Меня приняли во внештатные военкоры прямо посреди тундры. Белый снег, серый лед, вместо растрескавшейся земли — остекленевший песок, обожженный огнем из двигателей множества посадочных модулей. Передовая база легиона возникала прямо у меня на глазах, отвоеванный нами у Системы плацдарм превращался в крепость, бастионы которой были сброшены прямо с орбиты с ювелирной точностью и теперь с грохотом и скрежетом превращались в чудо оперативной полевой фортификации.

— Работай, брат, — сказал незнакомый мужчина с внешностью молодого Рассела Кроу и хлопнул меня по плечу.

Судя по «галочкам» на броне — центурион уровня капитана, судя по надписи на груди — реальный военкор. Он пристально глянул мне в глаза, развернулся на пятках и быстрым шагом двинулся прочь: догонять штурмовые центурии Первой когорты, которые выдвигались на юг — отвоевывать у Системы густонаселенные территории экваториальной зоны. А я даже как звали этого акулу пера не знал! И спросить было неудобно.

Как я понял — Карина там кому-то про меня рассказала, показала мои фоточки, поведала о работе в «Подорожнике», и вуаля — мечта исполнилась! Я — космический военкор, пусть и внештатный. Теперь у меня имелась соответствующая отметка в личном деле и нашлепка на броню с буквами «ПРЕССА». Я ее прицепил как раз под кадуцеем, который являлся символом нашего Отдельного эвакуационного отряда. И не на груди, а на плече.

На душе было хорошо, как будто домой вернулся. А всего-то — какие-то шесть букв. Не такие большие, как у настоящих сотрудников пресс-службы, гораздо меньше, но у меня с гиперкомпенсацией все было в порядке. Зачем вся эта журналистская атрибутика? Ну, чтобы разные крутые ребята из штурмовых центурий или большие шишки из штаба не удивлялись, что я их снимаю. Мне можно!

Именно для этого кроме нашлепки и отметки мне выдали экшн-камеру. Не модные-технологичные дроны, как у Карины Смирновой, но тоже — очень ничего. По крайней мере, свою «Экспедицию» я мог поберечь, оставить для личного пользования. Видосы новый девайс снимал просто обалденно, качество 6K/60fps для меня всегда было чем-то недостижимым, на Земле я никогда не мог позволить себе в личное пользование какую-нибудь GoPro HERO 13 Black или DJI Osmo Action 6 Pro, а тут — вот такое вот богатство! И стабилизация сумасшедшая — я трясся на броне медэвака, бегал по буеракам, а видео в итоге получалось плавным и сочным, как в классном кино. Только знай — режь на кусочки и монтируй в свое удовольствие. Или скринь, если фотки нужны. Но чтобы это сделать, нужно было еще раздобыть тактический планшет и тихо сам с собою провести часа два-три. Или, в идеале, добраться до терминала в своей комнате на дредноуте. Мечты-мечты!

Дредноут висел далеко-далеко, за пределами атмосферы и даже — вне плоскости небесной эклиптики. А я с этой самой камерой на шлеме трясся на броне медэвака вместе с Раисой и еще десятком ауксиллариев — веселых балканских парней. Целый их контуберний погрузился на нашего «Мастодонта», половина вповалку спала в грузовом и медицинском отсеках, другая половина — мерзла с нами на броне и через слово поминала «майку», «курац» и «дрканье», что бы это все ни значило.

Дорог в тундре не было: колеи по снежной равнине для колонны торили суперпроходимые «Смилодоны» — гусеничные боевые машины с мощным главным орудием, названные в честь доисторической саблезубой кошки, как раз — современницы мастодонтов. Их я прекрасно видел, сидя у самой орудийной башенки медэвака.

Про «мерзнуть на броне» — это я, конечно, для красного словца загнул. Средний комплект доспехов — что у легионеров, что у ауксилариев — позволял выдерживать температуры до −50 по Цельсию с относительным комфортом, а благодаря шлему с закрытым забралом нас не напрягал бьющий в лицо на скорости ветер и снежная крупа. Главное — не слететь с медэвака, подскакивая на особенно свирепых ухабах! Длинная, как змея, колонна техники двигалась вперед: колесные легкие бронемашины, шагающие ОБЧР, грузовики с припасами, универсальные платформы.

Ауксиларии должны были сменить героическую Пятую центурию Второй когорты в городке Фитрандрахана, и обеспечить поставки тугоплавких металлов (в том числе — вольфрама) на передовую базу Легиона. Вспомогательные части использовали в основном для гарнизонной службы, сопровождения караванов, патрулирования и другой подобной работы. Обеспечивались они чуть хуже, чем боевые когорты — уровень допуска ауксилариям априори присваивался пониже.

Балканцы исключением не стали: их броня выглядела чуть менее эргономичной и чуть более громоздкой, техника — явно видала всякое, хоть и поддерживалась в исправном состоянии, «Валы» в их руках тоже морально устарели, если сравнивать с оружием «полноценных» легионеров. Определенно: экипировка ауксилариев казалась мне до боли похожей на ту, которой мне довелось пользоваться в самой первой, отборочной симуляции.

— Внимание, колонна! — раздалось в интеркоме. — Воздух!!! На два часа!

Участок, по которому мы двигались, считался освобожденным от Системы весьма условно: вышки здесь снесли, но территорию не зачистили — с момента высадки прошло всего-то трое суток. Угроза атаки роботов существовала до сих пор — об этом все прекрасно знали и среагировали мгновенно.

— Увеличить дистанции!

Колонна на три секунды замерла — и мы покатились с брони и побежали в стороны, рассредоточиваясь. Тут же пришла в движение техника, съезжая с колеи, чтобы разредить построение. Навстречу опасности выдвигались боевые машины — ОБЧРы, броневики. Грузовики и платформы откатывались прочь. Тундра здесь была ровной, как стол, укрытием могла послужить разве что наша техника, но давать возможность вражеским дронам поразить несколько целей за раз мы не собирались — и потому рассыпались редкой сетью.

Раздалась команда:

— Стрельба по готовности! — и тут же заработали комплексы ПВО тяжелой техники.

Контейнеры на крышах броневиков выстреливали ракеты, которые с дымным шлейфом устремлялись к горизонту. Спустя секунду заговорили пулеметы и артиллерия, линии трассеров расчертили небо. Боеприпасы не экономили — грохот стоял страшный. Я, кувыркнувшись с брони прямо в сугроб, сумел сгруппироваться, быстро встать на ноги и, пригибаясь, пробежал еще метров десять, краем глаза отслеживая Зарецкую.

Братушки-ауксиларии — тоже, конечно, свои. Но Раиса — не просто своя, она — наша, да и стреляет — просто загляденье, рядом с ней шансы на выживание резко повышаются. И да — ее в случае чего я лечить буду в первую очередь, и плевать на штрафы!

Приложившись к винтовке, я глянул туда, где вспухали в небесах пушистые облачка разрывов. И только сейчас понял, что темная туча на горизонте — никакая вовсе не туча, а рой дронов! Их было чертовски много — сто, двести, триста? Ракеты использовались шрапнельные, их снаряды выкашивали БПЛА целыми сонмами, но дроны перли вперед. Басовитое жужжание заполнило воздух, действовало на нервы, заставляло думать про бегство, поиск укрытия…

— Та-тах! — Раиса начала стрелять, и паникерские настроения у меня как рукой сняло.

Мне живо представился строй пикинеров — испанская терция! — которая держит позицию, отбивая натиск вражеской кавалерии. С длинными пиками в руках и мушкетерами в центре строя терция непобедима! Но стоит хотя бы десятку бросить оружие и побежать — пиши пропало. Моя пика — это «Вал». Наши мушкетеры — это бронетехника. Хрен вам, железяки, а не отступление!

Целиться через забрало шлема — та еще задачка, но коллиматорный прицел позволял использовать бинокулярный метод, так что я открыл огонь. Даже не пытаясь попасть в одиночные дроны, я просто выбирал скопления летунов, гасил туда, где было чернее всего. Короткие очереди — как и у Раисы, холодный рассудок, четкая работа глаз и рук. Отстрелялся, заменил магазин — стреляй снова!

Мы подбили три четверти летунов, не меньше. До нас добралась незначительная доля дронов, в основном — гексакоптеры, для которых не могла стать фатальной потеря одного или двух несущих винтов. И — вот зараза! — к их брюхам были прикреплены те самые серебристые баллоны! Сквозь автоматные очереди и грохот башенных орудий несколько системных БПЛА все-таки прорвались к нашим позициям.

— ЧПОМ-М! — в моих ушах зазвенело, я самым некрасивым образом уселся на задницу, чувствуя во рту привкус крови. — ЧПОМ!

Парализаторы взрывались там и тут, после чего дроны превращались в камикадзе — и атаковали ближайшую к ним технику. Черный дым, грохот, адская какофония воцарились вокруг, в голове моей гудело, я на пару мгновений потерял ориентацию в пространстве.

— А-а-а-а-а… — захрипел я. — А-а-а!

Вдруг, как по мановению волшебной палочки, все прояснилось, и оказалось, что я кричу, как ненормальный, и сижу посреди локального Перл-Харбора, но в целом — не пострадал. Похоже — слегка контузило. А вокруг были люди, которым реально худо! Я вскочил на ноги: кому стрелять по дронам — найдется, а вот ребят спасать — это мой профиль!

— Медик здесь! — подал голос я. — Триста есть? Кого задело?

— Потребан лекар! Овде е раненик! — я завертел башкой и увидел двух ауксилариев, которые склонились над своим товарищем.

Взглядом выцепил Зарецкую — она была в порядке, продолжала гасить в зенит из винтовки. Отлично! Значит, я — к балканцам! В несколько гигантских шагов оказавшись рядом с солдатами, я рухнул на колени и принялся стягивать с пострадавшего шлем:

— Прикрывайте! За небом смотрите — он не ранен, парализован, ща-а-ас поправлю его, это быстро… — я уже знал, что делать, инъектор был у меня в руках.

— Добро, добро, лекар! — засуетились ауксиларии и разбежались в стороны, стреляя на ходу.

Я взялся за дело: комплекс противопаралитических инъекций был мне хорошо известен. Приведя в чувство первого контуженного, я вскочил, огляделся, и помчался к следующему пострадавшему. Закончив с этим — высмотрел нового…

В итоге я носился по полю боя как сумасшедший, но, вроде бы, справлялся неплохо. К подбитой технике не лез — там работали Багателия, Каримов и Ростов со своими парамедиками. Пострадавших оказалось не так много — грамотные действия в начале налета, рассыпное построение и плотный заградительный огонь позволили нам пережить атаку, не потеряв убитыми ни одного человека. В подбитом броневике пострадало два члена экипажа, в одном из грузовиков — водитель. Один ОБЧР нуждался в ремонте правой ноги — и техники уже занимались этим.

И да — системные дроны действовали по-дурацки… Налети они с разных стороны — нам пришлось бы худо. Но Система есть Система, подходить к ее действиям с человеческой точки зрения не стоило, да и соратники-ветераны не удивлялись — значит, и мне не стоило. Пока я мог только собирать информацию и делать свое дело — помогать людям. Этим я и занимался. И, судя по дюжине парней, которые уже встали на ноги, как слегка зачумленные — у меня получалось! Да, пока что они вели себя как гаитянские зомби — слегка зачумлено, но остались живы и в целом — боеспособны!

Спустя полчаса колонна была готова продолжать движение.

— К машинам! — раздалось в интеркоме. — По местам!

Я снова сидел на броне рядом с Зарецкой и снаряжал инъекторы: препараты расходовались со страшной силой!

— Откуда только эти гады вылезли? — сквозь зубы проговорила Раиса…

Словно в ответ на ее слова, над нами пролетело звено истребителей.

— Низко летят, — не выдержал я. — Видать, к дождю!

Зарецкая фыркнула:

— К какому еще дождю?

Я глянул в сторону, откуда по нашу душу прилетали дроны:

— Видать, к грибному…

— К какому… — снайперша проследила за моим взглядом и увидела поднимающиеся к небесам огненно-дымные грибы разрывов. Спустя несколько секунд до нас докатилась звуковая волна. Переждав ее, Раиса протянула: — Поня-а-а-атно!

— Продолжаем движение! — раздалось в интеркоме.

Колонна двинулась дальше.

До шахтерского городка оставалось около пяти километров хода, когда пришли новые тревожные новости.

— Ускориться! Ускориться! Пятая центурия подверглась атаке тяжелых сил Системы! — раздался голос в интеркоме. — «Смилодоны», «Мастодонты», ОБЧР — готовность к продвижению вперед с максимальной скоростью, ваша задача — оказать поддержку гарнизону Фитрандрахана и связать боем силы неприятеля до подхода подкрепления!

Спорное решение — использовать медэваки в составе передового отряда, но «дроздам» могла понадобиться медицинская помощь, особенно — наши капсулы… Командир колонны раздавал какие-то еще указания, и наши балканские ауксиларии-стрелки мигом покинули броню, дав возможность загрузиться мрачным ребятам со здоровенными «дуделками» или — «продленками».

Так среди легионеров звали гранатомёты пехотные дистанционного действия — ГПДД. Полный сюрреализм — как будто бывают гранатометы не дистанционные… Так, под ноги выстрелил себе, и дело с концом, да? Логика? Не, не слышали. Почему «дуделка»? Потому что на дудку похоже (нет!) и на «ДД» заканчивается. Почему «продленка?» Потому что ГПД — это «группа продленного дня» в школе. Гениально, ёлки.

Гранатометчики расселись на броне, помалкивая и вглядываясь в горизонт. Восемь гусеничных «Смилодонов», обладающих крепкой броней и сорокапятимиллиметровым главным калибром, растянулись по тундре в шеренгу, удерживая расстояние между машинами около тридцати метров. Вторая шеренга состояла из десятка ОБЧР — шагающих роботов с пилотами внутри. Ну, и финальный штрих — наши Восьмой и Девятый экипажи Отдельного эвакуационного отряда.

— Повылазили же! — снова сквозь зубы проговорила Раиса. — Наши же с орбиты все видят! Как можно было прошляпить?

— Повылазили, — повторил интересное слово я. — Ты сама только что ответила на свой вопрос. Если повылазили — значит, было откуда. Откуда обычно вылазят?

— Из-под земли, что ли? — удивилась Зарецкая. — Хотя-а-а-а… Действительно — откуда ж еще?

— Ора, там, на броне! Вы внутрь спуститься нэ хотите? — раздался в интеркоме голос командира.

— Нет, командир, я не буду спускаться. Тут сподручнее, — откликнулся я. — Черт знает, что там ждет, может, опять — парализаторы. Так я быстрее гранатометчиков в порядок приведу…

— Сорока, мой золотой, — усмехнулся Багателия. — Правильно исполняешь! Мы с Каримовым с тяжиками поработаем, ты легких поднимай… Неплохо получается, благодарность тебе выпишу. И вот еще — дефибриллятор возьми, там ОБЧР и пилоты, уахама?

Командир определенно держал в голове ту проблему с ущербными интерфейсами у пилотов, да и я игнорировать ее не собирался.

— Понял! — откликнулся я и постучал в люк.

Люк открылся, Тищенко подал мне контейнер с компактным дефибриллятором. Самого Тищенку никуда не выпускали, торчал он в медэваке практически безвылазно. Его поведение на платформе не осталось незамеченным: по прибытию на «Ломоносов» техника ожидала терапия, точно. И никакая капсула тут мозги не вправит, нужен специалист!

А когда я высунулся из люка и сел ровно, то едва сдержался, чтобы не выматериться: на горизонте виднелись дымы — черные и густые, а еще — двигались белые металлопластиковые гиганты — около десяти метров ростом, примерно раза в два больше наших ОБЧР! Их была пара десятков, не меньше!

Из окраинных строений Фитрандраханы вели огонь, гремели автоматные очереди, летели гранаты… Однако — кроме белых гигантов наступление на городок вели и полчища андроидов — классических слуг Системы. Пятой центурии точно было чем заняться, и системные великаны вполне могли подобраться к городу!

— Огонь! — раздался голос командира нашего отряда.

Взмыли в воздух ПТУРы, ударили из главных калибров «Смилодоны»… Мой доспех не был оборудован встроенным софтом дополненной реальности, я не мог наблюдать за тактическими решениями командования в реальном времени. Но, похоже, цели были распределены заранее — три огромных робота оказались поражены в первые секунды, рухнули на землю, как подкошенные, остальные начали перестраиваться… Наши ОБЧР перешли на быстрый бег: их задачей стало уничтожение пехоты противника. Роторные пулеметы, установленные вместо левых конечностей шагоходов, с гудением раскрутились — и свинцовые, огненные плети прошлись по тылам наступавших на городок колонн андроидов.

Гранатометчики уже готовились к стрельбе на земле, мы с Раисой тоже убрались с брони на грешную землю — уж больно угрожающе выглядели белые гиганты! Один из них поднял правую руку со странной хреновиной вместо кулака, что-то там внутри загорелось недобрым оранжевым огнем…

— Отключить электронику! Действовать в автономном… — команда по интеркому была прервана: сгусток энергии вырвался из раструба на конце устройства вражеского робота.

Этот созданный невиданной технологией файербол с жутким воем преодолел жалкие несколько сотен метров до наших боевых порядков, ударил в землю — и расплескался невиданным фейерверком метрах в сорока от меня, как будто ударили в стороны одновременно десятки молний. Интерком пискнул и потух, замерли неподвижно пара фигур наших ОБЧР, я видел пехотинцев, которые переглядывались и жестами указывали друг другу на отсутствие связи. Однако, замешательство было недолгим: чуть медленнее, чем обычно, но — заработали орудия из обитаемых башен «Смилодонов», ударили из «дуделок» гранатометчики, наводясь по старинке, через оптические прицелы. Даже если винтовка — это просто винтовка, а доспехи — просто набор бронепластин и ткани, легионер может продолжать вести бой!

Еще одна гигантская фигура рухнула на мерзлую землю тундры, сбитая меткими выстрелами из гранатометов — Система продолжала нести потери!

Снова раздался вой — белый великан, который стоял ближе всех, выстрелил в нашу сторону из… Наверное, это было что-то вроде плазмомета, но действовал он скорее как генератор электромагнитного импульса, вырубая сложную технику. Ни воронки, ни каких-то других особенных разрушений он не причинял. На сей раз оранжевый сияющий шар ударил как раз между двумя медэваками — их корпусы заискрили, покрылись сеточкой из молний, и мое сердце пропустило удар, а в коленях потяжелело: а ну, как все наши погибли? Задело и еще один наш шагоход…

Но мои страхи были развеяны: люк на крыше открылся, через него вылез очень злой Барух без шлема, в одной только своей дурацкой шапочке.

— Киш мир ин тухес! — заорал он, вручную разворачивая башенку с нашим тридцатимиллиметровым главным калибром. — Унд зай гезунд!

И выпустил длинную очередь в колено ближайшего к нам великанского системного робота. Конечность железяки подкосилась, гигант потерял равновесие и грохнулся в снег. А дальше мне смотреть было некогда — из наших ОБЧРов, обездвиженных странным оружием Системы, стали выпадать пилоты. Похоже — срабатывала какая-то аварийная схема… Тела водителей шагоходов на снегу изгибались, бились в судорогах, им явно требовалась помощь. Думать было некогда — я рванул к ближайшему из них.

Вокруг меня меж тем сражение продолжалось: да — ПТУРы и сложная электроника работать перестали, но пулеметы, гранатометы, стрелковое оружие и артиллерия вполне действовали! Пример Баруха оказался заразительным: целью наводчиков и стрелков стали конечности и суставы гигантов. Оставшиеся на ходу ОБЧРЫ вклинились в ряды наступающих на Фитрандрахану андроидов и сеяли среди них опустошение огнем роторных пулеметов и просто — ударами конечностей и бронированных тел. Ближняя дистанция позволяла чувствовать себя почти в безопасности: системные боевые единицы старались исключить даже гипотетическую вероятность дружественного огня. Гиганты не рисковали применять свое чудовищное оружие.

Я замечал все это только краем глаза: хватало других забот. Если я правильно понял командира — нужно было использовать дефибриллятор, а после этого — обездвижить пилота, лишить его возможности вредить самому себе. По крайней мере, аналогии с тем парнем, которого плющило в коридоре «Ломоносова» во время моего знакомства с Багателией, были более, чем очевидны.

Эти ребята дергались и исходили пеной точно так же, как пилот Бабушкин — кажется, такую фамилию носил тот бедолага? В любом случае — я знал что делать. Правда, вместо оголенных проводов у меня имелось медицинское оборудование, а вместо почти стерильного пола тут повсюду был снег — ну, и плевать, жизнь дороже! Главное, чтобы дефибриллятор не вырубило импульсом! Перевернув на живот дергающегося пациента, я выдернул из чехла прибор, врубил его — и с некоторым облегчением услышал тихое гудение: заработало!

— Давай, родной! — выдохнул я и коснулся электродами спины пилота.

Мокрый от пота и талого снега, его комбинезон не стал преградой — долбануло знатно, выгнуло парня дугой, он дернулся и затих. Я мигом приложил к шее пилота инъектор: организму пациента сейчас нужна была поддержка. Интерком все еще не фурычил, на помощь я позвать никого не мог, и Раиса делась куда-то… Стоило рассчитывать только на себя!

— Полежи тут, я других ребят подлечу и сюда притащу, — сказал я пилоту, как будто он мог меня услышать сквозь забрало шлема.

Я снял с себя маскхалат, расстелил его на снегу, уложил на бок пилота, встал на ноги и огляделся: бой катился вперед, на истоптанном и изгвазданном снегу тундры лежали наши пацаны — человек десять, не меньше. И всем им нужна была помощь. Мне предстояло много, очень много работы!

Обломки роботов грузили на платформы и везли в склады-накопители. Металлопластик, схемы, отдельные технические узлы — все это могло пригодиться Легиону. Работала строительная техника, перекрикивались люди, откуда-то пахло полевой кухней. Фитрандрахана постепенно приходила в себя после испытаний, которые обрушились на городишко в последние два дня — взятие Пятой центурией и контратаки Системы послужили причиной многих разрушений, хотя ни легионеры, ни роботы не стремились целенаправленно разрушать гражданскую инфраструктуру.

Наш «Мастодонт» стоял под навесом, на самой окраине, и потому мы видели и постапокалиптическую картину на снежном поле, и суету городка, который теперь напоминал скорее военный лагерь.

— Представляешь, — сказал Палыч, закончив подключать сервопривод орудийной башенки к бортовой сети. — Эльфы так в шахте и работают. Дают стране металл! Как будто ничего не происходит.

— Серьезно? — удивился я. — Вроде ж вышку у них в самом начале взорвали!

— А ты сходи посмотри, — ухмыльнулся Длябога. — Я, когда за запцацками бегал — насмотрелся. Стоят, ушастенькие, за пультами управления, осмотры автоматических линий проводят. Один уборщиков паял… В мою сторону даже не смотрят! Продолжают заниматься всей этой дрочью, как будто никакой войны кругом нет! Я у пацанов спросил, они сказали: в первый день все инопланетяшки в ступоре были часа четыре, потом вроде как поняли, что вольфрам все еще нужен — и вернулись к работе. Раньше отгружали на подземный монорельс, теперь — нам.

Подземный монорельс — именно этой титанической структуры и не учло наше командование. Похоже, самураи из Легиона Восходящего Солнца — тоже. Планета оказалась пронизана сетью туннелей, по которой из неблагоприятных для жизни полярных регионов полезные ископаемые доставлялись в экваториальную зону. Логично, что для переброски подкреплений Система использовала такие коммуникации в первую очередь.

— Ну, пойду, — кивнул я. — Ну — посмотрю. Тем более — надо препаратами затариться, расходуются со страшной силой… Кто со мной?

— Нет, я пас. Докручу еще блоки с ракетами… — отмахнулся Палыч.

Раиса чистила стрелковое оружие — свое и наше, и помалкивала, явно задумываясь о чем-то своем, то ли — женском, то ли — снайперском. Она практически медитировала с ветошью и смазкой в руках. В такие моменты ее лучше было не трогать: что творилось в душе у столетней снайперши, о чем она думала, что вспоминала — я и гадать не брался.

Багателия ушел снимать скальпы властей предержащих, и виной тому снова стали интерфейсы пилотов ОБЧР. Он был кругом прав, наш Одиссей Хаджаратович: шагающие роботы даже на мой дилетантский взгляд обладали сомнительными боевыми качествами и уж точно вызывали опасения в плане своей надежности. Из верхнего люка «Мастодонта» вынырнул Бляхер:

— Сорока, ты не против, если я прогуляюсь с тобой по одной планете? Я хочу навестить одного кунлемеля из Пятой центурии, у нас партия в шахматы не доиграна…

— Не против, — сказал я. — Но у меня есть куча вопросов!

— Ой-вей, напугал ежаку голою сракою, а еврея — вопросами! — выдал Барух и выпрыгнул на броню, натягивая на голову свою шапочку. А потом сказал странным тоном: — Но теперь, кто имеет мешок, тот возьми его, также и суму́. А у кого нет, продай одежду свою и купи меч!

— Это ты к чему? — Бляхер явно цитировал Библию, но суть его сентенций порой понять было сложно. — Винтовку с собой взять и что-то для еды? На кухню зайдем?

— О! Глас вопиющего в пустыне услышан! — рассмеялся он. — Хоть один образованный человек, который умеет читать между строк, пусть и ассириец… Пойдем уже!

Шлем я надевать не стал, но аптечку (весьма похудевшую за время активных боевых действий), оружие и термосумку взял — и догнал Баруха, который вышагивал гоголем, закинув винтовку на плечо, подобно киношному Джону Рэмбо. Так себе Рэмбо — с каштановыми кудряшками, всклокоченной бородой и безумными зелеными глазами. Снег скрипел под рифлеными подошвами его тяжелых ботинок, Бляхер бормотал что-то то ли на иврите, то ли — на идише, а то и вовсе — на языке рефаим, разобраться было сложно.

— Понимаешь теперь, зачем им жалкие вилде хайес с Земли? — без прелюдии спросил он. — Увидел? Получил ответы на вопросы, журналист?

— Так! Вообще-то это и был первый вопрос… — признался я. — Но попробую вывести самостоятельно… Дело не в наших потрясающих боевых качествах, да? Дело в нашем уровне развития?

— Ну, ну? — дернул головой стрелок, явно подбадривая меня.

А я трепаться на отвлеченные темы всегда умел и любил, и потому меня понесло:

— Мы находимся на самом рубеже индустриальной и постиндустриальной эпохи, наши старики умеют собирать на коленке радиоприемник! С помощью пассатижей, синей изоленты и пружинок от авторучки старшему поколению ничего не стоит починить БелАЗ! А молодежь вовсю рулит беспилотниками, треплется с нейросетями и без интернета жизни не видит… — начал я и поймал его насмешливый взгляд. — Да ладно, чего ты? Я просто издалека начал! Суть в том, что… Короче, да! Наше огнестрельное оружие и техника на гибридных двигателях, и броня наша — все это выглядит неуместно в космосе, рядом со всеми этими нанитами и световыми скоростями, и огромными летающими городами, которые бороздят просторы вселенной. Но зато — вполне работает, даже если огромный белый робот пульнет плазменным шаром, и вся электроника обрубится! Из люка очень технологичного медэвака вылезет очень нетехнологичный еврей, вручную развернет орудие и начнет валить тридцатимиллиметровыми снарядами в коленку самому футуристическому и самому громадному роботу из всех, что я видел!

— Аллилуйя, Сорока! — воздел очи горе Барух. — Ты же понимаешь, что дело не только в плазменных шарах? Сложная электроника под влиянием Системы порой бунтует, так что на посту всегда должен быть человек, который держит руку на рубильнике?

— … и который способен при этом эффективно воевать с роботами, имея в руках вот такую вот архаику, — сказал я и потряс Валом.

А потом глянул на ломик у себя на поясе и ухмыльнулся: вот эту штуку никто точно бунтовать не заставит!

— И ничего не архаика, — обиделся Барух за штатное оружие легионера — Эффективная вещь! Просто кое-кто стрелять нормально не умеет! И да, боевые качества, как ты выразился, этого человека тоже имеют значение…

— Научишь? — спросил я с надеждой.

Учиться стрелять было реально необходимо. Вопрос выживания! А я лупил, если и не в белый свет, как в копеечку, то что-то около того.

— Я у Папы спрошу, — пообещал великий еврейский стрелок. — Если разрешит — научу тебя стрелять, как Любовь Залмановна Маркович, а она была снайпером таким, что уй-юй-юй! Но это потом. А пока вот над чем подумай: и рефаим, и Система используют силовые защитные поля, которые неплохо работают против этих самых плазменных шаров и отражают выстрелы всяких-разных бластеров и лазеров. Но выпусти длинную очередь из пулемета — и вся эта мудреная энергетика превращается в дрек мит фефер, а то, что она защищала — в кучу металлолома.

Мы как раз подходили к длинному административному зданию — там размещалась Пятая центурия. Барух сдернул с головы шапочку и помахал ею капеллану этого прославленного офицерского подразделения. Боевой священник беседовал о чем-то с двумя молодыми румяными усачами, стоя на крылечке и наслаждаясь неожиданными лучам и солнца, проглянувшего из-за туч. Ну да, да, не солнце, а — Глизе, но какая разница?

— Все, я пришел, — заявил мой взбалмошный собеседник. — Пойду играть в шахматы. Горяченького мне оставите? Оставите, оставите! Я знаю, что ты — добрый человек, Сорока!

Уже спустя секунду Бляхер бежал ко крыльцу:

— Отец Гавриил! Это Барух! Мой ход!

— А-а-а-а, Барух, брат мой! Пойдем, пойдем! Рад, что живы, рад видеть! — былинного вида поп кивнул и мне, как старому знакомому.

Ну, и я кивнул в ответ и пошел к интенданту за припасами.

Палыч оказался на сто процентов прав: самые настоящие эльфы продолжали работать на своих местах. Я видел двоих — в кабинах погрузчиков. Импозантные такие мужчины неопределенного возраста, один с алыми, второй — с фиалковыми глазами. И да — остроухие. Но если черные очки надеть и уши под шапку заправить — сразу и не разберешь, человек там или инопланетянин. Они действовали невозмутимо, как будто ничего странного вокруг не происходило: лавировали меж рядов бронетехники, пропускали отряды легионеров, которые переходили дорогу, сигналили друг другу при встрече…

Я думал, что на них так действует Система, мне казалось — эльфы должны биться в истерике или пребывать в прострации, лишившись понятной картины мира, но нет! Эти вели себя как настоящие флегматики. Был в этом какой-то подвох, какая-то заковыка, до которой очень хотелось докопаться. Эх, надо рефаимский подучивать… Интересно, а курсы какие-нибудь на «Ломоносове» проводят?

Я как раз получал медикаменты и прятал в рюкзак пачки с картриджами для инъектора, когда мимо прошла рефаимская молодая женщина — в синем утепленном комбинезоне с капюшоном и белом шлеме, похожем на строительную каску.

— И что — они просто так ходят? — не выдержал я.

— Эти? — поднял бровь интендант. — Ходят. А чего б им не ходить? Они дуреть начнут через месяцок примерно, когда у них автономный режим на имплантах сбоить начнет. Пока что они вроде как по накатанной живут, им нормально. Или ты про что? Что девка вышагивает по лагерю, полному солдат?

Интендант был как с картинки: плотный, круглощекий, даже с брюшком, что в целом — редкость. Но как-то нагреть меня не пытался: препараты и расходники выдал под счет, еще и интересовался — что идет в ход быстрее, а что — залеживается. Компанейский такой тыловик.

— А дуреть они чего начнут? — удивился я. — Ну, и девушка — тоже интересно, почему так? Симпатичная же!

— Симпатичная… — он закатил глаза. — Ты на Зазавави был, да? Значит, что даяки творили там — знаешь. Так вот — придурки они и извращенцы. Эти рефаимки, пока от Системы не отошли — чисто роботики. Куклы. Ее приобнимешь, а она как стираный носок — никакой инициативы. Моментально тупеет и сидит обмякшая. Так, тушка цыпленка-бройлера, ничего интересного. Вот после того, как Система из них выветривается и импланты работать перестают — там да, там они после того, как перепсихуют пару дней, на людей похожи становятся. Например, на Убахобо: девки себе и девки, даром, что остроухие, некоторые вообще — огонь! А сразу, в первый месяц оходняка — фу, квёлые рыбы. Нет, ну кому-то и резиновая женщина за радость, другие вообще и роботу присунуть готовы… Но это уже отклонения от нормы, я считаю. К тому же тут сейчас булкохрусты всем заправляют, они за такие поползновения беспредельщикам ломиком руки ломают, а если все зашло слишком далеко — то и голову. Принципиальные! И плевать на штрафы… Знаешь, я не очень люблю белую кость, но тут они правы. Мы ж не скоты какие!

— А, то есть, некоторое время рефаим живут типа на автомате, по-старому, а потом осознают новую картину мира? — начал понимать я.

Мне женщины с Зазавави не показались квелыми рыбами, но, согласиться с тем, что они вели себя несколько заторможенно я мог. Хотя — на тот момент мне казалось, что это последствия перманентного стресса… Вот дети — дети вели себя как обычные дети. Но у них и имплантов не было!

— Вроде того. Не новую, а обычную, без всей этой системной шелухи… — покивал снабженец.

— Какой системной шелухи? — я вцепился в него, как клещ.

— Всё! Все, видишь — у меня очередь? Чего пристал? Иди доколупайся до кого-нибудь говорливого! Ты что — новенький? — замахал руками интендант, хотя никакой очереди и в помине не было.

— Ага, — радостно покивал я. — И двух месяцев не прошло, как завербовался… Если земными месяцами считать. Так что там за шелуха?

— Уйди, парамедик, и не дури мне голову! Иди вон, к поварам, а то всю гречку сожрут без тебя!

Угроза звучала на самом деле серьезно, так что я поспешил последовать его совету и побрел искать еду, ориентируясь на сытные ароматы, которые доносил легкий ветерок. Пахло от полевой кухни действительно классно. Вот где была очередь! Не знаю — гречка там или не гречка, но мясные нотки в воздухе точно присутствовали, и это не могло не радовать! У меня в термосумке имелось десять контейнеров, и я боялся, что здесь выдают по порции в одни руки и нашим придется переться на кухню всем кагалом, но все получилось наилучшим образом.

— Ты чьих будешь, медицина? — спросил меня совсем молодой повар, худой и жилистый, с покрытыми синими татуировками предплечьями.

Он стоял сверху, на полевой кухне, возвышаясь над окружающей местностью.

— Восьмой экипаж, Отдельный эвакуационный отряд! — отчитался я. — Мне десять порций, если можно. У нас еще из «девятки» там пара человек, и…

— Записуй, Харитонович! — по-стариковски дал указание помощнику кулинар. — Восьмой экипаж обед получил. А ты — тару давай! Десять? Пусть будет десять, солдат должен быть сытай! Хлеб брать будешь? Свеженькай!

Конечно, я взял три буханки хлеба и нагрузился контейнерами с кашей. Ее готовили не из гречки, а из какого-то местного зерна — вару матсиро, что-то такое. И мясо, конечно, было ячье. Или яковое? Якное? Якятина? Как вообще называется мясо яка?

Я шел в сторону нашей стоянки и смотрел на взошедшее солнце. А точнее — на чужую звезду. Небо было лазурным, снежок сиял, сумка с едой приятно оттягивала плечо. Когда я проходил мимо казармы Пятой центурии, меня догнал Барух.

— Чего ты улыбаешься, как… Лайхтн ви ди зун? — спросил меня он. — В лотерею выиграл?

— Лучше! — сказал я. — У меня тут каша вару матсиро и якятина. И хлеб! Свеженькай!

— А я в шахматы продул, — признался Бляхер. — Если бы в шахматах можно было жульничать, и если б я играл не с попом, то подумал бы, что он — шулер! Взгрел меня, как Бог черепаху. Давай сюда или сумку, или рюкзак, я ж вижу, что тебе тяжко!

— Ишь ты, какой сердобольный! — глянул на него я. — Лучше стрелять научи.

— Точно этого хочешь? — искоса глянул на меня он. — Я ж научу, но потом не жалуйся. Папа, кстати, не против.

— Хочу, — сказал я. — И рефаимский выучить хочу!

— Аз ох н вей! Будь осторожен в своих желаниях! Но я тебя услышал, Сорока, очень хорошо услышал! — звучало это угрожающе, но в тот момент я отнесся к его словам легкомысленно.

И очень зря!

Кашу мы вмолотили моментально, сидя тут же, под навесом, рядом с «Мастодонтом», и теперь пили горячий чай и жевали теплый еще хлеб, посыпанный сахаром. Я думал, что совсем круто было бы полить сверху сгущенкой, но сгущенка в космосе являлась страшным дефицитом. С тоской вспоминались жестяные банки «Рогачевской»… Да что там «Рогачевская» в банке, я бы и «Глубокскую» в тубусе сейчас навернул от души! Эхма, не видать мне любимого сгущака еще четверть века…

— Ора, знаешь, в чем заключается главная работа эвакуационного отряда? — спросил меня Багателия, сыто отдуваясь.

— Мы эвакуируем, — кивнул я. — Это ж понятно.

— Айей уара, айей! — обрадовался он. — У тебя, кстати, с легкими трехсотыми нормально выходит, нэплохо исполняешь. Но вот наш друг Барух говорит, что ты еще хочешь научиться очень хорошо стрэлять, да?

— Полезный навык… — осторожно проговорил я, чуя подвох.

— Очень полэзный, мой золотой, очень полэзный! Я же должен заботиться о том, чтобы мои подчиненные совершенствовались и росли над собой? — командир отхлебнул чая и коварно смотрел на меня. — И задачу свою главную мы тоже должны выполнять — эвакуировать, да?

— Да-а-а?

— Там, — он почему-то топнул ногой по мерзлому грунту. — Там наши парни ведут зачистку монорэльса от сил Системы. В основном — воюют с андроидами, но встрэчаются враги и посерьезнее. Уверен, скоро им понадобится эвакуация. Дай Бог — грузом станут не раненые, а трофеи. Видишь — наши всё собирают, даже обломки роботов. Ора, ты ведь хотел пострэлять? Вызываешься добровольцем?

— Э-э-э-э… — я не очень-то любил всякие подземелья, мне, если честно, как-то смелее было даже на ракетную установку сверху прыгать, чем под землю лезть.

— Ты сам просил! — сказал подлец Барух. — У нас будет очень много практики. Я, признаться честно, не слишком хорош как педагог, но, кажется, основы ты и так знаешь, тебе таки нужно просто больше стрелять. А я тебя прикрою.

— Так! — возмутился Палыч. — Вообще-то я бы тоже пострелял! Говорите — одни андроиды? Плевое дело? Дайте и мне там кого-нибудь прикончить! А то все Сорока да Сорока! Что — на нем свет клином сошелся? Он постоянно подвиги совершает, а у меня какая-то дрочь вечно — то за рулем, то под днищем! Я на такое не согласный!

— Ора, чего ты кипишуешь? — удивился такой острой реакции командир. — Я думал — тебе нормально… Хочешь воевать? Иди воюй! Барух — Палыча возьмешь?

— Хех! — Бляхер почесал бороду. — Мы тогда универсальную платформу выбьем. На троих сделаем отличный гешефт. Еще больше хабара притащим! И раненых можно цеплять, штабелями…

— Изолирующие носилки возьмем, — сказал я, смирившись с мыслью о необходимости переться под землю. — Три штуки. Не медкапсула, но всяко надежнее, чем живых людей — штабелями…

— Маладэц! — хлопнул меня по плечу Багателия и отхлебнул еще чая. — Соображаешь! Там как раз наши друзья из разведки орудуют, не чужие люди, слушай… Думаю — споетесь! Раиса, а ты чего не бежишь под землю сломя голову?

— А я и так стрелять умею, — невозмутимо парировала Зарецкая. — Не хуже Любови Залмановны Маркович. Кстати — хорошая женщина, порядочная. Мы знакомы были.

Я дожевал хлеб с сахаром, допил чай и пошел собираться. Идея мне ни разу не нравилась, но, раз уж Багателия нас под землю отправляет — то наверняка у него на это есть свои, конкретные командирские резоны. И кто я такой, чтобы подвергать их сомнению?

далее по главе в день, пока не кончатся готовые

Конечно, подземные коммуникации Лахарано Мафаны легионеры сразу обозвали емким словом «метро».

Монорельс? Маглев? Да хоть трамвай! Поезда катаются? Катаются. Под землей? Под землей. Ну, и все. После «псины», «будки», «дуделки» и другого подобного армейского словотворчества «метро» выглядело уже как нечто само собой разумеющееся.

Помимо широких основных туннелей, по которым перемещались грузовые составы, во глубине планетарной коры размещалась обширная сеть технических коммуникаций, складских помещений, закуточков и ответвлений, связанных под Фитрандраханой со штольнями рудника. Все эти катакомбы могли таить в себе опасность, а еще — ценные ресурсы!

Более того — даже источник опасности мог стать ресурсом! Оказывается, не только системные андроиды были помешаны на том, чтобы похватать людей, сложить штабелем и утащить в неизвестном направлении. Легионеры тоже были не прочь поживиться металлопластиковыми телами поверженных врагов: они являлись идеальным сырьем для производства космической и планетарной техники, элементов защиты, посадочных модулей для передовых баз и кучи других полезных вещей.

«Роботов — на переработку!» Мне так и представлялся советский плакат с таким лозунгом.

Конечно, желание собрать высокотехнологичный чермет было вторичным, в первую очередь — требовалось обеспечить безопасность высадки главных сил Русского Легиона. Фитрандрахана стала отправной точкой для вторжения под землю. Едва контратакующие силы Системы были уничтожены, два контуберния Пятой центурии спустились в метро, зачистили ближайшие к шахте помещения, туннели и переходы, выставили охрану.

Теперь же настало время для продвижения вперед. Командование хотело вести боевые действия сразу в трех плоскостях, а точнее — сферах: завоевать господство в воздухе (почти достигнуто), взять под контроль поверхность планеты (в процессе) и обеспечить снабжение под землей, в перспективе — используя удобные коммуникации для переброски войск.

Ауксилариям такую работу никогда бы не поручили, в первых рядах всегда шли легионеры боевых когорт. Никем другим вояки, которые вместе с нами спускались в глубины Лахарано Мафаны на грохочущем открытом лифте, оказаться и не могли. Серпы и молоты на щитках говорили сами за себя — драться с роботами во глубине инопланетных руд выдвигались «комуняки».

— Третья штурмовая инженерно-саперная центурия имени Карбышева, — отрекомендовались небритые, огромные мужики в тяжелой потрепанной броне. — Первая когорта. Здравствуйте, товарищи!

Мы пожали друг другу руки. Половина из вояк несла штурмовые щиты и была вооружена странными массивными пистолетами (почти как у Конторовой, но на вид мощнее и убойнее), другие держали в руках помповые ружья дьявольского калибра, а на плечах тащили тяжело нагруженные ранцы. Что там — взрывчатка?

Кроме традиционных ломиков, у «комуняк» имелись кофры — явно для инструментов. Серьезно подготовились!

— Шалом-бонжур, — откликнулся Бляхер. — Мы — Восьмой экипаж, Отдельный эвакуационный отряд.

— А! Так вы не к нам, — поскучнели эти волкодавы. — Вы к стилягам. Нам бы тоже медицина в качестве усиления не помешала. Оно так воевать увереннее получается, когда знаешь, что в случае чего тебя ква-ли-фи-ци-ро-ван-но подлечат и вытащат. Опять нефорам повезло…

— А кто там? — заинтересовался Барух.

— Разведчики. Такая боевитая баба с фиолетовыми волосами и лысый мужик с бородкой, как у Троцкого, но без усов! — заржали саперы. — И еще один полупокер с косичкой!

— Лила, Бошетунмай и Падаван, — сказал я. — Классно! Наверное, и Хриплый где-то неподалеку. Все свои!

— Есть там хриплый один, точно, — закивали саперы. — По интеркому слышали. А вы с ними работали? Нормальные нефоры?

— Мы платформу ракетную захватили с этими нефорами, — обиделся за знакомых и соратников Палыч. — И вышки на месте передовой базы повзрывали. Обеспечили плацдарм! Отличные нефоры, я считаю!

— Ну, и очень хорошо! Человек человеку — друг, товарищ и брат, даже если он — стиляга. Всякие вавки в голове у людей бывают! — снова заржали комуняки. — Главное, чтобы железяк мочили как положено. А с этим там проблем нет вроде, воюют они сильно.

— Точно проблем нет, — кивнул Палыч. — Серьезные бойцы.

Лифт лязгнул и затормозил.

— Ваш выход, — сказал командир саперов. — А мы ниже поедем! Прямиком в ад, нахрен!

И они снова заржали. Веселые такие ребята, простые. С другой стороны — коммунисты же! Им вроде бы в ад не положено, партия не позволяет.

Разведчики Четвертой когорты работали в штреке, по которому была проложена узкоколейка. Их можно было найти по тушкам и кускам подбитых андроидов, жвачке, выплюнутой на пол, оберткам от протеиновых батончиков и большой надписи флюоресцентным маркером на стене.

«ЖОЙ ЦЫВ!» — гласила она.

Я фыркнул: очень неканонично, как они могли, ай-яй-яй! Да и вообще — испохабили такой интерьер: налобные фонари выхватывали из темноты каменные узоры, затейливые трещины, сверкающие капли влаги на стенах…

— Обломки забирать будем? — поинтересовался Палыч, который у нас отвечал за платформу. Даже здесь он не смог отойти от роли техника и водителя!

— На обратном пути, — сказал Барух. — Если влезет. Там еще много!

Словно в качестве комментария к его словам, впереди, за поворотом штрека, раздалась стрельба, и хриплый голос в интеркоме пропел:

— Вжик! Вжик! Вжик! Уноси готовенького!

Вжик! Вжик! Вжик! Кто на новенького?

Раздалась еще одна короткая очередь, а потом — голос Лилы:

— Все, остальных не выколупать. А может, гранаткой?

— А ну как — обвал? — парировал Хриплый

— А как тогда? — удивилась невидимая пока девушка.

— Будем ловить на живца!

— Поясни?

— Сунься туда, а поотм убегай и ори!

— Что, прямо вот так?..

— Давай, говорю! Беги и ори!

— А-а-а-а-а! Ы-ы-ы-ы!

Из темноты на нас выбежала Лила, которая очень по-дурацки размахивала руками. Увидев нас, она остановилась, захлопала глазами, а потом сказала:

— Хриплый, я тебя убью! Я тут, ношусь как угорелая, идиоткой себя выстатвляю, а к нам ребята из Восьмого пришли… А ты — придурок. Ничего не сработало! — мы слышали их переговоры в интерком, а лицо разведчицы еще и видели: активная маскировка ее бронекостюма была отключена, забрало — поднято.

— Это почему? Еще как сработало! — как-то подозрительно радостно заявил разведчик. — Готовьтесь валить роботов. Встречайте!

Через секунды десять Хриплый выбежал из-за поворота и сиганул через нашу платформу:

— Там их целая куча! Огонь, чуваки! Огонь, огонь!

Палыч мигом перевернул платформу так, чтобы она стояла на одном из бортов. Чудо-техника превратилась в отличное укрытие высотой в полтора метра. Благо — изолирующие носилки были закреплены намертво. Мы спрятались за платформой, перехватили винтовки… Топот десятков металлических ног, их лязг по камню и какофония механических голосов заполнили собой все пространство, эхом отдавались от стен подземелья:

— Просим не оказывать сопротивление! Враждебные действия служат поводом для нейтрализации! — уж эти-то фразы на рефаимском я хорошо запомнил.

— Стрелять только в голову! — вдруг рявкнул Барух. — Одиночными!

Он не рявкал вообще почти никогда, все больше дурачился, изображая из себя гротескного одесского еврея, и потому его резкий окрик произвел на нас всех неизгладимое впечатление:

— Есть — стрелять только в голову! — откликнулся Хриплый, хотя ни он, ни Лила к этому отношения не имели и Бляхеру не подчинялись.

Это же мы с Палычем захотели усовершенствовать свои навыки стрельбы! И теперь нам такая возможность представилась: фаланга белых роботов перегородила весь коридор, бодрой рысью направляясь к нам.

— Огонь, — совершенно спокойно скомандовал Барух.

Свой сектор для стрельбы я представлял довольно отчетливо, так что мигом приложился к винтовке, потянул за спусковой крючок… Хорошо, что шлем приглушал звуки, иначе я бы точно оглох: грохотали выстрелы, звенели гильзы, матерились соратники, падали на пол пораженные в головы роботы. Мишени из андроидов получились трудные: они по-своему, по-роботски качали маятник и всячески затрудняли прицеливанием. Иногда подбирались очень близко, практически на расстояние вытянутой руки!

Я водил стволом вылавливал в коллиматор очередную белую башку с матово-черным стеклом вместо лица, чуть менял угол, стрелял — и повторял это действо снова, пока враги не закончились. Кажется, завалить удалось семерых, так что я чувствовал себя победителем!

— Трахен поц, — грустно сказал Барух. — Если бы не я — вас бы утащили. Если бы Давид орудовал пращой так, как вы — винтовками, царем Израиля стал бы Голиаф.

— Э! — сказала Лила. — У меня наготове была граната, если бы железяки подошли слишком быстро — я бы пустила ее в ход.

— У меня тут два желающих научиться стрелять как следует, вот я о чем! — пояснил наш наставник.

— А! Научиться стрелять из «Валов» — в шлемах, без коррекции нервной системы, модификации на координацию движений, без улучшения мелкой моторики и органов зрения, ага-а-а… И без интегрированной псины, понятно! — усмехнулся Хриплый. — Еще и делать это как следует, да? Тогда у меня один рецепт: стреляйте больше, чуваки! Вот и все!

— Какой нехороший человек, сразу выложил все карты…- поцокал языком Бляхер. — И да, мы именно этим и занимаемся. Палыч, переворачивай платформу обратно, двигаемся с разведкой и стреляем больше, пока патроны не начнут кончатся. Потом — собираем трофеи, пострадавших и возвращаемся обратно. Командуйте, разведка! Какие планы?

— Планы — вытащить Падавана и Бошетунмая, они застряли у станции зарядки поездов, с одним умником, не могут выбраться — там орудуют пауканы… — пояснил Хриплый. — Если вы с нами — будете группой поддержки. Двигайтесь метрах в десяти и старайтесь не шуметь: мы решаем вопросы сами, если сталкиваемся с крупными силами — отступаем к платформе и гасим вместе в пять стволов.

Внезапно над нашей головой замигал, а потом ровным светом загорелся светильник — длинный, похожий на самую обычную, земную лампу дневного света. Следом за ним — еще и еще. Все подземелье теперь светилось ярко, налобные фонари шлемов оказались лишними.

— О! — сказала Лила. — Не обманули. Подключились! Свет заработал, глядишь — и в остальном не сбрехал умник.

Еще и умник какой-то! Чем дальше — тем страньше и страньше!

На нашем пути изредка попадались враги: группки андроидов по три, пять или семь штук, лишенные связи через вышки, вели патрулирование и пытались задержать всякого человека без импланта, кого встречали на своем пути. Разведчики чаще всего приканчивали их сами, иногда — давали нам возможность попрактиковаться.

Я опустошил уже два магазина и, кажется, действительно начал приноравливаться. Все-таки симуляция не могла передать всех нюансов, связанных с особенностями экипировки и строения человеческого тела. Да и отдачи там, в виртуале, не было.

Слова Хриплого никак не выходили у меня из головы: коррекция зрительных органов и нервной системы? Это было возможно? То есть я не сомневался, что возможно: если больным с ДЦП исправляли их недуг, а восьмидесятилетних стариков превращали в молодых атлетов, то почему бы не прокачать глаза и нервы? Вопрос заключался в другом: какой уровень допуска для этого нужен и сколько бонусов это стоит? Или — сколько лет службы?

А еще — псина в шлеме! Это, получается, можно интегрировать в доспех вычислительные мощности и подсадить, скажем, Кассу, которая, как в компьютерной игре, будет мне цели подсвечивать и полезные советы давать? Очень интересно.

Мы выбрались из штольни прямо в стерильный, сверкающий белым глянцем коридор метро, ведущий к погрузочной площадке. Материал, которым были отделаны стены и пол, напоминал скорее камень, чем пластик, я такого раньше не видел — как в больнице какой-то, честное слово.

Ящики с рудой стояли на площадке несколькими рядами, занимая все пространство до самого потолка, так что до туннеля, по которому ходили поезда, можно было добраться только по узким проходам между ними. Двигаясь осторожно, прикрывая друг друга, мы добрались до железнодорожных путей.

Линий монорельса в туннеле имелось две — видимо, чтобы можно было загнать один поезд на погрузку и одновременно с этим готовить к отправке второй. Вдобавок к этому мы обнаружили три технических ветки: определить, какая из них ведет к зарядной станции, я сходу затруднялся. Но тушки расстрелянных роботов снова послужили нам ориентиром: крайне левый рукав — вот что нам было нужно.

Лила переступила через обломки странного дроида: его корпус представлял собой что-то вроде полусферы, из которой торчало не меньше десятка ног. Некоторые их них были обломаны.

— Это паукан? — спросил Палыч.

— Паукан. И не только из-за ног. Вообще-то он как реальный паук может бегать по стенам и потолку, очень быстрый. Может выстрелить сетью из прочнейшего волокна, фиг порвешь, — пояснила девушка с фиолетовыми волосами. — А потом набрасывается и пытается уволочь. Редко встречаются, твари, я уже на трех планетах побывала, а первый раз такого подстрелила только здесь. Будьте начеку!

— Какая-то дрочь, — констатировал Длябога. — И так страшно было, а теперь еще и пауканы!

Я мысленно помолился за неведомого «умника», который включил нам свет, мы с Палычем погрузили редкий трофей на платформу и закрепили его крепко-накрепко. Это андроидов мы насобираем сколько угодно, а такую зверушку еще поди найди! Вдруг выбираться будем другим путем? Не бросать же его здесь!

— … вызывает Падаван, есть кто-нибудь? — прозвучало вдруг в интеркоме.

— Командир, движемся по туннелю к вам, с нами чуваки из Восьмого экипажа! — откликнулся Хриплый. — Как обстановочка?

— Слава Силе! Обстановочка- полное дерьмо! Из туннеля сразу не выходите, работайте гранатами — у нас тут натуральный флешмоб образовался, железяки почуяли, где мы работаем, и теперь топчутся снизу! Двух пауканов мы с Бошетунмаем успокоили, но их там побольше, побольше… Попробуйте выманить часть робокопчиков на себя — они сунутся в туннель и там можно неплохо их…

— Ой-вей, какой-то малолетний поц будет учить меня стрелять по роботам? — раздался голос Бляхера.

— А-а-а-а, Барух! — обрадовался Падаван. — Работай, мужик! Работай как знаешь!

— Хриплый, Лила — из туннеля на предельной дистанции применяете гранаты по скоплениям андроидов, потом — выманиваете их на нас. Я, Сорока и Палыч укрываемся за платформой и прикрываем, — как ни в чем ни бывало, проговорил Бляхер. — Старайтесь держаться ближе к стенам, не мешайте вести огонь.

— Я же так и сказал! — возмутился в интеркоме Падаван.

— Я что — какой-то идиотский мишугине копф, по-твоему, и не могу принять к сведению хороший план? Твой план хороший, и таки да — я его командую! — заявил Барух. — Начинаем!

На сей раз платформу мы не переворачивали, уперли винтовки в обломки паукана и изолирующие носилки и стали ждать. Разведчики включили маскировку на броне, почти слились с белыми стенами и полом и заскользили вперед.

— Дзынь-дрынь-дынь-дынь… — покатились по полу гранаты. — Да-дах!

Сдвоенный взрыв заставил подземелье содрогнуться, а потом раздался чуть наигранный крик Хриплого:

— Спасите, насилуют!

— Да заткнись уже и беги, идиот! — подала голос и Лила. — Внимание — пауканы!

Они бежали нам навстречу, а за ними, как в плохом кино, по полу мчались андроиды — целая толпа, а по потолку — несколько пауканов. Реально — фильм ужасов!

— Верхние мои! — рявкнул Барух. — Огонь по андроидам, бить только по ногам!

Мы с Палычем и не пытались ослушаться своего учителя — чуть поменяли угол прицела и короткими очередями принялись гасить по бегущим роботам, стараясь не задеть при этом Лилу и Хриплого.

Пауки на потолке были реально быстрыми: даже нашему еврейскому Вильгельму Теллю, который никогда не промахивается, требовалось не меньше трех выстрелов на каждого!

Как раз в тот момент, когда оба разведчика перемахнули через платформу и пристроились для стрельбы рядом с нами, произошло сразу еще три вещи:

— Перезарядка! — крикнули мы с Палычем одновременно.

— Сверху! — предупредил Барух, и прямо на платформу рухнул подбитый им паукан.

— Валим гадов! — скомандовал Падаван, и с той стороны туннеля раздалась частая стрельба.

— Куда-а-а? — удивился Барух. — Ла-а-а-адно, и мы переходим в наступление! Палыч, двигай вперед платформу, но смотрите под ноги — андроиды еще шевелятся!

— Но почему тогда… — попробовал спросить я, но был прерван.

— В головах — самые ценные датчики! — отрубил Бляхер.

— А почему тогда в штреке…

— Ты ж сам хотел учиться стрелять, или я шо-то путаю? — возмутился еврей. — Вот и стреляй куда я говорю!

— Окей, окей…

Мы двинулись вперед, простреливая нижние конечности каждому андроиду, что попадался у нас на пути. Бляхер повесил за спину винтовку, достал ломик и коротким рывком стал отделять от туловищ недобитых роботов головы, и складировать их на платформу. Всех пауканов мы тоже собирали и укладывали рядом. Шесть тварей с размахом ног не менее метра в диаметре — вот это добыча так добыча!

Я прекрасно осознавал: не будь с нами Баруха, мы с Палычем вряд ли сумели бы справиться даже с одним таким многоногим чудищем. Их асимметричная, ломаная манера передвижения, плюс высокая скорость снова заставили меня задуматься про коррекцию зрительных органов и сопутствующих элементов нервной системы. Если не за время, а за бонусы — ей-Богу, начну копить!

Шагов за пятьдесят мы достигли выхода из туннеля.

— Мы на месте, — доложил командиру Хриплый.

— Там два паукана на лестнице торчат, не могу достать, — проинформировал Падаван. — И на монорельсе еще штук десять болванчиков железных топчется. Завалите тварей на лестнице — и все, считай, победили.

— Завалим, — сказал Бляхер. — Палыч, Сорока — сделайте так, чтобы до меня ни одна железяка не добралась, понятно?

— Ясно.

Разведчики уже нас не слушали — у них была своя задача: объединиться с командиром. Снова включилась маскировка, и я почти перестал их видеть.

— Работаем! — Барух ринулся вперед, прочь из туннеля, мы побежали следом.

Сектор зарядки поездов представлял собой что-то вроде паровозного депо, которое объединили с трансформаторной подстанцией: толстые провода, какие-то металлические ящики, изоляторы, мигание зеленых и красных огней… Помещение — большое, охватить его взглядом не получалось. Прямо сейчас на монорельсе стоял поезд: обтекаемых обводов локомотив — конечно, белого цвета. К нему уже была подцеплена длинная вереница закрытых вагончиков размером со стандартный морской контейнер. Над монорельсом, у самого потолка нависала диспетчерская — эдакая будочка, в которой нашли приют разведчики и неизвестный «умник». К ней вела лестница — металлическая, с гулкими стальными ступенями.

Силуэты пауканов мы увидели сразу, но стрелять даже не пробовали: пытаться попасть между ступенями лестницы — задача явно не для нас с Палычем. Да и андроиды явно перевозбудились, увидев нашу тройку: зашагали в нашу сторону, заведя свою шарманку:

— Не оказывать сопротивление! Враждебные действия служат…

Барух ушел в перекат, убираясь с траектории движения роботов, и тут же — бах! бах! — в два выстрела превратил одного из пауканов на лестнице в груду металла.

Андроиды бросились к нему вдоль монорельса, мы открыли огонь, но подбить сумели только двоих: с уходом разведчиков плотность огня уменьшилась вдвое! И черт знает, что было бы дальше, но поезд пришел в движение — и с завываниями рванул вперед, за какие-то пару секунд преодолел метров пятьдесят, расшвырял группу роботов в разные стороны и замер ювелирно — в двух метрах от Баруха.

— Какая-то дрочь, — нервно выдал Палыч. — Поезд взбесился! Жесть!

Бляхер встал с мертвенно-бледным лицом, нарочито спокойно отряхнулся, отошел в сторону. Он шептал там что-то, внутри шлема, но даже чувствительный микрофон интеркома не мог распознать его тихие стенания.

— Система управления перевозками — под моим контролем, — раздался в интеркоме девичий голос, и я вздрогнул: это что еще за штучки? Тембр и интонация показались мне пугающе знакомыми, только я понять не мог — откуда именно.

— Спасибо, Стрела, — откликнулся Падаван. — Осталось выловить последнего паукана и можно докладывать, что миссия выполнена.

Это что, их умник — женщина? И почему — Стрела? Но главное — откуда я знаю ее голос?

— Бах! — раздался одинокий выстрел, и Барух констатировал: — Готов. Лила, дорогая, ты можешь его добить? Во-о-о-о-он там, возле большой и красивой кранбалки!

— Та-да-да-да-дах! — прогремела длинная очередь, и Лила усталым голосом проговорила: — Командир, можете докладывать — объект зачищен!

Прежде, чем мы поднялись на поверхность, пришлось спуститься гораздо ниже, в шахту, где зачистку проводили саперы-штурмовики из Первой когорты. Обстановка там действительно напоминала ад: жарко, душно, без шлема дышать невозможно, тьма кромешная — освещение так и не заработало…

При этом справлялись вояки отлично, от роботов только рожки да ножки оставались. И бодрости духа саперы-штурмовики не теряли — пели песни. Мы их в интерком отлично слышали — очень бодро, даже — революционно.

Но без потерь у саперов не обошлось. Хорошо хоть «триста», а не «двести».

Один из «комуняк» пострадал в схватке с пауканом, которые бросались на людей из темноты: металлическая лапа робота пробила легионеру прочный тяжелый набедренник. Спас бойца кастомизированный доспех: пострадавшая конечность оказалась перетянута в районе паха чем-то вроде автоматического интегрированного турникета. Я видал нечто похожее на Земле, но там такие штуки вроде как не очень прижились. А тут, учитывая тяжелую броню, которую в бою порой не очень-то сковырнешь, вшитый турникет, да еще и с самозатягом — вполне рабочая схема… Парень решил так улучшить свой доспех — и не прогадал. Инъектор тоже был не нужен: умная экипировка уже впрыснула хозяину необходимый минимум препаратов. Если б все на такие костюмчики перешли — и парамедики не нужны бы стали!

Оставалось только погрузить раненого на изолирующие носилки, закрепить на платформе и двигаться к лифту.

— Капец, конечно, моща у этих пауканов! — сказал Палыч. — А я как-то всерьез их не воспринял! Я вообще заметил, что железяки нашего брата убивать не торопятся, все больше — парализовать или вырубить. Или сеткой стреножить. А тут — дырка в ноге вот такенная!

Барух помалкивал, не торопясь отвечать на незаданный вопрос. Платформа наша была тяжело нагружена обломками роботов и раненым легионером, но мы затолкали-таки ее на подъемник и двинули на поверхность. Однако, примерно через минуту подъема — на уровне метро — лифт замедлился, а потом и вовсе остановился. У нас намечались попутчики, точнее — попутчица!

У дверей ждала одинокая фигура в черном комбезе и глухом шлеме с тонированным забралом. Стрела! Та самая девушка-умник, которая хакнула управление поездами. В интеркоме раздался молодой, приятный женский голос:

— Кажется, нам по пути, ребята. Подвезете? — я снова вздрогнул: почему так знакомо звучит-то?

— Гы! — сказал Длябога. Я прекрасно представлял себе довольную рожу Палыча. — С ветерком прокатим! Добро пожаловать на борт, барышня!

Разговаривать по интеркому, когда можно просто снять шлемы? Действительно, почему бы и нет? В конце концов, мы на войне, вдруг сверху паукан прыгнет, а башка — не защищена. Минус только один — голоса искажаются, сразу так и не распознаешь…

Стрела шагнула внутрь, проскользнула мимо платформы и разместилась в углу. Барух потянулся к панели управления, нажал нужную кнопку, и лифт, дернувшись, продолжил движение вверх. Мы вырвались из тьмы на освещенный участок, и по ходу движения лифта замелькали желтые огни, да и дышать стало как будто полегче: это чувствовалось даже через шлем.

В отличие от легионеров и разведчиков, загадочная дама (или мадмуазель?) носила не стандартные доспехи, а нечто, более напоминающее мотоциклетную броню и явно имеющее за основу тот же рефаимский комбез, какой я раздобыл в кабине системной ракетной платформы. Экипировка была усилена щитками на уязвимых местах (локти, колени, плечи), вместо разгрузки у нее на поясе размещались подсумки, на плече висел небольшой жесткий рюкзачок, в котором Стрела хранила хакерские приблуды и что-то там еще.

Смотрелась эта амуниция очень сексуально, подчеркивая все округлости и стройности загадочной девушки, и добавляла ей эдакой милитаристской киберпанковой привлекательности. Фигурка у специалистки по системному софту была что надо! Именно такая, какие мне всегда нравились. Высокая, стройная, спортивная, с небольшой аккуратной грудью — Боже ты мой, еще б понять, что там за человек под глухим шлемом, и не выдержал бы — познакомился. Или нет? Может, ну их нафиг, такие знакомства? Не настолько же я идиот, чтобы из-за стройных ножек далеко идущие планы сочинять! А если без далеко идущих планов — вон, Смирнова вроде как на продолжение общения намекала…

Как говорила донна Роза ди Альвадорес — «Мало ли в Бразилии Педров?»

Тем более, Стрела вообще нами не интересовалась, несмотря на недавнюю совместную работу: одних железяк мочили, в конце концов! Пока лифт поднимался, она отщелкнула от пистолета-пулемета, который висел у нее на трехточке, магазин, и стала набивать его патронами из своего рюкзачка. Потом — достала еще один магазин из подсумка — и занялась и им тоже. Боекомплект пополнять — дело серьезное! Занятая девушка, основательная, деловая. Сразу видно — ей не до хиханек и хаханек!

— Как наши успехи? — спросил Палыч у Баруха, когда понял, что таинственной незнакомке на нас плевать. — Есть прогресс?

Длябога имел в виду стрельбу, конечно, потому что в остальном успехи были налицо: трофеев собрали — максимум от грузоподъемности платформы, раненого стабилизировали и вывозим. Сами — живы и невредимы. Хорошо же!

— Еще двадцать таких миссий — и прогресс, наверное, будет, — нехотя прокомментировал Барух. — Думаю, пока командование копит резервы — у нас все шансы попрактиковаться и таки сделать много гешефтов на трофеях. Бонусы поступят сразу на весь экипаж, и мы сможем потратить их на экипировку… Багателия в этом плане — молодцом, не жадный. А метро — оно здоровенное, и кроме нас и спецназа туда по своей воле никто особенно лезть не хочет. Так что — все впереди: и прибарахлимся, и стрелять научитесь — если интендант не психанет, узнав, как много боекомплекта вы тратите впустую…

Я сделал вид, что осматриваю изолирующие носилки, внутри которых спал раненый сапер. А сам при этом продолжал пялиться на незнакомку. Там, на зарядочной станции, никто и не подумал нас представить друг другу: «умник» занималась своими делами, мы — своими. А сейчас я мог сказать точно: Стрела была иммуном, это точно. Но на рукаве, где у меня размещалось изображение красного крестика, а у Палыча — серебряной шестеренки, на ее броне можно было рассмотреть фосфоресцирующую атомарную модель: шарик с шестью эллипсами вокруг. Научный отдел или типа того?

Еще один вопрос! Меня жутко это бесило: все всё знали, но новичкам кроме самой общей информации никто ничего рассказывать не торопился. Впрочем — как и в любом другом приличном обществе. Так было, когда я пошел в первый класс, потом — в лицей, после этого — в университет, ну и при смене мест работы, конечно. Почему бы не посмотреть, как там новенький барахтается?

Количество вопросов о новой реальности, в которой я теперь живу, уже приобрело катастрофический характер, я занял ими страниц десять в блокноте, хотя открывал его в последнее время очень редко. И пришел к неутешительным выводам: ответы я мог получить только на «Ломоносове!» Но сколько времени займет операция по освобождению целой планеты от власти системы? Я и гадать не брался. Год? Три месяца? Сложно представить себе, как стотысячный Легион завоевывает многомиллионную Лахарно Мафану… Но, наверное, у командования имелись на этот счет свои соображения.

Лязгнул, останавливаясь, подъемник. Стрела подошла к дверям первой и, прежде, чем удалиться по своим загадочным делам, обернулась, помахала рукой и сказала:

— Счастливенько, ребята! — и упорхнула.

У меня в голове вдруг образовалась обезьянка с литаврами: она лупила в них изо всех сил, аж звон в ушах стоял, и я стоял, как библейский соляной столб, и даже слова вымолвить не мог. Что-то в моих мозгах не склеивалось! Я точно знал ее раньше, но вспомнить — не мог! Это как продавщицу из магазина у дома в тренажерке встретить — хрен догадаешься…

— Бывайте, барышня! — откликнулся Длябога, а потом глянул на меня: — Ты чего такой бледный: привидение увидел?

— Может, и привидение, — задумчиво проговорил я. — А что она только что сказала?

— «Счастливенько», — сообщил Палыч. — Попрощалась. Видел, какая у нее ж-ж-жамечательная экипировка? Явно — кастом, я таких моделей пока не встречал. Классно смотрится, ей бы это… В «Матрице» сниматься! Чисто Тринити. А ты чего спрашиваешь?

— Да ничего. Думал — показалось. Уверен, что слышал это «счастливенько» много раз… Но где? Тут в этих ваших космосах черт ногу сломит, все ж не такие и другие становятся, и бабушку родную не сразу узнаешь!

— Училка твоя, наверное. Или доктор в поликлинике, — ухмыльнулся толстокожий водила. — Или мамина подруга.

— Нет, не мамина подруга… — задумчиво проговорил я.

Мы вытащили нагруженную платформу с подъемника, отвели ее чуть в сторону, чтобы не мешать ожидающим отправки вниз солдатам, и остановились в нерешительности, посреди Фитрандраханы. Вокруг нас сновали сосредоточенные эльфы, почти в ногу прошагала контуберния ауксилариев, в небе, оставляя инверсионные следы, с гулом промчалось звено истребителей.

— Куда парня потащим: к нам или в госпиталь? — озвучил я тревожащий всех вопрос. — В капсулу или на операцию? Я, конечно, парамедик, но с такой хренью пока не сталкивался, и…

— Сорока, мой золотой! — раздался в интеркоме голос Одиссея Хаджаратовича. Мы были на поверхности, дальность работы внутренней связи увеличилась. — Для таких сложных решений у тебя есть командир, уахама? Давай, изложи ситуацию в двух словах.

— Нога от паукана торчит в бедре у сапера из Третьей центурии Первой когорты. Кровотечение минимизировано, пациент стабилен, находится в изолирующих носилках, под препаратами, — доложил я. — Рана выглядит страшновато, но насколько я могу судить — бедренная артерия не задета, кость — тоже.

— Ора, и зачем его в госпиталь? Они его в мэдкапсулу положат, потом накинут парню пару месяцев… — резонно заметил командир. — Тащи бойца сюда, к «Мастодонту», мы его подлатаем… Каримов, дорогой, готовь опэрационную!

— Тогда так, — решил Барух. — Палыч — ты берешь платформу и отправляешься к интенданту сдавать чермет. Мы с Сорокой — к медэваку, своим ходом! Бегом, бегом!

Сняв носилки и перевесив винтовки на грудь, мы с Бляхером помчались к месту дислокации Восьмого экипажа. Что там он говорил про двадцать ходок вниз? Дело, конечно, хорошее, но я и с одной задолбался!

В Фитрандрахану с передовой базы Легиона продолжали прибывать войска. В основном — тяжелая пехота, отборные штурмовые части всех четырех боевых когорт. Если верить слухам — уничтожение вышек и расширение плацдарма продолжалось. Бронетехника, авиация и легкая пехота увеличивали зону контроля, зачищая тундру от сил Системы. Искусственный разум огрызался рейдами ОБЧРов, налетами дронов, редкими атаками из-под земли. Было очевидно: решительная битва развернется за густонаселенную экваториальную зону. Расходовать ресурсы на полноценную войну среди суровых условий субарктики — это было попросту неразумно.

Мне начинало казаться, что командование легиона и лично генерал Верхотуров делали ставку на метро… По крайней мере, наши вылазки под землю стали гораздо более организованными: в последние пару дней мы сопровождали отряды тяжелых пехотинцев, которые на универсальных платформах продвигались по туннелям на пять, десять, пятнадцать и даже двадцать километров, проводили зачистку и выставляли блокпосты на важнейших пересечениях магистралей. Прибывающие поезда перехватывались и выводились на запасные пути.

Часто такие составы кишели андроидами, пауканами и еще одним видом системных роботов — колесными небольшими приземистыми машинками, которые лупили шариками навроде пейнтбольных. Вместо краски в этих несерьезных на вид снарядах содержался некий состав, разъедающий металл и пластик при соприкосновении. Даже броня тяжелых пехотинцев могла получить серьезные повреждения, и тогда в дело вступало дополнительное вооружение — пневматическое орудие с дротиками и шокер, которые запросто выводили легионеров из строя. Учитывая приземистый вид и крепкую броню новых вражин, их мигом окрестили «черепахами».

Приходилось сильно изощряться, чтобы эффективно противостоять связке из отряда андроидов, которые ломились стеной, паре таких черепах, плавящих шлемы и щитки брони кислотой, и пауканов, норовящих кинуться сверху и стреножить сетями. Рассчитывать можно было только на тяжелое оружие и слаженную работу достаточно многочисленного отряда.

Мы поучаствовали в нескольких стычках и, учитывая тот факт, что штурмовики нас явно берегли — вышли из всех схваток целыми. Была и еще одна причина минимальных потерь, и сформулировать свой вопрос по этому поводу я смог только на третий день наших подземных приключений. Мы как раз орудовали внутри одного из вагонов отбитого у роботов поезда, грузили обломки подбитой черепахи на платформу.

— Нелетальное оружие! — сказал я. — Все, кроме ракет. Палыч, ты был прав! Даже шарики эти — они для того, чтобы выколупать человека из брони, а не убить. Все — нелетальное. Барух, что за фигня? Они с нами воюют не по-настоящему?

— Аз ох н вей, посмотрите, какой умный мальчик! — всплеснул руками Бляхер. — И трех месяцев не прошло, как он понял! Они воюют с нами по-настоящему, и люди гибнут по-настоящему, просто Система ничего не изобретает сама. Она действует по заложенным алгоритмам, но не занимается творчеством!

— Но как же переброска роботов под землей, на огромные расстояния? — парировал я. Вагоны же для этого не приспособлены! Они грузовые!

— А как тебе пробитая лапой паукана голова, которую до этого лишил шлема плевок черепахи? Компиляция роботам вполне по силам, а вот творчество — не очень, — изложил свое видение Бляхер. — Система уже вполне приспособилась убивать нас, правда — это до сих пор не в ее приоритетах.

— В ее приоритете — стырить кого-нибудь, — кивнул Палыч. — Добраться до тела комиссарского! На кой хрен, интересно?

— Хм! — сказал Барух.

— Что значит — «хм!»? — навострил уши я.

— Спрашивай у кого-нибудь другого. Я такие вещи не обсуждаю. Мне Папа сказал — лететь в космос и воевать, я полетел и воюю! — отрезал Бляхер и ушел в другой конец вагона, за новой порцией высокотехнологичного хлама.

Когда он начинал рассказывать про неведомого Папу — все, пиши пропало, толку не добьешься. У него как будто клямка в голове брякала, и все — прощай, адекватность!

— Внимание, эвакуационная группа! — раздался голос Стрелы в интеркоме, и я вздрогнул. — Не покидайте состав, мы перегоним его на запасной путь, вам будет проще добираться. Сейчас прибудут еще два отряда — и будем двигать поезд. Осторожнее там, ребята!

— Отлично! — обрадовался Палыч. — Никакой дрочи. Домчим, как цивилизованные люди! Но с другой стороны — за каким хреном тогда мы все это грузили на платформу, если оно само доедет?

Я не стал ничего отвечать и выглянул наружу: боевые группы уже были на подходе, четыре пятерки бойцов готовились вернуться на поверхность после тяжкой боевой работы. Их сменили соратники — с этим было строго. Бойцы должны отдыхать! Я обратил внимание: у этих легионеров при себе не имелось грузовых платформ и трофеев — только личное оружие. Им бонусы зачислялись за ликвидацию противника, это- главная задача настоящих воинов!

Кроме нас перетаскиванием барахла в ближайших к шахте туннелях занимались группы техников-иммунов, но им доставался в основном самый дешевый чермет, типа оторванных конечностей и кусков корпуса андроидов. Мы собирали сливки! И раненых, да. Если вопрос вставал ребром — все барахло сбрасывалось с платформы, мы забирали пострадавших и с максимальной скоростью тащили их наверх.

Один раз — не довезли парня из первой когорты: ему разъело нагрудник, а потом туда прилетела нераскрывшаяся сеть паукана почти в упор. В итоге — кошмарная травма, которую и лечить-то непонятно как… Я залил бойца криогеном, гемостатиком и обколол лошадиной дозой обезбола, но — он умер через минут пятнадцать. Далеко до медкапсулы! Не дотащил! Я видал смерть и до этого, в самых тошных и тяжких ее проявлениях, но тут — парень ушел в мир иной фактически у меня на руках. Дерьмовое чувство…

А что делать? Под землю медэвак не запрешь, и капсулу в автономном режиме с собой таскать не станешь — слишком ценное имущество.

Поэтому, едва увидев приближающихся к поезду легионеров, я подал голос:

— Соратники! Медпомощь нужна? Здесь Восьмой экипаж!

— О, медицина! — обрадовались бойцы. Судя по славянскому орнаменту на броне, они принадлежали к Третьей когорте. — У нас тут один с сотрясом, в несознанке, и двое с онемением конечностей…

— Давайте их сюда, сейчас подлатаем! — обрадовался я тому, что пациенты попались легкие, и я реально могу принести пользу.

Спустя минуты три поезд уже катил по туннелю в сторону шахты, а я с помощью Палыча снимал элементы брони с двух бородатых татуированных «варягов». Они попали под удар шокеров, у одного отнялась нога целиком, у другого — рука по локоть. С этими я знал, что делать, препараты для улучшения кровообращения у меня имелись, да и самый обычный стимулятор помогал ускорить процесс отходняка процентов на двести! Так что, спустя короткое время, бородатые берсерки уже сидели у стеночки вагона, пили изотоники из фляжек и травили байки про то, как они клево крошили роботов в каком-то коллекторе.

А я занялся третьим пациентом, которому товарищи диагностировали сотрясение мозга. В доспехи он себе не наблевал, так что ситуация вроде как была не критическая. Отщелкнув шлем «варяга», я с большим удивлением констатировал:

— Сосед! Надо же!

Передо мной без чувств валялся Тарас Гайшун. Вот уж встреча так встреча! Я проверил рефлексы, посветил ему фонарем в глаза — в целом ничего непоправимого не обнаружил. Обезбол, седативные, витаминный коктейль и покой — вот и все, чем я мог помочь соседу по каюте.

Спустя пару минут он и сам очнулся. Глухо выматерившись, Гайшун открыл глаза и уставился на меня шалым взглядом:

— Охренеть, сон в руку! Сосед?

— Ага! — я помахал ему пятерней.

— А мне снилось, что меня сорока в гнездо утащила — и давай клевать… А тут и вправду — Сорока!

— Это я тебе инъекции делал, — ухмыльнулся я. — Лежи, герой, навоевался.

— Я еще ого-го! — он попытался поднять руку в решительном жесте, но от седативного «варяга» расплющило всерьез, и движение получилось смазанным.

— Конечно — ого-го. Я лично за этим прослежу, — пообещал я.

— Только не клюй меня больше, лады? — попросил он.

— Договорились! — сказал я и улыбнулся.

Все-таки, хотя рефаим и сволочи — они определили мне правильную специализацию. Я с гораздо большей охотой помогал людям, чем воевал. Не выйдет из меня суперсолдата, однозначно! И я по этому поводу совсем не расстраивался.

Но научиться классно стрелять по-прежнему хотел)

Десять составов мчались к экватору по монорельсу. Расстояние между ними было мизерным: метров двадцать, не больше. Сводный отряд из четырех центурий, дюжины ОБЧР, пяти экипажей спецмедэвакуации и нескольких специалистов из научного отдела выдвинулся к Фиалофане — мегаполису-миллионнику на южной окраине «нашего» материка. Поезда гнали на скорости около трехсот или четырехсот километров в час и пересечь континент должны были часов за пятнадцать. Одной ошибки хватило бы, чтобы превратить туннель метро в большую гробницу, набитую металлопластиковыми обломками и мертвыми людьми.

Полное безумие и при этом — тонкий расчет.

Поезда Системы ходили по туннелям по строго выверенному графику, который исключал даже самую малейшую возможность аварийной ситуации. Ни один искин никогда и ни за что не смог бы предугадать, что примитивные людишки поведут десять составов один за другим, на ручном управлении, расписав скоростной режим по минутам — на бумажке, которую, например, прицепили жвачкой к приборной панели кабины локомотива!

Управляли составами техники-иммуны, которые в прошлой жизни, на Земле, работали машинистами на метро или железной дороге. Здесь, в Легионе, они нашли себе применение за рычагами спецтранспорта и в пилотских креслах десантных ботов или грузовых кораблей. Их стальные нервы и профессионализм были нашей самой главной гарантией: научный отдел предоставил расчеты и временной интервал, машинисты-пилоты ознакомились и уверили командование, что сделают все в лучшем виде. Генерал Верхотуров сказал:

— Действуйте!

Мы должны были свалиться врагу, как снег на голову! А точнее — выскочить, как чертики из табакерки.

Никто не стал спускать «Мастодонт» под землю, нам просто отдали один из вагонов под медпункт, вот и все. Мы перетащили сюда мощные аккумуляторы и медкапсулы — десять штук. Оборудовали мини-операционную и небольшой коечный фонд — ярусами, чтобы раненым было где отлежаться, да и медикам — тоже, если вдруг задолбаются до полусмерти. А еще — взяли с собой несколько универсальных платформ, оружие и медикаменты. Пять вагонов и пятьдесят медкапсул для тысячи с гаком человек — это много или мало? «Война план покажет!» — так говорили ветераны-саперы из центурии имени Карбышева.

Я, честно говоря, мандражировал. А ну, как у Системы глюк произойдет, и нам навстречу ломанется точно такой же маглев, как наш? Сложимся гармошкой и понять ничего не успеем. Встречный удар на скорости четыреста километров в час, умноженной на два — это полный трындец.

Хотя перед самой посадкой Стрела сообщила по интеркому всем и каждому, что свободных составов у Системы на этой линии нет, они или уничтожены, или захвачены нами. Голос у Стрелы был приятный, и ей охотно верилось. Но все равно — участвовать в таком мероприятии было реально стремно.

А еще я понять не мог, в чем в принципе заключалась стратегия достижения победы? Как мы собирались захватить планету? То есть, общий план операции до нас довели: выдвигаемся к Фиалофане, занимаем подземные коммуникации, занимаем круговую оборону, пока штурмовые группы пробиваются на поверхность и… И что-то там делают. Наверняка уничтожают какой-нибудь важный объект: дата-центр, ретранслятор или объект энергосистемы.

После этого — мы эвакуируем раненых, помогаем обеспечить погрузку на поезда и сваливаем обратно — так далеко, как только сможем, если туннель не будет заблокирован. Если поездами свалить не получится — уходим самостоятельно, или пешком по туннелям, с боями, или — по поверхности до одной из точек эвакуации. И да, взрываем все имущество, в том числе и ценнейшие медкапсулы, потому что миссия — важнее!

Системе будет чем заняться, несколько операций в экваториальной зоне планируются одновременно, тряхнет всю планету! Допустим, насмотревшись на таланты легионеров, я вполне мог в это поверить. Но как мы захватим Лахарано Мафану? Миллионы населения, десятки городов, площадь суши — больше, чем на Земле!

Я задал это вопрос командиру, когда мы заканчивали подключать медкапсулы к энергоснабжению. Питание дублировалось: от аккумулятора и от бортовой сети поезда. Последний штекер был воткнут, и Багателия ответил:

— Ора, а кто тебе сказал, что мы должны эту планету именно захватить?

— Но…

— Мы ОСВОБОЖДАЕМ, уахама? Уничтожаем Систему, даем людям свободу… Мы — нэ оккупанты, устанавливать тут новый порядок и прочий халам-балам — это нэ наш мэтод, да?

— Людям? — переспросил я.

— Ну — р-р-рэфаим! А кто они — нелюди, что ли? — искренне удивился Багателия. — Я вот читал еще там, на Земле, что японские планетологи нaшли в грунте астероида Рюгу все основные нуклеиновые основания, которые входят в ДНК и РНК. Похоже, что процессы синтеза нуклеотидов были универсальны по всей Солнечной системе! А возможно, и по всей Галактике. Так что вполне вероятно, что законы развития жизни — общие, и люди везде будут людьми, что в Доминионе Рефаим, что на Земле, что на Тау Кита — хотя я понятия нэ имею, что там за индейцы живут, мамой клянусь!

Что характерно — всю эту научную тему он задвигал совершенно без акцента, на чистом русском языке, а вот начало и конец своей тирады произнес привычным кавказским говором.

— Ладно, — я поднял вверх ладони. — Мы — не оккупанты, это хорошо. Стоять на вышке концлагеря и играть на губной гармошке «Милого Августина» мне не улыбается. Но Доминион Рефаим — он-то сюда придет? Они- то своими соплеменниками займутся?

— Ора, я откуда знаю? Ни разу нэ видел цэрэмонию вручения ключей от планеты! — он почесал бороду. — Мы уничтожаем силы Системы и ее вычислительные мощности, собираем манатки и — давай, до свидания! Максимум — одну-двэ базы оставим или наблюдателей…

Одиссей Хаджаратович уселся на койку и принялся стягивать с себя бронированные ботинки, явно намереваясь вздремнуть.

— А это зачем? — спросил я, имея в виду не его планы на ближайшие пару часов, а историю с базами и наблюдателями.

— А вдруг гуманитарная миссия понадобится? — глянул на меня Багателия. — Я одын раз в такой участвовал, три года после операции Атлантического Легиона прошло, и знаешь, что? Инопланетяне там савсэм одичали, уахама? Как индейцы!

— За три года? — удивился я.

— Айей, уара, айей! Даже с копьями бегать стали! — командир повернулся на бок и, закрывая глаза, пробормотал: — Иди, Баруха спрашивай, я спать хочу.

Баруха спрашивать было бессмысленно — он опять включил режим юродивого, напевал песенки на неизвестных языках и через слово поминал Папу. Раиса с Палычем гоняли чаи в другом углу вагона и, похоже, не обрадовались бы третьему компаньону, так что мне ничего не оставалось, кроме как последовать примеру командира — поспать впрок. Черт знает, когда в следующий раз у меня это получится!

Разбудило меня дружеское похлопывание по щекам.

— Вставайте граф, нас ждут великие дела! — приговаривал Палыч. — Или — великая дрочь, это как повезет.

Убил бы автора этой фразы, как же она меня бесит. Про графа, понятное дело. Я перехватил Длябога за предплечье и погрозил ему пальцем:

— Руки прочь! Они холодные!

— Нормальные у меня руки! — обиделся водила. — Тут в принципе не жарко, вообще-то!

— Чего разбудил-то?

— Подъезжаем! По интеркому сказали — получасовая готовность. Комуняки уже поют, к бою готовятся… Булкохрусты молятся, долбославы рычат, а нефоры ржут.

— В дурдоме все спокойно! — кивнул я, усаживаясь на койке. — А что поют-то?

— Ну, сначала «Интернационал», потом — «Варшавянку», сейчас — «Катюшу».

— «Катюша» — это хорошо, — кивнул я. — А вот если б ты меня под «вставай, проклятьем заклейменный» разбудил — это было бы уже чересчур, однозначно.

— Гы! — сказал Палыч. — Тебе гранатку дать?

— Дай две, Палыч.

Он ломиком открыл ящик с гранатами, на котором стояло клеймо научного отдела. Выглядели они интересно, походили скорее на какие-то алхимические колбы с медными пробками, чем на привычные Ф-1 или РГД.

— ЭМИ-граната, — прочитала Раиса, которая первой увидела в ящике инструкцию, достала ее и развернула. — Предназначена для боевых действий в густонаселенной городской застройке. Создает мощный электромагнитный импульс, радиус — десять метров. Ударное действие. Ага, вот это выдернуть, вот сюда нажать, вот так бросать… Это чего — технику всю вырубит?

— Ну, не всю, а… — начал было Палыч, но поперхнулся и закончил скомканно: — Роботов должно вырубить, а людям вреда не будет. И рефаим вреда тоже не будет.

— Офигеть! — обрадовался я. — Дай мне десять, по подсумкам распихаю. Помните симуляцию и ту кафешку?

— Ну нахрен, — закивал Палыч. — Я тоже побольше возьму, наверняка там сверху таких кафешек — прям много!

— У меня только один вопрос, — почесал голову я. — Почему мы ими на постоянной основе не пользуемся?

— Дорого! — сообщил Барух, который тоже запустил свои загребущие лапы в ящик. — В тундре роботов можно наглухо валить и не церемониться. А в городе — надо церемониться, понятно? Рефаим на нас экономят. Иначе у всех была бы кастомизированная броня, псины в шлемах и… И все такое прочее. А этого — нет. Ресурсы ограничены, так что будь любезен упахиваться за бонусы и молиться на уровень допуска.

— Идеалы нам близки, — просипел Длябога, старательно подражая Высоцкому. — Первым — лучшие куски! А вторым, чего уж тут, он все выверил — в утешение дадут кости с ливером!

Бляхер покосился на него неодобрительно, но ничего не сказал.

— Вернемся на «Ломоносов» — закажу себе винтовку новую, — сказала Раиса. — У «вала» дальности не хватает. И кучность очень средненькая. И ладно, когда без шлема, там вопросов нет, но бинокулярное прицеливание через забрало — настоящее извращение! И не смотри на меня так, Иван, если ты думаешь, что я не знаю, что такое настоящее извращение, то ты глубоко ошибаешься!

— Ора, а я и забыл, что Палыч у нас — Иван! — рассмеялся Багателия, который тоже проснулся и теперь лежал на койке, закинув руки за голову.

Он встал, с хрустом потянулся, огляделся и сказал:

— Так, закончили халам-балам, разбирайте гранаты, проверяйте снаряжение и — сидим ждем. Кто умеет молиться — молитесь, остальные — не мельтешите.

— Папа! — Барух поднял глаза к потолку. — Помоги нам всем, а? Мы очень постараемся не убивать невиновных, будем вытаскивать и лечить всех, кого сможем и вообще — оставаться хорошими детьми. Если мы все переживем эту операцию, я обещаю, что, вернувшись на «Ломоносов», извинюсь перед Фаечкой, хоть она и дура, и без-воз-мез-дно, то есть — даром, помогу трем первым встречным!

Раиса посмотрела на него и повертела пальцем у виска, Палыч перекрестился, а я стал читать единственную молитву, которую знал на ассирийском языке — ей научил меня дед:

— Абун д’вашмайа, ниткаддаш шмах, тэтэ малкутах, нэвэ сэбйанах эйхана д’вашмайа ап б’ар’а…

— Это чего, на рефаимском? — удивился Палыч. — Чего ты там бормочешь?

— Да нет, «Отче наш», но только на ассирийском… — ответил я, когда закончил.

— Ну, и читал бы по-человечески! Капец какой-то. Не Восьмой экипаж, а Четвертый интернационал, самый настоящий, — фыркнул Длябога.

В интеркоме в этот момент зашипело, и бодрый голос полковника Фролова из Третьей когорты, который руководил операцией, произнес:

— Добр-р-р-рое утро, Вьетнам! Начинаем через пять минуточек! Помните — с эльфами аккуратно, в остальном — дадим железным гадам просраться!

Поезда начали тормозить, и мы ухватились кто за что горазд — четыреста километров в час — не шутки, все, что было не закреплено — взлетело в воздух, недопереваренная еда подступила к горлу… Но уже через несколько секунд поезд остановился, двери вагонов разъехались в стороны, и раздался громовой клич, единый для комуняк, долбославов, булкохрустов и нефоров.

— Ура-а-а-а-а!!!

Русский Легион шел в атаку. А мы — шли следом, чтобы спасать тех, кто упадет по пути.

Работы было очень много. Система сопротивлялась ожесточенно, после успешного взятия подземного комплекса на окраине Фиалофаны и выхода передовых отрядов на поверхность через коллекторы, подвалы, подземные парковки и технические колодцы, наступление замедлилось.

В воздухе кружили рои системных беспилотников, на улицах катались те самые белые фургоны с мощными водометами, волны андроидов накатывали одна за другой, теряя сотни и тысячи роботов, но продолжая при этом контратаковать почти без перерыва. Я так и не выбрался наружу, мы с Палычем и Раисой орудовали под землей, на универсальной платформе доставляли раненых в вагончики, туда, где дежурил неутомимый Багателия. Барух иногда ассистировал командиру, иногда брался за винтовку, если обстановка становилась угрожающей.

Штурмовики передавали пострадавших товарищей нам на руки в цокольных этажах и на развязках коллекторов — и снова поднимались наверх, воевать. И да — Палыч и Раиса тоже порой пробивали нам дорогу к поезду с помощью «валов»: одиночные андроиды просачивались вниз, даже сквозь плотный огонь легионеров. Я дважды пополнял аптечку, мы вывезли двадцать четыре бойца за пять часов боя, и трое из них отдали Богу душу. Потери Легиона казались очень серьезными: в таком же сумасшедшем темпе работали еще четыре экипажа нашего отряда!

Те из раненых, кто был в состоянии, рассказывали: штурмовые действия шли внутри четырех небоскребов, тридцатиэтажных зданий из стали и металла, между которыми имелись крытые переходы. В чем такая исключительная важность этого комплекса — пациенты судить затруднялись.

— Всякой электронной требухи там точно больше, чем людей. И вентиляторы везде гудят-гудят, гудят-гудят… — размахивал руками усатый молодой офицер из Второй когорты, у которого не было обеих ног, до самых колен.

Ноги лежали рядом, в вакуумном пакете, культи я перетянул турникетами и залил гемостатиком, а кровь усача уже процентов на десять состояла из противошокового, обезбола и стимуляторов. В его вене торчал катетер, над головой болталась гибкая емкость с кровезаменителем.

— … ничего, ничего — мы им дали прикурить, и еще дадим! Ноги? Что — ноги! Полгода максимум! — бодрился офицер. — Вот они, лежат рядом! Монастырцев, друг мой закадычный, ноги подобрал, а иначе бы что? Или пожалте в киборги, или десяток лет сверху! А так — два часа в капсуле, и обратно воевать!

Они так и делали, эти психи. У нас была очередь на медкапсулы, им плевать было на пролонгацию контракта: одного типа с татуировкой двух воронов на лысой башке, точно — из «варягов», я закидывал в капсулу за этот сумасшедший день трижды!

— Не бережешь ты себя, друг! — сказал ему Палыч, пока я бинтовал безбашенному вояке обожженные руки.

— Быть воином — жить вечно! — откликнулся этот берсерк, белозубо скалясь. — Я фургон подорвал и наших вытащил, твари четверых утащили. Руки — херня, заживут.

— Герой! — кивнул Палыч.

— Вколи мне, доктор, еще той забористой штуки, — глянул на меня герой. — Во имя Старых и Новых богов!

— Я не доктор, я парамедик, — откликнулся я.

Стыдно было признаться, но этот «варяг» бесил меня таким отношением к своему здоровью. И да, в том числе еще и потому, что я таскал его на горбу до платформы уже третий раз.

— Ты, главное, вколи, а дальше мы как-нибудь разберемся! — жизнерадостно заявил бородач. — Не жалея жахни, чтоб я до капсулы на расслабухе добрался…

Ну я и жахнул, жалко мне, что ли?

И мы снова побежали рядом с платформой, на которой, кроме «жахнутого» берсерка, бился в бреду комуняка, пускал кровавые пузыри нефор с красным ирокезом, и, будто бревна, недвижимо лежали в изолирующих носилках три «белогвардейца» — как раз из тех «дроздов», что маршировали рядом с нами во время церемонии встречи новичков на дредноуте.

Под ногами хрупали обломки бетона, искрили подбитые роботы, растекалась вода из поврежденных коммуникаций, перемешиваясь с лужами крови и машинного масла. Сверху грохотали разрывы и стрекотали автоматные очереди — но нам было плевать, мы делали свою работу, и я надеялся, что делали мы ее хорошо.

— Ора, опять этот ненормальный? — возмутился Багателия, взмахнув красными по локоть руками. — Я ему на «Ломоносове» нос сломаю, мамой клянусь! И всем медикам запрещу его лечить!

— Он фургон взорвал и четверых спас, которых железяки утащили, — пояснила Раиса, которая остановилась у дверей вагона, бдительно осматриваясь.

— Маладэц! Джигит, билят! — покачал головой командир. — Будет на «Ломоносове» на одного джигита со сломанным носом больше… Тащи его сюда, на опэрационный стол, никакой ему мэдкапсулы, так подлечим… Заставлю потом ассистировать, когда руки заживут. Он и так пятерку себе накинул за сегодня, пусть остынет уже…

Одного — на операционный стол, двоих — в медкапсулы, еще двоих — на койки, ожидать своей очереди. Эта ходка окончилась без потерь, но впереди было еще много, много таких же… Бой на поверхности разгорался с новой силой, а это значило — нам нужно обратно.

— Ну что, по водичке — и поехали? — спросил я, оглядывая друзей-товарищей.

— А энергетики есть? — спросила наша железная леди — Раиса Зарецкая, и я вдруг понял, как сильно мы втроем вымотались.

— О, бара, возьми под койкой сколько тебе надо… — прогудел от операционного стола Багателия. — И протеиновые батончики возьмите, раненым там, наверху, нужна команда эвакуации, а не ходячие мертвецы… Двэ минуты вы себе позволить можете.

И мы позволили себе две минуты, и выпили энергетиков, и съели по батончику, а потом — побежали обратно, потому что знали — нас очень-очень ждут!

И не ошиблись, что характерно.

Мы залегли на подземной парковке, как раз напротив тех самых трех высоток, вокруг которых последние несколько часов и разворачивались основные события нашего рейда в Фиалофану. Не такой и большой театр боевых действий получился: на поверхности планеты война затронула по сути один квартал, не больше квадратного километра. Под землей поле боя чисто формально было несколько больше, но здесь и контролировать приходилось только ограниченное число узких туннелей и проходов.

Рядом со мной расположился Тарас Гайшун и другие варяги из Тринадцатой штурмовой, той самой, которая «Волки Велеса». Потрепанные, но несломленные, они с четверть часа назад отступили из небоскребов в подземелья, и, очевидно, были этим очень довольны. Вояки явно знали больше нашего!

Я и Палыч с платформой внезапно оказались не у дел: новых раненых не было, в бою настала некая оперативная пауза. Наши отступили из всех трех небоскребов через подвалы, рассредоточились по окрестностям. Силы Системы временно приостановили накаты под землей, явно пытаясь осознать, почему война на поверхности прекратилась.

Отсюда, из выбитого окошечка, было хорошо видно, как в двери и окна первых этажей высоток лезут андроиды — несколько десятков, их задачей явно был осмотр покинутого врагами места боя. По улице покатились белые фургоны, поводя своими хоботами-водометами и огибая обломки подбитой техники. Ветер разносил черный дым, на улицах и тротуарах было полно осколков стекла и обломков мусора, тут и там можно было увидеть стрелянные гильзы и следы крови.

Мы находились в элитном деловом районе, небоскребы, которые стали целью атаки Легиона, не были ни самыми высокими, ни самыми массивными. Гигантских футуристичных зданий самых причудливых форм — спиралевидных, Т-образных, похожих на монструозные иглы или имитирующих очертания невиданных растений — тут стояло великое множество, я не брался давать оценку из нашего подвала.

Абсурда ситуации добавляли единичные пешеходы-рефаим, которые с безмятежным видом обходили препятствия, общались, перекусывали на ходу, в общем — вели себя так, как будто ничего не происходит. Изящные девушки в платьях-аканьо, похожих на индийские сари, деловые мужчины в свободных костюмах — нулобака (почти в таких же китайцы кунг-фу занимаются), какие-то рабочие в спецовках… Один остроухий тип старательной намывал стеклянную дверь своего магазина, хотя витрина у него была сплошь в дырках от пуль. Рефаим было немного, с нашей позиции можно было рассмотреть десять или двенадцать, не больше.

— Щас будет цирк, — пообещал Гайшун. — Ща-а-ас всё увидите. Раз, два…

Он не досчитал до трех: все случилось раньше. Одномоментно двери всех этих невероятных зданий открылись, и из них повалили люди. Ладно — эльфы, рефаим, но какая разница? Толпа запрудила собой тротуары, поток народа казался бесконечным! Поток народа распадался на ручейки и речушки, покидая деловой квартал.

— Рабочий день кончился, — пояснил «варяг». — У них все, как по писаному: десять часов работы, десять часов сна, десять часов досуга и отдыха.

Его бородатая физиономия источала злорадство, он явно предвкушал нечто очень глобальное. И его соратники-«волки» так же скалились под своими шлемами и подбирались поближе к окнам. Роботы в нашу сторону не смотрели, их внимание было сосредоточено на тех самых трех небоскребах, их передвижения были парализованы толпой рефаим, так что на улицу мы могли пялиться безнаказанно.

— А почему — десять? — удивился Палыч. — Десять часов работы — это какая-то дрочь. Не, ну, если сменный график два через два, то и двенадцать можно, но…

— Иван! — вздохнула Раиса. — Это ДРУГАЯ ПЛАНЕТА, соображаешь? У них тут сутки — тридцать земных часов. Декурион тебе доходчиво в наши единицы измерения перевел.

— Епта, — досадливо выдал Длябога. — Точно! И что теперь?

— А теперь — ждем, когда они все разойдутся. Минут двадцать примерно, — пояснил Гайшун. — А потом — основная часть операции, после нее — зачистка, помощь пострадавшим и эвакуация.

— Вот как? — удивился я. — То есть, до этого у нас была не основная часть?

— До этого были предварительные ласки, — сказал кто-то из «варягов», и все заржали.

Адреналиновые наркоманы какие-то, ей-Богу! Или в случае с этими берсерками — ей-боги. Разве ж так можно к войне относиться? Или наоборот — только так и можно?

Я снимал на экшн-камеру все, что происходило на улице, старался выхватывать из толпы лица и наряды. Яркой косметики рефаимские женщины не использовали, мужчины не носили бороды и усов. Прически оба пола предпочитали удлиненные, у женщин — сложные, затейливые, у мужчин — попроще. Волосы или свободно ниспадали на плечи, или убирались в хвост или косу. Глаза эльфов были разноцветными, всех оттенков — от почти белого, с черной бусинкой хрусталика, до ярко-алого, розового, оранжевого, иссиня-черного. Рост не слишком отличался от человеческого, в среднем — примерно метр семьдесят — метр восемьдесят. Наверное, этот параметр у расы рефаим был гораздо более стандартным, чем у хомо сапиенс. Как и комплекция: никого с ожирением заметить не удалось, все они — и мужчины, и женщины — казались изящными, стройными, с хорошей осанкой — как йоги, фигуристы или бегуны-марафонцы. А еще — тут не было стариков. Точно, как в Легионе! Может быть, дело в том, что это — деловой квартал, и здесь собирается население трудоспособного возраста? Или — в доступности процедур омоложения и коррекции? А может быть — метаболизм другой и старение происходит иначе?

Я только сейчас понял: из тех трех небоскребов, за которые целый день шел бой, тоже выходили эльфы! Да, многие из них выглядели помято, кто-то и вовсе шествовал в закопченной одежде или с расцарапанным лицом, но — ни один не подавал виду!

— Жесть какая, — проговорил я. — Они и во время штурма там были?

— Все больше — роботы и прочая машинерия, — хмыкнул Гайшун. — Но да, на три домика пара сотен специалистов, это минимум… А ты думал, почему мы так долго возились? Я ж говорю — миндальничали…

Большие потери тут же стали понятными: если штурмовики оказались вынуждены в меру своих сил беречь гражданских, то, учитывая интенсивность боев, количество раненых и убитых было, можно сказать… Приемлемым? Это страшное слово для всего, что касается боли и смерти, но — если называть вещи своими именами, дело обстояло именно так.

Поток офисных обитателей стал редеть примерно через полчаса, когда Глизе уже всерьез склонилась к закату. Рабочие места покидали последние трудоголики, свет на этажах гас, едва успев зажечься. Квартал опустел весьма стремительно, задерживались только редкие компании и парочки.

Особенно странно было смотреть на двух солидных джентльменов в снежно-белых нулобаках, которые раскланивались в дверях одного из наших небоскребов. Двери висели на петлях, стекло с них осыпалось, вестибюль был разгромлен, но остроухих дядечек это не смущало. Они церемонно попрощались и разошлись в разные стороны. Мне почему-то показалось, что это какие-то большие начальники, типа наших топ-менеджеров.

Как только столпотворение на тротуарах и улицах закончилось — снова появились системные роботы. Стройная колонна андроидов — пара тысяч, не меньше, и два десятка фургонов, сопровождаемые целым роем дронов — маршем прошли по периметру злополучных трех зданий, выставляя оцепление.

— Хер они что найдут, железяки тупые, — сказал кто-то в интеркоме. — Они даже что искать, не знают…

— Внимание! — раздался в интеркоме голос полковника Фролова. — Минута до решающей фазы. Кончайте болтовню в эфире, найдите укрытие, берегите органы слуха.

Я чуял, что сейчас буде очень жирная картинка, и потому пренебрег техникой безопасности: снова прильнул к окну. Меня даже отговаривать не стали — мол, дурак, журналюга, что с него взять. К тому же окошечко наше было очень небольшим, разве что подвальный кот пролезет, да и находилось у самой земли.

Земли, которая ощутимо вздрогнула, а потом и вовсе заходила ходуном! Показалось на секунду — дрожит сама планета, но нет — это качнулись три небоскреба и вспухли оранжево-черными облаками взрывов, которые исходили изнутри зданий. Гремело так, что различить отдельные ноты и аккорды в этой инфразвуковой какофонии не представлялось возможным. Небоскребы складывались ровно, чуть ли не внутрь, поднимая целые тучи пыли. Осколки и обломки дождем ударили в стороны — и я отпрянул от окна очень вовремя.

Серьезных размеров каменюка влетела внутрь и ударилась о стену, расколовшись на сотню мелких обломков, которые шрапнелью ударили во все стороны. Доспехи приняли их на себя и выдержали, конечно…

— Ау-у-у-у-у!!! — радостно завыли варяги, подражая волкам.

Они праздновали победу. Для них это и было победой! Они сделали то, зачем пришли в Фиалофану, а на остальное берсеркам было плевать. Спустя примерно две минуты, когда грохот и дробный стук снаружи утихли, в интеркоме снова раздался голос Фролова, который теперь звучал приглушенно, едва-едва слышно.

— А теперь выйдем и добьем Систему в этом городе!

— Ура-а-а-а!!! — прозвучало второй раз за эти сумасшедшие сутки, и легионеры повалили из подвалов.

Что там было, в тех зданиях? Похоже, действительно — дата-центр, важный узел обработки информации. Или — вместилище одного из ИскИнов, которые вместе и составляли Систему… Это командованию виднее. Так или иначе — эффект был достигнут! Роботы и системная боевая техника явно глючили: катались и бегали по причудливым траекториям, издавали странные звуки, искрили, вообще — вели себя неадекватно. Все они становились легкой добычей.

Подумать только — легионеры штурмовых центурий шли в атаку с ломиками в руках! Похоже, они проделывали такое не в первый раз: враг был дезориентирован, и хватало пары ударов в уязвимые места, чтобы свалить на землю андроида и вскрыть ему голову. Фургоны и вовсе брали на абордаж: влезали в кабины и использовали ручное управление.

Рой дронов над нашими головами выписывал замысловатые коленца, БПЛА периодически врезались в стены зданий, сталкивались друг с другом, падали на землю… Здесь царил настоящий хаос, и легионеры-ветераны чувствовали себя внутри него, как рыбы в воде. Закончив с главными силами неприятеля, они рассыпались мелкими группами и двинулись по городским улицам, выискивая и уничтожая андроидов, двигаясь к четко намеченным целям. В первую очередь их интересовали вышки и техбазы Системы.

Все-таки война с железяками очень сильно отличалась от войны с людьми.

Мы оказались предоставлены сами себе — боевые группы штурмовиков, по всей видимости, не планировали больше нести потерь. Зато здесь, среди поврежденных взрывом соседних зданий, на улицах и переулках было полно пострадавших людей. Людей с острыми ушами и разноцветными глазами, одетых в аконьо и нулобаки… Один из тех церемонных джентльменов, что прощались в дверях рухнувшего уже небоскреба, лежал с окровавленным лицом прямо возле нашего окна. Мы с Раисой и Палычем кинулись прямо к нему, и, уже бинтуя эльфу голову, я сказал:

— Поможем всем, кому сможем. Наших эвакуируем к поездам, этих — подлечиваем и просто оттаскиваем в безопасное место.

— Маладэц, Сорока, мой золотой! — раздался голос Багателии в интеркоме. — Сориентируй нас на местности, мы тут со сводным медицинским отрядом от всех экипажей поднялись на повэрхность…

— Двигайтесь навстречу солнцу, вдоль рядов кукурузы, — сказал я, а потом спохватился. — То есть, вдоль рядов этих местных кипарисов, черт знает, как они называются… Аллея тут, вся пылью присыпанная, ведет на запад. Доходчиво?

— Айей, уара, айей! — усмехнулся командир.

Как я уже вычислил, означало это что-то вроде «Да, мужик, да!».

— А как ты понял, что она на запад ведет? — спросил Палыч. — Типа — турист? Ориентирование на местности какое-то?

— Иван! — сказал Раиса. — Закатное солнце. Соображаешь?

— И чего? — он попытался почесать затылок, но поскольку на башке Длябога был надет шлем, попытка успехом не увенчалась.

— Чего? Как стороны света определяются, дундук? Как ты до прапорщика дослужился вообще, Ваня? — разозлилась Раиса. — Давай, Сорока, командуй, пока я его не убила! Хороший парень, но иногда такой тупой…

— И ничего я не дундук! — обиделся Палыч.

Мы уже занесли раненого джентльмена в подвал и уложили его там, в безопасности. Ребята переругивались по ходу, не отрываясь от дела.

— Так, поднимаемся вверх, этаж за этажом, ищем пострадавших. Оказываем помощь по мере обнаружения, без суеты. Жизни детей в приоритете, понятно? — надеюсь, у меня получился строгий командирский тон.

— Так точно! — откликнулись оба моих гвардейца.

— Ну, так вперед, чего вы? — уже гораздо более житейским тоном проговорил я и трусцой побежал из подвала вверх по лестнице, с ужасом осознавая, что рефаим с этими чертовыми имплантами в башке даже и стонать толком не будут, так что среди пылюки их придется искать чуть ли не наощупь.

Не знаю, кто больше задолбался: тысяча вояк, вычистивших от сил Системы и ее инфраструктуры миллионный город, или пара десятков медиков и их помощников, которые все это время обыскивали окрестности взорванного квартала? Наверное — одинаково.

Обнаружить удалось что-то около сотни пострадавших, многие из них были просто контужены, и все — в ступоре после отключения Системы. Отличить впавшего в каталепсию рефаим от контуженного — задача попросту нерешаемая. Мы кололи им всем снотворное и складывали в рядок в большом вестибюле относительно целого небоскреба.

Раненых и травмированных тащили туда же: там, в холле, Каримов, Багателия и Ростов развернули полевую операционную, там вправлялись суставы и штопались рваные раны. Никаких капсул: циничные военные медики и не собирались тратить их ресурс, имея в виду возможное прибытие в какой угодно момент любого количества смертельно раненых соратников.

А вот все остальные виды медпомощи — оказывались, и ни средств, ни препаратов мы не жалели. Да — взорвать три небоскреба посреди города так, чтобы никто не пострадал — невозможно. Попутные потери неизбежны. Но в силах Легиона было эти потери минимизировать. Военные со своей стороны оплатили кровью часы ожидания конца рабочего дня, медики делали прямо сейчас все, что могли.

Даже моя любовь к морализаторству пасовала перед таким подходом.

Мы с ребятами в основном таскали раненых — мужчин и женщин, я колол обезбол, заливал раны антисептиком и затягивал жгуты, остальное делали доктора. В какой-то момент Багателия оставил меня ассистировать: похоже, хотел, чтобы я набирался опыта. Но я действовал практически на автомате, подавая ему то, что он просил, удерживая и прижимая там, где он хотел и переводя нужное оборудование в тот режим, который сейчас был необходим. Мое сознание представляло собой чистый сосуд, мозг был пуст, руки и органы чувств работали без его посредничества. Вряд ли такое ассистирование помогло мне приобрести какие-то практические навыки, но я, очевидно, не мог считаться бесполезным куском мяса и помочь командиру сумел.

Потом стали возвращаться боевые группы — и количество раненых увеличилось, пусть и не очень намного. Поисковые действия пришлось прекратить: своим нужно было помочь в первую очередь, и тут уж в ход пошли капсулы. Их все-таки вытащили на поверхность стрелки и техники Отдельного эвакуационного отряда, подключили к аккумуляторам, и уже спустя минуты три начали принимать первых пациентов.

— Туннель сильно осыпался после взрыва, — пояснил Багателия, отходя в сторону от операционного стола, чтобы сделать небольшой перерыв между вывихом плечевого сустава и переломом обеих ног со смещением. — Будем выбираться по повэрхности. Фургоны Системы очень кстати будут, очень! Надэюсь, наши их перепрограммируют, и мы пэшим ходом нэ пойдем. Потому что еще два часа — и я тут упаду, уахама?

— Кофе доктору! — выкрикнул кто-то.

И в тот же миг здоровенный усач-«белогвардеец» в потрепанной броне и коренастый «комуняка», у которого по забралу шлема шла большая трещина, появились как из-под земли и протянули Одиссею Хаджаратовичу термокружку и большой кусок сахару — одновременно.

— Возьмите, доктор! Вам нельзя падать! Кто ж тогда их всех подлечит? — наперебой заговорили легионеры. Их голоса звучали очень искренне. — А фургоны мы обеспечим, доедем до точки эвакуации в лучшем виде, пусть только все группы вернутся — и начнем погрузку!

— О! — сказал Багателия. — Так можно жить… Будешь, Сорока?

Мы выпили по паре глотков обжигающего напитка (настоящий кофе, пусть и растворимый!), сгрызли сахар, и командир сказал:

— А теперь, Сорока, уколи ему еще обезбола и держи крепко, навались как следует, а я буду вправлять ноги…

И я уколол, и навалился, и держал как следует. Потому что кто-то же должен!

Наша колонна напоминала цыганский табор. По широкому шоссе, по обеим сторонам от которого росли огромные хвойные деревья, катили системные фургоны, гражданский пассажирский транспорт (в основном — электробусы), строительная спецтехника, какие-то автоцистерны, трактора и всякое прочее, что только смогли конфисковать в Фиалофане.

Конечно, фургоны не очень-то походили на фургоны, а тракторы — на тракторы. Как и в случае с метро, люди нарекали машины привычными именами, чтобы не путаться, вот и все.

На бортах трофейной техники легионеры намалевали красные полосы, обозначая принадлежность к Русскому Легиону. Машины были тяжело нагружены: во-первых, вывезти тысячу с гаком человек — это в принципе сложно. Во-вторых, никто не собирался бросать снаряжение и вооружение, которое привезли с собой на поездах — те же медкапсулы, например. В-третьих — трофеями нагрузились всерьез. Системное оборудование, которое легионеры обнаружили на техбазах, множество запчастей, чипов, аккумуляторов и прочей полезной всячины — все это целыми ящиками они забирали и вывозили с собой. Высокотехнологичные полуфабрикаты считались самой ценной добычей!

Гражданские объекты в этом плане не трогали — тут бонусов не дождешься, скорее наоборот — штраф получишь. Освободители мы или нет, в конце концов?

На самом деле — вопрос не праздный. Жители порабощенных Системой миров нас очевидно не ждали. По крайней мере, вдоль нашего пути никто с цветами колонну не встречал, флаги Доминиона Рефаим не вывешивал. Им было плевать на происходящее. Всем, кроме тех, кого ранили или убили, конечно…

Наш Восьмой экипаж занимал большой бортовой самосвал, в который свободно поместились двенадцать медкапсул и прочее наше драгоценное имущество. Палыч сидел за рулем (за джойстиком, конечно, но это — нюансы), Раиса — с ним, в кабине, а мы с командиром и Бляхером — в кузове. Я подстелил маскхалаты и разлегся прямо на медкапсулах — благо, они сейчас не работали. Шлем мой лежал рядом, винтовка — тоже, руки я закинул за голову и трясся себе, глядя в небо и на кроны гигантских деревьев, которые нависали над самой дорогой. Они были похожи на туи-переростки, и шишки на них болтались величиной с человеческую голову.

Нападения можно было не опасаться: отцы-командиры сообщили, что крупных системных сил на поверхности планеты тут нет, и ближайшее метро тоже под нашим контролем, так что да, можно было расслабиться.

По сравнению с тундрой погода тут была — благодать, конечно. Плюс двадцать два, переменная облачность, осадков не ожидается. Пахло лесной свежестью и какими-то цветами, в ветвях деревьев орали птицы… Как будто где-нибудь в Беловежской пуще едешь, а не на другой планете. Конечно, не бывает в Беловежской пуще синих клестов размером с немецкую овчарку, но тем не менее — ощущение схожее.

Столько всего случилось за эти сутки, а я думал про Стрелу. Вот это ее «счастливенько» — оно меня просто вырубило. Потому что Маша Ларсен — моя персональная психическая болячка — именно так и говорила, прощаясь. Но мало ли кто имел привычку говорить «счастливенько?» Это ведь не багателиевское «уахама», не палычева «дрочь» и не еврейские кривляния Баруха.

Да и Маша не могла оказаться на Лахарано Мафане, потому что ей сейчас было двадцать восемь, она была прекрасна, счастлива, замужем за красивым и здоровенным военным, а еще — богата и занята любимым делом. Зачем ей бежать в космос?

То есть полтора года назад так все и обстояло. Тогда я видел Ларсен в последний раз. Ее мама по простоте душевной попросила меня завезти передачку в Минск из Гомеля, передать дочке мед, прополис и пергу с их пасеки. А я Ильзе Андреевне был многим обязан и… И Машу увидеть хотел, хотя мне было и тошно. Это как сердечники с тахикардией и аритмией все равно иногда кофе пьют. Мол — немножко прикончу себя, ну, и ничего страшного. Потом таблетку выпью.

В моем случае таблетки не помогали, но это неважно. Важно, что ее муж в это время был где-то в отъезде на пару суток, с концертом. Он, хоть и числился военным, но в гораздо большей степени был музыкантом. Служил в каком-то жутко престижном оркестре при Минобороны.

Я написал Маше в «телеге», и мы договорились встретиться. Нужно же было отдать мёд, в конце концов… Встретились, и я влюбился заново, и мы бродили часа три вдоль Свислочи, кормили чаек на Немиге, пили кофе на Зыбицкой и говорили обо всем на свете.

С ней потрясающе легко было разговаривать. Независимо друг от друга мы постоянно выбирали практически одни и те же фильмы, книги и музыку. А если советовали друг другу что-то почитать или послушать, то советы попадали «в десятку». Как с теми турецкими рокерами, кто бы мог подумать!

Да и места нам нравились одни и те же. Потому мы и сталкивались периодически в Минске, что ходили в одни и те же кофейни и бары. Потому я и перестал в них ходить. А еще оказалось, что той весной мы с разницей в две недели сплавлялись по Страче — единственной горной, порожистой реке в Беларуси. Я — со своей компанией отбитых экстремалов в конце марта, она — со своими айтишниками в начале апреля.

У нас с ней такая хренотень всю жизнь происходила, с семи моих лет. Постоянно шли параллельными курсами, которые иногда пересекались. Случались такие пересечения раз в полгода или год, наверное. Вряд ли чаще. В основном это происходило случайно, иногда — на двадцать минут, иногда — на пару часов, иногда — на пару недель (например, в летнем лагере, когда учились в школе, или в студотряде) и всякий раз у меня от нее крышу сносило. Но я ей об этом не говорил, и причины для такого моего поведения всегда находились самые веские.

Самая главная причина звучала примерно так: если ты в кого-то влюбился, то этот кто-то в этом не виноват. Это — сугубо твоя проблема. Если знаешь, что взаимности не будет — что толку сотрясать воздух и нервировать хорошего человека?

Не сказал я ничего и в тот раз. Она же замужем, а с чужими женами вот такой вот ерундой заниматься — просто гнусно. Чаек вместе с чужой женой кормить тоже — полный отстой, кстати. Особенно если в нее влюблен. Но если она об этом не знает — то вроде как и ничего страшного. А я с этим жить уже научился, задвигая свои болячки и комплексы на дальние задворки души. Пусть еще пару лет там полежат, до следующей встречи.

Я посадил ее в такси, всю такую красивую и солнечную, вместе с мёдом, прополисом и пергой, и тогда она мне и сказала вот это «счастливенько». Всякий раз говорила. Наверное, она думала, что у нас охренительная дружба или типа того.

— Ора, ты чего капсулу ломаешь? — подал голос Багателия, вставая в кузове. — Нэ стучи!

Оказывается, я стучал кулаком по крышке нашего самого драгоценного оборудования. Сломать бы, конечно, не сломал, но командира нервировать не стоило.

— Да так, — откликнулся я, переводя тело в вертикальное положение. — Задумался! А что, командир, мне уровень допуска повысят, как думаешь? Я б себе позвоночник модный сделал и координацию движений улучшил. И с нервной системой что-нибудь, чтобы не нервничать.

— Позвоночник — это ты хорошо сказал, и координация — нэплохо… А про нэрвничать — погоняешь, Сорока. Если б ты не нэрвничал — ты бы жэлезякой был, и я бы тебя в экипаж не взял. У тебя сэрдце есть, уахама? Потому ты мне и нужен, — внезапно разоткровенничался Багателия.

— О как! — ухмыльнулся я. — Обычно мне говорят, что я сентиментальный болван, и что с этого ничего не поимеешь, кроме геморроя. А тут — САМ Одиссей Хаджартович Багателия меня взял в экипаж именно поэтому! Профит? Профит! Так что насчет позвоночника?

— Оформим рапорты, посмотрим на количество бонусов… Думаю — прэкрасно все будет, — кивнул САМ Одиссей Хаджаратович. — А уровень допуска тебе поднимут, это точно. Две боевые опэрации, эффективность больше восьмидэсяти процентов — зря, что ли, я тебя по легкоранэным гонял? Так что к медицинским процедурам доступ получишь. Я тебе сам позвоночник и поправлю, у меня настройки для капсулы сохранились, сможешь по триста кило на спине таскать.

— Сразу двоих легионеров в полном доспехе, — покивал Бляхер. — Очень удобно для эвакуации. Можно присобачить на броню магнитные зацепы, на спину, и обосновать модификацию как производственную необходимость!

— Вот! — поднял палец Багателия. — Потому время контракта и не продлят. Это если б ты гыч себе увеличить хотел, тогда…

— Не надо мне никакой гыч увеличивать! — возмутился я. — Нормальный у меня гыч! Даже чуть более, чем нормальный! А спина — это да, это прекрасно было бы. Кстати, а что такое «гыч?»

— Спина, вообще — опорно-двигательный аппарат, сердце, координация движений, скорость нервных импульсов — это я рэкомендую. Это я себе сдэлал, — проговорил Багателия, игнорируя мой последний вопрос. — Остальной халам-балам может подождать.

— И Кассу в шлем, — добавил я.

— Далась тебе эта Касса! — подал голос Барух. — Видал ЭМИ оружие? Жахнет — и дрек мит фефер вместо Кассы… Я себе псину не ставил и никому не советую. Лишнее!

Багателия скорчил рожу, он к этому вопросу относился явно гораздо более компромиссно. Интересно: а если б я не спросил, то через сколько месяцев мне бы сказали о такой возможности? Это что же получается: почти все легионеры-ветераны имеют модификации организма? Тот же Гайшун и его соратники-«волки» — они ведь и вправду были нечеловечески быстрыми, сильными и выносливыми!

А ауксилларии? Им какие-то модификации полагаются? Или все дело в производственной необходимости, как сказал Багателия? А в иных случаях — только за пролонгацию контракта? И вот еще вопрос: а когда контракт подойдет к концу — нам благоприобретенную неубиваемую спину оставят или обратно заберут?

Вдруг мне подумалось, что вся логика устройства Иностранных Легионов заточена таким образом, чтобы никто из нас НИКОГДА не закончил контракт.

Ну, а что? Комфортный «Ломоносов», адреналиновая интересная работа, новые миры, волшебные капсулы, которые дают возможность вчерашним инвалидам и старикам почувствовать себя сверхлюдьми… Нужно только согласиться еще немного продлить срок службы, вот и все.

— Зараза, — сказал я, спрыгнул с капсулы, на которой лежал, и начал рыться в вещах.

Мне нужен был мой блокнот.

Над нами с гулом пролетели легионные истребители, вдалеке через несколько секунд раздались взрывы, по всей колонне принялись орать одобрительно и хлопать в ладоши. Авиаторы методично выносили вышки на поверхности планеты — и могли не бояться атак с земли. Почему? Да потому, что почти все рейды, которые проводил Легион в экваториальной зоне, увенчались успехом. Системные силы пребывали в полном раздрае, часть из них откровенно заглючила, часть — работала в автономном режиме и потому в целом представляла собой весьма посредственную угрозу.

По интеркому прошел слушок, что облажались наши только один раз, в курортном городе Заридаина. И сейчас там шел затяжной и тяжелый бой, и вроде как готовилась общевойсковая операция. Такие новости предвещали полный трындец. В первую очередь — для курортного города, ну, и для Системы — это само собой. Русский Легион не отступал и не оставлял незаконченных дел, и готов был биться лбом о стену до тех пор, пока стена не начнет трескаться и не обрушится к чертовой матери.

Но нас это пока что не касалось. Пока что мы должны были добраться до точки эвакуации, чтоб вернуться на передовую базу в тундре и там уже перегруппироваться, пополнить запасы, сдать трофеи, отчитаться за выполненную работу…

Отчеты — дело командиров. А я уселся на пол кузова и принялся писать в блокноте. Видео с экшн камеры — это хорошо, но первая настоящая боевая операция, настоящее сражение с роботами — это определенно просилось на бумагу… Честно признаться, я увлекся, исписал страниц двадцать, не меньше, потерял счет времени. В основном это были тезисы, никакой литературщины, так — основные вехи, чтобы зафиксировать главные события, персонажей и явления, которые произвели на меня наибольшее впечатление. Чтобы потом из этого можно было сделать статью.

Ну, и чтобы Алексей Алексеевич при случае мог для себя из этого извлечь что-нибудь полезное.

Колонна проехала несколько городишек, миновала обширные поля с ветрогенераторами, затормозила, пропуская стадо каких-то гигантских сайгаков — величиной с хорошую корову, которые сигали через дорогу огромными десятиметровыми прыжками. Тут уж я не удержался, достал «Экспедицию» и поснимал — сайгаков на лету. А потом — наш высокотехнологичный табор, отдыхающих соратников и природу Лахарано Мафаны.

На секунду мне опять померещилось, что я снова где-то в командировке, на Земле, например — в Тыве, на учениях. Или в дебрях Полесского радиационно-экологического заповедника, который — плоть от плоти Чернобыльской зоны. А потом наваждение спало: интерком в шлеме стал надрываться, требуя внимания к себе, и Багателия сказал:

— Сорока, там какой-то джмафик тебя очень хочет. Вроде как из пресс-службы Легиона…

— А откуда он тут взялся? — удивился я.

— Ой вей, над нами уже дважды десантные боты пролетели, они этих животинок и напугали. А ты в свой блокнот уставился и карандашиком строчил! — сказал Барух. — Тебе не координацию движений надо прокачивать, а бдительность!

— И что мне теперь, по машинам прыгать? Как мне пред светлы очи джмафика из пресс-службы предстать?

Я понятия не имел, что такое джмафик, но звучало прикольно.

— Зачем прыгать, слушай, доедем до точки — на связь выйдем, найдем его, да? — Багателия недаром был нашим командиром, он часто говорил очень разумные вещи. — Перебьётся он полчаса, ничего с ним не случится!

Точка эвакуации представляла собой каменистое плато, на котором расположилось множество больших контейнеров, подобных тем, что я видел при первом своем визите на «Чапая», в грузовом трюме. Я сразу не понял их предназначения, а потом распознал на крышах характерные приблуды для крепления к днищам ботов. Точно такие же штуковины имелись на медэваках!

Судя по всему, имущество и трофеи предполагалось грузить в эти емкости, а людей — в сами боты, которых тут расположилось несколько десятков.

— Сорока! Иммун Сорока, парамедик! Вас ждут в ситуационном штабе! — раздалось в интеркоме.

— Давай! — хлопнул меня по плечу Палыч. — Не задерживайся там, мы чайку заварим, явишься — попьем. У меня сухарики еще есть, у Раисы — сахарок найдется…

Звучало все это очень по-домашнему, даже — уютно. Но упустить шанс пообщаться с кем-то, кто находится в самой гуще событий и владеет информацией я не мог. А офицер из пресс-центра точно держал руку на пульсе происходящего на планете!

Я защелкнул на поясе аптечку, сунул в разгрузку блокнот и экшн-камеру, повесил на плечо сумку с «Экспедицией», подумал немного — и взял с собой еще и «вал». И пару запасных магазинов. И ЭМИ-гранаты, которые мне так и не довелось пустить в дело.

— Маладэц! — одобрительно оскалился Багателия. — Настоящий боевик!

И жизнерадостно расхохотался. Его радость была искренней, командир правда получал удовольствие от того, что я, Палыч и Раиса под их с Барухом чутким руководством превращались в матерых вояк.

Я махнул рукой соратникам, взял шлем подмышку и побежал в сторону большой армейской палатки, на которой развевалось алое полотнище без символов. Наверняка здесь и размещался ситуационный штаб.

Легионеры уже начали разгрузку: далеко не вся техника влезала в контейнеры. Например, системные белые фургоны, пусть и впритирку, но помещались, а вот наш самосвал явно не подходил для транспортировки по воздуху…

Пока шел мимо машин нашей колонны — меня приветствовали знакомые и незнакомые вояки и иммуны, кого-то из них я узнавал, других — не помнил. Может быть, делал им инъекции на поле боя или тащил на изолирующих носилках? Сколько за эти сутки их прошло через мои руки? В любом случае это было приятно.

— Здорово, медицина! — махали с крыши фургона.

— Восьмому экипажу — физкульт-привет! — салютовали «комуняки», которые потрошили инопланетный трактор, желая утащить с собой еще и двигатель.

— Чувак, заходи к нам кайфануть, на «Ломоносове»! Мы добро помним! — кричали явно панкующие молодчики с размалеванными граффити доспехами.

— Сосед, с меня проставон, как вернемся! — подняв забрало шлема, заявил Тарас Гайшун. — И Евдоху из капсулы вытащим ради такого дела!

По пути к штабу звучало и другое, всякое:

— Пацаны, это — парамедик из подвала, я вам про него рассказывал, на горбу меня тащил километра три, два раза башкой обо что-то двинул, но — дотащил!

— Сорока, у тебя укольчики с собой? Отложи мне парочку бодрящих, жахни на обратном пути, а? Спать хочется, мочи нет, а дел по горло!

— Товарищ парамедик, не слушай ты их, а мотай лучше на ус: самая забористая самогонка — у «карбышевцев», и говорю я это не просто так, а с умыслом!

Честно говоря, это новое чувство мне нравилось. Я постепенно обрастал репутацией! Сейчас, после всего пережитого вместе, этим людям стало глубоко пофиг на то, сколько мне лет, кто я по национальности и откуда родом, какой длины у меня волосы и почему я оставил себе шрам чуть ли не на половину рожи. Здесь я был просто Сорокой, парамедиком из Восьмого экипажа, который делает уколы, крутит жгуты и тащит на горбу раненых. И они явно считали меня неплохим парнем.

И это было хорошо!

Военкора, похожего на молодого Рассела Кроу, звали Геннадий Сомов, и он пребывал в состоянии то ли легкой депрессии, то ли тяжелого запоя. Сидя за раскладным столом, акула военно-космического пера вцепился руками в свою голову и раскачивался туда-сюда, проговаривая губами какие-то отрывочные фразы. Под глазами его пролегли черные круги, волосы были всклокочены, а на столе вокруг планшета, который выглядел очень тактически, лежало шесть или семь смятых банок энергетика.

— О! — сказал он, увидев меня, и облизал пересохшие губы. — Ты ведь Сорока, да? Я тебе недавно… Я тебя буквально вчера… Или позавчера? Короче, ты ж наш внештатник, да?

Я ткнул пальцем в шеврон с надписью «ПРЕССА» на наплечнике. Какого черта он вообще спрашивает, сам же мне его вручил в Фитрандрахане!

Сомов сосредоточено кивнул, а потом дернул себя за волосы:

— Ты ж вроде профессиональный журналист, да? Экстремальщик? — он моргнул всем лицом.

Мне пришлось сделать неопределенный жест рукой: мало ли что этот странный тип имеет в виду?

— Ты ж снимал что-нибудь? — в его голосе сквозило отчаяние. — Ну, я имею в виду, в последние дни? На камеру?

Я понял, к чему он клонит, потому вынул видеокамеру из разгрузки и продемонстрировал ее военкору. Для убедительности даже кивнул и ответил:

— Ага. Снимал. Шахту, метро, бои в подземке, поездку на поезде, подрыв дата-центра, рефаим после конца рабочего дня, эвакуацию раненых и оказание помощи местным. Ну, и наш отъезд на всех этих пепелацах…

Сомов распрямился на стуле и пригладил волосы. Его взгляд стал гораздо более осмысленным. Похоже, от моих слов ему сильно полегчало. Он спросил:

— А по людям? Ну, подразделения, отдельные бойцы? Есть фактура?

Он уже включил планшет и стал что-то там свайпить, периодически поглядывая на меня. Я не стал его разочаровывать:

— Э-э-э-э… Есть операция по взятию зарядной станции в подземке Фитрандраханы, там разведчики из Четвертой когорты работали, группа Падавана. Есть «карбышевцы», но там материала немного и темная съемка, они чуть ли не в преисподней воевали… Наш Восьмой экипаж, конечно — этого много: раненые, эвакуация, первая помощь. Еще «Волки Велеса» — мы с ними в подвале сидели… Кстати — классный видос должен получиться, они там с ломиками в атаку идут и железяк на составляющие разбирают. Очень эпично!

Я увидел, как мешки под глазами военкора исчезают просто с удивительной скоростью, лицо его приобретает живой оттенок, а в глазах начинает сквозить надежда.

— А поделишься? А напишешь? А… — он вскочил и пробежался туда-сюда по закутку палатки, который был выделен под пресс-центр. — А я у тебя еще комментарий возьму как у участника событий, вон ты какой упакованный. Ты ж молодое пополнение, да? Отлично, просто отлично… Новобранец будет кстати. Еще к Фролову подкачу — вот тебе и две точки зрения, сверху и снизу, так-так-так!

По мне так ничего отличного в этом не было, он просто суетился и выдавал вслух отрывочные мысли, вел диалог сам с собой. Я все понимаю: вероятно, случился косяк. Может быть — сгорело оборудование, например — взорвалось, было раздавлено, прое…теряно или попало под удар ЭМИ. Или пострадали другие корреспонденты. Или он тупо забухал, этот Сомов. Случается всякое в полевой журналистской работе. Плавали — знаем.

И сейчас ему срочно требовалось прикрыть свою жопу, отчитаться о бурной деятельности и предоставить материалы. Много разных материалов, как будто он целую неделю носом землю рыл и с группой спецназа бегал, держась за поясок командира. И тут образовался я, весь такой красивый, с экшн камерой, «Экспедицией» и навыками неплохого текстовика.

— Ну что, работаем? — спросил Сомов.

— Нужна конкретика, — развел руками я. — Что хотите сделать вы, что должен сделать я, и что мне за это будет. И какие сроки?

— А ты, я смотрю, деловой! Значит, смотри, — бедолажный военкор центурионовского калибра принялся загибать пальцы: — Нужно три ролика по три минуты про успешный успех в Фиалофане, еще два или три про наших героических бойцов и пара текстовых заметок с фоточками, про них же. И комментарий с тобой. Я могу порезать и помонтировать видосы, факты по ходу и итогам операции тоже набросаем, мне уже выжимку скинули. А ты бы текстами занялся… Что тебе будет? Ну, бонусы будут за соавторство в текстах, а видосы надо через меня провести, с меня магарыч…

В гробу я видал его магарыч, если честно. «Надо» ему провести. Снял бы сам и проводил, сволочь такая. Еще я за магарыч свои материалы не отдавал, а? Ей-Богу, какой-то дремучий человек. За магарыч… Или негодяй, или тупенький какой-то, как те ребята, что в качестве награды за хорошо проделанную работу вместо премии или отпуска предлагают грамотку. Как говорят в Беларуси — «возьми значок, дурачок!»

— Соавторство на видосах, если ты реально сам монтировать будешь, поставить можешь. Все равно я в этом не разбираюсь, я не телевизионщик и не видеоблогер. А вот тексты чисто мои, — отрезал я. — Никаких псевдонимов, автор — Тимур Сорока, и точка. Комментарий мой на себя записывай, тут мне без разницы. С тебя — бонусы за все, плюс три ответа на три вопроса, у меня знаешь ли, накопилось… А то все всё знают, но хрен что рассказывают. У меня как у журналиста от этого изжога образуется, понимаешь?

— Ты не охренел, молодой? — он вскочил из-за стола и приблизился ко мне вплотную. — Какого ляда ты мне вообще тыкаешь? Так-то я старше по званию! Да если б за тебя Смирнова не вписалась…

Роста мы с ним были одинакового, но мой собеседник явно выглядел гораздо более обрюзгшим и менее опрятным. К тому же я тут находился в полной боевой выкладке, а он — в обычном комбезе, так что масса и объем были на моей стороне.

— Хорошо, что вписалась, а? — меня от него тошнило, если честно, но работать как-то было нужно. — Молодец Карина, правда? Если бы не она, у тебя бы не было двенадцати часов записи на экшн-камеру и придурка, который готов взять планшет и за два часа написать три материала. Про героических разведчиков, работяг-саперов и храбрых штурмовиков.

— Два часа? — он рухнул обратно на стул — Реально справишься?

— А что там надо? Две или три тысячи знаков с пробелами на каждый материал? — я не выдержал и выдал: — Подержи мое пиво!

Мне было легко понтоваться: это ж не война, это — журналистика. Тут я точно знал, что могу, а чего не могу. О людях я писал хорошо, и лучше всего у меня получалось именно так: по горячим следам, на коленке.

— Если сделаешь — я тебе настоящего «Гинесса» на «Ломоносове» подгоню, — пообещал он.

— Бонусов мне подгонишь и три ответа на три вопроса. Какие угодно и кода угодно, — я понял, что он сожрал наживку и теперь болтался у меня на крючке.

Осталось только подсадить его на услуги такого удобного и замечательного Сороки, и все — не соскочит. Это как в школе решебником пользоваться или книжки писать с помощью нейросети: потом быстро отупеешь и без таких костылей ни черта не сможешь. Незаменимый работник для руководителя — такой же костыль. Сомов моим руководителем не был, но я бы, пожалуй, заимел его в непосредственные начальники, это было бы презабавно!

— Что касается вопросов — я, конечно, чем смогу — помогу, но не на камеру. И не на диктофон! — тут же перестраховался он.

— Не на камеру и не на диктофон, — кивнул я. — Мне в устной форме вполне достаточно.

Про блокнотик ему знать было совсем не обязательно. Блокнотик — это вообще мое супероружие. Запишу его слова постфактум, да и все. Мне брехню туда строчить не с руки… А еще благодаря блокнотику материалы у меня уже почти готовы, их просто нужно набрать, перепечатать с моего корявого почерка в текстовый редактор и добавить немного лирики и эмоций, вот и все.

— Договорились! — кивнул Сомов. — Вон, двигай себе стул, второй планшет я тебе дам… А ты давай мне экшн-камеру, я с видосами нормально работаю. Плюс псину классную себе поставил, она быстро щас все обработает, цвета и свет вытянет, отбивки сделает, швырь-швырь и готово! Я текст наложу, озвучку сделаю, ролики будут что надо. А потом тебя снимем, для комментария… Крас-с-савчик я, что про тебя вспомнил!

Бывают же такие люди на свете, а? И вовсе не важно, сколько ему лет. Таких сомовых, похоже, во все времена хватало! Он теперь, оказывается, не безответственный чмошник, который свою работу не делает, а красавчик, потому что про меня вспомнил! Типа, делегировал полномочия. Ну-ну.

Я прислонил винтовку к столу, шлем расположил рядом с планшетом, перед собой положил блокнот, стянул перчатки, пригладил волосы…

— А есть что-то попить? — спросил я.

— Вода, изотоник, лимонад, энергетик, пиво пока не предлагаю… — тут же выложил все козыри военкор.

— Богато живешь! — дернул головой я.

— А то! — ухмыльнулся Сомов, который уже подключал мою камеру к планшету. И заорал вдруг во все горло: — Черепанов! Принеси еще энергетиков!

В наш закуток заглянул легионер без брони, в одной только парадной форме:

— Не бережете вы себя, тащ капитан… — проговорил этот Черепанов тоном дореволюционном денщика.

— Я уже два раза подыхал, мне до звезды, — браво мотнул головой военкор. — Тащи энергетики и эти… Тюбики рефаимские. У меня тут коллега только из боя, надо подкрепиться. Тюбики будешь?

Он спрашивал явно у меня, и я промычал что-то нечленораздельное, потому что был уже весь в работе: я писал про штреки и штольни, про метро и зарядную станцию, про Хриплого и Лилу, и про пауканов. А про Стрелу не писал, она у меня фигурировала как «специалист из научного отдела»,

Не первый год замужем, ёлки. Все равно особисты будут читать, вырежут. Это как водится в любом приличном обществе…

К нам в пресс-центр дважды заглядывал полковник Фролов, и еще раза три — какие-то офицеры при солидных чинах. Стоит отдать должное Сомову — пока я изображал дятла, со страшной силой долбая пальцами по беспроводной клавиатуре, он среагировал: взял у каждого по комментарию.

У командира отряда десантных ботов — о ходе эвакуации, у центуриона из «Волков Велеса» — по поводу атаки ломиками в Фиалофане, а у Фролова — о ходе рейда в целом. Они уже и не рады были, что зашли и, попавшись один раз, даже вроде бы караул выставили, чтобы журналюг никто не беспокоил.

Тоже ведь понимали: наши материалы — это отличный пинок под зад Легиону Восходящего Солнца! Посмотрят и почитают их ведь на каждом дредноуте. Такие вещи изучаются и анализируются соратниками-конкурентами очень пристально. А конкуренция между Иностранными Легионами Доминиона Рефаим шла нешуточная: за репутацию, престиж, новые ресурсы, технологии, корабли, нанитов и прочее, что сами люди добыть или изготовить не могли. И по паре фраз, которые бросил Сомов, умение правильно подать победу у Иностранных Легионов иногда имело значение чуть ли не большее, чем сама победа.

Конечно, лучше всего это получалось у Атлантического Легиона. Но и мы кое-что можем в плане информационной войны!

С текстами я справился за два с половиной часа, если переводить на земное время. То есть установленную Сомовым планку некоторым образом не удержал. Ну, и ладно — он не расстроился, возился со своими видео. А я наскринил себе фоток ключевых персонажей и тоже взялся их обрабатывать, хотя никогда в этом силен не был. Но псины здорово помогали, псевдоинтеллект — скотинка понятливая, гораздо сообразительнее всех известных мне земных больших языковых моделей, которые в мое время ошибочно называли искусственным интеллектом.

Когда точка в последнем материале была поставлена, я встал и хрустнул суставами. Хорошо! У меня мозг просто стонал от удовольствия: давненько я его так не нагружал. Да и тексты получились приличными, объективно.

— А, ты закончил? — спросил меня Сомов удивленно.

Я повернул к нему экран планшета и промотал вниз, демонстрируя десять страниц набранного текста. Он выхватил у меня гаджет и принялся читать, и постепенно его лицо приобретало очень благодушное выражение, а брови ползли по лбу все выше и выше, грозя срастись с кромкой волос.

Дочитав, он сделал значительную гримасу, как у Барака Обамы из мемов, и показал мне большой палец.

— Профессиона-а-ал! А ты где работал — в Раше Тудей?

— В «Подорожнике».

— Понятия не имею, что это такое…

— Независимое белорусское информационное агентство.

— Независимое? Белорусское? Хорошая шутка, — он даже вежливо улыбнулся, а потом вдруг спросил: — Слушай, а как ты насчет командировок?

— Какие еще командировки? — удивился я. — На базу наш экипаж отправляют, буквально вот-вот!

— Я это… Ну, вот видео домонтировать должен, отослать все это на орбиту, понимаешь? Это до вечера я провожусь, а кому-то в Заридаину нужно сгонять, репортаж сделать…

И тут я понял, почему этот тип так себя вел все время нашего общения. До меня дошло, что с ним происходило!

Он просто струсил, вот и все. Он не хотел соваться в пекло, этот Сомов. Нет, то есть, я тоже трусил. Мне страшно было так, что коленки порой подгибались. И Палычу было страшно, и Багателии, и даже Баруху. Про Раису не знаю, про нее сложно сказать, она в первой молодости такого навидалась, что здешние игры с роботиками для нее так, детский сад, ясельная группа… А все остальные — здоровенные, матерые мужики — все трусили. Но, несмотря на это, тянули лямку и пёрли вперед. Решали вопросы, делали дела, воевали. Через страх, липкий пот, тахикардию, ломоту в груди, подгибающиеся коленки и все остальное, мерзкое и неприятное.

А военкор Геннадий Сомов почему-то решил, что может этого не делать. Не тянуть лямку. И я смотрел на него и не знал, что в связи с этим предпринять!

— Ты хочешь, чтобы я сделал это вместо тебя? — хоть Сомов и считался офицером, никакого уважения у меня он уже не вызывал. — Но что ты можешь предложить взамен?

— Э-э-э-э… Хочешь в штат в пресс-службу?- неуверенно проговорил Сомов. — Или каюту отдельную на «Ломоносове»? Я как бы могу замолвить словечко кое-кому, но…

Но центурионы уровня капитана такие вопросы не решают, я прекрасно понимал его сомнения. Тем более — такие бедолаги, типа Сомова. Но кое-что он все-таки мог для меня сделать.

— Слушай, — сказал я. — В «Подорожнике» у меня была рубрика — «Лица». Я писал там про обычных людей, из разных уголков Беларуси, и не только. Про пекарей, лекарей, аптекарей, ткачей, врачей и портачей… А, черт, лекарь и врач — это почти одно и то же, а так красиво получалось! Не суть. Суть в том, что я хочу, чтобы ты продвинул в вашей пресс-службе идею о такой рубрике, про обычных рабочих людей, которые вкалывают на «Ломоносове».

— Э-э-э-э-э… А тебе это зачем? — он сильно удивился. — Ты, типа, хочешь во время побывки на дредноуте писать про ремонтников, садовников из оранжереи, поваров с фудкорта и массажисток? Серьезно?

— А что, они — не люди, что ли? Или вам охваты не нужны? — ухмыльнулся я. — Это же пара десятков тысяч человек, они ж про себя и своих коллег читать будут гораздо активнее, чем про далёкие от них боевые действия!

— А тебе какой резон? — поднял бровь военкор.

— Еще один контакт, кроме Карины, в вашей богадельне — это раз, бонусы за статьи — это два, и удовлетворение журналистского любопытства — это три. Если ты вездеход по отсекам мне оформить пообещаешь и редакционное задание по этой теме пробьешь в течение пары недель, тогда я сгоняю в эту вашу Заедрёну даже прямо сейчас.

— Ну-у-у-у… — потянул он.

— Да — да, нет — нет, остальное от лукавого! — погрозил ему пальцем я.

— Ну… Да! Да, я могу пробить такую тему, и бонусы для тебя — тоже, — сдался Сомов. — Как вернемся на «Ломоносов», я про тебя поговорю с начальником, тем более, твои материалы будут уже опубликованы, я смогу их предъявить в качестве аргумента. Но вылетать в Заридаину нужно через час!

— За кем я буду закреплен? — задал я ключевой вопрос.

— Там кто-то из Первой когорты, какой-то опцион героический. Но это не важно, ты же только туда и назад, на пару часов. Тебе нужно снять кадры нашего героического наступления и взять пару комментариев. И написать что-то духоподъемное…

— Настолько все дерьмово? — спросил я. — Что там случилось-то?

— А какая тебе разница? — поморщился он. — Задача поставлена. Съезди, выполни, вернись. Остальное пусть вояки решают. У них своя работа, у нас — своя. Все просто, как три рубля!

Какой все-таки противный человек! Как только понял, что появилась возможность не рисковать своей башкой, тут же приободрился и стал выдавать бодрые прописные истины…

— Не очень просто. Тебе еще с Багателией нужно договориться, чтобы он меня отпустил, я прервал его поток оптимизма. — Я все-таки в первую очередь парамедик, и только потом — внештатный военкор, а?

— Черт, — сказал Сомов. — Это тот Багателия, у которого руки как мои ноги, и борода? И он уролог?

— Он проктолог, — покивал я. — Да-да, тот самый.

— Э-э-э-э… Сорока, а может, ты как-нибудь сам вопрос решишь?

— Э, нет! Ты мне командировочные документы как положено оформишь, на бумажке, и в браслет отметку поставишь. Я пятисотым числиться не хочу! Но для начала — договориться с моим непосредственным командиром.

— Ладно, — Сомов с шумом отодвинул стул и сделал страдальческое лицо. — Так уж и быть, пошли. Все приходится делать самому, а?

Честно говоря, я бы с большим удовольствием съездил ему по роже, но, кроме должности парамедика и подработки корреспондентом, я на полставки еще числился Штирлицем, и потому приходилось держать себя в руках.

С точки зрения Штирлица говнюк Сомов был просто шикарным приобретением!

Десантный бот был тяжело нагружен: на брюхе его висел контейнер, отсек также забили всякой полезной всячиной. Именно поэтому меня посадили в кабину. И с большим удивлением я понял, что в этом самом боте я уже путешествовал!

— Здорово, пресса! — сказал лейтенант Парушкин, пробегаясь пальцами по тумблерам и кнопкам. — А я думаю, какого-такого пассажира везти придется? А это волосатый и небритый товарищ Сорока, из молодого пополнения. И по какой ты надобности в мою кабину опять запихался?

— Да вот как раз в качестве прессы, — развел руками я. — Командировка!

— Хм! — он оглядел мои нашивки и галочки, распознавая в бывшем новобранце иммуна-парамедика из Отдельного эвакуационного отряда. — Бывает! И что, будешь про тот звиздец, что в Заридаине творится, писать?

— А что — прям звиздец? — осторожно поинтересовался я.

— Увидишь… Пристегивайся, идем на взлет! — он взялся за джойстик, прищурился…

Заревел огонь в дюзах, десантный бот — эта ломовая лошадка Легиона — взмыл в воздух, выровнялся за счет маневровых двигателей, которые черт знает, как работали при закрепленной туше контейнера, завис на секунду неподвижно и рванул вперед, за считанные секунды достиг низких густых облаков и взрезал их, как острый нож — целлофановую упаковку.

— Ядрена мать! — радостно заорал Парушкин, когда, повинуясь движениям его рук, летательный аппарат вырвался на небесный простор. — В атмосфере гонять — отдельный вид удовольствия, пресса! Космос — не для людей, а вот планеты… Планеты — это наш дом!

— Циолковский, который Константин, говорил… — я пошевелился в кресле, приходя в себя после виражей бота. — … Говорил, мол, Земля есть колыбель разума, но нельзя вечно жить в колыбели! А Багателия сказал, что японцы нашли на каком-то астероиде, который прилетел черт знает откуда, нуклеотиды или другую подобную матерщину, точь-в-точь, как на Земле, и это, мол, говорит о том, что жизнь по всей Галактике развивается по одинаковым законам…

— Циолковский, конечно, молодец, и Багателия твой — молодец, — пилот уверенно вел бот в условно-безопасной зоне, где все ретрансляторные вышки уже были разрушены. — А теперь слушай мудрость от лейтенанта Парушкина, который на самом деле целый центурион! Итак: если ты в какой-то среде можешь прожить только внутри консервной банки — то это противоестественно. Вся наша эта одиссея на дредноуте «Ломоносов» — это профанация, искусственно созданные тепличные условия, от которых со временем мозги набекрень становятся, если по твердой земле с естественной гравитацией время от времени не гулять. Колыбель там, не колыбель… Вон, тихоходки — те да, те могут в космосе без скафандров выживать. А мы нет! Мы — жители планет, однозначно.

— Какие тихоходки? — моргнул я. — В смысле — без скафандра? Это рефаимская какая-то заморочка?

Вообще, такие рассуждения от пилота слушать было странно. Я-то думал, все эти летуны кайфуют от космоса, радуются, оказавшись чуть ли не внутри саги про Звездные Войны. Они ж, типа, самые крутые, самая что ни на есть элита! А этот, вон, рассуждает о бренности космического бытия и каких-то тихоходках! И делает это с явным удовольствием. Еще один рефлексирующий интеллигент? Ну, надо же!

— Чего это — рефаимская? И вовсе никакая не заморочка, а очень даже земная фауна! — Парушкин был доволен, что может щегольнуть редким фактом. — Микроскопические многоклеточные беспозвоночные, реально могут жить и размножаться в открытом космосе! А живут они на Земле где угодно, от гейзеров и вечной мерзлоты до океанских глубин. Прикинь! Они размером там типа ноль, запятая, ноль ноль пять миллиметра! И сами могут в космосе жить! Проверено множеством экспериментов. Четыре ножки, жвальца, а по ДНК — то ли насекомое, то ли растение, то ли гриб…

— Офигеть ты мне новость сказал… Что ж получается — арахниды из Звездного Десанта и тираниды из Вархаммера — это типа теоретически возможно? — удивился я.

— Какие арахниды и тираниды? — настало время пилоту смотреть на меня, выпучив глаза.

— Забей, — сказал я. — Это фантастика.

А потом задумался, и мне поплохело. Эльфов мы уже встретили, пусть они и какие-то малахольные, поработивший целые миры искусственный разум — тоже… Только расы разумных насекомых нам не хватает! Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Откинувшись в кресле, я прикрыл глаза и решил подремать впрок. Парушкину как пилоту я доверял, а шансов поспать в ближайшее время могло и не представиться.

Открыв глаза, я уставился за бронестекло: Такое я видал только в фильмах! среди бескрайнего золотого поля с налитыми колосьями расположилась батарея самоходок, которая лупила куда-то за горизонт! Орудия гигантского калибра изрыгали огонь и дым, их отбрасывало отдачей — и расчет тут же бросался к установке, готовить ее к следующему выстрелу. Таких батарей тут было несколько, артобстрел велся минимум с пяти позиций, и страшно было подумать, какие разрушения причиняли «чемоданы», которыми наши закидывали врага.

А как же «миндальничание» и «предварительные ласки»? Из таких орудий точечно работать не получится…

Кроме самоходок, я из кабины бота увидел колонну из десятка танков, которые на значительном расстоянии один от другого катили по прямой, как стрела, дороге в сторону океанского побережья. По обочинам, прикрывая фланги, поспешали ОБЧРы, снаряженные для борьбы с дронами, в авангарде и арьергарде двигались «Смилодоны», хищно шевелящие хоботками орудий.

Конечно, все это великолепие я отснял и стреляющие самоходки — тоже, но, честно говоря, мне было не по себе. Случилось что-то из ряда вон выходящее, если наши пошли на такие меры…

От горизонта, за грядой зеленых холмов, в небо поднимались черные дымы, густые и жирные. Там и сям среди желтых полей, изумрудных лугов и перелесков попадались остовы сгоревшей техники — не только системной, но и гражданской тоже, и нашей, легионной. Трофейных команд видно не было, никого не интересовали ценные ресурсы — операция находилась в активной фазе, все силы были брошены на взятие города.

— Проснулся? Хорош ты в спанье, Соока! Твоя башка по всей кабине мотается, а ты — спишь! Когда я делал первый рейс к Заридаине — бои шли прямо здесь, — прокомментировал Парушкин. — А теперь посадочная площадка отмечена у подножия холмов. Крепко давят!

Внизу и вправду с помощью то ли мела, то ли белой краски разметили квадрат, рядом с которым уже стояли штабеля контейнеров, а чуть в отдалении — суетились люди в броне, стояла техника. Шла погрузка.

На посадку Парушкин заходил в два приема: сначала ювелирно скинул контейнер, к которому тут же побежали техники. Потом — посадил бот ровно по центру квадрата и нажатием кнопки открыл аппарель.

— Ну что, когда обратно? — спросил пилот, и я в ответ пожал плечами, хотя в броне этого, наверное, было не видно:

— Как только сниму кучу духоподъемных видео и материал напишу. Знать бы еще, что тут произошло на самом деле…

— Знал бы — сказал бы. Наши Заридаину с землей ровняют, это я тебе как человек, который частенько находится выше всего этого, скажу. Мне видно! Остальное уже у местных спрашивай.

— Спрошу! — я кивнул, отстегнул ремни, надел шлем и полез прочь из кабины, задержавшись с той стороны, чтобы Парушкин подал мне винтовку. — Ты меня здесь подождешь, или?

— Или, конечно. Еще пару рейсов сделаю! Давай, пресса, потом расскажешь, что там и как…

Я спрыгнул на обожженную, обугленную, скукоженную от высоких температур траву и тут же отбежал в сторону. Как раньше — от вертолета. Привычка!

Техники выгружали ящики с боеприпасами из десантного отсека бота и на меня особенного внимания не обращали, так что я отошел к контейнерам и принялся снимать на экшн-камеру процесс выгрузки. В конце концов — тоже материал!

Вдруг на плечо мне опустилась тяжелая рука:

— Ваши документики!

Этот рокочущий голос я тут же узнал. Да и лапища там была соответствующая, монументальная! Такие даже в космосе — редкость.

— Лапы и хвост мои документы, товарищ Рогов! — откликнулся я, оборачиваясь. — А вы что, педагогическую стезю на пыль шагающих сапог променяли?

— Временно переквалифицировался, — откликнулся инструктор. — Учить все равно некого… Работаю вот теперь нянькой для всяких ценных специалистов, важных дядей и тетей, и для журналистов тоже. Давай, Сорока, руки в ноги и бегом за мной!

И побежал. И я за ним!

Никакого транспорта за мной не прислали: подумаешь, великая птица! Так что посадочную зону и стихийный склад мы покинули пешим порядком, по вытоптанной тропке приблизились к холмам. Дорожка вилась вверх, и Рогов двигался по ней вперед и вперед, не замедляя темпа. Я трусцой следовал за ним и благодарил Бога и рефаимскую медицину за коррекцию организма: мне вполне хватало дыхания и выносливости поддерживать темп, несмотря на броню, оружие и все прочее, что приходилось тащить на себе.

У подножия холмов, в полях за нашими спинами, снова жахнула артиллерия. Я, кажется, затылком почувствовал, как мчатся над нашими головами в небесах здоровенные снаряды…

— А что у вас случилось-то? — спросил я на бегу. — Тут же настоящий Сталинград!

— Скорее — взятие Кенигсберга, — откликнулся Рогов, не сбивая дыхания. — Железяки прятали в каком-то ангаре платформу ПКО и сбили над городом лихтер с полусотней ауксиллариев. Кораблик рухнул где-то на пляже, и наших оттуда похватали тепленькими…

— Так вы что — типа их отбить пытаетесь?

— Не дать вывезти, ага. Если кому-то в башку Система имплант поставит, это у-у-у-у-у… — Рогов остановился на чистой от деревьев вершине холма, осматриваясь. — Мы не рефаим, оно не под нас делалось. Людей от такой фигни плющит!

— Я видел, как штырило кое-кого из пилотов ОБЧР, — сказал я, перехватывая винтовку и контролируя заднюю полусферу.

— Именно. — кивнул сержант. — Не откалиброванная технология. А Система разницы не видит, лупит каждому, кого поймает, в башку хреновину типа нашего браслета, устанавливает какой-то софт и…

— … и что? — наконец-то я подобрался к одной из разгадок.

Но разгадать ее прямо сейчас мне было не суждено.

— ВОЗДУХ! — рявкнул мой провожатый, и мы дернули под деревья, вниз по склону.

Два шарика парализующих шаровых молний ударили в землю ровно там, где мы стояли секунду назад. Но сейчас нас укрыли пышные кроны, и два квадрокоптера зависли метрах в пятнадцати над землей, не решаясь нырнуть в хитросплетение ветвей, чтобы добраться до нас. Рогов бросил винтовку, которая повисла у него на груди, снял со спины короткое помповое ружье…

— Только два? — спросил он.

— Больше не видел.

— Беги через поляну, я собью.

Я живо вспомнил Хриплого и его приколы в подземельях, но спорить не стал: инструктор был воином опытным, ему можно было доверять. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я рванул через открытое пространство. Сначала послышалось жужжание, как от газонокосилки, потом — два выстрела, и следом за ними — еще один. На землю осыпался дождь из осколков.

— Идем дальше, — сказал Рогов. — Вообще-то им лапы уже поотшибали, это так — последние пташки. Ну, сейчас сам все рассмотришь…

И я смотрел во все глаза.

Сначала я увидел океан — бескрайнюю синь впереди и несколько белых великанских горбов посреди нее: самые настоящие айсберги! Потом — белый город, который состоял из цепочки ажурных высотных зданий у кромки воды, более приземистых строений второй линии и большой промзоны, которая представляла собой территорию рукотворного бедствия. Именно ее ровняли с землей наши артиллеристы и расчеты тяжелого вооружения, которые оборудовали позиции на склонах холмов, обращенных к океану.

Здесь, в зарослях, укрываясь от дронов, размещались полевые части Легиона, та самая пехота — царица полей. Никаких цветных офицерских центурий Второй когорты или именных специализированных подразделений когорты Первой. Самые обычные работяги войны в броне цвета хаки.

Гранатометчики, минометчики, снайперы, пулеметчики — все они ждали очередного залпа арты. Как только прилетали «чемоданы», и от грохота разрывов сотрясались холмы, а стены производственного цеха, склада или энергоблока складывались, легионеры открывали огонь и гасили всех системных порождений, какие появлялись из развалин и окрестных зданий.

На моих глазах превратилась в груду мусора высоченная градирня, обрушилась какая-то белоснежная полусфера… Каждое такое событие солдаты воспринимали с бурной радостью, оглашая эфир воплями, иногда даже аплодируя.

Навстречу мне выбежал какой-то трибун (судя по «галочкам» — кто-то вроде полковника, судя по серпу и молоту на плече — из «комуняк»).

— Вот, мы только вас и ждали, товарищ журналист! — обрадовался он. — Сейчас подъедут танки, и мы войдем в город. Легион своих не бросает!

— Дадите пару комментариев о текущей обстановке? — спросил я. И тут же накинул второй вопрос: — Разрешите двигаться за наступающими войсками?

— На первый вопрос ответ однозначный — да! Моя фамилия Изотов, я — замкомандующего группировки войск «Берег» и здесь специально для этого, — сообщил он. — А что касается второго вопроса, то вот, у вас есть товарищ сержант, он отвечает за вашу безопасность, с ним и решайте. Я вижу — вы парамедик, такой человек лишним во время штурма не будет. Но с другой стороны — лишний геморрой, если вы пострадаете, или вас убьют, мне не нужен…

Я посмотрел на Рогова, тот показал большой палец. Значит — все-таки попремся.

Изотов стоял удачно, за его спиной, меж стволов деревьев, было видно полуразрушенную промзону, и я решил, что классно будет начать интервью после прилета от нашей арты.

— А мы можем узнать, куда «боги войны» отстреляются в следующий раз? — спросил я.

— Легко! — откликнулся Изотов.

Спустя минуты две я снимал, как за плечами бравого полковника рушится очередной квартал. Сам офицер своим внешним видом как раз и внушал необходимую духоподъемность: мужественный, с волевым подбородком, висками с проседью и густыми бровями. Шлем с офицера, конечно, пришлось снять, чтобы показать всю эту неописуемую красоту. Безопасность, конечно, страдала, но — картинка требует жертв!

— На данный момент группировка войск «Берег» осуществляет тотальное снижение военно-промышленного потенциала Системы на Лахарано-Мафане, а конкретно — в окрестностях города-курорта Заридаина, — значительным тоном вещал он. — Курортная зона в данном случае служит прикрытием для развернутых здесь полностью автоматических системных мощностей по производству человекоподобных роботов и вспомогательной техники, известной среди наших бойцов как «фургоны». К сожалению, именно в этом районе в результате враждебного воздействия был вынужден совершить жесткую посадку один из наших лихтеров, которые используются для высадки с орбиты. Десант вступил в неравный бой с многократно превосходившими его силами противника, несколько наших легионеров и иммунов были интернированы… Их освобождение — наша приоритетная задача на данный момент.

Красиво говорил этот трибун-полковник Изотов, явно имел большой опыт в этом деле. «Жесткая посадка», «враждебное воздействие», «интернированы», «несколько человек»… Не хватало только пресловутого «раздался хлопок» и «осуществлена экстракция». Но видос получился качественный, с эмоцией. Пока снимали — артиллерия жахнула еще раз, и бойцы выдали порцию радостной матерщины, целое облако дыма и пыли взметнулось над главным зданием местной электростанции.

Как только город отрубило от электричества — с опушки леса к Заридаине выдвинулась тяжелая техника: гусеничные танки, «Смилодоны», ОБЧРы. Следом за ними цепью шла пехота, за пехотой — мы.

С некоторым облегчением я увидел, что группировку войск «Берег» сопровождали экипажи нашего Отдельного эвакуационного отряда. И с еще большим облегчением думал о том, что, пожалуй, сейчас я могу сосредоточиться на журналистской работе и не думать о раненых на поле боя. Наверное.

Мы с Роговым двигались среди пехотных цепей, и камеру я повесил на шлем, надеясь ухватит момент обнаружения и спасения захваченных в плен легионеров. Руки же освободил для оружия и аптечки.

— А есть какие-то ориентиры, координаты, по которым можно разыскать наших? — спросил я у сержанта, осторожно ступая меж обломков бетона, пластали и металлопрофиля.

— Вроде как в одном из оздоровительных комплексов на берегу, — откликнулся Рогов.

— Но там же гражданских наверняка полно! Если приморский район с танками штурмовать — это ж полный звиздец будет!

— Ага, — меланхолично откликнулся сержант — Он самый. Понятия не имею, какого хрена ты решил переться в самое пекло… Тебя скорее за дискредитацию Легиона оштрафуют, чем за поднятие боевого духа премию дадут, сто пудов.

— Ладно… — сдался я. — В конце концов — я еще и парамедик. Помогу кому смогу, а видосы и удалить можно.

— Ну-ну, — покивал Рогов. — Ты же понимаешь, что без кадров со спасенными соратниками — хоть парой, хоть тройкой, хоть вовсе подсадными — тебя никто обратно не ждет?

Я, конечно, это прекрасно понимал. И Сомов, сволочь такая, тоже все понимал, когда сидел в той штабной палатке и хлебал энергетики со спиртом до умопомрачения…

— Сделаем что сможем, — повторил я, всматриваясь в еще дымящиеся развалины Заридаины. — Вот и все.

Рогов ничего не сказал, он снова перехватил помповое ружье и вглядывался в темные облака над головой. Где-то вдалеке слышалось жужжание газонокосилки. Но газонокосилки не летают по небу…

Я чувствовал, что эта командировка подкинет еще немало сюрпризов, и вероятность того, что хотя бы один из них будет приятным, стремительно приближалась к нулю.

В ноги мне прилетела одна сеть, в голову — вторая, чертов паукан кинулся на меня, и я, отступая, запутался и грохнулся на спину. Вокруг творилась полная бредятина: в интеркоме орали, очереди грохотали беспрестанно, с противным звуком срабатывали ЭМИ-гранаты. Слова Изотова о том, что здесь собирают фургоны и андроидов, оказались не совсем правдой. А точнее — полуправдой. Потому что тут, в развалинах, обитала просто прорва пауканов. Или их согнали со всей галактики, или клепали прямо в Заридаине, других объяснений у меня просто не было.

Пытаться высвободиться из сетей или подняться я даже не пробовал: дохлый номер! Чуть передвинув ствол винтовки, я дождался, пока металлическое членистоногое проберется ко мне поближе, и выпустил ему прямо в морду короткую очередь. Четырех пуль оказалось вполне достаточно — паукана отбросило и разворотило как положено.

— Сорока! — Рогов был тут как тут. — Живой?

— Нормально! Прикройте, сержант, я распутаюсь!

Разрезать сетку не стоило и пытаться, если нет кусачек с алмазным напылением или плазменного резака. А вот выпутаться — в этом не было ничего сверхъестественного. Главное — не торопиться и быть уверенным, что на тебя не набросятся друзья паукана или не плюнут еще одной или десятком сетей. За мной присматривал Рогов, так что я был спокоен. Высвободил руку, снял путы со шлема, осторожно обращаясь с камерой, потом — принялся за ноги.

Сержант-опцион несколько раз прикладывался к винтовке и стрелял короткими, гавкающими очередями: из-за груд строительного хлама показывались членистоногие. Но на расстоянии они были не страшны, особенно — если стрелять метко. Рогов стрелял просто отлично.

— Нормально идем! — сказал он. — Зачистка продвигается в хорошем темпе, Система объявила эвакуацию местных жителей и это прекрасно, потому что ломиться через толпы рефаим на танках — полный кошмар.

— А наши — живы? — спросил я, поднимаясь на ноги.

— Живы, браслеты с них никто не снимал, так что сигнал есть. Если их попробуют вывезти — мы это сразу узнаем, — пояснил сержант. — Ну что, двигаем дальше?

Мы шли за Девятнадцатой Центурией Четвертой когорты: у этих веселых ребят на броне яркими пятнами выделялись желтые смайлики с высунутыми языками, среди легионеров было много девушек. Вообще, Четвертая когорта в этом плане отличалась от других боевых соединений: здесь женщин служило примерно процентов тридцать, тогда как у белогвардейцев в штурмовиках — ни одной, а у коммунистов — может быть, каждая десятая или двадцатая. Про варягов я судить не брался — пока ни одной валькирии не видал.

Их паучья атака не смутила — бредятину и хаос Четвертая Когорта вообще считала своей стихией. К тому же у неформалов имелись те самые кусачки — с алмазным напылением, так что соратников от сетей они освобождали споро. И тут же двигались дальше: заняли гребень тороса из бетонных обломков и принялись поливать огнем улицу впереди. Среди легионеров было много гранатометчиков и пулеметчиков, так что грохот стоял адовый, стоило паукану или андроиду показаться в пределах видимости — на него валилось все и вся, разнося буквально в труху… Это было красиво, так что я полез снимать, а Рогов полез за мной.

— Па-а-аберегись! — раздалось в интеркоме, и за нашими спинами показался танк в сопровождении двух ОБЧР.

Гусеничная машина развернула башню задом наперед, как модник с района — кепку. Танк, дождавшись, когда пехота уберется с пути, с разгона врезался в завал, расшвыривая в стороны обломки, и прорвался на простор, разворачивая башню в адекватное положение и тут же открывая огонь из курсового пулемета и орудия. Шагоходы тяжким бегом рванули следом.

— Полундра-а-а-а! — заорали «смайлики» из Четвертой неформальной когорты и кинулись следом, в пробитую брешь, и по верху, через гребень тороса.

— Достаточно духоподъемно? — поинтересовался сержант.

— Офигенно! — признался я. — Но без освобожденных наших я отсюда никуда не уйду.

— Упертый, — кивнул Рогов. — Давай, за мной…

И мы дали. Танк ехал впереди, пробивая завалы и расстреливая скопления роботов, ОБЧРы гасили из роторных пулеметов по окнам и следили за воздухом, нефоры со смайликами зачищали ближайшие здания. Несколько раз я действительно пригодился: оказывал помощь пострадавшим, а потом вместе с Роговым караулил рядом с ними, ожидая медэвака. И один раз удачно использовал ЭМИ-гранату, швырнув ее в какой-то павильончик, битком набитый андроидами. Их реально закоротило, оставалось только зайти и добить ломиками!

В общем, «быстрая командировка туда и обратно, чтоб снять пару видосов» превратилась в конкретную такую боевую миссию. Хотя, конечно, сравнивать с зачисткой подземелий Фитрандраханы или боями в Фиалофане не приходилось: здесь у меня были совсем другие задачи, журналистские.

Глизе уже начала клониться к закату, приобретая оранжевый оттенок, когда Рогов, очевидно, получив какое-то сообщение о командования, сообщил:

— Сейчас за нами «Смилодон» заедет, подбросит. Наших обнаружили, сейчас идет бой… Во-о-он то здание, видишь? там в подвале их держали.

Наверное, это был отель или санаторий. Белоснежное строение, формой напоминающее парус, расположилось у самой береговой линии. Мне просто не повезло: к захваченным пленным пробилась другая центурия, вроде бы — коммунистическая. Бывает! Парни в любом случае молодцы!

«Смилодон» вынырнул из-за развалин и, явно пижоня, сделал полицейский разворот.

— На броню, господа, на броню, в отсеке у меня битком! — скомандовал командир машины. — И держитесь крепко, поедем с ветерком, а дороги тут теперь ни к черту — нашими усилиями…

Мы с Роговым залезли на броню, вцепились в скобы. Броневик погнал вперед, с дымным шлейфом из-под колес сорвавшись с места. «Смилодон» мчал по пустынным улицам, между полуразрушенных домов, зияющих черными провалами окон. Кое-где догорало пламя, город окутывал черный дым, кругом лежали обломки роботов и техники. Мне становилось не по себе: вот так умеет воевать Русский Легион, если не «миндальничает». Страшно, реально страшно.

Заридаина была почти зачищена, ни эльфов, ни роботов видно не было. Одиночные машины или патрули, осматривающие развалины — и больше никого.

— А где рефаим? — спросил я.

— О! Сейчас увидишь… — мрачно пообещал Рогов, подскакивая на очередной колдобине.

И не обманул. «Смилодон» вынырнул на набережную, и я вытаращил глаза: огромная толпа эльфов расположилась на пляже! Несколько десятков тысяч рефаим сидели там, на гальке! Весь берег оказался усеян людьми, там яблоку негде было упасть, ей-Богу. И плевать им было, что буквально за сотню метров за их спинами рушатся здания, горит имущество, город фактически превращается в развалины…

Они мило общались, пили что-то из бутылочек, перекусывали, кто-то даже купался… Ага, и айсберги на рейде их не волновали, нормально так эльфы купались, вдумчиво.

— Дурдом, — не удержался я. — А что, тут ретрансляторы еще работают?

— В море — работают, — откликнулся Рогов. — Морские платформы с вышками наши летуны еще не разобрали… Ничего — и до них доберутся. Всю Мафану от гадости вычистим!

Мы некоторое время ехали молча, а потом я проговорил:

— Можно сказать, нам повезло, что они такие дисциплинированные. Даже если это из-за ретрансляторов. Система их крепко держит — но зато никакой паники. Практически без жертв, да?

— Ага, — сержант повернул ко мне голову в шлеме, и я увидел на его лице странное выражение. — Повезло, говоришь? Представь, куда можно завести людей таким макаром? Гамельнский крысолов воспитательницей из детского сада покажется…

Я представлял, конечно. И видосы смотрел, еще на «Чапае». Но все, чему я стал свидетелем, видел своими глазами, говорило мне о том, что Система в основном старалась гражданских беречь. Наверное, работала махровая статистика, алгоритмы просчитывали возможные потери и управляющие компьютеры диктовали подконтрольным рефаим оптимальную манеру поведения: продолжать заниматься своими делами, как в симуляции или на Фиалофане, впасть в ступор — как в Фитрандрахане, или вот так вот всем городом уйти на пикник, как тут, в Заридаине.

— А что с ними со всеми будет-то, когда мы наших освободим? — спросил я.

— Будут учиться жить без Системы, — мрачно буркнул Рогов. — Деваться им все равно некуда. Гляди, мы почти приехали! И почти успели!

Я кубарем скатился с брони и сломя голову помчался к тому самому зданию в виде паруса. И все-таки отснял секунд тридцать, как наших пацанов — измочаленных, но счастливых — выводили из цокольного этажа. Часть из них сразу направляли к медэвакам — тут дежурило пять машин. Остальные бывшие пленники — те, что почти не пострадали — грузились на бронетранспортеры.

А потом парамедики из Отдельного эвакуационного отряда стали выносить неподвижные тела, и я перестал снимать. Не потому, что недухоподъемно, а потому, что я тоже — парамедик, и мое место — точно рядом с ними!

Парушкин забрал меня с посадочной площадки у холмов ближе к полуночи. Лейтенант посматривал искоса, проводя диагностику систем бота перед взлетом, потом — протянул термокружку и сказал:

— Хлебни, тебе надо.

А я и спорить не стал, хлебнул. На вкус напоминало пуэр, да и действовало похоже: в голове прояснилось, усталость отступила.

— Это что? — удивился я.

— Дитэ махери, рефаимский напиток. Какая-то травка, они ее вместо чая пьют. Но заваривают слабенько, для человека раза в три крепче надо… По крайней мере, на мой вкус, — уточнил пилот. — Давай, пристегиваемся, поехали! О тебе там уже Багателия справлялся, мол — обещали на пару часов, а нынче ночь глубокая! Волнуется, где там его золотой Сорока пропадает?

Я пристегнулся и покрепче вцепился в термокружку. Дитэ махери мне реально понравилось. Или понравился? С родами у рефаим была путаница, по крайней мере, они определялись интонацией, а не окончанием, так что с кондачка сразу и не понять, о мужчине или женщине идет речь…

Бот несся по ночному небу, над нами зажигались новые звезды — но ничего романтичного в таком явлении не было. Это разворачивалась спутниковая группировка на высоте восьмисот километров. Такие мероприятия меня откровенно утешали, потому как значили нечто вполне определенное: местных эльфов бросать один на один с судьбой все-таки не собирались. На планету имелись какие-то планы! Другой вопрос, что Систему тут уже почти добили, и, судя по всему, миссия именно Русского Легиона на Мафане на этом заканчивалась. По крайней мере, об этом все вокруг говорили.

И мне это было непонятно. Мы ж вроде в ответе за тех, кого приручили? Или как?

Слишком уж сильно мне запал в душу тот пляж с толпой рефаим… Ладно — климат у них там в Заридаине неплохой. По местным меркам, конечно. А питаться чем? Одеваться как? Ну да, отели и санатории эти, кроме одного, были в общем-то целыми, наверняка там имелось какое-то ценное имущество и продукты, и оборудование… Но рассказывал же Багателия что-то про индейцев с копьями, в которых превратились эльфы после боевой операции Атлантического Легиона!

— Чего задумался, пресса? — спросил Парушкин. — Хреново там было, да?

— Ага. Город почти весь с землей сровняли, — кивнул я. — Народ на пляже сидит, его Система типа эвакуировала… А дальше что?

— Падла она, эта Система. Вот мы сюда с тобой летели — кое-что обсуждали, и я еще одну штуку вспомнил… — Парушкин вел бот по приборам, на поверхности планеты не было видно ни зги. — Знаешь, у нас на Земле, в Африке, есть такие негритянские племена, где красивой считается длинная шея. И там девушке постоянно на шею надевают металлические кольца, одно за другим, одно за другим, плотно. И шея удлиняется. А если эти кольца снять — тот шея ломается, потому что без поддержки уже не работает. Такая у них казнь!

— Ага, — сказал я. — Что-то такое слышал. Но в Африку у меня командировок не было. Своими глазами не видел.

— Вот и Система — что-то вроде этих колец, — продолжал мысль пилот-философ. — Эльфы без нее беспомощные, понимаешь?

— А мы, стало быть, в роли того, кто девушку казнит? Говно какое-то, а не аналогия, — не очень деликатно заметил я. — Может, пусть и жила бы с кольцами, чем шею-то ломать?

— Нет, — не поддался на провокацию Парушкин. — Мы, может, кольца и снимаем, но не все сразу, а несколько — чтобы девушка без них жить научиться смогла. А станет она шею разминать и упражнения делать или ляжет и будет рыдать, или вообще покрышку от автомобиля наденет — это уж, простите, не наша забота… Кольца сняли? Сняли! Упражнения тоже покажем. А дальше — вольному воля, как говорится.

— Ладно, — кивнул я. — В конце концов, кроме Заридаины Легион действительно «миндальничает». Электростанции, водопровод, сельское хозяйство и всё прочее, жизненно необходимое — оставляем местным, это чистая правда. Пара тракторов, которые мы угнали из Фиалофаны — это мелочи, я понимаю. Может, и есть в этом всём какой-то сокровенный смысл, а мне он пока не виден? В конце концов, вербоваться никто не заставлял. Контракт Доминион не нарушает, значит — работаем дальше…

— Но хочется ведь воевать, зная, что мы — на правильной стороне, да? А сомнений куча, и не у одного тебя, — справедливо заметил Парушкин. — По крайней мере, мы можем внимательно смотреть по сторонам, изучать, что происходит, и не становиться совсем уж скотами, верно?

— Абсолютно, — согласился я. — А можно, я тут опять дреману, а то Бог его знает, что день грядущий нам готовит…

— Спи конечно, пресса! Домчу в лучшем виде! — заверил меня пилот, и я не имел ни единой причины, чтобы ему не верить.

Черта с два я поспал. Только закрыл глаза, как тут же открыл их обратно и полез за блокнотом, под нагрудник. Да, я такой дурак, который таскает под нагрудником блокнот и карандаш! А что делать, если вдруг, в самый неожиданный момент мысля начинает переть?

В почти полной темноте я написал материал про спасение пацанов с лихтера, про штурм Заридаины, про нефоров из Четвертой когорты и про Рогова с Парушкиным. И про рефаим на пляже, да. Журналист, который имеет наглость считать себя порядочным, не брешет. Он недоговаривает и оставляет некоторые вопросы открытыми. Вот и я — оставил. Даже интересно было — поработает цензура или нет?

Как раз дописал, пока долетели. Пилот только искоса на меня поглядывал, но ничего не говорил. И кружку с чайком рефаимским не отбирал, за что ему отдельное спасибо. И на прощанье сказал, когда я уже готовился вылезать из кабины:

— Тебе б в душ сходить и броню помыть… Весь в копоти, пылище и кровище. Химчистку салона надо будет мне сделать.

Я только отмахнулся: дело житейское! Копоть и пылища — понятно откуда, там весь город такой. А кровь — так пацанов латал. Все смоется и отчистится, главное — помог кому-то. И сам живой и здоровый вернулся, только задолбанный. Ну и что, что ночь на дворе: вон, освещение сделали, подвесили светильники… Видимость была отличная, так что я прекрасно рассмотрел комитет по встрече!

На посадочной площадке собрался наш экипаж: Багателия, Барух, Палыч и Раиса. И непонятно, чего в их взглядах было больше: осуждения или одобрения. Одиссей Хаджаратович за шкирку держал Сомова, и тот едва доставал носками ботинок землю, пребывая в подвешенном состоянии.

— Люди, плюйте на него, — сказал Барух. — Он не навоевался. Тимур Данилович, подлец, бродяга.

— Да ладно, — сказала Раиса. — Вы же сами слышали по радио — он там много кому помог.

— А материал? — с надеждой пискнул Сомов.

— Ну, не мог я улететь, пока наших не вытащили, — сказал я. — Как только — так сразу!

— Джигит, — сказал Багателия. — Настоящий боевик! То есть, ты сам там задержался, а не это подобие человэка заставило?

— Сам. Это получается, самоволка у меня, что ли? — внезапно понял я. — Ну, накажите, раз такое дело…

— Ора, какой накажите, слушай? — тут же улыбнулся командир. — Иди обниму тебя, мой золотой, нормально исполнил, честь экипажа не посрамил! Мне коллэги тут рассказали, как ты снимать на камеру весь этот халам-балам бросил и полез пострадавшим помогать. И из «смайликов» тоже Бесланчик со мной связался, такой хороший мальчик, воспитанный! Спасибо сказал за тебя, мол, ровно все делал, как настоящий мужчина… Давай, пойдем, там помыться, покушать, попить — все есть…

— Сначала материал! — с некоторым сожалением сказал я. — Сдавать надо сразу.

— Материал! — обрадованно пискнул Сомов и задергался в руках у Багателии.

— Матэриал… — вздохнул проктолог и потыкал пальцем в Сомова, тот принялся извиваться, уклоняясь. — Ну, пиши матэриал… Ора, ты трудоголик, знаешь? От этого нэрвная система ни к черту, и желудочно-кишечный тракт тебе итабуп идудзен не скажет, нэт…

Я только развел руками: а что я мог на это ответить? Разве что…

— В гробу отдохнем, — вот что я сказал.

— Идиот, — покачала головой Раиса.

И вообще-то, была права.

Мы вроде как победили. Разгромили Систему на Лахарано Мафане за тридцать шесть дней. И я получил ответ на свой вопрос: как один Легион может захватить планету с многомиллионным населением.

А никак! Никто и не собирался ее захватывать. Ключевые системные объекты были уничтожены, боевой потенциал — сведен практически к нулю, возможность контроля над местными рефаим — нивелирована. Это и являлось нашей целью, которая и была достигнута.

Нет, то есть, наверняка еще оставались где-то техбазы, серверные, передвижные ретрансляторы и все такое прочее. Ими займется небольшой гарнизон — одна или две центурии, которые оставались на нашей передовой базе в тундре. Вычислять и ликвидировать системных недобитков как раз поможет орбитальная группировка спутников и несколько ракетных платформ, зависших над планетой. Обычно окончательное решение вопроса занимало полгода или год, потом за легионерами возвращались.

Это то, что мне удалось выяснить в самых обычных разговорах с ветеранами. А вот подробности — тут снова случился затык. Говорили что-то про гуманитарные операции, в которых иногда участвуют доминионские эльфы, но в общем — ни фига я не понимал. Даже пришлось использовать Сомова, применить свое право на три ответа:

— Что случается с планетой после ее освобождения? — я прямо так и спросил, когда он закончил монтировать ролик про освобождение пленных.

— Сорока! — простонал он. — Ты ненормальный. Нет бы про бонусы поинтересовался, про питейные заведения на «Ломоносове», про Каринку, в конце концов!

— Должо-о-о-ок! — погрозил я ему пальцем.

— Ладно, черт с тобой… — военкор растрепал свои волосы рукой, а потом снова их пригладил. — Ну, мы улетаем, а они начинают вариться в своем котле, эти рефаим. Учатся жить без Системы. Где-то это лучше получается, где-то хуже… Наш гарнизон и наблюдатели на орбите, на ракетных платформах, отслеживают движения местных, смотрят, где образуются наиболее перспективные сообщества. И подбрасывают им того-сего… В первую очередь — литературку на бумажных носителях. По сельскому хозяйству, разному производству, военному делу. Семена, инструменты, медикаменты, иногда — оружие. Что-то около года в таком режиме. А потом мы своих забираем. И больше носу не кажем на планету.

— Та-а-а-ак! — прищурился я. — Но это ж не все?

— Ну, не всё. Иногда, когда после освобождения дела у местных идут совсем хреново, мы проводим гуманитарные миссии, — военкор теребил в руках банку энергетика, явно мечтая к ней приложиться. — Очень редко к этому процессу подключаются доминионцы, я лично видел такое пару раз, несколько эмиссаров работали вместе с нашим командованием. Но есть нюанс: если планету освобождали мы, то с гуманитаркой прилетают латиняне или атланты, или самураи… Ну, и Русский Легион, соответственно, оказывает помощь там, где кто-то из союзников прошелся.

— А в чем заключаются эти миссии? Как они проходят? — додавливал я.

— Слыхал поговорку: «хочешь накормить человека — подари ему рыбу, хочешь, чтобы он не был голодным — подари удочку?» — банка с шипением открылась, Сомов к ней присосался, сделал несколько глотков и, отдуваясь, продолжил: — Уф! Вот, дарим удочки и учим пользоваться. А еще порядок наводим, беспредельщикам мозги вправляем, кого-то лечим, что-то строим. Эдакий второй шанс для планеты, наглядное пособие «как жить и не спрашивать что-то каждые пять минут у Системы». Понятно?

— А Доминион? Нескольких эмиссаров явно недостаточно для контроля над планетой!

— А что — Доминион? Доминион всерьез приходит потом, после нас. Вроде как лет через пять после освобождения, если на земные годы считать… — Сомову явно не хотелось про это говорить, но и соскочить с темы он не мог. — Ну, пока что три планеты под ними точно есть, из тех, за которые в самом начале воевали — они на всех картах фиолетовым отмечены.

И тут он захлопнул пасть. А я взял себе это на заметочку: фиолетовым на карте отмечают владения Доминиона. И эти карты где-то есть!

— И что там? — я постарался говорить как можно более естественно.

— А не знаю я! — огрызнулся Сомов. — У Верхотурова спрашивай, умник! Или у эльфов! Всё, отцепись от меня, Сорока, дай умереть спокойно. Я все сделал, материал отправил, могу себе позволить! И ты можешь радоваться: по прибытию на «Ломоносов» на тебя золотой дождь прольется…

— Ты совсем дебил? — спросил у него я.

— Чего ты ругаешься? — обиделся бедолажный журналист.

— Ладно, допустим, я поверю, что ты не знаешь про Данаю и Зевса… — вздохнул я. — Но, глядя на тебя, я уверен, что ты знаком с другим культурным пластом, а? Просто знай: в следующий раз дам леща за такие метафоры и на звания не посмотрю.

Фамильярность? Ну да, да. Просто я уже понял, что это за человек, и как с ним нужно общаться. Ему так было нормально, он так в принципе жил.

— А чего я… А! Блин, — он понял, что сморозил нечто очень двусмысленное. — Ладно. Короче, там тебя подогреют, сможешь месяц отжигать. Информационная война у нас в приоритете! Я тебе говорю — пресс-служба голодной не ходит, и тебе как внештатнику неплохо перепадет.

— Когда, кстати, мы отчалим на «Ломоносов?» — я поскреб давно не бритый подбородок.

— Вроде как завтра начинается погрузка войск, — сообщил Сомов. — Но я уже сегодня ботом вылетаю на «Дрозда» и оттуда — на Зазавави. Так что увидимся не скоро.

Не то, чтобы я сильно мечтал с ним часто видеться, но знакомство это оказалось полезным во всех отношениях. Его стоило поддерживать, однозначно!

— У меня еще два вопроса осталось, помни! Должок, Сомов, должо-о-о-ок! — завыл я.

Он скривился и махнул рукой. А я погрозил ему пальцем и пошел к своим.

Свои — то есть Восьмой экипаж — были в делах аки пчелки, они упаковывались для скорого вылета на орбиту, и я тоже сразу включился в работу. Журнализм, в конце концов, это не основной мой диагноз. Вообще-то я иммун-парамедик Отряда специальной медицинской эвакуации! У меня есть служебные обязанности! И лишние руки во время подготовки к отлету оказались совсем не лишние.

Нужно было снять все наружные элементы — типа модульной орудийной башенки, контейнеров с ракетами и прочего навесного оборудования — запаковать все это счастье и запихать в десантно-грузовой отсек. Потом — проверить герметичность корпуса медэвака, крепления колес, надежность бронепластин над лобовым стеклом и бойницами, исправность систем подачи воздуха, наличие аварийных наборов и еще куча всякой мелкой дребедени, которая бесит больше всего.

Тут уж командовал Палыч как наш местный начальник транспортного цеха, а мы все ему помогали. Работали, как проклятые, потому что все кругом вкалывали в таком же режиме: сворачивание операции — дело гораздо более муторное, чем лихая высадка! Временный лагерь, он же — точка эвакуации, напоминал муравейник. Легионеры и иммуны суетились, бегали, гремели, звякали и орали друг на друга. Более того, можно было быть уверенным — такой дурдом происходил еще в паре десятков мест по всей планете.

Попробуй-ка вывези за три дня тысяч сорок человек, при весьма ограниченном количестве транспортных средств, способных работать и в атмосфере, и в космосе без вреда для самих себя, экипажа и окружающей среды… Да, в системе Глизе у нас был жирный бонус: Зазавави, поселение под куполом и космические грузовики, которые там производились. Несколько десятков таких кораблей дежурили на орбите и были готовы принять нас на борт.

Но шнырять туда-сюда снова выпало десантным ботам и — в меньшей степени — лихтерам! Сажать-то можно было жестко, а в космические выси жестко подниматься не выйдет: или орбитальный лифт строить и массовыми пусками грузовых ракет дополнять — как на Земле, или — опускать на поверхность обжитой экзопланеты БДК (привет, озоновые дыры и экологическая катастрофа в отдельно взятой тундре) или — вот так, авральными темпами, используя на максимум ресурс рефаимских космических технологий.

— Вот бы вместо грузовиков на Зазавави боты научились делать, а? — сказал я, с грохотом опуская короб со снарядами на пол отсека и задвигая его вплотную к контейнерам с управляемыми ракетами. — Я так прикинул, бот — это ж настоящее чудо техники, да?

— А я прикинула, что это искусственное ограничение, — заметила Раиса, которая крепила груз к полу и стенам, используя для этого тросы и карабины, которые цеплялись за специальные скобы. — Если есть аппаратура, которая позволяет создавать нужную гравитацию, почему не использовать для взлета и посадки на планеты те же грузовики? Их много, делаются рядом… И размер у них приличный, уж всяко не меньше лихтера. Центурия и пара единиц техники влезут вместе с припасами. Десантные боты — это же смех один. Явно недостаточно!

— О, бара, какая умная дэвушка, — покивал Багателия. А потом ухмыльнулся: — А кто сказал, что это прямо сейчас нэ делается? Автоматическая верфь Зазавави — это вам не халам-балам, это очень ценное имущество! Большая удача, Всевышний нам благоволит! Так только самураям повезло, когда они завод имплантов отхватили… У них теперь почти весь офицерский состав — киборги! Тьфу, мэрзость…

Как вязалось «повезло» и «мэрзость» — Одиссей Хаджаратович не пояснил. Зато рассказал о грузовиках еще кое-что:

— Усилят обшивку, поставят антигравы, мало-мало для людэй приспособят, и будет у нас полсотни корабликов нового типа, да? Название тоже придумают — какая-нибудь пинасса, фелюга или, нэ дай Бог, шаланда… Для массовых дэсантных опэраций — вай, как хорошо. Ни у кого такого нэт!

Барух, который что-то откручивал на крыше, услышал наш разговор. Он сунул голову в люк так, что с нее свалилась шапочка, и проговорил:

— Ой-вей, командир, это все хорошо, но антигравов-то лишних все равно нет! Кина не будет!

— Я тебе один большой секрет скажу, Барух, только ты не обижайся… — подмигнул ему Багателия. — Знаешь, почему я командир, а ты — стрелок?

— Потому что Папа так захотел, — дуроватый еврей свесился вниз по самый пояс, потянулся рукой и кончиками пальцев притянул свою шапку, и напялил ее на голову. Один Соломон знает, чем он там держался, на крыше.

— Ора, Папа твой, наверное, уважаемая личность, но с мысли ты меня капитально сбил! — досадливо отмахнулся Багателия. — Мы на Убахобо летим, это я как командир тебе говорю. И, мамой клянусь, сторгуем часть грузовиков за антигравы, пополним запасы нанитов и получим новую миссию от Доминиона.

— Шоб я все это знал, так я б и не говорил, — скорчил рожу Бляхер. — Убахобо — приличное место с приличными людьми, и я не могу быть против такого захода… Да и если б один старый еврей таки был против — то кого бы это волновало?

— Сорока-а-а-а! — заорал из-под днища Палыч. — Мне нужны твои длинные руки! Тут какая-то дрочь с вебастой, нагнетатель воздуха дуба дает, нужно вентилятор снять-почистить и патрубки посмотреть. Надо, чтобы кто-то подержал!

Я закатил глаза: никогда не испытывал страсти к закопченному и промасленному железу. Но вникать в системы «Мастодонта» было нужно, это я прекрасно понимал. Экипаж у нас маленький, каждый его член должен уметь всё, несмотря на специализацию.

— Иду, иду, сейчас перчатки найду и на башку что-нибудь надену… Раиса, есть резинка для волос?

— Держи! — она сунула руку в карман и протянула мне резинку.

— Состриг бы ты себе шевелюру нахрен, Сорока! — снова раздалось из-под днища.

— Себе на хрен что-нибудь состриги, Палыч! — откликнулся я, закручивая волосы в узел и морально готовясь присоединиться к технику.

Днище — оно несерьезного отношения не прощает.

Наша очередь подошла под самое утро. Мы давно сидели «на чемоданах» — все было упаковано и закреплено, ждали только сигнала по интеркому. Пока ждали — разожгли костерок, поставили чайник, напились чаю впрок, подремали, привалившись к «Мастодонту». Внутри для сна совершенно не было места, разве что в капсулы ложиться, но это во время посадки как лайфхак подойдет, на взлет — лучше не рисковать и держать нос по ветру. Там, на орбите, полно наших кораблей, в случае аварии — придут на помощь. Но скорость принятия решений может быть важнее дополнительных мер безопасности…

— Восьмой экипаж — готовится! — раздалось в интеркомах, и мы полезли в медэвак.

— Будет хрэново, — предупредил Багателия. — Но терпимо.

И, в общем, не обманул. Палыч и командир засели в кабине, Барух и Раиса — в своих стрелковых гнездах, я — в операционном отсеке. Все мы пристегнулись, правда, они — к креслам, а я — к кушетке, зафиксированной у стены в вертикальном положении. Но тут уж деваться было некуда — такая планида у парамедика. Все были облачены в доспехи, переведенные в герметичный режим, что теоретически могло подарить нам несколько минут жизни, если медэвак получит пробоину, или от него начнут отваливаться куски во время взлета.

Сверху грохнуло: десантный бот подцепил нас на брюхо. Там, в боте, наверняка дремала контуберния легионеров. Они могли дремать — у них антиграв работал. Белой завистью я им завидовал, вспоминая наш старт с Земли на орбиту. Красота же!

А на моей кушетке было на самом деле «хрэново». Я радовался, что пил только чай, иначе «наблевать в шлем» из легионерского стандартного прикола перешло бы в разряд суровой действительности. Нас мотало и трясло, и сдавливало, и растягивало, в голове моей били литавры, а в глазах стояли кровавые мальчики, мертвые с косами и дер лягушкен дер болотен. А также господа Мамин и Сибиряк, Эрих и Мария Ремарки, Салтыков с Щедриным, Римский с Корсаковым и прочая почтенная публика. Они водили хороводы, завывали на все голоса, а потом появился доктор Айболит из учебной симуляции и сказал:

— Голубчик, у вас гипоксия, увеличьте подачу кислорода, а то придется бить вас током, ей-ей!

Такая возможность у меня имелась, я же находился в операционном отсеке, тут точно хранились баллоны с кислородом, но вот беда — я был пристегнут к кушетке! Сквозь вопли Габриеля, Гарсии и Маркеса мне удалось сосредоточиться и начать дышать особым образом — коротко, делая вдох и выдох каждые две или три секунды. Гипоксия — это значит кровь отлила о мозга! Упражнения на этот случай мне были известны, нам их показывали во время обучения.

Напрячь мышцы ног, ягодиц и пресса, чтобы сосуды сжались и не давали крови стекать вниз от головы. Смыкать горло так, как будто хочешь сказать звук «К» — с напряжением грудной клетки. Не расслабляться! Не вдыхать глубоко! Я сосредоточился — и вроде как начало получаться, по крайней мере — ни Скуратов, ни Бельский меня больше не беспокоили.

А потом мы покинули атмосферу — и стало значительно легче. Намного легче. Совсем легко. Полная невесомость. Это было странно, но — терпимо.

— Абаапсы, какая мэрзость, — раздался голос командира. — Экипаж, пэрэкличка!

— Таки да, — сказал Бляхер.

— Чтоб я сдох… — простонал Палыч.

— На месте, — откликнулась Раиса. — Бывало и получше.

— У меня были глюки, — признался я. — И есть вопрос, очень важный.

— Ора, задавай, все равно лететь еще долго… — разрешил Багателия.

— Кто такие Скуратов и Бельский? — выдал я.

— Я одного Скуратова знал, — ответил командир. — Генэральный прокурор в конце девяностых.

— А я Бельского знаю. Питерский политик, — сказала Раиса.

— Точно по отдельности? — спросил Палыч. — Может вместе — «Скуратов-Бельский»? Тогда это Малюта.

— Наверное, вместе, — признал я. — Действительно — Малюта! Мне писатели мерещились и вот — этот. Дурдом какой-то. Похоже — гипоксия!

— Ора, причалим — я тебя осмотрю, — заволновался Багателия. — В капсулу у меня ляжешь в случае чего! Нам всем тут нужен здоровый Сорока!

Такой ни к чему не обязывающий треп мог продолжаться еще очень долго — в нашем экипаже подобный досуг ценили и любили. Но снаружи заскрежетало — очевидно, мы прибыли и теперь швартовались, а точнее — заходили в шлюз. Нас должны были определить на один из БДК, как раз из-за способа транспортировки. Грузовики с Зазавави не годились — там не было трюмов, куда можно было завести бот с медэваком на брюхе. Оставалось только гадать, какой из четырех кораблей нам достанется.

«Чапай» мне был хорошо знаком, но я и не мечтал увидеться с Конторовой, и вообще — учебка радостных воспоминаний не навевала. На «Дрозде» мы тоже уже квартировали, хотя погулять по нему особенно и не довелось… Но впечатления о квартировании там у меня были очень приятные.

«Медэвак» дернулся еще раз, а потом Багателия сказал:

— Отстегиваемся, прибыли.

А через секунд десять в кормовой люк громко постучали, и кто-то заорал дурным голосом:

— Сова, открывай! Медведь пришел!

Багателия широким жестом отворил люк и рявкнул:

— Я нэ сова! Я проктолог! — если б голосом можно было бы вскрывать консервные банки — он бы звучал именно так.

— Ох, мать моя! — отшатнулся парень, действительно похожий на медведя.

Большой, круглолицый, с пышной бородой, но без усов, здоровенный, как и все варяги, он на секунду оторопел, разглядывая нашего командира, а потом сказал:

— Восьмой экипаж? Вы на борту БДК «Славутич». Я ваш э-э-э-э сопровождающий, декурион Михайлов. Всех соратников, кто прибывает с поверхности, мы разместим в казарме, накормим горячим, будет возможность сходить в настоящую баню, если есть желание — принять участие в досуговых мероприятиях. Жду вас снаружи… Огнестрельное оружие с собой прошу не брать, у нас так не принято.

Он даже не сказал «добро пожаловать» или что-то типа того.

— Вас понял, дэкурион Михайлов. Дайте нам пять минут на сборы, — откликнулся Багателия. А потом буркнул, уже повернувшись нам: — Слышали? Огнестрэльное нельзя! Форма одежды — свободная. И вот еще…

Он посмотрел сначала на меня и на Баруха — очень пристально, потом на Раису и Палыча — чуть менее пронзительно:

— Это корабль Третьей когорты, уахама? А у нас тут, как Палыч выразился, Четвертый интернационал… Хач, жид, полешук-бульбаш, баба и этот… Наследник Навуходоносора! Нэ теряйте бдительности, держитесь вместе, реагируйте рэзко, да? Вокруг, конечно, свои, но свои бывают разные… И если уж решите поучаствовать в этих их «досуговых мэроприятиях», то за честь экипажа стоять крэпко, ясно?

— Поня-а-а-атно, — протянула Раиса. — Нацики, что ли? Точно — огнестрел нельзя?

— Да ну, какие нацики, — откликнулся Палыч. — Так, любители русского духа и удали молодецкой… На вшивость наверняка проверять будут.

Знавал я таких любителей удали молодецкой в Гомеле. Собирались они чаще всего в скверике имени Громыко. Тусовались там с натуральными питбулями, и цветами шнурков на ботинках мерялись — так водится в их приличном обществе.

И с моей шевелюрой и дочерна загорелой в летнее время рожей самое то было отхватить проблем. Например, от тех, с белыми шнурками, потому что на цыгана похож, хоть глаза и голубые. Или от этих, с красными шнурками, потому что какого фига я фашистские значки ношу, хотя ассирийский крест на фоне книги — это религиозный символ и к политике отношения не имеет. Отхватывать и от тех, и от других было больно, но и отступать — никак нельзя, потому как ни одни, ни другие догнать и причинить добро зазорным не считали.

Признаться честно, «долбославы» из всех четырех когорт вызывали у меня самые противоречивые чувства. Да, я не мог их не уважать, потому что видел, как лихо они воюют. И Гайшун, мой сосед, показал себя не таким уж и кондовым дуболомом. Но все-таки это их берсеркерство, плохо скрываемая внутренняя готовность постоянно агрессировать и фиксация на внешности и происхождении меня сильно напрягали.

Может, будь я пшеничноволосым северянином с именем, которое кончалось бы на «-слав», или лысым москвичом с волевым подбородком — я бы к ним относился совершенно иначе, без предубеждения, но… Как говорил один высокоинтеллектуальный политический деятель, пришедший во власть из мира бокса, «они окрасили себя в цвета, в которые они себя окрасили». Это — их выбор. Насколько я знал — переводы между когортами редкостью не были, после учебки и первых пары месяцев службы легионеры вполне могли подать рапорт — и определиться с местом службы.

При этом стоило признать — наши «долбославы» по сравнению с теми персонажами, о которых говорил этот мыслитель, были просто образцом умеренности.

Я надел рефаимский комбез, наверх — свою кожанку, на пояс повесил ломик и аптечку, ну, и «Экспедицию» взял — интересно же поснимать! Кадуцей на куртке уже имелся, нашивки иммуна-парамедика — тоже. Форма одежды, может, и «свободная», но флаг лучше держать вывешенным. Так проще жить и гораздо меньше всего нужно объяснять.

Экипаж тоже подошел к «свободной форме одежды» творчески. Раиса повязала на шею легкомысленный платочек, в тон глазам. Не поленилась слегка навести красоту перед зеркалом — впервые я видел, чтобы она пользовалась косметикой. Палыч под комбез надел свитер с горлом, а на пояс прицепил барсетку, как у валютчиков в девяностые. Наверняка там у него лежали ОЧЕНЬ ВАЖНЫЕ ВЕЩИ. Багателия невесть откуда достал что-то вроде парадной формы: выглаженные брюки цвета хаки, китель со всеми регалиями, вместо кортика — самый настоящий кинжал. Смотрелось весьма внушительно, но довольно странно. А Барух — тот натянул на башку вечную свою шапочку и через плечо перекинул какую-то торбу. У нас у всех с собой были сумки, а в них — белье, гигиена, еще кое-что. Но торба Бляхера — полотняная, свисающая чуть ли не до колена — скорее подошла бы какому-нибудь ветхозаветному пророку или хиппи, чем солидному человеку, служившему в таком серьезном заведении, как «Сайерет Маткаль», и одному из лучших стрелков Легиона.

— Цирк с конями, — сказал Палыч, оглядев нас. — Кино и немцы.

Раиса фыркнула, и мы полезли наружу.

Михайлов всякий раз, когда оглядывался на нас, качал головой, как будто ему было стыдно. Он даже в лифте старался смотреть в потолок, неосознанно дистанцируясь. Однако, деваться варягу было некуда: именно ему поручили нас разместить и накормить. Декурион пытался действовать по этому плану, но проблемы возникли сразу же:

— Ора, мы нэ будем селиться в разные помещения, — заявил Багателия, едва увидев, куда нас привели и что собираются делать. — Экипаж номер восемь проживает вмэсте, уахама? Каморка, кладовка, командорская каюта, ленинская комната или корабельная часовня… А, у вас капище, а не часовня, да, мой родной? Нэ важно. Хоть на капище, только вмэсте, понимаешь?

— Какое еще капище, центурион? — наверное, Третья когорта была единственной, где всерьез пользовались римскими званиями. — Какая каморка? У меня распоряжение: троих — в девятую, одного — в седьмую, девушку — в женскую!

— Дай угадаю, — Палыч шагнул вперед. — Отдельно — меня. Спорим? И спорим, я знаю, где условия будут лучше?

— Э-э-э-э…

Похожий на истинного арийца полешук Длябога понял все правильно:

— Вот тебе и «э»! Я эту вашу дрочь носом чую, ясно? — я таким злым Палыча никогда еще не видел. — Веди нас к тому, кто распорядился так поступить, а? Пусть он это в глаза моему командиру скажет, который ваших парней штопал, чтоб им лишние месяцы не накинули. Или Сороке, который их на горбу вытаскивал. Что — не скажет? Или не было никакого распоряжения, просто «так принято»?

— Пойдемте в столовую, — нашелся Михайлов. — И мы что-нибудь решим.

Он развернулся на каблуках и двинул по коридору в другую сторону. Мы со своими сумками двинули за ним. Я сделал несколько быстрых шагов и проговорил, вроде как в воздух:

— У вас есть каютка, где селят внезапных гостей: журналистов, специалистов из научного отдела, офицеров по особым поручениям… Наверняка же есть такая! На всех остальных БДК — точно имеется. Пусть маленькая, но мы поместимся. Можно убрать кровать, постелить матрацы, одеяла, туристические коврики — что угодно. Не обостряйте, а?

И отстал, дальше двигаясь рядом с товарищами. Я точно знал — такое помещение имелось, там ведь Смирнову размещали на «Дрозде». Конечно — оно могло быть занято, да и на «Славутиче» наверняка проводили перепланировку, но дать шанс решить все адекватно стоило. Если не получится — вернемся к «Мастодонту», будем спать на броне — вповалку, или освободим капсулы от наваленного скарба и отдохнем внутри. Не впервой!

Проходившие мимо варяги косились на нас весьма выразительно. Очень пристально они смотрели на Багателию и Баруха, осуждающе останавливали взгляд на мне, а Палыч с Раисой и вовсе их почти не интересовали. То есть, Раиса интересовала — но совсем в другом смысле.

Столовая отличалась от пищеблоков на «Дрозде» и «Чапае» интересной росписью на стенах. Красно-черно-белый а-ля славянский солярный орнамент присутствовал на БДК повсеместно, даже в коридорах и лифте, но в столовке на потолке имелось нечто более монументальное: огромное изображение старого волхва в развевающейся хламиде, с посохом, с седой бородой, всего обвешанного амулетами. Он что-то кричал и грозил своей клюкой. Эпичный злой дед, почти как на одном из альбомов «Арии».

Как по мне — такие картины аппетита не добавляют. Но кормили сносно, так что дед на потолке погоды не сделал. Бефстроганов из мяса яка, макароны, какой-то творожный сыр, галеты и по литру витаминного напитка на брата. Ну, и на сестру тоже. Можно было жить! Мы впятером уселись за один стол, в самом углу. Среди голубоглазых и светловолосых варягов, которые вдумчиво тут питались, наше пятно тьмы особенно хорошо выделялось, разве что Палыч вполне тут вписывался. Но он и сам это прекрасно понимал и, кажется, слегка бесился по этому поводу.

— Приятного аппетита, — сказал Багателия, Барух демонстративно сложил руки, поднял глаза к потолку и пошептал одними губами, вроде как молясь, и мы принялись за еду.

Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу — резко, сильно. Я обернулся — надо мной стоял высоченный сутулый дядька в комбезе, спущенном до пояса. На нем была майка-борцовка, которая открывала вид на поджарое, жилистое тело, забитое сложной татуировкой. На плече у дядьки красовалась оскаленная волчья морда.

— Медицина! — сказал он. — Мое уважение!

— А? — не сразу понял я, а потом сообразил: — А-а-а-а! Это тебя я три раза в Фиалофане вытаскивал? Ты потом в вагоне ассистировал!

— Да-а-а-а, — обрадовался варяг и ткнул меня в плечо снова. — Соратники, это — Сорока, а все они — Восьмой экипаж, которым командует Одиссей, я вам говорил!

Его компания — парни из «Волков Велеса»- тут же окружили нас, стали пожимать руки, принялись наперебой хвастать своими подвигами во время боя за дата-центр и расписывать нашу работу так, будто мы ангелы небесные. Кто-то сходил на кухню, взял пару чайников кофейного напитка, сладкого хвороста — наверное, за бонусы,- мы сдвинули столы…

Стало шумно, но весело. Всяко лучше той мрачной атмосферы, что царила тут каких-то десять минут назад.

— А я ему из подствольника — в самое хлебало, потом — перекат, очередь — и давайте следующего…

— … Он меня прет на спине и башкой все косяки околачивает, аж искры из глаз, но я терплю, потому что деваться некуда! На платформе вповалку — семеро, сзади железяки напирают, а сам я идти не могу — ног не чувствую!

— … когда здания осыпаться стали, я подумал — конец мне, рванул что есть сил и закатился под какую-то машину, спрятался — а там паукан! Так мы и смотрим друг на друга, как два дебила…

— А Одиссей-то Хаджинасреддинович только знай скальпелем ливер пластает и приговаривает: «Хре-е-ен им, а не пролонгация контракта!» Даже не так… А вот так: «хрэ-э-эн!». А я думаю — хорошо, что я без шлема, а то точно бы в него наблевал! Кровища же кругом, говнище, огнище, а он только скалится и скальпелем орудует. «Кишки мы сошьем, — говорит — А мозга у него и так не было. Вахама?»

— Га-га-га!

— Хо-хо-хо!

— У-ха-ха!

Волей-неволей наш балаган слышала вся столовка, и я кожей чувствовал, как менялась обстановка. Настороженность и даже враждебность переродились в то самое ощущение общности, как в несущемся по метро навстречу неизвестности поезде, и на улицах Фиалофаны, и в тундре, и в подземельях Фитрандраханы. Дружить вместе против кого-то — лучшее антиксенофобское средство, однозначно. В столовку даже старшие офицеры заглядывать стали, и под скептическими взглядами трибунов веселье стихло. Сутулый дядька, которого все звали Ратибором, наклонился ко мне и сказал:

— Давай вечером к нам, на ристалище? Будет круто! Кровь разгоним, проведем время по-мужски! Давай, медицина, не отказывайся, я ж знаю, что тебе такое нравится!

— Драться, что ли? — поднял бровь я.

— А то! Все, никаких отказов! Хоть посмотреть приходи. Но я уверен — не усидишь! Я это у тебя по глазам вижу! — настаивал варяг.

— Ну, приду, — кивнул я.- Ну, посмотрю. А…

Но он уже не слушал: ушел, чуть ли не пританцовывая, в окружении других волков. А нас настиг декурион Михайлов.

— Поели? — спросил он и искоса глянул на меня — Нашел для вас помещение… Пришлось, правда, кровать убирать, матрасы вам притащили. Места мало, впритирку ляжете, но душ там есть. Все равно в баню ведь не пойдете, да? Туда вместе уже никак не получится.

Он не мог не поёрничать. Но и прямо ничего не сказал.

— Вот! — сыто и благодушно улыбнулся Багателия. — Маладэц! Нормально исполнил. Веди, спать охота, сил нет.

Пока шли по коридорам БДК, оформленным тоже в славянском стиле, я окучивал Михайлова:

— А где ваше ристалище? А по каким правилам дерутся? Кого допускают? Это и есть досуговые мероприятия? А фоткать можно? А материал написать? А поучаствовать?

Он отдувался, фыркал, пыхтел, но все равно кое-что я узнал. Драться можно было по разным правилам, существовало несколько номинаций. Снимать очень даже можно — Третья когорта гордилась такой своей традицией. Участвовать мог кто угодно, кому не страшно, хотя варяги — лучшие бойцы в мире, и с ними такому доходяге, как я, лучше не связываться. А если свяжусь — то выбирать нужно «кулачку», потому что в борьбе меня просто сломают, а в «рубилове» — убьют нафиг. А еще у них, в Третьей когорте, все по-честному, новичков без модификаций никто с ветеранами драться не ставит. Но меня и новички уделают.

Я слушал и мотал на ус. Мне на самом деле было интересно, тут Ратибор меня просчитал. Спарринг по боксерским правилам (если я все правильно понял), да еще и с совершенно неизвестным противником — это всегда отличный способ взбудоражить кровь и переключить мозги. Мне это было нужно!

Конечно, имелся еще один способ, гораздо более приятный, но Карина пока никак о себе не заявляла, а других вариантов в обозримом будущем не предвиделось. И ни о каких Стрелах я не думал, нет… Да! Я периодически о ней думал, и поэтому пойти получить по голове, пожалуй, стоило.

Нас разместили в чуть увеличенной копии каютки Смирновой. Михайлов не обманул — матрасы тут на полу имелись, постельное белье было чистым, душ — работал. По очереди освежившись и проведя гигиенические процедуры, мы собрались спать.

— Сорока! — спросил Барух, взбивая подушку. — И таки шо ты выспрашивал у того шлимазла с бакенбардами?

— Они тут дерутся вечерами, — сообщил я. — Ратибор меня позвал. Я думаю — посплю часа четыре и пойду посмотрю, поснимаю. Может, и выйду разок с кем-то. Интересно же!

— Ой вей! — обрадовался еврей. — А возьми меня с собой! Папа будет не против, точно.

— С ума сошли? — возмутилась Раиса. — Вы что — мальчишки? Вам что — двенадцать лет?

— Я тоже пойду, — подал голос Палыч. — Интересно посмотреть.

— Ваня! Посмотреть? Серьезно?

— Ора, а что — борьба сэйчас в номинациях есть? — поинтересовался Багателия, ворочаясь с боку на бок. — Кого допускают?

— Все участвуют, — сказал я. — Кто захочет. Борьба тоже есть.

— Тогда и я пойду, — внезапно прогудел командир. — Будильник я поставил, нэ проспим. Но я прэдупрэждал — если решите, надо работать рэзко, крэпко! Проиграть нэ страшно. Лицо потерять нельзя, уахама?

— Идиоты. Какие идиоты… — простонала Раиса. — Сорока, возьмешь аптечку? Я вас, если что, латать буду.

— Возьму, — сказал я. — И это… Фотоаппарат я тоже прихвачу) Подснимешь, как я драться буду? Я на автоматический режим поставлю, просто кнопку нажать!

— Я хоть и старая, но не тупая, — испепеляюще глянула на меня молодая и красивая Раиса. — Как с фотоаппаратом обращаться — в курсе. Подсниму. Но это не значит, что я не считаю вас идиотами.

— О, бара, мальчики всэгда развиваются медленнее девочек, — со смешком сообщил Багателия. — Это научный факт!

Остальные мальчики радостно заржали, подтверждая слова командира. Палыч — мальчик за шестьдесят — даже радостно похрюкивал, за что получил от Раисы что-то вроде затрещины.

— Спите уже, мальчики… — вздохнула она. — Собрались там честь экипажа защищать, так чтоб отдохнувшими были, ясно? Отбой в войсках!

— Так точно! — откликнулся Багателия, закинул свои мощные руки за голову и умиротворенно засопел.

Барух свернулся калачиком, устроив на своем матрасе что-то вроде беличьего гнезда, Палыч спал на животе, обняв подушку, а я… Я думал, что не усну — разнервничался чего-то. Но стоило закрыть глаза, как усталость меня догнала, и я провалился в теплую, добрую темноту и спал без сновидений.

например, грузовики производства Зазавави

Багателия бросил здоровенного варяга с прогибом: красиво, как в кино. Грузное тело легионера хряснулось на татами и все вокруг заорали, как сумасшедшие. Я тоже заорал, если честно — кадр получился просто потрясный. Точнее — несколько кадров. Я снимал серией, иначе такую динамику было не зафиксировать.

Одиссей Хаджаратович в борцовской номинации просто блистал: он заборол четверых и проиграл один бой, да и там ситуация была неоднозначной, поединок выдался равным, и проигрыш нашего командира казался нам делом случая. Огромный, смуглый, волосатый и бородатый кавказец заслужил уважение всех этих голубоглазых витязей… И бои были красивые, что уж тут скрывать.

Вдруг мне в плечо прилетел довольно бесцеремонный тычок:

— Давай, Сорока! Выйдем со мной на кулачки!

Это был Ратибор. Я сразу не понял, чего он от меня хочет, ведь мы до этого с ним говорили, обсуждали номинации, он сам объяснял мне про новичков и модификантов, и про то, что одних с другими не ставят… Я и первый свой бой провел как раз с новичком, так — серединка на половинку, проиграл, но достойно, не стыдно.

А тут — такое предложение! Я готов был поклясться, что организм этого варяга прошел через улучшения. Иначе как бы он выжил с такими ранениями в Фиалофане?

И мне — драться с ним?

— Э-э-э-э… Я вроде и не против, друг, — сказал я, понимая, что мои слова звучат жалко. — Но я всего месяца три, может — четыре в Легионе, и…

Лицо варяга поскучнело.

— Минута, на кулаках, — поджал губы он. — Это не рубилово, это нормальный спарринг. Мы не бьем ногами, не применяем борцовские приемы, не лупим по затылку, по яйцам, не добиваем упавших. Практически тот же бокс! Ты что — боишься? Лечение в капсуле за счет «Волков Велеса!»

Да, мне и вправду было не по себе. Я видел, как дерутся «волки», и со спортом ничего общего это не имело. Может, он реально обиделся, что я неаккуратно тащил его на себе? Или в чем дело?

— Ты ж ассириец, да? — вдруг сказал он. — Мне ребята сказали, что ты наследник Навуходоносора, самого жестокого правителя. Они там пирамиды из голов складывали, целые царства стирали с лица земли. В тебе должна быть сильная кровь, я хочу это проверить…

В его глазах плескалось безумие. Они в этой Третьей когорте реально были слегка двинутые на теме крови, войны и всякой псевдоисторической фигни. «Книги Велеса», «Протоколы сионских мудрецов», «Новая хронология» и прочая бодяга. Теперь ему Навуходоносор куда-то уперся…

— Навуходоносор был вавилонским царем, — сказал я и снял кожанку. — А я — наследник Даниэля Загзагана, он же — Данила Сорока, мой отец. Я в Гомеле родился, в роддоме, а не в древней Ассирии. Никогда на бурдюках по реке не сплавлялся, кожу с врагов не сдирал и на колы не сажал. Сейчас ассирийцы — мирный народ.

Я вынул из кармана резинку и затянул волосы в тугой узел, потом спустил рефаимский комбинезон до пояса и завязал рукава потуже, чтоб они не мешали. Кто-то из-за спины протянул мне перчатки: не боксерские, а снарядные — жесткие и легкие. Такие уберегут кулак от травмы, но удара не смягчат, нет.

— Но знаешь… — я смотрел, как с татами уходит Багателия, купаясь в лучах заслуженной славы. — Один уважаемый человек сказал мне, что отвечать на провокации нужно рэзко и крэпко. И что в проигрыше нет ничего страшного, главное не потерять лицо… Пойдем, Ратибор, ты наподдашь мне, если тебе так хочется, но видит Бог, тебе придется попотеть!

— О да-а-а-а! Соратники! У нас тут бой с медициной! — заорал Ратибор. — На кулаках! Одна минута! Если он выстоит — лечение за счет «Волков Велеса», а если он достанет меня три раза — я клянусь, проставлюсь ему на новые шикарные бронебойные кулаки, а?

«Волки» завыли, оценив широкий жест своего товарища и мою безрассудную храбрость. Остальные варяги вокруг ристалища аплодировали и свистели. Им понравится любой исход: если залетного цыгана — то есть меня — крепко побьют, это будет хорошо, миру будет явлен еще один образец превосходства Третьей когорты. Если я продержусь минуту — это даст им повод подначивать своих новичков и приводить в пример какого-то патлатого черта, который не побоялся выйти на ристалище с модификантом. И в любом случае — они получат зрелище и повод для бесед на следующие пару дней!

На ристалище рефери не выходил — здесь он был не нужен. Идиотское, неспортивное поведение тут определялось очень просто: зрители начинали свистеть и всячески поносить бесчестного бойца. Судьи находились за ограждением, и главной их задачей являлась остановка боя в связи с явным преимуществом одной из сторон или истечением уговоренного времени.

Перелезал через металлическое ограждение я с явным чувством страха в груди. Взрослый дядька, тридцать лет, чем вообще я занимаюсь? Собираюсь подставиться под кулаки еще более взрослого дядьки так, ради интереса? Какой в этом смысл?

Ответ звучал очень просто: репутация. Легион был мужским обществом, а мужчины — существа довольно дремучие. Умение держать удар — и в прямом, и в переносном смысле — в плане обозначения своего статуса в стае среди нас котируется как бы не больше всего на свете.

— Ора, нэ убей его там! — услышал я голос командира, поймал его взгляд и белозубую, похожую на оскал улыбку.

Мне стало смешно: я фыркнул, почти как Раиса, и страх куда-то испарился, оставив после себя будоражащий трепет предвкушения. Никто меня сегодня не убьет, в конце концов. И я сегодня не убью никого. А в остальном… Подлечат!

— Давай, медицина! Давай! — Ратибор выплясывал посередине ристалища, явно красуясь.

— Бой! — выкрикнул кто-то, наверное — судья.

Первый удар варяга оказался страшен, у меня в голове зазвенело, а зубы — клацнули. Это было не очень красиво: обычно боксеры перед началом боя стукаются кулаками. Ратибор посчитал это лишним — и въехал мне прямо в рожу.

— Ну, чего ты? — выкрикнул он. — Атакуй!

Я и атаковал — на первый взгляд по-идиотски. Обрушил град ударов на его руки, даже не пытаясь поначалу целиться в корпус или голову. Лупил по предплечьям и локтям, заставляя его группироваться, прижимать руки к телу и лицу — и, улучив момент, врезал справа, по ребрам.

А потом отпрыгнул и сказал:

— Один!

— Ах ты гад! — искренне удивился Ратибор.

Еще бы: он сам выставил условия про три попадания. При любом другом раскладе я просто тупо тратил силы, ничего таким ударом не добьешься особенного, тем более — учитывая противника-модификанта. Наверняка ребра у него были крепче стали. Публика зааплодировала моей подколке: они хорошо помнили бахвальство своего соратника.

В следующие тридцать секунд варяг показал, кто на самом деле тут владеет ситуацией. Он лупил меня в хвост и в гриву, гонял по ристалищу, а я пытался отбиваться и отвечать короткими встречными ударами, редко — двойками, которые он принимал на руки или блокировал, или — уклонялся. Сам он бил много и точно, как будто вбивал гвозди в крышку моего гроба. Ей-Богу, когда он попал мне в нос, у меня из глаз брызнули слезы, на губы и подбородок потекла кровь, и стало жутко обидно.

«Минута! Одна минута!» — стучало в моей голове. — «Главное не упасть!»

В какой-то момент между торжествующими и провоцирующими выкриками Ратибора и прилетающими в меня кулаками, сквозь пот и туман я увидел возможность — и воспользовался ей. После его удара до приветствия я считал, что имею на это право.

Затанцевавшись, варяг выставил вперед ногу в длинном выпаде. И я наступил на нее. Подло и специально, при этом делая вид, что оно само, невзначай так вышло. Вместе с длинным пируэтом получилось изумительно: он по инерции качнулся вперед, потерял равновесие, а я, находясь чуть сбоку, прописал варягу слева в ухо.

— Два… — прохрипел я и даже изобразил что-то вроде салюта кулаком.

— Ау-у-у-у-у! — завыли «волки», а остальные затопали ногами и зааплодировали. Они реально одобряли!

А еще больше они одобрили, когда взбешенный Ратибор вдруг оказался рядом со мной и — ДАЦ! — свалил меня с ног одним мощным ударом! Я осознал произошедшее уже на полу, глядя на заляпанное кровью, потом и слюной татами. В голове гудело, перед глазами все плыло.

— Раз! — начали считать за ограждением.

— Два! — хором подхватила толпа.

— Три!! — я поднялся на одно колено.

— Четыре!!! — черт знает, какой у них там полагался счет, я не стал рисковать, распрямился и поднял кулаки к подбородку, демонстрируя готовность продолжать.

Ни черта я не был готов.

— Бой!

Ратибор ринулся ко мне, и я уже смирился с мыслью, что через секунду стану изучать татами снова, но вдруг прозвучали самые прекрасные в мире слова:

— Время! Бой окончен!

И Ратибор кинулся обниматься.

Мне даже капсула не понадобилась. Раиса, как и обещала, обработала мне травмы, я сам сделал себе несколько инъекций, и всю оставшуюся часть этого праздника жизни оставался праздным наблюдателем.

Здесь была барная стойка, но во время драк алкоголь и другие туманящие рассудок вещества не продавали, зато можно было попить водички, витаминного напитка, изотоника, чаю. Или — протеиновый коктейль, рефаимские тюбики… Но это уже — за бонусы. Сидя на высоком стуле у стойки, я пил изотоник и поглядывал на ристалище, иногда прикрывая глаза и облокотившись на стойку: голова после отбойных молотков Ратибора раскалывалась.

Честно говоря, я слегка завидовал Палычу: его выставили на ристалище только с новичками, и Длябога провел четыре интересных боя. Нормальных, красивых, где было место и время для прощупывания соперника, для эффектных серий, отскоков, нырков и встречных ударов. Кто-то из варягов оказался сильнее нашего водилы (они ведь тренировались, специально учились рукопашному бою, а Палыч мог только вспоминать старые навыки), кто-то дрался на равных, но в целом — Длябога показал себя хорошо и стяжал свою порцию славы.

Я вроде как только моргнул, пытаясь приглушить гудение в голове, но едва открыл глаза — на ристалище Барух уже избивал какого-то мощного, широкоплечего варяга. Это выглядело именно как избиение: смазанные, плавные, обманчиво вальяжные движения Бляхера вдруг превращались в резкие, быстрые, почти фехтовальные выпады, подобные ударам скорпионьего хвоста.

Р-р-раз! Кулак врезался в печень врага. Два! От хлесткой подсечки нога варяга подогнулась, он потерял равновесие. Три! Еще один удар — в висок, голова витязя мотнулась из стороны в сторону, и тут же — колено Бляхера полетело в солнечное сплетение.

Боец упал на татами, потом вскочил резко, но пошатнулся, сделал пару неуверенных шагов назад…

— Бой окончен! — крикнул судья.

— Папа, спасибо! — поднял взгляд вверх Барух. — А можно еще кого-нибудь?

Я проследил за его взглядом. Там, на потолке, было изображено солнце с бородатым лицом, но наш стрелок явно обращался не к нему.

На ристалище полез натуральный Голиаф: лысый, с усами, свисающими чуть ли не до ключиц, он был явно больше двух метров, мускулистый и мощный. И худощавый, среднего роста Барух рядом с ним смотрелся если и не библейским Давидом, то все равно разница в весовой категории была очевидна.

— Ой-вей, — только и смог сказать Бляхер. — Какой крупный мальчик!

Этот бой я не смотрел, потому что мне совсем поплохело, и я уткнулся в барную стойку и в свою бутылку с изотоником, но, судя по воплям и аплодисментам толпы и сочным звукам ударов, месили истинный ариец и вечный жид друг друга очень качественно.

— О! — сказал бармен. — Несут.

Рядом со мной на барный стул усадили Баруха, Багателия принялся его осматривать и тут же обрабатывать травмы. Я радовался, что мы — своего рода медики, и у нас все есть: обезбол, заморозка и прочие препараты работали исправно, и достаточно быстро можно было привести себя в условный порядок, и не чувствовать себя графскими развалинами.

— Маладэц, билят, — сказал командир великому еврейскому рукопашнику. — Маладэц, что проиграл.

— Шоб я так жил… — проговорил разбитыми губами Бляхер. — Надо было проиграть — я и проиграл. Этот поц даже руку мне подал, помог, чтоб я поднялся! Вы хотели дружбу народов? Их есть у меня!

— Всэ довольны, да. Мы провэли время, неплохо показали себя. Но и не унизили хозяев! — пояснил Одиссей Хаджаратович. — А ты, Сорока, на меня так не смотри. Я — командир, я нэ могу проигрывать. Уважение, уахама? Как сам вообще?

— Я же подраться хотел, чтоб интересно, — простонал я. — А меня просто побили!

— Кх-х-х-х, — Раиса подавила смех в зародыше и выдала нейтральное: — Так бывает, представляешь? Хочешь подраться, и тебя бьют.

— Действительно… — просипел я.

— Ора, никаких капсул, да? Тэрпим до «Ломоносова», там модификации дэлать будем, лечение мелких травм бонусом идет, уахама? Сороке — спину и всякое по мэлочи, Баруху — суставы. Палыч, что-то надо?

— Спину, череп, — сказал водила. — Мне в голову надавали очень неприятно. Хочется мозги поберечь! Думаю, надо тренироваться, хочу в следующий раз их уделать…

— Иван! — строго сказала Зарецкая. — Мозги — у животных. У человека — мозг.

— Да? — удивился Длябога. — А какая разница?

На татами еще некоторое время варяги-«долбославы» дубасили друг друга, а потом ристалище и окровавленные татами убрали, раскатали ждавший до поры огромный ковер с затейливым растительным орнаментом и тут же принялись таскать подносы с едой и напитками. Дружина собиралась пировать!

— Эй, бойцы! — крикнул Ратибор и замахал нам обеими руками. — Выпьем меду? Есть и пиво, и мясо, и хлеб-соль… Давайте, соратники, к нам!

— И какие они после этого нацики? — спросила Раиса как будто сама себя. — Просто варвары, вот и все. В историческом смысле этого слова.

— Хорошо сказала, да? — прищелкнул языком Багателия. — Пойдемте, поедим, раз предлагают. И выпьем. Я тост скажу, да?

— Про маленькую, но очень гордую птичку? — не удержался Длябога.

— Почему про маленькую? Про крупную, но скромную птицу! — воздел указательный палец командир. — Пойдем, пойдем, мои золотые.

Наше явление на ковер дикие варвары встретили восторженным ревом. А дальше было как в сказке: и я там был, мед-пиво пил, и мясо ел. И радовался, что зубы мне не выбили, потому что нифига бы я не поел в этом случае.

А еще — тупел от осознания абсурдности происходящего. Мы в космосе, летим на технически совершенном корабле с искусственной гравитацией, удобными помещениями, почти комфортной температурой. И не нашли ничего лучше, кроме как подраться, пожрать, выпить и поржать, обсуждая наши безумства.

Хотя, с другой стороны, я видал журналистов, художников, писателей, менеджеров крупных компаний, чиновников, офицеров, рабочих и бухгалтеров, которые вели себя точно также: будь то на шашлыках на берегу лесной реки или в фешенебельном ресторане на крыше небоскреба. Мы — люди. Такова наша природа!

Мы добрались до комнаты и обрушились на пол, совершенно обессиленные.

— Я буду спать, пока не объявят стыковку, — заявил Длябога. — Или пока не выздоровею.

И вся мужская часть экипажа была с ним полностью солидарна. А Раиса сказала:

— Там девчонки из научного отдела в женскую казарму заселились, я познакомилась с парочкой, так что я пойду с ними пить кофе в кафетерий!

— И когда только успела заобщаться? — скорчил рожу Палыч, устраиваясь на матрасе поудобнее.

— Пока вы там себе морды об чужие кулаки отбивали, идиоты, — закатила глаза Зарецкая.

— Пусть идет, — дал добро Багателия. — Мы хлеб-соль разделили, никому ничего тут не сделают. Иди, Раиса, и попробуй нам кофе тоже раздобыть, да?

— Так точно! — отчеканила девушка и исчезла за дверью.

— Палыч, — раздался голос Баруха. — У тебя с ней что-то есть?

— Если б я знал… — развел руками Длябога. И закончил довольно трагически: — Похоже, у меня с ней что-то есть, а у нее со мной ничего нет. Какая-то дрочь!

Прозвучал такой тезис весьма двусмысленно, и Палыч это понял и заворочался, укрывшись одеялом с головой.

— Не будить до весны! — пробормотал он и тут же вырубился.

А мне сон не шел. Несмотря на полученные травмы и отбитые руки, я полежал совсем немного, а потом сел, опершись спиной на стенку, достал блокнот и принялся записывать все, что мог вспомнить о четырех когортах Легиона. Рубрика «Их нравы» или типа того. Для полной картины не хватало только визита на «Цой жив», или в сектор Четвертой «нефорской» когорты на «Ломоносове». Но что-то мне подсказывало, что служба в качестве парамедика Отдельного Эвакуационного отряда совсем скоро исправит этот небольшой нюанс.

Зависший вне плоскости эклиптики дредноут собирал корабли один за другим. Грузовики, лихтеры, БДК стыковались к огромному корпусу «Ломоносова», выгружали людей и технику. «Славутич» причалил к «Ломоносову» одним из первых, и потому не было никакой торжественной встречи. Караван движется со скоростью самого медленного верблюда, и праздничные мероприятия отложили до тех пор, пока последний легионер не прибудет на борт дредноута.

Да, конечно — оставался гарнизон на Лахарано Мафане, оставались наблюдатели на орбите, ауксиларии, специалисты и «наши» даяки на Зазавави. Но если говорить в общем — Русский Легион уходил из системы Глизе 370, чтобы вернуться не раньше, чем через полгода: сменить центурии в гарнизонах, забрать переоборудованные грузовики.

Мы убыли с борта «Славутича» вместе с «Мастодонтом». Медэвак с помощью кран-балки перегрузили на большую платформу-транспортер и через шлюз повезли на техническую палубу. «Мэста постоянной дислокации», как выразился Багателия.

Никакого щенячьего восторга по поводу возвращения я не испытывал: «Ломоносов» не успел стать мне домом. Койка в БДК, кушетка в медэваке, коврик-пенка в палатке или кровать в каюте дредноута рядом с капсулой, в которой откисал Евдоха — все едино. Ноль привязанности, и никакого неудобства.

С одной стороны, это было хорошо: коррекция организма принесла свои плоды. К тридцати годам от ночевок на туристических «пенках» поясница уже давала о себе знать, а бесконечные разъезды расшатывали нервную систему. Теперь же мое тело реагировало на такой походно-кочевой образ жизни относительно спокойно, примерно, как лет в двадцать. Не болела спина, не затекали руки и ноги, ничего не кололо и не хрустело. Слава рефаимской медицине!

С другой стороны, очевидные плюсы от прибытия на дредноут имелись, пусть они и не лежали в плоскости ностальгии или физиологии. Например, журналистский зуд требовал ответов на тысячу вопросов, и получить их я мог только на «Ломоносове». Да и ощущение безопасности присутствовало: здесь не было Системы, не было пауканов и андроидов, никто не пытался меня тащить, парализовать, лупануть шокером. В конце концов, куча людей мне обещали проставиться, тот же Рогов сулил кофе. И Карина намекала на продолжение…

Настроение стремительно поднималось, улыбка поселилась на лице, и ближайшее будущее теперь представало в довольно позитивном свете. Я даже ногами стал болтать!

Мы сидели на краю движущейся грузовой платформы рядом с медэваком, двигались по широкому и высокому коридору. «Славутич» вез на борту и другую бронетехнику: танки и бронетранспортеры, работу которых я видел в Заридаине, точно на таких же платформах, как наша, плыли по коридору. Их экипажи так же скучали, свесив ноги вниз, переговариваясь и глазея по сторонам. Не на что там было особенно глазеть: технический коридор, матовые стены, неоновые светильники, ворота ангаров и боксов через каждые пару десятков метров — вот и весь пейзаж.

Странное космическое приключение у меня получалось: вроде и бороздим просторы Вселенной, а вроде большую часть времени проводим в замкнутых помещениях. Или — на поверхности планет. Только в самом начале посмотрел из кабины бота на Луну, а потом из кафетерия «Чапаева» — на Сатурн. Никакой космической романтики, а? Может, на пилота истребителя отучиться? Есть же тут, наверное, курсы переквалификации? Двадцать пять лет — срок немалый, можно кучу профессий освоить!

— Нам всем положены выходные, — сказал Палыч. — Так ведь, командир? У нас будут выходные?

— Ора, не хочу тебя огорчать, но как только окажемся в нашем ангаре, мы сразу же займемся вашим здоровьем, — заявил Багателия. — Цэремония у нас только завтра. Расходники имею, уровень допуска у вас повысится чэрэз…

Браслеты наши тут же завибрировали, сконнектившись с внутренней сетью дредноута. Все полезли смотреть, что кому «капнуло», и восхищенная матерщина Палыча стала самым лучшим выражением нашего общего настроения.

Мне подняли уровень допуска аж до второго и начислили тридцать четыре тысячи восемьсот двадцать бонусов — весьма и весьма много, как я понимал. По крайней мере, на комплект кастомизированной брони среднего класса на основе рефаимского комбеза точно должно было хватить. Если прикинуть в деньгах, пересчитав, скажем, на количество хотдогов, которые я мог бы купить на «Ломоносове» и в Минске на эту сумму, то, пусть и весьма примерно, получалось тысяч десять долларов.

Даже командир одобрительно проговорил:

— Абаапсы, нэ поскупилось командование, оценило наши старания. Рэкомендую вложиться в экипировку и оружие. Коррэкция — за общий счет, уахама? Допуска хватает — освободим мэдкапсулы, я свяжусь с Хасиком, он передаст картриджи с расходниками, все сдэлаем.

В ангаре нас встречали техники — вроде как из хозяйства Панченки. Местные тыловики — трое угрюмых мужчин, чьей задачей и было обслуживание и ремонт техники. Не полевой, мелкий, а капитальный, тот, с которым Палыч не мог бы справиться даже с нашей помощью.

— Помогите разгрузить машину — и свободны, — махнул рукой Багателия. — «Мастодонт» исправен, ничего особенного нэ надо дэлать.

Помощь технарей была как нельзя кстати: последствия буйного вечера на «Славутиче» начинали сказываться. Никакие обезболивающие не могли действовать вечно. Не знаю, как у остальных, но руки-базуки Ратибора наверняка оставили мне пару трещин на ребрах, да и голова снова начала болеть, как во время сильной мигрени — пара шишек там точно можно найти, да и сотрясению мозга после моего падения на татами я бы не удивился. Гематомы и ссадины на теле и конечностях тоже давали о себе знать: ныли, саднили, мешали двигаться и думать.

Я даже чесаться начал, пока наблюдал за тем, как выгружают из нутра медэвака оружие, контейнеры с навесным оборудованием и прочий скарб. Техники матерились, лязгали, звякали и вообще выражали явное неудовольствие необходимостью заниматься тяжким ручным трудом.

— Вкалывают роботы, счастлив человек, ага, — проговорила Раиса. — Мы в космосе, а дядьки в спецовках все так же таскают железяки.

— Лучше так, чем на пляжике прохлаждаться, пока твой город ровняют с землей, — внезапно для себя откликнулся я. — Да и не уверен я, что автоматический погрузчик или андроид справится с бардаком в отсеке… Я б тоже потаскал, в принципе. Но у меня, кажется, ребро сломано. Или два.

— Сами виноваты, — пожала плечами безжалостная Зарецкая. — Идиоты. Не навоевались, пошли морды бить.

Мы с мужиками синхронно переглянулись и заржали. Палыч сказал:

— Рая, ты не понимаешь! Это другое.

— … мать-перемать! — вытаскивая модульную орудийную башенку, глубокомысленно заявил один из технарей.

— … его в жопу! — согласился второй.

— … эту хреновину, — прокомментировал третий.

— Я тебе дам — хреновину! — взвился Палыч. — Какой ты техник? Ты — грузчик, епта! Хреновина? Это сервопривод! Положь, мать твою, и не трогай, если не знаешь, за что браться! Не дергай, говорю, падлюка! За хрен себя подергай, туебень криворукий!

Мы кинулись спасать ситуацию, потому что, если бы пустили дело на самотек — спасать пришлось бы, скорее всего, весь медэвак, а это — подотчетное имущество, и чинить его за свой счет себе дороже. Одно дело, если на войне что-то было повреждено: вражеский шагоход электронику пожег или орудие лапой сбил, паукана на колесо намотало, и оно отлетело, или, скажем, во время тарана фургона элементы обвеса размотало. Всякое бывает, это нормально. Другое дело, если на базе или на борту что-то пролюбили — тут уж будьте любезны нести материальную ответственность за вверенное Доминионом и Легионом имущество.

В общем, поработали ударно, несмотря на травмы, справились минут за сорок и спровадили наконец технарей Панченки. Пожалуй, Палыч был прав — контора там гнилая, специалисты никакие, с ними дел лучше не иметь. Ребята у нас трудились явно из анекдота про мужика, который в тюремной камере сумел один чугунный шар потерять, а второй — сломать.

— Кончай халам-балам, — сказал Багателия. — Капсулы свободны, Хасик скоро будет. Подготовьте чистое, поставьте рядом с капсулой водичку, морально тоже можно настроиться, да?

— Это не больно? — спросила Рая.

— Ой-вей, — сказал Барух. — Можете таки огорчаться заранее. Это очень больно.

Хасик — небритый моложавый мужчина с копной черных волос — доставил два больших блестящих контейнера с расходниками, явно очень тяжелыми: нанитам нужен был строительный материал для модификации костной и хрящевой ткани, связок и сухожилий. Багателия заверил: все под контролем, мы с Палычем получим ту же ветку развития, что и сам командир, с учетом наших индивидуальных особенностей.

У Раисы, конечно, отличий будет намного больше — она ведь девочка, да и тяжести ей таскать без надобности, главное — стрелять как положено.

Ни Барух, ни Одиссей Хаджаратович в капсулы лезть не торопились: они и так были прокачаны оптимально, и им уровень допуска не повышали. Работала схема игр в жанре РПГ — чем сильнее герой, тем дольше набирать очки до следующего левел-апа. Бляхер имел третий уровень допуска — максимальный для опциона, Багателия — четвертый, ему еще было куда расти как центуриону. Но время еще не настало, похоже…

Сейчас он собирался прокачать нас и занимался подготовкой к этому процессу весьма хладнокровно и размеренно. Из контейнеров в приемники отправились стеклянные колбы с серым порошком и маслянистой жидкостью, загудели капсулы, бортовой компьютер медэвака начал тестирование алгоритмов модификации.

— Прошу! — сказал Багателия. — Нэ бойтесь, мы тут за всем присмотрим. Вылезете, как новенькие, и сразу — на плац-парад, да? Ора, Барух, сходи до бабы Зины, выбей у нее новую форму — нашим джигитам точно понадобится…

Я уже разделся и улегся в капсуле, и хотел было спросить, зачем нам понадобится новая форма, но крышка уже закрылась, мои руки, ноги, голова и туловище оказались крепко зафиксированы. Командир ободряюще похлопал по бронестеклу. Точно так же хлопали по борту техники, которая отправлялась в бой или дальний поход, понятия не имею, зачем. Мне было страшно, да. Я ждал боли, как во время коррекции на горной базе, на Земле — и она пришла вместе с роем нанитов, которые заполонили всю вселенную, ринулись в уши, нос, глаза и прочие места, о которых и говорить не хотелось. Проникали в самые поры, шевелились внутри — в желудке, легких, кишках, сосудах…

Боль была глубже, сильнее, разнообразнее, чем любая другая, которую я испытывал в жизни. Меня корежило, выкручивало, выворачивало наизнанку. Лучше бы я остался там, на ристалище «Славутича», под ударами Ратибора, или сам, лично, расковырял себе всю руку тупым ножом. Или выпил бы «Доместос». Или облизал сковородку.

Я орал — но крик даже не вырывался из моего рта. Я рыдал — но слез не было. Я пытался вырваться, но тело мое меня не слушалось. Я попытался молиться, но вместо привычного «Абун д’вашмайа» — ассирийского «Отче наш» — в голове моей звучало только «Господи, Господи, Господи»…

Не знаю, сколько это продолжалось: час, два? Сутки? Месяц? Мне просто хотелось, чтобы пытка уже прекратилась. И постепенно боль начала стихать, оставляя после себя некое особое ощущение. Суставы ныли — но в этом было облегчение, как будто только что вправили плечо после вывиха. Мышцы гудели, как если б я два часа бомбил в тренажерном зале в сумасшедшем темпе, стремясь забиться полностью и окончательно. В голове было пусто, ни единой мысли.

Я слегка пошевелился в фиксаторах, пытаясь освоиться, снова подивился этому странному чувству: я конкретно, сознательно, понимал, какой мускул движется, как работают суставы и связки. Такое удавалось мне только во время вдумчивого выполнения упражнений на определенную группу мышц, концентрируясь в моменте на каждом движении. А тут это выходило само собой, легко и непринужденно.

Над бронестеклом показалось лицо Багателии. Он улыбался. Крышка открылась, и командир сказал:

— Ора, давай вылезай, ты последний остался. Я над тобой сэрьезно поработал, крэпко! Думаю, тебе понравится, Сорока. Водички?

— Ага, — просипел я и протянул руку за бутылкой с водой, и присосался к горлышку.

Напившись, первым делом я вцепился себе в шевелюру: она была на месте. Потом пощупал шрам на левой щеке — его наниты тоже никуда не дели.

— Просто жесть, — проговорил я. — Это ад. Мне оно и нафиг больше не нужно. Все. Никаких модификаций…

— А-ха-ха-ха! — хлопнул себя по ляжкам Одиссей Хаджаратович. — Оно тебе и не надо, Сорока. На пять или даже дэсять лет хватит, мой золотой. Вылезай, одевайся, вот — комбинезон, вот — берет, все по размеру, все красиво… Через полчаса — на построение идем, уахама?

— Десять лет? — спросил я, рывком выбрасывая ноги из капсулы и выбираясь наружу.

Тело слушалось прекрасно, но было напряжено, даже — подрагивало, как после убойной тренировки.

— Ах, Аполлон, ах, Аполлон! — Барух был тут как тут. — Ты теперь такой красивый мальчик, что Боже мой! Статую с тебя лепить можно. И теперь мы таки можем с тобой учиться стрелять по-настоящему, Тимурчик.

— Какой, нафиг, Аполлон? — отмахнулся я и в моменте глянул на свои руки. — О-хре-неть!

И тут же принялся осматривать свои ноги, туловище и вообще все, что можно осмотреть, не глядя в зеркало. Нет, то есть, ничего прям такого совсем уж невероятного я не увидел. Я общался со спортсменами, и сам занимался довольно серьезно, а после коррекции организма во время вербовки и вовсе стал выглядеть атлетично… Но теперь — пожалуй, я мог сниматься в рекламе спортпита. Или в роли Ивана Драго вместо Дольфа Люндгрена. Ассирийский такой Иван Драго бы получился, с шевелюрой.

— Это навсегда? — спросил я. — Или временный эффект?

— Ну… — Багателия сделал неопределенный жест рукой. — Посмотрим, как организм вдолгую отреагирует. Но если по мне судить — нормально будет, естествэнно будет, да?

— Ну, шо естественно, то не сверхъестественно, — философски заметил Барух. — Ты хотел таскать по три легионера на спине — и теперь ты таки сможешь это сделать, я тебя уверяю, Сорока… И вот еще что: скорее спрячь свой поц под одеждой, потому как в медэвак могут заглянуть женщины, и ты будешь среди них иметь большой успех, наверняка, но за полчаса перед церемонией это не так, чтобы очень уместно…

— Женщины? — я принялся быстро одеваться. — Какие еще женщины? Кстати, командир — спасибо за предусмотрительность, я бы в свой комбез сейчас точно не влез… Сколько там килограмм добавилось? Пять? Семь?

— Двэнадцать, — ухмыльнулся Багателия. — Я расходники добавлял по ходу. Ты парень крупный, да и сделал я из тебя произведэние искусства, уахама? Попутно псина экспэримент фиксировала…

— Я что — подопытный кролик у тебя был? — возмутился я, на секунду забыв про женщин.

— Подопытная сорока! — обрадовался Бляхер и захихикал. — Птичку жалко!

— Ай ну вас! Какие женщины-то?

— А рыжая журналистка твоя, сидит в конторе, ждет, — откликнулся Бляхер.

— О! — искренне обрадовался я. — Так я побегу?

— Ора, ботинки надень! — притормозил меня Багателия.

Я надел ботинки и выскочил из медэвака.

Смирнова сидела тут же, на бочке из-под горючего. Увидев меня, она поднялась, и на лице ее я увидел, с одной стороны, явную радость от встречи, а с другой — удивление, и, кажется, недовольство.

— Приве-е-ет! — помахала она. — А что… Хм! Ладно! Сорока, я рада тебя видеть. Круто, что ты живой, и все такое, да. Но я по делу.

Карина поправила волосы, нахмурилась и строго на меня посмотрела:

— Ты что — работаешь через Сомова? Ты его внештатник теперь? Это как понимать?

— Так! — сказал я, глядя на нее сверху вниз. — Смирнова, знаешь, что?..

Каринка выглядела классно. Комбез ее был расстегнут, топик обтягивал крепкую грудь, открывался вид и на плоский животик, да и вообще — я очень хорошо помнил, какой бывает эта девушка…

— Чего ты? — прищурилась она. — Не смотри на меня так, Сорока.

— Ничего я на него не работаю, — заверил я. — Это не я его псина, а он моя. Он мне должен, вот что. Я понял, что за человек этот Сомов, даже не сомневайся.

— А-а-а! Ясненько! — обрадовалась Смирнова. — А я уже напридумывала всякого… Ты материалы через него больше не передавай, окей? Только через меня…

— А-а-ага, — я подошел поближе и взял ее за руку. — Только через тебя.

— Сорока-а-а! — ее ноздри вдруг затрепетали, она привстала на цыпочки и вдруг взяла меня за затылок и притянула к себе поближе, принюхиваясь. — Так. Ты что — модификацию прошел только что? У-у-у-у-у! Да у нас тут вопрос стоит ребром, да?

Она ткнула меня пальчиком в грудь, в ее желтых глазах плясали бесенята:

— Не могу ведь я оставить МОЕГО внештатника один на один с проблемой, да? После церемонии никуда не убегай, у нас с тобой уговор, помнишь? Чай, кофе, потанцуем?

— Потанцуем, — уверил ее я и уже хотел было притянуть к себе и поцеловать, как из медэвака раздался голос командира.

— Экипаж, строимся! Общий сбор Отдэльного эвакуационного отряда!

— Вот блин! — огорчился я.

— Давай, Сорока! Увидимся, — Карина снова приподнялась на цыпочках и легко поцеловала меня в губы. — Пока!

И сбежала. Увидимся, значит? Шикарно, просто шикарно. Определенно, вечер обещал быть томным!

Впервые я видел Отдельный эвакуационный отряд в полном составе! Мы шли по Виа Претория следом за танкистами и пилотами ОБЧР — все тридцать экипажей и штаб, во главе с доктором Рудником, иммуном-медиком в звании трибуна. Подчиненные за глаза его звали «доктор Ливси» за широкую улыбку, умеренный врачебный цинизм и черный юмор. Так-то он был полковником медицинской службы или вроде того и гремел на весь Союз в свое время как знатный хирург-травматолог.

Обычные хаки-комбезы, чистые, выглаженные, подогнанные по фигурам. У всех — кадуцеи на плечах, у медиков — аптечки на поясе, стрелки — при оружии, техники — щеголяют дополнительными нашивками с шестеренками. Две сотни человек, приметно треть — женщины. Не знаю, мне хотелось думать, что подразделение, в котором я служил — особенное. В строю я видел знакомых: например, Каримова и Ростова с экипажем. А вот Тищенки не было, его, похоже, все-таки отправили на реабилитацию. Я выискивал в выражениях лиц «эвакуаторов» что-то одухотворенное или интеллигентное и вроде как находил. Но сколько в этом было самообмана, а сколько реального положения вещей — сказать было сложно. Я сделал себе зарубку в мозгу: нужно повращаться среди коллег-парамедиков, пообщаться, обменяться опытом… И понять, кто чем дышит.

Кадуцей — не символ медицины, нет. Скорее это про мудрость, тайные знания, трансформацию. А еще — про торговлю и новости. Про медицину — это жезл Асклепия, с которым кадуцея часто путают. Пожалуй, тот, кто наградил такой эмблемой наш отряд, был изрядным циником и зрил в корень. Точно так же, как война с роботами имела очень мало общего с массовым взаимоубийством людей, то, чем должны были заниматься мы, редко походило на настоящую медицину.

Правда, благодаря энтузиастам вроде Багателии, ситуация менялась кардинально. И это было хорошо.

Нам не нужно было чеканить шаг или тянуться в струнку, пусть выправкой форсят легионеры. У нас своя репутация и свой гонор, и маршировать, с грохотом вбивая подошвы ботинок в пол, как белогвардейцы — вовсе не обязательно, чтобы эту репутацию поддерживать. «Эвакуаторов» в Легионе ценили и любили совсем за другое…

Странное у нас было подразделение: вроде как и Отряд, а вроде как никогда вместе мы и не работали, не было таких операций, в которых требуется участие трех десятков медэваков за раз! Три, пять, семь — это да. Тридцать — нет. И не дай Бог, чтобы такая необходимость наступила… Мы шли по Виа Претория, и нас никто особенно не встречал и не приветствовал. Праздной толпы тоже было не видать.

— Отря-а-а-ад… — раздался голос Ростова. — Подобрались! Четче шаг! Входим в Атриум!

Загремел встречный Преображенский марш. Второй раз в жизни я в составе парадной колонны входил в эту святая святых «Ломоносова». Войска, принимавшие участие во взятии Лахарано Мафаны, выстраивались вокруг блистающего всеми цветами радуги фонтана плотными коробками, чтобы всем хватило места. Не прям всем — в параде участвовали что-то около двадцати пяти тысяч человек, еще примерно столько же находились на балконах, ярусами уходящих к потолку.

Я шел, стараясь выдерживать строй и шагать в ногу с Багателией, который двигался слева от меня, и думал про площадь Атриума: больше или меньше он у нас, чем Красная площадь? Гектара два тут было, это точно. Но в прошлый мой визит все пространство здесь занимала толпа праздной публики, теперь же — одни военные, которые располагались гораздо более логично и компактно. Конечно, большую часть Атриума заполнили избранные воины четырех когорт — станового хребта Легиона. Специальные и вспомогательные части а также ауксилларии оказались вынуждены жаться к балконам. Мы — тоже, но зато довольно близко к Портику, где стояла трибуна.

Наконец Отряд замер на месте, которое было нам уготовано штабными офицерами. Преображенский марш смолк, и на секунду в Атриуме повисла грохочущая, ошеломляющая тишина. Мы даже пошевелиться боялись, кашлянуть или шаркнуть ненароком… Только струи фонтана все так же взмывали вверх и с шумом падали, нарушая общее молчание. Зажглись мощные софиты над Портиком, и в их свете к трибуне вышел генерал Верхотуров — в парадном мундире, высокий, широкоплечий. Глаза легата сверкали из-под густых бровей, широкая улыбка излучала радушие. Он сделал всего четыре шага, развел руки в стороны и проговорил:

— Добро пожаловать домой, друзья!

— Ура, ура, ура-а-а-а!!! — откликнулись мы.

— Вольно! — скомандовал легат.

Мы расслабились, кто-то чуть подогнул коленку, другие перестали задирать подбородки, чуть ссутулились. Верхотуров продолжал держаться своего амплуа легионного бати, эдакого душевного дедушки. Мне это, пожалуй, нравилось.

— Сердечно поздравляю нас всех с еще одной победой! Мы взяли систему Глизе-370, освободили Лахарано Мафану, а Зазавави теперь — база Русского Легиона! — взмахнул рукой генерал. — И это — всего за два неполных месяца. Впечатляющий результат! Целая планета была на девяносто девять процентов очищена от системной погани, пятьдесят миллионов рефаим получили шанс определять свою судьбу самостоятельно. Великолепно, друзья!

Легион совсем не по-военному зааплодировал. Верхотуров дождался, пока гром аплодисментов стихнет, и продолжил:

— Отдельно хочу отметить операцию Первой Когорты по штурму промышленного района Фарихи Мадио. Вторая Когорта по праву может гордиться эффективными действиями по уничтожение крупных сил противника на Алафотсу. Третья Когорта проявила настоящий героизм во время молниеносной атаки на электростанцию Трано, Четвертой Когорте я выражаю искреннюю благодарность за успешные действия в тундре и огромные территории, очищенные от сил Системы. Сводный отряд под общим командованием трибуна Фролова провел удивительно дерзкую операцию с использованием подземных коммуникаций и освободил Фиалофану — крупный город, в котором находился критический важный центр обработки системных данных… К сожалению, во время кампании на Лахарано Мафане не обошлось без потерь и негативных последствий, — голос Верхотурова стал напряженным. — Заридаина станет уроком для каждого из нас. Захваченные в плен боевые товарищи — это наш общий позор. Ни один солдат Русского Легиона не должен достаться Системе, слышите? Русские своих не бросают! И если для того, чтобы освободить контуберний легионеров, нужно сравнять с землей целый город — мы сделаем это еще раз… И я говорю это с тяжелым сердцем, скорблю о разрушениях и жертвах, но признаю необходимость такого подхода. Вы меня услышали?

— Так точно! — выдохнули легионеры.

— Мы — Русский Легион! Мы не разрушаем жилища, больницы и школы без дай-причины. Не сжигаем поля! Мы бережем жизни гражданских, мы не насилуем, не грабим, не убиваем всех подряд. Это противно всей нашей природе. Кара за нарушение этих принципов будет жесткой и даже — жестокой, — легат ронял слова тяжело, с напряжением. — Но для того, чтобы выручить наших бойцов, мы пойдем на все. С холодной головой, удерживая ситуацию под контролем. Чтобы сделать то, что необходимо. Это понятно?

— Так точно! — снова откликнулся строй.

— Поэтому Заридаине была оказана самая существенная гуманитарная помощь. Мы дали тамошним рефаим всё, что были способны выделить здесь и сейчас: палатки, еду, оружие, походные печи, инструменты и медикаменты, учебные пособия и средства связи, — рубанул ладонью воздух Верхотуров. — Русский Легион обеспечил тех, кто пострадал из-за нас, из своих личных запасов. Я думаю, мы можем ужаться и перетерпеть без этого имущества. У нас будут шансы пополнить склады в ближайшем будущем. Возражения есть?

— Никак нет! — еще бы кто-то высказал возражения на таком мероприятии…

Я старался не думать о лицемерии: взамен уничтоженного города — печи, палатки и гладкоствольные ружья? Выглядит как неравноценный обмен! А с другой стороны… Всю планету ждут тяжелые времена, и, возможно, у жителей Заридаины будет даже некоторое преимущество: выживать в экваториальной зоне, имея отапливаемые палатки и медикаменты — гораздо проще, чем внутри огромных мертвых коробок посреди долгой зимы умеренного пояса — в той же Фиалофане.

— Мы потеряли тридцать восемь наших боевых товарищей, — отчеканил Верхотуров. — Тридцать восемь легионеров погибли вдали от нашей родины — Земли, и никакие чудеса рефаимской медицины не смогут вернуть их обратно. Почтим их память минутой молчания…

Все стянули с голов береты и замерли, ожидая, пока мерное щелканье метронома отзвучит по сводами Атриума. Тридцать восемь ударов, ровно по числу погибших. На сей раз обмануть смерть не получилось — Система прикончила тех, кто пришел с ней сражаться. Но стоило смотреть правде в глаза: если бы военную кампанию такого масштаба проводили на Земле, и война шла с настоящим живым врагом, а не с системными железяками — потери были бы много больше. Триста восемьдесят убитых? Три тысячи восемьсот? Тридцать восемь тысяч? Судить было сложно.

Когда метроном смолк и все надели головные уборы, легат продолжил говорить, как будто отвечая на незаданный мной вопрос:

— Несмотря на Заридаину и несколько других досадных просчетов, освобождение Лахарано Мафаны наверняка войдет в будущие учебники по истории Иностранных Легионов и военному делу! У нас получилась великолепная операция! Уверяю вас, Доминион уже знает о наших успехах и поощрение будет весьма значительным… Мы выдвигаемся к Убахобо, и я хочу, чтобы вы хорошенько отдохнули за десять дней пути, которые нам предстоят. Весь «Ломоносов» в вашем распоряжении! Вам есть куда потратить бонусы, верно?

— Да-а-а-а!!! — совсем не по уставу выкрикнули легионеры.

— Легионеры! Еще раз поздравляю вас с победой и приветствую на борту «Ломоносова». Русскому Легиону — троекратное ура!

— Ура — ура — ура-а-а-а!

— Р-р-разойдись! — скомандовал Верхотуров и, подавая пример другим, шагнул со ступеней Портика вниз.

Он двинулся прямо к строю легионеров — кажется, там стояла Вторая когорта — и пожимал руки, и хлопал по плечам, и называл кого-то по имени. Его окружила целая толпа ветеранов, и они о чем-то шумно заговорили. Весь Атриум пришел в движение: потоки народа устремились к нескольким выходам, кто-то оставался на месте, искал взглядами друзей, все громко говорили, с кем-то здоровались, обменивались новостями.

— Какие планы, Сорока? — спросил меня Палыч.

— Да так, пройдусь… — неопределенно ответил я, высматривая в толпе Карину.

Ее рыжие волосы мелькали где-то у трибуны, кажется — она снимала легата во время выступления, но сейчас она куда-то пропала.

— Ла-а-адно, мы с Раей пойдем на фудкорт, посидим. Будем настроение — найди нас, мы в грузинском кафе будем, она долму хочет, — сообщил Длябога.

— Ага, — сказал я. — Желаю хорошо провести время!

Багателия и Барух в большой компании ветеранов-«эвакуаторов» двигались к другому выходу, им явно было что обсудить. Как я понял — из совсем-совсем новичков в Отряде сейчас состояли только я, Палыч и Рая. Остальное пополнение — например, в Десятый экипаж к Каримову перевели из какой-то ауксилии парня бурятско-монгольской наружности. Его звали Базар, это было настоящее имя, и он уже носил на поясе аптечку — наверное, озаботился дополнительным обучением заранее, отучился на парамедика, молодец. А еще в «десятке» теперь служил водителем техник-иммун, известный как «Ма-а-асква», как бы его ни звали на самом деле. Среднего роста, сероглазый, коротко стриженый, подтянутый и аккуратный, с карикатурным говором жителя столицы Необъятной — он, впрочем, производил хорошее впечатление. Трое — уже хорошо. Глядишь, еще Тищенко вернется, если у него совсем крыша не поехала, и будет вполне себе полноценный экипаж…

— Сорока, — проговорил кто-то за моей спиной. — Это как понимать?

Я резко развернулся и проговорил в рифму:

— Сомов, твою же ж мать!

— Ты что — сливаешься? — спросил бедолажный военкор.

— Это в каком смысле? — удивился я

— Меня на бабу променял? — скривился Сомов.

— Тоже мне, блин, казак Стеньки Разина, — поднял бровь я. — Я тебе кто — брат, сват? Я тебя выручил, бонусы мне капнули, у тебя еще должок остался, даже два. Вот и все наши с тобой деловые отношения.

— Вот так вот, делай людям добро… — облизал сухие губы журналюга. — Ты что — на Смирнову запал? Ты знаешь, как она наверх пробилась? Совершенно беспринципная стерва, кому надо подмахивала и…

— … и я тебе сейчас в морду съезжу и не посмотрю, что люди кругом, — сказал я. — Чья бы корова мычала, Сомов. Ты внештатника на убой отправил, в самое пекло. Как лоха меня развести пытался, помнишь? Соавторство, то, сё… Тебе самому не противно?

— Я о тебе забочусь, Сорока! — оскорбился в лучших чувствах Сомов. — Не связывался бы ты с ней, она тебя до добра не доведет!

И тут я увидел Карину, которая чуть ли не вприпрыжку бежала ко мне от Портика и махала рукой. Тут даже идиот бы понял — она рада меня видеть! Сомов обернулся, и лицо его скривилось, будто он только что съел гнилое яблоко.

— Понятно все, — сказал он. — Ты с ней трахаешься.

Я взял его одной рукой за грудки, второй — за шиворот, приподнял, развернулся, поставил на пол, осмотрел с ног до головы и пошел через Атриум к Смирновой, которая, увидев своего коллегу по перу, сбавила темп. На ходу я пытался осознать, что такое только что вытворил.

Переставил с места на место на вытянутых руках взрослого мужчину, который весил килограммов восемьдесят или девяносто, вот что я сделал. Взял — и переставил его. Как вазон с цветком. Охренеть не встать. Вот это модификация! Позвоночника и суставов тут явно недостаточно, похоже, Багателия что-то намутил и с моими мышцами!

— Это что ты сделал только что, Сорока? — ткнула меня в грудь кулачком Смирнова.

— Он порол всякую чушь, и я его переставил, чтобы не мешал идти тебе навстречу, — честно ответил я.

— На встречу? Мы что — встречаемся с тобой, что ли? — хитренько посмотрела на меня Карина.

— Ну, время от времени, — сделал неопределенный жест я.

— Только не говори никому, ладно? Это типа наш секрет будет. Ну, что мы иногда встречаемся.

— Секрет? — мне такое не нравилось. — Но тут же полно людей вокруг?

— О! Это не беда. Я сманиваю перспективного внештатника у коллеги. Вполне себе рабочий вариант! — заверила меня она. — Пошли уже, а то Сомов пялится на меня так, будто хочет прожечь дырку! Я вообще-то первая тебя заметила, а он — чуть не убил. Хрен ему, а не мой внештатник!

— Так уже и твой… — хмыкнул я и двинулся за Кариной, которая, ловко огибая группки людей, двигалась туда, откуда и пришла — в сторону портика.

На ней был точно такой же, как и у всех, комбинезон-хаки, но — идеально подогнанный по фигуре, так что ее ладные ножки и круглые ягодицы тут же стали объектом притяжения моего взгляда. Девушка быстро взбежала по лестнице, остановилась на секунду…

— Люблю я этот вид! — сказала она. — Пойдем скорее.

Смирнова едва ли не бежала. Она по-хозяйски нырнула в парадную дверь, откуда обычно выходили старшие офицеры и легат Верхотуров, я последовал за ней — и тут же, в полумраке, попался в коварно расставленную ловушку. Карина обвила мою шею руками, поднялась на цыпочки, прижалась и стала целовать — горячо, по-взрослому. Она точно знала, чего хотела. И знала, чего хочу я.

— Наговорил тебе про меня Сомов всяких гадостей? — отстранившись, спросила она.

Это было самое последнее, что я хотел бы обсудить в такой ситуации, честно.

— Мне плевать на Сомова, — проговорил я, и мои ладони легли ей на попу. — И не плевать на тебя. Вот и все.

— Классный ответ! — ее оранжевые глаза сверкнули. — Скорее, давай наверх!

Тут имелась винтовая лесенка, сразу около двери, и, поднимаясь, мы несколько раз останавливались — целовались и… И всё такое.

Наверху обнаружилась каморка оператора, совершенно пустая. Именно отсюда управляли звуковыми и световыми эффектами во время парадов и церемоний, и, похоже, у Карины имелся от нее ключ! Стол с пультом, экраны, окно, которого из Атриума было совершенно не видно, пара кресел…

— Лови! Закрой дверь! — Смирнова бросила мне что-то, напоминающее чип от домофона, шагнула к столу, наклонилась весьма провокационно, изогнулась, поднимая с полу крышку от пульта…

Какая предусмотрительная! Я повернулся к двери и несколько секунд тупил, пытаясь понять, куда нужно прислонить эту штуковину, чтобы дверь закрылась. Наконец, нужная панель была найдена, я приложил к ней ключ, замок щелкнул.

— Теперь нам никто не помешает, — раздался голос девушки.

Он прозвучал как-то по-особенному, на самой грани шепота, с придыханием — и я тут же обернулся.

У окна стояла Смирнова — в одном нижнем белье, чертовски привлекательная и сексуальная.

— О, черт, — сказал я. — Ты такая классная, знаешь?

— Иди сюда, — поманила меня пальчиком она. — Ты же соскучился, да?

Спустя каких-то пару секунд мы уже целовались, как сумасшедшие, и она стягивала с меня парадный комбез. Карина совершенно не стеснялась проявлять инициативу — это было в ее натуре, но сейчас я не был готов к долгим прелюдиям. И потому, освободившись от одежды, развернул девушку спиной, прижал к себе, чувствуя гладкость ее кожи, упругость ягодиц и вдыхая запах волос.

— Ты сегодня главный? — прошептала она. — Мне нравится! Ну, чего ты ждешь?

И я не стал ждать, и дальше все было очень классно — как и бывает, когда взрослые люди очень нравятся друг другу и точно знают, чего хотят.

Никуда я не пошел, ни на какой фудкорт, двинул сразу в свою каюту.

Свидание со Смирновой по-настоящему взорвало мне мозг. Я шел по коридорам, ехал на транспортере и не замечал ничего вокруг себя: думал! С одной стороны — секс с журналисткой был просто офигенным, и у меня на лице периодически появлялась идиотская улыбка, когда я думал о том, что мы с ней вытворяли. И по телу мурашки бегали. Или это просто мой длительный целибат сказывался? Так или иначе — Карина была классной девчонкой, раскованной, красивой, веселой.

С другой стороны — все эти ее недоговорки и намеки про «встречаться будем по секрету» наводили на довольно хреновые выводы. Очевидно — она хотела меня от кого-то скрыть. Да, Сомов мог говорить что угодно — свечку он не держал, а обзывать красивых девчонок шлюхами — самая любимая тема отвергнутых ухажеров. Мне искренне плевать на его слова.

Но никогда в жизни я не мечтал быть кем-то вроде любовницы или, хуже того, запасного аэродрома. Спать с чужими женщинами? Скотство. Делить с кем-то женщину? Противно.

Не получилась любовь до гроба? Сильно понравился кто-то другой? Это твоя проблема, а не того или той, кто запал тебе в душу. Реши вопрос с текущими отношениями, не впутывай в это третьего. А решив — разбирайся, нужен новый заход или нет. «Я изредка трахаюсь (страстно переписываюсь, флиртую) с кем-то другим, но очень тебя люблю и не хочу тебя потерять!» — полный отстой.

Устраивать разборки с Кариной мне показалось неуместным в этот раз. Ладно, ладно — мне просто снесло крышу, и гормоны сработали. Ну, а как? Девушка, которая мне нравится, которой нравлюсь я, с которой у нас уже кое-что было… Ну, и все, выключило голову, включилось тело. Это задним умом я уже рефлексировать начал и врубаться, что без серьезной причины она так странно бы себя не вела. Похоже, без тяжелого разговора не обойтись. Ненавижу тяжелые разговоры, но — в гробу я видал быть чьей-то любовницей.

— Ты выходишь? — ткнул меня в плечо кто-то. — Загромоздил проход, ни пройти, ни проехать…

Я обернулся: настоящий громила нависал слева, как скала. Окинув его взглядом, я хмыкнул: коротко пострижен, такая прическа называется «HT» или «бокс», ее американские морпехи носят и татуировка на шее — какие-то щупальца или вроде того. Вояка-нефор?

На самом деле места вокруг было полно, в кабине вертикального лифта мы ехали чуть ли не вдвоем, в конце концов — имелась еще аж целая вторая дверь, но у этого типа явно свербело. Ему хотелось конфликта!

— Тесно? — участливо поинтересовался я.

— Ты чего — нарываешься? — набычился он.

— Гос-с-споди, — вздохнул я. — Вот — я шагаю в сторону. Вот — проходи. Знаешь, я на «Славутиче» буквально позавчера… Или то вчера? В общем — капитальных звездюлей отхватил. Один бой — ничья, один — меня отметелили. Я сейчас очень миролюбивый, веришь?

— О, о! — оживился громила. — А кто там? С кем там? Кто озвездюлил-то?

— Ратибор из «Волков Велеса», — признался я. — А я его два раза достал!

— Ого! Да ты силен, мужик! — восхитился великан. — Ратибор в полуфинал чемпионата Легиона два года подряд проходил!

— А я еще и встал после того, как он мне двинул…

— Ну, это не странно, ты вон какой заряженный! — он довольно бесцеремонно пощупал мне бицепс. — Модификант же!

— Так это свежая модификация. Дрался-то я до вот этого вот всего… — развел руками я. — До процедуры.

— Силен! Псих ненормальный… — поцокал языком попутчик, а потом спохватился: — А, черт! Остановку свою пропустил… Зараза, затренделись! Ну, что уж теперь? Это… Как тебя зовут-то?

— Тимур. А фамилия — Сорока. Отдельный эвакуационный отряд, — протянул я ему ладонь.

— Матвей, — мы пожали друг другу руки. — Самоходная артиллерия! Слушай, а приходи к нам в зал? У нас для модификантов программа разработана, и качнуться можно, и кардио проработать, и подраться… И девчонки ходят красивые. Даже из научного отдела!

Я тут же сделал стойку:

— Девчонки? Из научного отдела?

— О-о-о да! Такие ягодки, сил нет! Но — недотроги, строжатся, все такие правильные… Напялят свои наушники и VR-очки, вечно в работе — даже на тренажерах! А фигурки — закачаешься… Ну, ты, я вижу, правильный парень, Тимур. Давай свой браслет — поменяемся контактами. Я тебе скидку сделаю — на бассейн. Он у нас крутой! Девчонки его обож-ж-жают!

Матвей вышел на следующей остановке, предварительно мне подмигнув. Отличное знакомство, вообще-то. И в тренажерку надо бы ходить, потому как модификации — модификациями, но тренировочки никто не отменял. Ежу понятно — модификации не панацея, и если можно сделать усовершенствованное тело еще более функциональным — то почему бы и нет?

Но была одна проблемка: наверняка этот Матвей подумал, что я кобель, который купился на упоминание девчонок. «Да, но нет!», как говорила одна моя знакомая коммунистка. Стрела — вот кто меня интересовал. Хотелось выяснить, кто эта таинственная незнакомка, и что она собой представляет. Чисто с детективной точки зрения, конечно.

Конечно, нет.

Может, я и вправду кобель? Полчаса назад у меня было вот это все с Кариной, только что десять минут кряду я морализаторствовал, а теперь — готов кинуться туда, где замаячил некий едва уловимый флер Маши Ларсен. Полный бред. Совсем я неадекват, что ли?

— Есть и другие тренажерки на «Ломоносове!» — решительно заявил я сам себе, вышел вон и зашагал по направлению к своей комнате.

По пути остановился у автоматов с едой и напитками: наконец-то у меня появилось время пообщаться с соседями по-человечески, десять дней до Убахобо были объявлены выходными, так что никто никуда не торопился. Затарившись всякой питательной гастрятиной, газировкой, энергетиками, сладостями и прочей гадостью, я шел по коридору, имея стойкое намерение дождаться Гайшуна и совместными усилиями вытащить из капсулы Евдоху на свет Божий.

Как говорится, близкий сосед лучше дальнего родственника. В огромной консервной банке посреди бесконечной вселенной этот тезис и вовсе обретал некий неоспоримый сакральный смысл. А еще — огромный смысл имелся в расселении членов одного подразделения в разные каюты, отсеки и палубы на «Ломоносове». Я восхищался командиром экипажа, дурел от Баруха, дружил с Палычем и безмерно уважал Раису. Но если проводить много времени вместе — несколько недель подряд, да еще и в замкнутом пространстве медэвака, вместе спать, есть, испражняться и воевать изо дня в день… Даже самые распрекрасные люди начнут бесить.

Чтобы не заработать очередную психическую болячку, стоило хотя бы пытаться наладить отношения с какими-то другими людьми, никак не связанными с экипажем. А еще — искать варианты времяпрепровождения в одиночестве. Но это — на долгую перспективу. Пока что я, тяжело нагруженный разными вкусностями, шел в свою комнату, чтобы угостить соседей.

— … Сорока! Сорока, ты тут! Хвала богам! — Тарас Гайшун ворвался в комнату, подобно ракете. — О-о-о-о, меня сейчас разорвет просто, мне срочно нужно кому-то кое-что рассказать. Ты ведь не растреплешь? Ладно, пофиг, если растреплешь — так ему и надо. Рассказывать?

— Конечно, рассказывать! — обрадовался я. И тут же спохватился: — Только это… Смотри, что у меня есть! За всю эту войну на Мафане и Зазавави бонусов капнуло — мама не горюй, а еще — модификацию мне сделали. Я проставляюсь! Я б и выпить что-то взял, но не знаю где… Давай сядем, за столом посидим, пообщаемся. Евдоха из своего хрустального гроба вылезет — и его привлечем!

— Да-а-а-а! — оживился варяг. — Сосед, я тя люблю, честное слово. Это будет культурно. Это будет уже не сплетня, это будет часть застолья — и тогда вроде как все нормально. А пузырь я достану. Ты Евдохе напиши, что Тарас знает, где достать «спотыкач», и он точно вынырнет из аквариума. Это всегда работает. Давай — свяжись с ним…

— Погоди, а как? — удивился я. — Что, с ним связь есть?

— Ну, сообщение ему напиши! Мне и тебе на браслет приходит оповещение, а у него перед глазами оно появится, где бы он там ни был… — как малому дитю объяснил Тарас.

— А где он может там быть? — никак не мог врубиться я.

— Да где угодно: в лесу на охоте, на бабе своей, в магазине…

— Подожди, а…

— Все, я за «спотыкачом!» — сделал отсекающий жест сосед. — Давай, накрывай на стол и пиши Туйманову.

И убежал, чуть ли не вприпрыжку. Я включил терминал, нашел там среди своих контактов Евдокима Туйманова — моего соседа, который сейчас лежал в капсуле за моей спиной — и написал ему:

— Евдоким, это Сорока, твой сосед. Я тут накрываю на стол по поводу первой моей зарплаты и первой же модификации. Гайшун пошел искать «спотыкач». Очень хотелось бы, чтобы ты к нам присоединился.

Ответ пришел минуты через три:

— Я с сыном фронтон заканчиваю, через полчаса сделаю вид, что пошел вздремнуть на качеле в саду, и присоединюсь к вам.

Такие новости заставили меня впасть в ступор. Сын? Фронтон? Сад? Качеля? Это как вообще понимать? То есть, в какую сторону фантазировать — это я примерно представлял, но осознать все это было непросто.

— Ждем! - ответил я и стал сервировать стол.

Ну, так себе студенческая сервировка получилась: куча снеков всех видов — от чипсов до мини-колбасок, разные батончики и сладости, энергетики в банках, газировка в бутылках… На втором курсе журфака я, увидев такое богатство, по потолку забегал бы… Во взрослой жизни я больше радовался куриным котлеткам, картофельному пюре и винегрету, если честно. И чаю с вафельными трубочками, например.

Но сейчас-то о правильном питании переживать не стоило: обновленный организм что угодно мог разобрать на жиры, белки, углеводы, витамины и микроэлементы. Главное, чтобы оно хотя бы в теории было съедобным. Эту особенность в Легионе знали и учитывали: даже те самые копченые острые колбаски были высокобелковым продуктом, а пряные сухарики содержали в себе добрую порцию незаменимых минеральных солей.

Покончив с накрытием поляны, я наконец снял с себя парадный комбез, вообще — все, кроме безразмерных шортов. Мне хотелось какой-то свободы, что ли? В конце концов — это моя комната, имею право! Времени до конца обозначенного Туймановым получаса оставалось еще предостаточно, так что я быстро ополоснулся в душе и стал бриться перед крохотным зеркалом.

Для бритья тут использовали шейверы — эдакий модный вариант электробритвы. Он убирал щетину очень чисто и втягивал волоски в себя. Глядя в зеркало, я хмыкнул и потрогал шрам, который уродливой кляксой расположился на левой скуле и щеке. Хорошая такая память о дне, когда я в первый раз чуть не сдох. А еще он мою рожу делает чуть менее смазливой и добренькой, добавляет эдакой брутальности, настраивает собеседника на нужный лад.

— Сорока? — раздалось из-за дверей душевой. — Будь человеком, вылезь оттуда, мне надо поссать.

Голос принадлежал Евдохе, и потому я тут же уступил ему место.

— Херассе ты здоровый стал! — констатировал парень, протискиваясь мимо меня в санузел.

От него пахло чем-то вроде нафталина — обычное дело для виртуальных капсул длительного пребывания, но выглядел он неплохо. Похоже, сказалась долгая командировка на Лахарано Мафану. Туйманов служил пилотом ОБЧР, а там у них было много работы. Но ему такие модификации, как у меня, точно были не нужны: водить шагоходы специально отбирали компактных мужчин и женщин — невысокого роста, худощавой комплекции.

Пока Туйманов совершал гигиенические процедуры и мылся, вернулся Гайшун. С таинственным видом он сунул руку за пазуху и достал пластиковую бутылку с ярко-алой жидкостью, объемом не больше литра.

— Вот! Спотыкач! — гордо заявил он. — Отменяйте все свои дела на сегодня, никто никуда не пойдет.

— Это почему? — удивился я.

— Потому что дальше порога все равно не разгонишься, — пояснил варяг. — Пока сидишь — нормально, приятная веселость и расслабленность. Как только встаешь — у-у-у-у, сам все поймешь.

— Это не запрещенка? — напрягся я.

— Какая запрещенка? — возмутился Гайшун. — Натурпродукт! Давай тару!

Кружки у нас были, так что к явлению Евдохи из душа мы были вполне готовы. Он — вымытый, причесанный и побритый, в чистой футболке и точно таких же шортах, как и у меня — смотрелся даже каким-то свойским парнем, а не задротом из вирткапсулы.

— Ну, за наше благополучное возвращение, — сказал Тарас, мы чокнулись и выпили.

Я не был большим любителем пьянок. Точнее как… Я не был в этом вопросе профессионалом. Очень спокойно относился к распитию крепких напитков. В лекарственных целях — вполне. Для снятия душевного спазма — тоже можно, в ограниченных количествах. Но насвинячиваться и потом обсуждать дерьмовые последствия алкогольного отравления и глупых и постыдных вещей, которые обычно за ним следуют — нет, спасибо. Но так уж вышло, что культура пития прочно поселилась в нашем обществе, и игнорировать ее было практически невозможно.

— Короче, слушайте! — варяг занюхал «спотыкач» рукавом. — Наш центурион живет с горничной!

— Да ну нафиг, — скривился Евдоха.

— А в чем, собственно… — не понял я.

— Он трахает железяку! — пояснил мне Гайшун. — Понимаешь?

— Пока нет, — признался я. — Подожди — «железяка»? Но «железяки» — это же… Горничная — типа робот? Андроид?

— Сечешь! — щелкнул пальцами варяг. — Значит, зашел я к центуриону на хату, кое-что прояснить, по нашей внутрянке — тяжелое вооружение, то, се… А у него эта краля с хромированными вставками уборку делает. В черном платьице и передничке! Там открыто было, вот она спрятаться и не успела. Но я сделал вид, что ничего не видел, вышел в коридор и подождал его…

— Вот видишь — уборку делает… — решил выступить в роли адвоката я.

— Кружевные трусы! — припечатал Гайшун. — У нее трусы были видны, понимаешь? Там такое платьице, что все видно! Кроме как для того, чтобы трахать — смысла в такой одежде нет.

— Давай я кое-что проясню, — Евдоха разлил еще «спотыкача» в кружки. — Но сначала поднимем… За любовь!

— Пф-ф-ф! — хорошо, что я ничего не ел и не пил в этот момент, а то точно бы подавился. — Да вы, батенька, циник!

— У меня виртуальная семья, — просто признался сосед. — И мне там, в виртуале, комфортнее и приятнее, чем тут, с вами. Я — больной на голову, у меня сексуальные девиантности, и потому я имею полное право цинично рассуждать о подобных вещах. Это как ниггером ниггера может называть только ниггер.

— Встречный тост! — расхохотался Гайшун. — За политкорректность!

Тост прошел, и Евдоха, разрумянившийся и вполне похожий на человека, стал пояснять:

— Эльфы не очень-то шарят в человеческой психологии. Они поначалу вербовали только мужиков, первый год или два, а потом поняли, что отчебучили полную хрень — ситуация на кораблях и во время боевых операций сильно накалилась, не будем вдаваться в подробности…

— Ага, — сказал я. — Мужчины без женщин дичают, женщины без мужчин тупеют. Где-то я это читал.

— Типа того, — кивнул Туйманов. — В общем, они разработали что-то вроде замещающей терапии, чтобы как-то сгладить ситуацию до момента, когда гендерный баланс станет более-менее приемлемым. Он до сих пор не очень-то приемлемый, но это опять же потому, что эльфы ни хрена нас не понимают… Да и не стараются понять, если честно. Вообще, у меня иногда такое чувство возникает, что они по голливудским фильмам и японским мультикам человечество изучали, а?

— Так что там с терапией-то? — я старательно делал вид, что для меня это — так, просто треп, но на ус мотал все крепко.

— А вот что: в качестве поощрения офицерам стали предлагать ППЖ, — выдал Гайшун. — Походно-полевую жену! Женщина, идентичная натуральной. Бабосодержащий продукт. Псина в металлопластиковом теле с органической глазурью.

— Чего? — меня смех разобрал, если честно, хотя ситуация вырисовывалась страшная.

— А того! Короче, получается этот… Терминатор с сиськами, для хозяйственных и половых нужд, — довел мысль до конца варяг. — Но эта тема не очень-то нам зашла. Не тот у нас народ в Легионе подобрался. Вот у самураев — там наверняка буйным цветом расцветает. Но не у нас.

— Не, ну чего… Молодым — кому до сорока, тем некоторым очень даже зашла. Они красивые, покладистые, умелые, — пожал плечами Евдоха. — Но в целом — фигня, конечно. Роботам доверия ни на грош: мы ж их на боевых выходах пачками мочим и знаем, как Система управление техникой может перехватывать… Короче — не вписывается, никак. К тому же старшее поколение, ну…

— Не поняли мужики, короче. Осуждают, — пояснил Гайшун. — Да и я считаю: трахать железяк — нехорошо. И я вот теперь даже и не знаю, как быть. Говорить соратникам или нет?

Я почесал затылок:

— А что от этого изменится?

— Ну, зашквар, или типа того… — неуверенно проговорил варяг.

— А командир из него какой? — уточнил я. — Ну, я имею в виду твоего центуриона.

— Хороший командир, правильный, — признал Гайшун. — Деловой, смелый, решительный. Сам в бой — в первых рядах!

— Ну, и зачем человеку жизнь портить? Адекватных и психически здоровых все равно на свете не существует, у каждого свои тараканы, — это было мое стойкое убеждение. — А уж что касается женщин, отношений, секса и всего такого — тот тут у народа крыша едет вообще всерьез. То в одну сторону, то в другую… Кстати, Евдоха, а виртуальная семья — это как?

И тут я понял, что сморозил жуткую бестактность. Только говорил про неадекват, и тут же задал ему такой вопрос!

— Блин, что-то я… — исправляться было поздно, но попробовать стоило.

— Да ладно, — отмахнулся Туйманов. — Я могу рассказать. Мне плевать, что вы по этому поводу думаете. Совершенно пофиг — зашквар это или не зашквар, и что там скажут какие-то мужики, одобрение и осуждение которых мне од-но-хер-ствен-но! Но это будет долгая история…

— А мы никуда не торопимся, — заверил я. — Вон, бери колбаски, закусывай. У нас еще десять дней до Убахобо, что бы это ни было…

— У меня девчонка там, рефаимка, — вдруг признался Гайшун. — Но это — потом. Давай, Евдоха, рассказывай. Я с тобой два года живу и не разу этой байки не слышал. Наконец-то уши погрею.

— Давайте третью, — вздохнул пилот ОБЧРа. — А то что-то ком в горле стоит.

Он выпил, выдохнул и предупредил:

— Только не перебивайте!

И рассказал.

— Мне как раз полтос исполнился, когда сын комп подарил, — рассказывал Евдоха. — Как сейчас помню — две тысячи десятый год, только-только кризис бомбанул. Жена год как умерла от рака, я сам не свой туда-сюда таскался, сдохнуть хотелось. Плевать мне на день рождения было: планировал снова водки бахнуть и вырубиться. А сынуля такой подгон мне сделал: он неплохо зарабатывал в свои двадцать восемь, дальнобойщиком по Европе в каденции ходил. Вернулся к моему дню рождения! Привез ноутбук, «Хьюлетт Паккард», двухъядерный, с какой-то крутой видеокартой. Записал на него сериалов всяких — «Сверхъестественное», «Легенда об Искателе», «Ликвидация», «Диверсанты» ну, и прочее… И три игры: «Ведьмак», «Масс Эффект» и «Драгон Эйдж»…

Гайшун ни черта не понимал, а у меня аж олдскулы свело: о таких монументальных вещах Туйманов сейчас говорил… В игровой индустрии эти штуки стали чем-то вроде «Матрицы», «Властелина колец» и «Звездных войн» для кинематографа. Я тогда учился в десятом классе, и каждая из этих игр была событием эпического масштаба для любого пацана, у кого имелся доступ к компу.

— Я сразу плевался: ну, вот я, взрослый мужик, уважаемый человек, даже — начальник, сейчас сяду в игрушки играть? А потом пересмотрел все сериалы и снова за бутылкой потянулся после работы. И решил — а, черт с ним, находит же молодежь что-то в играх… И знаете? Первым я прошел «Ведьмака». Быстро, впопыхах. Ничего не понял, но очень понравилось. И у меня стимул после работы домой идти появился! Оттарабанил в конторе — и домой, чуть ли не вприпрыжку. Там же скоятаэли недорезанные, и непонятно, как с Владычицей озера замутить в Темноводье…

— Надо было сказать, что у нее классная задница, — усмехнулся я. — Тогда можно и замутить.

— Ты чего — играл, что ли? — прищурился Евдоха недоверчиво. А потом осознал: — А-а-а, ты ж молодой! Ну, тогда ты, Сорока, меня понимаешь, да? Такая красота, такие персонажи, столько вариантов для прохождения…

— Ага. Офигенно они нарисовали заводь с кувшинками на закате, а? — я действительно считал этот компьютерный пейзаж шедевром игровой индустрии и прекрасно понимал восторги Евдохи.

— Да! — выдохнул он. — Именно! Кувшинки в Темноводье! Здесь у меня была холодная квартира в панельке, слякоть и серость за окном, и настоящий гадюшник на работе — все бабы между собой переругались, заходить в контору тошно. А включаешь комп — и там таверна, музыка вот эта, кулачные бои, покер с костями, девчонки красивые, с которыми можно замутить… Да — виртуально, как бы в воображении больше, но это и здорово, это мне и нравилось!

Туйманов, явно взбудораженный и сам ошеломленный своей внезапной исповедью, посмотрел в пустую кружку, быстро налил всем «спотыкача», не говоря тостов, выпил, зажевал колбаской и сухариками, запил газировкой…

— А потом был «Масс Эффект» — и его я тоже прошел раза три, по-разному. И «Драгон Эйдж» — это вообще настоящая магия… — вздохнул он. — Короче, мне играть было интереснее, чем жить. Вот и все. Меня переклинило. Я работал только для того, чтобы купить комп помощнее и влезть с головой в очередную крутую игрушку. Я не играл. Я жил там, внутри компьютера, внутри игр, понимаете?

Я его отчасти понимал. У меня был похожий период, когда я запойно рубился в комп. Но мне тогда исполнилось восемнадцать, а не пятьдесят. И потом у меня появилась в жизни симпатичная подружка, а еще — экстрим и подработка в «Гомельских ведомостях», где я гонял на аварии, пожары и происшествия с одним старым журналюгой в качестве фотокора — этот акула пера наотрез отказывался осваивать цифровой фотоаппарат. И жить мне стало интереснее, чем играть. А у Евдохи… Точнее — Евдокима Батьковича, не знаю его настоящего отчества, Туйманова, все обстояло с точностью до наоборот. Он потерял вкус к реальной жизни слишком поздно.

— Я не успел пройти «Кингдом Кам», — вздохнул Евдоха. — Ослеп сначала на один глаз, потом на второй. Ладно — не совсем ослеп, так — процентов на восемьдесят. Я уже на пенсии был к тому времени и мог играть целыми днями. И играл! Я слишком долго не обращал внимания на здоровье — если сидеть у монитора и особенно никуда не выходить, то оно как бы и не критично. И вот вам подарочек: отслоение сетчатки плюс глаукома — до свидания, зрение. Операция невозможна. После приема у окулиста я завис на диванчике в клинике, смотрел на аквариум с рыбками и ни черта не видел, слышал только как пузырьки из компрессора лопаются на поверхности воды. И думал, что сброшусь из окна сегодня же. Даже знал из какого именно, понимаете?

— А потом к тебе подошел тип с приятным голосом, — кивнул Гайшун. — И предложил контракт.

— О да. Только голос у него был мерзкий, — фыркнул Евдоха. — Слащавый такой… Он сказал, что мне стоит попробовать симуляцию. И все решить самому. Вербовщик даже не скрывал от меня этого дерьма, с симуляцией, понимаете? Знал, за что меня купить…

— Надо же, какой индивидуальный подход! — удивился я. — У нас не так было, фактически — все по объявлению приходили.

— Какое объявление? Поначалу каждый легионер был на вес золота. С нас пылинки сдували! Рекрутов собирали с миру по нитке. Никаких тебе вербовочных центров, людей находили в реанимациях, реабилитационных центрах, на папертях и в переходах. А еще в домах престарелых и психоневрологических диспансерах, — невесело улыбнулся Гайшун. — Набор первого года дожил до сегодняшнего дня процентов на пятьдесят. Второго — на семьдесят. Я — из второй партии. Ты из первой?

— Я — из первой, — подтвердил Туйманов. — Я тут пять или шесть лет, если земными мерками мерять. И мне плевать. Я считаю, что как сын — хожу на каденции, вот и все. И вообще: служба пилотом ОБЧР — больше всего похожа на игру. Тот же монитор перед глазами, показания датчиков, количество боеприпасов, уровень повреждения шагохода… Стрелялка! Наверное, потому мне сразу и предложили импланты, шунтирование и железные внутренности Огромного Боевого Человекоподобного Робота в качестве места обитания. Среди пилотов — что шагоходчиков, что истребителей — много жалких типов вроде меня. Игроманы, наркоманы, алкоголики и прочие, ага? Так что с тех пор, как я накопил на капсулу, ваша реальность — это просто место, куда я отправляюсь в командировку, зарабатываю бонусы, повышаю уровень допуска — и возвращаюсь домой. Трачу все в виртуале. У меня там…

Он кивнул на капсулу и почесал затылок смущенно, как будто боясь признаваться:

— Там — вся моя жизнь. Жена — живая, молодая, красивая. Моя! Ранчо на тысячу голов скота, два сына — классные пацаны такие, я их стрелять учу и в седле держаться. Четыре ковбоя, работают на меня. Посмотрел бы ты на виды с моего крыльца, Сорока! Река такая прозрачная, что воду можно пить просто из ладони, горы на горизонте, бескрайняя прерия, звездное небо… На кой черт мне эта реальная жизнь, если есть та, которая красивее, лучше и полнее, чем вот это вот все? — он дал щелбан ни в чем не повинной пустой бутылке из-под газировки, и она улетела на пол. — Я сейчас там вроде как на деревянной качеле в саду за домом отдыхаю, мои знают, что в такие минуты меня лучше не трогать. Но скоро приедет почтальон, привезет газеты и новости: говорят, в окрестностях появилась банда беглых каторжников, шериф соберет мужчин, будет облава — серьезное дело. Осуждаешь?

Я смотрел на него прищурившись и ни разу не осуждал. Когда понимаешь — осуждать не получается. Я понимал. Но не принимал и не одобрял. В играх всегда имелась одна большая проблема: пока ты пялишься в монитор, спрятавшись под большими наушниками, кто-нибудь может подойти сзади и врезать тебе дубиной по голове. Образно выражаясь. И ничего ты с этим поделать не сможешь, потому что это в игре ты Лев Толстой. А на деле — никак не ведьмак Геральт и не командор Шепард. Так, сутулый бедолага с пузиком.

— Слушай, Евдоха, — задумчиво проговорил я. — И много вас таких?

— Виртуальщиков? — дернул плечом он. — Наверное, тысяч пять. У нас в «Прерии» — человек пятьсот точно настоящих, но это те, кого я по косвенным признакам вычислил. Там «псины» сильно умные, порой и не разберешь… А иногда и не хочется разбирать. Есть еще «Китеж», «Пакс Романа», «Тортуга», «Интербеллум» и «Академия». Там — в каждой не меньше, чем у нас, точно. ОБЧРщики и пилоты прям массово, из постоянного населения «Ломоносова» — тоже достаточно. И в основном — мужчины, по крайней мере, я не знаю женщин, кто зависал бы в капсуле. Знаешь, в чем главный парадокс?

— М? — я видел, что Гайшун уже скучает, похоже, ему хотелось или продолжить застолье, или высказаться самому.

— Раньше мы любили воевать в играх. Рубить монстров мечом, мочить пришельцев из бластера или кастовать мощные убийственные заклинания, да? Теперь это никому и нафиг не нужно. В «Тортуге» никто не хочет быть пиратом, почти все отыгрывают торговцев или кораблестроителей, китобоев, трактирщиков. В 'Пакс Романа" не торопятся вербоваться в легионы, с чего бы, да? Лучше акведуки строить, латифундией управлять и рабынь трахать!

— Уверен, — сказал Гайшун. — У половины там сплошная порнуха. Выпьем, друзья, за разнообразные формы досуга!

Мы выпили, и Евдоха засобирался в капсулу. А мы с Тарасом еще остались посидеть. Мы ведь про Убахобо и рефаимских девчонок еще не потрендели.

Я наблюдал за возвращением Туйманова в виртуальную реальность, как завороженный. Все эти его манипуляции с капсулой смотрелись чудовищно. Шунты, трубки, катетеры, присоски и клипсы — настоящий боди-хоррор. Последней на лицо Евдохи легла кислородная маска, он показал нам большой палец и, совершенно счастливый, улегся в капсулу.

Стекло с шипением закрылось, Гайшун, который точно так же, как я, завороженно наблюдал за всем, что делал наш сосед, вздохнул тяжело, а потом ухватил со стола бутылку со спотыкачом.

— Давай допивать, Сорока!

Что касается рефаимских девчонок, то все обстояло именно так, как я и подозревал: это были бывшие системные эльфийки, и у каждой из них в затылке имелся неработающий имплант. Они никогда не жили на территории Доминиона!

Как я понял из рассказа Гайшуна, Убахобо — это спутник какого-то газового гиганта, эдакий порто-франко, где свободно себя чувствуют все Легионы, пополняют там запасы высокотехнологичного оборудования и нанитов.

Убахобо освободили пять лет назад, операция была совместной, тогда количество легионеров не предполагало еще деление на легионы. Операцию возглавляли русские и американцы, и по созвучию с каким-то рефаимским словом, которое обозначало это небесное тело, генерал Верхотуров для простоты на всех картах подписал привычным «ИВАНОВО». А Американцы подумали, что буквы — латинские. Так и родилось Убахобо — Ямайка и Тортуга Иностранных Легионов, с хорошим климатом и огромными подземными производственными комплексами.

— Знаешь, в чем кайф встречаться с эльфийкой? — задал не требующий ответа вопрос Гайшун. — Они живут по двести лет, и все это время — молодые, стариться начинают только в последние лет десять или двадцать. Подождать пятнадцать годиков контракта — не такая и проблема. А еще эльфийские мужики малахольные в плане секса, по крайней мере, моя Оли — ее Оли зовут, представь, совсем по-русски! — она от меня просто балдеет. Пока меня нет — работает оператором коммунальных роботов, готовить учится, хозяйство вести… После Системы им надо все осваивать заново, но так даже интереснее! Я ее картошку жарить научил и самогонку гнать, представь!

— И часто вы видитесь? — спросил я.

— Пару раз в год в лучшем случае. Но мне служить осталось десятку, а познакомились мы, когда я там в нашем секторе в гарнизоне лямку тянул. Обещали через пару лет опять туда на полгода определить… — мечтательно закатил глаза сосед. — Заберу ее с собой, после того, как всё… Э-э-э-э… То есть, когда мы… Хм! Ну, не важно!

Тут он замолчал и подозрительно на меня посмотрел. А я сделал вид, что мне пофиг. И спросил совсем про другое:

— Ты вообще когда-нибудь видал доминионских эльфов?

— Э-э-э-э… По телику смотрел встречу в ООН, когда всю эту тему с Первым Контактом обнародовали. И потом на горной базе общался с одним лысым доктором, во время омоложения и коррекции, — Гайшун задумался. — На «Ломоносове» точно ни разу не видел. А во время гуманитарной миссии в одной покрытой песками дыре — Фасика, кажется, она называлась — там тоже была пара эльфов в черной броне. Как в кино, нахрен…

Кажется, такой мой заход его успокоил. Вопрос про эльфов он счел пустым трепом, в отличие от своей оговорки о будущем. Это тоже следовало мотать на ус: у Гайшуна лично, а может быть — у центурии «Волки Велеса» или у всей Третьей когорты имелись какие-то особые планы на время после войны. И делиться этими планами они не собирались, дорожа такой информацией куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Слушай, и у меня доктор был на базе… Вроде — лысый. С фиолетовыми глазами! — удивился я. — Он что там — один на всех?

Мы переглянулись. Вопрос как будто содержал в себе ответ, и мне показалось, что я нащупал что-то важное.

— Ладно. Давай приберемся тут, и я буду спать, — Тарас Гайшун хлопнул ладонями по столу. — Хорошо посидели, но «спотыкач» уже закончился…

Он резко встал и попытался предпринять какие-то активные действия, но тут его повело в сторону, и выражение лица Гайшуна резко изменилось. Сосед крепко ухватился за стол и сел на свое место.

— Сука, — сказал варяг. — Спотыкач. Теперь двигаться нужно очень осторожно, вдоль стеночки.

— Да ну, вон Евдоха ж как-то встал и до капсулы добрался! — возмутился я и решительно перевел свое тело в стоячее положение. — Ох, ёлки!

Каюта вокруг качнулась, на секунду мне показалось, что дредноут «Ломоносов» подбили коварные пираты или атаковали системные военно-космические силы, а потом я сообразил:

— Сука! Спотыкач!

— И-мен-но! Всякий раз забываю, как оно работает. А Евдоха наш — киборг, ему пофиг, — констатировал Гайшун. — Посидим еще немного, водички попьем. Отпустит минут через тридцать!

И, вопреки своим словам, он снова поднялся и решительно двинулся в сторону кровати, напевая себе под нос что-то мужественное: кажется, про орла Шестого легиона, который рвется к небесам. Что характерно, сосед до кровати добрался, грянувшись на нее лицом вниз, так, что его ноги коленками назад подлетели чуть ли не на полтора метра. Тут же раздалось богатырское сопение — сосед-«долбослав» уснул моментально, не обращая внимания на такие мелочи, как ушибленное лицо и нижние конечности, расположившиеся в весьма странной позе.

Мне показалось очень важным поправить ему ноги, по крайней мере — левую, которая теперь свисала с кровати. И потому я встал, преодолевая сопротивление спотыкача, добрался до Гайшуна и положил его ногу туда, где ей полагалось лежать — рядом с хозяином.

И тут меня осенило: Рогов обещал мне кофе! Его обещание зависло с самого «Чапая», с тех пор, как я угощал инструктора в кафетерии. Мы были несколько заняты, постоянно приходилось откладывать. Почему бы и не сейчас? Спать мне совершенно не хотелось — я не привык еще к корабельному времени, ведь здесь понятия «день», «ночь», «вечер» и «утро» были весьма условными — особенно, если не нужно дежурить, тренироваться, тяжело работать или воевать.

Добравшись до терминала, я нашел в сети контакт Рогова и написал ему:

— Как насчет кофе? У меня есть пара вопросов.

Ответ последовал неожиданно быстро, как будто старший сержант — декурион только и ждал, когда ему напишут. А может, и в самом деле сидел за терминалом: что он — не человек?

— Прямо сейчас?

— Так точно, прямо сейчас!

— Черт с тобой, Сорока. Может, оно так и надо. Фудкорт, сектор восемь, направо от «Бульбы», в закуток под большой блестящей трубой. Заведение называется «Зурбаган».

— Выхожу из комнаты.

— Буду ждать на месте.

«Зурбаган», надо же! Сразу повеяло летом, морским соленым воздухом, а еще — запахом пыльной старой книги, которая долго пролежала в открытом виде на подоконнике на даче. Я даже взбодрился!

Сунув голову под холодный душ, я вроде как слегка протрезвел, напялил на себя рефаимский черный комбез, вбил руки в рукава кожанки, которая вдруг оказалась очень тесной, и уже на выходе сообразил, что хорошо бы и ботинки надеть! Потратив минуты три на поиск и сражение с ботинками, максимально собранный и сосредоточенный, я зашагал по коридору.

виртуальная реальность Евдохи

Я добирался до «Зурбагана», как в тумане, и при этом наверняка вел себя по пути, как придурок: спрашивал у каждого встречного-поперечного как быстрее и удобнее выйти на фудкорт, и где там сектор восемь. Заколупал человек двенадцать, не меньше.

Меня три раза обматерили, дважды указали не то направление и один раз — узнали. Усатый парень из «булкохрустов» распознал во мне парамедика, мы вместе, оказывается, брали какое-то здание под куполом Зазавави, так что встреча получилась довольно душевной. Но, увы, совсем юный на вид офицер не знал, где находится «Зурбаган».

Фудкорт был огромен: до этого я вместе с экипажем посещал только казенную его часть, с бесплатными столовыми. Теперь же мне предстояло изучить часть условно-коммерческую, где легионеры и иммуны могли тратить нажитые потом и кровью бонусы в заведениях самого разного ценового диапазона, эстетической привлекательности и кулинарной географии.

Работали здесь калоны (не путать с «колонами») — легионная обслуга, выполняющая всю черную и низкоквалифицированную работу на дредноуте и базах, не относящуюся непосредственно к ведению боевых действий и подготовке к войне. Именно в калоны были переведены все, кто не прошел первичный отбор на горной базе в ходе симуляции и при этом не оказался списан обратно на Землю. И другие — те, которых отбраковали уже на БДК, во время курса молодого бойца.

Шансы на вторую попытку у них имелись — через два, пять и десять лет, но немногие из этих «гражданских специалистов» стремились в штурмовые центурии или — за джойстики боевых машин. Их вполне устраивала такая непрестижная, почти бесплатная, но безопасная работа. Некоторые даже устроились с комфортом, благодаря своей предприимчивости и профессиональным навыкам продвинувшись в сферах бытового обслуживания, общественного питания, систем жизнеобеспечения или клининга (уборки, если по-русски).

Мне несказанно повезло встретить компанию каких-то девчонок в ярко-желтых комбезах (женщин, бабушек — Бог знает, я уже предпочитал об этом не думать), именно из калонов — может быть, они работали официантками, парикмахершами или растениеводами. Девушки с шутками и прибаутками проводили меня сквозь бесконечные ряды кафешек, ресторанчиков и забегаловок фудкорта до самой «Бульбы». Конечно, я угостил каждую из симпатичных попутчиц глинтвейном: у калонов ведь бонусы почти никогда не водились!

А я мог повыпендриваться: благодаря тому, что Багателия осознанно бросал меня работать с легкоранеными, моя эффективность как парамедика достигала девяносто пяти процентов, и, как оказалось, те самые семь тысяч бонусов были платой именно за основную деятельность. За военкорские очерки с Зазавави и Лахарано Мафаны, фотоматериалы и видосы в соавторстве с Сомовым мне накинули еще четыре тысячи, и я чувствовал себя несусветным богачом. Почему бы и не порадовать девчонок? Сотня бонусов? Ой, ну, и ладно!

— Давай, Тимка, обязательно пиши, как протрезвеешь! — чмокнула меня в щеку смешливая шатенка с двумя косичками. — Я тебе наши контакты скинула, так что в следующий раз нечего бродить и напиваться в одиночестве, обращайся, мы с девчонками компанию составим! А еще лучше — пиши прямо мне, скучно не будет!

И когда я только успел им представиться? При этом я напрочь не помнил, как зовут девушек, но такой уж бедой это не казалось: потом можно было посмотреть, как они подписаны в локальной сети, браслет запоминал все намертво.

— Я непременно учту такое ваше замечательное предложение! — заверил я.

Мы расстались, совершенно довольные друг другом: я, находясь в легком подпитии, смог почувствовать себя настоящим мачо, угодив целой компании симпатичных девчат, они — думали, что развели веселого и бестолкового иммуна на глинтвейн. Может, я кому-то из них даже понравился?

Так или иначе — до «Зурбагана» я добрался. Времени, конечно, потратил куда больше, чем если б шел на встречу с Роговым в трезвом состоянии, ну, и ладно. Так или иначе — теперь я стоял, пялился на синюю вывеску и думал про Александра Грина, Ассоль, Биче Сениэль и вот это вот всё.

— Засыпает синий Зурбага-ан, — нещадно фальшивя, пропел я.

— Очень оригинально, — буркнул какой-то тип в коричневой рубашке, приземистый и хмурый. Он как раз проходил мимо. — Каждый второй старый пердун поет эту тягомотину, как только видит название заведения.

— Вообще-то я молодой пердун, — обиделся я. — Просто у меня кругозор широкий.

— Сам ты широкий! — рявкнул ворчливый незнакомец. — Дай пройти, торчишь тут, как два тополя на Плющихе.

— Три тополя, — вздохнул я.

— Ну, ты и зануда! — возмутился прохожий, отпихнул меня плечом и прошел как раз в этот самый «Зурбаган».

Ну, и я за ним.

Я даже не удивился, когда в полумраке, среди скромного, не лишенного уюта интерьера кафешки, рассмотрел, как этот противный мужик в коричневой рубашке яростно трясет руку Рогова и что-то ему рассказывает. Мой бывший инструктор кивал, и лицо его выражало натужную вежливость.

— Послушайте, что вы за мной все время ходите! — обернулся на меня незнакомец. — Я патруль сейчас вызову!

— Это ко мне, Гаврила Петрович, не переживайте, — заверил его Рогов.

— Я был о вас лучшего мнения, Игнат Вячеславович! Водите знакомство с какими-то аферистами, — фыркнул нудный дядька, развернулся и прошествовал мимо меня.

Меня разобрал дурацкий смех, я пыхтел и краснел, стараясь не заржать в голос. Рогова я уважал, но представить, что его на самом деле его зовут Игнат? Ну нет, это было решительно невозможно!

— Ты чего? — удивился Рогов. — Садись давай, Сорока. Какая муха тебя укусила?

— Кофейку захотелось, Духаст Вячеславыч! — просипел я, сдерживая дурацкий смех из последних сил. — Ты обещал мне кофейку, настоящего, на песке. Вот я и пришел.

— Ты что — пьян? — он принюхался, наклонившись в мою сторону. — Что — долбославы тебя рябиновым спотыкачом поили? Зря-а-а-а, мерзкое пойло.

— Напиток богов, — сказал я. — Нектар! Амброзия! Но вообще-то у меня к тебе два вопроса, товарищ сержант.

— Сейчас-сейчас, товарищ парамедик, кофе организуем и пообщаемся. Тебе нужно привести мозги в порядок, однозначно, — он встал из-за стола и пошел к стойке, где орудовал смуглый сутулый человек с жилистыми руками.

Там исходил жаром поддон с песком, оттуда доносились кофейные, сшибающие с ног, ароматы, вдыхая которые я трезвел уже авансом. Расслабленно откинувшись на плетеном стуле, я осмотрелся.

Да, тут имелись плетеные стулья и стены, стилизованные под грубый красный кирпич, и едва обработанное дерево столешниц, и светильники, похожие на старые фонари «летучая мышь». А еще — штурвал, канаты, якорь и картина, изображающая бушующее море и корабль с алыми парусами, который борется со стихией. Если забыть, что мы — в космосе, то можно подумать, что мы где-нибудь на черноморском побережье Крыма.

— Почти Айвазовский, — сказал я, имея в виду картину.

— Ованесян, — откликнулся Рогов, который возвращался к столу с двумя чашечками в руках. — Это Ованесян картину написал, вот этот дядька за стойкой…

Массивная фигура декуриона опустилась на стул, который жалобно скрипнул. Пригладив ежик светлых волос, Рогов аккуратно, двумя пальцами взялся за крохотную дужку кофейной чашечки, отпил, кивнул, как бы одобряя, и сказал:

— Ну, рассказывай.

И только я набрал в легкие воздуха, чтобы спросить его про Стрелу и про доминионских эльфов, как на плечо мне легла тяжелая рука, и за моей спиной раздался голос:

— Вам придется пройти с нами, иммун. Не дергайтесь, работает патруль.

«Комуняки» из патруля разрешили мне выпить кофе, и я за это был им зверски благодарен. По крайней мере, теперь я мог шествовать под конвоем с ясной головой и твердой походкой. Никогда прежде я не видел этих легионеров — четырнадцатая центурия Первой когорты — пехотное подразделение, одно из многих, я с ними никак до этого не пересекался.

— Сообщи Багателии, — попросил я, и Рогов кивнул.

— Попили, блин, кофейка, — сказал он. — И стоило меня из-за этого дергать?

Сопротивляться патрулю — себе дороже, это только под веществами можно такое отчебучить или в состоянии аффекта. Карались такие попытки страшно: о штрафных центуриях Легиона ходили легенды жуткие, и попадать туда совсем не хотелось.

— Пройдемте, — сказал один из «комуняк». — Давайте обойдемся без крайних мер?

— Я не собираюсь от вас убегать или с вами драться, — вздохнул я. — Вон вы какие здоровые. Пойдемте уж. За что задерживаете — сообщите?

Я на самом деле подумал, что на меня донес тот зануда в коричневой рубашке! Но оказалось — он тут ни при чем! Ответ патрульных запутал все еще больше:

— Ориентировка пришла от преторианцев. Тимур Сорока, парамедик, внештатный корреспондент, задержать до выяснения обстоятельств. Это вы? Вы. Вот и пройдемте, — они даже в «коробочку» меня не брали, мы шли небольшой толпой, как приятели или вроде того.

Преторианцами в Иностранных Легионах звали особистов, службу внутренней безопасности, если угодно. Черт знает, как тут устроены спецслужбы и органы правопорядка, но, судя по патрулям, в которые отряжали обычных легионеров, браслетам, которые фиксировали все передвижения внутри корабля, и значительному числу камер видеонаблюдения — численность преторианцев не должна была быть очень небольшой.

Вертикальный лифт помчал нас куда-то на самые верхние палубы, и я принялся стягивать с себя кожанку: она теперь стала мне действительно маленькой, в ней даже двигаться было неудобно! Точнее, кожанка осталась такой же, как раньше. Я увеличился.

Вот и последствия модификации: да, я теперь выгляжу, как Геркулес после долгой болезни, но зато гардероб придется менять. Хорошо, хоть рефаимский комбез — штука универсальная, и подгоняется по фигуре самостоятельно. И размер ноги не изменился — тоже радость!

С кряхтением я освободил руки из рукавов, встряхнул куртку и повязал ее на поясе.

— Знает кто-нибудь мастера, кто мог бы заняться кожанкой? — спросил я. — Маленькой стала внезапно… Ее бы расшить.

— Что — первая модификация? — поинтересовался один из комуняк. — Подрос вширь и вглубь?

— Ага, — я сунул пальцы в шевелюру и разгладил торчащие во все стороны патлы. — Никак не привыкну. Я всегда был поджарый, хлесткий. А тут — наросло.

— А когда сделали? — им и вправду было интересно.

— Вроде вчера.

— О-о-о, я декаду привыкал, не меньше… — покивал головой патрульный.

— На выход! — раздался голос командира патруля.

Мы оказались в коридоре, облицованном до половины высоты стен отвратительно-зелеными глянцевыми панелями, выше — матовыми белыми. Двери по обеим сторонам коридора — белые и безликие — и длинные неоновые лампы под потолком дополняли болезненный облик казенного учреждения — дурдома, отдела образования или, прости Господи, БТИ. Одна из ламп мигала, и мне казалось — такое несовершенство допущено специально, чтобы давить на психику.

Перед нами материализовался человек в сером комбинезоне без знаков различия:

— Спасибо, товарищи, — сказал он и кивнул патрульным. — Дальше мы сами. Благодарю за службу.

— Разрешите идти? — спросил командир патруля.

— Идите.

Я стоял и смотрел на этого мужчину — сероглазого, гладко выбритого, с аккуратной стрижкой и четким профилем, как у немцев в советских фильмах про войну. Его бесстрастное, расслабленное лицо не выражало никаких эмоций.

— За мной, — сказал он, развернулся на каблуках и зашагал по коридору.

«Штирлиц идет по коридору» — возникла фраза в моей голове. Но вслух я произнес другое:

— И не подумаю, — и сложил руки на груди.

— В каком смысле? — удивился «немец», оборачиваясь.

— Понятия не имею, кто вы, — охотно пояснил я. — Патрульные — при исполнении, у них повязки, соответствующие отметки в браслетах. Потому я за ними и пошел, и не оказывал сопротивления. Вы — какой-то человек в сером комбинезоне на фоне отвратительного коридора. Нет ни одной причины, по которой я должен вам подчиняться.

Он моргнул от неожиданности, и это была первая его эмоция, которую мне удалось прочесть:

— Коридор на самом деле — полное дерьмо, — вдруг признался этот странный человек. — Моя фамилия Волотовский, центурион претория. Я хочу поговорить с вами про военкора Сомова, ныне покойного.

— Это как — покойного? — настало мое время моргать от неожиданности. — Он же вот только во время церемонии…

— А это уже мой первый вопрос, — кивнул Волотовский. — Пройдемте в кабинет, или вы сначала хотите посмотреть отметку в браслете?

— Пожалуй, посмотрю.

Свой браслет он достал из кармана и, приложив его к моему идентификационному устройству, выжидательно уставился на меня.

— Борис Генрихович Волотовский, — прочитал я. — Центурион претория. Все сходится. Вы из Беларуси?

— О! — особист взялся за дверную ручку и отворил дверь, приглашая меня внутрь. — Нет, из Снечкуса. Но не забывайте — вопросы здесь задаю я!

— Буду забывать. Я журналист, — позволил себе комментарий я, входя внутрь.

Металлический стол, два стула, бутылка с водой и пластиковые стаканчики. На потолке — тот же дурацкий неоновый светильник, у стен — что-то вроде комода с кучей ящиков. Что может быть более банальным? Только лампы на столе, чтоб в лицо светила, не хватает.

Волотовский обошел стол по кругу, отодвинул стул и сел. Я не стал ерепениться и тоже сел.

— Итак, когда вы в последний раз видели Геннадия Сомова, военного корреспондента? — спросил он.

— Сразу после церемонии. Он подошел ко мне… Э-э-э-э… Обсудить сотрудничество, — скрывать никакого смысла не было, кто угодно мог видеть и слышать наш разговор.

— Сотрудничество какого рода? — поднял бровь особист.

— Вы записываете наш разговор? — уточнил я и, дождавшись кивка, продолжил: — А никакого секрета нет, мое знакомство с Сомовым связано с профессиональной деятельностью. Именно он передал мне в свое время нашивку «Пресса» и сообщил, что теперь я — внештатник пресс-службы легиона. Потом мы вместе поработали над материалами по штурму Заридаины, делали кое-какие ролики. Вот и в этот раз мы говорили о чем-то подобном. Соавторство, внештат, коллеги-журналисты, такие темы.

— Ваш разговор после церемонии прошел на повышенных тонах… — закинул удочку Волотовский.

— Сомов сказал мне, что я променял его на бабу, — пожал плечами я. — А я сказал ему, что из него так себе казак Стеньки Разина.

— Вот так дословно помните?

— Так это ж из песни, чего тут не помнить? К тому же — я журналист. Приходилось и по памяти интервью писать. Техника, сволочь такая, порой подводит…

— То есть у вас случился конфликт из-за Карины Смирновой? — он гнул свою линию.

— Ну не-е-ет, я бы так это не назвал, — мне не хотелось впутывать в это Карину, и самой лучшей тактикой мне показалось говорить полуправду. — Сомов мне не нравился, и он знал об этом. А Карина — нравилась. И нравится сейчас, почему бы и нет? Она хороший журналист и красивая женщина. Какой тут конфликт? Просто констатация факта.

И вдруг я спохватился:

— Подождите — он что, правда помер? Как это случилось?

— Нашли в душевой. Сердце отказало, — особист прижал сцепленные в замок руки к губам. — Слишком поздно обнаружили, даже наниты не помогли. Досадный случай, да?

— Он пил много энергетиков, — вспомнил я. — Вообще — выглядел нездорово. Нервничал постоянно, чего-то боялся.

— Расскажите все по порядку. Как вы встретились в первый раз, в чем заключалось ваше сотрудничество, как вы делили обязанности соавторов, ваши личные впечатления… Меня интересует все.

И я рассказал. Сомов-то все равно помер, его моя субъективная правда задеть никак не сможет. Потому все его гнилые заходы на Лахарано Мафане и мои впечатления от общения теперь яйца выеденного не стоят. Не откровенничал я про «должок» и желание использовать Сомова в качестве информации, а еще — про мои отношения со Смирновой. Но особист на то и был особистом, он зрил в корень.

— Вы знаете, что у Сомова и Смирновой был роман пару лет назад?

— Роман? — я старался сделать вид как можно менее заинтересованный. — Мне казалось — она его отшила. По крайней мере, Сомов так себя вел, как отвергнутый ухажер.

— Некрасивая история, — постучал пальцами по столу Волотовский. — Он взял Смирнову под крылышко, точно так же, как пытался это провернуть с вами. В профессиональном плане, конечно. Соавторство и так далее. Был ее непосредственным начальником. И, весьма возможно, пользовался служебным положением — совсем не в профессиональном плане…

— Кажется? — повторил за я. — Охота вам в чужом грязном белье колупаться?

— Мотив, — поднял палец преторианец.

— Подозреваете меня, что ли? — удивился я.

— А где вы находились четыре часа назад? — испытующе уставился на меня он.

— Угощал соседей в комнате. Проставлялся за первую получку и первую же модификацию. Можете глянуть — закупил в автоматах на нашем этаже… палубе… короче, с браслета покупал, потом в комнату пошел, и мы там… Отмечали! С Тарасом Гайшуном и Евдокимом Туймановым. А потом я направился на встречу с Духаст Вячеславычем…

— Как-как?

— Рогов, декурион, инструктор бывший с «Чапая», сейчас в спецназе служит, — пояснил я, проклиная себя за излишнюю болтливость.

Ну, кому интересны приколы, от которых смеюсь один я? Сам пошутил, сам похихикал.

— Мы проверим, — пригрозил особист. — По пути в «Зурбаган» кого-то встречали?

Я с некоторым внутренним облегчением продемонстрировал ему контакт девчонки из калонов и упомянул молодого «булкохруста». Цирк, конечно — все по камерам можно посмотреть, практически каждый мой шаг. По крайней мере — в общественных местах. Но если ему хочется играть роль крутого детектива — пожалуйста!

— Неплохое у вас алиби, — признал центурион и встал, со скрипом отодвинув стул. — Тут ситуация очень интересная получается. Наш покойничек завещание оставил, в видеоформате. Такое у нас практикуется, перед боевыми выходами многие что-то записывают, распоряжаются бонусами, имуществом, просят что-то передать на Землю. Но Геннадий Сомов снял предсмертное видео сразу после того, как прибыл на «Ломоносов» с Мафаны. Как будто чего-то боялся… Это нас и насторожило.

Я молчал, глядя на него снизу вверх. Какой мне толк от этой информации? Ну, завещание, ну, и ладно. Сомова, наверное, жалко. Но, с другой стороны — если бы я так энергетики глотал, да еще и со спиртягой — я бы тоже, скорее всего, помер. Дурацкая смерть, конечно…

— Все свои сбережения — я имею в виду бонусы, — он завещал Карине Смирновой, — зачем-то сообщил мне Волотовский. А потом ошарашил: — А свои личные вещи — вам, то есть — Тимуру Даниловичу Сороке.

— Мне⁈ — удивился я. — Это с какого перепуга?

— Вот и мне интересно: с какого перепуга? — особист смотрел на меня так, будто хотел просверлить в моем лбу дырку. Или даже две. — Но анализ видеозаписи подтверждает, что Сомов в момент работы камеры находился в здравом уме, никто ему не угрожал, и выражал свое пожелание он свободно и вполне конкретно. Так что я здесь не только в роли следователя, но еще и в качестве душеприказчика…

Волотовский подошел к комоду и извлек из ящиков два черных пластиковых кейса, которые грохнул на стол — один за другим.

— Вот здесь то, что можно считать личными вещами военкора Геннадия Сомова. Одежду и обувь мы сдали в утиль, техника — собственность пресс-службы. Распишитесь в ведомости и можете идти, мы с вами свяжемся, — и положил наверх на кейсы сначала электронный планшет, а потом — натуральную бумажную ведомость.

— Согласно приказу по Легиону номер 13, весь документооборот — в цифровой и аналоговой версиях, — пояснил особист.

Я взял ручку и на секунду замер. «Вот это поворот!» — стучало в моей голове, и я понятия не имел, к чему эта мысль относится: к смерти Сомова, внезапному наследству или к «аналоговому документообороту».

А потом я услышал в коридоре громовой голос Одиссея Хаджаратовича Багателии:

— Ора, ты мне тут не стой, ты там стой! Где мой Сорока, а? Палец свой в меня не тыкай, уахама? Я бешеное желание имею тут все двери выбить и хочу понимать, какой тормоз почкория, не уведомив командира, арэстовал парамедика Отдельного Эвакуационного отряда⁈

Это, черт побери, было очень приятно. У меня в жизни еще никогда не было такого человека, который вписался бы за меня в абсолютно любой ситуации — кроме отца и деда, наверное. А тут — командир! Настоящий, как в советском кино.

— Борис Генрихович, я…

— Идите-идите, Сорока, с него станется тут устроить маленькую победоносную войну… — замахал руками Волотовский.

Открывая дверь и вываливаясь в коридор с двумя чемоданами, я сходу заявил:

— Меня не арестовали, наоборот, вручили наследство… Но кое-кто помер. Но это не я виноват!

— Сорока! Мой золотой, иди сюда! — улыбка Одиссея Багателия сияла ярче солнца, как будто и не стояли перед ним четыре лихих демона в черной броне с пистолетами-пулеметами наперевес. — Абаапсы, индейцы, вы что — не видите, человэку тяжело чэмоданы таскать! Дайте пройти!

Он тут же подскочил ко мне, ухватил один из кейсов, хлопнул меня по плечу и потащил прочь из уродливого коридора.

— Мужчины, зла на меня не держите, уахама? Это — мой человек, такое дело… Если вопросы по здоровью будут — обращайтесь в восьмой экипаж, к Одиссею Багателия, решим, айей?

— Идите уже… — прогудели лихие демоны из-под глухих шлемов.

И мы ушли. Почти убежали — но с достоинством. Потому что настоящие джигиты с поля боя не бегут, они делают обманный маневр!

это даже не калоны, это натуральные клоны но пусть будут)

Мне показалось неправильным идти в комнату к Гайшуну и Туйманову с этим двумя чемоданами, так что мы с Багателией двинулись в наш ангар, к «Мастодонту». Я рассказал командиру всю историю, которая связывала меня с Сомовым, с самого начала. Мой экипаж — они слепыми не были, потому и про Карину я тоже упомянул. Не в красках, а так — в общих чертах. Командиру следовало знать, что Сомов ее крыл последними словами, и Волотовский говорил про использование служебного положения. Мало ли, как все потом обернется…

— Русские говорят: о мертвых или хорошо говорить, или совсэм не говорить, поэтому я промолчу, — прокомментировал Багателия. — Но почему этот джмафик тебе имущество завещал — вопро-о-ос! Думай, Сорока. Тут что-то есть, сэрьезное. Ну, посмотришь, что там — может быть прояснится, да?

— Будем смотреть! — кивнул я.

Никого в нашем ангаре не было, командир тактично предоставил в мое распоряжение крохотную операционную, а сам принялся возиться с капсулами: прогонял диагностику, сверялся с какими-то показателями на планшете, а потом, вооружившись чистящим средством и салфетками, принялся наводить лоск на оборудование.

Я поставил кейсы на кушетку. Черные, пластиковые, они имели размеры примерно 50×40×15 сантиметров и весили килограммов по десять — один чуть тяжелее, другой чуть легче. Никаких кодовых замков — наверняка преторианцы там все тщательно пересмотрели и что хотели — выяснили. Теперь настало мое время…

В голову внезапно постучалась мысль: «А как тут хоронят? Кремируют? Надо бы проститься с Сомовым…» И сразу еще одна: «Сказать Карине!» Но любопытство взяло верх. Я открыл первый кейс.

На самом виду, прямо сверху, совершенно никого не стесняясь, лежала черная кобура с черным же револьвером весьма крупных размеров и портупея-патронташ с блестящими патронами в ячейках. Я, конечно, не являлся прожженным специалистом по огнестрельному оружию, но, кажется, из такой ручной мортиры вполне можно было убить слона! Калибр его напоминал скорее пулеметный, чем подходящий для револьвера.

Конечно, я вынул гаубицу из кобуры и примерился. В снаряженном состоянии револьвер весил килограмма два, ствол в длину по моей оценке был сантиметров двадцать-двадцать пять. Рукоять хорошо сидела в ладони. Что-то мне подсказывало: после модификации организма я с такой артиллерией вполне смогу справиться! Гасить легкую бронетехнику противника? Почему бы и нет?

— Да я теперь просто Клинт Иствуд и Чарли Бронсон в одном флаконе! — не удержался я, цитируя любимый фильм, и покрутил устрашающего вида оружие на пальце, и снова перехватил — неловко и с натугой. — Надо тренироваться.

И отложил револьвер. И полез дальше, откладывая в сторону все, что вызывало у меня брезгливость, и оставляя в чемодане то, что действительно мне могло пригодиться. Нафига мне нижнее белье и носки, например? А вот коробки с патронами, электрошокер, десять банок излюбленного Сомовым энергетика и планшет — тот самый, с которого он работал на Лахарано Мафане — это я решил взять. Не в тех я условиях, чтобы от наследства отказываться, даже от такого сомнительного. Мы, в конце концов, в космосе! Тут ресурсы крайне ограничены!

Мощный пауэрбанк, портативный блок для ПсИны, очень неплохие тактические перчатки — я доставал все новые и новые сокровища… И снаряга, и револьвер не раз были в деле — это даже такому дилетанту, как я, было очевидно. Экипировка для очень, очень крутого мужика. Для настоящего ковбоя. Не для пьющего, потеющего и трясущегося Сомова! Но это были его личные вещи, его — и никого больше. Определенно, мне нужно было переговорить с Кариной. Я не знал больше никого, кто общался с мертвым военкором достаточно близко, чтобы иметь возможность прояснить ситуацию.

Настал черед второго чемодана. Я водрузил его на кушетку, открыл — и едва не оказался погребен под ворохом бумаг, которые вырвались на свободу, упакованные в кейс явно варварскими методами. Может быть, даже ногами!

— Охренеть! — только и смог сказать я, разгребая все эти листочки, тетрадки и ватманы.

Аналоговая документация? Как бы не так! На кушетке, на полу и на моих коленях лежала целая груда рисунков, карандашных эскизов — и притом небесталанных! Сомов с чистой душой мог считать себя художником! Первым в глаза мне бросился рисунок обнаженной девушки на фоне иллюминатора, в котором виднелось звездное небо.

— Так, блин… — я почесал голову и отложил рисунок в сторону.

Это была Смирнова, однозначно! Рисовал Сомов хорошо, я даже залип на некоторое время, но потом тряхнул головой, отгоняя наваждение. Отложив изображение в сторону, я вяло принялся перебирать бумаги. Голых девушек там было прям много. Натуралистично так, сексуально нарисованы, с большой любовью. На кой черт он вообще мне это оставил? Извращенец, что ли? Или наоборот — человек искусства, для которого что готический собор, что женское тело — все едино…

Вдруг я выматерился от неожиданности и выхватил из вороха бумаг желтый лист с портретом человека, изображенного крупными, нервными штрихами.

— Да не может быть! Откуда? Какого, вообще, хрена?

С листа на меня смотрел Алексей Алексеевич собственной персоной. Коротко стриженый, с чудовищно доброжелательным взглядом, крепко сжатыми челюстями — такой, каким я его запомнил с нашей последней встречи в Минске.

— Совпадение? — сказал я тоном лысого ведущего. — Не думаю!

— О! — раздался из-за спины голос Багатели. — Савсэм голые жэнщины, да? Красиво…

Командир закончил обслуживание медкапсул и заглянул в операционную.

— Красиво! — кивнул я. — И вот — гляди, какой револьвер.

— Ора, это «Пробойник»! Наградной! Интере-е-е-есный парень этот твой Сомов, да?

— Вот и я думаю… На меня он жалкое впечатление произвел. А тут в чемоданах — экипировка человека, который любит и умеет воевать! Не клеится что-то. Сломался человек? Оно, конечно, бывает, но выглядит весьма странно.

— Я у рэбят поспрашиваю, — прищурился Багателия. — У тех, кто из первой и второй волны.

— Буду благодарен. Как думаешь — стоит оставить это себе, или…

— Абаапсы, Сорока, ты что — маленький? — закатил глаза кавказец. — Конечно — оставь! Хорошее имущество! И жэнщины красивые… Только Раисе не показывай, она нэ одобрит.

Командир ушел, я а взялся за дело: принялся сортировать рисунки. Изображение с Кариной изъял и спрятал, Алексея Алексеевича — тоже, остальные стал раскладывать стопками: инопланетные пейзажи, женщины, портреты, архитектура, космические корабли, легионеры и боевые действия. Сомов нарисовал пару тысяч работ, не меньше! Не знаю, зачем я это делал, но после двух весьма интересных находок разобрать бумаги показалось чем-то правильным.

Я потратил часа полтора на это дело — разглядывал, цыкал зубом, пытался понять, где все это может находиться, и есть ли эти люди или пейзажи вообще хоть где-нибудь, кроме воспаленного мозга военкора-художника?

— «Космос,» — прочитал я вывеску на рисунке странного здания — двухэтажного, стилизованного под фахверк, с круглым циферблатом на десять делений над входом. — Гостиница.

Не знаю, что заставило меня повертеть листочек в руках, но на обратной стороне я прочел английские буквы:

— Today is Tuesday, 1:50 PM, UBAHOBО.

Я снова повертел рисунок. Прочел надпись на гостинице с часами. Прочел надпись на английском. И выматерился — во второй раз за час.

— Космос, значит. Тудей, нахрен. Конспираторы, мать их.

Я все еще поверить не мог, что именно Сомов был моим контактом на дредноуте! Неужели именно его имел в виду Алексей Алексеевич, когда говорил, что со мной выйдут на связь? Многое в этом случае становилось на свои места, и многое — становилось еще более загадочным… Но я знал точно: все эти рисунки поедут на Землю. Все, кроме трех.

Бумагу Доминион не проверяет? Не проверяет. Есть лазейка? Есть! А загадочный Сомов днями и ночами рисовал картиночки, точно так же, как я чирикаю в блокноте… Пускай умные дяди с добрыми лицами разбираются… И хотя не знал, как именно провернуть это дело, но что-то мне подсказывало: две картинки — с прекрасно знакомой мне обнаженной девушкой на фоне звезд, и вторая, на которой изображалась гостиница «Космос» на Убахобо — точно помогут мне определиться с этой задачей. К тому же — у меня уже второй блокнот подходил к концу. Думаю, Алексею Алексеевичу интересно будет почитать, что тут у нас творилось…

— Командир! — крикнул я. — А можно, я терминал включу? Мне нужно кое с кем связаться!

— Делай что хочешь, мой золотой! — откликнулся Одиссей Хаджаратович.

Для Карины смерть Сомова новостью не оказалась. Узнала она об этом одной из первых — пресс-служба есть пресс-служба. Да и Борис Генрихович Волотовский тоже выдернул — прямо из парикмахерской. Что характерно — она сидела в соседней комнате все время, пока я трепался со следователем, и слышала, как Багателия явился выручать. Но делать ничего не стала. У нее тоже было алиби — она во время смерти бедолажного журналиста находилась в пресс-центре и общалась обо мне с Троицким — как я понял, он был кем-то вроде главреда.

Формально его должность звучала примерно как «советник легата по информационной работе, руководитель пресс-службы», или вроде того, но, как рассказывала как-то Карина, за глаза все журналюги звали его «эй, начальник», а в глаза — Эрастом Эрастовичем. Смирнова пообещала, что увидимся мы скорее, чем я думаю, тогда уж все обсудим.

Я не думал, что это «скорее» наступит прямо вот так сразу, через десять минут после нашей переписки.

— К тебе пришли, Сорока! — раздался голос Палыча.

Он не усидел в своей каюте с соседями (кем бы они ни были), и уже полчаса как паял что-то в мастерской.

— Иду! — крикнул я и полез из медэвака наружу.

Бумаги были уже запакованы в кейс, снаряжение и револьвер я пристроил в рюкзаке. Пакет с ненужным мне барахлом — собран, и я планировал закинуть его в мусоропровод на ходу. Предлагать кому-то чужие трусы? Ну нафиг! Пусть идет на переработку! Вышвырнув из люка пакет, я выпрыгнул следом. И тут же оказался лицом к лицу с каким-то хлыщом в черной водолазке с горлом и щегольских очках дополненной реальности.

— Максим! — представился он и даже не думал протянуть руку для рукопожатия. — Заведующий секцией текстовых материалов.

— Тимур, — в тон ему сказал я. — Заведующий медицинской аптечкой и фотокамерой.

— Шутите?

— Предельно серьезен.

— Я из пресс-службы.

— А я из Гомеля.

— Так — он потер лоб. — Что-то мы не с той ноги начали. Вообще-то я пришел предложить вам работу.

В условиях Легиона, когда мы все и так на контракте, это звучало по меньшей мере комично. Наверное, он работал журналистом в девяностые, может быть, даже — редактором отдела в какой-нибудь московской газетке или типа того. Привык вести дела определенным образом, и никак не мог перестроиться.

— В штат! — тут же поправился он. — Я зову вас в штат пресс-службы, будете полноценным военкором.

— Дайте подумать… — я сделал вид, что сомневаюсь, а потом покачал головой. — Не-а. Не пойду.

— Это почему?

— Потому что у вас Сомов помер, и только после этого вы меня позвали. Я вам не нужен, вам нужна замена Сомову. Потому что для того, чтобы позвать меня в Восьмой экипаж, Одиссей Хаджаратович пришел лично, а ваш начальник даже не удосужился прислать сообщение, просто прислал вас. И потому, что мне нравится быть и тем, и другим сразу. Лучше я буду парамедиком, который время от времени что-то пишет, чем корреспондентом, который время от времени кому-то помогает не помереть.

— Вот как! — озадачился Максим. — Ну, и критерии у вас! Вы что — не получали бонусы за работу внештатника?

— Ну, получал… — пожал плечами я.

— А знаете, что военкорам отдельная каюта полагается?

— Ну, пусть полагается, — его попытки купить меня выглядели нелепо. — У меня хорошие соседи, и в медэваке тоже можно заночевать.

— Но… У нас было для вас предложение, и… Минуточку! Я свяжусь с начальником.

Палыч наблюдал за нами и слушал весь разговор. Когда он увидел, что заведующий целой секцией текстовых материалов отвлекся, он постучал себя кулаком по лбу, явно намекая на то, что я — твердолобый и офигевший сукин сын. В общем-то, он был прав, но если чему и научили меня годы работы в журналистике, так это тому, что кадровые вопросы каждый более-менее сведущий руководитель всегда оставляет на откуп только и исключительно себе. Журналисты — товар штучный, часто — долбанутый на голову, и подбирать их нужно индивидуально. Иначе такая шляпа получится в коллективе — взвыть можно! Айн Рэнд и ее герой Винанд соврать не дадут.

— Тимур Данилович, вас Эраст Эрастович к себе приглашает, — сказал Максим. — Обсудить то, что случилось с Сомовым, и возможное дальнейшее сотрудничество с вами как с очень перспективным внештатником.

Этот их «эй, начальник» дураком явно не был. Он решил посмотреть на меня вживую! Что это там за Сорока такая, которая от отдельной каюты отказывается и о дожде из бонусов не мечтает?

— Я с вами пойду, Максим, — кивнул я. — Обижать Эраста Эрастовича не следует, верно? Но у меня есть два условия.

— Какие условия? — удивился он.

Если он так тупеет от самой обычной наглости — может, и не работал он с журналистами? Очень странно.

— Вы расскажете мне все, что знаете про Сомова, а еще — по пути мы выбросим мусор. Годится?

— Годится! — обрадовался Максим.

Пока мы шли до мусоропровода и потом — двигались в сторону пресс-центра, он заливался соловьем, вещал про Сомова, с которым пусть и не водил близкую дружбу, но проработал вместе не один год.

Оказалось, в свое время покойный гремел на все Иностранные Легионы. Считался едва ли не легендой! Прибыл он вместе со второй волной набора, некоторое время воевал штурмовиком в составе Четвертой когорты, которая тогда еще только-только начинала приобретать свои нынешние неформальные черты, дослужился до опциона. Говорили, что на Земле Сомов работал в каком-то полулегальном военном информационном агентстве. Не то «АССА-ньюс», не то «АББА-ньюс»… Вместе с «ихтамнетами» колесил по свету, клепая пропагандистские ролики и вполне приличные материалы. Такой его опыт оказался бесценным и в космосе — остросюжетные видео из самой гущи событий привлекали много внимания, внештатник с огромным револьвером и абсолютно бесстрашной натурой стяжал популярность среди соратников-легионеров и внимание со стороны начальства.

Его позвали в штат, сделали военкором пресс-службы Русского Легиона на третьем году службы.

— В отличие от тебя, он не ерепенился, — покосился на меня Максим.

— Ага, — сказал я. — К нему тоже тебя направили?

— Нет, они с Эрастом Эрастовичем на банкете познакомились, — прозвучал невозмутимый ответ.

— Какая у нас палуба? — вздохнул я, понимая, что объяснять что-то в этой ситуации бессмысленно.

— Четыреста двенадцатая, — сказал заведующий секцией текстовых материалов.

— Шикарно живете… — я нажал нужную кнопку, и вертикальный лифт взмыл вверх.

Рассказ о Сомове прервался — и я с одной стороны жалел об этом, а с другой — мне было жутко интересно посмотреть, как обстоят дела на верху.

Всего на «Ломоносове» было пятьсот палуб. Конечно, размеры их были разными. В жилых отсеках высота потолков не превышала трех метров, в Атриуме — вполне могла достигать пятнадцати или двадцати, технические проезды и ангары тоже были довольно высокими — для удобства обращения с техникой. А ведь еще имелись рекреации и оранжереи… Вот уж где я пока не бывал, но, определенно, это чудо инженерной и агротехнической мысли посмотреть стоило…

Четыреста двенадцатая палуба означала, что журналисты разместились как раз неподалеку от одной из зеленых зон. Это не моя двести пятая, и не более-менее элитная двести сороковая, где располагался фудкорт. Это — самая вершина пищевой цепочки! Даже преторианцы размещались на трехсотой — может быть, чтобы быть ближе к народу, а может быть — по каким-то другим своим соображениям.

Когда лифт наконец остановился, и мы вышли — я не удержался и присвистнул. Они действительно жили шикарно. Широкие коридоры, высокие потолки — метров шесть, не меньше, много света, зелени, зеркал и стекол, что еще больше расширяло пространство. Люди здесь ходили не в военных или технических комбезах, а в стильной гражданской одежде. Водолазка Максима, которая поначалу меня выбесила, его брюки и туфли могли считаться верхом скромности. Я увидел даже нескольких девушек в коктейльных платьях, подумать только!

И да — никакой скученности. На каждого отдельно взятого человека тут приходилось намного больше пространства!

— Охренеть, — сказал я.

— Видишь, от чего ты отказываешься? — самодовольно усмехнулся журналист. — Действительно шикарные условия, чистая публика: специалисты высокой квалификации, офицеры, корабельный экипаж, управленцы и научники. Подумай!

— Офицеры? — переспросил я.

— Звание центуриона автоматически дает право на каюту на верхних палубах, — кивнул Максим. — Но учти — байки комуняк о классовом неравенстве — полная чушь. У нас в Легионе — махровая меритократия. Делай свое дело хорошо — и хорошо тебе будет! Еще и командовать поставят после повышения квалификации. Но и загреметь отсюда в штрафные центурии на пятидесятую палубу — проще простого. Накосячишь — будешь отвечать, неприкасаемых тут нет. Я видел, как за аморалку, неисполнение служебных обязанностей, превышение полномочий или трусость лычки даже с префектов срывали. Но перспективы — сам понимаешь…

Мы как раз вышли в коридор, одна из стен которого была прозрачной, и я задохнулся: открылся вид на настоящий дендрарий! Высокие, метров десяти, деревья, цветущие кустарники, изумрудная трава, бабочки порхают в ярких лучах искусственного дневного света… Одуреть!

И тут же — запах кофе и свежей выпечки, сбивающий с ног. Кофейня расположилась тут же, за поворотом — с эспрессо-машиной, изящными столиками и улыбчивой девушкой-баристой модельной внешности. И с выходом через шлюз в этот самый дендрарий, подумать только! Там уже гуляла парочка: какой-то офицер с нашивками одной из цветных центурий Второй когорты и красивая женщина с высокой прической, в длинном платье.

Это вам не закопченный «Зурбаган» с сутулым Ованесяном!

А Багателия ночевал в нашем ангаре, в каморке рядом с медэваком. На сто пятидесятой палубе. Хотя имел право на вот это вот все!

— Может, передумаете, Тимур Данилович? — подмигнул мне Максим.

— Не-а, — откликнулся я, и сглотнул слюну.

Круассанами пахло просто бессовестно.

патроны больше похожи на помаду))

Пресс-центр выглядел так, как редакции показывали в американских фильмах про человека-паука. Здесь имелось помещение вроде конференц-зала с большим столом в центре, с мониторами и бумагами, чашками и планшетами. На стенах — магнитные доски со стикерами и надписями маркером, а еще — интерактивные экраны. В углу — кулер с водой, кофе-машина, холодильник. Невероятная роскошь!

На три стороны расходились коридоры, по которым время от времени бегали деловые, растрепанные и красивые люди. Из кабинетов периодически раздавался ор, смех и грязные ругательства: кто-то что-то доказывал, заигрывал, шутил, ругался с компьютером или просто выражал свое негодование или радость в связи с текущей бренностью бытия.

Мой слух вылавливал из царящей тут кутерьмы обрывки разговоров:

— … а он не говорящий, понимаешь? Смотрит на меня, как баран на новые ворота, и двух слов связать не может…

— Говорю ему: писали уже про центуриона Тихонова! А он мне: так это давно было! Ну, не идиот, а? Что у нас — люди закончились, что ли?

— … даже не покормили. И кофе — не кофе, а ячменный напиток. Разве ж это подход к делу? Фуфло!

— К ОБЧРовцам больше не пойду. Такое чувство, что они годами не моются, пахнут резиной, фу! Шлите кого-то другого, меня лучше в цветные центурии в следующий раз, ладно?

Все это было так похоже и так не похоже на мой родной «Подорожник» что я даже загрустил немного. Может — зря наглею? Может — согласиться и делать то, что я умею лучше всего? Я тряхнул головой и подумал про Багателию, который приперся на трехсотую палубу вытаскивать меня из плена преторианцев, представил себе приплясывающего Баруха, вечную «дрочь» Палыча и ровный, спокойный взгляд стальных глаз Раисы.

Черта с два я променяю их на дендрарий, кофейный автомат и какие угодно бонусы. Писать тексты и делать материалы можно и как внештатник. Или — корябать в блокнотик.

В этот момент я понял, кажется, одну из главных причин, по которой командир отбирал к себе в экипаж довольно странных людей. Мы, блин, были настоящими придурками, да. А еще — теми, кто уже один раз пожертвовал своей жизнью ради других. Поэтому каждый из нас мог надеяться, что товарищи сделают это снова — ради него. И в этом было чертовски много силы!

— Сорока пришел? Эй, проведите его ко мне! Проведите ко мне этого человека! — раздался рычащий голос «Эй, начальника».

Тоже мне, Емельян Пугачев… Хотя там же не Пугачев был. Это наоборот — к Пугачеву какой-то мужик пройти пытался. Его Высоцкий играл.

Со своими патлами и со шрамом, в тяжелых ботинках и черном рефаимском комбезе, с рюкзаком за плечами, я выглядел в редакции… То есть — в пресс-центре, конечно — явно чужеродно. Модификации опорно-двигательного аппарата и мускулатуры, плюс высокий рост наверняка добавляли мне пугающего ореола. На меня косились и старались обогнуть, никто не торопился доставлять такого стремного типа пред светлы очи местного босса.

Наконец появился Максим.

— Ну, чего ты? Пойдем уже! — он, кажется, хотел потянуть меня за рукав, но был остановлен моим предупреждающим взглядом. — Ты это… У Эраста Эрастовича там не буянь, ладно?

— Если он у меня фотографии человека-паука не потребует — не буду буянить, — пообещал я и пошел за Максимом в кабинет главреда. То есть — начальника пресс-службы, конечно.

У «эй, начальника» имелись черные усы, густые брови и брюнетистая прическа-бокс. Он носил костюм с отливом! Костюм!!! В космосе! Я даже коктейльные платья у девчат мог понять — это ж девчата. Но взрослый мужик… Как, вообще?

— Это вы — Ворона? То есть — Сорока? — спросил хозяин кабинета, даже не подумав встать со своего места. — Вы не хотите на меня работать?

Вся его поза — нога на ногу, чуть задранный подбородок, свободные плечи — говорила о том, что этот мужчина считает себя хозяином положения. Журналистская «наглость» — она или есть, или ее нет. Но одно дело — профессиональная деформация, без нее иногда не обойтись. Для того, чтобы подойти к министру за комментарием или позвонить на какой-нибудь завод напрямую генеральному директору, или сунуться на место происшествия через сигнальную ленту — эта «наглость» нужна.

Однако совсем другое дело — невоспитанность и бестактность. Ни Максим этот, который заведующий, ни Эраст Эрастович нормально здороваться не умели.

— Не хочу, — кивнул я. — Здравствуйте, Эраст Эрастович.

И протянул ему руку. Он посмотрел на нее с удивлением и спросил:

— Это почему вы не хотите на меня работать?

— Потому что сие физически невозможно, я уже работаю на Доминион Рефаим и Русский Легион — это раз. И вы не пожимаете мне руку — это два, — сказал я, отодвинул один из стульев, что стояли вокруг Т-образного начальственного стола, повернул его и уселся верхом, так, что спинка стула оказалась впереди. — И вообще — не здороваетесь. Я человек интеллигентный, для меня видимое соблюдение приличий многое значит.

Сидеть было довольно удобно, я облокотился на спинку и уперся подбородком на руки.

— Ну, вы и фрукт! — заявил «эй, начальник». — Чего вы хотите? Бонусов? Уровень допуска? Личную каюту на пятнадцать квадратов? У нас всех, кто в штате, четвертый уровень допуска, понимаете? Не сразу, конечно, но через пару лет работы — гарантирую. Представляете себе перспективы?

Он осмотрел всю мою фигуру, явно остановившись взглядом на модифицированной мускулатуре, скептически поднял бровь и добавил:

— Я вижу, вы тоже на месте не стоите… Зря расходуете потенциал. Можно бы найти ему лучшее применение.

— О, не утруждайте себя, в вашей команде я работать не стану, — отмахнулся я. — Не споемся, это же очевидно. Но поскольку другой пресс-службы на «Ломоносове» у нас нет, и профессиональных журналистов не так, чтобы пруд пруди — личное несовпадение вибраций не помешает нам взаимовыгодно сотрудничать, как считаете?

Что характерно, его мои выходки со стулом не смутили, и это говорило в пользу Эраста Эрастовича. Он не только себе вольности и хамство позволял, но и другим. По крайней мере — какая-то целостность натуры прослеживалась. А еще — обращался ко мне на «вы». Может, не такой он и конченый человек?

— Вы хороший журналист, Сорока. Это видно по вашим текстам, фотографиям, умению держать себя. Но вы мне не нравитесь, это верно, — мой собеседник пригладил усы. — Сомов, ныне покойный, рассказывал, что вы работали где-то в Беларуси, имели определенную репутацию… БелТА? «Беларусь Сегодня?» Первый информационный?

— «Подорожник», — откликнулся я.

— А, типа независимая пресса… Погодите-ка! — он прищелкнул пальцами. — Вот где я вас видел! На лесных пожарах!

— Очень может быть, — кивнул я. — Послушайте, Эраст Эрастович, очевидно — вы деловой человек. Давайте договоримся просто: я остаюсь вашим внештатником и, скажем, раз в декаду через Смирнову получаю задания. Я пишу и снимаю для вас и передаю материалы тоже через нее. Все довольны, всем хорошо. Такса, по которой пресс-центр оплатил статьи и видео с Мафаны, вполне меня устраивает…

— Эй, а мне по душе ваш подход! — сказал он и пошевелил усами. Его глаза поблескивали. — И мне понравилось предложение про рубрику для калонов. Гена, ныне покойный, успел мне передать его, мы общались с неделю назад. «Люди труда», или как вы ее назвали? Первое задание будет очень в тему: мне нужен материал и фотография одного говнюка…

Я подавил усмешку. Что ж — не человек-паук, и то слава Богу. Человек-говнюк — это мой профиль.

— Не улыбайтесь, не улыбайтесь! Он на самом деле настоящий говнюк, этот Панченко. Но — из первой волны, старожил, руководит рембазой на шестьдесят третьей палубе. Матерый! Начнем писать про таких, заслуженных, потом — продвинемся дальше. Беретесь?

Писать про того самого Панченку, из чьего хозяйства мы с мясом вырвали Палыча? Какая ирония. И как тесен мир, если весь мир — это один большой корабль… Но отказываться я и не думал. Работа есть работа!

— Возьмусь, — сказал я. — Но в качестве компенсации — требую задание на статью про тех, кто за дендрарием вашим ухаживает. Цветочки, бабочки… После шестьдесят третьей палубы будет в самый раз!

— Годится, — кивнул Эраст Эрастович. — Смирнова передаст вам контакты начальника участка зеленого строительства. А когда будете на боевых — пишите, Сорока, пишите очерки! И присылайте ваши тексты и фото, и ролики. Считайте, что у вас есть авторская колонка… Например, назовем ее «Глазами парамедика», нормально звучит! И вот еще что… Если будут интересные командировки — вас иметь в виду?

Его взгляд снова сверкнул из-под густых бровей. Понял, падла, на какой крючок меня можно подцепить. Но я — бывалый, на такое не поведусь. Себе дороже!

— Если не в ущерб службе в эвакуационном отряде и с согласия командира — то имейте в виду, чего нет? Я люблю интересные командировки.

— Вы мне начинаете нравиться, Сорока, — он снова пошевелил усами. — В вас есть стержень. Из вас получился бы отличный военкор, может быть, даже — звезда журналистики! Наиграетесь в доктора — приходите ко мне, без всех этих намеков на бескорыстие, идеализм, гордое презрение и прочую чушь. Мы оба знаем, что ваше место — здесь.

И он почему-то похлопал себя по коленке, как будто именно на ней было мое место. А я только начал думать, что он адекватный. Похоже, все-таки с придурью… От таких «эй, начальников» нужно держаться подальше!

— Я могу идти? — спросил я, встал и вернул стул на место.

— Можете идти куда вашей душе угодно, до Убахобо еще шесть суток лету. А можете по пресс-центру прогуляться, посмотреть, как мы работаем. Отметка внештатника у вас есть, уровень допуска… Второй? Нормально, проблем не будет.

В дверях кабинета показалась рыжая голова Смирновой и тут же убралась обратно. Похоже, она слышала весь наш разговор.

— Эй, Кариночка-а-а! — Эраст Эрастович успел ее заметить. — Поручаю вам Сороку! Покажите ему пресс-центр! Проведите экскурсию. Тем более — вы общаетесь, не чужие люди…

Журналистка снова материализовалась в дверном проеме — в обтягивающих ножки и попу голубых джинсах, расстегнутой зеленой рубашке и спортивном топике. Любит Карина нашего брата-мужика провоцировать!

— Окей, — сказала она. — Покажу. Идем, Сорока!

— Все-го хо-ро-ше-го! — попрощался я, сделав неопределенный жест открытой ладонью.

— Давай-давай! — махнул рукой «эй, начальник».

Когда мы шли по коридору, какие-то девушки окликнули Смирнову:

— Каринка, это кто? Тот парамедик из видоса? Познакомишь?

— Фигу вам! — продемонстрировала кукиш журналистка. — Это мой внештатник!

— А мы думали — ухажер… — рассмеялись они.

Меня вдруг осенило: они все такие веселые, а у них коллега умер! И портрета нигде нет. Обычно в таких случая ставят портрет с траурной ленточкой, цветы кладут, лампаду зажигают… Странно!

— Нам нужно поговорить про Сомова, — сказал я.

— Поговорим, — пообещала Смирнова. — Идем ко мне в кабинет. У меня есть бутерброды, а кофе я принесу.

В кабинете у Карины оказалось довольно уютно. Письменный стол с терминалом, бежевые стены, пара мягких кресел, журнальный столик, стеллажи с бумагами и всякой мелочевкой типа фонарика, штатива, канцелярщины. На стенах — пара грамот-благодарностей и какие-то фотографии — наверное, семейные. Журналистка ушла за кофе, я развалился в кресле и никак не мог справиться с ощущением нереальности происходящего.

В чем нереальность? А очень просто!

Во-первых, я уже пару дней занимаюсь в основном тем, что сплю, ем, пью и разговариваю с людьми. Я отдыхаю! Да, отдых получается местами нервный и болезненный: я прошел через модификацию, помер Сомов, меня утащили в преторианские застенки… Но — никакой стрельбы, беготни, полоумных даяков, агрессивных роботов!

Во-вторых, вот этот весь кабинетик, с креслами, и вообще — верхние уровни, выше четырехсотого. Доступ сюда без провожатого открывался с четвертого уровня допуска, возможность постоянного проживания — с шестого. Для ветеранов, героев, высших офицеров, управленческой и научной элиты создавались практически тепличные условия. Для членов экипажа дредноута, который практически никогда не покидал «Ломоносов» также имелись свои привилегии — и это было очевидно правильным решением. Человеку нужно к чему-то стремиться, видеть перед носом морковку. И если со здоровьем все в порядке, если кушать уже не хочется, и не холодно, и не жарко, и девчонки (или парни) настоящие или виртуальные настроены вполне дружелюбно — остается стимуляция материальная. Жить в личной каюте на пятнадцать квадратов рядом с дендрарием — гораздо круче, чем в казарме на сорок человек рядом с пищеблоком. Введи уравниловку — и мотивация начнет падать со страшной силой…

Интересно, а центурионы и трибуны Первой когорты тоже жили здесь, среди мягких кресел, миленьких кофеен и цветочков с бабочками? Или по-большевистски делили тяготы и невзгоды с рядовыми легионерами?

Задумавшись, я пропустил момент, когда Карина зашла в кабинет с двумя кружками кофе.

— Гена вообще не пил кофе до командировки на Траппист-1, — сказала она, и я вздрогнул.

— Не пил кофе? Да ну нафиг! — я видел, как он хлестал энергетики литрами, а тут — «не пил кофе!»

— Точно. Не пил кофе, не бухал. Был спортсменом, трезвенником, почти героем, — тихо проговорила Смирнова. — Настоящим мужиком. А потом сломался.

— Настоящим мужиком? — я взял кофе у нее из рук.

— Он сразу у нефоров служил, в штурмовиках, пару лет. Но я тогда еще не завербовалась, не знала его таким. Говорят — воевал очень крепко. Уже потом перевелся в пресс-службу, начинал тоже внештатником, но больше снимал, монтировал, у него это лучше получалось, — она села на подлокотник моего кресла касаясь меня бедром. — Но воевать — продолжал.

— И рисовал, — сказал я и протянул журналистке тот самый рисунок Сомова, где изображалась она сама на фоне звездного неба.

— Блин! — Карина очевидно смутилась, но листок взяла и смотрела на свое изображение очень внимательно. — Это… Откуда?

— Наследство. С какого-то хрена Сомов завещал мне все свои личные вещи, даже носки. И вот это, целый чемодан рисунков. Твой я решил отдать тебе. Остальное… Посмотрим. Так что там случилось, на этом Трапписте-Один?

Девушка встала с кресла, подошла к своему столу и спрятала рисунок в ящик:

— Сама по себе звездная система там очень интересная. Три из семи планет — теоретически в обитаемой зоне, настоящая фантастика! Правда, на одной все-таки слишком жарко, а вот две — реально пригодны для жизни, и там действительно есть поселения рефаим. Но это сумасшедшие миры, совершенно невероятные… Один — пустынный, другой — океанический. И да, несколько лет назад Русский Легион освобождал Раномасину, а туранцы работали на Фоане, в каменистой пустыне.

— Туранцы — это турки что ли?

Я не первый раз слышал про Туранский Легион, но все время как-то мельком, как будто наших солдат он не особенно интересовал. Вот самураев, латинов или атлантов обсуждали охотно — это были признанные конкуренты, хорошие воины.

— Ну… Да, вроде как — да. Они накосячили там всерьез… Ну, и с гуманитарной миссией наши нефоры как раз туда летали, исправлять косяки. Вот там Гену как будто подменили, я видела, каким он отправлялся в командировку и каким — вернулся. Полчеловека! — припечатала Карина. — Понятия не имею, что с ним случилось на самом деле, но я не вывезла. Он ничем не делился, ничего не рассказывал, творил что хотел. И я его бросила. Что, скажешь, я — стерва? Сучка? Предательница? А я и до этого не любила Сомова, была с ним исключительно потому, что он этого хотел. И смогла сказать «нет» только после того, как он… Как с ним вот это произошло!

— Надо, наверное, как-то проводить его в последний путь, что ли? Как тут вообще это все происходит? — задумчиво проговорил я.

— Сомов был православным, так что — в крематории его должны отпеть, — она шмыгнула носом. — Сейчас тело в морге, кремация — часа через два. Тебе это точно нужно? Я не пойду.

— Он денег тебе оставил. То есть — бонусов, — глянул на Смирнову я. — Ты для него что-то значила.

— А я не просила! — вскинулась Карина. — Ладно, черт с тобой, сердобольный ты мой. Пойдем вместе.

Она встала, застегнула рубашку, взяла с собой тактическую сумочку через плечо и экшн камеру.

— Сделаю траурный материал, — сказал Карина. — Всем в последнее время на Сомова было пофиг, даже мне. Но не настолько, чтобы не писать некролог.

Журналист — это до смерти, похоже. Погиб коллега (товарищ? любовник?) — можно поснимать и написать что-нибудь. Неплохой инфоповод. Но я не осуждал ее — сам почти такой же.

Никакой экскурсии по редакции не получилось, Смирнова сунула голову в кабинет «эй, начальника», сообщила ему о том, что вместе со мной направляется в корабельный крематорий, получила в ответ невнятное мычание — и мы двинули к лифту. Шли молча, разговора никто не начинал: наши и без того довольно странные отношения после появлении новых вводных явно требовали переосмысления.

Я снова пялился на окружающую красоту, засматривался на огромные аквариумы с яркими рыбками, на изящные интерьеры, на красивых и ухоженных людей… «Лахта-центр» в Санкт-Петербурге или «Башня Федерации» в Москве — вот на что это было похоже! Наверняка имелись и другие небоскребы или ЖК бизнес-класса, которые еще сильнее походили на верхние палубы «Ломоносова», но я изнутри видел только эти два. Сравнить больше было не с чем.

— Нам на тридцатую палубу, — сказала Карина, когда мы вошли в лифтовую кабину.

Стоявшие в лифте мужчины и женщины покосились на нас, как на прокаженных. Ну да, да, нам предстояло спуститься из рая в ад: ниже сорокового уровня располагались помещения утилитарного назначения, туда редко забредали технические специалисты и операторы роботов-уборщиков. Там обитали разве что самые бестолковые из калонов и размещалось вечное пугало каждого легионера — штрафные центурии.

Я нажал на кнопку, и лифт помчался вниз, с редкими остановками, чтобы выпустить пассажиров. Мы проваливались ниже и ниже, люди выходили один за другим, пока, наконец, я и Карина не остались вдвоем на всю кабину.

— У тебя оружие с собой есть? — вдруг спросила Смирнова.

— Револьвер Сомова в рюкзаке, — ответил я.

— Ладно… — непонятно проговорила девушка.

Лифт дернулся, остановившись, двери открылись, на нас дохнуло сухим, жарким воздухом. Карина вдруг взяла меня за руку и глубоко вдохнула. Мы, не сговариваясь, одновременно, с правой ноги шагнули вперед — на тридцатую палубу. На стене, сразу напротив лифта, на уровне глаз значилось: «КРЕМАТОРИЙ — НАПРАВО. МОРГ — НАЛЕВО»

— Нам направо, — дернул головой я.

И мы пошли в крематорий.

Эй, начальник

Незнакомый священник собирал церковную утварь в саквояж. Только что отзвучала последняя «вечная память», закончилась панихида. Казалось, заупокойные песнопения все еще гуляют под мрачными сводами крематория, где-то там, между трубами вентиляции и теплотрассами.

Пламя в печи гудело, калон в респираторе, очках и сером комбинезоне заглянул в топку через огнеупорное стекло крохотного окошечко в и скорчил рожу. Что-то там не устроило этого служителя смерти, он обошел печь по кругу, открыл дополнительную дверцу и пошерудил внутри какой-то штукой, похожей на длинные металлические грабли. Это выглядело довольно обыденно, и потому — страшно.

Геннадий Сомов — авантюрист, штурмовик, настоящий мужчина, военкор, пьяница, бедолага и тайный агент «Космос.Тудея» должен был сгореть дотла примерно за час. Карина потерла уголок глаза: все-таки не была она такой беспринципной стервочкой-журналюгой, какой хотела казаться.

Мне, конечно, от этого было не легче — видеть, как женщина, на которую имел какие-то виды, плачет по бывшему — так себе удовольствие. Я вообще чувствовал бы себя максимально глупо, если бы не тот факт, что Сомов был моим контактом на «Ломоносове», и хороший вопрос — единственным или нет? Можно было надеяться, что контора Алексея Алексеевича и их старшие товарищи из смежного ведомства из Российской Федерации — люди опытные. Наверняка в Русском Легионе у них больше двух агентов. Но как их вычислить и как с ними связаться — я понятия не имел. У меня была зацепка с гостиницей «Космос» на Убахобо, и я намеревался ей воспользоваться. К тому же, почту на Землю отправляли именно оттуда, с ближайшим попутным дредноутом…

— Пойдем? — спросила Карина.

Мы шли по коридору к лифту, когда мимо нас промчалась толпа босых мужчин. Грязные, почти голые, в одних шортах, с обритыми налысо головами и металлическими ошейниками на шеях, они выглядели как иллюстрация к самой бесчеловечной антиутопии.

— Бегом, бегом! — подгонял их декурион с дубинкой в руках. — Куда-а-а! На лестницу, марш! Лишенцам лифты не положены!

«Лишенцами» называли штрафников. Тех, кто загремел в штрафные центурии. Я смотрел на них во все глаза, и вдруг увидел, как один из лысых показывает мне средний палец. Я оторопел, присмотрелся и едва сдержался, чтобы не выматериться от удивления: это была Барабаш! Тот самый приблатненный беспредельщик, который хотел отнять у меня куртку, едва мы прибыли на «Чапай»! Быстренько его замели, однако…

Завидев Карину, кое-кто из штрафников засвистел, другие завыли — и тут же заорали благим матом: ошейники сработали, сверкнув электрическими разрядами. Похоже, единственного охранника на всю толпу действительно хватало, у него имелись подходящие методы контроля над ситуацией. Например, пульт в кармане.

— Шибче, шибче перебираем поршнями, лишенцы! — снова подбодрил кое-кого из них декурион дубинкой. — Вели бы себя как люди — ботинки бы носили и с девчатами кофа и какава пили! А так — марш-марш по лестнице, десять этажей вниз, говнище отскребать! Молите космического Бога, чтобы снова случилась война — тогда у вас появятся шансы искупить вину в бою… Но это будет не скоро, скоро мы прилетим на Убахобо, но вы его не увидите, будете отскребать говно, а-ха-ха-ха-ха!

Дубинка с оттягом долбанула по спине замешкавшегося штрафника, тот полетел вперед, ткнувшись в кого-то из своих товарищей по несчастью, получил локтем в морду, распрямился, и, вытирая кровь с лица, побежал дальше. Сурово тут все у них, да и сержант-опцион — настоящий садист! А с другой стороны… Мало сюда Барабашей вербуется, что ли? Старые дурни не хуже молодых могут творить всякую чернуху. И, в конце концов, наказывать сортиром — это старая добрая армейская традиция.

— Пойду писать статью про Сомова, — сказала Карина, когда мы ехали в лифте. — Кто-то же должен. Комментарии от коллег соберу и от сослуживцев. Фоточки найду, когда он еще нормальный был, на человека похожий. Сделаю красиво. У тебя какие планы?

— Хочу погонять обновленный организм, — я встряхнул руками и переступил с ноги на ногу. — Тренировки с отягощением, бег, стрельба, спарринги… А то модификация была, а я еще и не освоился толком… Нужно что-то вроде тестирования.

Смирнова вдруг посмотрела на меня так, что, мне стало горячо. Понял, что она имела в виду этим своим взглядом. Один… Даже не один, а целых три теста мы провели, и нам все понравилось. Хорошо себя модифицированный организм зарекомендовал при кардионагрузках.

— Ты мне пиши, если что, — сказала она. — Хотя, наверное, не напишешь. Вы, мужики, такие нежные, просто ужас. Напридумываешь себе всякой ерунды, и поминай как звали.

Я усмехнулся:

— Рубрика «Люди труда». Забыла что ли? Человек-говнюк Панченко на очереди! И дендрарий! Так что точно — напишу.

Смирнова кивнула, и дальше мы молчали. Я думал о том, что до Убахобо оставалось шесть дней полета. О чем думала Смирнова — понятия не имею.

Полет до Убахобо прошел довольно продуктивно. Про Панченку я написал, и, в целом, его говнистость не помешала состряпать что-то удобоваримое, и даже фоточка с гаечным ключом на фоне гаража получилась приличной. С дендрарием тема пока обломалась, просили обождать — тамошние женщинки не привыкли ко вниманию прессы и сильно нервничали при слове «журналист», им нужно было подготовиться. Ну, пусть готовятся — это все дело житейское.

А еще — я все-таки сходил в ту тренажерку целых шесть раз, каждый день. Конечно, только потому, что там оказалось на самом деле классно!

Все было устроено так, чтобы даже модифицированный атлет мог нагрузиться как следует. Имелась даже зона с повышенной гравитацией — для махровых извращенцев. Я бегал с утяжелителями на ногах и руках, подтягивался с грузом в пятьдесят килограмм, жал от груди двести и тянул становую — тоже двести, примерно так же, как раньше — сотку. То есть — вполне приемлемо. Под водой я просидел десять минут, и, наверное, мог бы больше, но стало как-то страшновато.

Вроде как мировой рекорд — за двадцать, но там они заранее чистым кислородом обдышаться старались, да и вообще — я жабры отращивать не планировал, и на постоянной основе в мировой океан переселяться — тоже.

Бассейн у нефоров, кстати, оказался очень классный, самоходчик Матвей не обманул. Двадцатипятиметровый, с четырьмя дорожками — очень некисло, особенно — для космического корабля. Наверное, на какой-нибудь четыреста семидесятой палубе имелся собственный кусок морского побережья с шумом волн и искусственным солнцем и загорелыми серфингистками, но мне и тут, на двести девяносто второй, было очень неплохо.

Девчонки из научного отдела сюда действительно заходили, и на самом деле — кое-кто из них тренировался в VR-очках и больших наушниках. Так и хотелось сказать: «Гюльчатай, открой личико!» Но фигурки у них были зачетные, спортивные. Они в зал действительно приходили вкалывать, оттуда и результат. Кое-кто из них добирался и до бассейна, так что помимо физических нагрузок я имел возможность получать еще и эстетическое наслаждение. Правда, вряд ли кто-то из этих научниц мог оказаться Стрелой…

И да, конечно, я здесь зависал часами в первую очередь из-за нее, кого я обманываю? Тренажерных залов на «Ломоносове» имелось, наверное, двадцать или тридцать, и большую часть из них с моим уровнем допуска можно было посещать за очень умеренную цену. Но я выбрал этот, потому что до конца так и не выздоровел. Единственное, чем я мог гордиться: не лез ни к кому с дурацкими вопросами про Машу Ларсен…

Но слушал. Слушал очень внимательно. Научницы болтали между собой все время, когда не пялились в VR-очки. И про Стрелу тоже говорили. Они вообще предпочитали употреблять вот эти позывные-клички-прозвища: Фиалка, Птица, Котя, Искра, Шпилька… Может быть, таким образом девушки старались отмежеваться от прошлой жизни?

Про Стрелу я слышал дважды: один раз говорили, что у нее какая-то командировка, и я сильно удивился: какая командировка, если мы идем со сверхсветовой скоростью? Есть какие-то другие корабли, кроме дредноутов, которые умеют такие вещи? Новые вопросы, которые пока останутся без ответов… Второй раз они ее просто хвалили. Говорили, что Стрела — умничка и хорошая девочка. Причем последнее определение — подчеркивали, что мой повернутый не в ту сторону мозг сразу же расценил как доказательство того, что она была намного младше всех своих коллег и соратниц, которые, несмотря на девичьи тела и яркую внешность, вполне могли оказаться почтенными дамами за семьдесят…

Кроме этого, Барух снова затащил меня на стрельбище — многократно. И я почувствовал разницу! Вал в моих руках теперь сидел как влитой. Всякий раз я укладывал в мишень пули так, будто лупил с упора! Пальцы сжимали рукоять и цевье оружия, улучшенное зрение фокусировалось идеальным образом: мишень не расплывалась, я, кажется, мог увидеть как пуля пересекает расстояние от кончика ствола до «десятки» и поражает цель, а потом — вторую, третью, десятую!

Но с движущимися мишенями я все еще лажал — тут нужно было думать, рассчитывать упреждение, принимать во внимание тысячу нюансов. Я был уверен — со стрельбой на дальние дистанции ситуация будет примерно похожая, как минимум потому, что практиковаться я мог только в виртуале, а это — совсем не то. Стрельбищ с километровой дистанцией на «Ломоносове» просто не существовало.

— Что, таки хочется скорее в дело? — усмехался Барух.

Ну да, я имел вид довольно обалдевший. Я и после первой коррекции-то обалдел, даже чуть не проломил башкой потолок в карцере в первые дни своего пребывания в космосе. А тут и вовсе… Обнаружить, что волею доктора Багателии и усилиями каких-то там нано-роботов превратился в Капитана Америку — довольно удивительно, это кто угодно признает!

— Это ведь не всем так везет, верно? — спросил я Бляхера.

— О! Далеко не всем, — кивнул великий еврейский стрелок. — Второй уровень допуска легионеры обычно получают на втором или третьем году службы. Очередь на модификацию в стационарные капсулы «Ломоносова» расписана на месяцы вперед — никто ведь не отменяет жизненно необходимых медицинских процедур. Отдельный эвакуационный отряд и наши капсулы в этом плане — священная корова, нас берегут для действительно экстремальных ситуаций.

— И не у всех есть такой командир, как Багателия… — задумчиво проговорил я.

— Наш командир — а фейнер менч! Чудо, а не человек! — утвердительно затряс головой Барух. — Каримов или Ростов никогда бы не смогли провернуть гешефт с «производственной необходимостью». Это подход к людям надо иметь! И командир таки его имеет так, как хочет и когда захочет.

Действительно: вряд ли у Каримова есть такой Хасик, который может притащить двенадцать кило расходных материалов для модификации организма какого-то там парамедика. И что-то мне подсказывало: у Одиссея нашего Хаджаратовича по всему Русскому Легиону имелось еще много десятков или сотен таких же «хасиков», которые просто так из ниоткуда не берутся. Единственный способ обрасти такими «хасиками» — это многолетняя работа на репутацию. Репутация — это то, что безусловно важнее каюты рядом с дендрарием…

А еще — я пострелял из «Пробойника». Его так не зря назвали: декурион — заведующий стрельбищем увидев эту дуру побежал менять мишени. Он установил дополнительные пласталевые щиты, самими своими действиями намекая на ужасающую силу этого оружия. И оказался абсолютно прав в своей предусмотрительности.

Я стрелял из «полицейской» стойки: широко расставив ноги, с упором рукояти револьвера на ладонь левой руки. Выстрелы из револьвера Сомова грохотали так, будто войну вела целая артиллерийская батарея. Но — я попал! Два раза в шестерку, и один — в восьмерку. Остальные уложил в «молоко» — белую часть мишени.

— Вей из мир, когда стреляешь из такой Иерихонской трубы — точность не так и важна, — почесал затылок Барух. — В любом случае — безобразно разворотит всю его фигуру! Этот твой «Пробойник» как оружие последнего шанса и средство против легкой бронетехники — шикарная штука, вот что я тебе скажу. Но мне такое не нравится. Пойдем, друг мой, лучше на танцы…

Я всегда знал, что старшее поколение в наше время гораздо более движовое, энергичное, веселое и забойное, чем молодежь. Но и представить себе не мог, насколько! Ну да, даже дедки с бабками на дискотеках «Кому за…» отмачивали так, что молодым и не снилось, а еще — пели, играли на инструментах и травили анекдоты — традиция, которую подростки двадцатых годов двадцать первого века почти потеряли.

Но теперь я видел, на что способны старики, когда они молоды не только душой, но еще и телом!

Танцплощадка и бар при ней, куда меня притащил Бляхер, располагались на палубе №240, там же, где и фудкорт. Вообще, двести сороковую чуть ли не всю отдали под зону отдыха для «среднего класса», если можно так выразиться.

Заведение называлось «Маяк и огни», и было выполнено в довольно милом ретро-стиле. Я как будто оказался внутри советского кино, ей-Богу! Круглые столики с белыми скатертями, салфетки в подставках — «треугольничком», официантки в косынках и передниках, разливное пиво (суррогат, но неплохой), простейшие коктейли вроде «ерша», «кровавой Мэри» или «поцелуя тети Клавы» — вот про последний я был вообще не в курсе. Из закусок подавали бутерброды разного состава, салаты (естественно — оливье, куда без него, но что там было вместо горошка и яиц я судить не брался), всякие маринады, ну неизменную классику вроде котлет по-киевски, холодца или гуляша.

С мясом после Мафаны проблем вообще не было: популяцию яков там солидно проредили, но зато и закрома «Ломоносова» заполнили на пару месяцев вперед. Но мясо — это мясо, черт с ним. Главное — то, как вели себя люди!

Они танцевали — на большой, человек на сто танцплощадке! И пели! Играл настоящий ВИА — несколько человек на небольшом возвышении, с настоящими инструментами: ударная установка, контрабас, фортепиано, пара ребят с духовыми — саксофоном и трубой, и вокалист. Крупный, кудрявый мужчина с роскошным, свободным, чистым голосом — почти как у Магомаева — исполнял потрясающие вещи: «Синий иней», «Королеву красоты» и «Черного кота».

Я стоял у стойки, и смотрел во все глаза, как Барух выделывает кренделя руками и ногами на танцполе. Еврей выплясывал круче всех, однозначно. И делал это самозабвенно, без оглядки на окружающих! Он явно наслаждался процессом, и мигом собрал вокруг себя целую группу подражателей: и мужчины, и женщины пытались повторять за ним движения, и получалось у них реально круто. Но продублировать невероятные высокие прыжки, шпагаты в воздухе, стойки на одной руке и тому подобные трюки, которые этот сумасшедший танцор органично вписывал в свои пляски — это никому не было под силу!

А потом баритон со сцены вдарил «Эти глаза напротив» — и Бляхер подхватил какую-то брюнетку в платье в горошек, и закружил ее так, что у девушки глаза широко раскрылись, щеки запунцовели, и вся она смотрела на Баруха, как на сказочного принца. И пофиг, что выглядел наш стрелок весьма оригинально: всклокоченная борода и тюбетейка никуда не делись.

А я никого не приглашал. Ну, вот так вот. Я уже был из того поколения, где парни предпочитали толкаться у стенок и делать вид, что обсуждают что-то важное, а на самом деле — пялиться на девчонок и трусить. Танцевал я последний раз в восьмом классе, в летнем лагере — тогда там крутили классную музыку. А индейские прыжки на рок-концертах за танцы не считаются! Да, да, бывали и исключения, встречались и среди нас храбрецы, которые могли пригласить девчонку на медляк — тот самый танец-топтанец, но по сравнению со старшим поколением мы были просто лохами.

Я прямо сейчас перед собой видел, что здешние молодые старики реально умеют танцевать вальс, рок-н-ролл в его парном варианте, кое-кто даже твист! Барух был неутомим, его лицо покрылось испариной, но стрелок плясал так, будто от этого зависела вся его жизнь. И когда кудрявый певец взял паузу, Бляхер телепортировался к самой сцене и что-то спросил у лабухов. Те переглянулись, и, вроде как, заспорили, а потом вокалист махнул рукой:

— Следующая композиция — по просьбе нашего замечательного друга и завсегдатая танцевальных вечеров — Баруха из Восьмого экипажа…

Он взял паузу, вытер пот со лба белым полотенцем, выпил воды. Музыканты снова переглянулись, барабанщик подал сигнал, и под до боли знакомую мелодию, которую выводил худой кадыкастый трубач, вокалист запел:

— В семь-сорок он подъедет,

В семь-сорок он подъедет —

Наш старый, наш славный

Наш а гиц ын паровоз!

Барух принялся буквально поднимать людей — многие из них уже присели за столики, другие просто устали, но неугомонный еврей к тому моменту, как начался припев, уже растормошил всех, и вывел к сцене, и показал, как правильно бомбить «семь-сорок».

— Он выйдет из вагона

И двинет вдоль перрона.

На голове его шикарный котелок.

В больших глазах зелёных на восток

Гори-и-и-ит одесский огонёк! — выводил вокалист, и публика, ведомая Барухом, продолжала отжигать.

Мне было аж завидно. Но пойти туда к ним и отплясывать — ну, не мог. Детские комплексы? Может и так.

Когда мы шли к лифту, я спросил у Баруха:

— А в чем прикол с этими танцами? Я же вижу — ты прям горишь весь, тебе сильно в кайф, но и явно вымотавшись — продолжаешь! Зачем вот так — на износ?

— А я как царь и псалмопевец Давид! — устало, но очень жизнерадостно улыбнулся Бляхер, во все тридцать два зуба. — Он тоже — танцевал. А я — его далекий потомок. Папа одобряет, я точно знаю! Он хочет, чтобы я умел не только стрелять, но еще и веселиться, радоваться, и разделять радость с другими. Как без этого жить? Тот и не живет вовсе, кто не умеет радоваться. Кстати — в следующий раз ты танцуешь тоже. Или я не научу тебя стрелять по-македонски!

И это была на самом деле очень серьезная угроза!

«Ломоносову» оставалось меньше четырех часов хода до границ системы Кеплер-16, в которой и располагалось Убахобо. Команда поступила одновременно Шестому, Седьмому, Восьмому, Девятому и Десятому экипажам Отдельного эвакуационного отряда: выдвигаться на БДК «Цой жив» и готовиться к высадке. Работать предстояло с нефорами — и это был не самый худший вариант, как по мне. Но кто меня спрашивал?

С какой стороны ни посмотри — все складывалось хорошо! Я снова возблагодарил Бога и Багателию за свою службу на медэваке: мы не зависнем на дредноуте, а отправимся сразу в обитаемую зону! Полетим на БДК к ледяному гиганту Раномандри, вокруг которого вращается Убахобо — землеподобная луна, ключевой мир всей кампании Доминиона против Системы. Приливный нагрев, возникающий под воздействием гигантской «материнской» планеты создавал довольно комфортную температуру поверхности, которая хоть и колебалась из-за сложного режима освещения, но все равно оставалась пригодной для жизни. Здесь существовала уникальная экосистема — с обширными морями, плодородной почвой, густыми лесами из гигантских папоротников, хвощей и плаунов и почти полным отсутствием крупной фауны.

Недра Убахобо активно осваивались, недостающие ресурсы добывали на Раномандри и доставляли на орбиту спутника с планеты при помощи гигантских рельсотронов. Огромная номенклатура химических элементов требовалась для обширных подземных автоматизированных производств Убахобо. А еще — нужна была рабочая сила. Тут, в системе Кеплер-16 проживало многочисленное население рефаим — около пятисот тысяч эльфов, свободных от Системы уже несколько лет.

Там существовало и официальное представительство Доминиона — единственное, которое легионеры упоминали как нечто само собой разумеющееся. Говорили, что располагается оно аккурат на входе в подземку, контролируя поставки эксклюзивной продукции. Кроме Убахобо, Иностранным легионам негде было пополнить запасы нанитов и расходников для медкапсул, приобрести редкие узлы и детали — те же антигравы или импланты. И, конечно, сверхсветовые двигатели и все, что с ними связано — это тоже было рефаимской тайной за семью печатями и настоящей фантастикой для нас, землян. Такие вещи на дредноутах и других планетарных базах не производили, этими технологиями владел Доминион единолично.

«Ломоносов» на самом деле уже часов пятьдесят как совершал маневр торможения, и должен был зависнуть за пределами системы Кеплер-16, отправив в сторону Убахобо свои БДК, грузовики и лихтеры и какую-то часть личного состава. Сменить русский контингент тамошнего гарнизона, прогуляться по твердой поверхности в качестве поощрения, обеспечить погрузку-выгрузку, обкатать новую технику — например, блоки для ПсИн, ОБЧРы или истребители (их тоже не производили на дредноутах, только ремонтировали).

Рейсов планировалось сделать несколько, конфигурация самой звездной системы позволяла дредноуту дрейфовать относительно близко от цели. Это было связано с тем, что вокруг сдвоенной звезды Кеплер-16А — Кеплер-16В вращалась единственная циркумбинарная планета: как раз-таки Раномандри со спутниками. Циркумбинарная — это значит, что орбита ее пролегает вокруг обеих звезд сразу. В данном случае речь шла о оранжевом и красном карликах.

Наши медэваки направлялись на поверхность Убахобо с самой важной миссией — за нанитами. Экипажи были обучены обращению с этим ценным ресурсам, «Мастодонты» обеспечивали отличную защиту практически от любых неожиданностей. Почему «практически»? Так ведь мы — эвакуаторы, а не спецназ! Потому нам и придавали усиление — серьезных бойцов из Четвертой когорты.

И эти бойцы шумною толпою встречали нас в трюме БДК "Цой жив', куда мы въезжали через стыковочный шлюз.

— Эй, Барух! — каркнул Хриплый. — Как твои колени? Я видал тебя в «Маяке», ты выдрыгался там как самый настоящий выпендрежник! Коленные чашечки не скажут тебе спасибо за такие прыжки и кренделя!

— Аз ох н вей, так надо было таки подойти и потанцевать! — жизнерадостно улыбался Бляхер. — И шо, ты даже не скажешь, что рад меня видеть, Хриплый ты кунценмахер?

— Очень рад, старый поц, очень рад! — осклабился разведчик и полез обниматься к нашему стрелку.

Благо, Палыч уже остановил медэвак на обозначенном для нас месте, и взобраться на броню нефор смог без проблем. Кроме Хриплого нас ожидала вся группа Падавана: Лила, Бошетунмай и сам командир — с неизменной косичкой у виска. Они улыбались и махали руками. Все-таки командование наше идиотами не было, они предпочитали объединять для решения конкретных задач уже сработанные подразделения.

Багателия вылез наружу и сказал:

— Торможение завершается, еще немного и двигатель выключат, «Ломоносов» савсэм ляжет в дрэйф… — в этот момент весь мир качнулся.

Не сильно, но ощутимо, примерно так, как останавливается поезд метро. Для невообразимо мощных энергетических потоков, которыми оперировал движок дредноута, для гигантской массы космического корабля — такая тряска была смехотворной. Даже посуда на фудкорте наверняка не побилась.

— Сорока, мой золотой, останься, — глянул на меня командир. — Остальные могут быть свободны, уахама? Скоро отстыковка, держитесь там за что-нибудь.

— Ой-вей! — отсалютовал Барух, как будто он был американским морпехом.

Правда, те говорили «Ай-ай!» но «Ой-вей» в исполнении бывшего снайпера «Сайарет Маткаль» прозвучало вполне молодцевато. Остальные экипажи медэваков также приветствовали друзей и соратников из Четвертой когортой, шумной толпой выбирались из трюма в сторону жилых отсеков и столовой БДК «Цой жив».

Мы с Одиссем Хаджаратовичем остались на броне. Я слушал и смотрел по сторонам. Мне дико интересно было, как живет Четвертая когорта, и пока то, что я видел вокруг — мне нравилось. Тут, в трюме, все стены были изрисованы — и не дурацким граффити из всяких каракулей, а настоящей уличной живописью. Портреты знаменитых рок-музыкантов — Горшка, Хоя, Летова, конечно — Цоя, еще — Сида и Нэнси, и всяких других, зарубежных, кого я наверняка слышал, но не очень-то знал в лицо, чередовались с пейзажами и орнаментами. Музыка играла здесь постоянно, практически не смолкая, во всех общественных помещениях. И, стоило отметить, предпочтения экипажа БДК и бойцов Четвертой когорты были весьма разнообразны.

Сейчас, например, в качестве фона к моему удивлению динамик выдавал:

— Да-а-айте мне белые крылья

Я утопаю в омуте…

Оказывается, местные нефоры и современный рок уважали. Название у группы, которая исполняла эту песню было идиотское, но песня — шедевральная, тут мои вкусы с их звукорежиссером совпадали.

— Ора, я запросил докумэнты на Сомова, — вдруг сказал Багателия. — Подумал, тебе будет интерэсно. Наташенька, замечательный доктор, травматолог от Бога, мне не отказала, распечатала.

— Та-а-ак? — конечно, мне было интересно! — Вы что-то там высмотрели? Что-то про его смерть? Его убили?

— Нэт, смэрть от естественных причин, насколько я могу судить. И это очень странно. Я потому Наташеньку и попросил, очень мне любопытно стало, да? Чтобы тут кто-то помер от сердечного приступа — это таким джмафиком надо быть, даже не верю, слушай! Но факт имеем. Смэрть — естественная, судя по докумэнтам. А вот жизнь… — он сунул руку за пазуху, достал оттуда пачку сложенных вдвое листков формата А4 и принялся шелестеть ими. — Странная у него жизнь была, да? Последняя модификация у нэго прошла три года назад, когда он Сомов служил штурмовиком… Тут — подробное описание…

Он стал водить пальцем и перечислять улучшения организма — костная ткань, мышцы, сухожилия, сердечно-сосудистая и нервная системы… Штурмовики были быстрее, ловчее и крепче, чем, например, я в текущем своем состоянии. А я мог похвастаться большей выносливостью и грузоподъемностью, потому как задачи у нас были разные. Но — модифицированное сердце и сердечный приступ? Из-за энергетиков, серьезно? У меня, как у дилетанта, это в голове не складывалось. У Багателии, как у професионала, похоже, тоже, потому как этот пункт он перечитал дважды.

— Вот! — заканчивая, командир ткнул в предпоследнюю страницу. — А тут — аномалия позвоночного столба во время последнего лечения в капсуле, уахама? Не было ее в списке модификаций!

Он свернул бумаги в трубочку и передал их мне.

— Может быть, тебе интересно будет почитать, Сорока. Спрашивай, если что нэ понятно.

Я склонил голову набок, глядя на командира. То ли он знал обо мне и Сомове больше, чем говорил, то ли и вправду ему чисто по-врачебному стало любопытно. Ну, не умирают модификанты от сердечных приступов! По крайней мере — не в таком возрасте… То есть — я понятия не имел в каком возрасте был Сомов, но выглядел он на тридцать пять, если не считать вечно опухшую и уставшую физиономию.

— А что с этой аномалией не так? Что-то там серьезное, какая-то паталогия?

— Ора, чтоб я знал! — всплеснул руками он. — Утолщение, написано. Какое-такое утолщение, что за халам-балам… Мне не до того, у нас очень важная миссия, понимаешь? У меня не то чтобы мачхума времени было, да? Все, давай щас не усугубляй, вернемся на Ломоносов — иди к Наташеньке приставай, я вас свяжу если так тебе сильно любопытно. А я должен там подготовить то-сё…

И полез обратно в медэвак, как будто смутившись. Таинственная фигура этот Багателия!

Зрелище двух солнц и ледяной глыбы Раномандри мы наблюдали из местного клуба — аналога чапаевского кафетерия.

Неформальный народ расположился тут прямо на полу, босиком — мягкое ковролиновое покрытие это вполне позволяло. Парни и девушки в стандартных хаки-комбезах, но при этом — с разноцветными волосами, уложенными и выстриженными весьма затейливо, с фенечками, браслетиками, амулетами, нашивками и значками, пирсингом, татуировками и ярким макияжем — все они пришли посмотреть на охренительную космическую панораму, которая демонстрировалась совершенно бесплатно, прямо тут, за бронестеклом. И была абсолютно реальной!

Кеплер-Красный и Кеплер-Большой — так легионеры звали эти звезды в обиходе. Оба светила выглядели просто невероятно громадными: орбита Раномандри пролегала к ним гораздо ближе, чем земная — к Солнцу. Мы пялились на все это великолепие, и одновременно вздохнули, когда из-за темно-голубого диска планеты появился спутник — Убахобо.

Белые облака, зеленые континенты, алые точки действующих вулканов, багровые прожилки лавовых рек, синие пятна морей и ледяные шапки — все это слишком напоминало Землю, может быть такую, какой она была пару миллионов лет назад. И выглядел этот пейзаж чертовски красиво.

Но красота эта была смертельной для человека: концентрация углекислого газа, метана и сероводорода превышала земную в несколько раз. Плотная атмосфера создавала парниковый эффект и сохраняла тепло, способствовала буйному росту растений, но при этом создавала давление, превышающее земной раза в полтора. 15% кислорода делали жизнь возможной, но человек на Убахобо вне поселений под куполом и без скафандра с фильтрами и гелиоксом существовать мог очень недолго. Примерно столько же, сколько водолаз без акваланга на глубине в тридцать метров…

— Обожаю этот вид, — сказала Лила. — Вообще — обожаю смотреть на космос.

Она сидела рядом со мной и смотрела на планету и спутник не моргая. В руках разведчица держала банку с газиовкой, но, открыв ее минут пять назад так и не притронулась к напитку.

— Я балдею от осознания, что мы вот… Мы — здесь! — она сделал жест в сторону огромного окна. — Знаешь, я фанатела от Гагарина, балдела от Терешковой. Мне всегда казалось: космос, космонавты — это единственное стоящее, что осталось у человечества. Остальное мы променяли на чипсы и смартфоны. Космонавты — наши единственные святые великомученики и герои-первопроходцы. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, да, — кивнул я. — Жаль, что мы полетели не сами.

— Мы что-нибудь придумаем, — взгляд Лилы стал внезапно серьезным. — А если не придумаем — то возьмем свое по-другому. Космос уже наш, что бы кто ни думал. Мы люди! Мы всегда берем свое!

Странно было слышать от нее такие слова. Скорее, я поверил бы, если бы их сказал Ратибор или Гайшун. А тут — нефоры. Им же, вроде как, пофиг на все? Они, вроде как, кайфуют и живут сегодняшним днем? По крайней мере именно такую философию Четвертая когорта транслировала вовне.

Но теперь, глядя на всех этих мечтателей с розовыми волосами и фенечками, которые были одеты в хаки-комбезы и по праву считались великолепными воинами, я вдруг вспомнил, что именно мечтатели обычно и ломали хребет истории через колено. Одни мечтали о Царствие Небесном на Земле — и нашивали кресты на белые котты, другие — о пути в Индию вокруг всей планеты — и садились на каравеллы, третьи грезили про окно в Европу — и рубили бороды и отливали пушки из колоколов, четвертые теоретизировали о первом в мире государстве рабочих и крестьян — и ехали в Петроград в запломбированном вагоне.

Страшные люди эти мечтатели.

— Внимание всем! Занять места согласно штатному расписанию! Часовая готовность! — раздалось в динамиках корабельной системы вещания вместо аккордов симфо-рока, и все пришло в движение: люди вскакивали с мест, обувались, застегивались, из расслабленных зрителей превращались в собранных бойцов и специалистов.

Вместе с Лилой мы устремились к лифту в трюм: ожидать посадки полагалось в медэваке. Людские ручейки дробились и структурировались, «Цой жив» обретал черты не рок-клуба, но боевого корабля, и слаженность действий легионеров Четвертой когорты и экипажа БДК о многом мне говорили.

К Мастодонту мы прибыли одновременно с Бошетунмаем и Падаваном, и лишь чуть позже, чем Палыч и Раиса.

Экипировка разведчиков уже была здесь, в медэваке, так что облачаться мы начали все вместе, одновременно. Я с сожалением подумал о том, что мой кастомизированный доспех на базе рефаимского комбеза и любимой кожанки пока только в проекте. А бонусы уже уплочены! Потому приходилось влезать в стандартное хаки и крепить на себя элементы средней брони.

Багателия вытащил на свет Божий большой контейнер и протянул каждому по баллону с гелиоксом — смесью из гелия и кислорода.

— Подключите к дыхательным системам, уахама? Это гелий и кислород. Нужен для разжижения воздуха, одних фильтров там недостаточно, — он был предельно серьезен. — Баллона хватает на дэсять часов, я выдам каждому запасной — лучше пэребздэть, чем нэдобздэть. Но дергаться не стоит. «Цой жив!» сядет на плато Поле Чудес, как обычно. Путь от посадочной площадки до Ямы занимает сэмнадцать часов. Медэвак абсолютно автономен, у нас большие запасы, если никто не будет вести себя как тормоз почкория — доедэм сразу до Драмсарая, зарядимся-заправимся — и двинем дальше, к Яме. Там на все про все у нас сутки, пока не решится вопрос с нанитами — и двигаемся обратно. Оружие дэржим наготове, с эстакады не сходим ни при каких условиях, в Драмсарае и Яме — не разбегаемся, ставим в известность командиров групп и экипажей о своих передвижениях… Ора, Сорока, я помню что тебе — на Почтамт, это в Яме, я покажу на мэсте, не маши рукой…

— Да я не то хотел спросить! Командир, я понимаю — фильтры, гелиокс… Но оружие? С кем мы будем воевать, если Убахобо — давно под Доминионом и Легионами, а хищной фауны нет… — Палыч как раз помогал мне защелкнуть кирасу, так что времени, чтобы задавать дурацкие вопросы еще хватало.

Ответил не комнадир, ответил Падаван:

— Фауны там может и нет, но зато флора такая, что охренеешь…

— В каком смысле? — удивился я.

Раиса и Палыч тоже ощутимо напряглись. На фоне бывалых бойцов мы, наверное, выглядели как сурикаты в стойке. Как это флора — то есть растения — может быть опасной?

— Ну, знаешь все эти венерины мухоловки, росянки, актинии? Вот умножь в пять тысяч раз и добавь американских ужастиков, тогда примерно представишь себе — в каком смысле… — радостно улыбнулся Падаван.

— Какая-то дрочь, — вытаращился Палыч. — В пять тысяч раз…

— К машинам! — раздался зычный голос трибуна Костомарова, который командовал нашей колонной медэваков. — Через десять минут входим в атмосферу Убахобо!

И мы полезли в медэвак, на свои места, и разведчики полезли за нами. так что скоро нам стало не до мыслей о гигантских росянках: уместиться бы всем внутри Мастодонта!

два вида нефоров на выбор

на этой главе второй том — все, завтра будут исправления и незначительные дополнения

Мы катили по высоченной пласталевой эстакаде уже третий час. Плато Поле Чудес с нашими БДК осталось далеко позади, колонны техники от кораблей сейчас расползались во все стороны — в зависимости от задачи, которую поставило каждому отряду командование. Наши пять медэваков под общим командованием целого полковника, то есть — трибуна Славина — заместителя командира Отдельного Эвакуационного отряда, двигались к Яме — столице Убахобо.

Сейсмическая активность и сумасшедшая природа диктовали здесь свои условия. Поле Чудес — огромная каменистая равнина размером с Чехию — считалось устойчивым участком, землетрясений тут не фиксировали с самого начала ведения наблюдений. Она находилась в отдалении от обжитых мест и потому использовалась в качестве космодрома. БДК — не дредноут, но взлет-посадка такой туши, а особенно нескольких — это гарантированная смерть всему живому на километры окрест.

Система постаралась: эстакадные дороги на опорах особой конструкции соединяли все ключевые населенные пункты и промышленные районы. Подземные производственные комплексы? Да, они действительно функционировали. Но теперь это казалось мне не такой уж хорошей идеей, строить что-то под землей, которую постоянно потряхивало!

Мы с Раисой и разведчики Падавана сидели на броне, вел машину Палыч, за штатным вооружением приглядывал Барух. Окружающая действительность напоминала мне фильм «Парк Юрского периода»: огромные ярко-зеленые растения с гигантскими листьями, вечное марево в воздухе… Так и казалось что из чащи появится башка брахиозавра. Вместо Солнца на небе творилось черт те что, целых три светила: оранжевый Большой Кеплер, красный Красный Кеплер и синеватый Раномандри. Все они устраивали там, наверху, настоящую свистопляску, как таковая ночь тут практически никогда и не наступала.

Эстакада возвышалась над местными папоротниковыми джунглями, пересекала лавовые потоки, шла по самому берегу моря… С морями тут была отдельная беда: берег на Убахобо — понятие относительное. Из-за приливной активности (близость Раномандри сказывалась) волны тут достигали высоты девятиэтажного дома, водоемы ходили ходуном, прибрежная зона представляла собой что-то вроде болотистой зоны в пять или десять километров шириной, куда с Бог знает какой регулярностью накатывала вода.

Видеть на горизонте увеличивающийся в размерах исполинский сине-зеленый вал — это было реально страшно. Но скорость и маршрут были просчитаны ПсИнами заранее: местное, самое обычное, ничем не примечательное цунами должно было ударить по эстакаде через четверть часа после того, как мы уберемся с побережья. Искусственные спутники на орбите Убахобо работали исправно, мониторили поверхность, так что такие вещи сюрпризами не становились.

— Не дергаемся, не дергаемся, — раздался в интеркоме голос Славина. — Движемся по графику. Впереди — Лес Горгоны, будьте внимательны, разрешаю открывать огонь по любой подвижной цели.

— И вновь продолжается дрочь! - пропел Палыч. — И сердцу тревожно в груди-и-и!

— ВАНЯ! — рявкнула Раиса. — Ну ёлки зеленые!

Дальше мы ехали молча.

Первая хреновина — длинная, зеленая, толстая, похожая на щупальце гигантского осьминога, ударила по эстакаде перед головной машиной и тут же стала биться как рыба об лед, пытаясь нащупать добычу. Вторая хреновина грохнулась позади колонны — и тоже зашевелилась, ощупывая местность. В диаметре эти отростки были сантиметров сорок, не меньше, и притом — пупырчатые, липкие даже на вид…

— А йо-о-о-оп твою мать! — заорал Хриплый и открыл огонь из «Вареньки» — она же ВР, она же — винтовка разведчика.

Зеленые брызги полетели во все стороны, растительные щупальца содрогнулись… Тут мы все вышли из ступора и стали гасить из всех стволов, заработало орудие головной машины и кормовой пулемет — замыкающей.

Щупальца теперь вздымались по обеим сторонам эстакады целыми пучками, мы стреляли без перерыва, дырявили чертову флору — и это работало, отростки опадали… С головной машины спрыгнули разведчики — там ехала команда Че, того самого шашлычного неформального армянина. Бойцы заложили небольшие подрывные заряды и отбежали в сторону. Бахнуло, зеленую гигантскую плеть разметало в стороны, раздался голос Славина:

— Продолжаем движение! Открывать огонь самостоятельно, по готовности! Шестой, Восьмой, Десятый экипажи контролируют левую сторону эстакады, Седьмой и Девятый — правую.

Больше мы не зевали. Ехали набычившись, осматривали окрестности сквозь коллиматорные прицелы. Над нами кружили разведывательные квадрокоптеры. Одним из них управляла Лила — и именно она предупредила нас о следующей угрозе. Какая-то новая хреновина выплюнула в нашу сторону мясистые, кроваво-красные бутоны величиной с мафанского яка — целый рой, может быть — дюжин! Меткий огонь наших стрелков подорвал их прямо в воздухе. Они лопались, обдавая все вокруг ядовито-алой жижей. Эстакада шипела и парила там, где падали жирные капли.

Я тоже стрелял, но попал или нет — сложно сказать.

— Нельзя, чтобы сок попал на доспехи! — раздался голос Падавана. — Огонь, огонь!

Мы и так гасили как сумасшедшие. Грохотали орудия медэваков, бортстрелки показывали класс… Я сменил уже четвертый магазин, и приготовился стрелять снова, но — лес Горгоны внезапно кончился. Теперь мы катили над изумрудным лугом с ровненькой, чуть ли не газонной травкой. На ней паслись какие-то небольшие тварюшки — размером с овцу или вроде того.

— Выбрались… Пополнить боекомплект, осмотреть доспехи и броню машин, у нас передышка, — трибун Славин. — И вот что — не сметь стрелять в хрючил!

— Это вон те — хрючилы? — спросила Раиса. — Свинки, типа?

Одна из свинок повернулась к нам мордой — бегемочьей, гиппопотамовской, только маленькой и зеленой.

— Безобидные и полезные твари, — прозвучал голос Славина в интеркоме. — Их и есть можно, хорошее мясо. Но зазря — не стрелять, мы двигаемся без остановок, с эстакады спускаться строго запрещено. Поэтому — держите себя в руках!

И мы держали. Положили винтовки на колени и выдохнули — внутрь шлемов. Падаван сказал:

— Как же классно, что это — не настоящая война…

— В каком смысле- не настоящая? — я не мог не спросить.

— О! — сказал он. — А ты, наверное, не видал настоящую войну?

— Он видал, — сказала Раиса. — Он военкором работал.

— Спецкором, — покачал головой я. — И больше по катастрофам и гуманитарным миссиям. Но да, и тогда видал. И раньше, когда с дедом…

Тут я замолчал. Мы с дедом вывозили из Аль-Вусты дальних родственников, когда я был на втором курсе, помогали трем семьям перебраться в Урмию, в Краснодарский край — там живет много наших. И это были три самых дерьмовых недели в моей жизни. Там я заработал шрам на морде, панические атаки на ближайший год, и четкое понимание, что великий воин и супермен из меня — как из дерьма пуля.

— А! — сказал Падаван. — Я понял, что ты понял. Мы тут не стреляем в людей, воюем с роботиками или вот с такими вот хреновинами. У меня классная команда, а не сборище случайных парней. После боев я могу в кайф оттянуться на БДК или «Ломоносове», а еще — даже если мне оторвет ногу, ты, Сорока, потащишь и меня, и ее в медэвак, а Багателия присобачит мне конечность обратно. Это игрушечная война. Никакого сравнения с Африкой.

Я сделал себе зарубку в памяти: похоже Падаван успел повоевать в составе Африканского Корпуса, и, скорее всего, Бошетунмай и Хриплый — тоже. Я слышал их разговоры еще тогда, на Мафане, когда мы жарили шашлык из яка, и уже тогда было ясно — эти знали друг друга задолго до вербовки в Русский Легион. А Лила присоединилась к ним много позже… Африка? Хлебнули они там лиха, наверное. Да и сами немало этого лиха принесли в мир, наверняка.

— На Зазавави… — начала Раиса.

— На Зазавави случилось дерьмо, — кивнул Падаван своей закованной в шлем головой. — Оно имеет свойство случаться. Мы, люди, такие ребята — везде его с собой притащим, даже в космос. И другим людям его приходится разгребать. И да, в войне с Системой тоже случается дерьмо, но… Сейчас мы стреляли в сраную росянку, а на Мафане я подорвал из гранатомета большого железного болвана, ростом с «хрущевку». Мы подрывали вышки в тундре и охотились на платформу ПКО, а не…

Он может и сказал бы что-нибудь еще, но голос славина из интеркома прервал наш треп:

— Драмсарай на горизонте!

Драмсарай — странное название. И тоже — откуда-то с Земли, примерно из тех же краев, что и Убахобо. Городок тысяч на десять постоянного рефаимского населения, не считая гарнизона Русского Легиона. Под куполом, но не таким мощным, как на Зазавави. Так — что-то вроде теплицы или оранжереи, правда, созданной не для того, чтобы поддерживать парниковый эффект а напротив — охладить и разредить воздух. Мощные установки климат-контроля работали на геотермальной энергии, которая была на Убахобо практически дармовой.

Мы заехали внутрь через шлюз, и, пока заряжались наши баллоны для гелиокса и аккумуляторы для медэваков, имели возможность подышать без шлемов и перекусить. Местные сообразили нам обед на раскладных столах: вольнонаемными рабочими тут были эльфы: мужчины и женщины. Они совершенно свободно чувствовали себя среди людей, переговаривались на своем певучем языке, и, обращаясь к нам, употребляли редкие русские слова, произнося их с интересным акцентом:

— Добаваки?

— На зодоровие!

— Пожалуиста!

Здесь уже стояли «Смилодоны» и грузовики Тридцатой центурии Третьей когорты — с волчьими пастями на бортах. «Волки Велеса» уже были здесь! Они выехали часа на два раньше нас, и сейчас принимали дела у местного гарнизона — Девятнадцатой центурии Первой когорты — «кибальчишей». На красном шевроне у этих боевых комуняк красовалась зеленая буденовка с такой же звездой, и сейчас они паковали вещи — вроде как, и с радостью, а вроде бы и сожалея о необходимости покидать твердую поверхность.

Я как раз наворачивал макароны по-флотски из одноразовой пластмассовой тарелки пластмассовой же вилкой, когда меня настиг Гайшун.

— Сорока! — заорал он. — Пойдем со мной, я тебя с Олькой познакомлю. Давай, давай, бери с собой макароны, доешь на ходу! И вообще — через полгода только увидимся, удели время соседу!

Делать было нечего, и я пошел за ним. И познакомился. Эта Оли оказалось приятной стройной эльфийкой с розовыми глазами. Возраст ее определить было решительно невозомжно, держалась она вежливо и мило улыбалась, явно меня стесняясь. Женщина Гайшуна работала в коммунальном хозяйстве, мы ее нашли как раз в центральном сквере, она через планшет давала задание трем дроидам-уборщикам, которые были похожи на R2D2, только желтого цвета.

— Очен пириятано! — сказала Оли.

Было ясно, что ей все равно, это Тарасу очень хотелось похвастать, что у него подружка — или невеста — настоящая инопланетянка. Я это быстро понял, наговорил кучу комплиментов, пообещал в меру сил присматривать за Евдохой… И ретировался, оставив Гайшуна наслаждаться обществом своей возлюбленной.

Увидел я и Славина — впервые без шлема. Красавец-мужчина, как будто только что с советского плаката про знатных шахтеров: как будто вырубленное из дерева мужественное лицо, крупный нос, мощная челюсть, веселый взгляд… Может, он раньше в кино играл, где-то я его как будто видел… Но командир он, вроде был толковый, суеты не наводил, даже энергетики нам раздал, из каких-то личных запасов. Позаботился.

Мы выпили по энергетику, расселись по местам… Место Раисы на броне рядом со мной занял Барух — они поменялись обязанностями. Внутрь переместилась Лила — на нее возложили обязанности по аэроразведке, и управлять квадрокоптерами очевидно удобнее было из отсека, а не сидя на броне. У самой орудийной башни в позе короля расселся Багателия.

— Ора, дай револьвер пострэлять? — попросил он, и, конечно, я дал.

По пути к Яме Одиссей Хаджаратович продырявил две хреновины - каждую в трех местах. О дну, похожую на шипастое перекатиполе, и вторую — ту самую «венерину мухоловку» увеличенную в пять тысяч раз. Ладно, не в пять тысяч,а в пять сотен, но нам и этого хватило, завалили ее зажигательным ПТУРом в итоге, а стрелковый огонь это дуре был как слону — дробина.

И все равно Падаван был весел. Ему нравилась «игрушечная» война. А как по мне — так подохнуть от пули другого человека может быть и не так страшно, как быть сожранным растительной мордой пятнадцатиметрового размера… Но с точки зрения морали да, гасить убахобскую венерину мухоловку — не то же самое, что стрелять в мятежных даяков на Зазавави.

А еще — я видел извержение вулкана, самое настоящее. Впервые в жизни! Столб дыма и пламени над вершиной горы, облака пепла, огромные куски раскаленной породы — лавовые бомбы — разлетались в стороны… Страшно и прекрасно. Я много снимал на экшн-камеру, и уже планировал репотраж о нашей поездке. Не сразу, конечно, а после того, как наниты окажутся на «Ломоносове». Мы, вроде как, старались держать в секрете нашу миссию, делали вид, что катимся за медикаментами. По крайней мере, Славин хмурил брови и настоятельно рекомендовал не трепаться о том, что мы повезем из Ямы, потому как наниты — один из самых ценных ресурсов для всех легионов. Один из главнейших факторов, которые делают нашу войну «игрушечной»…

Съемка на камеру, стрельба и всякие мысли делали долгую дорогу к Яме менее скучной. Правда, я таки отсидел себе задницу, и по ногам бегали зверские мурашки, так что впечатление от гигантского кратера и сверкающего в лучах трех светил ажурного купола над ним было значительно смазано.

— Аньяма на горизонте! — констатировал Славин.

Так я впервые узнал, что у Ямы есть вполне себе рефаимское название.

— А как называется Драмсарай на самом деле? — уточнил я.

— Рам Сари, — откликнулся Бошетунмай.

Он, вроде как, лучше всех владел рефаимским языком. Я тоже учил эльфячий, и потому не мог не выпендриться:

— Сушеный Рисунок? Что за бред?

— Гос-с-споди, лучше бы ты молчал, — простонал Бошетунмай. — Хватит учить язык с ПсИной, нужно общаться с носителями…

— Ну уж простите, мое общение с носителями рефаимского пока что было довольно ограниченным! — я бы пожал плечами, но в доспехах этого все равно никто бы не заметил.

— Разговорчики! — шикнул Славин. — Въезжаем в город!

С пропуском проблем не возникло: машины и нас вместе с ними обдали какой-то дезинфицирующей жижей, когда мы ехали через рамку, потом — напором воды. Никто нас не досматривал, гарнизонные ребята с синими нашивками Атлантического Легиона показали нам большие пальцы и сказали что-то вроде:

— О-о-о, рашен! Окей, окей… — и пропустили нас дальше.

То ли система идентификации работала дистанционно, то ли наши человеческие физиономии были достаточным доказательством лояльности. Вот уж точно: «лапы и хвост мои документы!»

Архитектура Ямы — или Аньямы, если угодно — была похожа на стиль Зазавави. Под громадным куполом можно было полюбоваться на те же изящные жилые башни в несколько этажей, та же компоновка улиц, и те же висячие сады, фонтаны, площади и скверы. Но — с явными вкраплениями человеческого влияния. Малоэтажная архитектура — домики, кафешки, магазинчики, клубы и гостиницы напоминали какой-нибудь курортный городок на Черноморском побережье: то же нагромождение вывесок, некоторая уютная кустарность и самобытность. Два параллельных мира пересеклись и существовали вместе!

И я бы не сказал, что мне это не нравилось. Выглядело как минимум забавно.

— Сорока! — сказал Багателия. — Почта вон там!

Он ткнул пальцем в трехэтажное человеческое здание, похожее, скорее на отделение почты, которое располагалось метрах в пятистах от нашего маршрута.

— А гостиница «Космос?» — спросил я на общей волне интеркома. — Кто-нибудь знает, где тут гостиница «Космос?»

— С часами? — спросил Хриплый. — Это за два квартала обратно и направо, мы проехали. Так себе заведение, и девчонок там нет… На кой тебе гостиница, мы все равно тут ненадолго!

— Так, достопримечательность. Часы эти…

— Дались тебе эти часы!

Мы загнали медэваки на парковку к представительству Доминиона: массивному зданию из черной матовой пластали, строгой кубической формы. Размером с большой торгово-развлекательный центр, оно отличалось от рефаимских башен, выстроенных при Системе не меньше, чем от человеческих построек. На входе дежурили все те же атланты — конечно, кое-кто их звал «пиндосами», другие — «янки», хотя и то и другое было в корне неверным. Американцев в Атлантическом Легионе было что-то около шестидесяти процентов, и многие из них считали слово «янки» оскорблением. Например, жители Техаса или других южных штатов…

— Мы с командирами экипажей и водителями остаемся здесь, — сказал Славин. — Остальные могут быть свободны. Прогуляйтесь, развейтесь. У вас полтора часа времени. Никакого алкоголя, ничего дурманящего — забираем груз и двигаем обратно, отдых у нас запланирован на обратном пути в Драмсарае.

Я забрал из «Мастодонта» кейс с сомовскими рисунками. Там же леждали и оба моих блокнота, исписанных мелким почерком. Все, что я видел и слышал, с кем общался, что пережил — все было там. Там, и на одной из флешек от моей «Экспедиции» — я тщательно отфоткал все записи заранее. Диверсификация — наше всё! Вернусь на «Ломоносов» — еще и распечатаю…

Винтовку я оставил в медэваке, сам довольствовался только «пробойником» и ломиком на поясе.

— Ты куда с такой дурой? — спросил Бошетунмай.

— На почту.

— Тебе помочь?

— Ой, да ладно, дотащу.

В итоге со мной пошел Барух. Ему все равно было куда идти, у него вдруг появилось отличное настроение. Бляхер шел по улице, махал всем подряд руками и кричал:

— Шалом!

И ему махали в ответ. Эльфы, солдаты Атлантического легиона, какие-то девушки — явно землянки, но в гражданской одежде.

— Откуда ты их знаешь? — удивился я.

— Я не знаю! — лучезарно улыбался Барух.

Когда мы подходили к самой почте, а точнее — управлению Курсус Милитари,так это называлось официально — мимо нас промчалась целая кавалькада фургонов. Они выглядели точь-в-точь как те системные машины, что служили транспортом для похищенных роботами людей. Но — красного цвета, с белой полосой на бортах! Они могли означать только одно: где-то неподалеку — пожар! Уже ощутимо тянуло жженой резиной, и дымом.

Прогрохотал ботинками по тротуару патруль легионеров, потом — еще один.

— Римейн кэлм, зэ ситуэйшн из андер контрол, ноу экшн из рикуайд. Сохраняйте спокойствие, ситуация под контролем, предпринимать никаких действий не требуется. — звучало по городу на всех официальных языках легионов, и на рефаимском, конечно. — Тандрему ну фахатуниана, эу амбани фифехезана ну туэ-драхараха, тси мисы хетсика илайна.

Мы с Барухом переглянулись: пожар под куполом — ситуация явно внештатная. Но — службы работали.

Поэтому я двинул внутрь, в почтамт, и под руководством предупредительного служащего военной почты — табеллярия, оформил посылку на Землю как полагается.

— Столько бумаг… — удивился он. — Вы понимаете, что вам придется доплачивать бонусами?

— Нет проблем, — развел руками я. — Я пишу книгу, видите ли. И меня обещали издать. Это — материалы и иллюстрации к первым двум томам…

— Каждый сходит с ума по своему, — пожал плечами табеллярий. — Электроники нет, жизнеспособной органики — тоже нет, остальное меня мало интересует. Если вы готовы выложить две тысячи бонусов — отправляйте за ради Христа, Аллаха и Кришны за ради!

Мне почему-то казалось, что отправляя блокноты на Землю, я завершаю некий значительный этап в своей жизни и начинаю новый. Хотя казалось бы: ну что может измениться? У меня впереди все так же четверть века службы в Легионе, вокруг — друзья и соратники, в перспективе — новые миры и новые сражения. Все предопределено!

Но в голове звучал голос самого известного ведьмака в мире. «Что-то заканчивается, что-то начинается» — уверенно говорил он.

Заполняя документы и с душевным спазмом соглашаясь на удовищную трату в две тысячи бонусов, я спросил:

— А вы не знаете, что там горело?

— Знаю, — кивнул он. — Гостиница «Космос».

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА

если вы еще не подписаны на автора и не поставили лайк книжек — сейчас самое время!

третий том не за горами, думаю — примерно 12–15 мая начну выкладку, сообщу заранее.

если в комментариях вы напишите о своих впечатлениях, самых колоритных персонажах, не знаю — любимой когорте — это будет просто здорово))) И

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.