Сердце бешено колотится, вырываясь из груди. Я запыхалась, дышу через раз, страх придаёт сил, хоть ноги и забиты, но я бегу. Перепрыгиваю ступеньки через две, а то и три, лишь бы спастись от той участи, что меня постигнет, если я споткнусь или выдохнусь окончательно.

Я слышу сквозь стук собственного сердца, как он бежит за мной. Тяжёлые шаги отдаются эхом в огромных коридорах мрачного особняка, как и звонкий цокот моих служебных туфель, что почти не имеют каблука.

— Когда я догоню тебя — сожгу! А после закопаю в чёртовом лесу!

В его голосе нет ни намёка на шутку, что придаёт мне ускорения. Все мои внутренности напряжены до предела, словно налились раскалённой сталью и застыли. Так страшно мне ещё никогда не было!

Мысли в моей голове кружатся вихрем. Я думаю про свою ошибку приехать сюда и про то, что не должна сдаваться ради Габри. И я, черт побери, продержусь тут до конца договора, чего бы мне это не стоило! Ради своей цели и семьи!

Чудовище за моей спиной слишком быстрое. Он почти догоняет меня, и неосознанно слёзы застилают мой взор. Дрожащими ладонями я смахиваю их, продолжая бежать в неизвестность. Я вообще не понимаю, где нахожусь, ведь эта часть особняка мне неизвестна. Не каждой служанке и горничной тут разрешено находиться, но у меня не было выбора. Сейчас главное сбежать от монстра, жаждущего моей смерти. Ещё и освещения тут почти нет, лишь свет яркой луны освещает мрачные коридоры через арочные окна.

Преодолев широкие бетонные ступени, я поворачиваю вправо и случайно царапаюсь запястьем о железный выступ на перилах. Взвыв от дикой боли, я сжимаю зубы до скрежета, после чего прислоняю рану к губам. Чувствую на языке собственную кровь. Запястье начинает неистово гореть и пульсировать. Это замедляет меня. Поток новых слёз появляется в глазах, а шаги за спиной всё ближе. Ноги подкашиваются.

Мне очень страшно, и я слышу пульс в ушах. Задыхаюсь, когда, преодолев крыло сыновей этой чертовой семейки, вижу второго сына — Матея. Он выходит из коридора слева, поправляя часы на руке. Заметив меня, останавливается, скалится и наклоняет голову вбок, расставляя руки в разные стороны.

— Попалась, убогая, — громко говорит, и глаза его блестят, словно он счастлив. — Что же нам с тобой сделать?..

Резко торможу, слыша за спиной смех третьего сына, что гнался за мной.

Я в ловушке.

Сглатываю, пытаясь придумать выход из этой ситуации. Запястье ноет, жжёт, и я сильнее сжимаю его. Дрожащие ноги подкашиваются, из-за слёз теперь уже ничего не вижу.

— Пожалуйста, — умоляюще пищу, согнувшись пополам от боли в боку. Я долго и быстро бежала и теперь мне было трудно и больно дышать.

— Закрой свой ничтожный мерзкий рот, он даже на отсос не годится. Убогая прислуга, — выплёвывает Стефан прямо позади меня в ухо, после чего хватает за руки и тащит к своему брату.

Начинаю судорожно вырываться, мой визг эхом проносится по поместью, только вот разум подсказывает, что тут мне никто не поможет.

— Ты в этом уверена? — спрашивает седоволосый Габри, что стоит в дверном проёме моей комнаты и, наклонив голову, смотрит на меня поверх очков с мутными толстыми стёклами. — В Пагре есть множество других мест, где ты можешь заработать денег. Необязательно соваться в самое пекло, — его трость нервно постукивает по полу, говоря о недовольстве старика.

— Обязательно, Габри, — произношу на выдохе, когда пытаюсь запихнуть все свои вещи в небольшой кожаный чемодан.

Честно говоря, у меня и вещей немного, но вот этот, ненавистный мною чемодан, совсем уж маленький, имеющий один отсек без каких-либо карманов. Главное, чтобы не разошлась молния, иначе мне придётся тащить всё в руках, чего бы мне очень не хотелось, учитывая, что в Пагре в большинстве своём обитают богачи. Влиятельные и лучшие люди. Там вообще лишь они и их прислуга, которую они не считают за людей. Смотрят свысока. А мне совсем не хочется быть униженной в первый рабочий день. Не потому, что это может задеть меня, а потому, что иначе у меня будет меньше шансов на самую прибыльную работу в стране.

— Именно в самом пекле я и заработаю столько, сколько мне нужно, — я пыхчу, проговаривая это, а когда молния наконец-то поддаётся, резко выпрямляюсь и сдуваю выбившуюся светлую прядь со вспотевшего лба. — Я сделаю это, Габри. Несмотря ни на что, — я упираю руки в бока и широко, подбадривающе улыбаюсь ему.

Пожилой мужчина качает головой, при этом хмуря брови. Он явно не согласен с моими идеями и планами. И я его понимаю. Рваться, сломя голову туда, где тебя могут сломать, унизить, обмануть… Город, про который рассказывают страшилки и легенды. Он напичкан множеством ужасов, ведь у богачей свои развлечения. Но иначе я не смогу выбраться из той дыры, в которую погрязла. Не по своей воли, нет. Просто мне не повезло в этой жизни. И теперь приходится рассчитывать лишь на себя.

Габри шумно выдыхает, а затем, упираясь тростью в деревянный потрескавшийся пол, уходит. Несколько долгих секунд я смотрю туда, где он только что стоял.

— Ничего, Габри, мы справимся. Я справлюсь…

Киваю сама себе и подхожу к напольному зеркалу в бронзовой пошорканной раме, что стоит в моей комнате. На моём лице редко можно увидеть улыбку. И в основном это видит как раз Габри — мужчина, что вырастил и воспитал меня.

Восемнадцать лет назад он нашёл маленький промокший кулёк на центральной площади города Пагра. У старинного величайшего фонтана. Тогда был поздний вечер и шёл сильный дождь. Мужчина, возвращавшись с собеседования, услышал детский плач. Доброе сердце Гарби сжалось, и тогда он нашёл меня, идя на этот звук. И лишь оказавшись у него на руках я успокоилась. В миг перестала плакать, из-за чего мужчина воспринял это как знак свыше. Тогда он пришёл именно в администрацию Пагры, где не стали разбираться чей этот бездомный малыш. Оформили опеку на Габри, чтобы не привлекать прессу и не портить репутацию города. Тем более, что никаких заявлений о пропаже ребёнка не поступало.

И это всё о самом ужасном городе страны. Им ведь даже дело нет до потерявшихся младенцев! Легче закрыть глаза на ситуацию и с лёгкостью отдать ребёнка незнакомцу, да ещё и официально. И мне крайне повезло, что тогда меня нашёл именно Габриель. За это я безгранично благодарна судьбе.

Последний раз бросив взгляд в отражение, я ещё раз проверила папку с документами, после чего вышла из комнаты.

В небольшой кухне за столом сидел Габри. Он тут же посмотрел на меня, а затем кивнул на соседний стул.

— Давай попьём чай перед тем, как ты отправишься в Пагру, — предложил он, вставая и подходя к плите, где уже кипел старенький чайник.

Его забота вновь вызвала на моих губах улыбку. Сегодняшнее утро выдалось слегка грустное. Мне не хотелось расставаться с дорогим сердцу человеком, но в деньгах мы нуждались. Мне нужно было поступать на учёбу, ведь без неё тяжело найти достойную работу, а ещё Габри требовались некоторые лекарства, ведь он уже не молод. И я как раз хотела заработать на всё это, а может даже и больше. Чтобы мы жили лучше, чем сейчас.

Я подошла к нему, открыла шкафчик и достала вазочку с печеньем и дешёвыми конфетами.

Чай мы пили молча, Габри был расстроен, подозреваю из-за меня. Я же грустила из-за предстоящей разлуки на три месяца. Это минимальный срок для работы горничной в семье Лам де Вель, да и на дольше там никогда никто не задерживался, из-за чего там не так сложно пройти собеседование. Им ведь всегда кто-то требуется. Именно это является тем самым пеклом в проклятом городе. Их поместье считается самым большим и старым. Оно многими поколениями принадлежит их семейству, и работа горничной у них очень высоко ценится. Проработав там даже минимальный срок, я смогу оплатить учёбу и позаботиться о своём старике.

О работе горничных и служанок говорили все в нашем городе. Многие мечтали побывать там, но лишь самые смелые и отчаянные уезжали в Пагру. А о том, что прислуга в семье Лам де Вель не задерживается и вовсе холили страшные слухи. Никто не желал влипнуть во что-то ужасное и пострадать. Только вот я понимала, что иначе нам с Габри не справиться. Я сама решила ехать туда и пробыть там целых три месяца, к чему бы это в итоге не привело. Я всю жизнь убирала, готовила, стирала… Я обязательно справлюсь!

И всё же верить незнакомцам и их рассказам я не хотела. Было ощущение, что возможно они специально запугивали народ, чтобы работать там самим. Тем более, что Габриель также был когда-то в Пагре и проработал там целую неделю, пряча меня маленькую в своей комнате. Правда потом он уволился, чтобы не навлечь на нас беду.

Последние несколько недель я искала про них информацию в интернете. У нас с Габриелем его не было, но я ездила в библиотеку на другом конце города, штудируя там информацию. И её там было очень мало, я потратила кучу времени, узнав лишь то, что мистер и миссис Лам де Вель являются одними из самых обеспеченных людей нашей страны. А также то, что у них имеются четверо сыновей. Про них информации ещё меньше. Нет даже фотографий. Уж очень они скрытные. А это по мнению Габри самое страшное — идти туда, о чём ничего не знаешь.

— Нора, — услышала я сквозь свои мысли и посмотрела на пожилого мужчину.

— Да?

Чашка, которую я обхватывала двумя руками, уже остыла, хоть там ещё и оставался крепкий чай. Внутри меня что-то тревогой разливалось. И кинув взгляд на мутные стеклянные часы, я поняла — пора.

Стоя на крыльце нашего дома, я крепко обнимала Габри, а он в ответ гладил меня по спине тёплой старческой ладонью. И как бы я не храбрилась, слеза скатилась по моей щеке, упав прямиком на губу. Я инстинктивно облизнула её, почувствовав солоноватый привкус. А после незаметно стёрла влажный след с щеки. Ведь чувствовала, что мой старик был напряжён. Только вот мы оба понимали, что другого шанса встать на ноги у нас нет. Именно по этой причине он не стал препятствовать моему порыву.

— Всё будет хорошо. Я справлюсь.

За сегодняшнее утро я повторила эти слова множество раз. И говорила я их не только ему, но и себе тоже. Страх неизвестности раскалённой лавой пробегал по венам, взбудораживая меня. Вызывал мурашки по телу, а ещё переживания по поводу того, что меня могут не принять. Хоть я и знала, что волноваться нет смысла. Процент того, что я окажусь горничной в семье Лам де Вель был примерно девяносто процентов, а это очень много. Стоит лишь не забыть родной язык от волнения, всё остальное получится.

Габри уже несколько лет был на пенсии, на которую мы сейчас жили, а также он кое-что откладывал на чёрный день. Совсем немного, но кое-что в его тайнике уже накопилось. И сейчас, когда он протянул мне обычный кнопочный телефон, я не смогла сдержать радостной улыбки.

— Что…

— Нора. Я знаю, что там тебе, скорее всего, будет запрещено пользоваться телефоном. Но, пожалуйста, звони мне если что-то случиться. Не заставляй меня переживать.

Мне потребовалось много сил, чтобы не разреветься в такой ответственный момент. У меня был телефон, такой же кнопочный, но вот у Габри его не было. А сейчас, показывая мне то, что он его себе приобрёл, я почувствовала некое облегчение.

Обменявшись номерами и ещё разок обнявшись, я взяла свой чемодан и направилась на остановку. До станции поездов между городами на автобусе нужно было ехать пару часов. Естественно ни о каком такси и речи не было. Такое удовольствие доступно лишь людям с хорошим достатком. Именно таким человеком я и планировала стать. Нужен был лишь начальный капитал, который был доступен в Пагре. Потерпеть три месяца, и всё наладится.

Погода ухудшилась, стоило мне заплатить за проезд и занять свободное место у загрязнившегося окна. На долгие часы мне предстояло наблюдать за холодными весенними каплями дождя, которого так давно не было. Смотреть на хрупкие сухие ветки деревьев, что от жажды потухли и посерели.

В Рихаде я прожила всю жизнь. Габри, забрав меня из проклятой Пагры, привёз сюда, где у него имелся небольшой одноэтажный дом, доставшийся ему в наследство от матери. Тогда вообще и он, и я были одиноки в этом мире.

Рассматриваю людей, прячущихся под куртками и зонтами. А ветер всё усиливается. Дождь превращается в ливень, и теперь я не могу разглядеть вид за окном автобуса.

Выдыхаю и перевожу взгляд на свои, сцепленные в замок, руки. Правое запястье всё ещё хранит воспоминания о прошлом. О том унижающим и раздирающим душу на кусочки. Но сейчас это выглядит настолько бледно, что издалека и не заметишь. Правда оно периодически чешется, напоминая о самом худшем лете в моей жизни.

Сильнее натягиваю рукав стёганой тонкой куртки, а затем надеваю капюшон, чтобы прислониться головой к прохладному стеклу, по которому скатываются многочисленные дорожки дождя.

Чувствуя, как внутри меня всё сжималось, я достала из кармана сложенный в несколько раз листок. Это была карта богатого города. И красной ручкой обведена станция междугородних поездов. Именно от этой точки мне следует двигаться. Осторожно и спокойно.

Всё оставшееся время я рассматриваю карту. Вожу указательным пальцем по дорогам, выстраивая себе путь до поместья Лам де Вель. На карте он выглядит куда крупнее остальных, да и находится не в центре, как я раньше предполагала, а почти у окраины города, по соседству с дикими зверьми, поскольку прямо за забором поместья начинается густой мрачный лес. Он вообще слишком огромен, ведь занимает одну четвертую нашей страны.

И хоть я всё это уже знала, всё равно снова съёживаюсь и ощущаю вибрацию, проходящую от затылка до копчика. Успокаиваю себя. Дышу размеренно.

Ты и правда сильная, Нора. Со всем справишься.

Подбодрив саму себя, я пальцами сжимаю карту Пагры и откидываю голову на спинку сиденья. Так и нахожусь в своих мыслях весь двухчасовой путь до станции.

За пару часов погода стала ещё хуже. Настолько, что уже в полдень из-за серых и почти чёрных туч были включены уличные фонари по всему Рихаду.

Я стояла в очереди у вагона, промокая и промерзая насквозь. Не хватало ещё заболеть в такой ответственный период моей жизни. Тогда, когда между хорошей жизнью и той, которой мы живём с Габри появился мост надежды.

— Следующий! — крикнула полная женщина, в одной руке держа раскрытый зонт.

Она, являясь проводницей, проверяла документы пассажиров. Делала это торопясь, ведь, как и мы, стояла под ледяным ветром. Её изумрудная фуражка держалась на честном слове и парочки невидимок. И благодаря всему этому моя очередь подошла быстро.

— Рихад — Пагра, место семьдесят пятое! Следующий!

В мою грудь пришёлся удар папкой с документами, которые только что рассматривала проводница. Издав шипение, я придержала документы дрожащими от холода пальцами, после чего направилась в вагон. Глазами пробегая по номерам сидений, я прошла между рядов.

Место семьдесят пять находилось самым последним, куда я тут же устало плюхнулась, затолкав чемодан под сиденье, и, сняв куртку, принялась растирать замёрзшие плечи. И уже через полчаса, когда все пассажиры заняли свои места, а поезд тронулся, между рядами кто-то натянул верёвку, где теперь висели и сушились наши куртки. Добродушная женщина средних лет взяла на себя обязанность всех напоить чаем, чем и занималась большую часть пути.

Из-за того, что я ехала в вагоне для бедняков, с самыми дешёвыми билетами, о нас не заботились. А вот в вагонах люкс класса было иначе. Я сама там не бывала, но в той же библиотеке и по телевизору видела. Везде чистота, специальные работники носят различные угощения и, если нужно, то высушат твои вещи в сушилке или феном.

Ещё там новые мощные окна, не пропускающие и дуновение ветерка.

Переводя взгляд на хлипкое и трясущееся стекло у левой стороны моего лица, я молюсь, чтоб оно не развалилось. Все эти подмеченные мной детали бедной жизни придают мне сил и стимула действовать.

— Так! Город Пагра на выход!

По вагону разносится громкий женский голос проводницы, и я вздрагиваю, выплывая в реальность. Успела немного задремать, наслушавшись монотонных ударов дождевых капель об крышу и стёкла. Дорога вообще выдалась тяжёлой. Долгой и лишь в сидячем положении, из-за чего теперь некоторые участки моего тела следовало хорошенько размять.

Оглядев вагон, заметила, что почти все пассажиры уже вышли на станциях между Рихадом и Пагрой. Теперь настала моя очередь, и ещё одной женщины, что тоже на миг глянула на меня. Наверное, приехала устраиваться горничной, как и я.

Встав с места, я достала из-под сидения свой кожаный чемодан и быстрым шагом направилась на выход, не забыв по дороге забрать свою высушенную куртку, что продолжала одиноко висеть на верёвке. И стоило ступить на проклятую землю, как здешняя атмосфера заставила напрячься. Вдохнуть побольше воздуха и осмотреться.

Погода здесь была не сильно лучше нашей: всё также пасмурно, лишь дождя нет, и земля сухая. Повсюду видно дорогие и невероятно блестящие автомобили, много асфальта — дороги и тротуары, постриженные кусты вдоль которых придают этому месту порядка и чистоты. И даже уличные фонари, что уже были включены из-за вечернего времени, излучали белый яркий свет и ни у одного лампочка не перегорела.

Кажется, я рассматривала всё вокруг себя с открытым ртом, ведь в нём быстро стало сухо.

Боже, невероятно красивый город…

Я улыбалась, медленно идя вперёд и забывая о тяжести чемодана в правой руке. Представляла, как смогу в будущем гулять по этим каменным дорожкам у фонтана…

Оу…

Нахмурившись, я направилась в сторону площади, где как раз виднелся величайший фонтан. Из него вылетали цветные струи воды высотой в несколько этажей. А ещё от него исходила приятная мелодия, чем привлекала различных птиц и детей. Мальчики и девочки, одетые в цветную и красивую одежду, играли и бегали друг за другом, пока их мамы, наряженные по последнему писку моды, что-то увлечённо обсуждали, при этом улыбаясь.

Меня даже зависть начала душить. Как же мне хочется жить также! Веселиться и носить яркую одежду по сезону, есть то, что хочется, например, бургер, который сейчас ел парень, что вышел из заведения с яркой оранжевой вывеской.

Быстро отвернулась, вспомнив о главном — мне стоит добраться до поместья. А уже проработав там несколько месяцев, я тоже буду есть этот сочный бургер, который пробовала лишь однажды, когда ездила в летний лагерь. До сих пор помню его вкус, поэтому мотаю головой, сбивая наваждение, и, достав карту Пагры, ищу нужный мне путь.

У меня уходит некоторое время, когда я добираюсь до нужной остановки. Солнце уже за горизонтом, и я накидываю капюшон, прячась от появившегося прохладного ветра. Совсем скоро наступит лето, но погода будто противится и не позволяет земле прогреться.

— Автобус с номером тринадцать, — тихо шепчу, рассматривая табличку расписания. — Всего два? — удивляюсь.

А потом до меня доходит — в этом городе, где каждый второй обеспеченный с ног до головы и имеет по машине, поездки на автобусе и вовсе не нужны. Разве что для тех, кто приехал сюда работать: продавцы, грузчики, горничные — низший слой в нашей стране, в который мы с Габри входим. Затем идут офисные работники, преподаватели, учёные… Те, что получили образование и могли позволить себе хорошую жизнь. Таким человеком я планировала стать. Мечтала выучиться в Академии Финансов, получить диплом, устроиться на работу, сделать ремонт в нашем с Габри доме…

Из мыслей меня вырвал звук подъезжающего автобуса. Я тут же сжалась от ветра, что уже был достаточно холодным, пробирающимся под мою куртку и атакую до костей. Посмотрела на номер — тринадцать.

Отлично!

Прихватив с лавочки чемодан, я вместе с несколькими людьми зашла в довольно комфортный и тёплый салон автобуса. И заняв место, принялась проговаривать про себя речь. Ту, что скажу мистеру и миссис Лам де Вель, когда прибуду в их поместье. И чем дольше мы ехали, тем больше я нервничала. Коленки тряслись, я видела это невооружённым взглядом. Ладошки и вовсе потели, делая бумажную карту в моих руках чуть влажной.

Боже, да у меня мандраж!

Последний раз я его ощущала, когда заканчивала школу в том году. Старалась получить высокий бал, чтобы пройти на бесплатное место в академии. Но такое всего одно, и, увы, я не справилась. Меня обогнал парень из соседнего города, который в итоге и поступил в Академию Финансов. И я искренне рада за него. Ему выпала возможность не лезть в грёбаное пекло, и сейчас он уже заканчивает первый курс. Надеюсь, у него получится всё в этой жизни, и он станет отличным специалистом.

Тяжело выдохнув, я потёрла ладони о джинсы и посмотрела в окно. Там мелькали лишь белые и жёлтые огни города. Завораживающе, нереально красиво. Тут даже были высокие дома, которых я прежде не видела. В Рихаде самое высокое здание насчитывает восемнадцать этажей, а тут… Сбившись пару раз со счёта, я улыбнулась и вновь посмотрела на карту. Моя остановка будет следующей. Я считала каждую, чтобы понимать примерно, сколько ещё ехать.

Смотрела прямо на водителя, в ожидании, когда он в динамик объявит «конечная остановка».

Спустя минут десять я услышала рычание скоростных машин. Как в передаче про гонки. Резко повернула голову к противоположному окну, чтобы посмотреть на это воочию, но наш автобус начало везти из стороны в сторону. Схватившись за подлокотники, я напряжённо смотрела в ту сторону, откуда доносился рычащий звук.

Автобус тут же поехал в сторону, после чего резко затормозил. Так, что меня по инерции наклонило вперёд, и я чуть не ударилась об спинку переднего сидения.

Жар прошиб меня насквозь, и пульс участился. Это была неожиданно и страшно. Мы ведь могли попасть в аварию!

Гоночные машины пронеслись мимо нас вперёд, и в автобусе погас свет. На несколько секунд наступила тишина, после чего водитель сказал:

— Прошу прощения. Дальше автобус не поедет, прошу всех на выход.

Пассажиры засуетились, что-то говоря и вставая со своих мест. Я же продолжала сидеть, недоумевая, как теперь добраться до поместья Лам де Вель. В итоге я и вовсе осталась одна вместе с водителем.

— Девушка, — выдохнул он и покачал головой. — Вам придётся покинуть автобус, — а затем он и сам принялся собираться. Собрал мелочь в специальный кожаный мешок. Встал и начал надевать свитер, а затем куртку.

— Но… — я прокашлялась, понимая, что выхода нет. — Подскажите мне, как добраться до поместья Лам де Вель, — я встала и подошла к нему. — Пожалуйста, — огляделась вокруг, в тёмную улицу за окном.

Чёрт. И как мне быть дальше?..

После моих слов водитель замер. А потом медленно поднял на меня взгляд.

— Девушка, — тяжело выдохнул он и посмотрел на мой чемодан, что я держала за ручку двумя руками. И уже через секунду он махнул рукой, продолжая застёгивать куртку. — Всё равно я вас не отговорю. Все вы тащитесь ради денег туда, куда не следует, — пробурчал себе под нос. — Пойдёмте, я покажу вам направление.

Я лишь кивнула, не обращая внимание на его слова. Мне сейчас не до этого, я уже в Пагре, и пути назад нет.

Выйдя из автобуса, водитель позвонил кому-то и сообщил о неполадке. Некоторое время он говорил по телефону, довольно сухо и по-деловому, пока я сжималась от порывистого ветра. Сейчас уже было темно, на часах показывало почти полночь.

Я чертыхнулась про себя. И почему я не выехала из Рихада раньше? Что, если вся семья Лам де Вель уже спит?..

Я старалась не впадать в панику. В поместье ведь есть и работники, что охраняют поместье круглосуточно, да и по слухам, в Пагре кипит ночная жизнь. Клубы, рестораны, балы, а также показы мод и даже выставки.

Именно этим слухам мне сейчас и хотелось верить. Чтобы не остаться замерзать в неизвестном городе на всю ночь.

Через некоторое время мы подошли к светофору. Водитель автобуса остановился и, закрыв динамик своего телефона, произнёс:

— Мне нужно в другую сторону, поэтому дальше я вас проводить не смогу, — поджал он губы и посмотрел в тёмную даль, лишь в конце которой слабо светил свет. Судя по всему, именно там находилось нужное мне поместье.

Неконтролируемая дрожь пробежала по телу, стоило мне увидеть тёмные верхушки деревьев, что шатались из стороны в сторону, явно предупреждая незваных гостей о том, что идти туда не следует.

Наверняка из-за усталости мой мозг подкидывал все эти дурацкие мысли, которые я тут же отгоняла.

— И как долго мне идти? — спросила, переведя взгляд на водителя.

— До самого конца, — странно ответил он. — И лучше не перечить и не спорить с хозяевами дома, — вновь поднося телефон к уху, он кивнул мне на прощание и повернул вправо, удаляясь в свете фонарей.

— Спасибо! — крикнула ему в спину, а потом прикрыла рот ладошкой, заметив смеющуюся пару, что явно были не совсем трезвыми. Зато красивыми и счастливыми.

Я же вновь посмотрела туда, где вообще фонарей почему-то не наблюдалось. Жуткое место. И больше не думая о плохом, быстрым шагом направилась к своей мечте.

Широкая асфальтированная дорога расположилась между вечно зелёными и обычными старыми высокими деревьями. Я шла с прямой спиной, периодически меняя руку, в которой несла чемодан.

Габри, наверное, беспокоится. Нужно обязательно позвонить ему, когда окажусь на месте. Сейчас же смысла тревожить его я не видела. Шла, слыша, как шелестят ветви и некоторые, уже успевшие появиться листья, стараясь не смотреть по сторонам. Мой взгляд был направлен прямо, туда, где было светлее, чем на этой дороге.

Пройдя ещё метров сто, я прищурилась. Впереди виднелись машины с включенными фарами у высоких кованых ворот, а ещё доносилась музыка. Энергичная. И кажется, кто-то громко подпевал словам песни.

Я отошла немного в сторону, продолжая идти, но уже не так быстро. Не могла понять, что происходит и как мне найти хозяев поместья. Да и не было видно никакого охранного поста.

Из-за того, что на улице было холодно и ветрено, у меня замерз нос, а ещё кисти рук. Остановившись на пару минут, я погрела их друг о друга, а также подышала на них горячим воздухом. И в это время думала о том, что сейчас могло происходить в поместье. А это точно оно, ведь дальше дорога проходила за воротами, где вдалеке виднелся особняк, в котором горела правая часть окон.

Продолжив путь, я заметила у трёх явно дорогих машин, одна из которых и вовсе была без крыши, несколько девушек и двух парней. Девушки были одеты в короткие платья и такие же меховые шубки.

Я поёжилась, глядя на их голые ноги в такую погоду. И решив наконец-то сделать то, зачем приехала, я решительно направилась к ним. Возможно, кто-то из этих парней является сыном мистера и миссис Лам де Вель, или даже они оба.

Когда же я оказалась на достаточно близком расстоянии, я сказала:

— Здравствуйте. Я пришла устаиваться на работу в это поместье, — махнула рукой на забор. — Вы не подскажете, куда мне для этого следует пройти?

Я дружелюбно улыбалась красивым девушкам и парням, крепко держа перед собой чемодан и не обращая внимание на ветер, что успел растрепать мои светлые волосы.

Только вот меня проигнорировали. Не обращали на меня внимания, словно меня тут нет. Тогда я подумала, что может они меня не услышали из-за громкой музыки, поэтому крикнула:

— Здравствуйте! Я пришла устраиваться…

Девушка, к которой я на этих словах приблизилась, повернулась ко мне и с силой толкнула, отчего я, споткнувшись о крупный камень, упала назад, а мой локоть проехался по асфальту.

От этого действия меня даже не спасла куртка. Она, скорее всего, порвалась, потому что на раненой коже я ощутила сильный жар. Слёзы от боли наполнили глаза, а девушка, что толкнула меня, вдруг заплакала. Так громко и испуганно, что к ней тут же подбежали оставшиеся две девушки, начиная успокаивать.

Почему она плачет?.. Это ведь мне сейчас больно…

Вставая с земли и придерживая левый локоть, я хотела спросить, почему она толкнула меня и почему плачет. Но не успела произнести ни слова.

— Господи, какая мерзость! — воскликнула она.

— Ты невиновата, давай я дам тебе антибактериальные салфетки. Не переживай, они очень качественные, — другая девушка, что имела очень длинные чёрные волосы, стала искать что-то в своей маленькой золотой сумке. Видимо салфетки.

— Можно мне тоже? — спросила, чувствуя пальцами кровь на локте. — Пожалуйста.

Парни вдруг рассмеялись. Музыка, что исходила из красной машины стала тише. Видимо кто-то находился внутри неё. Я посмотрела на парней. Оба русые и кареглазые. Высокие. Один в чёрной толстовке, а второй в белом свитере и бежевом пальто. Они явно являлись братьями, и вполне возможно жили в этом поместье.

Я всё ещё стояла недалеко от девушек и ждала, когда мне дадут салфетку. Требовалось хотя бы обеззаразить рану. Только вот никто и не собирался слушать меня.

— Стефан, отвезёшь меня домой? — спросила блондинка, что толкнула меня у одного из парней, подходя к машине ярко-синего цвета. Дернула ручку двери, но та не открылась.

— Прости, куколка, сегодня никак. Обещал встретить родителей, — пожал плечами парень в толстовке.

Она быстро закивала головой, отходя на шаг, начиная снова тихонько плакать и обнимать себя за плечи.

Я нахмурилась.

Что происходит?..

— Извините, — подняла здоровую руку, чтобы привлечь внимание.

Я ведь тут! Не призрак!

Черноволосая девушка в белой шубке подошла к парню в пальто и обняла его. Он тоже обнял её и произнёс:

— Дамиен отвезёт вас, солнце, — мягко поцеловал её в щёку, подталкивая к красной машине.

Она грустно улыбнулась, взяла плачущую девушку за руку, и они пошли за третьей беловолосой красавицей к красной машине. Как только они сели, автомобиль сорвался с места. С рычащим звуком, как у тех самых гоночных машин. Возможно ли, что из-за них наш автобус поломался?..

Оставшись в полной тишине, я перевела взгляд на парней и глубоко выдохнула.

— Вы ведь тут живёте, да? Сыновья мистера и миссис Лам де Вель? Где я могу найти их?

Кажется, я перестала быть невидимой, ведь взгляды парней резко перешли ко мне. Острые, ненавистные. Такие, от которых душа в пятки падает. От таких ощущаешь страх и тревогу.

Я неосознанно отступила на шаг назад, поднимая чемодан с асфальта и прикрываясь им. Пальцами до боли сжала ручку, поочерёдно смотря на молодых людей.

Мне никогда не доводилось общаться с высшим обществом. У нас в Рихаде было два района — для богатых и всех остальных. И я никогда не была на той стороне. Лишь краем глаза видела таких людей у нашего музея, что разделял город на части, как раз, когда я посещала библиотеку. Даже в этот музей у нас не было доступа — слишком дорогие билеты. Но всё же кому-то из простых рабочих удавалось накопить денег и почувствовать себя важным человеком. А ещё везло тем, кто являлся специализированным работником с образованием и каждое утро ездил в тот район. Естественно им было далеко до того, чтобы переехать и жить среди богачей, хоть и платили там во много раз больше.

Именно на той стороне имелись высокие здания, что в ночи горели ярче всего. Иногда с Габри мы гуляли по мосту и наслаждались вечерними видами по ту сторону Рихада. Я молча завидовала им и мечтала когда-нибудь там побывать. По телевизору ни раз видела, как живут такие люди. Во многом они высокомерные и наглые. Я частенько смотрела знаменитые фильмы, запоминая как они разговаривают, а также изучала этикет, ведь бесконечно верила в своё будущее.

Поэтому в Пагре мне было невероятно интересно. Тут, по сравнению с моим городом, среди влиятельных людей также находились простые, что являлись прислугой. И даже не имея образования! Но так было до того, как я оказалась около поместья Лам де Вель.

Сейчас я ощущала на себе власть этих парней. В том, как они стоят и давят меня взглядами. В памяти крутились все рассказы и слухи про этот город, а ещё слова водителя «не перечить и не спорить».

Я растерянно поджала губы и чуть наклонила голову. Всё-таки мне предстояло работать на эту семью. Возможно я повела себя слишком нагло. Сказывалась усталость, я ведь даже не ела за весь день, пила лишь чай утром и в поезде.

— Извините… — начала я снова свою речь, немного сменив формулировку в своих мыслях.

— Это было последнее слово, которое я услышал из твоего убогого рта, — перебил меня тяжёлый мужской голос сбоку.

Я вздрогнула от этих слов, боясь поднять голову и посмотреть на говорящего. Это точно не один из парней, ведь они стоят прямо передо мной.

Убогий?..

— Если не хочешь потерять эту работу, — он прошёл сбоку от меня. Я видела его идеально белые кеды краем глаза, — советую превратиться в мышь и молча выполнять поручения управляющего. Иди за мной.

Проглотив его оскорбление, я на негнущихся ногах последовала за ним, продолжая смотреть себе под ноги. У меня горели щёки и участился пульс. Но ведь я знала, что будет нелегко. Потерплю каких-то три месяца. И как он сказал, превращусь в мышь ради светлого будущего.

Локоть постоянно чесался и мне было больно согнуть его, но я решила молчать. Этот парень чётко сказал, чтоб я не произносила ни слова. Позже я обязательно попрошу аптечку у управляющего.

Интересно, а кем является этот парень? Как он понял, что я приехала работать? Он подслушивал нас?..

Когда же мы подошли к воротам, они распахнулись. За спиной я услышала звук подъезжающей машины. Парень передо мной ускорил шаг, и я сделала также. Больше он не говорил со мной, молча вел в одноэтажное построение, что находилось правее от центрального особняка. Я подумала, что это место, где живёт прислуга. Свет горел лишь в одном окне, но на входе нас встретил пожилой мужчина с тростью и в белых перчатках. Когда же я наткнулась на его взгляд, снова опустила голову.

— Николай, — произнёс парень ему и удалился. Я так и не узнала, как он выглядит.

Старик несколько секунд помолчал, потом рукой приподнял мой подбородок. Странным взглядом разглядывал моё лицо, чем пугал.

— Как тебя зовут, девочка? — спросил он хриплым голосом.

— Нора Беккерс, мистер, — кажется мой голос дрожал, но я старалась говорить ровно. — Я приехала устраиваться горничной.

Он продолжал молча смотреть на меня, потом опустил руку и развернулся.

— Пойдём.

Мы вошли в холл постройки. Он был почти пуст, не считая зеркала в коричневой раме и кожаного диванчика у стены. А также в углу была вешалка с зонтами, и на коврике стояли сапоги.

Управляющий пошёл дальше, и я последовала следом. Заходя в следующее помещение, он включил свет и жестом пригласил сесть в кресло. Сам же расположился напротив.

— Меня зовут Николай. Я являюсь управляющим семьи Лам де Вель уже двадцать восемь лет. Возможно ты слышала, что нам постоянно требуются работники. Ведь поэтому ты приехала в такой час и заранее не отправила заявку на собеседование?

Я открыла рот на эти слова.

— И… извините, что я так поздно, — опустила голову, рассматривая свои руки, сцепленные в замок. — Я не знала, что нужна заявка, — тихо договорила.

Никто не говорил о каких-либо заявках, да и сам Габри сказал, что можно просто приехать и всё. По крайней мере, так было у него, когда он приезжал работать в Пагру.

— Ничего страшного, — спокойно продолжил он. — Сейчас мне требуется сотрудница — личная служанка первого сына, мистера Леви. Недавно он вернулся домой после долгого отсутствия. Ему крайне нелегко вернуться к прежней жизни, поэтому будь осторожна. Лучше молча выполняй свои обязанности и не смотри на него, он не любит этого.

Слегка кивнула, думая про того парня, что вёл меня сюда. Может ли этим Леви быть он?..

Так как было уже довольно поздно, Николай попросил мои документы и, проводив в одну из свободных комнат, удалился. Мне требовалось встать довольно рано, чтобы перед работой мне провели инструктаж и выдали форму.

Небольшая комната, в которую меня привёл управляющий, была в серых тонах. Напротив двери зашторенное окно, слева одноместная кровать, а справа шкаф, стол с табуреткой и небольшая навесная полка над ним. Довольно уютно и свежо, мебель новая и пахнет деревом.

Оставшись одна, я бесшумно закричала от радости, пару раз подпрыгнув. Сделала фото комнаты на старенький телефон и отправила Габри, написав, что со мной всё в полном порядке и я на месте. Но он тут же перезвонил мне, а я чуть от громкого звука телефон не выронила. Мы поговорили с ним целых двадцать минут, после чего Габри со спокойной душой пошёл спать, пожелав мне отличного первого дня.

Убрав телефон от уха, я почувствовала неприятную боль в локте. Из-за того, что рука долгое время была в согнутом положении, а моя рана успела покрыться корочкой, я зашипела. Наконец-то сняла куртку, кое-как оторвав её от локтя. Положила её на табурет и решила сходить в душ. Николай показал мне его по пути сюда.

Осторожно покинув комнату, я шла по тёмному коридору на цыпочках. Тусклым экраном телефона я подсвечивала себе путь.

Мне повезло — аптечка нашлась в навесном зеркальном шкафчике над раковиной. Зевая и слушая голодные позывы своего желудка, я обработала рану и пару раз аккуратно перевязала её бинтом. Надеялась, что мне не сделают выговор за самовольство.

После я быстро приняла душ и надела свою хлопковую пижаму зелёного цвета. А затем и кроссовки, в которых также осторожно, ступая на деревянный пол, вернулась в комнату.

Ночь прошла тревожно. Мне постоянно снились непонятные сны, в которых я падала, ранилась, убегала…

И снова утром я проснулась от зуда в запястье. Я всегда просыпалась именно от него, своего рода это являлось моим будильником. А уже после пробуждения через пять минут всё проходило. Я живу так уже девять лет, с того проклятого лета, когда у Габри получилось договориться и меня приняли в летний лагерь. Ему я этого не рассказывала. Будучи десятилетней девочкой, я боялась, что он меня отругает, сказав, что в этом моя вина. А потом это переросло в привычку, и я не видела смысла лишний раз тревожить своего старика.

За дверью по коридору были слышны торопящиеся шаги. Я посмотрела на время в телефоне, испугавшись, что проспала. Но было достаточно рано, поэтому я выдохнула с облегчением. Правда потом напряглась.

Что могла произойти, из-за чего сейчас в постройке было шумно?..

Я собиралась встать и выйти, но меня прервал стук в дверь.

— А, — голос был хриплым, я прокашлялась. — Да, сейчас.

Встала, поправляя пальцами спутавшиеся волосы, и открыла дверь. На пороге стоял Николай. Он хмурился, упираясь тростью в пол. Сейчас он чем-то напоминал мне Габриеля. Тот же возраст, трость и выражение лица.

— Что-то случилось? — спросила я, краем глаза смотря, как по коридору туда-сюда бегают девушки в специальной форме горничных.

— Случилось, — сухо кивнул он. — В поместье приезжает уважаемый гость, поэтому сейчас у нас очень много работы. Подготовка развлекательного зала к приёму, а также гостевой спальни. Тебя это касаться не будет, у тебя другие задачи. Я жду тебя через пятнадцать минут во дворе, — он снова слегка кивнул, а затем вышел.

Несколько секунд я продолжала смотреть на собственную дверь, пока в неё снова не раздался стук. В этот раз на пороге была молодая девушка.

— Привет, — улыбнулась она, проходя в мою комнату и кладя на расправленную постель выглаженную форму горничной на плечиках. — Она абсолютно новая, пользуйся. Я Марта, — она протянула мне руку, которую я заторможено пожала.

— Нора.

— Приятно познакомиться, Нора. Ещё увидимся, — она кивнула и быстро ушла, словно её тут и не было.

Мне нужно было привыкать к новому ритму жизни, а также не заставлять Николая ждать. Поэтому я взяла себя в руки и принялась собираться, хватая со стола зубную щётку, что вытащила вчера из чемодана вместе с пижамой.

У крыльца меня уже ждал управляющий. В чёрном идеальном костюме, белых перчатках и с зонтом, поскольку сегодняшнее утро было дождливым. Но на удивление тёплым, мне не понадобилась куртка. Чёрное платье с длинным рукавом было довольно плотным.

У меня в руке тоже был зонт, что я сняла с вешалки, а в руке служебные туфли. Сама же я была в сапогах. Это мне подсказала Флора — рыжая девушка с веснушками, что последней покидала постройку, как только я вышла в холл.

— Хорошо, — он снова кивнул, смотря на наручные часы. — Следуй за мной.

Мы шли по узкой тропинке с лужами, что вела от постройки к центральному особняку. Повернув голову влево, я заметила красивую пару среднего возраста.

Это мистер и миссис Лам де Вель?..

Они стояли под одним зонтом, обнявшись, и смотрели на чёрную блестящую от капель дождя машину, что медленно подъезжала к ним.

— Не отвлекайся, Нора, — напомнил мне Николай, даже не поворачиваясь ко мне.

Тропинка была узкой, поэтому он шёл впереди меня.

Мы зашли в неприметную дверь, что была по цвету такой же, как стены особняка — серой. Внутри помещение напоминало холл постройки: вешалка с зонтами и коврик с сапогами.

Цокая каблуками по глянцевому чёрному мрамору, я шла следом за управляющим, рассматривая всё вокруг. Колонны, хрустальные люстры. Всё было таким современным, отличалось от вида особняка снаружи. Я не спрашивала, куда мы идём, поскольку предполагала, что в спальню первого сына, чьей служанкой теперь я стала.

Мы как раз проходили через главный холл с центральной лестницей и мощной входной дверью, которая как раз распахнулась.

— Смотри прямо, Нора, не наглей, — вновь повторил Николай, и я тут же закрыла рот.

Только вот не успела отвести взгляд. Даже больше — я широко распахнула глаза и чуть не запнулась о собственные ноги.

Принц!

А это точно был он, я миллион раз видела его по телевизору. А потом он резко повернул голову в мою сторону, и я забыла, как дышать. Действуя на рефлексах, отвернулась, продолжая идти за управляющим, стараясь держаться ровно.

Так это его высочество — уважаемый гость семьи Лам де Вель?..

Мы с Николаем завернули за широкую колонну, что, как и пол, была из чёрного мрамора. Сердце гулко стучало, да и руки мелко дрожали, стоило вспомнить взгляд принца. Он смотрел в мои глаза ещё минуту назад, и это меня ломало изнутри. Что-то необъяснимое жгло в груди лишь от одних воспоминаний.

Я постаралась выкинуть из головы эти мысли и следовать своему плану. Нужно было запомнить всё, что мне расскажет управляющий, не забыть ни одной детали, строго следовать инструкциям.

В итоге мы пришли в кухню. Она была достаточно большой, и тут находилось около десяти поваров в белых высоких колпаках. Николай провёл меня в небольшую комнатку, что находилась рядом. Откуда спеша выходили по очереди служанки уже с пустыми тарелками. Судя по всему, они уже поели, торопились приводить особняк в порядок из-за внезапного приезда гостя.

На столе стояла одна нетронутая тарелка с кашей, управляющий велел поторопиться и покинул комнату с последними девушками.

Я осталась одна. Желудок голодно заворчал, призывая меня сесть и позавтракать, что я и сделала. Это было быстро и явно нехорошо для здоровья, но сегодня такой день, поэтому запихнув в себя кашу, я быстро встала и понесла пустую тарелку туда, куда до этого их уносили другие служанки.

В кухне, где сейчас шёл процесс готовки, меня ждал Николай. Он кивнул мне, опять смотря на наручные часы, и протянул ладонь.

— В особняке строго запрещено пользоваться телефонами. Никаких фото и видео, всё что происходит в этих стенах — не выходит за их пределы, — он кивнул на свою ладонь, куда я сразу же положила кнопочный телефон, заранее его выключив.

— А что, если…

— Если вдруг что-то случится, ты всегда можешь попросить его назад, но только в доме для прислуги, не тут.

Я кивнула. Понимала, что в их реалиях это правильно. Кто захочет обнаружить свою жизнь в той же сети?..

— Мистер Леви своеобразный молодой человек, — начал говорить он, пока мы шли по пустому длинному коридору второго этажа. — В твои обязанности входит уборка спальни: смена постельного белья, полы, пыль, уборка внутренней ванной комнаты, и ещё, — он остановился и посмотрел на меня, — мистер Леви не принимает пищу с семьёй, так что завтраки, обеды и ужины тебе следует приносить в его спальню по расписанию. И запомни — не смотри на него. Если заметишь его присутствие во время уборки — смотри в пол. Поняла, Нора?

Я закивала на его слова. Всё, что он озвучил не казалось мне чем-то сложным. Это даже было легко для меня, внутри я ликовала такой работе. И я уже хотела уточнить про заработную плату, как он открыл дверь ключом, рядом с которой мы стояли.

— Мистер Леви редко находится в спальне. Утром после завтрака он тренируется в другой части особняка, — он снова остановился, как только зашёл в спальню, я же встала в проходе. — И ещё, Нора, никогда не ходи в левое крыло, это крыло для хозяев и их троих сыновей.

— Ладно, — вновь закивала.

Я и не собиралась гулять по особняку, мне нужна эта работа. Да и встретиться с теми двумя кареглазыми парнями мне не хотелось. Я уверена, что они всё-таки тут живут. Думаю, если не переходить им дорогу, то я справлюсь. Заработаю денег и уеду домой. Тем более, что через три месяца наступит последний месяц лета и мне нужно будет поступать на учёбу.

И всё-таки, почему первый сын не живёт в крыле с семьёй?..

— Потом мистер Леви обедает и вновь уходит. Он проходит особую терапию с тех пор, как вернулся. А после ужина он обычно покидает особняк до позднего вечера.

Управляющий наконец прошёл внутрь, и я огляделась. Спальня старшего сына была в тёмно-синих тонах и очень тёмной за счёт зашторенных окон. Большая кровать, на которой с лёгкостью могли поместиться четверо, а то и пятеро взрослых. Рабочий стол с двумя широкими экранами и дорогим креслом. Такое часто крутили в рекламе и стоило оно очень много. Также чёрный шкаф от пола до потолка и без каких-либо ручек, пушистый ковёр у кровати и дверь, что, скорее всего, вела в ванную.

Вообще эта спальня была очень просторной. Казалась, что вовсе пустой, так как мебели было немного. Никакого кресла и столика, так где же старший сын принимает пищу?..

— Мистер Леви любит уединение, — закончил Николай, подходя к двери в ванную комнату.

— А разве в таком большом особняке нет комнаты для кабинета, или… я имею в виду, почему такая мощная техника находится прямо в его спальне, это…

— Не думай об этом, Нора.

Управляющий показал мне примыкающую к спальне ванную. Это скорее являлось душевой, ведь тут абсолютно точно не имелось ванны, а вместо неё — прозрачная кабина с раздвижными створками. Всё такое красивое, современное и необычное для меня. При виде всего этого внутри меня был восторг. Я хоть и не могла этим пользоваться, но я буду это трогать и мыть!

Управляющий показал мне что и как мыть, чтобы не испортить дорогую технику и мебель, после чего мы направились в другую комнату. Она была довольно большой и находилась на первом этаже недалеко от кухни. Тут имелось несколько стиральных машин, гладильные доски и множество полок с различной химией.

Инструктаж длился до полудня. Николай напомнил мне про скорый обед, после чего ушёл. У него было множество дел на сегодня, поэтому проверять меня ему было некогда. А также сказал, что если я сделаю что-то не так, то легко могу лишиться работы. Мистер Леви тут же уволит меня, и тогда управляющий ничем не сможет мне помочь.

Я решила начать с малого — протереть пыль, чтобы моему хозяину было приятнее обедать. Я вошла в спальню, предварительно открыв её ключом. Вкатила туда небольшую тележку с моющими средствами, а затем распахнула шторы. В воздухе тут же заметила крошечные пылинки и, открыв арочное большое окно, чтобы впустить немного прохлады, принялась за работу.

Я улыбалась и протирала низкий подоконник, а потом залипла в окно. Вид выходил на центральную дорогу к особняку и даже видно было ворота. Через них сейчас как раз проезжала красная машина, что я вчера видела.

Интересно, это друг тех двух парней или ещё один сын семьи Лам де Вель?..

Спокойно наблюдала за тем, как автомобиль подъезжал всё ближе и ближе. Мне вдруг стало интересно, кто отвёз вчера девушек. От одних мыслей, что меня вчера игнорировали, становилось не по себе. Совсем неприятно понимать, что я никто для них. Грустно, но безысходно.

А потом я улыбнулась. Ведь совсем скоро всё измениться. В этот момент из машины вышел парень. На вид он немногим старше меня, а может мы даже ровесники. Одет в толстовку и спортивные штаны. Он потянулся, словно его тело затекло. В его сторону направлялся принц, вышедший из особняка. Я застыла, забыв убрать с лица улыбку. Ощущала в груди волнение, но не понимала почему вид принца так действует на меня. Пальцами впиваясь в подоконник, я перевела взгляд на парня у красной машины. И он поднял голову, осматривая особняк, пока не наткнулся на меня. Я только сейчас поняла, что почти вылезла в окно, в руке сжимая влажную тряпку.

На миг меня пронзила боль. Она стремительно ударила в грудь, вызывая жжение. Ведь этот парень был мне знаком. Я поняла это по его глазам и чертам лица. Но понять откуда я не могла. Возможно, я его, как и принца видела по телевизору. Но когда моё запястье стянуло словно жгутом, я вскрикнула и отошла на шаг.

Не может быть…

Развернулась и побежала к тележке, действую рефлекторно. Дрожащими руками положила на неё тряпку и наткнулась на электронные часы. Они были встроены в ручку тележки, чтобы каждая служанка следила за временем. И то, что я на них увидела, повергло меня в шок.

Страх лезвием прошёлся по телу, я испугалась. Особенно, когда дверь в комнату открылась и я, выпрямив осанку, опустила голову вниз, чувствуя, как ко мне приближается старший сын. А это точно он, ведь я сейчас видела те же белые кеды, что и вчера.

И он точно уволит меня, ведь я совсем забыла про обед.

––—––

Визуализация

Я почувствовала беспомощность, граничащую с чем-то трагическим. Казалось, что теперь моя жизнь обречена. Я была столь невнимательной из-за ощущения радости. Расслабилась и потеряла бдительность, ощущая скорое наступление белой полосы, что всё испортила.

Ещё десять минут назад я должна была стоять в кухне и ждать, когда повар подготовит мне тележку с обедом для мистера Леви.

Десять минут! Чёрт…

Я растерянно сжала ручку с циферблатом, пока в голове крутились страшные мысли. Я ведь была полностью уверена, что не совершу подобной глупости!

— Простите, — тихо пролепетала, зажмуриваясь, так как глаза начало печь от предстоящих слёз. Быстро заморгала, стараясь не пасть ещё ниже, не усугублять своё положение и не впасть в истерику. Я должна быть сильной. — Располагайтесь, сейчас я принесу ваш обед, — сглотнула ком в горле, стискивая ручку тележки до боли в пальцах. Надеялась, что это сойдёт мне с рук, ведь мне просто жизненно необходимо было продержаться в поместье семьи Лам де Вель минимальный срок.

На дрожащих ногах от страха я начала обходить парня перед собой, замечая, как он опустил вниз руку, в котором находилось небольшое серое полотенце. Отмечая то, что, скорее всего, он сейчас вернулся с тренировки, я ускорилась и, выйдя из комнаты, прикрыла за собой дверь.

Шла быстрым шагом по коридору. Казалось, словно моя рука в этот момент приросла к тележке, до того она онемела от моей силы. Моя спина была прямой, взгляд в пол, а ноги и вовсе ватные. По спине тем временем скатывались мелкие капельки пота. Я судорожно хватала воздух, ведь буквально избежала худшего!

Боже…

Я искренне надеялась на некую снисходительность старшего сына. Мистер Леви ведь ничего мне не сказал, значит ли это, что всё в порядке?..

Отрезвила меня и вырвала из этих мыслей царапающая боль в запястье. Сжав зубы, я кинула не него взгляд, замечая небольшое красное пятно.

Нет…

Тот парень, что ездит на красной машине… Неужели это он?.. Тот, кто в детстве играл со мной, смеялся, провожал до домика и даже один раз защитил от злых девочек, что знатно поваляли меня в песке. Тот, который снился мне почти каждую ночь в лагере, после того, как я долго не могла уснуть, слушая жуткие завывания за окном в лесу. Тот, кто учил меня танцевать, ведь смотрящая определила меня тогда в группу, что должна была выступать в день завершения каникул. И я была совсем неумёхой в этом деле. Запиналась об собственные ноги, неправильно загибала локти и колени. Выглядела роботом, а он лишь улыбался, поправляя меня.

Совсем ненужные воспоминания врезались в сознания, отчего я чуть не споткнулась на лестнице, тут же ощутив жар от этого, что пронёсся от затылка до самых пят.

Я остановилась, глубоко вдыхая, поправила чепчик, ощущая мимолётную боль в локте, и продолжила идти в кухню. Совсем не хотелось заставлять первого сына ждать свой обед. Тогда меня уже ничего не спасёт.

Но мысли не собирались покидать меня, показывая в голове картинки того, что было после всего хорошего, связанного с парнем из лагеря. Настолько я углубилась в раздирающие душу воспоминания, что не заметила, как во что-то врезалась.

Смотря в глянцевый чёрный мрамор под ногами, я потёрла лоб. Он слабо пульсировал от столкновения. Осторожно подняла голову, но не до конца. Остановилась на воротнике белой рубашки, что как раз находился на уровне моих глаз.

— Простите, — пропищала, отпрыгивая на шаг назад и задевая поясницей тележку, а также опустила взгляд в пол.

Принц!

Ток промчался по венам, почти прожигая кожу. Я вся горела, и меня это пугало. Совсем странная реакция на его высочество. Но больше всего меня испугало другое. Парень из моего детства стоял рядом с ним. Плечом к плечу. И я была безумно благодарна, что столкнулась именно с принцем! Коснуться парня в толстовке было последним моим желанием в этой жизни. Ни за что!

Я быстро поклонилась несколько раз и начала обходить их, как внезапно меня остановили, удерживая за локоть.

— Ай! — вскрикнула от острой боли, ведь рана была ещё совсем свежей. И если её тревожить, она ещё долго будет затягиваться.

— Тебе больно?

Глубокий мелодичный голос разбудил в моём теле вибрации, вызывая недоумение. Я замерла, смотря на то место, где он держит меня. На его пальце виднелся перстень с гербом страны.

— Может ты ещё поможешь ей особняк вылизать? Прекращай, это не ролевой костюм, идём, — грубым хриплым голосом произнёс парень в толстовке, собираясь схватить меня за руку. Наверное, чтобы выдернуть её из мягкой хватки принца, но я опередила его. Резко дёрнулась, отлетая в сторону.

— Осторожно, — подался ко мне принц, пытаясь помочь, ведь я плечом задела стену, явно оставляя на коже синяк.

— Нет! Всё хорошо, — громко сказала, отходя всё дальше.

Мои щёки горели, мне было стыдно за своё странное поведение, но получить чёртову вторую метку мне не хотелось. Это будет означать крах для всей моей жизни. Конец.

Схватив ручку тележки, я убежала от них, глядя себе под ноги. Не понимала, почему у меня странная реакция на его высочество. А ещё меня радовало то, что монстр из прошлого не узнал меня. Теперь моей задачей было не только быть служанкой мистера Леви, но и избегать парня на красной машине.

Я вбежала на кухню вся встревоженная и взвинченная. Прокручивала в голове то, что пугало хлеще бедности. Нервы были на пределе, ведь я совсем не ожидала когда-либо снова встретиться с тем, с кем меня связала первая метка. Вероятно, не только он понравился мне в детстве, но и я ему. Так почему же он был таким жестоким после всего хорошего, что случилось в лагере?..

Кидаю мимолётный взгляд на запястье. Манжет чёрного платья скрывает след метки, что очень удачно. Не хотелось бы привлекать этим внимание.

Решительно поставив себе цель избавиться от неё в первую очередь, как только получу деньги, я подошла к повару и взяла нужный поднос. После чего поставила его на одну из сортировочных тележек. И уже хотела покинуть кухню, как услышала:

— А это кому оставила?

Я развернулась в говорившему. Молодой парень улыбался, смотря на меня, а потом кивнул на уборочную тележку, с которой я сюда пришла.

— Ой, — подбежала к ней и откатила к стене у входа. — Я вернусь за ней позже, хорошо?

Парень приподнял уголок губ в улыбке. А затем снова кивнул, возвращаясь к готовке. Я же направилась к мистеру Леви, боялась, что опоздаю и тогда буду жалеть всю оставшуюся жизнь о том, что была так глупа и растеряна.

В этот раз шла осторожно, смотрела по сторонам и под ноги, чтобы ненароком не врезаться ни в кого и не упасть. Пульс всё ещё отдавал в ушах, а дрожь в теле не проходила. Я чувствовала себя странно, меня до сих пор будоражила встреча с принцем, отдавалась теплом в груди от одного лишь воспоминания о нём.

Мне удалось не встретить никого, пока я поднималась на второй этаж, предварительно подняв тележку с обедом на небольшом лифте рядом с лестницей. Также я спокойно преодолела коридор до нужной комнаты. Встала у двери, суматошно поправив платье и волосы. Выдохнула взволнованно и дважды постучала, не решившись войти без стука.

Послышался щелчок, и дверь медленно начала открываться, я же опустила голову вниз, осторожно вкатывая тележку. Взглядом я могла видеть лишь ноги первого сына, и он как раз направлялся к рабочему столу.

— У тебя десять секунд, после чего ты вылетишь отсюда, если я не увижу свой обед, — грубо произнёс мистер Леви, продолжая стоять у стола. — Один…

Я вдохнула побольше воздуха и ускорилась. Бегом подкатила тележку к столу и начала переставлять с неё тарелки и чашку. Обожглась, когда, не подумав, схватила горячую посуду. Несколько капель попали на кожу, отчего я зашипела. Жар распространился по коже, а мистер Леви досчитал уже до девяти. Последнюю секунду я потратила на то, чтобы откатить тележку к двери.

— Свободна.

Я выскочила за дверь и положила руку на грудь. Пальцы всё ещё покалывало от небольшого ожога. Я часто дышала и смотрела в чёрный мраморный пол, видя там собственное еле заметное отражение.

Первый сын являлся жутким парнем. От одного его голоса мурашки по коже бежали, и холодный пот обволакивал спину. И мне даже совсем не хотелось знать, как он выглядит. Наверняка его внешность такая же пугающая, как и характер.

Немного отдышавшись от такой неприятной ситуации, я вновь направилась в кухню. Мне ведь тоже требовалось подкрепиться перед дальнейшей работой. Хотя бы сегодня потратить силы на то, чтобы почистить душевую кабину. Ещё находясь в комнате мистера Леви вместе с Николаем, я решила, что займусь этим сегодня. Там уже скопился небольшой налёт на сантехнике, и стеклянные створки были все в разводах.

— Держи, шустрая, — произнёс тот самый молодой повар, поставив передо мной тарелку супа и кусок пирога. — Компот или чай?

— Компот, — ответила, не задумываясь.

Чай я пила постоянно, а вот компот являлся для меня и Габри уже чем-то изысканным, обычно лишь летом мы могли позволить себе купить местных фруктов — они были гораздо дешевле, чем те, что завозились из-за рубежа. Моей мечтой было снова попробовать банан. В памяти его вкус стёрся, но вот эмоции я всё ещё помнила. То, как пищала от радости, закатывая глаза, когда…

Мысли невольно съехали в ту сторону, где сознание подрывалось. И почему все мои приятные воспоминания всегда пересекаются с теми, что душат, вызывают тревогу и беспомощность?.. Я ведь даже не помнила имени того мальчика, что научил меня танцевать. Думаю, это из-за того, как он был жесток со мной после всего хорошего между нами. Часть мозга просто решила стереть хотя бы это из моей памяти.

Обедала я в одиночестве и чуть позже чем все остальные служанки. Не торопясь, поглощала пищу, строя планы на ближайшие дни. Сталась выкинуть ненужные мысли и сосредоточиться на работе. На том, для чего явилась сюда.

После того, как я убрала грязную посуду, я вновь выкатила уборочную тележку из кухни. Шла медленно, чтобы мистер Леви успел принять пищу и покинуть комнату. Я уже поднялась на второй этаж, как услышала из-за поворота мужские голоса. Они были не похожи на голоса принца и парня из прошлого, поэтому я не почувствовала никакой тревоги. Продолжала идти с прямой спиной и смотрела под ноги. Сжимала ручку тележки, медленно шагая по мраморному полу.

Задумалась вновь, но уже о будущей жизни. О том, как позабочусь о своём старике и поступлю в Академию Финансов. Буду прилежно учиться, получая интересные и нужные знания…

Но сегодня был явно не мой день. Парни, вышедшие из-за поворота, не заметили меня также, как и я их. С одним мы столкнулись, и я больно ударилась плечом об его каменную грудь. Меня повело в сторону, тележка наклонилась и упала, роняя небольшое ведро с водой на пол. Грязная вода расплескалась по полу, попадая на джинсы и обувь второго парня. Я раскрыла рот в попытке извиниться.

— Твою мать! Идиотка! — прорычал тот, в которого я случайно врезалась.

— Простите, — пропищала, утыкаясь взглядом в пол, и рукой придерживая ноющее плечо. — Я всё уберу!

— И ботинки мне вылижи, — услышала от второго парня, невзначай поднимая взгляд и смотря на них.

Это оказались те самые парни, что игнорировали меня у ворот поместья. Русые и кареглазые. Так значит я была права, и она действительно живут тут. Получается, за один день я успела пересечься со всеми четырьмя сыновьями семьи Лам де Вель.

Я снова поклонилась им, принимаясь поднимать тележку, а затем и уже пустое ведро. Предстояло скорее убрать тут всё и приступить к работе. Но парни почему-то не уходили, возвышаясь надо мной, когда я присела, чтобы поднять ведро.

Я смутилась от их пристального внимания, тряпкой собирала воду. Руки дрожали.

Ну почему я такая рассеянная сегодня?!

Я продолжала убирать за собой, уже и ведёрко поставила на уборочную тележку. Собиралась уйти, как вдруг меня схватили за тот самый больной локоть, из-за чего я дёрнулась.

— Эй, убогая, куда собралась? А ботинки мне кто вылизывать будет?

От грубого толчка того парня, чья обувь была в маленьких капельках грязной воды, я упала на колени. Тут же заскулила. Понимала, что синяков мне точно не избежать после столкновения с мраморным полом. Мне вообще казалось, что я сломала кости, боль была жуткой. Из глаз брызнули слёзы, а руки мелко затряслись, не в силах с этим справиться. Я упиралась ими в пол рядом с коленями, ногтями царапая глянцевую поверхность.

— Вот зачем ты довёл убогую до слёз, Стефан? Ещё их мне не хватало на ботинках, — услышала я над собой тяжёлый выдох.

— Не переживай, служанка и их вылижет. Верно, ущербная? Давай, приступай, — усмехнулся этот Стефан, пока я, закусив язык, пыталась привыкнуть к боли. Казалось, что я и вовсе никогда больше не смогу встать с колен. Будто кость потрескалась и раскрошилась на множество кусочков.

Невольно в памяти возник образ темноволосого мальчика с яркими синими глазами. Он широко улыбался, а его немного отросшие волосы трепал тёплый летний ветер. Он сидел на корточках, а моя нога лежала на его колене. Мальчик пальцем аккуратно убирал крупинки земли из ранки на моей нежной коже. Мы тогда бегали по лесу, собирали шишки, как вдруг я запнулась об торчащий корень дерева. Он был спрятан в траве и цветах, поэтому я не заметила его. Долго плакала, пока мальчик вёл меня к старой скамейке с облупившейся краской, на которую и усадил.

Сердце облилось тоской по той искренней дружбе. С тех пор у меня не было близких друзей. Отчасти я сама их сторонилась. Иногда веселилась и гуляла со знакомыми, но никогда не привязывалась и не напрашивалась на общение. Было больно осознавать, что люди могут так легко поменяться. Один лишь Габри имел для меня немыслимое значение. Он являлся моим самым лучшим другом и семьёй.

Кажется, я стала рыдать, погрузившись в очередные воспоминания и совершенно забыв про сыновей семьи Лам де Вель. Было очень горестно на душе, будто кто-то наглым образом расколупал почти зажившую рану.

Сквозь слёзы я видела только сияющее лицо моего друга детства, который дул на мою ранку, чтобы мне было не больно. Как он, широко улыбаясь, сорвал нежно-голубой цветок, а после вплёл его в мои волосы. Рассказывал смешные и нереальные истории, пока слёзы окончательно не высохли на моём лице. После чего мы отправились обратно в лагерь, где были отруганы управляющей за то, что покинули территорию без разрешения.

Как выяснилось, нас тогда спалили девчонки. Они видели, как мы с мальчиком наперегонки побежали в лес собирать шишки. Я тогда очень разозлилась на них. Мне хотелось отомстить им и показать другу детства, что я тоже могу позаботиться о нём. Что он для меня важен!

— Эй, крокодилиха, — услышала я на ухо. Стефан схватил меня за волосы и с силой потянул свою руку вниз, открывая моему взору хмурое лицо его брата. — Открывай рот и высовывай свой язычок. Пока прибрать за собой, почистить ботинки Матея. Он у нас чистоплотный, — его негромкий смех отдавался тревожной дрожью в теле.

Я успела лишь судорожно вдохнуть немного воздуха перед тем, как носом почти соприкоснулась с чёрной кожаной обувью. Пелена слёз никуда не делась. Я шмыгала носом и часто моргала, пока Стефан с силой держал меня за волосы. Он сел рядом на корточки и запах его парфюма окутал моё обоняние.

«Деньги большие. Но только не суйтесь к Лам де Вель! В этом поместье живут особенно жестокие мальчики»

Слова горожан, что разводили множество слухов об этом месте появлялись в моей голове в этот момент, прошибая испугом и холодным потом. Я чувствовала себя настолько бессильной, что молча продолжала плакать, надеясь на чудо. Через плотную пелену слёз я заметила, как одна нога Матея двинулась ближе ко мне. К моему лицу, что находилось слишком близко к полу. Там буквально оставалось пару сантиметров.

— Моё терпение не вечно. Знаешь, что будет, если ты этого не сделаешь? — Стефан говорил медленно и игриво. Явно насмехался надо мной и моим положением.

Я же продолжала молчать, безмолвно глотая слёзы. А когда носок чёрного кожаного ботинка стал ещё ближе, я не выдержала — закрыла глаза и громко выпалила:

— Я выполняю только поручения мистера Леви!

Я и сама не могла разобрать того, что сказала из-за слёз и всхлипов. Но в любом случае это не возымело никакого эффекта.

Стефан низко рассмеялся, чуть ослабляя хватку на моих волосах. Я немного выдохнула, подумав, что теперь они меня отпустят. Сморгнула поток слёз, делая глубокий вдох, а потом перед моим лицом резко появилось лицо Матея. С выражением полного отвращения, он присел передо мной на корточки и больно сжал мой подбородок, чем напугал, зарождая по всему телу ледяные мурашки. Надавил пальцами на щёки, отчего я открыла рот и нагло схватил меня за язык. Я заорала, а он выглядел так, словно его сейчас стошнит.

Стефан снова сжал в кулаке мои бедные волосы, тем самым удерживая мою голову на месте. Боль в коленях осталась где-то позади. Я вообще ничего кроме страха за свой язык не ощущала.

Они ведь не собираются сделать с ним что-то ужасное?!

Боже, пожалуйста…

По коридору послышались шаги, тяжёлые и медленные, после чего я услышала мрачный и такой знакомый голос:

— Какого хрена вы делаете с моей служанкой?

Над нами троими возвышался первый сын семьи Лам де Вель. Его присутствие давило и казалось, что стены в этом проклятом коридоре сужаются. Я зажмурилась, помнила слова Николая о том, что смотреть на мистера Леви запрещается. Он неплохо относится ко мне и усугублять это шаткое, но нормальное отношение я не желала всем сердцем. Меня вообще дёргало из стороны в сторону. Я ругала себя за трусость и одновременно мечтала сбежать к Габриелю.

Матей выразительно цокнул, прекращая издеваться над моим бедным языком и поднялся на ноги. Я тоже хотела последовать его примеру и наконец-то сбежать от этих чудовищ, но Стефан усилил хватку до невозможности и искр из глаз. Буквально на пару секунд, после чего всё же отпустил, поднимаясь следом за братом.

Ни черта не видя перед собой, я тряслась, учащённо дышала, пытаясь осторожно, но как можно быстрее встать на ноги. Ноги были ватными и не слушались, я шаталась. Не слышала, о чём они говорили. Смотрела в пол, судорожно разворачиваясь, чтобы уйти и привести себя в порядок. Надеялась, что мистер Леви уладит эту ситуацию, и такого больше не повторится. На большее я уже не рассчитывала. Определённо слухи об этой семейке были верными. И мне стоило быть очень внимательной и сосредоточенной в стенах особняка.

Сделала пару шагов, прислоняя ладони к щекам, а после попыталась поправить волосы и чепчик, даже не представляя, как я сейчас выглядела. Не заметила, как наткнулась бедром на уборочную тележку. Колёсики развернулись, и я, почти лёжа на ней, поехала к стене. Широко распахнула глаза, смотря в стену, с которой вот-вот должна была столкнуться. Но чья-то рука перехватила ручку тележки. Я замерла по инерции падая с неё назад, как и ведро, в котором была всё та же грязная вода, что сейчас забрызгивала белоснежные спортивные штаны Стефана.

У меня сердце из груди почти выпрыгнуло, а паника окутала с ног до головы. Особенно, когда мистер Леви спокойно, но твёрдо произнёс:

— Пошли вон.

Слова первого сына зародили во мне неоткуда взявшиеся силы, и я, торопясь, принялась протирать лужицу на полу. В груди часто стучало, лицо горело. Я не смотрела по сторонам, только слышала возмущение Стефана и Матея, а после и то, как они, кажется, удалялись по коридору.

Над моей головой прозвучал глубокий вдох. Я вся сжалась от страха.

Вот теперь он меня уволит, да?..

— Лучше тебе превратиться в мышь, а не создавать себе проблем. Приведи себя в порядок и приступай к работе, — его голос тяжёлый, мрачный. Такой, которому тут же хочется подчиниться.

Кивнула несколько раз, смотря в пол перед собой. Туда тут же упала капля моей слезы, которую я протёрла тряпкой.

Через несколько секунд я осталась одна, выдохнула и тихонько начала плакать, собираясь уйти в домик прислуги.

Сегодня первый день мой работы в этом поместье, а я уже успела потратить достаточную часть нервных клеток. Но назад дороги не было, мне требовалось пережить три месяца. И как-то придумать передвигаться так, чтобы не встретить эту жуткую парочку братьев снова.

Я умывалась, когда в ванную комнату вошла Марта — служанка, что принесла мне утром форму горничной.

— Ну как первый день? — спросила она, улыбаясь, и начала мыть руки.

— Могло быть и лучше, — тихо ответила, пальцами приглаживая волосы.

— О, понимаю. Я тут уже две недели, но мне повезло. Смотри, — она закрывает кран и подносит одну ладонь ко мне, демонстрируя длинный светло-синий след на тыльной стороне, прямо над костяшками.

— И… — хмурюсь, переводя на неё взгляд, — ты называешь это «повезло»?

— Верно. Когда второй сын прищемил мне руку, миссис Рахель проходила мимо. После этого Николай перевёл меня к ней, так что теперь я можно сказать сорвала куш, — Марта подмигивает, вытирая руки полотенцем.

Я невольно вспомнила как зовут миссис Лам де Вель. А её мужа — мистер Шарль.

— А кто второй сын?

— Матей. Он и третий ещё те ублюдки, будь осторожна, Нора, не попадайся им на глаза. Они невероятно красивы, но только снаружи. Им вообще никого не жаль, и матушку свою они не слушают, — вздыхает она. — Ладно, я побегу, дел ещё куча. Увидимся.

Она ушла, а я осталась. Смотрела на своё отражение, боясь возвращаться в особняк. Что, если они ждут меня там, чтобы сотворить то, что задумали? Ещё и дурацкая вода испачкала штаны Стефана. Возможно ли, что меня и их заставят вылизывать?

Я поморщилась, вертя головой. Мистер Леви вроде поговорил с ними, всё должно быть хорошо. Специально они не будут искать меня, а я постараюсь не попасть им на глаза.

Господи, как я рада, что не оказалась служанкой кого-то из них!

Остаток дня прошёл спокойно, хоть я каждый раз, выходя из комнаты первого сына, оглядывалась по сторонам и ощущала колкие мурашки, что прямиком устремлялись к копчику. Я вымыла душевую кабину и даже вовремя принесла ужин. И вот теперь сидела в своей комнате и поглаживала локоть, что немного чесался под бинтом.

Уже вечерело. Из особняка слышалась отдалённая музыка, а ещё на территорию поместья въехало не меньше двадцати дорогих и красивых автомобилей. Я наблюдала в окно за тем, какие нарядные женщины и мужчины выходили из них. Ещё я заметила тех трёх девушек, одна из которых меня вчера толкнула. Наверняка набралась такого поведения от своих двух кареглазых друзей.

Я невольно вспомнила, что рядом с ними стояла также красная машина, в которой ездит друг моего детства. Ещё один жестокий парень, что с лёгкость может сломать то хрупкое и тёплое, которое ещё называют дружбой.

Отвернулась и прилегла на кровать. Мне следовало отдохнуть и ложиться спать, ведь сегодня я впервые почувствовала настолько явное бессилие и сонливость. Нужно было привыкать к такому графику работы. Хорошо хоть, что для комнат служанок была своя горничная, иначе я бы совсем выматывалась с этой уборкой.

Некоторое время я раздумывала над тем, чтобы попросить управляющего отдать мне телефон на время, и позвонить своему старику. Но решила делать это хотя бы через день. Я ведь приехала работать, вот и буду стараться ради нашего с Габри будущего!

Утром меня разбудил стук в дверь. Я умылась, обработала рану и надела чёрное платье с белым фартуком. Сегодня меня, как и ещё несколько девушек, назначили убирать приёмный зал после вчерашнего веселья хозяев, так как трое служанок предназначенных для этого ещё вечером слегли с простудой, а двум срочно понадобилось уехать к семье.

Это всё было так подозрительно, но я уже не удивлялась. Слухи об этом поместье оказались не такими и фальшивыми, как я думала ранее.

— Уверена, эти богачи насвинячили хлеще обычных пропитых бомжей, — фыркнула рыжеволосая Флора, брезгливо оттряхнув свой фартук и надевая перчатки.

Мы находились в комнате на первом этаже особняка, где были уборочные тележки и различные химические средства. Готовились к тому, чтобы пойти в нужный нам зал.

— Раз такая чистоплотная, чего же пришла сюда? — усмехнувшись, спросила одна из девочек, имени которой я не знала. Как я поняла, тут так часто менялась прислуга, что не имело смысла запоминать каждую. Тем более, что шанс пересечься со знакомой служанкой в этом особняке слишком мал. Множество комнат и так мало персонала, все заняты работой и нет свободной минутки на личные или общие разговоры.

— Догадайся, — злобно сверкнула глазами Флора и первой направилась на выход со своей тележкой.

Я перевела взгляд на эту девочку без имени. Она пожала плечами и закатила глаза, отправившись следом за рыжей.

Мы шли по длинному широкому коридору, цокая своими каблуками. Зал для приёма гостей находился на втором этаже между левым и правым крылом. Большие арочные двери были закрыты, когда мы подошли к нему.

Так как Флора шла первой, она схватилась за металлическую бронзовую ручку и потянула её на себя. Прошла во внутрь, а мы следом, закатывая тележки. Но стоило нам всем оказаться там и осмотреть помещение, как мы замерли.

На чёрном кожаном диване, что находился посередине комнаты сидел принц, держа в руках стеклянную бутылку. Один взгляд на него и меня током пронзило. Какой-то странной теплотой.

Он наливал янтарную жидкость в стакан. Недалеко от него расположился хозяин красной машины — похоже четвёртый сын семьи Лам де Вель. Вальяжно откинул голову на спинку. Его глаза были прикрыты.

А с краю комнаты, у очень длинного стола с закусками стояли Матей и Стефан. Стоило взглянуть на них, как внутри меня закипела кровь, прогоняя адреналин по телу. Всё твердило мне «бежать!».

— А вот и убогая нашлась, — хохотнул Стефан и закинул виноградинку в рот. — Давай, Матей, наперегонки, — он отлип от стола и быстрым шагом пошёл на меня.

Я не знала, что делать. Смотрела на всех по очереди, ища помощи. Принц отпил из стакана алкоголь и замер, смотря на Стефана. А его друг продолжал сидеть с закрытыми глазами.

А потом Матей сказал:

— Давай. Научим её послушанию.

И я рванула прочь, в надежде встретить по дороге миссис Рахель или Николая. Или хотя бы снова мистера Леви.

Выбежав из зала, я чуть не столкнулась с девушками. Их было трое. Те самые шикарно разодетые, которые игнорировали меня позавчера. Они отпрыгнули в сторону с диким визгом, словно свинки, а я продолжила бежать по коридору, слыша за спиной голоса второго и третьего сыновей.

Кровь бурлила в венах от осознания ужасного. Того, на что могут быть способны эти жестокие парни. Как играют людьми, что ниже их по социальному статусу, заставляют делать унижающие вещи, как например, вылизывать чью-то обувь, что испачкана грязной водой.

Тошнота появилась в моём горле, стоило вспомнить об этом.

Я ничего не слышала из-за стука в ушах. Резко остановилась около первой попавшейся мне на пути двери. Мельком огляделась и, не увидев за спиной чудовищ семьи Лам де Вель, юркнула в неизвестное помещение.

Во-первых, я сделала это, чтобы спрятаться. Во-вторых, помнила о том, что спальни хозяев особняка, за исключением мистера Леви находятся в другом крыле. Так что, возможно, это могла оказаться одна из гостевых комнат.

Оказавшись внутри, я быстро и бесшумно прикрыла за собой дверь. Стала прислушиваться к звукам, что доносились из коридора. И примерно через полминуты я услышала голоса девушек и парней. Я не могла разобрать слова из-за толстой двери, но отошла от неё, побоявшись, что они могли зайти сюда. Замка тут никакого не было. Страх лезвием полоснул по телу, окутав его паническими мурашками.

И как теперь продолжать работать тут?..

Возможно стоит поговорить с мистером и миссис Лам де Вель, раз своего старшего брата Стефан и Матей не послушали…

Я сжала кулаки, ногтями впиваясь в ладони, и обернулась, чтобы найти укромное место. Голоса, кажется, приближались к двери, за которой я находилась.

Но стоило мне это сделать, и я замерла. Передо мной оказался тренажёрный зал. Беговые дорожки и различные внушительные механизмы. И на одном из них сидел парень, мрачно взирая на меня. С голым торсом, со множеством идеально очерченных кубиков, в серых спортивных штанах. Он прожигал меня злостью и ненавистью своими чёрными глазами. Его кудрявые тёмные волосы были растрёпаны, а также по левой стороне лица проходил шрам. Ото лба, разрезая бровь на две части, и дальше, почти до подбородка.

Я невольно вздрогнула, упираясь спиной в дверь.

— Простите, — пискнула, хватаясь за ручку двери. — Я сейчас уйду, ошиблась дверью, — наклонила голову и смотрела в пол, стараясь услышать хоть что-нибудь за толстой дверью.

Может, братья с теми девушками уже ушли?

Но услышала я совсем не это. Парень, что до этого располагался на одном из тренажёров встал с него. Я ощутила тяжелую атмосферу в помещении. Она давила на меня, зарождая панику в каждой клетке тела. Звук шагов в мою сторону внезапно заставил подумать о том, что этот парень может быть таким же, ведь находиться в особняке Лам де Вель и наверняка является их другом. А я тут с ним один на один нахожусь!

Я набрала полные лёгкие воздуха, краем глаза замечая ноги этого парня. Он уже был так близко, что я быстро выскочила в коридор и ускоренным шагом направилась обратно в приёмный зал.

Чёрт…

Мысли путались и скакали в голове.

Что я творю? Может следовало пойти в комнату первого сына? Хотя бы спросить о том, где я могу найти мистера Шарль и миссис Рахель?..

Моё лицо горело, сердце с бешенной скоростью колотилось в груди. Я и правда словно в пекло попала. Туда, куда предупреждали не соваться. Но слишком поздно, нет дороги назад. Я не смогу отступить от своих целей. В любом случае не думаю, что эти парни способны на особую жестокость. Они ведь не убьют меня! А покалечить?.. Или же они просто морально издеваются, не нанося сильного вреда.

Я думала об этом, подходя к залу. Боялась заходить во внутрь, но снова глубоко вдохнув, сделала это. Открыла двойные тяжёлые двери и вошла.

— Боже, — ахнула Флора. — Я уж подумала они поймали тебя, — она подошла ко мне и, взяв за руку, крутанула вокруг своей оси. — Не поймали?

Я отрицательно покачала головой, а затем подошла к своей уборочной тележке. Мне совсем не хотелось ни с кем говорить. Пусть этот день скорее закончится и наступит следующий. И так все три месяца до момента, когда я стану свободной от жуткого поместья и с приличной суммой денег — капиталом в нашу с Габри новую жизнь.

К счастью, мне повезло. Целую неделю я не видела сыновей, лишь мистера Леви, когда приносила ему обеды и ужины. Как я узнала от Марты, они уехали к океану вместе с принцем, а также вместе с ними отправился мистер Шарль и сам король нашего государства. А я слушала это с открытым ртом, понимая, что и правда находилась в доме одних из самых влиятельных людей, раз сам король дружит с ними.

Больше мистер Леви не говорил со мной. Молча приходил обедать и ужинать в свою комнату, которую я тщательно вымыла, и теперь поддерживала этот порядок. Никаких слов про мышь и увольнение я не слышала, и это меня безумно радовало.

Прошла целая неделя!

Вечерами через день я звонила своему старику, и мы болтали о разном. Кажется, теперь он немного успокоился, поняв, что у меня всё замечательно.

Но это «замечательно» не продлилось долго.

Я вышла из особняка вечером, после того как унесла грязную посуду из комнаты старшего сына и поужинала сама. Покинула здание через боковой вход для прислуги и неспешно шагала по узкой дорожке, напевая под нос приевшуюся мелодию, которую иногда слушала миссис Рахель в одном из залов со своими подругами. Я так и не поговорила с ней. Подумала, что нет в этом смысла, ведь и сыновей её сейчас нет. Кого ей ругать в таком случае?..

Но когда до домика служанок оставалось несколько метров я замерла. До этого смотрела на землю перед собой, а сейчас увидела, как троя сыновей, уже без принца, стояли недалеко от входа в домик прислуги. Рядом были уже знакомые девушки, одна из которых плакала. Та самая блондинка, что толкнула меня когда-то.

Я приросла ногами в пол, не зная, что делать. Продолжить идти или вовсе спрятаться? Подождать пока они уйдут. И что они тут вообще забыли?..

Но слава всему, из домика вышел Николай. Я облегчённо выдохнула и сделала шаг вперёд. Хотела проскользнуть мимо них в домик.

— Вы уверены, мистер? — хмуро спросил управляющий у Стефана.

— Конечно, — зло ответил он, задирая подбородок. — Или вы думаете, что Доминика врёт? — он усмехнулся и засунул руки в карманы джинсов.

Матей стоял, сложив руки на груди. К нему прижималась длинноволосая брюнетка. Но стило взглянуть на ещё одного парня, как меня прошибло током, а дурацкую метку пару раз кольнуло.

Друг детства. Синеглазый парень сегодня был в бордовом бомбере поверх белой футболки. Он смотрел прямо в мои глаза. Единственный, кто вообще заметил меня из них.

Я не понимала почему, но мы смотрели друг на друга неотрывно, пока я медленно шла в их сторону. Как будто он не был одним из чудовищ Лам де Вель, хотя он точно являлся ещё тем ублюдком. Или потому что сейчас от него не исходило того пафоса и злости. В любом случае это было неправильно, я ведь тут служанка. Да и смотреть на того, кто когда-то жестоко поступил с нашей дружбой я не горела желанием, поэтому уже хотела отвести взгляд, но не успела.

— Ты куда пялишься, дрянь! — взвыла беловолосая красотка, стоящая рядом с четвёртым сыном. — На моего парня позарилась? — она засмеялась, поднимая голову к небу, а потом снова смерила меня брезгливым взглядом и отвернулась.

Я смотрела в землю, стараясь скорее скрыться, как услышала:

— Вот! Стефан, это она украла мои часики!

Я остановилась после слов блондинки. Во все глаза смотрела на братьев и Николая.

— В землю смотри, убогая! — рявкнул Стефан, порываясь в мою сторону. — Как знал, что не стоит спускать твоё поведение с рук. Где часы?

Я сглотнула. Совсем не понимала того, что сейчас происходило. Они думают, что я украла часы у вот этой блондинки?.. Как её? Кажется, Доминика.

Не долго я радовалась их отсутствию. И что мне теперь делать? Как доказать свою невиновность? Меня уволят?..

Сжала ладони в кулаки. Тёплый ветер подхватил мои светлые пряди, которые сразу же полезли в лицо, закрывая меня от ненавистных взглядов. Я дышала глубоко и медленно, чтобы не впасть в истерику. Я боялась того, что может случится дальше.

— Нора Беккерс, — спокойно произнёс Николай, подходя ко мне ближе. — Ты брала часы у этой девушки?

Отрицательно верчу головой, продолжая смотреть в землю, на которой совсем недавно повылазила зелёная травка.

— Да что вы её слушаете! Если ворует, то и врать умеет! Мы сами осмотрим комнату убогой и найдём часы, — снова возмущается Стефан, а потом рычит в мою сторону: — А тебя отсюда выкинут за шиворот без гроша.

Прикрываю веки, дрожа всем телом. Я прекрасно понимаю, что в моей комнате никаких чужих вещей нет. Но в тоже время опасаюсь того, что их могли мне подкинуть, как например, в фильмах.

Богатые они такие фальшивые…

Они зашли в домик прислуги, Стефан с Доминикой, которая была вся в слезах. Затем зашли Матей с брюнеткой.

— Пойдём отсюда, — услышала я голос моего друга детства. Глубокий и немного хриплый. Пробирающий до приятных волн тепла в теле. Я резко выпрямилась, втягивая неосознанно живот.

— Нет. Давай посмотрим, Дамиен. Разве тебе не интересно, как эту уродку вышвырнут отсюда? — мерзко улыбнулась беловолосая красотка. Она и правда очень красивая, но выражение лица сделала такое, что смотреть было неприятно. Я видела всё это через полуопущенные веки, ещё и волосы перекрывали мне часть обзора.

Услышав его имя, я вздрогнула. Дамиен… Дами…

В итоге они тоже зашли в домик прислуги, а после управляющий подозвал и меня ко входу. Я шла, ощущая, что ноги стали ватными. Мне правда было очень страшно. Страшно потерять эту работу. Настолько, что я невольно подумала о том, чтобы искренне извиниться, если неоткуда взявшиеся часы всё же окажутся в моей комнате.

Когда я подошла к своей спальне, все уже были там. Мне оставалось стоять у двери и наблюдать за происходящим. Тем, что являлось абсолютной неадекватностью.

Доминика швыряла мои скромные вещи во все углы. Она и её подруга — брюнетка разорвали мою подушку. Возможно думали, что там я могла спрятать часы. Но как, если она была идеально прошита со всех краёв?..

— Как же ты меня бесишь! — закричала она и бросилась в мою сторону.

Я распахнула глаза, выставляя руки вперёд.

— Я не брала никакие часы! — пропищала в ответ. — Я не понимаю, о чём вы говорите!

— Заткнись, дрянь! Я хочу, чтобы ты исчезла!

На этих словах, она вцепилась в мои волосы. Я не успела ничего сделать, как она оттолкнула меня, а потом дёрнула за руку в сторону, отчего я упала на деревянный пол. Закричала от боли в коленях. Там до сих пор были бледные синяки.

Я попыталась встать. В ушах шумело, а все и вовсе молчали. Николай прожигал взглядом Стефана, а тот… улыбался…

И вот тут я поняла — помощи ждать неоткуда. Видимо сам управляющий не мог перечить хозяевам. Это обожгло мои внутренности. Вот так просто меня сейчас изобьют, сломают морально и физически. Я не смогу работать какое-то время… Не факт, что захочу…

И как мы с Габри справимся в ином случае?.. У меня не было ответа на этот вопрос. Нам очень сильно нужны были деньги. И я смогла продержаться тут неделю. Неделю!

Чёртовы сыновья!

Мне просто необходимо было найти мистера или миссис Лам де Вель! Только они были способны мне помочь, пресечь эти попытки унизить и покалечить меня. Я даже была готова умолять мистера Леви!

Блондинка успела ударить меня по щеке и потянуть вверх за волосы, после чего я резко вскочила на ноги и толкнула Доминику. Но из-за того, что моё тело меня не слушалось, получилось довольно сильно. Она ударилась спиной об стену и, кажется, головой.

Я рванула прочь, в особняк. Ноги путались, на улице становилось всё темнее, ветер усиливался, зато ярко светила луна, помогая сориентироваться, пока фонари не включили.

И вот я бегу. Быстро забегаю в боковую дверь и несусь по коридору. Сердце бешено колотится, вырываясь из груди. Я запыхалась, дышу через раз, страх придаёт сил, хоть ноги и забиты, но я бегу. Перепрыгиваю ступеньки через две, а то и три, лишь бы спастись от той участи, что меня постигнет, если я споткнусь или выдохнусь окончательно.

Я слышу сквозь стук собственного сердца, как он бежит за мной. Тяжёлые шаги отдаются эхом в огромных коридорах мрачного особняка, как и звонкий цокот моих служебных туфель, что почти не имеют каблука.

— Когда я догоню тебя — сожгу! А после закопаю в чёртовом лесу!

В его голосе нет ни намёка на шутку, что придаёт мне ускорения. Все мои внутренности напряжены до предела, словно налились раскалённой сталью и застыли. Так страшно мне ещё никогда не было!

Мысли в моей голове кружатся вихрем. Я думаю про свою ошибку приехать сюда и про то, что не должна сдаваться ради Габри. И я, черт побери, продержусь тут до конца договора, чего бы мне это не стоило! Ради своей цели и семьи!

Чудовище за моей спиной слишком быстрое. Он почти догоняет меня, и неосознанно слёзы застилают мой взор. Дрожащими ладонями я смахиваю их, продолжая бежать в неизвестность. Я вообще не понимаю, где нахожусь, ведь эта часть особняка мне неизвестна. Не каждой служанке и горничной тут разрешено находиться, но у меня не было выбора. Сейчас главное сбежать от монстра, жаждущего моей смерти. Ещё и освещения тут почти нет, лишь свет яркой луны освещает мрачные коридоры через арочные окна.

Преодолев широкие бетонные ступени, я поворачиваю вправо и случайно царапаюсь запястьем о железный выступ на перилах. Взвыв от дикой боли, я сжимаю зубы до скрежета, после чего прислоняю рану к губам. Чувствую на языке собственную кровь. Запястье начинает неистово гореть и пульсировать. Это замедляет меня. Поток новых слёз появляется в глазах, а шаги за спиной всё ближе. Ноги подкашиваются.

Мне очень страшно, и я слышу пульс в ушах. Задыхаюсь, когда, преодолев крыло сыновей этой чертовой семейки, вижу второго сына — Матея. Он выходит из коридора слева, поправляя часы на руке. Заметив меня, останавливается, скалится и наклоняет голову вбок, расставляя руки в разные стороны.

— Попалась, убогая, — громко говорит, и глаза его блестят, словно он счастлив. — Что же нам с тобой сделать?..

Резко торможу, слыша за спиной смех третьего сына, что гнался за мной.

Я в ловушке.

Сглатываю, пытаясь придумать выход из этой ситуации. Запястье ноет, жжёт, и я сильнее сжимаю его. Дрожащие ноги подкашиваются, из-за слёз теперь уже ничего не вижу.

— Пожалуйста, — умоляюще пищу, согнувшись пополам от боли в боку. Я долго и быстро бежала и теперь мне было трудно и больно дышать.

— Закрой свой ничтожный мерзкий рот, он даже на отсос не годится. Убогая прислуга, — выплёвывает Стефан прямо позади меня в ухо, после чего хватает за руки и тащит к своему брату.

Начинаю судорожно вырываться, мой визг эхом проносится по поместью, только вот разум подсказывает, что тут мне никто не поможет.

Я почувствовала сильный жар в теле. Стефан — чудовище! Он заломил мне руки таким образом, что я ощущала болезненное натяжение в плечах и спине. Проклинала эту грёбаную семью, поместье и вообще — саму Пагру. С каждой секундой мне становилось только хуже. Я возненавидела мистера и миссис Лам де Вель, что не смогли достойно воспитать своих детей. Ненавидела мистера Леви, который словно отшельник жил своей жизнью. А ведь являясь первым и старшим сыном, он мог бы подать пример своим братьям.

Слёзы скатывались по моим щекам, застилая взор, пока чёртовы монстры смеялись. Они говорили обо мне какие-то ужасные вещи, но я плохо слышала их из-за вакуума в ушах. Однако определённо точно они поливали меня грязью. Смешивали с мусором.

Затем и вовсе стало шумно. Я подняла голову, смотря сквозь пряди волос на то, что в этом коридоре появились девушки и Дамиен, из-за которого сердце сжималось. Я отвернулась, чтобы не видеть его безразличие. Пока я не избавлюсь от метки, это внутреннее тепло будет продолжать преследовать меня. Я так не хочу. Всю жизнь прожить с меткой на руке. У меня ведь в будущем появится муж, и он будет постоянно задумываться о том, что где-то в мире есть тот, от которого моё сердце страдает.

Я давно переиграла саму себя, затоптав детскую привязанность где-то глубоко на дне. Много думала тогда, после приезда из лагеря. Я была ещё совсем ребёнком, но уже познала настоящую боль предательства. Долгое время после этого слова друга детства звучали в моей голове эхом.

В нашем мире метка означает обоюдную симпатию. Не только внешнюю, но и внутреннюю. Характер, движения… Когда два человека полностью присмотрелись друг к другу и понравились настолько сильно, вот тогда она и появляется.

И с такой меткой можно прожить всю жизнь, даже если ты не будешь с этим человеком вместе. Правда это доставляет различные неудобства, как чесотка или жжение. Ну и самое важное в таком случае — не касаться друг друга. Тогда всё и правда можно пережить.

Свою же я мечтаю свести к чертям. Разорвать связь с этим человеком — Дамиеном Лам де Вель.

Стискиваю зубы от воспоминаний. Только уже не тех хороших, где мальчик учил меня танцам или где хмуро дул на коленку, чтобы успокоить и снять боль. Я вспоминаю тот период лета, где Дамиен был жестоким ребёнком. А именно день, в который у нас появились метки. Я тогда ещё помогла какому-то отсталому парню, что был гораздо старше нас. Дами за это не разговаривал со мной до самого вечера. Я плакала и грустила без своего друга, когда мою кожу на запястье обожгло словно раскалённой сталью. Я кричала и извивалась в агонии…

Сейчас ощущения на коже, которую я повредила об выступ на перилах, было почти такое же как в детстве, точно не помню. Я вообще многое из того времени позабыла.

Скривившись от боли, я потянула руку на себя, ведь терпеть уже было нереально.

— Лучше замри, убогая, — рычит Стефан, пока Матей накручивает мои волосы на кулак и оттягивает их назад, заставляя поднять голову. — Ты вообще в курсе, что теперь с тобой будет, м?

Вижу, как ко мне направляется Доминика с блеском в глазах. Она улыбается как-то криво, и я сглатываю в страхе. Беспомощно кошусь на брюнетку и четвертого сына со своей девушкой, что льнёт к нему в предвкушении представления.

Да, сейчас меня будут прилюдно унижать и, возможно, бить.

Смаргиваю крупные слёзы, что, не переставая, капают на мраморный чёрный пол. Всхлипываю неосознанно, ощущая удушающую горечь, а ещё запястье стягивает словно жгутом, и я морщусь, молясь о спасении из лап этих богатых чудовищ.

— Давай, Доминика, покажи этой мрази, кто тут главный, — выкрикивает брюнетка, а у меня от этих слов ещё сильнее полились слёзы из глаз.

Я тряслась в лихорадке, сердце скакало по грудной клетке, и в висках отчётливо стучал пульс, пока Доминика медленно приближалась ко мне. Я зажмурилась, чувствовала, как от потока слёз чесался нос, и голова трещала по швам. Это было хуже ада. Я никогда не ощущала ничего подобного. Мне никто не причинял настоящей физической боли за пределами этого поместья. И я ужасно боялась того, что блондинка собиралась сейчас сделать.

Она подошла ко мне совсем близко. Я чувствовала сладкий запах её духов, а затем ощутила жар на щеке. Второй раз она ударила меня по лицу за сегодня. И ведь я даже не могла отвернуться, Матей крепко удерживал меня за волосы на затылке.

— Зачем вы это делаете? — спросила я дрожащим голосом.

Блондинка ударила меня ещё два раза по лицу, вырывая из меня крики под смех девушек.

— Ну всё, хватит! — громко прозвучал голос Дамиена, но Стефан и Матей всё ещё держали меня.

— Ну милый, пусть она поплатится, — умоляюще стала просить его девушка. — Ты же видел, как она толкнула Нику!

И тут я ощутила ещё один огненный удар, от которого воздух в моей груди застопорился, и я открыла рот, беззвучно рыдая и не открывая глаз. Их жгло от солёных слёз, и я приоткрыла их, смаргивая бесконечную влагу на мрамор. Но сразу же закричала, не в силах отвернуть голову, ведь увидела, что Доминика замахнулась вновь. Только в этот раз её остановили.

Друг моего детства оказался рядом с нами и держал руку Доминики, что собиралась ударить меня. Он злобно смотрел за мою спину, и у него напряглись челюсти.

— Да брось, брат, — прохрипел Стефан. — Пусть девчонки развлекутся.

— Дами, — голос у его девушки был полон печали, словно она переживала за меня. И она начала умолять своего парня продолжить измываться надо мной.

Я усмехнулась, продолжая надрывно рыдать. Наверное, это сказывалась безвыходная ситуация, в которой и молить нет смысла. Не послушают.

Эти мажоры такие жестокие. Такие, как я, для них никто. Просто вещи, которыми можно пользоваться, как хочешь. Толкать, пинать, использовать вместо тряпки и даже избивать на потеху.

Я дальше не слышала о чём они говорили. Всё моё внимание заняло раненное запястье, что чесалось настолько сильно, что я даже начала ёрзать в руках братьев и пытаться им хоть как-то задеть руку третьего сына. Чтобы хоть немного унять этот зуд. Мне от него ещё сильнее плакать хотелось.

— Да перестаньте вы! — заорала я.

Неожиданно и резко, разрезая ту накалённую атмосферу, где из-за меня ругались братья. Богатые и достойные, они выражались хуже матёрых пьяниц, что жили недалеко от нас с Габри. У заброшенной церкви на пустоши, что была окружена колючим рваным забором.

— Закрой рот! — со злостью в голосе сказал Матей, после чего толкнул меня вперёд. Так, чтобы я упала на колени перед ними. Как та, об которую они могут вытереть ноги.

И я упала, до искр в глазах отбивая коленки, а затем и локти, один из которых едва успел зажить. В глазах на пару секунд потемнело. Я была слишком слабой и очень чувствительной сама по себе. Голова нещадно закружилась, и все нервы устремились в запястье, мощными потоками заряжая в нём ток.

— Твою мать! Да кто ты такая?! — услышала от Дамиена, что быстро оказался передо мной на корточках, а затем рывком задрал рукав моего служебного платья.

Всю мою кожу вмиг обожгло, словно раскалёнными углями, а после стало так приятно, что я мощно вздрогнула, задерживая дыхание и смотря в пол широко раскрытыми мокрыми глазами.

В моей жизни, кажется, наступил апокалипсис.

Пальцы Дамиена, что касались моей кожи, пускали молнии по моим венам, плавя меня и доставляя невероятное удовольствие. Лишь от одного его действия во мне зарождалась буря. Она вихрем закручивала мысли и мне хотелось прикасаться к нему всю оставшуюся жизнь.

Он резко отпустил меня и вскочил на ноги, пошатываясь и прикрыв глаза.

— Чёрт, — грубо выругался, отворачиваясь и сжимая кулаки до побелевших костяшек.

А я чувствовала, как метка вновь чесалась и пульсировала. Я смотрела на неё неотрывно, забыв про всех присутствующих. Сейчас они все не имели значения для меня. Куда больше я боялась грёбаной метки близости.

Нет, нет… Пожалуйста…

Боялась моргнуть и позволить ей проявиться, но ведь судьба уже всё решила за нас.

— Да ладно… — тихо просипел Стефан где-то сбоку. — Уже вторая? Ты, блять, где успел с ней встретиться?! — он дёрнул мою руку вверх, впиваясь в проявляющуюся новую метку яростным взглядом. — Серьёзно, Дамиен?! Она? Ты когда на дно спустился?

— Заткнись, — прервал его холодно четвёртый сын. — Лучше вам всем убраться отсюда. И, Стефан… никому ни слова. Я сам разберусь с этим.

Стефан шумно выдохнул, отбрасывая мою руку, и быстрым шагом пошёл по коридору. За ним молча ушёл Матей и их девушки. Даже Доминика ничего не сказала, но вот девушка Дамиена осталась.

Я не смотрела на неё, устремив взгляд в глянцевый пол. В отражении видела, как мой истинный опирался рукой об стену, второй рукой массируя висок. Неужели он чувствовал сейчас тоже, что и я?..

— Милый, — всхлипнула беловолосая девушка. — Что это значит? Это конец? Ты бросаешь меня? Ради вот этой…

В сердце словно кол вонзили. Я сильно зажмурилась, пуская из глаз новый поток горьких слёз. И я даже не представляла, какого было сейчас этой девушке. Поэтому я всегда мечтала о том, чтобы избавиться от метки. Что бы не причинять боль своему возлюбленному в будущем.

Я подняла голову, смотря сквозь растрёпанные пряди на них. Дамиен отрицательно покачал головой, а затем повернулся к девушке.

— Дами, — она коснулась его плеча дрожащими пальцами. — Но метка ведь…

— Она исчезнет, — уверенно заявил он, отлипая от стены, на меня не смотрел. И я тоже не желала этого, поэтому снова опустила голову.

Неужели друг детства решит этот вопрос сам?.. Оплатит процесс избавления от такой ненужной детали. Он на самом деле мог давно это сделать со своими возможностями, но это может сделать только девушка. Только она может прийти в специальное учреждение и запросить такую дорогостоящую услугу.

Его беловолосая девушка начала рыдать, кидаясь ему на шею. Я наблюдала за ними в отражении чёрного пола. То, как он обнял её за талию. И меня пугало то, что из-за метки близости нам целые сутки пришлось бы находиться рядом друг с другом на расстоянии не дальше пятнадцати метров.

Но я выдохнула, когда услышала про то, что он желает избавиться от неё. Даже, если бы он сейчас заявил, что мы пара, я бы не согласилась. Боль в душе от его прошлого предательства никуда не делась. Те слова были жестоки и оставили глубокий след на детской психике.

— Но ведь избавиться можно только после третьей метки… — прошептала она, захлёбываясь слезами.

У меня всё внутри перевернулось от этих слов.

Что значит от третьей?.. Я ослышалась?..

Резко подняла голову, впиваясь в них удивлённым и напуганным взглядом.

Дамиен крепко сжал её в объятиях, пока его девушка плакала. И я тоже рыдала опять от осознания действительности.

— Зачем ты вообще её коснулся, Дами! — закричала девушка, отрываясь от него. Она била его ладонями по груди, пока я тихо умирала. — Ненавижу тебя!

Девушка убежала в слезах куда-то вдаль коридора, я же перевела гневный взгляд на него. Мне было ужасно страшно, но в тоже время я злилась на него из-за того, что он посмел тронуть меня. Как он мог не узнать меня?!

— Элла, — сказал, усмехнувшись, и повернулся ко мне. Медленно подошел и встал напротив. Смотрел сверху вниз уничтожающим взглядом.

Я сглотнула, не в силах отвести взгляд от его синих ярких глаз.

Элла… Так в детстве меня назвала смотрящая из-за моего имени — Нориэлла.

Господи…

Я прикрыла глаза от ужасной ошибки. Дами ведь всегда так называл меня, как и все дети в том лагере. Да и внешне я выглядела совсем иначе, с короткой причёской и чёлкой, падающей на глаза. Была больше похожа на одуванчик, как называл меня тогда Габри. Он никак не мог научиться плести косы и делать хвостики, поэтому и постригал меня в детстве именно так.

Я не чувствовала собственного тела. Глаза жутко болели, но хуже этого было другое — для проявления третьей метки нам с четвёртым сыном следовало провести время вместе. Наедине. В постели.

— Нет… — отчаянно всхлипнула, опираясь на дрожащие руки.

Лбом утыкаясь в глянцевую поверхность, я несколько раз постучала по полу ладошкой от бессилия и несправедливости этого жестокого мира.

— Думаешь твои слёзы растрогают меня? — Дамиен возвышался надо мной, спрашивая это с презрением. — Ни тогда, ни сейчас… Элла. Или как там тебя? Нора, кажется… — он усмехнулся. Сделал это яростно, немного наклоняясь надо мной, и уже тише добавил: — Какая же ты мерзкая лгунья…

Услышав его слова, я тут же замерла, а после сделала медленный судорожный вдох. Почему-то его мнение меня задело. Защекотало в груди, словно от тоски и горечи, прямо как девять лет назад. Тогда я смогла справиться с детской наивной симпатией и привязанностью… А сейчас и подавно!

Стараюсь абстрагироваться, не принимая его слова близко к сердцу, чего бы он не сказал мне снова. Хочет унижать? Пусть. Орать, ругать… Пусть спускает на меня весь пар, ведь Дамиен только что потерял свою девушку! Это всё я с лёгкостью переживу, не впервые. Только вот, пожалуйста, не нужно третьей метки…

Пока я мысленно молилась всем известным богам мира, четвёртый сын продолжал возвышаться надо мной. Ему в любом случае был закрыт пусть куда-либо дальше от меня на пятнадцать метров. Также, как и мне от него.

Целые сутки…

И что же я буду делать? Как работать?.. Неужто Дамиен будет ходить со мной в комнату своего старшего брата и ждать, когда я расставлю обед или ужин… А… А как мы будет спать?..

Сейчас как раз был поздний вечер. Я всхлипнула, немного успокоившись. Внутри меня нехило ломало и трясло, но внешне я выглядела более спокойной. Слёз не осталось в глазах, а горло начало жечь от криков и рыданий.

— Я тоже хочу избавиться от метки, — прохрипела севшим голосом, а после села на правое бедро, продолжая упираться руками в чёрный мрамор.

В коленях пекло и ныло, отчего мурашки расходились по всем ногам. Дамиен резко наклонился к моему лицу, сев на корточки передо мной.

— Ты уверена? — спросил, насмехаясь. — Или ты мечтаешь, чтобы я трахнул тебя? М? — он пальцами обхватил мою шею, чем заставил поднять на него взгляд. Последняя слеза сейчас скатывалась по моей щеке, я сморгнула ей, не переставая смотреть Дамиену в глаза, и она упала прямиком на его руку. — Отвечай?! — взревел он, сильнее сжимая мою шею и смотря на свои пальцы.

Я закашлялась и вцепилась в его предплечье.

Почему-то сейчас не ощущала того страха, которым была поглощена перед его братьями. В данный момент меня не заботили наши статусы, работа и прочее. Меня волновала моя собственная жизнь, которая точно будет не сладкой, если Дамиен и я переспим.

— Ни за что, — произнесла на выдохе, прямо смотря в его глаза. В свои страхи прошлого заглядывала. — Я никогда не окажусь в твоей постели, Дами… Дамиен.

Он оскалился, а затем плотно сжал губы, дёргая челюстями. От него разило тем мучительным и волнительным чувством, что пробирался под кожу, сжигая разум дотла. Наши прикосновения излучали мощные импульсы в пространство. Зарождали безумие и притяжение.

И как здорово, что наша ненависть теперь обоюдная.

— И как ты тогда собираешься избавиться от проклятой метки, Нор-ра? — прорычал чертвёртый сын, скользя холодным синим взглядом по моему заплаканному и явно красному лицу. — Ты издеваешься, да? — отпустил он мою шею и резко встал, отворачиваясь и запуская пальцы в короткие волосы, шипя от злости.

А я смотрела в одну точку на стене, не понимая того, что будет дальше. Если мы не сделаем этого и не избавимся от метки, то обречены всю жизнь страдать друг по другу. Уже сейчас нас связывают пятнадцать метров, а что будет дальше?..

Меток истинности в нашем мире не так много. Все их обладатели обожают друг друга, создают семьи, рожают детей… Очень редко бывает, когда девушки запрашиваю услугу по избавлению. Это могут делать влиятельные люди, если им в пару достался простолюдин, а статус в их семье имеет огромное значение. Или, например, если вскрывается жуткая правда одного из меченных. Возможно, судимость или что-то хуже. И тогда, наступая себе на горло, такие пары расходятся, а после избавления и вовсе чувствуют невероятное облегчение.

Меня начинает подташнивать, и перед глазами появляются пятна. Я резко зажмуриваюсь, чувствуя невыносимую боль в висках. Всё тело болезненно вибрирует от произошедшего.

Немного придя в себя, я рассматривала вторую метку на своём запястье. Невольно в сознания закрались мысли о том, что на принца моё тело тоже реагировало. Интересно, что это значило?..

Дамиен, что всё это время стоял спиной ко мне, сказал:

— Мне это нахрен не нужно. Предлагаю… — он сглатывает, опуская голову вниз. — Чёрт. Мы переспим, а затем ты уйдёшь. Сведёшь метку, и больше мы никогда не встретимся, — он засовывает руки в карманы штанов и поворачивается ко мне. — За мной.

Дамиен уходит вдоль коридора, пока я жадно хватаю воздух ртом.

— Нет! — выкрикиваю, пытаясь встать на дрожащие ноги. — Постой!

Он не слушает, и мне приходится через боль переставлять ноги, когда я почти бегу за ним. Если между нами будет большее расстояние, чем позволено, станет очень больно. Нам обоим, но, судя по всему, Дамиену всё равно.

Я не успеваю за ним и в какой-то момент ощущаю дикий спазм во всём теле. Замирая, падаю безвольно на колени. В глазах зарождаются новые слёзы. Четвертый сын, выругавшись, возвращается ко мне.

— Как же ты меня бесишь, идиотка! — орёт он на меня, дёргая за руку вверх. — Вставай и пошли. Я не буду с тобой милым, даже не надейся.

— Отвали от меня! — взрываюсь, снова рыдая в голос. Мне так неприятно его отношение, хоть я и стараюсь не думать о том, как он относится ко мне. Видимо, это метка ломает мой разум. — Я никуда не пойду с тобой!

— Уверена? — шепчет мне на ухо, когда всё-таки рывком поднимает меня на ноги. — Сдохнуть захотела? Я вот не собираюсь, — он с силой тащит меня за собой по тёмному еле освещённому коридору. — Или, подожди… — он резко тормозит и оборачивается, а я врезаюсь в его твёрдое плечо. — Ты так внимание к себе привлекаешь? — он наигранно смеётся, поднимая голову к верху. — Твою мать, — закрывает глаза, пока я сквозь слёзы ошарашенно пялюсь на него.

— Какое ещё внимание?.. — тихо спрашиваю, всхлипывая. — Мне вообще ничего не нужно, кроме этой работы. Мне деньги нужны, понимаешь? — пытаюсь достучаться до него, потому что он несёт откровенную чушь.

Дамиен ещё громче начинает смеяться, а после резко прекращает и уходит, оставляя меня одну.

Раз, два, три… И я бегу следом за ним, боясь вновь почувствовать ту душераздирающую боль. Прихрамываю на одну ногу, ладонями стирая влажные дорожки на лице, пока не торможу у двери, которую он закрывает прежде, чем я успеваю попасть туда следом за ним.

Я жадно хватала воздух ртом, упираясь ладонями в глянцевую графитовую поверхность двери. И ощущение было такое, словно этого кислорода и вовсе не было вокруг меня. Я задыхалась. От обстоятельств, чувств, одной сплошной чертовски чёрной полосы!

Я ненавидела Дамиена. И я любила Дамиена. Того мальчика, что согревал моё сердечко, оставшись в моей памяти навечно. Того, которого больше нет. На его месте жестокий ублюдочный подонок, что закрылся в своей, наверняка, спальне, оставив меня на ночлег в холодном мрачном коридоре.

Он — мерзавец.

Соприкоснувшись лбом с дверью, я судорожно выдохнула остатки кислорода из лёгких. Прикрыла глаза, слегка царапая поверхность ногтями, когда сжимала непослушные пальцы в кулаки.

И мне было слишком тревожно от того, что четвёртый сын за дверью, а не рядом со мной. Метка вновь дала о себе знать безумно сильным зудом. И отчего-то наполняла меня всю ненасытным желанием вдохнуть запах Дамиена.

— Боже… — прошептала тихонько, понимая, что ситуация усугубляется. Что нас начинает тянуть друг к другу словно магнитом. Не давая и шанса изменить свой грёбаный выбор!

Почему нельзя избавиться от метки уже сейчас? Почему всё так несправедливо?!

Я думаю про то, что сильная. Что не должна сдаваться. Ради Габри и своего будущего я должна проработать тут оставшееся время минимального срока. Но вот метка близости всё портит. Само существование моего истинного всё портит!

Я забываюсь в своих мыслях на долгое время. Сижу у двери четвёртого сына и смотрю в арочное окно на полную яркую луну. Размышляю над тем худшем, через что нам, скорее всего, придётся пройти. Я уже не обращаю внимание на боль в коленях и на щеке. Голова нещадно ноет, но в душе я ощущаю глубокую печаль, не сравнимую с физическими чувствами.

А ещё я боюсь отойти от двери и ощутить те спазмы, что испытала некоторое время назад.

Я не хочу ни о чём думать, но разум сопротивляется. Прокручивает в голове разные варианты развития событий. И в каждом мне совершенно не сладко.

И ведь даже не получится просить помощи у мистера и миссис Лам де Вель. А что они сделают?.. Вдруг вообще заставят нас быть вместе!

Усмехаюсь собственным мыслям. Куда им такая никчёмная невестка, способная лишь натыкаться на неприятности…

Я ни за что не буду с Дамиеном! Никогда!

Сбившись со счёта времени, я, кажется, заснула. Погрузилась в царство Морфея, мотаясь по безграничной тьме хаоса и мрака. Жуткие и раздирающие сознание крики преследовали меня на каждом шагу, пока я искала хотя бы кусочек света в беспроглядной ночи. Запястье стреляло током периодически, вытаскивая меня наружу, но затем вновь погружая в безумие и отчаянье.

А затем я рухнула в пропасть. С тем чувством невесомости и поглощённая в рутину опасности, я падала вниз, вопя от страха. Слышала лишь собственный гул сердца в ушах.

Скулила на грани реальности, пока не почувствовала боль в плече. Резко открыла глаза, и взгляд тут же сфокусировался на яркой луне, что освещала пространство.

Я лежала на боку на холодной полу, а рядом со мной возвышался Дамиен. Он прислонялся к стене. Его белая футболка была мятой, а волосы растрёпаны, в руке же он держал какую-то бутылку, из которой прямо сейчас отпил несколько глотков.

Он усмехнулся, брезгливо обведя меня взглядом.

— Пойдём, — сказал хрипло и сделал шаг в сторону.

Я выдохнула. Теперь мне постоянно придётся следовать за четвёртым сыном, ведь иначе я пожалею. Ему же ничего не стоит заставить меня идти у него на поводу.

Я поднялась с пола, придерживаясь за стену. Усталость в теле на удивление была слабой. Что странно, учитывая мой безжалостный кошмар. Я ведь не могла выспаться так быстро…

Я даже не задавалась вопросам, куда мы направляемся, ведь это ничего не значило. Я всё равно пойду за ним. До следующей ночи.

Между нами сохранялось расстояние, когда я плелась следом за Дамиеном. Со спины он выглядел расслабленно, засунув одну руку в карман домашних серых штанов, второй же рукой периодически подносил бутылку к губам. А потом он остановился, и я тоже, продолжая находиться за ним.

— Приведи себя в порядок, — прохрипел, доставая руку из кармана и ею открывая одну из дверей.

Там моментально загорелся слабый свет, как я успела выяснить это было ночное освещение, что реагировало на движение.

Сглотнула горечь и медленно пошла в уборную. Поняла это, так как увидела зеркало и умывальник с сенсорным смесителем.

Оставшись одна, ещё и при свете, я села на крышку подвесного унитаза. Смотрела на свои ладони, мечтая задушить ими четвёртого сына.

Вот как он посмел? Как я могла понравиться ему девять лет назад, если он меня ненавидит? Зачем портит мне жизнь?..

Вспомнив о том, что он меня ждёт, я решила не злить его. Подошла к зеркалу и ужаснулась своему виду. Чепчик слетел с моей головы ещё когда я бежала от Стефана, а сейчас волосы растрепались, и щека была красная от многочисленных ударов Доминики. Я умыла лицо холодной водой и поправила одежду, после чего на негнущихся ватных ногах вышла в коридор.

Дамиен даже не посмотрел на меня. Молча направился дальше, и, пройдя два или три поворота, мы вышли на улицу. Я ни разу не была в этой части поместья. Невероятной красоты сад со множеством цветов был ухожен и пострижен. Мы прошли вдоль него, и я глубоко дышала. Наслаждалась ароматом, что прояснял мои мысли.

Мы шли не слишком быстро, за что я отчасти была благодарна другу детства, хоть и не желала его присутствия рядом. Но лишь головой. Сердце же неистово билось в его присутствии и жаждало внимания Дамиена.

Чёртова метка истинности…

Совсем скоро мы оказались на берегу пруда. Было немного ветрено, и вода была неспокойной, отсвечивала неровное отражение полной луны.

Четвёртый сын, не обращая на меня внимания, снял кроссовки, а затем уселся на светлый влажный песок. Я же стояла поодаль, обнимая себя за плечи. Дрожала, хоть было довольно тепло. Даже душно, о чём говорил жар на моих щеках, да и вообще — на всём теле.

— Давай, Элла, — похлопал он рядом с собой ладонью, сделав очередной долгий глоток. — Поговорим.

Я медленно подошла к нему. Надеялась, что он, возможно, пересмотрел свои планы на счёт метки. Только вот какие они могли ещё быть я не могла знать. Либо мы спим, либо мучаемся, губя свой рассудок и душу.

Аккуратно присела, немного дальше того места, куда он указывал. Не хотелось сгореть сейчас рядом с ним. Я не совсем стабильна в данный момент. Не понимала почему, но, скорее всего, из-за проклятого притяжения. Его лишь обоюдная ненависть сдерживала.

— И сколько денег тебе нужно? — спросил Дамиен, смотря вдаль.

Пожимаю плечами, начиная рукой водить по песку, чтобы хоть как-то успокоиться. Испытывала некий дискомфорт рядом с другом детства. А может и волнение?..

— Наверное, много… — говорю, не в силах просчитать все свои вложения в хорошую жизнь. Мозг отказывается мне помогать в этом, охваченный странными ощущениями внутри. Тем горячим и искрящимся, что протекает в венах и артериях.

Он усмехается. Снова.

— Я дам тебе денег, — говорит, поворачиваясь ко мне. Начинаю тонуть в его синих глазах. Задыхаться от быстрого сердечного ритма и нехватки воздуха. — Много, — криво улыбается, отпивая из бутылки. Сейчас замечаю, что это алкоголь. — Но ты взамен избавляешься от метки. У тебя немного времени подумать об этом. Иначе я сам приму верное решение, а ты потеряешь всё, — он наклоняется ко мне, обдавая слабым перегаром и насыщенным запахом удовольствия, что проникает в каждую клетку. — Это твой единственный шанс, Элла.

Я сглотнула, ощутив, что сердце забилось слишком быстро в груди от такого близкого нахождения рядом с Дамиеном. Он продолжал смотреть на меня, криво улыбаясь. Прямо в мои глаза, не отрываясь ни на секунду. Вгонял этим взглядом в панику и ужас.

Единственный шанс...

— Не много времени... — прошептала, чувствуя, как мурашки расползались по спине. — Это сколько?

Дамиен усмехнулся, немного отодвинулся от меня и отпил из горлышка бутылки. Затем устремил прищуренный взгляд на воду.

— Минут десять, — пожал он плечами, облокачиваясь локтями о землю. Теперь он почти лежал.

Меня же мелкой дрожью прошибло. Зубы невольно сжались с такой силой, что вот-вот и покрошатся.

Твою мать!

Я резко отвернулась от него, ведь глаза заволокло пеленой слёз. Невероятная беспомощность упала на мои плечи, и я не знала, как справиться с этим. Как пережить это унижение и жить дальше свободно...

Меня мучил вопрос про ненависть Дамиена. Про его жестокость в детстве после всего хорошего между нами. Но я молчала. Боялась того, что он скажет. Унизит ещё больше, а может и вовсе спустит мою никчёмную самооценку на самое дно.

Тогда мне будет в миллионы раз больнее принять решение избавиться от метки. Я просто погибну в отчаянье и глубоком бессилии. Я не такая храбрая, как может показаться. А учитывая то, что четвёртый сын влияет на меня, на мою душу и сердце, то его слова меня несомненно погубят. После такого я не то, что смотреть на него... я жить не смогу. Меня и без того шатало эмоционально от одного лишь нахождения рядом с Дамиеном.

— Может... — сказала, пальцем стирая слезу, а затем взяла себя в руки и повернула голову к нему, — подумаем об этом завтра...

— Издеваешься? — спросил он и резко повернул голову ко мне. Прожёг той яростью, что исходила от его взгляда и сокрушала сознание. — Утром я уеду по делам, а сдохнуть мне совсем не прельщает, — он отвернулся и поднял голову к ночному звёздному небу. — Это все лишь секс. Ты вообще должна быть рада, разве нет? — Дамиен усмехнулся. — Такого шанса у тебя никогда не будет. Думай быстрее, пока она не кончилась, — он повертел перед собой бутылкой, что была пуста на треть. — Свобода и деньги... или нищета и сожаление... — последние слова он произнёс очень тихо и серьёзно, словно задумался, погрузившись в свои мысли.

Меня затрясло. Я оглянулась по сторонам в попытке отвлечься хоть на секунду. Остудить мысли и понять, какой выбор будет правильным.

— Я могла бы поехать с тобой, — быстро проговорила. — Может Николай поговорит с твоим братом мистером Леви и...

Даниен рассмеялся. Бархатным и низким голосом, отчего мои внутренности вздрогнули и завибрировали. И я снова сглотнула, опустив голову. Подогнула к себе ноги и обняла их. Разглядывала свои колени, что были все в синяках, и ждала, что он скажет. Но судя по его реакции он такого не допустит. Того, чтобы я ехала куда-то с ним.

— Элла, ты идиотка, — сказал и отпил ещё глоток. — Думаешь, я поведусь на это? — он посмотрел на меня, приподнимая уголок губ. — Ни тогда, ни сейчас у тебя не выйдет, так что забудь об этом.

Мы молчали. Минуты три я ни о чём не думала, смотря на поверхность воды, что издавала из-за ветра приятный шум. Дамиен же лежал с закрытыми глазами и часто дышал. А затем протянул мне бутылку, в которой было совсем немного жидкости.

— Я не пью, — сказала тихонько и почесала запястье. Оно вновь дало о себе знать слабым зудом.

— Почему же? Этот виски стоит целое состояние.

Сколько?..

Я нахмурилась. И что? Это ведь в любом случае отрава, хоть и дорогая. Богатые так бездумно тратят целое состояние на то, чтобы погубить себя. Это никак не укладывалось в моей голове. Будь у меня столько денег, я бы пустила их в нужное русло.

Глубоко вдохнула, почувствовав напряжение в теле. Время шло, а я ведь совсем не могла прийти к такому простому и сложному решению.

Просто секс...

Для него может и так. Но не для меня.

Я никогда не встречалась с парнями, не желая того, чтобы они видели мою метку и задавали ненужные и болезненные вопросы. И если честно — мне никто не нравился, кроме того друга детства, что сейчас разбивал моё сердце второй раз. Ломал жестоко и унижающе, запуская миллиард осколков в жизненноважный орган.

Я ненавидела Дамиена, но одновременно чувствовала к нему мучительную тягу. Душа и разум никак не хотели прийти к одному решению, из-за чего я металась в собственных мыслях, страдая от этого.

— Чего ты ждёшь, Элла? — спросил четвёртый сын, поднимаясь и принимая сидячее положение, но на меня не смотрел. — Хочешь лишиться денег?

Я вздохнула свежий ночной воздух.

Мне не нужны были его деньги. Я сама могла заработать в этом поместье на всё, в том числе на избавление от обоюдного проклятие, что связало наши души колючими цепями. Поэтому мне было всё равно на его слова. Я старалась успокоиться и настроиться на то дальнейшее, что скорее всего к чертям меня уничтожит.

Но я и с этим справлюсь. Раз другого выхода нет, я обязана избавиться от Дамиена Лам де Вель, чтобы не быть зависимой от его притяжения. Жить непринуждённо, идя к своим целям и мечтам.

Правда было то, что не давало мне покоя. В этом поместье мне предстояло проработать весь минимальный срок так, чтобы не пересечься с ним в дальнейшем. И как-то отпроситься у управляющего для того, чтобы избавиться от метки. Я надеялась, что он войдёт в моё положение и отпустит на процедуру удаления. А может даже сам Дамиен поговорит с ним, после чего наши пути разойдутся.

Я набрала полные кислорода лёгкие и медленно проговорила:

— Хорошо, Дамиен. Я избавлюсь от метки, но ты мне дашь на это нужную сумму.

Он усмехнулся.

— Конечно, дам. Я же сказал, ты получишь много денег, я хочу освободится от тебя. В детстве я совершил ошибку.

Ошибку...

— Мне не нужны твои деньги. Я прошу лишь на процедуру по избавлению. И ещё... чтобы твои братья не издевались надо мной, — последнее проговорила совсем тихо, боясь его смеха или злости на мою просьбу. Я ведь никто ему за исключением истинности. И вообще, он может сломать меня силой, заставив поехать в учреждение на удаление, и тогда я буду вынуждена решать ещё и проблему со Стефаном, Матеем и их девушками.

Я невольно вспомнила беловолосую девушку, что всё время была рядом с Дамиеном. Ей наверняка сейчас жутко больно от этой ситуации. А что чувствует сам четвёртый сын, я и вовсе понятия не имела.

— Ого, — он отпил последний глоток, ставя бутылку недалеко от себя. — Ты сейчас манипулируешь мной? Не надейся. Я услышал тебя, больше, чем нужно ты не получишь, — он выдохнул. — И по поводу Стефана и Матея можешь не переживать.

Я нервно кивнула, сцепив пальцы в замок. Я рассматривала их, ощущая в груди бешеный стук сердца. Стало немного легче от его последних слов.

— И что дальше? — тихо спросила, боясь повернуться к четвёртому сыну. Мои щёки покраснели от одной лишь мысли о том, что мы сейчас будем делать. — Нужно раздеться?..

— Не утруждайся, — выдохнул Дамиен, поднимаясь с песка и отряхивая одежду. — Мне это неинтересно.

Поджав губы от его слов, я напряглась. Смотрела на берег перед собой, краем глаза заметив, что он уходит. Я растерялась.

Это была шутка, да?..

Я соскочила с песка, совсем не обращая внимание на лёгкую тупую боль в теле. Последовала следом за Дамиеном, соблюдая нужное расстояние между нами. Шагала позади и не понимала своих ощущений. Мне было и легко от того, что не пришлось совершать такой серьёзный шаг, и в тоже время мне было беспокойно внутри. Это ведь значило, что до избавления от метки нас будет вот так вот шатать от притяжения. Только вот спросить ничего я не решалась.

Так я шла в раздумьях, пока мы не подошли к какой-то пристройке. Дамиен взобрался по ступеням и открыл электронный замок на двери отпечатком своего большого пальца.

— Заходи, — мрачно произнёс, приглашая меня во внутрь.

Всё моё тело сковало страхом и жаром одновременно. Тем раскалённым чувством, что зародилось в груди, а после упало прямиком в низ живота.

Я сжала в пальцах ткань своего служебного платья и сделала шаг в неизвестность. Туда, где сейчас было темно и где случится то важное, что послужит нашей дальнейшей свободе от притяжения и ненужной метки. Это и пугало меня, и придавало решительности тем, что я достигну наконец одной из своих целей. Страх, конечно, перевешивал, но пути назад не было.

Дамиен зашёл следом за мной. От того, как хлопнула позади дверь, я вздрогнула, обхватив себя за плечи. Боялась повернутся и слышала отчётливое дыхание четвёртого сына, что стоял прямо за мной.

Атмосфера нагоняла тревогу, отчего я задрожала. Находясь рядом с истинным, меня прошиб жар и невероятная тяга к нему, только вот ситуация явно была не подходящая. Нас тянуло друг к другу, но умом мы понимали, что это ненастоящее. Навязанное судьбой чувство — желание обладать друг другом.

Я снова вспомнила тот чёртов день в лагере. Когда друг детства перестал говорить со мной. Когда злые девчонки принялись оскорблять меня и толкать. Я тогда находилась на нашей с Дами заброшенной площадке. Забралась на высокий турник и сидела на нём, болтая ножками, боясь, что с меня спадут сандалики. Они были больше, чем следовало, зато очень красивые — яркие жёлтые с нашивкой в виде бабочки. В нашем с Габри районе лишь у меня были такие. Из-за них вообще многие хотели тогда дружить со мной.

И вот я, сидя на турнике, напевала песню из популярного тогда мультфильма, ждала своего друга, чтобы мы поиграли в мяч, как обычно, или покидали камни в мишень на дереве. Только вот Дами не пришёл ко мне. Вместо этого пришли девчонки, что принялись издеваться надо мной. Пугали снизу, пока я сидела на высоте, а после ушли. Но стоило мне прийти к своему корпусу, как они снова принялись дразниться. Я даже заплакала тогда от обиды, ведь мой друг не пришёл, как делал это раньше.

Я подумала, что может он чем-то занят, только вот девчонки смеялись и говорили о том, что теперь у меня нет защитника. И даже после, когда все дети пошли в столовую на ужин... Там был Дами. Он сидел со своим отрядом и даже не отреагировал, когда мы встретились взглядами. Молча отвернулся, продолжая болтать с мальчишками. Я не понимала, в чём причина. Собиралась подойти к нему, так и не притронувшись к еде, только вот мне поставили подножку, и я упала между рядов со столами, а девчонки громко засмеялись. Как, впрочем, и мальчишки. Я подняла голову к Дами, но он продолжал молча есть, словно мы не друзья больше. А тем же вечером на моём запястье вспыхнула метка. Так чертовки не вовремя, ведь уже тогда я не могла нравиться Дами, он же даже не встал на мою защиту! Игнорировал меня и вообще — смотрел, когда видел меня так, словно я грязная и никчёмная. Та, с кем дружить нельзя.

У меня тогда остался лишь один собеседник, правда он не отвечал на мои вопросы. Кажется, его звали Рус. Мальчик, с которым также, как и со мной никто не общался. Его левая сторона была прикрыта тряпочной фиолетовой маской с изображением супергероев.

Пока Дами не показал, что теперь я ему не друг, со мной ещё общались ребята, но после случая в столовой я стала изгоем. Один лишь Рус улыбался мне, когда мы сидели на крыльце его домика. Он жил отдельно ото всех, словно отшельник. Часто молчал, а если и говорил, то это были какие-то факты. Например, Рус мог сказать какой сегодня день или то, что бумагу делают из дерева. То есть, мы не играли и не задавали друг другу вопросов. Рус на них всё равно не отвечал. Всё время улыбался и вёл себя странно, но, сидя с ним на крыльце, я чувствовала, что не одинока.

И очень удачно, что уже через три дня меня забрал Габри. И что самое удивительное — я ведь даже подумать не могла, что Дамиен невероятно богат. Тогда что же он делал в том детском лагере?.. Почему играл с девчонкой, которая носила серую и поношенную ранее кем-то одежду, не считая сандаликов?.. Это никак не укладывалось в голове, судя по тому, как он и его братья сейчас поступали с прислугой.

Внезапное прикосновение Дамиена отвлекло меня от мыслей, возвращая в реальность. Он положил ладони на мои плечи, вжимая меня в свой торс. От этого стало очень жарко, волнующие мурашки прошлись по телу. Я часто задышала, не в силах абстрагироваться. Темнота лишь придавала ощущениям чувствительности. Я не хотела этого, но в тоже время была благодарна тому, что Дамиен не включил свет. Тогда я, скорее всего, сгорела бы от стеснительности. Поэтому лучше не видеть его и поскорее закончить с этим.

Я ощущала дыхание четвёртого сына у своего уха. Чувствовала запах алкоголя вперемешку с приятным парфюмом. Запястье вспыхивало слабыми импульсами тока от прикосновения с истинным. Спиной ощущала биение его сердца.

А после Дамиен куда-то повёл меня, продолжая держать за плечи. Медленно мы шли в темноте, пока я не упёрлась в преграду. Кажется, это был стол. Я положила на него ладони, неконтролируемо начиная дрожать сильнее. Особенно, когда четвёртый сын опустил одну руку на мою талию. Совсем неощутимо, словно ему было неприятно прикасаться ко мне. Хотя это так и было. Дамиен ненавидел меня без причины. Или же её не знала я.

Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Даже то невесомое, что ощущалось от Дамиена, зарождало внутри меня непонятное мне чувство. Что-то тёплое и пылающее. Сначала в груди, а после распространялось по всему животу, в итоге падая прямиком куда-то вниз.

Он до сих пор не сказал ни слово, нагоняя на меня панику. Но так было лучше, да?.. Не слышать его голос, что был пропитан неприязнью.

Ладонью он надавил на моё плечо, чем заставил наклониться над гладкой прохладной поверхностью. Я согнула локти, но Дамиен давил дальше, пока я полностью не легла грудью на стол. Дышала часто и лихорадочно, ведь моё одержимое сердце колошматилось в груди, готовое и вовсе выпрыгнуть. К чертям вызвать тахикардию.

А когда Дамиен отпустил мою талию и стал поднимать низ моего платья, я, вместо того, чтобы напрячься, чуть не растаяла от его обжигающего прикосновения к голой коже бедра. Растеклась по столу, лишь крепко сжала зубы, чтобы не проронить ни звука. И глаза мои прикрылись, хоть тут и было слишком темно. Даже не было окна, куда бы проникал свет луны.

Отчего-то страх пропал. На его месте появилось жгучее желание испытать то постыдное и сладостное рядом с Дамиеном. Погрузиться в блаженство и безумие, позабыв про причину всего этого. Испытать болезненное и безысходное чувство, а что будет после — не важно. Главное сейчас, это то, что рука Дамиена уже подняла подол на мою поясницу. И лишь темнота в совокупности с диким состоянием придавали мне смелости.

— Это ничего не значит, — тихо сказал четвёртый сын, и от его хриплого голоса между моих ног стало в сто раз жарче, но я не посмела сжать бёдра. Лишь зажмурилась и сглотнула. — Ничего не значит, — медленно и чётко повторил он. — Ты понимаешь это?

Закивала, ощущая, как глаза увлажнились, а губы отчего-то растянулись в слабой улыбке.

— Не слышу? — он наклонился к моему уху, кажется я услышала скрип его зубов.

— Да, — прошептала, боясь издать всхлип или даже стон.

Дамиен отстранился. Я слышала шелестящий звук, но в ушах начало так гудеть, что я плохо понимала, что он делает. Только когда четвёртый сын положил ладонь на мою ягодицу, а второй рукой сдвинул нижнее бельё в сторону, я заледенела, неосознанно сжимая мышцы промежности. И сжала пальцы в кулаки, чувствуя прикосновение к сокровенному. Горячее и внушительных размеров, его достоинство обожгло хуже самого пекла. Резкий и сокрушительный толчок выбил из меня весь кислород, заставив распахнуть рот и издать отчаянный всхлип.

Дамиен выругался, замирая на некоторое время, пока я испытывала режущую и прошибающую насквозь боль. Беззвучно роняла слёзы, убеждая себя, что это скоро кончится. Что нужно немного потерпеть, после чего всё обязательно наладится.

А затем последовало следующее движение Дамиена во мне. Ещё и ещё, пока это не превратилось во что-то энергичное и безумно дикое. То, отчего мои внутренности стало скручивать от нехватки того, чего мне самой было непонятным. Желание получить нечто невероятное, словно это может дать мне лишь Дамиен.

Я сжала пальцами край стола, лбом уткнувшись в гладкую поверхность. Дышала так, что ещё немного и я окончательно выдохнусь.

И когда я почувствовала, как внутри меня поднимается невиданная ранее волна удовольствия, всё прекратилось. Дамиен резко отстранился, убирая руки с моих бёдер. Опять же выругался, тяжело дыша.

Я замерла, в миг выбросив из головы мысль про то, что было бы, если бы он не остановился. Потому что было ощущение, что я бы взорвалась и исчезла прямо тут, в этой постройке.

Дышала через нос, плохо соображая, что сейчас произошло между нами. Нет... Я знала, что это было, но те чувства, что я испытала... Они болезненным спазмом обрушились на жизненноважный орган, что сейчас отчаянно ныл, понимая, что больше такого не будет. Дамиен больше не прикоснётся ко мне, не заставит тело дрожать и покрываться мурашками от эмоций и близости с истинным. Теперь на нас появилась третья метка. Последняя, но ещё такая слабая. Я ощущала её на своём запястье, продолжая лежать на столе.

Больше Дамиен не сказал мне ни слова. Молча открыл дверь, впуская совсем слабый свет луны в помещение. Мне некогда и незачем было осматривать то, где случилось самое приятное и в тоже время, крайне ужасающее в моей жизни. Понимая, что четвёртый сын ждёт меня, я судорожно встала на трясущиеся ноги, ощущая тупую боль внизу живота. Поправила одежду и, опустив горящее лицо вниз, последовала за Дамиеном.

Между ног было очень мокро, только я не обращала на это внимание. С бешено колотящимся сердцем, что чертовски просило не удалять метку, я продолжала следовать за истинным. Он шёл, немного пошатываясь, прямо к постройке для прислуги. Я и сама хотела пойти в свою комнату, где в одиночестве смогла бы залечить душевную боль. Хотя бы попытаться, на время. Мне ведь уже не нужно соблюдать расстояние в пятнадцать метров рядом с Дамиеном, но он почему-то тоже шёл в ту сторону.

В горле пересохло, а щёки от многочисленных слёз стянуло и щипало. Я чувствовала себя разбитой. Нелюбимой, потрёпанной и испачканной. И лишь мысль о моём Габри придала мне немного сил продолжать идти к своим целям, а не сникнуть и погибнуть в депрессии, что скорее всего постигла бы меня в ближайшее время. Возможно, сейчас я держусь на одном лишь адреналине. На улице ночь, а в это время суток мне всегда было легче.

Дамиен зашёл в дверь, скрывшись в постройке, и буквально через минуту туда вошла и я. Сердцем чувствовала, что истинный где-то рядом, но стараясь отвлечься, быстро, насколько позволяли силы, я прошла по коридору и скрылась в ванной. И я даже не захватила чистые вещи, боясь встретить по коридору четвёртого сына. Отчего-то было больно в груди от мысли, что он может мне сказать или как взглянет на меня. Сломает те остатки живого во мне своим безразличием. Я хоть и ненавижу Дамиена за детство, но глупое сердце не слушает разум. Тянется к нему всей душой, несмотря на то, что может легко погибнуть, как мотылёк, что летит на свет.

Трясущими руками я включила кран, даже не думая смотреть в своё отражение. Там наверняка была неприятная картина, а думать ещё и о внешности я не хотела. Мысли и так разъедало будто кислотой, оставляя после себя разрушение и печаль.

Я помылась быстро, судорожными движениями нанося на разгорячённую кожу жидкое мыло. Тёрла ногтями метку, что пульсировала в скорби. Между ног пекло, а вода и вовсе имела розоватый оттенок. Я вышла из душа, обмотавшись полотенцем, что взяла в шкафчике. Даже не удосужившись вытереться, я застирала нижнее бельё, а затем схватив платье, собиралась покинуть ванную комнату. Мне срочно требовалось лечь спать, забывшись хоть на некоторое время. До утра оставалось немного времени, а уже там я поговорю с управляющим.

Я замерла, схватившись за ручку двери. Совсем забыла о том, что Дамиен должен был дать мне денег на удаление метки. Но потом я подумала о том, что он тоже зашёл в домик прислуги. Может он сам решил поговорить с управляющим?..

Да, так было бы лучше.

Мне даже в голову не пришло то, что на дворе ночь, и Николай скорее всего спал. Я искренне верила в свои путавшиеся мысли, когда направлялась в выделенную мне комнату. Шагала босыми ногами по деревянному полу, держа в руке туфли и форму и оставляя за собой мокрые следы.

Голова начала болеть, прося отдыха и умиротворения. Нервы накалились, вызывая приступ тревоги. Всё это реагировало на те части мозга, что заранее знали о том, что завтра метки не станет. Тело противилось этому, желая находиться рядом с истинным, отчего я начинала страдать. Душевно погибать.

Сегодня был чертовски тяжелый день за всю мою жизнь.

Я распахнула дверь, залетая в пространство, освещённое ярким светом. И тут же наткнулась на спину четвёртого сына, что стоял у открытого окна и курил. Он глубоко затянулся, пока ветер трепал его тёмные волосы, а потом выдохнул густое облако дыма и сказал:

— Сегодня ты покинешь поместье. Соберёшь свои шмотки и смоешься на край света, чтобы я больше не видел тебя, — он стряхнул пепел прямо на пол, пока я медленно погибала от его слов. Дамиен достал из кармана пачку денег, а после кинул её мне под ноги, даже не взглянув на меня. В горле образовался ком, а в ушах появился гул. Истинный, затянувшись последний раз, выкинул сигарету в окно, после чего быстрым шагом обошёл меня, собираясь покинуть комнату. Я же смотрела прямо в открытое окно, но ничего не видела — слёзы загородили обзор. — И ещё, что бы завтра этой грёбаной метки на мне не было. Не сделаешь этого, и я уничтожу тебя.

Четвёртый сын хлопнул дверью. Я вздрогнула, а после осела на ватных ногах. Осознание того, что мой единственный шанс встать на ноги только что превратился в пыль, пошатнуло мой внутренний мир. Я едва не рассыпалась на части, держалась лишь за мысль о любимом человеке, ради которого и продолжала жить.

Я перестала хоть что-либо чувствовать. На всё моё тело навалилась невероятная усталость, расслабляя мышцы. Голова стала ватной, и совершенно не хотела переваривать болезненные мысли. Мне требовался крепкий долгий сон и отдых. Или хотя бы часа три, после чего я должна буду покинуть поместье Лам де Вель, да и вообще, проклятую Пагру. Это и в самом деле то ещё пекло.

В состоянии полного бессилия, я кое-как добралась до кровати, куда легла, даже не сняв полотенце. Была опустошена изнутри. Ненависть Дамиена сломала меня окончательно, и, возможно, я бы не реагировала на это так глубоко и отчаянно, если бы не чёртова метка истинности, что пылала на моём запястье и ныла от одиночества. Это сейчас было единственное, что я вообще чувствовала, проваливаясь в тревожный и страшный сон, где меня погружало в настоящий ад, из которого не было выхода. Одни лишь страдания и беспомощность. То, что приносило душе мучение и тоску.

Не знаю, сколько времени я провела в злополучном мраке, испытывая постоянную тревогу, но вырваться в реальность мне помогла всё та же метка. Запястье зажгло с неистовой силой, заставив открыть опухшие от слёз глаза, что тут же защипало от тупой боли — яркий свет, что проникал во всё ещё открытое окно, попал прямиком в слизистую.

Из горла вырвался слабый хрип, и я зажмурилась. Аккуратно пошевелила пальцами, что с неохотой подчинились мне. Пока что не могла сообразить то, что произошло. Мысли словно спали, не желая оказываться в реальности. Но стоило мне немного подняться на локтях, как в голову одной мощной волной ворвался весь ужас того, что теперь будет.

Перевела неторопливый взгляд на пачку бумажек, валяющуюся на полу. Там, куда их бросил Дамиен, чтобы я избавилась от метки. От того последнего, что меня связывало с этой семьёй. Теперь я не служанка мистера Леви, не прислуга в богатом доме, не подопечная Николая. Теперь я Нориэлла Беккерс, что продолжит жить в нищете и не получит образования. Та, кто лишилась последнего шанса на нормальную жизнь благодаря другу детства — своему истинному, что лишил меня невинности и причинил мучительную душевную боль.

Я не проронила ни слезинки, пока собирала свои вещи. Также спокойно подошла к Николаю, что был в одной из комнат и потребовала свой телефон. На удивление он ничего не сказал про мой вид и, вообще, ситуацию в целом. Наверняка, Дамиен предупредил его о том, что я уволена.

Держа свой небольшой чемодан в правой руке, я ступила с крыльца на нагретую солнцем землю. Погода была чудесной, в отличии от моего настроения и состояния. Я понятия не имела, куда двигаться дальше. Вернуться к Габри и провести всю жизнь в одноэтажном доме, живя на пенсию старика? Устроиться на работу уборщицей в ближайшей забегаловке, где основной поток клиентов это грязные и вонючие разнорабочие, любители пить дешёвую настойку ежедневно? На таких часто жаловались мои одноклассницы, что подрабатывали там в том году после экзаменов. Некоторые и сейчас там работают, ведь не смогли поступить ни в какой вуз.

У меня сейчас не было сил, чтобы придумать новый план для достижения своих успешных целей. Благодаря метки и связи с подонком Дамиеном, внутренности выкручивало. Ломало и уничтожало все здравые мысли, оставляя после себя лишь пустоту и горечь. Скорбь по несбыточной любви и удовольствия истинной связи с предназначенным судьбой.

Хотя судьба здесь мало чем помогла. Если бы мы с четвёртым сыном не понравились друг другу так сильно, не испытали то наслаждение от нахождения друг с другом и не почувствовали обоюдную тягу и зависимость, метка прошла бы нас стороной.

Дурацкие детские чувства...

Хоть это и было крайней редкостью для появления привязанности, нам не свезло. Стремительно настигло и обрекло на страдание душ. И единственное, что совсем немножко грело моё сердце, это то, что в чемодане у меня имелись деньги на удаление метки. Очень много денег. Я могла бы осуществить свои мечты благодаря им, но вариться в этом хаосе чувств не желала. Лучше жить свободно и бедно, чем мучиться в роскоши.

Когда я подходила к высоким кованным воротам, внутри меня ничего не происходило. Словно пустая оболочка, что переставляла ноги и крепко держала в руке свою ношу. Смотрела прямо, видя лишь путь в неизвестность. И по сторонам я не глядела, пока не почувствовала запах сигарет. Притормозила на секунду и повернула голову, замечая, как на ворота спиной облокотился парень в чёрной рубашке и с такими же вьющимися волосами. Кажется, я его уже видела. Я поняла это, когда он поднял на меня почти чёрный взгляд. Мрачный и яростный, только вот мне было всё равно, даже его ужасающий шрам на левой стороне лица никак меня не испугал. Не то, что в прошлый раз в тренажёрном зале.

— Курить вредно для здоровья, — безразлично бросила и не спеша направилась дальше.

Усмехнулась, подумав о том, что находиться в этом проклятом поместье — вредно для здоровья. Для моего так точно, поэтому я ускорила шаг, а затем услышала:

— Сбегаешь? Предлагаешь мне самому себе еду таскать? — знакомый тяжёлый голос прошёлся по нервам, но лишь на долю секунды.

Я обернулась, приподняв уголок рта.

— Прошу прощения, мистер Леви, — театрально поклонилась, не испытывая страха, как раньше. — Но ваш младший братик уволил меня, так что да — теперь кормите себя сами, — и зашагала дальше, стерев с лица все эмоции.

Даже если бы первый сын восстановил меня в должности его служанки, я бы отказалась. Вчера я наивно полагала, что смогу продолжить работать в этих жутких условиях, но сейчас ненависть и безграничная жажда внимания Дамиена смешались, причиняя такое чувство, с которым мне хотелось поскорее избавиться от метки и не встречать ублюдка всю оставшуюся жизнь.

Настроение моё металось из стороны в сторону. Но радости там не было, лишь грусть и неприязнь. И это происходило так резко, что я потихоньку с ума сходила.

Не понимала, как оказалась у величайшего фонтана. Даже не помнила — доехала я сюда или дошла пешком. Не хотелось смотреть на время, которое стремительно шло, пока я не сдвинулась ни на шаг к успешному будущему.

Кажется, что уже наступил вечер, ведь небо приобрело стальной оттенок, а ещё на нём были отчётливо видны тучи. Скорее всего, скоро пойдёт дождь. Мне это нравилось. Я любила такую погоду, при ней все проблемы казались не слишком значимыми.

Я стояла и смотрела на цветные струи, пока вокруг фонтана гуляли богатейшие и влиятельные люди. Их было слишком много, а мне ужасно хотелось побыть одной. И когда я почувствовала, что на меня упали сразу несколько тёплых капель, я закрыла глаза. Так и находилась под хмурым дождиком, успокаивая жгучую боль в груди. Пыталась выбросить мысли из головы, что невзначай обрушились разом, даже ноги перестали держать меня.

Приоткрыла глаза и увидела, что народу больше не было. Меня это порадовало, но совсем немного. Я медленно подошла к каменному тёмному краю и присела на него, поставив чемодан на мокрый асфальт.

Интересно, что бы было со мной, если бы Габриель не нашёл меня тут?.. Я бы выросла в детдоме, где условия в тысячи раз хуже, чем у самых бедных людей в этом мире. Но меня могли бы удочерить хорошие люди. И даже не отдали бы в лагерь, где я повстречала чудовище.

— Твою мать, Нора... Что за мысли? Габри самый лучший, — прошептала, но из-за шума дождя не слышала сама себя.

Сердце кольнуло. Впервые за весь день я почувствовала боль за саму себя. Чувства стали обостряться, и я обронила слезу. Первую, вторую, а после уже рыдала так сильно, что задыхалась. Подняла голову к небу и выплакивала всё, что скопилось во мне за годы. В добавок меня расстраивало здоровье своего старика. А потом я и вовсе завопила в мрачное небо, гневаясь на судьбу.

— Ну тише-тише, чего ты кричишь-то?

Но мне было всё равно на слова незнакомой женщины, что присела рядом со мной. Между нами был где-то метр расстояния, и я искренне не понимала, почему бы ей ни сесть с другой стороны и ни оставить меня в покое. Я принялась смотреть на кисти своих рук, продолжая всхлипывать.

— У тебя что-то случилось, верно? — продолжила женщина, вторгаясь в моё болезненное пространство. — Если хочешь, можешь рассказать мне. Это обычно помогает.

Отрицательно завертела головой, краем глаза смотря на неё.

Вот что она пристала ко мне?..

В тёмном зелёном дождевом плаще, что скрывал её лицо, она сидела боком ко мне. Маленькая и худенькая, сжимающая в руках потрёпанную сумку.

— Хорошо, тогда я начну первой, — сказала женщина, так и не взглянув на меня. — Я прихожу сюда каждый год в этот день. И каждый раз идёт дождь. Символично, правда? — она усмехнулась, пока я продолжала мечтать остаться тут одной, а не слушать чужие проблемы. Мне ведь и своих хватает.

Я молча сидела на каменном выступе, и мой бедный мозг даже не усваивал то, что слышал сбоку. Дождь продолжал неспешно лить. На мне не было капюшона, ведь утром стояла жара, и свою порванную на локте куртку я сложила в чемодан. Даже не понимала, как у меня это получилось, ведь там совсем не хватало места. Вполне возможно, что я что-то забыла, но и это меня сейчас не заботило.

Обрывками фраз, что доносились до меня сквозь участившиеся капли дождя я поняла, что женщина скучает по дочери. Что она совершила грех, который ей никак не замолить. Что, если бы у неё была возможность вернуть время назад, женщина бы приложила все усилия и исправила ситуацию.

— Зачем вы мне это говорите? — не выдержала я и повернулась к ней, с силой сжимала кулаки, что упирались в мокрый камень. — Мне сейчас не очень хорошо. Я хочу побыть одна.

Не дожидаясь никакой реакции, я спрыгнула с края фонтана и собиралась взять свой чемодан, чтобы уйти отсюда в какое-нибудь другое место. Но не успела схватиться за ручку, как женщина оказалась прямо передо мной. Я видела её ноги в тяжёлых ботинках, а затем медленно начала поднимать взгляд. Злилась на то, как она приставуче вела себя. И дойдя до её лица — обомлела. На меня смотрела моя же копия. Слабо улыбалась и выглядела гораздо старше, чем я.

Сердце учащённо забилось в груди, возвращая мне чувства. Странные и непонятные мне, но точно не радостные. Скорее что-то между болью и лёгкостью, от осознания, что человек, бросивший младенца в городе прогнивших людей, жалеет об этом и молится за свои грехи.

И, похоже, тем самым младенцем являлась я...

— Что ж, — хрипло проговорила, поднимая, наконец-то, чемодан с промокшего асфальта. — Я рада, что вы поняли свою ошибку и стараетесь исправиться, но мне уже пора.

Я попыталась обойти женщину, что вроде как являлась моей настоящей матерью, но она схватила меня за руку.

— Ты правильно сказала. Я действительно пытаюсь исправиться, позволь мне это, дочка.

От её последнего слова меня передёрнуло. Так называл меня лишь Габри, который являлся самым близким и любящим человеком в моей жизни. Тот, кто никогда бы не поступил подобным образом. Его доброе сердце не дало ему пройти мимо плачущего ребёнка, хоть и жизнь самого Габри не была сладкой.

— Что вам нужно? — хмуро спросила. Я очень устала и мне предстояло найти место, где переночевать и ещё перекусить, потому что организм совсем ослаб. Казалось ещё чуть-чуть, и я упаду.

— Я хочу поговорить с тобой, — на лице женщины появились дорожки слёз. В отличии от меня, её лицо было сухое до этого из-за капюшона. — Давай поужинаем? Тут недалеко есть отличное кафе, где мы могли бы выпить горячего чая и съесть рагу.

Рагу...

Я сглотнула вязкую слюну. От одной мысли о еде мой желудок сжался и заурчал. Новость о том, что у меня есть мама затмило немного то отчаянье, что подарил мне Дамиен Лам де Вель. И я тут же вспомнила, что сегодня должна избавиться от метки, иначе он уничтожит меня. Я не знала, что это значило, но чувствовала, что ничего хорошего. А если он доберётся ещё и до моего старика...

Я судорожными рывками полезла в передний карман потёртых джинсов, чтобы взглянуть на время, но телефон промок.

— Чёрт, — выругалась, встряхнув его несколько раз, и экран загорелся.

Выдохнула, не желая потерять связь с любимым человеком, и ужаснулась. Уже было довольно поздно, но я знала, что в Пагре кипела ночная жизнь, поэтому центр по удалению меток наверняка работает круглосуточно. Они ведь зарабатывают на этом очень много.

— Становится холодно. И дождь усиливается. Пойдём скорее, — женщина снова схватила меня за руку, словно я являлась куклой, и потащила за собой.

Я не стала сопротивляться, ведь мне не мешало перекусить. Я не знала заведений в этом городе, так что молча следовала за биологической матерью. Не было сомнений в противоположном. Наши лица и её история подтверждали это.

Мы зашли в какое-то странное заведение, что не было похоже на обычное кафе. Слишком красивое, а ещё тут вкусно пахло, отчего голод усиливался в разы. Хотелось наесться и забыть про все проблемы. Пока что метка не давала о себе знать, расслабляя мой разум.

— Давай, дочь. Мой любимый столик вон тот, — женщина широко улыбнулась, снимая капюшон и открывая взору светлые, как и у меня волосы. И цвет глаз у нас был идентичный — ближе к зрачку янтарного цвета, а вокруг зелёный.

Я ничего не ответила, лишь шла за появившейся внезапно в моей жизни матерью. Её любимым столиком оказался тот, что находился у панорамного окна, где были видны уже включенные фонари. Она аккуратно повесила сумку на спинку стула с замшевым сиденьем и такой же спинкой.

Я хотела побыстрее перекусить, чтобы успеть на удаление метки. Села на стул напротив мамы, оставив чемодан на полу. С меня стекали капли воды, и, оглядывая остальных посетителей, я ощущала дискомфорт. Они все были сухими и хорошо одетыми, я же на их фоне выглядела ужасно. Лицо, скорее всего, после слёз распухло и покраснело.

— Милая, — я почувствовало то, как незнакомая мне женщина взяла мою дрожащую ладонь в свои руки, что были достаточно холодными, а ещё кожа на них была местами потрескавшаяся и с тёмными пятнышками. — Ты вся дрожишь. У тебя что-то случилось? Расскажи мне.

Но мне совсем не хотелось ничего рассказывать. Тем более первым встречным людям. Я и вовсе не собиралась погружаться в воспоминания о худшем, поэтому опустила голову, забирая свою ладонь из чужих рук.

Женщина хотела сказать что-то ещё, но нас прервала официантка. С широкой улыбкой и в светлом розовом фартучке она хотела что-то сказать и уже протягивала нам папки с меню, как вдруг мама прервала её:

— Ой, извините. Не нужно, — она ладонями отодвинула меню от себя обратно официантке. — Нам, будьте добры, два самого вкусного чая и две порции рагу с говядиной, — женщина взглянула на меня. Была радостной, и глаза её блестели, в отличии от меня. — Дочка, ты ведь любишь говядину?

Коротко кивнула, принимаясь рассматривать интерьер этого волшебного и такого тёплого заведения. Нежные розовые полупрозрачные занавески прикрывали столики у противоположной стороны от панорамных окон. Там сидели несколько небольших компаний молодёжи, что-то весело обсуждая. А за столиками в центре в основном сидели солидные пары, что, скорее всего, пришли на свидание. Атмосфера тут была уютной и спокойной, отчего стало ещё тяжелее на душе.

Мысли о несбыточных мечтах зародили в груди горечь и сочувствие к себе. И даже внезапно появившаяся мать не могла смягчить мои переживания. Она была мне чужой. И я не испытывала к ней каких-либо чувств, будь то радость или же ненависть. Одно сплошное безразличие.

Возможно это всё было из-за метки и жестокости Дамиена. Я была разбита, голодна и очень уставшая. Настолько, что уже сейчас начинали слипаться глаза, а конечности вибрировали от утомления.

Еду принесли довольно быстро. Всё это время мама что-то рассказывала мне, но я не улавливала её слов, погрузившись в собственные мысли. В ушах гудело, пока я проматывала в голове одно и тоже. Этим сама же себе причиняла больше уныния.

— Ммм, какой аромат, — произнесла улыбающаяся женщина, взяв в руки ложку. Я же смотрела на тарелку перед собой, думая о стоимости этого рагу. У меня имелось совсем немножко денег, а то, что дал мне истинный — это тратить ни в коем случае нельзя. — Ты чего не ешь? Не переживай, я угощаю. Всё же ты моя дочь, и для меня будет в радость позаботиться о тебе.

Моя мама слишком счастливая. Это из-за того, что она встретила меня?..

Не помню, чтобы я была такой же радостной хоть когда-нибудь. Может в лагере...

Я только потянулась за столовым прибором, как почувствовала мокрую и липкую ткань на себе. Футболка стала словно моей второй кожей, причиняя дискомфорт.

— Я... Я переоденусь быстро, хорошо? — спросила, нагнувшись и начиная расстёгивать свой небольшой чемодан.

— Да, конечно, переоденься, — быстро ответила женщина, продолжая причмокивать своим ужином.

И действительно, еда сейчас моему организму требовалось в первую очередь, только вот заболеть и тратиться ещё и на лекарства мне не хотелось. Я вытащила куртку, что лежала сверху и повесила её на спинку стула. Затем сухую футболку, наткнувшись взглядом на пачку денег. Вздохнула, вспомнив снова про метку, и припрятала её подальше за одежду.

— Я быстро, — сказала и, увидев нужный коридор с табличкой, направилась в ту сторону.

В глазах периодически темнело, из-за чего я часто зажмуривалась и глубоко дышала. И чем ближе я была к нужной двери, тем шаг мой ускорялся.

Я залетала во внутрь, опираясь руками на раковину. Подняла обеспокоенный взгляд на круглое зеркало с подсветкой по кругу и обомлела. Ведь сама на себя похожа не была. Моё лицо всё было в разводах вперемешку с грязью, словно я не под дождём была, а в луже валялась. Быстрым взглядом начала искать мыло и полотенце, но их не было. А может я стала такой рассеянной и невнимательной.

Я вышла из уборной, чтобы взять нужное в чемодане. Быстрым шагом прошла по коридору до зала и замерла. Фокусируя взгляд на столике, за которым должна была сидеть женщина, что назвалась моей матерью, я никого не обнаружила. А потом резко перевела взгляд на входную стеклянную дверь, поскольку оттуда донёсся звон колокольчиков, что раздражал мою нервную систему. И я увидела такой уже знакомый мне тёмно-зелёный плащ...

Головная боль усилилась во множество раз, и я побежала к столику, у которого всё ещё стоял мой чемодан. Только теперь он был раскрыт. Пару вещей свисали с него, и я нырнула туда рукой, в надежде найти то, что поможет мне обрести свободу. Только вот пачки денег там не обнаружилось.