Последнее утро детства. Завтра мне исполняется восемнадцать. Наконец-то мы с сестрёнкой избавимся от опекуна. О! А вот и он, собственной персоной. Век бы его не видеть.

— Эйтина, дорогая, позволь поздравить тебя с днём совершеннолетия!

На лоснящемся лице графа Офстайма сверкала приторно-довольная улыбка. Неприятный холодок пробежал по спине. Я внутренне сжалась от плохого предчувствия. С каких это я стала для опекуна «дорогая»? Баронство, хоть и небольшое, но приносило довольно неплохой доход, содержание моё и сестрёнки укладывалось в несколько золотых. Хотя, в последнее время расходы на целителя для малышки увеличились, но даже с ними мы не сидели на шее у графа, все расходы едва ли составляли треть от прибыли, остальное «добрый» дядя забирал в свои бездонные карманы. Да уж, весьма трогательная забота родственничка. Он был троюродным братом моей мамы. Но ничего. Завтра мне исполняется восемнадцать лет, и через месяц, после юридического оформления наследства, я стану полновластной хозяйкой. Так с какого перепугу вдруг «дорогая»?

— Солнышко, я приготовил для тебя бесценный подарок!

С этими словами опекун, продолжая сиять, как новенький золотой, протянул мне бумаги. Взяла их с опаской, будто он мне ядовитую змею предложил. А что? С него станется. За минувшие четыре года с трагической гибели родителей, кроме бесконечных упрёков и стенаний графа о его «тяжёлой доле опекуна» я ничего не слышала и не видела. Старалась меньше попадаться ему на глаза, быть незаметной тенью в доме, ничего не требовала для себя, лишь каждый месяц приходилось униженно вымаливать деньги на целителя для Лины. И каждый раз выслушивать, что «это только лишние траты, ничего ей не поможет», но одним из условий в договоре опекунства было именно ежемесячное выделение средств на лечение младшей дочери барона Ромэро. Спасибо нашему королю. Он приходился дальним родственником отцу, и после гибели барона и баронессы Ромэро лично озаботился нашим будущим. Только вот переложив опеку над дочерями дальнего кузена на графа, посчитал свою задачу выполненной. Хотя, может быть надеялся на благородство представителя графского рода.

— Что за бред? — вырвалось у меня, когда я несколько раз перечитала протянутые бумаги.

По другому, я и назвать не могла. Несколько листков дорогой бумаги жгли руки.

Это был брачный договор между мной и графом Офстаймом. Для него, конечно, этот брак был выгодным. Став моим мужем, он одновременно становился не только дальним родственником короля, но и прибирал к рукам моё наследство — баронство Ромэро. Аоно находилось в живописном месте, одной из границ выходившим на морское побережье, где отец в своё время построил сеть здравниц, столь любимую местной знатью. Кстати, она приносила нам почти половину дохода. А вот мне перспектива стать графиней Офстайм совсем не улыбалась. Я четыре года терпела его завуалированные под заботу издевательства, дни считала до своего совершеннолетия. Неужели он думает, что я вот так просто, добровольно суну голову в ласковую удавку? Нет, нет, нет! Дудки!

— Тина, дорогая, — слащаво лыбясь, граф подкрадывался ко мне. — Ты только представь, какие для тебя откроются перспективы! Я ведь занимаю не последнюю должность при дворе!

Ага, именно этим он и склонил короля в сторону своей кандидатуры, когда решался вопрос опекунства.

— И что мне ваша должность? — я отодвинулась от него.

— Ну как же? — толстяк явно опешил. — Балы, приёмы, развлечения и вообще столичная жизнь, — разве об этом не мечтают все юные девушки?

— Не мечтают. У меня сестра на руках больная. Я мечтаю о её выздоровлении.

Граф скривился.

— Но ты же понимаешь, что новые ноги ей никто не сотворит.

— Можно вылечить те, что у неё уже есть.

— Давай об этом позже поговорим, — не унимался опекун. — И потом, ты получишь титул графини, баронство Ромэро вольётся в моё графство и оно станет самым большим в нашем герцогстве!

— Благодарю за предложение, — я решила не злить графа, а то кто его знает, что он выкинет! — Только я не собираюсь замуж в ближайшее время! И я думала, что ваш визит обусловлен выдачей средств на лечение Лины на этот ПОСЛЕДНИЙ месяц! Со следующего месяца я сама буду оплачивать лечение сестры.

— Ах, да, — злобно прищурился граф. — Деньги! — его лицо исказила мерзкая гримаса. — Так вот, дорогая племянница. Пока я не получу положительный ответ на моё предложение, ты, — он выделил последнее слово голосом, — не получишь ничего. И хорошенько подумай, как бы для Лины этот месяц и впрямь не оказался последним! Посиди под замком пока что, может в твою пустую голову и придёт хоть одна правильная мысль.

С этими словами он вышел из кабинета, где мы разговаривали, громко хлопнув дверью. Оконные стёкла жалобно дзинькнули. Я безвольно опустилась на стул. Вот же мерзавец! Знает, что Лине необходим сеанс магического целителя каждый месяц, иначе изменения в её здоровье станут необратимыми! И тогда уже точно никто не сможет помочь! Что же делать? Неужели придётся соглашаться на эту долбанную свадьбу? Отчаянье захлестнуло душу, и готово было вырваться наружу потоком слёз. Внимание привлёк тихий скрип открываемой дверцы книжного шкафа. На пол, мягко спружинив, спрыгнула наша любимица — белоснежная кошечкаМись. Она потёрлась головой о мои ноги, забралась на колени, боднула и легко взлетела на стол, где лежала вчерашняя и сегодняшняя почта.

— Мись, ты как тут оказалась? — устало прошептала я риторический вопрос.

Эта кошка волшебным образом могла оказываться в самых неожиданных местах. И всегда её появление было как нельзя кстати. То она успокаивала сестрёнку, которая не хотела пить укрепляющие настойки, горькие, словно хина. То подбадривала меня своим мурлыканием, когда у меня заканчивались выдержка и силы после очередного визита опекуна. Тогда я ревела в подушку, стараясь, чтобы никто не услышал мои рыдания. Вот и сейчас от отчаяния я готова была расплакаться самым некрасивым образом. Мись потопталась по газетам, завалилась на бок и лапкой принялась их подкидывать. Одна из газет упала мне на колени, и глаз выхватил заголовок статьи.

— «Невозможное — возможно!» — прочитала я.

Сама того не ожидая, углубилась в чтение. А прочитав последнюю строчку, в голове созрел план действий. Свадьба отменяется!

На полутёмном, пропитанном пыльном чердаке шла азартная игра в карты. Играли четверо. В подкидного дурака.

— У-у-у-у, — разочарованно взвыл аккуратный маленький старичок в старинном поношенном сюртуке. — ВашСветлость, ты жульничаешь! — он обвиняющеткнул пухленьким пальцем в соседа.

Палец, коснувшись белоснежной рубашки с кружевным жабо, бесследно провалился сквозь грудь Светлости. Иначе и быть не могло, так как сосед был призраком. Самым настоящим. Сильным. Древним. Не по годам, вернее, по годам, только они имели отношение к возрасту самого призрака.

— Митрич, — укоризненно покачал головой призрачный герцог, — ты, как всегда, преувеличиваешь. Мне по статусу не положено жульничать.

— Ага, как жа, знаем мы твой статус, — фыркнул толстый кудлатый кот. — Вон он, — кивнул в сторону четвёртого игрока и прищурил изумрудные глаза, — Проныра твой, сроду нафеячилчегось, а мы уже в который раз в дураках с Митричем. Филька! — взвизгнул он внезапно. — Положь туза обратно, откель стырил! Зараза хвостатая!

«Зараза хвостатая» дробно рассмеялась и щёлкнула длинным хвостом по облупившемуся носу кота. Тот взвился дугой, ощетинился и грозно зашипел:

— Думай, что делаеш-ш-ш-шь! Не то я тебе щёлкалку укорочу!

Серый важный крыс Филька при жизни герцога был его фамильяром, и как-то так получилось, что и после смерти хозяина остался с ним.

— Ох уж эти мне домовые со своей живностью, — беззлобно проворчал крыс, — никакой фантазии! Скучно живёте, робяты! Скучно!

— Ты это, не увиливай, — строго поджал губы домовой. — Этот раз не считается! ВашСветлость! Сдавай по новой! И без жульства! А то выселю, ей-ей выселю с квартиры!

— Это кто кого! — надулся Филька. — Мы туточки с самого раннего обитаем, это ты, Митрич, пришлый, а кот, вообще, приблуда!

Так они мирно переругивались, чтоб разогнать скуку и тешились карточными забавами. До тех пор, пока на нижнем этаже не послышался шум. Кто-то отпирал дверь в их обитель. Четвёрка игроков прислушалась и тут же прильнула к дыре между перекрытиями. В кои-то веки новое развлечение!

— Проходите, мисс, — басил мужичок в модном щегольском костюме. — Вот, пожалуйста, смотрите. Тут, правда, пыльно, так помещением давно не пользовались.

— Почему? — спросила девушка в скромном коричневом дорожном платье.

— Так никому не надь было! — развёл руками мужичок.

Был он невысокого роста, лысоват, толстоват, с маленькими бегающими глазками.

— Вот кто проныра, так уж точно этот тип, — прошептал крыс. — Брешет, как дышит!

— Как же так? — усомнилась девушка. — Рядом магическая Академия, неужели никто никогда здесь не пробовал торговать канцелярией или какими-нибудь нужными студентам вещами?

— Так напротив ресторация мистера Жиля, — залебезил Проныра. — Тамочки профессора обедают, а студенты, сами знаете, не любят сталкиваться с преподавателями вне занятий. Ну, ежели только студенточки, — он хихикнул. — Вот и стояло зданьице, уж сколько лет.

— А что здесь было раньше? — поинтересовалась, как поняли жильцы чердака, потенциальная покупательница.

— Так это, — замялся толстячок, вытирая платком лысину. — Уже и не помню. На моей памяти тут всегда пусто было.

— А, если поднять бумаги в архиве?

— Во даёт! — восхитился домовой. — Настырная девица!

— Угу, — проворчал кот, — нам только таких девиц и не хватало!

— Тихо вы! — цыкнул крыс. — Дайте послушать!

— Ну, раньше здесь целительская была, в самом начале ещё, — сдался Проныра. — Туточки приёмная и ожидальная, а наверху, — он кивнул головой, — жилые комнаты и лаборатория. Там герцог-целитель всякие опыты ставил. Вот после одного и сгинул. Бабахнуло знатно! Весь этаж тогда разворотило. Родственников у него не было, дом перешёл в собственность города, а там уж и мой прадед его купил. Хотел гостиницу маленькую сделать. Чтоб, значит, родители студентов могли приезжать. Ну, те, у которых домов в городе нет. С периферии, значит.

— И как? Удачно? — девушка провела пальчиком по подоконнику, сморщила хорошенький носик и чихнула.

— Да с начала вроде ничего. Будьте здоровы, мисс!

— Спасибо.

— А потом как-то не заладилось. А мне эта рух… эм, эта рухнувшая затея ни к чему. Поэтому, так дёшево и отдаю. Ну что? Берёте? — он с надеждой вперил глаза в девушку.

Та в задумчивости рисовала узоры на пыльном стекле.

— Столько грязи …

— Ты посмотри на неё, — нахохлился домовой, — грязно ей! Чистюля, блин! А я за порядком призван следить, а не тряпкой махать!

— Тихо! — опять шикнул Филька. — Потом бухтеть будешь, порядочный ты наш.

— Так я скидочку сделаю, и девок работных нагоню, чтоб отмыли тут! А раньше чё ж стараться? Всё одно — запылиться! — лебезил толстяк. — Берите, мисс! Не скрою, очень уж мне хочется избавиться от этого наследства! Мне своего имущества хватает!

— Тут он не лукавит, — задумчиво произнёс герцог. — Не просто хочет — жаждет!

— Ага! — хихикнул кот. — После того, как последний хозяин поседел наутро, не будем показывать пальцем от чего, — он покосился напризрака, — так желающих и не было. И откуда эта лохушка взялась?

— А ты и показать пальцем не сможешь, — скривился Митрич, — у тебя лапки!

— ВашСветлость! — закатил глазки крыс. — Шугните Вы, что ли, этих болтунов! Сил моих больше нет!

— А мы чё? — тут же встрепенулся кот и отсел подальше от грызуна. — Мы ничё! Молчим.

— М-м-м, — протянула девушка, — а долго документы оформлять? Может, мы с сестрой могли бы остановиться в вашей гостинице? Пока сделка оформляется. Я заплачу за эти дни, — она решительно повернулась к продавцу.

— Нет! — взвился тот. — Вы не поняли, мисс, — тут же взял себя в руки и заворковал, — не надо никаких денег за постой! А бумаги давно готовы! Только подписать и заверить у нотариуса! А в городскую управу я сам отнесу и зарегистрирую, а Вам квитанцию принесу. Пойдёмте, мисс, я заранее записал нас на приём к мистеру Баху. Он самый ответственный нотариус. И контора его тут неподалёку.

— Ещё и сестра! — злобно зашипел кот. — Нам только баб не хватает в нашей мужской кампании!

— Да ладно тебе, — хохотнул крыс. Посетители ушли, хлопнув дверью, так что он теперь не ворчал. — Недолго они тут будут юбками полы мести. Что нам — в первый раз что ли?

— Твоя правда, — закивал Митрич. — Мы их живенько наладим восвояси!

— Мда-а-а, — потёр подбородок герцог. — В мои времена девушки сидели дома и занимались мужем и детьми, а не скитались по городам в одиночестве. О времена! — он горестно вздохнул и растаял.

— Ну вот, — огорчился кот, — настроение у Его Светлости пропало. Теперь не отыграться.

— Иди лучше мышей погоняй, — проворчал домовой, — да «гостинец» нашим мисскам приготовь. Усёк? — подмигнул дедок.

— А то! — воспрянул духом кошак и бодро потопал вниз.

Он уже представлял, как завизжат девица и её сестра, когда утром обнаружат на своих подушках «гостинец» — собственнолапно пойманных и придушенных мышей, коих в подвале водилось видимо-невидимо.

— Нельзя без таких вот подарков? — недовольно сморщил нос крыс. — Неужели мы своими силами не сможем выдворить этих миссок?

Домовой чинно сложил руки на небольшом брюшке и философски изрёк:

— Ты, Филимон, недоразумение фамильярное. Пораскинь мозгами, если, конечно, они у тебя не атрофировались. На войне все средства хороши.

— Не атрофировались! — передразнил его крыс. — Мы, фамильяры, существа магические, с годами только улучшаем свою структуру.

— Ну-ну, — ухмыльнулся домовой, — то-то твоя структура прозрачная, как воздух. Ничё в ней не задерживается. С одного боку влетает — с другого вытекает, — он хихикнул. — Круговорот фамильярной энергии!

Теперь крыс сложил когтистые лапки на своём упитанном брюшке и с пониманием закивал головой:

— Я понял, Митрич. Ты просто злобствуешь, что мы с хозяином опять вас обставили. Сэ ля ви! — он развёл лапки и прокомментировал иностранные слова: — Такова жизнь, господин хороший! Сильные всегда сильнее! Умные — умнее!

— Ага, — закивал домовой. — А хвастливые — хвастливее!

Митрич давно смирился с соседством крыса, только иногда природное неприятие присутствия грызунов во вверенном ему помещении поднимало голову и плевалось ядом. Как сейчас. Крыс это знал и понимал натуру домового духа, не обижался, с удовольствием участвуя в пикировках.

— Пошли, лучше, разомнёмся, — дружески предложил Филимон. — У меня давно шторы не грызены и мебель не драна.

— И то верно, — согласился Митрич. — И лестница жиром не мазана!

До самого вечера домовой с крысом готовились к встрече новых жильцов. Вернее — жиличек. С особым удовольствием «украшали» мебель в спальнях и на кухне. Они ещё и в подвал наведались с таким же желанием, но оттуда их выдворил кот, трепетно охраняющий караванный мышиный путь. В его арсенале уже лежала пара маленьких зверьков, но такое количество унижало охотничье самолюбие серого.

— Маловато, для гостинцев-то, — поскрёб кудлатую бороду домовой.

— Знаю, — огрызнулся кот. — Идите уже отседова, не мешайте! Всю живность распугаете!

Грозно зашипев, великий охотник выгнал непрошеных гостей.

— Ох ты, ёптеть, — возмущался домовой. — Какие мы занятые!

— Ага, — поддакнул крыс, — видите ли, мы ему всю сафари попортим, — вставил он ещё одно заковыристое и непонятное духу слово.

— Ой, да ну его! — Митрич махнул рукой и заговорщицки зашептал на ухо герцогскому фамильяру: — пошли, лучше, места займём получше, чтоб новых жиличек рассмотреть!

И они припустили наверх.

По коридору дома я неслась сумасшедшей фурией.

— Дана! Быстро собирай Лину! Мы уезжаем!

Наша горничная, — не ошиблась, именно НАША с сестрой, так как дядюшка, «горестно повздыхав», урезал штат прислуги, — и по совместительству няня Лины, подняла на меня огромные карие глаза, в которых плескалось немое недоумение: «Душа моя, хозяйка, уж не ушиблась ли ты часом каким-либо важным органом?», но вслух спросила:

— Прямо сейчас? Не поужинав?

— Дана, не распотякивай, давай живее. Собери самое необходимое. Пойдём порталом, — выпалила я скороговоркой и умчалась в свою комнату.

С горничной-няней мне несказанно повезло. Девушка обладала бытовой магией, ангельским характером и души не чаяла в моей сестрёнке. Судорожно запихивая в дорожную сумку всё, что могло понадобиться на первое время на новом месте, я была спокойна — Дана сделает всё как надо. Вещей собралось не так уж и много, одной сумкой обойдусь. Сказалась строжайшая экономия последних лет. Но ничего. Главное — успеть. Когда сумка раздулась беременной бегемотихой и отказалась принимать внутрь что-либо ещё, я с трудом застегнула замок и прислушалась. Вроде бы кругом было тихо. Опекун, и правда, запер нас с Линой в замке, а сам укатил восвояси. Это было как нельзя кстати.

Мне сейчас предстояло открыть семейный тайник, и я не хотела, чтобы кто-нибудь ещё знал о нём. Хотя дядюшка, отправляя в тёплые месяцы нас с сестрой в здравницу, обшарил всё поместье вдоль и поперёк в его поисках. Ещё бы! Мой отец был сильным артефактором. И последней его разработкой был многоразовый портал. Он не успел его запатентовать, — трагически погиб вместе с мамой. А все бумаги и сам опытный образец хранились именно в тайнике. Я знала о его расположении потому, что помогала отцу в его исследованиях. А как вертелся граф Офстайм, пытаясь выведать у меня, где бумаги и этот образец! Вспомнив об этом, я хихикнула. Он обыскал всё, но даже и предположить не мог, где тайник. Как говориться, — хочешь что-либо спрятать, — положи на видное место. Я взяла сумку и направилась в комнату к сестре, чтобы там её оставить и заодно проконтролировать сборы. Оттуда опять вернулась в кабинет. На стене висел наш семейный портрет. Сейчас я с грустью смотрела на него, ощущая горький ком в груди. Тогда ещё мы все были вместе. Тогда ещё у меня была полная семья. Тогда ещё мы были счастливы.

Я с нежностью провела по лицам родителей — с начала папы, затем мамы, потом коснулась нарисованной себя, следом — сестры и в заключение нажала на оба глаза отца. Тихо щёлкнуло внизу. Это отъехал в сторону барельеф над камином, открывая небольшую полость. Я достала кулон-портал, тут же надела его на шею, выгребла бумаги, за которыми так долго охотился опекун. Затем достала небольшой мешочек, куда сама сложила все уцелевшие мамины украшения, что заботливый дядюшка не успел прибрать к рукам, ещё один с деньгами, отложенными на «чёрный день», и два одноразовых портала. Их изготовил отец на всякий случай. Вот этот случай сегодня и настал. Осторожно открыла дверь, убедилась, что коридор пуст и помчалась к сестре.

В комнате меня уже ждали Дана и одетая Лина. Она сидела в инвалидном кресле с кошкой на коленях.

— Тина, мы же Мисюсю возьмём?

Я закатила глаза. Вот куда же мы без пушистойласкуши!

— Всё собрала? — задала вопрос горничной.

Та ответила утвердительным кивком, но попеняла:

— Не дело голодного ребёнка с места срывать, госпожа.

Я лишь отмахнулась. У нас в запасе только пара дней, пока дядя не хватиться. Завтра мне исполняется восемнадцать, и я имею право сама подать документы в магическую Академию. Только там опекун с матримониальными планами не дотянется до меня. Быстро очертила портальным артефактом границу, следя за тем, чтобы коляска и мы все поместились в круге, представила гостиничный двор в столице, где мы пару раз останавливались семьёй, и разбила одноразовый портал. Он и называется одноразовым потому, что для активации его нужно разбить. На несколько мгновений нас окутала серая мгла, а когда проявилось окружающее пространство, мы оказались перед крыльцом той самой гостиницы.

Оплатив номер и ужин на троих, я подхватила на руки Лину и зашагала за портье. Дана несла мою сумку, остальной багаж и коляску тащили дежурные по этажу. Номер я взяла эконом класса, но и там был небольшой санузел и крохотная ванная. Пока ждали ужин, успели ополоснуться на ночь. Ужин тоже эконом класса — каша с мясом и компот. Но порции были большими, и нам хватило не просто утолить голод, а объесться. Даже Мись сыто развалилась на двуспальной кровати, всем своим видом показывая, что слезать не собирается. Ну что ж, разместимся. Дана довольствовалась уютным диванчиком.

— Тина, — тихо зашептала мне на ухо малышка, — а мы насовсем от графа Веласа сбежали?

— Как получится, милая, — вздохнула я.

— Было бы хорошо, если бы насовсем, — сонно пробормотала девочка. — А то он всегда на тебя так странно смотрит, будто съесть собирается.

— Спи, — поцеловала я сестрёнку, а сама задумалась.

Завтра мне предстоит много дел. Нужно отнести документы в Академию и попробовать сдать экзамен. Для этого необходимо встать с рассветом, чтобы успеть до полудня. Затем я планировала купить какой-нибудь домик, вернее, помещение, желательно в два этажа. На первом собиралась открыть маленькую кофейню. Я сильный бытовой маг, люблю готовить всякие вкусняшки. И, если при жизни родителей это было моё хобби, то в последнее время приходилось готовить, когда кухарка брала выходной, да и просто побаловать сестричку. Денег на покупку, ремонт, оборудование и продукты на первое время должно хватить. Днём я буду учиться, а по вечерам и ночью — готовить. Вот тут и пригодится мне многоразовый портал для перемещения из Академии и обратно. А днём в зале по началу Дана справится сама. Потом, если дела пойдут, а они пойдут, я уверена, так как есть у меня один секретик для своих вкусняшек, найму девочек для работы в зале. Главное, найти помещение подходящее.

Документы в Академию я сдала в первых рядах. Пришлось встать затемно и отвалить целых две серебрушки гостиничному извозчику, чтобы он отвёз меня так рано. И очередь на испытания подошла быстро. А там уж артефакт ожидаемо загорелся зелёным, определяя меня в студентки. Ещё до полудня я успела вселиться в общежитие, получить форму и учебники, и «встать на довольствие». Только поесть не успела и не дождалась соседку по комнате. Ну да ладно. Оформив временный пропуск, — постоянный выдаётся вместе со студенческим билетом, — я помчалась на Деловую площадь. Там на специальных табло размещались всевозможные объявления.

С помещением мне повезло. Буквально в первый час поиска наткнулась на объявление о продаже двухэтажного дома в районе Академии. Это просто находка! Продавец, — невысокий толстячок, — прямо таки лучился от счастья, и так и вился вокруг, уговаривая на сделку. Я его понимала. Здание досталось ему по наследству и висело камнем на руках, так как сам толстячок занимался разведением лошадей, а за простаивающий дом приходилось платить налог. Но всё равно, мне насторожиться надо было: уж слишком подозрительна эта любезность. Но тогда все мысли были заняты только покупкой. Я тряслась от страха — вдруг, не успею? Дядя вычислит нас и вернёт в поместье, а там уж найдёт способ вынудить на брак. Он очень умело манипулировал болезнью сестры, и я не сомневалась — один промах и быть мне графиней Офстайм. Поэтому спешила, поэтому не вникла во все нюансы старого, не нужного дома. До самого вечера занималась оформлением сделки и лицензии на предпринимательскую деятельность. И только когда на улицах зажглись фонари, вышла из городской управы с заверенной нотариусом купчей. Воодушевлённая, поспешила в гостиницу, где меня ждали младшая сестра и Дана. Экипаж я брать не стала. Гостиница располагалась недалеко, пешком минут двадцать, улицы хорошо освещались, да и народу в этот тёплый вечер было достаточно.

— И сэкономлю, — пробормотала себе под нос, решаясь на пеший поход.

Да, я знала — придётся туго. Спасибо папе, что хранил в тайнике мешочки с деньгами на чёрный день. Без них мы бы сейчас пропали.

Бодренько топая по вечерним тротуарам, я мысленно прокручивала завтрашний день. До начала занятий оставалось всего неделя, и за эту неделю нам с Даной нужно запустить свою кофейню. Номер был оплачен до полуночи, так что мы спокойно могли ещё поужинать и только потом ехать в новообретённое жильё. С продавцом мы договорились, что он приведёт в порядок один номер на втором этаже и кухню, там ведь когда-то была гостиница, и кухня должна быть. Остальное — это уж мы с Даной.

Как-то всё подозрительно хорошо складывалось. И наш побег, и скорая покупка, и выправка лицензии, и спокойный переезд из гостиницы в новое жильё. Не иначе, как высшие силы решили наградить меня за четыре года горькой сиротской жизни. Но я была благодарна им за возможность начать жизнь, свободную от брачных оков с опекуном.

Из гостиницы мы решили сразу съехать. Экипаж поймала быстро.

Извозчик, — молодой парень, всю дорогу строивший глазки Дане, — помог нам выгрузить вещи и сам занёс в тёмный коридор. Пока горничная расплачивалась и о чём-то шушукалась с ним, мы с сестрой осматривались. Пушистая кошка, сидевшая всю дорогу на коленях у Лины, брезгливо фыркала, водя своим аристократически розовым носиком по воздуху купленного помещения.

— Ну, да, Мись, — усмехнулась я, — пылюку гонять и гонять ещё. Но теперь это наш дом, и на правах хозяйки иди осваивайся.

Кошка ещё раз фыркнула, чихнула, потёрла нос лапой и уверенно спрыгнула на кое-как помытый пол. Осторожно ступая белыми лапками и вздёрнув пушистый хвост пальмочкой, она направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Через минуту оттуда послышалась легкая возня, стук и что-то упало на деревянный пол.

— Ой, — улыбнулась Лина, — Мисюся порядки наводит.

— Только бы мышей здесь не оказалось, — вставила подошедшая Дина. — Терпеть не могу эту серую гадость.

Заперев на замок входную дверь, я подхватила на руки малышку и пошла по следам кошки. Сзади пыхтела Дина, — она пёрла на второй этаж инвалидную коляску.

— Приехали! Приехали! — вопил Филимон и метался по подоконнику.

Пользуясь, что увидеть его могли только сильные маги или, если он сам того пожелает, крыс целый день бдил входную дверь, высунув из окна голову. От этого «увлекательного» занятия ни коту, ни домовому не удалось оторвать своего сотоварища. Изредка со второго этажа доносились его язвительные комментарии о происходящем внизу. Досталось всем: и уличным торговцам прессой, и извозчикам, и уборщикам улицы, фонарщикам, и даже посетителям и работникам соседней ресторации. Последних крыс особенно невзлюбил.

— Иди ты! — хмыкал Филимон. — А у нашего соседа Жиля повар специи тырит! До моего непревзойдённо-чуткого носа дошла вонь перца, который он в карман своего сына заныкал!

— Лучше б то твоих мозгов дошло, что подглядывать неприлично, — буркнул Митрич. Устав братства домовых, где он состоял вот уже добрую сотню лет, обязывал доложить СтаршОму обо всех случаях воровства на вверенной территории. — Теперь с Кузьмичём придётся гутарить. Не люблю я его, — поёжился старичок. — Заносчивый больно.

— И где же у него эта заноза? — сонно поинтересовался кот.

Он уже добыл пяток откормленных на свободе мышей, и теперь со знанием выполненного долга грел пузико на подоконнике соседнего окна. Но никто ему не ответил. Филимон продолжал наблюдать за улицей, Митрич, пригорюнившись, выстраивал план будущей беседы с соседским домовым и СтаршИм.

— Митрич, — не выдержал кот пренебрежения к его персоне, — ты чё там затих?

— А у него началась массовая гибель нервных клеток, — съехидничал крыс.

— Чего?

— Ага-ага, — подтвердил свои слова Филимон. — У него всегда так, когда он думать начинает. Слышь, Митрич, может хватит головоломством заниматься? Жизнь прекрасна! Не надо её тратить на пустяки.

— Как жа, — проворчал домовой, — пустяки! Это тебе не герцога шельмить, нашего СтаршОго не проведёшь!

— Это когда я шельмил? — у крыса испуганно забегали глазки. — Я ж самый преданный фамильяр!

— Угу, от слова «предать».

— Да я только и могу, что предать гласности гениальность хозяина!

— Подлиза, — мурлыкнул кот и перевернулся на другой бок.

— Э! Смотрите! — перевёл крыс внимание. — С каких это пор в ресторацию студенты стали ходить? Что, у Жиля совсем дела плохи? Цены пришлось снизить?

— Серая ты личность, — проследив одним глазом, — второй открывать было откровенно лень, — за направлением взгляда грызуна, вздохнул кот. — Отстал от жизни! Это ж сам наследник герцога Раденбергского. Что ему цены в этой ресторации? Он тут завсегдатай выходного дня.

— Сам такой, развелось тут герцогов, — огрызнулся крыс и умолк надолго.

— Пойду, — внезапно засобирался домовой. — Делов полно. Ежели чего — кричи!

Вот Филимон и вопил, когда к крыльцу подъехал кэб с новыми жильцами.

— Иди ты! — в очередной раз прокомментировал крыс происходящее внизу. — Все бабы!

Кот раздражённо наблюдал, как из кэба вышли две девушки, одна из которых и была новой хозяйкой их дома. Затем извозчик помог выгрузить инвалидную коляску, в которую посадили маленькую девочку.

— Иди ты! — повторил Митрич. — Дитё!

— Всё одно — бабы, — раздражённо дёрнул хвостом кот. — Пойду, приготовлюсь к «горячей» встрече.

— Можа дитя не надо пугать? — забеспокоился домовой. — Оно ж беззлобное, бессловесное!

— Угу! — буркнул уже около двери кот. — Жалко, что не безрукое! Эти дети так и норовят за хвост потаскать. А он у меня один!

— Не убудет! Всё равно — облезлый! — ядовито хихикнул крыс.

— Но-но! — оскорбился обладатель хвоста. — Просто, я его давно не расчёсывал. А у тебя вообще хвост лысый.

И гордо удалился.

— ВашСветлость, — домовой заметил, что около окна появилась тёмная туманная фигура призрака. — Можа дитёнка не будем пугать? Оно и так калечное.

Он вспомнил те дни, когда здесь жили дети. Душу тут же согрели картины прошлых лет, где звенел детский смех, и ухо радовалось топоту маленьких ножек. А ещё забрезжила надежда на возрождение тех времён. Много ли надо? Дружная семья и весёлые дети. Домовой с мольбой воззрился на герцога.

— Ребёнка не трогать, — вынесла вердикт тёмная Светлость.

Митрич воодушевился и попятился к выходу.

— Так я, это, прослежу, как там кот справляется. Не нашкодил бы чего.

В несколько шагов домовой дух настиг дверь и приостановился в ожидании — вдруг ещё какое распоряжение от герцогского призрака поступит?.

— О-о-ох, — горестно протянул крыс, провожая его взглядом. — Конец нашей спокойной жизни!

— Ты и так покойник! — шикнул от двери домовой.

— Иди уже! — огрызнулся Филимон. — Защитничек сирых и убогих.

— Девочку не трогать, — повторил герцог. — И вообще: в доме никаких пакостей до моего распоряжения.

— Да ладно, — махнул лапкой, соглашаясь, крыс. — В доме, так в доме, — потом что-то пришло ему в голову и фамильяр лукаво скалясь уточнил: — А за домом можно?

Но ему никто не ответил. Призрак исчез.

Кот разложил поперек коридора на втором этаже свой мышиный трофей. Он знал, что две нерадивые уборщицы вымыли одну эту комнату, вот на входе к ней он и приготовил сюрприз. Да только сюрприз ожидал его самого.

Сначала в проёме показалось нечто белое и пушистое, затем взору кота предстало и оно само …

— Богиня! — прошептал кот и шумно сглотнул.

Невероятной красоты белоснежное чудо величаво шло по коридору, осторожно ступая лапками по грязному полу. Длинная шелковистая шерсть легко подрагивала в такт невесомым шагам, милый розовый носик немного морщился от пыли, а глаза! О! Эти бездонные очи горели ярким божественным голубым огнём в полутьме! Кот растерянно плюхнулся на попу, покрытую колтунами, и стыдливо прижал кудлатый хвост. Да, ему за столько времени стало стыдно за свою неухоженную шерсть. Вот что, спрашивается, нужно для презентабельного внешнего вида? Только желание! Он же часто наблюдал, как соседские коты вычищаются и расчёсываются утром и вечером и после каждого приёма пищи или сна! А он? Он только посмеивался над стилягами. Теперь — вот. Эта красавица даже ведь и не посмотрит на него. А ещё эти дохлые мыши. Ой! МЫШИ! Позорище какое! Кот одним движением лапы сгрёб «сюрприз для жильцов», и истерично стал запихивать серые тушки за картину, что так удачно стояла рядом, прислонившись к стене. Произведение неизвестного автора возмутилось таким вопиющим и безобразным отношением, и решило напомнить о своём существовании, а именно — рухнуть. Раздался грохот. Кот в ужасе прижал свои уши, в надежде, что Богиня проигнорирует бесполезную упавшую вещь. Не вышло. Красавица в один прекрасный элегантный прыжок оказалась рядом и зашипела. Кот стыдливо прикинулся частью интерьера.

— Какая гадость! — фыркнула мечта любого кота, брезгливо отряхивая от пыли шёрстку. — Мда, придётся собственнолапно наводить порядки!

В конце коридора появились новые жильцы.

— Ох, ну и темень! — воскликнула девушка с девочкой на руках.

— Это теперь наш дом? — спросила малышка.

Она доверчиво прижалась к девушке и с любопытством крутила головой.

— Надеюсь, — ответила девушка. — Я очень надеюсь, что у нас всё получится!

«Конечно, получится, — пронеслось в мозгу у кота. — А мы поможем!»

Он подождал, пока девушки войдут в отмытую наспех комнату, и понёсся к домовому.

— Митрич! — орал кот, метаясь по дому в поисках деда. — Митрич! Ты где?

— Чего орёшь? — деловито спросил домовой, появляясь из воздуха.

Кот вздрогнул и схватился лапой за сердце.

— Фух! Ты меня до инфаркта доведёшь! Умру во цвете лет!

— Герцог воскресит, — фыркнул Митрич. — Так чё орал-то?

— Ты же самый главный хозяин этого дома? — издалека начал кот.

Домовой нахмурился. От этого хвостатого можно ждать чего угодно. Хоть он и дружил с кошачьей братией, но всегда опасался их хитрости.

— Ну? — насторожился домовой. — Вот всегда, когда ты начинаешь такой базар, хорошего не жди.

— Митрич, миленький, а пусть ЭТИ тут поживут? Они же нам не сильно помешают? — кошак глядел на собеседника молящими глазами.

— Я слышал, что герцог запретил вредить девочке, — сдал крыса домовой.

— Ну, а где девочка, там и ЭТИ, — заходил кругами успокоившийся кот.

Он потёрся боком о ноги Митрича и ускакал в подвал, чтобы привести себя в порядок и предстать перед Богиней во всей красе.

Ночь мы провели в одной комнате. Я с Линой — на кровати, а Дана, свернувшись калачиком, на диване устроилась. Постельного белья у нас был только один комплект, так что горничной достался тонкий плед.

На рассвете отправила Дану за продуктами на ближайший рынок, — надо же что-то кушать. Сама же принялась наводить порядки. Начала с первого этажа. Выпустила давно бурлившую от безделья магию, — конечно, целых два дня копилась, дома-то каждый день что-то магичила, — и с наслаждением стала наблюдать, как хозяйничают потоки силы в запущенном доме. А когда втянула обратно, то почувствовала, как она отощала. Да, грязи было много. Зато теперь деревянный пол радовал светло-бежевым цветом, небольшая стойка-бюро слева от двери сияла отполированным лаком, шторы оказались не серыми, а благородно-бордовые, на стенах, таких же бордовых, только немного светлее, проявился ненавязчивый золотистый орнамент, в хрустальных шариках люстры заиграли солнечные лучики, даже воздух стал прозрачнее. Ну, а мне надо было плотненько поесть для восстановления резерва, дел на сегодня предстояло ещё много. Но первым делом значилось — поприветствовать местного домового. Это откладывать ни в коем случае нельзя. Я хорошо запомнила бабушкины уроки ведовства и магии.

Вышла на середину отмытого зала, поклонилась в пол и произнесла:

— Хозяин мой, прими нас на постой, от худого глаза закрой, от беды охрани, тепло сбереги. Я буду тебя угощать, а ты мне — подсоблять, — ещё раз отвесила низкий поклон и повинилась: — гостинцев сейчас нет, но к вечеру я приготовлю сладкое угощение. Оставлю на кухне в буфете на самой высокой полочке.

И со спокойной душой отправилась на эту самую кухню — там порядок наводить. За Линой, как всегда, присмотрит Мись, и сообщит, когда малышка проснётся.

**********

Митрич с замиранием сердца слушал слова призыва. Неужели сладеньким побалуют? Сколько лет он не ел ничего такого! М-м-м-м!

— Так, надо проследить, шоб Филька не натворил чегось. Кот-то теперича занят — красоту наводит, жоних блохастый, ему не до пакостей, а вот зубастый могёт.

И бодренько, совсем, как в молодые годы, ринулся на поиски вредного герцогского фамильяра.

***********

На кухне выложилась почти до предела. Хоть там и помахали тряпками вчерашние девицы, но они отмыли только середину. Лысину, как говорила наша экономка. И то из рук вон плохо. Зато после моей уборки не осталось ни одного грязного уголка. Обессилев, я опустилась на единственный целый стул. Тут и Дана подоспела. Она торжественно водрузила на стол корзину, полную всякой снеди, красноречиво вздохнула и грустно изрекла:

— Да-а, у нас совсем плохо с монетами: только в одной руке корзинка, а вторая осталась пустая. — Не дождавшись от меня комментария, добавила: — Что, и не спросите, как я это всё тащила?

Дана — деревенская девушка, её опекун и не стал увольнять поэтому. Надеялся на тупенькую головку, и платил ей по минимуму. Да только просчитался. За простецкой внешностью скрывался острый ум и железная хватка. Я вздохнула — не отступит.

— Дана, и как ты тащила такую тяжесть?

— Ой, и не спрашивайте, — с облегчением отмахнулась горничная. — Я не сильно умею сказать, но хочу возмутиться. Это ж надо быть такими упёртыми! — всплеснула она руками. — Я на силу сговорилась скинуть цену в три раза! Даже падежи все позабывала, пока убеждала мясника о возрасте этой курицы! — Перед глазами замаячила упитанная тушка. — Я ему говорю: у меня от перьев и шерсти изжога, таки нужно вместе с курицей принимать лекарственные желудочные средства, а они денег стоят, как летательный артефакт. А он никак, ну никак не хотел видеть эту шерсть на этом дохлом курином камикадзе! — пухленький пальчик ткнул в совершенно чистую кожицу курицы.

Слушая тарахтение горничной, я всегда успокаивалась. Вот и сейчас, стоило только зазвучать голосу девушки, как у меня стала исчезать усталость.

— И как? — с интересом спросила я. — Внушение подействовало?

— Обижаете, госпожа! Я девушка убедительная во всех отношениях, а уж когда я своими витаминами Си качнула, таки у него сразу в мозгу просветление настало.

— Да уж, — я еле сдерживала смех. — Твои витамины Си очень убедительные штуки!

— А то! — Дана горделиво выпятила свои «витамины» убедительного четвёртого размера в откровенном декольте. — Зря я капусту в детстве кочанами наяривала? — она хихикнула и только сейчас заметила идеальную чистоту на кухне. — Имеется вопрос: это вчерашние поломойки так расстарались? У меня прямо брови кинулись наверх и в волосах потерялись, если это так! Таки моя сиятельная госпожа, если так будете и дальше вести себя, то вам уже прогул в семейном склепе будут ставить, прямо начиная со вчера.

Иногда я не понимала её болтовню, но это журчащее тарахтение всегда успокаивало. Причем так она разговаривала только со мной, когда у меня на душе скребли кошки. Как только возникала вероятность нахождения сестричкиных ушей поблизости, Дана включала воспитанницу школы благородных девиц. С остальными девушка предпочитала отмалчиваться или ограничивалась короткими фразами.

— Хотела до того, как Лина проснётся, убрать хоть на кухне, — вздохнула я.

— Ага, — насупилась горничная, — мы с вами договаривались, что вместе будем выгребаться от грязи! Но ничего, сейчас я вам молочка подогрею. А потом быстренько омлет спроворю, а там уж и маленькая леди встанет!

Дана порхала по кухне, раскладывая продукты, и журчала своим неповторимым говорком. В кладовке обнаружилась старая посуда, и уже через несколько минут на столе одуряюще пахла яичница с тонкими прозрачными лепестками бекона, на плите пыхтел чайник, а нож в руках девушки молниеносно крошил огурцы. Для Лины были готовы омлет и какао.

Ну что ж, с почином нас!

После плотного завтрака состояние намного улучшилось. Магия начала прибывать, а усталость отступать. Отдохнув пару часов, засобиралась на дальнейшие свершения, а именно: пойти на Деловую площадь, — там есть справочный киоск, где за небольшую плату можно получить информацию по любому вопросу, касательно деловой жизни города. Мне как раз необходимо выбрать оборудование и мебель для кофейни. В который раз я возблагодарила отца за то, что он не только поощрял заинтересованность своей старшей дочери в управлении баронством, но и активно обучал, несмотря на мой юный возраст. Надеюсь, мне сегодня повезёт снова. Времени до начала занятий мало, нужно успеть.

Старые часы-ходики пробили десять утра, когда я, полная решимости, вышла из дома. На улице народу было не много, в основном люди спешили по делам. Для прогулок и время не подходящее, и место не совсем праздное.

Ресторация господина Жиля только открылась. Около входа остановилось элегантное ландо, из которого вышли два молодых господина и очень красивая девушка с длинной смоляной косой. Я немного засмотрелась на девушку — хотелось понять, что же носят горожанки, ведь мне необходимо обновить порядком износившийся и скудный гардероб.

Предупреждала меня Дана: — на улице нужно быть совой, а именно — крутить головой на триста шестьдесят градусов, иначе одинокую девушку ждут неприятности. Они — неприятности, — с радостью дождались: я зацепилась юбкой за пожарный гидрант, — и откуда он только появился? — и позорно рухнула попой кверху на тротуар. Мысленно произнося крепкие непечатные выражения из лексикона нашего кучера, кряхтя, поднялась и с огорчением оглядела рваный подол и сбитые в кровь ладони. Тут до ушей донеслось негромкое шипение:

— Что вы стоите, как два истукана?

Это шипела та самая красивая девушка из ландо.

— Я? — громко удивился один из её спутников. — А я здесь причём, если все девушки падают к моим ногам?

Красавица фыркнула и сама поспешила ко мне на помощь, недовольно приговаривая:

— Пока разродятся и вечер наступит.

Но она оказалась несправедлива к своему второму спутнику. Молодой человек, высокий, черноволосый, с потрясающе красивой внешностью, как-то незаметно оказался около меня и придержал за талию:

— Чем я могу Вам помочь?

Я чуть не ляпнула: «Замуж возьми!», но вовремя опомнилась и пожала плечами. Понятия не имею! Платье новое купить? Или этот чёртов гидрант снести? Хотя нет, если снести гидрант, то нас самих водой снесёт.

— Сказано — мужчины! — опять фыркнула девушка, только уже рядом. — Ну-ка, — в её голосе прорезались повелительные нотки. — Давай сюда свои ладошки!

Она, не дожидаясь пока я протяну раненые кисти, схватила одной рукой медальон, висевший на шее, сжала его, а затем развернула мои ладони ранами кверху, накрыла их своими и закрыла глаза. В то же мгновение саднящая боль ослабела, сменившись приятной прохладой, а ещё через минуту я с удивлением рассматривала совершенно здоровую кожу. Я восторженно ахнула:

— Здорово! И совсем не больно! — Привыкнув, что Лина всегда плачет во время лечебных сеансов, я ожидала, по крайней мере, кратковременное усиление боли, а тут совсем обратный эффект!

— Да, — с легким оттенком гордости согласилась девушка, — это особенность моего дара.

— Сколько я Вам должна? — шикнув на свою экономную жабу, спросила я.

— А! — отмахнулась она и, направив на мои ладони медальон, вновь сжала его. — Ничего не надо. Это войдёт в мою летнюю практику. Я на факультете целительной магии учусь, — пояснила и виновато улыбнулась: — а вот с платьем помочь не можем. Мой брат и жених маги-пространственники, в бытовом отношении полные нули.

Теперь отмахнулась я:

— Как раз это не проблема.

Миг — и вновь целая юбка сияла чистотой. Бытовой я маг или кто?

— Спасибо! — От души поблагодарила будущую целительницу.

— Может, позавтракаете с нами? — спросил брюнет.

Покосившись на роскошную вывеску и прикинув размер ценника, пришлось отказаться.

— Сожалею, но смогу принять ваше предложение. Спешу.

Церемонно раскланявшись, действительно поспешила прочь. Пока шла в голове крутились мысли вроде — Господи, где же такие красавчики обитают? — это я про брюнетистого парня. А вдруг он и есть жених девушки? Да нет, похоже, жених тот, другой, который блондин с серыми глазами. Э-э-э-эх, дура ты, Эйтина, тебе о хлебе насущном для себя и сестры надо думать, а не о парнях, тем более высокородных. Но ведь помечтать так хочется!

*****

— Хозяин, — тихонько поинтересовался крыс, до этого наблюдавший за происходящим на улице, — а зачем ты это всё устроил? Чтоб поразвлечься? Так скучно всё равно, ничего интересного не получилось!

Призрачный герцог задумчиво улыбнулся, изящно щёлкнув пальцами. Пожарный гидрант, созданный его магией, благополучно растворился в воздухе.

— Не время ещё, — произнёс он и тоже растаял в тенях.

Филимон пожал плечами, коварно прищурив маленькие глазки: девчонка на улице, а хозяин приказал не безобразничать в доме. А про улицу никаких распоряжений не было. Значит — полная свобода действий!

Провозилась я до самого вечера. Но! Мне повезло! Хотя, за такую сумму денег, которую я отвалила, повезло бы любому. Моя жаба-экономка лежала в живописном обмороке, судорожно подрыгивая лапками. И все уверения, типа — «зато быстро» и «зато успеем к началу учебного года», успеха не имели и не смогли её реанимировать. Пришлось покупать целую корзину сладостей. Еле дотащила. Дома Дана скептически покосилась на вкусное богатство и пробормотала:

— Чем больше я смотрю на это, тем больше думаю за платье.

— Новое? — подмигнула я. А что? Вот с первой прибыли выделю ей деньги на новое платье!

— Нет! — одним словом она разбила все благородные порывы. — За старое.

— ???

— Чтобы из него не вырасти после такой трапезы.

Из комнаты сверху послышался душераздирающий визг Лины и мы рванули туда.

— Тина, — ревела в три ручья малышка, — Мисюся мышку поймала и придушила!

— Ну, простите, — с достоинством дёрнула хвостом кошка. — Благоустроенной клетки под лапой не оказалось.

— Ми-и-ись… — благоговейно протянула Дана. — Ты разговариваешь?

— Ну да. А что? — фыркнула пушистая красавица.

Лина от удивления разом перестала плакать и замерла.

— А почему раньше молчала?

— Так повода не было, да и безопаснее тут, — Мись горделиво скосила свой небесно-голубой глаз.

— Обалдеть! — икнула сестрёнка.

— Лина! — одёрнула её горничная. — Так благородные леди не выражаются!

— Благородные леди не бегают по городу, высунув язык и раскрыв пасть, — фыркнула кошка, намекая на меня. Она мягко прыгнула на колени малышки и потёрлась о её плечо. — Не давите на ребёнка. Вырастет — сама определится: благородная она леди или просто неприлично богатая.

— Угу, — хихикнула я. — А пока мы с Даной идём ковать наше будущее богатство, а вы, девочки, — строго посмотрела на сестру и кошку, — сидите тут и занимаетесь счётом.

— Фи! — скривилась Мись. — Скука смертная. Спустите коляску вниз. Там с тыльной стороны здания есть небольшой садик. Вот там мы и посчитаем чего-нибудь. Да, малышка?

— Да! Да! — захлопала в ладоши обрадованная предстоящей прогулкой девочка. — Мы будем хорошо себя вести! И перед сном гулять полезно! Ты сама говорила.

Я не возражала, так как планировала отдраить второй этаж после сытного ужина. Отправила Дану хлопотать на кухне, спустила сестрёнку в маленький садик, — и правда, прелестный уголок! — а сама занялась дизайном будущей вывески. Что бы такое этакое изобразить? Должно быть просто, — денег на вычурную роскошь нет, — завлекательно, — всё же ресторация господина Жиля расположена напротив и уже имеет постоянных клиентов, — и вкусно. Да-да, именно вкусно. Предполагалось, что основными посетителями нашей кофейни станут студенты, офисные служащие и просто прогуливающиеся. Ну, это в зависимости от дня недели и времени суток. Как назло, в голову ничего не приходило. Чтобы хоть как-то взбодриться, подошла к окну посмотреть как там Лина. Малышка весело смеялась, наблюдая за кошкой, которая подкидывала лапами вверх упавшие листья. Да-а, уже скоро осень. Дома, — в имении, — у нас был огромный сад, где росли всевозможные деревья и кустарники, и осенью листва этого зелёного великолепия окрашивалась в яркие краски. Поглазеть на буйство фантазии мадам природы съезжались все соседи. Родители по этому поводу закатывали ежегодный осенний бал. Как было здорово!

Из воспоминаний меня выдернул грохот в коридоре и речитатив из лексикона конюха. Вскочив из кабинета, увидела, как Дона шваброй гоняет по полу большую серую крысу.

— Ах ты, гадость какая! — шипела горничная, перемежая свою речь отборным деревенским фольклором. В конце концов, или крысе надоело бегать, или Дана притомилась, но дело закончилось громовым аккордом: швабра, пролетев пару метров, прошла сквозь зверька, впечаталась в сену и разломилась на две части. Крыса, победно пискнув, юркнула под плинтус, а горничная застыла с воинственным выражением лица.

— Гадость! — в сердцах всплеснула она руками. — Какая же эта гадость!

Я с грустью обозрела вмятину на стене и грозно спросила:

— Дана, зачем ты его треснула шваброй?

— Ну, простите, ваша милость, веника под рукой не оказалось, — она сдунула упавшую на лоб прядь и церемонно изрекла: — Кушать подано! Кошке тоже, — добавила после некоторого раздумья. — Я за ними схожу.

Через несколько минут мы все сидели на кухне и уплетали жареную картошку со шкварками. Я отложила на маленькую тарелочку немного и поставила на самую дальнюю полку со словами: «Это тебе, хозяин, кушай, угощайся!»

— Как же вкусно! — сыто икнула Лина, отвалившись от стола. — Лучше, чем самые дорогущие улитки, которых так любит граф Офстайм!

— Угу, — согласилась с ней Дана, повторяя позу малышки. — Я всегда говорила — надо быть ближе к народу и тело ответит здоровьем!

— М-м-м, только что-то у твоего тела слова поперёк легли, — хихикнула Лина, тыкая пальчиком в складки на животе у горничной.

— Это не слова, — Дана любовно огладила пышные бёдра и животик. — Это жареная картошка так легла!

Девочка с сомнением осмотрела свой впалый животик, который только немного раздулся и перевела вопросительный взгляд на меня.

— У меня никогда здоровья не будет?

В глазах малышки стояли слёзы.

— Дана, — я укоризненно посмотрела на горничную и погладила сестрёнку по головке. — Ты промолчать не могла?

— Уже молчу, — девушка прикрыла рот ладошкой.

— Да уж, слово не воробей. Уже вылетело, — буркнула я, наливая Лине горячее молоко.

— Если я не дам этому воробью вылететь, — начало Дана, уперев руки в боки, — то он будет летать у мине в голове и клевать мозг. А потом гнездо совьёт и вылупит вредных воробьяток, зараза!

*****

Тёплая летняя ночь укрыла город мягким сонным покрывалом. На промысел вышли воры и летучие мыши с совами. И те и другие добывали себе пропитание и развлечения. На чердаке вновь собралась привычная компания. Вяло резались в очко. Выигрывал крыс.

— Не мы что, так и будем на сухую играть? — не выдержав спокойного течения вечера, возмутился Филимон. — Мне как-то на интерес играть в лом.

— Не играй, — философски пожал плечами кот. — Нам больше достанется.

— А чего достанется? — взвился зверёк. — Вам-то хорошо, вон Митрич упорол целую тарелку жареной картошки, и не жужжит! А я весь прозрачный на голодном пайке! — Крыс надулся и сложил лапки на груди. Но карты всё же спрятал: уложил в стопочку и сунул под сгиб локтя.

— Слышь, ВашСветлость, — сыто икнул домовой, — это камень в твой огород. Почём не кормишь фамильяра?

— У нас самообслуживание, — флегматично ответствовал призрачный герцог.

— Коне-е-ечно, — заныл Филимон, — этим, — он кивнул в сторону кота и домового, — хорошо-о-о, им магическая подпитка не нужна!

— Не нервничай, — кот лениво потянулся, — нервные клетки не восстанавливаются.

— Угум, — злобно зашипел серый, — и зубы тоже!

— А чё ты о них заботишься? — удивлённо моргнул кот. — Всё одно они тебе без надобности. Так, для антуражу и всё.

— Коленка болит, — поморщился домовой и поскрёб узловатыми пальцами эту самую коленку через дырку на брючине.

— Дамочка с соседней улицы говорит, что надо помазать мазью со змеиным ядом, — важно посоветовал кот. — Слышь, Филька, а ну плюнь на коленку!

— Я не змея! — огрызнулся крыс.

— Всё одно ядовитая язва с голым хвостом. — Кот внимательно посмотрел на карты и вздохнул: — всё, я пас! И вообще, пойду-ка я вниз, проверю как там дела.

— Ой ли? Дела он пойдёт проверять, как жа! Кошку свою белобрысую блюсти будешь! Смотри, слюнями не подавись! — фырчал вдогонку ему крыс.

— Тёмные вы личности, — уже из-за двери сказал кот. — Богини всегда нуждаются в охране!

— Угу, а твоя — особенно в блохах. Ты эта, выстрой их по четыре в ряд, тогда получиться целая свита.

— У меня уже нет блох! Я их всех передал соседу!

— Ага! На временное проживание! И не подумал, что он в доме, где дети живёт! Вдруг ихние блохи захотят спокойной жизни? Тогда они всем скопом к тебе перебегут, когда срок аренды того кота закончится.

— Конечно, мозги не видно, но когда их не хватает, очень заметно, — проорал кот уже с лестницы.

— Это у тебя зрение испортилось! — не остался в долгу крыс. — Ну, что? Будем дальше играть?

— Что-то с вами стало скучно, — вздохнул домовой.

— Ага, на полке с картошкой веселее, — обиделся Филимон и стал собирать карты в колоду. — Не хотите, не надо.

Он с осознанием выполненного долга, — ведь хотел вечер провести в кругу друзей? Хотел! Но не получилось! — спрятал карты и нырнул вниз на второй этаж.

Призрачный герцог хмыкнул и тоже убыл по своим делам.

*****

Утром, проснувшись, едва только солнце робко заглянуло в окно, я наскоро проглотила чашку холодного кофе с бутербродом, я ещё раз обошла наше жилище.

— А тут стало намного уютнее, — тихо сказала Дана. — Думаю, у нас всё получится!

Она ободряюще улыбнулась и принялась готовить для Лины кашу.

— Конечно! Не может не получиться!

— Маленькой госпоже через две недели нужен сеанс у магического целителя, — осторожно напомнила горничная.

— Да, — вздохнула я. — Сейчас пойду — закажу вывеску и буду искать мага. Утром должны приехать мастера для обмера зала. Мебель через пару дней привезут, и оборудование. Только не знаю, как нашу кофейню назвать, — я с огорчением поджала губы.

— Да-а-а, — протянула Дана, присаживаясь напротив. — Нужно что-то такое, чтобы увидели утром — и на сердце стало радостнее. Как лучик солнца в чашке кофе!

Я замерла в предчувствии решения наболевшей проблемы. Кофейным ароматом в воздухе витало решение.

— Радость, — бормотала под нос, — утро, солнце и радость. Точно! — громко воскликнула я, щёлкнув при этом пальцами.

Ну, конечно! Как же мне раньше в голову это не пришло!

— Госпожа, — укоризненно покачала головой горничная, картинно хватаясь за сердце. — Не пугайте меня так! А то я со страху побегу и в дороге догоню инфаркт.

— Утренняя радость! — завопила я.

Дана перестала помешивать кашу и посмотрела на меня подозрительно:

— Ваша милость, Вы вчерась точно ничего не принимали внутрь без меня?

— Кофейня наша так будет называться! — я восторженно заскакала по кухне.

— Хорошо, что у меня в аптечке травы для успокоения души и живота. Пойду — первых заварю, — тихо сказала девушка. — Жаль, от прыгучести ничего нет. Этак госпожа ненароком и замуж выпрыгнет прямо из двери.

Пока я заказывала вывеску, мастера обмерили помещение под зал и даже успели кое-что привезти из уже готового. Саму вывеску должны были доставить и установить завтра к вечеру. До обеда ещё успела договориться с молочником о поставке продуктов. А после обеда, во время которого я приняла отчёт от Даны о расходах, выслушала щебетание Лины о «красивых бабочках в саду и противных жабах, которые их хотели съесть, но Мись не дала», успела похвалить кошку, поменять тарелку с кашей для домового, я понеслась на рынок. Там договорилась о поставке свежих яиц, закупила сахар, специи и кучу всяких мелочей, так что тележка покатилась гружёная под завязку. Администрация рынка предоставляла услуги доставки за вполне умеренную плату. И уже еле переставляя ноги, добрела до небольшой пекарни в начале нашей улицы, где и заключила договор с хозяином на поставку муки. Дороговато, конечно, дешевле закупать у мельников, но там нужна более крупная партия, мне пока без надобности. Надо ли говорить, что домой я приползла чуть живая. Но зато всё, что намечала, сделала. Дана уже покормила сестрёнку и укладывала её спать, а я, не раздеваясь, рухнула на кровать и тут же отключилась.

*****

— Маленькая тварь! — шипел граф Офстайм, со злостью сжимая в руке тонкую ножку бокала, на дне которого плескалась янтарная жидкость. — Все планы мне порушила!

— Успокойся, милый, — проворковала крупная блондинка, подсовывая любовнику тарелку с закусками. — Было бы из-за чего так убиваться! Подумаешь — сопливая девчонка!

— Ты не понимаешь, Софа! — граф опрокинул в себя содержимое бокала и сморщился. — У её сестры огромный магический резерв. Если бы я осушил его, то стал бы не слабее самого герцога Раденбергского! А мы с ним близкие родственники, и я мог бы сместить его и забрать титул! Я два года платил немалые деньги целителю-магу, чтобы он каждый месяц накладывал печать, и никто не догадался бы о силе малявки. Оставалось только годик продержаться, пока ей семь лет не исполнится.

— Ну, а зачем тебе понадобилось жениться на Эйтине? Чем я не устраиваю? — она капризно надула полные красивые вишнёвые губы.

— Устраиваешь, — отмахнулся толстяк. — Я бы и женился на тебе, после того как стал бы вдовцом.

— Это же сколько мне ждать! — возмутилась дамочка.

— Не так уж и много, — хмель добрался до головы и переключил внимание её хозяина на более приятные вещи, а именно на роскошные формы сидящей на его коленях любовницы. — Она такая нежная и хрупкая, а выносить и родить мне наследника, после того, как я выпью силы у малявки, сможет только сильная телом девушка. Поняла?

— Поняла! — согласно закивала та. — И земли останутся у тебя, и от пустой малявки избавиться можно будет без труда!

— Да, моя драгоценная, — промурчал граф в район верхних женских полушарий, — поэтому я завтра отправляюсь в столицу и найму сыщиков. Уж они найдут беглянку. Как ни увиливает Эйтина, но свадьбе быть! А сегодня я весь твой! И ни с кем делиться не намерен!

*****

— Рыба! — заорал крыс и с грохотом шлепнул костяшку домино на ящик.

— Что ж так орать-то, Филимон, — страдальчески протянул домовой, кряхтя, сгибаясь в попытке поднять оставшиеся плашки, которые упали после вопля грызуна. — Видишь, — он указал пальцем на кота, — спит, трудяга. Цельную ночь охранял подвал.

Свернувшийся клубком кот, лениво приоткрыл один глаз и буркнул:

— Не охранял, а работал, мышей ловил. Моей богине необходим свежий протеиновый завтрак.

Крыс ехидно захихикал:

— Ой-ой, сторонник правильного питания! Так тебя, что ли величать? Ты же теперь богине прислуживаешь — лохматой и блохастой! Эх, до чего любовь доводит!

Серый такого издевательства над предметом своего обожания не вынес. Уже через секунду он метался торпедой сквозь призрачного зверька, отлично сознавая, что этим доставляет ему неприятные ощущения.

— Р-р-р-азвею!

— Глупый кошак! — огрызался крыс, с ловкостью уворачиваясь от когтистых лап. — От баб одни проблемы!

— Я не глупый, у меня склад ума такой, — обиделся кот.

Он перестал гонять призрачную дымку, уселся на хвост, шерсть на котором стала уже более ровной и пушистой, всем своим видом выказывая презрение к грызунам вообще и крысу в частности.

— Ох, похоже, твой склад основательно подчистили, — заявил тот, после того, как собрался в единый образ. — И теперь тама только сквозняки обитают. Раньше хоть тараканы с блохами воювали.

— Хватит вам собачиться, — шикнул Митрич, — гляньте лучше вниз! Там меблю привезли и коробки всякие! Это ж сколько всего новая хозяйка накупила!

Кот и крыс подскочили к окну и свесили головы вниз. Там, и правда, ко входу подкатила большая повозка с фирменным знаком мебельной фабрики, и оттуда крепкие парни вытаскивали тяжёлые деревянные ящики.

— Ох, теперича точно в достатке будем жить! — довольно заявил домовой, потирая ладони.

— Угу, я уже в достатке живу, — не разделил его радость Филимон. — Достали все уже! Хозяин! — обратился он к призрачному герцогу, что меланхолично висел под потолком. — Доколе мы будем это терпеть?

— Не злись, — вместо светлости ответил ему Митрич. — Ну интересно же!

— Знаешь что? — не смог сдержать ядовитого шипения крыс. — Я не злюсь! Идите вы все с миром в ж… — тут он осёкся, опасливо стрельнул глазами на герцога и закончил: — задницу! А я буду сам по себе! Я объявляю войну! Всем! Объявляю себя главным и независимым!

Под потолком раздался раскатистый смех. Кажется в жизни обитателей старого дома начиналась новая глава.

*****

— Ой! — пискнула Лина. — Вы слышали? Что это?

— Ты о чём?

Дана сноровисто одевала подопечную.

— Наверху кто-то смеялся! — малышка с интересом задрала голову вверх и прислушалась. — А сейчас тихо.

— Не выдумывайте, маленькая госпожа, там никого нет. Это снизу, вот там рабочие монтируют торговый зал.

Лина обрадовалась и тут же захлопала в ладошки.

— Ура! Скоро Тина испечёт мои любимые пирожные!

Горничная закончила одевать девочку и вышла в коридор за коляской, чтоб спустить малышку на прогулку. Вечером один из рабочих, увидев девочку — инвалида, приладил к ступеням гладкие доски, и теперь можно было с удобством скатывать коляску вниз, чем заслужил приглашение на бесплатную дегустацию первых пирожных. В коридоре Дана опять увидела мерзкую крупную крысу и, не долго думая, запустила в неё ведром с водой, что стояло около двери после утреннего умывания.

— Гадость какая! — фыркнула она. — Мись! Ты когда разберёшься с этой серой гадостью!?

Кошка философски дёрнула хвостом и промолчала. Горничной пришлось выпустить свою магию, чтобы устранить беспорядок.

*****

— Я вам покажу «гадость»! — плевался крыс, прилетевши на чердак. — Ишь! — он злобно погрозил лапкой.

— Не кипятись, — раздалось с потолка.

— Какое, на фиг, «не кипятись»? — Филимон от злости аж подпрыгнул. — Мне кипятиться не чем! Я уже весь испарился!

— Нервные клетки не восстанавливаются, — добавил кот со своей импровизированной лежанки. Она представляла собой кучу старых тряпок, заботливо уворованных у соседей с помойки. Но кот, вальяжно развалившись, считал её королевским ложем.

— И зубы тоже! — мстительно прошипел Филимон, прицеливаясь к кошачьей морде. Кот дураком не был, поэтому бодренько метнулся к лестнице и скатился вниз, зная, что крыс за ним не последует — герцог не разрешит.

— Зубы ему мои помешали, это он ещё не пробовал их остроту! — бурчал он до той поры, пока не увидел свою блондинку. — Госпожа! Вы проснулись! А завтрак уже готов!

Мись гордо вздёрнула розовый носик.

*****

Вывеска оказалась великолепной. В меру скромной, я бы даже сказала, аскетичной. Но весьма элегантная и сразу привлекала внимание.

— Кофейня «Утренняя радость», — восторженно прошептала я, с любовью глядя на тёмные, поблёскивающие новеньким лаком, буквы.

И как я раньше не додумалась? Ведь у меня созвучный дар! А именно — в процессе готовки я вливаю немного магии, и каждый, кто отведает мои блюда, получает заряд бодрости и хорошего настроения. Не думаю, что это станет понятно посетителям кофейни, но вот чувство удовольствия от чашечки кофе с пирожным они уж точно вынесут за стены.

Ещё раз окинув взглядом свою кофейню снаружи, я поднялась по отремонтированным ступеням и зашла внутрь. Мебель выбрала в спокойных теплых, коричневых тонах. Этот цвет словно обволакивал молочным шоколадом. Легкие воздушные скатерти на столиках, изящные бра, отмытый до зеркального блеска пол, — вроде всё готово. Активировала магические холодильные артефакты в витринах, где предполагалось размещать выпечку, огладила полированную поверхность барной стойки и решительно двинулась на кухню. Сегодня до самого утра мне предстоит творить. Завтра — открытие. Сердце взволнованно трепыхается, но я смогла взять себя в руки. Волшебство любит спокойствие.

Спасть легла уже почти под утро. За то холодильные витрины и прилавки до отказа заполнились нежным зефиром, рассыпчатыми песочными пирожными, воздушными эклерами и другими вкусностями. Предугадывая, что это всё за один день не продастся, я накладывала на каждое заклинание стазиса. Магии Даны хватит, чтобы при подаче покупателям его снять. Конечно, сил потратила много, но это того стоило — продукты не испортятся.

Умывалась уже в полусне, даже не помнила, как добралась до постели.

*****

— Я вам покажу — гадость! — злобно фырчал крыс, забираясь на новенькую, только что установленную вывеску. — Попомните мне! Фифы провинциальные!

Он забрался по сверкающим буквам, вдохнул умопомрачительный запах свежей краски и яростно вгрызся в одну из конструкций. Через несколько минут довольный крыс, помогая себе хвостом, спланировал на тротуар и с гордостью оглядел свою работу.

В свете магических фонарей, на установку которых ресторатор господин Жиль не пожалел денег и они освещали не только подъезд к ресторации, но и всю близлежащую территорию, ярко блестела скромная вывеска — Кофейня «Утренняя гадость».

— То-то же! — многозначительно хмыкнул мелкий вредитель. — Посмотрю теперь на вашу «радость».

И, довольный собой и своей пакостью, крыс поспешил юркнуть в ближайшую подворотню.

*****

Утро у меня началось с истерического вопля горничной. А уж вопить она мастерица — даже стёкла звенели!

— Госпожа! Всё пропало! — выла Дана раненой белугой.

Она сидела на полу рядом с лестницей, ведущей вниз на первый этаж, и размазывала по лицу крупные капли слёз.

Пришлось выскочить из комнаты в ночной сорочке и грозно прицыкнуть:

— Тихо! Лину разбудишь!

Горничная сбавила звук и уже полным отчаяния шепотом провыла:

— Всё пропало, Ваша милость! Накрылась наша кофейня медным тазом!

— Да объясни ты толком, — нахмурилась я. — В чём дело?

— Это надо видеть! — спохватилась девушка. — Давайте, я помогу вам одеться, и сами посмотрите!

Я быстро влезла в платье, пока горничная зашнуровывала его, расчесала волосы. Дана, в несколько движений, собрала их в несложную прическу, затем — туфли, и вот уже вдвоём сбежали по ступенькам и выскочили на улицу. А там …

— Кофейня «Утренняя гадость», — побелевшими губами прочитала я название своей надежды на будущее и выздоровление сестрёнки. — Какой кошмар, — сил хватило только на то, чтобы не рухнуть на тротуар.

Что же делать? Неужели всё пошло прахом? Издевательства отчима, жесткая экономия в дороге, насмешки в городской управе и у нотариуса, когда я оформляла этот дом? Как же — где это видано, чтобы молодая незамужняя девица открывала своё дело! Дома надо сидеть, под боком у своего мужчины! Что теперь? Возвращаться на поклон к отчиму и греть его постель за то, чтобы Лина получала минимальное лечение и крышу над головой? Интересно, кто же это подстроил? В душе поднималось что-то большое, сильное, до этих пор не посещавшее меня ранее. Ну уж не-е-ет! Я так просто не сдамся! Гадость, говорите? Будет вам гадость!

Решительно поднялась с тротуара. Глаза загорелись призрачным огнём. Так всегда было, когда меня обуревали сильные чувства.

— Быстро! — скомандовала горничной. — Быстро внутрь! У нас до открытия всего пара часов. Надо успеть! Это вопрос жизни и смерти!

Звук падающей челюсти помощницы был слышен на всю округу.

— А что «успеть»? — растерянно пролепетала она.

Однако поспешила за хозяйкой, — вихрем влетела следом в дом.

— Живее! Надо переписать ценники! — скомандовала я, метнувшись к холодильным витринам.

Дана сообразила моментально. Она бросилась в подсобку, чтобы принести мне магические цветные писчики. Когда горничная вернулась, неся в руках разноцветные палочки, я уже собрала все ценники и разложила на упаковочном столике. Там, где было возможно, зачёркивала названия, и писала новые, где исправить ничего нельзя было — писала новые ценники. Ничего не понимающая горничная всё же молча, боясь нарушить вдохновение хозяйки, расставляла новые ценники на прилавке со сладостями. Так, вместо эклеров «зефирная радость» на полке манили своим ароматом пирожные «зефирная гадость», «радостные коврижки» превратились в «гадостные», а кофе гордо именовался — двойной, тройной гадостью, эспрессо и «со сливочной гадостью».

Когда всё было закончено, мы вышли в торговый зал и оглядели наши шедевры.

— Неужели это кто-нибудь будет покупать? — ужаснулась горничная, глядя на прилавки.

— Надеюсь, — прошептала я. — Всё же кофейня для студентов, а они народ весёлый. Может, и прорвёмся.

Дана с сомнением покосилась на часы. До открытия оставалось 20 минут.

— Проверь — заряжены ли энергетические артефакты, — скомандовала я, — а я пойду — разбужу Лину.

*****

— Ну что, хозяин? — хихикал крыс, потирая лапы. — Как я их?

— Твой поступок отвратителен, — процедил герцог.

— Чего это? — насупился фамильяр. — Они, значит, нам гадость, а мы их облизывать должны? Пусть уматывают с нашего дома!

Крыс сложил лапки на груди, с вызовом посмотрел на своего хозяина и тут же скривился от неприятных ощущений в затылке.

— Чтоб у тебя хвост отсох! — прошипел кот в ухо и смачно бацнул лапой по этому самому затылку.

Оттого и неприятно. Не погладил же, а выпустил когти! Прямо в его призрачную плоть!

— Не может отсохнуть! — огрызнулся Филька. — Я уже мёртвый! — он сложил популярную фигуру из трёх пальцев и ткнул ею в усатую морду. — Выкуси!

Кот, не будь дурнем, со всей своей кошачей силой цапнул легкомысленно подставленную крысиную лапу. Крыс взвизгнул, принял боевую стойку и воинственно прошипел:

— Подлизываеш-ш-ш-ся к жиличкам, блохастый?

— Прекратить! — рявкнул герцог. Его голос громом прокатился по чердаку.

— Какая между вами кошка пробежала? — вставил свои пять копеек домовой.

— Какая-какая, — обиженно пробурчал крыс, — белая и пушистая зараза.

— Она не зараза! — встал на защиту своей зазнобы кот. — Она несчастная слабая женщина! Без дома! А вы, изверги, и последней крыши хотите её лишить! Бессердечные чурбаны!

Он демонстративно задрал хвост и величественно прошествовал мимо грызуна, будто то являлся всего лишь пылинкой на его вычищенной за ночь шерсти.

— Пойду. Успокою бедняжку. Ведь ей вскорости опять голодать придётся.

— Мда-а-а, — протянул домовой, глядя вслед удаляющемуся влюблённому. — Теряем товарищей, теряем.

— Да ладно, — отмахнулся Филька. — То же мне цаца! Другую найдёт.

— А, если это любовь? — грустно предположил дух.

— А вот я сразу понял — все беды от баб, — закивал крыс. — Не было тут никого — и хорошо было. Нет, появились нам на голову, — бурчал он, кося чёрным глазом-бусинкой на хозяина: поддержит или нет?

— Что ж теперь-то? — пожал плечами домовой. — Пошли, что ль, посмотрим, как дела идут у наших дамочек, — предложил он и стал спускаться вниз.

— О! — поднял крыс укоризненно коготь. — Уже «наши»!

Герцог не стал проявлять своё настроение и просто растаял. Филимон озадаченно поскрёб многострадальный затылок, пожал плечами и задумчиво пробормотал:

— Ну и я пойду, шугану мелкую, что ль. Кажись, проснулась.

Первым посетителем, как ни странно, стал господин Жиль. Я ожидала увидеть жёлчного старикашку, но он оказался весьма приятным представительным мужчиной, лет около сорока, высоким, темноволосым, с узким лицом, на котором ярко выделялись пронзительные чёрные глаза. Во всех его движениях чувствовалась большая внутренняя сила и властность. А ещё — уверенность. Наверное, такие люди являются хорошими руководителями. Хотя, почему «наверное»? Если бы он был плохим хозяином, ресторация не имела бы такого успеха, какой есть сейчас.

В торговом зале за стойкой работала Дана, а я подглядывала в дверную щелочку. Интересно же! И жутко волнительно!

Господин Жиль медленно обошёл зал, внимательно рассмотрел весь представленный ассортимент, периодически одобрительно хмыкая и покачивая головой. Но едва он дошёл до текста на ценниках, тонкие брови поползли вверх.

— Девушка, — обратился он к Дане, — вы, серьёзно, думаете, что вот с ТАКИМИ названиями ваш товар будет раскупаться?

— Это наш бренд, — не моргнув ответствовала та. — Хозяйке виднее.

— И где же ваша хозяйка? — он выделил голосом последнее слово. — Почему не приветствует гостей в первый день?

— Госпожа вынуждена отъехать по делам, — выдала Дана заготовленную версию. Ну не могу я показаться в торговом зале! Копчиком чую — опекун не оставит в покое.

— Ну что ж, — ресторатор ещё раз оглядел витрины с товаром, — это у вас и весь ассортимент?

— Что Вы, господин, — солнечно улыбнулась девушка. — Мы только начинаем!

— То есть, у вас можно ожидать и горячие блюда?

— Что Вы, господин, — повторилась Дана, — у нас только сладкое и пирожки. Всё к кофею! Ну, если всё хорошо пойдёт, и тортики будем делать! На вынос!

Мужчина потёр переносицу и неожиданно тепло улыбнулся:

— Тогда я вам желаю успехов! Не вижу в вашей кофейне конкурента, наоборот — она возьмёт некоторую часть моих клиентов, нежелательную для меня, и освободит места для более представительных посетителей. А вашу хозяйку я буду рад видеть на субботнем чаепитии.

Дана замялась: отказать прямо — это будет оскорблением, но и принимать нельзя! Я замерла — не хотелось портить так удачно начинающееся соседство! Что горничная, — хотя, какая она уже горничная? — придумает? И она придумала!

— Ох, господин, моя хозяйка не совсем эм-м-м-м… разговаривает. Ей всегда неуютно в обществе, поэтому и старается не выходить в свет.

На лице ресторатора отразилось сожаление и понимание.

— Тогда не стану настаивать, но предложение на субботние чаепития остаётся в силе! — вытащив из внутреннего кармана сюртука маленькую золотистую карточку, он протянул её Дане.

— Благодарствуйте, господин! — просияла девушка, прежде чем взять визитку. — Я обязательно передам госпоже!

Потом впорхнула стайка щебечущих девиц. Они с удивлением читали названия сладостей, хихикали в кулачки, затем осмелились и заказали по чашке чая «Гадость науки» и по эклеру. Видимо, понравилось, и цены устроили, так как они ещё купили шесть штук и попросили упаковать в коробку. Я порадовалась, что заранее предвидела такое развитие событий и заказала подходящую тару.

Следом ввалилась толпа парней-студентов с сумками, в которых просматривалась канцелярия. Те, не стесняясь, громко гоготали над ценниками, затем основательно уселись за столики — их было четыре в зале, — навернули по пять пирожков с различными начинками и выпили почти по литру кофе. И куда столько влезло?

К полудню стали подтягиваться гуляющие мамочки с детьми, затем пожаловал директор редакции местной газеты — он узнал о кофейне от господина Жиля, у которого обедал. И уже к вечеру нас посетила чопорная старушка, — похоже, чья-то экономка, — с мальчиком-служкой. Она отведала пирожное безе, благосклонно кивнула и купила по две штуки каждого вида пирожных и пирожков.

К вечеру витрина с пирожными опустела, и я с радостью нафеячила ещё немного, чтобы хватило до закрытия.

Я была счастлива! Если так пойдёт и дальше, я смогу найти для Лины мага, который не только поддержит её здоровье, но и вылечит! И, да, я знаю, что это очень дорого. Но сделаю для этого всё!

*****

Крыс сидел в коридоре второго этажа и злобствовал. Это ж надо, а! Он так надеялся, что его выходка поставит крест на деятельности этих фифочек! Так — нет же! Открытие прошло так удачно, что хозяйке пришлось даже доделывать ещё пирожных! И пирожки возвращающиеся на занятия студенты, размели. У-у-у-у, бедные-несчастные-голодающие! Только что из дома! Не кормили их там, что ли? От возмущения у зверька трясся длинный хвост, а над призрачной шерстью вспыхивали маленькие сиреневые искры, которые, пролетев немного, медленно таяли в вечерней полутьме. Мозг Филимона усиленно искал способ выкурить нахальных дамочек со своей территории. Он самозабвенно перебирал все возможные варианты и не заметил, что в коридоре уже не один.

— Ой, какая прелесть! — раздался удивлённый возглас.

Крыс подпрыгнул от неожиданности и свирепо гаркнул:

— Где?

Он волчком закрутился по коридору в поисках той самой «прелести».

— Найду — урою, — рычал крыс, стреляя глазами во все стороны.

— Ух, ты, — хихикнули совсем рядом, — самый настоящий волчок!

Филимон остановился и резко поднял голову. Прямо над ним возвышалась детская инвалидная коляска, с которой с непосредственным любопытством смотрели большие синие глаза. Вцепившись тонкими ручками в ободки колес, девочка подкатилась поближе и наклонилась к зверьку:

— А покажи ещё те сиреневые огоньки! Ну, пожалуйста!

Крыс опешил. Это он, что ли, та «прелесть»? Пораскинув мозгами, Филимон пришел к выводу: да. Это его девочка так назвала. Стоп. Это что же получается, — она его совсем не боится? Странно.

— Ты это, — негромко буркнул крыс, — не наклоняйся так, упадёшь. Мне ещё только твоих соплей не хватало тут!

— Я не плакса! — возразил ребёнок. — Я только у целителя плачу, — она потерла колени и виновато улыбнулась: — Больно очень всегда.

— Что же у вас за целители, которые не могут даже обезболить? — недовольно фыркнул Филимон.

— Какие есть, — она горестно вздохнула. — За то когда-нибудь вылечусь. Сестра Тина так говорит.

— А чего сюда припёрлись? — Пользуясь случаем, крыс решил выяснить всё, что мог.

— Ты никому не скажешь? — заговорщически прищурилась девочка.

— Могила! — грызун провёл когтем по горлу.

Она поманила крыса пальчиком. Совершенно не сознавая, что делает, Филимон забрался по юбке на колени малышки и превратился в одно большое ухо.

— Мы сбежали от нашего опекуна, — зашептала девочка. — Он жениться на Тине захотел. Я сама слышала, как она рассказывала Дане.

— Дуры! — от возмущения крыс даже подпрыгнул. — Сидели бы сейчас дома и в ус не дули! А сейчас кто вас содержать будет?

— Тихо! — цыкнула малышка. — Сейчас Дана прибежит, а она терпеть не может всякую живность, вон, даже Мисюсю еле терпит.

— Я говорю: дуры вы, — тут же зашептал Филимон. — Возвращайтесь домой!

— Не-е-ет, — протянула девочка и погладила серую спинку.

Крыс замер, потому, что … потому, что впервые за столько лет почувствовал тепло от детских ладошек и … своё тело … Он подпрыгнул, пытаясь в воздухе осмотреть самого себя.

— Ой! — засмеялся ребёнок. — Какие у тебя коготки острые! А тебя как зовут? Меня — Лина! Прости, не могу книксен сделать, — она как-то сразу поникла. — Ты же не сердишься?

— Филимон я, — буркнул крыс. Ему стало совсем не по себе. Прикосновения ребёнка оказались так приятны! Но это неправильно! Так быть не должно! — И, если не можешь соблюдать приличия, то и не зачем знакомиться! Домой езжайте! Там опекун оплатит целителя, он вылечит тебя, тогда и поговорим!

— Нет, мы не вернёмся, — скрестила на груди худенькие ручки Лина. — Тина поступила в Академию, выучится и сама найдёт целителя!

— Курицы глупые! — прошипел грызун, скатился с коленей и юркнул в пол, просачиваясь серым туманом.

Уже будучи в перекрытиях между этажами он услышал:

— А ты ещё придёшь, Филечка?

— Угу, — раздражённо ответил и передразнил себе под нос: — «Филечка»! Тьфу!

Но как же приятно гладили его маленькие пальчики! Нет-нет, надо озаботиться будущим малышки! Что там она говорила? Сбежали от опекуна? Вот дурёхи!

*****

Спать я снова легла почти под утро. После закрытия Дана приводила в порядок зал, а я кулинарничала. И только, когда витрины полностью были заполнены, а на кухне образовался значительный стратегический запас продукции, — успокоилась. Да и молоко с яйцами закончилось. В порыве вдохновения я ещё соорудила несколько десятков корзиночек с нежнейшим мягким сыром и сочными фруктами, и отправилась спать. Послезавтра начинаются занятия в Академии, значит, надо будет переселяться в общежитие. Кто же у меня будет соседкой? Ведь предстояло как-то договориться с ней, чтобы о моих ночных отсутствиях никто не узнал. А ещё — очень страшно было оставлять одних Лину с Даной. Я, конечно, дам сестренке одноразовый портал, но всё равно — страшно. Вдруг, что случиться?

— Домово-о-ой, — тихонько позвала я духа. — Ты проследишь за Линой? Я тебе на выходных испеку большой шоколадный торт с вишней!

Ответом стали лёгкое покачивание гардины и тёплый ветерок около щеки, как будто кто-то погладил.

— Спи уже, — сонно муркнула кошка, что свернулась клубком в ногах. — Присмотрим мы за твоей малышнёй.

«А кто это — мы?» — успело промелькнуть в голове, прежде чем я отключилась.

Покидать кофейню, ставшую нам домом, было страшно. Но деваться некуда. После завтрака, расцеловав сестрёнку и проконтролировав товарный запас, я отправилась в Академию.

В комнате в общежитии никого не было, хотя, судя по возвышавшейся пирамиде учебников на столе, соседка уже приехала. Интересно, поладим мы с ней или как? Хотелось бы найти общий язык. Отмахнувшись от всяких неприятных мыслей, я принялась раскладывать своё учебное богатство и рассматривать форму. И вот дверь распахнулась и на пороге появилась долгожданная соседка. И каково же было моё удивление, когда это оказалась та самая девушка-целительница, которая помогла мне на днях!

— О! — Похоже, она меня тоже узнала. — Здорово! А я всё гадала: кого же мне подселили! — обрадованно воскликнула она. — Ты первачок? На каком факультете?

— Бытовой, — улыбнулась я.

— Вообще замечательно! — взвизгнула девушка и шепотом пояснила: — Я ОЧЕНЬ просила коменданта подселить ко мне бытовика.

— А почему шепчешь?

— Духа Смотрителя остерегаюсь. Он у нас вредный, как сто чертей, — она хихикнула и представилась: — Я — Марго. Шестой курс целителей.

— Выпускной, — с завистью вздохнула я. — Я — Эйтина, можно просто Тина.

Болтали мы, наверное, целый час. Я выяснила, что Марго сильный целитель, после экзаменов она выходит замуж за маркиза Даксвена, — это его я видела тогда около ресторации, — и переезжает к нему в поместье. А самому маркизу ещё учиться год.

— Он на факультете пространственной магии, вместе с моим братом учиться, только двумя курсами младше, — щебетала Марго, рассматривая свои наряды.

О! Так тот красавчик-брюнет, действительно, её брат!

— Так вот, пока Ричи доучивается, я хочу построить рядом с его замком лабораторию, где буду заниматься исследовательской деятельностью.

— Зачем? — не поняла я.

— Ну как же! — всплеснула руками девушка. — Работать мне всё равно не дадут по специальности, а просто так сидеть и вышивать дурацкие салфетки или рисовать акварели не хочу. А так — и практика, ведь для исследований нужны объекты, — и развитие магии! И польза! — она со значением подняла указательный палец. — Мало ли что может случиться! А так — с голоду ни я, ни мои дети не пропадём!

Это заявление вообще повергло меня в шок. Какое «с голоду»? У них там голодомор надвигается?

— Понимаешь, — вздохнула Марго, усаживаясь, наконец, на кровать, — пространственная магия очень коварная штука. Малейшая ошибка — и всё, мага будут собирать по кускам, если и куски останутся. Ричи — богат. Если, что случится, тут же набегут его родственнички и оттяпают почти всё, нам с детьми оставят лишь небольшое содержание. Вот я и стелю соломку на будущее. Да и, если муж получит увечье, тоже смогу его или вылечить или содержать нашу семью.

Да-а-а, знакомо. И я выложила ей свою историю. Ну, почти всю. Благоразумно умолчала лишь о кофейне.

— Вот, опекун твой гад! — стукнула кулачком по столу Марго. — Ну, ничего! Я Марка попрошу, он разберётся!

— А кто у нас Марк?

— Это мой брат! — довольно пояснила Марго. — Отец уже доверяет ему решение некоторых проблем герцогства, ведь через год, когда Марк женится, он встанет во главе рода. Отец давно хочет отойти от дел. Он у нас очень сильный и талантливый механик-артефактор, но вот приходится управлять краем. Так что он спит и видит, когда всучит Марку бразды правления, — хихикнула девушка.

— А кто у нас отец?

Марго покосилась на меня с удивлением.

— Ты не знаешь? Герцог Раденбергский!

Опачки! Это, что же получается, я с дочерью властителя герцогства нашего жить буду?

— Так, — прервала мои мысли Марго, — давай собираться. Сегодня последний выходной день! Сейчас девчонки придут! Мы собрались в город. Знаешь, там напротив ресторации Жиля открылась прикольная кофейня. Утренняя гадость! Я ещё там не была, но девчонки говорят — жуть, как вкусно! У меня аж внутри всё зудит, — так хочу попробовать! — девушка бросилась к своему шкафу и принялась рыться. Через пару минут, она уже стояла одетая и крутилась перед зеркалом, в нетерпении ожидая подружек. — Мда-а-а, ещё бы эти вкусняшки не откладывались на боках, — с грустью констатировала она.

Какие бока? Она тоненькая, как тростиночка! Но я не успела ничего ответить — в комнату впорхнула целая стайка хохочущих девчонок, которые подхватили нас с Марго и понесли на выход.

— Вперёд! К уничтожению эклеров и других «гадостей»!

Да, вот так я оказалась в кофейне в роли посетительницы. Мне понравилось, поэтому, подмигнув Дане, осталась довольной. Единственное, что вызвало напряжение — так это то, что Дане приходиться отвлекаться на уборку посуды. Как бы ей помочь?

*****

Граф Офстайм в бешенстве мерил шагами свой кабинет. Прошла целая неделя поисков и вот сегодня ему доставили конверт с информацией.

— Вот, дрянь! — возмущался он. — Спряталась в Академии! — нанятые сыщики быстро установили, где сейчас находится его подопечная. Этому способствовало то, что она оформила лицензию на предпринимательскую деятельность. Вот дурёха! «Гений» конспирации! — Ничего! Доберусь я до тебя, — шипел толстяк. — Где же ты прячешь мелкую?

Этот вопрос его заботил больше всего. До полного проявления магии у девочки оставался год, и тогда можно будет провести ритуал «передачи» магии. Граф собирался полностью забрать её у малышки. Он мечтал об этом с самого дня гибели брата с женой, за опекунство над племянницами он дрался зубами. Столько взяток ушло! И теперь — что? Всё впустую?

— Мне бы только найти девчонку! А там уж Тинке деваться некуда будет, выйдет за меня замуж и баронство, и магия буду моими! — он в предвкушении сжал кулаки. Представляя, как он позабавится с молодой женой, граф расхохотался. Что ни говори, а старшая сестрица была красавица. Да и младшая… тоже ничего. Только чуток подрасти надо, чтоб оформились женские прелести.

— Любимый, — томно протянула шикарная блондинка. — Я верю в тебя!

Офстайм вздрогнул: за своими мыслями он совсем забыл, что не один в кабинете.

Дамочка приблизилась и обняла графа пухлыми руками.

— Ваша милость! — в дверь тихонько поскрёбся дворецкий. — Вам тут ещё послание!

— От кого? — недовольно рыкнул граф, прерывая мягкие объятия.

— Непонятно, — пожал плечами дворецкий. — Лежало на подносе. Возможно, я просто не заметил утром, когда готовил для вас почту.

Офстайм раздражённо схватил конверт и рваными движениями вскрыл его. Однако, по мере чтения, раздражение полностью улетучилось.

— Паркер! — крикнул граф. — Немедля заложите карету! Я еду в город! Софочка, дорогая, — обратился он к любовнице, — это просто подарок небес за мои страдания!

Быстрым шагом он ринулся в свои покои одеваться. Клочок серой бумаги остался лежать на столе. Блондинка неспешно приблизилась к столу и взяла в руки послание. На мятом листе корявыми большими буквами было написано:

«Интересующих Вас девушек найдёте в кофейне «Утренняя гадость».

*****

Дана уже неделю хозяиновала в кофейне сама. Дела шли отлично. Такое странное название магнитом притягивало посетителей. Они приходили сначала из любопытства, а затем, оценив качество товара, становились завсегдатаями. Лина, как истинная принцесса, с утра занималась сама: читала, рисовала, гуляла в садике под наблюдением пушистой няньки, компанию которой с недавних пор составлял громадный серый кот. Он как-то раз продемонстрировал Дане свои когти-кинжалы, и девушка была спокойна: без шума и членовредительства никто не сможет даже приблизиться к малышке. Госпожу свою она жалела: бедняжке доставалось. Днём — на занятиях, вечерами — готовила домашние задания, а по ночам — магичила. На сон оставалось не больше трёх-четырех часов. Ну, вот завтра воскресенье, — отоспится!

Оставив на столике рядом с кроватью Лины стакан молока и булочку, чтобы девочка могла перекусить самостоятельно, Дана спустилась вниз и открыла кофейню. И первым посетителем стал господин Жиль. Ресторатор, приветливо поздоровавшись, благодушно улыбнулся:

— А не угостите ли меня, прекрасная бариста, двойной «гадостью» с тирамису?

— Для Вас — любая «гадость» в радость! — так же улыбнулась девушка и ловко заправила машину порцией кофейных зерен.

— Признаться, — продолжил мужчина, — мне очень любопытно, что у вас тут происходит. Я не буду мешать своим присутствием, посижу в уголке.

Он расположился за дальним столиком, и принялся ждать, с удовольствием наблюдая, как готовиться его кофе. Вскоре чашка ароматного напитка и тарелочка с пирожным, повинуясь магии баристы, плавно переместились по воздуху на стол.

— М-м-м, — зажмурился Жиль, — бальзам на душу!

— Это ещё Вы тирамису не пробовали! — довольно зарделась девушка.

Она бы ещё продолжила расхваливать продукцию, но в зал вошли посетители, и пришлось отвлечься. Ресторатор сидел в углу, цедил маленькими глотками кофе, лакомился пирожным, пребывая в благостном настроении. Утро у него не заладилось с самого ранья, но теперь, наслаждаясь лёгким кофейным вкусом пирожного, настроение потихоньку поднималось и неприятности уже не казались ему такими уж неразрешимыми. Зал потихоньку наполнялся посетителями, в воздухе летали чашки с кофе, тарелки с пирожными и пирожками, раздавались искрение благодарности.

Но вот в зал вошли представители правопорядка. Жиль нахмурился. А этим что тут надо? Тоже по кофейку решили пропустить? К стойке подкатился невысокий толстячок и ядовито осведомился:

— С чем пирожки?

Бариста побледнела, однако смогла найти в себе силы, чтобы язвительно ответить:

— С лишним весом, ваша милость!

Стайка молодых леди с компаньонками за ближним столиком дружно хихикнула. Толстяк нахмурился:

— Смотрю я на тебя, Данка, и слов нет.

— А не надо слов, — тут же парировала девушка. — Деньги есть? Покупать что-нибудь будете? Если нет, дорога на … выход всегда открыта!

Компаньонки леди, почуяв, что в воздухе запахло скандалом, быстренько увели своих подопечных. Зал опустел, если не считать Жиля.

— Ты язык-то попридержи, а то я быстро тебе его отрежу! — окрысилась милость. — Я, вообще-то, за своими племянницами пришёл. Как опекун, имею право вернуть беглянок!

— Да никак вы с ума сошли не на той остановке! — всплеснула руками Дана. — Моя госпожа уже неделю как совершеннолетняя!

Толстяк покраснел от злости и зашипел:

— Это уж мне решать! Опеку над Линой никто не отменял! А сейчас у тебя будут проблемы! — выпрямился и бросил стражам: — Обыскать эту богадельню!

Тут уж Жиль решил вмешаться. В своё время ему очень помог герцог Раденбергский, с которым они вместе учились в Академии и жили в одной комнате, и теперь ресторатор решил, что настала и его очередь помогать молодым.

— Позвольте, господа, — остановил он, ринувшихся было, стражей. — А ордер у вас есть?

Молодые служивые застопорились, замялись и дружно глянули на «опекуна».

— Точно, нет, — усмехнулся ресторатор. — Тогда у ВАС будут проблемы! Решили, что девочка не сможет дать вам отпор?

— Это ещё кто? — взвился толстяк.

— Это господин Жиль, — тихо ответил один из стражей. — Он известный в городе хозяин сети ресторанов.

— Будет тут всякий поваришка мне указывать! Вперёд, я сказал! — завизжал граф.

— Нет уж, господин граф, — сказал страж. — Покажьте документы на опекунство обеих племянниц. Я только на младшую видел.

— И что? До замужества — я опекун!

— Это так в договоре указано? — вкрадчиво поинтересовался Жиль.

— Тебе какая разница, кухарёнок? — не успокаивался граф. Исполнение его мечты так близко было! И вот все планы опять утекают сквозь пальцы.

— Значит, нет! — Жиль с удовлетворением кивнул. — А, если нет, то будьте так добры — покиньте помещение! Иначе я вынужден буду сообщить мэру города о творящемся беспределе. А вы, — он обратил свой грозный взор на служителей закона, — прежде чем кидаться с обвинениями, сначала выясните всё досконально!

— Просим прощения, господин Жиль, — принялись извиняться стражи, — будем внимательнее впредь!

И направились к выходу, волоча за собой упирающегося и визжащего графа.

— Угу, — усмехнулся ресторатор, — как же! Они надеялись, что с девчонками легко справятся, ведь заступиться некому!

— А тут Вы! — облегчённо выдохнула Дана, еле сдерживая слёзы. — Ой, что теперь будет!

— Мне нужно поговорить с твоей госпожой! — решительно сказал мужчина.

Дана закивала и уверила его, что обязательно всё передаст и госпожа Эйтина свяжется с ним.

Дальше день прошёл спокойно. И только к вечеру, когда Дана уже хотела закрывать кофейню, в зал опять пожаловал граф Офстайм.

— Давай договоримся по-хорошему! — угрожающе зашипел он.

Дана в страхе попятилась. И было от чего — сзади графа маячили два амбала.

— Я, так и быть, никуда лезть не буду, посижу тут внизу и подожду Эйтину. Она же на выходные приходит?

Девушке ничего не оставалось делать, только закрывать кофейню не стала. Пусть будет открытой, может, кто и поможет, в случае чего.

Лина выпила молоко, съела пирожок с яблоками — свой полдник, — и выкатилась в коридор ждать Дану, чтобы та спустила её вниз в садик. Кошка вышагивала рядом, кося голубым глазом на своего кавалера.

— Ой! — воскликнула девочка. — Смотрите! Большая мышка!

В конце коридора искрил сиреневыми всполохами крыс. Как будто ждал! Лина, спешно вращая колеса, покатилась к нему.

— Куда? — возмутилась Мись. — Это блохастая крыса!

Но Лина, смеясь, устремилась к своей «прелести».

Филимон, попрыгав в начале лестницы, скатился вниз, оставляя мерцающий сиреневый туман, и застыл около двери, ведущей в торговый зал на первом этаже.

Подкатившись к лестнице, девочка разочарованно остановилась — по ступенькам она не могла спуститься. Но тут взгляд упал на спуск, который соорудили рабочие, — две широкие гладкие доски позволяли скатить коляску.

— Лина, стой! — предостерегающе зашипела Мись. — Упадёшь!

— Да ладно, Мисюся! — засмеялась малышка и направила кресло на доски. — Там же моя мышка!

Крыс оскалился и притулился к двери.

Кресло скатилось вниз в один миг. Да только передвижение было таким стремительным, что оно перевернулось, и Лина, вылетев из него, открыла своим тельцем двери и упала прямо на пол торгового зала.

— Вот это я удачно зашёл! — несказанно обрадовался граф. — Взять! — хищно скомандовал он своим прихвостням.

Дана кинулась наперерез, но наткнулась на кулак одного из амбалов и отлетела к стене.

— Нет! — зашлась она в крике.

— А вот посмотрим, — победно зашипел граф, — что сделает твоя госпожа! И я ещё подумаю: оставлять ли малявку в живых или сразу иссушить её до капли!

— Не трожь ребёнка, гад!

Офстайм подхватил плачущую малышку и бросился с ней на выход.

Не получилось. К двери не дал подойти плотный чёрный туман. Он, как желе, обволакивал мужчин, забивался в нос, не давая вздохнуть.

— Что за хрень? — недоумённо остановился граф и взвыл: это ему в спину вонзились когти пушистых охранников. Повоевав с разъярёнными котами, он сплюнул и сообщил:

— Ладно! Веди в подсобку! Буду там ждать Тину!

Коты отцепились от графского зада, с удовлетворением осматривая свисающие клочья одежды.

Придерживая разбитый нос, Дана открыла дверь в маленькую подсобку, где стояли холодильники с молоком и яйцами, и впустила туда оборванного графа. Амбалы остались снаружи.

Прошла неделя обучения. Как же интересно! Столько всего нового! Я пребывала в диком восторге!

Проблем с Марго не возникло. Она прониклась тем, что я вынуждена оставлять в городе маленькую сестричку и горячо заверила, что будет прикрывать мои ночные отсутствия. Даже артефакт связи дала, чтобы можно было связаться в случае чего. И я поняла, почему она просила в соседки бытовика-первокурсника. Мы-то на первом курсе изучаем основы, а Марго очень хотела немного поднатореть в бытовой магии. Всякие премудрости ей ни к чему — дочери герцога доступны любые служанки-магички. Но она хотела иметь представление и самой справляться с мелочами. В который раз поразилась — дочь правителя края, а нос не задирает и ручки не боится испачкать!

Сегодня после занятий перенесусь в кофейню, и целый день завтра проведу с Линой. Как же я соскучилась! Переместившись, я застала ревущую Дану и двух здоровяков, подпирающих дверь.

— Госпожа! — бросилась ко мне помощница и принялась рассказывать о случившемся.

Под конец я чуть не взорвалась от гнева. Вот же мерзавец! И как нашёл нас? Потихоньку активировав переговорный артефакт, попросила помощи у Марго. Больше обратиться было не к кому. А пока она добирается, надо задержать бывшего опекуна.

— И где эта гадина?

Один из амбалов отлепился от стенки, протопал в подсобку и прогундосил:

— Ваша сиятельство! Вас спрашивают!

— Точно меня? — послышалось настороженное вяканье.

— Не знаю, — ответствовал здоровяк. — Спросили «где эта гадина?», окромя вас тут никого нет! Значит, к вам.

Я с ноги открыла дверь и прищурилась:

— Ну-с, дорогой дядюшка, поговорим?

— Поговорим, — осклабился тот, прижимая к боку худенькое тельце сестрёнки. — Осмелела, смотрю. Ты сейчас подписываешь все документы — брачный договор и передачу в мою собственность всего твоего баронства!

— А, если не подпишу? — холодно поинтересовалась я. А у самой внутри всё вскипело.

— Тогда я тут же выпью твою сестру досуха! И ничего, что у неё магия ещё не активировалась! Сколько не будет — всё моё! А ты потом слёзы лей на её могилке!

У меня в груди теперь всё закаменело. Как он может прикрываться малышкой? Мерзость какая!

— Да без проблем! — надо потянуть время! — Подпишу, как только отпустишь Лину.

— Не надо ничего подписывать, — раздался сзади ледяной голос.

— Господин Жиль! — обрадовалась Дана.

— Опять ты? — тявкнул граф.

— Опять я, — ухмыльнулся Жиль. — Девочку отпусти.

— А щас! — осклабился Офстайм, встряхнув повисшую Лину.

Сестрёнка сдавленно ойкнула.

— Как знаешь, — равнодушным тоном сказал ресторатор.

— Не ожидал, что глава рода Офстайм опустится до такого, — послышался другой мужской голос.

— Это что ещё за защитничек? Любовничка притащила? Быстро же ты подстелилась под благородного! — плевался ядом толстяк.

— Марк Раденбергский, — последовал ледяной ответ.

Ура! Марго смогла связаться с братом!

— Раденбергский? — переспросил граф. — Ты, случайно, не сын герцога Раденбергского?

— Сын. Но, что «случайно сын», первый раз слышу, — хмыкнули мне в затылок. — Герцоги «случайно» сыновьями не обзаводятся.

— На кону власть! — вскричал граф и осёкся. Его физиономия тут же изменилась — стала заискивающе любезной: дошло, наконец, с кем разговаривает! — Ваша светлость! Власть вашего отца под угрозой! Из-за неё! — он тряхнул Лину, словно котёнка.

Мда. Быстро же он переключился. Решил «напугать» наследника Раденбергского, что власть они власти лишаться? Из-за Лины? О, бездна, он ещё тупее, чем я думала!

— Да ну! — скрестил руки на груди будущий правитель края. — Девочку отпусти!

Офстайм стал похож на загнанного зверя. Оскалился, лицо приобрело хищное выражение.

— Ну раз тут Раденбергский … Мне терять нечего! Или вы открываете мне портал в имение, или я придушу малявку!

Дана опять вскрикнула в ужасе, я прикусила до крови губу, а по полу стал распространяться черный плотный туман. Он быстро «проглотил» графа до колен и остановился.

— Что такое? — вопил толстяк. — Отпусти! Я не могу двигаться!

— Хм… — задумчиво прокомментировал Марк и посмотрел на меня. — Возьмите сестрёнку, граф не сможет причинить вам вред.

Я, хоть этот туман и вызывал панический ужас, метнулась к бывшему опекуну и выцарапала из скрюченных пальцев малышку. Та обезьянкой повисла на моей шее и разревелась в голос. Осторожно отступив в торговый зал, я продолжала наблюдать за графом. Тот пытался что-то сказать, но не смог — туман полностью окутал его тело, превратив в кокон, затем поднял в воздух и понёс на выход. И только там, у двери, рассеялся. Офстайм неудачно рухнул на пол, взвыл от боли и неожиданно заткнулся. Вернее, его заткнула пара молодых парней, вероятно, это были охранники или одногруппники Марка. Заткнули банально — тряпкой в рот. Рядом замерцало синее зеркало портала. Проглотив ребят и графа, портал схлопнулся.

Кофейня опустела, если не считать герцога, ресторатора и нас с Даной. Ненадолго.

— Не опоздали? — В кофейню ввалилась запыхавшаяся Марго. — Все целы? Этот гад где?

— Не тараторь, — слегка поморщился Марк. — Всё уже позади!

— Тебе не сильно больно? — я посадила на стул Лину и принялась её ощупывать.

— Нет! — задорно мотнула головой та. — Меня дядя погладил и не больно уже!

— Какой дядя? — запереглядывались мы.

Я точно видела, что к ней никто кроме мерзкого опекуна не прикасался.

— Ну вот же он! — малышка ткнула пальцем в пустоту. — Неужели, не видите?

— Ничего не понимаю, — ошеломлённо пробормотала я.

— Зато я всё понял, наконец-то! — Ресторатор широко улыбнулся, словно разгадал трудную загадку. — Скажи, малышка, кроме этого дяди кто-то ещё есть?

— Да! Вон там дедушка маленький улыбается и ладошкой мне машет! А дядя в чёрном мою мышку за хвостик держит, — нахмурилась Лина. — Отпустите мышку, ей больно! Ой! — вскрикнула она. — Мышка пропала!

Я испуганно прижала к себе сестрёнку. Неужели она со страху умом повредилась? Или гадский граф что-то с ней сделал?

— Не переживай, — по-доброму погладил меня по плечу Жиль. — У девочки просыпается очень редкая магия — видящая.

— Не может быть! — восхищённо ахнула Марго.

А я о такой даже не слышала.

— Это как? Что она видит? Будущее?

— Не совсем, — покачал головой ресторатор. — Она способна видеть призраков и духов, разговаривать с ними и, самое потрясающее, на некоторое время может превращать их призрачные тела в осязаемые, делая их неотличимыми от обычных людей. Ну, и будущее, при должном обучении.

— Да, — согласился Марк. — Только, насколько я знаю, таких магов у нас в герцогстве нет. Обучать девочку здесь нет возможности.

Это как? Это Лину в интернат в столицу соседнего государства заберут? Нет-нет-нет! Не отдам! Найду мага, заплачу любые деньги, но сестрёнка получит образование у меня под крылом. Кто за инвалидом ухаживать будет? Неизвестно, смогут ли местные целители её вылечить.

Видимо я побелела так, что Марго переполошилась:

— Да не волнуйся ты так! Что-нибудь придумаем!

— Не надо ничего придумывать! — опять тепло улыбнулся Жиль. — Я могу позаниматься с девочкой, а, как она подрастёт, продолжит обучение уже в межгосударственной Академии.

— Спасибо, — улыбнулась я, глотая слёзы.

— Вот уж не знал, что у вас, господин Жиль, такая магия, — покачал головой Марк. — Вы стоите на учёте? — сухо осведомился он.

Ну да! Включил правителя!

— Позвольте представиться: лорд Этьен де Жильверн, — церемонно поклонился ресторатор. — К вашим услугам, — он лукаво улыбнулся.

— Лорд Жильверн? — ахнула Марго. — Крёстный? А что вы тут делаете? — изумлённо хлопала она глазами. — Отец сказал — вы выполняете важное государственное задание!

— Так и есть, — кивнул мужчина. Лицо его пошло рябью и через мгновение перед нами предстал совсем другой человек.

— Иллюзия! — теперь уже ахнула я. Ну до чего же качественная!

— Какая? — с любопытством спросила Лина. — Тут ничего не менялось.

— А это одна из разновидностей совмещённой магии, — пояснил Жиль, нет, наверное, следует называть его лордом Жильверном. — Способность видеть сквозь иллюзии.

Раденбергский шумно вздохнул.

— Это же …

— Да-да, милорд, — усмехнулся ресторатор, который, оказывается, не совсем ресторатор. — Это просто находка для имперской службы безопасности!

— Ещё чего! — не смогла сдержать своего возмущения я. — Она ещё ребёнок! Какая служба?

— Ну-ну, — успокаивающе похлопал меня по плечу лорд Жильверн. — Никто её сейчас никуда не забирает. И потом, — он мягко повернул меня к себе лицом. — Не ты ли мечтала о самостоятельности, судя по кофейне? Твоя мечта начала сбываться! А уж Лина точно не будет зависеть от мужа!

— Я, наверное, присяду, — донеслось тихое бормотание Марго. После такого потрясения девушку просто не держали ноги. — Так я не поняла, — вскинулась она, после того, как рухнула на морозильную тумбу, — а тут вы что делаете?

Лорд Жильверн, хмурясь, смотрел в пустой угол.

— А тут, я присматриваю за одним вредным призраком гениального учёного и пытаюсь найти с ним общий язык, дабы уговорить его дать жизнь своему последнему изобретению. Пока, увы, безрезультатно.

— Это вы о черном дяде? — хихикнула Лина. — Он говорит, что ничего не помнит! И нечего вам здесь ошиваться. Ой, — потупилась она. — Это, и правда, он так сказал.

— Верю, малышка, сам слышал, — кивнул лорд. — Герцог Залезжский, может, всё же почтите нас своим проявлением? Тут полтора мага, энергии вам хватит.

Я хмыкнула: это он себя ЦЕЛЫМ магом определил, а Лине досталась половинка. Ну, я не в обиде, в принципе, он прав. Из сестрёнки маг пока никакой, но энергия есть, уже проклёвывается.

А тем временем, в углу стала появляться фигура высокого темноволосого мужчины. Он стоял, опершись о косяк, и хмуро взирал на нас чёрными, как летняя ночь, глазами.

— Ой, какой красивый! — простодушно выдала Лина. — А когда совсем чёрный — страшно!

Залезжский заломил бровь и постарался принять позу повыгоднее, демонстрируя нам себя во всей красе.

В зале опять раздался хлопок открывшегося портала. Из него вышел мощный черноволосый мужчина, злющий, как голодный крокодил с больным зубом. Оглядел притихших нас и рявкнул, остановившись на лорде Жильверне:

— Этьен! Какого рожна ты в истинном облике? И какого чёрта ты перетащил в мой замок невменяемого Офстайма? Он же верещит, как невинная девица, когда голого мужика увидела! Упс, — тут он вспомнил, что тут такие же девицы есть. — Пардон, леди!

— Папа! — взвизгнула Марго.

— Отец, — склонил голову Марк.

— Ваша светлость, — догадалась пискнуть я и изобразить книксен. На большее не хватило.

Дана шлёпнулась на пол и шустро поползла к стойке — прятаться.

— Родериг! Ну, наконец-то! — облегчённо вздохнул ресторатор. — Самое интересное пропустил! — попенял он и церемонно поклонился: — Представляю тебе мою приемницу! — Указал широким жестом на хлопающую глазёнками Лину.

— О как! — слегка опешил герцог. — Как тут у вас интересно! Ну-ка, ну-ка, — он сам пододвинул себе стул, основательно уселся и махнул рукой. — А теперь подробнее!

Лорд Жильверн в нескольких словах пересказал всё, что у нас тут случилось. В конце повествования властитель края нахмурился, достал из кармана небольшой кристалл, скорее всего переговорный, — и тихо что-то сказал в него. А я стояла рядом со стульчиком Лины, переводила взгляд с одного герцога на другого и тихо впадала в панику. Столько влиятельных лиц! И в моей маленькой кофейне! Даже не в кофейне, а в подсобке! Только императора не хватало!

Зря я это подумала.

Зря я это подумала. Зря. Потому, что буквально через минуту посередине подсобки вспыхнуло алое пламя, и оттуда вышел император. Собственной венценосной персоной. В подсобке сразу стало так тесно, словно в консервной банке. Хоть всех святых выноси!

— Какого чёрта? — рыкнул император, в свою очередь оглядев нашу притихшую компанию. — Я думал что-то серьёзное, а тут дети, холодильники и … — тут он увидел герцога Залезжского. — О! Беру свои слова обратно! Есть на что посмотреть!

— Хотите извиниться? — язвительно прошелестел призрак.

— Нет! — бодро мотнул головой император. — Я другие слова придумал! Но тут леди.

От шутки как-то всех отпустило.

— Господа, — вдруг сказал лорд Жильверн, — уже поздний вечер. А не вкусить ли нам «вечерней гадости»? — и так заговорщицки мне подмигнул.

Ну, я не будь дурой, пнула магией Дану, а сама хихикнула:

— Наша «гадость» — вам на радость!

Передала в руки выползшей из-под прилавка в торговом зале Дане, Лину, чтобы та уложила спать сопротивляющегося ребёнка — ну, тут же интересно! — а сама юркнула за стойку.

— Какая «гадость»? — не понял император. — Что тут вообще происходит? У вас всеобщее помешательство на ночь глядя? Мне гадостей и днём предостаточно предоставляют. Полные пригоршни.

— Вы, Ваше Величество, находитесь в кофейне «Утренняя гадость», — с хитрой улыбкой пояснил лорд Жильверн.

Просидели мы почти до утра. Император перепробовал всё, что оставалось, — и куда всё вместилось? — от души повеселился над каждым названием, обсудил с герцогами какие-то дела и под конец похвалил мою задумку:

— Вы, леди, большая умница. И я, не колеблясь, передам вам в управление баронство и опекунство над девочкой. Будете первой ласточкой! Доселе женщины не становились во главе рода. А теперь мне пора. Дела, знаете ли, — он совсем по-домашнему устало улыбнулся и отбыл восвояси.

И, да! Герцог Залезжский к утру сменил гнев на милость. Правда, после «тройной гадости» и шоколадного торта, который я всё же успела нафеячить в двойном экземпляре: на стол, и домовому в подарок, — обещала же, (да и порядок в зале и подсобке домовой дух бытовой магией навёл сам). Зато теперь государство приобрело какое-то жутко полезное изобретение для военных, в котором я, лично, ничего не поняла.

Утром, как обычно, Дана открыла кофейню. А я в спешном порядке доделывала увеличенные партии сладостей. Воскресенье же. Студенты на выходном. Погода с утра обещала быть превосходной, навязчиво шепча о прогулках. Значит, следовало ожидать наплыва посетителей.

*****

— Ну, и как это понимать? — сурово прищурился герцог Залезжский, встряхнув за шкирку своего фамильяра. — Что ты тут устроил?

— Так я ж … — рыпнулся крыс, уныло опустив усы.

— Ты понимаешь, что из-за твоей глупой выходки чуть не погиб ребёнок?

— Так я ж как лучше хотел! — отчаянно взвился грызун. — Чтоб у ребёнка нормальная жизнь была!

Сидящий на подоконнике Митрич аж подскочил в возмущении:

— Это какая такая нормальная? Без магии? Ты, вообще, слышал, что этот гад плановал?

Филимон сложил лапки в молитвенном жесте и полепетал:

— Так я ж ни сном, ни духом! Я ж думал, всё как у людей! Дом, няньки, всякие там посиделки-балы, иголки-куклы-тряпки! Она же ДЕВОЧКА! И такая хорошенькая. И меня не испугалась. Прелестью назвала. Я ж это… — он сник и опустил хвост. — А теперь козёл отпущения.

Герцог заинтересованно хмыкнул.

— А не поменять ли тебе форму?

— Чего? — вскинулся крыс и съёжился под многообещающим взглядом хозяина. С герцога станется, пакость какую-нибудь придумает, вовек не отмоешься!

— Я, конечно, про копытных фамильяров не слышал, но всё бывает в первый раз!

В углу на старом кресле громко заржал кот.

— Хозяин! Миленький! — засучил лапками крыс. — Я всё, что хочешь! Только не меняй меня!

Залезжский продолжал раздумывать над дальнейшей судьбой крыса, осматривая того со всех сторон.

— Женить тебя, что ли?

— Не-не, — испуганно прижал уши Филимон. — Нельзя меня женить, примета плохая — денег не будет!

— Ну, их и так нет, да и не нужны они нам, — задумчиво рассуждал лорд.

— Тоже мне, — фыркнула Мись, — строит из себя жениха номер один всего мира!

— Точно! — слова кошки привели герцога в восторг. — Стройматериал-то не тот уже! Вот его и поменяю! — он щёлкнул пальцами и крыс окрасился … в РОЗОВЫЙ цвет.

В воздухе запахло палёным…

— Это что? — обречённо шмыгнул Филька носом, рассмотрев себя со всех сторон. — Это теперь Я?

Мись с котом дружно зашлись хохотом.

— Розовый, — стонал кот, — ой, не могу! Святая ветчина! РОЗОВЫЙ крыс!

Он свалился с кресла и продолжал истерично дёргаться, не в силах уже издавать звуки.

— Это ж ни в каком кошмаре не приснится! — вторила ему кошка.

— А ты, вообще, безымянный! — вяло огрызнулся Филимон. Он забился в дальний угол и вытирал крупные слёзы своим хвостом. — Как я теперь малышке покажусь?

Белоснежная Мись выгнула спину и угрожающе зашипела:

— Только попробуй! Разорву! Превращу в одну сопливую розовую лужу! Не успеешь и «мяу» сказать!

— Вот, как исправишь свой пакостный характер, — наставительно произнёс герцог, — так и верну тебе твой цвет!

— Угу, — угукнул молчавший до этого Митрич. — Сложно ему с характером продажного скунса в розовом мечтательном цвете пребывать. Но ничего, авось мозги в кои-то веки уплотнятся. Мда-а-а, грызун недоделанный, работать тебе над собой и работать, чтоб, значится, доделаться до крысиного идеала!

Филимон решил промолчать. Так, от греха подальше. Неизвестно, что ещё герцог может придумать, кроме цвета. Может рога или бивни. А это ж какая тяжесть! А розовый цвет… Ну и пусть. Девочки любят розовый. Может, в таком виде он малышке понравится больше.

— Ладно, — потянулся домовой. — По случаю удачного завершения Филькиной пакости, приглашаю всех на торт! Тина, как обещала, испекла и в кладовке оставила.

— Лучше б шашлычок, — мечтательно протянул кот.

— Под коньячок! — весело подхватил герцог, и они дружной толпой спустились вниз, на кухню, где уже никого не было. А торт, и правда, обнаружился, уже порезанным на кусочки, только не в кладовке, а на столе. И рядом лежала записка: «Спасибо!»

В торговом зале послышался звон колокольчика над дверью. Я выглянула из кухни, оценила обстановку и осталась довольна. Дана приветствовала первых посетителей, расцветая в улыбке. Вид улыбающейся розовощёкой полногрудой пышки уже навевал аппетит, помимо заполненных витрин, а кофейный запах, витающий под потолком, только усиливал желание полакомиться кулинарными изысками с юморными названиями. Буквально через минуту заурчал кофейный аппарат и зажужжал венчик, взбивая в пену сливки. А затем раздался звонкий смех молодёжи — это Дана, рисуя на молочной пенке, добродушно зубоскалила. Глядя на это, я подумала, что девушка прирождённая хозяйка кофейни, она в любую погоду могла устроить в зале атмосферу уюта и тепла, поэтому посетителям и хотелось возвращаться снова и снова.

Я вернулась к своему занятию. Десятки пирожных уже остыли на противнях, теперь их нужно украсить разноцветным кремом. Повинуясь моей магии, тонкие струйки сладкого крема ложились на бисквитные и песочные заготовки, формируя то сложные кружевные завитки, то крылья бабочек, то маленьких зверюшек. Такие пирожные, — со зверьками, — очень полюбились детворе. Я старалась вылепить из крема и из мастики забавных зайчиков, белочек и медвежат с любопытными глазками и носиками. Сегодня же воскресенье. Ближе к полудню подтянется детвора со своими няньками и гувернантками. Жаль, Лина не может нигде бывать. Инвалидов никуда не приглашают. А зря. Им тоже нужно общение. Интересно, а здесь, в столице есть ещё такие дети? Можно было бы для них устроить праздник.

Эта мысль мне так понравилась, что я тут же, наскоро вытерев руки и полотенце, схватила переговорник и поделилась ей с Марго.

— А здорово ты придумала! — воскликнула будущая целительница. — Можно собрать не только детей аристократов, но и простолюдинов. И студентов целительского факультета припахать. Как раз им практика будет.

— Не думаю, что объединить детей разных сословий удачная идея, — немного подумав, возразила я. Просто вспомнила, с какой брезгливостью смотрели на Лину те же аристократы в гостинице.

Марго сначала стала спорить, но потом сдалась:

— Да, наверное, ты права.

Конечно, права. Я ж изнутри знаю всю эту кухню. А девушка тут же загорелась новой идеей:

— Но можно открыть такие дома, где дети-инвалиды будут обучаться ремеслу! — Марго обрадованно пискнула. — И тогда они не будут обузой для родителей!

Вот это было бы потрясающе!

— Так, сейчас расскажу обо всём Марку, — деловито сообщила она. — В палате лордов выборы через полгода на место председателя. Папе такое как раз подойдёт этот проект для предвыборной кампании. Тинка, какая ты молодец!

И отключилась. Неуверенная радость тронула душу. Глядишь, у Лины появятся друзья не только хвостатые.

Я снова вернулась к своему занятию. Хотелось заготовить как можно больше сладостей, чтобы оставалось время и на учёбу, и на общение с сестрёнкой. Все готовые изделия будут помещены в холодильники и окутаны моей магией стазиса. Ключ для Даны, чтобы снять стазисную магию перед реализацией, уже висел в стеновой ключнице. Теперь девушка сама может доставать все товары, предварительно сняв с помощью этого ключа мою магию.

А ещё нужно составить список продуктов. Лорд Этьен любезно предложил воспользоваться его службой доставки, и оплату не взял, как я ни старалась его уговорить. Сказал, что самой лучшей оплатой для него будет привлечение новых клиентов. Люди идут выпить кофе, а напротив — элитная ресторация. Вот тебе и реклама. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что это на самом деле реклама и достойная оплата. Но хозяин — барин.

Такие мысли кружились в голове, пока я колдовала над сладостями. А ещё нужно подсчитать — хватит ли уже денег на целителя для Лины. Время поджимало.

— Ваша милость, — в дверь просунулась голова Даны. — Там вас спрашивают вчерашняя госпожа и господин.

Кто бы это мог быть?

— Хозяйка, — в приоткрытую дверь вальяжно вошла Мись. — Маленькая хозяйка проснулась, — доложила она и села у стены, обвив лапки шикарным хвостом. — Сама пойдёшь её причёсывать или Дану пошлёшь?

— Конечно, сама! — я спешно вытирала руки, одновременно скидывая удобные тапки, в которых ходила на кухне, и обувая туфельки. — Дана, — обратилась к девушке. — Ты предложи господам кофе и пирожные пока я Лину одену и умою.

Дана понятливо кивнула и поспешила в зал. Там уже собралась небольшая очередь.

Сестрёнка встретила меня сидя на кровати.

— Тина! Смотри, — кто у меня есть!

На её коленях сидел важный толстый розовый крыс в сюртуке и щегольских штанах. Розовый! При моём появлении он немного съёжился.

— Правда, прелесть?

Я с сомнением покосилась на «розовую прелесть». Крыса и есть крыса. Хоть в какой цвет перекрашивай. Но Лине нравится. Пусть будет. Прокормим. Не обедняем.

— Он был невидимым, а дядя герцог объяснил, как сделать его видимым. И чтоб гладить можно было. Тина, погладь! Он тёплый! — тараторила сестрёнка.

А я нахмурилась. Получается, этот крыс раньше был призраком? И теперь тянет энергию из малышки? Схватив его за шиворот, я строго спросила:

— А ну, рассказывай, сколько ты уже сожрал от моей сестры?

— Совсем немножко, — залепетал он. — Только излишек магии, что образовался после испуга девочки. Мне хватит надолго. Я ж маленький!

С сомнением посмотрев на выпирающий живот крыса, я всё же немного успокоилась. Съел только излишек. Ладно.

— Живи пока, — буркнула я, возвращая его сестрёнке, которая с тревогой следила за происходящим.

— Тина, он хороший, — малышка с готовностью выхватила своего нового друга из моих рук. — Ты не думай, он много не съест. Он… это… — она запнулась, мысленно ища подходящее слово: — Вот, вспомнила! Экономный!

Я закатила глаза и принялась одевать свою сердобольную сестрёнку. Затем спустила во внутренний дворик, принесла завтрак и оставила девочку на попечении котов, ну, и на крыса. А сама поспешила в зал. Там же меня давно ждали!

— Так не пойдёт, — решительно сказала Марго, когда я, извинившись, пояснила своё отсутствие. — Ты учишься, Дана работает. А за девочкой нужен уход.

— Я понимаю, но пока не могу нанять ни няню, ни дополнительных работников. Собираю деньги на целителя.

— Кстати, — вступил в разговор Марк. — А что с девочкой? Почему она не ходит?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Опекун платил целителю, чтобы он не давал болезни развиваться. На большее денег не давал. Я хочу найти для Лины хорошего мага, чтобы и диагностику провёл, и попытался поставить её на ножки. Думаю, ещё неделя торговли и я смогу оплатить услуги такого мага.

Окинув торговый зал взглядом, заметила, что Дана не успевает убирать использованную посуду. Да, народу сегодня много. Это радовало. И заботило — в зале должна быть чистота! И только я хотела вмешаться и своей магией направить посуду на кухню в мойку, как чашки, блюдца и приборы дружной струйкой потекли по воздуху сами. Над столами пыхнули очищающие облачка, а из-за стойки выглянул довольный своей задумкой домовой. Он сегодня причесался и надел новый сюртучок. Я улыбнулась доброму духу, мысленно пообещав испечь для него пирог с яблоками.

— Не надо никого искать, — Марк элегантно поставил на стол пустую чашку. — Отец пришлёт нашего семейного целителя. Он посмотрит и решит, что делать.

— Вашего целителя? — ахнула я. Это ж сколько денег надо, чтобы услуги личного целителя герцога оплатить!

— Ну, да, — холодно ответил парень. — Ты же не забыла, что твоя сестра является теперь достоянием всего государства? Её здоровье — это проблема государства.

— Она ещё маленькая для такого внимания к своей персоне! — ощетинилась я. — Сейчас вы пришлёте своих магов, а потом потребуете оплату! Нет уж. Я сама буду лечить сестру!

— Тина, успокойся, — Марго погладила меня по руке. — Марк имеет в виду, что теперь Лина на государственном обеспечении.

— Я сказала — нет! Я сама буду обеспечивать сестру! А как она вырастет, пусть сама решает, где применить свои способности!

— Девочки, — Марк вздохнул и укоризненно покачал головой.

— Да! — Марго оживилась, будто что-то вспомнила. И действительно, вспомнила! — Мы же пришли обсудить с тобой проект для детей-инвалидов!

Под лёгкие, — и не очень, — пирожные и горячий свежеприготовленный кофе обсуждение прошло на ура. Дети герцога Раденбергского, естественно, никогда не сталкивались с проблемой инвалидности, а я знакома со многими проблемами, воспитывая сестрёнку. Им было важно знать всё. И я рассказывала, что могла вспомнить, и что волновало сейчас. Марк расспрашивал, задавая конкретные вопросы, а Марго записывала всё на кристалл памяти, вставляя свои замечания, уточняя непонятное ей и вообще, комментируя. Вот, казалось бы двое детей от одних родителей, а такие разные! Марго — весёлая, жизнерадостная и любознательная девушка, а Марк — серьёзный и спокойный. Как такое может быть? Непонятно.

Часа через два, уничтожив целый поднос пирожных и пирожков, выпив пару литров кофе, Раденбергские, наконец, перестали меня пытать расспросами. Честно говоря, за время разговора я устала больше, чем за целую ночь у духовки.

— Спасибо, Эйтина, — церемонно склонил голову Марк. — Твои сведения очень ценны. Мы и не предполагали, что у людей с ограниченными возможностями столько проблем.

— Да, мы пойдём. Узнали пока всё, что нужно. Но, если что, — Марго красноречиво приложила ладонь к уху, — я позвоню!

Я решила проводить дорогих гостей до самого выхода, как того требовал этикет. Уже у самой двери Марго вспомнила ещё об одном:

— Тина, найми всё же гувернантку сестре. Думаю, дохода от торговли тебе хватит на её жалованье. И процент от проекта ещё будешь иметь. Правда, это будет только через пару месяцев.

— Какой процент? — удивилась я.

— Как какой? Твоя же идея? Твоя! — тряхнула она головой и смоляные локоны красиво спружинили. — Значит, тебе положен процент за идею. И не спорь! Тебе что, деньги не нужны?

Вздохнув обречённо, я должна была признаться:

— Нужны. Мне ещё прошение в службу опеки подавать. А там госпошлина, как телега с лошадью стоит.

— Кстати! Чуть не забыл! — оживился Марк, хлопнув себя ладонью по лбу. — Вот что значит, не в меру есть сладкое! — Он улыбнулся, обнажив жемчужные белоснежные зубы. Красивая улыбка. Она очень шла молодому магу. — Держи!

Раденбергский протянул мне пакет с бумагами.

— Что это? — с опаской спросила я.

В последнее время от бумаг я не ждала ничего хорошего.

— Это документы на опекунство. Теперь ты являешься единственным опекуном младшей дочери погибшего барона Ромэро — Эвелины Ромэро.

От счастья я немного опешила. Потом правила приличия совсем вылетели из головы, — взвизгнув, повисла на шее у наследника герцога. Да ещё поцеловала его в щёку! Ужас! Благо мы находились уже в тамбуре и никто не видел моего позора. Это ж надо молодой леди так себя вести не благородно! Самой обнять мужчину! И поцеловать! Опомнившись, чуть в обморок от стыда не свалилась, и сразу почувствовала на своей талии горячую ладонь Марка. Это отрезвило. Что он обо мне может подумать? Что я доступная женщина? Какой кошма-а-ар… По двигающимся губам поняла — Марк что-то говорит. Но что? Уши заложило и все слова парня улетали в плотную вату. Пришлось несколько раз встряхнуть головой и прикусить до боли щёку. Только тогда незримая вата истаяла.

— …И бумаги на наследство. Граф отстранён от управления баронством. Теперь оно в твоих руках, — ворвались в моё сознание последние фразы.

— Баронство? Сейчас?

Да, месяц назад я мечтала об этом. Но сейчас, являясь студенткой Академии, как я могу работать, учиться и ещё управлять баронством?

Будущий правитель герцогства понял моё замешательство правильно. Он улыбнулся уголком красиво очерченных губ и сказал:

— Лорд Жильверн уже позаботился о новом управляющем. Учись спокойно, Эйтина. После обучения сама можешь распоряжаться. Если, конечно раньше замуж не выйдешь. Тогда твоим баронством будет распоряжаться супруг.

Всё это он говорил, так и прижимая меня к своему боку! А потом замолчал, глядя на меня своими чёрными омутами глаз. Не знаю, сколько мы так стояли. Я вообще лишилась способности двигаться и соображать. Стояла и тонула в его глазах.

— Кхм, — тихое покашливание вывело меня из ступора.

Спасибо, Марго!

— Марк, мы уже опаздываем к семейному обеду! — напомнила она, легонько стукнув брата по плечу изящной ручкой в тонкой кружевной перчатке. — Маменька будет недовольна!

Парень едва заметно вздрогнул и моргнул. Волшебство рассеялось…

Я тихо ойкнула, отстранившись. Лицо опалило пламенем. Наверное, стояла красная, как свекла. Чувство стыда и неловкости накатило с новой силой. Бездна, надо же сесть в такую лужу!

— Спасибо за прекрасный кофе, — негромко произнёс Марк своим бархатным голосом с лёгкой хрипотцой. — Жаль, нельзя им насладиться ещё раз, но уже дома.

Странно. Раньше я не замечала, что он так подхрипывает. Не до того было, наверное. И… Что он сказал про кофе? Ему понравилось? Правда? Слова сами сорвались с губ:

— Вам сделать кофе с собой?

— С тобой? — чёрная нить левой брови выгнулась в изумлении.

Смущение опалило огнём не только лицо, но и уши, и шею, и, вообще, всё. Горячая волна накрыла с головой и, шипя, расползлась по ногам.

— Нет, вы не так поняли! Я имею в виду кофе на вынос.

Задумчиво-печальная улыбка вновь озарила лицо парня.

— Нет, не надо, — он странно смотрел на меня своими чёрными омутами глаз. — Я лучше сам позже наведаюсь на чашечку.

Раденбергский слегка наклонил голову, прощаясь, открыл дверь и они с сестрой вышли на залитую солнцем улицу, где стояло шикарное ландо. Конечно, им по статусу только такое и положено. А я стояла, заторможенная, и наблюдала, как высокий брюнет элегантно протягивает руку изящной красотке, помогая той сесть в экипаж.

Блин, Тина! О чём думаешь? Я дала себе мысленную оплеуху. Он — сын герцога! Наследник правителя края! А я? Бедная сиротка-баронесса. И хоть уже и не такая бедная, но всё же ему не пара.

Эта мысль отрезвила расшалившуюся фантазию, и я побежала на кухню. Надо использовать оставшиеся часы выходного дня с пользой. Завтра на учёбу.

В который раз я благодарила отца за артефакт переноса многоразового использования! Без него бы мне пришлось совсем туго: мотаться туда-сюда из Академии в кофейню и обратно — сколько же денег нужно на экипаж!

Неделя пролетела, словно один миг. Учиться было интересно. В группе меня не доставали. Вернее, сначала попытались, узнав, что я из провинции. Но, когда узнали, что моей соседкой по комнате является Маргарита Раденбергская и мы с ней дружим, отстали. Хотя и в свои компании не приняли. Но я не расстроилась. Когда мне в студенческую жизнь вливаться? У меня режим дня: Лекции — практика — библиотека — иногда занятия с Марго — кофейня. И снова по кругу. Это им, родительским деткам, хорошо. Не надо думать о пропитании, о дальнейшей работе и так далее. А мне — всё самой. Спасибо лорду Жильверну, что побеспокоился о хорошем управляющем баронства. Хоть за наследство родительское душа не сильно болит. Надеюсь, что там всё будет хорошо, пока я грызу гранит науки.

Оказалось, — не так всё и хорошо.

Субботнее утро застало меня около витрины с пирожными, где я проверяла наличие ценников. Все товары должны иметь ценники, иначе — штраф. И довольно крупный для бюджета кофейни. Подошло время открывать кофейню. Едва Дана перевернула табличку на дверях кофейни, возвещая о начале рабочего дня, в зал вошли двое представительных мужчин. Они, не сговариваясь, сразу направились к витрине, где я и стояла. Один из них был мне знаком — тот самый управляющий, нанятый лордом. А вот второго видела впервые. Он представился сам.

— Герцог Бригантес Такэда. А вы, я полагаю, Эйтина Ромеро?

Мужчина окинул меня цепким взглядом. И что-то опасно-хищное промелькнуло в его глазах, несмотря на вполне привлекательную внешность.

— Ваша милость, — управляющий поспешил вмешаться. — Его Светлость имеет к вам деликатное дело. Где можно поговорить в конфиденциальной обстановке?

И куда мне их вести? На кухню? Явно не место для подобных визитов. Как-то не предполагала я вести такие деловые беседы.

— Леди чем-то озадачена? — фыркнул гость. Его голос сочился превосходством и некоторым презрением. — У вас отсутствует кабинет?

Вообще, кабинет был. Маленькая комнатушка на втором этаже, больше похожая на кладовку. И не приспособлен для гостей. Мда. Пожалуй, надо устроить пару кабинок в конце зала. Как раз для таких «деликатных бесед» подойдут. А пока…

— Одну минуту, господа. Прошу выпить по чашке нашего фирменного кофе и отведать пирожных, пока я дам указания.

— А посущественнее ничего не можете предложить? — резко очерченные губы герцога скривились в скучающей усмешке. — Я, знаете ли, прямо с дороги к вам.

— У нас есть бутерброды, круассаны с мясом и блинчики с ветчиной, сыром и мясом. Желаете?

Такэда устало прислонил трость к ближайшему столику и небрежно бросил на него перчатки.

— Давайте ваши блинчики.

Управляющий одобрительно кивнул и тоже сел за столик.

— А я, пожалуй, не откажусь от вашей «сливочной гадости» и «гадостных коврижек».

Глаза герцога полыхнули гневом. Он вскочил, сжимая в руках многострадальные перчатки, и прорычал:

— Господин Фальк! Вы куда меня привели? По-вашему, я должен питаться гадостями в этом… заведении?

Губы управляющего тронула злорадная улыбка. Но ответил он почтительно:

— Ваша Светлость, вы находитесь в кофейне «Утренняя гадость». Здесь всё имеет своеобразные названия. И, кстати, Его Величество остался весьма доволен продукцией леди Эйтины!

После этих слов нежданный гость немного успокоился. Однако, не до конца поверив управляющему, он сам направился к витринам, — удостовериться в правдивости слов Фалька и лично ознакомиться с названиями на ценниках. Я сделала знак Дане, чтобы она обслужила гостей, и продолжила утреннюю проверку.

Закончив необходимые дела, я пригласила герцога и управляющего своим баронством в «кабинет». Открыла и порадовалась расторопности домового. Не зря я каждые выходные угощала его сладостями. И Дане наказывала каждый вечер оставлять на прилавке блюдо с пирожками или пирожными. Митрич, пока мы были внизу, успел привести «кабинет» в более менее приличный вид. Во всяком случае, все бумаги аккуратно лежали на полке в небольшом шкафу, занавески сияли чистотой, а отмытые стёкла не ощущались в узких высоких окнах. Казалось, что там вообще нет стёкол. Маленькая люстра сверкала хрустальными подвесками, уютные старинные кресла важно поблёскивали натёртой кожей, а воздух был напоён свежестью. Умница, Митрич! Сегодня его ждёт целый торт с кремом из варёной сгущёнки!

— Прошу, господа, — степенно пригласила я гостей и сама опустилась в кресло за рабочим столом.

— Видите ли, миледи, — начал было господин Фальк, нервно откинув прядь волос со лба.

— Я сам! — оборвал его герцог.

Затем вынул из папки стопку бумаг, положил её на стол передо мной и сообщил:

— Ознакомьтесь.

— Что это? — я с опаской придвинула к себе бумаги.

— Это купчая на земли баронства Ромеро.

Слова герцога прозвучали как гром среди ясного дня.

— Какая купчая? Я ничего не продавала!

— Вы — нет, — усмехнулся Такэда. — Вам, как женщине, и не положено вести такие дела. Документ составлен между мной и графом Офстайлом.

— Миледи, — вмешался управляющий. — Документ составлен две недели назад.

— В таком случае, документ не действителен? И потом, разве граф имел право распоряжаться нашим с сестрой наследством?

— Увы, — Фальк развёл руками. — Ваши родители не оставили завещания. Как опекун, граф мог распоряжаться всем вашим имуществом. При условии, конечно, что он даст за вами и вашей сестрой соответствующее приданое. Но, видите ли, граф сейчас под следствием. Вскрылись махинации с распределением государственных средств, а также есть несколько уже подтверждённых случаев дачи взятки. Так что имущество графа арестовано и его земли отошли короне.

Я безвольно откинулась на спинку кресла, ощущая, как пол уходит из-под ног.

— То есть, мы с сестрой теперь… не можем вернуться в родительский замок?

— Не совсем, — тут управляющий приободрился. — Дело в том, что сам замок и пару окрестных деревень по завещанию вашего предка — основателя рода, — навсегда принадлежит наследникам первой очереди, то есть вам, миледи. А так же небольшой участок земли на побережье, где в настоящее время расположена одна из здравниц. Только наследники имеют право распоряжаться этим имуществом.

— Да, это так, — Такэда слегка поморщился. — И так как замок находится почти в центре ваших земель, теперь принадлежащих мне, то он явно не вписывается в ландшафт моего герцогства. В связи с этим, есть предложение, — мужчина ещё раз окинул взглядом мою фигуру, кивнул самому себе и продолжил: — Вам, как женщине, не пристало управлять имуществом. Рано или поздно, но вы выйдете замуж, если выйдете с таким приданым, — он усмехнулся. — Почему бы вам не выйти замуж за моего младшего брата?

О как. Значит, братец у нас либо с дефектом развития, либо чем-то не угодил своему родителю.

— Он у вас ущербный? — ляпнула, не подумав.

Ну, не смогла сдержаться! Нет, это каким надо быть наглецом, чтобы такое предлагать молодой девушке?

Лицо герцога исказилось в недовольной гримасе.

— Почему вы так решили?

— А как иначе можно истолковать ваше нелепое предложение?

Такэда вновь поморщился. Интересно, почему при такой живой мимике у него отсутствуют морщины?

— Буду с вами откровенен, — гость откинулся на спинку кресла, пару мгновений словно изучал моё лицо, затем продолжил: — Брат нормальный. Физически. Но вот умственно он слишком развит, до болезненного состояния, — опять недовольная гримаса. — С самого детства он помешан на всяких техно-магических изобретениях. И ни одно не довёл до логического конца. Содержать семью он сам не сможет при такой деятельности. Словно злой рок преследует парня. Поэтому, отец и не оставил ему наследства, а заботу о нём поручил мне. Вам, наоборот, наследство оставили. При должном грамотном управлении та маленькая здравница будет приносить небольшой доход. Его хватит на скромные нужды. Две деревни рядом с замком прокормят вас. Я очень люблю своего непутёвого брата и не хочу, чтобы он жил впроголодь, как сейчас, перебиваясь случайными заработками. Вам же этот брак так же выгоден. Повторюсь, с таким приданым, какое сейчас есть у вас, вряд ли вам следует ждать хорошего предложения о замужестве. Со своей стороны беру обязательства организовать вам приличную свадьбу и впоследствии помогать.

— Сомнительно, — протянула я. Точно, за этим кроется что-то ещё!

— Ничего сомнительного. Вам не понять, когда близкий и родной человек неизлечимо болен.

Это мне не понять? Словно подчиняясь высшему провидению, раздался глухой стук в дверь кабинета. А затем — звонкий голос сестрёнки:

— Тина, ты здесь?

— Я открою, — спохватился Фальк быстрее, чем я поднялась.

В кабинет вкатилась Лина на коляске. Краем глаза я заметила, как по лицу Такэды пробежала тень. Словно истинное лицо проглянуло сквозь маску пренебрежения, которая, по-видимому, была вынужденной.

— Ой, — девочка сконфуженно улыбнулась и церемонно поздоровалась: — Доброе утро, лорды.

Коляска подкатилась ближе. Сестрёнка с детской непосредственностью смотрела на мужчин некоторое время. В кабинете повисла тяжёлая тишина. Никто из взрослых не делал попытки нарушить её, пока Лина не обратилась ко мне:

— Я не знала, что ты здесь не одна. Я проснулась, а никого нет. Ни тебя, ни Даны. Я кушать хочу. А Филя сказал, где тебя искать.

На коленях у сестрёнки гордо восседал розовый крыс и злобно таращился на герцога, изображая защитника. Хотя, остроту зубов грызуна не всякий осмелиться проверить. На мгновение у Лины в глазах полыхнул огонь. Господи, что она опять увидела? Любое проявление пробуждающейся магии сестры вызывало у меня непонятное волнение. Я проследила за её взглядом: девочка изучала гостя. А гость изучал маленькую баронессу Ромеро.

— Господа, — я решила вмешаться в этот безмолвный диалог. — Прошу простить, но мне нужно заняться сестрой.

Герцог, не отрывая глаз от Лины, поспешно произнёс:

— С вашего позволения, я подожду здесь. Мы с господином Фальком ещё раз обсудим ситуацию. Думаю, решение, которое устраивало бы обе стороны, найдётся общими усилиями.

Я вопросительно посмотрела на управляющего. Он лишь незаметно кивнул, мол, всё в порядке, миледи. Что ж, господину Фальку я верю. Лорд Жильверн за него поручился. А это значит, что и сам он доверяет этому господину.

Я улыбнулась сестрёнке.

— Лина, милая, пойдём, я покормлю тебя. Дана уже всё приготовила.

Взяв коляску за поручни, я покатила её из кабинета. До самой двери спиной чувствовала взгляд герцога. Он обжигал и замораживал одновременно. Странный тип. Очень странный. Надо будет расспросить о нём подробно у Фалька и узнать побольше.

Лина была на удивление молчалива. И когда я занималась её косами, и за завтраком. Лишь изредка бросала задумчивые взгляды в сторону двери, словно чувствовала чьё-то присутствие. Крыс тоже вёл себя необычно: он не проявлял интереса к еде, не слезал с коленей Лины, постоянно находясь настороже и поводя носом. Усики при этом смешно подрагивали, а чёрный нос-бусинка морщился.

— Знаешь, Тина, — в конце трапезы сказала сестрёнка. — Этот господин что-то скрывает. Он не тот, кем кажется.

— Он страшный? Ты боишься его?

Лина помолчала, подбирая подходящие слова.

— Нет, не то, чтобы страшный. Он какой-то непонятный. Словно два человека в одной оболочке.

Я ещё больше заволновалась. Решив, что как только выпровожу гостей, свяжусь с лордом Жильверном. Уж он-то сможет защитить свою ученицу в случае чего. И вообще, это «в случае чего», очень уж часто стало появляться в нашей жизни в последнее время.

— Ты иди, Тина, — сестрёнка тряхнула белокурыми кудряшками. — А мы с Филей порисуем до обеда. А потом лорд Этьен обещал позаниматься со мной.

— Покоя нет, — проворчал крыс. — Выходной же! Лучше погуляем в саду на свежем воздухе!

— В сад пойдём вечером, — по-взрослому серьёзно ответила Лина, пояснив: — Тогда солнца такого злого не будет.

— Где ты его видела? Злое солнце? — возмущённо встопорщил усы Филимон. — Осень на дворе! — и постучал когтём по розовому лбу.

— Так Дана говорит.

— Подумаешь, Да-а-ана. А вот ей бы и не помешало под злым солнцем походить. Или лучше полежать без одежды, — фыркнул крыс в своей манере.

Тут уж я не выдержала:

— Это почему ещё?

— А чтоб жир лишний вытопился! Скоро на два стула садиться будет! Это ж сколько продуктов надо съесть, чтобы поддерживать такое «великолепие»?

Улыбка сама появилась на лице: крыс, как всегда, ворчлив и заботлив. Но заботится он только о Лине. К остальным относится… как бы помягче выразиться… как надоевшим предметам интерьера. Вроде и не нужны, а без них пусто.

После завтрака я вернулась в кабинет. Герцог и управляющий о чём-то оживлённо беседовали, но, увидев меня, замолчали. Такэда повернулся ко мне всем своим могучим корпусом и торжественно-величественно сообщил:

— Предлагаю вам два варианта на выбор. Первый: я покупаю у вас имение и земли за очень, повторяю, очень приличную сумму. Учитывая, что у вас на руках больная сестра, — а я знаю, сколько нужно денег на лечение, — вам должно хватить и на хорошего мага-целителя, и на некоторое время безбедного существования. Но тут есть один очень существенный минус — о достойном замужестве вам, вероятно, придётся забыть.

Тут он сделал паузу, предоставляя мне время проникнуться тяжестью его слов.

— И второй вариант: вы всё-таки выходите замуж за моего брата. В этом случае ваши земли сольются с моими, и я беру вас и вашу сестру на пожизненное содержание. А также обязуюсь подобрать вашей сестре хорошую партию, как придёт время. Выбор за вами.

Я предвидела оба варианта. Но ни один из них меня не устраивал. Понимая, что просто так от Такэды не избавиться, пока кормила Лину в голове шла судорожная мыслительная работа. И, кажется, выход нашёлся.

— Предлагаю третий вариант, — с неменьшим достоинством сообщила я. — Мы заключаем помолвку на определённый срок. Скажем, до окончания мной Академии. А затем вновь вернёмся к этому вопросу.

Герцог хмыкнул.

— А какая, позвольте узнать, МНЕ выгода от этого варианта?

— Ну, как же? Вы пользуетесь землями. Все доходы, что они принесут — это будет ваше. За исключением содержания моей сестры.

— То есть, себя вы намерены обеспечивать самостоятельно? — в глазах герцога мелькнуло недоумение. Он даже подался вперёд, пытаясь разглядеть признаки помешательства в моём взгляде. Шутка ли — девица и сама себя берёт на содержание! — Вы уверены, что это будет вам под силу?

По правде сказать, уверенности особой не было. Но и прыгать замуж за первого… хотя, не первого, самца я не собиралась. И, тем не менее, стараясь, чтобы голос звучал убедительно, собрала волю в кулак и ответила:

— Да.

Смотрела при этом прямо ему в лоб. Марго утверждала, что, если пристально смотреть собеседнику в одну точку на лбу, то он вскоре почувствует себя некомфортно. Вроде, как и смотришь на собеседника, а вроде и нет. Этакий психологический трюк. Ей об этом Марк сказал.

Герцог с минуту обдумывал моё предложение, потом откинулся на спинку кресла и кивнул:

— Хорошо. Добавим только один пунктик: если вы хоть раз обратитесь ко мне за финансовой или какой-либо другой помощью, не касаемо, разумеется, вашей сестры, то в силу немедленно вступит второй вариант. И вы выйдете замуж за моего брата.

Настала очередь мне подумать. Хотя, что тут думать? Что я теряю? Герцог прав, — с таким приданым вряд ли я найду хорошую партию. Даже не выгодную партию, а просто хорошую. Поэтому, если и не получится у меня самостоятельной жизни, придётся выходить замуж за герцогского брата. Это пока я молодая. А леди в возрасте в нашем обществе нужно иметь статус замужней дамы или вдовы. Без такого статуса для меня будут закрыты все двери. Идти в компаньонки мне тоже не улыбается. Кому нужна старая дева с довеском в виде больной сестры? Ладно. Приму эту поправку в свой вариант. Но приложу все усилия, чтобы свадьба, всё же, не состоялась. Возможно, найдётся какой-либо обедневший аристократ, или последний сын в большой семье, который будет обделён наследством, и с которым мне не противно будет создать семью. А, может, я и полюблю его… Всякое бывает. Но замуж за навязанного жениха не пойду! Сама выберу!

— Хорошо, — выдавила я. — Считайте, что моё согласие вы получили.

Такэда обрадовался, хотя попытался это скрыть. Да только вспыхнувшие удовлетворением глаза выдали его.

— В таком случае, я пришлю в понедельник нотариуса с договором. Вы внимательно ознакомитесь с его содержанием и, в присутствии своего управляющего, подпишете, — он поднялся во весь свой немалый рост, и в кабинете сразу стало тесно.

— В понедельник я буду в кофейне поздно вечером, — я поднялась следом за ним.

— Не проблема. Я найду вас в Академии.

С этими словами Такэда откланялся. А мы остались с Фальком вдвоём. Я устало потёрла виски. Энергетика герцога давила тяжёлым грузом, голова разболелась.

— Что скажете, господин Фальк?

— Вы умница, — улыбнулся мужчина. — Вы весьма искусно сторговали себе отсрочку. Однако вам нечего боятся младшего Такэду. Он весьма неплохой парень. Немного не от мира сего, но это не от скудности ума. Наоборот, — лорд Райнхольд талантливый изобретатель. Насколько талантлив, настолько и оторван от реальности. Я думаю, он даже не заметит, что у него появится супруга. А вашей обязанностью будет — следить за его питанием и гигиеной. Зато — у герцога под крылом, под его надёжной защитой. Так что подумайте ещё раз. Может, не стоит свадьбу отменять?

Признаться, слова управляющего меня несколько успокоили. Если Такэда младший повёрнут на изобретательстве, то он не будет навязывать мне супружеский долг. И всё же — противно. Но ради сестры… Ради здоровья Лины и её благополучия я из кожи вылезу, но постараюсь наладить дело с кофейней. А там посмотрим. У меня ещё в запасе пять лет учёбы в Академии.

На этом субботние сюрпризы не закончились. Ближе к обеду в кофейню впорхнула сияющая Марго, а за ней степенно вошли её жених и Марк. Они заняли самый последний столик. Я вновь со вздохом подумала о кабинках, прикинула размер расходов и пришикнула на свою экономную жабу. В углу как раз место подходящее, только теперь перегородки нужно сделать. Наверное, и стулья мягкие понадобятся. Эх, вся надежда на лорда Этьена. Спрошу у него совета — где и что заказать, чтоб не сильно дорого. Не прозевать бы его визит.

Раденбергские с будущим родственником заказали по чашке кофе и пирожные безе. Мужчины, не долго думая, решили попробовать дерзкую новинку под названием «Сытная Утренняя гадость». Звучит интригующе. Правда? А выглядело это кулинарное хулиганство так: на небольшом круглом корже из заварного теста живописно раскладывалась начинка из ветчины, зелёного горошка, ломтиков помидор, порезанного на полукольца сладкого лука, затем всё это соблазнительно посыпалось зеленью и тёртым сыром и запекалось в духовке до золотистой корочки расплавленного сыра. Перед подачей лепёшку разрезали на восемь частей — так удобнее есть. На стол, конечно, подавалось слегка в остывшем виде, так, чтобы не обжечься. И, разумеется, к этим лепёшкам обязательно шёл соус на выбор — молочный, томатный, овощной с перцем. Сегодня мы предлагали это блюдо клиентам впервые, и этот заказ был первым. Естественно, меня просто распирало от любопытства, — как воспримут нашу новинку?

Стоит ли говорить, что еле дождалась, когда Марк и Ричард закончат основную трапезу и приступят к пирожным?

— Как вам наше новое блюдо? — улыбаясь как можно радушнее, полюбопытствовала я.

— Восхитительно! — жених Марго расплылся в улыбке. — Особенно сырная корочка и острый соус. А ещё что-нибудь похожее есть?

— Ричи, — кокетливо стрельнула глазками Марго. — Мы сюда не есть пришли, а выпить самый лучший в городе кофе!

Конечно, мне стало безумно приятно. К слову сказать, кофейные зёрна я лично окутывала магией, чтобы усилить природный вкус и аромат. Это было моим маленьким секретиком!

— Одно другому не мешает! — парировал Ричард и с аппетитом принюхался к последнему кусочку. — Божественный запах! Так что, Тина, ещё такие будут?

— Это первая порция. В дальнейшем я планирую расширить ассортимент.

— Отлично! — просиял вечно «голодный» студент.

Хотя, судя по рассказам Марго, кавычки тут явно лишние. Студенты-маги занимаются до изнеможения, до полного опустошения внутреннего резерва. А чтобы его быстрее пополнить, нужна хорошая пища в больших количествах. Я задумалась: а что, если эти лепёшки замораживать? Само собой, заклинание стазиса никто не отменял, но, когда резерв на нуле, это заклинание не снимешь. А сунуть в духовой артефакт — проще простого. Две минуты — и готова горячая сытная еда! Гениально!

— Ох, Ричи, — засмеялась Марго. — Тебя не прокормишь!

— Я растущий организм! Меня надо хорошо кормить! — Парень с аппетитом прикончил последний кусочек лепёшки и потянулся к пирожному. — И побольше мяса и сладкого!

За столом раздался тихий смех.

— А кофе… ум… — Ричи театрально закатил глаза. — Марго, ты права! Этот кофе не сравнить ни с каким другим! Божественно!

— Ричард! — также театрально нахмурилась девушка. — Осторожнее с комплиментами! Не то подумаю, что ты подбиваешь клинья к моей подруге!

Жених Марго тут же состроил испуганную мину.

— Я!? Дорогая, я же делаю комплимент кофе, а не твоей подруге! Не ревнуй меня к напитку!

Наблюдать за этой парой было в удовольствие. Сразу видно, что они любят друг друга. А то, что вот так препираются, так это они просто шутят. Характеры у обоих весёлые и лёгкие. Эх, как бы мне хотелось тоже, вот так…

— Ричард прав, — подал голос Марк. Он всё это время молчал и только улыбался, сверкая тёмным бархатом глаз. — Кофе восхитителен. Я бы хотел наслаждаться им каждое утро.

Я мгновенно выплыла из своих мечтаний. Мы же придумали, как доставить кофе! Конечно, здесь не обойтись без заклинания и специальной посуды. Но, как говорится, любой каприз за ваши деньги, господа уважаемы клиенты!

— Буквально через пару дней нам доставят специальную посуду, — деловито сообщила я. — В ней кофе надолго сохраняет вкус, запах и температуру. А сейчас я могу приготовить вам кофе с собой просто в тёмных сосудах.

— Кофе с вами? — захлопал ресницами Ричард.

Дурачится парень, а вот Марк сдвинул брови и сурово зыркнул на друга.

— Это предложение только для меня.

И уже, глядя в мои глаза:

— С удовольствием буду пить кофе с вами каждое утро!

Начавшееся было бархатное волшебство лопнуло, словно мыльный пузырь. Может быть, он ничего такого и не хотел, но мне в его словах послышался двойной смысл, который оставил неприятный осадок. Будто он намекает, на «особое продолжение» нашего знакомства. Наверное, это почувствовала и Марго. Она, как истинная леди, смогла перевести разговор в другое русло. Деланно легкомысленно хихикнула:

— Ага, Тин. Ты для него кружку закажи со своим портретом. Пусть кофе пьёт и на него смотрит. Вот и будет ему кофе с тобой.

Шутку оценили. А у меня всё равно душевная кошка активизировалась, то и дело царапая острыми коготочками.

— Господа, — я поднялась, стараясь держать спину прямо, как учила матушка. — Приятного аппетита! Прошу простить — у меня дела!

Марго всполошилась:

— Тина! У нас для тебя хорошая новость! В принципе, для этого мы и пришли, чтобы сообщить!

— Ага, и подкрепиться заодно! — заулыбался Ричард.

Им было, по-видимому, неудобно за слова, сказанные Марком. А тот — хоть бы хны! Сидит, смотрит на меня своими чёрными омутами, и хоть бы сделал виноватый вид! Хотя, о чём это я? Он же наследник герцога! А я — просто баронесса, да к тому же, с недавних пор, нищая.

— Марк! — девушка требовательно стукнула сложенным веером по столу. — Чего молчишь?

Раденбергский словно очнулся.

— О, прошу прощения, я задумался. Эйтина, отец сегодня пришлёт нашего мага-целителя для Лины. Вы тоже можете обратиться к нему, если что-то вас беспокоит.

Нет уж, благодарствуйте. За Лину, конечно, спасибо, обязательно воспользуюсь и сама расплачусь. Хоть из кожи вылезу, но расплачусь!

— Передайте Его Светлости огромную благодарность за беспокойство.

Величественно кивнув, словно на голове корона тяжёлая, я не менее величественно прошествовала к стойке, за которой, улыбаясь, порхала Дана. И опять спина раскалилась до предела от горящего взгляда. Да что ж такое сегодня? Явно, не мой день. Пойду, лучше на кухню. Нафеячу пирожных и мини-тортиков. Последние, кстати, очень хорошо брали на вынос.

Кухня встретила меня умопомрачительными запахами корицы и ванили, сразу же заключая в плен. Из тёмного угла показался Митрич.

— Чаво кручинишься? Иль за энтого сыночка герцогского, тьфу, шоб ему обувка всю дорогу жала, расстраиваешься?

А что сказать? Больно, когда разочаровываешься в человеке. Тем более в таком красавчике. Эх!

Повинуясь моим жестам, из кладовки выполз мешок с мукой, за ним прискакала кринка с маслом из холодного шкафа, по воздуху плавно белыми бабочками прилетели яйца и мерные пакетики с сахаром.

— Ты, эта, брось, — Митрич возник рядом и утешающе похлопал по руке. — Ну их, мужиков родовитых. А, можа, и правда, примешь предложение того напыщенного индюка? А?

— Митрич! И ты туда же! — я в сердцах всплеснула руками…

Упс… Вот тут и началось… В заготовку нежной мягкой карамели, повинуясь жесту возмущения, плюхнулся пакетик соли… Что за гадство!

— Целую кастрюлю коту под хвост! — недовольно пробурчала я, осознавая, что сама виновата.

— Чего? Мне под хвост ничего не надо. У меня там всё уже есть и всё в порядке, — раздалось у меня за спиной.

В дверях нарисовался серый кот. Он потянул носом, жадно принюхался, грациозно сел, явно копируя Мись, и смачно облизнулся.

— Вкусно пахнет. Дай попробы-у-авать!

Мне не жалко. Всё равно выкидывать. Однако кот, нетерпеливо тряся хвостом, нарезал круги вокруг миски, куда я шмякнула ложку испорченной карамели и причитал:

— Нет у котика магии, и никто котику не остудит вкусняшку. Сами-то магичат для себя. А котику?

Теперь уже стало жалко. Кота. Он же не виноват, что я накосячила. Вздохнув, щёлкнула пальцами и произнесла охлаждающее заклинание. Издав радостный вопль, серый опустил морду в миску. Ест и прихваливает:

— Зря ты, хозяйка, наговариваешь. Вкусно получилось. Молочком бы запить.

Митрич подозрительно покосился на довольную усатую морду пару минут, потом протянул:

— А и мне чуток отсыпь.

Домовому я передала чашку, предварительно остудив.

— А чё? Ничё! Интересный вкус. Ежели положить прослойку с этой фиговиной между песочными печенюшками, то получиться рассыпчатая «гадость», — с видом опытного дегустатора, Митрич облизал ложку и крякнул. — Знатна «гадость»!

М-м-м-м, а это идея!

Я быстро освободила кусочек стола для нового феячества, и скастовала заклинание на изготовление песочного теста под одобрительное покряхтывание Митрича. Заодно и мастику цветную поставила вариться. Будет у меня «разноцветная гадость»!

Руки мои замелькали в воздухе, создавая заклинание для нового рецепта. Каждое движение сопровождалось лёгким свечением, которое затем преобразовывалось в формулу и ложилось на страницы матушкиной кулинарной книги. Раньше она, — мама, — создавала рецепты, теперь — я. Эта книга, как тоненькая связующая нить со счастливым прошлым. Каждый раз, когда я брала её в руки, казалось, она делилась теплом родительской любви. Конечно, у меня остались мамины драгоценности, те, что успела спрятать от опекуна. Они также напоминали о беззаботном детстве. Но кулинарная книга была особенной. С каждой страницы мне чудился запах родительского дома. Поэтому я очень трепетно относилась к ней, берегла и записывала только те рецепты, что создавались лично мной. Для остальных была обыкновенная кулинарная книга.

Вот и сейчас, на её страницы ложились формулы состава теста, разных форм песочного печенья, мастики, температурного режима, процесса изготовления и общего вида готовых изделий. Это только кажется, что стоит взмахнуть руками, проговорить несколько слов и — вуаля! — готово! Фигушки. Нужно точно рассчитать пропорции и правильно закодировать этапы изготовления, ведь каждое положение рук и пальцев в пространстве — это код, а звуковое сопровождение — регистр кода. Пока мне доступны только простые действия, но я буду настойчиво и прилежно учиться. Со временем, смогу творить настоящие шедевры!

Я колдовала над печеньем, а в голове уже крутилась мысль, как можно ярко оформить подачу и с каким видом кофе предложить. Митрич крутился рядом, восторженно охая, а кот улёгся на подоконник и с видом кулинарного гуру одобрительно подмуркивал домовому.

И вот настал долгожданный момент. Печеньки остыли, склеились по две штуки солёной карамелью, обмотались мастикой и аккуратно сложились на подносах. Каждый вид на отдельном подносе. Так удобнее и чтобы не нарушать эстетику.

— Ну? — я заговорщицки посмотрела на Митрича. — Пробуем?

Домовой подскочил со своей табуретки, всплеснув руками.

— А то как жа? Я самый, что ни на есть, правдивый и старательный пробовальщик!

— И мне-у оставьте! Вон ту печеньку, которая голубой рыбкой прикидывается! — подал голос кот, не отводя взгляд от облюбованной «рыбки».

— А крысу — розовую кошачью лапку! — хихикнул домовой.

Он уже пристроился к столу и нетерпеливо посматривал на закипающий чайник. Я вспомнила ещё об одном почётном жителе нашей кофейни и воскликнула:

— Тогда и лорду Зарецкому надо предложить.

— Не, — отозвался домовой. — Он сладкое не уважает.

В этот момент из дальнего угла раздалось:

— Это почему?

И к столу приблизился сам герцог полупризрачной персоной. В отличие от Митрича, Зарецкий не стремился «осязаемо очеловечиться» и предпочитал естественный, — призрачный, — вид.

— Очень уважаю. Просто раньше никто не догадался предложить.

Вот так, вчетвером, мы сняли первую пробу.

— Вкусно, — лаконично резюмировал серый аристократ с хвостом.

Митрич оскорбился:

— То же мне, гурман! Это восхитительно! — он закатил глаза, а рука его сама потянулась за ещё одной печенькой.

— Мда, — поддержал его герцог. — Довольно необычно, но, действительно, вкусно. Жаль, детям кофе нельзя.

Я возразила:

— У нас есть молоко и молочные коктейли!

Зарецкий задумчиво покачался под потолком.

— Слишком тяжело для юных желудков. Тут нужно что-то вроде чая, но холодного. Только это скучно.

Домовой, решив грудью защищать новое творение, к которому он имел отношение, недовольно пробурчал, косясь на призрачного герцога:

— Ну, ВашСветлость, ещё никто не придумал чай, шобы он праздничным салютом в роте взрывался!

Новая идея вспыхнула ярким огнём и взорвалась в голове не хуже праздничного фейерверка.

— Митрич — ты гений! — воскликнула я и принялась второпях записывать на клочке обёрточной бумаги будущий рецепт детского напитка.

А что? У нас же есть покупатели с детьми? И в выходные дни они могут, прогуливаясь, зайти к нам в кофейню. А тут тебе и для взрослых кофе и для детей… м-м-м… салютовка! Ой, нет. Слишком на спиртное смахивает. Как же его назвать? Пузырька? Бумс? Шипучка?

Мозговой штурм по изобретению названия был оставлен на «потом». Сейчас важнее всего было «выпустить в люди» печенье с солёной карамелью. Поэтому, оставив Митричу и коту по паре печенюшек, — герцог по своему обыкновению растаял, — я понесла подносы в зал.

Дана отнеслась к новшеству скептически. Она взирала на подносы полными ужаса глазами и периодически тихонечко икала.

— Госпожа, где ж это видано сладкое с солёным мешать? А ну, забросают нас ещё им! — причитала она, пока я выставляла подносы на прилавок под стекло.(Да, санитарные нормы — наше всё!)

— Домовой и герцог одобрили, — прошептала я, с надеждой, что судьба убережёт от гнева посетителей, закрывая последний купол над подносом.

— Ой, я не знаю. Боязно мне.

Дана по своему обыкновению заломила пухленькие ручки. Из-за этого жеста её полная грудь поднялась выше и стали видны нежные кружева нижней рубашки в вырезе платья. Мужская составляющая небольшой очереди гулко сглотнула. Я поставила ценники и радушно улыбнулась:

— Наша новинка! Необычное сочетание вкусов! Только для истинных гурманов!

Естественно, все слюнопускатели тут же зачислили себя в ряды таких гурманов. Первый поднос с печеньем в классическом шоколаде опустел за пару минут. Дана юлой крутилась между прилавком и кофейным артефактом, еле успевая отправлять чашки с кофе за столики.

— Да, я согласен, — церемонно сказал толстячок в щегольском сюртуке. — Это, действительно, необычно. И только подлинные ценители кондитерского искусства могут оценить этот шедевр! — он с надменной гордостью оглядел присутствующих, небрежно ткнув пальцем в соседний поднос, на котором красовались розовые и белые «кошачьи лапки». — Заверните мне штук пять-шесть этого великолепия. Побалую домашних.

Дана со скоростью артефакта по уборке пыли упаковала печенье в подходящую по размеру коробку, протянула толстяку и мило улыбнулась:

— Всегда пожалуйста, господин Штольман! Уж как мы рады видеть вас в нашей кофейне!

Продолжая ворковать хвалебные оды толстяку, она шустро пересчитала монеты и положила их в кассу. А я заметила, что монет было больше. Значит, Дана должна была дать сдачи, но не дала.

Тем временем очередь схлынула. Кто-то взял на пробу других разноцветных печенюшек, кто-то купил уже готовые коробочки, — это я, пользуясь всеобщим кондитерским ажиотажем, шустро соорудила несколько коробок «на вынос». Так или иначе, в кофейне остались только две семейные молодые пары. Они сидели за одним столиком, дегустировали новинку и тихо беседовали.

— Дана! — зашипела я, потянув девушку за рукав. — Почему сдачи не дала? Хочешь проверки? Чтобы нас закрыли?

— Господь с вами, госпожа! — удивлённо вытаращилась она в ответ. — Это Штольман-стряпчий! Сам жулик! Он всё меня на свидания зовёт! Не убудет с него пары серебрушек. А я на них себе ароматическое масло возьму.

— Так оно же стоит не пару серебрушек! Оно намного дороже!

— Вы думаете, он первый раз сдачу «забывает»? Ха! — она победно вздёрнула курносый носик. — Этот жук уже неделю круги нарезает.

— Дана-Дана, — я укоризненно покачала головой. — А как же парнишка, что нам вещи перевозил? Вроде у вас что-то назревало?

— Назрело и лопнуло, — сердито буркнула девушка, отворачиваясь.

Та-а-ак, похоже я за своими проблемами не разглядела сердечную драму горничной. Надо будет после закрытия поговорить с ней. Может, помощь нужна.

— Милые леди, подскажите, как я могу увидеть леди Эйтину Ромеро?

Я резко развернулась на голос и упёрлась в грудь высокого худого человека в богатой одежде. Что ему от меня надо? Не суббота, а день «на-расхват-меня» называется! Я сурово сдвинула брови. Почему-то, ничего хорошего от визита этого глубоко пожилого человека не ожидала. Дана сориентировалась быстрее.

— А прям щас вы на неё и смотрите! Вот она, собственной персоной, перед вами!

С этими словами она схватила последнюю коробку с новинкой и понеслась за прилавок, расхваливая новое лакомство какому-то долговязому парню.

— Леди, — старик слегка склонил голову в приветствии. — Я Ланс Эховуд, — маг-целитель Его Светлости герцога Раденбергского.

У меня отлегло от сердца. Хоть что-то приятное! Правда, этот беспокойный моторчик снова зашёлся в тревоге: что он скажет о Лине?

— Добрый день, господин Эховуд, — я сделала книксен. — Очень рада знакомству. Моя сестра наверху. Желаете выпить кофе?

— Нет, спасибо, — последовал ответ. — Позвольте мне сначала осмотреть пациентку, а затем поговорим за чашечкой вашего удивительного кофе. Наслышан о нём от господина маркиза.

О как. Что ж, это по-деловому. Люблю деловых людей!

— Прошу следовать за мной!

Мы поднялись на второй этаж, прошли в комнату сестрёнки, где застали крыса, что-то увлечённо рассказывающего девочке и отчаянно жестикулирующего. Лина радостно улыбалась.

— Здравствуйте, барышня! — первым поздоровался маг. — Как ваше самочувствие?

Улыбка тут же сползла с лица Лины. Она настороженно переводила взгляд огромных голубых глаз с посетителя на меня. Явно успела испугаться. Филимон, наоборот, принял боевую стойку.

— Это целитель, дорогая. Господин Эховуд. Он тебя осмотрит.

Девочка обречённо вздохнула.

— Будет сильно больно?

От жалости к сестре, у меня на глазах выступили слёзы.

— Как можно, милая барышня? — улыбнулся целитель. — Для таких красавиц у меня всегда припасено обезболивающее заклинание, если понадобиться. Но мы же с вами только познакомимся? А потом решим — лечиться магией или пить микстуры.

Лина вздохнула.

— Они горькие. Но ладно.

День дышал на город беззаботным теплом, лёгким озорным ветерком, прозрачным воздухом и ласковым солнышком, которое сияло по-летнему ярко. Однако осень настойчиво требовала передать ей эстафету. Об этом свидетельствовали косяки птиц, кружащих в небе в последних тренировках перед длительным перелётом в южные страны. Изредка мимо серебряной ниткой пролетала паутинка, а некоторые деревья примеряли золотые и багряные одежды. Пока только по нескольку листочков. Но… Лето закончилось.

Лина сидела в коляске, восторженно глядя по сторонам и с восторгом впитывая все краски солнечного денёчка. Розовый крыс, дабы не шокировать окружающих, прикинулся мягкой игрушкой. Я катила коляску, Марк вышагивал рядом. Наверное, со стороны мы смотрелись как семейная пара. Признаюсь, мне бы очень этого хотелось… В смысле — вот так гулять вместе с мужем! А не Марка в качестве мужа! Чем ближе мы подходили к центральному парку, тем чаще я ловила на себе взгляды молодых женщин и юных девушек. И те и другие прогуливались с компаньонками. Взгляды были разные — и завистливые, и уничижительные, и возмущённые. Понятно же: Марк такой завидный жених! А рядом с мечтой всех незамужних девиц и их мамаш идёт какая-то … никто и звать никак, да ещё с ребёнком! После одного такого слишком уж любопытного взгляда я не выдержала и с улыбкой промолвила:

— Знаете, маркиз, после нашей прогулки по городу поползут нелепые слухи!

Черноволосый красавец на это лишь выгнул идеальную бровь и небрежно фыркнул:

— О, сколько их уже витает в воздухе! Одним больше, одним меньше. Какая разница? Для вас это имеет значение?

В принципе, особого значения не имеет. Замуж я всё равно не собираюсь. Кто же возьмёт бесприданницу с довеском в виде больной сестры? Хорошей партии мне не светит, а плохая мне самой не нужна. Во всяком случае, есть запасной вариант — брат герцога Такэды. Вслух сказала:

— Нет. Меня здесь никто пока не знает. А вот вы — персона известная.

Не стала говорить, что он самый завидный жених, но Марк сам понял. Понял и промолчал.

Мы неторопливо шли, болтали об учёбе и прочей ерунде. На небольших неровностях аллеи, вымощенной светлым камнем, колеса коляски противно скрипели и стопорили. Просто беда! Приходилось всё время останавливаться, чтобы прокрутить их. Тогда, после трагедии, убитая горем гибелью родителей, я не обратила внимания на то, какую допотопную коляску приобрёл опекун для Лины. Думаю, даже если бы и обратила, и потребовала купить новую, всё равно он бы не стал меня слушать. По ровному полу в замке ещё можно было передвигаться без проблем, в кофейне тоже особо некуда кататься, разве что во внутренний дворик спуститься. А вот стоило выйти на мостовую — колёса то и дело заклинивали. Признаюсь — самой бы до парка я катила Лину долго. Помощь Марка была как нельзя кстати. Поэтому мне нет дела до косых, и не очень, взглядов! Долой предрассудки!

Парк радовал горожан буйством красок цветочных аллей, прохладной сенью раскидистых деревьев, ухоженностью и ощущением безграничного простора. Что ни говори, а столичный парк — это произведение искусства магов-дизайнеров. Здесь аттракционы и маленькие кафешки так органично вписывались в садовый ландшафт, что казалось, они выросли вместе с цветами и деревьями. В одном из таких уютных кафе Марк предложил передохнуть. Лина радостно захлопала в ладоши и тут же попросила стакан сладкой воды. Глядя на счастливую сестрёнку, отказаться я не смогла, хотя планировала небольшой отдых на площади с поющими фонтанами.

Мы устроились за небольшим столиком под ярким разноцветным зонтиком. Я с любопытством осматривала кафе, но не как посетитель, а как будущий возможный конкурент. Была у меня мечта открыть в таком парке маленькую кофейню или детское кафе. Или то и другое. Проворная официантка приняла заказ и упорхнула, не забыв качнуть аппетитными бёдрами. Я проследила за реакцией Марка сквозь опущенные ресницы и осталась довольна: он на неё даже не взглянул. Не знаю почему, но это обстоятельство тронуло душу ласковой кошачьей лапкой. А вообще, мне нет никакого дела до того, на кого смотрит наследник герцога! Никакого, я сказала!

Заказ принесли быстро. На этот раз официанток прискакало сразу две штуки. И обе пышные, розовощёкие, в форменных платьицах с о-о-очень глубокими декольте! Казалось, стоит им чуть глубже вздохнуть, и на подносах окажутся четыре сочных дыньки! Как же девицы старались обратить на себя внимания молодого мачо! А он на них даже ухом не повёл! Разочарованные служительницы общественного питания вынуждены были трясти своими дыньками в сторону других столиков. Отчасти. Я их понимала — жизнь дорогая, а хорошо кушать и красиво одеваться мечтает почти каждая провинциальная девушка. Только не каждая будет зарабатывать ТАК.

Стол для Лины был высоковат. Хорошо, что Дана ещё в замке уговорила нашего мастера-плотника приделать к спинке коляски откидную полочку. Она выполняла роль маленького столика, когда была необходимость. Сейчас такая необходимость была. Я аккуратно переставила на мини-стол стакан с разноцветным коктейлем и тарелочку с пирожным. С досадой покачала головой — Лине придётся проявить чудеса виртуозности, так как тарелка едва помещалась на узкой досточке. Раденбергский наблюдал за моими действиями, слегка нахмурившись. Затем снова позвал официантку. Не описать словами, с какой прытью они кинулись к нему!

— У вас нет приспособления для девочки?

Радостные физиономии девиц моментально померкли. Хм, а что они ожидали? Предложения сходить куда-нибудь вечерком? Или, что этот завидный клиент оставит адрес своего переговорника? Прям вот так сразу?

Одна из девиц, поскромнее, только развела руками. Дескать, нет, не имеем ничего такого. И сконфуженно хлопнула ресницами. Зато другая, оскорблённая, что её верхние достопримечательности не вызвали должного интереса, презрительно фыркнула:

— У нас заведение приличное, калеки к нам не ходят!

Волна праведного гнева начала подниматься изнутри. Ещё немного и она превратиться в цунами. Я твёрдо решила — детскому центру реабилитации быть! Что там наш управляющий говорил? У нас с сестрой остался замок и маленькая здравница на побережье? Вот там, в этой здравнице, и будет размещаться центр! Осталось только подождать, пока герцог Раденбергский проведёт его через палату лордов. Мне одной пока этот проект финансово не осилить.

Словно сквозь вату в ушах услышала ледяной голос Марка:

— Я желаю видеть хозяина этого … «приличного» заведения.

Пелена гнева перед моими глазами немного рассеялась, и я с удовольствием наблюдала, как девицы смертельно побледнели. Только, если одна, та, которая сконфузилась, действительно испугалась, то другая побелела от злости. Она задрала подбородок, ядовито улыбнувшись:

— А хозяин, — мой папенька! Его сейчас нет! Я сама решила обслужить высокого гостя!

— Гостий, — поправил её Марк, прожигая взглядом.

— Что?

До девицы явно не дошло.

— Я сказал — гостий, — с нажимом повторил он.

Теперь всё стало на свои места. Хозяин, вероятно, вынужден был отлучиться по делам и оставил свою дочурку присматривать за персоналом. Выходной день, как никак. Клиентов особенно много. А та решила воспользоваться ситуацией и обольстить молодого наследника. Наивная дурочка…

Не знаю, чем бы закончились наши посиделки в этом заведении, но словно джин из бутылки, около столика появился толстоватый мужичок. Он часто вытирал вспотевшую лысину большим белым платком и постоянно кланялся.

— Не извольте беспокоиться, Ваша Светлость, сейчас всё будет в лучшем виде. Сейчас всё исправим!

— Не думаю, что вы за пару минут можете исправить пробелы в воспитании вашей дочери, — так же холодно промолвил Марк. — Леди, прошу простить за испорченный отдых, — это уже ко мне и тепло улыбнувшись. — Позвольте предложить вам другое, более достойное, кафе.

Я с видом королевы приняла извинения, позволила маркизу помочь мне подняться и выкатить инвалидную коляску с сестрой.

— Ваша Светлость! — возопил хозяин, чуть ли не бросившись в ноги. — Умоляю, не гневайтесь! Ваш заказ за счёт заведения!

— Вы думаете, меня волнует его стоимость? Или я испытываю денежные затруднения?

Если бы голосом можно было ковать ледяные мечи, то Марк бы прославился на весь мир — таким презрительно-холодным он предстал сейчас.

— Мы уходим.

По столу с похоронным звуком покатилась пара крупных монет.

— Это вам на воспитателя для вашей дочери. Пусть поучит её манерам.

Ох, сдаётся мне, эти денежки аукнуться ему не увеличением выручки, а её уменьшением! Причём, значительным.

И мы ушли. Спиной ощутила, как хозяин отвесил пару оплеух заносчивой дочурке, но мне было её ни капельки не жаль.

— Тина, простите, — искренне посетовал парень. — Это заведение имело славу весьма достойного. Здесь всегда было обслуживание на высоте. Поверьте, если бы я знал…

— Бросьте, маркиз, — перебила его я. — Мы уже привыкли с сестрой, что такое частенько случается.

Раденбергский поморщился.

— Это несправедливо.

— Согласна. Но что поделать? Таковы уж суровые реалии нашего общества. Места таким, как моя сестра, здесь нет.

— Это надо исправлять! Я сегодня же свяжусь с отцом и попрошу его ускорить процесс принятия решения по поводу центра для инвалидов!

Я благодарно улыбнулась. Помощь мне нужна! И я, ражумеется, не откажусь от неё!

В следующем кафе, пусть и не таком пафосном, ситуация не повторилась, к моей величайшей радости. Нам предложили маленький столик, а Лине прикатили индивидуальный, так как обыкновенный был для неё высок.

— Ну, значит, ещё не всё потеряно в рядах наших рестораторов, — с удовлетворением кивнул Марк.

Я с любопытством принялась осматриваться. Интересовало всё: сколько столиков, что подают, каково количество работников зала, есть ли места отдыха для посетителей с маленькими детьми.

— Как вам тут? — поинтересовался маркиз, отрывая меня от созерцания окружающего.

Он сидел напротив и неспешно потягивал холодный лимонад. Я тоже пригубила, с удовольствием ощутив на языке лёгкую кислинку. Лина радостно улыбнулась официантке, которая поставила перед ней креманку с замороженным лакомством и ласково подмигнула.

— Здесь хорошо!

— Да! — поддержала меня сестрёнка. Она увлечённо орудовала ложкой и тем не менее держала ушки на макушке, чтобы быть в курсе всего. — И очень вкусное мороженое!

Настроение уверенно поползло вверх.

Ровно до того момента, пока в поле зрения не попал герцог Такэда.

А он что тут делает?!

Хотя, о чём это я? Городской парк — место общественное, кто хочет — то и приходит. Мы же пришли? И без приглашения. Понимаю это умом, а на сердце неприятный осадок. И вот вроде бы герцог лично мне никаких пакостей не делал, — это же опекун (чиряк[A1] ему на задницу!) земли наши продал, — а всё равно видеть его было неприятно. Надеюсь, Такэда нас не заметит.

Зря я на это надеялась. У герцога, наверное, внутри какой-то отслеживающий артефакт вживлён, или он родился с таким чувством, так как не прошло и минуты, как его глаза остановились на нашей компании. Остановились и заледенели. По-видимому, подумал, что я уговариваю маркиза заступиться за нас с сестрой, и заставить вернуть наше наследство.

— Лорд, леди, — проскрежетал Такэда, в одно мгновение, оказываясь рядом, и изображая лёгкий поклон. — Вы тоже решили с пользой провести воскресный день?

И снова тревожное чувство, что мужчина смотрит на мир через маску. Всего лишь на сотую долю мгновения черты его лица исказились, но мне хватило, чтобы заметить эту странность.

— Добрый день, герцог, — Марк встал и так же учтиво ответил на приветствие.

В смысле, его слова были обильно сдобрены ледяной крошкой. Ой-ой, кажется, эти двое терпеть друг друга не могут!

— Леди Эйтина, вы сегодня очаровательны! — если бы голос можно было конвертировать во что-то съедобное, то я бы полностью покрылась медовой патокой. — Как и ваша младшая сестра! — добавил он, заметив, как я поджала губы. — Я бы с удовольствием составил вам компанию, но, — увы! — дела! И даже в такой прекрасный погожий день главы родов вынуждены работать!

Нет, вот нахал! Ему даже никто и не предлагал присоединиться, а он уже «вынуждено» отказывается! Я со своего места не поднялась, но, стараясь скрыть возмущение, посмотрела на своего спутника: что он-то скажет в ответ?

— Что ж, — светским тоном отозвался маркиз, — работа — превыше всего! Особенно, когда речь идёт о благополучии семьи! — ту мне показалось, что в голосе Марка скользнула некоторая язвительность. — Уверен, её члены по достоинству оценят такую самоотверженность, герцог.

Нет, по ходу — не показалось. Марк явно говорил со скрытым подтекстом.

Такэда скрипнул зубами, но выражение лица не изменил. Так и продолжал улыбаться. Этакий вежливый оскал хищника. Воздух вокруг нас уплотнился и наполнился враждебностью. Я старалась не смотреть на них, изучая рисунок на скатерти, но чувствовала, что напряжение растёт с каждой секундой. Лишь бы не передрались!

— Маркиз, вы, как всегда, проницательны, — процедил герцог с непередаваемой миной на лице. — Ну, что ж… Мне пора! Леди Эйтина, леди Эвелина, — лёгкий наклон головы, — было приятно видеть вас в добром здравии и в хорошей компании.

С этими словами он повернулся, чтобы, наконец, уйти, но вдруг обернулся.

— Леди Эйтина, до встречи завтра! Моё предложение остаётся в силе!

И с торжествующей улыбкой на холёном лице неторопливо удалился, демонстративно расправив плечи и качнув головой в разные стороны. За ним потянулся шлейф дорогого парфюма и завуалированной угрозы. Когда он покинул кафе, из меня вырвался вздох облегчения.

Гад. Надо же — даже имя сестрёнки запомнил!

— Не люблю я этого типа, — процедил Марк, опускаясь в своё кресло. — И он, как назло, постоянно оказывается рядом!

Залпом опустошив бокал с лимонадом, Раденбергский вдруг оживился:

— А какие у вас дела с герцогом? Что за предложение?

Пришлось рассказать всё. Почти всё. Умолчала лишь о предложении выйти замуж за его брата.

— Опекун наш продал почти все наши земли герцогу Такэде. Только родовой замок и пара близлежащих деревень осталась нам с сестрой. Спасибо основателю рода, вписавшему в завещание запрет на их продажу. А замок находиться, как назло, почти в середине земель. Вот Такэда и предлагает разные способы, чтобы замок перешёл под его управление.

— Чушь, какая, — пробормотал Марк, наливая из кувшина себе и мне лимонад. Лина уписывала мороженое, украдкой подсовывая кусочки замороженных фруктов крысу. — Чтобы ваш замок влился в его земли, надо, чтобы вы, Эйтина, вышли за него замуж. Но у герцога уже есть невеста из хорошей семьи. Правда, о помолвке ещё не объявляли, но разговоры идут.

Я не стала напоминать Марку, что у герцога есть ещё младший брат. Зачем?

— Вам помощь нужна? — участливо спросил маркиз, заглядывая мне в глаза.

Я торопливо отвела взгляд. Не хватало ещё, снова утонуть в этом бархатном омуте.

— Спасибо. Мой управляющий пока держит оборону.

— А что за встреча? Когда?

Ох, как же некстати он о ней вспомнил! Как выпутаться из этой липкой паутины?

— Вот вы где! — радостно объявила Марго. — А мы вас по всему парку разыскиваем!

Девушка грациозно опустилась в кресло, учтиво отодвинутое её женихом, и кивнула брату:

— Привет, Марк!

— Добрый день! — подхватил Ричард.

Молодые мужчины обменялись рукопожатием.

— Ну-с, милые леди, — жених Марго с предвкушением потёр ладони. — Все вкусности уже съели?

— Да вы что? — Лина с удивлением воззрилась на нового соседа. От этого её огромные голубые глаза стали ещё больше. — В нас столько не поместится! У людей животики маленькие!

— Да? — Ричард с притворным огорчением вздохнул. — А я хотел заказать вам, барышня, ещё пирожное. Ну, раз уже не помещается…

— Пирожные я и дома могу поесть, — заявила Лина совершенно серьёзно. — У меня сестра их делает. А вот мороженое как раз поместится! — она похлопала ладошкой по уже выступающему животику.

— Рич! — фыркнула Марго. — Иногда мне кажется, что ты совсем ещё ребёнок! И тебе нужна не невеста, а мама!

— Дорогая! — парень игриво сверкнул глазами и припал к руке невесты. — Мне очень нужна невеста, которая быстро станет мамой с ребёнком!

— Шут! — промурлыкала девушка, довольно улыбаясь, и легонько стукнула жениха сложенным веером по черноволосой макушке.

— И чем обязаны вашему неожиданному появлению?

Я только сейчас заметила, что Марк не особо доволен приходом сестры. Вон, какая складка пролегла между бровей! И руки сложил на груди, словно каменный страж.

— Да! — встрепенулась Марго. — Представляешь, — она развернулась ко мне всем корпусом и с негодование продолжила: — Твои земли, оказывается, теперь собственность Такэды! Папа уже готов был выдвинуть предложение о центре реабилитации инвалидов, но встал вопрос о помещении. Я вспомнила, что ты говорила о сети здравниц в вашем баронстве. Думаю, одной уж ты пожертвуешь для благого дела. И тут выясняется, что ты теперь нищая!

— Так я и раньше не купалась в золоте! — пока Марго переводила дух, мне удалось вставить несколько слов.

— У тебя были неплохие земли! В умелых руках они приносили бы хороший доход! Так папа сказал. А теперь у тебя ни денег, ни земель. Всё баронство продано! — и она возмущённо всплеснула руками. — Как здорово, что ты открыла кофейню! Хоть какой-то источник дохода.

— Марго-Марго, — я снова попыталась вклинится в её словесный поток. — У нас с Линой остался замок и одна маленькая здравница! Я с удовольствием отдам её под центр!

— Да? Правда? Замечательно! — лицо девушки озарила счастливая улыбка. — Тогда я прямо сейчас свяжусь с отцом и скажу об этом!

Она вскочила с кресла и, не попрощавшись, упорхнула, — нести отцу хорошую новость.

— Иногда моя сестра просто бестактна, — проворчал Марк.

— Она просто хочет нам помочь, — устало возразила я. — Может, получиться у герцога хотя бы часть наших земель вернуть.

Как-то неожиданно сегодняшние кафешные посиделки вымотали меня до изнеможения. Словно целую ночь готовкой занималась.

— Сожалею, что не знал обо всём ранее. Теперь ваши с Такэдой дела — моя забота.

Ранее — это когда? У нас с герцогом только-только разногласия выплыли. Да и разногласиями это можно назвать с натяжкой.

Я пожала плечами.

— Марго не хотела ничего плохого.

Просто её энтузиазм часто переходил границы. Лина, закончив с мороженым, задумчиво наблюдала за нами.

— Лорд Марк, а вы знаете герцога Такэду? Он добрый? Ему понравится моя крыса?

Розовый крыс был поднят с коленей детскими ручками на всеобщее обозрение. Моё сердце зашлось в испуге, — вдруг сюда нельзя с домашними животными? И нас сейчас выгонят?

— Лина! Положи Филимона на место!

Крыс одарил меня благодарным взглядом. Я его понимала — не каждому охота висеть в воздухе под прицелом десятков глаз, и далеко не все из них излучали дружелюбие и понимание. Всё же крыса, как домашний питомец, зрелище не самое привычное в аристократических кругах.

— Я встречал его несколько раз, — нахмурившись, ответил сестре Раденбергский. — Не думаю, Лина, что он питает слабость к этим животным.

— Странно, — пробормотала сестрёнка. — А я думала, что они родственники с Филей — тут крыс изобразил крайнюю степень удивления. — Просто, если он добрый, то, может, он передумает захватывать наш замок? Или хоть не будет обижать сестру.

Марк нахмурился ещё сильнее, но не стал комментировать слова девочки. А мне впервые стал понятен масштаб надвигающейся катастрофы. Ведь, подписав договор, герцогу не составит труда найти в нём лазейки и всё же вынудить меня выйти замуж за своего младшего брата. Я не сильна в юриспруденции. Что же мне делать?

На чисто убранном чердаке четверо жильцов решали сложный вопрос: как помочь молодой хозяйке и её сестрёнке?

— Ну, давай-у, уже, рассказыва-уй, что там тебе тамошний домовой наплёл? — с нетерпением воззрился на Митрича кот.

— Не томи! — поддержала его белая пушистая кошка.

Призрак герцога Залезжского вопросительным знаком застыл под потолком.

— Так, чё эта, всё путём, значится, — принялся докладывать Митрич. — Прибыл я, значится, в ихний замок. Красивущи-и-ий! — мечтательно закатил глаза дедок. — Всё там чин по чину. И прислуга, и хозяйство.

— Митрич! — кот вздыбил шерсть, по спине пробежала целая россыпь ярких искорок. — Мы тебя не хозяйство обследовать отправляли!

— Ну как эта? — лукаво прищурился домовой, совсем не испугавшись гневных огоньков. — Как жа без хозяйства? Хозяйство у младшего Такэды должно быть доброе, так сказать, чтобы — ух! Тиночка, — девочка нежная, надобно с ней ласково, чтобы, значится, со здоровьем хозяйства было всё нормально.

Кот от возмущения даже подпрыгнул.

— Митрич! — взвыл он сиреной кэба пожарной охраны. — Причём тут хозяйское здоровье?

— Ох, кот, какие вы, мужики, непонятливые, — Мись картинно закрыла глаза лапой и поучительно продолжила: — Не хозяйское здоровье, а здоровье хозяйства!

— А это не одно и то же? — огромные глаза кота засветились неподдельным удивлением.

Кошка покачала головой.

— Сдаётся мне, — наконец подал голос герцог, — Митрич имеет в виду совсем другое хозяйство. Мужское, — пояснил он, едва заметно хмыкнув.

— Какое мужское? — до кота никак не могла дойти суть.

— О-о-о, — трагически простонала кошка. — То, что между ногами у мужиков болтается! — не выдержав, рявкнула она и мацнула кота лапой.

— Ой, — кот поморщился. Больно же! — Чё это сразу «болтается». Очень даже не болтается.

Если бы коты могли краснеть, то он давно бы уже сверкал, напоминая спелые помидоры, из которых Дина готовит такую вкусную подливку для мяса.

— Ага! — довольно закивал Митрич. — В точку, леди! Так вот, — он снова сел на старый табурет и сцепил руки на округлом животике. — Всё у младшего Такэды в порядке. И с верхним хозяйством — головой, значится, — и с нижним, — тут он красноречиво скользнул взглядомв область паха герцога. — Молодой, токма, очень, — с сожалением добавил он ложку дёгтя. — Чуть старше нашей Тины. Какой из него муж?

— Молодость быстро проходит, — авторитетно заявила кошка. — Главное, чтобы… — она замялась, покосившись на кота.

— Главное, чтобы костюмчик сидел, — продекламировал Залезжский неизвестно откуда пришедшую на ум фразу и растаял.

[A1]Чиряк — болезненный нарыв на коже. Употребляется в просторечии.

Мы ещё немного погуляли по цветущим аллеям, утопающим в пене кружев осенней листвы. Посетили площадь с поющими фонтанами, где сегодня, оказывается, заезжие артисты бесплатно давали представление, сотканное из света и красок — феерию иллюзий. Лина была в восторге. А у меня в голове уже готов был план занятий таких детей. И обязательно там будет место для таких вот представлений. И кукольников тоже нужно будет пригласить. Эти представления для деток — порталы в другие миры, где нет боли, нет одиночества, нет места тычкам и упрёкам. Что такие дети видят, сидя дома? И в богатых семьях они становятся бременем, в лучшем случае родители обеспечивают им питание и необходимое лечение. А в семьях с низкими доходами детей-инвалидов либо сдают в монастырские приюты, либо они вообще не доживают до совершеннолетия. А ведь в этих хрупких оболочках скрываются необыкновенные таланты! Только раскрыть их некому. Некому разбудить дремлющие души.

Я уже видела в своём воображении, как можно совместить занятия и обучение детей в нашем центре с развлечениями. Остаётся лишь согласовать с целителями и учителями, сердца которых обязательно должны гореть желанием помочь. Настроение, испорченное Такэдой, поползло вверх. Его даже не омрачила обратная дорога в кофейню. Как и утром, мы часто останавливались, чтобы прокрутить заклинившие колёса, так как допотопная коляска Лины то и дело застревала даже на небольших неровностях.

— Нет, с этим надо что-то решать, — недовольно проворчал Раденбергский, закатывая коляску на второй этаж по специальным дощечкам. — Вам, вероятно, довольно тяжело передвигать коляску. Девочка не может всё время проводить дома.

— Спасибо мастерам, которые придумали вот это приспособление, — я кивнула на дощечки. — А по полу колёса не клинят. Месяца через два куплю Лине новую коляску. Она же растёт, скоро эта маленькая будет.

Лина, утомлённая впечатлениями, к концу прогулки задремала, и теперь уютно сопела носиком. Я не стала её тревожить, а прямо так — в платьице и колготках, — уложила на кровать. Только туфельки сняла.

— Умаялась. Пусть немного поспит, потом раздену, — я поцеловала сестрёнку в тёплый лобик и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

В полумраке коридора глаза маркиза сверкали фиолетовыми всполохами. Интересно, это у всех магов-портальщиков такое сияние?

— У меня есть идея! — прошептал Раденбергский, схватил за руку и, не давая опомниться, быстро пошагал вниз в торговый зал.

Так мы и спустились со второго этажа, держась за руки. Это, правда, никто не заметил, кроме зоркой Даны. Я получила от неё неодобрительный взгляд и смутилась. Это не в Академии, где будущие маги ведут себя намного вольнее, чем в обществе. Здесь мне надо заботиться о своей репутации. С напускным возмущением пришлось выдернуть свою ладонь из руки Марка. Ох, а она была такая тёплая, такая уютная…

Молодой мужчина с недоумением проследил за моими движениями. Потом, словно очнувшись, осознал всю двусмысленность ситуации.

— Простите, задумался, — прокомментировал Марк и показал глазами на дальний столик. — Присядем.

Народу было не так много, поэтому я с облегчением позвала Дану. Хотела дать ей заказ. У самой ноги гудят от прогулки.

— Я завтра же привезу вам своего друга. Я говорил вам о механике-маге. Он — гений! Он обязательно что-нибудь придумает для Лины. Только нужно предоставить ему помещение для работы.

Я припомнила пыльный заброшенный уголок.

— Это не проблема. Наверху есть свободные комнаты. А в подвале когда-то была лаборатория прежнего хозяина.

Марк задумался, оценивая возможности пространства.

— А знаете, я могу предложить вам ещё один источник дохода!

— Какой?

Мне даже в голову ничего не приходило. Что я могу ещё делать, кроме как готовить?

— Вы можете сдавать комнаты!

Раденбергский с победной улыбкой откинулся на спинку кресла. Он был уверен, что нашёл чудесный выход. Но…

— Ещё чего! — грозно воскликнула Дана. Она как раз принесла нам кофе с бутербродами, и ловко переставляла тарелки с подноса на стол. — Вы, господин хороший, мою хозяйку не обижайте. Иначе я лорду Жильверну пожалуюсь!

Молодой мужчина негодующе вспыхнул:

— Да мне это и в голову не приходило! И в мыслях не было!

— А как жа! — Дана, держа поднос в одной руке, другую упёрла в бок и продолжила шёпотом распекать маркиза: — Это ж где ж видано, шобы молодая девица незамужняя жила под одной крышей с мужчиной? Может, госпожа недостаточно родовита и богата, но она порядочная девушка!

Марк растерянно хлопнул длинными загнутыми ресницами и развёл руками.

— Да, ты права. Я как-то не подумал, — пробормотал он.

— Конечно, — пробурчала моя Дана. — Об этом все в последнюю очередь думают. А как жениться — так оно в самых первых рядах.

— Но Ольдэку нужно место и постоянный контакт с Линой! — Раденбергский лихорадочно искал компромисс. Это было понятно по его покрасневшим щекам. — Слушайте, а если герцог Раденбергский снимет комнату и лабораторию? Договор леди Эйтина подпишет с моим отцом, а он сдаст помещение в аренду Ольдэку?

— Без разницы! — упрямо твердила горничная заведённым граммофоном. — Всё одно: незамужняя леди и молодой господин под одной крышей!

А я вдруг вспомнила про маленькую комнатку на чердаке, которая соединялась с подвалом ветхой лестницей. Из неё можно было попасть только в лабораторию, и вход в комнатушку был снаружи, со стороны внутреннего дворика. Когда я это озвучила, Марк воссиял:

— Ну вот же решение!

Казалось, — он прав. Но…

— Да, только чтобы сдавать комнаты, мне снова нужна лицензия, — с тихой грустью поведала я, похоронив надежду.

— Тогда отец просто купит у вас эту площадь! И все формальности уладятся в момент!

— А потом и кофейню приберёт к рукам, и нас с потрохами! — Дана никак не сдавала позиции. Она как цербер охраняла мою репутацию.

— Постой! — я решительно остановила поток её негодования. — Нам, действительно, подвал не нужен. И комнатушка та тоже. Зато у Лины появится возможность передвигаться по внутреннему дворику самостоятельно, без нашей помощи. И он никак не будет пересекаться с жилыми комнатами! Эта комнатушка, словно ласточкино гнездо пришлёпнута к зданию! Ты же сама видела!

— Видела! — пампушка никак не могла успокоиться. — А всё одно — неприлично это!

Махнув на неё рукой, я дала Марку добро.

— Отлично! — он вскочил. — Я завтра с утра привезу Ольдэка сюда. Он посмотрит и решит, что из оборудования ему нужно перевезти.

И быстрым шагом направился к выходу.

— Ой, господин! А кофе? — спохватилась Дана. — Вы же ничего не попробовали!

Марк резко остановился, будто бы натолкнулся на невидимую преграду.

— А заверните мне всё с собой!

— И кофе? — удивилась девушка.

Он посмотрел на меня своими чёрными глазами. И снова это чувство, словно меня затягивает бархатный тёмный омут, даже голова закружилась. Может, Марк применяет какую-то магию? Или это у него сопутствующий эффект так проявляется? Я всё глубже погружалась в мягкую негу, она ласково обволакивала меня, и уже на краю сознания услышала:

— Да. И кофе. С… собой. Я непременно выпью его в… уединении и думах о вас.

Мы стояли около двери и смотрели друг на друга, не замечая ничего. В кофейне воцарилось молчание. Две пары, что в это время сидели за столиками у окна, были поглощены созерцанием друг друга и не обращали на нас никакого внимания. Тишина нарушалась лишь тихим позвякиванием посуды и негодующим сопением Даны. Я же, словно зачарованная, смотрела в глаза Марка и всё больше погружалась в тёмный омут.

— Что ты видишь в моих глазах? — внезапно спросил молодой мужчина, приближаясь на шаг.

— Себя, — прошептала я онемевшими губами.

Вокруг нас мягко искрило пространство, золотистые всполохи переливались в воздухе и переплетались друг с другом. Это было видно в магическом зрении, которое неожиданно активизировалось само.

— Я хочу…

— А вот и ваш заказ, господин!

Между нашими лицами возник пакет с фирменным знаком кофейни — решительное вторжение Даны. Мы с Марком дружно вздрогнули и шарахнулись в разные стороны.

Волшебство рассеялось…

— Так-то лучше, — пробормотала девушка. — Ну, так будете брать щас, али портал откроете в свои апартаменты? Я туда могу закинуть! — продолжила она во весь голос, сердито метая молнии. Ох, Дана, ох, блюстительница приличий! — Только тода получится один большой бутерброд вместо пяти!

Я тупо смотрела на пакет прямо у себя перед носом и тихо возвращалась в реальность.

— Какая у вас … заботливая и говорливая горничная, — сквозь зубы проскрежетал Раденбергский.

— Я, конечно, могу держать рот на замке, но вы же всё равно прочтёте всё у меня на лбу! — фыркнула Дана. — Ну, таки шо? Куда бросать?

— Не надо никуда бросать, — прорычал он, выхватывая из рук горничной пакет. И тут же глаза опасно сверкнули. — А кофе?

— А вот оно! — в другой руке у Даны оказался термос. — Тока с возвратом!

— Всенепременно, — процедил маркиз, повернулся на пятках и буквально вылетел из кофейни.

— Госпожа! — девушка решила совсем доконать меня своей заботой о моей нравственности. — Хорош летать в облаках! Спасть идите!

— Какое «спать», Дана, — простонала я, полностью вернувшись на грешную землю. — Мне ещё готовить на завтра!

Дана упёрла руки в бока и сверлила меня взглядом, полным укора и тревоги.

«Готовить она будет! Щас! А утром опять синяки под глазами замазывать!» — казалось, кричал её взгляд.

Я вздохнула. С этим не поспоришь. Дана видела меня насквозь, хоть и не обладала магическим зрением. В чём-то моя подруга-горничная права. Но забыть взгляд Марка, ощущение близости, возникшее непреодолимое притяжение, невозможно. Но и терять голову, бросаясь в омут страсти — тоже нельзя. Я не в сказке, где принцы женятся на бесприданницах, а в реальности, — с её долгами, счетами и необходимостью кормить себя, сестру и Дану. И кошку.

Собрав остатки самообладания, поплелась на кухню. Открыла окно, вдохнула свежий, чуть прохладный воздух. Он немного отрезвил голову. Нужно собраться. Завтра трудный день. Такэда, уверена, постарается приписать в договоре какую-нибудь пакость. Не смертельную, но неприятную для меня. Мне нужно быть с ясной головой. Значит, сейчас нужно нафеячить побольше заготовок, и не думать о чёрных омутах, которые так манят утонуть в них.

Спать легла далеко за полночь. Перед сном долго ворочалась, не в силах уснуть. В голове каруселью крутились обрывки разговора с Марком, воспоминания о его взгляде, предостережения Даны. Наконец, сон всё-таки взял верх. И снились мне золотистые искры, чёрные глаза и термос, который преследовал по пятам, что-то пыхтя и доказывая.

Утром проснулась с тяжёлой головой. Зеркало показало измученное лицо с фиолетовыми тенями под глазами.

— Накаркала, — проворчала я, вспоминая вчерашнее пророчество Даны. И далее, послушно следуя ему, щедро намазала тёмные круги пудрой.

Вниз спустилась, предварительно проверив сестрёнку. Лина спала, разметавшись по кровати, и ей снилось что-то хорошее, — она улыбалась и обнимала сонного крыса.

Дана уже во всю хлопотала в зале, натирая бокалы для коктейля. Поздоровавшись и узрев мой натянуто-бодрый вид, она ахнула:

— Ох, госпожа! Вы опять почти до утра колдовали на кухне! Я заглядывала в вашу спальню, а вас там не было, вы на кухне работали. Как вы умудряетесь высыпаться за три часа?

— Куда высыпаться? — Я никак не могла уловить ускользающую нить разговора.

Дана поставила бокал на стол, с материнской суровостью посмотрела на меня и постановила:

— Ясно. Нужен кофе. Много кофе!

Под мирное жужжание кофемашины веки предательски стали наливаться тяжестью. И только нос радостно ловил бодрящий аромат.

После четвёртой чашки крепкого напитка, разум прояснился. Быстро пробежавшись глазами по витрине, сделала заметки — что донести и помчалась на кухню. Когда вернулась, застала Дану в полном замешательстве.

— В чём дело?

Она лишь кивнула в сторону входной двери. Там, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой черноволосый парень с чемоданом в руке.

— Это ещё кто? — осмелела девушка. — Никак дверью ошибся? И как зашёл? Мы ещё не открывали!

Из тамбура появился Марк.

— Это я открыл портал, а потом вспомнил, что забыл договор. Пришлось возвращаться. Доброе утро!

— Доброе утро! — хором ответили мы.

Раденбергский решительно подошёл ко мне и протянул листок бумаги.

— Вот. Это договор между тобой и моим отцом.

— Уже? Когда успел? — моему удивлению не было предела. — И в гильдии зарегистрировал?

— Нет. Твоей подписи не хватает. И гильдия тут не нужна. Прочитай, подпиши и я постараюсь до начала занятий у нотариуса заверить.

Я взяла протянутый лист бумаги с гербом в углу. Это, действительно, был договор купли-продажи нежилого подвального помещения и жилой площади на чердаке. Внизу стояла размашистая подпись герцога Раденбергского и его печать. И сумма… Я несколько раз пересчитала нули.

— Марк, тут, по-моему, ошибка. Смотрите!

Мужчина мельком глянул на цифру и усмехнулся.

— Это с авансом на полугодовой пансион жильца.

Я прикинула в уме стоимость питания и уборки. Всё равно не сходилось. Сумма в документе была гораздо больше.

— Леди, — Марк немного поморщился. — В подвале явно осталось оборудование прежнего мага. Так что — всё в порядке. Подписывайте!

Я ещё раз перечитала договор. Никаких подводных камне не обнаружила и… подписала.

— Отлично! — просиял маркиз. — Я сейчас отправлю договор нотариусу, а вы пока разместите Ольдэка и покажите ему всё, что считаете нужным.

— Сначала я считаю нужным позавтракать! — решительно заявила Дана, проводив взглядом стремительно удаляющегося Раденбергского. — А потом и о делах поговорить не грех!

Что сказать? Парень мне понравился. Немногословный, улыбчивый, слегка застенчивый. Такому, действительно, тяжело пробиться среди акул инженерной магии. Дана с любовью смотрела, как он поглощает кашу и чай с булочками. Создавалось впечатление, что парня не кормили, по крайней мере, дня три.

— О, это было просто божественно! — откинулся, наконец, он на спинку стула. — Я никогда так вкусно не ел. Сударыня, вы просто волшебница! — и посмотрел на Дану влюблёнными глазами.

Девушка от удовольствия вспыхнула. А я слегка обиделась — словно от меня она никогда не получала похвалы!

— Госпожа, вы тут пока похозяйничайте, а я быстренько сведу господина Ольдэка в его чердачные апартаменты!

— Сначала — подвал! — упрямо заявил гость. Хотя, теперь уже — жилец.

Утро завертелось своим чередом. Перед переходом в Академию, я ещё раз заглянула к Лине. Она так же спала, обняв ручками розового крыса. Легонько коснувшись губами лобика сестрёнки, я вернулась в свою комнату, чтобы активировать артефакт многоразового портала.

— Госпожа! — в дверь ввалилась запыхавшаяся Дана. — Уф, хорошо, что вы ещё здесь. Там опять этот Раденбергский-младший! И вас требует!

С чувством необъяснимой тревоги спустилась вниз. Что же могло случиться? Нотариус отказался заверять договор? Или ещё что произошло?

— Леди! — Марк обозначил головой лёгкий поклон. — Я вернулся за вами!

— Куда это? — тут же всполошилась Дана.

— Как куда? В Академию! Я решил, что леди Эйтина не откажется от перемещения порталом. Так удобно и быстро. И есть время выпить чашечку кофе! — он лукаво улыбнулся, блеснув жемчугом зубов.

— Ну, тогда и на «Утреннюю гадость» время найдётся, — постановила горничная. — Госпожа, вы присаживайтесь, я щас быстренько всё спроворю. У меня ж всегда парочка этой «гадости» готовой в запасе есть!

Завтракала я снова под магией тёмных омутов.

Марк открыл портал в нашу с Марго комнату в общежитие. За это я ему была благодарна. Как-то я поздно спохватилась, сообразив, как будет выглядеть моё появление в портальном зале Академии под руку с маркизом Раденбергским. Это ж разговоров и сплетен потом не оберёшься! А так — никто ничего не узнает!

Подмигнув, молодой мужчина скрылся в тёмном пламени, а я осталась стоять под бдительным оком Марго.

— Тина, ты с ним поосторожнее, — нахмурившись, сказала подруга. — У него после этого семестра помолвка назначена.

Сердце болезненно сжалось. Слова Марго стянули его железным обручем. Помолвка. Это прозвучало как приговор. Чтобы скрыть замешательство, пришлось отвернуться. Ну я же не настолько наивна, чтобы позволить себе хоть на миг поверить в возможность чего-то большего, чем лёгкий флирт? Маркиз Раденбергский, с его искромётным обаянием, завуалированным интересом заставил меня парить в мечтах, где мы были ровней. Но это ведь только мечты. А реальность такова, что он — высший аристократ, богатый наследник владетеля герцогства, обременённый обязательствами и долгом, а я — обедневшая баронесса.

С трудом подавив вздох разочарования, я сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. Нельзя показывать слабость. Никому и никогда! Марго, конечно, заметила моё состояние, приблизилась и обняла.

— Не расстраивайся так. Не стоит он этого!

— Да я не из-за него, — надеюсь, ложь удалась. — Просто подумала, что я без приданного никому не нужна, разве что какому-нибудь престарелому вдовцу.

— Брось! Ты очень красивая, умная и отличная хозяйка! А вот получишь диплом, так, вообще, будешь завидной невестой в своих кругах!

Мда. Не получилось у подруги утешить. Обозначила, стало быть, моё место в аристократической иерархии.

— Быстрее приводи себя в порядок и бегом на лекции! — протараторила Марго, сама спешно выбегая из комнаты.

Да, она права. Я пришла сюда учиться, а не вздыхать по сердечным делам. Поплескала на лицо холодной воды, переплела косу, одела форму и побежала в аудиторию.

Но на порожках учебного корпуса прямо перед носом, как чёрт из табакерки, возник Такэда. Прямо перед самым носом!

— Леди Эйтина! — расплылся он в хищной и обманчивой улыбке, напоминающей оскал голодного тигра. — Я с утра вас тут вылавливаю!

Сердце предательски ёкнуло. И знала, что в понедельник встретимся, а всё равно в груди теплилась надежда, что его не пропустят на проходной. А кстати, как он сюда попал?

— Лорд Такэда, я сейчас на лекцию опаздываю! Мне нельзя пропускать!

Надеялась, что он впечатлится? Щ-щ-щас-с-с! Этот ходячий образчик мужского тестостерона только хмыкнул.

— С вашим лектором я договорился. Вас отметят, как присутствующую.

Э-э-э-э, а что, собственно происходит? Как человек со стороны может вот так просто «договариваться» с преподавателем? Причём, не с самым лояльным?

— Леди, — довольно закатил глаза герцог. Как гурман в предвкушении дегустации любимого блюда. — Тут нет ничего криминального. Мой отец — член попечительского Совета лордов. После его гибели эта почётная должность перешла по наследству ко мне.

Тогда понятно. Членство в Совете открывало любые двери в любые учебные заведения, кроме военных. Те напрямую подчинялись императору.

— Прошу! — с хорошо завуалированной издёвкой, Такэда предложил мне локоть.

Конечно, можно было бы гордо вскинуть подбородок и самой потопать в кабинет ректора, — именно там происходили все важные события в документальной жизни студентов. Но не хотелось с самого начала насыщать разговор отрицательными эмоциями. Неизвестно, что у герцога в бумажках написано. Уж тут я не буду покладистой барышней. Изучу вдоль и поперёк.

— А что тут происходит? — эхом, но у же вслух, повторил мои недавние мысли… Раденбергский. — Герцог Такэда? — вопросом поприветствовал он мой кошмар с договором.

— Маркиз Раденбергский, — отзеркалил Такэда. — У нас с леди дела сугубо личного характера, вас это не касается! — рыкнул он, и, железными пальцами схватив меня за локоть, чуть ли не рывком затаскивая на верхнюю ступеньку, а потом буксируя по коридору в несколько шагов.

Тихая ярость взорвалась в груди тайфуном. Я — не вещь! Меня таскать нельзя! Возмутиться не успела. Марк необъяснимым образом оказался между мной и герцогом. Просто смазанное движение — и я уже за спиной у парня. Нос жадно вдохнул приятный запах мужского тела, запах силы и надёжности, который не скрыл даже дорогой парфюм. Или ему, — носу, то есть, — так показалось? Во всяком случае, мозг расплылся в мягкой неге от запаха летней грозы в сосновом бору.

— Касается! — рявкнул Марк, вырывая тем самым из уютной чащи грёз в суровую реальность рекреации Академии. О, и когда успели туда дойти? — Леди Эйтина лучшая подруга моей сестры! И также находится под моей защитой!

Сердце молотило рёбра, грозя проломить их наухнарь. Хоть бы не подрались! Я чувствовала, что между этими двумя горячими мужчинами искрит давнее соперничество, и я — только повод в который раз выяснить отношения. Но всё равно было приятно.

Такэда замер. Они оба замерли, как два хищника перед атакой. В воздухе разлилось напряжение, запах грозы заполнил всю рекреацию и свободно забрался в нос. Я даже уловила легкое потрескивание, так искрила шерсть нашей Мись, если ту интенсивно гладили без её на то согласия. За спиной Марка я ощущала себя как в крепости. С одной стороны его заступничество грело душу, а с другой — повергало в ужас. А вдруг начнётся потасовка прямо посреди учебного корпуса? Это же какой скандал!

Опаздывающие студенты, опасливо косясь на композицию «Я и они», передёргивали плечами и торопливо покидали место предполагаемого конфликта. Ну, хоть бы кто-нибудь позвал преподавателей! Понятно, что лорду Члену Совета они не указ, но, по идее, понизили бы градус напряжения.

— Защита? Интересно, — медленно проговорил Такэда, так же медленно, с охотничьей грацией опасного хищника, обходя Марка по кругу. И меня, прилипшую к его спине, заодно. — От кого же вы её защищаете? От Меня? Или от себя самой? А, леди Эйтина? — он перевёл на меня взгляд, пропитанный ядом.

В его голосе сквозила издевательская усмешка, от которой кровь закипала в жилах. Огненные всполохи в чёрных глазах заставили мысленно содрогнуться. Какая-то сила давила сверху, обволакивала и душила одновременно. Да это же ментальное воздействие! Я задохнулась от возмущения: в стенах Академии запрещено пользоваться даром, если обстоятельства не угрожают жизни! Это преступление!

Но прежде чем я что-либо смогла выдавить из себя под воздействием чужой магии, Марк стремительно сменил положение, всё так же отрезая путь Такэде.

— Леди Эйтина вправе сама решать, от кого ей нужна защита. И сейчас она предпочла мою компанию вашей, — твёрдо произнёс он, продолжая негласный поединок.

— Леди, лорды, — проскрипел старческий голос, и я с облегчением выдохнула — Ректор! Собственной персоной!

Одновременно с этим мужчины разорвали зрительную связь, чтобы удостоить вниманием того, кто так бесцеремонно нарушил их поединок. Сразу стало легче дышать, исчезла та давящая сила, которая вынуждала меня сжиматься в комок.

— Соблаговолите пройти в мой кабинет! — приказал ректор, повернулся спиной и первым направился вглубь здания.

Мы, не сговариваясь, пошли за ним.

В приёмной ректора кроме секретаря сидел пожилой мужчина в строгом костюме и с пухлой папкой в руках. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить — в паке находятся документы. При появлении ректора мужчина торопливо, но с достоинством, встал.

— Это мой нотариус, господин Норье, — представил его герцог.

Марк метнул в мою сторону тревожный взгляд. Да, уж. Слишком часто в последнее время около меня оказываются нотариусы.

— Он подготовил договор для леди Ромеро.

— Прошу, — ректор пригласил нас вех в свой кабинет. — Госпожа Данкэ, сделайте чай!

В кабинете, после того, как мы расселись на мягких стульях, больше похожих на кресла, Такэда продолжил:

— Леди Эйтина должна прочитать договор и подписать!

— Леди Эйтина вам ничего не должна, — процедил Марк, снова не дав мне сказать ни слова.

Я хотела возмутиться. А потом расслабилась — пусть померяются своей значимостью здесь, под присмотром одного из сильнейших магов государства. Всё равно пока сама не прочитаю от первой до последней буквы все бумаги, ничего не подпишу. И очень хорошо, что ректор сам присутствует здесь. Если даже герцог захочет слукавить, у него это не получится — магия, витающая в воздухе, этого не допустит!

— В самом деле, Бригантес, не дави на мою студентку! — Одёрнул ректор герцога.

Секретарша принесла поднос с чаем и маленькими печенюшками.

— Пусть леди Ромеро ознакомится с бумагами и сама решит: подписывать или нет! — он неумолимо стоял на защите прав адептов Академии. — А мы пока насладимся чаем.

Нотариус протянул мне папку. Рука Марка судорожно дёрнулась в попытке перехватить её, но я решительно остановила.

— Я только посмотрю, чтобы ваши интересы не нарушили, — в оправдание сказал маркиз.

— Хорошо, — кивнула в ответ. — Я внимательно ознакомлюсь и передам вам.

Следующие несколько минут я увлечённо вчитывалась в каждую строчку, стараясь не пропустить ни одной запятой, ни одного пробела в тексте. Всё, как и обговаривали ранее. Ничего нового Такэда не приписал. Даже странно. Отсрочка от неминуемого замужества в виде помолвки до окончания Академии, передача управлением имущества и недвижимости без права продажи, выплата определённого процента с дохода, возврат к решению спорного вопроса после получения мной диплома без права пролонгирования этого договора, и в самом низу последний пункт, от которого я невольно поморщилась: брак с виконтом Райнхольдом Такэда в случае оказания мне какой-либо помощи. Я передала бумаги Марку, обречённо выдохнув. Всё равно, как ни крути, кабала. Но она даёт мне возможность скопить денег и выкупить земли, проданные Офстаймом.

Краем глаза наблюдала за Раденбергским. Мысль, что где-то между строк закрался подвох, так и пульсировала в висках. По мере чтения Марк всё больше хмурился.

— Эйтина, почему вы не обратились за помощью ко мне или лорду Жильверну? — тёмные глаза настойчиво сверлили во мне дырку где-то в районе лба. Да-да. Сама знаю. Мозгов не мешало бы добавить, или перемешать уже имеющиеся, чтобы расположились в правильном порядке.

Да не додумалась просто! И времени особо не было! Но вслух промолвила:

— Не хотела вас обременять своими проблемами, Ваша Светлость.

Надеюсь, на многострадальном лбу не пробежала фраза «Осторожно, она врёт!». Ложь всегда давалась мне с трудом.

— Обременять? Вы о чём? Мы же друзья! А друзьям помогают, — в голосе Светлости слышалось явное раздражение. — Этот договор — кабала в чистом виде! Он же привязывает вас, как собачку к конуре!

— Хороша конура! Стоимостью в несколько тысяч золотых! — хмыкнул Такэда. — И вообще, Раденбергский, не преувеличивай! — всем своим видом лорд показывал свою невозмутимость. — Условия вполне приемлемые, и устраивают леди. Не так, леди Ромеро?

Я молчала, понимая, что сама загнала себя в ловушку. С одной стороны — отсрочка, в которой я так нуждалась, с другой — цена этой отсрочки была моя свобода. Чувствовала себя, как птица в клетке.

— Ну, же, леди? — не отступал Такэда. — Я жду вашего решения.

Он откинулся на спинку стула, с превосходством взирая на меня. Как удав на свою добычу.

— Эйтина, а вы давно с Райнхольдом договорились? — вдруг спросил Марк.

— Да не знаю я его! — вспылила с неожиданностью для самой себя. — Не видела даже!

Теперь и Раденбергский повторил позу лорда, только смотрел на меня не с превосходством, а с недоверием.

— Вообще не видели? — уточнил он.

— Никогда! — решительно заявила я. — Лорд ректор, посмотрите, пожалуйста, всё ли здесь законно?

Ректор взял бумаги, провёл над ними ладонью и удовлетворительно кивнул:

— Не скажу, что одобряю этот договор, но никаких скрытых условий он не содержит. Всё прозрачно.

— Эх, ле-еди, — протянул Такэда с притворной грустью. — Вы продолжаете попытки уличить меня в нечестности, — он снова подвинул мне бумаги, намекая, что пора бы и подписать. — Подлецом оказался ваш опекун. А я настроен весьма лояльно. Вот, даже согласился на продолжительную помолвку.

Марк напрягся. Он увеличился в размерах или показалось? Воздух снова сгустился. Герцог наблюдал за нами, явно забавляясь. Раденбергский смотрел на меня испытывающе, будто не верил ни единому моему слову. Зачем он вообще тогда сюда пришёл? Занимался бы своими делами, что там у его курса по расписанию — лекция или практика?

— Я подпишу, — выдохнула, смирившись с неизбежностью. Чего дальше тянуть-то? Только усугублю своё положение и ситуацию в целом. Взяла самопишущее перо и, стараясь быть твёрдой, решительно подписала каждый лист. Сердце вновь зашлось в бешеном ритме, на душе заскребли кошки, и бабахнул внутренний оркестр, выводя похоронный марш.

Такэда победно улыбнулся, забрал бумаги, тщательно проверил все подписи и передал их нотариусу. Тот в свою очередь всё проверил ещё раз, удовлетворительно кивнул, спрятав бумаги в папку.

— Прекрасно, леди Ромеро, — улыбнулся герцог. — Можете не беспокоиться о землях. Я лично буду держать их на контроле.

Он встал, собираясь покинуть кабинет ректора.

— Раденбергский, — шутливый наклон головы, — рад был вас видеть!

Марк проводил герцога мрачным взглядом. Когда за лордом и его нотариусом закрылась дверь, он тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Зачем, Эйтина? Зачем вы это сделали? — тихо спросил он. В тёмных глазах читалось разочарование и тревога. — Вы же сами видите, что это за человек. Неужели та земля стоит вашей свободы?

Я прямо посмотрела ему в глаза.

— На этой земле мой дом. Родительский дом. Я не могу его потерять.

Отстранённо удивилась, как глухо звучал мой голос.

— Так, студенты, — ректор прервал наши гляделки. — Марш на занятия!

И уже в дверях нас нагнали его слова:

— Такэда не сделает сиротам ничего плохого. Я уверен!

Плохого, может, и не сделает. Но жизнь отравит.

Вечером, когда стих гул занятий, Марк выловил меня в библиотеке и безапелляционно заявил:

— Сегодня мне кровь из носу нужно поговорить с Ольдэком.

— Раз нужно, — говорите, — я с усилием оторвалась от выполнения домашнего задания.

И вновь уткнулась в схемы плетения заклинания на изготовление кружева. Периферическое зрение уловило присутствие — мыски сапог маркиза всё также маячили около стола. Очевидно, чего-то ждёт. Но чего? Неужели не понимает, что только мешает заниматься? Спустя несколько мучительно долгих минут, я вновь скосила глаза вниз. Сапоги находились на том же месте, как и их хозяин.

— Что ещё, Ваша Светлость? — съязвила я.

Светлость болезненно поморщилась и сказала:

— Давай без этих условностей! Мы здесь все — студенты, все равны. Давай на «ты».

Ага. Равны. Как же. Особенно в вопросах подготовки. Это таким, как я, нужно сидеть в библиотеке и до всего доходить своими мозгами. А к таким, как он, прикреплены кураторы, которые носятся со своими студентами и в ротик им учебный материал засовывают. Хотя, может, я ошибаюсь. Такое только на бытовом факультете практикуется. А он же — портальщик, элита.

— Хорошо, твоя Светлость, — удержаться от шпильки не удалось. — Хочешь поговорить с Ольдэком — вперёд. От меня что нужно?

— Вопрос, что я хочу обсудить с ним, довольно щепетильный. Разговор будет долгим. Возможно, нам понадобиться твой кофе.

Я едва со стула не свалилась от удивления.

— У вас деньги закончились?

— Что? — на секунду Марк потерял нить разговора, а потом разозлился. — Не говори ерунды! Мне нужен твой кофе, а не тот, что готовит Дана или ваша кофемашина!

О как. Сподобилась чести кофеварить для самого наследника герцогского рода.

— Так вот, вечером будь готова. Я зайду к вам с Марго в комнату и открою портал прямо в кофейню.

Так бы сразу и сказал, а не ходил кругами. В принципе, я не против. И заряд на папином артефакте сэкономлю, и оправдываться перед комендантом общежития не придётся — пусть Раденбергский сам договаривается, если попадёмся. Кивнув, вновь сосредоточилась на домашней работе. Мне очень важно разобраться в плетении этого заклинания. У Лины была любимая кукла, её ещё мама покупала мне. А я подарила куклу сестрёнке. Опекун нам денег на игрушки не выдавал. Обходились сами. Кукла была красивая, но платье давно уже истрепалось. Лина мне ничего не говорила, не просила, но я видела, с какой завистью она смотрела на куклы у других девочек, которых мы встречали на прогулке в парке. А сегодня занятие на домоводстве было посвящено изготовлению кружев. У меня в голове сразу щёлкнуло: сделаю кукле новое платье из кружева! Такого ни у кого не было! Вот Лина обрадуется!

— Так я пойду? — Марк ещё потоптался, тихо кашлянул, в надежде привлечь моё внимание, и, так и не дождавшись должной реакции, ушёл.

Я выдохнула с облегчением: наконец-то! Думала вновь с головой уйти в учёбу, но тут за стол подсели две третьекурсницы. Я их видела на этаже, они жили в комнате напротив. Они дружно уселись напротив и в два голоса выпалили:

— Что у тебя с Раденбергским?

Внутри, где-то глубоко, начало зарождаться раздражение. Мне дадут сегодня позаниматься?

— Ничего, — буркнула, не отрываясь от учебника.

— Не ври! — возмутилась брюнетка. — Стал бы он подходить к обычной первокурснице!

— Рассказывай, — вторила другая, рыжеватая шатенка. — Вы спите вместе?

Я чуть челюсть на стол не вывалила от такой наглости.

— Вы с ума сошли? Как вообще могли такое подумать?

— Ой, да ладно! — усмехнулась рыжая. — Всем известно, какой маркиз ходок по юбкам. Ни одной мордашки симпатичной не пропустил.

Всё. Мне сегодня тут точно не дадут позаниматься. Придётся клянчить учебник на дом. Повезло, что библиотекарша очень любит сладкое. Пообещаю ей коробку пирожных. Я резко захлопнула талмуд, встала и красноречиво обвела рукой своё лицо:

— Это ты называешь «симпатичной мордашкой»?

Пару месяцев назад пришлось бы согласиться с характеристикой моей внешности. Но сейчас я выглядела немногим лучше умертвия: похудевшая, с синяками под глазами от постоянного недосыпа, в скромном форменном платье, — в отличие от них, их платья были сшиты на заказ из дорогой ткани, — меня никак нельзя было назвать «симпатичной».

Девицы внимательно пригляделись, скривились и фыркнули:

— Ну что-то он в тебе нашёл? И Люцию бросил, уже неделю к ней не ходит ночевать!

— Да живу я с его сестрой в одной комнате! — психанула я, взяла учебник, сумку и пошла к стойке упрашивать библиотекаршу.

В спину мне прилетело:

— И всё равно! Что-то вас связывает! И мы выясним всё-всё!

Хранительницы бумажных знаний на месте не оказалось. Это немного расстроило. Только немного. Я примостилась в уголочке около стойки и открыла учебник. «Что-то вас связывает!» — мысленно передразнила девчонок. Я понятия не имею! А так хотелось… Буквы на пожелтевших листах учебника поплыли, а в голове вновь возникли тёплые прикосновения Марка. Тогда, в кофейне. Пусть нечаянные и мимолётные, но это тепло до сих пор было со мной. Оно устроилось клубочком где-то глубоко в груди и отзывалось непонятной лаской каждый раз, когда в мыслях возникал образ брюнетистого мачо.

Рядом что-то бухнуло и клубочек сжался в маленькую точку. Буквы вновь обрели привычные очертания а над головой замаячила физиономия старичка с маленькой бородкой. Полупрозрачная. Физиономия, если что. Сердце ухнуло в коленки, — неужели это тот самый Дух Хранитель? Страшный, упрямый и вредный?

— Чего уставилась? — ворчливо поинтересовался дух. — Иди уже, мастер Лунна уже на месте. Нечего здесь юбкой полы мести.

Мастер Лунна — это наша библиотекарь.

Я торопливо закивала, пролепетала благодарность и рванула к стойке. Указания Духа нужно исполнять незамедлительно. Иначе… Ой, даже боюсь думать, что будет!

Библиотекарша, старенькая женщина с обманчиво добродушным лицом, сжалилась надо мной и разрешила взять учебник домой. Правда, после обещания принести целую коробку свежих вкусных эклеров. Поблагодарив её от души, — ведь могла и отказать, имеет право! — я шустро поспешила в общежитие.

В фойе было тихо, даже вахтёрша куда-то запропастилась. Так что я без всяких помех добежала до своего этажа, мечтая в тишине и покое закончить зубрить заклинание. Но около комнаты путь преградила красивая деваха на голову выше меня.

— Ты, что ли, Эйтина?

Я опасливо вжалась в стенку. От девицы фонило злостью, а у меня казённая книга стоимостью как хорошая кобыла.

— И что он в тебе нашёл? — фыркнула она, брезгливо оглядев меня с ног до головы. — Ни рожи, ни кожи.

По поводу «кожи» я бы поспорила. Она у меня шелковистая и нежная, с тонким, едва различимым, ароматом кофейных зёрен. А «рожа» — да, подкачала. Не мешало бы откормиться и выспаться.

— Запомни, — зашипела девица, приперев меня к стенке одной рукой. — Ещё раз увижу тебя около Марка — убью! Он мой!

— Вообще-то, он помолвлен с дочкой богатых герцогов, — пропищал кто-то тоненьким голоском. И только через пару секунд я осознала, что голосок принадлежал мне.

— Плевать! Помолвка ещё не свадьба! С невестой всякое может случиться, — она оскалилась зловещей улыбкой.

Мне почему-то стало жаль невесту Марка. И себя. Голос обрёл твёрдость и я уверенно сообщила:

— Между нами ничего нет!

— Я сегодня видела вас вместе!

— И что? Я живу с его сестрой в одной комнате!

Девица опасно прищурилась. Неизвестно, чем бы закончилась наша «мирная» беседа на ночь, но тут кто-то рявкнул:

— Люция!

Мы с девицей дружно повернули головы в сторону звука. На пороге нашей с Марго комнаты стояла будущая герцогиня Даксвен. Моя ж ты спасительница! Нет, я особо не боялась этой Люции. Не убьёт же она меня прямо в стенах Академии! Но книгу попортить, а с ней и мой кошелёк, и без того не очень упитанный, могла. Поэтому появление Марго так обрадовало!

— Чего ты привязалась к моей соседке?

А-а-а! Так это та самая Люция и есть! Быстро же в общаге сплетни разносятся!

Выражение лица девицы молниеносно сменилось. Теперь она хлопала оленьими глазами, и вид у неё стал несчастный и помятый.

— Марк… — пролепетала она дрожащими губами, а глаза мгновенно наполнились слезами. — Он перестал обращать на меня внимание! Раньше каждый вечер приходил, а теперь он даже не смотрит в мою сторону!

Марго втолкнула меня в комнату, а воздыхательнице брата резко сказала:

— Он на зимних каникулах женится! И не на тебе!

В тишине вечернего коридора гулко прокатился звук захлопывающейся двери. Это Марго отрезала всю суету от нашего маленького мирка.

— Тинка, — она упёрла руки в бока. — Как ты умудрилась связаться с этой ненормальной? Она же огневичка! Спалит тебя в один момент и скажет, что никакой Эйтины не видела и вообще её не существует!

Я честно ответила:

— Это она со мной связалась!

— Ну-ну, — буркнула соседка. Потом заметила у меня в руках учебник и хмыкнула: — Ладно, иди зубри, потом мне покажешь.

И я пошла на свою половину комнаты, умостилась в уголке кровати и уткнулась в учебник.

Кажется, прошло совсем немного времени, а уже Марго трясла меня за плечо и шипела в ухо:

— Тина! Вставай! Марк уже пришёл! А куда вы с ним намылились на ночь глядя?

Я хлопала осоловелыми глазами, стараясь вернуться мыслями в реальность.

— Ты готова? — холодно прозвучал голос маркиза.

На языке вертелось «Куда? Сегодня же понедельник, я в кофейню не собиралась!» А потом вспомнила: точно. Это не я собиралась, это ему приспичило пообщаться с Ольдэком. Кряхтя, сползла с кровати, разгладила помятое платье и кивнула. Марк, всё с той же отрешённостью, взмахнул рукой и расчертил пространство, открывая портал. Я стояла и смотрела на его действия, как на чудо. Никак не могу привыкнуть, что порталы можно открывать вот так, не пользуясь артефактами!

Раденбергский закатил глаза, словно показывая своё нетерпение, а потом и вовсе схватил меня в охапку, прижимая к себе и увлекая в тёмное пламя портала. От близости красивого мужского тела у меня все волоски встали дыбом, даже там, где их не было. А его волнующий запах мгновенно проник в нос и устремился в мозг, лишая возможности адекватно соображать. Ой, как стыдно… И всё равно хотелось мысленно вопить — остановись, мгновение! Хоть бы Марк чуть-чуть ошибся и нас куда-нибудь занесло в необитаемое место! Только он и я…

Но, как говорится, талант никуда не спрячешь. Портал у Марка выстроился великолепный — ни тебе тошноты, ни головокружения. И скорость такая, что позавидовать можно. Казалось, сделали только один шаг — и мы уже стоим в уютном тамбуре кофейни.

— Ой! Госпожа! — воскликнула Дана, прижимая пухленькие руки к не менее пышной груди. Вон, какая ложбинка образовалась, даже не ложбинка, а целый узкий овражек, хоть горные лыжи запускай. — А вы чего это на ночь глядя?

Это она так завуалировала фразу «Мы вас не ждали, а вы припёрлись!»

— С инспекцией, — буркнула первое, что пришло в голову.

Мы так и стояли в тамбуре, прижавшись друг к другу. Ну, наверное, просто от перемещения никак не могли отойти, правда, ведь? Но Дана живо вернула себе статус хранительницы моей чести. Она выдернула меня из объятий Марка, ещё и платье помятое одёрнула.

— Ой, госпожа, у нас тут всё нормально. Вот, закрываю уже, — помахала перед носом связкой ключей и одновременно покосилась на платье. — Где это вы так помялись?

Я не стала уточнять. Пусть думает, что хочет. Устала оправдываться.

— К Ольдэку как пройти? — холодно поинтересовался Раденбергский. Но его холодность была явно напускной: щёки молодого мужчины едва заметно окрасились в симпатичный розовый цвет. Ой, а кто-то умеет смущаться! Надо же!

— Так снаружи, с внутреннего дворика! — затараторила Дана, тоже подозрительно краснея. — Целый день голодом сидел! — возмутилась следом. Вероятно, проснулась её натура доброй нянюшки. — Пришлось силком кормить! Деньга-то за кормёжку уплочена!

Раденбергский развернулся на пятках и величественно потопал во внутренний дворик. Вид у него при этом был такой, словно он сейчас будет требовать сатисфакции у всех, кто попадётся ему на пути в вожделенную комнату друга.

— А Линочка уже спит, — доложила Дана, утягивая меня во внутрь кофейни. — Я уложила, пока Сайка с Бертой в зале были.

Сайя и Берта — это две девушки, которых прислал Марк Раденбергский нам в помощь. Хорошие девочки оказались. Молоденькие, шустрые, улыбчивые. Не знаю, как покажут себя дальше, но пока Дана ими довольна.

Я заглянула в комнату к сестре, поправила одеяльце, щёлкнула по носу розового крыса. Тот спросонья, чуть не цапнул меня за палец. За что и получил лёгкий щелчок в ответ.

На кухне было немного шумно. Девушки споро перемывали посуду, натирали стеклянные бокалы и зубоскалили. Увидев меня, они замолчали, только в глазах плясали чертенята. Ругать их не стала. Наоборот, пусть веселятся. Хорошее настроение всегда передаётся окружающим. А открытые улыбки симпатичных официанток только привлекут посетителей. И детям весёлые подавальщицы нравятся. Детям…

В голове снова ожила мысль о детском напитке с пузырьками. Сон улетучился в одно мгновение. Я вдруг ясно увидела формулу заклинания! И даже — как вплести в неё звенья, которые будут отвечать за изменение цвета! Пальцы тут же закололо от нетерпения! Ринулась на свою часть кухни, где происходило основное таинство готовки, и торопливо попыталась воспроизвести. С первого раза не получилось, — сказалась плохая растяжка мышц и гибкость пальцев. И со второго тоже. Я уже было расстроилась, но тут в дверь просунулась голова Марка.

— Тебя сейчас забрать в Академию или утром?

Я нетерпеливо отмахнулась: не мешай!

— Ум-м-м, — промычал он, просачиваясь в мою святая святых целиком. — А что тут у тебя?

Я с огорчением поделилась своей неудачей.

— Ничего, — покивал маркиз. — Я покажу тебе несколько упражнений. С их помощью твои пальчики быстро придут в надлежащую форму. А пока позовём Ольдэка. Я сделаю заготовки заклинаний, а он перенесёт их на какие-нибудь камни.

— Типа, сделает артефакт? — радостно догадалась я.

— Почему «типа»? — удивился Марк. — Самый, что ни на есть артефакт и сделаем. Дана сможет пользоваться им в твоё отсутствие.

Сказано — сделано. Уже через пару часов я с гордостью демонстрировала девушкам и парням новый напиток. Дегустация прошла на «Ура».

— Ох, госпожа, — хихикала Сайя, кокетливо стреляя глазами на техномага. — Эти пузырьки так щекочут нос!

Практичная Дана уже прикидывала, сколько можно заработать на этом напитке. А восторженная берта вовсю предлагала способы подачи «чудо-коктейля». Она даже продемонстрировала нам, как это будет выглядеть в зале! Вышло очень смешно, учитывая то, что представление разыгрывалось перед пустыми столами, а мы все были в качестве зрителей. Хохотали до коликов в животе!

— А чего это вы тут делаете? — сонно спросила сестрёнка, растирая глазёнки кулачками.

Ну вот! Разбудили ребёнка! А всё — маги-мужики. Ржали аки застоявшиеся кони. Результат — ребёнок сам забрался в коляску и докатился до лестницы. Правда, предусмотрительно не стала спускаться. Ещё помнит, чем закончилась последняя попытка.

Пришлось и ей налить немного новой цветной водички.

— Ой, какие пузыряшки! — взвизгнула Лина и чихнула.

— А это идея! — следом воскликнула Дана. — Госпожа, пусть ваша вода с пузырьками называется «Пузыряшка!»

Действительно — в точку! Ай, да Лина!

С этого момента у нас в меню появилось ещё одно новое наименование продукта, как, собственно, и сам продукт. Небольшое уточнение внёс Ольдэк: предложил несколько степеней газации. Каждой степени — свой цвет и вкус, а общее название напитков — «Газировка». Чем больше пузырьков в напитке, тем темнее цвет.

Почти до полуночи мы обговаривали названия нового напитка. И в самом конце Дана выдала:

— Всё это хорошо, но, на мой взгляд, газировку не со всеми нашими «гадостями» можно подать.

Признаться, меня это тоже волновало. Ведь, действительно, сладкая разноцветная водичка потеряет свой вкус, если пить её после мясных бутербродов. Получится форменная гадость. И Дана подтвердила эти опасения.

— Что ты имеешь в виду?

— Госпожа, ну вот представьте: «Мясная гадость» и розовая «Пузыряшка»!

— Мда, — Ольдэк задумчиво потёр подбородок. — Такая «Пузыряшка» больше подойдёт к детским сладостям.

— Сделайте газировку со вкусом кофе, или чая, — пожал плечами Марк. — В чём проблема?

И правда. Как это я раньше не додумалась? Я покосилась на маркиза. Он стоял и подпирал бедром стол. Невозмутимый и холодный, как айсберг. Только брюнетистый.

Сон — прочь! Я опять засела за создание формулы заклинания, а Ольдэк — за подбором подходящего материала для артефакта.

В итоге к раннему утру были готовы несколько артефактов.

— Неудобно, — огорчённо почесал затылок техномаг. — Надо всё объединить.

— Надо немного поспать, — буркнула Дана.

Сайя и Берта уже давно посапывали в своей комнате и видели десятые сны. Ещё перед моим вторым озарением они забрали Лину и поднялись наверх. А мы вчетвером полуночничали.

Ольдэк помотал головой:

— Вы отдыхайте, а у меня идейка образовалась.

И побежал в подвал — он там уже обосновался со всем своим оборудованием.

Переглянувшись, мы побрели наверх. До открытия кофейни оставалось два часа, а до начала занятий в Академии — три.

Марка определили в небольшую комнату для гостей. И в который раз я подивилась предусмотрительности своей горничной: это она настояла на наличии такой комнаты.

— А вдруг? Вдруг ваш управляющий или ещё кто задержится допоздна? — философствовала она, защищая свою идею. — А мы тута — раз! — и койка в приличной комнате готова! И постеля чистая! А с утра — завтрак! Се-е-ервис! — многозначительно поднятый вверх указательный палец должен был убедить меня окончательно.

Убедил. Вот и пригодилась комнатка.

Я заснула ещё на подлёте к подушке. Как раздевалась — помню, как садилась на кровать — помню, а дальше — провал. Теперь в полной мере осознала смысл слова «отрубилась», как говаривала Дана, когда сильно уставала.

Проснулась от настойчивого бубнения в ухо Митрича:

— Хозяйка, вставай! Там наш маг такое придумал! ТАКОЕ! Вставай! Зацени!

Любопытство проснулось раньше мозга, потому, как в памяти совсем не отразился процесс одевания и заплетания. Он очнулся, когда нос врезался во что-то твёрдое. Надо сказать, это «что-то твёрдое» приятно и знакомо пахло. А потом сильные ладони коснулись талии и ухо обдало тёплым дыханием:

— Доброе утро!

Мои руки сами обвили неожиданно возникшую преграду, а многострадальный нос ещё и потёрся об него.

— Надеюсь, носик не сильно пострадал? — промурлыкали сверху.

Кажется, это Марк. Марк? Марк Раденбергский! Ой!!! Я с ним обнимаюсь!?

— А…

— А вот вы где!

Ну, конечно! Дана! Как же тут без неё! И хорошо, и слава всем богам, что Дана, а не кто-то другой. Она снова выдернула меня из таких приятных объятий… Эх, каждое утро так просыпаться бы…

И ничего я не влюбилась! Не влюбилась, я сказала! Просто… Просто, иногда так хочется побыть маленькой и хрупкой, и чтобы кто-нибудь позаботился, защитил от всех бед и неприятностей. Ну, ладно. Не кто-то. Марк. Не могу подумать, чтобы меня касался какой-то другой мужчина с такой же теплотой. Не представляется! А, если представляется, то душу наполняет отвращение. Особенно графские лапы… Фу-у-у-у, чуть не стошнило!

— Быстро вниз! — радостно воскликнула Дана, совсем не обратив внимание на мои красные уши. Интересно, а Марк тоже покраснел?

Убедиться в этом не дала деятельная горничная.

— Скорее! — она всем своим немаленьким весом потащила меня вниз. Марк торопливо следовал за нами. — Там ТАКОЕ!

Вот тут уж мозг проснулся окончательно. Что ж там такое, что даже Митрич пришёл будить меня?

Спустившись, нет, скорее, скатившись с лестницы, мы застыли при виде ЭТОГО.

На стойке рядом с кофемашиной красовалась ещё одна, похожая на неё, фиговина. Только рожков, из которых, по-видимому, что-то должно выливаться, было несколько. И каждый окрашен в разный цвет.

— Вот! — Дана чуть ли не лопалась от гордости. — Наш гений всё придумал! Вы только посмотрите!

Она ловко подскочила к фиговине, нажала рычажок над оранжевым рожком и подставила высокий стеклянный бокал. Из рожка, шипя и ворча, потекла оранжевая жидкость. Пара секунд — бокал наполнился, а стенки мгновенно покрылись крупными пузырьками.

— А ещё вот так! — Дана плюхнула в бокал три кусочка льда, вставила трубочку, которую мы предлагали деткам в молочных коктейлях, и важно выставила на прилавок.

— Вот! — в который раз повторила она.

Мы с Марком переглянулись, дружно сделали шаг и потянулись к бокалу.

Забыв обо всех приличиях, Дана вставила в бокал ещё одну трубочку. Дегустация так и прошла — Марк держал бокал одной рукой, а другой придерживал трубочку. И я тоже. Наши пальцы переплетались на запотевшем стекле, я чувствовала касание смоляных волос на своём виске, и вдвоём мы пили живительную шипучую влагу с ярким апельсиновым вкусом из одного бокала. Как вкусно!

— А чтобы увеличить количество пузырьков, нужно нажать вот сюда! — Дана продолжала с упоением показывать и демонстрировать новое изобретение-приобретение. — А вот тут, если нажать на этот рычажок, можно регулировать количество сахара! Здорово! Правда, госпожа?

Ой, слух уже резали многочисленные «вот», а девушка не унималась. Она щебетала, порхая вокруг «аппарата для газировки», и наливая всё новые порции напитка. Правда, уже в маленькие кофейные чашечки, справедливо рассудив, что только так мы можем всё оценить. И всё равно — всё попробовать не получилось. Банально — не вместилось!

— Госпожа…

Дана вдруг замолчала. Мы с Марком переглянулись и осознали, что до сих пор стоим, тесно прижавшись друг к другу. Марк даже руку на талию мне положил, притянув ближе, а я держу чашку и мы по очереди пьём из неё.

— Ох ты, господи! — закудахтала девушка. — Ваша Светлость! Пожалуйте за столик! Я вам сейчас кофейку спроворю, а госпожа пока причешется! Вон, коса порастрепалась ото сна, пожалте, за столик. Щас девочки уже придут, втроём, оно быстрее зал готовить!

Это она так деликатно намекала мне о приличиях.

Сама знаю. Но ведь никто не будет осуждать сонную девушку? Да? Дана не будет? Не будет. И Марк не будет. А девушки-официантки не видели!

Я торопливо высвободилась из собственнического захвата молодого мужчины и поспешила наверх.

— Я подожду тебя, Тина! — догнал меня голос Марка. — Я подожду, пока ты сама не сваришь мне кофе!

— Да что ж такое! — злилась я, раздирая спутавшиеся за ночь волосы. — Он же помолвлен! Более того — зимой у него свадьба намечается! А ты, Тина, дура! Расплылась малиновым желе!

— Госпожа, ну что ж вы так!

Дана настойчиво втиснулась между мной и Марком, чем вызвала массовую гибель активных насекомых в животе.

— От так, господин, ставьте её на пол, — приговаривала она, отдирая нас друг от друга. — Это у неё с голоду. Видано ли молодой леди так себя изматывать! Сайя! — гаркнула она себе за спину. — Живо господам завтрак спроворь!

Шустрая Сайя исчезла в доли секунды. Пока Дана буксировала меня к столику, она уже успела принести две большие «Сытные гадости» и две чашки кофе.

— Нет, — Раденбергский решительно отодвинул свою чашку. — Леди сама сделает мне кофе.

— Так она ж устала же ж, — растерянно пролепетала девушка, хлопая ресницами.

— Я подожду, — сказал, как отрезал.

Он царственно кивнул, скосил глаза на часы и добавил:

— Нам до занятий ещё есть время.

Как я ела завтрак — не помню. Вкус ускользнул, не оставив даже следа! Перед глазами наваждением маячила турка. Казалось, она даже подпрыгивала в нетерпении. Однако, Дана, как всегда, оказалась права: после завтрака мне стало гораздо лучше и я уже довольно бодро пошла варить кофе для Его Светлости. Светлость, к слову, попёрлась за мной следом на кухню.

— Что? — он картинно вздёрнул брови в ответ на мой вопросительный взгляд. — На кухне обстановка более … способствует пищеварению.

Я тихо фыркнула. Ну-ну. Интересно, у себя дома он так же завтракает на кухне? Хотя, это не моё дело. Мало ли какие у герцогской семейки порядки. Моё дело — сварить такой кофе, чтобы он язык проглотил от удовольствия. Я решила приготовить его на дровяной печурке. Была у нас такая — маленькая, но удаленькая. Дрова разгорались в ней легко, будто она сама каждый раз с огнём договаривалась. Вот и сейчас, — стоило только щёлкнуть пальцем, как маленькие полешки радостно вспыхнули. Через пару минут под уютное потрескивание дерева варочная плита раскалилась, обдавая рядом стоящих жаром. И скажу я вам — вот такое тепло разительно отличается от магического. Оно живое. И еда, приготовленная на таком огне — живая. Даже кухня наполняется неповторимым запахом, когда в печурке горит обыкновенный огонь.

Аромат свежесваренного кофе быстро заполнил маленькую кухоньку, смешиваясь с запахом горящих поленьев и чего-то печёного, что готовилось тут вчера. Я с упоением вдохнула этот неповторимый запах. Как хорошо дома!

Марк, прислонившись к косяку двери, наблюдал за мной с нескрываемым интересом. Его взгляд был настолько пристальным, что я почувствовала, как щёки снова начинают пылать. Чтобы скрыть неловкость, я, протянув ему чашку, спросила:

— Вам кофе с собой сделать?

— Тебе, — поправил Марк, завладев и чашкой и моими пальцами. — Мы же договаривались.

— Тебе, — повторила я эхом, снова погружаясь в тёмный бархат его глаз.

— Кофе с тобой — мечта…

Его глаза неумолимо приближались, радужка вспыхивала волшебными огоньками…

— Ой, — пролепетала я, — огонёчки!

То, что произошло дальше, никак не поддавалось здравому смыслу. Раденбергский застыл, словно натолкнулся на невидимую стену, крылья тонкого породистого носа раздулись, глаза совсем стали чёрными и в них огоньки уже не вспыхивали, а превратились в яростный огонь, сметающий всё на своём пути. Вот ещё немного, и я тоже вспыхну, поглощённая его напором.

— Ты сказала, что видишь у меня в глазах огни? — тихо прохрипел он.

— Ой! А вы уже кофию напились!

Дана! Чуйка у неё срабатывает каждый раз, что ли!

— Ну, вот, господин, — ворковала она, вновь ввинчиваясь между нами. — Уже и время в Академию отправляться. А там уже и сестра ваша, леди Марго с женихом своим ждёт. Я им тоже кофию с «Утренней гадостью» сделала, пьют они, и очень довольны.

Я видела, с каким сожалением Марк выпустил мои пальчики. Признаюсь — была в этом с ним солидарна. Но и Дане надо сказать «спасибо», что удерживает меня от опрометчивых поступков. Я ж ведь не невеста зубных дел мастера. Мне честь надо блюсти. А тут такие соблазны…

— Ой! — Дана сделала «страшные» глаза. — А вы что, ещё не пили кофий? Или это вторая чашка? Так у нас госпожа и третью может сделать! Только … — она внимательно всмотрелась в моё пылающее лицо. — Не в себе она что-то сегодня с утра. Не заболела ль, родненькая?

Я была подвергнута тотальному общупыванию на предмет возможной болезни.

— Не в себе, говоришь? — хмыкнул Марк, не отводя от меня пристального взгляда. — А мне это… нравится. Это так необычно! И притягивает…

По спине пробежал незнакомый холодок. Что Марк имел в виду? Стало, действительно, не по себе от его слов. Притягивает, видишь ли. А ничего, что сам зимой женится?

Воспоминание об этом предстоящем событии мгновенно вернули меня на грешную землю. Я пожелала Светлости «приятного аппетита» и поспешила в зал.

— Тина! — Марго так обрадовалась мне, словно мы год не виделись. — Я только что получила сообщение от отца! Он протолкнул проект с детским центром в палате лордов! Теперь можно начинать готовить санаторий к приёму детей!

Отличная новость! Она заполнила радостью все мысли!

— Через два месяца у нас в Академии будут «королевские каникулы», и мы сможем с тобой лично присутствовать при ремонте!

Да, был такой перерыв в занятиях в каждом учебном заведении — праздновали День рождения императора.

— В городе будет целая неделя ярмарок и всевозможных гуляний! — продолжала щебетать Марго. — Никто и не заметит, что нас не будет!

Да, может, и не заметят. Но я собиралась на этой ярмарке заработать! Как раз ударят первые настоящие морозы, и горячие напитки с печёностями будут хорошо продаваться!

— А ты хотела участвовать? — догадалась подруга по моему помрачневшему лицу. Немного подумала и снова зажглась улыбкой: — Это ж великолепно! Марк с Ричи потренируются в многоразовых порталах! — она снова засияла новогодней гирляндой. — Нам же не надо постоянно там присутствовать. Будем наведываться в перерывах, скажем, по вечерам. Как раз проверим, что рабочие сделают за день! Верно, Ричи? — острый локоток девушки многозначительно пихнул блондина. Тот скривился и кивнул.

— Завтрикать будете, господа? — вклинилась в поток слов будущей герцогини Даксвен моя Дана.

— Нет-нет, — Марго поспешно подскочила, увлекая за собой жениха. — Мне надо до занятий к отцу наведаться. Ричи! Чего сидишь? Открывай портал!

Даксвен виновато улыбнулся, кивнул подошедшему другу и поспешил следом за невестой в тамбур. А Марк остался.

В Академию мы с ним прибыли тютелька в тютельку за минуту до начала пары. Мне повезло, что первое занятие у нашей группы было практическое у мастера Оберхайде по кулинарии, и никаких учебников и тетрадок он не требовал.

Я с облегчением(?) скинула со своей талии руку парня и понеслась в аудиторию. Около самой двери кто-то резко дёрнул меня за косу. Больно так дёрнул, аж слёзы из глаз брызнули.

— Я тебя предупреждала, дохлятина?

Люция! Что она тут делает? У них же занятия совсем в другой части здания!

— Ты чего? — я попыталась освободиться, но хватка у этой дамочки была железной.

Настроена девица была решительно, судя по разъяренному оскалу.

— Я тебя предупреждала? — шипела она мне в лицо. — Как ты посмела прикоснуться к моему Марку? Я тебя в порошок сотру!

Люция замахнулась, на пальцах вспыхнул огонь, который вот-вот должен был сорваться и нанести мне ощутимый вред. Или спалить до тла…

Я смотрела на огненные кружева и неожиданно, даже для самой себя, руки вскинулись, пальцы изогнулись в заученном жесте, а с губ сорвалось заклинание кружева, что вчера так усердно зубрила.

Хоп! Рекреацию огласил дики визг.

— Аа-а-а-а!

И это орала не я! Это истошно вопила моя врагиня! А я стояла и хлопала ресницами. Ух, ты! Как я могу! Справедливо возгордилась!

Просто Люция бесновалась сейчас в сети из моих кружев, а её огонь планомерно слизывал с неё одежду и волосы… Мда. Волосы жалко. Но ничего, полежит у целителей в боксе — они восстановят её шевелюру.

В этот момент дверь аудитории отворилась и из неё вышел мастер Оберхайде.

— Что тут происходит?

Обозрев картину — вопящая Люция и ошарашенная я, — он молниеносно принял правильное, на его взгляд, решение: окатил девицу магической водой. Огонь, конечно, погас, ведь потенциал и сила у мастера намного больше, чем у студентки. Но кружева никуда не делись! Так и оплетали полуголую Люцию. Кажется, даже ещё плотнее.

— К ректору! — рявкнул преподаватель.

В Академии мастер славился вредным характером. Но сейчас он проявил благородство: снял мантию, чтобы укрыть обнажённые телеса Люции. Эх, жаль, что звонок на пары уже прогремел! Люция имела бы сногсшибательный успех у студентов мужского пола — посмотреть у неё есть на что. И спереди, и сзади — одним словом, кровь с молоком и булочками.

И тут вышла осечка: мантия преподавателя, столь любезно накинутая на разъярённую девицу, стала исчезать на глазах. Такое впечатление, что моя кружевная сетка с удовольствием уничтожает материю.

— Нет-нет-нет, — забормотал Оберхайде, наблюдая за исчезновением своей мантии. Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, он бросился к Люции с намерением спасти остатки материи. Но кружевная сеть, словно живая, ощетинилась щупальцами, не позволяя мастеру притронуться к её «еде». Хорошо ещё, что она только неживую материю уничтожает. Хотя… Кто знает, вдруг она, когда «сожрёт» мантию, за Люцию примется? Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. Я немного позавидовала врагине, что она не видит это со стороны.

— Это всё ты! — прорычала она, глядя на меня с лютой ненавистью. — Ты за это ответишь!

Я лишь пожала плечами. Сама не понимаю, как такое получилось. Но как бы то ни было, наблюдать яростное шипение полуголой врагини, — бальзам на душу. И вообще, она меня убить намеревалась, а я только кружевную фигню на неё накинула. Это ж чистой воды самозащита!

Неожиданно в конце коридора показалась группа парней.

— Мастер, помогите! — взмолилась Люция, со страхом шарахаясь к стене. Теперь в её голосе не было злости и ярости. Скорее, он звучал жалко.

Оберхайде, сообразив, что пришло время вновь использовать магию, бросил на девушку какое-то заклинание. Думаю, это было что-то вроде очищающего, как на чистку рыбы от чешуи. Лично мне такая мысль в голову пришла. Однако я недооценила своё «детище»: сеть затрепетала, словно смеясь, и выставила щит! Самый натуральный! Подобные ему я видела на уроках физподготовки. Первый курс наматывал круги вокруг стадиона, а старшие курсы под магическим куполом отрабатывали как раз такие щиты.

Снова повод возгордиться своим творением!

— Это не просто кружево, — пробормотал Оберхайде. — Это какая-то неизвестная магия!

— Что ты наделала? — прошипела Люция. — Что это за гадость? Тёмная магия? Тебя повесят!

— Ерунда, — отмахнулась я. — У бытовиков нет деления на тёмную и светлую стороны. Мы — нейтральны!

От бессилья врагиня заскулила и сделала попытку спрятаться за спину мастера. Тот благоразумно отпрыгнул. И правильно. Вдруг сетка и его одежду схрумает!

Тем временем группа парней подошла совсем близко. Подошла и остановилась.

— Ничё себе! — присвистнул один из них. — Вот это буф…

— Вон! — громоподобно заорал преподаватель. — На счёт «три» чтоб я вас здесь не наблюдал! Иначе — будете вечными дежурными в зверинце!

Кидать навоз до окончания учёбы ребятам не хотелось. Кинув в мою сторону лукавые взгляды, они помчались дальше, куда шли, только пятки засверкали. Мне показалось, один из парней одобрительно показал мне большой палец.

— К ректору! — чуть ли не взвыл мастер.

И мы пошли к лестнице. Предстояло лезть на последний этаж. Первым шёл преподаватель, за ним — Люция, а я плелась последней, размышляя, как я докатилась до жизни такой. Честно, даже в голову не приходило, — что буду говорить? Как у меня это получилось?

Секретарь — мужчина средних лет довольно приятной наружности, — чуть со стула не свалился, когда увидел нашу процессию. Правда, челюсть всё же потерял. Люция злобно зыркнула на него и сама первая направилась в кабинет к ректору.

Что сказать? Минут десять ректор ходил вокруг пунцовой Люции под монотонный речитатив Оберхайде, силясь понять, в чём тут дело. Потом они вдвоём пытались отделить кружево от девицы. Безуспешно, естественно. Только пальцы поранили. Сетка, оказывается, ещё и «кусалась». Чем — понятия не имею. Похоже, сами нити были снаружи острыми, как стекло. Ну, хоть жертву свою не ранили. А ведь правда… Странно это.

Ещё через десять минут в кабинете возник стихийный консилиум: были вызваны деканы всех факультетов. Я тихо сидела в стороночке, надеясь, что про меня все забудут. Возможность незаметно уйти так же тихо маячила на воображаемом горизонте. Не получилось, — Люция, после очередной попытки декана боевого факультета развоплотить кружевную сеть, взвыла белугой.

— Это она во всё виновата! — голосила моя врагиня благим матом, не стесняясь в выражениях.

Видимо, сдали нервы. А ну, сколько мужиков (только один декан женщина — с бытового факультета) и она одна! Голая! Хоть на теле сеть и присутствовала, но она же кружевная! С дырочками! А через дырочки много чего видно.

Деканы дружно воззрились на меня.

— За такое исключить надо! — заявил декан-огневик.

Но тут на мою защиту встала леди Брианна Кассади — мой декан. Всегда выдержанная и утончённая леди шипела рассерженной кошкой:

— А как же! Щас прямо! Так я и дала вам, мужланам, выгнать талантливую студентку! — она сдула со лба каштановую прядь и вновь ринулась в неравный бой: — Это какой силой нужно обладать, чтобы сотворить ТАКОЕ! Вы, опытные маги, отнюдь не слабосилки, и не можете ЭТО снять с девушки!

Деканы озадаченно запыхтели.

— Леди Брианна права, — подал голос ректор. — Такими талантами не раскидываются. Свяжусь-ка я с одним специалистом, а вы все можете быть свободны!

— Ну, уж нет! — решительно заявила декан бытового факультета и основательно уселась в кресло, показывая, что она тут надолго. — Я свою студентку в обиду не дам!

— Да никто её не собирается обижать! — простонал ректор.

— Вот я это и проконтролирую! — сурово сдвинула брови леди Брианна.

Она откинулась на спинку кресла и элегантно закинула ногу на ногу.

— Пожалуй, я тоже останусь, — провозгласил декан боевиков. — Сдаётся мне, тут пахнет новым направлением в магии. Хотелось бы застолбить себе место у истоков.

Ректор вздохнул. Он знал, что спорить с деканом бытовиков — себе дороже. В глазах умудрённого многолетним педагогическим опытом мужчины мелькнуло двоякое выражение: вроде бы и гордость за свою студентку, и одновременно опасение. За неё же.

— Что ж, раз так — оставайтесь. Но учтите, это может затянуться.

— Ничего, — боевик последовал примеру коллеги и уселся в кресло. — Мои оболтусы только счастливы будут прогулять пару.

Люция, затянутая в кружевную сетку, издала очередной жалобно-злобный стон. Нити сетки, по-моему, стали толще.

— А мне что делать? — вопросила она дрожащим голосом. Ох, ну и притворщица! — Я так и буду голой ж… голяком стоять?

— Можешь сесть.

Ректор отреагировал мгновенно:

— Нет! Стой на месте! — заорал он. — Не хватало мне ещё мебель покупать, — и принялся настукивать сообщение на переговорный артефакт.

Минут через пять в кабинете открылся портал и из него вышел… лорд Жильверн! Обалдеть! Только императора тут не хватало!

Зря я так подумала.

После небольшого совещания магов, лорд Жильверн связался по переговорному артефакту-серьге с самим Его Величеством!

Император, появившись из портального пламени, удивлённо приподнял бровь:

— Леди Ромеро?

Я присела в книксене. На реверанс уже не хватало никаких сил — ни моральных, ни физических.

— Тут такое дело, — начал Этьен, понизив голос.

А потом и вовсе отвёл императора в самый дальний угол и что-то горячо ему рассказывал, то и дело, кивая в мою сторону. Император сначала недовольно хмурился, потом его лицо приобрело заинтересованный вид, а в конце он, вообще, хлопнул в ладоши и постановил:

— Тогда сам и разбирайся! Даю добро!

Лукаво подмигнув мне, Величество величественно покинуло кабинет ректора, шагнув в портальный огонь. Лорд Этьен де Жильверн, напротив, хищно оскалился, открыл свой портал и закинул туда нас с Люцией, как нашкодивших котят!

— О, бездна! — простонала Люция, как только огонь выпустил нас из своих объятий.

На этот раз я полностью поддерживала её.

Просто сейчас мы стояли посередине большой лаборатории под десятком изучающих нас мужских глаз.

Следом переместились и наши деканы. Думаю, им тоже было интересно, как же эта кружевная фигня на Люции снимается. И заодно проконтролировать, каким будет обращение со студентками, вверенными их попечению.

Спина мгновенно покрылась холодными каплями. Страшно! Последние четыре года я вообще из замка не выходила, можно сказать, от людей отвыкла. Только-только начала привыкать к студенческой жизни, а тут столько учёных мужей на один квадратный метр! То, что окружающие нас мужчины были учёными, сомнений не вызывало: белые халаты, куча всяких аппаратов, которые пищали, завывали и подмигивали.

— И что теперь? — икнула я со страхом в голосе.

Хотя и так понятно, что боюсь. Икают от голода или от страха. Я, вроде как, позавтракала.

Лорд Жильверн слегка подтолкнул меня вперёд и усмехнулся. Его глаза искрились каким-то новым опасным азартом.

— Теперь, моя дорогая леди Эйтина, мы будем исследовать границы возможного. Вероятно, магистр Ферроу, окажется прав: мы стоим на пути открытия нового направления магии. А вы, — он обернулся к Люции, — будете нашим первым подопытным образцом.

Подопытный образец в настоящее время старался прикрыть стратегически важные места руками. Это у неё получалось неважно, так как девица никак не могла определиться что важнее — грудь или низ живота? Поняв, что рук не хватает, она издала звук, похожий на предсмертный хрип вушника:

— Я же… не хотела… просто хотела…

— Ты хотела навредить, — сурово перебил её лорд Жильверн. — И ты получила «обратную связь», как говорят ваши преподаватели.

— Да, — поддержала его леди Брианна. — Это будет тебе уроком о том, что не стоит недооценивать соперников!

Теперь вмешался магистр Ферроу. Он яростно сверкнул глазами и фыркнул, надменно указав на меня пальцем:

— Кассади! Я тебя умоляю! Это полудохлое создание ты называешь соперником? И вообще, с каких пор бытовички могут соперничать с огневиками?

Я с интересом уставилась на деканов: надо же, взрослые люди, а сейчас ведут себя, словно подростки! Страх уполз, свернулся скользкой змейкой глубоко внизу души, уступив место любопытству.

— Господа! — рявкнул лорд Жильверн. — Оставьте своё вечное противостояние в стенах Академии! Здесь — Королевская Академия Магических Наук! Наша задача — исследовать и понять, а не выяснять, кто из вас более компетентен.

Магистр Ферроу, недовольный, но пытавшийся сдержаться, кивнул.

— Разумеется, магистры. Но я настаиваю, слышите? Настаиваю, чтобы бытовички и близко не подходили к опасным экспериментам!

— Опасным? — не менее опасно сузила глаза леди Брианна. — то не опасность, Ферроу! Это потенциал МОЕЙ студентки! И кому, как не мне, находиться рядом!

Ух, ты… Куда нас занесло! Вернее, занесли. Я покосилась на пунцовую Люцию, потом на присутствующих магов, что обступили перепуганных студенток, и почувствовала, как внутри меня что-то поднимается. Это «что-то» было большим, огнедышащим и одновременно боязливым до истеричности. А десяток магов, облачённых в лабораторные халаты и со странными приборами в руках, ещё добавили градус. Ещё немного и я взорвусь! Пространство вокруг неожиданно пошло рябью, все звуки доходили до меня словно через ватный барьер, реальность стала расплываться, а мир — закачался под ногами.

Первой заметила происходящее со мной леди Брианна.

— Тише, девочка, — подскочила она ко мне. — Выбери кого-нибудь из лаборантов и сконцентрируйся на нём! — последовал жёсткий приказ.

Взгляд выхватил очень пожилого мага, седого, всего испещрённого глубокими морщинами. Почему-то он мне показался самым добрым.

— Дыши глубже, — следовали далее указания магистра Кассади. — Ничего страшного тут не происходит.

— Конечно, не на неё смотрят, — фыркнула Люция с таким пренебрежением, что сразу стало легче.

Наверное, все остальные эмоции притупились от внезапно нахлынувшего раздражения. Подумаешь, огневичка! Бытовики тоже что-то могут! Посмотрим, кто из магов сможет развоплотить мою сеть!

— Не бойся, девочка, — сказал тот самый седой маг, подходя ко мне ближе. — Мы не навредим ни тебе, ни твоей подруге.

На последнем слове я чуть не поперхнулась от удивления. Кто это решил, что Люция моя подруга? Она, кстати, тоже фыркнула ещё с большим возмущением.

— Мы попытаемся исследовать ваш случай, и помочь вам, — добавил дедок, улыбаясь.

Я кивнула. Сердце в груди билось так сильно, что, казалось, пробьёт дыру и выскочит наружу. Кружевная сеть на Люции тоже, почему-то, начала пульсировать ему в такт. И почему-то возникло сомнение, что нам тут помогут. Скорее, запрут и будут опыты ставить, пока не разберут на кусочки. А мне нельзя! У меня сестра-инвалид на руках!

Неожиданно пространство разверзлось, выплёвывая герцога Раденбергского, его сына и… императора. Снова император!

Марк, мгновенно определив, где я, в два прыжка оказался рядом и сгрёб в объятия. Как ни странно, но мне стало сразу спокойнее. Сразу почувствовала, как напряжение в воздухе немного спадает, уступая надежде, что сейчас всё станет ясно. Страх, доселе сковывающий душу и тело, теперь казался таким незначительным и далёким! Внутри меня что-то изменилось. Что-то, чего я сама никак не могу понять…

— Что здесь происходит? — прогремел суровый голос императора. Голос-то суровый, но, по ходу, суровость напускная. Вон, как чертенята в его глазах чечётку отплясывают, аж искры из-под копыт летят!

— Ваше Величество, — с лёгким поклоном начал лорд Жильверн. — Всего лишь исполняю ваше поручение! Перенёс студенток для изучения!

Вот сейчас император нахмурился по-настоящему. Даже взгляд его стал холодным и колючим.

— Изучения? Этьен, ты серьёзно? — он недоумённо покачал головой. — Я дал добро, чтобы вот ЭТО, — величественный перст направился в сторону Люции, — изучали, а не студенток!

Наверное, под «ЭТИМ» он подразумевал мои кружева.

— Ваше Величество, — вперёд выступил седой маг, — мы пытаемся разобраться в ситуации и помочь девушкам. Одна из них обладает интересными возможностями.

Император перевёл взгляд с Люции, всё ещё опутанной пульсирующей сетью, на меня. Кольцо из рук Марка сжалось ещё сильнее, будто парень таким образом хотел защитить меня от всевидящего ока монарха.

— Возможностями? — Величество прошлось по лаборатории в полной тишине. Даже приборы перешли пищать на другую частоту, неподвластной человеческому слуху. — Я не знаю, что тут у вас происходит, но потрудитесь объяснить: почему ко мне во время заседания кабинета министров вваливается брат с племянником и требуют разрешения на проникновение в эту вашу чёртову лабораторию?

Тишина в воздухе стала такой плотной, что можно было потрогать.

— Вероятно, это ещё одно проявление возможности одной из девушек, — седой маг не сдавался и продолжал настаивать на своём мнении. — Я думаю, что изучение этих возможностей поможет увидеть новые грани нашей магии, и, вполне вероятно, укрепит наше государство! Мы можем продолжать?

Император молчал. Но я видела, как в его глазах один за другим сменяются чувства: сомнение, любопытство, жажда нового.

Внезапно Люция, мирно молчавшая до сих пор, подала голос.

— Хватит меня обсуждать! Я не зверушка и не подопытная мелочь! — прошипела она, вновь пытаясь вырваться из сети. — Я не хочу, чтобы меня препарировали!

Её слова обожгли меня огнём. Как это — препарировать? Я хоть и зла на неё, но не отдавать же эту безнадёжно влюблённую дурочку на научные эксперименты?

— Никто её не тронет! — прошипела, выдираясь из захвата мужских рук.

Внутри снова начало подниматься что-то большое и обжигающее. Но на этот раз не было страха и истерики. Только уверенность и сила. Моя сеть, до этого просто пульсировавшая, вдруг засияла и вспыхнула, оседая на пол сверкающими искорками. Люция предстала во всей своей первозданной красе. И, если раньше она старалась прикрыться хоть как-то, то сейчас напротив — демонстративно выпрямилась, выпятив полную аппетитную грудь и откинув назад растрепавшиеся волосы. И даже позу приняла, как бы это помягче сказать, более привлекательную. При чём, развернулась своими витаминами «си» к Марку!

В лаборатории вновь установилась тишина. Слышно было, как капают на пол слюни молодых магов. Ещё бы! Такие виды открылись! И бесплатно! Вот уж народная мудрость не врёт: Люция явно в детстве капустой объедалась. Теперь все мужские взгляды прикованы к последствиям капустной диеты! Но никто из магов не пытался сделать даже шаг.

Император медленно обошёл Люцию с гордо откляченным задом и сись… хм… грудью, и протянул:

— Как интере-е-е-есно! Ну-ка, — он поманил пальцем Жильверна, — пойди сюда на минуточку!

О чём шептались император с герцогом, никто так и не узнал. Просто в один момент Величество, довольно оскалившись, исчезло в своём портале, оставив всех остальных, — кроме Жильверна, конечно, — лишь гадать. И герцог Раденбергский, по-моему, что-то понял, судя по его недовольной физиономии.

Лорд Жильверн с воодушевлением потёр ладони и выдал:

— Господа! Я забираю девочек в своё ведомство!

Лаборатория тут же наполнилась возмущёнными возгласами.

— Как можно?

— Это новое в магии!

— Мы должны всё исследовать!

Кто-то додумался накинуть на Люцию какую-то тряпку, и она, недовольная теперь уже тем, что от Марка скрылась вся её натуральная «красота», пыхтела и бросала на меня злобные взгляды. Опять!

— Новое, — проворчал отец Марка. — Как же. Поройтесь в архивах! — раздражённо дал он им наказ, открыл портал и убыл.

А Жильверн перенёс нас — Люцию, меня и Марка, — в … Академию. Не поняла… А как же «его» ведомство?

Всё выяснилось только к вечеру. Маг собрал нас в комнате Марка. Я впервые была на мужской половине общежития. Надо сказать, здесь было намного аскетичнее, чем у нас на этаже. И в комнатах, если судить по обстановке комнаты Марка, тоже. Возможно, девочки сами добавляли уюта. Мы же такие девочки!

Так вот. Лорд Жильверн сообщил, что каждый вечер будет забирать нас к себе в лабораторию и снимать показания уровня магической энергии и чего-то там ещё. А также делать снимки магических каналов, чтобы потом разобрать потоки магии на составляющие.

— Возможно, такой результат появился, благодаря сочетанию вашей магии, — сказал он.

Слово «возможно» звучало сегодня столько раз, что я счёт потеряла. Сплошные догадки и никакой определённости. А хотелось бы. Зато Люция светилась счастьем. Как же, её обожаемый Марк тоже будет принимать участие в этих замерах! Правда, только в качестве куратора. Это он так объяснил сам. Мол, если что — откроет портал и всех спасёт. Конечно, верилось с трудом. Но Люции было на это наплевать. Главное — Марк рядом! Ведь теперь можно было попытаться вернуть его себе. Похоже, неё от любви совсем мозги отключились.

С этого дня моя жизнь сделала ещё один крутой поворот. Теперь мы с врагиней три раза в неделю были вынуждены терпеть друг друга в лаборатории у лорда Жильверна. Я так и не поняла, каким ведомством он управляет, так как всегда переносились в лабораторию. «Доставка» была поручена Марку. Он приходил заранее до назначенного магом часа и терпеливо дожидался рядом, пока я доделаю домашние задания в библиотеке или в комнате. Марго мужественно выполняла роль компаньонки. Хотя в магической Академии нравы были свободными, но кто даст гарантии, что информация не покинет её стены? А мне ещё замуж когда-то выходить. Вот вылечу сестрёнку и пойду.

Присутствие Марка немного напрягала. Мысли всегда раздваивались: в одном направлении царила учёба, а в другом — жгучий брюнет с тёмными очами. Зато я догадалась, зачем человеку два полушария в мозгу: чтоб думать мог сразу несколько мыслей!

А кто лучился счастьем, — так это Люция. Её ничего и никто не напрягал. Девица кошкой вилась вокруг Марка, даже не замечая, как он старательно пытается пресечь все её попытки.

В лаборатории нами занимался только Жильверн. И здесь он переставал походить на доброго дядюшку, каким он представлялся Лине. Маг цеплял на меня и Люцию проводочки, подсоединял те к большому агрегату, который тут же начинал пищать и подмигивать сотней лампочек, а сам неотрывно следил за экраном, иногда нажимая на рычажки и кнопочки, коих напульту управления было великое множество.

Сама лаборатория представляла собой симбиоз лабиринта из колб, реторт и приборов с магическими полями, которые видны лишь в магическом зрении или через специальный экран. Круто! Зачем расходовать свою личную энергию, когда есть такой экран-артефакт?

Сегодняшний эксперимент заключался в изучении энергетических флуктуаций, вызванных перекрещиванием наших с Люцией энергопотоков. Звучало грандиозно! Но на деле… Для этого требовалось прикасаться друг к другу по указанию магистра. Мы с врагиней дружно морщились.

— Возможно, им следует увеличить площадь соприкосновения? — пробормотал лорд Этьен.

— Ещё чего! — взвизгнула Люция, демонстративно шарахнувшись от меня в сторону. Проводки жалобно пискнули. — И так я собственную совесть убиваю, держа эту дохлятину за руку!

— А она у тебя была? Совесть? — флегматично спросил Марк.

Люция обиженно надула и без того пухлые губы. Лорд Жильверн метнул на неё задумчивый взгляд.

— Может, вы обниметесь?

— Что-о-о-о? — девица аж подпрыгнула. — Ни за что! Ещё я с ЭТОЙ не обнималась!

И толкнула меня на стойку со стеклянными колбами… Признаюсь: я слишком зациклилась на Марке, поэтому не успела отреагировать и позорно полетела на груду стекла, пока ещё целого. А там, в колбах, посверкивали какие-то жидкости! И было бы мне счастье испытать действие этих жидкостей на себе, но Марк в одно смазанное движение — как у него так быстро всё получается? — оказался рядом, подхватив меня на руки.

Стойка с колбами уцелела, а вот аппарат Жильверна зашёлся в истерических визгах. Я такое слышала только один раз, когда гуляла с сестрёнкой по внутреннему двору замка, а из хозяйственной половины двора сбежал поросёнок. Его ловили человек десять, а этот розовый толстячок на копытцах юрко улепётывал и визжал во все свои поросячьи лёгкие.

— Поразительно! — следом завиз… ой, вскричал маг. — Это ваше перекрещивание даёт такой потрясающий эффект!

— Я думаю, нам надо поговорить, магистр, — глухо отрезал Марк. — Я сейчас переправлю девушек в общежитие и вернусь.

Не давая никому опомниться, он распахнул портал, одним рывком закинул туда обалдевшуюЛюцию и шагнул следом. А я … я поехала трансфером на нём.

С того дня эксперименты прекратились. Началась тихая война, которую негласно объявила мне Люция. Приходилось оглядываться чуть ли не на каждом шагу. Она же огневичка. То подол юбки у меня вдруг предательски загорится — это я наступала или задевала хитроумно замаскированное заклинание, затаившееся на полу, — то перед лицом неожиданно взметнётся огонь, но не ранит меня, а просто сажей обсыпает. То белая форменная блузка внезапно начинает плавиться, и, опять же, не причиняя особого вреда — иначе Люции грозило бы отчисление или большой штраф, — но мне приходилось бежать переодеваться. Сил, чтобы погасить её магию и восстановить ткань на блузке у меня не хватало. А может не силёнок, а знаний. Дома я получила начальное образование, всё больше на кулинарию нажимала. Учебников по общей бытовой магии, как таковых, в нашей библиотеке было очень мало. А в Академии я только первокурсница! Но даже в этом статусе я отвечала. Мстила элегантно и со вкусом. В прямом смысле — со вкусом! Я ж кулинарка! Вот и врагине моей доставалось: то духи её «почему-то» начинали смердеть прокисшим молоком, то туфельки источали дурманящий запах кошачьей мочи, то волосы внезапно вставали дыбом, словно пересушенные пустынным полуденным солнцем. В столовой Люция старалась сесть как можно дальше, ведь я с лёгкостью превращала её еду в зловонную кучу под смех и негодующие крики студентов. Впрочем, такое я смогла сделать только один раз. Вечером Марго обрушилась на меня с претензиями:

— Я, конечно, всё понимаю, но, Тина, все студенты остались голодными! Ужасная вонь стояла! Ты такими темпами наживёшь себе ещё врагов.

— И что же мне делать? — уныло спросила я, наблюдая, как последние крупные осенние мухи в количестве двух штук сидят на окне и потирают лапки.

— Не знаю, — огрызнулась подруга и тоже посмотрела на насекомых. Нахмурилась.

И почему в воздухе повисло ощущение, что мухи тут сидят не просто так? И у них есть планы, как меня извести?

— Но, если вы не прекратите, то тебе точно будет капец. Люция — сильная огневичка. И мстительная. С ней даже родители не справляются, а они хотели перевести её в межгосударственную Академию. Так Люция упёрлась и ни в какую!

— Конечно! Тут же Марк!

— Ну, да, — Марго немного поникла. — Бедная Нинэль, — красноречиво вздохнула.

— А кто такая Нинэль?

Ещё одна воздыхательница? И, как понимаю, одобренная родителями?

— Невеста Марка. Она учится в Академии искусств. Будет магом иллюзий, — подтвердила соседка моё предположение.

Эх, Марк! Ты один, а желающих заполучить от тебя заветное колечко — много! И — нет! Я не вхожу в их число! Не вхожу, я сказала!!!

Не смотря ни на что, мы с Люцией продолжали пакостить друг другу. Старались делать это аккуратно, чтобы не получить нагоняй от преподавателей. Но волшебным образом, все мои проделки становились известны магистру Кассади. В первый раз, идя к ней «на ковёр», я ужасно трусила. А оказалось — зря! Леди Брианна лишь умилялась и восхищалась моими выдумками.

— Девочка моя, — сказала она, — тебе просто необходимо учиться!

И определила меня на свой факультатив…

Так продолжалось до начала королевских каникул. В последний день занятий сияющая Марго сообщила:

— Помещения для детского центра готовы! Осталось лишь довести до ума тоннель. Но это займёт немного времени. Отец уже пригнал рабочих и магов. Завтра мы с тобой пройдёмся по центру, вдруг чего увидим недоделанным. Марк перенесёт! — добавила она, едва я раскрыла рот для вопроса «как мы туда попадём».

Домой, в кофейню, я отправилась уже поздно вечером. А там меня поджидал сюрприз! Ольдэк смастерил для Лины новое кресло! Да какое! На магической энергии. В его изобретении удивительным образом переплелись наука и техника. Магическая энергия заключалась в артефакт, который можно было периодически заряжать. Артефакт приводил в движение колёса. Сейчас Лине не нужно было ручками толкать колёса. Она нажимала на рычажок, и коляска двигалась! А чтобы спуститься с лестницы, Ольдэк протянул по досточкам, которые сделали ещё рабочие при нашем вселении, провода, и коляска плавно двигалась по воздуху вдоль этих проводов. Красота! Теперь уж она точно не опрокинется!

Я чуть ли не расцеловала нашего умельца. И хоть был поздний вечер, но меня ждали все жильцы, чтобы продемонстрировать новшество. А потом мы все вместе пили чай — кофе на ночь не стали, — ели «Знатную гадость», и строили планы на предстоящую ярмарку.

— Эх, жаль, посуды маловато, — посетовала Дана. — Я прямо чую, что наша палатка будет самой успешной!

Ольдэк тут же вскинулся:

— А что не так с посудой?

— Мыть как? — тихо вздохнула Берта. — Неужто леди Эйтине? — она украдкой взглянула на меня и опустила глаза.

— Негоже леди с посудой вошкаться, — сурово припечатала Дана. — Сами справимся.

— А кофейня? Закроем?

Я вертела в руках рожок с воздушным кремом и отчаянно ища выход. Кофейню закрывать нельзя, ни в коем случае! Девочки вдвоём на ярмарке не справятся, — это факт. Вот, если бы можно было достать такую посуду, как этот рожок. А что? Выпил человек напиток и тут же «хрум!» — закусил «чашкой»!

— Это замечательная идея! — раздалось на весь зал. — Леди, вы просто умница! Кладезь!

Ой, я что, опять вслух подумала?

Но Ольдэк уже загорелся идеей, как вспыхнувший факел, и прямо на столе принялся вычерчивать схемы заклинания для изготовления такой посуды. Да-а-а, знаний мне не хватает… Ведь это же элементарная бытовая магия! Правда, с небольшим уклоном куда-то. Физика? Химия?

Разогнав домашних по комнатам, мы с техномагом спустились в подвал, где располагалась его лаборатория, и вплотную занялись изготовлением опытных образцов. Мда. Пришлось попотеть. То стаканы у нас размягчались от напитков, превращаясь в унылую слизь, то их стенки пропускали пузырьки, когда в них наливали газировку, и от этого заготовки шипели съедобными змеями, то они получались настолько твёрдыми, что их не то, что разгрызть — зубы сломать можно было! Только к утру мы добились результата. Ура! Мы это сделали!!! Довольные и счастливые, мы наелись «Сытной гадости», напились газировки для взрослых со вкусом лесных ягод, торжественно закусили стаканами и … вырубились. Прямо там, сидя на маленьком облезлом диванчике. Как же сладко спалось!

Казалось, ничто не может нарушить сон двух усталых гениев. И тем неожиданнее стало пробуждение.

— Ольдэк! Жабохрычи тебя за пятку цапни! — в сонный мозг колокольным звоном ворвался голос… Марка.

А он что тут делает? Парень стоял в дверях и буквально кипел от ярости, испуская дым из ноздрей. Во всяком случае, вокруг него клубился клочковатый туман. И, кажется, глухо булькотел.

— Я тебя предупреждал? — ревел разъярённым львом парень и решительными шагами мерял лабораторию в нашу сторону. — Гад ты, а не друг!

Далее последовали забористые выражения, которые, чего греха таить, меня очень заинтересовали. Я таких никогда не слышала! Даже от нашего кучера! А потом несчастный, ничего не понимающий Ольдэк, который никак не мог проснуться, взлетел в воздух и… исчез. Вместе с Марком.

Я заметалась в поисках выхода. Нужно позвать на помощь! Нужно сообщить Марго! Она точно придумает, как найти брата! Дверь нашла довольно быстро. Только толку-то! Замок не открывался, сколько я ни билась с ним. Бесполезно. Оставалось снова сесть на многострадальный диванчик и ждать развязки.

Время тянулось медленно. Я успела жутко проголодаться. Хорошо, что на столе от нашего ночного (или раннеутреннего) пиршества оставалось немного еды. Тихо жевала коржик от «Сытной гадости» и недоумевала: какая муха укусила Марка? Неужели те две, что сидели на окне в нашей с Марго комнате, на самом деле были зачарованы Люцией? Хотя… Она же огневичка, с флорой и фауной не очень дружит. Но, может, на мух хватило ума? И в ярости забыла поставить ограничение: Марку не вредить?

Громкая возня с той стороны двери заставила вскочить с диванчика. Дверь распахнулась, и на пороге появился маркиз Раденбергский, собственной персоной. Однако, персона оказалась слегка помятой и весьма виноватой.

— Привет, — пробормотал он, взъерошивая и без того взлохмаченные волосы. — Как-то так…

Ольдэка рядом не наблюдалось. Я даже на цыпочки встала и шею вытянула, в надежде, что мой постоялец прячется за широкими плечами Марка. Но нет. Его, действительно не было. Скрестив руки на груди, я грозно вякнула (именно, вякнула, так как горло почему-то охрипло):

— Ну, И? Куда Ольдэка дел?

Надеюсь, получилось внушительно.

— В общем, это… — замялся Марк. — Признаюсь — вспылил, — он вздохнул и спохватился: — Но мы уже всё выяснили!

— Отрадно слышать, — процедила я и повторила вопрос: — Куда дел Ольдэка?

— Да всё в порядке, Тина!

Ольдэк уже сам просунул голову в дверь и виновато улыбался.

Я с облегчением выдохнула. Как же рада была слышать голос нашего техномага!

— Тина? — прищурился Марк. — И давно вы так друг к другу обращаетесь?

Да что с ним такое? Чего к парню прицепился? Но Ольдэк, похоже, совсем не обиделся.

— Дружище, всё в пределах приличных рамок.

— Ну-ну, — зыркнул Марк и вдруг спросил: — А чем вы, собственно, тут занимались ночью?

Все недомолвки и недоразумения вмиг были отправлены в небытие: мы с техномагом наперебой стали хвалиться новым изобретением. Лицо Марка, по мере выслушивания восторженных реплик, разгладилось, глаза заблестели, и он сам поддался искушению откушать какой-нибудь напиток в съедобной посудине.

— Представляешь, какие это возможности? — захлёбывался эмоциями Ольдэк. — Какой рынок! Какой спрос! Какая экономия рабочей силы!

— Вот вы где! — и снова Дана. — А ну, марш завтракать! — она сурово похлопывала полотенцем по ладони. — Уж скоро полдень, а вы, леди, голодная! Того и гляди — ноги протяните! Кто тогда о бедной маленькой барышне заботиться будет?

Это она пытается так завуалированно сказать: нечего, вам, леди, одной в компании двух мужчин ошиваться! Я на радостях от того, что теперь можно со спокойным сердцем отправить двух девушек на ярмарку и не закрывать кофейню, взвизгнула и попыталась закружить горничную. Ага. Только это было сродни сдвинуть с места скалу. Дана и раньше была девицей с весьма аппетитными формами, даром, что все поставщики продуктов слюной истекали, а сейчас ещё больше расцвела. Но неожиданно, помощь пришла от нашего постояльца.

— Дана! — завопил он. — Сегодня у нас новое блюдо!

И бросился посвящать её в наше открытие. Несмотря на явную выгоду, Дана не разделила его восторги.

— Так! — она снова шлёпнула полотенцем по ладони. — После завтрака я посмотрю, что вы тут намагичили! И только после этого пущу в продажу!

Умиление охватило меня до самых кончиков ногтей: расцветает моя Дана не только телом, но и хваткой! Самая настоящая хозяйка кофейни!

И в мозгу снова щёлкнуло: мы с Ольдэком можем создавать бытовые артефакты! Я буду создавать заклинания изготовления блюда или напитка, а маг встраивать его в какой-нибудь носитель. И продавать — в красивой коробочке, с инструкцией, где будут указаны требуемые продукты… нет, не так. Нужно, чтобы в момент активации артефакта первым всплывал виджет с ингредиентами и их количеством на одну порцию. А кулинар уже сам определит количество порций и объём продуктов. Или привязать порции к определённому количеству какого-нибудь продукта: муки, или молока, или ещё чего-то.

— Та-а-ак, — опять Дана. — Вижу, госпожа, что у вас новые идею в голову лезут. Видать, лазейку нашли. Но он и понятно: с голодухи-то преграды никакой!

И погнала нас завтракать. Справедливости ради, мы не особо сопротивлялись. Только Ольдэк, сообразив, что дело пахнет новыми открытиями, пытался вытащить из меня все мысли.

— Ну, леди Тина, расскажите! — не унимался он, пока мы поднимались наверх. Ага, «леди Тина», и с опаской поглядывал на Марка. Видать, хорошее внушение ему сделал Раденбергский! — Что за артефакты? Как они будут работать?

Энтузиазм техномага захлестнул и меня.

— Представь, Ольдэк, — начала я, как только села за стол. — Можно создавать заклинания, которые будут запоминать рецепт. Я могу такое, — пояснила с улыбкой. — Например, приготовить вот эту «Сытную гадость». А ты можешь вставлять эти заклинания в какой-нибудь предмет.

— В предмет? — глаза парня вспыхнули азартом. — Например, в ложку или чашку?

— Можно и так, — подтвердила я, отпивая утренний кофе. — Но, думаю, это лучше сделать в зависимости от конечного результата. Например, напитки — чашка, пирожное — десертная ложка. Эти будут подешевле. А вот кулоны, шкатулки, — они же более эстетичные, — их можно продавать подороже. Когда человек берёт такой артефакт, он активирует заклинание, и перед лицом появляется экран со списком нужных продуктов и их количество.

Техномаг быстро ухватил суть и спросил:

— А, если у него нет какого-нибудь ингредиента?

— Тогда артефакт должен предложить альтернативу на замену. Или просто сообщить, что без этого продукта блюдо не получится. А ещё нужно сделать так, чтобы артефакт сам рассчитывал количество продуктов, в зависимости от того, сколько порций хочет приготовить кулинар. Можно изготавливать артефакты с различным дизайном, для самых разных блюд: от простых супов до сложных десертов.

Ольдэк посмотрел на меня восторженными глазами, в которых наряду с восторгом читалось обожание, — в экономическом смысле!

— Гениально! Это же революция в кулинарии! Люди могут готовить разнообразные блюда, просто следуя инструкциям артефакта! А мы будем продавать такие артефакты! Зуб даю — они буду разлетаться, как горячие пирожки зимой на ярмарке!

Марк, до этого молча слушавший нашу оживлённую беседу, наконец, с одобрением подал голос:

— Звучит, конечно, заманчиво.

— Да, только как гарантировать, что люди будут использовать правильные ингредиенты? — вмешалась Дана. Она стояла рядом и тоже внимательно слушала. — Например, молоко для коктейля нужно холодное и определённой жирности. И самое главное — свежее! А то будет, помните, госпожа, когда нам пытались подсунуть флягу кисляка? Спасибо Митричу, толкнул её, крышка отлетела и всё пролилось. Теперича я каждую флягу самолично открываю и проверяю.

— Ты права, это тоже нужно учесть. Добавим заклинание на проверку качества продуктов! Например, если человек пытается использовать испорченный продукт, артефакт выдаст предупреждение, или вовсе отключится.

Девушка кивнула с удовлетворением.

— От это дело. А ещё бы инструкцию такую сделать, чтобы прям последовательно готовка была. Для таких, как Сайка, — она метнула взгляд на официантку, что порхала по залу. — Девка хорошая, да только совсем не умеет готовить!

— М-м-м-м, что-то вроде видеообучения, — задумчиво пробормотал Ольдэк, и снова расплылся в улыбке: — Гениально!

Дана мило зарделась, суетливо поправила приборы и поспешила на встречу новым клиентам.

— А ещё, мы можем сделать персонализированные артефакты! — я обвела глазами парней. По ходу они ничего не поняли. — Ну, вот, кто-то любит острые блюда. Тогда он вводит в артефакт маленькую поправку, которая будет написана в инструкции, и артефакт сам добавит в состав специй и пересчитает количество продуктов.

— Гениально! — повторил Ольдэк.

Через минуту он замкнулся, в мыслях рассчитывая возможные комбинации. Марк давно закончил завтрак и сидел, тоже что-то прикидывая в уме.

— Да, уж. У вас потенциал для создания целой империи. Рад, что не ошибся в тебе, друг, — он хлопнул по плечу техномага, который пребывал где-то в своей реальности.

Я была счастлива. Это же сколько возможностей, и, главное, денег! Правда, труда тоже немеряно, но оно этого стоит! Я смогу нанять самого сильного мага для Лины и вылечить её! Хоть целитель Раденбергских и сказал, что нет надежды, но вдруг ошибся?! Или к этому времени маги изобретут что-то новое? Оно, конечно, будет дико дорогое, но у нас же будут деньги!

После завтрака я с сознанием выполненного долга и с лёгкой совестью отправилась в комнату. Лина уже занималась с лордом Жильверном. Прерывать эти занятия не хотелось, поэтому, переодевшись, я связалась по переговорнику с Марго и договорилась о поездке в детский центр. Подруга, всегда лёгкая на подъём, уже через полчаса выходила из портала вместе с женихом. Рич выглядел немного приболевшим, но портал открыл, пообещав присоединиться позже. С нами увязался очнувшийся Ольдэк.

— А вдруг вас, леди Эйтина, ещё какие идеи посетят? — пояснил он своё рвение под скрежет зубов Марка. — А тут я! Всё запишу, чтоб ничего не забыть!

Сам Раденбергский составить компанию не смог — срочно вызвал отец.

Вот так, втроём, мы вышли из портала в большой, но уютный зал бывшего санатория, а теперь — детского центра.

Осмотром я осталась довольна. Ремонт подходил к завершающей стадии — оставались работы на прилегающей территории. Но их по плану должны закончить уже через три дня. А в самом помещении всё переделано с учётом детей-инвалидов: удобные пандусы, магоподъёмники на этажи, уютные спальни на двух детей и двух сопровождающих. Были и просто спальни для детей, тренажёрный зал, бассейн, и, самое главное, — целый этаж отдан для целителей, лекарей и магов, которые буду работать с детками. На этом этаже расположились и комнаты врачевания, и жилые комнаты. Немного неудобно, конечно, но в будущем планировалось пристроить небольшое крыло именно для жилых комнат лечебного персонала. Обслуживающий персонал будет жить на первом этаже, или приходить с соседней деревни. Кстати, жители этой деревни вначале отнеслись к новшествам настороженно, но быстро переменили отношение, когда узнали, что многие смогут там работать. А деревенским жителям очень нужна была работа. Мой опекун совсем задавил их налогами, многие даже теперь ещё никак не оправились и прозябали в нищете. Гад жирный. Всё ему мало было. Интересно, где он сейчас? Надо будет полюбопытствовать у Марка.

Уже выходя из обновлённого здания, нам встретилась группа женщин с вёдрами и тряпками. Посторонившись, они склонили головы, пропуская нас. Мне показалось, что в толпе женщин мелькнуло знакомое лицо. И я никак не могла вспомнить — кто же это?

— Теперь проедемся по тоннелю, — деловито распорядилась Марго.

Около крыльца уже стояло крепкое ландо с кучером на козлах. Поездка не заняла много времени. Тоннель, и впрямь, уже почти был готов к сдаче, но казался таким мрачным! А ведь это единственная короткая дорога на побережье к детскому центру. Не знаю, как воспримут центр богатые семьи, только они могут воспользоваться порталами. Кстати, во дворе центра специально огородили небольшую площадку и отправили её координаты в справочник портальных адресов. А остальным — либо тоннель, либо несколько дней окружного пути. Но инвалидам в дороге приходится довольно тяжело. Не всякая гостиница или постоялый двор могут предоставить условия для отдыха таким постояльцам. Поэтому, тоннель, вероятно, будет единственно возможной альтернативой порталам.

Мы уже подъезжали к последнему участку тоннеля, когда с ландо поравнялся всадник. С неудовольствием узнала в нём Такэду. Он тоже узнал меня и, хищно улыбнувшись, слегка склонил голову в знак приветствия.

— Леди, господа! Чем вызвано ваше любопытство? И кто пропустил вас на стройку?

Кстати, да. Нас никто не задержал при въезде. Сюда что, каждый желающий может проникнуть? Непорядок!

— Герцог, вы разве не видите, на чём мы едем? — надменно откинув изящную головку, спросила Марго.

И мне стало интересно: а на чём таком мы едем? Ландо как ландо, таких по королевству тысячи. Что с ним не так?

Такэда проехал вперёд, внимательно осмотрел ландо спереди и хмыкнул:

— Оу, прошу прощения, не заметил! — и снова издевательски склонил голову. — Госпожа управляющая! А я всё гадал, кто же стоит за этой безумной идеей детского реабилитационного центра! Мог бы догадаться!

И смотрел при этом на меня! Я покосилась на Марго: чего это он? Какая управляющая? Я что ли?

— Лорд Бригантес, прекратите паясничать! — скривилась Марго. — Вы отлично знаете, что проект государственный, а собственник земли и самого здания центра — леди Ромеро. И мы здесь по поручению герцога Раденбергского!

Такэда, казалось, только этого и ждал. Его улыбка стала ещё шире, превратившись в оскал и обнажив ряд ровных белых зубов, которые в полутьме тоннеля смотрелись устрашающе. Он медленно объехал наше ландо, вынудив кучера остановиться. Взгляд герцога скользил по каждой детали, словно выискивал скрытый смысл. Только чего?

— Леди Ромеро, значит? — насмешливо протянул он. — Ну, что ж… Это многое объясняет. У вас большие амбиции, согласен. Но чтобы лично инспектировать стройку, да ещё в такой компании… Это превосходит все мои ожидания!

Кровь мгновенно прилила к щекам и они вспыхнули яркими розами. Слова герцога были полны яда. Я понимала, что таким образом он пытается вывести меня из равновесия и унизить. Но не на ту напал! Годы, проведённые под опекой графа Офстайла, многому меня научили, в том числе и сдерживать свои эмоции. Я выпрямила спину, вскинула подбородок и холодно процедила:

— Мои амбиции герцог, направлены на благо детей, нуждающихся в помощи. И ваша осведомлённость о моих делах весьма обширна. Вы так внимательно следите за всеми, кто пытается сделать что-то полезное в королевстве? Вы поэтому здесь сейчас находитесь?

Марго тихо и довольно фыркнула. Ухмылка Такэды пропала, он явно не ожидал такого отпора.

— Полезное, говорите? — он склонил голову, и в глазах промелькнуло то самое чувство сожаления, которое я наблюдала у него во время встречи с Линой. Но оно так же, как и тогда, быстро исчезло, сменившись новым острым интересом. — Смею напомнить вам, леди, что вы сейчас на моей земле. И стройка идёт под моим руководством и благодаря моим средствам!

— Герцог-герцог! — расхохоталась Марго. — Не надо принимать нас за двух домашних курочек! Я прекрасно знаю, что стройка финансируется палатой лордов. И рабочими она так же обеспечивается палатой лордов!

— Что вы говорите? В той массе заключённых, которых согнал сюда ваш папенька, леди Раденбергская, по-видимому, есть первоклассные специалисты, раз им доверили строительство такого важного объекта, — съязвил Такэда. — И эти специалисты совсем не нужны королевству, раз их бросили в тюрьмы!

— Заключённые? — ахнула я. — Тоннель строят заключённые?

— Заключённые выполняют самую тяжёлую работу, — пояснила Марго, пожав плечиками. — Должны же они отрабатывать своё содержание короне? Пусть вкалывают тут, если честная жизнь на свободе им не по нраву!

— А вы, леди Ромэро, не в курсах? — ядовито усмехнулся Такэда. — Как же так! Что ж, леди Эйтина, посмотрим, насколько «полезной» окажется ваша затея, когда она столкнётся с жестокими реалиями нашего мира. Но не буду мешать вашей инспекции. Если позволите, я продолжу свой путь. У меня тоже есть дела, требующие моего внимания. И я не нуждаюсь в чьём-нибудь разрешении, чтобы их выполнять. И, леди Эйтина, напоминаю вам о нашем договоре! Если что — я всегда рад помочь!

— Какой договор? — вдруг подал голос из глубины ландо молчавший до этого Ольдэк. — В чём дело?

Он выпрямился и скудный свет тоннеля выхватил его бледное взволнованное лицо.

— Ольдэк? — Удивление герцога Такэды было искренним. Он явно не ожидал увидеть с нами мужчину. — Ты что здесь делаешь? Ты с ними? — и совсем не аристократично кивнул в сторону нас с Марго.

— Нет, мимо пробегал и решил прокатиться в ландо палаты лордов, — буркнул Ольдэк, не сводя недовольных глаз с герцога.

Я решила вмешаться.

— Это мой друг, и он сопровождает нас в этой поездке!

Удивление Такэды сменилось на какую-то другую эмоцию. Она напоминала удовлетворение и ещё что-то, что никак не могла понять. Герцог раскатисто расхохотался.

— А вы полны сюрпризов, леди! Счастливого пути!

Пришпорив коня, он ускакал вперёд.

— Какой договор? — клещами вцепился в меня Ольдэк. — Тина, с этим человеком нельзя иметь никаких дел!

Поздно. Я уже вляпалась. Но надо же что-то ответить.

— Давай поговорим об этом дома, — выдавила я с улыбкой. — Сейчас не подходящее место и время.

— Хорошо, — кивнул техномаг. — Но ты от меня так просто не отвертишься!

Мы развернулись и поехали назад. И лишь однажды, когда проезжали мимо группы рабочих, мне снова показалось, что спину обжёг чей-то злобный взгляд. Дальнейший путь проходил без каких-либо сюрпризов и происшествий.

— Мрачно и страшно, — недовольно промолвила Марго, когда ландо остановилось у портального круга. — Чем бы таким отвлечь детей от каменных стен и узкого ограниченного пространства?

— Можно развесить картины с изображением сказочных героев, — предложила я. — И подсветить, чтобы хорошо видно было.

— У меня другое предложение, — Ольдэк, всю дорогу что-то чертивший в своём блокноте, поднял, наконец, голову. — Я предлагаю на протяжении всего пути расположить иллюзии сказочных героев.

— Но это очень дорого! — возразила Марго. — Палата лордов не одобрит такую статью расходов в бюджете. А на благотворителей рассчитывать не приходиться.

К своему стыду, я совсем не знаю расценки работы магов-иллюзионистов.

— Почему «дорого»?

— Тина, чтобы поддерживать иллюзии в действии, нужны маги. И радиус магической энергии для иллюзий не такой большой. Представляешь, сколько нужно магов? И сколько нужно им заплатить?

Марго права. Теперь я поняла, что денег нужно много. Не каждый маг согласиться работать в подземелье за низкую оплату. Я вновь решила вернуться к своей идее с картинами:

— Тогда картины обойдутся дешевле!

— Де-воч-ки! — по слогам произнёс Ольдэк. — Вы меня не дослушали, а уже спорите! — Мы притихли и воззрились на техномага. — Тина, — он лукаво посмотрел на меня и улыбнулся. — Вспомни, чем мы сегодня ночью занимались?

Марго тут же вспыхнула любопытством, даже заёрзала. Я промолчала. Просто никак не могла понять, при чём тут кулинария и картины. Подруга не выдержала: толкнула маня в бок и заговорщицки подмигнула:

— Ну, давай, рассказывай! Если что — я могила!

— Тьфу, ты, Марго! — Ольдэк покраснел, как рак. — Ты не о том подумала!

— А о чём «не о том»? — хлопнула она длинными ресницами. — Чем ещё могут заниматься парень и девушка ночью вдвоём?

Теперь покраснела я. Покраснела и разозлилась:

— Мы работали над новым изобретением!

По-моему, подруга до конца не поверила:

— Да? — она перевела несколько раз взгляд с меня на Ольдэка. — Что, правда, работали? — разочарование так и било из неё фонтаном. — Вот ненормальные! Хотя, о чём это я? — она демонстративно пожала плечами. — Следовало ожидать, что вы споётесь. Одна сдвинутая на учёбе, и этот туда же, — тут Марго перестала разочаровываться и вновь с любопытством спросила: — Ну, и чего наработали?

Ольдэк удовлетворённо кивнул и сообщил:

— Гениальную вещь, между прочим, сделали! Тина, — он опять повернулся ко мне, — соображай быстрее! Ну? Берём заклинание и встраиваем его …

— Обалде-е-е-еть, — теперь я догадалась, что он имеет в виду. И тут же огорчилась: — Но я не умею иллюзии создавать!

— Да при чём тут ты! — отмахнулся Ольдэк. — Твоя только идея. А с заклинаниями мы можем к студентам обратиться.

— Вы о чём? — нервно хмурилась Марго.

— Представь, что по всему пути можно вмонтировать артефакты с иллюзиями. Энергией на их подпитку может снабдить один маг. Один артефакт — одна иллюзия. Можно всех сказочных персонажей изобразить!

— М-м-м-м, — Марго задумалась. — В этом что-то есть. А заклинаниями пусть студенты-старшекурсники занимаются. Всё одно дурью маются на выпускных экзаменах. А так — польза от них будет королевству. И делу помогут, и средств намного меньше надо.

— Конечно! — просиял Ольдэк, довольный, что его идею одобрили.

— И патент на изобретение получишь! — вдруг сказала Марго. — Палата лордов вынудит гильдию магов принять тебя в свои ряды и выдать патент!

Ольдэк был счастлив!

По возвращении каждый занялся своим делом. Марго, вооружившись родовым женским обаянием, помчалась к отцу пробивать дорогу нашим задумкам, Ольдэк — нырнул в подвал, где приступил к изготовлению подходящих артефактов, а я — я, собственно, сначала поиграла с сестрой, а потом отправилась на кухню. Там уже под присмотром Даны вовсю работали новые кулинарные артефакты с моими рецептами. Дана встретила меня дифирамбами:

— Какая ж у вас, всё-таки, светлая головушка, госпожа! Этак всё придумать! — она обвела рукой деловую суету и засияла улыбкой. — С такими штуками на ярмарке мы точно всех за пояс заткнём!

Я сама с удовлетворением наблюдала вальсирование кухонных орудий, которые под действием энергии артефактов месили, взбивали, и делали многое другое. Готовые кулинарные изделия плавно плыли в стазисный шкаф, где они окутывались магией стазиса, а затем отправлялись уже в шкаф обыкновенный. Именно там всем нашим «гадостям» предстояло ожидать начала ярмарки.

К вечеру Ольдэк с гордостью демонстрировал аппарат для изготовления съедобной посуды. Пока это были только чашки, стаканы и тонкие салфетки для пирожных, но начало положено! Естественно, несколько комплектов пошло в зал для рекламы, чтобы не отпугнуть всех покупателей на ярмарке, а то вдруг у самых нервных инфаркт случится, когда увидят, что кто-то закусывает чашкой. Сарафанное радио — оно самая лучшая реклама. С десяток маленьких стаканчиков перекочевало в руки вездесущих уличных мальчишек. Они всегда околачивались около нашей кофейни в ожидании «чего-нибудь вкусненького». И как результат — на следующий день несколько покупателей заказали молочные коктейли и холодный кофе исключительно в таких стаканах. Единственный минус — горячее эта посуда пока не могла выдержать. Но ничего. Наш, непризнанный пока ещё, гений обещал «доработать» позже. И мне не к спеху. Главное — на ярмарке мы сможем продавать свои кулинарные изделия в индивидуальной безотходной таре!

Три дня подготовки пролетели быстрее, чем голодный студент зажевал пирожок. Наступил день «Х». Накануне Дана вместе со своим поклонником — тем самым возницей, что привёз нас в первый день в кофейню, — установили палатку в выделенном месте. Пришлось отвалить кругленькую сумму, но зато и место находилось в одном из самых проходимых рядов. Ещё до рассвета мы загрузили палатку оборудованием и продуктами. С первыми солнечными лучами воздух стал наполняться ароматами специй, свежей выпечки и чего-то волшебного. Продавцы готовили свой товар, придирчиво осматривая выкладку и ревниво поглядывая на соседей. Напротив нас расположилась палатка центральной кондитерской. Так себе соседство. Хозяйка палатки задержала критический взгляд на названии, презрительно фыркнула и успокоилась. Не конкуренты мы ей! Ну, мы ещё посмотрим.

Стараясь не обращать внимание на заносчивую конкурентку, — для меня она, как раз ею и являлась, хоть убейте! — я колдовала над последними штрихами. Мои «Вкусные гадости» непременно должны добиться успеха!

В палатку просунулась голова Ольдэка:

— У вас всё готово?

— Почти, — одними губами ответила я, добавляя последние пирожные на витрину под стеклом. Магия магией, а элементарные санитарные нормы мы соблюдаем. — Нужно ещё проверить таблички и ценники.

Бегло осмотрев ценники, осталась довольна. И всё равно внутри что-то тревожно ёкало: как пойдёт торговля? Ведь меня на самой ярмарке не будет. Я вернусь в кофейню, чтобы Дана имела возможность дозаказать чего-нибудь. Вдруг случится чудо и народ повалит!

И на самом деле — чудо случилось!

Я немного задержалась понаблюдать издалека. Сразу же наша палатка привлекла внимание. Ароматы выпечки манили покупателей, как мотыльков манит свет. Конечно, и из соседней палатки шли аппетитные запахи, и вот они все вместе и составили тот неповторимый купаж, который пробирался в нос каждому посетителю, вызывая непреодолимое желание чего-нибудь пожевать. А тут мы со своими «Вкусными гадостями»!

Первые покупатели подходили с опаской. Но, отведав угощения, расплывались в улыбке. А съедобная посуда вообще произвела фурор! Особенно хорошо продавалась газировка. Детвора визжала от восторга, и родители, довольные тем, что их чада с аппетитом лопают наши сладости, а не дорогие, которые предлагала центральная кондитерская, покупали им ещё и себя не забывали. Глядя на них, от палатки конкурентки стали подтягиваться и более состоятельные покупатели.

— Это просто волшебно! — воскликнула одна дама, попробовав холодный кофе с мороженым и пирожные из песочного теста с мягкой солёной карамелью. — Я слышала от приятельницы о кофейне с таким неблаговидным названием, но не думала, что там так вкусно готовят! — она отправила в рот последний кусочек пирожного и довольно зажмурилась. А потом огорошила: — Я обязательно порекомендую вашу кофейню завтра на чаепитии у герцогини Раденбергской!

Это много значило для расширения круга клиентов. Доселе к нам заглядывали только студенты из высшей аристократии. Надеюсь, теперь увидеть за столиками и их родителей.

О, боже! Это же надо немедленно соорудить отдельные кабинетики! Аристократы любят «заседать» в тишине. Я ободряюще кивнула Дане и Сайе и понеслась в кофейню.

Дальнейшие события завертелись так стремительно, что две недели королевских каникул пролетели как один миг. Успех на ярмарке принёс нам не только хорошие деньги, но и новых клиентов. И, что самое главное, клиенты были очень обеспечены. Теперь объём продаваемых сладостей и напитков возрос в несколько раз. И я не знаю, как справлялась бы с этим потоком, если бы не изобретения Ольдэка. Его кулинарные артефакты значительно упростили мне жизнь.

К концу каникул в кофейне для каждого рецепта был свой артефакт. Конечно, это мы держали в секрете. Просто потому, что наш гениальный изобретатель наотрез отказался патентовать свои изобретения. Ну, и ладно! Созреет — запатентуем и тогда можно будет их продавать!

— Вот сделаем иллюзионные артефакты, тогда и кулинарные запатентуем, — отмахивался он и снова погружался в расчёты.

Короче, в Академию я отправлялась, будучи уверенной — Дана и девочки справятся. По совету Марка я открыла в банке два счёта: один — для средств на нужды кофейни, а другой — для лечения Лины. Маг-целитель Раденбергских регулярно посещал сестрёнку и осматривал её, подправляя растущие каналы. Это был уже не тот маг. Тот целитель — Ланс Эховуд, — уже умер, как и предсказывала Лина. Мы погоревали о его кончине, но жизнь продолжалась своим чередом. И на смену Лансу пришёл его старший сын Фредерик. Он тоже не брал с нас денег за лечение. Говорил, что отец перед тем, как отправиться к звёздам, строго-настрого наказал лечить всю нашу семью бесплатно. Зато с энтузиазмом брал оплату «в натуре» — пирожными, пирогами и пирожками. И был очень доволен. По его словам, младшая сестра страдала плохим аппетитом. Она была совсем худенькой, как тростиночка. Почти всё, что она съедала, желудок отторгал с воплями. А вот наши пирожки и пирожные — нет. По этому случаю, к очередному визиту целителя я лично стала готовить всевозможные супы, запеканки, суфле и каши. Зачаровывала магией стазиса и «благодарила» Фредерика. И стазис он сам мог снимать, так что к зимним каникулам в Академии Фредерик наведался к нам в кофейню с посвежевшей сестрой и маменькой. Они все вместе приглашали нас с Линой провести у них все каникулы. Мы согласились погостить у них два-три дня, потому как на остальные были другие планы.

Время до зимней сессии было заполнено не только учёбой и занятиями на факультете леди Брианны. Старшекурсники, те, которые корпели над иллюзиями для тоннеля, постоянно крутились в нашей с Марго комнате. Мы вместе обсуждали сценарий для каждого сказочного героя, были даже маленькие сценки с участием нескольких персонажей. Такими иллюзиями занимались студенты выпускники. Остальные взяли себе небольшие фрагменты. Марку это жутко не нравилось. Он постоянно твердил, что «паломничество парней» ударит по нашей с Марго репутации. На что Марго со смехом отвечала:

— Моей репутации ничего уже не грозит! Я замуж выхожу! А Тина — маг современных взглядов, и вообще, ещё очередь выстроится, когда она решит замуж выйти. Ты думай о своей свадьбе!

— Я об этом думаю, — огрызался Марк.

— Ой, не надо мне вешать лапшу! — хихикала подруга. — Убери то, что думаешь со своего лица! Мне всё понятно, но это неосуществимо!

— Посмотрим, — хмурился парень.

Я в их перепалки не вмешивалась. Голова была занята сценариями для иллюзий и своими заданиями.

Но Марк после оглушительного успеха на ярмарке стал чуть ли не самым рьяным посетителем кофейни. Он перемещался порталом каждое утро задолго до открытия кофейни, садился за столик и хмуро наблюдал, как я проверяю готовность зала к открытию. Затем мы вместе завтракали, пили кофе и он перемещал меня в Академию. Сначала я жутко бесилась от такой гиперопеки, потому Люция каждый раз не упускала случая мне подгадить. А потом плюнула и даже в раж вошла, отвечая врагине своими вредностями. Люция, сама того не понимая, оказала мне услугу. Во-первых, экзамен по бытовым заклинаниям я получила автоматом. К ним добавились автоматы ещё по нескольким профильным дисциплинам. И я, благодаря ей, погрузилась в изучение не только бытовой магии, но и смежных направлений. В общем, — спасибо, вражина!

В конце семестра Люция пришла к нам в комнату с ошеломляющей просьбой.

— Слушай, Тина, я знаю, — ты можешь помочь.

Слышать это от своей заклятой врагини было более чем странно. По правде говоря, первой мыслью было — это очередная подлянка.

— У моей старшей сестры сын немного… странный, — выдавила она. — А ребята с курса говорят о каком-то детском центре для таких детей, и что ты там чуть ли не главная.

— Не главная, — возразила я осторожно. — Центр просто находится на моей земле.

— Вот, — вздохнула Люция. Было видно, как тяжело даётся ей этот разговор. — Сестра хотела сама купить путёвку, но сказали, что всё уже продано на два месяца вперёд. А на лето — очень дорого. Помоги с зимней путёвкой! — наконец сказала она то, зачем пришла.

Я немного задумалась, а потом решила: мальчик же не виноват, что его тётка с приветом. Видимо и финансовое положение у семьи не очень. Действительно, летние путёвки стоили дороже. Бесплатные, конечно, были, и много, но они только для детей простолюдинов. Аристократы пока вынуждены были платить, но и условия для детей высокородных господ были намного комфортабельнее. А что самое интересное, — именно платные путёвки улетели за считанные дни! Наверное, знать стыдилась таких детей и была рада сбагрить их побыстрее.

— Помогу. И, если у мальчика обнаружится какой-нибудь талант, то он может остаться на обучении. Сколько лет ребёнку?

— Двенадцать, — покраснела Люция. — Но он оболтус. Какие там таланты? Спасибо, что хоть месяц сестра отдохнёт от него, зная, что за ним присмотрят специалисты.

— Тогда пусть собирается. Открытие через неделю.

Огневичка улыбнулась:

— Спасибо. И это… Я, наверное, была не права. Не дело девушке за парнем бегать. Тем более, что он, действительно, скоро женится на другой.

И ушла. А я осталась с чувством щемящей горечи на душе. Женится. Марк — женится! Знаю, что я не пара ему, но наши молчаливые завтраки стали такими привычными. Я даже думать не могла, что они когда-нибудь закончатся. А они закончатся. Закончатся сразу после свадьбы. И хоть я чувствовала — Марк тоже отдыхает душой в моей кофейне, — но не будет же он из-за завтраков свадьбу отменять! Хотя, по словам Марго, свадьбу перенесли на лето. Но ведь именно «перенесли», а не отменили!

Сессия промелькнула быстро. И сдавать-то мне нужно было только Историю магии и Магическую флору, по остальным предметам в зачётке автоматом сияли оценки «отлично». Студенты-иллюзионисты защитили свои курсовые, а выпускники — закончили те части дипломов, в которых были иллюзии для тоннеля. Ольдэк уже приготовил необходимое количество артефактов для заклинаний. Оставалось заполнить их энергий и вмонтировать иллюзии. Неожиданно свою помощь предложила Люция.

— У меня мощный потенциал и большой резерв, — сказала она, когда пришла. — Я могу обеспечить работой несколько артефактов на целый месяц.

Это, конечно, здорово, но как-то подозрительно…

Заметив, что я сомневаюсь, Люция хмыкнула:

— Да, ладно. Объявляю перемирие, пока племяш в твоём центре!

Ну, если так…

Тоннель заполняли всем миром, точнее, всей шумной студенческой гурьбой. На полдня перекрыли движение, чем вызвали недовольство многих. Ну это понятно: тоннель уже сдали в эскплуатацию и по нему курсировали экипажи. Даже несмотря на высокую плату, желающих было достаточно. Бесплатным проезд был только у клиентов детского центра. Им вместе с путёвкой выдавался особый пропуск. Остальные желающие проезжали, оплатив какой-нибудь валютой. Не помню, кто из студентов высказал предложение — оплату принимать и магической энергией, подзаряжая артефакты иллюзий. Для излишков энергии в начале и конце тоннеля установили накопители. Не ожидала, что и этот вид оплаты будет столь востребован. И ведь платили!

Наконец, он настал — тот самый день, когда в полутьме тоннеля стали вспыхивать разноцветные огни, звучать тихая музыка и разыгрываться маленькие сценки со сказочными героями. В первом экипаже ехала Лина. Сестрёнка вытребовала это право чуть ли не с боем.

— Я тоже хочу в санаторий! Вдруг меня там вылечат! — заявляла она и строила такую мордаху, что отказать невозможно, как я не крепилась.

Дело не в том, что я боялась отпускать туда Лину. Просто хотелось побыть там вместе с ней, но каникулы зимние закончились, и надо было возвращаться к учёбе.

— Давай поедем летом, когда у меня будет больше времени, — предлагала я.

— Тин, ну я же уже не маленькая! И со мной будет Филимон!

В доказательство перед лицом возникал розовый крыс с воинственным выражением на морде.

— Да отпусти ты уже её, — вздохнул призрак герцога Залезжского, проявляясь в очередной раз в самый разгар нашего с сестрой спора. — И Филимон присмотрит, и я прослежу.

Занятия Лины с лордом Жильверном принесли свои плоды: сестрёнка научилась так пользоваться своей магией, что разорвала привязку герцога к кофейне. Он теперь мог свободно перемещаться самостоятельно без посторонней магии, но вот окончательно уходить в мир теней не хотел.

— У меня тут ещё дела, — туманно говорил он и таял, увиливая от дальнейших расспросов про «дела».

Под таким давлением пришлось отпустить.

— Но я буду наведываться в центр каждые выходные! — категорично заявила я, хотя никто и не спорил.

В общем, второе торжественное открытие тоннеля прошло на «ура». Кроме Лины в центр ехали ещё несколько экипажей с детьми. Они ждали именно этот день, чтобы стать первооткрывателями необычной дороги. Дети радостно визжали и смеялись. Вся наша команда была счастлива — задумка удалась!

Прошёл месяц. Наши отношения с Люцией застыли в стадии хрупкого перемирия. У её племянника обнаружился очень красивый голос, и он с удовольствием участвовал в самодеятельном театре. Они с Линой быстро нашли общий язык, что не скажешь о нас с Люцией.

Сегодня пятница — последний учебный день. Впереди долгожданные выходные, и Лина, наконец, приезжает домой! Я лихорадочно собирала сумку, запихивая туда учебники и дополнительную литературу: леди Брианна дала объёмное задание на выходные дни. В дверь постучали. Марго уже упорхнула к своему жениху, поэтому пришлось открывать мне. Думала, что это пришёл Ольдэк — он как раз сегодня разбирал со студентами-выпускниками какие-то технические заморочки. Домой мы планировали переместиться вместе. Но на пороге стояла Люция.

— Привет, — она неловко переступила с ноги на ногу. — Можно войти?

Чёрт, мне сейчас совершенно некогда! Ольдэк должен с минуты на минуту вернуться, а я ещё не всё собрала!

— Давай заходи и быстрее! — бросила я и метнулась снова к сборам.

— Тин… Это…

— Люция, говори быстрее, мне некогда!

— Можешь ещё на месяц путёвку попросить? Сестра рожать второго надумала.

Честно, сейчас я готова была пообещать всё что угодно, лишь бы меня оставили в покое!

— Хорошо. Сделаю. У тебя всё?

Врагиня ответить не успела: ожил мой переговорник.

— Да! — рявкнула я, не слишком дружелюбно.

На том конце знакомо захихикали:

— Какая ты стала самостоятельная, племяшка! Со мной сейчас надо быть любезной и покладистой, — промурлыкал… бывший опекун.

Я застыла. Он же вроде как в тюрьме! Или уже нет? Тем не менее ответила холодно:

— Что вам нужно, граф?

— Ну что ты, девочка, — и опять издевательский смешок. — Это не мне, это тебе нужно!

— Граф, не будем играть в прятки! Я спешу.

— Конечно спешишь, — неожиданно согласился Офстайм. — Спешишь к нотариусу оформить дарственную на всё, что осталось на моё имя!

— С какого перепугу?

— А с такого! — голос дяди стал жёстким и злым. — Пока ты нежилась в тепле, я вкалывал на каторге! И между прочим по твоей вине!

— По моей? — я чуть не задохнулась от негодования. — Напомнить вам по чьей вине от нашего с сестрой наследства почти ничего не осталось?

— Прекрати! — взвизгнул Офстайм. — Если не уймёшься, совсем ничего не останется! Даже сестры не будет! Догадайся — как!

Я похолодела. Краем глаза заметила, что Люция достала свой переговорник, отошла в дальний угол и с кем-то тихо разговаривала.

— Не морочьте мне голову, граф, — я постаралась придать своему голосу как можно беззаботное выражение. — Моя сестра сейчас дома. И с ней всё в порядке.

— Сней ПОКА всё в порядке, — с нажимом сказал дядя. — Софочка, любовь моя, подтащи сюда малышку!

Послышалась глухая возня, потом женский визг и злобное:

— Вилли! Эта пакость меня укусила!

— Тина! Не слушай их! — закричала… Лина.

— Лина! — я сжала переговорник, словно он мог передать мою поддержку сестрёнке.

— Убедилась? — прошипел граф. — И не вздумай никому вякнуть! На малявке антимагические кандалы.

— Да, убедилась, — после минутной паузы, в течение которой пыталась убрать из своего голоса панику, прошептала я. По телу пробежала дрожь от того, что кровь в жилах стремительно стыла. — Что вы хотите?

— Дарственная, — повторил Офстайм. А вот в его голосе, напротив, прозвучал зловещий триумф. — И никаких глупостей! Иначе… ты знаешь! — прошипел он.

Я посмотрела на Люцию. Огневичка стояла спиной ко мне и была напряжена, как струна. Её разговор по переговорнику закончился, и она медленно повернулась ко мне.

— Лины нет в санатории, — одними губами сказала девушка.

Внезапно паника и страх исчезли. Их место заняла решимость.

— Да, убедилась, — прошептала я, чувствуя, как кровь стынет в жилах. — Что вы хотите?

— Дарственная, — повторил Офстайм, и в его голосе прозвучала зловещая нотка триумфа. — И никаких глупостей. Иначе… ты знаешь.

Я смотрела на переговорник в своей руке, и казалось, что держу гадюку, которая раззевает пасть, целясь как бы укусить побольнее. Лина. Единственный родной человечек, что у меня остался в этом мире! Собрала себя в кучу и, как можно безразличнее, продолжила «беседу» с родственником (чтоб ему муравьи в штанах транспортные дороги проложили!):

— Граф, — обратилась я к переговорнику, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и даже немного насмешливо. — Вы действительно думаете, что я так просто отдам вам всё? Вы забыли, кто я такая?

— О, я помню, девочка, — прошипел Офстайм. — И я помню, как ты умеешь добиваться своего. Но сейчас ты в безвыходном положении.

— Возможно, — согласилась я. — Но вы тоже. Вы думаете, что контролируете ситуацию? Вы ошибаетесь. У меня есть союзники, о которых вы даже не подозреваете.

Напряжение в комнате нарастало с каждой секундой. Офстайм молчал, и это молчание было красноречивее любых слов. Я знала, что он обдумывает мои слова. Надо перетянуть разговор в свою пользу.

— Так что, дорогой дядюшка, — продолжила я, — давайте поговорим. Без угроз и шантажа. Иначе я могу сделать так, что вы пожалеете о том дне, когда решили связаться со мной. И с моей сестрой.

На том конце визгливо заверещали:

— Вилли, да что ты её слушаешь? Нам хватит того, что есть! Иссуши малявку и всё!

Софа. Прекрасная блондинистая пышечка — любовница графа. Но она не маг, и не знает: чтобы выпить магию у малышки, нужно сначала снять антимагические кандалы, чтобы магия могла циркулировать по каналам. Только дядя — маг! И он это прекрасно знает! И ещё он видит, как изменилась моя сестра, какая сила пробуждается в ней. Поэтому благоразумно рассудил: лучше то, что есть, чем неизвестный откат от нападения на Лину!

— Тина, дорогая, — послышался слащавый голос родственника. — Я ведь не шучу. Мне, действительно, хватит того, что я скопил. А благодаря артефактам твоего отца, я вполне в состоянии всё приумножить.

— Если ты причинишь вред моей сестре…

— Брось! — резко перебил меня граф. — Я Лину и пальцем не трону. Зачем? Просто оставлю её тут, сама сдохнет. Ни один человек или маг не сможет найти её! Тогда ты, моя дорогая племянница, будешь виновата в её смерти! Решай! — выкрикнул он.

А что решать? Мне жизнь сестрёнки дороже всего. Это я так — бравировала. Должна же попробовать все средства?

— Хорошо. Но на это потребуется время! И как вас найти?

— Делай, что хочешь. Только времени у тебя до полуночи. Подключи своих высокородных любовничков! — он мерзко и сально захихикал. Я даже представила, как при этом трясётся его брюхо и колышутся подбородки. — В десять вечера я сам позвоню и укажу, куда идти.

Переговорник ещё раз вспыхнул мягким огнём и потух. Всё. Граф отключился. Я без сил опустилась на кровать. Никогда не думала, что разговор, который длился пару минут, заберёт столько сил — и моральных, и физических.

— Я знаю, что нужно делать! — решительно сказал Ольдэк.

Когда он вернулся? Поглощённая своими мыслями, я этого не заметила. Но его голос, такой спокойный и уверенный, вырвал меня из омута мрачных мыслей. Я подняла голову и встретилась взглядом с тёмными глазами техномага. В них не было страха. Только решимость. Только желание взять на себя все мои проблемы.

— Ты… ты слышал, — не спросила, а констатировала факт.

— Да, я слышал. Всё слышал, — кивнул он. — У нас есть время. И мы успеем.

— Не знаю, что вы там задумали, но я с вами! — безапелляционно заявила Люция. — Втроём легче! И потом — я сильный маг-огневик! Я могу помочь!

— Ты студентка третьего курса. Что мы можешь противопоставить опытному магу? — простонала я, хотя, если честно, была благодарна.

— Ничего, что опыта маловато. Зато есть сила! А ум… — она слега запнулась, потом решительно мотнула головой в сторону Ольдэка. — Ум вот у него есть. А я на подхвате буду.

Техномаг размышлял всего долю секунды.

— Дело говорит, — кивнул он. — Я думаю, Офстайм сейчас следит за всеми твоими контактами с магами, а проследить за студентами и не догадывается. Это нам на руку.

Люция довольно вспыхнула и деловито осведомилась:

— Что делаем в первую очередь?

В ресторацию мы всё-таки попали. Такэда-старший на удивление быстро справился, — радовало, что нотариус успел быстро всё оформить и так же быстро удалиться восвояси, — и потащил нас ужинать. Время до полуночи, когда Офстайл должен был со мной связаться, ещё было, поэтому мы не сопротивлялись. Еда несмотря на изысканную подачу и сервировку не впечатлила. Хотя, это может быть, было следствием переживаний: я совсем не ощущала её вкуса.

После ужина герцог открыл портал и переместил нас в замок. И Люцию. Куда ж без этой прилипчивой огневички! Вот, что ей опять от меня надо? Теперь я — замужняя дама, вроде как. Или, может, она боится, что мы успеем расторгнуть брак до понедельника? Тогда запись о нашем бракосочетании занесут в книгу регистраций и брак официально будет признан. Расторгнуть быстро его не получиться. Придётся какое-то время побыть леди Такэда.

Избавившись от горничных, экономки и дворецкого, мы наконец остались одни. Вернее, втроём.

— Ну, показывай свои владения! — воскликнула Люция, окидывая взглядом просторный холл.

— Какие?

— Как какие? Лабораторию, берлогу гения, секретную мастерскую или что там у тебя тут есть? — удивилась девушка. — Где мы будем «мило беседовать» с «дорогим» родственником?

Ольдэк сразу же обрадованно потянул нас в подвал. Ожидаемо!

Подвальное помещение, отданное Ольдэку, оказалось просто огромным. Целый комплекс комнат, соединённых между собой узкими проходами, напоминали средневековый лабиринт. Одна комната полностью была заполнена стеллажами с книгами и бумагами, другая — приборами и какими-то механизмами, а в третьей стояли столы и над каждым ярко сиял световой шар. Здесь же около стеночек притулились маленькие диванчики и стулья.

— Ну, вот тут я и работал, — неуверенно сказал Ольдэк.

А я хмыкнула про себя: похоже, Такэда — старший любил своего брата, раз такие условия здесь созданы! Размах впечатлял. Не хватало только личной столовой. Но с этим у Ольдэка беда — он всегда, когда творил, забывал и про еду, и про сон.

— Значит, тут и будем ждать, — сказала Люция, умащиваясь на хлипком стульчике.

Тот жалобно скрипнул. Я посмотрела сочувственно на реликтовую мебель: досталось, тебе, голубчик. Люция — дама, скажем так, не субтильная. Плюс ещё вес накачанных мышц. Как бы на развалился, болезный.

— Вы ждите, а я поработаю, — пробормотал Ольдэк, скрываясь в комнате с приборами и механизмами.

— Как ты можешь работать? В такое время! — возмущённо прокомментировала его уход огневичка.

— Очень плодотворно! — раздалось из соседней комнаты, а затем парень высунулся в дверной проём и пояснил: — Хочу сварганить незаметную следилку. Вряд ли Офстайм захочет лицезреть группу поддержки. Скорее всего, он прикажет Тине явиться одной. И как мы узнаем, где она и что ей требуется помощь, в случае чего?

Люция кивнула:

— Ты прав, как всегда. И что надо делать? — она встала с облегчённо вздохнувшего стула, и, полная решимости, направилась в смежную комнату.

— Надо найти чего-нибудь незаметное, — с этими словами техномаг вновь скрылся среди хаоса мелких деталей. — Такое, что можно прицепить к одежде и не вызвать подозрение.

На несколько минут эти двое с головой ушли в поиски. В полном смысле! Стеллажи с коробками, где находились мелкие детали, возвышались до потолка. Одна я осталась не у дел и чувствовала себя пятым колесом в телеге. От волнения и неопределённости стала перебирать содержимое коробки, которая стояла на ближайшем столе.

Вдруг Люция вскрикнула:

— Смотрите, что я нашла!

В руках она держала небольшую хрустальную сферу.

— Что это?

— Не знаю, — призналась девушка. — Но она какая-то странная. Я ничего не чувствую.

Сфера, как бы смеясь над студенткой-магичкой, переливалась всеми цветами радуги, а внутри, в самой середине, клубился маленький вихрь.

— Дай-ка я посмотрю, — подскочил Ольдэк и выхватил сферу из рук Люции.

Он поднёс её к своим глазам и принялся внимательно всматриваться.

— Хм, — пробормотал он. — Интересно…

Ему интересно. А мне-то как интересно! От нетерпения кончики пальцев закололо.

— Что там?

На несколько секунд в лаборатории установилась тишина. Мы с Люцией боялись даже дышать громко, чтобы не спугнуть идею техномага.

— То, что нужно! — наконец воскликнул он.

А у меня с рук сорвались магические искры, ударились о стол и рассыпались, оставив после себя три чашки кофе, от которых поднимался тонкий ароматный парок.

— То, что нужно, — провозгласила Люция, схватив одну чашку.

— ЧТО нужно? — я в непонимании переминалась с ноги на ногу. Интересно, это я намагичила кофе или со столовой переместила?

— Великолепно! — продолжал восторгаться Ольдэк. Он даже не заметил, как Люция поднесла к его носу чашку с кофе. Сделав пару глотков на автомате, техномаг вдохновлённо ощупывал сферу. — С помощью этого шарика мы сможем следить за Тиной!

— Ты серьёзно? — скепсис, прозвучавший в моём голосе, можно было есть ложкой, как десерт к кофе.

— Абсолютно! — уверил техномаг.

— Да, уж, — поддержала меня Люция. — Совсем «незаметный» шарик!

— Конечно! — Ольдэк сверкал глазами, и сейчас был похож на одержимого. Все гении такие… ненормальные? — Я сделаю так, что мы можем не только слышать, но и видеть всё, что происходит вокруг Тины!

Я разочарованно допила свой кофе, поставила чашку на стол и озвучила своё опасение:

— Не получится. Граф — не дурак. Он перво-наперво проверит меня на наличие артефактов.

Ольдэк озадаченно моргнул:

— А кто сказал, что это, — он потряс сферой, — артефакт?

— Ну, как же, — я совсем растерялась. — А как вы сможете слышать и видеть, если не напитаете его магией и не поместите внутрь заклинания?

— Техника! — расхохотался мой понарошковый муж. — Техника, дорогая моя, и никакой магии!

Сзади фыркнула Люция. О, всё возвращается на круги своя! Моя врагиня уже начинает снимать маску перемирия!

Ольдэк же с победным кличем скрылся в самой дальней комнате и оттуда прокричал:

— Нужно только немного доработать!

Хоть бы успел!

Как мы с Люцией не старались, никак не могли попасть в заветную комнату, где скрылся Ольдэк. Замуровался, зараза! Пришлось ждать. Хорошо — недолго. Вот что значит — гений!

— Принимай, жена, работу — венец инженерной мысли! — с показным пафосом техномаг триумфатором появился из своих катакомб, держа на вытянутой руке крохотную брошку-заколку с таким видом, словно это был ключ ко всем дверям во всём мире.

— Это … что? — с опаской спросила я, подозревая, что у Такэды-младшего начался приступ безумия.

— Это — изобретение века! Прорыв тысячелетия!

Мда. А ведь буквально пару часов назад производил впечатление тихого гения в очках. Сейчас от этого образа ничего не осталось. Куда делся скромный ботаник? Я, каюсь, решила, что Такэда-старший был прав, когда говорил, что его младший брат немного не в себе. Да, по-моему, он как вышел из себя, так до сих пор где-то и болтается в параллельной вселенной: волосы вздыблены, глаза лихорадочно блестят… О-о-о-ой.

— Ты чё несёшь, полоумный? — не растерялась Люция, пока я мысленно примеряла смирительную рубашку на своего новоиспечённого мужа, пусть и липового. Но, что-то мне подсказывало, что эта липа вполне может прилепиться пиявкой на моём фамильном древе. — Что это за хрень гламурная? — меж тем продолжала возмущаться врагиня.

Я её прекрасно понимала. Мы тут волнением исходим, на иголках сидим, а он брошки мастерит!

— Это не хрень, — возмутился Ольдэк. — Это — миниатюрная подслушка! Никакой магии! Смотри!

Он подскочил ко мне реактивным веником, приколол бусинку к лифу платья, затем, схватив за руку Люцию, потащил ту в соседнюю комнату и уже оттуда заорал:

— Тина! Походи по лаборатории и чего-нибудь скажи!

Я пожала плечами: и впрямь, ненормальный. Побродила, пихнула туфелькой коробку на полу, из которой с воплем выскочила упитанная мышь. Я мышей не боюсь, сказала только этой толстухе:

— Брысь!

Она презрительно посмотрела на меня, мол, я не кот, чтобы на меня «брыськать», пошевелила усиками и гордо удалилась под стеллаж, переваливаясь на ходу. Зато соседнюю комнату огласил такой визг, что прима королевского оперного театра захлебнулась бы завистью.

— А-а-а-а, мышь! Тинка, хватай её! Мне для реферата надо живую мышь исследовать воздействием различных огневых волн.

— Ага, щас, — огрызнулась я. — Разбежалась мышей из-под стеллажей выковыривать. Сама с ней договаривайся.

И тут меня осенило: они ВИДЕЛИ мышь! Видели, находясь в ДРУГОЙ комнате!

Артефакт, или как там его, короче, — подслушка работает!

Втроём мы исполнили коллективный танец бешенной кошки и упали на тощий диван. Ага. Диван тощий, а мышь упитанная.

— Теперь ждём, когда граф свяжется, — объявил Ольдэк. — Сколько до полуночи?

— Совсем немного, — Люция мельком глянула на миниатюрные наручные часики.

Переговорник ожил за минуту до полуночи.

— Ну, дорогая племянница, готова к обмену?

Я ждала этого звонка, но всё равно страх за сестрёнку снова сковал. Еле разжала челюсти, чтобы пробормотать:

— Готова.

— Тогда в течении час жду тебя в твоём шикарном тоннеле. Посередине, где эльфийская принцесса витает под потолком, а потом исчезает в стене, есть небольшая дверь для технического персонала. Вот туда и зайдёшь. Там будет магопед. Сядешь в него, он сам довезёт тебя куда надо. И дарственную не забудь! Иначе я Линку всю до смерти выпью! — рявкнул он, отключаясь.

Я не успела ничего сказать. Хотела услышать голос сестры, и не получилось. Жива ли она ещё? От этого толстого борова всего можно ожидать.

— У меня один вопрос, — прозвучал голос Люции, полный отчаяния. — Как мы попадём в тоннель за час? Даже верхом на предельной скорости лошади, мы не успеем! Нам нужен маг-портальщик!

— Звони Марку! — распорядился Ольдэк.

После нескольких попыток, переговорник так и не загорелся. Это означало только одно: Марк сейчас там, где нет магической энергии. Что делать? К кому ещё обратиться? К лорду Жильверну? Так Офстайм может засечь посторонний энергетический флёр. Нужен кто-то близкий… Тот, с кем я в последние два-три часа общалась.

— Остаётся только Бригантес, — Ольдэк изрёк это имя с такой миной, словно ему предложили съесть тарелку жаб, откормленных на местном хоздворе. — Но это вряд ли прокатит.

— Почему это?

— Потому, что он в последнее время ничего не делает просто так. Мы должны предложить что-то в оплату. Не деньги! — пресёк он явные попытки Люции предложить именно деньги.

Но энтузиазм Люции был неистребим:

— А в долг? Скажем, что сделаем что-нибудь потом? Поклянёмся кровью!

— Нет, — огорчённо мотнул взлохмаченными вихрами техномаг. — Он не согласится.

Я решительно встала и направилась к выходу.

— Согласится! Показывай, где его покои!

— Тин, бесполезно, — мрачно процедил Ольдэк. — Я его знаю. Он никогда не делает ничего в долг. Даже для меня.

— Он сам мне должен! — прорычала я, упрямо двигаясь к двери.

Да, должен. Я вспомнила условия нашего договора, что призрачной кувалдой висел надо мной: если я хоть когда-нибудь вынуждена буду обратиться к Такэде за помощью, то за этим неизбежно последует свадьба. Моя и Ольдэка. А так как брачный договор заключён, так сказать, авансом, то будь добр, Такэда, отрабатывай! И пусть только попробует увильнуть. Магия свидетель и судья!

Не помню, как мы добрались до хозяйского крыла. Очнулась уже у самой двери, в которую усердно колотил мой липовый муж.

— Какого чёрта? — недовольно проворчал герцог, являя нам свою невыспавшуюся физиономию.

Не говоря ни слова, я отодвинула друзей в сторону, и гордо, под удивлённый взгляды и звуки падающих челюстей, ворвалась в покои Такэды-старшего.

— Ты мне должен! — заявила я, уперев палец в белоснежную рубашку хозяина замка.

Герцог поперхнулся воздухом от такой наглости.

— Должен? — переспросил он, явно намекая, что, возможно, известие о долге ему послышалось, и я должна подтвердить это. Не дождавшись, уточнил: — Это когда же я успел задолжать вам, прекрасная леди?

— По нашему договору! — выпалила я, чувствуя, как щёки заливает краска. — Ты мне должен одно желание! Мне нужен портал. Немедленно!

Выражение лица Такэды менялось с каждой секундой. Сначала это было недовольство, затем раздражение, которое трансформировалось в недоумение. Последней эмоцией стало удовлетворение. Я уже готова была ликовать, предвкушая победу, но…

— Как мне помнится, — невозмутимо промурлыкал он, — то в договоре было: сначала просьба о помощи, затем — брак с моим братом. А не этот балаган, который ты тут устроила! — кривая усмешка застыла на губах герцога. — Так что, милая невестка, я вам ничего не должен, — отрезал этот гад и спокойно, развернувшись ко мне спиной, вальяжно направился в спальню.

И я решилась на отчаянный шаг — призвать на помощь магию. Конечно, это потребует много сил, но у меня нет другого выхода!

— Я взываю к справедливости! — громко сказала я, начертав в воздухе огненную руну. — У нас был договор!

Такэда резко передумал уходить спать. Он мгновенно оказался рядом и как клещами схватил за руку.

— Нарываеш-ш-шься! Никто не смеет мне указывать!

Но как ни старался, уничтожить руну Воззвания, пламенеющую в полутьме, не смог. Она так и висела, мерцая и пульсируя. Пальцы герцога сжимали моё запястье с такой силой, что, казалось, ещё немного и захрустят ломающиеся кости. Хотелось кричать от боли, но я нашла в себе силы и продолжила призыв:

— Герцог Такэда, ты выполнишь одну мою просьбу в счёт уплаты долга?

Руна слегка повернулась в сторону моего должника, ожидая ответа:

— Нет никакого долга! — прорычал герцог. Его глаза метали бешеные молнии. — Сначала просьба — потом свадьба!

Однако магия решила иначе. Руна плавно преобразовывалась в огненную плеть. Я знала, что она требовала другой ответ. И, если Такэда продолжит настаивать на своём, то ему придётся о-о-о-чень плохо. Магия вольна забрать его силу полностью. Где-то на краю сознания я ликовала, что договор магический. Теперь герцогу не отвертеться!

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Будет тебе портал! Говори куда!

Указав место, где должна буду оказаться на выходе из портала, я сжалась в комок. Что будет дальше?

А дальше, Такэда пассом одной руки открыл портал, а другой рукой, той, которой сковывал моё запястье, швырнул моё тело в его чёрный зев.

«Как хорошо, что на мне прослушка Ольдэка!» — успела подумать я, кубарем летя в неизвестность.

Хоть Такэда и подтвердил моё мнение о себе, — сволочь, гад и мерзавец, — но маг он, и правда, сильный. Магическая клятва на договоре не дала герцогу сжульничать, так что портал выкинул меня как раз перед дверью. В самом деле, она оказалась совсем неприметная. Таких дверей по тоннелю было построено несколько: они прикрывали небольшие углубления, где помещались артефакты для обеспечения энергией иллюзионные представления. Только за этой дверью обнаружился ещё один тоннель — узкий, с грубо обработанными стенами и низким сводом. Рядом стоял магопед с тележкой, а немного впереди маячил тусклый световой шарик.

Я поднялась с коленей, поморщившись от боли — приложилась о камни знатно. Ускорение, которое придал мне Такэда, только увеличилось в вакууме портала. Я, буквально, вылетела из пламени перемещения на каменный пол.

— О, как я долго этого ждал! — мерзко хихикнул… Офстайм. — Моя строптивая несостоявшаяся невеста у моих ног!

— Граф! — процедила я сквозь зубы, обернувшись на голос. Но ничего не увидела: темнота скрыла всё, что находилось дальше пары метров. Света от магического шара было совсем немного. Непонятное чувство коснулось души холодным языком. — Где Лина?

— Принесла? — тусклый свет выхватил злобное лицо опекуна. — Дарственную?

Я невольно потянулась мыслями к корсажу — именно там находилась бумага, которую так вожделел граф. Листок, сложенный несколько раз, благополучно грелся в маленьком кармашке. Отлично. Не потеряла. Можно торговаться дальше. Я сделала шаг к толстяку. Фу, даже тюремная пища не смогла уменьшить количество жира на его теле!

— Где Лина?

— Сейчас-сейчас, дорогая племянница, мы сейчас туда поедем, — снова захихикал Офстайм.

Неожиданный удар по затылку погрузил меня в темноту.

В себя пришла… наверное, быстро. Вероятно, сыграло ощущение липких потных рук на своём теле. Это граф «заботливо» вытаскивал меня из тележки магопеда. Инстинктивно я врезала ему по толстой морде. А потом ещё добавила, уже осмысленно. А нечего меня лапать!

— Тина! — услышала я голос сестрёнки и метнулась к ней.

— Ты как?

Лина сидела на камнях, прислонившись к стене. Господи, они же холодные! Малышка может простудиться и заболеть! Я рухнула рядом с ней и пересадила её себе на колени.

— Всё хорошо, Тина! — лицо сестрёнки озарила улыбка.

Мысленно запустила сканирующее заклинание — вдруг, этот гад навредил ей? Конечно, вылечить я не смогу, но первую помощь оказывать нас в Академии учат. Всех магов учат, как Отче наш. На удивление, у Лины ничего не сломано, только одна шишка красуется на затылке. Я облегчённо выдохнула.

— Убедилась? — хмуро осведомился Офстайм. — Давай дарственную!

С плохо скрываемым злорадством, я протянула бывшему опекуну сложенный лист бумаги с гербовой печатью.

— Что-о-о-о? — завопил он возмущённым поросёнком. Я догадалась — это он дошёл до того места, где перечислялось даримое. — Всего одна задрипанная заимка? Ты издеваешься?!

— Но, дядя, — я скромно опустила глазки, едва сдерживаясь, чтоб не расхохотаться. — Вы же сами всё благополучно продали герцогу Такэда! Неужто запамятовали?

— А замок? — не унимался жирный. — У тебя ещё оставался замок и деревни около него!

— Они сейчас под юрисдикцией моего супруга, — я притворно вздохнула.

Не знаю, правильно ли я сказала, но очень уж слово красивое — «юрисдикция».

— Какого супруга? — глаза графа опасно прищурились.

— Такэды, — я снова беззастенчиво захлопала ресницами. — Теперь я — леди Такэда! А вы, разве не знали? Ах, да, вы же никак не могли знать: в тюрьму новости доходят с большим опозданием.

Каюсь, не смогла удержаться от колкости. Граф зарычал раненным зверем и ломанул в темноту. Это он куда?

— Там Софа укладывает драгоценности, — прошептала мне на ухо Лина. — Они нашли здесь тайник!

Сейчас мне не было никакого дела до любовницы дяди и её драгоценностей. Гораздо больше интересовал вопрос: как Лина сюда попала и где её охранник крыс? Он же бил себя лапами в грудь, доказывая, что сестрёнка под его защитой, как за каменной стеной! Впрочем, она сейчас, в самом деле, спрятана за каменной стеной от всего мира.

— Лина! Где твоя пресловутая «прелесть»?

В ответ малышка потянулась пальчиком к антимагическому ошейнику. Я пригляделась повнимательнее: между шеей и металлом проглядывалось что-то тонкое и розовое. Крыс? Это он обвил шею своей хозяйки, не позволяя металлу прикасаться к коже? Лина может пользоваться своей магией?

Сестрёнка утвердительно кивнула.

— Почему ты не позвала на помощь сама? И, вообще, молчала? Как ты тут оказалась?

— Мы домой ехали. Экипаж остановился, чтобы мы досмотрели сказочное представление. Сначала меня по голове ударили, — принялась рассказывать она. — А потом я очутилась здесь.

— Понятно, — я так и не услышала ответ на один из вопросов: — Почему ты САМА ничего мне не сообщила?

— Простите, леди, это я попросил вашу сестру, — тихо прошелестело совсем рядом, и кожа покрылась мурашками от внезапно холода.

— Кто здесь? — я по-прежнему ничего не видела дальше метра, освещаемого слабым световым шаром.

— Сейчас, я покажу его, — тихо прошептала Лина, вытянула ручку и пальчиками скастовала заклинание.

И в тот же миг рядом с нами стал проявляться силуэт мужчины.

— Кто вы? — спросила я, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Не от страха, Нет, — бояться я уже перестала от всех сегодняшних переживаний. Меня волновала неизвестность и неопределённость.

Прошло немногим менее минуты и черты лица призрака, — а это был на самом деле призрак, — проявились чётче. И они мне кого-то напоминали…

— Герцог Такэда, — призрак с достоинством склонил голову. Я немного опешила: ещё один Такэда? Сколько их на мою бедную многострадальную головушку? — Почивший, — добавил он, уловив моё замешательство. — Так сказать, ваш несостоявшийся свёкр.

— Почему «несостоявшийся»? Мы с вашим сыном заключили брак.

Такэда — дваждыстарший улыбнулся:

— Полно вам, леди Ромеро, я в курсе вашей с Ольдеком затеи. Уверен, вы успеете забрать документ из мэрии до понедельника. Впрочем, о такой невестке можно только мечтать.

Так, хватит раскланиваться. У меня тут сестра мёрзнет, и опекун куда-то слинял. Надо воспользоваться моментом и тоже побыстрее убраться отсюда, пока это «гостеприимное» местечко не решило приютить нас тут навеки.

— Что вам нужно? — я постаралась придать себе как можно больше строгости, хотя внутри всё дрожало.

— Прежде всего, хотел бы перед вами извиниться, леди, — призрак снова церемонно согнулся в поклоне. На этот раз он был низким, а в голосе звучало искреннее раскаяние. — В том, что вы здесь оказались, есть отчасти и моя вина. Но, поверьте, у нас не было другого выхода. Ждать больше нельзя.

— Вы о чём?

— Тин, — Лина настойчиво дёргала меня за рукав. — Их здесь много!

— Кого?

В полумраке я видела только одного призрака. Однако, зная о способностях сестрёнки, предполагала, что тут целая армия неупокоенных душ.

— Они всё подходят и подходят, — прошептала малышка. — Их очень много! И они злые!

Я судорожно прижала сестрёнку к себе. И где, спрашивается, мои спасатели? Где, чёрт возьми, Ольдек? Или его прослушка не работает?

— Не волнуйтесь, леди Эйтина, мы не держим зла именно на вас. Виновного в нашей смерти мы уже вычислили, и он не уйдёт от расплаты за своё злодейство. От вас мы ждём лишь помощи.

От этого признания моё бешено колотящееся сердце немного успокоилось. Ведь что я могла сделать одна против ватаги обозлённых призраков? Как известно, злость придаёт потусторонним сущностям энергии. А я всего лишь бытовик, пусть и с непонятными способностями, а не супергерой.

— Что вы хотите?

— Похороните нас, — прошелестело, казалось, отовсюду. — Предайте наши тела земле!

— Не понимаю…

— Ваш опекун, леди Ромеро, — вступил в объяснения призрак Такэды, — был начальником по технике безопасности при первом строительстве этого тоннеля.

— Можете дальше не говорить, — перебила я герцога с мрачным видом. — Он присвоил себе часть казённых денег?

— Совершенно верно. Он закупил гнилой лес, оформил, как качественный, зачарованный от возгорания, а разницу поделил с сообщником. После леса были световые шары с дефектами. Их должны были утилизировать, но Офстайм распорядился оснастить ими глубинную шахту. Были ещё несколько махинаций с системой вентиляции. И как результат — природная огненная искра, взрыв, гнилые леса не выдержали нагрузки и сломались, позволив обрушиться своду тоннеля на рабочих. А вспыхнувший пожар уничтожил все следы: и тела погибших, и вентиляционные каналы с артефактами очищения воздуха, ведь огонь беспрепятственно перекинулся на незащищённые заклинанием леса.

— А как мы вас похороним, если вы сами говорите, что всё уничтожено?

— Кое-что осталось, — уклончиво ответил призрак. — Юная леди, — поклон Лине, — покажет вам место, где сейчас лежат наши останки.

И тут Лина с силой сжала мою руку. Я не на шутку переполошилась — сестрёнка выглядела такой встревоженной, словно увидела саму леди Смерть!

— Что, милая? Что случилось?

— Т-т-там-м-м… — она вытянула ручку, указывая в темноту. На маленьких пальчиках вспыхнуло голубое пламя. Оно ручейком потянулось вглубь каменного мешка, где мы сейчас находились, распалось тысячами искр, высвечивая вдалеке знакомые фигуры.

— Папа? — невольно сорвалось с губ. — Мама?

Голубые вспыхивающие искры подсвечивали силуэты родителей. Они стояли, обнявшись, и с такой любовью смотрели на нас, что казалось, мёртвые камни сейчас оживут и покроются благоухающими цветами.

— Доченьки, — тихие и такие родные голоса достигли и окутали нас теплом. — Доченьки наши…

— Это папа и мама? — неуверенно пролепетала Лина.

Сестра не помнила родителей. Конечно, она была такой маленькой, когда они погибли! Значит, поганый граф виновен и в их смерти тоже? Убью… Сама своими руками, вот прямо сейчас сверну эту свинячью шею!!!

— Это что ещё такое?

На ловца и добыча прикатилась жирным колобком. Вот он граф, собственной, пока ещё живой, мерзкой персоной. Я медленно встала и карающей тенью двинулась на бывшего опекуна. Но он на меня не смотрел. Его взгляд приклеился к призрачному герцогу! Силёнок у Лины много, но пока она не умеет пользоваться ими на полную, поэтому сосредоточилась только на Такэде, и остальные призраки так и витали неощутимыми тенями. Родителей могли видеть только мы с сестрой.

— Это что? — повторил Офстайм, трясущейся рукой указывая на герцога. — Это то, что я думаю?

Дошло до него, какой силой обладает Лина. Не дурак Офстайм, совсем не дурак. Сразу смекнул, гадёныш.

— А это смерть твоя, — прошипела я, преодолевая последние метры до смертника.

Граф оскалился, почуяв богатую добычу.

— Теперь я знаю вашу тайну и не выпущу вас отсюда без откупа! — он мерзко захихикал, довольно потирая руки, будто у него блохи в засаленном камзоле столуются. — Как повезло, что я не давал магические клятвы! Будете вечно моими рабынями!

Да неужели? Я остановилась, сложив руки на груди и с презрительной усмешкой поинтересовалась:

— Уверен? Прошло то время, когда ты мог манипулировать мной, используя болезнь Лины. Теперь я тебя не боюсь!

Офстайл захохотал:

— Не боишься? Не боишься, что я знаю вашу тайну? У меня много единомышленников, и твоя сестрёнка может стать отличным кормищем для них! А ты пойдёшь на закуску.

— А ты не боишься, что унесёшь эту тайну с собой в могилу?

Новый приступ хохота накрыл графа. Правда, он был какой-то нервный.

— Что ты мне можешь противопоставить? Ты? Слабая бытовичка? Да я тебя сейчас…

И вот тут граф совершил самую фатальную ошибку. В азарте будущего величия даже не обратил внимания на один важный момент: если Лина могла напитать энергией призрака, то магия ошейника на неё не действует! О том, что между металлом ошейника и шейкой сестрёнки устроился крыс-фамильяр, благополучно умолчу. И о том, ЧТО могу, тоже скромно умолчу. Зачем говорить, когда можно просто скастовать моё коронное кружевное заклинание? Не зря леди Брианна гоняла меня до полуобморочного состояния: плетение заклинания сорвалось с моих пальцев почти автоматически, будто капли воды стряхнула. Офстайм даже пукнуть не успел, как тёмное кружево оплело его железными тисками.

Как же он орал! Бальзам на душу. Музыка для ушей! Призрачный Такэда демонстративно прочистил ухо мизинцем и немного взволнованно сообщил:

— От таких визгов свод может обрушиться. Ведь это, если я не ошибаюсь, тот участок, который рубили под твоим руководством, граф?

Верещание мгновенно прекратилось, как будто графа выключило.

— Правильно мыслишь, — удовлетворённо кивнул герцог. — Но не вовремя.

Взмах руки — и вокруг перепуганного толстяка забурлил чёрный туман. Он проникал сквозь кружевные дырочки и, вероятно, причинял Офстайму огромные неудобства, так как тот выпучил глаза и мычал. Ага. Кружевная ленточка очень удачно заткнула ему рот.

Туман поволок упирающегося графа вглубь узкого технического тоннеля и скоро мы с Линой его уже не видели и не слышали.

— Нам пора, — обернулся к нам герцог, демонстрируя свой благородный аристократический профиль. — Ещё раз прошу великодушного прощения: я не имел возможности проявиться, мой дух привязан к телу. Единственный выход — временная аренда кровного родственника.

Внезапная догадка горячей иглой пронзила голову:

— Бригантес! — воскликнула я. — Вы вселялись в него? — герцог печально кивнул. — Так вот почему нам с Линой казалось, что он раздваивается!

— К сожалению, это так, — вздохнул призрачный Такэда. — Надеюсь, мой сын простит меня. Но только так я мог подтолкнуть его к вашей семье. Только так я смог завлечь вас сюда. Юная леди — единственная в нашем королевстве, кто дал мне возможность передать пожелания погибших рабочих и предотвратить катастрофу.

— О какой катастрофе вы говорите?

— Неупокоенные озлобленные души рабочих жаждут мести! Они собирались полностью уничтожить тоннель. Теперь вы знаете, где лежат их останки. Похоронив их по обычаю, вы даруете нам долгожданный покой и возможность уйти на перерождение. Моя миссия завершена. Теперь — прощайте…

Призрак герцога поклонился и стал медленно растворяться в каменной стене. А следом за ним… За ним один за другим проявлялись призраки рабочих. Они проплывали мимо, безмолвно склоняясь в благодарственном поклоне, уверенные, что мы позаботимся об их останках. Я удивлялась — откуда у Лины столько сил? Но оказалось, — это наши родители собрали всю свою энергию и щедро делились ею с погибшими людьми. Их было много. Действительно много. Разные — молодые, и не очень, но все смотрели в мою душу с надеждой.

— Мы обязательно передадим всё вашим родным и близким, и похороним вас, как полагается, — поклялась я вслед последнему исчезающему призраку, с трудом сглатывая ком в горле.

Сейчас в каменной нише остались только я, Лина и наши родители. Исчерпав почти весь запас своей энергии, они парили в полутьме легкими, едва узнаваемыми силуэтами. Первая к нам подлетела мама.

— Девочки мои, — прохладным ветерком прошелестело рядом таким родным маминым шепотом. — Держитесь всегда вместе.

— А мы будем смотреть на вас сверху и радоваться, — едва различимым шорохом послышался папин шепот.

— И всегда будем с вами…

Последние слова растаяли вместе с голубыми искорками. Я едва держалась, чтобы не разреветься. Ведь, если расплачусь, могу перепугать сестрёнку. А она и так настрадалась уже.

— Тина, — малышка снова потянула меня за рукав. — А что это бахает?

Я прислушалась. Верно. Где-то рядом раздавались глухие удары. С низкого свода стали сыпаться мелкие камни.

— Мы сейчас умрём? Да? Нас завалит? — со вселенским спокойствием осведомилась Лина.

— Не говори ерунды! — строго сказала я, а у самой колени задрожали: а вдруг, и правда, обвал начинается?

Да, в конце концов, нас собираются вытаскивать отсюда или нет?!

Я же понятия не имею, куда идти. Удары теперь слышались ближе. Подхватив сестрёнку на руки, я осторожно двинулась вперёд. Не знаю, радоваться или нет, но Лина хорошо прибавила в весе. Конечно, теперь она питается нормально, не то, что раньше под «заботливой» опекой графа. Её горничная и Дана кудахчут над своей «маленькой госпожой», как наседки. Чуть ли не с ложечки кормят. Горничная, что прислали Раденбергские, вообще в Лине души не чает. Но вот конкретно сейчас я мысленно дала клятву уменьшить в рационе сестры мучное. Пусть побольше овощей и фруктов кушает, благо у меня есть возможность покупать свежую вкусную продукцию на овощном рынке. Крякнув и перехватив Лину поудобнее, пришлось согнуться в три погибели: тоннель сузился донельзя. Господи, проберёмся мы здесь или нет?

Внезапно перед самым носом что-то вспыхнуло и нас откинуло на пол. Ох-х-х-х, интересно, на мне осталась какая-либо часть тела, не стукнутая ещё сегодня? И Лина, моя сдобная булочка, шмякнулась сверху!

— Ой, кто это? — пискнула сестрёнка, указывая на существо, что стояло на четвереньках и отплёвывалось от пыли.

— А это спасение ваше, — хрипнул этот кто-то голосом Люции.

Я пригляделась повнимательнее, — действительно, Люция! Просто она не помещалась своим богатырским ростом в низкий лаз! Поэтому и стояла на четвереньках. Я нервно хихикнула: бывшая врагиня выглядела… колоритно: взлохмаченная, сквозь дыры на платье просвечивалась загорелая кожа, местами грязная. Волосы, мало того, что стояли дыбом, на них намоталась паутина с сердитыми пауками, а лицо… словами трудно описать этот апокалипсис. Мда, видок… Честное слово, встретила бы её в другое время — перепугалась бы до смерти. Сейчас же, видимо нервное напряжение достигло пика, потопив чувство страха. Лина только икнула и с детской непосредственностью спросила:

— А почему оно (спасение) в таком виде?

— Ну, вот такое оно сногсшибательное, — проворчала Люция и озаботилась тем, что ползало по её голове. — Ой! — завопила она. — Паук!

— Тихо! Не ори! А то нас тут завалит! — зашипела я.

А Лина принялась успокаивать «наше спасение»:

— Ничего страшного! Он маленький! Ты только посмотри на него! — сестрёнка аккуратно сняла паука, кстати, довольно упитанного, вероятно у него тут шведский стол круглосуточный, и продолжила: — Он только с виду страшный, а на самом деле совсем безвредный!

— Ага, — буркнула Люция, отодвигаясь подальше. — Безвредный. А инфаркт? — она предприняла попытку упереть руки в боки, — не получилось. — Я ж боюсь всех арахноидов до трясучки. А Тина кроме как пуляться своими кружевами ничего не умеет.

Как это не умею?

— Неправда! — слегка оскорбилась я. — Я кофе умею готовить.

— И пирожные вкусные, — вставила Лина.

Да, пирожные мои раскупались на «ура». Эх, сюда бы хоть парочку! Желудок согласно булькнул.

— Ловлю на слове, — указательный палец Люции, перепачканный в пыли и каменной крошке, упёрся мне в плечо. — Поползли! Нам чуток надо продвинуться, а то тут нестабильные магические потоки, магий пользоваться нельзя.

И мы поползли. А Лины ехала на моей спине, распластавшись и вцепившись обезьянкой.

— А как ты сюда попала, если не порталом?

— Ой, и не спрашивай! — глухо пробурчала огневичка. — Ольдэк с Бригагтесом дырку пробурили и меня туда скинули. Потрясающий мужик! Чё молчишь?

— Ольдек или Бригантес?

По правде говоря, разговаривать в полутьме с пышным филеем Люции, что маячил впереди, было не очень сподручно. Да и пыль постоянно лезла в нос. Если рот открыть, то она тут же с радостью устремляется в новое чистое место.

— Ольдек, конечно!

Некоторое время мы гусеницами-переростками ползли на четвереньках молча. Надеюсь, Люция знает, куда ведёт. Хотя, особого выбора не было: тоннель один! Ползи себе, пока есть куда. Вот я и ползла, осторожно перебирая онемевшими коленями и чувствуя, как кровь сочится из разодранных ладоней, пока не упёрлась лбом в крепкий накачанный зад.

— Всё, — выдохнула обладательница этого препятствия. — Пришли. Сейчас подниматься будем.

Глаза, уже привычные к темноте подземелья, выхватили светлое пятно наверху.

— Эй! — закричала Люция пятну. — Тащите нас!

— Да вижу я вас, вижу! — отозвался сверху знакомый голос Бригантеса.

О, и он тут нарисовался, спасатель… Надо будет ему про отца рассказать.

Процесс транспортировки прошёл быстро и гладко: сверху спустили плетёную корзину на прочном канате, мы по очереди туда загружались и поднимались. Первой, естественно, в корзину посадили Лину. Ох, сколько наверху визга и причитаний поднялось! Узнаю Дану. Она одна целый взвод нянек может переголосить. Потом подняли меня. Уже перед самым верхом пришлось зажмуриться — яркий свет больно резал по глазам. Пока Дана меня общупывала и голосила что-то неразборчивое, корзина вернулась с третьей поклажей.

— Всё! Принимайте последнюю партию! — провозгласила Люция, вываливаясь из плетёного снаряжения. — Хочу есть и отмыться от здешней грязи!

А уж как мы с Линой хотели!!!

За ранним завтраком Ольдек, вдохновенно размахивая рукой с вилкой, на которую Люция надела куриную ножку, не менее вдохновенно повествовал о ходе спасательной операции по вызволению сестёр Ромеро из цепких лап опекуна-чудовища. Мы узнали, что как только Бригантес закинул меня в портал, то с ним случился небольшой глюк. Так сказать помешательство местного значения. Он несколько минут приходил в себя, восстанавливая в памяти последовательность прошедших событий, потом, сломя голову, помчался к Ольдеку в лабораторию и уже оттуда они все вместе переместились в начало тоннеля.

— Я не могу понять, что на меня нашло, — сокрушался герцог Такэда, сжимая виски. — Словно одержим был!

— Вы на самом деле были одержимы, Ваша Светлость, — мягко улыбнулась я, и рассказала о Такэде-дваждыстаршем.

— Невероятно, — простонал он. — Как же я раньше не догадался! Подселение!!!

— Ничего удивительного, — со знанием дела возразил Ольдек. — Это же кровная родственная душа.

И принялся объяснять различие между подселенцами различных категорий, классифицируя их по степени опасности и влияния. Я слушала, раскрыв рот. Никогда не думала, что между ними есть настолько кардинальные различия. И какие!

— Так, а что со свадьбой? — вдруг озадачился Такэда. — Не передумали? Свадьба не отменяется?

— Ой! — одновременно выдохнули мы с липовым мужем и снова в один голос воскликнули: — Брачный договор!

Через час, умытые, подлеченные и накормленные, мы вчетвером сидели в моей кофейне и наслаждались кофе. Поднятый спозаранку чиновник с недовольными воплями клятвенно обещал явиться в мэрию и аннулировать договор в присутствии кого-нибудь из семьи. Присутствовать вызвался Ольдек. Он чувствовал себя виноватым в произошедшем. В смысле, — не смог вмешаться раньше. И все уверения о том, что призраки поставили мощный заслон в тоннеле, толку не принесли.

Первыми посетителями кофейни, ожидаемо, стала Марго и Ричи. Коротко поздоровавшись, подруга принялась возмущаться:

— Нет, ну, вы представляете? Марк отменил свадьбу! Такой скандал разразился! Я думала, они с отцом поубивают друг друга, — сокрушалась Марго в перерывах между глотками крепкого кофе с мороженым. — Отец грозиться лишить Марка наследства, а тому хоть бы что. Не женюсь, говорит, и всё. Я другую люблю. Нет, вы представляете? Он «другую любит»! А репутация семьи? А деловые связи?

У меня в груди радостно трепыхнулось сердечко: может, эта «другая» — я? Ой, глупости какие в голову лезут. Видимо, я слишком хорошо приложилась о камни в этом тоннеле своей бедной головой, вот в ней трещина и образовалась, через которую они и лезут. Наследник герцога никогда не женится на простой баронессе! Э-э-х… Постойте-ка… А, если Раденбергский, и впрямь, лишит Марка наследства? Тогда ведь…

Пока я размышляла на эту тему, не заметила, как Ольдек засобирался в мэрию.

— Какой мужчина! — восторженно простонала Люция ему вслед. — Ваша Светлость! — повернулась она к герцогу. — Не отменяйте свадьбу! Я пойду замуж за вашего брата!

Светлость чуть не поперхнулась «Утренней гадостью». Его поддержала Марго:

— Ты серьёзно? — она изумлённо хлопала длинными пушистыми ресницами. — Он же дохленький какой-то, даже меньше тебя! — прокомментировала она свои сомнения.

На что Люция отмахнулась:

— Ничего! Откормлю!

Такэда деликатно кашлянул и осторожно промолвил:

— А что думает по этому поводу сам Ольдек? Его мнение, по-моему, тоже надо учитывать.

— А чего ему думать на эту тему? Пусть наукой занимается, а я за ним присмотрю. Всё одно: лучше меня, его никто не защитит! — и в довершении девушка расправила плечи, демонстрируя свою стать и готовность к подвигам.

— Ну, в принципе, да… — пробормотал Бригантес себе под нос.

Лукавая улыбка озарила его лицо. А ведь он очень красив! Я присмотрелась к герцогу повнимательнее: благородные черты, волевой профиль, властный взгляд… Мечта, а не мужчина! Конечно, после моего Марка.

— Доброе утро, — сдержано поздоровался… Марк Раденбергский. — Позволите составить вам компанию?

И без приглашения придвинул стул от соседнего столика. Впрочем, спрашивать разрешения было не у кого: все набрали в рот кофе и смотрели на виновника скандала в семье королевского родственника.

Дана, — не зря я поставила её управляющей! — зорко следила за происходящим и среагировала мгновенно. Буквально через секунду перед Марком стояла «сытная гадость», шкварчащая пузырящимся сыром, и источала умопомрачительный аромат свежесваренного кофе поллитровая бадья с горячим напитком. Самое то: пока допьёт — успокоится.

За столиком воцарилась напряжённая тишина, разбавляемая лишь звоном столовых приборов. Но ровно до того момента, пока вернувшийся счастливый Ольдек не бросил на стол листок с гербовой печатью.

Аудиенция проходила в рабочем кабинете Его Величества. Сам император восседал в кресле, как на троне. До этого момента я наивно предполагала, что императоры, соизволив пробудиться где-то к обеду, лишь тогда начинают заниматься делами. Но самодержец, судя по его лицу, давно распрощался с утренней негой. А может, и совсем не смыкал ещё глаз. Что-то уж слишком усталый у него вид. Наверное, с раннего утра решал дела государственного масштаба, а тут под занавес трудового дня отец Марка притащил зачем-то ещё две живые проблемы.

Император окинул нас взглядом, полным немого упрёка. И хоть кабинет ярко освещали несколько световых шаров, я заметила, как блеснули глаза. Сердце тут же рухнуло в коленки и затаилось там свернувшимся ежиком.

— И что на этот раз? — вопросил властитель с усталой тяжестью в голосе.

— У меня к тебе два дела, — сообщил герцог Раденбергский.

По-простому прошёл к соседнему креслу, опустил туда свою внушительную персону и, недовольно пыхтя, продолжил:

— Сначала — девица.

Я тихо, но неотвратимо приближалась к панике. А я тут с какого боку? Между прочим, это меня с сестрой едва не отправили на тот свет сегодня ночью.

— Герцог Такэда посвятил меня в ночное происшествие. Граф Офстайм, лишённый земель и титула, уже не будет претендовать на их восстановление. Такэда благородно отказался от части земель Ромеро, что продал ему Офстайм и передаёт их баронессе Ромеро. Нужно подписать соответствующие бумаги, — перед императором на стол легла папка с документами.

Резко очерчённая бровь самодержца взметнулась в вопросительном изгибе:

— А леди Ромеро в состоянии управлять таким баронством? Там одна курортная зона требует особого внимания. Кстати, идея с детским центром была великолепна. Мы уже получили несколько писем от соседних государств с просьбой о его посещении. Кто будет готовить встречу?

— Такэда вызвался заняться баронством и всеми возникающими вопросами, пока леди Ромеро учится.

— Отлично, — вздохнул император, устало потёрев переносицу. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво побарабанил пальцами по полированной столешнице и внезапно изрёк: — А не выдать ли нам леди замуж? Такэда ведь не женат ещё? Вот пусть и берёт леди Ромеро вместе с её проблемами и землями официально и по закону!

Довольный сделанным решением, император даже посвежел лицом.

Я почувствовала, как к горлу подступает ком — какой замуж? Но ведь императорам не отказывают! А впрочем… почему нет? Чем мне грозит неповиновение? Лишит титула, имения и денег? Ха! Как говорится, не жили богато, и не стоит начинать. Я и без дохода от баронства проживу. Кофейню император не отнимет. Я её купила и в гильдии зарегистрирована предпринимателем. Баронство? Замок, конечно, жалко до слёз. Но, что-нибудь придумаю.

Наверное, моё лицо отразило всю бурю эмоций, поскольку император хохотнул:

— Леди Эйтина, с моей милости нужно относиться с должным почтением. Старайтесь быть лучше, леди, лучше!

— Я бы с радостью стала лучше, — процедила сквозь зубы. — Только где взять столько радости?

— Не понял…

Сердце из коленок уже перекатилось в пятки и там трепыхалось в агонии, а мозг упрямо продолжал давать команды языку, и, в принципе, я была с ним согласна:

— Я с величайшим почтением вынуждена отказаться от брака с герцогом, — сил хватило на глубокий реверанс.

Император раздражённо махнул рукой, словно стряхивая попавшую влагу:

— Вопрос решён. Свадьбе быть! Или я отправлю тебя в монастырь!

А ведь это в его власти, — сослать в монастырь. И никаких причин и объяснений для этого не нужно. Как же так? А что будет с Линой? Неужели придётся выходить замуж за Бригантеса? Представляю физиономию чиновника в мэрии: Ромеро во второй раз меняет фамилию на Такеда. Только теперь новый муж — старший брат предыдущего. Новость дня — не иначе! Неожиданно я получила поддержку от Марка.

— Дядя! Свадьба с Такэдой совершенно не нужна!

— Кстати, о свадьбе, — подскочил герцог, перебив сына. — Ты представляешь, этот юнец отказался жениться на дочери герцога Эмберли! Разорвал помолвку!

— Родерик, — император нервно поморщился, — неужели ты не можешь сам решить этот вопрос со своим сыном?

— Могу! — воскликнул Раденбергский. — Но лучше ты своим императорским повелением прикажешь ему!

Мы с Марком переглянулись. Я-то думала, что только девушек насильно замуж отдают! А тут вот — стоит молодой мужчина и над его головой нависла угроза навязываемой свадьбы! Мне даже его жалко стало.

— Вон, — буднично повелел нам император. — Идите на занятия. Я сам решу.

И выгнал нас.

Мы вышли из кабинета, словно оглушенные. Марк хмуро смотрел в пол, а я пыталась осмыслить скорость, с которой моя жизнь превращалась в балаган. Замуж за Такэду или в монастырь — выбирать, как говорится, не приходится. И там и там меня ждет унылое заточение, хоть и разного рода. Я уже видела себя в строгом одеянии, при свете мерцающих свечей, поющую псалмы и искренне надеялась, что кухня в монастыре окажется лучше, чем я предполагаю.

Но Марк молчал недолго. Проходя по коридору, он вдруг с показной любезностью раскланялся с плотненьким аристократом, который, так же сладко улыбаясь, ответил на приветствие, а затем громко постучал в кабинет императора. Наверное, важная шишка, раз охрана и секретарь его пропустили.

Марк проводил толстяка взглядом до тех пор, пока тот не скрылся в недрах кабинета, а затем схватил меня за руку и потащил в какую-то небольшую боковую дверь. Я даже не заметила её. Это оказалась небольшая комната либо для отдыха, либо для ожидания, обставленная просто, но уютно. Марк закрыл дверь на щеколду и, глядя мне в глаза, выпалил:

— Не женюсь я на Нинэль и тебе не позволю!

— Как-то меня на ней не женят, — вырвался нервный смешок.

— Ты не поняла! — он отстранился. — Я не позволю Такэде жениться на тебе!

Я немного успокоилась. Всё не так уж и безнадёжно. Возможно, вместе нам удастся что-нибудь придумать. В конце концов, у Марка тоже на кону его свобода.

— Что ты предлагаешь? — спросила я, присаживаясь на маленький диванчик. — Я поддержу тебя во всём. Только не побег! У меня сестра!

— Конечно, ни о каком побеге и речи не может быть, — ответил Марк, садясь рядом. — Я придумал кое-что получше. Дядя не выносит, когда его ставят в неловкое положение. Нужен способ, чтобы он сам отказался от этой идеи со свадьбой. И у меня есть план! Ты знаешь этого лоснящегося толстяка?

— Того, с кем ты так расшаркивался?

— Да!

— Откуда? Меня ко двору не представляли. Если ты забыл, то последние четыре года я вообще безвылазно в замке сидела. Какие тут знакомства с обществом?

— Это граф Дан Кримпсон. Ужасный сплетник и любитель поесть на дармовщину. Если что-то происходит в высшем свете — граф в курсе всего! Поэтому, его каждый день приглашают в разные семьи на обеды или ужины. Так сказать — живая жёлтая пресса.

— И как он нам может быть полезен?

— Да просто сама судьба привела его сегодня к императору! — воскликнул Марк. — Слушай, что я придумал…

Пока он увлечённо делился своими мыслями, я внимательно слушала. План, в принципе, замечательный. Настолько безумный, что мог сработать. Если, конечно, у меня хватит смелости, чтобы подписаться на это безумство. Но что я теряю? Разве что свободу. Ну, не жизнь же! Впрочем, как говорил император, нужно стараться быть лучше. Что ж, попробуем.

— Ты уверен, что это сработает? — переспросила я, когда Марк закончил свой вдохновляющий монолог.

— Сто процентов дать не могу. Но это наш лучший шанс, — признался он. — Дядя помешан на репутации семьи. Если мы устроим достаточно громкий скандал, то он сам отменит наши свадьбы. И граф нам в помощь! Главное, чтобы он стал свидетелем. А уже к утру об этом будет знать все сливки общества, если дядя не сообразит перевернуть это в свою пользу.

— Какую?

Я не могла понять, о какой пользе идёт речь. Я — простая баронесса, без огромного состояния, без редкой магии…

— Тина! — Марк укоризненно покачал головой. — Ты забыла о сестре! Её магия бесценна! А значит, ты, как ближайшая её родственница и носитель такой же крови, достойна влиться в императорскую семью!

Я задумчиво теребила кончик косы. План Марка был… кошмарно рискованным. Он предлагал разыграть сейчас любовную сцену, такую, чтобы все поверили в наш бурный роман. Конечно, это могло вызвать гнев императора, но, как утверждал Марк, публичный скандал для него неприемлим.

— Ты подумай, — уговаривал Марк, — ведь всё на нашей стороне! И даже то, что я каждое утро завтракаю в твоей кофейне нам на руку. Это как бы объясняет наш роман!

— Хорошо, — сказала я, решившись. — Я согласна. Но учти, если слухи о нашем бурном романе просочатся в свет, ты и, вправду, на мне женишься!

— Да, легко! — ухмыльнулся он и протянул мне руку. — Договорились! Начнём прямо сейчас!

Мы вышли из комнаты, прокрались ближе к двери и замерли, прислушиваясь. Вскоре послышались тяжелые шаги графа. Марк притянул меня к себе, его руки обвили мою талию…

Я почувствовала, как щёки вспыхнули, а сердце забилось быстрее. Марк наклонился, его тёплое дыхание коснулось моей кожи. Да, сейчас мы должны изобразить страсть. Закрыв глаза, я выпустила свою искру, позволив себе немного расслабиться. Через тонкую ткань платья я ощущала горячие руки Марка, голова начала кружиться, а когда его губы коснулись моих, казалось, я вся вспыхнула обжигающим огнём. Мужские губы ласкали мои сначала робко, неуверенно, а затем всё более настойчиво. Пламя окутало нас обоих.

Внезапно, дверь распахнулась. На пороге стоял император, его лицо мгновенно багровым от гнева. Из-за плеча императора выглядывал граф, в глазах которого уже мелькал триумф сногсшибательной новости. Идеальный момент для плана Марка. Что будет дальше?

Марк, не выпуская меня из своих объятий, только чуть развернувшись, вызывающе смотрел на своего венценосного дядю, а в его глазах полыхал огонь… Настоящий огонь! И мы, действительно, стояли в самом центре огненного вихря! Было жарко, но совсем не больно…

— Не может быть… — прохрипел император. — Но как?

Мужчины стали о чём-то громко спорить. Их голоса доносились до слуха словно через толщу воды. О чём там они кричат? Безразлично… Главное — этот тёплый огонь, в нём так уютно, как будто я вернулась домой после долгого изнуряющего пути…

Я протянула руку — на ладонь упал маленький лепесток от общего пламени. Он был такой крошечный, такой беззащитный. Сердце защемило от жалости и желание ему помочь стать большим и сильным. Я погладила живую огненную субстанцию, притянула к груди…

А дальше… Дальше что-то бабахнуло, кто-то закричал, послышались ругательства, звон оружия, всё заволокло яркими вспышками, от которых слепило глаза. Было ли мне страшно? Нет. Потому, что сильные руки Марка продолжали обнимать меня. И полёт куда-то в неизвестность совсем не страшил. Главное — со мной рядом самый лучший мужчина на свете и он меня всегда защитит.

Внезапно тепло закончилось, сменившись таким могильным холодом, что, казалось, я примёрзла к собственным мыслям. Распахнув глаза, я онемела. Не от восторга, а от увиденного, фееричного, загадочного и ужасного в своей непонятности. Пространство над нами уходило в бесконечность клубами серого тумана. Мы с Марком висели в воздухе над какой-то мелкоячеистой сеткой. Она простиралась далеко, насколько хватало взгляда. Кое-где ячейки начинали исчезать, образуя дыры, сквозь которые тут же начинали просачиваться щупальца чёрной субстанции, и становилось ещё холоднее. Когда за щупальцами появлялось круглое блестящее тело, пространство рядом лопалось, выпуская призрачных магов. Чем больше было чёрное существо, тем больше магов окружали его и своим огнём заставляли усунуться обратно под сетку, а сама сетка от яркого пламени восстанавливалась. Но самое жуткое в этом всём была тишина. Не было слышно ничего, словно я оглохла сразу на два уха. Стало страшно — а вдруг, и в самом деле, лишилась слуха?

— Что это? — выдохнула я.

К огромному облегчению свой голос я услышала. Но он звучал глухо, как через вату.

— Это — грань, — так же глухо прозвучал ответ Марка. — Она отделяет наш мир от мира пожирателей жизненной энергии и магии.

И тут в группе призрачных полупрозрачных магов я увидела лорда Жильверна. Он тоже увидел нас, а после изгнания чёрного пожирателя приветственно помахал рукой, словно мы тут на променаде вечернем для лучшего сна, и исчез.

— Он умер? — ужас сковал душу. Как же так? Я ведь только вчера с ним разговаривала!

— Нет, конечно, — руки Марка продолжали крепко держать меня над золотистой сеткой. — Ты видела ментальное тело. Сюда проникать можно только так.

— А как же мы?

— Мы? — мужчина внимательно и пристально посмотрел мне в глаза. — А мы с тобой носители уникального дара Стражей. Я — излучатель созидающего огня. Ты — проводник. Смотри! — он протянул руку, показывая на вновь появляющуюся брешь. На глазах она стремительно увеличивалась, и уже толстый пожиратель наполовину выбрался на поверхность. — На твоих ладонях сейчас вспыхнет огонь. Направь его на этого гада. Вспомни свои фирменные кружева!

Марк притянул меня к себе спиной и обнял двумя руками. Мы снова горели ярким огнём, а на моих ладонях танцевали маленькие лепестки пламени. И как я могу отправить их в пасть чудовищу? Они же такие крохотные, у них не хватит силёнок, это же детки огня, а не сам огонь…

— Тина! Быстрее! — прогрохотал голос Марка.

Я вздрогнула. Пожиратель выполз почти весь, повернул на голос свою морду и радостно оскалился, предвкушая качественный обед. Обедом стать я не рассчитывала. И ужином тоже. Но маленькие лепестки огня испуганно задрожали.

— Тина! — Марк встряхнул меня сильнее. — Он сейчас проберётся в наш мир и сожрёт кого-нибудь!

Инстинктивно я прижалась спиной к своему магу сильнее. Стало нестерпимо жарко. Казалось, меня распирает от жара. Ещё немного и я взорвусь, как сырое яйцо в духовке.

— Пропусти огонь через себя на ладони и бросай! — голос Марка звучал откуда-то из безумного далёко.

Собрав силы, я направила их на руки. Пальцы снова автоматически сплели кружевное заклинание. И мои маленькие огонёчки моментально взметнулись в огромное пламя, ринувшееся золотой стрелой в чёрного гада. Тот не просто исчез под сеткой, — он лопнул! С противным «чпок!» и брызгами, которые с шипеньем испарились под действием жара огненного вихря, что кружил над гранью в поисках новой цели. Не найдя больше никого, он растёкся по самой грани, зализывая раны и восстанавливая повреждённые ячейки. С испугу, что могла полностью не уничтожить пожирателя, я скастовала несколько заклинаний подряд, и с каждым броском огненные вихри жадно вычищали ячеистую грань от серого налёта чуждой энергии. Нехилую я тут генеральную уборку устроила!

Наконец, я выдохлась. С пальцев сорвалось последнее огненное кружево, которое так и осталось кружевом, не сумев превратиться в вихрь. Оно плавно взмыло над поверхностью грани, постепенно растягиваясь, словно тонкая паутина, накрывая её своим полотном. А потом вся поверхность сети подёрнулась рябью, как будто усердная горничная встряхнула покрывало, чтобы стряхнуть с него мусор и пыль. Потом, когда всё успокоилось, грань вспыхнула ярким золотистым светом, сияя новенькими ячейками. И сразу дышать стало легче.

Оглянувшись назад, столкнулась с усталыми глазами Марка. Его лоб покрывали крупные капли пота, лицо посерело, а огонь в глазах еле теплился. И кокон пламени, что раньше бушевал вокруг нас, стал намного слабее. Ой, я что, выкачала полностью его резерв? А как же мы вернёмся?

— М-марк?

Он наклонился, нежно целуя меня в макушку.

— Ты справилась. Умница. Теперь — домой!

Возвращение домой было… эпичным. Во-первых, я, продираясь сквозь хаотичные потоки бушующей энергии, дала себе страшную клятву: научиться контролировать свои эмоции. Просто чудо, что Марк смог удержать в себе немного магии. Только благодаря этому мы сейчас, хоть и медленно, но возвращались в свой мир. Во-вторых, мне просто необходимо узнать о проводниках, так как я об этом никогда не слышала. И в-третьих, нужно определить сестрёнку. Ведь, как я понимаю, император теперь вцепится в нас мёртвой хваткой. И не факт, что я всегда буду возвращаться живой. Зато можно отстоять своё право на свободу от навязываемой идиотской свадьбы. Отменить все! А то удумали, — женить всех как им выгодно. Самодуры!

На обратный путь у нас с Марком ушли почти все последние силы. Осталось чуток, и те, лично у меня, ушли на то, чтобы взглянуть на полуразрушенную часть дворца, узреть злющего, пыльного императора, усыпанного каменной крошкой, и отключиться.

В себя пришла, выплывая из густой, тягучей нирваны, с одним желанием: посетить комнату задумчивости, то бишь туалет. Мир, как говорится, спасён, теперь себя бы спасти!

С усилием разлепив веки, отдирая их от липкого сна, обнаружила себя в небольшой белой комнате. В нос ударил резкий специфический запах трав. Ясно, — я в лечебнице. Пошевелилась. Слава богу, всё на месте и в рабочем состоянии. Я бы даже сказала, что пара особо трудолюбивых органов работала без перерыва на обморок. Результат — если не доползу до фаянсового трона, то плыть туда уже не надо будет. Это большой минус. А из плюсов: на мне длинная больничная рубашка. Чистая.

Подъём дался с неимоверным трудом. Голова кружилась, ноги дрожали, и очень хотелось есть. Но первым делом — туалет! И радовало то, что меня поместили в премьер-палату. Здесь есть индивидуальная уборная с душем. Освободившись от продукта деятельности трудолюбивых органов, я озаботилась более приятными вещами, а именно — пропитанием всего организма. И только доковыляла до хладника, где, по идее, должны были храниться восстанавливающие напитки и лёгкий перекус, как в палату вошёл Марк. События последних дней до того измотали меня физически и морально, что уже не осталось сил на элементарное смущение. Главное, — я, можно сказать, одета. Остальное — ерунда.

— Привет, — тихо сказал Марк. — Нам надо поговорить.

У меня в приоритете еда, поэтому я только молча кивнула и занялась изучением содержимого хладника.

В нём на полочке одиноко стоял стакан с розоватой жидкостью. Не густо. Ну, хоть что-то. Выпив залпом кисель с приятной кислинкой, я молча дохромала до кровати, рухнула на неё, натянула простыню до самого подбородка и хмуро роизнесла:

— Начнём с главного: я хочу знать всё о проводниках. И о том, как мне научиться контролировать себя, потому, что не горю желанием каждый раз превращаться в пустыню.

Марк вздохнул, присел на единственный стул и потёр лоб.

— Ты научишься. Магистр Ферроу уже поскандалил с леди Кассади, но вытребовал дополнительный два часа занятий в неделю. Ты бы видела, с каким энтузиазмом они препирались!

— Когда ты понял, что я — проводник? — задала я главный вопрос.

— Помнишь, ты заметила у меня в глазах огонь?

Я напряглась: ну, было такое, но тогда не придала этому значения. Списала всё на проявление совмещённой огненной магии у портальщиков.

— Когда встречается Излучатель и Проводник, всегда так бывает.

— Со всеми? — уточнила я, в надежде услышать что-нибудь особенное.

Мне очень хотелось, чтобы он сказал: «Только с избранными», или «Только с истинными парами», ведь тогда вопрос о нашей свадьбе был бы решён. Но он буднично ответил:

— Проводник подходит любому Излучателю, а после… хм… первой близости, потенциал Излучателя увеличивается в разы. Поэтому я скрывал твой дар, сколько мог. В нашем государстве пока известны три Излучателя: я, мой отец и император. Но в соседнем, — четверо, и трое из них не женаты.

Это было похоже на удар моей любимой большой чугунной сковородкой по голове. То есть, он знал обо всём с самого начала? Волна обиды потихоньку начала заполнять душу.

— Ты знал и молчал? Почему?

— Мне бы тоже хотелось это узнать! — прогремел зычный голос.

В дверях палаты стоял сам император, собственной злющей персоной. Казалось, даже дым из ноздрей валит!

— Дядя! — сразу помрачнел Марк.

— Племянник! — ехидно парировал император.

Затем подошёл ближе и осведомился:

— Не уступишь старшим место?

— Смотря где, — ещё больше ощетинился Марк.

— Пока только на стуле!

Марк нехотя встал, повинуясь невидимой силе, но от кровати не отошёл, так и остался стоять в изголовье.

— О твоём поступке мы дома поговорим, — припечатал император. — Ты понимаешь, что ожидает Эйтину, если хоть толика информации о её даре просочится?

— Я делал всё возможное! — горячо заверил Марк. — Я опекал Тину, тенью старался быть всегда рядом!

Так вот какова основная причина его внимания ко мне! А я-то, дурочка, думала… «Как ошибаются наивные девочки!» — пропело внутри уязвлённое самолюбие.

— Думал он, — передразнил император. — Пока ты думал, я взял магическую клятву на крови у декана факультета огня и бытовика о неразглашении.

— Спасибо, конечно, но я и сам бы мог ввести их в курс дела.

— Значит, так, — император сложил могучие руки на груди, будто воздвигая неприступную крепость перед собой, — кто не успел, тот опоздал! Неудачникам не место рядом с победителями.

Я непонимающе переводила взгляд с одного посетителя на другого. Разгадка прозвучала вторым ударом сковородки:

— Ты поняла, что являешься уникальной невестой? — повернулся ко мне император. В его глазах вспыхнул «тот самый» неповторимый огонь. — Тебе единственной даруется возможность выйти замуж за императора без каких-либо отборочных процедур?

— Дядя!

— Я сказал! — император взмахом руки словно издал новый закон, его взгляд был полон решимости. — И не сметь мне перечить! Не дома с няньками! Ты, Марк, сохранил дар Эйтины в тайне, спасибо тебе. Но теперь, когда он раскрыт, хотя бы частично, ситуация изменилась. И девушка имеет право на защиту. А кто лучше императора сможет её защитить?

Марк сжал кулаки, костяшки пальцев опасно побелели, но он смолчал, скованный долгом. Я же, оглушённая, смотрела то на императора, то на Марка. Уникальная невеста? Выйти замуж за императора? Без отбора? Это звучало как сказка, как мираж, но реальность была куда прозаичнее и пугающей.

— Почему я? — прошептала я, чувствуя, что ладони стали горячими. — Я же просто…

— Ты не просто, — перебил меня император, его властный голос слегка смягчился. — Ты — единственная, кто может стать моим Проводником. Это значит, ты — ключ к моей силе. К силе всего нашего государства.

Его глаза, такие же, как у Марка, смотрели прямо в душу. Говорят, императорам не отказывают? Значит, — буду первой.

— Я не хочу быть ключом! — заявила я твёрдо. — Я хочу быть собой! Я хочу научиться контролировать свой дар, а не быть разменной монетой!

— Ты научишься, я помогу! — решительно сказал Марк. — И никто не посмеет использовать тебя!

Император усмехнулся. Огонь в глазах уступил место презрению. Это было презрение к молодости и неопытности.

— Ты слишком молод, чтобы понимать, что такое долг, Марк, — потвердил он мои ощущения. — А ты, Эйтина, слишком наивна. Ты думаешь, что можешь быть «просто собой» в этом мире? Мир требует жертв. И иногда эти жертвы — самые ценные.

Он снова посмотрел на меня и в его взгляде я увидела не только власть, но и тоску. Она эхом отзывалась на какие-то далёкие события в жизни властителя нашего государства.

— Я не хочу быть жертвой, — упрямо повторила я. — Я хочу быть сильной. Но не ценой своей свободы.

— Свобода — это иллюзия, — тихо сказал император. Мне показалось, что мы стоим на пороге его тайны. Но нет. Дальше император нас не впустил. — Особенно для таких, как ты. Но я дам тебе шанс. Но знай, девочка, выбор, который ты сделаешь, повлияет не только на твою жизнь, но и на судьбу всего нашего мира.

Он повернулся к Марку:

— А ты, племянник, будь начеку. Я не потерплю никаких попыток помешать этому союзу. И если ты думаешь, что сможешь защитить её от меня… ты глубоко ошибаешься. Я сейчас же наложу вето на любую свадьбу с ней в качестве невесты. Любая свадьба — отменяется! — и сделал жест рукой. Тут же пространство опалил призрачный огонь, — магия запечатала приказ.

Император вышел так же внезапно, как и появился, лишь оставив после себя странное предчувствие.

— Не очень-то и хотелось, — буркнула я, понимая, что теперь на семейной жизни уж точно можно поставить крест. И всё же где-то глубоко внутри теплилась надежда. — Он серьёзно? — Я повернула голову так, чтобы видеть глаза Марка.

— К сожалению — да, — глухо проговорил он. — Но это не значит, что мы должны сдаваться!

Разум выхватил слово «мы». Значит, Марк не собирается отказываться от меня, даже по приказу самого императора? Он готов идти против его воли?

— Ты сильная, Тина, — продолжил Марк. — И ты не одна. Вместе мы справимся!

Слова Марка были не просто поддержкой. Они были якорем в этом стремительном водовороте событий. И я поверила ему. Поверила в его «мы»!

— Нет, это что жа он, супостат, удумал, а? — негодовал Митрич, пыхтя как чайник и нарезая круги по кухне.

Мы сидели вчетвером, придавленные гнетущими событиями: Я, Дана, Марго и домовой. Вечер медленно угасал после закрытия кофейни, а мы сидели в ожидании ужина и обсуждали всё произошедшее. Если быть совсем точной, то впятером, так как призрак герцога Залезжского тенью былого величия задумчиво висел в углу над печкой, погружённый в свои мрачные думы.

— Это, значится, не доставайся никому, окромя его венценосной задницы? — продолжал кипятиться дедок, фыркая и ругаясь потихоньку в бороду.

— М-м-м-м, тут, однако, другой орган уместнее, — прозвучал из своего угла холодный голос герцога.

— Да я ему этот орган в узелок завяжу! На бантик! — взъярился Митрич. — Чтобы до конца жизни по лекарям бегал!

— Это не выход, — отчаянно вздохнула Марго. — Дядя всегда добивается своего.

В ответ мы все вздохнули озадаченно. И что делать? Тяжёлая тишина окутала нас плотным одеялом. На кухню незаметно просочились хвостатые обитатели.

— Всё фигня, — глубокомысленно изрекла Мись. — Утро вечера мудренее. Ужинайте — и спать! Завтра, на свежую голову, будем думу думать.

Как всегда, белая пушистая красавица права. Я принюхалась — на плите побулькивала чечевичная похлёбка. Судя по манящему запаху, скоро будет готова. Внезапно Марго пронзительно взвизгнула и вскочила на стул. Я проследила за её перепуганным взглядом, оглянулась сама и обомлела: наш кот Серый с видом заправского повара стоял на столе около плиты, лапой отодвигал крышку на кастрюле, а в зубах у него болталась… мышь… Большая, упитанная, с хвостом и усами! Мгновение, — и она погрузилась в суп!!!

Серый, с достоинством и чувством выполненного долга кормильца семьи, смотрел на нас с гордой снисходительностью. Но постепенно, триумфальное выражение его морды менялось на растерянное.

— Что? — кот на всякий случай отодвинулся на край стола, предчувствуя неминуемую кару, правда, пока не понимал: за что? — У меня лапы чистые! — и продемонстрировал мягкие бархатистые подушечки, а для убедительности лизнул одну из них.

— Ты зачем похлёбку спортил, поганец? — сурово вопросила Дана.

— Что значит «спортил»? — переспросил кот, не отводя глаз от полотенца в её руках. — Так сытнее. Сам ловил! Выбрал, между прочим, молоденькую, свеженькую! У соседей в амбаре на чистом зерне вскормленную!

Из тёмного угла раздалась ехидная усмешка Залезжского:

— Беги, Серый, ох, беги!

Не зря кот столько времени жил и питался самостоятельно: способность к самосохранению у него была взрощена с самого раннего голодного его детства. И теперь эта способность придала Серому ускорение, сравнимое со скоростью файера. Уже в прыжке на люстру, он обиженно завопил:

— Для вас старался, между прочим! Ночей не спал! Сам не ел! Охранял пропитание!

— И к лучшему! — Дана прицелилась для броска тряпкой. — Значит, постолуешься с недельку у соседей! Сгинь, лохматый! Глаза мои, чтоб тебя не видели! Иначе из самого суп сварю!

— Ай! Уй! — орал кот, уворачиваясь от мокрых тряпок на пути к открытой форточке для спасения.

— Ф-ф-фу-у-ух, утомил, паршивец, — Дана села на стул. — И что теперь на ужин? — она с огорчением взирала на кастрюлю, из которой предательски торчал мышиный хвост.

— Ну надо ж такому случиться! — сетовал Митрич и грозил коту кулаком: — Серый, ты, зараза хвостатая, всех голодными оставил!

— Да-а-а, уж, в кофейне все голодные, — ехидно протянул призрак. — Есть тут совершенно нечего! — заключил он с изрядной долей издёвки.

Действительно. Совсем у нас головы забиты.

— Дана! — Я хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — Неси «Сытную гадость»! Всем — по «гадости»!

— Мне с сыром! — Оживилась Марго.

— А я с мясом уважаю, — задумчиво пробормотал домовой, всё ещё косясь на притихшего кота.

— А я овощную буду.

— А мне, — начал было Серрый.

— А ты будешь свою мышиную похлёбку! — рявкнул дедок и, счастливый, что кот своё наказание, хоть косвенно, но получил, уселся за стол.

— Белковая пища, она полезнее будет, — выкрутился Серый. — Мясо с чечевицей очень полезно для живота.

— Главное, чтоб не для обоняния, — хмыкнул Залезжский и растаял.

А мы поужинали с аппетитом и разошлись по спальням. Марго забрал Ричи, с которым она связалась по переговорнику после позднего ужина.

Ночь всё плотнее укутывала спящий город, нашептывала разные сны и сердито разгоняла запоздавших гуляк, возвращающихся из кабаков навеселе.

Лишь в окне моей спальни сонно мерцал световой шарик, освещая стопку книг на столе и мою задумчивую тень. Город спал под куполом ночной благодати, а я всё прокручивала в голове произошедшие события. Они выстраивались чередой с антрактами. За два дня столько всего случилось! Я чувствовала себя маленькой песчинкой в водовороте межмировых и государственных баталий. И ещё император с его собственническими амбициями! А я одна! Мне не от кого ждать поддержки, наоборот — это я являюсь единственной опорой для Лины, это от меня зависит, будет ли она ходить или до конца своей жизни будет любоваться миром с инвалидной коляски. До жути захотелось прижаться к кому-нибудь родному, почувствовать хоть каплю его заботы и просто поплакать. Но… роднее стопки книг сейчас ничего не находилось. Сама не заметила, как слёзы, прорвав дамбу многолетней железной выдержки покатились по щекам, и поток всё увеличивался… Откуда их столько? Я не плакала со времени гибели родителей, вот, видать, и накопилось.

Неожиданно мои сотрясающиеся от рыданий плечи кто-то нежно обнял и крепко прижал к тёплой груди. Стало так хорошо, так уютно, что я… разревелась ещё сильнее. И вместе со слезами уходили боль, отчаяние и прочая накопившаяся гадость. С последним всхлипом в моём опустевшем сознании возник вопрос: а чью, собственно, рубашку я так усердно заливала слезами? Подняв голову, утонула в тёмных глазах Марка. Наверное, будь это в какое другое время, я бы возмутилась: как так? Посторонний, можно сказать, мужчина в комнате незамужней девушки ночью?! Это неприлично!!! Только сейчас я лишь ещё раз всхлипнула и подумала, как непривлекательно выгляжу после бурной феерии слёз. А этот полуночный гость только смотрел на меня и улыбался.

— И что у нас с боевым настроением?

Я пожала плечами. Мол, нет никакого настроения, остались одни ошмётки.

— Тебя кто-то обидел?

Я отрицательно покачала головой. Ну, кто может обидеть зубастую сиротку?

— Это ты из-за императора?

Наверное, можно кивнуть. Пусть думает так.

— Не волнуйся, — меня снова прижали к груди и поцеловали в макушку. Совсем по-дружески. Стало немного обидно. — Дядя, конечно, радеет за интересы империи, но насильно к алтарю не потащит. Будет добиваться своего медленно и упорно.

Вот это меня, кстати, и беспокоит. Не скажу, что я так уж рвусь замуж, но, как и любой девушке, мне хочется семью и детей. Только, как представлю, что это ВСЁ надо будет делать с императором, так сердце и душа, словно сговорившись, бунтуют против его кандидатуры в мужья. И потом, я не принадлежу ни к каким королевским родам, так что в брак по «соглашению сторон» могу и не вступать. Вот только будут ли меня спрашивать?

Дядя… Медленно и упорно… Ха, да он, я уверена, танком будет переть! Уже сейчас, наверное, план составляет! Кста-а-ати…

— А как ты здесь оказался?

Показалось, что появление Марка в моей спальне, — это как раз одна из составляющих императорского плана. Дескать, не пойдёшь со мной к алтарю, все узнают, что ты по ночам гостей принимаешь.

— Просто почувствовал.

Ага. Как же. Так я и поверила. Попыталась освободиться от таких желанных объятий, — я же кремень!

— Просто почувствовал? — ехидства в моём голосе прозвучало столько, что самая колючая ехидна от зависти могла сбросить свои иголки.

— Конечно, ты же мой проводник, — ласково ответил Марк. — Я всегда буду чувствовать тебя. И это навсегда.

Зашибись. А когда я буду с мужем э-э-э-э… Он тоже это будет чувствовать?

При одной только мысли об этом, я залилась краской. А он ничего, даже виду не подал, только гладил по голове и улыбался чему-то своему. И мне снова стало хорошо и спокойно. Его улыбка, как солнечный зайчик, прогнала остатки тревог и тоски. И я вдруг поняла, что в свалившемся на меня хаосе и ответственности, всегда будет ОН. Всегда поможет, поддержит, подставит плечо (и рубашку!), когда мой мир будет рушиться на части. И, словно, подтверждая это, Марк осторожно взял пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову, и велел:

— Посмотри в мои глаза!

Я послушно встретилась взглядом и снова утонула в омуте. Он ласково обволакивал нежностью. В чёрных зрачках изредка вспыхивал огонь, кажущийся волшебным. Непонятное чувство затопило душу.

— Что ты видишь? — сквозь толщу эмоций прилетели его слова.

Я ответила непослушными губами:

— Себя…

— Так будет всегда.

И теперь уже мои губы утонули в ласковом поцелуе самого лучшего мужчины. Но, почему, не моего?!

Проговорили мы с Марком до первых лучей солнца, до самого первого мгновения, когда ночь уступает место дневному светилу. К рассвету я решила, — да гори она синим пламенем, эта атака императора! Каким бы он не был собственником, а законы, которые сам же и выдвигал в палату лордов, чтил и не нарушал. Так что, бездна с ней, со свадьбой. Пусть отменяет. Мне и одной хорошо, когда рядом такой напарник, как будущий герцог Раденбергский. Едва рассвело, спустились вниз в кофейню. Я готовила кофе на песке, а Марк просто сидел и смотрел на чудодействие появления бодрящего напитка. Как кот на сметану. Только, почему-то, сметаной себя чувствовала я.

— Знаешь что, напарник, — последнее слово он выделил, пробуя его на вкус, — навари-ка кофе покрепче да побольше. У меня сегодня нудный день. Понедельник — день лекций. Как бы не заснуть.

Я подождала, пока турка не обзаведётся пышной пенной шапочкой, ловко перелила ароматный напиток в чашку и улыбнулась, подавая её Раденбергскому.

— Знаешь что, напарник, — я нарочито повторила его интонацию, — много кофе за один раз пить вредно. Чревато бессонницей и дёргающимся глазом. Я тебе приготовлю кофе с собой. Между лекциями и взбодришься.

Марк посмотрел на меня странно: вроде бы и улыбнулся в ответ, а в глазах такая тоска, что мороз по коже пробежал.

— Слушай, а, может, ну его, этот понедельник? Давай махнём на юг! И Лину с собой прихватим!

Я чуть кофе не расплескала от неожиданности! Честное слово, не знаю, что имел в виду Марк, но мне отчётливо слышалось такое предложение, после которого порядочные мужчины женятся! И как же это будоражило воображение!

Но я — кремень! И у меня сестра больная на руках. Поэтому, собрав остатки воли в кулак, лишь вымучила улыбку:

— Ты, Марк, конечно, гений! Но у меня сегодня, знаешь ли, занятие с магистром Ферроу. А он, как известно, демон во плоти. Так что держи свой кофе, — протянула ему термос, — и дуй на лекции.

— Ты мне обещала кофе с собой! — лукавая улыбка заиграла на усталом лице мужчины.

— Тина! — раздался возмущённый голос сестрёнки. — А как же мы?

Она сидела в своём новомодном самопередвигающемся кресле и хмурила брови.

— Если Марк тебя заберёт, с кем мы с Даной останемся?

Сзади смущенно переминалась с ноги на ногу горничная, та самая, которая работала ранее у Раденбергских.

— Простите, госпожа, — повинилась она. — Не уследила! Леди Эвелина такая проворная! Наверное, мне на пенсию уже пора.

— Угу, — в зал спустилась полусонная Дана. — Всех разгоним и останемся с крысом и котами!

— Никого мы разгонять не будем! — как ни старалась, но уши и щёки вспыхнули предательским алым пламенем. — А «кофе с собой» это просто так говорят, когда напиток готовят на вынос, — пояснила я сестрёнке.

Та облегчённо вздохнула:

— Фу-у-ух, а я уж думала, что Марк тебя себе заберёт насовсем! Ну, и хорошо, что так говорят!

— Угу, — снова угукнула Дана. При этом подозрительно косилась на довольного Марка. — Хорошо, если так.

Раденбергский подхватил термос, отсалютовал им и шагнул в портал, унося с собой флер прошедшей ночи.

— Давайте завтракать, — предложила Дана.

Завтрак прошёл, как в тумане. Я никак не могла сосредоточиться: мысли упорно возвращались к словам Марка. В голове крутилось: «Махнём на юг?»

Так же прошли и занятия. Даже удивительно, как я справилась со всеми заданиями магистра Ферроу и заслужила его похвалу.

В комнате в общежитии было пусто. Марго укатила с Ричи на ужин к его семье, и я решила вернуться домой в кофейню. Заодно проверю, как работают кулинарные артефакты. Не нужно ли чего? Может, какой рецепт дал сбой?

Но всё оказалось хорошо: артефакты работали, девочки носились от столика к столику, зал не пустовал, да и витрины с готовыми «гадостями» периодически пустели. Раскрасневшаяся Дана довольно улыбалась своему кавалеру, что подпирал стену на выходе в ожидании окончания рабочего дня, а сестрёнка с упоением разбирала в своей комнате новое заклинание с лордом Жильверном. Я почувствовала необыкновенное спокойствие. Несмотря на все вихри, бушующие за дверями кофейни, здесь был мой дом. Лина, Дана, девочки, Мись с Серым и розовым крысом, Митрич, и даже герцог Залезжский — моя семья. И ради них я готова на всё. Даже отложить собственные мечты и желания семейного счастья на далёкое «потом».

Годы учёбы пролетели как один миг. После тех событий в тоннеле жизнь потихоньку стала налаживаться. Я уже не пулялась импульсивно заклинаниями, а кастовала их вдумчиво. Вернее, вдумчиво их заучивала, а кастовала автоматически, правильно распределяя энергию. Несколько раз нам с Марком пришлось ещё раз латать Грань, но теперь я магичила уверенно, осознанно направляя потоки энергии и дозируя их силу. Среди магов-пограничников меня прозвали «Кружевная леди Ромеро». Марк, почему-то, страшно злился, когда слышал это. После каждого такого похода, мне давали несколько дней для восстановления, хотя, оно мне и не особо требовалось. Но положено ведь? Вот и пользовалась, чтобы спокойно провести это время с родными.

Мадам Лили, — горничная Лины, — органично влилась в нашу семью. Только крыс сначала принял её в штыки. Он ревниво косился и не слезал с рук Лины, словно боялся, что малышка перестанет его замечать. Но мадам Лили и к нему нашла подход. Этому способствовал ежедневный ритуал завтрака, который ввела горничная, и на котором крысу предлагалось присутствовать. Ему специально подавали большой кусок сыра. Вот так, незаметно, Филимон проникся к мадам нежными чувствами и подобрел. Причём, не только душой, но и пузиком.

Граф Офстайм бесследно исчез. То есть, я-то знала, КУДА он пропал. Туда, откуда не возвращаются даже на перерождение. Его земли император отписал мне. Так что, сама того не ожидая, я сейчас самая богатая невеста. Вот только замуж выйти мне не светит: запрет императора в действии! Он только ухмыляется, когда с «неподдельным» сожалением отказывает всем потенциальным женихам на брак с баронессой Ромеро.

Герцог Раденбергский одобрил идею съедобной посуды и наладил её производство у себя в герцогстве. А там и договоры на поставку в соседние государства заключил. Мне от реализации падала на счёт внушительная «копеечка».

А детскую шипучку в народе прозвали просто — газировка. Мы с Ольдэком запатентовали её рецепт и артефакт для изготовления разноцветного напитка с различными вкусами. От их продаж на счёт поступали хорошие деньги, особенно летом.

Детский центр дохода мне не приносил. Вернее, доход был, но я его весь направляла на улучшение самого центра. И когда приезжала с визитом, всегда с радостью отмечала перемены. То новая мастерская откроется для детей с нарушением опорного аппарата, то новый бассейн для совсем маленьких построен. А недавно силами сотрудников и жителей близлежащих деревень возвели новый корпус, где будут лечиться и учиться дети-сироты. В это году предстоит первый выпуск повзрослевших воспитанников, получивших специальность. И их уже пригласили работать в столичные мастерские!

Марка император отослал учиться в межгосударственную аспирантуру. Но всё равно, каждое утро Марк завтракал у меня в кофейне, а потом открывал портал и уходил до следующего утра. Незаметно, его визиты я стала ждать с большим нетерпением, считала минуты после рассвета. А с появлением портального огня, успокаивалась и расцветала.

Марго после окончания Академии вышла замуж за своего Ричарда и уехала к нему в замок., но связь мы не потеряли. Я была рада за подругу — свою мечту она осуществила в полном объёме. Теперь рядом с замковой стеной стоит внушительное здание — это лаборатория Марго. Сколько она изобрела лекарственных средств и методов лечения! Но главным своим достижением подруга считает возвращение к нормальной жизни моей сестрёнки.

Никогда не забуду тот день, когда из алого пламени портала прямо посередине торгового зала «Утренней гадости» появилась сияющая Марго с воплем: «Нашла! Я нашла!». И тут же понеслась на второй этаж. Хорошо, что в это время за столиками сидели только ведьмочки из школы ведовства, привычные ко всему, а то бы ей пришлось и врачебную практику у меня открывать. Ага, лечить от заикания и энуреза. Следом появился Марк. Они вдвоём около часа прочищали энергетические каналы Лины каким-то особым способом. Единственное, что я поняла, так это то, что под действием ментальной магии, — у Марка эта магия была совмещённой, — Марго смогла заменить повреждённые каналы на новые, которые вырастила прямо в теле девочки. Я рыдала, как водяная сычуха, глядя, как сестрёнка, уже не малышка, сама двигает ножками. Ну, а привести обленившиеся мышцы в порядок, — это мы и сами смогли. Так, что в день своего тринадцатилетия Лина встречала гостей стоя. А осенью за ней явились с межгосударственной Академии три важных имперских мага, и мне пришлось отпустить сестрёнку в столицу, где она начала обучаться на подготовительном отделении. Марк за ней там присматривал. Страшно было расставаться, но я понимала, что лорд Жильверн не может заменить сестрёнке всех преподавателей. Так что пусть учится! Теперь Лина приезжала домой только на каникулы, и те делила на две части: сначала отсыпалась в нашем родовом замке, а потом её забирала к себе семья целителя герцога Раденбергского. Они прикипели душой к девочке, и я, хоть и с неохотой, но отпускала сестру погостить. Чего греха таить — занята я была с утра до вечера, крутилась белкой в колесе. Хотелось накопить приданое для Лины. Если мне не суждено выйти замуж, (кроме как за императора), так пусть она будет свободна в своём выборе, независима от благосостояния жениха и будет счастлива.

И ещё одна свадьба прогремела на всю империю: Люция всё-таки смогла влюбить в себя Ольдэка. Герцог Такэда был рад, что в жизни младшего брата появилась любимая женщина, и это немного отвлекло его от погружения в науку.

— Знаете, леди, — признался он мне незадолго до свадебных торжеств, — я доволен выбором Ольдэка. Сильная огневичка всегда сможет защитить своего помешанного на науке супруга. Но я покривлю душой, если скажу, что счастлив. Всё же я мечтал видеть рядом с ним вас. Мне кажется, именно вы смогли бы занять первое место в его душе. Сейчас там, по-прежнему, наука. Я несколько раз обращался с прошением к императору о вашем обручении. Не подскажете, почему он так рьяно охраняет вашу незамужнюю жизнь?

Я лишь грустно улыбнулась и отмолчалась. А что я могла сказать?

Без Лины стало пусто. Розовый крыс слёзно долго умолял хозяина отпустить его с девочкой. Лорд Залезжский так же долго вредничал, но вернул Филимону его серый цвет и подарил Лине насовсем. Теперь ей не скучно, и крыс превратился в самого рьяного защитника и верного компаньона. А мои вечера скрашивал Митрич. Лина так напитала его своей магией, что старичок мог свободно проявляться. И вот мы частенько засиживались с ним по вечерам на кухне, выдумывая какой-нибудь новый рецепт и дегустируя первые образцы.

— Э-эх, замуж тебе надо! — как-то сказал Митрич, дуя на горячий чай в блюдце. — Скоро 25 годков. Пора уже. А то в девках засидишься. Другие уже во всю нянчат ребятёнков.

— Митрич, у меня мысли совсем в другую сторону работают! — возразила я, одновременно вырисовывая на сливочной шапке кофе розу.

— Влюбиться бы тебе! Хоть немного. Сразу мысли в нужном направлении и потекут!

Сказано — домовой!

— В кого? — ухмыльнулась я.

— Так целые косяки ходют! Выбирай — не хочу!

— Вот именно — не хочу!

Ну не говорить же, что давно влюблена. Да только какой герцог посмотрит на баронессу? У них своих маркиз, графинь и герцогинь хватает.

— Что, так сложно выбрать жертву? — не унимался старичок.

Жертва выбралась сама. В прекрасный вечер Марк заявился при параде, долго расписывал красоты и богатства своих угодий, и то, как мы подходим друг другу, как напарники, и я, усталая после суматошного дня, слушала, кивала, соглашалась. Нет, ну в самом деле, у нас очень красивое герцогство! В какой-то момент он замолчал, я перевела взгляд и не поняла: чего это он такой счастливый?

— Ну, вот и ладно, совет вам, да любовь! — выдал из своего угла Митрич, удовлетворённо стукнув перевёрнутой на блюдце пустой чашкой.

Это он о чём? Неужели я вот так, сама толком не расслышав, дала согласие? На что? На свадьбу? А запрет императора?

Выяснилось, что Марк нашёл в соседнем королевстве ещё одного Проводника-девушку. И она была из королевской семьи!

— Я решил, что она больше подходит дяде и для всех его амбиций. Поэтому, завтра она официально прибывает с дипломатическим визитом к нам в империю. Поверь, как только дядя коснётся её руки, то вспыхнет огонь пары и ему ничего не останется, как жениться на ней. Наконец, он оставит тебя в покое и даст согласие на наш брак!

Ух, как же я разозлилась на Марка!

— А меня спросить? — бушевала я, метаясь по кухне.

— Ты меня совсем-совсем не любишь? — как-то по-детски спросил Марк.

И при этом скорчил такую физиономию, что весь гневный запал улетучился. Но ведь не дело девушке первой признаваться!

— А ты? Ты любишь меня? Или просто «для блага государства» решил жениться на подходящей магичке?

В ответ мужчина сгрёб меня в свои медвежьи объятий. Поцеловал в нос(!) и тихо велел:

— Посмотри в мои глаза… Что ты видишь там?

И снова, как несколько лет назад, непонятное чувство сковало моё тело, так, что я смогла лишь прошептать онемевшими губами:

— Себя…

— Так будет всегда. Ты навсегда в моём сердце, в душе, в голове, везде! Только ты!

В общем, — да. Теперь я — Раденбергская.

Император собственноручно подписал согласие на этот брак. Ох, как же он кривился! Как не хотел! Как уговаривал меня передумать и отменить свадьбу с Раденбергским! Но я — кремень! Сказала — пойду за любимого, и пойду! Так что императору ничего не оставалось делать, как подписать разрешение. Тем более, — во дворце находился ещё один Проводник, более знатного происхождения. Её кандидатуру в императрицы заочно утвердила палата лордов с подачи моего будущего свёкра.

А к алтарю меня вёл — кто? Лорд Залезжский! Собственной персоной! Сестричка с женихом постарались!

Могла ли я подумать тогда, когда стояла перед испорченной крысом вывеской, что отгрызая часть буквы, он отгрыз мне скучное будущее и подтолкнул на собственный жизненный путь, где я сама себе стала хозяйкой?

А сейчас я иду в кабинет мужа сказать, что скоро он станет папой очаровательного сорванца. Три года не получалось, но вот вчера утром мне стало не хорошо и я попросила Марго осмотреть меня. Вдруг, какая пакость прицепилась? Почему не вчера? Так Марго строго настрого запретила, пока самолично не изготовит успокоительное для брата, а то тот от радости может ползамка разнести выбросом магии. Иду, а сзади хихикает и перекатывается золовка. Ей через месяц рожать вторую дочку.

— Милый! — тихонько поскреблась я в дверь. — Можно?

— Да, радость, моя! Мы с отцом уже закончили!

О! Так и любимый свёкр на связи! Тем лучше.

Муж поднялся с кресла мне на встречу.

— Что-нибудь случилось? — обеспокоенно заглянул он мне в глаза.

— Беременность у нас случилась, пацаном, — выдала Марго и тут же подсунула под нос брату тряпицу с эфирным настоем. Вовремя. Глаза мужа стали закатываться. — Бракодел ты, братец! Не мог поизящнее сработать! Знаешь, говорят, нужно родить сначала няньку, а потом ляльку! Девочка первая должна рождаться. А ты пацана смастерил.

— Неужели! — раздалось громоподобное из переговорного кристалла и не успел Марк опуститься на пол, как из портала выскочил искрящийся счастьем свёкр. — Дождался! — и сгрёб всех в свои медвежьи объятия. — Теперь я со спокойной совестью передаю титул и дела тебе, сынок! И могу заняться, наконец, любимым делом!

Через восемь месяцев молодой герцог Раденбергский собственноручно поднял над родовым замком белый флаг с красной полосой — символ рождения наследника.