— Прощай, началка! — закричал Митя Тимкин, вбегая в кухню.

— В средней школе тебе придётся нелегко, — предупредила брата Маша. — Новые предметы, разные учителя, кабинеты, будешь всё терять — учебники, тетради, дневник…

— Маш, — поморщился Тимкин, — не драматизируй, всё будет прекрасно, я в этом абсолютно уверен. Ничего я не потеряю, в этажах и кабинетах не запутаюсь. Лучше расскажи про новые предметы, — попросил Митя.

— Так, нужно вспомнить, всё-таки пятый класс в моей жизни был давно, — вздохнула Маша и засмеялась. — Ладно, братишка, я шучу! Итак, новые предметы… История, например!

— История? — переспросил Тимкин, и глаза его заблестели. — Древняя? — уточнил он.

— Наидревнейшая! — загадочно произнесла Маша.

— Раскопки! — воскликнул Тимкин. — Древний Египет! Фараоны!

— Митя! — раздался голос мамы. — Зови всех завтракать.

Вся семья Тимкиных собралась за столом: Тимкин-старший, мама, Маша, Митя, Диночка и, конечно, лабрадор Родж. Маша заканчивала седьмой класс, она по-прежнему дружила с Артёмом Абрикосовым и ездила вместе с ним на разные кулинарные конкурсы; Диночке было почти семь лет, и она собиралась осенью в первый класс, к Людмиле Феликсовне, учительнице Мити, который как раз начальную школу заканчивал.

Через месяц Тимкина ждал выпускной вечер, но перед этим он должен был сыграть в спектакле, который по давней традиции готовил каждый класс, переходящий в среднюю школу.

— Ну Митька! — воскликнула Маша. — Пригласишь на спектакль?

— Конечно, — пообещал Тимкин. — Ещё несколько репетиций, и всё будет готово, — хвастливо произнёс он. — Помнишь наш спектакль в прошлом году в лагере рыцарей?

— Конечно. — Маша засмеялась. — Это незабываемо!

— Я всех приглашаю. Пап, мам, Диночка, Маша! Приходите! — сказал Тимкин.

«А я?» — заскулил Родж.

— Старина, боюсь, тебя не пустят, ты же всё-таки собака. — Тимкин вздохнул. — Я потом тебе видео покажу, — пообещал он.

«Ладно. Только не забудь!» — Пёс завилял хвостом и ткнулся большой светлой мордой в колени Тимкину.

— Дружище мой! — Митя потрепал Роджа. — Обещаю, я не забуду. Дружище! — с нежностью повторил он.

— Митя, а ты не забыл? В июне снова отправляешься в лагерь рыцарей, — напомнила мама.

— Точно! — воскликнула Маша. — Мы с Артёмом тоже поедем. В этом году очень интересная программа. Будут раскопки!

— Раскопки? — заволновался Тимкин и уточнил: — Древние? Птицын поедет, папа, ты не знаешь? — обратился Митя к отцу.

— Поедет, поедет, — успокоил Тимкина папа. — Я вчера разговаривал с его родителями. И Аля тоже едет. — Он подмигнул сыну.

Тимкин покраснел. «Аля! — мечтательно подумал он. — Так! Нужно срочно звонить Птицыну! Спектакль совсем не готов! Что я тут расхвастался?!» — распереживался Митя.

Четвёртый класс «А» начал репетировать ещё до Нового года. Людмила Феликсовна предложила поставить спектакль по сказочной повести Барри Джеймса «Питер Пэн» — о мальчике, который не хотел взрослеть, о девочке Венди и её братьях. На роль Питера претендовало сразу несколько мальчиков из класса, в том числе Серёга Птицын и Митя Тимкин, на роль Венди — Аля Аросева. Тимкину не очень нравилась сказка, он не совсем понимал Питера, поэтому с лёгкостью согласился на то, чтобы Питера сыграл Серёга. Птицын тоже чувствовал себя не в своей тарелке, прогуливаясь с феями, ему больше нравилась роль пирата или вождя краснокожих. После нескольких неудачных репетиций, по совету Людмилы Феликсовны, спектакль решили заменить, но ребята ещё очень долго спорили, какую именно пьесу возьмёт для постановки четвёртый класс «А».

— Предлагаю сыграть «Сердце боксёра»! — воскликнул Птицын. — А что? Будет здорово! Представьте! Он был непобедим, но в последнем бою ему проломили череп, он попал в больницу, там он встретил девушку, которая делала перевязки, и влюбился, потом…

— Хватит, — попросила Аля Аросева. — Это примитивно и глупо. Нужен серьёзный спектакль, в конце концов мы заканчиваем четвёртый класс, нам всем по одиннадцать лет, впереди средняя школа и почти взрослая жизнь, можно уже стать чуть ответственнее?! — возмутилась девочка.

— Можно, — согласился Серёга. — Тогда давайте возьмём «Волшебную лампу Аладдина». Я буду Аладдином, а Тимкин — Джинном. Грим ему придумаем, бороду, туфли такие дедушкины подберём, с загнутыми носами.

— Ну какой из меня Джинн? — вздохнул Тимкин. — Нет, не годится всё это. Думаем, ребята, думаем… Может быть, «Принц и нищий»? — предложил он.

— Точно! — закричал Серёга. — Я буду принцем, а Тимкин — нищим, потом мы поменяемся местами, потом обратно! Класс! Всё! Ставим!

— У вас спектакль для двух актёров? — ехидно поинтересовалась Аля. — В классе, между прочим, кроме вас ещё люди есть.

— Ладно, ладно, — хором произнесли мальчики. — Слушаем ваши предложения.

— А что, если нам сыграть «Бременских музыкантов»? — вдруг сказала Людмила Феликсовна и сняла от волнения очки. — Этот спектакль как раз про дружбу, про любовь, про свободу, с песнями, с танцами! Давайте, а, ребята? — Учительница снова надела очки.

— Как распределим роли? — поднял бровь Птицын.

— У меня есть план, — сказала Людмила Феликсовна. — Мы сделаем два состава, чтобы никому не было обидно. А вот теперь послушайте, кто кого будет играть…

Двадцать восьмого мая, в субботу, семья Тимкиных готовилась принимать гостей — Артёма Абрикосова с бабушкой, Алю Аросеву, Серёжу Птицына с родителями и двух бабушек Мити, Маши и Диночки.

Спектакль назначили на понедельник, тридцатое мая. Решили собраться все вместе до спектакля, потому что, во-первых, была суббота, а во-вторых, Тимкину и его друзьям не терпелось обсудить подробности поездки в лагерь рыцарей.

На кухне царила предпраздничная суета, пахло специями и наступающим летом. Маша попросила Артёма прийти пораньше — помочь.

— Так! — размахивала половником Маша. — Гости придут через три часа, а у нас ещё ничего не готово. Артём — на мясо! Мама — на овощи! Митька, взбивай крем для торта! Диночка, ты вырезай кружочки из теста! Папу оставьте в покое — пусть смотрит свой футбол. Родж, ко мне! Будешь мясные обрезки с пола подбирать.

— А ты что будешь делать? — поинтересовался Тимкин у сестры.

— Как что? — удивилась Маша. — Командовать! Я ведь шеф-повар!

Ровно через три часа всё было готово. Гости сели за стол.

— Ну, Митенька, — взволнованно начала мама, — остался последний рывок и ты закончишь четвёртый класс…

— Что-то я волнуюсь перед спектаклем, — признался Тимкин. — У меня очень ответственная роль.

— Всё будет хорошо, сын, — подбодрил Тимкина отец. — А почему ты до сих пор нам не сказал, кого играешь?

— Это секрет! — воскликнул Тимкин-младший. — Да, Серёга, Аля? — обратился он к друзьям.

— Да, да! — Ребята поспешно закивали.

Серёга прыснул.

— Роль у Митьки классная, не переживайте, дядя Антон, — прибавил он, обращаясь к Тимкину-старшему.

— Митенька, — в разговор вступила бабушка, — когда вы уезжаете в лагерь?

— Десятого июня, — важно ответил Тимкин. — Там будут раскопки! — загадочно прибавил он.

— Раскопки? — уточнила мама. — Древние?

— Наидревнейшие! — ответил Тимкин и засмеялся.

Тридцатого мая, в понедельник, ровно в три часа дня семья Тимкиных в составе Тимкина-старшего, мамы, Маши, Диночки и двух бабушек удобно расположилась в актовом зале школы. Рядом с Машей сидел её верный друг Артём Абрикосов. Родители Али Аросевой и Серёги Птицына заняли места неподалёку. Роджа не взяли по понятным причинам, но Тимкин-младший решил записать видео, чтобы потом ещё раз посмотреть спектакль дома, а заодно показать его друзьям, которые не смогли прийти, и, конечно, Роджу.

До начала представления оставалось не больше пяти минут. Мама волновалась и несколько раз брала Машу за руку.

— Мам! Ну что ты так переживаешь? — спросила Маша. — Сейчас выйдет Митька и ка-ак сыграет, ка-ак изобразит… Кстати, — Маша повернулась к Артёму, — кого он нам изобразит? Кого он играет?

— Почему-то этот факт держался в строжайшем секрете. — Артём пожал плечами. — Наверное, зрелище будет незабываемое. Митька может из любого действия сотворить нечто, — прибавил он.

— О да! Это я знаю! — усмехнулась Маша. — Так что, мамуль, — она чмокнула мать, — не страдай! Сейчас твой сын блеснёт в очередной раз.

Мама слабо улыбнулась.

— Смотрите, — прошептала она. — Кто-то вышел на сцену.

— Это Людмила Феликсовна, — сообщил Артём. — Наверное, хочет сказать пару слов перед показом.

— Дорогие зрители! — начала Людмила Феликсовна и сняла очки. — Мамы и папы, бабушки и дедушки, все, кто пришёл, здравствуйте!

Учительница заметно волновалась.

— Сегодня наш четвёртый класс «А» прощается с начальной школой. Для этого торжественного дня мы подготовили для вас спектакль. Мы никак не могли решить, что же нам сыграть, но в итоге остановили свой выбор на «Бременских музыкантах». — Людмила Феликсовна надела очки. — А именно на второй части, которая, как вы помните, называется «По следам бременских музыкантов». — Учительница снова сняла очки и улыбнулась. — Конечно, в спектакле будут и песни, и танцы, и… — Людмила Феликсовна сделала паузу, — …и неожиданные актёрские работы.

— Ой, чувствую, она про Митьку говорит, — прошептала Маша.

— Желаю вам приятного просмотра! — закончила свою речь Людмила Феликсовна и скрылась за кулисами.

Тяжёлые малиновые шторы раздвинулись, и глазам зрителей предстали декорации — дорога, поле, высокая трава и королевская карета. Спереди к карете был приделан руль, а за рулём сидел Сыщик — в клетчатых штанах, смешной кепке и тёмных очках. Он посмотрел в зал, широко улыбнулся и щёлкнул пальцами правой руки. Зазвучала музыка. Сыщик лихо крутанул руль и неожиданно запел. Он пел хорошо, чисто и очень заразительно. Зал начал подпевать.

— Нет, это не Митька, — пробормотала Маша. — Он петь совсем не умеет, ему медведь на ухо наступил при рождении, его слушать невозможно, точно это не он.

— А вдруг он? — Артём подался вперёд.

— Подождём следующей сцены, — сказала мама.

Декорации быстро сменились. Теперь перед зрителями была комната в королевском дворце. Посередине стояли Король с Сыщиком, а позади них — хор учеников четвёртого класса «А».

— Дети наше наказанье, — грянул хор. — Дали им образованье, стали дети непослушны, но без них ужасно скучно!

Король жалобно посмотрел в зал и запел тоненьким голосом:

— Такая-сякая!

— Сбежала из дворца! — вступил хор.

— Такая-сякая, — повторил Король и всхлипнул.

— Расстроила отца! — констатировал хор.

— Вот это да! — Артём поудобнее устроился в кресле. — Они сделали мюзикл по мультфильму. Супер! Ты узнала Короля? — спросил он у Маши.

— Кажется, да, — неуверенно ответила Маша. — Меня парик немного смутил. Ты хочешь сказать, что Король — это Серёга Птицын?

— Да! Это он! — с жаром прошептал Артём. — Точно он!

— Дети, прошу вас, сейчас будет следующая сцена, не мешайте, — попросила мама.

Декорации снова сменились. Высокая, тоненькая Принцесса собирала цветы, на неё влюблённо смотрел Трубадур, на траве сидели Осёл, Кот и Петух, рядом резвился Пёс. Неожиданно к Принцессе подкрался Сыщик, схватил её и убежал за кулисы.

— Так, ну с Трубадуром понятно. Это Колька Вернов, — сказала Маша. — С Принцессой тоже — конечно, это Аля Аросева. А вот кто Пёс, Кот, Петух и Осёл — это вопрос, потому что они были в масках и не сказали ни слова, вернее не спели ни ноты. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Следующая сцена снова разыгрывалась во дворце. Посередине комнаты стоял клавесин, за ним сидела Принцесса. Она опустила руки на клавиши и заиграла. Король дрожащим голосом запел. Принцесса отвечала ему красивым сильным голосом. В конце сцены она резко опустила крышку клавесина.

— А-а-а! — вскричал Король, тряся рукой и отчаянно дуя на пальцы.

— Классно играет Птицын! — воскликнула Маша. — Смотрите, появились разбойники.

Тем временем к краю сцены приблизилась Атаманша. В её носу торчало огромное кольцо, голову покрывала бандана. Она залихватски подмигнула зрителям и запела глухим хриплым голосом.

— Кто же это? — спросил Артём. — Такой грим, что не узнать, и голос какой-то странный… Но глаза знакомые!

И вот наконец финал: все участники спектакля вышли на сцену. Кот, Осёл, Петух и Пёс изображали иностранных актёров. Трубадур тем временем тихонько встал рядом с Принцессой.

— Баю-баюшки-баю! Не ложися на краю! — затянули «иностранные» артисты.

В это время Пёс потерял штаны, и все увидели его хвост. Поднялась суматоха, во время которой Трубадур и Принцесса сбежали, и Сыщик ничего не смог поделать.

Спектакль закончился.

— Браво! Браво! — закричали зрители. — На поклон! На пок-лон! На пок-лон!

— Сейчас мы узнаем, кого играл Митя, — в радостном нетерпении произнесла Диночка.

На сцену вышла Людмила Феликсовна.

— Понравилось? — спросила она зал.

— Да! — Зрители ответили громом аплодисментов.

— Главные роли исполнили, — Людмила Феликсовна начала перечислять, — Трубадур — Коля Вернов, Пёс — Витя Белых, Кот — Саша Тихонов, Осёл — Дима Тонкий, Петух — Вася Цветков, Король — Серёжа Птицын, Принцесса — Аля Аросева и… — Людмила Феликсовна сделала паузу, — человек, сыгравший сразу две роли — Сыщика и Атаманши, — Митя Тимкин!

Тимкин в образе Сыщика подошёл к краю сцены и поклонился.

— А-а-а! — закричала Маша. — Браво, братишка!

— Две роли! — поразился Артём. — Прямо как Эдди Мёрфи!

— Кто это? — спросила Диночка.

— Это американский актёр-комик, он во многих фильмах по несколько ролей играл, причём самых разных. Вот и Митька туда же, — объяснил девочке Артём.

Митя стоял на сцене и улыбался. Потом он снял смешную кепку Сыщика и помахал ею.

«Всё-таки я клоун, — подумал про себя Тимкин. — Нужно спросить у мамы, где находится цирковое училище, слышал, что в Москве есть такое».

— А сейчас мы все отправимся в кафе-мороженое, — сказал Тимкин-старший. — Праздновать!

— Завтра едем в аквапарк! В аквапа-а-арк! — Диночка носилась по квартире. — Родж, малютка! — Девочка потрепала собаку. — В аквапарк!

«Я не малютка. — Пёс недовольно заворчал. — Повеселитесь там за меня». — И громко гавкнул.

— Митя! В аквапарк! — Диночка подскочила к брату: — Поедешь со мной с самой большой и крутой горки?

— Поеду, — пообещал Тимкин сестре. — А тебя пустят на высокую горку? — забеспокоился он. — Там вроде бы возрастные ограничения есть.

— А мы договоримся. — Диночка спокойно отреагировала на замечание брата.

— Как скажешь. — Тимкин засмеялся. — Позвоню Але, поедем вместе, — решил он и взял телефон.

— Приглашу Тёму, — сказала Маша. — Он любит горки.

— Да! — воскликнул Тимкин. — Я помню, он просто обожает горки! — И улыбнулся.

— Да ты сам трусил, — вспылила Маша. — Там, на американских горках. Ты ещё потом говорил, что тебя пристёгивал дядька с красными точками в глазах.

— Я впечатлительный, — сказал Тимкин, вспоминая чувство ужаса, которое он испытал в прошлом году на аттракционах в парке. — И высоты боюсь, чуть-чуть совсем, — прибавил он.

— Я буду держать Тёму за руку, — пообещала Маша. — Тогда ему не будет страшно.

— Угу, — хмыкнул Тимкин.

— Сейчас получишь! — Маша показала брату кулак.

До отъезда в лагерь оставалось всего пять дней. Но перед этим Тимкина ждали традиционные ежегодные соревнования по плаванию. Тренер Ирина Николаевна сказала, что Митя должен получить первый юношеский разряд, а это было уже серьёзно.

— Может быть, мне перейти в спортивную школу? — спросил Тимкин у мамы.

— Митька, ну ты даёшь! — влезла в разговор Маша. — Ты определись, чем ты хочешь в жизни заниматься. То ты клоун в цирке, то артист театра, то стоматолог, то миссионер в далёкой африканской стране, теперь ещё профессиональный спортсмен!

— Да, я многогранен, — скромно потупив глаза, произнёс Тимкин. — Мама! Что скажешь?

— Скажу, что я очень тебя люблю, мой мальчик, — ответила мама. — И мне совершенно всё равно, кем ты станешь. Я уверена, что ты выберешь себе достойную профессию.

— Спасибо, мамуля. — Тимкин обнял маму. — Ты самая лучшая!

— Телячьи нежности, — фыркнула Маша.

— Иди к нам обниматься, — позвал Тимкин сестру.

— Ладно, — проворчала Маша и обняла маму и брата.

— И я с вами! — крикнула Диночка.

Следом за ней с лаем примчался Родж.

— Дружище, и ты с нами? — спросил Тимкин, обнимая собаку.

— Кстати, об Африке! — вдруг спохватилась мама. — Совсем забыла вам сказать, что папа в конце июля улетает на две недели в Мозамбик.

— Папа — отличный хирург, — сказала Маша. — Он обязательно научит африканских врачей делать сложные операции. А Мозамбик — это где? — вдруг спросила она.

— Да в Африке, Маша, в Африке, ты только что сама сказала, что папа научит африканских врачей оперировать, — рассмеялся Тимкин. — Мама! Я хочу поехать с ним. С папой. Я буду держать инструменты, помогать больным. Мама, пожалуйста, отпусти меня с папой! Ну мама!

— Митька, ты что! — воскликнула Маша. — Там опасно! Тебе не разрешат, — отрезала она.

— Разрешат, если с папой, то разрешат, — закричал Тимкин. — Мама, ну пожалуйста, поговори с папой, ты же знаешь, что это мечта всей моей жизни — побывать в Африке. Меня там Тони ждёт!

— Кто ждёт? — с тревогой спросила мама.

— Тони! Мальчик, мой ровесник, мы с ним дружим, у него слон есть, его Нуук зовут, — стал объяснять Тимкин.

— Твой друг по переписке? — уточнила Маша.

— Можно и так сказать, — пробормотал Тимкин. — Мама, помоги, — прошептал он.

— Митенька, я подумаю, — произнесла мама, пристально глядя сыну в глаза. — Папа вечером придёт с работы, и мы поговорим, — пообещала она.

— Ура! — обрадовался Тимкин. — Родж, — крикнул он, — иди сюда!

Пёс с готовностью подбежал к Мите.

— Родж, дружище мой! — Тимкин потрепал лабрадора.

Пёс поднял голову. «Митя, что с тобой?» — как будто бы спрашивал он.

— Понимаешь, я должен попасть в Африку, — сказал Тимкин. — Меня там Тони с Нууком ждут. Вдруг я встречу их на самом деле!

Родж заскулил.

— Я знаю, что там водятся крокодилы. Я буду осторожен, — пообещал Тимкин. — Маша! — позвал он сестру. — Позвони Тёме, поедем в зоопарк, я срочно должен посмотреть на слонов. А я приглашу Алю.

— Ура, слоники! — захлопала в ладоши Диночка. — Едем, Митя, едем!

Начались каникулы, и в зоопарке было много людей.

«Впереди целое лето, жизнь, полная приключений и новых открытий!» — радостно думал Тимкин.

Перед вольером с павлинами столпились дети и взрослые: они фотографировали и что-то бурно обсуждали.

— Митя, — запрыгала Диночка, — смотри, павлин хвост распустил!

Хвост, по форме напоминающий огромный веер, переливался всеми цветами радуги.

— Это он подружку так завлекает, — с видом знатока объяснил Артём. — Видите, во-он она в углу стоит.

— Завлекает? — с ужасом переспросила Диночка. — А что это такое? Птичка просто распустила хвостик… красиво как!

— Ты ещё маленькая, — усмехнулся Артём. — Я вижу по его глазам, что завлекает.

— А я не по глазам вижу, а по хвосту, — вступила в разговор Маша. — Мальчишки в классе тоже так делают, хвост распускают, — усмехнулась она.

— Да? — Артём растерялся. — Перед тобой тоже распускают хвост?

— Ревнуешь? — поинтересовалась девушка.

Артём покраснел.

— Это хорошо, — удовлетворённо сказала Маша.

— Ой, смотрите! — воскликнула Диночка, показывая на птицу.

Павлин, упиваясь своим величием, начал танцевать.

— Включил виброрежим, — пошутил Тимкин. — Пойдёмте лучше к слонам, ребята, — попросил он. — Где тут схема зоопарка? Интересно, слоны африканские или индийские?

— А в чём разница? — поинтересовалась Аля.

— Африканские слоны крупнее, сильнее, у них уши больше и бивни длиннее, а на хоботе два пальцевидных отростка. Но самое главное — африканские слоны очень агрессивны, они с трудом поддаются дрессуре, — объяснил Тимкин.

— Тогда в зоопарке, наверное, индийские слоны, они добрые, — предположила Аля. — Пойдёмте скорее, посмотрим!

На решётке большого слоновника висела табличка.

— Слоны азиатские, — прочитала Аля. — Значит, точно не из Африки.

— Да, — сказал Тимкин. — Африканские слоны не могут находиться в неволе, они привыкли жить в джунглях.

— Смотрите, смотрите, слонёнок! — захлопала в ладоши Диночка.

И действительно, рядом с небольшим бассейном резвился забавный неуклюжий слонёнок. Он набирал хоботом воду и, смешно раздувая щёки, выливал её на своих родителей.

Тимкин подошёл поближе к решётке.

— Эй, слонёнок! — позвал он. — Ты милый!

Слоник в ответ захлопал ушами, поднял хобот и издал низкий, трубный звук.

«Нуук тоже так делал», — вспомнил Тимкин.

Тимкин-старший приехал с работы очень поздно, но Митя ещё не спал.

— Папа! — начал он. — Я всё знаю!

— Что именно ты знаешь? — спросил отец.

— Ты уезжаешь в Мозамбик в конце июля, — произнёс Митя, глядя в пол.

— Да, — сказал Тимкин-старший. — Хирурги-офтальмологи из нашей клиники будут помогать африканским врачам делать операции. По новым методикам. Я включён в состав делегации.

— Возьми меня с собой, — попросил Тимкин отца. — Я не буду тебе мешать.

— Митя… — начал тот. — Ты же понимаешь, что там небезопасно.

— Знаю, знаю. — Тимкин вздохнул. — Крокодилы, змеи, бегемоты, слоны, — пробормотал он.

— Малярия и куча других болезней, — продолжил папа.

— Но ведь существуют прививки, мы сделаем их заранее! — воскликнул Тимкин.

— Ты ребёнок, — строго сказал отец.

— Я не маленький, я начальную школу закончил, — привёл ещё один аргумент Тимкин-младший. — Твои коллеги будут гордиться тем, что ты взял с собой сына.

— Вернёмся к этому разговору позже, — предложил Тимкин-старший.

— Когда?

— Вот из лагеря вернёшься, и обсудим.

— Кстати, мама обещала поговорить с тобой, — сказал Митя. — Мне кажется, она не против.

— Мама не против? — поднял брови Тимкин-старший. — Так, Митька, всё, иди спать, путешественник в Африку! Хороших тебе снов!

— Спокойной ночи, — вздохнул Тимкин. — Родж!

Лабрадор, мирно дремавший на коврике около входной двери, немедленно вскочил и, виляя хвостом, подбежал к мальчику.

— Родж, дружище, — Митя погладил пса, — как ты думаешь, папа возьмёт меня с собой в Африку?

Лабрадор положил свою большую белую голову на край кровати и посмотрел Тимкину в глаза.

— Оставайся сегодня в моей комнате, — предложил Митя.

Шестого июня, в понедельник, в бассейне спортивной школы «Дельфин» проводились очередные ежегодные соревнования по плаванию. Заплывы, в которых участвовал Тимкин, были назначены на два часа дня. Тренер Ирина Николаевна сообщила накануне, что Митя поплывёт две дистанции — пятьдесят метров дельфином и двести метров комплексом, то есть для каждых пятидесяти метров — свой стиль: дельфин, на спине, брасс и кроль. Стиль дельфин очень сложен, он требует большой физической выносливости и филигранной техники. Комплексная дистанция так же трудна, но Ирина Николаевна была уверена, что Тимкин справится.

— Митя! — сказала тренер. — Ты точно выплывешь на первый юношеский разряд, ты способный и физически одарён. У тебя длинные руки, ноги, гребок замечательный. Если ты сможешь сконцентрироваться, то разряд получишь обязательно!

— Я же прирождённый брассист! — засмеялся Тимкин. — Помните, Ирина Николаевна, вы так маме говорили, когда я первый раз в бассейн пришёл?

— Помню, помню, — улыбнулась тренер. — Но ты не только брассист, у тебя все стили хороши, ты просто прирождённый пловец! — Ирина Николаевна похлопала Тимкина по плечу. — Но! — Она подняла палец вверх. — Только при одном условии!

— При каком? — спросил Тимкин.

— Концентрация! — отчеканила тренер.

К началу соревнований трибуны заполнились зрителями. Конечно, поболеть за Тимкина пришли мама, папа, Диночка, Маша, Артём, Аля и Серёга Птицын.

— Давай, Митька! — сказал Серёга накануне. — Ты можешь!

— Митя, я в тебя верю! — воскликнула Аля.

— Сынок, всё будет хорошо, — подбодрила мама.

С утра прошла тренировка, время Тимкин показал приличное.

— На соревнованиях будет ещё лучше, — заверила его тренер Ирина Николаевна. — Иди пока отдохни, водички попей, кусочек шоколадки съешь, а потом переодеваться, в душ и на дорожку!

Тимкин вытер полотенцем мокрые волосы, оделся и вышел из раздевалки. В бассейне было несколько плавательных пространств, одно из них занимала довольно глубокая ванна, предназначенная для занятий синхронным плаванием. Тимкин подошёл к стеклу и посмотрел на девочек, барахтающихся в воде. Их тренер ходила по бортику и что-то эмоционально говорила. Неожиданно Тимкин заметил Лену Пенкину, девочку из параллельного класса, она приглашала Митю на вальс во втором классе. Правда, тогда Пенкина занималась джиу-джитсу и имела довольно крупную комплекцию. Сейчас Пенкина стала в два раза стройнее и изящнее. Увидев Тимкина, она помахала ему рукой.

— Митя! — прочёл Тимкин по губам Лены. — Митя! Иди сюда!

— Куда? — ошарашенно спросил Тимкин.

— Сюда! — Пенкина строго сдвинула брови.

Она что-то сказала тренеру, та перестала размахивать руками, внимательно посмотрела на Тимкина через стекло и быстро вышла из бассейна.

— Ты Митя? — услышал Тимкин её голос.

— Да, — почему-то неуверенно ответил он.

— А я Инна Ивановна, — представилась тренер. — Пенкина сказала, что ты можешь помочь.

— Как? — не понял Тимкин.

— Понимаешь, Митя, — стала объяснять тренер. — У нас показательный номер — смешанный дуэт, мальчик и девочка, но партнёр Пенкиной не пришёл сегодня, а у нас выступление перед соревнованием пловцов.

— А я пловец, — выпалил Тимкин. — Я не умею под музыку, мне вообще медведь на ухо наступил при рождении, так сестра моя говорит, — тараторил Тимкин. — Мне готовиться к заплыву нужно, я не смогу потом плыть. А что нужно делать? Пенкину в воде поднимать? Нет, это исключено! И потом, разве мальчики занимаются синхронным плаванием? Да меня ребята засмеют, — закончил свою пылкую речь Тимкин.

— Митя! Во-первых, синхронным плаванием изначально занимались мужчины, в начале двадцатого века они исполняли в воде сложную хореографию с использованием украшений из гирлянд и китайских фонариков. В первых соревнованиях тоже участвовали только мужчины. Это уже позже федерации плавания объявили синхронные танцы в воде женским видом спорта, — быстро объяснила Инна Ивановна. — А во-вторых… — Она сделала паузу. — Ты же джентльмен, помоги, пожалуйста! Номер срывается! — почти прокричала тренер.

— Что нужно сделать? — обречённо спросил Тимкин.

— Беги переодевайся, и быстро к нам! Порепетируем пять минут, и вперёд! — обрадовалась Инна Ивановна.

— Куда вперёд? — Тимкин вытаращил глаза. — В бассейн, где соревнования по плаванию проводятся? Ни за что! Меня же узнают! Там мои родители, сёстры, Аля, Серёга Птицын, тренер Ирина Николаевна… нет, никогда!

— Я попрошу судью объявить тебя как Васю Перова, партнёра Лены, так что никто и не догадается, — продолжала уговаривать Тимкина тренер.

— Не могу, — хриплым голосом сказал Митя. — У меня не получится.

— Значит, всё пропало, — мрачно произнесла Инна Ивановна. — Что же делать? — беспомощно спросила она.

— Только не плачьте! — испугался Тимкин. — Безвыходных ситуаций не бывает, что-нибудь придумаем. Сейчас… я быстро переоденусь и прибегу к вам. Может, я в очках чёрных выступлю, меня тогда, наверное, не узнают, я ещё и шапку другую надену, не свою, у вас есть запасная шапка? — спросил Тимкин Инну Ивановну.

— Что? Шапка? Конечно, есть, — сказала тренер. — Митя, быстрее, беги! — простонала она. — Репетировать будем!

Соревнования по плаванию должны были вот-вот начаться. Главный судья взял микрофон и громким голосом объявил, что перед заплывами зрителям будет показан необычный номер, подготовленный пловцами-синхронистами.

— Друзья! — говорил судья. — Наша спортивная школа «Дельфин» старается идти в ногу со временем, именно поэтому мы включили в программу смешанный дуэт — мальчика и девочку. Тренируются вместе они совсем недавно, поэтому большая просьба строго не судить. Итак, — судья сделал эффектную паузу, — перед вами выступит смешанный дуэт синхронного плавания — Елена Пенкина и Василий Перов, тренер Инна Ивановна Веселкова.

Все захлопали. Зазвучала бравурная музыка, и на бортик бассейна вышли двое — мальчик и девочка. На девочке был красивый купальник со стразами, мальчик выглядел довольно странно — в плавательных очках тёмного цвета, за которыми совсем не было видно глаз, и в ярко-зелёной резиновой шапочке с пупырышками. На носу у него красовался зажим, из-за этого нос казался тонким и плоским.

— Девчачий спорт! — воскликнул на трибуне Серёга Птицын. — Скорей бы уже Митька поплыл.

— А мне нравится, — возразила ему Аля Аросева. — Мальчики красиво смотрятся в смешанном дуэте.

Мальчик и девочка подошли к краю бассейна и одновременно прыгнули в воду.

Партнёр сразу нырнул на глубину. Через пару музыкальных тактов Пенкина появилась над водой и красиво сложила руки над головой.

— Это её так Вася поднял, — шёпотом сообщила Диночка.

В этот момент «Вася» вынырнул и вместе с Пенкиной закружился в воде.

— А что, для начинающего дуэта совсем неплохо, — заметил папа.

Мальчик снова ушёл под воду, взял партнёршу за ноги и вытолкнул её наверх. Вода забурлила, и Лена, выпрыгнув, сделала кувырок.

— Браво! — закричали зрители.

Музыка стихла. Пенкина и «Перов» вышли на борт и поклонились.

— Спасибо большое ребятам! — воскликнул судья. — Инна Ивановна, вы молодец! — сказал он тренеру и объявил: — А сейчас мы начинаем наши соревнования по плаванию! На первую дорожку приглашается…

Пока главный судья называл фамилии ребят, участвующих в заплывах, рядом с раздевалкой Инна Ивановна благодарила Тимкина.

— Спас, ты меня просто спас, Митенька! — повторяла тренер по синхронному плаванию, обнимая мальчика. — Спасибо тебе!

— Да ладно, что уж, — смущённо отвечал Тимкин. — Я побегу, ладно? Меня скоро вызовут, а мне ещё настроиться нужно.

— Я никому не скажу, не волнуйся, — прошептала Тимкину Лена Пенкина.

— Даже если скажешь, — засмеялся Тимкин, — тебе точно никто не поверит.

После окончания соревнований Митя получил диплом и грамоту. В них было написано, что Дмитрий Тимкин выполнил норматив, соответствующий первому юношескому разряду по плаванию на дистанциях пятьдесят метров стилем дельфин и двести метров комплексом.

Митя подбежал к Ирине Николаевне.

— Ну, что я тебе говорила? — спросила тренер. — Ты сконцентрировался, подготовился, настроился, ни на что не отвлёкся, и вот, пожалуйста, — первый юношеский разряд сразу на двух дистанциях. Молодец! — Ирина Николаевна обняла Тимкина. — Кстати, — вдруг сказала она, — тот дуэт из группы по синхронному плаванию — Пенкина и Перов… ребята хорошо смотрелись вместе. Пацан живчик такой. Если бы ты не был прирождённым пловцом, я бы рекомендовала тебя в синхронисты, честное слово! — Ирина Николаевна засмеялась.

До отъезда в лагерь рыцарей оставалось три дня. Сборы были почти закончены, рюкзаки собраны. Тимкин, Аля Аросева и Серёга Птицын сидели в Митиной комнате и читали вместе книгу о раскопках, которые велись на территории Литвы. Как раз туда и собирались юные исследователи.

— Что мы знаем о Литве? — спросил Птицын.

— Это государство, географически расположенное в Северной Европе, столица страны — город Вильнюс, — ответила Аля.

— Да, — подтвердил Тимкин. — И там живут люди янтарного моря.

— Как красиво! — сказала Аля.

— А в каких раскопках будем участвовать мы? — поинтересовался Птицын.

— В программе написано, что это могильник пятнадцатого века, — прочитала Аля.

— Могильник… — повторил Тимкин. — Загадочно и зловеще!

— Ой, Митька, у тебя всё загадочно! — воскликнул Птицын. — Везде ты ищешь тайны! А мы придём в этот могильник, найдём старинные украшения, оружие, прославимся, и о нас в газете напишут!

— А вдруг там есть секретные лабиринты? — Тимкин прищурился. — Эх, скорей бы туда попасть!

— Аля, что ещё написано в программе? — решил уточнить Птицын.

— Да много чего… экологическое волонтёрство, например, — сказала Аля.

— А что это такое? — удивился Тимкин.

— Сбор мусора с берега моря, — пояснила Аля.

— Потрясно! — Серёга присвистнул. — Может быть, нам повезёт и мы найдём янтарь.

— Я думаю, что мы проведём замечательные три недели, — подвела итог беседе Аросева.

Вдруг в комнату ворвалась Маша:

— Аля, Митька, Серёга, вы здесь? Отлично!

— Что случилось? — встревожился Тимкин. — Что с тобой?

— Фестиваль! — только и смогла сказать Маша, судорожно роясь у себя в сумке.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась Аля.

— Телефон, — буркнула Маша. — Куда он подевался? А, вот он! Тёма! — произнесла она в трубку. — Немедленно приходи! Немедленно! — повторила она и вытерла пот со лба.

— Маша, какой фестиваль? Что происходит? — переспросил Тимкин.

— Фестиваль узбекской кухни. Такой шанс бывает один раз в жизни. Я записалась, и мне нужны помощники. Вы все будете мне помогать, — выпалила она. — Вас я тоже записала!

— О нет! — простонал Тимкин. — Опять готовка?

— Братишка, выручай! — Маша умоляюще сложила руки. — Сейчас Артём придёт, и я расскажу всё подробно, только водички попью, что-то жарко мне очень.

Маша промокнула лоб бумажной салфеткой и убежала на кухню.

— Узбекская кухня, — повторила Аля. — Мальчики, вы что-нибудь знаете про это? — спросила она.

— Кажется, плов, — неуверенно сказал Тимкин.

— Точно, плов, — подтвердил Серёга. — Рис, баранина, специи… Объедение!

— Общий сбор! — послышался из кухни голос Марии. — Артём пришёл.

Девушка подождала, пока все уселись за стол.

— Так, — быстро начала она, — фестиваль узбекской кухни пройдёт завтра. В парке на огромной лужайке будут соревноваться повара-любители в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Мы с Артёмом как раз подходим по возрасту. В группу помощников можно набрать от трёх до пяти человек. Вас будет трое — Аля, Митька и ты, Серёга. Пробовать блюдо смогут все желающие, главное условие конкурса — накормить не менее пятидесяти человек. Продукты предоставляют организаторы. Работы будет очень много… если мы с Артёмом войдём в тройку победителей, то получим сертификат на недельную стажировку в одном из лучших ресторанов азиатской кухни.

— Что будешь готовить? — спросил Тимкин.

— Самый сложный вопрос. — Маша вздохнула. — Сначала я решила, что, конечно, плов, но потом подумала: нет, слишком избито. Мы с Артёмом посоветовались и… будем готовить кашу с машем.

— Кашу с чем? — удивился Тимкин. — С машем? Это ещё что такое?

— Каша из маша! — Серёга захохотал.

— Боже мой! — воскликнула Маша. — Вам всё смешно! Маш — это горох такой. Готовится практически как плов, но выглядит оригинальнее и по вкусу мне больше нравится, я ещё тыкву туда добавлю.

— Сестра, — торжественно произнёс Тимкин, — если ты решила готовить кашу из маша, так тому и быть! Ты же знаешь, что я лучший помощник повара.

Ночь перед кулинарным испытанием, как всегда, прошла тревожно. Маша обложилась кулинарными книгами и читала всё подряд о горохе под названием маш. Выяснилось, что горох имеет индийское происхождение и активно используется в приготовлении блюд азиатской кухни.

— Лук, морковь, рис, — бормотала Маша, — зира, кориандр, мята… Баранина! — закричала она неожиданно. — Митька, ты спишь?! — Девушка ткнула локтем брата, который честно пытался слушать, но сон одолевал его, поэтому Митя, сидя рядом с сестрой, клевал носом.

— Что? — вскинулся Тимкин. — Уже утро? Пора вставать?

— Да нет, ночь ещё, — ответила Маша. — Баранина! Я добавлю в блюдо баранину, будет вкусно! Как ты относишься к баранине? — спросила она.

— Как отношусь? Прекрасно, — проворчал Тимкин. — Давай спать, а? — сказал он сестре. — А то я завтра перепутаю что-нибудь.

— Ладно уж, — смилостивилась Маша. — Спи!

Тимкин чмокнул сестру в щёку и скрылся в своей комнате.

— Машкичири — вот как это блюдо называется, — продолжала бормотать Маша. — Не каша из маша, а машкичири. А что, благородное название. Так, что там ещё нужно? Тыква, перец красный, соль…

Следующим утром команда Марии Тимкиной в полном составе собралась в парке. На большой лужайке была построена летняя кухня, стояли мангалы, грили, огромные казаны. Повара-инструкторы в белых халатах и колпаках перемещались от одного стола к другому, записывая участников.

— Вы кто? — спросил у Маши высокий повар в очках.

— Команда Тимкиной! — с гордостью ответила девушка. — Артём Абрикосов — су-шеф[1], Митя Тимкин, Аля Аросева и Сергей Птицын — мои помощники, ну и я, Мария Тимкина, — шеф-повар.

— Понятно, — сказал повар в очках, аккуратно всё записав в свою книжечку. — Вот ваши колпаки. Через пятнадцать минут начинаем, продукты вы можете выбрать вон там. — Повар махнул рукой в сторону небольшой деревянной постройки. — Там у нас склад, — объяснил он.

— Ребята, пойдёмте. Нужно действовать быстро! — скомандовала Маша, выдавая каждому колпак синего цвета. — Список у кого?

— У нас, у нас, не волнуйся, — ответил Тимкин и помахал листком бумаги, на котором аккуратным Машиным почерком были записаны необходимые ингредиенты.

— Тогда вперёд! За мной! — воскликнула Маша и зашагала к складу.

Открыв тяжёлую дверь, ребята очутились в прохладной комнате, наполненной самыми разными продуктами. В компактных холодильниках лежало мясо, на полках — специи, травы, стояли красивые бутылки оливкового и подсолнечного масла.

— Вот это да! — присвистнул Серёга. — Как в супермаркете!

— У нас пять минут, — сказала Маша. — Берём продукты по списку и возвращаемся. Проверьте, чтобы ничего не забыть.

В назначенное время команда Маши Тимкиной в полной боевой готовности стояла около своего стола, корзина с продуктами красовалась тут же.

— На приготовление оригинального блюда узбекской кухни у участников кулинарного состязания есть ровно час! — громко объявил главный повар. — Время пошло! — добавил он и улыбнулся.

— Артём, доставай мясо! Митька, включай плиту, разогревай казан! Аля, чисти и режь лук! Серёга, займись морковью и тыквой! — отдавала команды Маша. — А я буду готовить маш!

Прошло всего несколько минут, а работа на кухне уже кипела. В конкурсе участвовало десять команд, инструкторы ходили между ними, следя за порядком. Гуляющие в парке люди останавливались, чтобы посмотреть, как готовят повара-любители на открытой кухне. У каждой команды появились поклонники, которые начали болеть за своих.

— Мы обязательно пригласим вас попробовать нашу еду, — объявил зрителям повар в очках. — Более того, у каждого из вас будет жетон, по цвету соответствующий колпакам участников команды. Если вам понравится блюдо, вы кладёте ваш жетон на стол ребятам, приготовившим его. Та команда, которая наберёт пятьдесят и более жетонов, выиграет наш конкурс.

— Митька, наливай масло в казан! Начинаем жарить лук! — крикнула Маша.

— Есть, шеф! — отозвался Тимкин. — Только где оно?

— Вы что, масло не взяли? — Маша моментально побледнела. — Нам уже не разрешат идти в кладовку… это конец! Мы не можем продолжать без масла, оно должно быть уже в казане.

Слёзы брызнули из глаз Маши.

— Это провал, — прошептала она. — Провал! Я себе никогда, никогда не прощу!

— Так, — сказал Тимкин. — Спокойствие, только спокойствие, как говорил Карлсон, сейчас что-нибудь придумаю, я самый лучший в мире придумщик… в полном расцвете сил и мыслей. Мань! — вдруг крикнул он. — Подсолнечное масло не взяли, а оливковое есть, вот оно!

Маша посмотрела на брата и на большую бутылку масла в его руке.

— Ладно, — быстро произнесла девушка. — Пусть будет на оливковом, может, еще вкуснее выйдет. Лей, Митька, скорее. Если всё получится, объявлю тебя моим спасителем.

— И что, не покажешь кулак, когда я тебя буду дразнить невестой, тили-тили-тесто? — засмеялся Тимкин.

— Сейчас получишь! — привычно пообещала Маша.

Ровно через час на лужайку, где была расположена кухня, хлынул поток зрителей. Они пробовали еду и оставляли на столах свои жетоны.

Ещё через сорок минут шеф-повар конкурса громко объявил в микрофон результаты кулинарного состязания. Команда Марии Тимкиной собрала пятьдесят четыре жетона, а это означало, что ребята, безусловно, попали в тройку лучших.

— Фу! — выдохнула Маша, прислонясь к плечу Артёма. — Я же говорила, что приготовить кашу из маша — это прекрасная идея.

— Машина каша из маша. — Тимкин засмеялся. — Сестра, я люблю тебя!

— И я тебя, братишка! — ответила Маша. — Хоть иногда ты абсолютно невыносим.

И вот настал этот день! День отъезда в лагерь рыцарей!

Привычно помахав родителям из окна вагона, Тимкин, Маша, Артём, Аля и Серёга Птицын удобно расположились в двух соседних купе. Вагон был полупустой, поэтому путешествие обещало быть комфортным. В купе у Тимкина, Птицына и Артёма больше никого не было, вместе с девочками ехала всего одна попутчица, милая женщина, возвращающаяся в Вильнюс из Москвы.

— Юрате, — представилась она.

— Какое красивое имя! — сказала Маша.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Юрате. — Вы едете в Вильнюс?

— В лагерь рыцарей, — уточнила Аля. — Нас будет ждать автобус на стоянке, что рядом с вокзалом, оттуда ещё несколько часов езды.

— О, я знаю, где это, — улыбнулась Юрате. — Прекрасное место, и программа интересная. Мой сын был там несколько раз, когда учился в школе. Сейчас он уже взрослый, второй курс университета окончил, — прибавила она.

— Расскажите нам про море, — попросила Аля. — Правда, что оно такое холодное и суровое?

— Море! — воскликнула Юрате. — Я люблю море! Знаете, девочки, Балтийское море не суровое и не холодное для тех, кто его по-настоящему любит. Море — это бесконечная свобода, торжество природы. — Голос женщины стал сильным и властным, глаза заблестели. — Я сейчас расскажу вам легенду о море и янтаре. Вы знаете, что такое янтарь? — спросила она.

— Да, — кивнула Маша. — Это окаменевшая древесная смола.

— И да, и нет, — загадочно произнесла Юрате. — Слушайте же! В Литве, на берегу Балтийского моря, в городе Паланге стоит необычный памятник, посвящённый героям древней легенды — морской богине Юрате и рыбаку Каститису.

— Юрате?! Морская богиня? — переспросила Аля.

— Не перебивай, пожалуйста, — мягко попросила Юрате. — Так вот, морская богиня, увидев на берегу молодого рыбака, влюбилась в него и привела в свой подводный дворец, построенный из золотистого камня — янтаря. Узнав об этом, разгневался старый Перкунас, отец Юрате. Он разрушил янтарный дворец и убил рыбака. С тех пор прошли века, но море и по сей день выбрасывает на берег кусочки прекрасного камня.

— Значит, янтарь — это осколки разрушенного дворца? — не выдержала Аля.

— Или слёзы богини морей… — задумчиво сказала Маша.

— Есть много легенд, связанных с морем и янтарём, — произнесла Юрате. — Но эта мне нравится больше всех.

— И я, кажется, понимаю почему. — Маша улыбнулась.

— Почему же? — поинтересовалась женщина.

— Потому что вас зовут Юрате, — ответила Маша. — Вы на самом деле богиня морей? — спросила она.

— Нет, это просто имя, — медленно сказала Юрате и внимательно посмотрела на Машу.

Ночью Маше приснился очень странный сон…

В подводном дворце на дне холодного и сурового Балтийского моря стоял огромный трон, украшенный драгоценными камнями. На троне восседал повелитель морей Перкунас, в руках у него был янтарный посох, длинная седая борода морской пеной расстилалась по волнам.

— Он человек! Рыбак! — грохотал бог. — Ты не имеешь права, Мария!

— Он мой возлюбленный, мой Артемио, — отвечала Маша, склонив голову.

— Не будет вам пощады, — продолжал бушевать Перкунас. — Артемио — простой рыбак, а ты достойна большего!

— Но я люблю его! — возражала Мария. — Он будет готовить мне горячие завтраки с круассанами.

— Круассаны — это не еда богинь, от них полнеют, — неожиданно произнёс Перкунас.

— А нам с Артемио нравятся булочки, — капризно произнесла Маша. — И вообще, — она перешла в наступление, — что вы знаете о французской кухне? Круассаны — это неотъемлемая её часть.

— Не видать тебе, Мария, ни круассанов, ни Артемио! — Повелитель морей поднял свой посох и…

— Девчонки! — раздался голос Тимкина. — Просыпайтесь! Подъезжаем!

— Куда подъезжаем?! — Маша вскочила. — Где мой Артемио?

— Мань! Какой Артемио? Ты бредишь? — перепугался Тимкин.

— Он жив?! — шёпотом спросила Маша.

— Жив и здоров Артемио твой. — Тимкин засмеялся. — Тебе сон, что ли, приснился?

— А где круассаны? — Маша потёрла глаза.

— Какие ещё круассаны? — удивился Тимкин. — Бутерброды с колбасой есть и огурцы. Будешь?

— Буду, — ответила Маша. — Проголодалась за ночь ужасно. А где Юрате?

— Ваша соседка? Так она вышла, когда поезд останавливался, часа полтора назад, — объяснил Тимкин.

Маша посмотрела на нижнюю полку, где сидела Юрате. Она была пуста.

— Ох, Митька, — произнесла Маша. — А ты знаешь, что мы ехали в одном купе с богиней морей?

— Мне кажется, тебе нужно срочно поесть, — сказал Тимкин. — Пойдём, твой Артемио тебя ждёт.

Прибыв в лагерь и устроившись в удобных домиках, ребята пришли на общий сбор, который проводили вожатые.

— После торжественного посвящения в рыцари нас всех ждёт очень много интересного, — сообщила директор лагеря.

— А я знаю, — громким шёпотом сказал Тимкин. — Раскопки!

— Класс! — поддержал друга Птицын.

— Что-то мне тревожно, — сообщила Маша. — Я не люблю копаться в прошлом, лучше попрошусь помогать на кухне, вот это моё! Тем более что я слышала, что скоро в лагере будет театрализованное представление, а потом приготовление еды в старинных глиняных горшках. Ты слышишь, Тёма?

— Да, — отозвался Артём. — Конечно, лучше мы останемся и будем работать на кухне, а откапывать старинные предметы не поедем. К тому же я ужасно боюсь скелетов, а они могут попасться при раскопках могильника.

— А я очень хочу поехать на раскопки, — призналась Аля. — Давайте послушаем внимательно, что сейчас скажут, — с волнением произнесла девочка.

— Выезжаем послезавтра утром, — услышали ребята голос Вадима, вожатого их ордена.

— Ура! — крикнули одновременно Тимкин, Птицын и Аросева.

Через два дня рано утром перед воротами лагеря собрался весь четвёртый орден во главе с вожатым Вадимом.

— Ребята! — обратился он к юным археологам. — До могильника километров семь, поедем на велосипедах, рюкзаки можно привязать сзади к багажнику. После раскопок — обед, а потом устроим битву на деревянных мечах. Ну что, в путь! — воскликнул Вадим и первым выехал на дорогу.

«Битва на мечах, — подумал Тимкин. — Прямо как настоящие рыцари! Эх, жалко, Машки не будет и Артёма, а то бы она посмотрела, как её рыцарь бьётся за свою принцессу».

— Знаешь, Серёж, — сказал Тимкин, — вот не люблю я всего этого. Битва, драка, боевые искусства — это не для меня, мне бы поплыть куда-нибудь, найти что-то. Я буду просто смотреть и болеть за тебя, уверен, что ты выиграешь бой!

— Да, знаю, знаю, Митька, нежный ты очень, — отозвался Птицын. — Как можно не любить драку! Рефери выходит на середину ринга и кричит: «Бокс!» Бойцы сходятся, встречаются взглядами, и каждый готов биться до последнего, до победы! — закричал в запале Серёга, отчаянно размахивая руками.

— Не заводись, Серёга, — попросил его Тимкин. — Ты сейчас с велосипеда свалишься.

— Ребята, смотрите! Впереди! — громко сказала Аля, показывая на появившееся на горизонте поле.

— Это там! Могильники! — крикнул Тимкин и закрутил педали с бешеной скоростью.

Четвёртый орден в полном составе подъехал на велосипедах к месту раскопок. Большое поле было основательно разрыто.

— Ребята, — сказал Вадим, — это грунтовые могильники, они довольно крупные, многими из них пользовались в течение нескольких столетий. Ваша задача — искать погребальный инвентарь: топоры, ножи, наконечники копий, мечи, а также украшения и монеты. Приступаем! И удачи!

Вооружившись маленькими лопатками и щётками, Тимкин, Птицын и Аля Аросева подошли к краю ближайшего к ним захоронения.

— Ну, мальчики! — Аля затаила дыхание и сказала: — Начали.

— Я буду искать оружие — мечи, ножи, копья, — сообщил Серёга.

— Я — украшения! — воскликнула Аля.

— А я хочу найти старинные монеты, много монет, целый клад, — прошептал Тимкин. — Найду клад — куплю Машке ресторан, папе — клинику, а сам в Африку отправлюсь, — размечтался он. — Потом, конечно, поеду, сначала ещё доучиться в школе нужно. Буду дрессировщиком слонов… Или нет, буду археологом.

— Митя, — окликнула мальчика Аля. — Что ты там бормочешь?

— Монеты призываю, — объяснил Тимкин. — Хочу клад найти.

— Иди посмотри, я уже кое-что обнаружила! — воскликнула Аля.

Тимкин и Птицын подбежали к девочке. Она держала в руке кольцо с тёмным камнем посередине.

— Нужно Вадиму сказать, это старинный перстень, — сказала Аля.

— А вдруг это кольцо Мерлина?! — закричал Тимкин.

— Какого ещё Мерлина? — спросил Птицын слегка дрожащим голосом.

— Такого! — Тимкин округлил глаза. — Волшебника! Ты что, не смотрел фильм «Ученик чародея»?

— Нет, — признался Птицын. — Я только про бокс смотрел, а про Мерлина нет.

— Зря, вернёмся в Москву — обязательно посмотри, — сказал Тимкин. — Подожди, Аля! — остановил он девочку. — Дай-ка перстень мне.

— На. — Аля протянула кольцо. — А вдруг правда? — спросила она и посмотрела на Тимкина.

— Сейчас проверим, — сказал Митя.

— Как проверим?! — испуганным голосом спросил Серёга.

— А вот так. — Тимкин взял перстень, очистил его щёточкой от налипшей земли, надел на указательный палец и громко и отчётливо произнёс: — Пусть свершится волшебство!

В это время раздался удар грома и где-то вдалеке сверкнула молния.

— Ребята, быстрее складывайте всё в ящики, — закричал Вадим. — Скоро нас накроет дождём! Гроза будет здесь минут через двадцать пять.

— Ну, Тимкин, ты как всегда… — сказал Птицын. — Волшебство, кольцо Мерлина, фантазёр ты!

— Посмотрим, посмотрим, проверим, — шептал Тимкин. — Давайте продолжать поиски, — громко произнёс он. — Времени мало, гроза надвигается.

За двадцать пять минут ребята нашли немало предметов, имеющих отношение к Средневековью. Аля Аросева обнаружила ещё одно кольцо и две пары серёжек, Птицыну посчастливилось отыскать старинный кованый меч, Тимкин нашёл с десяток серебряных монет с изображениями копий.

Начавшийся дождь собрал всех в большом деревянном сарае, приспособленном под столовую. Все с аппетитом накинулись на еду.

— Молодцы! — похвалил ребят вожатый Вадим. — Сейчас дождь закончится, и устроим битву на мечах. Деревянное оружие и защиту — доспехи и шлемы — вам выдадут на складе.

— Я буду биться, — заявил Серёга. — Кто хочет сразиться со мной?

— Возраст? — спросил Вадим.

— Одиннадцать, — ответил Птицын.

— Прекрасно! На раскопки приехал ещё один орден, там ребята на год постарше, но ты парень крепкий, боксом занимаешься, думаю, справишься, — сказал вожатый. — Иди на склад, тебе там обмундирование выдадут и оружие.

— Ладно, — обрадовался Серёга. — Митька, Аля, вперёд, — произнёс он и первым выбежал из столовой.

Через полчаса дождь перестал и всё было готово к рыцарскому турниру. Деревянные мечи, доспехи и шлемы выданы, участники распределены по парам. Соперником Птицына оказался мальчик, закончивший пятый класс, ему было двенадцать лет.

— Как тебя зовут? — спросил у него Серёга.

— Витя, — ответил мальчик. — Учти, я занимаюсь фехтованием, — предупредил он Птицына.

— Хорошо, — просто сказал Серёга. — А ты учти, что я занимаюсь боксом.

— Первая пара! — объявил Вадим. — Выходите! Помните о кодексе рыцарей — мужество, великодушие и честь!

— Не знаю, чем дрались средневековые рыцари, но это точно было не деревянное оружие, — пожала плечами Аля.

— Да, сейчас деревянные мечи используются на тренировках по фехтованию. Это японская техника — кэндо, а мечи называются бакены, — объяснил Тимкин. — Кстати, — вдруг вспомнил он, — мальчик, с которым будет биться Серёга, как раз фехтованием и занимается. Нужно помочь Птицыну.

— Как? — спросила Аля.

— Посмотри внимательно на мечи, — сказал Тимкин. — Видишь рисунок орла на них?

— Да, вижу, — прошептала Аля.

— Такая же гравировка была на том перстне, который ты сегодня нашла. Где кольцо?

— Я Вадиму отдала, а он в коробку положил с остальными находками, — вспомнила Аля.

— А где коробка? — поинтересовался Тимкин.

— В столовой осталась, кажется, — неуверенно произнесла Аля. — Что ты задумал, Митя? — строго спросила она.

— Если это кольцо Мерлина, — сказал Тимкин, — оно должно помочь Птицыну. Бежим!

В столовой никого не было. Коробка с найденными монетами и украшениями стояла на столе. Перстень Мерлина лежал внутри. На нём действительно был выгравирован орёл.

— Что дальше? — спросила Аля.

— Вернёмся к рыцарям, — ответил Тимкин, надевая кольцо на палец.

Митя и Аля прибежали обратно как раз вовремя, к старту поединка.

— Начинайте бой! — громко произнёс вожатый.

— Ну всё, боксёр, тебе крышка, — понизив голос, сказал Витя Серёге и поднял меч. — Против опытного бойца тебе не выстоять!

— Я знаю главные правила боя, — спокойно ответил Птицын. «Одно из них — не начинать поединок первым, особенно против обученного воина», — проговорил он уже про себя.

Витя стал обходить своего соперника.

«Так, что говорил тренер? — стал вспоминать Птицын. — Уклоняться от ударов, защищаться и держать оружие наготове, сохранять спокойствие и уверенность в себе».

— Так, так, так, Серёга, держись, — бормотал тем временем Тимкин, наводя перстень на меч Птицына.

Как только глаз выгравированного орла на кольце совпал с рисунком на мече, Серёга неожиданно и очень метко нанёс удар.

— Ух ты! — удивился Витя. — Прыткий пацан! А если так? — Он отошёл на два шага назад и атаковал Птицына.

«Не терять самообладание», — подумал про себя Серёга.

В это время Тимкин снова совместил рисунки на перстне и мече.

— Получи! — Птицын ловким движением выбросил меч вперёд.

— Удар засчитан! — объявил Вадим. — Витя, — обратился он к обескураженному мальчику, — у тебя последняя попытка, если пропустишь удар, победа будет присуждена твоему сопернику.

— Ты же новичок, — сказал Птицыну Витя. — У тебя не могут получаться удары. Как ты это делаешь?

— Всё дело в волшебстве. — Серёга пожал плечами и улыбнулся. — У нас же турнир средневековых рыцарей.

Соперники закружились в танце боя.

Тимкин снова навёл перстень.

Птицын нанёс решающий удар.

— Я же говорил, это кольцо Мерлина! — воскликнул Тимкин. — Побегу и положу его на место.

Через минуту победителем боя на деревянных мечах в рыцарском поединке среди мальчиков возраста одиннадцати-двенадцати лет был назван Серёжа Птицын.

— Митька, Аля! — Серёга был очень доволен. — Я всегда знал, что занятия боксом — это круто! Вы видели, как я его? А?

— Видели, видели, — хором ответили ребята. — Ты молодец, Серёжка!

— Всё, я к вам, и будем вместе смотреть другие бои, — сказал Птицын, усаживаясь рядом с друзьями.

Через неделю после проведённых раскопок в лагере рыцарей начали ставить спектакли.

Каждый орден репетировал свою пьесу, взяв за основу рыцарский роман, столь популярный в Средневековье. Главный герой такой постановки — конечно, путешествующий рыцарь, совершающий подвиги. Естественно, что роман Мигеля де Сервантеса «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» больше всего подходил для инсценировки.

— Будем распределять роли, — объявила Аля Аросева собравшимся вместе ребятам. — Насчёт главного героя у меня нет никаких сомнений — это, естественно, Митя.

— А почему опять он главный герой? — возмутился Артём. — Я не хочу быть снова его конём.

— По-моему, ты прекрасно сыграл коня в прошлом году, — захохотал Птицын. — Тем более что ты вообще не в нашем ордене и будешь выступать как приглашённый актёр.

— Тёма! — серьёзно произнёс Тимкин. — Ты гениально сыграл коня!

— Правда? — Артём смутился.

Тимкин кивнул и пожал Артёму руку.

— Ладно, тогда я готов, — согласился польщённый Тёма.

— Вот и прекрасно! — воскликнул Птицын. — У нас есть идальго и есть его конь. Надеюсь, никто не против, если роль оруженосца Дон Кихота сыграю я? — поинтересовался он.

— Ура Санчо Пансе! — дружно крикнули все.

— Не сомневаюсь, что прекрасная Дульсинея — это госпожа Аросева, — сказала Маша.

— Я не против. — Аля смутилась.

— Вот и славно, — сказала Маша. — А я приготовлю вам что-нибудь вкусненькое. Театр — это точно не моё, за собой оставляю роль благодарного зрителя — буду вам хлопать изо всех сил.

— Тогда начнём репетировать, — предложил Тимкин. — Кто помнит содержание романа?

— Я помню, не волнуйтесь, ребята, у меня даже книжка с собой, — сказала Аля. — Я знала, что мы будем ставить спектакль, вот и захватила.

— А в чём там дело? — спросил Птицын. — Боксёрские поединки будут?

— Серёж, ты что! — укоризненно заметила Аля. — Какие боксёрские поединки у рыцарей в Средние века?

— Жаль. — Птицын вздохнул.

— Давайте я расскажу, — начала Аля. — Главный герой жил в селе Ламанчском, имущество у него было небольшое — копьё, щит, старая лошадь и собака.

— Старая лошадь? — снова возмутился Артём. — Я хочу быть молодым конём, а не старой клячей.

— Мы немного переделаем сценарий, не переживай, — успокоил его Тимкин. — Будешь молодым.

— Мальчики! Дослушайте, пожалуйста, до конца, — попросила Аля. — Итак, наш герой назвал себя Дон Кихотом и отправился странствовать. По всем рыцарским правилам он выбрал себе даму сердца — Дульсинею.

— А-а-а! — закричал вдруг Птицын. — Я вспомнил! Борьба с ветряными мельницами будет?

— Будет, будет, не перебивай, — сказала Аля строго. — Вскоре Дон Кихот решил найти себе оруженосца и предложил хлебопашцу Санчо Пансе стать им. Так они вместе отправились в путешествие…

Ночью перед спектаклем Тимкин, конечно же, не мог заснуть.

«Дон Кихот! — восторженно думал он. — Такой мечтательный, такой, такой… ну точно как я! Герой, сражающийся с великанами и обожающий свою Дульсинею!»

— Дульсинея! Всё! Бегу будить Алю, мне срочно нужно с ней увидеться, — пробормотал Тимкин, спрыгивая с кровати и натягивая джинсы и футболку.

Добравшись до комнаты девочек, Тимкин тихонько постучал.

— Аля! — громким шёпотом позвал он. — Аля!

— Я здесь, Митя! — Аля быстро появилась из-за двери. — Я ждала тебя, знала, что не спишь.

— Идём. — Тимкин крепко взял Алю за руку.

Пройдя по тёмным коридорам, ребята оказались около зала, в котором следующим вечером им предстояло показывать свои мини-спектакли.

— Зайдём внутрь и постоим на сцене, — предложил Тимкин.

— Хорошо, — согласилась Аля.

В зале было темно, но, когда ребята поднялись по ступенькам на сцену, та неожиданно осветилась слабым фиолетовым светом.

— Смотри, Митя, — прошептала Аля. — Кольцо Мерлина!

Посередине сцены находился большой стол, на нём стояла коробка с предметами, которые ребята нашли при раскопках могильника. Перстень Мерлина лежал сверху.

— Ух ты! — воскликнул Тимкин. — Я сейчас надену кольцо, — сказал он.

— Может, не надо? — испугалась Аля. — Вдруг что-то произойдёт?

— А я хочу, чтобы произошло, — признался Тимкин. — Не бойся, я же здесь, представь, что я твой Дон Кихот, а ты моя Дульсинея.

— Ладно, — согласилась Аля. — Надевай перстень!

Тимкин подошёл к коробке, взял кольцо и смело надел его на указательный палец правой руки.

Через мгновение зал засиял ярким синим светом. Аля посмотрела на Тимкина.

— Митя! — засмеялась она. — Митя!

— Что? — спросил Тимкин.

— Ты похож на средневекового рыцаря, — сказала Аля.

Тимкин оглядел себя. На нём была туника, кольчуга, кожаные перчатки; в одной руке он держал деревянный меч, в другой щит.

— Класс, — прошептал Тимкин и взглянул на Алю. — А-а-а! — закричал он.

— Что такое? — заволновалась девочка.

— Дульсинея! — воскликнул Тимкин, разглядывая Алю.

На девочке появилось простое длинное платье серого цвета. Ее волосы были заплетены в косы и уложены вокруг головы, сверху красовалась кружевная накидка.

— Ой! — вырвалось у Али. — Ой! — повторила она.

— Вот это да! Суперкласс! — закричал Тимкин и медленно поднял меч над головой.

В тот же миг что-то очень сильно загудело в воздухе и справа от Тимкина появилась огромная ветряная мельница.

— Митя! Осторожней! Мельница!

— Не бойся, о моя Дульсинея! Я поборю этого великана! — Тимкин смело ринулся на мельницу. — Вот тебе, вот! — Митя отчаянно размахивал мечом.

Мельница неожиданно исчезла, на её месте оказался огромный баран. Злобно посмотрев на Дон Кихота, он повёл изогнутыми рогами и пошёл вперёд.

— Митя! Берегись! — предупредила Аля.

Тимкин посмотрел на девочку и на мгновение отвлёкся. Когда он обернулся, то увидел, что баран несётся прямо на него.

— Стой! — воскликнул мальчик, выставив руку с мечом перед собой.

Но животное не послушалось: вот его рога мелькнули прямо перед Митей…

— А-а-а! — закричал Тимкин, закрывая глаза.

— А-а-а! — закричала Аля.

— А-а-а! — присоединился кто-то третий.

— Что вы здесь делаете? — неожиданно раздался голос вожатого.

Тимкин медленно открыл глаза и увидел Вадима.

— Я… мы… — пробормотал Митя. — Мы решили порепетировать накануне спектакля, — объяснил он.

— Ночью? — уточнил вожатый.

— Да, атмосфера таинственности, знаете ли, завершающая репетиция… — пролепетала Аля.

— Понятно, — сказал Вадим. — А ну, быстро спать, актёры!

— Аля, — вполголоса сказал Тимкин, — кольца Мерлина нет на пальце, — и он показал руку.

Аля посмотрела на стол. В большой коробке с предметами, найденными при раскопках, на самом видном месте поблёскивал перстень Мерлина.

До конца смены в лагере рыцарей оставалось совсем мало времени. На общем сборе ордена вожатый Вадим сообщил ребятам, что завтра им предстоит поездка на хутор, где их будет ждать прогулка на лошадях, затем стрельба из лука, а вечером — кулинарный праздник.

— Наконец-то, — вздохнула Маша, — я буду готовить.

— Ты и так всё время готовишь, — заметила Аля. — Наш повар в столовой говорит, что не справился бы без тебя и Артёма.

— Да, но завтра будет кулинарный праздник, — сказала Маша. — А это означает, что мы с Артёмом и поваром из столовой будем готовить на огромное количество гостей. Еда на улице, стилизованная под угощения Средневековья! Нужно срочно посмотреть, что на самом деле ели рыцари.

— Это просто миф, выдумка, что они постоянно ели дичь, жаренную на вертелах, и мясо, — сказала Аля.

— Почему? — удивился Тимкин.

— Да потому, что в те времена к пятнадцати годам люди обычно вообще оставались без зубов и им просто нечем было пережёвывать жёсткое мясо, — продолжила Аросева.

— Да ты что?! — поразился Тимкин. — Бедняги… Мань! — обратился он к сестре. — Ты знала это?

— Да, слышала, — ответила Маша.

— Что же вы будете готовить? — поинтересовался Птицын.

— Посмотрим, — сказал Артём. — Почитаем рецепты… Думаю, что самый лучший вариант — это жаркое и какой-нибудь оригинальный соус.

— Можжевеловый! — воскликнула Маша. — Почему-то, когда я произношу это слово, мне видятся медведи, непроходимые заросли кустарников и болота.

— Ты ещё не знаешь, какие продукты нам дадут, — остановил девочку Артём. — Где ты возьмёшь можжевеловую ягоду?

— Найду, не переживай, — пообещала Маша. — Я сделаю можжевеловый соус… с малиной. Ох как будет вку-усно!

— Что-то сразу есть захотелось, — сказал Серёга. — Ты так аппетитно рассказываешь.

— Ребята! — позвал всех вожатый Вадим. — Собираемся на хутор! Лошади ждут!

— Лошади! — Маша поёжилась. — Я их немного боюсь.

— А я нет, — сказал Артём. — Тем более после спектакля, в котором я блистательно сыграл коня.

— Ладно, поехали. — Птицын махнул рукой. — Мы готовы! — крикнул он Вадиму.

Лагерь выдвинулся в сторону ближайшего хутора, где для ребят были подготовлены лошади жемайтийской породы, известные в Литве ещё с шестнадцатого века. Именно на таких лошадях скакали средневековые рыцари, потому что лошади этой породы были очень выносливыми и сообразительными. Ребятам из лагеря предстояла прогулка через поле до ближайшего леса, а там, на большой лужайке, уже было всё подготовлено для стрельбы из лука: установлены мишени, привезены луки и стрелы. Решено было разбиться на команды по четыре человека в каждой и состязаться в меткости.

— Митька, давай в мою команду, я буду капитаном, — сказал Серёга. — Возьмём еще Витю и Виталика, они хорошо стреляют.

— А я тоже хочу стать капитаном, — заявил Артём. — Пацаны, — крикнул он, — кто ко мне в команду? Поразим всех своей меткостью!

Три мальчика из третьего ордена сразу откликнулись на его призыв.

— Мы с тобой, Тёмка! — хором произнесли Дима, Лёня и Кирилл.

— Замётано! — обрадовался Артём.

— Лошади! Вижу лошадей! — громко сказал Тимкин, показывая рукой в сторону большого деревянного забора.

Оттуда, горделиво ступая, медленно вышли красивые крупные лошади с длинными гривами и сильными ногами.

— Ой! — закричала Маша. — Вот та, с чёрной гривой, моя! Поеду только на ней!

— А вот тот конь, с толстыми ногами, точно мой. — Артём тоже присмотрел себе коня. — Надеюсь, он меня выдержит.

— Я поеду на самом быстром. Можно мне какого-нибудь прыткого? — спросил Серёга.

— А мне любого, — сказал Тимкин. — Лошадки, какие красивые, какие славные, — с нежностью произнёс он.

— Я выбираю вон ту лошадь, с длинной красивой гривой, — сказала Аля Аросева.

— Ребята! Разбираем лошадей, и в путь! — сказал вожатый Вадим. — Кто никогда не ездил верхом, лучше не рисковать. Идите пешком и оставайтесь на лужайке, готовьтесь к соревнованиям по стрельбе из лука, осваивайте спортивный инвентарь, — засмеялся он.

— Тёма! — сказала Маша тихонько. — Я никогда не ездила верхом на лошади, но мне так хочется. Не говори никому, что я новичок, ладно? — Она погладила гриву лошади, которую для неё выбрал вожатый.

— Хорошо, — так же шёпотом ответил Артём. — Тогда и ты не говори никому.

— Что не говорить? — удивилась Маша.

— Что я тоже никогда верхом не ездил, — округлил глаза Тёма и кряхтя забрался на своего коня.

Серёга Птицын подбежал к самому высокому и крупному скакуну, закинул ногу в стремя и заправски уселся в седло.

Тимкин выбрал лошадь поменьше.

— Поехали, ребята! Скачем через поле к лесу. Там спешиваемся, отдыхаем и готовимся к стрельбе из лука, — ещё раз повторил Вадим и устремился вперёд.

— Скачем? — переспросила Маша. — Давайте помедленнее, чтобы не так трясло, — попросила она.

— Маня, а ты подпрыгивай в такт хода лошади, — подсказал Тимкин.

— Это как? — не поняла девушка.

— Ну как, — засмеялся Тимкин. — Вот, смотри! Оп, оп, оп! — На каждый счёт Митя приподнимался в седле.

— Оп, оп, оп, — повторила Маша. — Поехали!

Лошади поскакали спокойной рысью. Вожатый ехал впереди, за ним, горделиво подняв голову, устремился Серёга Птицын, следом несколько мальчиков из четвёртого ордена и две девочки из пятого. Замыкали группу Тимкин, Аля, Маша и Артём.

— Мне даже нравится, — признался Тёма. — Я же говорил, что после потрясающе сыгранной роли коня я…

Он не успел договорить.

— А теперь, — послышался зычный голос Вадима, — переходим на лёгкий галоп.

— Что такое галоп? — забеспокоился Артём.

Как только лошади услышали эту команду, они побежали быстрее.

— Кла-а-асс! — закричал Птицын, прижимаясь к холке своего коня. — Кла-а-асс!

— Не класс, совсем не класс. — Артём затрясся в седле. — Остановите лошадь! Где здесь тормоз?

— Тёмка, — крикнул Тимкин, — не бойся! Просто доверься коню! Лети-и-им!

— Митя, я с тобой! — воскликнула Аля. — Сейчас догоню.

«Я хочу на кухню, — подумала про себя Маша. — Готовить жаркое. Мне ещё соус можжевеловый варить, нужны ягоды, а где их достать в июне? Почему так быстро?»

— Тёма, — крикнула девушка. — Я боюсь!

— Твой рыцарь скачет сзади, — сообщил Артём. — Я уже вижу лес. Ура! Мы почти у цели!

— Как остановить лошадь?! — с ужасом спросила Маша. — Как её остановить?

— Повод на себя, — подсказал Тимкин.

«Точно! — Маша вспомнила инструкции, которые им дали перед прогулкой. — Сейчас, только ещё немного проскачу!»

Лошадь девушки неслась к лесу. Вот Маша обогнала Тимкина и Алю, оказалась впереди Серёги Птицына, оставила позади Вадима. На лесную опушку Машина лошадь пришла первой и неожиданно остановилась как вкопанная.

Обессиленная Маша сползла с седла на землю.

— Всё! — прошептала она. — Хватит с меня лошадей, обратно пойду пешком или с Тёмкой поеду.

Лес, перед которым остановилась лошадь, был довольно страшным и тёмным.

«Зайду вглубь, — отважилась Маша. — Пока никого нет, посмотрю, что там».

Девушка пошла по тропинке. За густым кустарником она обнаружила маленькую поляну, посередине которой стояла женщина с корзинкой в руках.

— Юрате! — Маша узнала в незнакомке попутчицу из поезда. — Богиня морей!

— Машуля! — приветливо махнула рукой женщина. — У меня тут друзья на хуторе живут неподалёку, — объяснила она. — Как лагерь рыцарей?

— Шикарно! — выдохнула Маша. — Раскопки, состязания, сегодня лошади, стрельба из лука, а вечером готовим еду на улице!

— Что будешь готовить? — поинтересовалась Юрате.

— Жаркое и можжевеловый соус, — ответила Маша. — Вот только… — замялась она.

— Ягоды ещё не поспели? — Юрате засмеялась.

— Да, — опустила голову девушка. — Наверное, я погорячилась с обещанием приготовить этот соус.

— Не переживай! — утешила её Юрате. — Давай заглянем в мою корзинку.

Маша приоткрыла крышку изящной плетёной корзины. Там, на самом дне, на кружевной белоснежной салфетке лежали прекрасные сочные ярко-фиолетовые ягоды можжевельника.

— Как?! — поразилась Маша. — Свежие ягоды? Но ведь они ещё не созрели, сейчас только июнь, а они в августе…

— Бери, бери! — засмеялась Юрате, заворачивая ягоды в салфетку. — Верю, что твой соус будет бесподобным. А вон и твои рыцари. Я слышу топот копыт. Беги, Машуля, беги!

Маша взяла кулёк с ягодами и посмотрела в ту сторону, куда показывала Юрате.

— Ребята! Я здесь! — закричала девушка. — Я здесь! — повторила она.

— Маша! — подбежал к ней Артём. — Куда же ты так быстро поскакала? С тобой всё в порядке?

— Да, всё нормально, — ответила Маша. — Смотри, что у меня есть, — выпалила она, протягивая свёрток Артёму. — Мне Юрате дала. Помнишь, мы в купе вместе ехали? Вот она! Юрате! — Маша обернулась.

— Здесь никого нет, — удивлённо заметил Артём. — Что это? — спросил он, разворачивая салфетку. — Ягоды можжевельника? Свежие? Но этого не может быть.

— Богиня морей подарила, — сказала Маша. — Теперь соус точно получится на славу!

В ожидании состязания по стрельбе из лука зрители удобно расположились на лужайке, где уже всё было заранее подготовлено вожатыми.

Мальчики разбились на две команды. Капитаном одной стал Серёга Птицын, а другой — Артём Абрикосов. В каждой команде было по четыре человека. Вадим вышел вперёд и объявил:

— Состязания рыцарей по стрельбе из лука прошу считать открытыми! Правила вы знаете — каждый стрелок совершает по три выстрела. Если стрела попадает точно в очковую зону мишени, стрелку присуждаются те очки, которые он заработал, потом все очки суммируются и подсчитывается итоговый результат. Команда, набравшая наибольшее количество очков, объявляется победительницей. Первые стрелки — на изготовку!

— Ну Митька, — прошептал Серёга, — не подкачай!

«Где моё кольцо Мерлина? — с тоской подумал Тимкин. — Ладно, попробуем на расстоянии с перстнем поработать. Я буду вспоминать о кольце, и оно мне поможет!»

Митя и Артём вышли вперёд, взяли луки, стрелы и встали на линии ожидания. На расстоянии нескольких метров от них висели мишени.

— Целься! — услышали ребята голос судьи.

Перед глазами Тимкина возник перстень Мерлина, он переливался всеми цветами радуги. Митя натянул тетиву, выждал секунду и пустил стрелу.

— Молодец! — донёсся до него голос капитана команды Серёги Птицына. — Точно в яблочко!

— Десять — пять! — объявил судья и вызвал следующих стрелков.

Птицын и мальчик из команды Абрикосова вышли вперёд и произвели по выстрелу.

— Двадцать — пятнадцать! — громко сказал судья.

— Митька! — позвал Серёга. — Пока мы лучшие. Что это ты там бормочешь? — поинтересовался он.

— Про кольцо вспоминаю, — объяснил Тимкин. — Пытаюсь работать с перстнем Мерлина на расстоянии, удачу призываю.

— А-а-а, — протянул Птицын. — Понятно, как всегда, пошли в ход мечты и фантазии! — засмеялся он.

— Хочешь верь, хочешь нет, но перстень помогает, — упрямо повторил Тимкин. — Вот посмотри, Виталик вышел стрелять, сейчас на нём попробую.

Виталик из команды Птицына поднял лук.

— Я вижу кольцо Мерлина, — зашептал Тимкин и загадочно прищурился.

Виталик попал точно в цель.

— Поразительно, — воскликнул вожатый.

— Я же говорил! — Тимкин подмигнул Серёге.

Состязания подходили к концу. Команда Птицына выигрывала. Стрелкам оставался последний выстрел.

— Что-то мне Тёмку жалко, — сказал Тимкин Серёге. — Может, ему помочь немного? Пусть хоть последним выстрелом попадёт в яблочко.

— А как ты ему поможешь? — удивился Птицын. — А-а-а, понял, понял, — улыбнулся он. — Кольцо Мерлина на расстоянии, да, Митька?

— Не веришь, и не надо. — Тимкин надулся. — А я верю, поэтому у меня и получается.

— Ладно, — усмехнулся Птицын. — Давай продемонстрируй ещё раз силу перстня на Артёме.

— Хорошо! — Тимкин сжал губы.

Артём Абрикосов стоял на изготовке.

Тимкин снова представил перстень Мерлина. Камень горел и переливался.

Пауза. Выстрел. Точно в цель!

— В яблочко! — закричал Артём, задыхаясь от радости.

— Десятка! — воскликнул Тимкин. — Молодец, Тёмка! — похвалил он друга. — Ну, что я тебе говорил? — спросил Тимкин Серёгу.

Птицын пожал плечами:

— Простая случайность.

Судья объявил победителями мальчиков из команды Серёги Птицына, и ребята, поздравив друг друга и снова оседлав лошадей, уставшие, но счастливые, вернулись в лагерь рыцарей, где вечером их ждало ещё одно важное событие — праздник с переодеваниями и ужин.

— Тёма! Быстро на кухню! — скомандовала Маша. — Жаркое и можжевеловый соус нас ждут! Удивим всех!

— Бегу, бегу, моя принцесса. — Артём вздохнул и покорно устремился за Машей. — Покой нам только снится, — прошептал он.

— Тёма! — продолжала говорить Маша. — Это наш звёздный час! Свежие ягоды можжевельника мне подарила сама богиня морей! А это значит, что она в меня верит, в мою счастливую звезду!

— В нашу! — Артём поймал Машу за руку. — В нашу счастливую звезду, — повторил он и поцеловал девушку.

— А я вас видел, — услышали ребята голос Тимкина.

— Всё, Митька, — засмеялась Маша, — теперь ты точно получишь!

— Конечно, получу! — Тимкин улыбнулся. — Огромную порцию жаркого с прекрасным можжевеловым соусом!

— Папа, ты возьмёшь меня с собой в Африку? — спросил Тимкин в первый же вечер после возвращения из лагеря рыцарей. — Осталось очень мало времени, а мне ещё прививки нужно сделать, — сказал Митя, посмотрев очень серьёзно на отца. — Папа! Я прошу тебя! Возьми меня с собой в Африку! Я всё знаю про слонов, крокодилов, змей, бегемотов, про опасные инфекции и напряжённую криминалистическую обстановку в стране! Но, пожалуйста, папа… — голос Тимкина сорвался, в глазах блеснули слёзы. — Я обещаю, что не буду никуда убегать, я не подведу тебя, я буду держать медицинские инструменты! — воскликнул Тимкин. — Папа!

Тимкин-старший внимательно глядел на сына.

— Митя, — он положил руку на плечо мальчика, — ну что мне с тобой делать, укротитель слонов, крокодилов, змей и бегемотов?! Собирай чемодан!

— Спасибо, пап! — Тимкин кинулся отцу на шею. — Спасибо! — прошептал он ещё раз.

— Митька! — Тимкин-старший поднял вверх указательный палец. — Выкинешь что-нибудь эдакое, первым самолётом в Москву!

— Слушаюсь и повинуюсь! — улыбнулся Тимкин и убежал в свою комнату.

— Родж, — крикнул он. — Родж, дружище! Иди сюда!

Пёс уткнулся холодным мокрым носом в Митину руку. Его глаза стали очень грустными.

«Уезжаешь, Митя? Когда?» — как бы спросил он.

— Дней через восемнадцать, — сказал Тимкин.

«Надолго?» — Лабрадор жалобно заскулил.

— На пару недель, дружище! — воскликнул Тимкин. — Ты не будешь скучать? — спросил он.

Пёс встал на задние лапы и положил передние на плечи мальчику.

— Родж, мой дорогой, — прошептал Тимкин, обнимая собаку. — Я быстро! Ты же знаешь, что мне обязательно нужно побывать в Африке. Такой шанс выпадает раз в жизни, я должен, я просто обязан им воспользоваться. Вдруг там я встречу Тони, а если и нет, я побываю на таинственном континенте, я увижу, как живут люди, подружусь с кем-нибудь, возьму адрес, мы будем переписываться, — бормотал Тимкин.

«Я буду ждать тебя, друг!» — Родж лизнул мальчика в нос.

— Хочешь, я привезу тебе что-то африканское? — спросил Митя.

Лабрадор посмотрел на хозяина и от души гавкнул.

— Ладно, — согласился Тимкин. — Пойдём гулять, тащи ошейник.

На следующий день Тимкин-старший с сыном поехали к врачу-инфекционисту, где им обоим сделали прививки, необходимые для поездки в Африку.

— Ну, Митька, — сказал отец, когда они подъехали к дому, — беги, а я на работу ещё съезжу, столько всего нужно подготовить.

— Мама! — закричал Тимкин, входя в квартиру. — Всё получилось! Мы с папой привиты и не заболеем! Не переживай!

— Сынок, — сказала мама, — ты же знаешь, что я всё равно буду волноваться. И не говори мне, что это только две недели, которые пройдут очень быстро.

— Мамуля, две недели пройдут очень быстро, — скороговоркой произнёс Тимкин, обнимая маму. — С тобой Диночка остаётся, Машка с Тёмой будут бесконечно печь пироги и кромсать салаты, Родж здесь, в конце концов!

— А ты и папа уезжаете. — Мама всхлипнула.

— Всего на две недели, — повторил Тимкин.

— Я с вами хочу, — тихо сказала мама.

— В следующий раз поедем все вместе, — пообещала Маша, входя на кухню.

— Мань, — обратился к сестре Тимкин, — а давай устроим африканскую вечеринку? Развеселим маму! Приготовим что-нибудь вкусненькое!

— Африканскую вечеринку? — Маша прищурилась. — По-моему, прекрасная идея! Звони Але и Серёге, а я Артёма позову. — Мария взяла телефон. — Тёма! — сказала она в трубку. — Немедленно приходи! У нас намечается африканская вечеринка. Будем готовить что-то экзотическое.

— Эк-зо… что? — переспросила Диночка.

— Сам не знаю, — пожал плечами Тимкин. — Маша с Артёмом обязательно придумают необычное блюдо.

— Точно, — пообещала Маша. — Тёма придёт через пять минут.

— Так! — воскликнул Артём, решительно входя на кухню. — Что готовим? Кстати, Маша, у меня просто потрясающие новости! Просто превосходные! — повторил он, задыхаясь от счастья.

— Подождите нас, — потребовал Серёга Птицын, пропуская Алю вперёд. — А вот и мы! Теперь говори, — разрешил он Тёме.

— Рассказывай быстрее, — простонала Маша.

— Помните?.. — Артём сделал паузу и обвёл глазами всех присутствующих. — Помните, мы с Машей участвовали в фестивале узбекской кухни и готовили кашу из маша?

— Конечно, помним, — ответила Маша в нетерпении. — Мы вошли в тройку победителей тогда. И что?

— А то! — торжествующе произнёс Артём. — Вошли в тройку и получили сертификат на недельную стажировку в одном из ресторанов азиатской кухни. И сегодня мне позвонили и пригласили на эту самую стажировку. Она начнётся как раз в тот день, когда Митька улетит с дядей Антоном в Африку. Так что никому скучно не будет. Мы всех оставшихся здесь повеселим.

— Ура! — Маша повисла на шее у Артёма. — Ура, ура, ура! Обожаю азиатскую кухню! Это будет просто незабываемо!

— Точно, — подтвердил Артём. — Тем более что наша стажировка растянется как раз на те две недели, которые Митька будет в Африке.

— Мы каждый день будем вас потчевать новыми блюдами азиатской кухни и потрясающе смешными рассказами о буднях простых поваров-стажёров, — пообещала Маша маме. — Мамуля, не грусти. А сейчас, — распорядилась Маша, — приступаем к подготовке вечера, посвящённого Африке, Митьке и папе! Просьба подготовить ножи, вилки и ложки, начинаем творить.

— Мы готовы! — отрапортовал Тимкин. — Что нужно делать?

— Сделаем основное блюдо и соус к нему, — стала рассказывать Маша. — Самое главное в кухне Мозамбика, а именно туда собрался наш бесстрашный Тимкин, это, конечно, соус. Называется он пири-пири.

— Как?! — переспросил Тимкин. — Пири-пири?

— Именно! — гордо ответила Маша. — Этот соус очень похож на острейший чили. Готовится чрезвычайно просто. Всё острое, кислое и солёное, что есть в доме, смешивается с кайенским перцем или с перцем птичий глаз.

— У нас нет такого перца. — Артём покачал головой.

— Зато кайенский есть, — возразила Маша. — Это тоже разновидность острейшего перца чили. Добавим цедру лимона, апельсина, чеснок, петрушку, соль и оливковое масло.

— А потом? — спросила Диночка.

— Потом приготовим курочку и приправим её нашим фирменным соусом пири-пири, — ответила Маша.

— Что-то мне это напоминает, — медленно произнёс Тимкин.

— Что именно? — поинтересовалась Маша.

— Помните, как готовила свой соус фрекен Бок? — засмеялся Тимкин. — Она хотела попасть в телевизионную программу и рассказать про привидение, которое оставляло ей записки на стене, а в результате отправилась на кулинарное шоу. Когда Карлсон попробовал соус вместе с тефтельками, то сказал, что он похож на лисий яд.

— Так… — угрожающе произнесла Маша.

— Прости, сестра! Вспомнилось просто. — Тимкин никак не мог успокоиться. — Конечно, твой соус пири-пири вовсе не лисий яд.

— Ставлю тебя на лук, — прищурилась Маша. — Будешь резать!

— Буду, буду, — пообещал Тимкин. — А на десерт? Что мы приготовим на десерт? — неожиданно поинтересовался он.

— Надо подумать. — Маша сосредоточилась. — Тёма! У тебя есть идеи?

— Предлагаю на десерт поесть свежих фруктов, — сказал Артём. — Думаю, что после острейшего соуса пири-пири это будет как раз то, что нужно.

— А что, — подняла брови Маша, — пожалуй, ты прав. Салат из свежих фруктов — прекрасная идея. Начнём, друзья! — произнесла шеф-повар и взмахнула половником, как дирижёрской палочкой.

До вылета Тимкиных в Африку, а также до начала стажировки Маши и Артёма в ресторане азиатской кухни оставалось около недели.

— Маша, — сказал Тёма по телефону, — а ведь нам предстоит выбор.

— Какой? — не поняла девушка.

— Ты же знаешь, что азиатская кухня включает в себя японскую, китайскую, вьетнамскую, корейскую, малайзийскую, тайскую и филиппинскую, — перечислил Артём.

— Да, — сказала Маша, — знаю. В сертификате, который нам выдали на фестивале, так и написано.

— Так куда же нам идти? — задал вопрос Артём. — В какой ресторан?

— Предлагаю не мучиться, а позвонить организаторам фестиваля и спросить, — сказала Маша решительно. — Кто будет звонить?

— Давай ты, — улыбнулся в трубку Тёма. — У тебя голос приятный.

— Хорошо, — согласилась Маша. — Жди эсэмэску.

Ровно через десять минут Артём Абрикосов получил от Марии Тимкиной сообщение: «Встречаемся в девять утра на нашем месте. Кухня китайская».

«Прекрасно! — Артём даже подпрыгнул от радости. — Китайская — это то, что нужно. И сложно, и вкусно, и сладко», — подумал он про себя и быстро начал собираться.

Тимкин, Аля и Диночка пошли в магазин, чтобы купить сувениры будущим африканским друзьям Мити.

— Не могу же я приехать с пустыми руками, — объяснил Тимкин. — Нужно обязательно купить подарки.

— Митя, может быть, ты подаришь матрёшку? — спросила Диночка. — Иностранным друзьям всегда дарят такие куклы, я по телевизору видела.

— Или шапку-ушанку? — Аля усмехнулась. — Нет, Митя, это слишком банально, нужно придумать что-то оригинальное.

— Согласен. — Тимкин вздохнул. — Сложный выбор, давайте решим на месте.

В небольшом уютном магазинчике в центре города было мало посетителей, всего несколько человек.

— Проходите, ребята, проходите, — улыбнулась приветливая девушка-продавец. — Что вы ищете? — поинтересовалась она.

— Сувениры, которые можно подарить моим будущим африканским друзьям, — пояснил Тимкин.

— Африканским? — переспросила девушка. — Может быть, матрёшки?

— Нет. — Тимкин поморщился. — У вас есть что-нибудь пооригинальнее?

— Посмотрим, посмотрим, — охотно согласилась девушка-продавец.

— Молодой человек, — окликнул Тимкина пожилой мужчина в затейливой шляпе, — подойдите сюда, пожалуйста. Взгляните-ка, — и он показал рукой на витрину.

Там под стеклом лежали значки с гербами городов России.

— Класс! — обрадовался Тимкин. — Это то, что нужно! Спасибо огромное-преогромное. Как вы догадались, что это именно то, что я хотел?

— Я долго живу на этом свете, — усмехнулся мужчина в шляпе. — А вы, юноша, по всей видимости, собрались в Африку?

— Да, — гордо ответил Тимкин. — Вместе с папой, он хирург-офтальмолог. — Митя легко справился со сложным словом.

— Понятно, — улыбнулся мужчина в шляпе. — Желаю вам удачи!

— Дедушка, — дёрнула посетителя за рукав Диночка, — вы волшебник?

— Почему ты так решила, малышка? — Мужчина в шляпе засмеялся.

— Мне мама вчера читала про старика Хоттабыча, — объяснила Диночка. — Вы очень похожи на него, у вас шляпа такая же и костюм светлый, только бороды нет. Как же вы колдуете? — спросила девочка.

— А я современный старик Хоттабыч.

— А-а-а, я так и поняла, — важно кивнула Диночка. — Наколдуйте, пожалуйста, чтобы с Митей в Африке ничего плохого не случилось, — попросила она. — Мы все так волнуемся за него, потому что любим очень.

Мужчина в шляпе внимательно посмотрел на Диночку, Митю и Алю.

— Молодой человек, — сказал он, — всё у вас будет просто прекрасно, а произойдёт с вами только хорошее, вас ждут приключения, это я вам как старик Хоттабыч говорю, — засмеялся он.

— Понравилось что-то? — поинтересовалась у Тимкина девушка-продавец.

— Да, — твёрдо ответил Тимкин. — Значки! Я куплю много, штук двадцать.

— Отличный выбор, — согласилась девушка. — Проходите на кассу.

— Спасибо, дедушка, — поблагодарила Диночка мужчину в шляпе. — Спасибо, Хоттабыч, — повторила она шёпотом.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Аля. — В магазине напротив! — Она показала рукой на окно маленькой лавки через дорогу.

— «Китайские товары», — прочитал Тимкин вывеску. — Да там Маша с Артёмом! Что они там делают?

— Расплачивайся быстрее и пойдём посмотрим, а то они уйдут, — поторопила Митю Аля.

— Не волнуйся, — сказал Тимкин. — Если Маша и Тёма зашли в магазин, где продаются продукты, выйдут оттуда они часа через два.

Артём Абрикосов и Маша Тимкина стояли у витрины в китайском магазине и громко спорили.

— Нам нужно будет приготовить какое-нибудь блюдо традиционной китайской кухни, — сказала Маша.

— Я за утку по-пекински, — предложил Артём.

— Нет, нет и ещё раз нет! — отрезала Маша и вытерла пот со лба. — Её все готовят, а нам бы выделиться, чтобы нас заметили. Давай сделаем суп из акульих плавников?

— Где ты возьмёшь акульи плавники? Эта хищная рыба не водится в Москве-реке. — Артём повысил голос и тоже промокнул лоб салфеткой.

— У вас есть акульи плавники? — спросила Маша у продавца.

— Сушёные. — Молодой мужчина, с интересом наблюдавший за спорщиками, с улыбкой кивнул.

— Вот видишь, — зашипела Маша, — всё-таки есть!

— Только сушёные. А нужны свежие. Свежие, понимаешь, балда? — Артём стоял на своём.

— Кто балда? — обиделась Маша. — Я балда? Если не хочешь варить суп из акульих плавников, тогда давай приготовим тушёную свинину по-сычуаньски и димсамы.

— Вот это другое дело. — Артём облегчённо вздохнул. — Обожаю димсамы. Вы знаете, что это такое? — спросил он у продавца.

— Нет, — признался тот. — Я новенький, ещё не всё знаю.

— Понятно. — Тёма вздохнул. — Димсамы — это небольшая порция мяса, рыбы, креветок или даже фруктов, завёрнутых в тонкий слой теста и приготовленных на пару.

— О как! — воскликнул продавец.

— Да! — вступила в разговор Маша. — Мы будем готовить димсамы из креветок, поэтому дайте нам, пожалуйста, соевый соус, тёмное кунжутное масло и банку консервированных побегов бамбука.

— Маша, Артём! — закричала Диночка, распахивая дверь и вбегая в магазин.

— О, вся семья практически в сборе. — Маша обняла сестрёнку. — Что вы здесь делаете? — спросила она у Али.

— Покупали сувениры, которые Митя в Африку повезёт.

— Выбрали что-нибудь? — поинтересовался Артём.

— Да, — ответил Тимкин. — Сложно было, но помог случайный прохожий, обычный посетитель магазина…

— И вовсе не обычный, а старик Хоттабыч, — вставила Диночка.

— Понятно. — Маша улыбнулась. — А борода у него была?

— Нет, бороды не было. — Диночка вздохнула. — Это современный волшебник.

— А вы что здесь делаете? — спросил Тимкин у Артёма.

— Спорим, — признался Тёма. — Вот только пару минут назад пошли на мировую, решили готовить свинину по-сычуаньски и димсамы с креветками, теперь покупаем нужные продукты.

— Возьмите, пожалуйста. — Продавец протянул Маше увесистый пакет. — Позовёте в ресторан попробовать? — спросил он.

— Кстати, это прекрасная идея! — воскликнул Артём. — Давайте я запишу ваш номер телефона, и мы обязательно пригласим вас, когда наша стажировка подойдёт к концу и мы будем готовить ужин для гостей ресторана.

— Вам за это поставят оценки? — поинтересовался продавец.

— Скорее всего, да, — ответила Маша.

— Тогда пятёрка у вас в кармане, — засмеялся продавец. — Обещаю!

Поцеловав маму, Диночку, Машу и даже Роджа, Тимкин захлопнул дверь такси.

— В путь! — коротко сказал папа. — В аэропорт!

Тимкин достал телефон и привычно набрал номер Али Аросевой.

— Аля, я в такси, мы с папой едем в аэропорт, — сообщил он.

— Митя, возвращайся побыстрее, — глухо произнесла Аля. — Я буду ждать тебя.

— Присматривай тут за нашими, — попросил Тимкин.

— Не переживай, буду заходить и звонить каждый день, — пообещала Аля.

Ровно через три часа самолёт поднялся в воздух с командой врачей-офтальмологов на борту. Специалисты из московской клиники летели в далёкую Африку, чтобы научить врачей Мозамбика проводить сложные операции. Вместе со взрослыми в салоне самолёта находился сын Тимкина-старшего.

«Класс! — восторженно думал Митя. — Вот это да! Я лечу в Африку! Мечты сбываются, если в них очень и очень верить!»

Тимкин достал из кармана фигурку слона, которую ему подарил Тони, когда они встречались в последний раз, и внимательно посмотрел на него. Как всегда, Мите показалось, что слонёнок радостно захлопал ушами.

— Интересно, смогу ли я увидеться с Тони? — пробормотал Тимкин, пряча слона в карман.

Отлично выспавшись и несколько раз перекусив, команда русских врачей наконец-то прибыла в столицу Мозамбика — город Мапуту. В зале ожидания их встретили коллеги из офтальмологической клиники. С ними была переводчица, молодая симпатичная девушка.

— Жуана, — представилась она.

— О! — воскликнул Тимкин. — Вы говорите по-русски?

— Да, — ответила Жуана. — Я буду вашим переводчиком все две недели.

— Где вы учили русский? — не унимался Тимкин.

— В Москве. — Жуана засмеялась. — Я окончила Университет дружбы народов.

— Понятно, — сказал Тимкин-старший. — А это наши врачи! Ну и конечно, мой сын-непоседа — Дмитрий.

— Митя, — поправил отца Тимкин. — Называйте меня Митей, — попросил он.

— Митя, — улыбнулась Жуана, — очень приятно! Как здорово, что ты здесь. У меня есть племянник, он твой ровесник, вы подружитесь, я сегодня же вас познакомлю.

— Мне уже одиннадцать, — с гордостью произнёс Тимкин. — А как зовут вашего племянника? — поинтересовался он.

— Его зовут Тавинью, ему тоже одиннадцать, — ответила Жуана. — Пойдёмте, пожалуйста, машина ждёт! — Девушка махнула рукой по направлению выхода из аэропорта.

Через несколько минут микроавтобус увёз команду московских врачей, Митю Тимкина и переводчицу в центральный отель города. Митя с любопытством смотрел по сторонам.

«Я в Африке! — снова подумал Тимкин и даже ущипнул себя за руку, чтобы проверить, не сон ли это. — Точно в Африке!»

Прибыв в отель и аккуратно, как учила мама, разложив вещи в шкафу, Тимкин подошёл к отцу.

— Какие планы, папа? — спросил он.

— Митька, так! — быстро ответил Тимкин-старший. — Сейчас мы едем в клинику, нас Жуана отвезёт, потом обедаем, потом чуть-чуть погуляем по городу, ну и на боковую. А вот уже завтра у меня начнутся операции, а тобой займётся племянник Жуаны Тавинью, он немного говорит по-русски и по-английски, так что, думаю, общий язык вы найдёте быстро.

— Тавинью, — повторил Тимкин. — Немного похоже на Тони.

— На кого? — переспросил Тимкин-старший.

— Да так, на моего друга по переписке, — уточнил Митя.

— Только я тебя прошу, — начал отец, — никаких…

— …фантазий и выдумок, — продолжил мальчик.

— И выходок, — закончил Тимкин-старший.

— Слушаю и повинуюсь! — пообещал Митя.

— Антон Игоревич! — В комнату заглянула Елена Витальевна, ассистентка Тимкина-старшего. — Вы готовы? Нас ждут.

— Да, Леночка, — бодро ответил Тимкин-старший. — Последние ценные указания сыну даю, — объяснил он.

— Понятно. — Елена Витальевна улыбнулась. — Быстрее, мальчики, быстрее!

В клинике русских врачей ждали с нетерпением.

— Дорогие коллеги! — начал свою речь главный врач. — Спасибо, что вы приехали к нам. Очень надеюсь, что вам здесь понравится и мы многое успеем сделать.

После знакомства, рукопожатий и приветственных слов врачей повели на экскурсию по больнице.

Жуана подошла к Тимкину и сказала:

— Митя, сейчас я познакомлю тебя со своим племянником. Тавинью! — громко позвала она.

Из соседней комнатки вышел высокий худой мальчик и внимательно посмотрел на Тимкина красивыми умными глазами.

— Тони! — закричал Тимкин. — Это ты?!

— Тавинью, — кивнул головой мальчик. — Но если тебе больше нравится называть меня Тони, я не против, — сказал он по-русски.

— Тони, друг! — Тимкин кинулся к Тавинью. — Друг! — радостно повторил он и крепко пожал его руку.

— Пойдём я познакомлю тебя со своими друзьями, сыграем в футбол, — предложил Тимкину Тавинью.

— Побежали! — согласился Тимкин. — Сейчас только папе скажу.

— Не волнуйся, Митя, мы будем играть здесь, во дворе клиники, — сказал Тавинью.

Мальчики спустились вниз. Недавно прошёл дождь, и снова выглянуло солнце, было жарко и влажно, кое-где ещё блестели большие лужи. Двор был огромным. Завернув за угол клиники, Тавинью и Тимкин увидели группу мальчишек, гоняющих мяч по песку. Тавинью свистнул.

— Эй, ребята, — закричал он. — Идите сюда!

— На каком языке здесь говорят, Тони? — спросил Тимкин.

— На португальском, друг, — ответил Тавинью. — Но по-английски ребята тоже понимают немного.

Когда через полчаса Тимкин-старший пришёл посмотреть, как его сын освоился в новой компании, он увидел, что мальчики, разбившись на команды, с азартом играют в футбол. На воротах, обозначенных двумя булыжниками, стоял высокий худой мальчик, изрядно перепачканный грязью и потому по цвету кожи мало отличающийся от остальных. И только голубые глаза и светлый хохолок на макушке выдавали в нём Митю Тимкина, обычного московского школьника, по счастливому стечению обстоятельств попавшего в Африку.

Тем временем в Москве Маша Тимкина и Артём Абрикосов готовились к первому дню двухнедельной стажировки в ресторане китайской кухни. Ресторан назывался «Да», что означало «достижение», а имя шеф-повара было Фа, в переводе на русский язык — «выдающийся».

Маша и Артём приехали на десять минут раньше назначенного времени. В ресторане ещё не было посетителей, но сотрудники уже начали подготовку к новому рабочему дню. Ребята привезли с собой всё необходимое для приготовления тушёной свинины по-сычуаньски и димсамов с креветками.

— Что-то я волнуюсь, — призналась Маша, ёрзая на стуле.

— Не переживай, — подбодрил девушку Артём. — Мы обязательно понравимся шеф-повару.

— Говорят, что он очень строгий, — сказала Маша.

— Не пугай меня ещё больше, — попросил Артём. — Кто-то идёт, кажется, — прошептал он, показывая глазами на дверь.

Через секунду в помещение бодро вошёл человек невысокого роста, с большими сильными руками, в белом поварском колпаке.

— Он совсем не похож на повара, — успела шепнуть Маша Артёму.

— Здравствуйте! Я шеф-повар этого ресторана, меня зовут Фа.

— Фа? — переспросил Артём. — Это имя или фамилия?

— Имя, — засмеялся шеф-повар. — Зовите меня просто Фа.

— Ладно, — согласилась Маша. — Я Мария Тимкина, а это мой друг Артём Абрикосов.

— Абрикосов? — Господин Фа прищурился. — Смешно… Так, друзья, вот ваше задание на сегодня: во-первых, внимательно наблюдайте за работой поваров на кухне, во-вторых, предлагаю вам побыть в роли официантов — хочу посмотреть, как вы ориентируетесь в зале и обслуживаете посетителей, а затем вы сможете приготовить те блюда, о которых мы договаривались заранее. Вы принесли всё, что нужно?

— Да, конечно! — воскликнул Артём и показал господину Фа большой пакет с продуктами.

— Прекрасно, — произнёс шеф-повар. — Прошу на кухню, и займёмся делом.

— Вот это подход, — прошептала Маша. — Сразу видно, он настоящий профессионал. Ну, Тёмка, мы должны соответствовать.

— Главное — не опозориться, — ответил Артём приглушённо. — Пойдём скорее.

Кухня походила на большой муравейник — повара в белых халатах и колпаках жарили, варили, резали и пекли, сюда же прибегали официанты, они громко называли номера заказов.

— Да… — пробормотала Маша. — Вот это жизнь! Мечта! Как же я хочу стать шеф-поваром ресторана!

— Минуточку внимания! Позвольте представить наших юных стажёров, — объявил господин Фа. — Мария Тимкина и Артём Абрикосов! Прошу любить и жаловать! Они будут практиковаться у нас две недели, и за это время мы постараемся научить их тому, что хорошо умеем делать сами, а именно — готовить вкусную еду. Сегодня ребята побудут в роли официантов, а вечером угостят нас своими фирменными блюдами. Маша, Артём, — шеф-повар сделал приглашающий жест рукой, — добро пожаловать в наш прекрасный ресторан «Да»!

— Заказ! — прокричал официант, вбегая в кухню. — Две курицы в кисло-сладком соусе, баклажаны по-китайски и гречневая лапша с курицей-терияки!

— Заказ готов, — ответил один из поваров. — Забирай.

Официант подхватил поднос с блюдами.

— Эй, стажёры, — обратился он к Маше с Артёмом. — Что стоите, глаза выпучили?! Переодеваться и вперёд! В зал!

— Есть, шеф! — отчеканила Маша.

— Да какой он шеф? — усмехнулся Артём. — Простой официант.

— Тёма, — строго сказала Маша, — мы с тобой ещё никто, а они, — девушка показала рукой на всех остальных, — наши начальники. Поэтому мы будем отвечать: «Да, шеф!» Ясно?

— Ясно, — послушно ответил Артём. — Надевай фартук и колпак, и пошли в зал.

В просторном помещении за столиками сидели люди. Они весело болтали, смеялись, пили воду и соки.

— Вон наш столик, — сказал официант ребятам. — Кстати, меня Лёня зовут.

Подойдя к столу, Леонид ловко расставил блюда, забрал пустые стаканы, поинтересовался, нужно ли что-то ещё, и быстро удалился снова на кухню, получив очередной заказ.

— Во работают! — поразилась Маша. — Ну всё, Тёмка, следующий заказ наш. Давай так… Ты понесёшь поднос, а я буду расставлять блюда на столе и принимать заказы.

— Как скажешь, шеф, — согласился Артём.

Ребята вернулись на кухню.

— Заказ! — заправски выкрикнула Маша. — Грибной суп по-китайски, свинина в кисло-сладком соусе и грибы с овощами, жаренные в воке.

— Готов! — ответил ей повар. — Принимай!

Маша осторожно водрузила на поднос тарелки с дымящейся едой. Артём взял поднос.

— Тяжёлый, — сказал он.

— Осторожней, — предупредил повар.

— Понесли! — скомандовала Маша.

За столом сидел огромный мужчина в белой футболке, рядом с ним — хрупкая девушка в светло-зелёном платье.

— Ваш заказ, — волнуясь, проговорил Артём.

— Какая прелесть! — восхитилась девушка. — Так много официантов!

— Мы не официанты, — выпалил Артём, всё ещё держа поднос в руках.

— А кто? — удивилась девушка.

— Стажёры, — объяснил Артём.

— Кто? — переспросила девушка.

— Ученики, — сказала Маша и начала ставить блюда на стол.

В этот момент кто-то толкнул Артёма сзади, он пошатнулся, потерял равновесие и стал падать.

«Катастрофа! — за доли секунды пронеслось в голове у Маши. — Нас выгонят! Что же делать?»

На подносе оставалось ещё две тарелки — с грибами и мясом, суп Маша успела поставить на стол. Левой рукой Мария схватила блюдо с грибами, а правой подхватила свинину в кисло-сладком соусе.

«Успела!» — пронеслось в голове у Маши, когда она поставила тарелки на стол.

— Эй, парень! — услышал Тёма голос здоровяка. — Ты жив?

— Кажется, да, — сказал Артём, лёжа на полу.

— Вставай и говори спасибо твоей подруге, спасла она тебя. Вот если бы этот кисло-сладкий соус оказался на моей футболке… — прогремел здоровяк. — Я бы ух! — Он помахал в воздухе громадным кулаком.

— Простите нас, — пискнула Маша.

— Чудеса эквилибристики, — прошептал Артём, вставая и поднимая поднос.

— Приятного аппетита! — сказали хором Маша и Тёма, удаляясь на кухню.

— Ну, Тёма! — прошипела Маша. — В следующий раз поднос понесу я, а ты будешь ставить тарелки на стол. Справишься? — язвительно спросила девушка.

— Маш, прости, меня толкнули сзади, а я неповоротливый… ты же знаешь, я нечаянно, — пробормотал Артём виновато.

— Будь аккуратнее, — попросила Маша и улыбнулась.

— Простила! — Артём выдохнул с облегчением. — Заказ! — крикнул он минуту спустя. — Острый суп, жареные креветки и бананы в карамели.

— Принимайте! — отозвался повар.

Артём водрузил тарелки на поднос.

— Мы готовы! Идём!

Мария взяла поднос и понесла его в зал.

За столиком сидели две немолодые женщины.

— Деточка! — обратилась одна из них к Маше. — Запыхалась, бедняжка! Что ж кавалер твой подносы тяжёлые не носит?! — поинтересовалась она.

— Он уже принёс один, — ехидно заметила Маша. — Его толкнули, и он упал.

— Упал?! — всплеснула руками вторая женщина. — Вместе с едой?

— Нет, тарелки я успела поймать. — Маша засмеялась. — Теперь мы поменялись ролями — я ношу подносы, а он ставит блюда на стол.

Артём кивнул и решительно поставил тарелки перед посетительницами.

«Получилось!» — подумал он про себя и резко дёрнул поднос из рук Маши. От неожиданности она слишком быстро разжала руки. Тёма потерял равновесие, сделал шаг назад и очутился на коленях у одной из женщин.

— Простите, пожалуйста! — Артём вскочил. — Да что же такое со мной сегодня?!

— Волнение, молодой человек, волнение. Не переживайте, всё наладится, — успокоила его женщина.

День пролетел незаметно, наступил вечер. За большим столом на кухне собрались повара, официанты и, конечно, шеф Фа. Все за обе щеки уплетали то, что приготовили стажёры — Маша и Артём.

— А что, очень вкусно! — похвалил ребят господин Фа. — Особенно димсамы с креветками. Говорят, вы сегодня небольшой цирк устроили в зале?

— Да. Показали чудеса эквилибристики. — Маша покраснела, но быстро взяла себя в руки и с энтузиазмом произнесла: — Это ещё что, через две недели вы увидите, на что мы способны! Кому добавки?

Первая неделя пребывания Тимкина в Африке пролетела как одна минута. Митя и Тавинью подружились очень быстро, везде ходили вместе, расставаясь только на время сна. Тимкин-старший работал в клинике днём и ночью, иногда даже оставался там ночевать, но за сына он был абсолютно спокоен, тем более после того, как побывал в гостях у семьи Жуаны.

После напряжённой рабочей недели и многочисленных операций местные врачи пригласили команду офтальмологов из московской клиники провести выходные за городом.

— Ура! — закричал Тимкин. — Мы едем в африканскую деревню! Вот это да! Супер!

— Немного отдохнуть точно не помешает, — поддержал сына Тимкин-старший. — С удовольствием растянусь в саду в гамачке.

— Тавинью тоже едет? — спросил Митя.

— Конечно, — успокоил мальчика отец.

— Это будут незабываемые два дня, — уверенно произнёс Тимкин.

Небольшой, но очень уютный дом врача Рауля Переса находился в десяти километрах от столицы, в деревне. Гостей разместили в трёх комнатах на втором этаже. Тринадцатилетний сын Рауля Сантош с радостью познакомился с Тавинью и Митей.

— Повеселимся, пацаны? — предложил Тимкин. — Нас ждут приключения!

— А ты готов к ним, Митя? — загадочно спросил Тавинью.

— Всегда, — бодро ответил Тимкин.

— Тогда наведаемся к шаману? — Сантош поднял бровь.

— Давай, — кивнул Тавинью.

— К шаману?! К самому настоящему, взаправдашнему шаману? — Митя округлил глаза. — А папа разрешит?

— А мы ему ничего не скажем, — сказал Тавинью. — Сбегаем быстренько, пока взрослые будут веселиться. Мы мигом — туда и обратно, никто и не узнает.

— Ладно, — согласился Тимкин. — А зачем нам к нему? — поинтересовался он.

— Посмотришь, как живут настоящие африканские шаманы, — засмеялся Сантош. — Ты ведь никогда их не видел?

— Нет. — Тимкин покачал головой. — А можно у него что-то спросить, про то, что будет, например?

— Нет, этот шаман никогда не говорит о будущем ни слова, — сказал Сантош.

— Всё равно пошли, — почему-то шёпотом произнёс Тимкин. — Только тихо, чтобы никто не услышал.

Мальчики проскользнули мимо мирно беседующих взрослых и скрылись в густых зарослях кустарника, растущего вокруг дома.

— Эти заросли напоминают мне моё первое путешествие в Африку, — неожиданно сказал Тимкин. — И пахнет так же, как тогда, — цветами и чем-то сладким.

— Ты уже был в Африке? — удивился Сантош.

— Да. — Тимкин смутился. — Только непонятно — наяву или во сне.

Тавинью загадочно улыбнулся.

— Тони, — обратился Тимкин к новому другу, — признайся честно, что ты — это ты!

— Признаюсь, — подтвердил Тавинью и засмеялся. — Я — это я!

— Нет. — Тимкин покачал головой. — Ты — тот самый Тони, мой лучший африканский друг.

— Это правда, — сказал Тавинью. — Я — твой лучший африканский друг, а ты, Митя, — мой.

— Навсегда? — спросил Тимкин.

— Навсегда, — серьёзно ответил Тавинью.

— Ребята, — прошептал Сантош, — мы пришли.

Тимкин посмотрел вперёд. В пятнадцати метрах от них стоял круглый глиняный домик с соломенной крышей. Окон в нём не было, только дверь. Перед домом догорал небольшой костёр, над ним на длинной толстой палке висел котелок.

«Там, наверное, зелье», — подумал про себя Тимкин.

— Заходим! — тихо сказал Тавинью.

Сердце Тимкина готово было выпрыгнуть из груди от страха и от желания посмотреть, кто же находится там, в этой странной хижине.

Мальчики бесшумно подошли к самому входу и остановились.

— Я войду первым, — одними губами произнёс Тавинью и исчез за дверью.

— Я с тобой, — с готовностью сказал Тимкин и последовал за другом.

Сантош вошёл последним.

Внутри домик оказался не таким маленьким, каким казался снаружи. Посередине комнаты, освещённой керосиновыми лампами, прямо на земле сидел какой-то человек.

— Это он? — спросил Тимкин. — Шаман?

Человек повернул голову и посмотрел на Митю.

«Мама! — подумал Тимкин. — Зачем я согласился пойти сюда? Вдруг этот шаман меня съест? Может быть, здесь есть змеи, крокодилы, бегемоты и слоны! Кажется, я боюсь! Нет, мне не кажется, я очень, просто ужасно боюсь!»

Шаман перевёл взгляд с Тимкина на Сантоша и что-то спросил у него тихим скрипучим голосом.

— Что он сказал? — забеспокоился Тимкин.

— Он спросил, кто ты, — перевёл Сантош.

— Скажи, что я друг, — попросил Тимкин. — Я не сделаю ему ничего плохого, я просто мальчик из России, из Москвы, сын врача.

— Хорошо, — согласился Сантош. — Я скажу.

Он перевёл слова Мити шаману. Тот снова внимательно посмотрел на Тимкина.

— Подойди сюда, — знаком велел шаман.

— Иди, не бойся! — подтолкнул Тимкина Тавинью. — Он редко просит кого-то подойти.

Митя сделал несколько шагов. Шаман жестом пригласил Тимкина сесть рядом. Митя сел.

— Сын врача, — повторил шаман и положил свою морщинистую руку Тимкину на голову. — Можешь посмотреть моё жилище, — разрешил он.

— Что? — переспросил Тимкин.

— Можешь посмотреть, как он живёт, — перевёл Сантош.

Тимкин встал и осмотрелся. Глиняные стены были завешаны диковинными картинами. Одна из них была очень похожа на ту, что висела в квартире его бабушки.

— Тони, — воскликнул Тимкин, — смотри! Это та самая картина, через которую я первый раз попал в Африку! Та самая! — повторил он.

Тавинью и Сантош подбежали к Тимкину. Старый шаман протянул к ним руку, и… мальчики исчезли в глубине картины.

— Митя! — крикнул Тавинью. — Ты здесь?

— Да, — ответил Тимкин. — А где Сантош?

— Я тут, ребята, — откликнулся Сантош. — Мне кажется, что мы уже не в доме шамана, — произнёс он.

— Определённо мы в другом месте, — прошептал Тимкин. — И я знаю где.

— Скажи, — попросил Сантош.

— Ребята, мы в картине, — ответил Тимкин.

— В какой картине? — изумился Сантош.

— А в той, через которую я попал сюда в первый раз, — объяснил Тимкин. — Сейчас я вам докажу!

Митя сложил ладони рупором и крикнул:

— Нуук! Нуук!

— Кого ты зовёшь? — с ужасом спросил Сантош.

— Слона, — ответил Тимкин и крикнул ещё раз: — Нуук!

Спустя секунду раздался низкий трубный звук, и мальчики увидели, как через заросли к ним пробирается слон, хлопая огромными ушами.

— Бежим! — крикнул Сантош. — Африканские слоны очень агрессивны!

— Но не этот, — возразил Тимкин. — Нуук! — сказал он слону. — Нуук, дружище, я соскучился по тебе!

Слон ещё активнее захлопал ушами и посмотрел на Тимкина маленькими умными глазками.

— Покатай нас, Нуук, — попросил Тимкин. — Будь другом!

Огромный слон опустился на передние ноги.

— Ребята, залезаем! — скомандовал Тимкин.

Через мгновение мальчики сидели на спине Нуука, радостно повизгивая от восторга.

— Живу здесь уже тринадцать лет, а на слоне не катался ни разу! — воскликнул Сантош.

— Нуук! Нуук! — Тимкин гладил слона по большой голове.

— Класс! — закричал Тавинью. — Суперкласс!

Накатавшись, мальчики спустились на землю.

— Пока, Нуук, пока, друг! — сказал Тимкин.

Слон снова посмотрел на мальчика и захлопал ушами.

— А как нам вернуться обратно, Митя? — спросил Сантош.

— Не знаю. — Тимкин пожал плечами. — Наверное, нужно подумать о том месте, где мы должны оказаться. Попробуем?

Митя моргнул и… очутился снова в доме шамана. Сантош и Тавинью стояли рядом.

— Уф, — с облегчением вздохнул Сантош. — Мы вернулись!

— Ну, Митька, — покачал головой Тавинью. — Удивил!

— Да я сам себя удивил. — Тимкин засмеялся.

— Сын врача, — снова повторил шаман, улыбаясь. — А знаешь, пожалуй, я всё же скажу тебе… — Он загадочно прищурился. — Быть тебе лекарем, как твой отец.

— Что он сказал? — спросил Тимкин.

— Шаман говорит, что ты будешь врачом, Митя, как и твой папа, — перевёл Тавинью.

— А как же клоунада и цирк? — огорчился Тимкин.

— Радуйся, что шаман сказал тебе это, обычно он никогда никому не рассказывает про будущее, — произнёс Сантош.

— Спасибо большое! — воскликнул Митя и смело пожал руку шаману. — Мы, пожалуй, пойдём, да, ребята? — спросил он, пятясь к выходу. — Достаточно на сегодня! Папа уже, наверное, волнуется, а я обещал ему никаких фантазий, выдумок и выходок, — выпалил Тимкин, выбегая на улицу.

— И заметь, что ты почти сдержал своё обещание, — засмеялся Тавинью.

В понедельник Тимкин-старший и его коллеги снова отправились в клинику. Пациентов было много, и врачи старались провести как можно больше операций, чтобы научить африканских хирургов самым современным методам.

Тавинью и Тимкин собирались на стадион, чтобы посмотреть игру в футбол между двумя местными командами.

— Жуана не сможет поехать с вами, — огорчённо сказал сыну Тимкин-старший. — Она должна переводить, у нас сегодня очень серьёзная операция. Попрошу коллегу Рауля, чтобы он отправил с вами своего брата Роналду.

— Роналду? На футбол? — воскликнул Тимкин. — Тот самый?

— Почти, — улыбнулся Тимкин-старший. — Митька, я переживаю за тебя. Я на работе целыми днями, а ты сам по себе, но ты молодец, Митя, — вдруг серьёзно произнёс отец. — Я горжусь тобой, правда!

— Спасибо, папа, — сказал Тимкин. — Я так рад, что мы вместе!

— Мужики! — похлопал сына по плечу Тимкин-старший. — Всё, за дело. Митька, топай на свой футбол. А я в клинику, меня пациенты ждут.

Через пять минут Тимкин спустился в холл отеля, где его ждали Тавинью и брат Рауля.

— Роналду! — представился юноша и кивнул головой.

— Какое у вас имя! — восхитился Тимкин. — Обязывающее!

— Какое? — переспросил Тавинью.

— Обязывающее, — повторил Тимкин. — Это значит, что Роналду должен соответствовать своему знаменитому тёзке-футболисту.

— А-а-а, — засмеялся Тавинью и перевёл на португальский слова Тимкина.

Роналду улыбнулся и махнул рукой, предлагая мальчикам идти за ним.

На стадион ребята поехали на такси. Погода была пасмурная, накрапывал дождь, то и дело поднимался ветер.

— Странно, — заметил Тавинью, — в это время года обычно не бывает ливней.

— Главное — успеть добраться до стадиона, — сказал Тимкин. — До дождя.

Тавинью покачал головой.

— Не нравится мне небо. Понимаешь, Митя, дождь может превратиться в ливень, а это значит, что вода быстро поднимется, — расстроенно произнёс мальчик.

— Куда поднимется? — удивился Тимкин.

— Иногда здесь бывают наводнения, плохо работает система водостоков, — пояснил Тавинью.

— Но сейчас начало августа, я читал, что в этом месяце не бывает проливных дождей, — уверенно сказал Тимкин.

— Будем надеяться, — кивнул Тавинью.

Через десять минут такси остановилось на большой площади перед стадионом. Люди постепенно начали заполнять трибуны. Мальчики, приготовив билеты, поспешили занять места. Тавинью и Роналду всё время с тревогой посматривали на небо.

— Тони, — сказал Тимкин, — не понимаю, почему ты так тревожишься, всё ведь нормально, дождя нет, ветер вообще стих, просто тучи.

— Да, ветер стих, — кивнул Тавинью. — Это меня и пугает. Уж очень небо страшное, — добавил он.

— Выходят! — крикнул Тимкин. — Игроки выходят! Давайте смотреть футбол!

Тавинью пытался сосредоточиться на игре, но не мог. Через секунду у него запищал телефон.

— Митя! Роналду! — забеспокоился мальчик. — Нам нужно срочно уходить отсюда.

От волнения Тавинью путался в русских, английских и португальских словах.

— Срочно! — повторил он. — Мама прислала мне сообщение. Надвигается ураган. Быстрее, ребята, быстрее!

— Тони, ты уверен? — недоверчиво спросил Тимкин.

По побледневшему лицу друга Митя понял, что тот не шутит.

— Предупредим остальных? Друзья! — закричал Тимкин по-английски. — Ураган надвигается! Бегите отсюда!

Но его никто не слушал, все были увлечены игрой.

— Митя, поторопись, мы не успеем, — взволнованно проговорил Тавинью, резко вскочив и подталкивая Тимкина к выходу. — Роналду, не отставай!

В это же время в клинике прямо во время операции погас свет.

— Что случилось? — громко спросил Тимкин-старший. — Срочно включите запасной генератор.

Через пару минут лампы в операционной снова загорелись. Врачи смогли продолжить свою работу.

— Что это было? — с тревогой спросила Елена Витальевна, она ассистировала Тимкину-старшему.

— Не знаю, — тихо ответила Жуана. — Сейчас попробую выяснить.

— Не отвлекайся, Лена, — попросил Тимкин-старший. — Сейчас самый ответственный момент.

— Да-да, Антон Игоревич, — ответила Елена Витальевна.

— Вы заканчиваете? — спросила Жуана.

— Да, — сказал Тимкин-старший. — Осталось только наложить швы.

— Хорошо, — сказала переводчица. — Постарайтесь побыстрее.

— Да что произошло? — воскликнула Елена Витальевна.

— Ураган, — прошептала Жуана. — Надвигается страшный ураган.

— Что?! — Тимкин-старший побледнел. — Мальчики! Мальчики на стадионе!

— Не волнуйтесь, Антон Игоревич, — постаралась успокоить его Жуана. — Я отправила за ними машину.

Тимкин, Тавинью и Роналду спешно пробирались к выходу. Митя заметил, что другие люди тоже стали покидать свои места. Он посмотрел на небо и невольно вздрогнул. Оно было чёрным. Порывы ветра становились всё сильнее, усилился дождь.

— Быстрее, Митя, быстрее, — подгонял Тимкина Тавинью. — Мне звонила Жуана, она отправила за нами машину, номер ноль девять двадцать шесть.

Мальчики выбрались на площадь перед стадионом. По ней метались люди, пытаясь отыскать свои автомобили. Ветер раскачивал рекламные щиты.

— Митя, я не вижу машину! Не вижу! — Тавинью пытался перекричать завывание начинающегося урагана.

— Тони! — Тимкин отплёвывался от воды. — Нет её, не приехала машина. Нужно найти укрытие!

— Туда! — Роналду показал рукой.

— Точно! Кафе! Спрячемся там! — крикнул Тимкин.

Когда ребята добрались до маленькой кофейни, дождь хлынул стеной. Потоки воды быстро побежали по площади, соединяясь и образуя ручьи, которые тут же превращались в небольшие речушки.

— Открыто! — обрадовался Тимкин, распахивая дверь.

В кафе за столиком сидели двое: папа с сыном. На вид ребёнку было лет шесть. Мужчина пытался дозвониться куда-то по телефону.

Мальчики тоже схватили свои аппараты.

— Нет связи, — мрачно сообщил Роналду. — Бесполезно! Что же нам делать? — Он с тревогой посмотрел на Тимкина и Тавинью.

Митя выглянул в окно. Повсюду была вода. На мгновение ему показалось, что площадь превратилась в океан, по которому уже катились довольно большие волны.

«Спокойствие, только спокойствие! — сказал Тимкин сам себе. — Безвыходных положений не бывает, сейчас мы что-нибудь обязательно придумаем!»

— Митька, — сказал Тавинью, — мне страшно!

— И мне! — признался Тимкин. — И им тоже! — Он показал на папу и мальчика. Мужчина безнадежно отбросил телефон. — Не переживайте, — обратился к ним Тимкин по-английски. — Мы выберемся отсюда!

Мужчина внимательно посмотрел на Митю.

— Что сказал этот мальчик? — спросил он у Тавинью.

— Он сказал, что мы обязательно выберемся отсюда, — перевёл Тавинью.

Мужчина слабо улыбнулся.

— Хороший мальчик, — грустно сказал он. — Мы только сегодня приехали… у нас консультация в клинике, там оперируют русские врачи. Я везу своего сына, он слепой. Мы с женой надеялись, вдруг ему помогут, — голос мужчины сорвался. — Добрались до площади, а тут такое началось…

— Что? Что говорит этот человек?! — воскликнул Тимкин. — Тони, переведи.

— Митя, они ехали на консультацию в больницу, его сын слепой, они… — Тавинью не договорил.

Тимкин подошёл к мальчику и положил руку ему на плечо.

— Не волнуйся, малыш, — сказал Митя по-русски. — Мы точно выберемся отсюда.

— Сюда, ребята, сюда! — вдруг закричал Роналду. — Машина! Вон наша машина!

Мальчики подбежали к окну и увидели старенький «Фольксваген-Поло». Он медленно ехал с включёнными фарами по залитой водой площади.

— Это точно наша! — обрадованно воскликнул Тимкин. — Номер совпадает.

Тавинью решительно распахнул дверь.

— Мы здесь! — замахал он руками. — Здесь!

Машина несколько раз мигнула фарами и подъехала вплотную к кафе.

— Быстрее! Залезайте! — Шофёр распахнул дверцу.

— Поехали с нами! Скорее! — Тимкин буквально впихнул мужчину с мальчиком в машину.

В клинике завершилась сложная операция. Тимкин-старший снял маску, халат и перчатки.

— Где мальчики? — тревожно спросил он. — Приехали? Что с погодой? Ураган стих?

— Дети уже в дороге, Антон Игоревич, не волнуйтесь, пожалуйста, — ответила Елена Витальевна.

— Не нужно было отпускать Митьку сегодня на стадион, я же видел, что погода портится, — продолжал корить себя Тимкин-старший.

— Они с минуты на минуту будут здесь, — сказала Жуана. — Всё в порядке, шофёр их забрал, ветер стих, дождь тоже.

— Папа! — закричал Тимкин, вбегая в ординаторскую. — Папа!

— Митька, как ты меня напугал, — с чувством произнёс Тимкин-старший, обнимая сына. — С тобой всё в порядке?

— Со мной да, папа, а вот с этим мальчиком нет. — Митя показал на мужчину и ребёнка, скромно стоящих у входа. — Ты ему поможешь, папа? — с надеждой спросил Тимкин.

— А ну-ка! — произнёс Тимкин-старший, внимательно посмотрев на малыша. — Пойдёмте в смотровую. Елена Витальевна, вы мне нужны, — сказал он ассистентке.

— Всё будет хорошо! — Митя подошёл к мужчине. — Мой папа — отличный хирург, он поможет вашему сыну.

— Ну и денёк сегодня, — выдохнул Тавинью.

— Мальчики мои, — в ординаторскую влетела Жуана и кинулась к ребятам, — живы?

— Живы, — засмеялся Роналду. — Но очень хотим есть.

— Да, — подтвердил Тимкин. — Мы жутко голодные и готовы съесть всё, что угодно.

— Сейчас я вас покормлю, — обрадовалась Жуана. — А вы мне расскажете всё, что с вами приключилось.

А в Москве тем временем приближалась к концу стажировка Маши Тимкиной и Артёма Абрикосова в ресторане китайской кухни «Да».

Ребята старательно учились все две недели. Шеф-повар Фа оказался прекрасным учителем, ему очень понравились Маша и Артём, в них он увидел большие способности к кулинарии, настоящую страсть к приготовлению еды, огонёк внутри, который определяет будущих шеф-поваров. По окончании стажировки ребята должны были сдать практический экзамен, а именно: приготовить фирменное блюдо — утку по-пекински.

— Ну, ребята, тяжело вам придётся, — вздохнул официант Лёня. — Сколько ни пытались стажёры приготовить это блюдо, не получилось ни у кого. Господину Фа не понравилась ни одна утка.

— А мы постараемся, — заверила Леонида Маша. — Правда, Тёма?

— Конечно, — улыбнулся Артём. — Как скажешь, моя принцесса!

— Хватит, — смутилась Маша. — Я же серьёзно!

— Я тоже. — Тёма вздохнул.

— Так, голубки. — Лёня засмеялся. — Вперёд, тренироваться!

— Поедем ко мне домой, — предложила Маша. — Почитаем рецепты, подумаем, а после приготовим и сядем за стол вместе с мамой и Диночкой. Ещё пригласим Алю Аросеву, она в Москве… это точно… а вот Серёга в спортивный лагерь укатил до конца лета. Ну вот, поужинаем вместе, послушаем замечания, всё учтём, и завтра… вуаля! Приготовим самую лучшую на свете утку по-пекински. Кстати, у тебя остался телефон того парня из китайского магазина, где я пыталась купить акульи плавники?

— Макса? — уточнил Артём. — Конечно, остался. Я позвоню ему и приглашу в ресторан.

Когда Маша и Артём, нагруженные пакетами, зашли в квартиру, первым, кто их встретил, был, конечно, Родж.

— Родж, малыш, — сказала Маша.

Лабрадор подбежал к хозяйке и радостно ткнулся огромной головой ей в колени.

— Родж, Родж, — Маша погладила пса, — соскучился? Представляю, что с тобой будет, когда Митька вернётся.

— Родж! — позвал собаку Артём. — Мы утку сейчас будем готовить. Ты с нами?

Маша потрясла пакетами:

— Тогда идём на кухню. Интересно, где мама с Диночкой? Да, и Але нужно позвонить, пускай приходит.

— Сейчас, сейчас, — отозвался Артём. — Только утку положу в холодильник, ты же знаешь, что её пару часов нужно подержать в холоде.

Через полчаса с прогулки вернулись мама с Диночкой, прибежала Аля Аросева. Все собрались на кухне и стали обсуждать способы приготовления утки по-пекински.

— Каков главный секрет этого блюда? — рассуждала вслух Маша. — Ингредиенты очень простые, готовится тоже несложно, но есть подвох… я чувствую, что есть, иначе шефу Фа понравилось бы то, что уже готовили другие молодые повара.

— Может быть, никакого секрета и нет, Маша? — спросила Аля Аросева. — Просто нужно чётко следовать рецепту?

— Если бы всё было так просто, — возразила Маша. — Нет, здесь что-то есть, что-то особенное.

— Я, конечно, не очень верю в легенды и тайны, — начал внезапно севшим голосом Артём. — Но хочу вам рассказать одну древнюю легенду. Давным-давно где-то в Азии жил мудрец. К нему часто приходили люди, чтобы посоветоваться обо всём на свете. Мудрец никому не отказывал в совете. Однажды к старцу пришёл юноша, будущий повар, и спросил, что нужно сделать, чтобы приготовленная им еда нравилась всем. Мудрец улыбнулся и молча протянул юноше нож, острый-преострый, с диковинной гравировкой тигра. Молодой человек с благодарностью принял подарок и стал готовить, используя именно этот нож. С тех пор равных ему в поварском искусстве не было. И передал он тот нож своему сыну, а тот — своему. Много поколений сменилось, а та династия поваров всё ещё существует.

— Вот это да! — только и смогла сказать Маша. — Так, срочно проверяем все наши ножи. Вдруг на каком-нибудь есть тигр?!

— Маш! — Артём засмеялся. — Ты поверила?

— А ты что, пошутил? — Маша огорчилась.

— Нет, но… Я… — Тёма замялся, — …тоже верю, просто это как-то неправдоподобно, это легенда, сказка.

— В жизни тоже бывают чудеса, — заявила Диночка. — Но, к сожалению, у нас нет такого ножа, — печально произнесла она, пересмотрев столовые приборы в третий раз.

— Давайте сосредоточимся на рецепте, — предложила мама. — Если уж мы не можем найти нож с тигром.

— Наверное, ты права, — сказала Маша. — Но я верю, что такой нож существует, и у меня есть предчувствие, что очень скоро мы его увидим в действии, — загадочно произнесла она.

Спала Маша беспокойно. Ей снился один и тот же сон. Невысокий повар, лица которого она не видела, держал в руке тот самый нож, острый-преострый, с диковинной гравировкой.

«Ты хочешь победить, Маша?» — спрашивал повар голосом Артёма.

«Хочу».

«Тогда тебе нужен нож», — говорил повар.

«Где же мне его взять? — с отчаянием спрашивала Маша. — Где?»

Повар замолчал и исчез.

Маша проснулась.

«Так! — подумала она. — Наслушалась старинных легенд!»

Ровно в пять вечера, целый день проведя за чтением поварских книг, Маша и Артём приехали в ресторан «Да».

— Ребята! — обрадовался официант Лёня. — У вас час на подготовку и два часа на приготовление блюда. Шеф Фа скоро будет! А когда ваши гости придут? — спросил он.

— В восемь вечера. Нас придут поддержать мама с Диночкой, знакомый продавец из китайского магазина, Макс его зовут, бабушки и Аля Аросева, — перечислила Маша. — Ну, Тёма, — она посмотрела на Абрикосова, — готов?

— С тобой хоть на край света, — бодро отрапортовал Артём.

— Желаю удачи! — сказал официант Лёня.

Артём взял сковородку.

— Обжарю утку перед тем, как поместить её в духовку.

Трясущимися руками Тёма поставил сковороду на огонь.

— Пусть разогреется хорошенько, — сказал он.

Маша тем временем начала готовить лепёшки.

— Тёма, — позвала девушка, — пора добавлять масло.

— Точно, — спохватился Артём и налил масло на разогретую сковороду. — Маша, — начал Абрикосов, — как ты думаешь…

— Тёма, — закричала девушка. — Масло!

— Что масло? — не понял Артём.

— Масло горит! Кошмар! Тревога! Сейчас сработает пожарная сигнализация! — в панике закричал официант Лёня.

— А-а-а! — Артём вытаращил глаза и схватил сковороду с горящим маслом. — Куда её? Что мне делать? — Он заметался по кухне со сковородкой в руках.

— Давай её сюда. — Лёня первым пришёл в себя. — В воду!

В течение нескольких секунд ребята слушали зловещее шипение. Над раковиной поднялся густой чёрный дым.

— Что здесь происходит? — послышался гневный голос, и в кухню быстрыми шагами вошёл шеф Фа. — Быстро откройте окно, — распорядился он. — Что за чад? Кто всё это устроил?!

— Я, — признался Артём, вытирая грязной рукой глаза.

— Понятно. — Господин Фа пристально посмотрел на Тёму. Вид у парня был виноватый, на щеке чернели отпечатки пальцев.

Неожиданно шеф Фа рассмеялся.

— Не поверите, ребята! Но я совершил точно такую же ошибку в свой первый рабочий день. Тогда казалось, что лучше бы мне провалиться сквозь землю.

— Я испытываю похожие чувства, — шмыгнул носом Артём.

— Всё, забыли! — рассмеялся господин Фа. — За работу! Заново, начинаем всё заново! А ну-ка, взяли себя в руки!

— Да, шеф! — бодро отозвались стажёры.

Господин Фа подошёл к Маше.

— Перед самой подачей блюда, когда останется только нарезать утку, открой этот пакет.

— Хорошо, — кивнула Маша, взяв небольшой свёрток. — Спасибо, шеф!

— Удачи, девочка! — Господин Фа улыбнулся.

Работа на кухне закипела снова. Сковородки, кастрюли, столовые приборы, тёрки завертелись в безудержном хороводе.

К восьми вечера ресторан заполнился посетителями. Почётных гостей — маму с Диночкой, двух бабушек, Макса и Алю Аросеву — посадили за центральный столик.

— Утка по-пекински! — объявил официант Лёня и вынес огромный поднос.

Ровно за пять минут до этого Маша, собираясь нарезать утиное мясо, вскрыла свёрток, который ей дал шеф Фа. В красивую папиросную бумагу был завёрнут нож, острый-преострый, с диковинной гравировкой тигра на нём.

— Я знала! — произнесла Маша. — Я знала! — повторила она и ювелирно тонко нарезала утку.

Поздно вечером, после того как разошлись все гости и шеф Фа произнёс трогательную речь, сказав, что Маша и Артём всегда могут рассчитывать на его поддержку, что они могут вернуться работать в его ресторан, как только закончат учёбу, ребята вышли на улицу, крепко держась за руки.

— Маша, — начал Артём, — мне нужно кое-что сказать тебе.

— Пекинская утка была на высоте! — воскликнула девушка.

— Я не про это… — Тёма покраснел.

— Я знаю, — почему-то прошептала Маша.

— Ты… моя… я… — Артём с трудом подбирал слова. — Ты самая лучшая на свете, и я не смогу без тебя! — наконец выпалил он.

— Вместе навсегда? — спросила девушка.

— Да, — уверенно ответил Артём и поцеловал Машу.

Чудесное путешествие Тимкина в Африку подошло к концу. Врачи-офтальмологи завершили свою работу в центральной клинике Мозамбика. Они провели много успешных сложных операций и постарались научить новым методам местных докторов.

— Митя, сколько дней осталось до вашего отъезда? — спросил Тавинью как-то вечером, когда они, сидя на ковре, смотрели телевизор.

— Кажется, два, — ответил Тимкин с грустью.

— Ты приедешь ещё?

— А ты сомневаешься, Тони? — Тимкин подтолкнул его плечом. — Конечно приеду!

— Знаешь что? — Тавинью хитро улыбнулся. — Ты ведь пловец, так?

— Да! — горделиво ответил Тимкин. — У меня первый юношеский разряд.

— Прекрасно! — воскликнул Тавинью. — Завтра мы поедем в бассейн и устроим заплыв. Сейчас я позвоню Сантошу и Роналду, они с удовольствием к нам присоединятся.

— Класс! — обрадовался Тимкин. — Сколько дорожек у вас в бассейне и каким стилем поплывём? — уточнил он.

— Дорожек пять, — ответил Тавинью. — А стиль… выберем самый быстрый. Как он называется?

— Вольный, — сказал Тимкин. — Только я вас обгоню, — пообещал он.

— Ну и что, — добродушно отозвался Тавинью. — Зато дашь нам мастер-класс.

— А зрители? — вдруг спросил Тимкин. — Зрители будут?

— Позовём! — Тавинью засмеялся. — Местная ребятня с удовольствием посмотрит, как мы плаваем. А после сыграем в футбол, поедим мороженого. Как тебе такой план?

План Тимкину понравился.

— Вот и отлично! — Тавинью взялся за телефон.

Следующим утром ребята встретились в холле отеля и все вместе отправились в бассейн, который находился в двух кварталах от гостиницы. Подходя к спортивному комплексу, Тимкин заметил, что около входа толпится народ — родители с маленькими детьми, бабушки и дедушки.

— Тони! — Тимкин был очень удивлён. — Кто это? Так много людей! Откуда они узнали?

— Сарафанное радио работает прекрасно, — улыбнулся Тавинью. — Ты же любишь зрителей?

— Люблю! — подтвердил Тимкин. — Просто как-то вдруг страшно стало, что, если я не смогу их удивить?

— В том, что ты сможешь, я нисколько не сомневаюсь. — Тавинью засмеялся. — Ты непредсказуемый, Митька! Ты попадаешь в передряги ну просто на ровном месте. Ты любишь приключения, а приключения любят тебя. И ты мой друг, самый лучший! — Тони положил руку Тимкину на плечо. — Знай это!

Мальчики подошли к дверям спортивного комплекса.

— Здравствуйте! — поздоровался Тимкин. — Ола! — повторил он по-португальски. — Друзья! Через полчаса мы проведём показательный заплыв на сто метров вольным стилем, а после этого будет мастер-класс по плаванию. Все желающие могут присоединиться. Тони, переведи, пожалуйста.

Неожиданно вперёд вышла девочка лет пяти. В руках она держала картонную коробку.

— Можно мне потом поплавать в бассейне на надувном матрасе? — спросила малышка, дёрнув Тимкина за шорты.

— Что она говорит? — поинтересовался Митя.

— Спрашивает, можно ли ей поплавать на матрасе? — объяснил Тавинью.

— Да, да, конечно. — Тимкин расплылся в улыбке. — Вот на этом? Он в коробке? Не забудешь его надуть? С кем ты пришла?

Девчушка показала рукой на пожилую женщину.

— Твоя бабушка? — догадался Митя.

Девочка радостно закивала головой.

— Друзья! — громко сказал Тавинью. — Вперёд! Переодеваемся, и на старт!

В бассейне было всего пять дорожек по двадцать пять метров в длину. Многочисленные зрители расположились на деревянных скамейках на трибуне. Главный судья был выбран из числа пришедших посмотреть на показательный заплыв. Он оказался тренером по футболу и работал в этом же спортивном комплексе.

— Я знаю правила и помогу вам, — сказал он и вопросительно взглянул на Митю.

— Отлично. — Тимкин пожал мужчине руку.

Четверо мальчишек уже надели плавки, резиновые шапочки и очки.

— Распределим дорожки? — предложил Тимкин. — Я поплыву по четвёртой.

— Выбираю первую, — сказал Сантош.

— Я пятую! — воскликнул Роналду.

— Мне остаётся вторая, потому что я не люблю нечётные числа, — признался Тавинью.

— Как хочешь, — Тимкин пожал плечами. — Значит, третья дорожка останется пустой, ничего страшного.

Мальчики вышли на старт. Судья поднял руку.

— Go! — громко крикнул он по-английски.

Сантош, Тавинью, Тимкин и Роналду одновременно прыгнули в воду и активно заработали руками и ногами. После первых двадцати пяти метров впереди оказались Тимкин и Роналду, после пятидесяти Митя уже порядком оторвался от своих преследователей.

«Всё-таки здорово, что я занимаюсь плаванием, — подумал он. — Ещё каких-то пятьдесят метров, и я выиграю!»

Тимкин повернул голову влево при очередном вдохе и… увидел крокодила, плывущего рядом с ним по третьей дорожке.

«Так! Спокойствие, только спокойствие! — пронеслось в голове у Мити. — Этого просто не может быть, это мне кажется, что по соседней дорожке плывёт крокодил. Я слишком впечатлителен, так говорит мама, просто я в Африке, а здесь водятся крокодилы… но они не могут соревноваться с пловцами в бассейне!»

Тимкин судорожно сделал вдох и поплыл ещё быстрее. Вот он приблизился к бортику, сделал последний поворот. При следующем гребке Митя снова посмотрел на третью дорожку. Крокодил никуда не делся, он по-прежнему плыл рядом и, как показалось Тимкину, два раза ему подмигнул. Его яркие чешуйки на толстой спине красиво переливались в воде зелёным цветом.

— А-а-а! — завопил Тимкин, резко остановившись. — Помогите-е-е!

— Что такое? Что? Что случилось? — раздались крики отовсюду.

— Рептилия в бассейне, — продолжал орать Тимкин, быстро подплывая к бортику. — Все из воды! Из воды! Немедленно! Тавинью, Сантош, Роналду!

— Кто в бассейне? — не понял Тавинью. — Рептилия — это кто?

— Крокодил! Крокодил на третьей дорожке! — Жилы на шее Тимкина вздулись от крика.

— Мама! — булькнул в воду Сантош. — Спасите!

— Помогите! — вторил ему Роналду.

Мальчики в три гребка оказались у бортика и одним прыжком выскочили из воды.

— Кто запустил крокодила в бассейн?! — не унимался Тимкин.

— Я! — раздался тоненький голосок, и Митя увидел маленькую девочку, с которой разговаривал перед заплывом. — Это мой крокодильчик! Мы с бабулей его совсем недавно надули, он вот отсюда появился, из коробки. — Девчушка показала Тимкину пустую картонную коробку, на которой был нарисован огромный ярко-зелёный крокодил.

— Что она говорит, Тони? — спросил Тимкин, начиная кое-что понимать.

— Девочка говорит, что крокодил не настоящий, это надувной резиновый матрас, — перевёл Тавинью, давясь от смеха.

— А как он оказался в бассейне? — Тимкин нахмурил брови.

— Он захотел поплавать, — широко улыбаясь, объяснила девочка.

В бассейне воцарилась мёртвая тишина. Первым не выдержал сам Тимкин. Громко захохотав, он бросился к девочке и поцеловал её в щёчку. Следом за Митей прыснул Тавинью, потом засмеялись Сантош и Роналду. Через несколько секунд дружным хохотом взорвалась трибуна.

— Ну Митька! — давясь от смеха, сказал Тавинью. — Ну ты как всегда!

— Да! — воскликнул Тимкин. — Можно объявлять победителя заплыва. И это, конечно, крокодил, плывший по третьей дорожке.

— Митя, — сказал Тимкин-старший, — завтра утром мы улетаем. Ты помнишь?

— Помню, — вздохнул мальчик. — Помню, пап.

— Ты почему загрустил? — Антон Игоревич подошёл к сыну поближе. — Не хочешь расставаться с друзьями? Я понимаю тебя.

— Мы ведь вернёмся ещё сюда, папа? — спросил Митя и посмотрел на отца с надеждой.

— Кто знает, может быть! — постарался подбодрить мальчика Тимкин-старший. — А давай пригласим Тавинью к нам. А что, пусть поживёт у нас месяцок!

— Точно! — обрадовался Тимкин. — Вот здорово! Следующим летом, да, пап?

Тимкин-старший улыбнулся.

— Конечно, Митя. Думаю, мама не будет против, — сказал он.

— Я люблю тебя, папа! — с благодарностью произнёс Тимкин.

— И я тебя, сынок, — откликнулся отец. — Что будешь делать сегодня?

— Планов куча, — затараторил Тимкин. — Во-первых, нужно купить сувениры в Москву, во-вторых, сыграть с ребятами в футбол, потому что вчера не успели закончить матч, в-третьих, поесть мороженого… да, и чуть не забыл, Тавинью сказал, что сегодня на площади будет большое представление — приезжает самый настоящий заклинатель змей!

— Действительно, дел много. А я в клинику, у меня три внеплановые операции сегодня.

— Дерзай, папа! — важно произнёс Тимкин.

— И ты, сын! — подыграл Мите отец. — Встретимся вечером, будем собирать чемоданы.

Через пять минут после разговора с отцом Тимкин спустился вниз, где его уже ждали друзья — Тавинью, Сантош и Роналду.

— По магазинам? — бодро спросил Тимкин.

— Вперёд! — отозвался Тавинью. — Хотя магазин — это не совсем то, что ты себе представляешь.

— Почему? — удивился Тимкин.

— Сам увидишь, — загадочно сказал Тавинью.

Ребята вышли из отеля и прошли несколько кварталов пешком. Вскоре они увидели площадь, заполненную людьми.

— Здесь будет выступать заклинатель змей? — догадался Тимкин.

— Да, — подтвердил Сантош. — Здесь же мы купим сувениры для твоих московских друзей. Смотри! Тут полно всего! — Он показал рукой на несметное количество лавчонок, торгующих всякой всячиной.

— Ух ты! — обрадовался Тимкин. — Вот это да! Я точно подберу сейчас всем подарки!

Мальчики пошли медленно, чтобы всё рассмотреть. В одних лавочках торговали ракушками, в других — сушёной рыбой, в третьих — старыми книгами с пожелтевшими страницами.

«А вдруг это волшебные магические книги?» — размечтался Тимкин.

— Митька, — вернул друга с неба на землю Тавинью, — хочешь угадаю, о чём ты сейчас подумал?

— Попробуй, — засмеялся Тимкин.

— Конечно, о таинственных заклинаниях из старых книг! — воскликнул Тавинью.

— Точно. — Митя улыбнулся. — Ты хорошо меня знаешь, Тони. Ой! — вдруг крикнул Тимкин и потянул Тавинью за руку. — Смотри скорее! Да! Это африканские маски! Давай зайдём!

Мальчики заглянули в тесную лавочку. Там, в полутьме, на стенах висели маски, вырезанные из дерева.

— Как много! — Тимкин задохнулся от восторга.

— Входите, молодые люди, входите, — пригласил ребят жестом старик продавец. — Хотите что-нибудь купить?

— Нет, — ответил Тимкин. — Мы только посмотрим. Нельзя покупать маски, не зная, для чего они предназначены. Мне бабушка рассказывала, а она прожила в Африке много лет и много про это знает. Тони, переведи, пожалуйста, — попросил он друга.

Выслушав Тавинью, старик внимательно посмотрел на Тимкина.

— В какой именно стране жила твоя бабушка? — спросил он.

— В Конго, — ответил Тимкин.

— Понятно, — улыбнулся старик. — Значит, твоя бабушка на самом деле много знает. Наверное, у неё и дома есть африканские маски?

— Да, есть, конечно, — подтвердил Тимкин. — Именно они и помогли мне в первый раз попасть на ваш континент, — понизив голос, добавил он.

— Вот как? — Старик поднял брови. — Маски из дома твоей бабушки похожи на эти? — Движением фокусника продавец ловко откинул тонкую занавеску, за которой обнаружилась ещё одна стена с масками из чёрного, красного и железного дерева.

— Да! Точно! — воскликнул Тимкин. — Привет, ребята! — обратился он к двум маскам, висевшим в глубине комнаты.

Маски хранили молчание.

— Вы меня не узнаёте? — продолжал Тимкин. — Это же я, Митя, вы у бабушки уже много лет висите на стене. Помните, в полнолуние вы заговорили и отправили меня в Африку сквозь картину?

«Он спрашивает, помним ли мы», — вдруг усмехнулась первая маска.

«Смешно, Митя, — укоризненно произнесла вторая. — Мы ещё не такие старые».

«Нет, дружище, — возразила первая маска, — всё-таки мы с тобой немало пожили на этом свете. Тебя из какого дерева сделали?»

«Меня из чёрного, — хвастливо произнесла вторая маска. — Оно самое дорогое».

«А меня из красного, оно ещё дороже!» — воскликнула первая маска.

«Вот и нет! — заспорила вторая маска. — Чёрное дерево дороже!»

«Из красного дерева маски получаются красивее», — настаивала на своём первая.

«Если бы я не висела на стене уже много лет, я бы сейчас подралась с тобой», — нахмурилась вторая маска.

— Ребята, не ссорьтесь, — попросил Тимкин. — Вы обе красивые!

«Правда?» — спросила первая маска.

— Конечно правда! — Тимкин засмеялся. — До встречи у бабушки! В полнолуние!

«Договорились, друг», — улыбнулись маски.

— Митя, с кем ты разговариваешь? — спросил Тавинью с тревогой.

— Да так, ни с кем, — ответил Тимкин. — Пойдём, Тони, посмотрим, что здесь ещё есть. Времени мало, а подарки мы пока так и не купили.

Мальчики вышли из лавочки и пошли по торговым рядам, присматривая сувениры.

«Для Али нужно что-то особенное выбрать», — подумал Тимкин.

— Митя, — позвал Тавинью, — иди сюда. Смотри, сколько всякой всячины! Сейчас точно подберём что-нибудь.

Тимкин подбежал к огромному столу, заставленному сувенирами.

— Маме, Маше, Артёму и Диночке куплю магниты на холодильник. Вот эти — бегемота, носорога и слона. Серёге Птицыну подарю крутые значки в форме футболок с флагом Мозамбика. Роджу привезу миску для воды, тут на донышке нарисовано болотце с тиной, ему это напомнит охоту. Бабушке нужно подобрать небольшую картину местного художника, а Але — выточенную из красного дерева фигурку девушки, пусть это будет её талисманом на удачу.

Выбрав подарки, мальчики поспешили на центральную площадь, где через несколько минут должно было начаться представление.

— Митя, ты веришь, что змею можно загипнотизировать так, чтобы она слушалась заклинателя? — спросил Сантош.

— Не знаю. — Тимкин пожал плечами. — А ты?

— Я верю, — твёрдо произнёс Сантош. — У нас в деревне живут старцы, которые на самом деле могут это делать.

— Конечно, — отозвался Тимкин, — мы же в Африке! А здесь возможно всё!

Представление началось. Заклинатель змей оказался худым старичком с диковинной чалмой на голове. Он уселся прямо на землю рядом с небольшой плетёной корзинкой и достал из кармана широкого халата флейту.

— Сейчас начнёт выманивать змею, — шепнул Тимкину Тавинью.

Старичок снял крышку с корзины, поднёс флейту к губам и заиграл грустную однообразную мелодию. Через несколько секунд из корзинки показалась большая плоская голова. Сворачиваясь кольцами, змея полностью выползла из своего убежища и раздула капюшон.

— Кобра! — воскликнул Тимкин.

— Королевская! — добавил Тавинью.

Заклинатель перестал играть на флейте и запел. Под его монотонное пение кобра стала раскачиваться из стороны в сторону, а старичок подходил всё ближе и ближе к змее. Он на секунду прекратил петь, и кобра тут же бросилась на него. Но заклинатель выставил вперёд руку с флейтой и снова запел. Капюшон сдулся, и змея послушно вползла в круг, очерченный на песке старым фокусником. Заклинатель повернулся к зрителям и поклонился. Все зааплодировали. Старичок постучал по корзинке флейтой, и кобра заползла внутрь. Представление закончилось.

— Хорошо, что змея его не укусила. — Тимкин выдохнул с облегчением.

— Бывали и такие случаи, — сказал Сантош.

— И немало, — подтвердил Тавинью.

— Может быть, мне стать заклинателем змей? — спросил Тимкин друзей.

— Это очень опасно! — воскликнул Сантош.

— Митька! Давай лучше в футбол играть, — предложил Тавинью.

— Ладно! — согласился Тимкин. — Но всё-таки интересно, как старичок загипнотизировал кобру? Вернусь в Москву, займусь этим вопросом.

Следующим утром самолёт унёс Митю Тимкина домой, в Москву. А перед этим было прощание с друзьями и обещания писать, звонить и, конечно, встретиться вновь.

— Тони, — сказал Тимкин, — приезжай к нам будущим летом.

— Постараюсь, — ответил Тавинью. — Нужно хорошо учиться, и тогда меня, возможно, отпустят к тебе.

— До свидания, Тони! — Тимкин обнял друга. — Спасибо за всё!

— Митька! — крикнул Тимкин-старший. — Опоздаем на самолёт! Быстрее!

— Митя, — сказал Тавинью. — Ты мой самый настоящий, самый лучший друг! Мы обязательно встретимся! Я приеду! Обещаю!

Тимкин грустно улыбнулся, помахал рукой и пошёл по длинному коридору, ведущему в самолёт.

— Вот это приключение, да, пап? — спросил он у отца, когда они уже были в воздухе. — Почему так тяжело расставаться с друзьями?

— Когда человек становится тебе на самом деле близким, это всегда трудно, — ответил Тимкин-старший. — Ничего, сынок, ничего… Мы живём в современном мире — есть мейл, телефон, скайп, в конце концов! Вы же не навсегда попрощались. Не грусти, всё будет хорошо! Представь, что через несколько часов ты будешь дома, обнимешь маму, Машу, Диночку, увидишь Роджа, пожмёшь руку Серёге и Артёму, встретишься с Алей! — утешал сына Антон Игоревич.

— Да, папа, всё это так, — произнёс Митя. — Только всё равно мне немного грустно. Африка! Я так мечтал о ней, о встрече с Тони, я как будто бы был там уже не один раз, но мне хочется вернуться туда снова! Столько приключений: ураган, таинственный шаман, крокодил в бассейне, заклинатель змей…

— Ох, Митька, Митька, мечтатель и фантазёр! Хорошо, что ты поехал со мной! — воскликнул Тимкин-старший.

— Спасибо, что взял, — сказал Митя, прижимаясь к отцовскому плечу.

Вскоре Тимкин задремал, и ему приснился удивительный сон — будто он плыл на плоту по большой и опасной африканской реке, кишащей крокодилами. По берегу бегал Тавинью и отчаянно размахивал руками.

«Сюда, Митя, сюда! — кричал он. — Осторожнее! Сзади бегемот!»

Тимкин оглянулся и увидел огромное животное. Бегемот открыл пасть, обнажив страшные зубы.

«Работай веслом! — продолжал наставления Тавинью. — Греби к берегу!»

Тимкин попытался грести быстрее, но у него никак не получалось из-за быстрого течения.

«Не могу, — закричал он. — Что делать?»

Неожиданно к плоту подплыл крокодил и ударил хвостом по воде.

«Где-то я уже видел этого красавца, — подумал Тимкин и вспомнил надувной матрас в бассейне. — Сейчас я тебя выведу на чистую воду. И вовсе ты не настоящий крокодил», — крикнул Митя, изо всех сил ударив рептилию по морде. И… проснулся.

Самолёт по-прежнему был в воздухе, свет приглушили, потому что люди в салоне спали. Тимкин сладко потянулся.

«Приснится же такое», — подумал он, поёрзав на своём кресле. Слева от Мити дремал отец, справа сопел мужчина, прижимая к груди небольшую спортивную сумку. Молния на ней слегка приоткрылась, и из отверстия выглядывала длинная зубастая морда.

«Крокодил. — Тимкин вздрогнул. — Я ещё сплю или уже нет?» — спросил он сам себя.

Митя тихонько вытянул руку по направлению к сумке. Мужчина пошевелился, Тимкин отдёрнул руку.

«Нет! — заверил себя мальчик. — Мне опять мерещится. Сейчас всё выяснится, и окажется, что это вовсе не крокодил, а что-то другое. Или кто-то?! — Тимкин вдруг запаниковал. — Нужно быть храбрым до конца и проверить», — решил Митя и снова потянулся к сумке соседа.

В этот момент самолёт тряхнуло, и спящий мужчина привалился плечом к Тимкину. Сумка раскрылась, в её глубине Митя увидел чешую и хвост.

— А-а-а! — завопил Тимкин. — Помогите!

— Что? Что случилось? — подпрыгнул в кресле Тимкин-старший.

— Папа, — громко сказал Митя, — там крокодил!

— Где? — спросил отец, судорожно протирая глаза.

— В сумке. — Тимкин показал на ничего не соображающего со сна соседа. — У него там рептилия!

— Где? — дрожащим голосом спросил мужчина.

— Там! — Тимкин указал на его сумку.

— А-а-а! — закричал сосед и выбросил сумку в проход между креслами.

— Рептилия в салоне, — закричал Тимкин и нажал кнопку вызова стюардессы.

— Что произошло? — взволнованно спросила стюардесса. — Какая рептилия? О чём вы говорите?

— Крокодил сбежал! — спокойно сказал Митя и залез с ногами на кресло.

— Кто?! — закричала стюардесса. — Мама!

— Спокойно, друзья, спокойно! — воскликнул Тимкин-старший. — Сейчас разберёмся! Что-то здесь не так… Рептилия не может находиться в салоне самолёта.

— А это тогда кто? — спросил Тимкин, показывая на небольшого крокодила, оказавшегося под креслами сидящих впереди людей.

— Это? — переспросил Тимкин-старший. — Это…

— Мой дорогой! — воскликнул сосед Тимкина, бросаясь за рептилией. — Мой хороший!

— Он ручной? — решил уточнить Тимкин.

— Может быть, сообщить лётчикам? — спросила стюардесса.

— Да не нужно никому ничего сообщать, — зарычал мужчина. — Это просто чучело!

— Чучело? — дрожащим голосом произнесла стюардесса.

— Да, чучело крокодила, — сказал мужчина, успокоившись. — Я его купил, давно, теперь везу домой, в Москву.

— Убитый крокодил, — прошептал Тимкин.

— Мальчик, — громко сказал мужчина, — не я его убил.

— Надеюсь, — усмехнулся Тимкин. — Перепугали весь самолёт своей мёртвой рептилией.

— Я перепугал?! — задохнулся от возмущения сосед.

— Ну не вы! — миролюбиво согласился Тимкин. — А ваш крокодил, вернее, то, что от него осталось. Кстати, вы уверены, что вас не задержат на таможне с чучелом?

— Какой у вас любознательный ребёнок, — подмигнул мужчина Тимкину-старшему. — Уверен, мальчик. Я узнавал — запрещено вывозить изделия из слоновой кости, а про чучела крокодилов в правилах ничего не сказано.

— Понятно, — вздохнул Тимкин и добавил: — Поспим ещё немного?

Ровно через час после происшествия с крокодилом самолёт, летевший из Мозамбика, приземлился в Москве, а ещё через три часа Тимкины, отец и сын, вошли в свою квартиру. Им навстречу выбежали мама, Маша, Диночка. Отчаянно виляя хвостом и громко лая от избытка чувств, выскочил Родж. После объятий и поцелуев Тимкины позвали в гости Артёма Абрикосова и Алю Аросеву.

— Эх, Серёга в спортивном лагере, жалко! — воскликнул Тимкин. — А мне так хочется вручить ему подарок.

Вскоре все сидели за большим столом и с удовольствием слушали, как отец и сын, перебивая друг друга, рассказывали о своих приключениях в Африке.

— У нас тут тоже произошло кое-что интересное. — И Артём рассказал историю с уткой по-пекински.

— Класс! — восхитился Тимкин. — Вам было чем заняться без нас!

— Было, — кивнула Аля. — Но мы скучали.

— Мы тоже, — сказал Митя. — Я тоже, — уточнил он и смутился.

Уже поздно вечером, когда ушли Артём и Аля, когда все легли спать, к Тимкину в комнату пришла мама.

— Митенька, — сказала она, — мой дорогой! Как хорошо, что ты снова здесь, со мной!

— Я люблю тебя, мама! — воскликнул Тимкин.

— И я тебя. Очень-очень. — Мама поцеловала сына в непокорный хохолок на макушке.

«Я дома!» — подумал Тимкин, когда мама вышла, погасив свет в его комнате.

— Родж! — позвал Митя лабрадора. — Родж, дружище! — Тимкин погладил большую белую голову собаки. — Как ты думаешь, я увижу ещё Тони?

«Конечно! Приключения продолжаются, — гавкнул Родж. — Я в этом абсолютно уверен!»