По лобовому стеклу струятся ручейки воды, в ушах шумит кровь. Я держусь за рулевое колесо, как за спасательный круг, отчаянно давя на педаль газа. Спидометр зашкаливает.

Как он мог так поступить со мной? После стольких лет брака!

Изменщик!

Крутил шашни с молоденькой секретаршей у меня под носом. Кувыркался с ней в нашей постели!

Предатель!

Слезы застилают обзор, в груди разрывается на части сердце. Ничего не вижу из-за ливня, что лупит по стеклам. Куда я свернула? А, не важно! Уже ничего не важно.

В последний момент замечаю впереди отбойник, но я так разогналась, что автомобиль превратился в неуправляемую груду металла.

Пытаюсь вывернуть руль, но не успеваю. Все происходит молниеносно и в то же время мучительно медленно. Чувствую мощный удар, меня отбрасывает назад….

И я пячусь, спотыкаюсь о складки пушистого ковра и падаю на него. Ощущаю пальцами рук мягкий ворс. Яркий свет люстры ослепляет после вечерних сумерек города.

— Окончательно рехнулась, Белинда? — цедит незнакомый бархатный мужской голос с хрипотцой.

Непонимающе моргаю. В висках стучит адреналин, кровь кипятком бежит по венам. Дышу часто и отрывисто. Сижу задницей на полу в распахнутом розовом кружевном пеньюаре. Кроме него и нижнего белья на мне ничего нет.

— Ты слышишь меня? — снова гремит голос.

И я поднимаю глаза. Ко мне решительно приближается мужчина, возвышается на мной, и на миг подвисаю, залюбовавшись им. Я таких красавцев разве что в эпических блокбастерах видела!

Темные густые, слегка волнистые волосы до плеч вызывают зависть. Черты лица аристократические и одновременно мужественные, каре-зеленые глаза смотрят с искренним презрением. Красиво очерченные губы сложены в линию, на лепных скулах играют желваки.

Что за…?

Я только появилась, а уже чем-то вывела его из себя.

Сглатываю и опускаю взгляд ниже, на пульсирующую жилку на мощной шее, на тяжело вздымающуюся мускулистую грудь, обтянутую шелком темно-синей рубашки, расстегнутой на верхние пуговицы. Крепкие ноги облегают как вторая кожа черные брюки, заправленные в кожаные сапоги.

Почему-то смотрю на его сапоги, долго и растерянно. Начищены до блеска, хоть глядись в них как в зеркало.

Где я? В кому впала? Или меня чем-то накачали?

Слишком реалистичные предсмертные галлюцинации. Или я сплю?

— Белинда! — рявкает мужчина и нависает надо мной.

Интуитивно отползаю от него, помогая себе босыми ногами и одной рукой, а другой стягиваю края пеньюара в попытке скрыть наготу. Перебираю пальцами ворс ковра, пока не упираюсь спиной во что-то твердое. Кажется, это стена. Ну все, приплыли!

Проигрываю злобному красавцу — запрокидываю голову и с ужасом смотрю, как он склоняется надо мной.

— Даже не смей игнорировать меня, — холодно выдыхает и всматривается в мое лицо. — Я с тобой разговариваю. Ты что удумала, а? Пытаешься загладить вину своим полуголым видом? Я уже говорил, что не хочу тебя, Белс. Так что не сработает.

Смотрю в его темные и ледяные глаза, накрывает лавиной ощущений. В сознании пульсирует сигнал: он опасен! Безумно опасен, а сейчас еще и в бешенстве.

А я-то тут при чем?

Что ему сделала и, главное, когда?

Слышится женский всхлип. Хмурюсь и смотрю мужчине за спину. В дверном проеме стоит стройная блондинка в длинном платье цвета спелой вишни и закрывает лицо ладонями. Ее обнаженные плечи судорожно подрагивают от тихих рыданий.

Замечаю ссадины на руках девушки. Что здесь произошло?

Мужчина склоняет голову к плечу и подается вперед. Так близко, что легкое дыхание могло бы соединить наши губы.

— Что взять с умалишенной, — раздраженно бросает он и потирает подбородок. — Как же я устал от твоих выходок, Белинда.

— Я не… — пытаюсь слово вставить, но он не дает и резко перебивает меня.

— Довольно! — смотрит пронизывающим взглядом, от которого под ложечкой сосет. — Ты ответишь за свое поведение. И я больше не стану с тобой церемониться! Поднимайся, немедленно!

Смотрю на него с нескрываемым ужасом. Не шевелюсь. Мужчина опирается рукой о стену над моей головой и… принюхивается.

Вот же псих!

— Ты странно пахнешь. Иначе, — его зрачки вытягиваются и становятся вертикальными. По щекам с трехдневной щетиной идет рябь. На мгновение кажется, будто они чешуей покрываются.

Второй рукой зверюга тянется к моей шее. Страх накатывает с новой силой, душит меня. Трясу головой, рассыпая волосы по плечам. И вжимаюсь в стену. Фух, вроде показалось.

— Плевать. Не интересно, — шипит он и отстраняется, так и не прикоснувшись ко мне. Сжимает руку в кулак и сбавляет тон: — Так дальше не может продолжаться.

— Что — продолжаться? — заикаясь, спрашиваю растерянным голосом.

— Как же низко ты пала, дорогая женушка, — презрительно выдает, не удостоив ответа, и поднимается. — Неужто ревнуешь?

Я украдкой испускаю вздох облегчения. И слежу за ним немигающим взглядом. Кто знает, что у него на уме. Чем дальше он от меня, тем лучше. Тем безопаснее.

Смотрит с высоты своего роста с надменным видом. Убирает руки в карманы брюк.

— Ты все портишь, Белс! Как тебе только в голову пришло такое, Белс?! Марисса заботится о тебе, старается. А ты чем платишь, м? Не смей к ней приближаться, поняла меня? Иначе я за себя не ручаюсь!

Так и подмывает спросить, что же такого мне в голову пришло, но страх не позволяет. Откуда-то из недр дома раздается звон колокольчика. Изверг морщится.

— Позже с тобой разберусь, — холодно цедит и разворачивается к двери.

Блондинка больше не рыдает. Выскальзывает из комнаты и бросает на меня взгляд, от которого к горлу ком подкатывает. На ее губах играет ехидная улыбка.

Мужчина дергает за ручку и оборачивается через плечо.

— И давай без фокусов.

Вздрагиваю от захлопнувшейся двери. Кусаю губы, комкая на себе кружевной пеньюар. Тишина комнаты внезапно оглушает. Перевожу дыхание и оглядываюсь.

Уютная и просторная спальня с камином, оформленная в нежных персиковых и серых тонах. Вместительный шкаф у панорамного окна, завешенного плотными антрацитовыми шторами.

На симпатичном туалетном столике с зеркалом выстроились разнообразные флакончики и коробочки.

В центре комнаты небольшой диванчик со стеклянным кофейным столиком. На нем поднос с множеством стеклянных пузырьков с разноцветными пилюлями и настойками.

Один из них опрокинут, и на стол расплескалось содержимое — бледно-желтое, поблескивающее будто с шиммером. На полу замечаю несколько капель этой странной жижи.

Это еще что такое?

Справа большая кровать с темно-желтым балдахином. Подо мной светло-серый пушистый ковер. Вау! Хоть после смерти поживу в достойных условиях.

Что за глупости в голову лезут?!

После смерти — поживу. Ну бред же!

Хлещу себя ладонями по щекам, но ничего не меняется. Похоже, я все-таки умерла. Да и кто выживет после такой аварии? Но где я теперь? В другом мире? Даже думать о таком дико.

Что ж, по крайней мере, я жива. Надолго ли с таким свирепым муженьком? И про какую Мариссу он говорил?

Память подбрасывает смазанные мысли той, в чьем теле нахожусь. Марисса — та рыдающая блондинка, любовница нашего общего теперь мужа. Она живет с нами под одной крышей, и они нисколько не смущаются своих отношений. А Белинду считают сумасшедшей.

Вот тебе на!

Разберемся по ходу дела, а пока надо осмотреться.

Ступаю по гладкому паркету, касаюсь деревянной стойки, на которой держится балдахин. Как же приятно чувствовать! Как же чудесно жить!

За дверью слышатся голоса и искристый женский смех. Похоже, гости пожаловали. А законная жена сидит в комнате и не имеет права показываться людям на глаза.

Пффф! Ну и нравы!

Мысли в голове сталкиваются и разбиваются, не удается сосредоточиться на происходящим. Повсюду новые звуки, запахи и цвета. Кажется, будто я впервые открыла глаза и увидела окружающий меня мир в полной красе.

В углу, за шторами что-то шевелится. В камине вспыхивает пламя. Люстра над головой гаснет, а в настенных канделябрах загораются свечи. Я медленно оборачиваюсь, как в фильме ужасов. И судорожно сглатываю.

Смотрю в одну точку, выискиваю глазами движение. По позвоночнику скользит липкий холодок.

Что это такое? Снова показалось? Да как тут рассудка не лишиться-то?

Снова за шторой что-то шевелится, раздувает ее словно парус. Я взвизгиваю и отбегаю от кровати. Паника сдавливает горло и рвется из него воплями. Страх ослепляет меня и притупляет чувство самосохранения.

Не задумываюсь, распахиваю дверь и выбегаю из комнаты. Нет, я не хочу оставаться!

Где здесь выход?

Оказываюсь в широком коридоре, стены обиты деревом благородных пород. Вниз ведет лестница, застеленная бледно-зеленой ковровой дорожкой. Сбегаю по ней босыми ступнями, одной рукой держась за стену, а другой стягивая на себе пеньюар.

Передо мной прикрытые стеклянные двери. Слышатся звон бокалов и скрежет столовых приборов по тарелкам. В висках тревожным набатом стучит пульс.

— Где же ваша милейшая супруга? — доносится голос пожилого мужчины из-за дверей.

— Ей нездоровится, — мягко отвечает муженек. — Но она просила передать свои глубочайшие извинения.

Вот же гад!

Любопытство берет верх над разумом. Я подхожу ближе и решаюсь подсмотреть в щелочку.

— Госпожа? — раздается удивленный девичий голос слева.

Я чуть ли не подпрыгиваю от неожиданности и оборачиваюсь.

На меня смотрит большими серыми глазами молоденькая служанка с подносом в руках.

— Госпожа, что же вы… — повторяет и нервно облизывает губы. Ее руки дрожат, угрожая выронить поднос.

Только этого не хватало!

— Да тихо ты, — шиплю на нее, но уже поздно.

Из-за дверей доносятся звуки быстрых и тяжелых шагов, приглушенных ковром. Внутри все сжимается от страха. Я разворачиваюсь и бегу к лестнице, но проклятый пеньюар цепляется за петли двери.

Вот блин!

Я оборачиваюсь и тяну кружевную ткань на себя, она трещит и рвется. Двери приоткрываются, на пол коридора падает вытянутая тень. Смотрю, как в замедленной съемке. Он приближается!

Нет, нет, нет!

Из комнаты выходит муженек-изверг и придавливает меня свирепым взглядом.

— Белс, твою мать, — цедит сквозь стиснутые зубы и хватает меня за руку чуть выше локтя. — Опозорить опять меня хочешь?

И тащит вверх по лестнице. Я сопротивляюсь, хватаюсь за перила, но он куда сильнее. И сдавливает мою руку, будто намеренно хочет причинить боль. Свечу голыми ляжками в лохмотьях пеньюара. Муженька зрелище выводит из себя, на лбу начинает биться жилка.

Служанка охает. Какие все нежные, мама дорогая!

— Пегги! Чего стоишь столбом? — рычит изверг на нее. — Живо за мной!

Девушка спохватывается и ставит поднос на комод у стены. И бежит за нами. Сознание прошибает вспышкой паники. Мышечная память — или как ее назвать — сигнализирует об опасности и боли. Та, в чьем теле нахожусь, уже переживала подобное.

Что они со мной сделают?

— Отпустите меня! — силюсь выдернуть руку из его хватки, бьюсь раненной птицей, но снова терплю поражение.

— Нет, дорогая женушка, — ледяным тоном тянет он и заталкивает меня обратно в спальню. — Тебе пора принимать пилюли.

Затаскивает чуть ли не волоком. Хватаюсь из отчаяния за дверной косяк. Муженек оборачивается, и его лицо непроницаемое, ледяное. Ему не впервой так обращаться с женой. Свободной рукой сгребает мои волосы на затылке и наматывает на кулак.

— Ауч! — вскрикиваю и разжимаю пальцы, а в следующий момент он толкает меня на кровать и отпускает.

Плюхаюсь и забираюсь поглубже, подтягивая под себя ноги. Накидываю на колени остатки кружевной красоты.

Муженек стоит напротив, его мускулистая грудь мерно вздымается и опускается. Смотрю на нее, как завороженная, не в силах поднять глаза к лицу. Пегги застывает в проеме и нервно мнет белый передник.

— Совсем ополоумела? — стальным голосом произносит изверг. — А завтра ты голышом на ужин заявишься? Ты мое проклятье, Белс! — выдыхает и холодно хмыкает. — Ты больна, Белинда. Я дал слово твоему отцу, что буду заботиться о тебе. Но, похоже, мне не под силу справиться с прогрессирующей болезнью. После ухода гостей решим, как поступить. А до этого момента будь добра сидеть тихо и не показываться!

Разворачивается и направляется к двери.

— Выдай ей пилюли, Пегги, — велит служанке. — Продолжит буйствовать — сообщи мне, вызову целителя.

Меня обдает холодком ужаса. Девушка кивает и отступает в сторону, освобождая ему дорогу.

Муженек застывает на миг в проеме и бросает через плечо:

— Видят драконьи боги, я хотел, как лучше. Но ты не оставляешь мне выбора.

И захлопывает дверь.

Смотрю на перепуганную служанку и расчесываю пальцами волосы.

Вот же сволочь!

Такую роскошную гриву чуть не попортил!

Наконец, Пегги берет себя в руки и направляется к столику со снадобьями. Слежу за ней и закусываю взволнованно губу. Раз уж все здесь считают меня сумасшедшей, то глупые вопросы примут за чистую монету.

“Что взять с умалишенной?!” — так сказал мой новоиспеченный муженек.

Что ж, воспользуюсь ситуацией.

Пока Пегги откупоривает флакончики, подползаю к краю кровати и спускаю ноги на пол. Кутаюсь в лохмотья пеньюара и подхожу к диванчику. Забираюсь на него и слежу за руками служанки.

— Пегги, милая, а как зовут моего супруга?

Ее руки вздрагивают. Она поворачивает голову, обескураженно моргая, и смотрит на меня своими огромными глазами.

— Похоже, целитель Барнс слишком большую дозу вам прописал, раз у вас проблемы с памятью начались. Придется уменьшить, — вздыхает и отсыпает из ладони обратно в пузырек пару пилюль. — Ваш супруг, дракон древнего рода, почтенный лорд Стюарт Доусон, — произносит с расстановкой терпеливым голосом, как будто объясняет маленькому ребенку.

Она сказала “дракон”? Нет, мне не послышалось? Вот же ж…

Я радостно киваю и улыбаюсь, а сама кошусь на пузырьки на столе.

Чем бедняжку Белинду пичкают хоть? В прошлой жизни я была фармацевтом и кое-что смыслю в лекарственных препаратах. Похоже, здесь все на основе трав. Так даже проще.

Пегги протягивает мне стакан воды и две голубых пилюли на ладошке с потрескавшейся сухой кожей. Смотрю на них, на ее руки и тяжело сглатываю.

— А это обязательно?

— Разумеется! — хмурится она. — Сегодня вы впервые за последние дни покинули свою спальню, госпожа. Вам что-то приснилось?

Я открываю и закрываю рот, но нахожусь, что сказать.

— Да, — нарочито грустно выдаю и указываю рукой на штору, которая недавно жила своей жизнью. — Там кто-то или что-то есть. И камин сам зажегся! Канделябры…

Пегги закатывает глаза и с жалостью улыбается мне. Я прикусываю язык, наблюдая за ее реакцией.

— Ну, конечно, госпожа! Зима хоть и закончилась, но дом пока приходится отапливать. Благодаря системе на магическом газе камин вспыхивает, когда в комнате температура падает.

Таращусь на нее, как полная идиотка. На магическом… газе? Да вы серьезно? В этом мире еще и магия есть?

Пегги указывает глазами на свою ладонь, на пилюли. Вздыхаю и забираю их, нехотя закидываю в рот и прячу языком за щеку. Выпиваю залпом стакан воды. Надеюсь, показывать пустой рот не придется?

К счастью, Пегги уже переключилась на пузырек с каплями и отмеряет нужное количество на чайную ложку. Чувствую запах валерианы и пустырника. Пожалуй, они мне сейчас действительно не помешают.

— Зачем вы выбежали, госпожа? — сокрушается служанка, закупоривая флакон. — У господина сегодня важные гости, он вас настойчиво просил отдыхать и не беспокоить его!

— Так я это… Проголодалась! — смотрю на нее честными глазами и хлопаю ресницами.

Пегги протягивает мне ложку. Выпиваю лекарство, жмурюсь.

— Что ж вы шнурком не воспользовались? Я бы принесла в комнату ужин.

— Прости, Пегги. Я перепугалась спросонья.

Она качает понимающе головой и кладет ложку на поднос, где уже стоит пустой стакан.

— Пойдемте, я вам ванну наберу, а пока будете нежиться — сбегаю на кухню, — тянет меня за локоть, вынуждая подняться с дивана. Ведет к ванной комнате, будто я сама не в состоянии ногами переставлять.

Чую, Белс пичкают сильнодействующей дрянью, чтобы она сама себе не принадлежала и медленно, но верно превращалась в овощ. Эх, не зря меня сюда силы свыше отправили! Я им всем еще покажу, как издеваться над бедной девочкой!

— Только обещайте, что больше не покините спальню, госпожа? — слезно просит и заводит меня в ванную. Тут же вспыхивает теплый свет. — А то господин с нас обеих три шкуры сдерет.

Я ему сдеру!

А вслух отвечаю:

— Конечно-конечно, милая, — ласково улыбаюсь. — Я уже притомилась и с удовольствием полежу в горячей водичке. Хватит с меня на сегодня муженька.

Что-то в моем тоне настораживает горничную. Она косится на меня, густо краснея, но ничего не говорит.

А что я такого сказала?

Отмахиваюсь от мыслей и оглядываюсь. Я в помещении с большой круглой ванной, утопленной в пол. Серебристо-голубое оформление радует глаз. А что еще больше радует — наличие водопровода и санузла.

Пегги оставляет меня и подходит к вентилям, поворачивает их и пускает воду в ванну. Достает из белого напольного шкафчика стеклянный сосуд с искрящейся солью и высыпает в нее приличное количество.

— Готово, госпожа, — сообщает служанка и подзывает меня.

Я послушно подхожу, ступая по белому коврику, и украдкой заглядываю в зеркало, висящее над раковиной. Интересно же, как я теперь выгляжу! Смотрюсь на свое отражение и ахаю от изумления.

На вид мне лет девятнадцать против сорока в прошлой жизни. Длинные густые каштановые волосы, о которых раньше только мечтать могла. Глаза теплого зеленого цвета, необычные. Красивое личико, милое, с чувственными губами.

Приспускаю пеньюар и оглядываю себя.

Изящные формы и плавные изгибы, аппетитная грудь третьего размера при хрупком сложении, кожа нежная и светлая, почти жемчужная. В прежней жизни о таком теле я могла только мечтать. Ни тренажерный зал, ни ограничения в еде не помогали сохранить упругость. Если извергу такое не нравится, то что же там за Марисса красавица писаная? Не удалось ее как следует разглядеть.

Ой, даже интересно посмотреть теперь, на кого он такую куколку-жену променял! Даже если она и сумасшедшая. Подумаешь, у всех свои недостатки.

Обязательно выясню, но не сейчас. Не горю желанием снова смотреть в его безжалостные глаза. Мне бы с переменами свыкнуться и прийти в себя для начала.

Я все еще в оцепенении. Происходящее не кажется реальным. Надо отдохнуть, поспать, а после пробуждения авось все изменится. Я вернусь в свой мир и…

И правда — что?

Даже если я выжила после аварии, то кто меня ждет дома? Муж-изменник? Родни нет, детей тоже не посчастливилось завести. Что я оставила после себя? Работу в аптеке и неудачный брак. Никаких выдающихся достижений ни в том, ни в другом. Горевать по мне некому. Да и я не особо расстраиваюсь.

— Что вы делаете, госпожа? — удивленно протягивает Пегги и помогает мне снять пеньюар, будь он неладен.

Разворачиваюсь к ней лицом и бесхитростно пожимаю точеными плечиками. Разглядываю россыпь веснушек на слегка вздернутом носике горничной. Русые волосы, затянутые в тугой пучок под белоснежным чепчиком. Большие серые глаза на выкате, из-за этого кажутся какими-то мультяшными и придают лицу вечно удивленное выражение. Тонкие губы и светлые ресницы. Милое юное создание лет восемнадцати.

— Смотрюсь в зеркало, — отвечаю, когда она поднимает на меня взгляд. И заговорщически щурюсь. — Случаем, не знаешь, а куда подевалась вся растительность с моего тела? ну, ты понимаешь, о чем я….

Снова этот сочувствующий взгляд! Ничего, пусть думает, что у меня крышечка посвистывает. Пока мне это только на руку.

— Ох, госпожа, — вздыхает Пегги и качает головой. Подталкивает меня к ванне и помогает спуститься в нее. — Знатно вас подкосило от лекарств.

Водичка теплая. Слегка горячая, как я люблю. Опускаюсь в нее, устраиваюсь удобнее. Запрокидываю голову на бортик и прикрываю веки. М-м-м, кайф! От воды поднимается ароматный пар с розовыми нотками. Все сегодняшние, мягко говоря, неприятные события, стоили того, чтобы испытать наслаждение от принятия ванны!

— Господин позволяет приходить к вам мастерице Софии по женским процедурам. Она мажет вас всякими средствами уходовыми.

О, и здесь есть косметологи! Мелочь, а приятно. Хотя какая же это мелочь?! Важнейший плюс! Кожа безупречно гладкая, на всем теле ни единого волоска! Прям как в рекламе бритвенных станков.

Эх, а как же я без телевизора-то буду? Хотя не велика потеря. Я под него разве что засыпала после трудового дня.

Пегги опускается на колени и приподнимает меня за плечи. Позволяю ей мылить меня, шкрябать щеткой и мыть волосы. Непривычно, но приятно.

Когда я благоухаю и сверкаю от чистоты, служанка вытирает руки о полотенце и поднимается на ноги.

— Пока отдыхайте, а я на кухню сбегаю, — направляется к двери, но вдруг останавливается и оборачивается. Смотрит с ужасом в выпученных глазах.

Поднимаю руку в успокаивающем жесте.

— Я никуда не денусь, Пегги. Мне и здесь неплохо, — уверяю ее и, прикрыв веки, снова откидываюсь на бортик ванны.

Слышу ее неуверенный вздох и щелчок закрывающейся двери. Удаляющиеся шаги и снова захлопывающаяся дверь. Распахиваю глаза и выбираюсь из ванны. Подбегаю к раковине и выплевываю пилюли, которые успели подтаять. Благо, они в толстой оболочке, иначе я бы уже носом пузыри пускала. Фу, горькие! Смываю их водой.

Едва успеваю опуститься обратно в воду, как в комнату влетает Пегги. На ней лица нет, нижняя губа трясется.

Встревоженно задерживаю дыхание.

— Что стряслось?

— Господин велит вам спуститься в гостиную, — и поджимает губы.

— Ох, Пегги. Я так устала и хочу спать. До завтра не подождет? — лениво протягиваю и закрываю глаза, а у самой под ложечкой сосет.

— Нет! Он требует вам явиться незамедлительно, — ее голос срывается на испуганный шепот.

А меня дрожь пробирает. Что опять ему нужно?

Милое веснушчатое создание помогает мне выбраться из ванны и обтереться полотенцем. Надеть платье и застегнуть его. Подводит к зеркалу в полный рост, расположенному рядом с туалетным столиком.

Ну, что сказать? Всю красоту спрятала! Бордовое платье с отделкой черным кружевом, воротником под горло и длинными рукавами. Юной деве не подходит такой закрытый наряд. Но не мне устанавливать здесь правила. Пока.

Зачесывает мне еще влажные волосы в строгую прическу. Слишком уж усердно, на мой взгляд, тянет пряди. Терплю и молчу.

— Не стоит заставлять его так долго ждать, — убирая лишние шпильки и гребень, волнуется горничная.

Берет меня под руку и ведет к двери. М-да. Шагу не дают ступить без присмотра.

Выходим из комнаты и спускаемся по лестнице. Осторожно и неторопливо ступаю в туфельках на низком каблуке по ковровой дорожке. Оглядываю холл, ведь в прошлый раз ничего вокруг не замечала от страха.

Просторное помещение в бело-золотой гамме. Напольная вешалка у массивной деревянной двери с резным декором — драконом, расправившим крылья. Ковер с золотистыми вензелями и шкаф для верхней одежды.

Слева под лестницей широкая дверь, и, судя по расходящемуся по холлу аромату тушеного мяса и выпечки, за ней располагается кухня.

У двери деревянный комод и напольная ваза с чайными розами. На узорчатых светлых стенах гобелены и картины с пейзажами. Разглядываю детали, оттягивая момент.

Я не хочу снова видеть Стюарта!

Непроизвольно сжимаюсь изнутри, как тугая пружина. Меня начинает трясти, но старательно изображаю равнодушие.

Пегги чуть опережает меня и нажимает на изогнутую ручку двери, ведущей в гостиную. Ту комнату, где недавно были гости. Судя по тишине и приглушенному свету, они уже разошлись.

Двери раскрываются, и Пегги меня заводит в комнату. Из освещения здесь только мерцание огня в камине. В теплом полумраке темнеют очертания интерьера.

Длинный стол на двенадцать персон, покрыт белоснежной скатертью. На нем расставлены позолоченные канделябры с нетронутыми новыми свечами как деталь интерьера.

Окна занавешены бордовыми плотными шторами.

В кресле с высокой спинкой перед камином сидит Стюарт, а у его ног растеклась та миловидная блондинка в вишневом платье. И у нее все прелести едва ли не вываливаются наружу. Разве что руки прикрыты шалью.

А почему Белинду, как монашку одевают?

Девица поглаживает колено изверга, опустив на него подбородок. Смотрит на Стюарта с нежностью и покорностью. Длинные волосы рассыпаны по плечам, и муженек перебирает их пальцами, пропускает сквозь них как песок. И смотрит на меня темными холодными глазами.

Застываю перед ними. Осторожно оборачиваюсь и вижу, как Пегги пятится к двери и просачивается в зазор, а потом закрывает за собой. Без нее как-то совсем страшно стоять перед ним.

Меня охватывает паника. Душит и подстегивает пульс колотиться в горле. В груди печет от злости. Эта блондинка у его ног…. Марисса, любовница Стюарта — проносятся в голове отголоски памяти Белинды.

— Присаживайся, — велит обманчиво мягким голосом муженек и небрежно указывает на стул.

Отодвигаю ближний к двери, но он меня останавливает.

— Ближе, Белс.

От звука его голоса мурашки скользят по рукам. Меня охватывает животный бесконтрольный ужас. В большей степени он принадлежит настоящей Белинде, но и мне тоже отчасти.

Послушно подхожу и отодвигаю крайний стул. Опускаюсь на него и складываю руки на коленях.

— Прежде всего я жду от тебя извинений, Белинда. Мы — ждем, — говорит с нажимом и гладит любовницу по обнаженному плечу.

Смотрю на него с растерянностью, перевожу взгляд на Мариссу. На ее лице безмятежное выражение, на губах угадывается ухмылка.

— Ну же, Белс, — поторапливает меня ледяным тоном.

Вздрагиваю и с непониманием смотрю на Стюарта. Его темные глаза прожигают насквозь.

Чего они хотят от меня?

— Милый, ты слишком многого требуешь от Белинды и заставляешь бедняжку напрягаться, а это вредно для ее здоровья, — протягивает Марисса и поднимает к нему бездонные голубые глаза. Хлопает ресницами и ласково улыбается.

Он косится на нее и заметно смягчается.

— Вероятно, ты права, — нехотя соглашается. — Белинда не ведает, что творит. И, скорее всего, даже не помнит, как набросилась на тебя и вцепилась в волосы, руки расцарапала, — переводит на меня взгляд. — Верно, Белс?

Открываю и закрываю рот, не нахожу, что сказать. Осторожно сглатываю. Совершенно не помню за собой такого, в этом он прав. Но, если рассуждать логически, то Марисса сама пожаловала в мою комнату. Пегги говорила, что я давно не покидала спальню. А, значит, белокурая девица заявилась… зачем-то. Проведать меня? Верится с трудом.

— Что ж, — раздраженно выдыхает муженек и стучит пальцами по деревянному подлокотнику кресла. — Я подумал и принял взвешенное решение, Белинда. Тебе нельзя больше оставаться в моем доме. Очевидно же, одними лекарствами здесь не обойтись. Потому я отправляю тебя в Обитель Безмятежности. Там ты получишь необходимый уход и лечение.

Обитель Безмятежности? Звучит, как название психиатрической лечебницы. Похоже, это она и есть. Ничего себе придумал!

— Зачем? Почему? — ошарашенно качаю головой и смотрю на него с неприкрытым ужасом.

— Я снова должен объяснять очевидные вещи? — гулко рычит изверг.

Холодею изнутри, но взгляд не отвожу.

— Нет! Не отправляйте меня, прошу! Я буду хорошо себя вести, — чувствую себя провинившимся ребенком. Унизительно выпрашивать у изверга снисхождения и жалости, но я готова на все, только бы не оказаться в лечебнице!

Стюарт сводит брови на переносице и глядит на меня с недоверием.

— Тогда как ты представляешь себе дальнейшую жизнь, Белинда? В ближайшее время будут готовы документы по нашему бракоразводному процессу. Тебе нет места в моем доме. Озвучь свои варианты, раз мой тебе не по нраву.

Лихорадочно соображаю. Неужели у меня нет родственников? Никто не хочет заботиться о несчастной Белинде?

Вспышка памяти подсказывает решение: у недавно почившего отца осталась усадьба в Вороньей Тени.

Воронья Тень? Звучит не обнадеживающе. Но какой у меня выбор?

Ерзаю на стуле, от волнения сжимаю до белизны костяшек подол платья.

— Усадьба в Вороньей Тени. Отправьте меня туда, на родину отца.

Повисает вязкая тишина. Стюарт задумчиво потирает подбородок. Марисса отрывает голову от его колена и глядит на меня расширенными глазами. На ее милом личике мелькает тень тревоги.

— Милый? — капризно тянет. — Ты же не думаешь….

— Я разберусь, Марисса, — обрывает ее небрежным жестом, и девица осекается. — В конце концов, не такая уж плохая идея. Свежий воздух и тишина благотворно повлияют на состоянии Белинды. А лишения и непростые условия жизни помогут ей подумать над своим поведением и научат ценить то, что она имела.

— Но как же так? — взрывается любовница и всплескивает руками, но тяжелый взгляд Стюарта осаждает ее.

Марисса виновато съеживается и выдает ему робкую улыбку.

— Прости, дорогой. Я беспокоюсь о Белинде. Как бы ей не стало хуже вдали от нас. Ей необходим целитель узкого профиля, ты же знаешь. А в глуши вряд ли хоть какой-то найдется.

Что-то любовница распереживалась. Раз ее так напугал вариант с деревней, то он мне абсолютно точно подходит! Сильно сомневаюсь, что ее заботит здоровье и жизнь Белс. Скорее, наоборот.

— Необходим, — кивает Стюарт. — Я могу это устроить. К тому же, если Белинде станет хуже, всегда можно вернуть ее обратно. Что ж, завтра подготовим тебя к отбытию, Белс. Соберешь вещи и все необходимое. А перед отъездом тебя осмотрит целитель Барнс. Если у него не возникнет возражений, то следующим утром сядешь в экипаж до Вороньей Тени.

Марисса улыбается и поворачивает голову, чтобы смерить меня победоносным взглядом.

Мне совсем не нравится ее улыбочка. Аж внутри все переворачивается.

— Можешь идти, Белс, — дракон мрачен и невозмутим. Небрежным жестом указывает мне на дверь.

Марисса ластится к нему, но он наблюдает за мной с ледяным спокойствием. Поднимаюсь из-за стола и коротко киваю Стюарту.

Разворачиваюсь на каблуках и в давящей на слух тишине покидаю гостиную с приподнятой головой. Хватит уже пресмыкаться перед ним!

Но здраво мыслить мешают эмоции Белинды. Она бы бросилась ему в ноги и сапоги расцеловала, только бы остаться в доме. Но она — не я.

Дергаю за ручку с мерзким тяжелым ощущением чужого взгляда между лопаток. Беззвучно хмыкаю и выхожу за дверь.

— Ну не нищая, скажете тоже!

То есть, скучная и немощная ее нисколько не смутили? А, ладно!

— Тогда расскажи, — с нажимом прошу и хлопаю по постели рядом со мной.

— Х-м-м, — тянет, бедняжка, и неуверенно присаживается на край кровати. — Так вы родились с мощным магическим даром в семье благородного рода и подходили господину Стюарту по знаковым импульсам. Ваш общий ребенок унаследовал бы его могущество и ваши таланты. Но в связи с вашей болезнью о наследнике не может быть и речи.

— То есть, я теперь для него абсолютно бесполезна?

— Да, — кивает, виновато заламывая руки. — Мне очень жаль, госпожа!

— Нет, милая. Ты-то при чем? Так судьба распорядилась, ничего не попишешь, — развожу руками. — Значит, найду себе место и призвание в Вороньей Тени.

Лицо Пегги морщится и бледнеет, глаза наполняются слезами. И только поверхностное натяжение не дает им пролиться водопадами отчаяния. Мне даже жаль ее становится.

— Как скажете, госпожа, — шмыгает носом и поднимается с кровати. — А теперь отдыхайте. Я вернусь утром и помогу собрать вещи в дорогу.

— Доброй ночи, Пегги, — зеваю и ныряю под теплое тяжелое одеяло и проваливаюсь в сон.

Но сплю беспокойно и постоянно ворочаюсь. Засыпаю под утро.

— Госпожа, я принесла завтрак! — верещит Пегги и разбивает мой шаткий сон.

Толкает ногой дверь и вносит поднос с дымящимися тарелками и чашкой. С сожалением осознаю, что ничего не поменялось, и в свой мир я не вернулась.

— Доброе утро, Пегги, — протягиваю и тру глаза кулачками.

В голове будто туман стелется, тело ватное. С трудом отрываю голову от подушки.

Чуда не случилось! Я в том же странном месте и чужом доме!

Да еще разбитая и помятая.

Сквозь прорези в шторах пробиваются лучи солнца. Щебечут птички, заливаются.

Нехотя откидываю одеяло и подползаю к краю кровати. Свешиваю ноги и вздыхаю.

Горничная несет поднос к кофейному столику и опускает на него. Смахивает воображаемый пот со лба и поворачивается ко мне. Спохватывается и наклоняется за пузырьками со снадобьем.

Я морщусь и протестующе махаю руками.

— Дай мне проснуться хотя бы и позавтракать! Кто натощак лекарства принимает?!

Смотрит на меня обескураженно, но слушается. Подбегает и помогает сползти с кровати. Как будто я сама не в состоянии!

— Да хватит уже, Пегги, — ворчу на нее. — Я не беспомощная.

— А если упадете опять? Я не могу допустить. Господин будет вне себя.

— Ой, плевал твой господин на меня и мои падения. Стоп! А когда я падала и как?

Пегги закатывает глаза и отпускает меня. Торопится в ванную комнату включить воду.

— Так давеча. Голова у вас закружилась, вы и шлепнулись на пол. Стеклянный столик зацепили и поранились. Пришлось целителя вызывать посреди ночи.

— И часто я так… падаю?

Горничная пожимает плечами и возводит глазищи к потолку.

— Да как захворали, так и случаются с вами различные курьезы. Оттого господин и лютует. Поначалу он еще брал вас на светские мероприятия, а после нелепых ситуаций перестал.

Нелепые ситуации! Вот как называется дискоординация и головокружение после приема стремных лекарств! Лучше бы удосужился поинтересоваться у своего хваленого целителя, чем именно он женушку пичкает. Но нет, судьба бедняжки ему нисколько не интересна.

Да и мне, пожалуй, все равно. Скорее бы убраться от лорда Доусона как можно дальше и забыть его как страшный сон.

После нехитрых водных процедур под чутким и назойливым руководством Пегги,

возвращаюсь в комнату и бреду к дивану. Опускаюсь на мягкий диванчик и провожу ладонью по бархатистой обивке. Все-таки, я как-то иначе чувствую мир вокруг себя. Острее, что ли.

Тянусь к чашке, поднимаю ее и заглядываю. Горячий чай пахнет душистой земляникой. Жадно и с наслаждением вдыхаю аромат. Ох, вкусно-то как!

Тянусь к тарелке с творожной запеканкой, игнорирую овсяную кашу и уплетаю мягкую, тающую во рту, выпечку. М-м-м! В меру сладкая, со сливочным вкусом и кусочками слегка кисловатой вишни. Идеальное сочетание!

Из глубины дома раздается звон колокольчика. Я вздрагиваю, а Пегги подскакивает и несется к двери. Приоткрывает ее, вслушивается в происходящее внизу и оборачивается ко мне лицом с вытаращенными глазами и широко раскрытым ртом в форме буквы “о”.

Замираю и таращусь на нее, забыв про дыхание.

— Милая, не томи. Что стряслось?

— Там, — тычет пальцем за дверь. — Там…

— Пегги, что ж ты делаешь со мной? — злюсь и возвращаю чашку с недопитым чаем на стол.

Поднимаюсь с дивана и разглаживаю складки темно-синего домашнего платья с тугим корсетом. А пульс молоточками долбит в висках.

— Целитель Барнс прибыл, — сообщает излишне драматичным голосом и облизывает губы.

Я закатываю глаза. Ох, эта Пегги! С ней мы не доедем до Вороньей Тени, со страху помрем раньше от ее впечатлительности.

— Без его вердикта я же никуда не поеду, верно? Так чего тянуть?! Веди меня к нему, дорогуша, — решительно направляюсь к двери.

Пегги нервно покусывает кончики ногтей, но все же берет себя в руки. Провожает меня до дивана, придерживая под локоток.

— Обычно он здесь вас осматривает, — возражает горничная и тяжело вздыхает.

— Не дергайся ты так, прорвемся, — успокаиваю ее, а у самой тревожно горло сдавливает.

Едва отворяется дверь, как меня охватывает неприятное ощущение.

На пороге стоит сухой и высокий господин в темно-сером камзоле и черных шерстяных брюках. Жидкие седые волосы зачесаны набок и прикрывают поблескивающую лысину. В руках он держит коричневый кожаный чемоданчик.

— Доброе утро, Белинда, — скупо улыбается и проходит в комнату.

За спиной у целителя с каменным видом возвышается Стюарт. Смотрит через комнату равнодушным взглядом.

Целитель поочередно поднимает флакончики и разглядывает их содержимое на просвет, другой рукой поправляет очки.

— Рад вас видеть в добром здравии, — говорит и указывает мне на диванчик. — Прошу вас, присаживайтесь. — А потом ставит флакончик обратно на стол и обращается к Стюарту: — Дальше мы сами, господин Доусон.

Стоим в тишине, пока Стюарт не разворачивается к двери. А уходить он явно не хочет. Бросает на меня уничтожающий взгляд и покидает комнату.

— Что ж, приступим, — говорит целитель Барнс и подходит ко мне. — Вижу, ваш взгляд проясняется. Значит, назначенное мною лечение имеет положительную динамику. Приподнимите голову, милочка.

Послушно исполняю его просьбу. Господин Барнс подходит ближе и поднимает руки, подносит их к моим вискам. Боковым зрением вижу, как с его пальцев срываются голубые искорки и тянутся нитями к моей голове. Охватывает странное чувство, будто… чьи-то бесплотные руки копошатся внутри черепа.

— Х-м-м, — тянет целитель. — Вам гораздо лучше. Настоящее чудо! Но не будем радоваться прежде времени. Прошу, прилягте на спину.

Убирает руки и ждет, пока я приму горизонтальное положение. Склоняется и водит ладонями вдоль тела, при этом озадаченно хмурясь.

— Похоже, хворь отступает. Но, повторюсь, спешить не будем с выводами.

Выпрямляется и отходит к столику. Открывает кожаный чемоданчик и извлекает из него скрученные листы пергамента.

Я поднимаюсь и сажусь, наблюдая за ним. Ничего себе осмотр! Раз, и готово. И что он почувствовал, мне, конечно, знать не положено.

Опять лекарства назначит?

— Крайне любопытный случай, Белинда. Впервые за практику с таким сталкиваюсь, — бубнит себе под нос и что-то строчит пером на бумагах. — Выпишу вам несколько снадобий, будете принимать по схеме, которую подробно распишу. Уж не знаю, кто за вами будет присматривать в Вороньей Тени, но совершенно точно одну вас отпускать нельзя. Это опрометчиво и опасно для вашей жизни.

Разворачивается ко мне и, поправляя очки, всматривается в лицо.

— По окончанию курса лечения я вас навещу и снова осмотрю, — убирает перо в специальный футляр и прячет в чемодан. Закрывает его и снимает со стола. — Я передам вашему супругу свои рекомендации и пожелания. А вам желаю скорейшего выздоровления и удачи в непростых условиях Вороньей Тени. Если выздоровление пойдет тем же курсом, то существует вероятность вернуть ваши магические импульсы и подавленную магию.

— Подавленную магию? — растерянно переспрашиваю и морщу лоб, глядя на целителя.

Он коротко кивает с невозмутимым видом.

— Да, именно ее. Как и при каких обстоятельствах с вами произошло это несчастье — для меня загадка. То ли хворь глушит ее, то ли вы приняли специальное зелье. Но я почему-то уверен, что вы не способны на такое, Белинда. Потому остается надеяться на первый вариант. Хворь мы победим, я вам обещаю. Доброго дня, Белинда.

И покидает комнату. А я сижу еще несколько минут в тишине и соображаю — что к чему. Осмотр прошел гладко, даже слишком, целитель не заметил подмены. А если и заметил, то списал на болезнь. Отлично! Вот только про подавленную магию я ничегошеньки не поняла.

Мне ее кто-то… подавил?

Тихонько вздыхая, поднимаюсь с диванчика и тороплюсь к двери. Интересно же, что целитель извергу поведает вдали от моих ушей!

Осторожно выхожу и приближаюсь к перилам лестницы. Вижу в холле Стюарта, целителя Барнса и Мариссу. Что-то с лицом у девицы не то — похоже, она не рада улучшению моего состояния.

— Не вижу препятствий отпустить Белинду. Деревенский быт и свежий воздух благотворно повлияют на ее состояние. Убедитесь, что она соблюдает режим приема снадобий, — передает Стюарту свиток с назначениями.

Муженек разворачивает его и, хмурясь, вчитывается.

— Благодарю, господин Барнс. Учту все ваши рекомендации. Завтра же посажу ее в экипаж до Вороньей Тени.

— Но как же так? — встревает Марисса встревоженным голоском. Но под тяжелым взглядом Стюарта сбавляет тон и виновато улыбается. — Я хочу сказать, Белинда опасна для окружающих! Вы сильно рискуете, отпуская ее. Она нуждается в присмотре. Почему ее нельзя отправить в Обитель безмятежности?

— Поясните, Марисса, — хмурится целитель. — У вас есть возражения? Вы не согласны с моим профессиональным мнением?

— Не согласна! — с вызовом восклицает она, игнорируя суровый взгляд Стюарта. — И сейчас я вам докажу!

Ее глаза горят недобрым блеском. Марисса торопливо засучивает рукава платья и протягивает руки целителю Кертису. — Вот, полюбуйтесь!

Я свешиваюсь с перил по пояс, чтобы разглядеть ее аргументы. Пульс колотится в горле, страх дрожит холодком в груди. Неужели она все испортит?

Целитель Барнс придерживает дужку очков и наклоняется, рассматривает изящные руки Мариссы. Я с высоты лестницы не вижу, что там у нее.

Вроде царапины и отметины от полумесяцев ногтей на запястьях? Из-за них же и вышел из себя Стюарт. Но я-то уверена — Белс не просто так в нее вцепилась! Еще бы вспомнить….

— Ерунда. Ничего серьезного не вижу. Вы как всегда драматизируете, милочка. Ссадины, кожа почти не повреждена, — беспристрастно выдает господин Барнс, чем зарабатывает в моих глазах сразу сотню очков. Выпрямляется и смотрит на девицу. — Это не аргумент удерживать Белинду взаперти, Марисса.

Любовница мужа трясет губой и хлопает ресницами.

— Она мне руки исцарапала, — давит из себя жалостливым голоском.

Целитель вздыхает и направляется к двери.

— Уверен, ваши царапины — чистая случайность и недоразумение, — примирительно возражает ей мягким голосом. — Позже я навещу нашу болезную. Доброго дня, господин Доусон.

— Благодарю вас, господин Барнс, — отзывается Стюарт и провожает его к двери.

Я поспешно возвращаюсь в комнату, улыбаясь своим мыслям. Ох, Марисса! Ты старалась, но потерпела поражение. Но рано радоваться. Эта змея может еще что-нибудь выкинуть.

Отмахиваюсь от тревожных мыслей и направляюсь к столику со снадобьями. Открываю их по очереди и принюхиваюсь. Травы, травы, а это что? Фу-у!

Отставляю пузырек с темно-зеленой жидкостью. Пахнет отвратно и подозрительно.

Из-за двери слышится странный грохот и верещание Пегги. Едва успеваю отойти от столика, как дверь распахивается. И в комнату въезжает, собирая палас складками, сундук с массивным деревянным корпусом, украшенным искусной резьбой и позолотой. Замок с изящными металлическими накладками позвякивает при движении.

Следом за ним появляется темноволосый мужичок в простой льняной рубашке и серых штанах на подтяжках.

— Все, оставь здесь, — командует Пегги. — Спасибо, Тим.

Мужик выпрямляется и кланяется мне.

— День добрый, госпожа Белинда, — бухтит он и пятится. — Зовите, ежели понадоблюсь.

Тим, наш извозчик — всплывает в памяти Белинды.

Я улыбаюсь ему и киваю. Помощники мне пригодятся, тем более такие доброжелательные.

Пегги заходит, почти выталкивая мужичка в коридор, и закрывает за собой. Потирает ладошки и смотрит на меня большими глазищами.

— Приступим, — соглашаюсь и решительно направляюсь к шкафу.

Посмотрим, что есть у Белинды.

Остатки дня проходят в сборах. Снимаю с плечиков все, что кажется подходящим для жизни в деревне. Похоже, Белинда знала толк в изящных платьях, любила кружево и благородные ткани. Но ничего из этого не годится.

Отбираю практичные наряды из шерсти и плотной ткани, легкие летние и повседневные платья. Теплую одежду тоже не забываю — пальто, рукавички. Обувь без каблуков. И шляпки.

Зачем ей столько шляпок?

Никогда не понимала, в чем их прелесть. Но одна мне нравится — темно-фиолетовая, с розовой лентой и тонкими перышками. Идеально подходит под приглянувшееся мне платье глубокого сливового цвета с открытыми плечами. Примеряю ее перед зеркалом и подмигиваю своему отражению. В деревне буду блистать. Модница столичная. Хех.

Оборачиваюсь и вижу, как Пегги запихивает подушку в сундук, за ней сложенное одеяло. А она хороша — отмечаю про себя и усмехаюсь. Кто знает, в какие условия я отправляюсь. Практичная и находчивая Пегги мне нравится все больше.

Уставшие и растрепанные, опускаем тяжелую крышку сундука и садимся на нее. За окном уже стемнело. Глаза слипаются, и ужасно хочется спать.

— Мы молодцы, — выдыхаю и смотрю на Пегги. — Осталось собрать вещи первой необходимости. Мыло, гребень….

— Ой, госпожа, — отмахивается горничная. — Я все соберу, не беспокойтесь. Вот только ужин принесу.

Подрывается и семенит к двери. А я поднимаюсь с сундука и бреду к кровати. Плюхаюсь на нее и переворачиваюсь на спину. Гляжу в потолок.

Завтра я уже буду далеко от этого места смотреть в другой потолок и вдыхать совсем иные запахи. Деревней меня не напугать. Я каждое лето к бабушке ездила, помогала по огороду. Всегда находила прелесть в отсутствии водопровода и прочих городских условий в доме. И считаю те времена самыми счастливыми днями своей жизни.

Незаметно проваливаюсь в сон. Вздрагиваю от звяканья посуды и распахиваю глаза.

Пегги стоит, склонившись, над подносом. Выпрямляется и поворачивается ко мне с тарелкой жаркого. От него тянется пар, на всю комнату разносится аппетитный аромат картофеля и мяса. Рот наполняется слюной. Как тут удержаться?

Пока я трапезничаю, Пегги шуршит в ванной. Расслабляюсь и откидываюсь на спинку дивана, попивая земляничный чай.

Медленно и почти бесшумно отворяется дверь, но по спине будто пуховкой проводят. Передергиваю плечами и оборачиваюсь, чуя неладное. Кого там принесло на ночь глядя?

Вижу его и задерживаю дыхание. Зачем явился? Добить меня?

Наговорить гадостей напоследок?

Муженек стоит в проеме и взирает на меня темным равнодушным взглядом. Весь такой безупречный, точно с постера к эпическому фэнтези сошел. Но меня его красота не трогает. Вот ни капельки!

Выпрямляюсь и подаюсь вперед, демонстративно игнорируя Стюарта. Ставлю дрожащими руками чашку на стол. И складываю их на коленях.

Он проходит в комнату и закрывает за собой. С каждым его шагом в мою сторону сердце бьется быстрее и отчаяннее. Облизываю губы и кошусь на прикрытую дверь в ванную комнату. Даже если Пегги слышит нас, то не осмелится высунуть нос.

Стюарт останавливается справа от меня и убирает руки в карманы брюк. Его взгляд обжигает щеку.

— На самом деле, я сожалею, что так сложилось. Я знал твоего отца, он был достойным человеком. Я его уважал. Но вы оба обвели меня вокруг пальца, а такого я стерпеть не могу. Уж не знаю, как именно вы провернули ритуал совмещения, и он показал нашу магическую совместимость. А после свадьбы ты оказалась пустышкой, Белинда. Никаких импульсов, никакой магии. Еще эта болезнь…. Так и не понял, что с тобой произошло. Почему ты не в себе. А его смерть тебя окончательно подкосила.

Молчу и смотрю упрямо на зашторенное окно, считаю складки. Стюарт вздыхает и обходит диван. Его взгляд падает на шляпку, оставленную на столике.

— Ты не смогла оправиться, как и я простить предательство. Но пока вынужден оставаться твоим опекуном. С этим я тоже разберусь со временем. О чем я вообще думал? Подарили мне надежду, вот и купился. Надо было раньше тебя отправить в родовое имение, а я жалел бедняжку. — выдерживает паузу и пренебрежительно бросает: — В Вороньей Тени ты можешь носить свои безвкусные шляпы. К счастью, я этого не увижу.

Сжимаю кулачки и стискиваю челюсти. Жалел он меня, значит?!

Шляпы безвкусные? Да теперь я просто обязана их прихватить с собой!

Встает напротив меня, загораживая штору, на которую я не моргая таращусь.

— Посмотри на меня, Белинда, — велит обманчиво мягким голосом, в котором улавливается властная нотка.

Делаю над собой усилие и поднимаю глаза к его лицу. Дыхание перехватывает.

— Будь готова к отъезду сразу после завтрака. Дорога неблизкая. Надеюсь, в Вороньей Тени ты найдешь утешение.

Мгновение смотрит на меня и неторопливо покидает комнату. Сижу неподвижно, пока его шаги не стихают. Раздается щелчок закрываемой двери, и я остаюсь наедине с собой и тишиной.

Пегги притихла в ванной. Спинным мозгом чувствую, как она выглядывает и крадется в комнату.

Ох, Белинда! Что же вы с отцом намудрили? А мне теперь расплачиваться за ваши ухищрения с магией? За что бедолагу-дракона обидели? Да ладно, не тянет он на бедолагу. Тот еще жук! Жить под одной крышей с женой и любовницей его нисколько не смущает. Еще и Белс оказалась крайней.

Любопытно, а как давно змея по имени Марисса в этот дом заползла? И ведет себя как полноправная хозяйка.

Ой, не мое это дело! Пусть творят, что хотят, а меня ждет Воронья Тень. Совет им да любовь! Мне в прошлой жизни хватило мужа-изменника, в новой даже думать о нем не хочу. Не удостоился такой чести. Завтра сяду в экипаж и помашу Стюарту из окошка. Им обоим.

С этой мыслью и улыбкой на губах засыпаю.

Будит меня звонкий голосок Пегги и звук раздвигаемых штор.

— Госпожа, пора подниматься, — взволнованно тараторит горничная и спешит к кровати.

Разлепляю веки и потягиваюсь. Ох, да что ж такое? Почему так звенит в голове, и тело не слушается?

Но не смотря на состояние, я полна сил и решимости покинуть этот токсичный дом с его токсичными обитателями.

За окном светит солнце, щебечут птички, и на душе светлеет. Откидываю одеяло и соскальзываю с кровати. Пегги сопровождает меня до ванны. Осматривается, пока я умываюсь и чищу зубы зубным порошком. Показываю на него пальчиком, чтобы горничная не забыла положить в сундук.

— Не волнуйтесь, госпожа, — отмахиватся та. — Я все предусмотрела и положила с запасом.

Не могу нарадоваться на Пегги!

Пока я уплетаю пышный омлет и запиваю его земляничным чаем, она заплетает мне волосы в некое подобие небрежной косы. Потом помогает надеть дорожное платье — то сливовое, на которое я глаз положила.

Оно сидит на мне как влитое и выгодно подчеркивает изящную фигурку, тесно облегает талию и расходится книзу. Обуваю черные туфельки на низком каблуке, а в довершение образа — надеваю шляпку. Белс! Ты чудо, как хороша! А что? Сама себя не похвалишь в этом доме — никто не похвалит.

— Госпожа, подождите в гостиной, пока сундук спустят на первый этаж и погрузят в экипаж, — говорит Пегги, собирая пузырьки со снадобьями со стола. — А я забегу на кухню.

Обвожу безразличным взглядом комнату и направляюсь к двери. Выхожу в коридор и спускаюсь по лестнице. Но, приблизившись к дверям гостиной, замираю и прислушиваюсь к голосам.

В груди тяжелеет от эмоций прежней Белинды. Она была готова на все, только бы не заходить в гостиную сейчас!

Но я делаю над собой усилие и переступаю порог.

В глаза сразу бросается грузная дама неопределенного возраста в алом платье, сидящая за столом. Соломенные волосы собраны в высокую прическу. Лицо, плавно переходящее в шею, обрамляют завитые пряди. Темные глаза-пуговки следят за мной, тонкие губы покрыты алой помадой.

Перед ней стоит вазочка с шоколадными печеньями. Дама бросает одно за другим в рот.

В комнате раздвинуты шторы, и солнечный свет наполняет ее. У окна стоит Марисса в пурпурном платье, скрестив руки на груди. На звук моих шагов слегка поворачивает голову и обдает меня пренебрежительным взглядом. Ни намека на заботу и беспокойство, о которых говорил Стюарт. Девица на дух не переносит Белс.

Беззвучно хмыкаю. Тоже мне новость! Было бы куда неожиданнее, если бы и правда переживала.

Прохожу к столу и отодвигаю стул напротив тучной дамы. Ее взгляд неприятен и назойлив. Крошки от печенья сыплются на белую скатерть и в вырез ее платья.

— Явилась, блаженная, — цедит дама и фыркает. — Кто тебя без присмотра из комнаты выпустил? — и отправляет в рот сладкую выпечку.

Я невольно кривлю губы и опускаю голову, чтобы она не увидела.

— Вредительница, — продолжает бухтеть она. — Весь сад перерыла. Розы, мои розы испоганила! — не прекращая жевать, возмущается. — Что смотришь? Про тебя говорю!

С усилием давлю в себе желание рассмеяться. Дама демонстративно воротит нос от меня и отправляет в рот очередное печенье. Вазочка стремительно пустеет. Присаживаюсь и складываю руки на коленях. Ну до чего мерзкая тетка!

Прям вылитая Галина Петровна с шестого этажа. Вечно злобится на соседей и жалуется своей откормленной мопсихе. Если бы не родинка на щеке, решила бы, что это она и есть.

Будто услышав мои мысли, тетка давится печеньем и начинает кашлять, сотрясаясь всем телом.

— Маменька! — сквозь зубы шипит Марисса и подбегает к ней. — Ну куда столько сладкого? У вас опять сахар поднимется, — подходит и отбирает у тетки блюдо с печеньями.

Отставляет на мою половину стола и возвращается к окну, обнимая себя за плечи. Нервничает, кого-то высматривает через окно. Экипаж, наверно, ждет — не дождется. Ох, как ей не терпится избавиться от меня!

Так эта дородная тетка — ее мать? Не догадалась бы. Марисса вся такая утонченная, талию двумя пальцами можно обхватить. Сама небось не ест мучное, чтобы фигуру сохранить.

Ох, Белиндушка, как ты могла такое допустить? Любовница твоего муженька пускает корни в его доме при живой жене и тащит в него свою мамашу. Неужели ты настолько бесхребетной была?

И о чем Стюарт только думает? Он же явно любит миниатюрных женщин. Как говорится, хочешь узнать, как девушка будет выглядеть в зрелости — посмотри на ее мать.

И тут довольно колоритный пример сидит, выпечку уничтожает!

Другой бы уже насторожился. Или, как минимум, задумался. Пока Мариссе не надел на пальчик заветное колечко, она будет питаться пыльцой и росой, а потом расслабится. И пиши пропало.

Тетка поджимает губы и с вселенской тоской глядит на недоеденное печенье. А потом переводит взгляд на меня и упирается им, щурит презрительно глазки-пуговки.

Аж горло сдавливает. Отворачиваюсь и жду. А чего, собственно, я жду? Где обещанный экипаж?

— В Воронью Тень собралась? — хмыкает тетка, но я упрямо не смотрю на нее. Ковыряю увлеченно пальцем уголок стола. Из образа еще рано выходить, но и переигрывать опасно. — Там тебе и место. Сгинешь, и слава драконьим богам! Никчемное создание. Наконец-то доченька моя станет законной супругой лорда Доусона. Давно пора было от тебя избавиться.

Нет, вы поглядите на нее! Уже распланировала и мою жизнь, и свою, и дочурки.

Медленно поворачиваю голову и смотрю на нее в упор. Да сколько же можно терпеть такое отношение?

Глазенки тетки расширяются, брови ползут на лоб. Чувствует, змея, что ей могут ответить. И я бы много чего высказала, но приходится держать себя в руках.

Протягиваю руку и пододвигаю к себе вазочку с печеньем. Беру одно и отправляю в рот.

М-м-м! И правда — вкуснотища! Прям тает во рту. Жую с нескрываемым удовольствием и невинно улыбаюсь мерзкой тетке. А ее аж трясти начинает. Зрелище не для слабонервных, меня же смех пробирает.

— Вот нахалка! — верещит она, наблюдая за мной.

Не отводя от нее взгляда съедаю все содержимое и отряхиваю ладони над вазочкой. Лицо тетки пятнами идет. Зря я так. Еще удар хватит, а я буду виновата. Но не могу удержаться.

С улицы доносится грохот колес и цокот копыт. Похоже, за мной приехали.

Снова отворяются двери. Марисса оборачивается, и на губах ее как по волшебству появляется милейшая улыбка. Еще не вижу, кто на пороге, а по спине уже ползет липкий холодок. Горло перехватывает от страха.

Медленно поворачиваю голову и наблюдаю безупречного Стюарта в черной рубашке, расстегнутой до середины груди, черных облегающих брюках, заправленных в сапоги. Волосы в художественном беспорядке, будто после салона красоты. Лицо — каменная маска.

Беззвучно вздыхаю. Хорош, негодяй.

Его темный взгляд падает на жабу в красном. А я избегаю на него смотреть и разглядываю свои ухоженные ноготки миндалевидной формы.

— О, господин Доусон! — суетится мать Мариссы и поднимается из-за стола, чудом не опрокидывая стул. — А я доченьку навестить приехала! Так рада вас видеть…

Стюарт едва заметно морщится и жестом заставляет тетку вернуться на стул и захлопнуть рот.

— Белинда?

Вот как ему удается произносить мое имя одновременно уничижительно и вежливо? Уметь надо.

Смотрю на него вопросительно. Дракон невозмутим и холоден, убирает руки в карманы брюк.

— Твои вещи погружены в экипаж. Все готово к отъезду.

Коротко киваю и поднимаюсь со стула. Беру шляпку со стола и надеваю ее. С гордым видом следую к дверям. Стюарт же ясно дал понять, что мне пора на выход.

Между лопаток свербит от мерзких взглядов. Вот же змеи! Изводить Белинду вздумали. Ничего! Скоро все свободно вздохнут. В том числе и я.

Стюарт возвышается надо мной и давит взглядом. Пегги притихла и жмется к перилам. Проскальзываю мимо муженька в дверной проем и тороплюсь выйти на крыльцо. Стюарт не сдвигается с места, но я чувствую его навязчивое присутствие.

На улице пригревает солнышко и пахнет весной. С наслаждением вдыхаю кристально чистый воздух. Чудесный день для начала новой жизни!

Оборачиваюсь на огромный особняк белого камня с панорамными окнами. Он ничего для меня не значит, как и его хозяин. Который, кстати говоря, смотрит на меня пристально, стоя в дверном проеме, будто портрет в раме.

Испытывает ли дракон хоть что-то по поводу отъезда Белинды? Будет ли скучать? Ой, сильно сомневаюсь. В его уютном гнездышке пригрелась змея, готовая исполнить любой каприз и заменить жену. Да и флаг им в руки!

Черно-серебряный экипаж с гербами в виде драконьей головы на дверях, запряженный шестью белыми лошадьми, стоит перед домом. За ним еще один — грузовой.

Слышу шаги и оборачиваюсь. Пегги спускается по ступеням, волоча одной рукой увесистый чемодан, а в другой держит небольшую корзину.

С облучка экипажа спрыгивает Тим в дорожном камзоле и брюках и помогает ей с багажом. Горничная с кислым видом провожает взглядом свой чемодан до грузового экипажа и горестно вздыхает, кутаясь в серую накидку.

— И куда ты собралась? — смотрю на Пегги, сощурив лукаво глаза.

Она моргает и поворачивает голову. Берет себя в руки и глубоко вдыхает. Вскидывает подбородок и смотрит на меня решительно. Даже нижняя губа не трясется — вот это сила воли!

— Я с вами в этот дом пришла — с вами и уйду! — заявляет, сжимая кулачки.

Улыбаюсь ей и, придерживая платье, спускаюсь к экипажу.

— И я рада этому, Пегги. Мне не помешает твоя помощь и поддержка.

Мои каблучки стучат по каменной плитке. Тим подает мне руку и помогает забраться в экипаж. Придерживаю шляпку и забираюсь.

Внутри просторно и комфортно, даже пахнет приятно, почти как в салоне дорогого автомобиля. Следом забирается Пегги и садится напротив. В ее глазах застыли непролитые слезы, но она старательно изображает смирение.

Усмехаюсь и смотрю на крыльцо. Неосознанно ищу глазами Стюарта, застывшего в полумраке прихожей. В груди дрожит неясное тепло — отголоски воспоминаний и эмоций Белинды. И все-таки она любила эту каменную глыбу. Ну а я — нисколько!

Скучать не буду. Вычеркну из своей жизни с легкостью и без сожалений.

— Белинда! — на крыльцо выходит Марисса с каким-то мешком в руках и спускается к экипажу.

Протягивает мне и скорбно улыбается.

— Ты забыла свою любимую подушку, — как ни старается выглядеть доброжелательной, а глаза остаются холодными. Но она и не для меня старается. — Я упаковала ее, чтобы не испачкалась по дороге.

Смотрю на Мариссу, подушку, завернутую в тонкое покрывало, и снова на Мариссу. Так и подмывает сказать “Я как бы не собиралась валяться в грязи… по дороге”. Здесь предостаточно извалялась. Но ладно.

Отвечаю ей милейшей из улыбок.

— Ты так внимательна, Марисса. Даже не знаю, как тебя благодарить, — беру из ее рук подушку и сминаю в руках, пока любовница мужа возвращается на крыльцо.

Бросаю на сиденье и фыркаю. Перед Стюартом хочет выглядеть божьим одуванчиком. Ну-ну. Теперь-то он в полной мере насладится цветником, в котором остается.

Экипаж трогается, под колесами шуршат камешки. Пегги провожает взглядом особняк, но ловит мой взгляд на себе и выдавливает из себя улыбку.

Первое время увлеченно таращусь в окно. В новом для меня мире все интересно и необычно. Пейзажи поражают красотой и насыщенными красками, несмотря на раннюю весну. Проносящиеся мимо небольшие города сменяются деревушками, а после — холмами и полями.

Через несколько часов пути устраиваем привал в лесу. Пока Тим поит лошадей, я разминаю ножки и прогуливаюсь между деревьями. Под ногами шелестит прошлогодняя листва, из-под которой уже пробиваются зеленые росточки. Как же здесь легко дышится!

С ветки на ветку прыгают, чирикая, воробьи. В воздухе витает свежий аромат распускающихся почек, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви, играют на поверхности земли, словно золотые искры. Наблюдаю за птицами, а в груди дрожат отголоски чувств настоящей Белинды. Она бы не решилась уехать. Бедняжка не ценила себя, и к чему это привело? Эх, хотя бы намекни, что с тобой случилось. Как докатилась до такой жизни, а?

В ответ тишина.

Остается только догадываться, как именно она умерла. И зачем Мариссе руки расцарапала? Я бы в лицо вцепилась. Или в волосы. Но, увы, меня тогда там еще не было. Да и что бы это решило? Спасать брак со Стюартом я точно не стала бы.

Удивительное дело, насколько молниеносно жизнь Белинды вытесняет мою и гасит воспоминания. Мужа-изменника, кувыркающегося с любовницей в нашей постели, я вспоминаю как страшный сон. Туманный, без деталей, лишь размытые образы. Надеюсь, дни, проведенные Белс со Стюартом, я и не вспомню. Ахах!

— Госпожа-а! — окликает меня Пегги.

Качаю головой, отгоняя мрачные мысли, и оборачиваюсь. Далековато я забрела, пора возвращаться.

Горничная расстелила платок на широком пне и выложила на него припасы. Перекусываем пышными булочками и молоком и отправляемся в путь.

Мерное покачивание экипажа вскоре усыпляет меня. Сквозь сон слышу, как ветви деревьев хлещут по крыше экипажа. Царапают и скребут точно когти огромного чудища. Распахиваю глаза и всматриваюсь в темноту за окном. Уже ночь? Сколько же мы едем?

— Где мы, Пегги? — спрашиваю у сладко зевающей горничной.

— Не знаю, госпожа. Похоже, уже близко.

— Тпрууу! — Тим тормозит лошадей.

Экипаж останавливается и покачивается, когда он спрыгивает с него. Слышу, как переговаривается с возницей грузового экипажа. А потом стучит в нашу дверь.

— Госпожа, мы застряли. Попробуем прорубить путь. Если не поможет — придется идти пешком.

Новость не обнадеживающая, ну а куда деваться? Ждем в экипаже, пока мужчины ломают ветви, мешающие проехать, и убирают их с дороги. Прикрыв веки и обмякнув, не сразу понимаю, что слышу.

Снаружи раздается странный утробный вой и сменяется отборной руганью Тима. Ощущается возня. Хрустит валежник, и меня охватывает внезапное чувство тревоги. Сон как рукой снимает.

— Ой, что это? — верещит Пегги.

Она сидит в темноте экипажа, только белки выпученных глаз светятся.

Я прижимаюсь лицом к запотевшему стеклу, протираю его ладонью и силюсь разглядеть хоть что-то. Как вдруг дверь распахивается, и в экипаж заглядывает Тим.

— Там что-то… для чего у меня нет слова, госпожа, — хрипло поясняет и сглатывает. Его горло судорожно дергается.

Я выглядываю наружу. Над верхушками деревьев кружат вороны и издают зловещие крики. Их карканье и хлопанье крыльев разносятся по лесу эхом.

— Волки? — настороженно протягиваю и опускаюсь обратно на сиденье.

— Нет, не похоже. Слишком быстрые для волков. И, кажется, двуногие.

Приехали! Всякой чертовщины мне только здесь не хватало!

В экипаж что-то врезается. Пегги визжит и закрывает лицо ладонями. А я, пересмотревшая все достойные и недостойные внимания фильмы ужасов в свое время, сижу в оцепенении и лихорадочно соображаю.

Вурдалаки? Гули? Оборотни? Зомби слишком нерасторопные.

Что там еще бывает на двух ногах и шустрое?

Снова удар в бочину экипажа. Тим запрыгивает к нам и запирает дверь. Глаза у него ничуть не меньше, чем у Пегги. А у нее уже нет сил кричать. Утыкается лицом в колени и что-то причитает себе под нос. Молитву?

Отмахиваюсь и смотрю в чернь леса. Вдалеке виднеются желтые огни и они приближаются, покачиваясь между ветвей. Сердце заходится от страха, адреналин гоняет кровь по венам. Не так я себе представляла тихую жизнь в деревне!

— Кого это к нам принесло? — слышится мужской голос снаружи.

Огни светят в окно — кто-то поднес фонарь к дверце и высматривает нас. Тим смотрит на меня — ждет дозволения.

— Открывай, конечно! — восклицаю и развожу руками. — Сами мы вряд ли выберемся.

Он нажимает на ручку и толкает дверь. Перед нами стоит пожилой мужчина и тощий юноша лет восемнадцати с керосиновыми фонарями и в простенькой мешковатой одежде.

— Как вас угораздило свернуть сюда? — упрекает нас тот, что старше.

— Мы едем в усадьбу Воронья Тень, — терпеливо поясняет Тим.

— О, — удивляется старик и потирает подбородок. Переглядывается со спутником и снова нас рассматривает. — В таком случае, придется немного прогуляться. Вы свернули на лесную тропу, а главная дорога правее. Хорошо, что мы вас услыхали! А то б заночевали тута, кхе-кхе. А в темное время здесь небезопасно.

— Мы что-то слышали, — говорю и снова осматриваюсь. — Как будто кто-то выл, а потом в наш экипаж что-то влетело со всего маху.

Мужичок морщится и отмахивается.

— Вороны. Они у нас наглые и вечно голодные. Уж не знаем, что с ним делать.

Ничего себе вороны! Я ж чуть не поседела, чего уж говорить о Пегги. А это всего лишь птицы. Пффф! Вот же воображение разыгралось.

Тим выбирается и подает мне руку. Мужчины с фонарями расходятся в разные стороны. Осторожно ступаю на проселочную дорогу. Снег давно сошел, и земля сухая. Оглядываюсь. Окутанный сумерками лес с голыми деревьями и сухой прошлогодней травой кажется мрачным. Запрокидываю голову и смотрю на небо. Вороны кружат, точно тени, наблюдающие за происходящим внизу. Закат раскрашивает облака желто-лиловыми красками.

— Откуда вы будете и кто, простите? — интересуется тот, что постарше.

Я открываю было рот, но Тим меня опережает.

— Госпожа Белинда Доусон, дочь господина Олсена.

По лицам мужчин заметно, что имена им знакомы.

— Что ж вы сразу не сказали? — бухтит старший и разворачивается к дороге, раздавая указания: — Чего ж мы стоим? Джек, помоги господам с экипажами. А я пока леди Олсен до усадьбы провожу.

Пока Тим и второй возница успокаивают лошадей и решают, как выбираться, седовласый ведет меня и Пегги по дороге.

— Мы-то вас не ожидали увидеть, госпожа, — оправдывается он и идет торопливым шагом, прихрамывая на левую ногу. — С тех пор, как ваш батюшка почил, к нам никто не наведывался. Что же вас привело?

— Планирую здесь устроиться и развести хозяйство, — мечтательно заявляю я и кручу головой, осматриваясь.

Мы выходим к широкой проселочной дороге, вдоль которой по обе стороны выстроились небольшие домики. Из дымоходов некоторых из них поднимаются облачка дыма.

Между постройками свободно разгуливают куры. В окнах домов горит тусклый желтый свет. Местами попадаются покосившиеся заборы, где-то их и вовсе нет. Впереди, среди верхушек деревьев маячит крыша особняка. Переходим дорогу и бредем к нему мимо яблоневого сада и рыхлого поля. В вечерних сумерках вид унылый и заброшенный. Ох-х-х.

Мужичок хрипло смеется.

— Шутить изволите? Какое ж здесь хозяйство? Ну да ладно, — отмахивается и раздвигает свесившиеся ветви ивы. — Почти пришли. Вон ваша усадьба, кхе-кхе.

Ступаю по дорожке, выложенной плоскими камнями, между которыми пробивается молоденькая травка. Прохожу мимо покосившегося деревянного забора и останавливаюсь. Нет, я конечно, всякое могла представить, но только не это.

Вот блин блинский!

Среди переплетающихся голых ветвей кустарников и старых деревьев виднеется трехэтажный особняк, покрытый вьюнами и мхом, будто сама природа хотела скрыть его от любопытных глаз.

Крыша, когда-то крытая черепицей, местами изъедена временем и дождями. Окна со ставнями чернеют в сумерках. Небольшое крыльцо с резными перилами тонет в сухих зарослях, затянутых паутиной.

Подхожу ближе и осматриваюсь вокруг. Что ж, могло быть и хуже!

— Пегги, — шепчу горничной. — Разве мой батюшка не здесь жил последние годы?

— Что вы, госпожа, — надувает губы и смотрит с укором. — Вы с ним в город перебрались, как ваша матушка померла. Здесь лето проводили, потом в академию поступили. Он же сюда наведывался, пока здоровье позволяло.

Хмурюсь и качаю головой. Вот же ж!

— А с городским домом что?

— Так он это, — мнется девчушка. — Во владении господина Доусона, он же ваш опекун.

Чудесно, просто чудесно! Белинда еще и бездомная. Разве что этот ветхий особняк остается. Обложил со всех сторон, драконище.

Дом и двор в запущенном состоянии, сад и огород заросли и превратились в молодой лес. Работы невпроворот! Но меня не напугать, нет. Детство, проведенное у бабушки в деревне, научило многому. Ох, сколько заброшенных домов и садов мы с друзьями облазили! Тоже мне беда.

— В таком случае, пойдем осмотримся внутри, — бодренько семеню к дому, переступая через поваленные ветки. — Нам же где-то нужно спать. Верно?

— Верно, — бухтит горничная и бредет за мной.

Пейзаж серый и унылый, не считая красочного заката. Вдалеке лает собака, в сараях мычат коровы. Какое-то хозяйство здесь все-таки имеется! Уже радует. Из домов на дорогу высыпают редкие жители и глазеют на нас. Подходить ближе побаиваются и наблюдают издалека. Улыбаюсь и машу им рукой. Какие-то мрачные и истощенные. Даже в полумраке замечаю болезненные синяки у всех под глазами.

Поднимаюсь на крыльцо, деревянные ступени жалобно и предупреждающе скрипят. Замечаю резную скамейку слева, краска на ней облупилась от старости и сырости. Под ногами ковер из прошлогодней листвы и мелкого мусора.

— Стойте, госпожа! — Пегги осторожно поднимается к двери. — Ключи-то у меня.

Достает из кармана накидки резкой ключ и наклоняется к увесистому ржавому замку. Наш провожатый подходит сзади и светит ей фонарем.

После нехитрых манипуляций замок все-таки поддается. Пегги нажимает на дверную ручку и толкает дверь.

В нос сразу ударяет запах сырости и затхлости. Дом явно давно не растапливали. Точно! Печь!

— Первым делом нужно найти печь или камин и убедиться, что он исправный, — вздыхаю я. — Иначе ночью дуба дадим.

Пегги оборачивается и смотрит на меня так, будто я выдала сложную для ее понимания и непозволительную для юной девы матерную конструкцию.

Пожимаю бесхитростно плечами и выдаю милую улыбку.

— Дымоход исправен, лично его проверял весной. Топите дом, не беспокойтесь. Держите, госпожа, — седовласый провожатый передает мне свой фонарь. — Пригодится.

— Ох, спасибо! А как же вы доберетесь до дома? — спрашиваю, но фонарь беру.

Он отмахивается.

— Я здесь каждый закуток знаю как свои пять пальцев. А вам он нужнее. Меня, кстати говоря, Верноном звать.

— Очень рада знакомству, Вернон. Вы в деревне за старшего? — уточняю, снимая шляпку, и бросаю ее на пыльный диван.

— Нет, что вы! Я всего лишь небезразличный сосед. В отсутствие вашего батюшки за домом присматривал. Хороший он человек был, много добра для сельчан сделал. Так что, ежели чего — зовите. Мы с внуком всегда готовы помочь. А вот за старейшину у нас господин Хоупс. Он живет за лесом. Да что я болтаю? Завтра все и покажу!

— Благодарю, вы очень любезны, — улыбаюсь и упираю кулачок в талию.

— Чего стоишь? Пойдем скорее, — подхватываю Пегги под локоть.

Она озадаченно хлопает ресницами, но переступает порог. Свечу перед собой фонарем. Старик вытягивает любопытно шею и заглядывает внутрь, но не заходит.

М-да-а. Кажется, что дом пустует не один год. Под ногами мусор и пыль, хотя мебель в хорошем состоянии, и обивка сохранилась. А вот в углах стен чернеет плесень. Одно хорошо — стекла в окнах первого этажа целы.

Сразу оказываемся в просторной гостиной, совмещенной с обеденным залом. Открытое пространство с диваном, столом и камином. Потолки высокие, штукатурка потрескалась и местами свисает хлопьями. На хрустальной люстре болтается паутина.

Отмечаю почти полную дровницу. Чуть дальше находится кухня и дверь на задний двор. В центре первого этажа — лестница на второй этаж. Осмотреться не помешает, места для ночлега внизу на всех не хватит.

Да и на чем? У нас один диван, и тот не внушает особого доверия.

Замечаю протоптанную дорожку по пыльному полу. И ведет она к запертой двери под лестницей. Подхватываю платье и следую по ней. Упираюсь в дверь и дергаю за ручку. Заперто.

Что ж, позже поиграю в юного следопыта и выясню, что за ней. А пока у нас другие заботы.

Прохожу на кухню. Мебель в хорошем состоянии, хоть местами и потрескалась краска. Ерунда же! Ржавая раковина с мудреным смесителем, в углу — грубо сколоченный рукомойник.

Заглядываю в тумбы и полки — утварь всякая и даже посуда имеется. Жить можно. В углу стоит метла. Хватаю ее и возвращаюсь в гостиную.

Прикидываю фронт работы. Надо хотя бы полы подмести.

Пегги подрывается и несется ко мне. Выхватывает метлу.

— Вы чего, госпожа? Я ж сама! А вы отдыхайте с дороги. — зыркает по сторонам и понижает голос до шепота: — И снадобья еще нужно принять….

— Вот еще! — возмущаюсь и забираю у нее метлу. — Выспалась уже, довольно. И никаких снадобий мне не надо! Руки чешутся порядок здесь навести.

Увлеченно сметаю мусор из углов комнаты к центру, снимаю с подоконника паутину. Кучка пыли растет на глазах.

— Вот видишь, Пегги? Я тоже умею подметать! — сгребаю мусор к порогу, ловко орудуя метлой. — А ты лучше наверх сходи да обстановку разведай. Нам неожиданные гости ни к чему.

Пегги бледнеет и прижимает ладони к щекам.

— Г-госпожа…

Широким размахом метлы отправляю мусор за порог дома и слишком поздно осознаю, что он сыплется и покрывает начищенные мужские сапоги. Замираю в оцепенении и медленно поднимаю взгляд.

Вижу силуэт в дверном проеме, окутанный тенями, лишь глаза в темноте светятся. Жутко-то как!

Прирастаю ногами к полу. Сердце ухает в пятки. Что еще за напасть?

Закусываю губу и возвращаю Пегги метлу.

— Ой, мети на здоровье!

Горничная стоит-не шелохнется, сжимая руками метловище. Из ее глаз проглядывает безмолвный ужас. Я пячусь от входа и наблюдаю, как из темноты крыльца выходит мужчина и замирает у порога.

Тусклый свет единственного фонаря очерчивает его лицо с приятными мужественными чертами. Светлые волосы мягкими волнами ниспадают на плечи. Голубые глаза пристально смотрят на меня. Высокий, в черном добротном шерстяном камзоле и синих брюках, заправленных в кожаные сапоги. Бледно-голубая рубашка расстегнута до середины мускулистой груди.

В комнате повисает тишина. Пегги глядит на красавца-гостя и близка к обмороку.

— Ох, простите, конечно. Но незачем было так подкрадываться, — нахожусь я и вскидываю подбородок.

— А я думаю, что за шумиха на всю деревню, — холодно усмехается блондин и переводит взгляд на Пегги. — Кто же вы будете, милые дамы?

Гляжу на него растерянно. К счастью, на выручку приходит наш провожатый Вернон.

Он выныривает из темноты кухни и замирает у лестницы, отряхивая ладони от пыли.

— Э-э-м, господин Хоупс, — взволнованно бормочет и косится на меня. Чудится мне, в его глазах страх светится. — Так к нам же сама госпожа Белинда пожаловала!

Блондин смотрит на меня и сужает лукаво глаза.

— А я-то думаю — лицо знакомое, — говорит, но с места не сдвигается.

Настороженно слежу за незнакомцем. На его лице мелькает тень разочарования.

— Неужели не признали меня? Я же Чарли! Чарли Хоупс. Помню вас еще девчонкой с букетом полевых цветов. Тогда они еще росли здесь….

Моргаю и гляжу то на Пегги, то на Вернона. И издаю нервный смешок. На вид господину Хоупсу около тридцати лет. Может, чуть больше. Что ж, вполне логично, что Белс он помнит еще совсем крошечной.

— Как же! Помню-помню, — вру и не краснею. — Давно дело было.

Недоверчиво смотрит. Хмыкает своим мыслям и оборачивается на звуки с улицы. Пегги таращится на него, вцепившись в метлу. Вернон растерянно открывает и закрывает рот, почесывая затылок. Какая неловкая сцена, однако.

Чарли снова поворачивается ко мне и хмурится.

— Ну и? Зачем пожаловали, Белинда?

Вот тебе на! Мне и здесь не рады?

Вскидываю надменно подбородок и выхожу вперед.

— Хочу начать здесь новую жизнь, — обвожу рукой комнату. — И восстановить хозяйство отца.

Вскидывает бровь и хмыкает.

— Что ж, не ожидал, честно признаюсь. Но я рад вас видеть. Вот только, — оглядывает мое новое жилище. — Время не пощадило дом. Предстоит много работы. И, если позволите, Белинда, я с удовольствием помогу. Обращайтесь, когда что-то понадобится.

Поспешно киваю и улыбаюсь. Разумеется, помощь нам пригодится.

— Благодарю, господин Хоупс.

С улицы снова доносятся звуки — мужские голоса и шаркающие шаги. Господин Хоупс отступает от порога и пропускает Тима. За ним в доме появляется сундук, а потом уже и Джек.

— Вот так, аккуратно, — кряхтит Тим, помогая парнишке заносить ношу в дом. — Углы не посшибай. Куда ставить, госпожа?

С улицы доносится лошадиное ржание, скакуны уже привязаны к забору. Сам экипаж стоит на дороге. Быстро же они справились.

— Под лестницу, — отзываюсь и прохожу на кухню. — А где же возница грузового экипажа?

— Он помог выгрузить багаж и тут же отправился в обратный путь, — бесхитростно отвечает Тим. — Сдается мне, он чего-то испугался.

Они с Джеком аккуратно опускают сундук на пол. Выпрямляются и с шумом выдыхают. Тим стаскивает с себя шапку и протирает ею пот со лба.

— Что ж, не буду вам мешать обустраиваться, — тактично произносит господин Хоупс. — Увидимся завтра, Белинда. Нам многое следует обсудить.

— До свидания, гос… — оборачиваюсь и вижу, как Хоупс отступает от крыльца и скрывается в темноте густых сумерек.

Мне померещилось или он правда исчез?

Трясу головой и тру пальцами виски. Привидится же всякое!

Пегги суетится у дивана. Достает из корзины остатки съестного, что в дорогу брала. Замечаю, как Вернон и Джек смотрят на пирожки. Похоже, они голодны. Ох, как неловко.

Но Пегги быстро смекает, что к чему и угощает наших помощников пирожками с повидлом. Тим жует рогалик и запивает молоком из кувшина, передает его парнишке.

Наконец, получается их разглядеть. Вернону на вид лет шестьдесят, седые волосы выглядывают из-под бледно-синей шапки. Лицо морщинистое, глаза серые, улыбчивые.

У Джека россыпь веснушек на носу и щеках. Короткие соломенные волосы торчат в разные стороны. Одеты оба в свободную и выцветшую мешковатую одежду.

— Надо бы огонь разжечь, — говорит Вернон и отправляет в рот остаток пирожка. — Дров немного есть, до завтра хватит.

Вытирает ладони о штаны и направляется к камину.

Пока мужчины заняты, а Пегги ловко орудует метлой, я нахожу на кухне еще один фонарь. Не без труда поджигаю его и подхожу к лестнице. Смотрю наверх, вздыхаю и собираю всю волю в кулак. Ну, любительница ужастиков? Надо бы набраться мужества и осмотреть второй этаж.

Держу перед собой фонарь и осторожно поднимаюсь по ступеням. Доски поскрипывают и прогибаются подо мной. Впереди чернеет овальная арка, но свет фонаря разгоняет густые тени. Ступаю на второй этаж, держась одной рукой за шершавые перила. Пахнет пылью и сырым домом. Ох, страшновато, но жуть как любопытно. Что же у нас здесь?

Поворачиваюсь и освещаю фонарём небольшую проходную комнату с двумя креслами и столом. Окно зашторено. Слева книжные полки и две двери. Справа тоже дверь, а рядом с ней лестница на чердак.

Двигаюсь направо и мягко толкаю ладонью первую дверь. Она не сразу поддаётся, приходится приложить усилия и помочь ей плечом. Поскрипывая, отворяется. Удрученно вздыхаю при виде грязной и ржавой ванны и такой же раковины, зеркала не видно за толстым слоем пыли и паутины. Что ж, она хотя бы какая-то имеется, а дальше разберемся.

Иду к соседней двери. За ней небольшая спаленка с кроватью у стены. В тусклом свете фонаря сложно разглядеть, в каком она состоянии.

Прохожу мимо кровати к окну. Отодвигаю занавеску. Внизу сад с голыми кривыми яблонями. Когда они зацветут вид будет сказочный, а пока навевает жути.

Передергиваю плечами и возвращаюсь в проходную комнату. Что же за второй дверью?

Оказывается, ещё одна спальня. Замечательно. А как насчет чердака?

Кусаю взволнованно губу и смотрю на лестницу с опаской. Меня же никто не съел до сих пор и привидений не видать, так чего раздумываю?

Решаюсь подняться на третий этаж. Ступени такие же скрипучие, но меня это не останавливает. А вот доносящийся шум настораживает.

Скрип и тихий грохот, сопровождаемые завыванием ветра, вызывают ледяные мурашки. Зубы сводит от скрежета, похожего на звук, с которым когтями водят по стеклу. Сердце испуганно колотится о ребра.

Глубоко вдыхаю и спрашиваю, толкая осторожно дверь:

— Кто здесь?

В ответ ветер завывает еще сильнее, разгоняет пыль и прошлогодние листья по полу и бросает их к моим ногам.

Смотрю на них и медленно поднимаю взгляд. Белые, вязанные крючком занавески раздуваются парусами, оконная рама жалобно скрипит, открываясь и закрываясь от порывов ветра.

Фуххх! Всего лишь сквозняк!

Поднимаюсь и поворачиваюсь, стоя на месте. Да тут целая жилая комната с балконом!

В прошлой жизни я и помыслить о таком доме не могла. В тесной однушке пределом мечтаний была двухкомнатная квартира с раздельным санузлом в новостройке, на которую с муженьком откладывали деньги. Теперь-то он будет в ней жить-поживать с любовницей, а я обустраиваться в новом мире.

Под скошенной мансардной крышей стоит диванчик и тумба. Полки со склянками и пучки сухой травы в паутине. Прохожу к балконной двери и смотрю сквозь стекло. Какой вид невероятный! Багровый закат утопает в черноте лесов. Сад, поле, домики деревушки и...

Что это за огни вдалеке?

Похоже на большой дом, который возвышается над зарослями садов и крышами покосившихся сараюшек. В окнах горит свет.

— Госпожа, высоко же вы забрались, — бормочет Пегги и поднимается ко мне.

— Я нашла спальню, даже две, — сообщаю ей, довольная собой. — Так что нам есть, на чем спать. Ну не прелесть ли, Пегги? — оборачиваюсь к ней и подхватываю за руку.

Увлекаю к окну и показываю развернувшийся пейзаж.

Кривые ветви яблонь, похожие на когтистые руки чудищ, тянутся к небу, повсюду сухостой и валежник. Между стволов деревьев стелется серо-голубой туман. Над чернеющими крышами покосившихся домов летают вороны и зловеще каркают.

Для полноты картины не хватает волчьего воя.

— Посмотри, как красиво! — восклицаю я и широко улыбаюсь, уже фантазируя, как развернусь здесь и облагорожу пространство перед домом.

Качели! У нас непременно должны быть качели! И беседка.

Горничная морщит лоб и явно не разделяет моего восторга. У нее даже глаз дергается.

Жутковато, не спорю. Но это не беда. В начале весны всегда так.

Вздыхаю и закрываю глаза. Моя улыбка скисает.

— Не господский дом, но мы обустроимся не хуже, я тебе гарантирую. Воды в доме нет, но и это не беда.

— Кстати о воде, — тараторит Пегги, заметно оживая, и тащит меня за руку к лестнице. — Вернон сказал, что в доме имелся водопровод, но сейчас воды в доме нет. Мы же исправим это?

— Обязательно, — уверяю я и спускаюсь за горничной, держа фонарь на вытянутой руке.

— А еще он хочет показать, как растапливать печь на кухне, — продолжает Пегги.

Мы спускаемся на первый этаж в тот момент, когда Тим и Джек заносят в дом еще один сундук, но меньше размером.

— Не припомню, чтобы мы столько вещей брали, — удивляюсь я.

Пегги смущенно сцепляет руки на животе.

— Ой, госпожа! Это же я провизию прихватила. Кухарка помогла мне собрать. Уверена, господин даже не заметит.

Смотрю на нее с уважением и усмехаюсь.

— Господин любовью сыт, переживет, — и, вскинув гордо подбородок, плыву на кухню, заметая подолом платья пыль.

От собственных слов сердце вздрагивает. Останавливаюсь и прикладываю ладонь к груди. Чувства прежней Белинды проснулись. Влюбленная ты дурочка, Белс! Из-за муженька ты здесь и оказалась! Он предал тебя и фактически выставил из дома, так что мы не будем о нем вспоминать, и уж тем более горевать.

— С вами все хорошо, госпожа? — спохватывается Пегги и подбегает ко мне. Приобнимает за талию и заглядывает тревожно в лицо. — Может, отдохнете? И снадобья…

Морщусь и отталкиваю ее руку.

— Я в полном порядке и не нуждаюсь в снадобьях. Впервые за долгое время чувствую себя просто великолепно! Так что нечего панику наводить. Пойдем лучше на печь взглянем.

Такой необычной печи-плиты я не видела никогда. Снизу располагаются несколько разноразмерных окошек для выпечки и одно большое для растопки. На поверхности печи что-то вроде газовых конфорок и даже вытяжка имеется.

— Закидываете дрова и закрываете дверцу. Открываете заслонку здесь, — указывает Вернон на “конфорку”, — и здесь, чтобы тяга была, — показывает на дымоход-вытяжку.

Кряхтит, наглядно демонстрируя последовательность действий.

— Ох, Вернон, что бы мы без вас делали! — говорю я с благодарностью в голосе.

— Ерунда, госпожа, — отмахивается мужичок. — Мне не сложно.

И косится в распахнутую дверь.

— Пора бы мне и честь знать. Окончательно стемнело, — и, качая головой, торопливо направляется к выходу, увлекая за собой Джека. — Лошадей на задний дворе отведем, в сарае закроем на ночь. Дальше разберетесь, поди, и без нас.

— Еще раз спасибо! Доброй ночи, Вернон, — прощаюсь я.

Они уходят и закрывают за собой дверь. И вдруг снова открывают. В зазор просовывается голова пожилого соседа.

— На ночь запритесь как следует, и окна проверьте, — наставляет Вернон, чем настораживает всех нас. — Ну, до завтра!

На этот раз окончательно уходит. А мы стоим в тишине и переглядываемся.

Он же не запугивает нас? Всего лишь посоветовал запереться, чтобы сквозняков не было?

Не сговариваясь, Тим и Пегги бросаются к двери.

Пока они возятся с заржавевшей задвижкой, я осматриваюсь на кухне. Что же делать с провизией? Надо же куда-то убирать, а про холодильник здесь и понятия не имеют.

Прохожусь от стены до стены и осматриваю шкафы. Полки — это чудесно, но нам нужен… погреб!

Оглядываю пол и пинаю носком туфельки пыльный полосатый серо-красный палас. Кажется, под ним что-то есть. Наклоняюсь и сдвигаю краешек. Какое везенье! Нахожу квадратную дверцу с кольцом вместо ручки. Наверняка это то, что нужно!

Погреб глубокий и вместительный. Обшитый досками изнутри и на удивление чистый, с множеством полок и ящиков для хранения урожая.

До глубокой ночи переносим в него запасы продуктов. Пегги, умничка, даже немного картофеля прихватила! Крупы, сахар, чай, немного овощей на первое время, целая тушка куриц, завернутая в пергамент, мука, бутыль растительного масла, головка сыра и консервы. Пегги и специи не поленилась взять в дорогу.

К тому времени, когда мы заканчиваем, дом уже хорошо прогрелся. Тим только и успевает дрова подкидывать в камин.

— Госпожа, с вашего позволения я останусь ночевать на диване, — бухтит мужчина, опускаясь на упомянутый предмет мебели. Ерзает на нем, за что тот “благодарит” его жалобным скрипом. Разворачивает подушку и взбивает ее.

— Конечно, Тим, — широко зеваю и направляюсь к лестнице на второй этаж. — Так ты с нами остаешься?

Мужчина мнет в руках тонкий плед, в который была замотана золотистая подушка. И поднимает на меня усталые глаза.

— Господин велел помочь вам здесь устроиться, а после возвращаться, — с извиняющейся ноткой произносит и пожимает плечами. — Я бы и рад остаться, — и косится на Пегги, которая игнорирует его взгляд и, гордо вскинув голову, поднимается по скрипучим ступеням в спальню.

Какой заботливый муженек! И на том спасибо. А между Тимом и Пегги явно воздух искрит. Ох, какие страсти!

— Что ж, велел — значит, надо, — вздыхаю и направляюсь за горничной. — Доброй ночи, Тим.

Занимаю спальню слева и валюсь на кровать без сил. Даже раздеться не потрудилась. Под мерный скрип оконной рамы и шум ветра за окном моментально проваливаюсь в сон.

А просыпаюсь от ощущения, будто кто-то прижался ко мне сзади.

По плечам ползут ледяные мурашки. Распахиваю глаза — за окном уже светает. Небо серое, будто застывшее между светом и тьмой. Вот-вот эту мрачную серость разгонят солнечные лучи.

Осторожно отодвигаюсь и приподнимаюсь на локте. Смотрю через плечо и вижу… спящую Пегги. Но она чувствует мой взгляд, ее ресницы вздрагивают, и веки поднимаются. Секунду глядит на меня и подскакивает.

— Ой, простите, госпожа! — частит виновато горничная. — Страшно мне спать одной в этом доме. Вот я и пристроилась к вам, вместе теплее!

Киваю и отворачиваюсь к окну. Сладко потягиваюсь. Давно так не высыпалась! Голова ясная, чувствую себя бодрой и полной сил, хотя в мышцах тела ощущается некоторая скованность.

— На новом месте всегда тревожно засыпать. Но надо что-то делать с кроватями, — хлопаю ладонью по матрасу. От старости и сырости на нем образовались ямки и вмятины. — На этом дальше спать невозможно.

И в подтверждение моих слов откуда-то из недр матраса выпрыгивает то ли крыса, то ли мышь и юркает в щель в стене. Благо, Пегги не замечает, но, очевидно слышит — ее лицо бледнеет, глаза увеличиваются в размерах.

Я качаю головой и усмехаюсь.

— А ты как думала в деревне жить? Это тебе не господский дом в центре города. Поднимайся, дела сами себя не переделают. Сегодня нас ждут великие свершения!

К тому моменту, когда мы спускаемся, Тим уже поднялся и ушел проверить лошадей. Успеваем переодеться в более простую и теплую одежду. Пегги помогает мне собрать волосы под белую косынку, сама обходится цветастым платком.

В рукомойнике воды нет, а водопровод не работает. Благо, Тим возвращается с двумя полными ведрами.

— Нашел за домом колодец, — сообщает нам и ставит их рядом с рукомойником.

Хорошие новости одна за другой! Хлопаю радостно в ладоши, а вот Пегги удрученно смотрит то на ведра, то на рукомойник, который еще отмыть надо.

Чем мы и занимаемся последующий час. А Тим уходит исследовать постройки.

От меня не ускользает его понурый вид и мешки под глазами. Похоже, спал он хуже нас.

Наконец, когда рукомойник сверкает от чистоты, можно и умыться.

Утро проходит в хлопотах. Отмываем утварь и кастрюли, находим чайник и кипятим в нем воду. Тим только и успевает нам ведра приносить.

Готовим нехитрый завтрак, состоящий из чая и ломтиков хлеба с консервированной ветчиной. Ах, как мне нравятся эти чудесные баночки с ключиком, на который крышка накручивается! В своем мире я таких не встречала.

Перекусываем и снова беремся за дело. Пегги хватается за метлу, сгребает пыль и мусор, снимает с углов паутину. А я решаюсь выйти на улицу и осмотреться. Интересно же!

Выхожу на крыльцо и с наслаждением вдыхаю еще прохладный весенний воздух. Слышно, как Тим собирает прошлогоднюю траву — нашел-таки грабли в одном из сараев.

Спускаюсь и заворачиваю за дом, но замечаю на дороге людей. В нашу сторону уверенно движется толпа жителей. Кто с чем — с лопатами, косами, граблями и топорами. Вспышка панического страха обжигает грудь.

Что бы это значило?

Набираюсь смелости и выхожу им навстречу. Какие-то все угрюмые, при дневном свете кажутся болезненно бледными.

— Госпожа Белинда! — от толпы отделяется знакомый уже Вернон и машет мне рукой. — Я вам помощников привел!

А-а-а, вот оно что! Совсем другое дело!

Моргаю и удивленно улыбаюсь. Обвожу топлу жителей взглядом и пожимаю плечами, прикидывая, чем бы их занять. Столько всего нужно сделать, что глаза разбегаются.

— Даже не знаю, что сказать, Вернон. Если вас не затруднит, то нужно прибраться во дворе, расчистить сад и пустующие земли под посадку. Тиму требуется помощь в сарае. Не хотелось бы вас всех обременять….

Вернон отмахивается и хмурится.

— Вам не хватает рук, а у нас их, к счастью, полно. Не тревожьтесь, госпожа! Сейчас я всем задания выдам, а вы занимайтесь домашними делами, — разворачивается к людям, мужчинам и женщинам. Даже дети пришли! — Так, подходите ближе….

Оставляю их и возвращаюсь в дом. Пегги прилипла к окну и таращится на происходящее.

— Что же это делается, госпожа?

— С помощью селян мы быстрее разгребем бардак во дворе, — задумчиво прохожу на кухню и складываю руки на груди. — Вот только придется с ними чем-то расплачиваться. Не хочу пользоваться добротой людей. Ты умеешь печь пироги с капустой, Пегги? У нас несколько огромных качанов в погребе, хватит на всю деревню.

— А вы думали, что я только метлой махать могу? — оскорбляется горничная и идет ко мне с высоко поднятой головой. — Представьте себе, не только с капустой, но и с повидлом, мясом и творогом умею!

— Ты ж моя хозяюшка! — умиляюсь я и поглаживаю ее по плечу. — В таком случае, назначаю тебя сегодня главной по кухне, а я пока займусь нашими спальнями.

Пегги вылупляет глаза и косится на печь.

— Вот только… Я боюсь ее разжигать.

Я смеюсь и и отмахиваюсь от нее.

— А чего там уметь-то? Сейчас разожжем печь, тоже мне проблема.

После нескольких неудачных попыток, стою над печью и заглядываю в конфорки.

— Да что не так-то? Я же все правильно делаю.

— А давайте Вернона позовем? — умоляет Пегги, переминаясь рядом с ноги на ногу.

— Нет! Вернона всегда можно позвать, но я хочу сама разобраться, — ворчу я и снова берусь за спички. — Попробую еще раз. Мы просто обязаны научиться все делать самостоятельно и не зависеть от мужчин.

Чиркаю спичкой о коробок и бросаю ее в окошко печи. Пламя перебрасывается на сухую щепу и клочки пергамента. Открываю заслонку конфорки, заслонку вытяжки, но пламя не поднимается.

— Ерунда какая-то, — бурчу себе под нос и наклоняюсь над конфоркой. Волосы из-под косынки лезут в глаза, сдуваю их.

Конфорка загорается. Пахнет паленым. Принюхиваюсь и выпрямляюсь.

— Чуешь? Воняет чем-то.

Пегги таращился на меня круглыми глазами.

— Госпожа-а! — визжит девица. — Госпожа!

Морщусь от громкого крика и снова веду носом. Вот же ж! Волосы подпалила.

— Ваши волосы, госпожа-а!

— И что с того? Стрижка-вспышка. Не слыхала о такой что ли? — глупо хихикаю и заправляю опаленную прядку под косынку. — Волосы — не зубы, отрастут. А теперь принимай работу. Кухня в твоем распоряжении.

Горничная смотрит на с плохо скрываемым потрясением. Мои выходки и словечки вызывают у нее шок. Совсем я расслабилась и забыла про осторожность. Внимательнее надо быть.

Пора заняться матрасами. Оставляю Пегги заниматься готовкой, а сама поднимаюсь на второй этаж. При свете дня оглядываю спальню и замечаю следы на полу от старой мебели. Когда-то здесь делали перестановку.

Что ж, матрас. Видавший виды, неприглядный. И как же его подлатать? Обхожу кровать и присаживаюсь на нее напротив окна. Солнце поднимается над деревней, щебечут птицы, ветер гуляет среди ветвей. Тишина и безмятежность. Чем не райский уголок?

Чем дольше я здесь, тем реже вспоминаю о прошлой жизни и предателе-муженьке. Ах, у меня таких двое теперь! И все уже к рукам прибраны и не моя забота. Меня беспокоит лишь Воронья Тень. Я чувствую, что рождена для этой деревушки. Она — мое место силы. Ха-ха! А почему бы нет? Я же будто заново родилась, а в качестве испытания получила его. И я справлюсь с этой миссией, никаких сомнений.

Вдохновленная оптимистичными мыслями, берусь за починку матраса. Вот что с ним делать? Когда-то в деревнях спали на соломе, и ничего! И мы поспим.

Приходится звать на помощь Тима. Не разводить же грязь в спальне? Мой помощник выносит матрас во двор, а пока я аккуратно распускаю старую ткань матраса и извлекаю старую солому, находит необходимое количество более свежей. Женщина по имени Сара присоединяется к работе.

Я ненавязчиво разглядываю ее. Худенькая, с русыми волосами, спрятанными под платком. лицо осунувшееся, а серые глаза горят энтузиазмом. Ловко орудует тонкими пальцами, распределяя по матрасу солому.

— Не представляю, что бы я без вас делала, — затеваю разговор.

Сара скромно улыбается и прячет взгляд.

— Ой, что вы, госпожа. Нам в радость вернуть к жизни дом вашего батюшки. В детстве мне казалось, что он живет в замке, — смеется и косится на меня. — Настолько здесь было красиво.

Хочется расспросить про отца, но боязно. Надо как-то аккуратно подойти к теме и не вызвать подозрений.

— Жаль, что мне не довелось бывать тут чаще. Я и не думала, что дом в таком состоянии, — бережно начиняю матрас соломой. Пальцы уже красные — у Белс ручки нежные. — Расскажите-ка мне про хворь, мучающую деревню. Какие у нее симптомы?

Сара вяло пожимает плечами и мрачнеет. Смотрит на свои руки невидящим взглядом.

— Сначала люди испытывают слабость и головную боль, случались даже обмороки. Кожа становится бледная, — морщится, подбирая слова. — Матушка моя и без того была худой, а когда захворала и вовсе кожа да кости остались. Таяла на глазах, пока во сне не умерла.

Сара тяжело вздыхает и клонится к матрасу, пряча блестящие от слез глаза.

Чувствую себя безжалостной. Взяла и разбередила рану на сердце у бедняжки.

Протягиваю руку и мягко глажу ее по плечу.

— Я постараюсь. Нет! Я сделаю все возможное, чтобы больше никто не заболел в Вороньей Тени. Но мне нужно больше информации, Сара.

Она понимающе кивает и шмыгает носом. А потом выпрямляется и смотрит на меня ясными глазами.

— Боюсь, хворь не отступит, госпожа. Она ведь не одна пришла. Деревня чахнет, еще немного, и мы вымрем от голода. Земля наша сама нас и убивает потихоньку. Вы посмотрите на нее, — Сара разводит руками. — Почва серая, бесплодная. Словно пыль дорожная, и ничего в ней не растет.

Против воли осматриваюсь, позабыв про матрас. И правда, земля сухая. Я еще в лесу заметила, что травы нет. Подумала еще — неужели мы куда-то на север приехали?

Но и это можно исправить, я уверена! Работы предстоит море, а меня трудом не напугать. Как и местных жителей. Они на все готовы ради благополучия своей деревни. Ради собственных жизней. И я уважать себя перестану, если не помогу им.

А хворь, будь она неладна, сильно уж смахивает на истощение и авитаминоз. Питаются сельчане, судя по всему, нерегулярно и тем, что подвернется. Аж мурашки по коже бегут. Ничего! Скоро трава и растения заколосятся, пригретые ласковым весенним солнышком. А уж сборы для повышения иммунитета я по памяти с закрытыми глазами соберу. С чего-то нужно начинать.

За работой забываю про время, а когда заканчиваем с Сарой — с первого этажа уже разносится аппетитный запах пирогов и слышатся голоса людей. Поднимаю голову и смотрю вокруг.

День клонится к вечеру. Над верхушками деревьев летают вороны и зловеще каркают. Сара оглядывается и подскакивает, как ужаленная. Помогает собрать рассыпавшуюся солому с земли.

Потягиваюсь, разминая затекшую спину.

Жители толпятся перед домом, Пегги стоит в центре с большим блюдом пирогов. Вернона замечаю на крыльце и тороплюсь к нему. Выхожу и прирастаю ногами к полу. Как же двор преобразился! Даже прошлогодней листвы не осталось на земле.

— На сегодня мы закончили, госпожа, — сообщает сердобольный сосед мне с ходу скрипучим голосом, комкая шапку в руках. — Завтра займемся ремонтом бани.

— Вы и так много сделали для нас, Вернон. Не знаю, как отблагодарить вас.

— Нам не сложно, не волнуйтесь, — отмахивается. — Народ радуется вашему возвращению, вы вселяете в их сердца надежду.

— Надежду? — недоумеваю я и прижимаю ладони к груди.

Старик устало улыбается и качает головой.

— Давно в наших краях ничего не менялось, люди отчаялись. Кто мог — унес ноги, остались только те, кому деваться некуда. Вот хворь потихоньку нас и забирает. Если бы не господин Хоупс, мы бы давно уже вымерли.

Подхожу ближе и присаживаюсь на перила крыльца. Они покачиваются подо мной, но все же кажутся устойчивыми.

— Он помогает жителям? А как?

— Да как может, госпожа. В особенности продуктами. Не много, конечно, но нам хватает.

Хватает, чтобы с голоду не подохнуть — мелькает в голове. Да уж.

— А сам-то как выживает? — подозрительно щурюсь, всматриваясь в лицо пожилого мужчины.

— О, у него с урожаем проблем нет. Каждую осень полные погреба, — в его голосе угадывается недовольная нотка.

— Как интересно, — протягиваю и постукиваю указательным пальцем по подбородку. — Что же получается, его земли гниль не затронула?

— Получается, что нет, — разводит руками и вздыхает. — Но он и живет за чертой нашей деревни. Там, за небольшим лесом. Как будет у вас время — покажу вам здесь все.

Слежу за жестом Вернона и понимающе киваю. Выходит, я вчера видела из окна огни дома господина Хоупса.

— А что из овощных культур у вас приживается?

Смотрит на меня, морща лоб.

— В основном кукуруза, — пожимает плечами и смотрит вдаль, вздыхая. — Морковь и свекла хилые, про картошку и вовсе молчу.

— А что с травами?

— Ох, не знаю, госпожа. Для меня она вся сорняк.

Улыбаюсь и открываю рот, собираясь задать еще вопрос. Со стороны дороги доносится стук колес и цокот копыт. Люди начинают крутить головами и откланиваться. Привстаю с перил и вытягиваю шею, но ничего не удается разглядеть.

— А вот и сам господин Хоупс, — Вернон подскакивает и спускается вперевалку с крыльца. — Провизию привез.

Подачку — ворчу про себя и следую за мужчиной, придерживая платье. Выхожу на дорогу и ставлю ладонь козырьком ко лбу.

В лучах закатного солнца вижу лошадь, тянущую телегу. За поводьями сидит господин Хоупс.

На нем темно-синий камзол с черной вышивкой, черные брюки заправлены в высокие сапоги. Светлые волосы зачесаны назад. Одаривая жителей теплой улыбкой, Чарли спрыгивает и снимает с телеги ящики. Ставит прямо на землю.

Замечаю в них свеклу, морковь, картофель, буханки хлеба. Люди хватают, сколько успевают. Отвешивают благодетелю поклоны до земли и расходятся по домам.

Старушки чуть ли не руки ему целуют.

Каков молодец! Помогает людям, вон как улыбается им тепло в ответ, руки пожимает. Как будто свой в доску, только живет не впроголодь и одет не бедно.

Но, кажется, кроме меня это больше никого не смущает.

И тут Чарли замечает меня и направляется к дому. Деваться уже некуда, потому приветствую его улыбкой. На крыльцо не поднимается — облокачивается рукой на перила и смотрит на меня пронзительными голубыми глазами снизу вверх.

— Добрый вечер, Белинда. Вижу, работа кипит?

— И вам здравствуйте, — вежливо откликаюсь. — Да, повезло нам с помощниками.

Господин Хоупс отводит взгляд и смотрит вдаль, кивая.

— Не желаете прогуляться?

— Ох, я с радостью, — охотно спускаюсь с крыльца.

Чарли грациозно отлипает от перил и движется неспешным шагом в сторону дороги. Семеню за ним, оглядываясь на расходящихся жителей.

— Не ожидала, что меня здесь так тепло встретят, — откровенничаю и смотрю по сторонам. Между ветхими домиками гуляют куры. Мальчик и девочка приблизительно восьми лет загоняют их хворостиной в сарай. Где-то мычит корова, лает собака, но громче всех каркают вороны, кружащие над улицей. Будто стервятники в ожидании легкой добычи.

— Сельчане у нас отзывчивые и доверчивые, это правда, — вздыхая, выдает Чарли. И останавливается. — Напрасно вы сюда приехали, Белинда.

Улавливаю суровую нотку в его голосе. Резко оборачиваюсь и сбавляю шаг, смотрю на холодный аристократический профиль господина Хоупса.

— Это еще почему?

Чарли смотрит на горизонт, в его глазах отражается багровое зарево заката. Таинственно и пугающе одновременно.

— Здесь нет ничего, что могло бы привлечь такую девушку, как вы, Белинда. Из чего я делаю вывод — вы приехали сюда не по своей воле. Давайте не будем притворяться, будто вам захотелось возродить деревню из пепла, — он пренебрежительно морщится и, наконец, удостаивает меня взгляда. — Выглядит как минимум подозрительно.

— Как быстро вы изучили меня, Чарли, — сохраняя самообладание, возражаю я. — Когда только успели?

Чарли хмурится и разворачивается ко мне лицом.

— Все-таки не помните, — заключает он и кивает своим мыслям. — А ведь когда-то я к вам сватался, но ваш батюшка дал категорический отказ. А после сразу увез вас отсюда в город. Потом до меня дошли слухи, что вы замуж вышли, Белинда.

Стоп! Что?

Надеюсь, он не увидел, как я челюсть уронила?! Самообладания едва хватает, чтобы эмоции сдержать.

Вот так поворот!

Чарли снова идет по дороге и смотрит себе под ноги, а я еще слегка в ступоре стою. Да и как не опешить после таких новостей? А Белинда могла бы мне хоть чуточку намекнуть каким-нибудь воспоминанием! Но нет, самой придется разбираться.

Отхожу от шока и догоняю Чарли. И как теперь вести себя с ним? Мне только бывших женихов здесь не хватало для полного счастья!

— Прошу прощения, — смущаюсь и смотрю в даль. — После смерти батюшки я приболела и принимала различные снадобья, прописанные лекарем. Из-за них голова до сих пор дурная.

Чарли поворачивается и примирительно поднимает руки.

— Вы неправильно меня поняли. Я ни в чем вас не упрекаю и не держу зла, Белинда. Что было, то прошло. Всего лишь недоумеваю. Вы ворвались в привычный мрачный ритм жизни деревни, чем вселили в людей надежду на возрождение. Они вас чуть ли не обожествляют уже. До гибели вашей матушки и вашего рождения земли были плодородными, сады благоухали, в прудах плескалась рыба, а потом все резко переменилось. За считанные годы. Потому ваше появление они считают знаком. Я искренне сопереживаю местным, помогаю как могу, но морочить им головы не позволю.

— С чего вы взяли, будто я им головы морочу? — сержусь я и скрещиваю руки на груди. Смотрю в упор на Чарли и изгибаю вопросительно бровь. Ишь какой прозорливый нашелся!

Он медленно опускает руки. Губы растягиваются в снисходительной улыбке, но до глаз она не доходит.

— В вашей жизни что-то произошло, и когда проблемы разрешатся — вы вернетесь обратно в город, в тепло и уют, в безбедную жизнь. А люди останутся. И это, между прочим, послужит для них ударом.

— Между прочим, я не планирую возвращаться туда, откуда приехала, — твердо говорю и опускаю подбородок. — И явилась я с самыми серьезными намерениями. Раз пообещала им помочь, значит, сделаю. Всегда слово держу, господин Хоупс.

Он смотрит на меня несколько секунд и испускает вздох облегчения.

— Рад слышать. Не держите на меня зла, Белинда. Поверьте, я обеспокоен судьбой деревни, только и всего. И буду счастлив, если мы объединим усилия. Раз уж вы намерены остаться.

Склоняю голову к плечу, всматриваясь в его смягчившееся лицо.

— Что ж, можно попробовать. Но для начала я хотела бы во всем разобраться, с вашего позволения.

— Конечно-конечно, — слегка склоняет голову и прикладывает ладонь к груди. — Можете обращаться ко мне. Полагаю, вам еще необходима помощь с благоустройством дома? Говорите, не стесняйтесь.

— Раз так настаиваете, — протягиваю я и выпрямляюсь, немного смутившись.

Похоже, он действительно озабочен судьбой деревни. Что ж я такая недоверчивая к лицам мужского пола? Ха! Дайте-ка подумать!

Но как бы мне не хотелось обращаться к посторонним, а кое-что сама я не осилю.

— Нам бы пару вместительных и надежных бочек, господин Хоупс. Я бы попросила сколотить кого-нибудь из жителей, но сильно сомневаюсь, что у них найдется все необходимое.

Брови Чарли ползут на лоб, но он справляется с эмоциями и небрежно пожимает плечами.

— Что вы, это не проблема. Я достану для вас бочки. Может, что-нибудь еще?

Задумываюсь над его словами. Разумеется, нужно починить водопровод, но приглашать в дом малознакомого мужчину — верх неприличия. Да и остерегаюсь его звать. Мало ли что подумают — он, люди, Пегги. Повременим с водопроводом, в корыте ополоснемся.

— Да! Корыто! — восклицаю я и тут же хмурюсь.

Чего разошлась? Скромнее надо быть, Белс. Скромнее.

И снова на лице Чарли полнейшее недоумение. Наверняка начинает считать меня чокнутой. Приехала из города в разруху, бочек просит. И корыто-о! Променяла комфорт на полевые условия.

Да, у каждого свои причуды. Что с того?

— Что ж, не вижу затруднений. Будет вам и корыто, госпожа Олсен, — изображает шуточный поклон, чем вызывает у меня улыбку. — Ради такой улыбки можно на многое пойти.

Чувствую, как щеки горечь начинают. Продолжаю улыбаться и хлопать ресницами. Что это было сейчас, а?

Вздыхаю и отвожу взгляд. Жители разошлись, на улице никого нет, кроме нас. В домах загораются тусклые окошки, из труб тянется дымок. Пора бы и мне домой.

Вороны терзают верхушки деревьев. От их криков мороз по коже бежит. Передергиваю плечами и смотрю в черноту леса.

— Вчера мне показалось, что я слышу в лесу волчий вой, — вслух рассуждаю и неосознанно выискиваю среди голых деревьев движение.

— Да? Как странно, — протягивает Чарли и хмурится. Жестом указывает мне на мой дом. — Давно не показывались. Думал, перебрались подальше отсюда. Поживиться им здесь нечем. Вороны да крысы.

Киваю и шагаю по дороге. Через окно видно, как Пегги суетится у печи, а Тим складывает дрова в дровницу. На душе сразу так тепло становится.

— Что ж, благодарю вас, господин Хоупс. Приятно было поболтать, — поднимаюсь на крыльцо, придерживая подол платья. Боюсь споткнуться и растянуться на глазах у Чарли, смотрю под ноги.

— Чарли, — тихо говорит он, застыв в тени деревьев. — Зовите меня Чарли.

— Хорошо, Чарли, — усмехаюсь я и подхожу к двери. Разворачиваюсь к нему, чтобы попрощаться, и замираю с открытым ртом.

А Чарли-то и след простыл.

Новый день пробивается в окно ласковыми лучами солнца. Открываю нехотя глаза и несколько секунд смотрю на безоблачное небо. Надо бы стекла помыть.

Как же тепло спать на соломенном матрасе! Даже жарко, фух. Еще бы не кололся, вообще сказка была бы.

Чувствую шевеление сзади. Пегги просыпается и потягивается. Так и не согласилась она спать отдельно. Ничего! И ее комнату обустроим.

После завтрака, состоящего из подогретых вчерашних пирожков с капустой и чая, выхожу на крыльцо. С внутреннего двора доносится бодрый стук молотка и звуки ножовки. Помощники уже пришли и вовсю занимаются восстановлением бани.

Спускаюсь по прогибающимся ступеням и сворачиваю в сад. Под ногами шелестит прошлогодняя трава. Стройные ряды яблонь уходят вдаль, насколько хватает зрения.

Приставляю ладонь козырьком ко лбу и осматриваю посадки. Кривые черные ветви яблонь тянутся к небу, будто просят солнечного тепла. Ох, как же здесь будет красиво, когда деревья зацветут!

А зацветут ли? Подхожу ближе и провожу ладонью по шершавой коре яблонек, покрытых лишайником. Болели они, вот и перестали плодоносить. Вон, сколько веточек сухих!

Ласково похлопываю по стволам и вздыхаю. Как бы их вылечить? Как вернуть жизнь?

Придерживаю подол платья, чтобы не цеплялся за сухую траву и валежник, пробираюсь в глубь сада. Издалека замечаю ряды низких кустов с тонкими сухими ветвями. На смородину похожи.

Опускаюсь рядом на колени и осматриваю ветви, пропускаю их между пальцами. И эти погибли. Жаль, ведь их здесь столько, что можно было всю деревню повидлом обеспечить. Или джемом. Ух, какой я джем умею варить из красной смородины! Прозрачный, рубиновый, пальчики оближешь!

На душе становится тоскливо. В этом мире не найти энциклопедий и не зайти в интернет, а местные наверняка все перепробовали, спасая свои сады. Как мне возродить растения?

Неужели я беспомощна и бесполезна? Нет, рановато унывать. Но что же делать?

От нахлынувшего отчаяния на глаза наворачиваются слезы. Бегут по щекам, а я их смахиваю тыльной стороной ладони. Развела сырость на пустом месте!

Ох, Белинда! Безвольный ты нытик. Всю жизнь боялась перемен и слово поперек сказать, а теперь… Теперь я за главную. И нечего мне настроение портить своими эмоциями. Уж я перемен больше не страшусь! После всего, что со мной произошло.

Так легко не сдамся!

Как моя бабушка делала, а? Белила стволы, срезала сильно пораженные ветви, соскребала щеткой наросты и… что-то еще. А вот что именно? Все-таки поспрашиваю у местных. Еще не все потеряно!

Поднимаюсь с земли и бреду к дому. Как здесь хорошо! Сейчас бы коврик расстелить и йогой позаниматься. Но местные увидят да на костре сожгут. К тому же, во дворе полно йоги. Взять хотя бы этот сад или мытье окон.

Точно. Я же собиралась и забыла.

Прибавляю шаг и тороплюсь к дому. Благо, тряпок полно в кладовке. Нагрею воды и перемою все окна в доме, чтобы сверкали и пропускали больше света.

На крыльце сидит Тим, повесив голову и подпирая ее руками. Слегка покачивается из стороны в сторону. Вспышка тревоги подстегивает пульс биться быстрее. И меня заставляет почти бежать.

Подхожу к парню и присаживаюсь рядом на ступеньку.

— Что случилось? Тим?

— Дурно мне здесь, госпожа, — отвечает заплетающимся языком. — Голова трещит, по ночам муть всякая видится. Встаю разбитый, будто и не спал вовсе.

— Ох-х, — тяжело вздыхаю и нервно покусываю губу. Щупаю ладонью его лоб. Холодный и влажный от испарины.

Кажется, дела наши не очень. Не хватало еще хворь подхватить бедолаге. Вспоминаю про пучки травы на чердаке.

— Сиди здесь, а я попробую тебе помочь, — поднимаюсь и забегаю в дом.

Кошусь на дверь под лестницей. А, сейчас не до нее!

На чердаке терпко пахнет травами и сеном. Осматриваю пучки, перебираю пальцами, а они рассыпаются. Что у нас здесь? Ромашка, розмарин, шалфей, зверобой…. Полезные травки. Снимаю с крючков и с охапкой сбегаю на первый этаж. Заварим Тиму, авось полегчает.

Сворачиваю в кухню, взгляд цепляется за подушку в золотистой наволочке, лежащую на диване. Застываю на месте и чуть не роняю пучки травы на пол. Это же та самая треклятая подушка, что Марисса мне всучила в дорогу!

Я спала на ней и… тоже испытывала по утрам головную боль. Неужто…

Подбегаю к дивану и хватаю подушку. Сжимаю ее пальцами, мну со всех углов. Глубоко внутри ощущается какой-то комок, похожий на ощупь на мешочек. Змея ты, Марисса! Самая настоящая, ползучая!

Решительным шагом иду на кухню и беру со стола нож, потрошу безжалостно подушку. И нахожу тканевый мешочек с травами. Даже нюхать не хочу!

Но все-таки осторожно подношу к носу. Что это? Ландыш?

— Какой запах странный, — размышляю вслух. — Вроде знакомый и в тоже время нет.

Пегги отрывается от нарезания капусты и приближается ко мне, вытирая влажные руки о передник. Наклоняется и принюхивается. Отшатывается, как ошпаренная и трет нос пальчиком.

— Да это же багульник болотный! Где вы взяли эту мерзость, госпожа?

— Багульник, говоришь? А что в нем мерзкого?

Она пожимает бесхитростно плечами.

— Так он ядовитый, от корня до цветов. Его нельзя нюхать, умом тронуться можно и помереть.

Чувствую, как меня заполняет до краев обжигающая злость. Умалишенная, значит? Травили девчонку, а потом выставили чокнутой, дом отхапали и за порог выставили. Сволочи!

— Да что ты говоришь? — протягиваю я, усилием воли сдерживаясь. И смотрю на Пегги долгим взглядом. — Как интересно получается. А откуда это подушка и почему на ней мои инициалы?

Пегги выпучивает глазищи и заламывает виновато руки.

— Вы забрали ее из отцовского дома, когда переезжали к господину Доусону. Ваша подушка, госпожа. А откуда она там взялась — я и знать не знаю.

Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю. Выходит, травили Белинду уже давно. Разворачиваюсь на каблуках и иду к печи, сжимая в ладони мешочек. Собираюсь его сжечь, но в последний момент передумываю. Оставлю в качестве улики. Спрячу в ящике комода под лестницей, пригодится. А вот от подушки надо избавиться, это точно.

Осматриваю баночки со специями на полках. Пегги, умничка, успела их разложить.

— У нас найдется сушеный базилик?

— Да, госпожа.

— В таком случае, завари его и дай немного настояться. А потом заставь Тима выпить настой.

А сама выхожу на улицу и иду во двор, где селяне жгут валежник. Бросаю в костер подушку и наблюдаю, как огонь ее пожирает. Успокаивающее зрелище, гнев начинает отпускать.

Ну что, Белинда, все еще настроена слезы лить? А вот я нисколько.

Белинда

Две недели спустя

Выхожу на крыльцо и с удовольствием вдыхаю прогретый солнцем воздух, в котором витают ароматы почек, молодой травы и первых цветов. На ярко-голубом полотне неба ни единого облачка. Ветер игриво треплет мои волосы, затянутые в тугой хвост. Вплетает в них запахи весны. Воробьи щебечут и шуршат в кустиках. Красота!

— Сегодня будет чудесный денек! — ставлю ладонь козырьком ко лбу и осматриваюсь.

В деревне жизнь кипит. Издалека доносится мычание коровы, курочки снуют между деревьями, петухи роют лапками землю. За домом стучит молоток, перекликается со звуками топора. Тим рубит дрова, а Джек кроет крышу на сарайчике для садового инвентаря.

Сельчане помогают нам, не зная устали. А мне неловко от мысли, что и их дома нуждаются в ремонте. Хотя бы заборы заменить стоит. Я уже намекала Чарли о необходимости облагородить всю деревушку. Кому-то печи подлатать, другим крышу поменять. Я здесь всего-то две недели, а уже крылья расправила и давлю на него. Неправильно это. Господин Хоупс помогает местным с продуктами. Перегну палку, и он совсем отвернется от нас. Надо быть аккуратнее.

Улыбаясь, сбегаю со ступеней и обхожу дом. Чарли обещался сегодня привезти металлическую бочку по моей просьбе. Деревянные его слуга доставил на следующий же день после нашего разговора. В них я заготавливаю удобрение — в одной бочке отходы от овощей и яичные скорлупки. Немного, но соседи с радостью несут мне все, что у них есть. В другую собираю древесную золу.

Еще две недели назад я, Сара и Пегги очистили яблоньки от наростов и побелили стволы садовой побелкой, обрезали сухие ветки. Тим и Джек убрали прошлогоднюю траву и валежник. Теперь по нему приятно прогуливаться теплыми вечерами.

Перешагивая через доски, лежащие на земле, тороплюсь к костру, где бурлит огромный котел. В нем готовлю отвар из пижмы и полыни для защиты яблонь от паразитов и грибковых инфекций. Благо, на чердаке и в сараях сушеных трав еще полно, селяне помогли собрать прошлогодние травы на полях.

— Доброе утро, госпожа! — машет мне рукой Тобиас, муж Сары.

— Доброе утро, — улыбаюсь я и хватаю ведра со скамейки.

Тобиас помогает мне перелить в них отвар черпаком. А пока тот остывает, заливает свежую воду, а я готовлю новую порцию отвара.

Мой помощник подбрасывает ветки в костер, я беру ведра с остывшим отваром и иду в сад.

Обожаю весну! Особенно тот период, когда из земли появляется молоденькая травка, а на деревьях набухают почки. Пейзаж преображается на глазах! От прежней мрачной картины не остается и следа — серые краски сменились сочно-зелеными. Я боялась, что яблони не оживут, но на ветвях зарождаются первые почки, из которых скоро распустятся бархатистые листочки. Услада для моих глаз.

Захожу в сад и ставлю ведра у дорожки. Сегодня весь день уйдет на полив, но я нисколько не огорчаюсь. Мне в радость работать в саду и наблюдать, как труд дает плоды. Разве что музыки не хватает.

Музыка — единственное, по чему я скучаю из прошлой жизни. Привыкла стряпать на кухне и прибирать квартиру под радиоволну, пританцовывая. Но в Вороньей Тени у меня новый плейлист — пение птиц, шелест ветра и смех соседских ребятишек, играющих в прятки между хозяйственных построек.

Запрокидываю голову и прикрываю веки, наслаждаюсь теплыми и ласковыми лучами солнца. Вслушиваюсь в шепчущий между ветвей ветерок. И ловлю себя на мысли, что как будто бы чувствую каждое дерево в этом саду по отдельности. Подушечки пальцев приятно покалывает. Как необычно. Раньше ничего подобного не было. Деревья словно живые и переговариваются между собой, зовут меня.

Открываю глаза и осматриваю сад. Под веками вспыхивает белое сияние. Благодаря ему я вижу яблони в ином свете. Кора стволов поблескивает, под ней, как вены под кожей, тянутся светящиеся нити от корней к верхушкам. Внутренним взором я вижу, как деревья питаются от земли. И это потрясающе!

Забыв про ведра, я бреду по саду. Под подошвами простеньких туфелек хрустят мелкие веточки. Внутри меня что-то отзывается небывалым теплом на шепот яблонь, растекается по рукам, наполняет каждую клеточку тела. Каждая частичка меня сливается с этим местом воедино, и в тоже время я чувствую его отдельно от себя. От волнительных ощущений мысли в голове путаются. Что бы это могло значить?

Но не общение с деревьями удивляет меня больше всего.

К сухим зарослям смородины ноги сами меня ведут по тропе, поросшей травой. Уже издалека вижу изменения, а ведь я их даже подкармливать не стала. Махнула рукой, как и на кусты малины в конце сада. Решила, что надежды на возрождение нет….

Падаю на колени, а по щекам струятся ручейки горячих слез. Как такое возможно?

Руки тянутся к ветвям, подушечками пальцев поглаживаю веточки, бережно провожу по набухшим почкам. Волшебство! Кустики ожили!

Не знаю, по каким причинам, но природа обновляется и обновляет деревушку. Может, и правда Белс обладает магией? Вот только какой? Растения ее слушаются и просыпаются от продолжительного сна, тянутся к солнцу. Ко мне. Я чувствую их, слышу шепот.

Ох, Белинда! А ты та еще загадка, оказывается. Дракон твой не распознал в тебе истинной магии, не увидел настоящую тебя. И к лучшему. Ты будто создана для этого места, оно ждало тебя. И, наконец, дождалось!

Смахиваю тыльной стороны слезы и смеюсь. Не просто смеюсь, а хохочу в голос. И плачу. Совсем чокнулась — проносится в голове. И от этой мысли смеюсь еще громче.

Потому не замечаю, как ко мне кто-то приближается. Только когда взгляд упирается в начищенные мужские сапоги, замирающие передо мной.

Мой смех обрывается, горло сдавливает. Медленно-медленно поднимаю взгляд, сердце сковывает льдом. По спине скользит липкий холодок.

Его я никак не ожидала снова увидеть.

Стюарт

Стюарт

Не дожидаясь утра, велю готовить экипаж. К чему время тянуть? Накидываю черно-синий камзол и сбегаю по ступеням к подъездной дорожке. Забираюсь в теплый экипаж и устраиваюсь на сиденье. По дороге пытаюсь вздремнуть, чтобы не задерживаться в Вороньей Тени.

Экипаж трогается. Я запрокидываю голову на спинку сиденья. Скрещиваю руки на груди и прикрываю веки. Не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Меня будит звук веток, хлещущих по крыше и окнам. Экипаж покачивается на ухабах. Тру пальцами переносицу и выпрямляюсь. Спина затекла. Надо бы размяться, но не хочу останавливаться. Быстрее доедем — быстрее вернемся обратно. Для того ночью и решился отправиться в путь.

За окном уже светлеет. Подаюсь вперед и всматриваюсь в унылый пейзаж. Если бы не проклюнувшаяся весенняя зелень, лес выглядел бы угрюмым и зловещим. А так только черные неугомонные вороны кружат и на нервы действуют.

Толкаю дверь и высовываю голову.

— Что там, Эдд?

— Дорога узкая, господин, — подает голос возница. — Не проедем.

Мысленно чертыхаюсь и спрыгиваю на землю. Почва проминается под подошвами сапог. С чего бы она такая рыхлая?

Наклоняюсь и загребаю пальцами горсть земли, подношу к лицу, принюхиваюсь. Хм-м-м. Что-то не так. Странный запах, гниль да тухлятина, но где-то я уже с ним сталкивался.

— Что будем делать, господин? — спрашивает Эдд и почесывает растерянно затылок. — Не додумался я топор в дорогу прихватить.

Крики воронов перекрывают недовольное лошадиное ржание. Разжимаю пальцы, пропускаю сквозь них сухую землю. Смотрю задумчиво, как она разлетается на ветру, и отряхиваю ладони. Обхожу экипаж, озираясь по сторонам. Ни белок, ни сов, ни прочей живности. Куда все подевались?

Деревья плотно обступают грунтовую дорогу, клонясь ветвями друг к другу, переплетаясь, будто не желают нас пропускать. Рубить их нечем, так что решу проблему по-своему.

Выхожу на дорогу и слегка поднимаю разведенные в стороны руки. Деревья слушаются, но нехотя. Расплетают ветви и выпрямляются, ворчливо поскрипывая. Наконец, освобождают путь и замирают. Как же Белинда проехала в усадьбу? Без магии. Возница, переправлявший ее багаж, сухо отвечал на вопросы и стремительно ретировался, едва получив денежное вознаграждение за услуги.

Забираюсь в экипаж, и мы продолжаем путь. Я смотрю в окно и не могу отделаться от неясного чувства, засевшего в грудине и мешающего дышать. Мутный лес, и почва словно зараженная. Что за темная магия ими овладела?

Эдд останавливает лошадей посреди широкой проселочной дороги. Толкаю дверь и слышу пронзительные крики петухов, кудахтанье куриц, лай собаки. Спрыгиваю и вижу запущенную деревушку с ветхими покосившимися домами, поросшими мхом и плетями вьюнов.

Потихоньку на дорогу высыпают люди в блеклой мешковатой одежде. Глядят на меня настороженно. Дети прячутся за матерей и украдкой подсматривают. Последний раз я был здесь лет десять назад, когда навещал господина Олсена и забирал снадобья для матери. И в памяти запечатлелась совсем иная картина. Тогда Воронья Тень не выглядела настолько обнищалой. Что произошло здесь?

Перехожу дорогу и смотрю вперед. Над яблонями возвышается усадьба, ни чуть не в лучшем состоянии. М-да-а. Но дорога к ней расчищена, издалека слышу стук молотка. Во дворе снуют жители, все заняты чем-то. Чую запах костра и каких-то трав, древесины и краски. Что здесь происходит?

У первого попавшегося пацаненка, чумазого и жующего пирожок, спрашиваю, где найти Белинду. Машет рукой в сторону сада. Иду в указанном направлении, косясь на окна дома. Чистые стекла, сверкают и бликуют в лучах солнца.

Под подошвами сапог шелестит молодая трава. В воздухе витают освежающие ароматы весны. Пожалуй, в городе не так легко дышится. Нахожу Белинду сидящей перед какими-то кустами. Не замечает меня, увлечена поглаживанием веток. Х-м-м.

Отмечаю румянец на щеках, по которым бегут ручейки слез, растрепанные от ветра волосы будто стали ярче, чем прежде. И глаза. Глаза Белс горят как никогда. Но чем ближе подхожу, тем отчетливее слышу ее смех. Драконьи бога, она плачет и смеется одновременно!

Никогда не видел на ее лице столько эмоций, да сразу. Думал, что взял в жены бесчувственную амебу.

Проклятье! Неужели дела совсем плохи?

Ускоряю шаг и останавливаюсь перед ней. Наконец-то замечает и поднимает голову — робко, неуверенно и боязливо. Словно призрака увидела. Встречаюсь с ней взглядами. Большие искристые глаза в обрамлении черного кружева ресниц смотрят на меня.

— Ты? — выдает с примесью удивления и ужаса.

Моргает и поспешно вытирает слезы с щек тыльной стороной ладони.

Склоняю голову к плечу и, хмыкнув, всматриваюсь в ее лицо.

— Что происходит, Белинда? Ты не рада меня видеть?

Снова глядит на меня — уже с вызовом, хмуря тонкие брови. Поджимает губы, теребя подол платья. И, приподняв подбородок, заявляет:

— Нет. Нисколько!

Белинда

И что я должна ему ответить?

О, да это мой бывший, ничего особенного! Он благородно решил помочь нам с обустройством дома. Безвозмездно, разумеется!

Я и сама уже жалею, что согласилась на поддержку господина Хоупса. Чую, боком она мне выйдет. Чарли ставит меня в неудобное положение. Знаем таких, плавали. Подвезут до остановки, дверную ручку починят, а потом права на тебя качают. Нет уж, надо аккуратно выбираться из этой сжимающейся ловушки.

Допускаю, что я излишне подозрительна, и Чарли от чистого сердца помогает мне. Но мерзкий внутренний голос не унимается. Что-то с этим блондином не так.

Однако, для Стюарта объяснение сгодится. Он же считает Белс наивной и чокнутой, а таких вокруг носа обвести как нечего делать.

Мило улыбаюсь и пожимаю плечиками.

— Господин Хоупс кто-то вроде покровителя для Вороньей Тени. Он любезно согласился помочь нам с необходимыми для ремонта материалами. Вчера вот доски прислал, для забора. А то наш завалился на палисадник, — изображаю на лице полнейшую доверчивость и невинность, хлопаю ресницами.

Стюарт глядит на меня ледяным взглядом, от которого сосет под ложечкой. Скулы напряжены, губы сжаты в линию. Только бы не раскусил!

— И как давно этот… господин Хоупс проживает в Вороньей Тени? — спрашивает голосом, лишенным интонации.

Вернон, до этого момента водивший широкой кистью по забору, прочищает горло и привлекает наше внимание.

— Так сколько себя знаю, столько он и живет здесь, милорд….

— Доусон, — слегка смягчившись, представляется Стюарт и хмурился.

Я слежу за его реакцией, а мысленно ругаю и себя, и Вернона.

Вот зачем солгал? Нет, я благодарна, что заступился и усыпил бдительность дракона. Но ведь и ежу понятно, что Хоупс не может здесь жить дольше Вернона. Он его почти вдвое моложе!

Но вслух, конечно, ничего не говорю. Пусть Стюарт со спокойной душой уже садится в экипаж и возвращается под бочок к Мариссе. А то нахохлился! Собака на сене. Не касается его, кто и как мне помогает. С Хоупсом разберусь как-нибудь сама. Пусть в фантазии дракона рисуется образ сердобольного седовласого старца, так даже лучше.

Вернон косится на меня и вскакивает, мнется перед драконом. Понял, кто перед ним.

— Здрасте вам, господин Доусон, — стаскивает с себя шапку. И снова на меня смотрит.

Пожимаю плечами. Не хочется объясняться сейчас. Позже.

— Госпожа, — выталкивает из размышлений мужик, что привез бочку.

Моргаю и оборачиваюсь. Высокий и худощавый, как все в деревне, темные волосы торчат из-под синей кепки.

— Что-нибудь передать господину Хоупсу? Он интересовался, нужно ли вам еще что-либо привезти?

— Ой, нет! Он и так нам очень помог, — прикладываю ладони к груди и благодарно улыбаюсь. — Передайте ему от нас сердечное “спасибо”. И оставайтесь на свекольник!

— Благодарю, госпожа, — смущается мужчина и тушуется под пристальным взглядом Стюарта. — Но нам пора в дорогу.

— Что ж, ладно, — вздыхаю. — Доброго пути.

— А вы кем будете? — холодным тоном интересуется дракон у Вернона.

Навостряю ушки и подслушиваю. Что ж ему неймется?

— Так местный житель, сосед. В отсутствие господина Олсена за домом приглядывал.

— Сильно не потакайте капризам Белинды, она слегка… не в себе. Мало ли, что ей в голову взбредет.

Замечаю, как на лице Вернона пролегает тень разочарования.

— Да что вы, господин, — отвечает, понизив голос. — Мы сами вызвались. Леди Белинда нас ни о чем не просила.

Стюарт изгибает надменно бровь.

— И, разумеется, совершенно бескорыстно?

Вернон испускает тяжелый вздох и опускает руки.

— Прошу прощения за дерзость, господин Доусон, но, вероятно, вы ничего не слыхивали о простой человеческой доброте и участии. Нам не сложно помочь. Вы же сами знаете, какая она хрупкая и в одиночку со всеми хлопотами не справится. А теперь извините, мне забор нужно докрасить, — и разворачивается спиной к дракону.

Задевают муженька слова Вернона. Вон, как желваки на скулах напряглись!

Не успеваю развернуться к Стюарту, как во двор влетает детвора с охапками сухой травы.

— Леди Белинда! Леди Белинда! — кричат и бегут ко мне, протягивают гербарии, улыбаясь до ушей. — Мы еще полынь нашли!

— Вы же мои умнички, — присаживаюсь на корточки перед ними и забираю охапки травы. Нос щекочет терпким запахом. — Бегите к Пегги, она вас вчерашними пирожками угостит!

Ребятня срывается с места и с топотом поднимается на крыльцо. Я выпрямляюсь, прижимая к груди траву. Кожу колют сухие палки стволов и острые листья. Перекладываю в руках поудобнее и ловлю на себе заинтересованный взгляд дракона. Не пора ли ему отчаливать?

— Вижу, ты неплохо устроилась, Белс, — бросает холодно и обводит двор и дом беглым взглядом. — Что ж, я рад. Надеюсь, тебе не наскучит деревенский быт.

— Не наскучит, — решительно отвечаю, качая головой. — Здесь некогда скучать, Стюарт. Каждый мой день наполнен приятными хлопотами и новыми впечатлениями, — выдаю ему бесхитростную улыбку. — В любом случае, обратного пути нет. И я ни о чем не жалею.

Его брови взлетают на лоб, глаза лукаво сужаются.

— Так уж и ни о чем? — цедит пренебрежительно.

Задела-таки за живое. И отлично!

Улыбаюсь и киваю. Ему такая реакция не нравится. На лице пролегает тень недовольства.

Дракон вертит головой, будто ищет, к чему придраться. Убирает руки в карманы брюк и испускает тяжелый вздох. Внутри все замирает. Что-то придумал, гад!

— А где же сам господин Хоупс? Хотелось бы переговорить с ним.

— Он проживает далеко за чертой Вороньей Тени, за лесом, — небрежно указываю вдаль рукой. — Видела его дом из окна на чердаке.

Смотрит недоверчиво. А, собственно, почему я должна перед ним объясняться?

Положение спасает Пегги.

Девушка выходит из дома с тазом, полным нарезанных овощей — свеклы, картофеля, моркови. Ребятня вьется вокруг нее с радостным хихиканьем.

— Госпожа, я подготовила овощи. Мы можем приступать к готовке? — спрашивает и смотрит на меня своими большими глазами.

— Конечно, — спохватываюсь и хочу бежать к сараю, чтобы сложить в нем сухую траву для нового отвара.

Но взгляд дракона ощущается, как нажим ладони. Давит, давит на меня и вынуждает обернуться.

— Пора ужин готовить. Спасибо, что заглянул. До свидания, Стюарт, — и поворачиваюсь к нему спиной, не дожидаясь ответа.

Замечаю взгляд Тима, полный страданий, прилипший к Пегги, бодро шагающей к котлу. Ох, бедолага! Что же между ними происходит?

А, не мое это дело.

Семеню за ней, а между лопаток свербит. Передергиваю плечами, смахивая неприятное ощущение. И улыбаюсь своим мыслям. Пусть едет восвояси. Ему здесь не особо рады.

Вскоре слышу ржание лошадей и грохот колес. Экипажи один за другим съезжают на дорогу и исчезают в темных зарослях леса.

Наконец-то можно с облегчением вздохнуть! Можно же?

День за днем деревня становится краше, а погода — теплее. Вот уже землю перед домом и в саду устилает мягкий ковер из молоденькой травки. Почки на деревьях распускаются, и в воздухе витают неповторимые ароматы — нежные и едва уловимые.

Вместе с Сарой подкармливаем почву вокруг яблонь золой. Дождей давно не было, поэтому сперва обильно поливаем ее.

Для подкормки смородиновых кустов готовим нержавеющую емкость и в нее помещаем навоз. Благо, у Сары коровка имеется, и этого добра хватает. Заливаем его теплой водой в соотношении один к одному, перемешиваем и накрываем крышкой. Ставим во двор на солнце. И все! Через пять дней подкормка будет готова к использованию.

Закончив с яблонями, я бреду к полю, расчищенному под огород. Жду Вернона. Он с Джеком и Тобиасом сегодня вызвались его распахать под посадку. Правда, сажать пока нечего. Я жду Тима с семенами. А что, если он не приедет? Или не сможет достать посадочный материал? Я не дала ему в дорогу денег, ведь у самой ни гроша нет. Одна надежда на… Стюарта? А-х-х. Не хотелось бы с ним связываться.

Упираю кулачки в талию и осматриваю владения. Красота же! Не могу нарадоваться. Еще немного осталось, и обласканные солнцем яблони зацветут. Вон уже и розовые почечки наметились. И чем живописнее становится сад, тем сильнее меня беспокоит совесть.

Да, она, родимая, напоминает, что у соседей сады по-прежнему серые и невзрачные. Ума не приложу, почему так происходит?

Но ответ напрашивается сам собой. Дело в Белинде, в ее магии. С каждым днем она все сильнее раскрывается и вдыхает жизнь в растения и почву. И я считаю своим долгом поделиться ею с сельчанами. Они ведь стараются, не покладая рук, помогают нам. И я должна им помочь. Еще бы разобраться, как она работает. Вроде ничего особенного я не делала….

Но первым делом исполню давно задуманное.

Дверь под лестницей не дает мне покоя, но руки до нее не доходят. В памяти всплывает протоптанная дорожка по пыльному полу. Кто-то захаживал в нее. Но кто?

Пока мужчины заняты на поле, я помогаю Пегги с домашними делами. Прибираемся, чистим обивку дивана и кресел при помощи щетки и мыльного раствора, взбиваем его до плотной пены и аккуратно, без нажима наносим на ткань.

После сворачиваем паласы и выносим на улицу. Развешиваем на той части забора, которую еще не успел покрасить Вернон. Нахожу две ветки-рогатки достаточно длинных, чтобы выбивать ими пыль. Одну торжественно вручаю Пегги, другой орудую сама.

Вместе мы быстро справляемся и даже входим во вкус.

— А что сегодня готовить на ужин, Госпожа? — спрашивает девчушка, увлеченно шлепая палкой по ковру.

Над нами разлетается облако серой пыли, только успеваем отмахиваться и чихать.

— А что осталось в погребе, Пегги? — сдуваю прядь волос со лба и переворачиваю палас. Начинаю выбивать его с обратной стороны.

— Да ничего почти, — горестно вздыхает моя помощница. — Несколько консервных банок с тушеным куриным мясом, перловка да гречневая крупа.

— О, какое же это “ничего”, милая? Отварим гречку и смешаем ее с тушеной курятиной. Но пару баночек оставим — завтра сварим рассольник.

— Рассольник? — морщит носик Пегги и косится на меня с недоверием. — Это еще что?

— Суп с перловой крупой и солеными огурчиками, — охотно объясняю, а у самой слюнки текут с голодухи.

Никогда не любила рассольник, но здесь, в Вороньей Тени, где особо не разгуляешься, он кажется пищей богов.

— И греча с курицей? Прям вперемешку? — продолжает ужасаться Пегги, попутно яростно хлещет придверный коврик, да так, что ее не видно за облаком пыли. — Думаете, это вкусно?

— Да что ты понимаешь! — обиженно фыркаю и снимаю палас с забора. — Тушенка — продукт универсальный. Ее можно и в гречку, и в рис, и в макароны добавлять. Но вкуснее всего с картошкой отварной. Пальчики оближешь!

Снова подтираю слюнку тыльной стороной ладони, вспоминая божественный аромат блюда из детства. Вот разошлась-то! Сейчас запугаю кулинарными изысками бедную девчушку, и она почует, что никакая я не Белинда.

— А где же мы соленые огурчики найдем? — осторожно спрашивает Пегги.

Все-таки заинтересовалась, что за блюдо такое — рассольник!

— Да разве это проблема? Уверена, у кого-нибудь из наших добрых соседей найдется небольшая баночка. Нам много не надо.

Сворачиваю палас и откладываю в сторону. Хватаюсь за следующий и развешиваю на заборе. Завтра отнесем их на речку и прополоскаем. Джек рассказывал, что тут неподалеку она имеется. Раньше в ней рыбка водилась, а сейчас только лягушки.

Эх, ничего-то они о французской кухне не знают! А то бы и лягушки перевелись уже.

Под вечер валюсь без ног. Даже не помню, как добираюсь до кровати и плюхаюсь на нее. Думать сил нет, тело приятно сводит от усталости. Сон мгновенно затягивает в свои теплые и уютные объятия.

Чувствую, как по мне что-то ползает, щекочет кожу. Не размыкая век, сгоняю с себя раздражитель, рефлекторно отмахиваюсь. Но это “что-то” заползает под одеяло.

Покрываюсь мурашками, из горла рвется визг. Открываю рот, но… ни единого звука не издаю. Воплю мысленно, открывая и закрывая рот, как рыба. Распахиваю глаза, но требуется время, чтобы привыкнуть к темноте. Пульс колотится в висках, ужас щекочет пятки и забирает по ногам все выше и выше, превращая каждую клеточку тела в сплошное напряжение. Откидываю одеяло и вижу ползающих по мне пауков.

Их десятки. Крупные, с пушистыми лапками. Мать моя, женщина! Что за чертовщина?

Они ползут и покрывают меня всю, как черное шевелящееся одеяло. Приоткрытая форточка хлопает туда-сюда, и сквозь щель в спальню сочится тьма. Затапливает комнату, покрывает пауков, меня, доходит до подбородка. Я барахтаюсь, размахиваю руками, но тело мне не подчиняется.

Проклятье!

Когда ужас достигает высшей точки, я просыпаюсь. Резко сажусь на кровати и часто дышу, лоб в испарине, холодной и липкой. Провожу по нему ладонью. Я вся ледяная от страха и дрожу так, что зубы того и гляди расколются. Приснится же такая чушь!

Смотрю на окно — закрыто. Фух! Сон, всего лишь сон! Это все от переутомления, уверена.

А почему так холодно?

Ежусь и укутываюсь в одеяло, пытаюсь согреться. Пегги рядом спит сном младенца, тихонько посапывая. А меня трясет — то ли от холода, то ли от кошмарного сна. Или от всего сразу. Надо бы камин проверить. Привыкли, что Тим за ним следит, вот и забыли дров подкинуть.

Нехотя сползаю с кровати и вместе с одеялом бреду к лестнице. Спускаюсь, стараясь ступать осторожно по ступеням, не задевая волочащиеся края одеяла. А кубарем вниз полечу. В темноте сложно разглядеть, какая из них прогибается и в любой момент провалится.

Так и есть! Огонь в камине почти погас, угольки дотлевают. Бегу к нему и падаю на колени, начинаю раздувать умирающее тепло. Подкидываю пару тонких деревяшек из дровницы и снова дую, но никак не хочет огонь прихватывать их. И соломы под рукой нет. Что же делать-то?

Стуча зубами, поднимаюсь с пола и оглядываюсь. Ничего не видно! За окном черно, луна спряталась за кромкой леса. Босиком шлепаю и шарю ладонью по столу. Нащупываю какие-то бумаги. О, спасение совсем близко!

Подсовываю их под щепки, сверху подкладываю еще немного дров. К этому моменту бумага уже занялась, пламя вспыхнуло. Хлопаю в ладоши и вытягиваю руки, чтобы погреться над огнем. Но взгляд цепляется за уголок листа под бревнами.

Гербовая печать с головой дракона чернеет, сворачивается и сжимается, а потом и вовсе вспыхивает и обращается в пепел. По спине ползут ледяные мурашки, и горло сдавливает он новой вспышки ужаса.

Твою же мать!

Я спалила документы о разводе!

Новый день ласково заглядывает в окно, щеку греют солнечные лучи. Жмурюсь и поворачиваю голову на подушке, прячась от них. Надо шторки повесить — мелькает мысль, и я открываю глаза.

Снизу слышно, как Пегги гремит посудой. Аппетитный аромат овсяной каши на молоке будоражит желудок. Что бы мы делали без Сары и ее милой коровки? Выручает молочком и сметанкой. От нахлынувших чувств слезы на глаза наворачиваются, а губы растягиваются в улыбке. Чудесное место и люди потрясающие!

И я хочу им помочь всем сердцем. Вот бы еще разобраться — как именно.

Тот, факт, что со дня нашего приезда никто больше не заболел хворью, не может не радовать. Но рано расслабляться. Скоро зацветут целебные травки, и я займусь сборами для повышения иммунитета. Уверена, в лесу их можно будет найти, осталось дождаться периода цветения.

Облачившись в повседневное темно-синее платье с отделкой из серого кружева, собираю волосы в пучок и сбегаю по лестнице на первый этаж. В камине дотлевают угольки. Вспышка памяти, и грудь сжимает паническим страхом. Что я скажу Стюарту, когда за документами явится? Прости, я развела ими огонь, больше нечем было!?

Он же меня глазами испепелит на месте — в лучшем случае.

Ой, ладно. Будем решать проблемы по мере их возникновения. До появления дракона еще целая неделя впереди, что-нибудь, да придумаю!

Пегги оборачивается на звук моих шагов. Держит перед собой горячую кастрюлю, перехваченную полотенцем. От содержимого поднимается облачко пара. М-м-м! Каша на завтрак — что может быть лучше?

— Доброе утро, госпожа! — радостно улыбается, глаза светятся.

Как же она преобразилась в Вороньей Тени! Совсем другая стала, жизнерадостная и улыбчивая.

— Доброе, Пегги. Ты сегодня раньше меня поднялась.

Она улыбается еще счастливее.

— Не хотелось вас будить. Вы так крепко спали.

Да уж, полночи перед камином прыгала и боялась уснуть, вспоминая кошмар, который меня пробудил.

Вздыхаю и киваю. Не стоит ей рассказывать и пугать лишний раз.

Пегги несет кастрюлю к столу и опускает ее на деревянную подставку. Провожаю ее взглядом и кошусь на дверь под лестницей. Терпеть не могу закрытые двери! Я обязана выяснить, что за ней, даже если это обыкновенный чулан с барахлом.

Забыв про завтрак, выхожу на крыльцо. Сбегаю с него и заворачиваю во внутренний двор. Джек уже орудует молотком на крыше сараюшки.

— Доброе утро! — кричит, размахивая инструментом.

Из-за бани выглядывает Тобиас и кивает в знак приветствия.

— И вам доброе утро, мои бесценные помощники! — перепрыгиваю через доски и захожу в полумрак сарая с инструментами. Разживаюсь небольшим ломом и возвращаюсь в дом. Пегги уже накладывает кашу в глубокие миски.

— Госпожа, неужели не проголодались? — удивляется, когда прохожу мимо нее.

— Разумеется, проголодалась! Но эта запертая дверь меня нервирует. Я должна с ней разобраться и успокоиться, — поддеваю ломом замок, выворачиваю его и тяну на себя.

Не сразу, но он поддается. Отсыревшая древесина двери крошится мне на мыски туфель. Но главное, что я ее победила! Тяну на себя хлипкую ручку, держащуюся на одном честном слове, и всматриваюсь в полумрак.

В нос ударяет насыщенный травяной запах, щекочет ноздри душистыми ароматами лаванды и аниса. Небольшая прямоугольная комната, освещенная тусклым светом, пробивающимся сквозь пыльные стекла, кажется, окутана тайной.

На стенах, словно в лавке древнего зельевара, полки заставлены стеклянными пузырьками и банками разной формы и величины — некоторые с изысканными этикетками, другие же, обросшие пылью и паутиной. Дальняя стена увешана пучками трав. А под ними — рабочий стол, на котором стоят старинные весы с легким налетом ржавчины, и кипа ппожелтевших от времени бумаг, покрытых паутиной.

Подхожу ближе. В воздухе парят частицы пыли, медленно танцующие в лучах света. Пыль покрывает ровным слоем все поверхности в комнате. В некоторых склянках потемневшие от времени остатки отваров.

Похоже, в комнату давно никто не заходил. Но смотрю под ноги и вижу протоптанную дорожку. Она тоже покрыта слоем пыли, не таким плотным. Вспоминая слова Вернона, делаю вывод, что отец Белинды ее и протоптал. Он до последних дней своей жизни искал лекарство от хвори, и сил ему хватало только дойти до рабочей комнаты.

Подушечками пальцев веду по краям пергаментных листов, нахожу под ними уголок кожаного ежедневника. Вытягиваю его аккуратно и смахиваю пыль с обложки. Похоже, в нем хранятся последние разработки господина Олсена. Открываю, переворачиваю страницу за страницей — листы из плотной желтоватой бумаги исписаны рецептами с граммовками, почти все перечеркнуты и дополнены комментариями “не помог”, “вызвал аллергию”, “стало хуже”. Листаю до конца. А вот на последнем рецепте только одна пометка с тремя восклицательными знаками: “не хватает магии!!!”.

Что он имел в виду?

Пожалуй, я нашла себе чтиво на вечер. Здесь есть, над чем подумать, изучить.

— Госпожа, идите завтракать! — не унимается Пегги. — Нам же на речку надо, забыли?

— Ой, и правда, — закрываю ежедневник и спешу к столу.

После завтрака грузим скрученные паласы на садовую тачку. Туда же отправляем щетки, мыло и пару пустых ведер. Джек любезно соглашается нас проводить и хватается за поручни.

Выходим на главную дорогу и сворачиваем направо. По пути разглядываю домики и лес. Весна нежно окутывает все вокруг. Только что распустившиеся листья сверкают на солнце, как изумрудные капли, колышущиеся на легком ветерке. Густеющие день ото дня кроны старых деревьев возвышаются над землей и создают уютные тени.

Среди зеленого великолепия даже старые дома с покосившимися крышами и облупившимися стенами смотрятся иначе. И все равно беспокоят меня. Потускневшие окна обязательно покрасим, крыши подлатаем, заборы новые поставим. Но со временем. Не могу я себе позволить каждый раз просить помощи у Чарли. Он и так много для меня делает. На днях вот прислал доски для забора, да столько, что на всю деревню хватит. Благо в Вороньей Тени всего-то десять домов.

— Госпожа, — тихо зовет Пегги и догоняет меня. — Госпожа, запасы еды совсем иссякли. Почти ничего не осталось в погребе. Что же мы будем делать?

— Как — что? Ждать Тима, разумеется, — пожимаю плечами и смотрю под ноги.

— Но когда он приедет? Разве что в конце недели, а нам уже есть нечего, — продолжает канючить горничная. — Может, нам у господина Хоупса продуктов попросить?

— Нет, милая, — категорично качаю головой, наблюдая, как Джек бодро движется между старыми плакучими ивами по узкой тропе. — Мы ничего просить у него не будем. Иначе всё, в петлю попадем. Я что-нибудь придумаю, не переживай, — опускаю руку на ее худенькое плечико и слегка сжимаю.

Она понуро опускает голову, но соглашается. Вот и умничка!

Вскоре улавливаю журчание воды. Глубоко вдыхаю, вбирая терпкий запах реки, мокрого мха и сырой земли. За покачивающимися ветвями ивы замечаю небольшой лодочный причал из потемневших от старости и влаги досок. Его обступают сухие заросли камыша.

Ребристая поверхность реки блестит в лучах солнца, неторопливое течение раскачивает ветви кустарников, растущих у берега. Джек опускает поручни тачки, оставляет ее около причала и ждет нас, уперев руки в бока.

— Как же здесь чудесно! — восклицаю я и осторожно поднимаюсь на причал. Ставлю ладонь козырьком ко лбу и осматриваюсь. На противоположном берегу виднеются обширные садовые угодья, а за ними трехэтажный дом. Его надежно закрывают ветви старых дубов и лип. — Чей же там дом, Джек?

— Так господина Хоупса, — пожимает парень плечами и как-то сразу тушуется. Переминается с ноги на ногу.

— Ничего себе у него владения! И животинка имеется?

— Нет, скотину он не заводит.

— Чем же он питается? Выглядит вполне здоровым, в отличие от местных, — ворчу себе под нос и хватаюсь за верхний палас, свернутый рулоном.

Пегги помогает расстелить его и возвращается к тачке за ведрами. А я опускаюсь на колени и смотрю в воду. Вода чистая, видны водоросли и мелкие камушки вперемешку с песком. Опускаю руку, касаюсь кончиками пальцев поверхности. Ух, еще холодная!

Чем дольше я смотрю в воду, тем заметнее она темнеет, мутнеет. Сначала думаю, что мне кажется. Но когда она становится почти черной, и я вижу в ней свое бледное отражение, страх сдавливает горло. Хочу убрать руку, но меня словно что-то держит, не позволяет достать пальцы из воды.

Паника сдавливает виски. Помогаю себе второй рукой, хватаюсь ею за край причала.

— Ты вернуласссь. Я ждал тебяяя, — звучит то ли у меня в голове, то ли от воды исходит.

И резко река меня отпускает. Отползаю от края, потирая ладонь, и оглядываюсь на Пегги и Джека. Они как ни в чем не бывало разгружают тележку и о чем-то болтают.

Мне опять привиделось?

Осторожно пододвигаюсь к краю и смотрю на воду — снова чистая, прозрачная.

Что здесь происходит? Или я правда схожу с ума?

Возвращаемся с речки и развешиваем мокрые паласы на заборе. Вернон любезно соглашается повременить с покраской и берется колоть дрова.

Меня все еще потряхивает от странного видения. То кошмарные сны, то голос в воде…. Не попить ли мне снадобий? На душе мерзкий осадочек. На меня так свежий воздух действует или здесь действительно нечисть какая поселилась? народ травит и меня запугать пытается. Не на ту напал — кто бы это ни был. Я так легко не сдаюсь.

— Госпожа, научите меня готовить ваш рас-сольник? — просит повеселевшая Пегги, чуть ли не подпрыгивая на месте от предвкушения.

В Вороньей Тени в ней раскрылся дар к кулинарии. Пегги доставляет удовольтсвие готовить, а еще больше удовольствие — угощать своей стряпней соседей. Конечно, мы перевели почти все запасы, но как иначе? Мне кусок в горло не полезет, когда добродушные соседи, не зная устали трудящиеся во дворе, вынуждены голодать.

— Конечно, милая, — вытираю руки о передник и оглядываю двор. — Найду только нам огурчиков, и приступим. Отвари пока перловую крупу, а я по соседям пройдусь.

Пегги послушно семенит в дом, прихватив ведро свежей воды. А я решаю начать с Вернона. Уверена, в деревне делают заготовки на зиму, Чарли им подкидывает овощей. Что-нибудь, да осталось.

Приближаюсь к мужичку, присевшему на пне. Вернон смахивает пот со лба тыльной стороной ладони и глядит на меня из-под опущенных бровей, попивая воду из эмалированной кружки.

— Вернон, тут такое дело, — неловко затеваю разговор и глупо улыбаюсь, заламывая руки. Не привыкла просить, да и как просить у тех, кто сам в тяжелом положении? — Не найдется ли у вас баночки соленых огурчиков? Прям очень нужно. Хотя бы самую маленькую!

Несколько секунд Вернон смотрит непонимающе, а потом его брови ползут на лоб, морщинистые щеки трогает румянец.

— Ой, что вы, госпожа, — как-то растерянно глаза отводит и боится смотреть на меня. Нелепо потирает затылок. — Такого добра не водится у нас. Пока супруга была жива — закрывала на зиму закуски да огурцы, а сам я не умею. Вы лучше у Сары поинтересуйтесь. Авось посоветует вам, как быть.

Не понимаю его странных намеков и хмурюсь. А, ничего! Обращусь к Саре, действительно. Думаю, Вернон прав, не по адресу я. Благодарю его и тороплюсь к соседнему дому. Прохожу через распахнутую калитку, отмечаю потускневший и поредевший забор. Бреду по вытоптанной дорожке к небольшой террасе, окна завешаны белой тюлью, рядом со ступенями стоит скамейка, на ней два ведра с водой.

— Сара? — не решаюсь войти в дом и зову хозяйку в распахнутую дверь. Ненароком заглядываю и отмечаю стол в углу, покрытый добротной, хоть и блеклой скатертью, на нем белая ваза с сухими цветами, похожими на ромашки. Несколько эмалированных ведер с крышками на полу. Наверно, для молока. На колченогом стуле, свернувшись клубочком, дремлет черно-бело-рыжая кошка. Метла у двери в дом и различные склянки на узеньком подоконнике. Пахнет старым домом — коровой, кухней, жареным луком, землей и ситцевой тканью. На душе становится теплее — почти как у бабушки в деревне, только самовара на столе не хватает.

Сара откликается, но не сразу.

— Белинда, я в сарае!

Тороплюсь обойти дом, попутно разглядывая хозяйство. У стены дровница под крышей, рядом широкий пень с прислоненным к нему топором. В центре двора высокая яблоня, а под ней самодельный деревянный стол и две скамейки. Чуть дальше колодец, обложенный камнем.

Вижу сарай с маленьким окошком, из открытой двери раздается коровье мычанье и тихий ласковый голос Сары.

От сарая дальше ведет вытоптанная дорожка. Она бежит к небольшому саду, где среди понурых яблонь и груш притаились несколько ухоженных грядок. Но травы почти нет, земля голая и сухая. Не сравнить с моим садом.

Ноги сами ведут меня по дорожке. Прохожу между деревьями и оглядываю их. На стволах не видно признаков лишайника и прочих напастей, но ветви кажутся неживыми. Приближаюсь к самой старой яблоне и касаюсь пальцами коры, прикладываю к ней ладони.

Сначала ничего не чувствую, а спустя время по коже будто рой муравьев марширует. Закрываю глаза и прислушиваюсь к саду. В шелест ветра и поскрипывание ветвей вплетается едва различимый гул, от которого по спине скользит холодок.

Хмурюсь, но глаза не открываю. Кажется, меня куда-то тянет, голова идет кругом. Колени подгибаются, и я падаю на землю. Опираюсь на руки, пальцами загребаю почву, чувствую, как она вибрирует подо мной. Сидя на коленях, продолжаю куда-то падать, и при этом остаюсь на месте. Кажется, я вот-вот потеряю сознание.

Какое странное ощущение. Словно дерево мне шепчет на ухо и молит о помощи. Оно обессиленно и не способно плодоносить, почва пуста и бесполезна, корни его ссыхаются. Им недостаточно одной подкормки. Они жаждут… магии?

Я в шоке и не понимаю, откуда знаю все это. Где ж я вам магию раздобуду?

В висках долбит пульс тревожным набатом. Ощущение слабости становится нестерпимым, и хочется кричать, звать на помощь. И в этот момент под веками вспыхивает белое сияние, растекается от моих ладоней под землей, сочится в корни дерева и бежит нитями вен под корой вверх, к ветвям. Из меня будто вытягивают силы, но я испытываю неожиданное облегчение, глубоко и жадно вдыхаю.

Открываю глаза и моргаю, не сразу понимая, что вижу. Дерево больше не выглядит мертвым, оно очнулось от спячки. Ветви наполняются жизнью, под тонкой серой кожицей проступают почки, набухают и лопаются. На свет появляются первые листочки.

Меня охватывает неописуемой радостью, восторгом. Я действительно это сделала? Вернула к жизни яблоню!

Осторожно поворачиваю голову и осматриваюсь. Внутренним взором замечаю, что все деревья в саду окутаны аурой света. Но она мгновенно тает в воздухе, как тонкий дымок. Волшебство! Чистая магия! И она — моих рук дело?! Немыслимо….

— Ох, леди Белинда! — ко мне бежит перепуганная Сара и помогает подняться на ноги. Придерживает под локоть и обеспокоенно всматривается в лицо. — Вам нехорошо?

— Голова немного закружилась, пустяки, — отмахиваюсь я и вяло улыбаюсь.

Чувствую себя опустошенной, но довольной.

— Вот, присядьте и передохните, — заставляет меня опуститься на скамью у столика. — Вам воды принести? Совсем себя не бережете!

— Не надо воды, Сара, — успокаиваю ее и глажу по руке, которой она продолжает меня удерживать за локоть. И смотрю в ее перепуганные глаза. — Лучше скажи, не найдется ли у тебя баночки соленых огурцов?

Лицо соседки вытягивается и бледнеет, во взгляде мелькают мысли. Она выпрямляется и рассеянно оправляет перепачканный передник.

— О, вот оно как, — протягивает и закусывает губу. — Боюсь, вам не огурцы нужны, а лекарь, госпожа, — молвит с еле заметным укором.

Хмурюсь и смотрю растерянно по сторонам.

— Зачем? Я уже прекрасно себя чувствую. Но все еще нуждаюсь в огурцах. Ты можешь мне помочь? Я не настаиваю. Могу поискать у других соседей….

— Что вы! Не нужно ходить к другим! — округляет глаза и прижимает ладони к щекам. — Найду я вам огурчиков. Но только обещайте, что поговорите со своим супругом! Это же он приезжал давеча?

Снова хмурюсь и трясу непонимающе головой.

— Не о чем мне с ним говорить. Мы почти в разводе, и его моя жизнь не касается.

— Ах, какой подлец! — хватается за сердце и падает рядом со мной на скамейку. — Совести у него нет!

Сижу в шоке и силюсь вникнуть в ее слова. Да Стюарт тут при чем? Чего она так распереживалась?

— Да, я тоже от него в восторге. Так что? Огурчиками угостишь? Я в долгу не останусь. На ужин сытным супчиком угощу. Такой ты наверняка еще не пробовала.

Косится на меня и кивает, закусив губу. Вид у нее какой-то… заговорщический. Что-то задумала моя дорогая Сара.

— Одну минуту, госпожа, — подрывается и бежит к дому.

— И не называй меня госпожой! Просто Белинда, — вздыхаю, но она уже скрылась из виду.

Через пять минут я иду к дому, прижимая к груди восьмисот граммовую банку с солеными огурцами. И улыбка моя выходит за границы лица. Сейчас порадую Пегги!

Рассольнику быть!

К моему возвращению Пегги успела сварить перловую крупу и почистить овощи. Помогаю ей нарезать картофель небольшими кусочками, натереть морковь на терке и вместе с луком отправляю на сковороду с разогретым маслом. Пегги занимается бульоном, добавляет в него картофель.

— Хочу сегодня шторами заняться, — говорю ей между делом. — Как-то неуютно без них. Да и солнце уже такое яркое по утрам.

— Угу, — отвечает, сосредоточенно помешивая содержимое кастрюли.

— Вот и отлично! После обеда займемся. Я давно приметила сундук на чердаке. В нем полно всякой всячины. Уверена, найдем, из чего шторы пошить.

В пассированные овощи кладу столовую ложку муки и тщательно перемешиваю, чтобы не осталось комочков. С ней рассольник будет гуще и приятнее на вкус.

Моя помощница бросает в суп лавровый лист и черный перец горошком, немного соли. А я нарезаю огурчики. Пегги смотрит с ужасом и любопытством одновременно. Такой диковинный рецепт она видит впервые, и ей уже не терпится попробовать.

Огурцов у нас маловато на десятилитровую кастрюлю. Поэтому я вливаю остатки рассола в суп — для кислинки, оставляю на огне на три минуты и выключаю.

На аромат сбегается соседская детвора и толпится перед крыльцом. Пегги наливает им в глубокие миски горячий рассольник. А я беру тарелки поглубже — для Вернона, Джека и Тобиаса. Отношу мужчинам по очереди и присаживаюсь на пенек рядом с пожилым соседом. Наблюдаю за его реакцией на блюдо и улыбаюсь.

Он ни секунды не сомневается, что оно съедобное. С удовольствием принюхивается к ароматному пару, исходящему от супа, и приступает к трапезе.

— А сами-то почему не обедаете? — спрашивает и отправляет в рот очередную ложку. — Нас вон как кормите, как в ресторации. Себе хоть чего-нибудь оставляете? Мы же без умысла помогать приходим, госпожа!

— Не беспокойтесь, нам хватает, — уверяю его. — Да и как я могу не угостить своих помощников, когда сама сажусь за стол? Не по-людски это. Вы столько для нас сделали, двор привели в порядок, баню отстроили.

— И верно! Банька уже готова, — спохватывается Вернон и поднимается с пня. Ищет, куда поставит тарелку. — Давайте я вам покажу, как топить.

Тяну его за рукав и заставляю сесть обратно.

— Не торопитесь, успеется. Откушайте сначала, а там разберемся.

Его лицо разглаживается, глаза светятся благодарностью. Возвращается на пень и черпает ложкой суп.

— Что бы мы без вас делали, госпожа, — задумчиво протягивает и смотрит вдаль. — Вы оживили деревушку. Селяне позабыли про отчаяние и обреченность, снова верят в лучшее.

— Очень надеюсь, что оправдаю надежды, — тяжело вздыхаю и оглядываю похорошевший двор. — Расскажите-ка, Вернон, какие грибы в лесах растут?

Сосед задумывается и хмыкает.

— Вешенки, сморчки да майские рядовки. Сам-то я не собираю, ноги уже не те, а Джек ходит в лес. Но лучше выдвигаться по утру, чтобы до темноты возвратиться. Опасно там хаживать вечером.

— Из-за волков?

Вернон морщится и качает головой.

— Волки нас не трогают, нет. Но лучше не рисковать.

— А в деревню они не заходят? У вас курочки на свободном выгуле, не боитесь так отпускать?

Сосед пожимает плечами.

— Нам нечем их кормить, оттого и выпускаем. Подножный корм себе ищут, иногда в лесу теряются. Потом возвращаются. Когда как, госпожа. Приспособились они, стали лесными жительницами, — сипло и невесело смеется. — А волки давно обходят стороной наши голодные земли, не тревожьтесь о них.

— Правда? Но я слышу их вой по ночам. Выходит, они вернулись, Вернон.

Он растерянно чешет затылок и косится на меня.

— Выходит, что так, — с сомнением в голосе соглашается.

— Значит, надо как-то обезопасить себя и скотинку от хищников! — киваю я своим мыслям. — Крепкий забор поставить, загонять куриц на ночь в сарай….

Вернон тяжело вздыхает и смотрит на меня с отцовской нежностью в усталых глазах.

— Не бойтесь волков, госпожа. Они не могут войти в ваш дом и навредить. Бойтесь тех, кто может. А уж курочки как-нибудь выживут.

Смотрю на него и хмурюсь. Что он имеет в виду? Не понимаю. Но его совет не смею ставить под сомнение. Вернону виднее, как лучше. После ночного кошмара я готова в любую мистику поверить. Даже если то был всего лишь сон, в сердце он заронил зерно страха, избавиться от которого разумными доводами не удается.

После обеда перемываю посуду в металлическом тазу. Пегги подливает горячую воду и ставит на огонь следующее ведро. Повесим шторы и сделаем влажную уборку. А еще у нас сегодня банный день. Долой корыто, теперь у нас есть полноценная баня!

Поднимаемся с Пегги на чердак и открываем старый сундук. Чего там только нет! Старое пальто с меховым воротником, платья и даже детские наряды. Нетрудно догадаться, что принадлежали они Белинде. И даже постельное белье. Предусмотрительная Пегги прихватила в дорогу пару комплектов, а эти будут сменными.

Находим свертки с тканью — достаточно плотной, подойдет для портьер в спальни и гостиную на втором этаже. А из старых тюлевых занавесок и рулона цветастого ситца пошьем на кухню и окна первого этажа.

Раскладываем ткань на столе и принимаемся за работу. Отмеряю нужную длину шторы и провожу черту кусочком хозяйственного мыла. В ход идут ножницы, нитки да иголки. Пегги подшивает занавески, а я портьеры. За работой забываю про время. Шея затекает, пальцы исколоты, но оно того стоит. Сваливаю готовые шторы на пол и спускаюсь на первый этаж. Снимаю с печи ведро с горячей водой, хватаюсь за ручку корыта и выхожу на крыльцо.

В саду Тим поставил деревянные столбы и натянул между нити бельевые веревки. Рядом скамейка — к ней и направляюсь. Пегги догоняет с охапкой штор. К тому времени, когда уже развешиваем их, деревушку окутывает теплый вечер. Солнце скрывается за верхушками деревьев, лучи проглядывают сквозь кружево ветвей. На небе багряно-лиловые переливы, как мазки красок на влажном холсте. А над лесом уже кружат вороны и горланят на всю округу.

Выпрямляю спину и запрокидываю голову, разминаю шею и наблюдаю за их полетом. Неугомонные птицы будто выжидают чего-то, выискивают. От их криков мурашки по спине бегают и чувство необъяснимой тревоги накатывает.

Со стороны дороги доносится стук колес и цокот копыт. Оборачиваюсь и вглядываюсь сквозь зеленое кружево молодой листвы. Так и есть, две лошади тянут телегу с провизией. Селяне стекаются ей навстречу, выстраиваются вдоль дороги. От зрелища сердце щемит. Так хочется, чтобы им не приходилось унижаться и ждать подачки, а самостоятельно обеспечивать себе пропитание. Чтобы земля их кормила, а не Чарли. И ведь смиренно ждут, а не обивают ему пороги, не просят.

За время, проведенное в Вороньей Тени, я присматриваюсь и наблюдаю за местными жителями и господином Хоупсом. Они почтенно кланяются, в глаза стараются не смотреть. Выказывают ему уважение и терпение, когда тот задерживается. Как правило, Чарли приезжает на закате, из чего я делаю вывод, что человек он занятой. С распросами не лезу, хотя жутко любопытно. Но мне своих забот хватает, так что переживу. Пока я не в состоянии помочь селянам и благодарна ему за поддержку.

Возвращаюсь с пустыми ведрами из сада, Пегги торопится поставить чайник и напечь плюшек из остатков пшеничной муки. Скоро погреб окончательно опустеет, но я не отчаиваюсь. И не пойду с протянутой рукой к телеге Чарли. Найду способ прокормить нас до урожая. К тому же, рано или поздно вернется Тим. А его-то Пегги ждет и думает, будто я не замечаю ее припухших век по вечерам, не слышу, как бежит к окну и носом шмыгает.

Ставлю ведра на порог, а сама присаживаюсь на скамейку. Ветерок холодит шею и щеки, с удовольствием подставляю ему лицо и прикрываю веки. Усталость растекается по телу, мышцы подрагивают. И то приятные ощущения для меня. Усну сегодня без задних ног.

Слух улавливает неторопливые шаги, шорох подошв по пыльной дороге. И они приближаются. Размыкаю веки и моргаю, выпрямляясь. К забору подходит Чарли, обворожительно улыбаясь. В лучах закатного солнца его волосы кажутся золотистыми. Светло-серый камзол и графитовые брюки явно пошиты по меркам и идеально сидят на подтянутом теле.

В руках у Чарли трехлитровая банка, которую он держит легко и непринужденно, будто она ничего не весит. Не могу разобрать, что в ней. То ли варенье, то ли компот.

Чарли приближается и застывает у забора. Кладет на него локоть и смотрит на меня. Его глаза загадочно искрятся. Я невольно улыбаюсь в ответ и склоняю голову к плечу, а внутри все волнительно замирает.

— Какой сегодня чудесный вечер выдался, не находите, Белинда? — спрашивает Чарли и смотрит на горизонт, жмурится от закатных лучей.

— Пожалуй, вы правы, — соглашаюсь и пожимаю плечами. — А дальше будет только лучше.

— Да, бесспорно, — кивает и смотрит на меня. Отлипает от забора и обходит его, несет перед собой банку. — А я к вам со скромным презентом.

Поднимаюсь со скамьи и спускаюсь с крыльца, придерживая платье. Чарли передает мне ее, невзначай касается пальцами моего запястья. Руки у него теплые, почти горячие.

Робко улыбаюсь и прижимаю банку к груди, Хоупс вынужденно ее отпускает и отступает на шаг.

— Благодарю от всей души, но не стоило.

— Еще как стоило, — возражает он. — Персики в собственном соку из прошлогоднего урожая. Надеюсь, вы любите персики?

Вот так подарочек! А этот Чарли хорош, нечего сказать. Знает, чем подкупить девушку, перебивающуюся с хлеба на квас. Таких подарков мне в жизни не преподносили. Он сразу зарабатывает в моих глазах десять баллов за сообразительность и оригинальность.

— Как же их не любить? — вздыхаю и отвожу смущенный взгляд.

А сельчан он не балует фруктами. С чего такая щедрость?

Чарли прячет руки в карманы брюк и осматривается, взгляд его останавливается на саде. Лицо замирает, в глазах читается восхищение с примесью недоумения.

— Вижу, у вас получилось оживить яблони. Потрясающе! Артефакт использовали?

— Что вы, нет, — нервно хихикаю и обвожу указательным пальцем под крышкой банки по слегка пыльному стеклу. — Подкормка, обильный полив, и никакой магии. Деревьям требовался уход. Вылечила их от лишайника и обработала садовой побелкой, только и всего.

Чувствую на себе пристальный взгляд Чарли. Похоже, не слишком убедительно прозвучал мой ответ. А ему-то какая разница, чем я деревья оживила?!

— Надо же, — отзывается он ровным голосом, лишенным эмоций. — Кто бы мог подумать.

Поворачиваю голову и смело встречаю его взгляд.

— А чем вы свой сад удобряете? — бесхитростно улыбаюсь и склоняю голову к плечу. — Ребятишки всю полынь по округе собрали для полива, соседи золу из печей выгребли. Но оно того стоило.

— Не могу не согласиться, — уголок его рта дергается, глаза сужаются в лукавом прищуре. — Мои яблони неприхотливы. По ту сторону реки почва благосклоннее к людям, чем заставляет меня испытывать стыд перед жителями Вороньей Тени.

— Понимаю, — опускаю взгляд и разглядываю мысы своих перепачканных туфель.

Чарли вздыхает и выдерживает паузу.

— Вы подумали над моим предложением, Белинда?

Невольно задерживаю дыхание и смотрю на него, не позволяю себе взгляд отвести.

— Прошу прощения, но пока не успела. Столько забот, что к вечеру из головы все напрочь вылетает. Но я подумаю, обещаю вам, Чарли, — выдаю ему милую и искреннюю улыбку. — Только хотелось бы ясности. В чем именно будет заключаться наше сотрудничество, и какова моя роль в нем?

— Благополучие деревни, безбедное существование жителей — такова наша цель. А детали обсудим позже. Разумеется, если вы дадите положительный ответ.

Чарли слегка склоняет голову и усмехается. Смотрит на дорогу. Селяне расходятся по домам, и в деревне воцаряется вечерняя тишина, только вороны без устали каркают над верхушками леса.

Оглядываюсь и понимаю, что вокруг нас сомкнулась темнота. Из освещения лишь свет в окнах на кухне расчерчивает двор. Спохватываюсь и закусываю губу. Пора бы домой.

Но Чарли меня опережает.

— Что ж, рад был повидаться. Доброй ночи, Белинда, — и разворачивается к калитке. — С нетерпением жду вашего ответа.

И сливается с темнотой. Стою на крыльце и вслушиваюсь в тишину. Улавливаю, как он садится в телегу и погоняет лошадей. Телега разворачивается со скрипом и удаляется. А я тороплюсь в дом.

Закрываю за собой дверь и несу банку в кухню. Пегги замечает ее, и большие глаза девушки становятся еще больше от удивления.

— Ох, госпожа, это персики? Настоящие?

Усмехаюсь и качаю головой, ставлю подарок на стол.

— Вполне себе настоящие. Но мы их открывать не будем. Оставим для особого случая.

Пегги мрачнеет, уголки ее рта опускаются, но спорить она не решается. Снимает ведра с горячей водой с печи и торопится на задний двор. Наконец-то в баньке попаримся, как белые люди.

После банных процедур, распаренные и разомлевшие готовимся ко сну. Пегги поднимается на второй этаж, проверяет окна и отправляется в свою спальню. А я вспоминаю про ежедневник господина Олсена. Возвращаюсь за ним в каморку, сую под мышку и шлепаю к дивану н первом этаже. Подкидываю дров в камин и забираюсь на диван, подгибаю под себя ноги и расправляю теплый халат.

Уютное потрескивание поленьев, пляшущие тени на стенах, полу и потолке, приятный, едва уловимый аромат дымка. Устраиваюсь поудобнее и раскрываю ежедневник.

Красивый ровный почерк, твердая рука. Отец Белинды создавал различные вариации снадобий в попытках добиться нужного эффекта. Изучаю состав и с облегчением вздыхаю — ничего хитрого. Никаких тебе волос с задницы единорога или клыка жабы, на мое счастье. Только травы, которые можно найти в лесу или огороде. Любое из них я смогу воспроизвести с набором необходимых ингредиентов.

Есть только один минус: снадобья не остановили хворь, не облегчили страдания пациентов Генри. И что бы значила его пометка под последним рецептом? Какая еще магия нужна и где ее взять?

Шиповник, рябина, лемонграсс, гибискус, календула…. Обыкновенные растения, да вот только собрать их получится не раньше конца лета. К ним господин Олсен примешивал различные травы, экспериментировал. И добавлял неизвестные мне ингредиенты. Благо, их можно найти в кладовке в подписанных флакончиках. Жаль, сроки годности не обозначены нигде.

А вот что с магией делать? Ее где-то продают? Разливают по бутылкам? Смешно.

За раздумьями и изучением рецептов начинаю клевать носом. По крыше умиротворяюще барабанит дождь. Тепло, исходящее от камина, приятно окутывает и довершает начатое — я стекаю на диван и опускаю голову на подлокотник, сладко зевая. Веки слипаются, в голове вертятся цветным калейдоскопом травы да пузырьки с отварами, ни о чем другом думать не остается сил.

— Милая, у тебя все получится! — говорит отец, поглаживая меня по еще детскому, худенькому плечу. — Нужно всего лишь сосредоточиться. Импульсы твоей магии творят чудеса. Ты увидишь, только попробуй.

— А вдруг ты ошибаешься, папочка? — сомневаюсь я, лет десяти отроду. — Вдруг моего дара не достаточно?

— Нет, солнышко. Достаточно. Ты унаследовала от мамы больше, чем можешь представить….

Сквозь молочную пелену дрёмы проступают воспоминания Белинды. Вязкое сознание отказывается принимать увиденное. Завтра, осмыслю все завтра. Ежедневник выскальзывает из ослабевшей руки и падает на ковер с тихим стуком. Я проваливаюсь в зыбучую мягкость сна.

Резкий стук в дверь возвращает в реальность. Виски сдавливает, пульс колотится в горле и мешает дышать. Приподнимаю тяжелые веки и моргаю. Что это было?

Снова стук. Задвижка на двери дрожит и норовит слететь. Меня накрывает ледяной волной ужаса.

Приподнимаюсь на локте и как в замедленной съемке оборачиваюсь на дверь. За окном непроглядная чернота, даже луны не видно. Собственное дыхание оглушает.

Огонь в камине вздрагивает, пламя пляшет из стороны в сторону как от сильного сквозняка. Где-то окно распахнулось?

Осторожно сажусь и спускаю ноги на пол. Соскальзываю с дивана и на цыпочках крадусь к двери. И в этот момент ее снова с остервенением дергают с обратной стороны.

— Кто там? — дрожащим голосом спрашиваю и сглатываю слюну.

Но страх так сдавил горло, что это почти больно.

В ответ тишину разрывает протяжный волчий вой — совсем близко. По спине скользит липкий холодок, во рту появляется медный вкус. Кутаюсь в халат и отступаю от двери. Она дергается у меня на глазах, словно на полотно с обратной стороны с разбегу навалились. Задвижка скрипит и пугающе хлипко держится, из последних сил. Вот-вот слетит.

Что же делать?

Оглядываюсь и бегу в кухню. Хватаю первый попавшийся стул и волоку его к двери, подпираю спинкой ручку. Со второго этажа бежит Пегги, топая босыми ногами по ступеням.

— Госпожа, что происходит? — на заспанном бледном лице полнейший ужас отражается, волосы взъерошены и спутаны. Она придерживает одной рукой подол голубой ночной сорочки, а другой до белизны костяшек держится за перила. — Кто пожаловал в столь позднее время?

— Понятия не имею, — осипшим от страха голосом отвечаю и бегу за вторым стулом. Тащу его и ставлю сверху на первый. — Помоги кресло подвинуть.

Пегги подрывается и бежит ко мне. Обступаем кресло с обеих сторон и, слегка приподняв за подлокотники, двигаем к двери. Подпираем им дверь.

Явно к нам не соседи решили заглянуть посреди ночи. А раз так, то нужно себя обезопасить. Бегу со всех ног к комоду и выдвигаю ящики по очереди, пока не нахожу булавку. С ней возвращаюсь к двери и вкалываю в дверь на уровне своего роста.

— Пегги, принеси соль.

Девушка послушно семенит на кухню и возвращается с банкой соли. Опускаюсь на колени и подползаю под стул. Сыплю соль вдоль порога. Потом то же самое проделываю с подоконниками, стараясь не вглядываться в черноту за стеклом. Пегги таращится на меня, как на чокнутую, да я уже привыкла к такому ее взгляду. Ой, пусть думает, что хочет! Главное, чтобы сработало.

Дверь больше не дергается. Избегая подходить к окнам, мы обе плюхаемся на пол за диваном и прислоняемся к его спинке. Сердце колотится так, что вот-вот изо рта выпрыгнет.

— И почему мы раньше шторы здесь не додумались повесить?!

— Кто это может быть? — голос Пегги дрожит. Она теребит подол сорочки и косится на дверь.

— Да кто знает-то? Надеюсь, не нечисть, — фыркаю и смахиваю прядь со лба. От страха взмокла, и халат липнет к спине.

Пегги резко поворачивает голову и глядит на меня огромными глазищами.

— Какая-такая нечисть? — пищит с перепугу. — О чем вы?

— Да вампир какой-нибудь, — успокоившись немного, выдаю мечтательно я. — Всегда хотела с ними повстречаться. Говорят, они красавчики.

— Это те, что кровь пьют? Да они же чудища! С клыками! — Пегги шуток явно не понимает, да и не настроена воспринимать сейчас мой своеобразный юмор.

Поворачиваю голову и прикладываю указательный палец к губам. Она закусывает трясущуюся губу. В уголках век уже слезки собираются.

— Видишь, этот гад свалил восвояси. Скатертью дорожка.

С облегчением выдыхаю. Пульс медленно, но верно выравнивается. На тело наваливается усталость.

— Мы его прогнали? — в голосе Пегги надежда и удивление. Уголки ее рта дергаются в робкой улыбке.

— Думаю — да, — выдыхаю я и вытягиваю ноги, перебираю пальчиками. — Пойдем-ка спать, милая. Хватит с нас приключений.

Поднимаюсь с пола и придерживаю Пегги за локоть, а то она пошатывается от пережитого. Заставляю ее присесть на подлокотник, а сама бегу к шкафчику со снадобьями. Подхватываю ложку и тороплюсь к Пегги, на ходу отсчитывая нужное количество капель. Подношу ложку к ее рту.

— Мне? Что? Вы хотите, чтобы я ваши капли приняла?

— Ну же! — хмурюсь я. — Пей, кому говорят?!

Пегги послушно открывает рот и позволяет засунуть в него ложку.

— Вот и умничка, — отмеряю и себе, выпиваю и проглатываю. — А теперь на боковую.

Брови горничной сходятся на переносице.

— Чего?

Закатываю глаза и отмахиваюсь от нее, шлепаю на кухню, чтобы убрать пузырек со снадобьем. Дверь вздрагивает с новой силой, того и гляди с петель слетит. Замираю посреди кухни, каждая мышца тела от страха напрягается, подрагивает. Проклятье!

— Госпожа! Госпожа Белинда? — раздается голос из-за двери.

Пегги бледнеет и стекает на пол, ослабевшая ручонка цепляется за подлокотник. Глаза у нее в череп закатываются. Твою же мать! Она в обморок что ли грохнулась?

А, блин!

Снова стук в дверь. Да кого принесло-то?!

— Госпожа! — отвечают мне, будто мысли слышат. — Это я, Тим!

Вот же ж!!!

Бегу к двери и разгребаю баррикаду из стульев и кресла. Отворяю дверь дрожащими руками. На пороге и, правда, Тим стоит, виновато улыбается и почесывает затылок.

— Напугал вас, да?

— Слабо сказано, — шиплю я и, вскинув голову, тороплюсь к Пегги. — Чего столбом стоишь? Помоги лучше.

Тим в два шага перелетает через порог и мчится к Пегги. Склоняется над ней и подхватывает на руки, как спящего ребенка. Несет к дивану, осторожно опускает. На лице парня испуг, глаза стремятся на лоб заползти.

— Это из-за меня, да? Честно, не хотел!

— Мы тебя не ждали посреди ночи, — сухо отзываюсь и пожимаю плечами.

Шум за дверью привлекает мое внимание. Ахаю и бегу закрывать, пока никакая мерзость не заползла. А что? Я уже ничему не удивлюсь.

Но в дверной проем уже что-то… заносят. Не сразу понимаю, что вижу. Стою с открытым ртом.

— Госпожа, куда ставить-то? — раздается незнакомый мужской голос, и в дом заносят новенький матрас в фабричной тканевой упаковке.

— Э-м-м, — теряюсь и кошусь на Тима.

— Хозяин купил и велел доставить, — тушуется он и присаживается рядом с Пегги.

Не понравился ему соломенный? Ах, да. Стюарт же жаловался, что он зад колет. А нечего садиться на мой матрас!

Усмехаюсь своим мыслям и скрещиваю руки на груди. Не ожидала заботы от гада чешуйчатого. А его, оказывается, тронуло, что сплю я на соломе.

Снова смотрю на дверь, в которую лезет второй матрас. Два опрятных мужичка заносят его и прислоняют к стене. Снова исчезают и возвращаются с мешками провизии, пергаментными свертками, все сваливают в аккуратную кучу рядом с матрасами. Я теряю дар речи от происходящего. Муженек и продукты нам передал? Вот это атракцион неслыханной щедрости! Что на него нашло?

Пегги шевелится и постанывает в заботливых руках Тима. А когда разлепляет веки и видит парня, то сразу пугается и вскакивает. Смотрит на Тима и моргает, не веря глазам, очевидно.

А когда окончательно приходит в себя, то отодвигается от него. Поднимает ноги на диван и натягивает на колени ночную сорочку, прячет босые стопы.

Тим теряется и в попытке скрыть неуверенность, мелькнувшую на лице, поднимается с дивана. Деловито проходится по комнате и помогает мужикам заносить тюки.

— Как ты себя чувствуешь? — обращаюсь к Пегги и шлепаю босиком в кухню.

Наливаю ей свежей воды в стакан и подношу.

Она принимает его нетвердой рукой и смотрит на меня. А в глазах ее искорки сияют. Вот так своим появлением Тим заставляет ее расцветать. Ох, юность, влюбленность!

— Хорошо, — кивает и отпивает из стакана. — Испугалась немного, но уже прошло.

— Вот и умничка.

Поглаживаю ее по плечу и кутаюсь в халат. Направляюсь к входной двери. Сопровождающие Тима уже закончили вносить добро и испарились. Слышу ржание лошадей. Вытягиваю шею и выглядываю на улицу. Небо светлеет, сереет и будто замирает перед восходом солнца. Пахнет сырой землей, на траве поблескивают капельки. Ночным дождем дорожную пыль прибило. Ни ветра, ни карканья воронов. Ни нечисти. Фух!

Тим стучит подошвами ботинок по порогу и заходит в дом. Закрывает за собой дверь, тянет задвижку и разворачивается ко мне. Лицо свежее, глаза блестят. Ему явно нравится в Вороньей Тени. И не сложно догадаться — почему.

— А где твои помощники? — удивляюсь я и тороплюсь к окну.

Повозки пересекают дорогу и скрываются в лесу.

— Так обратно поехали, — пожимает плечами и стаскивает с себя добротный дорожный синий камзол. Вешает его на настенный крючок. — Никто не желает здесь задерживаться. Сами знаете, репутация у деревушки мрачная.

— К слову о мрачности, — задумчиво постукиваю указательным пальчиком по подбородку. — Зачем ты так ломился в дверь?

Поворачивается и округляет на меня глаза.

— Не ломился, госпожа. Постучал разок-другой.

Удивленно изгибаю бровь и склоняю голову к плечу. Неужели в наш дом хотел попасть кто-то другой? Или мне показалось опять? Да быть того не может! Пегги ведь тоже слышала и видела.

— Что-то не так, госпожа? — парень заметно напрягается и всматривается с тревогой в мое лицо. — Возможно, вам приснилось… что-то?

Смотрю на него с укором.

— Ничего не приснилось. Я и уснуть не успела. А, ладно. Забудь, — отмахиваюсь от него и приближаюсь к завалам продуктов и матрасов. — Сегодня у нас будет пир на весь мир.

Присаживаюсь на корточки и перебираю свертки. Головка сыра, внушительные куски мяса, пара куриных тушек, завернутые в пергамент, сливочное масло. Килограмма два, не меньше в свертке. Беру его и подношу к лицу, принюхиваюсь. Сливочками пахнет, свежее и натуральное. М-м-м-м. Божественно!

Две бутыли кефира, картофель, крупы разные — надолго провизии хватит. Но возникает одна весомая проблемка: как сохранить свежесть мяса надолго? В погребе оно пролежит не более суток, и то наврядли.

Моя бабуля закрывала на зиму гусиное мясо — засаливала в банках. Я его не особо любила, но в тяжелые времена ее заготовки нас выручили. Пожалуй, законсервировать его будет лучшим выходом из положения. Остается только банки и крышки найти подходящие. Помнится, я видела их в одном из сараев.

Вдохновленная идеей, я поднимаюсь и с улыбкой командую:

— Так, быстренько отправляем скоропортящиеся продукты в погреб и ложимся на пару часиков отдохнуть. Нас ждет увлекательный день! Особенно тебя, Пегги, — иронично подмигиваю растерянной девушке. — Ты же любишь готовить?

— Да, верно, — смущается и опускает глазки, перебирая пальчиками край сорочки. Бледные щеки трогает румянец.

А, ну да. Здесь же Тим.

— Вот и чудненько, — наклоняюсь за куском масла и головкой сыра.

Пританцовывая, направляюсь с ними к погребу. Тима не приходится просить — сразу смекает и хватается за свертки с мясом, догоняет меня.

Через полчаса продукты надежно укрыты в погребе, а мы укладываемся подремать. Опускаю голову на подушку, под щеку прячу сомкнутые ладошки и улыбаюсь. В памяти прокручиваю рецепт тушенки, представляю, как готовим ее с Пегги. Но не из всего мяса — часть оставим для пира. Кое-что задумала я, только пока никому не тороплюсь рассказывать.

Уверена, затея моя придется по вкусу всей деревушке.

После непродолжительного сна сразу хватаюсь за работу. Денек солнечный, на небе ни облачка! За ночь шторы высохли в саду, и первым делом я вешаю занавески на первом этаже. А уж потом занимаюсь шторами в спальнях и гостиной.

Плотная добротная ткань не пропускает яркий свет в комнату. С ними сразу становится уютнее и спокойнее. Все-таки ночью я остерегаюсь незанавешенных окон теперь. Меня не покидает тревожное чувство, будто кто-то наблюдает за мной снаружи. Так что шторы слегка притупят мою паранойю.

После завтрака на скорую руку разгребаю завал перед входной дверью. Тим, умничка, картофель для посадки привез! Всего мешок, но нам хватит. В другом мешке, поменьше, нахожу пергаментные пакетики с семенами моркови, свеклы, огурцов, помидоров и зелени.

А больше всего радуют мешочки с семенами целебных трав! Разгуляться, есть где. Ближе к вечеру озабочусь огородом. На кухне суетится Пегги. В сарае нашлось несколько двухлитровых банок и новые крышки, завернутые в пергамент и перевязанные бечевкой. Мы их тщательно отмываем, стерилизуем в кастрюле на печи и ставим сушится на полотенце, растеленное на столе. Крышки кипятим в ковше.

И занимаемся мясом. Моем, нарезаем, солим и перемешиваем. Из железной баночки достаю необходимое количество лавровых листочков и кладу на дно банок. Туда же сыплю черный перец горошком. Закладываем в банки мясо как можно плотнее, закрываем крышками. Закручиваю их, но не до конца. И ставлю банки в кастрюлю с водой, которую уже подготовила Пегги.

Дальше тушенкой занимается она в одиночку. Доводит воду до кипения, убавляет огонь и оставляет тушиться на пять-шесть часов.

А я пока воплощу в жизнь задуманное. Спускаюсь в погреб и достаю оставшееся мясо и бутылки с кефиром. Раскладываюсь на обеденном столе, а Пегги косится на меня. Любопытно ей, что я задумала!

— Госпожа-а, — капризно тянет и крадется ко мне, вытирая руки полотенцем. — Зачем вам мясо? Что вы задумали? Разве не лучше и его закрыть в банки? Опять раздадите местным, да?

Зыркаю на нее злобно и возвращаюсь к мясу. Мою в глубокой миске и обсушиваю полотенцем. Хорошие куски, с прослойками жирка. То, что надо!

— Чего разнервничалась? Всем хватит мяса. Не жадничай. Лучше принеси-ка мне из погреба пять-шесть больших луковиц.

Она с готовностью кивает и бежит к двери погреба. Возвращается, неся в подоле лук. А у самой глаза горят энтузиазмом. Что госпожа опять удумала диковинное готовить?!

— Отлично. А теперь нарезай его колечками, — командую я, подняв вверх указательный палец.

Через десять минут рыдаем с ней и шмыгаем носами, на всю кухню едко луком пахнет. Глаза режет, но мы не боимся трудностей. Нарезанное мясо отправляю в глубокую кастрюлю, приправляю солью и черным перцем. Пегги высыпает лук, нарезанный колечками. Тщательно перемешиваю и откупориваю первую бутылку кефира. Выливаю его в мясо, затем вторую. Идеально рассчитала, кефир обволакивает каждый кусочек. А на Пегги лица нет. Она в полнейшем ужасе от происходящего.

— Что вы делаете? — почти визжит, приложив ладони к груди.

— То, от чего тебя потом за уши не оттянешь. Шашлык называется!

— Шаш-лык? Мясо с кефиром?

Кошусь на нее осуждающе и усмехаюсь.

— Вот скажи, я хоть раз тебя обманула, а? Доверься мне, милая. Тебе понравится. А пока мясо будет мариноваться, мы с тобой до леса прогуляемся. Корзинки найдешь? И оденься во что похуже, а то испачкаешься. Ночью дождик прошел. Надеюсь, нам повезет.

С кухни забираю два небольших ножа и заворачиваю их в полотенце. Пегги наливает во фляжку воду, нарезает бутерброды. Переодеваемся и отправляемся в дорогу. В наше отсутствие Тим и Тобиас занесут матрасы на второй этаж. Все при деле.

Путь до леса занимает минут двадцать. Бредем с Пегги через поле, поднимаемся на небольшой холм и спускаемся с него к опушке. Солнце слепит глаза, по небу ползут перистые облака. Среди деревьев щебечут птички, перелетают с ветки на ветку. В воздухе витают ароматы первых цветов, молодой травки и сочных листочков. Жужжат проснувшиеся после зимней спячки шмели, над травой порхают беззаботные лимонницы и крапивницы.

Продвигаемся к лесу, под подошвами шуршит трава, хрустят мелкие веточки. Нас встречает мягкий обволакивающий полумрак и запах сырости и мха. И грибов! Останавливаюсь и глубоко вдыхаю его. С детства люблю ходить по грибы. Да только в какой-нибудь лес попадаю, как начинаю взглядом невольно выискивать их среди листвы и валежника!

— Старайся далеко не отходить от меня, — напутствую Пегги, пробираясь между ветвей. — не хватало еще потеряться здесь.

Горничная растерянно шарит взглядом по земле и бредет в нескольких метрах от меня. Волоча за собой корзину, сжимает в руке нож. Опасная девица — мысленно смеюсь и иду дальше.

Выискиваю глазами трухлявые пни и поваленные деревья. Внимательно осматриваю корни. Вешенки редко растут на живых деревьях, разве что сильно ослабленных. Через несколько минут поисков натыкаюсь на поляну, по которой будто великан валялся. Повсюду поломанные ветви. Здесь мы и находим первые грибочки — серовато-белые крупные сростки с ножками сбоку и в виде “языков”.

— Вот и первый наш улов, — бормочу себе под нос, аккуратно срезая их.

Пегги увлекается и ходит по поляне несколько кругов — вдруг грибочек пропустила?!

Идем дальше, углубляемся в лес. Зеленые листочки поблескивают в лучах солнца, издалека тянет речкой. Вроде ничего необычного, но я ощущаю еще какой-то запах, диссоринующий с лесными. Чем-то напоминающий тухлятину.

Фу. Морщу носик и бреду по лесу, пиная носками туфель ветки и траву. Кажется, будто в лесу становится темнее. Голова немного кружится, а во рту неприятный привкус. К земле тянет, прилечь хочется. Не выспалась я что ли?

— Госпожа! — зовет меня Пегги. Интонация, проскальзывающая в ее голосе, меня настораживает.

Резко оборачиваюсь и вижу ее стоящей с распростертыми рукам и улыбкой до ушей.

— Глядите, госпожа! Разве это не чудо? Похоже, сегодня мы всю деревню накормим картошкой с грибочками.

Хмурюсь и осматриваю подлесок. Твою же! Ничего себе мы зашли! Что ни дерево, то грибница. Кружусь на месте и осматриваю их, подхожу к тополю и касаюсь ладонью его ствола. По коже маршируют мурашки не хуже муравьев. Ноги мои словно земля затягивает. Точно в зыбучие пески наступила. Смотрю вниз, но ничего странного не вижу. Пожимаю плечами и выпрямляюсь. И тут меня будто по затылку ударяют.

Колени подгибаются. Я сползаю, отчаянно цепляясь ослабевшей рукой за скользкий ствол тополя. Оседаю на траву и прислоняюсь к дереву лбом. В ушах гудит, и сквозь этот гул доносится писклявый голосок Пегги.

Но я ее не слушаю. Лес перед глазами пестрит и расплывается, очертания размазываются. Я пытаюсь развернуться и помогаю себе руками, а дерево мне что-то шепчет. Ничего не понимаю, но чувствую, что сопротивляться себе же хуже. Земля подо мной вибрирует. Упираюсь в нее ладонями и прикрываю веки, сосредотачиваюсь на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох. А Пегги все бежит и не может добраться до меня, ее что-то не пускает. Она уже кричит на весь лес, зовет меня по имени.

Силы из меня вытекают, почва их впитывает, как губка. И ей все мало. Не удерживаюсь и падаю на спину в мягкую траву. Небо над головой неистово кружится, вызывая тошноту. Так и хочется глаза закрыть и вздремнуть.

И я поддаюсь слабости.

Деревья перешептываются, шумят ветвями. Что лес хочет мне сказать? Надо расслабиться и послушать.

Так и делаю. Заставляю каждую мышцу обмякнуть, смотрю на небо до тех пор, пока оно не перестает вращаться. Мимо пролетает шмель как в замедленной съемке, шелестит листва, поблескивая. Сквозь ветви на поляну падают рассеянные солнечные лучи. Глубоко и жадно вдыхаю теплый воздух, любуясь сказочной красотой.

И тут раскрывается мой внутренний взор.

Земля подо мной истощенная. Голодная, хуже дикого зверя. Она чует мою силу и хочет ее высосать всю без остатка. Ну уж нет! Мы так не договаривались.

Перекатываюсь на бок и приподнимаюсь на руках. От моих ладоней к корням дерева тянутся сверкающие нити, подпитывают их магией. В голове проясняется, но на плечи наваливается усталость. Слишком много забирает, истощая теперь меня.

— Госпожа! — кричит над головой Пегги и падает передо мной на колени.

Ощупывает и тормошит за плечи. — Что с вами? Поплохело?

— Ой, не то слово, — усмехаюсь я и поднимаю на нее глаза.

Лицо у девчушки бледное и перепуганное, корзинка валяется рядом.

— Вам помочь подняться? Пойдемте отсюда уже.

— Нет, — хмурюсь и отодвигаюсь от нее. — Мы с лесом договорились. Забираем грибочки, все, что унести сможем. Он получил свое.

В ее взгляде проскальзывает сомнение. Думает, рехнулась госпожа. Да не совсем.

При других обстоятельствах я бы сама пальцем у виска покрутила и посмеялась бы. Поднимаюсь, опираясь о ствол дерева, отряхиваю платье. Пегги встает и вкладывает в мою ладонь ручку корзинки.

— Давай, иди и собирай, милая. Я уже в состоянии самостоятельно передвигаться.

Сердце колотится, мешая дышать. Не ожидала я такой встречи с лесом. Его что-то истощило, как он меня минуту назад. Чую, без магии не обошлось. Но кому могло понадобиться забирать жизненную силу у растений и почвы?

Собираем грибы, пока корзинки не заполнятся. С последним грибом выпрямляюсь и разминую затекшую спину. Запах реки уже гораздо отчетливее ощущается. Пожалуй, я хочу к ней сходить.

Подхватываю в одну руку корзинку, в другую — подол платья. И бреду на запах тины и воды. Пегги не отстает ни на шаг, переживает за меня. Да я сама только успокоилась и смирилась с произошедшим. Лес почуял во мне магию и повел себя будто живой. Признал Белинду. И я все еще под впечатлением от общения с ним.

Останавливаюсь на секунду и оборачиваясь на опушку. Лес шелестит ветвями на прощанье, а я вижу внутренним взором, что он снова живет, а не выживает. Мороз по коже пробегает. Что за неведомая хрень здесь происходит?

Впереди поблескивает голубая вода. Раздвигаю ветки и выхожу на луговой берег реки. Ставлю корзинку на траву и подхожу к краю, опускаюсь на колени. Вода прозрачная, каждый камушек на дне видно. Водоросли покачиваются от течения. Набираю в ладони ее и умываю лицо. Холодная, освежающая влага приводит в чувства, как хорошая затрещина. Слабость словно рукой снимает. Знатно меня потрепало, ничего не скажешь.

Снова умываюсь и подставляю лицо теплому ветерку. На противоположном, обрывистом берегу дом Чарли виднеется. Река его владения огибает, так что можно их со всех ракурсов рассмотреть.

Дом, конечно, у него роскошный. В моем мире его назвали бы виллой. Яблони в цвету, груши, вишни. Как будто совсем разные вселенные река разделяет.

Пегги садится рядом на колени и смотрит то на меня, то на дом Хоупса. Она все еще в потрясении от увиденного и случившегося в лесу, но держит себя в руках. Умничка моя.

— Ничего себе хоромы, — выдает и горестно вздыхает.

Кошусь на нее и устало улыбаюсь.

— У нас лучше будет, вот увидишь. Главное, чтобы никто не мешал, — показываю взглядом на полные корзины грибов. — Как думаешь, все зажарить или часть замариновать?

На щеках Пегги тут же появляется румянец, в глазах блеск любопытный появляется. Разговорами о приготовлении пищи ее можно отвлечь от любых переживаний.

— Маринованные я люблю, — смущенно отвечает и взгляд опускает на свои запачканные ручки.

Смотрю на свои и отмечаю грязь под ногтями. Ничего, в баньке отмоемся и будем блестеть.

— Что ж, отдохнули, можно и обратно топать, — кряхчу я, поднимаясь с земли. И замираю, даже дышать перестаю.

Слышится совсем рядом кудахтанье курицы. Я и Пегги одновременно оборачиваемся и смотрим в лес. В траве коричневая курочка бродит и землю лапой ковыряет. Нас словно не замечает сначала, занята своими делами. А когда замечает — тоже застывает и глядит во все глаза.

— Как ты относишься к яичнице, Пегги? С бекончиком или зеленым лучком, например? — спрашиваю, понизив голос, не отводя взгляда от птицы.

— Самым наилучшим образом, — так же тихо отвечает она.

Я киваю — медленно-медленно, чтобы добычу не спугнуть.

— Тогда хватай корзинки, а я займусь охотой. Сегодня нам везет не по-детски, милая.

Стараясь не совершать резких движений, развязываю пояс передника и комкаю его в руках. Поднимаюсь с земли и крадусь к курице. Она напрягается и подозрительно косится на нас, склонив голову набок.

— Не бойся нас, красавица, — шепчу ей. — У нас есть пища для тебя и кров. Тебе больше не придется по лесу бродить в поисках пропитания.

— Ко-ко, — удивленно отвечает птица и отступает к лесу.

— Ко-ко, — соглашаюсь я и приближаюсь к ней мягкой поступью. — Еще какое “ко-ко”. Не пожалеешь.

Под подошвой хрустит веточка. Я мысленно чертыхаюсь, а у птицы лапы прокручиваются. Она срывается с места и несется в лес, приподнимая крылья.

— Не отставай, Пегги! — кричу я и бросаюсь за добычей.

Несусь через лес, ветви хлещут по щекам, за волосы цепляются. Но мой взгляд прикован к птице и следит за ней, как прицел. Я не упущу ее!

Перепрыгиваю через пни, огибаю поваленные деревья. Курица проворно виляет между деревьями. Но я, все же, сильнее и быстрее — загоняю ее в густые заросли кустарника. Падаю на колени и накрываю передником. Бедняжка мечется и возмущенно кричит.

— Не бойся, я тебя не обижу, — поглаживаю через ткань птичку, а она так и норовит клюнуть.

Пегги догоняет меня, тяжело дыша. Ставит одну корзинку на землю, чтобы освободить руку и помочь мне подняться.

— Ну вы даете, госпожа, — с восторгом тянет она и звонко смеется. — Не ожидала от вас такой прыти!

— Зато теперь у нас есть курочка, — сдуваю прядь с лица и прижимаю к груди курицу, завернутую в передник. — И домой можно возвращаться с чистой совестью.

Минут двадцать ищем выход из леса. Все это время моя добыча возмущается и горланит на весь лес, но я пресекаю все ее попытки вырваться. Не понимает, дуреха, что ее несут в лучшую жизнь, сытую и теплую.

Когда выходим к холму, она меня уже серьезно изматывает. Я взъерошенная, в волосах ветви и прошлогодняя листва. Пегги торопится с корзинами, тоже заметно уставшая. Спускаемся с холма и пересекаем поле.

Солнце уже не такое яркое и клонится к горизонту. Вот так весь день и пролетел, а мы еще шашлык не пожарили.

На подходе к деревушке курица находит-таки лазейку и клюет меня в руку. Передник, в который она завернута, цепляется за торчащие ветви кустарника.

— Ай! — вскрикиваю я и невольно разжимаю пальцы.

Эта нахалка вырывается и спрыгивает на землю. Бежит впереди меня, довольная собой.

— Не уйдешь от меня, — шиплю я и бросаюсь за ней.

Бегу, согнутая пополам, с вытянутыми руками и пытаюсь ухватить птицу. Но она виляет и ловко от меня уворачивается. Краем уха улавливаю шум на улице, суету и ржание лошадей. Но все мое внимание принадлежит несчастной курочке.

Шлепаю по еще не успевшей просохнуть дороге, подошвы скользят по раскисшей земле. Спотыкаюсь о камешек и лечу вперед. Падаю на колени прямо в лужу — к счастью, не глубокую. И хватаю курицу! Не удалось ей улизнуть!

— Ага! Попалась! — кричу победосно и прижимаю курицу к груди. — Тише, тише, красавица. Тебя никто не обидит.

А она уже притихшая, не пытается вырваться, будто испугалась чего-то пострашнее меня.

С шумом выдыхаю и исподлобья осматриваю потревоженную улицу.

На дороге стоит черный экипаж. Сижу и силюсь отдышаться, а взгляд упирается в мужские сапоги, которые я забрызгала. Запрокидываю голову и вижу… Стюарта.

— Действительно, — хмыкает муженек. — Скучать тебе некогда, Белс.

Хмурюсь и сдуваю прядь со взмокшего лба. Пульс стучит в ушах, мешая думать. За каким его принесло? Вроде неделя еще не прошла.

Смотрю в безупречное лицо дракона, между бровей морщинка пролегает и прибавляет ему важности. Стискиваю зубы и пытаюсь встать, не выпустив ненароком курицу.

Стюарт протягивает мне руку ладонью вверх. На мгновение замираю и смотрю на нее с вызовом, не принимаю. Обойдусь.

Но выйти красиво из сложившейся ситуации не удается, только в грязи перепачкалась вся. А курица будто бы подстегивает меня и дразнит своим протяжным низким “ко-ко-ко”. Мол, опростоволосилась ты, Белиндушка!

И тут случается невообразимое — муженек обходит меня сзади неторопливой и грациозной походкой и поднимает из лужи, легко, как пушинку, за плечи.

Надо же, какой галантный! Уму непостижимо! Ни за что бы не подумала.

Отступаю от него, почувствовав твердую почву под ногами. Руки дракона соскальзывают с моих предплечий, он их тут же прячет в карманы брюк.

Мельком осматриваю себя, испытывая легкую неловкость.

Подол платья весь в грязи, вода с него стекает. Платье придется переодеть и сразу же застирать. Цыкаю и вспоминаю про Стюарта. Поднимаю взгляд к его лицу. Как обычно, удачный момент для появления он выбрал. Что ж, для моего образа самое то.

А он рассматривает меня с пристрастием, темные глаза лукаво прищурены. Я склоняю голову к плечу и беззвучно хмыкаю. В роскошном черном камзоле поверх белоснежной рубашки, расстегнутой до середины груди, и черных узких брюках муженек смотрится неуместно среди покосившихся домов и грязи.

— Не ждала тебя так рано, Стюарт, — ровным голосом произношу и пожимаю плечами. — Неделя же не прошла.

Он иронично вскидывает бровь.

— Решил застать врасплох, так сказать. Не знал, что ты животных любишь настолько… сильно.

Прижимаю крепче курочку к груди и выглядываю ему за спину. Из экипажа вылезает целитель Барнс, упирается в землю тростью и оглядывается. Снова гляжу на Стюарта и кивком головы показываю ему на дом.

— Что ж, добро пожаловать. Мне нужно переодеться, — и направляюсь к калитке, не дожидаясь его реакции.

Чувствую острый как кинжал взгляд между лопаток. Передергиваю плечами, сбрасывая ощущение, и иду дальше. Пегги семенит следом с двумя корзинами грибов.

Едва завидев это, Тим выбегает со двора и забирает у девушки ношу. Не устаю радоваться трогательно-нежному выражению на его лице при виде Пегги. Она не сопротивляется, но и благодарности не выказывает. Держится равнодушно, вскинув голову, и дожидается меня, чтобы помочь с курицей.

— Ваше платье, госпожа, — вздыхает горестно горничная. — Я поставлю воду для стирки.

— Спасибо тебе, Пегги, — мягко улыбаюсь ей и поднимаюсь на крыльцо.

Из распахнутой двери аппетитно пахнет тушенкой. С наслаждением принюхиваюсь и заглядываю в дом.

— Сара! Спасибо, что за печью проследила в наше отсутствие, — благодарю соседку. Она уже успела снять банки с конфорки и расставить их остужаться под окном. — А мы не с пустыми руками.

Показываю ей курицу. Соседка торопится осмотреть птичку. Подходит, вытирая руки о передник, и изучает ее перья, клюв, лапы проверяет.

— Выглядит здоровой, только худая. Уверена, вы быстро исправите это, — улыбается мне и переводит взгляд за спину.

Тут же ее лицо суровеет, глаза темнеют будто от злости. Что это с ней?

— Простите, госпожа, — чеканит и выскальзывает из дома, спускается с крыльца. — Вечером увидимся.

Поворачиваюсь за ней следом с открытым от удивления ртом и врезаюсь в грудь Стюарта. Меня окутывает ненавязчивым приятным ароматом одеколона с нотками гибискуса и кедра.

Рефлекторно отступаю на шаг назад и упираюсь спиной в стену.

— Зачем подкрадываться-то? — выдаю сердито и обхожу его.

Надо бы курицу разместить. В сарае с сеном можно отгородить ей часть помещения, поставить жердочку, миску с водой и зерном.

Так и сделаем. Как раз Джек еще не ушел, занят постройкой летнего душа. Запираю курицу в сарае и прошу парнишку обустроить ей комфортные условия, а сама бегаю туда-сюда за водой и едой для новой подруги.

Ноги уже зудят и налиты свинцом, но не все запланированные дела решены. Усталая бреду обратно в дом. Пока Стюарт расхаживает с видом хозяина по первому этажу, поднимаюсь к себе и скидываю грязное платье.

Проклятье! Дракона же за матрасы надо поблагодарить, а то некрасиво получается.

Спускаюсь с четкой мыслью перекусить и взяться за подготовку костра к шашлыкам. Сегодня уже не успею посадить семена, откладываю на завтра огородные забавы.

Спускаюсь на первый этаж и застываю у лестницы. От увиденного дар речи пропадает.

Стюарт стоит, облокотившись поясницей об обеденный стол, и вылавливает столовой ложкой персики из банки.

Мои персики!

Во мне поднимается злость, закипает в груди. С силой сжимаю перила лестницы и закусываю губу от досады. Что я ему предъявлю? Слопал мой подарок? Бессовестно открыл и даже не спросил!?

Он, между прочим, матрасы купил и провизию на месяцы вперед передал, а я истерику из-за персиков каких-то закатить хочу?

Неправильно это, неразумно. А что самое ужасное — мне еще за сожженные документы оправдываться. Сцена нисколько не повысит мои шансы выйти сухой из воды. Пусть ест на здоровье! Главное, чтобы не подавился.

Смотрю на него исподлобья и медленно выдыхаю. Нет, он не давится, а, напротив, излучает удовольствие от поедания персиков. Вон как уплетает! И смотрит на меня в упор, будто знает, что делает.

— Ты готова, Белинда? — спрашивает будничным голосом и отправляет в рот очередную ложку с персиком.

На мгновение теряюсь.

— Готова к чему?

Стюарт грациозно пожимает плечами, и этот жест может означать все и ничего одновременно.

— К осмотру целителем Барнсом. Он как раз прогуливается по саду, — небрежно указывает ложкой на дверь и смотрит в горлышко банки. — А я пока водопровод изучу. Инструменты захватил на случай, если магия не поможет его оживить.

В горле застревают слова комом. Водопровод? Мне не послышалось?

Откашливаюсь и неуверенно улыбаюсь, покорно кивая. Осмотр — так осмотр! Как мало для счастья надо, правда? Исправный водопровод. Ради него я готова на многое.

— В таком случае, составлю ему компанию, — бормочу себе под нос и спускаюсь с последней ступени. Направляюсь к выходу, искоса поглядывая на дракона. На дне банки осталось пару персиков. Да его не прокормишь!

Да и какая мне разница?! Не моя забота следить за питанием Стюарта. У него есть повара и Марисса для этого. Уж себе-то я могу признаться, что мне элементарно жалко для него подаренного деликатеса.

Спокойнее, Белинда. Мы свои персики вырастим и закроем в банки, ничуть не хуже!

Сбегаю с крыльца и тороплюсь в сад. В воздухе витают ароматы цветения, ветки яблонь покрылись пушистым кружевом розовых и белых раскрывшихся бутонов. Между деревьями перелетают пчелки и шмели. Под ногами шелестит заметно подросшая трава.

Вдыхаю полной грудью и нагибаюсь, чтобы пройти под клонящимися к земле старыми ветвями. Целителя Барнса нахожу рядом с вспаханным полем под грядки и картофель. Прохаживается вдоль линии сада и осматривается, поправляя дужку очков.

Догоняю его и останавливаюсь в тени яблони. Целитель чувствует мое присутствие и слегка поворачивает голову.

— Добрый день, Белинда. Ваш сад прекрасен, а скоро станет еще прекраснее. Это настоящее чудо, учитывая, во что он превратился за последние годы. Но почва снова плодородна. Выше всяких похвал. Это же ваших рук дело, верно?

— Не уверена, но полагаю, что лепту свою я внесла, — мягко соглашаюсь и опускаю глаза, шаркаю туфелькой по траве. — Подкормка помогла, даже не верится.

— Подкормка не при чем, — хмурится целитель и разворачивается ко мне лицом. Осматривает с ног до головы. — К вам вернулась магия. Мне не нужно проводить осмотр, я и так вижу, что снадобья вы не принимаете.

— В них нет необходимости, — отвечаю дрогнувшим голосом и поднимаю взгляд, задерживаю невольно дыхание. — Я чудесно себя чувствую, господин Барнс.

После паузы он кивает и снова смотрит на распаханную землю.

— Не буду спорить, нахожу их бессмысленными. Вы созданы для Вороньев Тени, дорогая. То ли деревня вас исцеляет, то ли вы ее — поди разбери теперь. Но есть нюанс.

— Какой же? — спрашиваю с замиранием сердца.

Смотрит на меня испытующе и устало усмехается. Перекладывает трость из одной руки в другую, разглядывает резную рукоять в виде дракона, будто ничего интереснее в жизни не видел. Затянувшаяся пауза меня нервирует, заставляет напрягаться каждой клеточкой тела.

— Ваша магия была подавлена. Полагаю, одним из снадобий, которые вам приходилось принимать. Я разберусь, где оступился. И я ли это был?! Но не могу отрицать, изгнание вам пошло на пользу. Из чего делаю смелый вывод: травили вас в стенах дома господина Доусона. Это недопустимо и карается по закону королевства. В зависимости от тяжести зелий порой доходит до смертной казни. Я выясню, кто и где их достал, можете быть уверены. А пока, — он вздыхает и смотрит на меня в упор пронизывающим насквозь взглядом. — Удовлетворите любопытство старика. Позвольте узнать, как ваше настоящее имя?

Сердце пропускает удар, дыхание перехватывает. Даже моргать перестаю — настолько он застает меня врасплох.

Целитель раскусил меня, заметил подмену? Как и когда? Чем я себя выдала? Думаю, дело в магических штучках и ауре, которые он видит? Я же могу смотреть внутренним взором и чуять магию, так что неудивительно.

Но что ему ответить? Правду?

По спине скользит липкий холодок.

— Поясните? — на удивление ровным голосом спрашиваю я и всматриваюсь в лицо целителя.

Господин Барнс снисходительно улыбается и наклоняет голову к плечу. — Если Стюарт глупец и слепец, и не видел подмены, то я ее весьма тонко ощущаю. Я не выдам вас, Белинда. Но считаю себя обязанным выявить преступника. Видите ли, дорогая, я служу королю и вхожу в совет при его Величестве. Не приемлю подобных нарушений. Они не только на мою репутацию тень отбрасывают, но и людям вредят.

С одной стороны хочется выпалить всю правду и облегчить душу, но полного доверия я к целителю не испытываю. Возьмет и сдаст меня своему королю, а уж как тот отнесется к переселенцу из другого мира — я не представляю. Не стоит рисковать.

После небольшой паузы понимающе киваю.

— Вы правы, я действительно будто переродилась и стала другим человеком, — и пожимаю взволнованно плечами. — Не знаю, что именно так повлияло на меня — снадобья, изгнание или прекрасные люди в Вороньей Тени. Но я полностью согласна с вами, господин Барнс. Меня травили в доме Стюарта и чуть не отправили на тот свет. Я сама себя утратила и жила как в тумане. Теперь моя голова ясна как никогда, и мир вокруг вижу в ином свете. Хочу посмотреть в глаза виновнику, но даже не представляю, чем вам посодействовать в его разоблачении? — виновато улыбаюсь.

Барнс смотрит на меня пристально и поджимает разочарованно губы.

— Понимаю вас, Белинда. Когда мне удастся выяснить, кто подменил снадобья, я попрошу вас выступить в суде в качестве жертвы и свидетеля, — сухо говорит он и обводит взглядом сад. — Этот разговор останется между нами, даю слово. Вы заслуживаете справедливости и простого счастья. А теперь, с вашего позволения, я вернусь в столицу и продолжу работу.

— Да, конечно, — разворачиваюсь и бреду к дому.

Целитель идет следом, под подошвами его ботинок шелестит трава. А я силюсь дышать ровно и унять беспокойное сердечко. Пульс стучит в висках тревожным набатом. Чуть не рассекретила себя! Надеюсь, Барнс поверил. А даже если не поверил — какие у него доказательства?

Чем ближе подхожу к крыльцу, тем отчетливее становится аромат грибов. Пегги успела их обработать и поставить вариться? Какая умничка!

Со двора выбегает детвора с радостными криками. Носятся с охапками хвороста, собранного в лесу. Вдалеке лает собака, мычит коровка Сары, Джек ритмично стучит молотком, прибивая порожки у летнего душа. Эти простые, будничные звуки умиротворяют и вызывают у меня улыбку. Поднимаюсь на крыльцо и оборачиваюсь к целителю. Он застывает на дороге, опершись обеими руками на рукоять трости. Осматривает дом, щурясь на солнце и качает головой.

— Будьте здоровы, Белинда. И берегите себя. Ума не приложу, почему господин Олсен был против вашего возвращения в Воронью Тень. Вы здесь расцвели и полностью раскрылись. До свидания, милочка, — и неуклюже махнув мне рукой на прощанье, разворачивается к экипажу и неторопливо идет к нему.

— Доброго пути, — отзываюсь я, а у самой под ложечкой сосет.

С чего бы отцу противиться возвращению Белинды в родную гавань? Неужели виной тому странные сны и голодная земля? Как бы выяснить, случалось ли нечто подобное с Белиндой до замужества?

Пожимаю плечами в ответ на собственные мысли и дожидаюсь, когда экипаж господина Барнса скроется в лесу. Вздыхаю и захожу в дом. Насыщенный аромат грибов наполняет кухню. Пегги орудует половником, помешивая их в большой кастрюле.

Смеситель над кухонной раковиной бурчит и плюется. Вздрагиваю от неожиданности. Пегги оборачивается и хихикает.

— Господин Доусон водопроводом занимается, — поясняет она. — Скоро у нас в доме вода появится.

— Чудесная новость, Пегги, — улыбаюсь ей в ответ и подхожу к лестнице, прислушиваюсь.

Стюарт наверху, в ванной комнате. Что ж, отлично! Пока он делом занят, я хочу проверить свою теорию и тороплюсь на улицу. Стараюсь не переходить на бег и выглядеть спокойной. Прохожу мимо дома Сары и заворачиваю к ее соседям. Вернон и Джек заняты у нас во дворе. Возможно, стоило их спросить, но я хочу провернуть затею тайно. Не стоит их обнадеживать раньше времени. Вдруг ничего не получится?

Толкаю калитку и прохожу в аккуратный дворик. Небольшой дом, за ним в ряд стоят хозяйственные постройки. Бреду мимо них в сторону сада с аккуратными яблонями.

Как и в случае с садом Сары, здесь почти нет травы и деревья не спешат пробуждаться от зимней спячки. Воровато оглядываюсь и иду к первой попавшейся на глаза яблоке. Провожу ладонью по коре и прикрываю веки. Так и есть, ей требуется немного моей магии для оживления.

Импульсы света текут по моей руке к дереву, точечные вспышки силы, согревающие дерево изнутри. И вот несколько минут спустя вижу внутренним взором паутинки искрящихся жил по корой, тянущиеся к корням глубоко под землю.

Чувствую легкое опустошение, но абсолютно счастлива. Получилось! Можно переходить к следующему дому.

До глубокого вечера я обхожу оставшиеся несколько жилищ, к последнему плетусь, вяло переставляя ногами. Опустошение сменяется слабостью. Я перестаралась и пролила в землю почти всю магию. Уверена, она восстановится со временем, но на сегодня с меня довольно.

Устало вздыхаю и плюхаюсь коленями на траву рядом с последней оживленной яблоней. Под веками черные пятна мельтешат, пальцы рук подрагивают. Сижу и глубоко вдыхаю теплый воздух, наполненный ароматами весны, ветерок ласкает кожу лица и шевелит волосы.

Над лесом кружат вороны, их крики разносятся по округе. Надо подняться и поблагодарить хозяев за то, что пустили осмотреть деревья.

Но я так устала, что шевелиться не хочется. И не можется. Сейчас бы на подушку голову уронить и уснуть, во рту вкус горечи появляется. Точно, перестаралась.

Совсем близко шелестит трава. Поворачиваю голову, и движение выходит заторможенным. Взгляд упирается в мужские ноги в черных сапогах. Торопливо сглатываю слюну и запрокидываю голову.

Перед глазами расплывается, но мне и не нужно хорошо видеть, чтобы понять — кто надо мной возвышается. Дыхание тут же перехватывает.

Он следит за мной что ли?

— Наконец-то я тебя нашел, — хмыкает Стюарт. — Интересные у тебя развлечения, Белинда. То под одной яблоней посидела, то под другой. Только не говори, что каждый вечер так проводишь, — и ухмыляется.

Смотрю на него исподлобья и пытаюсь встать, опираясь рукой на ствол дерева. Смотрите-ка, какой весельчак выискался! Прям юморист.

Стюарт закатывает глаза и делает шаг в мою сторону. Замираю, не понимая, как себя вести. По рукам надавать или позволить к себе прикоснуться — вот в чем вопрос.

Драконище бережно подхватывает меня и ставит на ноги, непринужденно пресекая попытки отмахнуться от него. Покачиваюсь и упираюсь ладонями в крепкую грудь.

Вдыхаю аромат его кожи, смешанный с фужерной свежестью одеколона. Знает, драконище, толк в парфюме, ничего не скажешь.

Робко поднимаю глаза, и на миг мы встречаемся взглядами. Между бровей у Стюарта едва различимая морщинка, придающая его чертам некую трогательность. Какой же красавец этот драконище! Как загипнотизированная таращусь на него, благо, слюни не пускаю.

В области живота вспыхивает жар и стягивает мышцы в тугой узел. Захлестывает волной ощущений, которых прежде я не испытывала даже рядом с муженьком из прошлой жизни. А ведь была уверена, что люблю его.

Не знаю, как назвать чувства, которые испытывала к нему, но уж точно не любовью. Симпатия, переросшая в привычку. Как бы то ни было, вдали от него я нисколько не скучаю, его черты и звук голоса затираются в памяти, как письмена на ветхой бумаге, размываются.

А рядом с наглецом-драконом во мне пробуждается необъяснимая тяга, и отодвинуться от него становится настоящим испытанием. Делаю шаг назад, убираю руки по швам и сжимаю их в кулаки. Чтобы не было соблазна снова пощупать дракона.

Да и Стюарт на меня смотрит с недоумением. Жду от него очередного выпада или язвительного высказывания. И он не разочаровывает.

— Ну что тебе яблоня нашептала? Кости соседским деревьям перемывали?

Поджимаю губы и пристально гляжу на него. Пропускаю мимо ушей реплику остряка, нечего тешить его самолюбие, и склоняю голову к плечу.

— Что-то ты припозднился, а путь до столицы неблизкий. Кони отдохнули, так что можешь отправляться в дорогу, Стюарт.

И разворачиваюсь к нему спиной, иду по тропинке к выходу с чужих владений.

— Кони отдохнули, а я устал, — заявляет он с ленивой интонацией. — Да и как тебя без присмотра оставлять? Уеду, а ты уснешь где-нибудь под кустом.

Резко оборачиваюсь и злобно зыркаю на ухмыляющегося Стюарта.

Так и подмывает показать ему средний палец, вот только не поймет он жеста. А лишний раз доказывать, что я слегка “ку-ку” не хочется.

— Не расскажешь, чем ты на самом деле здесь занималась? — неторопливо нагоняет меня и идет рядом.

Подхожу к калитке, но Стюарт меня опережает и распахивает ее, жестом пропускает вперед. Кошусь на него и, вскинув подбородок, выхожу на дорогу.

— Осматривала яблони. Оценивала, нужна ли еще подкормка золой. Моему саду она помогла, значит, и другим поможет.

— Земля здесь, мягко говоря, нездоровая, — без тени улыбки отмечает дракон. — Одной подкормки недостаточно, Белинда. Иначе бы сады не загнулись в твое отсутствие.

— На что ты намекаешь?

— Лишь на то, что ты от меня что-то скрываешь, — лаконично бросает и пожимает плечами. — Ты изменилась, Белс. И я не понял пока, как реагировать на такие метаморфозы. Если тебе был в тягость наш брак, то зачем притворялась? С какой целью изображала чокнутую, а?

— Я не притворялась, — холодно чеканю. — Да и кто меня спрашивал, хочу я замуж или нет?! Ты и сам ко мне чувств не испытывал. Я нужна была тебе только из-за магии, а раз ее нет, то и в браке необходимость отпала.

— Все не так просто, Белинда, — устало вздыхает он.

— Тогда объясни! Хотя нет, не нужно ничего объяснять. Мне уже абсолютно все равно, что тобой двигало, — отмахиваюсь от него и ускоряю шаг. — Гораздо легче во всем обвинить меня, чем осмотреться вокруг. Да и как видишь, порознь нам гораздо лучше. Ты обретешь счастье с Мариссой, а я продолжу возрождать Воронью Тень, помогать ее жителям.

— Чем тебя привлекает Воронья Тень? Я же знаю тебя, Белс. Ты привыкла к комфорту и уюту. Этот… Хоупс, — выплевывает с презрением муженек и кривится, — Он тебя чем-то очаровал, да? Дал то, чего я не смог? Ответь мне, Белинда.

Останавливаюсь и закрываю глаза. Мысленно считаю до пяти и немного отпускает. Драконище подходит ближе, нагло вторгаясь в мое личное пространство. И… принюхивается к волосам. От неожиданности и возмущения распахиваю веки и отшатываюсь от него.

— И запах, — гулким рычащим голосом произносит и отстраняется. Его зрачки становятся вертикальными, как у рептилии. — Ты стала пахнуть иначе.

Я издаю нервный смешок.

— Деревня, Стюарт. Здесь полно разных, незнакомых тебе запахов.

Он категорично качает головой, вперившись темным взглядом в мое лицо, от которого я покрываюсь мурашками.

— Нет, деревня не при чем, — едва различимым шепотом заявляет и сглатывает. Его горло судорожно дергается, и драконище отступает от меня. — Целитель Барнс поспешно отбыл, — резко меняет тему. — Со мною и словом не обмолвился. О чем вы беседовали, Белинда?

Равнодушно пожимаю плечами и продолжаю идти к дому. Улавливаю запах костра, в небо поднимаются алые искорки вперемешку с дымом. Все готово к шашлыкам.

— Он пришел к выводу, что в снадобьях я более не нуждаюсь, а, значит, и в его наблюдении. Пожелал мне здоровья и беречь себя, на этом и распрощались.

— Неужели так просто? — с недоверием протягивает муженек и хмыкает. — Что ж, значит, он признал тебя вменяемой? Отлично. Без его заключения наш брак не расторгнут, наведаюсь к нему по возвращению в столицу. Надеюсь, ты подписала документы, Белинда?

Вот оно что! А я, наивная, на минуточку подумала, будто Стюарту и правда не безразлично мое здоровье.

Чего я ожидала? Внезапно вспыхнувших в нем чувств? Осознания своей неправоты? Люди не меняются.

Останавливаюсь у калитки и набираюсь смелости. Бессмысленно от дракона правду утаивать.

— Нет, я их сожгла, — на одном дыхании произношу и замираю.

Стюарт смотрит на меня ничего не выражающим взглядом.

— Поторопился Барнс с выводами, — понизив голос, холодно выдает он и устало трет переносицу. — На что я только рассчитывал?! Единственно верным было подписать их в моем присутствии и сразу забрать. Но я понадеялся на твое благоразумие.

— Случайно вышло, — зачем-то начинаю я оправдываться. — Ночью стало холодно, камин погас. Что нашла в темноте, то и швырнула в огонь. А когда поняла, что именно швырнула — было уже поздно.

Он вскидывает брови и качает головой.

— Какой же я глупец. Ищу в тебе то, чего нет.

Фыркаю и разворачиваюсь на каблуках. Толкаю калитку и обхожу дом. Во дворе пылает костер, вокруг бегает ребятня.

Тим подкидывает дрова, а Пегги выносит из дома кастрюлю с мясом, маринованном в кефире.

Парень сразу замечает ее, отбрасывает полено и торопится забрать тяжелую кастрюлю. Прохожу к бревну, заменяющему нам скамейку, и опускаюсь на него без сил. Минуточку посижу и помогу Пегги нанизывать шашлык на самодельные шампура.

Смотрю на огонь и успокаиваюсь, протягиваю к нему ладони. Вот зачем Стюарт приехал? Только нервы размотал. С документами сама опростоволосилась, не спорю. Готова еще какое-то время потерпеть его общество, но только если он не будет так активно совать свой нос в мои дела.

Не поленился же, пошел искать меня по соседям! Конечно, умалишенную женушку лучше не оставлять без присмотра. Заботу решил проявить? Волнуется? И я верю?

Гнев и раздражение смывает волной внезапной тревоги. Вдруг он видел, чем я занималась в чужом саду? Как много Стюарт успел рассмотреть? Твою ж…! Надеюсь, желания развестись это у него не отобьет.

— Госпожа! — раздается над ухом голос Пегги.

Вздрагиваю и поднимаю голову, моргаю, хлопая ресницами. Я задремала что ли? Ее щеки трогает румянец, глаза светятся. Девушка улыбается, придерживая подол платья, но, встретившись со мной взглядами, морщит носик.

— Все хорошо, госпожа? — в голосе девушки звучит беспокойство.

Выдаю ей широкую улыбку и решительно киваю.

— Да, милая. Устала немного, не бери в голову. У нас все готово? — поднимаюсь с бревна и замечаю Стюарта.

Драконище неторопливой походкой бродит по двору, сложив руки на груди. Изучает постройки, заглядывает в них и хмурится. Любовника опять ищет? Ахах! Смешной он, конечно.

Поворачиваюсь к Пегги, но взгляд сам возвращается к Стюарту. Неосознанно наблюдаю за ним, разглядываю крепкое стройное тело, аппетитную задницу, обтянутую тесными брюками…

Эй! Совсем рехнулась?!

Одергиваю себя и качаю головой, отгоняю грязные мыслишки. Ишь, удумала! На гада чешуйчатого засмотрелась. Забыла, как он с нами обошелся?

Да как такое забудешь. Но, ё-моё, задница у него все равно потрясная.

— Да, осталось только стол соорудить, и я принесу картофель для запекания, — чуть ли не подпрыгивая на месте, сообщает Пегги и косится на Тима.

Ухмыляюсь и с облегчением вздыхаю. Ей не до моих причуд. Все внимание девушки принадлежит парню, сосредоточенно изучающему содержимое кастрюли. Пожалуй, пора объяснить ему, для чего я все затеяла.

— Озадачь Тима этим вопросом, а я пока мясом займусь, — оборачиваюсь и смотрю на заходящее солнце. Над лесом гаркают надоедливые вороны.

Местные не любят оставаться на улице после наступления темноты. Следует поторопиться, а то уйдут голодными.

К тому моменту, когда я приближаюсь, Тим уже сообразил, что к чему, и хватается за шампура. Объясняю парню, что и как нужно делать, а сама иду в дом.

Достаю из шкафа заранее подготовленную банку с томатной пастой, выкладываю ее в глубокую миску. Добавляю соль и приправы — сушеные травы из баночек Пегги. Тщательно перемешиваю ложкой и пробую на вкус.

Не кетчуп, конечно, но к мясу подойдет. Жаль, свежих овощей и лучка зеленого не хватает.

Довольная собой, возвращаюсь на улицу с миской соуса. И на миг замираю в проеме.

Стюарт раздобыл в одном из сараев стол, сколоченный на скорую руку для хозяйственных нужд, и выносит его во двор. Устанавливает неподалеку от костра, но достаточно далеко, чтобы на еду искры с пеплом не летели.

Расправляю плечи и с неприступным видом подхожу к столу. Застелить бы скатертью его, доски не отшлифованы, того и гляди, кто-нибудь занозу заработает.

Вспоминаю, не осталось ли чего-то похожего в старом сундуке. И не замечаю, как Стюарт приближается ко мне и останавливается в тени. По позвоночнику будто пуховкой проводят — волнующее и настораживающее ощущение одновременно.

Поворачиваю голову и на секунду подвисаю. В его темных глазах отражается пламя, придавая чертам таинственности.

— Подержи, — быстро прихожу в себя и сую ему миску с соусом. — Я сейчас вернусь.

Драконище не успевает возразить — стоит озадаченный посреди двора с миской. А я тороплюсь вернуться в дом. Поднимаюсь по лестнице на чердак, в полумраке подхожу к сундуку и откидываю крышку.

Но внимание привлекают огни вдалеке. Выпрямляюсь и медленно крадусь к окну. Вечерний пейзаж радует красками, солнце медленно опускается к линии горизонта, окрашивая небо в удивительные оттенки. Оранжевые и розовые блики расползаются по облакам.

За верхушками деревьев, подсвеченных закатом, виднеется дом Чарли. От него исходит слабое сияние — в окнах горит свет, разгоняя сгущающиеся сумерки. Днем его усадьба выглядит пустующей, но с наступлением темноты она оживает. Странное чувство в груди ворочается. Тревожное.

Мутный тип этот Чарли. С ним явно что-то не так, и с его домом тоже. С тех пор, как Стюарт пожаловал в Воронью Тень, он ни разу не появился в деревне. Может, всего лишь совпадение, и господин Хоупс — крайне занятой человек? Допускаю, всякое случается. Но вот в совпадения я не верю.

И дом, оживающий с наступлением ночи…. Бр-р-р-р!

Встряхиваюсь и возвращаюсь к сундуку. Вечно я себя накручиваю и придумываю всякую мрачную ерунду. Глупо очеловечивать дом и воспринимать его как чудище из фильмов ужасов. Фантазия шалит, усталость сказывается. Да еще неприятное ощущение, будто я пустая гулкая раковина.

Пожимаю плечами и погружаю руки в сундук. Вскоре нахожу старую скатерть и с ней под мышкой возвращаюсь во двор. С порога меня окутывает аппетитный аромат мяса, жарящегося на открытом огне.

Двор заполняет сизый дымок, Тим старательно обмахивает наш шашлык тонкой дощечкой. Пегги хозяйничает на столе — нарезает хлеб, расставляет тарелки. Ей помогает Сара, вокруг которой вьются ребятишки. Она выдает им по кусочку хлеба, намазанного печеночным паштетом.

Вернон ушел домой, но остался Джек. Колет дрова в сторонке, принюхиваясь к аппетитному дыму.

Вместе с Пегги застилаем стол скатертью, ставим на нее тарелки, соус и блюдо под шашлык. С ней наше пиршество смотрится наряднее. Осталось только компот принести из погреба да стаканы.

Вечер удается на славу! Детишки накормлены и сладко зевают. Джек пробует несколько кусочков и смущенно откланивается. С пустыми руками его не отпускаю, откладываю шашлык для Вернона, пусть тоже попробует.

Немногочисленные соседи благодарят нас за угощение и потихоньку расходятся по домам. Остаемся я, Пегги, Сара, Тим да Стюарт. Парень весь вечер сидит перед костром, драконище за столом устроился. Не поленился и из дома притащил себе кресло. Разваливается на нем вальяжно, закинув ногу на ногу. И глядит на пляшущее пламя, но я то и дело ловлю его взгляд на себе.

— А здорово вы с кефиром придумали, — отмечает Пегги и присаживается ко мне на бревно, кутаясь в шерстяное покрывало. Протягивает мне второе и помогает укрыться. — Всем понравилось ваше необычное блюдо. Какие еще рецепты у вас в запасе, признавайтесь?

— Так с ходу и не припомню, — пожимаю плечами и хмурюсь. Наблюдаю за Сарой, собирающей тарелки со стола.

Каждый раз, когда она проходит мимо Стюарта, ее глаза пылают гневом. Сначала решила, будто мне показалось. Но нет, не показалось. Соседка готова испепелить его взглядом.

Интересно, за что она его так невзлюбила?

— Завтра обязательно что-нибудь придумаю, — говорю и против воли широко зеваю. — А сегодня я свой лимит бодрости исчерпала, — опускаю голову на плечико Пегги. — Надо восстановиться перед посадкой семян. Разбуди меня завтра пораньше, договорились? И посуду оставим на утро, нет сил сегодня мыть.

— Не волнуйтесь, госпожа, — ласково отзывается она. Ее голос вкупе с потрескиванием костра умиротворяет, я поддаюсь слабости и закрываю слипающиеся глаза. — Я все помою и уберу со стола. Благо, у меня есть помощник. Да и не один! Надо еще разместить их на ночлег. Кому-то придется спать на диване….

— Да, да, — соглашаюсь я, проваливаясь в мягкий и обволакивающий сон. — Положим куда-нибудь. Ты только меня растолкай, а то сил нет, как притомилась….

Больше Пегги я не слышу, меня окутывает безмятежная тьма.

Мышцы подрагивают от усталости и расслабляются, а я вместе с ними. Сквозь сон чувствую какое-то движение, но не хочу пробуждаться. Лениво. Тело мое отрывается от земли и парит в невесомости, не чувствую под собой опоры. Кажется, меня куда-то несут. Или качает на волнах сна….

Вдруг открываю глаза. Взгляд упирается в потолок, и несколько секунд уходит на осознание того, где я нахожусь. Ощупываю себя — лежу под одеялом в ночной сорочке в своей постели. Справа шторы колышутся на приоткрытом окне.

А слева кто-то ворочается и вздыхает во сне. Задерживаю дыхание и медленно поворачиваю голову, одновременно сдвигаясь к краю кровати. Чую, что это не Пегги.

Так и есть! Рядом со мной на животе лежит какой-то мужик! Уткнулся лицом в подушку и охватил ее руками. И мерно посапывает.

Твою мать! Кто это? Неужели…

Меня оглушает паника. Дыхание спотыкается, выдох застревает в горле вместе с криком.

В ужасе пинаю спящее тело ногой и пытаюсь спихнуть с кровати.

Тело в ответ недовольно мычит и выдает сложную бранную конструкцию, от которой у меня щеки вспыхивают.

Нет, я разные словечки за свою жизнь слыхала, но этот кадр сумел-таки удивить.

Смотрю и хмурюсь, лихорадочно соображаю. Стюарт!?

Да что б его!

Улегся рядом со мной, додумался же. А кровать Пегги ему не пришлась по вкусу? Слишком северно стоит или недостаточно южно?

Почему под бок к почти бывшей жене пристроился, а?

Начинаю злиться и натягиваю одеяло до подбородка. А муженек ворочается и раздраженно вздыхает. Отрывает голову от подушки и смотрит на меня сквозь занавес темных, слегка волнистых волос.

— Проклятье, Белинда, — ворчит дракон и с очередным вздохом переворачивается на спину. — Спи давай.

— Ты что здесь делаешь? — шиплю на него.

— А сама как думаешь? Сплю, — лаконично отвечает и закидывает руки под голову.

В полумраке мелькает его обнаженная грудь в прорези расстегнутой рубашки. Невольно таращусь на нее и закусываю губу. Рядом с таким шикарным телом должно быть не до сна, а меня он бесит своим присутствием. И напрягает. Развалился как у себя дома!

Злобно фыркаю и переворачиваюсь на бок, спиной к муженьку. Складываю ладони под щекой, а в глаза будто спички вставили. Не могу их закрыть и разглядываю щербинки в стене.

Нервирует Стюарт меня. Да еще, гад чешуйчатый, ворочается и издает недовольные звуки. Кровать прогибается под ним, поскрипывая.

Чувствую его совсем рядом, тепло, исходящее от крепкого тела. И по плечам ползут мурашки. В животе бабочки оживают и суетливо порхают. Неловко, ох как неловко! Будто я девчонка несмышленая.

Злюсь на себя и хмурюсь, уставившись на лохмотья цветастых обоев под подоконником. А ведь я даже не знаю, было ли между Белс и Стюартом что-то. Случалась ли между ними близость?

И не хочу проверять!

Но драконище шевелится, придвигаясь ближе. Его рука небрежно ложится на кровать в опасной близости от моего зада. Против воли сжимаюсь, а вершинки грудей твердеют.

Это же отголоски чувств прежней Белинды? Не должна я так реагировать на чужого мужчину.

Какое-то время жду, пока он не уснет. Когда Стюарт начинает глубоко и ровно дышать, я позволяю себе прикрыть веки. Напряжение потихоньку отпускает. По телу растекается усталость с новой силой, тело обмякает и наливается свинцом. Не в силах сопротивляться, проваливаюсь в сон.

Будит меня щебет птичек за окном. Вздыхаю и приоткрываю тяжелые веки. Они не слушаются. Просыпаюсь окончательно и силюсь приподняться, но тело ватное. С губ срывается слабый стон. Чувствую изнеможение, словно всю ночь вагоны разгружала.

— Не пытайся пересилить усталость, — раздается совсем близко тихий, успокаивающий голос Стюарта. Он опускается на кровать, матрас под ним проминается. — Только хуже сделаешь.

Первая мысль — вскочить и отодвинуться как можно дальше от него. Но не могу пошевелиться.

— Что происходит? — заговорить получается со второй попытки. Облизываю пересохшие губы.

— Твоя магия вернулась, — гулко рычит дракон. — И ты ее бездумно растрачиваешь. Нельзя так, Белинда.

В ушах гудит кровь, гонимая беспокойным сердцем по венам. Я размыкаю веки и пытаюсь сфокусировать взгляд на его лице.

Перед глазами плывет, будто я смотрю сквозь мутное стекло. Воздух вязкий, хоть ложкой черпай, время замедляется.

— Я не бездумно…

— Бездумно, — уверенно отрезает он и склоняется надо мной, загораживая свет. Окна зашторены, и все равно он кажется ярким. — Себе почти ничего не оставила. На полное восстановление уйдет несколько дней.

— Почему ты до сих пор не уехал?

— По-твоему я должен бросить тебя в таком состоянии? — хмыкает муженек.

— А разве ты так не поступал прежде? — парирую я и отворачиваю голову на подушке, чтобы не ощущать на себе его взгляд. Но от него не спрятаться в моем положении.

В комнате повисает тяжелая тишина. Стюарт выдерживает паузу и испускает прерывистый вздох.

— Обстоятельства были иные. Ты как маленький ребенок, Белс. Почувствовала магию и бросилась ее сеять по всей округе. Не могла повременить? Надо было каждый огород осчастливить?

— А как иначе я бы помогла местным? — начинаю злиться и сжимаю края одеяла до боли в пальцах.

— Магия жизни тем и прекрасна, что щепотки достаточно для питания всей деревни. Ты торопишься, хочешь видеть благоухающие сады, а она не так работает. Ты оживила свои земли, от них магия разошлась бы как круги на воде от брошенного камня. Накормила землю с избытком, — выдыхает он сквозь стиснутые зубы.

От досады и бессилия на глаза наворачиваются слезы. Я не хочу плакать, но по щекам текут ручьи. Стюарт что-то ворчит себе под нос и стирает их тыльной стороной ладони.

— Я всего лишь хотела помочь, — капризно тяну и мысленно ругаю себя за это.

— Знаю, — выдыхает чуть слышно дракон.

Начинаю проваливаться в мягкую тьму то ли сна, то ли обморока. Стюарт опускает ладонь на мой лоб, покрытый испариной. Я распахиваю глаза и смотрю на него, хочу вырваться.

Отмечаю, какая у муженька рука горячая, об нее хочется греться. Но начинаю ощущать, как его… сила плещется о мою кожу, омывает, захлестывает. На тело наваливается приятная истома, веки закрываются.

Чувствую каждую клеточку своего тела, напряженные мышцы расслабляются под натиском магии дракона. Не болезненное расслабление, как было до этого. А приятное, дарующее облегчение. Кажется, мне становится легче.

— Ты поэтому задержался? Из-за моей пробудившейся магии? — вырывается у меня.

Стюарт замирает. Медленно убирает руку и роняет ее на колени.

— Вечно ты все портишь, Белс.

Звучит как “ну ты и дура, Белс”. Снова меня накрывает детской обидой, помноженной на злость. Стюарт качает головой и поднимается с кровати. Прохаживается по комнате, скрестив руки на груди.

— Тебе нужно поспать, — сухо велит он.

— Мне нужно картошку посадить! И семена, — возражаю я, но не решаюсь подняться.

— Без тебя разберутся как-нибудь, — отрезает он и повторяет гипнотически бархатным голосом, от которого воздух вокруг меня вздрагивает: — Спи, Белинда.

И меня как по команде засасывает в подушку. Сознание погружается во тьму, точно драконище выключатель перебросил.

Насыщенный аромат отварных грибов будоражит обоняние и выталкивает меня из сна. С наслаждением глубоко вдыхаю и улыбаюсь, не открывая глаз.

Похоже, Пегги вовсю трудится. Но почему она меня не разбудила? Я же просила….

Приподнимаюсь на локте и потираю кулачком заспанные глаза. В комнате царит приятный полумрак, окна зашторены. Из приоткрытой форточки льются трели птиц и шелест листвы, поглаживаемой ветром.

С первого этажа доносится звон посуды. Оглядываю кровать, отмечаю примятую постель со стороны, где спал Стюарт. А драконище куда делся? Надеюсь, уехал восвояси?

От этой мысли в груди неприятно тянет. Щенячий восторг прежней Белинды пробудился и заставляет сердце печально сжиматься. Конечно, она бы бросилась за ним!

А я хочу с облегчением вздохнуть, но не получается. Чую, от него так просто не избавиться. Гад чешуйчатый теперь знает про мою магию и не отлипнет, верно?

В комнате еще витает аромат парфюма Стюарта, ощущаю его присутствие.

До слуха доносятся шаги, кто-то поднимается по лестнице. Сердце взволнованно припускает. Подгибаю под себя ноги и натягиваю на них одеяло. Но, к моему удовольствию, в спальню заходит Пегги со счастливой улыбкой.

— Доброе… хм… утро, госпожа, — как-то лукаво глаза прищуривает и приближается к кровати.

Смотрю на нее с недоумением. Что за намеки?

Прочищаю горло и с невозмутимым видом изгибаю бровь.

— Почему ты меня не разбудила?

Пегги заламывает руки и хлопает ресницами, шарит взглядом по примятой постели.

— Так господин не велел. Сказал, что вам нужен отдых.

— Надеюсь, он уехал?

— Эм-м, нет. Он на огороде, картофель сажает.

Что?

Нет, не так. Что-о-о-о?

У меня челюсть отваливается, и справиться с эмоциями не получается. Таращусь на Пегги, а она в ответ еще шире улыбается.

— Как это возможно? Постой, ты меня разыгрываешь?

Девушка ахает и подбегает к кровати. Обходит ее и приближается ко мне, суетливо откидывает одеяло и тянет за руки.

— Нисколько! Он сам вызвался помочь Вернону и Тиму, а еще, — она поднимает вверх указательный палец с абсолютно счастливым видом. — Господин Доусон отремонтировал водопровод и установил ванну!

Морщу лоб, глядя на Пегги.

— Я еще не проснулась? С чего бы ему это делать? С каких пор он стал таким заботливым?

Пегги помогает мне подняться с кровати. Ноги ватные и отказываются подчиняться, девушке приходится придерживать меня за талию. С каждым шагом становится легче, даже в голове проясняется.

— Куда ты меня ведешь? — спохватываюсь и кручу головой.

— В ванную комнату, разумеется, — ласково заявляет горничная. — Вот, почти пришли.

Пересекаем проходную комнату, подходим к двери, и она толкает ее. Нащупывает веревку-переключатель и дергает за нее. В помещении загорается свет.

Щурюсь с непривычки и жду, пока глаза привыкнут.

Небольшая, но чистая комната, белый кафель отмыт до блеска. В углу стоит новенькая розовая ванна, рядом — такая же новенькая раковина. Пегги подводит меня к ней и поворачивает вентили на смесителе. Как завороженная гляжу на струйку воды.

— Видите? Чудеса! — восклицает она и чуть ли не подпрыгивает от счастья.

И незачем было так стараться! У нас же банька есть и летний душ!

Да к чему я душой кривлю? Понежиться в ванне куда приятнее, чем ополаскиваться под бочкой за тряпочной шторкой, рискуя сверкнуть голыми телесами перед соседями.

— Вынуждена с тобой согласиться, — безрадостно выдыхаю.

Пегги пропускает мое уныние мимо ушей и помогает снять ночную сорочку.

— Ты вообще спала? — тревожусь я и наблюдаю за ее быстрыми движениями.

Пегги загадочно пожимает плечами.

— Несколько часов подремала. Услышала шум и поднялась. Господин спозаранку поднялся и занялся водопроводом. Не смогла больше уснуть.

Ванна наполняется теплой водой, забираюсь в нее и сажусь на дно. С наслаждением закрываю глаза и охватываю руками колени, прижатые к груди.

Драконище знает, чем подкупить женщину. Мы могли бы обойтись без ванны, но с ней жизнь чуточку прекраснее.

Вот только зачем ему так заморачиваться и создавать комфортные условия изгнанной почти-бывшей жене?

Я бы сослалась на его интерес к моей магии, но он узнал про ее возвращение только вчера. Выходит, движет им что-то иное.

Жалость? Сочувствие?

Или чувство вины?

Никакого благородства, только очищение запятнанной кармы. Пф-ф-ф!

Отмахиваюсь от нахлынувшего разочарования и опускаю ноги в теплую водичку. Но невольно прокручиваю в памяти прошлую жизнь и понимаю, что первый муженек за годы, проведенные вместе, сделал куда меньше, чем драконище за один день.

Обычно отделывался букетом цветов, на юбилей колечко подарил, а в случаях с протекающим смесителем и сломавшейся стиралкой приходилось вызывать мастера.

И я считала это нормой. Да и что такого, в самом деле? Не все умеют ремонтировать технику!

О-ой, кажется, я поддаюсь отголоскам чувств прежней Белинды. Расслабилась, нюни распустила. Прочь неуместную сентиментальность!

Пегги крутится надо мной, с полки берет флакон с травяным шампунем. Норовит помыть меня, как немощную.

Но я не даюсь. Отбираю у нее флакон и самостоятельно намыливаю голову. Она нисколько не огорчается. Убегает за чистыми вещами и возвращается, что-то мурлыча себе под нос. Так и светится, девчонка!

— Ты решила приготовить грибы? — смывая шампунь с волос, спрашиваю я.

— Сегодня часть замариновала, да, — сообщает деловым тоном. — Начистила картошки, чтобы пожарить с тем, что осталось.

— Умничка ты моя, — позволяю ей потереть мне спину жесткой мочалкой. — Пчелка.

— Да что вы, госпожа, — скромно протягивает она и глазки прячет. — Боялась, что пропадут.

После ванны я на ходу выпиваю чашку чая с ржаной булочкой и тороплюсь на огород. Я же должна своими глазами увидеть, как драконище картошку сажает!

Спускаюсь с крыльца и обхожу дом, сворачиваю на садовую дорожку. Мягкий солнечный свет пробивается сквозь листья деревьев, в воздухе витает свежий аромат цветущих яблонь. Птицы весело щебечут, заполняя пространство мелодиями.

День клонится к вечеру. Сколько же я проспала?

В теле ощущается слабость. Легкое головокружение и дрожь в руках после использования магии. Да, я явно перестаралась, но ведь мне и спросить некого, как правильно распоряжаться даром!

Деревья, покрытые нежными зелеными листьями, щедро расцветают цветами, привлекая пчел и бабочек. Прохожу сад и вижу распаханный огород с ровными рядами грядок. Останавливаюсь и прикладываю ко лбу ладонь “козырьком”.

Вернон бродит вдоль борозд в земле и бросает подготовленные клубни, Джек засыпает их, орудуя лопатой.

Стюарт стоит в тени деревьев, скрестив руки на груди. И наблюдает за процессом. Белая рубашка слегка развивается на крепком теле, солнечные лучи золотят его волосы и ресницы. Зрелище… впечатляющее, но меня сбить с толку красивой картинкой.

Тоже мне помощник! Он только руководить и может!

Скриплю зубами от досады и быстрым шагом приближаюсь к огороду.

— Доброе утро, госпожа Белинда! — едва завидев меня, Джек машет рукой и расплывается в приветливой улыбке.

— Доброе утро, — вторю ему и останавливаюсь поодаль от дракона. Чувствую на себе его обжигающий взгляд. — Что же вы меня не дождались?

— Так это, — растерянно начинает Вернон и, почесав затылок, косится на Стюарта. — Господин Доусон сказал, что вам нездоровится.

— Я уже в полном порядке, — мягко возражаю и демонстративно игнорирую дракона.

— Не в порядке, — чуть слышно выдыхает он. — На ногах еле держишься.

Злобно кошусь в его сторону. Мимо лица пролетает пушистый шмель и едва ли не врезается в меня. Отмахиваюсь от него и делаю шаг назад. Под подошвами домашних туфель шелестит сочная молодая травка.

— Благодарю за заботу, Стюарт, но разве тебе не пора в город возвращаться? Марисса, поди, заждалась и волнуется.

Прозвучало немного ядовито, но я с трудом сдерживаю раздражение. Явился в Воронью Тень без приглашения, раскомандовался и снова пытается запереть меня в четырех стенах!

Как же он достал!

Будто услышав мои мысли, дракон разворачивается ленивым, но грациозным движением и смотрит на меня со снисхождением. Поджимаю губы и силюсь взгляд не отвести.

Вот как ему удается одним взглядом заставить чувствовать себя ничтожеством?

— Сегодня отбываю, к твоему удовольствию, Белс, — обманчиво мягко отвечает. — Потерпи меня еще пару часов.

— Пару часов? — хмыкаю я. — И что же ты собрался делать здесь пару часов? Следить, как бы Вернон мимо гряды не бросил клубень? Или, может, Джек неправильно лопату в руки не взял? Чем ты занят, Стюарт?

Драконище устало глаза закатывает, но ответить не успевает. Его опережает Джек.

— Позвольте, госпожа, — с виноватой ноткой протягивает парень и привлекает мое внимание. — Господин Доусон вскопал грядки под овощи и зелень в дальней части сада, пока мы посадкой занимаемся.

Ну вот, они его защищать вздумали! Из вежливости или мужская солидарность?

Однако, укол совести все-таки испытываю. Может, зря я на него взъелась? На ноги меня поставил, грядки вскопал. Ванну установил.

Разве этого достаточно для заглаживания вины? Уж не знаю, что он должен сделать, чтобы перекрыть содеянное.

— Что ж, в таком случае, я за семенами, — выпаливаю и поджимаю губы, не желая признавать поражение.

Разворачиваюсь и покидаю сад, чувствуя между лопаток взгляд дракона. Будь я проклята, если он сейчас не ухмыляется.

Возвращаюсь с охапкой мешочков с семенами. Раскладываю их на колченогом стуле, принесенном из сарая. Времени на проращивание рассады у меня не было, помидоры и сладкий перец сразу откладываю. А вот зеленый лук, укроп, салат, капусту, кабачки, тыкву, огурчики, морковь, горох, свеклу и целебные травы можно сажать прямо в почву.

Развязываю мешочки по очереди, начинаю с кабачков и тыкв. Высаживаю их вдоль изгороди, где достаточно солнечного света в течение дня и легкая тень от ветвей яблонь.

На очереди морковь и свекла. Сею их на открытом участке огорода, междурядья засаживаю горохом, огурцами и луком. Капусте также подходит открытое и хорошо освещенное пространство.

Для аптекарского огорода выбираю местечко поближе к дому, чтобы зелень всегда была в шаговой доступности. Эхинацея, родиола розовая, амарант, зверобой, ромашка…. И множество других трав, входящих в составы лечебных сборов и настоек.

За работой не замечаю, как на деревню опускается вечер. Разгоряченное лицо обдувает теплый ветерок, но волосы на затылке явно не только из-за него шевелятся.

Вздыхаю и оборачиваюсь. С крыльца дома за мной наблюдает дракон, и вид у него крайне сосредоточенный, между бровей пролегает вдумчивая морщинка. Хмыкаю и возвращаюсь к семенам.

Трава шелестит, подмятая подошвами сапог. Ощущаю каждый его шаг дрожью на коже, и не сказать, чтобы неприятной. Снова отголоски чувств настоящей Белинды? Я-то уж точно не могла влюбиться в этого надменного чешуйчатого гада!

Не успеваю подняться с земли, как он склоняется и загораживает закатные лучи солнца.

— Не переусердствуй, Белс, — его тихое дыхание шевелит мне волосы, свесившиеся на лицо.

Драконище касается моих локтей и поднимает с земли. Возмущение вспыхивает во мне порывом обжигающего ветра, подстегивает сердце будто плетью. Пульс учащается, а по рукам скользят мурашки.

Оказавшись на ногах, отшатываюсь от дракона и разворачиваюсь к нему лицом. Смотрю сердито снизу вверх. Но на лице Стюарта нейтральное выражение, по глазам ничего не прочесть. Лишь на красивых губах угадывается усталая улыбка.

— Я почти закончила, — заявляю и закусываю губу, ощущая себя… растерянной.

Мало того, что на огороде моем хозяйничал, спал в моей постели, так еще и руки распускать начал?!

Да что же я веду себя, как старая дева? Шарахаюсь от дракона, словно боюсь… что он мне понравится? Бр-р-р. Глупости какие в голову лезут. Точно, переусердствовала, притомилась.

Да кому может понравиться этот… шикарный мужчина с мужественными чертами лица, роскошной гривой и подтянутым телом? Покажите мне эту дурочку!

— Мне пора отправляться в путь, — таким же пустым голосом, как и выражение его лица, сообщает мне муженек. — Как только будет готов новый комплект документов о разводе и целитель Барнс выдаст мне заключение о твоем состоянии здоровья — я вернусь. Будь благоразумнее и не растрачивай магию и себя на всякую ерунду.

У меня глаза на лоб лезут от негодования.

— Что значит “на ерунду”?! Я помогаю местным жителям, возрождаю деревню и почву, чтобы они больше не нуждались в подачках господина Хоупса и могли сами себя обеспечивать! Это ты называешь ерундой?

Стюарт изгибает надменно бровь, глядя мне в лицо.

— Разумеется, я имел ввиду немного другое. Ты понапрасну проливаешь магию, а восстанавливается она долго и при условии полного покоя. Тебе на месте не сидится, Белинда. Займи себя хлопотами по дому, но не пытайся ускорить процесс возрождения земли. Он уже запущен. Я ощущаю под ногами бурлящую жизнь, она так и норовит пробиться ключами и заполнить все вокруг. А в прошлый мой приезд почва была серой, сухой и мертвой, как дорожная пыль.

Хмурюсь, неожиданно для себя осознавая, что драконище прав. Он зря времени не терял и изучил здесь каждый уголок.

— Пожалуй, — киваю коротко и смотрю в сторону дома. — Раньше почва странно пахла, какой-то тухлятиной. Сейчас я не чувствую этого мерзкого запаха. Откуда он мог взяться?

Дракон молчит и отводит задумчивый взгляд.

— У меня пока нет ответа на твой вопрос. Но я его найду и обязательно озвучу. А теперь мне, правда, пора.

Прозвучало так, будто я в него вцепилась и не отпускаю. Закатываю глаза, благо, дракон этого не видит. Он уже бредет к дому, а я невольно рассматриваю размах его плеч, мускулистую спину, которую облегает тонкая ткань белой рубашки. Хорош, гад!

Встряхиваюсь и собираю пустые мешочки из-под семян. Напоследок оглядываю огород и любуюсь проделанной работой. Молодец я!

Скоро у нас будут лечебные травки, а, значит, и снадобья для поддержания здоровья местных жителей.

Тороплюсь к дому, попутно поглаживая ветви цветущих яблонь. Как же красиво!

Издалека замечаю Сару и еще двух местных пожилых женщин — бабушку Тину и ее приятельницу Марри. Они неспешно направляются к нашему дому, что-то держа в руках. Сара поддерживает под руку Тину, в силу возраста ей тяжело идти так далеко.

Стюарт расхаживает по первому этажу дома, отчетливо слышу его шаги по дощатому полу. Машу рукой соседкам и приветливо улыбаюсь. Что они несут? Приглядываюсь, и мое лицо вытягивается от удивления.

У Сары, как у остальных женщин, по литровой банке соленых огурцов в руках.

С недоумением смотрю на них, а в груди смутное предчувствие ворочается.

Сара выглядит счастливой, остальные женщины тоже улыбаются, глаза их светятся, в уголках век собираются лучики морщин.

— Добрый вечер, госпожа! — чуть ли не в один голос здороваются и останавливаются перед калиткой. Смотрят на меня, будто чего-то ждут.

Я оконательно теряюсь.

— Добрый вечер, а что стряслось?

Сара улыбается еще шире. Переглядывается со старушками, заметно смущаясь.

— Ничего не стряслось, не переживайте! — спешит меня успокоить соседка. — Вам нельзя волноваться. Мы всего лишь хотели вас отблагодарить за доброту и отзывчивость.

— Сегодня мой сад заблагоухал! — перебивает Марри, чуть наклоняясь вперед. Из-под цветастого платка выглядывают седые волосы. — Еще вчера он выглядел безнадежно погибшим, а сегодня на каждой веточке листики распустились!

— И мой сад возродился, — соглашается бабушка Тина тягучим старческим голосом. — А все благодаря вам, госпожа! Вы вернули к жизни деревню.

— Да ладно вам, — бормочу я, но не получается остановить поток информации и ликования. — Пойдемте лучше присядем на скамейку, такой путь проделали с другого конца деревни.

Помогаю Марри дойти до скамейки во дворе, Сарра ведет Тину.

Женщины наперебой хвалят меня и восторгаются похорошевшими землями. С опаской гляжу на банки в их усталых руках. Как бы не выронили, жалко же огурчики. Но взять их не решаюсь.

Сара замечает мой взгляд и делает явно неправильные выводы. Усаживает Тину на скамью и забирает у нее банку. Поворачивается ко мне и протягивает банки с соленьями.

— Поэтому мы решили принести вам огурчиков. Такая себе поддержка, но мы обязательно закроем еще с нового урожая! Вам же они очень нравятся, — приближается и заговорщически шепчет на ухо. — Не беспокойтесь, вы справитесь. А мы вам поможем, чем сможем. Чай, и сами мамы, имеем опыт.

— Опыт в чем? — подвисаю я.

А когда понимаю, что шаги Стюарта стихли, по спине скользит липкий холодок. Даже оборачиваться не нужно, и так знаю — он застыл у порога и слушает наш разговор.

— В вынашивании ребенка, разумеется, — хрипло хихикает Тина и заговорщически переглядывается с подругой. — В Вороньей Тени нет необходимого целителя, но Марри у нас была уже не раз повитухой, справится!

— Повитухой? — как в тумане повторяю я, а в висках тревожно стучат молоточки.

Они, что же, решили, будто я беременна?

Вот черт!

Смотрю на Сару, а краска заливает лицо. Голова идет кругом. Не хватало еще грохнуться в обморок и тем самым подкрепить их надуманную версию.

Соображай, Белиндушка!

Надо как-то разубедить этим добрых женщин. Развеять их заблуждения. Но вот как? Да еще драконище наблюдает из тени за неловкой сценой….

Хватаю Сару за руки и отвожу в сторону.

— Вы все неправильно поняли, — тараторю, понизив голос. — Мне больше не нужны огурцы.

Она удивленно округляет глаза.

— Вам они не понравились? Так попробуйте соленья Марри, они очень не дурны.

— Нет, ты не поняла, Сара. Я вообще не хочу огурцов. Никаких. Они нужны были для рассольника.

— О-ой, а я подумала, что вы, — показывает мне на живот и густо краснеет. — Как же неловко вышло. Простите нас, дурных, госпожа!

И с опаской оглядывается на дом, где притих дракон. Мне и самой страшно на него смотреть. Он же наверняка все слышал!

— Ничего, Сара, — успокаивающе поглаживаю ее по плечу. — Все в порядке. На самом деле, я не ожидала такой поддержки. А теперь уведи женщин, прошу! Не будем накалять и без того непростую ситуацию.

Соседка кивает и торопится к остальным женщинам, прижимая банки с огурцами к животу. Шепчется с ними, помогает подняться и увлекает прочь от дома, к дороге. Смотрю им вслед, а у самой руки дрожат.

Когда женщины скрываются за соседскими постройками, я глубоко вдыхаю и решаюсь подняться в дом. Но Стюарт меня опережает.

Спускается по ступеням, мучительно медленно, заставляя еще сильнее сжиматься изнутри. Ступени поскрипывают и прогибаются под ним.

Я же понятия не имею, насколько близки они были с Белиндой, проводили ли первую брачную ночь, как положено молодоженам. Что, если проводили? И дракон сейчас решит, будто я беременна?

Проклятье! Да за что мне все это?

Резко оборачиваюсь и упираюсь лицом в широкую мужскую грудь. Она мерно вздымается. Интуитивно делаю шаг назад и спотыкаюсь, но Стюарт удерживает меня — опускает руку на поясницу, чем еще сильнее вгоняет в краску.

Благо, сразу отпускает и позволяет отшатнуться. Мне спокойнее, когда между нами хоть немного свободного пространства.

— Это правда? — его бархатный голос, лишенный интонации, заставляет мышцы живота болезненно скручиваться.

— Ты о чем? — стараюсь говорить буднично и тайком сглатываю слюну.

— О том, на что красноречиво намекали эти милые женщины, — обманчиво ласково выдает муженек. — ты беременна, Белинда?

Из его уст фраза звучит особенно пугающе.

Робко поднимаю глаза и качаю головой.

— Нет, они ошиблись. Сара неправильно меня поняла, только и всего.

Дракон хмурится, вглядываясь в мое лицо.

— Надеюсь, что так.

Его слова придавливают точно камни. В них вложено куда больше смысла, чем дракон озвучил. Меня они задевают.

— Прости, что? — сердито бросаю, стоя вполоборота, и скрещиваю руки на груди.

— Ты бы мне сказала, если бы оказалась в положении. Верно, Белс?

Моргаю и лихорадочно соображаю, как ему ответить.

— Конечно, — пожимаю бесхитростно плечами.

Дракон вскидывает брови.

— Мы все еще супруги, Белс. Я бы не простил….

Что-о-о?

Оборачиваюсь разъяренной фурией к дракону и тычу пальцем ему в грудь.

— Не простил бы чего? Измены? Что за двойные стандарты, а? То есть, тебе можно жить с любовницей и законной женой под одной крышей, а я даже смотреть в сторону других мужчин права не имею? Тебе не кажется это несправедливым?

Брови Стюарта взлетают на лоб.

— Возможно, но я уверен, ты бы так не поступила. Разве что назло мне, и то сильно сомневаюсь. Но я совсем не то имел в виду.

— А что же тогда? — чуть остыв, интересуюсь и склоняю голову к плечу.

— Я хотел сказать, что не простил бы себе столь невнимательного отношения к собственной супруге. И никогда бы не допустил твоего отъезда в глушь в случае беременности. Хотелось бы верить в твою искренность, Белс. Ребенок — это крайне серьезно.

Кажется, я слегка погорячилась. Но идти на попятную не собираюсь. Драконище заслужил услышать о себе правду, не так ли?

— Сейчас я искренна как никогда с тобой, Стюарт, — чеканю и поджимаю губы.

Драконище смотрит на меня, выдерживая паузу. Прерывисто выдыхает и надевает камзол, который до этой минуты держал в руках.

Наблюдаю за его движениями и мысленно считаю до пяти. Между нами повисает некоторая недосказанность. У Стюарта явно что-то на уме, но он не произносит более ни слова.

Направляется к экипажу, стоящему на дороге. Лошади нетерпеливо бьют копытами по пыльной дороге. Прислушиваюсь к шелесту ветра и неторопливым шагам дракона.

На пороге появляется Тим, надевая на ходу дорожный камзол.

— Ну если я вам не нужен, то я поехал, — парень топчется на месте и косится на экипаж.

Не успеваю ничего сказать, даже рот открыть.

— Нужен! — кричит Пегги и выбегает со свернутым вдвое пергаментом. Вручает его Тиму с довольным видом, оправляя выбившуюся из-под косынки прядь.

— Список необходимых продуктов и всяких мелочей.

Тим его разворачивает и вчитывается.

— Так я же недавно совсем крупы привозил. И муку.

Я нервно хихикаю.

— Ой, знаешь, у меня на свежем воздухе зверский аппетит проснулся. Извини, что гоняем тебя туда-сюда! — выпаливаю, вставая на защиту Пегги, и тут же прикусываю язык.

У Стюарта плечи напрягается, но он не оборачивается. Твою ж налево! Опять ляпнула не подумавши.

— Ничего, госпожа, — застенчиво улыбается Тим и потирает затылок. — Мне даже в радость к вам кататься.

И неловко косится на Пегги. А она стоит, опустив глаза в пол, прячет щеки цвета спелого помидора.

— Спасибо, Тим. Мы тоже тебе всегда рады. Заглядывай почаще, — благодарю и провожаю парня взглядом.

Когда экипаж скрывается из виду, я хватаю Пегги за руку.

— Что ты задумала, милая? Куда продукты деваешь?

Она мнется и краснеет еще гуще.

— Часть раздаю, но только то, что быстро портится, — прячет глаза и закусывает губу. — Вы же и сами соседей подкармливаете. Простите, что не сказала.

Тяжело вздыхаю и качаю головой.

— Хочешь, чтобы Тим остался — так ему и скажи. Не морочь парню голову.

Она ахает и смотрит на меня испуганными, и без того большими глазами.

— Но как я скажу ему? Мне стыдно….

— А заставлять его мотаться из города сюда и обратно не стыдно? Ох, Пегги. Будешь тянуть кота за хвост — упустишь свое счастье, — поглаживаю ее по спине и разворачиваю к дому. — Не пора ли нам поужинать?

— Да, госпожа, — соглашается девчушка, осторожно шмыгая носом.

Но едва мы переступаем порог, как из-за угла раздается грохот колес и цокот копыт.

Против воли напрягаюсь и медленно оборачиваюсь.

Стюарт

Белинда

Стюарт

Стюарт

Стюарт

Белинда

Перед глазами стелется мутная пелена, по коже ползают кусачие мурашки. Рыхлая почва затягивает меня не хуже трясины, ладони погрузились в холодную и сырую землю.

Вырываюсь, отчаянно дергаюсь, борюсь с подкатывающим чувством безысходности. Серьезно? Сожрать меня хочешь?

Ну уж нет!

Не для того меня вышвырнуло из привычного мира в этот, полный чудес и магии. Не для того судьба подарила второй шанс.

Я не позволю его забрать какой-то ненасытной темной твари! Да-а, я чувствую, что это нечто живое, имеющее плоть и кровь. Сущность питается жизненной силой и без разбора высасывает ее из почвы, деревьев, животных и… людей.

Шла бы ты лесом!

Гнев отрезвляет и прогоняет страх, дышать становится легче. По венам растекается магия, они вспыхивают золотым, подсвечивают изнутри кожу. Вселяют в меня уверенность.

Делаю над собой усилие, стискиваю зубы и тяну руки из земли. Быстро выбиваюсь из сил, но не отчаиваюсь. Набираю воздуха в легкие и…. призываю магию.

Под веками мерцает золотой свет, в груди нарастает ощущение мощи, которая вот-вот переполнит меня до краев и хлынет наружу.

Поддаюсь ему, позволяю пролиться и закрываю глаза. Перестаю тянуть руки из земли, замираю.

Магия закручивается вихрем и выплескивается из меня, разливается вокруг, заполняет золотым сиянием поле, воздух, землю подо мной.

Темная сущность замирает и резко отступает, отпускает меня. Я падаю назад и плюхаюсь в траву, часто дыша.

Снова ветер шелестит среди зарослей, жужжат шмели, стрекочут кузнечики и хаотично порхают над головой бабочки.

Сходила, называется, на охоту на куриц! И сама чуть в сети не попалась. Фух!

Что-то расхотелось искать кого-то, хватит на сегодня приключений. Переживет моя курочка… Эх, нет. Не переживет.

В состоянии легкого шока и слабости после всплеска адреналина и магии, переворачиваюсь на четвереньки и раздвигаю руками траву, обращаюсь в слух.

Кудахчет совсем близко, землю лапкой роет.

Ползу на звук, закусываю кончик языка. Среди колышущейся травы вижу черные перышки и красный хололок.

Протягиваю руку, но не успеваю коснуться птички — шелест травы ее пугает. Курица издает громкое тревожное кудахтанье и уносится прочь, я сжимаю в ладони воздух. Разочарованно вздыхая, откидываюсь назад и замираю.

А что, если….

Попробовать применить магию?

До этой минуты я тренировала ее и использовала исключительно для оживления почвы, научилась распознавать голодную сущность и изгонять ее, питать корни растений. Возрождать их.

Совпадение или нет, а в реки вернулась рыба, в лесах снова полно птиц и грызунов. Возможно, и крупные звери возвращаются.

Если их не моя магия призвала, то что?

Я просто обязана попробовать, иначе изведусь потом сомнениями и домыслами “если бы да кабы”.

Встряхнувшись, вытягиваю руки ладонями вверх. Прикрываю веки и прогоняю прочь все мысли. Сосредотачиваюсь на зарождающемся тепле в области груди. Оно раскручивается, разрастается. Согревает изнутри.

Течет и подсвечивает кожу на ладонях, искрится на кончиках пальцев. Мысленно зову куриц, притаившихся в зарослях травы. Тянусь к ним золотым сиянием, ласково им поглаживаю и обрачиваю.

Птички отзываются, неуверенно, но бредут навстречу. Улыбаюсь, радуясь своей маленькой победе, но тут же закусываю губу, чтобы не спугнуть удачу. Улавливаю, как они лапками перебирают траву, идут, милые.

Слышу шорох и тихое квохтанье. Приподнимаю веки и вижу четырех красно-оранжевых курочек и петуха с роскошным черно-зеленым хвостом. Смотрят на меня с интересом, головы наклоняют и изучают. А я так счастлива, что глаза слезятся.

Через минут десять все компактно упакованы в корзину-переноску и возмущенно глазеют на меня, переговариваясь между собой. Взмыленная, закрываю защелку на корзине и с облегчением вздыхаю. День прожит не зря!

Надо мной нависает тень, солнце заслоняет.

Медленно поворачиваю голову и хмурюсь, смотрю с удивлением на…. растрепанную Пегги.

— Что-то случилось?! — протягиваю и всматриваюсь в ее бледное лицо, а у самой сердце взволнованно заходится.

После разговора с Чарли я постоянно жду подвоха, оглядываюсь на каждом шагу и шарахаюсь от стука колес. Неужели опять явился?

Пегги смотрит на корзину с курами и на меня. Облизывает губы и качает головой.

— Вас долго не было, вот и запереживала. Поймали-таки? — кивает на корзину.

— Да, сегодня мне повезло, — поднимаюсь с земли, украдкой поглядывая на Пегги. — Выкладывай, почему так встревожена?

Девушка пожимает робко плечами и поднимает на меня взгляд, полный смятения.

— Там повозки приехали, доверху заполненные досками и прочими материалами. И они все едут, нет им конца и края. Что с ними делать-то? Куда девать добро?

Хмурюсь и поворачиваюсь к дороге, прикладывая ко лбу ладонь “козырьком”. И правда, доносится лошадиное ржание и грохот, словно что-то тяжелое сгружают, звуки возни. За деревьями люди перемещаются, а больше ничего не разглядеть.

Подхватываю корзину, уравновешиваю в руке, чтобы и курочкам удобно было.

— Сейчас разберемся, не переживай, — бормочу себе под нос и быстрым шагом шагаю по тропинке.

Перед нашим домом выстроились повозки, снуют мужики в неброской простой одежде, что-то выгружают на траву перед крыльцом.

Кого опять принесло? Даже гадать не нужно. Стюарт не успел уехать, а уже послал весточку.

Закатываю глаза, и направляюсь к дороге. Под ложечкой сосет от осознания того, что высматриваю его в суете, а в животе бабочки просыпаются.

И виной тому вовсе не отголоски эмоций прежней Белинды. Ее давно со мной нет, угасла без следа. Я поняла это, когда пробудилась магия. Безрезультатно пыталась достучаться до ее памяти, молила и уговаривала. Она ушла, оставив меня без инструкций и объяснений. И многие вещи так и останутся загадкой.

Чувства, зарождающиеся при мысли о Стюарте, уже мои собственные. И они по-настоящему пугают.

После измены мужа я разочаровалась в мужчинах. Стюарт в первую встречу, мягко говоря, не очаровал меня. И, отправляясь в Воронью Тень, я планировала прожить тихую жизнь одинокой и независимой женщины.

Чтобы я еще раз влюбилась и кому-то сердце свое доверила? Черта с два!

Но, увы, не все зависит от одних только наших желаний. Одинокой мне не быть — всегда кто-то рядом, и это нисколько не напрягает. Независимой подавно, ведь Стюарт делает все, чтобы я почувствовала себя спасенной. А, следовательно, должницей.

И я, грешным делом, начинаю привыкать к его присутствию в своей жизни.

Вздыхаю и бреду к дороге. Рассматриваю содержимое повозок: доски, инструменты, ведра, банки с краской…. Чего только нет, даже провизия.

— Куда же столько? — размышляю вслух.

Замечаю, как один из мужчин сверяется с пергаментом в руке и распоряжается отнести доски к соседнему дому.

Стюарт закупил стройматериалов на всю деревню?! Ничего себе, какой широкий жест!

Прохожу мимо, ничего не спрашивая у рабочих, счищаю налипшую грязь с подошв сапог о декроттуар. Краем глаза замечаю, как из леса выезжает черный экипаж, и сердце в пятки ухает. В горле как-то сухо сразу становится.

Этого только не хватало!

Подзываю Джека и быстренько увлекаю его с собой во двор. Пока курочки будут жить в сарае, нужно достроить новый курятник. Объясняю парнишке, что хочу. Насесты, гнезда, кормушки и поилки — все, что необходимо новым жильцам. Подлатать крышу и соорудить в ней небольшое окошко, чтобы солнечный свет проникал.

Парень с готовностью хватается за молоток, ножовку и деревянную лестницу, торопится приступить к работе. Что бы я без него делала?

Корзину с добычей заношу внутрь сарая и выпускаю пернатых. Они быстро ориентируются и бросаются к кормушке, полной зерна.

Разгибаюсь и разминаю спину. Убираю корзину на полку, задвигаю шторку и выхожу из сарая.

— Скоро ужин, ребята. Не скучайте, — говорю курочкам и закрываю сарай.

Устало вздыхаю и разворачиваюсь, взгляд упирается в мускулистую грудь, выглядывающую из расстегнутой чернильно-синей рубашки. Даже не успеваю удивиться.

— С каждым разом ты все быстрее возвращаешься. Я начинаю волноваться, — усмехаюсь я и осмеливаюсь посмотреть ему в глаза.

Стюарт изгибает бровь, улыбаясь уголками рта, но глаза остаются холодными и темными. Как всегда безупречен, серовато-синий камзол с серебряной вышивкой и круглыми пуговицами оттеняет цвет глаз. Черные узкие брюки, заправленные в черные сапоги, облегают крепкие ноги как вторая кожа.

— Хотел убедиться, что все довезут в целости и сохранности, — заглядывает мне за спину и хмурится. — Кто у тебя там?

Аромат лемонграсса с нотками перца кружит голову и заставляет сердце биться быстрее. Качаю ею, отгоняя наваждение.

— Уже не смешно, Стюарт. Куры у меня там и Джек, насесты временные им собирает, потом крышу латать будет.

Протискиваюсь между драконом и сараем, но в последний момент он преграждает путь, упирается ладонью в стену рядом с моим лицом. Поворачиваю голову, чтобы высказаться и послать его куда подальше, но натыкаюсь на твердый темный взгляд и проглатываю свое возмущение.

— Расскажи мне про подушку, Белинда.

У меня вырывается истерический смешок. Нет, с таким серьезным лицом да про какую-то подушку?!

Но едва хочу подколоть его, как в голове лампочкой вспыхивает догадка: он знает.

Откуда?

— Эм-м, — выдаю и вздыхаю. — Золотая, с моими инициалами?

Дракон коротко кивает.

— Так я ее сожгла, — бесхитростно пожимаю плечами и наблюдаю, как Стюарт руку к лицу подносит, переносицу разминает. — На ней спать невозможно было, чуть Тим не потеряли. Захворал он из-за этой подушки. Но не переживай, у меня для тебя кое-что есть.

Наклоняюсь и проскальзываю у него под рукой. Быстрым шагом иду к дому и взбегаю на крыльцо заднего двора. Дракон идет за мной, слышу его тяжелую поступь, ощущаю между лопаток пристальный взгляд.

Подхожу к комоду и выдвигаю ящик. Достаю из него мешочек с ядом и показываю дракону, игриво им покачивая.

— Погляди, какая прелесть была в нее вшита, Стюарт. Как думаешь, что это?

— Багульник? Белладонна? — сухо спрашивает и прочищает горло. Между бровей мрачная морщинка темнеет.

Протягивает руку и забирает мешочек из моих рук, как бы невзначай коснувшись пальцев. Смотрит на него и поднимает на меня глаза, из которых выглядывает чистый гнев.

Мой саркастический настрой враз отшибает.

— Багульник болотный, — потухшим от волнения голосом отзываюсь и сглатываю слюну.

Плечи сковывает страхом, ладони леденеют.

А внутренний голос в голове истошно вопит: он все знает! Он знает, что я не Белинда!

Кажется, время остановилось. Сколько мы уже так стоим, напротив друг друга и меряемся взглядами? Вечность?

Я боюсь отворачиваться, боюсь проявить слабину и растерять достоинство в собственных глазах.

Стюарт хмыкает и достает из кармана камзола небольшой металлический футляр, испещренный магическими узорами. Надавливает на него, выезжает крышечка, под которой скрывается углубление.

Дракон убирает в него мешочек с ядом и защелкивает крышку обратно. Футляр вспыхивает синими узорами и гаснет. Кивая своим мыслям, Стюарт прячет артефакт обратно в карман. И поднимает на меня задумчивый взгляд.

А я уже с трудом сдерживаю дрожь в руках. Сцепляю их в замок на животе и сжимаю до боли.

— Что ж, дело приобретает новый поворот, — произносит на выдохе Стюарт и, пригвоздив меня взглядом, ровным голосом спрашивает: — Из-за этого моя жена умерла?

Смотрю на него и чувствую, как земля уходит из-под ног. Перед глазами плывет.

А чего, собственно, я распереживалась?

Не ожидала, что до дракона когда-то дойдет? В целом, он не такой уж идиот. Не удивлюсь, если Марисса и ему в чай яд подливала. Хотя нет, он бы быстро ее раскусил. Говорят, на драконов яды не действуют, они могущественны и практически неуязвимы.

Собираюсь ответить, но только открываю и закрываю рот, как рыба, выброшенная на берег. Усилием воли беру себя в руки и решительно направляюсь к двери. Закрываю ее, удерживая плечи расправленными. А так хочется сжаться в комочек под напором его воли!

Возвращаюсь на кухню. Приближаюсь к печи и ставлю чайник на конфорку, сосредоточившись на простых и привычных действиях. Они успокаивают и помогают мысли в кучу собрать.

Под пристальным вниманием дракона обхожу стол и прижимаюсь спиной к стене. Стюарт неспешным шагом прогуливается по кухне, оглядывает помещение, будто впервые, и останавливается на расстоянии вытянутой руки. Еще немного, и вторгнется в мое личное пространство. Это несколько напрягает.

Как будто только это! Ха!

Но устраивать словесную перепалку из-за такой мелочи не хочу. Вскидываю подбородок и храбро встречаю его ничего не выражающий взгляд.

— В какой-то степени, — произношу на удивление ровным голосом и прочищаю горло. — Из-за яда, вшитого в подушку, твоя жена испытывала слабость и головные боли. Снадобья превратили ее в овощ. Она не была сумасшедшей, Стюарт.

Несколько секунд он смотрит на меня, переваривая информацию, но по его лицу ничего не прочесть. Прячется за глухой стеной. С таким в покер играть нельзя, не.

— Как давно? — наконец, спрашивает дракон.

Моргаю и испускаю тяжелый вздох.

— С того дня, когда ты решил от нее избавиться, — выпаливаю и прикусываю язык.

Дракон морщится, как от зубной боли, и качает головой, обдавая меня ароматом своего сногсшибательного парфюма.

— Я хотел как лучше. В обители за ней бы присмотрели должным образом.

— Надо было спросить, чего она хочет, — сама слышу, как ядовито звучит, но не получается сдержаться.

— Белинда была не особо разговорчивой до болезни, а уж потом — тем более, — резко выдыхает сквозь стиснутые зубы и качает головой. — Я потерял бдительность и упустил момент, когда следовало начать бить тревогу. И мне с этим придется жить.

— Радует, что ты это осознаешь, — и снова меня несет, но Стюарт пропускает мимо ушей мою реплику.

Смотрит исподлобья, и я невольно сжимаюсь под его взглядом.

— Как твое имя? — вопрос дракона, заданный с небрежной интонацией, режет меня без ножа.

Отворачиваюсь и качаю головой, рассыпая волосы по плечам. Неосознанно начинаю перебирать глаженное белье, сложенное стопкой на полке буфета.

— Какая разница?

— Хочу знать, как к тебе обращаться. Ты же не Белинда, совсем другой человек. И у тебя своя судьба….

— Нет, — отрезаю и смотрю на дракона через плечо. — Моя судьба оборвалась в другом мире. Он прожевал меня и выплюнул в твой мир. И я не выбирала, в чьем теле оказаться.

— Не мне тебя в чем-то обвинять, — сухо возражает дракон.

— И то верно. Но пойми меня правильно: я безумно благодарна силам свыше за второй шанс и не упущу его. Воронья Тень теперь моя судьба!

Пожимает плечами.

— Как пожелаешь. Я не гоню тебя, но, все же…?

Набираю воздуха в легкие и медленно выдыхаю.

— Когда-то меня звали Алиной, но я уже начинаю забывать. Прошлая жизнь как далекий смутный сон, с каждым прожитым днем безвозвратно тает. Теперь здесь мой дом, а мы с тобой — чужие люди, — обрываю речь и перевожу дыхание.

Почему-то на глаза слезы наворачиваются. Никогда не любила выяснения отношений, но раз уж мы зашли в тупик, придется раз и навсегда расставить все точки над “и”.

— Не такие уже и чужие, — понизив голос, после паузы выдает Стюарт. Скрещивает руки на груди и приваливается плечом к буфету.

Следит за моими нехитрыми движениями. Это нервирует и волнует… не в том смысле, в котором должно. В груди появляется необъяснимый трепет, белье из рук падает.

— Что же ты теперь со мной сделаешь? Выдашь королевской канцелярии? На костре сожжешь или что похитрее придумаешь? Как в вашем мире относятся к таким, как я?

Полотенце-таки выскальзывает из моих рук. Но Стюарт демонстрирует чудеса молниеносной реакции и ловит его. Вместо того, чтобы положить в общую стопку с бельем, вкладывает в мои ладони и накрывает их своей огромной рукой.

Я медленно-медленно поднимаю на него глаза и осторожно сглатываю.

Брови Стюарта взлетают на лоб, уголки рта дергаются в сдерживаемой улыбке.

— Если ты не намерена угрожать устоям нашего мира, то никто тебя не тронет.

— А как ты узнаешь, что у меня на уме? — хмурюсь, чтобы скрыть неловкость. Злость лучше слабости, она отрезвляет.

— Ты бегаешь по лесам и ловишь кур голыми руками, не думаю, что в твои планы входит захват мира, — в его голосе звучит насмешка, в глазах пляшут чертики.

И моя хрупкая броня начинает рассыпаться.

— Ах, вот как?! — возмущенно всплескиваю руками и поджимаю губы, но только сильнее веселю дракона. — Полагаю, ты бракоразводные документы привез?

На его лице появляется скучающее выражение.

— Нет, повременим с разводом.

— Это еще зачем?

Стюарт грациозно пожимает плечами.

— Чтобы не тратиться на вторую свадьбу? — отвечает вопросом на вопрос.

Чувствую, как мои щеки краской заливаются. Гнев, смешанный с негодованием и смущением, переполняет до краев. Кажется, я до кончиков ушей уже багровая.

— Ч-что?! Да как тебе такое в голову пришло? А что будет с Мариссой? Она в курсе твоих планов? Хочешь на двух стульях усидеть? Ну, знаешь!!!

Моя обжигающая бессвязная тирада смывает эмоции с лица дракона. Оно становится похожим на восковую маску, только глаза горят темным огнем.

— О Мариссе можешь не беспокоиться.

Морщу возмущенно лоб и хмыкаю.

— Не уверена, что ты понял мой посыл. Я не настроена на….

Договорить я не успеваю — снаружи раздается треск дерева, вскрик Джека и звук, похожий на удар мешка картошки о землю.

— Джек! — бросаюсь к двери, но дракон меня опережает.

Распахивает ее и в два размашистых шага и вылетает во двор. За его широкой спиной ничего не удается разглядеть. Дракон склоняется к земле, вижу только торчащие из-за него ноги в широких калошах.

— Ох! — оббегаю дракона, и сердце замирает от страха.

Джек лежит на земле и морщится от боли, его правая нога подогнута под неестественным углом.

Парень пытается встать, но дракон опускает руку ему на грудь и тоном, не терпящим возражений, велит:

— Замри. Не шевелись, ну же!

Я опускаюсь на колени и ощупываю плечи парня, дрожь раздается по рукам. Не позволяю себе раскинуть, закусываю трясущуюся губу и осматриваю, нет ли других повреждений.

— Похоже, перелом серьезный, — выдыхает дракон. — Нужно обезболить.

— Сейчас посмотрю снадобье или травы в кладовке, — поднимаюсь, но дракон останавливает меня властным жестом.

— Зелья долго готовить, не трать время. Лучше помоги мне.

— Чем… помочь?

Подхожу ближе, сжимая подол платья до белизны костяшек. Стюарт берет меня за запястье свободной рукой и тянет вниз, вынуждая опуститься на колени.

— Сейчас я заставлю его ногу онеметь, а ты восстановишь пострадавшую кость и ткани.

— С помощью магии? — растерянно переспрашиваю.

Дракон терпеливо кивает.

— С помощью магии, — отвечает мягким обволакивающим голосом.

И я, сама того не замечая, начинаю успокаиваться. С готовностью киваю и протягиваю ладони над ногой Джека.

— Я скажу, когда, — предупреждает Стюарт.

Замираю, даже дышать забываю. Наблюдаю, как он разрывает штанину на парне, обнажая кровоточащую рану. Зрелище пугающее, но я держу себя в руках.

Стюарт проводит рукой вдоль ноги Джека, туда и обратно, а с его пальцев срывается белый медленный дымок. Он оседает на коже и впитывается за считанные секунды. Дракон повторяет действие еще раз, выжидает с минуту и касается отека вокруг раны кончиками пальцев.

— Чувствуешь?

— Н-нет, — отзывается Джек, и его горло судорожно дергается.

Стюарт удовлетворенно кивает и чуть сдвигается в сторону, освобождая мне немного места.

— И что я должна делать?

— То, что обычно делаешь, пробуждая почву и растения, — голосом с нейтральной интонацией отвечает дракон, придерживая ногу Джека, чтобы он ею невзначай не шевельнул.

Времени испугаться я себе не даю. Послушно подношу руки к ране парня ладонями вниз. Прикрываю веки и взываю к магии. Она не сразу слушается и запинается из-за моей неуверенности.

Я тихо чертыхаюсь и прикусываю язык, когда дракон опускает горячую ладонь на мое запястье. Сцепляет на нем пальцы.

В тот же миг магия взметается во мне с куда большим рвением, чем когда-либо. Вьется, хлещет и раскручивается, затапливает меня. Направляю ее к ране.

Магия течет по венам и срывается с кончиков пальцев, покрывает поврежденную ногу Джека золотистым сиянием.

Уголком сознания ощущаю, как ткани восстанавливаются, клетка за клеткой. С едва различимым влажным звуком кость встает на место, рана заживает.

И открываю глаза. Рука Стюарта исчезла с моего запястья, она уже ощупывает ногу Джека, вбирает обратно белый дымок. Перевожу взгляд на перепуганного парня, а он выдает мне виновато-благодарную улыбку.

А я не могу заставить себя улыбнуться в ответ. Потому что меня грызет чувство вины. Да, я виновата в произошедшем! Со своими курами да сараями парня загоняла совсем.

Склоняю голову к плечу и с облегчением выдыхаю, а взгляд сам собой возвращается к дракону. Слежу за его небрежными, отработанными движениями и начинаю понимать, о каком созвучии магии между ним и Белс шла речь.

Магия жизни и возрождения помогает дракону изменять свою силу, направлять в нужное русло. Будь то смертельная рана или поломка водопровода, падающее дерево или разрушающий все на своем пути ветер. Он подстроится, а моя магия усилит эффект и откроет больше возможностей.

— Как ты? — спрашиваю Джека и поглаживаю его по плечу.

— Все в порядке, — краснея, отвечает он и переводит взгляд с меня на Стюарта и обратно. — Благодаря вам. Спасибо! Не знаю, как….

— Т-ш-ш-ш, — прикладываю указательный палец к губам. — Сейчас ты отправишься домой отдыхать. Тебе нужен покой. Вот только отвар мяты налью с собой.

Его лицо бледнеет и вытягивается.

— Но курятник….

Отмахиваюсь и поднимаюсь с колен.

— Подождет курятник. Ты нам здоровый нужен, а курам пока и так комфортно.

Оборачиваюсь и вижу столпившихся сельчан перед забором. Пегги стоит на крыльце и мнет передник в дрожащих руках. Пожимаю плечами и бесхитростно улыбаюсь в попытке ее ободрить. Не сразу, но удается.

Стюарт помогает подняться парню, придерживает его, провожая до калитки. Сельчане расступаются и замолкают. А я взбегаю по ступенькам в дом и в спешке ищу бутыль под мятный отвар. Процеживаю его через марлю, закрываю крышкой и догоняю мужчин уже возле дома Сары.

Отводим Джека до дома и передаем в руки Вернона. Он охает, ахает и рассыпается в благодарностях, приходится быстрее ретироваться, чтобы окончательно не смутиться.

Бредем со Стюартом обратно к дому. Солнце клонится за верхушки деревьев и тонет в черноте леса. В небо поднимаются вороны и кружат, пронзительно каркая. Но сейчас я на них не обращаю внимания.

В состоянии потрясения и легкой мерцающей под веками слабости бреду, сбивая носами туфель дорожную пыль, осевшую на траву.

— Если бы не я, с Джеком все было бы в порядке, — бормочу вслух и испускаю прерывистый вздох.

Стюарт поворачивает голову и смотрит на меня, чувствую его взгляд.

— Не стоит себя винить. Это могло случиться где угодно и когда угодно, — мягко возражает дракон. — Напротив, хорошо, что он упал на твоем дворе. Ты спасла парня и почти мгновенно поставила на ноги. Он отделался легким испугом.

Приближаемся к калитке моего дома. Берусь за нее, собираясь открыть, но Стюарт перехватывает мою руку и притягивает к себе.

С недоумением моргаю на него. Отмечаю тепло в глазах дракона, которого прежде не видела. На чувственных губах угадывается задумчиво-печальная улыбка. Морщу лоб, пока нежно перебирает пальцами на моем запястье. Другой рукой тянется к выбившемуся локону из прически и заправляет его за ухо.

Покрываюсь мурашками, в животе вспыхивает щекочущее тепло. Его неуверенная и слегка неуклюжая забота вызывает неожиданный трепет. Что это со мной? Раскисла и готова поддаться дракону?

Поджимаю губы и отстраняюсь, забираю у него свою руку и обнимаю себя за плечи. Улыбка на лице Стюарта меркнет, но тепло из глаз не уходит. Склоняет голову набок и рассматривает меня, будто ресницы хочет пересчитать, запомнить каждую черточку на лице.

— Мне пора возвращаться, — сообщает и оборачивается на экипаж, стоящий на дороге. Тим уже занял место и держится за поводья, с грустью косясь на наш дом. — Строительство железной дороги сдвинулось с мертвой точки. Я должен присутствовать на начальном этапе….

— В следующий визит привези документы о разводе, — сухо перебиваю его и шмыгаю носом.

Эх-х, растрогалась все-таки! Травма Джека выбила меня из колеи, да еще дракон вздумал ненавязчиво подкатывать….

— Если ты этого хочешь, то да, конечно, — с обманчивой бодростью и готовностью отзывается дракон и пожимает плечами.

— Да, хочу, — гулко повторяю и отвожу взгляд.

— Значит, привезу. До встречи, Алина, — разворачивается и уходит.

А я вздрагиваю, услышав свое настоящее имя. нижняя губа начинает трястись. Эй, милая, а ну соберись!

Но сказать легко, а вот сделать….. Ведь я уже не уверена, что хочу чертового развода. И злюсь сама на себя за это.

Стюарт

Белинда

Как говорится, беда не приходит одна. Помимо погибшего урожая и безжизненной природы в Воронью Тень вернулась хворь. И не просто вернулась — напала. Один за другим жители сваливаются как подкошенные с необъяснимой слабостью и тошнотой.

Улица пустеет, даже коровка Сары не мычит, не лает собака Смитцев. От мрачной атмосферы мороз по коже пробегает. Мгла окутывает всю деревню, стелется по земле в лесу, накрывает поля. Тишина оглушает, от нее я мурашками покрываюсь.

Ощущение, будто исчезли все краски, остались лишь черный и серый. И среди этого зловещего монохрома я брожу, кутаясь в вязаную накидку, шаркая подошвами калош по дороге. Не нахожу себе места.

Но нельзя терять времени и впадать в уныние. Я же не просто так снадобья варить училась! Наизусть выучила составы отваров и пометки отца Белинды, внесла свои коррективы. Несколько стеклянных флаконов ждут на полке в кладовке.

Вот и пришло время испробовать чудодейственные средства, заботливо приправленные моей магией.

Пегги кипятит воду в большой кастрюле не печи. А я нахожу среди своих запасов солодку, ромашку, эхинацею, розмарин. Некоторые из растений хранятся в металлических баночках.

Когда наводила порядок в кладовке, для меня стало настоящим сюрпризом обнаружить залежи целебных трав в ящике под столом. Да, их не хватит, чтобы приготовить отвар для всех жителей, но хоть что-то.

Набираю в корзину баночки и флаконы с готовыми микстурами, пока Пегги заливает сбор для поддержания иммунитета кипятком. Осталось дождаться, когда настоится, остынет, и можно будет добавить в него щепотку магии.

А пока мы отправляемся к соседям.

Обходим один дом за другим, и картина везде схожая — слабость, тошнота, холодный пот. Землистый цвет кожных покровов, синяки под глазами, на висках проступают вены голубыми ниточками.

Хворь не щадит ни взрослых, ни детей. Мы отпаиваем их снадобьями — взрослым по столовой ложке, детям — по чайной. Оно дарит им временное облегчение, но это нисколько не радует.

Я задаюсь вопросом: по какой причине мерзость обошла меня и Пегги?

Не смогла проникнуть в наш дом? Или ей что-то помешало?

Моя магия?

Я понятия не имею, как ставить защитные чары, да и вряд ли с моим даром это реально сделать. Я всего лишь целитель — по сути. Да, моя магия способна оживить целый лес, но для обороны она не годится.

И чем больше мы обходим домов, тем сильнее я утверждаюсь в мысли, что не с той стороны подхожу к проблеме. Сколько бы отваров не заготовила, сколько бы зелий не наварила, хворь мне не победить. Потому что она не естественной природы.

Она — закономерная реация живых организмов на влияние темной сущности, пустившей здесь корни. Как на яд или токсин.

И единственный способ спасти жителей — уничтожить его. А до недавнего времени я преуспевала в этом почти играючи. Возможно, сущность была не в форме или поддавалась. Может… чего-то ждала. Или кого-то.

Нисколько не сомневаюсь в причастности Чарли к происходящему. Он с самого начала вызывал у меня смутную тревогу и не внушал доверия.

И что за подачки жителям, а? Зачем?

Почему бы не позволить им работать на своем огромном участке, который волшебным образом обошла гниль?! Вернон как-то обмолвился, что его погреба доверху забиты.

Ничего не понимаю!

Потому должна разобраться. И займусь этим сегодня же.

— Куда вы собрались? — настораживается Пегги, когда я захожу в кухню и наливаю себе воды в чашку.

Благо, успели вчера натаскать несколько ведер. Сегодня я бы не рискнула набирать ее в колодце.

— Спасать Воронью Тень, — размыто отвечаю и, осушаю залпом кружку.

Ставлю ее на стол и возвращусь в кладовку. Осматриваю полки и размышляю, пригодится ли что-то из зелий

— И как же? — чуть ли не взвизгивает девушка. Следует за мной по пятам с расширенными от ужаса глазами.

— Поговорю с Чарли, — пожимаю небрежно плечами. — Не захочет по-хорошему — магию применю.

— Да что вы говорите такое, госпожа?! — Пегги хватается за сердце и бледнеет, того и гляди в обморок хлопнется. Она у нас жутко впечатлительна, ничего не поменялось.

— То и говорю, милая, — вздыхаю и разворачиваюсь к ней лицом. Встряхиваю за плечи. — Он связан с происходящим. Не получил от меня согласия на “сотрудничество” и загубил деревню. Зуб даю, он причастен.

Пегги ахает и прикрывает рот ладонью.

— А с виду такой положительный!

— Да, — киваю. — Обычно так и бывает. На обаятельных в последнюю очередь подозрение падает. Под маской симпотяги скрывается главный монстр.

Отпускаю ее и иду к входной двери. Сую ноги в калоши. Пегги подбегает и хватает меня за руки, разворачивает к себе и всматривается в лицо. Судя по еще сильнее округлившимся глазам, ее посетила идея.

— Не стоит ходить к нему одной!

— А с кем тогда? — хмыкаю и мягко перехватываю ее руки, накрываю ладонями. — Неоткуда ждать помощи, Пегги. Мы сами по себе. Хоупсу ведь было что-то от меня нужно, так что есть шанс договориться. Только, боюсь, мне не понравится его предложение. Но деваться некуда! — тяжело вздыхаю и выпускаю ее дрожащие пальчики. — Ради деревни я пойду на любые условия. Ну, почти на любые. Все получится, главное — не унывать и не сдаваться. А ты не поминай меня лихом и поплюй три раза через левое плечо.

— Это еще зачем? — непонимающе морщит лоб и хлопает ресницами.

Закатываю глаза и усмехаюсь.

— Так надо, милая. Чтоб не сглазить.

Еще пуще хмурится. А, ладно!

Разворачиваюсь и открываю дверь. Прерывисто вздыхаю, когда холодный ветер швыряет в лицо запах прелости.

— А я ничем не могу помочь? — не унимается Пегги.

— Чем? Осиновый кол заточишь? — невесело усмехаюсь и спускаюсь с крыльца, качая головой. — Уверена, его так просто не победить.

— Вы серьезно думаете, что он вампир? — ужасается девушка, но порог не переступает.

— Нет, конечно! — издаю нервный смешок.

Ей лучше не знать, что я думаю. А фантазия моя уже набросала несколько вариантов, от которых кровь в жилах стынет. Но кем бы Чарли ни был, он не знает, как я в прошлой жизни с упоением засматривалась сериалом про обаятельных охотников на нечисть. И ему врядли удастся меня удивить или напугать. Хех!

Выхожу на дорогу и оборачиваюсь, машу рукой Пегги, ободряюще улыбаясь. Но она смотрит на меня с кислым выражением на лице и трясущейся от избытка эмоций губой.

Передергиваю плечами и решительно шагаю по деревне, стараясь не смотреть на темные окна и зловещий туман, затапливающий лес. Под подошвами шуршат мелкие камушки, ветер путается в волосах и нервирует, подхватывает подол платья, будто дразня.

Не успела от дома отойти, а уже воображение разыгралось. Боюсь что ли? Я?!

Глупости какие. Разве что немного волнуюсь. Впервые иду в сторону дома Хоупса, прежде его только через реку наблюдала.

Туман стелется по земле густыми рваными клочьями. Ни единого звука, ни шороха — только мое дыхание и скрип старых досок под ногами, когда я ступаю на мост, соединяющий деревню и его владения. Дерево сырое и скользкое, прогибается под весом моего тела.

По ту сторону моста туман резко рассеивается, обнажая картину, не поддающуюся разумному объяснению. Я даже замираю на мгновение и подвисаю с открытым ртом.

Вокруг усадьбы бурлит жизнь: тяжёлые яблоки алеют на ветвях, грядки ломятся от зрелых плодов, в воздухе висит густой аромат мёда и чего-то приторного, слишком сладкого, как гниль под слоем карамели.

Да как такое возможно?!

Зло высосало всю жизненную силу из Вороньей Тени и напитало земли Хоупса. Настолько, что в начале июня у него урожай поспел!

Вот же….. Никаких слов, одни эмоции!

Сжимаю кулаки и быстрым уверенным шагом двигаюсь в сторону дорожки, выложенной белым камнем. Она ведет через пышный сад, полный сочных фруктовых ароматов, отдающих приторной сладостью гниения.

Дом возвышается среди этого изобилия, его ставни сами собой дрожат, а стены пульсируют.

Снова останавливаюсь и судорожно сглатываю. Ветер вдруг проносится сквозь сад, пронзая листву шёпотом. И он… называет меня по имени.

Я уже слышала этот жуткий голос. Он говорил со мной у реки и в поле. И теперь ясно, что он не в моей голове. Ничего я себе не придумала.

Дом возвышается, высокий и богатый, словно ждет гостей, раскинув тяжёлую крышу, украшенную резными карнизами.

Стены из темного, гладкого как кожа камня, и временами кажется, юудто они чуть дышат, вздрагивая под порывами ветра. Позолоченные завитки перил и барельефы на колоннах сами по себе тускло мерцают.

Невольно запрокидываю голову и осматриваюсь. Солнце закрывают плотные облака, ни один лучик не пробьется. Снова смотрю на перила и передергиваю плечами от жуткого ощущения.

Точно как живой. И мне что-то перехотелось в него заходить. Но я не могу дать заднюю и обречь деревню на погибель. Если не я, то кто их спасет?

То-то же.

Глубоко вдыхаю и тут же жалею об этом — воздух пропитан сладостью гнили, второй волной плывет запах тухлятины. Делаю еще один шаг вперед и замираю. За узкими и высоким иокнами улавливаю движение и поднимаю взгляд.

За мутными стеклами временами вспыхивает тусклый свет, похожий на затаённый взгляд. Жуть какая!

Да ну, хватит!

Взбегаю по ступенькам и останавливаюсь перед входной дверью. Тяжёлая, массивная, с дверным молотком в виде оскаленного звериного черепа, но не из металла — из чего-то подозрительно похожего на кость.

Брррр. Дом сам похож на хищника, затаившегося среди безобидного фруктового сада и заманивающего богатством жертву, осмелившуюся переступить его порог.

И вот я! Бесстрашная спасительница Вороньей тени, приближаюсь и берусь за ледяную дверную ручку и стучу ею.

Звук пронзает дом внутри, словно выстрел. Я вздрагиваю и делаю шаг назад — интуитивно. Но прежде, чем я могла бы передумать, двери со скрипом распахиваются.

Высокий дверной проем похож на разинутую пасть, внутри отмечаю просторный холл с вычурной лестницей, застеленной красной ковровой дорожкой. Из окон на нее льется тусклый свет.

Пожимаю плечами и переступаю порог, опасливо делаю шаг в сторону лестницы и оглядываюсь, как вдруг за моей спиной с грохотом закрываются двери.

— Я ждал тебя-я-я-я, — утробным воем проносится уже знакомый голос по холлу.

Великолепно.

Вот и захлопнулась ловушка.

Стюарт

Глава 59

Три месяца спустя

Я бреду босиком по своём саду, стопами ощущая прохладу травы, все еще чуть влажной после утренней росы. Каждый шаг приносит мимолётную дрожь удовольствия — земля тёплая, живая, напитанная силой солнца и влаги. Вдыхаю глубже, наслаждаясь насыщенным воздухом, в котором смешались ароматы цветущего жасмина, свежей зелени и лёгкой сладости спелых яблок.

Солнечные лучи золотят ветви яблонь, и их плоды, тяжёлые, налитые соком, поблёскивают на солнце. Я поднимаю руку, осторожно срываю одно яблоко, чувствуя, как его упругая кожура чуть пружинит под пальцами. Провожу рукой по бархатистым листьям на ветках, ощущая их тёплую шершавость.

Не хочу ни о чем думать. Гоню прочь любые мысли и улыбаюсь новому дню. Впитываю солнечное тепло, трели птиц и приближаюсь к кустам малины. Среди пышных зеленых зарослей ягоды сверкают алыми каплями.

Осторожно касаюсь подушечками пальцев мягких, пушистых листочков, наслаждаясь контрастом их прохладной бархатистости и жаркого солнца, пробивающегося сквозь ветви. Срываю одну ягодку и подношу её к губам — сладкая, с терпким оттенком лета, она мгновенно тает на языке, оставляя аромат тёплого дня.

События в доме Чарли давно перестали тревожить мое сердце. Зло покинуло Воронью Тень, сгинуло бесследно, от поместья остался пустырь, быстро поросший травой. Земля уничтожила последние следы его пребывания здесь. Жизненная энергия, что сосало оно на протяжении многих лет, выплеснулось обратно в почву. И природа расцвела — стремительно, ярко и пышно. Хворь отступила, оставила в покое сельчан. Вороны больше не кружат над лесом и не нагоняют тревогу.

Чудеса, скажете вы? Да, так и есть. Но я уже ничему не удивляюсь, только радуюсь и восхищаюсь.

Лёгкий ветерок, наполненный запахом цветущей лаванды и свежескошенной травы, трепещет занавесями моей новой беседки. Она вырезана из светлого дерева, её колонны украшены замысловатыми узорами — птицы, виноградные лозы, переплетающиеся в танце. Подарок Стюарта — он своими руками ее собрал и поставил. Не думала, что они способны на столь утонченную красоту, но чертовски приятно.

Я касаюсь колонн пальцами, ощущая гладкость и тепло дерева. Прислоняюсь к ним лбом и заглядываю внутрь. В центре стоит круглый дубовый стол, его поверхность отполирована до мягкого блеска. На нём уже чайник, из носика которого струится аромат липового чая. Пегги вскипятила, принесла и убежала по своим делам.

Плетёные кресла с мягкими подушками так и манят, и я на мгновение позволяю себе просто замереть, впитывая всё: тепло солнца, шёпот листвы, благоухание сада.

Воронья Тень возродилась, и я вместе с ней. Словно кто-то яркость подкрутил, отчетливо вижу новые краски, вдыхаю с наслаждением ароматы. Кажется, я только-только жить начинаю.

Но не только мой сад заново расцвёл.

Возвращаюсь домой, обуваюсь в сандалии и подхватываю корзину со свежесобранными огурчиками и зеленью. Спускаюсь с крыльца, а под ногами курочки с цыплятами травку поклевывают. Черные и рыжие пушистые пищащие комочки копошатся в кустах.

Проходя по главной улице, невольно отмечаю, как похорошели дома местных жителей: крыши больше не покосившиеся, ставни окрашены в яркие цвета, дворы ухожены. Жители выходят на крыльцо, беседуют друг с другом, смеются.

Сара, моя соседка, ведёт домой на дойку свою корову, похлопывая её по боку и напевая что-то под нос. Поравнявшись со мной, она весело машет рукой.

— Прекрасный день, Белинда! Будешь на ярмарке в субботу?

— Обязательно, — улыбаюсь ей в ответ, крепче прижимая к животу корзину с овощами.

Её муж, Тобиас, верхом на лошади, направляется к стройке у железнодорожных путей. Он недавно устроился туда работать, и теперь, когда полным ходом прокладывают рельсы, у него полно забот.

Иду мимо небольшого дома с аккуратным огородом и вижу Джека, возвращающегося с рыбалки с полным садком. Его дед, Вернон, поливает кусты мясистых помидоров, и, заметив меня, радушно машет рукой.

— Добрый день, Белинда! Никак к открытию таверны готовитесь? — и лукаво посмеивается, почесывая седой затылок.

— Помогаю Пегги. Она очень волнуется. Приходите завтра поддержать ее! — улыбаюсь я.

Всё действительно изменилось. Деревня больше не измождённая и не мрачная. Ее не узнать! Вдоль главной дороги, ведущей к железнодорожной станции, появляются лавки и базарные ряды, где продают мёд, свежеиспечённый хлеб, сыры и овощи. Торговцы, едва прослышав про возведение железной дороги, потянулись в Воронью Тень с гружеными повозками. Новые домики и шатры стали вырастать тут и там как грибы после дождя.

Саму станцию ещё строят, но рельсы уже почти завершены — деревянные шпалы выложены, стальные полосы закрепляются рабочими, звон молотков разносится по округе.

А неподалёку, у центрального тракта, появилась наша гордость — таверна Пегги. Наконец-то она может готовить в свое удовольствие!

Фасад "Лаванды и мёда" из светлого камня, выкрашенные в тёплый бордовый цвет ставни и двери. Над входом висит искусно вырезанная деревянная табличка с элегантной надписью "Лаванда и мёд", украшенная узорами цветущей лаванды и пчелиных сот. Под окнами — деревянные ящики с душистыми травами, среди которых особенно пышно разростается лавандовая грядка, наполняя воздух сладковатым ароматом.

Внутри таверны царит настоящий уют. Камин в центре зала потрескивает, его огонь тянется вверх, лаская медные котелки, подвешенные над очагом. Запах свежей выпечки и медового травяного чая витает в воздухе. Стены украшают пейзажные картины, а по залу расставлены дубовые столики, каждый из которых украшен вазочкой с сушёной лавандой.

Голос Пегги смешивается с лёгким звоном посуды, создавая ощущение домашнего уюта. Она готовится к открытию и в сотый раз протирает тарелки полотенцем, высматривая на них несуществующие пятнышки и напевая себе под нос. Прохожу в кухню, качая головой, и ставлю корзину с овощами на деревянную стойку.

— Снова за свое? До дыр скоро протрешь, — укоризненно усмехаюсь и выкладываю их в раковину рукомойника.

Который появился здесь, между прочим, благодаря одному не мало известному дракону! Большой деревянный резервуар, установленный на стене, соединён с кухонной раковиной медными трубками. Вода в него поступает из колодца, расположенного во дворе, через специальную систему рычагов и кожаных мехов.

Рычаг под раковиной запускает меха, которые под давлением выталкивают воду вниз, создавая эффект водопроводного крана.

И не только рукомойник — заслуга Стюарта. По моей просьбе он освободил от службы Пегги и выплатил жалование с премией, чтобы она могла вложиться в свое дело. Мебель тоже с его подачи появилась. Заглаживает вину перед погибшей женой и мной всеми доступными способами? Возможно, он все еще себя корит за давние ошибки. А я…

А что — я? Произошедшее в доме Хоупса сблизило нас. Как будто мы храним страшную тайну, в которую не можем никого посвятить. Развод повис в воздухе, я не тороплю его с бумагами, потому что сама уже не знаю, чего хочу. Стюарт спас мне жизнь и все уже доказал, но между нами по-прежнему невидимая стена. То ли он дает мне время к нему привыкнуть и прислушаться к себе, то ли решил отпустить.

Отгоняя прочь мысли о нем, я закатываю рукава и принимаюсь мыть овощи, наблюдая за Пегги, заполняющую меню. Перо скрипит по пергаменту, когда она тщательно выводит буквы.

— Ты можешь просто отдыхать, знаешь ли, — нарочито ворчливо говорит девушка, но на лице её играет тёплая улыбка.

— Где ж ты видела, чтобы я просто отдыхала?

Она смеётся и подносит мне первое заполненное меню. Пробегаю глазами по заголовкам. А почерк у подруги моей красивый, с завитками!

Медовые пирожки с лавандовым кремом, Жаркое "Дыхание дракона", Лесное карпаччо из копчёного фореля с травяным маслом, Густой тыквенный суп с карамелизированными орехами и сыром из овечьего молока, Пирог "Лунная ночь" с черникой и розмарином, травяной чай…. Да как тут устоишь?

Большинство названий в меню появились с моей подачи. Я решила привнести в привычные местным жителям блюда изюминок из моего мира. Здесь же непаханное поле! Какой простор для фантазии! И Пегги воодушевлена и полна энтузиазма. Обожаю смотреть, как она улыбается.

— Пегги, милая, дразнить вздумала? У меня уже полный рот слюней, — возмущаюсь я, очищая ножом лучок от успевших засохнуть ошметков земли. И задеваю лезвием палец. Болью обжигает кожу, из тончайшего пореза проступает капелька крови. — Ядрены пасатижи! — слетает с языка прежде, чем я успеваю подумать и сунуть палец в рот. — Я хотела сказать, какие у тебя ножи заточенные, м-м-м!

И настороженно кошусь на Пегги. Она смотрит на меня со снисходительной улыбкой, склонив голову к плечу. Подходит ближе и накрывает вторую мою руку ладонью.

— А я уж думала, ты меня больше не порадуешь своими чудными словечками.

Смотрим друг на друга, и я понимаю по глазам Пегги — она догадалась, что хозяйку подменили. Да и какая я ей теперь хозяйка? Мы давно уже перешли на “ты”.

Убираю палец изо рта и обреченно смотрю на нее.

— И давно ты… знаешь?

Она неопределенно пожимает плечами, возведя большие глаза к потолку.

— Да на рассольнике поняла, что что-то не так. Хотя нет, — деловито прикладывает указательный палец к губам. — Сомнения закрались в голову еще когда ты спросила, куда подевались все волоски с твоего тела и испугалась раздувающейся шторы.

Улыбаюсь и приобнимаю ее. Опускаю голову ей на плечо и вдыхаю аромат ванили от волос. В прошлой жизни мне не везло с подругами, ни одна из них надолго не задерживалась, и ни к кому я не прикипела. В новой же я сразу встретила Пегги и смогла ей полностью довериться, ни на секунду не усомнилась в ней.

— Фух! Прям камень с души, — прикрываю веки и вздыхаю. — Полегчало. Не знала, как тебе сказать.

— Пустяки, — отмахивается Пегги. — Мне даже весело было наблюдать. Благодаря твоим странным рецептам я и полюбила готовить. Без тебя и без них не было бы всего этого, — обводит рукой таверну.

Звякает колокольчик над дверью, приоткрываю один глаз. А за стойкой уже маячит местный мельник, с нетерпением глядя на Пегги. Мужичок невысокого роста с седыми волосами, затянутыми в хвост, и кустистыми бровями, ставит на пол мешок муки и выпрямляется, широко улыбаясь. Он явно на Пегги глаз положил, а вот она… по-прежнему ждет Тима.

— А кто это там у нас? Неужто лорд Доусон собственной персоной? — Пегги вытягивает шею и кого-то высматривает через окно.

Меня обдает холодком, мышцы в животе сжимаются в тугой узел. Выпрямляюсь и слежу за ее взглядом. По дороге катится экипаж, запряженный двумя черными лошадьми. На облучке сидит Тим.

Кошусь на Пегги, заливающуюся румянцем, а у самой сердце пойманной птицей в груди колотится….

Солнечные лучи мягко перебирают сочную травку, растущую вдоль дороги, а лёгкий ветерок играет подолом моего платья, когда я выхожу из таверны. Прищуриваюсь, привыкая к яркому свету после уютного полумрака.

Экипаж останавливается передо мной, лошади фыркают, их гривы развеваются от порыва ветра.

— Добрый день, госпожа Доусон, — здоровается Тим, щурясь и приставляя ладонь ко лбу ”козырьком”. Быстрым движением снимает кепку и приглаживает волосы, косясь в сторону таверны.

— Привет, Тим, — улыбаюсь я, наблюдая за ним. — Пегги готовится к завтрашнему открытию. Загляни к ней.

Тушуется, но не удерживается от улыбки. Каков скромняга! Смелее надо быть, вон, как его хозяин.

Перевожу взгляд за экипаж. Дверь плавно распахивается, и на дорогу ловко спрыгивает Стюарт. Высокий, с широким размахом плеч, в легком серебристо-синем камзоле поверх голубой рубашки, расстегнутой до середины груди. Выходит на дорогу неспешной, чуть ленивой походкой. Его тёмные волосы, тронутые солнечными бликами, чуть растрепаны ветром. Каре-зеленые глаза прищуриваются и кажутся почти янтарными из-за игры света.

Сердце неистово колотится, дыхание спотыкается. Стою и любуюсь драконом, а руки так и чешутся придушить его. Нет, я ни в коем случае не позволю себе даже думать, что скучала по нему! Вот еще!

Я сижу на кровати, скрестив ноги по-турецки. Лёгкая ночная рубашка спадает с плеч. Магический светильник на прикроватной тумбочке отбрасывает мягкое золотистое подрагивающее сияние.

В руках у меня — моя личная книга с рецептами целебных снадобий, микстур, порошков и бальзамов, с моими записями, исправлениями, дополнениями. Я работаю над ней каждый день, довожу до ума составы, пробую новые ингредиенты. Железную дорогу скоро достроят, и у меня созрела идея открыть неподалеку лавку целебных эликсиров. Да, так и назову “Эликсиры Белинды”! Или лучше “Сердце травницы”? Хм-м-м. Я еще не определилась.

За окном тёплая бархатная летняя ночь. Воздух пропитан ароматами цветущей лаванды и нагретой за день земли. В темноте перекликаются сверчки, где-то вдалеке протяжно ухает сова. Лёгкий ветерок играет листьями старого вяза у окна и колышет кружевные занавески. Небо густо-синее, усыпанное россыпью звёзд, а на горизонте застывает серебристая луна, обливая серебром крыши деревни.

Я беру перо, осторожно макаю его в чернильницу и добавляю несколько строк в один из рецептов, увлеченно закусив кончик языка. Кажется, ступени скрипят. Или мне показалось?

Замираю, прислушиваясь. Нет, не показалось. Кто-то поднимается по лестнице. Шаги ровные, уверенные. Вздыхаю, закатывая глаза.

Я знаю, кто это. Не трудно догадаться. Но когда дверь открывается и в проёме появляется Стюарт, тепло разливается внутри и будит бабочек в животе.

Дракон стоит в прямоугольнике двери, как картина в раме, слегка освещённый светильником, непринужденно опершись о косяк. Голубая рубашка небрежно расстёгнута до середины груди, ткань облегает его рельефное тело, выгодно подчеркивая каждый изгиб. Волосы слегка взъерошены, глаза мерцают в полумраке — янтарно-зеленые, наполненные чем-то, что заставляет меня напрячься изнутри.

По коже пробегают мурашки. Но я тут же хмурюсь, стараясь игнорировать ту часть себя, которая слишком остро реагирует на него. Ту часть, что готова растечься перед драконом в лужицу.

— Зачем ты пришёл, Стюарт? — спрашиваю ровно, глядя исподлобья, хотя сердце предательски сжимается. — Я же сказала, что ты спишь на диване на первом этаже.

Он не отвечает. Делает несколько ленивых шагов в комнату. Обходит кровать и садится рядом, матрас прогибается под его весом.

Я чувствую тепло тела Стюарта слишком близко и… волнующе. И в тот же миг его дыхание касается моей щеки — горячее, обволакивающее, с ароматом мятной пастилки.

Он опускает руку на изголовье кровати у меня за спиной и склоняет голову набок, словно рассматривая под другим углом. А затем с лёгкой улыбкой говорит:

— Не спится. Твое перо слишком громко скрипит.

Я моргаю, вспыхиваю, но держу себя в руках.

— Надо же, какой чуткий у тебя слух.

Он небрежно касается края моей книги, его пальцы лениво скользят по обложке, а взгляд — слишком пристальный, слишком… интимный.

— Или… — его голос становится ниже, тише, — может быть, я просто хотел пожелать тебе доброй ночи.

Я фыркаю, отправляя перо в чернильницу, стоящую на тумбе, и захлопываю книгу.

— Врёшь.

Он улыбается шире и просовывает пальцы под обложку, не давая ей закрыться. Открывает и проводит подушечками пальцев по строчкам, написанным моей рукой.

— Что это? — хмурится, вчитываясь в рецепт.

А я наблюдаю за ним, невольно любуясь правильными чертами.

— Новые рецепты целебных эликсиров для моей лавки. И набросок вывески, которую уже заказала у мастера-резчика по дереву.

— М-м-м? Твоей лавки? — протягивает удивленно он и поворачивает голову, припадает губами к моему обнаженному плечу, с которого сполз рукав.

Покрываюсь мурашками, горло перехватывает. Внизу живота мышцы сжимаются в пылающий узел. Вот же гад чешуйчатый!

— Да, моей лавки, — отвечаю резко и с придыханием. Веду плечом и натягиваю на него сорочку.

Но Стюарт стягивает ее обратно. Снова прижимается губами, покрывая мелкими поцелуями. Вот же ж…. Поворачиваю голову и недовольно цыкаю, обдавая дракона обжигающим взглядом. А у самой сердце трепещет пойманной птичкой от его прикосновений.

— Я собираюсь открывать лавку, Стюарт, — заявляю и слегка приподнимаю подбородок. — Мне же надо на что-то жить?!

— Тебе достаточно сказать, — начинает он, но обрывает речь и прикрывает веки. Отстраняется и, запрокинув голову, с шумом выдыхает. — Вот оно что. Я понял.

Сижу, забыв про воздух, и перебираю пальцами кружевной подол ночной сорочки.

— Что же ты понял? — спрашиваю, чтобы хоть чем-то заполнить повисшую тишину.

— Понял, что ты не рассматриваешь вариант с возвращением в столицу и нашей совместной жизнью.

Настает моя очередь хмуриться.

— Нет, конечно. А должна? Мой дом здесь, Стюарт. В вороньей Тени я наконец-то почувствовала себя живой и нужной. Привыкла к людям. У меня хозяйство, огород, курочки. Я не брошу все это и не вернусь в стены твоего особняка…. — замолкаю и прикусываю язык.

— Почему? В нем тебя тревожат ее воспоминания? — он сам натягивает ночнушку на мое плечо и отстраняется.

Становится почему-то холодно и одиноко, хочется прижаться к нему, чтобы вернуть мимолетное ощущение безопасности, о котором до этой минуты я даже не подозревала, улетучевшееся вместе с движением дракона.

— Нет, — опускаю голову, и волосы свешиваются занавесом, загораживая меня от взгляда Стюарта. — Ее воспоминания никогда не тревожили, они безвозвратно погибли вместе с Белиндой. Меня беспокоят мои воспоминания.

Стюарт выпрямляется и подается вперед, отодвигает мои волосы и проводит по щеке костяшками пальцев. Хочется потереться о них, но я сдерживаюсь. Зажмуриваюсь и сижу неподвижно, вдыхая аромат его одеколона.

— Я буду до скончания своих дней корить себя за те слова, брошенные в порыве гнева. За то, как поступил с ней, — взгляд Стюарта опускается на пол, но лишь на мгновение — затем он снова смотрит прямо, и в его глазах читается что-то неуловимо личное, почти болезненное. — И мои слова прозвучат дико и, возможно, жестоко, но все сложилось, как должно было сложиться. Вероятно, так решили драконьи боги, что любовь всей моей жизни должна прийти из другого мира, — он сжимает пальцы в кулак, но тут же расслабляет их. — Мы должны были встретититься, пусть даже при столь трагичных обстоятельствах. — Он делает паузу, а затем его голос становится мягче: — В любом случае, я благодарен судьбе. И готов пойти на любые условия, только бы ты осталась рядом, Алина.

Я смотрю на него, потрясенная услышанным, и не могу подобрать слов. Он, что же, сейчас мне в любви признался? Никто и никогда не говорил ничего подобного, даже муж из другой жизни…. И я подвисаю в растерянности.

А Стюарт ждет от меня реакции. Перебираю волосы пальцами и наблюдаю, как он приближается и садится так близко, что голова кружится. Но не прикасается, не пытается поцеловать плечо или что-то еще, хотя уже была бы не против.

От печали, поселившейся в его глазах, сжимается сердце. Хочется прогнать ее, вернуть игривый настрой, как бы нелепо я себя не ощущала. Да, я сопротивлялась и отрицала очевидное. Меня тянет к чешуйчатому гаду и, четно говоря, я давно его простила. Еще до того, как он вырвал меня из щупалец чудовища и исцелил. Простила бы его настоящая Белинда? Сложно сказать, ведь я — не она. И мне, по сути, он не сделал ничего плохого. Наоборот, заботился и помогал.

Так и не найдя нужных слов, я приподнимаюсь на коленях и подползаю к Стюарту. Забираюсь на него, сажусь сверху и кладу ладони на плечи. Он внимательно наблюдает, и лишь слегка расширившиеся зрачки выдают его удивление. Провожу руками по плечам и охватываю его мощную шею, перебирая пальцами мягкие волосы. А он, почуяв, что победил, охватывает мою талию и скользит руками по спине в хаотичных поглаживающих движениях.

— На любые условия готов, говоришь? Хм-м-м, звучит заманчиво, — понизив голос, протягиваю я и выдыхаю ему в губы, мельком бросаю на них взгляд. — У меня как раз они есть. И я поймала тебя на слове, драконище.

Стюарт поднимает руку к моему лицу и кончиками пальцев очерчивает линию скулы, щеки и нижней губы. Слегка сминает их и касается подбородка. Сжимает его, фиксируя — мягкий, но властный жест. Смотрю на его невозмутимое лицо снизу вверх и украдкой сглатываю. А он подается вперед и накрывает мои губы своими.

Таких ощущений, пожалуй, я не испытывала с юных лет — голова идет кругом, мир вокруг замирает, будто залитый сверкающим стеклом. В теле появляется необъяснимая легкость.

Придвигаюсь к Стюарту теснее, льну всем телом к груди, обхватив его бедра ногами. На языке соленым леденцом дрожит его пульс. Кажется, мы сливаемся в единое целое с объединенным дыханием. И это кажется таким правильным….

Поцелуй становится жарче и требовательнее, перерастает в нечто большее. Я не хочу его разрывать, но воздуха не хватает. Отстраняюсь от него и жадно вдыхаю. Глаза дракона светятся желанием, а мне вдруг страшно становится. Я — взрослая девочка и отдаю отчет тому, что сейчас между нами происходит. К чему идет. Но если мы переступим эту черту, то назад пути не будет.

Моргаю и отвожу взгляд, прикусывая припухшую от поцелуем губу. Стюарт позволяет мне отстраниться, но полностью руки не убирает.

— Вижу, ты сомневаешься, — выдает возмутительно проницательный дракон. И сжимает мое бедро ладонью, вызывая внизу живота новый импульс жара. — Я понимаю и прошу у тебя прощения. Больше всего на свете боюсь, что ты не сможешь мне довериться. Знаю, прошлого не исправить, но….

— Да хватит, — прерываю его и прижимаю указательный палец к губам. Брови дракона трогательно и в тоже время надменно изгибаются. — Я и не дам тебе шанса повторить со мной прежние ошибки. Не позволю снова разбить мне сердце. Не для того я в твой мир попала, чтобы по тем же граблям идти. Но и усложнять не хочу. А все эти разговоры….

— Ты права, — перебивает меня дракон и ловким быстрым движением переворачивает и укладывает на кровать.

Нависает надо мной на вытянутых руках, ощупывает довольным, собственническим взглядом и накрывает губы поцелуем — голодным, даже жадным. А я так же жадно отвечаю, зарываясь пальцами в его шелковые волосы, купаясь в аромате кожи.

Ловко стаскивает с меня ночную сорочку, а я помогаю раздеться ему — нетерпеливо и порывисто. Испытываю сладостную дрожь, когда наши обнаженные тела соприкасаются. Скольжу пальчиками по мускулистым плечам дракона, впиваюсь в них и непроизвольно выгибаюсь навстречу, когда ощущаю его внутри.

С каждым толчком, с каждым движением мучительное давление нарастает, нарастает, пока тугая пружина не распрямляется. Яркая вспышка заволакивает сознание, мир перестает существовать. По телу растекается приятная истома, а низ живота отзывается мощными импульсами.

Сквозь пелену наслаждения ощущаю, как Стюарт вздрагивает с последним толчком и перекатывается с меня на кровать. Пульс дрожит в горле, дыхание рваное, но дракон находит мои губы и припадает к ним в горячем, но ленивом поцелуе.

— Моя, — хрипло шепчет на ухо и целует в висок. Сгребает меня в кольцо рук и прижимает к себе.

Опускаю голову ему на грудь Стюарту и закрываю глаза, улыбаясь. Так уютно и тепло. И больше нет никаких сомнений в правильности происходящего. Мы были предназначены друг другу, и никакие шутки драконьих богов не помешали нам встретиться.

Я стою перед таверной, вдыхая свежий воздух, пропитанный ароматами выпечки, трав и древесины. Вокруг звучат голоса, слышны звонкие детские крики, шумят торговцы, а на улице неспешно прогуливаются сельчане и… новые жители.

После строительства железной дороги всё изменилось.

Люди больше не боятся этих земель. Напротив, они приезжают — кто-то на заработки, кто-то навсегда. Строятся новые дома, белые стены и резные ставни теперь заполняют улочки, на месте которых еще недавно росла трава по пояс. Недалеко от центральной площади и вокзала идёт строительство лечебницы.

Я улыбаюсь, поглаживая тонкую ткань своего платья.

Оно нежного сапфирового цвета, из лёгкой парящей материи, с широкими рукавами и расшитым серебряной нитью лифом. Приветствую прохожих, решивших заглянуть в только что открывшуюся таверну. И украдкой наблюдаю за Пегги, суетящейся за стойкой таверны.

Она буквально светится радостью, когда улыбается очередному покупателю. Её пироги исчезают один за другим, и я даже не сомневаюсь, что в печи уже допекается новая партия.

Горжусь ею! И не я одна, между прочим.

С другого конца зала за девушкой наблюдает Тим.

Он одет в новый, безупречно сидящий камзол приглушённого винного цвета, с аккуратными пуговицами и вышитыми золотыми узорами вдоль рукавов. В его руках красивый букет, нежные кремовые розы перемешаны с полевыми цветами и веточками лаванды.

Парень терпеливо дожидается, пока очередь у стойки рассосётся, прежде чем направиться к Пегги. А она так увлечена работой, что даже не замечает его.

Наконец-то, Тим решается. Наблюдаю, как он медленно, но уверенно подходит к Пегги, сжимая в руках букет. Его пальцы чуть напряжены, но лицо остаётся серьёзным, сосредоточенным. Разве что уголки рта подрагивают в едва различимой улыбке.

Пегги замечает его в последний момент. Поднимает голову, и их взгляды встречаются. Я не слышу, что он ей говорит, но вижу, как её глаза вспыхивают. На щеках расцветает нежный румянец, а пальцы, всё ещё покрытые мукой, сжимаются на деревянной скалке.

Тим протягивает букет, слегка смущаясь, но не сводит с неё влюблённого взгляда. Пегги замирает, смотрит на цветы, затем на него. На секунду мне кажется, что она вот-вот засмеётся или скажет что-то колкое. Но нет.

Она просто молча берёт букет, прижимает его к груди, а потом, не выдержав, быстро утыкается в него носом, скрывая своё выражение лица.

Я невольно улыбаюсь. Всё правильно. Всё на своих местах. Она заслуживает счастья, они оба.

Но тут… Кто-то сзади хватает меня за талию.

Я взвизгиваю, разворачиваюсь и тут же встречаюсь с лениво-лукавым взглядом Стюарта.

Его губы растягиваются в улыбке, в янтарно-зеленых глазах пляшут искорки озорства. От него пахнет железной дорогой и пылью, а на загорелой коже шеи и груди блестят бисеринки пота.

Я моргаю, ошарашенная, но не могу не отметить — он выглядит ещё более мужественно, чем обычно. М-да, Воронья Тень не только сама преобразилась, но и нас изменила.

— Ты, кажется, скучала, — он наклоняется ближе, почти касаясь кончиком носа моего виска.

— Не особо, — бурчу я, но его ухмылка становится только шире.

— Лгунья, — его голос тёплый, насмешливый, но в нём слышится нечто другое.

Тепло его тела ощущается слишком близко. Я сглатываю, но отстраняться не хочу. Стюарт ещё крепче прижимает меня к себе, а я, прикладывая ладони к его груди, чувствую ритм его сердца.

Стюарт склоняется, и на его губах тёплая усмешка. Он почти касается моих губ, и я уже забываю обо всём — о пыли на его одежде, о запахе железной дороги, о людях вокруг.

Но вдруг…

Замечаю что-то краем глаза. Сначала пыль на дороге, густую, клубящуюся под копытами черных лошадей и колёсами экипажа. На его дверцах символика королевской канцелярии.

Сердце ухает в пятки, горло сжимает ледяной хваткой страх.

Я смотрю на Стюарта, а он замечает моё замешательство и оборачивается. Его плечи напрягаются. Лицо станвоится холодным и бесстрастным, но я чувствую, как его пальцы сжимают мою руку крепче.

— Кто к нам пожаловал? — спрашиваю я, пытаясь справиться с внезапной тревогой.

— Советник короля, — сухо отвечает дракон.

Экипаж останавливается. Задерживаю дыхание, когда из него выходит мужчина в строгом тёмном камзоле. Высокий, с резкими чертами лица, цепкими серыми глазами. Он подходит к нам быстрым шагом, движение выверенное, как у человека, привыкшего всегда держать ситуацию под контролем.

Я не могу дышать, по спине ползет липкий холодок.

В руках у него свиток с королевской печатью.

Стюарт выпрямляется, его губы сжимаются в тонкую линию. Он не выпускает мою руку, но отступает на полшага, став между мной и советником.

— Лорд Доусон, — сухо приветствует его советник.

— Лорд Уиллер, — столь же официально отвечает Стюарт.

Мужчины обмениваются короткими кивками, и советник поворачивается ко мне.

Я чувствую, как земля из-под ног уплывает.

Он разглядывает меня, пристально, слишком долго. А затем протягивает свиток — мне.

Я не двигаюсь. Мои руки… Они дрожат.

— Что это? — мой голос звучит тихо, слишком тихо, но внутри меня всё кричит.

Неужели меня раскусили? Неужели выяснили, что я не принадлежу этому миру? Но Стюарт же обещал не выдавать меня?!

Что теперь?

Арест? Казнь?

Что делают с попаданцами в этом мире?

— Постановление суда, — ровно отвечает Уиллер.

Пульс колотится в ушах, когда я медленно принимаю свиток.

— Марисса будет отбывать наказание в темнице на Каменном острове. Больше вы о ней не услышите, леди Доусон.

Но он смотрит на меня так, будто сказать хотел совсем другое. Что-то более значительное. Мои пальцы сжимаются на свитке, но внутри я чувствую только холод.

Руки слегка дрожат, когда я разворачиваю свиток. Глаза пробегают по строчкам, сердце колотится в ушах, пока смысл слов не становится очевидным.

Я резко выдыхаю.

Просто постановление суда.

Всего лишь.

Адреналин, сжимающий мои мышцы, отступает, но ноги становятся ватными — если бы не Стюарт, который по-прежнему держит меня за руку, я, наверное, пошатнулась бы.

Но зачем советник короля сам привёз мне этот документ? Почему отдал в руки лично, а не отправил гонца?

Почему смотрит на меня так, будто знает обо мне нечто большее, чем я сама о себе?

Я поднимаю на него взгляд, моргаю, не понимая. Открываю рот, собираясь задать вопрос, но Стюарт пренебрежительно хмыкает и опережает меня:

— И ты только ради этого приехал? — его голос звучит твёрдо, без тени сомнения.

Уиллер выдерживает паузу… Его взгляд скользит по мне — оценивающе, слишком пристально. Затем он переводит его на Стюарта.

— Я знаю, насколько деликатная ситуация в вашей семье, — говорит он многозначительно.

Я чувствую, как напрягается тело Стюарта, и его пальцы чуть сильнее сжимают мою руку.

— … и мне хотелось своими глазами увидеть Белинду.

Я замираю.

— … и убедиться, что с ней всё в порядке.

Я не знаю, что сказать. Стою и хлопаю ресницами, не понимая, что вообще происходит.

Стюарт хмурится. В его взгляде появляется резкость. Он выходит чуть вперёд, плечом загораживая меня от Уиллера.

— А что с ней может произойти? — его голос звучит твёрдо, сдержанно, но в нём есть тревожная нотка.

Уиллер выдерживает его взгляд, и впервые за всё время я вижу, как он слегка стушевывается. И снова поворачивается ко мне.

— Целитель Барнс пришёл в себя и идёт на поправку, — говорит он небрежно, но в его голосе что-то неуловимо изменилось. — После событий в семье Маккензи Его Величество заинтересовался вашим случаем и велел допросить его, как только очнётся.

Моё сердце сжимается.

— Видите ли, мне неудобно говорить, — продолжает Уиллер, поморщившись, словно обсуждает нечто неловкое. — Но Марисса на суде несла всякую чушь...

Я перевожу взгляд на Стюарта.

Он не сводит глаз с советника, ничем не выдавая тревоги, но его пальцы сжимаются на моей руке чуть крепче.

— Я всего лишь решил лично убедиться, — Уиллер выдыхает, пристально глядя мне в глаза, — что она всеми силами себя выгораживала.

— И что же она говорила? — голос Стюарта сталью звенит в воздухе.

Советник медлит и загадочно улыбается. Я невольно вздрагиваю.

— Это уже не важно, — спокойно отвечает он. — Барнс опроверг её ахинею, и я вижу своими глазами, что Белинда в порядке.

Он чуть склоняет голову в знак прощания, затем говорит ровным, отточенным голосом:

— Прошу извинить, что отнял у вас время. Всего доброго, лорд Доусон, леди Доусон.

И прежде чем кто-то из нас успевает что-то добавить, он разворачивается и садится в экипаж. Мы молча стоим, наблюдая, как королевская карета разворачивается и исчезает за поворотом.

Мои ноги слабеют, и я ощущаю дрожь во всём теле. Стюарт тут же притягивает меня к себе, его руки плотно обнимают, не давая мне упасть. Наклоняется и целует в макушку.

Я стискиваю пальцы на его рукаве, прижимаюсь к нему чуть крепче.

— Она догадалась, кто я? — спрашиваю шёпотом.

Стюарт пожимает плечами, но его голос спокоен, твёрд:

— С чего бы? Она тебя не видела и не общалась с тех пор, как ты уехала сюда.

Я сглатываю в горле, но изнутри всё равно грызёт тревога.

— Она была уверена, что твоя жена умрёт, а она чудесным образом оказалась жива да ещё разговаривала, дерзила…

Его губы кривятся в усмешке, но я знаю, что ему не до шуток.

— Не забивай себе голову, Белинда, — его голос звучит мягче, пальцы скользят по моему затылку, массируя кожу успокаивающими движениями. — Она готова была обвинять всех и вся, только бы спасти свою шкуру. А король насторожен после случая с семьей Маккензи.

— А что не так с Маккензи, м?

Стюарт тяжело вздыхает.

— Скажем так, мы в схожих ситуациях. В теле его жены — девушка из другого мира. Не знаю точно, как информация дошла до короля, но теперь у него пунктик на иномирян. Среди знати шепчутся об этом, а, учитывая, чем и с кем промышляла Марисса, не мудрено, что она знает. Ухватилась за соломинку, решила тебя подставить, но у нее не вышло.

Закусываю губу, опуская голову на грудь Стюарта.

— Никто и никогда не узнает, откуда ты родом, — шепчет он мне в волосы.

Я издаю нервный смешок.

— Да я и сама уже забыла.

Стюарт тихо смеётся.

— Вот и славно.

Его пальцы нежно касаются моего подбородка. Он слегка сжимает его, поднимает и перехватывает мой взгляд.

— Потому что твое место рядом со мной. Я люблю тебя, Алина-Белинда.

По телу пробегает волна дрожи. Зажмуриваюсь, не справляясь с дыханием. И тут его губы накрывают мои в нежном, но горячем поцелуе.

Пять лет спустя