Я думал, что умею переносить боль. Судьба в очередной раз показала мне собственную наивность.

Если первые несколько секунд я держался, то потом накатило желание умереть. Я ещё никогда не испытывал такого концентрированного страдания. Казалось, каждый нерв в теле стирают мелкой наждачкой. Медленно, по клеточке.

«Пройди сквозь силу, построй себя и выйди, — прогремел чужой голос. — ПОСТРОЙ СЕБЯ, ВОИН!»

Сознание неизвестного существа покинуло разум, но это была та кроха, что помогла собраться. И хоть агония продолжала терзать тело, я смог вновь поймать контроль над сознанием.

Казалось, я заново вспомнил, кто я и где нахожусь. Вновь пришло ощущение тела. Несмотря ни на что, его не распылило на частицы. Сейчас в нем бушевал океан чужой силы, разрушая всё то, что я отстраивал за всё своё время становления на Путь.

Первым побуждением было сопротивляться, но я уже понимал — сейчас передо мной был единственный и величайший шанс перейти на новый уровень и сделать это с куда более мощным рывком. Ведь мне отдавало свою силу божественное существо.

Я только хотел взяться за дело, как услышал чей-то крик. Буря энергии мгновенно стёрла энергетическое заражение, что так беспокоило меня прежде.

«Ну, — вздохнул я. — Начнём сначала».

Мой мысленный взор остановился на средоточии телесного атрибута в груди. Сейчас все энергетические линии были разрушены, а само оно растворялось в бушующих потоках.

Мне нужно было заново отстроить свою силу, а заодно обрести новую.

Первым делом в разум прорвался глухой грохот и треск. Ещё толком ничего не понимая, я открыл глаза. Состояние было предсмертное. Всё тело ощущалось как сгусток боли.

Единственным желание было погрузиться в блаженное забытье. Сделать этого не дал грохот падающих камней. Заставив себя открыть глаза, я увидел ветхий древний зал. Сверху обильно сыпалась пыль и валились обломки разрушающегося здания. На моих глазах в десятке метров в стороне гулко грохнула здоровенная глыба.

Какими-то нечеловеческими усилиями я заставил себя оторваться от пола. С движением в разум возвращались и воспоминания.

Взгляд первым делом скользнул к Светляку. Таймер, отсчитывающий время, показывал остаток в четыре минуты. Именно столько оставалось до закрытия портала Ордена. Вернуться за это время я не успевал… да и не собирался. Сегодня изменилось слишком многое, чтобы я мог вернуться в эту организацию.

Покряхтывая, я встал сначала на четвереньки, а потом попытался подняться. С первого раза не вышло. Зато я увидел лежащий рядом кинжал из прозрачного зелёного кристалла.

Хоть адская боль никуда не делась, но силы возвращались. Я потянулся рукой к кинжалу и тут чертыхнулся — ладонь была покрыта иссохшей кожей, и виднелись когти нежити.

Не успел я понять, что делать, как конечность на глазах налилась жизнью. Кожа порозовела, а когти втянулись, сменившись обычными человеческими.

Судя по ощущениям, тело ещё переживало спонтанные трансформации. Но это сейчас было не важно. Здание должно было обвалиться, а святилище, принадлежащее божественной сущности — схлопнуться. Мне следовало поскорее уходить.

Взгляд обратился к трону. В существе, что сейчас там находилось, больше не ощущалось ни жизни, ни чужого сознания. Оно погибло, напоследок дав мне возможность вступить на новый уровень силы.

«Расследование выходит на первое место, — покачал я головой. — Как бы ты ни открещивался, а за него придётся приняться всерьёз».

Кроме кинжала забирать было нечего, а искать добычу некогда. Я только убрал оружие, как взвыло чутье.

Я успел отпрыгнуть в сторону, как пространство рядом разорвала темно-алая вспышка. Тут же атмосфера наполнилась густым фоном какой-то дикой, первобытной злобы. Очень знакомой злобы.

В открывшемся портале я увидел Вторженца, вид которого радикально изменился. Серая кровь, казалось, струилась изо всех пор его лица. Выражая какой-то запредельный ужас, тот лез вперед, из пространственного перехода.

— Помоги! — завыл он. — Помогите мне!

Он только протянул руку, как неведомая сила втянула его обратно. Портал тут же захлопнулся. Вместо него на пол со звоном что-то упало. Опустив голову, я увидел, как к моей ноге подкатилась пластинка из прозрачного материала. Коснувшись носка обуви, она упала на бок, открывая взгляду точно такой же пейзаж, который я только что видел.

Это был пространственный якорь, которым я отправил Вторженца. Казалось, чья-то воля вернула то, что принадлежит мне. К добру или худу?

Только сейчас я понял, что стоял не дыша уже некоторое время. С шипением вдохнув, я аккуратно поднял артефакт через тряпицу. И только когда обтёр его от чужой крови, прицепил обратно на цепочку с другими якорями.

— Этот мир ещё полон непознанного, — произнёс я. — И мои враги в нём, возможно, такие же букашки.

Как ни странно, произошедшее немного ослабило ощущение давящих на плечи проблем. И правда, мир вокруг необъятен, а Орден в нём, возможно, не так и велик.

Больше не теряя времени, я выбрал нужный якорь и активировал портал.

В этом было что-то неотвратимо судьбоносное — видеть, как ветшает моя бывшая квартирка. Некогда уютная комната сейчас превратилась в грязное от принесённой пыли и влаги неуютное помещение. Теперь мне даже было трудно поверить, что когда-то здесь проходила моя жизнь. Прошлая жизнь.

«Теперь от всего этого остались лишь воспоминания, — подумал я. — Всё это уже не вернётся никогда».

Прошлая жизнь казалась какой-то нереальной, невозможной. Безопасное существование с работой, нехитрыми бытовыми делами и вечерними посиделками в интернете. Всё это погрузилось в небытие вместе с главным атрибутом той жизни — ныне разрушенной квартирой.

— Да и чёрт с ним.

Из-за пересохшего рта собственный голос показался хриплым, словно карканье. Я засунул руку в сумку. Умный артефакт тут же материализовал в ней фляжку. Утолив жажду, я прислушался к себе.

Похоже, недолгий сон помог. Боль всё так же полыхала в теле огненной бурей, но, кажется, пошла на спад. По крайней мере, теперь я мог связно мыслить.

«Ну, давай глянем, что там», — вздохнул я и открыл характеристики.

Стоило выйти, как лёгкий ветерок принес запахи старого бетона, пыли и свежей травы. На улице было тепло. Впрочем, стой хоть сорокаградусный мороз, едва ли бы это принесло мне неудобства.

«Как бы проверить новые способности?» — в очередной раз задался я вопросом.

Дело было как в прагматичном желании понять, что я теперь могу, так и в каком-то юношеском любопытстве. Для начала я ушёл в рывок. Пространство привычно исказилось, перемещая меня на полтора десятка метров в сторону.

Нагрузка разлилась по телу приятным теплом. Желая продолжить, я тут же вновь применил навык, а за ним в третий, четвёртый раз. На пятом я не рассчитал и влетел в кузов ржавой Весты. Невольно сгруппировавшись, я приготовился к столкновению, но вместо этого с гулким хлопком машина отлетела на десяток метров в сторону.

«Кинетическая волна, — понял я. — Раньше она не была столь выражена».

Монстр-инсектоид, у которого я очистил и поглотил навык рывка, выдавал кинетическую волну чудовищной силы. У меня раньше она была почти незаметна, видимо, в силу того, что я не имел такой массы, как этот монстр. Но похоже, с ростом силы эта особенность могла еще проявить себя.

Я поигрался ещё немного. Выяснилось, что способность тела пропускать и высвобождать энергию поднялась кратно.

Раньше энергия двигалась по телу, словно по проводнику от ядра наружу. Теперь у меня появилось нематериальное тело, где вся энергия была равномерно распределена. Это серьезно повысило способность высвобождать её. Я мог мгновенно ударить настоящей волной Пожирания во все стороны.

— Жаль, нечем шарахнуть как следует, — произнёс я после очередного эксперимента. — Нужен реальный враг, чтоб опробовать силы.

В этом была особенность всех моих навыков — их почти нулевая разрушительность. Я не мог накрыть землю огненным торнадо или ударить цепью молний. Нет, мои способности были сконцентрированы на другом.

Невольно вспомнились последние бои. В схватке с монстрами мне было тяжелее, чем против других гениев. Это было так, словно я изначально готовил навыки против других адептов Пути и мощных одиночных существ.

«Саня вроде называл это скилбилд, — невольно вспомнил я. — Мой заточен под быструю ликвидацию одиночных целей»

Выбор выглядел вполне оправданным. Я будто изначально понимал, что главными моими врагами станут другие существа силы. Да и универсальным бойцом я все равно не смог бы стать.

От размышлений отвлёк прерывистый звук автомобильного гудка.

«Два коротких, один длинный, — мысленно отметил я. — Похоже, это за мной».

Я оставил этот момент до реального боя, где выяснится больше, и покинул двор. За его пределами ждала картина не менее постапокалиптическая. Все окружающие многоэтажки имели нежилой, давно брошенный вид. Относительно в порядке была только пустующая дорога. Её явно расчистили строительной техникой, просто растолкав автомобили по обочинам улицы. Их измятые кузовы скопились в целые горы ржавеющего металлолома по обочинам.

Людей не было видно, да и не ощущалось, что придавало этому всему какую-то тотальную брошенность. Если б не отдаленный рокот транспорта, можно было бы подумать, что город вымер.

«Мда-а-а, — подумалось мне. — Цивилизация людей изменилась навсегда».

Стоило выйти на дорогу, как внимание привлекло мигание фар в паре сотен метров. Приглядевшись я увидел «буханку», чей затрапезный вид совсем не выделялся среди гор измятых ржавых автомобилей. Из водительского окна уже высунулся довольный Шрам и махал рукой.

— Ну чего телишься, Коготь? — не выдержав, заорал тот, когда я подошёл поближе. — Давай быстрее, чаем напоим.

Только сейчас, приглядевшись, я увидел, что из недр салона выглядывала еще одна знакомая мордашка. Лена, сестра Шрама, посматривала на меня, пряча любопытство под напускным безразличием.

— И тебе не хворать, — заулыбался я. — Спасибо, что встретил.

— Ну как не уважить серьёзного человека? — фыркнул Шрам. — Давай, подходи смелее.

Когда я подошёл ближе, он вышел из «буханки» и приветственно хлопнул меня по плечу. Будто что-то ощутив, Шрам с любопытством осмотрел меня.

— Как будто изменился, — с лёгким удивлением произнёс он. — Только вот не пойму, в чем.

Теперь уже пришла очередь полюбопытствовать мне.

— А ты попробуй распознай, — спросил я. — Что скажешь?

Шрам ещё раз осмотрел меня с головы до ног.

— Вроде и не вырос, да и в плечах не ширше, — произнёс он. — А ощущение, будто скала стоит — наедешь машиной, а ты не сдвинешься.

Шрам даже сам не понял, насколько точно выразил моё ощущение от Вторженца и раненого бога. Хоть они не проявляли свою силу в приметных навыках, но оба ощущались монументальными.

— Ну спасибо, — произнёс я. — Сочту за комплимент.

В свою очередь я рассматривал Шрама. Внимание привлекла его экипировка. На первый взгляд выглядела она как обычная полевая форма с бронежилетом и дополнительными щитками на руках и ногах.

При внимательном осмотре становилось понятно, что последние были сделаны из какого-то энергонасыщенного материала. Получалась комбинация привычной боевой экипировки и артефактного костюма — не дорого, но может спасти от чего-то серьезного.

Шрам понял моё внимание по-своему.

— Что, уже заметил? — расплылся тот в улыбке. — Ну, как тебе?

— Ты достиг ядра, — понял я. — Причём уже и подрасти успел.

— А то! — довольно воскликнул Шрам и повернулся к сестре. — А ты говорила, что не заметит. Такую силищу не скрыть!

Лена состроила недовольное личико.

— Надоел уже всем хвастаться, — закатила она глаза. — Целый день об одном и том же.

Несмотря на ужимки, Шрам и правда был горд, и я понимал его. Развитие силы было много большим, чем рост по карьерной лестнице или новое воинское звание.

Приглядевшись к Лене, я отметил, что та явно прибавила в фигуре. Её телесный атрибут подрос примерно до половины от ядра. И без того симпатичная девушка просто расцвела.

— Привет, Лена, — я демонстративно оглядел ее. — Ну, невеста у тебя выросла, Шрам.

Девушке комплимент пришёлся по вкусу, но виду снова не подала.

— Привет, — бросила она. — Если вы наболтались, пойдемте в машину, прохладно.

Я посмотрел на Шрама, тот закатил глаза в безмолвном: «Женщины…».

Вскоре мы уже ехали в тарахтящей Буханке. Пока за окном мелькали городские виды, тема разговора невольно сместилась к ним.

— Город изменился, Коготь, навсегда, — Шрам повернул руль, входя в поворот. — И изменился так, как ты ещё не представляешь.

— Рассказывай, — искренне заинтересовался я. — А то я совсем одичал.

— Ну так смотри сам. — Шрам показал пальцем на лобовое. — Строят новый Екатеринбург.

Мы как раз выехали на многополоску. По дорогам ездили автобусы, военные грузовики, строительная техника и совсем изредка — легковые автомобили. Да и те чаще простые Лады или Уазики. Иными словами, всё то, что можно было обслуживать на местных расходниках. Из-за почти полного отсутствия мелкого транспорта дороги ощущались пустыми.

— Зато пробок больше не будет, — хохотнул Шрам. — Ты теперь туда глянь, смотри, какая красота.

Я уже и сам заметил впереди темнеющие силуэты многоэтажек. И без строительных кранов я сразу понял, что вижу новостройки.

— Дома нового формата, крепкие, мощные, стены толстые, — довольно произнёс Шрам. — Вот в такой красоте теперь люди будут жить.

Пока я слушал, узнал, что, кажется, собственное жильё в новом мире исчезло как тип. Теперь людям выделяли места в общежитиях, относящихся к тому или иному предприятию, пока те на нём трудились.

Главным плюсом таких зданий были их крепость на уровне чуть ли не бункера и наличие охраны. Это в новом мире было куда более важной величиной, чем квадратные метры и комфорт.

— Тёмный цвет — это потому что сделано из бетона Зенкова, — продолжал Шрам. — Новая штука, устойчив к энергетическим атакам.

Лена на это лишь фыркнула, выражая своё мнение.

— Ага, красота, — вмешалась в диалог она. — Это общаги противные, никакого комфорта.

— Зато кто работает, тот и ест, и пьёт, и в безопасности, — тут же вмешался Шрам. — А не та хрень, что в последние годы — блохеры всякие да депутаты жируют, а рабочий народ крошки с пола собирает!

Между ними тут же начался, видимо, давний спор. Я же слушал да успевал вертеть головой. Центральная часть города и правда вернулась к мирной жизни. Но Шрам был прав — эта мирная жизнь изменилась навсегда.

Больше не было разноцветных вывесок с разными увеселительными заведениями и торговых центров. Не было и праздно шатающихся людей, что вышли потратить выходной на развлечения. Вместо них спешили по своим делам люди, большая часть которых была одета в аккуратные рабочие спецовки.

Присмотревшись к лицам, я не увидел на них отчаяния. Кажется, в чём-то Шрам был прав, люди выглядели вполне спокойными.

— Ладно, хорош спорить, — наконец решил я вмешаться. — Лучше скажите, сами-то чем вообще занимаетесь?

— Да я писарем при штабе заделался, — с явной шуткой ответил Шрам. — Как раз доки отправили перевозить, а тут и ты. Ленка только узнала, так в тачку и прыгнула.

Он тут же замолчал, увидев грозный жест от сестры. Так, шутя, мы продолжили ехать по многополоске в сторону аэропорта. На вопросы Шрама я сильно не болтал, но и секретничать не стал.

— Говорят наших тоже в Африку отправляют, — произнес Шрам как услышал куда я собрался. — Охотиться поедут.

Нежить в Тунгуске оказалась почти уничтожена. С закрытием супер аномалии как-то оказалось что ситуация в стране успокоилась. Настолько, что даже стали отправлять людей в другие страны для помощи и добычи ресурсов.

— Кстати, Наталья тут про тебя тоже спрашивала, — сменил тему Шрам. — Ну, мол, не писал ли ты или что.

— Меня пока ни для кого нет, — сказал я. — Лицо не надо светить.

— Понимаю, — со знанием дела произнёс Шрам. — Ты там какие-то дела с миллиардерами мутишь.

Я в ответ лишь кивнул. Шрам в это время свернул. Мы уже подъезжали к аэропорту. Подступы к стратегически важному объекту теперь напоминали линию обороны. Контрольно-пропускной пункт был вооружён так, будто ожидалось вторжение.

Благо, провожатого я выбрал что надо. Стоило Шраму высунуться из окна, как нам сразу открыли проезд.

— К служебному подъеду, — сказал Шрам. — Там и на полосу.

Я в это время отвлёкся, чтоб написать Селин Ротшильд. Я ожидал, что придётся подождать пару часов, но, видимо, недооценил власть «старых денег» даже в новое время. Оказывается, меня уже определили в один из грузовых самолетов. Борт придержали до приезда.

— Ну что, ребята, — произнёс я. — Спасибо, что довезли.

— В гости заезжай, — по-свойски попрощался Шрам. — Мне как раз квартиру выделили, обмоем.

— Максим, а ты когда вернёшься? — спросила Лена. — Вроде ведь всё успокоилось, уже не обязательно скакать туда-сюда.

Я посмотрел на девушку.

— Сам не знаю, — наконец произнёс я. — Я бы и сам хотел отдохнуть, но дел пока слишком много.

И я не лгал. Пока что дела закручивались так, что о спокойствии не было и речи.

— Ты все-таки постарайся освободиться, — наконец произнесла она. — И заезжай.

Она чмокнула меня в щеку. Шрам фыркнул, но под ее взглядом быстро стих. На том мы и попрощались.

В самом аэропорту по поводу моего приезда уже все было решено. Меня встретили и несмотря на то что я скрывал лицо под капюшоном, провели к взлетно-посадочной полосе. Вскоре я уже сидел в грузовом отсеке пузатого самолёта. Укрывшись в нутре машины, не отсвечивал, пока самолёт загружали.

Дальнейшее свелось к ожиданию. Вскоре трап поднялся, и самолёт пошёл на взлёт. Меня ждал долгий полет с парой посадок, что отвезет меня в Африку. Именно там я рассчитывал отсидеться да решить пару дел.

«Как там в пословице говорят? — подумалось мне. — Ракета дважды по одному и тому же самолёту не бьёт?»

Несмотря на неприятный опыт последнего полёта, особого беспокойства я не испытывал. Интуиция говорила, что на этот раз беспокоиться об обстреле не стоит. Уж слишком неожиданно я появился, чтоб подготовить такой план, да и не факт, что и тогда именно я был целью.

«Хотя интересно узнать, кто ж ракетой шарахнул, — подумалось мне. — Хотя и в политику на Земле не лез. Кому ж хвост отдавил?»

По-хорошему, дело на тормозах спускать не стоило, чтоб кто-то не ощутил себя безнаказанным. Только ни времени, ни ресурсов на расследование не имелось. Оставалось только надеяться на Ротшильд и её желание найти убийцу своего кузена. А уж средства у миллиардерши имелись.

«Расследование предоставлю ей, глядишь, и нароет что-нибудь, — подумал я. — А у меня свои дела».

Полет ожидался долгий. На это время у меня были свои планы, из которых отдых занимал не самую важную часть.

Я прошелся по грузовому отсеку гудящего самолёта от дальней части к поднятому трапу в хвостовой части.

«Около тридцати метров, а до кабины пилотов и того больше, — подумал я. — Всё нормально. Их не заденет».

Я нашёл более-менее удобный ящик, на котором и расположился. Из артефактной сумки появился небольшой футляр из тёмного, похожего на дерево материала. Именно там, под экранирующей защитой, находились две реликвии нежити, которые имели ауру сокрушительной силы.

«Мало того, эта штука ещё и постепенно набирает силу, — подумал я. — Носил бы не снимая, если бы не пара минусов».

Аура двух предметов синергировала и оказывала мощное воздействие, что сводило с ума и вытягивало жизненную силу. Проблема была в том, что она била по всем живым существам без разбора, включая хозяина, так ещё и не имела функции деактивации. И именно над этим сейчас я и хотел поработать.

«Для начала надо понять, смогу ли я сопротивляться этой ауре в живой форме», — заметил я.

Стоило открыть шкатулку, как тут же ударило ощущение пристального взгляда. Казалось, кто-то невидимый, зловещий смотрел в затылок с недобрыми намерениями. Поначалу слабое, ощущение потихоньку увеличивало интенсивность, и вскоре уже пронзительно давило на разум.

«Если это с моим сопротивлением менталке так неприятно, — подумал я, — то каково остальным?»

Тем временем к ментальному давлению присоединился новый эффект. Я ощутил, как внешнее воздействие начинает вытягивать жизненную энергию. Энергетическое зрение позволило увидеть, как светящаяся дымка жизненной энергии отходит от тела и притягивается к плащу и маске.

— А ну-ка не балуй, — произнёс я.

Стоило сконцентрироваться, как отток прекратился. Уровень развития и наличие некротической формы позволили сопротивляться. Ментальное давление в это время прекратило усиливаться, а потом и вовсе начало слабеть.

«Че, без подпитки фигово? — усмехнулся я. — Вот и не лезь».

Я рискнул и взял артефакты прямо в руки. Словно имеющие сознание, те вновь попытались вытянуть энергию и воздействовать на разум, но моего уровня хватило, чтоб защититься от первого, самого тяжёлого удара. А потом плащ и маска без подпитки жизненной энергией начали терять в силе воздействия. Через минуту и вовсе, будто поняв, что со мной каши не сваришь, снизили давление до минимума.

Наконец я смог сконцентрироваться на изучении артефактов. Впервые в жизни я осмотрел их обычным человеческим зрением. Теперь стало понятно, что саван — это очень тонко выделанная кожа.

Маска оказалась еще более примечательна. Сделанная из кости, она, как и саван, подправлялась по форме под габариты носителя. Изначально она была сплошной, но пока я носил, появились прорези для глаз.

«Давление совсем спало, — подумал я. — Теперь надо установить связь».

Первая попытка контакта закончилась неслабым ментальным ударом. Голод и ненависть, что не могли принадлежать живому существу, неслабо ударили мне по мозгам. И всё же я смог защититься.

Я подождал пару минут, приходя в себя, и повторил попытку контакта. В ответ получил новый удар, хоть и слабее. Мне не оставалось ничего, кроме как продолжать. Вскоре реликвии, словно измученный зверь, уже не имели сил бороться.

— То-то же, — довольно произнёс я. — Будешь знать, на кого разеваешь пасть.

На самом деле я и сам порядком подустал, но успехи мотивировали продолжать. На очередной попытке атаки не последовало. Это и стало прорывом. Стоило мне спокойно изучить ментальное нутро реликвий, как я осознал, что это в буквальном смысле «живая нежить», из которой сделали артефакты. Существо по уровню далеко не из последних.

Безумный разум, что таился в реликвиях, ослабел и лишь вяло огрызался. Я передал ему немного некротической энергии на подпитку и тут же приготовился к атаке. Однако той не последовало. Меня всё же признали.

— И последнее, — я выдохнул. — Теперь надо научиться отключать.

Мне пришлось несколько раз повторить процедуру давления на нежить и её подкармливания. Наконец в очередной раз произошло то, чего я и добивался. Выполнив мой ментальный приказ, нежить полностью перестала излучать ауру.

Ещё ожидая подвоха, я облачился в реликвии. Как и раньше, саван тут же изменил свои размеры, окутав меня. Маска без всяких креплений плотно легла на лицо. Я ещё напрягся, ожидая, что получу новую попытку атаки, но этого не произошло.

«Теперь осталось научить их сдерживаться, если рядом будут живые существа, — подумал я. — И считай, вопрос экипировки закрыт».

Вопросы потихоньку решались. Теперь меня ждала Африка.

Закончив работу с реликвиями, я подпитал их сферами с некротической энергией, оставшимися ещё со времён Тунгуски. Несмотря на истощение, впитывали энергию артефакты без особого рвения. Это кое о чем напомнило.

«Нежить никогда не жрёт своих, даже при недостатке силы, — подумал я. — Все они хотят только жизненной энергии».

Это был интересный момент. Нежить игнорировала возможность отнимать силу у себе подобных. Их механизм конвертации похищенной энергии жизни в некротическую силу нежити был и вовсе чудом.

«Мертвяки и правда те еще уникальные твари, — подумал я. — Надо будет заняться этими вопросами, глядишь, пойму и куда некротическую форму развивать».

Я перешел к следующему вопросу. После усмирения артефактов их можно было носить. И если темный плащ был достаточно распространенным предметом ношения, то костяную маску на мне уже видели и могли запомнить. А личность Когтя я пока решил попридержать в стороне.

«Тогда я был в некротической форме, она была без прорезей для глаз, — подумал я. — А сейчас с ними».

Интереса ради я вновь создал ментальный контакт с артефактом. Некротическое нутро маски, кажется, было не слишком радо, но уже не огрызалось. Стоило мне дать приказ, как белая поверхность потемнела до космической черноты.

— Так-то лучше, — кивнул я.

Маскировка могла показаться недостаточной, но в мире силы личность идентифицировали в первую очередь не по внешности, но по излучению личной силы. Переход на новый уровень слишком изменил меня, чтоб во мне узнали Когтя.

Наконец закончив с серьезным вопросом, я устроился на ящиках для отдыха. Вновь пришло то самое ощущение жгучей боли от новосозданного энергетического тела. Видимо, я еще не полностью восстановился от перехода на новый уровень. Благо долгий полет позволит отдохнуть.

«Похоже, всё ещё не восстановился, — подумал я. — Полёт займёт около суток, думаю, этого времени хватит, чтоб последствия роста прошли».

Я погрузился в самосозерцание, наблюдая, как восстанавливается организм. Выглядело это занятно. Я всё ещё толком не знал, что теперь из себя представляю, а потому любопытно было всё.

«Раньше моя энергетическая система представляла из себя ядро, состоящее из трёх атрибутов, — отметил я. — Сейчас же это единое энергетическое тело, которое совмещено с физическим».

Я наблюдал, как энергия растекается по телу. Отдалённо она походила чем-то на ту слепящую силу погибшего божества, что едва не сожгла меня. Поглощённая, она адаптировалась и стала основой энергетического тела.

«Энергетическое тело состоит из энергии жизни и смерти, — сделал я ещё одно наблюдение. — Телесный атрибут и Пожирание базируются скорее в физическом теле, а ментальный связывает материальное и нематериальное».

Всё вместе это создавало сложную, но очень стабильную систему. Даже очень тяжёлые ранения физического тела не убьют меня, ибо будут восстанавливаться от энергетического.

Я подозревал, что повреждения энергетического будут для меня куда критичнее. Не зря реликвия-клинок, что я забрал у вторженца, была заточена именно на нанесение ранений нематериальной составляющей.

Наблюдения легли в копилку собранной информации. Поднявшись на новый уровень силы, я в очередной раз оказался перед необходимостью собирать информацию с нуля.

«Эх, если б ещё не куча сложностей, — подумалось мне. — Я бы с удовольствием тратил все свои силы на развитие».

В этот момент замерцал Светляк. Я вскинулся было, ожидая ответа алгоритмов, но вместо этого писала Ротшильд.

Я стоял на наблюдательной вышке и изучал округу. Песчаная местность с редкими островками зелени выглядела невзрачно. Выделялись в пейзаже лишь следы за оградой. Выжженные участки запекшегося песка, рытвины и оплавленные пятна свидетельствовали о недавних атаках на базу.

Взгляд зацепился за куски выгоревших костяных пластин. Кажется, когда-то это были фрагменты панциря монстра.

«Трупы монстров они вывозят, — пришел я к закономерному выводу. — Видимо, чтоб запах плоти не привлекал лишних тварей».

Судя по следам, самые плотные бои были на западной стороне. Именно там вдали на горизонте виднелось нечто странное. Всё пространство застилал туман. В вечерних сумерках тот излучал неяркое свечение и в разных местах переливался цветами.

«Судя по протяжённости, это многие километры», — примерно оценил я масштаб необычного зрелища.

Садившееся солнце расцвечивало небо в оранжевый цвет. И только в пространстве над туманом располагались уродливые чёрные пятна. Если приглядеться, в них можно было разглядеть звёздный пейзаж.

Он вызывал какое-то подсознательное отторжение. Аномалии несли разрушительное воздействие и были буквально зияющими ранами на лице моего родного мира.

«Только что с этой хренью делать? — подумал я. — Здесь работы непочатый край».

Отвернувшись, я осмотрел базу, на которой находился. Из кратких пояснений я понял, что когда-то относящаяся к владениям США, она была полностью выкуплена Ротшильдами. Для прошлого мира случай небывалый, а для современности — ничего необычного.

Взгляд остановился на посадочной полосе. Именно сейчас там персонал готовил к взлету беспилотник. Крупная машина с реактивным двигателем предназначалась для длительного полета, стратегической разведки и контроля обширных территорий. На борту имелась даже одна управляемая бомба для точечного удара.

«Всё же Селин молодец, — подумал я. — Разведка здорово упростит мне задачу».

Следовало выяснить, что вообще происходит на территории материка. Сколько здесь аномалий, что там за твари и чем они занимаются.

Мощный беспилотник был отличным подспорьем для этого. Хоть он и не отличался технологическим совершенством тех, что я использовал, зато стратегический уровень решения задач делал его очень ценным сейчас.

Металл лестницы загрохотал звуками шагов. Повернувшись, я увидел, как вверх поднимается та женщина — кажется, с позывным Ария. Она сходу показалась мне толковой. О втором заместителе я такого сказать не мог, но назначил его, чтоб держать на виду и поближе. Слишком много свободы таким элементам нельзя давать.

В это время женщина поднялась на вышку. По-военному вытянулась и убрала руку за спину.

— Господин, эм… командир, — произнесла она. — Наши докладывают, птичка обслужена и готова к вылету.

Услышав это, я мысленно обратился к ИИшке.

«Готовность подтверждена, — тут же ответила та. — Контроль установлен, начинаю подготовку к взлету».

— Передайте персоналу, что беспилотник уже запрограммирован и будет действовать автономно, — обратился я к женщине. — Пускай не лезут.

Как раз в этот момент послышался свист набирающего мощь реактивного двигателя. ИИшка не откладывала дела в долгий ящик, тут же взяв контроль над машиной.

Ария, кажется, не совсем поняла, в чём дело, но без лишних вопросов послушно передала мой приказ по радиосвязи. Мысленно я поставил ей еще один плюсик.

Мысли невольно свернули в сторону наёмников. Как упомянула Селин, их набором занимался её погибший родственник. Он и должен был передать мне «людские ресурсы» и информацию по их умениям.

В итоге он погиб, а что делать с наёмниками, Селин предложила решать мне. Бизнесвумен разбираться в этом вопросе было недосуг. Главное, что они были наняты и оплачены. И, кажется, по силе были не из последних.

Я посмотрел на наёмницу. Ария была крепкой рослой женщиной с ядром в среднем сегменте. Это был уровень, когда адепт может без особого напряга уничтожить танк, а также иметь живучесть невероятного для человека уровня. Остальные наемники обладали примерно таким же развитием.

— Господин командир, — Ария заметила, что я обратил на неё внимание, и не замедлила обратиться. — У меня… у нас вопрос.

— Задавай, — пожал я плечами.

— Мы хотим знать план, чтоб понимать, к чему готовиться, — произнесла женщина, видимо, говоря от лица всей наемничьей братии. — Нас почти полсотни, сбитых в спаянные отряды, и мы готовы работать.

— Если готовы, то будете работать, — бросил я. — А что касается цели… так будете приманкой.

Ария невольно выпучила глаза. Кажется, она не была готова к такому ответу. В этот момент с рокотом двигателя в небо взлетел беспилотник. Машинально мы оба проводили взглядами его взлёт.

На наблюдательной вышке воцарилась тишина. Наёмница, видимо, думала об открывшихся перспективах. Я же оценивал свой собственный ответ. Первоначально сказанный в шутку, тот вдруг показался вполне рабочим.

«Аномалий много, тварей в них тьма, — подумал я. — Заставить их уничтожать друг друга — это единственный способ сделать что-то при текущих ресурсах».

Иными вариантами было только привлечение армии, набранной совместно силами всех государств. Сделать это быстро было невозможно, даже если все вдруг воспылают желанием спасти Африку. А они не воспылают, это уж точно.

«Не стоит забывать и о варианте найти среди аномалий союзников, — подумал я. — Существа там вполне разумны, только требуют особого подхода».

Несмотря на неудачу, идею найти союзников я так же не отбросил. Опыт с первым контактом был получен, а выводы сделаны. Оставалось лишь не повторять ошибок.

«В идеале это что-то вроде „разделяй и властвуй“, — подумал я. — Стравить тварей друг с другом и найти среди них способных на сотрудничество».

Наемников как раз можно было отправить для провокаций. Например выманить существ из одной аномалии на территорию другой.

От размышлений меня отвлёк далёкий вой. Наполненный каким-то диким, первобытным голодом, он разлетелся по округе. Его хозяин словно возвещал всем, что он выходит на охоту.

— Господин командир, — произнесла Ария. — Темнеет, сэр.

Похоже, новые жители Африки любили действовать по ночам.

— Твари плотно лезут? — спросил я.

— Не сильно, но потери были, — нехотя произнесла Ария. — Будут какие-то приказы по поводу обороны?

В защите военных баз от ксеноморфов я ни черта не понимал, поэтому лезть в уже существующую систему не пытался.

— Работайте как обычно, — велел я. — Если будет что-то серьёзное, я загляну.

— Да мы сами справимся, — ответила она. — Ещё какие-то приказы на вечернее построение будут?

— Передай, что возможно, завтра уже будут внешние миссии, — сказал я. — В остальном работайте как привыкли.

Получив распоряжения, Ария покинула мой наблюдательный пункт. Небольшой разговор с наёмницей особой пользы не принёс, но вместе с тем и бессмысленным не был.

Пока что какого-то плана не было, скорее наметки. И всё же это было что-то.

«Теперь осталось увидеть внятную карту аномалий, — подумал я. — Ну и пощупать местных тварюшек своими руками, конечно».

Над первым ИИшка уже работала. Стратегический беспилотник не мог передавать точную съёмку местности вокруг меня, как обычные. Зато он великолепно вёл съёмку на тысячи километров вокруг. А интеллектуальных способностей ИИшки с лихвой хватало, чтоб проанализировать и найти территории аномалий.

База уже была готова к очередной ночи. Взлётная полоса давно опустела. Самолёт, на котором я прилетел, давно отбыл, а прочая авиатехника была укрыта в ангарах. Сама территория базы опустела. Двигались по ней лишь группы сверхов да тяжелая техника в виде бронемобилей, оснащённых крупнокалиберными пулемётами.

Как раз в этот момент я увидел, как построившиеся на аэродроме группы сверхов разошлись по сторонам. Большая их часть направилась к месту, где и осталось больше всего следов ожесточенных боев.

Ежевечернее построение было привычной процедурой на базе. Не то чтобы наёмники так любили армейские традиции, но пребывание близ супер-аномалий требовало относиться к безопасности серьёзно.

Сегодняшний вечер не стал исключением, но среди собравшихся шли ожесточенные споры. Нетрудно было понять, какое событие стало пищей для разговоров.

Высказывая свои мнения, наёмники то и дело бросали взгляды на одну из наблюдательных вышек. Острые глаза сверхов отлично видели темный силуэт на вершине.

Разговоры смолкли, когда со стороны вышки начала приближаться одинокая фигура наёмницы. Когда Ария подошла ближе, она тут же стала объектом всеобщего внимания.

— Ну, — тут же вылез немолодой наёмник. — Че говорит?

Подошедшая Ария жестом показала расслабиться.

— Защита на наше усмотрение, — ответила она. — Говорит, вмешиваться не будет.

Командиры переглянулись, кто-то облегчённо выдохнул.

— Ну вот, я же говорил, — повернулся он к другим наёмникам. — Не станет он лезть, дышите спокойно.

Никто из них не желал, чтоб едва прибывший незнакомец сразу полез со своими порядками. Похоже, несмотря на грозный вид и странную ауру, работать с новым командующим было можно. Именно к такому выводу пришло большинство.

— А в остальном как? — вновь повернулся немолодой наёмник.

— Как как, — развела руками Ария. — Жутковато рядом с ним, будто рядом с каким-то монстром стоишь, но по общению нормальный.

— Да я не про общение, — по-своему. — Планы какие? От нас вроде выполнение задачи требуется.

Ария нахмурилась, будто вспомнив что-то не очень приятное. Это тут же заметили.

— Ну говори давай, Ария, — произнёс наёмник. — Или как назначили, так и зазналась сразу?

Убеждение подействовало.

— Ну, вообще он сказал, что будет использовать нас как приманку, — наконец ответила она.

Некоторое мгновение была тишина.

— Я бы сказал, что он пошутил, — наконец произнёс немолодой наёмник. — Но от этого можно ожидать что угодно.

— Да как он посмел! — вскинулся молодой мужчина с тонкими усиками. — Мы элита, а не разменная монета.

— Когда это вы элитой стали? Выкормыши Легиона лягушатников, — кто-то посмеялся над ним. — Сидите и делайте, что говорят.

— Эй, Мальк! Ты же один из назначенных командиров, — француз обернулся к стоящему в стороне коллеге. — Кто в грудь себя бил, говоря, что он настоящий командир? Может, разберешься?

Взгляды обратились на Малька. В ответ блондинистый немец так же оглядел всех, не спеша что-то говорить. Последний вёл себя странно с момента знакомства с новым командующим.

— Если командир дал приказ, значит, так и будем делать, — наконец выдал он. — А сейчас расходимся на свои посты. Скоро могут быть гости.

Кажется, он так всех удивил, что никто больше не стал возмущаться. Командиры наёмников разошлись по ждавшим их группам. Вскоре все они уже передвинулись к охраняемому периметру. Это была очередная ночь в Африке. Тёмная, холодная и полная опасностей.

Вместе с холодом на военную базу опустилось напряжение. Хоть та и была расположена в стороне от аномалий и основных путей миграции тварей, но опасностей хватало. Супер-аномалии были источниками существ, что подчас двигались быстрее гоночного автомобиля или даже могли летать. На материке уже давно не осталось безопасных мест.

Яркие лучи прожекторов разрывали тьму на сотни метров. Военная база буквально ощетинилась светом, так чтоб ни один противник не подошёл ближе. Электричество не экономили — новейших энергоаккумуляторов на основе светового атрибута хватало на недели работы.

Тишину разрывали урчащие двигатели бронемашин да завывающие «вжики» небольших беспилотников, направляемых операторами для наблюдения за округой

Однако вот загрохотал первый пулемёт. Оранжевые трассеры прерывистой полоской полетели в темноту. Тут же несколько прожекторов дополнительно осветили траекторию стрельбы. Однако ничего, кроме колышущегося на ветру кустарника, не обнаружили.

— Понизьте чувствительность реагирования у турелей, — крикнул недовольный голос. — Они так весь боезапас за первый час отработают!

Послышался смех и шутки. Ложная тревога, казалось, слегка расслабила людей.

Однако долго спокойствие продолжаться не могло — это все понимали. Не прошло и часа, как подняли тревогу.

— Юго-восток! — закричал оператор беспилотника. — Десяток бронеуродов!

Приближение уже знакомых врагов мобилизовало защитников. Несколько отрядов стянулись к указанному направлению, чтобы усилить защиту.

Вновь загрохотали пулемёты, на этот раз уже не по ложной цели. Белые лучи прожекторов вырвали из сумрака участок местности, где двигались несколько существ, похожих на здоровенных броненосцев.

Мерцающая отраженным светом сегментированная броня покрывала их тела. Трассирующие пули лишь выбивали фонтаны искр и отлетали в небо, неспособные пробить защиту. Не обращая никакого внимания на обстрел, монстры быстро приближались к базе. Уже на подходе они ускорились. Перед каждым впереди появилось свечение нагнетаемой энергии.

Несмотря на нешуточную опасность, среди защитников сохранялось спокойствие. Этих монстров уже знали и работать с ними умели.

Казалось, ещё секунда — и монстры влетят на территорию базы, неся разруху и гибель, как защитники отреагировали. Сухая каменистая почва внезапно разверзлась на пути монстров, отчего те на всей скорости влетели в образовавшиеся ямы.

Скорость монстров и энергетический таран набрали такую мощь, что в следующую секунду в небо взметнулся мощнейший взрыв, а землю тряхнуло. В воздух поднялись тонны почвы, разлетевшиеся до состояния пыли.

Всё вокруг окутало пылью, в которой замерцали вспышки высвобожденных конструктов. Из-за потери видимости схватка, казалось, шла вслепую.

Взвыл ветер. Активированный кем-то конструкт заставил воздушные потоки унести пыль. Взглядам открылось поле боя. В десятке метров от ограды базы теперь появилась гигантская воронка, где сейчас шла битва. Попавшие в ловушку, монстры отбивались, но конец был предрешен.

Первый удачный бой открыл счет, но ночь только начиналась. Вновь взвыл сигнал тревоги!

— Юг! — закричал кто-то. — Рапторы, юг!

Несмотря на то, что броненосцы ещё сопротивлялись, нового врага было кому встретить. Часть отрядов тут же вышла к югу. Там как раз уже раздавались выстрелы.

Началась очередная ночь военной базы. Наёмники вступали в бой, когда появлялись монстры, и убивали их. Они обеспечивали охрану, а заодно получали ресурсы для развития, которые потом делились на всех.

— Фух. Ну и ночка сегодня! — воскликнула Ария, вытирая лицо от гари. — Тварей больше, чем обычно.

— И то верно! — вскрикнул другой командир. — Зато добыча что надо!

Совместная схватка и убитые монстры оставили позади все споры и события предыдущего дня. Ночь прошла вторую половину. Наёмники уже мысленно делили добычу и ждали, когда всё закончится. Однако сегодня судьба приготовила для них последний сюрприз.

— ПАДАЛЬ ИДЁТ! ПОВТОРЯЮ, ПАДАЛЬ!

Усиленный динамиками голос раздался со стороны штаба. Едва сообщение дошло до ушей людей, как все напряглись. Именно так называли монстра, прошлый приход которого ознаменовался потерями.

— НАПРАВЛЕНИЕ ЮГ! — продолжал надрываться динамик. — ВСЕ СИЛЫ НА ЮЖНУЮ СТОРОНУ!

Десятки прожекторов уже подсветили незваного гостя. Впрочем, это и не требовалось. Гигантская масса слизи высотой с трехэтажное здание и сама излучала свечение, так что заметно было издалека.

Хоть монстр был еще далеко, но десятки щупалец взрывали землю и быстро подтягивали основное тело к границам базы. Один вид этого вызвал смятение некоторых наемников.

Трассерные снаряды взбивали желеобразную массу, но не наносили ей вреда. Такие предметы как пули просто погружались в тело существа, где растворялись в кислотной среде.

То же самое происходило и с любыми другими атаками. Казалось, поглощающие свойства существа имели какой-то беспрецедентный уровень. Это «живое болото» просто всасывало всё, что на него обрушивалось, и лишь становилось сильнее.

Пулеметы продолжали грохотать, делая бесполезную работу. Вслед за ними начали высвобождать свои атаки наемники. Разноцветные вспышки превратили ночь в какую-то фантасмагорию света.

Вся энергия уходила в слизь, не нанося никакого вреда. Бесполезным оказался даже огонь. Получалось лишь сдерживать смертельные щупальца, но ситуация продолжала накаляться.

— Давайте-ка как в прошлый раз, — заметил кто-то. — Отвлечём его, а как посветлеет, он уйдёт.

— А вот кто будет? — не согласились с ним. — Команды Огдена уже нет в живых!

В этот момент монстр подполз ближе и тут же доказал, что с ним шутки плохи. Из щупалец вперёд ударила, казалось, целая волна шипящей зелёной слизи. Она накрыла забаррикадированный участок и территорию за ним. Все, что попало под кислотную атаку, начало растворяться. Не выдержали даже бетонные стены.

Одним ударом монстр сделал прореху в обороне. Кажется, ничто не мешало ему начать вторжение.

Когда вперёд проскользнул тёмный силуэт, никто не заметил. Однако монстр кажется забеспокоился. По какой-то причине он бросил все силы на борьбу с одним человеком, пытаясь не дать ему подойти ближе. Однако верткая тень словно телепортировалась, появляясь то в одном, то в другом месте.

Наблюдатели только успели узнать нового командира, как тот уже сократил дистанцию с целью. Он скрылся где-то под трехэтажной тушей, как существо тут же разразилось новой кислотной атакой. Едкая слизь накрыла все вокруг, кажется, не оставляя шансов. На пару-тройку секунд все затихло.

— Вот вам и командир, — произнёс кто-то. — Уже умер.

Именно в этот момент с монстром что-то произошло, и он просто взорвался, разбросав тонны слизи по округе.

Наёмник в Африке. Часть 4 — Командир-чужак? от HELLmyt

Выкатываю очередную часть блога приключений группы «Адские ныряльщики». Для тех, кто не видел, напомню: мы приняли задание в самой страшной жопе Земли, Африке (ей не привыкать, гыг).

В прошлых частях я рассказывал о нашей базе, жратве и немного показывал тварей (если что, разглашение данных не запрещено контрактом). Сегодня у меня появилась тема для очередного выпуска, и ещё какого!

Я не упоминал, но мы ждали великого и беспощадного Когтя, чтоб начать выполнять поставленную задачу. Коготь пропал, а вчера вместо него приехал новый командующий. Сначала мы разочаровались, но ночка показала, что тот, похоже, ещё и посильнее будет.

В общем, чувак раскачан — дай боже. Парни, что были на последней игре, говорят, что этот даже посильнее Когтя. Тут же вопрос — откуда? Основная версия — наёмник из другого мира.

В комментариях жду ваших предположений. Всем чao и до следующей части «Наёмника». Ну а если она не выйдет, значит, меня сожрали, гыг.

Видео прилагаю в закрепе.

Этот мир, казалось, состоял из одного пламени. Океаны лавы омывали раскалённую твердь, а в воздухе дул ветер из пламени. Над всем этим застыло багровое светило на полнеба. И это было… прекрасно.

Я ощутил, как жар овевает моё тело, наполняя его энергией. Сегодня я использую её, чтобы убивать. Испепелить жалких букашек, что в наглости своей посмели проникнуть на мою территорию.

Мой взгляд обрушился на группу из двух десятков маленьких уродцев. Сжавшись в ужасе, они сбились в стаю и готовились защищаться. Всё это напрасно. Я слишком велик, а моя сила неостановима!

Вынырнув из лавы, я тут же сделал выдох. Вперёд ударило пламя такой мощи, что обратилось в испепеляющий луч. Пылающей волной он прошёлся по щитам. Часть из них схлопнулась. Букашки, что не смогли уберечься, мгновенно обратились в пепел.

«Сейчас будет мощнее, — захохотал я. — А ну, держите!»

В этот момент по голове что-то ударило. Боль вонзилась в разум сверкающей спицей, отчего я вскинулся и только в последний момент смог подавить крик…

Почти минута понадобилась, чтоб мысли пришли в норму. Вокруг была лишь тишина моего кабинета. Огненный мир остался в видении, как и та здоровенная тварь, которой я себя ощущал.

Источником видения был кристалл, что лежал в моих руках. Первое знакомство с памятью чужого существа закончилось ментальным ударом. Я не только выдержал атаку, но и нашёл участок памяти с навыком, что желал получить от меня работодатель.

«Цель найдена, объём работ намечен, — подумал я. — Попытаться очистить сейчас?»

Идея была излишне смелой. Для начала, я даже не смог вывести рабочую технологию для очистки памяти.

Пока что у меня были только неудачные попытки. Я хотел за счёт уже привычной процедуры очистки разделить энергию и ментальный остаток. После этого из последнего выделить и кристаллизовать нужный навык.

«Хорошо, что я попробовал на простом материале, — подумал я. — Если бы запорол проверочную работу, вышло бы стрёмно».

После разделения энергии и остатков памяти последние потеряли структуру и превратились в тот самый ментальный яд, который я использовал в качестве оружия. Информация там уже перемешивается в такую грязь, что ничего толкового из этого не выбрать. Чёрная субстанция годилась лишь затем, чтоб свести с ума какого-нибудь врага.

«Получается, сначала мне нужно всё-таки вывести знание, а потом уже очистить то, что осталось? — предположил я. — Нет, это тоже не подходит».

Это был традиционный метод, который использовали обычные мастера очистки. Он требовал десятков лет тренировок, таланта и высшей квалификации в ремесле. Сделать такое без своего чита в виде Пожирания традиционным методом я не смог бы.

«Мне надо совместить операцию кристаллизации навыка с очисткой своим методом, — решил я. — Только используя своё преимущество в наличии Пожирания, я смогу получить результаты».

Выходило что нужно было сделать два дела — очищать энергию и работать с памятью пока она не разрушилась.

«Два дела одновременно, — подумал я. — Сложно, но почему бы и нет».

Это всё ещё было лучше, чем мастера очистки, которые всё пропускали через себя. Я должен был использовать свое преимущество, чтоб продолжать рост.

Начал с тренировочных попыток. В Торговом секторе для этого были куплены сферы энергии от разумных, но слабых по уровню монстров. Так, чтобы в энергосфере имелась структурированная память, которую можно кристаллизовать, и в то же время заряд энергии был достаточно слаб и не навредил при ошибке. Стоило это недешево и, вероятно, предназначалось как раз для обучения других мастеров.

«Ну, — подумал я. — Погнали».

Привычным образом я напитал очищаемую сферу своим атрибутом. Теперь следовало это закрутить в вихрь, чтоб разные по структуре энергии разделились, словно в центрифуге. Но именно на этой стадии происходило разрушение структуры памяти, из-за чего она превращалась в ментальную грязь.

«Здесь и нужно менять технологию, — подумал я. — Но как и энергию очистить, и знания получить?»

У меня тут же возникли в голове три возможных варианта. Начал с самого простого. Закрутив круговорот, я одним рывком попытался разделить ментальный остаток, пока тот не перемешался в ментальный яд.

В комнате раздался гулкий хлопок. Окна задрожали, благо я успел открыть их, чтоб не вынесло стекла. Часть высвобожденной энергии ударила по мне, но для развитого энергетического тела это была не проблема.

«Что ж, не очень-то и надеялся, — произнёс я. — Давай дальше».

Мои надежды не оправдалась, а значит, придётся делать то, что я так отчаянно не хотел — проводить две операции одновременно. Я буду проводить очистку энергии с одной стороны и одновременно с этим анализировать память и кристаллизовать из этого необходимый мне фрагмент. Это было не просто сложнее, это был качественно иной уровень работы.

Для человека это было просто невозможно, но я уже был кем-то совершенно иным. Первая же попытка показала, что я был прав. В момент расслоения энергии и ментальных остатков манипуляции с ними тут же стали легче. Проблема была лишь во мне. Навыков одновременно делать очистку и заниматься работой с чужой памятью просто не было.

Очередной хлопок гулким эхом разлетелся по помещению. Сорвалось быстро, но всё же я ощутил, что нащупал верный путь. Оставалось только делать попытку за попыткой.

Неприятные новости не повлияли на мои планы. Сейчас мне оставалось следить за темпами постройки портала через форум и связь с Селин. При этом не стоило суетиться и привлекать к себе внимание. Чем крепче Когтя забудут, тем лучше. В этом плане пребывание в глухом углу мира было идеальным прикрытием. Тем более, Африка сейчас выглядела как отличное место для освоения своих способностей.

* * *

Гул винтов не оставлял вариантов о происходящем на аэродроме военной базы. Сразу два вертолета готовились к взлету. Пригнувшись и прикрывая глаза от пыли, суетился персонал базы, занятый привычными процедурами.

У взлетных площадок собрались люди необычного вида. Они были похожи на военных, но их экипировка отличалась разношёрстными, подчас странными элементами.

Артефакты, похожие на первобытные фигурки вуду и щиты из костей, соседствовали с элементами брони высокотехнологичного вида. Вместе это создавало довольно странный вид. Но едва ли кто-то назвал бы их смешными. Люди, что стояли здесь, уже давно превзошли уровень обычного человека.

— Ну что, где там командир? — недовольно произнёс немолодой наёмник. — Не пацаны, чтоб стоять ждать.

Вопрос был обращён к крепкого вида наёмнице.

— Сколько надо, столько и подождёшь, — огрызнулась та. — Не нравится, ему и выскажи.

Похоже, ее предложение не вызвало поддержки. Наёмники переглянулись и достали сигареты. Собралось их здесь без малого два с половиной десятка. Благо, долго ждать не пришлось.

Вскоре со стороны диспетчерской вышки показался один-единственный человек — командир. От разношёрстных, подчас курьёзно экипированных наёмников он отличался кардинально. Закутанный в тёмный плащ, командир смотрел на мир из-под чёрной, как ночь, маски. Не разглядеть было даже его глаз, ибо в прорезях артефакта лишь клубилась тьма.

Едва появился командующий, как Ария оказалась перед ним.

— Как вы приказали, командир, — обратилась она. — Половина отрядов вышли с нами, остальные на базе.

— Отлично, этого более чем достаточно, — коротко бросил тот. — Грузимся в машины, остальное будет после.

Кивнув, она жестом продублировала приказ остальным. За считанные секунды отряд рассосался по двум винтокрылым машинам. Взвыли, набирая обороты, движки. Один за другим вертолеты оторвались от земли, чтобы вскоре исчезнуть за горизонтом.

Полет длился чуть более двух часов и ничем не запомнился. Для наёмников виды Африки, пусть и искажённой аномалиями, уже давно не были чем-то особенным. Привычные ко всему, бойцы просто спали, и только некоторые поглядывали в небольшие иллюминаторы.

Высадка прошла быстро. Вертолётам хватило опуститься на высоту десятка метров, чтобы наёмники, не боясь травм, спрыгнули вниз. На всё ушло меньше минуты, и вот уже о высадке напоминал только стрекот удаляющихся машин.

— Ну что, командир? — немолодой наёмник обратился к тёмной фигуре. — Не пора ли дать детали предстоящего?

Он, как и остальные члены отряда, ещё был занят контролем местности, но место высадки было выбрано верно. Никакие монстры и другие проблемы не застали людей врасплох.

По сторонам разлетелись сканирующие плетения. Убедившись, что врагов нет, люди сгруппировались, заняв укрытую густыми зарослями позицию. Вокруг расстилались джунгли. Это был островок почти прежней, земной природы. И только едва заметная светящаяся дымка в воздухе говорила о переменах. Энергетический фон вокруг был плотным.

— Все получили карты с пояснениями? — вместо ответа произнёс человек в плаще. — Местность и мои пометки изучены?

— Так точно, — вновь произнёс старик. — Мы готовы действовать.

— Мы находимся на узком перешейке между двумя аномалиями, — едва заметно кивнул командир. — Сейчас мы выдвигаемся на территорию мертвяков, где вы отвлечёте на себя так много монстров, как только сможете.

Буквально за пару слов высказанная цель миссии заставила всех замолчать, раздумывая.

— И что дальше? — спросил кто-то. — У нас недостаточно сил, чтоб перебить их.

— Ваша цель — отвести их по отмеченному маршруту на территорию другой аномалии и столкнуть с её монстрами, — спокойно произнёс командир. — Дополнительно вы должны отснять как можно больше материала по их навыкам и особенно схватке жителей аномалий.

— Но… это тяжело! — возмутился кто-то. — Нас же размажут, если…

Один взгляд командира заставил его замолчать.

— Задача непростая, — вновь обратился немолодой наёмник. — Разрешите вопрос: что в это время будете делать вы?

Вероятно, если бы командир сказал, что будет наблюдать или выберет какую-то другую пассивную роль, это вызвало бы недовольство. Однако ответ был в стиле этого таинственного человека..

— Я в одиночку пройду к центру аномалии, — произнёс он. — Дальше уже моё дело.

Ещё минуту назад спорившим о сложности наёмникам стало понятно, что их задача ещё не самая трудная.

— Если на этом всё, Ария раздаст нужные расходники, определитесь с порядком передвижения, — сухо произнёс командир. — И мы начинаем.

Вскоре отряд наёмников смазанными тенями уже перемещался по густым джунглям. Взгляд то и дело подмечал нетипичные детали. Вырванные с корнями деревья, следы гигантских лап и множество других вещей наглядно демонстрировали, что сейчас в джунглях уже совсем иная жизнь. Казалось, изменился даже звук этих мест.

Изменения быстро набирали темп. Вскоре едва заметная дымка сгустилась в мерцающее марево. Зелень начала демонстрировать следы вымирания. Меньше минуты движения — и лес окончательно омертвел.

Засохшие лианы грязно-серыми мочалками свисали со стволов. Воздух наполнился влажным запахом прелости. Звуки живого леса сменились тишиной.

Хоть применяемые сканирующие конструкты не обнаруживали угроз, люди невольно ощутили напряжение. Ведущего группу Командира, как между собой называли его наёмники, кажется, местность ни капли не беспокоила. Под его контролем они продолжали движение.

Вскоре в воздухе запахло влагой, послышался плеск воды. Группа вышла к реке, бегущей средь мёртвых зарослей.

— Река — удобный ориентир, который приведёт вас в другую аномалию, — коротко бросил Командир. — Вдоль неё вы и поведёте толпы мертвяков.

— Рядом с водой и защищаться проще, и не заблудимся, — впервые оценил старый наёмник. — Что ж, это уже более разумно.

В группе было несколько адептов, применяющих водную стихию. Близость к водоёмам здорово усиливала их.

— Если на этом всё, мы переходим к финальной стадии пути, — добавил Командир. — Ария, принимай командование над отрядами.

Кивнув, рослая наёмница повернулась к остальным командирам.

— Сейчас двигаемся мимо патрулей, — произнесла она. — Потом основная часть.

Больше вопросов не возникло, группа продолжила движение. Полную тишину нарушал лишь плеск реки. В другом месте этот звук был бы успокаивающим, но не в мёртвых джунглях. Казалось, воздух здесь сгустился и наполнился угрозой.

По жесту командира они вошли в зону тишины. С этого момента все рассеяли любые поддерживаемые конструкты вроде щитов и деактивировали артефакты.

Сразу после этого группа вышла из джунглей. Едва люди огляделись, как застыли без движения. Они оказались на открытом поле, а в паре сотен метров в стороне находилась нежить. Пятёрка тварей была на вершине холма в стороне. Существа застыли без движения, но уродливый, чуждый всему земному вид, привлекал взгляд.

— Запомните все патрули, которые мы минуем, — тихо произнёс Командир. — Чтобы потом их появление не стало для вас неожиданностью.

Целью отряда было стянуть основные массы нежити, скопившиеся в центре аномалии. Поэтому нужно было пройти всю территорию, не привлекая внимание патрулей. Как это сделает Командир, остальным было неведомо, но почему-то ни у кого не вызвала сомнений его способность это сделать.

Следующие десять минут они двигались виляющей траекторией и обошли ещё два патруля. По мере перемещения группа вошла на небольшой холм.

Здесь командир сделал знак стать особенно осторожными. Похоже, они приближались к центру. Стоило занять вершину, как всем открылся ужасающий и в то же время потрясающий вид.

Это была долина, образованная, казалось, падением какого-то метеорита. Она углублялась к центру, где находилось что-то похожее на пробоину в земле, откуда исходило мерцающее сияние. Однако взгляды привлекали не потоки бледного света, что окружали его.

Всеобщее внимание обратилось на застывшие без движения сотни тварей. Окружив провал в земле, откуда исходило сияние, они застыли без движения, словно статуи из кошмаров.

И без того уродливые костяки принадлежали неведомым существам, никогда не рождавшимся на Земле. Их вид — несуразный и в то же время пугающий — захватил внимание наёмников.

В этот момент всех охватило какое-то тлетворное воздействие. Словно в голове появились шёпотки, которые усиливались с каждой секундой. В глазах людей показался страх, сдерживать который было все сложнее с каждой секундой.

Стоящий впереди Командир, что наблюдал за долиной, кажется, не ощутил на себе этого воздействия, а то и вовсе его не заметил. Именно поэтому, когда один из наёмников не выдержал, вскрикнул и создал щит, это стало для него неожиданностью.

— Я же сказал — тихо! — прорычал он.

Очнувшийся наёмник развеял конструкт, но было уже поздно. Одна из тварей, что находилась в паре сотен метров ниже, у края котлована, дёрнулась.

Сотую долю секунды некротическому существу хватило, чтоб перейти от спящего режима к действию. Вскоре оно уже неслось к ним. Монстр взбежал по подъёму кратера наверх и ускорился, желая разорвать людей.

Добежав, он прыгнул… но в следующий момент один удар кулака Командира просто проломил ему череп. Окутавшая нежить энергия тут же развеялась, словно атака наёмника обладала какой-то особенной силой.

Казалось, все успокоилось, но в это время по собравшейся внизу нежити словно прошла невидимая волна. Существа пробуждались ото сна. Их слепые лики обращались к наёмникам.

— И так сойдет, — произнёс командир. — Начинаем.

Никто не заметил, как в его руке появилась сфера энергии. Под манипуляциями она полыхнула, разлетевшись во все стороны светящейся волной.

Эффект был словно от взорвавшейся бомбы. Если раньше пробудилась только близстоящая нежить, то сейчас все мертвяки, собравшиеся в низине, очнулись.

— А теперь уходите! — крикнул Командир. — Вдоль реки и в другую аномалию! БЫСТРО!

Несмотря на воздействие, наёмники пришли в себя. Тут же все приняли стимуляторы. Были активированы ускоряющие артефакты. Группа окуталась щитами и активировала артефакты.

— ПОШЛИ! — закричала Ария.

Обладающие сверхчеловеческой скоростью наёмники уже за считанные секунды слетели вниз по холму и скрылись в джунглях, откуда пришли. Однако массы нежити ничуть не отставали. Орда мертвяков пустилась в преследование.

В это время одна тёмная фигурка мелькнула в сторону, пропуская орду тварей. После чего направилась к центру аномалии. Туда, где сверкал холодным сиянием провал, ведущий в недра аномалии.

Едва мы с наёмниками разделились, как я в несколько рывков ушёл в сторону, чтобы поскорее убраться с пути орд нежити. Укрывшись за стволом дерева, я сконцентрировался на холоде, что таился в недавно созданном энергетическом теле.

Переход в некротическую ипостась произошёл мгновенно. Я ощутил, как энергия в теле изменила свою полярность. Холод некротической энергии распространился, в то же время жизнь спряталась в средоточии в груди.

Сознание словно остыло. Эмоции слегка приглушились — их сменила хладнокровная отрешённость. Благо, глобальных перемен в мышлении не произошло.

«Мой разум перешёл в энергетическую форму, — подумал я. — Теперь некротическая ипостась не должна влиять на мышление».

В это время толпы нежити преодолели подъём на холм и устремились в преследование наёмников. В воздухе стоял лишь шорох и треск, с которым сотни когтистых лап взрывали землю. Они быстро стихли, когда последние твари скрылись за вершиной холма.

Я обратился к ИИшке. Моя помощница открыла окно трансляции с камер стратегического беспилотника. Тут же отрегулировала масштаб и подсветила все важные моменты.

Никаких неожиданных поворотов не произошло. Нежить единой толпой гналась за наёмниками. Те в свою очередь двигались вдоль реки.

Скоро они должны были покинуть территорию нежити, миновать короткий перешеек джунглей и выйти на территорию другой аномалии. Нежить всей толпой преследовала их, не демонстрируя никаких признаков интеллекта.

«Неужели нет никакого контроля? — слегка удивился я. — Я думал, у них будет какой-то могущественный поводырь».

Это был еще один важный момент, зачем я воспользовался помощью наемников. И учитывая, что мы залезли в супер-аномалию, было странно, что нежить-поводырь не показала себя. Впрочем, это было только начало.

«Итак, от нежити избавились, — подумал я. — Давай-ка осмотрим эту штуку».

Центральная часть аномалии выглядела как кратер с покатым спуском, переходящим в равнину. Именно в её центре виднелась пробоина в земле, откуда исходили эманации бледно-зелёной энергии. Поднимаясь вверх, они рассеивались по округе, что и стало причиной вымирания всего вокруг.

В какой-то мертвящей тишине я направился вперед, к пробоине. Только под ногами иногда похрустывали камни.

По мере приближения некротический фон усиливался. Впрочем, для меня сейчас это не было проблемой. Наоборот, казалось, пришло ощущение усиления. Даже саван начал развиваться как-то более живо, видимо, подпитываемый этой энергией.

Уже на подходе краем сознания я заметил, как мягкая почва резко перешла в твёрдый серый камень. Сухой и растрескавшийся, тот выглядел так, словно пережил множество эпох.

«Мёртвый», — пришло в голову лишь одно слово.

Объяснить это можно было только одним — вторгнувшаяся реальность вытеснила местную. Иными словами, сейчас я вступил на появившийся на Земле кусок другого мира.

Я подошёл достаточно близко, чтоб увидеть, как край пролома переходит в отвесные стены, уходящие вниз. Найдя взглядом наиболее крепкий на вид обрыв, я осторожно выбрался к нему и заглянул вниз.

Взгляду открылось нечто удивительное и пугающее. Пробоина вела в настоящую бездну, чьи глубины терялись в дымке. Но меня в первый момент привлекло другое. В грубо обтёсанных стенах были выбиты лестницы. Идущие вдоль стен, они вели вниз.

Что там могло скрываться? Куда вообще вела эта бездна? В голове возникло множество вопросов, ответить на которые можно было только продолжив путь. Проследив за рисунками выдолбленных в стенах лестниц, я нашёл место, где ближайшая выходила к поверхности. К ней и направился.

В первую очередь присмотрелся к деталям. Каменные ступени вблизи демонстрировали следы грубой выделки. Казалось, какие-то трудолюбивые силачи потратили здесь десятки лет на каторжный труд.

«Эта штука становится всё более любопытной», — подумал я.

Наконец я приступил к спуску. Аккуратно шагая по ступеням, я рассматривал то пугающее великолепие, что открывалось взгляду.

Лестницы были расположены не хаотически, как показалось поначалу. Бездна, как я мысленно её назвал, разделялась на ярусы. На каждом можно было рассмотреть выбитые в скалистой толще арки проходов, расположенные рядами. На каждом ярусе около десятка, а может, и больше.

Наконец спустившись на первый ярус, я подошёл к ближайшей арке. Однако стоило заглянуть в неё, как я увидел небольшую, глубиной метров в пять, нишу. У её дальней стены, прямо на полу, в недвижимой позе лежал скелет.

Будто ощутив моё внимание, он дёрнулся. В глазницах зажглось некротическое сияние. В этот момент я ощутил на себе подобие внимания. Оно ощущалось пустым, ибо нежить не обладала разумом.

На пару мгновений мы замерли, будто разглядывая друг друга. Я ждал реакции нежити, ибо не знал точно, насколько та чувствительна. Хоть я и был в некротической ипостаси, в моём теле оставалась жизненная энергия.

За пару мгновений я успел заметить, что существо выглядит как человеческий скелет. Отличие было в двухметровом росте и конфигурации костей. Я отметил, что существо имеет другое строение плеч, таза и грудной клетки. Скорее всего, отличий было куда больше, но мне было не до подробного изучения.

Мощь мертвяка была где-то на уровне высокоразвитого ядра. Мне он был не противник, но при этом оказался существом достаточно развитой силы.

В это время нежить изучала меня своим чутьём и будто проявляла нерешительность, не понимая, кто перед ней находится. Я уже был готов к схватке, но мертвяк, видимо, всё же признал своего. Некротический огонь в его глазницах потускнел, а существо вновь замерло на камне, вернувшись в свое подобие сна.

«Фух, — мысленно выдохнул я. — Проверка пройдена».

Я не был уверен, что нежить признает меня. Благо наёмники, увели нежить. что облегчило бы бегство. Телепорт сейчас использовать было не вариант — второй раз до Африки меня уже никто не повезет.

Следующая арка вела в точно такую же выбитую в камне нишу. Я уже не удивился, когда обнаружил там ещё одного мертвяка, замершего в аналогичной позе. Как и прошлый, тот обратил на меня внимание на секунду, после чего вновь перешёл в спящий режим.

Третья, четвёртая, пятая арка — я прошёл целый ряд из десятка на верхнем ярусе, чтоб убедиться, что каждая ниша скрывает усыпальницу для некогда похороненного мертвяка.

После этого я спустился на следующий ярус. Осмотр расположенных здесь арок ничего нового не принес. Как и третий ярус, и четвёртый. Везде ждала своего часа спящая нежить.

«А я ещё удивлялся, почему нежить наверху такая тупая, — подумал я. — Это была лишь простая низшая охрана. Всё самое интересное здесь».

Я понял, что нахожусь в некрополе, о размерах которого ещё даже не могу судить. Мешающая обзору дымка с каждым новым ярусом открывала лишь бесконечный спуск вниз. Это означало, что я нахожусь в месте, где спит армия из сотни существ уровня ядра.

Пришло понимание, что если я как-то разбужу этих существ, то пробужденная сила может нанести серьезный урон человеческой цивилизации.

Мелькнула мысль уйти отсюда от греха подальше, но я отказался от неё. Рано или поздно кто-то разбудит этот некрополь случайно. Пока это не произошло, мне нужно было исследовать его и, возможно, найти какой-то способ ликвидировать.

Спуск продолжался. Пятый ярус сменился шестым, тот в свою очередь седьмым и дальше. Продолжая проходить мимо арок, я убеждался, что в каждой упокоен ещё один мертвец.

«За те ярусы, что я обошёл, нежити уже больше сотни особей, — подумал я. — А сколько их ещё».

Я посмотрел вниз. Но всё та же энергетическая дымка не давала рассмотреть дальше пары ярусов. А дна по-прежнему не было видно.

Продолжая спуск, я не сразу заметил перемены. Отделка каменных стен и лестниц явно стала качественнее. Стены стали ровнее, а ступеньки одинаковыми и полированными. Будто по мере спуска мастера, что делали их, набивали руку и работали уже качественнее. На стенах появились какие-то намёки на текст, но, изъеденные временем, знаки не поддавались переводу.

«И всё же место меняется, — подумал я. — Думаю, дальше откроется нечто большее».

Я был прав. Стоило миновать ещё два яруса, как в дымке начал проявляться последний, нижний ярус бездны. В отличие от предыдущих, тот не имел арок с нишами, где ждали своего часа мертвецы. Здесь имелся всего одна, больше остальных.

«Может, там и упокоен хозяин этого места? — подумал я. — Владыка нежити?»

Но широкая крупная арка была не концом некрополя, а переходом в его следующую часть. Уже на спуске я увидел, что та ведет под землю. От туда шло призрачное свечение.

Я только продолжил спуск по лестнице, как пришло неприятное ощущение. И оно совсем не относилось к плотным некротическим амонациям. Те совсем не беспокоили меня в ипостаси нежити.

Я и сам не понял как ощутил движение в окружающей хмари. Это было что-то на стыке интуиции и чувств. Возможно меня смутило едва заметное искажение потоков.

Тут же не раздумывая я высвободил Пожирание. Плотная волна фиолетовой энергии разошлась во все стороны, мигом разгоняя некротическую хмарь. Она же сбила маскировку наблюдателя, что спрятался в неприметной нише недалеко от входа.

Долю секунды я смотрел на нежить очень странного вида. Казалось контуры его силуэта не имеют материальной формы и искажаются в пространстве. В ответ я ощутил на себе внимание разумного существа.

«Уровень энергетического перерождения, — с холодком подумал я. — На что будет способна нежить такого порядка?»

В следующий момент тот сделал движение вперед и исчез в рывке! Я отошел назад чтобы укрыться за каменным выступом лестницы, но тут заголосила интуиция.

В разум ударила волна ментальной энергии ускоряя сознание. Словно в замедленном времени я ощутил как мой враг прошел сквозь каменную преграду. Вновь став видимым он в молниеносном выпаде атаковал сбоку.

Встречным ударом Когтя я отбил выпад в сторону. Скорость атаки была такой, что клинок нежити ушёл в камень. Вместо того чтобы вступить в бой, враг будто потерял материальность. Его силуэт еще не успел исчезнуть, как он же появился у меня за спиной. Противник был так быстр что будто раздвоился!

И все же переродившийся в энергетической форме разум успел реагировать. Я рывком ушел в сторону, чтобы стать свидетелем нового исчезновения и перемещения.

«Да пошел ты! — разозлился я. — Как тебе такое!»

Решение пришло мгновенно. Даже не пытаясь защититься я пропустил глубокий рубящий удар в бок. Более того, я позволил врагу уйти от моего взмаха Когтем. Все для того чтобы второй рукой в молниеносной атаке пробить грудь нежити.

Защищаясь монстр вновь использовал свою нематериальность и именно в этот момент я ударил Пожиранием. Кажется навык нежити сделал её еще более уязвимой к атаке. Фиолетовые всполохи прошлись по полупрозрачным костям скелета мгновенно выжигая всю их структуру.

Миг, и на растрескавшийся камень упала ветошь из осколков костей и изорванной ткани плаща. Отсутсвие опыта борьбы с моим атрибутом сыграло дурную шутку.

— Так-то лучше, шустрик, — выдохнул я.

Я ощутил как напряжение отступило. В другое время меня бы накрыл откат, но в форме нежити я оставался полностью спокойным несмотря на пережитое.

Не давая расслабиться огляделся, но ничего более не нарушало тишины некрополя. Некротическая хмарь уже сомкнулась, пряча все следы былой схватки. Схватки, что длилась меньше двух секунд но сразу стала одной из самых сложных в моей жизни. И это я еще не дошел до конца.

В нескольких десятках километров от мёртвой аномалии

Сквозь туманную пелену, насколько хватало взгляда, простиралось бескрайнее болото. Густая фиолетовая поросль образовала плотный ковёр, накрывший залитую водой почву. В воздухе витали странные, гнилостно-зелёные огоньки. Они лениво покачивались на высоте метра и иногда перемещались, словно движимые несуществующим ветерком.

Раздался далёкий гулкий взрыв, отдавшийся дрожью на водяной поверхности. Тревожно зацверкали местные жители, заухала сверху какая-то крылатая тварь.

Вернуться к привычной безмятежности этому месту уже было не суждено. Через полминуты послышался нарастающий шум хлюпающей воды. Вскоре его дополнили сиплое дыхание и негромкая ругань.

Из тумана один за другим начали появляться силуэты людей. Те двигались слаженно, группами по пять-семь человек. Несмотря на явно утомлённый вид и топкую почву, передвигались эти люди с такой скоростью, что позавидовали бы и марафонские бегуны.

— Майор Пейн! — задыхаясь, прокричал один из наёмников. — Я ног не чувствую!

— Значит, я тебе оторву их! — зарычал его командир. — Чтоб нести было легче!

— Тихо все! — окрик рослой наемницы заставил всех замолчать. — Встали и ждем!

Подавая пример, она остановилась. Глаза женщины потеряли фокус, давая понять, что та работает с интерфейсом.

Остальные использовали остановку, чтоб хоть немного передохнуть. Беглецы растирали уставшие мышцы ног, кто-то ругался матом, выдавая свое отношение к происходящему. Адская гонка нервировала, и остановка хоть и давала отдых телу, но будто включила в голове обратный отсчет — где-то там нежить сокращала дистанцию.

Воспользовавшись передышкой, один из наёмников чуть сместился к одному из огоньков. Судя по специальному изолирующему контейнеру в руках, он явно хотел прихватить диковинку с собой.

Уже на подходе он применил какой-то конструкт. Синяя энергия окружила болотный огонёк, словно запечатывая его. Довольный наёмник подбежал ближе с контейнером в руках.

— Зик! — в последний момент окликнули его. — ИДИОТ, ВАЛИ!

Наёмник только успел оглянуться. В следующий момент произошло два события одновременно. Огонёк вспух во вспышке ядовито-зелёного пламени. Одновременно с этим выстреливший со стороны другого напарника конструкт обхватил незадачливого любителя добычи и дёрнул назад.

Беззвучный всполох озарил болото светом, после чего жидкое пламя разлетелось во все стороны. Тут же словно по цепной реакции взорвалось еще несколько болотных огней. Теперь всю округу залило едким зеленым огнем. Попало и на людей, что внесло сумятицу в происходящее.

Послышались крики приказов и ругань. Пока гасили огонь, драгоценное время было потеряно. Это не замедлило сказаться на ситуации.

Позади в тумане один за другим проявлялись преследователи. Их силуэты становились всё больше и больше, и вскоре стало понятно, что по болоту движется целая орда нежити.

— О боже, — вскрикнул кто-то. — Мы не успеем!

— А ну тихо! — рявкнул на них немолодой командир. — Ария, ну что там?

— Уже подходим! — ответила рослая женщина. — Всем приготовиться, скоро будет жарко.

— Уже жарко!

Когда темп движения восстановился, нежить уже практически наступала на пятки. Окончательно нагнать людей ей мешало только болото. Острые конечности скелетоподобных существ проваливались в болотистую почву.

— Последний рывок! — закричал кто-то. — Давайте, парни!

Впереди уже проступил берег. Там же виднелось движение. Многочисленная стая крупных существ, похожих на гигантских рептилий, остановилась у края болота на водопой.

По мере приближения людей существа встревожились. Они вскинули головы, глядя в сторону незваных гостей. Особенно крупный — видимо, вожак — поднял голову к небу и издал вой, наполненный предупреждающими нотками.

За считанные мгновения стая пришла в боевую готовность. Самые крупные особи встали вперёд, готовые встретить любую угрозу. Их морды ощетинились шипами, а в глазах вспыхнула энергия атрибутов. Это были существа грозной силы.

В этот момент наёмники оказались в непростой ситуации. С одной стороны их ждала целая стая существ, с другой — накатывала орда нежити.

— Внимание, готовьтесь! — вскричала Ария. — ДЫМ!

По ее приказу во все стороны полетели светящиеся энергетические расходники. Взрываясь, они окутывали всё светящимся дымом. Смешиваясь с болотным туманом, тот полностью обнулял видимость. А наполнение из энергии жизни мешало обнаружению людей. Всё вокруг заволокло сияющим туманом.

Вперед, прямо в стаю, полетели атакующие конструкты, а вместе с ними и зажигательные расходники. Это должно было привести существ в ярость, но неожиданно для всех те окутались сиянием общего щита, генерируемого всеми особями. Эти спасло их от атак.

Стоящие на берегу монстры тревожно завыли. Продолжая удерживать общий щит, они начали отступать.

— Ария, они не клюнули! — вскрикнул кто-то из тумана. — Если эти уроды убегут, нежить уцепится за нас!

— Сейчас! — вскрикнула наёмница. — Ждите!

Однако проходила секунда за секундой. Наёмники, пользуясь туманом, подошли ближе, как могли, но невольно затормозили. Расходники закончились, а если они выйдут в упор к стае, то будут атакованы. В то же время нежить сзади уже приближалась. Использованные расходники заставили их потерять людей из виду, но это были лишь временная мера.

Ария уже почти впала в панику. Благо, никто не видел этого в окружающей хмари. Но именно в этот момент сверху наконец мелькнул хищный силуэт крылатой бомбы.

Сигарообразный снаряд по указке лазера беспилотника ударил точно в тыл стаи монстров — туда, где они прятали самых слабых сородичей. Вспышка пламени, и в небо подняло тонны почвы и водной взвеси.

По округе разлетелась взрывная волна и грохот. Вслед за ней послышался вой монстров, попавших под бомбардировку.

Секунду стая пребывала в растерянности, а потом вожак разразился гневным ревом. Ослепленный яростью, он повел своих сородичей в атаку на первого замеченного врага.

— Вот оно! — закричала Ария. — Теперь в стороны!

Охваченные яростью монстры всей стаей обрушились на туман. Щит впереди их движения хищно сверкал, готовый размазать любого врага. Буквально через секунду они налетели на орду нежити. Полыхнули энергетические атаки, началась схватка.

В это время чуть в стороне из тумана вышли наемники. Не останавливаясь, они торопливо отступали, чтобы набрать безопасную дистанцию.

— Валим, валим, валим! — кто-то повторял одно и то же слово.

— Я больше никогда не сунусь на миссии этого сумасшедшего психа!

— Ага, было весело. Только кажется я в штаны наделал…

Прошла минута, за ней вторая, а нежить не спешила пробуждаться от своего некротического сна, чтоб наказать вторженца. Сколько бы я ни смотрел по сторонам, ни в одной арке не показалось движения.

— Кажется, пронесло, — тихо произнёс я.

Первым делом я поднял руку и осмотрел полученное ранение. Саван по моему мысленному приказу разошелся, открывая бок.

«Профессионально бил, урод,» — невольно подумал я.

Удар прошелся по ребрам, разрубив их, и ушел вглубь торса, неслабо пройдясь по внутренним органам. Благо те сейчас пребывали в мумифицированном виде, иначе даже на моем уровне это стало бы неприятным последствием. Некротический заряд, что враг передал при атаке, для меня был безвреден. Для бойца уровня ядра атака принесла бы мгновенную смерть.

«Чем же бил?» — Я обратил внимание на останки.

После выжигания энергетической начинки Пожиранием противник представлял из себя горку ветоши и костей. Над ними в воздухе переливались серым и зелёным крупные энергетические сферы. Разумеется, они первыми привлекли моё внимание.

Осторожно, не касаясь руками, я привлёк сферу к себе, словно самый драгоценный камень, и применил распознавание.

Энергетическое средоточие

Объект: некротическое существо уровня перерождения.

Типы энергий: некротическая, ментальная.

Дополнительно: присутствуют остатки личности разумного существа.

У меня в руках была добыча с первого убитого мной противника уровня энергетического перерождения. Если, конечно, таковой имелся у нежити. Но самое главное было даже не это.

«В нём заключены знания и память этого существа, — подумал я. — Чёрт возьми, что же там можно откопать?»

Я ощутил самое настоящее предвкушение. Навыками для очистки памяти я еще не обладал, но уже двигался в этом направлении.

Достав из сумки ёмкость, я убрал в неё сферу. В памяти оставил зарубку купить в Торговом секторе кристалл-носитель, чтоб средоточие не начало рассеиваться от долгого хранения.

Наконец, позаботившись о самой главной добыче, я осмотрел останки убитой нежити. Никакого оружия я там не обнаружил. Вернее, были кости, что походили по форме на клинки. Но стоило слегка надавить, как те начали крошиться. Видимо, потеряв энергетическую основу, они утратили все свои свойства. Мысли вернулись к сфере.

«Интересно, есть ли возможность кристаллизовать и изучить тот бестелесный навык перемещения? — задался я вопросом. — Обретя этот навык, я серьёзно подниму свои способности».

Я вытряхнул из головы несвоевременные мысли. Для начала мне нужно было вернуться отсюда живым. Судя по уровню врагов, это будет непросто.

Рана совершенно не беспокоила в форме нежити. Наспех замотав торс, я продолжил движение.

Спустившись вниз, я проследовал ко входу в закрытую часть некрополя. Именно отсюда исходили некротические эманации, что поднимались вверх и рассеивались по округе. Что же там было? Источник силы, что выдавал такой мощный фон?

Тишина этого места была мёртвой в максимальном смысле этого слова. Здесь не было места никакой жизни, вплоть до бактерий. Я был первым живым существом, оказавшимся здесь за неизвестный период времени.

Все чувства молчали, опасности не ощущалось. Я осторожно шагнул вперёд, в марево арки, чтоб оказаться в обширном подземном чертоге, подобно воронке, сужавшемся книзу.

«А вот, похоже, и усыпальница», — подумал я.

На стенах, сколько хватало взгляда, я увидел десятки замерших статуй в металлических доспехах. Сначала я предположил, что это спящая нежить, как и та, которую я уже видел. Однако чутьё не ощущало в них ни капли энергии. Или это были статуи, или трупы, не обратившиеся в нежить.

Мое внимание вернулось к центру чертога, что уходил вниз. Там возвышалось что-то похожее на небольшой храм. Именно в нем полыхала некротическая энергия. Без сомнений, это и был центр аномалии.

Вниз вела прямая каменная лестница. Но прежде чем приступить к спуску, я подошёл к ближайшему замершему доспеху. Стоило присмотреться, как сразу стало понятно, что это всё-таки не статуя — под бронёй прятался иссохший скелет. Однако по какой-то причине он не обратился в нежить.

Пройдя вдоль ряда замерших воителей, я убедился, что все они представляют из себя то же самое. Под каждым доспехом пряталась труха, оставшаяся от костей. Казалось, нечто настолько вытянуло из них энергию и жизненную силу, что останки не подошли даже для поднятия нежити.

Наконец я направился вниз по ступеням к некоему подобию храма. Плотность некротической энергии здесь продолжала расти. Саван трепетал, словно на штормовом ветру.

«Еще немного, и мне придется отключить обычное зрение», — подумал я.

Я использовал жизненную энергию, чтобы в форме нежити поддерживать работу зрения и слуха. Но в такой атмосфере это становилось затратно.

Уже по мере спуска и приближения к центральному храму я увидел, что именно в его центре бушует мерцающий круговорот некротической энергии. Там, в его глубинах, парила фигура.

«Если это всё сила одного некротического существа, то я не представляю его мощь, — подумал я с холодком. — Есть ли у нежити боги? Должно быть, это один из них».

Вопреки этим мыслям, интуиция и чувство опасности молчали. Ощущение было такое, будто я в этом подземном гроте один. Здесь не было ни крупицы сознания других существ, ни живых, ни мёртвых. Только это ощущение ещё удерживало меня от того, чтобы повернуть назад и уходить отсюда как можно скорее.

Наконец я спустился и подошёл вплотную. Зрение не обмануло. Вблизи было отчётливо видно, что в центре вихря некротической энергии воздухе парил скелет неизвестного существа.

«Поразительно, — подумал я. — Сколько же лет он здесь пробыл?»

Кости этого существа настолько пропитались энергией, что светились призрачным светом. Материал костей стал практически кристаллизованной энергией смерти. При всём этом меня волновал лишь один вопрос — почему этот скелет не обратился в нежить?

«Что за странные вещи здесь происходят? — подумал я. — Какого чёрта все эти трупы не обратились в нежить при таком фоне?»

Это было настолько неестественно, что за этим явно крылась какая-то тайна. Убедившись, что никто не спешит подняться из мёртвых и убить меня, я поднялся по ступеням и вошёл внутрь.

Здесь я наконец прервал работу привычного зрения. Мир погрузился во тьму, расчерченную палитрой холодных тонов. Я словно погрузился в мир мертвых.

В груди ощутился холодок. Я понял, что долго здесь не стоит находиться даже в некротической ипостаси. Если я, конечно, не хочу, чтоб она стала вечной.

Моё приближение ничего не изменило. Вихрь все так же излучал мощь невиданной силы. Скелет, что находился в центре, не показал признаков оживления.

Чтобы как-то действовать, нужно было понять, что здесь вообще происходит. Начать решил с распознавания.

Круговорот некротической энергии

Скелет, насыщенный некротической энергией

Распознавание даже разочаровало. Фактически оно дало понять, что передо мной ровно то, что я вижу, и ничего больше.

«Что за херня? — удивлённо произнёс я. — Эй, Помощник, распиши суть процессов, происходящих здесь!»

Ответа просто не последовало. Это было удивительно, ведь обычно он хотя бы отказывался. Теперь моё любопытство разгорелось ещё сильнее.

Понимая, что больше мне ничего не скажут, я внимательно осмотрелся. Само строение изнутри ничем не привлекло. Здесь имелся лишь камень, а все остальное если и было, то давно истлело под напором агрессивной среды.

Наибольший интерес представлял скелет. Вблизи было видно, что он относится к той же расе существ, что и нежить наверху. Но было и кое-что еще.

«Что это на нём?» — задался я вопросом.

Если изначально на этом существе и были какие-то одеяния или броня, всё это истлело и распалось в потоках энергии. Сохранился только один артефакт. Он походил на полосу металла, охватывающую череп. Я и сам не понял, что же меня привлекло. Что-то в его аккуратной утилитарности выглядело даже технологичным.

«Ну-ка, — подумал я. — Нужно как-то вытащить его из этого вихря».

На помощь пришла цепь, которой был пристёгнут Братец. Отстегнув её, я размахнулся, захлестнул костяк и тут же дёрнул на себя. Мощь некротической энергии была такой, что даже энергоустойчивый металл тут же начал разрушаться. Однако силы хватило, чтоб вырванный из круговорота элемент вылетел и упал на пол.

В этот момент мне показалось, что по округе разошлась невидимая волна искажений. Но та быстро рассеялась, ничего не изменив. Понимая, что время может заканчиваться, я приступил к детальному осмотру.

«Ух и фонит от него», — невольно подумал я.

Только сейчас я увидел надпись, выгравированную на части артефакта, прилегающей к затылку. Стоило её разглядеть, как мне открылся текст.

Эксперимент 232 проект «Путь к силе»

Донор: существо тип высокоразумный

Цель: построение разумного вычислительного конструкта (Алгоритм № 2245.12)

Я даже не сразу понял, почему же взгляд зацепился за «алгоритм». Только с опозданием до меня дошло осознание. Уж слишком неожиданно было это слово встретить здесь.

Вероятно, я находился в самом забытом богами месте. Неизвестно, когда последний раз здесь было живое существо. Сколько эпох простоял этот некрополь, храня свои тайны.

Мысленно я готовился встретить в его недрах что угодно, вплоть до мёртвого бога. Реальность смогла удивить несмотря ни на что.

«Алгоритм», — мысленно попробовал я это слово на вкус.

Я привык видеть это слово в интерфейсе и никогда особо не задумывался, что за ним скрывается. Для меня это были некие программы, что управляли работой титанической машины под названием Путь. Последнее, с чем бы я их соотнёс — с мрачным некрополем.

Название эксперимента «Путь к силе» и само слово «алгоритм» с большой вероятностью говорили, что это действительно относится к Пути. Была ли все-таки связь алгоритмов с нежитью?

«Может быть, сюда отнесли правителя, ставшего жертвой неудачного эксперимента? — задумался я. — И уже потом появилась вся эта некротическая дрянь».

Невольно вспомнилась Тунгуска. Ведь там никаких экспериментов и алгоритмов не было. Имелся только Кукловод — монстр, что управлял нежитью, пока его сущность была спрятана в артефакте под названием филактерия.

«Чёрт,» — выругался я.

Это было единственное слово, что возникло в голове, когда я осознал схожесть. Кукловод был по сути сознанием, перенесенным в артефакт. Уж очень это походило на оцифрованную на жесткий диск личность, то есть на тот же алгоритм. Возможно, это и вовсе являлось первым аналогом, недоработанной технологией или её ответвлением.

«Че-е-е-е-рт,» — вновь протянул я.

В голове поднялось осознание, что я, возможно, встал на след тайны такой величины, что меня могло просто раздавить. Что, если я сейчас находился у неких истоков Пути, скрытых в глубинах времён, когда все еще только создавалось?

Подключение ИИшки заставило меня вздрогнуть.

«Вни… ание, мастер, — обратилась ИИшка. — Ситуация опас…»

Она еще что-то пыталась говорить, но помехи не давали разобрать слова. Видимо, поняв, что я не слышу, она открыла окна наблюдения. Качество картинки также было слабым, и периодически по изображению шли помехи. И всё же этого было достаточно, чтоб я разобрал картинку. Беспилотник находился над проломом в некрополь.

«Значит, наблюдение за наёмниками уже закончилось, — между делом отметил я. — Надеюсь, они справились».

Тем временем картинка приблизилась достаточно. Я увидел размытое, с помехами, изображение провала, вернее, его верхних ярусов. Более глубокие скрывала светящаяся дымка.

На каменных лестницах, которые я миновал совсем недавно, наблюдалось движение. Десятки мертвяков выходили из своих усыпальниц. Глядя, как они спускаются вниз и исчезают в светящейся дымке, я не ощутил никакого удивления.

«Не зря я почувствовал странную перемену, когда вытащил этот скелет, — понял я. — Какой-то механизм сигнализации все-таки был, и он активировался».

Итак, сейчас более сотни мертвяков уровня развитого ядра двигались сюда. И что-то подсказывало, что на этот раз мирно разойтись с ними не выйдет.

Сколько у меня было времени что-то придумать? Минута или меньше? Я невольно заозирался, ища второй выход из некрополя или что-то другое. Подвело отсутствие человеческого зрения. Энергетическое отлично позволяло ориентироваться, но не способствовало изучению местности. Да и интуиция подсказывала, что выход здесь один.

«Что мне делать? — невольно заметался я. — Что можно использовать здесь для защиты».

Полыхающее мертвым светом средоточие энергии едва ли могло мне помочь. А вот скелет…

Я посмотрел на лежащий без движения костяк. Волей-неволей напрашивался один логичный ход — отдать его Братцу.

В энергетическом зрении скелет существа, ставшего реципиентом для алгоритма, сиял, словно маяк в ночи. Он не стал нежитью, вероятно, из-за каких-то побочных эффектов эксперимента.

«Так даже лучше, — подумал я. — Братцу не придется бороться с другой сущностью».

Это был пустой носитель ужасающей мощи, идеальный вариант. Единственное, что меня беспокоило — справится ли мой подручный?

Я достал из сумки Братца. В энергетическом зрении он и на одну десятую не излучал той мощи, что ощущалась от скелета. Зато у него было то, чего не хватало скелету — сознание разумного существа.

Я поднёс Братца к костям. Тот дёрнулся, будто неуверенный. Похоже, даже мой подручный испытывал сомнение. И неудивительно — разница в мощи была слишком велика. Сознание Братца могло просто не выдержать удара энергии, но выбора не имелось.

«Или ты справишься, Братец, или мы здесь с тобой останемся навечно, — произнёс я. — Вместе с тайной алгоритма».

Мой союзник, кажется, и сам понял. Уже не противясь, он дернулся вперед. Энергетическим зрением я видел, что процедура некротического захвата на этот раз выглядела совершенно иначе.

Едва Братец коснулся грудины, как его кость потекла, словно горячий воск. Он начал растекаться, объединяясь со скелетом. Тут же я увидел, как яркая волна энергии наполнила и череп. Что происходило дальше, было непонятно, но оставалось надеяться, что личность Братца не сотрется от такого удара.

«Удачи, Братец, — произнёс я. — А у меня, похоже, свой бой».

Через арку чертога уже лезла нежить. Я ожидал, что мертвяки тут же всей гурьбой ломанутся наказывать нарушителя спокойствия, но ошибся.

Нежить действовала совсем нетипично. Друг за другом заходя в арку, они расходились по чертогу. Я подумал, что они окружают храм, но заметил нечто другое. Скелеты подходили к застывшим доспехам, хозяева которых давно истлели.

Возможно, они тоже как-то участвовали в ритуале создания алгоритма. Сейчас это не имело значения. Нежить медленно, но сноровисто снимала доспехи и экипировалась в них.

«Разумны?» — удивился я.

Иначе объяснить такое поведение не получалось. Нежитью будто управлял толковый командир. Пока одни держали вход, чтоб я не прорвался наружу, другие споро экипировались в доспехи. Помимо брони, они вооружились длинными клинками без гарды и щитами. При этом в движениях ощущался навык и сноровка. Словно передо мной была настоящая мертвая гвардия погибшего правителя.

«Надо продержаться, пока Братец не закончит захват», — я бросил взгляд на моего подручного.

Череп уже полностью исчез, объединившись со скелетом в единое целое. О происходящих переменах говорило только неравномерное мерцание фона.

Мне оставалось лишь тянуть время и наблюдать. Охрана некрополя не спешила, что пока мне было исключительно на пользу. Нежить потихоньку экипировалась. Те скелеты, что надели железную броню, спускались ко мне. Но и эти не атаковали, лишь стягивались в более узкое кольцо. Меня просто не спеша окружали, готовясь к штурму по всем правилам тактической науки.

В воздухе сгустилось напряжение. Нежить смыкала ряды и приближалась. При этом они слаженно меняли построение, чтоб никто никому не мешал.

Несмотря на непростую ситуацию, на меня снизошло спокойствие. В кои-то веки я мог применить свою силу, не сдерживаясь. Не было союзников, которых можно случайно задеть. Не было наблюдателей, от которых нужно было скрывать свою силу. Не было даже «неудобных» целей с покровителями, которых нельзя было ранить. Сегодня у меня был враг, который никому ничего не расскажет.

В моей руке появился костяной клинок. В другую я взял мерцающий зелёный кристаллический кинжал.

Нежить как раз подошла к храму на расстояние пятнадцати метров. Учуяв угрозу, они замедлили ход и начали двигаться осторожнее, будто ожидая от меня первого хода. И я не желал их разочаровывать, ожидая лишь когда те выйдут на нужную дистанцию.

«Ну что, — мысленно предложил я. — Потанцуем?»

Когда между нами осталось меньше пятнадцати метров, я тут же ушёл в рывок. Максимальную дистанцию и использовал, чтобы накопить мощную кинетическую волну.

Миг искажения — и я оказался прямо перед строем неживых воинов. Словно в замедленном времени я увидел, как высвободилась накопленная кинетическая волна. Она ударила по доспехам, разрывая их и деформируя.

Передний ряд воинов раскидало, словно игрушки, а строй разорвало. Тут же я высвободил в образовавшуюся брешь Пожирание такой плотности, какой только смог.

Конусом ударила настоящая волна фиолетовых всполохов. К моей досаде, большая часть нежити успела защититься, прикрывшись щитами.

Физические преграды были непроходимы для атрибута. Достать получилось только тех, что стояли в упор и не успели закрыться — крохи атрибута разошлись в зазоры между их доспехами.

Этого оказалось достаточно. Словно марионетки с обрезанными нитями, семерка окруживших меня воинов рухнула на растрескавшийся камень.

На этом импульс первой атаки оказался исчерпан. Нежить тут же рванула вперёд, стремясь окружить меня. Я ушёл в рывок обратно, но на этот раз точно такой же навык применили и мои враги.

Стоило оказаться у входа в храм, как первый из мертвяков вышел из рывка тут же. Он налетел на острие Когтя своим забралом. Мне хватило одного импульса Пожирания, чтобы разрушить его суть. Ещё один. Железо доспехов и оружия загрохотало по полу, разнося в пыль остатки скелета внутри.

Следующими из рывка вышли сразу шесть скелетов, мгновенно взяв меня в клещи. И здесь уже пришлось защищаться. Ментальная энергия напитала разум, ускоряя сознание.

Началась тяжелая схватка «один против всех». Я уворачивался от атак и лишь некоторые парировал. Двигался я с такой скоростью, что если б пользовался человеческим зрением, все слилось бы. Пару раз мне удалось подловить противников и через контрудар рассеять сущность.

Выпады нежити были слишком медленными, но превосходство в количестве и позиция в окружении многократно усложняли дело. Самыми проблемными оказались здоровенные металлические щиты, которые мне нечем было пробить. Один удар такой плиты мог бы сходу сбить меня и закончить всю схватку. Неудивительно, что мой «счёт» почти не рос. Я ушёл в защиту.

«Ну же, Братец, — улучив время, я бросил взгляд в сторону входа. — Давай, вставай».

Благо, никто из нежити не пытался прорваться в храм. Иначе мне пришлось бы по-настоящему туго. То ли им отдали приказ не осквернять это место, то ли они избегали места, которое всегда было источником запредельной мощи.

Однако едва я отвлёкся, как чувство опасности подало сигнал. Новая порция ментальной энергии ускорила разум, и это спасло мне жизнь.

Этот противник не был так быстр, как тот нематериальный убийца, но он правильно подгадал момент. Я едва защитился от атаки, как рядом вышел из рывка еще один мертвый воитель. Только превосходство в уровне и закалка дали уйти от выпада длинного клинка. Но мой враг ни капли не смутился из-за промаха.

Я только успел ощутить вспышку энергии и сгруппироваться, как меня словно пушинку швырнуло в сторону. Кинетический удар отнес меня на десяток метров ровно ко входу в храм. Торможение произошло об ступени и, судя по хрусту костей, оно не обошлось без последствий. Благо сейчас физические повреждения перестали иметь значение.

Вскочив, я вскинул клинок, готовый продолжить схватку. Враг не заставил себя долго ждать. Воины сомкнули ряды, вновь беря меня в тесное окружение. Правда, на этот раз они не спешили атаковать, предоставив эту возможность шустрому мертвяку, что едва не достал меня в рывке.

«Это еще кто такой? — я присмотрелся к врагу. — Их командир, что ли?»

Сейчас я заметил, что мой враг, в отличие от других, был вооружен не только артефактных щитом. На его шлеме красовалось странное украшение, выглядящее как уродливая ржавая корона. Судя по излучению, это был артефакт. Да и помимо прочего этот воитель ощущался сильнее.

Будто намеренно дав мне секунду рассмотреть его, враг вновь ушел в рывок. Было желание подловить его, но в этот раз я ушел в защиту и правильно сделал. Стоило уйти от выпада, как полезла и остальная нежить.

Чтобы выжить двигаться приходилось на предельной скорости. Ментальная энергия подпитывала разум, но состояние ускоренного сознания было не бесконечным. От понимания, что меня ждет лишь глухая оборона, накатило раздражение, которое перешло в ярость.

«Что за беспросветный бой, — мысленно прорычал я. — Как же вас успокоить?»

Больше всего раздражал мертвый воитель в короне. Пользуясь тем, что меня зажали, он даже с какой-то вальяжностью выбирал время для атаки, и каждый раз уходить от них становилось все тяжелее.

Вспыхнувшая ярость заставила вместо очередного парирования уйти в рывок. Я буквально залез в гущу врагов, не заботясь о последствиях. Оказавшись в упор, я отвел его атаку костяным клинком и в этот момент использовал кинжал, чье жало мерцало ядовито-зеленым светом.

Клинок прошелся по пластине, оставляя за собой глубокий след, но не пробил доспех. И только потом я додумался обратиться к нему. Артефакт ответил мгновенно и выбросил порцию зеленой энергии. Словно пыльца, та тут же осела на доспехе.

Ответного удара, от которого я уже не успевал защититься, не последовало. Пользуясь заминкой, я ушел в рывок, разрывая дистанцию, но мой враг уже не пытался догнать.

Яд в кинжале был безжалостным даже к нежити. Видимо, он проник сквозь железные доспехи и подействовал мгновенно. Воин задергался, будто в конвульсиях, а потом припал на колено, воткнув меч чтобы удержаться. Так он и застыл навечно — яд выжег его нутро. Только высвобожденная энергия смерти окутала его словно погребальный саван. Этот враг был побежден.

«Кто следующий? — мысленно воскликнул я. — Ну же!»

Я вскинул кинжал, готовый встретить столько врагов, сколько потребуется. Несмотря на маленькую победу, ситуация была тяжелой. Удивительно, но нежить ею не воспользовалась.

Словно растерянные гибелью лидера они отошли назад, оставив меня одного на небольшом пятачке перед входом. Все застыли в напряженном безмолвии. Это и позволило мне ощутить нечто за своей спиной.

Осторожно оглянувшись, я стал свидетелем чего-то необычного. На фоне некротического водоворота стоял скелет. Словно новорожденный, тот вертел черепом, будто оглядывался. Еще более странно было видеть, как он опустил взгляд несуществующих глаз и поднял руку, словно осматривая себя.

«Братец?» — мысленно обратился я.

Казалось, моя мысль привела новорожденную нежить в чувство. Тот повернулся ко мне, отчего я ощутил чужое внимание. Интуиция беспокойно колыхнулась. Кем бы ни был этот скелет, он был действительно силен.

Сомнения ощутил не я один. Нежить отошла назад, словно они и сами не знали, кто же появился перед нами.

В это время скелет, кажется, освоился. Сделав первый, неуклюжий шаг, он уже куда более уверенно направился к нам. Вскоре он вышел из храма и спустился, встав практически в упор ко мне.

Секунду я стоял в напряжении, разглядывая его.

«Чего смотришь, Коготь?»

Чужая мыслеречь ощущалась словно рокот каменного обвала. Такой же мощью она была наполнена.

Несмотря на это, я сразу понял, что это все-таки Братец. У него действительно получилось!

Я ощутил облегчение. Нужно было что-то ответить, но после тяжелой схватки в голове словно был туман. Я только собрался с мыслями, но Братец внезапно дернулся и поднял череп вверх, будто смотрел туда.

В этот момент я ощутил открытие связи с ИИшкой.

«Мастер, докладываю о появлении…» — связь снова прервалась.

Я мысленно выругался. Сегодня новости, что она приносила, похоже, были исключительно плохие. Так же оказалось и в этот раз.

Открылась картинка трансляции. Я увидел, как к провалу нежити стягиваются какие-то существа. Из-за помех было видно только движение, без точных деталей. Но количество движущихся точек было нехилым.

«Да чёрт возьми! — мысленно выругался я. — Что сегодня за день такой?»

Внезапно вспомнилось, что я сам своим планом оттянул внешнюю охрану из нежити. Что за ловушка Джокера⁈

В сознании вновь зарокотал чужой голос.

«Не волнуйся, Коготь, сегодня твоя битва окончена. Сейчас моя очередь»

Братец подошёл к последнему развоплощенному воину нежити. Тот так и застыл в коленопреклонённой позе, оперевшись на воткнутый в камень меч.

Мой подручный небрежным ударом конечности повалил его. Наклонившись, он начал стаскивать с поверженного доспехи и тут же экипироваться.

Картина была сюрреалистическая. На дне некрополя застыли без движения более сотни воинов нежити. В центре их построения, на небольшом пятачке свободного пространства происходило нечто странное. Светящийся холодным бирюзовым светом скелет экипировался в доспехи, снятые с другой нежити. Я же застыл тут же и просто ожидал, что будет дальше.

Неспешно Братец надел на себя доспех. Тот словно был предназначен изначально для нежити. Его элементы держались на скелете словно влитые.

Последним мой напарник взял шлем и шипастую корону. Однако прежде чем надеть их, он потянулся к черепу и с сухим треском что-то снял. Приглядевшись, я узнал металлический обруч, гравировка на котором принесла мне столь неожиданное открытие.

Со взмахом конечности Братец кинул артефакт мне. Поймав, я краем сознания отметил, что обруч имеет небольшие металлические отростки, которые, видимо, погружались в череп. Сам артефакт имел технологичный вид. С его внутренней стороны было видно тонкую структуру из сотен энергомагистралей. Чем-то они походили на плату микросхемы.

Я бы осмотрел обруч внимательнее, но ситуация не совсем способствовала. Находка отправилась в сумку.

«Потом надо будет осмотреть как следует, — подумал я. — Возможно, эта штука станет полезной».

Тем временем Братец наконец надел шлем, а поверх него — корону. Завершающий момент экипировки, казалось, что-то изменил. По рядам нежити прошло волнение. Возможно, артефакт как-то способствовал установлению контроля. В любом случае, это уже было не мое дело.

«Рад, что ты снова в строю, Братец, — наконец обратился я. — Думаю, теперь мы сможем решать дела».

Братец повернулся ко мне. Одной плотности его внимания хватало, чтобы понять, что тот совершил сильнейший скачок в развитии. Это не говоря о фоне, окружавшем моего подручного. Или теперь уже полноценного соратника?

«Ты прав, — пророкотал его ответ. — И начну немедленно».

Ещё секунду назад безмолвно стоявшая нежить в едином порыве пришла в движение. Все они тут же направились к выходу из чертога. Как и в прошлый раз, толкотни не возникло. Словно слаженный механизм, воители покидали усыпальницу.

Последними двинулись мы с Братцем. Идя вслед за своим напарником, я думал, что теперь от того ждать. Братец не просто захватил тело — он пережил нечто большее. Перерождение, которое усилило его интеллектуальные способности и даже вернуло возможность к мыслеречи. Он перешёл на новый уровень бытия.

«Мне кажется, он не утратил своё я, — подумал я. — А значит, договоримся».

Я знал, что Братец был одним из последних защитников погибшего мира, преданного собственными правителями. Из-за тяжести посмертных эмоций он переродился нежитью, движимой жаждой мести. И я был уверен, что это желание продолжало гореть. А значит, нам всё ещё было по пути.

Грохот взрыва отвлек меня от мыслей о подчиненном. Отвесные стены некрополя содрогнулись. Я только подумал об обвале, как увидел летящие сверху глыбы. Проломив на пути своего следования участки каменных лестниц, они в облаках пыли обрушились на дно пропасти, в стороне от нас.

«Вредители, — недовольно заметил Братец. — Надо с ними разобраться скорее».

Не успел я ответить, как в окне трансляции хоть и с помехами, но восстановилась картинка. Я увидел, что существа, что напали на аномалию, сейчас окружали провал. Видимо, атакой они обрушили спуск вниз.

«Братец прав, надо разобраться поскорее, — подумал я. — Иначе они просто завалят нас здесь».

Однако Братец ни капли не волновался. Внезапно он вскинул длань и сжал руку в кулак. В этот момент я ощутил, как фон уплотнился. Масса некротической энергии пришла в движение.

Я увидел, как энергия, сконцентрировавшись в потоки, ударила вверх. Трансляция пошла помехами, и когда изображение настроилось, я увидел, что из центра провала во все стороны ударила настоящая волна призрачной энергии.

Это было словно маяк в ночи — знамя нежити, что проснулась. Некротическая энергия ударила во все стороны, расходясь от провала толчками. Я увидел, как осадившие некрополь существа невольно отошли назад.

Видимо получив безмолвный приказ, нежить в едином порыве рванула вверх, в бой. Для этого им не понадобились ни лестницы, ни иные пути. Цепляясь за камни и выступы, мертвые воины за считанные секунды преодолевали ярус за ярусом, приближаясь к поверхности.

«Поспеши, Коготь, — произнёс Братец. — Иначе тебе не останется».

Присев, мой подручный совершил что-то среднее между прыжком и рывком. От мощи ускорения земля под ним пошла трещинами. Сам он улетел на несколько ярусов вверх, где, зацепившись за скалы, полез вслед за своей гвардией смерти.

«Ничего себе резкий стал», — невольно подумал я.

Прежде чем отправиться следом, я оценил свое состояние.

«М-да, — выдохнул я. — Нормально меня покромсало».

Саван, видимо, быстро заращивая разрывы и несмотря на тяжелые бои, остался целым. А вот о состоянии тела такого сказать уже не получалось. Весь торс был буквально изрублен ударами. В груди зияли глубокие колотые раны. Одна рука и вовсе оказалась перерублена и держалась на иссохших жилах, некротической энергии и честном слове.

Если бы я был в живой форме, то уже давно бы потерял способность сражаться в ближнем бою, несмотря на уровень. В очередной раз некротическая ипостась показала критическую выживаемость.

«Мне срочно нужна жизненная энергия, — понял я. — Иначе при возвращении в живую ипостась я превращусь в отбивную».

Ответ, где получить её, был наверху — там, куда устремилась нежить во главе с новорождённым Братцем.

«Давай для начала посмотрим, что там, — решил я. — А по ситуации впишусь».

Поврежденные лестницы для меня так же барьером не стали. Хоть и без особой спешки, прыжками и рывками я начал подниматься. Уже по мере приближения к верхним ярусам я ощутил, что наверху идет плотный бой.

В этот момент вновь вернулось ощущение контакта с ИИшкой.

«Наконец-то вы в зоне покрытия, Мастер, — произнесла та. — Теперь я могу управлять беспилотником и передавать вам информацию без помех».

«Вот и хорошо, — ответил я. — А теперь покажи мне, что же там происходит».

«Как скажете!» — довольно произнесла ИИшка.

На этот раз никаких помех в окне трансляции не было. Я увидел картину стихийной схватки. Нежить окружила провал некрополя кольцом и защищала его от натиска вторженцев.

«Мастер, наблюдаю в тылу врага устройство, похожее на энергетическую бомбу, — вновь вмешалась ИИшка. — Если вы хотите вмешаться, я бы посоветовала или держаться от неё подальше, или обезвредить».

«Непременно! — ответил я, ещё сам не зная, что имею в виду. — Спасибо ИИшка!»

«Рада стараться, Мастер!»

Прыжком я оказался на обломке лестницы на первом ярусе, а уже с неё перелез на землю.

Бой шел совсем рядом. Тут же я ушел в рывок, чтобы оказаться сбоку от одного из мертвых воителей, сдерживающего удары четырех противников.

Взмах костяного клинка, и первый же из врагов расстался с головой. Второй не успел ничего понять, как пал с глубокой рубленной раной через все тело. Третий лишь обернулся, как свободной рукой я пробил его грудь.

Крохи жизни мгновенно покинули его, а я ощутил, будто сделал глубокий вдох после долгого погружения под воду.

Первыми восстановил зрение и слух. Тут же абсолютную тишину нарушил грохот тяжелой битвы, вой и рычание. Уже нормальными глазами я осмотрел происходящее вокруг.

Нежить разошлась кольцом от пропасти, схлестнувшись с какими-то бугаями с тёмно-фиолетовой кожей. Последние походили на дикарей, размахивающих дубинами и первобытными орудиями. Однако нечеловеческая сила и какое-то сумасшедшее бесстрашие заставляло их толпами валить на нежить.

«Это одна из условно-разумных рас, — пояснила ИИшка. — Я думаю, они хотят захватить источник некротической энергии».

Что хотели монстры, мне было не особо важно. Сейчас Братец и его нежить стали союзниками, им нужно было помочь. А заодно и продолжить подпитку.

Я осмотрелся. Нежить равномерно сдерживала монстров, но из-за большого количества и растянутости вокруг провала в некрополь, дела были не так уж и хороши. Братец, словно владыка тьмы, врубался и раскидывал тварей. Однако в других местах мертвых воинов теснили, и только неутомимость и подпитка за счёт убитых не давали синекожим дикарям взять вверх.

«ИИшка права, — подумал я. — Надо наведаться к бомбе».

Моя помощница тут же подсветила направление. Именно в этой стороне находился Братец. Однако выделив его среди остальных, дикари уделили ему плотное внимание. Сразу несколько обладателей энергетических атрибутов обстреливали его, пока еще один пытался применять сковывающие конструкты. В перерывах между атаками на него накатывали дикари.

Братец сражался, словно владыка Тьмы из фэнтези. От его атак дикари разлетались во все стороны. И все же этого не хватало, чтобы перевернуть ход боя.

Я двинулся к нему, выбирая место и момент для удара. Саван, почуяв толпы живых существ, затрепетал. От маски ощущалось ментальное присутствие.

Мои реликвии были готовы вступить в бой, и я их отлично понимал. Сейчас я и сам словно ощущал дикую жажду. Благо с достигнутым уровнем перерождения она не дурманила голову.

В этот момент Братца захлестнула очередная волна монстров. Как раз выйдя на оптимальную дистанцию, я использовал удобную возможность и ушел в рывок. Миг переноса, и с хлопком вперед высвобождается кинетическая волна, раскидывая бугаев.

Пользуясь этим, я вошел в толпу верзил и срубил голову одному крупному, что хотел ударить Братца дубиной сбоку. Пользуясь тем, что оказался за спинами, я орудовал клинком с бешенной скоростью. Коготь мелькал, оставляя глубокие раны везде, где я только мог дотянуться. Темная фиолетовая кровь хлестала фонтаном, заливая все вокруг.

Братец тут же использовал мою помощь. Рывком он настиг сначала одного, а потом и второго обладателя стихийных атрибутов. Вспыхнули щиты, но бесполезно — мой подручный выпил их жизнь мгновенно.

«Ну что ты, — усмехнулся я. — В новом теле еще не обвыкся?»

«Я только начал, — ответил тот. — Уже прикончил два десятка, и это только начало».

Он перехватил клинок, готовый к новому раунду схватки. Вокруг нас как раз уже стягивалась толпа врагов. Но у меня были другие планы.

«Мало, — лишь ответил я. — Смотри, как надо».

Не став слушать ответ, я взлетел в прыжке и буквально запрыгнул на плечо ближайшего монстра. Тот не успел ничего сделать, как я оттолкнулся вперёд, в процессе не забыв чиркнуть его клинком по горлу.

Должно быть, со стороны я выглядел как какой-то воитель из фэнтези. Отталкиваясь от голов и плеч, я бежал прямо по толпе, попутно раздавая удары. Враги уровня в лучшем случае стадии начального ядра просто не успевали ответить и хоть как-то сопротивляться.

Между тем я приближался к своей цели. Та была легко понятна и без подсветки ИИшки.

Здоровенный паланкин, сделанный из стволов деревьев, больше походил на осадное орудие. Несла это чудо инженерной мысли восьмерка особенно здоровенных дикарей. Именно там и ощущалась энергетическая бомба. Она и еще кое-кто.

Уже приближаясь, я ощутил на себе чужое внимание. Из окна в срубе выглянул еще один дикарь. В отличие от остальных, этот был на стадии начавшегося энергетического перерождения.

«Этот мой, — тут же подметил я. — Пойдет сразу за сотню».

Наметив план, я тут же в броске приземлился прямо на голову одного из первобытных здоровяков и с нее ушёл в рывок, прямо на паланкин.

Выйдя из навыка я высвободил кинетическую волну прямо в стену здоровенной будки. С треском древесины снесло весь угол, открывая вид на металлическую подставку с артефактом и стерегущего его шамана. Именно так можно было назвать монстра в цветастых одеяниях.

Враг успел ощетиниться каким-то жгучим щитом и даже подготовить что-то к атаке. Это было последнее, что он сделал в жизни.

Вспышка фиолетовой волны вмиг развеяла его защиту. Тут же оказавшись вплотную, я ушел от тычка заряженного жезла. Сам, вместо атаки костяным клинком воспользовался рукой и ударом кулака пробил грудь монстра. Шаман взвыл, но тут же обмяк.

Я ощутил, как меня наполняет чужая, пышущая светом жизни энергия. Тут же вернулись все силы, которые я сегодня потратил. Мумифицированная плоть нежити затрещала, восстанавливая раны и повреждения. Разрубленные кости вставали на место. Такова была мощь нежити.

Мой враг мгновенно побледнел, а потом начал иссыхать. Из трескающейся кожи полилась бесцветная сукровица. Он превратился в мумию, истекающую телесными жидкостями.

Время вернуло свой бег. Паланкин повело, и он начал заваливаться на бок. Обернувшись, я увидел, что атака жезлом, которую я отвёл, превратила передних носильщиков в кровавую кашу.

Паланкин клюнул носом в землю да так и остановился. Толпа монстров, что нас окружала, отхлынула в разные стороны, словно волна прибоя. Кажется, даже стало тихо, когда монстры увидели, что произошло с их вождём.

Никуда не спешил и я. Ощущение, как жизнь разливается по телу, захватило настоящим блаженством. Я буквально чувствовал, как меня наполняет силой.

— Ну что, уроды, — прокричал я, — кто следующий?

Я думал, что демонстрации силы будет достаточно, но дикари, кажется, не имели ни страха, ни чувства самосохранения. Завывая от ярости, они ломанулись всей толпой. В какой-то момент я даже забеспокоился, что переоценил свои силы, а потом стало не до рефлексии.

Началась настоящая резня. Я уворачивался, бил в ответ и сам пропускал удары. Уйти от всех атак не получалось, потому что меня зажали. Однако энергия жизни не давала упасть. Я буквально «отъедался» быстрее, чем получал повреждения.

Прошла почти минута бесконечной схватки, как я ощутил нечто. Не сразу я понял, что дело не во мне, но в саване и маске. Реликвии, кажется, поглотили столько энергии, что больше не могли вместить в себя. От переизбытка они начали излучать мертвенно-призрачное сияние. Именно в этот момент мне показалось, что бешенная решимость дикарей сломалась.

«Аура!» — понял я.

Тут же пришла идея. Стоило только обратиться к сумке, как я достал нужный предмет. Над полем боя вспыхнуло знамя. Кроваво-алый свет озарил лица прущих на меня дикарей. Именно это и стало переломным моментом.

Аура ужаса окутала все пространство вокруг своим тяжелым, удушливым давлением. Чтобы ни дурманило мозги монстров, давая им бесстрашие, оно сдалось под силой реликвий нежити. Дикари откатили назад, а потом и вовсе стали отступать.

Произошедшее вокруг меня, кажется, надломило ситуацию и на всем поле боя. Я увидел, как повсюду монстры откатывают назад. Поначалу медленно и неуверенно, вскоре они побежали, забыв обо всем.

Разума коснулось чужое внимание. Обернувшись, я увидел еще один паланкин. Его хозяин остановился совсем далеко и сейчас благоразумно отступал.

«Сильный, — лишь подумал я. — Ну да ладно, еще свидимся».

Догонять монстров уже не было желания ни у меня, ни у Братца. Последний обнаружился совсем неподалеку. Похоже, он был вполне удовлетворен схваткой.

«Захват Африки начат, — удовлетворенно подумал я. — И кажется, теперь я знаю, куда двигаться».

Позади был непростой день, отягощенный тяжелыми битвами и открывшейся тайной. От последней веяло смертельной угрозой из глубины веков. Несмотря на это, я ощутил удовлетворение. Путь вел меня.

— Кхм-р-р-р!

Обернувшись, я увидел, как ко мне тянет лапы дикарь. Раненый, он лежал на земле и что-то хотел сказать, но из пасти шли только кровавые пузыри.

Его мучения продлились недолго. Чёрный клинок, как игла, пробил его энергетическое средоточие и пришпилил монстра к камню, словно бабочку.

В последний раз дёрнувшись, дикарь испустил дух. Застывший над ним неупокоенный воитель не спешил доставать клинок. Замерев, он поглощал исходящую от него энергию жизни. Для этого ему даже не требовался контакт.

Я видел, как эманации покидали тело и поглощались неупокоенным. Вспомнилось, что мои реликвии и вовсе распространяли ауру вокруг, отнимая жизнь на большой площади. Было бы неплохо и мне освоить что-то такое.

«Я поглощать энергию на расстоянии пока не умею, — подумал я. — Надо продолжать осваивать некротическую форму».

Обкатывая в голове эти мысли, я краем глаза следил за полем боя. Нежить неспешно добивала немногочисленных противников, которым не посчастливилось уйти.

Братец находился тут же. Он наблюдал за своей новоиспечённой свитой. Ощутив моё внимание, он направился ко мне.

Я отбросил посторонние размышления. Сейчас предстояло определить новый статус моего подручного. И дело было даже не в том, что теперь таскать его в артефактной сумке не получится. Братец изменился не только в уровне. Сейчас от него ощущалось полноценное сознание существа силы. Нужно было дать ему собственное пространство.

«Эх, — вздохнул я. — Как же быстро растут дети».

Братец будто понял, о чем я думаю, а потому подошёл неспешно, давая мне ещё время.

«Ты останешься здесь, — было первое, что я сказал ему. — Теперь это твои воины и твоя территория. Твоё новое королевство».

Невольно я оглянулся. Даже без учёта трупов дикарей, заваливших округу, вид был ещё тот. Мёртвый каменистый пустырь, в центре которого из провала вверх исходило призрачное свечение мёртвой энергии. Небо затянула какая-то хмарь, что и освещала всё это неверным, неестественным светом. И всё это было в полной тишине. Нежить вообще была типом существ, производящим удивительный минимум звуков.

«Но я не отказываюсь от нашей миссии, — возразил Братец. — Мы принесём возмездие тем, кто его уж очень заждался».

«Об отказе и не идёт речи, — кивнул я. — Но с этого момента ты встаёшь на свой Путь».

Я чувствовал, что должен был это сказать. Мне не хотелось отказываться от такого помощника, но с этого момента тот мог идти за мной только по своей воле.

Братец некоторое время не отвечал. Он покрутил шлемом, ощупывая вниманием округу. Затем замер, будто только сейчас осознав всю глубину перемен, произошедших с ним.

Мне показалось, что он испытывает настоящее удивление. Это действительно было невероятно — осознать, насколько может быть странным жизненный путь. Братец погиб, защищая свой мир. Пережил его гибель, находясь в крохотном отрезке реальности. Начал с бессознательной нежити и прошёл долгий путь до осознания.

Возможно он и не помнил своего имени. И тем не менее через века он пронёс свою неистребимую жажду мести. Теперь ему нужно будет искать что-то ещё.

«Королевство, говоришь, — произнёс он. — Вполне себе симпатичное. Да и надо с чего-то начинать».

Я подошёл и протянул Братцу руку.

«Теперь мы равноправные союзники», — произнёс я.

Тяжёлая латная перчатка сжала мою ладонь. Пару секунд мы стояли, закрепляя наш новый договор…

— Тихо, раздавишь, — произнёс я. — Ишь, вырос, силы набрал.

Я не был уверен, что Братец понял шутку. Но атмосфера излишнего пафоса, кажется, отпустила.

«Сейчас разберись с округой, — я пнул труп дикаря. — А там я свяжусь».

Обсуждение планов совместного покорения материка не заняло много времени. Просто потому, что таковых ещё не было. Мы условились, что я дам знать по поводу дальнейших шагов. На этом я оставил своего бывшего подручного, а теперь полноценного союзника. У каждого из нас были свои дела.

Чтобы не вызывать лишних вопросов, пришлось отойти с мёртвых земель. Уже вновь оказавшись в джунглях, я нашёл удобную для посадки поляну по наводке ИИшки. Она же связалась и скоординировала «птичку».

Подождать пришлось около часа, прежде чем послышался далёкий стрекот вертолёта. Миссия была наконец закончена.

Раннее утро пришло с яркими солнечными лучами. Они пронизывали всю комнату, наполняя её светом.

Я стоял у большого окна, наблюдая, как персонал военной базы занят утренними тренировками. Кто-то бегал, иные занимались на небольшой полосе препятствий в стороне.

Что интересно, среди тренирующихся людей были и некоторые наёмники из моих подчинённых. Для них ни пробежка, ни полоса препятствий не были хоть каплю серьезной нагрузкой. Они делали это то ли из развлечения, то ли по привычке, а может, в целях дисциплины.

На базу мы вернулись глубокой ночью, после чего я сразу лег спать. После нагрузок на энергетическое и физическое тело это было самое оно. Полтора часа отдыха вернули полную бодрость и позволили восстановиться. Ну а прохладный душ принёс хорошее настроение. Сейчас, свежий и бодрый, я ощутил желание заняться делами.

Первым делом я достал из сумки два предмета, которые добыл на последней вылазке.

«Немногочисленный улов, — усмехнулся я. — Буду надеяться, что качество превзойдет количество».

Первой добычей стала крупная сфера, что переливалась туманно-серым призрачным светом. То было средоточие от некротического убийцы, который едва не отправил меня на тот свет. Здесь всё было понятно. Интерес он для меня представлял в первую очередь из-за памяти, но соваться за очисткой не следовало, пока мое обучение не достигнет успехов.

Второй предмет выглядел как обод из неизвестного металла. Из-за острых игл на внутренней части он выглядел пыточным инструментом. При более детальном осмотре можно было увидеть тонкую, микроскопическую вязь энергомагистралей на внутренней стороне.

Покрутив артефакт в руках, я запросил распознавание. Навык я теперь умел применять как без Помощника, так и с подключением его баз. Сначала попробовал свой вариант.

На большом мониторе показалась карта Африки. Масштаб сменился, приблизив центр материка. Здесь территории разделились на разноцветные сектора, как на картах стран.

— Для удобства выделила территории аномалий границами и пронумеровала, — из динамиков раздался женский голос. — С первого по третий — самые крупные и самые опасные…

Сидящие за большим столом командиры внимали докладу ИИшки. Точная информация о границах, направлениях движения сил и местах схваток явно произвела на них глубокое впечатление.

Доклад длился всего двадцать минут, но за это время взгляды людей сменились от ленивого безразличия до глубокого удивления. Теперь на меня поглядывали, будто силясь понять, где на базе я спрятал штаб с полусотней аналитиков.

— Мигающие точки — это место последней миссии, — подошла к концу ИИшка. — Благодаря нашей диверсии сейчас там происходит массовое столкновение между тремя аномалиями, где гибнет много монстров.

Она замолчала, отчего мой кабинет погрузился в тишину. Пораженные столь подробным докладом, командиры переглядывались.

— Так вот зачем мы там носились как угорелые, — произнёс немолодой наёмник. — Я думал, вы отправили нас поиздеваться, а мы, оказывается, стратегическую победу взяли.

Он с уважением посмотрел на меня. Я уже заметил, что из-за прямоты и возраста к его мнению прислушивались остальные. Сейчас можно было считать, что он сказал от лица всех наемников. Вернее, почти.

Второй назначенный мной командир помимо Арии явно был раздражён. Я кивнул ему, позволяя говорить.

— Если я правильно понял масштабы, мы же здесь просто капля в море, — произнёс он. — Не представляю, как мы отрядом в двадцать человек можем хоть что-то дальше сделать. Одна ошибка, и нас раздавят.

Я мысленно подтвердил своё мнение. Этот Малк то ли изначально метил на моё место, то ли ещё по какой причине был будто обижен на меня. Его назначение в командиры было нужно, чтоб тот находился при мне, а не устраивал каких-нибудь заговоров. Сейчас своим вопросом он случайно подвёл обсуждение к нужной теме.

— Малк, тебе голова нужна для того, чтоб есть? — спросил немолодой наёмник. — Если ты не слушал доклад, тактическое название группы тебе тоже ничего не сказало?

— Да ты в Живом щите отсиделся! — тут же поддержали его. — Был бы как мы, наживочкой, видел бы, каких мы там дел натворили!

Его тут же поддержали другие.

— Да! Наживка не ловит рыбу сама, а заманивает врага в ловушку, — кивнул другой наёмник. — Поэтому нам достаточно имеющихся сил.

С лёгким удивлением я понял, что наёмники даже с гордостью приняли данное мной в шутку название и, не стесняясь, используют его. Мне оставалось только использовать это.

— Отряду под кодовым названием «Наживка» предстоит ряд миссий диверсионного типа, — произнёс я. — Планирование и командование будет производиться… аналитическим центром.

Я показал рукой на монитор.

— Рада стараться! — тут же произнесла ИИшка.

— Есть те, кто хотят ротации с Живым щитом? — добавил я.

Заставлять их работать по принуждению было худшим вариантом для эффективности, поэтому я и спросил о ротации. Благо были запасные бойцы отряда из тех, что оставались в защите. Однако ответ удивил.

— Командир, — обратился один наёмник. — Я бы, наоборот, хотел ротации из Живого щита в Наживку.

Его поддержали согласными возгласами. Внезапно оказалось, что все хотят в Наживку. Я думал, что разделение будет постоянным, что было бы просто и удобно. Однако при мысли о смене отрядов и ротациях я ощутил, что это не то, чем я хочу заниматься. И, судя по лицу Арии, она тоже.

Внезапно со мной по личному каналу связалась ИИшка.

«Мастер, вы можете попросить их передать доклады о силах и способностях всех членов отрядов, — произнесла ИИ. — Тогда я смогу производить эффективные ротации и подбирать людей со способностями, подходящими для подготовленной задачи».

Её предложение оказалось невероятно кстати. Я ощутил, как с плеч сняли невидимый груз, и тут же огласил всем её просьбу.

— С таким планированием я готов что угодно предоставить, — тут же произнёс матёрый наёмник и показал на монитор: — Шикарно работают.

«ИИшка, а ты можешь вообще всё планирование операций взять на себя? — спросил я. — От набора составов и выбора времени до самого плана».

Предложение ИИшки показало, что я вообще узко смотрел на вопрос. У меня под рукой настоящий искусственный интеллект, что когда-то регулировал процессы на гигантской базе.

«Без проблем, Мастер, — тут же произнесла ИИ. — Вам достаточно указать, какую цель хотите достигнуть и когда, с остальным я справлюсь».

Я уже неизвестно в какой раз подумал о невероятной пользе от моей подчинённой.

«Раньше она управляла дронами, сейчас уже занимается стратегией небольшой военной кампании, — подумал я. — Что дальше? Управление страной?»

Мысль была интересной, но несвоевременной. В кабинете на меня насели наёмники, внезапно пожелавшие все стать «наживочкой». Возможно, дело было в том, что группа с прошлого задания, пока ждала меня, успела вернуться на место бойни и забрать богатые трофеи. А ещё, кажется, название посчитали счастливым, и теперь его смысл уже никого не смущал.

— Мы хотим поскорее новую задачу!

— Да, когда следующий выход?

«А неплохо всё прошло», — подумалось мне.

Наёмники вполне себе были не против выдвинуться на очередную непростую миссию. И это было хорошо.

— Ротации будут после предоставления отчетов по характеристикам отрядов, — наконец произнёс я. — Кто быстрее предоставит их, тот быстрее и отправится на задание. Вопросы?

Я окинул взглядом собравшихся людей. Малк больше высказывать свой скептицизм не желал. Ария была, как всегда, вполне довольна любым раскладом.

Вскоре мой кабинет опустел. Наёмники ушли, оставив меня в кабинете одного.

— Молодец, ИИшка, — сказал я.

— Рада стараться, Мастер, — ответила она. — Так какую аномалию берём в разработку?

— Ту, со здоровенными дикарями, — решил я. — Ты говорила, она самая опасная близ аномалии Братца.

— Верно, из-за этого конфронтация неизбежна, — тут же ответила помощница. — Они скорее всего попытаются убрать нежить повторно из-за опасного соседства.

— Не успеют, — произнёс я. — Мы покончим с ними первыми.

Братец и его гвардия смерти станут моей основной силой по очистке Африки. Поэтому логично будет начать с ближних территорий, чтоб обеспечить в первую очередь безопасность его аномалии.

— Я возьмусь за разработку, — ответила ИИшка.

Поблагодарив свою подчинённую, я выдохнул с облегчением. На плечи давило слишком много дел, и то, что она взяла часть на себя, ощутимо уменьшило груз. А значит, у меня было больше ресурсов и времени на остальные.

Оставив это, я мысленно вернулся к другим вопросам, требующим моего внимания. Самым жирным из них был вопрос с мирами ядра.

После выполненной миссии в Ордене я встал перед обязательством вернуться в мир Аракс для продолжения суда по бойне, что устроил с божком в их портальном зале.

Изначально я планировал выполнить миссию в Ордене с отличием. Это, по моим расчетам, вызвало бы поддержку Ордена. А уж опираясь на них и моего старого работодателя, Консорциума, я бы выиграл дело.

«Гладко было на бумаге, — выдохнул я. — А в реальности всё похерено».

Задание закончилось тем, что я убил существо божественного типа, что работало на Орден и открывало портал. И что-то мне подсказывало, что по голове меня за это не погладят. В этом свете и возвращение на Аракс, и вообще появление в любом мире ядра для меня сейчас было абсолютно противопоказано.

«Сидим в Африке под статусом невидимки и не отсвечиваем, — решил я. — И лучше сидеть здесь максимально долго, насколько это возможно».

И тут сразу же выходила вторая проблема. Миры ядра сами скоро сунутся на Землю, и сделают это не как гости, а как полноправные хозяева. Ведь руководство «Мирной Земли» состояло из обычных политиков. Теряя контроль и власть, они решили просто запросить «крышу» у миров ядра.

«Сцентик, хрентик, всё одна шобла, — подумал я. — Если они заявятся сейчас, нам крышка».

Я не сомневался, что у Сцентик и других миров ядра и фракций как союзников наверняка есть договорённости о выдаче преступников. Уж с Орденом, который связывает все миры, так точно. Меня найдут и выдадут Ордену.

Таким образом, на Земле я мог находиться только до открытия портала. Потом появится опасность преследования. Меня рано или поздно найдут и выбьют всю информацию о произошедшем в божественном мирке.

— А я им скажу, что у меня расследование от Пути, — произнёс я. — Так что это не они меня, это я их допрашивать буду.

Глупая шутка заставила меня невесело рассмеяться. Проблемы были и достаточно серьезные. Но пока я оставался свободным, при всех своих силах и возможностях.

«Кстати, по поводу возможностей, — подумал я. — Эй, Помощник, скажи-ка, что за новое звание я получил?»

Светляк тут же разразился небольшим текстом:

Объект 22. Постройка портала. Серия 13

Опубликован наш очередной дайджест о постройке портала, и снова отличные новости! Начнём с самого главного. Процесс идёт согласно плану. Никаких задержек быть не может (скорее даже наоборот!).

Теперь мы бы хотели разъяснить, почему это событие так важно для каждого землянина. Прямо сейчас все вы видите тревожные новости из Африки. Контроль над целым материком полностью утрачен. Мы уже получаем новости о том, что самые агрессивные существа выходят за пределы материка и несут опасность окружающим странам.

Мы решим эту проблему! С открытием портала придут долгожданные союзники. Это представители гуманных высокоразвитых миров, которые уже знают о нашей беде и готовы помочь. Это первая, но далеко не единственная полезная причина. Земля вступит в тесное сотрудничество с союзниками, что поможет нашему росту и развитию.

Дату открытия мы объявим позже, чтобы это было для вас приятным сюрпризом. А пока следим за постройкой здесь и ждём!

Полет ожидался долгий, протяженностью около трех часов. Нам предстояло миновать дикую аномалию, где произошла бойня стаи монстров с нежитью. Высадка была запланирована ближе к границе территории дикарей, кои и были целью миссии.

Вскоре посадочная суета уступила молчаливой сосредоточенности. Кто-то переговаривался, используя наушники со связью, но основная масса бойцов просто молча коротала полёт, погруженная в свои мысли.

О чем они думали? Впереди ждало очередное задание, где можно было легко расстаться с жизнью. Может быть, кто-то молился богу. Иные вспоминали, зачем они вообще всем этим занимаются. Кто-то отвлекался, представляя, как будет жить, ни в чём себе не отказывая… когда-нибудь.

Я обратил внимание на Арию. Та обсуждала что-то с уже знакомым мне немолодым наёмником. Видимо, моё внимание было слишком ощутимым, потому что наёмница тут же повернулась с вопросительным выражением на лице.

Пользуясь моментом, я хотел было высказать пару соображений через мыслеречь, но ощутил внимание и второго наёмника. Пришло понимание, что я могу транслировать мыслеречь им обоим одновременно, а при нужде и вообще всем окружающим. Знание пришло словно само собой, естественным образом. Я просто осознал, что могу это и не только.

«Сам не заметил, как мои ментальные силы укрепились, — отметил я. — Должно быть скачок произошел после завершения энергетического перерождения».

Я охватил вниманием всех находящихся в отсеке командиров. Ощущая это, те немедленно обернулись.

«До всех доведены инструкции? — поинтересовался я. — Вопросы какие-то есть?»

Некоторые вздрогнули, видимо, внезапно ощутив чужой голос в голове. Я понял, что могу использовать эту силу и для атаки. Как в некоторых ситуациях мощь ментальной мыслеречи оглушала меня, когда я имел дело с куда более сильными существами.

Командиры переглянулись, но то ли не решались что-то спросить, то ли не тренировали такой способ обменом данных. Зато было что сказать у меня.

«Эту миссию вы от начала и до конца должны выполнить без моего присмотра, — произнёс я. — Считайте это экзаменом».

«Экзаменом на что?» — как всегда за всех спросил немолодой наёмник.

«На то, что вы способны работать в совершенно новой для землян области, — произнёс я. — А значит, можете принимать заказы за пределами родной планеты».

Наёмники переглянулись. Работа вне Земли считалась неким новым уровнем престижа, о котором грезили многие. Учитывая мнение обо мне, как о пришлом наемнике из другого мира, в слова поверили.

Я не покривил душой, чтоб воодушевить их. Это и правда был экзамен. Мне нужно было убедиться, что наёмники смогут действовать как самостоятельные единицы в Африке, выполняя задачи ИИшки полностью без моего участия. Это разгрузит меня и позволит сконцентрироваться на других задачах, не прерывая разработку Африки.

Полную очистку материка я в цели не ставил — слишком мало времени осталось до постройки портала. Сейчас важнее было показать всем землянам, что мы можем и должны справляться сами. Поставить под сомнение тщательно пестуемую идею о том, что нас надо вести под покровительство других миров. И кажется, это получалось.

«Отряды, что покажут себя лучше всего, — произнёс я, — получат от меня награды и личную рекомендацию».

Если мои первые слова приняли с осторожным воодушевлением, то эта фраза заставила их буквально вспыхнуть.

«Не извольте беспокоиться, Командир, — произнёс немолодой наёмник. — Мы сделаем всё как надо».

Я ощутил в его словах стальную уверенность, чего и добивался.

«Отлично, — произнёс я. — Тогда жду от вас сигнала».

Будущая операция по зачистке должна была начаться именно с выполнения их части задания.

«Такова честь наёмников, — получил я ответ. — Мы делаем то, что надо, и когда надо».

На этом наш безмолвный разговор прервался. Командиры вновь занялись своими делами, но я то и дело ловил на себе их взгляды.

Посмотрев в глаза людей, я увидел там неподдельную решимость. Хоть они и считали себя привычными наёмниками, но сами не заметили, как приняли идеологию Пути. Эти люди хотели силы, жаждали видеть другие миры. И это было то, что мне нужно.

Тем временем прошло уже больше двух часов пути. То, что скоро настанет пора «выходить», стало понятно, когда в окне показалась знакомая местность. Сам я на болоте не был, но по видео от наёмников узнал взрывоопасные огоньки, что мерцали призрачным светом в тумане.

«Монстры этой аномалии были практически полностью уничтожены вторжениями после прошлой миссии, — в голове заговорила ИИшка. — Я предполагаю, что вскоре ее закроют представители других аномалий».

Это был забавный эффект прошлой миссии, который никто не мог предугадать. Мне оставалось только делать вид, что так и планировалось.

«Сейчас активность на территории низкая, — продолжила ИИшка. — Поэтому я выбрала её как отправную точку».

«Логично, — подумал я. — И монстров мало, и идти недалеко».

Чем мне нравилась ИИшка, так это тем, что, несмотря на мощный интеллект, она не предлагала каких-то сверхсложных миссий, от которых лопалась голова. Наоборот, её стратегические ходы были просты и логичны, а потому неизменно мне нравились.

— Готовьтесь! — зычно крикнула Ария. — Скоро наш выход!

В её команде не было особой нужды. Наёмники и так уже поняли, что скоро высадка. Вертолёт начал сбавлять скорость и снижаться.

С лязгом отъехала боковая дверь. Взгляду открылась туманная долина. Только где-то на горизонте возвышался силуэт скалистого гребня. Именно там была цель для моих подчиненных.

Пока наемники выпрыгивали, я подметил второй вертолет. Тот подлетел с запозданием, но в отличие от нашего пошел на посадку. В туманной хмари было видно, как наемники вытаскивают оттуда массивный предмет.

«Вот же ирония судьбы, — подумал я. — Использовать против дикарей их бомбу».

Последней прыгнула Ария. Напоследок женщина махнула мне рукой, после чего шагнула в пустоту. Из-за гула винтов я не расслышал, как она плюхнулась в воду. Вскоре ее силуэт затерялся в тумане. На этом высадка была закончена.

Машина тут же накренилась носом и набирая скорость, полетела в заданном направлении. Моя точка высадки находилась в стороне, ближе к аномалии нежити. Там, где следовало встретиться с союзниками и выполнить основную часть плана.

Долго ждать не пришлось. Через двадцать минут машина вновь начала сбавлять скорость. ИИшка, что имела связь со всеми участниками операции, навела вертолёт к нужной точке.

— Удачи, командир, — послышался голос пилота из динамика. — Ни пуха.

«К чёрту», — мысленно ответил я, даже не удивившись что случайно встретил земляка.

Стоило шагнуть вперед как в ушах засвистел воздух. Секунда свободного падения и в ноги мягко ударила влажная почва. Вертолёт ушёл в сторону и вскоре пропал в вездесущем тумане. Скоро затих и стрекот. Моя работа началась.

— Вот же тяжёлая хрень, — произнёс недовольный наемник. — Как же задрало тащить бандуру, да ещё по этой чафе!

— Тащи давай, не жалуйся, — усмехнулся его напарник. — В отличие от твоих предков, тебя еще кнутом не хлещут, да под жопу не пинают.

Послышалась пара смешков от других наемников. В отместку чернокожий мужчина с силой опустил ногу, отчего болотная жижа разлетелась во все стороны, вызвав ругань окружающих. Тут же со звонким хлопком ему прилетело по затылку от рослой наёмницы.

— Не выёживайся, — тихо произнесла она. — И тащи дальше.

На этом инцидент был исчерпан. Подчиненный лишь почесал затылок и перехватился поудобнее. Он и ещё три сослуживца несли крупную конструкцию, выглядевшую как металлический ящик с приваренными к нему ручками для переноски.

— Нет, ну это точно ядерная бомба, — недовольно произнес другой носильщик.

— Что есть, тем и пользуемся, — произнесла наёмница и добавила: — Эта бомба на основе энергетического носителя.

— Ля, ну крутяк, — пожал плечами тот, что ещё недавно возмущался. — И откуда добро?

— Пока ты спал, мы вчера летали за ней, — произнесла его товарищ. — Просто в джунглях стояла, нас ждала. Странно.

— Ну, это Командир, — хмыкнул наёмник. — Никто не знает, как он всё это делает, но он делает, черт возьми!

— А ну тихо! — резко произнесла рослая наёмница. — Разговорчики.

Все послушно замолчали. Женщина на пару секунд прижала ладонь к уху, чтоб улучшить слышимость со связного устройства.

— ИИшка сказала: «Зона контакта», идём в режиме полной тишины, — произнесла она. — Эй, «Наживка», порядок следования куда просрали?

Послышалась пара негромких приказов от командиров отрядов. Тройка разведчиков вышла чуть вперёд. Замыкающие, наоборот, отстали.

— Эта помощница Командира — просто золото, — сказал немолодой наемник. — Имя, кстати, на русское похоже.

— Да она просто связная, — возразил один из несущих бомбу. — А так, наверняка на него работает целый штат помощников.

— Помощники не помощники, — произнёс немолодой. — Но дело они своё знают…

Он хотел было сказать что-то еще, но, посмотрев на лицо наёмницы, сдержался. Подождав, пока остальные отдалятся, он подошел к женщине ближе.

— Что-то не так? — негромко поинтересовался он.

Видимо, его репутация и возраст вызывали доверие. Убедившись, что занятые бойцы их не слышат, женщина всё же высказала своё беспокойство.

— Связная говорит, что на местности сегодня нестабильно, — призналась она. — Повышенная опасность.

Это звучало неприятно. В кишащей монстрами местности любая стычка моментально притянет к себе незваных гостей. Количество наемников да и задача не предполагали возможности для боя. Если они привлекут внимание, это будет не только провал, но возможно и тяжелые потери.

— Мы пообещали Командиру, что сделаем всё, — напомнил её собеседник. — И мы справимся.

— Ты должен был командовать, Ветеран, — сказала женщина. — Я слишком неопытна.

— Чушь, ты ничуть не хуже меня, — отмахнулся тот. — Будущее за молодыми!

Его спокойная уверенность, кажется, помогла женщине. Втянув воздух, она с новой решимостью взглянула на округу.

Тем временем местность менялась. Залитая водой болотистая почва осушилась. Её сменили заросли пожелтевших, гибнущих джунглей. Воздух наполнился запахом прелости и гниения.

Наёмники сконцентрировались на наблюдении. Они напряженно осматривали местность, но то и дело поглядывая на возвышающийся в тумане силуэт горного хребта. Цель была уже так близка.

Предупреждение помощницы Командира тут же подтвердилось. Едва они вышли на сухую местность, как округа оживилась. То и дело с разных сторон раздавался вой, рычание и звуки стихийно завязывающихся схваток. Иногда виднелись отдалённые вспышки. Местность была далека от спокойствия.

— Последний рывок до цели, — произнесла Ария. — Всем принять стимуляторы. Режим полной тишины.

Наёмники немедленно выполнили приказ. Тут же были приняты стимуляторы на скорость и выносливость. Секунда — и глаза людей вспыхнули от насыщения энергией препаратов.

В это время железные носилки с бомбой накрыли тентом из тёмного материала. Стоило активировать накидку, как тот замерцал, принимая вид окружающей среды. Одновременно с этим активировали ещё один артефакт. Дополнительный иллюзорный купол накрыл группу.

— У нас час работы маскировки, — видимо от волнения напомнила наемница то, что все и так уже знали. — Ветеран, ты впереди!

— Догоняйте! — лишь усмехнулся немолодой наёмник. — Кто не успел, тот опоздал.

Группа сменила темп движения, перейдя на скорость, достойную спринтеров на Олимпийских играх. Ни препятствия местности, ни тяжёлый груз, кажется, не доставляли им ни капли неудобств.

Ветеран вел маршрутом, более похожим на какую-то заячью тропу. Они то резко поворачивали, то петляли по одной и той же местности, а то и вовсе отступали назад.

Казалось, их проводника вело какое-то чутье или небывалая удача. Он вел людей без ошибок. Несколько раз они проходили совсем близко к монстрам, но остались незамеченными.

Территория вокруг, кажется, только продолжала оживать. Шум и другие следы присутствия стали еще более плотными. Наёмники ощущали применение энергии, иногда совсем близко.

Более того, они и сами видели местных хищников. Судя по размерам, люди попали в какой-то доисторический мир, населенный гигантскими существами. Спасения не было даже в небе, где сейчас господствовали какие-то крылатые твари. Спасала маскировка и все та же удача наемника. С каждой минутой цель их пути приближалась.

Через полчаса движения в максимальном темпе начали попадаться торчащие из почвы скалистые образования, свидетельствуя о близости к точке назначения. Вместе с тем сложность передвижения увеличилась. Теперь отрядам нужно было обходить опасность, но делать это в условиях неровной, гористой местности.

Впереди вспыхнула массовая схватка. В беспорядочном бою сошлись более десятка существ разных видов. От бойни монстров, обладающих сверхсилами, во все стороны летели куски почвы и камни, иногда на сотни метров.

Вскоре уже все могли наблюдать, как в ход пошли энергетические атаки. Сначала округу сковал бешеный мороз, а потом над головами пронёсся поток какой-то разъедающей дряни.

Отряд двигался почти прямым курсом на сражающихся монстров. Старый проводник совсем с ума сошел?

Но взять в сторону не давала местность. Монстры сражались за совсем узкий проход между очень крупными скалами. Именно он вел к их цели, особенно крупному пику в горном хребте. Пришлось бы сделать большой крюк, чтоб найти иной путь.

— Давай правее, — тихо произнёс кто-то. — Время ещё есть.

Однако их проводник придерживался другого мнения. Ещё ускорившись, он побежал у подножия скалистого выступа, совсем недалеко от схватившихся монстров. Остальной группе оставалось лишь последовать за ним.

Нервы у всех были напряжены до предела. Прилагая максимум сил, они двигались так быстро, как могли. И всё же им не могло везти вечно.

Один из монстров взвыл особенно громко, после чего выпустил настоящую тучу острых чешуек из своего бока. Не найдя своей цели, они взвыли в воздухе смертельной шрапнелью и ударили ровно по скалистому выступу, у подножия которого двигалась группа.

Послышался треск рассечённого камня. На людей посыпались камни.

— Быстрее! — рыкнула Ария.

Они ускорились на максимум, и все же каменный град задел группу. Кто-то вскрикнул, получив ранение. Один из булыжников с грохотом упал прямо на железный короб, который тащила четвёрка наёмников.

В момент, когда камень ударился и отлетел в сторону, в глазах носильщиков проявился ужас. Кажется, они ожидали, что энергетическая бомба взорвётся. Однако прошла секунда, другая, но ничего не произошло.

— Быстрее, дурни! — вновь прорычала Ария.

Чертыхаясь и ругаясь, группа всё же пробежала дальше.

Вскоре шум схватки начал стихать, подсказывая, что они разрывают дистанцию. Неужели пронесло?

— На тоненького прошли, — сказал кто-то. — Ещё бы немного — и всё.

— Фух, старый, — выдохнул другой боец. — Мы уже думали, что ты решил уйти на вечный пир, прихватив с собой и нас.

Кто-то хохотнул, но остальные лишь тяжело дышали.

Тем временем они уже подходили к подножию той самой скалы, к которой и двигались все это время. Именно здесь каменный массив расходился, образуя ущелье с тупиком впереди. Это было лучшее место для закладки бомбы.

— Быстро тащите её туда! — распорядилась Ария. — Найдите место и готовьте к запуску.

В ее указах не было особой нужды, наемники и сами знали, что делать. Пока большая часть заняла оборону у входа, остальные отнесли бомбу вглубь ущелья. Там быстро нашлось место для закладки артефакта.

Наемница в это время подошла к Ветерану.

— Спасибо, — произнесла она. — Не представляю, как бы мы прошли этот ад без тебя.

— Я сам уже думал, что не пройдем, — отмахнулся их безумный проводник. — Но сегодня Фортуна показала мне сиськи!

Он хрипло рассмеялся, но тут же закашлялся. Еще не понимая в чем дело, мужчина проверил броню, чтобы заметить нехороший сюрприз — из бока торчала костяная пластина. Она пробила щиток и оставила совсем неглубокую рану.

— Дрянь, видимо, отскочила и в меня, — отмахнулся он в ответ на вопросительный взгляд. — Пара зелий, и буду как новенький.

Он выудил из кармана небольшую емкость со светящейся жидкостью и потряс ею, успокаивая наемницу. Кивнув, Ария осмотрела остальных подчиненных.

— Латайте раны, пока есть время! — произнесла она. — Скоро валим!

Большая часть людей была защищена шлемами и другими элементами брони. Это вкупе со сверхздоровьем спасло от тяжелых травм. Имелись лишь легкие ранения от осколков камней. Ничего такого, что могло бы обеспокоить прожженных псов войны.

Люди повеселели. Позади была самая страшная и проблемная часть плана. Сейчас бомба была на месте. Им оставалось только заложить её с хорошей маскировкой, активировать и уйти, и дело сделано.

Вооружённые саперными лопатками, сверхи быстро сняли слой грунта глубиной в метр. Нишу выстелили специальным изолирующим материалом, чтоб как можно дольше сдерживать фон активированной бомбы. Наконец настал черёд установки.

Пока происходило действие, остальные отдыхали. Кто-то перевязывал раны.

Внезапно всеобщее внимание привлек громкий кашель. Охнув, старый наемник схватился за грудь и присел. Его лицо побледнело, выдавая серьезные проблемы со здоровьем.

— Ветеран! — подбежала Ария. — Что с тобой?

Однако вместо ответа наемника вырвало кровью. Это было уже совсем нехорошо.

К нему подбежал один из боевиков, выполнявший обязанности лекаря. Быстро осмотрев пострадавшего, он приложил руку к его груди и активировал сканирующее плетение.

Наконец он отошел в сторону и поднял ту самую костяную пластинку, что задела Ветерана.

— Какая-то дрянь с этой штуки смешалась в крови с лечащим зельем, да еще и стимуляторы подгадили, — наконец произнёс он. — Вместо исцеления это здорово шарахнуло по организму.

Он захлопотал над наёмником, быстро дав ему ещё какое-то зелье.

— Это для промывки желудка, — пояснил он.

От нового зелья Ветерана вырвало смесью крови и голубой светящейся жидкости. Кажется, ему стало легче.

Однако на этом проблемы не закончились. Судьба как будто решила взять с них сразу всю плату за везение.

Послышался далёкий вой дикого монстра. Он раздался откуда-то из глубин туманного марева, витавшего в воздухе. Наёмники, что окопались у входа в ущелье, насторожились. Несколько секунд стояла тишина. Кто-то успел вздохнуть, но вновь раздался вой.

— Кажется, стало громче, — произнёс один из наёмников. — Эй, вы там, быстрей! Надо валить.

Последние его слова предназначались тем, кто сейчас устанавливал бомбу.

— Жди, — ответили те. — Уже заканчиваем.

Его прервал новый вой. На этот раз он точно стал громче. А его хозяин, очевидно — ближе.

— Он точно приближается, — всполошились наемники. — Но как? Маскировка…

— Нет никакой маскировки, — внезапно привлек всеобщее внимание медик. — Скоро у нас будут гости.

Осматривая костяной шип, он изучал маслянистую субстанцию, что отравила Ветерана.

— Эта дрянь как слюна у варанов, медленно убивает жертву, — произнёс он наконец. — А хозяин преследует дичь.

Он поднес яд к носу и поморщился.

— Возможно, по запаху, — последние слова медика звучали как приговор. — Не могу сказать точно.

Маскировка отряда защищала от энергетических сканирующих плетений и была бесполезна против таких методов как нюх. О такой архаичной вещи никто даже не подумал.

Словно подтверждая слова медика, раздался новый вой. На этот раз ему вторили и десятки других, более слабых.

— Это та тварь, что обстреляла нас, — подтвердил свои слова медик. — Мамаша с детенышами или вожак стаи.

Наёмники быстро осознали всю глубину проблемы.

— Они могут найти бомбу, — произнёс один.

— Не найдут! — оспорил другой. — Мы её изолировали и укрыли.

Тут же начался спор. Одни предлагали уйти, чтоб отвлечь преследователей. Другие, наоборот, были уверены, что это не поможет. Тварей много и, следуя по запаху, они найдут её.

Внезапно всех прервал Ветеран.

— Мой косяк, я и останусь, — произнёс он и уже тише добавил: — Все же удача — жадная девка, стребовала с меня плату.

В глазах обернувшихся людей мелькнуло понимание и облегчение. Что будет «потом», никто не спрашивал.

— Теперь идите, — велел Ветеран.

Что умели наёмники, так это ценить время и чужую жертву. Никто не пустился в слезливые упрёки и попытки придумать другой план. Бойцы деловито собрали вещи.

— Таймер… — начала неловко рослая наемница.

— Теперь в нём нет нужды, — произнёс Ветеран. — Я дам вам как можно больше времени уйти и активирую артефакт вручную.

Наёмники быстро отдали ему запасы взрывных и защитных расходников для обороны. Неловко попрощавшись, они покинули ущелье. Теперь ничто не сдерживало их скорость, поэтому за пару секунд разогнавшись до предела, они исчезли тенями, забирая левее, чтоб не встретиться с преследователями.

Наёмник же остался один… вернее, не совсем.

Новый вой раздался в стороне. Там показался силуэт того самого монстра, чьи шипы и брызги крови разлетелись и оставили след на группе. За ним следовала целая стая существ поменьше.

— Ну идите к папочке! — прорычал Ветеран. — У меня есть для вас подарочки.

Он взял в руку несколько взрывных расходников. Приближался его последний бой…

Дикарь успел только издать вопросительный курлык, как удар латной перчатки буквально раздавил череп. Обезглавленная туша рухнула на почву. Второй стоял спиной и успел только обернуться, как Братец пробил его грудь. Жизнь мгновенно покинула монстра.

Я в это время не отдыхал. Костяной клинок развалил дикаря от плеча до паха. Второму я пробил висок кристаллическим кинжалом.

Последний побежал, но недалеко. Я вновь обратился к костяной маске. Точечный ментальный удар парализовал дикаря. Переместившись рывком, Братец убил его мгновенно.

— Как и говорила ИИшка, — произнес я. — В этой части аномалии на защите лишь маленькие группы.

Мы уже находились на территории аномалии дикарей и за последний час перебили несколько их патрулей. Можно было взяться за работу и поплотнее, но это было некстати. Не стоило привлекать внимание врагов. Пока следовало подождать…

Яркая вспышка отвлекла меня от мыслей. Обернувшись, я увидел, как над кронами чужеродной поросли в небе расцвела яркая вспышка. С Солнцем её не давали спутать бледный свет и неприятное мерцание.

Я наблюдал, как взрывная волна поднялась вверх куполом и очистила небо от вездесущей энергетической хмари.

В следующий момент дошло и до нас, хоть и лишь остатки высвобожденной мощи. Чуждый лес накрыло мощным порывом воздуха. Во все стороны полетели куски оторванных растений и облака пыли.

— Братец, вызывай сюда гвардию, — только произнес я. — Дальше можно не скрываться.

Мысленно я поблагодарил наемников. Те сделали прекрасную работу, давая нам возможность молниеносно, а главное неожиданно сделать свое дело.

«Всё-таки удивительно это, — подумал я. — Каждая аномалия словно отдельный мирок».

Именно такие мысли посетили меня, пока я разглядывал причудливую природу территории дикарей.

Я находился в лесу с самыми странными деревьями, которые только можно представить. Толстые, в обхват руками стволы уходили метров на пять вверх, где расходились в корону из мясистых листьев, окружающих крупный плод.

Сами деревья были будто живые. Они постоянно покачивались, словно от ветра, пребывая безостановочном движении.

Одно из деревьев внезапно пригнулось к земле и встряхнулось, словно промокший пёс. С кроны упал тот самый плод. Расколовшись от удара, он оросил землю густой жидкостью из своей сердцевины и тут же начал разлагаться.

— Какие странные растения, — произнёс я. — Да здесь всё, чёрт возьми, странное.

Зрелище походило на ускоренную перемотку жизненного цикла растения. Это относилось ко всей причудливой растительности вокруг.

Толстые побеги зеленовато-серой травы под ногами пригибались, стоило коснуться их ногой. Будто живые существа, они имели инстинкты и стремились сохранить свою жизнь.

Землю оплетала корневая система, похожая на систему вен и капилляров. Стоило разорвать ногой побеги, как на почву изливалась циркулирующая по ним жидкость. Концы побегов тут же съёживались, чтоб не допустить потери питательных соков.

«Это словно не растения вовсе, — подумал я, — а некая форма животной жизни».

Стоило обратиться к чувствам, как картина становилась куда более понятной. Окружающее меня нечто действительно было какой-то помесью растений и существ животного происхождения. Это доказывала энергия, что перемещалась по стволам этих деревьев.

«Возможно, именно поэтому гвардейцы Братца так себя ведут», — заметил я.

Нежить заинтересованно оглядывалась по сторонам. Насыщенности энергии было слишком мало, чтоб закованные в доспехи рыцари напали на эту поросль. Но с этим прекрасно справлялась аура неупокоенных.

Не имеющие собственного разума и воли, растения отдавали энергию без сопротивления. Рядом с нежитью странная жизнь начинала увядать. Это выглядело как распространение какой-то порчи. Природа буквально гибла везде, где проходила нежить.

Закованные в серые доспехи рыцари, казалось, утратили свой обыкновенно безразличный к окружающему вид и ходили вокруг, будто принюхиваясь. На самом деле они просто делали это, чтоб поглотить побольше энергии, но выглядело забавно. Будто нежить из любопытства, словно дети, бродила по чужому лесу.

Рядом со мной встал Братец. За прошедшие несколько дней, что я его не видел, тот явно освоился в новом теле. Его движения перестали выглядеть механическими и приобрели стремительность.

«Скоро?» — наконец спросил он.

«ИИшка должна ответить с минуты на минуту, — ответил я. — Пока она не скажет, дальше продвигаться опасно».

Братец совсем по-человечески пожал плечами и застыл каменным изваянием рядом. Несмотря на обретение мыслеречи, болтуном ему стать точно не светило.

Мысль заставила меня усмехнуться. Приглядевшись внимательнее к Братцу, я подтвердил, что тот определённо стал сильнее. Возможно, он поглотил больше энергии из того некротического средоточия. То же ощущалось и от остальной нежити. Будто время после пробуждения помогло неупокоенным вернуть полную силу.

«Не уверен, что смогу победить его в прямом бою, — подумал я. — Впрочем, Братец — чистый боевик. А я универсал».

Вопрос «кто кого» на какое-то время занял мои мысли. Рассуждая и приводя мысленные аргументы, я смотрел на небо, где еще остался след взрыва. В хмари, накрывавшей большую часть территории аномалии, еще зиял гигантский просвет в чистое голубое небо. Изредка там возникали какие-то вспышки. Видимо, остаточные эффекты энергетической детонации.

Отвлекло знакомое ощущение. ИИшка наконец вышла на связь.

«Фиксирую перемещение значительных сил дикарей к точке взрыва, — произнесла она. — Начинайте прорыв к центру немедленно!»

«Принял, — произнёс я и зачем-то добавил: — Спасибо, не сомневался, что план сработает».

«Рада стараться!» — ответила привычной фразой ИИшка.

Кивнув, я повернулся к Братцу. Тот понял всё без слов. Пары секунд хватило нежити, чтоб собраться в единый кулак для прорыва. Мой генерал и воинство нежити были готовы.

«Ну и союзники у меня», — мысленно покачал я головой.

Каким бы устрашающим ни был вид нежити, я понял, что ощущаю уверенность как в этих существах, так и в Братце больше, чем в любом из людей. Эти точно не побегут, и не бросят в переломный момент.

Миг странного наваждения прошёл. Уже через секунду мы мчались подобно ветру среди живого леса. Впереди ждал центр аномалии, а взор ее защитников был направлен совершенно в ином направлении.

ИИшка и правда великолепно всё рассчитала. Взрыв в хребте открыл новый проход на территорию дикарей. Логично было предположить, что некий владыка направил силы укрепить его. В первый момент, пока силы не распределены должным образом, в защите появятся бреши. Это была та ошибка, которую я прощать не собирался.

ИИшка транслировала обработанное в схематичный вид изображение с беспилотника. Подсветив наше местонахождение и предполагаемый центр, она даже прочертила самый победный маршрут. Мне оставалось только двигаться в нужном направлении и смотреть по сторонам.

Стоило углубиться на территорию дикарей, как живой лес стал ещё гуще, а деревья крупнее. И без того обильная растительность обрела ещё большее разнообразие.

Помимо сгустившейся растительности, вырос и фон. Воздух загустел от напитывающей его влаги и терпких запахов, источаемых чуждой природой. Вкупе с плотным фоном создавалось ощущение, будто движешься в густом тёплом супе. Ощущалось это довольно мерзотно.

Аномалия дикарей была приравнена ИИшкой к условно разумным, но при этом являлась одной из нескольких крупнейших. Я представил, как всю землю оплетают эти полуживые растения, и стало не по себе.

«Нет, надо избавляться от этой хрени и побыстрее, — подумал я. — С этими дикими уродами даже какой-то союз заключать смысла нет».

Я оглянулся, чтобы посмотреть, не мешают ли густые заросли продвижению отряда нежити. Всё же последних было более сотни. Экипированные в тяжёлую броню скелеты хоть и были чудовищно быстры, но ловкостью особо не отличались.

Проблем никаких не возникло. Растения будто в ужасе расступались и прижимались к земле, чуя приближение нежити. Правда, это им не особо помогало. Позади нашего отряда расползалось пятно омертвления. Мы даже не прилагали для этого усилий. Аура нежити просто убивала эти странные растения, вытягивая из них жизненную энергию.

«Нехорошо будет, если нас заметят по некротическому влиянию, — подумал я. — Надо ускориться».

Сделать с этим я ничего не мог, поэтому оставалось лишь поднажать. Мы буквально рассекали аномалию, двигаясь к её сердцу.

Мы двигались больше часа, следуя заданной траектории, и отмахали приличное расстояние. Наконец вышли к небольшой речке. Не знаю, как та выглядела раньше, но сейчас меж заросших корнями-капиллярами берегов текла густая жижа. Запах здесь стоял еще гуще, став по настоящему тошнотворным.

«Вы вошли в центральную часть аномалии, — произнесла ИИшка. — Пройти дальше незаметно, скорее всего, не выйдет».

«Принял», — коротко ответил я.

В её словах уже не было нужды, ибо открывшаяся местность позволила увидеть врага своими глазами. Далеко впереди над речушкой была подвешена грубо сколоченная конструкция, закрепленная на стволах деревьев. В этом примитивном наблюдательном пункте я заметил уже знакомые рослые силуэты наблюдателей.

«А вот и дикари, — подумал я. — Ну, похоже, жара начинается».

Река, к которой мы вышли, вела ровно к энергетическому центру аномалии. Учитывая близость последнего, уходить в дебри и петлять в надежде обойти патруль я уже не видел смысла. ИИшка была права. Время маневров закончилось, настал черед схватки.

Пробежав сколько было можно под прикрытием деревьев, последнюю дистанцию я преодолел чередой рывков.

«Сейчас, ребята, — подумал я. — Вас ждёт небольшой сюрприз».

Я оттолкнулся от камня и применил рывок вверх, буквально взлетев над землей. Пространство привычно исказилось. Навык выбросил меня на высоту в пять метров над землей, точно на наблюдательную позицию дикарей.

Тут же пространство передо мной вновь исказилось. Вперед высвободилась кинетическая волна какой-то пугающей мощи.

Всё укрепление вместе с верхушками деревьев, на котором оно крепилось, разлетелось мелкими щепками. Дикаря, что попал в зону максимального удара, просто разорвало на куски. Остальные переломанными куклами полетели во все стороны. Все погибли мгновенно. По округе эхом разлетелся гулкий звук высвобожденной энергии.

Внезапно для себя я осознал, что вместо того, чтоб рывком подняться на укрытие, уничтожил его. По инерции пролетев дальше, я рисковал окунуться в вонючую жижу. Именно в этот момент меня рывком дёрнуло в сторону. Миг переноса, и я оказался на берегу. Братец вовремя выхватил меня за шкирку и вытащил.

— Фух, спасибо за страховку, — выдохнул я. — Не хотелось бы искупаться в этом.

Я показал на вонючую жижу. Как раз в этот момент туда рухнули дикари. Тут же их плоть начала растворяться, словно те упали в кислоту. Глядя, как их тела погрузились в жижу, я ощутил холодок.

«Вот это напал так напал, — подумал я. — Почему кинетическая волна была такой сильной?»

Предположение было лишь одно — что я сохранил кинетическую волну от всех трех рывков и высвободил ее одним ударом. Раньше она терялась при переходе, но сейчас я научился применять рывки без всякой заминки.

«Надо будет запомнить на будущее, — подумал я. — Массовых атак у меня как раз не хватает».

Я отложил мысль на будущее. Продолжив движение, мы направились вдоль реки. Было неизвестно, имели ли монстры какую-то связь и узнали ли о гибели патруля, но рассчитывать следовало от худшего варианта.

«Ты была права, ИИшка, — произнёс я. — Кажется, тот водоём или его округа и есть центр».

«Рада стараться, Мастер, — ответила она. — Но к сожалению, я уже фиксирую нарушение связи. Вскоре беспилотник станет бесполезным».

«Этого уже более чем достаточно, спасибо, — отмахнулся я. — Дальше сами».

Я уже и сам видел, что дальше поднимающийся вверх пар вкупе с фоном образовывал то самое энергетическое марево, что было характерно для центра аномалии. Но нас ждало еще кое-что интересное.

«Это что, огород?» — отвлёкся я от размышлений.

За постом наблюдателей лес переходил в ровные ряды уже знакомых мне деревьев. Однако эти были будто культивированы. Они росли ровными рядами через одинаковое расстояние друг от друга. В отличие от леса, что мы преодолели, они были крупнее, а плод на вершине достигал размера в полтора метра диаметром.

«Огород или ещё какая хрень, плевать, — подумал я. — Главное — охраны нет, центр свободен».

Впереди я уже видел поток энергии, уходящий вверх. Чем-то он походил на средоточие некротической аномалии. Он выбрасывал в атмосферу поток энергии, что расходился по сторонам. Именно эта энергия терраформировала пространство Земли, обращая его в пространство аномалии.

«Цель близко, — пророкотал рядом Братец. — Закончим быстро».

Я был искренне с ним согласен, но судьба, похоже, нет. Мы успели войти на поле, как по рядам засаженных деревьев прошла волна движения.

Следом за этим я стал свидетелем чего-то странного. С тошнотворным чавком с ближайшего растения на почву рухнул здоровенный плод. Его шкура от падения пошла трещинами. Я не удержал удивления на лице, когда оттуда вылез… новорождённый дикарь.

Измазанный родовыми соками, верзила без заминки вскочил и с места рванул на нас, чтоб тут же быть перерубленным пополам одним из рыцарей Братца.

Однако это было только начало. Один за другим деревья начали сбрасывать свои плоды. Те падали на землю, и из всех появлялись дикари, которые вслед за первым атаковали нас.

Нежить не теряла ни секунды, тут же убивая легкоуязвимых врагов. Чёрные клинки разрубали дикарей, а их жизненная энергия поглощалась неупокоенными.

Мы двигались дальше, однако дикарей вокруг появлялось всё больше. Клинки опускались и поднимались. Через несколько секунд я видел, как со всей округи к нам стекались уже не десятки, а сотни, переходящие в тысячи новорождённых монстров.

«Уровень начального ядра у каждого, — с оторопью подумал я. — Да они же армию выращивают буквально на грядке!»

Пришло понимание, как враг смог без сожалений отправить на убой в аномалию нежити настоящую армию. Их воины были легковосполнимым ресурсом.

«Остался последний рывок, — я посмотрел в сторону центра. — Еще немного».

Братец отдал распоряжение, и нежить тут же перестроилась. Ряды настоящих рыцарей смерти врубились клином, рассекая силы дикарей и продолжая их убивать. Мы с Братцем двигались в образовавшейся бреши.

«Пусть твои парни займутся садовыми работами, — произнёс я. — А мы с тобой закончим дело».

Не знаю, понял ли Братец юмор, но ответил согласием. Нежить без устали рубила навалившихся на нас дикарей на куски. Я ощущал, как некротическая суть этих существ буквально упивалась потоком поглощаемой энергии.

В этот момент я ощутил, как в воздухе вокруг будто прошла невидимая волна. Тут же дикари набросились с двойным рвением. Они умирали в таком количестве, что буквально из тел строили нам препятствие.

Темп продвижения продолжал замедляться. Нас начали давить биомассой, физически мешая пройти вперёд. Но завалить живыми существами нежить было то же самое, что тушить пожар бензином.

Я увидел, как чёрные доспехи рыцарей начали сиять. Их охватило бледное некротическое пламя. Они сожрали так много живой энергии, что, похоже, начали переходить на новый уровень развития.

Скорость нежити резко возросла. Воинов окутала полыхающая холодным светом аура. Теперь падающие монстры буквально сгорали в ней, словно в огне, превращаясь в истлевшие костяки.

Мы истребляли дикарей с такой скоростью, что те дрогнули. И вновь ментальный импульс разошёлся по округе, заставив их переть вперёд. На этот раз я ощутил его местонахождение.

«Надо убрать командующего, — подумал я. — Так точно станет проще».

Я показал Братцу, откуда ощутил импульс. Цель находилась чуть правее средоточия аномалии. Прорубающийся клин нежити тут же повернул. Мы прошли буквально полсотни метров, как чудовищное поле, где выращивали дикарей, закончилось. Наконец я увидел настоящего врага.

«Это еще что за стоунхендж?» — подумал я.

На открытой территории стояли массивные валуны, образуя круг. Именно в нем находилась группа наших противников.

Шаманы выглядели как более развитые версии дикарей. Помимо этого они имели одежду и артефакты. Десяток этих существ укрылись в круге за массивными камнями. Поверх их накрывал единый купол щита.

— Давай к ним! — закричал я.

В этот момент я ощутил вспышку силы впереди. В нас ударил поток энергии, тут же преобразовавшийся в кинетическую волну.

Испытывать на себе всю мощь этой атаки я желания не испытывал. Окутавшись Пожиранием, я выставил клинок вперед и сам ушел в рывок. Энергии от двух рывков и Пожирания хватило, чтобы пробить кинетическую волну.

Позади все сотраслось от удара, но я уже прорывался к цели. Оставалось пробить только купол щита.

«Теперь попробуйте мою кинетическую волну», — подумал я.

Перемещаясь одними рывками, я собрал энергию как у меня получилось недавно. Выйдя из ускорения, высвободил эту мощь. Волна растеклась по обширному куполу щита, скрывшему шаманов. Это не пробило конструкт, но я вызвало серьезное напряжение. Мне оставалось лишь найти самую уязвимую точку.

Влив энергию в клинок, я подбежал в упор и ударил там где потоки защитного конструкта исказились больше всего. Продолжая давить я буквально прорезал поверхность конструкта. Не давая ему сомкнуться, окутался Пожиранием и пролез внутрь.

Шаман что стоял ближе ко мне лишь успел удивленно выпучить глаза, как я одним ударом разрубил его. Дальше случилась трехсекундная резня. Оказавшись словно хорек в курятнике, я метался, применяя рывки и ликвидируя шаманов одного за другим. Монстры даже не пытались сопротивляться, видимо затянутые удержанием контроля над армией дикарей.

«Сейчас закончим, к ужину будем дома». — подумал я.

Похоже кто-то со мной не было согласен. Едва последний шаман потерял голову как на округу лег скачок плотности фона. Интуиция заставила меня искать опасность со всех сторон. Только это и помогло уйти от неожиданной атаки.

Из земли ударило что-то черное и едва не ухватило за ноги. Уйдя в сторону я успел разглядеть черное щупальце.

Не успел я понять что это за дрянь, как по округе разнесся грохот. По земле пошли трещины, а потом из-под неё полезли щупальца.

Похоже битва только начиналась.

Это походило на явление злого божества из произведений Лавкрафта. Из-под земли лезли десятки, сотни щупалец. Покрытые слизью, они излучали какой-то кошмарно плотный фон. Фон, который мог принадлежать только очень опасному врагу.

Неужели опять божок?

Поле боя мгновенно обратилось в сплошной хаос. Щупальца хватали дикарей, вырывали деревья и тащили всё это под землю. Вместо них наружу лезли новые, чтоб найти очередную жертву.

Попали под атаку и некротические рыцари. Хоть некоторых из них и затянуло под землю, отъевшаяся нежить имела достаточно сил, чтоб отбиваться.

Взвыло чувство опасности. Вылезшее позади щупальце ударило молниеносно, словно плеть. Уйдя от атаки, я взмахом Когтя срубил конец гибкой твари, что оказалось нелегко. Покрывавшие щупальце шипы едва не выбили клинок.

«Вот это скорость, — подумал я. — Что за дрянь?»

Отрубленное щупальце упало на землю, где пошло черным дымом и вскоре испарилось, высвободив еще больше той душной энергии, что заполняла фон.

Новая волна дрожи, перешедшая в мощные толчки, прошла по земле. Тут же её рассекли трещины. Быстро расширяясь, они перешли в глубокие проломы.

Центром этого катаклизма стало то самое кольцо камней, где я перебил шаманов. Я только ушел рывком, как целые пласты земли начали проваливаться вниз, образовав здоровенную пропасть. Именно оттуда и появилось оно.

«Как я и предполагал, — мрачно подумал я. — Это божок».

Бесформенное огромное тело состояло из серой плоти. На весу его держали сотни тех самых щупалец. Они оплетали буквально каждый клочок земли, поддерживая своего хозяина в десятки, если не сотни тонн весом. Но главное было даже не это.

Едва монстр появился в прямой видимости, я ощутил тяжелое давление. Оно наполнило пространство вокруг густым смрадом энергии, в которой я с удивлением узнал жизненный атрибут.

«СПЯЩИЙ ПРОБУДИЛСЯ»

Рокот чужих слов ударил по разуму, словно молот. Вместе с тем понимание, что я встретил очередного маленького божка, уже не вызвало ни ужаса, ни потрясения. В последнее время я уже навидался слишком много представителей этой братии. Вместо ненужных эмоций и беспокойств, мысли свернули в сугубо деловое русло.

«Здесь нужно будет разбираться самим, — подумал я. — Помогать уж точно никто не придет».

Монстр тем временем выбрался на поверхность, показав себя во всём своём уродливом великолепии. Это было гигантское бесформенное тело, усеянное щупальцами.

«Ну, Братец, — произнёс я. — Похоже, придется попотеть».

Переход в некротическую ипостась произошёл мгновенно. Тут меня ждал первый сюрприз. Несмотря на обилие разлитой в воздухе энергии жизни, поглотить ее почти не получалось. Наполненная чуждой, злой волей, она было тяжелой и плотной, словно гнилое поветрие.

«Ну, хоть фон теперь так не давит, — подумал я. — А с остальным справимся».

Мне оставалось лишь передать Братцу приказ отвлекать тварь насколько это возможно. Казалось, это привлекло внимание. Пришлось рывком уйти в сторону, чтоб целая громада щупалец не поймала меня в смертельный захват.

Следующие секунды боя превратились в гонку со смертью. Я уходил от все новых атак, продолжая изучать божка. Казалось, сверхтварь божественного происхождения не имела слабых мест.

Нам помогала лишь его неповоротливость. Монстр выбрался на поверхность, но твердь будто отказывалась держать нечто столь мерзкое. Целые пласты продолжали обваливаться куда-то вниз. Божка это не особо смущало.

Я всё это время рывками кружил вокруг него, уходя от чудовищно быстрых щупалец. С другой стороны то же самое делал Братец, оттягивая часть внимания на себя.

Долго так продолжаться не могло. Я ощущал, будто существо еще находится в процессе пробуждения. Его способности лишь продолжали раскрываться.

«БУКАШКИ, — громыхнул вопль. — НАКОНЕЦ-ТО Я СВОБОДЕН И СЕЙЧАС ЯВЛЮ СВОЮ СИЛУ».

Вокруг ударила волна тошнотворной энергии монстра. Я увидел, как в земле прорастают те самые корневые системы-капилляры. Монстру это, кажется, помогало. По какой-то причине он начал двигаться по почве быстрее.

«Погоди-ка, — произнёс я. — Так вот оно что».

Рывками уходя от очередной атаки, я осмотрел пропасть, откуда вылез монстр, после чего взглянул в небо. Только в этот момент до меня дошло понимание: средоточие аномалии передо мной. Уродливый монстр был не просто местным боссом. Он и являлся источником силы, что вызвала появление аномалии.

«Какого только дерьма не найдёшь в этих аномалиях, — покачал я головой. — Ладно, чего горевать. Будем работать с тем, что есть».

В первую очередь нужно было найти метод уничтожения божка. Для начала я просто применил распознавание.

Божественная сущность младшего уровня

Основная стихия: Жизнь.

Аспекты: паразитирование, разложение, поглощение.

Младшее божество с основной стихией жизни, владеющее аспектами паразитарного типа.

Внимание: высший уровень опасности! Существа божественного типа подлежат немедленной ликвидации.

Улучшенный Помощник явно выдал более качественное распознавание, чем раньше. Я обрел первое понимание об этом существе. Но чтобы понять, как его убивать, нужно было нечто большее. Понять суть его способностей, метода атаки и при этом не умереть. Судьба будто услышала мои мысли.

«ОТДАЙТЕ МНЕ ВСЮ НАКОПЛЕННУЮ ЭНЕРГИЮ! — прозвучал ментальный голос. — ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ, ДА ВЕРНЁТСЯ К ХОЗЯИНУ!»

Обернувшись, я увидел, как сотни не убитых дикарей прекратили попытки напасть на нежить. Все они за считанные секунды начали гнить и разлагаться. Их плоть опадала на почву вонючим ихором. В воздух же поднималась энергия, которая начала волнами стягиваться к божку.

На серой кожистой плоти проступила складка. Тут же она разошлась в стороны, демонстрируя гигантскую пасть. Именно в неё монстр начал втягивать энергию.

Заглянув в пасть, я увидел лишь необъятную черную бездну. Едва ли получится как-то атаковать через нее. Мысленно я вычеркнул её как возможное слабое место.

Я ощущал, как продолжала расти насыщенность фона. Поглощать ее, несмотря на все некротические способности, не получалось. Казалось, та пребывала на ином уровне, чем мои способности.

Однако и бесполезной некротическая ипостась не была. Будь я в живой форме, меня бы уже настигла участь дикарей. Некротическая форма имела мощное сопротивление к атакам на основе жизни. Но даже так я ощущал, как растёт опасность.

«Божественная энергия действительно ужасна, — подумал я. — Я жив только благодаря тому, что нежить трудно убить».

В этот момент пришёл визуальный мыслеобраз от Братца. Разобрать его оказалось непривычно трудно из-за особого восприятия нежити. Но когда у меня получилось, я понял, что мой напарник преуспел в поиске слабого места.

«Молодец! — мысленно воскликнул я. — А теперь продолжай отвлекать».

В сознании родилось еще не решение, но уже догадка. Тут же я ушёл в рывок. Перейдя в череду активаций навыка, я обходил монстра по дуге. При этом старательно контролировал применение навыка, чтоб копить кинетическую энергию, как это случайно получилось в атаке на дикарей-наблюдателей.

«Эта тварь не даст второй попытки», — подумал я. — Надо все сделать наверняка'.

Двигаясь по окружности, я начал приближаться к стороне, где Братец отвлекал монстра. Это походило на битву мыши со слоном. Братец так же использовал рывок, но иногда натыкался на обрубки щупалец. Здесь его спасала чудовищная сила, клинок и аура нежити, что, кажется, была мощнее моей. Она словно обжигала щупальца, давая ему время уйти от захвата.

Тем временем моему взгляду открылось то, что я не видел со своей стороны. Отметив в Братце самого опасного противника, за ним следил большой глаз, открывшийся в теле монстра. Едва увидев его сложную структуру, я понял, что нашел уязвимую точку.

«Ну, погнали!» — мысленно выдохнул я.

Выйдя из очередного рывка, я ушел в новый, приближаясь к цели. Приблизившись, сделал нечто необычное. Активируя новый рывок, я оттолкнулся от земли, буквально устремляясь вверх.

Именно в этот момент мое приближение, видимо, посчитали опасным. Глаз повернулся в мою сторону. На меня легло тяжелое ощущение чужого внимания. Но это было только начало.

«ПАДИ»

Я ощутил знакомый импульс. Только на этот раз он не разлетелся по округе, а сконцентрировался на мне. Произошло нечто неожиданное. Энергия в моём теле на короткий момент будто взбунтовалась, отказываясь подчиняться. Меня обездвижило.

Тут же пятерка щупалец выстрелила вперед, чтобы воспользоваться моментом. Меня спасла та самая кинетическая энергия, накопившаяся за время рывков. Высвободившись со знакомым гулом, она искажающей волной разошлась вперёд. Скользкие конечности, которыми монстр хотел подловить меня в момент уязвимости, отшвырнуло в разные стороны, разрывая их на куски.

Однако это было только начало проблемы. Ещё двигаясь на инерции, я пытался побороть взбунтовавшуюся энергию. Время в этот момент словно застыло. Выжигая ментальную энергию, я боролся сам с собой.

«Его энергия не смогла преодолеть защиту из циркулирующего по телу Пожирания, — лихорадочно размышлял я. — Но как тогда воздействует на меня?»

Ситуация застыла на распутье. Двигаясь по инерции от последнего рывка, я перемещался мимо гигантского ока божка. Ещё миг — и я неизбежно потеряю удобный момент атаки. Пришло время самого неожиданного хода.

«БРАТЕЦ! ПОМОГАЙ!»

Рядом из рывка буквально из воздуха вынырнул Братец. Подхватив меня за саван, он крутанулся вокруг себя и швырнул меня прямо в центр раскрытого глаза.

«Я СКАЗАЛ, ПАДИ!»

Я ощутил как ментальный вой прошел по пространству. И вновь меня сковал странный эффект. На этот раз я особенно внимательно следил за происходящим. Ментальная энергия в моем теле осталась нетронутой. Иными словами, атака воздействовала не на разум. Тогда в чем дело?

Несмотря на непонимание, ситуации это не изменило. Братец швырнул меня ровно в око монстра.

Я выбросил руку перед собой. Словно по мановению фокусника, в ней появился кинжал, чьё остриё было прозрачным, словно кристалл. На его кончике уже сверкала ядовитая зеленая капля яда, опасного даже для столь могущественного врага.

В следующий момент я буквально влетел в глаз монстра. Я ожидал, что тот будет мягким, состоящим из тошнотворной плоти, но ошибся. Глаз не имел материальной структуры. Это был энергетический конструкт, что собирал информацию об окружающей среде. Я просто разорвал сложнейшие энергетические связи и пролетел в его глубь.

Внезапно я словно оказался в ином мире. Меня окружала тьма, исчерченная сложнейшим узором из тысяч энергетических потоков. Все вместе они образовывали структуру глаза.

«Нет, не просто глаза, — понял я. — Это сущность божка».

Стоило взмахнуть кристаллическим кинжалом, как ближайшие энергетические связи были разрублены. На их рассеченных концах осталось зеленое свечение яда.

Послышался вой. Монстру явно не понравилось, но я только начал. Новый взмах, и еще десятки рассеченных энергетических волокон.

«Нравится? — усмехнулся я. — Тогда получай больше!»

Я устроил настоящую резню, разрушая все, до чего только мог дотянуться. Вскоре вид окружающей реальности радикально изменился. От стройной структуры внутренней сущности божка теперь остались лишь ошмётки. Все они мерцали ядовито-зелёными вкраплениями яда.

«ОСТАНОВИСЬ!»

Чужой голос громыхнул, вновь принося тот неприятный эффект. Но то ли я уже привык, то ли монстр ослабел — на этот раз я уже не обращал внимания. Да и зачем? Я не использовал никакой энергии. Я просто пребывал во внутреннем пространстве сущности божка и рубил ядовитым кинжалом всё, что мог.

«ХВАТИТ! — вновь взвыл голос. — Я СКАЗАЛ, ДОВОЛЬНО!»

Окружающая реальность содрогалась. Монстр продолжил кричать в попытках хоть как-то воздействовать, раз за разом применяя свой навык. Но тот стал слишком слабым. Пользуясь этим, я прислушался к себе, чтобы понять суть воздействия.

К моему удивлению, это не была внешняя атака. Как я и раньше заметил, моя защита от энергетических атак не была нарушена. Спокойно все было и в ментальном плане.

Суть изменений пряталась в глубинах моей энергетической сущности, где таилась живая её часть. Попадая под воздействие, она пришла в дисбаланс. Однако серьезно навредить, пока я был в форме нежити, это не могло.

«Он будто приказывает ей, — подумал я. — И энергия исполняет его волю».

Это был какой-то иной уровень воздействия. Не через конструкты, а иначе. Неудивительно, что моя некротическая форма не позволяла пожирать жизнь божка. Тот владел ею на куда более высоком уровне.

«Если бы я не был в некротической форме, он бы меня убил одним словом», — подумал я.

Осознание этого показалось мне в первый момент очень неприятным. С другой стороны, я понял, что и сам могу одной волей убить обычного человека. Всё дело было лишь в разнице силы.

Я ощутил, как накатила ярость. Мой враг даже не сражался со мной. Он хотел расправиться, просто приказав мне умереть.

К этому моменту я уже точно знал, откуда идет воздействие. Впереди конструкты сплетались в особенно сложную структуру, в центре которой полыхало ядро. Мощь средоточия силы существа ослепляла. Именно к ней я и устремился.

Для движения хватило волевого усилия. В этой странно й реальности оно не уступало физическому воздействию. Вскоре я уже был у цели.

Ядро силы божка полыхало, словно звезда. Оно излучало чудовищную силу и вместе с тем было самой уязвимой его точкой.

«ПРЕКРА…»

«Знаешь что, — прервал я его. — Пошёл ты».

Я нанёс удар прямо в средоточие монстра. В кинжале оставалось совсем немного яда, но этого оказалось достаточно.

Сверхновая, что была передо мной, вспыхнула. В следующий момент она взорвалась. Я впервые ощутил на себе давление энергии такой плотности. Казалось, меня испепелит мгновенно.

Мне оставалось лишь циркулировать Пожирание и надеяться на некротическую форму. Поэтому стало большим сюрпризом, когда я начал пожирать жизненную энергию божка.

«Что…» — в первый момент я едва не захлебнулся от силы, которая хлынула в мое тело.

Только справившись с ударом я понял, что чужая воля прекратила скреплять всю энергию вокруг. Тут же моя некротическая суть начала пожирать её. А я, на минутку, был буквально в средоточии божка жизни.

Энергия вмиг переполнила меня. Некротическая сущность вцепилась в неё, словно дикий зверь, поглощая и поглощая. Всё было хорошо, но я тут же ощутил, как растёт дисбаланс.

Могло случиться то, чего я едва избежал при освоении некротической ипостаси. Она могла просто выдавить жизненную сущность, полностью превратив меня в нежить.

«А ну хватит! — мысленно приказал я. — Не поглощай больше».

Однако, кажется, было уже поздно. За несколько секунд некротическая ипостась слишком усилилась. У меня было совсем немного времени, прежде чем я превращусь в нежить. Мне оставалось только одно — создать ипостась с обратным полюсом.

Как это сделать, когда я на волоске?

Мой взгляд обратился в место, где только что было разрушенное средоточие монстра. Сейчас от него осталась лишь тусклая искра. Но у меня не было времени на очистку энергии от ментальной грязи.

«Погоди-ка, — понял я. — Грязи нет».

Я всё ещё находился во внутренней сфере умирающего божка. Он еще не умер, а потому не воплотился в виде ментального следа. Значило ли это, что я могу взять остатки ядра?

Продолжая использовать кинжал, я обрубил энергетические узоры, что окружали средоточие энергии. Последнее к этому моменту уже превратилось в совсем неяркую, слабую сферу. Именно она излучала энергию жизни.

Схватив её в руку, я потратил мгновение на проверку, после чего поглотил. Я лишь успел ощутить, как внутреннее энергетическое тело буквально разрывается от резко сместившегося баланса. Некротическую ипостась сдвинуло.

Только убедившись, что полная некротизация мне не грозит, я ощутил облегчение. Сконцентрировавшись, я кинул в пространство мысленный приказ Братцу позаботиться о моей тушке. И только когда послышался отклик, я позволил себе провалиться в небытие.

Пробуждение ощущалось как в прежние времена. Реальность медленно поднимала сознание из небытия. Мысли ворочались нехотя, словно пьяные.

Все эти мелочи не помешали бы подорваться и изготовиться к бою, но вокруг не ощущалось опасности. В пространстве витало ленивое спокойствие, смешанное с могильным холодком неупокоенных.

Я обнаружил себя на каком-то подобии грубо сделанной лежанки. Небо скрывал навес, судя по виду, сделанный также из первого, что попалось под руку.

Боли не ощущалось, но вместе с тем самочувствие было странным. Тело будто набили ватой, а сила не спешила пробудиться вслед за мной.

«Жив, уже хорошо, — подумал я. — Да еще и при охране».

Два силуэта в доспехах замерли надо мной. Оба некротических воителя стояли ко мне спиной, недвижимые, словно статуи. Видимо, Братец оставил их для защиты моей тушки на время беспамятства.

Я пригляделся к воителям Братца, охранявшим меня. Броня из черного, неизвестного металла изменилась. По поверхности змеились горящие холодным светом потоки энергии. Вокруг самой нежити мерцала аура.

«А нехило вы прокачались, — подумал я. — Теперь даже непонятно, кем вы вообще стали».

На одних только дикарях нежить пожрала невероятное количество энергии. А после смерти божка большая её часть вырвалась наружу. Когда существо потеряло контроль над ней, вся она стала добычей для Братца и его гвардии.

Наконец я осмотрелся. Местность напоминала именно то, чем и являлась — место побоища. Всё вокруг было изуродовано глубокими рытвинами, трещинами и проломами. Везде виднелись многочисленные трупы дикарей.

На месте, где погиб божок, остался лишь глубокий след в почве. Ни самой туши, ни щупалец видно не было. Местность контролировалась нежитью, патрули которой можно было увидеть во всех направлениях.

«Сколько времени прошло?» — посетил меня первый вопрос.

Стоило заглянуть в интерфейс, как я понял что «к вечеру», как собирался, на базу уже не вернусь.

«Переночевал, значит, в аномалии, — подумал я. — Неслабо меня шваркнуло».

Ничего это особо не меняло. Не став зацикливаться, я поднял в голове последние воспоминания.

Хоть без мелочей, но суть происходящего в аномалии была понятна. Вряд ли божок сам создал этих дикарей. Обладая стихией жизни с уклоном в паразитизм, он их контролировал, чтоб расширять аномалию. Сам не вылазил, может, был ослаблен чем-то или просто труслив.

«Сдох и фиг с ним, — подумал я. — Да и аномалии конец».

Факт её гибели легко подтверждался. Марево в небе почти рассеялось, а буйство растений вокруг быстро увядало. Территория аномалии скорее всего будет разделена между соседними.

«Или нет? — подумал я. — Вряд ли кто-то одолеет этих парней».

Сейчас едва ли в Африке была мощь, что могла бы схлестнуться с гвардией Братца в прямом бою. Вполне возможно, под моим руководством они стали самой серьёзной силой на материке… или на всей Земле.

«Проблема только одна, — подумал я. — В малочисленности».

Как бы ни были сильны неупокоенные рыцари, контролировать большую территорию отрядом в сотню существ невозможно. Но с другой стороны, в позиционной тактике не было нужды. Используя кулак нежити, я мог просто последовательно уничтожать аномалии. Их средоточия было легко обнаружить из-за фона.

Движение в стороне отвлекло от мыслей. Обернувшись, я увидел приближающегося Братца. В отличие от своих гвардейцев, мой подчинённый внешне никак не изменился. И всё же часть высвобожденной энергии явно досталась ему. Его силуэт будто собирал вокруг себя тьму и ощущался плотным, словно целиком отлитым из металла.

«Жив?» — Братец, как всегда, разговорчивостью не отличался.

Я поморщился от неприятных ощущений. Чужая мыслеречь отдалась болью в затылке, что говорило о повреждениях энергетического тела и ментальной составляющей. Впрочем, это я знал и так.

— Жи-и-ив, — протянул я. — Давай докладывай, чё там.

«Дело сделано», — от Братца ощутилось нечто вроде пожатия плечами.

Я подождал ещё секунду-другую, ожидая каких-то пояснений, но, разумеется, зря. Братец не был бы самим собой, если бы выдал исчерпывающий доклад в духе ИИшки.

«Значит, аномалия уничтожена, — резюмировал я. — Скажи, обязательно ли тебе захватывать её территорию?»

При уничтожении соперника его энергетический потенциал и территорию должна была захватить победившая аномалия. Некротическая аномалия Братца была моим союзником, но её расширение оставалось спорным. Превращение Африки, а за ней и всей Земли в мир мёртвых не входило в планы.

Братец мои мысли, кажется, понял.

«Мы не претендуем на неё, — произнёс он. — Я сдержу расширение своей аномалии, в этом нет нужды».

Я мысленно подтвердил свои догадки. Похоже, аномалии развивались не просто как стихийное бедствие. Этот процесс мог регулироваться.

Развиваться и терраформировать планету было самой важной мотивацией для всех существ аномалий. Благо Братец и нежить были исключением. Неупокоенные были чужды таким понятиям, как свой мир, им было всё равно, где отнимать жизнь. Ну а Братец хотел мести, а не создать мир мертвых.

«Если с аномалией покончено, ты свободен, — кивнул я. — Как только возьмемся за следующую, я скажу».

Сейчас нужно было получить отчёт ИИшки, чтоб понять, как уничтожение аномалии повлияло на общий расклад сил. Это не считая того, что требовалось понять, что со мной, и восстановиться. Однако у Братца новости не закончились.

«Пришли те слабаки, — наконец обратился он под моим вопросительным взглядом. — Которых ты пощадил».

Под накалом всех событий я даже не сразу вспомнил, о ком речь. Событий навалилось так много, что я и думать забыл о той любопытной расе невысоких антропоморфов, которых мы подловили на охоте.

«Пускай ждут, — решил я. — Как освобожусь, буду говорить с ними».

На этом у Братца новости закончились. Более не задерживаясь, он быстро покинул меня, но всё же оставил пару своих воинов на охране.

«Ну, давай к следующему пункту», — подумал я.

Прошедшего с момента пробуждения времени было достаточно, чтоб собраться с мыслями. Пора было выяснить свое состояние.

Сперва я просто применил распознавание и открыл характеристики.

— То есть… — ксенос переглянулся со своими сородичами. — Нам придётся воевать под вашими знаменами?

— Именно так, — кивнул я. — Вы будете получать боевые задачи и выполнять их.

— Какова конечная цель? — спросил переговорщик.

— Мы закроем все аномалии, чьи хозяева откажутся подчиниться, — произнёс я. — Когда последний враг будет убит, ваша служба будет считаться выполненной.

Я сходу взял в переговорах жёсткую позицию. «Лемурам» такое, разумеется, не понравилось, о чём хоть и мягко, но высказался их представитель.

— Выжила лишь горстка моего народа, нас очень мало, — с горечью произнёс он. — Мы будем уничтожены раньше, чем вы исполните свои завоевательские амбиции.

— Но если вы откажетесь, — я показал на застывших рыцарей, — следующими, к кому заявятся эти парни, будете вы.

Ультиматум наконец был высказан. «Лемуры» недовольно запереглядывались. Им практически предложили быть уничтоженными сразу или участвовать в военной кампании какого-то деспота. Пришло время слегка подсластить пилюлю.

— Когда со всеми будет покончено, вы получите свою постоянную территорию на этой планете, — произнёс я. — Здесь вы будете строить своё государство, работать, растить детей, а не влачить жалкое существование ренегатов и бездомных отбросов.

Если у лемуров была аномалия как последний кусочек дома, то ренегатами называли преступников, потерявших свой мир и пустившихся во все тяжкие. Их убивали безжалостно, как собак, при любой удобной возможности.

Бездомные в этой табели устроились лучше всех. Они перед гибелью родного мира успели переселиться в другой. Часто бездомные жили вполне нормально, но относились к ним как к существам второго сорта.

Лемурам не хотелось стать никем из вышеперечисленных. Поэтому моё дополнение пришлось в пору. Ксеносы переглянулись.

— Какие гарантии… — начал было их представитель, но осекся, поняв всё и так.

— Никаких, кроме моего слова, — подтвердил я.

Категоричность ультиматума вызвала замешательство. Я предложил ксеносу прямо сейчас принять решение, от которого ни много ни мало, зависела судьба остатков его народа.

Я думал, что тот запросит отсрочку или хотя бы час на подумать. Однако ксенос показал, что умеет не только выражать смыслы без слов, но и понимать их. Уловив, что я не уступлю ни в чём, он застыл на несколько долгих секунд.

— Мы принимаем твою волю, — наконец сказал он. — Народ Тшари встаёт под твои знамена.

В этот момент один из ксеносов, стоящих чуть позади за его спиной, недовольно что-то произнёс. Лидер тут же обернулся и с размаха влепил ему оплеуху.

— Я доведу вашу волю до всех… владыка, — произнёс он. — Клятву я готов принести немедленно.

Это заставило меня улыбнуться.

— Не нужно клятв, — произнёс я. — Если ты или твой народ решите ослушаться, это станет вашей последней ошибкой.

Неуловимой смесью жестов ксенос выразил осознание моих слов. А значит, можно было заканчивать и переходить к делу.

— Ты можешь оставить одну треть боеспособных людей на охране своих владений, — сменил я тему. — Из остальных нужно укомплектовать отряды, способные к скрытой разведке, засадам и прочей диверсионной работе.

— Я понял, — кивнул ксенос.

— Подготовь все как можно быстрее, — добавил я. — Вместе с моими силами вы займётесь аномалиями в ближайшей зоне доступности, поэтому скоро у вас станет безопаснее.

Старый ксенос обозначил поклон, демонстрируя принятие моей воли. Вслед за ним жест повторили и остальные. И опять вскинулся тот самый бунтарь, что минутой ранее получил оплеуху. На этот раз из-за жеста поклона старший не успел заметить его своеволие и остановить.

— Но где гарантии? — вскрикнул он. — Что, если ты хочешь обмануть нас и погубить!

Разгневанный своеволием, старший ксенос издал шипение и замахнулся, на этот раз явно желая угостить выскочку ударом посильнее. И он очень удивился, когда я перехватил его руку.

— Постой, — сказал я. — У парня есть мнение, и он его высказал…

Ксенос удивлённо посмотрел на меня, а потом я ощутил его страх. Он поклонился. На этот раз низко, по пояс.

— Я нижайше прошу прощения за моего сына, лорд, — произнёс он. — Покойная жена избаловала его, но он руководствуется благородными мотивами. Он мечтает вернуть утраченное величие расы.

— Вот оно как, — хмыкнул я. — Значит, хочет стать героем.

Говоря это, я встретился с прямым, полным упорства взглядом молодого ксеноса. Энергетическое чутьё с пробуждения ещё барахлило, да и мохнатые морды этих лемуров для меня все были одинаковы. Поэтому я не сразу узнал того самого пироманта, что попытался сжечь меня при первой встрече, о чём потом пожалел.

«Значит, сын их старейшины, — подумал я. — Неудивительно, что его учат отдельно. Задатки у парня, кстати, неплохие».

Молодой сын старейшины продолжал с упорством смотреть на меня. Хватило бы лёгкого ментального усилия, чтоб сломать его. Но у меня с утра было настроение поговорить.

— Ты хочешь гарантий? — спросил я. — Гарантий, что я сдержу своё слово, верно?

— Да! — ответил тот. — Иначе ты можешь обмануть мой народ!

Мне стало смешно. Однако бесстрашие и желание защитить своих соплеменников стоили толики уважения. Он знал, что слабее, и всё же выступил.

— Но у меня тоже нет никаких гарантий, что вы будете выполнять мою волю, — сказал я. — Что, если вы обманете меня?

— Так у тебя есть эти! — он показал на неупокоенных и уже с усилием добавил: — И ты сильный, поэтому просто нападёшь, если что.

— Верно, нападу, и вы это понимаете, — кивнул я, за что удостоился ещё одного яростного взгляда. — То есть кто обеспечивает мне гарантии?

Пару секунд стояла тишина, а в глазах ксеноса вместо молодой глупой ярости я увидел искры понимания.

— Ты сам, — наконец ответил он.

Я видел, что он уже сам понял.

— Говори громче, — процедил я. — Или я подумаю, что ты боишься принять истину.

Молодой ксенос посмотрел мне в глаза. Но в этот раз в них не было того юношеского бунтарства.

— Ты сам обеспечиваешь себе гарантии, — сказал он. — А мы… у нас нет силы на это.

На несколько секунд всё утонуло в тишине. Молчал я, молчал мой молодой собеседник. Молчали и остальные ксеносы. В воздухе повисли неудобные, неприятные слова.

То была горькая истина, которая была актуальна везде, во все времена. Именно поэтому в старом, уже несуществующем миропорядке Земли одни и те же законы так охотно защищали одних и со скрипом пробуксовывали, не находя возможностей, чтобы помочь другим. Всё решала старая добрая сила, хоть и выраженная в разных эквивалентах — от денег и знакомств до армии и оружия.

— Благодарю за ценный урок для моего сына и за ваше милосердие, лорд, — уже неизвестно в какой раз глубоко поклонился немолодой ксенос. — Мы обязуемся выполнять вашу волю.

Напоследок я поймал взгляд молодого ксеноса. В нем не осталось прежней ярости, как и ненависти. Молодой наследник был задумчив.

Вскоре посольство лемуров ушло. Я следил за тем, как их фигурки искажаются и исчезают благодаря маскировке, но и сам пребывал в своих мыслях. К сожалению, истина, которую я выразил молодому ксеносу, была актуальна и для меня, и для человечества. Нам так же пока не хватало силы, что делало будущее Земли очень туманным.

«Прорвёмся, — подумал я. — Делаем что должно, и будь что будет».

На этом моё нахождение в омертвевшей аномалии больше не имело смысла. Под сопровождением рыцарей я вышел в наиболее безопасные области. Уже оттуда меня забрал вертолёт. Миссия была закончена.

— Передайте мои соболезнования родственникам погибшего, — произнёс я. — У вас ведь есть с ними связь?

— Есть, — кивнула Ария. — Мы помогаем семьям.

— Они могут принимать энергетические единицы? — спросил я.

— Его сын также обладает силами, — кивнула наёмница. — Для его развития Ветеран и зарабатывал.

— Тогда добавьте в общее пожертвование мой взнос, — произнёс я. — Сейчас.

Когда наёмница увидела, сколько я перевёл, она удивлённо расширила глаза. То, что для меня было несущественно, для неё казалось серьезной суммой.

— Спасибо, — произнесла она. — Ребята оценят… что вы помогаете.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Пару-тройку дней выходных вам хватит?

Я пока не знал, когда ИИшка запланирует следующую операцию. Для начала нужно было получить подкрепление от «лемуров», оценить их силы и включить это в её расчёты. Это явно требовало какого-то времени, поэтому уж несколько дней отдыха я дать мог. Моё предложение Арию, кажется, более чем устроило.

— Ещё какие-то вопросы? — спросил я.

Наёмница замялась, будто испытывая неловкость.

— Я хотела спросить, какую информацию можно передавать в общие темы Сектора коммуникаций, — наконец произнесла она. — К ним растёт интерес, и всё больше из наших ребят занимаются… блогингом.

Особого уважения к этой профессии я не испытывал, но сейчас это было именно то, что нужно.

— Отличная идея, — произнёс я. — Пусть снимают и показывают, как мы очищаем Африку.

Остатки властей сейчас выли о необходимости просить помощи у каких-то «цивилизованных миров». На этом фоне новости о простых парнях, что без страха и упрека занимаются вопросом Африки, смотрелись более чем выигрышно.

Это притягивало симпатии всех людей. Я пока не знал, как в будущем это использовать, но интуиция говорила, что потом можно будет извлечь пользу.

Минута ушла на уточнение деталей. Всё-таки показывать следовало действительно не всё. Наконец наёмница оставила меня одного.

Поднявшись из кресла, я прошёлся по ставшему почти родным кабинету. За окном стояло привычное для Африки пекло. База пребывала в состоянии ленивого покоя. Слышались только громкие разговоры наёмников, собравшихся у ангара неподалёку. Внизу показалась рослая фигура Арии. Наёмница отправилась к ним, чтоб донести мои последние указания.

«Эта база мне всё больше и больше нравится, — подумал я. — Прям моё».

Прошедшие полдня не изменили главную проблему, но мне явно стало легче. Энергетическое тело восстанавливалось после нагрузок. Как и ментальные силы.

Я решил не спешить с новыми попытками работы с энергией жизни, нарушившей баланс в системе. Тем более сейчас были и другие дела.

Светляк уже несколько раз мигал. Открыв его, я увидел, что уведомления пришли с Торгового сектора. Уже понимая, кто там будет, я зашел в переписку.

Внезапное предложение о работе и всплывшая вместе с ним информация напрочь вытеснили из сознания все остальные вопросы.

«Пока я думал, где бы найти нежить, у меня под носом оказался целый мир, — промелькнуло в голове. — Помощник, какого чёрта ты не говорил, что такой существует?»

Исполнитель не запрашивал информацию о мире Тальраш

Ответ выдал его самую главную проблему — нулевую инициативу и инертность. Помощник палец о палец не ударит, пока не будет соответствующего запроса.

В этом крылось главное преимущество ИИшки. Та могла вмешаться в любой момент и подсказать что-то важное. Её советы, данные в нужное время, уже принесли мне колоссальную пользу.

«А если бы она была ещё и подключена ко всем ресурсам Пути, — подумал я. — Трудно представить, какие тайны хранятся в его базах данных».

Раньше я мог только фантазировать об этом, но сейчас появились реальные перспективы внедрить мой карманный ИИ в логические цепи Пути.

Неожиданная находка в недрах аномалии связала рождение Пути с нежитью. Теперь мое расследование вело к этой загадочной, неестественной расе.

«Только мертвяки делиться своими тайнами не спешат, — закусив губу, подумал я. — Надо самому разгребать».

Времени копать информацию по миру Тальраш не было. Судя по остроте проблемы. очень скоро задание перестанет быть актуальным. Либо заказчик найдет помощь в другом месте, либо помощь его сыну уже не понадобится. А принимать приглашение от института мне было не с руки. Следовало сторониться миров ядра.

«Вникать в обстановку можно на ходу, — подумал я. — Получить информацию из первых рук будет даже быстрее».

Тут же я открыл диалоговое окно. На этот раз здесь появилось уведомление, что диалог ведётся через фильтр скрытности, и пользователь не видит моё настоящее прозвище. Это было кстати.

Я едва написал, как иконка заказчика тут же стала активной, будто тот сидел и ждал меня.

Коготь: Приветствую. Вы писали мне по поводу пропажи.

Верес: Верно! Вы готовы к переносу?

Коготь: Понимаю ваше беспокойство. Хочу узнать по поводу закрытого статуса мира и возможности покинуть его.

Верес: Не волнуйтесь. Я передам вам право гостевого переноса, которое включает в себя и обратное перемещение. Главное, прошу прибыть как можно быстрее!

Не закрывая окно, я заходил по комнате, раздумывая, могу ли вот так просто взять и сорваться на задание. Решать нужно было немедленно.

«В ближайшие пару-тройку дней точно новых миссий по Африке не будет, — подумал я. — Тем более сейчас необходимость моего участия стала минимальной».

Несколько выполненных задач позволили наработать тактику и приобрести все ресурсы. ИИшка стала настоящим штабом, который мог разрабатывать и контролировать миссии. Братец нарастил мощь и обзавёлся небольшим войском. К тому же теперь помимо наемников были и лемуры, которые могли оказать весомую поддержку. Кажется, теперь все это могло работать вообще без моего участия.

Второй, ещё более серьёзной стала проблема моего восстановления. Я не знал, сколько времени нужно, чтобы взять под контроль энергию жизни, поглощенную от божка.

«Я даже ещё способа верного не нашел, — подумал я. — Если возьмусь за это, задание будет упущено».

Именно баланс между готовностью рисковать и здравомыслием позволили мне дожить до этого момента. Придерживался этого принципа я и сейчас.

«Я здорово ослаблен, — подумалось мне. — Нужно куда серьезнее обдумать варианты отхода».

Способа уйти, если что-то пойдет не так, помимо обычного бегства было аж два — обратная активация гостевого телепорта и цепочка с якорями.

Первый вариант не вызывал доверия. Напуганный за сына заказчик мог просто отключить телепорт. В том, что такая функция есть в мире закрытого типа, я был уверен.

Второй был той самой «базой», что не раз спасала меня. Только сейчас цепочка перестала отвечать моим нуждам. Пришло время сделать то, что я уже давно собирался, но ждал, «накапливая» долг Пути передо мной.

«Помощник, я хочу использовать ранее накопленные награды по генерации артефакта, — произнес я. — Мне нужно улучшить уже имеющийся».

Задайте необходимые параметры Артефакта в рамках заданных ограничений.

Дальше в ход пошла ИИшка, которая куда быстрее меня могла подобрать максимально дозволенный вариант.

Когда выложенную на стол цепочку охватило бирюзовое сияние, я выдохнул с облегчением. У ИИшки получились, а значит, можно было готовиться к работе.

Хватило написать одно слово, как тут же пришло сообщение о полученном гостевом доступе для переноса в другой мир. Прочитав мольбы заказчика прийти как можно скорее, я закрыл диалоговое окно.

На сборы ушло лишь несколько минут, большую часть из которых заняло делегировать ИИшке мои «земные» дела.

Когда пришло сообщение об улучшении артефакта, я уже был готов. Тут же подхватив цепочку, я с удовлетворением увидел на ней три новых стеклышка. Два из них были пустые, а в третьем виднелось изображение базы.

«Отлично, — с удовлетворением произнес я. — Теперь я смогу перенестись прямо сюда».

Уход через телепорт был не панацеей, что спасет везде, но это лучшее, что я мог подготовить. На этом мои сборы были окончены.

Обратившись к интерфейсу, я активировал гостевой телепорт.

Проверка допуска переноса в закрытый мир…

Допуск подтвержден

Вы готовы к переносу?

— Раньше не спрашивали, — удивлённо произнёс я.

Напоследок я окинул взглядом свой расцвеченный лучами вечернего солнца кабинет. Тишину нарушали только отдалённые удары мяча со спортплощадки. Вспомнилось, что наёмники надыбали на просторах Торгового сектора какой-то сверхпрочный мяч и играли в «убойный баскетбол».

«Какие только мысли не придут, — покачал я головой. — Подтверждаю перенос».

Тут же реальность исказилась и словно закрутилась в воронку. Меня затянуло в пространственный портал. Миг переноса — и вот мои ноги ступили на твердь иного мира.

Пространство вокруг окутала почти полная темнота. По привычке я приготовился к схватке, но вокруг не было ни души. Молчало и чувство опасности.

— Ну, — произнес я. — Что тут у нас?

Слова эхом разлетелись по пустому помещению, пребывающему в явном запустении. Стены покрывали искусно вырезанные узоры, но из-за трещин они скололись и потеряли свой лоск. Роскошь плитки на полу мешал оценить толстый слой пыли. Похоже, это место помнило лучшие времена.

Сам я стоял на небольшом круглом постаменте, мерцающем по краям тусклым зеленым огнем. Он и был единственным источником света в этом месте.

«Портальный зал, — не сразу понял я. — Просто маленький».

Я только сошел с площадки, как со стороны дверного проёма послышались приближающиеся шаги. Торопливые, то и дело переходящие на бег, они выдавали спешку хозяина.

Наконец из тьмы прохода вынырнул силуэт. Тут же увидев меня, человек притормозил. Над потолком вспыхнули энергетические светильники, позволяя мне рассмотреть незнакомца. К своему удивлению, я не нашел никаких отличий от землян.

Это был немолодой, высокий мужчина хрупкого телосложения. Внешность его выделялась очень бледным видом. Вкупе с каким-то парадным одеянием он походил на вампира из старых фильмов.

Незнакомец некоторое время пристально всматривался в меня немигающим, гипнотизирующим взглядом. Спохватившись через несколько секунд, он заговорил на незнакомом языке.

— Вы за моим сыном, да? — услышал я перевод. — В смысле, наёмник по заданию?

Его слова были непоследовательны и сбивчивы, что выдавало нестабильное эмоциональное состояние.

— Именно так, — коротко бросил я.

— Ах, прошу прощения, — он всплеснул руками. — Верес.

— Наёмник, — представился я.

Видимо, это представление его вполне устроило. Верес жестом показал на тёмный проём единственного выхода из портального зала.

— Я поясню всё по ходу дела, — произнёс он. — Время не терпит.

— Ведите, — лишь согласился я.

Вслед за своим заказчиком я вышел в коридор. Под стать портальному залу, тот нёс следы запустения, недостатка ухода и вместе с тем былой роскоши.

Светильники работали не все, да и те едва разгоняли вековую тьму. В сочетании с мертвенной тишиной, нарушаемой лишь звуком шагов, это создавало неприятную атмосферу.

Впрочем, на последнюю больше влиял фон этого места, в котором я ощущал отчётливые эманации некротической энергии. Тот не достиг смертельной отметки, но это было не лучшее место для постоянной жизни.

Тем временем мы вышли в просторную, вытянутую вдаль комнату. Все её стены покрывали портреты мужчин разного возраста, чью внешность объединял бледный вид и схожие черты лица.

«Члены знатной семьи? — предположил я. — Похоже, я в особняке каких-то местных аристократов».

Пока я наблюдал, мы подошли к последнему из череды портретов. Тот изображал молодого юношу, неуловимо похожего на моего провожатого.

— Вот он, мой Анхил, — в голосе мужчины слышалась неподдельная боль. — Мой мальчик.

Подойдя, он нежно погладил портрет. В ответ тот чуть отъехал в сторону, открывая потайную нишу. Из нее Верес достал артефакт, выглядящий как большой алый камень в металлической оправе. В его глубинах мерцал огонёк.

— Реликвия жизни, — пояснил Верес. — Если она светит, значит он жив.

Верес почти грубо пихнул артефакт мне.

— Камень поможет тебе найти его, — пояснил он. — Он начнёт мерцать по мере приближения.

Хоть изучение нежити меня интересовало больше поисков сына, но это было уже что-то, позволяющее выполнить задание. До этого я не особо верил, что сын заказчика, каким бы он ни был, ещё жив.

Передав артефакт, Верес вывел меня на лестницу. Моё внимание привлёк тусклый свет, идущий сверху. Стоило подняться, как взгляду открылось примечательное зрелище. Мы поднялись из подвального помещения в просторный холл с шикарным стеклянным куполом вместо потолка. К нему и прикипел мой взгляд.

«Ну и видок, — подумал я. — А я еще фону удивляюсь».

За куполом виднелось темное небо и скальные вершины вдалеке. Именно за ними мерцало нечто, похожее на гигантский поток энергии. Он поднимался откуда-то снизу к густым серым облакам ночного небосвода. Выглядело это и впечатляюще, и зловеще.

— Из-за оптической иллюзии Рана видна в любой точке планеты, — прошелестел голос Вереса. — Но на самом деле она очень далеко.

— Рана? — переспросил я.

Я так увлёкся наблюдением за необычным явлением, что вопрос вырвался непроизвольно. Изначально я не желал демонстрировать свою полную неосведомлённость, но было уже поздно. Впрочем, погружённый в своё несчастье Верес даже не обратил внимания.

— Говорят, тысячелетие назад бог нежити оставил её своим клинком, — отмахнулся тот. — Сказки для слабоумных, конечно, но какая уже разница.

Рассуждая себе под нос, он пересёк холл, двигаясь куда-то вглубь. Мы прошли мимо массивной лестницы на второй этаж. Некогда та выполняла парадную функцию, но сейчас рассохлась и истрескалась так, что использовать ее я бы не рискнул. На запыленном полу выделялись тропинки, по которым чаще всего ходили немногочисленные обитатели особняка.

Мы зашли под лестницу, к неприметному проёму. Стоило подойти к нему, как на меня пахнуло ледяным холодом некротических эманаций. Плотность последних была такой, что находиться тут долго было бы тяжело даже адепту уровня ядра.

С любопытством я посмотрел на силуэт моего провожатого. Тот лишь поёжился, как от холода, но больше каких-то затруднений не показал.

«Возможно, жизнь в таких условиях выработала у местных сопротивление, — подумал я. — Иначе долго бы они здесь не продержались».

Почти сразу мы вышли в помещение с винтовой лестницей, уходящей куда-то вниз. Вход к ней огораживала решётка, массивные прутья которой покрывали сияющие энергетические руны. От насыщенности энергией она аж светилась в энергетическом спектре.

— Вы готовы? — повернулся Верес.

Не дожидаясь ответа, он потянулся к массивному запирающему устройству.

— Для начала я бы хотел узнать больше подробностей, карту подземных этажей наконец, — произнёс я. — И конечно, сумму оплаты.

— Карту я бы отдал, но их вместе с библиотекой изъяли учёные института, — ответил Верес. — Но там всего пять ярусов.

— Зачем ваш сын пошёл на такой риск? — переспросил я. — Какие у него цели?

Я посмотрел на артефакт в руках. Алый кристалл мерцал светом, давая понять, что владелец всё ещё жив.

— Мой мальчик хочет вернуть наследие семьи, что принадлежит нам по праву! — резко произнёс Верес. — Не тебе осуждать его!

Мысленно я вздохнул. Всё-таки старый аристократ определённо был не в себе. Последний, видимо, и сам понял, что сказал не то.

— Прошу прощения, я на нервах, сами понимаете, — произнёс он. — Я плачу пять миллионов, если вернёте сына живым, два — если будет только тело.

Его глаза на секунду потеряли фокус, а у меня вспыхнул Светляк. Пришло уведомление о зачислении миллиона. Это был хороший аванс.

— Возможно, его уже спасли слуги, которых я отправил на поиски, — добавил Верес. — Тогда вы легко выполните работу.

Мысленно я записал несчастных слуг в жертвы.

— И все-таки? — добавил я. — Что ищет ваш сын?

Верес замолчал. Я видел, что тот не желает открываться. Однако страх за своего сына оказался сильнее.

— Он точно пошёл на самый нижний ярус, — наконец выдавил он. — Анхил верил, что там портал, ведущий к центральным катакомбам… к Ране.

В этот момент интуиция вспыхнула, говоря о том, что я подошёл к чему-то действительно важному. Хотелось расспросить и о роли Раны, и о том, зачем вообще знатные семьи делали катакомбы. Вопросов было много, но аристократ тут же замкнулся.

— Чушь, конечно, но теперь вы знаете, где его искать, — произнёс он. — Так вы идёте?

— Иду, — спокойно ответил я.

Верес кивнул и наконец с металлическим грохотом открыл запирающее устройство. Руны погасли, а некротический фон только усилился. Верес тут же жутко закашлялся. Мне пришлось поторопиться, чтоб бедняга не загнулся.

Я зашёл за решётку, после чего дверь с лязгом закрылась. Тут же я ощутил восстановление защитного контура. Верес снова заговорил, но теперь его слова слышались будто издалека.

— Будьте осторожны, — произнёс он. — Когда некротизация планеты дошла до нас, там было много лабораторных экспонатов. Они иногда очень… причудливые.

Он подёргал, проверяя прочность закрытой решётки. Я ощутил уверенность, что если сейчас остановлюсь и попрошусь выйти, то получу отказ. Проверять, конечно, не стал. Я без всякого сына аристократа испытывал нездоровое желание спуститься и узнать, что же меня ждёт в загадочных катакомбах.

«Ну, — я посмотрел на каменную лестницу, уходящую во тьму. — Давай заглянем».

Первый подземный этаж встретил меня абсолютным спокойствием и тишиной. Только всё тот же фон холодил, держал в напряжении. Орда нежити не спешила явиться, чтоб разорвать дерзкого вторженца.

«И правда похоже на лабораторию, — оценил я. — Только со смесью роскоши».

Вероятно, на Земле это назвали бы чем-то вроде «научный ампир». Утилитарно-белые стены совмещались с вкраплениями лепнины. На стенах украшенные камнями объёмные орнаменты соседствовали со схематичными рисунками расположения помещений.

Я только сделал шаг вперёд, как на потолке хоть и тускло, но загорелись кристаллы. Не знаю, сколько веков прошло с момента постройки, но оставалось лишь похвалить качество.

Больше первый этаж меня ничем не удивил. Используя схемы с указаниями планировки, я прошёлся по помещениям, но ничего, кроме хлама от мебели, не обнаружил.

Никаких артефактов или тех самых лабораторных образцов не было, что ни о чём не говорило. Первый этаж, возможно, использовался больше для административных вопросов.

Первый намёк на будущие проблемы встретил меня на лестнице, ведущей на следующий этаж. На ступеньках спуска лежал скелет в истлевшей одежде. Его череп был пробит, причём, судя по свежести сколов, совсем недавно.

«Отметились слуги, которых аристократ отправил вслед за сыном, — подумал я. — Может и от них будет польза».

В это я, конечно же, не верил, но мало ли?

Скелет не подавал никаких признаков жизни… почти. Только изредка у него дёргалась конечность, что раздражало. Чтоб развеять обстановку, я пинком ноги отшвырнул его. Ударившись о стену, тот разлетелся на куски и больше жути не нагонял.

— Ишь ты, — сказал я. — Разлегся на проходе.

По лестнице я отправился на второй этаж.

Внимание! Вход воспрещен!

Территория принадлежит институту изучения аномальных энергетических пространств «Карифтон» в соответствии с [Договор 18565−189].

По юридическим вопросам обращайтесь в приёмную куратора по миру Тальраш, лорда Синнегала.

Табличка со светящейся надписью встретила меня на межэтажной площадке. Кто-то вбил в пол металлический стержень, на который и повесили это предупреждение.

«Любопытно, — подумал я. — Помощник, что за договор?»

[Договор 18565−189] о временной передаче зараженных территорий мира Тальраш в пользование организации «Карифтон».

Предмет передачи:

Все области, находящиеся на поверхности и в недрах мира Тальраш, оказавшиеся под влиянием вредных типов энергий.

Срок действия договора:

До полного очищения вышеуказанных территорий.

Подробности [открыть]

В подробностях скрывался сам договор, облеченный в многокилометровый текст. Не став вчитываться в бюрократические вирши, я лишь нашёл дату заключения. Судя по ней, Тальраш утратил свою независимость более полутысячи лет назад.

Вспомнился вид танцующих некротических вихрей, увиденных через стеклянный купол. Что-то мне подсказывало, что за время присутствия чужой корпорации каких-то улучшений не произошло.

— Кажется, кто-то хотел помощи от гуманной высокоразвитой цивилизации, а просрал всю планету, — заметил я. — Знакомая история.

Желание разобраться в вопросе шире рамок, заданных условиями миссии, привело к очередному расследованию. Я уже привык, что никто не спешит делиться вообще хоть какой-то информацией. С другой стороны, никто и не был обязан мне чем-то. Ковыряться в таких вопросах приносило мне даже какое-то удовольствие, так почему бы и нет?

Усвоив крохи добытой информации, я аккуратно обошёл табличку и направился по лестнице вниз. Доступ ко второму подземному этажу преграждала дверь из толстого металла, благо её уже вскрыли до меня — то ли сын аристократа, то ли слуги, пущенные по его следу.

«Ну, — мысленно я потер руки. — Что у нас здесь».

Тяжелая металлическая створка бесшумно отъехала в сторону, открывая взгляду полутьму подземелья. Как и на этаже выше, здесь сохранилась полоса энерголамп, идущих вдоль коридора. Их тусклые лучи едва освещали белые стены помещений, пустоту которых нарушали только остатки истрескавшейся мебели. И всё это в абсолютно мёртвой тишине.

Справа от входа валялись переломанные кости и сгнившая ветошь одежды. Из-за очень плотного фона различить в них остатки энергоструктур было затруднительно. Но судя по свежим местам сколов на старательно изрубленных костях, наваляли им недавно.

«И следы как раз в ту сторону идут, — отметил я. — Значит, тем путём пошли слуги аристократа».

Следопыт из меня был аховый, но по следам на пыли можно было предположить группу из человек пяти. Разобравшись со скелетами, они прошли дальше, в правое крыло. Сам этаж делился на три направления — вперёд и в стороны.

Я пошарил взглядом по стенам. Здесь имелись схематичные рисунки. В отличие от первого этажа, надписи не облупились, позволив Помощнику перевести текст.

Личное исследовательское заведение семьи Верес

Подземный этаж 2 — Архив

— архив учебных материалов,

— архив исследовательских работ,

— архив административных документов.

Стрелки от надписей вели как раз по трём направлениям. Начать решил с самого неинтересного — административного архива, находящегося в левом крыле.

К моему разочарованию, помещения содержали лишь шкафы с обвалившимися от старости полками. Всё их содержимое, судя по слою пыли, выгребли очень и очень давно.

«Было наивно думать, что здесь что-то сохранилось, — вздохнул я. — Не аристократы, так представители института здесь все изъяли».

Я быстро пробежался по левому и центральному крылу. Везде были лишь пустующие помещения. Наконец, убедившись, что за спиной не осталось нежити, я последовал по следам слуг в архив учебных материалов.

Пара помещений встретила меня лишь голыми стенами. Однако уже за поворотом налёт рутинности, осевший на мою вылазку, мгновенно слетел.

«А вот и братики Братца», — подумал я.

Два неупокоенных застыли недвижимыми изваяниями впереди по коридору. Из-за очень плотного фона ощущение энергии едва их улавливало, но оно и не требовалось. В полутьме подземелья холодное свечение отлично виднелось невооружённым взглядом.

Неупокоенные выглядели как два обычных скелета. Только в прорехах гнилого тряпья виднелся холодный свет, наполняющий их пустое нутро.

«Сила на уровне предельного ядра у обоих, — оценил я. — Это терпимо, чтоб кое-что опробовать».

Мое тело наполняла неподконтрольная энергия жизни. Нежить точно не примет меня за своего, несмотря на некротическую форму. Но помимо нее у меня были и реликвии нежити в виде савана и маски. Они должны были усложнить обнаружение. Чтоб понять дистанцию, я начал шаг за шагом подходить ближе.

От поворота я медленно подошёл к неупокоенным на десяток метров, а потом вдвое сократил дистанцию.

«Похоже, маскировка всё же действует», — подумалось мне.

Мысль будто сглазила успех. Я как раз подошёл до дистанции в три шага, когда ощутил нечто. Крайний мертвец ещё не успел шелохнуться, но в его энергетической системе будто что-то переменилось.

Я всё понял мгновенно и тут же рванул вперёд. Мертвяк успел только начать движение, как Когтем я перерубил его в то же мгновение. Полыхнула фиолетовая вспышка Пожирания, развеивая энергетическое нутро.

Второй уже успел замахнуться. Продолжив движение по инерции, я рассёк его снизу вверх, так же развеивая сущность.

Всё прошло меньше чем за секунду. Погасла вспышка высвобожденной энергии, затих треск осыпавшихся костей. Я застыл, прислушиваясь к окружающему пространству, но наша стычка не привлекла внимания.

«Вот и хорошо», — выдохнул я.

Три метра — это была примерная дистанция обнаружения, которая будет актуальна для неразумной нежити. Не стоило ставить на неё жизнь, но в моменте это знание могло стать полезным.

Рассуждая об этом, я подошёл к металлической двери, у которой и обнаружил нежить. Судя по схеме, она вела на лестницу к третьему уровню. Это подтверждали и следы людей.

От толчка двери лишь немного поддались, чтоб тут же встать намертво. Несмотря на вскрытый замок, заперто было изнутри.

«Заблокировано», — поправил я себя.

Стоило вглядеться в тонкую щель между створками, как всё стало ясно. Одного точного удара клинка хватило, чтоб перерубить помеху. Тут же рывком я отворил дверцу и поймал в воздухе два куска железной балки, не давая им загромыхать по каменному полу. Нежить не имела слуха, но шуметь без повода не хотелось.

«Та-а-а-ак, — протянул я. — А вот, похоже, и работка приближается».

Все ступени были измазаны в крови. Дальше хуже — следы переходили на стены, а часть брызг долетела даже до потолка. Создавалось ощущение, что неведомая сила буквально изнахратила тело какого-то бедняги о стены.

След оказался совсем свежим. На моих глазах энергия адепта силы, содержащаяся в крови, медленно сдавалась под давлением некротического фона. Вместе с этим алая кровь тускнела и отмирала, превращаясь в серый прах.

«Судя по динамике, произошло всё несколько часов назад, — подумал я. — Совсем недавно».

Я достал реликвию жизни. Алый камень продолжал пульсировать сиянием, словно биение сердца молодого аристократа, отправившегося в смертельные глубины. По крайней мере, он пока был жив.

По мере спуска в запахи свежей крови вплелись щекочущий запах дыма и раскалённого металла. За межэтажной площадкой меня ждал пейзаж обгорелой лестницы и выжженных от бушевавшего здесь жара створок ворот. Пару часов назад у входа на третий этаж шел бой.

«Всё-таки огонь и температура хорошо жгут нежить, — подумал я. — Только в закрытых помещениях можно и самоубиться».

С каждой ступенькой я ощущал, как температура воздуха растёт. От толстой стальной двери остались оплавленные огрызки, пышущие сухим жаром. За ними меня ждало почерневшее от копоти продолжение коридора. Каменная плитка снизу растрескалась от высокой температуры.

Здесь я и обнаружил останки трёх тел. Плоть полностью выгорела с передней части, видимо, обращённой к источнику жара, оставив лишь оскаленные черепа и торчащие рёбра. Вид был тошнотворный, как и запах, но я всё же внимательно рассмотрел.

«А это что?» — удивился я.

Рассмотреть странность помогло острое зрение и едва заметные следы энергетического воздействия. Поморщившись от омерзения, я стёр с обугленных костей копоть, чтоб увидеть сотни маленьких отверстий.

«Массовая атака будто из дождя игл? — подумал я. — Нежить тоже умеет удивлять».

Внимание привлекло нечто куда более интересное. Чуть в стороне, в обугленной воронке, лежал здоровенный костяк, который и стал причиной гибели нежити.

Это был трёхметровый шестилапый скелет с когтями, словно серпы. Даже после разрушения его кости мерцали зеленоватым светом. Этот уровень развития походил на скелет Братца.

«А вот тут что такое?» — я подошёл к округлой линии на полу.

В этот момент впереди послышался грохот и звук обвала. В свете тусклых ламп я увидел, как из дверного проёма впереди вылетел сноп пыли. Не успел я понять, что происходит, как реликвия жизни аристократа у меня в кармане задергалась, словно напуганный воробей. Стоило оттянуть ткань кармана, я увидел яркое мерцание.

Он здесь!

Я рванул вперёд, к проёму, откуда слышался шум. В пыльной хмари невооружённым взглядом можно было рассмотреть лишь непонятное движение и всполохи некротической энергии.

Тут же из тьмы на меня вынырнула какая-то костяная страхолюдина. Монстр был совсем слаб, отчего в плотном фоне я ощутил его уже в упор.

Даже не пытаясь разорвать дистанцию, я увернулся от замаха вперед. Оказавшись совсем вплотную, пробил грудную клетку и ударил Пожиранием, развеивая некротическое нутро.

Тут же из глубины помещения по мне ударил плотный поток некротического пламени. Саван заколыхался, словно от ветра. А я… просто прошёл сквозь смертельную энергию, не ощутив никаких особых проблем.

В этот момент громкий хлопок впереди разметал пыль, позволяя увидеть, что происходит. Я оказался в каком-то большом помещении с провалом вместо пола. Внизу взгляду открывался обширный лабораторный зал. Именно там я увидел тварь, словно сошедшую из какого-то кошмара.

Охваченный некротическим пламенем гигантский скелет беспорядочно размахивал лапами, будто дрался с воздухом. То и дело в разные стороны он выпускал волны некротической энергии, одну из которых я и встретил «лицом».

Сначала я не понял, что происходит, и только потом, обычным зрением увидел фигурку в странном костюме, похожем на скафандр. Человек беспорядочно метался, уходя от атак монстра.

Сначала я не понял, как ему удается уходить от атак твари уровня энергетического перерождения. От размахов его конечностей, казалось, рвалось пространство. Аура вокруг нежити убила бы любое существо уровня ядра и ниже.

«Нежить не ощущает его местоположение? — догадался я. — И правда, костюм экранирует даже чутье нежити».

Нежить, кажется, знала о наличии цели, но не могла понять точного местоположения. Поэтому неупокоенный просто бесновался, беспорядочно отправляя атаки во все стороны. Однако мощь твари и ограниченность помещения вполне могли поставить точку в жизни молодого аристократа.

«Только сейчас не вздумай сдохнуть, — подумал я. — Это было бы слишком обидно».

Чтоб это досадное недоразумение не произошло, нужно было быстро убить тварь. Для этого у меня была одна неожиданная атака. Реализовать ее нужно было пока не прервалась жизнь глупого приключенца внизу.

Ситуация изменилась, заставив меня поспешить. Случайным взмахом конечности монстр задел какую-то железную цистерну в стороне. Последняя тут же разорвалась, выплеснув на пол густую бесцветную жижу.

Жидкая масса начала разливаться по полу подземной лаборатории, быстро ограничивая мечущейся фигурке возможность для манёвра. Мне нужно было срочно что-то делать, но проблема была в предельной скорости твари. В своём текущем недомогании я запросто мог проиграть ему в физической схватке!

В этот момент судьба дала подсказку. Очередная энергетическая атака твари попала ровно в густую массу, и тут произошло нечто неожиданное. Словно мощный адсорбент, жидкость тут же поглотила всю энергию. Та осела в массе мерцающим пятном.

Идея созрела в голове практически мгновенно. Я тут же начал обегать пробоину на нижний этаж так, чтоб выбрать правильный вектор для атаки.

— На счёт три вали нахер в сторону! — закричал я.

Стоило отдать должное аристократу, он сделал всё верно. Я же как раз использовал этот момент, чтоб подготовить себя к применению навыков. Уходя в рывок, я ощутил, как все тело пронзило болью. Ощущение было такое, будто я разгоняю тушу весом в пару сотен килограммов — так тяжело дался навык.

Миг мгновенного перемещения, и я торпедой влетел в монстра. Разрывающая кинетическая волна позволила захватить всю костяную тварь и вместе с ней отлететь прямо в разлившуюся по полу жижу.

Монстр прокатился по полу, плотно обмазавшись в липкой субстанции. Тут же чудовищный удар костяной лапой отправил меня в сторону. Удар был такой мощный, что в стену я влетел, кажется, на скорости полноценного рывка. Я услышал хруст костей, а в глазах потемнело.

«Че-е-е-е-рт», — мысленно протянул я и сполз на пол.

В это время обмазанный субстанцией монстр медленно выбирался из жижи. Я ощутил на себе концентрацию внимания неупокоенного существа. Похоже, сейчас меня будут убивать.

Тут наконец жидкая дрянь начала действовать. Я увидел, как большая часть густой массы наполняется светом. Она буквально вытягивала энергию из твари.

Нежить тут же потеряла в силе. Потеряв равновесие, пятиметровый скелет рухнул на передние лапы. Здесь монстр попытался отряхнуться, словно собака, но было поздно. Облепившая его скелет жидкость вытянула большую часть силы, лишив неупокоенного могущества.

Моё зрение всё ещё было нечётким от удара, поэтому момент атаки со стороны я почти не видел. Просто монстр окутался всполохами молний, а потом на пол осыпалась уже потерявшая свою неестественную жизнь груда костей.

Последние звуки затихли, на пространство опустилась тишина, нарушаемая только тихим шипением, исходящим от жидкости. Странный химический состав надёжно законсервировал в своей массе энергию и теперь просто светился, не выпуская её обратно.

В этот момент передо мной появился силуэт. Подняв голову, я увидел сквозь едва прозрачную маску бледное лицо молодого аристократа. Тот протянул руку, помогая мне встать.

— Благодарю, — коротко бросил он. — Тебя прислал мой отец?

Вблизи экипировка аристократа больше всего походила на армейский костюм химзащиты, только покрытая рунами и с прозрачной маской на всё лицо. Держа в руке светящийся жезл из кости, мужчина смотрел на меня нечитаемым взглядом.

Не спеша отвечать, я встал и осторожно потянулся, проверяя, насколько цел скелет. Нужно было определиться с линией поведения в общении с незнакомцем. Честно говоря, внутренне я был уверен, что тот даже не подумал о коммуникации.

— Ты ведь Анхил, верно? — я дождался подтверждения и произнес то, что и так было очевидным. — Да, он отправил за тобой группу слуг и меня.

В этот момент я ощутил его напряжение, будто сказал что-то не то.

— К сожалению, они погибли, помогая мне, — тихо произнёс он.

— Соболезную, — произнёс я.

Мысленно я перебирал варианты, как предложить ему вернуться. Аристократ явно зашел так глубоко не для того, чтоб отказаться от своей цели. При этом в подсознании засело какое-то странное ощущение, будто я что-то упустил.

Пока Анхил стоял, то ли отдыхая, то ли думая о чем-то своем, я осмотрел останки уничтоженного мертвяка. Тут меня и накрыло осознание. Кости имели те же следы, что и обгорелые мертвецы у выхода на третий этаж.

Только сейчас я вспомнил атаку, что добила монстра. Это был не туман, а туча каких-то пронзающих частиц. Мой взгляд пробежался по жезлу. Сейчас я понял, что поза мага была не расслабленная, он держал артефакт наизготовку.

— Итак, я нашел тебя, — произнёс я. — Говори, что дальше будем делать?

Кажется, я попал в цель. Отметив, что я не пытаюсь его тащить силой обратно, Анхил чуть расслабился. Я же понял, что мне предстоит глубже вникнуть в ситуацию.

Молодого аристократа внезапно что-то отвлекло. В явной спешке он открыл небольшой контейнер на поясе своего костюма. Под крышкой обнаружилось сложное артефактное нутро.

Аристократ достал накопитель и начал заряжать. Похоже, активная защита экипировки требовала постоянной подпитки. Стало понятно, как он переживал массовые атаки нежити. Иначе одного эха от высвободившейся энергии хватило бы убить его.

— Совсем недавно заряжал, а уже снова просел, — подтвердил он мои мысли. — Институтские идиоты, не могли придумать сменные элементы питания.

Пока он оказался занят, у меня появилось немного времени завязать разговор. Нужно было срочно хотя бы понять, какого лешего тот вообще сунулся в этот некротический ад. А уж поняв его цели, можно будет решить, что делать мне.

Благо, мой собеседник сам подсказал, с чего начать. Пока мощный накопитель в его руках подпитывал костюм, парень осмотрел меня внимательнее.

— Твои артефакты очень мощные, если сдерживают такой фон, — сказал Анхил. — Они точно не местные, иначе такие штуки были бы на слуху.

Я вновь услышал нотки подозрения в его голосе, но мне пока было непонятно, чем конкретно те вызваны.

— Старые реликвии, — произнёс я. — Достались от мёртвых.

— Семейные? Наверняка редкие, — удивлённо хмыкнул тот. — А мне мои отдали только фамилию да пустую гордость.

Мои слова подразумевали нежить, но аристократ понял по-своему.

— Судя по семейному особняку, ваш род переживает не лучшие времена, — кивнул я.

— Старанием трусливых предков, — прорычал Анхил. — Я даже рад, что мне пришлось идти в институт.

Его слова были резки, а в тоне слышалось презрение, как к своей семье, так и к институту корпорации, властвующему сейчас на планете. Похоже, передо мной был молодой бунтарь, что не признавал авторитетов ни в своей семье, ни вовне.

— Я видел подобное в других мирах, — усмехнулся я. — Властители продают свой мир за подачки и безопасное местечко для себя.

— А все видят, что происходит, и никто ничего не говорит! — вскинулся Анхил. — Пока наши старики брешут о величии предков, мир доживает последние дни!

Понять молодого бунтаря оказалось несложно. Мысли, что занимали его разум, оказались стары как мир. Теперь можно было разговорить его, но вдруг запищал заряжаемый артефакт. Анхил отвлекся, явно заканчивая процедуру зарядки. Следовало поторопиться.

— Скажи, что ты ищешь там, — я показал пальцем вниз. — И я смогу помочь тебе.

Резкий переход на личный вопрос сбил его с толку. Я выдержал испытующий взгляд.

— Там наследие моих предков, — произнёс тот. — Настоящих, а не тех, что продали всё торгашам.

— Одобряю, — кивнул я. — Так что же там находится?

Глаза Анхила блеснули, а лицо приняло увлеченное выражение, вмиг сделав молодого мужчину больше похожим на сущего пацана. Видно было, что ему хочется похвастать тяжело добытой тайной. В то же время более старшая часть сознания намекала, что делиться с первым встречным — дело неразумное.

— Меня, кстати, Коготь зовут, — доверительно произнёс я. — Тоже люблю шариться по всяким подземельям.

Кажется, эта личная мелочь пришлась кстати.

— В общем, там находится портал, — наконец произнёс он. — Портал в Рану.

Услышав знакомое слово, я тут же вспомнил слова его отца. Рана была неким некротическим средоточием, настолько мощным, что отравляла землю всей планеты.

— Я, конечно, ничего не знаю про ваш мир, — удивлённо произнёс я. — Но звучит…

— Да ты уже наслушался, наверное, чуши про клинок бога нежити, что пробил мир, — пренебрежительно отмахнулся Анхил. — Всё совсем не так…

Мне удалось — парня окончательно прорвало. Впопыхах он рассказал, что когда-то Тальраш был миром, чья наука ушла невероятно далеко в изучении энергии и ее применения. Ушла настолько, что в некоторых аспектах обходила даже миры ядра.

Не обладая особой мощью, это был настоящий мир учёных, где наука уходила не в развитие боевых способностей, а в чистое исследовательское направление.

— Записей о появлении Раны почти нет, — горестно произнёс он. — Не важно, сделали это предатели из миров ядра или кто-то третий, наследие они так и не добыли. Рана неприкосновенна.

К концу рассказа на меня словно смотрел другой человек. Глаза фанатично горели, лицо наполнилось уверенностью. Изменилась даже осанка, парень расправил плечи.

Именно в этот момент вновь пискнуло артефактное устройство, заставив распалённого величием предков юношу замолчать.

— Вот же! — воскликнул он. — Надо идти и побыстрее.

Уже куда более доверчиво он посмотрел на меня.

— Ну так что, ты поможешь? — произнёс он. — А то всё оказалось сложнее, чем я думал.

Он показал на костяк убитого монстра.

— Пошли, — кивнул я.

Наконец поднявшись на ноги, я потянулся. Передышка пошла мне на пользу. Пока мы говорили, я отчётливо ощутил, что несколько переломов зажило. Не знаю, насколько качественным было исцеление, но по крайней мере я мог двигаться без боли.

Пока я разминался, Анхил сделал нечто любопытное. Он поднес свой жезл к останкам развоплощенной нежити. На моих глазах часть костной массы потекла, словно жидкая, втягиваясь в артефакт.

— Не у тебя одного реликвии, — гордо усмехнулся Анхил. — С этой штукой мне нежить не страшна.

Сказал и тут же стушевался, видимо вспомнив, что я только что его спас.

— Тогда он был разряжен, — буркнул он.

Перед глазами тут же промелькнули неприятные картины убитых людей, но виду я не подал. Мой новоиспеченный напарник тем временем зарядил артефакт, после чего осмотрелся.

Лаборатория, где мы находились, имела несколько выходов. Анхил застыл на секунду, явно вспоминая, потом уверенно показал на один из выходов.

— Туда, — сказал он. — Если верить архивным схемам, отсюда сразу же переход на пятый уровень.

— А это специально сделал? — я показал на пробоину в потолке, ведущую на уровень выше.

— Так короче, — пожал плечами парень. — Я поднял чертежи нашего поместья в институте и решил срезать.

— Так всё-таки они конфисковали все документы, — кивнул я. — Не представляю, что заставило гордую аристократию так прогнуться…

Я поймал острый взгляд Анхила. Похоже, мои слова задели его.

— Что правда, то правда, — произнёс тот. — Они забыли о гордости.

Вместе мы направились к указанному ходу, но путь загораживал толстый слой той самой густой субстанции, что иссушила некротическую тварь.

— Не переживай, эргобакта прочно удерживает энергию, — неправильно понял мою заминку Анхил и с досадой добавил: — Разработка моего рода, а корпораты сделали состояние на её производстве.

Он встал на пружинистую массу и пошёл как раз по тому месту, в толще которого мерцала сконцентрировавшаяся энергия нежити. Масса надёжно удерживала ее в себе.

Покинув лабораторию, мы наконец вышли в коридор четвёртого уровня. Тот ничем не отличался от других.

— Туда, — показал Анхил направо. — Спуск там.

Он был прав. До железной двери знакомого вида было всего пять метров.

— А это что? — я показал на небольшие металлические створки.

— Лифт, — бросил парень. — Он минует первые ярусы, выводя сразу сюда. Но починить его я не смог.

Мысленно я похвалил этого любознательного парня. Хоть он всё ещё казался закрытым, но его невероятная инициатива и решимость вызвали уважение.

Дойдя до металлической дверцы, он достал из рюкзака какую-то железную конструкцию, похожую на кусачки, и начал давить на замок. Видя, что у него не хватает силы, я подошёл и перехватил инструмент, приложив усилие. Тут же он выдавил личинку замка.

— Спасибо, — кивнул парень. — У нас по традиции не берут телесный атрибут.

На этот раз вместо очередного выхода в коридоры этажа нас ждало большое помещение. Я отметил письменный стол и сгнившие продавленные диваны. Отдаленно это походило на приёмную.

Внимание тут же прикипело к дальней части помещения. Там у массивной металлической двери застыли без движения пять человеческих фигур. Все были экипирована в скафандры, очень похожие на тот, что носил Анхил.

В первый момент я подумал, что мой напарник ещё что-то утаил. При более подробном осмотре я увидел, что на плечах и головах незнакомцев осел толстый слой пыли.

«Это ещё что такое?» — я невольно сглотнул.

Они словно застыли, разглядывая нечто за металлической дверью. Будто зрелище поразило их настолько, что так и оставило здесь навечно. В полной тишине подземного комплекса вид был жутковатый.

«Странно, — подумал я. — Ощущаю некротическую энергию в них, но она будто неактивная.»

— Я думаю, это экспедиция института, из тех, что опечатывали территорию, — произнёс замерший рядом Анхил. — Наверно, они вошли сюда двести… может, триста лет назад.

— Они не превратились в нежить? — удивился я.

— Перед миссией в институте над ними провели специальный ритуал, — пояснил он. — Он затрудняет поднятие нежити в случае гибели, чтоб не усложнять задачу следующим миссиям.

Мысленно я похвалил институт мира ядра за прагматичность. Хоть некротическая энергия напитала останки членов группы, но ритуал мешал им пройти окончательное перерождение.

Пожав плечами, я спустился по оставшимся ступеням и вошёл в зал. Хоть вид стоящих людей нагонял неимоверную жуть, они не шелохнулись. Осторожно обойдя их, я увидел за прозрачными масками лишь иссохшие останки.

Подошедший Анхил снял маску с одного из них. Без запылённого стекла я увидел, что кости имеют тусклое светящееся вкрапление некротической энергии. Оставлять такое за спиной не хотелось.

— Ну-ка отойди, — обратился я к моему напарнику.

Чтоб высвободить энергию, пришлось поднапрячься. Из-за дисбаланса сил в теле я словно спустился вниз по развитию. Наконец, через две долгих секунды нужный объём энергии удалось сконцентрировать. Я вскинул руку и высвободил её волной.

Тьму подвала осветили фиолетовые молнии. Энергия атрибута прошла сквозь застывшие костяки, буквально выдувая из них некротическую дрянь, что там накопилась. Тут же тела попадали на пол.

— Интересный тип энергии, — произнёс Анхил и тут же бестактно добавил: — Над контролем тебе бы поработать, я быстрее тебя в десять раз.

Он не сдержал ноток превосходства. Я на подростковую бестактность лишь улыбнулся.

Убедившись, что избавились от потенциальной нежити, мы наконец подошли к здоровенной металлической двери. На её поверхности виднелись прожженные сквозные отверстия. Даже сейчас я ощущал, что в ней сохранились остатки запирающего конструкта. Это была искусная работа.

— Хорошо, что они вскрыли шлюз, — произнёс Анхил. — Не уверен, что у меня получилось бы.

Он заметил это между делом. Взгляд аристократа уже не отрывался от проема, откуда исходило свечение. Я и сам ощутил острое любопытство. Что можно было найти в недрах древней лаборатории?

Вместе мы заглянули в проем. Взгляд тут же остановился на источнике света, что мерцал окном в иную реальность.

— Это, — тихо прошептал Анхил. — Это оно…

Впервые в жизни я видел такой портал. В арке бушевали всполохи изумрудно-зелёной энергии. Увидеть, что там, на той стороне, не представлялось возможным. Сама арка выглядела как массивное круглое кольцо, сделанное из серебристого металла. Всё его покрывали светящиеся энергетические конструкты. Вездесущая энергия смерти въелась в них, придавая им холодно-зеленоватый оттенок.

Уделив пространственным вратам лишь кроху времени, я осмотрелся в поисках опасностей. Помещение, где мы находились, походило на стерильный зал, напичканный сложной техникой.

— Потрясающе, — прошептал Анхил. — Вот он, портал в Нутро.

У меня тут же словно по щелчку кусочки пазла объединились в понимание. Нутром называли особое подпространство любого мира силы. Там концентрировалась его суть.

Именно в Нутре хоть и не слишком развитого мира проходило Состязание Гениев. И там я получил первые ресурсы, позволившие мне скопить первый серьезный капитал. Судя по тому, что я услышал, некогда аристократические кланы проводили там свои научные изыскания.

— Так что же там случилось? — произнёс я. — Что привело к катаклизму?

Я обернулся к Анхилу, однако тот, заворожённый порталом, уже не слышал меня. Парень сделал первый нервный шаг, за ним второй, третий. Наконец он рванул к вратам, забыв о любых возможных опасностях.

Благо, сегодня молодому аристократу светила какая-то дьявольская удача. Он не погиб в схватке со здоровенным скелетом и не встретил никаких ловушек здесь. Оторвавшись от меня, он добежал до врат, где и замер.

Мне пришлось лишь тихо ругнуться и пойти следом. По мере приближения я ощутил, что с порталом что-то явно не так. Хоть тот и был активирован, но там лишь бушевал поток энергий, часть которого выходила сюда, выдавая тот самый некротический фон.

Я направился следом, размышляя, как разыграть свою партию дальше. Желательно было вернуть парня живым, чтоб получить доступ к порталу в будущем.

— Пойдём, парень, — подошел я. — Вернешься сюда, когда поймешь, как восстановить портал.

Анхил повернулся ко мне. Увидев в его глазах блеск, я понял, что у того другие идеи.

— Эти врата имеют статичные настройки на одни координаты, — произнёс он. — Надо лишь перезагрузить их, и они откроют проход в Нутро.

— Ты знаешь как? — спросил я.

— Я не знаю, — произнёс тот. — Знает моя кровь.

Он указал на отпечаток руки и выгравированную надпись «Верес». Похоже, это была какая-то генетическая идентификация принадлежности к семье.

Анхил тут же приложил руку прямо в костюме. Благо, технология не нарушала целостности его защитной экипировки. Контур руки вспыхнул светом. Тут же в портале начали происходить перемены. Я уже и сам начал верить, что парень сможет настроить врата.

— Ты уверен, что институт корпорации еще не нашёл туда путь? — спросил я. — А то как-то слишком просто мы пробрались.

— За прошедшие годы институт нашёл три таких портала, — произнёс Анхил. — Два нерабочие, ещё на один наследников не осталось для разблокировки.

— Пройти не смогли? — удивился я.

— Нет, — усмехнулся тот. — Поэтому я буду первым.

Учитывая некротический фон, миссии не имели возможности бороться с нежитью. Поэтому Анхил мог и не ошибаться. Хотя возможен был и вариант, что самоуверенный парень просто не знал правды.

«Может быть, увидели, что там, — подумал я. — И решили, что доить разработки семей выгоднее…»

Последняя мысль промелькнула скорее в виде шутки, но оставила после себя тревожное ощущение.

Однако не успел я её как следует обдумать, как ранее бушующий поток энергии в портале вдруг начал упорядочиваться. Похоже у молодого бунтаря все же получилась его затея.

— Надо подготовиться к возможной схватке, — произнес я. — Эй, Анхил! Да очнись ты!

Пришлось пихнуть залипшего парня. Тот ожёг меня раздражённым взглядом, но мой вопрос всё-таки был принят здравым.

— Всё нормально, — произнёс он, показал жезл и добавил: — Эта штука убивает любую нежить с первого удара.

— Отойди чуть назад, — произнёс я.

Анхил выглядел недоверчивым, будто подозревал, что я хочу украсть его триумф. Не сразу, но всё же нехотя повиновался. Я вслед за ним тоже отошёл от портала.

Упорядочивание энергии прошло резко. В один миг за аркой пространство изменилось. Я увидел некий детальный, внезапно возникший пейзаж. Всё походило на космос, в котором перетекали мириады потоков энергии.

— Потрясающе! — произнёс сзади Анхил. — Это Нутро! Наследие моих предков там!

Неужели он был прав, и где-то там таились истоки технологических достижений его предков? Или как минимум ответ на вопрос, что произошло с миром Тальраш? Что повергло его в бездну.

Тайны манили, но, видимо, недостаточно, чтоб потерять голову. Я первым заметил приближение незваного гостя. Стоило разглядеть существо, как я понял, что у нас проблемы.

Левитируя, к нам двигался монстр устрашающего вида. Он походил на лича и в то же время был чем-то другим.

— Мы легко справимся с ним! — произнёс Анхил. — Просто отвлеки его!

Счёт шёл на секунды. Нужно было решать. Я мог закрыть портал с помощью Пожирания, но удастся ли потом открыть его? А ведь там могла прятаться тайна связи нежити и Пути. То, что могло дать мне то самое, необходимое преимущество в противостоянии с корпорациями.

— Стой в стороне, — наконец произнёс я. — Ударишь, как я скажу.

Пришло время принять бой.

Несмотря на обманчиво плавное перемещение, существо двигалось быстро. Вскоре оно приблизилось достаточно, чтобы можно было разглядеть всё его пугающее великолепие.

Времени на подготовку оставалось не так уж и много. Я мысленно перебрал весь перечень доступных возможностей. Главной ставкой против нежити традиционно была некротическая форма.

«Главное, чтоб пацана не прибило случайно, — подумал я. — Уж больно нехорошо эта штука выглядит».

Словно почувствовав, что мои мысли касаются его, аристократ внезапно подал голос.

— Кажется, я знаю, кто это, — произнёс он. — Читал про элементаля смерти в институте.

Название очень подошло существу, что к нам приближалось.

— Что за тварь? — тут же поинтересовался я. — Сможем завалить?

— Он мощный, но не имеет интеллекта, — произнёс Анхил. — Это чистое проявление стихии.

Это уже было что-то.

— Только мой костюм не поможет, — добавил парень. — Он убьёт меня одним своим присутствием.

Повернувшись, я встретился с полным отчаяния взглядом. Анхил не знал, что ему делать.

— Уходи за стену, лучше на уровень выше, — велел я. — Как закончу с ним, позову.

В глазах моего напарника показалось удивление, но ситуация не оставляла времени на уточнения. Аристократ лишь кивнул, а потом вытянул жезл в сторону портала. С его жезла сорвалось грушевидное навершие, словно состоящее из кости. Пролетая к порталу, оно упало на пол, где кость приняла жидкую форму и растеклась.

— Это самое мощное, на что способна наша реликвия, — произнёс он. — Обездвижит его, но не знаю насколько.

Больше объяснений не требовалось.

— Понял, — оборвал я его. — А теперь иди.

Аристократ исчез так быстро, словно применил рывок. Я же с облегчением выдохнул. Теперь я не засвечу лишние способности, да и жизнь подопечного в безопасности.

«Пацан предложил вполне дельный план, — подумал я. — Главное, чтоб его реликвия сработала».

До того, как монстр пересечёт портал, оставались считанные секунды. Я лишь встал так чтоб хватило одного рывка, когда тот вылезет.

Пока энергия напитывала тело, мой взгляд остановился на монстре. Тот спустился из бездны, перекрывающей потоки энергии, словно кошмар или древнее божество. Оказавшись в упор к порталу, он почему-то замедлился. Странное, уродливое подобие головы повернулось в мою сторону.

Кажется, даже через поверхность перехода, разделяющую разные пространства, я ощутил чужое внимание. На меня словно смотрела сама бездна. Без ненависти или жажды убить, но с бесконечным промораживающим холодом.

Словно убедившись в наличии жертвы, монстр скользнул вперёд. Плёнка портала прогнулась, а потом разошлась, выпуская в реальность подземной лаборатории нечто чуждое жизни в любых формах.

Несмотря на свет стихии, что исходил от монстра, вокруг стало только темнее. Я ощутил, как пространство словно промёрзло. Хотя возможно, это была иллюзия, когда ментальная энергия потоком ударила в разум, ускоряя сознание.

Время замедлилось, давая ровно мгновение для принятия решения. И кажется, впервые за большое количество схваток я подумал применить рывок к выходу и просто бежать. Это был чужой мир с его чужими проблемами. А я могу поискать тайны нежити и в каком-то другом месте.

«Думаешь, судьба любит давать вторые шансы? — усмехнулся внутренний голос. — Но он всегда только один».

Это и стало ответом. Миг переноса — и я вышел из ускорения прямо перед элементалем. Ощущение было такое, будто меня окатило волной промораживающего холода. В ответ я высвободил собравшуюся кинетическую волну.

Глухой хлопок разлетелся под сводами научной базы. Кинетическая волна толкнула элементаля прямо в расставленную ловушку. Последняя сработала тут же. Субстанция, оставленная аристократом, моментально ударила вверх снопом острых шипов.

Это был мой первый и единственный шанс. Ментальная энергия обожгла разум, разогнав сознание до критической скорости. Воздух вокруг загустел, а время замедлилось.

Двигаясь словно в воде, я проскользнул между портальными вратами и костяной тюрьмой, захватившей элементаля. Выйдя ему в спину, оттолкнулся от одного из стержней и взвился в прыжке, оказавшись у своего врага за спиной.

«Давай, — мысленно произнёс я. — Один чёртов удар!»

Взгляд пробежался по причудливо искривленным костям, покрывавшим элементаля. Под ними пылала некротическая энергия такой плотности, что напоминала излучение звезд. Именно там, в центре уродливой груди таилось нечто, выглядевшее как маленькая чёрная сфера. В нее я и направил удар.

Изогнутое лезвие клинка скользнуло между костями, легко находя себе путь к цели. Его конец пробил сферу, отчего та пошла искажениями.

Элементаль тут же содрогнулся, словно от боли. По его энергетической сути прошла волна нестабильности. Полыхающая энергия вспыхнула, обдавая меня космическим холодом.

«Не нравится? — мысленно произнёс я. — Значит, надо надавить!»

Желая нанести фатальный удар, я тут же обратился к Пожиранию и направил его в клинок. Целью стало подать разрушительную энергию атрибута в центр ядра, чтоб нарушить средоточие сущности.

Атрибут привычно откликнулся. Я увидел, как фиолетовые всполохи прошли через рукоятку к основанию клинка, но тут встретились с препятствием. Некротическая энергия монстра уже наполнила артефакт и не пропускала мой атрибут.

Стараясь продавить барьер, я сконцентрировался и подал больше энергии. Тут же меня накрыло волной ослепительной боли. Оставшиеся в теле сгустки энергии божка жизни, словно тромбы, мешали прохождению энергии. Мои попытки продавить заставляли их смещаться, что в свою очередь и приносило боль.

На волне спешки я попытался ещё раз. На этот раз сознание едва не погрузилось во тьму. Концентрация тут же сбилась, меня начало выбрасывать из режима ускоренного сознания.

Эффект замедления времени слетел. Элементаль, будто проснувшись ото сна, начал двигаться. Первый же его рывок заставил содрогнуться тюрьму. Костяные стержни, что удерживали монстра, вздрогнули, едва удержав того.

«Ещё рывок — и он выйдет из-под контроля, — понял я. — Моё время заканчивается».

Продолжая удерживать клинок, свободной рукой я окатил существо волной Пожирания. Попытка ни к чему не привела. Атака не прошла сквозь сверхплотную ауру элементаля, даже не приблизившись к его сути. Нет. Единственным вариантом было всё-таки подать атрибут через клинок прямо в центр его средоточия.

«Но я просто потеряю сознание от боли, — я вспомнил, как уже едва не отключился. — А это верная гибель».

В этот момент мой противник на ту волну Пожирания ответил своей. Я увидел, как наполняющая уродливый скелет энергия вспыхнула особенно ярко. Тут же пришло ощущение какого-то космического холода.

Все чувства мгновенно отключились, а вместе с ними застыли и мысли. Я мгновенно провалился в полное абсолютное ничто, где не могла существовать никакая жизнь. Если бы понятие Смерти могло относиться к пространству, то я находился именно в нём.

Больше не надо было ни бороться, ни сражаться, ни превозмогать. Наконец-то пришёл долгожданный отдых, который я так заслужил…

Отвлекло какое-то свечение на краю сознания. Резкий неприятный свет мешал полностью раствориться в небытие. Хотелось отмахнуться от раздражителя, словно от надоедливого писка комара, что мешает заснуть.

«Какой ещё комар, — мелькнула одинокая мысль. — А ну-ка, проснись!»

Я вынырнул из небытия, вновь оказавшись в подземном чертоге. Позади мерцал портал, а передо мной застыл элементаль смерти. Его ужасающая атака откатила, едва не забрав мою жизнь.

Меня спасло то, что прежде мешало. Те самые сгустки жизни энергии божка сопротивлялись атаке, не дав мне умереть. Я все еще жил и боролся!

«Погоди-ка, — подумал я. — Что-то изменилось».

Взглядом я нашел клинок. Тот застрял между костей так, что острие доходило до средоточия элементаля. Тут же стало видно, что мне не показалось. Манипуляция далась легче, чем в прошлый раз!

Энергия Пожирания прошла по клинку дальше, к ядру элементаля. В явном сопротивлении тот сам усилил давление, не пропуская её дальше. Несмотря на это, я уже видел путь к победе.

Именно сгустки жизни в моём теле позволили спастись от атаки смертью. При этом они подавлялись, что возвращало моё тело к прежнему уровню.

«Мне надо ударить одновременно с атакой нежити, — понял я. — Тогда сгустки жизни заморозятся, и я смогу бить в полную силу».

Это звучало даже абсурдно. Мне нужно было принять на себя всю мощь атаки элементаля, чтобы получить возможность проявить всю свою силу. Получится ли?

Я не раздумывал ни секунды. Как и в прошлый раз, я окатил врага волной Пожирания. Тот дёрнулся, с треском разлетелись костяные стержни, но это уже не имело значения.

Ответный удар не заставил себя ждать. Мне удалось лишь увидеть вспышку мёртвого света. Понимая, что в следующий момент меня окатит истинной смертью, я обратился к Пожиранию и ударил, как мог. Сознание сжалось, ожидая последующего отката, но вместо этого на меня накатила волна промораживающей силы элементаля. Она несла смерть. Но она же избавляла меня от болезненного побочного эффекта.

Я лишь успел увидеть, как волна концентрированного Пожирания прошла по клинку и вошла в тёмное средоточие монстра. Последнее пошло трещинами, а потом разлетелось, разрушаемое моим атрибутом.

Монстр тут же потерял контроль. Я ощутил, как оставшаяся энергия вспыхнула резко, выходя во все стороны волной. А потом сознание погасло.

Я висел в пространстве, а тьму вокруг раскрашивали мириады разноцветных потоков. Поначалу я подумал, что это галлюцинация, но потом странное месиво начало складываться в картинку.

Помог опыт нахождения в форме нежити на Тунгуске, когда я был лишён обычного зрения. Именно благодаря ему я понял, что воспринимаю окружающую реальность в ином спектре.

Я находился всё там же. Рядом в арке мерцал провал прохода в другую реальность. Под ним истекали холодным светом останки элементаля смерти. А рядом умирало моё тело.

Осознание не выбило из колеи. Я пережил слишком многое и уже давно принял факт, что именно так рано или поздно закончится мой Путь.

«Давай не будем спешить на тот свет, — подумал я. — Еще есть вариантики».

Я уже перешёл в энергетическую форму бытия. Это означало, что даже полная потеря жизнеспособности тела не должна была стать финальной точкой.

«И всё же моё тело действительно умирает, — понял я. — Что-то мне подсказывает, что не следует торопиться отказываться от него».

Именно тело было прибежищем для силы физического атрибута и Пожирания. Потеряв его, я лишусь серьёзной части своих способностей. Учитывая многообразие вариантов развития и это будет далеко не концом, но всё же хотелось остаться при своем.

Моя жизненная энергия, казалось, была почти полностью погашена последней атакой. Мощь элементаля была такой, что не спасла даже некротическая форма.

Тело осталось живым только по одной причине — из-за силы божка. Сгустки его энергии сохранили жизнь в теле и во время схватки, и после нее. И только сейчас, наблюдая за происходящим, я осознал, что все это не было случайной удачей.

Когда моё сознание оказалось выбито, энергия божка пришла в движение. За несколько секунд она сама сделала то, что у меня не получалось, несмотря на все попытки. Сгустки равномерно распределились по телу и объединились с плотью.

Это было только началом таинственных процессов. Я увидел, как тело дёрнулось и начало восстанавливаться. Сначала жизнь напитала кости. Потом от них началось постепенное оживление мягких тканей.

Клетки оживали, вновь начиная выполнять свои функции. Сердце забилось, кровь заструилась по венам. Иссохшая омертвевшая плоть невероятным образом возвращалась к жизни.

Но как всё это происходило без моего участия? Ответ на этот вопрос я получил вместе с ощущением чужого сознания, появившегося в теле. Его источник уже был мне знаком.

«Божок жизни из аномалии дикарей, — понял я. — Так и знал, что в энергии всё же остались частицы его сознания».

Это было нечто непостижимое. Божества обладали сумасшедшей живучестью. На моих глазах божок продолжал восстанавливать тело, строя себе новое вместилище.

У меня не было никакого желания вступать с ним в ментальную битву. Особенно, когда тот успел обосноваться в моём теле и занимался процессом его восстановления.

Оставив божка на секунду, я обратил внимание на то, что осталось от элементаля. Перед смертью тот высвободил всю энергию. Теперь в полуразрушенной костяной тюрьме остался лишь его скелет из причудливо переплетённых костей и тёмный кристалл. Последний висел в воздухе как маленький провал в абсолютное ничто.

— Если твои предки были такими же, неудивительно, что вы живёте на руинах собственной планеты, — произнёс я. — Земля тебе пухом, Анхил.

Какого-то гнева или других эмоций по отношению к молодому аристократу я не испытывал. За всё тот уже заплатил сполна. Я сделал последнее, что мог для парня, который уже никогда не реализует свои амбиции — закрыл его застывшие глаза.

Взгляд в этот момент зацепился за медальон на шее, что выпал из-под защитного костюма. Необычно большая пластина была инкрустирована тремя кристаллами-накопителями. Судя по дымку, те растрескались и выгорели только что.

«Похоже, защитный медальон, — понял я. — О такой штуке я даже не подумал».

Отожравшиеся реликвии нежити обрели возможность фокусировать свою чудовищную ауру на одной цели. Неудивительно, что пацану не помогли ни навыки, ни защитный артефакт. Даже если он и был качественным, все равно бы не выдержал удар.

Несмотря на успех, маленькая находка стала немым свидетельством того, что во всём происходящем я не учел слишком много переменных. Неудивительно, что всё пошло не по плану и вывозить пришлось на опыте и импровизации.

«Как говорил мудрый человек — одна ошибка, и ты ошибся, — подумал я. — Следует снизить количество случайных факторов, иначе эта ошибка случится очень быстро».

Не стоило думать, что и сегодня всё уже обошлось. Мне предстояло ещё понять, что теперь произошло в развитии. Хоть я неожиданным образом исправил проблему с энергией жизни, в которой оказались остатки сознания божка, но сейчас всё это пребывало в непонятном виде.

«И тут выходит самый главный вопрос, — я посмотрел на арку портала. — Что мне делать дальше?»

Я подошёл вплотную к некой сокровенной тайне умирающего мира. Передо мной находился портал, ведущий в его Нутро. Именно там должна крыться причина произошедшего омертвления Тальраш. То, что привело к упадку некогда процветающей планеты, цивилизация которой преуспела в развитии технологий работы с энергией.

— Готов ли я к риску? — задался я вопросом. — Я и так пережил сегодня немало.

Я отчаянно не желал останавливаться за шаг до цели. Иначе все пройденные преграды и гибель совсем молодого Анхила становились напрасными.

Но помимо моего состояния, оставались и другие вопросы. Я посмотрел на тело аристократа. По-хорошему, нужно было вернуться и отдать его отцу. Это последнее, что я мог сделать, чтоб закрыть задание.

«Неизвестно, какая будет реакция, — подумал я. — Как житель закрытого мира Верес наверняка имеет возможность выслать меня и запретить возможность посещения».

Выходило, что если я не отправлюсь к телепорту сейчас, то в будущем такого шанса может и не представиться. Понимание этого и помогло принять решение.

Привычки мучиться раздумьями у меня не было. Как только я определился, немедленно перешёл к насущным вопросам. В первую очередь нужно было хоть немного прояснить своё состояние. Первым делом запросил характеристики.

Исполнитель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Существо энергетического типа

(предполагаемая основа — элемент смерти)

Внимание, требуется самоопределение и соответствующее развитие.

Закаленное тело божественного существа

(предполагаемая основа — жизнь)

Внимание, требуется самоопределение и соответствующее развитие.

Пожирание

Дополнительные материалы и компоненты:

Хищник — 3 уровень развития

Останки расщепленных личностей божественных существ

Способности (скрыто)

Статус: принято задание на расследование (поиск целей и допрос)

Информационный Помощник оперативника (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: есть

Негативные эффекты

Требуется самоопределение и последующая подстройка. Энергии, требующие применения — Энергия смерти (элемент смерти), Энергия жизни (божественный).

«Кое-что прояснилось», — подумал я.

Теперь стала понятна причина странных ощущений. Чтобы выгнать божка, я поглотил элемент смерти. Именно он стал основой энергетической формы моего бытия.

В то же время энергию жизни от божка поглотило тело. Таким образом, эти две противоположные энергии оказались в хрупком равновесии, заняв разные части моей сути.

Энергия жизни божественного уровня имела сопротивление к расщеплению от смерти. Помимо этого, кажется, атрибут Пожирания помог их разделять, став изолирующим слоем.

Это объясняло, почему я сейчас был жив и даже обладал силой. Проблема была в другом. У меня просто не было чёткого осознания, кем я должен стать как существо силы. Если еще проще — я не видел своего Пути.

Мне нужно было понять самому, кем я должен стать. Потом за счёт воли и понимания огранить чистую силу, направить ее в нужное русло.

«Но куда же мне идти, черт возьми? — подумал я. — Куда ведет мой Путь?»

Ответа на этот вопрос у меня не было и сейчас. Благо, текущее состояние давало время подумать и принять решение. Но и затягивать слишком сильно не следовало.

Мой разум и сознание уже перешли в энергетическую форму бытия. Я ощущал холод элемента Смерти, пропитывающего мысли. В то же время тело пылало мощью, отнятой у божественного существа.

— Может, ты мне поможешь? — я посмотрел на портал.

Именно там могли скрываться тайны нежити. Обретя их, я мог использовать свои некротические способности, что стали бы настоящим читом. Именно поэтому мои надежды крылись именно в портале.

— Ну что, — произнёс я. — Заглянем?

Я хотел было закрыть интерфейс, но взгляд зацепился за Светляк. Едва заметная пульсация означала, что есть входящие сообщения, не очень важные, от людей. Можно было повременить с этим, но я всё же открыл. И совсем не зря.

СелинКрасная: Здравствуйте, Коготь. Вы просили поставить вас в известность, если узнаю что-то важное. Узнала.

Открытие портала Земли случится через неделю. Произойдёт встреча представителей «Мирной Земли» с консулами корпораций. Эти люди давно потеряли и власть, и влияние. Используя свой статус совета фракции, они готовы без торга продать Землю за статус наместников.

Всё произойдёт скрытно и без лишних оглашений. На официальном открытии портала прибудут уже войска корпораций. Под видом помощи Землянам они начнут приводить договор в силу. Земля потеряет свою независимость.

Я ещё раз пробежался по строчкам, чтоб ничего не упустить. Как-то совсем по-будничному, без лишних эмоций, Селин сообщила мне, что приближается событие, решающее судьбу землян.

Итак, наконец-то я узнал дедлайн. У меня была ещё неделя, после чего моё нахождение на планете станет опасным. Пусть меня не схватят сразу, но рано или поздно это произойдет.

«И ведь с Африкой вопрос я хорошо проработал, — с лёгким разочарованием произнёс я. — Уверен, полгода, может, чуть больше, и все местные аномалии были бы устранены».

К сожалению, это не помогло, а может, и наоборот, лишь усилило спешку людей, держащихся за остатки своей власти. Из-за блогов моих парней об успехах в захвате убеждать землян в необходимости прихода чужаков на Землю стало всё сложнее. Неудивительно, что они решили ускорить процесс.

«Это чего ещё, — фыркнул я. — Сам себе навредил?»

Очень походило на то, но что-то не давало сделать такой вывод. Нечто в полученной новости зацепило меня, и вовсе не понимание, что скоро придётся уматывать с Земли.

«Собрание видных политиков с нашей стороны, — подумал я. — И консулов от корпорации Сцентик… консулов».

Мысль удалось схватить именно когда я проговорил последнюю фразу.

«Будут ли консулы Сцентик считаться достаточно высокопоставленными чинами, чтоб обладать серьёзными знаниями? — спросил я. — Будет ли иметь смысл их захват?»

По мере того, как я проговаривал эти вопросы, из омута мыслей всплыла идея, дерзость которой могла соперничать с самыми сумасшедшими авантюрами рода человеческого.

Нет, я совсем не навредил себе тем, что ускорил события. Вполне возможно, наоборот, создал ситуацию, что позволит наконец разрубить этот отвратительный гордиев узел. Вся эта хмарь смутной опасности, зависшей над Землей, человеческой грязи в виде старой власти и задания от Пути — всё это, кажется, сконцентрировалось в одной точке.

Идея ещё не облеклась в твёрдый план, но я интуитивно ощущал, что нахожусь на верном пути. Это и принял как ориентир.

Мой взгляд же лёг на арку, в глубине которой мерцало всполохами мёртвых энергий Нутро мира Тальраш. Именно там могло крыться то, что поможет мне в реализации плана, масштаб которого превышал всё, что раньше я делал.

«Хорош время терять, — произнёс я. — Вперёд».

Я подошёл вплотную к мерцающей глади портала. Холодком по коже ощутился резко выросший фон. Вспомнилось, что пока божок едва не захватил тело, я вышел из некротической формы.

«Подожди-ка, — понял я. — Я же и реликвии нежити забыл снять».

Запоздало спохватившись, я откинул подол савана и поднял ладонь. Однако ни близость к проклятым реликвиям, ни фон никак не затронули моё тело. Более того, я будто заново родился. Кожа на руке, розовая и чистая, не несла ни капли следов приключений, что мне удалось пережить.

«Божественная энергия имеет сопротивление к смерти, — понял я. — Кажется, это хорошо, но…»

Я попробовал привычным образом перейти в некротическую форму… и не смог. Сила, наполняющая тело, отталкивала её. Я все еще не мог понять, как вообще энергетическое тело на основе нежити и физическое на основе жизни существуют в одной точке пространства.

Пока в голове вертелись сторонние мысли, я погрузил руку в портал. Кисть тут же окатило холодом, но ощущалось всё терпимо. Не став тратить время, я наконец полностью вошёл в портал.

Перенос не почувствовался. Шаг — и я оказался в месте столь причудливом, что описать его словами было затруднительно. Над головой простиралось тёмное небо, наполненное холодными потоками энергии.

«Мертвое Нутро умершего мира, — подумал я. — Чего-то такого и следовало ожидать».

Взгляд тут же привлекло нечто, закрывающее большую часть неба. Оно выглядело как гигантский разрыв в пространстве, величиной в десятки километров.

Казалось, пространство вокруг пыталось стянуть ужасную рану на своем полотне. Из-за этого на границах портала бушевала энергия. Но что-то не давало закрыть этот разрыв.

Я пригляделся пристальнее в попытках понять, что же скрывается в глубинах космической тьмы. Чем больше я концентрировался, тем сильнее ощущалось странное онемение. Накапливаясь в глазах, оно растекалось по разуму, наполняя его странной прохладой…

— Чёрт! — я с силой заставил себя опустить голову.

Только сейчас я понял, что тело наполнено космическим холодом. Энергия в теле застыла и замедлилась, вызвав это странное чувство.

Неужели миф, над которым посмеялись что старый аристократ, что его сын, оказался близок к правде? Уж больше походило по смыслу на Рану то, что я увидел.

Я ещё раз бросил взгляд наверх, уже контролируя себя, чтоб не поддаться опасному эффекту. На этот раз я заметил, что разрыв в пространстве находился ровно горизонтально к земной поверхности, над грядой острых скалистых пик. Присмотревшись, среди голых скал я заметил явно рукотворный острый шпиль, что верхушкой своей стремился к центру портала.

«Вот туда и надо сходить», — решил я.

Прежде чем начать движение, я осмотрел пространство Нутра. Как средоточие высокоразвитого мира, Нутро Тальраша когда-то представляло собой цветущую местность. Сейчас все это навсегда вымерло. На сухой земле лежал ковёр из давно засохшей растительности. Стоило коснуться её, как та рассыпалась в прах.

Здесь же, от врат шла дорога. Меня ни капли не удивило, что она вела ровно в ту сторону, где находился центр портала и замеченный шпиль какого-то здания.

В прежние времена местные аристократические рода достигли серьёзных высот в энергетических технологиях. Неудивительно, что они освоили Нутро и использовали его в своих изысканиях. И именно их дела, возможно, и привели к случившейся катастрофе.

Рассуждая об этом, я отправился в путь. Дорога повела меня мимо острых скалистых выступов. Поначалу я двигался в медленном темпе, но интуиция молчала. Населяющие Нутро существа силы уже давно погибли. Ну а нежить не имела в привычках устраивать засады.

По мере приближения я всё больше убеждался в своей правоте. Где-то за скалами впереди находилось здание. Его центр был устремлён ровно в центр гигантского провала в пространстве.

По мере движения фон усилился, но главное было не это. Я ощутил, что энергия идёт непрерывным потоком сверху и поглощается земной твердью. Скорее всего, источником был тот самый провал в небе, ведущий в бесконечную тьму.

Если сотни лет энергия смерти шла из этой пробоины таким плотным потоком, неудивительно, что весь мир пропитался её ядом.

«Но кто её мог открыть? — задался я вопросом. — И главное — зачем?»

Ответ на этот вопрос ждал меня впереди. Несмотря на обилие мыслей, я настороженно прислушивался к округе. Ещё один портал я заметил, едва его арка показалась из-за одной из скал.

«Еще один портал в Нутро, — предположил я. — Возможно, он принадлежит другому роду аристократов».

От идеи изучить находку я отказался. Судя по оплавленному металлу, арка точно была выведена из строя. Едва ли её осмотр даст мне что-то важное.

Чем больше я двигался вперед, тем сильнее рос фон. Пару раз я заметил еще другие порталы. Все они были выведены из строя или просто деактивированы. Причин такого странного устройства я не знал, но выяснять интереса не было.

Дорога миновала очередную скалу, за которой открылась обширная долина, окруженная хребтом из скал.

Я лишь мельком отметил мёртвую тишину и безжизненность этого места. Кажется, когда-то всё здесь покрывала густая растительность. Сейчас всё было мёртво. Только в центре, словно надгробие чужому миру, стояло высокое серое здание, шпиль которого я и видел издалека.

Мой взгляд обратился вверх. Гигантский провал Раны, кажется, в точности повторял размер этой долины. Теперь отчётливо ощущалось, что непрерывный поток мёртвой энергии идет ровно из космической пустоты, что скрывалась за ним.

«Надо осторожнее с этим дерьмом, — я дёрнул головой. — Только взглянул, уже мозги холодеют».

Трудно было поверить, какое здесь энергетическое давление, что даже мне при моём уровне развития приходилось проявлять осторожность.

Предчувствуя скорую разгадку, я ускорил шаг. Приближаясь к зданию, я увидел, что помимо моей ещё четыре дороги ведут к нему с противоположных сторон долины. Видимо, все они вели к порталам в разные точки внешнего мира. Кажется, я оказался прямо в центре Нутра мёртвого мира Тальраш.

Здание походило на смесь средневекового замка и чего-то более современного. Заметив прозрачный стеклянный купол в центре, я вспомнил, что такой же был в доме у аристократа.

«Видимо, особенности местной архитектуры», — подумал я.

По мере приближения стала заметна ветхость здания. Его стены покрывали трещины, а вместо окон зияли тёмные пустые проёмы. Только осветительные кристаллы там и продолжали функционировать. Видимо, подпитываясь фоном, они освещали округу призрачно-зелёным светом.

«А там, похоже, вход», — заметил я.

Ворота с арочной конструкцией в стене не давали ошибиться. Сами створки обрушились вниз, открывая ход в нутро замка. Зато в стене над ними сияли всё тем же неприятным светом какие-то надписи.

Велиакар

Великая Твердыня Отцов-основателей и мост в бесконечность.

«Мост, — повторил я и невольно посмотрел наверх. — В какую же бесконечность вы собирались отправиться, безумцы?»

Я только сделал шаг, как Светляк моргнул.

Внимание! Вы находитесь вне территории Содружества Пути. Торговый сектор, коммуникация и другие возможности, требующие прямого подключения, недоступны.

Мне было все интереснее и интереснее.

«Чем же вы здесь занимались, Отцы-основатели? — подумал я. — Как далеко копнули в своих исследованиях?»

Мой взгляд обратился во тьму прохода под аркой. Обычное зрение пасовало перед попытками разглядеть там хоть что-то. Энергетическое чутьё в этом месте тоже не было помощником. Все что я ощущал им — лишь непрерывное движение мертвого фона, будто я находился у врат бездны.

Напоследок я ещё раз бросил взгляд на выгравированную у входа надпись. Её смысл источал напыщенность и спесь, которые обошлись слишком дорого целому миру.

«Мотай на ус, — произнёс внутренний голос. — И не повторяй ошибок».

Отбросив философию, я вошёл в темноту Обители. Внутри ожидалось увидеть заброшенные помещения, где придется усиленно поискать, чтоб найти что-то важное.

Реальность удивила. Стоило мне войти, как тьму разорвал мягкий тёплый свет. Загораясь один за другим, десятки энергетических кристаллов осветили роскошный коридор, уходящий вглубь здания.

Чуждость интерьера нисколько не мешала оценить его роскошь. Стены из тёмного дерева покрывала золотистая вязь узоров. Здесь же стояла мебель из неизвестного материала, похожего на темный камень с блестящими вкраплениями.

Я только окинул взглядом уходящий вглубь широкий коридор, как голос на чужом языке за спиной заставил меня чуть ли не подпрыгнуть. Готовый к схватке, я достал клинок и обернулся.

За моей спиной, справа от входа, стоял высокий мужчина в одеяниях, чем-то напоминающих наряд отца Анхила. Он стоял абсолютно спокойно, поглядывая на меня.

«Какого хрена я не заметил его? — вскинулся я. — Он совсем не ощущается».

Передо мной будто находился абсолютно пустой объект. Молчало как энергетическое чутьё, так и чувство жизни, кое я унаследовал от нежити.

Тем временем человек, так и не дождавшись ответа, вновь повторил свою фразу. Помощник не сработал, поэтому я слышал лишь незнакомые слова. Только недолгий опыт общения с Анхилом и его отцом позволил распознать местный язык.

Незнакомец повторил уже произнесённую фразу слово в слово. С прежними интонациями, будто кто-то просто включил ещё раз запись. Поняв, в чем дело, я шагнул вперед и вытянул руку. Ладонь прошла сквозь изображение незнакомца, оказавшегося каким-то аналогом голограммы.

«Какой-то местный ИИ? — предположил я. — Наверное, так, их технологии вполне позволяли такое».

Настырная голограмма уже в третий раз повторила фразу.

Идея, пришедшая в голову, казалась безумной, бредовой. В то же время я продолжал сопоставлять факты и уже не мог так просто отбросить догадку.

Казалось бы, зачем гигантской могущественной структуре вроде Пути какие-то агенты. Это вездесущая сила, которая сама может собирать информацию и принимать решения. Но с другой стороны, всё дело и кроется в его неживой природе.

«Он верно сказал: Путь — это машина, или даже программа, которая действует по заданным правилам, — подумал я. — И если там прописан порядок сбора информации перед зачисткой, он просто его выполняет».

Пока я рассуждал, мой полубезумный собеседник сделал небольшую паузу. Высокомерный старейшина погибшего мира, кажется, думал, что я глубоко впечатлён его знаниями. Наконец он продолжил рассказ.

— В Нутре своего мира мы построили Обитель, чтобы нарушить порочный план Пути, — продолжил он. — Здесь работали гении, ставшие иерархами своих родов. С их помощью я создал технологию, что и не снилась этим корпорациям.

— И даже смог экранировать Обитель от Пути, — произнёс я. — Это действительно впечатляет.

Сир лишь снисходительно кивнул, довольный, что его труды оценили.

— Экранирование — лишь мелочи, — усмехнулся он. — Я изобрёл технологию изъятия личности, которая должна была внедрить мое сознание в структуру Пути.

Сейчас не имело значения, прав ли я был в своих догадках или нет. В такой ситуации оставалось только вытянуть из моего собеседника побольше информации, параллельно ища способ спастись из его загребущих лап. Благо обретя собеседника за сотни лет заточения, тот не затыкался.

— Но ведь вы не просто хотели остановить Путь, — поинтересовался я. — Наверняка планы были обширнее?

— Разумеется, дело не только в спасении Содружества, — напыщенно произнёс он. — Я собирался внедриться в Путь и занять достойное моего гения место.

Он напыщенно развел руки.

— Я занял бы свое место по праву как Бог Пути, — в нотках моего собеседника ощущалось сожаление. — А Тальраш стал бы его жемчужиной, и у нас почти получилось…

Пока Сир рассказывал, мне открылись новые кусочки произошедшего несколько веков назад. Я наконец понял, почему Тальраш преуспел без серьёзной боевой силы и армии.

В те годы мир достиг расцвета научной силы. Именно он предложил другим систему, позволившую мирам ядра не участвовать в состязательных соревнованиях.

— Ничего сложного, лишь кропотливое изучение работы алгоритмов и выявление паттерна, — пренебрежительно усмехнулся Сир. — Но зато эти глупцы думали, что мы уже подключились к Пути.

Сир и другие старейшины полностью просчитали алгоритмы подбора участников игр. Учитывая, что миры ядра обладали особой силой, игры с ними были разрушительнее, а потому реже. Изучив их, отцы-основатели предложили систему, при которой можно было их вообще избежать.

Все происходило за счет точного расчета времени следующей игры и её участников. Дальше в ход шли скрытые условия, использовав которые можно было избежать вызова на нее.

— Контакт даже с маленьким кусочком божественного мирка засчитывался алгоритмами как полноценные боевые действия, — усмехнулся Сир. — Начавший их мир по правилам не подлежит вызову на игру и пропускает свою очередь участия.

В этот момент меня озарило.

— Орден, — понял я. — Он вхож во все миры ядра и часто открывает порталы.

Перед глазами промелькнули все события моей последней работы на Орден в мире Аракс. Тогда был открыт проход в маленький мирок. Я думал, что это лишь для обучения адептов. Но тогда почему он был открыт именно в мире Аракс? Не для того ли, чтоб использовать это скрытое условие для отмены игры?

— Да, именно мы предложили план, как оградить миры ядра от состязательных игр, — усмехнулся Сир. — Поначалу нам не поверили, но когда получилось, был создан Орден.

Орден спонсировался всеми мирами ядра и действовал на их территории. Его главной задачей было отслеживание и блокировка участия в состязательных играх для «неприкосновенных».

— Тогда-то они и поняли нашу истинную мощь и влияние, — довольно произнес Сир. — Величие Тальраш не нуждалось в армии.

Когда стало ясно, что предложенная система работает, остальные действительно уверовали, что иерархи во главе с Сиром Первым могут если и не взять Путь под контроль, то вмешаться в его работу. С этого момента никто не смел проявлять хоть какую-то агрессию в отношении мира Тальраш, несмотря на отсутствие серьезной военной мощи.

— Они оттолкнули нас от управления Орденом, — с легким сожалением выдохнул Сир. — Но я уже был уверен, что скоро обрету невиданные возможности, а потому не обратил внимания… а зря.

Не зная, что делать с Тальраш, миры ядра заняли выжидательную позицию. Многие были уверены, что скоро произойдет нечто невероятное — Путь попадет под контроль Тальраш. Вместо этого произошла катастрофа и крушение мира.

— Что же пошло не так, уважаемый Сир? — спросил я. — Почему вы теперь изображаете служащего, искусственный интеллект на базе?

Лицо амбициозного учёного исказила гримаса ненависти.

— Устремив взор вдаль, я проглядел опасность под боком, — прорычал он. — Завистники испытали мою технологию на мне же и сделали извлечённое сознание рабом!

Он показал на десяток истлевших мумий с обручами на головах. Похоже, это были соратники Сира.

— Они предали вас, — кивнул я. — И уже потом сами попытались внедрить свои сознания в структуру Пути.

Все стало ясно. В своем высокомерии Сир проглядел заговор под боком, за что дорого поплатился.

— Именно так, но… — уже не сдерживаясь, Сир рассмеялся: — Куда им без меня.

— Что же произошло? — я не заметил, как подался вперёд, желая узнать больше. — Что у них не получилось?

— Тебе не понять, но… ладно, — напыщенно произнёс Сир. — Мало просто перенести своё сознание в Путь. Нужно его структурировать должным образом, чтобы оно смогло внедриться.

— Задать ему нужный формат, — тут же понял я.

— Их сознание просто стерло как мусор, — прошипел Сир и уже мягче добавил: — Хотя в остальном они отработали хорошо, даже открыли проход к телу Пути.

Он показал рукой вверх. Уже с новым интересом я посмотрел на тот гигантский разрыв в пространстве над обителью. Неужели Сир не лгал и именно там, в бесконечной тьме находилось нечто, именуемое Путь?

Не став дожидаться промораживающего ощущения, я вновь обратил взор на некогда могущественнейшего ученого. Казалось, что неудача в эксперименте даже предавших соратников вызвала его сожаление.

— Но что тебе мешает сейчас всё-таки внедриться? — спросил я. — Это же твое изобретение, исправь, что сделал неправильно, и повтори попытку…

Едва я спросил, как понял, что совершил ошибку. Лицо Сира исказила ярость, будто я задел его за живое.

— Не твоё дело, — тут же взбесился он. — Сказано достаточно, пора тебе отдать свою плату.

Мысленно я выругался. Видимо, что-то в моих словах задело его самолюбие, но разве я мог знать, что на уме у сумасшедшего? Похоже, время откровений закончилось.

— Последнее, последнее! — воскликнул я в попытке получить еще хоть что-то. — Как нежить связана с Путём?

Однако Сир уже потерял интерес к разговору.

— Эта область никогда не представляла для меня интереса, — взгляд Сира наполнился ядом. — Из своей милости я и так подарил тебе слишком много своего драгоценного времени. Пора заканчивать.

Два последних слова легли в мёртвую тишину заброшенной Обители приговором.

— Тебе пора испытать мое изобретение на себе, — наконец произнёс он. — Процедура удалит твою личность из энергетического тела, а потом интегрирует в него мою. К сожалению, большая часть твоих способностей будет утеряна, я не успел довести технологию…

Забывшись, Сир начал рассуждать о плюсах и минусах процедуры. Я же в это время оставил мысли о глобальных событиях. Сейчас нужно было ещё как-то выбраться живым… и в своём теле.

«Сам по себе Сир едва ли что-то может, — подумал я. — Вся мощь сконцентрирована в этих мертвяках».

Десяток иссохших костяков, что остались от отцов-основателей, мирно покоились на своих тронах, расположенных на платформе. Им так и не удалось обрести бессмертие и стать богами Пути. Теперь от них остались только энергетические тела с выжженой личностью, ментальную мощь которых Сир и использовал, чтобы захватить меня.

В момент активации силы я отчетливо ощутил, где они находятся. Оставалось только развеять их, что сразу обнулит всю опасность Сира.

В это время мой враг очнулся, отвлёкшись от своих разглагольствований.

— Надевай ментальное кольцо, — произнёс он. — Не волнуйся, мое изобретение не доставит тебе слишком много страданий.

Я ощутил, как ментальные тиски сжались. Возможно, от меня ждали сопротивления или мольбы. Но я выпрашивать милость не собирался.

— Это изобретение не твое, — спокойно произнес я. — И ты никакой не гений, а просто вор.

Мои слова, казалось, стали полнейшим шоком для самолюбивого «Отца-основателя».

— Чего! — прошипел он. — Что ты…

— Я сказал, что ты бесталанный вор, — перебил его я. — Ты не изобретал технологию извлечения, а лишь скопировал её, да и то неудачно.

Еще не договорив, я понял, что попал в яблочко. Лицо Сира исказила ярость, как парой минут раньше, когда я предложил ему поправить свою технологию. Эмоция была и вызвана тем, что открытие ему не принадлежало.

— ЛЖЕЦ! — вскричал он. — Все мои открытия официально…

Хоть я и оставался в тисках, но контроль слабел на глазах. Обратившись к своим силам, я продавил его и одним движением достал из сумки артефакт, похожий на ментальное кольцо. Только этот выглядел более массивным, сложным и неуловимо цельным.

Едва Сир увидел артефакт, как на его лице проступило узнавание. А значит, он не был первооткрывателем технологии извлечения личности.

— Ты нашёл чужие технологии и за счёт них замахнулся на большее, чем мог откусить, вор, — произнёс я. — Ничего не вышло. Ты лишь загубил и себя, и единомышленников… и весь родной мир.

Ментальные тиски вновь сдавили меня, но я продолжил.

— Тальраш ныне — мёртвый мир, где живут ваши деградировавшие потомки, — продолжал я. — Они продали всё, что осталось, мирам ядра и доживают свои последние годы…

Давление ментальных тисков сдавило грудь так, что затрещали кости.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — вскричал Сир.

Его голограмма пошла помехами, то ли от сбоя, то ли от психологического напряжения. И именно в этот момент я ударил.

Ментальная мощь от десяти энергетических тел намного превосходила, но у меня и не стояло задачи их перебороть. Я лишь высвободил ментальную силу, чтоб вырваться из контроля на единственное мгновение.

Тут же я ушёл в короткий рывок. Высвободившаяся кинетическая волна разметала пылью остатки иссохших трупов и многовековую пыль, скопившуюся здесь. Это позволило разглядеть, где содержались энергетические тела. Те находились точно под металлическими креслами, и каждое было окружено плотным силовым полем.

Моё действие тут же заставило врага восстановить ментальные тиски.

— Бессмысленно, — прохрипел он. — Энергетические оболочки защищены щитами, да и сами они почти неуязвимы к обычным атакам…

Его слова прервала вспышка такой мощи, что весь подземный чертог залило всполохами фиолетовой энергии.

Щиты развеялись в один миг, но враг был не менее быстрым. Меня вновь сдавила мощь кинетических тисков, и с такой силой, что я услышал треск. Ноги и руки тут же деформировало. Вслед за изуродованными конечностями смяло и тело.

В следующую секунду мертвый фон настиг оставшиеся без защиты энергетические тела. Тут же все они, словно перегоревшие лампочки, потухли. Немедленно ментальные тиски отпустили, позволяя куску переломанной плоти, что я из себя представлял, упасть на холодный пол.

Несколько секунд вокруг стояла тишина. Обескураженный Сир наблюдал за мной. Его план сорвался, но, видимо, вспышка выжгла все эмоции, и сейчас он успокоился.

— Ты всё равно сдохнешь здесь, мощь фона не даст тебе регенерировать, — наконец произнёс он. — А я… я найду другой способ уйти…

Он осекся и с удивлением пригляделся. Прямо на глазах этого призрака прошлого с хрустом одна из моих косточек встала на место. Это словно запустило восстановление по всему телу. Разорванные ткани мышц начали быстро срастаться. Восстановленные мышцы крепились к костям, а те в свою очередь с треском вставали на место. Процесс лавинообразно ускорялся, пока наполненные кровью мышцы не скрыла кожа.

— Мы находимся в колодце течения мёртвой энергии! — вскричал Сир. — Здесь невозможно…

Ошарашенный, сбитый с толку и побеждённый, он смотрел, как я медленно, потягиваясь, подхватил саван и маску и встал на ноги. Реликвии нежити не пострадали в ментальных тисках.

— Кто ты такой? — произнес Сир. — Почему ты излучаешь силу нежити?

Костяная маска скрыла мое лицо.

— Жнец, — коротко бросил я.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.