Если бы взглядом можно было поджаривать гренки, я бы уже накормила завтраком весь королевский полк.

Я стояла в величественном золотом тронном зале, закованная в корсет. Вокруг меня колыхалось море шифона, шелка и фальшивых улыбок. Двадцать претенденток. Двадцать «лучших роз королевства». И среди них я — как кактус, который случайно попал в оранжерею и очень хочет кого-нибудь уколоть.

— Посмотри на её лицо, — прошептала леди Сесилия, блондинка с глазами испуганной лани и душой голодной акулы. — Она даже не напудрена толком. Говорят, в детстве она лазила по деревьям и воровала яблоки у конюхов.

— Какое кощунство, — отозвалась её подружка, обмахиваясь веером из перьев редкой птицы. — И ЭТО станет нашей королевой? Бедный принц Эрик. Он заслуживает изящества, а не... этого полевого сорняка.

Я скрипнула зубами. «Сорняк» внутри меня очень хотел продемонстрировать леди Сесилии прием «захват за локоть с последующим вывихом», которому меня научил старый мастер фехтования, но вовремя спохватилась. Не сейчас. Сейчас нужно держать лицо.

Двери распахнулись, и вошел он.

Эрик Торн. Принц-дракон. Моё личное проклятие с пятилетнего возраста.

В детстве он был нескладным малым с острыми коленками и вечно шмыгающим носом. Мы искренне ненавидели друг друга. Я называла его «Ящерицей-недомерком» за то, что он боялся прыгать через ручей, а он однажды — я помню это, как вчера! — попытался поджечь подол моего праздничного платья своим первым, еще жиденьким драконьим пламенем. Он мстил мне за то, что я привязала его любимую шпагу к хвосту козы.

Но время — штука несправедливая. Из «ящерицы» вымахал настоящий хищник. Высокий, с плечами такой ширины, что они едва вписывались в дверной проем, и глазами цвета утренней травы. Его мундир сидел на нем так, словно был второй кожей, а каждое движение дышало ленивой, опасной силой.

Эрик шел вдоль строя девиц, и те синхронно падали в реверансы, как колосья под ветром. Когда он дошел до меня, я не шелохнулась.

— Леди Элоиза, — его голос стал глубже, в нем вибрировал рокот, от которого у нормальных женщин подкашивались ноги. У меня же только задергался глаз. — Вы выглядите...задиристо.

— Ваше Высочество, — я выдавила улыбку, которая больше походила на оскал. — Готовлюсь к отбору. Отбор — дело серьезное.

Он наклонился чуть ближе, так что я почувствовала запах сандала и грозы.

— Можешь не стараться, Элли. Ты же знаешь — бумаги подписаны.

— Вот именно поэтому я и буду стараться больше всех, — прошипела я.

Весь этот Отбор был величайшей аферой века. Мой отец, герцог Вальерский, и король Торн были старыми собутыльниками и союзниками. Они решили объединить земли еще тогда, когда мы с Эриком дрались за право обладать деревянной лошадкой.

Свадьба состоялась через две недели после того «смотра». Это было грандиозно, пафосно и невыносимо долго. Пятьсот гостей, сорок видов горячего и клятвы, которые Эрик произносил с таким видом, будто он не жениться, а принимает капитуляцию вражеской армии.

— Теперь ты официально моя жена, — сказал он, когда мы, наконец, покинули столицу и направились в его родовое поместье «Крыло дракона». — Можешь расслабиться.

— О, я только начинаю, Эрик, — ответила я, глядя в окно кареты на удаляющиеся огни города. — Ты еще пожалеешь, что не выбрал ту Сесилию. Она хотя бы просто наивная, а я — твой личный кошмар.

Поместье оказалось огромным, мрачным и до тошноты аристократичным. Всюду серый камень, тяжелые гобелены с изображением великих предков и бесконечные коридоры.

Эрик тут же обосновался в своем кабинете. Это была его крепость: дубовые панели, запах старой кожи и идеальный порядок. Он всегда был занудой. В детстве он раскладывал свои оловянные солдатики по росту.

«Ну что ж, дорогой муж, — подумала я, пробираясь в его кабинет в первую ночь нашего «счастливого» брака, — пора добавить этому склепу немного жизни».

Я знала, что Эрик ненавидит красный цвет. Он считал его вульгарным, кричащим и «недостойным истинного дракона». А еще он был помешан на чистоте.

Я заранее договорилась с одним из подкупленных конюхов, и он пронес мне три огромных ведра густой, масляной краски цвета «алый велюр».

— Сейчас мы устроим здесь праздник, — прошептала я, скидывая шелковый халат и оставаясь в старой сорочке, которую не жалко выбросить.

Работа закипела. Я не просто красила — я творила месть. Первая порция краски отправилась на его белоснежные шторы. Тяжелая ткань впитывала пигмент, становясь похожей на реквизит из дешевого театра ужасов. Затем настал черед стола. Я мазала густо, от души, оставляя липкие разводы на столешнице, где еще вчера лежали важные государственные указы.

— Слишком блекло, — пробормотала я и, взобравшись на стремянку, принялась за потолок.

Через два часа кабинет было не узнать. Красными были стены, красными были ножки кресел, даже бюст его великого прадеда теперь был покрашен. Последним штрихом стало огромное, кособокое сердце на главной стене, внутри которого я размашисто вывела: «ЯЩЕРИЦА».

Я вернулась в свою спальню, отмывая руки керосином и предвкушая завтрашний триумф. Завтра он взорвется. Он вышвырнет меня в дальнее поместье, где нет правил, нет этикета и, самое главное, нет его.

Утром я специально спустилась к завтраку попозже, ожидая застать в доме переполох, крики слуг и, возможно, вызванную стражу. Но в столовой царила подозрительная тишина.

Эрик сидел во главе стола и спокойно читал газету. Завидев меня, он отложил её и улыбнулся. Улыбнулся!

— Доброе утро, Элли. Ты сегодня поздно.

— Доброе... — я осторожно присела на край стула. — Ты уже был в кабинете?

— О да! — его глаза блеснули зелёным. — Я как раз хотел обсудить это с тобой. Это... удивительно.

Я замерла с ложкой в руке.

— Удивительно? Это чудовищно! Это же красный, Эрик! Ты же говорил, что от него у тебя мигрень.

— Видимо, я ошибался, — он поднялся и подошел ко мне, опираясь руками о стол и нависая сверху. — Знаешь, я вошел туда и сначала опешил. Но потом... я почувствовал такую энергию! Красный — это же цвет огня. Моего огня. Слуги шепчутся, что ты так тонко прочувствовала мою драконью суть. Они в восторге от твоей преданности семейным идеалам.

— Преданности?! — я едва не поперхнулась.

— И это сердце... — он понизил голос до лёгкого шепота. — Подпись «Ящерица» — это так трогательно. Напоминает о наших общих истоках. Я велел магам наложить на краску заклинание вечности. Теперь этот декор останется с нами навсегда. Как символ нашей неразрывной связи.

Я смотрела на него и понимала: что-то пошло не так. Совсем не так.

— Тебе... правда нравится? — слабым голосом спросила я.

— Обожаю. — он внезапно коснулся моей щеки, и я почувствовала, как по коже пробежали искры. — Знаешь, Элли, я всегда знал, что за твоим ершистым характером скрывается любящее сердце. Спасибо за этот подарок. Я как раз думал, что кабинет был слишком скучным.

Он развернулся и вышел, насвистывая какой-то веселый мотивчик.

Я осталась одна, глядя в свою тарелку. Он издевается. Он точно издевается! Он видит меня насквозь и намеренно превращает мои козни в акты милосердия.

Ну что ж, Ящерица. Ты хочешь огня? Ты его получишь. Завтра мы займемся твоим гардеробом. Я слышала, ты очень дорожишь своими парадными мундирами...

После фиаско с кабинетом я не спала половину ночи. В голове набатом била мысль: «Он меня переиграл». Но драконы, даже такие чешуйчатые зануды, как Эрик, недооценивают женскую мстительность, взращенную на десятилетней выдержке.

Если мой муж решил, что я — «любящая жена-дизайнер», то пускай готовится к новой коллекции.

— Ваше Высочество, вы сегодня выглядите… задумчиво, — заметила моя горничная Марта, старательно затягивая шнуровку на моём утреннем платье.

— Я просто размышляю о стиле, Марта, — отозвалась я, рассматривая свои ногти. — Скажи-ка, а где Его Высочество хранит свои парадные мундиры? Те самые, с золотым шитьем и орденами, в которых он появляется на приемах?

Марта, добрая душа, расплылась в улыбке.

— В восточной гардеробной, госпожа. О, это такие величественные вещи! Каждая пуговица — целое состояние. Его Высочество очень ими дорожит, сам проверяет каждую складочку.

«Дорожит», — мысленно потерла я ладони. — «Прекрасно. Просто великолепно».

Мой план был прост, как удар табуреткой. Эрик обожал строгость. Его гардероб состоял из глубокого зелёного, антрацитового и виридианового цветов. Никаких излишеств, только функциональность и суровый военный шик.

Я дождалась, пока муж уедет на тренировочное поле муштровать новобранцев. Путь в восточную гардеробную был свободен.

Когда я открыла тяжелые створки шкафов, у меня на мгновение перехватило дыхание. Здесь было всё: мундиры с эполетами, камзолы из тончайшей шерсти, плащи, подбитые мехом горностая. И всё такое… правильное. Такое скучное.

— Пора добавить немного «изящества», которое так ценит леди Сесилия, — пробормотала я, доставая из мешка свой арсенал.

У меня были ножницы, моток розовых лент, целая корзина кружев, которые я «одолжила» из запасов швеи, и флакончик с магическим клеем, который намертво приваривает ткань к ткани.

Я принялась за дело.

Первым пострадал парадный зелёный мундир. Я аккуратно (ладно, не очень аккуратно) отрезала суровые стоячие воротнички и заменила их на пышные розовые рюши. К рукавам я приклеила кружевные манжеты такой длины, что в них можно было спрятать небольшого кролика.

— Так-так, а здесь не хватает декора, — я придирчиво осмотрела его любимый камзол и принялась нашивать на спину огромный бант из атласа.

Через три часа гардеробная напоминала склад взбесившейся модистки. Все мундиры Эрика теперь щеголяли бантиками, оборочками и — мой личный шедевр — его парадный шлем украшал пушистый розовый помпон из меха, который я срезала со своих старых тапочек.

Я вышла из комнаты, чувствуя себя победителем. Когда он увидит это завтра перед приемом послов, у него случится не просто мигрень — у него случится приступ ярости. Он поймет, что я не просто «ершистая», я — опасна для его репутации.

На следующее утро в поместье царила суета. Прибывали послы из соседнего королевства Ледяных Пиков — люди суровые, не терпящие сантиментов. Я сидела в малой столовой, меланхолично ковыряя вилкой омлет и ожидая взрыва.

Взрыв произошел. Но не тот.

Двери распахнулись, и вошел Эрик. На нем был тот самый мундир с рюшами. Он не просто его надел — он нес его с таким достоинством, будто это был последний писк столичной моды. Кружевные манжеты элегантно свисали, когда он брал чашку кофе.

— Элоиза, — произнес он, и в его глазах подозрительно заплясали искорки. — Ты превзошла саму себя.

Я выронила вилку.

— Ты… ты в этом выйдешь к послам?

— Уже вышел, — он невозмутимо отхлебнул кофе. — Глава делегации Ледяных Пиков был поражен. Он сказал, что только по-настоящему могущественный и уверенный в себе дракон может позволить себе… э-э… розовые ленты. Это символ того, что мы настолько сильны, что нам не нужно доказывать свою мужественность грубыми нарядами.

Я открыла рот, но не нашла слов.

— Более того, — Эрик поставил чашку и подошел ко мне. — Послы решили, что это новый дипломатический код. Они уже отправили гонца в свою столицу, чтобы их двор начал закупать кружева. Они назвали это «Стилем Торна». Ты совершила прорыв в международной политике, дорогая. Теперь нас считают самыми прогрессивными правителями столетия.

Он наклонился, и я увидела, что его плечи слегка подрагивают от сдерживаемого смеха.

— 2:0 в мою пользу, Элли. Розовый помпон на шлеме — это был удар ниже пояса. Я чуть не расплакался от восторга прямо на смотре.

Он поцеловал меня в макушку и направился к выходу.

— Кстати, — обернулся он у двери. — Твои тапочки, с которых ты срезала мех… Я велел принести тебе новые. Из соболя. Ты ведь так заботишься о моем имидже, я просто обязан заботиться о твоих ножках.

Когда дверь за ним закрылась, я в ярости запустила подушкой в стену.

— Проклятая ящерица! — закричала я в пустоту. — Это невозможно!

Он издевался надо мной. Он превращал каждую мою попытку испортить ему жизнь в триумф. Но ничего. Завтра наступает день «Большого Кулинарного Бедствия». Я сама иду на кухню. И уж поверь, Эрик, от моих «деликатесов» тебя не спасёт никакая дипломатия!

Если ты не можешь победить врага на поле боя или в гардеробной — трави его. Ну, не в буквальном смысле (я всё-таки не убийца, а честная вредина), а так, чтобы он сам взмолился о пощаде и раздельном питании.

Утро началось с моего триумфального шествия на кухню. Повара, завидев меня, вытянулись во фрунт.

— Ваше Высочество, — пролепетал главный кулинар, — желаете заказать что-то особенное для завтрака Его Грозности?

— Я желаю приготовить это сама, — я лучезарно улыбнулась, закатывая рукава. — Мой муж так много работает, я хочу порадовать его… домашним уютом.

Повара расплылись в умилении и, оставив мне ключи от кладовой с пряностями, ретировались. Наивные.

Я знала: Эрик — эстет. Он любит тонкие ароматы, нежные соусы и ненавидит всё «чрезмерное». В детстве он плакал от обычного лука!

— Ну, держись, Ящерица, — пробормотала я, доставая из самого дальнего угла мешочек с адским перцем, который привезли из южных колоний как биологическое оружие против насекомых.

Моё «меню мести» включало:

Омлет «Взрыв сверхновой», где на каждое яйцо приходится по две горсти перетёртого чили и экстракт горчичного корня. Кофе «Бодрость палача», где вместо сахара — соль, вместо корицы — жгучий чёрный перец и капля дёгтя для аромата. И напоследок, гренки «Подошва тролля» — вымоченные в уксусе и зажаренные до состояния древесного угля.

Запах на кухне стоял такой, что у меня самой слезились глаза, а пробегавшая мимо мышь упала в обморок. Я аккуратно выложила это непотребство на серебряный поднос, украсив его вялой веточкой петрушки (для пущего издевательства), и лично понесла в столовую.

Эрик сидел за столом, изучая карту границ. Увидев меня с подносом, он удивленно приподнял бровь.

— Элли? Ты сама приготовила завтрак? После вчерашнего подвига с мундирами я боюсь представить, на что ты способна на кухне.

— Только любовь и забота, дорогой, — я поставила перед ним тарелку с ядовито-красным омлетом. — Попробуй, это старинный рецепт моей бабушки. Называется «Сердце дракона».

Я замерла, ожидая, когда он сделает первый укус, его лицо покраснеет, он начнет глотать воздух и, наконец, в ужасе выскочит из комнаты, проклиная тот день, когда согласился на этот брак.

Эрик отрезал кусок омлета. Отправил в рот. Прожевал. Я затаила дыхание. Его глаза расширились. Он замер.

«Ну же! Ори! Требуй воды!» — ликовала я про себя.

Эрик медленно проглотил, прикрыл глаза и… выдохнул струйку настоящего золотистого пламени.

— Боги… — прошептал он, и его голос вибрировал от восторга. — Элоиза… это невероятно.

Я чуть не свалилась со стула.

— Что?! Тебе не жжет? Тебе не плохо?!

— Плохо? — он посмотрел на меня с таким обожанием, что мне стало не по себе. — Элли, ты гений! Драконы веками искали способ стимулировать пламя в человеческом облике. Врачи прописывали нам скучные настои, но это… эта острота! Она пробуждает истинную кровь!

Он схватил чашку с моим «адским» кофе, сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

— Соленый кофе с дегтем… Бодрит так, что хочется завоевать пару соседних империй прямо сейчас. Это же идеальный напиток для воинов перед битвой!

К полудню по замку разнеслась весть: молодая королева создала «Рацион Драконьей Мощи».

Главный лекарь прибежал записывать рецепт, утверждая, что уксусные гренки — лучшее средство от весенней хандры и ленивого кишечника.

— 3:0, Элли, — Эрик поймал меня в коридоре, когда я пыталась незаметно выбросить остатки перца. Я почувствовала, что от него пахнет специями и жаром. — Мой внутренний дракон просто поет. Ты не представляешь, как мне повезло с женой. Ты не просто заботишься о моем стиле, ты заботишься о моей силе. У меня для тебя сюрприз, — прошептал он. — В знак благодарности я велел перекрасить твои покои в тот чудесный алый цвет, который ты так любишь.

Я прислонилась лбом к его плечу и застонала.

— Я тебя ненавижу, Ящерица.

— Я тоже тебя люблю, Элли, — его смех был теплым и невыносимо победным.

Ну всё. Игры закончились. Если я не могу выкурить его из дома цветом и едой, я займусь самым дорогим. Его любимым конем. Драконы обожают своих скакунов, верно? Завтра Эрик узнает, что его боевой конь превратился в… нечто совершенно неузнаваемое.

— Если он и это проглотит, я подам на развод по причине его непрошибаемой глупости! — рычала я, расчёсывая щёткой хвост Гриммхольда.

Гриммхольд не был просто конем. Это был исполинский угольно-черный зверь с примесью крови саламандры, личный скакун Эрика. Конь был под стать хозяину: высокомерный, мощный и признающий только силу. В конюшнях его боялись даже опытные грумы — Гриммхольд имел привычку выдыхать искры в лицо каждому, кто подходил к нему без почтительного поклона.

Эрик каждое утро выезжал на нем к границам, сияя своей мужественностью. Это был символ его власти.

— Ну что, Гримчик, — я нехорошо прищурилась, доставая из сумки целое ведро магического светящегося состава, смешанного с патокой и блёстками. — Сегодня ты станешь... особенным.

Мой план по дискредитации королевского достоинства перешел в решающую фазу. Я решила превратить грозного боевого скакуна в... мечту маленькой принцессы.

Я покрыла угольно-черную шкуру коня слоем белой пудры, которая на солнце казалась белеее снега. Потом я вплела в его жёсткую гриву сотни белых ленточек и прицепила на лоб магический артефакт в виде длинного, закрученного винтом белого рога, а вместо запаха пота и битв, Гриммхольд теперь благоухал как кондитерская лавка — я вылила на него флакон эссенции «Сладкая ваниль и сладкий изюм».

— Настоящий единорог, — я со слезами на глазах отступила назад. — Эрик, ты не сможешь выехать наэтомперед своими суровыми генералами. Тебя же засмеют!

Гриммхольд попытался гневно заржать, но вместо искр из его ноздрей вылетело облачко пыльцы и мыльных пузырей (я добавила в овес немного магического мыла). Конь впал в ступор, глядя на свое отражение в корыте с водой.

Я спряталась за колонной у главных ворот, предвкушая позор. Эрик вышел в своем новом «дизайнерском» мундире с кружевами, шлем с розовым помпоном он держал под мышкой.

Увидев Гриммхольда, он застыл. Стража вскинула копья, но тут же опустила их, протирая глаза.

— Что... это... такое? — медленно произнес Эрик.

— Это подарок от твоей любящей жены! — я выскочила из укрытия. — Я решила, что твоему коню не хватает... сказочности! Теперь ты настоящий рыцарь на единороге. Ну же, садись, генералы уже заждались на плацу!

Я ждала, что он начнет ругаться. Я ждала, что он велит немедленно отмыть коня.

Эрик подошел к Гриммхольду. Конь, почувствовав запах ванили, внезапно... успокоился. Его глаза, обычно налитые кровью, стали кроткими. Он нежно ткнулся мордой в плечо хозяина, оставив на мундире белый след.

— Ты не поверишь, Элли, — Эрик обернулся ко мне, и его лицо светилось восторгом. — Ты снова попала в точку.

— В смысле?! — я почувствовала, как почва уходит из-под ног.

— У Громобоя всегда был лишний уровень агрессии из-за избытка драконьей магии. Он страдал от постоянного стресса! — Эрик вскочил в седло. — Но этот запах... эти цвета... они его умиротворяют. Смотри, он идёт ровно! Он не пытается меня скинуть!

Эрик пришпорил коня, и тот поскакал к плацу, оставляя за собой радужный шлейф и шлейф из мыльных пузырей.

Через час ко мне прибежал запыхавшийся начальник гвардии.

— Ваше Высочество! Это гениально! Вражеские лазутчики в лесу, увидев принца на светящемся белом единороге, впали в такой ступор, что их взяли голыми руками! Они решили, что это высшая форма магии Древних. Принц приказал перекрасить весь кавалерийский полк в «единорожий камуфляж». Это психологическая атака века!

Я прикрыла лицо руками.

— 4:0, — прошептала я. — Он просто невыносим.

Прошло несколько дней. Я поняла, что яркие цвета и запахи на него не действуют. Эрик каким-то образом трансформировал весь мой хаос в процветание.

— Ладно, — решила я. — Если он любит уют и красоту, я лишу его этого. Я превращу его прекрасный королевский сад в вонючую, непролазную топь.

Эрик гордился своим садом. Там росли редкие огненные лилии и золотые дубы. Это было место светских бесед и идеального порядка.

Я наняла рабочих, сказав, что у меня есть «особое поручение от принца по ландшафтному дизайну». За одну ночь мы перекопали центральную аллею.

Я велела высадить там вместо лилий смердящий мох, который пахнет старыми носками, но выглядит как мягкий ковёр. Хлюпающую осоку, которая засасывает сапоги по самые щиколотки и туманные кувшинки, которые постоянно пускают густой, серый дым.

К утру центр сада превратился в образцовое болото. Грязное, влажное, с коричневой жижей и подозрительным кваканьем откуда-то из глубин.

— Вот теперь посмотрим, как ты будешь пить здесь свой утренний чай, — злорадно хихикнула я, потирая испачканные в иле руки.

Я сидела на террасе, ожидая, когда Эрик выйдет и увидит гибель своих любимых лилий.

Он вышел. Остановился перед краем болота. Его сапог погрузился в мягкую, чавкающую грязь.

Он замер. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул влажный, тяжелый воздух с ароматом тины.

— О-о-о... — выдохнул он.

— Что «о»?! — закричала я, не выдержав. — Эрик, я уничтожила твой сад! Здесь теперь болото! Здесь воняет и сыро!

Эрик повернулся ко мне. Его лицо выглядело таким расслабленным, каким я не видела его с самого детства.

— Элли... Ты хоть знаешь, что драконы родом из туманных низин? Нам жизненно необходима высокая влажность для чешуи. В этих сухих садах у меня постоянно чесались руки, а крылья внутри словно ссыхались.

Он с наслаждением уселся прямо в жижу, не заботясь о дорогом мундире.

— Этот мох... он такой прохладный. А туман... он скрывает нас от лишних глаз.

В сад потянулись придворные. Я ждала ропота, но...

— Посмотрите! — воскликнула одна из дам, та самая леди Сесилия. — Какое необыкновенное спа-пространство! Грязевые ванны — это же последний писк моды в заоблачных пределах! И как здесь дышится легко!

Через час всё болото было уставлено столиками. Драконы-лорды сидели по колено в грязи, довольно похрюкивая, и пили чай. Слуги разносили подносы, шлепая босиком по илу.

— Элоиза, любовь моя, — Эрик потянул меня к себе, и я, охнув, приземлилась прямо в теплый мягкий ил рядом с ним. — Ты создала здесь оазис покоя. Мои советники перестали спорить, потому что в болоте никто не хочет суетиться. Ты — гений релаксации.

Он обнял меня испачканной в грязи рукой.

Я смотрела на пузырьки, поднимающиеся из грязи, на довольных драконов и понимала: я создала рай для чудовищ.

— Я тебя... — начала я.

— Знаю, знаю, моя маленькая болотная ведьма.

Я вздохнула, чувствуя, как теплая тина приятно обволакивает ноги. А ведь это и правда... расслабляет.

— Не расслабляйся, Ящерица, 5:0 ещё не конец. — буркнула я, устраиваясь поудобнее. — Завтра я изменю твою библиотеку. Посмотрим, как ты сможешь найти свои «срочные» документы.

— Жду с нетерпением, — прошептал он, и я готова была поклясться, что его хвост, который он обычно прятал, довольно вильнул под водой.

После того как весь двор переселился в болото и начал мазаться лечебной грязью, называя это «элитным спа от королевы», я поняла: тактика прямого разрушения не работает. Эрик — слишком адаптивная ящерица. Он превращает любой мой лимон в первоклассный лимонад.

Значит, нужно бить по самому дорогому. По его времени и чувству направления.

Эрик обожал свою библиотеку. Он гордился тем, что может найти любой манускрипт за тридцать секунд. Порядок там был военный: история — на северных стеллажах, магия — на южных, классика — строго по алфавиту. Он проводил там часы, планируя реформы и читая скучные трактаты о налогах.

— Хочешь уединения и порядка? — прошептала я, глядя на массивные дубовые двери. — Я подарю тебе бесконечность.

Я дождалась, когда Эрик уедет на совет старейшин (в своем новом розовом мундире, который теперь считался символом высшего авторитета).

С помощью пары заклинаний из маминой старой тетрадки и десятка сильных грумов, я устроила в библиотеке перепланировку века. Я приказала поставить полки на магические ролики. Теперь, когда кто-то проходил мимо, они бесшумно сдвигались, перекрывая путь назад. К тому же, я перемешала книги так, чтобы «История войн» стояла рядом с «Пособием по вязанию для начинающих», а «Анатомия дракона» соседствовала с «Тысячью и одним рецептом из кабачков». А в самых неожиданных тупиках я расставила глубокие кресла, положила пушистые пледы, зажгла ароматические свечи с запахом старой бумаги и поставила зачарованные чайники, которые сами наливали чай, как только к ним приближались.

— Посмотрим, как ты найдешь выход из этого книжного рая, — злорадно усмехнулась я, закрывая дверь на ключ снаружи.

Прошло три часа. Затем шесть. К вечеру Эрик так и не вышел.

Я начала волноваться. Нет, я не переживала за него (конечно, нет!), просто мне хотелось увидеть его лицо, когда он, злой и запыхавшийся, наконец выломает дверь.

Я приоткрыла створку и осторожно вошла внутрь. Библиотека встретила меня тишиной и запахом ванили. Полки тихонько поехали в сторону, отрезая мне путь к выходу.

— Эрик? — позвала я. — Ты там живой?

Я шла по узким коридорам из книг, пока не наткнулась на уютный тупичок. Там, закутанный в клетчатый плед, в самом мягком кресле сидел мой муж. В одной руке у него была чашка дымящегося чая, в другой — пожелтевший свиток. На коленях лежала книга «Как приручить дикую кошку», которую я подложила для издевки.

Он выглядел... абсолютно счастливым.

— Элли, — он поднял на меня глаза, полные обожания. — Это лучшее, что ты когда-либо делала.

— Что?! — я всплеснула руками. — Ты же заблудился! Ты не можешь найти свои отчеты! Ты в ловушке!

— Это не ловушка, — он блаженно потянулся. — Это рай. В обычном мире меня постоянно дергают: отчеты, послы, жалобы крестьян... А здесь? Здесь я нашел книгу о древних драконьих полётах, которую искал пять лет! Она стояла за сборником стихов о любви.

Он отпил чаю и кивнул на пустое кресло рядом.

— Твоя система «случайных находок» гениальна. Она заставляет мозг переключаться. Я за эти шесть часов отдохнул больше, чем за весь отпуск. И этот чайник... он подливает заварку именно тогда, когда я дохожу до самой интересной главы.

Я бессильно опустилась в соседнее кресло. Магический плед тут же прыгнул мне на колени, согревая ноги. Чайник услужливо наполнил чашку.

— 6:0, — пробормотала я, отпивая невероятно вкусный чай. — Ты безнадежен.

— Нет, это ты — невероятна, — Эрик взял мою руку и мягко сжал её. — Ты превратила мой скучный архив в место открытий. Знаешь, я решил, что мы будем проводить здесь каждый вечер. Только ты, я и миллион книг. Без слуг и советников.

Я посмотрела на него. В мягком свете свечей он не выглядел как грозный принц или вредная ящерица из детства. Он выглядел как человек, который наконец-то нашел свой дом.

— Ладно, — буркнула я, поудобнее устраиваясь в кресле. — Но завтра я приведу сюда стадо диких коз. Посмотрим, как твой «рай» выдержит их аппетит!

— Козы — это отлично, — сонно отозвался Эрик, притягивая меня к себе. — Натуральное удобрение для твоего болота...

Я закрыла глаза, понимая, что проигрываю эту войну с треском. Но этот плед был слишком мягким, чтобы продолжать злиться прямо сейчас.

— Если я не могу взять его измором, я возьму его комфортом. Точнее, его отсутствием, — прошептала я, копаясь в распределительном щите магических потоков замка.

Замок «Крыло дракона» жил на чистой магии. Она грела воду, зажигала светильники и — что больше всего бесило — помогала Эрику всегда выглядеть безупречно. Его вещи сами чистились, а постель всегда была идеально заправлена.

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда твоя хваленая магия начнёт капризничать, — я с размаху перерезала золотую нить «бытового комфорта» и соединила её с узлом «пространственных искажений».

Мой расчет был прост: Эрик захочет принять душ, а вместо воды на него посыплются перья. Или он захочет открыть шкаф, а окажется в конюшне.

Я сидела в гостиной, делая вид, что вышиваю (на самом деле я просто путала нитки, чтобы позлить мимо проходящих слуг), и ждала криков из спальни мужа.

Дверь наверху хлопнула. Тишина. Затем послышался странный звук, похожий на хлопок пробки шампанского.

— Элли! — донесся голос Эрика. — Это… это просто чудо какое-то!

Я подпрыгнула. Чудо? Я же настроила порталы на хаос!

Я взлетела по лестнице и ворвалась в его комнату. Эрик лежал в кровати, а над ним в воздухе висели три мерцающих портала. Из одного выплывал поднос с его любимыми горячими круассанами. Из другого — дымящаяся чашка кофе. А из третьего… из третьего прямо в руки мужа опустилась свежая утренняя газета.

— Как ты узнала, что я ненавижу ждать завтрак? — Эрик сиял, откусывая круассан. — Твоя настройка потоков гениальна! Вместо того чтобы гонять слуг, магия теперь берёт еду прямо с кухни в тот момент, когда я просыпаюсь. Это же «постельный телепорт»!

Я в ужасе смотрела, как из четвёртого портала вылетела его зубная щетка, уже намазанная пастой.

— Но… там же должны были быть искажения! — выдавила я. — Ты должен был оказаться в подвале!

— О, — Эрик хитро прищурился. — Была такая попытка. Но, видимо, твоя любовь ко мне подсознательно направила магию в русло максимального уюта. Теперь мне вообще не нужно вставать с кровати, чтобы управлять королевством.

Он похлопал по одеялу рядом с собой.

— Иди сюда, Элли. Тут из кухни как раз передают твои любимые блинчики с мёдом. Прямо через подпространство.

Я бессильно рухнула на подушки. 7:0. Моя магия предала меня, выбрав сторону комфорта этой невыносимой ящерицы.

Если замок превратился в филиал магического санатория, то карета оставалась последним оплотом мужского консерватизма Эрика. Это был настоящий сухопутный дредноут: тяжелый, обитый воронёной сталью, с узкими бойницами вместо окон и жёсткими кожаными сиденьями, которые, казалось, специально пропитывали спартанским духом.

— Он называет это «символом государственной мощи», — язвительно прошептала я, обходя это чудовище на колёсах в каретном сарае. — А я называю это железным шкафом на пружинах.

Эрику предстояла поездка на ежегодный Совет Лордов-Драконов. Это было собрание самых хмурых, пафосных и закованных в броню мужиков в королевстве. Любое проявление слабости там каралось потерей авторитета.

— Ну что ж, дорогой муж, — я похлопала по холодному борту кареты. — Пора добавить твоему авторитету немного «мягкости».

Я прокралась в сарай ночью, вооружившись магическим молотком и поддержкой трёх подкупленных артефакторов. Мы полностью удалили стальные рессоры. Вместо них я установила «прыг-сферы» — магические пузыри, которые реагировали на любое движение. Теперь карета не ехала, а весело подпрыгивала, словно мячик в руках гиганта. Потом я содрала всю кожу. Стены, потолок и пол были оббиты длинноворсным, вызывающе-розовым мехом, который я заказала у кочевников из Пустыни Закатов. Мех был настолько пушистым, что в нем можно было потерять сапог. А вместо суровых решёток я вставила витражи с заклинанием «Иллюзия отпуска». Тот, кто смотрел в окно, видел не серые скалы и пыльную дорогу, а лазурный берег, танцующих дельфинов и официантов, разносящих коктейли, к осям я привязала сотни крошечных серебряных колокольчиков, которые на ходу вызванивали бодрую плясовую мелодию.

— Посмотрим, как ты будешь обсуждать налоги, выходя из этой розовой зефирины под музыку ярмарочных шутов, — я довольно потянулась, предвкушая его публичный позор.

Утром Эрик, облаченный в свой самый строгий мундир (с моими рюшами, разумеется, которые он теперь носил с гордостью), вошел в карету. Он даже не заметил изменений снаружи — был слишком погружен в чтение указов.

Я скакала следом на лошади, прикрывая рот ладонью. Карета тронулась и тут же… весело подпрыгнула. «Дзынь-ля-ля!» — отозвались колокольчики. Карета неслась по дороге, совершая немыслимые кульбиты, а из окон доносились звуки прибоя и крики чаек.

Когда мы прибыли к Дворцу Лордов, там уже собралась толпа. Хмурые драконы в чёрных плащах ждали своего лидера. Карета Эрика влетела на площадь, сделала финальный «прыг» и замерла, мелодично позвякивая.

Дверь открылась. Я зажмурилась, ожидая грозы.

Из кареты вышел Эрик. Он не просто вышел — он буквально выплыл. Его лицо было безмятежным, глаза полуприкрыты, а походка стала мягкой и пружинистой. Розовый мех прилип к его эполетам, создавая эффект облака.

— Братья! — провозгласил он, обращаясь к ошарашенным лордам. — Хватит хмуриться. Весь наш стресс — от жёстких сидений и плохих дорог. Моя супруга открыла мне истину: правитель должен быть в гармонии с собой, даже если он прыгает на розовых пузырях.

Один из старых лордов осторожно заглянул внутрь кареты, увидел дельфина на витраже и внезапно… улыбнулся.

— Это же… это же гениально! — воскликнул он. — Мы все приехали сюда злые как собаки после тряски в наших телегах. А ты, Эрик, свеж как майская роза!

Через час весь Совет Лордов единогласно проголосовал за выделение бюджета на «розовую модернизацию» всего королевского автопарка.

— 8:0, Элли, — шепнул мне Эрик, когда мы остались наедине в тени колонн. — Твоя карета сделала то, что я не мог сделать годами: заставила этих старых ворчунов расслабиться и принять мои законы без споров. Ты — мой секретный дипломатический козырь.

Я просто вздохнула. Этот дракон был непробиваем.

— Хорошо, — процедила я, метая ножи в портрет Эрика (и каждый раз попадая в рамку, потому что магия замка, видимо, оберегала даже его изображение). — Ты хочешь комфорта? Ты хочешь спокойствия? Тогда ты будешь голодать!

Мой следующий план был направлен на подрыв физического здоровья. Драконы — существа прожорливые. Они любят сочное мясо, изысканные вина и пряные соусы. Лиши дракона стейка — и ты получишь разъяренную ящерицу, которая разнесет всё вокруг. А это именно то, что мне нужно! Если он начнет крушить замок в припадке голода, наш брак признают недействительным из-за «несовместимости характеров и опасности для жизни».

Я объявила в замке неделю «Духовного очищения и Драконьего детокса». Вместо привычного жаркого я велела подавать… гладкие речные камни, вымоченные в соке горькой полыни и посыпанные тёртой корой старого дуба, а вместо вина — настой из болотной тины с добавлением мела. И на десерт — запечённые коренья сорняков, которые на вкус напоминали старую подошву.

— Это диета Древних Мудрецов! — торжественно объявила я за ужином, ставя перед Эриком тарелку с тремя булыжниками. — Она очищает чакры и укрепляет чешую. Мы будем есть это всю неделю.

Я сама приготовилась жевать кору (ради победы можно и потерпеть), ожидая, что Эрик перевернет стол уже после первого «укуса».

Эрик посмотрел на камни. Посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло подозрение, но он лишь молча взял один булыжник и… лизнул его. Затем откусил кусочек коры.

Прошло три дня. Я похудела, осунулась и начала тихо ненавидеть дубы. Мои слуги ходили с серыми лицами, но Эрик… Эрик начал светиться. Буквально.

На четвертый день он ворвался в мою комнату, перепрыгивая через мебель.

— Элли! Это невероятно! Эта диета… она работает!

— В каком смысле «работает»? — прохрипела я, мечтая о куске колбасы. — Ты должен быть в ярости от голода!

— Наоборот! Оказывается, драконьему желудку для идеального пищеварения нужны минералы, которые есть только в речном граните! А дубовая кора вывела из моей крови токсины, которые копились десятилетиями!

Он поднял рубашку, и я ахнула. Его пресс стал каменным, а чешуя на руках, которая обычно была матовой, теперь сияла как полированное золото.

— Но это еще не всё, — он подхватил меня на руки. — Весь замок пошел на поправку! У старого повара прошла подагра, а у главного советника выросли новые зубы! Лекари в шоке. Они называют это «Минеральной Революцией Элоизы». Ты открыла секрет вечной молодости, основанный на поедании ландшафта!

К вечеру к воротам замка выстроилась очередь из дворян, желающих купить «Королевские камни для похудения». Цена за один булыжник взлетела до небес.

Я сидела в своей спальне, грызя запеченный корень одуванчика, и плакала.

— 9:0, — шептала я сквозь слезы. — Он не просто не сдох. Он стал моложе, красивее и богаче.

— Элли, — Эрик заглянул в комнату, протягивая мне… бриллиант. — На, грызни. В нем очень много кальция, я проверил. Тебе нужно восстановить силы после такого научного прорыва.

Я швырнула в него бриллиантом, но он поймал его на лету, рассмеялся и послал мне воздушный поцелуй.

— Завтра у нас бал в честь твоего открытия, — добавил он. — Я уже велел украсить зал камнями. Это будет самый твердый прием в истории!

Ну ладно. Твердый, значит? В следующий раз мы займемся музыкой. Я приглашу оркестр из глухих лесных троллей, чьи инструменты сделаны из пустых бочек и ржавых цепей. Посмотрим, как твой «очищенный» слух выдержит эту симфонию разрушения!

После того как весь двор перешёл на диету из речной гальки и начал светиться здоровьем, я поняла: физическое превосходство Эрика не сломить. Его желудок переваривает камни, его нервы выдерживают розовый мех, а его эго питается моими неудачами.

— Ладно, Ящерица, — прошипела я. — Если ты стал таким просветлённым и крепким, давай проверим твои барабанные перепонки.

Драконы обладают сверхчувствительным слухом. Они могут услышать шёпот мыши в подвале, находясь на крыше башни. Любой фальшивый звук для них — как удар молотом по наковальне. А Эрик к тому же был ценителем классической лютни и арфы.

Я разослала гонцов в самые дикие чащи Железного леса. Моё задание было специфическим: найти оркестр лесных троллей «Грохот Бездны». Эти ребята не играли музыку — они производили промышленный шум. Их инструментами были бочки с битым стеклом, ржавые якорные цепи, которыми нужно было со всей дури бить по медным листам и зачарованные камышовые дудки, издававшие звук, похожий на крик чайки, которой прищемили хвост.

— Завтра на балу в честь «Минеральной революции» мы устроим настоящий концерт, — я довольно потирала руки, представляя, как Эрик в ужасе зажмёт уши и сбежит в горы.

Зал был полон. Дворяне, сверкая обновленной чешуей и грызя сувенирные булыжники, ждали торжественного открытия. Эрик стоял на возвышении, величественный и спокойный.

— А теперь, — провозгласила я, выходя в центр зала, — сюрприз для моего супруга! Музыкальное сопровождение от лучших мастеров... э-э... авангарда!

Тролли вышли на сцену. Они были огромными, серыми и пахли сырым подвалом. По знаку их дирижера (который дирижировал дубиной), начался ад.

БАМ! ХРЯСЬ! ВИИИИИ-УУУУ!

Цепи ударили по меди. Стекло в бочках заскрежетало. Дудки взвыли так, что у дам задрожали бокалы, а у меня из носа едва не пошла кровь, несмотря на вату в ушах. Это было невыносимо. Это было физически больно.

Я посмотрела на Эрика, ожидая увидеть гримасу страдания. Но его лицо... оно преобразилось. Его зрачки сузились, он подался вперед, а его пальцы начали выстукивать ритм по подлокотнику трона.

— Боги... — прошептал он в секундной паузе между ударами цепей. — Какой... какой первобытный драйв!

Через десять минут зал не просто слушал — зал неистовствовал. Драконы, чья натура всегда была склонна к разрушению и мощи, внезапно нашли в этом грохоте отдушину.

— Это же «Голос Гор»! — закричал один из лордов, начиная ритмично трясти головой. — Элоиза, это гениально! Зачем нам эти занудные лютни, когда можно чувствовать вибрацию?!

Эрик соскочил с трона, подбежал к троллям, выхватил у одного из них запасную цепь и... начал бить ей по колонне в такт.

— Элли! — проорал он мне через весь зал, перекрывая грохот. — Ты открыла «Музыку Ярости»! Это снимает вековой стресс лучше любого массажа! Я чувствую, как мои крылья наполняются силой!

— 10:0, — простонала я, сидя под столом, где было хоть немного тише. — Я хотела оглушить его, а устроила музыкальную революцию.

Эрик нашел меня под скатертью, его волосы были растрепаны, глаза горели азартом.

— Элли, ты не перестаешь меня удивлять. Знаешь, я решил официально сделать этот стиль «Гимном Королевства». И мы построим для троллей огромный зал с железными стенами, чтобы звук был ещё чище.

Он вытащил меня из-под стола и крепко прижал к себе.

— Ты — моя муза хаоса. Что ты придумаешь завтра? Может, перекрасишь небо в зеленый?

— Завтра, — прошипела я, поправляя выбившуюся прядь, — я займусь твоим священным архивом. Я приглашу туда стадо «пожирателей бумаги», замаскированных под архивных молей. Посмотрим, как ты будешь править страной без своих драгоценных указов!

— Жду с нетерпением, — усмехнулся он, чмокнув меня в лоб под оглушительный финал симфонии.

К концу вечера всё королевство было заражено новым жанром. Танцы превратились в массовое прыганье, а тролли подписали контракт на мировое турне.

— Если ты такой великий правитель, попробуй поправить страной, когда твои законы превратятся в конфетти! — прошипела я, открывая коробочку с «архивными молями».

Эрик трясся над своим архивом. Тысячи свитков, указы пятивековой давности, налоговые декларации и, самое главное, оригиналы международных договоров. Всё это хранилось в сухой, прохладной башне под охраной трёх заклятий и одного очень ворчливого архивариуса. Эрик заходил туда с таким благоговением, будто это был храм, и мог часами искать одну единственную подпись прадедушки.

Я разыскала на чёрном рынке редкий вид насекомых — «Бумажных обжор». Эти крошки выглядели как обычная моль, но обладали аппетитом саранчи и желудком, настроенным исключительно на пергамент и чернила.

— Слушайте мою команду, — шепнула я насекомым, пробираясь в архив через вентиляцию. — Ешьте всё. Особенно то, что с золотыми печатями. Сделайте из этого царства бюрократии решето!

Я выпустила рой. Маленькие серые тени радостно бросились на стеллажи. Послышался тихий, методичный хруст. Я представила лицо Эрика, когда он развернет свиток о мире с соседями, а увидит там только дырки и огрызки. Это будет катастрофа! Хаос! Отсутствие доказательств его власти!

Я ждала три дня. На четвёртый Эрик не выбежал из башни с воплями. Он вышел оттуда... с небольшим светящимся кристаллом в руке и выражением лица человека, познавшего дзен.

— Элли, — он поймал меня в коридоре и закружил в воздухе. — Ты — богиня эффективности!

— Что?! — я задёргала ногами. — Твой архив съеден! Там одни ошмётки!

— Именно! — Эрик поставил меня на пол, его глаза горели восторгом. — Оказывается, эти твои «моли» — уникальный магический вид. Они не просто едят бумагу. Они переваривают её в чистую информацию и выделяют её в виде магического конденсата!

Я остолбенела.

— В смысле «выделяют»?

— Иди посмотри! — он потянул меня в башню.

Там, где раньше громоздились пыльные полки с гниющим пергаментом, теперь стояли пустые стеллажи. А в центре комнаты парил огромный кристалл, внутри которого мерцали строки текста.

— Кристалл памяти! — воскликнул архивариус, вытирая слезы счастья. — Теперь нам не нужно рыться в пыли годами! Достаточно коснуться кристалла и подумать о нужном годе — и указ сам всплывает перед глазами. Моли съели лишний целлюлозный мусор и оставили только суть. Вы создали первую в мире «Живую Базу Данных»!

Эрик подошел к кристаллу, коснулся его, и в воздухе возникла трёхмерная карта налоговых поступлений.

— 11:0, любимая. Ты освободила меня от десяти часов бумажной работы в день. Теперь у меня появилось гораздо больше времени для тебя.

Я прижалась лбом к холодному камню стены.

— Я просто хотела, чтобы ты всё потерял...

— А я всё нашел, — он нежно приобнял меня со спины. — Кстати, моли так размножились, что теперь работают во всех министерствах. Мы уволили половину чиновников. Народ ликует — бюрократия побеждена твоими «зубастыми помощниками».

Я закрыла глаза. Мои планы работали против меня с пугающей точностью.

— Ладно, Ящерица. Наслаждайся своим кристаллом. Завтра я устрою в твоем замке «День открытых дверей для призраков». Я знаю, ты ненавидишь, когда кто-то нарушает твою приватность.

Эрик был фанатом личного пространства. В его понимании идеальный замок — это место, где стены толщиной в три метра, а слуги перемещаются по коридорам тише мышей. Он ненавидел неожиданные визиты, шум за дверью и любое нарушение его священного покоя.

— Ты хочешь тишины, Ящерица? — я злорадно потерла руки, стоя в подвале у старого фамильного склепа. — Я подарю тебе компанию, которая никогда не затыкается!

Я разыскала в запретной секции (той самой, которую мои «моли» услужливо оцифровали) заклинание «Призыва Неприкаянных Сплетников». Это были не грозные тени прошлого, а духи самых болтливых прабабок и ворчливых дворецких, которые при жизни не могли прожить и минуты без обсуждения чужого грязного белья.

— Вставайте, мои говорливые! — я взмахнула палочкой. — В замке новый хозяин, и он очень хочет послушать ваши советы по управлению государством и личной жизни!

Из стен полезли полупрозрачные фигуры.

— Ой, а кто это у нас такой бледненький? — запричитала тётушка Гертруда, проплывая сквозь потолок.

— А почему гобелены не чищены с двенадцатого века? — пробасил дух старого мажордома.

Я довольно улыбнулась. Рой из сотни призраков заполонил коридоры. Они проходили сквозь двери, висели над ухом и комментировали каждый шаг.

— Посмотрим, как ты поработаешь в тишине, когда над тобой будет кружить хор из тридцати покойных тетушек, обсуждающих твою прическу! — хихикнула я, затыкая уши (себе-то я подготовила магический барьер).

Прошло два дня. Я ожидала увидеть Эрика с дёргающимся глазом и пакующим чемоданы. Вместо этого я застала его в кабинете, где он... мирно пил чай, а вокруг него порхали три призрака-счетовода.

— Элоиза! — он просиял, завидев меня. — Это гениально. Просто невероятно!

— Что опять «невероятно»?! — я чуть не топнула ногой. — Они же не затыкаются! Они лезут во все щели!

— Именно! — Эрик восторженно указал на тётушку Гертруду. — Она только что сообщила мне, что повар на кухне пытается украсть два мешка муки, а конюх тайно подмигивает горничной вместо того, чтобы чистить лошадей. Призраки видят всё!

Я застыла.

— Видят... что?

— Это лучшая система безопасности в мире! — подхватил начальник стражи, который тоже выглядел подозрительно довольным. — Нам больше не нужны патрули. Призраки докладывают о любом подозрительном движении за пять километров до замка. А старый мажордом Барнаби... он нашел клад! Скрытую нишу за камином с золотыми монетами, про которую все забыли триста лет назад!

Эрик подошел ко мне и нежно взял за плечи.

— А еще, Элли... Тётушка Гертруда сказала, что ты сегодня ночью трижды вздыхала, глядя на дверь в мой кабинет. Она посоветовала мне быть более... внимательным к твоим чувствам.

Я вспыхнула до корней волос.

— Она врёт! Я просто... мне было жарко!

— Конечно-конечно, — усмехнулся Эрик. — 12:0 в мою пользу. Ты создала «Призрачную Информ-Службу», которая не только бережёт замок, но и помогает нам лучше понимать друг друга.

Тётушка Гертруда проплыла мимо и подмигнула мне.

— Милочка, у него такая широкая спина, я бы на твоём месте не только вздыхала!

Я вылетела из кабинета, едва сдерживая крик ярости.

— Ну всё! Завтра я займусь «Большой Стиркой». Я закажу моющее средство из слюны горного тролля. Твои простыни станут такими жесткими, что ты будешь спать как на наждачной бумаге!

— Если ты спишь как младенец в компании призраков, то попробуй уснуть на наждаке! — прорычала я, помешивая в огромном чане варево, от которого исходил запах мокрой шерсти и грозы.

Эрик был фанатом тонкого льна и шелка. Его простыни должны были быть мягче облака, иначе он крутился всю ночь, ворча на «неподобающую жёсткость быта».

Я раздобыла секретный ингредиент у контрабандистов — слюну горного тролля. По легенде, эта субстанция превращает любую ткань в непробиваемый панцирь. Я лично прокралась в прачечную и вылила ведро состава в чан с личным бельём принца и после сушки простыни стали такими жёсткими, что их нельзя было сложить — они стояли у стены как листы фанеры. Полотенца напоминали наждачную бумагу крупной фракции, а наволочки могли служить щитами в ближнем бою.

— Спи на этом, Ящерица! — злорадствовала я, подсовывая «каменное» белье в его спальню. — Завтра ты проснешься весь в ссадинах и синяках!

Утром я ворвалась в спальню без стука, ожидая увидеть израненного мужа.

Эрик стоял у зеркала, рассматривая свою спину. Он был... подозрительно розовым и сияющим.

— Элоиза! — он обернулся, и его кожа буквально светилась здоровьем. — Ты где это взяла?

— Что «это»? Тебе больно? Тебе плохо? — я с надеждой заглянула ему в лицо.

— Больно? Это лучший массаж в моей жизни! — он схватил «наждачное» полотенце и с наслаждением потер им плечо. — Оказывается, драконьей коже жизненно необходим глубокий абразивный пилинг. Эти простыни... они за ночь вычистили каждую пору, содрали старую чешую и активировали кровоток. Я чувствую себя на десять лет моложе!

В дверь постучали. Это был придворный лекарь.

— Ваше Высочество! Позвольте выразить восхищение! Мы исследовали ваше «белье из тролльей слюны». Это же панацея от ревматизма и застоя лимфы! Весь двор уже стоит в очереди за «Королевским скрабом Элоизы». Мы планируем открыть сеть лечебных бань с вашими полотенцами!

— 13:0, — прошептала я, сползая по косяку. — Я хотела ободрать тебе кожу, а подарила вечную молодость...

Я сидела в библиотеке (которая теперь была лабиринтом уюта) и вдруг хлопнула себя по лбу.

— Козы! Я же обещала коз ещё несколько дней назад!

Мой план созрел мгновенно. Козы — это хаос. Они едят всё: от занавесок до важных печатей. Они блеют в три часа ночи. Они пахнут... специфически. А главное — они оставляют «сюрпризы» на каждом шагу.

Я заказала сотню самых диких, невоспитанных горных коз.

— Идите, мои золотые, — шепнула я, открывая ворота в парадный холл. — Там на стенах вкусные гобелены, в кабинете мягкие ковры, а у принца очень аппетитные рюши на мундире!

Козы с радостным «Ме-е-е!» хлынули в замок. Через час во дворце стоял такой шум, будто там проходил съезд демонов-неудачников.

Вечером я зашла в тронный зал, ожидая увидеть руины и Эрика с дубиной в руках.

Вместо этого я увидела пасторальную картину.

Эрик сидел на троне, а у его ног лежала огромная коза, на которой... мирно спал один из призраков-счетоводов. В зале пахло свежескошенной травой и... изысканным сыром.

— Элоиза, ты — провидица! — воскликнул Эрик, дегустируя кусочек белого сыра с серебряного блюда.

— Только не говори, что тебе нравятся козы в спальне! — взвизгнула я.

— Козы? Они гениальны! — Эрик указал на сад через окно. — Они съели все ядовитые сорняки, которые не смогло взять твое болото. А их молоко... Оказывается, горные козы, питаясь магической травой нашего замка, дают молоко, которое нейтрализует любое драконье пламя. Теперь мы можем пить горящий эль без вреда для горла!

Главный казначей вбежал в зал, размахивая свитком.

— Ваше Высочество! Экспорт «Элитного Козьего Сыра Королевы» уже покрыл все расходы на войну с южанами! А их шерсть... это же лучший материал для тех самых лечебных полотенец! Мы создали безотходное производство!

Эрик подошел ко мне, ведя на поводке маленького козлёнка с розовым бантиком.

— Это тебе, Элли. В знак благодарности. Он уже съел твоё расписание визитов к маме, так что у нас есть свободный вечер для прогулки по болоту.

— 14:0, — простонала я, принимая козленка, который тут же начал жевать мой шёлковый пояс. — Я просто... я просто хотела беспорядка.

— А создала экономическое чудо, — Эрик обнял меня, и я почувствовала, что пахну не грязью, а парным молоком и успехом. — Что дальше, моя коварная созидательница?

После козьего триумфа я три дня сидела в запертой комнате, методично пережёвывая тот самый элитный сыр (будь он неладен, он действительно был божественен) и составляя список всех вещей, которые драконы ненавидят больше всего на свете.

— Тепло, — прошептала я, ставя жирный крест на пергаменте. — Они существа огненные. Им нужен жар, им нужна магма в крови и камин размером с прихожую.

Эрик был типичным представителем своего вида. Он спал под тремя одеялами, поддерживал в кабинете температуру, при которой обычные люди начинают плавиться, и обожал горячие ванны, в которых можно было сварить вкрутую стадо мамонтов. Его хвост (когда он его являл) всегда был теплым, как свежеиспеченная булка.

— Значит, мы устроим тебе «Сердце Зимы», — я злорадно хихикнула, доставая из тайника флакон с «Дыханием Ледяного Великана».

Этот артефакт я выменяла у заезжего некроманта на годовой запас того самого лечебного мыла из тролльей слюны. Одна капля этой субстанции могла превратить озеро в каток. А у меня был целый флакон.

Я дождалась, пока Эрик уйдёт на очередное заседание «Козьего комитета» (да, он реально создал министерство по делам коз), и приступила к диверсии. Я вылила половину флакона в центральный магический воздуховод, а оставшуюся часть я добавила в систему подогрева воды. Теперь вместо кипятка из кранов должен был идти колотый лёд. Потом я активировала заклинание «Инеевого напыления» на всех поверхностях. Стены покрылись толстым слоем сверкающей изморози, ковры превратились в сугробы, а вместо мягких подушек на диванах теперь лежали аккуратные ледяные глыбы.

— Посмотрим, как ты будешь нежиться в своем «уютном гнёздышке», когда у тебя сосульки на носу вырастут! — я надела три меховых шубы, обмоталась шарфом и села в центре гостиной, дрожа от холода, но сияя от предвкушения.

Через час замок превратился в филиал Арктики. Слуги в панике кутались в скатерти, а окна затянуло такими узорами, что через них не было видно даже солнца.

Дверь распахнулась, и вошёл Эрик. Он был в лёгком мундире, насвистывая ту самую мелодию троллей. Как только он переступил порог, из его рта вырвалось облачко пара.

Он замер. Осмотрелся. Увидел меня — шарик из меха, из которого торчал только красный нос.

— Элоиза? Что случилось с отоплением?

— Оно... оно сломалось! — я постаралась, чтобы мои зубы стучали как можно громче. — Какая жалость, правда? Придется тебе спать в доспехах, чтобы не превратиться в статую. Ой, и горячей воды тоже нет. Только ледяная крошка.

Я ждала взрыва. Я ждала, что он начнёт метать пламя, пытаясь отогреть стены, истощит магический резерв и в ярости уедет в летнюю резиденцию к своей матушке.

Эрик медленно прошел к дивану, присел на ледяную глыбу и... внезапно издал долгий, тягучий вздох облегчения.

— Боги... Элли... Это же гениально.

Я чуть не свалилась со своего сугроба.

— Что?! Тебе не холодно?!

— Холодно? — Эрик закрыл глаза, и я увидела, как его кожа начала менять оттенок с золотистого на глубокий бронзовый. — Ты не представляешь, какой перегрев испытывает дракон в человеческом теле. Мы же постоянно кипим изнутри! Нам приходится тратить половину сил просто на то, чтобы не воспламениться самопроизвольно. А этот холод... он консервирует нашу энергию!

Он зачерпнул горсть инея со стены и приложил к затылку.

— О-о-о, блаженство. Мои мысли стали такими четкими! А вода? Ты сказала, ледяная крошка?

Он подхватил меня вместе со всеми моими шубами и понёс в сторону ванной комнаты.

— Это же криотерапия! Лучшее средство для укрепления чешуи и омоложения сосудов!

К вечеру замок превратился в самый модный объект в королевстве.

Оказалось, что в условиях экстремального холода продукты перестали портиться. Повар, вместо того чтобы плакать над замёрзшим супом, случайно изобрёл сливочный лед с ягодами — который мы позже назвали «мороженым».

— Ваше Высочество! — прибежал запыхавшийся (и подозрительно бодрый) архивариус. — В холоде наши магические кристаллы памяти работают в три раза быстрее! Они не перегреваются! Мы можем обрабатывать данные всего континента!

Но самое страшное случилось позже. Эрик созвал совет магов и объявил о создании «Охлаждающих коробов» для всех жилых домов.

— Мы будем продавать этот холод! — провозгласил он. — Элоиза нашла способ хранить еду месяцами и спасать людей от летней жары. Это новая эра — Эра Холода!

Я сидела на ледяном троне, глядя, как придворные дамы весело скользят по паркету на коньках, и ела свое пятнадцатое мороженое. Оно было вкусным. Очень вкусным.

— 15:0, — прошептала я, слизывая ванильный крем. — Я хотела превратить его жизнь в лёд, а создала мировую индустрию климат-контроля.

Эрик подсел ко мне, его дыхание было тёплым, создавая контраст с морозным воздухом.

— Знаешь, что самое лучшее в этом холоде, Элли?

— Что? — буркнула я.

— То, что теперь у нас есть легальный повод прижиматься друг к другу как можно теснее, чтобы не замёрзнуть, — он обнял меня, и, несмотря на три мои шубы, мне стало по-настоящему жарко. — Твоя забота о моем температурном режиме... она так согревает сердце.

— Я тебя ненавижу, Ящерица, — я уткнулась носом в его плечо, понимая, что в этой битве я снова проиграла по всем фронтам.

— Я знаю, милая. Поэтому завтра я подарю тебе оранжерею. В благодарность за лёд.

— Оранжерею? — я хищно прищурилась. — Ну хорошо. Завтра я устрою тебе такую «флору», что твои козы откажутся в неё заходить. Я выпишу семена «Плотоядной Лианы-Удушателя». Посмотрим, как ты будешь гулять среди цветов, которые пытаются съесть твою корону!

Если холод не помог, значит, пришло время для зелёного беспорядка. Я решила, что сад Эрика должен перестать быть местом для медитаций и превратиться в полосу препятствий, где каждый куст мечтает откусить тебе пуговицу на мундире.

— Оранжерея, говоришь? — я с предвкушением открыла посылку от нелегальных алхимиков с Южных островов. — Будет тебе оранжерея. Такая, что даже призраки побоятся туда заплывать.

Вместо обещанных нежных орхидей я высадила по всему периметру замка и в новой оранжерее семена «Хватательной Лианы», «Поющей Крапивы» и «Плюющегося Кактуса-Хулигана». Хватательная Лиана обладает скверным характером и привычкой обвивать за щиколотки любого, кто идёт слишком медленно. Кактус-Хулиган выпускает мягкие, но невероятно липкие иглы в каждого, кто пытается сорвать цветок. А Поющая Крапива вместо обычных ожогов издаёт ультразвуковой визг, от которого закладывает уши, если к ней подойти без поклона.

— Удачи на утренней прогулке, Ящерица! — я спряталась за живой изгородью, вооружившись защитными очками и садовыми ножницами на всякий случай.

Утром Эрик, как обычно, вышёл в сад. Я замерла. Вот сейчас лиана схватит его за ногу, кактус облепит иглами его пафосный мундир, а крапива споёт ему ультразвуковую колыбельную!

Лиана действительно метнулась к его сапогу. Но вместо того, чтобы свалить его, она... аккуратно смахнула пыль с его носка и нежно обвилась вокруг голени, создавая эффект ортопедической поддержки.

Эрик остановился, удивлённо приподняв бровь. Кактус-Хулиган прицелился и выстрелил в пролетавшую мимо ядовитую осу, которая явно метила в шею принца. Оса была нейтрализована на лету.

— Элоиза! — Эрик позвал меня, сияя от восторга. — Это... это вершина инженерной мысли!

— Что?! Она же должна была тебя связать! — я выскочила из кустов, забыв о маскировке.

— Связать? — Эрик погладил лиану, которая в ответ довольно затрепетала листочками. — Она чувствует мою драконью ауру и работает как интеллектуальный экзоскелет! Она помогает мне идти, снимая нагрузку с суставов. А эти кактусы? Они же уничтожили всех вредителей в радиусе мили!

В сад вбежала делегация садовников.

— Ваше Высочество! Это прорыв! Эти растения сами пропалывают грядки, отгоняют воров и... посмотрите! Крапива начинает визжать только тогда, когда видит сорняки! Нам больше не нужно нанимать охрану для парка. Сад сам себя защищает и чистит!

— 16:0, — простонала я, глядя, как лиана услужливо подаёт Эрику упавшую перчатку. — Я хотела, чтобы они тебя съели, а они стали твоими телохранителями.

— Элли, — Эрик подошёл ко мне, и одна из лиан тут же соорудила для нас уютную скамейку из своих ветвей. — Ты так заботишься о моей безопасности. Теперь я могу гулять в лесу без стражи, зная, что твои «цветочки» прикроют мне спину.

Он сел рядом и притянул меня к себе.

— Знаешь, я решил засадить этими лианами все границы нашего королевства. Ни один враг не пройдёт через живой забор, который умеет делать подножки и чистить обувь.

Я закрыла лицо руками. Моя армия монстров превратилась в пограничную службу и клининговую компанию.

— Ну всё, — прошептала я сквозь пальцы. — Завтра я займусь твоей королевской сокровищницей. Я принесу туда «золотоискателей-термитов». Посмотрим, как ты будешь богат, когда твои монеты превратятся в золотую труху!

После того как мой «сад-убийца» начал подметать дорожки и охранять границы, я поняла: созидательная магия Эрика — это какая-то патология. Он притягивает пользу, как магнит. Но есть вещь, которую нельзя исправить заботой или уютом. Это пыль. Точнее, золотая труха.

Сокровищница Эрика была его гордостью. Огромный зал, забитый старинными монетами, слитками и коронами, которые покрывались благородной патиной веков. Эрик любил заходить туда, чтобы просто послушать звон металла и проверить, всё ли на своих местах.

— Ты любишь свои блестяшки, Ящерица? — я подбросила в руке коробочку с «Золотыми зубастиками». — Посмотрим, как ты будешь звенеть пустыми карманами!

Я разыскала редких насекомых — алхимических термитов. Эти крошки не ели дерево. Они питались примесями в металлах. На выходе они оставляли мельчайшую золотую пыль, которую невозможно было собрать или снова превратить в монету без специального оборудования, которого в нашем королевстве не существовало. Я прокралась в сокровищницу и высыпала термитов прямо в гору золотых дукатов. По моим расчетам, за ночь термиты должны были превратить половину запасов в бесполезную кучу блестящего песка.

— Прощай, бюджет королевства! — я пританцовывала по пути в спальню. — Завтра мы официально станем банкротами, и ты не сможешь содержать даже своих коз!

Утром я специально ошивалась у дверей сокровищницы, ожидая услышать крик отчаяния. Дверь распахнулась. Эрик вышел, держа в ладонях горсть сверкающей, почти жидкой пыли.

— Элоиза! — его голос дрожал от возбуждения. — Ты... ты это видела?!

— Видела! — я радостно закивала. — Твои деньги рассыпались! Ты разорён! Ура?

— Разорён? — Эрик рассмеялся так громко, что у меня заложило уши. — Элли, ты хоть понимаешь, что ты сделала? Эти «зубастики» съели все примеси меди и олова! То, что осталось — это 999-я проба. Чистейшее, магически активное золото в форме пыльцы!

Я замерла.

— И что с того? Это же просто песок!

— Это не песок! Это идеальный проводник для магических схем! — Эрик схватил меня за талию. — Наши ювелиры годами пытались добиться такой чистоты металла, но плавильные печи всегда оставляли шлак. А твои термиты... они работают с точностью до атома!

В сокровищницу вбежал главный монетный мастер, выглядя так, будто он только что увидел богиню.

— Ваше Высочество! Из этой пыльцы мы можем ковать доспехи, которые в десять раз легче и в сто раз прочнее обычных! И мы можем печатать монеты, которые невозможно подделать!

— 17:0, — прошептала я, глядя на свои руки, которые тоже начали подозрительно блестеть. — Я хотела превратить твою казну в мусор...

— А превратила её в стратегический ресурс номер один во всем мире! — Эрик коснулся носом моей щеки, оставив на ней золотой след. — Ты сделала нас самой богатой страной на континенте. Теперь я могу построить тебе тот замок из облаков, о котором ты когда-то просила в детстве.

Я оттолкнула его, чувствуя, как внутри закипает новая порция праведного гнева.

— Не надо мне замка! Я хочу, чтобы ты хоть раз разозлился!

— Ну, тогда тебе придётся постараться сильнее, — он подмигнул мне. — Что дальше? Наполнишь мои подвалы «Кричащими грибами»?

— Хуже, — я хищно улыбнулась. — Завтра я займусь твоей священной ванной. Я закажу «пену из пузырей вечного сна». Посмотрим, как ты будешь править, если проспишь ближайшие сто лет!

Если золотоискатели-термиты превратили нас в финансовых магнатов, то пришло время ударить по самому дорогому — по драконьему сну. Драконы, как известно, существа территориальные и крайне раздражительные, если их лишить качественного отдыха. А Эрик обожал свою вечернюю ванну. Это был целый ритуал: сорок пять минут в кипятке, сдобренном маслами кедра и сандала, после чего он выходил расслабленный и подозрительно благодушный.

— Ты хочешь покоя и неги, Ящерица? — я подбросила на ладони флакон с переливающейся густой субстанцией. — Я подарю тебе такой сон, что ты пропустишь собственную коронацию!

Я разыскала у бродячего алхимика «Экстракт Глубокой Трясины». По легенде, если добавить это в воду, она превращается в густую, обволакивающую пену, которая не просто расслабляет, а погружает сознание в состояние, близкое к анабиозу. Я прокралась в королевскую купальню. Огромная чаша из цельного куска оникса уже дымилась. Я вылила туда весь флакон. Вода мгновенно покрылась шапкой перламутровых пузырей, которые пахли... нет, не болотом. Они пахли свежескошенной травой, мамиными пирожками и детским счастьем. Я думала, что Эрик залезет в воду, вдохнёт этот аромат и уснёт прямо там. Магия пены будет поддерживать его жизнедеятельность, но он не проснётся, пока я не найду антидот (который я, разумеется, «потеряла»).

— Спи, красавец, — я спряталась за тяжёлой портьерой, вооружившись книгой, чтобы скоротать время до начала его «вечной» спячки.

Эрик вошёл, скидывая на ходу халат (я честно зажмурилась, но подсмотрела одним глазом — проклятая драконья мускулатура была слишком эстетичной). Он погрузился в пену с довольным рычанием.

Прошло десять минут. Двадцать. Тридцать.

Я ждала характерного храпа. Вместо этого из ванны начало исходить мягкое золотистое сияние. Пузыри начали вибрировать, издавая звук, похожий на звон монет.

— Элли, — позвал Эрик, и его голос звучал... странно. Словно он говорил сразу отовсюду. — Ты здесь? Выходи из-за шторы.

Я вышла, насупившись.

— Почему ты не спишь? Ты должен был вырубиться ещё полчаса назад!

Эрик сидел в ванне, и над его головой кружились светящиеся символы. Его глаза горели ярче обычного.

— Сон? О нет, дорогая. Эта пена... она не усыпляет тело. Она открывает астральные каналы!

Я застыла с открытым ртом.

— Какие ещё каналы?

— Пока я лежал здесь, я успел в астральном теле слетать на северную границу, проверить состояние дорог, провести переговоры с королём гномов в его тронном зале и даже... — он хитро улыбнулся, —...увидел, что ты спрятала антидот в левом сапоге.

Я невольно посмотрела на свой сапог.

— Проклятье!

— Элоиза, это же прорыв в государственном управлении! — Эрик взглянул на меня с упоением. — Ты создала «Ванну Ясновидения». Теперь мне не нужно тратить недели на поездки. Я могу управлять страной, не выходя из мыльной пены! Мы сэкономим миллионы на транспортных расходах и охране!

— 18:0, — простонала я, закрывая лицо руками. — Я хотела превратить тебя в спящую красавицу, а сделала всеведущим драконом.

Моя ярость требовала выхода. Раз он стал «всеведущим», я решила проверить его хвалёную выдержку.

Эрик дорожил своей дисциплиной. Он был как идеально отлаженный механизм. Завтрак в восемь, тренировка в девять, казнь мятежников (ну, или их помилование) в десять.

— Посмотрим, как ты сохранишь лицо, когда твой замок превратится в детский сад! — решила я.

Я заказала ящик «Щекочущей пыльцы»и подсыпала её в систему вентиляции (да, я часто её использую, это удобно!). Но в этот раз я добавила туда ещё и семена «Иллюзорных бабочек».

Эти бабочки не существовали на самом деле, но каждый, кто вдыхал пыльцу, начинал видеть их повсюду. А главное — они были настолько яркими и назойливыми, что заставляли даже самого сурового воина прыгать по залу, пытаясь их поймать.

Я представляла, как Эрик на приёме у послов начнёт ловить невидимых насекомых, размахивая руками и выглядя как полный идиот.

На следующий день в замке началось нечто странное. Слуги носились по коридорам, махая подносами. Стражники прыгали со стен, совершая немыслимые сальто в воздухе.

Я зашла в тронный зал. Эрик стоял в центре и... танцевал. Его движения были молниеносными, грациозными и совершенно безумными. Он делал выпады, перекаты и прыжки, которых я никогда не видела.

— Эрик! — закричала я. — Ты что творишь?!

Он остановился, тяжело дыша, его лицо сияло от азарта.

— Элоиза! Это невероятная тренировка! Эти бабочки... они же двигаются по непредсказуемым траекториям. Чтобы их «поймать», нужно задействовать те группы мышц, которые в обычном бою спят!

Я посмотрела на послов. Те, вместо того чтобы смеяться, с восторгом записывали движения.

— Это же «Стиль Танцующего Дракона»! — воскликнул посол южных земель. — Гениально! Использование визуальных галлюцинаций для оттачивания рефлексов! Мы обязаны внедрить это в нашей академии!

— 19:0, — я бессильно опустилась на ступеньки трона. — Ты даже мои глюки превратил в боевое искусство...

Я поняла: пора действовать тоньше. Никаких порошков, никакой пены. Нужно ударить по его внутреннему миру. Эрик всегда казался безупречным, но у каждого есть тщеславие.

Я решила заменить все зеркала в замке на «Зеркала Горгоны».

Магическая формула этих зеркал была невероятно сложной.

По моей задумке, эти зеркала должны были показывать человеку не его отражение, а его внутреннюю тьму, его ошибки, его худшие черты характера и самые постыдные секреты.

— Когда ты посмотришься в зеркало утром, ты увидишь не «прекрасного принца», а самовлюблённую ящерицу с комплексом нарцисса, — я лично устанавливала огромное зеркало в его спальне. — Это уничтожит твою уверенность в себе. Ты впадёшь в депрессию, и я, наконец, смогу диктовать свои условия!

Я расставила эти зеркала повсюду. В коридорах, в ванной, в столовой. Я ждала, что замок наполнится рыданиями и криками ужаса, когда люди увидят свою «грязную правду».

Утро началось в полной тишине. Я шла по коридору, ожидая увидеть деморализованных слуг. Но вместо этого я увидела горничную, которая стояла перед зеркалом... и плакала от счастья.

— Почему ты плачешь? — удивилась я. — Разве ты не видишь там свои грехи?

— Вижу, госпожа, — всхлипнула она. — Я вижу, что я завидовала повару. Но зеркало показало мне, почемуя это делала, и как мне стать добрее. Оно дало мне совет!

Я бросилась в спальню к Эрику. Он стоял перед моим «ужасным» зеркалом и вёл с ним... беседу.

— Нет, ты посмотри, Элоиза! — он указал на своё отражение.

В зеркале не было тьмы. Там был Эрик, но вокруг него витали облака его сомнений и страхов, которые зеркало тут же... раскладывало по полочкам.

— Это зеркало — лучший психоаналитик в мире! — восхитился Эрик. — Оно показывает не просто ошибки, а пути их решения. Оно учит нас принимать себя и работать над своими недостатками. Я только что понял, что мой холодный тон с министрами — это всего лишь маска защиты от детских травм!

В замок потянулись люди со всего королевства.

— Ваше Высочество! — кричали они. — Позвольте нам посмотреть в Зеркало Истины! Мы хотим исцелить свои души!

К вечеру в стране установился мир. Люди, увидев свою «тьму» и получив советы от зеркал, начали мириться с соседями, прощать старые обиды и признаваться в любви. Преступность упала до нуля, потому что воры, посмотрев в зеркало, тут же бежали сдаваться и каяться.

— Элли, — Эрик подошёл ко мне, его взгляд был чистым и полным нежности. — Ты сделала то, чего не могли добиться тысячи лет наши философы. Ты подарила народу Психологическое Просветление. Ты очистила душу нации.

— 20:0, — прошептала я, чувствуя, как у меня самой наворачиваются слезы. — Я хотела довести тебя до депрессии, а устроила всемирный сеанс психотерапии.

Эрик обнял меня, и в этот момент я увидела нас в зеркале. Зеркало показало мне маленькую девочку, которая злится на мальчика, потому что тот когда-то её обидел, и взрослую женщину, которая на самом деле...

— Не читай, что там написано! — я зажала зеркало руками.

— А я и так знаю, — прошептал Эрик, целуя меня в висок. — Там написано, что ты меня любишь, просто слишком гордая, чтобы признать поражение.

Я зарычала, но не отстранилась.

— Завтра я закажу «Магнитные тапочки», которые приклеят тебя к полу в самый неподходящий момент!

— Жду не дождусь, — рассмеялся мой идеальный, невыносимый дракон.

Эрик стал слишком... летучим. После того как он освоил «Ванну Ясновидения», он перестал ходить — он парил. Его шаги были бесшумными, его движения — неуловимыми. Он был везде и нигде одновременно. Это раздражало меня до зуда в кулаках. Мой муж превращался в эфемерное божество, а я хотела видеть рядом ту самую Ящерицу, которую можно хотя бы подтолкнуть в лужу.

— Хочешь быть возвышенным? — прошипела я, втирая в подошвы его парадных сапог «Гномью Гравитацию». — Я верну тебя на землю. Буквально.

Я раздобыла у контрабандистов-подпольщиков пыль из сердца рухнувшей звезды. Это вещество обладало чудовищной массой при крошечном объёме и активировалось магическим теплом драконьей крови. Я не просто посыпала сапоги. Я заменила стельки на свинцовые пластины, пропитанные «звёздным клеем». Тронный зал был тайно модернизирован. Под роскошным ковром рабочие (которым я наврала про «укрепление фундамента») проложили огромные плиты из чистого магнетита.

Расчёт был прост: Эрик входит в зал для приёма послов Горных Кланнов, делает шаг на ковёр, и — БЗЫНЬ! Его ноги привариваются к полу силой, способной остановить лавину. Он не сможет сдвинуться, начнёт потеть, дёргаться, пытаться взлететь... и опозорится перед суровыми горцами, которые ценят грацию и движение.

Час приёма настал. Я стояла по правую руку от трона, едва сдерживая злорадную улыбку. Эрик вошёл в зал. Его походка была лёгкой... до определенной точки.

Как только он ступил на центр ковра, раздался звук, похожий на удар колокола. Эрик замер. Его тело по инерции качнулось вперёд, но ступни... ступни стали частью фундамента замка.

Он попытался поднять правую ногу. Его могучие бёдра напряглись так, что штанины мундира опасно затрещали. Ни на миллиметр. Он попробовал левую — безрезультатно.

— Элли? — шепнул он, не поворачивая головы (шея тоже двигалась с трудом из-за наводок магнитного поля на его золотые украшения). — Кажется, мир сегодня особенно сильно хочет меня остановить.

Послы Горных Кланнов — огромные мужики в шкурах, пахнущие камнем и снегом — вошли в зал. Они привыкли, что правители суетятся, кланяются, машут руками. Но Эрик... Эрик стоял как монолит. Он не шевелил ни единым мускулом три часа. Даже когда муха села ему на нос, он не моргнул — магнитное поле буквально зафиксировало его веки.

— Боги подземелий! — вождь клана упал ниц. — Мы видели королей-воинов, но мы никогда не видели Короля-Гору. Его воля настолько тверда, что даже время не властно над его телом! Он непоколебим!

Горцы, которые собирались требовать снижения пошлин и угрожать войной, были так деморализованы этой титанической неподвижностью, что подписали договор о вечной дружбе, даже не читая. Они решили, что если Эрик так держит свои ноги на земле, то так же он будет держать и своё слово.

— 21:0, — простонала я, когда послы ушли, а Эрика пришлось буквально вырезать из сапог с помощью трёх кузнецов. — Ты стоял там как истукан! Тебе должно было быть неловко!

— Неловко? — Эрик, босой и счастливый, разминал затекшие икры. — Элли, это была лучшая тренировка на выносливость. Мой внутренний дракон в восторге — мы любим чувствовать связь с почвой. Ты помогла мне обрести истинный центр тяжести.

Физика была посрамлена. Гравитация капитулировала перед его самомнением. Я сидела в своих покоях, мрачно ковыряя носком туфли ворс ковра, и понимала: Эрик — это стихийное бедствие, которое черпает силу из моих попыток его приструнить. Он был слишком идеален в своём спокойствии. Его лаконичность граничила с высокомерием. Он никогда не говорил лишнего слова, его приказы были короткими, как удар хлыста, а светские беседы напоминали сухой отчёт о погоде.

— Ты ценишь тишину и краткость, Ящерица? — я выудила из потайного дна своего сундука потемневшую от времени медную шкатулку. — Я подарю тебе такое многословие, что твои собственные мысли не смогут втиснуться в твою голову.

В шкатулке хранилось древнее, запрещённое в приличных домах заклинание «Тройное Эхо Иерихона». Его обычно использовали пыточных дел мастера, чтобы выбить признание из шпионов, или злые свекрови, чтобы довести невесток до икоты. Суть была проста: любое слово, произнесённое в радиусе действия чар, повторялось трижды. Но не просто повторялось — с каждым разом звук становился гуще, объёмнее и приобретал издевательски-назидательный тон.

Обеденная зала, сердце семейного уюта, где Эрик привык вкушать пищу в аристократическом молчании, прерываемом лишь звоном серебра о фарфор, стала местом моего «подарка». Я приклеила магические печати под столешницу, прямо напротив его кресла. Теперь каждое его «передай соль» должно было превратиться в симфонию грохота. Я представляла этот триумф. Эрик открывает рот, произносит свою обычную дежурную фразу, а замок отвечает ему таким ором, что у него корона съедет на затылок. Он не выдержит и десяти минут. Он сбежит! Он признает, что со мной жизнь — это сплошной шум и головная боль!

Вечер начался подозрительно мирно. Эрик вошёл, кивнул мне (коротко, как всегда) и развернул салфетку. Я сидела напротив, заранее заложив уши тончайшим слоем воска, замаскированным под локоны волос.

— Прекрасная оленина сегодня, — негромко заметил он, отрезая кусочек мяса.

И тут началось.

— Прекрасная оленина сегодня! — услужливо повторило пространство голосом чуть громче оригинала.

— ПРЕКРАСНАЯ ОЛЕНИНА СЕГОДНЯ!!! — взревели стены, так что задрожали подвески на люстре.

— ПРЕКРАСНАЯ ОЛЕНИНА СЕГОДНЯ!!!!!— финальный аккорд ударил по ушам, словно залп из пушки.

Я затаила дыхание, ожидая, что Эрик вскочит, опрокинув стул. Но он... замер. Его вилка застыла на полпути к рту. Он медленно поднял глаза к потолку, и в них вспыхнул тот самый исследовательский интерес, который я ненавидела больше всего.

— Элли, — произнёс он.

— Элли! — ЭЛЛИ! — ЭЛЛИ!!!!!— отозвался замок.

Эрик внезапно улыбнулся. Он начал произносить сложные юридические термины, выдержки из налогового кодекса и древние формулы трансформации. Он ловил ритм. Он подстраивал свой голос под эхо, создавая странный, вибрирующий гул, который заставлял воздух вокруг него искриться.

— Ты слышишь это, Элоиза? — прокричал он мне через стол, когда эхо от его предыдущей фразы про «деривативы и ренту» наконец утихло. — Это же чистая математика звука! Частота повторения совпадает с ритмами глубокой памяти!

Я вытащила одну восковую пробку.

— О чем ты говоришь? Это же невыносимый шум! Ты должен быть в ярости!

— Ярость? Это озарение! — Эрик вскочил и начал расхаживать по зале. — Я только что понял, что запомнил весь список поставщиков древесины на северные верфи, который не мог заучить неделю! Твои чары... они вбивают информацию прямо в подсознание!

На следующее утро обеденная зала была официально переименована в «Королевский Кабинет Мгновенного Просвещения». Туда привели группу самых ленивых и безнадёжных студентов магической академии, которые не могли выучить даже алфавит.

— Слушайте и запоминайте! — командовал Эрик, расхаживая перед ними.

— Глаголы исключения! — выкрикивал он.

— ГЛАГОЛЫ ИСКЛЮЧЕНИЯ! ГЛАГОЛЫ ИСКЛЮЧЕНИЯ! ГЛАГОЛЫ ИСКЛЮЧЕНИЯ!!!!! — орал замок.

Студенты сидели с ошалевшими глазами, но через час они цитировали классиков страницами, не сбиваясь ни на слог. Замок превратился в самую эффективную школу в истории континента. Весть о «методе Элоизы» разлетелась мгновенно. К нам потянулись послы, желающие обучить своих наследников, и торговцы, мечтающие запомнить все курсы валют.

— 22:0, — я сидела на кухне, где было тихо, и уныло жевала сухарик. — Я хотела превратить его жизнь в какофонию, а создала интеллектуальную элиту нации. Теперь он не просто идеален, он ещё и самый эффективный педагог в мире.

Эрик заглянул на кухню, его голос немного охрип, но глаза светились триумфом.

— Элли, дорогая, ты не представляешь, как это удобно! Я только что «прокричал» проект бюджета на три года вперёд, и министры запомнили его до каждой цифры. Больше никаких бумаг и переспросов! Ты — мой маленький резонатор прогресса.

Он подошёл и поцеловал меня в висок.

— Кстати, — шепнул он, — я попробовал шепнуть «Я тебя люблю» в той комнате. Эхо было таким мощным, что я почувствовал это всем телом. Очень... вдохновляюще.

Я вспыхнула и швырнула в него сухариком. Конечно, он поймал его на лету.

После того как замок превратился в гигантский резонатор для заучивания неправильных глаголов, я поняла: бить по ушам бесполезно. Эрик адаптирует любой шум под государственную пользу. Но есть одна вещь, на которой держится любая власть, и эта вещь — вежливая ложь.

Двор Эрика был оплотом этикета. Все эти графы, бароны и министры улыбались друг другу, называли злейших врагов «дорогой брат» и виртуозно скрывали свои истинные намерения за каскадом комплиментов. Эрик был мастером этой игры. Он мог полчаса расхваливать ужасную шляпку герцогини, пока его советники тайно изымали её земли в пользу короны.

— Ты мастер масок, Ящерица? — я подбросила в ладони мешочек с мерцающей серой пылью. — Посмотрим, как ты удержишь трон, когда со всех лиц сползёт грим.

Я раздобыла на чёрном рынке «Пыльцу Беспощадного Откровения». Это вещество не просто заставляло говорить правду — оно отключало внутренний фильтр «приличия». Мозг переставал анализировать последствия. Ты видел прыщ на носу собеседника? Ты говорил о нём. Ты знал, что министр ворует? Ты орал об этом на весь зал. Я лично прокралась в кабинет Эрика перед большим приёмом малых лордов. Я густо посыпала порошком ворс ковра у его стола и подмешала горсть в систему вентиляции. Я решила, что Эрик вдохнёт пыльцу, лорды вдохнут пыльцу. Вместо чинных переговоров начнётся грандиозная свалка. Эрик назовёт лордов «кучкой жадных идиотов», они обзовут его «высокомерной рептилией», и к вечеру у нас будет гражданская война. Брак аннулируют из-за «полного краха политической стабильности».

Я притаилась в нише за тяжёлой бархатной шторой, вооружившись блокнотом, чтобы записывать самые сочные оскорбления.

Первым в кабинет вошёл герцог Брут — человек, чей живот входил в дверь на три минуты раньше хозяина, а жадность была притчей во языцех.

— Ваше Высочество, — начал он, отвешивая глубокий поклон. — Моя преданность Вашему дому безгранична, как океан...

Эрик глубоко вдохнул, его зрачки на мгновение расширились, и он перебил гостя:

— Океан чего? Грязи? Брут, Ваша «преданность» заканчивается там, где начинаются мои налоги. Вы пахнете прогорклым маслом, Ваша борода похожа на гнездо пьяной вороны, а Ваш новый проект указа о налоге на соль — это просто легальный способ ограбить вдов, чтобы купить Вам еще один золотой сервиз. Вы — старый, вороватый боров, и мне физически больно на Вас смотреть.

Я зажала рот ладонями, чтобы не завизжать от восторга. Есть! Началось! Сейчас герцог вызовет его на дуэль! Сейчас он бросит перчатку!

Брут замер. Его лицо стало пунцовым, затем фиолетовым, а потом... он внезапно рухнул на колени, и из его глаз брызнули слёзы.

— О боги! Наконец-то! Хоть кто-то это сказал! — зарыдал герцог. — Да, я вор! Да, я ненавижу соль! И борода... я сам чувствую, что она ужасна, но барбер убеждал меня, что это «стиль дикой природы»! Ваше Высочество, Ваша прямота... она как холодный душ для моей грешной души! Я отзываю указ! Я возвращаю золото! Я ухожу в монастырь сажать капусту!

Весь день в кабинете стоял шум. Но это не был шум драки. Это был гул массового покаяния.

Министр финансов признался, что тайно носит дорогие панталоны, потому что они мягче шёлка (Эрик ответил, что это его личное дело, лишь бы бюджет сходился). Главный маршал признал, что боится темноты, и Эрик тут же распорядился ставить в казармах ночники, отчего солдаты стали спать лучше и воевать бодрее.

— Элоиза, выходи, я знаю, что ты там, — позвал Эрик, когда последний «исповедавшийся» лорд вышел из кабинета.

Я вышла, насупившись.

— Почему никто не обиделся?! Почему они не объявили войну?!

— Обидеться на правду? — Эрик подошёл ко мне, его взгляд был пронзительно ясным. — Элли, ты не представляешь, как все устали лгать. Ты создала «Зону Психологической Гигиены». Люди годами копили обиды и секреты, которые высасывали из них силы. Сегодня мы сбросили этот груз.

Он взял меня за руки, и я почувствовала, как пыльца всё еще искрится в воздухе.

— Хочешь знать правду обо мне? — прошептал он.

— Нет! — я попыталась вырваться.

— А я скажу. Я обожаю, когда ты злишься. Твои глаза становятся цвета расплавленного янтаря. И я до сих пор храню ту лягушку, которую ты подложила мне в сапог в детстве. Я её засушил и позолотил. Это мой талисман.

Я застыла.

— Ты... ты псих, Ящерица.

— И это тоже правда, — он рассмеялся и притянул меня к себе. — 23:0, Элли. Мой двор теперь — самое честное место на земле. Мы уволили всех шпионов, потому что им больше нечего вынюхивать. Все и так всё знают.

Я уткнулась лбом в его плечо, проклиная свои алхимические таланты.

— Завтра, — пробормотала я, — я ускорю твои часы. Посмотрим, как ты будешь «честно» признаваться в любви, когда у тебя не будет времени даже вдохнуть!

После того как Эрик превратил мой «порошок правды» в сеанс массовой психотерапии и очистил правительство от коррупции за один обед, я поняла: его нельзя бить словами. Его нужно бить временем.

Эрик был педантом до мозга костей. Его жизнь была расчерчена, как шахматная доска. Пять минут на пробуждение, десять на тренировку, ровно сорок пять на государственные указы. Он ненавидел спешку, считая её признаком слабого ума, и обожал свой размеренный, «идеально выверенный» ритм жизни.

— Ты думаешь, что контролируешь каждую секунду, Ящерица? — я вонзила отвёртку в механизм главных башенных часов замка. — Посмотрим, как ты потанцуешь, когда секунды начнут кусаться!

Я не просто подкрутила стрелки. Я наложила на центральный маятник чары «Лихорадочного Темпа», подпитанные кровью стремительного стрижа и искрой молнии. Магия окутала весь замок и прилегающие сады. Внутри этого купола время ускорилось ровно в шесть раз. Минута пролетала за десять секунд. Час — за десять минут. Солнце должно было бешено метаться по небу, превращая день в мелькание стробоскопа.

Мой расчёт был безупречен. Эрик проснётся, захочет не спеша выпить кофе, а через три минуты наступит время ужина. Он не успеет прочитать ни одного документа, его графики рухнут, послы опоздают, а сам он превратится в дёрганого невротика, который пытается завязать шнурки, пока наступает ночь. Хаос! Паника! Полная потеря контроля!

Я сидела на террасе, заранее выпив укрепляющий отвар, чтобы самой не сойти с ума от мелькания теней. Солнце проносилось над головой, как пушечное ядро.

— Ну же, — шептала я. — Выходи и кричи, что ты ничего не успеваешь!

Дверь на балкон распахнулась. Из неё вылетел Эрик. Нет, он не бежал — он двигался на такой скорости, что за ним тянулся остаточный след, как от кометы. Его движения были чёткими, резкими и невероятно эффективными.

— Элли! — он пронёсся мимо меня, и поток воздуха едва не сдул мою шляпку. — Это... это просто... ГЕНИАЛЬНО!

Я ошарашенно смотрела, как он за три секунды (которые в обычном мире были бы двадцатью минутами) успел подписать стопку бумаг, выпить чашку чая и раздать указания десяти слугам, которые носились по двору как заведённые игрушки.

— Что?! — закричала я, пытаясь поймать его взглядом. — Ты должен быть в панике! Ты же теряешь время!

— Теряю?! — Эрик замер передо мной на долю секунды, его глаза сияли золотым огнём азарта. — Я ПРИОБРЕТАЮ его! Драконы по своей природе медлительны, мы живём веками. Но этот ритм... он разбудил во мне древнюю искру! В этом ускоренном поле наши строители закончили новое крыло госпиталя за полтора часа! Учёные в лаборатории провели опыт, на который требовались годы, всего за один мой обед!

Я посмотрела вниз, во двор. Там творилось нечто невообразимое. Садовники подстригали кусты со скоростью профессиональных фехтовальщиков. Повара готовили трёхэтажные торты за пять минут. Каменщики возводили стену, которая росла на глазах, как живое существо.

— Мы совершили индустриальный прорыв, Элли! — Эрик снова сорвался с места, его голос доносился из разных углов террасы одновременно. — Пока наши соседи только просыпаются, мы уже прожили неделю! Мы опережаем весь мир! Мы — самая передовая нация на планете!

В замок вбежал запыхавшийся посол соседнего королевства, который только что пересёк границу купола. Для него всё внутри выглядело как размытое пятно.

— Ваше Высочество! — закричал он в пустоту, так как Эрик уже был в другом конце зала. — Как Вы... как Вы это сделали?! У Вас за одно утро вырос целый город вокруг замка!

— 24:0, — я бессильно опустилась на пол, глядя на то, как стремительно сменяются день и ночь. — Я хотела лишить его покоя, а подарила ему вечность в миниатюре.

Раз время стало его союзником, я решила ударить по его подсознанию. Эрик всегда хвастался, что его разум — это крепость. Он спал без сновидений, считая их «мусором воображения».

— Ты думаешь, твоя крепость неприступна? — я смешивала в реторте самые жуткие ингредиенты: пот ночного кошмара, пыль с крыльев летучей мыши и эссенцию глубокой пропасти. — Посмотрим, как ты удержишь оборону против собственных страхов!

Я создала духи «Блеск Бездны». По моему замыслу, этот аромат должен был вызывать у дракона ощущение падения. Не просто падения, а бесконечного, неконтролируемого пике в темноту, где нет опоры и нет крыльев. Я хотела, чтобы он проснулся с криком, в холодном поту, дрожащий от ужаса перед собственной слабостью.

Я прокралась в его спальню и распылила состав на подушки. Запах был едва уловим — тонкий, металлический, с ноткой озона. Потом я спряталась в соседней комнате, приоткрыв дверь, чтобы не пропустить момент его позорного пробуждения.

Среди ночи замок содрогнулся от мощного рыка. Я подскочила. «Ну вот оно!» — ликовала я. — «Сейчас он выбежит, заикаясь от страха!»

Но вместо крика ужаса послышался звон разбитого стекла. Я ворвалась в спальню и увидела, что окно вдребезги, а кровать пуста. На балконе стоял Эрик. Но это был уже не человек.

Его тело окутывало золотистое марево, чешуя проступала на скулах и руках, а за спиной... за спиной разворачивались огромные, полупрозрачные крылья, сотканные из чистого пламени.

— Элоиза! — он обернулся ко мне, и в его взгляде была такая дикая, первобытная радость, что у меня перехватило дыхание. — Ты сделала это! Ты вернула мне Небо!

— Какое небо?! — закричала я. — Это же кошмар! Ты должен был бояться падения!

— Бояться? — Эрик рассмеялся, и этот смех отозвался громом в горах. — Драконы в человечьем обличье забывают, что падение — это начало Полёта! Твой аромат напомнил мне, каково это — не чувствовать земли. Он пробудил мои инстинкты! Я вспомнил, как управлять воздушными потоками всей кожей, а не только крыльями!

Он шагнул с балкона и... завис в воздухе, выделывая такие немыслимые кульбиты, которые не под силу ни одному обычному дракону. Он носился между облаками, оставляя за собой золотой шлейф, а потом спикировал вниз, пройдя в дюйме от земли, и снова взмыл ввысь.

— Это «Высший Пилотаж Драконьих Богов»! — кричали стражники на стенах, падая на колени. — Наш принц обрёл истинную форму! Это благословение небес!

К утру Эрик вернулся в спальню, сияющий и полный сил.

— 25:0, Элли, — он подхватил меня на руки и закружил, хотя я пыталась его укусить. — Знаешь, я теперь могу патрулировать всё королевство за один час. Ты превратила мой сон в лучшую тренировку в моей жизни. Я чувствую себя... всемогущим.

Я закрыла лицо руками. Мои «кошмары» стали для него лучшим допингом.

Моя ярость переплавилась в отчаяние. Но оставался последний козырь. Вода. Точнее, её отсутствие.

Эрик обожал чистоту. Замок потреблял тонны воды из горных источников. Я решила превратить его ванны и фонтаны в нечто совершенно непригодное для жизни.

Я заколдовала центральный резервуар. Мой план был коварен: я хотела, чтобы из кранов текла липкая, вонючая жижа, от которой нельзя отмыться. Но в порыве злости я переборщила с «согревающими» и «сладкими» чарами.

Вместо жижи по трубам потёк бесконечный, горячий, пряный королевский напиток. С идеальным балансом корицы, гвоздики, апельсиновой цедры и меда.

Я думала, что одежда будет испорчена красными пятнами, а от запаха у всех начнёт кружиться голова. «В королевстве наступит хаос!» — думала я.

На следующее утро я проснулась от... пения. Люди под окнами не дрались и не икали. Они пели радостные гимны.

Я выглянула в окно. У каждого фонтана стояли очереди из горожан с кружками, кастрюлями и целыми бочками.

— Слава королеве Элоизе! — кричал старый аптекарь. — Её «Пряная Вода» вылечила мой тридцатилетний кашель за один глоток!

Я бросилась на кухню. Повара ликовали.

— Ваше Высочество! Это чудо! Мясо, тушённое в этой воде, становится божественным! А мыть посуду в ней одно удовольствие — жир растворяется сам собой, оставляя аромат праздника!

В ванную ворвался Эрик. Он был в одном полотенце, и от него пахло корицей так сильно, что у меня потекли слюнки.

— Элли! Ты хоть понимаешь, ЧТО ты сделала?! — он схватил меня за плечи. — Магический напиток из наших источников... он обладает антисептическими свойствами! В городе прекратилась эпидемия зимней лихорадки! Соседние страны уже прислали заказы на поставку нашей «Чудо-Воды»! Мы стали крупнейшим поставщиком лекарственного напитка в мире!

— 26:0, — я медленно сползла по стенке. — Я хотела... я просто хотела, чтобы ты не мог умыться.

— А в итоге ты спасла нацию от болезней и сделала нас богаче всех королей юга, вместе взятых, — Эрик прижал меня к себе, и я почувствовала, какой он тёплый и... ароматный. — Элли, ты — самое прекрасное проклятие в моей жизни.

Я шмыгнула носом.

— Завтра... завтра я уйду. Это будет моя последняя кознь. Посмотрим, как ты будешь радоваться пустому замку.

Я поняла: я не могу его победить, потому что он превращает мою ненависть в любовь, а мои пакости — в прогресс. Единственный способ выиграть — это убрать саму причину его успеха. Меня.

Я собрала маленький узелок, написала короткую и очень злую записку:«Эрик, ты победил. Твоя идеальность доконаламеня. Я ухожу в лес, буду жить с медведями — они хотя бы честно рычат, а не превращают мои козни в министерства. Не ищи меня, ты всё равно найдёшь там какую-нибудь пользу для экономики».

Я не ушла из замка, а спряталась в тайном чердаке, о котором не знал даже архивариус, и наложила на себя чары «Абсолютной Пустоты». Я хотела сидеть там и слушать, как в замке воцаряется тишина, как Эрик начинает метаться, как его «идеальный мир» без моего хаоса становится серым и пресным.

Прошёл час. Я сидела на пыльном сундуке и ждала звуков поисковых отрядов.

Два часа. В замке было тихо. Слишком тихо. Моё сердце начало предательски сжиматься. «Неужели ему всё равно?» — промелькнула обидная мысль. — «Неужели он просто вычеркнул меня из своего графика?»

И вдруг...

Крыша чердака не просто открылась. Она была снесена одним ударом огромной золотой лапы. Сверху на меня смотрели два гигантских золотых глаза, в которых бушевало пламя, способное испепелить целую армию.

Эрик обернулся в человека прямо в прыжке, приземлившись на пыльный пол с грохотом, от которого задрожали стены. Он не улыбался. Он был страшен в своём гневе. Волосы всклокочены, а от кожи исходил такой жар, что в чердаке стало душно.

— Ты... — его голос был тихим, но от него вибрировали мои кости. — Ты думала, что можешь просто стереть себя из моей жизни?

Я вжалась в угол.

— Тебе же... тебе же будет спокойнее! Никаких коз, никаких красных стен!

— МНЕ НЕ НУЖЕН ПОКОЙ! — взревел он, хватая меня за плечи и поднимая над полом. — Мне нужна ТЫ! Со всеми твоими идиотскими планами, с твоим ядом, с твоей вредностью! Ты — моё сердце, Элоиза! Без твоего хаоса я — просто кусок мёртвого золота!

Он прижал меня к своей груди так сильно, что я услышала бешеный стук его сердца. Оно колотилось точно в ритме моих «ускоренных часов».

Я почувствовала, как его руки дрожат.

— Ты победила. Ты заставила меня бояться. Ты заставила меня почувствовать, что я ничто без тебя. Довольна?

Я посмотрела на него — на этого мужественного, сильного дракона, который сейчас выглядел как тот самый испуганный мальчишка из нашего детства, который боялся, что я больше не позову его играть в овраг.

Вся моя злость, все годы соперничества и мести просто испарились, оставив после себя странную, тёплую пустоту.

— 27:0, — прошептала я, обнимая его за шею. — Ты победил, Ящерица. Потому что я никуда не уйду. Я остаюсь, чтобы портить тебе жизнь ещё минимум пятьсот лет.

Эрик рассмеялся — на этот раз облегчённо и счастливо — и накрыл мои губы поцелуем, который пах корицей, небом и самой настоящей любовью, которую не нужно было доказывать никакими кознями.

— Кстати, — шепнул он, отстранившись через минуту. — Я тут заметил, что облака над замком слишком белые. У тебя нет лишнего ведра синей краски?

Я улыбнулась, вытирая слезы.

— У меня есть ведро цвета морской волны. Неси лестницу, дорогой. Мы будем делать это королевство ещё более странным.