© Шарапов В., 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Варя ежилась, прижимая к себе Машеньку, кутала ее в вязаную кофточку. Никитин тащил два чемодана — один свой, потертый служебный, второй Варин, набитый детскими вещами до такой степени, что замок трещал. Пот градом катился по его щекам.

— Аркадий, ты взял мою синюю косынку? — спросила Варя, когда они протискивались сквозь толпу на перроне. — Я же просила положить ее в боковой карман!

— Какую косынку? — Никитин остановился, чемоданы больно резанули пальцы. — Варь, ты сама все укладывала.

— Я укладывала, а ты должен был проверить! — Варя нахмурилась, но в голосе ее звучала не злость, а усталая досада. — Значит, забыли. Прекрасно. Теперь мне нечего будет надеть на пляж.

— Купим в Симферополе, — примирительно сказал Никитин. — Варь, ну давай уже сядем в вагон, а то Машка совсем замерзла.

Вагон номер семь оказался в середине состава. Мягкий, с роскошными четырехместными купе — роскошь для старого солдата, привыкшего к фронтовым теплушкам. Никитин втащил чемоданы в узкий проход, с любопытством и даже со страхом рассматривая двери купе и шторки на окнах. Варя прошла следом, Машенька сонно свесила голову ей на плечо. Сгорбленный старичок в широкополой шляпе, из-под которой торчали во все стороны седые космы, в темных очках, в потрепанном пиджаке, на котором не хватало одной пуговицы, извинился и вежливо попросил Никитина посторониться. После чего пассажир, шаркая ногами, прошел вперед, волоча следом за собой огромный чемодан, перевязанный веревками, и со вздохом облегчения зашел в купе номер шесть.

Никитин как-то нерешительно, словно с опаской, подошел к купе номер пять. Дверь была приоткрыта. Никитин толкнул ее плечом, затащил чемоданы внутрь.

У окна сидел мужчина. Лет сорока, невысокий, узкоплечий, какой-то весь зажатый и напряженный. Одет просто: темная рубаха навыпуск, черные брюки, ботинки на толстой подошве. Руки — белые, безволосые — лежали на коленях. На правой руке, между большим и указательным пальцами, Никитин заметил старый шрам — тонкий, белесый, явно от бытовой травмы.

Мужчина посмотрел на своих попутчиков и отвел взгляд к окну. Не кивнул, не поздоровался. Никитину показалось, что глаза у него опухшие, влажные.

— Добрый вечер, — сказал Никитин дружелюбно.

— Вечер, — коротко бросил мужчина, не глядя.

Варя протиснулась в купе, села на противоположную полку, пристроила Машеньку рядом. Машенька зевнула, потерла кулачками глаза.

— Мама, — капризно протянула она.

— Сейчас, солнышко, сейчас, — Варя полезла в сумку за бутылкой с водой.

Никитин сел напротив соседа, попытался поймать его взгляд. Тот старательно смотрел в окно, хотя за ним еще ничего не было видно — только тусклые огни перрона и снующие пассажиры.

— Тоже в Крым? — спросил Никитин.

— В Крым, — ответил мужчина. И снова замолчал.

Неразговорчивый. Никитин пожал плечами, начал устраивать вещи. Варя хлопотала около Машеньки, доставала кружку, наливала воду. Сосед даже не повернул головы.

Что-то в нем было… напряженное, агрессивное, глубоко спрятанное в душе, и в то же время страдальческое, униженное. Никитин это чувствовал интуицией, выработанной годами работы следователем. И еще настороженность. Как у человека, которого обвели вокруг пальца, подставили, и теперь он невольно готовится к повторению этого позора, озирается и не верит никому.

Никитин незаметно скользнул взглядом по его рукам. Татуировка — едва заметная, на тыльной стороне ладони, у основания большого пальца. Выцветшая синяя буква «К». Могла быть просто отголоском юношеской глупости. В то же время в воровском мире такие метки порой значат больше, чем документы.

Еще одна деталь: на шее мужчины, у самого ворота рубахи, виднелся краешек шрама — тонкий, но глубокий. Никитин видел такие шрамы раньше. От удавки или проволоки. А может быть, и от петли… Кто он? Потрепанный жизнью и лишениями сиделец? Или истеричный тип со слабыми нервами, вполне способный на самоубийство?

— Аркадий, ты опять ничего не ешь, — Варя протянула ему бутерброд с колбасой. — Вот, держи, хоть что-нибудь в рот положи.

— Я не голодный, — Никитин взял бутерброд машинально, положил на столик.

— Ты не голодный две недели подряд, — сказала Варя с легким упреком. — Посмотри на себя — одни кости. А ты еще удивляешься, что я тебя в санаторий тащу.

— Не тащишь, а везешь, — улыбнулся Никитин. — С комфортом, в мягком вагоне.

— А мог бы и в плацкартном ехать, если бы не путевка от прокуратуры, — Варя фыркнула. — И сидел бы теперь на жесткой лавке, и не жаловался.

Никитин засмеялся тихо. Сосед дернул плечом — едва заметно, но Никитин поймал это движение. Раздражение. Или напряжение.

В коридоре появилась проводница — полная женщина лет пятидесяти с усталым лицом и выбившимися из-под платка седыми прядями.

— Билеты, — сказала она монотонно, заглядывая в купе.

Никитин достал билеты из внутреннего кармана пиджака, протянул. Проводница сверилась со списком, кивнула. Сосед молча передал свой билет — скомканный, будто долго лежал в кармане брюк.

— Постельное белье? — спросила проводница.

— Да, пожалуйста, — сказала Варя. — Три комплекта.

Проводница ушла. Вернулась через несколько минут с охапкой белья — простыни, наволочки, маленькие вафельные полотенца. Никитин помог ей разложить все по полкам. Сосед взял свое белье молча, без благодарности.

Поезд дернулся. За окном поплыли огни перрона, потом — темнота пригородов, редкие желтые квадраты окон в избах, потом — ничего, только черные поля и леса, иногда — мелькание фонаря на переезде.

Никитин прислушался к стуку колес. Ритмичный, убаюкивающий. Впервые за два месяца он почувствовал, как напряжение отпускает. Лето выдалось безумным — два сложных дела подряд, почти без выходных. Варя молчала, но он видел, как она устала от его отсутствия, оттого, что Машенька засыпала без отца, оттого, что приходилось все тащить одной.

— Прости, — сказал он тихо, глядя на нее.

— За что? — Варя подняла глаза от Машеньки, которую укладывала на полку.

— За то, что все лето меня не было видно.

— Дурачок, — Варя улыбнулась. — Я же знала, на что иду, когда выходила за тебя замуж. За следователя, а не за бухгалтера с девяти до шести.

Никитин потянулся к ней через столик, сжал ее руку. Она ответила легким пожатием.

Сосед резко поднялся, вышел в коридор. Дверь заскользила в сторону. Никитин проводил его взглядом.

— Странный какой-то, — заметила Варя вполголоса.

— Угрюмый, — согласился Никитин. — Может, просто устал. Или неразговорчивый по характеру.

Варя укрыла Машеньку одеялом, поцеловала в лоб.

— Спи, моя хорошая, — прошептала она.

Никитин достал из чемодана бутылку коньяка — «Арарат», три звездочки, подарок от коллеги. Разлил по двум граненым стаканам.

— За отпуск, — сказал он, поднимая стакан.

— За отпуск, — Варя чокнулась с ним. — И за то, чтобы ты хоть неделю не вспоминал про работу.

Они выпили. Коньяк обжег горло, разлился приятным теплом в груди. Никитин почувствовал, как веки наливаются свинцом. Двое суток без сна. Последние два дня перед отпуском он закрывал дело, дописывал обвинительное заключение, передавал материалы прокурору. Не спал, только пил черный чай и курил.

— Аркадий, ты сейчас упадешь, — сказала Варя, глядя на него. — Давай, полезай наверх.

— Сейчас, — пробормотал он. — Только допью…

Но глаза закрывались сами. Он положил голову на руки, сложенные на столике. Всего на минуту…

Варя тихо засмеялась, встала, осторожно сняла с него пиджак, стащила ботинки. Никитин едва чувствовал ее прикосновения — словно сквозь шинель. Она уложила его рядом с Машенькой, укрыла одеялом, поправила подушку под головой.

— Спи, — прошептала она, целуя его в висок.

Никитин, ткнувшись носом в лобик дочери, провалился в сон мгновенно, как в колодец.

В коридоре хлопали двери. Пассажиры сновали туда-сюда — кто в туалет, кто за кипятком к проводнице. Кто-то громко смеялся в соседнем купе. Пахло вареными яйцами, свежими огурцами, дешевой колбасой. Кто-то прошел мимо, попыхивая папиросой. В тамбуре столпилось несколько мужчин с полотенцами на шеях — выстроилась очередь к туалету.

Варя застелила верхнюю полку. Еще раз проверила дочь. Машенька сопела тихо, раскинув ручки. Варя погладила ее по голове, укрыла сползшее одеяло. Потом забралась наверх, легла, закрыла глаза.

Поезд мчался сквозь ночь. За окном мелькали огни редких станций, потом снова темнота. Стук колес, мерный и усыпляющий.

Сосед вернулся через полчаса. Никитин не слышал — спал мертвым сном. Мужчина бесшумно прошел к своей полке, сел, снова уставился в окно. Просидел так минут двадцать. Потом снова поднялся, вышел.

Так он вставал и уходил еще два раза за ночь. Беспокойный какой-то. Варя слышала сквозь дрему, как он откатывает в сторону дверь, как в купе врывается лязг буферов и перестуки колес.

Часа в два ночи все стихло. Поезд летел сквозь тьму. Варя забылась неглубоким сном.

И вдруг — крик.

Истошный, женский, раздирающий ночь.

Варя вздрогнула, села на полке, свесив ноги, тотчас посмотрела вниз. Сердце колотилось. Никитин рывком поднялся, еще не понимая, где он, что происходит. Машенька спала. Попутчик тоже спал, накрывшись простыней с головой.

Крик шел из соседнего купе.

Никитин выскочил в коридор — в наспех натянутых галифе, в майке и войлочных тапочках. Сердце колотилось. Как старый солдат, он привык на крик просыпаться мгновенно, хотя в то же время грохот артиллерии его не всегда будил.

Коридор был пустой, но кое-где из купе уже высунулись испуганные лица. Поезд мчался сквозь ночь — за окнами мелькали черные стволы деревьев, редкие огоньки далеких хуторов. Стук колес был по-прежнему мерным, упрямым. Пахло застоявшимся табачным дымом, углем и чем-то кислым, похожим на забродившие остатки ужина. Шторы на окнах были наполовину задернуты, покачивались от вибрации состава.

Около купе номер шесть стояла проводница — плотная женщина с выбившимися из-под платка седыми прядями. Она казалась спокойной, была неподвижна, прижималась плечом к краю дверного проема, при этом сжимала кулаки и глядела в темноту купе. Выражение на ее лице было таким, будто она увидела некий беспорядок, который нарушал график уборки вагона, вынуждал ее в ближайшее время заняться лишней работой, и потому теперь вряд ли удастся выкроить время для сна. Она поджала губы, дышала через нос тяжело и шумно.

Из купе доносился вой — женский, протяжный. Не крик, не плач, а долгий, выматывающий звук, который резал слух и невольно заставлял напрячься всем телом как при опасности.

Никитин чуть отстранил проводницу, шагнул через порог.

То, что он увидел, на секунду остановило его дыхание.

На нижней полке у окна сидела женщина лет тридцати пяти. Худая, с растрепанными темными волосами. Она, поджав ноги к груди и натянув до подбородка простыню, мелко дрожала всем телом и беспрестанно выла. А прямо над ней, на верхней полке, лежал человек. Это был средних лет мужчина в некогда белой нательной рубашке. Сейчас рубашка была насквозь пропитана темной, густой, уже загустевшей кровью. Кровь растеклась по его простыне, по краю полки. Несколько капель свисали с самого края. Толстые и тяжелые, они тем не менее уже настолько загустели, что не отрывались, застыли в воздухе, будто время остановилось. А еще совсем недавно кровь щедро капала вниз, и край постели женщины был покрыт жуткими темно-красными пятнами.

Две другие полки, верхняя и нижняя, были пусты. Матрацы не раскатаны, подушки аккуратно сложены.

Никитин встал на цыпочки.

Мужчина лежал на спине, голова запрокинута, рот полуоткрыт. Моложавый, невысокого роста — не больше ста шестидесяти пяти сантиметров. Темные короткие волосы, обычное лицо, которое легко затеряется в толпе. На вид — лет сорок пять.

Никитин осторожно коснулся шеи мужчины — проверить пульс, хотя уже понимал, что бесполезно. Пальцы наткнулись на холодную, жесткую кожу. Тело остыло. Окоченение уже началось — пальцы мертвеца застыли в полусогнутом положении, будто он пытался что-то схватить. Или кого-то оттолкнуть.

Никитин перевел взгляд на его рубашку. Три прокола — один в области сердца, два чуть ниже, в районе ребер. Ткань вокруг проколов пропиталась кровью настолько, что сложно было разглядеть края ран. Но Никитин видел такие раны раньше.

Нож. Узкий, острый. Ударили профессионально — первый удар в сердце, точно, без промаха. Остальные — для верности.

— Свет! — крикнул он. — Включите свет!

Он склонился над лицом несчастного. Внимательно рассмотрел его верхнюю губу, глубокие «страдальческие» складки, высокие залысины, нахмурился, покачал головой.

Затем повернулся к женщине, сидящей на нижней полке. Вой ее стих, перешел в тихое всхлипывание. Она смотрела на него огромными, безумными глазами.

— Кто это сделал? — спросил Никитин, опустившись перед ней на корточки. — Вы видели?

Женщина резко, судорожно, замотала головой.

— Я… я спала… — прохрипела она. — Я крепко спала… Выпила валерьянку… Проснулась… А на меня… на меня капает… Что-то теплое… Я подумала… может, чай из термоса… Протекает… Я включила свет… И увидела… его… И кровь… Кровь на меня капала… Ужас…

Она снова всхлипнула, зажала рот ладонью.

— Вы слышали, как открывалась дверь? — настаивал Никитин. — Кто-то же входил в купе?

— Нет… не слышала… Я спала… Очень крепко спала… — Женщина закрыла лицо руками. — Боже мой… Боже мой…

Проводница за спиной Никитина ахнула возмущенно:

— А кто вы такой?! Что вы тут делаете?! Какое вы имеете право?!

Никитин выпрямился, повернулся к ней. Достал из кармана галифе удостоверение — красная корочка, потертая по углам. Раскрыл перед ее лицом.

— Никитин Аркадий Петрович, следователь уголовного розыска, — сказал он ровно. — В поезде есть милиционеры?

Проводница открыла рот, закрыла. Посмотрела на удостоверение, потом на Никитина. Лицо ее дрогнуло — облегчение смешалось с испугом.

— Слава богу… Слава богу, что вы здесь… — пробормотала она. — Нет, никаких милиционеров нет. Согласно распоряжению, я обязана поставить в известность бригадира поезда. Я не знала, что делать… Я думала… Господи, что теперь будет…

— Слушайте меня внимательно, — Никитин убрал удостоверение, взял проводницу за плечи, заставил посмотреть на себя. — Идите к бригадиру поезда. Немедленно. Скажите, что в вагоне убийство. Пусть он свяжется с ближайшей станцией, вызовет милицию. Поезд должен остановиться. Понятно?

Проводница кивнула, все еще трясясь.

— И еще, — добавил Никитин. — Как давно была остановка?

— В Орле… В Орле мы стояли десять минут.

— Когда это было?

— Да уж минут сорок как…

— Понятно. Убийцы в поезде наверняка уже нет. Приведите сюда других проводников. Нужно, чтобы никто не входил и не выходил из нашего вагона. Все пассажиры должны оставаться в своих купе. Никаких прогулок по коридору.

— Да… да, понятно… — Проводница попятилась. — Я… я сейчас… Только… вы тут посторожите… Пожалуйста…

— Хорошо. Посторожу.

Проводница развернулась и кинулась по коридору — неуклюже, спотыкаясь о собственные ботинки.

Никитин остался один. Вернее, наедине с мертвым телом и женщиной, которая все еще тряслась на нижней полке, зажав рот ладонью.

Он оглянулся. В коридоре столпились пассажиры — человек десять, в пижамах и халатах, с испуганными лицами. Кто-то шептался, кто-то молчал, глядя в купе через плечи других.

— Всем разойтись по купе, — приказал Никитин. — Немедленно. Никто не покидает вагон. Жду милицию.

Толпа заколебалась. Кто-то попятился. Кто-то остался стоять.

И тут Никитин заметил его.

Соседа из пятого купе.

Крепкий мужчина с тяжелым взглядом стоял в коридоре, прислонившись к стене. Руки в карманах брюк. Лицо непроницаемое. Он смотрел в купе — не на труп, а на Никитина. Смотрел долго, оценивающе.

Потом развернулся и ушел обратно в свое купе. Дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

Никитин проводил его взглядом. Что-то не так с этим человеком. Слишком спокоен. Слишком равнодушен. Будто убийство в соседнем купе — обычное дело.

Он вернулся в шестое купе, снова подошел к верхней полке. Осмотрел тело внимательнее. Руки мертвеца — обычные, рабочие. Никаких колец, часов. Никаких татуировок на запястьях.

Никитин присел на край нижней полки, стараясь не касаться пятна крови. Женщина все еще сидела, поджав ноги. Теперь она только всхлипывала, вытирая лицо краем простыни.

— Как вас зовут? — спросил Никитин негромко.

— Лидия… Лидия Петровна, — выдавила она сквозь слезы.

— Лидия Петровна, посмотрите на меня, — Никитин подождал, пока она подняла глаза. — Вы знали этого человека?

Она покачала головой.

— Нет. Я вижу его первый раз в жизни.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — она сглотнула, обхватила себя руками. — Я села в поезд в Москве. Мое место здесь, на нижней полке. А наверху… наверху был дедушка.

— Дедушка? — Никитин нахмурился. — Какой дедушка?

— Горбатый такой, сутулый. С длинными седыми волосами, неаккуратными. И усы у него были пышные, седые. Он в очках темных, в шляпе соломенной. Я еще подумала — бедный дедушка, наверное, тяжело ему будет на верхнюю полку забираться…

— Куда же дедушка подевался?

— Не знаю, — Лидия развела руками. — Я же спала. Когда проснулась… там уже был этот… Мертвый.

Никитин встал, обвел купе взглядом. Две полки пустые. Никаких вещей. Ни чемодана, ни шляпы, ни трости.

— А что у старика было из вещей?

— Не знаю… Был чемодан, старенький такой. И шляпа висела тут, на крючке. И трость у него была. Все исчезло.

Никитин провел рукой по лицу. Убитый без документов. Старик исчез. Вещи пропали. Картина складывалась странная.

— Расскажите, как вел себя старик вчера вечером. Что делал?

Лидия задумалась, вытерла глаза.

— Ничего особенного… Мы сели в поезд. Он все время наверху был, на своей полке. Почти не слезал. Проводница принесла чай. Он там наверху его хлебал с печеньем, я слышала. Потом затих. А я… я валерьянки накапала себе, в дороге нервничаю всегда. И меня развезло. Уморило совсем. Я так крепко спала, будто мертвая…

Она вздрогнула, поняв, что не то сказала, и зажала рот рукой.

Никитин кивнул. Значит, вечером в купе был старик. Пил чай, ел печенье. Женщина крепко уснула. А когда она проснулась — старика нет, на его месте мертвый мужчина, вещи исчезли.

Он вышел в коридор, прислонился к стене. Поезд мчался дальше. Около часа назад они останавливались в Орле. Никитин помнил — сквозь сон слышал, как состав притормозил, постоял недолго, тронулся дальше.

Убийца наверняка сошел в Орле. Искать его в поезде бесполезно.

Варя появилась в дверях купе с Машенькой на руках. Девочка спала, уткнувшись лицом в материнское плечо. Варя кивнула мужу в сторону тамбура. Никитин понял, вышел следом.

В тамбуре пахло холодным ветром, паровозным дымом и машинным маслом. Окно было приоткрыто — кто-то курил здесь недавно, окурки валялись на полу. За окном проносилась ночь, черная, беззвездная. Поезд грохотал на стыках рельсов.

Варя прислонилась к стене, качая Машеньку. Говорила вполголоса:

— Что там случилось?

— Убийство, — Никитин достал папиросу, закурил. — Мужчину зарезали. В соседнем купе.

— Боже мой… — Варя поежилась. — И кто… кто это мог сделать?

— Не знаю. Женщина, которая ехала с ним, говорит, что крепко спала. Ничего не видела, не слышала.

— Как это — ничего не слышала? — Варя нахмурилась. — Человека убивают в метре от нее, а она спит?

— Говорит, валерьянку приняла.

Варя хмыкнула:

— Я в первые дни, как Машеньку домой принесла, эту валерьянку ведрами пила — и все равно плохо спала.

Варя молчала, глядя в окно. Потом тихо добавила:

— Аркаша, это не наше дело. Ты в отпуске. Пусть милиция разбирается.

— Я знаю, — Никитин затянулся, выдохнул дым в окно. — Я и не собираюсь лезть.

— Хорошо, — Варя кивнула, но в голосе ее звучала тревога. — Только… Аркаша, мне наш сосед не нравится.

Никитин посмотрел на нее.

— Почему?

— Не знаю. Какой-то он… недобрый. И смотрит как-то… — Варя поискала слова. — Как волк. Знаешь, когда волк смотрит, но не нападает. Пока не нападает.

Никитин вспомнил, как сосед стоял в коридоре, глядя на купе с трупом. Спокойный, равнодушный. Будто видел такое сто раз.

— Мне он тоже не нравится, — признался Никитин. — Но это еще ничего не значит. Может, просто характер такой.

— Может быть, — голос Вари не звучал убежденным. — Только давай запирать дверь на ночь. Ладно?

— Ладно, — Никитин бросил окурок в окно, обнял жену за плечи. — Пойдем, Машка замерзнет.

Они вернулись в коридор. Около купе номер шесть уже столпилось трое мужчин в форме. Двое проводников из других вагонов и бригадир — коренастый, с седыми усами, в черном кителе с золотыми пуговицами. Он что-то записывал в блокнот, переговариваясь вполголоса.

Никитин подошел ближе, заглянул в купе. Труп все еще лежал на верхней полке. Лидии Петровны в купе не было.

— Ее переселяют, — сказал один из проводников, заметив взгляд Никитина. — В третий вагон, там есть свободное место.

— Где она сейчас?

— Вон! — Проводник кивнул в конец коридора.

Лидия Петровна стояла у туалета и курила. Пальцы ее дрожали, папироса то и дело промахивалась мимо губ. Рядом стояла сумка — видимо, это был весь ее багаж.

Никитин подошел к ней.

— Лидия Петровна, покажите мне валерьянку, которую вы принимали на ночь.

Женщина вздрогнула, посмотрела на Аркадия мутными глазами. Потом полезла в сумку, достала маленький пузырек. Протянула.

Никитин открыл крышку, понюхал. Запах резкий, знакомый. Валерьянка. Он капнул немного себе на палец, попробовал на язык. Горько, противно. Ничего особенного.

— Спасибо, — он вернул пузырек. — Идите отдыхать. Вас еще будут допрашивать, когда милиция подсядет.

Лидия Петровна кивнула, сунула пузырек обратно в сумку и побрела вдоль коридора, шаркая домашними тапочками.

Никитин вернулся к бригадиру. Рядом стояла проводница, та самая, которая первой прибежала на крик пассажирки.

— Расскажите про пропавшего старика, — попросил Никитин. — Горбатого, с седыми волосами.

Проводница нахмурилась, вспоминая.

— Да, был такой. Сел в Москве. Тихий, вежливый. На верхнюю полку забрался с трудом, я еще помогала ему. Принесла чай. Он поблагодарил. Больше я его не видела.

— А этого мужчину вы видели? — Никитин кивнул в сторону купе, где лежал труп.

— Нет, — проводница покачала головой. — Первый раз вижу. Понятия не имею, кто он и откуда взялся.

— А больше никто не заселился в это купе?

Проводница призадумалась.

— Начальник поезда после отправления ходил по вагонам, мы сверяли с ним забронированные места. Так вот, вторая верхняя полка в шестом купе была зарезервирована, но пассажир почему-то не явился.

— То есть официально в этом купе выкуплены три места? Лидия Петровна, горбатый дедушка и неизвестный пассажир, который так и не появился в купе.

— Выходит, что так. Я в своем кондукторском листе так все и отметила. Могу показать. У меня всегда с этим порядок.

— Я верю, верю.

— Как вы думаете, что произошло?

Никитин пожал плечами.

— Не знаю.

— Я двадцать лет в проводниках, — посетовала женщина, — но такого не видела ни разу.

Бригадир, стоявший рядом, повернулся к Никитину.

— Вы, я так понимаю, следователь?

— Да, — Никитин показал удостоверение.

Бригадир внимательно посмотрел на корочку, кивнул.

— Благодарю за содействие, товарищ Никитин. Ценю, что не остались в стороне. Но дальше мы справимся сами. В Курске в поезд подсядет следственная бригада из милиции. Они и займутся этим делом. У них опыт, полномочия. А вы, я вижу, с семьей едете. В отпуск, наверное?

— В отпуск, — подтвердил Никитин.

— Вот и правильно, — бригадир говорил вежливо, но твердо. — Отдыхайте спокойно. Мы все зафиксируем, опросим свидетелей. Курские товарищи разберутся. Если вы нам понадобитесь, мы к вам обратимся.

Никитин понял: его услуги больше не требуются. Бригадир благодарил из вежливости, но было ясно — чужого следователя здесь не примут. У железнодорожной милиции свои порядки, своя территория.

— Когда будем в Курске? — спросил Никитин.

— Около десяти утра.

— Хорошо. Если что — я в пятом купе.

Но бригадир не услышал последней фразы. Он уже отвернулся, продолжая разговор с проводниками.

Никитин вернулся в свое купе. Варя уже уложила Машеньку, сидела на нижней полке, обхватив колени руками. Сосед лежал на своей полке, отвернувшись к стене. Дышал ровно, будто спал. Или притворялся.

Никитин лег рядом с Варей, укрылся одеялом. Она прижалась к нему, прошептала:

— Аркаша, давай сойдем с этого поезда. В Курске. Пересядем на другой.

— Нет, — Никитин погладил ее по волосам. — Все будет хорошо. Спи.

Он встал, ухватился за края верхних полок, легко подтянулся, вышел на прямые руки и закинул ноги на полку.

Но заснуть не смог. Лежал с открытыми глазами, слушал стук колес. В голове крутились нелепые и бессмысленные вопросы.

За окном начинало светать.

В Курске поезд простоял больше часа. Утро было серым, прохладным. Ветер гонял пыль по пустынному перрону. Никитин стоял у окна, курил, смотрел, как к вагону подходит группа милиционеров. Человек пять. Двое в форме, остальные в штатском. С чемоданами, с фотоаппаратами. Вошли в вагон деловито, без лишних слов. Бригадир встретил их, провел в шестое купе. Началась работа.

Никитин, прогуливаясь по коридору, видел сквозь приоткрытую дверь: один фотографировал труп с разных ракурсов, вспышки заливали купе белым светом. Другой что-то записывал в блокнот, диктуя третьему. Эксперт в очках наклонился над телом, уже опущенным на нижнюю полку, осматривал раны, щупал пальцами края проколов в рубашке.

Через полчаса тело завернули в простыню, вынесли на носилках. Проводница смотрела вслед, крестилась. Пассажиры высовывались из купе, шептались.

Наконец поезд тронулся. Но трое — следователь, милиционер и эксперт — остались в шестом купе. Продолжали работать. Снимали отпечатки пальцев с ручки двери, с края полки, со столика. Фотографировали пятна крови. Собирали что-то пинцетом в бумажные пакетики. Никитин заметил, как следователь держал в вытянутой руке томик Гоголя и читал вслух, едва разлепляя губы:

— «Поднимите мне веки!»… Все слышали? «Поднимите мне веки!»

— Убитый любил классику, — кряхтя отозвался из-под столика немолодой эксперт.

— Уверен, что книга не принадлежала убитому. Ее оставили тут. С умыслом. Приобщи к делу!

Никитин прошел мимо них несколько раз. Будто бы в туалет, будто бы за кипятком. На самом деле — смотрел. Наблюдал, как они работают. Руки чесались. Хотелось подойти, спросить, что нашли, какие версии. Хотелось войти в купе, самому осмотреть полку, проверить, нет ли там чего-то, что они пропустили.

Но Варя ловила его взглядом каждый раз, когда он готов уже был ринуться на помощь коллегам. Обиженно напоминала:

— Аркадий, ты в отпуске. Забудь про работу. Пожалуйста.

Он вздыхал, возвращался к себе. Доставал книгу, делал вид, что читает. На самом деле буквы сползали со страниц, мысли возвращались к убийству.

Машенька капризничала. Варя укачивала ее, пела тихонько. Потом устала, вздохнула:

— Аркаша, посиди с ней, а я схожу умоюсь. Хоть себя в порядок приведу немного.

— Иди, — Никитин взял дочку на руки. Машенька уткнулась ему в плечо, засопела носиком.

Варя взяла полотенце, вышла в коридор. Никитин услышал, как хлопнула дверь туалета.

Он оглянулся. Сосед сидел на своей полке, смотрел в окно. Молчал. Никитин повернулся к нему.

— Послушайте, — сказал он негромко. — Вы ночью часто выходили. Может быть, что-то подозрительное видели? Или слышали?

Сосед повернул голову, посмотрел на Аркадия. Взгляд настороженный, тяжелый. Помолчал. Потом сказал коротко:

— Нет. Ничего не видел. Не слышал.

— Вы уверены? Может, кто-то проходил мимо? Или в шестое купе заходил?

— Сказал же — нет.

Сосед отвернулся, снова уставился в окно. Разговор закончен. Никитин понял — он больше сегодня ничего не добьется.

Сосед вдруг встал, вышел в коридор. Дверь за ним осталась приоткрытой. Никитин подождал несколько секунд. Потом быстро наклонился, заглянул под столик. Там стояла сумка соседа — потертая, брезентовая, с железными застежками.

Никитин оглянулся. В коридоре никого. Он расстегнул сумку, заглянул внутрь. Бинокль. Две майки, сложенные аккуратно. Фотоаппарат «ФЭД» в кожаном чехле. Бритвенный прибор. Зубной порошок в картонной баночке.

Никитин нащупал что-то твердое на дне сумки. Записную книжку. Достал, открыл на последней странице. Там было написано карандашом: «Ялта. Улица Чехова, дом 3».

Больше ничего. Ни фамилий, ни телефонов. Просто адрес.

Никитин закрыл книжку, сунул обратно, застегнул сумку. Выпрямился. «Просто одинокий турист, — подумал он. — Едет в Крым, в Ялту. И чего я к нему прицепился?»

Но что-то все равно не давало покоя. Бинокль. Фотоаппарат. Адрес в Ялте. Все логично. Турист. Но почему тогда такой настороженный? Почему не говорит ни слова лишнего? Почему смотрит, как волк?

В коридоре послышались шаги. Никитин быстро сел на свое место, взял книгу. Вошел сосед. Посмотрел на Никитина, на сумку под столиком. Никитин читал, не поднимая глаз.

Сосед лег на полку, отвернулся к стене. Больше не шевелился.

Через несколько минут вернулась Варя. Лицо у жены посвежело: щечки розовые, глазки блестят, волосы аккуратно причесаны, заколоты шпильками.

— Ну вот, теперь хоть на человека похожа, — сказала она, садясь. — А то смотрелась в зеркало — страшно самой.

Никитин улыбнулся, обнял ее за плечи.

— Ты и так красивая.

— Врун, — Варя фыркнула, но улыбнулась тоже.

За окном проплывали поля, перелески, редкие деревушки. Поезд набирал скорость, мчался на юг. К морю. К отпуску. К тому, чего они так ждали.

К обеду в вагонах стало душно. Солнце било в окна, нагревало купе. Никитин расстегнул ворот рубашки, вытер лоб платком. Машенька хныкала, жаловалась, что хочет пить. Варя обмахивала ее газетой, но толку было мало.

— Аркаша, пойдем в вагон-ресторан, — предложила Варя. — Там наверняка прохладнее. И поедим нормально.

Никитин рассеянно кивнул. Они быстро собрались. Варя взяла Машеньку на руки, Никитин надел пиджак, причесался. Пошли вперед по составу.

Вагон-ресторан оказался в середине состава, через четыре вагона. Когда вошли, Никитин растерялся. Народу было много — все столики заняты, у стойки стояла очередь. Официант в белом кителе сновал между столами, ловко балансируя подносом. Пахло жареным луком, тушеной капустой, табачным дымом.

Никитин замер у входа, оглядываясь. Где садиться? Как заказывать? Он прошел войну, допрашивал фашистов, не моргнув глазом приводил приговоры в исполнение, но здесь, в этом удивительном изобретении человечества — вагоне-ресторане, чувствовал себя как не в своей тарелке. Робел, будто мальчишка.

Варя вздохнула, подтолкнула его вперед.

— Иди, Аркаша, садись вон там, у окна. Видишь, люди уже рассчитываются, сейчас уйдут.

Она подошла к официанту, что-то сказала ему, улыбнулась. Официант кивнул, провел их к столику у окна. Никитин сел, посадил Машеньку рядом. Варя устроилась напротив, достала из сумки платок, вытерла Машеньке лицо.

— Что ты ему сказала? — спросил Аркадий.

— Сказала, что ты герой войны, ты ранен и не можешь долго стоять.

— Ну зачем?! — нахмурил брови Никитин.

— Что будем заказывать? — резко сменила тему Варя, раскрывая меню.

— Не знаю, — Никитин тоже взял меню, уставился в него. Буквы расплывались перед глазами. — Закажи что-нибудь. Мне все равно.

Варя покачала головой, подозвала официанта. Заказала борщ, котлеты с гречкой, молочную кашу для Машеньки. Компот. Никитин озирался по сторонам.

— А как они посуду тут моют? — пробормотал он.

— А никак! — махнула рукой Варя. — На станциях меняют грязную на чистую.

— А готовят, похоже, в котлах, — предположил Никитин. — Что-то вроде полевой кухни…

Еду принесли быстро. Варя кормила Машеньку кашей, сама ела борщ. Никитин ковырял вилкой котлету, жевал, не чувствуя вкуса. Смотрел в окно. Снова озирался по сторонам. Мысли были где-то далеко.

— Аркаша, ты хоть поешь нормально, — Варя дернула его за рукав. — Котлета остынет.

— Да, — пробормотал он, откусил кусок. Прожевал. Проглотил. Не понял, что съел.

Варя вздохнула.

— Скажи, о чем ты думаешь? О том, что случилось в шестом купе?

— Нет, — соврал Никитин. — Просто устал. Не выспался.

— Не ври, — Варя посмотрела на него строго. — Я же вижу. Ты уже все в голове крутишь. Версии строишь. Хочешь туда, к милиционерам, влезть.

— Не хочу, — Никитин отпил компот. — Мне сказали, что не надо. Я и не лезу.

— Ага, — Варя не поверила. — Посмотрим.

Они доели, расплатились. Вернулись в свой вагон. В коридоре было чуть прохладнее — окна приоткрыты, сквозняк гулял. Машенька задремала на руках у Вари.

Около купе проводницы Никитин притормозил. Увидел ее — женщина сидела на откидном стульчике, пила чай из граненого стакана, обмахивалась платком.

— Варь, иди, я сейчас, — сказал он.

Варя остановилась, посмотрела на него с подозрением.

— Аркаша…

— Я просто спрошу кое-что. Пять минут.

Варя вздохнула, пошла дальше, качая головой.

Никитин подошел к проводнице. Присел на корточки рядом, чтобы быть на одном уровне с ней. Улыбнулся.

— Как дела? Тяжело после такой ночи?

Проводница махнула рукой.

— Да уж. Не спала совсем. И сейчас голова кругом. Все думаю — как же так получилось? На моем дежурстве человека убили. Двадцать лет работаю, а такого не было.

— Понимаю, — Никитин кивнул сочувственно. — Слушайте, а можно я у вас кое-что уточню? Вы же вчера чай разносили в шестое купе?

— Да, разносила, — проводница кивнула. — Часов в девять вечера. Как обычно. Старичок попросил, и та женщина тоже взяла стакан.

— А как вы готовили чай? Где?

Проводница показала на титан, закрытый складной крышкой.

— Да как всегда. Заварка отдельно, кипяток из титана. Всегда здесь готовлю. Стаканы беру, наливаю кипяток, сахар насыпаю. Потом на поднос ставлю и несу.

— А вчера вечером кто-нибудь стоял рядом, когда вы готовили чай для шестого купе?

Проводница задумалась, прищурилась.

— Да вроде… Был один молодой человек. Симпатичный такой, спортивной внешности. Подошел ко мне, стал расспрашивать.

— О чем?

— Да о ерунде всякой. Спрашивал, когда в Симферополь приедем, есть ли в вагоне-ресторане хороший коньяк. Я ему отвечала. А он все спрашивал, спрашивал. Задержал меня немного.

Никитин внимательно рассматривал глаза женщины.

— А стаканы с чаем в это время где стояли?

— Да вот здесь, на подставочке, — проводница показала на узкую полочку перед титаном. — Я уже заварку в них налила, сахар положила. И отвлеклась на этого молодого человека.

— И вы их все время видели? Я про стаканы.

Проводница нахмурилась, вспоминая.

— Ну… почти все время. А потом… ну, может, и отвлеклась на секунду. В соседнем купе кто-то заплакал. Ребенок, маленький. Так громко заревел, что я обернулась, посмотреть, что случилось. Думала, может, помощь нужна. Но мать его успокоила быстро. Я обернулась — а молодой человек уже уходит. Сказал «спасибо» и пошел дальше по коридору в вагон-ресторан.

— И вы сразу взяли стаканы и понесли в шестое купе?

— Да, наполнила кипятком и понесла. А что, собственно, я сделала не так?

— Да нет, все в порядке. Этого молодого человека вы видели потом?

— Нет, — проводница покачала головой. — Больше не видела. Наверное, в другом вагоне ехал. Или сошел где-то.

— А можете описать его? Как он выглядел? Какие-нибудь особые приметы?

— Ну… лет двадцати пяти, не больше. Светлые волосы. Лицо приятное, открытое. Глаза… не помню какие. Одет просто — рубашка, брюки. Ничего особенного. Немного, разве что самую малость, на Павла Кадочникова похож. Такие же губки пухленькие, носик курносый…

— Спасибо, — Никитин поднялся. — Вы мне очень помогли.

Проводница посмотрела на него с надеждой.

— А чай у меня всегда нормальный. Свежий. Претензий не было.

— Знаю, — улыбнулся Никитин. — Если принесете в пятое купе два стаканчика, буду очень благодарен.

Он пошел дальше по коридору. Отрицать нельзя, это могло произойти. Двух секунд, когда проводница отвернулась, было достаточно, чтобы подсыпать в стаканы какой-нибудь медицинский препарат. И этого было достаточно, чтобы старик и женщина крепко заснули.

А дальше — убийство.

Но кто этот молодой человек? И зачем он это сделал?

Никитин вошел в свое купе. Соседа не было. Варя уже уложила Машеньку на полку, сама сидела с книжкой. Посмотрела на него вопросительно.

— Ну что, разузнал?

— Да, — Никитин сел напротив нее. — Кое-что разузнал.

— И?

— Чаю завари! — шуткой ответил Никитин.

Варя закрыла книгу, вздохнула.

— Аркаша, прошу тебя. Не влезай в это дело. Это не твоя работа. Ты в отпуске.

— Я знаю, — Никитин посмотрел в окно. — Но я не могу просто так сидеть. Понимаешь? Не могу.

Варя промолчала. Знала, что спорить бесполезно.

Поезд прибыл на Симферопольский вокзал с задержкой в четыре часа из-за задержки в пути. Скрип тормозов, гудок паровоза, лязг буферов. Состав остановился. Проводники распахнули двери, и на перрон хлынула толпа. Носильщики с тележками носились туда-сюда, выкрикивали цены. Пассажиры спешили к выходу, тащили чемоданы, узлы, сумки. Кто-то обнимался со встречающими, кто-то бежал к остановке автобусов.

Никитин вышел на перрон с двумя огромными чемоданами в руках. Варя спустилась следом с Машей на руках. Девочка вертела головой, смотрела по сторонам с любопытством.

Никитин старался не упустить из виду попутчика, но внезапно его внимание привлекла группа необычных женщин.

Они стояли рядом с их вагоном. Три грузинки. Их происхождение было понятно сразу: смуглые, яркие платки, золотые серьги. Но не веселые южные торговки, какие обычно встречаются на вокзалах. А напряженные. Злые.

Одна из них, старшая, лет пятидесяти, с тяжелым лицом и черными глазами, держала в руках сверток, обвязанный платком. Сверток явно был тяжелый, она прижимала его к груди. Две другие, помладше, одна особенно красивая, но с искаженным гневом лицом, вглядывались в лица выходящих пассажиров.

Никитин услышал, как старшая прошипела что-то по-грузински младшим. Голос резкий, злой. Младшая красивая ответила так же резко, и вдруг плюнула на землю.

Проводница вышла из вагона, увидела грузинок, подошла к ним.

— Встречаете кого-нибудь? — спросила она настороженно.

Старшая грузинка одарила ее тяжелым взглядом:

— Мы встречаем человека. Он должен был приехать в этом вагоне. Петр зовут. Почему он не выходит?

Проводница побледнела и пожала плечами:

— Какой Петр?

— Петр Микитович, — четко произнесла старшая. — Старик. С горбом. В шляпе. Он ехал в вашем вагоне, в купе номер шесть. Мы знаем.

Пауза. Проводница не знала, что ответить и в отчаянии посмотрела на Никитина.

Красивая вскрикнула что-то по-грузински и вдруг схватила проводницу за локоть:

— Где он?! Почему его нет?!

Старшая резко одернула ее:

— Тамара, замолчи!

Повернулась к проводнице:

— Так где он? Почему не вышел? Дайте нам пройти в вагон!

Проводница начала заикаться:

— Я… я не могу вам ничего сказать. Обратитесь в милицию. Там, в здании вокзала, дежурная часть…

Лицо старшей грузинки окаменело. Она медленно кивнула, и в этом кивке была такая злость, что проводница невольно отступила поближе к двери вагона.

— Ты что-то скрываешь, — сказала старшая тихо. — Ты что-то скрываешь. Говори!

Проводница снова кинула на Никитина полный отчаяния взгляд. Никитин едва заметно отрицательно покачал головой, мол, не смей рассказать. Но проводница сломалась под натиском женщин.

— Он пропал. Ночью, — едва слышно произнесла она. — Наверное, в Орле вышел… Нет его в поезде. И вообще, у нас убийство случилось. Шестое купе опечатано. Там милиция работает… Уходите, гражданки! Здесь не положено стоять!

Похоже, что грузинки даже не удивились. Старшая повернулась к младшим, сказала по-грузински резко и коротко. Никитин не понял слов, но по интонации догадался: приказ немедленно уходить.

Красивая, Тамара, всхлипнула, прикрыв лицо платком. Вторая, помоложе, взяла ее под руку. Старшая сжала сверток еще крепче, и все трое быстро ушли с перрона куда-то в сторону стройки.

Никитин проводил их взглядом. Грузинки встречали старика. Они ждали его. И очень разозлились, когда поняли, что он не приехал.

Этих нескольких минут оказалось достаточно, чтобы Никитин потерял из виду попутчика из их купе. С тающей надеждой оглядел перрон. Толпа, носильщики, встречающие. Угрюмого мужика нигде не было видно.

Варя окликнула мужа:

— Аркаша! Аркаша, не стой!

Никитин рванул вперед, несмотря на тяжелые чемоданы. Варя теперь уже едва поспевала за ним.

— Аркаша, куда так разогнался! Я не успеваю!

Никитин замедлил шаг, оглянулся. Варя догнала его, запыхавшаяся, раскрасневшаяся. Остановилась, перевела дыхание.

— Посмотри, какая красота! — Она кивнула в сторону строящегося здания вокзала. — Вон, смотри! Колонны, арки! Это же сталинский ампир, настоящий! Как в Москве на ВДНХ! В газете писали, что в следующем году уже построят.

Никитин бросил взгляд. Контуры нового здания вокзала, еще недостроенного, но уже величественного, возвышались над руинами старого, разрушенного в войну. Белые колонны, высокие окна, лепнина. Рабочие копошились на лесах, таскали кирпичи.

— Да, красиво, — согласился Никитин. — Варь, нам надо быстрее. К кассам автобуса. А то не успеем, все билеты разберут.

— Но, Аркаша…

— Варь, пойдем!

Никитин оглядывался на ходу. Искал попутчика. И наконец увидел. Мужчина был впереди, метрах в тридцати. Сумку перекинул через плечо, шел быстро, уверенно. Лавировал между людьми, как будто знал дорогу наизусть. Вот он свернул к автобусным кассам, протиснулся без очереди, сунул деньги в окошко, схватил билет. Побежал к автобусам. Никитин ускорил шаг, но чемоданы мешали, а Варя все время отставала.

Мужчина подскочил к автобусу с табличкой «ЯЛТА». Двери уже закрывались, водитель запустил мотор. Мужчина стукнул в дверь. Водитель открыл, недовольно покачал головой. Мужчина запрыгнул внутрь. Двери захлопнулись. Автобус тронулся, выехал со стоянки и вскоре исчез за поворотом.

Никитин остановился, выругался про себя. Упустил.

— Аркаша, что случилось? — Варя подошла, переложила дочь на другую руку.

— Ничего, — Никитин поставил чемоданы на землю, вытер лоб. — Пойдем в кассу.

Они подошли к окошку. Очередь уже выросла, человек двадцать. Никитин встал в хвост, вздохнул. Варя устроилась рядом, посадила Машу на чемодан.

— Долго ждать придется, — вздохнула она.

— Ничего, — Никитин закурил. — Потерпим.

Час спустя они ехали в автобусе по дороге на Ялту. Автобус был старенький, довоенный, его трясло на ухабах, но Варе было все равно. Она сидела у окна, прижав к себе Машеньку, и смотрела, не отрываясь.

За окном открывались виды один краше другого. Холмы, поросшие лесом. Виноградники, расстилающиеся по склонам. Белые домики в долинах. А потом, когда автобус поднялся на перевал, показалось море. Синее, бескрайнее, сверкающее на солнце.

— Аркаша! — Варя схватила мужа за руку. — Смотри! Море! Видишь?

Никитин посмотрел. Действительно, море. Красиво.

— Вижу, — кивнул он.

— Ты только посмотри, какое оно! — Варя сияла. Глаза ее блестели, щеки раскраснелись. Она была вне себя от счастья. — А горы! Смотри, какие горы! Как в кино!

Машенька тоже смотрела в окно, показывала пальчиком и что-то улюлюкала на своем языке.

— Аркаша, кипарисы! Видишь, какие высокие! И виноград! Я хочу вина!!

Пассажиры в автобусе смеялись.

— Купим, купим, моя хорошая, — пообещал Никитин.

Она обернулась к мужу, потянула его за рукав:

— Аркаша, я не вижу, чтобы ты радовался! Мы же в Крыму! В Крыму, понимаешь? Столько мечтали!

Никитин улыбнулся, обнял ее за плечи.

— Я рад, Варь. Правда.

И он действительно радовался. Просто не умел так свободно, как Варя, изливать эмоции. Не научился. Может, война отучила, может, характер такой. Но сейчас он был счастлив именно оттого, что отпуск так радовал жену. Что ей было хорошо. Что она была счастлива с ним. Это грело изнутри сильнее, чем любое южное солнце.

Автобус прибыл на автостанцию Ялты. Вышли, Никитин снова взял чемоданы, и они пошли вниз, к морю. Улица спускалась круто, мостовая была старая, булыжная. По тротуарам гуляли отдыхающие: женщины в светлых платьях, мужчины в белых рубашках, дети с воздушными шарами. Пахло морем, цветами, жареными пирожками с лотков. Вдоль улиц росли высокие платаны, раскидистые, дававшие густую тень. Кипарисы темнели стройными свечами у особняков. Дома были старые, дореволюционные, с балконами, с лепниной, кое-где облупившейся. На балконах сушилось белье, стояли горшки с геранью.

Город жил неспешно, по-южному. В кафе на углах сидели мужчины, пили вино, играли в домино. Из открытых окон доносилась музыка — радио передавало что-то бодрое, пионерское. На набережной имени Ленина виднелись фигуры купальщиков, слышался детский смех.

Никитин останавливал прохожих, спрашивал дорогу. Один послал на улицу Пушкинскую, другой махнул рукой куда-то вверх, третий развел руками. Наконец пожилая женщина в платке объяснила толково:

— Вам на Бульварную? Идите прямо, потом налево, за главпочтамтом. Там увидите вывеску «Южная».

Они нашли. Гостиница «Южная» оказалась старинным четырехэтажным зданием с облупленной желтой штукатуркой. Вывеска висела покосившаяся, но буквы были свежевыкрашенные. Внутри пахло сыростью и мастикой для полов. Администраторша, полная женщина в очках, долго рассматривала их паспорта, потом долго искала фамилии в журнале бронирования.

— Москва? — зачем-то уточняла она, хотя в журнале все было записано. — Бронь от прокуратуры?

Наконец администраторша что-то записала в журнале и с торжественным видом выдала ключ.

— Второй этаж, номер семь. Окна на улицу. Предупреждаю: рыбу в номере не жарить! Полотенце на пляж не носить!

Поднялись по скрипучей лестнице. Номер был маленький: железная кровать, ободранный диванчик, стол, два стула, шкаф. Умывальник в углу. Окно широкое, с видом на улицу, на платаны. Варя сразу открыла окно настежь, впустила воздух.

— Вот и хорошо, — сказала она, осматриваясь. — Чисто. Светло. Нам хватит.

Машенька уже клевала носом. Варя уложила ее на диванчик, укрыла простынкой. Девочка тут же заснула, сопя носиком.

Варя повернулась к мужу. Глаза ее блестели. Никитин обнял ее, притянул к себе. Она прижалась, подняла лицо. Поцеловались. Потом еще. Рухнули на кровать, раздеваясь торопливо и неуклюже. Под окном доносился вой кошек, дерущихся где-то у мусорного бака. Курлыкали голуби на карнизе. Кто-то бренчал на гитаре и пел песню, фальшиво, но весело.

Никитин встал, обвязался полотенцем, подошел к окну. Закурил. Варя лежала на кровати, улыбалась, глядя в потолок.

— Аркаша, я так счастлива, — прошептала она.

— Я тоже, — Никитин выдохнул дым в окно.

И вдруг замер.

Внизу, на улице, он вдруг увидел попутчика.

Мужчина бежал. Но странно. От дерева к дереву, прячась за стволами могучих платанов. Оглядывался через плечо. Потом снова бросок, снова за дерево.

Никитин отшвырнул папиросу. Молниеносно напялил галифе, схватил рубашку, не застегивая, вылетел из номера. Сбежал по лестнице, едва не сбив с ног администраторшу. Вывалился на улицу.

Пробежал в ту сторону, где скрылся мужчина. Оглянулся. Никого. Добежал до угла. Заглянул за платан. Пусто.

Никитин прошел дальше, всматриваясь в прохожих. Женщина с авоськой. Старик на скамейке. Мальчишки, гоняющие мяч. Попутчика нет.

Пропал. Будто его и не было.

Никитин постоял, вытер лоб. Сердце колотилось. Вернулся к гостинице медленно, оглядываясь.

Что это было? Почему этот тип прятался? От кого бежал? Или за кем-то следил?

Никитин вернулся в номер. Варя сидела на кровати, встревоженная.

— Аркаша, что случилось? Ты куда побежал?

— Показалось, — соврал Никитин. — Думал, знакомый. Сослуживец. Но обознался.

Варя посмотрела на него недоверчиво, но спорить не стала.

Никитин сел на край кровати, закурил снова. Посмотрел в окно. Нет, с этим надо заканчивать. Надо начинать отдыхать.

Никитину удалось взять напрокат в детском саду прогулочную коляску для Машеньки. Заведующая, пожилая женщина с добрым лицом, согласилась сдать старенькую, но крепкую коляску за пятнадцать рублей в неделю. Никитин расплатился, поблагодарил, и они вышли на улицу.

Варя усадила Машу в коляске, укрыла ее от солнца легкой пеленкой. Девочка уснула почти сразу, убаюканная покачиванием. Они пошли к набережной Ленина.

Набережная была полна народу. Отдыхающие прогуливались неспешно, дышали морским воздухом. Мужчины были в белых рубашках, брюках клеш, панамах или кепках, женщины — в легких платьях из ситца с цветочными узорами (юбки — в пол), в блузках с кружевами и платками на головах. Дети бегали босиком с самодельными мячами, гонялись за голубями. На площадке у ротонды играл духовой оркестр, какой-то бодрый марш, музыканты в форменных кителях потели под солнцем.

Варя шла рядом, толкая коляску, и восхищалась всем подряд.

— Аркаша, смотри, какое море! Синее-синее! А какие яхты! Видишь, вон та белая, с парусом?

— Вижу, — Никитин кивнул.

— А люди! Смотри, как они красиво одеты! Вон та женщина в голубом платье, видел? Наверное, москвичка. А может, актриса! У нее такая осанка!

Никитин улыбался, слушал вполуха. Он смотрел по сторонам, невольно выискивая в толпе знакомое лицо. Прошли метров триста по набережной мимо строящегося памятника Ленину. Варя остановилась у парапета, стала любоваться морем.

Ветер дул с моря, свежий, соленый, трепал волосы, холодил разгоряченные лица. Варя сняла платок, подставила лицо ветру и солнцу, закрыла глаза.

— Как хорошо…

Море шумело внизу. Волны накатывали на берег, шуршали по гальке, откатывались обратно, оставляя белую пену. Барашки вскипали на гребнях, рассыпались брызгами. Вода сверкала в солнечных лучах, слепила глаза. Пахло водорослями, йодом, чем-то древним и бесконечным. Этот запах мешался с другими: жареными пирожками с мясом, которые продавали с лотков, сладкой ватой, которую крутили на палочках для детей, табачным дымом от папирос отдыхающих. Где-то жарили рыбу, и этот запах плыл над набережной, дразнил, вызывал аппетит.

Духовой оркестр все еще играл. Теперь вальс. Женщины в светлых платьях кружились в такт музыке, мужчины вели их под руку, улыбались. Дети бегали между взрослыми, гонялись за голубями, которые взлетали тучами, хлопали крыльями, садились обратно на мостовую.

Чайки кричали над водой, пикировали вниз, хватали что-то с поверхности, взмывали обратно. Их крики, резкие, пронзительные, смешивались со смехом, с музыкой, с шумом волн.

На скамейках сидели старики, читали «Крымскую правду», дремали под солнцем. Женщины вязали, переговаривались вполголоса. Молодые пары гуляли, держась за руки, останавливались у парапета, смотрели на море, целовались украдкой.

Пароходик у причала гудел, готовясь отчалить. Люди поднимались на палубу, махали руками провожающим. На мачте трепыхался флаг. Вода плескалась о борт, отражала солнце, слепила.

Варя толкала коляску медленно, останавливалась каждые несколько шагов, смотрела то на море, то на людей, то на яхты, покачивающиеся у пристани. Лицо ее светилось счастьем.

— Аркаша, как здесь красиво. Правда? Как в раю.

Никитин обнял ее за плечи, поцеловал в висок.

— Правда, Варь. Как в раю.

Здесь еще сохранились довоенные здания, в том числе бывшей гостиницы «Россия». Штормы и разрушения оставили следы, но повсюду кипели ремонтные работы. Люди гуляли по мощеным участкам, наслаждаясь видом моря, пальмами и скверами с фонтанами.

Аркадий воспользовался паузой и предложил:

— Давай свернем на улицу Чехова. Говорят, там очень интересная архитектура. Старинные дореволюционные дома. Там и тень больше, и тише.

Варя удивленно посмотрела на мужа.

— А где ты успел узнать про достопримечательности города? Никогда не слышала про улицу Чехова.

— Да вот, параллельно набережной, в глубине квартала. Пять минут пройти.

Варя пожала плечами.

— Ну, если ты хочешь…

Они свернули с набережной, пошли вглубь. Улица Чехова оказалась узкой, тихой. Солнце било нещадно, мостовая горела под ногами. И хотя деревья росли густо и давали тень, воздух здесь стоял неподвижный и душный. За деревьями виднелись частные домики, одно- и двухэтажные, деревянные, с крылечками и балконами. Краска облупилась, ставни покосились. Старая Ялта, еще царская, доживала свой век.

Никитин шел медленно, внимательно смотрел на номера домов. Вот дом номер один. Номер два. А вот и номер три.

Двухэтажный деревянный дом с балконом. Ставни закрыты. Калитка в заборе покосилась. Во дворе раскинуло мощные ветви старое дерево, может быть, инжир. Тихо. Никого.

Никитин притормозил, оглядел дом. Варя остановилась рядом, посмотрела на него с любопытством.

— В этом доме жил кто-то из великих?

— Если не ошибаюсь, один писатель, — мягко ушел от конкретики Никитин.

— Кто именно?

— Не помню. Какой-то малоизвестный, из местных.

— Ну, Антон Павлович точно не здесь жил. Я его дом по фотографиям помню.

Никитин развивать тему не стал. Пошли дальше. Никитин оглядывался. Чутье подсказывало: сейчас увидит попутчика. Сейчас.

И чутье не обмануло.

Метров через пятьдесят, у продуктового магазина, за деревом, стоял он. Тот самый узкоплечий попутчик из пятого купе.

Он прятался за стволом платана, наблюдая за домом номер три. В руке держал фотоаппарат. Смотрел напряженно, не отрываясь. Так увлечен был слежкой, что не заметил ни Никитина, ни Варю.

Варя щебетала что-то о деревьях, о жаре, не обращая внимания на прохожих. Никитин молчал, шел дальше, не сбавляя шага. Прошли мимо. Потом еще метров сто. Никитин остановился, оглянулся. Мужчина все еще стоял за деревом, похожий на памятник пограничнику.

— Варь, хочешь мороженого? — спросил Никитин вдруг.

Варя удивленно посмотрела на него.

— Мороженого? Сейчас?

— Посиди здесь, на скамеечке, в тени. Я быстро сбегаю.

— Аркаша, да я могу и без мороженого…

— Сиди, сиди, — Никитин усадил ее на скамейку под деревом, поставил коляску рядом. — Я мигом.

Он кинулся в узкий проходной двор между домами, проскочил насквозь, выскочил на набережную. Пробежал вдоль парапета, свернул обратно на улицу Чехова с другой стороны. Сделал круг. Вернулся к дому номер три.

Мужчина уже стоял ближе. Перебрался от магазина к самому дому и теперь прятался за кустарником почти у калитки. Вскинул фотоаппарат, навел на окно второго этажа. Щелкнул затвором.

Никитин подошел сзади. Бесшумно. Легко положил ему руку на плечо. Крепко сжал шею. Мужчина вздрогнул, попытался обернуться. Никитин сунул ему под нос удостоверение.

— Стоять! Уголовный розыск!

Стараясь не привлекать внимание, Никитин завел ему руку за спину, отобрал фотоаппарат, развернул спиной к дереву и ткнул кулаком в грудь.

— Тихо! Не суетись, не привлекай внимание культурно отдыхающих граждан.

Попутчик сначала испугался. Глаза расширились, дыхание сбилось. Потом он узнал Никитина. С трудом отошел от испуга, начал оправдываться:

— А что я такого сделал?

— Ты следишь за человеком. И вообще подозреваешься в совершении преступления.

— Никакого преступления я не совершал, — пробубнил попутчик.

— Тогда зачем и за кем ты следишь?

Попутчик ответил не сразу. Помолчал. Никитин сильнее вдавил кулак ему в грудь.

— За своей женой! — выпалил попутчик, и на его глаза навернулись слезы. Затем тише добавил: — Имею на это право. Она здесь встречается с другим мужчиной.

Никитин ослабил хватку, отступил на полшага. Оглянулся на дом номер три. Окна по-прежнему закрыты, тихо.

Но буквально через несколько минут из калитки вышла кругленькая миловидная женщина в широкой панаме с бахромой. Она держала под руку немолодого сухопарого мужчину благородного вида в шляпе и белом костюме. Мужчина, чуть склонившись, о чем-то увлеченно рассказывал женщине. Она улыбалась, кивала. Они пошли по улице и вскоре смешались с потоком граждан.

Никитин рассмеялся, покрутил головой, почесал шею. Отпустил попутчика, отряхнул его пиджак.

— Извини, приятель. В общем, у меня к тебе никаких претензий. Но я следователь и расследую особо опасное преступление, связанное с убийством в нашем поезде. Давай познакомимся. Я Аркадий.

Попутчик все еще обиженно пробубнил:

— Ваше имя я уже знаю. А я Стеклов. Илья Стеклов.

— Так вот, Илья Стеклов. Я знаю, что ночью, когда был убит сосед по купе, ты часто выходил в коридор и курил. Значит, ты мог видеть убийцу, который выходил из шестого купе с чемоданом.

Никитин заглянул попутчику в глаза. Но тот замотал головой и проговорил:

— Нет… Я боюсь. Я ничего не буду говорить… Я ничего не видел… Оставьте меня в покое, дайте мне разобраться с моей женой.

Никитину пришла в голову идея.

— Так ты говоришь, специально поехал сюда, в Крым, чтобы проследить и уличить ее в измене?

— Получается, так, — подтвердил Стеклов. — И я просто шокирован. Думал, это будет какой-то молодой загорелый красавец. А это просто сухой старик, намного старше меня. Ну чем он лучше? Почему Катя выбрала его? Он что, очень богатый? Или знаменитый?

Голос Стеклова дрогнул. Он готов был расплакаться.

Никитин нахмурился, дружески похлопал мужчину по плечу.

— Ну, зачем же так расстраиваться! Ты еще не выяснил, кто он и что связывает его и твою жену, но уже раскис. Ну-ка, утри сопли. И давай договоримся. Я по своим каналам постараюсь узнать об этом человеке все. А ты за это расскажешь мне обо всем, что видел ночью.

Стеклов помолчал, глядя в землю. Потом нерешительно кивнул.

— Хорошо. Договорились.

— Встретимся завтра здесь же. Ровно в одиннадцать утра.

— Завтра. В одиннадцать утра, — повторил Стеклов.

Они разошлись. Стеклов пошел в сторону набережной, сутулясь, надвинув козырек кепки на лоб и сунув руки в карманы. Никитин проводил его взглядом. Потом вошел в калитку дома номер три, направился к крыльцу.

У крыльца сидела дородная хозяйка, жгучая брюнетка в платке, и чистила картошку над тазом. Никитин показал служебное удостоверение и спросил:

— Разыскиваю высокого худощавого мужчину благородной внешности. Ходит в белом костюме. Знаете такого?

Хозяйка подняла голову, прищурилась. Вытерла руки о фартук.

— Сергей Сергеевич Вергелес, — без тени сомнения ответила она. — Снимает угловую комнату на втором этаже. Завтра будет три недели, как он здесь. Тихий, приличный.

— Вы паспорта постояльцев у себя храните?

— Конечно. Без паспорта не заселяю. У меня все строго. В двадцать два отбой, калитку запираю. Никаких ночных дебошей. Керосинкой пользуются по графику. Обувь снимаем на входе…

— Рыбу не жарить, полотенца на пляж не брать, — торопливо добавил Никитин. — Про это я уже наслышан… Несите паспорт этого Вергелеса. Посмотрим, что за фрукт.

Хозяйка встала, прошла в дом. Вернулась с паспортом. Протянула Никитину.

Никитин пролистал. Вергелес Сергей Сергеевич, русский, 1898 года рождения. Москва, прописка на улице Горького. Социальное положение: преподаватель психологии в МГУ.

— Спасибо, — Никитин вернул паспорт. — Очень помогли.

Хозяйка вернулась к картошке.

Никитин бегом вернулся к Варе. Она сидела на скамейке, качая коляску, и смотрела на мужа с недоумением.

— Как ты долго! — возмутилась она. — Я уже думала идти тебя искать. А где мороженое?

— Извини, там была такая очередь, что я передумал, — соврал Никитин.

Варя с удивлением посмотрела на мужа. Не поверила, но спорить не стала. Они пошли гулять дальше.

— А мне еще в главпочтамт надо, — сказал Никитин. — У коллеги день рождения. Надо телеграмму отправить.

— Аркаша, — Варя остановилась, посмотрела на него строго. — Ты опять работой занимаешься. Признайся. Я же все вижу! Меня не обманешь!

— Варя, прости, — раскаялся Аркадий. — Просто телеграмма. Пять минут.

Варя вздохнула.

— Ладно. Только быстро. А то Машенька скоро проснется.

Через пятнадцать минут в Москву на имя Ивана Кочкина полетела телеграмма: «Срочно пришли данные на Вергелеса Сергея Сергеевича, 20.08.1898 г. р. Прописан Москва, Горького…»

Солнце едва поднялось над Аю-Дагом и уже заливало комнату розоватым светом. Никитин сидел на подоконнике, курил, смотрел на спящих жену и дочь.

Варя лежала на боку, обняв Машеньку. Лицо жены было расслабленным, умиротворенным. Волосы рассыпались по подушке, на щеке пригрелся солнечный зайчик. Никитин думал: вот оно, самое ценное. Семья. Ради этих двух людей стоит жить, работать, возвращаться домой каждый вечер. Любовь к ним дает силы.

Дает радость. Все остальное проходит, а это остается.

Он докурил, затушил окурок в пепельнице. Тихо оделся, стараясь не разбудить. Вышел из номера, прикрыл дверь.

Утро было прохладное, свежее. Город только просыпался. Дворники мели мостовую. Где-то лаяла собака. Из открытого окна доносился запах жареных яиц. Здание главпочтамта на улице Свердлова располагалось в старом, ветхом двухэтажном здании. Внутри пахло бумагой, сургучом, пылью. За окошком сидела женщина в очках, сортировала письма.

— Есть телеграмма на имя Никитина Аркадия Петровича?

Женщина полезла в ящик, достала желтый бланк.

— Есть. Распишитесь.

Никитин расписался, взял телеграмму. Вышел на крыльцо, развернул.

«Доктор наук Сергей Вергелес уволен из МГУ после павловской сессии зпт обвинен в отходе от марксизма попытки вывести психологию в самостоятельную науку тчк известен среди женщин как целитель семейных отношений зпт практикует курсы восстановления брака зпт семьи тчк женат четверо детей зпт не привлекался тчк с вас крымский коньяк товарищ майор».

Никитин сложил телеграмму, сунул в карман. Значит, так. Вергелес — нормальный дядька, психолог. Просто сейчас он опальный ученый и подрабатывает на курортах, лечит чужие браки. А жена Стеклова тайно приехала к нему на консультацию. Умница, а не жена!

Никитин закурил, пошел обратно в гостиницу, чувствуя, как с его плеч свалилось бремя чужих семейных страстей.

Когда он вернулся, Варя уже проснулась. Стояла у умывальника, плескала водой в лицо. Маша сидела на кровати, играла тряпичной куклой.

— Где ты был? — спросила Варя, вытираясь полотенцем.

— На почте. Проверял, пришел ли ответ на телеграмму.

Варя уточнять не стала. Оделась, причесалась, собрала Машеньку.

— Приглашаю на завтрак, — предложил Никитин. — В кафе на набережной. Как настоящие курортники.

Варя иронично усмехнулась.

— Никитин! У нас денег хватит?

— Дорога и проживание оплачены. А уж прокормить семью мне по карману. Пошли.

Они спустились, вышли на улицу, дошли до набережной. Торговцы уже открывали свои мануфактурные лавки с тканями, галантереей, одеждой и бытовыми товарами; киоски предлагали мороженое, лимонад, газировку в стеклянных бутылках, свежие фрукты, орехи и сувениры — открытки и ракушки. Кафе только-только открылось, официант в белом кителе расставлял столики на веранде. Никитин выбрал столик у парапета, с видом на море. Сели. Маша ерзала на коленях у Вари, тянулась к солонке.

Официант принес меню. Никитин заказал омлет, кофе, молочную кашу и булочки для Маши. Варя заказала творог с вареньем и чай.

— Аркаша, это так прекрасно, — расчувствовалась Варя, глядя на море и улыбаясь. — Спасибо, что привез нас сюда.

Никитин взял ее руку, сжал.

— Это тебе спасибо. Что терпишь меня.

— Дурачок, — Варя фыркнула.

Маша размазывала кашу по лицу, Варя вытирала ее платком, смеялась. Никитин доел, посмотрел на часы. Без десяти одиннадцать.

— Варь, извини, мне надо отлучиться. На пять минут.

Ложка с кашей повисла в воздухе. Варя со смиренной грустью посмотрела на мужа.

— Аркаша…

— Правда, пять минут. Обещаю.

Варя вздохнула.

— Такова участь жены милиционера, — сказала она тихо. — Ладно. Иди.

Никитин поцеловал ее, встал, пошел прочь.

Стеклов стоял за деревом, курил, нервничал. Увидел Никитина, вышел навстречу.

— Ну что? Узнали про него?

Никитин кивнул, достал из кармана телеграмму.

— Сергей Вергелес. Доктор наук, психолог. Уволен из МГУ после павловской сессии. Обвинен в отходе от марксизма. Сейчас зарабатывает частными консультациями. Лечит семейные отношения. Проводит курсы восстановления брака.

Стеклов уставился на него.

— Что?!

— Твоя жена приехала сюда, чтобы получить от него помощь. И спасти вашу семью.

Стеклов молчал. Лицо его менялось: сначала недоверие, потом удивление, потом расслабленное безразличие и, наконец, робкая надежда.

— Значит, она… — проговорил он и развел руками в стороны.

— Колись: ругаетесь часто? — спросил Никитин.

— Да, — Стеклов кивнул.

— Ты ревнуешь жену ко всем подряд?

— Ко всем… подряд…

— Охладели друг к другу? Ничего общего?

— Совсем ничего! — Стеклов выдохнул. — Все так.

— Ну иди, подключайся к ним. Вторым слушателем будешь. Прекрасная у тебя жена, Стеклов! И любит тебя. И семью спасти хочет.

Стеклов стоял, не двигаясь. Потом вдруг схватил Никитина за плечи, чуть не поцеловал.

— Спасибо! Спасибо вам! Я… я не знал… Я думал…

— Думать меньше надо, — усмехнулся Никитин. — И давай без этих нежностей! А теперь рассказывай, что видел той ночью в поезде.

Стеклов помрачнел, задумался, отошел на шаг, собрался с мыслями.

— Примерно за пятнадцать минут до прибытия в Орел в вагоне появился молодой человек…

— Похожий на Павла Кадочникова? — уточнил Никитин.

— Точно! Есть немного. Только я заметил, что его правая бровь разделена белой полосой. Старый шрам. И на подбородке складка. Я стоял у туалета, курил. Увидел, как этот молодой человек, озираясь, зашел в шестое купе. Закрыл за собой дверь. Я подумал, что пассажир загулял в ресторане, вернулся к себе. Но минут через десять он вышел. С чемоданом. Рукава его рубашки были закатаны по локоть. И мне показалось… показалось, что на руках кровь.

Никитин напрягся.

— Уверен?

— Не совсем. Было темновато, тусклый свет горел в коридоре. Но пятна на его руках я разглядел. Темные.

— Дальше!

— Он прикрыл дверь и быстро пошел к противоположному тамбуру. Поезд стал притормаживать, прибывал в Орел. Он там и сошел. Я видел его из окна. Он очень быстро шел по перрону. На какую-то секунду наши взгляды встретились. Меня словно током ударило… Страшный взгляд… Он понял, что я его увидел и запомнил.

Никитин молчал, обдумывая. Значит, так. Убийца сошел в Орле. Молодой человек, похожий на Кадочникова. Шрам на брови, складка на подбородке. Нужен портрет.

— Пойдем, — сказал Никитин. — Познакомлю тебя с моей женой.

Они пошли к набережной. Дошли до кафе, где Никитин оставил Варю. Она сидела за столиком, качала Машеньку, смотрела на море. Увидела мужа, встала.

— Ну наконец-то. Я уж думала, ты сбежал.

— Варь, познакомься. Это Илья Стеклов. Наш попутчик. Ехал с нами в пятом купе.

Варя окинула Стеклова взглядом, едко усмехнулась:

— В купе не познакомились, так хоть тут, может, пообщаемся и ближе узнаем друг друга. Вы тут один отдыхаете?

Стеклов смутился.

— Ну что вы, с женой, конечно… Правда, она еще об этом не знает…

Варя непонимающе посмотрела на него, потом на мужа. Никитин взял ее под руку.

— Пойдем, покажу тебе кое-что интересное.

Они пошли вдоль набережной. Стеклов словно прикормленная дворняга поплелся за ними. У парапета сидел художник, пожилой мужчина в соломенной шляпе, рисовал портреты. Перед ним на мольберте лист бумаги, угли, карандаши.

— Варь, хочешь, он нарисует твой портрет? — предложил Никитин.

Варя зарделась, смутилась и испуганно посмотрела на мужа.

— Серьезно? Мой портрет?

Никитин усадил ее на стул перед художником. Маша устроилась у нее на коленях. Художник прищурился, чуть приподнял подбородок Вари, взял карандаш, начал рисовать.

Никитин обнял за плечи Стеклова и подвел его к другому художнику, сидевшему неподалеку. Тоже пожилой, с седой бородой, в очках.

— Здравствуйте. Скажите, вы можете нарисовать портрет по описанию?

Художник поднял глаза, посмотрел на Никитина и Стеклова внимательно.

— Молодые люди, художникам это часто приходится делать. И в истории отечественной живописи такое не было редкостью. Боровиковский, например, писал портрет Екатерины Второй по словесному описанию. А кого вы хотите, чтобы я нарисовал?

— Портрет молодого человека, — ответил Никитин. — Похожего на Павла Кадочникова. Но с некоторыми отличиями…

Никитин толкнул Стеклова в спину.

— Что я за тебя отдуваюсь! Рассказывай.

Стеклов подошел ближе, начал описывать. Художник слушал, кивал, брал карандаш, наносил первые линии на бумагу.

Никитин вернулся к Варе. Она сидела неподвижно, держа Машеньку на руках. Художник рисовал, склонившись над мольбертом. Никитин встал сбоку и посмотрел, как рождается портрет.

И обомлел.

Сколько святости и чистоты было в лице жены! Художник какой-то божественной интуицией уловил это. Вот на листе уже обозначились мягкая линия щеки, тихая улыбка, нежность, с которой она прижимала к себе дочь. Маша притихла, уткнулась Варе в плечо. Варя смотрела на море, и в глазах ее плескались спокойствие, счастье и та безмятежность, которую Никитин так редко видел в обычной жизни в Москве.

Он стоял, не отрывая взгляда. Чувствовал комок в горле. Вот она, его семья. Вот она, его жизнь. Все остальное неважно.

Художник закончил, отложил карандаш.

— Готово.

Варя встала, подошла, посмотрела на портрет. Губы ее дрогнули.

— Аркаша… это так красиво…

Она вдруг расплакалась, прижавшись к груди мужа.

Стеклов подошел, держа в руках портрет незнакомца. Молодой человек смотрел на Ялту с бумаги. Светлые волосы. Крепкая шея. Шрам на брови, складка на подбородке. И жестокий взгляд.

Никитин взял портрет незнакомца, свернул в трубочку.

— Пойдем. Теперь мы знаем, кого искать.

Море шумело прямо перед ними, волны накатывали, шуршали по гальке, откатывались обратно. Брызги долетали, оседали на лицах солеными каплями. Машенька играла камешками, перекладывала их из руки в руку, тянула в рот. Варя отнимала, качала головой.

Солнце клонилось к закату, воздух становился мягче, свежее. Море меняло цвет, из синего превращалось в лиловое, потом в оранжевое. Чайки кричали над водой, пикировали вниз.

— Итак, что мы имеем, — сказала Варя двусмысленно.

Никитин, не ожидая подвоха, ответил:

— Завтра едем на экскурсию в Ливадию, в царский дворец. А послезавтра плывем на катере в «Ласточкино гнездо».

Варя вздохнула.

— Я не о том. Рассказывай, что ты узнал.

Никитин понял, что его раскусили. Помолчал, глядя на море. Потом начал размышлять вслух:

— Стеклов видел, как ночью, перед остановкой в Орле, молодой парень заходил в шестое купе. Спустя десять минут вышел. А затем и сошел на станции Орел. Вместе с чемоданом старика.

— И что в этом странного? — спросила Варя.

— Вопросов два. Первый: куда делся старик? Не мог же молодой вынести его из вагона в чемодане? И второй вопрос: как попал в купе человек, которого позже убил молодой?

Варя задумалась. Машенька уронила камешек, заплакала. Варя подняла, сунула ей обратно в руку.

— А что, если дедушка вышел на одной из станций на платформу? Чтобы покурить. Или купить, допустим, минеральной воды. И отстал от поезда.

Никитин покачал головой.

— Транспортная милиция давно бы узнала об этом происшествии. Отставшему от поезда дедушке ничего другого не оставалось бы, как обратиться в местное отделение милиции. А мы ничего такого не слышали.

Варя взяла гальку, размахнулась и кинула ее в волны.

— Тогда что?

Никитин тщетно пытался прикурить от спички на ветру. С четвертой попытки у него получилось.

— А ты запомнила, как грузинки называли пассажира, которого они встречали?

Варя наморщила лоб, вспоминая.

— Петр… Петр Микитович, кажется.

— Точно. Петр Микитович. При этом они имели в виду именно старика. Горбатого. С длинными седыми волосами и усами. В шляпе.

Варя посмотрела на мужа, не понимая, куда он клонит. Подобрала камешек, кинула в море. Камешек отскочил от воды один раз и утонул.

— Аркаша, слушай мою версию, — сказала она, выискивая плоский и гладкий камешек. — Все складывается. Пассажир Петр Микитович перевозил в чемодане что-то ценное. Некий молодой человек решил ограбить его. Но по счастливой случайности Микитович вышел на полустанке покурить или сбегать в буфет и отстал от поезда, благодаря чему остался жив. Тем временем из вагона-ресторана вышел подвыпивший мужчина лет сорока, перепутал купе, забрался на полку Микитовича и крепко уснул. Грабитель зашел в купе, для верности зарезал выпившего мужчину, забрал чемодан Микитовича и сошел на станции Орел.

Никитин тоже подобрал камешек, кинул. Камешек прыгнул по воде три раза. Аркадий недолго думал. После чего резюмировал:

— Бред. Слишком много невероятных совпадений. Один напился, перепутал купе. Другой вышел на платформу и отстал от поезда. И все это происходит вокруг одного злополучного места в шестом купе на верхней полке.

— Ну давай тогда свою версию, — предложила Варя.

Никитин оглянулся на звуки духового оркестра. За бордюром блестели на солнце медные трубы. Доносился тяжелый ритмичный удар барабана. Музыканты были разодеты в какие-то нелепые костюмы восемнадцатого века. Все они были в серебристых вьющихся париках, в узких камзолах и в белых широких рубашках с накрахмаленными воротниками.

Никитин быстро вскочил на ноги, поднялся по ступенькам на набережную. Подошел к музыкантам. Недолго наблюдал за ними, затем решительно шагнул к одному толстенькому трубачу и, схватив его за белый парик, несильно дернул. Парик сразу же оторвался от лысой головы музыканта. Толпа, наблюдавшая за этим, дружно в один голос захохотала. Никитин, прикладывая руку к сердцу и извиняясь, вернул парик музыканту. А тот уже раскраснелся от стыда и даже замахнулся трубой на Никитина. Аркадий быстро спустился вниз к морю.

Когда он вернулся и сел рядом с Варей, она с удивлением спросила:

— Аркадий, ты не перегрелся, случайно, на солнце? Что ты вытворяешь?

— Я все понял, — ответил Аркадий. — Парики держатся на клею. Это такой белый, почти прозрачный клей, возможно, специальный, театральный. В сухом состоянии он становится похож на полупрозрачные чешуйки. Такие же чешуйки были на лбу и под носом убитого человека из шестого купе. Такие же следы я видел сейчас и на лбу музыканта.

Варя смотрела на Никитина широко раскрытыми глазами.

— И что это означает?

Никитин ответил:

— Это означает, милая моя, что старик Микитович вовсе не пропал. Вот только это был не старик. И никаких седых длинных волос у него не было. И усов седых у него не было. Это все грим. Убитый мужчина и есть тот самый старик Микитович. Убийца, закончив свое кровавое дело, сорвал с него парик, усы и прихватил с собой пиджак несчастного, в который наверняка было вшито что-то наподобие подушки, имитирующей горб. Вот так старик превратился в моложавого неизвестного мужчину.

— В голове не укладывается! — ахнула Варя, с опозданием отбирая у Машеньки облизанную гальку. — Но зачем этому Микитовичу надо было изображать из себя старика? Он от кого-то прятался?

— Интересно, правда? — с пониманием произнес Никитин. — Вот и мне интересно.

— Все, — обреченным голосом сказала Варя и махнула рукой. — Пропал отпуск… Маша!!! Да перестань же! Ты уже весь пляж облизала!!

Они гуляли по набережной. Никитин нес в руке два бумажных рулона, портреты Вари и незнакомого убийцы. Время от времени он подводил конец этой импровизированной трубы к лицу Машеньки и гудел, хрипел, подвывал. Получалось смешно, Машенька просто обхохатывалась. Солнце клонилось к горизонту, по набережной растянулись тени деревьев и людей.

— Варь, нам надо зайти в отделение милиции, — сказал Никитин. — Это недалеко. Я попрошу срочно передать курьером в Москву портрет убийцы.

Варя вздохнула.

— Аркаша, тебя снова попросят не лезть не в свои дела.

— А как ты думаешь, для чего я это купил? — спросил Аркадий, показывая жене авоську с тремя бутылками портвейна.

— Ну все, плакал отпускной бюджет.

Они свернули с набережной, пошли вглубь квартала. По дороге внезапно встретили Стеклова. Он шел под ручку с миловидной женщиной. На нем была пронзительно-яркая травяного цвета рубаха и светлые брюки. Сам радостный, веселый. Лицо его светилось.

— Аркадий Петрович! — окликнул он Никитина. — Как хорошо, что я вас встретил! Знакомьтесь, это моя жена Катя.

Катерина была невысокой, полной блондинкой с круглым напудренным лицом. Бровки домиком, в глазах неистребимая, въевшаяся тревога. Она мельком глянула на Варю, мгновенно оценила ее красоту и молодость и переключилась на Аркадия:

— Если бы вы знали, как Илюша меня напугал! Выскочил прямо на меня в то время, когда я разговаривала с профессором. А ведь должен был находиться в Москве! Я думала, что-то случилось. А он говорит, что просто соскучился. Такой сюрприз для меня!

Она расчувствовалась и поцеловала мужа в щеку. Стеклов смутился, покраснел и, улучив момент, выразительно глянул на Никитина, незаметно прижав палец к губам. Умолял не выдавать его тайну.

А Катя продолжала:

— Но я так счастлива, что Илья здесь со мной! Нам здесь так хорошо, мы просто ожили, у нас началась новая жизнь! Да, мой хитрый затейник?

Они крепко держались за руки и всем своим видом показывали, что они — счастливая семейная пара. Стеклов при этом откровенно таращился на Варю, не в силах отвести взгляда от глубокого выреза на ее сарафане. Катя это заметила и переключилась на Варю:

— Вы были в Никитском ботаническом? Еще нет?! Да вы что! Там столько цветов!

— Жена Аркадия Петровича настолько прелестна, что затмит собой все цветы Никитского ботанического, — выдал Стеклов неуместный комплимент.

— Да, конечно! — притворно рассмеялась Катя, прикрывая рот ладонью. — А откуда у вас этот сарафанчик, милая? Такой фасон уже давно не носят, он уже вышел из моды. Я вам по секрету подскажу, где в Ялте можно достать прекрасные сарафаны. А это немедленно снимите с себя! Не уродуйте свою очаровательную фигуру!

— Обязательно сниму, — пообещала Варя, слегка покраснев.

Катя демонстративно потеряла к Варе интерес, уставилась на Никитина и начала что-то щебетать ему про Никитский ботанический сад, про экскурсии, про пальмы и чудеса, которые творит с людьми современная психология.

— Кстати, про психологию! — сказал Никитин, оборвав Катю на полуслове. — Вы не возражаете, если мы с вашим мужем пошепчемся?

Пока Катя с раскрытым ртом осмысливала значение слов Никитина, Аркадий отвел Стеклова в сторону и сказал вполголоса:

— Послушай, хитрый затейник, у меня к тебе просьба: все, о чем ты мне рассказал, надо будет повторить под протокол в милиции.

Стеклов нахмурился, по его лицу скользнула тень тревоги.

— В милиции?

— Да. Это важно. Твое свидетельство поможет найти убийцу.

Стеклов помолчал.

— Раз надо, значит, надо, — с натяжкой произнес он. Визит в отделение явно не входил в его планы.

— Договорились. Я сам зайду к тебе, когда все будет готово. И вместе пойдем на допрос. Это не займет много времени… Да не робей ты! — добавил Никитин и ободряюще хлопнул Стеклова по плечу.

— Хорошо. Только надо будет Катю куда-нибудь отправить. Не хочу ее волновать.

— Конечно.

Они пожали друг другу руки. Стеклов вернулся к жене. Катя менторским тоном просвещала Варю относительно чудодейственной модели манипулятивного воздействия и треугольника Карпмана, обещала Варе посодействовать, чтобы ее вне очереди записали на сеанс к профессору Вергелесу, который волшебным образом оздоровит их с Аркадием семейные отношения. Варя рассеянно кивала, улыбалась вежливо и благодарила.

— Ну, мы пошли, — сказал Никитин. — Приятного отдыха. Заходите к нам в гости. Мы остановились в гостинице «Южная», седьмой номер.

— Обязательно зайдем! — Катя помахала рукой.

Стекловы пошли в одну сторону, Никитины в другую. Никитин оглянулся. Стеклов обнимал жену за талию, она прижималась к нему, смеялась.

— Хорошая пара, — заметила Варя.

— В какой-то степени, — уклончиво ответил Никитин.

Они дошли до отделения милиции. Небольшое здание с густо выкрашенной темной масляной краской дверью, неприметная табличка над входом. Никитин открыл дверь, вошел. Варя осталась снаружи с Машенькой.

— Я тут подожду, — сказала она. — А то там, наверное, душно.

Минут через десять Никитин вышел. Следом за ним из отделения пулей вылетел молодой сержант с портфелем в руке, запрыгнул в «Победу» и скомандовал водителю: «В аэропорт! Гони!»

Никитин и Варя провожали машину взглядами, пока та не скрылась за углом.

— Должен успеть, — сказал Никитин. — Курьер уже выехал на последний рейс до Москвы. Но мне пообещали, что его догонят. Сегодня вечером портрет подозреваемого и мой отчет будут на столе у полковника Пинчука.

— Вот это скорость! — удивилась Варя.

Никитин затолкал пустую авоську в карман галифе и оглянулся по сторонам.

— Мы сегодня хорошо поработали. Потому не вижу причин, чтобы не отдохнуть хорошо.

Полуденный зной они пересиживали в номере. Окно было распахнуто настежь, но все равно воздух в комнате стоял неподвижный, тяжелый — ветер с моря не доходил сюда, в глубину квартала.

Варя лежала на кровати, обмахивалась платком. Машенька спала рядом, раскинув ручки, дышала открытым ртом. Щечки ее порозовели, на лбу выступили капельки пота. Никитин сидел у окна, курил, невнимательно читал газету, время от времени поглядывая на улицу.

— Аркаша, какая все-таки красота была утром, — сказала Варя мечтательно. — В Ливадийском дворце.

— Да, красиво, — согласился Никитин.

— Я совсем не так представляла, в каких условиях жили цари. Воображала какие-то сказки. Золото, бриллианты, роскошь неописуемая. А там… там все строго. Изящно, конечно, но без излишеств. И комнаты небольшие. Я думала, царские покои должны быть огромными.

— Это летняя резиденция, — заметил Никитин. — Не для парадов, для отдыха.

— Все равно, — Варя перевернулась на бок, подперла щеку рукой. — Я думала, что буду завидовать. А вышло наоборот. Жалко их стало. Всю жизнь в этих дворцах, под присмотром, без свободы. А потом такой конец…

Никитин затушил окурок, повернулся к жене.

— Меня больше впечатлил зал, в котором состоялась Ялтинская конференция.

— Где Сталин, Черчилль и Рузвельт сидели? — уточнила Варя.

— Да. Там стулья сохранились. Экскурсовод показывал, где кто сидел.

— И что?

Никитин помолчал. Потом сказал, немного смущенно:

— Я дотронулся до стула, на котором сидел Сталин.

Варя приподнялась на локте, посмотрела на него с удивлением.

— Дотронулся? Зачем?

— Не знаю, — Никитин пожал плечами. — Втайне от экскурсовода. Просто хотелось… Словно подпитаться его энергетикой. Понимаешь?

— Не очень, — призналась Варя.

Никитин попытался объяснить, запнулся.

— Ну, вот… Там решалась судьба мира. Там сидели три человека, которые… которые распоряжались миллионами жизней. И Сталин среди них. Он же не просто вождь. Он… он символ. Силы. Воли. Я хотел почувствовать… ну, не знаю… что это было. Как это было.

Варя смотрела на него задумчиво.

— Аркаша, ты странный.

— Знаю, — Никитин усмехнулся. — Сам не до конца понимаю, что на меня нашло.

— Главное, что экскурсовод не заметил. А то выгнал бы, наверное.

— Я осторожно.

Варя села на кровати, потянулась. Посмотрела на Машеньку, которая все еще спала. Потом встала, подошла к сумке, порылась в ней. Достала пустой пакет, вздохнула.

— Аркаша, у нас закончилась манная крупа. Сгоняй в магазин, пожалуйста. А то Машеньке вечером нечего будет есть.

Никитин поднялся.

— Хорошо. Где магазин?

— Вон там, на углу, недалеко отсюда. Мы проходили мимо него утром. Продуктовый. И сахару еще возьми, если будет. Его тоже мало осталось.

Никитин надел рубашку, взял деньги, вышел из номера. Жара ударила в лицо, будто печку открыли. Никитин прищурился, но к магазину не пошел. Свернул в противоположную сторону, к центральному телеграфу.

Полуденные улицы Ялты были полны жизни. Солнце заливало мостовые, деревья давали густую тень. Отдыхающие гуляли неспешно, останавливались у витрин, рассматривали сувениры. Женщины в легких платьях смеялись, держась под руку. Мужчины в белых рубашках курили на скамейках, разговаривали о чем-то своем. Дети бегали между взрослыми, гонялись друг за другом, визжали от восторга.

Никитин шел, вглядываясь в эти счастливые лица. В людях было что-то особенное. Искренняя радость. Они впервые за много лет позволили себе просто жить. Не выживать, не бояться, а жить. Война прошла, голод отступил, холод остался позади. Смерть больше не дышала в затылок каждый день.

Вот пара средних лет сидит на скамейке, ест мороженое. Женщина облизывает обертку, смеется, мужчина вытирает ей подбородок платком. Глаза блестят. Простое счастье.

Вот старик кормит голубей крошками хлеба. Голуби слетаются, садятся ему на плечи, на руки. Старик улыбается беззубым ртом, гладит птицу по голове.

Вот девушка в ярком платке танцует под гармонь, на которой играет паренек на углу. Прохожие останавливаются, смотрят, хлопают в ладоши. Девушка кружится, юбка развевается. Лицо сияет радостью.

Будто это совсем другие люди. Будто они никогда не проходили через нечеловеческие испытания. Будто война была не для них, а в какой-то другой далекой несчастной стране.

Никитин шел, и что-то теплое разливалось в его груди. Вот ради этого стоило воевать. Ради этих улыбок, этого смеха, этих блестящих глаз.

Центральный телеграф находился в старом здании с колоннами. Никитин вошел. Внутри было прохладно, пахло бумагой и чернилами. За стойками сидели операторы, печатали что-то на машинках. Очередь была небольшая.

Никитин подошел к окошку, сказал девушке-оператору:

— Мне нужны срочные переговоры с Москвой. Отделение милиции. С товарищем Кочкиным.

Девушка подняла глаза, посмотрела на него внимательно.

— Срочные? Это дороже.

— Знаю. Сколько?

— Пятнадцать рублей за три минуты.

— Хорошо.

Никитин расплатился. Девушка записала данные, показала на дверь в углу зала.

— Проходите в третью кабину. Скоро вас соединят.

Маленькая будка с телефоном на полочке, стул. Никитин зашел в кабину. Сел, стал ждать. Минут через десять телефон зазвонил. Никитин снял трубку.

— Никитин слушает.

В трубке шипело, потрескивало. Потом раздался голос Кочкина, далекий, но узнаваемый:

— Аркадий Петрович? Это вы? Как там, в Крыму? Отдыхаете?

— Отдыхаю, Иван. Тебе передали документы от меня?

Голос Кочкина изменился, стал серьезнее:

— Еще вчера ночью. Докладываю.

— Аркадий Петрович, портрет предполагаемого убийцы и ваш отчет я в полпервого ночи передал полковнику Пинчуку. И заказал фотографу дюжину фотокопий.

— Хорошо, — сказал Никитин. — Дальше что?

— Я опросил всех проводниц той же поездной бригады, в смену которых произошло убийство. Проводница последнего вагона опознала его.

— Опознала? — Никитин переложил трубку на другое ухо. — Уверена?

— Да, Аркадий Петрович. Говорит, что поезд уже тронулся, а этот молодой человек бежал за последним вагоном, едва успел, заскочил на подножку. Проводница хотела его вытолкнуть, даже пригрозила, что сообщит начальнику поезда. Но молодой человек показал ей билет.

— Вот как…

— Да, билет был в порядке, на этот поезд. Вагон номер семь, место двадцать два.

Никитин быстро прикинул в уме.

— Верхняя полка в шестом купе. Там, где и произошло убийство Микитовича.

— Именно, Аркадий Петрович.

— Вот и обнаружился третий пассажир, — пробормотал Никитин.

— Что вы сказали?

— Ничего, Иван. Продолжай.

— Товарищ Пинчук сразу же связался с милицией Орловского вокзала, переправил им курьером фотографию подозреваемого. И представьте, его сразу опознала кассирша.

— Он покупал у нее билет?

— Да! Той же ночью, когда в поезде произошло убийство. Этот молодой человек купил билет в Симферополь и позавчера уехал на проходящем.

— Все понятно, — произнес Никитин. — Убийца в Крыму.

В трубке затрещало сильнее. Голос Кочкина стал обрываться.

— Аркадий Петрович… Пинчук… категорически… вам…

— Иван, не слышу! Повтори!

— Товарищ Пинчук категорически запретил вам заниматься этим делом! — крикнул Кочкин.

Связь оборвалась. В трубке зашипело, потом затихло. Никитин повесил трубку, вышел из кабины.

Он шел обратно к гостинице, и только на полпути вспомнил про манку. Остановился, выругался про себя. Варя убьет. Развернулся, пошел к бывшим торговым рядам Стахеева, гастроному на углу.

Магазин был небольшой, старый, с двумя большими торговыми залами. Никитин толкнул дверь, вошел и едва не столкнулся нос к носу с женщиной, выходившей навстречу.

Красивая брюнетка, смуглая, с яркими губами. Золотые серьги блестели в ушах. Она подняла глаза, посмотрела на Никитина. На мгновение их взгляды встретились.

Лицо ее показалось знакомым. Никитин напряг память. Где он ее видел?

И вспомнил. На перроне в Симферополе. Она была в той группе грузинок, которые встречали Петра Микитовича. Самая младшая из всех.

Женщина отвела взгляд, сделав вид, что не узнала Никитина, прошла мимо и вышла на улицу. Никитин обернулся, проводил ее взглядом. Она шла быстро, не оглядываясь.

Аркадий быстро развернулся, догнал женщину, схватил ее за локоть. Она обернулась, гневно взглянула и крикнула:

— А ну отпусти!

— Тихо, — шепнул Аркадий. — Я могу многое рассказать тебе про Микитовича.

— Не знаю такого! — крикнула грузинка и замахнулась на Никитина сумкой.

— Я тебе даю шанс, — ответил Никитин, отпуская женщину.

Она отдернула локоть, поправила черный локон, упавший на лоб, и злобно завершила:

— Сумасшедший!

Отвернулась, чтобы пойти дальше, но за мгновение до этого шепнула, едва разомкнув губы:

— Городской театр, завтра в четыре…

Никитин постоял, подумал. Потом вернулся в магазин, купил манку и сахар, вышел обратно.

Он пошел к гостинице, держа сверток с крупой. В голове крутились мысли. Она назначила ему встречу. Она и ее подруги тоже ищут того, кто убил Микитовича? Или что-то другое?

Никитин поднялся по лестнице в гостиницу с пакетом манки. Еще в начале коридора его взгляд зацепился за что-то серое на половичке перед дверью номера. Что-то, чего там не было час назад.

Он замедлил шаг. Годы следственной работы приучили замечать любые изменения. Появление нового предмета, смещение старого, след, которого вчера не было. Мелочи, на которые обычный человек не обратил бы внимания.

Подошел ближе. На полу лежал обрывок бумаги. Страница из книги, судя по шрифту и качеству бумаги. Края неровные, будто вырвана наспех.

Никитин остановился перед дверью, не спеша наклонился. Поднял обрывок, рассмотрел внимательно. Печатный текст, дореволюционная орфография.

Когда он уходил, этого здесь точно не было. Он запомнил бы. Значит, кто-то был здесь в его отсутствие. Кто-то подходил к двери их номера. И оставил это… случайно? Или намеренно?

Никитин сунул обрывок в карман, достал ключ. Прислушался. За дверью слышался голос Вари, она что-то напевала Машеньке.

Все спокойно. Пока.

Но тревога уже поселилась где-то в груди. Никитин открыл дверь.

— Манку принес, — доложил он.

Варя обрадовалась, взяла пакет.

— Наконец-то! Я уже заждалась. Сейчас кашу наварю и пойдем провожать солнце на пляж. А потом я буду купаться.

Она замялась, покраснела.

— Слушай, у меня купальник… самодельный. Только не смейся.

Варя достала из чемодана странную одежку. Длинная мужская майка, снизу подшитая, с двумя дырками для ног.

— Сама сшила из твоей старой майки. В Москве обошла все магазины, продавцы говорят: не сезон.

— Примерь, — попросил Никитин.

Варя смутилась еще больше, встала за занавеской, переоделась. Медленно вышла, движения ее были скованными, неестественными. Она опустила глаза.

Никитин посмотрел на нее оценивающе.

— Повернись! — скомандовал он. — Попочкой ко мне! Да поживее, что ты как пингвин с яйцом!

— Не смей издеваться!

— Да какое тут издеваться! Это просто шедевр! Ты заслуживаешь медаль «За отвагу на пляже».

— Ну все!! Я никуда не иду!!

Никитин вскочил, заключил жену в объятия.

— Варь, да у тебя такая фигура! На нее что ни надень, все будет красиво.

— Правда? — Варя подняла глаза, засияла.

— Правда. Очень хороший и практичный купальник.

Варя даже подпрыгнула от радости.

— Тогда я его не снимаю, а сверху просто надену сарафан.

Она подошла к платяному шкафу, сняла с вешалки белый сарафан с красными маками. Никитин достал из кармана обрывок бумаги, протянул жене и, стараясь придать голосу оттенок безразличия, спросил:

— Слушай, это не ты обронила мусор перед дверью?

Варя взяла, повертела обрывок в руках, прочитала вслух:

— «Философ видел его почти над головою, но вместе с тем видел, что он не мог зацепить круга, им очерченного, и усилил свои заклинания. Гроб грянулся на средине церкви и остался неподвижным. Труп опять поднялся из него синий, позеленевший».

Никитин нахмурился.

— Это что, какой-то философский трактат?

— Нет, Аркаша, это Гоголь. Николай Васильевич. «Вий».

Лицо Никитина помрачнело. Он подошел к окну, выглянул на улицу, потом плотно закрыл створки, задернул штору.

— Варь, послушай меня внимательно. Готовь кашу. Собирайся. Но ни в коем случае никому не открывай. Понятно?

— Понятно, — Варя почувствовала тревогу в его голосе. — А ты куда?

— Надо срочно навестить Стеклова. Это недолго.

Варя посмотрела на мужа внимательно. По его реакции поняла, что дело принимает серьезный оборот. Не стала перечить.

— Будь осторожен.

Никитин поцеловал ее, вышел из номера.

На улице он внимательно посмотрел по сторонам. Быстро пошел к улице Чехова, петляя по дворам и оглядываясь.

К дому, где остановились Стекловы, Никитин пошел дугой, через сквер, густо заросший по периметру кустарниками. И вдруг увидел в плотных зарослях кустов ядовито-зеленое пятно.

Это Стеклова рубашка!

— Эй, хитрый затейник! — позвал Никитин. — Ты продолжаешь следить за женой? Колись, это по привычке или по закону треугольника Карпмана?

Стеклов не отозвался.

Никитин пошел сквозь кусты напролом. Раздвинул ветки.

Стеклов сидел на траве, прислонившись спиной к дереву. Голова свесилась на грудь, словно он спал. Ярко-зеленая рубашка была темной от крови. В середине груди торчала рукоятка ножа.

Никитин замер. Он не поверил своим глазам. Секунду назад он ждал услышать голос Стеклова, может быть, его смущенное оправдание. А теперь…

— Нет, — прошептал он. — Нет, этого не может быть…

Шок накатил волной. Никитин опустился на колени рядом с телом. Потрогал шею — холодная, пульса нет. Давно мертв. Может быть, час, может, два.

Противник оказался быстрее. Хитрее. Жестче. И намного опаснее, чем Никитин предполагал.

В окоченевшем кулаке была зажата бумажка. Никитин машинально выдернул ее, прочитал:

«— Напрасно ты думаешь, пан философ, улепетнуть из хутора! — говорил он. — Тут не такое заведение, чтобы можно было убежать; да и дороги для пешехода плохи…»

Теперь стало понятно, что таким образом убийца оставлял послание. Предупреждал. Угрожал любому, кто пытался идти по его следам.

Никитин сжал бумажку в кулаке. Ужас холодной волной прокатился по спине. Стеклов погиб по его вине. Это он, Никитин, втянул его в это дело. Это он попросил дать показания. Но он должен был предвидеть, что свидетеля могут убить!

Опытный следователь. Годы работы. А не сумел защитить человека, который ему доверился.

На какое-то мгновение Никитин даже утратил чувство реальности. Сидел среди кустов рядом с мертвым телом, и все казалось ему сном, кошмаром. И никак не получается проснуться.

Но холодное тело было настоящим. Кровь была настоящей. И угроза была настоящей. Какой сильный и точный удар! Убийца показал: он знает, что его ищут. Знает, кто ищет. Знает, где его найти.

Никитин поднялся на ватных ногах. Оглянулся. Вокруг никого. Единственный свидетель убийства в поезде мертв. И теперь охота начинается по-настоящему.

— Илюша! Илья! Ты где?

Женский голос прозвучал совсем близко. Никитин выпрямился, обернулся. Катя вышла из калитки дома и шла к зарослям, оглядываясь по сторонам.

— Илюшенька, где ты? Профессор уже ушел, пойдем домой!

Никитин машинально хотел спрятаться, но не успел. Катя увидела его, обрадовалась, пошла навстречу.

— Аркадий Петрович! Как хорошо, что вы здесь! Вы не видели моего Илью? Он куда-то пропал, а мне так хочется поделиться с ним…

Никитин бросился ей навстречу, хотел увести отсюда, не дать увидеть. Но было поздно.

Взгляд Кати упал на ярко-зеленое пятно среди кустов. Она остановилась как вкопанная.

— Это… это что?

Голос ее дрогнул. Руки затряслись.

— Катя, не надо, — сказал Никитин. — Не подходите.

Но она уже шла к кустам, медленно, будто во сне. Раздвинула ветки. Увидела.

Крик разорвал тишину сквера. Пронзительный, нечеловеческий. Катя упала на колени рядом с телом мужа.

— Илюша! Илюшенька! — Она гладила его по волосам, по лицу. — Что с тобой? Что случилось? Открой глазки, милый, посмотри на меня!

Слезы текли по ее щекам ручьями. Она прижимала к себе его голову, качалась, причитала.

— Илюша, мой хороший, мой единственный… Мы же только помирились… Мы же только начали жить заново… Как же так? Как же так?

Никитин стоял рядом, не зная, что делать. Горло сжалось. Сердце разрывалось от жалости.

— Катя, — сказал он осторожно. — Катя, надо вызывать милицию. Надо…

Она резко обернулась к нему. Лицо исказилось от горя и ярости.

— Это вы! — закричала она. — Это все вы виноваты!

— Катя…

— Он мне рассказывал! Рассказывал, что пойдет с вами в милицию давать показания! Вы заставили его это сделать! Из-за вас его убили! Из-за вас!

Она била кулаками в грудь Никитина, рыдала, задыхалась от слез.

— Зачем? Зачем вы это сделали? Мы же были счастливы! Мы наладили отношения! Мы любили друг друга! А теперь… а теперь…

Она снова упала к телу мужа, обняла его, прижалась лицом к его груди.

— Илюшенька, прости меня… Прости, что я была такой дурой… Прости, что сомневалась в тебе… Ты же так меня любил… Так берег… А я… а я…

Никитин смотрел на эту маленькую несчастную женщину, и сердце его разрывалось. Она так дорожила семьей. Так мечтала вернуть чувства, очистить атмосферу в доме. Поехала к психологу, чтобы спасти брак. А ее муж, этот маленький слабый человек, мучился от ревности, следил за ней, думал, что она его предает.

И теперь конец всему. Нет больше ни любви, ни надежды. Только смерть, горе и одиночество.

— Ты хороший, — прошептала Катя, гладя мужа по щеке. — Добрый, заботливый. Просто очень ревнивый… Я тебя понимаю. Я тебя прощаю. Мы бы все наладили… Мы были бы счастливы…

Она посмотрела на Никитина сквозь слезы.

— Зачем вы отняли у меня мужа? Зачем?

Никитин не знал, что ответить. Он чувствовал себя палачом.

— Простите меня, — сказал Никитин тихо. — Простите.

Но знал, что прощения не заслуживает.

Через полчаса улицу Чехова запрудили зеваки. Милиция оцепила место преступления. Проезжую часть перегородили две машины милиции и одна скорой помощи. Толпа росла с каждой минутой. Люди тянули шеи, пытались заглянуть за оцепление, шептались, строили догадки.

Эксперты осматривали кусты, искали следы. Фотографировали тело, измеряли расстояния. Медики вынесли Стеклова на носилках, накрыв простыней. Катя шла следом, всхлипывая в ладони.

К Никитину подошел местный следователь. Молодой, лет тридцати, в мятом костюме. Лицо усталое, недовольное.

— Вы тот самый москвич, который обнаружил труп?

— Да, — ответил Никитин. — Аркадий Петрович Никитин, следователь уголовного розыска Москвы.

— А зачем вы так натоптали вокруг тела? Испортили всю картину происшествия.

— Я пытался помочь. Проверил пульс…

— В Москве вы так всегда делаете? — следователь посмотрел на Никитина с иронией и неприязнью.

— Послушайте, — Никитин попытался объяснить. — Стеклов был свидетелем преступления в поезде Москва — Симферополь. Он дал мне показания. У нас уже есть подозреваемый, составлен его портрет. И есть все основания считать, что убийца где-то рядом. У него отличительный почерк — обрывки из повести Гоголя…

Следователь посмотрел на Аркадия уничижительно.

— Вы сюда отдыхать приехали? Вот и отдыхайте! Или лучше успокойте вдову.

От этих слов Катя зарыдала еще больше, оттолкнула Никитина от себя.

— Не подходите ко мне! Не смейте ко мне прикасаться!

Никитин попытался продолжить разговор со следователем.

— Выслушайте меня. Это связанные преступления. Убийца ведет игру…

— Вот вы приехали из Москвы и думаете, что везде все так, как в вашей Москве? — следователь махнул рукой. — А то, что эти кусты мы называем проклятыми? Вон, смотрите, видите бочку с портвейном?

Никитин оглянулся. Действительно, в стороне стояла винная бочка, вокруг нее толпились мужики с кружками.

— А вот в другую сторону смотрите. Видите магазин продуктов? — следователь показал рукой. — Так около этой бочки всегда толкутся пьяницы и хулиганы. Выпивают, дерутся, потом идут за закуской в магазин как раз через эти кусты. И тут продолжают выяснять отношения. Сколько мужиков с разбитыми головами мы из этих кустов в больницу увезли! Да и этот Стеклов не первый труп.

— Все не так… Стеклов видел убийцу на платформе в Орле…

— Перестаньте! Ваш Стеклов просто попал под горячую руку пьяниц. Может, папиросу у него попросили. Может, денег на портвейн. Он отказал. И получил ножом в грудь. Бытовое убийство на почве алкогольного инцидента. Я даже знаю, кто это мог сделать. Митька Рыжий, завсегдатай этой бочки.

Разговор зашел в тупик. Следователь отвернулся, подошел к экспертам.

— Заканчивайте тут, — сказал он. — Все ясно. Очередная бытовуха.

Никитин постоял, глядя на суету рядом с местом преступления. Понял: его никто не будет слушать. Здесь он чужой. Москвич, который приехал отдыхать, но зачем-то лезет не в свое дело.

Следователь вернулся к нему.

— Советую вам взять курс на пляж и не мешать следствию. У нас тут свои порядки.

Никитин молча развернулся и пошел прочь. Катя смотрела ему вслед полными ненависти глазами.

Убийца выиграл еще один ход.

Никитин ворвался в номер. Варя уже собралась на пляж, подскакивала от нетерпения.

— Аркаша, наконец-то! Я так жду! Машенька тоже хочет к морю, видишь, как тянет ручки к окну!

— Срочно собираемся и съезжаем отсюда, — сказал Никитин резко.

Варя замерла.

— Что? Почему? Как? Что случилось?

— По пути расскажу. Я уже попросил администраторшу заказать такси.

— Куда мы едем? — Варя не понимала. — Аркаша, объясни!

— Потом! — Никитин уже швырял вещи в чемоданы. — Быстрее собирайся!

Варя растерянно начала складывать детские вещи. Машенька, чувствуя тревогу родителей, расплакалась. Варя взяла ее на руки, качала, успокаивала, но девочка плакала еще громче.

Через двадцать минут они вышли с чемоданами. Администраторша ждала внизу.

— Такси подано, — сказала она. — У крыльца.

Сели в машину. Водитель, пожилой мужчина с седыми усами, обернулся:

— Куда едем?

— Подальше от города, — сказал Никитин. — На окраины.

Водитель недоуменно посмотрел на него.

— Как это — на окраины? Поточнее можно?

— Надоели люди, — объяснил Никитин. — Хотим отдохнуть в безлюдном месте. На безлюдном пляже.

Лицо водителя прояснилось.

— А, понимаю! Согласен, я тоже так мечтаю. Отвезу к антрацитовым карьерам Массандры. Там хоть почти все разрушено после войны, но остался десяток глиняных домиков прямо у берега. Найдете где остановиться.

Машина тронулась. Никитин откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза. Варя сидела рядом с Машенькой на руках, смотрела в окно.

— Аркаша, хоть теперь объясни, — сказала она тихо.

— Стеклова убили, — ответил Никитин, не открывая глаз.

Варя ахнула, прижала к себе дочку.

— Убили? Как?

— Ножом в грудь. В тех же кустах, где он прятался, следя за женой.

— Боже мой… А его жена?

— Нашла тело. Обвинила меня.

Варя молчала. Потом тихо спросила:

— А местная милиция?

— Считает, что это бытовуха. Пьяная драка. Слушать меня не хотят.

— И ты думаешь, нам тоже угрожает опасность?

— Уверен в этом, — Никитин открыл глаза, посмотрел на жену. — Убийца оставил послание. Обрывки из «Вия». Он знает, кто я такой.

Варя вздрогнула, крепче прижала Машеньку.

— Тогда правильно, что уезжаем.

Час спустя приехали в маленький поселок. Белые одноэтажные хижины лепились по склону холма. Куры копались в пыли, козы бродили между домами. На берегу сушились рыбацкие сети, лодки лежали на боку. И всю эту идиллию заполнял мерный, успокаивающий шум моря.

Никитин уловил запах свежих лепешек из тандыра. Где-то пекли хлеб.

Нашли старушку в черном платке. Она сдала им маленький флигель с видом на море. Две комнаты, кухонька, колодец во дворе.

— Десять рублей в день, — сказала старушка. — С хлебом, козьим молоком, сыром и яйцами.

Варя безропотно обжилась на новом месте. Выкрашенные известью белые стены. Запах рыбы, козьего сыра, свежих лепешек. Молоко в глиняном кувшине.

— Проживем, — сказала она, раскладывая на кровати детские вещи.

Вечером втроем спустились по тропинке к морю. Варя несла Машеньку, Никитин — плед и корзину с едой. Солнце садилось, окрашивая воду в золото.

— Знаешь, Аркаша, — сказала Варя, останавливаясь на берегу. — Я счастлива.

Никитин посмотрел на нее удивленно.

— Несмотря на все?

— Несмотря на все. Мы вместе. Мы в безопасности. Море рядом. Что еще нужно?

Гора свалилась с плеч Никитина. Он обнял жену, поцеловал в висок.

— Ты у меня молодец, Варь.

— Знаю, — улыбнулась она. — Иди купайся. А я посижу с Машенькой.

Никитин разделся, вошел в воду. Теплая, ласковая. Первый раз за много дней он почувствовал покой.

Муж той самой хозяйки, у которой Никитины сняли флигель, согласился довезти Аркадия до Ялты по морю за пять рублей.

Большую часть пути шли под парусом. Рыбак берег бензин, как последнюю копейку. Повезло, что ветер дул попутный, упругий, он наполнял парус до звона. Лодка была старая, но живучая, как сам хозяин. Борта просмолены до черноты, днище залатано в нескольких местах. Парус выцвел, истрепался по краям, но ветер держал честно. Уключины скрипели мерно, в такт волнам. Мачта постанывала, а гафель шатало из стороны в сторону под порывами.

Море дышало тяжело, беспокойно. Лодка пробивала волны носом, взбиралась на гребни, замирала на миг, потом срывалась вниз, в провал между валами. Брызги взлетали веером, осыпали Никитина солеными каплями. Он зажмуривался, утирал лицо рукавом, но через секунду новая волна окатывала снова. Пахло йодом, водорослями, чем-то древним и неукротимым. Ветер свистел в такелаже, парус хлопал, вода шипела под днищем.

Старик сидел на корме, держал руль спокойно, словно выгуливал на поводке сильного, опасного, но ручного зверя. Лицо его было бронзовым от солнца и соли, иссечено морщинами, глубокими, как борозды на пашне. Руки узловатые, жилистые, но уверенные. Глаза прищурены так, что остались узкие щелки. Рыбак не моргая смотрел вдаль, сквозь блеск воды и ветер. Всю жизнь он провел в море. Знал каждый камень на дне, каждое течение у берега. Море было его домом, его кормильцем, его судьбой.

— Скоро будем, — сказал старик. — Еще полчаса.

Никитин молча смотрел на берег. Горы, кипарисы, белые домики. Красота. Но на душе тяжело.

Только в акватории порта старик запустил мотор и спустил парус. Мотор затарахтел, лодка пошла ровнее. Причалили к пристани. Никитин расплатился, вышел на берег.

— В семь вечера тут буду, — сказал старик. — Не опаздывай.

— Буду.

Никитин пошел через центр к городскому театру.

Он уже полчаса сидел за столиком кафе рядом с театром. Заказал кофе, но не пил. Смотрел на прохожих. Время шло. Грузинки не было.

«Что-то ей не понравилось, — подумал Никитин. — Еще минут пятнадцать, и можно будет уходить».

Он допил остывший кофе. Взял газету, раскрыл, уставился в буквы.

«Либо они уже все выяснили про Микитовича. Либо риск контакта со мной перевешивает ценность информации про убийство».

Он прекрасно знал, что за ним давно следят.

Обычный человек этого не заметил бы. Но Никитин был не обычным человеком. Он подмечал мелочи. Мужчина у киоска с мороженым слишком долго стоял на одном месте. Женщина на скамейке читала газету, но, как и Никитин, не переворачивала страницы. И еще один, крепкий, в темной рубашке, прислонился к дереву в кипарисовой аллее.

Никитин перевернул пустую чашку, подождал, пока кофейная гуща растечется по стенкам, поставил чашку днищем вверх на блюдце. Это был мимолетный знак, попытка сказать: «Я свой». У грузин гадание на кофейной гуще — часть семейных ритуалов и повседневной культуры кофепития. Пошел к аллее. Медленно, будто расстроенный неудачей. Руки в карманах, голова опущена.

Дошел до аллеи, свернул. Прошел метров тридцать. Оглянулся.

Мужчина в темной рубашке шел следом. Неспешно, будто прогуливался.

Никитин резко свернул в заросли кустов. Протиснулся через колючки, которые оставляли царапины на руках и шее. Побежал по траве между деревьями. Потом замедлился, крадучись пошел в обратную сторону.

По дуге вышел как раз к мужчине в темной рубашке. Тот стоял у дерева, оглядывался, искал Никитина.

Никитин бесшумно подошел к нему со спины, схватил его за руку и плечо. Крепко. Мужчина дернулся, но не смог вырваться. Медленно обернулся.

Лицо смуглое, жесткое. Усы с проседью. Глаза черные, настороженные.

Никитин доброжелательно улыбнулся, сказал:

— Привет! Уголовный розыск.

Мужчина явно был родом из Грузии. Это угадывалось по его чертам лица и по тому, как он смотрел на Никитина. Держался независимо, даже вызывающе. Знал, что предъявить нечего.

— Отпусти руку, — сказал он жестко. — Или будут проблемы.

Никитин не отпускал.

— Почему девушка не пришла на свидание, которое сама же назначила? Я многое знаю про Микитовича.

— За километр было видно, что ты мент, — мужчина дернул рукой, но Никитин держал крепко. — С ментами мы не общаемся.

— Тогда зачем за мной следил?

— А ты что хотел у девушки узнать? — мужчина сощурился. — Что тебе от нас надо?

— Ответов на вопросы.

— Не получишь.

Никитин отпустил его руку. Мужчина отступил на шаг, потер запястье.

— Чуть руку не сломал. Могу подать заявление. За превышение полномочий.

— Подавай, — Никитин потер ногу, поморщился. — А я напишу рапорт, что ты вел себя как бандит или шпион. Следил за представителем власти. Скрывался в кустах.

Мужчина усмехнулся.

— Шпион? Серьезно?

— А как еще назвать человека, который прячется и следит?

— Осторожным.

— От чего осторожным? От милиции? Значит, есть что скрывать.

Мужчина помолчал. Посмотрел на Никитина оценивающе.

— Ты не местный.

— Из Москвы.

— Это видно. Местные так не нападают на людей в кустах.

— И не следят так профессионально, как ты.

Мужчина хмыкнул. Игра продолжалась. Каждый прощупывал другого. Кто ты? Чего хочешь? Насколько опасен?

— Зря бежал, получается, — Никитин снова потер ногу. — Нога разболелась.

Мужчина посмотрел на Никитина с любопытством.

— Ранение?

— Оно, проклятое. Осколок кость раздробил.

Выражение лица мужчины изменилось. Настороженность сменилась пока еще осторожной доброжелательностью.

— Фронтовик?

— А ты как думал?

— Где воевал?

— Да где я только не воевал… — Никитин достал папиросы, протянул одну. — И тут тоже.

Мужчина взял папиросу. Взял, но не закурил сразу. Смотрел на Никитина.

— Тут? В Крыму?

— В Крыму.

Мужчина закурил. Никитин тоже. Постояли молча, выдыхая дым. Напряжение начало спадать.

— А у меня осколок в позвоночник попал, — сказал мужчина. — Врачи сказали, ходить не буду. Но нашелся в тбилисском госпитале один старый хирург. Он и осколок вытащил, и позвонок разбитый подлатал. Вот, хожу.

— Повезло тебе.

— Повезло.

Пауза. Еще одна затяжка.

— Где служил? — спросил Никитин.

— Кавказ, потом Крым. Керчь освобождал. Севастополь.

Никитин выпрямился.

— Севастополь? Весной сорок четвертого?

— Да.

— В какой части?

— Четыреста четырнадцатая Анапская стрелковая дивизия.

Никитин от переизбытка ударил кулаком в ладонь. Он много слышал об этой дивизии, которую неофициально называли «Грузинской».

— При комдиве Беручашвили служил?

— Точно, — мужчина посмотрел на Никитина внимательно. — А ты откуда знаешь?

— Я весной сорок четвертого был командиром разведроты особого назначения в Отдельной приморской армии. Севастополь освобождал.

Мужчина выругался по-грузински, схватил Никитина за плечи.

— Так это ты?! Ты тот самый капитан, что из окружения группу вывел?!

— Я.

— Кажется, это я прикрывал возвращение твоей группы! — Мужчина эмоционально тряс Никитина за плечи. — Я же тебя помню! Ты тогда ранен был, но все равно первым шел!

— Леван? — Никитин всматривался в лицо. — Леван Тавдгиридзе?

— Он самый!

Они обнялись. Крепко, по-братски. Вот так встреча!

— Пойдем, — сказал Леван. — Надо отметить. Что мы с тобой в кустах сидим!

Он повел Никитина в кафе неподалеку. Усадил за столик, заказал вина, фруктов, хачапури, сулугуни. Официант принес все быстро.

Незаметно к ним подсела красивая грузинка. Та самая, с которой Никитин столкнулся в дверях магазина. Она рассматривала Никитина с интересом, но ничего не говорила.

Леван налил вина в три стакана. Поднял свой.

— Первый тост — за товарища Сталина!

Выпили стоя. Молча.

Леван налил снова. Поднял стакан.

— Второй — за Победу!

Снова выпили. Сели.

Грузинка все еще молчала, смотрела на Никитина. Аркадию надоела ее показная отстраненность, и он, кивнув на девушку, спросил у Левана:

— Твоя жена?

— Сестра, — ответил Леван, закусывая пучком зелени. — Нино.

— Ладно, — медленно произнесла Нино, не сводя глаз с Никитина. — Говори, кто убил Микитовича?

— А кто такой Микитович? — задал встречный вопрос Никитин. — И почему вы им так интересуетесь?

Нино посмотрела на Левана. Тот молча кивнул. Она повернула лицо к Никитину.

— Микитович — человек из фабрики. Проще говоря, один из доверенных лиц хозяина. Отвозит выручку цеховиков в общак.

Никитин с легким юмором уточнил:

— А вы, надо понимать, держатели общака?

Леван и Нино рассмеялись. Леван покачал головой:

— Нет. Мы просто помогаем разным добрым и хорошим людям.

— За деньги? — уточнил Никитин.

— За благодарность, — ответил Леван. — Иногда она приходит деньгами. Иногда другими способами.

Нино продолжила:

— Микитович передумал работать с московскими цеховиками. Его там сильно обижали. Он вышел на нас с просьбой помочь устроиться в Тбилиси. Сделать новые документы, прописку. Он собирался организовать там цех по пошиву женской одежды.

— Зачем вам это? — спросил Никитин.

Леван налил еще вина, выпил.

— В Тбилиси сейчас люди очень бедно живут. В магазинах пусто. А Микитович мог бы помочь. Он умел налаживать производство с нуля. Хорошую одежду шить. Недорогую, но красивую. Люди были бы рады.

— Мы договорились, что встретим его на вокзале Симферополя, — добавила Нино. — Безопасно отвезем в Грузию. Пароходом до Поти. Оттуда машиной в Тбилиси. Но получилось по-другому.

Никитин помолчал. Потом рассказал все, что знал об убийстве Микитовича. Про поезд, про грим, про молодого человека с ножом, про Стеклова, который видел убийцу и теперь сам мертв.

Нино слушала, и слезы блестели в ее глазах.

— Бедный человек, — в сердцах произнесла она. — Он не был ни бандитом, ни разбойником. Он просто помогал людям хорошо одеваться и быть красивыми.

— А кто хозяин Микитовича? — спросил Никитин. — Кто руководит этой фабрикой?

Леван покачал головой.

— Мамой клянусь, мы имени не знаем. И никогда в глаза его не видели. Слышали от Микитовича, что его зовут Барон.

— Больше ничего не знаете?

— Только одно, — Леван наклонился ближе. — Эта фабрика очень много денег имеет. Очень много. Наверное, там далеко не один цех.

— Сколько денег? — спросил Никитин.

— Сорок тысяч рублей только за месяц работы.

Никитин присвистнул. Огромные деньги.

— Мы думаем, — продолжил Леван, — что людям из этой фабрики стало известно, что Микитович хотел сбежать с деньгами. И они его убили. Слушай, брат, это очень опасные люди. Очень страшные. Понимаешь? Они ни перед чем не остановятся. Для них человек — ничто. Только деньги.

Нино добавила, качая головой:

— Аркадий, они же твоего свидетеля убили. Стеклова. Бедный человек. И тебе послания оставляют, да? Они уже знают, кто ты. Знают, где ты. Это плохо, очень плохо. Береги себя. И жену свою береги. И дочку маленькую. Не шути с этими людьми.

Леван в очередной раз взялся за бутылку.

— Слушай меня, Аркадий! Ты хороший человек, я знаю тебя с войны. Ты фронтовик, ты честный. Но эти люди — они другие. У них нет чести. Нет совести. Только жадность и страх. Микитович предупреждал, что Барон убьет всех, кто ему мешает. Всех! Ты понял?

— Хочешь, мы поможем тебе спрятаться? — спросила Нино и как бы невзначай коснулась руки Аркадия. — Никто не найдет.

Никитин с благодарностью посмотрел на девушку, затушил в пепельнице папиросу и сказал:

— Нино, я не прятаться намерен. Я хочу найти и наказать убийцу. А заодно и этот цех разворошить.

Леван отставил стакан, посмотрел на Никитина с недоумением.

— Разворошить? Зачем? Слушай, брат, я тебя не понимаю. Ну, убийцу найди, накажи его — это святое. Барона хорошо бы к стенке поставить. Но цех? Что плохого делает цех?

— Как что? — Никитин нахмурился. — Подпольное производство. Незаконная торговля. Экономический ущерб государству.

Нино фыркнула, махнула рукой.

— Какой ущерб? Аркадий, ты видел, что в магазинах? Пусто! Война прошла пять лет назад, а люди все еще в лохмотьях ходят. Девушки вокруг молодые, красивые. Они хотят хорошо выглядеть, нравиться мужчинам и замуж выйти. Но вынуждены себе платья из старых бабушкиных юбок перешивать. Из старья с заплатками! Это разве нормально?

Леван подхватил:

— Слушай, брат, цеховики — они людям помогают! Они шьют хорошие вещи. Делают копии французских, итальянских платьев. Качественные, красивые. И недорого! Люди рады, понимаешь?

— Но это незаконно, — упрямо повторил Никитин.

— А что, закон людей одевает? — Нино наклонилась ближе. — Вот скажи, ты бы хотел, чтобы у твоей жены было итальянское или французское платье? Как у Брижит Бардо.

— Как у кого? — не понял Никитин.

Нино махнула рукой, понимая, что московский следователь очень далек от этой темы, но потом все же решила его просветить:

— Это пятнадцатилетняя красавица. Я видела ее на обложке модного французского журнала. Ну просто ослепительная красотка. Ее уже взяли в кино сниматься. И у нее очень красивые платья. Микитович мог бы такие шить для наших девушек.

В этот момент Никитин вспомнил, как Варя перешила его старую майку в купальник. Как смущалась, показывая ему этот шедевр моды. Как старалась сделать хоть что-то приличное из ничего. И ему стало вдруг мучительно жалко жену. Захотелось купить ей красивое платье. Как у этой Брижит Бардо. Чтобы Варюха улыбалась, кружилась, чтобы глаза ее блестели.

Но в голове всплыли заученные фразы из учебников, из директив. Цеховики — преступники, спекулянты. Они наживаются на бедном населении. Наносят непоправимый ущерб экономике страны.

— Они все равно преступники, — сказал он, но голос в этот раз прозвучал неуверенно.

— Да брось ты, брат! — Леван махнул рукой. — Какие они преступники? Они портные! Швеи! Честные труженики! Просто государство не разрешает им работать открыто. Вот они и выкручиваются.

— Но есть закон, Леван…

— Закон, закон! — Нино перебила. — А людям что? Голыми ходить, пока закон разрешит? А закон надо переписать.

— Если б ты знал, сколько умелых людей в нашей стране, — в другой стороны гнул свое Леван. — Они хотят делать красивые вещи, но не могут. Им не разрешают. И мы разыскиваем этих людей. Даем им работу. Прикрываем… Вот! Вот, смотри! — вдруг горячо зашептал Леван, схватил голову Никитина и повернул ее в сторону кипарисовой аллеи.

По аллее шла очень красивая девушка в небесно-голубом длинном платье. На тонких бретельках, подчеркивающее ее талию и мягкий изгиб ее тела, платье колыхалось на легком ветру, играло оттенками, переливалось в лучах солнца, словно морские волны. Мужчины, проходящие мимо, выворачивали шеи, провожая ее взглядом. Женщины косились на красавицу, не в состоянии скрыть выражение восторга и зависти на лицах. А девушка шла посреди аллеи, не замечая никого вокруг, будто парила по волнам.

— Нравится? — спросила Нино с лукавой улыбкой.

— Красивая, — согласился Никитин. — Трофейное, наверное. Или моряки из загранплавания привезли.

— Нет, — возразил Леван. — Это у нас пошито. А продано через комиссионку под видом импортного товара. И все подпольно, с большим риском. Потому это редкий и штучный товар. А можно было бы так красиво одеть весь город.

Они спорили до хрипоты. Никитин доказывал, что цеховики обдирают простой народ, забирая всю выручку себе. Леван и Нино твердили, что благо людей важнее закона. Но грань в этом споре старые друзья не переходили. Голоса становились громче, но улыбки не сходили с лиц. Фронтовое братство было могучей прививкой против вражды. Потом они плавно перешли на воспоминания фронтовой молодости. Вспомнили Севастополь, Керчь, товарищей, которых больше нет. Пили за упокой. За живых. За встречу.

Наконец Леван встал, пошатнулся, схватился за стол.

— Все, хватит! Пошли провожать героя!

Они вышли на набережную втроем. Шатались, держась друг за друга. Леван затянул «Катюшу», Никитин подхватил, Нино смеялась и пыталась подпевать, но не знала слов. Прохожие оглядывались, улыбались.

— Вы что, пьяные? — спросил какой-то дед с тросточкой.

— Мы фронтовики! — гордо ответил Леван. — Имеем право!

Дед согласился, закивал, потом выпрямился и отдал честь. И в этой вечерней курортной суете, среди толпы отдыхающих, среди смеха, веселья и музыки никто, и уж тем более хмельная троица, не обратил внимание на миниатюрную миловидную блондинку с черным платком на голове, которая стояла у парапета набережной и, покусывая губы, смотрела на шатающегося следователя и его спутников. Взгляд ее был холодный, даже жестокий.

Они добрались до причала. Лодка ждала. Рыбак дремал на корме, но, услышав голоса, поднял голову.

— Ну наконец-то, — проворчал он. — Я уж думал, ты ночевать тут останешься.

Нино прижалась к Никитину, обняла, поцеловала его в щеку. Долго, нежно. Никитин почувствовал запах ее духов, тепло ее кожи.

— Береги себя, Аркадий, — сказала она.

Леван помог Никитину забраться в лодку. Аркадий держался за борт, ноги не слушались. Леван обнял его через борт, хлопнул его по спине.

— Если что — мы здесь! Приезжай, брат! Адрес у тебя в кармане.

Они все одновременно говорили что-то, перебивая друг друга. Никитин пытался ответить, но язык не слушался. Рыбак оттолкнулся от причала, завел мотор.

Лодка пошла в море. Никитин смотрел на удаляющийся берег, на две фигуры, которые махали руками. Он помахал им в ответ.

Потом упал на дно лодки и больше уже ничего не помнил.

Над головой свисали тяжелые гроздья, почти черные в сумерках. Лампочка с абажуром горела тускло, отбрасывая мягкий свет на стол. Мотыльки кружились вокруг, бились о стекло, падали на скатерть.

На столе стоял самовар. Шипел тихо, выпускал струйку пара. Чашки с чаем, варенье в розетке, сухари на тарелке.

Катя сидела напротив Сергея Сергеевича Вергелеса. Лицо ее было бледным, глаза — красными от слез. Руки дрожали, когда она поднимала чашку.

— Сергей Сергеевич, я не знаю, что делать, — сказала она тихо. — Я все думаю, думаю… И мне кажется, что я знаю, кто убил моего Илюшу.

Профессор посмотрел на нее внимательно. Лицо его было спокойным, добрым. Седые волосы аккуратно причесаны, костюм белый, безупречный. Он был похож на земского врача из старых книг. Человек, который лечит не только тело, но и душу.

— Расскажите, Катерина, — сказал он мягко. — Не держите в себе. Что вас тревожит?

Катя сглотнула, вытерла глаза платком.

— Это тот проходимец. Никитин. Который ехал с Илюшей в одном купе. Это он его убил. Я уверена.

— Почему вы так думаете?

— Он… он говорил, что милиционер. Но какой он милиционер? — Катя сжала кулаки. — Он приставал к моему Илюше, выспрашивал что-то, давил на него. Требовал, чтобы тот пошел в милицию, дал какие-то показания. А потом Илюша погиб. Это не может быть совпадением!

— А что говорил местный следователь?

— Следователь? — Катя горько усмехнулась. — Он вообще ничего не хочет слушать! Говорит, что это была просто пьяная драка. Что моему Илюше не повезло оказаться в том проклятом месте. А этот Никитин придумал какого-то молодого человека с ножом. Чтобы от себя подозрение отвести!

Вергелес налил ей еще чаю, придвинул варенье.

— Выпейте, Катюша. Это вишневое. Оно успокоит.

Катя послушно опустила ложечку в варенье, проглотила его как лекарство, запила чаем. На несколько секунд закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

— А сегодня, — продолжила она, — я видела его в компании каких-то подозрительных грузин. Мужчина и женщина. Они сидели в кафе, пили вино, смеялись. А потом пошли к набережной, пели песни. Обнимались! Представляете? И это после ужасного убийства Илюши. Какое кощунство!

— Грузины? — Вергелес задумался. — Опишите их, пожалуйста. Как они выглядели?

— Мужчина лет сорока, крепкий, смуглый. Женщина молодая, красивая, в ярком платке. Они говорили что-то про войну, про фронт…

Вергелес медленно помешивал чай ложечкой. Лицо его оставалось спокойным, сосредоточенным, выражающим готовность принять на себя всю боль этой несчастной женщины и помочь ей.

— Катюша, — сказал он мягко. — Вы сейчас переживаете очень сильный стресс. Это нормально после такой трагедии. Но стресс может искажать восприятие. Вы понимаете?

— Я не сумасшедшая! — Катя вспыхнула. — Я отдаю отчет своим словам!

— Я не говорю, что вы сумасшедшая, — Вергелес наклонился ближе, взял ее руку в свои. — Я говорю, что горе делает нас уязвимыми. Особо внушаемыми. Человек, который пережил несчастье, может иначе оценивать людей. Их поступки могут представляться в искаженном виде. Человек, получивший душевную травму, способен на несправедливые обвинения и подозрения.

Катя смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Но я же сердцем чувствую… Вы просто не знаете этого Никитина…

— Прошу вас, будьте осторожны в своих мыслях, подозрениях и эмоциях, — Вергелес мягко сжал ее руку. — Никому не рассказывайте о своих подозрениях. Не делайте поспешных выводов. Не обвиняйте никого без доказательств. Это может быть опасно. И для вас, и для других.

— Я хочу, чтобы убийца был наказан! — с надрывом произнесла Катя.

— Он обязательно будет найден и наказан! — заверил профессор. — Я верю в нашу милицию. Она сделает это, опираясь на факты и достоверные свидетельские показания. А вот так — в слезах, в эмоциях — нельзя идти в милицию и подавать заявление. Этого Никитина тотчас арестуют. Представьте, каково это…

Катя вскинула голову, посмотрела на профессора сквозь слезы.

— Вот и хорошо, — прошептала она. — Пусть арестуют. И жену его. Они заодно… Илюшу, конечно, уже не вернешь… Но хотя бы справедливость…

Она заплакала. Тихо, безнадежно. Вергелес встал, подошел к ней, положил руку на плечо.

— Вы не одна, Катенька. Я здесь, рядом с вами. Я помогу вам пережить это горе. Вылечу вашу душу. Это моя работа. Мое призвание.

Он был похож на священника. На врачевателя души. Голос его звучал успокаивающе. Катя чувствовала, как боль в душе понемногу отступает, как в груди разливается тепло. Не отдавая отчета своему поступку, она вдруг схватила руку профессора и стала покрывать ее поцелуями.

— Ну что вы, что вы, милая! — мягко возразил профессор. Он осторожно высвободил ладонь, достал из кармана маленький пузырек.

— Примите на ночь. Двадцать капель на рюмку воды. Это поможет вам уснуть. Сон — лучшее лекарство.

Катя взяла пузырек дрожащими руками.

— Спасибо, Сергей Сергеевич. Вы так добры ко мне.

— Это моя обязанность, — Вергелес улыбнулся. — Помогать людям. Особенно тем, кто страдает.

Он проводил ее до двери в дом, постоял, глядя вслед, пока женщина не поднялась на второй этаж. Потом вернулся на веранду, достал из кармана записную книжку, что-то записал. Потом сел за стол, налил себе вина, медленно выпил стакан и погасил лампу.

Мотыльки все еще кружились вокруг остывающей лампы, хотя везде уже была тьма.

Солнечный зайчик скользил по выбеленным известью стенам маленькой комнаты. Окошки были распахнуты настежь, и тюль трепетал на ветру, вздымался и опадал, будто дышал. За окном открывалась пронзительная синева моря, такая яркая, что глазам было больно. Пахло водорослями, солью, рыбацкими сетями и вяленой рыбой. Мерный шум волн, накатывающих на гальку, смешивался с криком чаек, парящих над водой. Все вокруг дышало покоем, умиротворением и вечностью.

Варя сидела на краю кровати, смотрела на спящего Никитина. Нежно гладила его по щеке, проводила пальчиком по губам. Он дышал глубоко, ровно. Лицо было расслабленным и казалось помолодевшим.

— Старик и море, — прошептала она с улыбкой. — Давно я тебя таким не видела.

Она вспомнила, каким вчера вечером он вернулся. Рыбак практически вынес его с лодки на руках. Никитин шатался, держался за косяк, промахнулся мимо двери раз, второй. С третьей попытки попал в проем. Упал на кровать и мгновенно заснул, даже не раздевшись.

Варя наклонилась ближе, собиралась поцеловать мужа в лоб. И вдруг заметила на его щеке след губной помады. Яркий, алый.

Она замерла. Посмотрела внимательнее. Точно. Помада.

Варя не испугалась, не разозлилась. Просто стало любопытно. Она знала мужа. Знала, что он любит ее. Доверяла ему полностью. Но все равно хотелось узнать.

— Аркаша, — позвала она тихо. — Просыпайся.

Никитин простонал, не открывая глаз.

— Варь… еще пять минут…

— У тебя на щеке помада.

— Что? — Он приоткрыл один глаз, посмотрел на нее мутно.

— Помада. Женская. Откуда?

Никитин потер лицо рукой, посмотрел на ладонь. Действительно, красное пятно.

— А… это… Нино.

— Кто?

— Нино. Сестра Левана. Фронтового товарища. Встретились вчера. Она меня на прощание поцеловала. По-грузински. В щеку.

Варя улыбнулась.

— Сестра фронтового товарища?

— Ага. Леван… он меня в Севастополе прикрывал. В сорок четвертом… Я его узнал… Мы выпили. За встречу. За Победу.

— Понятно, — Варя погладила его по голове. — Спи дальше.

Но Никитин уже приподнялся на локте, поморщился.

— Голова болит, — пробормотал он. — Надо окунуться.

Встал, пошатнулся. Скинул рубашку, остался в одних трусах. Босиком пошел к двери.

— Куда ты? — спросила Варя.

— В море. Голову остудить.

Он вышел. Варя посмотрела ему вслед, покачала головой с улыбкой.

Потом поднялась, начала собирать его вещи. Галифе валялись на полу. Она подняла их, встряхнула. Из кармана выпала записка, сложенная вчетверо. Варя машинально развернула, прочитала.

«Улица Курортная, дом восемь, мансарда, вход по наружной лестнице».

Почерк женский, аккуратный. Чернила синие.

Варя постояла, глядя на записку. Потом аккуратно сложила ее обратно, вернула в карман. Повесила брюки на спинку стула. Никаких вопросов задавать не стала. Надела фартук, пошла в отдельный кухонный домик готовить завтрак.

Море все так же шумело за окном. Чайки кричали. Ветер трепал тюль.

Катерина Стеклова решительно открыла дверь милицейского отделения, зашла внутрь и склонилась над окошком дежурного. Тот оторвал глаза от журнала, посмотрел на нее без интереса.

— Что вам?

— Я хочу написать заявление. По поводу недавнего убийства на улице Чехова.

Дежурный выпрямился, взгляд стал внимательнее.

— Сейчас я вас провожу к следователю.

Он вышел из-за стойки, провел ее по коридору. Постучал в дверь кабинета с табличкой «Следователь Э. В. Платаний», открыл.

— Эрик Вячеславович, тут к вам.

Следователь сидел за столом, заваленным бумагами. Молодой человек, лет тридцати, белесый, безбровый, с влажными редкими волосами цвета пшеницы, сидел за столом и усталыми движениями перебирал стопку фотокарточек. Голова его была опущена, и посетителям представилась розовая лысина, покрытая пушком. Следователю было жарко. Он время от времени вытирал пот платком и наливал воду в стакан из графина.

— Входите, — сказал он. — Садитесь.

Катя села напротив. Руки сложила на коленях. Она впервые в жизни была в отделении милиции и потому немного волновалась.

— Я Катерина Васильевна Стеклова. Вдова убитого Ильи Стеклова. Хочу дать показания на Аркадия Никитина и его жену в соучастии в преступлении.

Платаний поднял глаза, посмотрел на нее внимательно.

— В соучастии? — переспросил он. — Серьезно?

— Да.

Следователь достал из ящика стола бланк протокола, положил перед ней.

— Пишите. Все, что считаете нужным.

Катя взяла ручку, наклонилась над бумагой. Несколько минут старательно писала. Платаний смотрел в окно, курил, ждал.

Наконец она отложила ручку.

— Готово.

Платаний взял бумагу, раскурил новую папиросу, стал читать. Брови его то поднимались, то сдвигались. Дочитал, отложил, посмотрел на Катю.

— Уточняющие вопросы. Что вы делали во время убийства мужа?

— Я была на сеансе у психолога Вергелеса. Вы слышали о нем? Очень модный, восстанавливает брачные отношения…

Платаний прервал взмахом руки, давая понять, что ему это не интересно.

— А почему ваш муж был на улице, когда у вас был сеанс психотерапии?

— Профессор с парами не работает — только индивидуально. Его сеансы всегда приватные. Илья ждал меня снаружи.

Платаний кивал, щурился — табачный дым выедал ему глаза.

— Когда вы вышли на улицу, что вы увидели? Подробно.

Катя рассказала. Как позвала мужа. Как увидела Никитина в кустах. Как подошла ближе и обнаружила тело.

— Почему вы решили, что это дело рук Никитина?

— Он был рядом. Он приставал к моему мужу еще в поезде. Выспрашивал что-то. Требовал идти в милицию давать какие-то неправдоподобные показания. А потом Илью зарезали. Это не может быть совпадением!

Платаний смотрел на женщину слезящимися красными глазами.

— Еще, — продолжила Катя, — жена этого Никитина. Варвара. Она тоже в курсе всех его дел. Возможно, даже соучастница. Она все время рядом с ним. Они шепчутся, что-то планируют.

— Откуда вы это знаете?

— Я видела их. На набережной. Они вели себя подозрительно.

Платаний усмехнулся.

— Если убедить себя в том, что вокруг одни преступники, то вся Ялта будет вести себя подозрительно… Где и при каких обстоятельствах вы познакомились с Никитиными?

— Мой муж ехал с ними в одном купе. В поезде Москва — Симферополь. А потом мы встретились с ними на набережной. Случайно.

— Вы знаете, где они сейчас?

— Да. Они проживают в гостинице «Южная», номер восемь.

Некоторое время следователь читал показания Стекловой. Пепел от папиросы падал на лист, Платаний сдувал его.

— И вот тут еще… — ткнул он пальцем в бумагу. — «Заявляю, что лично видела, как гражданин Никитин в пьяном виде шел с двумя подозрительными гражданами грузинской национальности. Мужчина: небритый, проседь… ммм… рост примерно сто восемьдесят, нос с горбинкой… Женщина: вульгарные губы…» и так далее. Это к чему? — Он поднял глаза на Стеклову, уголки его губ дрожали в усмешке. — Что в грузинах было подозрительного?

— Все! — безапелляционно ответила Катя. — Манеры. Речь. Вот эти панибратские жесты. Пачки денег в карманах…

— Ладно! — усталым голосом заключил следователь. — Разберемся. Подписывайте.

Платаний передал протокол женщине. Катя подписала, встала.

— Вы найдете их? Накажете?

— Разберемся, — повторил Платаний сухо. — Всего доброго. Мы вас пригласим, если будет надо.

Катя вышла. Платаний остался один. Окутал себя табачным дымом, внимательно перечитал протокол. Потом достал новую папку, вложил в нее протокол.

Встал, подошел к двери, выглянул в коридор.

— Бобров! Зайди ко мне!

Через минуту вошел оперативник. Суетливый, с подвижными глазками, ссутулившийся, словно заранее пригнулся от встречных пуль.

— Слушаю, Эрик Вячеславович.

— Сбегай в гостиницу «Южная». Номер восемь. Там остановились муж и жена Никитины. Проверь у них документы. Расспроси администратора об их поведении, не заметила ли чего странного.

— Есть. А что искать?

— Да ничего особенного. Скорее всего, там все чисто. Так, на всякий случай. Вдова в шоке, ей везде убийцы мерещатся.

Бобров вышел. Платаний вернулся к столу, откинулся на спинку стула. Жара измучила. Глаза закрывались сами.

— Полчасика подремлю, — пробормотал он.

Опустил голову на кулаки, закрыл глаза. Через минуту уже спал.

Рыбацкая деревушка проснулась с первыми лучами солнца, и вот десяток крепких мужиков, обожженных солнцем и ветром, собрались у воды. Никитин стоял среди них, босой, в старых штанах из выцветшей мешковины, закатанных по колено, с голым торсом.

— Давай, братцы, взяли! — крикнул старший артели.

Все разом ухватились за сеть. Тянули вручную, медленно, шаг за шагом. Сеть была тяжелой, полной рыбы. Хамса и мелкая ставрида бились в ячейках, серебрились на солнце. Мужики работали слаженно, как единый организм. Никитин тянул вместе со всеми, чувствуя, как напрягаются мышцы спины, рук, ног. Пот стекал по лбу, по груди. Но было хорошо. Работа была простая, честная, понятная.

Чуть подальше, на берегу, женщины солили рыбу в деревянных чанах. Другие коптили ее в коптильнях, подвешивали на веревки для просушки. Третьи уже упаковывали просоленную рыбу в бочки для транспортировки. Это был тяжелый, монотонный труд под палящим солнцем.

Варя сидела на берегу с Машенькой на коленях. Девочка показывала пальчиком на море, на чаек, на лодки. Варя смотрела на мужа. Красивый, сильный, мускулистый, загорелый. Бронзовое тело блестело на солнце от пота. Варя любовалась им, будто видела в первый раз.

Вдруг откуда-то со стороны раздался шум мотора. Варя обернулась. К деревне подъехал грузовик. Остановился, подняв тучу белой пыли. Из кузова спрыгнул человек в кепке, серой рубашке и темных очках. Закинул рюкзак за спину. Подошел к старушке, что-то спросил. Она махнула рукой в сторону домика, который снимали Никитины.

У Вари все оборвалось внутри. Страх волной прокатился по телу. Она схватила Машеньку на руки, кинулась к Аркадию. Выдернула его из команды, держа за руку.

— Аркаша! Аркаша! Там кто-то приехал на грузовике и, кажется, ищет нас!

Никитин смахнул со лба влажную челку, посмотрел в сторону дороги. Человек уже шел к их домику.

— Беги к воде, — сказал он спокойно. — Спрячьтесь в старом сарае, что у причала. И не выходи, пока я не позову.

— Аркаша…

— Беги! Сейчас посмотрим, что за фрукт…

Варя побежала к воде, прижимая к себе Машеньку. Никитин подхватил с земли высохший плавун размером с ладонь. Пошел меж домиков крадучись.

Сердце билось ровно. Страха и неуверенности не было. Взыграл старый рефлекс разведчика: кем бы ни был враг, каким бы оружием ни владел, подойти к нему надо незаметно, решительно и четко нейтрализовать.

Но кто же он? Тот самый молодой человек с рассеченной бровью, который зарезал Микитовича и Стеклова? Или кто-то другой? Посланник Барона? Наемный убийца?

Никитин прижался к стене домика, осторожно выглянул. Человек шел к их флигелю уверенно, не оглядываясь. Серая просторная рубашка трепыхалась на ветру. Стекла темных очков поблескивали на солнце. Рюкзак за спиной. Что в рюкзаке? Оружие? Если да, то какое — нож или пистолет?

Никитин сжал плавун крепче. Смехотворная имитация пистолета. И еще крепкий мозолистый кулак. Но это лучше, чем ничего.

Человек дошел до двери флигеля. Быстро оглянулся. Никитин спрятался за углом глинобитного забора, замер, подождал три секунды. Выглянул снова.

Человек постучал раз, другой, затем открыл дверь, зашел внутрь.

Никитин двинулся следом. Бесшумно. Босые ноги не издавали звуков на горячей земле. Мимо колодца, мимо сарая, к крыльцу. Поднялся на ступеньку. Прислушался. Изнутри доносились шаги. Незнакомец ходил по комнате. Что-то искал?

Никитин потянул на себя дверь. Она тихо скрипнула. Он вошел.

Человек стоял к нему спиной, рассматривал стол, где лежали детские вещи Машеньки.

Никитин сделал три быстрых шага. Схватил его за шею сзади. Крепко, как привык на фронте. Ткнул плавун между лопатками.

— Дернешься — стреляю!

Мышцы под пальцами напряглись, но человек не дернулся. Замер. Потом медленно, очень медленно, поднял руки.

— Аркадий Петрович, в нашем отделении отпускникам оружие не полагается. Уберите палку, больно все-таки!

Голос знакомый. Никитин на секунду растерялся. Человек развернулся. Снял темные очки.

Иван Кочкин!

Напряжение разом спало. Никитин отбросил плавун, выдохнул.

— Иван! Черт тебя побери! Ты чего не предупредил?!

Они обнялись. Никитин почувствовал, как отпускает последнее напряжение. Все в порядке. Это свой. Друг.

— Так я телеграмму отправил, — Кочкин улыбнулся. — Позавчера еще, на адрес гостиницы. А потом только узнал, что вы съехали. Пришлось через местных таксистов.

— Удивительно, что ты нас нашел!

— Обижаете, Аркадий Петрович! Я все-таки опер! — Он оглядел белые стены, деревянную скамейку с кадкой воды. — А что это вы в такую глухомань забрались?

— Тут такие дела, Иван! В двух словах не расскажешь.

— Я так и думал. Потому приехал на помощь.

— Но как ты смог взять билеты на поезд?

— Не смог. Потому добирался сначала в кузове грузовика, потом в товарном вагоне. Даже пешком немного…

Никитин засмеялся, хлопнул Кочкина по плечу.

— Ну ладно. Рад тебя видеть, Иван. Очень рад.

Оперативник вошел в кабинет, вытирая вспотевший лоб платком. Жара стояла адская, вентилятор на столе только гонял горячий воздух.

— Товарищ следователь, администратор из гостиницы «Южная» подтвердила: сразу после убийства гражданина Стеклова Аркадий Петрович и Варвара Ивановна Никитины срочно съехали из номера. На такси. С ребенком.

Эрик Вячеславович помешивал сахар в стакане чая. Лицо усталое, небритое. Хорошо, что щетина у него светлая, почти белая и на щеках едва заметна. Третьи сутки почти без сна. Дело об убийстве на улице Чехова никак не удавалось спустить на тормозах, закрыть его как заурядную бытовуху.

— Куда съехали?

— Она не знает.

— Номер такси запомнила?

— Нет.

Платаний вполголоса выругался, посетовал что-то насчет бестолковых баб, которые не справляются со своими обязанностями.

— Значит, так, — сказал он, не глядя в глаза оперативника. — Ноги в руки — и по таксопаркам! Опрашивай водителей. Кто позавчера отвозил семейную пару с ребенком из гостиницы «Южная». И еще…

Он сделал паузу, встал из-за стола со стаканом, шумно прихлебывая. Ложечка торчала из стакана и норовила попасть в глаз следователю.

— Поройся в архиве. Найди прошлогоднее дело о подделке документов каким-то неустановленным грузином. Там должны быть подшиты свидетельские показания. Что-то про фальшивые паспорта, точно я уже не помню. Поищи описание внешности. Может, совпадет с тем, которое дала Стеклова.

— Есть, товарищ капитан.

Оперативник вышел. Платаний остался один. Закурил, посмотрел в окно. Улица залита солнцем, отдыхающие гуляют, смеются. А у него труп. Протащить бытовуху не получается, вдова накатала заявление.

«Никитин, Никитин… — думал Платаний, прохаживаясь по кабинету. — Представился московским следователем. Ну, а почему нет? Московский следователь не человек, что ли, на море приехать не имеет права? Но удостоверение спросить у него, конечно, надо было… И вот этот москвич солнечным днем вдруг обнаруживает труп в кустах. Потом утверждает, что убитый Стеклов собирался дать показания по убийству в пассажирском поезде Москва — Симферополь. Собирался дать, да не успел… Как-то это все притянуто. Слишком много совпадений. Да еще эти непонятные грузины, с которыми вдова видела Никитина. Что они делали вместе? Какие могут быть у них общие интересы?»

Платаний достал чистый лист бумаги, начал составлять запрос. В Москву. В уголовный розыск.

«Прошу подтвердить, работает ли в вашем отделении следователь Никитин Аркадий Петрович. Если да, предоставить характеристику и сведения о его текущих делах. Срочно. По делу об убийстве гражданина Стеклова И. М.»

Откинулся на спинку стула, закрыл глаза. Что-то здесь не так. Что-то очень не так. Но когда же спадет эта изнуряющая жара и уедут все эти тошнотворные курортники? Одни проблемы от них, только проблемы…

Жара через открытое окно тягучей волной заполняла кабинет, влажным полотенцем накрывала лицо следователя. Платаний, едва сдерживаясь, вскочил, подошел к окну, захлопнул его с такой силой, что люди на улице подняли головы, уставились на следователя.

Сытая, наглая толпа! Веселые, беззаботные. Гуляют, едят мороженое, фотографируются на фоне моря. Большинство — москвичи. Это видно сразу. По одежде, по манере держаться, по тому, как они разговаривают с местными. Свысока. Как хозяева.

Платаний затянулся, выдохнул дым в стекло.

Зажравшиеся. Все лучшее достается им. Отдельные квартиры со всеми удобствами. Зарплаты в два, в три раза выше, чем здесь. Хлебные должности. Путевки в санатории. Дефицитные продукты и спецпайки — для них. Мясо, масло, импортные вещи. Все для москвичей. А остальная страна пусть довольствуется объедками.

Приезжают сюда, в Крым, как на свою собственную дачу. Смотрят на местных, как на прислуг. Думают, что все перед ними должны расстилаться, лебезить, услуживать. «Принесите то, подайте это, побыстрее, я из Москвы!»

А кто они на самом деле? Глупые, высокомерные. Ничего не умеют, кроме как бумажки перекладывать. Но важничают, будто сам Сталин их родственник.

Платаний вспомнил, как этот Никитин стоял перед ним. Говорил менторским тоном, словно все тут дураки, и только он один умный, знает, кто убийца. Будто здесь, в Ялте, его слово — закон.

Платаний сжал кулаки. Никитин посмел учить его! Его, который двадцать лет в милиции, который сотни дел раскрыл! Нет уж. Здесь не Москва. Здесь правила диктует он, Эрик Вячеславович. И если этот Никитин замешан в убийстве, то ему несдобровать. Москвич или не москвич — Платанию все равно. Закон один для всех.

Следователь затушил окурок, вернулся к столу. Взял телеграмму, которую только что написал. Перечитал. Удовлетворенно хмыкнул.

Посмотрим, кто ты на самом деле, товарищ Никитин. Посмотрим.

Подписал, поставил печать. Позвал секретаршу.

— Отнеси в отдел связи шифровальщику. И пусть отправят телеграмму сегодня же.

Профессор Вергелес постучал в дверь комнаты Кати. Тихонько, деликатно. Изнутри раздался тихий голос:

— Войдите.

Он открыл дверь. Катерина сидела на кровати в черной косынке, мяла мокрый платок в руках. Лицо бледное, глаза красные.

— Катерина Васильевна, — сказал Вергелес мягко. — Я подумал, что вам будет полезно прогуляться. Сегодня море немного штормит, свежий воздух. Но это даже хорошо для терапии.

Катя посмотрела на него благодарно.

— Заходите всегда без стука, Сергей Сергеевич. Вы же знаете, что вы для меня как бог. Последняя надежда и утешение.

Вергелес оглядел комнату. На столе лежали мужские вещи: рубашки, запонки, галстук. На стуле — фотоаппарат в кожаном чехле.

— Его вещи милиция не осматривала? — спросил он.

— Нет, — Катя покачала головой. — Они лежат так, как он их оставил. Я не прикасаюсь к ним. Мне кажется, он жив и сейчас войдет сюда…

Голос ее сорвался. Слезы потекли по щекам.

Профессор подошел, сел рядом с ней на кровать. Взял ее руку в свои ладони.

— Катерина Васильевна, я понимаю вашу боль. Но жизнь продолжается. И вы должны продолжать жить. Ради него. Ради памяти о нем.

Катя всхлипнула, прижала платок к лицу.

— Я не могу… Я не могу без него…

— Можете. Вы сильная женщина. Вы справитесь. Я помогу вам.

Он взял ее под руку, предлагая встать, подал платок.

— Идемте. Море ждет.

Они вышли из комнаты. Катя заперла дверь, положила ключ под половичок. Вергелес повел женщину вниз по лестнице.

Море шумело на набережной. Волны накатывали на берег, пенились, откатывались. Солнце висело низко над горами.

— Смотрите на волны, — сказал Вергелес, придерживая белую шляпу от ветра. — Они несут энергию. Силу. Зарядитесь ею. Почувствуйте, как море вас исцеляет.

Катя стояла на берегу, смотрела на море. Ветер трепал ее волосы, платок.

— Катерина Васильевна, — Леонов повернулся к ней. — Вы ничего не должны скрывать от меня. Я ваш врач. Я должен знать все, чтобы помочь вам. О чем вы думаете? Что вас мучает?

Вдова помолчала. Потом тихо сказала:

— Я вас не послушалась. Я подала заявление на Никитина. Написала, что это он убил моего Илюшу.

Вергелес внимательно посмотрел в глаза женщине, вздохнул, покачал головой.

— Катюша… Вы хотите мести. Но месть слепа и глуха. И она не принесет успокоение душе.

Он взял ее за руки, посмотрел в глаза.

— Слушайте меня внимательно. То, что произошло с вами, называется аффективной травмой. Ваша психика получила сильнейший удар. И теперь она ищет выход. Ищет объект, на который можно направить боль. Это защитный механизм. Но он ложный. Он не исцелит вас.

Катя слушала, не отрывая глаз.

— Вы должны научиться принимать судьбу. Безропотно, с благодарностью. Да, судьба жестока. Она отняла у вас любимого человека. Но она же дала вам и годы счастья с ним. Храните эту память в сердце. Не омрачайте ее местью и ненавистью.

— Но как? — прошептала Катя. — Как я могу простить того, кто убил его?

— Прощение — это не слабость. Это сила. Это акт воли. Вы должны осознать, что месть не вернет вашего мужа. Она лишь добавит тьмы и боли. И в вашу душу, и в души других людей. Вы хотите этого?

Катя покачала головой:

— Нет…

— Тогда отпустите. Отпустите месть. Отпустите ненависть. Примите то, что случилось. Это называется принятием реальности. Это первый шаг к исцелению.

Он обнял ее за плечи, прижал к себе.

— Я помогу вам. Мы пройдем этот путь вместе. Вы не одна.

Катя заплакала, уткнувшись ему в плечо. Профессор гладил ее по голове, смотрел на море.

Лицо его было спокойным, добрым. Как у святого.

Вечерняя прохлада опускалась на берег медленно, неспешно. Солнце уже ушло за горы, но море еще отсвечивало розовыми отблесками. Волны шуршали по гальке тихо, убаюкивающе. Чайки затихли, устроились в гнездах, изредка пролетали над водой, крича протяжно и тревожно, а самые храбрые птицы прохаживались по берегу, осторожно приближались к развешанным для просушки сетям, наклоняли головы, внимательно наблюдая за людьми.

Никитин и Кочкин сидели на берегу, на старых рыбацких ящиках. Между ними стояла бутылка портвейна, два граненых стакана. Никитин налил, протянул один Кочкину.

— За встречу.

— За встречу, Аркадий Петрович.

Выпили молча. Портвейн был сладкий, терпкий. Никитин поморщился, закусил тонкой щепкой сушеной рыбы.

Варя ушла укладывать Машеньку. Девочка устала за день, капризничала. Варя пела ей колыбельную, ее голос доносился сквозь открытое окно, тихий, нежный.

— Хорошо тут у вас, — сказал Кочкин, оглядываясь. — Спокойно. Как в раю.

— Да, — Никитин затянулся папиросой. — Только рай обманчивый. Убийца где-то рядом.

Кочкин помрачнел, налил еще по стакану.

— Давайте по порядку, Аркадий Петрович. Что нам известно на сегодняшний день?

Никитин распрямил плечи, посмотрел на море.

— Микитович. Специалист по организации подпольного производства, по совместительству — курьер. Возил деньги в Крым, в общак. В какой-то момент он решил порвать с Бароном и сбежать с деньгами. Заранее договорился с грузинами-посредниками, чтобы те обеспечили его документами и переправили в Тбилиси. Но хозяин узнал о предательстве. Отправил следом за Микитовичем убийцу.

— Того самого молодого человека, похожего на Кадочникова?

— Да, именно его. Со шрамом на брови и складкой на подбородке. Он купил билет на тот же поезд. Запрыгнул в последний вагон. Усыпил снотворным Микитовича и его попутчицу. Убил Микитовича, снял с него грим, забрал деньги. Сошел в Орле.

— А потом приехал сюда. В Крым. За вами.

— Нет. Он приехал сюда за Стекловым, — уточнил Никитин. — Который, к несчастью, видел его в вагоне с чемоданом Микитовича, а потом и на платформе Орла.

Никитин медленно выдохнул дым.

— Ножом в сердце он убивает Стеклова, единственного свидетеля. Но перед этим обращает внимание на меня, старого дурака, который слишком явно и открыто контактировал со Стекловым. Оставляет мне под дверью гостиничного номера предупреждение. Обрывок страницы из «Вия». Показывая тем самым, что знает, кто я, чем интересуюсь и где живу.

— Вы правильно сделали, что спрятались здесь, — Кочкин посмотрел на домики рыбаков. — Варю и Машеньку нельзя подвергать опасности.

— Я не спрятался! — поправил Никитин и помахал пальцем перед лицом Кочкина. — Я лишь на время отступил. Чтобы выиграть время. Подумать. И найти способ наказать мерзавца.

Кочкин налил еще. Портвейн в бутылке убывал быстро.

— Вы предполагаете, что где-то здесь скрывается хозяин подпольной фабрики Барон, — размышлял Кочкин. — А какие-нибудь зацепки у вас есть?

— Нет, — Никитин покачал головой. — Грузины его не знают. Микитович имени не называл. Но судя по масштабам, это крупная фигура. Очень крупная и опасная.

— Сорок тысяч за три месяца, — Кочкин присвистнул. — За год получится почти полмиллиона! Это же целое состояние. За такие деньги можно подкупить милицию, судью, да еще и армию охранников нанять.

— Вот именно. Такой человек не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свою империю.

Море темнело. Звезды начали высыпать на небе, одна за другой.

— Аркадий Петрович, — Кочкин повернулся к Никитину. — А что, если убийца уже уехал? Дело сделал, деньги хозяину вернул.

— Нет, — Никитин затушил окурок о камень. — Он здесь. Я чувствую.

— Чувствуете?

— Да. Его послания. Обрывки из «Вия». Это не просто угроза. Это игра. Он играет со мной. Хочет показать, что он умнее, хитрее, сильнее.

Кочкин задумался, покрутил стакан в руках.

— Значит, он ищет вас.

— Да.

— А вы ищете его.

— Верно.

Кочкин усмехнулся.

— Какой же вывод из этого?

Никитин посмотрел на него, улыбнулся.

— Вывод простой. Надо брать его на живца.

Кочкин вскинул голову.

— На живца? Вы серьезно?

— Абсолютно.

— И кто будет живцом?

— А ты догадайся.

Кочкин помолчал. Потом покачал головой.

— Аркадий Петрович, это опасно. Очень опасно. Мы даже не знаем, как он на самом деле выглядит.

— Знаем. У меня портрет.

— Портрет, нарисованный со слов, — это не фотография. Он может выглядеть иначе.

— Может. Но мы будем довольствоваться тем, что у нас есть.

Никитин налил себе еще портвейна, выпил залпом.

— Слушай меня, Иван. Убийца хочет меня найти. Он оставил послания. Он следит. Рано или поздно он выйдет на контакт. И когда выйдет, мы его возьмем.

— Как?

— Поедем в Ялту. Я все время буду на людях. В кафе, на набережной, у театра. Буду ходить по тем же местам, где был раньше. Он увидит меня. И попытается убить. А ты будешь рядом. Твоя задача — ни на секунду не выпускать меня из виду. И как только убийца перейдет к решительным действиям, мы его возьмем.

Кочкин помолчал, глядя в море. Потом медленно сказал:

— Вы здорово рискуете жизнью.

— Рискую, — Никитин пожал плечами. — Но по-другому не получится. Мы не знаем, кто он. Не знаем, где он. Единственный способ выйти на него — дать ему возможность выйти на меня.

Кочкин долго молчал. Потом выпил остатки портвейна, поставил стакан на гальку.

— У нас даже оружия нет.

— Как это нет? — рассмеялся Никитин, поискал вокруг себя, подобрал обломок ветки, направил его, словно пистолет, в Кочкина.

— Руки вверх!

Иван усмехнулся. Никитин протянул ему руку.

— Договорились?

Они пожали друг другу руки. Крепко, по-мужски.

Из домика вышла Варя. Подошла к ним, села рядом с Никитиным на ящик. Прижалась к нему плечом.

— Машенька уснула, — сказала она тихо. — Намучилась за день на жаре, бедолага.

Никитин обнял ее за плечи.

— Варь, завтра мы с Иваном поедем в Ялту. По делам.

Платаний стоял в тех самых проклятых кустах, где два дня назад нашли тело Стеклова. Пришел сюда один, без помощников. Хотел еще раз осмотреть место преступления. Что-то не давало ему покоя. Что-то он упустил.

Опустился на корточки, раздвинул траву руками. Присмотрелся к земле. Трава примята. Пятна крови уже неразличимы, почти слились с землей. Он провел пальцем по одному из пятен, растер между пальцами. Как песок. Земля твердая, утоптанная. Много людей здесь ходило после убийства. Эксперты, милиционеры, зеваки.

Он сдвинулся чуть дальше, к стволу дерева, на который опиралась голова убитого. Нагнулся ниже. Всмотрелся в отпечатки на земле. Вот здесь едва заметен след обуви убийцы. След небольшой, аккуратный. Городская обувь. Не рабочие ботинки, не сапоги. Туфли. Или мокасины.

Платаний поднял с земли щепотку чего-то мелкого, темного. Растер в пальцах. Понюхал. Табак. Кто-то курил здесь. До убийства или после?

— Товарищ следователь!

Голос раздался резко, громко. Платаний вздрогнул, обернулся. Перед ним стоял оперативник, запыхавшийся, красный от жары. Тот самый, которому было поручено опросить таксистов.

— Ты с пожара, что ли? — Платаний выпрямился, отряхивая руки. — Красный, как рак.

— Нашел! — Оперативник согнулся, переводя дыхание. — Нашел таксиста! Того самого, что отвозил семью Никитиных из гостиницы «Южная»!

— Куда он их отвез?

— В рыбацкую деревню. Вот, смотрите!

Оперативник развернул карту, ткнул пальцем в маленький красный крестик, нарисованный карандашом.

— Здесь они! Маленькая деревушка, десяток домов. Рыбаки живут. Таксист говорит, что высадил их там.

Платаний взял карту, прищурился.

— Далековато. Километров пятнадцать от города.

— Ну да, если пешком, то не близко. А на велосипеде за час можно добраться.

Платаний выпрямился, затушил папиросу о подошву.

— Бегом в отделение. Передай мое распоряжение. Пусть выделят одного милиционера. Толкового. Его задача: приехать в эту деревню и скрытно наблюдать за Никитиными. Куда ходят, что делают, с кем вступают в контакт. И сам пусть особо не светится. Типа рыбак или турист.

— Слушаюсь! — Оперативник рванул к машине.

— Стой! — окликнул его Платаний. — Архивы просмотрел?

— Виноват, товарищ следователь! Забыл сказать! — Оперативник обернулся. — Архивы посмотрел. Показания свидетелей прошлогоднего дела о фальшивых паспортах совпадают с описанием Стекловой. Мужчина и женщина. Грузины. Тогда дело закрыли, подозреваемых не нашли.

Платаний медленно вынул платок из кармана, стал вытирать пальцы.

— Очень хорошо, — нейтральным голосом сказал он. — Замечательно. Значит, подозреваемые в изготовлении фальшивых паспортов снова в Ялте. Что ж, добро пожаловать на всесоюзный курорт. Надо найти, где они остановились.

— Найти? Без фамилий? — растерялся оперативник и развел руками. — Как их найти в Ялте в сезон? Тут сейчас народу тьма. Тысячи приезжих. Частный сектор, гостиницы, санатории.

— Ищи! — устало повторил Платаний. — Опрашивай хозяев частных домов. Проверяй гостиницы. Ищи грузин. Мужчина и женщина. Возраст тридцать — сорок лет. Живут вместе или раздельно, не важно. Двигай!

Оперативник влез в машину, рванул с места. Пыль взметнулась под колесами.

Платаний остался один. Посмотрел на кусты. Закурил снова. Думал. Вдова говорила, что у нее был сеанс психотерапии, и она попросила мужа подождать ее на улице. Стеклов в поисках тени выбрал эти кусты, сел под деревом на траву, отдыхал, ждал. Убийца хорошо знал, что Стеклов именно в это время находится где-то рядом с домом. Значит, убийца знал про сеанс. Никитин же вряд ли мог об этом знать. Вдова говорит, он хотел отвести Стеклова в отделение милиции для дачи показаний. И случайно увидел труп в кустах. Если бы он был каким-то боком причастен к преступлению, то наверняка бы попытался скрыться. Но Никитин вызвал милицию. Нарочно, чтобы отвести от себя подозрения? Или же его причастность к делу Стеклова просто пришита белыми нитками?

Час спустя Платаний сидел в своем кабинете в отделении милиции. За окном уже темнело. Город погружался в вечернюю прохладу.

В дверь постучали. Вошла секретарша, принесла телеграмму.

— Из отдела связи. От шифровальщика.

Платаний взял телеграмму, развернул. Под длинными рядами бессмысленных цифр карандашом была написана расшифровка:

«Следственное управление ГУМ МВД СССР. Никитин Аркадий Петрович, 1913 года рождения. Следователь прокуратуры Москвы. Стаж работы 8 лет. Характеристика положительная. Находится в отпуске с 14 по 28 сентября 1950 года. Никаких дел в данный момент не ведет. Местонахождение: Крым, Ялта, гостиница „Южная” по путевке от прокуратуры».

Платаний перечитал телеграмму дважды. Положил на стол. Закурил. Смотрел в потолок.

Значит, все правда. Никитин действительно следователь. Действительно в отпуске. Не врет.

Но почему тогда так срочно съехал из гостиницы? Почему прячется в рыбацкой деревне? Почему встречался с грузинами, которые подозреваются в изготовлении фальшивых паспортов?

Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. Но желание пригнуть московского гостя только усилилось.

Платаний затушил папиросу, встал. Подошел к окну. Посмотрел на ночную Ялту. Огни города, море в темноте, звезды.

Москвич или не москвич, а отвечать будет по закону. Как все.

Первый день «ловли на живца» не дал никаких результатов.

Никитин шлялся по набережной с утра до вечера. Медленно, будто праздный отдыхающий. Останавливался у киосков, разглядывал сувениры. Покупал газеты, читал на скамейке. Потом полдня просидел за столиком самого многолюдного кафе на набережной. Заказывал кофе, пил неспешно. Смотрел на прохожих. Ждал.

Никто не подошел. Никто не обратил на него внимания. Обычный отдыхающий среди сотен таких же.

Иван, мучаясь от солнцепека, следил за ним издалека. Прятался за углами домов, за кустами, за стволами платанов. Потел, проклинал жару, пил воду из фляжки. Смотрел, как Никитин сидит в тени под зонтиком, попивает кофе. Завидовал.

К вечеру оба вернулись в деревню злые. Никитин молча прошел в домик, плеснул водой из колодца себе на лицо. Иван рухнул на скамейку у крыльца, стянул ботинки, потер ноги и побрел к морю.

— Ну что? — спросила Варя, выходя из кухни.

— Ничего, — бросил Никитин.

— Совсем ничего?

— Совсем.

Варя вздохнула, вернулась к плите. Она варила уху из свежей ставриды, которую утром принесли рыбаки. Запах стоял на всю деревню. Машенька сидела на полу, играла деревянной ложкой.

Ужинали молча. Уха была вкусная, наваристая, с картошкой и луком. Но настроение было паршивое. Никитин хмурился, ковырял вилкой рыбу. Иван жевал, глядя в стол.

— Может, не появится вовсе, — сказал Иван, допивая бульон. — Может, он вообще уже не в Ялте. Уехал в Москву. Или еще куда.

— Он здесь, я чувствую. — Никитин отодвинул тарелку. — Я слишком опасен для него и Барона, чтобы вот так махнуть на меня рукой.

— Чувствуете? — Иван усмехнулся. — А толку?

Никитин промолчал.

После ужина сидели на берегу втроем. Солнце уже село, над морем загорались звезды. Волны тихо шуршали по гальке. Машенька уснула у Вари на руках. Варя качала ее, напевала что-то тихое.

Никитин курил, смотрел на восходящую кровавую луну. Иван лежал на спине, закинув руки за голову, глядел в небо.

— Аркадий Петрович, а может, бросить эту затею? — спросил он. — Пусть местные разбираются. Мы в отпуске, в конце концов.

— Местные разбираться не будут, — Никитин затушил окурок о камень. — Для них это бытовуха. Пьяная драка. Они даже искать не станут. А я знаю, что убийство Стеклова и убийство Микитовича тесно связаны друг с другом. И мы только-только нащупали ниточку, которая приведет к очень серьезным, очень опасным людям.

— У нас ни полномочий, ни прав. Ни оружия.

— Кроме того, — продолжал Никитин, не слушая коллегу, — Стеклова косвенно убили по моей вине.

Иван помолчал.

— Это не ваша вина, Аркадий Петрович.

— Моя, — Никитин закурил снова. — Моя. О том, что он готов дать показания в отделении, знала не только его жена. Мои слова могли услышать случайные прохожие. Могли услышать местные уркаганы. Карманники. Барыги. «Шестерки». И донести их до Барона.

Варя посмотрела на мужа с испугом, но ничего не сказала.

Вдруг откуда ни возьмись рядом нарисовался молодой парень. Лет двадцати пяти, в светлой рубашке и брюках. Лицо загорелое, отчего в сумерках казалось почти черным, улыбка широкая, слишком широкая. Чрезмерно вежливый, даже слащавый.

— Добрый вечер, товарищи! — сказал он бодро. — Простите, что беспокою! Я тут тоже отдыхаю неподалеку. Турист. Юра Кислов!

Он протянул руку Никитину, но тот сделал вид, что не заметил жеста. Тогда протянул руку Ивану. Кочкин руку демонстративно проигнорировал, подобрал гальку и швырнул ее в море.

— Я хотел бы купить у рыбаков свежей рыбки, — как ни в чем не бывало продолжал Юра Кислов. — Говорят, здесь самая лучшая!

Никитин наконец посмотрел на незнакомца внимательно. Первым делом обратил внимание на его брови. Ровные, без шрамов. Потом на руки. Чистые, ухоженные.

— За рыбкой, товарищ, надо в пять утра сюда приходить, а не в девять вечера, — сказал он сухо.

— А-а-а, понятно! — Парень рассмеялся неестественно весело. — Спасибо за совет! Приду завтра пораньше! Спасибо! Хорошего вам отдыха! И спокойной ночи! Чтоб вам сны хорошие…

— Да идите уже, товарищ! — поторопила навязчивого типа Варя. — Ребенка разбудите.

Юра помахал рукой и пошел обратно к дороге. Варя проводила его взглядом.

— Странный какой-то, — сказала она тихо.

— Подозрительный, — добавил Иван, приподнявшись на локте.

— Обычный милиционер, — сказал Никитин.

Иван уставился на него.

— Почему вы так думаете?

— Многолетний опыт работы в разведке, СМЕРШе и уголовном розыске.

— Может, проследить за ним?

— Не надо, — Никитин махнул рукой. — Он сам за нами следит. Не мешайте ему делать свою работу.

Иван снова откинулся на спину.

— Черт. Значит, Платаний нас нашел.

— Похоже на то.

— И что теперь?

— Придется снова менять дислокацию, — Никитин затушил папиросу. — Варюш! Завтра мы с Иваном снова в Ялту. Попробуем еще разок.

Варя вздохнула.

— Хороший у меня отпуск.

Никитин посмотрел на нее виновато, обнял, поцеловал в щеку.

— Прости, Варь.

— Не надо извиняться, — Варя улыбнулась устало. — Я жена следователя Никитина. Это мой крест.

Она встала, пошла в домик укладывать Машеньку. Никитин и Иван остались на берегу вдвоем.

— Аркадий Петрович, а если завтра тоже ничего не выйдет? — спросил Иван. — И послезавтра.

— Тогда придумаем что-то другое.

Море тихо о чем-то шептало им. Окончательно стемнело. Звезды высыпали на небе густо, ярко. Откуда-то издалека доносились смех, песня, гармонь. Рыбаки отмечали хороший улов.

А Никитин сидел и думал. Как поймать убийцу, который сам охотится на него? Как выманить его из тени? Как заставить обозначить себя?

Он встал, отряхнул песок с брюк.

— Пойдем спать, Иван. Завтра рано вставать.

— Вас никто не замечает, Аркадий Петрович, — сказал Кочкин, стоя в тени платана. — Даже я теряю вас в толпе.

Никитин обернулся, посмотрел на него раздраженно.

— Ну что мне — догола раздеться, чтобы обратить на себя внимание?

— Ведите себя вызывающе, — Кочкин пожал плечами. — Цепляйтесь к девушкам, провоцируйте скандал. Что угодно, лишь бы выделиться. Убийца ищет вас. Дайте ему возможность вас увидеть.

Никитин помолчал.

— Какой позор, — пробормотал он и сплюнул. — Цепляться к девушкам… Я моложе был, никогда себя так не вел… Хорошо, что Варя всего этого не видит… Ну ладно, попробую. Раз молодой друг советует, надо прислушаться.

Он вышел из тени на набережную. Походка изменилась. Теперь он шел неровно, покачиваясь, будто выпил. Громко запел «Катюшу», фальшиво, с надрывом. Прохожие оглядывались, морщились. Кто-то усмехался.

Никитин шел вдоль кафе, толкал столики, задевал стулья. Официант сделал замечание:

— Эй, гражданин! Осторожнее!

Аркадий сел за свободный столик, заказал пива. Покрутил головой, выискивая среди отдыхающих «жертву». А в метрах пятидесяти ярко горели лампочки танцплощадки. Играл оркестр, пары кружились в вальсе. У края площадки стояли девушки, смотрели на танцующих, переговаривались.

Никитин вскочил, быстро подошел к одной из них. Молодая, в светлом платье, с косой через плечо.

— Красавица, пойдем потанцуем! — сказал он громко, хватая ее за руку.

Девушка вздрогнула, попыталась вырвать руку.

— Отпустите меня!

— Да ладно тебе, не скромничай! — Никитин тянул ее к площадке. — Потанцуем, повеселимся!

— Отпустите! — Девушка дернулась сильнее, замахнулась сумкой, треснула Никитина по плечу.

Он отпустил ее, пошатнулся, рассмеялся.

— Ну и характер! Огонь-девка!

Девушка отбежала, спряталась за подругами. Те смотрели на Никитина с осуждением.

Ему удалось привлечь внимание. Прохожие останавливались, смотрели на него, показывали пальцем. Мужчина в шляпе качал головой с укором. Старушки у скамейки смотрели на него осуждающе и перешептывались. Пара отдыхающих отвела детей в сторону, будто Никитин был заразным.

Никитину было страшно стыдно. Лицо горело. Но он продолжал играть роль. Покачивался, улыбался глупо, оглядывался по сторонам.

И вдруг увидел.

Парень. Молодой. Стоял у киоска с мороженым, метрах в двадцати. Смотрел на Никитина. Не просто смотрел — изучал. Лицо напряженное, руки в карманах.

Это он? Убийца? Клюнул?

Никитин отвел взгляд, сделал вид, что не заметил. Пошел дальше, шатаясь. Краем глаза видел: парень двинулся следом. Медленно, осторожно.

Никитин ускорил шаг. Подошел к другой девушке. Совсем худенькая брюнетка в ярком платке, стояла у ограды, смотрела на оркестр.

— Девушка, а вы со мной потанцуете? — Никитин схватил ее за руку.

Брюнетка вскрикнула, попыталась вырваться.

— Что вы делаете?!

— Да не бойтесь вы! — Никитин тянул ее к площадке. — Потанцуем немножко!

Парень ускорил шаг. Направился прямо к Никитину. Лицо его стало жестким, решительным.

Никитин отпустил девушку, повернулся к парню.

Сердце забилось быстро и сильно, мышцы напряглись, кулаки невольно сжались.

Молодой. Лет двадцати пяти. Светлые волосы. Лицо приятное, но сейчас искаженное злостью. И главное — на лбу едва заметный шрам, слегка затрагивающий бровь. На Кадочникова похож, конечно, с огромной натяжкой, и все же…

Это он.

— Ты чего тут хулиганишь?! — Молодой человек схватил Никитина за грудь. — Девушки не хотят с тобой танцевать — отвяжись!

Никитин попятился, изображая испуг.

— Да я ничего… Просто пошутил…

— Шутки твои никому не нужны! — Молодой человек толкнул его. — Проваливай отсюда!

Никитин оглянулся на ряды кипарисов у края набережной. Там только что стоял Кочкин. Но сейчас оттуда раздались крики, звон разбитого стекла. Кто-то кричал:

— Дерутся! Милицию позовите!

Кочкин пропал. Никитин остался один на один с убийцей.

Молодой человек стоял перед ним. Близко. Слишком близко. Дышал тяжело. Глаза холодные, жесткие.

И тут парень медленно сунул руку в карман брюк.

Никитин напрягся. Он был готов к броску. К молниеносному удару. К защите.

Что там, в кармане? Пистолет? Нож? Та самая финка, которой были зарезаны Микитович и Стеклов?

Рука двигалась медленно, нарочито медленно. Молодой человек смотрел Никитину в глаза. Улыбался. Холодно, жестоко. Жизнь отсчитывала секунды.

— Ты уверен? — тихо спросил его Никитин.

— Уверен, — также тихо ответил парень.

Его рука показалась из кармана…

Парень достал из кармана платок. Белый, чистый, аккуратно сложенный. Протянул брюнетке.

— Вытрись! У тебя тушь потекла.

Напряжение резко спало. Никитин выдохнул, даже не заметив, что долго задерживал дыхание. Больная нога вдруг нестерпимо заныла. Он оперся рукой об ограду.

Брюнетка взяла платок, вытерла под глазами. Парень обнял ее за плечи, отвел в сторону, что-то сказал ей тихо, успокаивая. Никитин стоял и смотрел на молодых людей. Чувствовал себя идиотом. Ошибся. Это не убийца. Просто парень защитил девушку от пьяного хама.

Он подошел к ним, откашлялся.

— Простите. Ошибочка вышла. Я не хотел обидеть. Слишком много выпил, видимо.

Парень посмотрел на него холодно.

— Проваливайте. И больше к девушкам не лезьте.

— Не буду. Извините еще раз.

Никитин развернулся, пошел прочь. Молодые люди обнялись, пошли на танцплощадку. Оркестр играл что-то лирическое, медленное.

Никитин вернулся в кафе, в котором сидел раньше. Оставил на столе деньги. Пошел к выходу.

И тут его остановили двое милиционеров. Молодые, в форме, с кобурами на поясах. Смотрели на Никитина строго.

— Гражданин, ваши документы.

Никитин достал паспорт, протянул. Милиционер пролистал, посмотрел на фотографию, на Никитина.

— Из Москвы?

— Да.

— Что делаете в Ялте?

— Отдыхаю.

— Похоже, слишком активно отдыхаете, — милиционер усмехнулся. — Девушек пугаете.

— Извините. Больше не буду.

Милиционер вернул паспорт, но не отпустил.

— Подождите здесь.

Он отошел, что-то сказал напарнику вполголоса. Тот достал блокнот, карандаш. И тут из кафе выбежала официантка. Молодая, в белом фартуке. Запыхалась. Слишком запыхалась для человека, пробежавшего всего несколько метров. Глаза ее бегали, но не встречались со взглядом Никитина. Улыбка натянутая, неестественная.

— Гражданин! Гражданин, вы забыли на своем столике!

Она протянула медальон на цепочке. Медный или бронзовый, размером и формой напоминающий каштан. С гравировкой на поверхности.

Никитин посмотрел на него, нахмурился.

— Это не мое.

— Но он лежал на вашем столе! — Официантка настаивала. — Вы его забыли!

— Я ничего не забывал.

— Но…

Милиционеры переглянулись. Один из них взял медальон, повертел в руках. Посмотрел на Никитина.

— Вы уверены, что это не ваше?

— Абсолютно.

— Давайте пройдемте в отделение. Там разберемся.

— Зачем в отделение? Я же сказал, это не мое!

— Пройдемте, — милиционер повторил жестче. — Добровольно или нет — ваш выбор.

Никитин стиснул зубы, вполголоса выругался. Бесполезно спорить.

Его повели по набережной. Никитин шел между двумя милиционерами, чувствуя себя преступником. Встречные люди оглядывались, шептались.

Четверть часа спустя его ввели в душный и прокуренный кабинет. За столом сидел Платаний. Усталый, небритый. Курил, прихлебывал чай и смотрел в окно одновременно.

Увидел Никитина, радостно взмахнул руками и поднялся со стула.

— А вот и наш московский гость! Очень рад вас видеть! Присаживайтесь, товарищ Никитин. Как отдыхается?

Никитин сел. Милиционер положил на стол медальон.

— Товарищ капитан, это официантка кафе принесла. Говорит, товарищ забыл на своем столике. Но он отказывается признавать.

Платаний взял медальон, рассмотрел. Покрутил в руках.

— Интересная вещица. Старая. Дореволюционная, похоже.

— Когда я сидел за столом, никаких медальонов на нем не было, — сказал Никитин. — Первый раз вижу эту штуковину.

— Нет оснований не верить официантке, — вставил один из милиционеров.

— Кто-то подложил, — твердо заявил Никитин. — Вы кому больше верите — следователю или официантке?

Платаний медленно подошел к Никитину, встал напротив. Оказалось, он на полголовы ниже Аркадия. Глядя ему в глаза снизу вверх, Эрик Вячеславович уточнил:

— Я верю только истине, Аркадий Петрович.

С этими словами он нажал большим пальцем на маленькую кнопку на боку медальона. Крышечка на пружинке откинулась.

— Ух ты! — с каким-то удовлетворением произнес Платаний, рассматривая то, что оказалось внутри медальона.

Он закрыл медальон, вернулся за стол, затушил папиросу и откинулся на спинку стула.

— Товарищ Никитин, вы ведете себя неподобающе. Может быть, в Москве так принято обращаться с девушками, но только не в Ялте. У нас здесь установлены нормальные, советские порядки. Если не ошибаюсь, вы женаты? У вас есть ребенок?

Никитин промолчал. Платаний закурил снова.

— Составим протокол о вашем поведении. Копию обязательно отправим в Москву вашему руководству. Пусть принимают меры административного воздействия.

Машинистка проворно напечатала текст протокола, который составил задержавший Никитина милиционер. С текстом сначала ознакомился Платаний, одобрительно кивнул и передал милиционеру на подпись. Тот подписал все три экземпляра и придвинул листочки Никитину на подпись. Никитин бегло просмотрел все изложенное, тоже подписал.

— Один экземпляр можете оставить себе на память, — сказал Платаний. — Второй я подшиваю к делу. Третий поедет в Москву.

— Я могу быть свободен? — спросил Никитин, поднимаясь со стула.

— Еще секундочку, — шевельнул пальцами Эрик Вячеславович, предлагая Никитину снова сесть. — Это тоже подпишите.

С этими словами он придвинул Никитину еще один листок.

— Что?! — возмутился Никитин. — Подписка о невыезде? На каком основании, капитан?!

— Тише, — спокойно ответил Платаний. — Не повышайте голос, майор. Вы не в Москве. А подписка на том основании, что вы подозреваетесь в краже. — Следователь постучал пальцем по медальону. — Эта вещь может оказаться краденой. Будем проверять.

Никитин сжал зубы. Смотрел на Платания внимательно, оценивающе. Подметил, как тот постучал пальцем по медальону — жест слишком уверенный, отрепетированный. Как затушил папиросу — спокойно, без спешки, как человек, который полностью контролирует ситуацию. Как усмехнулся краем рта, когда произнес слово «краденая».

Началась серьезная игра. Шахматы втемную. И пока что игра шла не в пользу Никитина.

Он не стал спорить и поставил подпись на подписке о невыезде.

Платаний спрятал медальон в сейф, запер на ключ.

— Свободны пока. Из рыбацкой деревни не выезжайте. Понадобитесь — вызову.

Никитин вышел из отделения. На улице уже было темно. Тускло горели фонари. Город засыпал.

У ворот отделения стоял трактор. Мотор тарахтел, фары тускло светили прямо в лицо Никитину. В кабине за рулем сидел незнакомый старик в кепке, а рядом с ним Кочкин.

— Аркадий Петрович! — Кочкин спрыгнул, подбежал. — Поздравляю! Я правильно понимаю, что у нас провал по всем фронтам?

— Да, почти по всем, Ваня, — Никитин махнул рукой. — Результатов никаких, зато привод у меня уже есть. Ладно, поехали домой. Варя, наверное, уже с ума сходит.

Они забрались в кабину. Тесно, жарко. Трактор тронулся и затрясся по разбитой мостовой. Ехали молча. Говорить было не о чем. Эту партию они проиграли.

Катерина Васильевна Стеклова вошла в кабинет следователя взволнованная. Лицо напряженное, руки сжимали сумочку. На ней было черное платье, купленное вчера на базаре, волосы собраны под платком.

— Вы меня вызвали, товарищ следователь? — спросила она, остановившись у стола. — Почему? Что случилось?

Платаний поднялся, указал на стул.

— Присаживайтесь, Катерина Васильевна. Несколько вопросов.

— У меня сеанс запланирован на одиннадцать часов! — Катя посмотрела на часы. — Сейчас десять. Опаздывать нельзя, у профессора весь день плотно расписан. Он меня ждет.

— Это не займет много времени, — успокоил ее Платаний. — Садитесь, пожалуйста.

Катя села на край стула, не отпуская сумочку. Смотрела на Платания встревоженно.

Платаний открыл ящик стола, достал медальон. Положил перед ней.

— Вы узнаете эту вещь?

Катя взглянула, и лицо ее изменилось мгновенно. Глаза расширились, губы задрожали. Она схватила медальон обеими руками, прижала к груди.

— Это… это Илюшенькин амулет! — Голос ее сорвался. — Где вы его нашли? Я подарила его ему на десятую годовщину нашей совместной жизни!

Слезы покатились по щекам. Катя открыла медальон дрожащими пальцами. Внутри был миниатюрный портрет. Ее портрет. Молодая, улыбающаяся.

— Это я… — прошептала она. — Я тогда была такой счастливой…

Платаний подождал, пока женщина успокоится. Протянул платок. Катя вытерла слезы, но медальон не выпустила.

— Катерина Васильевна, в тот день, когда Илью Михайловича убили, амулет был при нем? — спросил Платаний, кладя перед собой бланк протокола.

Катя задумалась, пытаясь вспомнить.

— Не могу сказать точно. Он то надевал его на шею, то снимал. Если мы собирались идти на море, он снимал, боялся потерять. А если в кафе или просто гулять по набережной — надевал.

— А в тот день?

— Не помню… — Катя покачала головой. — Мы утром поссорились из-за какой-то ерунды. Он ушел вниз, сказал, что будет ждать на улице, а я пошла к профессору на сеанс…

Голос ее снова сорвался. Платаний записывал, не глядя на нее.

— Хорошо. Спасибо.

Он заполнил протокол. Протянул его Кате.

— Ознакомьтесь и подпишите, пожалуйста.

Катя взяла ручку, рассеянно пробежала по тексту глазами. Не обратила внимания на фразу «Вдова убитого Катерина Васильевна Стеклова подтверждает, что амулет был на шее гражданина Стеклова Ильи Михайловича в момент убийства» и подписала дрожащей рукой.

Платаний забрал протокол, положил в папку.

— Я могу его забрать с собой? — спросила Катя тихо, глядя на медальон в своих руках.

— Нет, к сожалению, — Платаний покачал головой. — Это вещественное доказательство.

Катя медленно вернула медальон следователю.

— Откуда… откуда он у вас? — осторожно спросила Катя.

Платаний посмотрел на нее с наигранным удивлением, словно хотел сказать: «Неужели вы сами не догадались?!»

— Изъяли у Никитина при задержании.

Катя замерла. Лицо ее побледнело еще больше.

— У Никитина? — прошептала она. — Значит… значит, я не ошиблась…

Она говорила про себя, но Платаний услышал.

— Профессор не верил, — продолжала Катя. — Говорил, что я могу ошибаться, что горе искажает восприятие. Но теперь…

Она замолчала, глядя в пол.

Платаний закурил, откинулся на спинку стула.

— Кстати, насчет вашего профессора, — сказал он неожиданно. — Спросите у него, как бы между делом, мог бы он оказать нам помощь?

Катя посмотрела на следователя с удивлением.

— Помощь? А чем он может вам помочь?

— В составлении криминалистических характеристик личности, — Платаний затянулся. — Нас интересуют мотивы, темперамент, характер и эмоционально-волевое состояние преступников. Это поможет в расследованиях, особенно тяжких преступлений.

Катя растерянно достала из сумочки блокнот и карандаш.

— Погодите, я запишу… Слова сложные…

Платаний усмехнулся.

— Ну, для вашего профессора это прописные истины. Он психолог. Скажите ему, что мы со своей стороны поможем ему с билетами на поезд. Или в театр имени Чехова. Выдадим грамоту за добровольное содействие органам правопорядка.

— Я передам, — Катя записала, убрала блокнот обратно. — Но я не уверена, что он согласится. Он очень занятой человек.

— Ну, попробуйте, — Платаний встал, давая понять, что разговор окончен. — Спасибо за визит, Катерина Васильевна. Если что-то вспомните — приходите.

Катя поднялась, подошла к двери. Остановилась.

— Товарищ следователь, а Никитин… он правда убил моего мужа?

Платаний долго не отвечал. Потом сказал:

— Следствие выяснит. Не волнуйтесь.

Катя вышла из отделения милиции в смятении. Голова кружилась. Амулет… амулет Илюши был изъят у Никитина. Значит, правда? Он правда убийца?

Но профессор говорил другое. Говорил, что она ошибается, что нужно прощать, отпускать…

Катя ускорила шаг. Опаздывала уже. Профессор не любил опозданий.

Она почти бежала по улицам, придерживая на голове платок, чтобы не слетел. Добежала до дома на Чехова, поднялась по лестнице, постучала в дверь.

Профессор открыл сразу. Улыбнулся ей мягко, успокаивающе.

— Катерина Васильевна, проходите. Я волновался, что вы не придете.

— Простите, Сергей Сергеевич, — Катя вошла, запыхавшаяся. — Меня вызвали в милицию.

Лицо профессора не изменилось. Он помешивал в стакане чай, прохаживаясь по комнате.

— Вот как? Зачем?

— Показывали амулет. Илюшенькин. Нашли его у Никитина. Я была права…

Профессор сделал глоток из стакана.

— Катюша, — сказал он мягко. — Я повторю: добропорядочность человека — это базовое психическое состояние общества. Пока вина не доказана в установленном порядке, не думайте об этом человеке негативно. Всегда избегайте преждевременного клеймения. Иначе по закону бумеранга темное восприятие окружающих рано или поздно захлестнет и вас самих…

Варя проснулась рано. Едва поднявшееся над морем солнце освещало комнату косыми розовыми лучами. Никитин спал рядом, на спине, раскинув руки. Дышал глубоко, спокойно. Лицо усталое, небритое.

Варя смотрела на него молча. Терпение ее заканчивалось. Не то чтобы она хотела закатить скандал — нет, она умела владеть собой и давно приучила себя к сдержанности, не позволяя себе унижаться или опускаться до истерик. Тем не менее внутри ее что-то сжалось и давило на грудь.

Она встала тихо, чтобы не разбудить ни мужа, ни Машеньку, спящую в люльке у окна. Прошла на кухню, налила воду в таз. Надо было постирать рубашку Никитина, которую он вчера швырнул на стул.

Взяла рубашку, машинально понюхала. И замерла. Запах. Явно женские духи. Не ее, чужие. Терпкие, с крепкой цветочной сладостью, с характером. Варя поднесла рубашку к свету. На плече мазок ярко-красной губной помады.

Сердце ухнуло вниз. Руки задрожали. Она опустила рубашку в таз с горячей водой, стояла над ним долго, неподвижно, глядя в окно. Потом вернулась во флигель, подошла к стулу, взяла брюки. Проверила карманы. Достала смятую бумагу. Развернула.

«Протокол задержания гражданина Никитина А. П. за нарушение общественного порядка». Дата — вчерашняя.

«…гражданин Никитин приставал к девушке, силой пытался затащить ее на танцплощадку. По показаниям свидетелей, это была молодая женщина лет тридцати, худая брюнетка, в волосы вплетена роза, губы ярко накрашены помадой, платье черное…»

Варя читала и перечитывала. Буквы расплывались перед глазами. Молодая женщина. Брюнетка. Роза в волосах. Черное платье. Это Нино. Та самая грузинка, с которой Аркадий уже встречался.

Варя опустилась на стул, держась за край стола. Для нее эта новость была сродни грому среди ясного неба.

Неужели муж ей изменяет?

Она не хотела этому верить. Любила его. Была уверена, что и Аркадий ее любит. Они прошли столько вместе. И он никогда не давал ей повода сомневаться в своей верности и честности.

Но что же тогда произошло вчера в Ялте?

Варя вспомнила текст записки с адресом, которую нашла в кармане Никитина несколько дней назад. «Улица Курортная, дом восемь, мансарда, вход по наружной лестнице».

Это был адрес, где проживает Нино.

Варя решительно встала. Нужно действовать прямо сейчас, пока она не передумала. Вернулась на кухню, опустила рубашку и брюки в таз с водой. Замочила. Натерла куском хозяйственного мыла. Пусть отмокают. И пусть Аркадий ходит пока в трусах и майке. Другой одежды у него нет.

Вернулась в комнату, открыла чемодан. Достала свой лучший сарафан, синий, с белыми цветами. Тот самый, который шила сама три года назад из старой скатерти. Надела. Причесалась, заплела волосы. Теперь шляпку, которую купила на рынке в Москве за пять рублей. Посмотрела на себя в зеркало. Красотка! Бледная немного, но это даже лучше. Сыграет на контрасте. На противоречии. На соперничестве. Как у Пушкина — лед и пламень.

Взяла бумагу, карандаш. Написала: «Милый! Теперь моя очередь ехать в Ялту. Не забудь покормить Машеньку».

Положила записку на стол, придавила кружкой. Взяла сумочку, вышла из дома тихо, прикрыв дверь.

Утро было прохладное, свежее. Вокруг горланили петухи, где-то лаяла собака. Рыбаки уже спускали лодки к воде, готовились к выходу в море. Варя подошла к одному из них, старику в кепке.

— Скажите, пожалуйста, где остановка автобуса на Ялту?

Старик показал рукой куда-то вверх, в гору.

— Вон там, за той скалой. Метров двести. Автобус в семь утра проходит. Успеете.

Варя пошла по тропе наверх. Сумочка билась о бок, шляпка съезжала, приходилось поправлять. Сердце колотилось. Страшно, противно, мучительно вот так бросать мужа и дочь. Но нужно узнать правду.

Она не заметила, как сбоку из-за сарая вышел молодой парень. Тот самый слащавый и чрезмерно вежливый «турист», что искал, где купить рыбу. Он пристально смотрел вслед Варе, затем, бесшумно ступая, пошел за ней.

Варя шла, не оглядываясь. Думала только о том, как встретится с Нино, что скажет ей. Нет, Варя не посмеет повышать голос и не станет распускать руки. Она будет держаться с достоинством.

Тропа петляла между колючими кустами и виноградниками. Становилось жарко. Варя вытирала лоб платком, шла дальше. Вот и остановка. Столб с табличкой «А». Скамейка под навесом. Никого. Варя села, положила сумочку на колени. Парень остановился за деревьями, метрах в пятидесяти, стал наблюдать. Через двадцать минут показался автобус. Старый, скрипучий. Остановился, подняв столб пыли.

Варя вошла, села у окна. Автобус тронулся. Парень выскочил из-за деревьев, побежал следом. Но опоздал. Автобус уже набирал скорость.

Парень остановился, отдышался. Достал блокнот, записал номер автобуса. Потом развернулся, побежал в поселок, где был опорный пункт милиции и откуда можно было позвонить.

Варя шла по улице Курортной, рассматривая нумерацию на небольших домиках, понастроенных тут как попало, без намека на какой-то порядок и архитектурный замысел. Каждый домик был облеплен со всех сторон какими-то несуразными пристройками, напоминающими бетонные буи в море, обросшие ракушками. Солнце било в глаза, асфальт плавился под ногами. Изредка попадались прохожие, но никто не обращал на растерянную девушку в голубом сарафане внимания.

Она была так увлечена поиском нужного ей дома, что не замечала, что за ней давно, от самой автостанции, идут двое в милицейской форме, да еще двое в штатском, в застегнутых темных пиджаках, несмотря на жару. Шли неспешно, держали дистанцию.

Варя дошла до дома номер восемь. Старый двухэтажный особняк с облезлой штукатуркой. Параллельно стене дома возвышались два бетонных столба, подпирающих основу третьего этажа, который по площади был значительно больше дома и сильно выступал за его пределы, чем напоминал ласточкино гнездо. Наружная деревянная лестница вела к мансарде.

Варя постояла у лестницы минуту, набираясь решимости и мысленно повторяя в очередной раз те слова, которые заготовила еще по дороге. Решительно поднялась по ступенькам. Лестница скрипела под ее ногами. Руки дрожали, когда она постучала в дверь.

Открыл Леван. Улыбнулся, искренне удивился.

— Вам кого, красавица? Мы комнаты не сдаем.

— Мне нужно поговорить… — Варя вдруг напрочь забыла, как зовут грузинку. Девушка покраснела, посмотрела по сторонам, словно хотела найти кого-нибудь, кто бы подсказал. Наконец вспомнила: — С Нино!! С Нино. Вот…

Леван отступил, пропустил Варю внутрь, с какой-то заботливой нежностью глядя на нее.

— Нино! — крикнул он. — К тебе гости!

Мансарда была большая, с несколькими комнатами и покатым потолком. Окна распахнуты, занавески колыхались на ветру. На стенах висели яркие грузинские ковры с геометрическим узором, красные, синие, золотые. В углу стоял низкий столик, инкрустированный перламутром. На полках глиняные кувшины для вина, медная посуда. Пахло кофе, специями, чем-то пряным и южным. Нино сидела за столом, пила кофе. Увидев незнакомую девушку, поднялась, оглядела ее с любопытством.

— Добрый день. Вы ко мне?

— Я жена Аркадия Никитина, — сказала Варя твердо.

Лицо Нино изменилось мгновенно. Удивление, понимание, потом теплота и радость.

— Варя?! — воскликнула она, шагнула вперед, протянула руки. — Какая неожиданность! Аркадий столько рассказывал про тебя!

Леван тут же ожил, расплылся в улыбке.

— Жена Аркадия?! — Он подошел, взял Варю за плечи, поцеловал в обе щеки. — Это большая честь для нашего дома! Садись, садись! Нино, кофе! И вино! И хачапури!

— Леван, погоди, — Нино попыталась остановить брата, но он уже суетился у стола, сдвигал стулья, стелил чистую скатерть.

— Нет-нет, какой «погоди»! Жена фронтового товарища пришла! Это святое! Варя, ты голодная? Устала? Воды принести?

Он говорил быстро, эмоционально, размахивал руками. Достал из шкафа бутылку вина, графин, стаканы. Нино принесла из кухни кувшин с водой, положила на стол хлеб, сыр.

— Леван, дай девушке хоть слово сказать, — Нино засмеялась.

— Говори, говори! — Леван уже разливал вино. — Только сначала выпьем. За встречу! За Аркадия! За вашу семью!

Варя стояла растерянно. Такого приема она не ожидала. Нино мягко взяла ее за руку, усадила за стол.

— Не обращайте внимания. Он всегда такой. У нас так принято, — улыбнулась она. — Но я вижу, что ты пришла не за этим. С Аркадием все в порядке?

Варя сглотнула, собралась с духом.

— Я пришла узнать правду. Что было между вами и моим мужем?

Нино переглянулась с Леваном. Потом медленно подошла к Варе, взяла ее за руки и села на стул рядом. Леван остался стоять у двери, держа в одной руке штопор, а в другой — бутылку с вином.

— Ничего не было, — сказала Нино мягко. — Аркадий Петрович — замечательный мужчина. Настоящий друг. Фронтовой товарищ моего брата. Мы встретились на набережной, это правда. Пили вино, вспоминали войну. Да, был грех, я поцеловала его на прощание. По-дружески. Не больше.

— Но на его рубашке помада… — Варя сжала кулачки. — И духи…

— Мои духи, — Нино улыбнулась. — Я обнимала его, когда мы прощались на причале. Но это все. Клянусь.

Леван шагнул вперед.

— Варя, да я готов умереть за Аркадия! Он спас мне жизнь на войне. Я никогда не позволю своей сестре разрушить его семью. Никогда. Слово чести! Верь мне!

Варя немного опешила от столь эмоционального общения, посмотрела на Левана, потом на Нино. Глаза грузинки были полны искренним теплом. Она сжала руку Вари.

— Я по-доброму завидую тебе. У тебя такой муж! Честный, сильный, любящий. Береги его. Доверяй ему. И будьте счастливы.

Варя почувствовала, как тает комок в горле. Слезы подступили к глазам. Она кивнула, не в силах говорить.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо…

Она встала, направилась к двери. Леван кинулся на кухню, закричал оттуда:

— Подожди!! Я гостинцев соберу для Аркадия!! Он «Сахалисо» любит?

Но Варя, сгорая со стыда, заливаясь слезами, уже бежала вниз по лестнице. В душе бурлили смешанные чувства. Стыд и огромное облегчение. От ненависти к Нино не осталось и следа.

Она добежала до конца улицы, свернула за угол.

И тут раздался грохот.

Варя обернулась. По деревянной лестнице, гремя сапогами, быстро поднимались милиционеры. Самый первый из них уже бил ногой в дверь и кричал:

— Немедленно открывайте! Милиция!

Дверь с треском распахнулась. Двое в пиджаках, выставив пистолеты, кинулись внутрь мансарды.

— Стоять! Милиция! Руки вверх!

Варя замерла в ужасе, не понимая, что происходит.

И вдруг из дальнего окна мансарды выбрался Леван. Ловко, как кошка, он прошел по карнизу, спрыгнул на соседскую территорию, огороженную забором, юркнул в калитку и оттуда — на улицу. Побежал вдоль домов. Следом за ним бежала Нино. Пара быстро удалялась от растерявшихся милиционеров. Еще мгновение — и они скроются в лабиринте среди хаоса домов, пристроек и сараев.

— Стой! Стрелять буду! — крикнул милиционер, стоявший на лестнице. Он вскинул пистолет. Раздался выстрел. Потом второй. Третий.

Леван споткнулся, упал. Кровь огромным пятном расплылась по его белой рубашке. Нино обернулась, закричала. Но не остановилась. Побежала дальше и скрылась за углом.

Милиционеры бросились за ней. Кто-то остался около Левана, перевернул его на спину. Проверил пульс. Отрицательно покрутил головой.

Варя стояла, прижав руки ко рту. Ноги ее не держали, и она схватилась за сухое дерево, чтобы не упасть. Леван мертв. Его убили. Только что. На ее глазах. Это она… это она привела милиционеров сюда. Они следили за ней. И шли за ней к нему, чтобы убить его.

Варя развернулась, побежала. Куда — не знала. Просто бежала. По улицам, мимо людей, мимо домов. Слезы заливали ее лицо. Она уже не могла кричать, не могла дышать.

И все-таки она еще не осознала, что произошло.

Варя возвращалась в рыбацкую деревню на последнем автобусе. Сидела у окна, смотрела на проносящиеся мимо горы, виноградники, деревья. Ничего не видела. Перед глазами все время стояла одна и та же картина: Леван падает, кровь расплывается по рубашке. Выстрел. Еще один. Крик Нино…

Ее руки дрожали. Сумочка выскальзывала из пальцев. Варя прижимала ее к груди, качалась в такт тряске автобуса.

Это она во всем виновата. Она выдала адрес милиционерам. Если бы она не пошла к Нино со своей идиотской ревностью, все было бы хорошо. Но ведь Варя не знала, что за ней следят. Она не хотела ничьей смерти. Но это уже ничего не меняет. Леван мертв.

Осознание накатывало волнами. Сначала оцепенение. Потом ужас. Потом чувство вины, тяжелое, давящее, невыносимое.

Автобус остановился. Варя вышла, поплелась по дороге к деревне. Ноги стали словно чугунными и подкашивались. Хотелось упасть на землю, свернуться клубком, забыться. Но нужно идти. Нужно рассказать Аркадию всю правду. Он должен знать.

Деревня показалась вдали. Белые хижины, дым из труб, крики чаек над морем. Обычная вечерняя жизнь. Будто ничего не случилось.

А для нее весь мир рухнул. И деревня уже не та. Ненастоящая, игрушечная, сложенная из гальки и веток.

Варя шла, и вдруг увидела его. Никитин выходил из флигеля, улыбался. В одних трусах и майке, босиком. В руках нес букет сухих полевых цветов. Ромашки, васильки, что-то еще. Он шел ей навстречу.

— Варь! Малыш! Наконец-то ты вернулась!

Варя остановилась как вкопанная. Втянула голову в плечи. Крик рвался наружу, она закрыла рот ладонью. Никитин подошел, обнял ее, прижал к себе.

— Соскучилась? Я тоже. Вот, цветы. Знаю, дурацкие, но других нет.

Варя стояла в его объятиях, не в силах пошевелиться. Слезы текли по ее щекам, она ничего не могла произнести, словно онемела.

— Варь, что случилось? — Никитин отстранился, посмотрел ей в лицо. — Ты плачешь?

Варя открыла рот. С трудом выдавила из себя:

— Левана… убили.

Никитин замер. Улыбка мгновенно сошла с его лица. Руки, державшие ее, ослабли, опустились.

— Что?! Что ты сказала?!!

— Левана убили, — повторила Варя, и голос ее сорвался на крик: — Милиция… Застрелили… На моих глазах…

Никитин отпустил ее, отступил на шаг. Лицо его побелело. Глухим голосом спросил:

— Как это произошло?

Услышав встревоженные голоса, Кочкин выскочил из своего флигеля.

— Аркадий Петрович, случилось что?

Он увидел Варю, увидел лицо Никитина. Замолчал.

Весь мир погружался в черно-багровые краски. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в цвет запекшейся крови. Тени становились длиннее, гуще.

— Рассказывай, — сказал Никитин хрипло. — Все. С самого начала.

Варя дрожащим голосом, сквозь слезы, рассказала. Про запах духов на рубашке. Про протокол в кармане. Про то, как поехала в Ялту, нашла дом, поднялась в мансарду. Про разговор с Нино. Про милицию, которая ворвалась туда сразу после того, как она ушла. Про выстрелы. Про Левана, упавшего на землю.

Никитин слушал, не перебивая. Лицо его словно окаменело. Он с хрустом сжал кулаки. Схватил жену за плечи, тряхнул.

— Какого черта ты пошла к ним?! — закричал он. — Какого черта, Варя?! Кто тебе разрешил идти к ним?!!

— Я… я думала… — Варя всхлипнула, пыталась объяснить. — Я думала, что ты…

— Что я тебе изменяю?! — Никитин тряс ее, не в силах остановиться. — Ты думала, что я способен на это?! Ты понимаешь, что ты натворила?!!

— Прости! — Варя рыдала. — Прости меня! Я не знала! Я не хотела!

Никитин отпустил ее, отступил, провел ладонью по лицу. Затем повернулся к Варе спиной, посмотрел на море.

Кочкин стоял рядом, не зная, что сказать.

Из-за угла хижины, словно тень, появился слащавый «турист». Неслышно, на цыпочках, подошел к ним, встал в паре шагов и терпеливо дожидался, когда на него обратят внимание.

Наконец Никитин обернулся, увидел его.

— Что надо?

«Турист» протянул ему конверт.

— Повестка от следователя Платания. Явиться завтра в девять утра.

Никитин вырвал конверт, разорвал, швырнул на землю.

— Убирайся!

«Турист» не двинулся с места.

— Я обязан дождаться подтверждения, что вы получили и поняли содержание…

— Убирайся, я сказал! — Никитин шагнул к нему, и в глазах его была такая ярость, что «турист» попятился.

— Хорошо, хорошо…

Развернулся и быстро пошел прочь.

Рыбаки, привлеченные резкими голосами, выглядывали из хижин. Смотрели, курили, шептались. Никитин стоял посреди двора, глядя в землю. Варя сидела на крыльце, закрыв лицо руками. Кочкин опустился на камни рядом, обхватил голову. Сумерки сгущались. Звезды высыпали на небе, холодные, равнодушные. Весь мир был против них.

Никитин вдруг опустился на колени. Ударил кулаками по камням. Один раз. Второй. Третий. Костяшки полопались, брызнула кровь.

— Всюду, где я… — прохрипел он. — За мной только горе. Только беда. Я провалил все. Все дело. Я приношу людям только несчастье.

Варя подняла голову, посмотрела на него сквозь слезы.

— Аркаша… Это неправда! Это не так! Не убивай нашу семью, пожалуйста…

— Микитович мертв. Стеклов мертв. Леван мертв. Кто следующий? Ты? Машенька? — Никитин смотрел на свои окровавленные руки. — Мне нужно было остаться в стороне. Не лезть. Отдыхать, как все нормальные люди. Ну зачем я это сделал…

— Аркадий Петрович, это не ваша вина, — сказал Кочкин тихо. — Так сложились обстоятельства.

— Моя, — Никитин поднялся, пошел к морю. — Моя…

Он стоял на берегу, смотрел на черную воду. Волны накатывали на гальку, откатывались обратно. Бесконечно, равнодушно.

Варя подошла к нему сзади, обняла.

— Прости меня, — прошептала она. — Прости.

Никитин не ответил. Стоял неподвижно, и слезы текли по его щекам. Леван погиб. Фронтовой товарищ. Брат. Человек, который готов был отдать за него свою жизнь. И он, Никитин, не смог защитить его. Все рухнуло. Все пошло не так. А завтра он пойдет к Платанию. И что там его ждет? Обвинение? Арест?

Никитин не знал. Не знал ничего, кроме одного: все очень плохо. Все очень, очень плохо.

Кочкин подождал, пока стемнеет совсем. Потом тихо сказал:

— Пойдемте. Вон туда по берегу, за скалу. Там нас никто не услышит.

Никитин молча поднялся. Варя следом. Они прошли вдоль берега, обогнули высокую скалу, отделявшую деревню от дикого участка побережья. Здесь было пустынно, тихо. Только плеск волн да крик чаек вдалеке.

Кочкин развел костер из сухих веток. Пламя вспыхнуло, осветило их лица. Никитин сидел на камне, глядя в огонь. Варя с Машенькой рядом, обняв колени. Молчали.

Кочкин достал из сумки мидии, которые собрал сегодня днем, высыпал на ржавое днище от бочки, поставил на костер. Мидии зашипели, начали раскрываться. Запах пошел острый, соленый.

Время тянулось. Костер потрескивал. Море дышало рядом, ровно, тяжело.

Наконец Кочкин заговорил:

— Надо ситуацию решать, Аркадий Петрович.

Никитин не ответил. Варя посмотрела на Кочкина.

— Я сегодня получил ответ по своему запросу, — продолжил Кочкин. — Про Микитовича.

Никитин, не поднимая головы, равнодушно уточнил:

— Ну и что там?

— Он занимал должность начальника планового отдела. По совместительству — главный инженер на московской швейной фабрике «Рассвет».

— «Рассвет»? — Никитин не шелохнулся. — Не слышал про такую.

— Она относительно небольшая, расположена на окраине Москвы. Отдел железнодорожной милиции, расследующий дело об убийстве, направил московским коллегам запрос о проверке по месту жительства Микитовича. Там ребята опросили домоуправление, паспортный стол, соседей на предмет врагов, недоброжелателей, конфликтов. Ничего интересного не нашли.

— А фабрику?

— А вот фабрику «Рассвет» проверить забыли.

Никитин равнодушно пожал плечами.

— Идиоты.

— В общем, дело Микитовича тоже закроют как бытовое убийство на почве алкогольного конфликта, — Кочкин бросил в огонь ветку. — Как и дело Стеклова.

Тишина. Только огонь потрескивал.

Никитин встал, прошелся вдоль берега. Остановился, посмотрел на звезды.

— Надо ехать в Москву, — сказал он.

Варя вздрогнула.

— В Москву? Уже? А когда уезжаем?

Никитин обернулся к ней. В темноте трудно было рассмотреть выражение его лица, но голос прозвучал твердо и холодно:

— Уезжаем мы с Иваном. А ты остаешься.

— Что? — Варя вскочила. — Аркаша, нет! Я с тобой!

— Ты остаешься, — повторил Никитин твердо. — С Машенькой. Здесь безопасно.

— Но…

— А во-вторых, — Никитин подошел к ней, взял за плечи. — Во-вторых, ты не просто тут остаешься. Ты пойдешь на курсы по психологии к профессору Вергелесу. Катя Стеклова тебя уже отрекомендовала.

— На какие курсы, Аркадий? О чем ты говоришь? — Решение Никитина Варю просто шокировало.

— Курсы по восстановлению доверия в семье, — ответил Никитин. — Будешь учиться доверять мужу.

Варя ударила его по груди. Слабо, но от всего сердца. Прижалась к нему щекой, разрыдалась.

— Ну что мне еще сделать, чтобы ты простил меня? Я тебе… я тебе доверяю. Просто я очень, очень люблю тебя.

— Ребята, вы меня до слез доведете, — признался Кочкин, кидая в костер пустые ракушки.

— Потом, — Никитин обнял жену. — Потом ты все поймешь. К тому же под крылом профессора вы с Машей будете в безопасности.

Варя всхлипнула и произнесла тихо:

— Я боюсь. Боюсь за тебя.

— Все будет хорошо, — Никитин гладил ее по волосам. — Обещаю.

Кочкин сидел у костра, смотрел в огонь и больше не вмешивался. А Никитины еще долго стояли, обнявшись, под звездным небом. Костер догорал. Море засыпало. Эмоциональное напряжение спало. Наступила пустота. Тишина. И усталость.

Никитин вошел в кабинет следователя ровно в девять утра. Платаний сидел за столом, курил, просматривал бумаги. Поднял глаза, улыбнулся холодно.

— А, товарищ Никитин. Проходите, присаживайтесь.

Никитин сел. Лицо спокойное, руки на коленях. Только скулы напряжены.

Платаний затушил папиросу, достал из папки лист бумаги. Развернул, начал читать:

— «Постановление о привлечении в качестве подозреваемого. В действиях Никитина Аркадия Петровича, двадцать второго октября тысяча девятьсот тринадцатого года рождения, временно проживающего по адресу: город Ялта, Рыбацкий поселок, строение два, усматриваются признаки состава преступления, предусмотренного статьей сто два Уголовного кодекса РСФСР — умышленное убийство, совершенного восемнадцатого сентября тысяча девятьсот пятидесятого года примерно в одиннадцать часов утра по адресу: город Ялта, улица Чехова, палисадник недалеко от дома номер три, а также статьей сто сорок четыре — кража…»

— Не читай эту ерунду, — перебил Никитин. — Неинтересно.

Платаний поднял глаза, усмехнулся.

— Это не ерунда, товарищ Никитин. Это официальный документ.

Он продолжил, произнося слова медленно, четко:

— «На основании статьи сто сорок три Уголовно-процессуального кодекса РСФСР следователь Платаний постановил: привлечь Никитина Аркадия Петровича в качестве подозреваемого по указанным уголовным делам».

Платаний отложил бумагу, посмотрел на Никитина.

— Вы имеете право пользоваться помощью адвоката. Имеете право отказаться от дачи показаний. Имеете право заявить ходатайства. Все понятно?

Никитин молчал. Смотрел на Платания тяжело, не моргая.

— Подпишите здесь, — Платаний протянул ему ручку, ткнул пальцем в нижнюю строку постановления. — Что ознакомлены.

Никитин взял постановление, перечитал. Потом положил на стол обратно. Достал из кармана платок, высморкался. Ручку не взял. Посмотрел на Платания с усмешкой.

— Знаешь, коллега, я тоже пишу постановления. Уже восемь лет. И скажу по секрету: когда хочешь кого-то подставить, нужно хотя бы постараться, чтобы это не бросалось в глаза. А у тебя тут… — Никитин постучал пальцем по бумаге, — детский сад какой-то. Амулет, который «случайно» нашли у меня. Свидетельница, которая «случайно» подтвердила, что он был на убитом. Все так удобно сложилось, правда? Будто кто-то заранее все продумал.

Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди.

— Так что подписывать эту халтуру я не буду. Отказываюсь. Пусть в деле будет записано, что московский следователь посмеялся над местной самодеятельностью.

Платаний пожал плечами. Лицо равнодушное.

— Ваше право.

Он взял ручку сам, написал внизу: «От подписи отказался». Поставил дату, свою подпись. Убрал постановление в папку. Закрыл папку, положил на край стола.

— Знаешь, твою бы энергию да в мирных целях, — сказал Никитин. — Пустить на поиск Барона, например. Крайне опасного человека, который сейчас, возможно, находится в Ялте.

Платаний усмехнулся и начал тарабанить пальцами по столу.

— Барон? — Он снова закурил, выдохнул дым в потолок. — Ты отстал от жизни, товарищ Никитин. Вчера в ходе блестящей операции убит московский воротила и цеховик по прозвищу Барон. Скорее всего, убийство Микитовича и Стеклова — его рук дело. Так что дело Барона скоро будет закрыто. Да, лето выдалось жаркое. Но зато не скучно.

Он внимательно смотрел в глаза Никитину, предвкушая его реакцию: растерянность и отчаяние. Никитин же выглядел так, словно перед ним упал в лужу маленький ребенок. Он сдвинул брови, сокрушенно покачал головой, на его лице отразилось сострадание и снисхождение.

— Это серьезная ошибка, — сказал он. — У меня не было никакого мотива убивать Стеклова. Никакого. А что касается Барона… — Никитин наклонился вперед, оперся локтями о стол. — Ты глубоко ошибаешься. Барон на свободе. И будет убивать дальше. Всех, кто встанет на его пути.

Платаний перестал улыбаться. Выпрямился в кресле.

— Ты смеешь мне указывать, как вести расследование?

— Не указываю. Предупреждаю, — Никитин не отводил взгляда. — Человек, которого ты считаешь Бароном, не был им. Настоящий Барон умнее. Хитрее. И опаснее. По его приказу уже убито два человека, практически на моих глазах. Третьего, может быть, убьют завтра. Или сегодня.

— У меня есть улики, — Платаний, теряя контроль, негромко хлопнул ладонью по столу. — Амулет. Показания. Связь с грузинами.

— Подброшенные улики, — легко парировал Никитин. — Любой первокурсник юрфака это увидит. Но ты не хочешь видеть. Потому что удобнее закрыть дело на московском следователе, чем признать, что проворонил настоящего убийцу.

Платаний побледнел. Встал резко, наклонился через стол.

— Ты забываешься, Никитин! Я здесь следователь! Я веду это дело!

— И ведешь его в болото, — Никитин тоже встал, не отступая. — Барон сейчас смеется над нами обоими. Над тобой — потому что ты закрываешь дело на невиновном.

Они стояли друг напротив друга. Два следователя. Два характера. Два подхода.

Платаний стиснул челюсти.

— У меня есть дело. Оформленное по всем правилам. У тебя есть что предъявить взамен? Алиби? Доказательства? Или только слова?

— У меня есть портрет убийцы, — Никитин не дрогнул. — Составленный со слов свидетеля. Есть описание. Есть логика. Есть мотив. А у тебя — только желание закрыть дело побыстрее и отчитаться перед начальством.

Платаний медленно выдохнул. Сел обратно.

В это время из угла кабинета раздался негромкий кашель. Никитин вздрогнул, обернулся. Только сейчас он заметил, что в углу, у книжного стеллажа, за небольшим столиком сидит и работает худой высокий гражданин лет шестидесяти пяти в белом льняном костюме. Седые волосы аккуратно зачесаны назад. Лицо интеллигентное, спокойное. Очки в тонкой оправе. Перед ним стопка бумаги, ручка. Он что-то записывал, не поднимая головы. Наверняка этот гражданин все слышал, хотя виду не подавал и был увлечен своей работой.

Платаний повернулся к нему.

— Готово, Сергей Сергеевич?

Мужчина встал, подошел к Платанию. Передал несколько листков, исписанных аккуратным почерком.

— Полный психологический портрет. С динамикой эмоциональных реакций, как вы просили.

Платаний взял листки, пробежал глазами. Лицо его просветлело.

— Есть даже устойчивые черты… и прогнозирование поведения! — пробормотал он вполголоса. — Сергей Сергеевич, я в восторге!

Он встал, пожал руку мужчине.

— Вы нам очень помогли!

Высокий гражданин молча поклонился, взял со стола свой портфель, вышел из кабинета. Дверь тихо закрылась за ним.

Платаний с улыбкой положил листки в папку с делом. Зашнуровал папку, посмотрел на Никитина так, словно хотел сказать? «Ну вот, собственно, и все. Твоя участь решена». Никитин понял этот взгляд и принял удар достойно.

— Послушай, — сказал он откровенно. — Я все понимаю. Тебе нужна карьера. Ты сделал ставку на меня. Но это ошибочный шаг. И последствия для тебя будут очень нехорошие.

Платаний слушал, не перебивая.

— Я тебе предлагаю сделку, — продолжил Никитин. — Ты меня сейчас выпускаешь. А я тебе обещаю, что настоящего Барона ты возьмешь лично. Ты защелкнешь на его руках наручники. Ты предъявишь ему обвинение. Вся слава будет твоя.

Платаний помолчал. Потом усмехнулся.

— Красиво говоришь, москвич. Только я не верю в сказки.

Он решительно встал, открыл дверь и крикнул в коридор:

— Конвой!

Нино приехала в рыбацкую деревню на рассвете. Лицо бледное, глаза красные от слез и бессонницы. В сумочке едва поместился тяжелый и холодный пистолет.

Она нашла домик, в котором остановились Никитины, быстро. Постучала. Варя открыла, держа на руках спящую Машеньку. Увидела Нино, побледнела.

— Ты…

Нино быстрым движением выхватила из сумочки пистолет. Ткнула в живот Варе.

— Пошли. Тихо. Не кричи, не буди ребенка.

Варя обняла Машеньку крепче, пошла вперед. Нино следом, едва не касаясь пистолетом ее поясницы. Они вышли из деревни, свернули на тропинку в лес. Деревья сомкнулись над головами, стало прохладно, тихо.

— Дальше, — приказала Нино.

Они дошли до небольшой поляны. Нино остановилась.

— Встань у дерева! — приказала она.

Варя остановилась, прижимая дочь к груди. Машенька всхлипнула во сне, но не проснулась.

Нино стояла перед ней, держа пистолет двумя руками. Руки дрожали. Глаза были полны слез.

— Ты убила моего брата, — хрипло, но уже без истерики, как-то обреченно произнесла она. — Ты привела в наш дом милицию. Отвлекала нас разговорами про свою ревность, пока они готовились забраться по лестнице. Ты предательница.

— Нет! — Варя покачала головой. — Нет, я не знала! Нино, послушай, я клянусь, я не знала!

— Ты лжешь!

— Не лгу! — Слезы потекли по щекам Вари. — Я не хотела этого! Я просто… я думала, что муж мне изменяет. Я поехала к тебе, чтобы узнать правду. Я не знала, что за мной следят! Не знала!

Нино смотрела на нее, и на ее глаза тоже начали наворачиваться слезы. Она едва сдерживала рыдания.

— Левана больше нет. Моего брата. Единственного. Он погиб. Из-за тебя.

— Прости меня, — Варя опустилась на колени, прижимая Машеньку. — Прости. Я не хотела. Убей меня, если нужно. Но только дочку не трогай. Пожалуйста.

— Ты просто не знаешь, каким Леван был человеком! Он герой! Он никого не боялся. Он любил маму, любил меня. Он был добрым…

Машенька вздрогнула, открыла глаза. Увидела чужую тетю, заплакала.

Нино перевела взгляд на ребенка. Лицо ее дрогнуло. Что-то изменилось в глазах. Она опустила пистолет.

— Дай подержу, — сказала она хрипло. — Дай мне ее подержать.

Варя осторожно протянула дочь. Нино взяла ее на руки, прижала к себе. Машенька всхлипывала, тянулась к матери.

— Сколько ей? — спросила Нино тихо.

— Тринадцать месяцев.

— Она красивая, — Нино гладила девочку по голове. — Такая маленькая. Беззащитная.

— Она хочет есть. Я не успела ее покормить…

Машенька перестала плакать, смотрела на Нино большими глазами. Нино улыбнулась сквозь слезы.

— У Левана тоже дочка была. Умерла от кори. Ей было два годика. Он после этого год не говорил. Просто молчал. Я его выхаживала, как младенца.

Она качала Машеньку, и слезы капали на ее светлую головку.

— У тебя молоко с собой?

— Да, с собой. Там, в пеленку завернуто… — торопливо заговорила Варя, поднимаясь с колен.

— Ее надо покормить, — ответила Нино, нашла бутылочку, коснулась соской губ малышки.

— Осторожнее… — прошептала Варя. — Чтобы не подавилась…

— Э-э-э, не учи… Знаешь, сколько я детей выкормила?

— Я хотела тебя убить, — прошептала Нино через минуту. — Хотела отомстить. Но уже не могу. Не могу убить мать. Не могу сделать эту девочку сиротой.

Варя плакала, закрыв лицо руками.

— Прости меня. Прости. Пожалуйста!

Нино отдала Машеньку обратно. Варя прижала дочь к груди, стала целовать ее в макушку, в щечки, пахнущие молоком.

— Расскажи мне все, — сказала Нино, садясь на траву. — Как это было. Всю правду.

Варя села рядом. Машенька успокоилась, уткнулась маме в плечо. Варя рассказывала сквозь слезы. Про запах духов. Про след губной помады. Про протокол в кармане мужа. Про то, как поехала в Ялту, нашла дом, поднялась в мансарду…

— Я не знала, что за мной следят, — повторяла Варя. — Не знала. Если бы знала, никогда бы к вам не пошла.

Нино слушала. Лицо ее утратило прежнюю жесткость. Она поглядывала на Варю, на ее глаза и губы.

— Я тебе верю, — сказала она наконец. — Верю. Ты не виновата. Виноваты те, кто убил его. Милиция. Следователь Платаний. Они виноваты. И они ответят за это.

Она обняла Варю. Обе сидели, обнявшись, и плакали. Машенька сидела на траве, играла цветком ромашки, потом теребила золотистую застежку на сумочке Нино, тревожно поглядывая на лица женщин, не понимая, почему взрослые плачут.

— Я помогу тебе, — сказала Нино, отстраняясь. — Помогу твоему мужу. Левана уже не вернуть. Но я не дам его смерти быть напрасной.

Варя взяла ее руку, сжала.

— Спасибо. Спасибо тебе.

Нино встала, вытерла слезы. Спрятала пистолет под шаль.

— Уходи отсюда. Уезжай из деревни. Здесь опасно. Барон ищет твоего мужа. А если не найдет его, то придет за тобой.

Она развернулась, пошла обратно по тропинке. Варя стояла, глядя ей вслед, пока она не скрылась за деревьями.

Потом схватила дочь и пошла к деревне.

В это время в деревню въехала машина. Черная, пыльная «Победа». Остановилась у домика Никитиных. Из нее вышел молодой человек. Светлые волосы, шрам на брови, складка на подбородке.

Он оглянулся. Никого. Рыбаки все в море. Деревня пустая.

Он подошел к двери, толкнул ногой. Дверь распахнулась. Вошел внутрь. Оглядел комнату. Положил руку на простынку в люльке. Тепло. Прошел на кухню. На плите стояла кастрюлька с молоком. Еще теплая.

Молодой человек замер. Он понял, что опоздал. Она только что ушла.

В нем неудержимо вскипела безумная, неуправляемая ярость. Он выхватил кинжал из-за пояса, вернулся в комнату. Вспорол детский матрасик одним движением. Перья взметнулись в воздух. Вспорол подушку. Перевернул стол. Раскидал стулья.

Желание убить стало нестерпимым. Он выбежал из дома, посмотрел по сторонам, сел в машину. Завел мотор. В Ялту! Туда, где сидит в камере Никитин.

Замочит его там. Любой ценой.

Платаний сидел в кабинете один, курил, смотрел на папку с делом Никитина.

Арестовать москвича вроде было логично. Улики есть. Постановление оформлено. Но что-то следователя смущало.

Платаний понимал: Никитин не станет мириться с тем, что сидит в камере. Наверняка в ближайшие часы он напишет жалобу в Москву. В прокуратуру. В МВД. А там у него коллеги, связи, они поднимут шум. И высокое начальство может за него заступиться.

И тогда сюда приедет проверка из Москвы. Или, как минимум, из Симферополя. Начнут копать. Смотреть дело. Проверять каждую бумажку.

И что они увидят? Амулет нашли вовсе не у Никитина при обыске, а его принесла ему официантка. Кто его знает, где она его подобрала… Свидетельница Стеклова подписала протокол, не читая. Связь с грузинами притянута за уши. И главное — мотива для убийства у Никитина нет вообще.

Дело развалится. А Платаний получит выговор. Или хуже.

Но если отпустить Никитина под подписку о невыезде, ситуация меняется. Он формально остается подозреваемым. Дело открыто. Но давления нет. Никитин не станет жаловаться, потому что он на свободе. И что немаловажно: пока Никитин на свободе, Платаний получает шанс, что москвич допустит ошибку и оставит новые улики. На этот раз — неопровержимые.

И, конечно, есть толика сомнений в отношении Барона. Платаний помнил слова Никитина: «Он будет убивать дальше». Вдруг москвич прав? Вдруг в Ялте действительно случится новое убийство? И куда Платаний денет свою шитую белыми нитками версию про убитого Барона грузинской национальности?

Нет, арест Никитина — это риск. А подписка о невыезде — это страховка и контроль.

Платаний затушил папиросу. Открыл дверь, позвал дежурного.

— Оформи Никитину подписку о невыезде. И выпускай его на все четыре стороны. А меня до пятнадцати ноль-ноль не тревожить. Я — спать.

Никитин вышел из отделения милиции, встал на крыльце, закурил. Оглядел улицу. Интуиция подсказывала: за ним следят. Не милиция. Кто-то другой.

Он пошел не к автобусной остановке, а вверх по улице Массандровской. Узкой, тихой, поднимающейся с каждым поворотом все выше над морем. Улочка была старая, еще дореволюционная. Булыжная мостовая была изрядно размыта ливнями и усеяна ямами. С одной стороны ее подпирали плотно прижавшиеся друг к другу домики: двух- и трехэтажные, с облупившейся штукатуркой, резными балконами, ржавыми водостоками. С другой стороны — крутой обрыв, местами почти отвесный. Внизу, метрах в пятидесяти, виднелись крыши нижних кварталов, а дальше море. Подсохшие акации и кипарисы, торчащие вдоль обрыва, почти не давали тени.

Никитин шел неспешно, будто прогуливался. Но глазами следил за всем. За отражением в витринах. За тенями на мостовой. И прислушивался к звукам за спиной.

И вот на очередном повороте он его заметил.

Молодой человек в застегнутом на все пуговицы темном пиджаке и кепке шел метрах в тридцати сзади. Походка у него была странная, не свойственная курортникам. Слишком целеустремленная, откровенно агрессивная. Руки в карманах. Голова чуть опущена, но взгляд направлен вперед. На Никитина.

Никитин ускорил шаг. Молодой человек ускорился тоже.

Никитин свернул в узкий проход между двумя домами. Вышел в небольшой дворик, заросший кустами и бурьяном. Оглянулся. Молодой человек свернул следом. Лицо его было застывшим, словно маска. В глазах — пустота. Как у человека, который уже принял решение и ни при каких обстоятельствах не свернет с пути. Этим незнакомец внушал страх, как псих, не контролирующий свои действия.

Молодой человек вытащил руку из кармана. В руке блеснул нож, длинный, тонкий и узкий, больше напоминающий шампур на мощной рукоятке. Никитин подошел к обрыву. Земля под ногами осыпалась, камни покатились вниз. Молодой человек шел на него медленно. Нож держал профессионально, лезвием вверх. Никитин оглянулся. Справа кусты, слева обрыв. За спиной тоже обрыв. Отступать некуда.

Он снял пиджак, намотал на левую руку. Старый прием. Защита от ножа.

— Ну давай, — сказал Никитин, приподнимая обмотанную руку. — Попробуй.

Молодой человек шагнул ближе, взгляд его был прикован к руке Никитина. Еще шаг.

И тут Никитин швырнул пиджак ему в лицо.

Молодой человек инстинктивно откинул голову назад, поднял руки, чтобы сбросить ткань. И на долю секунды потерял Никитина из виду.

А Никитин не бросился вперед или в сторону. Он упал на землю, перекатился влево, к самому краю обрыва, туда, где осыпалась земля и торчали корни старой акации. Ухватился за корень, повис на нем, прижавшись к склону. Ноги нащупали узкий уступ.

Молодой человек сбросил пиджак, огляделся. Никого. Только кусты и обрыв. Куда же он делся?

Он шагнул к кустам, заглянул за них Пусто. Обернулся к обрыву, посмотрел вниз. Только камни, деревья, крыши внизу.

Никитин бесшумно подтянулся на руках, перекинул ногу через край обрыва. Выкатился на землю за спиной молодого человека. Встал.

Молодой человек все еще стоял у края, вглядывался вниз.

Никитин подобрал с земли камень. Шагнул вперед.

— Ищешь кого?

Молодой человек обернулся. Глаза расширились. Он не успел поднять нож.

Никитин швырнул камень ему в лицо. Удар был точным и сильным, прямо в подбородок. Что-то хрустнуло. Аркадий тотчас кинулся на врага. Схватил его руку с ножом, выкрутил. Молодой человек ударил Никитина локтем в живот. Никитин согнулся, но не отпустил. Противник был сильным, быстрым. Он вывернулся, взмахнул ножом. Лезвие полоснуло Никитина по плечу. Боль, кровь. Тут же следом убийца нанес сильный удар свободной рукой. Никитин принял удар, устоял. Поймал руку с ножом, выкрутил ее, бросил парня на землю. Сам упал на него сверху, придавил коленом. Они покатились по земле, к самому краю обрыва. Молодой человек извивался, но сил у него уже не было. Они на секунду замерли. Никитин тяжело дышал, смотрел на потрепанный томик Гоголя, вывалившийся из нагрудного кармана пиджака убийцы.

— Классикой интересуешься? — тяжело дыша спросил Никитин.

— Эта книга бережет мое сердце от ножа, — прохрипел молодой человек.

Они снова сцепились. Никитин бил, молодой наносил удары в ответ. Кулаки, локти, колени. Поединок на краю обрыва был жестоким. Никитин снова придавил коленом грудь своего врага и сжал рукой его горло. Лицо убийцы бледнело, он терял сознание. Никитин чуть ослабил хватку, встал, наступил ногой на голову парня.

— Пойдешь со мной в милицию… — с трудом произнес он. — Дашь показания… Я обещаю тебе жизнь…

Молодой человек криво усмехнулся. Кровь текла из разбитых губ.

— Нет. Все равно меня уничтожат… И тебя убьют… И твою жену… И твою дочь… Следа от вас не останется. Никакого…

Никитин смотрел на него долго. Потом подтащил молодого человека к краю обрыва.

— Даю последний шанс. Идешь в милицию?

— Нет…

Никитин толкнул его ногой.

Убийца полетел вниз. Ударился головой о камень, перевернулся в воздухе, покатился по склону кубарем, как мешок с картошкой. Его тело билось о камни, о корни деревьев, пока наконец не застряло между валунами.

Никитин поддел носком ботинка нож. Сверкнув лезвием, нож полетел следом, упал рядом с телом.

Никитин еще минуту стоял на краю обрыва, глядя вниз. Кровь текла по его плечу, пропитывала рубашку. Он убил человека. Снова, как на войне. Как всегда, когда у него не оставалось выбора.

Он наклонился, поднял с земли книгу Гоголя. Открыл на последней странице. Пробежал глазами по тексту. Остановился на фразе: «Так навеки и осталась церковь с завязнувшими в дверях и окнах чудовищами, обросла лесом, корнями, бурьяном, диким терновником; и никто не найдет теперь к ней дороги…» Оторвал кусок бумажки с этой цитатой, положил его на землю, придавил камнем.

Развернулся и пошел обратно, прижимая платок к окровавленному плечу.

Грузовик тарахтел на обочине, выпуская сизый дым. Водитель курил, облокотившись о крышку капота, ждал. Никитин, Кочкин и Варя загружали чемоданы в кузов. Машенька сидела на руках у Вари, вертела головой, смотрела на рыбаков, которые собрались проводить их.

Старик, у которого Никитины снимали флигель, протянул Варе связку вяленой рыбы, завернутую в газету.

— Возьмите в дорогу. Хорошая рыбка, сами вялили.

— Спасибо, — Варя взяла, прижала пакет к груди. Слезы подступили к глазам.

Женщины стояли рядом, вытирали руки о передники. Одна перекрестила Варю, прошептала:

— Храни вас Господь. И деточку вашу.

Никитин обернулся, окинул взглядом деревню. Белые домики, сохнущие на солнце сети, лодки на берегу. Море синее, спокойное. Здесь им было хорошо. Несколько дней покоя. Но все кончилось.

Кочкин закинул в кузов свой рюкзак.

— Готово, Аркадий Петрович.

Никитин помог Варе забраться в кабину, передал ей Машеньку. Сам сел рядом. Кочкин залез в кузов, устроился на чемоданах. Грузовик тронулся, затрясся по ухабистой дороге. Рыбаки махали руками. Варя обернулась, смотрела в заднее стекло, пока деревня не скрылась за поворотом.

Ехали молча. Грузовик грохотал, подпрыгивал на ямах. Машенька задремала у матери на руках. Никитин посмотрел на жену, взял ее за руку.

— Варь, слушай меня внимательно. Попроси хозяйку, чтобы она заселила тебя именно в номер, где жили Стекловы. Вдова как раз сегодня съезжает. Звони и телеграфируй мне каждый день. Понятно?

— Понятно.

— Вот тебе деньги, — Никитин достал из кармана пухлый конверт, сунул ей в сумку. — Тут достаточно. На все хватит. Машеньку не балуй сладостями, почаще купай ее в море. Это укрепляет и закаливает организм.

Варя улыбнулась сквозь слезы.

— С профессором будь холодна, — продолжал Никитин, пытаясь шутить — И не кокетничай с ним. Прилежно конспектируй все его лекции.

— А если он мне понравится? — Варя подыграла. — Такой умный, интеллигентный…

— Тогда я приеду и устрою ему очную ставку, — пообещал Никитин.

Но улыбка быстро сошла с его лица. Он видел, что Варе грустно и страшно. Он обнял ее за плечи, притянул к себе.

— Варь, все будет хорошо. Обещаю. Я все улажу в Москве. Закончу с этим делом. И вернусь за вами. Максимум через неделю.

— А если не вернешься? — Варя посмотрела на него. — Если что-то случится?

— Не случится, — Никитин поцеловал ее в висок. — Я же старый разведчик. Меня просто так не возьмешь.

Варя прижалась к нему, заплакала тихо. Машенька проснулась, заворочалась. Грузовик въехал в Ялту. Узкие улицы, дома, люди. Остановился на улице Чехова. Варя вышла из кабины с Машенькой на руках. Кочкин подал из кузова чемодан. Никитин спрыгнул, обнял жену и дочь.

— Береги себя, — прошептала Варя. — Пожалуйста, береги себя.

Никитин залез обратно в кабину. Грузовик тронулся. Варя стояла на тротуаре, держа Машеньку на одной руке, махала платочком вслед уходящему грузовику. Слезы текли по щекам. Никитин высунулся из окна, помахал в ответ. Потом грузовик свернул за угол и исчез из виду. Варя постояла еще несколько минут, глядя на пустую улицу. Машенька дергала ее за воротник, лепетала что-то.

— Ну что, зайка, — Варя вытерла слезы, взяла чемодан. — Пошли. Ты же дочь следователя. Надо держаться.

Холодная морось не столько сыпалась с неба, сколько висела в воздухе, оседая на лицах и одежде. Контуры окраинной промзоны растворялись в молочной дымке. Где-то вдалеке надрывались паровозные гудки, металл бился о металл на сортировочных путях. Воздух был густой, пропитанный запахом жженого угля, машинного масла и мокрой ржавчины.

Вдоль железнодорожного полотна двигалась группа — человек двенадцать, не меньше. Шли цепочкой, перепрыгивая через шпалы. Пиджаки темные, промокшие. Кепки натянуты на глаза. Лица угрюмые, щетинистые, с тем особым выражением, что безошибочно угадывается: люди не из приличного общества. На пальцах, на тыльных сторонах ладоней мужиков синели наколки: перстни, звезды, точки между большим и указательным.

Никитин с Кочкиным шли в середине группы. Те же кепки, те же затасканные пиджаки. С первого взгляда их невозможно было отличить от остальных.

— Утюг, ты понял, что делать? — спросил Кочкин вполголоса, обращаясь к крепкому мужику с плоским носом.

— Понял, начальник. Охрану нейтрализуем. Тихо.

— Без крови, — предупредил Никитин. — Иначе все полетит к черту.

— Без крови, — Утюг усмехнулся. — Мы умеем.

— Шурик, твои ребята подвалы проверят, — продолжил Кочкин. — Каждый угол. Каждую щель.

— Сделаем, гражданин начальник, — кивнул худой парень с впалыми щеками.

— Леха, ты с Васькой на чердак, — сказал Никитин. — Там могут быть тайники.

— Есть.

Они шли, и дождь поливал их пиджаки, стекал с козырьков кепок. Никитин еще раз оглянулся на группу.

— Слушайте все. Оружия ни у кого не должно быть. Понятно? Если найду нож или кастет — сразу отправлю на зону. Ясно?

— Ясно, — уныло пробурчали в ответ.

Впереди показалась фабрика «Рассвет». Двухэтажное кирпичное здание, длинное, с рядами зарешеченных окон. Над входом вывеска: «Швейная фабрика «Рассвет». У ворот будка охраны.

— Вперед, — скомандовал Никитин.

Утюг и еще двое ускорили шаг, подошли к будке. Охранник, пожилой мужик в ватнике, высунулся.

— Эй, вы куда?

Утюг улыбнулся, показал измочаленный блокнот.

— Проверка. Санэпидемстанция.

— Какая еще…

Утюг схватил охранника за ворот, вытащил из будки, зажал рот. Второй связал руки. Третий запихнул обратно в будку, закрыл дверь.

— Чисто, — махнул рукой Утюг.

Группа хлынула через двери внутрь. Ворвались в главный цех. Огромный зал, стальные опоры под потолок. Ряды швейных машинок. За каждой сидела женщина в синем халате и строчила, не поднимая головы. Гул, стук, лязг.

— Всем прекратить работу! Руки на стол! Проверка! — крикнул Кочкин.

Женщины вздрогнули, подняли головы. Машинки замолкли одна за другой. В цехе повисла тишина. Никитин быстро прошел между рядами, глядя на изделия. Блузки, юбки, детские рубашки. На каждой бирка: «Фабрика „Рассвет”, ГОСТ 5452–49».

— Кочкин, проверяй тележки! — скомандовал Никитин.

Кочкин с двумя ворами подбежали к заполненным доверху тележкам у стены. Раскрыли мешки. Готовые изделия. Те же бирки. Те же ГОСТы.

— Шурик, в подвал! — крикнул Никитин.

Шурик с ребятами исчез в дверях у торца цеха. Донесся грохот тяжелых ботинок по лестнице вниз.

— Леха, на чердак!

Леха и Васька полезли по железной лестнице наверх, к люку в потолке.

Никитин подошел к начальнику цеха. Лысый, трясущийся мужик лет пятидесяти в очках.

— Где храните готовую продукцию?

— На складе… в соседнем корпусе… все под замком… все по описи…

— Показывай!

Начальник повел их во второй корпус. Склад. Стеллажи, ящики. Никитин махнул рукой Утюгу.

— Вскрывай.

Утюг ломом вскрыл несколько ящиков. Блузки, аккуратно сложенные. Бирки на месте. Никитин сам пересчитал. Сорок восемь штук. Сверился с описью. Сорок восемь.

— Журналы производства, — потребовал Никитин.

Начальник притащил толстые журналы. Никитин пролистал. Ежедневный учет выкройки, раскроя, готовых изделий. Все по ГОСТу. Количество в штуках, сортность, вес тканей. Остатки хранились на инвентарных складах под замком с описью.

Кочкин проверял ярлыки. Номер фабрики, дата. Все правильно.

Из подвала вернулся Шурик.

— Гражданин начальник, там пусто. Только старое барахло. Станки ржавые. Ничего подозрительного.

С чердака слезли Леха и Васька.

— И там ничего. Голуби да пыль.

Никитин стоял посреди склада, смотрел на ящики. Ничего. Чисто.

— Производственный план выполняется? — спросил он начальника.

— Да… да, товарищ… мы перевыполняем на сто двадцать процентов…

Грохот в дверях. Вбежал толстый красный мужик в костюме. Это был директор завода.

— Что здесь происходит?! Кто вы такие?! Я напишу в прокуратуру! Я позвоню в милицию!

Никитин посмотрел на него, похлопал по плечу.

— Не волнуйтесь так. Мы хорошие.

Потом повернулся к Кочкину. Отрицательно покачал головой.

— Уходим.

Толпа хлынула к выходу. Директор кричал вслед, грозил кулаками. Группа вышла под дождь, пошла обратно по шпалам. Молча. Никто не говорил. Провал. Полный провал.

Никитин шел, сжав кулаки. Он не мог поверить, что они ничего не нашли. Здесь работал Микитович. Здесь должен был быть «левый» цех. Но его нет.

Ничего нет.

Кухня в коммуналке была тесная, прокуренная. Обои отклеились по углам, плита чадила, из крана капала вода в ржавую раковину. За окном моросил дождь — мелкий, нудный, без конца. Стекла запотели. За ними чернела московская ночь.

Никитин и Кочкин сидели за столом друг напротив друга. Между ними бутылка водки, наполовину пустая. Два граненых стакана. Кусок черного хлеба на газете.

Никитин курил, глядя в окно. Кочкин налил еще, пододвинул стакан.

— Давайте.

Выпили. Молча. Водка обжигала горло, но не грела. Внутри была пустота.

— Есть известия от Вари? — спросил Кочкин, закусывая коркой.

— Нет, — Никитин затушил окурок в блюдце. — Ни телеграмм, ни звонков.

— Может, телеграф не работает?

— Работает, — Никитин покачал головой. — Просто ей пока нечего сказать.

Кочкин налил снова. Выпили. За окном дождь усилился, застучал по подоконнику.

— Аркадий Петрович, — Кочкин собирал с газеты крошки хлеба. — Может, мы не там ищем? Может, цех вообще не на «Рассвете»?

— А где? — Никитин закурил новую папиросу. — Микитович работал там главным инженером. Оттуда он вывозил деньги.

Кочкин вздохнул, потер лицо руками.

— Аркадий Петрович, а если Барона вообще нет? Если это все выдумка? Легенда?

Никитин посмотрел на него тяжело.

— Он есть. Я его чувствую.

— Чувствуете, — Кочкин усмехнулся горько. — А толку? Мы облазили фабрику. Проверили каждый угол. Ничего. Чисто. Как в аптеке.

— Слишком чисто, — Никитин затянулся. — Понимаешь? Слишком. Будто специально навели порядок и все подчистили, чтобы любая комиссия навсегда вычеркнула «Рассвет» из списка неблагонадежных.

Бутылка опустела.

— У нас ничего не получается, — сказал Кочкин тихо. — Ни с Бароном. Ни с цехами. Ни с доказательствами. Ничего.

Никитин молчал.

— Может, бросить? — Кочкин посмотрел на него. — Вернуться к обычной жизни. Забыть про это дело. Мы с вами вообще-то в отпуске.

— Не могу, — Никитин зажмурился, словно от боли. — Не могу. Леван погиб. По моей вине. Не могу просто так оставить это дело.

Нагоняя тоску, дождь барабанил по стеклу. Вода капала из крана. Где-то у соседей хлопнула дверь, кто-то прошел по коридору, шаркая тапочками. Кочкин встал, подошел к окну. Посмотрел на черные крыши, на мокрые улицы.

— Что же теперь делать?

Никитин поднялся, встал рядом. Помолчал. Потом сказал:

— Нужны люди. Много людей. Надо проверить барахолки и толкучки. Послать двоих на Центральный рынок. Еще троих — по комиссионкам. Прошерстить вокзалы на предмет фарцовщиков и спекулянтов. Искать продукцию с ярлычками «Рассвет». Любой ценой найти! Она есть! Есть!

Кочкин обернулся, посмотрел на начальника.

— Где ж мы столько найдем людей, Аркадий Петрович? Воров опять собирать? Они уже отработали свое, да и нам расплачиваться с ними больше нечем.

— Не надо воров, — глядя на свое отражение в черном стекле, произнес Никитин. — Мы объявим сбор. Сбор однополчан-фронтовиков.

Кочкин даже рот приоткрыл от удивления.

— Фронтовиков?

— Фронтовиков, — подтвердил Никитин. — Моих. Твоих. Разошлем всем весточки по старым адресам. Соберем человек двадцать. Может, тридцать. Кто откликнется. Боевые товарищи не откажут. Фронтовое братство — это святое.

Кочкин оглянулся на пустую бутылку. Кажется, ему неудержимо захотелось выпить.

— Аркадий Петрович, вы гений.

— Не гений. Просто помню, за кого моя рота в сорок третьем кровь проливала, — Никитин подошел к буфету, открыл створку, порылся среди детских бутылочек, нашел потайной неприкосновенный запас в бутылочке для молока. — Пора им и мне помочь.

Настроение у Кочкина изменилось. Появилась надежда. Пока еще слабенькая, робкая, и все-таки дающая желание жить и работать дальше. Кочкин вернулся к столу, достал блокнот.

— Диктуйте!

Они сели, склонились над блокнотом. Дождь все так же лил за окном. Но теперь он не казался таким холодным и безнадежным.

Игра продолжалась.

Варя и профессор Вергелес шли по набережной. Конец сентября, сезон угасал. Но курортников в городе оставалось еще очень много. Гуляли семьями, парами и в одиночку, методично по набережной проплывали толпы экскурсантов. Женщины прятались под зонтиками от солнца, мужчины курили, спорили, пили пиво. Дети носились между взрослыми, облизывали тающее мороженое. У парапета продолжалась бойкая торговля с лотков: семечки, сладкая вата, лимонад в высоких графинах. Музыканты играли на площадке у ротонды. В этот раз это был не духовой оркестр, а скрипач с гармонистом, они тянули что-то лирическое, рвущее душу. Запах моря смешивался с ароматом жареных пирожков и амбре модных местных духов «Крымская ночь».

Вергелес шел неспешно, держа руки за спиной. Белоснежный льняной костюм, шляпа с широкими полями. Варя семенила рядом, толкая коляску с Машенькой. Девочка спала, укрытая легкой пеленкой.

— Варвара Ивановна, вы вчера очень хорошо усвоили мою лекцию, — похвалил Вергелес мягко. — Особенно про механизмы самоконтроля в супружеских конфликтах.

— Спасибо, Сергей Сергеевич, — Варя улыбнулась. — Мне это в самом деле очень интересно.

— Сегодня я хотел бы поговорить о ревности, — Вергелес остановился у парапета, посмотрел на море. — Это одна из самых разрушительных эмоций в семье.

Варя притормозила коляску, встала рядом.

— Но ведь ревность — это проявление любви, разве нет?

— Распространенное заблуждение, — Вергелес покачал головой. — Ревность — это проявление неуверенности. Страха потери. Недоверия к партнеру.

Варя нахмурилась.

— Но если человек любит, он не может не ревновать…

— Может, — Вергелес повернулся к ней. — Современная психология доказала: здоровые супружеские отношения строятся на трех принципах. Первый: личная свобода каждого из супругов. Муж и жена не должны контролировать каждый шаг друг друга. Второй: открытость. Если у одного из супругов возникают чувства к другому человеку, об этом нужно говорить. Откровенно, без страха. Третий: принятие. Если муж или жена признаются в симпатии к кому-то, партнер должен это принять. Без скандалов, без обид. Это зрелость.

Варя слушала, и внутри все сжималось. Это звучало… странно. Неправильно.

— Сергей Сергеевич, но как же можно принять, что твой муж симпатизирует другой женщине?

— Симпатия — это не измена, — Вергелес улыбнулся спокойно. — Это естественная человеческая реакция. Мы не можем контролировать чувства. Но можем контролировать поступки. И если супруги открыты друг другу, если они доверяют, то симпатия к другому человеку не разрушит брак. Наоборот, укрепит. Потому что между супругами нет секретов.

Варя покачала головой.

— Я не могу с этим согласиться. Если муж мне скажет, что ему нравится другая женщина, я не смогу это принять. Я буду страдать.

— Потому что вы не доверяете себе, — Вергелес положил руку ей на плечо. — Не доверяете своей ценности для мужа. Боитесь, что он вас бросит.

Варя молчала. Это звучало… убедительно. Но что-то внутри протестовало.

— Сергей Сергеевич, а вы сами так поступаете? В своей семье?

Вергелес улыбнулся.

— У меня четверо детей. Жена — прекрасная женщина. Мы живем вместе двадцать пять лет. И да, были моменты, когда я симпатизировал другим женщинам. И я говорил об этом жене. Открыто. Она принимала это спокойно. Потому что доверяла мне. И я не изменял. Никогда.

Варя посмотрела на него с уважением. Он говорил так убежденно, так спокойно. Будто это аксиома.

— А как дела у вашего мужа? — спросил Вергелес, как бы мимоходом. — Сняты ли с него те неправомерные обвинения, о которых вы рассказывали?

Варя опустила глаза.

— Он уехал… В деревню, в Брянскую область. К маме. Связи с ним нет. Ни телеграмм, ни звонков.

— И вы волнуетесь?

— Да, — Варя призналась тихо. — Я опасаюсь… не завелась ли у него женщина на стороне.

Вергелес остановился, посмотрел на нее внимательно.

— Варвара Ивановна, вот вам прекрасный пример. Вы сейчас испытываете ревность. И что она вам дает? Страдание. Тревогу. Недоверие…

Внезапно профессор замолчал. Взгляд его был обращен куда-то вперед, в толпу. Он мимоходом произнес «Извините» и отошел в сторону. Тотчас к нему приблизился средних лет мужчина в бежевых брюках, черной рубашке со светлым галстуком. Черные волосы незнакомца были гладко зачесаны назад и блестели на солнце, словно были покрыты жиром. Мужчина источал незнакомый запах крепкого одеколона. Профессор взял мужчину под локоть и отвел к стволу пальмы, в тень, но Варе показалось, что он не от солнца прятался, а опасался, что Варя услышит их разговор. Говорили они недолго. Незнакомец жестикулировал пальцами, что-то условно рисовал на своей ладони, постоянно оглядывался по сторонам. Несколько раз Варе послышалось слово «партия», но вряд ли мужчины сейчас говорили про Всесоюзную Коммунистическую партию большевиков. Наконец, они пожали друг другу руки и расстались.

Вергелес вернулся к Варе. Некоторое время он молчал, погруженный в мысли о встрече с человеком в черной рубашке. Затем словно очнулся ото сна, распрямил плечи и сказал:

— Так на чем мы остановились? — Он двинулся вперед своей чинной походкой. — Вы должны принять, что у него может быть своя жизнь. Свои чувства. И это нормально. Кстати…

Профессор остановился и повернулся к Варе.

— Мои методы предполагают участие в терапии обоих партнеров. Вы могли бы дать мне адрес деревни, в которой Аркадий остановился? Я хочу написать ему письмо. Ничего особенного, всего несколько вопросов. Но эти вопросы заставят его задуматься и переосмыслить некоторые вещи.

— Конечно! — охотно согласилась Варя. — Адрес есть, он у меня дома в записной книжке.

Вергелес кивнул, и они двинулись дальше.

Дождь лил ровно и однообразно, как вахтер на проходной: каждый день одно и то же. Ветер швырял в лицо брызги, выворачивал зонтики, заставлял людей поднимать воротники. Казалось, что в этом сером и сыром мире, налипшем на запотевшие стекла окон, растворились и недавний отпуск, и яркая солнечная Ялта, и ставшая далекой Варька с Машенькой.

У Никитина в кабинете было прохладно и сыро. Он стоял у окна, держась за подоконник, как держится за край стола человек перед очень важным разговором, который определит судьбу. За окном расплывались желтоватым маслом фонари, и где-то далеко, за этим дождем, пряталась чужая жестокая воля — темная, терпеливая, умеющая ждать.

— Наш враг умный, — сказал Никитин, не оборачиваясь. Голос его был спокойный. — Очень умный и коварный.

Кочкин сидел за столом, гонял пальцами по столу спичечный коробок. Создавалось впечатление, что оперативник всецело поглощен этим занятием.

— Угораздило нам с вами, Аркадий Петрович, работать в Москве, — сказал он. — А ведь я после войны мечтал устроиться участковым в деревне.

Никитин повернулся, и в лице его не было ни драматизма, ни героизма — только расчет, как у человека, который понимает: если промахнемся в этот раз, то можно будет с чистой совестью бросать эту работу.

— Да, побегать придется много, — сказал он. — Начинаем, Ваня, рассылать людей. По комиссионкам, барахолкам, отделам женской одежды — ГУМ, ЦУМ. Также к фарцовщикам у вокзалов. Пусть смотрят платья, блузки, юбки. Ищут бирки «Рассвета». И сравнивают. Каждое едва заметное отличие — сразу на карандаш.

— Какие отличие, к примеру? — уточнил Кочкин, не отрывая взгляда от коробка спичек.

— Любое. Нитки. Швы. Форма ярлычка. Подмечать самую мелочь. Подпольщик всегда уверен, что умнее и хитрее остальных, и никто ничего не заметит.

Кочкин вынул из коробка две спички, положил их рядом, присмотрелся.

— Найти отличия, — пробормотал он. — Почти как в детской игре. Только у нас за каждое найденное несоответствие — сразу год срока.

Он чиркнул обе спички сразу, подержал их в пальцах, пока они не сгорели до основания, кинул в пепельницу, поднялся из-за стола.

— Задача ясна, Аркадий Петрович.

Через час по городу начали слоняться люди на первый взгляд неприметные: в похожих темных пальто, в кепках и шарфах. Они не спеша передвигались от магазина к магазину, от вокзала к вокзалу, что-то рассматривали, ненадолго останавливались, курили, читали газеты, и снова бродили по галереям и залам.

Комиссионка на Арбате жила своей тихой, недоступной для большинства населения жизнью — здесь хранились вещи второй, а то и третьей судьбы. Опер Лиховоз перебирал платья, словно страницы книги, которую кто-то уже прочитал до него. «Рассвет». «Рассвет». «Красная Швея». «Рассвет». Он смотрел на ярлычки так, как вертухаи смотрят на паспорт: не на имя, а на отметки и печати.

Лупа приблизилась к ткани. Желтый крестик в круге — знакомая фабричная отметка, аккуратно вышитая желтой ниткой.

Следующее платье. Тоже «Рассвет». Тот же крестик. И все же — не совсем тот же.

Лиховоз задержал дыхание, будто боялся спугнуть отличие. Под лупой крестик вспыхнул тонким металлическим блеском. Это была не нить, а проволочка, тоненькая, золотистая, едва заметная, как улыбка у человека, который врет уверенно. На глаз — нитка. На ощупь — совсем другое.

Он запомнил номер, цвет, размер, как оперативники профессионально запоминают приметы, когда понимают, что нашли не просто вещь, а след.

На Замоскворецкой барахолке истоптанная мокрая земля была черна, как уголь. Какие-то безликие люди, толкаясь плечами, покачивались на одном месте, то поднимая, то опуская развернутые халаты, сарафаны и юбки, постоянно глядя по сторонам: не видать ли милиции. Оперативница Зуева ходила меж рядов с ярко-красной тряпкой на руке, прикидываясь торговкой. Ее внимание привлекли старушки, сидящие на ящиках, которые крепко прижимали к себе узлы и сумки. И делали они это с таким исступлением, словно внутри была не одежда, а вся их жизнь, скомканная, спрятанная и постыдная для показа.

— Бабушка, покажите вот это, — сказала Зуева, кивнув на край розового платья, торчащего из сумки.

— Покупать будете? — спросила старушка с подозрением и устало.

— Погляжу сперва.

Платье развернулось, как флаг неизвестной страны. «Рассвет». Крестик в круге. И — опять этот тонкий металлический блеск.

— Откуда оно у вас?

— Да купила в ГУМе. Не подошло… — заученно соврала старушка и махнула рукой, будто отмахивалась от собственной беды. — Размер не мой.

ГУМ был наполнен иным шумом — не рыночным, не вокзальным, а нежным, мягким, богатым шумом мечты. Тут ткань блестела люрексом под яркими лампами, а продавщицы смотрели на толпящихся людей высокомерно и брезгливо.

Кушнирук протиснулся к прилавку, попытался сделать лицо таким же высокомерным и брезгливым. Отчасти это у него получилось.

— Платья покажите. Жене подарок хочу.

Ему вынесли несколько экземпляров, сложенных аккуратными конвертами. Оперативник перебирал бирки одну за другой: «Первомайская», «Трехгорная», «Авангард», «Рассвет»… И вдруг — тот же знак, но с тем же самым металлическим отблеском.

— А это платье кто производит? — спросил он, не меняя тона.

— Новое поступление, — ответила продавщица быстро, без лишних пауз.

— Меня интересует, откуда его сюда привезли.

— Молодой человек, вы мне голову не морочьте! — стальным голосом ответила продавщица, глядя на Кушнирука набрякшими глазами, при этом ее руки заученными движениями складывали платья в конверты. — Будете брать или нет?

— Дорогое?

— Восемьсот рублей.

Кушнирук коротко выдохнул, изображая досаду.

— Дороговато.

— Так это чистая шерсть, — продавщица наклонилась к платью, пухлая рука заскользила по ткани. — Пошив какой! Ткань! Все по уму.

Это была правда: строчки ровные, ткань мягкая, силуэт точный. То самое качество, которое предполагает, что товар оценят и купят молча, не задавая вопросов.

— Беру, — сказал Кушнирук. — Упакуйте.

На Киевском вокзале воздух был тяжелым: здесь всегда пахло немытыми телами, заветренными продуктами и хлоркой. У привокзальной площади толклись люди, которые изображали из себя пассажиров, но они никогда никуда не уезжали. Опер Лобский подошел к парню в импортной куртке, слишком легкой для холодного и дождливого дня. В руке оперативник держал авоську с батоном и двумя бутылками кефира. Ни дать, ни взять — отправила жена мужа за покупками, чтобы дома под ногами не путался зря.

— Что продаешь?

— А что надо?

— Платье. Женское.

Парень в куртке заржал, демонстрируя черные дырки вместо зубов.

— Понятное дело, что не мужское.

Он для порядка быстро оглянулся, как карманник, и вытащил из-за пазухи сверток. Развернул. Два платья, яркие, пышные, разнузданные — оба слишком хорошие для такого неприятного продавца.

Лобский посмотрел на бирки: «Рассвет». Крестик — проволочкой.

— Откуда товар?

— А тебе какое дело? Где брал, там уже нет.

Лобский привычным движением вынул из внутреннего кармана удостоверение.

— Милиция. Повторяю вопрос: откуда товар?

Парень побледнел так, будто дождь вдруг стал холоднее.

— Купил… на барахолке. У одной бабки. Честное слово.

— Что за бабка? Где живет?

— Не знаю, где живет… А на барахолке она каждый день. Всегда во втором ряду.

Лобский забрал платья с таким видом, словно он их купил, да еще и сверху продавцу оставил.

— Пойдешь со мной. Покажешь.

Вечером кабинет Никитина стал похож на барахолку. Оперативники сидели кто на стуле, кто прямо на столе. Докладывали коротко, по делу. Каждая фраза звучала хлестко и емко, как выстрел.

Никитин слушал, и город в его сознании складывался в новую карту, в котором не было проспектов, бульваров и домов, но появлялись маленькие металлические крестики.

— Итак, — сказал он наконец, когда высказались все. — Из двадцати семи платьев с биркой «Рассвет» девять — с проволочкой вместо нитки. Это не брак. Это подпись.

Кушнирук опоздал, вошел в кабинет позже всех, но со свертком.

— Аркадий Петрович, извините… Я вот купил. Жене. Посмотрите.

Он развернул платье: синее с белым воротничком. Никитин тронул ярлычок пальцами. Проволочка.

— Отлично, Дима. Где взял?

— В ГУМе. Продавщица сказала: новое поступление.

— Оставишь его здесь на пару дней? Надо ярлычок отпороть, исследовать внимательнее. Потом вернем.

Дима смутился.

— Ну… жена ждет. Я ей обещал…

Никитин усмехнулся.

— Скажешь, что платье задержалось на экспертизе по особо важному делу. Государственной важности. Жена поймет. А если не поймет — скажи, что я лично распорядился. И в качестве компенсации за моральный ущерб передам ей коробку конфет «Мишка на Севере».

Кочкин фыркнул. Дима улыбнулся.

— Ладно уж. Только верните обязательно. А то она мне голову оторвет.

— Вернем, — пообещал Никитин. — В целости и сохранности. Может, даже отглажу перед возвратом. Чтобы жена твоя знала, что в уголовном розыске работают люди, которые разбираются в женской моде.

Никитин убрал со стола ручки, папки и бумаги, и аккуратно разложил на нем платье. Люди молча следили за его действиями. Кажется, у всех в этот момент возникла одна и та же ассоциация: так раскладывают труп на прозекторском столе патологоанатома для вскрытия.

— Товарищи, картина ясна, — подвел он итог. — Подпольная фабрика работает под видом «Рассвета». Бирки подделывают. Качество явно выше. Спрос, насколько я понял по вашим докладам, стабильный. А там, где спрос, там всегда большие деньги. Всем большое спасибо! Еще раз извините, что оторвал вас от своих дел.

Люди расходились, толкались в дверях, застегивали плащи на ходу и готовили зонтики. Через минуту кабинет опустел. Остались только Кочкин и Никитин.

— Что дальше, Аркадий Петрович? — спросил Кочкин, закрывая дверь плотнее за последним посетителем.

Никитин подошел к карте Москвы на стене. Город расстилался перед ним, напоминая шкуру какого-то опасного пятнистого зверя.

— Дальше, — сказал Никитин тихо, — мы найдем, где они шьют. И кто всем этим управляет.

Он смотрел на карту так, будто собирался прожечь ее взглядом насквозь и увидеть тайные подвалы, швейные машинки, нитки, иглы и руки…

— А ведь красиво умеют шить, — задумчиво ответил Кочкин, глядя на разложенное на столе платье. — Может, своей невесте такое купить? Пока не поздно…

Поздний вечер. За окном мрак, капли дождя скользят по стеклу, оставляя мутные дорожки. В кабинете горит только настольная лампа. Круг света падает на стол, где лежит синее платье с белым воротничком.

Никитин склонился над ним с лупой. Рассматривал каждый шовчик, каждую складку. Водил пальцами по ткани, проверял плотность, направление нитей. Переворачивал платье, изучал изнанку. Швы ровные, аккуратные. Работа профессионала.

Подобрался к ярлычку. Желтый крестик в круге. Вышит тонкой золотистой проволочкой. Блестит под лампой.

Кочкин сидел за соседним столом, пил чай из граненого стакана, перечитывал стопку отчетов от агентов. Адреса, описания продавцов и товаров. Ярлыки с проволочкой попадались по всей Москве. ГУМ, ЦУМ, комиссионки, барахолки, фарцовщики на вокзалах. Много. Очень много.

— Аркадий Петрович, — сказал Кочкин, не отрываясь от бумаг. — Их десятки. Может, сотни. Цех работает масштабно.

— Вижу, — Никитин достал маленькие ножницы. — Сейчас посмотрим, что нам ярлычок расскажет.

Он аккуратно начал срезать ярлычок. Кончик ножниц скользил под нитками, отделяя ткань от платья.

Кочкин мучительно застонал.

— Аркадий Петрович, вы что делаете?! Это же… это же произведение искусства! Кушнирук убьет вас!

— Его жена получит платье обратно в целости… и сохранности… — Никитин не отвлекался. — Только без ярлычка. Скажем, что так модно. В Париже все так носят.

— В Париже, — пробормотал Кочкин. — Ага. Кто нам поверит?

Никитин отрезал последнюю нитку. Положил ярлычок на стол. Расправил его. Взял пинцет, начал распутывать проволочку, которой был вышит крестик.

Медленно, осторожно. Проволочка тонкая, легко рвется. Наконец вытянул ее полностью. Положил на стол. Распрямил в линию.

— Смотри, — сказал Никитин.

Кочкин подошел, посмотрел.

— Медная проволока. И о чем нам это говорит?

— Не простая проволока, — Никитин поднес ее к лампе. — Это эмалированная медная проволока. Для радиотехники.

— Откуда вы знаете?

— Видел такую в войну, — Никитин прищурился, вспоминая. — Когда перед заброской группы в тыл готовил радиостанции 11-АК. Ее выпускали на сто девяносто седьмом заводе в Горьком.

Кочкин выпрямился.

— В Горьком?

— Так точно. Родина великого русского писателя. Иван, срочно отправь шифрограмму в Горьковское УВД. Запрос: кто возглавляет завод, куда идет продукция.

— Сейчас, — Кочкин кинулся к двери.

Никитин остался один. Смотрел на тонкую проволочку, блестевшую в свете лампы.

— Значит, Горький, — пробормотал он вслух. — Вот куда привела нас золотая ниточка. Завтра же с утра выезжаем туда.

Через час Кочкин вернулся с листком бумаги. Лицо опера было кислым, разочарованным.

— Ответ пришел, Аркадий Петрович. После войны радиостанции 11-АК сняты с производства как устаревшие. Цех давно закрыт. Рабочие переквалифицированы.

Никитин выругался.

— Опять тупик. Что-то нас часто преследуют неудачи. Еще немного — и я начну подозревать, что сам Господь Бог испытывает меня. Дает задание типа «Найди цех за десять попыток, а не то попадешь в ад».

Кочкин усмехнулся.

— Может, нас наградят медалью «За терпение в розыске проволочки».

— Я хочу грамоту «За выдающиеся заслуги в изучении женских платьев и ярлычков». Повешу в кабинете, буду внукам показывать.

Аркадий прошелся по кабинету. Остановился у окна. Посмотрел в темноту.

И вдруг его озарило.

— Филиал! — Он обернулся к Кочкину. — Филиал по ремонту! Я же отправлял разбитые АК-11 на ремонт. Но не в Горький, а в филиал горьковского завода куда-то в Подмосковье.

— Куда именно, помните?

Никитин сжал кулаки, пытаясь вспомнить.

— Название… Название поселка… Черт, вылетело из головы.

Кочкин подошел к карте Московской области, висевшей на стене. Водил пальцем по станциям, поселкам.

— Может, Подольск? Серпухов?

— Нет… Не то… — Никитин напрягал память. — Там что-то… с метлой связано. Или с дворником. Черт, не помню!

— С метлой? — Кочкин задумался. — Может, Метелкино?

— Нет.

— Дворниково?

— Нет!

— Подметаловка?

— Иван, ты издеваешься? — Никитин посмотрел на него с раздражением. — Покажи мне на карте Подметаловку!

Кочкин засмеялся.

— У нас с вами почти как в рассказе Чехова «Лошадиная фамилия».

Никитин замер.

— Чехова? Ты сказал — Чехова?

— Ну да. А что?

— Точно! — Никитин подошел к карте. — Чеховская Усадьба Мелихово была недалеко. Вспомнил! Рабочий поселок Венюковский. Рядом со станцией Лопасня. Варька рассказывала, что через эту станцию Чехов отправлял в Москву свои рассказы.

Он ткнул пальцем в карту.

— Вот! Здесь, в Венюково был арматурный завод. В одном из цехов ремонтировали радиостанции. А рядом еще была ситценабивная фабрика. Выпускали ткань и платки. Но сейчас все заглохло.

Кочкин присмотрелся к карте.

— Километров сто от Москвы. Два часа езды.

— Завтра с утра едем туда! — Никитин выключил лампу. — Пошли по домам… У тебя водка есть?

Они спустились на выход за полночь. Здание отделения было пустым, коридоры — темные. Никитин проверил ящички для почты. Свой личный ящик. Пусто.

— Что-то у меня на сердце тревожно, — сказал он тихо. — Варька молчит.

Солнце садилось за горы, окрашивая море в медь и золото. Варя сидела на скамейке, укачивала Машеньку, листала «Крымскую правду». Девочка дремала у нее на руках, тяжеленькая, тепленькая.

Взгляд Вари скользнул по заметке в рубрике «Будни милиции».

«На камнях под скалой в районе улицы Массандровской обнаружено тело молодого человека, который предположительно сорвался со скалы по неосторожности. Найденный при нем нож с его отпечатками приобщен к делу. Милиция предполагает, что этим ножом было совершено недавнее нашумевшее убийство отдыхающего москвича на улице Чехова».

Варя перечитала еще раз. Молодой человек. Кинжал. Убийство на улице Чехова. Стеклов. Никакие эмоции не отразились на ее лице. Она свернула газету в трубочку и точным движением кинула ее в мусорную урну. Посмотрела на часы. Темнело быстро. Уже начали зажигаться фонари вдоль набережной.

— Ну, нам пора, — сказала Варя Машеньке. — У меня через пятнадцать минут занятия. Доспишь дома.

Она поднялась, прижала к себе дочку, пошла прочь с набережной.

Комната профессора Вергелеса была обустроена так, чтобы человек, переступивший порог, сразу же почувствовал на себе магическое воздействие учения выдающегося психолога. Мягкий свет керосиновой лампы обволакивал пространство теплым янтарным сиянием. Стены были приглушенного оливкового цвета, на них висели гравюры с тихими пейзажами: лесные опушки, горные озера, закаты над морем…

Запах лаванды смешивался с чем-то древесным, может быть, сандалом. На полке у окна стояли сухие травы в глиняных горшочках. В углу на столике, накрытом бархатной скатертью, лежали карты Таро, несколько свечей. Вергелес ими не пользовался, но они создавали атмосферу тайны.

Кресло, в котором сидела Варя, было мягким, глубоким, обитым темно-зеленым бархатом. Садишься — и проваливаешься, расслабляешься помимо воли.

Все здесь работало на одно: открыть душу, довериться, поверить.

— Сергей Сергеевич, — говорила Варя тихо, — у нас все плохо с Аркадием. Я уверена, что у него в деревне появилась женщина. Он так странно себя ведет. Молчит. Не пишет.

Вергелес слушал, сложив руки на коленях. Лицо спокойное, понимающее.

— Варвара Ивановна, — сказал он мягко. — Вы сейчас переживаете кризис доверия. Это естественная реакция на стресс. Ваш муж работает следователем. Его профессия требует секретности. Он не может делиться с вами всем. Но это не значит, что он вас предает.

— Но можно ведь написать письмо любимой жене.

— Скорее всего, он очень занят. Вы должны довериться ему. Доверие — основа брака. Без доверия нет любви.

Варя слушала, кивала. Хотела записать эти слова. Достала блокнот, карандаш.

— Сергей Сергеевич, повторите, пожалуйста. Я хочу записать.

— Конечно, — Вергелес улыбнулся.

Варя взялась за карандаш, но в комнате было недостаточно светло. Она потянулась к настольной лампе, стоящей на столе.

Вергелес резко, почти с испугом, схватил лампу, отодвинул ее в сторону.

— Нет, нет! Не прикасайтесь! Она не работает! Может ударить током!

Варя отдернула руку, с удивлением посмотрела на профессора.

— Извините… Я не знала…

Вергелес выдохнул, успокоился.

— Ничего, ничего. Я просто… беспокоюсь. Эта лампа никогда не работала. Проводка плохая. Опасно. Я уже жаловался хозяйке.

Варя начала записывать мудрые слова, как вдруг на мгновение замерла, сделала резкий вздох, вскинула голову. Карандаш выпал из ее руки. Варя вскочила. Прижала ладонь к груди и упала на пол без чувств.

— Варя!! — крикнул Вергелес, вскакивая на ноги. — Варвара Ивановна, что с вами?!

Он склонился над ней, коснулся ее лба, в замешательстве поискал взглядом воду или лекарства. Графин был пуст. Вергелес схватил его и выбежал из комнаты на лестницу.

Варя открыла глаза, быстро поднялась, оглянулась. Времени мало. Секунды… Она кинулась к постели. Запустила руку под матрац, провела вдоль края. Ничего. Только пыль и пружины. Чемодан под кроватью. Открыла. Одежда, книги, какие-то бумаги. Перебрала быстро. Шкаф. Распахнула дверцы. Костюмы, рубашки на плечиках. Варя шарила по полкам, по карманам пиджаков. Стол. Открыла ящик. Бумаги, письма, ручки. Ничего. Второй ящик. Книги, записи. Тоже ничего.

Где? Где он прячет самое ценное?

Взгляд упал на настольную лампу. Тяжелая старомодная лампа. В основе — деревянный цилиндр под патроном. Почему он так испугался, когда она к ней потянулась?

Варя схватила лампу за абажур, отвинтила патрон. Вытянула провода и заглянула внутрь деревянного цилиндра. Что там такое? Скрученная в трубку тетрадь?

Варя развернула ее, листала лихорадочно.

«Чай № 17 (Петровск. ГУМ) — 3 шелк. пл. № 5, 600 р. Выд. 18.03 ч/з С. Мой % 70»

«Ткань украд. 15 м (Первомайка) — налево 8 м

(4 юбки), сб. по 350 р./м = 2800 р.»

«Швеи подст.: Клава 200 р., Маша 150 р. Взятка завскл. 500 р.»

«Оборот нед. 12 500 р. Госучет3200 р. Чист. 9 300 р. Заначка№ 2 (банка)»

«Микитович общак 40 000»

«Годовой прирост: 1 250 000 руб., в 3 заначках»

Варя похолодела то ли от восторга, то ли от страха и осознания того, насколько масштабной была тайна, которая ей открылась. Забрать тетрадь? Но он заметит пропажу и наверняка убьет Варю. Переписать? Нет времени! Он сейчас зайдет!!

Она выдрала несколько листов, скомкала их и засунула в лифчик. Затолкала тетрадь в цилиндр. Наспех завинтила, поставила лампу на место.

Легла на пол и закрыла глаза за секунду до того, как в дверь вошел Вергелес с графином воды.

Никитин и Кочкин вышли из вагона электрички, подняли воротники пальто.

— Какая прелесть, — пробормотал Кочкин, сдувая с кончика носа каплю дождя. — А в Крыму погода была лучше?

— Хуже, — безапелляционно ответил Никитин. — Дыши глубже, Иван. Целебный воздух Подмосковья.

Они наняли телегу у местного мужика. Ехали до рабочего поселка Венюковский по разбитой дороге, лошадь шла медленно, телега подпрыгивала и скрипела на каждой яме. В начале Венюково мужик высадил их и махнул рукой вниз по дороге:

— Там завод!

Они понуро поплелись вниз. Грязь хлюпала под ногами. Дождь усиливался. К тому времени, как показались мрачные контуры завода, оба промокли насквозь.

Арматурный завод притих за высоким забором. Мрачные серые здания. Темная и необитаемая проходная, будка охраны пустая. Трубы не дымят. В окнах свет не горит, только несколько тусклых огоньков мерцали где-то в глубине территории.

— Похоже на кладбище, — без оптимизма заметил Кочкин.

— Или на идеальное место для подпольного цеха, — поправил Никитин. — Был бы я воротилой, то остановился бы здесь для своих темных делишек.

Они обошли завод по периметру. Нашли котельную напротив, заброшенную, с покосившейся крышей. Залезли по пожарной лестнице наверх. Устроились за трубой, откуда был виден весь завод.

Погода становилась все хуже. Ветер усилился, дождь перешел в ливень. Кочкин поежился, прижался к трубе.

— Аркадий Петрович, я замерзаю. И мокну. И вообще начинаю подозревать, что ошибся в выборе профессии.

— Потерпи. На фронте хуже было.

— На фронте нас хоть кормили. И сто грамм давали. А тут я уже начинаю подумывать съесть смолу.

— Не ной. Смотри вон туда.

— Что там? Очередное разочарование?

— Грузовик. Видишь?

Кочкин выглянул из-за трубы. Через боковые ворота, темные, без охраны, въехал грузовик. Потом еще один. Потом фургон. Выехал загруженный мешками грузовик. Движение шло всю ночь.

— Работают, — прошептал Никитин. — Ночная смена. Значит, здесь что-то есть.

Они провели всю ночь на крыше. Дождь не прекращался. К утру Никитин с большим трудом смог пошевелиться. Тело его не слушалось. Он толкнул Кочкина локтем.

— Иван, ты жив?

— Не уверен, — прохрипел Кочкин. — Кажется, я умер, но забыл сообщить об этом телу.

— Вставай. Смотри.

Во двор завода въехал грузовик. Остановился у ворот цеха. Из ворот вышли мужики в темных телогрейках, начали грузить тюки в кузов.

— Это оно, — Никитин поднялся. — Пошли.

Они слезли с крыши, крадучись пробежали вдоль забора, нырнули в кусты у ворот. Мужики закончили погрузку, накрыли кузов брезентом. Водитель сел в кабину, завел мотор.

— Приготовься, — прошептал Никитин. — Прыгаем…

Грузовик тронулся. Никитин и Кочкин выскочили из кустов, запрыгнули в кузов. Пролезли под брезент. Закопались среди тюков.

Грузовик выехал за ворота, затрясся по дороге.

— Кажется, в Москву, — Никитин улыбнулся в темноте.

Они лежали между тюками, слушали, как грохочет мотор, как шуршат колеса по мокрой дороге. Через полчаса Никитин вытащил нож, вскрыл один тюк. Внутри — женская одежда. Платья, юбки, блузки. Вытащил одно платье, посмотрел на ярлычок. Желтый крестик в круге. Вышит медной проволочкой.

— Все, — сказал он тихо. — Клетка захлопнулась. Птичка попалась.

Ялта по-прежнему сияла солнцем и яркими красками уходящего лета. Море блестело синью, горы утопали в зелени, по улицам разгуливали отдыхающие. Город все так же жил беззаботной курортной жизнью.

Варя стояла на почте перед огромной картой РСФСР. Большая, во всю стену, с тысячами городов, поселков, деревень. Машенька стояла рядом, держала маму за руку, тянулась свободной ручкой к ярким пятнам на карте.

Варя думала: где гипотетически могла бы жить мама Аркадия, если бы была жива? Профессору она сказала первое, что пришло ей на ум: «где-то в Брянской области». Это, конечно, было ложью. Мать Аркадия умерла еще до войны. Но профессор не мог знать об этом.

Нашла Брянск, стала водить пальцем по области. Вот городок Почеп. Вокруг него россыпь деревень с красивыми названиями. Клинцы, Новозыбков, Стародуб… А вот и то, что нужно. Супрягино. Название необычное, запоминающееся.

— Супрягино, — прошептала Варя. — Пусть будет Супрягино.

Она подошла к окошку, достала из сумочки листки из тетради профессора. Аккуратно сложила их в конверт, написала адрес московского отделения милиции, получатель — Никитин А. П. Отправила заказным письмом.

Потом взяла бланк телеграммы, написала:

«Мой милый! Мы надеемся, что тебе в селе Супрягино Брянской области хорошо, спокойно и безопасно. Адрес я дала профессору, он просил. Так что могут приехать гости».

Подумала, добавила: «Люблю».

Потом еще раз: «Люблю».

И третий раз: «Люблю».

Подала бланк телеграфистке. Та пересчитала слова, посмотрела на Варю с сочувствием.

— Девушка, каждое слово стоит денег. Достаточно один раз написать «люблю», и смысл ясен.

— Нет, — Варя покачала головой. — Смысл меняется. Неужели вы этого не чувствуете? Оставьте, как я прошу. Деньги значения не имеют. Эти слова бесценны.

Телеграфистка пожала плечами, стала печатать. Варя расплатилась, взяла Машеньку на руки, вышла на улицу.

Цикады трещали в кустах олеандра, оглушая своим металлическим хором. Тени от платанов ложились на мостовую фиолетовыми пятнами. Кипарисы стояли неподвижно, словно черные свечи в безветрии. Воздух дрожал над раскаленным булыжником, искажая очертания домов. С террас кафе доносились звон стаканов и неспешная болтовня отдыхающих. Фонтаны в скверах журчали, разбрасывая водяную пыль на горячий камень. В эти минуты Варя особенно отчетливо почувствовала, как ей не хватает Аркадия.

Это он перед отъездом дал ей задание попытаться найти у профессора какие-нибудь записи, связанные с числами, рублями, именами и датами. Такой случай представился вчера вечером, и Варя задание выполнила. Правда, она не понимала, какую роль играет Вергелес в том запутанном деле, которое вел Аркадий. Она не разбиралась в рублях и процентах и не могла сказать, важную ли она отправила Аркадию информацию, или же это были обычные рабочие пометки бухгалтера или кассира. Но Аркадий разберется. Он умел из мелких деталей, по виду совсем пустяковых фактов составлять единое целое — картину преступления.

Но вот когда Вергелес попросил Варю дать ему адрес проживания Аркадия, ей стало страшно. Тогда она поняла, что дело вовсе не в письме с вопросами, которое профессор якобы хочет написать Аркадию. Тут все намного страшнее и опаснее.

Зачем психологу надо было знать, куда уехал Аркадий? И почему у нее, Вари, появилось ощущение, что она играет в очень опасную игру, правил которой не понимает? Одно она поняла совершенно ясно: Аркадий должен знать, что неизвестная деревушка в Брянской области вдруг стала точкой притяжения внимания профессора. Должен знать, что Вергелес его ищет.

Варя прижала к себе Машеньку, ускорила шаг. Хотелось поскорее добраться домой, запереть дверь, спрятаться. Внезапно она увидела его и остановилась, попятилась в тень платанов.

Вергелес стоял у парапета с молодой шатенкой в панаме и о чем-то увлеченно рассказывал, жестикулировал, водил пальцем по поверхности парапета, рисуя невидимые знаки и схемы. Лицо его было вдохновенным, глаза горели.

Женщина внимательно слушала, смотрела в глаза Вергелеса, кивала. Иногда в чувствах прижимала кулачки к груди и качала головой. По ее лицу было видно: она поражена, восхищена тем, что слышит.

Варя повернулась в обратную сторону и свернула на маленькую тихую улочку с липким асфальтом, пахнущую прокисшим вином. «Аркадий, любимый! — думала она. — Как мне без тебя одиноко и страшно!»

Грузовик замедлил ход. Никитин приподнял край брезента, выглянул в щель. Серое московское утро, туман клубился меж зданий. ЦУМ высился впереди, массивный, с колоннами. У служебного входа толпились грузчики в телогрейках, курили, переминались с ноги на ногу.

— Приехали, — прошептал Никитин Кочкину. — Готовься.

Грузовик задним ходом подъехал к парапету, скрипнул тормозами. Мотор заглох. В кабине что-то говорили, смеялись. Потом хлопнула дверца. Шаги по мостовой.

— Эй, Василь! — крикнул кто-то. — Помогай разгружать!

Никитин прижал палец к губам. Сейчас подойдут к кузову, снимут брезент и увидят их. А дальше… Могут убить как свидетелей.

— Иван, — прошептал он. — На счет три прыгаем. Понял?

Кочкин кивнул. Он дрожал всем телом то ли от волнения, то ли от холода. Подбородок трясся, зубы выбивали чечетку.

Шаги приближались. Кто-то дергал веревки, которыми был привязан брезент. Еще секунда — и их обнаружат.

— Раз… два… три!

Они выпрыгнули из кузова одновременно. Никитин — через левый борт, Кочкин — через правый. Грохот ботинок, брезент взметнулся над кузовом как парашют и полетел на землю. Мешок с платьями шлепнулся на мостовую.

Водитель, стоявший у кабины, завопил:

— Воры! Держите воров!

Никитин развернулся, ударил его кулаком в челюсть. Мужик рухнул рядом с мешком. Из-за грузовика выбежали еще трое — грузчики, видимо. Кричали, размахивали руками.

— Бежим! — крикнул Никитин.

Они рванули прочь. За ними погнались. Никитин с Кочкиным нырнули за угол, спрятались в подъезде жилого дома. Прижались к стенке, тяжело дышали.

— Аркадий Петрович, — прошептал Кочкин, — а мы с вами теперь обычные уголовники. Сначала незаконно влезли в чужой грузовик, потом ударили водителя, сбежали с места происшествия, сейчас прячемся… Не хватает только фомки в кармане для полного комплекта.

Никитин закрыл ему рот ладонью.

— Шутить будешь дома, — шепнул он ему на ухо. — И не дыши так громко… А то мы точно станем героями криминальной хроники… «Двое неизвестных пытались ограбить грузовик с платьями возле ЦУМа».

Никитин выглянул из подъезда. Грузчики бегали по площади, заглядывали в окошки подвалов. Потом вернулись к грузовику.

— Пронесло, — Никитин вытер пот со лба. — Иван, стой здесь. Я позвоню Пинчуку.

Он кинулся к телефонной будке на углу, бросил монету, набрал номер.

— Главное управление милиции? Соедините с полковником Пинчуком. Никитин говорит… Майор. Старший следователь… Да он меня знает!

Пауза. Щелчки в трубке.

— Пинчук слушает.

— Товарищ полковник, срочно пришлите следственно-оперативную группу с экспертом к ЦУМу. Я взял целый грузовик левого товара с поличным.

— Никитин? — голос Пинчука стал настороженным. — Точно ли это левый товар? А то у нас с тобой уже случались недоразумения…

— Своими глазами видел фальшивые ярлыки. Прямиком из подмосковного цеха. Еще тепленькие…

Пауза. Пинчук вздохнул.

— Ну, Никитин, под твою ответственность. Объявляю тревогу номер один. Звоню коллегам из Кремлевского райотдела!

— Спасибо, товарищ полковник! Век не забуду!

Никитин швырнул трубку на рычаги, вернулся к Кочкину.

— Сейчас будут, — сказал он.

Через три минуты на полной скорости к ЦУМу подлетели две «Победы». Выбежала милиция с оружием на изготовку.

— Стоять! Милиция! Машину к осмотру!

Эксперт — коротышка в короткой кожанке — проворно забрался в кузов грузовика. Там осталось пару мешков, остальные уже успели разгрузить и неизвестно куда спрятать. Коротышка вскрыл мешки, достал платья. Стал рассматривать ярлыки под лупой. Проверил товарно-транспортную накладную. Сверил количество. Прошелся пальцами по швам.

— Количество платьев и юбок отправителя и получателя совпадает, — сказал он громко. — Продукция соответствует ГОСТу фабрики «Рассвет». Ярлыки стандартные.

И вопросительно посмотрел на Никитина.

Никитин почесал затылок. Кочкин попытался что-то объяснить:

— Товарищи, мешки с левым товаром они уже унесли! А эти нарочно оставили для прикрытия! Надо обыскать весь ЦУМ!

— Обыскать весь ЦУМ???? — захохотали оперативники из Кремлевского отделения.

Следователь, седой невыспавшийся подполковник, мягко укорил:

— Впредь будьте внимательнее, коллеги.

Потом он придирчиво оглядел Никитина и Кочкина. Они стояли мокрые, грязные, небритые, в мятой одежде.

— Вчера крепенько выпили, да? — спросил он с легкой иронией.

Никитин стоял по стойке смирно перед полковником Пинчуком в его кабинете в Главном управлении милиции. Пинчук сидел, не отрывая взгляда от деревянного орла, стоящего у него на столе. Орла ему подарили полгода назад на день рождения, и полковник до сих пор не знал, что с ним делать.

Наконец, он поднял голову. Лицо нарочито каменное, выражающее высшую степень недовольства.

— Никитин, — начал он медленно, низким голосом. — Когда на рассвете поднимают по тревоге следственно-оперативную группу Кремлевского отделения — это не то же самое, что разбудить утром соседа по коммуналке и предложить ему выпить. Это серьезная операция. С привлечением высококлассных специалистов, техники, экспертов.

Он встал, прошелся по кабинету.

— Напомни мне, сколько лет ты работаешь в уголовном розыске?

— Семь лет, товарищ полковник, с учетом службы в разведке и СМЕРШе.

— Семь лет. И за эти семь лет ты должен был усвоить азы нашей работы. Знаешь ли ты, что такое тщательная проверка фактов? Знаешь ли о необходимости многократной перепроверки данных перед принятием решений?

— Знаю, товарищ полковник.

— Знаешь? — Пинчук остановился, впился взглядом в Никитина. — Тогда объясни мне, как человек с семилетним стажем мог поднять тревогу из-за обычных фабричных платьев?

Никитин нервно сглотнул.

— Товарищ полковник, прошу выслушать меня. Дайте мне последний шанс. Я точно знаю, где производят нелегальную продукцию. Надо накрыть цех при арматурном заводе в Венюково. Прошу выделить два десятка сотрудников с оружием.

Пинчук уставился на него.

— Ты в своем уме, майор! Два десятка? У меня половина личного состава брошена на обеспечение матчей ЦДКА и «Динамо». А другая половина…

Он понизил голос до шепота, наклонился ближе.

— Ты не в курсе, что ли, «Ленинградского дела»? Очень много людей задействовано для обеспечения особых мероприятий. Иди, Никитин, нет у меня людей. И вообще, ты вроде в отпуске? Марш отдыхать!

— Тогда хотя бы оружие, товарищ полковник, — взмолился Никитин. — Два десятка стволов. А людей я сам найду.

— Ты совсем рехнулся? — Пинчук покачал головой. — Я что, частная лавка? Раздавать направо и налево табельное оружие?

Он помолчал, походил по кабинету. Потом остановился у окна, спиной к Никитину.

— Знаешь что… — сказал он негромко. — Поставлю дежурным по отделению Кочкина. Вот пусть он тебе оружие и выдает. На свой страх и риск. Но только я этого не говорил. Понял?

— Понял, товарищ полковник.

— Все. Свободен.

Никитин вышел из кабинета словно убитый. В коридоре прислонился к стене, закрыл глаза. Пан или пропал. Он уже чувствовал добычу. Она уже почти была в его руках. Еще один шаг — и все карты будут раскрыты. Но этого шага ему не дают сделать.

Система работала против него. Бюрократия, осторожность, нежелание рисковать. А преступники тем временем продолжали свои темные дела.

Никитин двинул кулаком по стене. Хорошо. Если система против него, он будет действовать вне системы.

И он пойдет ва-банк.

Кочкин выслушал план Никитина еще раз — не потому, что не понял с первого, а потому, что мозг упрямо искал лазейку: вдруг ослышался, вдруг где-то в середине спрятано обычное служебное «в пределах инструкции», вдруг все это — только проба, проверка на готовность, на выдержку. Но план начальника был приказом к безумным поступкам. Он стоял, как столб на пустой дороге: не обойдешь, не сдвинешь.

У Ивана дрогнули губы. Глаза стали круглее — не от удивления даже, а от того, как внезапно слова превратили знакомого человека в незнакомого. Никитин по-прежнему сидел спокойно, как на скучном совещании, только в этом спокойствии было что-то угрожающее: не холод, а решимость, безумие, дерзость. Ненормальность.

Кочкин попробовал улыбнуться.

— Аркадий Петрович… — начал он и сам услышал, как фальшиво прозвучал его голос. — У нас что, новый порядок по линии МВД? «Сам себе начальник, сам себе трибунал»?

Шутка сразу завалилась куда-то за шкаф. Даже воздух кабинета не подхватил ее — тяжелый, прокуренный, утренний, с привкусом сырости, которую Москва держала в стенах с первого дня осенних ливней. Кочкин сглотнул и больше не пытался шутить.

— Это… чистое самоубийство, — сказал он прямо, как привык говорить на фронте в критические минуты, когда молчание приравнивалось к предательству. — Нас обоих поднимут на вилы. По десять лет — это если повезет. Строгого режима. И без разговоров.

Он сказал «нас обоих». Потому что никогда не делил ответственность, если работал в паре с Никитиным. Одно дело — одна ответственность. И все, что когда-то было между ними — окопы, вылазки, смертельный огонь, ломтик хлеба на ладони, слово «держись» вместо молитвы, — все это теперь не позволяло Кочкину просто отступить и сказать: «Как прикажете, товарищ майор, это ваше решение».

Никитин поднял на него глаза. В них не было ни восторга, ни благодарности. Было то самое выражение, которое Кочкин видел уже не раз, когда Никитин принимал решение идти под пули; спорить с ним еще было можно, но переубедить его в этом споре — уже было нельзя.

— Понимаю, — ответил Никитин негромко. — Потому и повторяю по пунктам, чтобы не осталось вопросов.

Кочкин выдохнул. Сколько раз он выполнял трудные задания по приказу и знал, насколько легче было держаться за бумагу, за подпись, за печать. А тут бумаги не было. Только живой человек напротив — начальник, друг, фронтовой товарищ. И от этого душа наполнялась какой-то обреченной пустотой, отчего становилась легкой, почти парящей, свободной до головокружения.

Никитин подвел итог — негромко, как-то буднично, словно речь шла о культпоходе на футбольный матч.

— Итак. Завтра в четыре утра ты, как дежурный, открываешь оружейную комнату. В четыре десять к тебе по одному подходят мои бойцы. Каждому вручаешь пистолет и полный боекомплект. Не позже двенадцати ноль-ноль все оружие мы тебе возвращаем.

Кочкин слушал, и ему казалось, что каждое слово Никитина врезается в виски. Он хотел перебить, хотел закричать: «Ну ты же понимаешь!» Но что толку кричать человеку, который все понимает, но все равно идет.

— Недостаток патронов спишем на проведение учебных стрельб в подшефном доме престарелых, — продолжал Никитин.

— Аркадий Петрович, — едва слышно произнес Кочкин. — Я уже перестаю понимать, когда вы шутите, а когда — серьезно…

Дом престарелых… там жили старики, у которых война давно уже не гремела в ушах, но все еще жила в их глазах; старики, которых он сам однажды поздравлял с праздником, привозил им яблоки, говорил казенные слова и старался не смотреть на них слишком долго, чтобы не увидеть себя через сорок лет. И теперь их имена становились выдуманным прикрытием.

Он ощутил, как внутри что-то сопротивляется — не разум, разум уже все понял; сопротивлялось то, что в нем осталось человеком и не хотело становиться винтиком.

— Аркадий Петрович, — Кочкин снова попытался вернуть ситуацию в реальность. — Я-то пистолеты выдам… Но… Но как я потом жить буду, если…

Никитин не дал ему досказать. Он до конца был честен и прямолинеен.

— Если к концу дня я не появлюсь и оружие не верну, — сказал он, — то звонишь Пинчуку и докладываешь, что я силой и угрозами похитил стволы из оружейной комнаты и убыл в неизвестном направлении.

Кочкин побледнел. Внутри поднялась волна — обида, боль, ярость и какая-то отчаянная благодарность одновременно. Вот, значит, как! Не просто риск — еще и заранее подложенная подушка, снимающая вину. И кому подложенная? Ему.

— То есть… вы хотите сказать, чтобы я вас сдал, если вы… — выговорил он, и голос его сорвался на хрип. — Ну, в общем… В общем, я сам буду решать, что и как докладывать Пинчуку.

Никитин махнул рукой.

— Что-то мы все время предполагаем плохое… — он на секунду замолчал, будто подбирал слова повеселее. Затем подошел к Ивану и обнял его одной рукой за плечи. — Все будет хорошо. Все. Будет. Хорошо… Ты понял?

— Понял.

Но последняя фраза Никитина вновь ударила — так неожиданно, что от нее стало уж совсем муторно:

— Варе ничего не сообщай. Пусть там, в Ялте, для нее все будет хорошо. Как в сказке.

Кочкин отвел взгляд. Он вдруг ясно представил Варю — не «жену начальника», а живую женщину: как она смеется, как поправляет волосы, как держит Машу на руках, как пишет в письмах про море. И вот эту сказку ему предлагают охранять ложью.

Иван почувствовал, как на него наваливается моральная тяжесть, которой он не испытывал никогда прежде. Он понимал: у плана Никитина есть железная логика. И понимал другое: эта логика не отменяет человеческих чувств.

— Я… — выдохнул Иван. — Я все сделаю. Но вы вернитесь. Слышите? Не ради себя — ради Вари. Ради Маши. Ради того, что мы с вами… — он не договорил. Не нашел слов.

Никитин кивнул и направился к двери. Кочкин продолжал стоять, пока шаги Никитина не стихли в коридоре. И впервые за много лет ему стало по-настоящему страшно — не за свою жизнь и безопасность, а за то, кем станет майор Никитин завтра в четыре утра, когда Иван повернет ключ в оружейной.

Дождь лил без остановки. В темноте блестели крыши грузовиков, мокрые борта, черные лужи под сапогами. В свете фар — лица: немолодые, обветренные, с прищуром. Лица людей, которые когда-то научились не спорить со страхом, а держать его при себе, как неудобную, но обязательную ношу.

Никитин стоял перед строем. Он не подбирал слов, они сами выходили, простые, крепкие, будто не сейчас придуманные, а вынутые из тех военных лет, где все было просто, ясно и больно.

— Мужики… — начал он и на секунду посмотрел поверх голов, в ночь. — Мы с вами не первый раз идем туда, где стреляют без предупреждения. Туда, где обратно возвращаются не все.

Кто-то крякнул, будто соглашаясь. Кто-то, наоборот, улыбнулся одним уголком рта — без веселья, по привычке. В строю не было молодых, в каждого мужика вросло то, что однажды уже пережило невозможное.

Никитин шагнул ближе к правому флангу, остановился перед одним из фронтовиков — широкоплечим, с тяжелой шеей, с тусклыми глазами.

— Константин Ильич, — сказал Никитин тихо, но так, чтобы услышал весь строй. — Помнишь, как под Курском, в сорок третьем… немецкого офицера из-под самой канавы вытаскивали? Ты тогда меня за ворот оттащил, как щенка. Я еще потом матерился, будто обиделся…

По строю прокатился короткий смешок. Константин Ильич кивнул. Это движение было сильнее любых слов.

Никитин перешел к следующему.

— А ты, Петр Васильевич… Помнишь Днепр? Ледяная вода, снаряды сыпятся, а мы гребем. Я думал, не доплыву. Ты мне тогда сказал: «Доплывешь. А то кому еще потом врать, что мы герои?» — и сам смеялся, зубы стучали.

Еще один шаг. Третий человек был худым, взгляд у него был мягче, чем у остальных, и от этого почему-то казался страшнее.

Никитин остановился напротив него надолго.

— А с тобой… — голос Никитина сел, но он не скрывал этого. — Госпиталь. Я тогда не хотел жить. Лежал и думал: встану — не встану, все одно. А ты сидел рядом, как будто тебе больше делать нечего, и говорил мне простые слова. Не красивые. И руки мне держал, когда судорога шла. И кормил, как малого.

Фронтовик опустил взгляд, будто ему неловко стало за то, что его вспоминают при всех.

Никитин сделал шаг назад. Дождь набирал темп, а вместе с ним — чувство тревоги у каждого.

— Слушайте меня внимательно, — сказал он уже жестче. — В цехах серьезная охрана, которой хорошо заплатили. Это не сторожа с берданками. А обученные люди с оружием. Стрелять начнут сразу. Без разговоров.

Он сделал паузу ровно настолько, чтобы смысл дошел до каждого.

— Значит, мы снова идем на войну, — продолжил Никитин. — И я вам не обещаю, что будет легко. Но обещаю другое: мы не дадим ворам и хапугам поставить нас на колени.

Кто-то произнес хрипло:

— Так точно, командир!

И эта фраза словно стянула всех в одну связку.

Никитин поднял руку.

— По машинам!

Двигатели взревели. Мужики забирались в кузова быстро, без лишнего шума. Все лишнее отступило: разговоры, сомнения, мысли о семье и детях. Осталось только дело, которое надо было довести до конца.

Грузовики рванули с места. Дорога к Венюково стелилась темной лентой, фары выхватывали из ночи то кусты, то столбы, то белые знаки, и все это казалось знакомым, будто дорога не в мирный заводской поселок, а туда, где однажды уже стреляли трассерами и пахло сырой землей.

Завод показался внезапно: черные коробки складов, низкие корпуса, дымовые трубы, которые ночью казались не выше деревьев. Забор. Ворота.

— Газуй! — коротко приказал Никитин водителю.

Первый грузовик, не притормаживая, влетел тараном в створки ворот. Удар вышел глухой и тяжелый, железо хрустнуло, будто сломали ребро. Ворота распахнулись, и машина ввалилась внутрь.

Крики. Скрежет металла. Стук многочисленных сапог по мокрому бетону. Мужики посыпались из кузовов, расползаясь веером, как делали когда-то в атаках. Это была не вооруженная толпа. Это были бойцы, которые хорошо помнили свое ремесло.

Кто-то выбил боковую дверь, кто-то уже шел к углам, просматривая темные места. Вспыхнул прожектор — резкий, белый — и вырвал из ночи людей, мокрые шинели, кепки, лица. Где-то клацнул затвор.

И тут началось.

Выстрел — короткий, как плевок. И сразу же ответ. Огонь резал тьму кусками. Вспышки высвечивали на мгновения стены, трубы, ящики, лестницу у торца. Кто-то упал на колено, целясь ниже, кто-то перекатился за бетонный выступ. Пули били по железу — звук был такой, будто на днище пустой бочки высыпали горсть железных шариков.

— Вправо! — крикнул Никитин.

Двое сорвались туда, где была боковая проходная, и почти сразу оттуда ударили снова. Крики, матерные слова, чье-то тяжелое дыхание…

Никитин двигался короткими перебежками, начисто забыв о том, что он — следователь, а не командир роты. В такие минуты профессии слетают, как бумажные ярлыки с мокрой одежды. Остается только то, что внутри.

Они прорвались к маленькому цеху — тому самому, где, по сведениям, должны были делать катушки для приемников. Низкое здание, железная дверь, окна под самым потолком.

— Внутрь, мужики! — крикнул Никитин.

Дверь выбили плечом. Внутри было темно, пахло маслом, металлом, мокрой одеждой. Кто-то ударил по выключателю — под потолком загорелись желтоватые лампы. Тени резко отступили к углам, расплескались по стенам.

Фронтовики пошли цепью: справа налево, вдоль станков, мимо столов, мимо стеллажей. Под ногами — стружка, мусор, мокрые следы. В углу — пусто. Только брезент, намокший и липкий. Еще дверь. Небольшой склад. Ящики.

Тотчас вскрыли один — катушки, проволока, бумажные прокладки. Другой — болты, шайбы, инструменты. Третий — снова катушки.

— Где искать, командир? — выдохнул один из фронтовиков, и в этих словах не было вопроса к Никитину. Это было обращение к судьбе.

Они зашли в служебное помещение. Тесный проход между шкафами. Никитин искал дверь, искал люк, искал хотя бы какой-нибудь след, кусок тряпки, оборванные нитки, пуговицы…

Ничего.

Стены — старые. Пол — старый. Все — на месте, как будто цех и правда был тем, на что он был похож.

Дождь барабанил по крыше. Где-то снаружи еще слышались редкие выстрелы, уже вразнобой, как ошметки последней злости, которую некуда девать.

Никитин стоял посреди цеха и вдруг почувствовал, как у него внутри поднимается холодная пустота. Не страх, а хуже. Мысль о том, что он снова мог ошибиться. Он медленно оглядел станки, ящики, чистые проходы — и от этого порядка, этой правильности ему стало не по себе. Слишком чисто. Слишком обыкновенно.

— Все! — сказал кто-то глухо. — Командир, мы все обшарили.

— Ничего нет, — ответил другой, и голос был такой, будто человек признался в поражении.

Никитин не сразу нашел, что ответить. Он смотрел на этот небольшой, якобы неприметный цех, и в голове, как в пустой жестяной банке, глухо билась одна мысль: неужели все было зря? Неужели никакой пошивочной фабрики тут нет и отродясь не было?

И всем показалось, будто кто-то резко выключил свет, оставив людей на секунду один на один с тем, что бывает страшнее выстрелов: с пустотой вместо ответа.

Это бессилие у Никитина длилось всего несколько секунд, но он успел прожить их до дна. В груди поднялось что-то свирепое, тяжелое: неужели правда пусто, неужели ночь, дождь, кровь — все впустую. Он расставил ноги шире, будто боялся потерять равновесие и упасть, и посмотрел на лица своих товарищей.

Кто-то заговорил вяло, с усталой надеждой:

— Может, другие пристройки… техпомещения глянуть…

Никитин резко вскинул голову и крикнул:

— Молчать!!

Слово прозвучало грубо — как пощечина. На миг в глазах мужиков мелькнуло: за что, Аркадий Петрович? Мы ж не чужие. Но в следующую секунду все поняли: это не злость и не власть. Это желание тишины.

Никитин прижал палец к губам и почти беззвучно добавил:

— Тихо…

Воцарилась полная тишина. Даже дождь снаружи как будто притих. И в этой тишине Никитин вдруг почувствовал — не ухом, а телом, ногами — едва заметную дрожь, будто под бетоном жил другой, скрытый мир: ровный гул, ритмичная упругая вибрация от множества машин.

Он опустился на корточки, ладонью коснулся пола. Под пальцами — слабое, но уверенное биение. Двое фронтовиков уже светили фонариками в пол вдоль стены. Нашли кольцо, прихваченное грязью и краской. Потянули — люк не хотел поддаваться, держался, как будто ему приказали ни в коем случае не открываться.

— Ломик! — коротко потребовал один из мужиков.

Железо заскрипело. Крышка поддалась. Из ослепительно-яркого провала пахнуло теплым воздухом, запахом краски с примесью машинного масла и человеческого пота. Там, внизу, в глубине, мерно стрекотали сотни машинок.

Бойцы повалили вниз один за другим. Ступени были узкие, влажные. Свет фонариков слепил глаза. И чем ниже они спускались, тем отчетливее становился звук — сотен игл, ремней, электрических моторов.

Цех представился внезапно — как целый город под землей. Ряды швейных машин, столы, тюки ткани, катушки ниток. Женщины, мужчины и подростки склонились за работой, но их взгляды поднялись одновременно, как у стаи птиц при выстреле. Вдоль стен стояли несколько мужчин в пиджаках, в куртках, кто-то с кобурой. А в проходах — «смотрящие», контролирующие добросовестность работников.

Фронтовики ворвались без лишнего шума, но так, что вся эта подземная мастерская показалась вдруг тесной и темной.

— Всем оставаться на своих местах!! Руки за голову!! Оружие — на пол!!

Работа оборвалась сразу: моторы затихли, иглы замерли, ремни провисли. И от этой внезапной тишины в подвале стало слышно все — и чей-то испуганный возглас, и сиплое дыхание, и шепот, и стук капель, сорвавшихся с мокрой одежды.

Охрана попыталась дернуться — рослый детина потянулся к кобуре, другой кинулся в проход, будто хотел перекрыть собой дорогу фронтовикам. Его встретили жестко и без лишнего героизма: заломили руки, выбили оружие, прижали к стене, а детину просто вырубили ударом кулака.

— Не дурите, граждане цеховики, — попросил Никитин глухо. — Тут вам не кино.

Пистолеты, автоматы ППШ посыпались на пол. Фронтовики пинали их ногами, собирая в кучу. Никитин шел вдоль рядов медленно, будто боялся спугнуть правду, разглядывая горы готовой продукции: аккуратно сложенные рубашки, куртки, платья. Все одинаковое, серийное, как будто это не подполье, а выполняющий план советский завод. На ярлычках — свежие нитки, золотистые, сверкающие в лучах света.

— Начальник где? — спросил он, не повышая голоса.

Ему кивнули в сторону закутка — перегородка из фанеры, дверь, на которой висел замок, но замок был скорее для виду. Там стоял человек, не похожий на остальных.

Начальник цеха был крепкий, высокий, широкий в плечах мужчина лет сорока. Волосы гладко зачесаны, лицо сухое, с тяжелым подбородком. Он был в приличном костюме, белоснежной рубашке с галстуком. Будто не производством управлял под землей, а только что с банкета или из театра вернулся. Глаза холодные, внимательные, без суеты. Такой человек привык, что его слушают. Что ему беспрекословно подчиняются. Все. Вообще все.

Он смотрел на Никитина без страха и даже с легким презрением, как на недоразумение, которое очень скоро исправят.

— Поздравляю, — сказал он. — Нашли. Только аккуратнее, пожалуйста. Не надо трогать товар грязными руками.

Никитин подошел ближе.

— Фамилия.

— Вам будет достаточно должности, — ответил тот. — Я здесь отвечаю за все.

— За все, — повторил Никитин, и в этом было что-то нехорошее, угрожающее. — Кто хозяин?

Начальник едва заметно усмехнулся:

— Ты не понимаешь, с кем связался.

Слова были произнесены уверенно, даже лениво — так говорят люди, которые абсолютно уверены в своей невероятной силе. Никитин посмотрел на него внимательно, словно примерял эту уверенность к реальности, и прикидывал, сколько в нем могло быть настоящей силы, а сколько — лишь пустых понтов.

— Еще раз, — повторил Никитин. — Кто хозяин?

— Не знаю, — ровно ответил тот. — И знать не обязан… А знаете что? Пожалуй, я вам дам шанс уйти отсюда без тяжелых последствий…

Несколько фронтовиков переглянулись. В подвале снова воцарилась тишина.

— Ладно, — бесцветным голосом сказал Никитин, сделал шаг в сторону и коротко бросил своим: — К стенке его.

Это прозвучало так буднично, что начальник цеха даже не сразу понял, что это значит. Его подвели к голой кирпичной стене, поставили к ней спиной. Начальник ухмылялся, словно смотрел спектакль, чесал подбородок.

Фронтовики выстроились напротив него. Они все делали быстро, без злобы, с той страшной деловитостью, которая бывает у людей, прошедших войну.

Никитин поднял руку.

— Взвод… заряжай!.. Целься!

Начальник цеха все еще держался. Дышал ровно, только шея чуть побелела.

— Огонь по моей команде… За причиненный ущерб советскому государству начальник подпольного цеха приговаривается к смертной казни…

Пауза вышла короткой, но в ней успело уместиться слишком много. И в этот миг начальник впервые посмотрел не на строй, не на застывших в ужасе работников — а внутрь себя. Там, где никакие связи не помогают.

— Подождите… — выдохнул он. — Не надо так… У меня семья… дети… Не надо… прошу…

Он дернулся, словно хотел отойти от стены, но его удержали. Колени у мужчины подломились, и он рухнул на пол — тяжело, как человек, который вдруг почувствовал, что вместе с этими спокойными мужиками в телогрейках сюда вдруг вернулась настоящая война…

— Пощадите, — сказал он сипло. — Я скажу…

Никитин опустил руку.

— Поднять. В подсобку.

Начальника подхватили под локти и повели за фанерную перегородку, в тесную комнатку, где пахло клеем и тряпками. Никитин зашел следом и плотно закрыл за собой дверь.

О чем они говорили — никто не слышал. Только иногда доносился приглушенный голос Никитина: ровный, без угроз, почти мягкий. Многие понимали: при таких разговорах человека ломают не криком.

Фронтовики отдыхали. Кто-то сел на ящик, закурил, прикрыв огонек ладонью. Кто-то снял мокрую куртку, вытряхнул ее, словно хотел избавиться от этой ночи. Один перебинтовывал себе руку — аккуратно, привычно, без жалоб. Другой достал армейскую фляжку, свинтил крышку.

— Ну, за успех, — сказал он.

— За то, что живы, — добавил мужик с перебинтованной рукой.

Разлили по найденным в цехе стаканам. Выпили без веселья, как после тяжелой работы. Не ради радости — ради того, чтобы дрожь в пальцах стала меньше.

Подземный цех притих. Швеи сидели, не поднимаясь, кто-то плакал тихо, кто-то смотрел в одну точку. И в этой новой тишине у всех возникло странное чувство: будто и правда снова закончилась война, и победа была настоящей, не праздничной, а тяжелой, с привкусом слез.

Так умеет встречать только море: без слов, только легким шумом, только запахом, только брызгами. Солнце уже касалось гор, и на набережной все становилось мягче — лица, голоса, даже шаги.

Никитин сидел за круглым столиком у края террасы, откуда хорошо было видно, как закат медленно завершает день. Он смотрел на вход в кафе, на проходящих мимо людей, на полоску моря и все время возвращался взглядом к букету роз. Букет лежал рядом и казался Никитину слишком ярким для такого мягкого вечера со сглаженными тонами и приглушенными красками, и потому Аркадий не знал, куда девать руки: то ли держать букет, то ли спрятать их под стол.

Платаний напоминал старую ленивую черепаху, на путь от входа до столика Никитина он потратил несколько минут. И все равно в его походке угадывалось напряжение, будто он шел не шампанского с коллегой выпить, а по коридору в следственный изолятор. Протянул Никитину вялую потную ладонь, сел так, чтобы видеть и его лицо в анфас, и стойку бара, и крайние столики.

— Наручники взял? — спросил Никитин вместо приветствия.

Платаний приподнял белесую бровь, откинул полу пиджака, мельком показав и пистолет, и наручники.

— Это у вас в Москве следователи ходят только с пухлым кошельком в кармане, — сказал он. И кивнул в сторону бара и двух крайних столиков. — А это… мои верные помощники. На всякий случай.

Там и правда сидели крепкие мужчины в белых рубашках, слишком напряженные для отдыхающих, и бармен казался чрезмерно угодливым по отношению к ним.

Платаний перевел взгляд на букет.

— Это… тоже часть операции?

— Это часть моей личной жизни, — тихо поправил Никитин и отвел взгляд.

У него даже глаза заболели высматривать в толпе знакомое лицо, а от волнения прошибло холодным потом. Так бывает с человеком, который слишком часто прощался с самым дорогим, что у него было. Оказался, зря прощался.

Он увидел Варю. Потом — Машеньку, которую Варя держала за руку. Девочка шла чуть боком, рассматривая то витрины, то море, словно не могла выбрать, что для нее важнее.

Никитин вскочил, роняя стул. Букет оказался в руках сам, словно он ждал этого мгновения.

— Варя!! — крикнул Никитин, кидаясь к жене и едва не сбивая с ног официантку.

У него пересохло в горле, а глаза вдруг стали влажными и горячими. Варя шагнула к нему, и ее сдержанность и независимость, которые она всегда проявляла на улице, рассыпались в одно мгновение. Никитин обнял ее так, как обнимают после очень долгой разлуки: не для внешнего эффекта, а чтобы удостовериться, что человек в самом деле живой и он рядом. Розы смялись в его ладонях, колючки впились в пальцы, но он не заметил.

— Аркаша… — выдохнула Варя.

— Я уже думал, что никогда… — начал он и замолчал, потому что это было лишним.

Он поцеловал Варю — быстро, неловко, попав губами сначала в кончик носа, а потом в глаз. Варя держалась из последних сил, ей было позволено, наконец, быть слабой.

Машенька потянула Аркадия за рукав.

— Папка…

Он присел перед ней, прижал к себе — бережно, боясь напугать.

— Ну здравствуй, котенок, — сказал он.

Платаний кашлянул, будто напомнил о времени.

— Аркадий Петрович… — он старался говорить мягко, но получалось как всегда сухо. — Долго еще ждать?

Варя повернулась к Платанию и посмотрела на него прямо, с претензией на сказанную им глупость.

— Минуты три, — сказала она. — Он очень точен и педантичен.

— Кто точен и педантичен? — насторожился Платаний.

— Профессор, — спокойно ответил Никитин и поправил Машеньке воротничок.

И как раз в эту минуту у входа в кафе показался Вергелес.

Профессор шел легко, даже изящно, словно все вокруг было привычной для него сценой: набережная, вечер, кафе, столики, торговцы, разговоры. Лицо как всегда ухоженное, гладко выбритое, взгляд живой, уверенный. Он был из числа тех людей, которые умеют быть привлекательными, не раскрывая ни крупицы внутренней правды.

Он подошел к столу, улыбнулся Платанию — они были давно знакомы и даже работали вместе.

— Эрик Вячеславович? Рад вас видеть! — сказал профессор.

Платаний поднялся, пожал руку — чуть дольше, чем нужно.

А потом профессор перевел взгляд на Никитина.

Удивление мелькнуло в его глазах и тут же спряталось, как монета в карман. Он протянул руку — холодно, сдержанно, будто соблюдал правила приличия, не более.

— Аркадий Петрович… — произнес он, и в интонации слышалось: «Зачем, откуда вы здесь?»

Никитин не стал разыгрывать спектакль. Он руки не подал, просто кивнул, как врач, который принимал тяжелобольного пациента.

— Проходите, — сказал он. — Садитесь.

Они сели. Варя устроила Машеньку рядом, подвинула ей стакан с водой, улыбнулась дочке так, как умеют улыбаться только матери, чтобы ребенок не почувствовал чужого холода. Никитин откупорил шампанское. Пробка хлопнула негромко. Пена поднялась, но тотчас осела.

Он разлил по бокалам, поднял свой.

— Что ж… — сказал он и задержал взгляд на профессоре. — Начнем последнее действо нашего марлезонского балета.

Профессор скривил губы:

— Любопытно. Вы, вижу, в хорошем настроении.

— Капитан Платаний, — произнес Никитин. — Представляю вам организатора подпольной цеховой империи господина Барона.

Платаний резко вскинул голову.

— Барона?! — переспросил он, пребывая в некотором замешательстве. — Профессор Вергелес — это Барон?

— Именно он, — подтвердил Никитин. — Профессор, которого хорошо знают в московском университете. Но которого никто не знает в подвальных цехах.

Профессор, по-прежнему держа в руке бокал шампанского, усмехнулся, но улыбка вышла натянутой.

— Вы, Аркадий Петрович, склонны к эффектам. Барон… Да, это немного смешно.

Варя медленно повернулась к профессору; ее взгляд был внимательным, как у человека, который давно все понял и не собирается кого-либо убеждать.

— Смешно, — сказала она негромко, — когда люди играют словами и никого не калечат. А вы, профессор, распоряжаетесь чужими жизнями так легко, будто переставляете шахматные фигуры. Тут уже не до смеха.

Профессор посмотрел на Варю строго, как учитель, намеревающийся поставить ученика на место, но не решился что-либо ей сказать.

Никитин говорил спокойно, словно зачитывал приговор в суде:

— Созданная вами цеховая империя осуществляла незаконный пошив женской одежды в особо крупном размере. Ежемесячный объем — от пятнадцати до двадцати пяти тысяч единиц. Реализация — на восемьсот тысяч рублей в месяц.

Платаний присвистнул негромко:

— Вот это размах…

Профессор поставил бокал на стол.

— Фантазии следователя, — коротко резюмировал он.

Никитин продолжил:

— Общий незаконный оборот — более двадцати пяти миллионов рублей за три года. Сорок подчиненных. Шесть подпольных цехов — Москва, Подмосковье, Горький, Иваново.

— Врете, — сказал профессор уже жестче. — Это бред.

— Материалы закупались контрабандно, — Никитин не повышал голоса. — Польша, ГДР. Маршруты — через Белоруссию. Ткани, нити, фурнитура. Золотистые ярлычки — помните? Они хорошо смотрятся на свету. Особенно под лампами в подвале.

Ресницы профессора едва дрогнули — чуть-чуть, на мгновение. Но это мгновение было важнее всех его слов.

— Продукция расходилась через розницу, — продолжал Никитин. — Рынки Москвы, Ленинграда, Киева, Харькова. Выручка — наличными. Курьерами доставлялась в Москву. Деньги шли на развитие новых фабрик, на оплату персонала. И — на подкуп государственных и партийных чиновников, милиции, ОБХСС…

Платаний нахмурился:

— Вы рассказываете чудовищные вещи, Аркадий Петрович. Это все доказано?

Никитин мельком взглянул на него.

— Все материалы следствия находятся в Москве, у замначальника главного управления милиции полковника Пинчука, — сказал он тихо. — Он бумаги любит больше, чем море.

Никитин поднял бокал, сделал глоток.

— Дальше. Вы поручили своему человеку ликвидировать Микитовича. Он хотел порвать с вами и уйти в Грузию. Второй жертвой стал Стеклов — случайный свидетель. Третьим — конкурент Леван. Но на этом Вергелес не собирался останавливаться.

Платаний напрягся:

— Кто же следующий?

Никитин медленно перевел взгляд на Варю, на Машеньку, на профессора.

— Потом — моя жена. Моя дочь. И, конечно, я…

В этот миг даже шум волн, доносящийся с набережной, затих. Варя инстинктивно взяла Машеньку за руку; лицо ее осталось спокойным, только в глазах блеснул страх.

Никитин продолжал, уже без детальных перечислений — как человек, который устал удивляться человеческим подлостям и перечислять их:

— Вергелес отправил двух рецидивистов в брянскую деревню. Он думал, что я там у матери. Убийц задержали там же. Они уже дали показания.

Профессор рассмеялся напряженно, быстро.

— Вы глубоко заблуждаетесь. Меня хорошо знают в МГУ. И не вам меня…

Он не договорил.

Платаний поднялся, словно собирался расплатиться за кофе. И четким движением защелкнул наручники на руках профессора.

Щелчок прозвучал громче, чем музыка, доносящаяся из граммофона.

Профессор побледнел.

— Вы… вы понимаете, что делаете? — сказал он уже без улыбки. — Вы просто не знаете, какие люди…

— Да, нам еще предстоит узнать, какие люди прикрывали ваши преступления, — перебил его Никитин. — А вот вы точно еще не понимаете главного.

Он чуть наклонился вперед, ближе к лицу профессора.

— Показания рабочих, водителей, продавцов, спекулянтов, директоров комиссионок, протоколы осмотров цехов и складов… Все это уже подшито и ждет вас в Москве на оглашении приговора.

Платаний со сдержанным восторгом посмотрел на Никитина.

— Ну что, Аркадий Петрович… — он протянул руку. — Поздравляю. Это и вправду дело века. Может, отметим?

Никитин посмотрел на протянутую ладонь следователя и не шелохнулся. Лишь медленно отрицательно покачал головой.

— Нет, Платаний, — сказал он устало. — Не хочу я с тобой ничего отмечать.

Платаний застыл, будто не понял.

— Обиделся, что ли? Такая у нас с тобой работа, ничего не поделаешь…

— Я хочу одного: чтобы мы с тобой никогда больше не встретились, — произнес Никитин без злобы. — Иди за своим орденом. За своей новой звездой.

Он поднял глаза к темнеющему небу, где первая яркая точка уже проявилась над черной линией моря.

— А мои звезды в небе. И в воде…

Платаний опустил руку, сжал губы, проглатывая обиду, и коротко кивнул своим людям у бара.

Профессора подняли. Он все еще пытался держаться с достоинством, но силы явно оставили его.

— Да, профессор, чуть не забыл! — воскликнул Никитин, сунул руку в нагрудный карман и извлек оттуда потрепанную книжку Гоголя. — Возьмите, почитайте в камере…

Никитин встал, взял дочь за ручку.

— Пойдем, — сказал он тихо. — У нас осталось всего два дня отпуска. Позволь мне хоть раз окунуться в ночное море.

Варя посмотрела на мужа долго, будто изучала его лицо заново.

— Пойдем, Аркаша, — сказала она. — Только Машеньку крепко держи. Она у нас важнее всех твоих дел.

Они пошли к воде. Набережная, ярко освещенная фонарями, жила своей жизнью, но для Никитина в этот момент существовало только море — темное, сильное, огромное. И над ним — первые звезды.

— Папка, папка! — звонко и радостно воскликнула Машенька, ускорила шаги и попыталась потянуть отца за собой.

Варя наклонилась к Машеньке:

— Тише, доченька. Тише… Папе сегодня очень нужна тишина.