Прекрасный темноволосый мужчина лежал в хрустальном гробу тихо и неподвижно. Лишь мощная мускулистая грудь изредка вздымалась и опадала, показывая, что он все еще жив.

При взгляде на него я испытывала лишь две эмоции.

Страх и ненависть.

Сама не знаю почему — ведь лично мне он ничего плохого не сделал.

Я его вообще впервые вижу.

— Кто здесь?

Двери в склеп распахнулись, пропуская двоих вооруженных стражей.

Меня что, на съемки дорамы занесло или в прошлое? Мечи, доспехи, характерные восточные черты лица…

Часть сознания лениво раздумывала над ненормальностью происходящего, другая действовала быстро и сноровисто. Перебирая руками и ногами, я отползла от гроба и нырнула в тень, содрогаясь от ужаса.

Дышать отчего-то было тяжело, словно сверху на меня сел дракон.

Мощные крылатые туши пришли на ум первыми из-за росписи на потолке и резных фигурок по углам. Здоровенные зубастые распахнутые пасти были повсюду, даже подставку под гроб украшал вьющийся вдоль горизонта и то и дело выныривающий вместо солнца ящер.

— Я уверен, что видел, как открывалась дверь, — прогудел один из стражей.

Он стоял у стола, под которым я скрывалась, и при желании я могла потрогать блестящую кожу его сапог и коснуться лезвия длинного меча.

Вот спасибо, не надо. Похоже, я и есть главный нарушитель, которого все ищут.

Кем бы я ни была, нельзя чтобы меня обнаружили!

Протяжный вздох пронесся по комнате, заставив бравых вояк подпрыгнуть на месте от неожиданности.

Скрипнула поднимаемая хрустальная крышка.

— Ваше высочество! — оба рухнули на одно колено в слитном движении, прикладывая свободную руку к груди.

Он еще и принц? Вот я влипла!

— Кто здесь? — низкий, хрипловатый голос провибрировал по помещению и по моей спине, вызвав кучу мурашек.

Таким нужно разговаривать строго ночью, в спальне и под одеялом, чтобы не смущать невинных девиц!

И тем более так не имеет права звучать голос того, кого я ненавижу всей душой. Хоть и сама не понимаю, почему.

— Простите, что потревожили ваш покой, — заискивающе извинился страж. — Показалось, что в храм проник посторонний. Проверяем вот.

— А ее вы не заметили, что ли?

Поднявшийся из гроба мужчина уставился прямо мне в лицо. Ему пришлось изрядно нагнуться, чтобы заглянуть с возвышения под стол, но факт — он меня прекрасно видел.

— Кого? — завертели головами воины. Наконец догадались заглянуть в нишу и, ухватив меня за предплечья, грубо извлекли из ненадежного убежища. — Ах ты тварь! Пробралась-таки! Простите, ваше высочество. Больше этого не повторится. Ее сейчас же казнят!

Меня? За что⁈

— Погодите. — Незнакомец сел поудобнее. В гробу оказалось на удивление уютно: и одеяло, и подушка — все на месте. Сам он был одет в короткий халат и просторные штаны, при этом верх от движения распахнулся, обнажая рельефные мышцы и гладкую бронзовую кожу. — Что ты здесь делала?

— Да чего тут думать — подлить наверняка чего хотела или в благовония подмешать… — проворчал один из охранников, но под тяжелым взглядом принца смолк.

— Я ничего не делала! Только посмотреть хотела! — выпалила чистую правду.

Во сне я действительно только наблюдала, и никаких дурных замыслов не лелеяла.

Мужчина наклонился вперед, так что торс обнажился еще сильнее. Я как завороженная уставилась на убегающую за пояс узкую дорожку темных волос.

Может, это все еще сон?

Пересмотрела исторических дорам на ночь, вот и мерещится всякое.

Причем это не в первый раз. Мне и раньше снились эти старинные коридоры, закрытые бумагой окна и белоснежный гранитный пол, отполированный до зеркальности.

Только во сне я не должна чувствовать боли или запахов. А ноздри отчетливо щекочут нотки сандала, корицы и мускуса. Да и впившиеся в предплечья пальцы стражей, не позволяющие и шевельнуться, добавляют натуральности.

Кажется, я еще и меньше ростом стала.

Стараясь сдержать нарастающую панику, оглядела себя как могла. Тонкие запястья, длинные пальцы, хрупкая, изящная фигурка укутана в серовато-зеленый халат, ниже ощущаются еще слои ткани, но и так понятно, что девушка худа до болезненности. Это точно не про меня — я всегда отличалась и хорошим аппетитом, и соответствующими формами.

Возможно ли, что я сейчас не в своем теле?

От дикой мысли закружилась голова.

— Защита на входе не пропустит ни яда, ни вредоносных артефактов, — медленно, задумчиво протянул принц. — Разве что холодное оружие… Обыщите ее! Хотя нет, оставьте.

Протянувшие было ко мне свои лапищи стражи — именно к груди, самое опасное место, разумеется, — отдернули их как обжегшись.

— Я сам.

Грациозным кошачьим движением мужчина спрыгнул с постамента и подошел ко мне. Рослый, мощный, он возвышался надо мной головы на полторы.

Я остро почувствовала себя маленькой и уязвимой.

Закрыла глаза, все еще надеясь проснуться, и чуть не подпрыгнула, когда на талию легли горячие мужские ладони.

Принц бегло ощупал складки платья, задержался на поясе, деликатно проверил вырез — даже не подумал тронуть самое интересное, надо же!

— Не боишься? — теплое дыхание коснулось виска.

— Мне нечего скрывать, — мой голос все же дрогнул.

Не уверена, что прежняя хозяйка этого тела не припрятала на себе сюрприз-другой.

Как я вообще здесь оказалась — понятия не имею. Заснула дома, проснулась у гроба. А до того видела очередной реалистичный сон. Будто бы иду по коридору, оглядываясь, а вокруг все те же скалящиеся драконы. Прихожу в этот зал, зачем-то пытаюсь снять хрустальную крышку…

С ума сошла, не иначе.

Зачем тревожить это чудовище?

От острой ненависти, сжавшей сердце ледяным кулаком, я чуть не задохнулась.

Откуда столько эмоций? Я ведь даже не знаю, кто это.

«Генерал Гуангмин, — пришел ответ из глубин памяти. И волна ярости, на мгновение застившая зрение алым. — Убийца».

— Все-таки боишься, — с сожалением покачал головой принц и неожиданно просунул руку между моих ног.

Я дернулась, попыталась отстраниться, но стражи держали крепко.

Гуангмин стоял так близко, что его терпкий, мускусный аромат провокационно обволакивал меня, туманя разум.

Страх, ненависть и неконтролируемое возбуждение слились в опасный коктейль.

Почему меня так волнует мужчина, которого я вижу впервые?

Одновременно притягивает и пугает.

— Вы что делаете? — возмущенно выпалила, уставившись в лицо наглецу.

— Обыскиваю, разумеется. У женщин так много мест, где они могут спрятать что-то опасное…

Пальцы Гуангмина скользнули по внутренней стороне бедра. Медленно, томительно. Вниз — и снова вверх, по другой ноге.

— Занятно, — протянул принц, не убирая руки. — За все время, что я провел в целебном саркофаге, я ни разу не ощущал движения энергии Ши. А в тебе я ее чувствую. В себе нет, а в тебе — да. Кто ты такая?

Я досадливо прикусила губу.

Да чтоб я знала!

Ни имени, ни прошлого — в голове царила звонкая пустота.

Что-то подсказывало, что моя настоящая биография — пять лет института, стажировки, работа — его не интересует.

— Это служанка из ваших внутренних покоев, третий принц. Новенькая, — услужливо подсказал один из стражей.

В этот момент я была ему несказанно благодарна, несмотря на двусмысленность ситуации. Если он еще и имя мое вспомнит…

— Ци Шулинь.

— Шулинь? — Гуангмин прокатил мое имя на языке, как сладкую конфету — с чувством и расстановкой.

Но внутри оно не отозвалось никак.

Не похоже на мое имя. На принца-то подсознание моментально среагировало! Видимо, эта самая Шулинь наврала о себе с три короба.

А мне разгребать!

— Отпустите ее, — принц отдернул руку, отступил на шаг и снова устроился в своем гробу. — Не казнить и не наказывать. Пусть работает дальше.

Вопреки всем доводам рассудка изнутри кольнуло разочарование. Прикосновения ощущалось тепло и приятно-будоражаще. Хоть и донельзя непристойно.

Хотелось податься вперед, раздвинуть бедра и замурлыкать.

А другая моя часть, та что осталась от прежней Шулинь — жаждала всадить в грудь принца нож.

Или вцепиться зубами в горло. И вовсе не от страсти.

Чтобы не поддаться ни одному из соблазнов, я зажмурилась и до крови прикусила щеку изнутри. Резкая боль немного отрезвила, заодно напомнив о реальности происходящего.

Если не буду осторожнее, меня вполне могут казнить.

Что со мной потом будет?

Очнусь ли в прежнем теле, или исчезну вовсе?

— Но ваше высочество!

— Я все сказал! — отрезал Гуангмин и закрыв глаза, откинулся на подушку, давая понять, что разговор закончен.

Стражи смолкли, почтительно поклонились, утянув меня за собой. Я бы и не догадалась пополам согнуться, как здесь положено.

Меня выволокли без особых церемоний, да еще и под зад подпихнули. Не удержался кто-то из мужчин.

— Иди, радуйся, что тебе повезло, — буркнули в спину.

Я поспешно засеменила прочь, пытаясь понять, куда вообще двигаться. Можно ли мне прямо и не наткнусь ли и там на какого-нибудь принца? Или лучше свернуть?

К счастью, у поворота меня ухватила за локоть какая-то девица.

Молоденькая, круглолицая, со смешной прической из свернутых рогульками волос, да еще и цветочками украшенных. Точно такой же наряд, как на мне, намекал, что она из обслуги.

— Я же тебе говорила, не ходи! — прошипела она недовольно. — Повезло, что ругать не стали.

— Меня чуть не казнили, — отстраненно сообщила я, все еще думая о своем.

— Что⁈ — взвизгнула служанка и поспешно зажала себе рот свободной рукой.

Огляделась, проверяя, не подслушивал ли кто, и поволокла меня куда-то в глубину лабиринта.

Проходы между зданиями то сужались, то расширялись, превращаясь в дворики. Я моментально заблудилась и поняла, что дорогу обратно к храму, где почему-то возлежал принц, не найду точно.

Девушка затащила меня в очередной проем, захлопнула за нами створки дверей и прижалась к ним спиной.

— Рассказывай! — потребовала она. — Ты в последнее время сама не своя. Зачем вообще потащилась к принцу? Он хоть в себя и пришел, но целители ему строго запретили тратить свою Ши на наложниц. На что ты надеялась, дурочка?

— А при чем тут наложницы? — после стресса и гонки по закоулкам соображала я с трудом.

Слишком сумбурный сон, логику уловить не успеваю.

— Ты разве не планировала его соблазнить? — бухнула служанка.

— Кого?

— Принца, конечно!

— Зачем?

— Чтобы тебя повысили. Мы тут все об этом мечтаем, не думай, что ты какая-то особенная! — девица гордо вскинула подбородок. — Так что не лезь туда больше, подожди, пока его высочеству разрешат покидать питающий артефакт. Тогда и посмотрим, кого он выберет!

Я открыла рот, чтобы задать очередной глупый вопрос, и снова его закрыла.

Предполагалось, что я не только знаю, почему Гуангмин отдыхает не в спальне, а в храме, но и активно пытаюсь обратить на себя его внимание. Если сейчас спрошу, почему он должен лежать в артефакте, выдам себя с головой.

Кто знает, как здесь поступают с умалишенными и амнезийными?

Пожалуй, притворюсь деятельной соблазнительницей. Безопаснее будет.

Девица притащила меня в просторные, роскошно обставленные покои.

Не наши, разумеется.

Принца.

Поскольку я тоже служанка, мне положено было их убирать. Протирать специальной пушистой щеточкой вазы и перетряхивать постель, на которой уже несколько месяцев никто не спал.

Все это мне поведала щебечущая без остановки Мейли. Имя я тоже узнала из болтовни — она постоянно выдавала фразы в третьем лице. Сначала мне даже казалось, что она про кого-то другого — но нет, про себя.

— Мейли знает, что мы, простые сливы, не пара величественному лотосу. Я держусь за свое место, а ты? — осуждающе махая метелкой, она продолжала меня отчитывать. — Мейли слышала, его высочество вчера посетили целители. Вышли озабоченные и испуганные. Говорят, принц на них нарычал.

— Он может, — пробормотала я себе под нос, передвигая по тумбочке безделушки.

Изящные статуэтки казались музейными экспонатами, трогать их было боязно, но, по словам служанки, чистота должна быть идеальной.

— Так ничего удивительного, что его высочество Гуангмин недоволен! Сколько он уже лежит? Не меньше года. Только недавно ему ходить разрешили. Еще и говорят, дракон к нему никак не вернется, потому и злой он.

Я покачала головой, мысленно прикидывая, о каком драконе может идти речь. Приходил на ум только один.

Значит, принц — импотент.

Не повезло бедолаге.

— Чем вы здесь заняты? Опять болтаете, бездельницы? — рявкнула, врываясь без стука в спальню, дородная дама.

При виде нее Мейли ойкнула и неловко взмахнула щеточкой. Громадная ваза пошатнулась, грозя рухнуть и разбиться на тысячу кусочков.

Я непроизвольно дернула рукой.

Кончики пальцев заиндевели, по руке к плечу пробежали мурашки.

Дно вазы с хрустом вернулось на место и застыло, примороженное насмерть.

Я сглотнула и недоумевающе уставилась на свою ладонь.

Что это было?

Ни Мейли, ни угрожающе нахмуренная начальница моего жеста не заметили. Они были заняты друг другом. Одна стояла потупившись, вторая упоенно отчитывала халтурщицу. Заодно досталось и мне — за нерасторопность и нерадивость.

К счастью, слух о том, что меня застукали у принца в храме, до прочих еще не дошел.

Под бдительным взором почтенной госпожи Тунь мы споро разобрались с остатками пыли, заменили цветы в вазах, сменили ароматические палочки — вот уж без чего бы лично я отлично обошлась: запах от них стоял тяжелый и приторно-сладкий.

К тому моменту, как начальница разрешила нам прерваться на перекус, в голове моей уже клубился дурманный туман.

— Бегом, в комнату и обратно! — приказала она строго. — Нам еще занавески менять над кроватью.

— Зачем, если его высочество все равно здесь не появляется? — заикнулась было я, но Мейли поспешно дернула меня за рукав, заставляя замолкнуть на полуслове.

Далеко мы не ушли.

Чуть не столкнулись на крыльце с уже знакомыми стражами.

— Принц Гуангмин желает тебя видеть, — буркнул один из них.

— Зачем? — удивилась я и получила увесистый тычок в спину от Мейли.

— Там и узнаешь! — прошипела она, подталкивая меня снова и таким образом придавая ускорения. — Приказ исполняй, пока не наказали и тебя, и меня, и их заодно!

— А их-то за что? — я сочувственно покосилась на воинов.

— За неповиновение!

Мысленно закатив глаза, я последовала за стражами в храм.

Незрелое у них высочество: сам не знает, чего хочет. То выгоняет, то снова зовёт.

Гуангмин по-прежнему возлежал на алтаре и даже головы не повернул при моем появлении.

Зато сборище стариков в одинаковых серо-белых халатах страшно оживилось.

— Подойдите ближе. Ведите ее сюда! — наперебой заголосили они.

Стражи подхватили меня под локти и переставили, как хрустальную фигурку. Аккуратно, но без уважения.

— Что вы чувствуете, ваше высочество? — подобострастно уточнил один из дедов, у которого холеная борода острым клинышком почти достигала колен.

— Ничего особенного, уважаемый Фанму. — Тоном принца можно было воду морозить.

— Ближе, ближе! — засигнализировал старец.

Меня подволокли вплотную к алтарю.

Его высочество лениво приоткрыл один глаз, скосил его на меня и неожиданно ухватил за запястье.

— Вот теперь, пожалуй, да, — удовлетворенно проурчал он.

Целители оживленно загалдели. Шепотом, чтобы не отвлекать принца от важного дела — полуденной дремы.

Я потопталась на месте, неуверенно оглядываясь то на стражу, то на бормочущих стариков.

— А что происходит? — одними губами поинтересовалась у них.

От меня отмахнулись, как от мухи.

Понятно, стой и не выступай.

Взгляд невольно упал на наши сплетенные руки. Длинные, сильные мужские пальцы сжимали мое запястье бережно, даже нежно, но не было никаких сомнений, что они могут сломать мне кости одним движением.

От места, где наша кожа соприкасалась, исходило едва уловимое тепло. Приятно-щекочущие мурашки взбегали по руке к плечу и ниже, собираясь крохотным солнышком внизу живота.

— Какой у тебя дар? — негромко спросил Гуангмин.

В храме моментально воцарилась абсолютная тишина. Все смолкли, не смея открывать рот одновременно с принцем.

Я замялась. Что ему можно сказать? Учитывая, что прежняя хозяйка этого тела пришла сюда с нехорошими намерениями и скрывает свою личность, не выдаст ли ее направление магии?

— Не знаешь? — по-своему истолковал мое молчание Гуангмин. — Ничего удивительного, ты же из народа. Не училась?

— Нет, — выдохнула я.

Чистая правда. До сегодняшнего дня я была уверена, что магия — это сказки. Пока не приморозила вазу силой мысли…

— И не нужно. С этого момента твой резерв — мой.

Губы принца изогнула усмешка.

— Присвойте этой… как тебя? Шулинь! Присвойте ей звание младшей наложницы и отведите комнату рядом с моими покоями. Раз вы считаете, что она может быть полезна в исцелении, попробуем.

— Вы крайне мудры, ваше высочество! — нестройным хором сообщили целители, несколько раз поклонились и удалились.

Мы остались вдвоем в опустевшем храме. Стражи тоже скрылись под шумок. Наверняка ждут снаружи, готовые в любой момент ворваться и казнить меня на месте, если задумаю что-то дурное.

При этой мысли у меня инстинктивно сжались кулаки.

Уже знакомая ярость всколыхнулась внутри, выжигая теплые мурашки и заменяя их ледяной ненавистью.

Гуангмин не почувствовал этого перепада настроения, зато заметил побелевшие костяшки и хмыкнул.

— Не надумай себе лишнего. Ты — мое лекарство, не больше. Но в благодарность за исцеление, если все пройдет удачно, сможешь остаться в ранге наложницы.

— Это обязательно? — вырвалось у меня.

Непочтительно, конечно. Но провести всю жизнь в гареме — далеко не предел моих мечтаний.

Принц вопросительно изогнул бровь.

— Разве ты не за этим приходила? — поинтересовался он.

Я прикусила губу.

Отличное было прикрытие, пока не стало реальностью.

— А что мне нужно будет делать для вашего исцеления? — робко уточнила я и поспешно добавила: — Я не лекарь, ничего не умею!

— Эти лекари тоже ничего не умеют! — презрительно фыркнул Гуангмин. — Почти год впустую потратили, чудо, что я вообще выжил.

Я молча ждала продолжения, но принц не спешил договаривать. Лежал молча, не двигаясь и дыша через раз. С лица схлынули краски, казалось, за несколько минут беседы его высочество потратил все силы.

Скорее всего, так оно и было. Если ему только недавно разрешили вставать, неудивительно, что после полного событий дня он вымотался напрочь. Сначала неудавшееся покушение — о котором он и не в курсе толком, потом визит целителей, неожиданное открытие…

— А почему именно я? — тихонько пробормотала себе под нос.

К моему удивлению, Гуангмин ответил:

— Твоя сила резонирует с моей. Хотя моя стихия огонь, а твоя больше похожа на воду, между ними есть некая связь. Возможно, я принимаю желаемое за действительное. Ведь найти подходящего партнера для двойной культивации не так-то просто… и уж точно их не бывает среди служанок. Тебя проверяли в детстве на наличие дара?

Снова смена темы, и снова меня бросает в жар от испуга.

Откуда мне знать, в самом деле?

— Не помню.

Правда — лучше всего.

— Проверим, — прозвучало как угроза, хотя умом я понимала, что это не так. Гуангмин просто хочет убедиться, что ему не мерещится.

— Может, не надо? — жалобно попросила я.

К моему изумлению, это сработало.

Пальцы на моем запястье сжались чуть плотнее, но не до боли. Нежно.

Успокаивающе.

— Возможно, как-нибудь потом. Сейчас это неважно, — сонно проворчал принц. — Не отходи от меня ни на шаг, поняла?

С этими словами он засопел ровнее.

Уснул.

Молодец, конечно. А мне что делать? Так и стоять?

Я огляделась в поисках какой-нибудь табуреточки или подушки. Ничего, одни жесткие каменные драконы и блюда со снедью, оставшиеся после обеда его высочества.

Ноги заныли уже через час.

Одно дело гулять или работать по дому, и совсем другое — застыть неподвижно на одном месте, когда пройтись и размяться нельзя. Рука моя куда короче поводка. Хоть бы на цепь посадил, и то лучше было бы…

Потоптавшись, я осторожно присела на край гроба.

Узкая кромка неудобно впилась в мягкие части. Так тоже долго не просидеть.

Гуангмин задышал чаще и повернулся на бок, утягивая меня за собой.

Потеряв равновесие, я сползла внутрь. Но на этот раз защита меня не тронула. Видимо, потому что ладонь принца продолжала крепко сжимать мою. Своего рода пропуск.

Ну, почему бы и нет?

Гуангмин спал крепко, не шевелясь более. Только бока вздымались и опадали под тонкой тканью нескольких халатов. От него не пахло болезнью, как я ожидала подсознательно. Ни травами, ни лекарствами. Сандал, мускус и терпкая нотка белого перца.

Извернувшись так, чтобы не отлежать руку, я пристроилась за спиной его высочества и умиротворенно вздохнула.

Пусть не покормили, зато хоть высплюсь.

Пробуждение вышло резким и болезненным.

Меня сдернули с ложа и уронили на каменный пол.

— Да как ты смеешь, мерзавка! — прошипел разъяренный женский голос, и спину обожгло хлестким ударом.

С трудом соображая со сна, я извернулась, закрывая рукой голову, и едва удержала рвущееся с пальцев… что-то. Совершенно точно смертоносное и жуткое. Вроде «иссушения», после которого неизвестная гадина должна была хрусткой мумией осыпаться на пол.

В подсознании бились две мысли.

Спасти себя.

И не выдать свою магию.

К счастью, второго удара, после которого я, скорее всего, сорвалась бы, не последовало. Свистнувший в воздухе кнут ударился обо что-то твердое.

— Матушка, что вы себе позволяете? — голос Гуангмина был поистине ледяным.

Уж я понимаю, о чем говорю.

— Эта тварь втерлась к тебе в доверие и пробралась в постель! Настоящая гадина! — прошипела незнакомка.

Я осторожно повернулась так, чтобы видеть говорящих. Принц привстал на своем ложе — достаточно, чтобы перехватить кнут, что сейчас обмотался вокруг его запястья. Кожа под петлями покраснела и припухла — удар был сильным. Мне бы не поздоровилось.

— Уважаемая госпожа Хэйлинь. Для начала это я ее заставил лечь со мной, — терпеливо пояснил Гуангмин, не делая попытки освободиться. — После того как лекари проявили свою некомпетентность и не сумели вернуть мне магию, стоит попробовать любые методы, даже самые спорные. Вы так не считаете?

— Но это же… неприлично! — возмутилась статная дама непонятного возраста.

Если она мать этого мужчины, ей как минимум за пятьдесят. Но гладкое, без единой морщинки лицо и сияющая фарфоровая кожа не позволяли дать и тридцати. Может, они здесь живут дольше? Было бы неплохо.

Смысл беседы дошел до меня с опозданием.

Я теперь совратительница получаюсь?

Ну, в каком-то смысле госпожа Хэйлинь права. Я в гробницу первой полезла и, по словам свидетелей, как раз за званием наложницы. Не поспоришь.

— И что? — хмыкнул Гуангмин. — Чего стоят приличия, если ваш сын может вернуть себе силу?

— Может?

Взгляд, который бросила на меня дамочка, мне не понравился. Хищный, собственнический, расчетливый. Будто я свежая рыба, которую нужно срочно освежевать и съесть, пока не протухла. Поскорее.

— Лекари сомневаются, но такая вероятность есть, — уклончиво протянул принц.

— Тогда что вы здесь делаете? — всплеснула руками заботливая матушка. — Перебирайся обратно в свой флигель, лечись! Я уже и надежду всякую потеряла, надо же. Мой сын все еще способен стать наследником…

Тут она осеклась, чем немало меня заинтриговала.

Наследником чего? Престола? А что, без магии им не стать? Для управления страной вроде мозги нужны, а не цирковые трюки. Ну, не мне решать.

Мне бы уцелеть.

— Ваше предложение вполне разумно. Пожалуй, я и правда вернусь в покои. Пребывание в артефакте более не влияет на мои способности. А значит, лежать в нем бесполезно.

Судя по гримасе, с которой принц выпрямился, спина и у него затекла.

А у меня еще и ныла. Удар пришелся вскользь, вряд ли сломаны ребра, но дышать все равно тяжело.

— Следуй за мной, — приказал Гуангмин и бодро зашагал прочь.

Я соскребла себя с пола под внимательным взглядом матушки, поклонилась ей на всякий случай — очень уж строго она смотрела — и посеменила следом.

Маршрут мне был уже знаком.

Я держалась на три шага позади принца и лихорадочно раздумывала, что предпринять. Сбежать невозможно — мы в сердце дворца, что охраняется как настоящая сокровищница.

Отказать его высочеству?

Из груди вырвался нервный смешок.

Уже понятно, что спорить с Гуангмином себе дороже. Пока я покорна и покладиста, он довольно мягок и даже защищает. Но стоит мне проявить неуважение или несогласие — привет, темница. Судя по тому, что я успела услышать от служанок, третий принц парень простой.

Воспитан в казарме, вырос в армии.

Неповиновение карается смертью и вот это все.

Остается тихо надеяться, что ничего неподобающего он не потребует. За руку подержать — от меня не убудет.

Переступив порог покоев, принц бегло огляделся. Откуда-то со стороны споро подскочил слуга из старших. Я его прежде не видела.

— Прикажете подать ванну, ваше высочество? — услужливо осведомился он. — Принести напитки? Позвать танцовщиц?

— Что празднуем? — лениво осведомился Гуангмин, но от его тона у меня снова поползли мурашки.

— Ну как же… вы вернулись! — заблеял слуга, растеряв подобострастность и погружаясь в тихую панику.

— Я вернулся, чтобы дальше проходить лечение. Праздновать пока что нечего. Прочь пошел.

И после короткой паузы добавил в спину бедолаге:

— А ванну подай.

Я сглотнула, догадываясь, что сейчас произойдет.

Угадала.

Принц принялся раздеваться.

Мысли заметались вспугнутыми птицами.

Что мне положено делать?

Смотреть или отвернуться?

А может, вовсе помочь?

Хоть бы указания какие дал, шуршит халатами и молчит себе.

Опасаясь проявить инициативу, я застыла изваянием, наблюдая расширившимися глазами, как с широкой спины его высочества спадает одно одеяние за другим. Плотныйалый, вышитый золотой нитью шелк, еще один — гладкий, более темный слой, и еще — с тончайшими полосами, расходящимися от солнца в центре спины — уже почти черный.

Звякнули застежки пояса.

Я и не представляла, что на мужчине столько слоев надето. Хотя могла бы, на мне, служанке, не меньше трех. А уж аристократам точно побольше полагается.

Совершенно черная нижняя рубашка упала на пол.

Из соседней комнаты выскочили слуги и повалил пар. Воду подготовили быстро, не иначе магией.

Я не могла оторвать взгляда от испещренной шрамами смуглой кожи.

Будто картина, написанная опытом и прожитым временем.

Особенно яркий рубец протянулся поперек лопаток, будто перечеркивая мужественную фигуру пополам.

Узкая талия, четкие линии мышц, что слегка уменьшились, но не растеряли былого величия. Выступающий позвоночник цепочкой косточек устремляется вниз — туда, где начинается пояс штанов.

Принц скрылся за ширмой. Послышался тихий плеск.

Из груди вырвался судорожный вздох.

Гуангмин пощадил мою скромность и не разделся до конца.

Или же ему плевать и так привычнее мыться? Как в походе, чтобы в случае внезапной атаки не сверкать голым задом на врага.

Я похлопала себя ладонями по щекам, приводя в чувство. И что, подумаешь, он красив как божество! Он в первую очередь враг, от вида которого у тебя подкашиваются коленки и останавливается дыхание.

И не от восторга, я сказала!

— Иди сюда, — донесся тихий приказ из-за ширмы.

Сердце скакнуло куда-то в живот.

Ну вот. Началось.

Оглядевшись, я нашла мыло и мочалку и нехотя обогнула деревянную раму.

От просторного бассейна исходил пар. Генерал нежился у бортика, почти как в джакузи, откинув голову на край и прикрыв глаза. По мутновато-белой поверхности воды плавали лепестки, скрывая все, что ниже, от любопытных взглядов.

Не особо и хотелось. Нечего там рассматривать.

— Расскажи о себе, — лениво приказал Гуангмин, не открывая глаз.

И что мне рассказывать? Я же ничего из местной жизни не помню! А что смутно припоминаю, лучше не открывать вообще никому. Тем более принцу!

— Моя жизнь не стоит упоминания, ваше высочество, — прошелестела я, опускаясь на колени рядом.

Собранные в тугой пучок волосы Гуангмина казались гладкими как шелк и такими же блестящими. Руки тянулись их потрогать, но я сдержалась. Вместо этого полила жидким мылом из кувшина тряпицу и провела по широким плечам. Пены было негусто, но пахло неплохо, чем-то терпким и пряным.

— Ты теперь моя наложница, избавься от этих рабских присказок, — поморщился принц. — Понятно, что подвигов ты не совершала. Семья есть? Родственники? Помощь нужна?

Я так удивилась вопросу, что чуть не утопила тряпку.

— Помощь?

— Ну, денег или должность какую? Просто так во дворец девиц не посылают, — нетерпеливо поморщился Гуангмин. — Значит, что-то твоему роду нужно.

Да, убить тебя.

Вслух я этого, разумеется, не произнесла.

— Я сирота, — выдавила взамен.

Ох, как кстати мы успели поболтать с другими служанками! Теперь я хоть в курсе собственной легенды и не проколюсь на пустом месте.

— Мне ничего не нужно, счастье служить вашему высочеству само по себе бесценно.

Упс, а это откуда взялось? Следить надо за языком. А то я увлеклась намыливанием внушительных бицепсов и лепетала, что в голову придет. Стандартная фраза, но учитывая ситуацию — провокационная.

Гуангмин аж один глаз приоткрыл и испытующе меня оглядел.

— На многое не рассчитывай, — буркнул он недовольно.

И отобрал у меня тряпку.

Наши руки на мгновение соприкоснулись, по пальцам пробежали искры. Буквально — крохотные золотистые точки вспыхнули и тут же угасли.

Принц небрежно швырнул мочалку куда-то в угол и положил мою ладонь себе на плечо. Совсем рядом с шеей.

При желании можно перерезать ему горло одним движением.

Я куснула губу изнутри, прогоняя кровожадные позывы.

— Тебя учили контролировать дар? — уточнил Гуангмин, удерживая меня за запястья.

Не шелохнуться, не отстраниться. Только ощущать всей поверхностью кожи чужой зачастивший пульс.

— Нет. — Чистая правда. Меня — точно никто не учил. Я о том, что магия вообще существует, узнала вчера.

— Попробуй призвать свою силу, — потребовал принц.

— Я не умею…

— Тогда ее позову я.

С этими словами он крепче сжал мои руки и сделал что-то странное. Будто за ниточку внутри меня потянул.

Внутри стало горячо и сладко. Давно не использованная магия заворочалась в груди довольной кошкой, выгибаясь и довольно урча.

Уже не золотистые, а серебристые искорки закружились над поверхностью воды, разгоняя лепестки и очищая муть.

Взгляд сам по себе проследил открывающийся вид — от рельефной мускулистой груди вниз, к пупку, и еще ниже — вдоль полоски темных волос.

Я заморгала и поспешно зажмурилась. Но увидеть уже успела предостаточно.

Гуангмин тихо хмыкнул и разжал руки.

— Как я и говорил — вода. Подай мне полотенце.

— Сейчас! — пискнула не своим голосом и подорвалась с места.

Куда угодно, лишь бы подальше от опасного мужчины!

Опасного не столько для тела, сколько для разума.

Полотенце оказалось воистину величественным.

Скорее даже банная простыня из очень мягкой ткани, в которую принц завернулся как в тогу. Куда при этом подевались его штаны — не знаю и знать не хочу. Пусть служанки из ванны вылавливают, это теперь не мое дело.

Мое — постоянно находиться рядом. Так сам Гуангмин и сказал.

И завтраком щедро поделился. Правда, сидеть пришлось у его ног, на полу. Но это уже мелочи, не стоящие упоминания.

Точно так же, на полу, я сидела до обеда, но уже в кабинете принца.

Пользуясь тем, что ему полегчало, его высочество разбирал накопившиеся документы. А их, как ни странно, оказалось множество. Отчеты с принадлежащих Гуангмину территорий, счета от торговцев, военные доклады… Свиткам не было видно конца и края. А ведь принц их не просто просматривал — он вникал, пересчитывал и изучал.

Я тихонько зевала в кулак, поглядывала в доступные мне части свитков — на всякий случай — и вспоминала устный счет. Как ни странно, местные иероглифы и завитушки чужих почерков разбирались прекрасно, как родные.

— Воруют? — сочувственно спросила, когда Гуангмин отложил очередной свиток и налил себе черного, как бездна, чаю.

Успевший отхлебнуть принц поперхнулся.

— Откуда знаешь? — с подозрением покосился он на меня.

— Ну покупки странные. Кто ж набирает летом столько свежих фруктов? У вас своего сада нет? Вроде саженцы недавно мелькали… Тогда где урожай?

Гуангмин молча притянул свиток обратно, нашел упомянутый мною пункт. Затем выкопал из груды еще один документ, сравнил.

— Твоя правда, — задумчиво согласился он. — Воруют. Внаглую. Стоит съездить, выяснить почему.

— В смысле?

— В прямом. Раз они почти не скрываются, значит, считают меня покойником. — Губы принца яростно искривились, словно он едва сдерживался, чтобы не вцепиться кому-то невидимому в горло.

Очень знакомая реакция.

— Но вы действительно очень долго пребывали без сознания, — пробормотала я и поспешно добавила: — Это, конечно, ни в коем разе не оправдывает кражу!

— Даже если бы я все-таки умер, это земли рода. Они принадлежат семье матушки, — скрипнул зубами принц. — Ее брат управляет поместьем и прилегающими территориями. Если господин Хэйлинь решил, что теперь все это его…

Договаривать Гуангмин не стал, и так все понятно. Стяжательство во все времена не поощрялось, а обирать собственную семью — и вовсе за гранью добра и зла.

— К тому же поместье расположено на севере. Я боюсь, как бы не случилось худшего. Пожалуй, отправимся на днях. Дело не терпит отлагательств.

Я открыла было рот, чтобы задать глупый вопрос — при чем тут север. Но изнутри, из глубины памяти толкнулся ответ: ледяные драконы. На севере граница с их землями.

Высоченный горный хребет отделяет Империю от пустынных холодных равнин, куда сотни лет назад изгнали клятвопреступников, посягнувших вне очереди на трон.

Тех самых ледяных драконов, из рода которых происхожу я. Точнее, мое новое тело.

— А я не могу остаться здесь и вас подождать? — осторожно поинтересовалась я.

Суровый взгляд Гуангмина пригвоздил меня к месту.

— Ты — мой источник магии. Мое лекарство. Ты последуешь за мной, куда бы я ни собрался.

Тон генерала слегка смягчился, когда он заметил испуг на моем лице:

— Не переживай, мы поедем со всеми удобствами. И по дороге можешь прикупить тканей и драгоценностей на любую сумму. Ты же теперь моя наложница, должна выглядеть достойно.

— Благодарю за оказанную честь, ваше высочество, — мрачно пробормотала я безо всякой радости.

Вовсе не из-за отсутствия тряпок или камешков я переживала.

Если мы отправимся ближе к границе, как бы меня кто не узнал и не сдал!

Миссия моя секретная и опасная.

В курсе того, кто я, где и зачем, очень немногие. И шанс натолкнуться на случайных знакомых, что набросятся с объятиями, возрастает ближе к границе в разы.

Но спорить смысла нет. Раз Гуангмин решил поехать невесть куда, толком не выздоровев, и меня с собой потащить — так и сделает. Возражать принцу не принято.

Когда я забирала у него тарелку, наши пальцы снова соприкоснулись.

Вместо того чтобы невзначай продлить контакт, его высочество отдернулся, как ошпаренный.

Я окончательно перестала что-либо понимать.

То я его лекарство, то меня тронуть лишний раз опасаются.

После обеда наступило время отдыха. Наконец-то! Бедные мои колени. Пусть и на подушке, но пытка та еще.

Гуангмин облачился в свободный короткий халат и просторные штаны — своего рода пижаму — и устроился на постели в позе трупа. Руки на груди, взгляд в потолок. Лежал практически неподвижно, лишь иногда потирал кончики пальцев. Тогда-то я и поняла, почему он отстранился.

Кожа в тех местах, где мы соприкасались, покраснела и припухла, как от ожога или мороза.

На всякий случай проверила собственные руки. Ничего, чистые, гладкие.

Для прислуги так и слишком гладкие.

Как меня еще не рассекретили — не знаю. Не присматривались, видимо.

Получается, взаимодействие наших сил отчасти помогает принцу вернуть дар, но и ранит его при этом. Как экстренный запуск сердца дефибриллятором — вроде и спасли, но при этом ожоги на всю грудь. Или на все руки — в нашем случае. Но раньше он меня вроде и трогал, и за руки хватал, ничего страшного не происходило.

Что же изменилось?

— Ваша наложница откланивается, — пробормотала стандартную фразу.

Тело само выдало подходящий набор звуков. Но Гуангмин не одобрил.

— Ложись здесь, — сонно приказал он, не поворачиваясь.

Привык уже командовать из гроба, не меняя выражения лица.

— Как прикажет ваше высочество, — обреченно признала я и потянула от стола подушки.

— Что ты делаешь? — удивился принц.

Даже голову соизволил приподнять.

— Делаю себе постель, конечно, — пожала плечами, складывая добычу рядочком. Надо бы еще потом одеяло запасное найти, ночью здесь холодно.

— Ложись рядом, — Гуангмин похлопал по покрывалу для наглядности. — Замерзнешь, да и тело болеть будет. Поверь, я спал и на полу, и на земле. Удовольствие так себе.

Принц спал на земле? Ну да, он же еще и генерал. Приходилось в походах, наверное.

Колебалась я недолго.

Собрав подушки в охапку, залезла на постель и разложила их уже там.

В очередной раз приоткрывший один глаз Гуангмин распахнул оба и удивленно вытаращился на выросшие между нами баррикады.

— Это еще зачем?

— А вдруг вы во сне себя не контролируете? — с вызовом вздернула я подбородок. — Еще решите, что я ваш враг, и прибьете ненароком. Я жить хочу!

— А если я чего другого потребую? — голос принца стал вкрадчивее.

Я красноречиво опустила глаза на его покрасневшие пальцы.

— В таком случае это скорее защита для вас. Потому что я свой дар не контролирую. Еще зацеплю вас спросонья, а меня потом казнят.

— Понял, ты жить хочешь.

Гуангмин снова притворился бревном, но на губах упрямо играла плохо скрываемая усмешка.

Я повозилась немного, устраиваясь поудобнее. Спать в одежде я не привыкла, но раздеваться в присутствии постороннего мужика — еще более неловко. Мало ли что ему в голову придет.

Повезло, что наши прикосновения причиняют ему боль. Хоть по части приставаний можно не переживать.

Легкое сожаление, кольнувшее изнутри, я предпочла проигнорировать.

Режим принца мне понравился.

Поели — теперь поспать. Поспали — можно поесть. В перерывах иногда поработали — эту часть я быстро возненавидела, но, к счастью, она обычно длилась недолго.

Признавать, что сил у него после болезни мало, Гуангмин принципиально не хотел. Читал до тех пор, пока глаза не закрывались сами, а кисть не падала из ослабевших пальцев. Слуг звать на помощь он сразу запретил категорически, так что перебирались на кровать совместными усилиями. Мужчина пытался помогать, но в итоге все равно выходило так, что я его волокла на себе.

Как ни странно, получалось.

В прошлой жизни я бы ни за что не подняла такую тушу: весил принц, несмотря на болезнь и худобу, прилично. А сейчас ничего, таскала, хоть и с трудом.

Благоразумие одержало верх и в тот же день мы никуда не поехали. Как и на следующий, и через два дня. Но неделю спустя, когда Гуангмин перестал опираться на меня и сам добрался до кровати, мне стало ясно, что отправление не за горами.

Так и оказалось.

Наутро у дверей уже ждала повозка.

Небольшая, неприметная, с простыми, хоть и плотными занавесками и парой приземистых мохнатых лошадок.

— А как же охрана? Слуги? — пробормотала я себе под нос, не уверенная, что принц это всерьез.

На север едет! Где восстание только недавно подавили!

Мне об этом служанки тоже рассказать успели. Благо изредка Гуангмин меня все же отпускал — до кухни или постирочной добежать и обратно.

Собственно, потому принц и слег — помогал подавить бунт ледяных. Те после долгого заточения в бесплодных землях решили вернуть прежние позиции и дошли почти до самого дворца. Их еле сумели приструнить. В первых рядах сражался генерал Гуангмин и расплатился за победу своей драконьей ипостасью и магией.

Чудом вообще жив остался.

А теперь вот собирается в одиночку отправиться в отдаленное поместье, расположенное на границе с теми самыми ледяными. Видимо, чтобы добили и он больше не мучился.

— Если мы поедем огромным караваном с положенными почестями, то дядя успеет подготовиться и уничтожить улики, — терпеливо объяснял мне принц, как маленькой, успевая еще командовать слугами. Вещи в дорогу упаковывал.

Мне собирать было особо нечего. Два платья на смену, белье и горстка украшений — вот и все пожитки. Уместились в один пресловутый узелок.

— А если мы поедем вдвоем, нас убьют и прикопают в ближайшем лесу, — с той же ласковой интонацией отозвалась я.

Ближайшие слуги поперхнулись.

Разговаривать в подобном тоне с принцем не осмеливался никто.

Я тоже поначалу робела, а потом осмелела. Генерал оказался далеко не таким страшным, как его описывали в сплетнях. С чувством юмора, не избалованный и ответственный. Нормальный мужик, в общем. А что без магии и дракона — лично мне на такие мелочи плевать.

Придворные дамы смотрели на Гуангмина с сочувствием и легкой брезгливостью, как на инвалида. Я же не видела в его травме ничего позорного или уродливого. Как и в шрамах, что щедро украшали его тело.

Какой воин без шрамов?

— Мы не поедем вдвоем, не переживай, — хмыкнул Гуангмин и указал на тощих, невысоких подростков в темной одежде. — Ее величество императрица предоставила нам своих лучших стражей.

Я окинула критическим взглядом парнишек.

Кого и от чего они способны защитить?

Тем не менее та часть глубоко внутри меня, что принадлежала когда-то мятежной ледяной драконице, напряглась и насторожилась.

От хрупких тонкокостных юношей веяло чем-то глубинным, земляным и очень, очень мощным.

— Кто это? — невольно понизив голос, спросила я у генерала.

— Фейри, конечно. Не переживай, они дружелюбные.

В подтверждение его слов один из охранников оскалился. Улыбкой это назвать было нельзя: слишком уж острые и длинные зубы.

Я мысленно содрогнулась, внешне сохраняя полную невозмутимость.

Давалось это нелегко.

Магия закипала внутри, требуя немедленно вступить в бой с тварями леса и показать им, где раки зимуют.

Глубокий вдох, долгий выдох.

Пока притворялась, что заботливо поправляю подушки в повозке и проверяю шторки, отпустило.

Ни в коем случае не оставаться с этими фейри один на один и не встречаться взглядами. Им-то ничего не будет, а меня казнить могут.

Выехали мы сразу после завтрака и катили весь день почти без перерыва. Разве что в придорожных трактирах меняли коней, чтобы не загнать бедолаг насмерть. Двое охранников впереди, один сзади и один на козлах.

И мы с Гуангмингом вдвоем в тесной кибитке.

Транспорт мало походил на карету в привычном понимании. Узкая лавка тянулась вдоль трех стенок, так что сидеть можно было где угодно. Под лавкой — ящики с полезным барахлом вроде запасных одеял, магических ламп и кое-какой снеди на первое время.

Сушеная кисловатая ягода пришлась кстати. Меня нещадно укачивало от непривычного ритма. Все-таки конная упряжка — это не машина и не самолет. Да и без амортизаторов трясло зачастую так, что зуб на зуб не попадал.

А после мы свернули в лес.

Как ни странно, подбрасывать на колдобинах почти перестало, хотя — казалось бы — корни, ветки… но нет. Мы покатились ровно и плавно. Деревья за занавеской мелькали слишком быстро, будто повозка летит.

Я имела неосторожность выглянуть как раз в тот момент, когда мы нырнули под землю. Мимо окна прошмыгнул крот, остро запахло тленом и плесенью.

— Что происходит? — выдохнула, неосознанно придвигаясь ближе к Гуангмину.

— Нас пропускают под Холмом.

Принц совершенно не возражал, еще и плащом меня укутал. От непонимания ситуации и смутного ощущения тревоги меня била дрожь, так что заботу я приняла с благодарностью. Нырнула под шелковистую ткань, прижалась к теплому боку, вдыхая знакомый мускусно-пряный аромат мужчины.

В повозке снова посветлело — Холм выпустил гостей, хотя мог бы и оставить плутать кругами. «Фейри любят такие шуточки», — подсказало подсознание.

Понятия не имею, откуда у меня столько знаний о традициях иной расы. Возможно, отношения с лесным народом у ледяных драконов куда теснее, чем кажутся.

— Все уже, не трясись, — бархатистый смех Гуангмина раскатился по замкнутому пространству кибитки. — Больше под Холм не пойдем. Почти приехали.

— Правда?

Я осторожно выглянула и попыталась сесть ровнее, но меня не пустили. Притиснули обратно и плащом сверху замотали для надежности, чтобы не вырвалась.

К вечеру мы добрались до городка под названием Тяншу.

Постоялый двор не отличался роскошью, но выглядел довольно опрятно, а постельное белье похрустывало и приятно пахло лавандой и полынью.

Если бы не магические выкрутасы, ехать нам как минимум неделю. А так к завтрашнему дню до поместья доберемся, не слишком торопясь.

Точно быстрее любого гонца.

На то и был тонкий расчёт Гуангмина. Даже если некий шпион в его окружении вздумает донести дяде о грядущем визите, он не успеет доставить сообщение. Птицы и те так споро не летают.

Комнату нам выдали одну. Фейри предпочли расположиться на сеновале, рядом с лошадьми. Пока тех распрягали, я успела разглядеть на копытах древесные узоры, а во рту — множество совершенно непарнокопытных клыков. Что хозяева, что скотина.

Ужин подали прямо в номер. Гуангмин не хотел светиться больше необходимого, общий зал миновал в плаще с низко надвинутым капюшоном, и меня тоже заставил прикрыться накидкой, к моему большому облегчению. Он скрывался от шпионов дяди, я же панически боялась, что меня узнает кто-то из своих. А я даже не пойму, от кого отворачиваться нужно!

Блюда, что нам принесли, были сытными и простыми. Лапша с куриным бульоном и сиротливо выложенными отдельно вареными лапками, рис и домашние маринады. Принц наворачивал молча и с аппетитом. Мне уже давно было ясно, что он не из тех венценосных особ, кому комфорт и почет дороже жизни, но убедиться в этом снова было приятно.

Может, он и простит попытку покушения? Тем более я уже передумала и убивать его не собираюсь.

Даже волны ненависти, терзавшие меня первые дни моего пребывания в этом теле, стали пореже. Раньше меня прихватывало от малейшего взгляда на Гуангмина, сейчас же только если он на меня слишком пристально смотрел. По спине начинали бегать мурашки, пальцы леденели, а в груди начинал ворочаться колкими снежинками дар.

Чувствовать свою магию я уже научилась, а вот контролировать выходило не очень. Только подавлять, чтобы не жахнуть по принцу чем-то убойным ненароком.

Помня, что я все-таки служанка, — а статус наложницы не освобождал меня от необходимости угождать его высочеству, скорее наоборот, — я дождалась, пока Гуангмин закончит есть, и принялась собирать миски. Наши руки снова соприкоснулись — и на этот раз он не отдернулся.

Как я и думала.

Жгучий эффект привязан к памяти тела. Если я расслабляюсь и позволяю себе действовать на автопилоте, любое прикосновение будет причинять Гуангмину боль. Настолько сильно его ненавидела прежняя Шулинь. Но если я сосредоточусь и контролирую себя, то ничего особенного не происходит.

Принц тоже заметил отсутствие реакции на коже и поймал мою руку. Я чуть палочки не выронила, которые собиралась положить на поднос.

— Занятно, — протянул он, поглаживая мое запястье. — Я полагал, ожоги — это побочный эффект подпитки от твоего дара, поскольку мы противоположные стихии. Не думал, что они связаны с чем-то еще. Ты специально меня поджаривала? Говорила же, что не владеешь силой?

Мужские пальцы стиснулись сильнее, почти до синяков.

Я поняла, что надо срочно выкручиваться, иначе до обвинения в измене недалеко. Наши хорошие отношения — всего лишь прихоть его высочества. Устал, наверное, от постоянно лебезящих слуг, вот и держит меня при себе как освежающее разнообразие. Подпитывать принца можно и в цепях, лежа на полу. Стоит ему заподозрить неладное — мигом так и сделает.

— Правда не владею, мой господин, — покорно опустив глаза, пробормотала я. — Оно само получается. Если сможете помочь мне и научить контролировать дар, этого больше не повторится. Ваша наложница ни в коем случае не желает причинить вам боль.

— Значит, ты тоже заметила ожоги, — констатировал принц, все еще мрачно. — Но ничего по этому поводу не сделала. Даже не извинилась.

Уловив намек, я тут же рухнула на колени. Так поступали провинившиеся слуги в дорамах, надеюсь, и мне поможет.

— Простите мою глупость. Я не знала, что делать, потому молчала.

Удариться лбом об пол мешала рука Гуангмина, что все еще сжимала мою кисть. Да и не стала бы я биться со всей дури, мне мои мозги дороги. Оно и не понадобилось — принц молча потянул меня вверх, заставляя подняться.

— Если еще раз умолчишь о чем-то важном, мне придется от тебя избавиться, — холодно, отстраненно сообщил он, будто прогноз погоды объявил. — Ты помогаешь мне восстановиться, но очень скоро твоя помощь больше не понадобится. Не испытывай судьбу.

— Шулинь не посмеет, — выдавила я под строгим взглядом.

И как назло, волна ненависти вновь поднялась из глубины подсознания, заставляя кожу пылать, а магию — проситься на волю.

Гуангмин зашипел и отдернул руку.

— Нет, так не пойдет, — пробормотал он себе под нос, разглядывая покрасневшую ладонь. — Тебя и правда надо научить хотя бы азам. Иначе сожжешь кого-нибудь, кто не будет так милосерден, как я… кстати, очень интересно, почему ты с магией воды умудряешься именно жечь?

— Может, это не я жгу? — неожиданно предположила вслух.

Принц вздернул вопрошающую бровь.

— Ну дар огня-то у вас. Мало ли вы сами себя… того, — по мере изложения мой голос становился все тише, пока не превратился в шепот. Злить его высочество — дурная затея, а я умудрилась за несколько минут выбесить его несколько раз.

К моему удивлению, вспышки гнева не последовало. Гуангмин даже кивнул, принимая мою версию.

— Я кое-что слышал о подобном феномене. Как раз в поместье рода Хэйлинь могут найтись подходящие свитки. Проверим.

— Что за феномен? — осторожно уточнила я, видя, что пауза затянулась, а пояснять мне никто ничего не спешит.

— Отражение, — лаконично отозвался Гуангмин. И неохотно уточнил: — Специфический щит, характерный для магии воды. Странно, что он срабатывает на меня, ведь я не пытаюсь причинить тебе вреда. И еще более странно то, что он вообще существует, ведь для того, чтобы его поставить, нужно виртуозно владеть своей силой. А по твоим словам, ты понятия не имеешь, как управлять даром.

— Ни малейшего! — поспешно заверила его я. — Оно само!

— Очень, очень странно, — покачал головой принц.

Но в кандалы не заковал и стражу не позвал. Мало того, когда пришла пора укладываться спать, подвинулся на постели, позволяя мне занять привычное место за его спиной.

Позволить подобраться так близко во сне — не величайший ли знак доверия?

Но смутное ощущение, что принц вовсе не так наивен и не верит мне до конца, не отпускало.

Утром Гуангмин выглядел куда лучше, чем в тот знаменательный день, когда я впервые увидела его в гробу. Лицо порозовело, скулы уже не так сильно выделялись, и синяки под глазами почти пропали.

Принц спал на спине, чинно сложив руки на груди, будто все еще покоился в своем саркофаге. Меня не касался даже рукавом, хотя барьер из подушек я между нами не строила. Сил вчера не было. Поездка в повозке, пусть и быстрая и со всем возможным для эпохи комфортом, вымотала меня дочиста.

От одной мысли, что сейчас снова придется лезть в тесное трясущееся нутро, подкатывала к горлу тошнота.

— Надеюсь, ты сейчас думаешь не обо мне? — не открывая глаз, хмыкнул Гуангмин. — Потому что если да, тебя придется казнить за оскорбление моего высочества.

Выглядело со стороны и правда нехорошо. Я подперла рукой щеку и разглядывала принца, в то же время кривясь и характерно сглатывая.

— Нет, конечно. Просто в дороге мне становится нехорошо. Стоит об этом подумать… — выпалила я чистую правду.

— Потерпи, доберемся к обеду, — заверил меня Гуангмин, томно закидывая руки за голову и потягиваясь, как сытый кот. — Мне и самому уже надоело, лучше бы верхом, но пока мое состояние не позволяет подобных подвигов.

Он не стал уточнять, и так произнес вслух больше, чем следовало. Признаваться в слабости неприятно любому мужчине, а если он еще и принц, то вдвойне.

На языке вертелся вопрос о драконе, но я благоразумно не стала его озвучивать. Так и не определилась пока, о потенции идет речь или о крылатой ящерице. Увидеть последнюю я готова не была, а про первую спрашивать еще более чревато. Еще доказывать примется, что у него все хорошо.

Мысль о том, что Гуангмин начнет ко мне приставать, одновременно пугала и будоражила. Отказывать принцам здесь не принято, а если честно, я до конца не определилась, стоит сопротивляться или нет. Вбитое с детства воспитание требовало обороняться до последнего, в то время как сугубо женская часть моего сознания была готова сдаться при малейшем намеке на штурм.

Но выбирать мне не приходилось — его высочество строго ограничивался деликатными, максимально пристойными прикосновениями. Максимум разврата — подержаться за руки, сплетя пальцы. Я замечала, что он делает это в те минуты, когда ему особенно плохо. Наверное, мой дар помогал ему прийти в себя. В остальное время мы чинно сидели на соседних скамьях и просто дышали одним воздухом. Похоже, этого Гуангмину для восстановления достаточно.

Завтрак был еще более скромным, чем ужин. Несколько паровых булочек с мясной начинкой, жиденькая рисовая каша и чай. Довольно дешевый, даже я это поняла. Принц скривился после первого же глотка и потребовал воды. А потом еще что-то шепнул слуге, я не расслышала.

Потом поняла, когда передо мной появился небольшой холщовый мешочек со смесью сушеного имбиря и алычи.

— Жуй понемногу, если переешь, еще хуже станет, — коротко пояснил Гуангмин, поднимаясь. Собирать нам было нечего — все так и осталось в повозке.

Я сбивчиво поблагодарила, поразившись про себя внимательности принца. Не замечала, чтобы он к остальным слугам так относился. Эльфам так вовсе лишь кивнул в знак приветствия. Ни про какие их нужды не спрашивал.

Стоило выехать из городка, как мы снова нырнули куда-то под землю. А когда вновь вынырнули, пейзаж совершенно изменился. Вместо равнины с зеленеющими полями и редкими лесами — предгорье с заснеженными пиками скал и разбросанной по холмам буйной растительностью.

— Страшно? — криво усмехнулся Гуангмин, заметив жадный интерес, с которым я смотрела в окно.

— Почему должно быть страшно? — удивилась я. — Мы к семье вашей едем. Даже если дядюшка проворовался, не убьет же он нас!

— Я не об этом старом лисе. Там, за хребтом, — ледяные драконы. Не боишься?

По спине, несмотря на теплый денек, пробежали морозные лапки ужаса.

Вот они — те, кто послал меня убить принца. Чей дар течет в моих венах. Прямо здесь, поблизости, рукой подать.

Надеюсь, они не забредают на территорию империи? Особенно после недавнего поражения должны поостеречься. Хотя на что я рассчитываю, на чудо? Сама — одна из лазутчиков. Наверняка ведь кишмя кишат.

До сих пор мне было скорее весело и увлекательно, но теперь стало действительно не по себе. Угроза раскрытия повисла вполне реальным мечом над головой. Гуангмину и оружие доставать не придется. Шейка у меня птичья, свернет и не заметит. Я и защититься не смогу, несмотря на весь дар!

— Немного да. Но вы же здесь! — старательно изображая бодрую идиотку, прощебетала я. — Вы меня непременно защитите, верно?

— Главное, далеко не отходи, — усмехнулся принц. — Я не буду за тобой бегать по всему поместью.

— Приклеюсь, тенью вашего высочества стану! — заверила я его с искренним энтузиазмом.

Чем ближе я к Гуангмину, тем меньше вероятность, что ко мне подойдет кто-то из прошлой жизни Шулинь.

Нас встречали впопыхах.

Ясно, что никакие гонцы и шпионы дяде доложить о нашем приезде не успели, и суета во дворе поднялась нешуточная. Слуги метались бестолково, пытаясь то ли прибраться, то ли спрятать улики. Семья Хэйлинь выстроилась у порога центрального здания, привычно занимая положенные места. Мужчина в годах и с намечающимся брюшком — видно, тот самый дядя — единственный выглядел спокойно и безмятежно. Он даже улыбался слегка. Его супруга, судя по возрасту, нервно мяла в руках платок. Две девицы чуть старше меня переминались рядом, поглядывая то на родителей, то — с куда большим интересом — на принца. Им страшно явно не было, скорее они прикидывали варианты, как подобраться к его высочеству, а может и соблазнить.

У меня от этой мысли закололо пальцы подступающей магией.

Зря я так собственнически реагирую, попыталась урезонить сама себя. Гуангмин взрослый, самостоятельный и, кроме того, высокопоставленный мужчина. Логично, что к нему будут льнуть незамужние красотки. И еще более логично, если он возьмет в жены кого-то подходящего по статусу, а не жалкую служанку вроде меня.

Ты ведь не простая служанка, коварно шепнул внутренний голос. Раз тебя послали с ответственным и опасным заданием, наверняка ты не последняя ледяная драконица в их рядах. А сильная и, возможно, благородная.

А может, и банальная наемница. Кто меня разберет!

— Мой драгоценный племянник! — пророкотал господин Хэйлинь, нарочито распахивая руки, будто собрался обниматься с принцем. — Мы все невыразимо счастливы тому, что все слухи о твоих недомоганиях оказались бессовестной ложью. Но почему ты не известил нас заранее о своем визите? Мы бы подготовились как следует!

Гуангмин криво усмехнулся. Но вслух напрашивающееся «Да, воровство бы получше скрыли» не произнес.

Вместо того оперся о мое плечо, будто ему тяжело стоять на ногах, хотя только что в повозке и на привале выглядел бодрее меня.

— К сожалению, это правда! — проскрежетал он неожиданно сиплым, слабым голосочком. Я аж вздрогнула. — Целители считают, что мои дни сочтены. Потому я поспешил воздать должное предкам, побывать на земле материнского рода напоследок. Надеюсь, вы меня не прогоните.

— Как можно! — засуетился дядя. На его лице явственно проявилась смесь недоумения и облегчения. — Поместье семьи Хэйлинь всегда готово принять родную кровь! Слуги, разместите господина и его сопровождающих в павильоне Утренней Росы!

— У меня нет сопровождающих. Только служанка. Она помогает мне с приемом лекарств, — прокряхтел Гуангмин, как заправский старый дед.

Я обернулась на стражей-фейри, но их уже и след простыл вместе с повозкой. Только наши вещи сиротливой горкой высились у порога.

Это мы что теперь, сами по себе? На что вообще принц рассчитывал, заявляясь в одиночестве в логово воров? Надеюсь, не на меня!

— Да-да, устройте его высочество как следует! — ничуть не смутился господин Хэйлинь. Кажется, еще и обрадовался. Еще бы, раз ни стражи, ни подручных генерал не привел, значит, точно никакого расследования не планирует.

Нас проводили в упомянутый павильон, находившийся в самом дальнем конце поместья. За узкой полосой сада с декоративным прудом и забором начинались взбирающиеся все выше холмы, а дальше открывался вид на белоснежные пики.

— Что вы задумали? — прошипела я, стоило за слугами закрыться двери.

Гуангмин тяжело опустился на узкий диванчик, закинул на него ноги прямо в обуви и прикрыл глаза.

— Иди сюда, — скомандовал он негромко.

Я не осмелилась ослушаться, хотя внутри все кипело от возмущения. Подошла и, поскольку притулиться рядом было негде, подтащила ближе одну из подушек.

— Вам правда плохо? — тихо спросила, когда принц привычно стиснул мою руку.

— Я сейчас пользуюсь магией, чтобы отследить перемещения дяди и его управляющих, — процедил Гуангмин. — Не болтай и не отвлекай.

Я притихла, от нечего делать прислушиваясь к происходящему снаружи.

— Благороднейший третий принц, господин Хэйлинь просит вас соизволить присоединиться к торжественному обеду в вашу честь! — возвестил слуга так громко и неожиданно, что я чуть не подпрыгнула.

Нервы ни к черту.

— Передай, что скоро буду! — слабо, но уверенно отозвался Гуангмин. И, приоткрыв один глаз, скосил его на меня. — Будешь сидеть у моих ног и постоянно меня касаться, поняла?

— Что вы собираетесь делать?

— Дракон ко мне пока что не вернулся, а магия уже подчиняется, — хмыкнул принц. — Если ты думаешь, что я не в состоянии справиться с горсткой предателей, ты ошибаешься.

Я поежилась, представляя бурную схватку, в эпицентре которой неминуемо окажусь. Надеюсь, обойдется без драки.

Его высочество к обеду переоделся и меня заставил. Все-таки торжественный прием, а не семейное застолье. Да и не настолько здесь «свои», чтобы расслабляться и являться в запыленном дорожном.

Темно-синий халат с золотой вышивкой сидел на принце чуть свободно. Заметно, что он потерял часть массы из-за болезни, а крой еще больше усугублял и выпячивал эту проблему, превращая величественного генерала в тощего дистрофика.

Одежду Гуангмин менял за ширмой, а я и не подумала отвернуться, с удовольствием пронаблюдав своеобразный театр теней. Жаль, разглядеть, кроме смутного силуэта, ничего не удалось.

— Ты все еще не готова? Кого ждешь? — вздернул бровь принц, поправляя и без того идеально лежащий воротник.

Я ойкнула, подхватила заготовленное платье и шмыгнула за ширму. Наверное, служанкам полагалось переодеваться где-то еще, но приказ «не отходить далеко» все еще звучал в моих ушах. Спешно скинула пропыленное одеяние, про себя пожалев, что никакой ванны нам не подготовили. А жаль. И быстро натянула два слоя парадно-выходной формы. Нижнее платье из тонкого светло-сиреневого хлопка и грубоватый шелковый верхний халат с поясом. Куда проще, чем у Гуангмина, зато сидел лучше.

Впрочем, никто из присутствующих на жалкую служанку внимания не обратил. Все смотрели только и исключительно на принца-генерала. Причем те две девицы, что встречали нас с хозяевами дома, что только слюну не пускали.

Наверное, рассудили, что больной принц лучше, чем никакой. А если помрет скоро, то еще лучше — оставит веселой вдовой с состоянием и титулом.

— Вы, наверное, не помните, это моя дочь, Жоуянь, а это ее подруга и племянница моей супруги, юная госпожа Циньян, — пролебезил дядюшка, едва мы все расселись.

Его высочество, согласно статусу, посадили во главе пиршества, за отдельным столиком на возвышении. Я чувствовала себя максимально неловко, устроившись у его ног на подушке. Ощущение, что я на сцене, но не помню сценария пьесы абсурда, не отпускало.

Вот зачем эти светские беседы, если мы приехали пресечь хищения? Вызвать войска из ближайшего города, да задержать вора. Улики все налицо еще в отчетах были.

Но у Гуангмина явно имелся план посложнее. Он даже благосклонно кивнул обеим прелестницам по очереди и любезно улыбнулся дядюшке:

— Расскажите, какие новости здесь, вдали от столицы. Не беспокоят ли вас мятежники?

— О, нас беда по счастливой случайности обошла стороной, — замахал руками господин Хэйлинь. — Тревожно, конечно, но наши дозорные настороже, да и личная гвардия рода всегда готова отразить любое нападение.

Выстроившиеся вдоль стен воины без слов демонстрировали мощь семьи Хэйлинь. Вздумай принц что-то предпринять в одиночку, ему бы точно не поздоровилось, будь он хоть десять раз дракон. Хотя я себе смутно представляю размеры второй его ипостаси — вдруг он бы просто лег на поместье брюхом и всех раздавил?

Нервный смешок едва удалось заглушить кашлем.

— А как с урожайностью? Засухи, пожары не беспокоят? — продолжал светски допытываться его высочество.

Его рука будто невзначай легла на мое плечо, и магия потекла из меня тонкой, но постоянной струйкой. Гуангмин незаметно, исподволь выплетал что-то сложное. Семейство Хэйлинь сидело невозмутимо — похоже, ничего не чувствовали. Стражи тоже не дернулись.

— Хвала Небесам, на пропитание хватает, — все так же эмоционально воскликнул господин Хэйлинь.

— Рад, очень рад. А то по отчетам, что приходят матушке, выходило, что вы остро нуждаетесь. Она даже собиралась отправлять сюда средства из своего личного содержания… — протянул Гуангмин с насквозь фальшивым сочувствием.

— Что вы, мы недостойны! — господин Хэйлинь побледнел, явно подумывая бухнуться на колени, от греха. Лгать особе императорской крови — тяжкое преступление. Одно дело воровать по мелочи, где погрешность всегда можно прикрыть, и совсем другое — прикарманивать деньги напрямую.

— Хорошо, я так матушке и передам, — любезно оскалился принц.

— Ваше высочество, позволите исполнить для вас танец? — неожиданно вклинилась одна из девиц. Я так и не запомнила, кто из них дочь, кто племянница.

— Если вам угодно, — махнул рукой Гуангмин.

Продолжать беседу о делах после того, как предложили развлечения, не положено по этикету. Недаром мать семейства пихала прелестницу локтем. Намекала, что пора спасать господина Хэйлинь.

Пришлось бедолаге отдуваться.

Ее подружка вытащила откуда-то деревянную доску с натянутыми струнами, что-то покрутила, настраивая, и выжала из инструмента пронзительную, тоскливую трель.

— Прошу, отнеситесь со снисхождением, — тихонько, якобы по секрету, пропела госпожа Хэйлинь. — Жоуянь никогда не покидала нашу провинцию, и ее танец может показаться простоватым взыскательному глазу.

— Разумеется, — размыто отозвался принц, так что непонятно — выполнит он просьбу или примется ругаться за убогость исполнения.

Хотя девица старалась вовсю. Извивалась, принимала красивые позы и плавно перетекала по площадке между столами, то и дело вскидывая длиннющие рукава к небу. В принципе, смотрелось эстетично.

Пока мимо моего уха внезапно не просвистела стрела.

В голову не попали лишь чудом. Я потянулась за аппетитно выглядящим пирожком с краю тарелки его высочества. Никто не приказывал мне сидеть голодной, тем более расход дара неминуемо потянул за собой сосущее чувство пустоты в животе.

Я чуть не подавилась откушенным кусочком.

Зато Гуангмин сработал быстро и сноровисто. Не обращая внимания на бьющуюся посуду, перевернул стол, превращая его в своего рода баррикаду, и притянул меня подмышку, закрывая собой от возможной угрозы.

Действовал он скорее инстинктивно, чем осознанно, тем ценнее была его реакция. Не уверена, что при его навыках и положении позаботилась бы так о какой-то служанке.

— Покушение на его высочество! — запоздало заверещал господин Хэйлинь. Но как-то слишком нарочито и пронзительно. — Ищите негодяя!

Часть стражей нехотя, лениво потащилась в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Логика подсказывала, что ничего и никого они там не найдут. Если и заметят, сделают вид, что ослепли.

Как бы не один из их коллег и стрелял.

А что — приграничье, опасная зона. Мало ли какие ледяные обнаглели и замыслили месть. В случае расследования и не подкопаться.

— Ах! Какой ужас! — танцевавшая девица наконец сообразила, что происходит нечто опасное, и мягко осела в обморок, красиво разбросав вокруг юбки.

Но принц даже не взглянул на упавшую красавицу.

— Ты как? — хрипло спросил он, ощупывая зачем-то мои плечи и шею.

— Цела, — честно отозвалась я. — А ты? То есть… вы?

— Мы неплохо, — усмехнулся Гуангмин и поднялся рывком, оставив меня, кряхтя, справляться с шелками и ногами самостоятельно. — Приведите сюда убийцу.

— Он мертв! — донеслось откуда-то из-за забора.

— Да неужели? Я только что его задержал заклинанием, он был живехонек.

— Проглотил яд!

— Как удобно, — фыркнул принц, разворачиваясь. Одеяния взметнулись крыльями диковинной птицы и опали, открывая меч на перевязи.

Господин Хэйлинь отчетливо сглотнул.

— Принесите еды в мои покои. Для служанки. У меня что-то нет аппетита, — громко сообщил Гуангмин и зашагал прочь.

Мне ничего не оставалось, кроме как порысить следом.

— Вы правда не хотите есть? — удивилась вполголоса, догнав принца и подстроившись под его размашистый ход. — Я видела, вы даже не прикоснулись ни к чему на столе.

— И тебе не советую. Там вполне мог быть яд, — холодно заметил Гуангмин.

Я вспомнила надкусанные пирожки и шпажки с тушеным мясом и с трудом подавила подступающую тошноту.

— Думаете, меня отравили?

— Ты до сих пор жива. Вряд ли. И можешь обращаться ко мне на «ты», раз уж начала.

— Оно случайно вышло, — потупилась я и слегка покраснела.

Все-таки принц своего рода начальство, а ему я привыкла «выкать». С другой стороны, в критической ситуации легче рявкнуть «Пригнись!», чем «Ваше высочество, не соблаговолите ли вы…»

Там и помереть недолго.

— Как думаешь, в той еде, что принесут, будет что-то постороннее?

— Похоже, ты еще голодна, — Гуангмин на мгновение задумался. — Потрачу немного магии, проверю. Тебе и правда нужно восполнять силы, как и мне.

— А стрелять больше не будут?

Я шла, озираясь и в каждой тени видя натянутый лук или заряженный арбалет.

— Будут, конечно. Но я же рядом! — хмыкнул его высочество. — Кстати, я нашел много всего интересного, так что ты не зря терпела и делилась даром.

— Мне не сложно, — пожала я плечами.

— Правда? — Гуангмин даже остановился и испытующе уставился мне в лицо. — Когда это происходит против воли, процесс довольно болезненный и неприятный.

— Но я же согласна.

— Тогда, возможно, ты не откажешься… — принц помолчал, подбирая слова, и осторожно взял меня за руку, проверяя реакцию.

Я не отдернулась и не отшатнулась.

И он решился:

— Может, попытаемся вернуть моего дракона?

— В каком смысле? — опешила я.

— Ты когда-нибудь слышала про парные культивации? Один мой знакомый оборотень-лис таким образом прибавил себе хвостов.

Информация про хвосты пролетела мимо моего сознания. В нем пульсировала только мысль: «Он мне сейчас что, секс предложил?»

— Не слышала, — ответила чистую правду. — Думаете, сработает?

— Лучше бы сработало, — мрачно заметил Гуангмин. — Раз дядя перешел к активным действиям, мне понадобятся все умения, что у меня есть. В том числе вторая ипостась.

Его рука сжимала мою ладонь бережно и осторожно.

Он просил. Не требовал, не заставлял, хотя было бы достаточно приказать — у меня не то положение, чтобы бороться.

Но Гуангмин не собирался меня принуждать.

Или суть парной культивации именно в обоюдном согласии? Недаром он уточнял, не противно ли мне, что из меня тянут магию.

Будь это кто другой, возможно, и было бы противно. Отдавать часть себя постороннему мужику — акт высшего доверия.

С принцем все получалось как-то само собой.

И, шагнув ближе, я тихо предложила:

— Давай попробуем.

Двери закрылись за нами с тихим хлопком.

Золотистые искры пробежали по стенам, отрезая спальню от остального мира.

За ее пределами могли шастать убийцы, суетиться слуги, зреть заговоры и совершаться преступления. Здесь мы были вдвоем, не как служанка и принц, а как Шулинь и Гуангмин.

Мужчина и женщина.

— Называй меня Мин. Никто так не называл меня уже очень давно, — негромко попросил Гуангмин, нехотя отпуская мою руку. Зачем-то поправил подушки, отбросил покрывало, дернулся было за ширму, чтобы переодеться, но остановился и потянул завязки пояса прямо здесь.

Я смотрела, как он раздевался, не в силах отвести взгляд.

— Ваша матушка тоже вас так не называет? — пробормотала помимо воли вслух.

— Моя матушка — большая приверженница традиций и именует меня не иначе как «третий принц», — хмыкнул Мин и стянул с плеч халат.

Под ним обнаружился еще один, почти матовый, без вышивки. Он куда лучше облегал фигуру, подчеркивая широкие плечи, крепкую талию и мускулистые руки. Чем только не приходится жертвовать ради маскировки под болезную немочь! Например, усладой для женских глаз.

Мои ноги сами сделали шаг вперед. Еще один.

Ладони легли на гладкую ткань и беспрепятственно скользнули вниз.

Гуангмин сглотнул, глядя на мои пальцы, распластанные по его груди.

Стук его сердца отдавался отчетливым ритмом под кожей.

— Что мне делать? — спросила, шалея от собственной храбрости. — Нужно что-то особенное? Дышать, открыться…

— Просто отпусти себя, — шепнул Мин, накрывая мои ладони своими и наклоняясь ближе.

Короткий, невесомый, как касание пером, поцелуй в лоб.

Висок.

Щека.

Нос.

Он подбирался, как хищник к добыче, медленно и томительно. Я сама повернула голову, чтобы наконец встретить его губы.

Сначала осторожно, пробуя и узнавая. Затем — увереннее, собственнически.

Мин обнял меня за талию, притягивая ближе.

Легко ему говорить — отпусти себя!

А если я случайно наврежу? Тем более сейчас, когда все заслоны опущены, а щиты сброшены.

Но поцелуй вовлекал, манил и завораживал. Я сама не заметила, как отдалась ритмичному, подчиняющему давлению мужских губ, прильнула так, что и листа бумаги между телами не просунуть.

Одежда мешалась, я на ощупь дернула за полы своего халата, силясь избавиться от лишнего. Тихий смешок — прямо в рот — и умелые руки стремительно потянули за нужные завязки, высвобождая меня, как из кокона.

Тонкая маечка-топ обычно не ощущалась никак, но сейчас царапала хуже наждачки. Только чтобы ее снять, нужно было оторваться от губ Мина — невозможная задача!

Он понял мою проблему без слов, рванул тонкий хлопок. Послышался треск, и моя мягкая грудь впечаталась в его — твердую и теплую.

Магия хлынула потоком, не встречая более препятствий. Моя прохладная, колючая смешивалась с его — обжигающе горячей и терпкой, как переспелый фрукт на солнце, создавая сносящий остатки контроля коктейль.

Куда и как подевалась оставшаяся одежда, я не заметила.

Только шорох простыней под нами, бесконечные, тягучие до дрожи поцелуи и скручивающееся внутри спиралью желание — быстрее, глубже, сильнее.

В какой-то момент я потеряла связь с реальностью. За спиной распустились невидимые крылья, а в голове билась одна-единственная мысль.

Он мой.

Этот мужчина принадлежит мне. И я защищу его любыми силами.

Сон, больше похожий на обморок от переутомления, настиг нас сильно после полуночи. Еда в гостиной, принесенная слугами, старательно делавшими вид, что ослепли и оглохли, пахла маняще, но недостаточно, чтобы вылезти ради нее из постели или оторваться от гладкой смуглой кожи моего принца.

Лениво перевернувшись набок, я встретила серьезный, сосредоточенный взгляд Гуангмина и вспомнила основную задачу, которую мы сегодня пытались решить.

С его так называемым «драконом» всю ночь проблем не возникало. Значит, речь шла все-таки о второй ипостаси, зубастой и чешуйчатой.

Как это возможно, представлялось с трудом, но магию в себе я уже отрицать не могла. Значит, и все остальное вполне реально и возможно.

— Получилось? — поинтересовалась я хрипловатым голосом.

Столько кричать и стонать — никакие связки не выдержат!

— Не знаю еще, — так же хрипло отозвался Мин. И, помолчав, добавил: — Не хочу проверять.

— Великий генерал все-таки чего-то боится? — попыталась я свести все в шутку. Не вышло.

— Боюсь, — признался Гуангмин без запинки. — Если ничего не вышло, значит, мой дракон ушел навсегда. Это будет… больно.

— Если на этот раз ничего не вышло, мы попробуем еще. И еще. Пока не получится, — твердо заявила я. — И потом… наверное, звучит как бред, но мне показалось, что я видела нас в небе. Во время… ну, ты понимаешь.

— Что ж, это отличный комплимент — я вознес тебя на Небеса, — хмыкнул Мин скептически. — Но маловероятно. Потому что в таком случае ты тоже должна быть драконом. У тебя разве есть ипостась?

Да чтоб я знала!

— А как это проверить? — заинтересовалась я.

— Для начала нужно родиться в знатной семье, — брякнул принц, рассчитывая, наверное, разом убить во мне всякую эфемерную надежду. Но я же не помню ни родных, ни своего настоящего имени. Исключать такую вероятность тоже нельзя! — Точнее, не просто знатной — одной из ветвей правящего рода. И тогда ты, скорее всего, приходилась бы мне дальней родственницей.

Учитывая, что я из ледяных, а те уже лет пятьсот ни с кем по эту сторону гор не пересекались, — сильно сомневаюсь, что у нас хоть капля общей крови осталась.

— Будь моя ипостась активна, я бы почуял, — продолжал Мин.

— Вот и проверь. Зря мы, что ли, старались? — нарочито бодро улыбнулась я и переползла подбородком ему на плечо, чтобы удобнее было наблюдать за выражением лица. Как ни контролировал свою мимику принц, по глазам можно многое прочитать.

Вот он погрузился в себя, выискивая признаки активного дракона. Еще бы объяснил вслух, что делать, я бы тоже попробовала! Но Гуангмин показал мне только парочку медитаций для контроля над даром, больше ничего не успел. Хоть бы защитные какие или атакующие, я бы не сидела, тряслась в ожидании очередной стрелы, а могла бы хоть что-то предпринять.

— Кажется, что-то чувствую! — прошептал Мин, не осмеливаясь произнести радостную весть во весь голос. — Раньше точно и малейших признаков не было, а сейчас что-то отозвалось.

— Вот видишь! — торжествующе заявила я, сползая с него и заворачиваясь в покрывало. — Надо продолжать. Только сначала давай поедим, я умираю с голоду.

— Я тоже, — усмехнулся принц и, ухватив меня поперек талии, уволок обратно в постель.

До тарелок мы добрались ближе к завтраку. Несмотря на артефактные крышки, все давно остыло, но нам было не до подобных мелочей. Правда, потом все равно пришлось одеваться прилично и выходить в люди.

Завтрак накрыли далеко не так же торжественно, но пропускать его все равно не стоило. Особенно после вчерашнего покушения. Если бы генерал заперся в покоях, люди могли решить, что он испугался. Думаю, на мнение дядюшки Гуангмину глубоко плевать, но все остальные — слуги и стражи — наверняка разнесут нелицеприятные слухи по ближайшим поселениям, а там и до столицы может докатиться. Нет, удерживать лицо следует до последнего.

Столики расположили иначе, в два ряда напротив друг друга. И принцу выпало сидеть прямо напротив хозяина дома, что логично. Зато прицелиться в него со стены на тот раз куда сложнее будет — соседи прикрывают.

Однако никто не помешает выстрелить с крыши или из какого переулка, благо переходов между домами в поместье было великое множество, и в них постоянно шныряли слуги. Вскинуть арбалет — дело одного мгновения. Так что сидела я на привычном месте у ног принца, как на иголках, несмотря на удобную подушку.

Завтрак достойно продолжал вчерашний ужин, предоставляя большой выбор свежих фруктов и ягод, рисовую кашу с добавками, нежнейшие булочки и пирожные с цветочными ароматами.

Я думала, мне кусок в рот не полезет, но ночные упражнения дали о себе знать. Слугам даже пришлось заменить несколько тарелок на столе Гуангмина — они слишком быстро опустели, явно требовалась добавка.

— Как вы себя сегодня чувствуете, ваше высочество? — осведомилась одна из девиц. Кажется, дочь.

Занятно, что ее отправили парламентером. Господин Хэйлинь после обмена приветствиями и звука не проронил. Опасался ляпнуть что-то не то и спровоцировать гнев принца или вызвать новую волну допроса? Скорее всего.

— Мне гораздо лучше, — просиял Гуангмин. — Горный воздух творит настоящие чудеса. Пожалуй, я задержусь у вас на недельку-другую, если вы не найдете мое пожелание обременительным. Кто знает, вдруг мне удастся поправить здоровье именно здесь, на краю империи?

— Разумеется, это честь для нас! — заверил его тут же господин Хэйлинь, но энтузиазма в голосе слышно не было.

Каждый лишний день, что принц задерживается в поместье, увеличивал риск разоблачения старого прохиндея, и тот все прекрасно понимал. Но и отказать не мог, не вызывая подозрений. Кто же осмелится в здравом уме перечить отпрыску правящего рода?

— Раз мы здесь надолго, покажите, где у вас кабинет… точнее, библиотека. Меня интересуют некоторые древние свитки.

Зуб даю, Мин нарочно оговорился, чтобы добавить дядюшке седых волос и пота подмышками. Господин Хэйлинь мелко закивал, как припадочный, и зачем-то отправил нас провожать дочь с подругой вместо слуг.

Уважение проявил?

Как оказалось, Гуангмин вовсе не случайно пошутил. Рабочий кабинет его дяди и впрямь располагался в одном здании с хранилищем книг и записей. Здесь лежало все подряд — от отчетностей до художественной литературы и исторических хроник.

Девицы проводили нас, попутно невзначай убедившись, что личные бумаги надежно скрыты за запертыми дверями.

— Вам что-нибудь показать? — прощебетала Жоуянь, искательно заглядывая принцу в глаза. — Может, про военное дело или про целительство? У нас есть много свитков о травничестве и лекарственных отварах.

— Спасибо, мы сами, — отрезал принц, даже не пытаясь сохранить видимость любезности.

Прелестницам ничего не оставалось, как покинуть зал.

Наверняка снаружи бдят стражи, а то и у стены кто-нибудь подглядывает, чем занимается его высочество. Но мы ничего эдакого делать не собирались — пока что.

Мне действительно нужна была информация, которую обещал найти Гуангмин. Про заклинание «отражения» и как с ним бороться.

За ночь я ни разу его не обожгла, но это ни о чем не говорило. Как отключилось, так и включится в самый неподходящий момент. Неплохо было бы научиться себя контролировать по-настоящему.

Гуангмин прошелся вдоль бесконечного ряда полок, оглядывая их бегло сверху донизу. Мне система хранения была совершенно непонятна, но принц явно знал, где и как искать.

Отобрав несколько рулонов, скрепленных между собой небольших дощечек, и десяток бумажных свитков, Мин устроился за низким столом и поманил меня.

— Садись рядом, вместе быстрее просмотрим.

Продираться сквозь старинные иероглифы оказалось сложнее, чем просто читать. Лишние черточки сбивали, а еще написание некоторых слов с тех пор изменилось. Пришлось переспрашивать у Гуангмина, благо он не раздражался и терпеливо все пояснял.

Упоминание о таинственном «зеркале» нашлось в одном из деревянных документов. Нашла его я и тут же опасливо покосилась на Мина — видел ли он.

Видел.

Брови принца сошлись на переносице, взгляд потемнел.

— Значит, характерный защитный прием ледяных драконов? — протянул он с плохо скрываемой яростью. — Ты ничего мне не хочешь рассказать?

— Если бы знала, рассказала, — честно отозвалась я, с трудом сдерживаясь, чтобы голос не дрожал от страха. Но сердце, сказать по правде, провалилось куда-то под подушку.

Так глупо и банально спалиться — это уметь надо.

— Что значит — если бы знала? Ты не знаешь, кто ты?

— Представь — именно так, — вздохнула я тяжко и принялась рассказывать все с самого начала. Как очнулась, ничего не помня о прошлой жизни, как по крохам собрала сведения о прежней Шулинь…

— Понимаю, звучит странно и сумбурно, сама бы, наверное, не поверила, если услышала. Но одно могу гарантировать — я не собираюсь тебя убивать.

— На том спасибо, — процедил Гуангмин.

К его чести, он не потребовал ни перейти обратно на «вы», ни доказательств, ни клятв. Да и какие могут быть клятвы после того, как мы заглянули этой ночью в души друг другу? И без слов все очевидно. Странно сомневаться в моей преданности, когда я поделилась всей магией и ничего не попросила взамен.

Парная культивация — не та штука, которую можно устроить по приказу. Потому Гуангмин спрашивал разрешения и не был уверен в моем ответе. Это сугубо добровольное дело, мало того — даже при согласии оно не всегда получается, как надо. То, что у нас вышло объединить силу с первой попытки, говорит о глубоком обоюдном доверии и полной синхронизации мыслей.

Не каждая супружеская пара с многолетним стажем способна на подобный фокус.

Принц молчал, обдумывая новости. Я не мешала, сидела мышкой и невольно прислушивалась к происходящему снаружи. После нашей ночи мои чувства обострились, особенно слух, а еще появилось какое-то внутреннее чутье, как интуиция, только более отчетливое. И оно сейчас в голос орало, что надвигаются проблемы.

Я поерзала на подушке, но не решилась прервать размышления Гуангмина. Он все-таки генерал, не новичок какой неопытный.

Но когда по полу поползли первые веточки морозного узора, он и ухом не повел.

— Мин? — полувопросительно позвала я, указывая на стремительно покрывающиеся ледяной коркой полки с книгами. Один из шкафов не выдержал давления и треснул, превращаясь в белую пыль.

Гуангмин не отреагировал ни на окрик, ни на дергание за рукав. Так и сидел, опустив голову и глядя куда-то в пространство.

Похоже, его умудрились оглушить. И действовать должна именно я.

Но как? Я же ничего не умею!

Ловушка холода подобралась к самым нашим ногам, и я сделала то единственное, что могла.

Запрыгнула на колени к Мину, обвила его всем телом и поцеловала, сливаясь с ним так же, как ночью. Превращаясь в единое диковинное существо с общим резервом и магией.

Корка хрустнула, затвердела и замерла в шаге от нашего стола.

— Ты что творишь, дура? — рявкнул кто-то с улицы.

Голос показался знакомым, при том что я точно его никогда не слышала. Значит, он из прошлой жизни Шулинь.

— Оставь его в покое! — крикнула я в ответ.

Звук получился слабоватым и дрогнул от пережитого страха. Но заставил невидимого собеседника переступить порог, чтобы продолжить разговор.

Не бросился опять убивать — уже молодец.

— Тебе был отдан приказ. Прямой и четкий — убить проклятого генерала. А ты чем тут занята? — пророкотал высокий, статный мужчина, которого я точно в поместье не видела. Точно запомнила бы белоснежные волосы и неестественно-синий цвет глаз.

Как его вообще пропустили? Он же в глаза бросается, как фонарь в ночи.

— Я решила, что с генералом лучше подружиться. Хватит уже стычек, пора мириться, — буркнула я.

— И за брата мстить не собираешься? Тоже мне, наследница. Правильно говорил младший господин Цинь — ты не годишься в правители.

— Так-так. Что он еще говорил?

О том, что Гуангмин во время подавления недавнего восстания ледяных поубивал немало народу, я слышала. Ничего удивительного, что родственника Шулинь тоже зацепило. Жаль парнишку, конечно. Наверное, будь я правда ледяной драконицей, мстила бы убийце брата до последнего.

Но я-то не она! И понимаю умом, что из бесконечного цикла убийств ничего хорошего не выйдет. Только проблемы для империи и ледяных изгоев. Причем хуже придется именно вторым — их пощадили в свое время, изгнали, не добили. Вполне могут и исправить ошибку.

Конечно, у мятежников преимущество — знание местности. Но и это можно свести на нет отсутствием, скажем, еды. Скалы — не самое плодородное место.

Недаром в отчетах поместья Хэйлинь мы заметили такие расхождения не по ценным тканям или золотым изделиям, а именно по еде. Фрукты, зерно, травы. Все это, похоже, дядюшка за хорошие деньги сбывал за хребет.

Фактически стал предателем империи. Пусть и тайн не раскрывал — откуда ему знать тайны в этом захолустье, — зато снабжал противника провиантом.

— Тебя не смущает нелестное мнение гвардии? — удивился незнакомец. Даже наступать перестал.

Я устроилась на коленях все еще неподвижного Гуангмина поудобнее, как на троне, и вперилась в чужака осуждающим взглядом.

— Раз я наследница, мое слово — закон. А не какого-то там младшего господина. И я говорю — хватит войн! Хватит мести! Этот порочный цикл никогда не закончится. Будет еще больше смертей, больше горя и больше вражды. Мы и так вынуждены выживать на грани истребления. И за что?

— За то, чтобы на трон рано или поздно взошел истинный наследник! — патетично воскликнул незваный гость.

— То есть младший господин? Как его, Цинь? Потому что я ни малейшего желания сражаться за трон империи не испытываю. Там сейчас у власти императрица, что значит — годы мира и благоденствия. Не будем ей портить жизнь приграничными стычками. И себе тоже. Разве наши люди не хотят просто жить, сыто, привольно и не опасаясь постоянно за свою шкуру?

— Это крамольные речи. Совет старейшин такого не потерпит! — пробормотал мужчина, но уже не так уверенно и бодро.

— С ними я разберусь, — твердо пообещала я. — Иди и передай волю наследницы. Мы останавливаем войну. Больше никакой мести и подлости. Если кто-то осмелится пойти против моего слова, последствия… представь сам.

Незнакомец сглотнул — видно, слава у моего тела соответствующая, — и покинул библиотеку.

Воздух, до сих пор замерший от холода и напряжения, ворвался в мои легкие со свистом и хрипом.

— Боженьки, страх-то какой… — пробормотала я себе под нос, растекаясь на коленях Гуангмина перепуганной лужицей. Стресс догнал запоздало, но мощно.

— Разве прославленной наследнице рода Цинь позволено так откровенно выражать эмоции? — негромко уточнил принц откуда-то у меня из-под мышки.

У меня не осталось сил даже на визг.

— Ты все слышал?

— Конечно.

— Почему не сказал ничего?

— Чтобы меня сразу попытались убить? Я не дурак. В отличие от тебя.

— Ну спасибо, — насупилась я.

Талию обхватили крепкие сильные руки, стиснули, притягивая ближе, вплавляя в мускулистое мужское тело.

— Зачем полезла против старейшин? Проще было убить этого придурка, списать на местную стражу.

— А потом что? Снова бои, снова стычки, снова кровь?

— Так ты серьезно? — искренне удивился принц. — Я думал, зубы заговариваешь.

— Абсолютно. С этой ерундой про мятежников и бунты пора кончать, — тряхнула я головой, так что чуть не рассыпала шпильки. — И с младшим господином тоже. Что-то он мне не нравится.

— Потому что послал тебя на верную смерть? — прищурился Гуангмин.

— Вряд ли именно он и прямо послал. Но да, подстроил все так, чтобы я точно не вернулась, — я прикусила губу, задумавшись. — Получается, у меня в руках реальная власть, которую хочет отобрать жаждущий подвигов малолетний придурок. Придется вернуться и навести среди ледяных порядок.

— А как ты собираешься это делать, если даже магию свою больше не контролируешь? — с нескрываемым интересом уточнил принц.

— Ты же контролируешь! Тебя с собой возьму, конечно же.

— В логово ледяных? Это такой экзотический способ убийства?

— Мы же культивировали вместе! Хочешь — не хочешь, ты теперь один из нас. В тебе тоже есть немножко ледяной магии. А если пробудится дракон, то и подавно — на один весомый аргумент больше.

— Боюсь, при встрече с патрулем я не успею этого объяснить, — буркнул Гуангмин, но, судя по сосредоточенному взгляду, он уже прикидывал выгоды и подводные камни подобного решения.

Возвести на престол ледяных лояльную к империи правительницу — идеальный ход. Еще и делать особо ничего не нужно, я и так законная наследница, если верить этому типу, что на нас покушался. И раз он ушел, подчинившись моему приказу, власть у меня не формальная, а самая настоящая.

— Значит, мы не будем встречаться с патрулем, — довольно усмехнулась я. — Достучишься до своего дракона, и полетим!

Призывать вторую ипостась могли далеко не все даже в правящем роду. В общем-то, единицы. Жаль, не успела уточнить, могла ли это я! На худой конец, пусть меня его высочество на хребте тащит.

Риск, конечно, немалый. Но и деться мне от него некуда. Если только не уехать куда-нибудь в глушь, в леса, и построить себе избушку с забором из черепов. Одна незадача — я существо избалованное цивилизацией, что в прежнем, что в нынешнем теле, и в тех условиях все равно быстро загнусь.

Лучше уж отвоевать себе трон и сидеть на нем с комфортом.

Нашему появлению на обеде не удивились только те две девицы. Скорее всего, только они пребывали в блаженном неведении касательно деятельности господина Хэйлинь.

Хозяин дома выпучил глаза так, что они почти выкатились из орбит. Его супруга побледнела до синевы, судорожно обмахиваясь веером, как заведенная.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? Вижу, цвет лица улучшился. Пребывание в нашем поместье идет вам на пользу! — прощебетала Жоуянь, чтобы разрядить атмосферу. Вопреки ее ожиданиям стало только хуже.

— Благодарю за гостеприимство, — тонко усмехнулся Гуангмин. Его кожа все еще горела от близости ледяной магии, а кое-где я и прикусила в попытках пробудить дракона. Тот спал крепко и лениво отмахивался эфемерным крылом от любых стараний его растолкать. — Горный воздух, а также физическая активность, действуют весьма освежающе.

Под его пристальным взглядом господин Хэйлинь заерзал и стушевался окончательно.

— Кстати, я обнаружил весьма занимательные записи во время посещения библиотеки, — добавил принц.

Да он так дядю до инфаркта доведет!

— Вы так заботливы, что поддерживаете наших северных соседей… — протянул Гуангмин, с интересом наблюдая за сменой цвета лица собеседника, от бордового к фиолетовому. — Продукты им поставляете, целебные травы, напитки.

— Не было такого! — прохрипел господин Хэйлинь из последних сил.

— Тогда что это? — рядом с Гуангмином, как из-под земли, возник один из наших давешних спутников-фейри. В руках он сжимал увесистую отчетную книгу без надписей и пометок на обложке. Явно — тайная бухгалтерия. — Здесь все подробно записано — и за этот год, и за прошлый. Вижу, вы прямо-таки их спасителем стали.

— Помилуйте мою семью! — возопил неожиданно господин Хэйлинь так пронзительно, что я аж вздрогнула. — Не губите девочек! Я готов понести ответственность!

— Да я вас, собственно, похвалить хотел, — криво усмехнулся принц. — Налаживаете связи, прикармливаете, там глядишь и мирный договор подпишем. Конечно, утаивание средств — отдельное преступление…

— Я все верну! — почуяв чудесное спасение, тут же пообещал дядюшка. Ему, кажется, самому не верилось, что все можно обернуть в позитив, но хрупкая веточка надежды не позволяла пойти ко дну окончательно. — У меня все в сундуках, по первому требованию вашего высочества отдам!

— Что ж, тогда передайте вашим… подопечным, что я желаю с ними встретиться. В ближайшее время. И желательно на их территории. Пусть проведут, покажут все. Пообщаемся.

— Вы… не шутите? — севшим голосом едва слышно поинтересовался господин Хэйлинь. — Вы же знаменитый истребитель ледяных драконов.

— Я воин. Исполняю приказы и защищаю трон до последнего, — отрезал Гуангмин. — Кого я при этом убью или покалечу — без разницы. Хоть ледяного, хоть огненного. Это часть моих обязанностей, помимо прочего. И сейчас, когда есть шанс остановить бессмысленную бойню, моя задача — провести переговоры с наибольшим успехом. И если никто не попытается причинить мне вред, то и я никого не трону. Так и передайте.

— Слушаюсь, — дядюшка распластался по земле, выражая высшую степень почтения, кряхтя поднялся и порысил вглубь поместья. Весточку отправлять, видимо.

Удобную схему Мин придумал. Чем прорываться самим через границу, рискуя быть подстреленными с обеих сторон своими же, пусть нас контрабандисты и проведут. Наверняка у них отработанные тропы или тоннели есть.

Ждать долго не пришлось.

Ледяные соображали быстро, а еще наверняка успели обсудить между собой сложившуюся ситуацию, потому что показывать дорогу пришел тот самый внеурочный посетитель библиотеки.

Господин Лян сухо раскланялся с хозяином дома и воззрился на нас с нескрываемым сомнением.

— Вы уверены, госпожа Цинь? — спросил он, обращаясь ко мне. — Вас могут посчитать предательницей и казнить.

Я сглотнула, чувствуя, как взгляды всех присутствующих скрестились на моем лице. О реальном статусе мелкой служанки их никто не оповестил, и теперь они старательно переваривали шок.

— Надеюсь воззвать к благоразумию старейшин, — честно отозвалась я, поглядывая искоса на принца. Ему еще предстоит имперский двор в том же убеждать. Хотя, насколько я поняла, императрица сейчас понимающая и действительно хочет мира. Если бы ледяные сами на рожон не лезли, она бы их и не трогала. — Казнить меня еще успеют, а вот процветание роду Цинь и всем прочим обеспечить пусть сначала попробуют.

— Я уважаю ваше решение и искренне надеюсь, что вы преуспеете, — склонил голову господин Лян. — После той стычки…

Он покосился на Гуангмина, что еще не до конца оправился от ран, полученных в том же бою, и инстинктивно понизил голос:

— Армия обескровлена и лишена полководцев. Нам нужно время, чтобы перераспределить силы и прийти в себя.

— И снова напасть? Так у ледяных принято проводить мирные переговоры? — хмыкнул Гуангмин, совершенно не стесняясь, что подслушивал. Но там и стараться особо не нужно было. Господин Лян говорил достаточно громко.

— Чувствовать себя уверенно перед лицом противника. Или союзника, — с достоинством выкрутился ледяной. — Для заключения соглашения немаловажно состояние страны. Сейчас и империя, и наш край истощены. Потому условия должны быть удовлетворительными для обеих сторон.

— Согласен, — кивнул принц.

Он вообще воспринимал ситуацию крайне спокойно. Ну, подумаешь, служанка оказалась принцессой соседней страны. Да еще и недавно ее брата он собственноручно убил. А она помогает заключить мир и защищает, еще и магией поделилась.

С кем не бывает.

Проход на ту сторону начинался сразу же под кабинетом господина Хэйлинь. Один поворот старинной вазы вокруг своей оси — и лежанка перед столом отъехала в сторону, открывая узкий лаз с уходящими в темноту ступеньками.

Гуангмин привычно зажег огонек прямо на пальце. Я завистливо вздохнула и пристроилась рядом, ухватив принца за рукав, чтобы не потеряться. Благо размер коридора позволял идти вдвоем, рядом.

Шли мы долго. Еще бы — нужно было добраться сначала до горного хребта, затем пересечь его. По камням вокруг можно было судить, на какой мы стадии пути. Сначала вокруг виднелись корни и следы осыпавшейся земли, затем нас окружил гранит, будто оплавленный гигантским плазменным резаком. Похоже, магия постаралась.

И наконец, запыленные и запыхавшиеся, мы вновь выбрались на поверхность.

Солнце почти село, и в его красноватом свете снег показался океаном разлившейся крови.

Нас ждали.

Небольшая группа мужчин с такими же белоснежными волосами и синими глазами, как у господина Ляна. Я впервые задумалась о том, почему сама отличаюсь. Маскировка? Или обратная мутация, вернувшая мне утраченные родом краски?

Они стояли неподвижно, будто ожидая какой-то реакции с нашей стороны. Ближе всего — статный, солидный воин в возрасте, неуловимо схожий с моим отражением в зеркале.

В груди тоскливо потянуло.

Я опустилась на одно колено прямо в снег, не чувствуя холода, прежде чем поняла, что делаю.

— Шуанси Цинь приветствует отца, — вырвалось заученное.

Значит, правитель еще жив и относительно бодр. Заметно, что смерть сына его подкосила, но помирать вроде бы пока что не собирается. Странно, что кузен настолько нагл, что делит трон при живом правителе.

— Тебя долго не было, дочь. Ты успела измениться, — сдержанно выдал старший Цинь. — Раньше тебе не приходили в голову столь… сомнительные идеи.

— Что сомнительного в мирном союзе? — подняла я голову, не двигаясь с места.

Гуангмин высился за мной молчаливой скалой, всем видом демонстрируя готовность крушить, если меня кто-то посмеет обидеть. Благодаря нашему обмену энергиями я начала чувствовать отголоски его настроения. И сейчас оно плясало от боевой готовности к легкой иронии и заинтересованности.

Одно дело — сражаться с ледяными, там некогда разглядывать ни броню, ни внешность. И совсем другое — изучать вплотную, лицом к лицу, в спокойной обстановке.

— Сам факт, что ты его предлагаешь, когда только недавно была готова умереть, лишь бы отомстить за брата.

— Либо мне эту мысль кто-то умело вложил в голову, — упрямо возразила я. — Убитой горем сестрой легче всего управлять. Не так ли?

— Ты намекаешь, что от тебя хотели таким образом избавиться? — нахмурился господин Цинь.

Что характерно, глупых вопросов вроде «Кто?» он не задавал. Сразу все понял.

Взгляд правителя оторвался от меня и обежал гордо выпрямленного Гуангмина.

— Так вот вы какой, третий принц империи.

— Наше знакомство происходит в неопределенных обстоятельствах, но надеюсь, мы сумеем повернуть ситуацию в нашу общую пользу, — отделался принц расплывчатой фразой.

Радоваться знакомству или тем более утверждать, что это честь, после всех боев глупо. Лучше отстраненно, но искренне дать понять, что готов зарыть топоры и мечи.

— Прошу. Отдохните с дороги, мы обсудим все за ужином. Никто не посмеет упрекнуть род Цинь в отсутствии гостеприимства, — процедил правитель.

Ему наверняка было тяжело смотреть на того, кто недавно убил его единственного сына. Но ледяной понимал не хуже меня — мир необходим. Давно необходим. Просто никто не осмеливался его предложить ни одной из сторон.

Прежний император скорее удавился бы, чем пошел на уступки мятежникам. А сами мятежники слишком хорошо помнили унижения и позор изгнания, чтобы легко сделать первый шаг навстречу.

Так что сам факт, что господин Цинь, скрипя зубами, согласился на эту встречу и не убил Гуангмина на месте, — отличный знак.

Может, все и наладится.

Небольшой домишко, огороженный едва виднеющимся из-под снега забором, нашелся за ближайшим холмом. Он был не один: целое поместье из разбросанных под сугробами зданий раскинулось в небольшой долине. Наверное, в какие-то редкие месяцы мерзлота здесь все же тает, иначе как вообще возможно что-то построить?

Внутри оказалось удивительно просторно, а также тепло.

Я сама не заметила, насколько успела замерзнуть. Дар совершенно не спасал от кусачего холода.

— Дочь, ты заходи, грейся. А нам с генералом стоит выяснить некоторые незавершенные дела, — фальшиво улыбнулся господин Цинь, подталкивая меня в спину.

Я уперлась, подозревая неладное.

— Какие еще дела у вас могут быть без меня?

— Совершенно согласен, — склонил голову Гуангмин. — Этот вопрос стоит прояснить прямо сейчас.

И, отойдя на несколько шагов в центр сугроба, призвал вторую ипостась.

Это выглядело пугающе и великолепно.

Там, где только что стоял человек, полыхнуло зарево из чистого золота, и через мгновение в снегу, поджимая брезгливо лапы по очереди, топтался гигантский дракон. Как он помещался в принце и куда девалась лишняя масса при обороте, я старалась не думать.

Несмотря на размеры, он выглядел скорее грациозным, чем устрашающим.

Значит, наши усилия не пропали даром.

Еще одна вспышка — и напротив припал к земле серебристо-белый ящер с короткими крыльями, больше похожий на змею из-за длинного хвоста и тела. Как при таком строении он умудрялся летать — не знаю, но в воздух поднялся легко и непринужденно.

— Будь осторожен, — крикнула я взлетевшему следом Гуангмину.

Сердце замерло при виде кружащих над поместьем противников.

За кого болеть?

Больше всего, если честно, мне хотелось, чтобы этого боя вовсе не происходило. Но умом понимала, что иначе никак. Мужчины должны выяснить, кто из них сильнее, отчаявшийся отец должен получить возможность выплеснуть свой гнев, а пришлый принц — доказать, что его следует уважать не только за титул.

До смерти одного из них дойти не должно.

Но тревога не отпускала все равно.

Оба дракона были сильны. Господин Цинь старше и опытнее, Гуангмин — горячее, быстрее в силу молодости и порывистее. Они слетались, сцеплялись в клубок и разлетались в стороны, посылая в небеса клочья чешуи и шкуры. Пар от столкновения льда и пламени превратился в клубящееся облако, в котором невозможно было разобрать силуэты.

Первым из него вынырнул ледяной. И почему-то понесся к земле.

Точнее, прямо на меня.

Разявил зубастую пасть, выдыхая искрящийся холодом поток плазмы. Таким, наверное, и прорезали в свое время тоннели в граните.

Гуангмин метнулся вниз быстрее света, прикрывая меня распластанными крыльями.

Идиотский поступок, если подумать. Какой вред мне могло причинить ледяное пламя?

Но он не рассуждал. Действовал на инстинктах.

И отец это понял.

Синеватый огонь погас так же резко, как загорелся. Гуангмин охнул, пошатнулся и осел в образовавшуюся из растаявшего снега грязь.

— Позаботься о нем, — бросил господин Цинь, приземляясь и превращаясь обратно в человека. — Мы пока составим предварительное соглашение для империи.

— Только не ставьте туда ничего вопиющего, — молящим тоном попросила я, тревожно поглядывая на пребывающего без сознания принца. Вот кто его просил геройствовать?

— Разберусь, — хмыкнул отец почти беззлобно.

Боль от утраты сына не исчезла, но притупилась от осознания того, что изгоев могут принять обратно.

Мало того. Учитывая мой возможный брак с принцем, у рода Цинь появляется немалый шанс приблизиться к престолу.

— Имей в виду, мы не станем претендовать на трон, — поспешно добавила, внимательно глядя на реакцию правителя. — Я не пойду против императрицы. Вообще бы во власть не полезла, но отдавать право наследования кузену не хочу. Он еще наворотит дел, втянет ледяных в очередной виток проблем…

— Я понял. Вы останетесь здесь, — с нескрываемым сожалением вздохнул господин Цинь. — Жаль, конечно, но так, наверное, даже лучше. Зачем полностью присоединяться к империи, если можно стать союзным, но суверенным государством? Вряд ли ледяные захотят подчиняться золотым. Не для того мы столько столетий проливали кровь!

— Да, так гораздо лучше, — с превеликим облегчением улыбнулась я.

Все же связанные браком две страны намного выгоднее и спокойнее в перспективе, чем вошедшая в состав империи провинция. Да и на трон претендовать Гуангмин уже не сможет, если станет моим консортом. Императрице будет спокойнее.

Сплошная выгода для всех.

Доволочь бесчувственного принца до убежища оказалось сложнее, чем я думала. Под конец едва переставляла ноги, но не сдалась — дотянула его до лежанки и с облегчением рухнула рядом.

— С тобой все в порядке? — негромко уточнил Гуангмин, не открывая глаз.

— Ты что, притворялся⁈ — рявкнула я, от души втыкая кулак ему в солнечное сплетение.

Принц охнул и согнулся пополам:

— Полегче, у меня все-таки ожог!

— Тебя зацепило? Дай посмотреть! — тут же встревожилась я, силясь распахнуть полы его халата. Мин не сопротивлялся, позволив обнажить идеальную рельефную грудь, сейчас покрасневшую и местами покрытую неприятного вида пузырями. — Нужен целитель, срочно! Потерпи, я позову кого-нибудь…

— Само пройдет. Ложись рядом, — принц привычно притянул меня под бок и обнял, не позволяя суетиться. Я дернулась пару раз и притихла, искоса глядя на совершенный профиль.

— Ты не против того, что я сказала отцу? Если ты нацелен на трон…

— Меня никогда особо не интересовала власть, как, полагаю, и тебя, — криво усмехнулся Гуангмин. — Поверь, если мне придется стать твоим консортом, это уже в разы больше ответственности и обязанностей, чем мне когда-либо хотелось бы иметь. Хорошо, что твой отец жив и здоров. Надеюсь, к моменту смены власти наши дети достаточно подрастут, чтобы спихнуть трон на первенца.

Я хохотнула в голос, скорее нервно, чем весело, но от истерики удержалась.

Господин Цинь вроде бы принял моего партнера по культивации, но это полдела. Еще нужно как-то подданных убедить в том, что их недавний противник и смертный враг — достойный кандидат в мужья принцессе. Но, учитывая мою упертость и стойкую силу Гуангмина, уверена, мы справимся.

— Меня сейчас беспокоит первичный договор, — продолжал тем временем принц. — Со стороны империи, почти уверен, будет предложена амнистия, возможно, обмен посольствами. Опять же, товарообмен. Моего дядюшку, конечно, придется наказать, но не до смерти. Все-таки у него есть налаженный канал поставок, глупо было бы обрывать его из-за банального воровства. Отдаст награбленное — и пусть дальше укрепляет мир между странами. Только вот у меня есть некоторые сомнения в выгодности такой торговли. Ведь золото у ледяных не бесконечно!

— Мы тоже можем найти, что поставлять ко двору, — я глянула в окно на заснеженную равнину, и в голове щелкнуло. — Например, мороженое!

В горле забулькал неудержимый смех. Истерика все-таки прорвалась, но не сокрушающая, а умиротворяющая. Накопившийся страх выходил спазмами, уступая место твердой уверенности, что все будет хорошо.

Мое появление верхом на драконе произвело неизгладимое впечатление на гвардию императорского дворца.

Точнее, меня они разглядели не сразу. Их внимание приковало сияние золотой чешуи третьего принца. Теперь, когда он вновь обрел ипостась, власть императрицы пошатнулась. В конце концов, она всего лишь женщина с консортом, а тут — законный сын с полноценным драконом, без примесей посторонней крови фейри…

Ничего удивительного, что приняли нас настороженно. Лишь завернутый в шелк договор, тщательно составленный накануне отцом, немного успокоил придворных и императрицу. Там четко, в первых же строчках, значилось, что представителями ледяных на первых порах переговоров будут принцесса Цинь, старшая дочь правителя, и ее консорт, генерал Гуангмин.

Ее величество вздернула бровь и окинула принца испытующим взглядом.

— Вы хотите сказать, уважаемый брат, что согласились на эту авантюру по доброй воле? И никто вас не шантажировал и не принуждал?

— Мир между соседями превыше моих личных интересов, — с легким поклоном заверил ее Мин.

Но руку мою перехватил и сжал весьма красноречиво.

— Прошу принять этот скромный дар в знак нашей искренности, — пропела я, перехватывая подношение поудобнее.

Небольшой ларец, что я держала, фонил ледяными чарами по-страшному. Ничего удивительного, что ее величество попросила его открыть служанку. Та с недоумением уставилась на содержимое, зато одна из придворных дам, заметив розоватое месиво, неприлично оживилась.

— Это что, сорбет? — выпалила она, вытягивая шею и явно едва сдерживаясь, чтобы не попробовать.

— Вам известно, что такое сорбет? — осторожно уточнила я. И, видя, как моментально напряглась девушка, поспешно добавила: — Может, и про эскимо слышали?

Наши взгляды встретились, и я поняла, что не единственная попаданка в этом мире.

Кажется, у меня появился неожиданный союзник!

Что ж, будет проще убедить императрицу в добрых намерениях.

Конец