Грохот заложил уши. Массивные дубовые створки кабинета не просто открылись - они разлетелись в стороны от чудовищного магического удара, с треском ударившись о стены. Зазвенели стекла в старинных шкафах, а парочка артефактов на столе ректора испуганно мигнула и погасла.

В дверном проеме стоял Кайден де Валь.

Он был абсолютно спокоен. Ни сбитого дыхания, ни растрепанных волос - лишь идеальная, ледяная собранность хищника, вышедшего на охоту. А вот за его спиной маячил Роуэн. Парень тяжело дышал, его глаза были расширены от ужаса, словно он только что привел в кабинет не наставника, а разъяренного дракона.

Кайден сделал шаг внутрь, небрежно отмахнувшись от стражей, которые инстинктивно потянулись к оружию. Невидимая сила просто вмяла их в стену.

— Что здесь происходит? — голос наставника прозвучал тихо, но от этого ледяного тона температура в кабинете упала на несколько градусов.

Лорд Вейн, багровея, резко развернулся к вошедшему.

— Де Валь! Твоя девка перешла все границы! — взревел он, брызгая слюной и указывая на меня трясущимся от гнева пальцем. — Она посмела поднять руку на мою дочь! Использовала энтропию! Завтра же она будет болтаться в петле на площади!

— Господа, прошу вас, давайте не будем делать поспешных выводов... — засуетился ректор Корнелиус, промокая лоб платком. — Мы во всем разберемся, назначим комиссию...

Кайден даже не посмотрел на ректора. Он медленно, тягучим шагом хищника подошел к столу.

— Вы вызвали Инквизицию к моей личной ученице, лорд Вейн? — Кайден склонил голову набок. На его губах заиграла легкая, почти вежливая улыбка, от которой у меня по спине побежали мурашки. — Как... смело. И невероятно глупо.

— У меня есть доказательства! — лорд ударил кулаком по столу. — Мои личные лекари осмотрели Изи! Они зафиксировали следы некротической магии!

Кайден перевел насмешливый взгляд на Изи, которая при его появлении перестала всхлипывать и вжалась в кресло, побелев как полотно.

— Ваши лекари, лорд, очевидно, купили свои дипломы в ближайшей подворотне. Энтропия оставляет не царапины. Она оставляет серый пепел и мертвую плоть. Ваша дочь выглядит на удивление живой для человека, пережившего атаку истинной Тьмы. Немного помятой и напуганной тем, что кто-то наконец дал ей сдачи, но не более.

— Ты смеешь защищать эту нищенку?! — задохнулся лорд Вейн. Его грудь ходила ходуном. — Да кто она такая?! Мой род стоял у истоков основания Академии, а ты...

— Она носит герб рода Де Валь на своем учебном контракте, — ледяным шипением перебил его Кайден. Тень от его фигуры словно накрыла всю комнату. — А теперь послушайте меня очень внимательно, Вейн. Вы сейчас же заберете свою жалкую кляузу. И отзовете вестника из Канцелярии. Если он вообще был отправлен, в чем я сильно сомневаюсь.

— Да как ты смеешь угрожать мне, щенок?! — лицо лорда пошло пятнами, но он инстинктивно сделал полшага назад.

Кайден выпрямился. Его улыбка исчезла, уступив место пугающей, бездушной жестокости.

— Если вы, лорд, считаете, что можете допрашивать, пытать или отчислять моих адептов без моего ведома, то завтра же род Де Валь отзовет финансирование южных гарнизонов.

В кабинете повисла звенящая, мертвая тишина. Корнелиус поперхнулся воздухом. Лорд Вейн побледнел так резко, словно из него разом выкачали всю кровь. Финансирование Де Валей было основой безопасности половины Империи.

— Тех самых гарнизонов, что стоят между вашими родовыми угодьями и дикой землей, — вкрадчиво уточнил Кайден, наслаждаясь произведенным эффектом. — Посмотрим, как громко ваша дочь будет рыдать, когда к вам в поместье придут голодные тролли.

Лорд открыл рот, закрыл его, снова открыл. Вся его спесь лопнула, как мыльный пузырь. Политика и деньги оказались страшнее любых заклинаний.

— Это... это недоразумение, — сглотнув, прохрипел лорд, отводя глаза. — Возможно, лекари действительно поспешили с выводами. Я... я забираю свою жалобу.

Кайден пренебрежительно хмыкнул, окончательно теряя к нему интерес. Он повернулся ко мне, и его взгляд скользнул по стражникам, которые все еще стояли рядом, хоть и отпустили мои руки. Те торопливо попятились к стенам, опуская глаза.

— Идем, Спарк, — бросил мне Кайден, разворачиваясь к выходу. — Адепт Воздуха, — он бросил короткий взгляд на застывшего в дверях Роуэна, — возвращайтесь в свое общежитие. Дальше я сам.

Роуэн лишь молча кивнул, бросив на меня ободряющий, но всё еще испуганный взгляд, и растворился в коридоре.

Я на ватных ногах пошла вслед за наставником. Путь до Северной башни прошел в гробовом молчании. Мои мысли метались, как вспугнутые птицы. Адреналин отступал, уступая место жгучей, неконтролируемой обиде.

Как только за нами щелкнул замок нашей гостиной, меня прорвало.

— Вы решили свести меня с ума переменами своего настроения?! — выпалила я, бросая сумку на пол. Голос дрожал от пережитого страха и гнева. — Почему вы то защищаете меня, то унижаете при всех?! Испортить мое зелье, втоптать в грязь моего друга, а через полчаса угрожать лорду войной ради меня?! Вы вообще нормальный?!

Кайден медленно снял плащ и перебросил его через спинку кресла. Он повернулся ко мне. Его лицо было непроницаемым.

— Наказывать тебя имею право только я, — ровным, абсолютно непререкаемым тоном ответил он.

Я подавилась воздухом. Просто захлебнулась от возмущения, не в силах вымолвить ни слова от такой наглой, эгоистичной собственнической логики. Я набрала полную грудь воздуха, чтобы высказать этому высокомерному тирану всё, что я о нем думаю, но не успела.

Кайден вдруг сделал плавный шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство.

Я инстинктивно замерла. Он нахмурился, его взгляд, до этого прикованный к моему лицу, скользнул ниже. Только сейчас я почувствовала, как горят запястья.

Его пальцы - прохладные, сильные и до одури осторожные - перехватили мои руки. Он чуть приподнял их к свету. На бледной коже проступали багровые, наливающиеся синевой следы от грубой хватки стражей и тяжелых металлических наручей.

Морщинка между его бровями стала глубже. Кайден провел большим пальцем в миллиметре от синяка, даже не касаясь его, но я почувствовала, как по коже пробежала волна успокаивающего холода.

— Больно? — тихо спросил он, и в этом коротком слове вдруг прозвучало столько скрытого, темного напряжения, что у меня перехватило дыхание.

— Н-нет... — пролепетала я.

Мой голос, еще минуту назад звеневший от праведного гнева, предательски дрогнул и сорвался на жалкий, сиплый шепот.

Я не могла оторвать взгляд от его лица. Мы стояли непозволительно близко. Настолько, что я видела каждую темную ресничку, обрамляющую его глаза. Глаза, обычно похожие на два куска непроницаемого льда, сейчас мерцали чем-то глубоким, опасным и обжигающим. Этот взгляд пригвождал к месту надежнее любых кандалов, лишая воли к сопротивлению.

От того, как бережно его длинные пальцы удерживали мои запястья, и от этого его низкого, вибрирующего «Больно?», мои щеки мгновенно вспыхнули. Жар раскаленной волной прокатился по шее, опалив лицо таким густым румянцем, что, казалось, даже воздух вокруг меня заискрил. Вся моя злость, всё возмущение его тиранскими замашками испарились в одно мгновение, вытесненные совершенно новым, парализующим смущением.

Мне стало так жарко, словно меня засунули в алхимический котел.

— Я... я просто очень устала, — выдавила я, резко, почти панически выдергивая свои руки из его хватки.

Холодок его магии оборвался, уступив место горячему покалыванию на коже. Кайден медленно опустил руки. Его лицо снова превратилось в непроницаемую маску, но в глубине зрачков всё еще плясали те самые темные искры, от которых перехватывало дыхание.

Не дожидаясь, пока он скажет что-нибудь еще - или, не дай боги, снова сделает шаг ко мне, я развернулась на каблуках.

— Спокойной ночи, наставник! — выпалила я и, забыв про брошенную на пол сумку, почти бегом бросилась к спасительной двери своей спальни.

Я влетела в комнату, с силой захлопнула за собой створку и дрожащими пальцами дважды повернула ключ в замке. Громкий щелчок механизма показался мне самым успокаивающим звуком в мире.

Тяжело дыша, словно только что убегала от стаи диких мантикор, я прислонилась спиной к прохладному дереву двери. Ноги окончательно отказались меня держать, и я медленно сползла вниз, оказавшись на полу.

Я прижала холодную ладонь к груди. Сердце билось как сумасшедшее - гулко, быстро, отбивая бешеный, рваный ритм прямо о ребра. Тук-тук-тук. Казалось, оно вот-вот проломит грудную клетку и выскочит наружу.

И я с пугающей ясностью понимала: оно колотится так вовсе не из-за пережитого страха перед ректором или Инквизицией. Лорд Вейн и его угрозы сейчас казались чем-то далеким, мелким и нереальным. Реальным был только дурманящий запах полыни с озоном, темный взгляд из-под полуопущенных ресниц и это невероятно осторожное прикосновение прохладных пальцев к моим ушибам.

«О боги... — пронеслось в моей гудящей голове. Я зажмурилась и уткнулась горящим лицом в колени, пытаясь унять дрожь. — Что это вообще сейчас было?!»

Я просидела на полу, наверное, с полчаса, обхватив колени руками и прислушиваясь к тишине за дверью. Кайден не стучал. Не требовал выйти. Сквозь толстое дерево не доносилось ни звука, но я почти физически, всей кожей ощущала его присутствие в соседней комнате. Эта невидимая, пульсирующая связь между нами гудела, как натянутая струна.

Когда дрожь в ногах немного улеглась, я заставила себя подняться, стянула испачканную на алхимии мантию и, даже не расчесав волосы, рухнула в кровать. Тело ныло от усталости, а в голове крутился безумный калейдоскоп из лица лорда Вейна, черных шипов и обжигающе-темного взгляда наставника.

Сон обрушился на меня спасительным забвением.

...Мне снился пепел.

Он падал с черного, беззвездного неба крупными хлопьями, похожими на снег, но не таял на коже, а оставлял горький запах гари. Я стояла босиком на холодной, потрескавшейся земле. Вокруг возвышались мертвые, скрученные деревья Запретной оранжереи, лишенные листьев.

Было неестественно тихо. И очень холодно. Тот самый пробирающий до костей холод, который я почувствовала, когда впервые коснулась руки Кайдена в лаборатории.

— Кайден? — позвала я. Мой голос прозвучал глухо, словно его поглотил туман.

Ответом мне был лишь тихий шорох. Из-за ствола огромного мертвого дуба вышла высокая фигура.

Это был он, но другой. Не тот безупречный, застегнутый на все пуговицы аристократ, которого я видела днем. Его рубашка была распахнута, открывая бледную грудь, а левая рука... левая рука была полностью поглощена тьмой. Черная, обугленная кожа с пульсирующими фиолетовыми трещинами расползалась выше локтя, перебираясь на плечо. Уродливая иссиня-черная вена на его шее билась тяжело и быстро, словно живой паразит, высасывающий из него жизнь.

Он смотрел на меня, и в его глазах не было льда. В них горел первобытный, мучительный голод.

— Элиана... — выдохнул он. Звук его голоса заставил землю под моими ногами вздрогнуть.

Он шагнул ко мне. Я хотела отступить, инстинкт самосохранения кричал бежать без оглядки, но ноги приросли к месту.

— Вы ранены, — прошептала я во сне, поднимая руки. Мои пальцы сами собой начали излучать мягкий, золотистый свет магии Жизни. — Позвольте мне...

Я потянулась к его груди, туда, где к сердцу подбиралась чернота. Но едва мои пальцы коснулись его кожи, золотой свет вспыхнул и... почернел. Из моих ладоней вырвались не зеленые лозы, а те самые жуткие, мертвые шипы, которыми я сковала Изи. Они мгновенно оплели его талию, плечи, притягивая ко мне.

Я испуганно ахнула, пытаясь отозвать магию, но Кайден не сопротивлялся. Наоборот.

Его искаженная проклятьем левая рука легла мне на талию, а правая с длинными прохладными пальцами зарылась в мои волосы, запрокидывая мою голову. Пепел кружился вокруг нас безумным вихрем.

— Не убегай, — прошептал он мне прямо в губы. Его дыхание пахло озоном и терпким вином. — Теперь мы связаны, Спарк. Моя тьма это твоя тьма. Моя боль это твоя боль.

— Я не хочу... — всхлипнула я, чувствуя, как черные шипы сплетают нас в один неразрывный кокон.

— Лжешь, — его губы скользнули по моей щеке, обжигая холодом.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, и в этот момент из его спины с жутким треском вырвались огромные, сотканные из абсолютного мрака крылья, накрывая нас обоих сплошной тенью...

Я распахнула глаза с громким, прерывистым вздохом.

Темнота моей спальни. Никакого пепла. Никаких черных шипов. Только неровное дыхание и смятые, влажные от холодного пота простыни, которые я сжимала в кулаках с такой силой, что побелели костяшки.

Сердце снова отбивало сумасшедший ритм. Я села в кровати, убирая прилипшие ко лбу волосы. Сон был настолько реалистичным, что на губах, казалось, всё еще оставался привкус озона.

Дрожащей рукой я потянулась к прикроватной тумбочке, чтобы зажечь магический светильник. Мягкий свет залил комнату, разгоняя ночные тени.

Я опустила взгляд на свои руки, чтобы убедиться, что они всё еще человеческие, и замерла.

На моих запястьях - там, где еще вечером расцветали уродливые багровые синяки от хватки стражников, не осталось почти ничего. Лишь бледно-желтые, едва заметные пятнышки.

Я провела по ним пальцем. Кожа в этих местах всё еще сохраняла едва уловимый, неестественный холодок. Тот самый холод, который я почувствовала, когда Кайден коснулся меня в гостиной.

Он не просто проверял, больно ли мне. За маской своего гнева и высокомерия, одним мимолетным прикосновением он вылечил мои раны своей магией, даже не сказав мне об этом.

Стон отчаяния вырвался из моего горла, и я снова упала на подушки, закрыв лицо руками. И как, скажите на милость, мне теперь смотреть на него за завтраком?!

Утро встретило меня предательски ярким солнцем, лучи которого безжалостно били в окно башни. Я собиралась целую вечность, расчесывая непослушные волосы так яростно, словно надеялась вычесать из головы все воспоминания о вчерашнем дне. И особенно о сегодняшнем сне.

От одной мысли о пепле, крыльях и запахе озона мои щеки снова начинали пылать.

«Просто веди себя естественно, — уговаривала я свое отражение в зеркале. — Ты его ученица. Он твой наставник. Он спас тебя от Инквизиции, подлечил синяки, а ты в ответ... просто скажешь спасибо и пойдешь на лекции».

План был гениален в своей простоте. Оставалось лишь незаметно покинуть наши общие покои.

Я приоткрыла дверь спальни. В гостиной было тихо. Камин не горел. Затаив дыхание, я на цыпочках двинулась к выходу, стараясь слиться с тенями и переступая так осторожно, словно пол был усеян спящими василисками. До спасительной двери оставалось всего три шага...

— Ты крадешься, как вороватый гоблин, Спарк, — раздался насмешливый, до дрожи знакомый голос.

Я споткнулась на ровном месте и резко обернулась.

Кайден сидел в глубоком кресле в самом темном углу комнаты. Одетый в безупречный, застегнутый на все пуговицы темный камзол с серебряной вышивкой, он выглядел так, будто не спал вовсе. Одна нога закинута на другую, в руках свернутый пергамент.

— Доброе утро, наставник, — пискнула я, чувствуя, как лицо заливает краской. Я изо всех сил старалась смотреть на его подбородок, воротник, куда угодно - только не в глаза и не на его руки.

Он поднялся с кресла с грацией крупного, опасного хищника и протянул мне пергамент.

— Твое новое расписание, — сухо произнес он. — Я внес некоторые коррективы. Из списка твоих факультативов убрана Боевая Практика, вместо нее добавлена Медитация и Контроль Потоков.

— Но... — начала было я.

— Это не обсуждается, — отрезал Кайден. — А теперь идем. Мы завтракаем вместе.

Я замерла, сжимая в руках свиток, и уставилась на него так, словно он только что предложил мне спрыгнуть с Астрономической башни.

— Завтракаем? Вместе? В общей трапезной? — мой голос сорвался. — Но... меня ждут Мей и Роуэн... И я вообще обычно ем очень быстро, на ходу... Вы же не ходите в студенческую столовую...

Я несла какую-то чушь, лихорадочно перебирая в голове отговорки. Сидеть с ним за одним столом после того смущения, которое я испытала вчера ночью? После этого сна, от которого у меня до сих пор подкашивались ноги?! Да я же куском подавлюсь!

Кайден склонил голову набок. Его глаза сузились.

— Отказы не принимаются, Элиана. Ты под моей опекой. После вчерашнего спектакля с лордом Вейном мне нужно ясно показать всей Академии, что ты находишься под моей личной, неотступной защитой.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не нашла ни единой причины отказать. Он был прав. Вчера меня чуть не утащили в подвалы Инквизиции.

— Хорошо, — обреченно выдохнула я, опуская плечи.

Путь до трапезной походил на шествие на эшафот. Кайден шел рядом, не отставая ни на полшага. Его аура, властная и холодная, заставляла студентов в коридорах шарахаться в стороны и вжиматься в стены.

Но самое страшное началось, когда мы вошли в огромный зал трапезной. Гул сотен голосов, звон тарелок и смех оборвались в одну секунду. Словно кто-то накинул на зал заклинание немоты.

Студенты замерли с ложками у ртов. Преподаватели за главным столом удивленно переглянулись. Все смотрели только на нас: на грозного, внушающего ужас магистра де Валя и на меня - бледную, взъерошенную стипендиатку, семенящую рядом с ним.

Я заметила Роуэна у окна. Парень помахал мне рукой, но тут же поперхнулся тыквенным соком, заметив моего спутника, и поспешно отвел взгляд.

Игнорируя мертвую тишину, Кайден уверенно провел меня к небольшому свободному столику в стороне от шумных компаний. Он отодвинул стул, жестом веля мне сесть.

Передо мной тут же материализовалась тарелка с горячей овсянкой, политой медом, и кружка травяного чая. Перед Кайденом появилась изящная черная чашка с обжигающе-горячим, черным кофе.

Зал постепенно начал отмирать. Послышались осторожные шепотки, которые быстро переросли в гудящий улей. Нас обсуждали. Каждую деталь.

— Ешь, Спарк, — негромко приказал Кайден, делая грациозный глоток из своей чашки. — У тебя вид, словно ты собираешься упасть в обморок.

Я послушно взяла ложку. Руки подрагивали, и она тихо звякнула о край тарелки. Я заставила себя проглотить немного овсянки, но вкуса не чувствовала. Все мое внимание было приковано к мужчине напротив.

Кайден почти ничего не ел. Он отставил чашку, сцепил длинные пальцы в замок и оперся подбородком о руки. Его взгляд - тяжелый, глубокий, проницательный - остановился на моем лице.

Он не отрываясь смотрел на меня.

Я заерзала на стуле, чувствуя, как под этим задумчивым, изучающим взором мне становится невыносимо жарко. Кайден смотрел так, словно читал мои мысли. Словно пытался разглядеть на моем лице ответы на вопросы, которые я сама себе боялась задать.

В памяти предательски вспыхнула картинка из сна: его лицо в сантиметре от моего, запах пепла, его губы, скользящие по моей щеке...

Мои уши запылали. Я опустила голову, яростно размешивая несчастную кашу, лишь бы не встречаться с ним взглядом.

«Он же эмпат, — в панике пронеслось в голове. — Наша связь... А что, если он прямо сейчас чувствует, о чем я думаю?!»

— Ты плохо спала сегодня? — внезапно разрезал тишину его низкий голос.

Ложка выскользнула из моих ослабевших пальцев и с плеском упала в тарелку, разбрызгав сладкую кашу.

Я резко вскинула голову. Кайден всё так же сверлил меня своим нечитаемым взглядом, но сейчас в уголках его губ притаилась едва заметная, почти дьявольская тень усмешки. И от этой усмешки мое сердце снова пустилось в бешеный, неконтролируемый галоп.

— Я... я... опаздываю, — заикаясь, выдавила я.

Воздуха вдруг стало катастрофически не хватать, а щеки заполыхали с такой силой, что, казалось, сейчас расплавят кожу. От его намека на мой сон по спине пробежал табун мурашек.

— На занятие! Извините, наставник, мне пора, — пролепетала я, стараясь не смотреть на дьявольскую усмешку, играющую на его губах.

Я вскочила так резко, что тяжелый дубовый стул с громким, противным скрежетом отлетел назад, заставив студентов за соседними столиками вздрогнуть. В этот момент мне было абсолютно плевать на сотни любопытных глаз, устремленных на нас со всех концов трапезной. Главным было сбежать. Позорно, трусливо ретироваться, пока этот невыносимый эмпат не вытащил на свет божий все мои постыдные ночные видения с его участием.

Я уже развернулась на каблуках, готовая сорваться на унизительный бег, но холодный, насмешливый голос пригвоздил меня к каменному полу:

— Куда?

Я замерла, как пойманная в силки птица, и медленно обернулась.

Кайден даже не шелохнулся. Он всё так же сидел, расслабленно опираясь подбородком на сплетенные пальцы, и с ленивым, почти хищным интересом наблюдал за моей паникой. Одна его темная бровь изящно изогнулась вверх.

— На... на лекцию, — пискнула я, крепче прижимая к груди злосчастный свиток.

— Какая удивительная тяга к знаниям, — бархатно произнес Де Валь. В его голосе отчетливо слышалось издевательство. — Только вот в твоем новом расписании первым предметом стоит медитация и контроль потоков, Элиана. И это занятие как твой наставник, я проведу лично.

Мое сердце ухнуло куда-то в район желудка.

Не веря своим ушам, я лихорадочно сорвала ленту со свитка и развернула шуршащий пергамент. Строчки прыгали перед глазами, сливаясь в неразборчивое пятно, но убористый почерк ректората не оставлял пространства для иллюзий.

«Первые песочные часы. Медитация и Контроль Потоков. Аудитория: Северная башня, подземный этаж. Преподаватель: магистр К. де Валь».

Я тупо уставилась на чернильные буквы, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Пергамент чуть не выпал из моих ослабевших пальцев.

О боги. Он обложил меня со всех сторон. Никаких лазеек. Никаких шансов отсидеться на галерке среди других студентов, пряча пылающее лицо. От него было невозможно спрятаться, невозможно сбежать, и, что самое страшное, теперь мне предстояло добровольно спуститься с ним в закрытую аудиторию-подземелье, чтобы учиться контролировать эмоции, которые именно из-за него и выходили из-под контроля!

Кайден неторопливо поднялся из-за стола, одним плавным движением оправляя манжеты камзола.

— Доедать ты, как я погляжу, не собираешься, — констатировал он, окинув взглядом мою забрызганную медом тарелку. — Что ж. Тогда идем, Спарк. Нам предстоит очень... глубокая работа над твоим подсознанием.

И он направился к выходу из трапезной, зная наверняка, что у меня нет иного выбора, кроме как послушно, словно овечка за волком, последовать за ним.

Мы шли в полном молчании. Всё мое внимание было приковано к широкой спине Кайдена и ровному, хищному шагу, с которым он вел меня в недра Академии. Миновав первый этаж нашей башни, наставник не пошел к лестнице, ведущей в жилые покои. Вместо этого он свернул в узкий, темный коридор, оканчивающийся кованой решеткой. Одно неуловимое движение его руки - и замок сухо щелкнул, пропуская нас на крутую винтовую лестницу, уходящую глубоко под землю.

С каждым шагом вниз воздух становился всё холоднее. Вдоль каменных стен вспыхивали редкие магические факелы, отбрасывая на ступени наши длинные, дерганые тени.

Подземный этаж оказался круглой, абсолютно глухой комнатой без единого окна.

Едва мы переступили порог, тяжелая дверь за нами захлопнулась с таким глухим стуком, что я вздрогнула. Вспыхнул ровный, белый свет магических сфер под потолком. Только теперь я заметила, что каждый дюйм стен, пола и даже сводчатого потолка здесь был испещрен сложной вязью защитных рун. Они слабо пульсировали серебром, отрезая это место от остального мира. Здесь не было ничего, кроме нескольких плотных ковриков для медитации, лежащих друг напротив друга в самом центре рунического круга.

Кайден прошел к центру зала, на ходу расстегивая верхние пуговицы своего идеального камзола.

— Садись, — коротко велел он, указывая на один из ковриков.

Я на деревянных ногах подошла и неловко опустилась на жесткую ткань, скрестив ноги. Кайден сел напротив. Расстояние между нами было катастрофически маленьким - едва ли больше вытянутой руки.

— Итак, адептка Спарк, — его голос в идеальной тишине экранированной комнаты прозвучал глубоко и объемно. — То, что произошло на полигоне недопустимо. Ты открыла канал. Наша магия смешалась, и теперь твой разум это распахнутая настежь дверь. Сквозняк гуляет в обе стороны.

Он подался вперед, опираясь локтями о колени, и впился в меня своим пронзительным взглядом.

— Если ты не научишься ставить ментальные щиты, любой сильный телепат Академии сможет прочесть тебя, как открытую книгу. А через тебя - дотянуться до меня. Я этого не позволю.

— И... как мне это сделать? — нервно сглотнув, спросила я. Мои ладони вспотели. — Мадам Роза учила нас чувствовать потоки земли, но ментальная магия... это же совсем другое.

— Принцип тот же, — сухо отозвался Кайден. — Магия Жизни - это созидание. Ты должна визуализировать преграду. Не деревянный забор, который можно сжечь, и не стекло, которое можно разбить. Тебе нужно создать в своем разуме нечто абсолютно непроницаемое. Глухую стену. Плотный туман. Лабиринт из терновника. Что угодно, что станет твоим личным бункером.

Он плавно поднял руку. На кончиках его длинных пальцев заискрилась бледно-голубая, почти призрачная энергия.

— Правила просты, Элиана, — его тон стал вкрадчивым, пугающе-мягким. — Сейчас ты закроешь глаза и попытаешься выстроить этот щит. А я буду бить.

— Бить? В смысле... магией? — я испуганно дернулась назад.

— В смысле разумом, — Кайден чуть склонил голову. — Я буду проникать в твою голову. Искать лазейки. Давить на твои эмоции, вытаскивать на поверхность твои страхи, сомнения и... воспоминания. Я буду провоцировать тебя, пока твой щит не треснет.

Мое дыхание перехватило.

— Но вы же... вы увидите...

— Всё, — жестко закончил он за меня. — Если ты не сможешь меня вытолкнуть, я увижу всё. Каждую твою мысль. Каждую слабость. Со всеми подробностями.

От этого прямого намека меня бросило в жар. Перед глазами снова вспыхнули пепел, черные крылья и его губы на моей щеке.

— Вы не имеете права! — возмутилась я, инстинктивно обхватывая себя руками за плечи. — Это моя личная жизнь! Мои мысли!

— У адептов, связанных с энтропией, нет личной жизни, — отрезал Кайден, и его магия вспыхнула ярче. — В реальном бою враг не будет спрашивать разрешения, чтобы выпотрошить твой разум. Закрывай глаза, Элиана. И строй свою стену. Потому что я начинаю.

Я судорожно выдохнула и послушно закрыла глаза.

Вдох. Выдох. Я потянулась к своей магии, живо представляя, как из влажной, плодородной земли прорастают сотни толстых зеленых побегов. Они переплетались, утолщались, покрывались грубой корой и острыми, ядовитыми шипами, мгновенно образуя плотную, непроницаемую стену из диких лиан. Мой личный маленький мирок, дышащий жизнью и силой.

«Хорошо, — подумала я, укрепляя корни. — Пусть только попробует пробиться.»

Удар, конечно же, обрушился без предупреждения.

Это не было похоже на физическую боль. Это был пронизывающий до костей ледяной сквозняк, который с размаху, словно таран, ударил в мою мысленную преграду. Лианы жалобно затрещали.

— И это всё? — холодный, насмешливый голос Кайдена зазвучал прямо у меня в голове, отдаваясь эхом от стенок черепа. — Заборчик для огорода? Я просил хотя бы стену, Спарк.

Я стиснула зубы и направила еще больше силы, наращивая толщину лиан и заливая просветы липким древесным соком.

Но Кайден был безжалостен. Его разум ощущался как отточенный кинжал, который методично, слой за слоем, хирургически точно срезал мою защиту. Я чувствовала его давление - тяжелое, неотвратимое, подавляющее.

— Ты слабая, — продолжал давить он, и каждый его мысленный укол заставлял меня злиться всё сильнее. — Ты прячешься, вместо того чтобы бить в ответ. Откройся. Покажи мне, как ты дрожишь, когда вспоминаешь лорда Вейна. Что ты чувствуешь, когда этот дурак с факультета Воздуха улыбается тебе. Покажи мне, почему ты покраснела за завтраком. Впусти меня, Элиана.

— Убирайтесь из моей головы! — выкрикнула я вслух, чувствуя, как по щекам текут злые слезы от перенапряжения.

Моя злость, подогретая его издевками и моим собственным страхом, достигла пика. Я больше не хотела защищаться. Я хотела отбросить его, ударить в ответ всей той силой, что кипела внутри.

И в этот момент наивысшего напряжения что-то щелкнуло.

Ментальная нить, невидимо связывающая нас, натянулась до предела и вдруг завибрировала в обратную сторону. Вместо того чтобы возвести очередную стену, моя разозленная магия хлынула по этому открытому каналу прямо в его разум, с разгона пробив его собственные щиты, ослабленные атакой.

Меня словно затянуло в водоворот. Тьма подземелья исчезла...

...Вместо неё я увидела огромный, мрачный зал с высокими сводами, освещенный тусклым светом свечей. Я смотрела на всё глазами маленького мальчика, которому на вид было не больше десяти лет. Он стоял на коленях на жестком каменном полу, низко опустив голову. Его хрупкие плечи мелко вздрагивали от сдерживаемых рыданий.

Перед ним возвышался высокий мужчина с жестоким, аристократическим лицом - точная, но постаревшая копия Кайдена.

— Ты - позор моего рода, — голос мужчины гремел, хлестая больнее кнута. — Бездарь. Пустышка. В тебе магии меньше, чем в охранном псе. Твой резерв жалок!

«Я стараюсь, отец...» — мысленно всхлипнул мальчик, и эта детская, отчаянная боль ударила меня в самое сердце, заставив задохнуться.

— Стараний недостаточно, когда ты родился калекой! С этим ничего не сделать. Ты никогда не станешь истинным Де Валем. Убирайся с моих глаз.

Картинки замелькали с бешеной скоростью, сливаясь в калейдоскоп чужого отчаяния. Вот мальчик сидит в пыльной библиотеке, обложенный горами древних фолиантов, пока за окном брезжит рассвет. Его глаза покраснели от недосыпа, крошечный огонек магии на ладони вспыхивает и тут же гаснет, исчерпав жалкий резерв. Он в ярости бьет кулаком по столу, сбивая костяшки в кровь.

Тренировки до потери сознания. Насмешки. Презрительные взгляды слуг. Он учился сутками, знал теорию лучше любого взрослого магистра, но тело было для него жестокой клеткой - его врожденный магический источник был слишком мал. Непреодолимый физический предел.

А потом всё погрузилось во мрак.

Глубокие, заброшенные подземелья. Мальчик, ставший юношей, стоит перед каменным алтарем, на котором лежит книга, излучающая зловещую ауру. Он нашел выход. Единственный способ разорвать свои пределы и расширить источник - обратиться к силам самой Бездны.

Я видела ритуал. Видела, как он зачитывает строки на запретном языке, не дрогнув, разрезая свою ладонь.

И я увидела цену.

Бездна откликнулась. Абсолютный, пожирающий мрак хлынул в его тело. Юноша запрокинул голову в немом, агонизирующем крике, от которого у меня заложило уши. Тьма вливалась в его левую руку, сжигая плоть изнутри, замещая живые сосуды пульсирующей скверной. Его магический резерв рвался на части и неестественно расширялся, наполняясь безграничной, чудовищной силой, но эта сила требовала платы - она пожирала его заживо. Боль была такой невыносимой, такой всепоглощающей, что...

— Хватит!

Чудовищный по силе ментальный удар буквально выбросил меня из видения, швырнув обратно в мое тело.

Я распахнула глаза, судорожно хватая ртом воздух, словно вынырнула со дна ледяного озера.

Мои легкие горели, словно я пробежала несколько миль, не делая вдоха. Я жадно глотала ртом холодный воздух подземелья, вцепившись дрожащими пальцами в ткань своего коврика. В ушах всё еще стоял тот леденящий душу крик, а перед глазами пульсировала тьма.

Я медленно подняла голову, с трудом фокусируя зрение.

Кайден сидел напротив. Тот самый Кайден, который еще десять минут назад казался мне воплощением абсолютной власти и непогрешимого контроля.

Сейчас от этого не осталось и следа. Он тяжело дышал, ссутулившись так, словно невидимая тяжесть придавила его к каменному полу. Его лицо было мертвенно-бледным, а на лбу блестела испарина. Он смотрел на меня, и в его расширенных, потемневших глазах плескался чистый, неприкрытый ужас. Ужас человека, с которого только что сорвали маску.

— Ты... — его голос сорвался, прозвучав тихо и хрипло. Он судорожно сглотнул, пытаясь вернуть себе привычный ледяной тон, но маска окончательно треснула. — Если ты хоть слово... кому-нибудь...

Он резко подался вперед, хватая меня за плечи с такой силой, что я тихонько вскрикнула.

— Я сотру тебе память, Спарк! Выжгу этот кусок разума так, что ты забудешь собственное имя! — отчаянно прорычал он. В его угрозах не было обычной надменной уверенности - только паника загнанного в угол зверя. — Никто не должен знать! Инквизиция... мой отец... если они узнают, меня уничтожат! Слышишь?!

Его пальцы, сжимающие мои плечи, мелко дрожали. Этот всесильный, пугающий маг сейчас боялся меня. Боялся того, что я видела.

Я была в таком же шоке. Внутри всё переворачивалось от увиденного. Тот мальчик, плачущий на каменном полу из-за своей ничтожности, и этот жестокий наставник слились в моем сознании в одного изломанного, отчаявшегося человека.

— Я... я ничего не скажу, — пролепетала я, глядя прямо в его безумные глаза. — Клянусь, Кайден. Никому. Никогда.

Он замер, тяжело дыша мне в лицо. Несколько долгих секунд он вглядывался в мои черты, словно искал там ложь. Затем его руки бессильно разжались. Он отстранился, рухнув обратно на свой коврик и закрыв лицо ладонями.

Тишина в тренировочной комнате стала оглушительной.

— Зачем? — сорвался с моих губ едва слышный шепот. Я не собиралась этого спрашивать, но слова вырвались сами. — Зачем такая цена? Ради чего?

Кайден медленно опустил руки. Его губы искривились в горькой, болезненной усмешке, от которой у меня защемило сердце.

— Тебе не понять, Спарк, — тихо и абсолютно опустошенно произнес он. — Тебе невероятно повезло. Ты родилась с огромным потенциалом. В тебе плещется столько магии Жизни, что ты даже не можешь её удержать, не знаешь, куда её применить. А я...

Он перевел взгляд на свою левую руку, обтянутую плотной тканью рубашки, под которой скрывалась мертвая, пожирающая его плоть.

— Я родился никем в семье, где сила - это единственное мерило твоей ценности. Я был пустым сосудом. Разочарованием. Ошибкой. И я просто взял то, что мне было нужно, чтобы стать идеальным наследником Де Валь. Бездна оказалась щедрее моего отца.

Он резко поднялся на ноги, отворачиваясь от меня, и одним точным, привычным движением накинул свой брошенный на пол камзол. Когда он повернулся ко мне снова, на его лице уже начал выстраиваться привычный ледяной фасад, хотя в глазах всё еще таилась усталость.

— На сегодня хватит, — сухим, профессиональным тоном отрезал он. — Твои щиты никуда не годятся. Ты бьешь в ответ эмоцианально и хаотично, а не спокойно и точечно. Но мы продолжим. Завтра. И послезавтра.

Он подошел к двери, положив руку на кованую ручку, и бросил на меня последний, тяжелый взгляд через плечо:

— Теперь мы будем тренироваться особенно усердно, Элиана. Потому что если кто-то другой пробьет твою защиту так же, как это сделала ты сегодня... мы оба покойники.

Дверь распахнулась, впуская холодный воздух из коридора.

Я поднималась по винтовой лестнице на ватных ногах, чувствуя себя так, словно меня пережевали и выплюнули. Кайден оставил меня на первом этаже, молча свернув в сторону ректората, а я побрела в Северную башню.

В этот день я пропустила и травоведение, и историю магии. Заперевшись в своей спальне, я забралась с ногами на кровать, обхватив подушку.

Мой мир перевернулся. Ледяной тиран, мстительный ублюдок и пугающий лорд оказался человеком, который каждый день расплачивается невыносимой болью за право просто существовать в своем жестоком мире. И самое страшное - теперь этот секрет лежал на моих плечах.

Мне нужно было всё обдумать. Но как думать, если перед глазами всё еще стоял тот плачущий десятилетний мальчик, навсегда продавший свою душу Бездне?

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, уступив место густым синим сумеркам, которые медленно, но верно затапливали мою спальню. Я не зажигала магических сфер. Темнота казалась уютной, она прятала меня от внешнего мира и давала возможность хоть немного перевести дух.

Я пропустила обед, даже не вспомнив о еде, хотя желудок периодически сводило от голода. Ужин тоже прошел без меня. Всё это время я сидела на кровати, подтянув колени к подбородку, и смотрела в одну точку на стене. В голове раз за разом прокручивались сцены из подземелья. Ледяной тон Кайдена, его попытки взломать мой разум, а затем... этот оглушительный, пропитанный отчаянием прорыв в его воспоминания.

Я видела его обнаженную душу. Видела, как гордость рода Де Валь была растоптана собственным отцом. Видела ту чудовищную сделку с Бездной, которая теперь пожирала его изнутри. И каждый раз, вспоминая искаженное агонией лицо юного Кайдена, я чувствовала, как к горлу подступает горький ком.

Как можно ненавидеть того, кто каждый свой вдох делает через невыносимую боль?

Тишину башни внезапно разорвал грохот.

Бам! Бам! Бам!

Стук во входную дверь наших общих покоев был таким яростным и настойчивым, что я вздрогнула, выныривая из своих мыслей. Удары не прекращались, кто-то буквально колотил в дубовую створку кулаками, совершенно не заботясь о правилах приличия и о том, чья именно это башня.

— Элиана! Эли, открой! Я знаю, что ты там! — раздался приглушенный толстым деревом, но отчаянно знакомый голос.

Роуэн.

Я поспешно спустила ноги с кровати, на ходу приглаживая растрепанные волосы и поправляя помятую блузку. Стук повторился, на этот раз сопровождаемый глухим ударом плеча о дверь.

— Эли! Если ты сейчас же не откроешь, я вышибу её воздушным тараном, клянусь богами!

— Иду, иду! Не ломай дверь! — крикнула я, торопливо пересекая темную гостиную.

Едва я успела отодвинуть тяжелый засов и повернуть ключ, как дверь распахнулась, едва не ударив меня по носу. На пороге стоял Роуэн. Он выглядел так, словно пробежал марафон по пересеченной местности, спасаясь от стаи диких виверн. Его волосы встопорщились во все стороны, мантия съехала на одно плечо, а грудь тяжело вздымалась.

— Эли! — он выдохнул мое имя с таким непередаваемым облегчением, что у меня защемило сердце.

Не успела я и рта раскрыть, как он шагнул вперед, схватил меня за плечи и начал лихорадочно осматривать, поворачивая то в одну, то в другую сторону.

— Ты цела? Он ничего тебе не сделал? Где ты была весь день?! — его пальцы сжались на моих плечах, а в карих глазах плескалась самая настоящая, неподдельная паника.

— Роуэн, успокойся, пусти, — я попыталась мягко высвободиться, но он держал крепко. — Всё в порядке. Я просто...

— В порядке?! — он чуть не задохнулся от возмущения, его голос сорвался на хрип. — Эли, тебя не было на Травоведении! Ты пропустила Историю! Ты не пришла ни на обед, ни на ужин! А последнее, что я видел - это как Де Валь уводит тебя с завтрака с таким перекошенным от бешенства лицом, словно собирается лично сбросить тебя с Астрономической башни!

Он отпустил мои плечи, но только для того, чтобы вцепиться в свои волосы.

— Мей плачет у себя в комнате. Я обошел всю Академию. Я был уверен, что он запер тебя в подземельях или... или пытает за то, что ты устроила Изи!

— Роуэн, послушай меня... — попыталась вставить слово я, но парень был на взводе. Адреналин бурлил в нем, требуя действий.

— Нет, это ты послушай! — он резко подался вперед, хватая меня за запястье. — Мы не оставим это просто так. Я знаю, что он Де Валь, знаю, что у него власти больше, чем у самого ректора, но это переходит все границы! Мы идем к Корнелиусу. Прямо сейчас.

— Что? Куда? — я опешила, пытаясь вырвать руку, но он потянул меня к выходу.

— К ректору! — решительно заявил Роуэн. Его челюсть упрямо сжалась. — Ты потребуешь сменить куратора. Я пойду с тобой как свидетель. Я сам напишу жалобу в Совет Академии. Расскажу, как он издевается над тобой на занятиях, как запугивает тебя... Мы найдем способ. Ты не будешь больше жить в одной башне с этим ледяным садистом, который не умеет ничего, кроме как издеваться над своими подопечными!

Воздух в гостиной внезапно стал тяжелым. Таким плотным и ледяным, что каждый вдох обжигал легкие.

Щелчок открываемой двери раздался в наступившей тишине подобно удару хлыста.

Мы с Роуэном одновременно обернулись. Дверь спальни Кайдена, находившаяся в дальнем конце гостиной, медленно распахнулась.

На пороге стоял наставник.

Если утром он казался идеальным, собранным и опасным, то сейчас от этого лоска не осталось и следа. Он выглядел измотанным до предела. Верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, правый рукав небрежно закатан до локтей. Бледная кожа казалась почти полупрозрачной в полумраке, а под глазами залегли глубокие, темные тени, выдающие невыносимую усталость.

Он слышал всё. Каждое слово Роуэна.

Кайден медленно прислонился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди. В его позе была какая-то обреченная, тяжелая расслабленность. Он не метал молнии, не собирал в ладонях тьму, не пытался задавить Роуэна своей аурой. Он просто стоял и смотрел на нас.

Его прозрачный, опустошенный взгляд скользнул по руке Роуэна, которая всё еще крепко сжимала мое запястье, а затем поднялся к моему лицу.

В этих глазах не было ни угрозы, ни приказа остаться. В них плескалось горькое, ледяное ожидание. Он ждал, что я уйду. Что я соглашусь с каждым словом Роуэна, развернусь и выбегу из этой башни, чтобы рассказать ректору о том, каким монстром он является. Он привык к предательству. Привык, что люди бегут от его тьмы. И сейчас он заранее принял свое поражение, даже не пытаясь меня остановить.

«Он думает, что я сдамся. Что я предам его, — с пронзительной ясностью поняла я, и мое сердце сжалось от странной, щемящей боли. — Он думает, что я испугалась того сломанного мальчика в подземелье».

Я перевела взгляд на Роуэна. В его лице читалась искренняя забота, отвага и готовность броситься ради меня на амбразуру. Он предлагал мне нормальную жизнь. Спокойную учебу, смех на переменах, безопасные вечера.

А затем я снова посмотрела на Кайдена, который стоял в тенях своей комнаты, в одиночку сражаясь с Бездной, чтобы иметь право называться магом и наследником своего отца.

Выбор был очевиден.

Я мягко, но решительно высвободила свое запястье из руки Роуэна.

Парень удивленно моргнул, его пальцы безвольно разжались.

— Эли? Пойдем. Мы потеряем время.

— Нет, Роуэн, — мой голос прозвучал на удивление твердо, нарушая звенящую тишину гостиной. Я сделала шаг назад, отступая от открытой двери вглубь комнаты. Ближе к Кайдену. — Ни к какому ректору мы не пойдем. Никаких жалоб не будет.

Роуэн застыл, не веря своим ушам.

— Что? Но почему? Эли, он же мучает тебя! Ты посмотри на себя, ты весь день не выходила из комнаты!

— Ты всё не так понял, — я заставила себя улыбнуться, хотя внутри всё дрожало от напряжения. Врать Роуэну было неприятно, но это была ложь во спасение. Во спасение человека, стоявшего за моей спиной. — Никто меня не мучает и нигде не запирает.

— Но завтрак... — растерянно пробормотал парень. — Он же был в бешенстве...

— Он был строг, потому что я провалила базовые техники контроля, — ровным, уверенным тоном солгала я, глядя прямо в глаза Роуэну. — Сегодня у нас была Медитация. Индивидуальное занятие в подземном зале. И это была... потрясающая тренировка. Да, невероятно сложная. Да, выматывающая до дна. Именно поэтому я спала весь день и пропустила остальные пары. Но это было именно то, что мне нужно.

Я выдержала небольшую паузу, вкладывая в свои следующие слова всю искренность, на которую была способна.

— Магистр Де Валь - сложный человек, Роуэн. Но он лучший наставник, которого я только могла получить. И я ни за что не откажусь от его кураторства. Все хорошо, правда.

Роуэн смотрел на меня так, словно у меня внезапно выросла вторая голова. Его рот приоткрылся, он переводил ошарашенный взгляд с меня на Кайдена, неподвижно застывшего у своей двери, и обратно. Вся его спасительная решимость разбилась о мои слова.

В глазах воздушника мелькнули непонимание, обида и какая-то глухая тоска. Он понял, что проиграл эту невидимую битву, даже не начав её. Понял, что между мной и этим пугающим аристократом существует что-то такое, куда ему, простому и светлому парню, хода нет.

— Потрясающая тренировка... — эхом повторил он, горько усмехнувшись. — Ясно. Что ж... Извини, что вломился. Я просто... я переживал за тебя, Эли.

— Я знаю, Роуэн. Спасибо тебе, — мягко ответила я, чувствуя укол совести. — Правда, спасибо. Передай Мей, что со мной всё хорошо. Увидимся завтра на лекциях.

Он кивнул, бросил последний, полный неприязни и какого-то странного смирения взгляд на Кайдена, и шагнул за порог.

— До завтра, Спарк.

Я закрыла за ним дверь и прислонилась к ней спиной, чувствуя, как силы стремительно покидают меня. В гостиной повисла густая, осязаемая тишина. Только сейчас я осознала, что именно сделала. Я отрезала себе путь к отступлению. Я добровольно осталась в логове дракона, закрыв дверь перед своим спасителем.

Медленно повернув голову, я посмотрела в другой конец комнаты.

Кайден не сдвинулся с места. Он всё так же прислонялся к дверному косяку, но его поза изменилась. Расслабленность исчезла, уступив место предельному, звенящему напряжению. Он смотрел на меня так, словно видел впервые в жизни. Словно я была каким-то неведомым артефактом, логику которого его гениальный разум не мог разгадать.

— Почему? — его голос прозвучал хрипло, едва слышно, разрезая тишину комнаты.

Он не спрашивал, зачем я соврала. Он спрашивал, почему я осталась.

Я отлепилась от двери и сделала несколько медленных шагов к центру гостиной. Расстояние между нами сократилось, но мы всё еще находились по разные стороны невидимой баррикады.

— Потому что жаловаться ректору на того, кто закрыл меня собой от ядовитой лианы, было бы верхом неблагодарности, — тихо ответила я, глядя в его темные, бездонные глаза. — И потому что... я обещала. Никому. Никогда. Я держу свои клятвы, магистр.

Кайден судорожно втянул воздух. Его кадык дернулся. Он привык к страху. Привык к ненависти, к подобострастию, к расчету. Но он совершенно не знал, что делать с бескорыстной верностью, особенно от девчонки, которую он сам же еще утром безжалостно препарировал в подземелье.

— Ты глупая, сентиментальная девчонка, Элиана Спарк, — произнес он, и в его голосе не было ни льда, ни насмешки. Только странная, почти болезненная мягкость.

— Ну вот такая я. Останусь здесь и буду учиться контролировать свои эмоции, — упрямо вздернула подбородок я.

Тень улыбки - неуверенной, ломкой, скользнула по его губам, преображая уставшее лицо. В этот миг в полумраке гостиной, между мальчишкой и девчонкой, родилось что-то новое. Что-то невероятно хрупкое, как первое весеннее стекло на лужах, но при этом прочное, как магическая клятва.

Доверие.

Кайден медленно отлип от дверного косяка.

— Завтра в шесть утра, — тихо сказал он, скрываясь в полумраке своей комнаты. — Будем снова строить твой лабиринт из терновника.

— Хорошо, наставник, — выдохнула я в ответ.

Дверь за ним закрылась с мягким, тихим щелчком.

Я встала задолго до рассвета.

За окном Северной башни всё еще клубилась непроглядная, чернильная тьма. Я с трудом разлепила глаза, чувствуя, как ноют мышцы после вчерашних ментальных баталий. Но мысль о том, что через пару часов мне снова предстоит спуститься в подземелье с Кайденом, заставила меня быстро вскочить с кровати.

Я умылась ледяной водой, чтобы окончательно проснуться, натянула серую мантию и, решив прийти в гостиную пораньше, чтобы морально подготовиться, приоткрыла дверь своей спальни.

В общей комнате горел лишь один тусклый магический светильник, отбрасывая длинные тени на гобелены. Было тихо.

Я сделала несколько шагов к креслу, ожидая увидеть там наставника с очередным свитком, но гостиная была пуста. Зато дверь в комнату Кайдена оказалась приоткрыта. Оттуда не доносилось ни звука, но моя магия Жизни, ставшая после вчерашнего слишком чувствительной к его ауре, уловила тяжелую, давящую волну чужой боли. Эта волна была настолько плотной, что у меня самой заломило виски.

Забыв о правилах приличия, я толкнула дверь и замерла на пороге.

Кайден сидел на краю своей огромной, застеленной темным шелком кровати. Он был одет лишь в свободные темные брюки. Его идеальная осанка исчезла - он сгорбился, уперевшись локтями в колени и спрятав лицо в ладонях. Его плечи мелко, прерывисто вздрагивали.

Левая рука, которую он обычно так тщательно скрывал под плотной тканью рубашек, сейчас была обнажена. И зрелище это было по-настоящему пугающим.

Черная, гниющая скверна Бездны, которую я видела в его воспоминаниях, сейчас пульсировала с удвоенной силой. Темные, фиолетовые трещины ползли от запястья к локтю, светясь изнутри больным, токсичным светом. Уродливая вена на шее вздулась так, словно готова была лопнуть.

Он даже не поднял головы, когда скрипнула дверь. Лишь глухо, сквозь стиснутые зубы, прорычал:

— Уйди, Спарк. Тренировка отменяется.

— Наставник... — выдохнула я, делая шаг вглубь комнаты. — У вас приступ. Вам нужна помощь.

— Я сказал, пошла вон! — его голос сорвался на рык. Он резко вскинул голову. Его лицо блестело от холодного пота, глаза ввалились, а губы были искусаны в кровь. Боль пожирала его заживо, сводя с ума. — Оставь меня в покое. Тебе здесь нечего делать. Это... это не лечится. Просто уходи.

Его взгляд - затравленный, полный агонии и отчаянного нежелания показывать мне свою слабость, резанул меня по животу хуже любого кинжала. Любая нормальная студентка развернулась бы и сбежала. Вчерашняя я, возможно, тоже так бы поступила.

Но сегодня всё было иначе.

Я молча развернулась, но не для того, чтобы запереться в своей комнате. Я выскочила из башни и бегом понеслась вниз по гулким каменным лестницам, перепрыгивая через ступеньку.

Трапезная в этот час была еще пуста, лишь на кухне гремели котлами и вкусно пахло свежей сдобой.

— Доброе утро! — крикнула я, влетая в святая святых академических поваров, пугая дородную женщину в белом фартуке. — Простите, мне срочно нужен заварочный чайник. И кружки. Две. Пожалуйста!

Повариха удивленно хлопнула ресницами, но, увидев мое растрепанное, полное отчаяния лицо, не стала задавать лишних вопросов.

— Конечно, милая. Вот, держи. Кипяток только-только сняла с огня. Заболел кто-то в такую рань?

— Вроде того, — буркнула я, перехватывая поднос с пузатым керамическим чайником, над которым вился парок, и двумя глиняными кружками. — Огромное спасибо!

Обратный путь занял вдвое больше времени, потому что бежать с горячей водой было опасно, но я старалась двигаться как можно быстрее.

Вернувшись в башню, я промчалась мимо гостиной и свернула в личную лабораторию Кайдена. Здесь, на длинных стеллажах, хранились сотни стеклянных баночек и мешочков с ингредиентами. Мой внутренний травник мгновенно включился в работу, проверяя этикетки.

«Корень лунного папоротника... нет, слишком жесткий. Мята Бездны... точно нет. А вот это подойдет».

Я схватила баночку с сушеными листьями серебристой ивы, добавила щепотку сон-травы, немного толченого янтаря для стабилизации магии и цветки синего огневика - он снимал спазмы лучше любого зелья.

Засыпав травы в чайник и залив их кипятком, я закрыла глаза и положила ладони на пузатые бока заварника. Моя магия Жизни мягко, послушно полилась сквозь пальцы, впитываясь в воду, ускоряя экстракцию полезных свойств и наполняя отвар успокаивающим, теплым светом.

Когда чайник тихонько звякнул крышкой, сигнализируя о готовности, я подхватила поднос и вернулась в комнату Кайдена.

Он так и сидел на краю кровати, тяжело опираясь на колени, но чернота на его руке, кажется, немного утихла, пульсируя уже не так яростно.

Услышав звон посуды, Кайден поднял голову. В его потемневших глазах читалась смесь ярости и удивления.

— Я же приказал тебе...

— А я не послушалась, — спокойно перебила я его, ставя поднос на небольшой столик у окна. Я разлила дымящийся, пахнущий лесом и медом отвар по кружкам. — У вас, кажется, в расписании не было пункта умереть от болевого шока до завтрака. Выпейте.

Я подошла к нему и протянула кружку.

Кайден смотрел то на глиняную чашку в моих руках, то на мое упрямое лицо. Его правая рука дернулась, словно он хотел оттолкнуть меня, но вместо этого длинные пальцы сомкнулись вокруг горячей глины. Наши руки на секунду соприкоснулись, и я почувствовала, как его ледяная кожа впитывает тепло моей магии.

Он сделал осторожный глоток. Затем еще один.

Я села прямо на ковер у его ног, скрестив ноги, и обхватила свою кружку, наслаждаясь теплом.

— Что это? — глухо спросил он минут через пять, когда краска начала медленно возвращаться на его бледное лицо.

— Мой личный рецепт, — пожала плечами я. — Серебристая ива, сон-трава и немного огневика. Ну, и пара капель магии Жизни, чтобы оно не было таким горьким на вкус. В пекарне у нас часто кто-то обжигался или уставал до одури, так что я набила руку на успокаивающих сборах.

Кайден хмыкнул, откидываясь на подушки, не выпуская кружку из рук. Боль действительно отступала, укрощенная теплом трав и моей тихой магией.

— Пекарня... — эхом повторил он, и его голос прозвучал неожиданно мягко. — Раз уж ты видела мою... расскажи о своей.

Я улыбнулась, глядя в темноту за окном.

— Я бы охарактеризовала это словом... шумно, — начала я, чувствуя, как воспоминания согревают изнутри. — Мой отец печет лучшие сливочные булочки в южном квартале. Он встает в три часа ночи, чтобы замесить тесто. А мама работает прачкой в доме напротив. Она всегда вкусно пахнет лавандовым мылом. У нас не было денег на дорогие артефакты, зато наш дом всегда был полон гостей. Соседи заходили просто поболтать, старый господин Тилль приносил яблоки из своего сада в обмен на хлеб...

Я рассказывала ему о тесных улочках, о запахе корицы по утрам, о том, как однажды случайно прорастила пшеницу прямо в мешке муки из-за первого, неконтролируемого выброса магии, и отцу пришлось делать из нее зеленую лепешку.

Кайден слушал меня молча, не перебивая. Его глаза были полузакрыты, дыхание выровнялось. Черные трещины на левой руке побледнели, превратившись в едва заметную паутинку.

— ...и в итоге отцу пришлось полдня отмывать потолок от этих вьюнков, ругаясь на чем свет стоит, а мама просто сидела рядом и смеялась до слез, — закончила я, с улыбкой глядя на Кайдена.

Его губы дрогнули, словно он действительно собирался улыбнуться в ответ этой нелепой семейной истории, но внезапно воздух в спальне изменился.

Это не было звуком в привычном понимании. Скорее, резким перепадом давления, от которого заложило уши. Пространство вокруг нас неуловимо завибрировало, а по полу скользнула холодная, колючая волна. Волоски на моих руках встали дыбом. Словно где-то глубоко под нами лопнула гигантская, туго натянутая струна.

Я испуганно осеклась, инстинктивно прижимая к груди остывающую кружку, и вопросительно посмотрела на наставника.

Кайден мгновенно подобрался. Вся его недавняя расслабленность испарилась, стертая многолетними инстинктами выживания. Он замер, чуть склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то, доступному лишь ему одному. Его ноздри хищно расширились, а зрачки затопила тьма.

— Проклятье, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. Одно короткое слово хлестнуло по нервам хуже удара плетью.

— Что случилось? — мой голос предательски дрогнул. — Наставник?

Кайден резко поставил свою чашку на тумбочку, глина жалобно звякнула о дерево, и попытался встать, но со стоном осел обратно на смятые простыни. Его дыхание снова стало прерывистым.

— Защитные контуры башни взломаны, — глухо произнес он, обхватив правой рукой свое больное левое предплечье, на котором скверна пульсировала, словно в ответ на внешнюю угрозу. — Двери не просто открыли, они сорвали печати. Сюда идет Инквизиция. И они поднимаются по лестнице прямо сейчас.

— Инквизиция?! — я задохнулась от ужаса, вскакивая на ноги. Кружка выпала из моих ослабевших пальцев, глухо ударившись о толстый ковер, и остатки травяного чая растеклись темным пятном. — Но почему именно сейчас? Утром?!

— Похоже лорд Вейн не умеет проигрывать, — процедил Кайден. Его лицо стало пепельно-серым. — Он ударил исподтишка. Отвлек меня вчерашней жалобой ректору, а сам отправил вестника напрямую в Службу Искоренения. Я чувствую Око...

— Око?

— Артефакт абсолютного поиска, — он закрыл глаза, на скулах заходили желваки. — Он реагирует на малейшие эманации Бездны. И он фонит так сильно, что у меня зудят кости.

Меня обдало ледяным ужасом. Я посмотрела на его левую руку. Черные, уродливые вены, не скрытые сейчас ни рубашкой, ни иллюзией, были видны как на ладони. В комнате буквально пахло озоном и жженой плотью - верными спутниками темной магии.

— Накиньте маскировку! — в панике зашептала я, бросаясь к его шкафу в поисках хотя бы плотного камзола. — Иллюзию! Что угодно!

— Я пуст, Элиана, — его голос звучал пугающе ровно, голосом человека, который смотрит в лицо неминуемой казни. — Этот ночной приступ... он сожрал все мои резервы до капли. Я не смогу сплести даже простейший морок, не говоря уже о щите, способном обмануть Око. Они войдут сюда через минуту. Артефакт вспыхнет. И на этом всё закончится.

— Нет! — отрезала я.

Паника, сковавшая меня секунду назад, внезапно отступила, смытая горячей, пульсирующей волной моей собственной магии. Магии Жизни, которая всегда была абсолютным, полярным антиподом Бездны.

В коридоре послышался грохот тяжелых кованых сапог. Они уже были на нашем этаже. Лязгнул замок внешней двери гостиной - они даже не стучали, они выжигали замки магией.

— Элиана, отойди от меня, — приказал Кайден, пытаясь отодвинуться к изголовью кровати. — Если они увидят нас вместе...

— Заткнитесь и не дергайтесь! — рявкнула я с такой силой, что он от неожиданности замер.

Я не стала раздумывать. Шагнув вперед, я забралась коленями прямо на постель, оказавшись вплотную к нему.

— Что ты творишь?! — прошипел Кайден, когда я нависла над ним.

— Прячу вас!

Я с силой толкнула его в грудь, заставляя откинуться на подушки, и мгновенно подалась следом, полностью накрывая его своим телом. Мои руки скользнули по его напряженным плечам, пальцы зарылись в волосы на затылке. Я прижалась щекой к его шее, прямо к тому месту, где вздулась черная вена, и крепко, до хруста в собственных ребрах, обняла его, прижимаясь всем телом.

Он был ледяным, напряженным как струна, и пах горькой полынью. Я чувствовала, как под моей грудью бешено колотится его сердце.

— Откройся мне, — зашептала я ему прямо в ухо, закрывая глаза и собирая всю свою силу в один сияющий комок. — Уберите свои остатки щитов! Пустите мою магию!

Он не успел ответить.

Дверь в спальню распахнулась с оглушительным треском, ударившись о стену.

— Именем Инквизиции! Ни с места! — рявкнул грубый, прокуренный бас.

В этот же миг я отпустила свою магию с поводка.

Она хлынула из меня не зелеными лозами, а чистым, слепящим светом весеннего солнца. Золотисто-зеленая аура абсолютной, первозданной Жизни вспыхнула вокруг нас плотным, непроницаемым коконом. Я буквально укутала Кайдена в свою энергию, вливая её в его кожу, растворяя его ледяной мрак в своем обжигающем тепле. Наши ауры сплелись в такой тугой узел, что я перестала понимать, где заканчиваюсь я и начинается он.

В комнату ворвались трое. Инспектор в сером плаще с серебряным шитьем Инквизиции и пара храмовников за его спиной. В высоко поднятой руке инспектора пульсировал прозрачный кристалл размером с кулак - наверное то самое Око.

Но вместо того чтобы налиться багровым цветом Бездны, кристалл отреагировал на мой выброс магии. Он вспыхнул ослепительным, чистейшим золотым светом Жизни, заливая комнату сиянием, от которого инспектор инстинктивно зажмурился и отшатнулся назад, едва не сбив своих же людей.

— Какого дьявола... — ослеплено пробормотал инспектор, пытаясь проморгаться и вглядываясь в полумрак спальни.

То, что он увидел, когда его глаза привыкли к свету, заставило его подавиться собственными словами.

Огромная, смятая кровать. И на ней - грозный, внушающий ужас всей Империи наследник Де Валь, придавленный к подушкам взлохмаченной, тяжело дышащей девчонкой. Моя мантия сбилась, обнажая плечо, руки намертво обвивали его шею, а наши лица были так близко, что со стороны это выглядело как прерванный на самом интересном месте страстный, дикий поцелуй. Более того, воздух в комнате буквально гудел от зашкаливающей энергетики, которую любой неопытный маг принял бы за чистую, концентрированную страсть.

Пальцы Кайдена, секунду назад безвольно лежавшие на простынях, внезапно ожили. Его правая рука собственнически, жестко легла мне на талию, прижимая еще ближе к себе.

— Вы бессмертный, инспектор? — голос Кайдена прозвучал низко, хрипло и настолько угрожающе, что даже я вздрогнула. Это был идеальный, безупречный тон разъяренного хищника, которому помешали.

Инспектор Инквизиции, суровый мужик со шрамом на щеке, внезапно покрылся густым, пунцовым румянцем. Он опустил свой бесполезно сияющий золотом кристалл и нервно сглотнул, переводя взгляд с перекошенного от гнева лица магистра на мою пылающую щеку.

— Магистр Де Валь... — пробормотал инспектор, пятясь к выходу. Вся его инквизиторская спесь улетучилась, сметенная неловкостью ситуации и угрозой в голосе аристократа. — Приношу... глубочайшие извинения. У нас был анонимный донос о всплеске энтропии в вашей башне. Но Око... Око показывает лишь аномально высокий фон магии Жизни.

— Вы врываетесь в мою личную спальню на рассвете, выламываете двери, чтобы сообщить мне, что в моей башне слишком много магии? — Кайден приподнял бровь, и его пальцы на моей талии сжались сильнее, посылая по моему позвоночнику электрический разряд. — Или вы хотели лично свечку подержать?

Храмовники за спиной инспектора смущенно опустили глаза в пол.

— Ради всех богов, простите, магистр! — инспектор начал торопливо кланяться, отступая в коридор. — Произошла чудовищная ошибка. Мы немедленно покинем башню. Возместим ущерб за дверь, мы... мы выпишем чек. Еще раз простите!

Дверь захлопнулась с такой поспешностью, словно за ними гнались демоны. Послышался торопливый, удаляющийся топот сапог, а затем всё стихло.

Мы остались одни.

Я всё еще лежала на нем, вжимаясь в его грудь. Мое сердце билось где-то в горле, дыхание сбилось, а магия, всё еще окутывающая нас обоих золотистым сиянием, медленно затухала, втягиваясь обратно под кожу.

Только сейчас, когда адреналин начал отступать, я в полной мере осознала весь масштаб катастрофы. Я сидела верхом на своем строгом, смертельно опасном наставнике, прижимаясь к нему так тесно, что чувствовала каждый изгиб его твердого тела под тонкой тканью брюк. Его лицо находилось в жалких сантиметрах от моего. Я чувствовала на своих губах тепло его сбитого дыхания.

Его рука всё еще лежала на моей талии. Горячая, сильная, она обжигала даже сквозь ткань мантии.

Я попыталась отстраниться, мои щеки вспыхнули ярче любого Ока Инквизиции.

— Они... они ушли, — прошептала я, стараясь не смотреть ему в глаза, и уперлась ладонями в его грудь, чтобы подняться.

Но Кайден не отпустил.

Его пальцы на моей талии скользнули чуть выше, удерживая меня на месте. Я замерла, вскинув на него испуганный взгляд.

Его глаза, обычно холодные и непроницаемые как два куска льда, сейчас потемнели до цвета грозового неба. Кайден смотрел на меня в упор, изучая мое пылающее лицо, растрепанные волосы и сбившуюся на плече мантию так внимательно, словно видел впервые.

— Вы... вы можете меня отпустить, — пискнула я, предприняв еще одну слабую попытку отодвинуться.

Но вместо того чтобы разжать пальцы, Кайден медленно, почти гипнотически провел большим пальцем по моим ребрам прямо сквозь тонкую ткань мантии. По моему позвоночнику мгновенно прокатилась горячая дрожь.

— Инквизиция ушла, Спарк, — его голос прозвучал как низкий, бархатный рык, вибрирующий где-то в груди, к которой я всё еще прижималась ладонями. — Но это не значит, что опасность миновала.

Я нервно сглотнула. Запах горькой полыни и озона кружил голову, заставляя мысли путаться.

— Какая еще опасность?

— Ты хоть понимаешь, как это сейчас выглядело со стороны? — он чуть приподнял бровь. В уголках его губ дрогнула дьявольская, сводящая с ума усмешка. — Моя скромная, тихая ученица врывается ко мне в спальню, валит меня на кровать и устраивает такое шоу, что даже бывалый инквизитор краснеет как первокурсница. Завтра же по всей Академии поползут слухи о том, чем именно мы здесь занимаемся вместо медитаций.

— Я спасала вашу жизнь! — возмутилась я, чувствуя, как лицо заливает новая, еще более густая краска.

— О да. Невероятно эффективным способом, — хмыкнул Кайден.

Его свободная рука медленно поднялась. Прохладные пальцы коснулись моей щеки, заправляя выбившуюся прядь волос мне за ухо. От этого мимолетного, обманчиво нежного жеста я вздрогнула.

Я попыталась неловко перенести вес, чтобы хоть немного ослабить давление на его грудь, но это оказалось фатальной ошибкой. Мое колено соскользнуло по шелковому покрывалу, и я всем весом тяжело подалась вперед, еще плотнее прижимаясь к его бедрам.

Кайден резко, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Его пальцы на моей талии рефлекторно сжались до синяков.

В спальне повисла такая густая, звенящая тишина, что я слышала, как кровь стучит у меня в ушах. Я замерла, боясь даже вздохнуть, с ужасом осознавая всю двусмысленность и интимность нашей позы. Мои ладони всё еще лежали на его горячей груди, чувствуя каждый удар его взбесившегося сердца.

— Спарк... — хрипло предупредил он, и в его глазах вспыхнуло что-то совсем уж темное и первобытное. — Если ты не перестанешь ерзать, я за себя не ручаюсь.

Меня словно окатило ледяной водой. Паника окончательно победила остатки здравого смысла.

Я рванулась назад с такой силой, что едва не кувыркнулась с высокой кровати на пол. Запутавшись в подоле собственной мантии, я кое-как удержала равновесие, судорожно одергивая одежду и пряча пылающее лицо за волосами.

— Магистр... — я запнулась, чувствуя, что мой голос звучит неестественно высоко. — Магистр, поправляйтесь! А мне... мне пора на занятия!

Кайден, оставшись лежать на смятых простынях, приподнялся на локтях и с откровенной насмешкой наблюдал за моими паническими сборами.

— На занятия? В таком виде? — иронично уточнил он.

— Да! То есть, нет, я переоденусь! — затараторила я, пятясь к двери и едва не сбивая по пути стул. — Я и так в последнее время слишком много прогуливаю! Меня мадам Роза скоро к корням плюща привяжет в наказание! До свидания!

Не дожидаясь его ответа, я вылетела из спальни. Дверь за мной с грохотом захлопнулась. Я прислонилась спиной к стене в гостиной, прижимая ладони к пылающим щекам. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Я заставила себя отлипнуть от стены лишь спустя пару минут, когда колотящееся о ребра сердце немного сбавило ритм. На подгибающихся ногах я добралась до своей спальни, сорвала с себя измятую мантию, и в рекордные сроки влезла в свежую форму. Быстро расчесав волосы и плеснув в лицо ледяной водой, чтобы сбить предательский румянец, я выскочила из башни.

Я надеялась затеряться в толпе студентов, спешащих на утренние лекции, просто раствориться в привычном академическом хаосе. Но план провалился с треском, стоило мне переступить порог главного учебного корпуса.

Вокруг меня словно образовался невидимый кокон.

Привычный гул голосов, смех и звонкие перепалки обрывались по мере моего приближения. Студенты замолкали на полуслове, расступаясь в стороны, словно я была заразной или несла на руках артефакт проклятия. Десятки пар глаз впивались в мою спину, прожигая между лопаток дыру. Как только я проходила мимо, за моей спиной тут же вспыхивал возбужденный, похожий на шипение растревоженных змей, шепот.

Девушки с факультета Воды шушукались, прикрывая рты ладошками, парни-огневики провожали меня ошарашенными и почему-то уважительными взглядами. Я шла по коридору, глядя строго перед собой, упрямо вздернув подбородок, хотя внутри всё сжималось от паники. Слухи. Они разлетались по Академии быстрее боевых заклинаний.

До оранжерей я добралась почти бегом.

Внутри царил спасительный полумрак, пахло влажным торфом, прелыми листьями и сладковатой пыльцой. Мадам Роза, в своем неизменном зеленом переднике поверх платья, уже стояла у длинных столов, на которых извивались толстые, покрытые фиолетовыми шипами стебли.

— А, адептка Спарк! — жизнерадостно поприветствовала она меня, ловко уворачиваясь от хищно щелкнувшего зубами цветка. — Рада, что вы наконец-то почтили нас своим присутствием. Занимайте место, сегодня мы изучаем повадки Сонной Горгоны. Растение крайне нервное, реагирует на громкие звуки и... эй, Мей, осторожнее с секатором!

Я торопливо проскользнула на задний ряд, плюхнувшись на высокий табурет рядом с Мей. Подруга тут же вцепилась в мой рукав мертвой хваткой. Её глаза были размером с блюдца.

— Ты с ума сошла! — горячим, полным ужаса и восторга шепотом выпалила она, едва мадам Роза отвернулась к доске. — Эли, скажи, что это всё выдумки! Скажи, что Изи опять распускает грязные слухи!

— Смотря о чем речь, — обреченно пробормотала я, надевая плотные защитные перчатки из драконьей кожи и стараясь не смотреть на подругу. — Что говорят?

— Что говорят?! — Мей подавилась воздухом, так и застыв с секатором в руке, из-за чего её личный куст Сонной Горгоны недовольно зашипел. — Вся Академия только об этом и гудит! Говорят, что утром Инквизиция вломилась в Северную башню с проверкой. И инспектор Грейвз... боги, Эли... говорят, он вылетел оттуда красный как перезрелый помидор!

Я застонала и спрятала лицо в ладонях, обтянутых грубой кожей перчаток.

— О боги...

— Это еще не всё! — Мей придвинулась вплотную, перейдя на ультразвуковой шепот. — Первокурсники Воздуха клянутся, что слышали, как инспектор жаловался ректору. Говорят, они выбили дверь в спальню магистра де Валя и застали вас там... в самой что ни на есть недвусмысленной ситуации! В постели! Элиана Спарк, ты что, спишь с нашим ледяным лордом-куратором?!

— Нет! — я отдернула руки от лица, вспыхнув как спичка. — Мей, клянусь, всё было совсем не так! Это было недоразумение! Спасательная операция!

— Спасательная операция в его постели без мантии? — скептически изогнула бровь Мейлен, выразительно косясь на мой воротник. — Роуэн места себе не находит. Он на завтраке чуть стол не разнес, когда услышал, что болтают девчонки с Земли. Он ведь вчера вечером к тебе ходил. И после этого... такие слухи!

Сердце ухнуло вниз. Роуэн. Он и так был уверен, что Кайден меня приворожил или запугал, а теперь, после таких новостей, он точно решит, что я окончательно сошла с ума.

— Мей, послушай, — я вцепилась в её запястье, заглядывая в глаза. — Инквизиция пришла с артефактом, выявляющим темную магию. Наставник... он был под подозрением из-за лорда Вейна. Мне пришлось использовать свою магию Жизни, чтобы создать экран. Очень мощный экран. Для этого нужен был плотный физический контакт. Вот и всё! Никаких... никаких непристойностей не было!

— Плотный физический контакт с магистром де Валем... — мечтательно и одновременно испуганно протянула Мей, явно пропустив мимо ушей половину моих логических объяснений. — Эли, да половина старшекурсниц душу бы Бездне продала за такой контакт. А вторая половина теперь попытается тебя отравить из зависти. Изи на перемене так шипела, что я думала, она ядом плеваться начнет.

— Адептки! — строгий голос мадам Розы разрезал наш шепот. — Если вы уже закончили обсуждать последние светские новости Академии, возможно, вы соизволите усмирить вашу Горгону, пока она не откусила вам пальцы?

Мы с Мейлен синхронно вздрогнули и уставились на стол. Фиолетовый стебель, воспользовавшись нашей невнимательностью, уже подобрался к моей чернильнице и хищно раскрыл бутон, полный мелких, острых шипов.

Я торопливо направила в пальцы поток успокаивающей магии Жизни и коснулась стебля. Растение дернулось, замурчало, словно гигантский кот, и лениво свернулось кольцами на столе, погружаясь в сон.

— Блестящий контроль, Спарк, — одобрительно кивнула мадам Роза. — Хоть кто-то на этом курсе понимает язык растений. Плюс пять баллов.

Я выдавила из себя слабую улыбку, но внутри всё дрожало. Сплетни сплетнями, но я понимала, что эта ситуация просто так не уляжется. Изи не простит мне такого унижения своего отца и моего внезапного возвышения, а Роуэн наверняка попытается выяснить отношения.

Колокол, возвещающий об окончании пары, прозвучал для меня как спасительный гимн. Я первой выскочила из оранжереи, стягивая на ходу защитные перчатки и жадно вдыхая свежий свежий воздух.

У нас образовалось небольшое окно перед следующей лекцией, и Мей решительно потянула меня в Академический парк. Солнце сегодня припекало, растапливая остатки утренней изморози на каменных дорожках и нагревая воздух.

— Нам нужно место, где на тебя не будут пялиться, как на редкую мантикору на ярмарке, — деловито заявила подруга, уводя меня подальше от центральных аллей, где толпились студенты.

Мы обогнули журчащий фонтан и устроились на старой деревянной скамейке в самом дальнем уголке парка, под раскидистыми ветвями плакучей ивы. Её густая крона скрывала нас от любопытных глаз плотным занавесом, создавая иллюзию уединения. Я откинула голову на спинку скамейки, подставив лицо теплым солнечным лучам, и прикрыла глаза. Хотелось просто выдохнуть и хотя бы на десять минут забыть о Бездне, Инквизиции и обжигающих прикосновениях Кайдена.

Но, видимо, боги сегодня решили устроить мне полноценную проверку на прочность.

Хруст гравия под чьими-то решительными, агрессивными шагами разрушил хрупкую тишину. Тень упала прямо на мое лицо, заслонив солнце.

Я нехотя приоткрыла один глаз и внутренне застонала.

Прямо передо мной возвышалась Изи. Её очередная новая мантия была идеально выглажена, светлые волосы уложены волосок к волоску, но вот лицо... Лицо первой красавицы водного курса было перекошено от едва сдерживаемой ярости. Она стояла, намертво скрестив руки на груди в закрытом, враждебном жесте, и яростно таращилась на меня. В её глазах плясали такие недобрые искры, что, будь она огневиком, от меня осталась бы только кучка пепла на скамейке.

Мей рядом со мной напряглась, инстинктивно придвигаясь ближе и сжимая кулачки.

— Тебе что-то нужно, Изи? — устало вздохнула я, даже не думая подниматься. У меня не было ни сил, ни желания играть в её аристократические игры превосходства. — Или ты пришла проверить, не выросли ли у меня рога и клыки после утреннего визита инспектора?

Ноздри Изи хищно раздулись. Она подалась вперед, словно готовая вцепиться мне в волосы, но сдержалась. Вместо этого она смерила меня презрительным, уничтожающим взглядом с ног до головы, брезгливо задерживаясь на моих растрепанных волосах и простом крое формы.

— Вот не пойму никак, — процедила она сквозь идеально белые зубы. В её голосе яд смешался с искренним, жгучим непониманием. — Что вообще в тебе нашел магистр Де Валь?

Вопрос повис в воздухе тяжелой, звенящей паузой.

— Ты - никто, Спарк, — продолжила шипеть Изи, и её красивое лицо исказила гримаса неподдельной ненависти. — Дочь пекаря и прачки. Деревенщина. У тебя нет ни манер, ни родословной! Как ты это сделала? Опоила его приворотным зельем? Использовала свои грязные ведьминские фокусы? Мой отец едва не потерял финансирование и репутацию из-за того, что этот... магистр Де Валь решил защищать тебя! А теперь еще и эти слухи про ваше утро...

Она задохнулась от возмущения, не в силах произнести вслух то, о чем шепталась вся Академия.

Я смотрела на неё снизу вверх, и внезапно поняла одну вещь: мне больше не было страшно. Еще недавно, в кабинете ректора, перед её влиятельным отцом, я дрожала от ужаса. Но сейчас истерика избалованной девчонки казалась просто мелкой и смешной.

— Может, всё дело в том, Изи, — я медленно, с абсолютным спокойствием поднялась со скамейки, заставив её сделать непроизвольный шаг назад, — что магистру Де Валю просто до зубовного скрежета скучно с красивыми, пустыми куклами, у которых яда на языке гораздо больше, чем настоящей магии в крови?

Воздух вокруг Изи мгновенно уплотнился, запахло озоном и предгрозовой свежестью, верный признак того, что водница потеряла контроль над своим резервом. Её лицо пошло некрасивыми красными пятнами, а светлые глаза сузились в щелочки.

Вода в фонтане неподалеку тревожно забулькала, отзываясь на ярость своей хозяйки. Тонкие струйки начали закручиваться в спирали, явно готовясь превратиться в боевые хлысты, которые я уже видела на полигоне.

Мей тихо пискнула, вжимаясь в спинку скамейки.

Я же даже не пошевелилась. Никаких корней, никаких щитов. Я просто стояла, глядя прямо в её взбешенные глаза, и чувствовала странное, пьянящее спокойствие.

— Да как ты смеешь... — прошипела Изи, поднимая руки. Вода из фонтана взмыла вверх, формируясь в тяжелую сферу над её головой. — Ты думаешь, раз Де Валь с тобой переспал, то тебе всё дозволено?! Я покажу тебе твое место, грязная...

Она не договорила.

Я резко подалась вперед, почти касаясь её носа своим, скорчила самую зверскую, сумасшедшую рожицу, на которую только была способна, и громко, с удовольствием рявкнула:

— БУ!

Эффект превзошел все мои ожидания.

Изи, чьи нервы и так были натянуты как струны после прошлой нашей стычки, взвизгнула так пронзительно, что с ближайшего дуба стайкой сорвались перепуганные вороны. Она отшатнулась назад с такой скоростью, словно я собиралась откусить ей голову. Её концентрация мгновенно рухнула, и водяная сфера, так грозно висевшая над ней, с громким плеском обрушилась вниз, окатив идеальную мантию ледяным душем.

— А-а-а! — завизжала она, отпрыгивая в сторону и отряхиваясь, как мокрая кошка. — Психопатка! Сумасшедшая!

Она попятилась по гравийной дорожке, брезгливо оттягивая намокшую ткань от тела и глядя на меня со смесью ужаса и отвращения.

— Животное! Тебя нужно запереть в подземельях вместе с твоим... твоим... — она так и не подобрала нужного оскорбления для Кайдена, благоразумно решив не рисковать. — Вы оба ненормальные!

Круто развернувшись, Изи почти бегом бросилась прочь из парка, оставляя за собой мокрые следы и неразборчивые проклятия.

Я проводила её взглядом, пока её светлая макушка не скрылась за живой изгородью, и тяжело вздохнула. Вся моя показная храбрость тут же испарилась, оставив после себя лишь липкую усталость.

— Ну вот, — пробормотала я, поворачиваясь к Мей. — Теперь по Академии пойдет слух, что я не только сплю с наставником, но еще и кусаюсь.

Мей сидела на скамейке, прикрыв рот ладошкой. Её плечи мелко тряслись. Через секунду она не выдержала и разразилась громким, звонким смехом.

— Эли... о боги, Эли, ты бы видела её лицо! — хохотала подруга, утирая выступившие слезы. — Бу! Великие стихии, ты напугала эту выскочку простым бу! Это гениально!

Я невольно улыбнулась, садясь обратно на прогретое солнцем дерево. Напряжение в мышцах понемногу отпускало.

— Это было ребячество, — призналась я, вытягивая ноги. — Но зато сработало быстрее, чем щит из лиан. И клумбы целы.

— Зато как эффектно! — Мей наконец успокоилась, хотя её глаза всё еще смеялись. Она подобрала под себя ноги и посмотрела на меня уже серьезнее. — Знаешь, а ты изменилась, Эли. Ты как будто стала взрослее.

Я задумчиво посмотрела на свои руки. На запястьях всё еще едва заметно желтели следы от наручников Инквизиции - как напоминание о том, как быстро может рухнуть привычный мир. Взрослее? Скорее, я просто поняла, что в этом мире есть вещи гораздо страшнее, чем высокомерная девчонка с факультета Воды. Например, гниющая рука того, кто закрывает тебя от беды. Или Око, способное сжечь твое будущее.

— Приходится, Мей, — тихо ответила я, подставляя лицо солнцу. — Когда живешь в одной башне с магистром Де Валем, детство заканчивается очень быстро.

Мы посидели еще немного, наслаждаясь теплом и слушая журчание фонтана, который снова стал просто украшением парка, а не оружием. Мей рассказывала какие-то забавные истории о профессоре Трансфигурации, пытаясь отвлечь меня от мрачных мыслей, и я была ей за это бесконечно благодарна.

— Ладно, — Мей взглянула на академические часы, возвышающиеся над главным корпусом. — Пора на Боевую Теорию. Идем? Роуэн наверняка уже занял нам места на последнем ряду.

Упоминание Роуэна заставило меня внутренне сжаться. Разговор с Изи был цветочками по сравнению с тем, что мне предстояло выслушать от него.

— Идем, — я поднялась со скамейки, одергивая мантию. — Чем быстрее начнем, тем быстрее это закончится.

Мы зашагали по аллее в сторону учебных корпусов. Я старалась дышать ровно, готовясь к очередному раунду косых взглядов и шепотков, но в голове билась только одна мысль: интересно, как там Кайден? Сработал ли мой успокаивающий отвар, или боль вернулась?

В аудитории Боевой Теории стоял привычный гул, который, как по волшебству, стих ровно на пару секунд, когда мы с Мей переступили порог. Десятки взглядов снова скрестились на мне, но я, упрямо вздернув подбородок, направилась к последнему ряду, где возвышалась знакомая вихрастая макушка.

Роуэн действительно занял нам места, раскидав свои конспекты по соседним стульям, но на этом его дружелюбие заканчивалось. Он сидел, скрестив руки на груди, и выглядел мрачнее грозовой тучи. Его обычно открытое, веселое лицо сейчас казалось высеченным из камня, а карие глаза бездумно сверлили пустую грифельную доску.

— Привет, — тихо сказала я, опускаясь на стул рядом с ним и пододвигая к себе его сумку, чтобы освободить место для Мей. — Спасибо, что занял места.

— Угу, — буркнул он, даже не повернув головы в мою сторону.

Воздух между нами был таким тяжелым, что его, казалось, можно было резать ножом. Мей сочувственно поджала губы, садясь с другой стороны, и благоразумно уткнулась в свой учебник.

В аудиторию размашистым шагом вошел профессор Брон - суровый маг-ветеран с глубоким шрамом через всё лицо. Он грохнул по столу толстым томом, призывая к тишине, и тут же начал чертить на доске сложные схемы групповых магических щитов.

Как только профессор отвернулся, скрипя мелом, я наклонилась к Роуэну.

— Роуэн, послушай... — зашептала я, чувствуя себя ужасно виноватой. — Я знаю, что ты злишься из-за тех слухов. И из-за вчерашнего. Но то, что болтают - это просто грязная ложь, раздутая из-за проверки Инквизиции.

Парень медленно повернул ко мне голову. В его глазах не было привычной теплоты, только глухая обида и разочарование.

— Ложь? — переспросил он шепотом, в котором сквозила горечь. — А то, что ты вчера врала мне прямо в лицо, защищая его, это тоже слухи, Эли?

— Я не врала! То есть... я просто не могла сказать всего, — я отчаянно пыталась подобрать слова, не выдавая тайну Кайдена. — Всё слишком сложно.

— Понятно, — он резко отвернулся обратно к доске. — Сложно.

— Роуэн, ну пожалуйста...

— Нормально всё, Спарк, — бросил он односложно, отсекая все мои дальнейшие попытки оправдаться. — Давай заниматься. Брон сейчас будет спрашивать теорию преломления.

Остаток лекции прошел в мучительной тишине. Каждый раз, когда я пыталась осторожно заговорить с ним, стоило профессору отвлечься, Роуэн либо глухо молчал, усердно делая вид, что конспектирует каждое слово, либо отвечал короткими, холодными да, нет или не знаю. Мой друг, который еще вчера готов был идти ради меня на войну с ректоратом, закрылся непроницаемой стеной. И самое паршивое заключалось в том, что я не могла его винить.

Когда прозвенел звонок, Роуэн первым подхватил сумку и пулей вылетел из аудитории, даже не попрощавшись.

— Дай ему время, Эли, — тихо сказала Мей, тронув меня за плечо. — У него гордость задета. А сплетни это временно.

Следующей по расписанию стояла Медитация. Этот предмет вели у всех первокурсников, чтобы научить нас восстанавливать резерв и концентрировать внимание, при этом часто меняя преподавателей, чтобы мы могли изучить разных подходы. Занятие проходило в просторном, слабо освещенном зале с мягкими коврами на полу. В этот раз урок вел сухенький маг разума, велел нам рассесться на безопасном расстоянии друг от друга, закрыть глаза и попытаться услышать биение собственного магического ядра.

Я послушно скрестила ноги, положила руки на колени и выдохнула.

Постепенно гул чужих мыслей и шорох мантий в зале начали отдаляться. Я потянулась внутрь себя, к теплому, уютному зеленому свечению своей магии Жизни. После утреннего выброса мой резерв был немного истощен, но всё еще пульсировал спокойной, ровной силой. Я почти расслабилась, позволяя этому теплу окутать меня...

И тут это случилось.

Вместо того чтобы нащупать собственное ядро, мое сознание вдруг скользнуло в сторону. Невидимая нить, связавшая нас с Кайденом мягко, но настойчиво потянула меня за собой.

Это не было похоже на грубый взлом или агрессивную атаку в подземелье. Скорее, я случайно приоткрыла дверь, которую мы оба забыли запереть.

Перед закрытыми глазами легкой дымкой рассеялся зал медитации. Я почувствовала тонкий запах пергамента, чернил и неизменной горькой полыни. Моему мысленному взору предстала личная библиотека наставника в Северной башне.

Кайден сидел за массивным дубовым столом. От утренней изможденности и бледности не осталось и следа - мой отвар и несколько часов покоя явно сделали свое дело. Он был одет в свежую белоснежную рубашку, рукава которой были аккуратно закатаны до локтей. Кожа на его левой руке казалась абсолютно чистой - пугающие черные трещины либо спрятались под идеальной иллюзией, либо действительно отступили в глубокую ремиссию. От этого зрелища мне стало невыразимо легко на душе.

Перед ним лежал огромный, ветхий фолиант в кожаном переплете. Длинные пальцы магистра медленно, вдумчиво скользили по пожелтевшим страницам, испещренным сложными руническими схемами и текстами на древнем языке. В его профиле, освещенном мягким, ровным светом магической сферы, сейчас не было ни жестокости, ни ледяного высокомерия. Только абсолютная, глубокая сосредоточенность ученого.

Я завороженно наблюдала за тем, как он хмурится, вчитываясь в строчки, как делает короткие, резкие пометки пером на отдельном листе пергамента, выписывая какие-то формулы. В этом было что-то невероятно личное - подсматривать за самым грозным магом Академии в минуты его тихого, рутинного покоя, когда ему не нужно было ни от кого защищаться или носить маску тирана.

Я невольно улыбнулась, чувствуя, как по натянутой нити связи от меня к нему течет теплая, спокойная волна.

И вдруг его рука с пером замерла над бумагой.

Кайден медленно поднял голову от книги. Его голубые глаза, казалось, посмотрели сквозь пространство, сквозь толстые каменные стены Академии, прямо мне в душу. На красивых губах медленно расцвела знакомая, чуть насмешливая полуулыбка, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

— Подглядывать нехорошо, Спарк, — прозвучал в моей голове его низкий, бархатный голос с легкой хрипотцой. От этого мысленного шепота меня бросило в жар. — Возвращайся к своим потокам. Иначе преподаватель решит, что ты уснула.

Я судорожно вдохнула и распахнула глаза, выныривая из видения так резко, словно вынырнула из глубокой воды.

Зал медитации был на месте. Преподаватель всё так же монотонно вещал о ритмах дыхания, бродя между рядами, а студенты, включая Мей, мирно сидели с закрытыми глазами.

Я прижала горячие ладони к пылающим щекам, чувствуя, как сердце отбивает бешеный, радостный ритм о ребра.

Остаток занятия я провела, старательно возводя вокруг своего сознания толстые, глухие стены из мысленного плюща, чтобы больше не смущать наставника своими нечаянными визитами.

После обеда в Трапезной, где студенты продолжали провожать меня любопытными и завистливыми взглядами, я решила не задерживаться. Занятий на сегодня больше не предвиделось, и это было отличной возможностью засесть в своей комнате за учебники по алхимии и травоведению. Нужно было догонять упущенное, иначе мадам Роза всё-таки пересадит меня на последнюю парту к самым хищным росянкам.

Поднимаясь по крутым ступеням Северной башни, я мысленно прокручивала в голове формулу стабилизации лунного папоротника, но все мысли об алхимии улетучились, стоило мне открыть дверь в наши общие покои.

На полу, прямо у двери в мою спальню, лежал аккуратный, перевязанный грубой бечевкой сверток из плотной коричневой бумаги. Он не был похож на магические посылки или строгие академические свитки. От него веяло чем-то до боли знакомым и родным.

Я быстро подошла, подхватила сверток, он оказался на удивление увесистым, и опустилась на широкий диван в центре гостиной. Мои пальцы, до этого уверенно укрощавшие Сонную Горгону, сейчас дрожали, когда я торопливо развязывала неподатливый узел бечевки.

Бумага с тихим шуршанием развернулась, обнажив содержимое.

Сверху лежал сложенный вдвое лист простой бумаги, испещренный знакомым, размашистым почерком отца. У меня перехватило дыхание. Я не получала вестей из дома с тех пор, как меня увезли в Академию.

Я развернула письмо.

«Моя милая Эли, — гласили неровные строчки, в которых чернила кое-где расплылись. — Мы с мамой места себе не находим от гордости и волнения. Наша дочка - в настоящей магической Академии! Представляешь, твой дедушка до сих пор не может поверить, что ты изучаешь магическое плетение вместо того, чтобы месить тесто. Но всем на рынке рассказывает, что всегда видел в тебе великую волшебницу.

Мама плачет каждый вечер, говорит, что тебе там, наверное, холодно и страшно среди этих аристократов. Она связала тебе теплые носки, положила их на самое дно. А я испек твои любимые ореховые рогалики с медом. Надеюсь, они не сильно зачерствели в дороге, мы передали их с попутным почтовым дилижансом.

Учись прилежно, наше золотце. Не давай себя в обиду. Мы любим тебя и ждем на зимние каникулы. Твои папа и мама».

Слезы, которые я так старательно сдерживала весь этот тяжелый, безумный день, всё-таки прорвали плотину. Я прижала письмо к груди и тихонько всхлипнула. В этих неровных строчках, в запахе чернил и бумаги было столько безусловной любви и тепла, что контраст с ледяными стенами Академии и жестокими интригами показался невыносимым.

Вытерев мокрые щеки тыльной стороной ладони, я заглянула вглубь посылки.

Под письмом лежала стопка плотных, пушистых шерстяных носков ярко-зеленого цвета - мама всегда считала, что зеленый мне к лицу. А рядом покоился туго свернутый полотняный мешочек, от которого исходил одуряющий, сладкий запах корицы, меда и печеных орехов.

Я не удержалась, развязала тесемки и вытащила один рогалик. Он действительно немного подсох, но пах так восхитительно, что у меня мгновенно заурчало в животе, хотя я только что пообедала. Я откусила кусочек, зажмурившись от удовольствия. Вкус детства. Вкус безопасности и дома, где главной проблемой был подгоревший противень.

— Если ты собираешься съесть это всё в одиночку, Спарк, мне придется добавить в твое расписание еще пару часов боевой подготовки, чтобы ты не растеряла форму.

Насмешливый, бархатный голос прозвучал так неожиданно, что я едва не поперхнулась рогаликом.

Я резко распахнула глаза и подскочила на диване.

Кайден стоял у дверей своей комнаты. Он уже переоделся - вместо рубашки на нем был темный камзол, застегнутый на все пуговицы, скрывающий любые следы его проклятия. Он стоял, прислонившись плечом к косяку, скрестив руки в перчатках на груди, и с легкой, почти незаметной улыбкой наблюдал за моей импровизированной трапезой.

Его взгляд скользнул по моему заплаканному лицу, по развернутому письму на коленях и задержался на мешочке с выпечкой.

— Посылка из дома? — тихо спросил он, и в его тоне не было сарказма, только спокойное любопытство.

— Да, — я торопливо смахнула крошки с мантии и попыталась незаметно вытереть остатки слез. — Отец прислал рогалики. А мама носки. Я просто... я немного растрогалась.

— Я заметил, — Кайден отлепился от стены и медленно, грациозно подошел к дивану. Он не стал садиться рядом, но остановился достаточно близко. — Ты выглядишь так, словно готова прямо сейчас бросить Академию и вернуться в свою пекарню.

Я опустила взгляд на письмо.

— Иногда мне кажется, что там мне и место, магистр, — честно призналась я. — Там всё понятно. Если тесто поднялось - будет вкусный хлеб. Если печь перегрелась - хлеб сгорит. А здесь... здесь все так сложно.

Кайден чуть склонил голову набок, его льдистые глаза внимательно изучали мое лицо.

— Изи снова проверяет твою выдержку? — его голос неуловимо заледенел.

— Типо того, — я невольно фыркнула, вспомнив мокрую Изи. — Она подошла к нам в парке, но я сделала страшное лицо и сказала «бу». Она испугалась, потеряла концентрацию и сама облила себя водой из фонтана.

Брови Кайдена поползли вверх, а затем он сделал то, чего я от него совершенно не ожидала.

Он рассмеялся.

Настоящий, глубокий смех, мгновенно преобразил его лицо, стер морщинки усталости вокруг глаз и сделал его... невероятно красивым.

— Сказала «бу»? — переспросил наставник, отсмеявшись, и в его глазах всё еще плясали смешинки. — Могущественная наследница водного клана была повержена простым звуком? Великие боги, Спарк, ты не перестаешь меня удивлять.

Я смущенно улыбнулась в ответ, чувствуя, как от его смеха в груди разливается тепло, гораздо более приятное, чем от маминых шерстяных носков.

— Угощайтесь, наставник, — я смело протянула ему открытый мешочек с выпечкой. — В знак примирения за то, что я без спроса вломилась сегодня в вашу голову. Я не специально. Просто... дверь была открыта.

Кайден бросил взгляд на рогалики, затем на мою протянутую руку. Его смех утих, уступив место тому самому задумчивому, тяжелому взгляду, которым он обжег меня утром на кровати.

Он медленно протянул руку, но вместо того, чтобы взять выпечку, его длинные, прохладные пальцы легко коснулись моего запястья, прямо там, где пульсировала моя магия.

— Дверь не была открыта, Элиана, — тихо, почти интимно произнес Кайден, не разрывая зрительного контакта. — Ты сама её вышибла. И нам с этим придется что-то делать.

— Я не понимаю, — пробормотала я, растерянно глядя на его пальцы, обтянутые тонкой кожей перчатки. — Вашу защиту ведь вряд ли легко пробить. Вы – один из самых могущественных магов в Академии.

Кайден отпустил мое запястье и, тяжело вздохнув, наконец опустился на диван рядом со мной.

— Очень нелегко, Спарк, — подтвердил он, устремив задумчивый взгляд куда-то в пространство перед собой. — Но, как я уже говорил, потенциал твоей магии, как и пропускная способность твоих каналов, просто огромны. Природа порой играет в очень жестокие игры. Случается так, что иногда даже в самых обычных семьях, где магия теплится на уровне зажигания лучины, рождаются так называемые абсолютные гении. Истинные проводники стихии, способные снести любые барьеры одним лишь неосознанным желанием.

Последние слова он произнес с такой затаенной, едкой горечью, что у меня болезненно сжалось сердце.

Я мгновенно вспомнила мальчика из своего видения в подземелье. Мальчика, который стирал костяшки в кровь и часами сидел над книгами из-за своего ничтожного резерва. Ирония судьбы была поистине безжалостной: он, наследник древнего и гордого рода, вынужден был разорвать свою душу и продать себя Бездне за каплю силы, а мне, простой дочери пекаря, эта колоссальная мощь досталась даром. Как насмешка.

Движимая внезапным, отчаянным порывом, я отложила мешочек с рогаликами, протянула руку и накрыла его ладонь своей.

— Мне очень жаль, — тихо, но твердо сказала я, заглядывая в его льдистые глаза. — Жаль, что эту невероятную силу дали совсем не тому, кто её хотел. Не тому, кто её действительно заслуживает.

Кайден вздрогнул, словно мое прикосновение обожгло его даже сквозь плотную ткань перчатки. Тень горечи на его лице дрогнула, уступая место искреннему удивлению. Идеально очерченные губы дрогнули, складываясь в мягкую, почти беззащитную улыбку, которая совершенно не вязалась с его образом ледяного тирана.

— И почему же ты считаешь, что не заслуживаешь её, Элиана? — его голос прозвучал так тихо и проникновенно, что мне пришлось чуть податься вперед.

— Потому что я - обычная, — пожала я плечами, не убирая руки. — У меня нет великих целей. Нет грандиозных планов по спасению мира, реформированию Академии или управлению империей. Я просто хочу, чтобы мои близкие были живы и здоровы. Мой предел мечтаний - это тихая, уютная жизнь. Эта магия для меня - слишком тяжелая ноша. Ошибка природы.

Кайден молчал несколько долгих мгновений. Он смотрел на наши сцепленные руки, а затем чуть повернул кисть, так что теперь его пальцы накрывали мои.

— Может быть, так оно и правильно, — произнес он, и в его словах прозвучала какая-то древняя, безмерно усталая мудрость. — Аристократы слишком давно заигрались. Мы пошли не той дорожкой, измеряя ценность жизни объемом резерва, властью и амбициями. И посмотри, к чему это привело. Бездна подступает всё ближе, а мы продолжаем самозабвенно грызть друг другу глотки за власть. Твоя сила чиста именно потому, что в тебе нет этой гнилой жажды всемогущества, Спарк.

Мы сидели так, соединенные этим хрупким, искренним моментом, в теплой тишине гостиной.

Но внезапно Кайден моргнул, словно стряхивая с себя наваждение.

Он аккуратно, но решительно высвободил свою руку из моей. Плечи его снова расправились, спина стала идеально прямой, а на лицо мгновенно, как по щелчку, вернулась привычная, непроницаемо-ироничная маска лорда Де Валя. Момент уязвимости был закончен.

— Однако, — он резко поднялся с дивана, одним грациозным движением оправляя камзол, — твоя нелюбовь к великим целям и колоссальная сила - это совершенно не повод отлынивать от занятий. Наоборот, Спарк. Великий потенциал - это великая ответственность.

— Что? — я растерянно захлопала глазами, не поспевая за столь стремительной сменой его настроения.

— Раз уж твои каналы открыты нараспашку и работают как маяк, мы будем их нагружать, пока ты не научишься выставлять фильтры, — безапелляционно заявил он, направляясь к своему кабинету. — Поднимайся с дивана. В лабораторию. Живо.

— Прямо сейчас?! — ахнула я, с сожалением глядя на недоеденный ореховый рогалик. — Но у меня же сегодня больше нет пар!

— Зато у тебя есть личный наставник, который не потерпит лени, — бросил Кайден через плечо, и в его голосе снова зазвенели привычные командирские нотки. — Тридцать унций лунного папоротника сами себя не нарежут. Будешь варить зелье концентрации до тех пор, пока не перестанешь вламываться в мою голову посреди медитации! Жду тебя у котла через две минуты, адептка Спарк. Время пошло.

Кайден не шутил. Стоило мне переступить порог, как он с холодным профессионализмом вручил мне серебряный нож, тяжелую ступку и указал на медный котел, под которым уже плясало ровное голубоватое пламя. Сам он устроился за массивным столом в противоположном конце комнаты, обложившись свитками и всем своим видом демонстрируя, что спуску мне не даст.

— Режь лунный папоротник. Мелко. И не забывай про щиты, Спарк, — не поднимая головы от записей, бросил он. — Я буду периодически проверять твою защиту. Если почувствую хоть малейшую брешь - начнешь варить зелье заново.

Я тихо заскрежетала зубами, но послушно встала к разделочной доске.

Следующий час превратился в настоящую пытку. Монотонно шинковать жесткие, неподатливые стебли папоротника было само по себе утомительно, но делать это, параллельно пытаясь визуализировать в голове непробиваемую кирпичную стену, оказалось практически невозможно.

Кайден бил по моим щитам не в полную силу, но резко и без предупреждения. Стоило мне отвлечься на закипающую воду, как в сознание вонзалась ледяная игла его разума. Я вздрагивала, теряла ритм, злилась и снова судорожно латала дыры в своей мысленной защите.

Усталость брала свое. Вчерашний стресс, бессонная ночь, утренний выброс магии и этот внезапный перепад от уютных посиделок с домашними рогаликами к жесткой муштре слились в один тяжелый, пульсирующий ком раздражения.

«Великий потенциал, значит? — мысленно фыркнула я, с остервенением бросая в котел горсть нарезанного папоротника и добавляя каплю сока мандрагоры. — Мог бы хоть спасибо сказать за отвар, а не гонять меня как провинившуюся первокурсницу!»

Моя злость и обида, подогреваемые физической слабостью, сделали то, чего я так боялась: они пробили брешь в моем собственном контроле.

Я должна была отмерять энергию по капле, чтобы стабилизировать зелье концентрации. Но вместо этого, в момент очередной безмолвной вспышки раздражения на наставника, из моих пальцев в кипящее варево сорвался мощный, неконтролируемый сгусток магии Жизни.

Котел угрожающе зашипел.

Голубоватое зелье мгновенно сменило цвет на густой, перламутрово-золотой. Жидкость булькнула, и над ней поднялось густое, тяжелое облако пара. Оно не рассеялось под потолком, а плотным туманом скользнуло по столешнице, заполняя закрытое помещение лаборатории сладковатым, одуряющим ароматом.

— Спарк, что ты... — Кайден вскинул голову, его ноздри расширились, уловив запах.

Но было поздно. Я рефлекторно вдохнула этот пар, и в ту же секунду мир вокруг меня взорвался.

Испарения испорченного зелья, смешавшись с моей нестабильной магией, сработали как колоссальный эмпатический усилитель. Ментальная нить между нами, которую я так старательно пыталась заглушить кирпичной стеной, не просто натянулась - она вспыхнула ослепительным, раскаленным каналом. Мои хлипкие щиты снесло в одно мгновение.

А затем маска строгого учителя, которую Кайден так отчаянно пытался удержать, разлетелась вдребезги.

На меня обрушилось цунами его эмоций. Настолько сильное, чужеродное и подавляющее, что я выронила нож и покачнулась, вцепившись побелевшими пальцами в край лабораторного стола.

Я почувствовала горький, обжигающий привкус зависти и обиды, которую он испытал, глядя на мое письмо от родителей. Зависть к простым, теплым шерстяным носкам и нелепым рогаликам. К любви, которую нельзя купить за всё золото рода Де Валь и которую ему не суждено было узнать.

Следом ударила тревога. Липкий, удушающий страх. Это было воспоминание о сегодняшнем утре - его животный ужас от того, что Инквизиция могла увидеть меня, коснуться меня, уничтожить меня за связь с ним. Для меня стало удивлением, что он боялся за меня.

И, наконец, сквозь эту горечь и страх прорвалось то, что он сдерживал сильнее всего. Страсть. Темная, первобытная, сжигающая всё на своем пути жажда. Я буквально кожей ощутила вспышку того момента, когда я лежала на нем в спальне. Как горело его тело под моими руками. Как сильно он хотел тогда впиться в мои губы и никуда не отпускать.

Это было слишком. Эти эмоции принадлежали ему, но они ревели в моей крови, смешиваясь с моим собственным, ответным, пугающим притяжением. Воздух в лаборатории раскалился так, что стало тяжело дышать.

Грохот опрокинутого стула вырвал меня из оцепенения.

Кайден больше не сидел за своим столом. Его глаза, сейчас абсолютно черные, затопленные расширенными зрачками, смотрели только на меня.

Он пересек лабораторию в три огромных, хищных шага. В его движениях больше не было аристократической сдержанности.

— Н-наставник... — выдохнула я, отступая на шаг, но спина мгновенно уперлась в край тяжелого стола.

Он не ответил. Налетел на меня, как ураган, его руки жестко легли на столешницу по обе стороны от моих бедер, запирая меня в ловушку из собственного тела и дерева. Он навис надо мной, тяжело, прерывисто дыша. Его грудь вздымалась, едва не касаясь моей.

— Что. Ты. Наварила. — хрипло, с трудом выдавливая каждое слово, прорычал он.

Его лицо было в непозволительной близости от моего. Я видела каждую темную ресничку, чувствовала жар его кожи. Аромат испорченного зелья кружил голову, но еще сильнее её кружил коктейль из наших общих, вышедших из-под контроля чувств.

— Я... я потеряла фокус, — прошептала я. Мой голос дрожал, а сердце билось где-то слишком высоко. Я хотела оттолкнуть его, хотела сказать, что нам нужно проветрить помещение, но мои руки, будто живущие собственной жизнью, скользнули вверх и легли на его напряженную грудь, сжимая плотную ткань камзола.

Я тоже еле сдерживалась. Меня тянуло к нему с такой непреодолимой силой, словно гравитация внезапно изменила свой вектор, и теперь центром притяжения стал этот изломанный, пугающий мужчина.

— Ты сведешь меня с ума, Спарк, — выдохнул он мне прямо в губы. Его правая рука оторвалась от стола, пальцы зарылись в мои волосы на затылке, жестко фиксируя мою голову, не давая даже шанса отстраниться. — Выжжешь дотла...

Его взгляд, полный темного, отчаянного голода, скользнул с моих глаз на мои губы. Он боролся с наваждением, боролся из последних сил, сцепив челюсти так, что на скулах заходили желваки, но связь, усиленная проклятым зельем, неумолимо тянула нас друг к другу, стирая все границы между наставником и ученицей.

Кайден глухо, отчаянно зарычал и впился в мои губы. Это не было нежным или осторожным прикосновением - это был дикий, сжигающий всё на своем пути поцелуй человека, который слишком долго умирал от жажды. Его губы были требовательными, горячими, с привкусом горькой полыни.

Весь мой мир сузился до его рук, сжимающих меня, до его сбитого дыхания и этого неистового напора. Я даже не подумала сопротивляться. Забыв про лабораторию, про разницу в статусе, про всё на свете, я ответила ему, судорожно выдыхая и путаясь пальцами в его белоснежных волосах. Мое тело словно расплавилось, подаваясь навстречу, прижимаясь еще ближе.

Но наша магия, в отличие от нас, глаз не закрывала.

В момент наивысшего пика, когда здравый смысл окончательно капитулировал перед страстью, наши ауры столкнулись. Моя необузданная, вспыхнувшая от эмоций магия Жизни хлынула наружу золотисто-зеленым потоком, и тут же с размаху врезалась в его тяжелую, темную энергетику Бездны.

Произошел колоссальный магический резонанс.

Воздух в лаборатории затрещал, словно перед ударом молнии. Две полярные, невероятно мощные стихии сцепились в тесном пространстве, вызывая резкий скачок давления. И медный котел, в котором всё это время безумно кипело испорченное зелье концентрации, этого напряжения просто не выдержал.

Металл издал высокий, жалобный стон.

Кайден отреагировал с нечеловеческой скоростью. Боевые инстинкты магистра сработали быстрее мысли. Он резко разорвал поцелуй, его глаза расширились от осознания угрозы.

— Ложись! — рявкнул он.

В ту же долю секунды он сгреб меня в охапку, рывком сдергивая со стола, и швырнул на каменный пол. Кайден рухнул сверху, полностью закрывая меня своим телом и пряча мою голову под своими руками.

Оглушительный БАБАХ сотряс Северную башню.

Взрывная волна пронеслась над нами, раскидывая по лаборатории тяжелые ступки, свитки и осколки стекла. Куски разорванного медного котла со звоном отскочили от каменных стен. На спину Кайдена обрушился дождь из кипящего перламутрового варева. Он лишь глухо, сквозь стиснутые зубы, застонал, когда один из осколков чиркнул его по плечу, но не сдвинулся ни на миллиметр, пока всё не стихло.

Романтический морок, дурман зелья и эмпатическая буря рассеялись в одно мгновение, сметенные взрывом и ледяным выбросом адреналина.

В лаборатории повисла звенящая тишина, прерываемая лишь шипением пролитого зелья, разъедающего деревянные доски, и нашим судорожным, хриплым дыханием.

— Спарк... — тяжело выдохнул Кайден мне куда-то в макушку. — Ты цела?

— Д-да, — пропищала я из-под него, всё еще сжимаясь в комок.

Он осторожно приподнялся, опираясь на руки, и окинул взглядом разрушенную комнату, а затем посмотрел на меня. Его волосы растрепались, на скуле виднелся грязный след от копоти, а идеальный темный камзол на спине был безнадежно испорчен горячими брызгами и порезами.

— Вы ранены! — я ахнула, окончательно приходя в себя и садясь на полу. Мой взгляд метнулся к его плечу, где ткань потемнела от крови, а на шее вздулся красный, болезненный волдырь от кипящего зелья. — Боги, магистр, вы же приняли весь удар на себя!

Я торопливо подползла к нему, стягивая с рук защитные перчатки. Мои пальцы мелко дрожали от пережитого ужаса и чувства вины.

— Жить буду, — поморщился Кайден, садясь рядом и скидывая испорченный камзол. Под ним осталась только тонкая белая рубашка, к счастью, почти не пострадавшая. — Но я официально заявляю: твоя алхимия, Спарк, опаснее любого инквизитора. Еще пара таких уроков, и ты разнесешь мне башню до основания.

— Да если бы вы... если бы вы не давили на меня своими щитами и... и всем остальным, я бы не потеряла фокус! — возмутилась я, чувствуя, как щеки снова заливает краска от воспоминаний о том, чем именно он меня отвлек.

Я прижала ладони к ожогу на его шее. Мягкое, прохладное свечение магии Жизни потекло из моих пальцев, успокаивая поврежденную кожу.

Кайден тихо выдохнул, прикрыв глаза от облегчения, когда боль ушла.

— Значит, это я виноват в том, что ты превратила зелье концентрации в бомбу? — иронично выгнул бровь он, хотя в его голосе не было настоящей злости. Скорее, нервное напряжение. Он перехватил мою руку, внимательно осматривая мои пальцы на предмет порезов. — Иди за тряпками, маленькая катастрофа. Нам нужно убрать эту лужу, пока она не прожгла дыру на нижний этаж.

Следующие полчаса мы провели в суетливой, неловкой уборке. Адреналин отступал, оставляя после себя жуткое смущение. Мы молча собирали осколки, оттирали шипящее варево и избегали смотреть друг другу в глаза. Каждое случайное соприкосновение рук заставляло нас обоих вздрагивать, словно от удара током.

— Готово, — я вытерла лоб тыльной стороной ладони, бросая последнюю грязную тряпку в ведро. Лаборатория выглядела плачевно, но хотя бы больше не представляла угрозы для жизни.

Кайден стоял у окна, скрестив руки на груди. Ветер трепал его рубашку. Он смотрел на улицу, но я точно знала, что он не видит пейзажа.

— На сегодня хватит алхимии, — ровным, подчеркнуто-спокойным голосом произнес он, поворачиваясь ко мне. Его лицо снова скрылось за непроницаемой маской, но в глубине голубых глаз всё еще тлели отголоски недавнего пожара. — Иди в свою комнату, Элиана. Тебе нужно отдохнуть. А мне... мне нужно заказать новый котел.

Я кивнула, не решаясь сказать ни слова. Поцелуй, этот дикий, отчаянный момент слабости, повис между нами в воздухе огромным, невысказанным вопросом. Но сейчас ни один из нас не был готов его озвучить.

Я молча вышла из лаборатории, чувствуя на спине его тяжелый, задумчивый взгляд.

Утро началось с того, что я минут десять просто пялилась в каменный потолок своей спальни, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Первым, что всплыло в памяти после пробуждения, были требовательные, обжигающие губы Кайдена и его горячие руки, намертво зафиксировавшие меня у лабораторного стола. От одной этой мысли щеки снова заполыхали, а в животе скрутился тугой узел.

Стон отчаяния вырвался из моего горла. С трудом заставив себя подняться, я умылась ледяной водой, чтобы хоть немного остудить пылающее лицо. Дрожащими пальцами развернула свиток с расписанием и с огромным облегчением выдохнула. Сегодня обошлось без индивидуальных занятий и подземелий - только общие лекции: География, Основы артефакторики и Практика стихий. С одной стороны, это давало мне спасительную передышку. С другой... где-то глубоко внутри предательски кольнуло разочарование.

В гостиной было пусто. Я быстро выскользнула из башни и направилась в Трапезную.

Гул в огромном зале стоял привычный, звон посуды смешивался со смехом и разговорами. Я взяла поднос и механически набрала еды: порцию творожной запеканки, яблоко и кружку травяного чая. Окинув взглядом ряды длинных столов, я почти сразу заметила знакомую макушку Роуэна и волнистые волосы Мей. Они сидели за нашим столиком у большого окна. Роуэн ковырялся вилкой в тарелке, выглядя всё таким же хмурым, а Мей что-то увлеченно ему рассказывала.

Я крепче перехватила поднос и уже сделала шаг в их сторону, готовясь к тяжелому разговору, как вдруг...

— Позавтракаем вместе? — раздался прямо над моим плечом низкий, бархатный голос.

Я вздрогнула так сильно, что горячий чай едва не выплеснулся из кружки, и резко обернулась.

Кайден стоял прямо за мной. Магистр снова был в черном, белоснежные волосы были элегантно зачесаны назад, а в пронзительно-голубых глазах плясали совершенно нечитаемые, глубокие искры. От него пахло морозной свежестью и той самой полынью, аромат которой теперь навсегда ассоциировался у меня со взрывом в лаборатории. И не только магическим.

Я растерянно захлопала ресницами, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Завтракать с ним? Снова? На глазах у всей Академии после таких слухов?! Да я же от волнения вилку в руках не удержу!

— Я... — я замялась, переминаясь с ноги на ногу и бросив тоскливый взгляд в сторону окна. Роуэн и так был уверен, что наставник промыл мне мозги, а если я снова променяю их компанию на общество магистра, он точно решит, что я потеряна навсегда. — Я бы очень хотела, наставник. Правда. Но... меня друзья ждут. Мы со вчерашнего дня толком не виделись, и мне нужно с ними поговорить.

Я зажмурилась, ожидая, что его лицо сейчас привычно заледенеет. Но Кайден повел себя совершенно непредсказуемо. Он лишь спокойно, с легким, почти снисходительным кивком воспринял мой отказ.

— Понимаю, — ровно произнес он. На его губах мелькнула тень дьявольской усмешки, от которой у меня по спине пробежал табун мурашек. — Не буду задерживать.

Он плавно отошел в сторону, освобождая мне дорогу. Я облегченно выдохнула, хотя где-то внутри снова скребануло чувство вины, и быстро зашагала к столику Мей и Роуэна, пока наставник не передумал.

— Привет! — с преувеличенной бодростью сказала я, с грохотом опуская поднос на деревянную столешницу и садясь на свободный стул напротив Роуэна.

— Эли! — Мей просияла, тут же пододвигаясь ближе.

Роуэн медленно поднял на меня взгляд. Его карие глаза всё еще были полны вчерашней мрачной обиды, но он хотя бы не отвернулся, и его губы дрогнули в неуверенном приветствии.

— Привет, — глухо отозвался он. — Как твоя...

Он не успел договорить.

Сбоку от меня, прямо на наш стол, с тихим стуком опустился поднос. На нем одиноко стояла изящная черная чашка с обжигающе-горячим кофе.

Я медленно, словно в дурном сне, повернула голову.

Кайден невозмутимо отодвинул соседний стул и с грациозно опустился прямо рядом со мной. Он закинул ногу на ногу, сцепил длинные пальцы в замок и окинул сидящих напротив первокурсников таким ледяным, пронзительным взглядом голубых глаз, что Роуэн мгновенно побледнел и поперхнулся воздухом, а Мей вжалась в спинку стула, едва не слившись с деревом.

Сотни студентов повернули головы и с открытыми ртами таращились на наш столик, не веря своим глазам: лорд Де Валь, гроза Академии, добровольно сел среди первокурсников-стипендиатов.

— Ты забыла добавить, Спарк, — бархатным, смертельно спокойным голосом произнес Кайден, делая грациозный глоток из своей чашки, — что у вас есть свободное место. Доброе утро, адепты. Надеюсь, я не прервал вашу увлекательную беседу?

Тишина за нашим столиком была оглушающей. Роуэн сидел, замерев с занесенной над тарелкой вилкой. Его лицо стремительно меняло цвет с бледного на пунцовый и обратно. Я же отчаянно мечтала провалиться сквозь каменный пол Трапезной, желательно прямо в подземелья, чтобы не чувствовать на себе сотни обжигающих взглядов и, самое главное, не ощущать тепло бедра Кайдена, который устроился непозволительно близко.

Наставник тем временем сделал еще один неспешный глоток кофе, откинулся на спинку скрипнувшего стула и с выражением абсолютного, сытого спокойствия посмотрел на нас. Он наслаждался. Ему откровенно, дьявольски нравилось это шоу.

— Н-нет, что вы, магистр Де Валь! — первой отмерла Мей.

Подруга нервно сглотнула, пискнула и отчаянно попыталась спасти ситуацию, пока мы с Роуэном изображали двух рыб, выброшенных на берег.

— Вы совершенно ничего не прервали! Мы как раз... э-э... обсуждали магическую географию! Да! Карты Южных болот, которые нам задал профессор Вэнс. Ужасно сложная тема. Столько притоков, столько... э-э... грязи.

Она затараторила с дикой скоростью, нервно комкая в руках салфетку.

Кайден чуть склонил голову набок. В его голубых глазах блеснула откровенная насмешка, но голос прозвучал безупречно вежливо:

— Южные болота? Захватывающе. Советую обратить особое внимание на пути миграции болотных гидр, адептка... Мейлен, если не ошибаюсь? Профессор Вэнс питает к ним нездоровую страсть и обязательно спросит об этом на экзамене.

— Обязательно обращу! Спасибо за совет, магистр! — Мей закивала так рьяно, что её локоны растрепались. Она с мольбой пнула меня под столом ногой, призывая поддержать беседу.

Но я не могла выдавить ни звука. Я уставилась в свою тарелку, гипнотизируя творожную запеканку и стараясь не вспоминать, как эти самые длинные пальцы, сейчас элегантно удерживающие чашку с кофе, вчера зарывались в мои волосы.

— Вы не голодны, Спарк? — бархатный голос Кайдена прозвучал совсем рядом с моим ухом. — После вчерашнего... интенсивного практикума в лаборатории вам нужно хорошо питаться, чтобы восстановить резерв.

Слово интенсивного он выделил с такой неуловимой, порочной интонацией, понятной только нам двоим, что я едва не поперхнулась воздухом.

— Очень голодна! — хрипло выпалила я и, схватив вилку, отрезала огромный кусок запеканки, запихнув его в рот. Жевать пришлось долго, но это дало мне легальное право помалкивать.

Раздался глухой стук. Это Роуэн наконец-то опустил свою вилку на тарелку. Парень сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки. Юношеская гордость в нем всё-таки пересилила инстинкт самосохранения.

— Магистр, — процедил Роуэн, с вызовом глядя прямо на Кайдена. — Разве для преподавательского состава не предусмотрен отдельный стол?

Я поперхнулась запеканкой. Мейлен тихо охнула и пнула Роуэна под столом так сильно, что тот поморщился, но взгляда не отвел. Вся Трапезная, кажется, синхронно перестала дышать.

Кайден даже не моргнул. Он медленно опустил чашку на блюдце.

— Предусмотрен, адепт Свифт, — ровно и пугающе мягко ответил лорд Де Валь. — Однако там... довольно скучно. К тому же, как наставник адептки Спарк, я считаю своим долгом проявлять активный интерес к её социальной жизни. И к тем, кто эту жизнь окружает. Вы ведь не против, если я немного расширю свои горизонты?

Он улыбнулся. Это была идеальная, холодная улыбка аристократа, за которой скрывался оскал хищника, прозрачно намекающего: «Еще одно слово, мальчик, и от тебя останется только горстка пепла».

Пальцы Роуэна судорожно сжались в кулаки, но ответить он не посмел.

— А яблочный джем сегодня просто потрясающий! — в отчаянии выкрикнула Мей, снова пытаясь сгладить звенящее напряжение. — Вы пробовали джем, магистр? Говорят, его варят по новому рецепту!

Кайден перевел взгляд на Мей, и лед в его глазах немного растаял, уступив место легкой иронии.

— Боюсь, я предпочитаю горечь кофе, адептка. Но верю вам на слово.

В этот момент, словно услышав мои мысленные мольбы всем известным богам, над Академией раздался громкий, раскатистый звон колокола, возвещающий о начале первой пары.

Никогда в жизни я так не радовалась географии.

Мы с ребятами подскочили как по команде, торопливо хватаясь за сумки.

— Нам пора! — выпалила я, не глядя на наставника. — Спасибо за компанию, магистр!

Кайден поднялся следом за нами, с грацией, которая заставила половину девчонок в Трапезной завистливо вздохнуть.

— Успешных занятий, — он чуть склонил голову, а затем, когда я проходила мимо него, вдруг наклонился и негромко, так, чтобы Роуэн и Мей не расслышали, добавил: — И Эли... постарайся сегодня сосредоточиться на практике стихий. Мне хватило вчерашних впечатлений.

Я вспыхнула до корней волос, развернулась на каблуках и чуть ли не бегом бросилась к выходу из Трапезной, таща за собой Мей и чувствуя, как смеющийся взгляд Кайдена прожигает мне спину.

Лекция по географии прошла на удивление спокойно. Профессор Вэнс действительно оказался фанатом Южных болот, и его монотонный, убаюкивающий голос рассказывал о грязевых гейзерах и топяных тварях. Это дало мне возможность немного выдохнуть и привести растрепанные мысли в порядок. Роуэн сидел на ряд ниже и усердно делал вид, что меня не существует, но я решила пока не лезть к нему. Мей была права: ему нужно время.

На Основах артефакторики стало по-настоящему интересно. Профессор принес на занятие «Ловец Искр» - невероятно красивый артефакт в виде серебряной клетки, внутри которой билось и переливалось крошечное, но нестабильное магическое пламя. Мы завороженно слушали, как с помощью рунических цепочек и правильной огранки камней можно стабилизировать даже самую дикую стихию, заключая её в безопасный сосуд. Я исписала три листа пергамента, мысленно задаваясь вопросом: а можно ли создать подобный сосуд для скверны Бездны, которая пожирала Кайдена? Если можно сдержать дикий и буйный огонь, самую опасную стихию то, возможно, и тьму можно изолировать? Эта мысль прочно засела в моей голове.

А вот на Практике стихий рутина учебного дня дала крутую трещину.

Занятие проходило на огромном открытом полигоне за главными корпусами. Наш преподаватель, суровый боевой мастер Торн, только-только приказал нам разбиться на пары для отработки базовых защитных сфер, как тяжелые кованые ворота полигона со скрежетом распахнулись.

На песок арены уверенным шагом ступила госпожа Миранда - бессменный секретарь ректора Корнелиуса. Это была высокая, статная женщина с идеально прямой спиной и тугим пучком черных волос, одно появление которой обычно сулило либо большие неприятности, либо важные новости.

Мастер Торн тут же дал знак прекратить упражнения, и мы сбились в плотную, настороженную стайку.

— Адепты! — голос госпожи Миранды, усиленный простеньким плетением, разнесся над полигоном, перекрывая шум ветра. — По поручению ректората я объявляю о том, что через три недели в Академии стартует ежегодный Турнир Семи Башен.

По рядам первокурсников тут же прокатился взволнованный гул. Аристократы, вроде Изи, высокомерно переглянулись - они-то похоже знали об этой традиции с пеленок. А вот мы со стипендиатами напрягли слух.

— Для первого курса участие в турнире исключительно добровольное, — продолжила чеканить секретарь, обводя нас строгим взглядом. — Вы еще не обладаете должным контролем, поэтому должны осознавать риски. Турнир достаточно опасен. Это полигон с полосой препятствий, иллюзиями высшего порядка, дуэльными поединками и низшими тварями из Бездны. Разумеется, преподавательский состав и лучшие целители будут дежурить на арене, чтобы минимизировать угрозу для вашей жизни. Но ожоги, переломы и магическое истощение - это то, к чему вы должны быть готовы.

Кто-то из девчонок факультета Воздуха испуганно пискнул.

— Однако, — госпожа Миранда выдержала драматическую паузу, позволив тишине сгуститься. — Те из вас, кто осмелится бросить вызов своим страхам и подаст заявку, получат не только бесценный боевой опыт. За сам факт участия ректорат начисляет особую отметку в табеле, которая крайне высоко ценится при распределении на старших курсах. А для победителей и тех, кто дойдет до полуфинала, предусмотрена...

Она раскрыла свиток.

— ...пожизненная рекомендация от Академии и увеличенная в пять раз стипендия до конца учебы. Списки для регистрации будут висеть у моего кабинета до заката. Думайте, адепты.

Секретарь развернулась и так же чеканно покинула полигон.

А меня словно громом поразило.

Увеличенная в пять раз стипендия.

Эта фраза вспыхнула в моем сознании ярче любого артефакта. Я вспомнила посылку из дома. Вспомнила отца, который встает в три ночи, чтобы напечь булочек, и маму, чьи руки вечно красные от мыльной воды и тяжелой прачечной работы. Пятикратная стипендия элитной Академии - это же целое состояние для моей семьи! Я смогла бы отправить им столько золота, что отцу больше не пришлось бы стоять у раскаленной печи по двенадцать часов в сутки, а маме - стирать чужое белье.

Более того - отметка в табеле! Это мой шанс доказать всем этим напыщенным аристократам и всей Академии, что я нахожусь здесь не потому, что строю глазки грозному магистру. Я докажу, что моя сила Жизни способна на большее, чем просто выращивание клумб в парке.

Да, турнир опасен. Но разве может быть что-то опаснее того, с чем я и так сталкиваюсь каждый день в Северной башне? У меня в наставниках самый сильный и безжалостный боевой маг Империи. И уж если Кайден Де Валь пообещал гонять меня до седьмого пота, почему бы не использовать эти навыки ради реальной цели?

Я обернулась к Мей. В моих глазах, должно быть, горел совершенно безумный, азартный огонь.

— Эли, даже не думай, — подруга попятилась, прочитав всё по моему лицу. — Ты слышала? Переломы! Истощение! Ты же первокурсница!

— Я запишусь, — твердо, одними губами произнесла я, чувствуя, как внутри разливается пьянящая решимость. Сердце колотилось от предвкушения. — Это же то, что нужно!

Роуэн, стоявший неподалеку, услышал мои слова. Он обернулся, его глаза расширились от изумления, переходящего в тревогу.

Сразу после окончания Практики стихий я решительно направилась к административному крылу. Я ожидала, что коридор у кабинета госпожи Миранды будет пустовать, но ошиблась: жажда славы и золота привлекла многих. В толпе мелькали мантии факультетов Огня и Земли, слышались смешки старшекурсников и взволнованный шепот новичков.

Я протиснулась к дубовому столу, на котором лежал длинный пергаментный свиток, и уже потянулась за пером, как вдруг чья-то теплая рука решительно перехватила мою.

Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял Роуэн. Его дыхание сбилось, видимо он бежал за мной от самого полигона.

— Роуэн? — удивленно выдохнула я.

— Ты сумасшедшая, Эли, — тяжело дыша, произнес он. В его глазах больше не было того холодного отчуждения, с которым он смотрел на меня за завтраком. Только искренняя, неприкрытая тревога. — Там будут иллюзии смертельного уровня. Твари из Бездны. Ты ведь понимаешь, что клумбой ромашек от них не отобьешься?

— Я знаю, Роуэн, — я упрямо вздернула подбородок, не собираясь отступать. — Но я всё равно это сделаю. Мне нужны эти деньги. Для семьи.

Он смотрел на меня несколько долгих секунд, словно взвешивая что-то внутри себя. А затем его губы тронула легкая, обреченная улыбка, улыбка которую я так боялась потерять навсегда.

— Я знаю, что тебя уже не отговорить. Если ты вбила себе что-то в голову, тебя и стая мантикор не остановит.

С этими словами он перехватил перо из моих онемевших пальцев, обмакнул его в чернильницу и размашисто вывел на пергаменте: «Элиана Спарк». А затем, в соседней графе, где значилось «Напарник (на отборочные этапы)», аккуратно вписал: «Роуэн Свифт».

— Роуэн... — я смотрела на свежие чернила, не веря своим глазам. — Ты... ты не должен рисковать из-за меня!

— На первых этапах разрешены двойки, — пожал плечами он, возвращая перо в подставку. — Воздух отлично работает в защите. Я не позволю тебе лезть в этот ад в одиночку. Кто-то же должен прикрывать твою спину, пока ты будешь выращивать свои плющи.

Меня накрыло такой горячей, искренней волной благодарности, что на глаза навернулись слезы. Это значило гораздо больше, чем просто помощь на турнире. Это значило, что он меня простил. Что мы снова вместе.

Забыв о толпе студентов, о сплетнях и правилах приличия, я бросилась ему на шею, крепко обхватив руками.

— Спасибо! — горячо прошептала я, утыкаясь носом в его плечо. — Спасибо тебе огромное! Мы справимся, вот увидишь!

Роуэн неуверенно, но крепко обнял меня в ответ, и я почувствовала, как он с облегчением выдохнул.

К себе в Северную башню я летела как на крыльях. У меня была цель, у меня снова был лучший друг, и страх перед опасностями турнира отступил на второй план, вытесненный предвкушением.

Но моя эйфория разбилась вдребезги ровно в ту секунду, когда я переступила порог наших общих покоев.

В гостиной царил арктический холод. Пламя в камине не горело, а магические светильники были приглушены.

Кайден стоял у огромного окна, заложив руки за спину. Он даже не обернулся на звук захлопнувшейся двери, но воздух в комнате был таким густым от разлитой в нем темной магии, что мне стало тяжело дышать. Ему уже доложили. Видимо, у секретаря ректора были прямые инструкции сообщать кураторам о сумасшествии их подопечных.

— Магистр... — осторожно начала я, делая шаг вперед.

— Турнир Семи Башен, — его голос прозвучал неестественно тихо,спокойно и ровно. Никакого крика. Но от этой убийственной мягкости по моему позвоночнику прокатился настоящий ужас.

Кайден медленно повернулся. Его лицо напоминало застывшую мраморную маску, а в абсолютно потемневших, заледеневших глазах бушевало такое бешенство, что мне захотелось немедленно сделать шаг назад и спрятаться за дверью.

— Пятикратная стипендия, — он сделал плавный, текучий шаг ко мне, словно пантера, загоняющая добычу. — Какая щедрая цена за жизнь моей ученицы.

— Я справлюсь, — попыталась возразить я, но голос предательски дрогнул.

— Справишься? — Кайден издевательски выгнул бровь, делая еще один шаг, заставляя меня инстинктивно вжаться лопатками в тяжелую дубовую дверь. — С чем ты справишься, Спарк? Ты обладаешь магией Жизни. Это созидательная, а не разрушительная сила. Твой резерв колоссален, но твой контроль ничтожен!

Он оказался вплотную ко мне. Ледяная ярость, исходящая от него, буквально обжигала кожу.

— Ты не можешь удержать базовый ментальный щит дольше десяти минут! — прорычал он, склонившись к моему лицу, его руки с силой оперлись о дверь по обе стороны от моей головы, отрезая пути к отступлению. — Ты превращаешь простейшее зелье концентрации в магическую бомбу, потому что не справляешься с собственными эмоциями! Как ты собираешься бороться там?! Что ты будешь делать, когда на арену выпустят гончую Бездны? Накормишь её ореховыми рогаликами?! Вырастишь ей венок из одуванчиков?!

— Я буду сражаться! — выкрикнула я, чувствуя, как от его уничижительных слов внутри тоже вскипает злость, смешанная с отчаянием. — Я не безнадежна! И я буду не одна, со мной в паре идет Роуэн!

При упоминании имени воздушника лицо Кайдена исказила поистине демоническая гримаса. Температура в комнате упала еще на несколько градусов.

— Значит, мальчишка-воздушник, — процедил наставник сквозь плотно сжатые зубы. — Идеальный план самоубийства, Спарк. Просто блестящий. Двое первокурсников против боевых магов и тварей.

Он резко отстранился от двери, отворачиваясь от меня, словно один мой вид приводил его в бешенство, и нервно провел рукой по своим идеальным волосам.

Кайден замер, глядя в окно. Грудная клетка тяжело вздымалась под тканью черного камзола, но с каждым вдохом ледяная аура вокруг него уплотнялась, загоняя ярость глубоко внутрь. Когда он снова повернулся ко мне, на его лице не осталось и следа от недавнего бешенства. Только непроницаемый, пугающий холод.

— Сколько? — бросил он коротко, словно мы обсуждали цену за редкий ингредиент на рынке.

Я растерянно моргнула, всё еще вжимаясь в спасительную твердь двери.

— Что... сколько? — непонимающе переспросила я, окончательно сбитая с толку этой резкой сменой настроения.

— Сколько золота тебе нужно, Элиана? — его голос звучал ровно, почти скучающе, но в глазах стыла темная бездна. — Пятикратная стипендия за пять лет? Десятикратная? Назови сумму, которая заставит тебя отказаться от этой дурацкой затеи. Я могу послать за золотом прямо сейчас. Твои родители купят самую большую пекарню в столице и перестанут работать на износ, а ты перестанешь играть в самоубийцу. До заката я еще успею дойти до административного крыла и вычеркнуть твое имя, а также имя твоего... напарника, из турнирной сетки.

Меня словно ударили наотмашь. Жар, заливавший щеки, мгновенно схлынул, оставив после себя лишь колючую обиду. Он думает, меня можно просто купить? Решить все мои проблемы звонкой монетой, запереть в Северной башне и сделать вид, что я ничего из себя не представляю без его защиты?

— Нет, — я вздернула подбородок, упрямо глядя прямо в его ледяные глаза. — Я не возьму ваши деньги, магистр. Я не нищенка, чтобы принимать такие подачки, и я не продаюсь. Мне не нужна жалость. Я выиграю эти деньги сама.

Бах!

Ближайший ко мне магический светильник, вправленный в кованое настенное бра, разлетелся вдребезги с оглушительным треском. Осколки хрусталя дождем осыпались на ковер. Я вскрикнула, инстинктивно закрывая лицо руками и приседая.

Воздух в гостиной сжался так, что заложило уши. Тьма, которую он так старательно пытался удержать под контролем, рвалась наружу, реагируя на его подавленную ярость.

— Наставник... Кайден, пожалуйста, успокойтесь, — прошептала я, опуская руки и делая неуверенный шаг к нему. Моя магия Жизни тут же встрепенулась, готовая броситься на помощь, чтобы унять его эмоции и боль, которая наверняка сейчас скручивала его проклятую руку.

Но он даже не пошевелился. Он стоял среди мерцающих на ковре стеклянных осколков как идеальный, безупречный ледяной истукан. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Только потемневший взгляд прожигал меня насквозь.

— Не смей применять ко мне свою эмпатию, Спарк, — его голос был тихим, но хлестким, как удар плети. Он посмотрел на меня так, словно между нами внезапно пролегла непреодолимая, усеянная битым стеклом пропасть. — Хорошо. Ты всё решила.

Он брезгливо стряхнул невидимую пылинку с рукава своего камзола и снова отвернулся к окну, полностью отсекая меня от себя.

— Тогда иди и готовься. И пусть боги будут милостивы к тебе и твоему воздушнику. Потому что на моих тренировках милости больше не будет.

Я судорожно сглотнула, понимая, что любые слова сейчас сделают только хуже. Одно неверное движение - и взорвется уже не светильник, а вся башня. Не сказав больше ни звука, я боком проскользнула мимо стены и буквально сбежала в свою спальню.

Тяжелая дверь захлопнулась за моей спиной, отрезая меня от ледяного холода гостиной. Я сползла по ней на пол, обхватив колени руками, и прикрыла глаза. Я отстояла свое право на турнир и независимость, но почему-то внутри было так пусто и горько, словно я только что совершила самую фатальную ошибку в своей жизни.

Но упиваться жалостью к себе и раскисать было непозволительной роскошью. Я позволила себе ровно три минуты слабости. Три минуты тишины, сидя на холодном полу и прислушиваясь к глухим, тяжелым шагам за стеной - Кайден мерил шагами гостиную, словно запертый в клетке зверь.

Затем я решительно вытерла лицо ладонями, глубоко вдохнула и поднялась на ноги. Если магистр Де Валь пообещал мне персональный ад, значит, я должна встретить его во всеоружии. Слезами проблемы не отпугнешь и стипендию для родителей не заработаешь.

Я подошла к своему письменному столу, зажгла над ним мягкий зеленый светлячок, чтобы не привлекать внимание светом из-под двери, и вытряхнула из сумки все свои конспекты, свитки и учебники. Комната наполнилась шорохом пергамента.

Так, что мы имеем?

Я придвинула к себе толстую тетрадь по Травоведению. Сонная Горгона, ядовитый плющ, хищные росянки... Если я могу заставить растения спать и мурлыкать, значит, могу заставить их расти с ненормальной скоростью и атаковать. Магия Жизни - это не только исцеление и милые клумбы в парке. Дикая природа безжалостна. Это ядовитые шипы, удушающие лианы, парализующие споры и плотоядные цветы. Я схватила перо и начала торопливо выписывать на чистый лист названия самых агрессивных и быстрорастущих растений, которые мы успели хотя бы вскользь обсудить с мадам Розой.

Следом в ход пошли записи с Магической географии. Если на арене будут имитировать различные ландшафты, как предупреждала секретарь ректора, нам с Роуэном придется иметь дело не только с тварями, но и с самой местностью.

Мое перо так и летало по бумаге, оставляя кляксы. Голова начала гудеть от обилия информации, но проснувшийся азарт и чистое упрямство вытесняли усталость. Я пыталась мыслить тактически. Как совместить мою стихию с Воздухом Роуэна? Что, если он будет использовать воздушные потоки, чтобы разносить ядовитую или усыпляющую пыльцу моих растений прямо в морды монстрам? Или будет создавать плотные воздушные щиты, выигрывая мне секунды, чтобы я успела вырастить из каменного пола барьер из железного терновника?

К середине ночи мой стол был полностью завален исписанными листами, открытыми фолиантами и справочниками. Спина затекла, а пальцы ныли от напряжения.

Но я понимала, что этого катастрофически мало. Учебники для первого курса давали лишь базу, фундамент. А для турнира Семи Башен, где на арену выпускали сильнейших старшекурсников, нужна была настоящая боевая теория, подробные бестиарии, схемы выживания в экстремальных условиях и продвинутая артефакторика.

«С завтрашнего дня плотно засяду в библиотеке», — твердо пообещала я сама себе, откидываясь на спинку стула и потирая воспаленные глаза. Я перерою весь академический архив, выпрошу пропуск в закрытую секцию, если понадобится. Чем больше заклинаний, связок и информации о слабых местах монстров я смогу найти, тем проще нам с Роуэном будет выжить. Знания – это тоже оружие, и я собиралась вооружиться до зубов.

Я бросила короткий взгляд на окно. За стеклом всё еще царила непроглядная тьма, но до рассвета оставалось всего несколько часов.

Короткий, тревожный сон не принес никакого облегчения. Когда за окном едва начало сереть, я уже была на ногах. Желудок жалобно сводило от голода - о завтраке в Трапезной не могло быть и речи, я и так едва успела умыться и натянуть тренировочный костюм из плотной кожи.

Спускаясь по винтовой лестнице в подземелья Северной башни, я мысленно повторяла свойства железного терновника и ядовитой клещевины.

Тренировочный зал встретил меня пронизывающим холодом и гулким эхом. Привычных мягких ковриков для медитации, на которых мы сидели раньше, не было. Зал был абсолютно пуст, если не считать высокой темной фигуры магистра Де Валя, застывшей в центре помещения.

Он даже не поздоровался.

Стоило мне сделать шаг за порог, как дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Кайден молча поднял руку и щелкнул пальцами.

Воздух впереди исказился, задрожал, и из сгустившейся тьмы вышло чудовище. Размером с крупного теленка, сотканное из клубящегося черного дыма и подпалин, оно припало к каменному полу. Два горящих багровым огнем глаза уставились прямо на меня. Из приоткрытой пасти, усеянной бритвенно-острыми клыками, на пол капала шипящая слюна, оставляя на камне выжженные следы.

Гончая Бездны. Боевая иллюзия высшего порядка.

— Начинаем, — равнодушно бросил Кайден, отступая в тень.

Гончая издала леденящий душу потусторонний рык и рванула с места. Скорость твари была просто немыслимой.

Паника сковала мои легкие. Я инстинктивно вскинула руки, торопливо выплескивая магию Жизни, чтобы создать перед собой плотный щит из переплетенных корней. Зеленая стена взметнулась из-под каменных плит, но гончая даже не замедлилась. Она врезалась в мой щит с такой силой, что толстые корни разлетелись в щепки, словно сухие прутики.

Тварь сбила меня с ног. Я больно ударилась спиной о камень, чудом успев откатиться в сторону, когда клацающие челюсти сомкнулись в миллиметре от моего лица.

— Твои щиты слабы, Спарк! — голос Кайдена хлестнул меня сверху, пока я судорожно пыталась подняться. — Они годятся только от дождя! Ты на арене, а не в оранжерее! Сражайся!

Гончая развернулась, готовясь к новому прыжку. Адреналин ударил в голову, вымывая остатки страха и заменяя его жгучей, отчаянной злостью. Я вспомнила свои ночные записи. Растения - это не только защита. Это оружие.

Я не стала тратить время на новые стены. Когда тварь снова бросилась на меня, я выбросила руки вперед, целясь прямо под её когтистые лапы. Моя магия хлынула в пол, и из щелей между камнями молниеносно вырвались не толстые корни, а тонкие, гибкие плети железного терновника. Они змеями обвились вокруг лап иллюзии, намертво прибивая её к полу.

Гончая взревела, пытаясь вырваться, её когти рвали терновник, но я вливала в него силу, заставляя расти быстрее, чем она успевала его уничтожать.

— Лучше! — крикнул Кайден. — Но она всё еще может дышать огнем! Что дальше?!

Я не успела ответить. В следующее мгновение по моим ментальным щитам, которые я в суматохе боя забыла укрепить, ударил ментальный таран магистра. Боль вспыхнула в висках. Контроль над терновником дрогнул, и гончая, вырвав одну лапу, с размаху ударила меня когтями.

Иллюзия или нет, но боль была абсолютно реальной. Острая вспышка обожгла предплечье, ткань тренировочной куртки треснула. Я вскрикнула, падая на колено, но упрямо сжала зубы.

— Не смей отвлекаться! — рычал наставник, продолжая давить на мой разум. — На арене будут иллюзионисты! Они залезут тебе в голову, пока твари будут рвать твое тело! Раздели потоки!

Это был настоящий ад. Следующие два часа слились для меня в бесконечную карусель из кувырков по жесткому полу, возведения новых, более агрессивных растений, попыток удержать разум закрытым и жгучей боли от иллюзорных клыков и когтей. Я выращивала ядовитые споры, заставляя гончую слепнуть, создавала скользкий мох, чтобы она теряла равновесие, и получала удар за ударом по своему ментальному барьеру.

Кайден был безжалостен. Он не давал мне ни секунды передышки. Если я падала, гончая тут же набрасывалась снова. Если я закрывала разум - она прорывала физическую защиту.

К тому моменту, когда иллюзия наконец развеялась, растворившись черным дымом, я лежала на холодном полу, тяжело и хрипло дыша. Всё тело ныло, мышцы дрожали от перенапряжения, а во рту стоял стойкий привкус крови - я прокусила губу, чтобы не закричать, когда ментальный удар Кайдена пробил мою защиту.

Я услышала тихие шаги. В поле моего зрения появились начищенные черные сапоги магистра.

— Для первого раза... приемлемо, — сухо произнес он. Я не видела его лица, но голос звучал ровно, без капли сочувствия. — Твоя агрессивная флора эффективна. Но твой ментальный контроль ничтожен. Завтра добавим вторую гончую. Свободна, Спарк. Тебя ждут лекции.

Я даже не нашла в себе сил огрызнуться. Кое-как поднявшись на трясущиеся ноги, я молча кивнула и поплелась к выходу, чувствуя себя так, словно меня пропустили через мясорубку.

Остаток дня прошел как в тумане. Я отсидела положенные лекции, машинально записывая что-то в тетрадь и игнорируя обеспокоенные взгляды Мей и Роуэна. Я сказала им, что просто не выспалась, но Роуэн, бросая мрачные взгляды на порванный рукав моей куртки, которую я не успела переодеть, явно понимал, в чем дело.

Как только закончилась последняя пара, я, шатаясь от усталости, направилась прямиком в Академическую библиотеку. Мне нужны были продвинутые бестиарии. Нужно было понять, как убивать этих тварей быстрее, чем они доберутся до меня.

Огромные коридоры административного корпуса казались бесконечными. Я почти добралась до высоких двустворчатых дверей библиотеки, когда дорогу мне внезапно преградила фигура.

Это была девушка в безупречной мантии со значком старшекурсницы. Её волосы были убраны в строгую прическу, а взгляд серых глаз был оценивающим и холодным.

— Ты Элиана Спарк? — её голос прозвучал официально и звонко, заставив меня вздрогнуть.

— Да. А в чем дело? — я остановилась, с трудом подавляя желание прислониться к стене, чтобы не упасть.

Девушка смерила меня долгим, нечитаемым взглядом, задержавшись на растрепанных волосах и бледном лице, а затем сделала приглашающий жест рукой вдоль коридора.

— Библиотека подождет, адептка, — сухо отчеканила она. — Тебя срочно ждут у ректора Корнелиуса. Следуй за мной.

Остаток до кабинета ректора я проделала как в трансе. Шаги старшекурсницы гулко отдавались от сводчатых потолков, а в моей голове с лихорадочной скоростью крутился водоворот из самых мрачных предположений.

Почему ректор меня зовет? Зачем так срочно?

Первой мыслью, конечно, был взрыв в лаборатории. Но если бы Корнелиус хотел отчитать меня за испорченный котел и дыру в полу, он бы вызвал и моего куратора, а меня бы просто заставили отрабатывать долг в теплицах. Да и как бы он узнал? Турнир? Глупости. Секретарь сама сказала, что участие добровольное. Если бы ректорат был против первокурсников, нас бы просто не допустили к спискам. Инквизиция? От этой мысли по спине пробежал неприятный холодок, но я тут же её отмела. Если бы инквизиторы вернулись за мной, меня бы тащили в подземелья конвоиры, а не вежливо провожала старшекурсница.

Ни один из вариантов не подходил, и от этой неизвестности нервы натянулись до предела, вытесняя даже физическую боль после утренней тренировки.

Мы остановились, старшекурсница коротко постучала, дождалась приглушенного «войдите» и, толкнув створку, отступила в сторону, пропуская меня внутрь.

Я сделала глубокий вдох, словно перед погружением в ледяную воду, и переступила порог.

Магистр Корнелиус сидел за своим столом и выглядел донельзя напряженным. Его пальцы нервно перебирали какую-то золотую печатку.

Но не ректор заставил мое сердце пропустить удар, а затем сорваться в бешеный галоп.

В глубоком кресле для гостей, небрежно закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Стоило мне посмотреть на него, как вся кровь мгновенно отхлынула от моего лица, а внутри всё сковало настоящим, липким ужасом.

Он повернул голову на звук закрывшейся двери, и на меня уставились пронзительные, синие глаза, от которых веяло абсолютным, арктическим холодом.

Мужчина был пугающе похож на моего наставника. Та же идеальная, аристократическая осанка хищника. Тот же безупречный крой темного камзола из баснословно дорогой ткани. Те же резкие, словно высеченные из безжалостного мрамора черты лица. Только волосы были не чисто-белоснежными, а отливали серебром седины на висках, да вокруг тонких, жестоких губ залегли глубокие тени возраста.

Мой разум мгновенно, без моего на то желания, швырнул меня обратно в видение. В сырое, пропахшее отчаянием подземелье.

Я снова услышала этот властный, бездушный голос: «Род Де Валь не терпит посредственностей. Ты опозорил меня, мальчишка». Я снова увидела маленького мальчика, падающего в обморок от бессилия над книгами, чтобы заслужить хотя бы каплю одобрения. Я физически ощутила то колоссальное давление, которое толкнуло юного, отчаявшегося Кайдена в объятия Бездны, заставив его принять в себя тьму и проклятие.

Это был он. Человек из самого страшного кошмара моего наставника. Архитектор его боли.

Его отец. Герцог Де Валь.

— А вот и виновница нашего небольшого собрания, — голос мужчины разрушил тишину кабинета. Он был низким, бархатным и до дрожи знакомым, но в нем не было той спасительной иронии, к которой я привыкла в Северной башне. Только чистая, неприкрытая властность.

Герцог окинул меня долгим, пренебрежительным взглядом с ног до головы, задержавшись на моей растрепанной после тренировки прическе и порванном рукаве куртки. Его губы скривились в брезгливой усмешке.

— Присаживайся, адептка Спарк, — произнес ректор Корнелиус, указывая на свободный стул. Его голос звучал так, словно он сам был здесь гостем, а не хозяином кабинета.

Я заставила себя сделать еще несколько шагов и опустилась на самый краешек предложенного стула. Спину я держала неестественно прямо, до хруста в позвонках, чтобы не выдать бьющей меня крупной дрожи.

Герцог Де Валь даже не шелохнулся. Он перевел свой тяжелый, арктический взгляд с меня на ректора Корнелиуса.

— Оставьте нас, Корнелиус, — его тон был спокойным, но это была не просьба. Это был приказ, отданный слуге. — И распорядитесь, чтобы нам прислали чаю. Разговор предстоит... деликатный.

К моему полнейшему ужасу ректор нашей Академии лишь покорно склонил голову.

— Как скажете, Ваша Светлость.

Корнелиус поднялся из-за своего массивного стола и, не сказав мне ни слова, спешно покинул собственный кабинет. Тяжелые створки закрылись за ним с глухим щелчком, который прозвучал для меня как звук задвигаемого засова.

Мы остались одни. Тишина в кабинете стала осязаемой, давящей, пропитанной запахом дорогого табака и подавляющей, древней магии, которая исходила от герцога.

Мужчина неспешно сунул руку во внутренний карман своего камзола и извлек оттуда свиток из плотного, темного пергамента, перевязанный серебряной нитью. Он небрежным жестом бросил его на полированную столешницу прямо передо мной.

— Открой, — велел он.

Мои пальцы, всё еще саднящие после утренних кувырков по каменному полу подземелья, мелко дрожали, когда я потянулась к свитку. Я потянула за нить. Пергамент с сухим шелестом развернулся.

Я опустила взгляд на строчки, написанные багровыми, едва заметно пульсирующими чернилами, и буквы поплыли у меня перед глазами.

Это был не академический указ. Это был кровный магический контракт. Непреложный обет.

Я вчитывалась в витиеватые формулировки, и с каждым прочитанным словом пол уходил у меня из-под ног. «...Полная и безоговорочная передача магического резерва...», «...отказ от личных притязаний, свободы перемещения и права на вступление в брак...», «...пожизненное связывание аур...».

Этот кусок пергамента не просто привязывал меня к лорду Кайдену Де Валю. Он стирал меня как личность. Он превращал меня в вещь. В живой артефакт, в безмолвную тень, единственной целью которой было круглосуточное обслуживание чужой магии. В рабыню.

Я резко вскинула голову. Дышать стало физически больно.

— Что... что это значит? — мой голос сорвался на хриплый шепот.

Герцог Де Валь откинулся на спинку кресла, сложив руки домиком, и посмотрел на меня с тем же снисходительным презрением, с каким смотрят на полезное, но грязное насекомое.

— Это значит, адептка Спарк, что твое жалкое происхождение наконец-то сослужит добрую службу Империи, — спокойно произнес он. — Мне доложили о твоих... специфических талантах. Магия Жизни такой чистоты и плотности - редкая аномалия для простолюдинки. Но, что куда важнее, мне доложили о том, как твоя магия резонирует со Скверной моего сына.

Мое сердце оборвалось. Ему доложили. Кто?

— У меня на Кайдена грандиозные планы, — продолжил герцог, и в его глазах вспыхнул фанатичный, ледяной огонь. — Наш род испокон веков контролирует теневую сторону власти. Вскоре нынешний глава Инквизиции уйдет на покой, и это кресло займет мой сын. Он станет самым молодым и могущественным Верховным Инквизитором в истории. Но есть одна проблема.

Губы мужчины презрительно скривились.

— Его маленький секрет. Эта отвратительная, гниющая скверна Бездны, которая пожирает его руку из-за его собственной юношеской слабости и глупости. Это - позор для рода Де Валь. Пятно на моей репутации. Верховный Инквизитор не может быть наполовину сожран тьмой, с которой он призван бороться. Этот секрет должен быть надежно скрыт, купирован и подавлен. И твоя магия, как оказалось, идеально для этого подходит.

Он подался вперед, опираясь локтями о стол ректора, и навис надо мной.

— Ты подпишешь этот контракт, девочка. Ты станешь его безмолвной, послушной тенью. Личной целительницей, привязанной к нему магической клятвой до конца твоих дней. Тебя не будет существовать для высшего света, но твоя семья... О, поверь, я умею быть щедрым. Если ты поставишь свою подпись прямо сейчас, твои родители получат столько золота, что смогут купить не только пекарню, но и половину торгового квартала столицы. Они будут жить как короли, даже не зная, чьими деньгами расплачиваются.

Пятикратная стипендия за турнир вдруг показалась мне жалкой горсткой медяков по сравнению с тем, что предлагал этот страшный человек. Решение всех проблем моих родителей. Их безбедная, счастливая старость. Моя мечта - на расстоянии одного росчерка пера.

Нужно было всего лишь продать свою жизнь и душу человеку, который сломал моего наставника.

Я посмотрела на багровые чернила. Вспомнила Кайдена. Его гордость, его отчаянное одиночество и ту ярость, с которой он вчера разнес светильник, когда я отказалась от его денег. Кайден никогда бы не позволил мне подписать это. Для него моя свобода и моя магия были чем-то живым, что он пытался выковать в огне тренировок, а не посадить на цепь.

Я медленно подняла взгляд от пергамента и посмотрела прямо в холодные глаза герцога. Страх внутри меня кристаллизовался во что-то звенящее и очень прочное.

— А если нет? — тихо, но абсолютно четко спросила я. — Если я откажусь?

В кабинете повисла мертвая тишина.

А затем герцог Де Валь улыбнулся. Это была не человеческая улыбка, а оскал абсолютного, первобытного зла, от которого у меня зашевелились волосы на затылке.

— Если нет? — бархатно переспросил он, откидываясь назад. — Тогда, адептка Спарк, жизнь твоей семьи превратится в пепел. Налоговые инспекторы найдут в пекарне твоего отца серьезные нарушения, за которые полагается долговая тюрьма. Дом твоей матери случайно сгорит дотла вместе со всем кварталом бедняков. А сама ты... Ты выйдешь на арену этого дурацкого Турнира Семи Башен, так ведь?

Он щелкнул пальцами, и багровые буквы на контракте угрожающе вспыхнули.

— Могу тебя заверить, что на твоем этапе защитные артефакты арены дадут необъяснимый сбой. Иллюзии спадут. И на тебя с твоим юным дружком-воздушником выпустят не фантомов, а настоящих, оголодавших тварей из самых глубоких разломов Бездны. И твой наставник ничем не сможет тебе помочь, потому что его там просто не будет. Выбор за тобой, Элиана. Жизнь и процветание... или мучительная смерть на потеху публике. Подписывай.

Моя рука, до этого безвольно лежавшая на коленях, медленно поднялась. Я посмотрела на изящное перо из воронова крыла, лежащее рядом со свитком. Одно движение. Один росчерк - и моя жизнь закончится, но мама с папой будут в безопасности.

Герцог Де Валь наблюдал за мной с ледяным, уверенным спокойствием паука, в чью паутину только что намертво влипла муха. Он даже не сомневался в моем решении.

И именно эта его абсолютная, высокомерная уверенность вдруг разожгла во мне искру той самой дикой, упрямой гордости.

Я вспомнила Кайдена. Вспомнила его истерзанную спину, когда он закрыл меня собой от взрыва. Вспомнила его льдистые, полные боли и затаенной нежности глаза. Он выживал в этом кошмаре годами. Он боролся за каждый вдох, за каждую крупицу контроля, только чтобы не стать тем монстром, которого из него хотел вылепить отец.

Если я подпишу это... я предам не только себя. Я предам всё, за что боролся мой наставник.

Мои пальцы легли на гладкое древко пера. Я сжала его так сильно, что оно едва не хрустнуло, а затем... резким, хлестким движением отшвырнула его на другой конец стола. Перо со стуком ударилось о чернильницу.

— Я не подпишу, — мой голос прозвучал неожиданно твердо, разорвав давящую тишину кабинета.

Улыбка медленно, словно сползающая змеиная кожа, исчезла с лица герцога. Синие глаза сузились, превратившись в две ледяные щели.

— Ты, кажется, не поняла меня, девочка... — обманчиво мягко начал он, но я перебила его, подавшись вперед. Страх всё еще колотился в горле, но отступать было некуда.

— Это вы не поняли, Ваша Светлость, — процедила я, глядя прямо в лицо своему кошмару. — Вы можете купить ректора, можете угрожать мне смертью на арене. Но Кайден никогда не примет эту жертву. Он скорее позволит Скверне сожрать себя заживо, чем станет вашей послушной марионеткой на цепи. Если он узнает, какой ценой вы купили ему место Верховного Инквизитора, он уничтожит всё, что вы строили.

Воздух в кабинете внезапно стал таким тяжелым, что сдавило грудную клетку. Магия герцога, темная, удушливая, древняя, обрушилась на меня невидимым прессом. Он плавно, пугающе бесшумно поднялся с кресла и склонился надо мной.

— Ты очень, очень пожалеешь об этом решении, Спарк, — прошептал он тоном, от которого у меня заледенела кровь. — Ты выбрала смерть. И запомни одно: если мой сын узнает хотя бы слово из нашего сегодняшнего разговора, если ты посмеешь пискнуть ему о контракте... твои родители умрут сегодня же ночью. В страшных муках. Это я тебе гарантирую.

— Я ничего ему не скажу, — выдавила я, борясь с желанием вжаться в спинку стула. — Но и вам, Ваша Светлость, я бы советовала пересмотреть свои гениальные планы.

Герцог сардонически выгнул бровь:

— Неужели? И почему же?

Я сглотнула, собирая в кулак всю свою смелость для самого отчаянного блефа в моей жизни.

— Вы хорошо осведомлены о моих талантах, но, видимо, ваши шпионы упустили одну деталь, — я заставила свои губы сложиться в жесткую, холодную усмешку - точную копию той, что часто видела у своего наставника. — Наша связь с магистром уже зашла слишком далеко. Моя аура Жизни уже тесно сплелась с его. Мы резонируем. И случись что со мной на арене... если голодные твари разорвут меня на части, где гарантия, что ваш сын не получит колоссальный магический откат? Что боль не сорвет его контроль окончательно?

В глазах герцога мелькнула тень сомнения. Всего на долю секунды, но мне этого хватило, чтобы понять: я ударила в самую точку. Рисковать своим идеальным проектом он боялся больше всего на свете.

— Вы убьете меня, — тихо закончила я, — и можете навсегда попрощаться с креслом Верховного Инквизитора для рода Де Валь. Кайден сойдет с ума.

Мужчина медленно выпрямился. Его ноздри хищно раздулись. Он оценивал меня заново, уже не как назойливую мошку, а как ядовитую змею, которая умудрилась обвиться вокруг его планов.

Он уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот самый момент массивная дверная ручка повернулась.

Произошло нечто невероятное. В ту же секунду давящая, удушливая аура исчезла. Контракт на столе вспыхнул бездымным пламенем и осыпался серым пеплом, не оставив даже следа на полированном дереве. А лицо герцога мгновенно преобразилось, сменив демонический оскал на выражение легкой, благосклонной заинтересованности.

В кабинет, левитируя перед собой изящный серебряный поднос с дымящимся чайным сервизом, вошел ректор Корнелиус.

— Прошу прощения за задержку, Ваша Светлость, — суетливо произнес Корнелиус, направляя поднос на столик. — Отборный лунный чай, как вы любите. Надеюсь, ваша беседа с нашей адепткой прошла... продуктивно?

— Более чем, ректор, — бархатно, с легкой светской улыбкой ответил герцог Де Валь, возвращаясь в свое кресло и элегантно закидывая ногу на ногу. — Мы очень мило пообщались. Адептка Спарк оказалась девушкой... с поразительной целеустремленностью. Отрадно видеть, что Академия всё еще взращивает молодежь, готовую стоять на своем. Не смею вас больше задерживать, дитя. Учеба прежде всего.

Я сидела ни жива ни мертва, не в силах поверить в это чудовищное двуличие. Меня трясло.

— Спасибо, Ваша Светлость, — деревянным голосом произнесла я.

Я кое-как поднялась на негнущихся ногах, коротко поклонилась ректору и, чувствуя на спине тяжелый, многообещающий взгляд синих глаз, направилась к выходу.

Путь до Северной башни стерся из памяти. Я не замечала ни других студентов, ни гулких лестниц. В голове билась только одна пульсирующая мысль: «Кайден не должен узнать. Никогда».

Когда я толкнула тяжелую дубовую дверь наших покоев, в гостиной горел свет.

Кайден сидел за своим массивным столом в углу, склонившись над какими-то свитками. При звуке открывшейся двери он поднял голову, и дежурное, строгое выражение на его лице мгновенно сменилось резкой, хищной сосредоточенностью.

Он стремительно поднялся из-за стола. Одного взгляда на меня ему хватило, чтобы понять: что-то пошло катастрофически не так. Я даже представляла, как выгляжу со стороны - бледная как мел, с расширенными зрачками и всё еще подрагивающими руками.

— Элиана? — его голос прозвучал низко и напряженно. Он в несколько широких шагов пересек комнату и оказался прямо передо мной. — Что случилось?

— Ничего, — мой голос предательски дрогнул. Я попыталась отвести взгляд, но он не позволил.

Его длинные, прохладные пальцы властно, но осторожно легли на мой подбородок, заставляя поднять голову. Голубые глаза Кайдена - так пугающе похожие на глаза герцога, но в то же время совершенно другие, с подозрением прищурились. Он вглядывался в мое лицо, словно читал сложную руническую вязь.

— Ты лжешь, — безапелляционно отрезал наставник. Воздух вокруг нас начал стремительно остывать, пахнуло озоном. — От тебя разит первобытным ужасом, Спарк. Кто тебя напугал?

И, не дожидаясь ответа, он сделал то, что делал много раз. Он потянулся к моему разуму. Я ощутила это знакомое, прохладное прикосновение его ментального щупальца, скользящего по краю моего сознания. Он не пытался сломать меня, он просто хотел заглянуть внутрь, чтобы увидеть причину моего страха.

Сердце ухнуло в пятки. Если он войдет... Если он увидит в моей памяти лицо своего отца, кровный контракт и угрозу сжечь мою семью...

«...твои родители умрут сегодня же ночью. В страшных муках...»

Голос герцога эхом громыхнул в моей голове, затмевая всё остальное. Образ пылающей пекарни и кричащей мамы встал перед глазами так ярко, что меня накрыло ледяной волной абсолютной, кристально чистой паники.

И эта паника сделала то, чего не смогли добиться часы изматывающих тренировок с иллюзиями.

Моя магия, подстегнутая инстинктом защиты самого дорогого, взвилась на дыбы. В долю секунды в моем разуме выросла стена. Не хлипкий плющ, не трухлявые доски, а монолитный, непробиваемый барьер из черного железного дерева, покрытый ядовитыми шипами. Я захлопнула все двери, отсекая его наглухо.

Кайден резко выдохнул и отдернул руку от моего лица, словно обжегся. Его глаза расширились от изумления. Он наткнулся на идеальный, глухой ментальный щит, который не смог пробить с ходу.

— Идеальная защита, — медленно, с опасной мягкостью произнес он, глядя на меня так, будто видел впервые. — Какая потрясающая скорость реакции. И от кого же мы так отчаянно прячемся, ромашка?

— Меня вызывал ректор Корнелиус, — выпалила я, заставляя себя смотреть прямо в его пронзительные глаза и удерживая в голове фальшивую картинку: только пустой кабинет, недовольный ректор и я. Я должна была поверить в эту ложь сама, чтобы поверил он. — Он... он отчитывал меня. Пытался отговорить от Турнира. Угрожал отчислением, если я опозорю Академию, потому что первокурсникам там не место.

Кайден замер. Лед в его глазах потемнел, превращаясь в штормовое море. Он сканировал мое лицо, каждое движение ресниц, каждый вдох.

— Корнелиус? Угрожал отчислением? — он издал короткий, злой смешок, в котором не было ни капли веселья. — Ректор - трусливый бюрократ, Спарк. Он не умеет пугать так, чтобы кровь стыла в жилах. А ты сейчас выглядишь так, будто смотрела в глаза самой смерти.

Он сделал шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство, нависая надо мной темной скалой.

— Сними щит, Эли, — его голос понизился до бархатного рыка. Это был приказ. Приказ наставника, от которого по спине пробежали мурашки. — Пусти меня. Скажи мне правду, и я сотру в порошок любого, кто посмел...

— Никто ничего не смел! — выкрикнула я, перебивая его и делая шаг назад, чтобы разорвать эту мучительную близость. Удерживать стену становилось всё сложнее, потому что часть меня отчаянно хотела уткнуться в его плечо и разрыдаться, выложив всё как есть. Но я стиснула зубы до боли в челюстях. — Я сказала вам правду, магистр! Ректор давил на меня, а я... я просто устала! Утром вы травили меня гончими, днем Корнелиус отчитывал как ребёнка. Вы оба хотите доказать мне, что я ничтожество!

Лицо Кайдена окаменело. Мои слова ударили его хлестко, и я увидела, как в глубине льдистых глаз мелькнула вспышка непонимания, а затем холодной ярости.

— Ясно, — процедил он сквозь стиснутые зубы. Температура в гостиной упала так резко, что изо рта едва не вырвался пар.

Он смотрел на меня еще несколько долгих, невыносимых секунд, словно ожидая, что я сломаюсь и отступлю. Но я стояла прямо, вцепившись побелевшими пальцами в ремень своей сумки, и держала свой глухой, железобетонный щит.

Первая трещина в нашем доверии с оглушительным треском расколола воздух между нами.

— Что ж, адептка Спарк, — голос магистра стал мертвым и колючим. — Если ректор Корнелиус способен вселить в тебя такой ужас, значит, мои утренние тренировки были слишком мягкими. Завтра мы увеличим нагрузку. И советую тебе спать этой ночью. Ты ведь хочешь выжить на турнире, не так ли?

Он круто развернулся на каблуках сапог и, не оборачиваясь, скрылся за дверью своей спальни, с силой захлопнув её за собой.

Я осталась стоять посреди пустой, выстуженной гостиной. Щит в моей голове рухнул, оставив после себя пульсирующую головную боль. Я медленно осела на пол, подтянула колени к груди и зажала рот ладонями, чтобы он не услышал моих глухих, рваных рыданий.

Ночь не принесла ни отдыха, ни забвения. А утро обрушилось на меня безжалостным кошмаром.

Если вчера в подземелье Кайден был суровым наставником, то сегодня он превратился в безжалостного палача. Обозленный моей ложью, моей закрытостью и той невидимой стеной, что выросла между нами, он вымещал всю свою ледяную ярость в спарринге.

На этот раз иллюзорная гончая Бездны была не одна. Их было две.

Они рвали мои наспех возведенные щиты из железного терновника так, словно это была гнилая солома. Я кувыркалась по каменному полу, уворачиваясь от щелкающих челюстей, сдирая колени и локти в кровь. Мои легкие горели от нехватки кислорода, а магия истощалась с пугающей скоростью.

Кайден стоял в стороне, скрестив руки на груди, с непроницаемым, мертвым лицом. Он больше не кричал. Не раздавал приказов. Не сыпал язвительными комментариями. Он просто молча смотрел, как я раз за разом падаю и поднимаюсь, и методично, безжалостно бил по моим ментальным щитам, проверяя их на прочность.

Я задыхалась. Мышцы сводило судорогой. В какой-то момент одна из гончих сбила меня с ног, и её когти оставили на моем плече глубокую, горящую болью ссадину. Я сцепила зубы так сильно, что во рту появился металлический привкус, но не издала ни звука. Я не жаловалась. Я не просила пощады. Я сосредоточила всю свою волю на том, чтобы не думать о человеке с льдистыми глазами, стоящем в тени, и думать только о выживании.

«Если так пойдет дальше, мне не понадобится отец Кайдена, чтобы умереть, — мелькнула горькая мысль, пока я выращивала из пола стену ядовитой клещевины. — Я просто не дотяну до турнира».

Когда два часа пытки наконец закончились и гончие растворились дымом, я осталась лежать на холодном камне, не в силах даже пошевелить рукой.

— Твоя агрессия возросла, но контроль эмоций по-прежнему жалок, — сухо, как чужой, бросил Кайден сверху. — Завтра в это же время.

Он развернулся и ушел, не предложив помощи и не залечив мои ссадины. А я, глотая злые слезы бессилия, заставила себя встать.

Сразу после плотного обеда, проигнорировав гудящее от боли тело, я направилась прямиком в Академическую библиотеку.

Мне нужны были ответы. Если на турнире герцог снимет защитные иллюзии, как и обещал, мы с Роуэном окажемся лицом к лицу с настоящими тварями Бездны. Не фантомами, которых можно развеять щелчком пальцев, а монстрами, питающимися чужой магией и страхом.

Я забралась в самый дальний, пыльный угол секции Высшей Бестиарологии, скрывшись за высокими стеллажами, и обложилась тяжелыми фолиантами.

«Анатомия Разломов», «Твари Теневой Стороны», «Скверна и ее порождения»... Я лихорадочно листала хрупкие желтые страницы, вчитываясь в жуткие описания. Обычные растения, даже ядовитые, не действовали на порождений Бездны в полной мере - их темная кровь сжигала флору. Мне нужно было нечто большее. Связки, руны, идеи, как превратить свою магию в оружие массового поражения.

Голова раскалывалась. Я низко склонилась над книгой с зарисовкой жуткого многоглазого паука, нервно кусая губы, когда из-за соседнего стеллажа послышались шаги.

— Клянусь богами, Эли, ты выглядишь так, будто тебя прожевал и выплюнул горный тролль!

Я вздрогнула и резко подняла голову. В проходе стояли Роуэн и Мей.

Мейл тут же бросилась ко мне. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела синяк на моей скуле и пропитанный кровью рукав рубашки, который я даже не успела зашить.

— Элиана! — Мей ахнула, хватая меня за здоровую руку. — Что с тобой произошло?! Это всё... этот твой ледяной садист?!

Роуэн подошел ближе. Его карие глаза потемнели от гнева, челюсти упрямо сжались. Он бросил мрачный взгляд на стопку книг о монстрах Бездны, а затем посмотрел мне прямо в глаза.

— Я убью его, — тихо, но совершенно серьезно произнес воздушник, и между его пальцами угрожающе заискрил маленький ураган. — Мне плевать, что он лорд и магистр. Если он думает, что может так издеваться над тобой ради подготовки к какому-то турниру...

— Роуэн, нет! — я в панике подскочила с места, забыв про ноющие мышцы, и схватила его за руку, гася поток воздуха. — Не смей ничего ему говорить!

— Эли, он калечит тебя! — вмешалась Мей, чуть не плача. — Посмотри на себя! Ты не спала, ты вся в синяках! Турнир этого не стоит! Мы заберем твою заявку...

— Мы ничего не будем забирать! — мой голос сорвался, прозвучав резче, чем я ожидала. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Я не могла рассказать им про шантаж герцога, но я обязана была предупредить их об опасности.

Я посмотрела на Роуэна, чувствуя, как внутри всё сжимается от вины за то, во что я его втянула.

— Послушайте меня оба, — прошептала я, оглядываясь, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. — Тренировки магистра жестокие, но они... они необходимы. Роуэн. Турнир... он будет гораздо опаснее, чем мы думали. Там не будет страховки. Нам с тобой нужно стать машинами для убийства за эти недели, иначе... иначе мы не вернемся с арены живыми.

Роуэн нахмурился, его гнев медленно сменялся непониманием и тревогой. Он внимательно посмотрел на мое бледное, искаженное отчаянием лицо, а затем перевел взгляд на жуткие иллюстрации монстров в книгах.

Роуэн долго смотрел на меня. В его карих глазах отражалась тяжелая борьба: желание вытрясти из меня всю правду прямо сейчас билось с пониманием того, что я нахожусь на грани срыва. Он перевел взгляд на мои окровавленные руки, затем на пугающие иллюстрации в старинных фолиантах.

Воздушник тяжело выдохнул, и маленький ураган между его пальцами послушно рассеялся.

— Никакой страховки, значит, — глухо повторил он. В его голосе больше не было юношеской горячности. Только холодное осознание.

Роуэн молча пододвинул к себе тяжелый дубовый стул и сел. Он не стал спрашивать, откуда у меня эта информация. Не стал допытываться, кто именно угрожает нашей жизни. Он просто посмотрел на меня с такой непоколебимой, отчаянной преданностью, что у меня снова защипало в глазах.

— Хорошо, Эли, — твердо сказал он, закатывая рукава своей мантии. — Значит, станем машинами для убийства. С чего начнем?

Мей судорожно сглотнула, быстро смахнула выступившие слезы и, решительно шмыгнув носом, опустилась на стул рядом со мной. Она придвинула к себе чистый пергамент и обмакнула перо в чернильницу.

— Я буду записывать слабые места и делать схемы, — деловито заявила она, хотя её руки всё еще слегка дрожали. — Диктуйте. Вы их на куски порвете.

Эта безоговорочная поддержка, отсутствие лишних вопросов и упреков прорвали плотину моего отчаяния лучше любых утешений. Мы втроем склонились над столом, с головой погружаясь в работу.

Следующие несколько часов наша секция библиотеки превратилась в настоящий военный штаб. Мы говорили быстрым, сбивчивым шепотом, перекидываясь идеями и лихорадочно листая страницы.

— Твои растения сгорают от их крови, — рассуждал Роуэн, пробегая глазами по статье об анатомии гончих Бездны. — Значит, нам нужно бить так, чтобы кровь вообще не проливалась, либо использовать то, что не нужно держать физически. Ты говорила про ядовитые споры?

— Сонный дурман и пыльца паралича, — кивнула я, пододвигая к нему свои ночные конспекты. — Проблема в том, что в бою они разлетаются слишком медленно. Тварь успеет разорвать меня быстрее, чем вдохнет их.

— Не успеет, если за дело возьмусь я, — глаза Роуэна азартно блеснули. Он начертил пальцем в воздухе невидимую спираль. — Ты создаешь облако спор, а я сжимаю его воздушным потоком в плотную сферу и выстреливаю прямо монстру в морду. Снаряд лопается при ударе, и тварь вдыхает концентрат.

— Гениально! — Мей быстро застрочила по пергаменту, зарисовывая схему нашей будущей атаки. — А что делать с теми, кто дышит огнем или ядом? Споры просто сгорят в полете.

Я нахмурилась, вгрызаясь в текст перед собой.

— Нам нужен вакуум. Роуэн, ты можешь выкачать воздух вокруг головы монстра? Огонь не горит без кислорода!

— Могу, но это требует жуткой концентрации. Мне нужно, чтобы тварь стояла неподвижно хотя бы секунд пять.

— Пять секунд я тебе дам, — мрачно пообещала я. Мое плечо пульсировало болью, но я не обращала на неё внимания. В голове выстраивалась четкая боевая связка. — Если кровь Бездны сжигает живое дерево, я выращу каменный мох и кристаллический папоротник. Они впитывают минералы и становятся тверже стали. Я свяжу лапы тварей, а ты перекроешь кислород.

Мы переходили от одного монстра к другому. Мей находила в бестиариях уязвимые точки - незащищенное брюхо у многоглазых пауков, слепые зоны у теневых ловчих, реакцию на перепады температур у болотных тварей. Мы с Роуэном тут же придумывали, как совместить наши стихии, чтобы ударить именно туда.

Воздух и Жизнь. Мои растения и его давление. Мои яды и его направленные ветра. Мы дополняли друг друга так идеально, словно сама природа задумала этот смертоносный дуэт.

Я смотрела на своих друзей, их сосредоточенные, напряженные лица, освещенные тусклым светом библиотечных сфер, и чувствовала, как внутри меня разгорается яростное желание жить. Я не позволю герцогу Де Валю убить их. Я выжму из себя все соки, я стерплю любые пытки в подземелье Кайдена, я научусь убивать не моргнув глазом.

— Смотрите, здесь есть еще кое-что интересное, — Мей ткнула перемазанным в чернилах пальцем в самый ветхий фолиант, посвященный не столько монстрам, сколько самой природе Разломов. — «Существа Бездны дезориентируются в зонах плотного стихийного резонанса». Если две разные магии сталкиваются с достаточной силой, это сбивает их природные радары.

Я замерла. Стихийный резонанс. В памяти тут же всплыл взрыв в лаборатории, когда моя Жизнь столкнулась с Бездной наставника.

— Мей, ты гений, — медленно произнесла я, и в моей голове начал созревать безумный, отчаянный план Б на случай, если мы окажемся в безвыходной ситуации.

К тому моменту, когда библиотекарь начал звенеть в колокольчик, оповещая о закрытии залов, у нас на руках были три плотно исписанных свитка с подробными боевыми связками. Мы были измотаны, перепачканы пылью и чернилами, но в наших глазах больше не было слепой паники.

Мы были готовы начать настоящую войну.

— Завтра после пар идем на дальний полигон, — тихо сказал Роуэн, скручивая пергаменты и пряча их в тубус. — Будем отрабатывать связку со спорами и вакуумом, пока она не станет получаться с закрытыми глазами.

Я кивнула, хотя при мысли о том, что завтра меня снова ждет утренний ад с Кайденом, а потом еще и вечерние тренировки с Роуэном, тело инстинктивно сжалось от ужаса.

Попрощавшись с ребятами у входа в библиотеку, я побрела в сторону Северной башни. Шаги давались с трудом, плечо горело огнем, но теперь я точно знала, что у нас были все шансы победить.

Следующее утро началось для меня с привычного, тошнотворного ожидания боли.

Я проснулась задолго до рассвета. Тело ныло так, словно по мне топталось стадо диких кентавров, а ссадина на плече от когтей гончей Бездны пульсировала тупой болью. Заставив себя подняться, я натянула тренировочный костюм, туго заплела волосы в косу и, мысленно готовясь к новому спуску в персональный ад подземелий Северной башни, толкнула дверь своей спальни.

Я ожидала увидеть ледяного наставника, отсчитывающего секунды до моего появления. Но вместо этого меня встретил яркий, заливающий всю комнату солнечный свет. Тяжелые портьеры были раздвинуты настежь. В камине весело трещали поленья, а на столике исходил паром кофейник.

Кайден стоял у окна. И выглядел он совершенно непривычно.

Вместо строгой, застегнутой на все пуговицы преподавательской мантии или глухого черного камзола на нем была надета простая, но безупречно скроенная темно-серая рубашка из плотного шелка. Ворот был расстегнут, обнажая сильную шею, а поверх рубашки был наброшен модный, короткий городской плащ. Его белоснежные волосы не были гладко зачесаны, а слегка растрепались, падая на лоб.

В таком виде наставник Де Валь казался не суровым магистром и грозой Академии, а просто невыносимо, преступно красивым молодым мужчиной. От одного взгляда на него у меня перехватило дыхание, а все мысли о угрозах и разговоре с герцогом на секунду вылетели из головы.

Услышав мои шаги, он обернулся. Его взгляд скользнул по моему боевому облачению - плотным штанам, кожаной куртке и перебинтованному запястью. Губы Кайдена дрогнули в едва заметной, снисходительной усмешке.

— Собралась на войну, Спарк? — бархатным, на удивление спокойным голосом поинтересовался он, отпивая кофе из маленькой чашки. Ледяной ярости вчерашнего утра в нем больше не было.

— В подземелье, магистр, — настороженно ответила я, замирая у двери. — Вы же сами сказали, что сегодня мы увеличим нагрузку.

Кайден тихо, коротко рассмеялся, отставляя чашку. Этот звук прокатился по моим нервам приятной, будоражащей волной.

— В своей одержимости турниром и учебой ты совершенно выпала из реальности, Элиана. Посмотри в окно.

Я непонимающе нахмурилась, но послушно сделала несколько шагов к огромному арочному окну. Взглянув вниз, на внутренний двор Академии, я обомлела. Там не было привычных стаек студентов, спешащих на лекции с пергаментами под мышкой. Двор был заполнен нарядно одетыми адептами, которые смеялись, переговаривались и нестройными рядами направлялись к главным кованым воротам, ведущим за пределы территории.

— Сегодня День Основания, — произнес Кайден, подходя ко мне почти вплотную. Я кожей ощутила исходящее от него тепло и терпкий аромат горькой полыни. — Официальный выходной. Никаких лекций, никаких полигонов. И, так уж и быть, никаких гончих Бездны. Ректорат дает студентам право выйти в город до самого заката, чтобы проветрить головы и потратить свои стипендии в столичных лавках.

— Выходной? — я растерянно моргнула, чувствуя, как напряженные до предела мышцы вдруг начинают предательски расслабляться. В город? Настоящий, шумный, живой город за высокими стенами Академии?

Мысль о том, чтобы вырваться из этих давящих каменных стен, пройтись по мощеным улочкам, вдохнуть запах свежей выпечки и просто побыть обычной девчонкой, показалась мне невероятным чудом. Я так устала бояться. Устала от интриг, турнира, иллюзий и угрозы со стороны герцога.

— Значит, я могу пойти? — в моем голосе невольно проскользнула детская надежда. — Мне как раз нужно зайти в книжную лавку... и, может быть, купить нормальных чернил.

Кайден чуть склонил голову набок. В его льдистых глазах заплясали те самые опасные, глубокие искры, от которых у меня всегда пересыхало во рту.

— Можешь, — медленно кивнул он. — Но ты ведь не думаешь, Спарк, что я отпущу первокурсницу, которая умудряется вляпываться в неприятности даже в пустой лаборатории, гулять по столице в одиночестве?

Я возмущенно распахнула глаза:

— Я не вляпываюсь! И вообще, я собиралась пойти с Роуэном и Мей...

— Адепт Свифт и адептка Мей уже покинули Академию полчаса назад с группой факультета Воздуха, — невозмутимо перебил меня наставник, отрезая все пути к отступлению. — Так что твое сопровождение в этот раз ложится на мои плечи. К тому же, это твой первый выход в столицу. Кто-то должен показать тебе город и проследить, чтобы ты не купила на черном рынке какую-нибудь сомнительную дрянь для турнира.

Я замерла, открыв рот от возмущения и удивления.

Это звучало как приказ куратора. Строгий и не терпящий возражений. Но в том, как он на меня смотрел, как слегка понизился его голос, читалось совершенно другое. Это было завуалированное, но совершенно очевидное приглашение на прогулку.

В голове тут же вспыхнуло предупреждение его отца: «Ты станешь его тенью...» Я должна была оттолкнуть Кайдена. Должна была сказать, что у меня болит голова, запереться в спальне и зубрить бестиарии. Это было бы правильно. Это было бы безопасно для него.

Но я посмотрела на его лицо, лишенное привычной ледяной маски. На эти растрепанные светлые волосы. И поняла, что не смогу отказаться. Я украду у судьбы этот единственный день. Только один день, когда мы будем просто двумя людьми, гуляющими по весеннему городу, вдали от теней Бездны и жестоких герцогов. А завтра я снова надену броню.

— Если вы так настаиваете, магистр, — я постаралась вложить в голос максимум независимости, хотя щеки предательски горели. — Но я предупреждаю: я собираюсь обойти все книжные лавки и кондитерские. Вам будет скучно.

— Я пережил так многое, Элиана. Думаю, я переживу и кондитерские, — уголки его губ дрогнули в полноценной, искренней улыбке, от которой мое сердце сделало сальто. — Даю тебе пятнадцать минут на сборы. Сними эту броню и надень что-нибудь человеческое. Жду тебя у лестницы.

Пятнадцать минут спустя я пулей вылетела из своей комнаты. Вместо тренировочного костюма на мне было простое, но изящное платье глубокого изумрудного цвета - единственная нарядная вещь, которую мама уложила в мой сундук на всякий случай. Волосы я распустила, позволив им свободно спадать на плечи.

Кайден уже ждал меня. Когда я спустилась, его льдистые глаза медленно, оценивающе скользнули по моей фигуре. Он ничего не сказал, но в этом льдистом, тягучем взгляде было нечто такое, от чего мое сердце пропустило удар, а по коже пробежала горячая волна.

Он молча предложил мне локоть, и я, робко коснувшись плотного шелка его рубашки, позволила увести себя прочь от Северной башни.

Стоило нам выйти за кованые ворота Академии, как меня оглушил шум столицы. Город праздновал. Узкие мощеные улочки и широкие проспекты были украшены разноцветными лентами и гирляндами из ярких цветов. В воздухе пахло жареными каштанами, пряным вином и утренней свежестью. Всюду сновали нарядно одетые горожане, уличные музыканты наигрывали веселые мелодии, а над черепичными крышами возвышались величественные шпили из белого камня.

Я крутила головой во все стороны, не в силах скрыть щенячьего восторга. Масштабы города поражали воображение.

Кайден шел рядом, возвышаясь над толпой. Он двигался с той грацией хищника, которая заставляла прохожих инстинктивно расступаться, освобождая нам дорогу. Его присутствие рядом было словно надежный щит.

Заметив мой сияющий взгляд, прикованный к причудливо изогнутому мосту над городским каналом, наставник слегка наклонился ко мне.

— Поющие мосты, — его бархатный голос прозвучал у самого моего уха, перекрывая гул толпы. — Говорят, что их спроектировал безумный архитектор, который ненавидел тишину. Ветровые руны встроены прямо в перила, поэтому, когда дует северный ветер, мост издает звуки, похожие на игру арфы. Правда, историки тактично умалчивают, что во время шторма эта арфа воет так, что жители соседних кварталов неделями мучаются бессонницей.

Я рассмеялась, искренне и звонко. Кайден оказался потрясающим рассказчиком. Пока мы неспешно прогуливались, он с легкой, циничной иронией делился со мной историей города: показывал статую первого императора, которому голуби явно не выказывали должного уважения, рассказывал легенды о старых районах и тайных ходах под брусчаткой. С ним столица оживала, приобретая очарование и характер.

Мы вышли на широкую, залитую солнцем площадь, где пестрели вывески самых дорогих лавок.

— Ну всё, — Кайден вдруг остановился и решительно потянул меня в сторону изящного здания с огромными панорамными витринами. — Прежде чем ты начнешь чихать от вековой пыли в старых книжных лавках, я обязан тебя накормить. Адептка, падающая в голодный обморок среди стеллажей - это удар по моей репутации куратора.

Над дверью звякнул серебряный колокольчик. Внутри витал такой одуряющий аромат ванили, корицы, жженого сахара и свежесваренного кофе, что у меня мгновенно заурчало в животе. Это была настоящая кондитерская высшего класса: стеклянные витрины сверкали, а на изящных подносах покоились настоящие произведения искусства.

Кайден галантно отодвинул для меня стул у небольшого столика у окна и направился к стойке, но я тут же увязалась за ним, с профессиональным интересом разглядывая витрину.

— Рекомендую лимонные тарталетки, — произнес наставник, наблюдая за тем, как горят мои глаза. — Лучшие в городе.

Я прищурилась, критически оглядывая предложенный десерт.

— Тарталетки неплохие, — задумчиво протянула я, разглядывая глянцевую поверхность. — Но меренга сверху чуть осела, видите? Значит, сироп не доварили буквально пару градусов. А вот эти профитроли с заварным кремом... тесто идеальное, золотистое, явно замешано на правильном масле, но крем тяжеловат, ему не хватает воздушности. Зато вон тот ягодный мильфей - это шедевр. Слоеное тесто прозрачное, как пергамент, ягоды свежайшие, а пропитка с легкой ноткой коньяка.

Я осеклась, осознав, что только что в пух и прах разнесла половину витрины элитной кондитерской, и смущенно подняла глаза на Кайдена.

Он смотрел на меня с нескрываемым изумлением, которое через секунду сменилось тихим, бархатным смехом.

— Значит, мильфей, — улыбаясь, кивнул он подошедшему работнику. — Два. И самый крепкий черный кофе для меня, а даме - ягодный чай.

Мы сидели за столиком, залитым теплым солнцем. Напряжение, страх перед турниром, ледяные угрозы герцога – всё это осталось где-то там, за пределами этой кондитерской. Я рассказывала Кайдену смешные истории из детства, о том, как однажды перепутала соль с сахарной пудрой и чуть не сорвала отцу крупный заказ на местную свадьбу. Он слушал меня внимательно, не перебивая, его взгляд скользил по моему лицу, задерживаясь на губах и глазах.

Когда он потянулся за сахарницей, его длинные прохладные пальцы случайно, а может и нет, коснулись моей руки. От этого мимолетного контакта по коже пробежал электрический разряд, заставив меня судорожно выдохнуть.

В его льдистых глазах сейчас не было ни тьмы Бездны, ни холода аристократа. В них было столько тепла и затаенной нежности, что у меня перехватило горло. В этот момент я отчетливо, до дрожи в коленях поняла две вещи: я никогда не забуду этот день, и я сделаю абсолютно всё, чтобы спасти этого человека. Даже если мне придется заплатить за это собственной жизнью.

После восхитительного мильфея и терпкого ягодного чая, которые окончательно примирили меня с действительностью, мы покинули уютную кондитерскую. Я залюбовалась на яркое солнце, окрашивающее черепичные крыши столицы в золотисто-медовые тона.

Мы свернули с шумной центральной площади в лабиринт узких, мощеных булыжником улочек, где располагался квартал магических букинистов и антикваров. Здесь было тише, а воздух казался густым от запаха старого пергамента, сургуча и книжной пыли.

Мы зашли в неприметную лавку с выцветшей деревянной вывеской. Внутри царил таинственный полумрак, а стеллажи, заставленные фолиантами всевозможных размеров, уходили под самый потолок. Хозяин лавки, сгорбленный старичок в очках с толстенными линзами, даже не поднял головы от своей лупы, когда мы вошли.

Кайден почти сразу отделился от меня, его внимание привлек застекленный шкаф с тяжелыми, окованными железом гримуарами по высшей боевой магии. Я же отправилась бродить между рядами, скользя пальцами по корешкам книг.

Мой взгляд зацепился за потертый кожаный переплет без названия, затесавшийся между справочниками по алхимии. Я осторожно вытянула книгу - она оказалась чьим-то старым рукописным дневником. Первые страницы были откровенно скучными: какие-то пространные размышления неизвестного автора о плотности магических потоков и скучные формулы. Я уже хотела поставить дневник обратно, как вдруг мои пальцы перевернули пожелтевший лист, и я замерла.

На развороте был изображен подробный, детальный чертеж. Сложная многоуровневая сфера, испещренная рунами сдерживания и изоляции. Мое сердце забилось быстрее. Это было невероятно похоже на «Ловец Искр», который нам показывал профессор Фламель, но в десятки раз сложнее. Автор дневника описывал теорию создания абсолютного вакуумного сосуда для удержания нестабильных и разрушительных форм магии.

«Если мы можем стабилизировать дикое пламя, почему бы не попытаться изолировать чистую тьму?» - гласила размашистая приписка на полях.

Мои руки предательски дрогнули. Скверна! Если этот чертеж рабочий, если с помощью магии Жизни и этих рун можно создать подобный артефакт, то он смог бы вытянуть и изолировать проклятие Бездны из руки Кайдена! Это был шанс. Крошечный, безумный, но шанс спасти его и лишить герцога рычага давления.

Я захлопнула дневник, прижала его к груди и бросилась к прилавку.

— Сколько? — задыхаясь от волнения, спросила я, выкладывая книгу перед старичком.

Букинист нехотя оторвался от своей лупы, прищурился на обложку и сухо каркнул:

— Дневники мастера-артефактора Иллариона. Редкая вещь, девочка. Восемьдесят золотых империалов. И ни медяком меньше.

Я похолодела. Восемьдесят золотых?! Да вся моя семья не зарабатывала столько за год непрерывной работы в пекарне! В моем кошельке сиротливо звенели несколько серебряных монет, выданных Академией на личные расходы.

— Но... у меня нет таких денег, — мой голос дрогнул от отчаяния. Я лихорадочно соображала, можно ли оставить залог или уговорить хозяина придержать книгу до турнира. — Пожалуйста, это очень важно! Может быть...

— Что там у тебя, Элиана? — раздался за моей спиной низкий, бархатный голос.

Я вздрогнула так сильно, что едва не смахнула дневник с прилавка. Кайден стоял прямо позади меня. Он элегантно оперся рукой о столешницу, почти вплотную прижавшись к моему плечу, и перевел взгляд на раскрытую стариком страницу с чертежами.

— Продвинутые руны абсолютной изоляции? — Кайден нахмурился, его льдистые глаза подозрительно сузились, сканируя сложную схему. — Это артефакторика уровня гранд-мастеров, Спарк. Зачем первокурснице понадобились чертежи сдерживающих сфер?

Его взгляд метнулся к моему лицу, пронизывая насквозь. Он был слишком умен. Еще секунда - и он поймет, что я ищу лекарство для его руки. Поймет, что я лезу в те тайны, которые могут стоить мне жизни, и сложит два и два.

— Я... — я судорожно сглотнула, лихорадочно возводя в уме вчерашнюю стену из железного терновника, чтобы он не смог уловить мои истинные эмоции. Пришлось снова использовать ложь, самую жестокую из всех возможных. — Я ищу способы выжить на Турнире.

Кайден замер.

— Выжить? С помощью сосудов сдерживания? — его голос стал опасно тихим.

— Да! — я вздернула подбородок, заставляя свой голос звучать упрямо и жестко. — Мои растения не остановят всех монстров, вы сами мне это вбивали в голову! Если я не могу убить тварь, возможно, я смогу запереть её магию. Я ищу любые варианты, магистр. Я не собираюсь умирать на арене.

Слова повисли в пыльном воздухе книжной лавки тяжелым, свинцовым грузом.

Я видела, как меняется лицо Кайдена. Маска расслабленного, улыбающегося мужчины, с которым я так весело пила чай всего полчаса назад, треснула и осыпалась. Вернулся лорд Де Валь - холодный, отстраненный, скованный собственной болью и ответственностью. Моя ложь о турнире сработала идеально, ударив по самому больному: она напомнила ему о том, что меньше чем через три недели я могу превратиться в окровавленный труп на песке арены.

Его челюсти сжались так сильно, что на скулах заходили желваки. Голубые глаза потемнели, превратившись в два куска стылого льда.

— Хозяин, — холодно бросил Кайден, даже не взглянув на меня. Он достал из кармана плаща увесистый мешочек и звонко бросил его на прилавок. — Забираю.

— Магистр, нет, я не могу принять... — начала было я, сгорая от стыда и боли.

— Замолчи, Спарк, — оборвал он меня ледяным, мертвым тоном, забирая дневник и разворачиваясь к выходу. — Если эта книга поможет тебе прожить на арене хотя бы на минуту дольше, ты будешь изучать её от корки до корки. Прогулка окончена. Возвращаемся в Академию.

Он вышел на улицу, оставив меня наедине с оглушительным чувством вины. Солнце всё так же светило над столицей, но для нас этот свет уже погас. Хрупкая иллюзия нормальной жизни разбилась вдребезги, уступив место суровой, смертоносной реальности, в которой нам предстояло выживать порознь.

Время полетело с неумолимой, пугающей скоростью. Оставшиеся до Турнира Семи Башен дни слились для меня в один бесконечный, изматывающий водоворот из пота, крови, древних рун и изматывающего магического истощения.

Я перестала делить сутки на день и ночь. Иллюзия нормальной жизни, которой мы наслаждались в залитой солнцем кондитерской, осталась в прошлом, как красивый, но недостижимый сон. Я с головой погрузилась в работу, превратившись в одержимую, загнанную в угол тень. У меня было две цели: выжить на арене, чтобы защитить родителей от гнева герцога, и расшифровать дневник Иллариона, чтобы спасти наставника.

Каждое мое утро начиналось в подземельях Северной башни. Кайден сдержал свое слово: он больше не давал мне ни единой поблажки. Теплый, ироничный мужчина исчез, оставив после себя безжалостного палача с глазами цвета стылого льда.

Он больше не задавал вопросов о дневнике. Он вообще почти перестал со мной разговаривать вне тем о моей учебе и магии. Между нами выросла глухая, невидимая стена, сотканная из моей лжи и его уязвленного непонимания.

Мои тренировки превратились в изощренную пытку. Иллюзии, которые Кайден выпускал против меня, становились всё более жуткими и реалистичными. Я кувыркалась по каменному полу, стирая в кровь колени и локти, уворачиваясь от кислотных плевков теневых арахнидов и клацающих челюстей гончих. Мои легкие горели, а резерв Жизни вычерпывался до самого дна.

Кайден методично учил меня убивать. Я поняла, что магия Жизни - это не только созидание, но и смертоносная, первобытная сила.

Я научилась использовать Лириодендрон - паразитическую лозу, чьи семена я загоняла под иллюзорную броню фантомов, заставляя их мгновенно прорастать и разрывать врага изнутри.

Я освоила кристаллизацию древесного сока, создавая щиты из железного дуба, способные выдержать прямой таранный удар.

Но самым сложным было удерживать ментальный барьер. Наставник безжалостно бил по моему разуму ментальными таранами прямо посреди физического боя. У меня постоянно шла носом кровь от перенапряжения, но моя стена из черного терновника держалась. Страх за семью цементировал её лучше любой магии.

Днем, едва отсидев лекции и проглотив обед, вкуса которого я даже не замечала, я бежала на заброшенный дальний полигон. Там меня ждали Роуэн и Мей.

Наши секретные тренировки кардинально отличались от ледяного ада Кайдена. Здесь было место командной работе и отчаянному планированию. Роуэн выкладывался наравне со мной, его магия Воздуха крепла с каждым днем. Мы доводили до автоматизма наши боевые связки, понимая, что на арене у нас не будет времени на раздумья.

Мы разработали три основных протокола защиты и нападения:

Первый - я концентрировала пыльцу сонной одури и парализующего мха в плотный комок, а Роуэн сжимал её в сферу из уплотненного воздуха и выстреливал в цель. При ударе сфера взрывалась, накрывая монстра густым, непроницаемым облаком токсинов.

Второй - моя задача обездвижить тварь хотя бы на пять секунд с помощью мгновенно каменеющего мха. Задача Роуэна выкачать весь кислород вокруг её головы, создав сферу абсолютного вакуума. Без воздуха огонь гас, а существа задыхались.

Третий - для крайних случаев. Я выращивала хрупкие, но бритвенно-острые шипы стеклянного папоротника, а воздушник разгонял их своими потоками до скорости выпущенных из арбалета болтов.

Мей сидела на трибунах, обложившись бестиариями, и с песочными часами в руках замеряла скорость нашего каста, внося коррективы: «У болотной гидры реакция быстрее! Роуэн, ускорь поток на полсекунды! Эли, шипы должны быть плотнее!»

Но настоящее испытание моей выносливости начиналось ночью.

Когда Северная башня погружалась в тишину, я запиралась в своей комнате, зажигала зеленый магический пульсар и открывала дневник гранд-мастера Иллариона. Восемьдесят золотых, которые Кайден заплатил за эту книгу, жгли мне совесть, но чертежи внутри были бесценны.

Создание «Ловца Искр» для Бездны оказалось задачей, граничащей с безумием. Сосуд должен был иметь многомерную структуру. Я исписала десятки свитков, пытаясь адаптировать древние формулы. Мне нужно было рассчитать резонансную частоту моей магии Жизни так, чтобы она не конфликтовала со Скверной, а обволакивала её, создавая изолирующий кокон. Я чертила сложные рунические цепи, до боли в глазах вглядываясь в пожелтевшие страницы. Мои пальцы были вечно перепачканы в чернилах, а зрение начало падать от постоянного чтения в полумраке.

Я искала материал для самого сосуда. Обычное серебро или золото расплавились бы от энергии Бездны. «Слеза Иффрита? Слишком нестабильно. Обсидиан, закаленный в крови василиска? Возможно, если нанести изнутри руны абсолютного подавления...» - эти мысли крутились в моей голове даже тогда, когда я проваливалась в короткий, тревожный сон на пару часов.

Я худела на глазах. Под глазами залегли глубокие, фиолетовые тени, скулы заострились, а кожа приобрела нездоровый, бледный оттенок. Я держалась исключительно на чистом упрямстве и зельях бодрости.

И Кайден всё это видел.

Он ни разу не заговорил о дневнике или о моей лжи, но его взгляд - тяжелый, пронзительный - постоянно преследовал меня. Он наблюдал за тем, как я ломаю себя.

Иногда, просыпаясь глубокой ночью прямо за письменным столом, лицом на исписанных пергаментах, я обнаруживала, что на моих плечах лежит теплый шерстяной плед, которого там точно не было. А на краю стола мягко светился фиал с первоклассным восстанавливающим эликсиром. Он никогда не признавался, что это его рук дело, а я никогда не благодарила, но эти молчаливые жесты заботы рвали мое сердце на части сильнее, чем его ментальные удары на тренировках.

Однажды, когда во время утреннего спарринга я от истощения не удержала щит и рухнула на колени, едва не потеряв сознание от магического истощения, Кайден сорвался.

Он развеял иллюзии одним взмахом руки, подлетел ко мне и рывком поставил на ноги, больно впившись пальцами в мои плечи.

— Ты сдохнешь еще до того, как выйдешь на арену, Спарк! — прорычал он. В его глазах плескалась настоящая, неприкрытая паника, которую он тщетно пытался скрыть за злостью. — Ты выжигаешь свой резерв дотла! Ради чего?!

Я посмотрела в его лицо, такое близкое, искаженное гневом и затаенной болью, и мне безумно захотелось прижаться к нему, рассказать всё о шантаже его отца и о том, что по ночам я ищу способ спасти его руку. Но я лишь упрямо поджала губы, возвела ментальную стену и прошептала:

— Я просто хочу жить, магистр. Отпустите меня. Я готова продолжать.

Он резко отдернул руки, словно обжегшись о мой холод, и отвернулся, сжав кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

Так прошли эти три недели. В изнуряющем труде, отчаянной подготовке и мучительном, звенящем напряжении между двумя людьми, запертыми в одной башне.

И вот, настал вечер накануне Турнира. Завтра утром ворота главной арены должны были распахнуться.

Утро турнира выдалось серым и холодным. Небо затянуло свинцовыми тучами, а резкий, пронизывающий ветер с севера казался зловещим предзнаменованием.

Я стояла перед узким, мутным зеркалом в гулкой, пропахшей адреналином и оружейным маслом раздевалке, расположенной прямо под трибунами главной арены Академии. Мои пальцы, холодные как лед и слегка дрожащие, застегивали последние металлические зажимы на боевом костюме.

Экипировка, выданная Академией, представляла собой плотный, облегающий тело комбинезон из многослойного зачарованного материала графитового цвета. Он не стеснял движений, но должен был смягчать удары и гасить магические выбросы. Брюки заправлялись в высокие сапоги на плоской, устойчивой подошве. Я заплела волосы в тугую, плотную косу, чтобы ни одна прядь не мешала обзору.

В зеркале отражалась бледная, похудевшая незнакомка с лихорадочно блестящими зелеными глазами. В ней не осталось ничего от той наивной девчонки, которая еще недавно назад с восторгом разглядывала башни Академии. Передо мной стоял боец. Измотанный, перепуганный до смерти, но готовый рвать зубами глотку любому монстру ради выживания своей семьи.

Вокруг гудели другие первокурсники. Кто-то нервно смеялся, кто-то перепроверял крепления на наручах, кто-то тихо молился своим богам. Роуэн стоял неподалеку, бледный, но сосредоточенный, разминая кисти рук. Мы уже проговорили все наши связки десяток раз.

Внезапно гул в раздевалке стих, словно кто-то наложил купол тишины.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Кайден.

Он был в своей глухой, черной как ночь мантии боевого мага, с серебряными рунами, вышитыми на воротнике. Его появление всегда действовало на студентов как ведро ледяной воды, но сейчас, в день Турнира, от него исходила такая мощная, подавляющая аура опасности, что даже старшекурсники, проходящие мимо в коридоре, инстинктивно вжимались в стены.

Голубые глаза магистра, холодные и пронзительные, мгновенно нашли меня в толпе.

— Оставьте нас, — его голос прозвучал негромко, но с такой стальной властностью, что ни у кого не возникло даже мысли возразить. — Всем покинуть помещение. Живо.

Студенты, включая бросившего на меня тревожный взгляд Роуэна, торопливо потянулись к выходу. Через несколько секунд мы остались совершенно одни в гулком, каменном помещении.

Я стояла у зеркала, вцепившись пальцами в край деревянной скамьи, и не понимала, что происходит. За последние недели Кайден ни разу не искал встречи со мной вне тренировок. Мы существовали как два призрака в одной башне, обходя друг друга по широкой дуге. А сейчас он нарушал все правила, ворвавшись в раздевалку участников за пятнадцать минут до начала.

Он медленно, словно хищник, прикидывающий дистанцию для броска, подошел ко мне. Остановился так близко, что я снова почувствовала этот сводящий с ума запах полыни и мороза, исходящий от его кожи.

Кайден молча, не отрывая от меня своего тяжелого взгляда, сунул руку во внутренний карман мантии.

Мое дыхание перехватило. Неужели он узнал? Неужели он понял про сделку с его отцом и пришел остановить меня?

Но он достал не свиток и не артефакт наказания. На его раскрытой ладони лежала небольшая, изящная брошь. Она была выполнена в виде крошечного серебряного ворона с расправленными крыльями, чьи глаза заменяли два крошечных, но ослепительно чистых сапфира.

Я непонимающе перевела взгляд с броши на его лицо.

— Магистр?.. — неуверенно начала я.

Кайден не ответил. Он сделал шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство, и его длинные, прохладные пальцы коснулись воротника моего боевого комбинезона. Я судорожно выдохнула, когда он склонился надо мной, пристегивая брошь к плотной ткани прямо над моим сердцем.

Его близость была опьяняющей. Я видела каждую длинную ресницу, окаймляющую его потемневшие глаза, видела напряженную линию его скул и упрямый изгиб губ, которые я так отчаянно хотела поцеловать.

— Это герб рода Де Валь, — его голос прозвучал хрипло, почти шепотом, у самого моего уха. Дыхание обожгло кожу на шее, заставив по спине пробежать табун мурашек. — Родовой артефакт защиты.

Я распахнула глаза, пытаясь отстраниться, но его руки, закончив с застежкой, скользнули по моим плечам и крепко удержали меня на месте.

— Вы не можете мне это отдать! — в панике зашептала я, чувствуя, как магия древнего рода начинает пульсировать над моим сердцем, создавая невидимый, согревающий кокон. — Это запрещено правилами Турнира! И... и это ваша реликвия!

— Мне плевать на правила этого сброда, Спарк, — процедил он, и в его глазах блеснула дикая, непреклонная ярость. — И плевать на реликвии. Ты не снимешь её. Поняла меня?

Он слегка встряхнул меня за плечи, заставляя смотреть прямо в эти невозможные льдистые глаза.

— Что бы там ни произошло, какие бы иллюзии или твари на тебя ни набросились, эта брошь примет на себя смертельный удар. Она даст тебе те самые доли секунды, которые решат исход боя. Не смей её снимать.

Я смотрела на него, и мое сердце разрывалось на части. Он стоял здесь, нарушая правила Академии, рискуя своей репутацией и отдавая первокурснице-простолюдинке древний артефакт своего рода, только чтобы уберечь меня от смерти. Он ненавидел меня за мою ложь и отстраненность, но всё равно пришел защитить.

«Если бы вы только знали, от кого мне на самом деле нужна защита», — с горечью подумала я, вспоминая слова герцога о том, что защитные купола арены рухнут.

— Элиана...

— Кайден... — мое имя сорвалось с его губ вместе с его собственным именем, которое я произнесла вслух.

Его пальцы, сжимавшие мои плечи, дрогнули. На какую-то безумную долю секунды мне показалось, что он сейчас притянет меня к себе, разрушит эту проклятую стену между нами и поцелует. Его взгляд скользнул к моим губам, в глазах мелькнула голодная, темная тень.

Но тут над трибунами разнесся оглушительный рев горна, возвещающий о начале первого этапа.

Наваждение спало. Кайден резко отстранился, его лицо снова превратилось в ледяную маску магистра Академии. Он сделал шаг назад, отсекая ту невероятную связь, что искрила между нами мгновение назад.

— Ты должна быть в порядке, Элиана, — бросил он жестко, разворачиваясь к двери. И, уже взявшись за ручку, добавил, не оборачиваясь: — Удачи.

Дверь за ним захлопнулась, оставив меня наедине со стуком собственного сердца и пульсирующей магией серебряного ворона на груди. Я глубоко вдохнула, до боли сжала кулаки и, развернувшись, решительно зашагала к выходу на арену.

Стоило нам с Роуэном переступить черту, отделяющую сумрак коридоров от залитого серым светом песка арены, как пространство вокруг нас болезненно искривилось. Оглушительный рев трибун мгновенно стих, словно его отрезало невидимым занавесом. Воздух пошел маслянистыми пятнами, и реальность поплыла, трансформируясь под воздействием мощнейших магических плетений.

Плотный, липкий туман окутал нас, скрывая и небо, и зрителей. Когда он рассеялся, я обнаружила, что мы стоим в узком проходе между циклопическими стенами из грубого серого камня. Стены уходили высоко вверх, теряясь в белесой дымке, а под ногами вместо песка теперь была холодная, потрескавшаяся плитка.

Первый этап начался. Каменный лабиринт.

— Держись ближе, — коротко бросил Роуэн, вскидывая руки. Вокруг его ладоней уже закручивались тугие воздушные вихри, работающие как радары. — Я чувствую движение в двух коридорах от нас.

Мы двинулись вперед. Тишина лабиринта давила на уши, прерываемая лишь нашим участившимся дыханием и шорохом подошв. Я чувствовала, как серебряный ворон на моей груди мерно пульсирует, согревая кожу. Эта магия была чужой, властной и бесконечно надежной - частица Кайдена, которая теперь охраняла мое сердце.

Мы свернули за угол и замерли.

Впереди, преграждая путь к следующему повороту, стояла Изи. Её идеальная прическа не растрепалась даже в этом хаосе, а на губах играла та самая торжествующая усмешка, которую я так ненавидела. Рядом с ней стоял высокий, плечистый старшекурсник с факультета Огня - его ладони светились ярко-оранжевым, а в глазах плясали искры.

— Какая удачная встреча, Спарк, — пропела Изи, изящно взмахивая рукой. — Я надеялась, что именно мне выпадет честь вышвырнуть тебя с этого турнира на глазах у твоего... покровителя.

— Попробуй, Изи, — я вскинула ладони, чувствуя, как магия Жизни послушно отзывается, превращаясь в тугой, вибрирующий узел силы. — Роуэн, сейчас!

Воздушник среагировал мгновенно. Он резко хлопнул в ладоши, выпуская волну сжатого воздуха, которая должна была сбить противников с ног. Но огневик оказался быстрее - он выставил перед собой ревущую стену пламени, в которой воздушный таран Роуэна просто захлебнулся.

— Слишком медленно, неудачники! — крикнула Изи. Она ударила магией Воды, создавая из воздуха острые, как бритвы, ледяные копья.

Я резко выставила руки вперед.

— Железный дуб!

Из щелей между плитами с оглушительным треском вырвались толстые, переплетенные корни. Они мгновенно выросли в плотный, непробиваемый щит, принимая на себя удар ледяных пик. Те с сухим звоном рассыпались в пыль. Но пламя напарника Изи уже лизало мою защиту, пытаясь превратить дерево в угли.

— Роуэн, вакуумный капкан на огневика! Я займусь ей! — крикнула я, чувствуя, как от напряжения в висках начинает пульсировать кровь.

Мы работали как единый механизм. Роуэн взмыл чуть выше, концентрируя потоки вокруг головы парня, отсекая ему кислород, чтобы погасить пламя. Я же, используя секунду заминки, выпустила Лириодендрон. Паразитическая лоза змеей метнулась под ноги воднице, стремясь спеленать её по рукам и ногам.

Дуэль превратилась в яростный танец стихий. Огонь, вода, воздух и ядовитая зелень сплетались в хаотичный клубок прямо в тесном коридоре. Стены лабиринта содрогались от наших ударов.

И вдруг... земля под ногами гулко ухнула.

Это был не магический выброс огневика и не воздушный таран Роуэна. Глубокий, механический скрежет прокатился по всему лабиринту. Прямо на наших глазах глухая каменная стена, разделявшая коридоры, начала стремительно опускаться вниз, уходя под плиты, а соседние блоки пришли в движение, меняя геометрию ловушки.

Турнир не стоял на месте. Арена перестраивалась, открывая новые сектора.

— Назад! — крикнул Роуэн, хватая меня за плечо и отдергивая от оседающей стены, из-за которой хлынул поток густого, едкого желтоватого тумана.

Изи и её напарник тоже отскочили, тяжело дыша и не сводя с нас настороженных, злых взглядов. Но дуэль пришлось прервать.

Из желтоватого марева раздался леденящий душу рык, от которого завибрировали камни под ногами. Туман разорвался, и на расширившуюся площадку выпрыгнули три огромные твари. Это были боевые фантомы высшего порядка, созданные иллюзионистами Академии специально для первого этапа - Песчаные Мантикоры. Сотканные из уплотненной магии земли и ветра, с львиными мордами и скорпионьими хвостами, с которых капал иллюзорный, но от этого не менее опасный парализующий яд. Если он коснется кожи - участник выбывает.

— Иллюзии четвертого уровня! — взвизгнула Изи, её аристократическая спесь мгновенно слетела. Для первого курса это было запредельно сложно.

Мантикоры не стали разбираться, кто из нас с какого факультета. Первая тварь с ревом бросилась на огневика. Парень в панике выбросил вперед обе руки, создавая стену ревущего пламени, но мантикора, состоящая из тяжелого песка и магии, просто пробила огонь своим массивным телом, сбивая старшекурсника с ног.

Две другие синхронно повернули уродливые морды к нам с Роуэном.

Я почувствовала, как серебряный ворон на моей груди ощутимо нагрелся. Артефакт Кайдена реагировал на агрессивную магию, пульсируя в такт моему бешено колотящемуся сердцу. Эта ровная, теплая пульсация странным образом прочистила разум, выметая липкую панику. Я вспомнила изнуряющие часы тренировок на дальнем полигоне.

— Роуэн! Третий протокол! — скомандовала я. Мой голос прозвучал звонко и абсолютно спокойно.

Воздушник понял меня с полуслова. Он оттолкнулся от земли, взмывая в воздух на добрый метр, и раскинул руки, собирая вокруг нас плотный, ревущий вихрь.

Мантикоры прыгнули одновременно, целясь ядовитыми жалами нам в грудь.

Моя магия Жизни отозвалась мгновенно, горячей волной скатившись от плеч к кончикам пальцев. Я с силой ударила ладонями по каменным плитам. Из микроскопических трещин с оглушительным хрустом вырвались не просто лозы, а целые заросли стеклянного папоротника. Его полупрозрачные, бритвенно-острые листья сверкнули в тусклом свете арены.

— Давай! — выкрикнула я, обрывая подпитку стеблей.

Роуэн резко свел руки вместе. Воздушный вихрь подхватил хрупкий стеклянный папоротник, срывая острые листья и превращая их в смертоносную, бешено вращающуюся шрапнель. Поток воздуха разогнал растительные лезвия до скорости арбалетных болтов и ударил прямо в морды летящим на нас иллюзиям.

Раздался визг, больше похожий на скрежет металла по стеклу. Шрапнель изрешетила плотные магические тела мантикор, не давая им даже приземлиться. Иллюзии замерцали, пошли рябью, заскулили и с глухим хлопком осыпались на плиты кучами обычного, безобидного песка.

Я тяжело выдохнула, утирая пот со лба. Наша связка сработала идеально. Несколько недель до кровавых мозолей полностью окупили себя в эти десять секунд.

Но расслабляться было рано. Сзади раздался отчаянный вскрик Изи.

Её огневик лежал на плитах, парализованный ударом хвоста третьей мантикоры, - над ним уже зажегся красный маркер дисквалификации, означающий, что дежурные целители заберут его с арены. Сама водница, бледная как смерть, отступала к глухой стене, отстреливаясь слабыми ледяными дротиками. Тварь легко отбивала их мощными лапами и медленно, издевательски наступала на девушку, готовясь к финальному броску.

Роуэн плавно опустился на землю рядом со мной и вопросительно посмотрел на мантикору, а затем на меня. По правилам Турнира мы могли просто развернуться и уйти в открывшийся коридор, оставив соперницу на растерзание иллюзии. Это означало бы её немедленный вылет. Минус серьезный конкурент, плюс злорадное удовлетворение за все её издевательства с начала года.

Изольда вжалась спиной в камень и перевела на меня затравленный взгляд. В её глазах плескался страх и унизительная, отчаянная мольба о помощи. А я мучительно думала в эту секунду.

Оставить её на или вступить в бой, потратив драгоценный резерв?

В голове на мгновение прозвучал холодный, насмешливый голос Кайдена: «На арене нет места благородству, Спарк. Твой резерв - твоя жизнь. Трать его только на себя».

Он был прав. Прагматичность и инстинкт самосохранения диктовали развернуться и уйти. Но, глядя в расширенные от животного ужаса глаза Изи, я понимала, что не смогу этого сделать. Совесть - упрямая, неудобная вещь, оказалась сильнее холодного расчета, которому меня учил магистр Де Валь. Я не могла бросить человека на растерзание, пусть даже это была лишь агрессивная иллюзия.

Я коротко кивнула Роуэну.

— Второй протокол! Вакуумный капкан! — крикнула я, срываясь с места.

Магия Жизни отозвалась легкой, тянущей болью в груди - резерв начал стремительно истощаться. Я выбросила руки вперед, целясь в камни прямо под лапами мантикоры, которая уже сжалась пружиной для смертоносного броска на водницу.

Из трещин в плитах с хищным шорохом вырвался серо-зеленый окаменевающий мох. Его плети в мгновение ока оплели задние лапы твари и с тихим хрустом отвердели, превратившись в прочный, как гранит, панцирь. Мантикора взревела, дернулась вперед, пытаясь вырваться, но намертво прилипла к полу лабиринта.

— Пять секунд! — выдохнула я, чувствуя, как мох начинает трескаться под неимоверным напором монстра.

Но Роуэн уже был готов. Он взлетел на воздушной подушке и сделал резкий, скручивающий жест руками, словно сдавливая невидимый шар.

Вокруг уродливой, рычащей морды мантикоры воздух внезапно пошел рябью и исказился. Вакуумная сфера сомкнулась. Тварь распахнула пасть в беззвучном реве. Иллюзия, сотканная из плотной магии земли и стихии ветра, отчаянно нуждалась в потоках энергии, которые переносил воздух. Лишенная подпитки и кислорода, мантикора забилась в диких конвульсиях. Окаменевший мох разлетелся в пыль, но было уже поздно. Чудовище тяжело осело и с глухим хлопком рассыпалось горой мертвого, серого песка прямо у сапог Изи.

Водница медленно сползла по каменной стене, тяжело дыша. Её грудь судорожно вздымалась, а на бледных щеках горел лихорадочный румянец пережитого ужаса.

Я подошла ближе, чувствуя легкую слабость в коленях после использования энергозатратного мха, и протянула ей руку.

Девушка уставилась на мою ладонь так, словно это была ядовитая змея. Гордость аристократки отчаянно боролась в ней с пониманием того, что мы только что спасли её от позорного вылета в первые же минуты Турнира. Тишина между нами искрила от напряжения.

Наконец, она до хруста стиснула зубы, резко ухватилась за мою руку и рывком поднялась на ноги. Отряхивая пыль с идеального комбинезона своего факультета, она старалась не смотреть мне в глаза.

— Не думай, Спарк, что теперь мы подруги, — процедила она, нервно поправляя выбившуюся из сложной прически прядь. В её голосе всё еще дрожали панические нотки, которые она безуспешно пыталась скрыть за высокомерием. — Но... я твоя должница. А мой род всегда платит по счетам. Пока мы не выберемся из этого сектора лабиринта, я прикрываю вашу спину.

— Договорились, — сухо ответил Роуэн, вставая рядом со мной. Воздух вокруг его пальцев угрожающе завибрировал. — Но если попытаешься ударить в спину...

— Я не идиотка, Свифт, — огрызнулась Изи, вскидывая подбородок. В её руках уже формировались две острые, вращающиеся ледяные сферы. — Мы застряли здесь вместе. Идем. Кажется, стены снова приходят в движение.

Каменный лабиринт содрогнулся, подтверждая её слова. Механический скрежет нарастал, заглушая наше дыхание. Наш странный, вынужденный союз был заключен, и мы втроем, встав спина к спине, шагнули в открывшийся коридор, навстречу неизвестности.

Мы успели сделать всего несколько десятков шагов по извилистому, уходящему вниз коридору, когда арена нанесла свой следующий, самый коварный удар.

Я не услышала щелчка ловушки - только резкий, оглушительный скрежет над головой. Массивная каменная плита, усеянная сдерживающими рунами, рухнула с потолка прямо между мной и Роуэном, отсекая меня от напарника и водницы.

— Роуэн! — я бросилась к преграде, едва не отбив ладони о шершавый камень. — Роуэн, ты меня слышишь?!

Ответом мне была глухая, мертвая тишина. Плита была зачарована на поглощение звука. Я осталась совершенно одна в тупике, освещенном лишь тусклым, болезненно-желтым светом магических факелов.

И тут из вентиляционных решеток в полу начал сочиться туман. Он был густым, бледно-лиловым, с приторным, тошнотворным запахом гниющих лилий. Стоило мне сделать вдох, как голова невыносимо закружилась, а зрение потеряло четкость.

«Зона ментального искажения», — лихорадочно всплыла в голове строчка из учебника. Высшая магия иллюзий, которая не бьет по телу, а вытаскивает наружу твои самые глубокие, самые темные страхи, заставляя психику сломаться и выжечь собственный магический резерв.

Я отшатнулась к стене, судорожно возводя в уме барьер из железного терновника.

Но туман оказался хитрее. Он не стал бить тараном. Он просочился сквозь шипы моей защиты мягко, как вода.

— Элиана...

Знакомый, хриплый голос заставил меня замереть. Сердце пропустило болезненный удар и сорвалось в бешеный галоп.

Из лилового марева прямо на меня вышагнула высокая, широкоплечая фигура. Это был Кайден. Но он выглядел так, что из моей груди вырвался сдавленный, полный ужаса всхлип.

Его белоснежные волосы слиплись от пота и крови. Строгая мантия была разорвана. Но самое страшное происходило с его телом: Скверна больше не сдерживалась. Черная, пульсирующая паутина Бездны расползлась от его руки на грудь, впиваясь в шею и уродуя идеальные, аристократические черты лица. Его голубые глаза, обычно такие холодные и надменные, сейчас были залиты непроглядной, гниющей тьмой.

Он рухнул на колени прямо передо мной, тяжело, со свистом втягивая воздух.

— Оно... оно сожрало меня, ромашка, — прохрипел фантом Кайдена, и из уголков его губ потекла черная кровь. — Я не справился.

— Нет... нет, магистр, это иллюзия! — крикнула я, зажмуриваясь и отступая. — Вас здесь нет!

— Помоги мне, — иллюзия протянула ко мне изуродованную, покрытую язвами Бездны руку. В его голосе звучала такая невыносимая, отчаянная мольба, что мой здравый смысл дал огромную, непоправимую трещину. — Мне так больно, Элиана. Пожалуйста. Выжги это...

Мой мозг кричал, что это ловушка лабиринта. Но мое измученное сердце, которое неделями билось только ради того, чтобы найти способ его спасти, сдалось. Видеть его таким, сломанным, поверженным своим проклятием, было выше моих сил.

— Я здесь, Кайден, я сейчас! — я бросилась на колени перед наставником, не замечая, как по щекам текут обжигающие слезы.

Я прижала ладони к его груди, вливая в иллюзию чистейшую магию Жизни. Я отдавала всё: свои силы, свой резерв, саму свою душу, пытаясь остановить расползающуюся черноту. Мой ментальный щит рухнул. Голова взорвалась дикой болью, из носа хлынула кровь, капая на камни. Туман жадно пожирал мою магию, выкачивая меня досуха. Еще минута - и у меня наступит полное магическое истощение, за которым последует кома или смерть.

«Помоги мне...» — шептал монстр с лицом моего наставника, выпивая мою жизнь.

И в этот самый момент, когда перед глазами уже начали плясать черные мушки, серебряная брошь на моей ключице взорвалась ледяным холодом.

Это было похоже на пощечину. Родовой артефакт Де Валей, распознав смертельную ментальную угрозу, впился в мою кожу обжигающим, арктическим морозом. Этот холод прошил меня насквозь, вымораживая туман в легких и проясняя разум.

В моей голове вспыхнул образ настоящего Кайдена. Гордого. Жесткого. Склонившегося надо мной в раздевалке с непреклонной яростью в глазах.

«Мне плевать на правила... Ты не снимешь её!»

И тут я всё поняла. Настоящий Кайден никогда бы не встал на колени. Он никогда бы не стал умолять, скулить от боли и просить первокурсницу о помощи. Он бы стиснул зубы и сражался с Бездной до последнего вздоха, пока не сгорел бы дотла.

Иллюзия Арены лишь использовала его лицо. Его боль.

Отчаяние внутри меня мгновенно сгорело, уступив место чистой, первобытной ярости.

— Не смей... — прошипела я, отдергивая руки от фантома. Зеленый свет магии на моих ладонях потемнел, приобретая опасный, багровый оттенок. — Не смей притворяться им!

Я вскочила на ноги, игнорируя слабость. Моя магия Жизни, подпитанная древней силой серебряного ворона и моей собственной злостью, взвилась на дыбы.

— Кровавый терновник! — выкрикнула я, с силой ударяя кулаками по каменной плите ловушки.

Это было заклинание запретного уровня, которое я случайно вычитала в дневнике Иллариона. Из камня не просто выросли растения - из него вырвались толстые, толщиной с мою руку, плети черной лозы, усеянные длинными багровыми шипами. Терновник бешено закрутился, как стая обезумевших змей. Он разорвал фантом Кайдена на куски мерцающего тумана, а затем с чудовищной силой вбурился в каменную плиту, которая отсекла меня от друзей.

Лозы крошили гранит, расширяя микроскопические трещины. Камень застонал, не выдерживая давления агрессивной магии.

С оглушительным грохотом плита взорвалась каменным крошевом.

Пыль еще не осела, когда я шагнула в образовавшийся пролом. Мои волосы растрепались, по подбородку размазалась кровь из носа, а глаза горели ядовито-зеленым светом.

По ту сторону пролома Роуэн и Изи как раз отбивались от стайки мелких иллюзорных гарпий. Увидев, как рухнула монолитная стена, которую невозможно пробить даже высшей магией огня, они оба замерли с открытыми ртами.

Изи медленно опустила руки, неверяще переводя взгляд с изломанных глыб гранита, прошитых черными шипами, на мое лицо. В её глазах больше не было презрения - там плескался абсолютно искренний, благоговейный страх.

— Какого демона... — тихо выдохнул Роуэн, бросаясь ко мне, чтобы поддержать, потому что мои колени предательски дрогнули.

— Иллюзия, — хрипло бросила я, утирая кровь тыльной стороной ладони. Серебряный ворон на груди мерно пульсировал, возвращая мне остатки самообладания. — Это была просто иллюзия. Идем дальше. Мы еще не закончили.

Мы оставили позади обломки рухнувшей стены и, не сговариваясь, ускорили шаг. Изи больше не отпускала язвительных комментариев, то и дело бросая на меня настороженные, изучающие взгляды. Моя выходка с Кровавым терновником явно пошатнула её уверенность в собственном превосходстве. Роуэн же просто молча шел рядом, его воздушные потоки вились вокруг нас плотным защитным коконом, готовые отразить любую атаку.

Коридор, освещенный всё тем же тусклым, желтоватым светом, начал расширяться. Воздух стал прохладнее, исчез запах пыли и гнили.

— Выход близко, — глухо произнес Роуэн, напряженно вглядываясь в полумрак. — Я чувствую сквозняк с главной площадки этапа.

И действительно, за очередным поворотом лабиринт внезапно оборвался. Мы вышли в просторный, круглый зал с куполообразным потолком, залитый ярким магическим светом. Пол здесь был вымощен гладким белым мрамором, а в самом центре зала возвышался изящный пьедестал из цельного куска горного хрусталя.

На пьедестале, мягко пульсируя золотистым светом, лежали артефакты-пропуска. Два небольших металлических диска, испещренных рунами перехода. Тот, кто возьмет диск, автоматически телепортируется на следующий этап Турнира.

Мы втроем замерли на краю площадки. В зале повисла звенящая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь нашим сбивчивым дыханием.

Два диска. Три студента.

Математика Турнира была простой и безжалостной. Наш хрупкий, вынужденный союз мгновенно дал трещину, расколовшись о холодный мрамор пьедестала.

Я посмотрела на Изи. В её глазах, еще недавно полных страха перед иллюзиями, снова загорелся тот самый знакомый, ледяной огонь. Девушка медленно выпрямила спину, её подбородок вздернулся вверх, а пальцы, всё еще перепачканные каменной крошкой, привычно сложились в боевую позицию для заклинания Воды.

— Что ж, Спарк, Свифт, — голос девушки прозвучал на удивление спокойно. — Вытащить меня из-под лап мантикоры было благородно. Но, как видите, Академия не поощряет благотворительность. Мне нужен этот пропуск. Моя семья не простит мне вылета на первом же этапе.

— Мы спасли тебе жизнь, Изи! — возмущенно выдохнул Роуэн, делая шаг вперед и закрывая меня плечом. Воздух вокруг него мгновенно уплотнился, закручиваясь в угрожающие воронки. — Ты обещала прикрывать нам спину до выхода!

— Мы вышли, — Изи презрительно скривила губы, и я увидела, как вокруг её рук начинает формироваться плотный лед. — Сделка окончена. Мой резерв больше, а арсенал заклинаний шире. Отдайте мне один диск, и, так уж и быть, я позволю вам двоим решить, кто из вас пойдет дальше.

Меня затрясло. Не от страха, а от обжигающего, чистого гнева. Я потратила драгоценную магию Жизни, вытаскивая её из-под иллюзии, я чуть не выжгла себя дотла в Зоне искажения, а теперь эта девчонка смела ставить нам условия?

— Не дождешься, — процедила я, шагнув из-за спины Роуэна. Мои ладони, еще недавно покрытые порезами от Кровавого терновника, снова замерцали зеленым светом. — Мы заберем оба пропуска. Роуэн, выруби её, не трать время!

Воздушник среагировал мгновенно, выбрасывая руки вперед. Мощнейший поток сжатого воздуха ударил прямо в Изи. Но водница ждала этого. Она не стала пытаться уклониться. С поразительной скоростью она выстроила перед собой абсолютный ледяной щит - толстую, полупрозрачную стену, которая приняла на себя удар воздушного тарана. Лед затрещал, пошел паутиной трещин, но выстоял.

— Слишком предсказуемо! — выкрикнула Изи из-за щита.

В следующее мгновение стена льда взорвалась сотней острых, как иглы, осколков, которые градом полетели в нашу сторону.

— Эли, ложись! — рявкнул Роуэн, возводя воздушный купол. Осколки льда со звоном отскакивали от уплотненного воздуха, но их было слишком много. Один из них чиркнул меня по щеке, оставляя длинную, кровоточащую царапину.

Мой резерв был на исходе, но злость подпитывала меня не хуже эликсиров. Я упала на колено, прижимая обе ладони к гладкому мрамору пола.

— Оплетающая сеть! — выдохнула я.

Из стыков между белыми плитами прямо под ногами Изи стремительно выросли толстые, гибкие лианы плюща. Они оплели её лодыжки, дергая на себя. Изи вскрикнула, теряя равновесие, и тяжело рухнула на пол, её ледяные сферы разлетелись брызгами воды.

— Роуэн, хватай ключи! — крикнула я, усиливая рост лиан, чтобы водница не смогла встать.

Свифт бросился к хрустальному пьедесталу. Победа была почти у нас в руках.

Но в тот самый момент, когда пальцы Роуэна уже коснулись светящихся золотистых дисков, всё изменилось.

Зал не содрогнулся, как это было с иллюзиями. Звук, который разорвал тишину, был куда страшнее - это был влажный, тошнотворный звук разрываемой ткани мироздания.

Купол над нашими головами, зачарованный высшими магами Академии, внезапно замерцал багровым светом и... погас. Вместе с ним погасли и магические факелы на стенах. Зал погрузился в густой, противоестественный сумрак.

Прямо позади Изи, которая всё еще билась в путах моего плюща, пространство треснуло, образуя зияющую, пульсирующую чернотой воронку Разлома.

Из этой тьмы неспешно, с ужасающей грацией, высунулась длинная, состоящая из сплетения костей и черных сухожилий лапа. Затем вторая.

Это был Костяной Ткач - высший монстр Теневой Стороны, питающийся страхом и магией. И он был абсолютно, чудовищно реален.

Ткач издал стрекочущий, режущий слух звук и повернул свою слепую, многочелюстную морду к барахтающейся на полу воднице. И в этот раз это была смертельная ловушка, обещанная герцогом Де Валем. И захлопнулась она прямо сейчас.

Я с ужасом смотрела, как зазубренная, сочащаяся Тьмой костяная лапа заносится над головой Изи. Водница закричала - пронзительно, срывая голос, безуспешно пытаясь вырваться из моих лиан. Смерть была на расстоянии одного удара сердца.

Инстинкт сработал быстрее разума. Я резко сжала кулак, обрывая потоки своей магии. Плющ мгновенно осыпался сухой трухой, освобождая ноги девушки.

— Роуэн! — в отчаянии выкрикнула я.

Воздушнику не нужно было повторять дважды. Он среагировал с потрясающей, нечеловеческой скоростью. Роуэн резко рубанул рукой воздух сверху вниз, и с его пальцев сорвался тугой, ревущий хлыст из сверхплотного ветра. Воздушный кнут со свистом рассек пространство, обвился вокруг талии Изольды, и Роуэн с силой рванул её на себя.

Водница кубарем покатилась по гладкому мрамору ровно за долю секунды до того, как костяное лезвие Ткача сокрушительным ударом обрушилось на то самое место, где она только что лежала. Белый камень брызнул осколками, пол содрогнулся, а на месте удара осталась глубокая, дымящаяся Скверной борозда.

Изи зашлась в судорожном кашле, пытаясь подняться на четвереньки.

— Вставай! — закричала я так громко, что содрала горло. — Бей всем, что у тебя есть, Изи, или мы здесь сдохнем!

Девушку не нужно было уговаривать. Животный ужас перед истинной Бездной в одно мгновение стер все наши разногласия, факультетскую вражду и сословные предрассудки. Она вскочила на ноги, и её глаза горели безумием загнанного в угол зверя. Температура в круглом зале рухнула вниз. Мраморный пол мгновенно покрылся хрустящей, колючей изморозью, а дыхание начало вырываться изо рта облачками пара.

— Абсолютный ноль! — пронзительно взвизгнула девушка, выбрасывая вперед обе дрожащие руки.

Плотный, ревущий поток концентрированного, обжигающего холода ударил прямо в суставы Костяного Ткача. Вода, растворенная в воздухе, мгновенно кристаллизовалась, покрывая черные кости монстра толстым, потрескивающим слоем синего льда. Ткач дернулся, его ломаные, неестественные движения на секунду замедлились.

— Роуэн, вакуум! Задуши эту тварь! — скомандовала я, падая на колени и вливая последние, выскребенные с самого дна истощенного резерва капли магии Жизни в камень.

Из пола с тошнотворным хрустом полезли бритвенно-острые стебли кристаллического папоротника. Они змеями обвили замороженные задние лапы чудовища, намертво приковывая его к полу. Одновременно с этим Роуэн ударил мощной сферой плотного вакуума, целясь прямо в слепую, многочелюстную морду монстра.

Мы били втроем. Слаженно. Отчаянно. Вкладывая в этот комбинированный удар всю свою жажду жизни, всю силу стихий, на которую были способны.

Но это была истинная Бездна. Древняя, голодная и абсолютно чуждая нашему миру. Ей не нужен был кислород, чтобы существовать. Её нельзя было заморозить даже магическим, льдом.

Ткач издал звук, похожий на скрежет ржавого металла по стеклу - смеющийся, издевательский звук. Он просто с силой дернул закованной лапой. Абсолютный лед Изи вдребезги разлетелся, словно хрупкая сахарная карамель. Вакуумная сфера Роуэна с чавкающим звуком лопнула, разорванная изнутри пульсирующей Скверной. А мой кристаллический папоротник мгновенно почернел, сгнил заживо и осыпался бесполезным мертвым крошевом.

Чудовище сделало молниеносный, смазанный выпад.

Его хвост, похожий на огромный шипастый хлыст из позвонков, ударил наотмашь. Роуэн даже не успел вскинуть перед собой защитный воздушный щит. Удар отшвырнул его, как сломанную тряпичную куклу, через весь зал. Воздушник с жутким хрустом врезался спиной в хрустальный пьедестал. Диски-ключи со звоном разлетелись в разные стороны, а сам Роуэн кулем сполз на пол, оставляя на прозрачном кристалле кровавый след, и остался лежать без движения.

— Роуэн! — в животном ужасе закричала я.

Изи с воплем попыталась возвести перед собой тройную ледяную стену, но Ткач пробил её играючи, даже не замедлившись. Огромные осколки льда брызнули во все стороны. Один из кусков с силой ударил водницу в висок. Она глухо застонала, её глаза закатились, и девушка безвольно осела на белый мрамор, потеряв сознание.

Я осталась одна.

Резерв был абсолютно пуст. В голове мучительно гудело, из носа снова пошла кровь, теплая и липкая. Ноги окончательно отказались меня держать. Я медленно попятилась на четвереньках, с ужасом глядя, как Костяной Ткач поворачивает ко мне свою жуткую морду. В провалах его голого черепа клубилась первобытная, голодная тьма, предвкушающая сладкий вкус моего страха.

Тварь присела, сжимаясь как пружина перед финальным, смертоносным прыжком. Я поняла, что это конец. Никакие тренировки, никакие уловки меня больше не спасут. Зажмурившись, я инстинктивно скрестила руки перед лицом.

«Прости меня, мам...» — пронеслась в голове последняя, отчаянная мысль.

Удар должен был разорвать меня пополам. Но вместо вспышки боли меня с головой окатило волной арктического, обжигающего холода.

Серебряный ворон на моей груди взорвался ослепительным, режущим глаза синим светом. Древняя магия рода Де Валь, почувствовав неминуемую смертельную угрозу своему носителю, развернулась непробиваемым, звенящим силовым куполом. Костяная лапа Ткача с размаху врезалась в этот барьер. Раздался тошнотворный треск ломающихся костей. Монстр пронзительно, оглушительно взвизгнул, отброшенный назад колоссальной магической отдачей артефакта.

Но родовой щит не мог держаться вечно против концентрированного воплощения Бездны. Купол жалобно замигал и пошел глубокими, светящимися трещинами. Серебро броши раскалилось так сильно, что обожгло мне кожу на ключице даже через плотную зачарованную ткань боевого комбинезона. Я вскрикнула от боли.

Я рухнула на пол, судорожно глотая воздух, не в силах даже пошевелиться. Ткач, разъяренный болью и неожиданным отпором, снова поднялся. Он нависал надо мной черной, смертоносной горой, собирая Тьму в своих лапах для последнего удара, который гарантированно не выдержит никакое серебро.

И вдруг...

Воздух в круглом зале разорвал оглушительный, чудовищный грохот, от которого заложило уши. Словно сами небеса над ареной раскололись пополам.

Грудную клетку Костяного Ткача насквозь пробило огромное, вибрирующее копье. Оно было соткано из чистой, концентрированной, удушливой тьмы, которая была на порядок страшнее самой твари. Монстр замер, пригвожденный к месту этим чудовищным ударом. Из его пасти вырвался жалкий, булькающий хрип. А затем неуязвимая тварь просто рассыпалась в серый прах, оседая зловонным облаком мертвого пепла прямо на белый мрамор.

Пыль, поднятая разрушенным куполом арены, медленно рассеялась.

За спиной поверженного монстра стоял Кайден.

Он тяжело, прерывисто дышал. Его черная мантия развевалась, словно от невидимого штормового ветра. Вокруг его длинных, судорожно сжатых пальцев змеились жуткие, черные нити Скверны, вырвавшиеся из-под контроля - он использовал саму Бездну, чтобы уничтожить её порождение.

Но страшнее всего было его лицо. Его глаза больше не были льдисто-синими, полными холодного сарказма или снисходительности. Они горели демоническим, абсолютным, всепоглощающим синим огнем.

Магистр Де Валь, наплевав на статус, на правила Академии, на тысячные трибуны зрителей, на гнев собственного жестокого отца и на свою идеальную репутацию, вдребезги разнес заблокированный магический купол Арены, чтобы спасти меня.

Оседающая пыль смешалась с едким запахом озона и мертвой золы. В образовавшуюся брешь разрушенного купола ворвался порывистый ветер, растрепав и без того спутанные волосы Кайдена.

Я сидела на холодном раскрошенном мраморе, прижимая дрожащую руку к пульсирующей серебряной броши на груди. Мои глаза были широко распахнуты, отказываясь верить в реальность происходящего.

Наставник стоял посреди арены. Нити Скверны, черные и живые, всё еще извивались вокруг его пальцев, впитываясь обратно под кожу, оставляя на ней уродливые, пульсирующие тьмой шрамы. Это видели все. Тысячи глаз на трибунах, ректорат, инквизиторы, дежурившие на Турнире. Величайший секрет рода Де Валь, который старый герцог готов был защищать ценой жизней моей семьи, только что был выставлен напоказ самим наследником.

— Боже... наставник... — прохрипела я, едва узнавая собственный сорванный голос. Слезы, которые я так долго сдерживала, хлынули по грязным щекам, смешиваясь с кровью. — Зачем?..

Кайден медленно перевел взгляд с кучки пепла, оставшейся от Ткача, на свои собственные руки. Демонический синий огонь в его глазах начал угасать, сменяясь растерянностью и какой-то бездонной, смертельной усталостью. Он посмотрел на меня, затем поднял голову к пробитому куполу, сквозь который на нас пялились обезумевшие от ужаса трибуны.

Его плечи дрогнули в коротком, горьком пожатии. Он словно сам до конца не понимал, как инстинкт защитить меня оказался сильнее инстинкта самосохранения, вбиваемого в него годами. Он просто не смог смотреть, как я умираю. И ради этого перечеркнул всю свою жизнь.

Звенящая тишина, повисшая над Ареной, внезапно взорвалась оглушительной какофонией звуков.

На трибунах началась настоящая паника. Аристократы и студенты с криками ужаса бросились к выходам, давя друг друга в проходах. Для них магистр Академии в одночасье превратился в чудовище, в живое воплощение той самой Бездны, которой их пугали с детства. Завизжала сирена магической тревоги, пронзая барабанные перепонки.

Воздух вокруг нас затрещал от десятков открывающихся порталов.

На мрамор Арены один за другим начали выпрыгивать высшие магистры и боевые инквизиторы в золоченых плащах. Они действовали молниеносно, словно столкнулись с угрозой государственного масштаба. Никто даже не взглянул на мертвого Ткача. Вся их магия была направлена на одного человека.

— Окружить его! Взять в кольцо! — надрывался чей-то командный голос.

Вокруг Кайдена мгновенно выросла стена из перекрывающих друг друга тяжелых боевых щитов. Воздух заискрил от направленных на него парализующих плетений и боевых пульсаров, готовых разорвать его на куски при малейшем неверном движении.

— Лорд Де Валь! — прогремел голос ректора Корнелиуса, который тоже оказался среди прибывших. Его лицо было бледным как мел. — Немедленно опустите руки и сдайтесь! Любое использование магии будет расценено как нападение!

Я с ужасом ждала, что Кайден ответит. Что гордость заставит его сопротивляться, и тогда его просто убьют на месте. Но наставник даже не шелохнулся. Ледяная, безразличная маска вновь сковала его черты. Он медленно поднял руки, показывая пустые ладони, и опустился на колени прямо на каменный пол. Он сдавался и принимал свою участь.

Тут же двое инквизиторов бросились к нему, защелкивая на его запястьях массивные антимагические кандалы, покрытые подавляющими рунами. Каждое прикосновение этого металла к его коже, пропитанной Скверной, вызывало шипение и запах паленого мяса, но Кайден не издал ни звука.

— Нет! — закричала я, пытаясь подняться, но ноги подогнулись, и я снова рухнула на мрамор. — Отпустите его! Вы не понимаете, он спас нас! Это была настоящая тварь!

К нам с Роуэном и Изи уже спешили люди в белых мантиях с эмблемами целителей. Меня бесцеремонно подхватили под руки, оттаскивая прочь от оцепления.

— Тихо, адептка, у вас шок и тяжелое истощение, — строго произнес пожилой целитель, пытаясь посветить мне в глаза диагностическим кристаллом.

— Пустите меня! — у меня началась настоящая, неконтролируемая истерика. Я вырывалась, царапала их руки, пиналась, захлебываясь слезами и собственной кровью. — Это ловушка! Он ни в чем не виноват! Нас пытались убить! Вы должны его отпустить!

— Фиксируйте её, она не в себе! Быстро носилки для воздушника, у него перелом позвоночника! — командовал целитель, полностью игнорируя мои крики.

Крепкие руки лекарей прижали меня к носилкам. Я билась в их хватке, как пойманная птица, тянулась руками туда, где за плотной стеной инквизиторских щитов скрылся Кайден. Я видела лишь, как его уводят - скованного, окруженного врагами, словно самого страшного преступника Империи.

Он даже не обернулся.

А затем кто-то из целителей прижал к моему лицу платок, пропитанный резким, сладковатым зельем усыпления. Сознание померкло мгновенно, погружая меня в спасительную, но такую отчаянно-горькую тьму.

Пробуждение было горьким.

Я открыла глаза и уставилась в безупречно белый, сводчатый потолок лечебного крыла Академии. В воздухе густо пахло камфорой, валерианой и стерильной магией исцеления. Тело казалось чужим и невероятно тяжелым, словно меня переехал груженый обоз, но острой боли больше не было - целители свое дело знали.

Я попыталась сесть. Голова закружилась, но я стиснула зубы, заставляя себя сфокусировать взгляд. На тумбочке рядом лежал мой аккуратно сложенный, отчищенный от крови и пыли боевой комбинезон, а поверх него тускло поблескивала серебряная брошь в виде ворона.

— Очнулась, слава богам, — раздался тихий голос. Пожилая целительница в белой мантии подошла к моей кровати, ставя на тумбочку флакон. — Лежи, девочка. У тебя было глубочайшее магическое истощение. Еще бы немного, и твои каналы выгорели бы навсегда.

— Роуэн... — прохрипела я пересохшими губами. — Где Роуэн Свифт?

— В соседней палате. Жить будет. У него серьезная травма позвоночника, но наши костоправы уже срастили переломы. Ему нужен покой, — целительница тяжело вздохнула, поправляя одеяло. — Вам всем нужен покой после того кошмара. Кто бы мог подумать... Лорд Де Валь. Куратор первокурсников - и заражен Скверной!

При упоминании его имени мое сердце болезненно сжалось.

— Где он? Что с ним?

Целительница понизила голос до шепота, оглядываясь на дверь:

— В Центральной тюрьме Инквизиции. Ждет суда Высшего Совета. Говорят, его отец, герцог Де Валь, сейчас рвет и мечет. Поднял все свои связи в столице, угрожает, шантажирует, подкупает судей, лишь бы замять дело и вытащить сына под домашний арест до начала публичных слушаний. Но использование Бездны на глазах у тысяч зрителей... Такое просто так не спрячешь.

Слова целительницы эхом отдавались в моей гудящей голове. Герцог пытается его вытащить. Но не для того, чтобы спасти. А для того, чтобы посадить на короткую цепь, спрятать свой «позор» в подвалах поместья и сломать Кайдена окончательно.

«Он спас меня. Наплевал на всё и спас. Теперь моя очередь».

Я дождалась, пока целительница выйдет в коридор, и решительно откинула одеяло. Ноги дрожали, но я заставила себя встать, быстро переоделась в свой комбинезон и приколола серебряного ворона на грудь. У меня не было времени валяться в постели.

Выскользнув через окно первого этажа лечебницы в густую ночную тень, я бесшумно направилась к Северной башне.

Столица и Академия спали, укутанные мелким, холодным дождем. Я куталась в тонкую ткань комбинезона, пробираясь закоулками, чтобы не попасться на глаза патрульным.

У входа в Северную башню меня ждало препятствие. Тяжелые дубовые двери были крест-накрест опечатаны мерцающими желтыми лентами Инквизиции. В воздухе висели охранные пульсары, готовые ударить током любого, кто попытается проникнуть в покои преступника.

Я закусила губу. Использовать магию Жизни было нельзя - это вызовет срабатывание сигнализации. Я неуверенно протянула руку к печати, и тут серебряный ворон на моей груди слабо нагрелся.

Конечно. Родовой артефакт!

Я сняла брошь и, затаив дыхание, прижала её к магическому замку Инквизиции. Раздался тихий щелчок. Магия рода Де Валь, древняя и могущественная, на мгновение подавила стандартные охранные руны. Желтые ленты поблекли ровно на секунду - но мне этого хватило, чтобы толкнуть створку и проскользнуть внутрь.

В нашей гостиной было темно и убийственно тихо. В камине остыла зола. На столе Кайдена всё еще лежал недочитанный свиток и стояла забытая чашка. В горле встал колючий ком, но я заставила себя действовать.

Я вбежала в свою комнату, схватила походную сумку и сунула туда драгоценный дневник мастера Иллариона. Затем метнулась в личную лабораторию наставника. Руки дрожали, пока я сметала с полок нужные мне, баснословно дорогие ингредиенты для создания сосуда: стеклянную пыль, толченый обсидиан, флаконы с серебряной амальгамой и концентрированные зелья стабильности. Мне всё это понадобится. Кайден сам говорил, что в жизни нет места благородству - я украду у него всё, что нужно, чтобы вытащить из него Скверну.

Закинув тяжелую сумку на плечо, я покинула башню тем же путем, аккуратно восстановив инквизиторские печати.

Выбраться за территорию Академии оказалось сложнее, но магия Жизни всё-таки пригодилась: я вырастила в стене глухого переулка плотную лозу дикого винограда, по которой перемахнула через высокую каменную ограду.

Город встретил меня хлестким дождем. Брусчатка скользила под ногами. Я шла по темным, пустынным улицам столицы, направляясь в самый элитный район - на Агатовый холм, где возвышались родовые гнезда высшей аристократии. Мой путь занял около часа. К тому моменту, как я оказалась перед целью, я промокла до нитки, замерзла, а рана на щеке от льда Изи неприятно ныла.

Резиденция Де Валей подавляла своим величием. Огромный особняк из черного камня, окруженный высоким забором с коваными пиками. У массивных чугунных ворот дежурили двое гвардейцев в плащах с серебряными гербами.

Я решительно шагнула в круг света от магического фонаря.

— Стой, где стоишь, оборванка! — рявкнул один из стражников, опуская алебарду и преграждая мне путь. Он с презрением оглядел мой грязный, мокрый комбинезон и растрепанные волосы. — Пошла прочь! Это резиденция лорда Де Валя, сюда бродяжкам ходу нет.

— Мне нужно видеть герцога, — мой голос прозвучал хрипло, но твердо. Я не отвела взгляд.

Второй стражник расхохотался.

— Кого? Его Светлость? А Императора тебе не позвать? Проваливай, девка, пока я не спустил на тебя гончих. У Его Светлости сейчас... тяжелые времена, он не принимает.

Они шагнули ко мне, явно намереваясь грубо отшвырнуть в лужу. Адреналин ударил в кровь. Я не стала тратить остатки магии на драку со стражей. Вместо этого я резким движением сорвала с воротника серебряную брошь и подняла её так, чтобы свет фонаря упал на сапфировые глаза ворона.

— Передайте своему господину, — чеканя каждое слово, ледяным тоном произнесла я, глядя, как вытягиваются лица гвардейцев при виде древней родовой реликвии, которую невозможно подделать. — Скажите ему, что пришла Элиана Спарк. Уверяю, он меня примет.

Стражники переглянулись. Смех мгновенно улетучился. Один из них неуверенно потянулся к переговорному артефакту на поясе, не сводя настороженного взгляда с броши Кайдена.

Я стояла под проливным дождем, сжимая в руке серебряного ворона, и ждала, когда двери преисподней откроются передо мной.

Ожидание под дождем казалось вечностью. Но, наконец, тяжелые створки ворот бесшумно разошлись, и один из гвардейцев, избегая смотреть мне в глаза, сухо бросил:

— Проходи. Тебя ждут.

Внутри резиденция подавляла еще больше. Высокие своды, темный мрамор, портреты суровых предков Де Валей на стенах. Немолодой, безупречно одетый дворецкий молча провел меня по запутанным коридорам и остановился перед массивными двустворчатыми дверями из черного дерева.

— Его Светлость внутри, — дворецкий отступил на шаг, словно я была заразной.

Я толкнула двери.

Кабинет герцога был пропитан запахом дорогого табака и старой кожи. В полумраке, освещаемом лишь тусклым светом магических сфер, герцог Де Валь возвышался за массивным столом. Его лицо, обычно невозмутимое, сейчас было искажено гневом. Волосы растрепались, камзол был расстегнут.

— У тебя хватает наглости приходить сюда, девчонка? — его голос был тихим, но в нем вибрировала такая угроза, что у меня по спине пробежал холодок. — Из-за твоей никчемной жизни мой сын опозорил наш род перед всей Империей. Он в кандалах Инквизиции. Мои планы разрушены. Я уже отдал приказ своим людям. Завтра утром от пекарни твоего отца останется только пепел, а ты сгниешь в долговой тюрьме.

Я сделала глубокий вдох. Страх колотился в горле, но я заставила себя вспомнить Кайдена. Я не могла позволить себе быть слабой. Я должна была стать игроком, равным этому чудовищу.

Я подошла к столу, сбросила с плеча промокшую сумку и резким движением выложила на полированную столешницу потертый кожаный дневник Иллариона. Рядом с ним с легким звоном легла серебряная брошь.

— Отмените приказ, Ваша Светлость, — мой голос прозвучал ровно и пугающе холодно. Я сама не узнавала себя. — Если вы сожжете пекарню, вы лишитесь единственного шанса получить то, чего так жаждете: здорового, идеального наследника.

Герцог презрительно фыркнул, но его взгляд скользнул по дневнику.

— Ты бредишь от истощения, Спарк. Скверна неизлечима. Высший Совет приговорит его к очищению огнем.

— Ошибаетесь, — я уперлась руками в стол, подавшись вперед. — Она неизлечима для тех, кто пытается её уничтожить. Я предлагаю её извлечь и изолировать. В этой книге - чертежи сосуда абсолютного вакуума. Моя магия Жизни способна стать катализатором. Я могу создать «Ловец Искр» для Бездны. Я могу очистить вашего сына.

В кабинете повисла мертвая тишина. Синие глаза герцога, так похожие на глаза Кайдена, сузились. Он просчитывал варианты с пугающей скоростью.

— Ты предлагаешь мне поверить первокурснице, которая возомнила себя гранд-мастером артефакторики? — в его тоне сквозила ядовитая насмешка, но я уловила в ней крупицу интереса.

— Я предлагаю вам сделку. Магический Контракт Крови, — я выдержала его взгляд, не моргая. — Вы используете всё свое колоссальное влияние, подкупы, связи - мне плевать, как вы это сделаете, и вытаскиваете Кайдена из тюрьмы под домашний арест сюда, в поместье. Оформляете это как необходимость освидетельствования перед судом. Я получаю доступ к нему и необходимой лаборатории.

— А если у тебя ничего не выйдет? — герцог медленно обошел стол, приближаясь ко мне, словно змей к кролику.

— Если я не смогу создать артефакт и вытянуть Скверну до начала судебных слушаний, — я заставила свои губы сложиться в циничную усмешку, — вы вольны убить меня прямо здесь. И сжечь мою семью. Но если я добьюсь успеха... Вы получаете чистого, могущественного мага, который больше не является позором рода. Вы сможете лепить из него Верховного Инквизитора, как и планировали. А я и моя семья получаем гарантии полной безопасности и щедрую компенсацию за мои услуги.

Герцог остановился в шаге от меня. От него веяло холодом и смертью. Он пытался пробить мои ментальные щиты, но теперь моя стена из железного терновника была монолитной. Я спрятала за ней всё: свою любовь к Кайдену, боль за его судьбу и свой настоящий план. Я знала, что как только Кайден исцелится, этот человек попытается сломать его волю, превратив в послушную марионетку. И я намеревалась использоваь деньги Алистера Де Валя, чтобы помощь наставнику сбежать до того, как герцог успеет надеть на него новый ошейник. Но для этого мне нужно было время и доступ в поместье. Мне нужно было сыграть роль расчетливой стервы.

— Ты быстро учишься, девочка, — медленно произнес лорд Де Валь, и на его губах появилась кривая, нехорошая улыбка. — Жадность и страх - отличные учителя. Ты готова рисковать жизнью ради золота и спокойствия родителей. Мне нравится твой прагматизм.

Он развернулся, подошел к небольшому секретеру и достал лист специального, багрового пергамента - точно такой же, какой я видела в кабинете ректора.

— Я согласен на твои условия, Спарк, — герцог надрезал палец серебряным ножом для писем. — Я заберу Кайдена из подземелий Инквизиции завтра же. У тебя будет ровно семь дней до начала открытого суда. Семь дней, чтобы совершить невозможное. Если провалишься - ты не выйдешь из этого дома живой.

— Я не провалюсь, Ваша Светлость, — ответила я, забирая у него нож и без колебаний полоснув себя по ладони.

Я прижала окровавленную руку к багровому пергаменту. Контракт вспыхнул темным огнем, скрепляя нашу сделку.

Я смотрела в ледяные глаза герцога и понимала: я только что добровольно шагнула в клетку к чудовищу. Но это был единственный способ открыть дверь в ту клетку, где сейчас умирал человек, ставший для меня важнее всего на свете.

Герцог Де Валь сдержал свое слово. На следующий вечер тяжелые кованые ворота резиденции пропустили глухой, окованный железом экипаж Инквизиции.

Для Кайдена выделили изолированные покои в Западном крыле поместья. Это была не гостевая спальня, а элитная тюрьма. Стены, пол и потолок здесь были густо испещрены антимагическими рунами абсолютного подавления, вшитыми прямо в темные деревянные панели. А под потолочными балками тускло мерцали граненые артефакты слежения - глаза и уши параноидального герцога.

Я вошла в эти покои глубокой ночью, с трудом удерживая в руках тяжелый поднос со стерильными бинтами, алхимическими реагентами и инструментами для забора крови.

Дверь за мной с лязгом закрылась. Замки щелкнули, отрезая нас от остального мира.

Кайден сидел на краю широкой кровати, тяжело опираясь локтями о колени. На нем были простые черные брюки и расстегнутая белая рубашка, пропитанная запекшейся кровью. Его лицо пугающе осунулось, а Бездна... она вырвалась из-под контроля. Черная, пульсирующая паутина ядовитых вен оплетала всю его правую руку, угрожающе ползла по ключицам и впивалась в шею.

Услышав шаги, он медленно поднял голову.

Когда он увидел меня в этом проклятом особняке, на территории своего безжалостного отца, в его воспаленных глазах мелькнуло абсолютное, искреннее непонимание. А затем его накрыл глухой, первобытный ужас. Он решил, что его отец добрался до меня, чтобы наказать его.

— Элиана?.. — его голос сорвался на хрип. Он дернулся, пытаясь встать, словно хотел закрыть меня собой. — Что ты здесь делаешь? Уходи. Немедленно. Как он тебя поймал?!

Он тяжело дышал, в его взгляде плескалась паника. Он не знал ни о моем плане, ни о добровольной сделке.

Я с громким стуком опустила поднос на дубовый стол. Мне нужно было играть свою роль перед следящими кристаллами, и одновременно - передать Кайдену всю информацию, чтобы он понял, что происходит.

— Заставил? О, вы недооцениваете мое благоразумие, лорд Де Валь, — громко, с подчеркнутым хладнокровием и легкой насмешкой произнесла я, чтобы каждое слово эхом разнеслось по комнате. — Ваш отец собирался сжечь мою пекарню. Но оказалось, что с Его Светлостью вполне можно вести переговоры.

Кайден замер. Ужас в его глазах сменился растерянностью, а затем начало проступать неверие.

— Переговоры? Ты... ты пришла к нему сама?

— Именно, — я вздернула подбородок, глядя на него свысока. — Помните тот дневник мастера Иллариона, который вы так любезно оплатили в книжной лавке? Вы думали, я ищу способы выжить на Турнире. А я искала способ заработать. В той книге есть чертежи абсолютного вакуумного сосуда.

Я видела, как меняется его лицо. Как шестеренки в его гениальном уме со скрипом поворачиваются, складывая кусочки пазла.

— Ты предложила ему вытянуть Скверну, — тихо, убито констатировал Кайден, опускаясь обратно на кровать. Он смотрел на меня так, словно видел впервые. — Ты пришла в дом к чудовищу и заключила с ним контракт, пообещав сделать то, что не под силу высшим артефакторам Империи?

— Жизнь моей семьи стоит того, чтобы рискнуть, магистр, — отчеканила я ледяным тоном. — А золото герцога обеспечит мне безбедное будущее. Я создам «Ловец Искр» на основе магии Жизни и очищу вас к началу суда.

— Ты глупая, самоуверенная девчонка, — прохрипел он, с отвращением отворачиваясь. Я видела, как в нем закипает ярость - он злился на мою безрассудность, на то, что я сунула голову в петлю его отца. — Как только он поймет, что твоя идея просто теория, он убьет тебя. Ты не выйдешь из этого дома.

— Это уже мои проблемы. Сядьте прямо, лорд Де Валь, — приказала я жестким, стальным тоном, сокращая между нами расстояние.

Кайден резко обернулся. Его глаза вспыхнули синим пламенем, он инстинктивно потянулся к магии, чтобы оттолкнуть меня, но подавляющие руны в стенах тут же загорелись багровым. Наставник глухо зашипел от боли, хватаясь за плечо.

Я воспользовалась его слабостью. Шагнув вплотную, я положила ладони на его грудь и с силой толкнула назад.

— Вы мой рабочий материал, магистр. Не смейте сопротивляться, если хотите жить, — громко, с циничной издевкой бросила я для ушей герцога.

А затем, подавшись вперед, я склонилась над ним, делая вид, что внимательно осматриваю черную пульсирующую паутину на его шее. Мое лицо оказалось в опасной близости от его лица. Тяжелая завеса моих распущенных волос надежно скрыла нас от мертвых глаз артефактов на потолке.

Кайден гневно стиснул челюсти, готовясь выплюнуть очередную ядовитую фразу, но я опередила его. Прижавшись губами к самому его уху, я едва слышно, на одном лишь прерывистом выдохе прошептала правду:

— Молчи и подыгрывай мне. Он слушает. Я соберу этот чертов сосуд, мы вырвем из тебя Скверну, а потом исчезнем. Я клянусь, я не оставлю тебя ему. Только доверься мне.

Кайден вздрогнул всем телом, словно сквозь него пропустили разряд молнии.

Его дыхание оборвалось. Я медленно отстранилась, всё еще сохраняя на лице маску высокомерной, расчетливой стервы, но посмотрела прямо ему в глаза.

И там, на дне этого стылого синего океана, глухая ярость вдруг с оглушительным треском раскололась. Он понял. Понял, что всё это блеф для его отца. Что я не продалась за золото, а пошла на безумный, самоубийственный риск, чтобы спасти его от костра Инквизиции и от тирании герцога.

Его здоровая рука судорожно дернулась и мертвой хваткой вцепилась в мое запястье. Его длинные пальцы мелко дрожали.

— Расстегните рубашку полностью, — властно скомандовала я, мягко высвобождая руку из его железной хватки. — Мне нужна кровь, отравленная Скверной, чтобы откалибровать артефакт. Советую не делать лишних движений. Мое время стоит дорого.

Кайден сглотнул. Кадык на его горле дернулся. Он медленно, не отрывая от меня горящего взгляда, отбросил края окровавленной ткани.

— Как прикажешь... Эли, — его голос всё еще дрожал, но он невероятным усилием воли заставил себя встроиться в мою игру, натягивая привычную маску покорного презрения. — Моя кровь в твоем распоряжении. Посмотрим, чего стоят твои амбиции.

— Не волнуйтесь. Мертвым вы герцогу не нужны, а мне нужна моя награда, — усмехнулась я, доставая из подноса серебряный пинцет.

Под прицелом артефактов слежения мы разыгрывали спектакль жадности и ненависти.

Следующие пять дней слились для меня в единый, мучительный и непрерывный цикл. Я почти не спала, поддерживая себя зельями бодрости, от которых руки мелко дрожали, а во рту стоял постоянный привкус металла.

Днем я работала в выделенной мне личной алхимической лаборатории герцога, расположенной в подвалах поместья. Я надевала маску расчетливой, жадной девчонки, которую не волнует ничего, кроме золота и результата. Каждое утро я являлась к лорду Де Валю с отчетом.

— Мне нужно больше закаленного обсидиана, Ваша Светлость, — сухо требовала я, глядя в его холодные глаза. — Первая сфера треснула. И добавьте к списку пыльцу лунного лотоса. Пять унций.

— Ты тратишь мои деньги так легко, Спарк, — цедил герцог, подписывая векселя. — Надеюсь, результат оправдает вложения.

— Я не пытаюсь создать дешевую поделку, лорд Де Валь. Хотите идеального наследника платите.

Получая запрошенные баснословные суммы, я методично откладывала десятую часть в неприметный тайник под расшатанной половицей в своей комнате. Это были наши будущие деньги на побег, новые документы и жизнь вдали от столицы.

В лаборатории я билась над созданием артефакта. Теория Иллариона была гениальной, но на практике Бездна отказывалась подчиняться.

Первая попытка была самой обнадеживающей. Я выдула из стекла, смешанного с серебряной амальгамой, идеальную, многослойную сферу - «Ловец Искр». Нанесла внутренние руны изоляции тончайшей кистью, пропитанной своей собственной кровью. Вечером, когда я пришла в покои Кайдена для испытания, мы оба едва дышали от напряжения.

— Давай руку, — прошептала я, поднося сверкающую сферу к его запястью, покрытому черной пульсирующей сеткой.

Кайден послушно протянул руку, его глаза лихорадочно блестели. Я активировала сферу магией Жизни. Руны внутри нее вспыхнули зеленым светом, создавая вакуумный резонанс. Скверна вздрогнула. Я увидела, как черные нити под кожей Кайдена потянулись к стеклу.

— Работает... — выдохнул он.

Но радость была преждевременной. Как только первая, крошечная капля чистой Тьмы коснулась дна сферы, серебряная амальгама зашипела, мгновенно чернея. Стекло, не выдержав чудовищного давления Бездны, разлетелось вдребезги с оглушительным хлопком. Мелкие осколки вонзились мне в ладони и лицо. Кайден глухо застонал, хватаясь за руку - откат Скверны был мучительным.

Вторая попытка, с использованием обсидиана, оказалась еще хуже. Камень просто рассыпался в пыль, едва я попыталась запереть в нем пробный сгусток Тьмы, взятый из крови Кайдена. Бездна жрала всё. Обычные материалы не могли её удержать.

Мое отчаяние росло с каждым часом. Часики неумолимо тикали - до открытого суда оставалось всего два дня.

Но настоящая жизнь начиналась только глубокой ночью.

Когда огромный дом погружался в сон, а герцог уходил в свои покои, я проскальзывала в комнату Кайдена. Мы научились обманывать шпионские кристаллы. Я садилась на край его кровати, спиной к артефактам, делая вид, что меняю ему повязки или провожу алхимические манипуляции. В эти часы все маски спадали.

Из-за антимагических рун, подавлявших его естественное сопротивление, Кайдену становилось хуже с каждым днем. Скверна разъедала его изнутри. У него часто начиналась лихорадка, он дрожал, покрываясь холодным потом.

Я обтирала его лицо влажным полотенцем, гладила по спутанным белым волосам, шепча слова утешения. И в эти моменты он, обычно такой сильный и неприступный, становился пугающе уязвимым. Он утыкался лицом в мои ладони, судорожно вдыхая запах моих волос.

— Эли... — его шепот был едва слышен. Его здоровая рука нежно, почти благоговейно скользила по моей щеке, поглаживая царапину. — Если у тебя ничего не выйдет... беги. Слышишь? Возьми те деньги, что ты спрятала, и беги из столицы. Он убьет тебя.

— Я не уйду без тебя, Кайден. Мы выберемся. Я найду способ, — упрямо шептала я в ответ, сдерживая слезы.

— Ты моя самая большая ошибка и мое единственное спасение, — горько усмехался он, переплетая свои пальцы с моими. — Как же я хотел уберечь тебя от этого. И как же я эгоистично счастлив, что ты сейчас здесь.

Мы часами, едва шевеля губами, обсуждали формулы Иллариона. Кайден, даже находясь в таком состоянии, оставался гениальным теоретиком магии.

— Ты пытаешься запереть Тьму в клетку из материи, — шептал он однажды ночью, прерывисто дыша. — Стекло, обсидиан, серебро... Бездна сожрет любую материю нашего мира. Ей нужна пустота. Тебе нужно создать клетку не из материала, а из самой магии. Из чистой энергии.

— Но энергия нестабильна! — возражала я. — Без физического сосуда магия Жизни просто рассеется или смешается со Скверной. Мне нужен каркас.

— Каркас, который не является частью этого мира, — задумчиво протянул Кайден, его глаза полуприкрыты. — Что-то, что существует на грани...

И тут меня осенило. Мои глаза расширились. Я вспомнила первый этап Турнира. Вспомнила, что спасло мне жизнь, когда Костяной Ткач нанес свой удар.

— Серебро рода Де Валь, — прошептала я, инстинктивно касаясь броши в виде ворона на своей ключице. — Это не просто серебро. Это древний артефакт, пропитанный магией вашей крови на протяжении столетий. Он... он резонирует с защитой. Он не разрушается от Бездны, он отталкивает её!

Кайден открыл глаза, и в них зажегся тот самый острый, исследовательский огонек, который я так любила.

— Элиана... — он медленно сел на кровати, забыв о боли. — Если ты сможешь расплавить эту брошь. Если ты смешаешь её с кровью... моей кровью, как носителя рода. И выплавишь из этого сплава каркас для «Ловца Искр»...

— То я смогу сплести внутри него руны из магии Жизни, и Скверна не сможет ни разрушить сосуд, ни прорваться сквозь него, — закончила я, чувствуя, как сердце забилось птицей в груди.

Это была безумная, опасная теория. И у нас оставалась всего одна ночь, чтобы воплотить её в реальность.

Остаток ночи я провела в алхимической лаборатории, заперев тяжелую дверь на все засовы. Жар от магической плавильной печи обжигал лицо, высушивая слезы, которые я даже не замечала.

Расплавить древний родовой артефакт оказалось невероятно сложно. Серебряный ворон сопротивлялся, словно живой, не желая терять форму. Я шептала заклинания Жизни, вливая свою силу в алхимический огонь, умоляя всех известных и неизвестных богов, чтобы у меня хватило резерва.

Когда серебро наконец потекло, превратившись в сияющую, густую лужицу на дне тигля, я добавила в него несколько капель крови Кайдена, которые собрала заранее. Металл зашипел, вспыхнул багровым, а затем приобрел странный, глубокий оттенок темной стали.

Дальше началось самое страшное. Используя тончайшие щипцы и потоки воздуха, которые я еле контролировала (эх, сейчас бы сюда Роуэна) я формировала из жидкого, раскаленного металла сферу, одновременно выжигая на её остывающей поверхности сложную вязь рун Иллариона. Я плела этот узор из чистой магии Жизни, связывая энергию созидания с кровью Де Валей. Мои пальцы покрылись волдырями от жара, перед глазами плясали черные пятна, но я не останавливалась. Я вложила в этот артефакт всё: свой страх, свою надежду и свою отчаянную, обреченную любовь.

К рассвету «Ловец Искр» был готов. Он больше не походил на хрупкую стеклянную игрушку. Это был тяжелый, матовый шар размером с яблоко, покрытый сетью мерцающих зеленым светом рун.

Я вернулась в покои Кайдена, когда за окном уже начало сереть холодное весеннее утро. Он не спал. Сидел на кровати, бледный как смерть, сжимая изуродованную Скверной руку.

Я молча подошла к нему, опустилась на колени и прижала холодный металл артефакта к его пульсирующему черному запястью.

— Сейчас будет больно. Терпи, — только и выдохнула я.

Я активировала руны. Сфера вспыхнула ослепительным, изумрудным светом.

То, что произошло дальше, было похоже на экзорцизм. Бездна, почуяв ловушку, взвыла ментальной волной чистого ужаса, от которой до боли заложило уши. Черная паутина под кожей Кайдена вздулась, пытаясь отползти от артефакта, но магия крови рода Де Валь, вплавленная в серебро, и Жизнь создали идеальный, непреодолимый вакуум.

Кайден запрокинул голову, из его горла вырвался сдавленный, полный агонии хрип. Его выгибало дугой, но я держала его руку мертвой хваткой, вдавливая сферу в кожу.

Тьма начала неохотно, густыми, чернильными каплями втягиваться внутрь матового шара. Я видела, как очищаются сосуды на его шее, как исчезает чернота с ключиц, как ядовитая сеть сползает по руке, всасываясь в артефакт. Сфера в моих руках стремительно тяжелела, пульсируя ледяным холодом и первобытной злобой запертого внутри голодного монстра.

Последняя капля Скверны сорвалась с его пальцев и исчезла в «Ловце Искр». Руны на металле полыхнули в последний раз и запечатались, намертво запирая Бездну внутри.

Кайден без сил рухнул на подушки, тяжело, со свистом хватая ртом воздух. Я дрожащими пальцами коснулась его правой руки. Кожа была бледной, покрытой испариной, но абсолютно чистой.

Мы сделали это.

Через два часа, когда солнце уже полностью взошло над столицей, замки на дверях с лязгом открылись. На пороге появился герцог Де Валь в сопровождении четырех гвардейцев. Он был одет в парадный, расшитый золотом камзол - готовился к суду Высшего Совета, чтобы наблюдать за казнью или триумфом.

Его тяжелый взгляд мгновенно метнулся к сыну.

Кайден стоял у окна, уже одетый в свежую белую рубашку и строгий черный сюртук. Он медленно повернулся к отцу и демонстративно поднял правую руку, закатывая рукав. Идеально чистая кожа. Ни следа проклятия.

Герцог замер. Лицо старого интригана, скрытое под маской надменности, дрогнуло. Он сделал несколько быстрых шагов вперед, вглядываясь в сына так, словно видел призрака.

Я стояла в тени у стены, сжимая в руках тяжелую, темную сферу, наполненную Скверной.

Алистер Де Валь медленно перевел взгляд на меня. В его синих глазах вспыхнул фанатичный, почти безумный огонь абсолютного триумфа. Он запрокинул голову и рассмеялся - громким, раскатистым смехом, от которого мороз продирал по коже.

— Невероятно... — выдохнул герцог, подходя ко мне. Он даже не попытался прикоснуться к сфере, инстинктивно чувствуя запертую в ней смерть. Он смотрел только на меня. — Ты создала чудо, девчонка. Настоящее чудо, превосходящее законы мироздания.

Я склонила голову, натягивая на лицо привычную, бесстрастную маску.

— Я выполнила условия контракта, Ваша Светлость. Ваша очередь.

Герцог усмехнулся, его взгляд скользнул по моему изможденному лицу.

— Признаюсь честно, Спарк. Я не собирался оставлять тебя в живых. Даже если бы у тебя всё получилось. Такая сила, такие знания в руках простолюдинки... это опасно. Я планировал перерезать тебе горло прямо здесь и сбросить тело в канал, а пекарню твоего отца отдать огню, как и обещал, чтобы не оставлять свидетелей.

Краем глаза я заметила, как напрягся Кайден, как его рука инстинктивно дернулась к поясу, где должно было висеть оружие. Я предупреждающе посмотрела на наставника.

Не сейчас.

— Но теперь... — герцог задумчиво потер подбородок. — Теперь я вижу, что ты слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться им. Ты не просто спасла моего наследника, ты дала моему роду оружие против самой Бездны. Ты будешь работать на меня, Элиана. В моей личной лаборатории. И поверь, я озолочу тебя так, что твои родители купят все пекарня этой Империи.

Я подавила тошноту, подступающую к горлу, и вежливо кивнула.

— Сочту за честь, лорд Де Валь.

— Отлично, — герцог поправил манжеты с хищной, самодовольной улыбкой. — А сейчас приведи себя в порядок и переоденься. Экипажи уже поданы.

— Экипажи? — нахмурилась я.

— Разумеется. Ты едешь с нами в Цитадель Инквизиции, — заявил он, и в его голосе прозвучало предвкушение грандиозного спектакля. — Сегодня мы уничтожим репутацию Высшего Совета. Мой сын публично докажет свою чистоту, а инквизиторы, обвинившие лорда Де Валя в ереси, падут на колени. Ты должна увидеть свой триумф, Спарк. У нас сегодня великий день.

Цитадель Инквизиции встретила нас давящей, монументальной тишиной, которая бывает только перед началом страшной бури.

Огромный зал суда, высеченный из белого камня, был заполнен до отказа. На резных балконах, скрытые полумраком, перешептывались представители высшей элиты столицы - стервятники, слетевшиеся в предвкушении падения великого дома. В центре, за полукруглым столом из черного дерева, восседал Высший Совет - двенадцать суровых старцев в золотых мантиях.

Я стояла в тени мраморной колонны, за спиной герцога Де Валя и его свиты. В кармане моего комбинезона тяжелым, обжигающим грузом лежал «Ловец Искр», скрытый иллюзорным плетением. Если что-то пойдет не так, эта сфера наш единственный и самый страшный аргумент.

Кайден стоял в самом центре зала, внутри выжженного на полу защитного круга. На нем не было кандалов - статус лорда обязывал Инквизицию соблюдать формальности до вынесения приговора. Он держался безупречно, его лицо было непроницаемым. От прежней изможденности не осталось и следа. Его резерв, освобожденный от пожирающей Скверны, восстанавливался с пугающей скоростью, и воздух вокруг него едва заметно дрожал от переизбытка силы.

— Лорд Кайден Де Валь! — прогремел голос Верховного Инквизитора Клеменса. Звук многократно отразился от сводов, заставляя трибуны замолчать. — Вы предстали перед Высшим Советом по обвинению в тягчайшем преступлении против законов Империи: в использовании и сокрытии магии Теневой Стороны. Сотни студентов и магов видели, как из ваших рук вырвалась Бездна на Арене Академии.

Клеменс подался вперед, скрестив на груди унизанные перстнями пальцы.

— Вы уничтожили Костяного Ткача копьем из чистого мрака. Вы впустили Скверну в свою кровь. Что вы скажете в свое оправдание, прежде чем костер очистит вашу душу?

Кайден не успел даже разомкнуть губ. Вперед плавно, словно хищная тень, выступил один из людей герцога - сухопарый, лысеющий мужчина в серой мантии. Магистр права Ренвик, лучший и самый беспринципный защитник в столице.

— Ваша Светлость, Высший Совет, — голос Ренвика лился как патока, вкрадчивый и уверенный. — Обвинение строится на визуальных эффектах и массовой панике. Защита категорически отвергает факт использования Бездны.

По залу прокатился возмущенный гул. Один из Инквизиторов по правую руку от Клеменса с силой ударил кулаком по столу.

— Визуальных эффектах?! Мы зафиксировали всплеск темного эфира! Мы видели черные нити вокруг его пальцев!

— Вы видели инверсию магического резонанса, Ваше Основательство, — невозмутимо парировал Ренвик, извлекая из рукава свиток и разворачивая его перед судом. — Как вам известно, защитные купола Арены были варварски взломаны извне, что привело к прорыву Высшего монстра. Когда лорд Де Валь, рискуя собственной жизнью, пробил заблокированный щит, чтобы спасти адептов, его чистая боевая магия столкнулась с концентрированным облаком миазмов Ткача.

Ренвик обвел зал торжествующим взглядом.

— Произошло преломление! Всплеск силы лорда Де Валя впитал остаточный фон распадающегося монстра. То, что почтенные зрители приняли за Скверну, было лишь оптической и магической аномалией - грязной тенью мертвого чудовища, осевшей на светлом заклинании!

— Демагогия! — взревел другой судья, потрясая свитком обвинения. — Экспертиза алхимиков подтвердила наличие следов Бездны на мраморе арены!

— Разумеется, подтвердила, — вклинился второй помощник герцога, мастер-артефактор. — Ведь там умер Ткач! Но где доказательства, что Бездна исходила от мага, а не от монстра? Вы пытаетесь сжечь героя Империи, спасшего ваших же детей, прикрывая дыры в безопасности собственной Арены!

Зал взорвался криками. Инквизиторы вскочили со своих мест, аристократы на балконах яростно заспорили. Обвинение и защита столкнулись в ожесточенной словесной дуэли, жонглируя магическими терминами, прецедентами и угрозами.

Кайден наблюдал за этим фарсом со скучающим, почти брезгливым выражением лица, словно происходящее его вообще не касалось.

Громкий, резкий удар судейского молотка Верховного Инквизитора Клеменса заставил всех замолчать.

— Довольно! — рявкнул Клеменс, его глаза метали молнии. — Мы не будем играть словами, пока в нашем доме может находиться зараженный. Теории преломления пустой звук. Мы переходим к абсолютному доказательству. Алтарь Истины.

Герцог Алистер Де Валь, до этого момента хранивший надменное молчание, наконец сделал шаг вперед. Его появление мгновенно подавило шепотки на трибунах.

— Давно пора, Ваша Светлость, — холодно и властно произнес герцог, расправляя плечи. — Мы не потерпим, чтобы имя Де Валей трепали из-за трусости и ошибок ваших охранных магов. Мой сын чист. Несите Кристалл Истины. И когда он докажет свою невинность, Высший Совет принесет моему роду публичные извинения.

Клеменс кивнул двум безмолвным жрецам. Они вынесли из боковой ниши массивный пьедестал, на котором покоился прозрачный, гравированный рунами кристалл размером с человеческую голову. Он реагировал на малейшие частицы Тьмы в крови и ауре мага. Обмануть его было невозможно.

— Подойдите, лорд Де Валь, — приказал Верховный. — Закатайте рукав и возложите правую руку на алтарь.

Я перестала дышать. Мои ногти впились в ладони до крови.

Кайден невозмутимо шагнул к пьедесталу. Медленно, с ледяным спокойствием, он расстегнул серебряную запонку и закатал рукав белоснежной рубашки.

Кожа была идеальной. Ни единого шрама. Ни единой черной вены.

Он опустил ладонь на грани кристалла.

Жрецы синхронно ударили посохами в пол, активируя артефакт. Кристалл загудел, вбирая в себя магический фон Кайдена. Секунда. Вторая. Третья.

А затем камень вспыхнул ослепительным, кристально-белым светом, заливая весь огромный зал. Свет был настолько мощным и чистым, что судьям пришлось закрыть глаза руками. Ни единого темного пятна. Ни единой трещины. Абсолютная, первозданная чистота ауры.

В зале воцарилась мертвая, ошеломленная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением артефакта. Высший Совет был посрамлен. Все выстроенные обвинения рассыпались в прах.

— Чист... — растерянно, почти шепотом выдохнул Верховный Инквизитор Клеменс, опускаясь обратно в кресло. Лицо его посерело. — Обвинения... снимаются. Лорд Кайден Де Валь полностью оправдан.

Трибуны взорвались оглушительным ревом. Герцог победно усмехнулся, бросив на судей уничтожающий взгляд.

Мы покинули зал суда под гул толпы.

Алистер Де Валь шагал по широким коридорам Цитадели с высоко поднятой головой, словно император после завоевания новых земель. Выйдя в пустую мраморную галерею, закрытую для посторонних, он резко развернулся к нам, жестом отсылая свору защитников. Его глаза горели фанатичным блеском.

— Идеально! — процедил герцог, хищно улыбаясь. — Мы размазали их. Высший Совет унижен, их авторитет уничтожен. Завтра же мы подадим прошение о твоем назначении в Совет, Кайден. В свете их чудовищной ошибки, они не посмеют отказать. Мы выбьем для тебя место Заместителя Верховного. А через год ты займешь его кресло. Что касается тебя, Спарк, — он бросил на меня расчетливый взгляд, — лаборатория в Южном крыле уже готовится. Ты приступишь к работе...

— Нет.

Слово прозвучало негромко, но в нем было столько стали, что герцог осекся на полуслове.

Кайден стоял посреди галереи. Он больше не сутулился, не прятал руку. Его голубые глаза, в которых не осталось ни капли боли, смотрели на отца с пугающим, абсолютным равнодушием.

— Что нет? — нахмурился герцог, словно не веря своим ушам.

— Я не буду подавать прошение в Совет. И я не собираюсь становиться Верховным Инквизитором, — спокойно, чеканя каждый слог, произнес Кайден. — Я возвращаюсь в Академию. Завтра у моего курса зачет по боевым иллюзиям.

Герцог побагровел. Триумф на его лице мгновенно сменился бешенством.

— Ты в своем уме?! — прошипел он, делая к сыну шаг. — После всего, что я сделал? После того, как я вытащил тебя с эшафота, прикрыл твой позор, оплатил этот цирк с лучшими защитниками, ты смеешь говорить мне о какой-то жалкой Академии?! Твое место у трона власти! Ты Де Валь!

— Мое место там, где я хочу быть, — жестко отрезал Кайден, и воздух в галерее ощутимо потяжелел от всплеска его освобожденной магии. — Это были твои политические амбиции, отец. Не мои. Я годами был твоим цепным псом, послушно глотая проклятие, лишь бы не запятнать твою драгоценную репутацию. Но с этим покончено.

Герцог задохнулся от ярости. Его руки сжались в кулаки.

— Ты неблагодарный щенок! — рявкнул он так, что эхо заметалось под сводами. — Ты забываешься! Я могу раздавить тебя, я могу размазать эту девчонку по стене прямо сейчас! Вы оба принадлежите мне!

Кайден чуть склонил голову набок. На его губах появилась опасная и бесконечно саркастичная усмешка.

Он сделал медленный, текучий шаг вперед, вторгаясь в личное пространство отца, и возвысился над ним.

— Возможно, я и неблагодарный щенок, — голос Кайдена упал до бархатного, угрожающего шепота. — Но даже если так... я твой единственный сын. Единственный наследник рода.

Герцог замер, как от пощечины.

— Если ты тронешь Элиану или её семью, — Кайден продолжил, глядя отцу прямо в глаза немигающим взглядом хищника, — если ты попытаешься удержать её здесь силой... я отрекусь от имени Де Валей. Публично. Я разорву связь с родом, и ты останешься ни с чем. Твоя ветвь угаснет, а всё, что ты строил десятилетиями, превратится в пыль.

Алистер Де Валь стоял, словно парализованный. Прямо сейчас он понял, что его идеальный план потерпел крах. У него больше не было рычагов давления на сына. Страх перед Скверной исчез, а шантаж мной не сработал.

— Выбирай, отец, — холодно бросил Кайден, отступая на шаг. — Послушный мертвец, на котором оборвется история семьи, или живой наследник, элита Академии.

Герцог смотрел на сына с лютой ненавистью, смешанной с внезапным, горьким осознанием собственного бессилия. Он не сказал ни слова, лишь резко развернулся и зашагал прочь по галерее.

Мы остались одни. Я шумно выдохнула, чувствуя, как начинают дрожать колени.

Кайден повернулся ко мне. В его глазах больше не было ни льда, ни тьмы. Только безграничная, спокойная свобода. Он подошел вплотную и молча предложил мне локоть.

— Возвращаемся в башню, адептка Спарк? — тихо спросил он. — У вас, кажется, скопилось много долгов по практическим занятиям.

Я счастливо, со слезами на глазах рассмеялась и, крепко взяв его под руку, ответила:

— Только если вы пообещаете больше не спускать на меня гончих, магистр.

— Никаких обещаний, Элиана.

И мы пошли к выходу из Цитадели, оставляя позади и Высший Совет, и ярость герцога, и тени Бездны, которые больше никогда не имели над нами власти.

Эпилог

Я выбежала на широкое, залитое ослепительным солнцем крыльцо главного учебного корпуса, сжимая в руках свернутый трубочкой пергамент. Легкий теплый ветер тут же растрепал мои волосы, но мне было абсолютно всё равно. Я счастливо, во весь голос рассмеялась, глядя на безоблачное голубое небо над шпилями Академии.

Первый курс был официально окончен.

Мой зачетный лист пестрел сплошными отметками «отлично». Профессора, всё еще находящиеся под впечатлением от нашего выживания на первом этапе Турнира и последующего грандиозного скандала в Инквизиции, ставили мне высшие баллы почти не глядя. Даже старик Фламель, принимая зачет по артефакторике, лишь уважительно хмыкнул, когда я без единой запинки расписала ему теорию вакуумного удержания нестабильных энергий.

— Не могу поверить... — выдохнула я, прижимая пергамент к груди. — Я правда это сделала. Я пережила этот безумный год.

— Я в тебе ни секунды не сомневался, Спарк.

Глубокий, бархатный голос раздался совсем рядом. Я обернулась и почувствовала, как губы сами собой растягиваются в глупой, невероятно счастливой улыбке.

Кайден стоял, небрежно прислонившись плечом к нагретой солнцем мраморной колонне. На нем не было ни строгой преподавательской мантии, ни глухих камзолов. Только легкая, расстегнутая на пару пуговиц льняная рубашка, рукава которой были небрежно закатаны до локтей, открывая сильные, загорелые предплечья с идеально чистой кожей. В его льдисто-голубых глазах сейчас плясали теплые, золотистые смешинки. Без тяжести проклятия и гнета отца он казался... молодым. До одурения красивым, свободным и настоящим.

— Магистр Де Валь! — я в два прыжка преодолела ступеньки и остановилась прямо перед ним, едва сдерживая порыв броситься ему на шею прямо на глазах у проходящих мимо студентов. — Вы видели списки? У меня высший балл!

— Видел, — Кайден тихо рассмеялся, и этот звук мурашками отдался у меня под кожей. Он плавно оттолкнулся от колонны и сделал шаг ко мне. — И, признаться, немного разочарован. Я надеялся, что ты завалишь пару предметов, чтобы у меня был повод оставить тебя на летние отработки в подземельях.

— Эли! Сюда!

Громкий окрик заставил нас обернуться. У главных ворот Академии выстроилась вереница наемных экипажей. Внутренний двор гудел, как растревоженный улей: студенты таскали тяжелые сундуки, прощались до осени и занимали места в каретах.

Возле одного из экипажей стояли Роуэн и Мей. Воздушник уже полностью оправился от удара Ткача - от травмы не осталось и следа, если не считать чуть более плавной, осторожной походки. Мей как раз с помощью левитации закидывала на крышу кареты последнюю связку книг.

— Я на минутку! — бросила я Кайдену и со всех ног помчалась к друзьям.

— Ну что, гроза мантикор, готова к каникулам? — Роуэн с широкой улыбкой сгреб меня в охапку, едва не оторвав от земли. Я крепко обняла его в ответ, чувствуя, как сжимается сердце от предстоящей разлуки. За этот год мы прошли через настоящий ад и стали кем-то гораздо большим, чем просто напарники по полигону.

— Буду скучать по твоим воздушным таранам, Свифт, — искренне сказала я, отстраняясь.

— Пиши нам! Обязательно пиши! — Мей бросилась мне на шею, чуть не задушив в объятиях. — И постарайся за лето не вляпаться ни в какие проблемы, ладно? Оставь подвиги до второго курса!

— Обещаю, только плюшки и сон! — рассмеялась я.

Мы проговорили еще минут десять, обещая обмениваться магическими вестниками каждую неделю. Наконец, возница нетерпеливо щелкнул кнутом. Я отступила на шаг, махая рукой, пока Роуэн и Мей забирались в экипаж. Карета тяжело тронулась с места, увозя моих друзей навстречу лету. Я смотрела им вслед, пока экипаж не скрылся за поворотом, унося с собой шум и суету.

Внезапно я ощутила знакомый, будоражащий аромат. Кайден подошел неслышно и встал позади меня.

— Все разъезжаются, — тихо произнес он, глядя на пустеющий двор. Затем его взгляд переместился на меня. — А ты куда, Элиана? Сундуки уже собраны?

Я вздохнула, разглаживая пальцами свернутую ведомость.

— Наверное, поеду домой. Повидаюсь со своими. Мама прислала письмо, пишет, что отец придумал новый рецепт медовых булочек и ждет не дождется, когда я приеду дегустировать. Буду помогать в пекарне, отсыпаться...

Я говорила это, но внутри предательски скреблась тоска. Мысль о том, чтобы расстаться с Кайденом на долгие три месяца, казалась совершенно невыносимой. После всего, что мы пережили, после тех ночей в поместье его отца, между нами натянулась такая звенящая, прочная нить, что разорвать её расстоянием было физически больно.

Кайден чуть склонил голову набок. Его глаза потемнели, приобретая глубокий, сапфировый оттенок.

— Медовые булочки - это серьезный аргумент, — бархатным, тягучим тоном протянул он. — Но что, если я предложу вариант поинтереснее?

Я замерла, чувствуя, как сердце делает кульбит и замирает где-то в горле.

— Что... что вы имеете в виду, магистр?

Кайден сделал последний, решительный шаг, окончательно стирая дистанцию между нами. Дистанцию между наставником и первокурсницей, между лордом и дочерью пекаря. Его длинные прохладные пальцы мягко коснулись моей щеки, заправляя выбившуюся прядь за ухо. От этого прикосновения по моей коже пробежал обжигающий электрический разряд.

— Я имею в виду, — его голос понизился до интимного шепота, от которого у меня подкосились колени, — что где-то на юге, у самого теплого моря, в лесной чаще есть небольшое поместье. Оно принадлежит лично мне, а не роду Де Валь. Там нет ни Высшего Совета, ни Инквизиции, ни моего отца. Там вообще нет никого, кроме лесов, ветра и шума волн. И я был бы бесконечно рад, если бы ты согласилась провести эти каникулы со мной, Элиана.

Я распахнула глаза, не веря тому, что слышу.

— С тобой? — выдохнула я, почти теряясь в его взгляде.

— Со мной, — подтвердил Кайден. Его рука скользнула ниже, бережно, но крепко обхватывая мою талию и притягивая меня к себе. — Мы можем заехать в пекарню по пути, чтобы успокоить твоих родителей и скупить все их булочки. А потом мы уедем. Только ты и я.

Я смотрела на мужчину, ради которого спустилась в Бездну и перевернула законы мироздания. В его глазах больше не было тайн. Было только открытое, честное приглашение в новую жизнь.

Моя улыбка стала шире, ярче самого летнего солнца. Я закинула руки ему на шею, наслаждаясь тем, как его сильные объятия смыкаются на моей спине.

— Знаешь, Кайден, — прошептала я прямо в его губы, за секунду до того, как наши дыхания смешались. — Это самое лучшее предложение, которое я получала за весь этот безумный год.

Летняя ночь в загородном поместье Де Валей окутывала густым ароматом хвои и свежести вечернего дождя. После каменных, давящих стен академии этот воздух казался пьянящим, почти сладким. Я сидела в глубоком плетеном кресле на террасе, подтянув колени к груди, и молча наблюдала за мужчиной у каменного парапета.

Кайден. Мой невыносимый, язвительный наставник, который весь первый курс методично сводил меня с ума.

Сейчас он снял свой привычный глухой камзол, оставшись в одной черной рубашке с расстегнутым воротом и небрежно закатанными рукавами. Лунный свет заливал террасу, превращая его ослепительно белые волосы в текучее серебро. Ветер слегка трепал светлые пряди, контрастируя с напряженной, застывшей линией его плеч.

— Если ты продолжишь сверлить мою спину таким выразительным взглядом, Спарк, — его низкий, бархатистый голос разорвал тишину, заставив мое сердце споткнуться, — я решу, что ты планируешь сбросить меня с террасы. Впрочем, учитывая твои успехи в боевой магии, боюсь, ты промахнешься.

Я фыркнула, чувствуя, как внутри вспыхивает привычная искра раздражения, которая всегда шла рука об руку с чем-то гораздо более опасным и горячим.

— Если бы я хотела вас убить, магистр Де Валь, я бы подлила вам зелье забвения еще перед турниром. И тогда мне не пришлось бы терпеть ваши придирки все три недели подготовки.

Кайден медленно обернулся. В его льдистых глазах, обычно непроницаемых, сейчас плескалась густая, темная тень. Он поставил недопитый бокал на стол и оперся бедром о парапет, скрестив руки на груди.

— Придирки? — он изогнул бровь, и на его губах заиграла та самая полуулыбка, от которой у меня всегда перехватывало дыхание. — Это называется обучением, Элиана. Если бы я не держал тебя в ежовых рукавицах, твоя нестабильная магия разнесла бы половину Академии.

— Вы привезли меня в свое поместье на каникулы, чтобы продолжить читать лекции? — я вскинула подбородок, не желая уступать. — Учебный год закончен. Я больше не ваша студентка на ближайшие месяцы. Можете расслабиться и перестать строить из себя ледяную статую.

Воздух между нами вдруг стал плотным, искрящимся. Кайден оттолкнулся от парапета и бесшумным, текучим шагом хищника приблизился ко мне. Он оперся руками о подлокотники моего кресла, нависая сверху, отрезая все пути к отступлению. От него пахло той сдерживаемой, опасной силой, от которой у меня по коже побежали мурашки.

— Ты даже не представляешь, Спарк, — его голос упал до хриплого шепота, пробирающего до самых костей, — сколько усилий мне стоит оставаться ледяной статуей рядом с тобой.

Я сглотнула, глядя снизу вверх в его глаза, которые сейчас казались почти черными. Моя собственная магия, откликаясь на его близость, запульсировала в венах золотистым теплом.

— Так не оставайтесь, — выдохнула я, сама пугаясь своей смелости.

Кайден закрыл глаза на долю секунды, на его скулах заходили желваки. А затем его выдержка, которую он так старательно возводил между нами, рухнула.

Он потянулся ко мне, и его длинные, сильные пальцы зарылись в мои волосы, обхватывая затылок. Прикосновение обожгло - его руки оказались невыносимо горячими. Он рывком поднял меня из кресла, прижимая к своему твердому телу, и его губы накрыли мои.

Это не было робким касанием. В этом поцелуе была жажда, копившаяся месяцами, отчаянный голод и требовательность. Я тихо ахнула, приоткрывая губы, и он углубил поцелуй, сминая мой рот со страстью, от которой подкосились колени. Мои руки сами собой взметнулись вверх, обвивая его шею. Я зарылась пальцами в его белые волосы - они оказались неожиданно мягкими, шелковистыми, струящимися сквозь пальцы, как вода.

Кайден издал глухой стон, чувствуя мою реакцию. Его руки собственнически скользнули по моей спине, опускаясь на талию и с силой прижимая мои бедра к своим. Я почувствовала каждый дюйм его желания, твердого и недвусмысленного, и от этого осознания по низу живота разлился сладкий, тяжелый жар.

— Моя невыносимая проблема, — прорычал он мне в губы, отрываясь лишь на секунду, чтобы глотнуть воздуха, и тут же переходя поцелуями на мою шею. Его губы обжигали кожу, оставляя влажные, горячие следы. Я выгнулась навстречу, путаясь пальцами в его волосах, когда он прикусил мочку моего уха.

Вокруг нас затрещал воздух. Магия вырвалась из-под контроля - мелкие золотые искры моей силы закружились вперемешку с его темными, бархатными тенями. Кайден подхватил меня под бедра, заставляя обхватить его ногами за талию. Я крепко прижалась к нему, пока он нес меня вглубь комнаты. Стеклянные двери террасы захлопнулись за нами от небрежного взмаха его руки, отрезая нас от всего мира.

Полумрак спальни встретил прохладой, но нас обоих уже снедало пламя. Кайден опустил меня на край огромной кровати, застеленной темным шелком, и навис сверху. Его глаза горели лихорадочным блеском.

Он не стал тратить время на долгие прелюдии со шнуровками. Его магия мягко, но настойчиво скользнула по моему летнему платью, расстегивая пуговицы за секунду. Ткань соскользнула с плеч, оставляя меня лишь в тонком кружевном белье. Взгляд Кайдена, скользнувший по моей открытой коже, был осязаемым, обжигающим, словно физическое прикосновение.

Дрожащими руками я потянулась к его рубашке. Пальцы путались в пуговицах, пока он, потеряв терпение, не стянул ее сам, отбрасывая в сторону. Мое дыхание перехватило. Широкие плечи, рельефные мышцы груди и живота, пересеченные несколькими старыми, белесыми шрамами - он был пугающе красив, идеален в своей смертоносной грации.

Я провела ладонями по его груди, чувствуя, как бешено колотится его сердце, и подалась вперед, касаясь губами одного из шрамов над ключицей.

Кайден содрогнулся.

— Элиана… — прошептал он мое имя, и в этом звуке было столько неприкрытой нежности и страсти, что у меня защипало в глазах.

Он опрокинул меня на шелковые простыни, накрывая своим тяжелым, горячим телом. Его руки были повсюду - гладили, сминали, исследовали каждый изгиб моего тела, заставляя выгибаться дугой и тихо, прерывисто стонать. Когда его губы спустились к моей груди, дразня языком чувствительную кожу сквозь тонкое кружево, я вцепилась в его плечи до побеления костяшек. Наслаждение накатывало волнами, затапливая разум.

Белье полетело на пол вслед за остальной одеждой. Соприкосновение обнаженной кожи вызвало новый сноп искр. Кайден прижался своим лбом к моему, тяжело, рвано дыша. Его белые волосы щекотали мне щеки.

— Ты уверена? — хрипло спросил он, заглядывая в мои глаза, пытаясь найти там хотя бы каплю сомнения. — Потому что если мы перейдем эту черту, назад я тебя уже не отпущу. Никакой дистанции, Спарк. Ты будешь моей.

— Я думала, мы уже выяснили, — выдохнула я, обхватывая его лицо ладонями и притягивая к себе, — что я ненавижу правила.

Мой ответ сорвал последние тормоза. Когда он вошел, соединяя нас в единое целое, я вскрикнула, запрокидывая голову. Боль была мимолетной, мгновенно растворившись в заполняющем, абсолютном чувстве правильности происходящего. Кайден замер на мгновение, давая мне привыкнуть, целуя мои дрожащие веки, виски, губы, слизывая выступившую слезинку.

А затем он начал двигаться. Сначала медленно, глубоко, доводя меня до исступления каждым толчком, заставляя цепляться за его спину, оставляя полумесяцы следов от ногтей на его коже. Темп нарастал, становился отчаянным, диким. В этой страсти не было места наставнику и ученице - только мужчина и женщина, сгорающие в пламени друг друга.

Его белые пряди смешались с моими на подушке. Я слышала свое имя, которое он шептал, срываясь на стон, чувствовала вкус его кожи, жар его тела, слившийся с моим. Когда экстаз накрыл меня с головой, рассыпаясь ослепительными вспышками золотой магии под веками, я выкрикнула его имя. Секундой позже Кайден с глухим рыком прижался ко мне всем телом, содрогаясь в мощном спазме разрядки.

Он рухнул рядом, тяжело дыша, но тут же притянул меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы. Комната все еще слабо мерцала остатками нашей смешанной магии, а я лежала на его плече, слушая, как постепенно успокаивается его сердце, и понимала, что первый курс в академии действительно изменил мою жизнь навсегда.

Мы выехали на охоту рано утром. Кайден, облаченный в темный охотничий костюм из плотной кожи, сидел на своем массивном вороном жеребце с такой небрежной грацией, что я то и дело ловила себя на том, что пялюсь на него, совершенно забыв о цели нашей поездки. В лесу, вдали от интриг Академии, с запечатанной Скверной, он казался другим - расслабленным, почти умиротворенным. Ветер играл его ослепительно белыми волосами, собранными в небрежный хвост, а на губах то и дело мелькала легкая, дразнящая полуулыбка.

Я ехала следом на покладистой гнедой кобыле, честно пытаясь высматривать в зарослях обещанную дичь. Но мои мысли были очень далеки от охоты - они то и дело возвращались к прошлой ночи, заставляя щеки пылать.

Вдруг краем глаза я заметила у корней поваленного дуба россыпь мелких, пульсирующих фиолетовым светом соцветий.

Лунная мята! И редчайший сумеречный корень! Инстинкт зельевара сработал быстрее, чем здравый смысл. Начисто забыв про Кайдена, охоту, лук за спиной и правила приличия, я резко натянула поводья. Кобыла возмущенно всрапнула, когда я кубарем скатилась с седла и, путаясь в подоле амазонки, на четвереньках бросилась к заветной поляне.

— Мои хорошие, — заворковала я, падая на колени прямо в мягкий мох. Пальцы бережно, чтобы не повредить магические артерии растений, начали подкапывать корни. — Какие же вы красавцы… Идите к мамочке.

Я даже сама не заметила, как от восторга и предвкушения идеальных зелий начала издавать звуки, подозрительно похожие на довольное кошачье урчание.

Позади раздался хруст веток, а затем - глубокий, бархатистый смех, от которого по моей спине мгновенно побежали мурашки. Кайден спешился и теперь стоял в нескольких шагах, скрестив руки на груди. В его льдистых глазах плясали откровенно веселые искорки.

— Глядя на твой хищный оскал, Спарк, — с усмешкой протянул он, наблюдая, как я нежно поглаживаю фиолетовые листики, — кажется, сегодня мы даже зайца не поймаем. Ты распугала всю дичь своим восторгом.

Я сдула со лба выбившуюся прядь, не отрываясь от своего сокровища. Руки уже были перепачканы в земле, но я чувствовала себя абсолютно счастливой.

— Ну и хорошо, — беспечно отозвалась я, отправляя пучок сумеречного корня в поясную сумку. Я подняла на него хитрый взгляд, хлопая ресницами. — Зайцы жесткие. Зато я испеку вам булочки, магистр. Будете пить чай на веранде и наслаждаться их сладким вкусом.

Слово магистр, произнесенное здесь, в глухом лесу, после всего, что между нами было, прозвучало не как почтительное обращение. Оно прозвучало как провокация. Как искра, брошенная в сухой хворост.

Смешинки в глазах Кайдена мгновенно потемнели, сменившись густой, голодной тенью. Он сделал медленный шаг ко мне, бесшумный, как подкрадывающийся барс.

— Булочки, значит? — его голос упал на октаву, став пугающе тихим и вибрирующим. — А мне кажется, Элиана, что я нашел добычу гораздо слаще.

Я даже пискнуть не успела, когда его сильные руки подхватили меня за талию и одним рывком подняли с земли. Моя сумка с травами отлетела куда-то в сторону. Кайден прижал меня спиной к широкому стволу сосны. Его губы накрыли мои жадно и властно, забирая дыхание.

Я тихо ахнула, тут же отвечая на поцелуй, обвивая руками его шею. Вкус его губ смешался с запахом лесной хвои и терпкой мяты, которая осталась на моих пальцах.

— Кайден… — выдохнула я, когда он оторвался от моих губ, чтобы проложить дорожку обжигающих поцелуев по линии челюсти к чувствительной точке за ухом.

Он ничего не ответил. Одним плавным движением он снял свой длинный охотничий плащ и небрежно бросил его на густой ковер из мха и трав у корней дерева. В следующее мгновение он потянул меня за собой вниз, увлекая на эту импровизированную постель.

Солнечные блики играли на его лице, когда он навис надо мной. Белые пряди выбились из хвоста, щекоча мои щеки. Его пальцы с лихорадочной поспешностью расправлялись со шнуровкой моей амазонки, в то время как я нетерпеливо стягивала с него плотную куртку.

Одежда казалась лишней, мешающей, раздражающей преградой. Когда прохладный лесной воздух коснулся моей обнаженной кожи, я невольно поежилась, но в ту же секунду Кайден накрыл меня своим горячим, тяжелым телом, вышибая из легких остатки воздуха.

Вокруг нас, откликаясь на бурю эмоций, заискрила магия. Мои золотистые искры сплелись с его темными, бархатными тенями, закружившись над нами в легком танце. Лес вокруг будто затих, охраняя наш покой.

Его руки скользили по моему телу, изучая, лаская, заставляя выгибаться навстречу каждому прикосновению. От грубоватых, мозолистых пальцев боевого мага исходил такой жар, что я плавилась, как воск.

— Моя дикая ромашка, — прорычал он мне в губы, его дыхание было рваным.

Я вцепилась пальцами в его плечи, когда он вошел в меня, заполняя до краев. Острое, почти невыносимое наслаждение прошило тело насквозь. Я вскрикнула, но звук потонул в его жадном поцелуе.

Мы двигались в первобытном, диком ритме, в унисон с самим лесом. Запах смятой травы, земли и нашей разгоряченной кожи дурманил сильнее любых зелий. С каждым его толчком мир перед глазами рассыпался на тысячи солнечных осколков. Я царапала его спину, стонала его имя, моля не останавливаться, требуя большего.

Его контроль, которым он так славился в Академии, здесь, на лесной поляне, рассыпался в прах. Кайден двигался мощно, неистово, заставляя меня балансировать на грани безумия. Когда волна экстаза накрыла меня, разрываясь ослепительным золотым светом внутри, я сжалась в его руках, выкрикивая его имя в лесную тишину. Кайден глухо застонал, в последний раз глубоко толкнулся в меня и замер, содрогаясь в мощной разрядке, пряча лицо на моей груди.

Мы лежали на смятом плаще, тяжело дыша. Солнце мягко пригревало нас сквозь листву. Я перебирала пальцами его белые волосы, слушая стук его сердца под своей щекой, и краем глаза смотрела на брошенные у корней пучки редкой травы. Охота определенно удалась на славу.

Уговорить магистра Де Валя спуститься в соседний городок на Праздник Летнего Солнцестояния оказалось неожиданно просто. То ли его разморило зноем, то ли моя клятвенная ложь о том, что мне «просто нужно посмотреть, какие травы продают местные травники», сработала безупречно.

Правда, идти в своем истинном виде Кайден наотрез отказался.

— Если хоть одна живая душа узнает лорда в толпе зевак, покупающих сахарных петушков, Спарк, — предупредил он, стоя у зеркала в прихожей, — клянусь Бездной, ты будешь драить котлы до самого выпуска.

Короткий, небрежный пасс рукой - и магия иллюзии скользнула по его фигуре. Ослепительно белые пряди потемнели, став темно-каштановыми, а пронзительные льдистые глаза приобрели теплый ореховый оттенок. И все же, даже в простой темной рубашке со шнуровкой и без своей пугающей ауры, он двигался с такой хищной, аристократичной грацией, что обмануть мог разве что слепого.

Городок гудел. Воздух был пропитан запахами жареного мяса, сладкой выпечки, дешевых благовоний и хмельного эля. Везде горели разноцветные магические фонарики, а у главной площади местные музыканты наигрывали что-то невыносимо громкое и веселое.

Я таскала Кайдена от одной палатки к другой, наслаждаясь этой иллюзией нормальной жизни. Он стоически терпел толпу, возвышаясь над горожанами темной скалой, и не забывал отпускать саркастичные комментарии.

— Смотри, какая прелесть! — я остановилась у лотка с амулетами, указывая на изящную заколку из потемневшего серебра с небольшим лунным камнем.

Кайден смерил украшение уничижительным взглядом.

— Этот камень мутный, огранка грубая, а защитный контур, который этот шарлатан пытался на него наложить, рассыплется от первого же порыва ветра, — фыркнул он. Продавец за прилавком нервно сглотнул под его тяжелым взглядом.

— Вы невыносимый сноб, — вздохнула я, собираясь отойти.

Но длинные пальцы Кайдена перехватили мою руку. Он бросил на прилавок серебряную монету - втрое больше того, что стоила заколка, забрал украшение и, шагнув ко мне вплотную, завел прядь моих волос за ухо. Его пальцы были обжигающе горячими. Он закрепил заколку у меня на виске, и в этот момент я почувствовала легкий, приятный укол магии - его магии. Тонкие, невидимые нити темной силы оплели дешевый лунный камень, превращая его в настоящий, мощнейший артефакт защиты.

— Зато теперь этот шарлатанский кусок камня сможет отразить даже проклятие высшего порядка, — тихо, почти мне в губы произнес он, и его карие иллюзорные глаза на мгновение полыхнули родным, ледяным синим.

К вечеру на площади разожгли огромный костер. Толпа стала плотнее, люди танцевали, смеялись. Кайден привлек меня к себе, прижимая спиной к своей груди, чтобы нас не затолкали. Его руки по-хозяйски сомкнулись на моей талии, и он уткнулся носом мне в макушку.

— Насмотрелась, катастрофа моя? — его низкий голос вибрировал у меня прямо над ухом, перекрывая шум толпы.

— Почти, — я откинула голову ему на плечо, чувствуя, как от его близости и ночной свежести по венам разливается знакомый, тяжелый жар. — А вы уже устали притворяться обычным человеком?

Вместо ответа Кайден развернул меня к себе. В свете костра я увидела, как маскировка дает трещину - его иллюзия таяла, не справляясь с эмоциями, которые он больше не хотел сдерживать. Каштановые пряди у висков снова стали белыми.

— Я устал делить тебя с этой толпой, — прорычал он.

Мир вокруг смазался. Кайден не стал тратить время на лошадей или экипаж. Темная магия пространства закружилась вокруг нас воронкой, вырывая с шумной площади.

Мгновение - и шум ярмарки оборвался, сменившись звенящей тишиной холла его поместья. Мы даже не успели дойти до спальни. Едва тени перехода рассеялись, Кайден с силой впечатал меня спиной в прохладную дубовую дверь.

Иллюзия окончательно слетела. Передо мной снова был мой наставник: ослепительно белые волосы рассыпались по плечам, а льдистые глаза горели первобытным голодом.

Он впился в мои губы жадным, бескомпромиссным поцелуем. Я тихо охнула, путаясь пальцами в его рубашке, отвечая с не меньшей страстью. Моя магия вспыхнула, откликаясь на его силу, золотые искры брызнули в полумраке холла.

Его руки скользнули по моему платью, бесцеремонно сминая ткань. Шнуровка поддалась мгновенно, под напором его магии разлетевшись на части.

— Ты сводишь меня с ума, Элиана, — хрипло выдохнул он, отрываясь от моих губ, чтобы проложить дорожку обжигающих поцелуев по моей шее, к ключицам.

Я задохнулась от наслаждения, когда его горячие ладони легли на мою обнаженную талию, скользя выше, сминая грудь сквозь тонкое кружево белья.

— Кайден… спальня… — едва связно прошептала я, выгибаясь навстречу его рукам.

— До нее слишком далеко, — отрезал он.

Он подхватил меня под бедра, заставляя обвить его талию ногами. Моя спина потерлась о жесткое дерево двери, но я не чувствовала дискомфорта - только пульсирующий жар, затопивший низ живота. Одним нетерпеливым движением он сдернул белье, и я почувствовала твердость его желания сквозь плотную ткань его брюк.

Мои пальцы дрожали, когда я помогала ему освободиться. Едва преграды исчезли, он вошел в меня резко, глубоко, до самого основания.

Я вскрикнула, запрокидывая голову, но звук потонул в тишине огромного дома. После шума ярмарки это единение казалось почти оглушающим. Кайден замер на долю секунды, его дыхание было рваным, а мышцы спины под моими ладонями напряглись, словно стальные канаты.

— Моя, — собственнически прорычал он, глядя мне прямо в глаза, и начал двигаться.

Толчки были сильными, сбивающими дыхание. Я цеплялась за его плечи, кусала губы, чтобы не кричать слишком громко, но каждый его выпад отзывался внутри взрывом удовольствия. В его движениях не было нежности - только дикая, неконтролируемая страсть мужчины, который наконец-то дорвался до того, чего так отчаянно жаждал.

Магия искрила вокруг нас, сплетая тьму и свет. Я чувствовала вкус его пота на губах, слышала его сдавленные стоны. Ритм нарастал, становился безумным, срывая последние тормоза. Я зарылась пальцами в его белые волосы, стягивая их, когда волна ослепительного экстаза накрыла меня с головой. Мой вскрик эхом отразился от высоких сводов холла.

Секундой позже Кайден в последний раз глубоко толкнулся, содрогаясь в моих руках, и, тяжело дыша, уткнулся лбом в мое плечо.

Мы стояли так несколько минут, не в силах пошевелиться. Тишину нарушало лишь наше судорожное дыхание. Кайден медленно поднял голову, посмотрел на мои растрепанные волосы, на ту самую дешевую заколку с лунным камнем, которая чудом удержалась на месте, и его губы изогнулись в невероятно нежной полуулыбке.

— Пожалуй, — хрипло произнес он, осторожно беря меня на руки, чтобы отнести наверх, в спальню, — нам стоит чаще выбираться в люди. Если это так на тебя влияет, Спарк.

Конец