Под равномерный перестук колёс поезда спится очень хорошо. А когда животик радует сытым побулькиванием, то вообще великолепно. Я с грустью смотрела на последний пирожок с яблоком и решала задачу всемирного масштаба: доесть или оставить на утро? Есть, как таковое, уже не хотелось. Четыре румяных пирожка размером с ладонь взрослого мужчины уже благополучно уместились в желудке, и пятому как бы и места не хватает. Но он так аппетитно пах и заманчиво поблёскивал румяным бочком! Бабуля всегда смазывала сладкую выпечку крутой сахарной водичкой, от этого корочка получалась очень красивой и хрустящей. Бабули уже как год нет, а наука осталась со мной навсегда. И вот лежит этот продукт с научной степенью, призывно пахнет сладкими прошлогодними яблочками из погреба, манит золотисто-коричневой сладкой корочкой… Как можно оставить лежать такое кулинарное чудо в одиночестве до самого утра? Но ведь ему уже некуда поместиться…

Дверь купе отворилась и впустила высокую стройную блондинку в ярком спортивном костюме.

— Привет! — сказала она и плюхнула на свободное место увесистый баул. — Фух! Еле успела! Заскочила в последний вагон! — радостно заявила девица. — Пока с проводницей поругалась, пока через полсостава до своего вагона доползла, думала сдохну!

Действительно, поезд минут двадцать как отбыл от последней станции, где стоял всего две минутки.

— Я — Ольга! А ты? — по-простому представилась блондинка, падая рядом с баулом.

— Полина, — ответила я.

— Я до Москвы, а ты?

— И я.

Сказать по правде, я немного обрадовалась. Прошлые соседи — пожилая семейная пара и их малолетний внук, ехали в этом купе от самого Нижневартовска, и за двое суток напрочь отбили у меня желание заиметь маленького карапуза. А ведь в последнее время я частенько задумывалась, чтобы родить. Хоть для себя, так как с замужеством, если быть честной, не складывалось. Не потому, что я была очень некрасивая, скорее, просто неказистой, и этой неказистости было слишком много на один кубический сантиметр объёма: светло-рыжие волосы густыми волнами падали на покатые плечи, чувственные пухлые губы и ярко-голубые глаза. Чем не невеста? Всё хорошо, но … Сто килограмм веса при росте сто пятьдесят пять сантиметров почему-то снижали невестин рейтинг почти до нуля. Стыдно сказать — у меня даже не было его. Первого раза.

Вот так и дожила до двадцати шести лет смиренной девственницей. Не сказать, что это сильно расстраивало — нет парня и не надо. Значит, не встретила ещё того единственного. После окончания школы, я поступила в кулинарный техникум на повара-кондитера. Готовить я любила. Это у нас семейное, и мне передалось от бабушки. Та тоже была кухонной феей, как звал её в шутку дедушка, уписывая за обе щеки очередной шедевр из духовки. Бабушка меня с детства к плите приучила. Вот так и зародилась в сердце любовь к готовке, и отдавалась я кулинарному творчеству со всей душой. Возможно, поэтому на курсе и была лучшей. Это заметил хозяин придорожного кафе, где я проходила практику, и после окончания техникума взял работать туда поваром. Женский коллектив принял новую повариху поначалу настороженно, но мне удалось быстро освоиться и найти со всеми общий язык.

Кафе находилось в нескольких километрах от Нижневартовска и работало круглосуточно, но с дорогой на работу проблем не было — всех сотрудников развозила по домам добротная ГАЗелька с усатым водителем Петровичем. С первого дня меня поставили на салаты и заливные. «Заливные» — это так называли различные виды холодца: от рыбного, до свиного. Потом выпало подменять всех поварих по очереди на время отпусков. Мои борщи и солянки имели особенный успех у посетителей. Но больше всего мне нравилось работать с тестом. Татьяна Семёновна — главный повар, — это заметила, переговорила с хозяином и тогда меня «посадили на пельмени». Ух, как же я развернулась! Какие только пельмешки не выходили из-под моих пухлых пальчиков!

Бабуля часто вздыхала:

— Полюшка, у вас в кафе так много водителей бывает, неужели никто не приглянулся?

— Ба! — удивлялась я в ответ. — Так я же в зал не выхожу. Я на кухне.

Всё переживала бабушка, что её любимая внучка замуж никак не выйдет. А года бегут…

— Ты в Москву по делу или как? — полюбопытствовала соседка, между делом выуживая из баула пакет с едой. — Голодная, как сто сусликов! — пояснила она.

— По делу, — кивнула я. — На конкурс еду.

— На какой? — в глазах блондинки зажёгся интерес. Шутка ли, на московский конкурс девица едет!

— На конкурс красоты, — я перекинула огненную косу на спину.

Ольга недоверчиво покосилась на пышные формы соседки, пожала плечами — мало ли, какой конкурс красоты! Может, среди толстушек. Потом всё же не выдержала:

— А что за конкурс? Красота чего?

— Вот! — я с готовностью достала красивый сиреневый конверт, который любовно положила в прозрачный файлик, чтобы не потёрся, не дай бог, и сохранил свою хрустящесть. — Мне и вызов пришёл! — аккуратно вынув из конверта такой же сиреневый бланк, на котором красивым шрифтом был напечатан текст, а внизу под круглой печатью стояла размашистая подпись, я продемонстрировала приглашение.

Ольга с интересом пробежала глазами по строчкам.

— Полька, какой конкурс? Здесь же написано «Марафон»! — воскликнула она, ткнув пальцем в верхнюю часть бланка. — Ты чего — читать не умеешь?

— Да какая разница? Конкурс или марафон, — фыркнула я и теперь уже сама провела по строчкам: — Тут написано, что трём лучшим участницам предложат работу в модельных агентствах. Если будут выбирать лучших, значит — конкурс.

— Ну, тогда — да, — вынуждена была согласиться девушка. И принялась дальше читать.

— Надо же, — пробормотала она, когда глаза остановились на последнем слове. — И работу гарантируют всем конкурсанткам! А жить где?

— На первое время — в общежитии при агентстве, — я заботливо сложила листок-приглашение в конверт и убрала тот в сумочку.

— Бесплатно? — тонкие нарисованные брови блондинки поползли вверх.

— Почему бесплатно? — я тоже удивилась. — Где это сейчас что бесплатно делается? Тем более, жильё предоставляется. За деньги, конечно. Я и сумму на проживание уже перечислила, и вступительный взнос на конкурс. Всё чин по чину, на счёт в банке. Я вот что подумала: бабушка умерла год назад, домик её без мужской руки скоро захиреет. Что я одна сделать могу? А в Москве и работу предлагают, и на какое-то время жильё дают. Вот я домик и продала. Денег не много, только-только хватила на взнос участницы, оплату общежития и на дорогу. Ну, и чуток осталось на первое время, пока зарплату не получу. А может, и выиграю конкурс. Я везучая!

Ольга с сомнением смотрела на меня, а на лбу бегущей строкой неслась мысль: «Ну и дура. И где только такие водятся!»

— Как хоть агентство, что конкурс организовывает, называется?

— Красиво! — Губы сами расплылись в мечтательной улыбке. — Модельное агентство «Нефертити»! Это царица в Египте была такая! Красивая!

— Знаю, кто такая эта Нефертити, — отмахнулась Ольга. Я видела, что она всё никак не решалась спросить в лоб напрямую, наверное, не хочет обидеть меня, полную девушку, и этим очень располагала к себе. Вот знакомы всего несколько минут, а кажется, знаем друг дружку целую жизнь! Но вот всё же набралась смелости: — Слушай, как бы я ничего против не имею, только все модели, как бы сказать-то, — соседка с сомнением окинула взглядом мои бока, — более худые.

— Ага! — я улыбнулась. Она не поняла, на какой конкурс я еду! — Вешалки ходячие! И вообще, где твои глаза были? Ты что не читала, что конкурс проводится для русских красавиц? А какая русская красавица без попы и, — я качнула верхними достопримечательностями пятого размера. — Там же написано: девушки с размером не менее 4XL. Будут отбирать моделей для журнала «Для полных».

— А-а-а, ну тогда ладно, — тоже улыбнулась Ольга и сменила тему: — Я так есть хочу, давай поедим! Я с утра не евши!

Я облегчённо вздохнула: пирожок по бабулиному рецепту пристроен!

До Москвы оставалось немного. Всего лишь ночь пути, а утром — здравствуй столица! За ночь мы успели подружиться. Ольга рассказала, что приехала в Москву поступать «на артистку», но не сложилось.

— Провалилась на первом этапе. И чего им, этим преподам надо? — недоумевала она. — Я красивая, натуральная блондинка, и всё при мне, — с этими словами девушка провела рукой по телу. — И кожа, и всё такое. Ну и что, что у меня дикции нет и говор не столичный? На то они и просажены здесь, чтоб учить. А! — отмахнулась она от прошлого. — Теперь я хочу в гостиничный бизнес попасть. Знаешь, там какие бабки крутятся?

— Имею представление, — важно кивнула я. — Я ж в кафе на трассе работала, у нас там и гостиница на втором этаже для транзитников, а на первом — обеденный зал и кухня.

— Тю-ю-ю, сравнила! — Ольга заливисто рассмеялась. — Кафешку и гостиницу! Там и рестораны, и бары, и всякие развлечения типа сауны и игровых комплексов. Этим всем уметь управлять нужно, чтобы бабосики капали! Иначе в трубу вылетишь. Тут такая конкуренция! У-у-у-у! Тебе и не снилось!

Я равнодушно пожала плечами: ну, не снилось и ладно. И вообще, лично меня эта движуха не прельщала. То ли дело готовка. На кухне поваров не так много, а в уголке, который был выделен для работы с тестом, и совсем почти никого. Мне нравилось наблюдать за суетой в основном зале. Там задорно стучали по разделочным доскам ножи, тарахтели крышки на кастрюлях, пыхали жаром мармиты. В кухонную какофонию органично вписывался зычный голос Семёновны, подгонявший девчонок-поваров. Иногда, когда открывалась дверь из маленькой «холодной», где готовили закуски и салаты, кто-то из женщин покрикивал, чтоб закрывали быстрее, а то, мол, надует «чегось». Тогда кухня взрывалась дружным хохотом. В распоряжении у меня был небольшой морозильный шкаф, куда помещались на подносах слепленные пельмешки, а уже замерзшие я складывала в контейнеры и переносила в морозильный ларь. Руки ловко лепили не только пельмени, но и чебуреки, беляши. Правда, они тут же уходили на сковородку, где жарились в кипящем масле.

— Слушай, — прервала воспоминания о прошлой жизни соседка по купе. — А как ты добираться будешь? Адрес-то хоть знаешь?

— В приглашении есть адрес агентства. Но я же не одна сегодня приеду. Ещё девушки приедут. Нас будет встречать менеджер. Соберёт всех сегодняшних, а потом отвезёт в общежитие. А конкурс начинается через два дня. Надо ещё какие-то бумаги перед началом подписать, пройти предварительный отбор.

— А, если не пройдёшь этот отбор, куда потом? Назад?

— Не знаю. Наверное, нет. Назад не поеду. Я ж всем рассказала, что на конкурс еду.

— Ну, да, — Ольга согласно кивнула. — Стрёмно назад, если что.

— Я уверена, что пройду отбор. И даже, если не победю, то останусь работать. Обещали же работу!

— Ох, Полька, «победю»! — передразнила Ольга. — Деревня!

Я насупилась. Можно подумать! Давно ли сама москвичкой стала?

— Ну, в институтах не обучалась. Мы всё больше в поварёшках и сковородках разбираемся.

— Да, ладно, не обижайся. Я тоже так разговаривала год назад. А сейчас ничего, пообтёрлась.

Мы ещё долго болтали под весёлый перестук колёс, пока дремота не уговорила обеих и не разогнала по спальным местам.

Москва встретила приезжих мелким моросящим весенним дождём. Прохладный влажный воздух радушно обнимал каждого пассажира, заставляя взбодриться после ночи. Солнца видно не было. То ли оно не могло пробиться сквозь навес над платформами, то ли ещё купалось в дождевых облаках. Так или иначе, перрон освещали яркие фонари. Под одним из них стоял молодой человек в светлой ветровке и держал небольшой рекламный щит, на котором сияли крупные буквы, образующие слово «Нефертити». Их-то я и заметила, спустившись на перрон.

— О! — я радостно ткнула пальцем на щит. — Видишь? Нас встречают! — обращаясь к попутчице, я кивнула на парня.

Ольга с сомнением посмотрела в сторону встречающего, и подозрительно прищурилась.

— Как-то не вызывает он у меня доверия. Ну, вот хоть режь! — буркнула Ольга.

— Полька, — она остановила меня, когда я уже готова была идти к столбу. — Ты телефон мой точно записала?

— Точно. Я ж тебе вчера дозвон кинула.

— Ты, если чё, звони.

— Ага! — я нетерпеливо кивнула и спустилась на перрон.

Мы попрощались. Ольга пошла на выход в город, ая поспешила к парню, что уныло подпирал фонарный столб. Приблизившись, постаралась улыбнуться как можно бодрее. Очень уж жалко стало парня. Такая рань, а он уже стоит, встречает конкурсанток.

— Доброе утро! Я Полина Громова!

Парень заметно оживился.

— Привет! Пошли быстрее в здание, а то я уже продрог. Я — Николай.

Я тихонько повела плечами: прохладно, но очень комфортно. Да у нас в Нижневартовске в такое время иногда ещё и снег лежит где-нибудь в тенёчке. Перечить не стала и торопливо посеменила за парнем внутрь вокзала. Шла и радовалась, что купила чемодан на колёсиках. Так удобно! Тащить не надо, бери за ручку и кати! Перрон ровный, колёсики катятся гладко, только перестук раздаётся, когда они перекатываются с плитки на плитку.

В зале ожидания, несмотря на ранний час, народу было много. Еле удалось найти свободное местечко.

— Вот тут обожди! — Николай усадил меня недалеко от выхода. Там как раз одно место было. — А я сейчас ещё одну встречу, и тогда поедем.

— Нас только двое? — удивилась я. — Думала, тут целая толпа.

А, может, и к лучшему. Не будет большой конкуренции. Наверное, немногие толстушки осмелятся заявить о себе на всю страну: обещали же, что конкурс будут показывать по телевидению.

— Думала она, — недовольно буркнул парень. — Это на этом поезде ты одна, и сейчас ещё прибывает, там тоже одна. А потом вечером три штуки приедут. Предлагаешь до вечера тут сидеть?

Теперь я покраснела: вот дурочка! Конечно же, такой конкурс! Тут со всех уголков России могут приехать!

— Нет, просто…

— Вот и сиди, — оборвал мой лепет парень. И побежал на перрон.

Ожидание длилось недолго, всего около часа. С небольшой долей ревности я смотрела на будущую соперницу, что деловито шагала за Николаем. Красивая. И не такая уж и полная. Во всяком случае, намного худее меня. Про таких говорят «девка в теле», «кровь с молоком» и всё в этом духе. Высокая, даже выше Николая, с шикарными светлыми волосами, убранными в высокий хвост, девушка знала, что притягивает внимание мужчин. Вон, как гордо вздёрнула подбородок. И чемодан её Николай катит.

— Ну, что, девочки, знакомьтесь, и пойдём в кафе перекусим. Заодно и бумажки подпишем.

На языке вертелся вопрос, — что за бумажки. Но посмотрела на блондинку, которая с независимым видом разглядывала меня, и передумала.

— Поля, — удалось выдавить в знак приветствия.

— Снежана, — хрустальным голосом отозвалась девушка.

«У неё и имя такое красивое», — с грустью пронеслось в голове. А потом решительно тряхнула своей огненной гривой: подумаешь, фря белоснежная! Я ничуть не хуже, а, может, даже лучше. Таких снежных красавиц полным-полно, а вот рыженьких пампушек пойди, поищи! Вдохновлённая своим открытием, я подхватила чемодан за ручку и поспешила вслед за Николаем и Снежаной.

В кафе блондинистая красотка взяла только воду без газа.

— Я до двенадцати дня не ем. Фигуру берегу, — высокомерно пояснила она, глядя на мой поднос, где уже дымилась тарелка с пюре и жареной рыбой.

Я посмотрела на свою еду, потом на поднос Николая — тот тоже взял только кофе и бутерброд с сыром, тяжело вздохнула и поставила тарелку назад на раздаточный стол. Её место занял стакан с какао и маленькое пирожное. Оно такое красивое было! С яркой сочной вишенкой на белом воздушном креме. Удержаться просто невозможно!

Быстренько разделавшись с завтраком, Николай вытащил планшет, покопался в бумагах, удовлетворённо хмыкнул и выудил два листа.

— Вот, девочки, распишитесь, что претензий к проживанию и организации не имеете.

— А какие могут быть претензии? — рискнула блеснуть своими познаниями в изучении ранее присланного документа я. — Мы же всё оплатили, и девушка по телефону, когда звонила уточнить, буду ли я участвовать, всё объяснила.

— Так в том-то и дело, что вы все сначала соглашаетесь и на общежитие, и что конкурс будет проводиться не в Останкино, а в другом месте. А потом начинаете права качать: то вам комната на четверых не нравится, то питание не подходит. А вас целый табун. Куда размещать? Никаких денег не хватит апартаменты в гостиницах оплачивать. Это потом, на последнем туре, те, кто пройдёт, полетят в Арабские эмираты. Вот этот тур и будет по телевидению показывать.

— Так это же так дорого! — я восхитилась и одновременно ужаснулась.

Снежана презрительно фыркнула, откинула хвост на спину и закатила глаза.

— Конечно, дорого! — поддержал Николай. — Но там местные шейхи проплачивают.

— Зачем это? — теперь лист бумаги, заполненный мелким шрифтом, вызывал подозрение. А вдруг нас в рабство продадут? А что? Сколько таких историй по телевизору показывают!

— Да, там один из них хочет на русской жениться. Чтоб такая была, — Николай красноречиво покачал руками перед грудью. — Ну, вы поняли. Подержаться было бы за что. А другие — за компанию. Но! — он предупредительно поднял палец. — Поедут только десять девушек!

Мне всучили ручку и кивнули на бумагу:

— Давай, быстренько читай и подписывай.

— Ой, что тут читать, — Снежана скривила полные красивые губы. — И так всё понятно. Хоть на халяву в Эмираты слетаю, — и поставила размашистую подпись на своём экземпляре, с вызовом глянув на товарку.

«Наверное, уверена, что точно войдёт в десятку», — подумала я.

Поразмыслив секундочку и решив, что уж точно ничего не теряю, подписала свой листок.

— Отличненько! — парень движением фокусника забрал бумаги и положил в папку. — Теперь поедем в общагу. Там отдохнёте, а вечером всех, кто приехал, соберут для дальнейших инструкций.

К машине пришлось идти всё под тем же мелким моросящим дождём. Усевшись на заднее сидение, я с облегчением вздохнула. Ещё немного и можно будет спокойно поесть в общежитии. Изящное пирожное проскользнуло внутри, даже не задержавшись, и желудок опять жалобно скулил, выпрашивая чего-нибудь посущественнее. Существенное было: чемодан хранил жареные лепёшки, предварительно замороженные и завёрнутые в фольгу, и я надеялась, что они не испортились ещё. Но не в салоне же есть!

Машина несколько раз чихнула и решительно отказалась заводиться.

— Что за чёрт, — выругался себе под нос Николай. — Ночью же всё нормально было! Сейчас! — кинул он пассажиркам, выбираясь из салона в прохладную морось.

— Понабирают дилетантов, а нам страдай, — прошипела девица, сопровождая парня гневным взором.

— Ну, почему дилетантов? — Я решила заступиться за водителя. А что? Прекрасно знаю, что техника есть техника. И она имеет склонность ломаться. Сколько таких случаев было, пока работала в кафе! Вот вечером водитель поставит своего «коня» на стоянку, а утром завести не может. Или замёрзнет авто, что часто зимой бывало, или что-то сломается.

— А ты думала, профессионала пошлют на вокзал в такую рань нас встречать? — она повела покатым плечом. — Конечно, какого-нибудь мальчика на побегушках.

— Ну, так-то да, — пришлось согласиться. Пока Николай копался под капотом, я решила немного сблизиться с соседкой. Ведь вполне возможно, что нас поселят вместе. Комнаты на четверых же! — А ты первый раз в конкурсе участвуешь?

Снежана снизошла до ответа, скосив ярко накрашенный глаз.

— Нет. Это второй конкурс. На первом я вошла в тройку победительниц. Правда, нас не вывозили никуда. В городе всё было. А теперь, — она мечтательно закрыла глаза, — я, как принцесса, поеду в королевство нефти и песка! Уж там отели не чета нашим! Буду по утрам плавать в джакузи, пить натуральный кофе, а не эту бурду, что у нас продают.

Девица откинулась на спинку сидения.

— Девочки, — в салон сунулась голова Николая. — Тут такое дело… В общем, придётся вам самим добираться. Там ремень крякнулся.

— Что, карета сдохла, кони ускакали? — хихикнула я. Скорее, это от нервного напряжения.

Блондинка же возмутилась:

— Это как? По автобусам? С чемоданами?

Николай почесал затылок.

— Ну, наверное, чемоданы можете оставить. Часа через два мне ремень подвезут, сделаю и доставлю вам ваши шмотки в общагу. И совсем не по автобусам. Отсюда как раз одна маршрутка идёт. Доедете с комфортом.

— Ещё чего! — фыркнула девица. — У меня здесь подруга живёт. Недалеко. К ней поеду. А тебе номер телефона оставлю. Как сделаешь своё корыто, заберёшь меня.

— Так я до вечера могу провозиться!

— А мне какое дело? Не поеду на общественном транспорте!

— А отсюда ты как поедешь? На метле полетишь? — огрызнулся парень.

— Не твоё дело! — Снежана вскинула нос кверху. — На такси доеду. Тут рядом.

И выпорхнула из машины. Я проводила её растерянным взглядом. Сама бы никогда бы так не сделала! Не бросила товарку!

— А ты? — спросил Николай. — Тоже на такси?

Я прикинула в уме, сколько будет стоить столичное такси, и решила: общественный транспорт дешевле. Да и что я без рук-ног-языка? Не доберусь?

— Адрес говори!

Парень протянул квадратный кусочек картона, на котором было напечатано: улица Пафнутьева, д.13.

— Остановка там, — он махнул рукой.

— А далеко ехать? — решила уточнить напоследок, выбираясь из тёплого нутра автомобиля в промозглое утро.

— Ну, как далеко, — опять почесал затылок Николай, потом принялся считать в уме, загибая пальцы. Сбился, начал опять, снова сбился, плюнул в сердцах и воскликнул: — Далеко! Короче, проедешь остановок десять, потом у водилы спросишь, где лучше выйти.

Я согласно кивнула, поёжилась и пошла в сторону остановки, волоча за собой чемодан.

— Э! — окрикнул парень. — Вещи можешь оставить! Чего с баулом тащиться!

— Мне не тяжело, — улыбнулась ему в ответ. — Да и когда ты починишь машину? А там у меня всё необходимое.

Не говорить же, в самом деле, что внутри дожидаются румяные лепёшки, заботливо завёрнутые в фольгу.

— Как знаешь, — махнул рукой парень. — А то кидай в багажник, привезу к обеду.

Ага. К обеду. К обеду я уже пообедаю. И вещи при мне будут.

Я неприятно удивилась количеству народа на автобусной остановке. В такую рань, думала, что все нормальные москвичи ещё только под душем стоят, а не по автобусам шастают. Ан нет. Вот они, стоят под зонтиками. Ну, тоже своего рода душ. Природный. С небушка.

Автобус, правда, подошёл быстро. Часть пассажиров дружно ринулась в тёплое нутро, спасаясь от промозглого дождя. Я заскочила уже самой последней. Кстати, совсем не огорчилась. Получилось — ближе к водителю, всё равно собиралась спросить, когда мне выходить.

— А до улицы Пафнутьева далеко ещё? — спросила я усатого мужчину, крутившего баранку. Чем-то он напомнил Петровича. Усами, наверное. Такие же облезлые.

— Далеко, — внимательно глядя на дорогу, ответил тот. — Почти на самой конечной, — мельком глянул в мою сторону и добавил: — Сиди. Я скажу, когда твоя остановка будет.

Пришлось протискиваться обратно в салон. А то была вероятность, что на следующей остановке мой чемоданчик превратится в большой плоский редикюль от напора новых пассажиров. Сначала висела над какой-то бабулькой — и не сидится им дома в такую рань! — затем сама уселась около окна и почти задремала.

— Эй! Девушка! — раздалось прямо над ухом. — Сейчас твой остановка будет, водила сказал, — меня тряс за плечо коренастый парень азиатской наружности. — Совсем выходи.

— Чуть не проспала! — спросонья заявила я, схватила чемодан и понеслась к выходу.

Салон автобуса радовал свободными местами и редкими оставшимися пассажирами.

На улице дождь усилился. Теперь сверху капала не нудная мелкая морось, а самый настоящий дождь. А я без зонтика.

Подожду на остановке. Не до самого же вечера он будет ляпотеть. А пока можно и позавтракать более существенно, чем пирожное.

Усевшись на скамейку, я достала свёрток фольги, развернула и с наслаждением откусила кусок от лепёшки. Хорошо, что додумалась заморозить! Лепёшка, конечно, потеряла во вкусе, но я сейчас такая голодная!

К обеду распогодилось немного. Дождь опять перешёл в мелкую морось, и я решила дойти до агентства. Там же и общежитие рядом. Думаю, если поднажать, то не промокну наухнарь. Так, слегка намочусь. Подумано — сделано. Подхватила выживший и сохранивший свои размеры чемодан и понеслась по тротуару.

Блин! Совсем из головы вылетело, что это Москва, а не наш маленький городок. Автобусная остановка была на улице Весёлая, и до улицы Пафнутьева надо было квартал бежать и там ещё до номера 13 топать. А кварталы в столице нашей родины отличаются размахом. Вот, и пока я добежала до адреса, вымокла как цуцик. Только что это? Я растерянно хлопала ресницами, во все глаза пялясь на жёлтое двухэтажное здание с облупившейся местами штукатуркой. Не похоже, что здесь агентство модельное располагается. Да и остальные дома какие-то… зачуханные. Я вытащила бумажку с адресом, что дал Николай, ещё раз прочитала: улица Пафнутьева, дом 13. Сверилась с металлической табличкой на углу жёлтого двухэтажного дома — там тоже было написано «улица Пафнутьева, 13». Странно. О! Надо вход найти. Над входом всегда вывески есть, а там указано, что в здании работает. Я поспешила дальше. Не очень приятно мокрой на улице шлёндрать. Хотелось поскорее внутрь, в тепло и сухость. И чаю горячего. Лепёшка всухомятку не задержалась. Проскользнула транзитом.

Где-то примерно в середине здания вход обнаружился. И что я вижу? Да, вывеска-табличка имелась. Но на ней мрачно было выбито «Городской кожно-венерологический диспансер». И змея, чахнущая над рюмкой. Да, ну нафиг! Это шутка такая, что ли? Не может быть! Да, точно. Наверное, есть ещё одна улица Пафнутьева, только в другом районе. Это ж Москва! Воодушевлённая открытием, и немного огорчённая отодвигающейся возможностью обсохнуть и поесть, я бросилась к первому попавшемуся прохожему с криком: «Здрасьте!»

Не повезло. Прохожий оказался шустрее, чем я думала. Отскочив от меня стрипиздиком (это так бабуля кузнечиков называла, прикольно!), этот молодой недокузнечик поскакал вперёд, аж пятки засверкали. Недоброжелательный он какой-то. Ладно. Попробую вон у той бабульки с котом на поводке.

— Бабушка! — бросилась ей наперерез. Уж точно эта не отскочит! И не давая благообразной старушке опомниться, спросила: — А где здесь ещё есть улица Пафнутьева?

Кот, с перепугу, зашипел, вскарабкался по хозяйской юбке и повис на поясе, вертя хвостом для устойчивости. Бабка же ловко подхватила его под объёмистый живот, — небось с утра набил вкусняшками! — посмотрела на меня, как на умалишённую и проскрипела:

— Ну и молодёжь пошла. Читать, что ль не умеешь? — она ткнула клюкой, на которую только что опиралась, в табличку. — Вишь, что написано?

— Вижу, — я не растерялась и продолжила: — Поэтому и спрашиваю, есть ли в Москве ещё улица Пафнутьева.

— А тебе зачем?

Бабке, наверное, скучно одной, с котом-то особо не поговоришь, вот она и зацепилась со мной языком.

— Мне нужно на улицу Пафнутьева, дом тринадцать, — скороговоркой выдала я и поёжилась. Ветерок, хоть и небольшой, но холодил мокрую одежду и волосы. — Меня туда вызвали.

Посмотрев на мой чемодан, бабка сложила что-то в уме и опасливо принялась от меня отодвигаться.

— Больная, что ль?

— Да нет же! — Я уже начала нервничать. Хорошо ей лясы точить, сама в дождевике, кот в каком-то лапсердаке, а я в мокром платье! — Там модельное агентство, я на конкурс приехала!

— Ещё одна? — ядовито спросила другая бабка, правда без кота. Она просто с авоськой была, мимо шла и остановилась погреть уши. Бабки — они везде бабки. — Вчерась тут дамочка такой же упитанности истерила на всю окрестность.

— Да? — первая бабка шустро обернулась. — А я пропустила! — вселенски огорчилась она и бросила кота на тротуар. Животина глянула на меня, как на врага народа, села и демонстративно отвернула морду. — А чего она хотела?

— А шут её знает, — вторая бабка пожала плечами. — Тоже вопила про подставу, потом схватила свои манатки и убежала. И ты тоже, — обратила она ко мне своё внимание, — иди отсель. Нет тут никакого агентства модельного.

— А общежитие? — икнула я.

— Ну-у-у, — протянула вторая бабка. Говорливая попалась. — Можно сказать, общежитие, оно есть, ага. — Я уже было обрадовалась: наверное, Николай дал адрес общежития, а агентство совсем в другом месте! Но радость моя закончилась сразу после слов бабки: — Тут ваши модельки после своей «работы» лечатся. Перерабатывают болезные, у них тут что-то навроде санатория с постоянными койкоместами, — она ядовито хихикнула, затем окинула подслеповатым взором меня с чемоданом и прищурилась: — А ты, стал быть, дюже переработалась, что с чумаданом прикатила? Надолго тут собираесси вылечиваться?

Всё. Я еле сдержалась, чтоб не зареветь в голос. Ну, гадские бабки! Будто сами молодыми не были ни разу! То ли дело моя бабулечка, — ласковая, доброжелательная. Эх, как мне её не хватает!

— Здоровая я, — процедила сквозь зубы.

— А ежели здоровая, то иди отседова, пока здоровье не кончилось, — рыкнула говорливая.

А котовладелица поддакнула:

— Иди-иди, нечего тут отираться.

В чём-то эти «доброжелательные» москвички правы: от таких заведений нужно держаться подальше. Я и пошла обратно на остановку, волоча за собой чемодан. Хоть под крышей посижу.

На остановке никого не было. Я уселась на скамейку и принялась думать думу под голодное завывание желудка. Вот проглот! И как я раньше этого не замечала? Хотя, трудно заметить такое, находясь на кухне. То там чего попробую, то того щипну кусочек, вот между основными обедами-ужинами и перекус был. Иногда даже не перекус, а перекусище. Это, когда выпекались булочки с пирожками, и наша Семёновна отсортировывала — что в зал пойдёт на продажу, а что нам по себестоимости перепадёт. Перепадала «некалиброванная» выпечка, как она называла кособоких уродцев, что иногда, бывало, получались. Кособокие-то они и впрямь были, но вкусные, как и «калиброванные». Эх, что там сегодня в кафе по плану готовят? Вернуться, что ли?

И сразу отмела такую мысль. Во-первых, с работы я уволилась. Наверное, меня бы приняли обратно, но жилья-то у меня теперь нет. Продала я бабушкин домик. Да и денег в обрез. Стала мысленно перебирать ближайших родственников, к кому можно было бы напроситься на временный постой. Оказалось — все родственники жили ещё дальше от Москвы. И вещи мои зимние должны прийти почтовой посылкой на главпочтамп в Москву… Куда ни глянь — везде туман.

Надежда на существование второй улицы Пафнутьева теплилась почти до вечера. Я спрашивала у всех, кто приходил на остановку. Но… Некоторые не знали даже о существовании просто улицы Пафнутьева, хотя она начиналась через квартал, а уж о второй, да ещё в другом районе… Это было просто заоблачное мечтание. Хорошо, что в середине мая вечера уже достаточно длинные. Я успела немного обсохнуть, два раза проголодаться, причём ни один раз не поесть, так как все лепёшки уже схомячила до обеда. Уже решила вернуться на вокзал, хоть переночевать в зале ожидания. А там глядишь — утро вечера мудренее, что-нибудь на свежую голову и придумала бы. А тут на остановку подошла девушка, у неё зазвонил телефон.

— Алло! — выслушав фразу того, кто был на том конце провода, девушка обрадовалась: — Ой, Ольга, привет! Сто лет тебя не слышала!

Меня словно молнией шибануло: Ольга! Моя соседка по купе! Она ж тоже приезжая, работает где-то. Может, к ней на ночёвку напроситься?

Не долго думая, выудила из сумки телефон, нашла контакт «Оля Поезд» и набрала номер.

— Аллё, слушаю, — раздалось в трубке.

— Оля, это я. Полина, — сказала я.

— А, привет, Поль! Как устроилась?

— Ну… Никак, — промямлила я. — Тут такое дело… Эммм…

— Ладно, не тяни кота за хвост, — оборвала она мой лепет. — Изначально было всё понятно, с этим твоим конкурсом. Только такие провинциальные дуры на такое клюют.

— А что ж ты мне сразу не сказала? — обиженно пробурчала я.

— А ты бы поверила? Прислушалась?

Я вздохнула. Как не хотелось признавать, но Ольга была права. Я, вся в розовых мечтах, даже и слушать бы тогда не стала. Молчание бывшая соседка по купе расценила верно.

— Бери свои шмотки и дуй ко мне. Хотя нет, — у меня на этой фразе душа в коленки ухнула: откажет? — Я уже скоро заканчиваю. Давай на квартиру, — она продиктовала адрес. — Только не заходи в дом. Вместе зайдём. А то моя квартирная хозяйка дама с приветом. От неё всё, что хочешь можно ожидать. Всё. Жди на лавочке.

И отключилась. Я забила адрес в Яндекс карты, определила на каком транспорте добраться, ещё раз вздохнула, погладила свой отощавший живот и пошла на другую сторону улицы. Нужная остановка находилась именно там.

Через два с половиной часа — ух, как же долго добиралась! — я сидела на лавочке под подъездом Олиной квартиры и тряслась от холода. Хоть бы не простыть. Слава богу, ждать пришлось не долго.

— Ну, привет ещё раз, — весело поздоровалась блондинка. — Выиграла свой конкурс?

Не обидно спросила, скорее, чтобы хоть как-то расшевелить меня.

— Ага, — проворчала я, поднимаясь. — Гран-при и поездку в Эмираты. А местный жених вообще в осадок выпал, как только увидел мои прелести. И в ЗАГС потащил, или что там у них. Да только я не захотела быть сотой по счёту женой и сбежала.

Ольга заливисто расхохоталась. Она открыла дверь в подъезд магнитным ключом и поманила за собой. А меня и манить не надо было. Я сразу же короткий старт взяла. Всё ж в подъезде теплее, чем на улице во влажной одежде.

— Если шутишь, значит, ещё не всё потеряно! Пошли! — сказала Оля, направляясь к лестнице.

Конечно, не потеряно. Я ещё найду в Москве и работу, и вообще… Много чего найду.

Мы поднялись на последний пятый этаж. Ольга прошла на площадку, на ходу доставая ключи.

— Заходи, — тихо сказала она. — Сейчас с хозяйкой знакомить буду.

Я с наслаждением скинула туфли и потопталась на прохладном паркете. Вот угораздило их надеть! Куда лучше было бы топать в кроссах, но в них Москву не покоришь. А я ж побеждать на конкурс приехала, поэтому — вот, надень, Полька, каблуки и получи мозоли на все ноги.

С любопытством огляделась. Дом старой постройки, снаружи немного обветшалый, а внутри квартира очень хорошая — высокие потолки, паркетный пол. Интересно, сколько здесь комнат?

— Роза Марковна! — крикнула Ольга. — Я с подружкой пришла! Можно, она у нас поживёт немного?

Из дверей напротив выплыла царица под два метра ростом, в атласном халате, с котом в руках — везёт мне сегодня на тёток с котами! — и сигаретой в зубах. Тёмные волосы с лёгкой проседью были уложены в высокую причёску, явно наращенные ногти сверкали свежим лаком ядовито-красного цвета. Она прошлась по мне взглядом и первым делом спросила:

— Котов уважаешь?

— Здрасьте, — я растянула улыбку до ушей и закивала: — Очень уважаю! Я очень хорошо к ним отношусь!

— Плохо в школе училась, детка, — цыкнула тётка. — Коты относятся к классу кошачьих. А мы, — двуногие человекообразные, у которых немного работает мозг, — относимся к классу хомо сапиенс. Тебя как зовут?

— Поля, — проблеяла я. Страх, что меня сейчас выкинут в ночь, сжал горло твёрдой беспощадной лапой.

— Хм, Олэчка, деточка, ты уверэна, шо она таки не причинит неудобств моей мэбели?

Это она на мою комплекцию намекает? Так и хотелось огрызнуться: «На себя посмотри, китообразное!» Но закусила губу и смолчала.

— Ой, тётя Роза, а я ей на полу постелю! — нашлась Ольга.

— Ну, пол-то как раз выдержит, — изрекла дама и пустила в нашу сторону колечко дыма. — А она не храпит?

— Полька, ты храпишь? — шёпотом спросила блондинка.

Плюнув на то, как меня воспитывала бабушка, я вышла вперёд, сложила руки на животе и протараторила:

— Я не храплю, сплю тихо, аллергии на животных нет, котов люблю, питаюсь три раза в день, к туалету приучена!

Сзади хрюкнула Ольга. В глазах у дамы отразился интерес.

— Олэчка, я всегда за похохотать, но это чудо с пятым размером достопримечательностей верхнего тела явно знает в этом толк. Я согласна. Пусть остаётся. Но жить будет в твоей комнате. Марсику нужна отдельная жилплощадь!

Кот, услышав своё имя, оживился, принялся принюхиваться, а затем и вовсе плотоядно облизнулся. А у меня сработал рефлекс — желудок, посмотрев глазами на голове, издал жалобный вопль голодающего.

— Тётя Роза, а ещё Полина в кафе работала! — сообщила Ольга, надеясь добавить очко в мою пользу. — Она очень вкусно готовит!

— И шо, такое сокровище до сих пор не поймало в свои сети того, кто чётко выговаривает слово ЗАГС? — тонкая нарисованная ниточка одной брови с удивлением поползла вверх.

— Сети попадались с большими дырками, — вставила и я свои пять рублей. — Ускользали, поганцы.

— О! — дама подмигнула. — Олэчка, она таки и поговорить может!

— А я мойву купила! — Ольга потрясла пакетом. О, так вот к чему принюхивалась усатая морда! Он учуял запах рыбы. — Сейчас мы её пожарим! — и красноречиво посмотрела на меня.

А я что? Мойва, так мойва. Да я её сейчас так приготовлю, что за уши не оттащишь. Лучше всяких ресторанных деликатесов. Ольга отнесла пакет на кухню, а потом под строгим оком квартирной хозяйки повела меня в свою комнату.

— Давай, быстро переодевайся и на кухню, — скомандовала она. — Повезло, что тётя Роза уважает хорошо покушать и выпить. Если удастся угодить, считай, ты в шоколаде. Я сама пробилась в её квадратные метры с бутылкой домашнего грузинского вина десятилетней выдержки.

Ясно. Начну покорять Москву с желудка тёти Розы.

— Она давно из Одессы?

Уж одесский говор во всём мире известный, ни с чем не спутаешь.

— Давно, — прошипела Ольга, влезая в домашний спортивный костюм. — И смотри! У неё муж был профессор медицины. Хирург. Какой-то там шишковитый. Она им очень гордится. Имей в виду.

— Ага.

Костюма у меня не было, только халат. Его я и надела.

Кухня поражала своей функциональностью. Столько всяких прибамбасов! Вот, что значит, иметь мужа профессора! Сам кухонный гарнитур растянулся вдоль стен широкими столешницами, на которых уютно устроились кофемашина, микроволновка, мультиварка, хлебопечка и сэндвичница. Сквозь стеклянные двери навесных шкафов проглядывались миксер, комбайн, и ещё какие-то аппараты. Это мой намётанный глаз сразу просёк. Ну, ладно. В настоящий момент меня больше интересуют сковородки. Ольга показала на один из шкафов. Я его открыла и чуть в обморок от счастья не упала — столько сковородок! От маленькой блинной до глубокого казана. Держись, тётя Роза! Если не выгонишь, я тебе такой плов сварганю, словно из богатых баранами степей Узбекистана привезли! Выбрала глубокую сковородку с толстым дном.

— А крышки? — тут я немного растерялась. Мне позарез нужна крышка на эту сковородку! Иначе всю квартиру наполнит рыбный дух, который потом фиг выветрится.

— Наверху, в ящике, — ответила Ольга. Она с любопытством наблюдала за мной и одновременно вытаскивала рыбу из пакета.

За закрытой дверью орал дурнинушкой кот. Я покосилась на звук.

— Не вздумай! — замахала руками Ольга. — Этому проглоту сырую рыбу нельзя! Никакой наполнитель туалетный не поможет. Дрыстать будет дальше, чем хвост оттопырит.

Кото, конечно, жалко, но раз нельзя — значит, нельзя.

И я приступила к готовке. Первым делом сунула нос в холодильник и с радостью обнаружила там бутылочку с лимонным соком. Знаете, продают такие маленькие пластиковые бутылки в виде лимона, а внутри сок лимонный. Пишут, что натуральный. А там — кто их разберёт, этих производителей. Но пахнет, как натуральный. Вот эту бутылочку я и сцапала. Пока Оля мыла и разбирала саму мойву, настрогала укропа, который купился к мойве в комплект, выложила чистую рыбку в миску, сбрызнула лимонным соком и посыпала укропом. Пусть полежит минут несколько, лучше, конечно двадцать, но тут как получится. Кот за дверью был близок к голодному обмороку. Жаль животинку.

— Жарить как — с корочкой или диетический вариант?

Ольга посмотрела на меня, как… ну…

— Ты что, в самом деле, думаешь, что тётя Роза сидит на диете? — сделав страшные глаза, прошипела она. — Да она селёдку может молоком запить, выкурить сигарету, заполировать всё это дело рюмкой коньяка и посетовать, что маловато место внутри организма для еды.

Я хихикнула. Всё, тётя Роза. Я тебе такие деликатесы из обычных продуктов буду готовить, что ты мне вечную прописку сделаешь в своей квартире. Не подумайте ничего плохого, это я образно. Очень уж хотелось пристроиться на проживание.

— Мука есть? И масло растительное?

— Обижаешь, — фыркнула блондинка.

Движением фокусника из шкафа был выужен пакет муки и бутылка растительного масла. Я глянула на часы. Прошло всего десять минут, а кот уже издавал предсмертные стоны. Да и хозяйки его не слышно было. Надо ускориться. И я решила, как убить двух зайцев. Кот же вроде как на диете? Так вот, я ему рыбку и пожарю в диетическом варианте, и запах ему не помеха, а в радость. Поэтому взяла миску поменьше, зачерпнула жменьку мойвы, ополоснула от укропа и сока, и кинула в миску. Туда же муки, перемешала и — вуаля! Можно жарить. Для кота и поменьше сковорода пойдёт. Выбрала подходящую посудину, налила масла и поставила на плиту. Когда масло немного разогрелось, выложила мойвочку, накрыв крышкой. Всё. Минутки две и готово! Пока жарилась рыба для кота, я настрогала лук. Люблю мойву с луком пожарить, а уже готовую укропчиком посыпать. Укроп порежу, когда наша порция будет жариться, чтоб позапашистее был.

Ольга сидела на стуле и с благоговением наблюдала за моими передвижениями по кухне.

— Слушай, — тихо сказала она, — я бога молю, чтобы твоя готовка понравилась хозяйке. Она любит пожрать, но готовить терпеть не может. Когда муж живой был и работал, у них домработница была. Это мне соседки нашептали. А когда Моисей Борисович умер, то на одну пенсию особо не разживёшься, хоть она и перешла на пенсию мужа. В принципе, хватало бы. Но мы же любим коньяк с утра для поддержки давления, грамм по пятьдесят и несколько раз поддержать. И на ночь перед сном, для лучшего сна, грамм по тридцать. А так как она раз пять может спать ложиться, то представь себе расходы! И кушаем мы не просто сосиски с макаронами. Если сосиски, то из магазина правильного питания, если макароны, то из твёрдых сортов и всё из того же магазина. И только вот мойва, как напоминание о молодости в Одессе, просто из обычного супермаркета. Где ж я ей бичков возьму!

Под негромкие признания соседки, — надеюсь и уповаю! — лук настрогался, а мойва прожарилась. Я выложила готовую рыбку на тарелку, чтобы остыла, а на место маленькой сковородки поставила большую, ту, которую выбрала первый раз. Сбрызнула маслом и повторила операцию обваливания мойвы в муке. Затем выложила радиально на сковородку, присыпала лучком и закрыла крышкой. Пусть чуть протомится, потом открою для образования корочки. Как только мука сверху схватилась, я крышку открыла, ещё через минутку перевернула блин из рыбы, — над раковиной! — на ту же крышку, затем аккуратно стряхнула обратно на сковородку. Вот. Теперь можно и укроп нарезать, а лучше нащипать меленькими лохматушками, так красивее будет, и запах сильнее.

Так, что там на сковородке? О, уже пошёл запах поджаренного лука. Как же я его люблю! И на подсолнечном масле, и на сливочном. До чего же пахучий!

Наверное, запах, несмотря на работающую в максимальном режиме вытяжку, всё же просочился сквозь щель между дверью и полом, так как кот взвыл с новыми силами и принялся таранить башкой препятствие к вкусному ужину для себя и хозяйки. А тут и сама леди в халате пожаловала. Дверь только приоткрылась, а кошак уже был тут как тут и требовал свою пайку. Попробовав пальцем кошачью порцию, я решила, что она достаточно остыла и под одобрительным взглядом Розы Марковны поставила тарелку в отведённое любимцу место. Там даже подстилка пластиковая была. Мда. Некоторые коты живут лучше, чем люди.

Оля шустро, со знанием дела сервировала стол на троих. Мадам, хмыкнув, достала из холодильника бутылочку коньяка, моргнула Ольге, и на столе появились три коньячные рюмки.

— Ну, а шо? — пожала плечами Роза Марковна на мой удивлённый взгляд, которым я встретила коньячные рюмки. — Мы же не родственники моего Марсика, шоб жаренную рибу без коньяка кушать!

Завтра было воскресенье, у Ольги выходной, и я первый раз в жизни пила коньяк…

Утром я проснулась от ощущения непонятной тяжести на груди. Сквозь слегка приоткрытые шторы робко просачивались рассветные лучи солнца. Легли мы довольно поздно, поэтому столь ранний подъём вызывал у меня только отрицательные эмоции. Да и голова болела. Хоть я вчера и не наклюкалась так, как Ольга, но всё же с непривычки даже три рюмки коньяка перебор. А меньше трёх нельзя было выпить. Роза Марковна, насмешливо подняв брови, воскликнула, когда я пыталась отнекаться:

— Риба моя, за любовь выпить — это святое!

Пришлось выпить. Положа руку на сердце, надо признать — коньяк хороший. И дело не в том, что я его первый раз в жизни пробовала, но вкусовые ощущения, так сказать профессионального повара, со мной с рождения.

Да, вернёмся к причине моего пробуждения. Что ж так давит на грудь?

Оказалось до банального просто: на груди сидел хозяйский кот и пристально смотрел в моё лицо наглыми рыжими глазами. Увидев, что я проснулась, это пушистое чудовище скрипуче затянуло:

— Мря-я-я-я-я!

А затем требовательно мацнуло лапой по одеялу, как бы стягивая его с меня.

— Марсик, падла, заткнись! — прошипела Ольга, кинув в источник звука подушкой.

Наверное, это было не в первый раз. Кот, уже опытный в таких делах, при первых же словах блондинки лыганул под кресло, а вся мощь ядра с синтетическим наполнителем досталась мне. Кинула обратно.

— Блин! — испуганно взвизгнула Ольга, подскочив резвой козочкой на своём когда-то шикарном диване. — Фу-у-ух, — увидела меня и обмякла. — Я уж чего только не подумала. А это оказалась ты.

Я не утерпела и поинтересовалась:

— И чего ж ты подумала? Бабайка напал?

— Что-то в этом роде, — проворчала соседка. — Ну, уж кот-то никак не мог швырнуть подушку обратно!

Вынуждена была согласиться. Котов, швыряющихся подушками, природа ещё не додумалась создать. Или, возможно, посчитала это лишним. Ведь и среди людей чокнутых хватает. Зачем перегружать планету?

— Чего тебе, чудовище? — грозно вопросила Ольга, адресуя вопрос пространству под креслом.

— Мря-я-я, — обиженно раздалось оттуда.

— Понятно, — зевнула девушка. — Жрать хочет. Мадам ещё почивает, а холопки должны встать и накормить любимое золотце. А тебя, — хмыкнула она в мою сторону, — он избрал главной по питанию. Видать, понравился вчерашний ужин. Меня он так деликатно не будил ещё ни разу.

— А как он тебя будил?

Я встала с импровизированного лежбища, сооружённого на полу из надувного матраца и одеяла, и принялась одеваться.

— Прыгнет, зараза, на постель и начинает гопцать. А ты не смотри, что он не такой уж и толстый, как лапами начнёт бить, кажется, как палками колотит. Поневоле приходится вставать и кормить его. Хорошо, что сегодня выходной. У-у-у, ирод хвостатый! — погрозила она коту, который в данное время выполз из своего убежища и сидел в дверях, готовый смыться уже из самой комнаты в случае чего.

На кухню мы приплелись полусонные, с головной болью. Очень хотелось кофе. Но я не знала, можно ли пользоваться кофемашиной. Оказалось — можно, только в присутствии хозяйки.

— А мне она выделила с барского плеча кофеварку, — сообщила Ольга и выудила из крайнего шкафа гейзерную кофеварку. — Здесь моя посуда и припасы, если что. Пользуйся, пока своими не разживёшься.

Я и воспользовалась. Кофе у соседки тоже был. Молотый. Отмерив на две порции, кофеварка больше и не вмещала, я налила в нижнее отделение воды, заправила кофеприёмник, прикрутила верхнюю часть и поставила на медленный огонь. Ольга поморщилась.

— Так до вечера будем ждать, пока закипит.

И направилась к плите, чтобы сделать огонь посильнее.

— Не вздумай! — я успела её остановить. — Подождём на пару минут дольше, зато удовольствия получим больше.

Блондинка скептически хмыкнув, задумалась:

— А что же на завтрак? После вчерашнего возлияния, даже ума не приложу.

— Мря-я-я! — требовательно мяукнул кот.

— Ты ещё, — вздохнула Ольга. Потом потянулась к верхнему шкафчику, где стояли коробки с кормом. — Это чудовище по утрам нужно кормить влажным кормом, — продолжала она знакомить меня с распорядками этого дома. — В обед можно сухого корма и мясной фарш или паштет. А вечером он обычно жрёт творог со сметаной. И не абы какой, а жирненькой. Это вчера у него праздник брюха был. Кстати, у нас тоже. Щас Марковна проснётся, жизни начнёт учить. Надо бы на завтрак что-нибудь сытненькое и вкусненькое сварганить. Чтоб она поела, разомлела и досыпать пошла.

Ольга выдавила из пакетика кошачий корм в миску и поставила её на подстилку.

— Лопай, чудовище.

— Оль, ну какое он чудовище, — вяло возмутилась я. — Он просто котик, который любит покушать и соблюдает режим питания. Правда, Марсик? Зато какая у Марсика шерсть шикарная! Вот, что значит правильное сбалансированное питание! — засюсюкала я с котом.

Он благосклонно принял мои восторги, даже посмотрел с благодарностью и важно принялся завтракать.

— Ну его, — отмахнулась соседка. — Голова болит жутко. Чтобы приготовить на скорую руку?

— А что есть из продуктов? Давай, я приготовлю.

— Посмотри в шкафах, — выдохнула она, явно довольная, что спихнула тяжкий груз готовки со своих плеч.

Я полезла с инспекцией в шкафы и в холодильник. Продуктов было завались. Видимо, Роза Марковна не экономит на себе, любимой. А мне и на руку. Не надо голову ломать, как из ничего конфетку сделать. Тем более, голова и у меня болит. Не мешало бы таблетку выпить, но на голодный желудок не рискую. Потом голова пройдёт, а желудок примет эстафету, ещё с удвоенной силой. Я все таблетки пью после еды или во время еды.

— Ну, что, определилась? — поинтересовалась блондинка с отстранённым выражением лица, которое было очень обманчивым. Горящие любопытством глаза выдавали крайнюю заинтересованность.

— Ага, — я вытащила из шкафа муку, а из холодильника молоко и яйца. — Сейчас быстренько блинчиков нажарю.

— О-о-ой, это долго, — поморщилась она.

— Долго, если не умеешь! — я горделиво подбоченилась. — А я сейчас за полчаса целую гору напеку.

И принялась за дело. Перво-наперво, подогрела в микроволновке молоко. Блинное тесто любит тепло. Молока всего-навсего оставалось полбутылки, значит больше трёх яиц не нужно. На это количество молока нужно где-то две столовые ложки сахара, — ведь я хотела блинчики сладкие, к завтраку, с вареньем, — и четвертушку чайной ложки соли. Соль обязательно, даже если блинчики планируются сладкими. Так вкус лучше и ярче. Вилкой разболтала яйца с солью и сахаром и добавила половину тёплого молока. Попробовала на температуру. Чуть прохладная смесь, это из-за того, что яйца холодные, но остальное молоко сделает её теплее. То, что нужно. Только я молоко сразу не стала добавлять. Высыпала стакан муки и размешала, чтобы комочков не было. Густое тесто всегда легче перемешать до однородности, а вот теперь и остальное молоко можно долить. Получилось прекрасно. И муки не надо добавлять и воды. Тесто жиденькое, из такого получаются тоненькие блинчики. Оставлю минут на десять, пока сковорода разогреется, заодно и масло сливочное достану.

Ольга наблюдала молча. Только языком цокала. Марсик, доев свою утреннюю пайку, тоже устроился на стуле, таращил на меня свои жёлтые глаза, внимательно наблюдая за передвижениями по кухне.

Сковорода разогрелась. Перемешала ещё раз тесто, добавила две столовые ложки растительного масла в тесто, и капельку на сковородку брызнула. Это чтобы первый блин не пристал, а уж потом того масла, что в тесте будет достаточно. Всё. Можно приступать к жарке.

Под уютное гудение вытяжки и потрескивание теста, когда его выливала на сковородку, дело спорилось. Горячие блины переворачивала на тарелку, а Ольга лениво водила по ним кусочком масла. Оно плавилось от блинного жара, впитывалось в дырочки и кружевные края, а излишек стекал матовыми каплями.

Кофеварка уже минут двадцать как ждала, когда её освободят от кофе. Ну ничего. Самое то. И сам напиток настоится, и не будет таким обжигающе горячим.

Вылив последнюю порцию теста на сковородку, я быстро ополоснула миску из-под теста, вилку, выкинула пустую бутылку в мусорное ведро, а тут и блин полупоспел. Перевернула на другую сторону, пока он допекался, достала нам с Ольгой по чашке, разлила ароматный кофе. Мда. Сделала глупость — молока не оставила для кофе. Ну, ладно. И чёрный тоже хорошо. Особо после вчерашних возлияний.

Когда последний блин занял своё почётное место на тарелке, я вымыла сковородку и протёрла столешницу. Всё. И чисто, и «кушать подано». Получилось двенадцать блинов. Половину мы сразу отложили хозяйке, а сами, смакуя клубничное варенье, которое Ольга привезла вчера из дома, навернули по три блина. Организм, пытавшийся сопротивляться и требовавший чего другого, быстро распробовал утреннюю вкуснятину и заткнулся. Короче, после первого блина и полчашки кофе, уже и не тошнило, и голова немного успокоилась. Теперь можно и таблетку хряпнуть. Где тут мой анальгинчик? Самое проверенное средство! Мы с соседкой переглянулись, синхронно закинули в рот по таблетке, чокнулись кружками с остатками кофе, выпили и закусили последним блинчиком.

Минут двадцать просто сидели, медитируя над пустой тарелкой.

— Ка-а-айф, — протянула Ольга.

Обезболивающее уже начало действовать, и головная боль постепенно растворялась в воскресном утре. Марсик, спрыгнув со стула и довольно муркнув, побежал вглубь квартиры.

— Марковна изволила проснуться, — прошептала соседка. — Давай ставь на стол тарелку с её блинами!

Действительно, в коридоре послышались приветственные речи, адресованные коту, затем в кухню вплыла царица ста двенадцати квадратных метров. Как сказала мне Ольга по секрету, раньше на площадке были три квартиры: две двухкомнатные и одна однокомнатная. Потом муж Розы Марковны купил вторую двушку, объединив со своей жилплощадью. А в однокомнатной квартире жила одинокая женщина, которая работала у семьи доктора домработницей. После смерти мужа Роза Марковна была вынуждена отказаться от услуг помощницы по хозяйству, но нашла выход — сдавала комнату молодым женщинам. А плату брала, так сказать, натурой: женщины в обмен на право проживать в просторной комнате и пользоваться благами цивилизации брали на себя обязательства по уборке, готовке и другому обслуживанию хозяйки. Кстати, всё было задокументировано. И если хозяйку что-то не устраивало, она имела право выселить жиличку и снять с регистрации, но дав на поиск другого жилья одну неделю. Маловато, конечно, но никто не жаловался. До Ольги здесь жила её подружка Вика. Вика съехала к мужу, а комнату передала ей, Ольге.

— Ох, — женщина величественно качнула башней на голове. — Как у вас тут вкусно пахнет.

— Угощайтесь, Роза Марковна, — соскочила со стула Ольга. — Это Поля напекла с утра. Правда, у неё талант к кулинарии?

А я достала из холодильника ещё и сметану.

— Доброе утро! — сказала я, благодарно стрельнув глазами в соседку. — Как прошла ваша ночь?

— Ох, детка, такое ощущение, шо она прошла по мне, — хмыкнула хозяйка, пристраиваясь к блинам.

Мы с Ольгой замерли, ожидая вердикта. Роза Марковна, не торопясь, переместила завтрак в свой живот, запила его крепким кофе из кофемашины, который ей сделала Ольга, откинулась назад и важно изрекла:

— Будет с тебя толк, деточка, будет.

Я с облегчением выдохнула, стараясь сделать это незаметно.

— Главное, не расслабляйся, — продолжила Роза Марковна, изящно ковыряясь зубочисткой в фарфоровых зубах. — Талант, — это, конечно, хорошо, но жопу от дивана за тебя никто не оторвёт. Готовь так, шобы каждое блюдо орало: «скушай меня, а то сдохнешь от зависти к съевшему ранее!»

Ольга со счастливой улыбкой начала собирать посуду со стола и складывать в посудомойку.

— Ну, теперь, кода мир заглянул к нам через сытое окно, давайте поговорим таки о делах наших суетных, — хозяйка удовлетворённо кивнула жиличке, и удостоила меня серьёзным взглядом.

Она милостиво позволила коту прыгнуть себе на колени, почесала его за ушком, а затем устроила мне самый настоящий допрос с пристрастием. Женщину интересовало всё: где родилась, кто родители, какое у меня образование, где работала, даже сколько было у меня кавалеров, и чего вообще в Москву припёрлась. Следователем ей надо было работать, талант к вытаскиванию сведений у неё на лицо. Я рассказала всё как на духу. Скрывать смысла не видела: какая мне от этого польза? И потом, врать я не умею.

Роза Марковна слушала внимательно, изредка одобрительно хмыкая или удручённо качая головой. Когда я дошла до причины, побудившей меня кардинально поменять жизнь, она хмыкнула:

— Я думала, шо такие дуры уже не получаются у нормальных родителей. Это ж надо — конкурс красоты «Я богиня!», ай-яй-яй, — цокала она.

Я замялась, чувствуя, что щёки опалило жаром. Кожа у меня белая, загар если и прилипает, то некрасивыми рыжими пятнами, а краснею я всегда очень «красиво» — всё лицо и шея принимают яркий алый цвет. Добавьте к этому два уха, полыхающих багровыми флагами под рыжими волосами. Красавица! А Роза Марковна зажгла их одним лишь взглядом и парой метких слов. «Богиня» — это, конечно, звучало глупо. Но тогда мне казалось, что победа в этом конкурсе откроет передо мной дверь в новую жизнь, избавит от серости и разнообразия. Бабушка всегда об этом мечтала.

— И шо дальше? — не унималась квартирная хозяйка, сверля меня своими проницательными породистыми глазами. — Получила корону из фольги? Нашла прынца на белом «Москвиче» 412-й модели?

— Никакого принца, — вздохнула я. — Я и не думала об этом. Но нам обещали работу. Я на неё надеялась. А удача ко мне повернулась задом, чёрная полоса какая-то началась.

Роза Марковна замолчала, глядя куда-то в окно. Потом повернулась ко мне и, смягчившись, сказала:

— Если ты считаешь, что в твоей жизни наступила чёрная полоса, протри глаза и посмотри повнимательнее. Скорее всего, она таки белая. Просто в горьком шоколаде. А он таки всегда полезен для здоровья.

— Замуж тебе надо, — вставила свои пять копеек Ольга. — Замуж, — он ума добавляет. А что? — она пожала плечами. — Хоть из чистого женского любопытства! А то до двадцати пяти лет дожила и мужика не пробовала ни разу.

— Ой, вэй, — хохотнула Роза Марковна. — Ты уже сходила замуж. Еле ноги оттуда унесла. Ох, уж это твоё женское любопытство!

— Ну да, унесла, — вяло огрызнулась Ольга. — Зато знаю теперь, что они из себя представляют. А она, если будет продолжать в том же духе, так и останется, как сыч в дупле.

Квартирная хозяйка отмахнулась пухлой ручкой, на пальцах которой несмотря на утро уже красовались крупные кольца.

— Ойц, да брось ты! Я ей добра желаю. Хватит с меня твоих любовных передряг. Лучше уж борщи с блинами, чем слёзы в подушку по ночам.

Я опять вздохнула. Они обе были правы и неправы одновременно. В двадцать пять жизнь ощущалась как поле битвы, где я отбивалась от одиночества. Кстати, о борщах. Надо прекращать эти воскресные посиделки с перемыванием косточек современной молодёжи. Судя по разговору. Ольга с Розой Марковной частенько вот так сидели и судачили о жизни. Но мне это не нравилось. Не люблю языком трепать.

— А давайте я наварю борща на обед?

Не дожидаясь ответа, я ураганом понеслась по кухне, выуживая из холодильника и шкафов продукты, гремя кастрюлями и сковородками так, словно готовилась к осаде. Хотя, по большому счёту, так оно и было. Я защищала право быть собой.

Ольга покрутила пальцем у виска и с несчастным видом вызвалась чистить картошку. Роза Марковна же пошла к соседке снизу «по важному делу».

Через два часа кухня благоухала наваристым борщом, свежеиспечёнными пирожками с капустой и травяным чаем с душицей. Роза Марковна вернулась не одна, а с той самой соседкой. Вероятно, они будут и дальше обсуждать особо важные дела, но уже в этой квартире. Я поставила на стол блюдо с пирожками, налила женщинам по тарелке борща, коту тоже перепало юшки, так как он очень откровенно водил усами.

— Да, Марковна, ты права, — сыто икнув, сказала тётя Сима — соседка с низу. — Будет из девчонки толк. Поговорю с Софочкой. Пристроим девочку на первое время. Проводи-ка меня, деточка, — это уже относилось мне.

Я проводила тётю Симу до двери и вернулась на кухню, где Ольга уже вовсю отмывала сковородку. В воздухе витала смесь аромата борща, кофе и едва уловимой надежды. Надежды на то, что «толк» из моей неудавшейся авантюры и правда будет.

Максим Ветров.

Утро началось, как обычно, с кошачьих воплей.

— Буська, — простонал я, одним глазом глянув на часы. Часовая стрелка замерла около пяти, а минутная нерешительно застыла на положении «12». — Такая рань!

Но кошка была неумолима. Она требовала свою положенную утреннюю пайку. Эта хвостатая зараза каждый день будила меня в пять утра. По ней можно было сверять часы.

Я сполз с кровати, волоча одеяло, и поплёлся на кухню. Буська уже сидела возле пустой миски, демонстративно передвигая её лапой по полу, тем самым создавая громкое тарахтение. Стоило мне войти, как кошка тут же уставилась голодными глазами. Я молча насыпал ей корм и вернулся в постель с надеждой подремать ещё немного. Ага. Не тут-то было. Кошка, схрумкав свой завтрак, запрыгнула на кровать и принялась топтаться и мурлыкать, выражая свою благодарность.

— Ладно, — пробормотал я, сдаваясь. В конце концов, работу никто не отменял. Я поднялся, заварил себе кофе и устроился на высоком барном стуле, наслаждаясь крепким напитком. Буська восседала на соседнем стуле и не сводила с меня внимательных голубых глаз, наблюдая за каждым моим движением. Это был наш своеобразный утренний ритуал.

В такие моменты я часто задумывался, кто же в доме хозяин. Она точно знала, что может мной манипулировать. Иногда она, сев у двери гостиной, громко мяукала. Я думал, что кошке нужно выйти. Но она игнорировала открытую дверь и продолжала орать, красноречиво глядя в мою сторону. И тогда я понимал, что это не ей нужно выйти. Это она меня выгоняет из комнаты, чтобы насладиться одиночеством в единственном мягком кресле. Я злился, конечно. Но в то же время восхищался её наглостью. Это был верх кошачьего эгоизма, доведённый до абсолюта. И я, как дрессированный домашний двуногий, послушно освобождал территорию, уступая пушистой манипуляторше трофейное кресло. При этом она удостаивала меня лишь мимолётным взглядом, полным снисходительности и уверенности в своей неотразимости.

Позже, когда я робко возвращался в гостиную, она, вальяжно развалившись в кресле, могла даже позволить мне почесать себя за ушком. Это была награда за хорошее поведение, — моё, конечно же, — за безоговорочное подчинение кошачьей воле. В такие минуты, принимая ее благосклонность, я чувствовал себя счастливым.

В конечном итоге, кто в доме хозяин, было очевидно всем, кроме меня самого. Я лишь выполнял роль обслуживающего персонала, обеспечивающего комфорт и удовлетворение потребностей пушистого деспота. И, честно говоря, меня это вполне устраивало. Нам было хорошо вдвоём.

Но это не устраивало моих родителей.

— Когда ты женишься? — вопрошала мама каждый раз, когда приезжала «почистить сыну перья».

Она забивала морозилку полуфабрикатами, чтобы я «питался нормальной едой, а не химией».

— Сколько мать будет к тебе мотаться? — бурчал отец. — Я в твои годы уже давно и безнадёжно женат был.

Я отшучивался, как мог, но шутки с каждым годом становились все более натянутыми. В глубине души я понимал их беспокойство. Часы тикали, друзья один за другим обзаводились семьями, а я все еще жил в своей холостяцкой берлоге, поглощенный работой и мимолетными романами. И только кошка составляла мне компанию. К слову сказать, она на дух не переносила всех моих подружек, и с каждым разом с особым удовольствием мстила им за своё поруганное превосходство в «своей» квартире.

Очередной приезд мамы был назначен на следующую неделю. Я заранее вздрагивал от предвкушения допросов и упреков. Может, стоит придумать себе несуществующую невесту? Или, еще лучше, сбежать на пару недель в глушь, где нет связи и, соответственно, нет маминых звонков.

Кого я обманываю? Знаю, что не сбегу. Не могу я причинить им боль. Их тревога продиктована любовью, пусть и такой навязчивой. И потом, может быть, они в чем-то правы. Может, пора задуматься о чем-то большем, чем карьера и свобода. Может, пора и мне обзавестись семьей.

Но я с каждым разом с ужасом гнал такие мысли из своей головы. Зачем оно мне? Тут я сам себе хозяин. Ну, практически. С кошкой всё-таки договориться легче, да и финансово она меня не сильно напрягает.

Звонок в дверь заставил меня накинуть халат. Так рано могла прийти только тётя Таня, соседка по площадке. Они два раза в неделю убирала квартиру и была моим ангелом-хранителем. Но только у тёти Тани были свои ключи. Звонок прозвучал вновь. Я почесал затылок. Забыл, что ли, ключ в замке? Прошлёпав босыми ногами до двери, открыл и с удивлением воззрился на молодого парня.

— Я Алексей, — представился он. — Сын соседки, — добавил, видя, что его имя мне ни о чём не говорит. — Мать ногу сломала, так что временно не сможет вам помогать. Держите ключи.

Расстроенно глядя на ключи в ладони, я всё же догадался спросить:

— А как она?

— В больнице сейчас. Вот еду забирать её к себе. Ну, бывайте, — отсалютовал Алексей и сбежал по лестнице.

Мда-а-а, засада. Мама должна приехать в следующую субботу, и я с ужасом представил, какой свинарник будет в квартире к этому времени.

— А всё ты, — укоризненно глядя в голубые обманчиво-преданные кошачьи глаза, попенял я Бусе. — Вот ты можешь не трусить шерстью?

Мадам Бусинка вздёрнула пушистый хвост и гордо удалилась в комнату досыпать. А я, горестно вздохнув, поплёлся в душ. Работу никто не отменял.

Офис встретил меня жужжанием и суетой, за этой суетой как-то забылись утренние неприятности с уборкой по дому. Вспомнил я о них в обед, когда с другом Дэном пошли в кафешку на первом этаже делового центра.

— Ума не приложу, что делать, — пожаловался я ему.

— А я давно говорил — женись! — уколол это гад, сам давно женатый и ожидавший пополнения в семье. — Проблем бы не было. И чисто, и накормлен и в постель не надо никого заманивать. Хотя, про «заманивать» это я хватанул, — он покрутил головой. — На тебя девки сами вешаются. Тогда другой ракурс — не надо отбиваться от навязчивых девиц.

Я скосил глаза на зеркальную стену. Она отражала двух накачанных парней в белых рубашках с галстуками. Как говаривала бабуля — сухота девичья.

— Очень смешно, — буркнул я, ковыряя вилкой салат. — Жениться, чтобы кто-то убирал? Это как-то… меркантильно, что ли. И вообще, мне сейчас не до этого. Мама едет! А ты знаешь, что она у меня за чистоту радеет. Лупу достанет и будет пыль искать, а ещё в тапочках с белой матерчатой подошвой по полу шоркать. А потом ревизию в холодильнике проведёт и тогда уж точно головомойки не избежать. Все её запасы уже съелись, и тётя Таня в больнице, а то она могла бы чего приготовить. Так, для отвода маминых глаз.

Дэн усмехнулся, отхлёбывая кофе.

— Найми уборщицу. В чём проблема? Сейчас это обычное дело. Загугли «клининговая компания» и выбирай любую. Приедут, наведут марафет — и мама твоя будет счастлива. И ты, кстати, тоже.

Я задумался. Идея, конечно, неплохая. Только пускать в дом чужих людей… Брррр. Тётя Таня как своя была. Соседка всё же. Но с другой стороны, перспектива собственноручно отдирать кошачью шерсть с ковра и отмывать засохшую еду с плиты тоже не вдохновляла.

— Ладно, — сказал я, сдаваясь. — Попробую твой вариант. Если мама всё равно найдёт пыль, пеняй на себя. Не очень-то верится в добросовестной приходящих уборщиц.

— О, а ты договор заключи, — вскинулся Дэн. — Чтоб к тебе постоянная уборщица ходила. Так и мосты наведёшь, и правила твои ей выгодно соблюдать будет. А если ещё и сверху накинешь чуток, то вообще счастлива будет. Там, в этих компаниях, в основном приезжие работают, они за рабочие места держаться, а за хорошие рабочие места — зубами впиваются.

Я поморщился, представив, как по дому хозяйничает какая-нибудь девица модельной наружности. Ещё и в постель полезет. Знаю я этих домработниц с периферии. Нарисуют себе в голове красивую жизнь Золушки, и едут покорять Москву своей «неземной» красотой. Не пройдут по конкурсу в модельные агентства или на актёрский факультет ВУЗов, помыкаются, а потом бегут наниматься в горничные и домработницы.

— Придёт какая-нибудь тоненькая смазливая вертихвостка, проблем потом с ней не оберёшься. Ты же знаешь, я большой ценитель женской красоты. Не устою, соблазнюсь, а потом жениться надо будет. Эти приезжие ушлые. Не успею оглянуться — уже кольцо на пальце и чужая баба в постели, или того хуже — баба беременная, — поделился я своими опасениями.

— Ой, Макс, ты в этом плане от жизни точно отстал, — хохотнул друг. — Закажи толстушку, рыжую, с конопушками, на такую ты уж точно не поведёшься.

— Да все они одинаковые, — отмахнулся я. — Змеи.

— Не скажи, — Дэн покачал головой и возвестил, многозначительно подняв указательный палец: — Змеи толстыми не бывают!

Покрутив голове различные варианты, я был вынужден согласиться с другом. И правда, можно же ведь поставить условие, чтобы уборщица приходила в то время, когда меня дома нет? Так и у неё соблазна затащить меня в ЗАГС не будет, и я останусь при своей холостяцкой жизни, с чистой квартирой и едой в холодильнике на пару дней. Больше не надо, а то мама обидится. Это она только для приличия ворчит, а сама с умилением смотрит, как я ем её кулинарные творения.

— Гениально! — воскликнул я, хлопнув себя по лбу. — Дэн, ты просто кладезь мудрости. Оставлю ключи консьержке, пусть она контролирует этот процесс. Идеально! Никаких змей, никаких ЗАГСов, только чистота и порядок.

Дэн ухмыльнулся, допивая кофе.

— Я же говорил. Иногда нужно мыслить нестандартно. А то ты все по шаблону — красота, молодость… Надоело. Живи проще, Макс. И толстушки бывают добрые, если что.

— Да ну их, — отмахнулся я, хотя в голове уже мелькнула картина пухленькой, рыженькой хохотушки, вытирающей пыль с моих антикварных статуэток. Внезапно творение средневекового мастера выскальзывает из её пальцев-сосисок и падает на пол, разлетаясь на сотни маленьких вековых фарфоровых брызг… Брр… Нет, лучше уж пусть будет консьержка с ключами. Надежнее.

— Ладно, — сказал я, вставая. — Пойдём уже. Перерыв заканчивается. Сейчас посмотрю, что наш великий и могучий сервис предлагает на ниве домашней чистоты и уюта. Завтра утром надо консьержку обрадовать. И маме позвоню, а то она, наверное, уже волнуется, почему я так долго не интересуюсь добавкой котлет и пельменей. Кстати, о пельменях, — вспомнил я, как друг хвалился мастерством своей жены. — Когда пригласишь в гости на пельмени?

Дэн скорчил жалобную моську:

— Ленка с токсикозом мучается. От всего тошнит. Я сам, видишь, питаюсь по кафе, чтоб её не дразнить запахами.

Я согласился. Токсикоз — дело серьёзное. Это я по сестре младшей знаю. Насмотрелся. Поэтому и съехал из родительского дома, хотя там не только сестра с мужем и детьми, но и ещё целая рота людей поместится. Дом у родителей большой, двухэтажный, с тремя входами-выходами, живи — не хочу. Вот и не захотел встречаться с ними. Сестра страдает, мама пилит, отец бурчит. И подружку не приведёшь. У родителей сразу планы.

В офисе, не долго думая, залез в компьютер и окосел: столько, оказывается разных фирм есть, которые предоставляют услуги клининга! Минут десять с Дэном угорали над названиями. Как только не изгибается извилина в человеческом мозгу, чтобы выдумать яркое название, привлекающее к себе внимание!

— О, смотри! — ткнул пальцем в экран Дэн. — «Жена на час»! — он громоподобно заржал. — Ты поинтересуйся, они только услуги по уборке помещений предоставляют или и их сотрудницы исполняют ВСЕ обязанности жены!

Мне тоже показалось интересным название. Необычно и со вкусом. Решено. Кину им запрос. Посмотрим, что ответят. Так и написал, что, мол, требуется женщина, желательно с лишним весом, натурально рыжая, с веснушками, на пару часов в день для уборки квартиры. И номер телефона. Буквально через час перезвонила менеджер компании и вежливо поинтересовалась, является ли обязательным наличие у женщины веснушек. Как раз в это время нас с Дэном распекал начальник, за намечающийся срыв сроков по проекту.

— Нет! — рявкнул я в трубку.

Блин, дались ей эти веснушки! А том конце что-то вякнули, но я бросил трубку.

Вечером, уставший и злой, я совсем забыл про свой утренний запрос. Дэн, разумеется, не забыл и поджидал меня с ехидной улыбкой.

— Ну что, — начал он, потирая руки, — приедет твоя «жена на час»? Или веснушки стали непреодолимым препятствием?

Я отмахнулся, решив, что сейчас не до шуток. Но Дэн не унимался. Так и подкалывал меня до самого дома. Поставив машину в гараж и пожелав другу «весёлой спокойной ночи на лоджии в кресле-кровати», я зашёл в подъезд и направился сразу к консьержке. Предупредил, что, возможно, утром придёт сотрудница клининговой компании, поэтому оставил ключ и попросил проследить.

Накормив кошку и себя кормом — кошке из пакетика, себя мамиными котлетами из морозилки, завалился спать.

Утром, после ежедневного ритуала с Буськой, я сидел, цедил кофе и мысленно материл тот камень, о который споткнулась тётя Таня, что сломала ногу.

Спустя какое-то время раздался резкий звонок в дверь. Чертыхаясь и недоумевая, кого это принесло в такую рань, пошел открывать.

На пороге стояла рыжеволосая женщина, довольно корпулентная, с россыпью веснушек на лице. Она смущенно улыбнулась и произнесла:

— Здравствуйте, я из компании «Жена на час». Меня прислали к вам для уборки.

Неожиданно? Не совсем. А вот ошарашила она меня по полной так, что стоял, ошеломленный, не в силах вымолвить ни слова. Наконец выдал:

— Чего так рано? Мы договаривались на рабочее время, пока меня не будет дома.

— Вы не волнуйтесь, — сказала женщина. — Я сейчас не буду приступать к работе. Просто нужно подписать договор и узнать ваши предпочтения относительно моющее-чистящих средств. Нет ли какой аллергии и тому подобное. Просто вы вчера так быстро положили трубку, что наш менеджер не успела всё это оговорить. А к уборке приступлю, как и вы и заказывали, — в ваше отсутствие.

Угу. Хотел рявкнуть — «А позвонить попозже не бывает?» Но передумал. В конце концов, сейчас на пороге стоит не менеджер, а простой сотрудник, который не обязан по идее всё это делать. Это работа менеджера. Так что женщина ничем не заслужила моего плохого настроения.

Окинув взглядом «жену на час», остался внешне доволен. Средних лет, спокойная, на пальце поблёскивало обручальное кольцо, значит, с этой стороны ждать подвоха не стоит. Звали женщину Светлана. Начало подкупало.

Мы быстро обговорили основные моменты, я подписал бумаги, позвонил консьержке, предупредив, чтобы отдала женщине ключи, и довольный как слон, распрощался с новой домработницей.

А жизнь налаживается! И скорый приезд родительницы уже не казался таким страшным.

Полина Громова .

Воскресенье пролетело быстро. Роза Марковна, откушав борща с пирожками, милостиво разрешила мне пожить у неё в квартире. Более того, вечером на импровизированные роллы из омлета, рыбы и огурца, заглянула тётя Сима и торжественно вручила мне бумаженцию с адресом и телефоном фирмы «Жена на час».

— Поезжай, деточка, с самого утра. Софочка обещала взять тебя на работу даже без собеседования и испытательного срока. Я ей расписала за твои кулинарные способности. Благодарить не нужно, я ж по-соседски.

Название фирмы ввело меня сначала в ступор, а затем захлестнуло возмущением: я не какая-нибудь легкомысленная девица! Я телом не торгую! Лучше с голоду буду пухнуть, но зарабатывать ТАКИМ образом — никогда! О чём и высказала сердобольной соседке и квартирной хозяйке, оказавшейся рядом.

Как же они ржали… По звукам, которые извлекали из себя эти дамы глубоко бальзаковского возраста, можно было подумать, что у нас тут рота бравых молодых солдат веселится.

— Ойц, насмешила, — вытирая кружевным платочком уголки глаз, простонала Роза Марковна. — Риба моя, я думала, ты культурная девочка, а ты, бог знает шо, себе удумала!

— Это вы тут культурные, а я нормальная, — вяло огрызнулась я, начиная понимать, что где-то тут есть двойное дно.

— Таки запомни себе своими ушами, — тётя Сима успокоилась и принялась воспитывать «очередную провинциальную лохушку». — Москва принимает по одёже, а прописывает таки по уму.

— Да, — поддакнула Роза Марковна. — Если есть ум в мозгах, то и на одёжку заработаешь, и квадратные метры получишь тем местом, которое между ушами, а не тем, шо ты подумала.

Короче, оказалось, что это, действительно, не то, что я себе вообразила. На самом деле под таким фривольным названием «Жена на час» работала самая обыкновенная фирма по домработницам. Только они не на целый день и не на постоянное место, а типа приходящие для работы небольшого объёма. Так сказать, специалисты широкого профиля. Ну и самые настоящие домработницы в штате тоже имелись. Я было пригорюнилась, но Ольга подмигнула:

— Ничего, подруга. Москва не сразу строилась. Вот я в этом году поступлю в институт на вечернее отделение, — на два года я уже денег насобирала, — закончу хотя бы пару курсов, выйду замуж за денежного мешочка и он купит мне отель. И я возьму тебя туда шеф поваром в ресторан! Только ты к этому времени должна все деликатесные блюда выучить, — она погрозила наманикюренным пальчиком. — Не борщом же миллионеров кормить!

Рассмеявшись, представила себя в белоснежном колпаке, орудующую поварёшкой над каким-нибудь фуа-гра. Куда уж мне до миллионеров, я всё больше по расстегаям, пельменям, да чебурекам с мантами. Ещё моя соседка по кухне научила готовить бёрики. Это пельмени такие калмыцкие. И вообще, много чего я переняла у весёлой калмычки в нашем кафе. Эх, увёз её заезжий башкир! Писала потом, что приняли её неплохо, звала в гости.

Мысль о работе шеф-поваром заставила сердце забиться чаще. В конце концов, кулинария — это искусство, а у меня всегда была тяга к прекрасному. Я одних пельменей могу налепить разных видов больше десятка!

— Ладно, горе-миллионеры, держитесь! Борща не обещаю, но что-нибудь эдакое придумаю, — ответила я, стараясь скрыть волнение. Ольга знала, как поднять настроение. Она вообще создала у меня впечатление человека-энергии: всегда с наполеоновскими планами и верой в светлое будущее.

— Это за каких таких миллионэров из отелей вы тут себе кудахчете? — грозно уперев руки в боки в дверях нашей комнаты стояла Роза Марковна. И сама себе ответила: — Красивую женщину всегда украшает удачно подобранный музчина. И подбирать его надо не на остановке общественного транспорта, и не в луже около пивного ларька. И потом, Олэчка, детка, шо ты с ним будешь делать? У них у всех краники либо закупорены, либо без прокладки, либо повёрнут на другую сторону. И возраст, рибы мои! К ним ко всем моразм в очередь стоит! Оно вас не будет украшать.

— Роза Марковна, — Ольга показушно выпятила грудь и отклячила попу, — красивой женщине всё к лицу, даже маленький, лысенький миллионер!

Лежа на диване, это выглядело довольно комично.

— Вот! — женщина хмыкнула. — Полэчка, не слушай за это. Миллионы заработать — мозг в верхней голове нужен, таки потому нижняя голова у них постэпэнно приходит в негодность. Зачем нам надо старый и лысый конь? Таки надо молодого, здорового жерэбца, шобы успевал одной сосиской на два базара.

Мы ещё долго на ночь глядя хихикали вместе с хозяйкой «за музчин».

Работа в фирме "Жена на час" оказалась не такой уж и страшной. Конечно, до миллионеров далековато, но зато стабильный заработок и свободный график. А главное — время на самообразование. Кто знает, может, и правда когда-нибудь стану шеф-поваром в дорогом ресторане.

Прошла неделя. Больших заказов мне не перепадало, но это особо не расстраивало. Деньги ещё оставались, так как за комнату с меня не требовали. Договорились, что готовка и уборка на мне, а Ольга будет покупать продукты. Марсик перебрался из своей комнаты ко мне на кресло. Да-да, Роза Марковна от щедрот душевных выделила мне кресло-кровать. Не сказать, что очень удобно, но не в моём положении выпендриваться. Теперь каждое утро начиналось с того, что мы с котом крадучись, чтобы не разбудить Ольгу, пока она спала, если работала во вторую смену, шли на кухню вдвоём. Там я варила себе кофе, а кот уплетал свой корм из пакетика. А потом мы с ним принимались готовить завтрак. Я готовила руками, а он поддерживал меня морально, демонстрируя себя во всей шерстяной красе. За это получал вкусняшки в виде кусочков сыра, мяса или птицы. Ну, смотря что у нас было по плану, который утверждала хозяйка. Такое питание пушистого гурмана очень устраивало. Вот сегодня утром он даже позволил себя расчесать. Мол, ладно, так и быть, соизволяю прикоснуться к прекрасному.

Тренькнул оставленный на столе телефон. Это пришло ежеутреннее сообщение в мессенджере с распределением заказов на сегодня. Я пробежала глазами график и хмыкнула. Сегодня у меня по плану генеральная уборка в сталинке. Такие заказы наши менеджеры всегда красным выделяют. Что ж, придётся экипироваться по полной программе, то есть обмундирование плюс химия и рабочие инструменты. И тащиться с ними на другой конец города. Вот, что этим хозяевам не заказать уборщицу где-нибудь поближе? Хотя, судя по ФИО заказчицы, это будет весьма почтенная дама, по возрасту старше самого дома. Следом пришло сообщение в личку. Там менеджер сообщала детали, а так же, что заказчица очень требовательная (читай, вредная) интеллигентная старушка, и чтобы я очень трепетно отнеслась к коллекции её фарфоровых слоников.

Чмокнув кота в розовый нос, я пошла собираться. Марсик проводил меня до самой двери, укоризненно посмотрел в глаза и фыркнул. Ну да. Вкусняшек ему теперь до самого вечера не видать.

Приехала по адресу. Квартира оказалась под стать хозяйке, — старая, пропахшая нафталином и какими-то лекарствами. Старушка встретила бойца чистоты в халате и бигудях. Придирчиво оглядев меня, скривилась, нелестно отозвавшись о комплекции уборщицы, и сразу принялась командовать. Я даже инструменты не успела поставить на пол. Уборка затянулась на несколько часов. Старушка ходила за мной по пятам, указывая на малейшие несоответствия моих действий с её указаниями. Под конец я готова была бежать, куда глаза глядят. Теперь понятно, почему хозяйка не заказала уборку в ближайшей фирме. Просто с ней уже никто не хотел работать.

Вернувшись домой, я без сил рухнула на Ольгин диван. Роза Марковна музицировала у себя в комнате, и свидетелем моей усталости был только Марсик. Он сразу же прыгнул мне на грудь и принялся тереться о щёку, словно подбадривал и поздравлял с очередной победой прожитого дня.

— Сейчас, мой хороший, — потрепала я его за ухом. — Чуток передохну и покормлю тебя.

Услышав знакомое слово «корм», кот замурчал ещё громче.

Только успела положить пушистику паштет в тарелку, как телефон разразился панической трелью. Кого это так раздирает на ночь глядя?

— Полина! — в трубке прозвучал голос Вики, нашего сегодняшнего менеджера. — Выручай! У нас катастрофа!

Максим Ветров.

Это просто катастрофа!

В конце рабочего дня позвонила мама и гордым голосом сообщила, что едет ко мне завтра утром.

— А чего это она сообщает? — удивился Дэн.

— Это чтобы я гостей, вернее, гостий на ночь не приглашал.

— А-а-а-а, — понятливо протянул друг, а потом опять удивился: — И чё за паника в наших рядах?

— Так она должна была в следующие выходные приехать! А я вчера с Анжелкой с отдела кадров зажигал до трёх утра. Представляешь, ЧТО у меня в квартире твориться? Моя Буська терпеть Анжелку не может, и тоже «оторвалась» по полной: шторам хана, а придверный коврик стирке не подлежит. Уже выбросил.

— Ох, Макс, — покачал головой Дэн. — Ты уж определись: или любовь к животным, или любовь к женщинам.

— Ну, знаешь, — огрызнулся я, — кошка хотя бы всегда дома. И ждёт только меня.

— Ой, не пойму, в чём проблема? — друг пожал плечами, демонстрируя вселенское спокойствие. — Вызови «жену на час». Она уберёт и пожрать приготовит.

— Ночью? Ты серьёзно?

— Ну, накинешь ей сотню-другую. С карты убудет, а в холодильнике прибудет. Закон сохранения соблюдён и твои нервы маман трепать не будет.

Я задумался. Идея Дэна, конечно, попахивала авантюрой, но в сложившейся ситуации могла стать спасением. "Жена на час" ночью… звучит странно, но что я теряю? Разве что сотню-другую, как выразился Дэн. Зато риск быть разорванным на части Буськой и мамой одновременно значительно снижался. Придётся договариваться со Светланой напрямую. Может, это и к лучшему. Женщине деньги пойдут прямо в карман. Хоть какие-то преимущества.

— Ладно, уговорил, — сдался я. — Поищу в интернете что-нибудь круглосуточное, чтобы шторы и коврик купить. А Светлане прямо сейчас позвоню, постараюсь договориться. Главное, чтобы уборщица Буську не напугала, явившись среди ночи. Она у меня дама впечатлительная, ещё примет Светлану за очередную соперницу.

Дэн ухмыльнулся:

— Да ладно тебе, Макс. Если твоя Светлана профессионал, она с кошками общий язык найдёт. И запомни: никаких Анжелок до приезда мамы. Иначе, боюсь, сотней-другой уже не отделаешься. Придётся оплачивать услуги профессионального психолога для всей семьи.

Но меня ждал очередной облом: Светлана сообщила, что увольняется из фирмы и уезжает к себе на родину. Как я не уговаривал, какие деньги не сулил — всё бес толку. Она уже на полпути к вокзалу. Пришлось звонить в фирму и обещать двойной тариф. Что не сделаешь ради спокойной жизни! После некоторого замешательства, менеджер согласилась.

И вот я уже полчаса рассекал по квартире в ожидании уборщицы. Наконец прозвучал звонок в дверь. Честно, с такой радостью я так даже Катрин, которую уламывал два дня на «вечернюю чашку кофе» (что для меня большой срок), не встречал!

— Добрый вечер! — расплылся я в улыбке.

Девушка в дверях выглядела усталой. Совесть непривычно активизировалась. Ну да. На часах уже далеко не рабочий день, скорее — ночь. Наверное, девушка отработала смену и надеялась на полноценный отдых. А тут я… Посулил совести оплатить «жене на час» помимо договорной суммы ещё и сверху. Она приткнулась, и уже не возникала, когда я, описав фронт работы по уборке, попросил приготовить чего-нибудь на поздний ужин и завтрак.

— Пельмени будете? — спросила девушка.

Я ринулся к холодильнику с ревизией. Слава всем богам, в морозилке обнаружился внушительный пакет мясного фарша. Это мой НЗ. Когда совсем туго, я отпиливал кусочек, клал в чашку и заливал водой. Потом ставил всё это в микроволновку. Через десять минут мы с Буськой наслаждались импровизированным перекусом. Сейчас этот пакет фарша пришёлся как нельзя кстати.

— Вот! — облегчённо продемонстрировал я свой НЗ. — Хватит? — она утвердительно качнула рыжей головой. — Тогда я помчался по магазинам. Нужно купить коврик и шторы, — я кивнул в сторону пустого кухонного окна.

Сбегая по лестнице, так как лифт был занят, а ждать невмоготу, я с удовлетворением подумал, что менеджер умничка. Даже сейчас, в это позднее время прислала рыженькую. Надо будет ей тоже отстегнуть сотню-другую.

Полина Громова.

— Полина! — в трубке прозвучал голос Вики, нашего сегодняшнего менеджера. — Выручай! У нас катастрофа!

Я сразу насторожилась: чтобы наша Вика вот так истерила, должно случиться, действительно, что-то из ряда вон выходящее.

— У нас срочный заказ! — вопила менеджер. — А заказчик «с приветом», только рыжих в договоре прописал! Выручай!

— Вик, — я без сил рухнула на стул. — Я целый день у старушки «с приветом» вкалывала. Какое «выручай»? У нас что, только я рыжая?

— Светка ещё, но она уволилась, — всхлипнула Вика. — А остальные все крашеные, одна ты осталась натуральная рыжая.

И почему мне кажется, что последние слова относятся не к моему цвету волос, а к везению?

— Поль, клиент по двойному тарифу оплачивает этот вызов, а, если понравится, вообще в шоколаде будешь. Светка говорила, что он не жадный, руки не распускает, — пела соловьём, уговаривая, Вика — Выручай! Я тебе премию выпишу! — выдала она последний козырь. Решающий.

Я посмотрела в окно, за которым пока ещё тёплая багряная осень уже начинала сердиться, собирая в складки ночного неба дождевые тучи. А скоро станет совсем холодно. Нужна тёплая одежда. Свою я распродала, собирая деньги на этот долбаный конкурс-марафон. Кто ж знал, что это будет попадалово?

— По-о-оль, — ныла Вика в трубке, словно сверчок за печкой у бабули. Тот тоже как заведёт свою песню, не успокоится, пока не напоётся. — Я тебе завтра смену какую-нибудь лёгонькую поставлю, а? Или вообще выходной? Оплачиваемый?

Интересно, с какого кармана она оплачивать будет. Со своего, что ли? У нас ведь как — что заработал, то и получи. А, если нет заказа, то и заработка нет. Эх, Вика, видно и впрямь, «я рыжая» во всех смыслах.

— Ладно, — сдалась я, почувствовав безысходность ситуации. Всё равно не отстанет ведь! — Давай выходной.

— Ура! Спасибо-спасибо-спасибо! — завопила менеджер, но уже радостно. — Пиши адрес!

Одно радовало: доехать можно было на троллейбусе, и с собой взять только моюще-чистящее и тряпки. Остальное у клиента на дому есть.

Дальше ещё одна радость — лифт работает! Может, не так уж всё и плохо? Дом ухоженный, можно сказать, элитный, судя по консьержке, которая встрёпанной вороной выскочила из своего закутка королевских размеров с телевизором и кофемашиной, чтобы загородить мне дорогу. Правда потом, когда узнала к кому я иду, соблаговолила улыбнуться и проскрипеть на каком этаже нужная мне квартира.

Дверь открыл… Аполлон. Таких красавчиков я только в кино видела, и то в импортных голливудских.

— Добрый вечер! — продемонстрировал он свои великолепные тридцать два зуба, а то, что зубов у него именно тридцать два, сомнений не было. С такой-то внешностью и без зубов?

Я протиснулась в прихожую. Стало неловко и за свой внешний вид, и за баул с тряпками и бутылками. Почувствовала себя дурнушкой, гадким облезлым утёнком, рядом с образчиком мужской красоты. Блин, о чём я думаю? Он же клиент! И я для него не девушка, а обслуживающий персонал.

Тем временем брюнетистый мачо провёл меня по квартире, попутно пояснив, что от меня требуется. А на последок и вовсе огорошил просьбой что-нибудь приготовить. И что я могу ему предложить? У меня сейчас-то фантазии не хватает, а после уборки вообще голова пустая будет.

— Пельмени будете? — неожиданно вырвалось у меня.

Ну, в принципе, я на пельменях могу и отдохнуть. Хозяин квартиры ломанул в кухню, потарахтел там и триумфально извлёк из морозилки объёмистый пакет, торжественно произнёс:

— Вот! Хватит? — вопросил он, удерживая пакет с замороженным фаршем, словно флаг победителя. Я кивнула. Мне этого фарша хватит на сотню пельмешек.

— Тогда я помчался по магазинам. Нужно купить коврик и шторы, — сообщило мне это чудо-вместилище мужского тестостерона и свинтило.

А я, бросив свой баул на пол, огляделась. Квартирка, в принципе, чистенькая, в смысле пыли и грязи тут не наблюдалось. Света хорошо убирала. Только бардак, который свидетельствовал о бурной личной жизни вообще и о вчерашнем ночном рауте в частности. Ладно. Не мне беспокоиться о нравственности клиента. Тем более, я уверена, что сама для него интереса не представляю. Облачившись в рабочий халат, я достала пылесос, а потом решила сначала замесить тесто на пельмени. Пока буду уборкой заниматься, оно как раз отлежится. Решено. Отправилась на кухню.

— Мря-я-я, — послышалось недовольное ворчание из соседней комнаты, и спустя секунду оттуда выплыл его источник.

— Какая ты красавица, — искренне восхитилась я белоснежной кошкой.

Животное недовольно щурилось на яркий свет, и важно шествовала прямо на меня.

— Хочешь помочь? — улыбнулась я здешней жиличке. — Садись, — похлопала по стулу. — Сейчас тесто замешу, и фарш поставлю в микроволновку размораживаться. Любишь мяско? Холодное не дам, надо тёплое, а то зубы будут болеть.

Так я разговаривала с кошкой, а она таращила на меня голубые глазищи. Почему-то казалось, что кошка была явно чем-то озадачена.

С тестом я справилась за пять минут — долго ли умеючи? Уборка всей квартиры заняла около часа. Вот что значит содержать всё в относительном порядке. Ни тебе пауков с засохшим провиантом по углам, ни подтверждений мышиных и тараканьих чревоугодий по плинтусам. Красота! Периодически, меняя тряпки на пылесос, я чесала кошку за ушком и хвалила её шерсть. Кошка была в шоке. Но совсем её душа растаяла, когда я положила ей кусок фарша на тарелку и пригласила попробовать, а потом спросила:

— Ну как? Хозяину можно из этого готовить? Даёшь добро?

Всё. Кошачья душа принадлежала теперь мне со всеми потрохами. А что? Я привыкла разговаривать с Марсиком, даже, казалось, понимала его мимику. Так что и с этой красавицей проблем не возникло. Она же женщина, а для женщин очень важно, чтобы их считали красавицами. Пусть не все, пусть некоторые. Но красавицами.

Ну, тесто готово, лучок в фарш добавила, перчиком сдобрила, теперь буду творить…

Не знаю, то ли я соскучилась за лепкой, то ли ещё какая вожжа копошилась у меня в одном месте, но за два часа, которые мы с кошкой провели на кухне я налепила столько пельменей! И не думайте, что одних и тех же — я несколько видов забабахала, оторвалась по полной! В шкафу нашла контейнер со специями, возрадовалась, обнаружив среди разного вида перцев имбирь. Сделала штук двадцать китайских пельмешек. В холодильнике сиротливо стояла пластиковая упаковка грибов — тоже пошли в работу. Полкочана пекинской капусты — и японские пельмешки уже замораживаются в морозилке. О, а тут ещё рыбное филе и куриная грудка ещё чуть-чуть и издохнут. Что продуктам пропадать зазря? Я барышня экономная, продукты не выбрасываю, поэтому — вуа-ля! — готовы еврейские пельмешки и рыбные! Кстати, моя добровольная помощница очень одобрительно отнеслась к рыбе. М-м-м-м, тут, в холодильнике, даже тофу кусочек завалялся. Надеюсь, хозяин не будет против откушать корейских пельменей? Остальные полкочана капусты, фарш, специи, тофу — и готовы пельмени по-корейски. Я даже слепила их соответствующе, не кругляшками, а длинными маленькими пирожочками, дамплинги называются. Подумала, что клиент придёт голодный. Навертела бораков — это такие армянские пельмени, — поставила их вариться в глубокой сковородке. Жаль, зелени нет. Но и так вкусно будет. Сейчас припустятся немного, и обжарю их с маслом, а посыплю рубленным чесночком. Так, осталось немного теста и фарша. На один кружок раскатать. Значит, будут ленивые пельмени. Раскатала тесто, выложила фарш, свернула рулетом и порезала на кусочки. Аккуратно переложила в контейнер и поместила его в морозилку. Надо будет ещё записку написать, как их готовить, и в контейнер вложить. Там, в принципе, нет ничего особенного: на сковородке положил друг к дружке, залил водой и на среднем огне потушить немного. Как вода впитается, так и готово.

Хорошо, что у клиента кроме холодильника был ещё и морозильный шкаф. Так я туда по ящичкам разные сорта и разложила. Вообще, запасливый мужик оказался, этот мачо. У него столько всяких пластиковых контейнеров обнаружилось! Наверное, или ему готовят, или он вот так заказывает полуфабрикаты раз в неделю или две, складывает их в морозилку, а потом готовит. Потому, как я в нижнем ящике нашла контейнер с котлетами, а в верхнем — с голубцами.

Всё. И фарш закончился, и тесто. И кошка накормлена, вон, лежит на стуле и жмурится довольно. Прибрала на кухне быстро. Чисто было и до меня, только в раковине посуда грязная засохла за день, да я добавила от своей готовки. Жаль, на бёрики ничего не хватило. Ну, да ладно. И так, добрых две сотни пельменей получилось, благодаря курице и рыбе.

Только успела снять фартук, который, кстати, на хозяйской кухне позаимствовала — не в рабочем же халате, том, в чём убирала, готовкой заниматься, — и клиент подошёл. Расстроенный.

— Что за невезение с утра? — пробурчал он, скидывая туфли.

По запаху новой резины, я догадалась, что коврик придверный он купил. Со шторами, что ли, не повезло?

Тем временем хозяин в сердцах кинул пакет на стол, в котором, судя по шмяку, было что-то мягкое.

— По цвету подходит. Но длина! — он застонал. — Куда мне двадцать сантиметров деть?

Он рухнул на стул, устало закрыл глаза, а потом вдруг повёл носом.

— А чем это так вкусно пахнет?

Блин, это у меня бораки жарятся на сливочном масле! Ещё немного и вместо обычных бораков были бы бораки подкопчённые. Во время хозяин явился.

— Щас! — соскочила я с табуретки.

Чеснок уже порублен, осталось выложить на тарелку пельмени и посыпать. Глядя очумелыми глазами на тарелку с дымящимися бораками, хозяин вдруг расслабился и принялся рассказывать нам с кошкой обо всех своих злоключениях. Закончил, как и ожидалось, эпопеей с занавесками на кухню.

— И только? — удивилась я. — Перестаньте вы переживать из-за сегодняшних неприятностей! Завтра новые подкатят!

Ляпнула и язык прикусила. Успокоила, называется. Надо быстро исправляться, а то не видать мне премии.

— Я сейчас вашу шторную трагедию за полчаса в комедию превращу! Нитки с иголкой есть?

— Вы не понимаете! — прошамкал он с полным ртом. — Там рогожка! Будете подшивать — всё видно станет. Мама догадается. Тогда мне придётся выслушивать её упрёки. А мама это — мама…

Ха! Даже лучше. Где рогожка, там мережка. Я быстренько самую простую сделаю, даже лучше получится, чем подшивка.

Через сорок минут мы с удовлетворением любовались на новые шторы с лёгким бахромистым низом. Знай наших! Я довольно покосилась на клиента. Ну, будет мне премия, али как?

Премия была шикарная. Я даже обомлела, глядя на купюры, которые мне всучил счастливый хозяин квартиры. Да мне такой премии на добротные сапоги хватит! Неужели он так боится свою маму? А! Какая мне разница? Я угодила? Угодила. Даже кошка, прощаясь, о ноги потёрлась пару раз. Вызвав такси, — в такое время троллейбусы сладко почивали на деповских стоянках, — я поехала домой.

В доме все спали. Кроме кота. Он преданно ждал в прихожей, с сиротливым видом устроившись на коврике и обвив хвостом лапки.

— Мау, — пожаловался мне Марсик, когда я тихонько вошла в квартиру.

Мол, где тебя носит, бестолковая. Барин голодный и холодный, по режиму спать давно пора, а я тут тебя караулю.

— Тс-с-с-с, — шикнула я на пушистика, снимая туфли.

Кот посмотрел на меня дико голодными глазами. И ведь знаю, что он, паршивец, ел. Но устоять против этих глаз было невозможно. Да я и сама вдруг почувствовала дикий голод. Не мудрено. На часах уже пятый час утра. По идее, вставать скоро.

— Ладно, — прошептала Марсику. — Идём на кухню. Я попью чаю, а ты чего-нибудь схомячишь.

Услышав волшебное слово «кухня» кот потрусил в святая святых каждой квартиры, где есть питомцы, радостно задрав хвост.

Я тоже пошла на цыпочках в нашу обитель еды и комфорта. Что сказать? До чая руки так и не дошли, вернее, он просто не влез. Так как я, делясь с котом своими впечатлениями о клиенте, незаметно для себя смела тарелку голубцов, доела оставшийся со вчерашнего ужина птичий холодец с хреном, закусила четвертушкой чиабаты с сыром и… всё. Место в животе закончилось.

— Это ты виноват! — прошипела я коту, обвиняющее ткнув в него пальцем. Кот ответил сытым мурчанием, а потом неспеша пошёл в нашу комнату, по пути оглядываясь и как бы говоря: «Душа моя, поспать надо, чтобы шерсть хорошо напиталась витаминами от ужина». Ему жирок на шерсть, а мне опять на бока прилипнет. Эх, правильно девки на работе говорят:

— Главное в похудении — вовремя лечь спать. Прозевала — обожралась.

Хотя это всем известная истина, её мусолят на всех форумах. И ведь верно всё. Легла бы сразу спать, — ничего бы не случилось, дрыхла бы сейчас, и во сне с брюнетистым мачо пельмени дегустировала. Все десять видов. Блин. Опять про еду. Да что ж такое! Нашла приключения на свою задницу! Вообще-то, она у меня любит мягкую кровать, тёплую ванну, нежное мыло, кружевное бельё, а не приключения. Но кто у неё сегодня спросил? Да и кровать у меня далеко не мягкая, и мыло простенькое и бельё не в бутиках купленное. Так что попа моя живёт в чёрном теле в последние лет двадцать пять. Что было раньше — не помню. Эх… Впрочем, чего уж теперь сокрушаться-то. Одно утешает: голубцы были вкусные, хоть и холодные, холодец остренький, а чиабата… о-о-о-о, её я не поленилась и подогрела в микроволновке. До сих пор перед глазами эти пузырящиеся золотистые потёки сыра по хрустящей корочке, одуряющий сливочный запах… К чёрту голодовка! И вообще, на сытый желудок спится лучше. Вон и Марсик поддерживает меня. А иначе, чего бы он сидел до утра в прихожей? Вдвоём обжираться не так стрёмно.

Утро началось, как и следовало ожидать, с угрызений совести. Хотя часы на мобильнике показывали 12:05, что никак не соответствовало утреннему времени. Интересно, а почему меня никто не разбудил? А как же субботнее утреннее кофепитие? Без меня, что ли? Небольшая тяжесть в животе напомнила о ночном объедалове. Мда. Пора заканчивать с этим. А то вместо новых сапог придётся новый гардероб покупать. А так у меня хотя бы пара джинсов, юбка и два джемпера на зиму есть.

Я с трудом заставила себя встать. Посмотрела в зеркало и совсем пригорюнилась: отёки на лице красноречиво осуждали мою несдержанность. Совесть завозилась где-то глубоко. Кот, растянувшись на подушке, снисходительно наблюдал за мной. В его взгляде присутствовала изрядная толика обиды. Мол, я бедный голодный, а ты меня объедаешь ещё. Ну да. Я опять виновата сама. Ничего, что он тоже лопал, как не в себя? Между прочим, на его счёте один голубец и три ложки холодца! «А чиабата?» — говорилось в его обиженном взгляде. А уж дудки! Чиабаты мне и самой мало было.

Ладно. Даю страшную клятву, что это было в последний раз. Больше никаких ночных бдений! В крайнем случае, если вот такой заказ перепадёт, на что я в тайне надеялась, выпью стакан… ну, ладно, не стакан, бутылку кефира — и в люлю! То есть, в кресло! Иначе я стану необъятная, как просторы нашей родины.

С кухни подозрительно потянуло кофе и яичницей с колбасой. Марсик тоже унюхал потрясающий аромат краковской и стремглав помчался на запах, мявкнув в мою сторону что-то требовательное. Подозреваю, что он торопил свою прислугу, чтоб шевелилась быстрее, а то барин поперёд холопки к трапезе явится.

Вскоре послышалось:

— О, припёрся мешок с какашками. Тебе молоко подогреть, али так хлебать будешь?

Ясно. Ольга не в духе и Роза Марковна на посиделках у тёти Симы.

— Мау! — возмутился кот, отстаивая свою положенную, по его мнению, пайку колбасы.

Весело у нас.

Полина Громова.

Середина недели всегда забита заказами, как жернова — перемалывает рутину. А сегодня, как назло, небесная канцелярия решила подбросить дровишек в центр цейтнота: Марсика надо везти на прививку, а Роза Марковна где-то подхватила простуду. Умудрилась же, сидя в квартире! Чуть соплями не изошлась ночью, хлюпала так, словно заранее оплакивала все планы на выходные. Ольга умотала с утра пораньше — у них там сегодня заселение какой-то делегации суперважной. Так что пришлось мне поработать сестрой милосердия кошачьей фауны и отконвоировать питомца в ветклинику. График, и без того трещавший по швам, грозился рухнуть окончательно. У меня сегодня по плану была уборка у брюнетистого щедрого мачо, и выгул двух собачьих душ. И надо же такому случиться — Роза Марковна с симфонией соплей! Пришлось звонить Вике и молить о замене, либо изменить график. Каково же было моё удивление, когда она, словно фея-крестная, перезвонила через пятнадцать минут и дала добро на позднюю уборку у мачо! Наверное, судьба решила погладить меня по голове за все тернии последних полугода.

Собаки — не люди, терпеть могут, но недолго. Поэтому, первым делом после ветклиники выгуляла их, и уже к вечеру добралась до элитного дома, где у врат восседала ворона-консьержка. Провожала она меня до лифта таким взглядом, словно я у неё самолично кусок сыра, то бишь, большую пачку денег изо рта выхватила. И нечего так смотреть. Ишь ты, цаца супербальзаковского возраста! Хочешь денег — иди, ползай, собирай чужую пылюку. А то сидит себе в каморке, под кондёром летом и с обогревателем зимой, попивает кофеёк из кофемашины и зыркает цербером. И почему-то я вечно на её смены попадаю.

С уборкой справилась быстро, хоть и бардак тут был апокалиптический. Сразу видно — резвились мальчики и девочки. Столько бутылок и упаковки от пиццы и другого фастфуда выковыряла из-под дивана и штор! Словно археолог на раскопках! Одна радость — кошка. Та встретила меня, как родную. А я ей принесла вкусняшек. В ветаптеке, пока Марсик был в процедурной, купила ей хрустящих колечек.

— Кушай, дорогая, — высыпая в миску сухие комочки, приглашала я пушистую красавицу. А потом погладила по атласной спинке и почесала за ушком.

Кошка, грустно заглядывая мне в глаза, словно жалуясь на что-то, милостиво позволила прикоснуться к себе.

Ну, вот и последний штрих — засунула пылесос в кладовку и плотно прикрыла дверь. Сколько ж времени сейчас? Успею ли на маршрутку?

Заглянув в приложении «город» на телефоне, тихо ойкнула: моя маршрутка будет на остановке через 5 минут! Если рвануть сейчас, есть шанс успеть. А поторопиться необходимо, иначе буду торчать на остановке добрых полчаса, если не больше. По вечерам транспорт ходит реже. А сейчас уже почти одиннадцать ночи. Захлопнув дверь, пулей вылетела на площадку и вызвала лифт. Благо, он оказался не занят и стоял где-то рядом. Так что прибыл быстро. Я еле дождалась, пока он доползёт до первого этажа, каждая секунда казалась вечностью. Как только двери лифта открылись на достаточное расстояние, чтобы могли поместиться мои габариты, я ломанула на выход…

Хрясь! Бамс! Бумс!

— …ть!

— Да ё… ть!

Крепкие выражения мужскими голосами сопроводили создание грандиозной пробки на площадке, именуемой у простых людей кучей-малой. Короче, я так торопилась и взяла такой короткий резкий старт, что мой спринтерский рывок обернулся роковым столкновением с двумя джентльменами. Они отлетели назад под действием ускорения моего центнера, смачно приложились о стену и теперь слабо дрыгались, погребённые под моей же тушей. И я, грешным делом, тоже не смогла устоять! Позорно навалилась на бедных желающих сэкономить калории и проехать до своего этажа на лифте. Бли-и-и-ин, стыдно-то как… А тут ещё и консьержка соскочила со своего насеста и закудахталапо-курячьи:

— Ой, божечки! Убила! Корова боевая!

— Почему «боевая»? — оскорбилась я, приподнимаясь на дрожащих руках.

— Потому, что домашние дома сидят! Только шелудивые и боевые по улице шастают! — рявкнула она неожиданно басом и сурово. — Выбирай: ты шелудивая или боевая? — вороньи глаза опасно прищурились.

— Ладно, — пробормотала я и попыталась сползти с кучи тел, шевелящихся подо мной. — Буду «боевой». А за «корову» обидно!

— Девушка, — простонали подо мной. — Если вы сейчас не уберёте коленку оттуда, где она сейчас находится, будете «мёртвой коровой»!

— Ой! — пискнула я, выпучив глаза на первого пострадавшего.

Просто осознала, что это мой работодатель и коленка моя у него хм… рядом с самым лелеемым мужчинами местом. В паху, в смысле. Быстренько скатилась и, кряхтя, поднялась на ноги.

— Жрать меньше надо! — язвительно прокомментировала бабка моё кряхтение.

Вот это она зря. Причём тут «жрать»? Я тоже ударилась лбом о чей-то нос! Ой… Сейчас этот нос истекал кровью. Мамочки, я что — сломала мужику нос? Меня посадят?

В ужасе снова села на попу прямо на пол и смотрю на то, как собственник пострадавшего носа медленно поднимается и со злостью смотрит в мою сторону. Одновременно пытается остановить кровь, запрокидывая голову назад. Ну, так же нельзя! Надо наоборот, голову — вниз и зажать переносицу и крылья носа, не сильно, но прижать. Тогда кровь затромбируется и кровотечение остановится. Да-да, нас в кафе так подвыпивший доктор учил, когда ему самому нос расквасили, а Лидка ему голову запрокидывала и лёд мостила на всю морду побитую. Это всё я и выпалила на одном дыхании.

— Тоже мне, сестра милосердия нашлась, — проворчал пострадавший. Однако замечанию внял — нос зажал и опустил голову.

Я с тоской окинула взглядом залитую кровью рубашку. Может, если её постирать, то меня не посадят в тюрьму? Пронесёт?

— Давайте рубашку, — я потянула парня за рукав. — Я отстираю.

— Угу! Прямо здесь раздеваться? — рявкнул он.

Уши вспыхнули и всё лицо запылало. Покосившись в большое зеркало, что висело сбоку от лифта, я с огорчением убедилась — опять покраснела, да ещё так художественно — пятнами! Красавица!

— Сами в машинку кинем, — мрачно сообщил работодатель. Как там его зовут? Кажется, Максим.

— Нельзя сразу в машинку, — упрямо продолжала я поучать парней. — Нужно сначала застирать холодной водой, тогда кровь лучше отстирается, совсем пятен не будет.

Максим, ещё раз угрюмо зыркнув в мою сторону, решил:

— С нами поднимайся. Приведёшь в порядок всё, потом можешь быть свободна.

Ой! И никакой полиции? Да пожалуйста! Я с радостью! Всё равно на маршрутку, наверное, опоздала. Легко дёрнув парня с разбитым носом с пола, и не глядя на его ошалевший вид, запихнула его в кабину лифта. И друга его, моего работодателя, поторопила:

— Чего стоите?

— Да вот думаю, — ядовито осведомился он, — выдержит лифт такую нагрузку? Не застрянет?

Консьержка хрюкнула. Смешно ей, видите ли! А мне нет! Мне домой надо! У меня завтра рабочий день прямо с шести утра! Спать я когда буду?

Схватив Максима за руку, потянула его за собой. Немного не рассчитала, и мужчина не удержался на ногах от моего рывка. Результат — мы все лежим на полу. Только теперь в лифте.

— Да что ж такое! — возмутился парень с разбитым носом. — Девушка, чего вы нас постоянно валяете? Специально?

— Вообще-то, я тоже упала, — пробурчала я, пытаясь принять вертикальное положение.

— Нет, вид отсюда, конечно, шикарный, но я всё же предпочёл бы любоваться им дома с кровати, — заявил этот гадёныш.

Я проследила за его взглядом и снова покраснела. Просто этот хам одним глазом пялился в моё, как бы сказали в средних веках, декольте! Мало я ему треснула по носу, надо было ещё и глаз подбить, а то он, вероятно, лишний у него.

С трудом поднявшись, я отряхнула несуществующую пыль с джинсов — тут тоже хорошо убирают! — и злобно посмотрела на похотливого гада. Его это, однако, не смутило, он так и продолжал пялиться на мою грудь. Я смущённо подтянула футболку повыше.

Лифт, наконец, очнулся и тронулся с места, и мы поползли вверх. Парень с разбитым носом стонал, прижимая к лицу окровавленную тряпку, которую ему заботливо подсунула ворона. Максим хмуро молчал, сверля меня взглядом исподлобья. Всю дорогу я чувствовала себя как сардина на раскаленной сковородке.

Когда двери лифта, наконец, распахнулись на нужном этаже, я выскочила пулей. Максим шел следом, топал как разъяренный медведь и гневно сопел. В квартире, ожидаемо, встретила нас кошка. Издав обрадованный вопль, она принялась тереться о ноги. Причём — мои! Как будто хозяин ещё в пути! Я подхватила пушистую красавицу, проворковала ей на ушко наши женские приветствия — о том, какая она красивая и роскошная. Кошка довольно щурила голубые глазищи и мурчала на весь дом.

— Не понял, — мрачно вопросил работодатель. — Это что за обнимашки? Буська?

— Женщины, — прогундосил парень, схватил меня за руку и потащил в ванную. Около двери взвыл дурнинушкой, обогатив мой и без того обширный лексикон международного матерного фольклора. — … … …! Макс! Забери свою блохастую тварь! Она мне руку распорола!

И верно. Кошка, оскорблён6ная непочтительным отношением к её персоне, мстительно вцепилась когтями в кисть руки и теперь висела, злобно рыча и нервно дёргая хвостом. Еле отцепила! С облегчением передала возмущённое животное хозяину и повернулась к пострадавшему.

Болезный время не терял: споро скинул с себя рубашку и ткнул мне в руки.

— Вот, стирай! И чтобы через час здесь и духу твоего не было!

Облегченно вздохнув, я принялась за дело, радуясь, что избежала тюрьмы. Одно огорчало — на горизонте образовалась проблема «как добраться на другой конец города ночью». Но об этом я подумаю позже. Сейчас первым делом надо отстирать кровь с рубашки, а вторым — унести ноги. С рубашкой справилась быстро — долго ли умеючи?

Теперь второй пункт. Высунув нос из ванны, обнаружила потрясающую картину: напротив двери сидела Буся и огрызалась на проявление внимания хозяина.

— Ты что с моей кошкой сделала? — не хуже питомицы зашипел брюнетистый мачо.

Он уже успел сменить рубашку на ничего и теперь сверкал полуобнажённым торсом. Интересно, а сколько у него кубиков на животе? Чёрт, о чём я думаю? Что за мысли лезут в голову?

— У нас с ней женское взаимопонимание и поддержка, — буркнула я, подхватывая кошку на руки. — Кормить животное не пробовали? Ночь на дворе!

— А, да, — рассеяно отозвался хозяин и побрёл на кухню.

Я постояла в нерешительности — что делать? Следом идти или на выход? А потом потопала тоже на кухню. Максим стоял там и мрачно взирал на пустой контейнер для сухого корма.

— Чёрт, — тихо выругался он. — Совсем забыл купить кошачью еду! Придётся заказывать ночную доставку.

Ни фига себе! Это ж в какую копеечку она обойдётся! Ага, а потом меня ещё и обвинят, что я виновата. Нет уж.

— Не надо доставку!

Я решительно водрузила Бусю на стул и протиснулась между Максом и столом к холодильнику.

— У нас тут есть пельмени с рыбой!

— А ещё с чем есть? — заблестел голодными глазами носатик-касатик. Как же его зовут?

Ишь, как заговорили про еду, так и нос уже, оказывается, не так болит. И Буся при слове «рыба» сверкнула такими голодными глазами, будто и не кормили её вот только что, минут десять назад.

Я наклонилась к самому нижнему отделению морозильного шкафа — именно туда был помещён контейнер с рыбными пельменями, это я хорошо помнила.

— М-м-м-м, — промычал похотливый хам. — А с этой стороны вид ещё лучше. Такой кардан! Чем же ты его отращивала до таких размеров?

Что такое кардан — мне объяснять не нужно. Столько времени отпахала в кафе, где основными клиентами были дальнобойщики. Вообще-то, я джинсы не часто одеваю, но сегодня день «зоо», вот и втиснулась. С животинами удобнее в брюках по парку бегать, нежели в юбке. И да — джинсы облепили мои нижние, не буду говорить сколько, как вторая кожа! Я вспыхнула и резко выпрямилась.

Хрясь! Клац!

— …ть!

Оказывается, Максим тоже наклонился из любопытства. Вот и поплатился. Теперь он составлял пару похотливому гаду, только тут обошлось без кровопускания. Пострадала всего лишь челюсть. Надеюсь, не сильно.

— М-м-м-м-м, — мычал мачо, выпучив глаза и пританцовывая.

Господи, хоть бы ничего не сломала! А то стоматология в Москве такая дорогая!

Я мигом сообразила приложить контейнер к ушибленному месту. О том, что у меня тоже будет шишка, не думалось.

Судьба, проказница, за что ты так со мной?

Максим Ветров.

Рандеву моей челюсти и рыжей макушки прошла триумфально. Я возблагодарил бога, что закончилось всё вполне благополучно, во всяком случае, ни перелома, ни вывиха нет. Только синяк будет. Ну, да это пустяки. Что моя пострадавшая челюсть против Буськиного благодарного мурчания? А наблюдать, как она наворачивала рыбную начинку из пельменей — одно удовольствие было. И нам с братом перепало. «Жена на час», вооружившись мамиными голубцами, достала квадратные тарелки белого цвета, которые я терпеть не мог, — ну, не люблю я квадратную посуду! — уложила по три штуки спелёнутых капустных свёртка, посыпала зеленью и ещё кусочек лайма положила. И это стало так аппетитно выглядеть, что руки сами потянулись за вилкой, а потом и за ложкой. Ведь соус с добавлением лайма оказался таким вкусным! Кое-как усадили и рыжую с нами за компанию. За поздним ужином, пользуясь тем, что они с братом не знакомы, наконец, извлёк из памяти её имя. Точно — Полина! И фамилия такая интересная — Громова. Брательник даже пошутил: из вас могла бы получиться убойная семейка, возьми вы двойные фамилии. Ну, да. Звучит — Ветров-Громов. Прикольно!

Лёнька сожрал всё быстрее меня, сыто икнул и отвалился от стола.

— Слушая, Макс, а твоя невеста скоро из командировки вернётся?

Я насторожился.

— Не знаю. Может, и задержится. А что?

Просто, когда он вот так спрашивает, слегка прищурившись и блестя плутовскими глазками, то сто процентов задумал какое-то жульство.

— Да я как-то голубцы не очень уважаю, но Полина так вкусно их уложила! Я и подумал: ну её эту твою невесту! Может, пока она в командировке, пусть Полина побудет твоей невестой?

— С ума сошёл? — я повертел пальцем у виска. — Я же не султан, чтоб иметь несколько жён. Как я потом маман объясню?

А у самого такая мысль тоже проскочила. Настоящей-то невесты нет. А Полина побудет немного, и мы «поссоримся». Главное, переждать Лёнькин отдых, чтоб маман Соньку не подсунула.

Лёнька захохотал, довольный произведенным эффектом. Полина покраснела и попыталась спрятать улыбку за бокалом с водой. Я почувствовал, как сам заливаюсь краской. Ну, братец, даёт! Мало того, что выдал такое, так ещё и взирает на нас обоих, как на диковинные экспонаты в музее.

— Лёнь, ну ты и дурак, — буркнул я, стараясь сохранить спокойствие. — Не мели чепуху. Полина нам очень помогла, и я ей благодарен. Но это не значит, что она теперь должна за меня замуж выходить.

— Так это ж понарошку! — веселился Лёнька. — Не хочешь ты, давай я буду, то есть, она моей невестой будет.

Полина деликатно кашлянула, прерывая этот словесный балаган.

— Я вам не мешаю? Нет? — она поставила бокал на стол. — А куда ты своих многочисленных девиц денешь? Учти, на вторые роли я не согласна. Только эксклюзивно! Разве сможешь? Ты ж Казанова ещё тот! Я сегодня столько всякого интересного выгребла!

— Не-а! И я с ними, между прочим, не спал! Мы просто культурно отдохнули! — балагур расплылся в улыбке. — Всю жизнь мечтал провести ночь с несколькими крошками, — и Лёнька комично поиграл бровями.

Девушка молча положила перед ним кусочек хлеба.

— Это что? — брательник веселиться перестал, озадаченно уставившись на хлебный мякиш.

— Источник крошек, — невозмутимо пожала плечами рыжая. — Положи в кровать и несколько крошек тебе обеспечено.

На кухне повисла неловкая тишина. Я решил разрядить обстановку.

— Поль, не обращай на этого обалдуя внимания, он у нас всегда отличался «особым» чувством юмора. Лучше расскажи, чего ты там выгребла? Я должен знать, что ожидать от этого Казановы.

Девушка снова мило покраснела. Обычно рыжие люди краснеют не очень красиво, но у Полины вспыхнули щёки и кончики ушей, и это мне показалось таким трогательным!

— Да как обычно у молодёжи: фантики, упаковки, бутылки, и… ничего особенного.

— Вот! — Лёнька даже подпрыгнул. — Я же говорил — ничего криминального! — а потом подмигнул: — Полина, ты подумай над моим предложением, я серьёзно, — начал он говорить взахлёб.

— А в глаз? — ледяным тоном процедила девушка.

Лёнька оторопело моргнул:

— Что, и правда, в глаз заедешь?

— Легко! — она повела полными округлыми плечами. — Я несколько лет в кафе придорожном работала.

Эта информация неприятно царапнула мозг, и заворочалось раздражение. И самое странное, я не мог понять причину этого! Какое мне дело до заезжей провинциалки?

— Приставали? — спросил кто-то чужим неприятно-хриплым голосом.

— Нет, — ответила девушка с лёгким недоумением и смотрела при этом на меня. Только тут до меня дошло: это я спросил! — Наоборот, учили, как сдачи дать, если будут приставать.

Лёнька в нетерпении поёрзал на стуле:

— И пригодилось?

Вот такой мой братец — ему сразу нужно давать информацию в полном объёме, иначе сдохнет от любопытства. Вроде и бо́льшенький уже, а всё детство в одном месте гнездится.

— Пока нет, — Полина опять пожала плечами и вдруг мстительно прищурилась: — Опробуем?

— Не-не! — Лёнька шарахнулся в сторону, даже чуть со стула не свалился. — Я верю! И больше не буду давать повода для такой проверки! Мой нос вполне доволен демонстрацией твоей силы, — буркнул он, косясь на руки девушки.

А моё раздражение, едва проснувшись, мирно зевнуло и усунулось далеко внутрь.

— Просто наша маман мечтает женить Макса, подсовывает ему «подходящих невест».

— Ага, и вы решили, что я подхожу на роль громоотвода, — Полина решительно встала. — Дудки. Моим договором это не предусмотрено.

Лёнька подскочил, словно чёрт из табакерки.

— Давай, заключим новый?

— Всё! Свою миссию на сегодня я выполнила! Первую помощь оказала, последствия застирала, пострадавших накормила! Теперь я — домой! У меня завтра работа с утра.

И Полина решительно потопала в прихожую под недоумённым взглядом Буськи. Кошка никак не могла понять: а что не так? Чего это кормилица с места сорвалась? А завтрак?

Чтобы как-то сгладить неприятную ситуацию с «кулаком и невестой», я предложил:

— Давай, домой отвезу.

— И я с вами! — тут же соскочил братец. — А что? — он недоумённо хлопал длиннющими ресницами. — Скучно же дома сидеть. Хоть по ночно й Москве покатаюсь.

— Не надо, — спустила его с небес на землю девушка. — Я сама доберусь.

— Тогда до остановки, — тоном, не терпящим возражения, сказал я.

Упрямство и независимость рыжей подкупало. Другая бы на её месте ухватилась бы уже за предложение подвезти и использовала бы его в своих хищных целях.

— И до остановки — не надо, — девушка продемонстрировала твёрдость характера. — Обходилась до этого без вас и сейчас обойдусь.

— Ну, хоть деньги возьми на такси!

— Договором не предусмотрено! — процедила она раздражённо уже в прихожей.

Что-то в этой рыжей толстушке меня зацепило. Какая-то искра, смелость и нежелание пользоваться мной в своих интересах. Я привык постоянно отбиваться от девушек, их назойливость напрягала, а тут, наоборот: от меня отказываются! И это бесило!

Полина ещё не успела накинуть плащ, как в дверь позвонили.

— Лёнька! — рыкнул я. — Это сроду к тебе! Иди, открывай!

Лёнька с унылым видом, — наверное, ему не хотелось «хвастаться» своими подружками перед Полиной, — подбрёл к двери, глянул в глазок и в ужасе отшатнулся:

— Там Сонька!

У меня по русскому языку в школе была твёрдая пятёрка, но сейчас, как назло, всё выветрилось, и я не мог подобрать подходящих литературных слов для выражения своих эмоций. Помог Лёнька. Он по своей непосредственной натуре, не стал заморачиваться приличиями и завернул длинное предложение из сокровищницы межнационального фольклора. То бишь — мат.

— Лёнька! — зашипел я. — Мы не одни!

— Вот именно! — ядовито усмехнулся брат. — Отныне и присно мы точно будем не одни! — и красноречиво подвигал бровями.

И тут до меня дошло: Сонька каким-то волшебным образом узнала о лёнькином приезде и решила брать быка за рога, не отходя далеко. Уверенная в своей неотразимости и в ветреном характере младшего Ветрова, пардон, за тавтологию, она точно придумала какую-то ловушку. Девица рассуждала цинично, но всегда здраво: если старший не попадёт в неё, то уж младший точно увязнет. Плавали. Знаем. Её старшая сестра уже проворачивала такой финт, и вынудила жениться на себе сыночка довольно обеспеченного папашки. А тот, по совместительству, крёстный отец Лёньки. Так что всю историю знаем из первых уст. Вот так же ночью припёрлась под каким-то немыслимым предлогом, осталась ночевать, а утром «покаянно ревела» родителям в телефон, что ВСЁ у них было, и кто её теперь замуж возьмёт. Короче, те ещё штучки. И, главное, внешность у них обеих ангельская! Нежные блондиночки, натуральные, с голубыми глазами на поллица и серебряным голоском. Кому в голову придёт, что под невинной внешностью рыбки вуалехвостки скрывается самая настоящая барракуда? Папашка, опасаясь негативной огласки в своих кругах, плюнул и поженил их. Теперь мучаются оба: и папашка и сынок-мажорчик.

Я с сомнением покосился на брата — выдержит ли он натиск этой блондинистой лярвы? Лёнька сделал страшные глаза, а потом подпрыгнул, словно его ужалил кто в энное место, схватил в охапку Полину и потащил в свою комнату со словами:

— Дело на мильон! Ты только не бей!

А мне прошипел уже от самых дверей:

— Задержи её, как хочешь!

Это он про Соньку, что ли? Да легко! Я ей сейчас предложу такси до дома вызвать и оплатить, пусть шмандрует, никакой ночёвки!

Повторная трель звонка требовательно и настойчиво напомнила о стоящей в подъезде белокурой фурии. И как только консьержка её пропустила без звонка мне?

— Ой, Максик, — пролепетала хищница, мило хлопнув ресничками. — У меня тут такие проблемы… Пригласишь войти?

Надеюсь, скрип моих зубов не остался незамеченным.

— Поздно уже, — буркнул я совсем недружелюбно. — Чего надо?

— Ой, представляешь, — щебетала она, ледоколом входя внутрь. — Я тут неподалёку у подружки была, хотела остаться на ночь, но к ней бойфренд припёрся, а я ключи от дома не брала, и транспорт уже не ходит. Поможешь? Ведь мы друзья, и родители наши дружат!

Интересно, какая подружка живёт «тут неподалёку», и с каких пор она пользуется общественным транспортом? Такси можно вызвать в любое время дня и ночи. Пока я задавал сам себе мысленно такие вопросы, девица прошмыгнула на кухню.

— Ой, а ты не один? — и опять хлоп-хлоп ресничками.

Блин, сама невинность! Только шастает по ночам и ищет приключений!

— Я надеялась у тебя переночевать, — вздохнула бедная несчастная девушка с видом побитого котёнка. — У тебя же две комнаты. Вот и подумала — не стесню. Ты — в одной, я — в другой.

Бусинка, свернувшаяся клубком на стуле, недовольно проворчала и уставилась на девицу, посмевшую нарушить её послерыбный сон.

«Моя ж ты защитница!» — мысленно умилился я, а вслух сказал:

— Ты же в курсе, что моя кошка не любит гостей?

— Но у тебя же кто-то был сейчас! — возмутилась Софья и ткнула пальцем в стулья, что хаотично стояли вокруг стола.

— Не «кто-то», а я и моя невеста! — раздалось из коридора, и в кухню триумфально вплыл довольный Лёнька, держа за руку Полину!

Челюсти у нас с Сонькой синхронно совершили головокружительное падение.

Полина Громова.

Я уже собралась уходить, заталкивая возмущение поглубже внутрь. Нет, какие гады, эти братики! Мало я одному нос расквасила, а другому по челюсти съездила! При этой мысли рука сама потянулась к макушке, на которой уже обстоятельно разместилась шишка. Провожальщики хреновы! Знаю я таких. Не успеешь и «мяу» сказать, как в постель затащат и интерес свой поганый справят. Хотела уже высказаться на тему маменькиных сыночков — это ж надо выросли лбами в потолок, а элементарно еду положить на тарелку не могут! Из контейнеров жрут! Но весь запал стух, едва увидела реакцию парней на звонок в дверь. Вернее, не на сам звонок, а на того, кто стоит за дверью.

— Там Сонька! — в ужасе выпучил глаза младшенький, и красноречиво высказал своё отношение.

Я даже воздухом поперхнулась: что ж там за Сонька такая страшная?

Старшенький решил продемонстрировать результат родительского воспитания:

— Лёнька! — зашипел он. — Мы не одни!

— Вот именно! — ядовито усмехнулся брат. — Отныне и присно мы точно будем не одни! — и многозначительно задвигал бровями.

А потом, посмотрев на меня с каким-то странным выражением, схватил меня в охапку и потащил в комнату.

— Дело на мильон! — протараторил и испуганно добавил: — Ты только в глаз не бей!

Перед тем, как впихнуть меня в комнату, бросил брату:

— Задержи её, как хочешь!

Закрыв дверь, он опасливо передёрнулся, а потом бухнулся на колени:

— Полиночка! Спасай! Не дай потонуть в болоте семейной жизни! — Шустро подполз и обнял мои колени. — Что хочешь, сделаю! Только защити меня от брака с Сонькой!

Я, конечно, могла двинуть ему в глаз ещё в самом начале этого спектакля, но очень уж хотелось понять причины, и посмотреть на Соньку. Так, чисто женское любопытство. Поэтому сначала молча позволила парню тащить меня в комнату, а сейчас молча слушала его жалобный вой.

— Так, — я с силой отцепила мужские руки от своих коленей. — А теперь чётко, внятно и по существу.

Леонид вздохнул, опасливо покосился на мои руки, выдав:

— Точно драться не будешь?

Ну, дитё дитём!

— Нужен ты мне, — фыркнула и прошла к дивану. — Садись рядом и рассказывай, — я приземлилась на мягкую обивку, и похлопала ладошкой по свободному месту, приглашая его присоединиться.

— Я лучше тут, на стулочке, — слабо вякнул он, придвинул мягкий стул, уселся, словно провинившийся школьник и даже ручки сложил на коленках. Умора! Давно я так не развлекалась!

— Да особо нечего рассказывать, — последовал грустный вздох. — Просто наши родители дружат, в одном бизнесе вращаются. Конечно, им всем выгодно, чтобы на Соньке кто-нибудь из нас женился.

— И почему не хотите? Что, она такая некрасивая?

— Да нет, красивая, — на стуле опять вздохнули. — Только знаешь, хоть я и баламут, но жену хочу нормальную иметь. Ну, чтобы там, дети, дом и всё такое. А с неё какая жена? В глазах бабки, в голове шмотки и салоны красоты, ну, ещё там периодически проскальзывают дорогие отели для отдыха. Вот и ищет себе мужа или хотя бы семью обеспеченную. Сестрица её удачно замуж выскочила. Муж — мажорчик, зато семья богатая, так что ей пока хватает. Три года замужем, а детей всё никак нет. Говорит — успеем, надо для себя пожить. Когда «успеем»? Самой уже за тридцать перевалило.

— Но сейчас женщины и позже детьми обзаводятся, — возразила я. Мне-то тоже уже тридцатник скоро светит, а семьи нет.

— Ой, — парень махнул рукой. — Такая звезда только на суррогатное материнство согласится. Как же, беременность фигуру портит! — явно повторил он за кем-то. — А я не хочу! — глаза парня зло сверкнули. — Я не хочу всех этих пробирок и так далее! Я нормальный! Я сам могу заделать детей!

Так, кажется, несмотря на любвеобильность и ветреность, у парня мозги куда надо направлены. Поднявшись, я потрепала его по плечу.

— Ну, знаешь, не всем так везёт. Не всем дано выбирать момент для амурных дел и создания потомства.

Лёнька помрачнел, словно я задела что-то в его душе, и это причиняло боль. Взгляд парня устремился в окно. По стеклу тихо барабанили редкие капли дождя. В воздухе повисла тишина, такая густая, что её можно было потрогать. Я уже пожалела, что затеяла этот разговор. Зачем мне его откровения? Хватило бы просто уговоров изобразить его невесту на вечер.

— Ты знаешь, — вдруг тихо проронил Лёнька, — я ведь не всегда был таким Казановой, как ты меня представляешь. У меня была девушка. Светленькая, чистая душа. Я её так любил… До безумия… А она… — он запнулся, словно натолкнулся на невидимую стену воспоминаний, сглотнул комок в горле, и замолчал.

На кухне стали слышны голоса. О, эта «страшная» Сонька уже топчет нашу территорию?

Голоса услышал и Леонид. Хлопнув себя по коленям, он соскочил и дурашливо поклонился:

— Синьорина, нижайше прошу меня взять во временные женихи! Кольцо прилагается! Обязуюсь быть верным, честным, любящим и всё такое! Бартер? Что хочешь взамен? Деньги, драгоценности, остров в Тихом океане?

Фыркнула, сдерживая смех. Тоже мне, джинн нашёлся. Зачем мне деньги? Мне бы работу другую. Ближе к профессии. Озвучила и едва не потонула в неуёмном энтузиазме этого балагура.

— А ты у нас кто?

— Повар-кондитер.

— Серьёзно? — его глаза распахнулись, увеличившись в размерах как минимум в два раза. Казалось, ещё немного и оттуда выпорхнут бабочки под их цвет.

Я нахмурилась, не ожидая ничего хорошего. Но парень быстро взял себя в руки, приобрёл независимый вид и важно сообщил:

— Перед тобой будущий владелец ресторанного бизнеса! Так что местом ты обеспечена будешь, не волнуйся. По рукам?

Ну, если так… И потом — любопытство моё никуда не делось. Оно просто ушло в отпуск. Только теперь к нему прибавилось: что же случилось с той светлой девушкой, которую так любил Леонид?

Согласно кивнув, приготовилась «выйти из комнатной тени» на кухонный свет.

— Подожди! — засуетился парень. Он принялся судорожно рыться в одной из сумок, что кучкой лежали в углу. — Где-то тут, должно же быть, — бормотал он себе под нос до тех пор пока не нашёл, что искал. Тогда завопил шёпотом: — О! Есть! — на моём пальце тут же оказалось тоненькое колечко. — Как хорошо, что у тебя пальчики пухленькие! — умилялся этот пройдоха. — Себе делал, а тебе как раз будет, — пояснил он. — Я мечтаю стать ювелиром, только вот родители ни в какую. Говорят — не наша ниша. Ну да ладно. Пошли быстрее!

И меня поволокли из комнаты на выручку брату, я так понимаю.

Кольцо на пальце ощущалось странно — как чужое. Лёгкий холодок металла, непривычная теснота. Я же в кафе с продуктами всегда возилась, там кольца запрещены. Вообще не ожидала от себя такого… сумасбродства. Обычно я в такие авантюры не ввязываюсь. А тут, как чёрт попутал. До того интересно стало — что ж такое у них творится?

Тем временем, этот электровеник, Леонид который, тащил меня, словно торпеду, по коридору, попутно давая вводные ценные указания.

— Говорить буду я, ты только поддакивай. И это… я ж тебя и поцеловать могу и всё такое…

— А в глаз? — привычно прошипела я.

— Всё в пределах нравственности! — протараторил этот балабол.

— Но у тебя же кто-то был сейчас! — услышали мы капризно-возмущённый голосок.

И тут настала минута славы. Мы триумфально вышли из коридора (читай, — меня выволокли!), и Лёнька с гордостью торжественно возвестил:

— Не «кто-то», а я и моя невеста!

Вид при этом он имел весьма придурковатый, как в том трактате царя Петра. Волновался сильно, наверное. Ладонь, что крепко держала мою руку, слегка вздрагивала. Я еле сдержала смех: это ж надо так бояться какой-то девицы! Хотя, я не права. Он не девицы боится, а ЗАГСа.

Наше триумфальное появление ознаменовалось грохотом падающих челюстей. Не наших, конечно. На кухне обнаружилась, помимо хозяина и кошки, красивая стройная блондинка. Вот её челюсть грохотала громче всего.

Первой опомнилась Бусинка. Она мягко спрыгнула со своего законного стула, лениво изогнулась в грациозной дуге и, приблизившись ко мне, запросилась на ручки. Я на автомате подняла её и прижала к себе одной рукой. Вторая так и продолжала оставаться в плену у «жениха».

— Как «невеста»? — отмерла блондинка, которая, по видимому, и являлась той самой Сонькой.

— Обыкновенно, — Лёнька довольно фыркнул. — Когда люди женятся, девушка — невеста, а мужчина — жених!

Он по-хозяйски огладил мой бок, с видимым удовольствием покосился на верхние достопримечательности моего тела, а затем галантно препроводил к столу.

— Присаживайся, дорогая, — оскалился он в улыбке и тут же воскликнул: — А давайте чай пить! Полиночка, познакомься, это наша подруга детства, Соня. Она нам как сестра! — вдохновлённо вещал этот балагур, шустро расставляя чашки и клацая электрический чайник.

Вечер, точнее, ночь, становилась всё интереснее и интереснее.

— А как же, — промямлила блондинка, — Моя подруга… Её парень… А я…

— Ничего страшного, Соня, — Макс, похоже, тоже пришёл в себя. — Я сейчас вызову тебе такси.

Надо сказать, девица и впрямь соответствовала характеристике, данной моим «суженым». Она быстро взяла себя в руки и, очаровательно захлопав ресничками (и ведь натуральные!), трогательно промурлыкала:

— Макс, а может, ты сам отвезёшь? Эти таксисты… Мало ли что у них на уме? Ночь же!

Я даже замерла в предвкушении: интересно, как работодатель отвертится от совместной поездки? Ситуация весьма щекотливая. По словам Леонида, с Соней опасно оставаться наедине. Чревато непредсказуемыми последствиями.

— Видишь ли, Соня, — пробасил Макс, — мы тут немного отметили помолвку Леонида и Полины, так что за руль мне никак нельзя, — он очень «расстроено» развёл руками с видом глубочайшего сожаления. И пока блондинка не сообразила ещё чего-нибудь, молниеносно схватил телефон, набрал номер такси, продиктовал адрес и только тогда облегчённо выдохнул. — Что? — невинно отреагировал на разочарованный взгляд ночной гостьи. — Я просто переживаю, чтобы тебя доставили в целости и сохранности.

— Да-да, — поддакнул младший братец. — Не то тётя Берта с нас шкуру спустит.

Пока ждали машину, чай пили в тягостном молчании, лишь Леонид изредка счастливо улыбался и смотрел на меня собственнически. В конце концов, Сонька не выдержала:

— А ваши родители в курсе? Мне мои ничего не сказали, — она испытывающе уставилась на Макса. — Семейный бизнес ведь к Лёнечке переходит, ты же отказался.

А-а-а-а, вот, оказывается, в чём причина такого настырного желания выскочить замуж за одного из братьев! Лучше, конечно, за младшего, но и старший подойдёт. Главное — влезть в семью.

Максим Ветров.

Когда Лёнька появился на кухне вместе с Полиной и представил её как свою невесту, у меня почему-то пол из-под ног решил сбежать. Вы только представьте! Нет, братец у меня тот ещё фрукт, — с прибабахом, бунтарь по натуре. Может потому, что я ещё лет в десять поставил родителей перед фактом, что не хочу в будущем заниматься «едальным» бизнесом. У нас тогда было два небольших кафе в пригороде, и отец планировал открыть ещё одно, но что-то типа столовой в новом микрорайоне. Лёньке тогда четыре года было, и он с детской непосредственностью заявил:

— А как люди без еды будут жить?

Родители умилились и переключили всё внимание на младшенького. Он сразу стал звездой. Не скажу, что я рос как сорняк. Меня любили, обеспечивали, оплатили учёбу, даже с заграничной стажировкой помогли, но наследником теперь считали только Лёньку. Он рос весёлым человечком, такой кудрявый обаяшка, язык подвешен — обзавидуешься! Братишка со всеми легко сходился и, самое занимательное, умел своё мнение и желания преподносить окружающим так, что у них создавалось впечатление, якобы это родилось у них в головах. Поразительная способность! Гений манипуляции, не иначе. Отец просто ликовал. Говорил:

— Леонид — прирождённый дипломат. С его способностями мы далеко пойдём.

Неудивительно, что брата уже с самого детства многие компаньоны отца по бизнесу и просто знакомые мечтали видеть в зятьях.

И вот этот «прирождённый дипломат» представляет Полину своей невестой! Она сама согласилась на эту авантюру или сработал Лёнькин талант? Почему-то хотелось верить во второе. Так или иначе, я еле дождался, пока прибыло такси и Сонька, явно не желая уезжать, всё же отправилась восвояси. Я проводил её до машины под бдительным оком консьержки, этакой всевидящей бабы Яги, и её одобрительным покачиванием головы.

— А та корова? — высунулась бабка из окошка. — Она не собирается домой или куда там ещё? Мне сторожить или как?

Я с силой выдохнул, призывая всё своё самообладание. Поразительно, но «жена на час» вызывала во мне бурю разных чувств, и вот одно из них бушевало во мне сейчас: небольшой лишний вес у девушки не даёт право никому называть её «коровой»!

— А та «корова», как вы изволили выразиться, это невеста моего брата, — ответ прозвучал резко, хотя с людьми преклонного возраста всегда стараюсь быть вежливым. — И я буду очень признателен, если вы перестанете оскорблять её и нашу семью. В противном случае это станет известно управляющей компании. Не думаю, что жильцы этого дома в восторге от того, как о них отзывается обслуживающий персонал.

— Да я чё? — тут же сдулась бабка, и тут же упрямо поджала увядшие губы: — А чего ж она уборщицей работает?

— А это мы с ней братишку на вшивость проверяли, — угрожающе оскалился я голливудской улыбкой ангела смерти. — Понятно?

— Понятно, чего ж не понять, — буркнула старая сплетница и усунулась обратно в свою каморку. Уже там проворчала себе под нос: — У богатых свои причуды. Поди разбери — развлекаются они или что.

Я услышал, но сделал вид глухого и поспешил к лифту. На кухне меня ждал серьёзный разговор.

Открываю дверь в тамбур, и обнаруживаю, что разговор уже кипит, вернее, это был первый скандал обручённых. А причина, по-видимому, такая — Полина тоже собиралась уйти домой, а братец не пускал.

— Куда ты пойдёшь в ночь? — вопил новоявленный жених. — Оставайся! У нас две комнаты, разве не разместимся?

— Мне на работу с утра! — рассержено шипела девушка. — Я тебе подыграла? — пухленький пальчик упёрся в светлую футболку брата. — Подыграла! Страшная Сонька усвистела? Усвистела. А теперь мне домой надо!

— Полина! — Лёнька чмокнул пальчик «невесты» и мгновенно отскочил, опасаясь быть битым. — Ну, мы ж с тобой договорились, что ты будешь изображать мою девушку пока я у брата в гостях!

— Это ты договорился! А я — нет!

— А чего ж ты тогда согласилась?

— А мне интересно стало!

Сложив руки на груди, я наблюдал за тихими разборками своего брательника и «жены на час» и наслаждался. Где-то в глубине души ликовало моё эго — талант дипломата на Полину не действовал! Ей всего лишь интересно! А мне-то как интересно! Я давно не видел Лёньку таким растерянным.

— Макс, — он беспомощно посмотрел на меня в ожидании поддержки. Так всегда было: Лёнька косячит, а я его либо прикрываю, либо вытаскиваю. Младшенький ведь! — Макс, ну скажи ей!

Так, пора заканчивать этот балаган. На часах уже давно заполночь, ещё соседей разбудить не хватало: препираются «влюблённые» в общем тамбуре! Кроме моей квартиры тут ещё две.

— Лёнь, Полина, хватит, — я поднял примирительно руки. — Давайте зайдём в квартиру и там поговорим спокойно.

Девушка нахмурилась и отзеркалила мою недавнюю позу — сложила руки на груди. Глаза сами залипли на полушариях, которые аппетитно облегала футболка. Да что ж такое! Не мальчик ведь уже давно! А такое чувство, словно я впервые видел женскую грудь, причём под одеждой! И потом, меня никогда не привлекали толстушки, а тут наваждение какое-то. Наверное, сказывалось долгое отсутствие личной жизни. В последнее время некогда было, на работе аврал — готовили к сдаче выгодный проект, а он никак не хотел сдаваться. Точно. Надо Анжелку пригласить «на чашку кофе».

— Полин, ты устала, мы все устали. Давай так: ты останешься сегодня у нас. А утром я отвезу тебя, куда скажешь.

Полина замялась. Я понимал, что внутри неё борются усталость и сомнения. Но усталость всё же взяла верх.

— Ладно, — кивнула она.

Лёнька облегчённо выдохнул и тут же попытался обнять «невесту», но она ловко вывернулась, прошипев рассерженной кошкой:

— А в глаз?

Брательник, демонстративно подняв руки вверх, доброжелательно оскалился.

— Не надо в глаз, а то чем же я буду любоваться тобой?

— Ты не исправимый придурок, — устало вздохнула девушка, но в квартиру вернулась.

Я показал Лёньке кулак, предвосхищая весь его дальнейший трёп, втолкнул его следом за Полиной и закрыл дверь.

— Никаких обниманий! — уже стоя в коридоре, строго сказала девушка. — И спать я буду одна в отдельной комнате!

Лёнька опять посмотрел на меня с мольбой в глазах. Я пожал плечами: сам влип.

— Ну, это вряд ли, — ухмыльнулся я. Заметив, как она мгновенно напряглась, кивнул в сторону кошки, что сидела в дверях спальни и сонно щурилась. — Тебя уже поджидает компаньонка!

Полина проследила за моим взглядом, увидела, кого я имел в виду, и расплылась в улыбке.

— Такой соседке я только рада!

Она подхватила кошку на руки и юркнула в спальню. Мы с Лёнькой услышали, как на двери щёлкнула задвижка, отгораживая девушку от нашего внимания.

— А теперь, — ты, — сурово сказал я брату. — Не думай, что я буду потакать всем твоим вывертам.

— Ой, — досадливо поморщился Лёнька. — Всю малину мне испортил! Я ж так надеялся!

— Надеялся! — передразнил я. — Ты её знаешь всего ничего! А туда же — надеялся! — фыркнул я, направляясь на кухню. Там всё ещё горел свет, и оставались остатки чаепития. Не люблю, когда стол грязный. Всегда убираю посуду в посудомойку или в раковину, если та заполнена уже.

— А может, это любовь с первого взгляда? — взвился Лёнька, хвостиком следуя за мной. — Может, я, действительно, хочу жениться?

— Ты сам слышишь, что говоришь? — я, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить гостью, осторожно складывал чашки в машинку. — Ты и «жениться» — это два несовместимых понятия.

— А может, я уже остепенился? Может, с Полиной у меня всё будет по-другому? Может, я хочу, чтобы наш понарошковый договор перетёк в настоящий?

— Так, — разозлился я. — Можешь экспериментировать на ком хочешь, флаг тебе в руки, но Полину оставь в покое.

Не знаю почему, только как представил себе этих двоих в ЗАГСе, так внутри всё вздыбилось.

— Что, думаешь, если она работает в таком месте, то мне не пара? Или сам на неё виды имеешь? — Лёнька наступал на меня боевым петухом. — Может, я встал на путь истинный?

— Ага, только пошёл не в ту сторону, — буркнул я, выключая свет на кухне.

Дав ему пару братских подзатыльников, чтоб мозги встали на место, молча пошёл в гостиную. Там достал из шкафа плед, подушку, кинул всё это Лёньке, а сам завалился на диван.

— Э? Мне что, на полу спать? — растерялся он.

— Можешь на Буськином месте расположиться, всё равно она с Полиной, — буркнул я, отвернулся к стене и отключился.

Полина Громова.

Щёлкнув дверной задвижкой, я облегчённо выдохнула. Фух, словно марафон пробежала. Дверь в спальню казалась рубежом, за которым нас с кошкой ждали спокойствие и умиротворение. Бусинка величественно прошествовала к широкой кровати, — не кровать, а аэродром, — легко запрыгнула, потопталась по подушке, вытаптывая себе полянку, и важно улеглась, кося на меня своими голубыми глазюками. Мол, располагайся, так и быть, я тебе место оставила с краешку. Я только скинула заколки с волос и сняла носки. Раздеваться совсем не решилась. Мало ли что. Хотя мой работодатель производил впечатление серьёзного мужчины. Во всяком случае, — хозяина своего слова. Но, бережёного и бог бережёт. Перед тем, как голова коснулась подушки, я мельком глянула в телефон, чтобы узнать время. На экране ярко высветились цифры: 02:02. Зашибись. Спать оставалось четыре часа…

И этого не удалось. В половине шестого утра мобильник заверещал тревожной трелью. Я наощупь ткнула на кнопку приема вызова и поднесла аппарат к уху, чтобы тут же отпрянуть, как от удара током.

— Полька, ты где? — орала Ольга. В голосе явно проскальзывали истеричные нотки. — С тобой всё в порядке? Ты цела? Что случилось?

— Оля, не кричи, — хриплым со сна голосом ответила я.

— Где ты, ненормальная?

— Я у клиента. Поздно закончила уборку, и меня оставили на ночь, — я старалась говорить тихо. — Транспорт уже не ходил, а такси ночью в такую копейку выходит, сама знаешь.

— Полька, — рычала в трубку подруга, но уже намного тише. И это радовало. — У тебя пальцы парализовало? Ты могла мне позвонить? Я пришла с работы, а тебя нет! Марковна капли без коньяка уже лакает! Марсик трупом лежит на твоём кресле, а когда его только пробуешь убрать, орёт дурнинушкой и цепляется всеми когтями! Что я должна подумать? Бессердечная рыжая! Пулей домой!

Чувство вины нахлобучило по полной программе. Что-то я не подумала ни о квартирной хозяйке, ни о подруге, что они будут так волноваться. Я вроде взрослая девочка, сама себе хозяйка.

— Оль, — я сползла с постели и виновато хлюпнула носом. — Прости, а?

— Быстро ноги в руки и домой! — рявкнула подруга и отключилась, оставив меня наедине со своей совестью.

Я ещё немного посидела на кровати, наводя резкость в глазах, потом потрепала кошку за ухом в качестве извинения за ранний подъём.

— Вот так, Бусенция, отчитали меня словно школьницу. И кто? Сопливая блондинка, что младше меня на шесть лет! Куда мир катится?

Задавшись этим риторическим вопросом, я направилась в ванную, чтобы хоть морду лица умыть и рот прополоскать. Буська верным хвостиком потрусила следом. Ну, это я так думала. На самом деле её целью была кухня, а точнее, миска. В коридоре неожиданно нос к носу столкнулась с Максимом. После сна, в одних боксёрках, он выглядел по-домашнему трогательно.

— Доброе утро. А вы чего так рано встали?

— Я бегаю по утрам, — ответили мне хрипло. Видимо только проснулся, и то по будильнику. — Сейчас Буське корма дам и побегу.

— У неё корм ещё вчера закончился, — напомнила я. — Бегите уже, я посмотрю, что есть в холодильнике и сама покормлю её.

Макс послушным зомби, ещё толком не проснувшись и не осознав реальность, побрёл в спальню к шифоньеру за спортивной формой. А мы с кошкой — каждая по своим делам. Я — в ванную, Буся — гипнотизировать пустую миску.

— Ну, что тут у нас в холодных закромах?

Этот вопрос я адресовала хмурой кошке первым делом, когда вошла на кухню. Буся недовольно дёрнула пушистым хвостом и мацнула лапой по миске. Я поморщилась от созданного грохота. Ну, надо же! Такая маленькая с виду, а столько шума!

В холодильнике на полках обнаружилась кастрюля борща, пару бутылок кефира, пакет молока, десяток яиц в картонной упаковке, банка сметаны, и всё! Зато морозилка порадовала: пельмени, пельмени, фарш, пельмени, голубцы, опять пельмени, рыбное филе уже в самом низу. Так. Я призадумалась. Чтобы такое приготовить, чтобы и кошку накормить и хозяевам перепало? Взгляд сам переместился на последний нижний отдел морозилки, где лежал пакет с рыбным филе. О! Приготовлю-ка я его в кляре! И быстро, и всем обитателям квартиры на завтрак! Итак, решено — рыбное филе в кляре[A1].

Филе из пакета перекочевало в миску и отправилось в микроволновку размораживаться. Взбила яйцо и соль, перец добавлю позже, когда пожарятся кусочки для бусинки. Добавила муку. Теперь пусть постоит, клейковина муки должна набухнуть. А я пока сделаю ревизию растительного масла. Видела его в прошлый раз в выдвижном отделе около плиты. Да. Точно. Память не подвела. Так и стоят три бутылки подсолнечного рафинированного масла, одна нерафинированного и одна бутылка оливкового. Ну, оливковое мне точно не понадобиться, возьму подсолнечное. Оно роднее. Как говорится, нужно кушать продукты того места, где родился. Энергетика должна совпадать. Заморские продукты — это десерт, для разнообразия.

Рыбка разморозилась быстро. Бусинка, учуяв запах, заинтересованно наблюдала за перемещение вожделенного продукта по кухне. Я разрезала филе на небольшие кусочки — так прожарятся быстрее. Солить не стала, потому, как соль выводит жидкость и филе может стать рыбным сухарём. Мне этого не нужно.

— И не проси, — шикнула я на кошку, когда та бесцеремонным образом попыталась стянуть со стола кусочек филе, зацепив тот когтём. — Тебе сырую рыбу нельзя. Живот болеть будет.

Буся немного обиделась, но вынуждена была согласиться. А куда деваться?

Сковородка тоже нашлась на месте — чистая. Пара минут — и масло зашкворчало сердито, требуя работы. Теперь можно жарить. Вилкой накалываю филе, обмакиваю его в кляр и на сковородку в кипящее масло! Филе тонкое, кусочки небольшие, жарятся быстро. Первая порция — Бусинке. Жаль, на кухне нет выхода на балкон, а то бы поставила туда тарелку, чтобы быстрее остывало. А так — жди Буська, насматривай и нанюхивай аппетит. А вот теперь, когда часть для кошки уже пожарена, в кляр можно добавить и перчик.

Несколько минут — и завтрак готов. Осталось только кофе сварить. И взбодрит и запах рыбный перебьёт.

Завтракали мы с Максимом вдвоём. Леонид ещё спал, завернувшись в плед, и будить его никто не собирался. Я-то не хотела садиться за стол, но Макс настоял.

— Должен признать преимущества только что приготовленной домашней еды перед всеми другими, и рестораном в том числе, — заявил он, складывая столовые приборы на пустую тарелку.

— И рестораном? — удивилась я. — Почему? Разве там не вкусно?

— Вкусно, — согласился он. — Но обстановка другая. Здесь я могу расслабиться и есть, не боясь нарушить какое-нибудь правило этикета.

Ну, по поводу нарушения этикета — вопрос спорный. Не все посетители ресторана следуют ему, и ничего. Никто не умер, мир не рухнул, и блюда не прокисли.

Я невольно задержалась взглядом на тёмных волосах мужчины. Они были слегка влажными после душа и немного вились. И поймала себя на том, что захотелось провести по этим лёгким волнам ладонью, чтобы сгладить, или пропустить сквозь пальцы и ощутить шелковистость или жёсткость. Так вот с виду и не понять. Пощупать бы…

Тьфу, Полька! Лезет же всякий вздор в голову!

Я передёрнулась, отгоняя наваждение. Будто кошка пробежала, честное слово! И не простая, а самая что ни на есть реальная Бусинка, с её зарядом царской шкодливости. Быстро убрала посуду в посудомойку и ломанула на выход. Да-да. Пора и честь знать.

— Полина? Ты куда? — догнал меня в прихожей недоумённый возглас хозяина квартиры.

— Домой, — буркнула я, влезая в кроссовки, и стараясь не смотреть в сторону мужчины. Казалось, если встречусь с ним взглядом, покраснею до ушей, а на лбу бегущей строкой проявятся все мои недавние мысли. Глупые мысли. Глупые, я сказала!

— Подожди, я отвезу. Обещал ведь! — Максим решительно заслонил входную дверь. — Одну минуту, я только оденусь, чтобы сразу на работу поехать.

Вот ведь… Блин кудрявый. Кстати, о блинах. Почему-то сразу захотелось тоненького блинчика с кружевными краями, и чтоб серединка маслицем пропитана, а краешки — хрустели при надкусывании. Как-то рыба в кляре транзитом прошла и в желудке не задержалась. Пока я рефлексировала на блинно-масляную тему, Максим уже нарисовался в прихожей при рабочем параде: элегантный костюм, белоснежная рубашка и тонкий галстук. Проходя мимо, обдал меня приятным шлейфом туалетной воды.

— Прошу, — он приглашающе махнул рукой на выход.

Я накинула осеннюю куртку, и юркнула в тамбур. Надеюсь, что юркнула изящно, насколько позволял мне вес. Впервые я устыдилась своих пышных форм. Находиться рядом с высоким подкаченным мужчиной было стрёмно. Тоже, что ли начать бегать по утрам? А что? Говорят, при утренних пробежках в человеческом мозге активируется такой участок, который отвечает за оповещение всех вокруг, что ты бегаешь по утрам и вообще умница и красавица. Найду неподалёку клиента с собакой, и буду с ней бегать. И денюжку заработаю, и жирок растрясу.

Когда лифт остановился, Макс сказал тоном, не терпящим никаких возражений:

— Возьми меня под руку. Это для консьержа, чтобы не лез потом с расспросами.

Под руку? Да у меня чуть сердце не остановилось, когда я почувствовала сквозь тонкую ткань куртки тепло его тела! Господи, не дай мне припозориться и покраснеть!

Вороны-консьержки в конуре не было. Вместо неё там восседал седой старик такой важности, словно он в Доме Советов служил.

— Доброго утра, господин Ветров, — расплылся он в улыбке, выскакивая и семеня к двери. — Вам и вашей даме!

— Доброе утро, Петрович, — слегка качнул головой Макс, пропуская меня вперёд и заботливо придерживая за локоток.

С ума сойти! Как взаправдашней высокородной даме!

Не помню, как мы дошли до машины. Просто в какое-то мгновение обнаружила себя, сидящей в прохладном кожаном салоне.

— Куда? — флегматично спросил самый потрясающий мужчина из ранее мне встречавшихся.

Я назвала адрес. Сообразив, что это почти в часе езды, полезла за телефоном, с желанием позвонить Ольге и сказать, что уже еду. Не успела. Экран засветился входящим вызовом. Ольга, кто же ещё!

— Алло! Уже еду! — бодро отрапортовала я, предвосхищая словесный поток.

— Полька! Срочно домой! Тут такое! Марковна… Марсик… Короче — дуй скорее!

И отключилась. Господи, что ж там стряслось? Коньяк некачественный попался? Или валерьянка просроченная? Мда-а-а. Чую, достанется мне на орехи. Ну, ничего! Главное — улыбка и повинная рыжая головушка!

[A1]

Понадобится

филе 400-500гр

Пшеничная мука 3–4 ст. ложки

Яйцо 1 шт

Соль, перец по вкусу

Для жарки растительное масло на выбор.

Полина Громова.

Я попросила Макса остановить машину за квартал от моего дома. Не хочу, чтобы бабульки у подъезда видели, что меня привезли на таком шикарном авто. Они там с раннего утра заседают. Потом попробуй, докажи, что ты не верблюд. Максим, как истинный джентльмен, припарковался в соседнем дворе.

— Полина, я, конечно, ни в коем случае не вмешиваюсь в ваш с братом договор, — начал он. — Но, видишь ли, Софья очень дотошная девица. Я не удивлюсь, если она уже к вечеру будет знать о тебе почти всю доступную информацию. Я не одобряю действия Леонида, но и не хочу видеть Соню своей невесткой и женой брата.

— И что? — я никак не могла понять, к чему этот разговор.

— Я хочу попросить тебя продолжить прикрывать моего непутёвого брата, пока он у меня гостит. Это недолго, правда.

— И что от меня требуется?

— Если возникнет необходимость, быть рядом с Лёнькой, и изображать его девушку, демонстрировать нежные чувства. Мы отблагодарим, разумеется.

— Леонид говорил, что у ваших родителей кафе?

— Да. В пригороде.

— Я по специальности повар-кондитер. Если устроите меня работать в одно из этих заведений, буду благодарна.

— Полин, а можно один нескромный вопрос?

Максим чуть наклонился ко мне, обдав запахом дорогой туалетной воды. Я напряглась, решив, что опять будут интересоваться моей личной жизнью, вернее, её трагическом отсутствием. Но всё оказалось проще.

— Почему ты работаешь в фирме «Жена на час»? Как так получилось?

Что ж, пересказывать всю эпопею с марафоном красоты, и последующим позором, я, конечно, не стала. Не хотелось видеть в глазах такого красавца жалость вперемешку с насмешкой. В том, что она будет, я не сомневалась. Сказала просто:

— В хорошие заведения без рекомендаций не берут, а в забегаловки, я и сама не хотела. А тут — хозяйка фирмы дочка нашей соседки, платят неплохо, вовремя. Оформили по договору. Вот и решила заработать себе характеристику, а потом уже искать место работы по специальности.

Максим удовлетворённо кивнул. Мы обменялись телефонами.

— До которого часа ты сегодня работаешь?

— Не знаю ещё. Менеджер не скидывала расписание. Вообще, я сегодня с десяти работаю. А зачем это?

— Заеду за тобой.

— Зачем?

— Нужно обсудить легенду. Лёнька, надеюсь, выспится к вечеру, — он ослепительно улыбнулся. — Поедем, посидим в кафешке и всё обсудим. Заодно и глаза помозолим.

— А, — я растерянно кивнула. Легко сказать «посидим в кафешке»! Это ж мне одеться надо по приличнее. Был бы ещё выбор. Эх!

— Тогда — до вечера!

Я снова кивнула и, стараясь не походить на бегемота, вылезла из авто. Не знаю, как в кино пышки выпархивают из машин, словно птички. Я же себя чувствовала слонихой на пенсии. Не оглядываясь, поспешила домой.

Пока бежала, решала проблему вселенского масштаба: посвящать Ольгу и Розу Марковну во что я вляпалась или нет? И уже около двери определилась: посмотрю по ходу дела, но лучше промолчать.

Квартира встретила меня густым запахом валерьянки и тихим подвыванием.

— Что случилось? — спросила громко, чтобы было слышно во всех комнатах.

Завывание прекратилось, раздался звук падающего тела, потом дикий кошачий вопль и яростное:

— Рыжая-бесстыжая у нас случилась!

Из дальней комнаты мне навстречу вылетел белый меховой снаряд, оснащённый колющими орудиями в количестве двадцати кошачьих когтей, за ним показалась грозная фигура домовладелицы и помятая моська Ольги. Кот преодолел расстояние в пять метров (именно такой длины у нас коридор) за секунду. Я только-только успела подставить руки. Иначе этот комок шерсти вцепился бы куда достал в прыжке, и это вполне могла быть моя достопримечательность в бюстгальтере. А так я во время подхватила его на руки. Марсику этого показалось мало. Он шустро прополз до шеи, обнял её двумя лапами, вжался в моё тело и затих. Кошачье сердце бешено колотилось о рёбра, даже плотная пушистая шерсть не смогла скрыть эти глухие удары.

— Я никогда не позволяла себе ругаться грязным матом, — прорычала Роза Марковна. — Мой мат всегда чист и свеж, словно скальпель хирурга перед операцией. Но сейчас я готова вспомнить всё, что я слышала от грузчиков, когда они вручную тащили на пятый этаж пианину!

— Полька, зараза ты рыжая, — всхлипнула Ольга. — Я тебя сейчас убью! Нет, сначала вызову скорую помощь, а когда врачи буду подниматься по лестнице, тогда начну убивать!

Я устыдилась.

— У нас Марсик в обмороке полночи провалялся, — продолжала жаловаться подруга. — Думали, у кота разрыв сердца от переживаний. А ты?

— Так в клинику надо было… — промямлила я, сжимая упитанное тельце недавнего больного.

— В такое время работают только частные клиники, причём очень дорогие, — напомнила хозяйка. — А мине ещё год назад в такой клинике, когда я хотела избавить Марсика от весеннего недомогания, вернее, домогания до дворовых кошек, диагностировали денежную недостаточность. И таки за год в кошельке у меня ничего не выросло, а в комнатах не завелось ни одного печатного станка для денег.

Марсик сначала жался и тёрся мордой, потом его нос унюхал присутствие постороннего запаха. Он стал принюхиваться с ещё бо́льшим рвением.

— Мау? — глаза-плошки выражали полнейшее недоумение.

Ах, ну да. От меня же пахнет Бусинкой! Срочно в душ! Пока этот мохнатый донжуан меня всю не расцарапал. Я с трудом отцепила кота, сунула его в руки подоспевшей хозяйке и ринулась в ванную.

Через полчаса я накладывала домочадцам на тарелки пышный омлет с сыром и готовилась излагать, где я была ночью. Ольга подпрыгивала от нетерпения, Роза Марковна по этому случаю достала бутылку чёрного виски, а Марсик, упоров свой паштет, благостно развалился на подоконнике и щурил жёлтые глаза.

— Ну, рассказывай, злыдня, — стараясь скрыть нетерпение, произнесла Роза Марковна. Она сидела, положив ногу на ногу, с сигаретой в зубах и цедила виски, словно компот. — Только без всяких недомолвок! Всё подробно и по существу!

Я положила себе на тарелку последний кусок омлета, села, набрала воздуху в грудь и принялась повествовать, тщательно избегая пикантный, по моему мнению, подробностей. Конечно, пришлось рассказать про «договор», про кафе и возможность «стажировки». И про сегодняшний поход в кафе тоже рассказала. Ольга, конечно, сразу зацепилась за парней. Вопросы посыпались, как из дырявого мешка. Её интересовало всё: и кто они, как выглядят, где работают, сколько получают и так далее. Понятно, что на большую часть вопросов я не смогла ответить, просто потому, что не знала и в целом меня это не интересовало. Ольга выслушала, покачала головой, сказала что я «дура, каких свет не видывал, и вообще, ненормальная! Такие экземпляры были под рукой!» Роза Марковна пока молчала, цедила свой виски, курила и загадочно ухмылялась. Марсик же, удостоверившись, что я тут, что от меня по-прежнему пахнет домом и едой, а тот волнующий запах ему только показался, от переживаний, наверное, дремал на подоконнике под утренними лучами солнца. Ему было плевать на то, где я была и с кем. Главное — сейчас я дома. Предатель шерстяной!

Пиликнул телефон. Это в мессенджер пришло расписание на сегодня. Завтра я дежурная по вызовам. Это значило, что надо быть в офисе с восьми утра, и отрабатывать разовые заявки. А на сегодня у меня опять выгул двух собаченций и приготовление полуфабрикатов у одного старичка. Он заказывает меня раз в неделю уже почти два месяца. Хороший дедок. Одинокий. Вернее, есть где-то сын, но он живёт в Германии, периодически звонит и присылает деньги. Ну, хоть так отца не забывает, и то хорошо. Так вот. Я раз в неделю закупаю продукты, которые он не хочет доверять доставке и службе социальной помощи, готовлю, забиваю ему холодильник и покупаю в соседней аптеке дорогие витамины. Так что в принципе у меня сегодня спокойный день, без истеричных нафталиновых бабулек с их королевским самомнением, и скучающих домохозяек, которые не вылезают из салонов красоты. Это хорошо.

Но тут подняла голову паника «что надеть в кафе»? Мы с Ольгой кинулись на раскопки гардеробов. Перерыв свой, я поняла, что в любой одежде буду выглядеть, как чайная баба. Знаете, такая кукла с пышной юбкой, что на заварной чайник напяливают для лучшего заваривания? Вот-вот. Я выглядела похоже во всех своих юбках. Их у меня две. А джинсы мне категорически противопоказаны. Я как вспомню Лёнькино высказывание про кардан, так уши мгновенно вспыхивают. А Ольга начинает подозрительно коситься и намекать на всякие непристойности. Она пыталась всучить мне свой свитер, который ей был велик. Но мне-то он тоже не совсем по размеру. Зеркало отразило аппетитную зефирку, перетянутую нитками. Нет, лучше чайная баба. Пригорюнившись, я уже приготовилась настраивать себя на полное кафешное фиаско. Но тут очень своевременно поднеслась Роза Марковна. Она, оказывается, была страшной модницей в своё время. А, как известно, — мода циклична. Конечно, с поправкой на время и новые материалы. Но это не беда. Почти новый вельветовый костюм сел на мои формы, как влитой. Спокойный зелёно-бутылочный цвет выгодно оттенял ярко-рыжий цвет волос и гармонировал с глазами.

— Так, Полька, — деловито сообщила Ольга. — Будешь должна мне по гроб жизни. Иди выгуливай своих сопливых бульдогов, а я займусь подготовкой твоего вечернего фурора. Я буду не я, если из этого мастодонтовского комплекта не сделаю конфетку. Всё! Иди, работай!

И меня выгнали на работу.

Собакены жили неподалёку, вернее, их хозяева. У меня даже возникла гениальная мысль: а не договориться ли с ними, — хозяевами, если что, — выгуливать животин на постоянной основе по утрам? Заодно и бегать буду. Но в квартирах по возвращению застала только престарелую мать одного из клиентов, а в другой — парнишку-инвалида на коляске. Оставила номер своего телефона и побежала к старичку. Как обычно — через магазин. Дедок продвинутый, скинул мне список покупок в мессенджер, а по номеру телефона перевёл примерную сумму. Мы так в последнее время делали. Если деньги оставались, я переводила обратно. Если не хватало, а такое бывало, но суммы были незначительные, я оплачивала со своей карты. Дедок потом возмещал разницу. Сегодня я наварила ему борща на курином бульоне, приготовила овощное рагу и уселась ваять пельмешки. Он обожал крохотные, почти как равиоли. В магазине такие дорого стоили, а так — деньги тратились только на фарш и муку. Лук и специи, конечно, тоже добавляла, но их хватало из общего количества, которое я покупала на остальную готовку.

Напевая незатейливую песенку, я замесила тесто, поставила его отлёживаться, а сама принялась заправлять хлебопечку. Там режим на три часа, булка выходила грамм на семьсот. Старик разрезал её на части, сразу оставлял одну часть свежей, а остальное складывал в морозилку. Потом по мере надобности доставал, размораживал в микроволновке и — ву-а-ля! — свежий хлеб на столе! Говорю ж — продвинутый дедок!

— Что-то, Полюшка, у тебя глазки светятся, — лукаво подмигнул мне дедок. Кстати, его зовут Фёдор Иванович. — Никак влюбилась?

Я покраснела. Ну как он догадался? Я сама ещё толком в себе не разобралась, а он уже вывод сделал, и, боюсь, правильный вывод-то.

— Эх, Фёдор Иванович, — я грустно вздохнула. — Толку от этого. Кто ж на меня, такую квашню, внимание обратит?

— Ну, это ты зря, — пожевал он губами. — Девка ты ладная. А что полноватая, так это не беда. Не все мужики на кости кидаются.

— Ну, он красавец, — я снова запылала бенгальскими огнями. — Высокий, стройный… Знаете какие девушки вокруг него вьются?

— Тю-ю-ю-ю! И что с того? Отбей! — он решительно рубанул ребром ладони воздух.

— Как вы себе это представляете? Там такие красотки, а я? Мне даже одеть нечего, чтобы на свидание сходить. Вот сегодня он пригласил посидеть с его братом в кафе. А у меня в гардеробе юбка, свитер и джинсы. Костюм вот квартирная хозяйка свой презентовала на прокат. Костюмчик, правда, не первой свежести, из прошлой моды, но подружка обещала обновить, придать ему смотрибельный вид.

— А побрякушки, ну, всякие там женские штучки, у тебя есть? — прищурился дедок.

Вот, блин, прицепился!

— Да откуда? — я установила контейнер в хлебопечку и задала программу выпечки. — Мы с бабулей скромно жили. Да и не нужны они мне были. В училище уши проколола, но серёжки у меня простенькие, от мамы достались.

— Ага, — он удовлетворённо крякнул. — А какого цвета наряд?

— Зелёного, — вздохнула я на манер Пятачка из мультика про Винни Пуха.

— Ага, — дедок потёр ладони. — А ну, подь сюды, — поманил он пальцем и сам поковылял в комнату. — На-ка, примерь!

Я с опаской взяла небольшую шкатулку, открыла её и обомлела. Внутри, на красной бархатной подложке, словно пиратское сокровище, лежал гарнитур с зелёными камнями: серьги и колье. Всё такое изящное и красивое! Аж дух захватывает!

— Ух, ты-ы-ы, — восхитилась я.

— Возьми, — подпихивал дед шкатулку мне ближе. — Чем я хуже твоей квартирной хозяйки? — он приосанился. — Непорядок, когда красивая девушка в красивом наряде и без украшений. Бери-бери, — настаивал он. — Потом вернёшь, когда в следующий раз придёшь. Моя Наденька очень любила эти побрякушки. Тоже от матери достались. Так что, считай, антиквариат.

Любовно погладив яркие камушки, я хихикнула:

— Тёплые.

— А то, — довольно заулыбался дед. — Они чуют добрую душу. Так моя Наденька говорила, царствие ей небесное, — он набожно перекрестился и смахнул скупую слезу. — Пойдём пельмешки лепить. Когда детвора была маленькой, мы часто лепили пельмени. Вот сядем за стол всем семейством и лепим. За рассказами да шутками время быстро бежало, а морозиловка наполнялась. А потом мы всей семьёй эти пельмени ели. Кто со сметаной, кто с маслом, а кто с тузлуком. Знаешь, что такое тузлук?

— Знаю, — я горделиво улыбнулась. — Даже несколько рецептов его знаю!

— Ого! — восхитился мой благотворитель. — А ну, рассказывай!

Время пролетело быстро. Я сама не заметила, как тесто закончилось, а морозилка заполнилась маленькими, с рублёвую монету, пельмешками.

— Ну, бывай, дорогая, — провожал меня хозяин. — Я на следующей неделе заказ пришлю вашей Вике. А ты мне фотки сделай, парня своего и себя в костюме и с украшениями. Очень хочу посмотреть, как они играть на твоей шее будут, да в ушах сверкать.

Расчувствовавшись, мы с дедком прослезились. Я — от счастья, что буду выглядеть не хуже других в кафе, а Фёдор Иванович… Не знаю. Наверное, от воспоминаний о своей Наденьке. Очень уж он её любил…

Полина Громова.

Домой я летела реактивной ракетой на форсаже. Пусть физики спорят, сочетаются эти понятия или нет, но у меня в голове они очень мило переплелись. Гарнитур с изумрудами приятно грел душу. Я уже представляла, как его надену, как войду в зал, как сяду за столик… У меня сегодня первое, — понимаете? — первое свидание! Ну и что, что понарошное. Публике в кафе это неизвестно. А я буду вся такая красивая, в вельветовом костюме… Кстати, наша Вика ярая поклонница моды. Так вот, я слышала, как она говорила по телефону своей подружке, что вельвет снова в тренде. И, если Ольге не удастся «обновить» костюм Розы Марковны, он всё равно будет модным.

Но Ольге всё удалось. Понятия не имею, чем она чистила слежавшиеся рубчики, но ткань стала выглядеть, словно недавно с фабрики. Цвет в свете электрических ламп переливался, был каким-то перламутровым. Красиво-о-о-о! Облачившись в вельветовое великолепие, я жестом фокусника выудила из кармана джинсов коробочку с гарнитуром, под грохот упавших челюстей нацепила всё на себя и горделиво выпрямилась.

— Ну как?

— Если взять глаза в руки, — задумчиво промолвила квартирная хозяйка, — то в этой малахитовой композиции есть явно что-то лишнее.

Указующий перст с массивным кольцом предательски ткнул вниз на мои ноги в … носках. Я пошевелила пальцами. Не поняла намёка.

— Ноги, что ли?

— Ах, Полэчка, даже если тебя будут носить на руках, то ножки всё равно должны иметь на себе красивые туфельки. Но никак не продукцию чулочно-носочной фабрыки их хлопка.

Я обмерла. Ой, я ду-у-у-ура! Из туфлей у меня только чуни на войлочном ходу! Сапоги зимние, что ль напялить? А что, юбка длинная, сапоги высокие, никто и не поймёт, пока не снимет. Но ведь в них будет жарко… Я застонала.

— Не стони, как сирена в брачный период! — оборвала квартирная хозяйка. — Это печалька, но не смертелька. Олэчка?!

— Ох, Полька, чтоб ты без меня делала! — всплеснула руками Ольга и тоже жестом фокусника извлекла из пакета довольно приличные туфли на небольшом каблуке.

Чёрные. Лодочки. А я в них влезу?

Оказалось — вполне по размеру, даже немного великоваты. Ольга ничуть не расстроилась

— Ничего. Сейчас ватки подпихаем, а потом, может, ноги отекут и будет в самый раз!

Да, с туфлями смотрелось намного лучше.

Марсик, этот меховой инспектор, наблюдавший за нашими сборами меня, подозрительно прищурился и повёл носом. Запах новой обуви наводил кота на мысль, что он сегодня останется без компаньонки в ночных философских беседах перед холодильником. Животина решила расстроить наши планы, и решительно двинулся на реализацию своего плана. Припав на передние лапы, кошак приготовился к прыжку, рассчитывая одним, вернее, десятью когтями добавить в костюм дизайнерский принт. Но Роза Марковна была на чеку. С завидной грацией ниндзя она схватила кота за шкирку, когда тот уже находился непосредственно в полёте и приступил к демонстрации режуще-царапающих инструментов, данное природой всем кошачьим. С жалобно-возмущённым мявом Марсик повис, удерживаемы за шкирку твёрдой рукой хозяйки. А Роза Марковна, как ни в чём не бывало, продолжила давать инструкции к поведению в кафе.

— Полэчка, ты щас красавица. Отключай немедленно функцию «второй шанс». Пусть твой кавалер оценит всё с первого. Будь тверда и воздушна, как просроченное безе в соседнем ларьке у киргизов.

— Ой, Роза Марковна, — нахмурилась Ольга. — Тоже скажете — безе! Полька у нас чистый ангел во плоти с белоснежными крыльями!

— Ой-вэй, не смешите мне бигуди! С крыльями такая морока! То чистить их надо, то отбеливать, то полоскать» Вернелем» для мягкости и скорости полёта. А оно нам надо? — женщина презрительно фыркнула. — Оно нам не надо. А транспорт у этого шлимазла имеется? — вдруг заинтересовалась она способом моей доставки.

— Имеется, — я гордо тряхнула рыжими локонами. — Как же без него?

— Ну, тогда я спокойна, — вынесла вердикт квартирная хозяйка, стряхивая кота на пол.

Марсик жалобно пискнул и застыл меховой тряпочкой на полу.

— Ой, что это с ним?

Я, было кинулась спасать пострадавшее животное, но была остановлена:

— Ничего с ним не случилось. На душевное переживание играет, шельмец. Весь в меня, — с любовью глядя на кота, чуть не прослезилась Роза Марковна. — Щас, полежит немного, поумирает, а потом всё пройдёт. Особенно когда откроется дверь холодильника.

Ольга с маниакальным блеском в глазах всучила мне свою косметичку, словно гранату, напоследок одёрнула жакет, смахнув невидимые пылинки, и выпихнула меня за дверь под душераздирающие вопли Марсика. Бедный котяра отчаянно сопротивлялся заточению в туалете, куда его запихивала хозяйка, дабы уберечь мой костюм от предполагающейся кошачьей диверсии. Я спустилась по лестнице и вышла в вечернюю прохладу осенней Москвы. Зябко повела плечами. О, да. Куртка не помешала бы. Но ни одна из моих курток, — а их у меня целых две! — не подходила к этому образу. Придётся потерпеть. Тем более, Макс уже звонил и сказал, что ждёт меня на том месте, где высаживал в прошлый раз. Проходя мимо упомянутого легендарного ларька с киргизскими сладостями, не удержалась и купила леденец. Вот, когда волнуюсь, всегда хочу сладкого. А тут — маленькая конфетка на палочке. Сунула в рот и всё! И глюкоза для мозга, и успокоительное для души. Только развернула обёртку, как вдруг, откуда ни возьмись, рядом нарисовался цыганчонок лет пяти и жалобно шмыгнул носом. Вопреки всему он не стал канючить и клянчить. Он просто горящими голодными глазами смотрел на сахарное лакомство и молчал. Тут же подошла старая цыганка и что-то сердито начала говорить мальчику на своём языке. Тот потупился, вздохнул и поплёлся к ней.

— Подожди!

Я решила, что одного леденца мне будет мало, а пацану в самый раз.

— Держи!

Протянув леденец, я с каким-то удовлетворением увидела, как вспыхнули глаза мальчика. Он торопливо схватил конфету. В мгновение ока сорвал недоразвёрнутую обёртку и сунул в рот. Чумазая мордашка расплылась в блаженной улыбке.

— Ох, красивая, а денег-то у меня нет. Да и гадать сегодня нельзя, — покачала головой цыганка.

— А мне ничего не надо, — улыбнулась я. От вида довольного пацана, волнение перед встречей с Максом пропало, а душа довольно парила в необъятных просторах моего тела. Я решила закрепить это чувство. — А вы тут живёте?

— Да мы с внуком к дочке приехали, только адресом ошиблись. Теперь придётся пешком идти. Сумку с деньгами в поезде забыла. Вот голова дырявая, совсем памяти нет.

Только тут я заметила, что около ног цыганки стоит большой баул и несколько пакетов.

— Далеко вам?

— Недалеко, — она махнула рукой. — Через три дома. Тут же нумерация с этими дробями, чтоб им пусто было, вот и ошиблись.

— Давайте помогу!

Я схватила самый большой баул и припустила чуть ли не бегом: Максим-то уже ждал!

Через пять минут я, тяжело дыша, водрузила на ступеньки крыльца тяжеленный баул, и с облегчением вздохнула:

— Ох, бабушка, что ж вы такие тяжести таскаете?

Цыганка сверкнула чёрными очами:

— Это не сумка тяжёлая, а жизнь у тебя такая. Ну, ничего. Дальше легче будет. Весь груз ты уже сбросила.

Я хмыкнула.

— Вы о чём? Я столько раз похудеть пыталась! Ничего не выходит.

— И не надо пытаться, — она улыбнулась. В свете зажёгшихся фонарей сверкнули золотые коронки на зубах. — Оно само уйдёт. А ты, никак куда собралась?

Я смутилась.

— Да вот… Свидание у меня.

— Первое? — подмигнула цыганка.

— Ага, — я улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. Макс, наверное, уже заждался. — Ну, я пойду. А вы не таскайте такие тяжести больше.

— Постой, — она сильной не по возрасту рукой ухватилась за рукав моего жакета. — На вот, возьми, — и протянула маленький тюбик.

Невзрачный такой, как у дешёвой помады. Заметив мой замешательство, цыганка настойчиво всунула его мне в руки.

— Бери. Это от чистого сердца. Как будешь встречаться с парнем, так накрась губы. Какого цвета они будут, такая и жизнь с этим парнем у тебя будет.

— Волшебная, что ли? — хихикнула я, решив, что цыганка по традиции хочет заморочить мне голову.

— Можно и так сказать. Считай, привет от бабушки. Время пришло.

Почему-то сразу вспомнилось, как моя бабуля мечтала:

— Вот, Полюшка, как замуж соберёшься выходить, я тебе самолично косметику всякую куплю. А пока — не порть кожу. Твой суженый тебя и такую, ненакрашенную, разглядит и полюбит.

Бабули нет. А память о ней всегда со мной. Я задумчиво смотрела на маленький тюбик в своей ладони. Какой замуж, бабушка? Тут бы зацепиться, твоей Польке бестолковой, чтоб не помереть.

— Ладно, — я пожала плечами. — Спасибо.

Оглянулась — а рядом никого. Ни цыганки с баулом, ни пацанёнка с пакетами. Шустрые они, однако. А может, припекло. Цыганка старая, проблемы у неё по-женски, видимо. Домой скорее надо было. И мне скорее надо. Пока Макс не уехал.

До означенного места я летела на всех парах и с замиранием сердца: ждёт или нет? А как увидела знакомую машину, так внутри целый рой бабочек устроил дискотеку.

— Привет, — смущённо улыбнувшись, я постаралась изящно залезть в салон. Получилось именно «залезть». Ох, неуклюжесть моя… — Долго ждал?

— Долго, — он с хмурым видом наблюдал, пока я устаивалась на сидении и пристёгивала ремень.

— Ну, вот такая я долгожданная, — хихикнула, чтобы скрыть неловкость.

Максим странно на меня покосился и хмыкнул:

— Да, уж. Действительно, долгожданная.

В кафе было весело. Леонид сразу принялся расхваливать меня, точнее, мои кулинарные способности, перед Максом. Спрашивается — зачем? Тот и так имел возможность убедиться в этом в самый первый день нашего знакомства.

— Нет, ты представь — какая удача! — ликовал этот живчик. — Женюсь! Честное слово, прямо завтра пойдём заявление в ЗАГС подавать! Полина прекрасно вольётся в наш бизнес, маман от меня отстанет, и я могу спокойно заняться любимым делом!

— Лёнька, сбавь обороты, — хмуро ответил Макс, углубившись в изучение меню. — То, что Полина готовит потрясающие пельмени, не даёт ей возможность стать в будущем во главе семейного бизнеса. В кафе, знаешь ли, кроме пельменей ещё и другие блюда подают. Вот, например, мясо на гриле, — он указал глазами на строчку в буклете. — К этому мясу можно подать целую палитру соусов. И от состава этого соуса будет зависеть и цена и его наличие в ассортименте. Не каждое кафе может позволить себе такую роскошь, а в ресторанах не подают многое из того, что готовят в кафе — статус другой.

Мне стало обидно. Может быть, я, конечно, не гуру в ресторанной кухне, но соусы к мясу могу готовить, и даже не один десяток! Пусть, не из таких ингредиентов, как в ресторане. Да только в нашем кафе всякие посетители были, и запросы у них всякие, и деньги в кошельке водились. Так что я тоже кое-что могу. Поэтому буркнула:

— В ресторанах тоже пельмени готовят. Только там форма лепки разная, и соусы разные.

— Да ну? — Макс бросил на меня испепеляющий взгляд. — Вот уже не думал. Просвети нас, тёмных, какие соусы к пельменям подают в РЕСТОРАНАХ, — он сделал ударение на последнем слове, откинувшись на спинку стула.

Я пожала плечами, чувствуя как внутри закипает азарт.

— Всё зависит от начинки, величины и самого теста.

— Это всё слова! — отрезал Макс. Тут к нам подошёл официант принять заказ. — Так, пельмени я и дома могу поесть. А здесь мы поужинаем мясом в натуре.

— И с соусами? — подмигнул Леонид, явно предвкушая шоу.

Макс оживился.

— А принесите-ка нам по порции свинины на гриле, и все соусы, которые тут у вас готовят в отдельной посудине.

— А десерт?

— Позже, — он отмахнулся.

— Ага, — весело кивнул Лёнька. — Если место останется!

Не знаю, у кого как, но я местечко для пирожного всегда оставляю.

Официант удалился, а Лёнька вытаращился на брата:

— На фига столько соусов?

— А вот мы сейчас и посмотрим, — Макс прищурился, — так ли хороши кулинарные познания нашей Полины. Если она сможет определить хотя бы половину из заказанных соусов, то я тогда сам поговорю с родителями, чтобы она работала в одном из наших кафе.

Тут уж Леонид забеспокоился:

— Макс, ну это слишком. Мы, вообще-то, просто поужинать пришли сюда, а не конкурс устраивать.

Это он обо мне беспокоится? Приятно, конечно, но я тоже закусила удила.

— А давай! — протянула руку для пари. — Если я сумею определить половину, и твои родители откажут мне в работе, то ты сам оплатишь мне первый год учёбы в институте!

Неравноценно? Конечно! Но почему-то так захотелось съездить Максу по физиономии, что слова сами вылетели. И потом, нечего принижать моё мастерство. Я хоть и не в ресторане работала, но тоже тяму имею. Вот!

— А давай! — азартно ответил мужчина и сам схватил меня за руку.

Прикосновение тёплой сильной мужской руки было… приятным. Захотелось ощутить эти руки на своих плечах, спине… Ой, что-то меня не в ту степь понесло. Мы ж пари заключаем!

— Лёнь, разбей! — как сквозь вату послышался голос Макса, и его брат ребром ладони провёл по нашим сцепленным рукам.

Ну, вот и всё. Теперь только вперёд! В ожидании заказа мы сверлили друг друга глазами, а Лёнька сидел и пыхтел.

Когда официанты(!) принесли три блюда с ещё дымящимися кусочками мяса и целых два подноса с беленькими пиалами, в которых находились разные соусы, я попросила ещё столько же кофейных ложек. Они самые маленькие. Официант обернулся за полминуты. Телепортировался, что ли?

— И глаза закрой, — сказал Макс. — Вид соуса тоже может подсказать из чего он изготовлен.

Блин, гурман, фигов. Да пожалуйста!

Я попросила завязать мне глаза.

— Тогда я сам буду давать тебе ложку, — вызвался на помощь Леонид. — Так удобнее будет.

— Начали! — скомандовала я. Адреналин ударил в голову и растёкся по всему телу горячей волной.

Первым оказался соус с базиликом. Я этот вкус ни с чем не перепутаю! Я его терпеть не могу.

— Песто!

— Верно, — невозмутимо сказал официант.

Второй порадовал наличием кислинки красной смородины. В этом соусе тоже был базилик, но, слава всему, не так много. Немного красного перчика и приправы хмели-сунели только убедили меня в правильности предположения.

— Ткемали из красной смородины!

— Так, — подтвердил второй официант.

В третьей пробе присутствовали чеснок, огурец и редиска. Ну, конечно!

— Чесночный!

— Всё верно!

Далее последовала вереница из дюжины соусов, и все — все до единого! — я определила безошибочно!

— Ну, уж этот ты точно не угадаешь, — хмыкнул Макс.

— Угадает! — за меня вступился его брат. — Моя невеста это ходячая кулинарная энциклопедия!

Да. С последним было трудновато. Я два раза пробовала его. Вроде бы до боли знакомый вкус, но не тот… Огурец, укроп, орегано, мята… Стоп! Мята не такая! Мы всегда готовили этот соус по заказу нашего шефа, очень уж он его уважал, особенно под бараньи рёбрышки и чачу. Только мяту брали лимонную, то есть мелиссу лимонную, а здесь, верно, самая классическая, перечная, вот и привкус другой. Я с облегчением выдохнула, ещё раз приложилась к ложечке и торжественно возвестила:

— Греческий Дзадзики!

— Потрясающе! — ахнули оба официанта и ещё кто-то.

Когда я сняла с глаз импровизированную повязку, то обнаружила, что вокруг нашего столика собрались почти все официанты, а посетители кафе наблюдают с неподдельным интересом.

— Пятнадцать из пятнадцати! — озвучил результат «наш» официант, сияя, словно олимпийский рубль.

В эйфории от победы, я, сверкая улыбкой, захотела закрепить свой триумф и блеснуть эрудицией, весьма пополненной за последнее время.

— Пельмени едят во всех странах, только они там по-другому называются. И начинки разные, и соусы. Вот в Турции, например, уважают мятный соус. Он готовится очень просто: всего лишь из мяты, йогурта, нескольких видов перца и соли, но очень хорош в жаркие дни. В Латвии в начинку добавляют сыр и овощи, а едят всегда со сметаной. А в Швеции на Новый год подают кропкакор. Это такие пельмени из теста на основе отварного картофеля с начинкой из мяса, сала и лука. Их едят с масло и брусничным или клюквенным вареньем.

Тут снова раздался голос из зала:

— С вареньем?

— С вареньем, — я утвердительно тряхнула рыжей шевелюрой.

— А еврейские пельмени? — опять голос из зала, но другой.

— Их лепят пирамидкой, — с готовностью затараторила я. — Мясо любое, кроме свинины, а тесто из пшеничной муки, чтобы белое было. И подают с бульоном. Куриным или овощным.

Кафе взорвалось аплодисментами. Мне даже захотелось встать и раскланяться, но, взглянув на хмурого Макса, решила остаться на месте. Только улыбалась и благодарила всех зрителей.

— Мясо остыло, — уныло сообщил Лёнька. А он-то чего так насупился? Мы ж победили?

— Одну минуту!

Расторопный официант виртуозно переставил тарелки с мясом на поднос и понёсся, лавируя между столиками, на кухню.

— И ты все эти виды пельменей готовила у себя в кафе? — с деланным равнодушием задал вопрос Макс.

— Нет, конечно. Кто ж на севере ест пельмени с вареньем? — я хихикнула и предпочла больше не распространяться на эту тему.

Не говорить же ему, что у Ольги есть мечта иметь свой ресторанчик, а у меня мечта — работать шеф-поваром в том ресторанчике. Вот я и штудировала всякую литературу, из интернета информацию брала, что по нашим финансовым возможностям — пробовала готовить. Да. Я не только всё это время борщи варила клиентам, да тряпкой махала. У меня ещё мозги есть. И мечта…

Через минуту столик радовал тарелками с горячим мясом, новыми соусницами и салатом. Я почувствовала зверский голод, словно неделю не ела. Стараясь работать столовыми приборами не спеша, умяла всё мясо и всю свою порцию салата. Вроде бы по объёму достаточно, но, хотелось ещё. Наверное, это из-за стресса. Да, конечно, из-за него. Сладенького бы… И тут к нашему столику потянулись официанты с подносами, на которых обнаруживались восхитительные пирожные. Причем, эти пирожные предназначались только мне! «От благодарных зрителей» — как сказал наш официант. Кстати, его звали Егор. Скоро весь стол был заставлен тарелочками с кондитерским великолепием. Да я не знала, с какого пирожного начать! Глаза разбегались!

— Может, кофю бахнем? — подмигнул Леонид. — А с кофием бисквитные пирожные очень дружат.

Я расслабленно засмеялась. Даже у Макса броня треснула и он улыбнулся. Ну, наконец-то. А то сидел мрачнее тучи.

На третьем пирожном к нам за столик вдруг подсели две девушки. Вот прямо так взяли и подсели без приглашения!

— Макс, Лёнечка! Как я рада вас видеть! — прощебетала одна из них, в которой я узнала Софию. — Не против, если мы к вам присоединимся?

— Вообще-то, не горим воодушевлением, — теперь нахмурился Леонид. — У нас семейный ужин. Индивидуальная трапеза. Типа закрытый клуб.

— Ах, ну да, конечно! — акулой оскалилась белобрысая. — Только ты с невестой, а Макс один. Ему скучно.

— Напротив, — Максим с нарочитой медлительностью поставил свою чашку на столик и откинулся на спинку стула. — Я очень комфортно чувствую себя в компании брата и его девушки.

Слух зацепило, что он не назвал меня «невестой». Просто — девушка.

— Вижу, — хихикнула подружка Софьи, пытаясь уничтожить меня взглядом. — Столько сладкого вы никогда не ели. Это всё для твоей невесты? — обратилась она к Леониду. Он не успел ответить. Разве за этими двумя фуриями успеешь! — Хотя, я могла и не спрашивать. Такое тело… — она причмокнула губами, словно выбирая кусок сочного мяса на рынке, — такое тело нуждается в особом размере еды. Лёнечка, милый, да ты разоришься на прокорме!

— Скорее, на «откорме», — мерзко улыбнулась София.

— Это «тело» меня вполне устраивает, — наконец, вклинился Леонид в междусобойчик двух блондинок, и бросил на меня полный обожания взгляд. Во, артист!

— Я согласен, — поддержал его старший брат. — А что до «откорма», так это больше к вам подходит. Одни кости! Вас пока откормишь до размеров приятных рукам и глазам, так и без штанов можно остаться.

— Ой, Максик, ты без штанов ещё более привлекательный! — мечтательно закатила глаза София.

Я решила, что с меня хватит. Моё терпение лопнуло.

— Пойду, причёску поправлю.

Я мило улыбнулась этим двум акулам, и неуклюже, причём специально не стала стараться быть изящным слоником, поднялась из-за стола. И, случайно, — случайно, я сказала! — опрокинула свою чашку с недопитым кофе на белобрысую! Ну, может и не совсем случайно…

— Ой! Какая я неловкая! — воскликнула я, взмахнув руками.

Стоит ли говорить, что и взмах был тоже очень «неуклюжим»? Потому, что крайняя тарелочка с пирожным чётко спланировала на супермодную юбку подружки Софии?

— Да что ж такое? — сокрушалась я. Надеюсь, получилось убедительно.

Егор возник, как джинн из бутылки.

— Сейчас всё исправим! Пройдёмте, девушки, пройдёмте со мной. У нас есть замечательный аэрозольный пятновыводитель. Вот увидите, через пятнадцать минут от этого безобразия не останется и следа!

Уводя двоих покрасневших от злости девиц, он умудрился показать мне большой палец. Я немного успокоилась. Значит, неприятностей от администрации мне не стоит бояться. А мои спутники? Я растерянно оглянулась. Братья, еле сдерживая смех, синхронно повторили жест официанта. Правда, под столом. Заговорщики!

— Я всё ж схожу… Туда, — выдавила я, заливаясь краской, и направилась в дамскую комнату.

Приводя волосы в порядок, решила обновить макияж. Хоть он и неброский, но за время трапезы помада съелась. Открыла сумочку. Рука нащупала маленький тюбик, подаренный цыганкой. На несколько мгновений я замерла. Накрасить губы им? Поколебавшись немного, всё же достала помаду и открыла. Хм… Обыкновенная гигиеническая губнушка… Что в ней такого? А! Была не была! Не отравлена она ж в самом деле!

Помада легла ровно слегка розовым перламутром, и пахла приятно. Я как-то покупала в Нижневартовске что-то похожее от фирмы Нивея. Хорошо увлажняла губы. Надеюсь, и эта ничуть не хуже. Последний раз окинув себя взглядом в зеркале, убедилась, что всё в порядке. Скинуть бы килограмм пятнадцать. Тогда буду просто пухляшка, а не толстушка, как сейчас. Но… Мечты, мечты. Ой, да ну их! Что за повариха сорок четвёртого размера? Классный повар должен иметь опыт, который явно можно продемонстрировать с первого взгляда, и который цепко держится под кожей. Вот. Я такая.

Ещё раз критически оглядев свою суперпышную фигуру, надела ослепительную улыбку и пошла походкой от бедра навстречу своему счастью. Не личному, так хоть кулинарному.

В машине всю дорогу обсуждали мой триумф. Леонид, по обыкновению, много шутил, подкалывал брата и смеялся. Обсудила каждый соус, его особенности приготовления, каждое пирожное. Леонид высказывал различные предположения, кто бы мог мне их презентовать. Даже Максим увлёкся и сам давал едкие и смешные комментарии. Наконец, перестал сидеть букой.

Когда авто остановилось на «нашем» месте, я сказала ему:

— Ладно, Максим. Я освобождаю тебя от необходимости оплачивать моё обучение. Что такое один год? Ну, отучусь я, а остальные? Нет, не надо.

— Ты так уверена, что наши родители не возьмут тебя на работу? — удивился Леонид. — Глупости какие!

А Максим снова превратился в холодного истукана.

— Я оплачу твою учёбу полностью, — сурово сказал он. — И не перебивай! — жестом пресёк мои возражения. — Считай, это вкладом в семейный бизнес. Хороший специалист стоит дорого, и найти его — большая удача.

— Ты уверен, что я хороший специалист?

Он долго и внимательно смотрел на меня, словно искал что-то. А я смотрела на него. За окном уже опустились сумерки, дворики старых пятиэтажек освещались редкими фонарями. Свет от них падал на лицо мужчины косыми лучами, придавая ему загадочный вид. Глаза Максима слегка светились… Или мне это казалось… Он словно отключился от реальности, блуждая где-то в лабиринтах своей души. У меня появилось жгучее желание стать для него маяком. Чтобы он шёл всегда ко мне, за мной… Блин, Полька, окстись! Он красавец! А ты — повелительница борщей и половых тряпок. Разницу чуешь?

— Э, вы чего? — прервал мои душевные метания притихший Лёнька.

Мы с Максимом одновременно вздрогнули, словно выныривая из океана мыслей.

— Если ты так сомневаешься в себе, то давай заключим договор, — промолвил мужчина. — Я оплачиваю твоё обучение сейчас, а ты отрабатываешь в нашем бизнесе пять лет после института.

Это предложение было таким заманчивым, но…

— А если…

— А всякие нюансы давай обговорим на выходных, — отрезал Макс, слегка поморщившись. — Думаю, придём к общему знаменателю. Всё же пари выиграла ты.

— Поль, давай мы подвезём тебя к подъезду, — предложил Леонид. — Холодно. Ещё простынешь.

— Не надо, — я категорически воспротивилась. Не хватало ещё, чтобы местное информбюро увидело! — Мне недалеко!

— Тогда возьми! — он быстро скинул с себя куртку и протянул мне. В полумраке салона стало видно, как он немного покраснел. — Накинь.

Ах, ну да. Застегнуть её на себе я никак не могу. Размерчик не тот. А накинуть — запросто. Надо признать, Леонид прав. На улице конец октября. Скоро снег повалит. Да и больничный мне никто не оплатит. Не предусмотрено договором. Я ж как самозанятая оформлялась. Такое было условие.

— Спасибо, — поблагодарила я, открывая дверь. — До свидания.

— Тогда до вечера в субботу, — попрощались со мной братья.

Набросив куртку Леонида на плечи, я поспешила домой, и только за углом услышала, как машина Максима тронулась с места.

Улыбнувшись надвигающейся ночи, я торопливо зашагала к своему подъезду. И даже не заметила, как за мной тенью шуршала шинами другая машина.

Терпеть не могу пятницу. Не только в последнее время, а вообще. На севере почему-то пятница — самый оживлённый день в кафе. Именно в этот день оно превращалось в филиал ада. Я с утра до вечера, как заведённая, лепила чебуреки, беляши, и не успевала. Такое впечатление, словно от количества съеденного мяса в тесте зависел последний шанс человечества на выживание. Даже все запасы, что на неделе делала, из морозилки улетали со скоростью света. А вишенкой на этом торте пятничных страданий был наш водитель, который частенько «закладывал за воротник», поэтому приходилось добираться до дома на рейсовом пригородном автобусе. А он после восьми вечера ходил редко. Стояли мы с девчонками пингвинами на остановке и мёрзли зимой, а летом — отбивались от орды комаров. Это населённые пункты и дачные участки обрабатывали от минивампиров, а наше кафе находилось за территорией города. Семёновна всегда философски шутила по этому поводу:

— Ничё, девки! Комары всю дурную кровь из нас выпивают, поэтому сами такие дурные и жирные. Видать, много её, кровушки-то, в нас накопилось за зиму. Природа — она мудрая!

Мы уныло соглашались и яростно аплодировали кровососущим гадам.

А здесь пятница — так называемый «свободный» день. Это когда сидишь в офисе и ездишь по заказам, которые сыпятся, как из рога изобилия именно в пятницу! У меня таких «свободных» было два: вторник и пятница. Конечно, график менялся каждый месяц, но вот весь октябрь я кряхтела именно в эти дни. Не одна, правда, втроём дежурили, но уже достало всё. Особенно после вчерашнего. Ведь я, наивная, верила, что Ветровы возьмут меня на работу. Я ж кулинарный гений, на минуточку!

Сегодня мне попались лёгкие вызова: погулять с собаками, сгонять в магазин за продуктами по списку и приготовить обед, постирать и погладить постельное бельё. С последним заказом вообще проблем не было: у хозяев машинка с сушкой, поэтому справилась относительно быстро. Часы на телефоне показывали уже пять часов вечера, когда Вика передала мне ещё один заказ — уборка двухкомнатной квартиры.

— Вик, я ж не справлюсь за три часа!

— И что? — выгнула бровь менеджер, превращаясь в цербера.

— Передай это ночникам. Я-то на дневной ставке.

Были у нас такие «ночные жёны». Они пахали с восьми вечера до утра. Платили, конечно, больше, но я по ночам работать не смогла. Роза Марковна была категорически против.

— Мне хватит одной поночёвщицы, — говорила она, имея в виду Ольгу. — Та хоть в одном месте работает, а ты будешь по городу мотаться. Оно мине надо?

Вот я и осталась на дневном тарифе.

— София Давидовна сказала, чтоб заказ исполнили немедленно. Это её какая-то знакомая, или дочь знакомой, фиг их разберёшь. Короче: баул со швабрами в руки, сумку с химией в зубы, и вперёд! Как закончишь, отзвонишься. Эти часы оплатят, не волнуйся.

Что ж, с начальством особо не поспоришь, тем более, если ты тут на птичьих правах. Пришлось тащиться.

Дом оказался элитный, с большой сверкающей парадной, с консьержкой такой важности, словно она президентскую дачу курировала. Жильцы таких домов, как правило, имеют постоянных домработниц. И не одну даже. Это обстоятельство уже должно было меня насторожить, но я была такая уставшая и расстроенная поздним большим заказом, что не обратила внимания. Просто, раскланявшись с консьержкой, оказавшейся, кстати, приличной тёткой, поднялась на нужный этаж.

Дверь открыла молодая мажорка, вся такая «секси-секси». Плюнула через губу, «чтобы к утру всё было чисто» и умотала. Ну, хоть в этом повезло. Не будет никто над душой стоять, и то хлеб.

Комнаты были не запущенные. Просто эпицентр хаоса. Такое впечатление, что все домушники района искали тут универсальную отмычку к сейфам толстосумов. Пока разложила, развесила… Вспомнила все заповеди воспитания детей начиная от Рождества Христова. А вот когда вышла на кухню… Тут моя выдержка дала большую трещину. Вот, что хотите со мной делайте, а так заср… пардон, загадить кухню могла только какая-нибудь алкашка. Или специально угваздать всё кому-то на зло. Потёки жира, чего-то сладкого на полу, вся плита залита сбежавшим молоком, прикипевшим к поверхности, а сверху ещё и брызги от жарки мяса. Горы грязной посуды, замусоленные полотенца, которыми, казалось, пол мыли и такими грязными высушили, крошки, рыбьи кости… Короче — полный апокалипсис! А окна? Такое впечатление, что по стёклам рисовали сиропом от варенья, а потом высушили феном. Неужели все обеспеченные девицы такие свинтусы?

Когда я выползла с кухни, дисплей мобильника показывал два часа ночи. А у меня ещё ванная с туалетом немытая!

Заказ был выполнен только к шести утра. Отзваниваться в фирму резона не было: всё равно пришлось тащить рабочий инструмент. Вид у меня, наверное, был — краше в гроб кладут. Потому, как дама средних лет уступила мне место в автобусе, и, невзирая на мои вялые возражения, силком усадила на сидение. Ехать было что-то около сорока минут. Я побоялась проспать и попросила разбудить перед своей остановкой, если что. Так и оказалось. Проспала бы, но сердобольные пассажиры разбудили.

По плану на сегодня у меня была уборка у Макса Ветрова, но сил сейчас совсем не было. На фирме я оставила только баул со швабрами и щётками, сдала ручной кухонный парогенератор, а химию оставила.

— Я после обеда на заказе, — буркнула Марине, другому менеджеру.

Сразу позвонила Максу, благо телефон имелся, сообщила, что приду к обеду.

Дома приняла душ и завалилась спать. Ольга сегодня на смене, Роза Марковна была на традиционном утреннем «чаепитии» у тёти Симы, а Марсик, продемонстрировав небывалое радушие, улёгся в ногах, мурлыкая кошачью колыбельную.

Хорошо…

Разбудил меня отнюдь не будильник, а сигналы мессенджера. Кто-то прислал мне сообщения в мессенджер. Номер оказался незнакомый, а я с таких номеров сообщения не открываю, просто игнорирую. Знаете, какие бывают мошенники? Не успеешь сказать «мяу», как с твоего номера все личные данные, все пароли, короче всю информацию слижут. А потом доказывай, что ты не брала кредиты и не продавала квартиры. Нет-нет, кому надо, тот через знакомых свяжется. Возгордившись в очередной раз, какая я умница, глянула на часы и чертыхнулась: опаздываю к Ветрову!

Максим Ветров.

— Эх, хорошо посидели! — потянувшись с хрустом, воскликнул Лёнька, когда мы выехали из двора, где высадили Полину. — Давно я так продуктивно не развлекался.

— Угу, — угукнул я, злясь на самого себя.

Не могу понять, — что на меня нашло? Чего я стал придираться к девушке? Не знаю, но вид этой парочки — Лёнька и Полина, — раздражал. Особенно, когда Полина улыбалась брату.

— Слушай, — между спинками сидений просунулась его голова. — А ты, правда, решил оплатить ей обучение?

— Я проспорил, — процедил сквозь зубы, и вдруг явственно осознал: а мне нравится, что Полина будет связана со мной договором хотя бы это время!

— Ну, она ж вроде…

— Она выиграла пари! — метнул на брата яростный взгляд. Ещё не хватало, чтобы он всё разрушил! И так влез со своим жениханием. — И потом, я же не просто оплачу. Мы составим договор, всё как положено, у юриста. Полина либо вернёт мне деньги, либо будет работать какое-то время у нас в одном из кафе.

— Да-а-а, моя невеста классно готовит! — осклабился баламут и развалился на заднем сидении.

— Лёнька, если ты хоть пальцем тронешь эту девушку, придушу, и не посмотрю, что ты мой брат, — будничным тоном сказал я.

— Не-е-е-е, — протянул этот великовозрастный ребёнок. — Полька — не девушка. Полька — друг, сестрёнка.

В салоне повисла зловещая тишина. Я чувствовал, как брат прожигает взглядом мой затылок, но молчал, вцепившись в руль так, что побелели костяшки пальцев. Зачем я это сказал? Что это, вообще, было? Ревность? Да быть такого не может! Чтобы я, да приревновал какую-то провинциалку? Ха! Да вокруг меня такие цыпочки увиваются! Просто… просто мне не нравится этот щенячий Лёнькин восторг по поводу Полины. Она, безусловно, хорошая, милая, талантливая, спору нет. Только Лёнька с его ветреностью — это гремучая смесь любвеобильности с безответственностью. Как обычно, вляпается куда-нибудь, а мне потом расхлёбывай, чтоб родители не узнали.

— Ну, ты даёшь, братан, — хмыкнул Лёнька. Я еле удержался, чтобы не вздрогнуть, так неожиданно прозвучал его голос. — Я думал, ты у нас весь такой правильный, сухарь офисный, а тут такие страсти! Прям, ревность по-мужски, с угрозами! И кому? Мне, собственному брату! Слушай, — его голова вновь просунулась между спинками сидений. — А может, сам на неё запал?

— Не мели ерунды, — отрезал я. Вот же привязался! Не отстанет теперь до самого дома. — Просто не хочу, чтоб ты девушке голову морочил. Ты через неделю умотаешь, забудешь о ней, а она… Ну, не все такие легкомысленные, как ты и твои подружки.

Всю оставшуюся дорогу Лёнька ехидничал, язвил и подкалывал меня, изображая в роли влюблённого ревнивого идиота. Я вяло и неохотно огрызался, отмахивался и пытался игнорировать, но этот комнатный баламут был неугомонен. Так и доехали, шутливо переругиваясь и смеясь над собой. Но до дома я доехал с дёргающимся глазом и сбежать на необитаемый остров. Уж там точно нет балаболов, невест, пари и всякой ерунды с неожиданными последствиями. Ну, ничего. В субботу мы с Полиной обговорим детали договора, на неделе подпишем у юриста и всё, — свобода попугаям. Пусть Лёнька и дальше развлекается, но под моим присмотром. Впрочем, как и всегда. Хотя, чувствует моя левая пятка, что всё будет не так просто, как кажется сейчас.

— Знаешь, — вдруг сказал Лёнька, когда мы поднимались на лифте, — всё в Полине мне нравится, кроме этой ужасной помады, которой она накрасилась в конце. Ну была-то нормального цвета, а эта такая яркая, аж глаза болят!

Я вызвал в памяти образ девушки в машине. Вполне приятный цвет. Сочный такой. И очень идёт к её огненным локонам. Так и хочется сорвать поцелуй.

— Обыкновенная красная помада, — пожал печами как можно более равнодушно.

— Да ну? — Лёнька выпучил глаза. — Это ты после ковида цвета не различаешь, что ли?

— По ходу, это у тебя ахроматопсия[A1], — беззлобно огрызнулся я, отвесив ему братский подзатыльник.

— Ой-ой! — стал кривляться Лёнька. — Какой ты у нас вумный, як вутка!

И с гиканьем увернувшись от очередной порции подзатыльников, помчался к двери.

Детский сад!

Пятница пролетела, как один миг. А вот суббота не задалась с утра: звонила маман и заявила, что они с отцом будут вечером у нас. Так сказать, субботний семейный ужин.

— О, нет! — простонал Лёнька. — Сейчас опять начнут упрекать меня в бесхребетности, и перетаскивать в семейный бизнес.

А у меня в голове билась только одна мысль: Полина! Я же не могу представить её своей девушкой! Значит, мне надо как-то выкручиваться.

— О! У меня же есть Полина! — радостно завопил вдруг братец, и от возбуждения даже свалился с дивана. — Она меня и прикроет! Ура! — станцевав на коленках танец чокнутого утака, он помчался в душ.

Полина пришла к обеду. Быстро навела порядок, покормила нас, и поиграла с Буськой. Потом мы с ней обсудили все детали договора. Оказалось, с ней очень легко вести дела. Слушала девушка внимательно, вопросы задавала только по существу, вносила толковые предложения. Короче, мы остались довольными друг другом. И я видел — ей очень хочется вырваться из этой фирмы. Но не просто замуж, а именно заняться любимым делом.

— Полюшка! — по своему обыкновению заорал Лёнька, как только мы закончили работать с бумагами. — Спасай! — Он картинно упал на колени и подполз к девушке, обняв её колени. — Маменька с папенькой сегодня будут к вечеру. Надо отыграть спектаклю.

Полина мило покраснела, но решительно кивнула.

— Надо, так надо. Тогда я домой переодеваться.

— Я отвезу, — поднялся следом за девушкой.

— Не надо, я на автобусе, — она покраснела ещё сильнее.

— Нет. Так быстрее будет, — я даже и слушать не хотел, чтобы она на общественном транспорте тряслась. Достаточно того, что сюда приехала на нём.

Я боялся признаться самому себе, что присутствие рядом этой девушки стало для меня необходимым.

[A1]Ахроматопсия — нарушение цветового зрения

Полина Громова.

Под подозрительным прищуром вороны-консьержки мы с Максимом вышли из парадной. Ей бы с таким взглядом в налоговой работать. До моего дома ехали молча. Мне было комфортно просто ехать с ним в машине, сидеть рядом, вдыхать его запах, и просто молчать. На этот раз он подвёз меня до самого подъезда, невзирая на все мои недовольства. Повезло, что местных блогеров-пенсионеров на лавочке не наблюдалось. Удивительно даже! Может, ушли за очередной сенсацией в соседний двор? Так сказать, сменили дислокацию?

Дома меня встретило только недовольно-радушное ворчание пушистого диктатора Марсика. На столике в нашей с Ольгой комнате лежала записка от неё, в которой сообщалось, что девушка на очередном свидании. Ольга уже пару месяцев встречалась с каким-то парнем, обещала скоро познакомить. Говорила, что они вот-вот поженятся. Я, конечно, была за неё рада.

Процедура превращения из замухрышки в принцессу вместе с душем заняла полчаса. Я бы быстрее справилась, но львиную долю заняла сушка волос. Марсик, оскорблённо дёрнув хвостом, милостиво принял от меня вечернюю пайку, и теперь мрачно взирал живым укором совести. Я снова надела вельветовый костюм — больше же ничего нет! — щёлкнула застёжкой колье, — спасибо, дедулечка! — сунула ноги в туфли и со вздохом накинула на плечи свою куртку. Куртку Леонида положила в пакет.

— Пока, Ваше Котейшество! — я чмокнула кота в холодный нос. — Буду поздно! Не скучай!

Кот закатил глаза совсем по РозыМарковненски, фыркнул и что-то проворчал.

Я ждала от этого вечера чего-то такого… такого… Не знаю, но душа пела. Мазнув по губам цыганской красной помадой, я полетела вниз.

Лёнька встретил нас в состоянии лёгкой паники.

— Слава богу, успели, — возопил он. — А то я боялся, что вы меня бросите одного на съедение!

Снял с меня куртку и, не давая опомниться, потащил в комнату.

— Нас нет пока! Мы страшно заняты! — объявил он и захлопнул дверь. — Не боись, — прошипел тут же. — Родаки у нас с Максом классные. Мама, правда, со своими тараканами, но зато батя — во! — перед носом замаячил всемирно известный жест.

Что-то мне после этих слов стало нехорошо. А скоро и того хуже…

— Сюрприи-и-из! — радостно верещала незнакомая тётка, стоя за спиной у …Соньки. — А мы решили к вам нагрянуть вместе с вашими родителями! Я так давно тебя не видела, Лёнечка! — и кинулась обнимать опешившего Леонида.

— Берта Самуиловна, — холодно поздоровался Макс. — Рад вас видеть.

— А меня? — кокетливо стрельнула глазками Соня.

— Как же без тебя! — красивые губы мужчины искривились в опасной усмешке хищника. — Проходите!

Вскоре к «дорогим» гостям присоединились, действительно, желанные для братьев гости — родители. Они привезли с собой кучу еды, которую мы с мамой Максима быстро выставили на стол. Что-то подогрели в микроволновке, что-то я поместила в духовку. Сервировка стола заняла буквально несколько минут. В процессе подготовки застолья я со всеми перезнакомилась. Леонид увивался вокруг меня ласковым ужом, а Максим сохранял ледяное спокойствие. Айсберг какой-то.

— Я не поняла, — наконец сказала мама Максима, когда мы все уселись за стол и выпили по второй рюмке. — Полина, я вижу у тебя на безымянном пальце кольцо. Ты замужем?

— Ещё нет! Но скоро будет! — белозубо улыбнулся Лёнька, по-хозяйски положив руку на мои плечи.

— Теперь я не понял, — сурово произнёс Ветров-старший. — Почему мы узнаём такую новость как бы, между прочим?

— Ма! Па! — сиял этот шут. — Мы ж ещё не успели! Вы ж сами сказали — семейный ужин! — он сделал ударение на последних двух словах, даже выделил их значимость поднятым указательным пальцем. — А тут Берта Самуиловна с Сонечкой! Мы хотели сказать вам в узком семейном кругу, так сказать, без посторонних ушей.

— Лёнечка! — оскорблённо ахнула Сонькина мама. — С каких пор это мы посторонние? Ты ж для меня как сын!

— А ты, Полина, учишься или работаешь? — это уже вопрос от Ветровой. Мама этих двух балбесов быстро взялп себя в руки и теперь изучала меня под микроскопом своих прожитых лет и родительского радара.

И что мне отвечать? Что я — поломойкой или кухаркой на посылках себе на жизнь зарабатываю?

— Полиночка у меня удивительная кулинарка, — завёл хвалебные оды мой понарошковый жених. — Ма, ты ж видела в морозилке её творения. А ещё она печёт потрясающе вкусные пироги!

Я покосилась на него с лёгким недоумением. Когда это он успел прознать про пироги? Я тут ещё ничего не пекла. Блин, а надо было. Сразу захотелось пирожков с яблоками. Чтобы тесто — сладкое, а яблочки — кислые. И не обжаривать их перед тем, как класть в начинку, а просто свеженькие порезать и немного сахарком присыпать. И сами пирожки сладкой водичкой смазать перед выпечкой. Тогда — корочка золотистая получается, блестящая, хрустящая… У меня даже вкус этих пирожков во рту появился!

— Ну, да, по ней видно, — презрительно фыркнула Берта Самуиловна. — Сама как ромовая баба! Моя-то Сонечка такую грубую и вредную пищу не употребляет, так она — тростинка весенняя, цветочек нежный.

И эти две мымры мерзко захихикали. Резкий, но не громкий, удар ладонью по столу прервал их самолюбование.

— Хватит! — Максим медленно переводил взгляд с мамы на доченьку. — Полина — часть нашей семьи в будущем. Запомните это, Берта Самуиловна. И никогда, слышите, никогда не смейте отзываться о ней в таком тоне. Я понятно излагаю?

От ледяного голоса хозяина квартиры, похоже, стало всем не по себе. Энергетика этого мужчины просто давила. Перед глазами пронеслись кадры из программы про животных, где молодой лев подчинял себе стаю после гибели вожака. Он так же грозно рычал, а другие члены прайда скукоживались и прижимались к земле.

— Понятно, Максик, — проблеяла наконец Берта Самуиловна. — Но я ж ничего такого не хотела, просто для молодой девушки так не следить за своим телом…

— Вы не поняли, — грозно рыкнул Максим.

Я увидела, как побелели костяшки на его кулаках, а по сжатым губам мужчины поняла, что ещё немного и будет скандал, поэтому брякнула:

— Ну, почему же не слежу? Очень даже слежу!

— Да? — ядовито отреагировала Сонька. — И как?

— На данный момент моё тело желает салатика, — и потянулась к первой, попавшейся на глаза, салатнице.

— Конечно, любимая, — тут же подскочил Лёнька, пододвигая посудину поближе, чтобы я могла себе наложить, не напрягаясь.

Но мне уже было не до него — я увидела оливье. Оливье увидело меня. И мы для всех остальных стали потерянными на просторах обильного стола. Как сквозь вату я услышала немного злой вопрос Ветрова-старшего:

— Берта, а что ты имеешь против пирогов? Насколько я помню, в моём ресторане «Вишня в шоколаде», ты очень лестно отзывалась о яблочном штруделе. Или это было неискренне?

— Сёмочка, да ты что? — вполне натурально удивилась гостья. — Штрудель был великолепен!

— Ой, да ладно вам! — Сонька решила выступить миротворцем, хотя по мне, так лучшего поджигателя войны и нет. — Я на прошлой неделе прилетела с Мальдивов, столько фоток привезла и роликов! Давайте лучше их посмотрим, чем пироги обсуждать! Там так классно!

К тому времени, как Максим притащил ноутбук и Сонька синхронизировала с ним свой телефон, я уже доела оливье и могла адекватно воспринимать реальность. Нет, надо попить что-то от нервов. Как волнуюсь, так кроме еды для меня ничего не существует.

Ноутбук у братьев Ветровых был классный, с большим экраном, и хорошей цветопередачей. Фотки, правда, были офигенные. Такие красивые места! Девушка комментировала каждый снимок очень интересно, ей бы или гидом работать или экскурсоводом.

— А тут видеоролики, ну, они со звуком, сами смотрите, — сообщила она и на экране возникла… я.

Там была я в своей униформе с баулами!

— Добрый вечер. Я из фирмы «Жена на час», по вызову, — сказала я усталым голосом.

— Чтобы к утру всё было чисто! — прозвучала в ответ знакомая фраза.

А потом… потом начался звёздный час моего позора. Просто ролик был смонтирован из нескольких частей. Я поняла, что в каждой комнате в той, вчерашней, квартире установлены видеокамеры. И сейчас все наблюдали, как я корячилась сначала в одной комнате, потом в другой, потом выгребала грязь на кухне. Из каждой съёмки взято по кусочку. Хорошо, что в ванне и туалете не было камер. Иначе, я бы просто умерла, вот прям сейчас.

— Ой, — смущённо потупилась белобрысая ведьма. — Это случайно. Подруга скинула видео. Мы с ней как-то разговорились о прислуге, она и сказала, что заказывает в этой фирме рыженькую поломойку, она очень хорошо убирает, словно языком всё вылизывает. И видео скинула, как доказательство.

— Так Полина у нас «Жена на час»! — с неприкрытым торжеством возвестила мать ведьмы. — В этой фирме и «спальные» услуги предоставляют? А справка от венеролога есть?

Клянусь, ещё одно слово, и я вырву все блондинистые космы у этих двух фурий! Силёнок у меня на всех хватит! Оливье в помощь! Но…

— Это ж надо так засраться, — Внезапно тихо и по-простому сказал отец братьев.

— Господи, Сонечка, у тебя такие эм… непосредственные подруги? Хвастаться таким порядком в девичьей спальне? Берта? — Мама Ветровых с ужасом взирала на ведьмовскую парочку, словно видела их впервые в жизни. — У Сонечки в квартире тоже …такое?

— Слава богу, это не наша невестка, — выдохнул Ветров-старший.

— Как это не ваша? — взвилась Сонька. — Я же сама лично за ней проследила от кафе, где они ужинали в четверг. Узнала, где она — обвинительный тык пальцем в мою сторону, — живёт, проследила, где работает, узнала у менеджера кем работает! Даже подружку подговорила заказать её для уборки! Она обыкновенная прислуга! — девица вскочила с места и кричала, уже не сдерживаясь. — Ей не место рядом с нами! Она врунья, обманщица! Пробралась в порядочную семью!

На несколько секунд в комнате повисла тягучая тишина. Это явно была тишина перед грозой. У меня в ушах звенели все колокола мира, — это так билось сердце. Я знала, что мне надо сейчас встать и, гордо подняв подбородок, уйти. Вот немного успокоюсь, а то перед глазами всё плывёт, и пойду. Вот сейчас, ещё чуть-чуть.

Слух взорвали редкие оглушительные хлопки. Может, они были не столь громкими, на самом деле, но мне показалось, что барабанные перепонки лопнули.

— Браво, София! — Максим с некоторым покровительством взирал на белобрысую. — Должен признать: в смелости тебе не откажешь. Вот так явное продемонстрировать своё отношение к порядку!

— Ма! — Леонид хлопал длинными ресницами и поражённо смотрел на родительницу. — И ты хотела, чтобы я женился на такой эм… неряхе? Я сам, конечно, не подарок, но чтобы мои дети жили в таком …хаосе? Нет, уж лучше усиленные занятия в фитнесклубе после пельменей с пирогами, чем такое вот… убранство квартиры. Придёшь с работы и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не вляпаться во что-нибудь.

— Да вы всё не так поняли! — Сонька, наконец, поняла, что перегнула палку, и принялась заметать следы. — Я специально подговорила подругу, чтобы бардак в квартире сделать и вызвать эту рыжую толстуху! И снять на видео, чтобы доказать вам всем: она подлая врунья!

Девица стояла красная, зло пыхтела и сверлила меня испепеляющим взглядом. Я демонстративно подвинула к себе ещё одну тарелку, где ежами топорщились палочки с канапе, взяла один минибутерброд и медленно поместила его в рот. Если честно, то вкуса не почувствовала. Зато с удовлетворением увидела, как две, надеюсь, несостоявшиеся родственницы чуть не лопнули от злости и бессилия.

Максим молча выключил ноут, унёс его в другую комнату, а потом сказал, как ни в чём не бывало:

— Берта Самуиловна, Соня, вас подвезти или сами доберётесь?

Берта Самуиловна, кажется, окаменела. Её лицо превратилось в маску, достойную самого известного изваяния в стиле «а-ля я тут не причём». И я совсем не Медуза Горгона. Сонька же, напротив, продолжала метать гром и молнии и извергать лавы презрения ко мне, толстой брехухе с рыжими патлами. Мне даже стало их жалко. Хотя, где-то глубоко в душе, — признаюсь, очень глубоко, — расцветало чувство удовлетворения от их конфуза.

— Сами доберёмся! — процедила Берта Самуиловна, схватила возмущающуюся Соньку и потащила к двери.

— Мы ещё посмотрим! — прошипела взбешённая обломом с видео девица.

Леонид, кажется, всё ещё не мог прийти в себя от увиденного. Он молча хлопал глазами, пытаясь понять, что же всё-таки здесь произошло. Максим, наоборот, выглядел спокойным и невозмутимым, как свой выключенный ноут.

— Всё же пойду, отвезу их, чтобы уж точно не вернулись, — сказал он. — А то вдруг притаятся где-нибудь внизу и напакостят.

— Что ж, Берта и Соня решили устроить нам небольшое представление, — сказал Ветров-старший, когда за Максом закрылась дверь. — А ты, — он повернулся ко мне, — неплохо повеселилась.

Я пожала плечами и принялась доедать оставшиеся канапе. Имею право на последний аккорд гастрономического праздника.

— Господи, кошмар какой, — простонала мама братьев. Кстати, её зовут Дина Борисовна.

— Знаешь, Леонид, — сказала я, смакуя последний кусочек, — я думаю, ты должен быть мне благодарен.

— Это почему? — парень ошарашенно взирал на меня и сам потянулся за бутербродом. Только не стал его есть, а просто держал в руках. Тоже, когда волнуется, на еду тянет?

— Я избавила тебя от двух потенциальных проблем. Теперь ты можешь спокойно искать себе идеальную невесту, не опасаясь, что родители или кто-то попытается затащить тебя в ЗАГС.

С этими словами я сняла подаренное «помолвочное» кольцо, положила его на стол и под оглушительную тишину покинула квартиру.

Полина Громова.

Мимо консьержки-вороны проскользнула, стараясь изобразить небрежную грацию и как можно с независимым видом. А чтоб не радовалась, носатая. На остановке долго ждать не пришлось — автобус приехал быстро. В этот поздний час народу было мало, мне даже сесть удалось. Я уткнулась лбом в холодное оконное стекло и изо всех сил держалась, чтобы не разрыдаться. Как ни странно, но выйдя на своей остановке, рыдать уже не хотелось. Хотелось кого-нибудь убить. Исключительно в переносном смысле, конечно. Поднималась по лестнице и мечтала: вот сейчас зайду, скину туфли, повешу «деловой» костюм, уложу гарнитур в коробочку, а потом возьму кота и завалюсь на своё кресло. Буду жалеть себя. Завтра выходной, так что отключу телефон ко всем чертям и… Да я его сейчас отключу, чтобы никто из фирмы не позвонил со срочным заказом! Всё! Полька на перезагрузке!

Только в квартире меня ждал большой пребольшой облом: апокалипсис в миниатюре.

Ольга сидела в нашей комнате на кровати и, размазывая разбавленную слезами тушь по щекам, рыдала навзрыд.

— Ну почему со мной так происходит всегда? — подвывала она между очередным приступом слёзоизвержения. — Как встречаться — так в очередь выстраиваются, а как в ЗАГС — так как корова языком слизывает! Какие они все козлы-ы-ы-ы-ы!

— Не надо обижаться на козлов, — сурово парировала Роза Марковна. — На себя надо обижаться и калитку в огород закрывать.

— Ы-ы-ы-ы-ы, — ответила ей Оля новым потоком слёз, уронив голову на руки.

— И ни надо биться лбом за стенку! — рявкнула домоправительница. — Угол для удара об голову куда эффективнее.

Я присела рядом, обняла подругу, и хотела сказать что-нибудь утешительное, но вместо этого утешительно в унисон заревела. Теперь мы выли обе. Роза Марковна пару минут наблюдала молча за творившимся на её квадратных метрах бедламом, а потом вкрадчиво осведомилась:

— Девочки! Вас интересует полёт души, раскрытие чакр, саморазвитие и выход из серой обыденности?

Мы даже рыдать перестали, пытаясь понять смысл сказанного. Первой вникла Ольга, всё же у неё опыт общения с квартирной хозяйкой больше и намного богаче, чем у меня.

— Роза Марковна, это вы предлагаете напиться?

— Фи, Олэчка, — скривилась дама в неизменно шикарном атласном халате. — Шо так грубо? Перестаньте мокнуть нос и слушайте умную женщину! Как бы вас жизнь не раскорячила, корячьтесь красиво! Встали, убрали худые мысли с лица и пошли успокаивать организм!

Что сказать, если запивать корвалол коньяком, то мысли начинают плести вологодские кружева и выплясывать канкан. Марсик ещё в самом начале психологическо-гастрономического сеанса вытребовал свою ночную пайку и ушмыгнул под стол. Оттуда ему было удобнее ловить падающие со стола кусочки колбасы, вяленой рыбы, жареного мяса и другой вкуснятины.

Вы никогда на закусывали коньяк вяленой рыбой? А морским коктейлем? Уверяю — послевкусие офигенное. Это как шампанское под жареную на сале картошку. Короче, воспитательную работу Марковна провела на все сто процентов.

К полуночи мы с подругой уже самозабвенно орали песни под аккомпанемент Розы Марковны, которая виртуозно фальшивила, перебирая клавиши старенького немецкого фортепиано. Марсик выполз из-под стола в обнимку с костью от копчёной курицы из Пятёрочки. Она базировалась в соседнем доме и очень вовремя открыла доставку товаров на дом. Кошак блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь непередаваемой какофонией звуков. Казалось, даже стены вибрировали в такт нашим воплям. Хорошо, что покойный муж Розы Марковны успел сделать ремонт и обил стены звукопоглощающим материалом под обои, так что соседи спокойно могли спать. Наверное.

В перерывах между песнями Ольга, всхлипывая, рассказывала о своём несостоявшемся принце, который, оказывается, и не принц вовсе, а обыкновенный…(далее следовали эпитеты русского непереводимого фольклора). Роза Марковна мудро кивала, подливая нам коньяк, и втирала нам одну за другой житейские мудрости. Я даже порывалась их записать, чтобы потом выпустить сборник её афоризмов. Например: «Не всё то золото, что блестит, а некоторое — просто дешёвый лак для ногтей», или вот ещё: «Мужчина должен быть, как дорогой коньяк — выдержанный, ароматный, и чтоб послевкусие оставлял приятное для души, а не изжогу для желудка».

— И смотреть нада, шобы рука не была обезображена обручальным кольцом! — выдала она в заключении.

К часу ночи в нашей квартире уже во всю шла дискуссия о смысле жизни, о роли женщины в семье и современном обществе и о том, почему коты такие пушистые, а Марсик обжора. Ольга заявила, что смысл жизни в любви, Роза Марковна утверждала, что любовь это производное, главное, чтобы пенсия была хорошая, а я… я слушала и пыталась не заснуть лицом в тарелке с остатками морского коктейля. Марсик же, устав от философских дебатов, свернулся калачиком на кресле и мурлыкал себе под нос какую-то кошачью оду сетевому магазину, где продают такую вкусную копчёную курицу.

Под утро, когда уже звёзды устали от нашего словоблудия и собрались на покой, а у нас в головах кружился целый рой коньячных бабочек, мы наконец-то, разошлись по своим комнатам. Ольга завалилась на свою кровать в обнимку с огромным медведем, которого ей подарил тот, что «не принц, а …из фольклора», Роза Марковна, оставив после себя шлейф мудрости и шелест дорогого атласа, укатила в свою комнату, а я попыталась хоть немного прибрать со стола. Не совсем получилось. Голова кружилась и дико хотелось спать. Как доползла до кровати — не помню. Рухнула, словно подкошенная, и отрубилась.

Утром проснулась в обед. Голова трещала, словно она была арбузом на базаре и кто-то проверял её спелость интенсивным сжатием и постукиванием по коре. Открыла глаза и, увидев удивлённого кота, обнаружила себя лежащей на полу. Марсик, узрев, что я пришла в себя, фыркнул, закатил глаза, и красноречиво перевёл их на прикроватный коврик, как бы говоря: «Что ж ты так, душа моя, хоть бы до коврика доползла!»

С кровати свесилась босая нога Ольги, пошевелила пальцами, а её голова просипела:

— Поль, ты вчера таблетки от похмелья где-то приготовила.

— Угу, найти бы их ещё.

— Ты сказала, что они будут лежать на уровне глаз.

Вставать я побоялась. Лёжа искать удобнее. Пораскинув частью мозга, тем, который уже проснулся и жаждал влаги и обезболивания, я пришла к мысли, что таблетки должны быть на кухне. Добралась туда ползком под подбадривающее мявканье кота. «На уровне глаз» оказалось под столом. Или это Марсик их туда зашпульнул, или они сами упали. Не важно. Теперь бы добраться до крана с водой. Совершив героический подвиг, я всё же обеспечила себя таблеткой. Через несколько минут голова прояснилась, и я смогла отнести лекарство подруге и Розе Марковне. Пока они приходили в себя, осмотрела квартиру.

Мда. Хорошо посидели. Везде царил хаос: пустые бутылки, пакеты от доставки, контейнеры с остатками салатов, куриные кости — почему их кот не доел? Не поместились? Марсик вальяжно разгуливал по баррикадам от гастрономического пиршества, по-хозяйски и с ноткой укоризны поглядывая на последствия вчерашнего психологического сеанса снятия стресса. Я с испугом проковыляла в комнату, где стояло пианино — хотелось удостовериться, что старичок уцелел. Пианино устало сияло полировкой немецкого качества и хранило молчание. Слава богу.

И, знаете что? Мне было хорошо! Потому, что даже самый жуткий миниапокалипсис — из-за мужиков! — меркнет перед силой женской дружбы, перед мудростью нашей Розы Марковны и перед целебными свойствами коньяка с корвалолом! Да!

Максим Ветров.

Идея отвезти Софию и Берту Самуиловну показалась мне не совсем удачной. Не хотелось оставлять Лёньку и Полину с родителями. От мало́го можно ожидать чего угодно. Характер у него взрывной. Но только так я мог быть уверен, что эти две охотницы за обручальным кольцом не притаятся где-нибудь в засаде, а потом заявятся ночью. С них станется.

Уложился я часа в два. А по приезде обнаружил в квартире только брата и родителей и вселенскую скорбь на их лицах. Полины не было.

— А где Полина? — я первым делом задал этот вопрос, когда зашёл на кухню.

Мама драила бокалы с маньячным блеском в глазах, Лёнька безучастно смотрел в окно, отец читал газету, а Буся обиженно сопела на своём кухонном стуле.

— А Полины больше нет, — мрачно сказал брат.

Взгляд выхватил кольцо, одиноко лежавшее на крае стола.

— Что здесь произошло? — так же мрачно спросил я, уже смутно догадываясь сам.

Не ко двору пришлась девушка.

— Сынок! — воскликнула мама. — Неужели ты думаешь, что мы позволим Лёнечке жениться на ней?

— Мы, конечно, благодарны этой девушке, — вклинился отец, даже газету отложил по этому случаю, — что она приняла на себя весь удар от Берты.

— Да! — распалялась мама. — Лёнечка нам рассказал, что это всё вы выдумали. Невеста, это, конечно, забавно. И девушка очень хорошо отыграла свою роль. Ну, а вдруг она бы решила и в самом деле войти в нашу семью?

— И что с того? — буркнул Лёнька. Он сидел, нахохлившись, и был похож на мокрого воробья.

— Сынок?! — недоумевала мама, в сотый раз протирая стеклянный бокал. — Мы вращаемся в очень высоких кругах! А тут такая эм… провинциалка!

— Мама, — я забрал многострадальный бокал и водворил его в шкаф. — Тебе напомнить — что написано в моём свидетельстве о рождении в графе «место рождения»? Если мне не изменяет память, там отнюдь не Москва, и даже не московская область.

Мама ожидаемо вспыхнула и поджала губы:

— Ну, знаешь, сын! Не тебе об этом говорить!

— Почему же? Вы с отцом тоже не коренные москвичи, и ничего, живёте.

— У меня, по крайней мере, образование было, когда мы сюда переехали!

— Вот именно, — я старался держаться спокойно, хотя внутри всё клокотало. — Вы, — выделил это слово, — переехали. Ты была замужем, а Полина здесь совсем одна.

— Она вам и не такую лапшу на уши будет вешать! Вилку возьми, чтоб удобнее снимать было!

Мама обиделась. Она всегда болезненно воспринимала напоминание о своём провинциальном происхождении и всеми силами старалась выглядеть москвичкой. Получалось с переменным успехом.

— Так, — вступил в разговор отец. — Никто ещё ни на ком не женится. И, положа руку на сердце, я сам не знал как отделаться от берты с её дочкой. Хватит нам старшей сестры Софии. Та ещё… бездельница.

— Ты что, хочешь, чтобы Лёнечка женился на этой поломойке? — мама схватилась за сердце, изображая предсмертные конвульсии. — Только через мой труп!

— Я вам не мешаю строить мою семейную жизнь? — ехидно осведомился братец. — Ничего, что я тут хотя бы посижу? Хоть буду знать, когда у меня свадьба и с кем.

Я посмотрел на него с долей уважения. Обычно Лёнька старался всеми правдами и неправдами увильнуть от таких разговоров, а тут на тебе, голос прорезался. Да, брательник начал взрослеть не только внешне, но и мозгами.

— Полина — не поломойка, — далее высказывался он. — Она очень хороший кулинар. Но вы же сами знаете, как тяжело устроиться в хорошее место без рекомендаций.

— Очень хорошее место — тряпкой махать и в чужой грязище возиться, — огрызнулась родительница.

— Я думаю, мы должны дать ей шанс проявить себя, — Лёнька сдаваться не хотел, а я не стал пока вмешиваться. Пусть малой покажет свой характер в этой ситуации, если что — подстрахую. — Па, ты же собирался открыть столовую в новом микрорайоне. Вот и возьми Полину туда поваром.

— Только через мой труп! — повторила мама с упрямством танка. — Слышите? Выбирайте: или я, или эта поломойка!

Начинается!

— Ма, ну чего ты, как маленькая, в самом деле! — взвился Лёнька. — Хватит меня опекать! Хватит ставить такие условия! Это моя жизнь, я хочу прожить её сам!

— Тебе напомнить, сынок, как ты на первом курсе чуть не женился на аферистке из Тьмутараканска? Опять такими граблями себе по лбу хочешь? — Прошипела мама, усаживаясь на стул с видом оскорблённой королевы.

— Это — мои грабли, — отзеркалил её тон брат. — И мои шишки, и мой лоб.

Мама немного опешила. Обычно Лёнька всегда уходил от прямой конфронтации, а тут такой бунт.

Отец снова попытался взять ситуацию в свои руки. Он откашлялся и внушительным голосом произнёс:

— Значит так, хватит орать! Можем мы поговорить спокойно? — обвёл нас всех суровым взглядом и продолжил: — Насчёт столовой, Лёнь. Я пока точно не решил. Район новый, там точки быстрого питания развелись, как грибы после дождя. А для кафе или ресторана помещение не совсем подходит. Первый этаж. Напротив — поликлиника. Перспективы — ёжик в тумане. Я ещё подумаю, заключать договор аренды или нет.

— Вот видишь! — мама торжествующе вскинула подбородок. — Отец ещё не решил. А тут вы со своей… провинциалкой.

— Ладно, — мне надоела эта пустая болтовня. По всему видно — переубедить маму сегодня не получиться. Если бы Полина была парнем, тогда другое дело. Но Полина девушка, причём симпатичная, пусть и полная. А мама в любой девушке видела угрозу для свободы своего младшенького. Ей никто не будет нравиться, пока она сама не выберет брату невесту. — Оставим всё как есть. Вас отвезти? Пап, ты же выпил.

— Мы приехали на машине с водителем, — гордо выпрямила спину мама, вспомнив, «в каких высоких кругах они вращаются».

Родители засобирались и буквально через несколько минут мы с Лёнькой остались вдвоём.

— Ну, и как ты будешь долг пари отдавать? — ядовито спросил он, когда за родителями закрылась дверь.

По правде сказать, я такое развитие событий предвидел. Поэтому молча открыл приложение банка на телефоне, проверил сумму на счету, что копил на покупку квартиры большего размера и в более престижном сегменте, прикинул в голове, на что хватит, и выдал:

— Сам арендую это помещение и открою в нём столовую. А Полину возьму шеф-поваром.

У Лёньки в голове заскрежетали шестерёнки, и через пару оборотов он с деланным удручённым видом сообщил:

— Что ж, придётся и мне достать свой диплом юриста.

— Да? А как же твоя ювелирка?

— Подождёт! — Лёнька небрежно отмахнулся. — Не в первый раз. Я же не могу оставить тебя один на один с акулами бизнеса? Сожрут ведь, и не подавятся!

Мне было приятно, что брат поддерживает мою идею. Осталось встретиться с Полиной и сообщить ей эту новость. Всё таки пари выиграла она.

Полина Громова.

После таблеток от головной боли последовал приём полисорба. Очень хорошо помогает. Через полчаса тошнота отпустила, а тоска накатила. Даже не тоска, а… не знаю, как назвать это чувство. Злость? Возможно. На себя злость. Решимость? Так я всегда плыла по течению, один раз рыпнулась проявить инициативу, — это я про марафон «Я богиня!», — и что получилось? Где мои лавры? Фигня. Наверное, больше подходит определение — «Я в растрёпанных чувствах, а на душе полный раздрай».

Сижу на кухне в компании сытого и довольного Марсика, пью минералку из холодильника.

— Ох, а шо у нас тут творится? — вплыла Роза Марковна в неизменно шикарном атласном халате, с сигаретой в зубах и помятой физиономией лица.

— Это у нас вчера был праздник по поминовению наших с Ольгой неприятностей на личном фронте, — безразлично сказала я. — Последствия ещё не ликвидированы.

— Мда, — женщина бесцеремонно спихнула кота со стула, где он нежился под лучами полуденного солнышка, что проникали через окно. — Шо то у нас поминки с карнавалом перепутались. Не помню ни одной траурной речи. Судя по обстановке, тут был праздник.

— С чего вы так решили?

— Ох, Полэчка, у Олэчки как праздник, так принимай земля обломки, — и она продемонстрировала нам с котом поломанную табуретку.

А, да, помню. Это я на ней пыталась изобразить канкан.

— Слабовата мебель, — буркнула я, смутившись и заливаясь краской.

— Зато кто-то очень силён насчёт повеселиться на поминках, — буднично сказала Роза Марковна и без предисловия продолжила: — Мы обедать будем едой или потрясём кошельками в магазин?

Я ответила честным взглядом, полным тоски и уныния.

— Так, — квартирная фея нахмурилась, выпустив колечко дыма. — Похоже, сегодня поминать будем снова, но шо то другое, шобы не напрягать соседей.

— Ой, нет, — скривившись, постаралась не сбледнуть. — Мне завтра на работу с утра.

— Полэчка, никогда не говори за такое! Запомни — эта фраза требует продолжения не только словами.

Пришлось встать, сунуть нос в морозилку, откуда под восторженные вопли кота извлекла филе красной рыбы. Сейчас пересыплю солью, сбрызну лимонным соком и с картошкой — самый смак.

— Оу, рыбка! Какая прэлесть! Марсик, ангел мой лохматый, иди сюда, не мешай тёте Поле готовить шедевр для нашей талии!

Кот, услышав своё имя и унюхав запах рыбы, подлетел к хозяйке и завопил так, словно она обещала дать ему целое блюдце валерьянки, но передумала делиться.

А наша компания пополнилась моей соседкой с непередаваемым серо-зелёным цветом лица.

— А у кого её нет? Останется без приобщения к прекрасному?

— Чушь! — парировала Роза Марковна. — Талия есть у всех. Просто у некоторых она вогнута в другую сторону.

Ольге тут же был вручён стакан с полисорбом, к которому она жадно присосалась. Пока я чистила и отваривала картофель, резала подтаявшее филе на тонкие прозрачные кусочки, доставала квашеную капусту, Роза Марковна выкурила не одну сигарету, рассказала несколько анекдотов, дала пару советом своей «зелёной молодёжи», — и это было в некотором роде буквально, — для улучшения личной жизни.

— Ну шо, Полэчка, за то, шобы удача скорее отрастила толстый и длинный хвост, за который очень удобно будет держаться! — провозгласила наша жизнерадостная хозяйка, подняв бокал с минералкой. — И шобы наши все неприятности истекли ядом от бессилия!

Мы чокнулись, капли влаги, что стекали по стеклу с холодной минералкой, дрогнули, сорвались и упали на красивую скатерть, растекаясь круглыми разводами. И вместе с ними растекалось моё плохое настроение. Может, и вправду, не стоит так переживать? В конце концов, у меня есть подруга, чудаковатая хозяйка и её кот, который любит меня не за что-то, а просто так. Мне показалось, что всё будет хорошо, даже, если и дальше интерьер квартиры будет пополняться сломанными табуретками от канкана. Главное, теперь я точно знала — у меня есть те, кто меня поддержит всегда!

День прошёл плодотворно. Я успокоилась, и приняла ещё одно важное решение: уволиться. Да. В конце концов, сколько можно тряпкой махать? Я же ведь очень хороший кулинар! За моими пельменями и чебуреками очередь выстраивалась! Что я, тут не найду себе места? Я уже достаточно поработала, и хорошо поработала, надеюсь, получить такие же хорошие рекомендации. Я же не только пылюку гоняла, но и кушать готовила. А если не даст начальство рекомендации, не расстроюсь. Пройду по своим клиентам, тем, которым готовила, попрошу их написать. Хоть кто-нибудь, да не откажет. Только надо взять образец.

Полина Громова.

Как и предполагала, на фирме возникли проблемы.

— Полина! — шипела Вика. — Без ножа режешь! Где я тебе замену найду? Ты расписана на две недели вперёд!

Это она имела ввиду, что у меня заказы на две недели расписаны.

— Раскидаешь их по девочкам, — я упрямо стояла на своём.

Откуда-то появилась уверенность, что, если сегодня не уйду из фирмы, то останусь тут навсегда.

— Поля, — стонала менеджер, — ты только посмотри! — она принялась тыкать пальцем в компьютер. — Здесь почти все заказы с приготовлением еды! Это твои постоянные заказчики! Они же меня порвут на сотню маленьких викусек!

— Ничего, отряхнёшься и соберёшься.

— Если это было бы так просто! — девушка уже стояла на грани истерики. — А Софья Давыдовна?

Вопрос с Софьей Давыдовной вызвалась решить Роза Марковна. Она даже по этому поводу из своих запасов достала бутылку марочного армянского коньяка, который преподнесли в подарок ещё её мужу, и с видом богини Афины пошла к соседке на арену. Я аж прослезилась от этой сцены.

— Ты представляешь, что сделает со мной наша кобра? — Вика смотрела на меня глазами загнанного скунса.

Знаю я её. Только тронь, и эта миловидная девица вмиг обратится в ядовитое и вонючее создание. Но сейчас я видела в ней отчаяние, чувствовала, как рушится её мир, сотканный из отлаженных процессов. Я знала, что оставляю её в хаосе, который поднимется после моего ухода. Но ничего не могла с собой поделать. Какая-то сила толкала меня вон из этого душного, пропахшего химией, офиса, заставляла бежать, спасаться от засасывающего болота повседневной рутины.

— Вик, ну она же добрая кобра, — попыталась подбодрить девушку.

— Ты сама поняла, что сказала? — огрызнулась менеджер. — Добрая кобра! Зашибись!

Я снова тихо вздохнула.

— Вик, я всё понимаю, но не могу иначе. Правда. Если бы была возможность остаться, я бы осталась. Но не могу. Мне нужно уйти. Возможно, это глупо, возможно, я ещё пожалею, но это будет потом. А сейчас я хочу вырваться.

Вика уронила голову на сложенные руки. Несколько мгновений в конторе стояла оглушительная тишина. Даже телефон молчал.

— Ладно, — девушка подняла голову и посмотрела на меня большими печальными глазами. — Пиши заявление. И помни: если что, здесь тебя всегда любили, ценили, и всегда готовы подставить плечо и дать жилетку для слёз и соплей.

— Вик, прости, а? — стало трудно дышать, а в горле образовался комок. — Ну, не могу я больше. Понимаешь, у меня душа здесь умирает!

— Да понимаю я, — проворчала Вика, протягивая мне лист бумаги. — Что я, совсем дура, что ли?

— Не-а, чуток придурковатая, а так — ничего! — сверкнула я улыбкой и села писать заявление.

Через час я выходила из душного офиса совершенно свободной. Осеннее солнце ударило в лицо, радуясь моей свободе, казалось, даже больше, чем я сама. Сделав глубокий вдох утреннего воздуха, наполненного запахом бензина и газа, я почувствовала, как вся окружающая меня действительность, словно сытый опасный зверь, довольно порыкивает моторами машин, и милостиво разрешает мне оставаться рядом.

И куда теперь? А, какая разница! Главное, подальше отсюда.

Первым делом — кофе! И не сладкий латте с пышной буржуйской пенкой из взбитых сливок, а крепкий, обжигающий эспрессо, способный воскресить даже самого уставшего ангела. Ну, да. Я немного польстила себе. А что? Я, когда сплю, чистый ангел. Вот, как только лягу на своё креслице, отброшу уставшие за день копыта, и — ангел! Ноги несли меня по тротуару, а глаза то и дело выхватывали красивые завлекающие вывески. Внимание привлекла яркая панель-кронштейн с элегантной чёрной кошкой, которая держала в лапах чашку с дымящимся напитком и мечтательно улыбалась кошачьими губами. Что примечательно — на губах у кошечки была сочная красная помада.

— «Кофе и котики», — прочитала я и хихикнула. Ну, как можно пройти мимо, да ещё с таким настроением?

Внутри кофейни было по утреннему тихо, пахло свежесваренным кофе и шоколадом. За столиками сидели редкие посетители. Я выбрала столик около окна, уселась, заказала двойную порцию бодрящего напитка и два пирожных: одно бисквитное, а другое песочное. Устрою праздник души! Пока готовили заказ, я наблюдала за городской суетой, проносящейся мимо окна. Люди куда-то спешили, говорили по телефонам, толкались и неслись по своим делам. А я сидела и радовалась, что вырвалась из этого вечного потока. По крайней мере, сегодня.

Сижу это я, наслаждаюсь крепким кофе, чуть ли не мурлыкаю, как Буся. Ой, как там кошечка? Не забыли покормить? А поиграть? Когда Максим жил один, всё его внимание доставалось пушистой красавице, а сейчас там столпотворение, наверное. Бедная животинка…

— Привет, сбежавшая невеста! — прогремело над моей головой.

За мой стол бесцеремонно плюхнулся несостоявшийся жених. Мало того, что весь вид из окна мне загородил, так ещё и одно пирожное хапнул. Я силой сегодня родившейся воли сдержала негодование. Просто молча уставилась в чуть нагловатые серые глаза.

— Привет, недогнавший жених, — парировала я, на всякий случай, пододвинув чашку с кофе себе поближе. А то с этого охламона станется ещё и к ней присосаться. — Только не говори, что случайно мимо проходил и в окно меня увидел, — я постаралась сказать это равнодушным тоном. Хотя внутри всё сжалось, и былая обида вспыхнула лавой и растеклась по щекам. Кажется, даже ушам досталось.

— Не поверишь, — он «искренне» оправдывал своё появление. — Так и было! Иду я, никого не трогаю, а тут — бац! — ты сидишь! Дай, думаю, поздороваюсь. Я ж соскучился. Целое воскресенье страдал. Знаешь, как страдал?

Этот паяц закатил глаза, надевая на лукавую морду лица выражение вселенской душевной муки. Не усмехнуться было невозможно.

— О! Ты уже улыбаешься! — воссиял парень, и тут же сложил руки на груди в молельном жесте: — Я прощён? Скажи, я прощён? А то, если не так, бухнусь на колени и буду ползать, посыпая голову пеплом, пока не простишь!

Я откинулась на спинку мягкого кресла, наблюдая за представлением.

— И где ты возьмёшь пепел, великий грешник?

— Найду! Весь мир переверну! — вдохновенно вещал он.

Так, пора заканчивать этот балаган. На нас уже стали оглядываться посетители кафе.

— Ладно, циркач, так и быть, ты прощён, — сдалась я под напором его актёрского таланта и обаяния.

Леонид победно блеснул белоснежной улыбкой — мечта стоматолога! — и пересел напротив. Его взгляд стал острым, проницательным, словно и не дурачился парень только что. Я почувствовала, как лицо вновь заливает предательский румянец — эхо той самой обиды. И, нет, я не держала зла на него за субботний вечер. С самого начала знала, что ни к чему хорошему эта затея с фальшивой невестой не приведёт. Обидно было то, что он не остановил, не пошёл со мной до конца. Хотя… А должен был? Мне не клялись в вечной любви, не давали обещаний. Чего ж я так реагирую?

— Ну, рассказывай, — совершенно другим, спокойным и бархатным голосом обратился парень ко мне, словно змей-искуситель. — Что заставило тебя так сорваться с места? Неужели я такой страшный?

В его словах слышалась тревога, и, как мне показалось, даже тень раскаяния и сожаления. Но, может, это, действительно, только показалось. Леонид — мастер маскировки, актёр до мозга костей. Это я успела узнать. Он мог сыграть любую роль блестяще и гениально.

— Ты — просто непроходимый болван, — улыбнулась я краешком губ.

— Я знаю, — лукаво подмигнул он.

— И рассказывать нечего. Лучше ты расскажи, — я постаралась переключить тему, — акулы с матримониальными планами отстали?

— Ага! — Леонид довольно осклабился. — Макс их до самого дома довёз, чтоб обратно не вернулись.

— Очень хорошо, — медленно сказала я, аккуратно поставила пустую чашку на блюдце и поднялась. — Я рада, что всё так благополучно закончилось.

— Ты чего? — Леонид подскочил следом, сделав большие круглые глаза. — Всё только начинается!

— В смысле? — ошарашенная этим известием, я рухнула обратно на стул.

— Ну, как же? А пари? Ты же выиграла!

А, вот он о чём. Фу, паразит, напугал. Я опять засобиралась.

— Это была просто шутка. Ничего мне не надо.

Мельком взглянув в зеркало, что висело на стене, обнаружила, что помада совсем «съелась». Не долго думая, достала из сумочки «цыганскую» помаду и мазнула по губам. У кошки на вывеске такая же. Побуду рекламой на выходе. Леонид скривился, словно таракана увидел.

— Поль, давай я куплю тебе нормальную помаду.

— Меня эта устраивает, — отрезала я, а сама вспомнила слова цыганки: «Как будешь встречаться с парнем, так накрась губы. Какого цвета они будут, такая и жизнь с этим парнем у тебя будет.» Значит, с Леонидом мне ничего не светит. Да, в общем, этого и следовало ожидать, я и не надеялась.

— Не, я не против, — тут же пошёл он на попятную. — Просто тюбик какой-то…

Понятно. Слишком простенький для его утончённого вкуса. Куда уж мне, серому толстенькому хомячку, до его «фешенебельных» девушек-моделек.

Леонид догнал меня уже около двери.

— Ты сейчас куда?

— Работу искать, — буркнула в ответ, стараясь обойти парня, преграждавшего мне путь.

— Ты её уже нашла! — радостно заявил этот великовозрастный балбес. — Пошли, расскажу всё!

Мы вышли из тёплого нутра кафе в осеннюю прохладу московской улицы. Я поёжилась. Солнце, конечно, старалось, но силы у него уже были не те, да и ветер не добавлял комфорта. Наоборот, холодный и злой, он то и дело пытался забраться под воротник. Леонид заметил и забеспокоился:

— Может, вернёмся? — кивнул на закрытые двери, за которыми клубился дымок кофе и слышались неторопливые разговоры посетителей.

— Нет, лучше пройдёмся.

— Тогда давай не «пройдёмся, а проедемся.

Он поймал такси, скороговоркой назвал водителю адрес и машина, вклинившись в поток автомобилей, покатила по недавно отремонтированному асфальту.

— А куда мы едем? — озадачилась я минут через сорок, ощущая себя безвольным осенним листиком на ветру.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся парень и подмигнул.

Не то, чтобы я опасалась его, но всё же хотелось определённости. Однако Леонид так и не раскололся, прикинулся партизаном. Пришлось ехать и изнывать от любопытства. По дороге он с кем-то договорился о встрече и каком-то осмотре. Стало ещё больше непонятнее и любопытнее.

Такси остановилось в новом районе перед многоэтажкой. Вероятно, её сдали только недавно, так как первый этаж, отданный под нежилые помещения, был совершенно пустой. Об этом свидетельствовали грустные глазницы окон. Скорее всего, здесь по проекту должны быть офисы или магазины, так как входы располагались со стороны улицы, а не двора, и мрачно поблёскивали немытыми стёклами. Около одного такого входа Леонид выскочил из такси, рассчитался и помог вылезти мне. Господи, когда я научусь красиво покидать салон автомобиля, а не вываливаться, как мешок с картошкой!

— Вот! — торжественно объявил бывший жених, обведя рукой не совсем чистые двери, словно указывал на сокровище.

— Что «вот»? — искренне не поняла я.

Даже появились смутные догадки: мне предлагают это вымыть? А не пошёл бы он… сам шваброй махать! Но парень удивил:

— Это наше будущее кафе! Или столовая, или что там у нас получится открыть! — продолжал он ошарашивать меня новостями.

Так. Помывка пока отодвигается.

— Не поняла.

— Полин, ну какая ты непонятливая! — Леонид даже руками всплеснул, словно от этого жеста мне станет всё понятно. — Это помещение мы с Максом решили арендовать и открыть тут кафе. Мы ж тебе обещали хорошее место. Вот! — он снова обвёл рукой входные двери.

Пока я пыталась собрать разбежавшиеся мысли в кучу, подъехал представительный мужчина, открыл эти самые недомытые двери и пригласил нас внутрь.

— Ну, идём же скорее! — Леонид даже приплясывал от нетерпения. — Ты должна всё посмотреть!

Он схватил меня за руку и буквально потащил за собой. Я онемела, превратившись в механическую куклу, послушно переставляющую ноги.

Конечно, для полноценного кафе или столовой помещение было маловато, но у меня в голове родилась замечательная идея: можно же готовить под заказ, вернее, готовить полуфабрикаты и продавать их, или эти же самый полуфабрикаты доводить до готовности и доставлять заказчикам. А сами заказы принимать по интернету. Ну, да. Сделать сайт, сейчас это не проблема, и через сайт реализовывать продукцию. А в обеденном зале поместится только четыре столика. В принципе, для начала больше, чем достаточно.

Мужчина в костюме, оказавшийся, как я и подозревала, риелтором, принялся рассыпаться в дифирамбах по поводу "перспективности района" и "уникальности предложения", словно соловей, захлебывающийся в трелях. Леонид натянул на себя маску мультимиллионера и с достоинством выслушивал хвалебные оды. Я же, подобно Снежной королеве стукнутой мешком со льдом по венценосной голове, рассматривала бетонные стены, голые провода и зияющие технические дыры в потолке, стараясь разглядеть в этом хаосе зачатки будущего процветания. В голове пчелиным роем жужжали идеи, сталкиваясь и перебивая друг друга.

"Это твой шанс! Всё в твоих руках!" — шептало мне подсознание. И, если поначалу я робко переминалась с ноги на ногу, то теперь решила: а почему нет? Ветровы готовы вложиться, у меня есть талант, трудолюбие и руки. Реклама? На первое время сама листовки распечатаю на принтере и разнесу по ближним домам. С интернетом — пока вопрос. Я знаю, что есть рекламные компании, но в этом ни фига не понимаю. Придётся вникать. И пока риелтор загружал Леониду мозги, я прошлась по пустому помещению, прикидывая, где и как можно организовать различные зоны. Ведь нужен не только обеденный зал, но и место для горячего и холодного цеха, пусть и маленькие, но они должны быть. Заготовочные зоны — отдельно мясные, рыбные, овощные, доготовочная, если закажут приготовить на вынос. А мойки? А холодильники с морозилками? Тоже нужны для каждого вида отдельные. Короче, голова пошла кругом. Я же особо не вникала во все тонкости организации, когда в кафе работала. Зато отлично знаю — мороки много. Честно, даже струхнула слегка: смогу ли? Потяну ли?

Но тут подтянулся Максим. Поздоровавшись с цветущим и довольным риелтором, Ветров принялся докапываться до каждой мелочи. И вот тут сияющий дядька потух, поняв, что имеет дело не просто с толстосумами, а с грамотными людьми. А я вздохнула с облегчением: Максим задавал такие вопросы, требовал такую информацию, что мне стало ясно — кафешке быть!

Через час интенсивных переговоров взмокший риелтор уже готов был сбежать от въедливого Максима, когда тот, кивнув, сообщил, что получил всю исчерпывающую информацию. Мужик с выражением неописуемой радости вытер вспотевший лоб и принялся доставать бумаги. Но тут на арену вышел молчавший до сих пор Леонид. И куда девалась его ленивая мультимиллионерность? Молодой парень превратился в младшую копию своего старшего брата. На этот раз разговор шёл о финансах и договорах. Вот в этом я ещё меньше понимаю, поэтому устало присела на пыльный подоконник в ожидании окончания беседы, которая всё больше напоминала экономические баталии с эффектом мозгового армреслинга.

— Лёнька, хоть и оболтус великовозрастный, но когда речь идёт о деле, он молодец, — тихо сказал Максим, присаживаясь рядом. — Можешь не сомневаться: цену собьёт до минимальной. Ты посмотрела? Устраивает?

— Спрашиваешь, — буркнула я. — А ты представляешь, сколько нужно сюда ещё вложить? Сколько нужно сделать? И для чего это вообще? Благотворительность? Что-то не верится. В чём подвох?

Задавая эти вопросы, я внутренне сжалась: вдруг Максим сейчас откажется? И моя надежда, робко блеснувшая в конце длинного туннеля, исчезнет?

Мужчина устало потёр лицо, и я заметила, что глаза у него припухшие и красные. Так бывает, если долго не спать.

— Мы с Лёнькой сутки сидели в интернете, изучая все вопросы организации миникафе. Согласен, потребуется ещё помощь специалистов помимо ремонта. Но с этим неожиданно взялся помочь отец. Начальный капитал у меня есть. Конечно, первое время придётся туго. А насчёт благотворительности… — тут он взглянул на брата и улыбнулся. — Знаешь, у отца ведь несколько кафе и пара ресторанов. Работа налажена, приносит хороший доход. Жалко продавать. Хотелось оставить в семье. Но, видишь ли, я не горю желанием заниматься всем этим. Участвовать — пожалуйста, но не с головой окунаться. Сестрёнка с мужем стараются, да только руководители из них никакие. У Лёньки получилось бы. Только он, паршивец, упёрся, хотя раньше искренне проявлял интерес. Думаю, это после того, как родители вмешались в его личную жизнь, не дали жениться на любимой девушке. Вот он и взбрыкивает до сих пор. Я подумал, что идея организовать маленькое кафе вне отцовской сети, хороша тем, что брат остынет и вернётся в семейный бизнес.

— А это кафе? — осторожно спросила я. Мало ли, может у Макса подумывает продать его, когда план по возвращению блудного сына в семейное бизнеслоно сработает. А мне тогда куда деваться? Опять всё сначала начинать?

— Если оно будет приносить прибыль, то продавать его смысла нет. Пусть будет. Отец окажет нам только консультационную помощь, а финансы — все наши. Будем крутиться. Поэтому предлагаю после подписания договора аренды поехать всем ко мне. Составим конкретный бизнес-план, обговорим все детали, и завтра начнём. Родители очень хотят, чтобы Леонид стал во главе семейного бизнеса. А его увлечение ювелирным делом пусть остаётся, как хобби. Нельзя же целыми сутками гореть на работе, так и выгореть можно. Ювелирка будет его отдушиной, тем более независимость от продаж своих поделок даст брату свободу в творчестве. И я уверен, его изделия ещё заявят о себе. Но он не будет ограничен временными рамками для изготовления заказов, будет работать для души. Ну, а там видно будет. Может, его дети в своё время встанут у руля семейного бизнеса, — тут он внимательно посмотрел на меня, задержал взгляд на губах, улыбнулся. А меня обдало волной жара. — Да и ты крепко встанешь на ноги. Хорошими специалистами не разбрасываются.

И в этот момент я поняла, что моя мечта тесно связана с мечтой Макима. Кафе полуфабрикатов — это не просто наш с ним бизнес, это моя «терра инкогнито», мой холст, на котором я буду писать свою новую жизнь. И краски я возьму самые яркие!

Тремя часами позже мы сидели на кухне в квартире Максима и «совещались». Да, именно в кавычках, потому, как об организации кафе они знали намного больше. Перво-наперво, мы утвердили стартовый ассортимент, потом меня посадили за расчёт необходимого количества продуктов, а мужчины принялись планировать само помещение. К вечеру приехал Ветров-самый-старший. Леонид, в начале, категорически отказывался от его помощи, но мы его уговорили. К вящему восторгу Бусинки дебаты затянулись далеко заполночь. И я бы не заметила, что уже «завтра», но позвонила Ольга, и отчитала меня по полной программе. А потом и сама прикатила, так сказать, для контроля. Чтоб меня, такую нежную и ранимую, никто не обидел.

Пока мужчины решали вопросы ремонта и оборудования, Ольга решила заняться сайтом. Оккупировав компьютер Макса — ноут он утащил на кухню, — она нагенерировала кучу картинок для визуализации нашей продукции, всё красиво оформила, зарегистрировала на каком-то домене или что-то в этом роде, даже почту создала, чтоб туда заказы приходили. В общем, взяла на себя всю рекламно-информационную часть. Я только глазами хлопала, как у неё это всё здорово получалось. Не обошлось, конечно, без казусов. Тут уже я выступила в роли консультанта. Короче, к утру сайт был готов. На первой странице красовалась будущая вывеска, где два толстеньких пельмешка танцевали на тарелке, держась за виртуальные руки, и мерцал слоган: Вкусный обед без хлопот — доставка прямо в рот!»

— А что? — Ольга упёрла руки в боки, когда Ветров-самый-старший критически изогнул бровь, прочитав его. — Район новый, заселён и будет ещё заселяться молодёжью, семьями с детьми, подростками. А они знаете, как не любят готовить? А тут — готовая еда! И недорого! Потому, что не кафе и не ресторан! И не всякие там бургеры-хотдоги, а нормальная человеческая еда!

Уплетавшая уже который пельмень с рыбой Буся, согласно чавкнула.

— Вон, даже кошка наяривает! А коты, как известно, обладают тонким нюхом, и всякую дрянь есть не будут! — привела Ольга последний аргумент.

— Ладно, молодёжь, — Семён Яковлевич поднял руки, — сдаюсь. Пусть будет так. Деньги ваши, идея ваша, вам и карты в руки!

И разогнал всех спать.

Полина Громова.

Первый луч солнца прокрался сквозь неплотно закрытые шторы. Я проснулась самая первая. Мужчины по-рыцарски уступили нам с Ольгой спальню, а сами умостились в гостиной. Буся, конечно, из женской солидарности ночевала с нами. Как только я завозилась, она сразу начала потягиваться, подставляя пушистое пузико для почесушек. Как тут устоять?

После утренних кошачьих нежностей мы с ней пошли на кухню. Меня ждёт новый день и великие дела! Оля сегодня работает во вторую смену, успеет заехать домой, переодеться и привести себя в порядок. А я хотела с утра забежать к Фёдору Ивановичу и отдать ему тот самый гарнитур. И поблагодарить. Очень он меня выручил. Я в нём чувствовала себя Хозяйкой медной горы, не меньше! Верну шкатулку и тогда уже полностью окунусь в своё кафе. Ой… «Своё кафе!». Я несколько раз повторила про себя эти заветные слова, и такая энергия забурлила, что, казалось, горы сверну, и котлован для моря руками вырою!

Энергия энергией, но желудок требует вполне материальной пищи. Заглянула в холодильник. Мда. Колбаса, сосиски, яйца, молоко, сыр… Блинчиков напечь? Соблазнительно… Нет, это долго, на такую ораву-то. Ладно, мы с подружкой, но у нас тут два здоровых мужика имеются, им, минимум, по десятку блинов надо. Не успею. Так, а сколько яиц в ветровских закромах? Два десятка. Хватит. Пожарю омлет Пуляр[A1]. Нам с Ольгой — классический, а мужчинам — с колбасой и сыром.

Решено! С этими мыслями я принялась колдовать над кулинарным шедевром. Буся наблюдала за мной, одобрительно мурлыкая и ожидая кусочка сыра и колбасы.

Четыре яйца — нам, восемь штук — на другую сковородку. Первым делом отделила белки от желтков, в желтки добавила немного соли, разболтала вилкой. Белки взбила миксером до белых пиков. Ничего, что миксер шумел, пусть домочадцы просыпаются. Этот омлет быстро жарится. Сковородку смазала сливочным маслом, вылила желток, распределила по всей сковородке, наверх сразу же белковую массу, разровняла и закрыла крышкой. Через три минуты будет готово.

Мужчинам нужно посытнее. Колбаску настрогала тонкими брусочками, слегка обжарила, залила желтковой массой, посыпала тёртым сыром, а сверху выложила взбитые белки. Так-то лучше будет. Закрыла плотной крышкой и пусть жарится до готовности. Тоже где-то 3–5 минут.

Тут решила напомнить о себе Бусинка. Жалобно мяукнув, она хотела, уже было, изобразить голодный обморок а-ля «я умираю от истощения!», но я была начеку!

— Вот тебе, красавица, — в кошачью миску щедро посыпалась колбасная стружка. — Кушай, специально для тебя порезала, — польстила я меховой попрошайке.

А тут и народ, разбуженный миксером, подтянулся на манящий запах.

Гейзерная кофеварка у Максима рассчитана как раз на четыре порции. Пока мужчины умывались, — Ольга успела первой, — я заправила кофеварку, разрезала каждый омлет на два полукруга и сложила их белковыми сторонами друг к другу. Жаль сыр не успел расплавиться до идеального состояния, чтобы тянулся за вилкой тонкими ниточками, но и так будет вкусно. Колбаска аппетитно проглядывала в желтковой части омлета поджаристой корочкой, выгодно оттеняя пышную белковую прослойку. Красота!

— Это что за торт? Когда успела? — Леонид с энтузиазмом плюхнулся за стол и сразу подтянул к себе тарелку.

— Колбасный, — улыбнулась я, а сама краем глаза наблюдала за Максимом. Оценит?

Наш, — женский вариант, — омлет уже остыл до тёплого состояния, а вот колбасный ещё был горячий. Ветров-младший, недолго думая, сунул в рот большой кусок, моментально обжёг язык и теперь сидел с выпученными глазами, открытым ртом и шумно дышал.

— Лёнька, — Максим покачал головой, — ну куда спешишь? Никто в шею не гонит.

— Вкушно же! — отмахнулся тот, продышавшись. Но на следующий кусок уже предусмотрительно дул, остужая.

— Необычно, и в самом деле очень вкусно, — сдержанно сказал Максим.

И всё? Больше никаких комплиментов? Скупердяй! Ледяной айсберг!

Кофе допивали в молчании, только Буся что-то увлечённо выковыривала из-под холодильника.

— Какие планы? — соизволил вопросить хозяин квартиры.

— Я с утра — к строителям, потом мы с Полиной будем заниматься документацией. Нужно сотню инстанций обежать, — отрапортовал Леонид, поднимаясь из-за стола. — Спасибо, хозяюшка, накормила. Никогда не думал, что омлет можно приготовить вот так!

— Я на работу. Если возникнут вопросы по сайту — звоните, — бросила Оля, собираясь.

Она сидела напротив Леонида и я несколько раз ловила её на том, как она бросала заинтересованные взгляды на Ветрова-младшего. Эх, Олька, не светит тебе ничего с этим ветреным красавчиком! И не надейся! Очередной козёл в твоём жизненном огороде!

— У меня с утра одно дело есть, — внесла и я свою лепту в общий план. — Пока Леонид решает вопросы со строителями, я как раз успею его сделать. А потом уже буду с ним с бумажками заниматься.

— Девочки, вас подвезти? — буднично спросил Максим.

— Нас всех подвезти! — тут же подскочил Леонид, на ходу жуя кусочек сыра.

Дружной компанией, под грустный укоризненный взгляд нашей кошки-императрицы, мы покинули квартиру, которая, чую, в ближайшее время будет нашим штабом.

— Я таки понимаю, шо стыд и совесть у вас открепились из организма, — с этими словами нас с Ольгой встретила Роза Марковна.

Она величаво выплыла в прихожую в неизменно шикарном атласном халате, с сигаретой в зубах и котом на руках. Мы с Ольгой переглянулись и устыдились. Права наша домоправительница, могли бы и позвонить. Но сказать в оправдание нечего, все оправдания застряли в горле по пути на выход. Поэтому — стоим и молчим, только переминаемся с ноги на ногу на придверном коврике.

— А шо такое? Нет, я таки понимаю, вы решили, шо я достаточно молода, шобы с инфарктом наперегонки по квартире скакать. Тока, рибы мои, молода-то я душой, остальные места для побегать уже готовятся к круизу в лучшие миры, — продолжала отчитывать нас возмущённая дама.

Тут Ольга не выдержала:

— Роза Марковна! Вы ж стареть собирались после зимы! Сейчас — не сезон!

— Таки да, — квартирная хозяйка качнула слегка помятой причёской. — Но сезон, падлюка, подкрался как раз сегодня ночью! И скажите спасибо тёте Симе, шо ей вздумалось погрустить в два часа ночи и притащиться в обнимку с коньяком!

— Так сезон ошибся квартирой? — робко спросила я.

— Шови такое говорите! — Роза Марковна тряхнула локонами с проседью. — Сезон ничем не ошибается. Мы таки его просто слегка отправили на другой адрес.

— Ах, ну тогда всё нормально! — Ольга, воспользовавшись небольшой заминкой, вихрем подскочила к нашей квартирной даме, сердечно обняла её и чмокнула в щёку. — А у нас такие новости! Просто бомба!

— Шо опять новый претендент на брачные оковы появился? Олэчка, золотце, не смотри в его женатые глаза, лучше сразу беги за валерьянкой. И две бутылки Джемесона по дороге прикупи. Будем торжественно отмечать окончание брачного сезона у представителей окольцованных видов.

— Почему «две»? — удивилась Ольга.

— Да-да, ты права, — согласилась Роза Марковна. Её глаза при этом подёрнулись мечтательной дымкой. — Бери три. Двух будет маловато для такого праздника.

— Ой, вас, — отмахнулась неунывающая блондинка. — Лучше послушайте наши новости!

Я оставила Ольгу на попечении квартирной хозяйки, а сама — шкатулку в зубы и побежала к Фёдору Ивановичу. С Леонидом договорились созвониться.

Уверена, что Ольга будет щебетать целый час, пока не расскажет о всех открывающихся перед нами перспективах благодаря проекту «Кафе — столовая». Потом ускачет на свою работу, но Роза Марковна уже оттает душой. Поэтому со спокойной совестью поехала к Фёдору Ивановичу.

Дедок встретил меня с искренней радостью и очень огорчился, когда услышал, что я уволилась из фирмы «Жена на час».

— Как же так? — сокрушался он. — Я так привык к тебе, Полиночка, как к дочке родной. Такими обедами меня только Наденька кормила, как же я теперь без тебя?

Когда-то голубые глаза старика, сейчас ставшие мутными от пелены времени, наполнились совсем не скупыми слезами. Меня саму пробрало. Хороший дядька, не вредный, добрый и одинокий. Дети разлетелись по стране, хоть и в последнее время настойчиво звали к себе, но Фёдор Иванович категорически отказывался.

— Лучше своя крыша над головой, — говорил он. — И как я Наденьку брошу? Кто за могилкой будет ухаживать? Да я и место рядом уже купил для себя. Всю жизнь вместе прожили, а на старости лет разъезжаться? Не-е-ет, я уж тут, около Наденьки, чтобы и после смерти быть вместе, душа в душу.

Ну, старики — они такие. Врастают своими корнями в обжитое место, любые перемены для них сродни катастрофе. И вот что МНЕ теперь с ним делать? Жалко ведь деда, хороший он…

— Фёдор Иванович, а давайте я буду приходить к вам просто так? У меня в Москве кроме Розы Марковны и Ольги никого нет. Буду вам готовить, прибирать, а? Типа, как волонтёр?

— Да что ты, Полечка! — старик замахал руками. А мои глаза выхватили длинные музыкальные пальцы, обезображенные узловатыми от артрита суставами. Наверное, в непогоду ноют. — У тебя своя жизнь, зачем тебе старый чужой человек?

— Бросьте, — теперь я махнула ладонью. — Какой вы мне чужой? Да если бы не вы и ваш гарнитур… Ой! — тут я вспомнила, зачем, собственно, пришла, вытащила из сумочки шкатулку-коробочку и протянула хозяину. — Вот! Совсем забыла! Спасибо большое! Он так меня выручил! Я самой настоящей королевой была в нём!

— Ну, ежели он так тебе по нраву, то и забирай насовсем, — дедок решительно сверкнул мутными глазами.

— Да вы что? Это же жутко дорого!

— И что с того? Продавать я его не буду, а в могилу не заберу. А так — память обо мне будет. И Наденька моя одобрила бы: у хорошего человека её любимое украшение осталось на этом свете.

— Фёдор Иванович, а как же дети? Может, они против будут?

— Дети? Мои мальчики такое не носят, это уж точно. А невестки, — он пожевал губами и вдруг спросил: — Вот, ты сказала, что камни тёплые? — я кивнула, вспомнив, каким ласковым теплом отозвалось колье на моей шее. — А мои невестки не могли носить. Говорили, что оно тяжёлое, душит их. Долго лежали камушки, никому не нужные, а тебе сгодились, пригрелись. Значит, выбрали себе хозяйку. Так моя Наденька наказывала перед смертью: отдать тому, кому они приглянутся.

Честное слово, за последнее время я уже два раза встречаюсь с необъяснимым. Первый раз — цыганка со своей помадой. И сейчас вот — изумрудное колье. По неволе поверишь, что старинные вещи имеют свою душу и характер. Может, оставить? Я приоткрыла шкатулку и с любовью провела пальцами по дивным камням в причудливой оправе. И они, словно живые, откликнулись! Заиграли, засверкали, полыхнули теплом… Показалось?

— Бери-бери, — старик ласково накрыл мою руку своей сухонькой ладонью, словно благословлял и меня и камни. — От чистого сердца — к чистой душе на долгую память и счастливую жизнь, — сказал он странные слова. И сразу перевёл тему разговора: — Борща мне сваришь? А то у меня живот от голода свело, как у медведя весной!

Да легко!

За готовкой, я рассказала ему обо всём, что со мной произошло за последние дни. И про кафе, и про пари, и про цыганку. Старик оживился:

— Цыганка, говоришь? — прищурился и задумался. — А ведь эти камушки моей Наденьке тоже цыганка подарила. Она тогда в милиции работала. Наряд привёл старую цыганку с внучком в отделение, посадили в обезьянник. Тогда к цыганам строгое отношение было, они ведь почти все без документов. Вот с вокзалу и приволокли. А ночь на дворе. Наденька тогда того мальчонку к нам домой взяла, чтобы переночевать. Отмыла, накормила, постригла, одёжу от нашего старшего внука отдала. А наутро той бабульке дочка паспорт привезла, отпустили её. Цыганка и подарила ей шкатулку-то. Со словами заветными. Так что ты, Полюшка, помадку ту не потеряй, береги. И пользуйся обязательно. Цыгане, они народ такой. К ним с чистой душой, и они к тебе так же.

— Ну, не знаю, дедушка, — я впервые назвала Фёдора Ивановича дедушкой. Как-то само вылетело. — Всякое рассказывают.

— Верно, — он согласно кивнул. — Люди разные. И у нас довольно поганых людей. А вот ещё тебе скажу: на Пасху у гроба Господня, когда ждут схождение Благодатного огня, всегда присутствуют цыгане. И они там шумят, пляшут, песни поют. В один год начальство распорядилось не пускать цыган, мол, они ведут себя неподобающе оскорбительно для такого праздника. Так вот — огонь тогда не появлялся до тех пор, пока цыган не пустили в храм. Представляешь? Значит, есть что-то такое в них… Да… Так что там с борщом-то?

Странный дедок. Только такие речи душевные начинает говорить, и тут — бац! — на обыденное переключается, как будто и не говорили про разные непонятные вещи!

А тут и Леонид позвонил. Узнав, что находится неподалёку, прискакал сам. Так что обедали мы втроём, и старик светился от радости. Не часто у него бывают такие шумные гости, не часто.

— Так ты про помаду-то помни, — шепнул он мне на прощание. — И приходи. Не забывай, старика. А то помру, и никто и не узнает.

После обеда начались мои хождения по мукам. Кафе оформлялось на Леонида, я осуществляла, так сказать, рецептурную поддержку. Ведь надо было определиться: где и какие продукты заказывать, в каком количестве (ещё повезло, что я накануне раскладку всех рецептов первичных сделала и просчитала!), как доставлять, какие документы нужны и т. д и т. п. Если бы не весёлый характер Леонида, я повесилась бы на первой вывеске! Тут впору валерьянку вёдрами лакать, а не кафе открывать!

Между посещениями «важных и нужных» офисов, парень посвящал меня в подробности своей жизни на юге. Мы хохотала над его нелепыми историями, сочувствовала амурным казусам, подбадривала после повествования об очередной любовной неудаче. Вообще, Леонид оказался весёлым и лёгким человеком. И почему я раньше считала его балбесом? За всей этой беготнёй и бумажной волокитой забылись все тайны и загадки, что свалились в последнее время.

Вечером я еле заползла в квартиру. Ноги гудели, голова шла кругом, нервы ушли на больничный до утра. Никогда не думала, что запускать что-то новое так тяжело! Это же просто армагедон бумажный! Скинув мокасины, с наслаждением прошлёпала босыми ногами по прохладному паркету. Уф-ф-ф.

Из кухни выглянул Марсик.

— Мау?

Он состроил несчастную морду, даже усы повисли.

— Что, котейшество, голодный? Сейчас будем кушать!

Услышав волшебное слово «кушать», кот воспрянул духом и бодро потрусил за мной в комнату. И всё время пока я переодевалась, он суетливо крутился рядом, преданно заглядывая в глаза. Крутился-крутился и между делом свалил сумку, а оттуда выпала цыганская красная помада. Удивительно, она целый день пролежала у меня в сумке, словно талисман, а я даже и не вспомнила. Тюбик ощущался в руке приятной тяжестью. Пока Марсик внимательно обнюхивал подозрительный предмет, я анализировала прошедший день. И вот что примечательно: ни в одном месте нам с Леонидом не отказали! Даже однажды без очереди пропустили, когда парень рассказал забавный анекдот на тему очереди в налоговую инспекцию. Задумчиво покрутив тюбик в руке, я решила: завтра обязательно накрашусь!

Утром, как сама себе обещала, перед выходом «в свет» я нанесла на губы этот магический эликсир. И что вы думаете? Мир вокруг расцвёл новыми красками! Люди улыбались, птички пели, собаки радостно виляли хвостами при встрече, а нужный транспорт появлялся, как только я подходила к остановке! Чудеса! Но самое главное, я чувствовала себя такой уверенной и красивой, словно я сама королева! И день прошёл как по маслу. Даже вечно серьёзный Максим, когда приехал вечером в «наше кафе», — для контроля, как он сказал, — улыбнулся и отвесил мне комплимент:

— Полина, ты сегодня сияешь, как весеннее солнышко.

Всего несколько слов, сказанные спокойным тоном, приправленные лёгкой улыбкой, а у меня сердце неаполитанский танец простучало. Мда. Трудно мне будет, если он будет часто «контролировать» всё. Так никаких нервов не хватит — прикидываться равнодушной к этому ледяному айсбергу становится всё сложнее. Пока ехали в машине, — Максим вызвался отвезти меня домой, — чуть ногтями ладони не порезала. Это я так сжала кулаки, чтоб не смотреть на мужчину и не капать слюной на пол. Кто ж выдумал, эту влюблённость противную! Хорошо Ольге, она ресничками взмахнёт и мужики штабелями падают. Правда до ЗАГСа не доползают, наверное коленки все стирают по пути. Им, красавицам, легко. А вот таким, как я… Эх!

Не знаю — действовал на меня так ободряюще цыганский талисман, или я просто была в деловом угаре, но настроение мне ничего не испортило. Наоборот — такое воодушевление! Заскочив в квартиру, я первым делом позвонила Фёдору Ивановичу — поделиться своими ощущениями: про мир, который стал таким ярким, про работу, что спорилась, словно я до этого только и делала, что кафе открывала, про помаду, до сих пор лежавшую ровным сочным цветом на моих губах. Старик выслушал, покряхтел в трубку и выдал:

— Ну, вот, я же говорил! Цыгане — они ребята непростые. С ними надо осторожнее.

А ещё я поняла: жизнь — как винегрет. Всего намешано. И хорошего, и плохого, но, главное, под каким соусом всё это употреблять. Ведь, если добавить немного юмора, щепотку волшебства и капельку любви, то получится вкусно! А изумрудное колье… Оно сегодня так и лежало в шкатулке. Я решила обязательно надеть его на открытие нашего кафе, где я буду трудиться шеф-поваром. Было чувство, что произойдёт что-то невероятное!

[A1]

Омлет Пуляр

· яйца — 4 шт

· сливочное масло — 5 гр

· соль — по вкусу

Желтки слегка взбить с солью. Белки взбить до белых пиков. На смазанную маслом сковородку сначала выложить желтки, затем сверху взбитые белки, разровнять. Закрыть крышкой. Жарить 3–5 минут. Готовый омлет разрезать пополам на два полукруга, сложить друг на друга белковыми сторонами.

Максим Ветров.

Просидев почти сутки за компом над изучением информации о запуске кафешного проекта, я понял, почему Лёнька так откровенно отлынивал от семейного бизнеса. Брательник всегда шебутным был, любая неудача или провал воспринималась им легко и непринуждённо, как с гуся вода. Он сразу остывал — и морально, и натурально. То есть охладевал к делу, которое принесло ему эту неудачу или провалилось. Не получилось — ну и фиг с ним. Значит не моё — так рассуждал Лёнька и не унывал, но и не добивался успеха. А бизнес — это не всегда ровная успешная дорога. Там и ямы неожиданно образовываются. Единственное, где брат мог не обращать ни на что внимания — это его увлечение ювелирным делом. Даже, если не удавалось пристроить в какой-нибудь салон свою поделку, она находила своё место в качестве подарка. И все были довольны. Но это пока. Пока Лёнька сидит ещё на шее у родителей. Без их денежных вливаний жизнь у брательника не была бы такой беспечной.

Однако уже пару недель спустя, я заметил, как Лёнька всё больше втягивается в наш проект к вящей радости отца. Он с гордостью говорил, что «гены берут своё!». Но я думаю, это всё влияние Полины. Она как солнышко всех вокруг себя собирает и заряжает энергией и оптимизмом. Даже я поддался. Ведь поначалу всё это затеял только из принципа: проиграл пари — плати. Я люблю архитектуру, от работы в офисе получаю удовольствие, несмотря на объём и нервного босса. И вдруг поймал себя на том, что мне нравиться заниматься нашим кафе!

Вот сегодня мы с Полиной поехали выбирать оборудование для кухни — печи, холодильники и всё в этом духе. Я с восхищением смотрел, как она «пытает» немолодого уже менеджера, скрупулёзно выясняет те или иные технические характеристики, да даже сантиметровой лентой сама проверяет размеры оборудования!

— Фух! — мужчина с облегчением передал девушку своему коллеге.

Полина определилась, наконец, с выбором печи и пошла выбирать тестомес и мясорубку, а это был уже другой отдел.

— Я вот что вам скажу, молодой человек, — менеджер вытер вспотевшую лысину. — Ваша жена — это какой-то вечный двигатель! С такой энергией бизнес обязательно взлетит! Видно, что это у вас первый опыт, — он покивал со знанием дела, — но, уверяю — не последний! Она мне напоминает мою супругу Анну Николаевну. Тоже шило в одном месте.

— И как вам с этим живчиком живётся? — я спросил просто так, чтобы поддержать разговор, а сам краем глаза следил за Полиной.

— Да уж тридцать лет и три года, как у Пушкина в сказке, живем душа в душу! Троих сыновей вырастили! — похвастался он, горделиво приосанившись.

— И что, неужели никогда не хотелось более спокойной жизни? С другой женщиной?

— Да вы что? — мужчина возмутился. — Моя Анна Николаевна сразу после свадьбы сказала мне: «запомни, дорогой: с этой минуты для тебя все женщины делятся на две группы — я и никакие»!

— Как любопытно. А если бы вы решили найти в группе «никаких» женщин кого-то для души? — тут мне стало интересно. Всё же не каждый день встречаешь мужика с таким опытом семейной жизни.

— Что вы, голубчик! Моя Анна Николаевна тогда бы сделала меня «никаким» мужчиной! А после того, как она попросила на 8-ое Марта подарить ей большую сковородку, я каждый раз, когда в поле зрения появляется очередная красотка, вспоминаю жену и на вопрос моей мужской части организма «что я предпочитаю: много кушать или хорошо себя вести», всегда выбираю первое. Ваша жена, судя по её деловому интересу к печам, вероятно, очень хорошо готовит. Мой вам совет — ведите себя хорошо, и тогда мужская часть вашего организма всегда останется при вас, даже если у вас в квартире живёт кот, и, если вы, конечно, не имеете обыкновение ходить по дому без трусов.

И деликатно удалился, сославшись на необходимость оформить документы на продажу и доставку.

Я сначала не понял — причём тут кот и трусы. А потом вспомнил, что моя Буська очень любит играть с подвесом на шторах, который весьма живописно болтается… Мда. Мужик оказался тем ещё шутником. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды.

Пока менеджер оформлял бумаги, я, наконец, перехватил Полину у отдела спецодежды. Она как раз рассматривала там фартуки и колпаки и сияла, словно новогодняя ёлка.

— Ну что, как успехи?

Девушка принялась взахлёб рассказывать о преимуществах выбранного тестомеса, о какой-то «конвекции» в микроволновке, о системе вентиляции в духовой печи и так далее. Слушая её восторги, у меня создалось впечатление, что купленная мясорубка не только справляется со всеми видами мяса, но и по ночам, когда не задействована в процессе, носки вяжет, чтобы персоналу не холодно было по кафельном полу ходить. Мне уже не терпелось привезти всё оборудование, подключить и проверить всё в действии. А вдруг утром обнаружу на столе парочку пушистых тёпленьких носочков?

В конце дня мы с Полиной, уставшие и довольные, ехали в машине в наше кафе.

— Знаешь что? — вдруг повернулась ко мне девушка. — А давай закажем эксклюзивную спецодежду? Например, можно на колпаке написать «Душа поёт», а на фартуке — «Живот пляшет»! И приветственный плакат на входе! А на нём — «Здесь душа поёт, а живот пляшет!» А?

Я представил Лёньку в такой униформе и расхохотался:

— Поля, с тобой не соскучишься!

— Ну, знаешь, — она насупилась, сразу став похожа на пушистого рыжего хомячка. — Я стараюсь придумывать необычные слоганы. Это же всё привлекает молодёжь! А у нас целевая аудитория как раз молодёжь!

— Ладно, — отсмеявшись сказал я. — Пригласим дизайнера по оформлению, с ним все вопросы решай.

Девушка просияла. Мы остановились на светофоре, и я неожиданно почувствовал себя очень уютно в компании с Полиной. И тут же вспомнил рассказ менеджера про свою жену. Подумалось: «Полина тоже должна быть для своего мужа единственной. Потому, что другой такой нет».

Во всяком случае, я не встречал.

Полина Громова.

Когда Максим расхохотался в машине, я возгордилась: вот, лёд тронулся! Уже и такой айсберг смеётся. Ещё немного и он станет совсем обыкновенным мужчиной, а не такой замороженной ледышкой, который только в присутствии маменьки немного оживает.

Дома меня, как уже стало обычным, встретил Марсик, с остервенением ластясь о ноги.

— Что, бандит? Соскучился? — я погладила широкую спинку кота. — Вкусняшек просишь? Привезла, конечно!

С этими словами вынула из сумки пакет с кошачьими хрустяшками, купленный в местной «Пятёрочке», и сразу пошла на кухню. Марсик, ожидаемо, поскакал следом, преданно заглядывая в глаза. Обжора мохнатый.

На кухне Ольга торопливо заглатывала рыбную котлету.

— Ты куда-то собираешься? — полюбопытствовала я, насыпая коту корм в миску.

— Угум, на швидание, — прошамкала подруга набитым ртом.

— А что, тебя там кормить не будут?

— Я голодная, как стая пираний! — она дожевала последний кусочек и теперь примеривалась к чашке с кофе. — Слона готова съесть! Представляешь, какие ассоциации я у Лёнечки вызову, когда буду сметать всё подряд со скоростью миксера?

— Ты с Леонидом, что ли? — от неожиданности у меня даже пакет из рук выпал, и приземлился прямо Марсику на голову. Кот, поглощённый трапезой, только недовольно мотнул лобастой башкой, и снова уткнулся в миску. — С ума сошла? Опять на те же грабли наступаешь?

Ольга — натура увлекающаяся и слегка безбашенная. И Леонид такой же. Но, если подруга просто влюбчивая, то Ветров-младший — кобель обыкновенный и ходячий каталог любовных приключений. Как говорится, поматросит и бросит. А мы потом с Марковной будем отпаивать эту «жертву любви» валерьянкой. Ага, с коньяком — для усиления эффекта. Мне хватило последнего раза, до сих пор печень обижается на внеплановую переработку алкоголя. Тем более, что романы на рабочем месте ни к чему хорошему для бизнеса не приводят. А Ольга у нас внештатный компьютерный гений. Вот захлебнётся соплями со слезами, кто будет сайт вести и заказы обрабатывать? Мы с Максимом планируем уже через неделю открываться. Нужно листовки распечатать, разнести по квартирам и вообще много работы. А тут она своей несчастной любовью упиваться будет. И только я приготовилась отчитать непутёвую блондинку за её любвеобильность, как она, покраснев, выдала:

— А у нас с Лёнечкой всё серьёзно. Мы после открытия кафе в ЗАГС собираемся заявление подавать.

Я так и рухнула на стул всеми своими ста килограммами. Хорошо кота там не было, — на его стул шлёпнулась, — зашибла бы бедную животину.

— Блин, Олька, какой из Лёньки муж? — моему возмущению пополам с изумлением не было предела. — Он же бабник! — попыталась я в последний раз образумить подругу. — Так и будет всю жизнь налево ходить!

— Ой, вэй! — фыркнула Роза Марковна, возникнув в дверях. — Неужели для нашей Олэчки это проблема?

Я уставилась на хозяйку с немым укором. Ну да, ей только лишний повод для «поправить нервы». А моей печени — внеплановая работа по детоксикации организма. А квартирная хозяйка продолжила развивать свою житейскую философию:

— Запомните, девочки: главное, холить налево аккуратно, шобы там с мужем не встретиться! И всё будет в шоколаде!

Роза Марковна, как всегда, умела зрить в корень. Её житейские аксиомы были настолько искренними и не требующими доказательств, что даже обидеться или оскорбиться было сложно. У меня же в голове возник следующий образ: Ольга в белом платье, Леонид в чёрном костюме, а за спиной у него выстроилась целая вереница бывших пассий с озлобленными лицами и ядовитым шипением. Все змеи в округе сдохнут от зависти. Да уж. Кафе ещё не открыли, а нас тут готовый сюжет для турецкого сериала!

— Роза Марковна, вы сейчас серьёзно? — я всё же попыталась вернуть их в реальную жизнь. — Оля! Подумай! Зачем тебе этот ходячий анекдот про оленя и олениху?

Ольга немного смутилась, что на неё было совсем непохоже, а потом принялась рьяно защищаться:

— Любовь творит чудеса! Он со мной совсем другим станет! Вы его просто не знаете! Он такой… такой… А вы…

Я страдальчески закатила глаза. Да-да, «такой». Осталось только нимб зажечь и крылья нарастить. И полетит этот ангел в любовном угаре в соседний бар, где его уже ждут три брюнетистые демоницы для перевоспитания. Вот, что с ней делать?

— Ладно, — я решила не вмешиваться. Пусть сама свои шишки набивает. Я только приготовлю «средство от ушибов». — Женитесь. Я согласна. Только с условием: я буду свидетельницей!

Ольга, радостно взвизгнув, бросилась обниматься.

— Но с условием! — добавила свою ложку дёгтя в бочку амурного мёда. — В самый ответственный момент в ЗАГСе я громко закричу: «Одумайся, Ольга! Беги!»

Думаете, она обиделась? Ха! Эта ненормальная только счастливо рассмеялась и понеслась на своё судьбоносное свидание.

— Ах, Полэчка, — вздохнула Роза Марковна, грациозно присаживаясь за стол. — Какое у тебя доброе сэрдце! — я подвисла в непонятках. — Но очень злой язык! — припечатала она и сразу всё стало на свои места: Марковна шутит.

— Роза Марковна, но он же её бросит! — я попыталась достучаться до благоразумия хозяйки. — Ну вот только — только Ольга отошла от предыдущей неудачи, и опять!

— Ничего, неудачи в амурах закаляют характер и делают женщину ещё более красивой!

— И что мы будем делать, когда она тут будет рыдать и заливать ваш паркет слезами?

— Мы? — Роза Марковна элегантно закурила, выпустив колечко дыма. — Мы с тобой, Полэчка, выпьем кофию, успокоимся, откушаем бодрящего зелья для смелости, возьмём ружжо и таки отстрелим этому Казанове всё, что делает его таким привлекательным для женских глаз!

Ясно. Марковна или голодная, или вчера они с тётей Симой дегустировали домашнее вино из дачных запасов. Я молча встала и принялась разогревать вчерашнюю лазанью. Что там она говорила про ружьё? У меня сейчас такое настроение — выпить капучино, взять ружьё и поубивать всех мужиков блудливых! А лучше — автомат! Он быстрее справится.

Ольга ночевать не пришла.

Утром я мрачно пила кофе и строила планы на укрощение Лёньки.

— А шо такое кислое выражение головы? — философски поинтересовалась Роза Марковна, по обыкновению вплывая на кухню с сигаретой в зубах и котом подмышкой.

— А то вы не знаете, — огрызнулась я, переживая за подругу.

— Ты не выспалась? — озаботилась дама с котом. — Тогда ты опасна для общества.

— Да при чём тут я? — вспылила неожиданно. — Ольга всю ночь со своим …неизвестно чем занималась!

— Почему «неизвестно»? Очень даже известно, — она царственно уселась на стул, скинув Марсика на пол, и с подозрением уставилась на меня. А потом изрекла: — У кого не было утреннего секса, тот и кофейку радуется. Плесни и мне, душа моя, порадуемся вместе.

— Вы издеваетесь?

— Нет, — Роза Марковна демонстративно пожала плечами. — Констатирую факт. Тебе уже скоро перевалит за тридцать, а ты всё бережёшь свою эм… то что между ногами. Золотая она у тебя, что ли? Смотри, не далеко то время, когда у тебя там мохом всё порастёт.

Я вспыхнула, словно двухсотваттная лампа. Хотелось ответить резко, очень хотелось, но… Передумала. В чём-то Марковна права. Ольга намного меня младше, а опыта у неё намного больше.

— Ольга у нас красавица, а я — толстая, — выпалила первое оправдание, что пришло в голову.

— Ты не толстая, ты просто дура, — припечатала умудрённая жизненным сексуальным опытом дама.

С этим не поспоришь. Я молча налила Розе Марковне кофе, прибрала со стола, покормила кота и пошла собираться «на работу». Сегодня должны привезти оборудование, надо проконтролировать его установку и подключение.

Дни до открытия кафе пролетели незаметно. С Ольгой мы больше на тему любви не разговаривали. Да и некогда было. Она же продолжала работать в своём отеле, работала посменно, а между сменами — помогала нам. Уставали все. На Леонида вообще страшно было смотреть. Не привык н к такому плотному графику с нервотрёпкой. А ещё успевал Ольгу окучивать! Гад мартовский! Ладно, откроемся, потом я ему мозги прочищу. Если у них, конечно, и в самом деле всё серьёзно, то «тады ой», я за подругу только рада буду.

И вот этот день настал.

Я приехала в кафе ещё затемно. Убедилась, что все морозилки — а их у нас две штуки, — забиты под завязку. Включила комп. Ольга научила меня, как просматривать заявки и отвечать на них. Ещё раз пробежалась по первой странице сайта, где было помещено меню нашего кафе, кликнула на каждое название блюда, — программа послушно переносила на страницу, где красовалось изображение самого блюда, его название и стоимость в зависимости от степени готовности: или просто замороженное «на вынос», или уже готовое. Вроде всё работает.

Вдруг со стороны рабочего входа послышалось шуршание. Сердце ухнуло в пятки. Кого это принесло в такую рань? Темень же ещё на дворе! Я в панике, схватив сковородку, — а что, кастрюлю неудобно брать, а тут ручка очень удобная! — на цыпочках стала подкрадываться к двери. Щас я этому любителю чужого добра сковородкой по башке! Ишь, решил на халяву пожрать! И как только полутьма коридора встретила непрошенного гостя, он сам встретился со сковородкой. А рука у меня тяжёлая, сильная. А ну, сколько лет тесто вручную мять? Это я тут воспользовалась чужими деньгами, и тестомес купила, а на прошлом месте работы в придорожном кафе всё ручками, вот этими вот, месила. Теперь звёзды сошлись: моя сила и голова несчастного. Хотя, может и счастливого — не убила же! Потому, как валялся, болезный, держась за ушибленное место, и стонал матом. А ведь могла и прикончить.

— А ну, признавайся, паразит: зачем припёрся? — грозно рявкнула я, сотрясая сковородкой воздух.

— Полина-а-а, — простонали с пола… знакомым баритоном.

Вся электрическая природная энергия собралась над моей макушкой и прострелила до самых пяток.

— М-максим? — икнула я.

От неожиданности я выпустила своё оружие, и оно с грохотом приземлилось на страдальца Ветрова.

— Ой! — взвизгнула я и бросилась поднимать мужчину.

Только куда там! Даже с моими ста килограммами поднять его оказалось неразрешимым предприятием. На моё везение подоспели Леонид с Ольгой — счастливые и сияющие.

Втроём, пыхтя и кряхтя, мы кое-как отволокли полуобморочного Максима в крошечную подсобку, где стояли кресло и стол с минихолодильником и микроволновкой. Какое тут открытие кафе? Я в ужасе представляла себя в камере, куда меня определят Ветровы за членовредительство их кровиночки. И поделом мне — чуть не лишила человечество такого прекрасного представителя мужской его части! То есть мужской части общества, тьфу… Короче, чуть мужика не угробила.

Леонид, проявляя истинную способность дипломата, принялся ощупывать шишку на голове старшего брата. Ольга же, метнувшись кабанчиком в холодный зал, (хотя, залом этот закуток и назвать можно с трудом) притащила пакет с замороженными пельменями и велела Максиму:

— Приложи!

Тот, кажется, ещё не осознавая случившееся, молча водрузил пакет себе на голову. Я же, съёжившись, насколько мне позволяла моя комплекция, забилась в угол и тихо блеяла в своё оправдание:

— Я думала, вор! Я не хотела! Тут открытие сегодня, а он…

Внезапно Леонид расхохотался:

— Полина, ты чудо! Оля, давай купим сюда диван, и определим Полину ещё и сторожем! Тогда и сигнализация не нужна с такой охраной! — он кивнул на меня и снова заржал.

Тем временем взгляд Максима стал осмысленным и он сдавленно произнёс:

— Да уж, открытие будет незабываемым.

Напряжение в подсобке стало понемногу спадать. Убедившись, что меня прямо сейчас в тюрьму сажать не будут, я предложила всем чай с блинчиками. За чаем выяснилось, что Максим тоже решил с утра пораньше проконтролировать подготовку к открытию, а шуршание у служебного входа это всего лишь неудачная попытка вставить ключ. Ну, кто ж знал!

В итоге полуночное чаепитие превратилось в бурное обсуждение предстоящего открытия кафе. Леонид генерировал одну за другой идеи будущей рекламной кампании, Ольга вставляла редкие и критичные замечания, а Максим… кажется, он просто был рад, что я его не прихлопнула своей сковородкой. Он лишь изредка кидал на меня странные взгляды и усмехался. Ой, не к добру это…

Как только рассвело, мы высыпали на улицу полюбоваться новёхонькой вывеской. Её только вчера вечером установили, поэтому никто, кроме меня не видел ещё. Над дверью в наше кафе красовались нарисованные румяные пузатые пельмени. Да такие довольные, словно их только что из миски со сметаной вытащили!

— «Пельменный разгуляй!» — прочитал Леонид и прицокнул. — Может, надо было что-то более общее?

— Во-первых, сейчас основной продукт у нас — различные виды пельменей, — я принялась горячо защищать название. — Во-вторых, пельмени — это ж наше народное достояние, палочка-выручалочка, самое распространённое быстрое блюдо, которое даже заядлый холостяк в состоянии себе приготовить. В-третьих, это наиболее удачная мысль, что мне в голову пришла.

— И потом, Лёнь, — вступилась Ольга, — прикольно же!

Все подумали, прикинули и согласились.

Время стремительно приближалось к часу «Х». Вот уже и группа поддержки подтянулась: Роза Марковна с тётей Симой, Фёдор Иванович и Ветровы, собственными родительскими персонами. Я нервничала, словно невеста перед алтарём. Когда до открытия оставалось минут пять, паника накрыла с головой.

— Тьфу, ты, Полька, — ругнулась Ольга, глянув на меня. Подлетела к сумочке и вынула оттуда цыганскую красную помаду. — На, хоть губы накрась, а то бледня-бледнёй, весь аппетит клиентам отшибёшь!

Как зомби, я провела по губам этим огнём, коснулась заветного изумрудного колье — да-да, его-то я не забыла нацепить! — и сразу отпустило, а в памяти возникли бабулины слова: «Руки у тебя, Полюшка, золотые, и душа чистая, вот и держись этого пути. И люди к тебе потянутся! Помяни моё слово». Помню, бабушка, помню о тебе всегда.

И вот я повернула ключ во входной двери и перевернула табличку с надписью «Открыто». Сама застыла за маленьким прилавком, а остальная компания дружно сгрудилась вокруг компьютера в ожидании первого заказа. Накануне мы с Ольгой разносили рекламные листовки по офисам управляющих компаний, чтобы их сотрудники могли разложить буклетики по почтовым ящикам и на доске объявлений. Подъезды-то все закрытые, на магнитных замках.

Что сказать? Реклама — наше всё! Утром основными посетителями были мамочки с колясками и любопытные бабульки. Я даже удивилась — район новый, а бабульки и тут есть! Онлайн заказов почти не было. Родители Ветровы побыли немного и уехали, пожелав успеха. Маменька попробовала было изобразить полуобморочное состояние:

— Лёнечка! Как ты плохо выглядишь! Нельзя так истязать себя! Для этого есть наёмные работники, — и выразительно стреляла глазами в мою сторону.

— Цыть! — прикрикнул Ветров-старший. — Ты думала заниматься бизнесом это просто сидеть в офисе и кофе пить? Вспомни, как мы с тобой начинали!

— Но, Сёма… Это ж когда было!

— Ничего, пусть узнает, как деньги зарабатываются, — рыкнул он и уволок причитающую мамашу домой.

К обеду народ активизировался: посыпались заказы на готовый продукт, и на замороженный. Плохо, конечно, что не было у нас ещё доставки, но это дело наживное. Не сразу Москва строилась. И после обеда уже работа закипела. Я только и успевала отпускать горячие контейнеры и холодные пакеты. Очереди, конечно, не было, но зал не пустовал. Кто-нибудь да находился внутри: или около витрины, или около прайса. Роза Марковна милостиво предложила свою помощь: она стояла около плиты и вальяжно помешивала кипящие пельмени и вареники, переговариваясь о чём-то с Фёдором Ивановичем. Ольга жарила чебуреки и беляши, Леонид крутился рядом, упаковывая всё в контейнеры с нашей фирменной наклейкой. Максим сидел за компьютером и формировал заказы, присваивая каждому номер, распечатывая данные клиентов, и относил это мне. А я с ужасом и с восторгом следила, как тают запасы в морозилке. Да, Москва любит покушать, а вкусно покушать — ещё больше.

Когда время работы подошло к концу, ног я уже не чувствовала. Морозилки опустели наполовину. Когда же мне пополнять запасы?

— Думаю, такой спрос будет пару дней, — сказал Максим. — Потом поспокойнее будет. И всё равно, нужно приглашать ещё человека. Ольга не сможет всё время работать.

— Почему не смогу? — блондинка устало плюхнулась на стул. — Очень даже смогу. Я с сегодняшнего дня не работаю в отеле.

— Олэчка? — удивилась Роза Марковна, оккупировав соседний — последний! — стул.

— Мы с Лёнчиком решили: наберёмся опыта в этом кафе, потом откроем свой отель. Архитектор у нас есть, — она кивнула на Максима. — Шеф-повар тоже, — кивок в мою сторону. — А это кафе или продадим, или новый персонал обучим. Правда, дорогой?

— Правда, любимая, — Леонид не стал заморачиваться и уселся прямо на пол. — И у нас новости: мы вчера подали заявление в ЗАГС.

Он сказал это буднично, зато Ольга сияла начищенным самоваром.

— Олэчка? — икнула наша квартирная хозяйка. — Ты меня покидаешь?

— Ну-у-у, — девушка немного покраснела. — Я вас передаю на руки Полине!

— Полэчка? — Роза Марковна повернулась ко мне всем корпусом. — Я всегда за семейные ячейки, но побудь со мной хотя бы до лета?

— А летом что? — спросил Максим.

— А летом я ожидаю нашествия племянников, — сообщила дама, которая целый день воздерживалась от курения и теперь мучила сигаретную пачку. — Эти паршивцы решили поступать в московский ВУЗ.

— Предлагаю отметить успешное открытие и чудесную новость о свадьбе! — предложил Максим. — Едем все ко мне! Я уже заказал на дом из ресторана кое-что вкусненькое, а в холодильнике остывает кое-что шипучее!

— А почему не в сам ресторан? — обиженно пробурчал Леонид.

— Ты поедешь туда вот таким пропахшим едой?

Все переглянулись, поводили носами, убедились, что от нас исходят запахи пельменей и жареных чебуреков, и согласились. Затем, погрузившись в авто Максима и Леонида, покатили праздновать.

Вечерний банкет на кухне в компании ошалевшей Бусинки удался. Я даже не помню, как уехали Фёдор Иванович и Роза Марковна. И вообще плохо помню, как сама спать легла. Открыла глаза от одуряюще приятного аромата кофе. Перед носом маячила чашка, посылающая в мир лёгкий парок.

— Э-э-э-э, — застыла я в ступоре, рассматривая мужскую руку, держащее это бодрящее чудо. — Это кто, то есть что?

— Когда тебе в постель приносят кофе, молча бери и пей. Без лишних вопросов. Тем более «кто ты и что ты», — зевая, ответил мне… Максим.

Я в ужасе натянула одеяло на предательски голую грудь. Мамочки…

— Бери уже, я на работу опаздываю, — он нежно чмокнул меня в макушку и буквально всучил чашку. — Полисорб на тумбочке, стакан с водой рядом. Твои ключи в прихожке на ключнице. Буську я покормил. С работы тебя заберу. С Розой Марковной договорился. Она твои вещи соберёт сама.

— Чего? Какие вещи? — икнула я, пытаясь собрать осколки вчерашнего вечера.

Господи, что же тут вчера было? Неужели меня от двух бокалов шампанского так развезло, что начисто память стёрло?

— После выходных пойдём заявление в ЗАГС подавать, — как ни в чём не бывало, продолжил ошарашивать меня мужчина. И, главное, разговаривает так, будто мы обсуждаем погоду на сегодня! — Конечно, было бы прикольно две свадьбы в один день сыграть, но вряд ли получится. Лёнька с Ольгой уже подали, а мы ещё нет, — и он принялся застегивать пуговицы на рубашке.

Я замерла, заворожённая этим зрелищем, забыв про похмелье и ЗАГС. По-моему, нет ничего сексуальнее, чем вид мужчины, одевающего рубашку. И, как вспышка, проснулась память, услужливо подсовывая вчерашний банкет на кухне, поцелуй Максима «на удачу» и что было потом.

А «потом»… Потом я таяла в руках самого прекрасного мужчины на свете, таяла долго, со вкусом, наплевав на свои устои. Я так долго мечтала о нём! И пусть это будет только одна ночь, но я узнала, каково это — быть с любимым мужчиной. А может, мироздание улыбнётся мне и подарит ещё и ребёнка? Ведь бывает так, что получалось всё с одного раза? А у нас было не один раз! Я навсегда сохраню это в памяти, как и его жаркие поцелуи, и слова, от которых голова шла кругом, и всё внутри завязывалось в тяжёлый узел. Как мне было хорошо! Каждая клеточка моего тела помнит его прикосновения, каждый мой вдох пропитан его ароматом. И даже тупая лёгкая боль внизу воспринимается, как наслаждение.

Как же я хочу остановить время! Чтобы этот потрясающий мужчина всегда был со мной, чтобы его руки, такие ласковые и сильные, всегда обнимали только меня! Ведь я ждала его всю жизнь. Эта ночь перевернула всё.

Я смотрела на Максима и видела не просто мужчину, я видела воплощение своей мечты.

Застёгивающиеся пуговицы! Да это ж целая симфония, балет пальцев, ода мужской элегантности! Я, кажется, даже забыла, как дышать, любуясь этим завораживающим зрелищем. И плевать на вселенский бардак в голове, на Розу Марковну с вещами и ЗАГС! В этот момент существовал только ОН и эти злосчастные пуговицы, которые, казалось, застёгивались нарочно медленно, чтобы свести с ума окончательно одну рыжую толстушку. Поставив кофе на тумбочку, молча продолжила любоваться мужчиной, ставшим сегодня моим. И пусть только на эту ночь, но это был подарок судьбы. В эту ночь я была счастлива. Я узнала, что такое любовь мужчины. Я почувствовала себя живой.

— Ты чего там затихла? — Максим обернулся, лукаво прищурившись. — Совесть мучает за вчерашнее? Бусинка, кстати, тебя простила. Она вообще у нас всепрощающая попрошайка.

Ах, Бусинка! Мой маленький пушистый дьяволенок, которая, судя по всему, тоже участвовала во вчерашнем беспределе. Надо будет узнать, чем это я провинилась перед котейкой. Но пока… Пока я была слишком оглушена свалившимся на голову счастьем. Кофе! Мужчина! ЗАГС! В моей жизни точно перепутали сценарий. И, знаете, мне это дико нравилось и пьянило похлеще вчерашнего шампанского! Повторить ночной кроватный банкет со мной в главном блюде? Чем чёрт не шутит? Пока Максим в таком расслабленном состоянии…

— Знаешь, — промурлыкала я, набравшись смелости и выныривая из-под одеяла, — а ведь неплохо ты так пуговицы застёгиваешь. У тебя определённо талант! Может, стоит открыть курсы "Застегни меня нежно"? Я бы записалась первой! — и, нагло улыбнувшись, потянулась к его рубашке. Одну пуговицу расстегнула. Вторую…

— Ох, чувствую, на работу я сегодня точно опоздаю, — прошептал Максим, притягивая меня к себе. И тут я поняла: к чёрту вещи у Розы Марковны, к чёрту вчерашний провал в памяти и даже к чёрту Лёньку с Ольгой и их свадьбу! Сегодня в моей жизни начинается новая глава. Глава под названием "Безумная любовь и застёгивающиеся пуговицы". И я собираюсь прожить её на полную катушку!

— Позвони на работу, скажи, что заболел, — тихо сказала я в губы любимому мужчине, плавясь от прикосновения его горячих ладоней.

Максим Ветров.

Наскоро надиктовав голосовое начальнику и сообщив, что задержусь, я полностью отдался страсти. Ведь у нас всего час, а потом всё равно придётся вставать. Но пока это время только наше. Я любил свою рыжую занозу ночью не один раз, и всё равно, стоило только ей приспустить одеяло и обнажить упругую грудь, как внутри снова разгорался огонь. И сейчас мы горели в нём вместе. Я не ожидал, что Полина окажется совсем не опытной в вопросах любви, но тем приятнее было обучать её, подстраивать под себя и раскрывать её. Казалось, да нет, не казалось, а я полностью уверен, что у меня до сих пор не было такой женщины, как Полина. Она так ярко и страстно откликалась на всё! Я полностью потерял голову. А ведь начиналось всё так невинно! Второй тост «за удачу», и шутливый поцелуй «на удачу». И всё. Для остальных я пропал. Нет, мне и раньше нравилось наблюдать за Полиной: как она неторопливо двигается, и одновременно, как быстро у неё всё получается делать, как она улыбается, как накручивает огненный локон на палец, когда о чём-то думает, и даже эта дурацкая ярко-красная помада нравилась! Сколько раз ловил себя на мысли, что, если бы не её излишняя полнота, то у нас, возможно, получился бы неплохой роман! Но как только мои губы коснулись губ девушки, всё стало неважным. Полненькая? Ерунда! Она — как румяная булочка: пышная и воздушная. И лёгкая! Я даже не заметил веса, когда нёс к себе в спальню.

После бурной прелюдии, когда наши тела сплелись в едином порыве, я почувствовал, как сердце девушки бьётся в унисон с моим. Каждый вздох, каждый стон отдавался эхом в моей душе, разжигая пламя страсти до предела. Я нежно касался молочной кожи своей рыженькой, наслаждаясь каждым мгновением близости. В её глазах я видел отражение своей любви, и это наполняло меня невероятным счастьем. Наверное, подсознание давно готовило меня к появлению Полины. Ведь я интуитивно предпочитал видеть в своём доме рыжих девушек. Да только ни одна не сумела разбудить моё сердце.

Полина смогла. Я словно тонул в океане её чувственности, теряя счёт времени. Мир вокруг перестал существовать, остались только мы двое, объятые пламенем любви. Я шептал ей нежные слова, выражая всю глубину своих чувств. А ответные страстные поцелуи и объятия, говорили красноречивее любых слов.

На пике наслаждения пришло ощущение, что наши души сливаются воедино. Меня накрыло счастье: наконец, нашёл свою половинку, ту самую женщину, с которой хочу провести всю жизнь! Полина стала для меня не просто любовницей, она стала самым близким и родным человеком на свете.

Лёжа в объятиях друг друга, когда утренние страсти утихли, мы наслаждаясь тишиной и покоем. Немного было стыдно перед девушкой. Не так я хотел провести с ней первую ночь, но получилось, как получилось. Я сам не понял, как оказался с ней в постели. Помутнение рассудка какое-то. А, может, просто сладкое шампанское освободило все желания и подсознание, отключив внутренние устои, дало пинка? Наверное, так оно и есть. Позже объясню всё Полине, иначе она может чёрт знает что подумать. Ещё решит, что я силком её в кровать уложил. Но я помню, что девушка очень чувственно ответила на мой поцелуй, прижалась ко мне горячим телом, и мою крышу снесло начисто …

Сейчас я нежно гладил огненные волосы девушки, ставшей сегодня ночью женщиной, вдыхая аромат её тела. Эта ночь и утро сделали меня самым счастливым человеком на земле. Внутри жила уверенность: наша любовь — это не просто мимолётное увлечение, а настоящее чувство, которое будет жить вечно. Это глубокая духовная связь, понимание друг друга с полуслова, поддержка и опора в любой ситуации. С каждым движение наших тел я чувствовал, как мои корни прорастают вглубь ее души, и наши жизни переплетаются в единое целое. Я больше не представлял своей жизни без своей румяной булочки, без ее смеха, ее нежности, ее любви. В душе бушевала благодарность судьбе за то, что она свела меня с этой прекрасной женщиной. Как я вообще жил раньше?

Знаю, что жизнь не всегда будет безоблачной, что нас ждут и радости, и горести. Но верю — вместе мы сможем преодолеть всё, что наша любовь будет путеводной звездой, которая укажет верный путь в любой ситуации. Я готов отдать Полине всё, что у меня есть, всё свое сердце, всю свою душу, всю свою жизнь. Потому что она стала для меня не просто моей женщиной, она стала моим смыслом жизни, моим счастьем, моей любовью.

Три месяца спустя.

Полина Ветрова.

— Так, теперь мы можем увеличить рекламный бюджет, — бормотала Ольга себе под нос, подсчитывая выручку. — И даже нанять таркетолога. А то я скоро уже вздуюсь, и толку от меня не будет.

Я покосилась на чуть округлившийся животик подруги и тихо вздохнула. Быстро у них с Леонидом наследник получился. Ещё до свадьбы. Да какое «до свадьбы»? Они заявление подавали, уже будучи беременными, правда ещё тогда об этом не знали, но всё же. Узнали через две недели. А перед регистрацией Ольга несколько раз нервно переспрашивала меня:

— Поль, ты точно не будешь кричать «Ольга, беги!»? Куда я с пузом? — и обнимала свой пока ещё плоский живот.

Я только улыбалась и отмалчивалась. Не рассказывать же подруге, как буквально несколько минут назад заловила её жениха сразу, как он в зал вошёл, и прижала его к стенке? С моим весом это было сделать легко. Прижала и предупредила, что «если что», разговор у меня короткий. Дедушка чабаном всю жизнь проработал, так что я знаю, как с бараньими ножницами управляться. Правда, не стала уточнять, что это всё по рассказам бабушки знала. Пусть озадачится.

— Ты чё, Поль? — хлопал глазами Леонид. — Я ж Ольку люблю! Она мне напоминает… ну... сама знаешь кого.

Знаю. Рассказывал он мне после мальчишника про свою первую несчастную любовь.

— Оля — не напоминание! Она — здесь и живая! — прошипела я, сжимая его горло.

— Да отпусти ты! Гром-баба! — психанул новоявленный жених. — Сказал же, что люблю! Её люблю, а не воспоминания. Это — так. Для связки слов.

Я молча сунула ему под нос кулак.

— Чем пахнет, знаешь?

— Неприятностями от одной ненормальной рыжей! — огрызнулся парень. — Понял я, понял!

— Смотри у меня! — пригрозила я и для верности встряхнула его за плечи.

— Вот же достанется кому-то такая фурия, — пробурчал Леонид, а потом расхохотался: — Брательнику достанется! Вот я не завидую ему!

И, ловко вывернувшись из моего захвата, смылся.

Прошёл уже месяц после свадьбы, пока у них всё ладно и гладко. Надеюсь, так будет и дальше.

— А таркетолога нанимать обязательно? — вынырнув из воспоминаний, вздохнула я.

Вообще-то, я хотела купить ещё одну холодильную витрину. После Нового года популярность кафе подросла. Теперь у нас работали ещё две женщины и два студента на доставке. Расширился ассортимент. Ольга в интернете подсмотрела модные «съедобные» букеты. Мы тоже решили не отставать и придумали свои. Особым успехом пользовались «Рафаэлки для мужчин», и «Атрибут мужской независимости». Это мы придумали в преддверии 23 февраля. «Рафаэлки» — это пельмени среднего размера со свино-говяжьим фаршем. Из пресного теста выпекали такие формы, как для конфет. В каждой форме девять ячеек, в них укладывали готовые пельмени с различными соусами. В контейнер укладывали три таких формы, на сам контейнер помещали в пакет с изображением Рафаэло, только вместо самих конфет там были изображены пельмешки. Получилось прикольно, народу понравилось. «Атрибут мужской независимости» — это отваренные пельмени, уложенные плотно на сковородку, чуть подтушенные и обжаренные. Из-за того, что они уложены плотно и протушены, получался цельный пельменный пирог. Его упаковывали в коробку для пиццы. На коробку наклевали это название в нескольких вариантах оформления. С этим продуктом было легче — его же можно было и заморозить, а разогреть в микроволновке или того проще — продавать замороженным. Мы запустили это 12 февраля, а на день Валентина еле успели выполнить все заказы — многие женщины сделали своим мужчинам подарок нашими Рафаэлками. А на следующий день пришли два парня и душу из нас чуть не вынули, пытая: «Что же будет к 8-му Марта?» Придётся что-нибудь придумать и для наших прекрасных дам. Нельзя обмануть надежды клиентов!

— Ты что? — тонкие брови Ольги взлетели вверх. — Без рекламы сейчас никуда! Тем более, мы планируем расширяться. Вот, закончится у вас с Максом медовый месяц, выкупим соседнее помещение. И будет у нас настоящее кафе — с первыми блюдами и десертами.

Да уж. Медовый месяц. Одно название — неделя всего! Больше никак не получается. Я с любовью погладила обручальное кольцо. Со дня свадьбы прошло всего лишь три дня, а было такое ощущение, словно я родилась с этим колечком на пальце, — так уютно оно сидело. А рядом на другом пальце гордо поблёскивало маленьким бриллиантом другое колечко — помолвочное. Вечером, после нашей бурной ночи, Максим приехал за мной в кафе и торжественно вручил коробочку с этим колечком. Оно оказалось немного велико для безымянного пальца, и я его надела на средний. Ага, под радостное визжание Ольги, что мы теперь родственники. Честно говоря, не ожидала такого от Максима. Слушая его утренние речи, думала, что это он так меня утешает, что, мол, позабавились и хватит. А он на полном серьёзе замуж позвал. Я ещё долго раздумывала — а стоит ли идти в ЗАГС? Мне и так хорошо, без всяких обязательств. И маменька ветровская всё губки дула и всем своим видом выказывала крайнее неодобрение. Она, может, и на более радикальные меры пошла бы, но Ветров-старший, выслушав новость от сына, крякнул, и кивнул головой, — одобрил, значит. И сурово посмотрел на супругу. Та и приткнулась. Надеюсь, всё же мы с ней поладим. Я ж так её сына люблю! Только мы мало времени проводили с Максимом вместе. Всё работа, бизнес, работа… Вот хоть недельку выкроили. Жаль, что не месяц.

Ладно. Пусть будет неделя. Но она будет только наша. И Максим обещал, что мы будем усердно трудиться над пополнением семьи. Я грустно вздохнула — живём-то уже три месяца, а я никак не могу увидеть заветные две полоски. Ходила к врачу, может, что со здоровьем не в порядке. Сказал, что нужно похудеть хоть немного. За последний месяц я скинула пять килограмм, но, наверное, этого не достаточно. Живот опять тянет на месячные.

— Эй, подруга, что пригорюнилась? — затормошила меня Ольга. — Хорошо, уговорила. Будет тебе холодильник! Заканчивай рефлексировать! Сейчас надо разработать съедобные букеты к 8-му Марта!

Эх, работа-работонька моя! Как я тебя люблю!

А вечером, как всегда, в кафе приехал муж. Он забирал меня «с работы», и мы ехали домой. Вот и сегодня я закрыла кафе, поправила перед зеркалом уставший макияж, мазнула по губам красной помадой, которая так нравилась моему мужчине. Мазнула и с огорчением поняла — яркого атласного огня осталось совсем чуть-чуть, всего на пару раз. Жаль. Но ничего не поделаешь. Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, оставляя лишь тёплые воспоминания.

Глядя в окно автомобиля на заснеженный город, я мечтала о тёплом море, на которое мы с мужем полетим уже завтра. Море… Я никогда не видела море. Наверное, это чудесно — лежать в солёной воде под ласковым солнцем, растворяясь в безмятежном покое. Вот и узнаю, каково это.

Утром, собираясь в аэропорт, я с сожалением накрасила губы цыганским подарком последний раз. Помада закончилась. Кто-то скажет — ерунда, пойди и купи себе такую же! Но сколько бы я не искала, в какие магазины не заходила, а найти помаду такого цвета так и не удалось. Что ж, спасибо и за это старой цыганке. А может, это просто самовнушение? Нужно же человеку во что-то искренне верить?

И я обязательно буду верить. Верить в нас, в нашу семью, в наше счастье, ведь эта помада нравилась только одному человеку — моему мужу. Значит, он действительно мой мужчина, моя судьба. С таким приподнятым настроением — ура! Мы едем к морю! — я подхватила чемодан и поспешила следом за мужем вниз, где уже ждало такси. Я ещё не знала тогда, что живот тянет не только перед «этими днями». Всё станет ясно через неделю, когда вернувшись с моря, я с дикой жадностью схомячу целую банку ароматных солёных бочковых огурцов, с любовью презентованную Розой Марковной из щедрых дачных запасов тёти Симы. Тест мне уже не нужен.