…но…

Я — Семён. Я — есаул. И у меня есть принципы. Хоть я и человек живой, и ничто человеческое мне не чуждо, но всё же.

Я медленно, очень аккуратно, стараясь не делать резких движений, отодвинулся.

— Поздно уже, Елизавета Дмитриевна, — сказал я, вставая. Голос мой звучал хрипловато. — Загостился я. А Бугай там, поди, всю вашу людскую объел.

Она откинулась на спинку кресла. В глазах мелькнуло разочарование (и, наверное, даже лёгкий шок), но тут же сменилось пониманием. И, кажется, уважением.

— Да, поздно, — согласилась она ровно. — Ступай.

Я поклонился.

— Благодарствую за ужин. И за помощь. За всё.

Я пошёл к двери. Уже у порога она нагнала меня. Взяла за руку выше локтя. Коротко, сильно сжала.

— Береги себя, казак, — сказала она, глядя мне в глаза. — Ты слишком ценный, чтобы тебя убили в тёмном переулке. Или отравили вином. Или предали. Или сослали в Сибирь. Ты мне… нам нужен живым.

Её прикосновение словно прожгло рукав кафтана.

— Постараюсь, Елизавета, — кивнул я, стараясь сохранить на лице спокойную, чуть холодную невозмутимость, сдерживая улыбку от понимания того, что она обо мне переживает и заботится.

Я вышел в морозную ночь. Сердце колотилось как бешеное, отдаваясь в висках.

Бугай уже был готов и ждал меня у крыльца, сытый, довольный.

— Ну что, батя? Наговорились? — спросил он, щурясь.

— Наговорились, — буркнул я, шагая к воротам. — Пошли домой.

— А чего такой смурной? Вино кислое было?

— Вино было отличное. Слишком отличное.

Всю дорогу до флигеля Бугай молчал. Умный мужик. Всё видит, всё понимает, но лезть с расспросами не станет. За это я его и ценю.

Во флигеле я долго не мог уснуть. Лежал на тюфяке, глядя в чёрный зев потолка. В голове крутился этот вечер. Взгляды, полунамёки, касания, близость, дыхание.

Что я чувствую к ней?

Влечение? Безусловно. Я мужик, она красивая баба. Физиология, мать её.

Уважение? Да. Она умна, сильна, она игрок. С такой можно горы свернуть.

Узнавание и признание? И это. Мы с ней одной крови. Оба чужие в мире старых порядков и домостроевских правил. Оба пробиваем стены лбом.

Коктейль получался гремучий. Опаснее ядрёного турецкого пороха.

Я сунул руку к груди, нащупал гладкую кость амулета. Сжал так, что острые грани впились в ладонь.

Белла.

Я вызвал в памяти её образ. Костёр, степь, её горячие руки, шёпот «только вернись». Она ждёт. Она верит. Она — мой дом. Мой якорь. Моя настоящая жизнь.

Якорь…

Хммм…

Но Елизавета — это искушение. Это мираж. Красивый, манящий, но чужой.

— Не будь скотиной, Семён, — прошептал я в темноту. — Ты дал слово. Ты строишь, а не ломаешь.

Если я сейчас поддамся, если позволю этому «интеллектуальному флирту» перерасти во что-то большее, я предам не только Беллу. Я предам себя. Того себя, которого я с таким трудом лепил из осколков былой личности.

— Союзник, — повторил я твёрдо. — Она — союзник. Информатор. Лоббист. Партнёр. И точка.

Никакой романтики. Никаких «двойных жизней».

Верно?

Верно.

Я заставил себя закрыть глаза. Сон пришёл быстро, но он был беспокойный, рваный. И вместо степных ветров и чёрных кос Беллы мне снились светло-серые глаза, запах сандала и шуршание синего бархата.

Проснулся утром я с тяжёлой головой и мерзким чувством вины, которое грызло изнутри, как голодная крыса.

Вышел во двор, зачерпнул ледяной воды из кадки (видимо, недавно подготовленной), плеснул в лицо. Холод обжёг кожу, проясняя мысли.

Взглянул на своё отражение в подрагивающей воде. Оттуда на меня смотрел усталый, небритый мужик с глазами человека, который ходит по краю.

— Ты — Семён, — сказал я отражению вслух, жёстко. — Ты есаул Тихоновского. У тебя больше сотни душ за спиной. У тебя баба, которая ждёт. У тебя честь есть, в конце концов. Соберись, тряпка. Не будь скотиной.

Отражение в воде качнулось, но промолчало. Оно было скептично, но согласно.

— Бугай! — гаркнул я, вытираясь жёстким полотенцем. — Подъём! Хватит дрыхнуть! Дел по горло!

Наше утро началось с запаха серы и больших денег.

Бумагу с размашистой подписью боярина и печатью Разрядного приказа я берег за пазухой пуще собственной души. Это был мой билет в высшую лигу, мой карт-бланш. Но бумага, какой бы гербовой она ни была, стрелять не умеет. Ей нужен эквивалент в пудах и серебре.

Я переключил тумблер в голове. Политик Семён ушёл в тень, уступив место Семёну-снабженцу. Тому самому, кто в прошлой жизни был опытным продажником. Здесь задача стояла не проще: превратить казённый ордер в реальный боеприпас.

Первым делом мы с Бугаем направились за Яузу. Место там специфическое — слободы ремесленников, кузницы, дым коромыслом. И запахи соответствующие. Нос Бугая морщился, улавливая запах гари и едкий селитряный дух, но я вдыхал это как благовония. Так пахнет безопасность.

Наводку на купца Фому мне дали в том же Разряде, шепнув, что у старика товар хоть и дорогой, но без подмесу.

Амбар Фомы стоял на отшибе, окружённый высоким частоколом. Сам хозяин — сухой, жилистый старик с бородой, похожей на клок пакли, и глазами цвета выцветшего неба — встретил нас без радости. Он сидел на лавке у входа, перебирая в пальцах лестовку, и смотрел на мир с подозрением человека, которого пытались обмануть последние лет шестьдесят.

— За зельем? — спросил он, даже не поздоровавшись. — Казённое аль своё?

— Разрядный приказ платит, — я выложил на скамью грамоту. — Сорок пудов надобно.

Фома взял бумагу, пожевал губами, изучая печать.

— Разрядный… Знаю я их оплату. Полгода деньги ждать.

— Деньги выписаны по малом наряду. Получишь в казне сразу, как товар сдашь, — отрезал я. — Мне товар покажи. Кота в мешке брать не буду.

Старик кряхтя поднялся и повёл нас внутрь.

В амбаре было сухо и темно. Пахло углём и селитрой так густо, что першило в горле. Вдоль стен стояли бочонки — аккуратные, сбитые крепко.

— Бери любой, — махнул рукой Фома. — У меня трухи нет.

Я подошёл к ближайшему бочонку. Бугай сбил крышку.

Внутри была серая зернистая масса. На вид — порох как порох. Но в этом деле «на вид» не работает. В прошлой жизни я читал, как недобросовестные поставщики мешают порох с угольной пылью или, того хуже, землёй. А бывает, селитра вытягивает влагу, и тогда порох сыреет и теряет силу — он уже только в печку годен, а не в ствол.

Я зачерпнул щепоть. Растёр между пальцами. Зёрна твёрдые, не мажутся, на пальцах остаётся лишь лёгкий серый след. Сухо.

— Огонь есть? — спросил я.

Фома хмыкнул, достал кресало.

Я высыпал небольшую щепоть пороха себе на ладонь. Бугай попятился, выпучив глаза.

— Батя, ты чего удумал? Руку оторвёт!

— Не оторвёт, если товар добрый, — спокойно ответил я. — Поджигай, отец.

Купец высек искру на трут, раздул и поднёс к моей ладони.

Пф-ф-ф!

Вспышка была мгновенной. Облачко белого дыма взвилось к потолку. Я стряхнул копоть. Ладонь была чистой, даже волоски не особо опалило — только тепло почувствовал. Никаких несгоревших крупинок, никакой влажной кашицы, никакой чёрной мазни. Сгорело разом, чисто, зло.

— Доброе зелье, — кивнул я, отряхивая руку. — Уважаю.

Фома впервые посмотрел на меня с интересом.

— А ты рисковый, казак. Иной бы на земле пробовал.

— На земле сыро. А рука — она не соврёт. Готовь, отец. Все сорок пудов. И чтоб бочки смолёные были, крышки воском залиты. Проверю каждую.

Следующие три дня превратились в марафон.

От Фомы мы поехали на Казённый двор за свинцом и селитрой. Там было сложнее. Казённые люди — это не частник Фома, им спешить некуда. Мы маялись в очередях, ругались с дьячками, пересчитывали пуды, взвешивали свитки свинца.

Бугай работал за троих грузчиков. Он таскал свинцовые чушки с такой легкостью, будто это были буханки хлеба, вызывая священный трепет у местных работных людей. Я же носился с бумажками, ставил подписи, сверял записи.

— Тридцать пудов свинца, — бубнил кладовщик, отмечая в книге. — Принято. Селитры двадцать пять пудов… Куда грузить-то будете, служивые?

А вот это был вопрос.

Весь наш «улов» мы пока свезли на подворье к тому же Фоме — за мзду малую старик разрешил подержать товар в пустом сарае. Но что дальше?

Я стоял посреди двора, глядя на гору бочек и свинцовых чушек, прикрытых рогожей, и в голове крутилась одна мысль: «Как?»

Зима вошла в силу. Снега навалило по пояс. Дороги встали — особенно за пределами крупных населённых пунктов. Обоз по такому снегу тащить — это безумие. Лошади выбьются из сил на первой сотне вёрст. Сани нужны широкие, кони сменные на каждой станции, корм.

Но всё же главное — степь.

От Москвы до окраин, поди, доберёмся. А дальше? Дикое Поле зимой — это белая пустыня. Ни ориентиров, ни жилья. Метель такая, что в двух шагах ничего не видно. Волки. Лютая стужа. Тащить гружёный обоз с порохом через снежную целину — стопроцентный способ заморозить людей и потерять груз.

Или ждать весны? Но весной распутица. Грязь по колено, телеги тонут.

— Тупик, батя? — спросил Бугай, видя моё лицо и понимая мои мысли.

— Не тупик, а задачка, — процедил я. — Хитрая, мать её, задачка.

Нужен был совет. И я знал, у кого его спросить.

К Елизавете я пришёл уже затемно. Она была в своей «конторе» — в той самой горнице с картами.

Выслушав меня, она подошла к окну, подышала на морозное стекло, протёрла пальцем «глазок».

— Горяч ты, есаул, — сказала она, не оборачиваясь. — Всё бы тебе нахрапом. Зимой в степь с обозом только самоубийцы ходят.

— Так-то оно так. Но мне в острог надо. Там люди ждут.

— Людям ты живой нужен, и с припасом. А не мёрзлый покойник в сугробе.

Она повернулась ко мне.

— Слушай сюда. Мои караваны на юг идут первыми. В конце февраля, как только наст окрепнет, но солнце уже высоко пойдёт. Мы ходим по льду рек, где можно, знаем дороги, где ветер снег сдувает. У меня возчики опытные, охрана своя, и места для ночлега по дороге известные.

Я навострил уши.

— Предлагаешь…

— Присоединяйся. Твой груз — в мои сани. Ты и Бугай — все вместе.

Это был идеальный вариант. Готовая логистика, маршрут, прикрытие. Не нужно изобретать велосипед.

— Но это… ждать, — я подсчитал в уме. — Два с лишним месяца? До конца февраля?

— А ты торопишься на тот свет? — она усмехнулась. — Лучше переждать здесь, в тепле, чем сгинуть в поле. Тем более, у нас с тобой дел в Москве невпроворот. Засекина надо дожимать. Связи налаживать.

Два с лишним месяца. В Москве. Рядом с ней.

Я посмотрел на Елизавету. Свет свечи играл в её волосах. Она смотрела на меня спокойно, но в глубине её глаз я видел тот же огонёк, что и в прошлый раз.

Искушение. Огромное, тёплое, бархатное искушение.

— Добро, — сказал я, чувствуя, как внутри натягивается струна. — Твоя правда. Тише едешь — дальше будешь. Пойдём с твоим обозом.

— Вот и славно, — кивнула она. — А пока… обживайся, мой компаньон. Зима в Москве долгая, но скучно не будет.

Вечером во флигеле стояла тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием дров в печи да сопением Бугая, чинившего сбрую.

Я сидел за столом. Перед мной лежал чистый лист бумаги, чернильница и перо. Я макнул кончик, стряхнул лишнюю каплю.

Написать Максиму Трофимовичу и Остапу было делом пяти минут, простым, как удар топора.

«Атаману и есаулу — здравия. Бугай со мной, живой, морду отъел на казённых харчах. Дело решается, лёд тронулся. Порох (40 пудов), селитра (25) и свинец (30) закуплены, лежат на складе под надзором. С обозом двинем по насту, с купцами попутными, дабы не сгубить добро. Ожидайте к весне, как реки вскроются. Приложу все усилия, чтобы за это время ещё с пушками и ядрами вопрос утрясти. Берегите острог. Семён».

Я отложил этот лист. Сухо, по-военному. Всё понятно.

А вот второй лист…

Он лежал передо мной белым, пугающим прямоугольником. Сложнее, чем отчёт перед советом директоров. Сложнее, чем разговор с Голицыным.

Я смотрел на белизну бумаги и не знал, с чего начать.

«Здравствуй, Белла»? Слишком официально.

«Любимая»? Как-то… не по-казацки, что ли. Слащаво.

«Дорогая»? Будто письмо жене, с которой двадцать лет прожил и ипотеку выплатил.

Я крутил перо в пальцах.

Рядом что-то звякнуло. Бугай поставил передо мной глиняную кружку, от которой валил пар.

— Сбитень, батя. Горячий, с мёдом.

Я поднял голову. Десятник стоял рядом, огромный, нелепый в этом тесном пространстве. Он не смотрел на лист, но я знал — он всё понимает. Видит, как я мучаюсь.

— Спасибо, Бугай.

Он потоптался, шаркнул ногой.

— Ты пиши, батя. Пиши, как есть. Баба — она ж сердцем читает, а не глазами. Ей не слова нужны красивые, а чтоб знала, что помнишь. Что вернёшься.

Он хлопнул меня по плечу своей лопатой-ладонью и отошёл к своему углу, оставив меня наедине с мыслями и запахом мёда.

«Чтоб знала, что помнишь».

Я вздохнул, макнул перо и начал писать. Быстро, не давая себе времени на сомнения.

'Белла.

Я в Москве. Город большой, каменный, шумный, но холодно здесь. И дело не в морозе. Тепла твоего не хватает.

Дела идут. Многое из того, что задумал — добыл. Порох есть, свинец есть, селитра тоже. Только вернуться сейчас нельзя — степь не пускает, снегом всё завалило. Придётся ждать весны, идти с большим караваном.

Не серчай, что задерживаюсь. Это ради острога, ради нас. Чтобы дом наш стоял крепко и никто его не тронул.

Я помню всё. Твой голос, твои руки. Амулет твой ношу у сердца, не снимаю. Он греет.

Жди меня. Я скоро. Как только солнце повернёт на весну, я буду в седле.

Я вернусь, родная. И привезу тебе не цветочек аленький, как в сказке, а себя — целого, живого и при деле.

Твой Семён'.

Я перечитал. Коряво? Может быть. Скорее всего. Уж извините — я не Кристофер Нолан, меняющий реальность своими текстами.

Но искренне? Да. Определённо.

Свернул оба письма. Растопил воск на свечке, капнул, прижал своей загогулиной с буквой «С», как делал для Голицына.

На следующий день я добрался до Ямского двора на южной дороге. Шумное место, пахнущее навозом, сырым деревом и дорогой. Ямщики — народ ушлый, себе на уме.

Того, кто отправлялся на юг, в сторону Воронежа, я вычислял долго. Нашёл мужика лет сорока, с красным от ветра лицом, который увязывал тюки на санях.

— На юг путь держишь, мил человек? — спросил я, подходя.

— А тебе какая печаль? — буркнул он, не оборачиваясь.

— Печаль простая. Весточку передать надо. До Воронежа, а там на Дон переправят с оказией.

Ямщик выпрямился, окинул меня взглядом.

— Государеву почту везу. Не положено частные цидульки брать.

Я молча достал приготовленные пятнадцать копеек из кармана. Серебро сверкнуло на ладони на зимнем солнце.

Глаза ямщика сузились.

— Не положено… — повторил он медленнее, озираясь по сторонам. — Но коли нужда великая…

— Великая, — кивнул я. — И срочная. Письма важные. В одном — про службу государеву речь, в другом… про жизнь душевную.

Я вложил ему в руку свернутые листы, а поверх насыпал монет.

— Ладно, — он спрятал всё это глубоко за пазуху тулупа. — Довезу. Передам на заставе. Там казаки часто бывают — с оказией до Дона дойдёт.

— Смотри, не потеряй. Головой ответишь.

— Обижаешь, служивый. Ямщик слово держит.

Я смотрел, как сани выезжают со двора, скрипя полозьями. Мои слова уезжали туда, в степь, где ждали. А я оставался здесь.

Впереди была долгая московская зима. Интриги, Засекин, Елизавета с её манящими глазами и холодная постель во флигеле немца.

— Ну что, батя? — спросил подошедший Бугай. — Отправил?

— Отправил, — выдохнул я, глядя на серые облака. — Теперь только ждать. И не наделать глупостей.

— Глупостей мы не наделаем, — философски заметил десятник. — Мы их, если что, саблей порубим.

Я усмехнулся.

— Пошли, «фелосаф». Нам ещё пушки искать надо.

Москва легла под снег, как медведь в берлогу — глубоко, основательно и надолго. Сугробы доставали до нижних венцов срубов, а небо, казалось, опустилось прямо на маковки церквей, придавив их свинцовой подушкой. Карл Иванович фон Визин со своими рейтарами отбыл на зимний постой под Смоленск, оставив нас с Бугаем в своей усадьбе на правах то ли гостей, то ли сторожевых псов — это уже было не так очевидно понятно. Управляющий Генрих на нас больше совсем не косился, кормил исправно, но тоска в пустых хоромах стояла такая, что выть хотелось на пару с метелью.

Делать было решительно нечего. Порох лежал на складе у Фомы, свинец был пересчитан до последнего золотника, а до оттепели оставалось времени столько, что можно было успеть состариться. Я перечитал все доступные бумаги, Бугай переточил все ножи в доме, включая кухонные, и даже начал учить немецкий язык, пугая Генриха жутким рычащим акцентом.

В такой обстановке визиты на Ордынку по известному адресу стали моим единственным спасением от сумасшествия.

Поначалу я находил поводы сугубо деловые. Нужно согласовать маршрут весеннего обоза — дело нешуточное, тут каждая верста на счету. Потом потребовалось лично проверить качество второй партии кожи (о цене мы с ней договорились, всё утвердили). Затем возник вопрос о пошлинах на заставах. Предлоги находились сами собой, и каждый раз я задерживался в доме вдовы всё дольше.

Елизавета расцветала. Буквально на глазах. Её глаза сияли мягким, тёплым светом, будто в них зажгли тихий огонь. Ещё недавно, при первых встречах, она держалась строго, по-купечески чинно, каждое слово взвешивала, словно товар на весах. А теперь в её лице появилось что-то иное — живая теплота, лёгкая улыбка, интерес ко всему вокруг. Из строгой купчихи она понемногу превращалась в женщину, которой просто интересно жить.

С ней было легко. Будто сидишь у тёплого потрескивающего костра после долгого пути и понимаешь, что никуда спешить не нужно. Мы говорили часами. О торговле, о политике, о новостях из Европы, которые доходили сюда с опозданием на полгода. Я рассказывал ей о дальних странах — аккуратно, не выдавая знаний из будущего, списывая всё на рассказы иноземных наёмников, коих на Дону хватает. Она слушала жадно, впитывая каждое слово, чуть склонив голову, и в её взгляде было столько внимания, что слова сами находились. Говорили мы подолгу, иной раз и не замечали, как проходит время.

Впервые с момента моего попадания в этот век я не чувствовал себя одиноким островом разума среди океана архаики. С ней не нужно было притворяться грубым солдафоном.

Однажды вечером, когда за окном выла вьюга, она пригласила меня в дальнюю комнату, куда прислуга заходила редко.

— Смотри, — сказала она, распахивая дверцы дубового шкафа.

Я присвистнул. Книги. Десятка два толстых томов в кожаных переплётах с тиснением. Для Москвы семнадцатого века — сокровище, не хуже сундука серебра.

— Откуда? — я провёл пальцем по корешку.

— Муж привёз. Он много путешествовал, пока был жив. Говорил, что в знаниях сила большая, чем в золоте.

Я вытащил одну книгу. «Theatrum Chemicum». Латынь. Трактат по алхимии. Рядом стоял немецкий травник с великолепными гравюрами. Мои руки предательски дрогнули. Здесь, на этих полках, пылились знания, которые могли бы перевернуть мою жизнь в остроге. Рецепты смесей, свойства металлов, медицина — пусть примитивная, но систематизированная.

— Читаешь? — спросил я, листая пожелтевшие страницы.

— Разбираю помаленьку, — кивнула она. — Латынь мне в девичестве батюшка нанимал учителя преподавать. Немецкий муж подтянул.

Мы сели у огня. Я листал трактат, разглядывая гравюры и загадочные знаки. Латынь для меня была тёмным лесом, но картинки говорили достаточно. Я толковал их Елизавете по-своему, шутливо, подгоняя древнюю алхимию под знания школьного курса химии. Мы спорили. Смеялись. Пили горячее вино.

И в какой-то момент разговор свернул с науки на жизнь.

— Ты ведь не всегда торговала кожей, Лиза? — спросил я её вкрадчивым тоном.

Она посмотрела на огонь, лицо её помрачнело, но стало каким-то особенно красивым в своей печали.

— Не всегда. Мой отец был князем. Не особо богатым, но рода древнего. А потом… смута, долги, опала. Всё пошло прахом. Меня хотели отдать в монастырь, чтобы не делить остатки имения.

Она сделала глоток вина, рука её сжалась на ножке кубка.

— Дмитрий, муж мой покойный, выкупил меня у родни. Буквально. Заплатил долги отца в обмен на брак. Он был старше меня более чем вдвое, купец, неровня… Родня нос воротила, а деньги взяла. Я его ненавидела сначала. Думала — жизнь кончена, продали как корову на ярмарке. А он… он оказался человеком. Умным, добрым. Он научил меня не бояться. Показал, что мир огромен.

Я слушал её, и передо мной собирался образ. Маленькая девочка-аристократка, которую бросили в жернова жизни, а она не сломалась. Выковала себя заново, стала жёсткой, хваткой, но сохранила живой ум. Мы были похожи. Два выживших обломка кораблекрушения.

Елизавета вдруг протянула руку и взяла мою ладонь. Перевернула вверх.

— Дай снова посмотрю.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь треском поленьев. Её палец медленно скользил по моей коже, щекоча и вызывая мурашки. Она хмурилась, разглядывая линии.

— Ну вот, правда. Очень странно, — прошептала она.

— Что там ещё? Скорая смерть от сабли или богатство несметное? — усмехнулся я, пытаясь скрыть волнение.

Она подняла на меня глаза. В них плескался мистический ужас пополам с восторгом.

— Смотри, Семён. Вот линия жизни. Она чёткая, глубокая. А вот здесь… — она провела ногтем по середине ладони. — Она обрывается. Резко. Насовсем.

Я сглотнул.

— А потом?

— А потом, — она показала чуть ниже, — начинается снова. В том же месте, в тот же час. Другая линия. Сильная, яростная. Это значит… это значит, что ты умер. И родился заново. Не младенцем, а сразу взрослым. Смотрю который раз, и никак не могу этого понять.

У меня перехватило дыхание. Она увидела. Не знаю как — цыганская магия, интуиция или просто совпадение, — но она попала в точку.

— Может быть, — хрипло ответил я.

Я не стал отрицать. Не стал смеяться. В этот момент между нами рухнула последняя стена. Она смотрела на меня так, будто заглянула под маску и увидела истинное лицо — и не испугалась.

Воздух в комнате сгустился до предела. Мы потянулись друг к другу одновременно. Не было долгих прелюдий, не было томных вздохов. Просто два магнита, которые долго удерживали силой, наконец-то сорвались.

Поцелуй вышел жёстким, со вкусом вина и отчаянной страсти. Как жаркая схватка. Инициатива была общей — мы оба искали в этом тепла, которого нам так не хватало в холодной Москве.

Ночь я помню урывками…

Свечи догорели, оставив нас в темноте, но нам и не нужен был свет.

Разница эпох ударила меня под дых не во время разговоров, а именно там, в спальне. Женщина семнадцатого века — даже такая, как она, — привыкла быть только принимающей стороной. Обязанностью. Сосудом. Иной подход был ей неведом.

Я же, человек из двадцать первого, знал другое. Я знал, что женщина — это партнёр. Что её удовольствие важно не меньше моего. Даже я бы сказал… ощущая, как она отвечает на мои ласки, я сам начинал пылать ещё сильнее.

Когда под утро мы лежали в тишине на кровати (куда мы переместились в обжигающей страсти), уставшие и опустошённые, Елизавета смотрела на меня с выражением абсолютного, глубочайшего потрясения. Она не прятала наготу, забыв о стыдливости.

— Так… разве так вообще может быть? — прошептала она, касаясь моего плеча, словно проверяя, настоящий ли я. — Откуда ты знаешь… всё это? Как обращаться, как… слушать тело?

В её голосе не было осуждения блуда, только изумление открытием целой вселенной, о существовании которой она не подозревала.

Я провёл рукой по её волосам, разметавшимся по подушке. Что я мог сказать? Что читал пособия по сексологии, начиная с индийской «Кама-сутры»? Что в моём мире близость — это разговор двух тел, а не обязанность? Ну и, наконец, что женщин в моей жизни было, скажем так, далеко не десять?

— С Дона, Лиза, — соврал я мягко. — У нас женщин уважают. Казак без подруги — половина воина.

Она засмеялась. Тихо, грудно, счастливо. Так смеётся человек, который нашёл клад.

Утро ворвалось в окна серым рассветом, принеся с собой отрезвление.

Я одевался быстро, стараясь не смотреть на смятую постель. Внутри, где-то под рёбрами, начала ворочаться холодная, скользкая змея.

Елизавета сидела, завернувшись в простыню, и смотрела на меня влюблёнными глазами. А я чувствовал себя последней скотиной.

Я возвращался в усадьбу фон Визина пешком. Мороз кусал лицо, но мне было жарко. Под тулупом, у самой кожи, костяной амулет жёг так, словно его раскалили в горне.

Белла.

Я предал её. Не мыслью, не взглядом — делом. Я взял другую женщину, пока она ждёт меня там, в степи, считает дни, молится своим богам. Я обещал ей верность, обещал вернуться. И вот я иду от любовницы, пахнущий чужими духами, сытый и довольный.

Бугай ждал меня на кухне. Он сидел за столом, ковыряя ложкой в миске с кашей. Увидев меня, он замер. Его взгляд скользнул по моему лицу, по сбитому кушаку, по выражению глаз, в которых, наверное, читалась вся гамма моего падения.

Он всё понял. Мгновенно. Без слов.

Десятник медленно отложил ложку. Встал. Подошёл к печи, ухватом вытащил горшок с горячей похлёбкой, молча шмякнул его передо мной на стол. Рядом положил чистую миску с ложкой. И так же молча, не проронив ни звука, вышел из кухни.

Его массивную спину, обтянутую рубахой, можно было читать как открытую книгу. Осуждение. Разочарование. Презрение. Он не сказал ни слова, и за это молчание я был готов поставить ему памятник из чистого золота. Упрёк вслух я бы парировал, оправдался, огрызнулся. А против этой тишины у меня не было оружия.

Я сел, уставившись в пар, поднимающийся от каши.

«Это политика, Семён», — зашептал внутренний голос, пытаясь выстроить линию обороны. — «Она — твой главный ресурс в Москве. Она лоббирует твои интересы. Она знает Засекина. Связь с ней делает тебя неуязвимым. Это просто прагматика. Ты укрепляешь тылы».

Я наложил в миску похлёбку, зачерпнул ложку, но еда не лезла в горло.

Враньё. Гнусное, липкое враньё.

Никакая это не политика. Я мужчина, она красивая женщина, нам было одиноко — вот и вся правда. И когда она улыбнулась мне той самой улыбкой — открытой, доверчивой, какой не было до этой ночи, — у меня внутри всё сжалось. И это сжатие не имело никакого отношения к прагматике.

Москва продолжала заваливать улицы снегом. Зима была в самом разгаре. А у меня началась новая жизнь. Тайная. Двойная. Жизнь, в которой днём я был суровым есаулом, думающим о нуждах острога, а ночами сбегал на Ордынку, чтобы забыть о холоде и совести в объятиях женщины, которая стала мне слишком близка.

Роман закрутился, как воронка в омуте. Тихо, за закрытыми ставнями, под покровом молчания слуг, которые умели не замечать лишнего, и хмурого неодобрения Бугая. И я понимал, что этот омут может затянуть меня так глубоко, что выбраться уже не получится.

Она ждала меня с победным видом, держа в руках кусок кожи, словно это была грамота на владение половиной Сибири.

— Гляди, есаул.

Я взял образец. Это был чепрак — толстая, плотная часть шкуры со спины. Обычно после местной выделки такая кожа напоминала фанеру: стукнешь — звенит, согнёшь — треснет. Но этот кусок в моих пальцах повёл себя иначе. Я сжал его, скрутил в трубку, расправил. Он поддался мягко, пружинисто, и на поверхности не осталось белесых заломов. То самое «жирование», которое я подсмотрел в прошлой жизни на Ютубе у бородатых реконструкторов, сработало. Желток и топлёный жир, вбитые в мездру, сделали своё дело.

— Добро, — кивнул я, возвращая кожу. — Теперь из этого можно шить седло, которое не натрёт ни коня, ни седока.

— Это только начало, — глаза Елизаветы горели азартом, который мне в ней нравился куда больше, чем жемчуга. — Я хочу, чтобы ты поглядел всё. Само производство. Мастера мои ворчат, говорят, что баловство это, переводить еду на сапоги. Мне нужно, чтобы ты им вбил в головы… науку.

— Вбить я могу, это мы умеем, — подал голос Бугай, подпиравший притолоку. Похоже, он принял всё между мной и Лизой как есть, без лишних слов и осуждения.

— Не кулаком, — осадила его Елизавета, накидывая соболью шубку. — Умом. Собирайтесь. Едем в слободу.

Мастерская находилась верстах в двадцати от города, у небольшой речушки, что не замерзала до конца даже в лютые морозы из-за быстрого течения да сбросов всякой дряни. Ехали мы молча. Я дремал в возке, который гнал молчаливый ямщик, рядом с Елизаветой, наслаждаясь теплом и запахом её духов, а Бугай трясся верхом, изображая почётный эскорт и всем своим видом показывая, что предпочёл бы сейчас лежать на печи.

О том, что мы приехали, я понял не по остановке возка, а по запаху.

Даже сквозь плотный войлок и закрытые шторки просочилось такое амбре, что у меня заслезились глаза. Пахло не просто дерьмом. Пахло концентрированной, выдержанной веками смесью мочи, тухлого мяса, извести и разложения.

Мы с Лизой вышли на воздух.

Бугай, герой штурмов и гроза татар, человек, который мог голыми руками выпотрошить барана, вдруг позеленел. Он прикрыл нос рукавом тулупа и издал звук, похожий на сдавленный рык раненого медведя.

— Мать пресвятая богородица… — просипел он. — Батя, это что? Тут что, черти сдохли? Все разом?

— Это деньги пахнут, Бугай, — усмехнулся я, стараясь дышать через рот. — Привыкай. Кожевенное дело — оно такое.

Мастерская представляла собой длинный, приземистый сарай, срубленный из почерневших бревен. Вокруг валялись кучи каких-то обрезков, чаны, колоды, старые корыта и жерди. Снег здесь был не белым, а грязно-бурым.

Внутри в нос ударило еще сильнее. Полумрак, пар от чанов, фигуры людей в кожаных фартуках, шлепающих по мокрому полу. Работа кипела. Кто-то мездрил шкуру огромным ножом на колоде, кто-то ворочал шестом в чане.

Мужики, увидев хозяйку, побросали работу, стянули шапки. Смотрели исподлобья, хмуро. Особенно на меня — чистого, в добром кафтане, чужака.

Я не стал строить из себя барина. Скинул шубу на лавку, оставшись в зипуне, закатал рукава. Нужно было показать, что я не боюсь испачкаться.

— Ну, показывайте, как вы тут колдуете, — сказал я старшому, кряжистому мужику с бородой, похожей на мочало в дегте.

Тот сплюнул в опилки.

— Да как деды учили, так и колдуем. В золе мочим, в квасах держим.

Я подошел к чану, где отмокали шкуры для сгона шерсти. Сунул руку, вытащил край. Шкура была склизкая, серая. Но меня беспокоило другое. Она была… рыхлой, будто волокно разошлось.

В памяти всплыл ролик с YouTube про выделку шкур где-то на севере. Там мужик толково разжёвывал всю химию процесса. Известь. Щёлочь.

— Известь чистую сыплете? — спросил я, разглядывая край, который буквально расползался под пальцем.

— А то как же, — буркнул мастер. — Чтоб волос слез.

— Потому она у вас и «горит», — констатировал я громко, чтобы слышала Елизавета. — Вы её известью жжёте. Известь ведь жрёт не только волос, она и саму кожу разъедает. Щёлочь слишком ядрёная.

— Иш ты, умный выискался, — оскалился кто-то из угла. — А ты, казак, много шкур выделал? Саблей махать — не кожевничать.

Бугай шагнул вперед, нависая над говоруном горой мышц, но я остановил его жестом.

— Я выделал достаточно, чтобы знать: если кожу передержать в такой щёлочи, сапог из неё лопнет через месяц.

Я повернулся к Елизавете. Она стояла чуть в стороне, прижав платок к носу, но смотрела внимательно.

— Елизавета Дмитриевна, прикажи им сменить раствор.

— На что? — спросила она.

— Золу оставьте. А после извести кожу нужно в квас класть. Кислого теста добавить, браги старой, отрубей закисших.

Мастера загомонили.

— Тесто? В чан? Перевод добра!

— Смеетесь, что ли?

— Тихо! — голос Елизаветы хлестнул, как кнут. Гомон стих. — Делайте, что есаул велит.

— Но, матушка барыня… — заныл старшой.

— Я сказала — делайте. Тесто с пекарни привезут. Золу просеять. А сколько класть… — она посмотрела на меня.

— Ведро закваски на чан, — выдал я навскидку, вспоминая примерные объёмы из видео. — Известь волос снимает, это верно. Но она и кожу жжёт. А квас её смягчит. Щёлочь из шкуры выйдет, кожа станет мягче, но крепость сохранит.

Они смотрели на меня как на юродивого. Переводить хлеб на говно — это в их понимании было кощунством. Но спорить с хозяйкой, за спиной которой стоял дубовый трёхстворчатый шкаф по имени Бугай, никто не решился.

Мы пошли дальше.

В углу, у ворот, были свалены готовые шкуры. Они сохли прямо на сквозняке, покрываясь инеем.

— А это что? — я ткнул пальцем в задубевший, покоробленный пласт. — Вы зачем мокрое на мороз выставили?

— Так сохнет же, ветром обдувает, — удивился мастер.

— Оно не сохнет. Оно рвется изнутри. Вода в лед превращается, рвет волокна. Потом такая кожа как жесть становится.

Я схватил уголь, валявшийся у печи, и прямо на стене набросал примитивную раму.

— Сушить в тепле. Но не у печи, чтоб не пересохло. Рамы нужны. Растягивать шкуру на раме, гвоздиками по краям прибить, и ставить в дальний угол, где воздух ходит, но мороза нет. Тогда она ровной будет, как стол, и мягкой.

Мастера молчали. Они видели, что я не просто языком чешу, а дело говорю. Но признать правоту чужака было выше их сил.

И тут я решил добить их окончательно.

— Черную кожу как красите? — спросил я, отряхивая руки от угольной пыли.

— Сажей с жиром мажем, — буркнул старшой. — Или дегтем.

— Потому она у вас и пачкается, и цвет лезет, — кивнул я. — А хотите черноту такую, чтоб как вороново крыло? И чтоб на века?

В глазах Елизаветы загорелся тот самый огонек жадности, смешанной с восхищением.

— Как?

— Железо и дуб, — сказал я.

Я подошел к верстаку, где валялись обрезки коры.

— Кору дубовую варите? Варите. Это для дубления. А теперь слушайте сюда. Берете старое железо. Гвозди ржавые, подковы, опилки с кузни — все, что кузнец выкидывает. Заливаете это дело квасом кислым или уксусом, если не жалко. Даете постоять несколько дней, чтоб жижа рыжей стала. А потом эту жижу льете в отвар дубовой коры.

— И что будет? — спросил молодой подмастерье, открыв рот.

— Будет чернота, — ухмыльнулся я. — Железо с дубом сцепится, и кожу прокрасит. Не сверху намажет, а внутрь войдёт. Не сотрёшь.

Елизавета уже достала свою книжицу и строчила там, не обращая внимания на вонь и грязь.

— Ржавое железо… уксус… дубовый отвар… — бормотала она.

Я видел, как меняются лица рабочих. Скепсис уходил, уступая место осторожному уважению. Ремесленник — народ простой. Ты можешь быть хоть царём, но если ты не знаешь, с какой стороны за нож браться, тебя уважать не будут. А если ты знаешь секрет, как сделать работу лучше — ты мастер. Хоть и странный.

— Попробуем, — наконец выдавил старшой, почесывая в затылке. — Железа ржавого у нас навалом. Попробуем твою премудрость, казак.

Елизавета закончила писать, захлопнула книжицу и посмотрела на меня. В полумраке сарая, среди зловонных паров и грязных шкур, её взгляд сиял. Это была смесь восторга, нежности и… лёгкого тревожного страха. Так смотрят на того, кто вдруг заговорил на каком-то древнем языке или достал из рукава живую змею.

Думаю, она понимала: простой донской казак не может знать таких тонкостей. Не может рассуждать о том, почему известь жжёт кожу, отчего шкура на морозе рвётся изнутри и как железо с дубовой корой дают чёрный цвет.

— Поехали, — сказала она тихо. — Здесь дышать нечем.

Обратная дорога показалась короче. Елизавета молчала почти весь путь, глядя на заснеженные ели за окном возка. Я тоже не лез с разговорами, понимая, что в её голове сейчас крутятся шестерёнки, перемалывая увиденное. Бугай скакал где-то рядом верхом.

— Откуда? — спросила она наконец, не поворачивая головы. Одно слово.

Одно хлёсткое как пощёчина слово.

Я ждал этого вопроса. Готовил ответ. Но врать всё равно было противно.

— Бабка у меня была, — сказал я ровным голосом, глядя на свои руки. — Травница. Знахарка. Много чего знала. И как лечить, и как спирт гнать, и как металл варить. Я малой был, крутился рядом, смотрел. Что-то запомнил.

Елизавета медленно повернулась. Её серые глаза сканировали моё лицо, внимательно и цепко ища фальшь. И находили её, конечно. Она была слишком умна, чтобы поверить в байку про чудо-бабку, которая знала кожевенное ремесло лучше опытных мастеров.

Но она также была достаточно умна, чтобы не копать глубже.

— Знахарка, значит… — протянула она задумчиво и прищурилась. — Хорошая, видать, была бабка. Повезло тебе.

— Повезло, — согласился я. — Только знания эти, Лиза, — опасная штука. Сама понимаешь. Если кто другой узнает, начнут спрашивать: не чернокнижник ли? Не от лукавого ли эти советы?

— Я не глупая, Семён, — она накрыла мою ладонь своей рукой в перчатке. — Лишнего не сболтну. Мне прибыль нужна, а не разбирательство у воеводы. Если твои советы сработают — я озолочусь. И тебя не забуду.

Я сжал её пальцы.

— Сработают. Я проверял.

Она кивнула и отвернулась к окну, но руку не убрала. Я чувствовал, как эта маленькая тайна, это недосказанное враньё связывает нас крепче, чем любые любовные клятвы. Теперь я для неё не просто любовник и союзник. Я — источник. Золотая жила. А жилу берегут, охраняют и никому не отдают.

Это было цинично, но в Москве такая циничность служила мне надёжной гарантией безопасности. Пока я нужен её кошельку и приношу прибыль, она порвёт за меня любого Засекина. Прибыль — вещь упрямая и веская. За неё люди держатся крепче, чем за дружбу, честь или даже любовь.

Продолжительная тишина в Москве — как слишком тихая улица ночью. Сначала радуешься покою, а потом ловишь себя на мысли, что тишина какая-то подозрительная, и в кустах рядом с тёмным силуэтом вдруг блеснула начищенная сталь.

Первые недели после стычки в переулке я ходил, оглядываясь на собственную тень. Спал вполглаза, ел только то, что приготовил сам или проверенный повар у Генриха. Но время шло. Засекин затаился, будто гадюка под корягой. Елизавета уверяла, что боярин занят переделом рынка пеньки и ему сейчас не до мелких пакостей донскому есаулу.

Да и Бугай находился часто рядом, внушая мне своим видом большее ощущение защищённости.

И я, дурак, расслабился. Бдительность притупилась, как лезвие дешёвого кухонного ножа.

В то утро меня разбудила мысль, назойливая, как летняя муха. Порох. Сорок пудов казённого зелья лежат в сарае у Фомы, за Яузой. Место глухое, сырое. А ну как крыша прохудилась? Или бочки рассохлись? Или сам Фома решил, что товар лежит слишком долго, и начал потихоньку отсыпать на сторону?

— Вставай, Бугай, — пнул я спящего десятника в пятку. — Труба зовёт.

Гигант открыл один глаз, мутный спросонья.

— Куда опять, батя? Спозаранку!

— Инспекция. Поедем проверим наши запасы. А то отсыреет всё к лешему, с чем тогда к турку пойдём? С матюками и рогатинами?

Пока мы завтракали, план в голове сложился чёткий, понятный.

— Сделаем так, — сказал я, натягивая сапог. — Разделяемся. Ты, Бугай, дуй на Пушечный двор. Походи, поспрашивай, почём нынче тюфяки да фальконеты старые. Может, списанное что есть: лафеты с трещинами, обручи ослабли или запал разворочен. Нам и такое сгодится, Ерофей починит. Только цену не сбивай сразу, просто узнай. Торговаться я сам потом буду.

— А ты? — десятник с хрустом потянулся.

— А я к Фоме. Гляну, не отсырело ли чего. Потом там и встретимся, у него на подворье. Через пару часов.

Бугай кивнул, накинул тулуп и исчез за дверью, оставив после себя клуб морозного пара. Я же не спеша собрался, проверил нож за голенищем — привычка, ставшая второй натурой, — и двинулся в сторону Яузы.

Москва жила своей жизнью. Скрипели полозья, переругивались торговки, где-то звонил колокол. Я шёл, наслаждаясь морозцем, и думал, что жизнь, в сущности, налаживается. Порох есть, баба есть (ох, и даже две), связи обрастают мясом.

Подворье Фомы встретило меня тишиной. Ворота были приоткрыты, я просочился внутрь. Во дворе ни души, только пёс на цепи лениво гавкнул и уполз обратно в конуру. Сам хозяин обнаружился в сарае — перекладывал какие-то рогожи.

— Здорово, отец, — окликнул я его.

Фома вздрогнул, обернулся.

— А, есаул… Напугал. Чего не спится?

— Товар проверить пришёл. Открывай закрома.

Внутри пахло серой и угольной пылью. Бочонки стояли ровными рядами, как солдаты в строю. Я прошёлся вдоль ряда, словно генерал на осмотре, машинально считая. Один, второй, третий… Всё на месте.

Постучал костяшкой пальца по одному, по другому. Звук глухой, плотный. Добро.

Я провёл ладонью по крышке ближайшего бочонка и соседнего. Дерево сухое, обручи сидят крепко. Сверху лежала пыль — значит, их давно не трогали. И это был отличный признак.

— Вскрой крайний, — велел я.

Фома, кряхтя, поддел крышку стамеской.

Я зачерпнул горсть. Серые зёрна, сухие, твёрдые. Растёр на ладони — не мажутся, не слипаются. Нюхнул — пахнет резко, сухостью.

— Огня дай.

Старик протянул лучину.

Я высыпал щепоть на верстак, поднёс огонь.

Пф-ф-ф!

Сухая вспышка. Дымок сизый, без копоти. Сгорело чисто, до крупинки.

— Как песок в пустыне, — довольно констатировал я, стряхивая с пальцев невидимую пыль. — Молодец, Фома. Хранишь исправно.

Я уже было собрался хлопнуть старика по плечу и похвалить, как вдруг уши резанул звук.

Скрип.

Противный, долгий скрип открывающихся несмазанных петель ворот.

В той оглушительной тишине, что стояла на отшибе, этот звук прозвучал как выстрел над ухом.

Фома тоже услышал, вытянул шею. Я подошёл к крохотному, затянутому бычьим пузырём окошку, протёр пальцем «глазок».

Во двор входили люди.

Шестеро. Крепкие, сбитые, в добротных тулупах, но шапки на глаза надвинуты так, что лиц не разобрать. Шли не торопясь, но и не праздно — ровно, уверенно, как люди, пришедшие по делу. Несколько из них сразу разошлись чуть в стороны, будто невзначай оглядывая двор. Не стрельцы, не приказные. И на покупателей не похожи — покупатели ходят с мошной, а эти шли с дубинами. У одного на боку болталась сабля в потёртых ножнах, у другого из-за голенища торчала рукоять длинного ножа.

Внутри всё похолодело, сердце заколотилось энергичнее. Чуйка, дремавшая месяц, взвыла сиреной воздушной тревоги.

— Гости к тебе? — тихо спросил я Фому, не отрываясь от оконца.

— Да какие гости… — прошамкал старик, выглядывая из-за моего плеча. — Господи Иисусе… Не знаю я таких. Да и с виду они не из моих покупателей.

Они действовали слаженно, как волчья стая на загоне. Без лишних слов, без суеты.

— Эй, хозяин! — гаркнул самый здоровый, в рыжем треухе, оглядываясь по сторонам. Я видел его лицо — рябое, с перебитым носом. — Выдь-ка на свет божий. Разговор есть.

— Сиди тихо, — шикнул я Фоме. — И не высовывайся.

Но было поздно…

Второй головорез уже подпёр ворота бревном, отрезая путь назад. Третий встал у калитки, развернувшись спиной к двору. Я видел всё происходящее через «глазок» и щели в досках. К воротам подошла какая-то баба с вёдрами, хотела зайти, но страж что-то буркнул ей, и она, испуганно ойкнув, засеменила прочь.

«Перерыв. Порох сегодня не продаётся», — с мрачной иронией подумал я.

Нас заперли.

Я лихорадочно огляделся. Сарай — тупик. Единственный выход — дверь, перед которой они уже топчутся. Оконце узкое, мне не пролезть, разве что голову без шапки протиснуть.

— Ну, где ты там, старый хрыч? — «рыжий» пнул прикрытую дверь сарая, где мы находились, сапогом. Доски жалобно треснули.

Фома затрясся, губы побелели.

— Не троньте ничего! — запищал он, кидаясь к двери. — Я сейчас! Я сам!

— Стой, дурак! — я попытался схватить его за шиворот, но старик в панике оказался юрким, как уж.

Он подбежал к двери.

— Чего надобно, люди добрые? — заблеял он, кланяясь.

«Рыжий» даже не посмотрел на него. Просто отмахнулся, как от надоедливой мошки. Выкинул Фому за шкирку в сугроб рядом с сараем.

— А теперь ты, казак, — ухмыльнулся «рыжий», глядя в полутьму сарая. — Выходи. Барин велел передать привет. Пламенный.

Я шагнул на свет, держа руки на виду, но пружиня ногами. В голове билась одна мысль: «Бугай. Где, чёрт возьми, Бугай⁈»

— Какой ещё барин? — спросил я спокойно, оценивая дистанцию. До «рыжего» — три шага. До тех троих, что за ним — пять. Ещё двое у ворот.

— А тот самый, которому ты, пёс, дорогу перешёл, — сплюнул «рыжий». — Взять его! Только не до смерти сразу. Помять его велено. Сильно.

Они рванули ко мне разом.

Драка в пространстве сарая, когда на тебя прут четверо лбов с дубьём — это не уморительный боевик с Джеки Чаном. Никаких красивых вертушек. Ничего смешного. Всё грязно, больно, сурово и быстро.

Первого я встретил прямым ударом сапога в колено. Хрустнуло, он взвыл, складываясь. Но тут же сбоку прилетело что-то твёрдое. Дубина скользнула по плечу, суша руку. Я охнул, отшатнулся, врезался спиной в косяк.

Попытался выхватить нож, но мне не дали. Сразу двое навалились, повисли на руках. Массивные. Воняют потом, перегаром, чесноком и навозом.

— Держи его, Гнутый! Вали!

Удар кулаком под рёбра выбил из меня дух. Я согнулся, хватая ртом прохладный воздух сарая. Ещё удар — в скулу. Мир перед глазами качнулся и поплыл красными пятнами.

Они выволокли меня наружу и повалили меня в снег, перемешанный с опилками и угольной крошкой. Били ногами. Молча, деловито. В бок, в живот, по бёдрам. Я пытался закрыть голову, сжаться в комок, но удары сыпались со всех сторон.

— Хватит! — рявкнул «рыжий».

Пинки прекратились. Я лежал на спине, глядя в серое московское небо. Во рту был вкус железа. Левый глаз заплывал, правый бок горел огнём — похоже, ребро всё-таки треснуло.

«Рыжий» навис надо мной. Лицо у него было равнодушное, как у мясника, разделывающего тушу.

— Крепкий ты, есаул, — покачал он головой. — Но глупый. Сказано было — сиди тихо. Не понял. Ну, теперь не обессудь.

Он медленно, со смаком, потянул из ножен саблю. Клинок, кривой, щербатый, тускло блеснул.

Кровь стучала в висках молотом. Я попытался дёрнуться, но двое держали меня за руки, разведя их в стороны и прижимая к земле. Третий наступил коленом на грудь.

Всё. Конец. Глупо. У сарая, в грязи, как собаку. И даже не в бою с турками, а от руки наёмной рвани.

Рыжий поднял саблю. Но он не собирался убивать, ведь ему было велено «вразумить». Он нацелил острие мне в плечо. Чтобы навсегда. Чтобы мучительно.

— Прощайся с правой рукой, пёс, — усмехнулся он, перехватывая рукоять двумя руками для удара.

Я зажмурился, сжав зубы до скрипа.

И тут ворота подворья с грохотом содрогнулись.

Бух!

Ещё раз. Треск.

Калитка слетела с петель, будто в неё ударило стенобитное орудие. А ею уже накрыло и припечатало к земле мощным ударом того, что преграждал путь у входа с самого начала. Послышался хруст костей.

В проёме, в клубах снежной пыли, выросла фигура.

Бугай.

Он был без шапки, тулуп распахнут. Лицо — маска первобытной, звериной ярости. Он увидел меня на земле, увидел занесённую саблю. И из его груди вырвался такой рык, что, казалось, вороны с деревьев посыпались мёртвыми.

— Р-р-рааа!!!

Пришествие Кинг-Конга.

Второй, стоявший рядом с лежащим Фомой, чтобы тот не дёргался, оставил старика и выхватил нож. Бугай снёс его на бегу, как локомотив сносит телегу. Просто ударил его плечом так, что тот отлетел на несколько метров и впечатался в стену сарая. Мужик сполз по стене вниз, пуская пузыри.

«Рыжий» с саблей обернулся. В его глазах метнулся страх. Он забыл про меня, попытался выставить клинок перед собой.

Но Бугай уже бежал напролом в мою сторону, и оружие «рыжего» смотрелось как зубочистка против пушечного ядра.

Это было нечеловечески быстро для такой горы мышц. Он схватил одного из тех, кто держал меня, за шиворот и пояс. Рывок! Мужик взмыл в воздух, пролетел словно птица и с влажным чавканьем впечатался в стену сарая, рядом с предыдущим. Казалось, что от таких ударов в стене появится пролом, но она была крепкая.

Второго он просто смёл ударом ноги, отшвырнув его спиной в стоящую телегу — послышался хруст, когда тот ударился о втулку колеса. Он взвыл от боли, изгибаясь.

Я, воспользовавшись суматохой, откатился в сторону, сплёвывая кровь.

Остались двое — «рыжий» с саблей и ещё один рядом.

Бугай шагнул к «рыжему». В его руках не было оружия. Ему оно было не нужно. Он сам был оружием.

«Рыжий» взвизгнул и рубанул наотмашь. Бугай ловко увернулся, сбивая удар в сторону, и тут же сгрёб вооружённую руку, выкручивая её с хрустом до перелома. Сабля упала на снег.

Следующим движением десятник схватил «рыжего» за грудки, поднял над землёй и швырнул его в оставшегося подельника. Оба покатились кубарем в сугроб.

Увидев, что шансов нет, бандиты, скуля от ужаса, боли и переломов, заковыляли к единственному спасению — проёму выбитой калитки, по пути поднимая друг друга. Однако с тем, кто первым оказался на пути у Бугая и сторожил калитку, вышла небольшая неувязка.

С внутренней стороны калитка была украшена кованым узором. Среди завитков торчали железные штырьки. Когда головорезы попытались приподнять калитку со своего подельника, она сначала потянула за собой и его голову, которая тут же безвольно упала на землю.

Оказалось, один из штырьков пробил бедолаге череп с затылка. На белом снегу уже расплывалась лужа крови, но сразу её было не заметить — сверху лежала та самая калитка.

С ним было покончено. Не знаю, почему, но, наблюдая за этой сценой одним глазом я непроизвольно немного рассмеялся, тут же закашляв с каплями крови.

Бугай двинулся было за ними, подхватив с земли чью-то оброненную дубину. Его глаза были налиты кровью, ноздри раздувались. Он хотел догнать. Хотел добить. Разорвать на куски.

— Стой… — прохрипел я, пытаясь приподняться на локте. Боль в боку прострелила всё тело раскалённой спицей. — Бугай… оставь…

Десятник замер. Медленно, словно нехотя, обернулся. Увидел меня — лежащего в грязном снегу, с разбитым лицом, держащегося за бок.

Ярость сползла с его лица, как маска, уступив место испугу. Он бросил дубину и кинулся ко мне.

— Батя! Ты как? Живой?

Его огромные руки, только что крушившие кости и ломавшие калитку, теперь касались меня с осторожностью, достойной лучшей сиделки. Он подхватил меня на руки, легко, как ребёнка, принёс в сарай и усадил на лавку у стены.

— Гляди на меня, — он заглянул мне в глаза (точнее, в глаз). — Видишь меня?

— Вижу… вроде, — просипел я, щурясь здоровым глазом. Левый заплыл окончательно. — И морда у тебя всё та же.

— Рад, что ты всё ещё можешь шутить, — выдохнул он, отирая пот со лба. — Я уж думал, всё… Опоздал.

Он начал ощупывать мои рёбра. Ловко, со знанием дела.

— Тут больно? А тут?

Я шипел и морщился.

— Видать, ребро треснуло. Или два. Вот же гады! — констатировал он мрачно. — И рыло тебе знатно разбили. Эх, батя… Говорил же я, не разделяться.

Я откинулся головой на брёвна стены. Боевая горячка отпускала, и тело начало накрывать ватной, свинцовой усталостью.

— Ладно, Бугай… — прошептал я. — Главное — порох цел. И мы целы. Почти. Давай, тащи Фому, он же там в сугробе валяется. И валим отсюда. Пока эти упыри подмогу не привели.

Десятник кивнул.

— Сейчас, батя. Сейчас. Фоме помогу. Потерпи. Домой поедем. Я тебя сам на руках донесу, если надо будет.

Я смотрел на него снизу вверх своим единственным видящим глазом, и думал, что если и есть в этом проклятом веке что-то настоящее, стоящее того, чтобы за него драться, — так это вот такая верность. Верность бурого медведя, который порвёт за тебя любого. Даже чёрта лысого.

— Терпи, батя. Сейчас прижжём, а опосля замотаем.

Голос Бугая рокотал где-то над ухом, будто камнепад в горах. Я лежал на спине у нас во флигеле в усадьбе фон Визина, глядя в потолок. Рёбра при каждом вдохе напоминали о себе так, словно туда загнали раскалённый гвоздь и проворачивали его на пол-оборота.

— Давай уже, садист, — прошипел я сквозь зубы. — Только не лей спирт без меры. Бережно, по чуть-чуть.

Десятник хмыкнул, откупорил мою флягу. Следующие несколько секунд я был занят тем, что изобретал новые матерные конструкции, сочетая казачий диалект с бранью двадцать первого века.

Бугай промывал водой и очищал чистым лоскутом со спиртом все мои ссадины и ушибы. Жгло адски. Казалось, с меня заживо снимают шкуру, причём вместе с мясом.

— Ну вот, привели в порядок, — с фальшивой бодростью заявил Бугай, отставляя флягу. — Теперь вязать будем.

Он разорвал на ленты какую-то чистую рубаху, добытую у перепуганного Генриха. Руки у моего десятника огромные, созданные ломать хребты и гнуть подковы, но сейчас он старался действовать аккуратно. Старался. Получалось примерно так же, как если бы медведь пытался вдеть нитку в иголку.

Он затянул узел на груди с такой силой, что я едва не выплюнул лёгкие.

— Эй! Ты меня задушить решил, чтоб не мучился? — прохрипел я, ловя ртом воздух.

— Кости стянуть надо, батя. Чтоб срослось крепко. Не дёргайся.

Дверь скрипнула, впуская клуб морозного пара. Бугай моментально крутанулся на месте, выхватывая нож, но тут же опустил руку.

На пороге стояла Елизавета.

Она была бледна, губы сжаты в тонкую нитку. Шуба распахнута, на волосах снег — видать, спешила так, что забыла про приличия и степенность. За её спиной маячили двое её дворовых с дубинами.

Увидев меня — лежащего, распластанного, с лицом, похожим на перезревшую сливу, и перемотанного тряпками, — она замерла. Я ждал бабьего визга, слез, причитаний а-ля «на кого ж ты нас покинул».

Ничего подобного.

Она молча скинула шубу на лавку у входа, подошла и села рядом со мной. Её пальцы коснулись моего лба — прохладные, уверенные. Потом скользнули по повязке на рёбрах.

— Боюсь, не пошла ли кровь внутри, — сказала она ровно, глядя на Бугая. — Кашлял кровью?

— Плевался, — буркнул десятник, глядя на неё с уважением. — Но то с губы разбитой, вроде.

Она кивнула. Закатала рукава дорогого платья, не заботясь о том, что испачкает бархат в крови и грязи.

— Льда чистого принеси, — скомандовала она Бугаю тоном, не терпящим возражений. — И тряпицу мягкую. Будем отёк сгонять.

Десятник метнулся исполнять. Елизавета достала из поясного мешочка какой-то пузырёк, выдернула пробку. Пахнуло горькой полынью и мятой.

— Я знаю, что случилось. Пей, — она поднесла пузырёк к моим разбитым губам. — Боль снимет, кровь успокоит. Старый рецепт.

Я послушно глотнул. Жидкость была вязкой, горьковатой, но по телу сразу разлилось онемение, притупляя острые углы в рёбрах.

Когда Бугай притащил лёд, она завернула его в тряпицу и приложила к моему заплывшему глазу.

— Елизавета Дмитриевна, — пробормотал я, пытаясь улыбнуться половиной лица (вышло, наверное, жутко). — Если бы вы так кожу выделывали, как раны латаете, вашим изделиям цены бы не было. Сносу нет…

— Молчи, казак, — фыркнула она, но я заметил, как дрогнули уголки её губ. — Язвит он. Значит, жить будет. Молчи и лежи смирно. Тебе сейчас болтать вредно, грудь тревожить.

Она работала быстро, ловко. Никакой суеты. Поменяла повязку на груди на новую, более грамотную, перетянула так, чтобы дышать можно было, но рёбра не гуляли. Её руки, привыкшие считать монету и щупать товар, оказались на удивление чуткими к чужой боли.

Час спустя, когда отвар подействовал и боль немного отступила, превратившись в тупое нытьё где-то на задворках сознания, мы остались одни. Бугай стоял снаружи, разговаривая с дворовыми Елизаветы. Обмен боевым опытом, так сказать.

Во флигеле пахло травами и воском. Елизавета сидела рядом, держа меня за руку.

— Это Засекин, — сказала она тихо. Не вопрос — утверждение.

— Знаю, — я смотрел в потолок. — Его уши торчат. Наёмники подтвердили, хоть имени и не назвали.

— Мои люди видели, — продолжила она, понизив голос, — как его доверенный человек, стряпчий, встречался с ватагой на Воробьёвых горах третьего дня. Деньги передавал.

— Ага. Классика, — усмехнулся я криво. — Чужими руками жар загребать.

— Но есть кое-что ещё, Семён. — Елизавета сжала мою ладонь чуть крепче. — Среди людей боярина, что крутились возле кабака, где тех головорезов собирали, мои люди приметили одного… странного. Не московский он. Говор у него южный, степной.

Я напрягся, игнорируя протест рёбер.

— Какой из себя?

— Крепкий, жилистый. Лицо всё в оспинах, рябое, будто дробью битое. И сильно шепелявит — нескольких зубов нет.

Мир качнулся. Сердце пропустило удар, потом забилось гулко, отдаваясь в висках.

Рябой. Шепелявый.

Картинка всплыла в памяти мгновенно. Острог. Навозная куча, в которую я его кинул. Дуэль с Захаром. Выбивание зубов. Тот взгляд, полный ненависти, когда мы выгнали его на все четыре стороны из Тихоновского вслед за Орловским.

Григорий.

Сукин сын добрался до Москвы. И не просто добрался, а нашёл себе хозяина по зубам.

— Он спрашивал про тебя, — добавила Елизавета шёпотом. — По имени. И про привычки твои, про то, где бываешь. Змей.

— Гришка… — выдохнул я. Имя вылетело вместе с рычанием.

Ярость, холодная и расчётливая, начала подниматься со дна души, затапливая боль. Я совершил ошибку. Классическую ошибку героя боевика, который оставляет злодея в живых из благородства. «Мы не убийцы», ага. Надо было позволить Захару его прикончить тогда, во дворе. Или самому тихонько придушить ночью, пока никто не видел. Или ликвидировать в осаде, в той неразберихе.

— Ты его знаешь? — спросила Лиза, глядя на меня.

— Знаю. Бывший казак нашего острога. Враг. Нездоровый на голову. Гнида, каких свет не видывал. Я его жалел каждый раз. А после осады турками мы его выгнали. Я думал, что он сдохнет в степи или прибьётся к кому попроще. А он, видишь, как высоко взлетел. К боярину под крыло.

Это была катастрофа. Засекин сам по себе опасен — у него деньги и влияние. Но он не знает нашей тактики, не знает толком меня и Бугая. А Григорий знает многое. Он знает наши слабые места. И теперь у него есть ресурсы Засекина.

Это уже не просто атака за торговые пути. Это ещё и личная война на уничтожение.

— Не вставай, — Елизавета положила руку мне на грудь, удерживая от попытки сесть. — Куда ты собрался? Ты сейчас как мешок с костями. Шагу не ступишь — упадёшь.

— Я должен…

— Ничего ты сейчас не должен, кроме как выжить, — отрезала она. Глаза её сверкнули сталью. — Я здесь. Мои люди здесь. Бугай. Люди ротмистра. Мы разберёмся.

Я посмотрел на неё. В таком качестве она казалась ещё привлекательнее, чем когда-либо прежде. Собранная. Решительная. Женщина, которая не заламывает руки, а строит оборону. Она стала стеной между мной и смертью.

— Спасибо, Лиза, — прошептал я.

Она ничего не ответила, только поправила одеяло, укрывая меня.

Постепенно меня накрыл мутный сон. Травы продолжали действовать.

Мне снилось, что я стою на холме, посреди степи. Ветер рвёт одежду. С юга, со стены острога, на меня смотрит Белла. Она молчит, просто ждёт, сжимая в руках мой берестяной дневник — тот, что я сжёг. А с севера, из заснеженной Москвы, на меня смотрит Елизавета. В руках у неё весы. И я стою между ними, и чувствую, как меня разрывает пополам, словно я привязан к двум коням, скачущим в разные стороны…

Проснулся я утром следующего дня, когда солнечные лучи пытались пробиться через мутноватые слюдяные окна нашего флигеля.

Елизаветы рядом уже не было. На лавке у входа сидел Бугай. Он спал, привалившись к стене, на коленях у него лежал обнажённый клевец.

Рядом с Бугаем на лавке молчаливо бодрствовал человек Елизаветы, один из её дворовых, с которыми они приходила накануне. Он был оставлен в охранение.

Я осторожно вдохнул. Больно, но терпимо. Жить буду.

Григорий и Засекин.

Они думают, что побили меня. Думают, что я испугаюсь и забьюсь в щель.

Зря.

Я — охотник, а не добыча. У меня есть Бугай. У меня есть Лиза с её ресурсами. И теперь у меня есть предельная ясность: пощады больше не будет.

Пять дней я пролежал пластом, изображая недвижимость. Хотя… Почему «изображая»?

Скука — страшная вещь, похуже зубной боли. Особенно когда ты привык носиться как ужаленный, решая вопросы снабжения, а теперь твой максимум — это героический поход до ведра в углу.

Рёбра срастались неохотно. Каждый вздох отдавался в боку так, будто там поселился злобный ёж и ворочался при малейшем движении. Зато время, проведённое в вынужденном безделье, прочистило мозги лучше любого нашатыря. Я лежал, сверлил взглядом потолочные балки и думал.

Ситуация складывалась паскудная.

Попытка меня убить провалилась, но заказчик остался. И исполнитель воли — тоже. Григорий. Мой личный, персональный демон, которого я по собственной глупости не придушил в колыбели, то бишь в остроге.

Первый порыв был простым, как удар оглоблей: найти гада и прирезать. Тихо, без шума и пыли. Где-нибудь в подворотне. Руки чесались так, что я невольно сжимал кулаки, забывая про боль в корпусе. Это было бы справедливо. Это было бы приятно. Это было бы очень душевно.

Но это было бы непроходимой тупостью.

Убийство в Москве — это не степная разборка. Тут есть Разбойный приказ, есть сыскари, есть, в конце концов, закон. Найдут труп с перерезанным горлом — начнут копать. А я сейчас на виду. Снабжение, порох, государственные интересы. Если от меня потянется кровавый след, Шереметев первый велит меня в кандалы заковать, чтобы не позорил его ведомство. И прощай, порох. Прощай, острог. Прощай, Белла.

Вариант второй — Голицын. Пойти к стольнику, упасть в ноги: «Борис Андреевич, спасите-помогите, хулиганы зрения лишают!»

Я поморщился. Голицын и так сделал для меня больше, чем я мог рассчитывать. Он продавил решение через руководство Разрядного приказа. Если я сейчас приду к нему с нытьём о том, что меня побили наёмники Засекина, он решит, что связался с проблемным активом. Несмотря на высокое положение, его ресурс не безграничен.

Оставался третий путь. Самый сложный, самый муторный, но единственный верный.

Бюрократия. Если нельзя ударить врага саблей, ударь его пергаментом с гербовой печатью.

Нужно было доказать, что нападение на меня — это не пьяная драка, а спланированная акция против государева человека, находящегося при исполнении. Я ведь есаул? Есаул. Грамота есть? Есть. Порох я проверял для казённых нужд? Для них. Значит, кто на меня руку поднял — тот на интересы государя покусился. А это уже, простите, совсем другая статья.

Ведь я прав?

Дверь скрипнула, прерывая мои стратегические размышления.

На пороге появилась Елизавета. Вид у неё был деловой, собранный, никакого сочувствия во взгляде — только холодный расчёт. Мне это нравилось. Жалость сейчас была бы как лишний груз в дырявой лодке.

— Оклемался, вояка? — спросила она, проходя к столу и ставя крынку с каким-то варевом.

— Вашими молитвами, Елизавета Дмитриевна. Кости целы, мясо нарастёт.

— Мясо — дело наживное. А вот вести у меня есть. И вести интересные.

Она присела на край лавки, поправила складки летника.

— Мои люди нашли одного из тех, кто вас у Фомы прижал. Как я поняла, того, которому твой медведь ключицу переломил, ударив его плечом так, что тот отлетел в стену. Лежал он на постоялом дворе, выл от боли и страха.

— И? — я приподнялся на локте, игнорируя протест рёбер.

— И зацепил его мой человек. Предложил выбор: либо мы его сейчас сдадим стрельцам как татя, и он на дыбу пойдёт, либо мы ему денег дадим на лечение и дорогу и забудем, как звали. Но взамен он должен спеть песню.

— Спел?

— Соловьём заливался. — Елизавета усмехнулась. — Говорит, нанял их тот самый рябой, шепелявый. Григорий — ты вроде так его назвал. И этот рябой обмолвился, что действует от имени большого человека. Боярина. Имя не назвал, побоялся, но намекнул прозрачно: терем высокий, ворота дубовые, торговля южная, где казаки мешают его интересам, как назойливые мухи.

Я откинулся обратно на подушку.

Григорий — это рука. Засекин — голова. Но голова осторожная, прячется в панцирь. А вот рука… рука грязная. И трусливая.

Гришка — гнида. Он верностью не отличается. Если его прижать, если надавить правильно — он сдаст своего благодетеля быстрее, чем успеет штаны подтянуть. Он ведь думает, что поймал бога за бороду, присосавшись к боярину. Но для Засекина он — расходный материал. Инструмент. Сломался — выбросил.

— Надо действовать, — сказал я, глядя в потолок.

— Знаю, — кивнула Лиза. — Только как лучше поступить сейчас?

— Мы будем действовать по уму, — отчеканил я уверенно. Зайдём с тыла. Бумажного. С такими, как Засекин и его псы — это верный способ.

На следующий день работа закипела.

Если я не могу махать саблей, я буду махать пером.

Вместе с Елизаветой мы составили документ. Извет — доносное челобитье, официальное письменное обвинение, которое подавали властям о преступлении или измене. Это был шедевр бюрократической казуистики. Я диктовал, вспоминая формулировки из своего времени и адаптируя их под местный слог, а дворовый писец Лизы, Гаврила, которого она прихватила с собой, скрипя зубами от усердия, переносил это на бумагу вязью.

«Извет в государев приказ о злодейском нападении на служилого человека, шедшего по государеву делу…»

Звучало грозно.

Мы расписали всё. Как я, есаул Семён, проверял пороховой припас, купленный по указу Разряда для Тихоновского острога. Как на меня напали тати, коих опознали свидетели. Как наёмник (имя, прозвище, приметы) показал на заказчика.

Особенно тщательно я выписывал роль Григория. Не просто «какой-то случайный мужик», а «беглый вор и клятвопреступник; вероятно, укрываемый в доме боярина Засекина». С упоминанием Засекина я пытался обрисовать информацию настолько ювелирно, чтобы у нас не было голословных обвинений, которые мы не сможем обосновать.

— Свидетелей нужно прикрепить, — сказал Гаврила, посыпая чернила песком. — Без свидетелей бумага — труха.

— Будут свидетели, — заверила Елизавета. — Бабу, что с вёдрами в день нападения приходила — нашли. Сам Фома — ему тоже сильно досталось, он зол. Ещё и калитку пришлось ремонтировать за свой счёт. И тот тать, что со сломанной ключицей, тоже. Ну и ты, есаул.

Собрав полный пакет документов, мы получили настоящую бомбу. Не фугас, конечно, но хорошую такую гранату с выдернутой чекой.

Передавать её решил через Голицына. Он фигура нейтральная, но заинтересованная и очень влиятельная.

Бугай любезно отнёс пакет в усадьбу стольника. Вернулся через час, довольный.

— У ворот привратник позвал приказчика. Я ему и передал. Сказал: «От есаула Семёна, срочно и тайно». Тот аж побелел от важности.

Теперь оставалось ждать.

Я понимал расклад. Голицын увидит в этом шанс щёлкнуть Засекина по носу. Он сам отнесёт извет в Разбойный приказ. Для Засекина это будет шок. Одно дело — интриги под ковром, и совсем другое — когда твоё имя полощут в деле о нападении на государственных служащих.

Посадят его? Хммм… Вряд ли. Бояре и знать своих не сдают — откупится, связями прикроется. Скажет, что холоп Григорий оговорил, что он знать не знал.

Но вот Григорию конец. Засекин его сольёт мгновенно, чтобы отмыться самому. Вышвырнет, как использованную тряпку. А может, и сам придушит по-тихому, чтобы лишнего не болтал.

В любом случае, альянс распадётся. Засекину станет не до меня — ему придётся репутацию спасать, перед царем оправдываться, взятки разносить. А это время. То самое время, которое мне нужно.

Прошло пару недель.

Моё лицо потихоньку приобретало человеческий вид. Фиолетовая слива под глазом сменилась благородной зеленью, потом пожелтела, напоминая старый пергамент. Рёбра всё еще ныли, напоминая о себе при резких поворотах, но дышать глубоко я уже мог.

Я стоял перед зеркалом в доме Елизаветы, настоящим венецианским стеклом, редкой и дорогой диковиной в даже в знатных домах того времени, и рассматривал своё отражение. Шрам на скуле, кривоватый нос — видать, всё-таки хрящ задели, но Бугай вправил, как умел. Красавец, ничего не скажешь.

— Ну что, есаул, — сказал я своему отражению. — Похож ты на битую собаку. Но зубы целы. И хватка на месте.

За окном капала оттепель, ложная, но пахнущая переменами. Скоро настоящий мороз ударит с новой силой, скуёт реки, укрепит наст. И тогда — в путь.

Голицын молчал. Разбойный приказ молчал. Но по Москве поползли слухи. Говорили, что людей боярина Засекина таскают в приказ на расспрос. Что дворовых его трясут. Что сам он ходит чернее тучи и в Думе на всех волком смотрит.

Сработало. Шестерёнки закрутились.

Я улыбнулся — криво, болезненно, но искренне.

Засекин занят. Григорий, скорее всего, сейчас прячется по щелям, как таракан, на которого посветили факелом, замахиваясь тапком.

До весны я доживу. А там — степь, воля и три подводы, гружённые смертью для моих врагов.

Жизнь продолжалась. И, чёрт возьми, она мне начинала снова нравиться.

Разбойный приказ встретил нас запахом сырости, плесени, скисших щей и застарелого страха, въевшегося в дубовые панели. Место это в Москве не любили, обходили десятой дорогой, крестясь и сплёвывая через левое плечо. Здесь судьбы ломались с сухим хрустом, а правда часто тонула в чернильницах или выбивалась кнутом на дыбе.

Мы с Бугаем переступили порог. Вид у нас был соответственный моменту: никаких цветных кушаков или лихо заломленных шапок. Строгие тёмные кафтаны, застёгнутые на все пуговицы, лица — кирпичом. Я шёл не как проситель, а как обвинитель, за которым стоит буква закона. Бугай же изображал монументальное подтверждение моих слов — живую скалу, о которую разбиваются любые сомнения.

Нас принял подьячий, сидевший за отдельным столом в углу большой, гулкой палаты. Назвался Феофаном. Но глаза у него были такие, что имя «Лис» подошло бы куда больше. Мелкие, цепкие, бегающие глазки, которые ощупывали собеседника, словно карманник на ярмарке. Я присел напротив него, Бугай разместился на скамейке у стены. Феофан макнул перо в чернильницу, скрипнул стулом и уставился на меня.

— Есаул Семён Прокофьевич? — голос у него был спокойный, вкрадчивый. — С делом я уже знаком, а теперь хочу послушать из первых уст. Извольте сказывать по делу и как всё было в тот день, как учинилось нападение. Ничего не утай. Время государево дорого.

Я кивнул. Воды не будет. Будет чистый ядрёный спирт фактов.

— Сказываю: будучи на проверке порохового припаса, который Разрядный приказ выделил на нужды моего острога, поручив беречь как зеницу ока, подвергся нападению, — начал я ровно, стараясь, чтобы каждое слово падало весомо, как золотой на прилавок. — Дело было на подворье купца Фомы за Яузой. Нападавших шестеро. Вооружены дубинами, ножами, один саблей.

Подьячий быстро заскрипел пером, не поднимая головы.

— По тому видно, что пришли не ради грабежа, а со злым умыслом, — продолжал я. — Денег не требовали. Товаром не интересовались. Били жестоко, хотели увечить служилого человека. И руку мне отсечь по плечо хотели, да спас десятник мой, тот, что сидит у стены.

Я сделал паузу, коснувшись своего бока, где под кафтаном всё ещё ныли рёбра.

— Главарь их, мужик в рыжем треухе, перед тем как его… «успокоили», сболтнул лишнего. Сказал дословно: «Барин передаёт привет пламенный. Тот самый, которому ты, пёс, дорогу перешёл. Помять тебя велено. Сильно».

Перо подьячего замерло. Он поднял на меня взгляд. В глубине его зрачков мелькнул интерес хищника, почуявшего запах крови, но смешанный с осторожностью.

— Барин, говоришь? — переспросил он, постукивая кончиком пера по зубам. — Барин — понятие растяжимое. На Москве бояр и дворян, что собак нерезаных. Кому ты, казак, сапог оттоптал?

— Верно, их много, — согласился я. — Только вот я в Москве не на балах пляшу, а делами острога занимаюсь. Круг моих знакомств узок, а врагов — и того меньше. Но есть один, чьи торговые интересы на юге вдруг стали поперёк государевой службы по охране границы. Имя его вслух называть не стану пока, но слухи ходят разные. И про беззубого шепелявого человека из его свиты, что искал лихих людей, и про то, как этот барин недоволен усилением нашего казачьего войска — что мешает его делам с татарами.

В воздухе повисла тишина. Неловкая, продолжительная. Имя Засекина никто не произнёс, но оно отчётливо для всех проявилось в этой комнате, будто написанное невидимыми чернилами над нашими головами.

Феофан отложил перо. Откинулся на спинку стула, сцепив пальцы в замок.

— Боярин… — протянул он задумчиво, глядя куда-то сквозь меня. — Боярин — великого роду. Знатный. На него так, с одним словом разбойничьим, не попрёшь. Тут доказательства нужны железные, а не слова битого татя.

— Знаю, — кивнул я. — Потому и не требую плахи для него прямо сейчас. Но извет подан. Нападение на государева человека было. Мимо такого пройти нельзя. А если делу ход дать, хоть малый, пусть просто вопросы задать неудобные да слово в дело записать… Глядишь, спесь-то и поубавится.

Подьячий усмехнулся. Криво так, одним уголком рта.

— Спесь… — буркнул он себе под нос. — Это верно. Спеси у иных бояр столько, что в ворота Кремля не проходят, шапкой цепляют. Хамство барское нынче в чести, а правда — в загоне.

Он вдруг подался вперёд, понизив голос, и в глазках его блеснуло что-то человеческое. Злое, но человеческое.

— Не люблю я его, — шепнул он, словно признавался в грехе. — Высокомерен больно. Смотрит на нас, приказных, как на вошей. Будто мы тут не дело государево ведём, а так, место занимаем. Думают, раз в парче ходят, так им всё дозволено.

Я едва заметно улыбнулся. Вот оно. Личный мотив. Бюрократ тоже человек, и у него есть своё самолюбие.

Хммм… В этот момент, глядя на озлобленного подьячего, я вспомнил одну историю из прошлой жизни. Той самой, где были офисы, планы продаж и внутрикорпоративные войны. Эту историю у нас все знали, месяц о ней непрерывно говорили по всей региональной сети с усмешкой.

В общем, был у нас тогда начальник департамента продаж из головного офиса по региону. Звали его Пётр… фамилию точно не помню, что-то молдавское, или румынское на «-ариу» заканчивалось. Здоровый мужик, ростом под два метра, хотя и худощавый. Редкостный говнюк, лет пятидесяти. Любил выпить водку и унижать подчиненных. Приехал он как-то с проверкой в филиал нашей сети в провинциальном городе. Местные руководители, как водится, решили его умаслить, повезли в день приезда на шикарный банкет вечером в хорошее кафе. Стол накрыли — скатерть-самобранка отдыхает.

А Петруня вышел из машины, глянул на вывеску, зашёл внутрь и скривился, будто лимон проглотил. Подошёл к столу и давай сильно кулаком стучать. Орал на директора филиала, брызгал слюной: «Ты куда меня привёз? Это что за забегаловка „У Ашота“? Ты что, мой уровень запамятовал⁈ Я ресторан хочу премиальный, а не эту тошниловку!» И всё это при персонале, при других сотрудниках. Директор филиала стоял красный как рак, пытался что-то объяснить, но того несло.

Тогда директор тихо так говорит: «Пётр Васильевич, будьте добры, выйдем на воздух. Я вам там объясню, почему других ресторанов нет».

Вышли. Свидетели тех событий в окно смотрели. Директор филиала, мужик некрупный, но жилистый, размахнулся и без лишних слов пробил этому шкафу «двоечку». Сначала под дых, потом по печени. Он согнулся. А следом прилетел и третий мощный удар кулаком прямо в рыло. Петруня рухнул с грохотом, как подкошенный дуб. Директор постоял над ним, молча харкнул ему на лицо, развернулся и пошёл обратно в кафе. Всё начали гулять

Минут через пятнадцать вернулся и Пётр. Уже успел посетить туалет (для умывальника). Тихий, смирный, скромный, грязь с рукава отряхивает. Сел за стол с краю, вилочку взял, начал есть. «Очень, — говорит, — вкусно у вас тут, душевно, по-домашнему». И проверку филиал прошёл на «отлично». А Петруня уехал с фингалом и репутацией человека, который знает своё место.

Все эти «Петры Засекины» страшны только до первого удара в рыло. Пока им кланяешься — они звереют. А стоит показать зубы — сразу вспоминают про манеры.

— Оформим, — сказал вдруг подьячий, возвращая меня в XVII век. — Извет приму. Дознание начнём. Не обещаю, что барина твоего в кандалы закуём, кишка тонка. Но нервы потреплем. Вопросы зададим. Неприятные. Пусть повертится.

— Благодарствую, — я приложил руку к груди. — Большего и не прошу.

Вышли мы с Бугаем на улицу, и я полной грудью вдохнул морозный воздух. Не победа, нет. Но хорошая такая, увесистая оплеуха.

Вести от Голицына пришли к вечеру того же дня. Стольник был краток и прагматичен.

«Я посодействую снова, чтобы делу ход не перекрыли, — передал его человек, которого я встретил у калитки. — Но ты, казак, иллюзий не питай. Засекина не посадят. Слишком высоко сидит, корни глубоко пустил. Самое большее, что ему будет — придётся держать ответ перед Думой или даже перед государем, почему его люди на служилых нападают. Отбрешется, конечно. Друзья помогут, замнут. Но пыл его это остудит. Поймёт, что ты не заяц, которого можно затравить, а ёж, которого голыми руками не возьмёшь».

Я принял это спокойно. Политика — это искусство возможного. Уничтожить олигарха мне не по зубам, да и цели такой нет. Мне нужно, чтобы он отстал. Чтобы понял: трогать Тихоновский острог — себе дороже. Убытки от скандала превысят возможную прибыль от моих похорон.

А вот Григория, скорее всего, приструнят. Или вовсе уберут с глаз долой, чтобы не маячил и не позорил репутацию хозяйского дома. На время, по крайней мере.

Я вернулся во флигель. В это же время пришла Елизавета, словно чувствовала правильный момент. Вид у неё был озабоченный.

— Ну, как? — спросила она с порога.

— Движется, — я скинул кафтан, поморщившись от стрельнувшей боли в боку. — Скрипит телега правосудия, но едет. Подьячий наш человек, хоть и не бескорыстно.

— Это хорошо, — кивнула она. — Только у меня тоже новости есть. Нерадостные. Орловский ваш, Филипп Карлович, тот трусливый атаман, про которого ты мне рассказывал, оказывается, в Москве околачивается и не просто так. Пригрелся он. Знаешь где?

Я сел на лавку, вытянув ноги.

— Дай угадаю. У Засекина?

Елизавета удивлённо подняла брови.

— Откуда знаешь?

— Догадался. Рыбак рыбака видит издалека, а крыса — крысу. Им с Григорием в одной норе самое место.

— Верно. — Лиза подошла к окну, глядя на мутную темноту двора. — Служит он теперь приказчиком по особым поручениям. Доносы строчит без передышки… ну, как писец одержимый. Описывает «зверства» казачьи, самоуправство. Видать, надеется, что Засекин ему поможет кресло атаманское вернуть или другую должность хлебную выбить.

Я усмехнулся. Орловский и Григорий в одной упряжке. Команда мечты, чтоб их. Трус и предатель, под начальником их мечты. Идеальный сплав.

— Пусть пишут, — махнул я рукой. — Бумага всё стерпит. Главное, что мы свой ход сделали. Теперь обороняться им придётся.

Позже, когда Елизавета уехала к себе, мы остались с Бугаем вдвоём. Печь гудела ровно, успокаивающе. Десятник точил какой-то нож, монотонно шаркая оселком по стали.

— Устали мы, батя… — сказал он вдруг, не поднимая головы.

— Устали, — согласился я, глядя на огонь. — Москва соки пьёт похлеще вампира.

— Опять эти твои непонятны слова. Грязно тут, — продолжил Бугай. — И я не про навоз на улицах. Люди грязные. В глаза улыбаются, мёд льют, а за спиной нож точат. Тесно мне тут. Воздуха мало. В степь хочу. Там всё просто: вот враг, вот друг, вот сабля. А здесь… пойди разбери, кто кого за что продал.

Я посмотрел на своего верного спутника. Огромный, могучий, созданный для битвы и простора, он здесь чах, как дикий зверь в клетке.

— Ты в последнее время и правда философом стал. Потерпи, Бугай. Немного осталось.

— Да терплю я. Ради дела терплю. Ради тебя. Но как представлю, что ещё недели тут сидеть… выть хочется.

— Нам не нужно всех злодеев побеждать, — тихо сказал я. — Мы не какие-нибудь латинские рыцари и не опричники. Наша цель простая — уехать раньше, чем они нам очередной сюрприз устроят. Уехать с порохом, со свинцом, с обозом. Это наш главный приз. Всё остальное — мышиная возня, шум. Пусть грызут друг друга, пусть интриги плетут. Нас здесь уже не будет.

Бугай отложил нож, посмотрел на меня своими глазами.

— Весна скоро, батя? Настоящая?

— Скоро. Солнце уже по-другому светит. Дороги вскроются, наст окрепнет. И рванём. Ты только не раскисай. Мне твоя спина крепкая нужна.

— Моя спина всегда при мне, — усмехнулся он. — И за тобой. Ты это знаешь.

— Знаю.

Я закрыл глаза. Впереди была весна. Степь. Острог. Белла. И этот образ был ярче и теплее, чем любые московские огни. Мы выживем. Мы вывезем этот чёртов порох со свинцом. И мы построим свой дом, назло всем Засекиным, Орловским и прочим «Петрам… — ариу».

Главное — дождаться.

Время в ожидании тянется медленно, как холодный мёд. Но время выздоровления — штука иная. Оно скачет рваным аллюром: то несётся, когда боль отступает, то замирает, стоит лишь неловко повернуться и потревожить ноющие рёбра.

Прошло несколько дней. Дней тихих, странных, наполненных запахом мазей Елизаветы и скрипом половиц во флигеле.

Ответ от Голицына пришёл с тем же неприметным посыльным, что и раньше. Никаких сургучных печатей с гербами, никаких фанфар. Просто сложенный вчетверо лист бумаги, переданный из рук в руки.

Я развернул его, пробегая глазами по строкам. Почерк был крупный, властный, буквы наезжали друг на друга, словно толкались в очереди.

«Дошло до самого верха. Матвей Фомич имел бледный вид и долго кланялся. Спесь с него сбили. Извет твой в Разбойном приказе велено закрыть „за недостачею улик“, но урок усвоен. Псы отозваны. Живи пока вольно, казак».

Я выдохнул, чувствуя, как с плеч свалился невидимый, но чертовски увесистый мешок. Голицын свое дело сделал. Засекин получил по носу и отполз зализывать раны. «Недостаток улик» — это, конечно, бюрократическая фига в кармане, но мне не нужна была голова боярина на блюде. Мне нужна была тишина. И я её получил.

— Подожди минуту, — сказал я гонцу, который уже собирался раствориться в сумерках.

Метнулся к своей суме, порылся в вещах. Пальцы нащупали холодную сталь ножен. Турецкий кинжал. Трофей, взятый мной ещё при осаде острога. Серебряная насечка, рукоять из моржовой кости, клинок — острая злоба дамасской стали.

В XVII веке хорошее оружие — валюта твёрже золота. Подарок, который не стыдно принять даже родовитому князю. Я взял с собой и берёг его на самый особый случай. И, кажется, этот случай настал. Нельзя оставаться в долгу у сильных мира сего. Долг платежом красен, а благодарность — подарком.

— Передай Борису Андреевичу, — я вложил кинжал в руки посыльного. — Скажи: «От есаула Семёна, с нижайшим поклоном за науку и защиту. Пусть сталь эта врагов его разит так же верно, как слово боярское».

Гонец кивнул, спрятал клинок под кафтан и исчез.

С того дня воздух вокруг меня стал чище. Навязчивое ощущение чужого взгляда в спину, которое преследовало меня последние недели, испарилось. Люди Засекина исчезли с улиц, словно их ветром сдуло. Слежка прекратилась. Мы с Бугаем снова могли ходить по Москве, не оглядываясь каждых пять секунд и не держа руку на рукояти ножа.

Но расслабляться было нельзя. Зверь отошел, но не сдох. Затишье может быть долгим, а может лопнуть завтра к обеду.

Зима медленно, неохотно, но сдавала позиции. Солнце уже не просто светило, а начинало припекать маковки церквей. Дни стали длиннее, сугробы осели, покрывшись ледяной коркой наста. До той самой поры, когда реки вскроются, а дороги станут проходимы для саней, оставалось, грубо говоря, недели три.

Я начал считать эти дни. Отмечал их в уме, как зарубки на прикладе. Каждый прожитый день в Москве был монетой, брошенной в копилку судьбы. Орел — шанс укрепить связи, подготовить обоз, добыть еще припасов. Решка — риск, что Засекин передумает, что Григорий выкинет фортель, что что-то пойдет не так.

Надо было возвращать форму. Тело застоялось, мышцы просили работы.

— Бугай! — скомандовал я одним утром, выходя на крыльцо в одних портах и рубахе. — Пали крепкие бери — саблями будут.

Десятник, жевавший горбушку хлеба, поперхнулся, но в глазах его зажегся огонек.

Мы вышли на задний двор усадьбы фон Визина, где снег был утоптан до состояния бетона. Размялись. Мороз щипал кожу, но внутри меня разгорался жар.

— Давай, медведь, — я крутанул тренировочную палку. — Не жалей.

И мы начали.

Стук дерева о дерево разносился по округе сухим треском. Бугай пер на меня, как осадная башня, вкладывая в удары всю свою медвежью мощь. Я уходил, нырял под замах, крутился волчком. Рёбра напоминали о себе тупой, тянущей болью при каждом резком повороте, но я загонял эту боль в дальний угол сознания.

Она была мне нужна. Эта боль бодрила. Она напоминала, что я живой. Что меня били, ломали, но не доломали.

Генрих и дворовые, прилипшие всем своим вниманием к нам, смотрели на это действо с суеверным ужасом. Два мужика в зимний мороз, раздетые, молотят друг друга палками с таким остервенением, будто делят последний мешок золота на земле. Я видел, как баба с ведрами (она вроде с кухни), проходя мимо, истово перекрестилась и ускорила шаг.

«Бесноватые, — читалось в их глазах. — Точно бесноватые».

Пусть думают что хотят. Мне нужно было вернуть себе тело. Вернуть рефлексы. Вернуть ту холодную, расчетливую злость, которая спасает в бою вернее любой молитвы. Москва меня побила, да. Но она же меня и закалила. Я чувствовал, как с каждым ударом, с каждым блоком из меня выходит страх и неуверенность, уступая место стали.

Вечерами я уходил на Ордынку.

Это стало ритуалом. Наркотиком. Елизавета ждала меня. Теперь наши встречи были другими. Первая, обжигающая страсть, смешанная с новизной и адреналином, улеглась, уступив место чему-то более спокойному и глубокому.

Мы сидели у огня, пили вино или сбитень с кардамоном и корицей и говорили. Говорили обо всем. Я рассказывал ей о устройстве мира (конечно, выдавая это за мудрость древних философов или свои наблюдения), она рассказывала о хитросплетениях московской торговли. Мы спорили. Смеялись. Иногда просто молчали, глядя на угли.

С ней было легко. Пугающе легко. Я ловил себя на мысли, что в этом веке, за исключением разве что Беллы, мне ни с кем не было так просто. Вот правда. Не нужно было притворяться суровым воякой, не нужно было взвешивать каждое слово. Она понимала полутоны. Понимала иронию. Ее ум был гибким, живым, жадным до нового.

И это пугало меня до дрожи.

Потому что легкость рождает привязанность. А привязанность — это крючок, на который очень легко попасться, но с которого мучительно больно слезать.

Осталось не так уж и долго. Я уеду. Обоз уйдет на юг, колеса заскрипят, унося меня в степь, к войне, к крови, к дому. А она останется здесь. В своих каменных палатах, с книгами, картами и дубовыми бочками с вином. И со своим кожевенным делом.

Я сунул руку к груди под рубаху. Пальцы привычно нащупали гладкую кость. Амулет Беллы. Он был теплым, родным. Но в кармане штанов лежал другой знаковый символ — серебряный медальон, точная копия того, что носила Елизавета. Она подарила мне его пару дней назад, просто вложила в руку со словами: «На удачу».

Два талисмана. Две женщины. Две жизни, сплетенные в тугой узел.

Какой из них перевесит? Костяной, пахнущий дымом, глиной и полынью, или серебряный, пахнущий ладаном, гвоздикой и дорогими духами? Я не знал. И боялся узнать ответ.

Но пока я был в Москве, нужно было закончить главное дело.

— Бугай, собирайся, — сказал я прохладным утром, когда солнце уже начало плавить сосульки на крышах. — Поедем к Фоме. Пришло время для большой покупки.

Купец Фома, после того налёта на его подворье, смотрел на меня уже не как на клиента, а почти как на родственника. Спасение от разбойников сближает людей крепче, чем совместная пьянка. Он чувствовал за собой вину, что не уберег гостя на своей земле, и теперь старался загладить её усердием.

Фома поднял свои связи. Пошептался с нужными людьми на Пушечном дворе, с теми, кто списывал старое железо. И результат превзошел мои ожидания.

Мы стояли на заднем дворе его склада, и я смотрел на свое сокровище.

Три фальконета. Бронзовые стволы позеленели от времени, но внутри, я проверил, металл был гладким, без раковин. Не новые, конечно, повидавшие виды, но вполне боевые. Калибр небольшой, одинаковый у всех, но для обороны острога или стрельбы картечью по плотным рядам янычар — самое то.

Рядом лежали ещё два ствола той же модификации (того же калибра). У одного небольшая трещина у дульной части, у другого — отломана цапфа. Металлолом, скажете вы? «На переплавку», — сказал дьяк Пушкарской избы Фоме. А я сказал: «Беру». Потому что у меня в остроге есть Ерофей. А Ерофей с железом творит чудеса. Трещину у дула он стянет хомутами, под ствол без цапфы придумает новый лафет. Зато достались они мне по цене лома.

И гора ядер. Двести семьдесят чугунных шаров, аккуратно сложенных пирамидкой. Черные, маслянистые, восхитительные.

— Ну как, есаул? — Фома переминался с ноги на ногу, заглядывая мне в глаза. — Годится товар?

— Годится, отец, — я провел ладонью по холодному металлу ствола. Ощущение было… крепким, надёжным. Куда надёжнее, чем обещания бояр. — Сколько?

Цена была, скажем так, немалой. Чисто моих личных оставшихся средств не хватило бы. Но тут в игру вступил так называемый «общий кошель». Елизавета заблаговременно выделила долю на оружие — как инвестицию в безопасность её будущих караванов.

Мы собрали всё до копейки и я насыпал на стол перед Фомой кучку серебра.

— Считай.

— Да чего там считать? Верю! — махнул рукой старик, сгребая монеты. — Ты человек честный.

Я усмехнулся. Честный. Скажи это Белле…

Но пушки были мои. Наши. Теперь Тихоновский острог обрел большие зубы мегалодона. Настоящие такие, бронзовые зубы, способные перекусить хребет практически любому штурму.

Я смотрел на фальконеты и чувствовал, как внутри разливается холодное спокойствие. Я сделал это. Я выгрыз у Москвы то, зачем пришел. Порох, свинец, селитра, пушки, ядра.

Осталось только довезти.

Вечером я снова был у Елизаветы. Мы сидели в тишине, глядя, как догорают свечи.

— Скоро? — спросила она, не поднимая глаз от вышивания.

— Скоро, всё собрано, — ответил я.

Она кивнула и уколола палец иглой. Капелька крови выступила на белой коже, яркая, как ягода калины на снегу.

— Пиши мне, Семён, когда уедешь к себе.

— Так я ещё здесь пока. Но, да, Лиза, напишу, конечно.

— И… береги себя. Ты дорогого стоишь. Во всех смыслах.

Она подняла глаза от пялец. Я подошёл ближе и поцеловал её в губы. Тёплые, живые. Вкус жизни. И вкус прощания, которое уже висело в воздухе, незримое, но неотвратимое, как приход весны.

Полагаю, четыре дня.

Столько оставалось до того момента, как скрипнут колёса, и наш обоз тронется на юг. Москва, ещё неделю назад казавшаяся ледяной крепостью, начала сдаваться. С крыш капало так, будто город решил выплакать все грехи за зиму. Снег, почерневший от сажи и земли, таял, превращаясь в рыхлую кашу, а дороги грозили стать непроходимыми реками грязи.

Столица просыпалась от зимней спячки, словно медведь-шатун — голодная, мокрая и злая.

Я сидел за столом во флигеле, и передо мной лежала бумага, ценнее любой грамоты на дворянство. Подорожная с размашистой подписью дьяка и сургучной печатью Разрядного приказа. Ларион Афанасьевич слово сдержал — выписал документ, по которому наш груз считался государевым, а значит, на заставах с нас не должны были драть три шкуры за проезд. Рядом лежал список товаров, заверенный подьячим.

Порох — сорок пудов. Свинец — тридцать. Селитра — двадцать пять. Пушки фальконеты единого калибра — пять штук. Ядра к пушкам — двести семьдесят штук.

Я, кстати, попросил Лариона Афанасьевича включить в подорожную и пушки с ядрами. Формально купил их за свои деньги, но через Фому, у Пушкарской избы, и на те же нужды. Дьяк возражать не стал.

Это была не просто бумага. В этих строчках я видел, как наши пушкари забивают заряды, как картечь сметает янычар со стен, как Тихоновский превращается из хлипкого забора в кость в горле султана.

Стук в дверь прервал мои грёзы о фортификации. Вошёл человек от Елизаветы, поклонился и положил на край стола ещё один свиток.

— Барыня велела передать. Роспись обоза.

Я развернул. Маршрут: Москва — Тула — Елец — Воронеж. Классика. Дальше — степью, по шляхам, до самого Дона. Семь-восемь недель пути, если погода не подведёт и распутица не засосёт нас по самые оси.

С логистикой Елизавета разобралась жёстко и чётко. Караван шёл богато: около двадцати подвод с сукном, железом, утварью. И мой груз — лишь капля в этом море, но капля взрывоопасная.

Всё было готово. Кроме одного. Денег.

Я снова пересчитал наличность в кошеле. Серебро звякнуло жалобно, сиротливо. Покупка пушек и ядер у Фомы, взятки чиновникам, жизнь в столице — всё это высосало наш бюджет ощутимо, включая и деньги Елизаветы. На еду и фураж хватит, а вот на оплату подвод до Воронежа… Тут дебет с кредитом не сходился, хоть плачь.

Вечером я пошёл на Ордынку.

Елизавета встретила меня в той же горнице, где и всегда, практически. Опять вышивала. Только теперь в воздухе висело что-то другое. Не предвкушение, а неизбежность прощания.

— Вижу, смурной ты, есаул, — сказала она, откладывая пяльцы. — Неужто не сходится мошна с расходами?

Она читала меня как свои амбарные книги.

— Не сходится, Лиза. Пушки — удовольствие дорогое. На подводы до Воронежа не хватает. Пришёл у тебя денег взаймы просить.

— Глупости не говори, — отрезала она. — Какой ещё заём? Мы с тобой, можно сказать, в одном деле.

Она встала, подошла к столу, налила сбитня. Движения плавные, уверенные. Хозяйка.

— Сделаем так, Семён. Расходы на дорогу до Воронежа — возчиков, коней, кормёжку — я беру на себя. Это мой вклад в твой острог.

Я нахмурился.

— Я не нахлебник, Лиза. В должниках ходить не люблю.

— А ты и не будешь в должниках, — она повернулась, и в глазах её блеснул тот самый купеческий огонёк. — У нас же сделка. Я плачу сейчас серебром. Ты отдашь сталью. Когда мои обозы пойдут через Дикое Поле, от Воронежа и дальше, твой острог обеспечит охрану. Встретите, проводите, от лихих людей прикроете. Там, на юге, твоя сабля стоит дороже моего серебра. Как мы и договаривались.

— Добро, — кивнул я. — Твои возы в степи никто пальцем не тронет. Как и договаривались. Всё в силе.

— Вот и ладно.

Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Мы оба понимали: деловая часть разговора закончена. Осталось человеческое. И оно давило на плечи свинцовым коромыслом.

— Скоро, — тихо сказала она.

— Четыре дня.

— Я буду скучать по нашим беседам, есаул. В Москве мало с кем можно поговорить о звёздах или о том, почему кожа дубеет.

— Я тоже, Лиза.

Я хотел подойти, обнять её, но что-то удержало. Может, совесть. А может, понимание того, что лишняя нежность сейчас только сделает разрыв больнее. Мы как два корабля в море: сошлись бортами, обменялись грузом, переждали шторм — и снова расходимся курсами.

— Иди, — сказала она вдруг твёрдо. — У тебя погрузка завтра. Не хочу, чтобы ты видел меня слабой.

Я поклонился. Низко, по-русски, в пояс.

— Благодарствую за всё, Елизавета Дмитриевна. Ты… ты больше, чем просто союзник.

Я вышел в ночную сырость…

На следующее утро усадьба фон Визина напоминала растревоженный муравейник. Мы перевозили мой драгоценный груз из сарая Фомы под навесы в усадьбе, где уже формировалась острожная часть каравана.

Бугай был великолепен.

Он стоял посреди двора, уперев руки в бока, огромный, как скала, и командовал наёмными возчиками.

— Эй, ты, заморыш! — ревел он на тщедушного мужичонку, который пытался кантовать бочонок с порохом. — Нежнее! Это тебе не капуста квашеная! Уронишь — от тебя и следа не останется!

Мужик бледнел и хватался за бочку так, будто это была хрустальная ваза с царской казной.

Я смотрел на штабели бочек, укрытые промасленной рогожей. Сорок пудов смерти. Бронзовые фальконеты, тускло поблёскивающие из-под брезента. Ядра, сложенные аккуратными пирамидками.

Внутри разливалось тепло. Удовлетворение. Я приехал сюда нищим просителем, которого пинали в приказах. Меня били, пытались убить, унижали. А уезжаю я с арсеналом, способным разнести небольшую крепость.

Я справился. Есаул Семён выжил и победил.

Но к этому чувству примешивалась горечь. Острая, как заноза в жепе.

Елизавета оставалась. Она была частью этого города, этой столичной жизни, к которой я, кажется, начал привыкать. К этим вечерам, к умным и содержательным разговорам, к запаху её духов. Я оставлял её одну среди волков вроде Засекина.

А впереди… ждала Белла.

Я сунул руку под рубаху, нащупал костяной амулет. Он был тёплым. Белла ждёт. Верит. Молится. А я… я везу ей не только подарки, но и измену.

Хотя, недалёкие «Наташки» с Патриков говорят в интервью: «Не в браке, значит, измена — не измена». Но… я же не «Наташка».

Как я посмотрю ей в глаза? Как скажу, что скучал, зная, чьё тепло грело меня московскими ночами?

— Батя, всё погрузили! — гаркнул Бугай, вытирая потный лоб. — Пушки увязали так, что хоть вверх тормашками вези — не шелохнутся.

— Добро, — отозвался я, стряхивая морок. — Проверь оси, чтоб смазаны были. Путь неблизкий.

В этот момент во двор въехал посыльный. Осадил коня, передал мне пакет.

Опять почта. Москва не отпускала без напутствий.

Грамота была от Голицына. Короткая, на плотной бумаге.

«Дело сделано. Ты в моей памяти, казак. Когда вернёшься на Дон — укрепляй рубежи. Я буду следить за южными делами отсюда. Помни о долге. Борис. Твой доброхот».

Никаких сантиментов. Напоминание. Я теперь его человек на границе. Его ставка в большой игре.

Я усмехнулся. Ладно, князь. Я помню. Долг платежом красен.

Позже письмо передал и Генрих, от ротмистра. Из-под Смоленска. Писано, видимо, на привале: почерк скакал.

«Рад, что жив, Семён. Рад, что дело выгорело. Уже доложили. Слышал, что бока тебе помяли, но ты, я знаю, крепкий человек. Когда буду в тех краях — заеду непременно. Бани твоей не забыл: в холодной полковой палатке часто вспоминаю тот пар. Обнимаю, брат».

Брат. Немец назвал меня братом. Это стоило дороже всех боярских грамот.

И ещё позднее в тот же день я получил третью весточку. Устную. От нашего старого знакомого — подьячего Акакия.

— Ларион Афанасьевич велел кланяться, — молвил он. — Сказал: «Казак дельный, надёжный. Если ещё приедет — приму без очереди».

Я был приятно удивлён. Без очереди к старшему дьяку Разряда, да ещё и к Лариону. Для любого просителя в Москве это предел мечтаний, почти как войти прямо в царские палаты.

— Ну что, Бугай, — сказал я, вечером, оглядывая наш готовый к, походу табор. — Осталась малость. Закупиться по мелочи — и можно выдвигаться в путь.

Утро следующего дня. Торговые ряды гудели, как растревоженный улей. Грязь чавкала под сапогами, пахло пирогами, рыбой и прелым сеном. Но я шёл не за роскошью.

Я шёл как рачительный хозяин.

Соль. Два мешка «пермянки», чистой, белой. В степи соль — жизнь. Мясо сохранить, рыбу засолить.

Иглы. Английские, стальные, целый набор. И нитки — льняные, прочные. В остроге каждая иголка на вес золота, бабы (если появятся) и казаки спасибо скажут.

Специи. Перец, гвоздика. Немного, дорого, но для крепости помогает, и дух боевой поднимает.

И лекарское. Травы сушёные, о которых Прохор просил. Корпия чистая. Несколько склянок с маслами.

Я ходил между рядами, торговался до хрипоты, выгадывая каждую копейку, и чувствовал себя тем, кем и должен был быть. Есаулом. Добытчиком. Тем, кто тащит в дом всё, что плохо и хорошо лежит, лишь бы дом стоял.

На обратном пути, проходя мимо лавки с украшениями, я замер.

На прилавке лежали бусы. Яркие, стеклянные, переливающиеся на солнце. Простая безделушка.

Я вспомнил Беллу. Как загораются её глаза, когда она видит что-то красивое.

— Почём нитка? — спросил я торговца.

— Три копейки, служивый.

Я бросил монеты. Спрятал бусы в карман.

Маленький откуп. Жалкая попытка заглушить голос совести…

Я пришёл на Ордынку под вечер, когда серое московское небо начало наливаться лиловой синевой сумерек. Елизавета ждала.

В горнице было жарко натоплено. В печи гудело пламя, пожирая сухие берёзовые поленья, а на столе, накрытом белой скатертью, стоял ужин, достойный встречи важных послов. Запечённая птица, осетрина на серебряном блюде, пироги, кувшин с вином, от которого шёл пряный пар — всё было готово. Она сидела в кресле, прямая, как струна, одетая в то самое тёмно-синее платье с серебряным шитьём.

Мы сели за стол.

— Значит, путь решили? — спросила она, разливая вино. Рука её не дрогнула, ни капли не упало на скатерть.

— Решили, — кивнул я, принимая кубок. — До Тулы идём ходко, там ночуем на постоялом дворе твоего приказчика. Потом Елец. В Ельце сменим лошадей, если понадобится, и купим овса.

— В Ельце у меня свои люди, — подхватила она ровно, словно читала по бумажке. — Спросишь посадского старосту Кузьму, скажешь, от боярыни Строгановой. Он даст лучшую цену. Дальше — Воронеж. Там самый опасный участок до Дона. Степь близко.

— Знаю. В Воронеже выставим усиленное охранение. Бугай будет спать в полглаза, я тоже.

Мы говорили о дёгте для осей, о запасе верёвок, чтобы крепить груз на телегах, о ценах на овёс и о том, где лучше переправляться через весенние ручьи. Мы возводили эту стену из деловых фраз кирпичик за кирпичиком, старательно замазывая эмоциональные щели раствором логистики и цифр. Мы оба прятались за этим частоколом слов, боясь заглянуть друг другу в глаза и увидеть там то, что повисло в воздухе плотным, душным облаком.

Это напоминало давящий разговор людей у постели тяжело больного, когда все понимают, чем всё закончится, но упрямо обсуждают лекарства, врача и температуру в комнате.

Елизавета вдруг поставила кубок на стол. Стук серебра о дерево прозвучал в тишине комнаты, как выстрел стартового пистолета.

— Ты уедешь и не вернёшься, — сказала она.

Голос её был ровным. В нём не было вопроса, не было надежды на опровержение. В нём звенела стальная уверенность женщины, которая умеет прогнозировать убытки ещё до того, как они случились.

Я замер с куском пирога в руке, потом медленно положил его обратно на тарелку. Аппетит пропал мгновенно.

Врать ей? Сказать: «Ну что ты, Лиза, я обязательно заскочу следующей зимой»? Или: «Как только разберусь с турками, сразу к тебе»?

Это было бы милосердно. Это было бы сладко. И это было бы подлостью высшей пробы.

Она смотрела на меня своими умными серыми глазами, и я понимал: любую ложь она раскусит на раз. А полуправда здесь — как гнилая доска в мосту: ступишь — и провалишься.

— Знаешь… У меня есть дом, Елизавета, — промолвил я глухо, глядя в центр стола, где оплывала свеча. — И люди, которые от меня зависят. И женщина, которой я дал слово.

Я поднял взгляд. Её лицо оставалось непроницаемым, только в уголках губ залегла тень.

— Я не могу обещать того, чего не исполню. В том смысле, о котором ты спрашиваешь, — продолжил я твёрдо. — Это было бы нечестно. По отношению к тебе. Ты заслуживаешь правды, а не красивых сказок на прощание.

Между нами повисла пауза.

— Однажды придётся снова ехать в Москву и просить припасы, если сами не будем справляться с пополнением, — добавил я. — Но я не знаю, будем ли это по-прежнему мы с тобой, такие, какие мы есть сейчас, в эту минуту.

Она чуть заметно кивнула. Глаза её блестели влажно, но слёз не было. Строгановы не плачут, когда терпят утрату. Они принимают удар и идут дальше. Гордость — это то богатство, которого у неё никто не отнимет, даже я.

— Я знала, — произнесла она тихо, крутя в пальцах ножку кубка. — Знала с самого начала, когда гадала тебе по руке. Ты — человек одного слова, Семён. Упёртый, как бык. Если бы ты мог обещать двоим одновременно, раздавать себя по кусочкам направо и налево — ты был бы не тем человеком, в которого я…

Она оборвала фразу, резко вдохнула и отвернулась к печи, глядя на пляшущие языки огня в приоткрытой топке. Плечи её чуть дрогнули, но тут же распрямились.

Я встал. Обошёл стол. Подошёл к ней сзади и положил руки ей на плечи. Бархат платья был тёплым и мягким. Я чувствовал, как напряжено её тело, готовое либо отшатнуться, либо рассыпаться.

Она не шелохнулась.

— Ты — самая сильная женщина, которую я встречал в этом… в этой жизни, — сказал я ей в затылок, наклонившись, вдыхая запах её волос. — Тебе не нужны утешения. И защита моя тебе не нужна — ты сама кого хочешь защитишь и сожрёшь. У тебя свой путь, Лиза. И он достойный. Великий путь.

Она медленно повернулась ко мне. Лицо её было сухим, глаза смотрели прямо в душу.

— Мне не нужна защита, казак, — сказала она с той самой интонацией, от которой у приказчиков подкашивались ноги. — Мне нужен был человек. Не партнёр, не охранник, не проситель. Человек, который видит меня. Не тело, не деньги Строгановых, не связи в приказах. Меня, мою душу.

Она коснулась ладонью моей щеки, медленно провела пальцами по коже.

— Ты был таким. Ты видел. И за это спасибо.

В эту ночь мы не говорили. Слова кончились, исчерпали себя, стали шелухой. Всё было сказано ещё во время трапезы. Остались только прикосновения, взгляды и то острое, пронзительное чувство конечности момента, которое делает всё ярче в сто крат. Мы прощались не как любовники, которые надеются на встречу, а как люди, провожающие друг друга на разные берега одной реки, где мостов не строят.

Утром она проводила меня до двери. Одетая, собранная, с идеальной причёской. Хозяйка медной, кожевенной и торговой горы.

Я переступил порог.

— Прощай, — сказала она просто. Дверь за моей спиной закрылась с глухим стуком, отрезая запах духов и тепла.

Я пошёл по коридору, сжимая кулаки так, что поломанные ногти впились в ладони. Хотелось обернуться. Хотелось вернуться, сказать что-то ещё, какую-то глупость.

Нельзя.

Оборачиваются те, кто сомневается. Я вышел на крыльцо в серое московское утро и зашагал к воротам, глядя только перед собой.

Время пришло.

Москва провожала нас погодой, под стать настроению. Небо висело низко, похожее на грязную овчину, сырую и дырявую. Снег, ещё вчера казавшийся крепким настом, за ночь превратился в рыхлую ноздреватую кашу, готовую в любой момент стать непролазным месивом. С крыш капало монотонно и гулко, словно огромный метроном отсчитывал последние минуты моего пребывания в столице.

За городскими воротами, на широком тракте, уже выстраивался наш караван. Вид у него был внушительный, почти военный.

Одиннадцать моих телег. Я лично расставлял их ещё с вечера. Порох — в голове колонны, селитру — в хвосте. Раздельно. Не дай бог искра, диверсия или дурак с трубкой — взлетит всё. А так хоть шанс будет. Телеги с фальконетами шли в центре, укрытые так, что со стороны казались просто возами с каким-то скарбом. В других частях колонны — свинец, ядра.

К ним пристроились шесть возов Елизаветы — высокие, крепкие, гружённые сукном да железом (на обмен и под заказ). Вокруг суетились возчики, проверяли упряжь, ругались, сплёвывали под ноги. Охрана — десятка два крепких мужиков с рогатинами и саблями — стояла в стороне, попыхивая трубками и оценивая предстоящий путь.

Двадцать человек охраны, мы с Бугаем и возчики. Целое мини-войско. С такой силой можно не просто от волков отбиваться, но и небольшую татарскую ватагу размотать.

Я оглядел строй. Елизаветы нигде не было.

Я знал в глубине души, что её не будет. Мы уже попрощались. Публичные проводы с платочками и слезами на глазах возчиков и охраны были бы невыносимы. Для меня. И унизительны для неё. Она подарила мне этот последний подарок — своё отсутствие. Чистый разрыв, без лишних «на дорожку».

Бугай возвышался над толпой, сидя на своём крепком мерине. Десятник был при полном параде: кольчуга под зипуном чуть поблескивала, у левого стремени висела сабля, справа — страшный клевец, за поясом торчала рукоять ножа. Он выглядел так, будто собрался не в обоз, а брать штурмом Царьград. Впрочем, дорога через Дикое Поле — это и есть война. Только тихая. До поры до времени.

Он поймал мой взгляд и молча кивнул. Готов.

Я подошёл к Гнедому. Конь всхрапнул, переступил ногами, кося на меня тёмным глазом. Он застоялся в столичной конюшне, отъелся на казённом овсе и теперь рвался в дело. Шкура лоснилась, тот самый шрам на крупе давно затянулся белёсой полоской, почти скрытой шерстью.

Я вдел ногу в стремя, взлетел в седло. Привычное ощущение живой, горячей силы под собой мгновенно разогнало остатки утренней хандры. Мир изменился. С высоты седла всё казалось проще, понятнее. Здесь я был не интриганом, не любовником, не просителем. Я был есаулом. Ответственным командиром большого обоза.

Московские драки в тёмных переулках? Высокомерие и козни местных чиновников? Подбитый глаз и треснувшие рёбра на подворье у Фомы? Душераздирающий финал любовного романа с одной из великолепнейших девушек в моей жизни?

Не «сахарная» Москва?

Хммм… Возможно… Но тогда ведь я ещё не подозревал, какой адский кошмар ждёт меня впереди.

Я оглянулся на длинную змею обоза. Возчики замерли, ожидая команды.

— Трогай! — гаркнул я так, что вороны сорвались с придорожных вётел.

Кнуты щёлкнули. Оси скрипнули, протяжно и жалобно, врезаясь в подтаявший снег. Кони напряглись, с храпом подаваясь вперёд. Обоз, лязгнув и дрогнув, медленно пополз на юг.

Лошади хрустели настом, колёса чавкали в грязи. Движение началось.

Мы удалялись от города. Сначала Москва нависала над нами стенами Земляного города, давила куполами и башнями. Потом превратилась в зубчатый силуэт на фоне серого неба. Потом стала просто дымным пятном на горизонте.

Я ехал в голове колонны и не оглядывался.

С каждым поворотом колеса, с каждой верстой, пройденной по раскисшему тракту, шум столицы, её интриги и скандалы, шепотки в кулуарах, чернильные пальцы подьячих, запах духов Елизаветы и вонь завсегдатаев местных харчевен — всё это стиралось, растворялось в сером мареве позади.

В голове наступала тишина. Благословенная пустота. Та самая, что приходит после долгой, изматывающей болезни или затяжного боя, когда ты просто выжил и идёшь дальше. Мысли укладывались в ровные ряды, как пули в лядунке.

Впереди был Дон. Острог. Работа. И быт, конечно.

Я ехал молча, слушая скрип обоза и чувствуя, как холодный ветер выдувает из меня последние остатки московской жизни.

Первая неделя пути напоминала не военный поход, а изощрённую пытку грязью. Распутица вступила в свои права, превратив дороги в чавкающее месиво, которое засасывало всё, что имело неосторожность коснуться поверхности.

Телеги вязли по самые ступицы. Колёса, облепленные жирным чернозёмом вперемешку с подтаявшим снегом, становились похожими на мельничные жернова. Лошади хрипели, выбиваясь из сил, их бока ходили ходуном, а пар из ноздрей валил такой густой, что в нём можно было вешать топор. Возчики, остервеневшие от бесконечных остановок, матерились так виртуозно, что, казалось, сама грязь должна была высохнуть от стыда, но она лишь хлюпала в ответ, поглощая очередное усилие.

Мы ползли со скоростью больной черепахи. Верста за верстой, час за часом. Монотонная борьба с землёй, которая не хотела отпускать нас на юг.

Я ехал верхом, то и дело спешиваясь, чтобы помочь вытолкать очередной застрявший воз. Рёбра при натуге отзывались тупым нытьём, но я терпел. Не время для слабости.

Глядя на этот хаос, я быстро понял: без твёрдой командирской руки мы до Дона доберёмся лишь к концу года. Охрана Елизаветы — два десятка крепких мужей — при всём их грозном виде напоминала стадо баранов без пастуха. Брели кто где, растягиваясь на полверсты, на привалах сбивались в кучу, оставляя тылы голыми.

Вечером третьего дня, когда мы встали лагерем на каком-то продуваемом холме, я собрал старших.

— Значит так, — сказал я, грея руки о кружку с кипятком. — Бардак прекращаем. С завтрашнего дня идём порядком, как положено.

На меня исподлобья глянул Фрол — головной охранник каравана. Жилистый мужик лет сорока, с перебитым, немного свернутым набок носом и глазами цвета выцветшей мешковины. Он с самого начала косился на меня криво. Ещё бы: какая-то заезжая казачья птица учить вздумала.

— Мы не острожные, есаул, — сплюнул Фрол в огонь. — Нами барыня командует, а не ты. Мы своё дело знаем, чай не первый год в седле.

— Вижу я, как вы знаете, — спокойно парировал я. — Сегодня днём хвост обоза от головы отстал на триста саженей. Случись налёт — нас по частям перережут, пока вы штаны подтягивать будете.

И тут я выложил козырь. Не кулак (рёбра всё ещё берег), а чистую управленческую логику.

— И спали вы последние три ночи как псы побитые, урывками. Верно?

Мужики заворчали, переглядываясь. Верно. Глаза у всех красные, злые от недосыпа.

— Я расписал график, — продолжил я, разворачивая на колене кусок бумаги (набрал у Генриха перед выездом). — Делимся на три смены. Первая — в голове и хвосте, дозорные по бокам. Вторая — отдыхает в телегах. Третья — спит. Ночью караулы меняем каждые четыре часа. По моему распорядку каждый из вас будет спать по шесть часов кряду, не просыпаясь. И ещё два часа дремать днём на ходу.

Фрол нахмурился, шевеля губами, пытаясь просчитать выгоду. Перспектива нормального сна — валюта посильнее золота в долгом пути.

— Шесть часов, говоришь? — переспросил он недоверчиво.

— Железно. Но за это — дисциплина. Кто на посту заснёт — лично шкуру спущу.

Старший охранник почесал затылок, глянул на своих измотанных людей.

— Добро, есаул. Поробуем твою грамоту. Но если обманешь…

— Не обману.

На следующий день караван заметно преобразился. Телеги выстроились плотнее, дозорные заняли места. Фрол, выспавшийся впервые за неделю, перестал смотреть волком и сам начал гонять нерадивых, ссылаясь на мой приказ. Система заработала.

Бугай в этой схеме играл роль особого аргумента. Он ехал обычно чуть в стороне от основного строя, возвышаясь на своём мерине, как осадная башня на колёсах. Огромный, в шкурах, с клевцом у седла, он одним своим видом отбивал желание задавать лишние вопросы.

Тулупы свои модные, зимние мы, кстати, забрали с собой на Дон. В походе они выручали на стоянках — при сильном холодном ветре и ночью.

Пару раз на горизонте мелькали какие-то ненадежные личности — то ли беглые, то ли просто лихие люди, высматривающие добычу. Но стоило им увидеть силуэт моего десятника и плотный строй охраны, как они растворялись в перелесках. Калькулятор в их головах работал исправно: добыча жирная, но зубы можно обломать по самую десну — никакие «виниры» потом не помогут. Хах.

К концу недели грязь начала подсыхать, сменившись твёрдой, выбоенной колеёй. Мы подошли к Туле.

Город встретил нас запахом угольной гари и звоном металла. Тула уже тогда была кузницей, арсеналом, местом, где железо почитали больше хлеба. Дым от бесчисленных горнов висел над посадом сизой шапкой.

Мы сделали короткую остановку — перековать лошадей, пополнить запасы. Я, оставив Бугая присматривать за порохом, отправился в оружейный ряд.

Деньги у меня почти кончились, но на самое необходимое я наскрёб. Двадцать добротных, калёных наконечников для пик. Острых, гранёных, способных пробить лёгкую кольчугу как бумагу. В остроге древка мы и сами сладим, а вот хорошая сталь — дефицит. Старый мастер, продававший их, поцокал языком, глядя, как я проверяю закалку, щёлкая ногтем по лезвию.

— Для дела берёшь, служивый?

— Для него, отец. Границу штопать.

За Тулой мир начал меняться. Леса отступали, становясь реже, прозрачнее. Горизонт раздвигался, наливаясь простором. Ветер стал другим — не сырым, лесным, а сухим, полынным. Степным.

С каждым вдохом этого ветра внутри меня росло странное, тёплое чувство. Будто пружина, сжатая в Москве до предела, начала распрямляться. Я возвращался домой. И это слово, «дом», больше не царапало слух. Саманные курени, банька, запах дыма, грубые лица казаков, простота и искренность — всё это стало моим настоящим. А Москва с её парчой, лицемерием и интригами оставалась сном — красивым, но опасным.

Бугай тоже почуял перемену. Он ожил. С его лица сошла та угрюмая маска, которую он носил в городе. Десятник расправил плечи, вдыхая полной грудью, и вдруг запел старую донскую песню.

Голос у него оказался под стать внешности — густой бас, от которого, казалось, вибрировал воздух.

Песня была протяжной, заунывной, бесконечной, как сама степь. В ней была тоска, и воля, и предчувствие боя. Возчики притихли, слушая, а потом кто-то в хвосте колонны подхватил тонким тенором. Потом ещё один. И караван пополз по весенней степи под эту дикую, печальную музыку, похожий на нескладную армию, идущую не на войну, а возвращающуюся с неё.

Ночами, когда лагерь затихал, и только часовые перекликались во тьме, наступало моё личное время. Время памяти и совести.

Я лежал у костра, глядя в бездонное звёздное небо, такое огромное здесь, вдали от городских огней. И думал о Белле.

Как она там? Не болит ли её рана после осады к непогоде? Ждёт ли, или сомнение, как червь, точит её душу?

Амулет на груди жёг кожу. А серебряный медальон Елизаветы в кармане штанов казался ледяным.

Я изменил ей. Физически, душевно — неважно. Факт оставался фактом. Я, Семён, человек слова, есаул, который гордится своей честностью… оказался обычным мужиком, который не устоял перед женским теплом, лаской и заботой в холодном городе.

Я совсем не идеален, хотя иногда в своих словах и поступках пытаюсь таким казаться. Словно… кому-то что-то пытаюсь доказать…

Хммм…

А надо ли ей знать? «Милая, я привёз тебе бусы, а ещё я спал с московской купчихой, потому что мне было одиноко».

В прошлой жизни психологи, наверное, советовали бы «проработать» этот момент, честно поговорить, снять с себя чувство вины. Но здесь… Здесь другие законы. Правда может убить. Правда может отравить то чистое и хрупкое, что у нас есть.

Я смотрел на угли и принимал решение. Жёсткое, прагматичное.

Я буду молчать.

Это не трусость. Это милосердие. Я возьму этот грех на себя, буду нести его как шрам, как старую рану, которая ноет по ночам. Но я не переложу эту боль на её плечи. Пусть для неё я останусь тем, кто вернулся. Верным. Целым. Её.

Следующая неделя пути принесла облегчение. Солнце подсушило дороги. Колёса перестали тонуть, кони пошли веселее. Мы миновали Елец, не задерживаясь, лишь сменив пару захромавших лошадей у старосты Кузьмы, как и велела Лиза, и прикупили овса. Воронеж был всё ближе, а за ним — Дикое Поле.

Проезжая через какое-то безымянное село, я увидел детей.

Облезлые, в драных рубахах, чумазые, они высыпали на дорогу, глядя на наш вооружённый обоз огромными глазами. В них не было страха — только любопытство. Для них мы были событием, цирком, новостью.

Я остановил Гнедого. Порылся в седельной суме.

Там, в холщовом мешочке, лежали московские сладкие сухари с изюмом — гостинец, который я приберёг для себя.

— А ну, подходи! — махнул я рукой.

Мальчишки шарахнулись было, но один, самый смелый, шмыгнул носом и сделал шаг вперёд.

Я нагнулся и высыпал сухари ему в пододол рубахи.

— Держи, казак. Делись с братией.

Секундная тишина — и взрыв. Визг, хохот, толкотня.

— Спасибо, дядька! Дай Бог здоровья!

Я смотрел на эту кучу малу, на чумазые рожицы, жующие редкое лакомство, и чувствовал, как впервые за долгое время меня отпускает. Вина, страх, напряжение московских интриг — всё это отступало перед простым, чистым звуком детского смеха.

Мы ехали домой. И мы везли не только смерть в бочках, но и жизнь. Надежду. Будущее, которое я обязан защитить, чего бы мне это ни стоило.

За Воронежем мир кончился. Точнее, кончился мир привычный, с заборами, кабаками и полосатыми верстовыми столбами, а начался мир настоящий.

Мы выкатились в степь.

Здесь, на южных рубежах, весна вступала в права не робко, как в Москве, а властно, по-хозяйски. Снег сошёл полностью, оставив после себя напитанную влагой, жирную, чёрную землю. Ковыль ещё не поднялся в полный рост, не заструился седым морем, но зелёная щетина уже пробивалась сквозь прошлогоднюю ветошь.

Я вдохнул этот воздух полной грудью, до головокружения. Пахло прелыми корнями, талой водой и той особой, пьянящей свободой, от которой у коня раздуваются ноздри, а у всадника рука сама тянется к эфесу. Это была моя земля. Не по рождению, не по паспорту из другой жизни, а по праву пролитой крови.

И новости здесь ходили другие.

Пока мы перековали наших лошадей, заменили пару самых сбитых из них и пополнили запасы воды в Воронеже, я успел перекинуться парой слов с местным сотником городовых казаков. Вести с юга шли дурные.

— Лютует султан Ибрагим, — сказал мне воронежский служивый, сплёвывая табачную жвачку. — Говорят, в Стамбуле янычары котлы перевернули от ярости, когда узнали, что их передовой отряд под твоим острогом сгинул. Теперь там не шутки. Хусейн-пашу назначили главным. А этот, сказывают, мясник опытный. Идёт с лучшими таборами.

Я лишь кивнул тогда. Значит, время вышло. Передышка кончилась.

Мы отошли от города на десять вёрст, и я поднял руку, останавливая обоз.

— Стой! — гаркнул я. — Слушать команду!

Возчики, привыкшие за месяц пути к моему голосу, натянули вожжи. Обоз замер, поскрипывая осями.

— Дальше идём по-другому, — объявил я, объезжая строй. — Здесь вам не московские переулки, тать из-за угла с кистенём не прыгнет. Здесь беда приходит издалека и бьёт на скаку.

Я перестроил порядок. Телеги с порохом загнал в центр, к фальконетам, окружив их возами с железом и сукном, как крепостной стеной. В голове колонны поставил возы со свинцом.

— Бугай! — крикнул я десятнику.

— Здесь я, батя!

— Бери троих, уходи вправо. Дистанция — двести шагов. Ни ближе, ни дальше. Глаз с горизонта не спускать. Увидишь пыль, птиц взлетевших или блеск — давай знак.

— Понял, — прогудел он, разворачивая коня.

— Ермолай! — я махнул, подзывая и указывая направление, правой руке Фрола. — Ты влево. Та же дистанция. Мы должны видеть степь раньше, чем она увидит нас.

Караван снова тронулся, но теперь он напоминал ощетинившегося ежа. В степи главная опасность — не увидеть врага вовремя. Тут пространства столько, что можно спрятать полчище всадников в одной балке, а можно потеряться самому, свернув не туда.

Три дня мы шли по Дикому Полю. Степь казалась пустой, вымершей. Только ветер гулял в гривах да жаворонки заливались в вышине, невидимые глазу. Но эта пустота была обманчивой, тревожной. Я кожей чувствовал на себе чей-то взгляд. Степь смотрела на нас тысячами глаз — сусликов, лис, волков… и, возможно, кого-то похуже.

На четвёртый день, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона, Бугай, идущий на правом фланге, вдруг поднял руку.

Он не кричал, не махал шапкой. Просто поднял сжатый кулак и замер.

Сигнал пальцами «Вижу движение».

Я натянул поводья, останавливая Гнедого. Сердце тут же начало отбивать боевой ритм. Спокойно. Без паники.

Полез в седельную суму. Пальцы нащупали прохладную латунь. Подзорная труба — подарок Елизаветы. Дорогая игрушка, венецианская работа, стёкла чистые, как слеза младенца. В XVII веке такая вещь стоила как две хорошие лошади.

Я раздвинул колена трубы, приложил к глазу, ловя фокус.

Мир прыгнул мне навстречу. Дрожащее марево горизонта обрело чёткость.

Всадники.

Пять… нет, шесть фигур. Они шли параллельным курсом, верстах в трёх от нас. Далеко. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица или, узоры на щитах. Но посадку я узнал сразу.

Они сидели в сёдлах не как московские рейтары или стрельцы — прямо и чопорно. Они словно сливались с конями, ехали чуть сгорбившись, расслабленно, но готовые в миг распрямиться пружиной.

Татары? Или донские воровские казаки, решившие пощупать жирный купеческий караван?

— Что там, есаул? — спросил Фрол, старший охраны Елизаветы, подъезжая ко мне. Голос у него был напряжённый, рука лежала на пистоле.

— Гости, — процедил я, не отрываясь от окуляра. — Шесть голов.

— Атакуют?

— Нет. Пасут.

Всадники не приближались. Они шли ровно, шаг в шаг с нами, словно тени. Изучали. Вероятно, они считали количество наших телег и прикидывали, сколько у нас может быть пищалей.

— Строй сжать! — скомандовал я, убирая трубу. — Фитили раздуть, полки открыть! Осторожно рядом с порохом! Идём прежним курсом, но держим ухо востро. Если дёрнутся в нашу сторону — бьём залпом, не подпуская.

Мы шли ещё пару часов.

Нервы натянулись, как тетива лука. Возчики жались к телегам, испуганно, затравленно озираясь по сторонам. Охрана ощетинилась стволами. Я чувствовал, как по спине течёт холодный пот, несмотря на прохладный вечер. Шесть всадников — это не угроза для двадцати с лишним вооружённых мужиков.

Но это может быть лишь передовой дозор большой орды…

Однако…

… горизонт оставался чистым. Никаких клубов пыли, никаких сигнальных костров.

Вскоре, когда солнце коснулось земли, всадники вдруг синхронно развернули коней и рысью ушли за пологий холм. Исчезли так же внезапно, как и появились.

Я выдохнул, но пальцы на поводьях разжал не сразу.

— Ушли? — спросил Бугай, возвращаясь в строй.

— Ушли. Решили, что мы им не по зубам. Или пошли за подмогой. Или на доклад.

Ермолай с группой тоже вернулись в строй.

Вечером мы встали лагерем в излучине пересохшей речки. Место удобное — с трёх сторон прикрыто оврагом, с четвёртой выставили телеги.

Ночи в степи по весне ещё дышат холодом. Земля, не прогревшаяся за день, отдаёт стылую сырость, пробирающую до костей. Приходилось жечь большие костры — кизяк и плавник, собранный по берегам, горели жарко, но дымно.

Я сидел у огня, закутавшись в тулуп, смотрел на пляшущие языки пламени и размышлял.

Жизнь непредсказуема — я снова и снова возвращался к этой мысли.

Ещё недавно я сидел в своём Тихоновском остроге простым казаком. Потом проявил себя и стал есаулом, вторым человеком после атамана, зная каждый частокол, каждый саманный кирпич, каждого казака по имени. Там всё стало понятно: враг — степь, служба — караул, жизнь — как заведено.

А потом Москва. Приказы, боярские интриги, грязные переулки. Там меня пытались давить, как клопа. Чужой город, чужие люди, чужие правила.

И всё же я выстоял, снова заслужил уважение сильных мира сего.

Теперь вот я сижу посреди Дикого Поля. За моей спиной обоз — порох, свинец, ядра, пушки. Хватит, чтобы разнести крепость или поднять на дыбы половину степи.

И люди.

Десятки суровых мужиков. Кто-то из них старше меня дорогами и драками. Поначалу был скепсис. И всё же теперь все смотрят на меня, ждут, куда я поверну поводья. Полагаются на мои решения.

Я не покупал их серебром. Я купил их уверенностью. Тем, что знаю, что делаю и куда веду. Тем, что доведу. В степи этого более чем достаточно.

Бугай подсел рядом, протягивая руки к огню. Его лицо, грубое, обветренное, в отсветах пламени казалось высеченным из камня.

— Батя, — прогудел он тихо, чтоб не слышали остальные. — Я вот всё думаю… Ты ведь их всех там, в Москве, вокруг пальца обвёл. И дьяков этих чернильных, и стольника Голицына, и бабу ту купеческую, Елизавету… Ты ж их всех купил. Только не за серебро, а за слова.

Он повернул голову, глядя на меня с детским любопытством.

— Как ты это делаешь? Ведь ты им воздух продал — одни обещания. А они тебе — порох, свинец, защиту. Ты словом владеешь ловчее, чем Ерофей молотом и наковальней. Колдовство какое, право слово.

Я усмехнулся, подбрасывая в костёр сухую ветку.

— Никакого колдовства, Бугай. И не обман это.

— А что тогда?

— Убеждение. Понимаешь… Люди ведь — каждый о себе печётся. Все до единого. Дьяку плевать на острог, ему важно, чтоб казна не пустела и чтоб его задница в тепле была. Стольнику важно влияние и чтобы все ему были должны. Елизавете — прибыль и безопасность торгового пути. Я не обманывал. Я просто показал каждому из них то, что они хотели увидеть. Я показал им их собственную выгоду, только завернул её в наш интерес.

Бугай почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Выгода, значит… Получается, ты как купец на торгу: каждому своё показываешь — и всякий думает, что выторговал лучшее.

— Вроде того. Это называется… — я запнулся, подыскивая слова попроще. — Умение людьми править, брат. И рассудок. Если хочешь, чтобы человек сделал то, что тебе нужно, сделай так, чтобы он сам этого захотел.

Десятник хмыкнул, качая головой.

— Мудрёно говоришь. Но дело работает, спорить не буду. Порох-то вот он, в бочках лежит. Значит, правильные слова. Ладно, пойду коней проверю перед сном. А ты поспи, батя. Завтра переход долгий.

Он хлопнул меня по плечу свой лапищей и растворился в темноте, ступая мягко, по-кошачьи.

Я лёг на расстеленную попону, закинул руки за голову.

Над степью висело небо.

Не то блёклое, затянутое дымом и испарениями небо, что над Москвой. Здесь звёзды были огромными, яростными, живыми. Млечный Путь перепоясывал небосвод сияющей рекой, такой близкой, что, казалось, протяни руку — и зачерпнёшь горсть звёздной пыли.

От этой чистоты и бездонности на душе становилось легче. Жизненные штормы, что я встречал на своём пути — всё это казалось мелким, незначительным перед лицом этой вечной бездны.

До Тихоновского оставалось всего ничего. Примерно неделя пути, если без приключений.

Я почти дома.

Я закрыл глаза, и перед внутренним взором всплыло лицо Беллы. Тёмные глаза, разлёт бровей, запах дыма и полыни в волосах.

Она ждёт.

Я везу ей не просто подарки. Я везу ей обещание, которое сдержал. Я возвращаюсь живым. Целым. И я везу силу, которая защитит наш дом. Порох. Свинец. Пушки.

А то, что осталось в Москве… то, что было с Елизаветой…

Пусть это останется платой за переправу. Данью, которую берёт большой город с того, кто осмелился в нём выжить.

— Я везу порох, — прошептал я в звёздное небо. — А остальное решим потом.

Сон навалился мгновенно, тёмный и глубокий, без сновидений. Степь баюкала меня, как родного сына, вернувшегося из дальних странствий.

Мир взорвался не звуком, а толчком.

Жёсткая рука тряхнула меня за плечо, вырывая из вязкой, без сновидений, темноты. Я дёрнулся, инстинктивно хватаясь за рукоять ножа, который лежал под головой вместо подушки, но знакомый сиплый шёпот остановил движение.

— Тише, батя. Это я.

Бугай.

Я открыл глаза. Вокруг царила предрассветная мгла, густая и плотная, как войлок. Костры давно прогорели, превратившись в серые пятна золы, подёрнутые инеем. Лагерь спал. Только храп возчиков да редкое фырканье лошадей нарушали тишину степи.

— Чего тебе? — прохрипел я, садясь. Рёбра привычно отозвались тупой ноющей болью, но я отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.

— Дозорные вернулись. Загнанные, кони в мыле. Беда, батя.

Сон слетел мгновенно, будто меня окатили ледяной водой из проруби. Я натянул сапоги, не попадая сразу в голенище, и выскочил из-под навеса телеги.

Они стояли у коновязи. Двое из числа бойцов Лизы. Вид у них был такой, словно они только что вылезли из преисподней. Лошади стояли, опустив головы, бока ходили ходуном, с морд капала пена. У одного из парней рукав зипуна был рассечён, и тёмное пятно крови расплывалось на ткани.

— Сказывай, — бросил я, подходя вплотную.

— Есаул… — старший из двойки сплюнул на землю вязкую слюну. — Перекрыли нас. Вёрстах в пяти отсюда, аккурат на шляхе.

— Кто?

— Не разобрали в темноте. То ли татарва, то ли турка. Но строй держат конный, идут плотно. Сотни две, а то и три сабель будет. Идут с заводными лошадьми, с вьюками. Ходко идут, прямо нам наперерез.

Триста сабель между нами и домом.

Я почувствовал, как сердце пропускает удар, а потом начинает молотить в рёбра с удвоенной силой. В кровь ударила горячая тревога, прочищая мозги лучше любого кофеина. Тело само собой подобралось, боль в боку исчезла, растворившись в боевом режиме.

Сотни профессиональных рубак. Против моего обоза.

Я крутанулся на пятках, окидывая взглядом наш табор. Двадцать наёмных охранников, пусть и крепких, но не привыкших к регулярному бою. Возчики, которые при первом свисте стрелы полезут под телеги. Одиннадцать моих возов, набитых порохом и свинцом. Шесть купеческих телег с товаром.

Мы неповоротливы, как беременная баржа на мели. В открытом поле нас сомнут за десять минут. А если шальная стрела, пущенная с горящим фитилём, упадёт в пороховой воз… От нас даже воспоминаний не останется. Только воронка в чернозёме.

— Подъём! — прошипел я Бугаю. — Всех будить. Тихо! Никакого крика. Огня не разводить, угли присыпать землёй. Лошадей запрягать, но так, чтобы сбруя не звякнула.

Десятник кивнул и тенью метнулся к спящим.

Через минуту лагерь зашевелился. Сонные люди, ничего не понимающие, толкались в темноте, слышалось испуганное бормотание.

Ко мне подбежал Фрол. Лицо у старшего охраны в сером свете казалось сделанным из папье-маше — серым и помятым. Глаза бегали.

— Что стряслось, есаул? Куда гонят?

— Гости на пороге, Фрол. Враг у ворот. Большая ватага нам путь заступает. Триста коней.

Фрол сглотнул, кадык дёрнулся.

— Матерь Божья… Куда ж нам теперь? На юг нам ходу нет, они там стоят. Назад в Воронеж? Вёрст сто крюк… Догонят ведь!

— Отставить панику, — я схватил его за грудки, встряхнул. — Никакого назад. Мы идём вперёд. Только хитро, с умом.

Я полез в карман, вытащил сложенный вчетверо лист плотной бумаги. Моя карта. Та самая, которую я сначала мучительно выцарапывал на бересте под диктовку старого пластуна Никифора, сидя перед походом в провонявшей лекарствами избе (моей родной), а потом, уже в Москве, перенёс на нормальную бумагу, сверяясь с картами в библиотеке фон Визина.

Темнота мешала, но я помнил каждый изгиб.

— Смотри, — я ткнул пальцем в невидимую черту. — Вот мы. Вот они. А вот здесь, западнее, верстах в семи, начинается система балок. Сухие русла, овраги. Местность там дрянная, изрезанная, для конной лавы неудобная. Зато нам — укрытие.

— В овраги с возами? — усомнился Фрол.

— Не в сами овраги. Мы осторожно пройдём по кромке. Сделаем дугу. Уйдём на запад, потом на юго-запад, обогнём их фланг. Они ждут нас на шляхе, думают, мы привязаны к дороге. А мы уйдём в целину.

Решение было принято. Единственное возможное. Скорость сейчас была важнее всего, но первые часы нужно пройти мышью, чтобы нас не засекли до рассвета.

Бугай вырос за моим плечом. Он молчал, теребя рукоять клевца, но я чувствовал его тревогу.

— А если догонят, батя? — тихо спросил он то, о чём думали все. — В степи от сотен сабель не убежишь на гружёных возах.

— Если догонят — будем драться, — отрезал я. — Но мы сделаем всё, чтобы они увидели только наш хвост.

Я начал раздавать команды, рубя фразы коротко, по-военному.

— Самых резвых и свежих коней — в голову колонны. Если придётся рвать жилы — они должны вытянуть. Пороховые телеги — плотнее друг к другу в центре. Фрол, Ермолай, ваши люди по бокам. Бугай, берёшь пятёрку лучших, замыкаешь. Если кто отстанет — подгонять плетьми. Жалости не знать.

Люди забегали быстрее. Страх — отличный мотиватор, куда лучше обещания премии. Возчики, поняв, что пахнет жареным, работали слаженно, трясущимися руками накидывая хомуты.

— Колёса! — вспомнил я одну деталь из школьных уроков истории про партизан. — Все колёса обмотать тряпками. Рогожей, старыми кафтанами — плевать чем. Чтобы не гремели. Вёдра под телегами снять, увязать намертво, чтоб не болтались.

Через двадцать минут мы были готовы.

Караван тронулся.

Это было похоже на шествие призраков. Длинная змея из телег и всадников ползла по степи, растворяясь во мгле утра. Колёса, обмотанные тряпьём, шуршали глухо, мягко, словно крадущийся хищник. Возчики шли рядом с лошадьми, держа их под уздцы и поглаживая морды, чтобы скотина не вздумала заржать.

Я ехал впереди, на Гнедом.

Всматривался в темноту до рези в глазах. Подзорная труба болталась на бедре бесполезным грузом — света не хватало, стёкла были слепы. Приходилось полагаться на слух и на то звериное чутьё, которое просыпается в человеке, когда его хотят убить.

Тело превратилось в один большой локатор. Я ловил каждый шорох: скрип кожи, дыхание коней, шелест прошлогодней травы под копытами.

Запад. Нам нужно на запад.

Земля под копытами была влажной, вязкой. Весенняя распутица отступила, но грунт ещё не просох до конца. Кони проваливались по пут, телеги резали колею, чавкая грязью.

Мы шли час. Другой.

Небо на востоке начало уже наливаться тем грязно-розовым цветом, который бывает, когда вскрываешь старую рану. Тьма неохотно отступала, цепляясь за низины, прячась в кустах колючки.

Четыре версты. Мы прошли четыре версты.

Чертовски мало. Но мы всё ещё были невидимы.

Я оглянулся. Обоз растянулся тёмной гусеницей. Люди шли молча, сгорбившись, втянув головы в плечи. Они понимали: пока темнота скрывает нас, мы живы.

Первый луч солнца ударил в глаза внезапно резко, как вспышка сварки.

Степь вдруг обрела краски, объём и пугающую бесконечность. Золотистый свет залил пространство, выжимая остатки ночи. И этот свет, который должен был принести радость, принёс приговор.

Я посмотрел назад, на наш след.

На влажной, жирной, напитанной вешними водами земле тянулась широкая, уродливая полоса. Глубокие колеи от тяжёлых возов, месиво от сотен копыт. Она была видна за версту. Чёрная, блестящая на солнце борозда, указывающая прямо на нас.

Скрытность закончилась. Теперь нас найдет слепой. Любой степной разъезд, наткнувшись на этот автобан посреди целины, поймёт: идёт большая добыча.

В груди похолодело. Моя надежда проскользнуть мышкой рухнула. Мышь оставила следы слона.

Я привстал в стременах, разворачиваясь к колонне.

— Кнуты! — заорал я во всю глотку, срывая голос. — Кнуты в дело! Гнать! Гнать во всё, что есть духу!

Возчики, услышав команду, поначалу замешкались, но увидев моё лицо, принялись охаживать лошадей.

— Н-но, родимые! Пошли!

Теперь всё решала не тишина, а расстояние. Каждая сажень, которую мы вырвем у степи до того, как нас заметят, — это лишняя минута жизни.

Суровая гонка на выживание началась.

Солнце к полудню раскочегарилось не на шутку. Степь, ещё утром казавшаяся прохладной и влажной, теперь парила, как баня по чёрному. Воздух дрожал над ковылём, искажая горизонт, и в этом мареве дальние курганы плыли, словно корабли-призраки.

Мы шли без остановок уже пятый час. Лошади, поначалу бодро хватавшие удила, теперь шли, понурив головы, и только прядали ушами, отгоняя назойливых мух. Возчики клевали носами, покачиваясь на облучках в такт скрипу колёс. Люди Елизаветы, да и мои тоже, отупели от монотонности, жары и напряжения.

Я жевал сухарь, запивая его тёплой водой из фляги. Вкус — дрянь, сухой, пресный, вяжет рот, но желудок забил, и ладно.

Глаза драло от пыли и постоянного напряжения. Я сканировал горизонт сектор за сектором. Степь здесь коварная. С виду ровная, как стол, а на деле вся изрезана балками, ложбинками да овражками. В такой складке местности можно не то что сотню всадников спрятать — целый полк с обозом укрыть, и увидишь ты их только тогда, когда тебе аркан на шею накинут.

— Батя! — крикнул Бугай, ехавший чуть позади. — Справа! Пыль!

Я резко повернул голову. С востока, со стороны, куда я отправил дозор, поднималось облако бурой пыли. Оно быстро росло, приближаясь к нам.

Всадники. Трое… Нет, двое.

Я пришпорил Гнедого, вырываясь из строя навстречу.

Это были мои ребята. Только вот вид у них был такой, словно они побывали в мясорубке и чудом выскочили обратно. Кони шли намётом, пена хлопьями срывалась с морд.

Один казак держался в седле уверенно, а вот второй валился на шею коня, вцепившись в гриву. Половина лица у него была залита кровью, густой и тёмной, она текла по бороде и капала на его одежду.

Я осадил коня рядом с ними.

— Сказывай! — рявкнул я, перехватывая поводья коня второго служивого, чтобы тот не упал.

Старший дозора, Митька, сплюнул и судорожно глотнул воздуха. Глаза у него были бешеные, расширенные, он показывал жестами в сторону.

— Беда, есаул! Нарвались! Вёрстах в трёх, за во-о-он той балкой!

— Кто? Сколько?

— Татары! Разъезд, голов на десятка два! Выскочили, как черти из табакерки. Мы и мяукнуть не успели!

Митька перехватил дух, запыхаясь.

— Мы отбились вдвоём с Макаром, ушли на рывке, кони у нас свежее. Правда, его зацепило саблей — поэтому и кровь. Но Игната… Игната с нами нет.

Он опустил голову.

— Не смог? — спросил я глухо.

— Прикрыл. Раненый крикнул «Уходите!» и коня поперёк поставил. Мы ушли, а он… Слышали только, как орали там.

В груди кольнуло. Игнат. Тот вечно весёлый парень, который ещё вчера травил байки у костра про московских девок. Теперь его нет. Или, что хуже, он сейчас в аркане волочится за татарским конём. И спасти мы его не в силах, если он всё ещё живой — сохранность обоза прежде всего.

Такова жестокая реальность…

Но времени на скорбь не было.

— Они нас видели? — задал я главный вопрос.

Митька поднял на меня взгляд. В нём читался приговор.

— Видели, есаул. Точно видели. Один из ихних, на пегом жеребце, сразу назад рванул. Ещё до свалки. Поскакал, как ошпаренный, на юго-восток. К основным, видать.

Мир вокруг качнулся. Жара, запах полыни, скрип телег — всё это вдруг стало нереальным, картонным. Реальным остался только этот факт: нас засекли.

Татары знают.

Они знают, где мы. Они прикинут по пыли и следу, сколько нас. Они видят, куда мы прёмся.

Фактор внезапности, на который я так рассчитывал, испарился, как роса на солнце. Мы больше не невидимки. Мы — жирная, медленная гусеница, ползущая по тарелке перед голодным филином.

К нам подлетел Фрол. Увидел окровавленного Макара, услышал последние слова Митьки. Лицо у старшего охраны стало серым, как дорожная пыль. Губы затряслись.

— Семён… — просипел он. — Что делать-то? Засекли нас. Сейчас налетят, окружат! Ты бывалый в степных боях. Говори!

Охранники и возчики заволновались. Ропот пошёл по строю, как огонь по сухому сену. Люди начали оглядываться, хвататься за поводья. Страх — липкая, заразная дрянь.

Я обвёл всех взглядом.

— Нужно понимать здесь и сейчас! Ежели возы бросим — может, шкуры свои сейчас и спасём, да потом всё равно сдохнем. Татары с добычей уйдут, а мы кем будем? Беглецами? Трусами, что предали тех, кто на нас полагается? От такого бесчестья никому уже не отмыться.

— Об этом разговора и нет, — возмутился Фрол. Рядом стоявший Ермолай кивнул в знак согласия.

Бугай, молчавший до этого, сплюнул и положил руку на рукоять клевца.

— Да, дело батя говорит. Не по-служивому это — доверенное добро бросать.

Я начал считать. Быстро, как калькулятор.

Если татары пустят лёгкую конницу, быстрый разъезд, они будут здесь часа через три, максимум четыре. Телеги по такой жаре и грунту делают версты три-четыре в час. Верховой — в два, а то и в три раза быстрее, а у татар всегда есть кони сменные.

Мы не уйдём. В открытом поле, при таком соотношении скоростей, нас догонят, окружат и начнут бить из луков с дистанции. Мы даже ответить толком не сможем — пищали недалеко бьют, а фальконеты пока развернёшь…

Бой в поле — смерть. Оборона табором — отложенная смерть (вода кончится через два дня).

Выход был один. Жестокий. Кровавый. Но единственный.

Кто-то должен остаться.

Кто-то должен стать костью в горле у погони. Заставить их спешиться, развернуться в боевой порядок, потерять время. Дать каравану те самые спасительные часы, чтобы уйти к лесистым холмам на западе, где коннице не разгуляться.

Я огляделся.

В паре вёрст позади мы проезжали овражек. Неглубокий, с каменистым, осыпающимся краем, поросшим жёстким терновником. Гнилое место. Узкое. Но для отвлечения малой группой — лучше не придумаешь. Если занять там позицию, сделать завал из кустарника и колючего терна… Можно продержаться. Час. Два. Может, даже дольше, если повезёт. Пытаясь отступать вглубь в темноте. Крайне рискованная затея, но иного выбора не было, чтобы уберечь обоз.

В голове щёлкнул переключатель. План оформился чёткий, острый и холодный, как лезвие ножа.

Нужна приманка. Группа отважных.

Мы засядем в том овраге. Поднимем шум, выставим чучела, заграждение, будем палить, кидать камни. Татары решат, что это весь отряд встал в оборону. Или что здесь главные силы. Они стянутся к нам, начнут штурмовать эту нору.

А пока они будут ковырять нас, основные возы уйдут. Тихо, по низинам, без пыли.

Осталось решить, кто останется.

Фрол? Ермолай? Боюсь, им лучше приглядывать за караваном, они — наиболее подготовленные из охраны.

Бугай? Он воин. Лучший из тех, кто у меня есть. С ним у нас шансов выстоять вдвое больше.

Но…

Я посмотрел на караван. Возчики трясутся. Охрана Елизаветы отчасти деморализована, уже не выглядят столь уверенно. Бойцы озираются по сторонам. Они привыкли в столице давать отпор местным пьянчугам, уличным драчунам и разбойникам — на спокойных улицах или в тёплых кабаках. Безусловно, они опытные и оружием владеют. Но тут совсем иного толка противник: натренированный для агрессивного боя в пересечённой местности, имеющий чёткую стратегию и привыкший побеждать любой ценой. Противник, для которого главный закон — «если не мы, тогда нас».

Если я уйду, или умру, а Бугай останется со мной — кто точно доведёт обоз? Мог ли я довериться Фролу и Ермолаю? Вопрос спорный.

Нужна рука. Железная, страшная, авторитетная рука, которая погонит этот табор вперёд, не давая рассыпаться. Рука, которую боятся больше татар.

Бугай.

Только он сможет дотащить груз.

А значит, в овраге остаюсь я.

Логика была безупречной. И от этого становилось тошно. Я не хотел умирать. Я хотел жить, строить дом, любить Беллу. Но быть командиром (в моём понимании) — это значит иногда принимать решения, от которых хочется выть.

— Бугай! — позвал я. Голос прозвучал хрипло, пришлось откашляться. — Подойди ко мне!

Десятник подъехал. Он, видимо, что-то почуял — в глазах у него застыла тревога.

— Чего, батя?

Я наклонился к нему, чтобы не слышали остальные.

— Слушай сюда, и не перебивай. Мы разделяемся.

— Как? — он нахмурился.

— Так. Татары нас догонят. Это арифметика, Бугай, против неё не попрёшь. Всем не уйти. Кто-то должен их тормознуть. Дать время для каравана.

Я кивнул головой в сторону пройденного оврага.

— Там место хорошее. Узкое. Я возьму, думаю, четверых хлопцев, пищали, и мы там засядем, соорудим завал из кустарника, чучела. Устроим шум. Задержим их. А ты…

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты берёшь обоз. И гонишь его к лесу. Гонишь так, чтобы колёса дымились. Не останавливаться. Не оглядываться. Если кто из возчиков заноет — бей в морду. Если охранники начнут паниковать — пригрози, что клевцом хребет перешибёшь. Ты должен переправить припасы туда, где им место, Бугай. Понял?

Лицо Бугая начало меняться. Сначала недоумение. Потом осознание. А потом оно окаменело, превратившись в маску из серого гранита. Губы его сжались в нитку, челюсти так стиснул, что желваки заходили ходуном.

— Нет, — буркнул он глухо.

— Что «нет»⁈ Это приказ, десятник!

— Нет, батя. Не пойдёт. — Он мотнул головой, упрямо, по-бычьи. — Ты командир. Ты голова. Без тебя острог пропадёт. А я… я кулак. Моё дело — драться. Я останусь. Ты веди.

— Дурак ты, Бугай, хоть и здоровый, — зло прошипел я. — Обоз без тебя не дойдёт! Фрол и его люди нашей местности не знают, а ты знаешь! И против ратного ворога не стояли, а у тебя опыт есть!

— А ты⁈ — вдруг рявкнул он, забыв про субординацию. — Ты там сдохнешь! Силы не равны!

— Я не сдохну. Я хитрый, придумаю что-нибудь. Ты же меня знаешь. Для меня эти татарские всадники не опаснее той поносной хвори, что я в остроге нашем победил. А ты должен довести груз. Ради Беллы. Ради ребят. Ради памяти Тихона Петровича. И мы дали Лизе слово казака.

Десятник смотрел на меня. В его глазах стояла такая тоска, такая боль, что мне самому захотелось плюнуть на всё и поскакать вместе с ним. Но я держал взгляд.

— Выбери мне четверых, — сказал я уже спокойнее. — Добровольцев. Тех, у кого семьи нет. Или отчаянных. Подготовь для нас пищали.

Бугай молчал ещё секунду. Потом медленно, через силу, кивнул.

— Выберу, батя, подготовлю.

— И вот ещё… — я полез в карман.

Пальцы нащупали бусы. Я их достал. Яркие, переливающиеся. Те бусы, я что я купил в столице для Беллы.

— На всякий случай… Держи. — Я вложил украшение в его огромную ладонь. — Отдашь Белле. Скажешь… скажешь, что я её люблю.

Бугай сжал бусы в кулаке. Я видел, как в уголках его глаз блеснуло.

— Я вернусь за тобой, — прохрипел он. — Слышишь, Семён? Доведу обоз до острога и вернусь. С подмогой. Только дождись.

— Дождусь, — соврал я. — Иди. Работай.

Время пошло. Песок в невидимых часах заструился с бешеной скоростью.

Бугай заорал на людей, сгоняя их в кучу. Отобрали добровольцев. Четверо крепких мужиков. Мрачные, но решительные. Те, кто понимал: или мы здесь ляжем, или все там. Но всё же шанс выжить есть.

Мы взяли пищали, свинцовые пули.

Караван тронулся.

Я стоял у обочины, опираясь на пику, и смотрел, как уходят телеги. Скрип колес рвал душу.

Бугай ехал последним. Он один раз обернулся. Поднял клевец в молчаливом салюте.

И скрылся за облаком пыли.

Я остался. Вокруг меня было четверо человек и голая степь, в которой уже слышался гул приближающейся орды.

— Ну что, хлопцы, — сказал я, поворачиваясь к своим друзьям по несчастью. — Поиграем в героев? Будем сооружать засаду и готовить тёплый приём.

Ложбина оказалась чуть более паршивой, чем мне виделось с дороги. При ближайшем рассмотрении это была даже не позиция, а так, каменистая рытвина, сухое русло древнего ручья, прорезавшего степь шрамом. Скаты — едва ли по пояс взрослому мужику. Укрыться можно, если прижаться брюхом к земле, но о полноценном бруствере мечтать не приходилось. Из защиты — только клочья прошлогоднего бурьяна, жесткого, как проволока, да раскоряченные кусты терновника, цепляющиеся корнями за сухую глину; сначала мы соорудили из этого небольшой завал и что-то вроде подобия чучел.

— Рассыпаться! — скомандовал я.

Людей я расставил по науке, насколько позволял этот природный окоп. Двоих с пищалями — на правый скат, где берег чуть выше. Двоих — на левый, прикрывать фланг. Сам я занял центр, у каменистого излома русла. Здесь нанесло валунов, создав хоть какое-то подобие стенки.

Коней отвели назад, в самую глубину балки, за поворот. Привязали к корягам. Животные прядали ушами, косились тёмными глазами, чувствуя нервозность хозяев. Жалко скотину. Если повезёт, и мы отмахнёмся от разъезда, можно будет уйти верхом, рывком разорвав дистанцию. Но слово «если» в данной ситуации весило больше, чем весь наш свинец. В глубине души я понимал: шансов снова сесть в седло у нас немного. Мы здесь… вероятно… не для того, чтобы выжить. Мы здесь, чтобы выиграть час. Или два.

Я проверил арсенал. Негусто для героев Фермопил. Восемь длинноствольных пищалей на моих парней. У каждого из них — по шесть заранее отмеренных зарядов в газырях. Итого: восемь выстрелов в первый залп и ещё двадцать четыре из газырей. Потом перезаряжать будет некогда — в ход пойдут сабли да ножи.

У меня самого — такая же пищаль, заткнутый за пояс пистоль — тяжёлая, грубая штуковина с колесцовым замком, верная сабля и нож в голенище.

Мы залегли.

Потянулось время. В ожидании боя оно всегда течёт иначе, густеет, как остывающая смола. Весеннее солнце припекало по-настоящему. Жара выжимала пот, который щипал глаза и стекал по спине под одеждой противными струйками. От земли, нагретой лучами, поднимался густой, душный дух прелой травы и раскалённого камня. В другой жизни, где-нибудь на пикнике, я бы нашёл этот запах приятным, ностальгическим. Сейчас он пах смертью.

Рядом завозился Михей — крепкий, кряжистый мужик лет тридцати с огненно-рыжей шевелюрой, выбивающейся из-под шапки. Он проверял замок своей пищали, неловко орудуя левой рукой — мизинец на ней был когда-то перебит и сросся криво, торча в сторону сухим крючком.

— Есаул, — тихо позвал он, не отрывая взгляда от запального отверстия. — А ежели их много будет?

Я сплюнул в пыль вязкую слюну.

— Будет много — значит, будет весело.

Михей глянул на меня исподлобья, криво ухмыльнулся щербатым ртом и кивнул. Ответ его устроил. Простая солдатская логика: помирать, так с музыкой.

Пыль на горизонте появилась внезапно. Словно кто-то огромный и невидимый выдохнул табачным дымом на чистое стекло неба. Бурое, неопрятное облако, низко стелющееся над ковылём. А под ним, в мареве горячего воздуха, — движение. Мерцание металла, тёмные точки, сливающиеся в единый организм.

Я вытащил трубу, приложил к глазу. Линзы приблизили врага рывком.

Конные. Идут рысью, не загоняя коней, но и не мешкая. Растянулись в цепь, охватывая степь широким бреднем. Я начал считать, шевеля губами. Десять… двадцать… тридцать…

Не менее сорока пяти, а то и пятидесяти сабель.

Это не атака. Пока нет. Это разведка боем. Они прощупывают пространство, ищут след, который мы так неосторожно оставили на влажном грунте.

Я опустил трубу, чувствуя, как внутри всё леденеет. Моя пятёрка против полусотни. Расклад хуже, чем в подпольном катране, где крупье и охрана играют в одну руку против лохозавра. Математика была убийственной.

— Не стрелять, — прошипел я, передавая команду по цепочке. — Лежать тихо, как мыши под веником. Ждать. Подпустить на верный выстрел. Пятьдесят шагов, не больше.

Каждый промах будет стоить нам головы. Буквально.

Татары шли уверенно. И вот они наткнулись на след. Я видел в трубу, как передовой всадник осадил коня, что-то крикнул, указывая плетью на запад, туда, куда ушли телеги Бугая.

Сердце стукнуло в ребра. Сейчас. Сейчас они всей ордой рванут за обозом, и моя жертва окажется напрасной. Я стану просто свидетелем того, как они догонят моих людей.

Но удача — дама капризная, и сегодня она, похоже, решила подмигнуть мне левым глазом.

Основная масса всадников, гикнув, действительно повернула по следу каравана. Но десятка два отделились от группы. То ли заметили наших коней в балке, то ли их командир был тёртым калачом и решил проверить подозрительную складку местности, чтобы не получить выстрел в спину.

Они свернули к нашей ложбине.

Соотношение сил стало получше. Хотя слово «лучше» здесь подходило так же, как определение «лёгкая» к зубной боли. Но это был шанс. Шанс забрать с собой побольше, а не просто сдохнуть под копытами.

— Приготовиться! — мой шёпот утонул в стуке копыт, который нарастал с каждой секундой. Земля под животом начала мелко дрожать.

Они приближались. Я видел их лица — плоские, обветренные, скуластые. Видел узоры на колчанах, грязь на конских бабках. Они шли беспечно, не ожидая здесь серьёзного отпора. Думали, может, отбившийся возчик спрятался.

Они начали спуск в ложбину. Кони скользили по осыпи, всадники натягивали поводья, чуть теряя строй.

— Пли! — гаркнул я, нажимая на спуск.

Пищали рявкнули почти слитно, единым громовым аккордом. Сухой треск выстрелов разорвал тишину степи. Облако едкого, сизого дыма мгновенно заволокло русло перед нами.

В этом белом тумане смешалось всё: испуганное ржание коней, человеческие вопли, глухие удары тел о землю.

Я, щурясь от пороховой гари, видел, как валятся из сёдел четверо. Наши пули, пущенные в упор, в эту сбившуюся кучу мяса и костей, нашли свои цели. Один татарин вылетел из седла, будто его пнули в грудь, другой повис на стремени, волочась за шарахающимся конём…

— Второй, пли! — заорал я.

Парни работали чётко. Наш второй залп ударил секундой позже, пока враги пытались развернуть коней в тесноте русла, сталкиваясь боками и мешая друг другу. Двое рухнули в пыль. Затем был и третий залп, который срубил наповал ещё двоих.

Дым немного рассеялся, и я увидел всадника, который, чудом уцелев под свинцовым дождём, прорвался через заслон. Он несся прямо на меня. Глаза его были бешеными, рот оскален в крике, кривая сабля занесена для удара.

Я выхватил из-за пояса пистоль. Вскинул руку. Дуло смотрело прямо в перекошенное лицо врага. Между нами было шагов пять.

Я нажал спуск. Колесцо с визгом провернулось, высекая искры.

Бах!

Отдача сурово ударила в запястье, едва не вывихнув кисть. Всадника словно кувалдой, невидимой и страшной, ударило в лоб. Его голова мотнулась назад, шапка слетела. Конь, потеряв управление, взвился на дыбы, едва не опрокинувшись на спину. Тело татарина мешком сползло по крупу.

Их было по-прежнему много.

Ещё стрелять было некогда — дистанция стремительно сократилась до длины клинка. Быстрее, чем мы рассчитывали. И импровизированное заграждение из терновника уже не спасало.

— К бою! — выдохнул я, вырывая саблю из ножен. Сталь звякнула хищно, воинственно.

Началась рубка.

Не та, что показывают в кино, с красивыми фехтовальными па и благородными выпадами. Нет. Это была грязная, мокрая, хрипящая работа мясников. Здесь били чем попало — клинком, эфесом, коленом, лбами., зубами.

Я увернулся от удара сверху, перекатился по острым камням, сдирая кожу. Использовал каждый выступ русла, каждый чертов куст тёрна как укрытие. Кто-то налетел на меня сбоку — я рубанул наотмашь, не глядя, чувствуя, как сталь вгрызается во что-то податливое. Брызнуло горячим в лицо.

Кровь.

Своя? Чужая? Не разобрать.

Моя сабля стала красной по самую гарду. Рукав кафтана превратился в лохмотья. По руке текло что-то тёплое и липкое, но боли я не чувствовал — боевое возбуждение глушило всё, превращая тело в боевую машину, где есть только рефлексы: увидеть, уклониться, ударить. Убить. Выжить.

Михей стоял справа от меня, пытаясь перезаряжать свою пищаль с той крестьянской основательностью, с какой обычно вбивают клинья в колун. Я хотел крикнуть ему, чтобы пригнулся, но воздух в легких сгорел без остатка.

Свист. Сухой, резкий, как удар хлыста.

Михей дернулся. Стрела вошла ему в шею сбоку, прямо над ключицей, пробив мягкие ткани и, видимо, задев артерию. Он не вскрикнул. Просто глаза его удивленно расширились, пищаль выскользнула из ослабевших пальцев и звякнула о камни. Сразу же он повалился на бок молча, захлебываясь темной, пузырящейся кровью, которая толчками выплескивалась из раны.

Следом рухнул наш правый фланг.

Молодой боец Гришка возился с шомполом, надеясь ещё выстрелить из пищали. Он замешкался всего на долю секунды, но в ближнем бою время измеряется ударами сердца, и это сердце стало для него последним. Рослый степняк перемахнул через валун и с размаху опустил саблю на шапку парня.

Хруст. Противный, влажный звук ломающейся кости, перекрывший даже звон стали. Татарский клинок рассёк шапку и череп, Гришка рухнул сразу. Я увидел это краем глаза, отбиваясь от наседающего на меня противника, и почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Словно лопнула струна, державшая эту безнадежную оборону.

Нас оставалось трое. Потом двое.

Третий мой боец, Пётр, прикрывавший спину, вдруг согнулся. Две стрелы торчали из него оперением наружу — одна в груди, другая чуть ниже, в животе. Он еще пытался устоять, цепляясь свободной рукой за воздух, другой сжимая саблю, но ноги отказали. Он медленно, почти аккуратно осел на землю, прислонившись спиной к шершавому боку валуна. Голова его свесилась на грудь, и он затих, будто просто решил присесть перекурить посреди этой бойни.

Последний… Четвертый, Андрей, дрался как чёрт. Он вертелся волчком, рубил направо и налево, не подпуская к себе врагов, но их было слишком много. Двое татар, улучив момент, прыгнули на него с разных сторон, сбили с ног, стащили с камня. Его шапка слетела. Сверкнул нож.

Крик Андрея, полный животного ужаса и ярости, оборвался бульканьем, когда лезвие прошлось по горлу.

Но на этом всё не кончилось. Один из степняков, оскалившись, снова замахнулся саблей и коротким рубящим ударом отсёк голову. Он тут же нагнулся, схватил голову за волосы и вскинул её высоко над собой. Глаза его горели безумным пламенем, из его груди вырвался хриплый, торжествующий рык — дикий, хищный, звериный.

«Варвары сраные», — подумал я, понимая, что остался один против таких вот дикарей.

Вокруг валялись тела — мои парни вперемешку с порубленными степняками. Воздух в ложбине сгустился, став вязким от запаха свежей крови, сгоревшего пороха и кислого конского пота. Было жарко, но меня бил озноб.

Я стоял в центре каменистого пятачка. Сабля в правой руке, нож в левой. Рукав изодран, по плечу текла кровь, но я этого почти не замечал.

Кольцо всадников и пеших вражин сжалось.

Они больше не атаковали лавой. Они кружили, неторопливо, смакуя момент, как стая волков, загнавшая лося. Я видел их лица — детально, чётко, словно через стекло с большим увеличением. Скуластые, темные от степного ветра и жёсткого солнца рожи. Узкие глаза блестели азартом и предвкушением. Они не спешили добивать. Я был для них как беспомощная добыча, игрушка.

Один из них что-то гортанно крикнул.

Стрела ударила меня в правую голень. Кость уцелела, но боль прошила ногу от пятки до паха раскалённым прутом. Я зарычал, колено подогнулось, но я устоял, перенеся вес на левую ногу.

Следом плеть хлёстко впилась в левое бедро.

Они били по ногам. Намеренно. И злорадно смеялись. Им не нужен был труп, им нужно было тело, которое не сможет бежать.

— Гниды! — выдохнул я, сплевывая кровь на камни. — Ну, идите сюда! Кто первый⁈

В воздухе свистнуло.

Аркан.

Тонкая волосяная петля летела мне на плечи. Рефлексы, вбитые тренировками с Бугаем и десятками стычек, сработали быстрее мысли. Я взмахнул саблей, перерубая верёвку на лету. Обрубок бессильно упал в пыль.

Второй аркан я сбросил резким движением плеча, уклонившись в сторону.

Но их было слишком много на меня одного. Да и я — не Джон Уик. Они работали слаженно, как загонщики. Третья петля захлестнула шею. Рывок был таким, что у меня хрустнула шея. Дыхание перекрыло. Меня рванули назад, травмированные ноги не удержали, и я повалился на спину, хрипя и скребя пальцами по каменистому дну оврага.

Сабля вылетела из руки, звякнув о камень.

Я вцепился левой рукой, в которой еще был зажат нож, в веревку на шее, пытаясь ослабить удавку. В глазах темнело, красные круги плыли перед взором.

Четвертый аркан поймал мое правое запястье. Всадник дал шпоры коню, и мою руку дернуло так, что плечо едва не вылетело из сустава. Я завыл от боли, но продолжал полосовать ножом воздух, пытаясь дотянуться до веревки. Лезвие перепилило волосяной жгут — рука освободилась.

Но это был конец.

Пятый, шестой… Веревки опутывали меня, как паутина муху. Петля захлестнула обе ноги, еще одна впилась в левое предплечье. Меня растянули, как лягушку на лабораторном столе. Кони пятились, натягивая арканы.

Меня потащило по камням. Острые выступы драли спину, одежду, кожу. Мир превратился в калейдоскоп боли, пыли и неба.

Я еще пытался сопротивляться — дергался, рычал, извивался ужом, пытаясь дотянуться зубами хоть до чего-нибудь, но силы были неравны. Веревки впились в мясо, обездвиживая надёжнее любых кандалов.

Через минуту всё кончилось. Я лежал на спине, распятый арканами, глядя в равнодушное, безоблачное небо. Оно было таким чистым, таким спокойным, что это казалось издевательством.

Надо мной нависла тень.

В поле зрения появилось лицо. Бородатое, широкое, обрамленное кожаным шлемом с проржавевшей бармицей. В ухе татарина покачивалась золотая серьга. Он смотрел на меня сверху вниз без злобы, без ненависти. Так смотрят на удачный товар. Он цокнул языком, разглядывая меня, как барышник рассматривает зубы жеребца на ярмарке.

— Яхши, — буркнул он.

Его рука поднялась. Я увидел короткую плеть с толстой, окованной металлом рукоятью.

Удар пришелся точно в висок.

Не было боли. Просто мир мгновенно взорвался снопом ослепительно-белых искр, а потом схлопнулся в чёрную точку. Звуки исчезли.

Последним, что я почувствовал, прежде чем провалиться в небытие, был костяной амулет под рубахой. Он словно давил на грудь, теплый, почти горячий.

Белла…

Темнота накрыла меня мягким, плотным одеялом.

Сознание возвращалось урывками, накатывало мутными, душными волнами, словно кто-то крутил ручку настройки на старом, еще советском радиоприемнике. Шипение, треск помех, мгновение чистого звука — и снова провал в чёрную яму.

Сначала пришла боль. Она не имела центра. Она была везде. Казалось, меня пропустили через мясорубку, а потом наспех собрали, забыв половину деталей. Но громче всего визжала правая голень. Там, куда попала стрела, теперь пульсировал раскаленный свинцовый шар. Каждый шаг коня отдавался в ноге вспышкой, от которой хотелось выть, но горло перехватило сухим спазмом.

Меня мотало из стороны в сторону, как мешок с отрубями. Лицо периодически утыкалось во что-то жёсткое, шершавое, пахнущее застарелым потом и степной пылью. Спина всадника. Я был притянут к нему, сидя позади, привязан так хитро и плотно, что не шелохнуться. Руки заведены за спину, и грубая волосяная веревка впилась в запястья, кажется, до самой кости. Крови я не чувствовал — кисти давно онемели.

Нос уловил новый запах, перебивший даже вонь немытого тела впереди сидящего. Кислая, резкая вонь. Рвота. Моя собственная. Весь перед зипуна был заляпан ею. Видимо, организм, не выдержав болевого шока и тряски, вывернуло наизнанку, пока я болтался в беспамятстве. Унизительно. Но, с другой стороны, живой организм блюет, мертвый — нет. Значит, еще поскрипим.

Мир вокруг гудел. Это не был ветер. Это были голоса. Десятки глоток, переговаривающихся на гортанном, лающем наречии. Тюркская речь. Я не понимал смысла фраз, но отдельные слова вылетали из общего гула, как искры из костра, и больно жалили сознание.

«Ясырь».

«Урус».

«Бакшиш».

Знакомые словечки. Старики в остроге Тихоновском часто их поминали.

Добыча… вроде.

Русский.

Подарок. Или взятка.

Сейчас я был и тем, и другим, и третьим. Валюта. Ходячий (точнее, висячий) капитал.

Я попытался приподнять голову. Шея хрустнула, словно заржавевший шарнир. Глаза с трудом разлепились, выхватывая кусок пыльного неба и крупы лошадиных задниц, идущих рядом.

В ту же секунду затылок обожгло. Короткий, хлёсткий удар плетью.

Искры из глаз посыпались такие, что на миг стало светло, как днем. Боль прошила череп до самых зубов.

— Тыныч! — рявкнул кто-то сзади, совсем рядом.

Голос был равнодушным, хозяйским. Так прикрикивают на шелудивого пса, который возится не вовремя. «Не дёргайся». Это слово я знал. Урок усвоен.

Голова безвольно упала обратно на потную спину моего «извозчика». Сил держать её не осталось. Гул в ушах усилился, превращаясь в набат. Тело стало ватным, чужим, словно налитым свинцом. Я снова начал проваливаться, но на этот раз не в черноту, а в какую-то серую, вязкую хмарь. Полузабытье.

Картинки поплыли перед глазами. Яркие, дерганые, как в плохом кино.

Вот широкая, надежная спина Бугая, удаляющаяся к лесу. Пыль из-под копыт его мерина. Он даже не оглянулся. Правильно сделал.

Вот Белла. Её глаза — два черных омута. Она смеется, запрокинув голову, и монисто на её шее звенит серебром.

Тут же, без перехода — Елизавета. Полумрак московской горницы, запах пчелиного воска свечей и дорогих духов. Она протягивает мне кубок с вином, и пальцы её унизаны перстнями. Холодные пальцы. Горячее вино.

Захар. Стоит, прилаживая к культе свой жуткий крюк, и ухмыляется: «Ничего, батя, мы еще повоюем. Держись!»

Тихон Петрович. Мертвый. Лежит на земле, раскинув руки, а в кулаке намертво зажат окровавленный пернач. Смотрит в небо стеклянным взглядом, и в выражении лица его — укор.

Смеющийся мальчонка на дороге. Жует сухарь, размазывая грязь по щекам, и щурится от солнца.

Рэй Донован, одной рукой пьющий виски из «тумблера», а другой наставляющий ствол в мою сторону.

И — самое первое воспоминание. То поле. Битва, которой я не видел, но в которой «родился». Мародёр с обломком хозяйственного тесака, склонившийся надо мной. Грязь, вкус крови во рту, запах смерти.

Злой смешок булькнул где-то в груди, отдавшись болью в ребрах.

Забавно. Круг замкнулся. Или спираль сделала очередной виток вниз, в преисподнюю? Моя новая жизнь началась с того, что я валялся мордой в грязи. Среди трупов.

И вот снова приехали.

Я — мордой в потную грязную спину врага, связанный как баран, которого везут на Курбан-байрам. Живой труп. Семён-попаданец, есаул, спаситель острога и потерявшихся женских душ… Кусок мяса на татарском седле.

Я не сдержался и застонал. Хрипло, жалко.

Реакция последовала мгновенно. Очередной удар рукояткой плети по голове выбил практически все остатки сознания, как пробку из бутылки.

Тьма навалилась разом. Мягкая. Плотная. Уютная.

Тело обмякло, повисая на веревках. Мышцы расслабились, отпуская боль. Хорошо. Пусть везут.

В угасающем мозгу, на самой кромке небытия, билась одна-единственная мысль. Четкая, холодная, практичная.

Я дорог.

Я слишком дорого стою, чтобы просто сгинуть в степи. Бугай дойдет. Он пригонит обоз, выгрузит наши припасы, пристроит временно в остроге и груз Лизы, для безопасности, одновременно поднимая на уши всех наших. Он перевернет степь. Белла перегрызет глотки, но найдет след.

Елизавета, фон Визин, узнав, поднимут свои связи.

Мои люди меня не бросят.

Я — ценный актив.

Я уцепился за эту мысль, как утопающий хватается за скользкое, мокрое бревно посреди шторма. Пока меня ищут — я жив.

Сознание окончательно погасло.

Первым, ещё до того, как открылись глаза, пришло понимание холода. Это был не тот бодрящий утренний морозец, что заставляет кровь бежать быстрее, а стылая, пробирающая до костей сырость степной ночи. Она вползала под изодранный зипун, касалась кожи липкими пальцами, напоминая, что тепло осталось в другой жизни. От земли несло прелой травой и мочой, а где-то вдалеке, на границе слышимости, уютно и недосягаемо потрескивал костёр.

Я лежал на боку, скрючившись, как эмбрион-переросток. Попытался пошевелить руками — и тут же уткнулся в жесткую реальность. Кисти заведены за спину и стянуты. Но не намертво к туловищу. Ноги, к счастью, оставили свободными, только вот толку от этого было чуть. Правая голень пульсировала тупой, горячей болью, словно туда загнали раскалённый гвоздь. Однако, стрела, очевидно, отсутствовала. Повязка, наложенная кем-то наспех, промокла и задубела. Бежать с таким ранением — верный способ сдохнуть через метров пятьдесят.

С трудом разлепив веки, я уставился в темноту, постепенно начиная различать объекты в поле видимости.

Мир вокруг напоминал полотно безумного художника, решившего изобразить адский лепрозорий. Тела. Десятки тел. Люди лежали вповалку, плотно, согревая друг друга своими боками, как стадо овец в загоне. Дыхание спящих сливалось в единый гул, прерываемый то хриплым стоном, то бормотанием, в котором мешались молитвы и проклятия. Кто-то храпел тем надрывным, нездоровым сном, который приходит лишь к смертельно измотанным людям.

Надо было сесть.

Эта простая мысль показалась моему организму чудовищной наглостью. Стоило лишь напрячь пресс, как мышцы отозвались воплем. Каждая связка, каждое сухожилие ныли, напоминая о том, как меня волокли по камням и вязали арканами, как лупили плетью Я стиснул зубы так, что в челюсти хрустнуло, и рывком, перекатившись через бедро здоровой ноги, принял сидячее положение. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные круги, но я удержался.

Осмотрелся.

Верёвки от всех нас тянулись к вбитым в землю кольям. Словно собак на цепь посадили.

И мы были именно там, где я и предполагал. В загоне. Жиденькая на вид ограда из кривых жердей, усиленная натянутыми между ними… эмм… арканами вроде. Конструкция хлипкая, любой здоровый мужик плечом вынесет, но психологически давящая. Да и не убежишь далеко. За хрупким периметром во тьме маячили силуэты. Конные. Они сидели в сёдлах неподвижно, как изваяния, и только редкое фырканье лошадей выдавало в них живых существ. Караул бдил.

Рядом завозилась бесформенная куча тряпья. От неё отделилась лохматая голова. Мужик средних лет, повернувшись ко мне, приподнялся на локте. В скудном свете звёзд его лицо казалось маской из синяков и запёкшейся крови, борода слиплась бурыми сосульками. Он смотрел на меня из-под опухших, налитых чернотой век с какой-то странной смесью жалости и настороженности.

— Братец… — кое-как выдавил я из пересохшего горла; язык казался шершавым наждаком. — Где мы? Что случилось?

Реакция соседа была мгновенной. Он дёрнулся, словно его ударили, и приложил грязный палец к разбитым в мясо губам.

— Тише ты, дурень! — шикнул он едва слышно. — Жить надоело? За разговоры плети дают. Сразу, без разбору. А могут и того хуже — калёным железом приласкать. Татары шума не любят.

Мы замерли, глядя друг на друга. Огрызки человеческих судеб, выброшенных на обочину истории. Говорили мы теперь одними губами, как заговорщики в подземелье, внимательно прислушиваясь к скрипу сёдел за оградой.

— Кто такие? — одними губами спросил я.

— Полоняники мы. С хуторов, что под Ельцом. Кого в поле взяли, кого с дозора, кого с хаты выволокли, — так же тихо ответил мужик, опасливо косясь на ближайшего всадника. — Тебя-то где сцапали? Видать, крепко мяли, раз одежа такая… справная была.

Одежда. Я глянул на свой зипун. Лохмотья.

С другой стороны от вбитого кола послышалось шуршание. Сухой, жилистый старик, похожий на мумифицированного святого, медленно повернул голову в нашу сторону. Глаза у него в темноте блестели лихорадочно, но разумно.

— Ясырь ты теперь, казак, — проскрипел он голосом, похожим на звук трения камня о камень. — Как и мы все. Товар живой.

Слово ударило под дых сильнее, чем копыто коня.

Ясырь…

Я слышал это слово днём, когда болтался, привязанный к седлу татарина. Тогда оно было просто звуком, частью враждебного фона. Теперь оно обрело вес, запах и форму. Я — не человек. Я — единица учёта. Потенциальная прибыль. Меня можно продать, обменять на оружие, загнать на галеры или просто прирезать, если я стану обузой.

Внутри поднялась горячая, мутная волна. Смесь бессильной ярости, отчаяния и того липкого ужаса, который накрывает, когда понимаешь окончательность катастрофы.

Какого чёрта⁈

Я — Семён! Я — есаул Тихоновского острога! Я на короткой ноге с князем Голицыным, я решал вопросы и жал руку боярину Шереметеву! Я торговался с лучшими купцами Москвы, я спал с Елизаветой Строгановой, одной из самых влиятельных женщин столицы! Я командовал десятками вооружённых людей в разных битвах, чёрт побери! Я громил турецкие обозы!

А теперь я сижу в грязи, связанный, как баран перед закланием, и боюсь пикнуть, чтобы не получить плетью по хребту.

Хотелось заорать. Встать, рвануть веревки, броситься на ограду, пусть пристрелят, пусть зарубят — только не это унизительное ожидание своей участи в скотском загоне. Кровь стучала в висках набатом.

Стоп.

Замереть.

Паника — это смерть. Эмоции сейчас — роскошь, которую я не могу себе позволить. Если я поддамся истерике, меня просто забьют до смерти палками и нагайками, как бешеную собаку, чтобы не портил товарный вид остальным.

Я закрыл глаза и сделал вдох. Медленный. Глубокий. Сквозь боль в рёбрах.

Один…

Я вспомнил тренировки по айкидо в той, другой жизни. Зал, татами, наставления сенсея. Контроль дыхания.

Два…

Воздух наполнил лёгкие, вытесняя панический туман.

Три…

Сердце замедлило бешеный ритм.

Четыре…

Я открыл глаза. Мир не изменился. Та же грязь, те же стоны, те же мрачные силуэты охраны. Но изменился я. Ярость ушла вглубь, свернулась там холодной пружиной. Голова прояснилась.

Я жив. У меня есть руки, пусть и связанные. У меня есть голова, которая всё ещё способна варить, а не только принимать удары плетью. Я вижу, я слышу, я анализирую.

Пока я способен думать, я не скот. Я — диверсант в тылу врага. Временно ограниченный в возможностях, но крайне опасный.

— Ясырь, говоришь, дед? — прошептал я, и губы мои тронула злая усмешка. — Ну, посмотрим ещё, кто кого продаст.

Старик глянул на меня удивлённо, но промолчал. А я начал изучать периметр, отмечая смены караула и пытаясь найти слабые места в вязке узлов.

— Данилой меня зовут, — шепот мужика рядом со мной был едва слышен, словно шорох сухой листвы по камню. — В дозоре мы были вчетвером.

Он говорил скупо, с трудом ворочая распухшим языком, глотая окончания слов. Видно было, что каждое движение челюстью даётся ему с трудом — видимо, приложили чем-то увесистым по скуле, когда вязали. Но я слушал внимательно, ловя каждый звук. Информация — это единственное оружие, которое у меня осталось.

— Сглупили мы, брат, — выдохнул Данила. — Ох, как сглупили… Жара стояла, кони притомились. Решили к воде спуститься, напоить животину. А они, ироды, там в камышах сидели. Ждали.

Он замолчал, сглотнув вязкую слюну. В его голосе не было ни жалобы, ни злости, только какая-то опустошённая, сухая констатация факта. Так говорят о сгоревшей хате, когда угли уже остыли и плакать поздно.

— Сеньку с Мыколой сразу положили, — продолжил он после паузы. — Из луков, в упор. Они и за сабли взяться не успели. А Пахом… Пахом старшим был. Как увидел, что дело дрянь, крикнул мне: «Уходи!», а сам коня намёт пустил, хотел прорваться.

Я представил эту картину. Жаркий полдень, щебетание птиц, плеск воды — и вдруг свист стрел, рвущий тишину.

— Не ушёл? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Куда там, — Данила криво усмехнулся, и на губе у него лопнула корка, выступила темная бусина крови. — Стрела его догнала. В спину, под лопатку. Он еще полз шагов двадцать, землю грёб… А потом лёг и не встал. А меня… меня живьем взяли. Петлёй за шею сдёрнули, окаянные. Как куль с мукой.

Его рассказ, простой и страшный в своей обыденности, эхом отозвался во мне. Трое его людей. Четверо моих добровольцев в той проклятой ложбине. Доблестные мёртвые бойцы, которых даже похоронить некому, останутся кормить воронье и степных лисиц. Смерть в степи одинакова для всех.

— А ты сам-то откуда будешь, казак? — Данила покосился на меня здоровым глазом. — По говору вроде нашенский, а зипун на тебе… то есть то, что от него осталось… сукно богатое. Не простого десятка птица?

Я помолчал секунду, раздумывая, стоит ли открываться. Но какой смысл таиться в яме с дерьмом? Здесь мы все равны перед кнутом.

— Семён я, — ответил тихо. — Есаул из Тихоновского острога.

В темноте было заметно, как расширились глаза соседа. Он даже приподнялся немного, забыв про боль, и вгляделся в мое лицо, силясь разглядеть черты сквозь грязь и кровоподтеки.

— Тихоновский? — переспросил он с придыханием. — Это тот самый, что недалеко от Волчьей Балки? Это ты тот есаул, про которого молва ходит? Который и от поносной хвори всех спас и осаду турок несколько месяцев назад побил хитростью, огнём да острыми железяками в траве?

Слава, оказывается, бежит впереди паровоза, даже если паровоз еще не изобрели. Слухи в степи разносятся быстрее ветра. Приятно? Пожалуй. Только сейчас эта слава грела не больше, чем дырявый кафтан в мороз.

— Побил, — прохрипел я, чувствуя, как горечь подступает к горлу. — Побил, Данила. А теперь вот сам побитый лежу, как пёс шелудивый. Довоевался, братец.

Данила опустился на солому, прилёг. Помолчал немного, переваривая услышанное.

— Чудны дела на свете, — пробормотал он. — Значит, правду бают. А я-то думал, брешут люди про есаула, что из ничего войско создал. А оно вон как… Выходит, доля у нас одна теперь, есаул. Только тебе она горше.

— Это почему же? — удивился я.

— А потому, — Данила сплюнул кровь в сторону. — Я-то человек маленький, по земле ходил. Мне падать невысоко было. А ты с высоты рухнул. Тебе больнее. Вчера ты барин почти, атаманам ровня, а сегодня — ясырь, кусок мяса, что на веревке тащат. Обидно это. Душа горит.

Он был прав, черт возьми. Простой мужик, а зрил в самый корень. Мое эго, раздутое московскими успехами и победами, сейчас корчилось в муках, раздавленное татарским сапогом. Но я не стал спорить.

Я приподнял голову, стараясь охватить взглядом весь загон. Глаза уже окончательно привыкли к темноте, и я мог различить масштабы нашего бедствия.

Это был не случайный налет. Не мелкая шайка, решившая пощипать окраины.

Вокруг нас, вповалку, лежали десятки человек. Казаки, селяне в домотканых рубахах, подростки. В дальнем углу, сбившись в кучу, сидели бабы — человек пять, не меньше. Тихие, напуганные до оцепенения, они даже не плакали, только вздрагивали, когда снаружи фыркала лошадь.

Видимо, татары шли широким бреднем. Как старательные хозяева во время сенокоса.

— Не просто набег это, — сказал я, скорее себе, чем Даниле. — Они степь чешут, как гребнем. Выгребают всё живое.

— Истинно так, — подтвердил сосед. — Сказывали мужики, которых вчера пригнали: чамбулы идут один за другим. Сотни всадников. Жгут хутора, скот угоняют, людей вяжут. Говорят, сам хан крымский велел казну полнить.

Экономика крови. Люди — живая валюта у варваров, которая ценится везде. И от этого понимания становилось душно.

— Куда нас ведут, как думаешь? — спросил я, хотя ответ уже стучал в висках набатом.

Данила пожал плечами.

— Куда-куда… В Гёзлев, вестимо. Али к морю, а там уже в Кафу. Там торг большой, там купцы заморские.

Кафа (Феодосия). Гёзлев (Евпатория).

Названия курортных территорий из будущего. Пляжи, чебуреки, тёплое море.

Здесь и сейчас эти слова звучали как приговор. «Врата ада» — так называли Кафу пленники. Крупнейший невольничий рынок Востока. Место, где человека превращают в вещь окончательно и бесповоротно. Причём вещь легкозаменяемая — это было очень важно понимать.

Память услужливо подкинула картинки из исторических книг: ряды полуголых людей на площади, сальные взгляды перекупщиков, ощупывающих мышцы и зубы, крики разлучаемых матерей и детей… И галеры. Самое страшное. Если попадешь на турецкую галеру гребцом — считай, умер. Просто агония растянется на пару лет. Прикованный к банке, под палящим солнцем, в собственных испражнениях, под ударами бича надсмотрщика. Жизнь, которая стоит дешевле весла.

По спине пробежал холодок, и это был не ночной ветер.

— Не боись, сынок, — вдруг проскрипел тот самый дедок, похожий на мумию, лежащий с другой стороны от меня. Он, кажется, не спал, слушал наш разговор. — Бог не выдаст.

— Свинья не съест? — мрачно отозвался я поговоркой.

— Не в том суть, — старик пожевал губами. — До моря еще дойти надо. Путь неблизкий, степь широкая. А коли будем выданы ворогам совсем… так тоже не беда. На том свете, сынок, татар нету. И цепей нету. Там воля.

Вот оно что. Старик не на спасение надеялся. Он смерти ждал как избавления. Логика железная: лучше сдохнуть в степи от ножа или голода, чем гнить на галерах. Оптимизм висельника.

Я не стал ему отвечать. Я не хотел умирать — хотел жить, черт возьми.

Я перевернулся на спину, глядя в бездонное черное небо, усыпанное звездами. Оно было таким же, как вчера, когда я лежал у костра свободным человеком и мечтал о доме. Равнодушная красота космоса.

Мысли, сделав круг, вернулись к главному.

Бугай.

Где он сейчас? Дойдёт ли до нашего гарнизона?

Если Бугай прорвался, если отразил атаку, если спасительный груз — порох с селитрой, свинец, драгоценные фальконеты с ядрами— доедет до острога, значит, всё это было не зря. Значит, моя глупая, позорная, грязная ситуация имеет смысл. Я купил время. Я заплатил собой и четверыми отважными бойцами за безопасность Тихоновского и ближайших хуторов. Сделка дерьмовая для меня лично, но выгодная для общего дела.

«Довези, Бугай, — мысленно взмолился я, сжимая кулаки за спиной. — Довези, ради всего святого. Не дай мне сдохнуть здесь просто так, занюханным дураком».

Грудь сдавило. Я почувствовал приятное тепло амулета на груди.

Белла.

Она не простит, если я сдамся. Она, дикая дочь степи, будет ждать до последнего. Она будет вглядываться в горизонт… до последнего дня.

Сон накатил внезапно, словно кто-то набросил на голову ватное, мелатониновое одеяло. Организм, истерзанный боем, ранами и переходом, просто выключил рубильник, требуя перезарядки. Без сновидений, без кошмаров. Просто темнота.

Последнее, что я помнил — это мысль: «Я ещё поторгуюсь, султан. Я ещё очень дорого себя продам».

Рассвет пришел не с пением птиц и не с ласковым лучом солнца. Он обрушился на нас ударом плети.

Я спал, провалившись в черное забытье, когда грубый пинок в бок вышиб из легких воздух вместе с остатками сна.

— Хап! Хап! Тур! — гортанный крик над ухом разорвал утреннюю тишину.

«Шевелись! Поднимайся!» — как я узнал позже.

Я открыл глаза. Надо мной нависал скуластый татарин, уже занесший короткую нагайку для второго удара. Медлить не рекомендовалось. Стиснув зубы так, что заныли желваки, я подобрал под себя ноги. Правая голень отозвалась вспышкой боли, горячей и злой, словно туда плеснули кипятка, но нога держала: кость и крупные сосуды, к счастью, задеты не были. Я оперся руками о землю, покрытую инеем, и рывком поднял себя в вертикальное положение.

Вокруг творилось то же самое. Караульные ходили вдоль периметра загона, не стесняясь в средствах. Тех, кто замешкался или не имел сил встать сразу, «бодрили» древками копий и ударами сапог. Били, не жалея сил — это явно доставляло им удовольствие. Стоны, глухие звуки ударов по живому телу, хриплая брань — утро в аду началось по расписанию.

Ко мне подошел еще один степняк. Этот выглядел старше, лицо изрезано морщинами, в ухе болталась медная серьга. Он не стал бить. Просто ткнул пальцем в мою перевязанную ногу и что-то буркнул. Видимо, я представлял собой ценный актив, требующий техобслуживания.

Он присел на корточки, резким движением задрал остатки моей штанины. Грязная тряпка, присохшая к ране, была сорвана без всякого пиетета. Я зашипел, втянув воздух сквозь сжатые зубы, когда корка крови оторвалась вместе с тканью. Мои глаза прослезились.

Татарин достал с пояса кожаную флягу, выдернул пробку. В нос ударил кислый запах то ли дешевого вина, то ли уксуса. Жидкость полилась на рану, вымывая грязь и заставляя меня сжать пальцы в кулаки до боли. Щипало немилосердно. Следом на ногу шлепнулась свежая, грубая тряпица, густо намазанная каким-то вонючим жиром (или мазью) с какой-то толчёной травой. Повязку он затянул туго, профессионально.

Никакого сострадания в его действиях не было. Чистая прагматика. Хромая лошадь в обозе — обуза, но хромой раб, если он крепок в плечах и молод, еще может принести прибыль. Меня готовили к эксплуатации, а не к лечению.

— Юр! Пошёл! — скомандовал он, тыча пальцем в сторону формирующейся колонны.

Нас начали выстраивать.

Вчерашняя вольница кончилась. Руки нам теперь вязали спереди — видимо, чтобы мы могли держать равновесие и не падать лишний раз на марше. Но вот шея… На шею каждому накинули петлю из сыромятной кожи. Длинная, прочная верёвка проходила от одного пленника к другому, а конец её был привязан к седлу всадника. Без постоянного тугого удушения, но для контроля.

Пять или шесть человек в одной связке на одного конного. Живая цепь с дистанцией между пленными метра полтора.

Я скосил глаза. Прямо передо мной стоял Данила. Лицо его было серым, губы потрескались, но в глазах еще теплилась жизнь. Это была маленькая, крохотная удача посреди океана дерьма — чувствовать рядом локоть того, кто тебя знает, кто не чужой. Пусть и «не чужой» всего несколько часов.

Сам я был замыкающим в нашей связке.

В животе заурчало, требовательно и жалко. Организм, несмотря на стресс, требовал топлива.

Татары завтракали прямо в седлах. Они доставали из седельных сумок полоски сушеного мяса, жесткого, как подошва, и меланхолично жевали, запивая чем-то белым из бурдюков. Запах сушёной конины и кислого кумыса поплыл над степью, дразня ноздри.

Мы стояли и глотали пыль пополам с вязкой слюной. Ни крошки хлеба, ни капли воды для «ясыря» предусмотрено не было. Кормить нас, видимо, собирались только тогда, когда мы докажем, что способны пройти дневной переход. Или не собирались вовсе.

— Хайда! — пронеслось над колонной.

Кони тронулись. Петли натянулись, впиваясь в горло.

Мы пошли.

Сначала шаг был ровным, но всадники почти сразу перешли на ту особенную, спорую иноходь степных лошадей, которая для пешего человека — сущая мука. Приходилось почти бежать, сбивая дыхание. Сыромятная петля на шее работала безотказно: стоило чуть замедлиться, как она дергала, пережимая гортань и заставляя хрипеть.

Солнце поднималось выше, заливая мир безжалостным светом.

Я смотрел на степь под ногами. Еще недавно, сидя на облучке телеги, я любовался этими просторами, вдыхал полынный дух и чувствовал себя хозяином жизни. Сейчас этот пейзаж вызывал ненависть.

Степь изменилась. Она больше не была домом. Она стала тюрьмой. Идеальной тюрьмой, где не нужны решетки и кандалы. Куда ты побежишь? Впереди — сотни верст пустоты, позади — то же самое. И везде — они. Быстрые, сытые, на конях. Пешему здесь не уйти. Тем более — с раненой ногой. Горизонт давил своей бесконечностью, равнодушно взирая на нашу цепочку, похожую на вереницу муравьев, которых тащит на ниточке злой ребенок.

К полудню жара стала невыносимой. Пот заливал глаза, разъедая кожу, рана на ноге пульсировала в такт сердцу. Силы уходили. Сказывалась потеря крови и бессонная ночь.

Я споткнулся. Сапог зацепился за край сусликовой норы.

Равновесие изменило мне. Я взмахнул связанными руками, пытаясь удержаться, но земля неумолимо рванулась навстречу. Жёстко приземлился на четвереньки, прямо на колени и локти.

Всадник не остановился.

Изнурённого Данилу дёрнуло за шею в мою сторону.

Верёвка на шее натянулась струной. Меня дёрнуло вперёд, протащив несколько шагов на коленях по жёсткой, как наждак, земле. Сухой прошлогодний ковыль резал кожу ног, мелкие камни впивались в ладони, пыль дорожная пыль оседала во рту. Я пытался сгруппироваться, чтобы хоть как-то дышать, но петля душила, перекрывая кислород.

Мир сузился до предсмертных пятен перед глазами.

«Вот и всё, есаул?» — подумал я, и сердце сжалось…

— Тпру! — наконец услышал я раздраженный окрик.

Давление на горло ослабло. Конвойный остановился, обернувшись в седле. Он смотрел на меня сверху вниз с выражением скуки и легкого презрения. В его взгляде читалось: «Ну что, падаль, сдох уже или встанешь?»

Я стоял на четвереньках в пыли, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Легкие горели огнем. Хотелось просто закрыть глаза и остаться здесь. Пусть прирежут. Пусть все это кончится.

Но где-то внутри, в самом темном углу подсознания, проснулась злость. Холодная, змеиная злость.

Хрен вам.

Не дождётесь.

Я упёрся локтями в землю. Тут ко мне сделал шаг и наклонился обессиленный Данила. Связанными руками я ухватился за его протянутую руку, ослабляя петлю на шее. Подтянул здоровую ногу. Затем больную.

Встать. Просто встать.

Это было самое сложное физическое усилие в моей новой жизни. Мышцы дрожали, отказываясь повиноваться, колени подгибались, но я выпрямился. Пошатнулся, сплёвывая набившуюся в рот пыль. Благодарно кивнул товарищу по несчастью.

Татарин хмыкнул, отвернулся и тронул поводья. Рывок. Мы снова пошли.

Через час упал замыкающий мужик из соседней связки. Рослый, плечистый детина, видимо, кузнец или пахарь. Он просто рухнул лицом вниз, как подрубленный дуб. Его потащило, метров десять или пятнадцать. Впереди идущий был слишком хлипкий и обессиленный, чтобы попытаться поднять здоровяка — он себя-то еле передвигал на ногах, согнувшийся от натяжения.

Конвоир, ехавший во главе их пятерки, лениво притормозил. Спешился. Подошел к телу, пнул его носком сапога. Тело не отозвалось вообще никак.

Инфаркт?

Степняк достал нож. Я думал, он перережет горло, чтобы на всякий случай, но ошибся. Он просто полоснул по веревке у самой шеи пленника, освобождая свою сбрую. Вскочил в седло и, гикнув, погнал дальше.

Неподвижное тело осталось лежать посреди бескрайней равнины, превращаясь в точку за нашими спинами. Лишний балласт сброшен. Корм сэкономлен.

Я шел, механически переставляя ноги, и в голове моей, отупевшей от жары и обезвоживания, вдруг с кристальной ясностью сложилась картина.

Они не давали нам воды не потому, что ее было мало. И не из садистского удовольствия, хотя и этого у них хватало.

Это была технология.

Обезвоженный человек слаб. У него нет воли. Его мысли сжимаются до размера одной капли влаги. Он не смотрит по сторонам, не ищет оружия, не сговаривается с соседом о побеге. Он не опасен. Он — скот, который думает только о водопое.

Они ломали нас. Перековывали. Выбивали из нас личность, гордость, память, оставляя голый, животный инстинкт. Иди, и, может быть, вечером тебе дадут попить с барского плеча. Упадешь — умрешь.

Идеальное распределение ресурсов. Жестокое, эффективное, безотказное.

Я покосился на Данилу.

Он держался из последних сил. Его лицо представляло собой серую, потрескавшуюся гримасу с опухшими, потемневшими глазами. Губы, разбитые в кровь, покрылись коркой спёкшейся грязи. Борода — в засохшей крови. Он дышал с присвистом, широко открывая рот, но продолжал переставлять ноги.

Данила обернулся, наши взгляды встретились.

В его глазах я не увидел страха. Там была та самая упрямая, мужицкая злость, на которой веками держалась эта земля.

«Держись, есаул», — читалось в его взгляде.

«Держусь, брат. И ты не падай. Назло им не падай».

Вечер пришел как избавление. Солнце, наконец, коснулось горизонта, окрашивая степь в багровые тона. Колонна остановилась.

Нас снова согнали в кучу. Как овец.

Перед каждым прошёл водонос с большим кожаным бурдюком.

Нам полагалось по три глотка. Ровно три. За ослушание — мощный удар нагайкой.

Вода была тёплой, мутной, пахла сырой кожей и тиной. На зубах скрипел песок.

Но когда эта жидкость коснулась пересохшего неба, когда она потекла по горлу, оживляя иссушенную плоть, я готов был поклясться на кресте: ничего вкуснее я в жизни не пил. Ни рубиновое вино из погребов фон Визина, ни пряный сбитень с медом, ни ледяная ключевая вода — ничто не шло в сравнение с этой водицей.

Это был вкус жизни. Вкус еще одного прожитого дня.

Я облизнул потрескавшиеся губы, чувствуя, как влага всасывается в каждую клетку тела, и свернулся калачиком на холодной земле.

Первый урок усвоен. Выжить любой ценой.

Счёт времени я потерял на третьи сутки. Или на четвёртые. Или на пятые?

Не важно. Разницы никакой. Солнечный диск просто выкатывался из-за края плоской земли, жарил нас до волдырей, высасывал влагу, а затем падал в ковыль, уступая место холодной, пронизывающей тьме. Дни слились в одну мутную, серую полосу, пропитанную потом, пылью, мозолями на ногах и запахом немытых тел.

Мой мир сжался до ритма.

Шаг. Натяжение петли на шее. Хрип соседа. Шаг. Окрик конвоира. Плеть. Удар копыта о сухую землю.

Я перестал быть Семёном. Я не был есаулом. Я стал механизмом по перестановке ног. Если механизм останавливался, его били. Если падал — били сильнее.

Кормёжка превратилась в единственное развлечение, которого ждал желудок, хотя разумом я понимал всю убогость нашего пайка. Раз в сутки, обычно на закате, нам швыряли, как псам, куски сухой, каменной лепёшки и давали по пригоршни варёного проса. Просо часто хрустело на зубах песком, было несолёным и клейким, но я вылизывал ладони до чистоты. Воды давали ровно столько, чтобы язык не присох к нёбу окончательно.

Собственное тело пожирало само себя. Я чувствовал, как с каждым переходом уходят мышцы, наработанные тренировками с Бугаем и сытной едой в поместье фон Визина. Кожа обвисала, рёбра начинали проступать сквозь грязную рубаху, словно стиральная доска.

Только нога вела себя на удивление прилично.

— Живучий ты, шайтан, — буркнул как-то пожилой татарин, меняя повязку.

Не премиальный медицинский уход, конечно, но лучше, чем ничего. Рана на голени медленно затягивалась. Организм, закалённый трудностями, отчаянно цеплялся за целостность. Конвоиры, кстати, по-прежнему за ногой регулярно следили. Я был молодым, крепким, статным мужчиной, а значит — дорогим товаром. Испортить мне ходовую часть означало потерять в цене.

Но везло не всем.

Степь забирала слабых. Почти каждый день кто-то из колонны не просыпался или падал на марше, не в силах подняться даже под ударами нагайки. Таких отвязывали деловито, без злобы. Просто отсекали лишний груз.

Человека оставляли лежать лицом в пыли. Колонна шла дальше, а в небе, высоко-высоко, уже собирались черные точки. Коршуны. Терпеливые «сборщики дани», которые всегда получают своё.

Однажды утром, когда туман ещё лежал в низинах, я увидел, как старший конвоя достал связку деревянных палочек. Он шёл вдоль строя, тыкал пальцем в грудь каждому пленнику и делал ножом зарубку на дереве.

— Бир… ики… уч…

Я стоял, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

Мы для них не враги. Мы даже не люди. Мы — единообразный инвентарь на складе, который нужно пересчитать перед отправкой, банально по количеству. И, возможно, «по качеству». Просто мешки с костями и мясом. Это унижало сильнее, чем голод, сильнее, чем удары.

Где-то через недели полторы — хотя, может, и через две, календарь в голове рассыпался в труху — нас передали.

Встречный отряд вынырнул из марева, свежий, на сытых конях, с полными бурдюками. Наши конвоиры, уставшие и запылённые, с радостью сдали «смену». Прошла короткая торговля, обмен гортанными фразами, передача тех самых палочек с зарубками.

Нас перецепили. Новые веревки, новые лошади. Новые нагайки по хребтине.

Я напрягся, когда татарин с раскосыми глазами подошел к нашей связке. Если меня разлучат с Данилой, будет хуже. Вдвоём мы хоть как-то держали строй. Но обошлось. Нас оставили вместе.

И снова потянулась дорога.

Мозг начал сдавать. Я ловил себя на том, что прохожу версту за верстой в полной пустоте. Ни мыслей, ни образов. Только тупой гул в ушах и пульсация крови. Образы Беллы, воспоминания об остроге, о лицах друзей вспыхивали редко, как далёкие зарницы, и тут же гасли, не в силах пробиться через пелену усталости. Я превращался в овощ. В покорное животное, бредущее на бойню.

— Нет! — прохрипел я однажды, когда нога подвернулась на камне.

— Чего ты? — еле слышно сипнул Данила.

— Думать надо… — выдохнул я. — Иначе сдохнем внутри раньше, чем снаружи.

Я заставил себя работать головой. Насильно. Через «не могу».

Начал считать. Шаги. Кусты полыни. Количество облаков. Когда цифры начали путаться, я перешел к визуализации.

Я строил в уме усадьбу. Вспоминал дом фон Визина до последнего кирпича. Сколько окон на фасаде? Какие наличники? Потом переносился в горницу Лизы. Где стоит сундук? Сколько стульев? Сколько книг на полках? Какого цвета изразцы?

Хмм… синие с белым…

Я чертил в воображении схемы укреплений Тихоновского. Просчитывал углы обстрела для фальконетов. Вспоминал формулу пороха, прокручивал в голове рецепт выделки кожи. Это были мои якоря. Они держали рассудок, не давая ему раствориться в степном мареве.

Данила был рядом. Тень, а не человек. Кожа да кости, губы — сплошная корка. Но он шёл.

И мы помогали друг другу, посильно. Когда один из нас падал — второй тянул за верёвку, помогая подняться; когда один кратковременно терял сознание — второй прикрывал его телом от плётки, пытаясь быстро привести в чувство.

Вечерами, когда колонна останавливалась, звучала одна и та же команда:

— Ясырь! Отур! — Садись!

— Ясырь! Сус! — Молчать!

Слово «ясырь» въелось в подкорку. Оно выбивало имена. Ты не личность. Ты — ничто.

Но на исходе следующей недели что-то изменилось.

Сначала я почувствовал это носом. Ветер, до этого сухой и пыльный, вдруг принёс новый запах. В нём была соль. Влага. И какая-то свежесть, от которой кружилась голова.

Охрана тоже оживилась. Татары стали говорливее, начали чистить сбрую, выбивать пыль из халатов. Они прихорашивались. Мы подходили к финишу.

В тот вечер привал был другим.

Вместо обычной жалкой пайки нам вывалили целые горы еды. Густая, жирная каша. И мясо. Настоящие куски варёной конины, от которых шёл одуряющий пар. Воды дали вдоволь, сколько влезало.

Я ел, обжигая пальцы и рот, глотал почти не жуя. Желудок сводило спазмом от такого изобилия, но я запихивал в себя еду с жадностью дикого зверя. Рядом давился кашей парень-подросток, Данила жевал мясо медленно, обстоятельно, словно совершал священный обряд.

Неподалёку у костра сидели двое старших конвоиров. Они пили кумыс и переговаривались. Мой запас тюркских слов был скуден — спасибо прошлой жизни в теле казака, что-то осело в памяти. Плюс, слова, которые я уже успел освоить в этом пленном переходе. Я напряг слух, вылавливая знакомые звукосочетания из потока гортанной речи.

— … гяур живучий… нога зажила… — донеслось до меня.

— … базар близко… кормить надо… мёртвый — убыток… тощий — полцены…

Смысл услышанного подтвердил мою интуицию.

Нас откармливали. Как скот перед продажей. Товар должен иметь товарный вид. Тощие рабы стоят копейки, а если у пленника блестят глаза и есть жирок на ребрах, за него дадут хорошую цену перекупщики.

Чистый бизнес. И ничего личного.

Но это не точно.

Меня передёрнуло. Не от ночного холода, а от омерзения. Я ел это мясо, чтобы набраться сил, но понимание того, зачем мне его дают, отравляло каждый кусок. Я набивал брюхо, повышая свою капитализацию на невольничьем рынке.

Ночью мы лежали, прижавшись друг к другу спинами.

— Чуешь, есаул? — прошептал Данила. Голос его был тихим, ровным, лишённым всяких эмоций. — Так приятно морем тянет. Солью.

— Чую, — отозвался я, глядя в чёрное небо.

— Завтра, может, послезавтра уже точно будем знать… — продолжил он. — Либо к берегу, а там на отправку морем в Кафу. Ну либо погонят дальше — на базар в Гёзлев.

В его голосе не было страха. И надежды не было. Только усталое смирение человека, который принял свой жребий. Для него это был логичный финал.

А я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

Хрен вам. Для меня это не точка. Это просто новый уровень в игре, где сложность выкрутили на максимум.

— Это ещё не конец, Данила, — прошептал я зло. — Это просто пересадка или поворот. Мы ещё повоюем.

Казак ничего не ответил, только вздохнул во сне. А ветер с моря усиливался, неся с собой запах свободы, которая теперь была от нас так мучительно близко и так бесконечно далеко.

Море всегда появляется внезапно, даже если ты знаешь, что оно где-то рядом. Мы ползли на этот последний, проклятый богом и людьми пологий холм битый час, глотая пыль и собственные проклятия. Ноги, стёртые в кровь, отказывались повиноваться, каждый шаг отдавался в раненой голени тупой, тягучей пульсацией. Но когда мы перевалили через гребень…

Земля просто кончилась.

Внизу, простираясь от края до края, сверкала синяя, невозможная бесконечность. Солнце, висящее в зените, дробилось в миллионах волн, слепило глаза, привыкшие к серой степной гамме.

В другой жизни, в другом времени, я бы сейчас замер, разинув рот от восторга. Вспомнил бы тех отчаянных парней из «Достучаться до небес», подумал бы о вечности, о солёном бризе и криках чаек. Романтика, мать её. Турагентство «Райский уголок». Но здесь и сейчас эта синева вызывала тошноту.

Это была не красота. Это была «ковровая дорожка» в ад.

Степь, какой бы жестокой она ни была, давала хоть призрачный шанс. В степи можно спрятаться в балке, уйти в камыши, затеряться. Здесь же раскинулась гигантская водяная решётка без прутьев. Последняя черта. За этой сверкающей гладью кончалась наша земля и начиналось то, откуда не возвращаются. Билет в один конец, и кондуктор уже прокомпостировал наши души.

Мой взгляд скользнул ближе к берегу.

Там, покачиваясь на мелкой ряби, стояли они. Несколько штук. Длинные, хищные, приземистые, словно морские многоножки, замершие перед броском. Косые паруса были свёрнуты на мачтах, напоминая сложенные крылья летучих мышей.

Османские галеры. Рабочие лошади Чёрного моря. Гробы для живых.

Вдоль низких бортов темнели ряды вёсельных портов, похожие на пустые глазницы. Я смотрел на них и чувствовал, как внутри всё леденеет. Вот он, мой новый рабочий офис, мать его.

На берегу царил муравейник. Десятки, сотни людей — конные, пешие, в халатах, в доспехах, в лохмотьях. Пёстрые шатры, дымы костров, поднимающиеся столбами в безветренное небо. И над всем этим висел шум — многоголосый гул, в котором смешались окрики надсмотрщиков, ржание коней и лязг железа.

Но хуже всего был запах.

Ветер донёс его раньше, чем мы спустились. Это был не свежий морской бриз, воспетый поэтами. Пахло смолой, гниющими на жаре водорослями, нечистотами и потом. А ещё — концентрированным человеческим страданием. Этот дух въедался в ноздри, пропитывал одежду, оседал на коже липкой плёнкой. Так пахнет безнадёга.

Нас погнали вниз.

На песчаном пляже, истоптанном тысячью ног, уже шла сортировка. Мы были не людьми, мы были партией груза, прибывшей на логистический узел. С одной стороны — сырые, напуганные новички, с другой — уже отсортированные группы, готовые к погрузке.

Всё происходило деловито, без лишних эмоций. Отработанный веками конвейер.

К нашей группе подошли покупатели. Важные, степенные мужчины в дорогих халатах и пышных тюрбанах. Их бороды, крашенные хной, лиловели на солнце неестественным, рыжим огнём. В руках перебирали чётки — щёлк, щёлк, щёлк — успокаивающий ритм торга.

Они ходили вдоль рядов, словно выбирали коней на ярмарке, медленно, с ленивой уверенностью надменных господ, которым некуда спешить. Щупали бицепсы — грубо, с нажимом, словно проверяли не живую плоть, а кусок сырого мяса; пальцы впивались, оставляя тупую, ноющую боль. Бесцеремонно раздвигали губы, воняя пряностями и потом, проверяя зубы — дёргали за челюсть, как у скотины, не заботясь, больно или нет. Хлопали по бёдрам — резко, с оттяжкой, так что мышцы непроизвольно дёргались; проверяли крепость ног, пинали под колено, заставляя терять равновесие и тут же выпрямляться обратно, под окрик.

Никакой брезгливости. Люди дела. Им было плевать на нашу душу, их интересовала только выгода, которую можно из нас выжать, пока мы живы.

Очередь дошла и до меня…

— Союн! — коротко бросил пожилой турок с маслянистыми, внимательными глазами.

С меня сдёрнули драный зипун, оставив по пояс голым. Солнце тут же лизнуло спину, но мне стало холодно. Осмотрщик обошёл меня кругом, ткнул пальцем в лопатку, затем сжал предплечье. Кивнул, цокнув языком. Моё тело, закалённое тренировками с Бугаем и работой в кузнице, всё ещё выглядело внушительно, несмотря на недели голодовки. Широкие плечи, жилистые руки — идеальный приводной механизм для весла.

— Бу — кадырга, — вынес он вердикт, даже не глядя мне в лицо.

(Этот — на галеру.)

Затем его взгляд упал на перевязанную ногу. Он нахмурился, жестом велел снять тряпку. Я подчинился. Рана затянулась, но шрам выглядел уродливо, кожа вокруг была багровой. Турок присел, потрогал кость, проверил сустав на подвижность.

Брак? Скидка? Или сразу в расход, чтобы не возиться?

Он выпрямился, вытирая пальцы о полу халата.

— Яралы, ама кувветли, — бросил он писцу, стоявшему рядом с толстой книгой.

(Ранен, но крепкий.)

Писец скрипнул каламом, занося меня в реестр. Я стал строчкой в ведомости. Инвентарный номер присвоен, склад назначения определён.

— Бу — кадырга, — снова прозвучало рядом.

Я скосил глаза. Данилу осматривал другой купец, помоложе, но с тем же цепким взглядом мясника. Моего соседа по несчастью тоже определили в гребцы. Видно, судьба решила, что нам с ним ещё рано расставаться. Мы переглянулись. В глазах Данилы я не увидел страха — только тупую, мрачную покорность и… искру. Искру солидарности. Мы всё ещё вместе. Знакомое плечо в аду дорогого стоит.

— Бу — чифтлик, — прозвучало дальше по ряду.

(Этот — в хозяйство.)

Женщин, девушек и стариков отделяли сразу. Их участь была иной — кого-то ждали поля, кого-то — кухни и уборка, а самых молодых и привлекательных разбирали в гаремы — их ждала постель. И за них платили больше всего.

Мимо меня проковылял тот самый дедок, что в первую ночь в загоне «утешал» меня разговорами о воле на том свете. Его гнали в другую сторону, к группе немощных, которых, скорее всего, продадут за гроши на виноградники.

Наши взгляды встретились.

Старик приостановился на секунду. Его выцветшие глаза смотрели на меня с какой-то вселенской печалью и мудростью. Он едва заметно кивнул. Прощай, казак. Свидимся теперь только на той самой воле, где нет ни татар, ни цепей.

Меня толкнули в спину.

— Юр! Хайда!

Партию, отобранную в гребцы, погнали к воде.

Галька больно впивалась в ступни сквозь дырявые подошвы драных сапог. Потом сменилась влажным, плотным песком. Море встретило нас равнодушно. Холодная вода лизнула ноги, смывая дорожную пыль, но не принося облегчения. Соль тут же начала разъедать мелкие ссадины.

Галера вблизи казалась ещё огромнее и уродливее. Метров тридцать в длину, с высоким резным носом, задранным к небу, и массивной кормой. Дерево, потемневшее от времени и солёной воды, выглядело как старая кость.

Нас погнали по шатким сходням.

Ещё на подходе запах стал невыносимым, но здесь, у самого борта, он ударил в нос физически ощутимой волной. Смесь застарелого пота, прогорклой мочи, дерьма, гнилой воды и смолы. Так пахнет место, где люди живут, едят, испражняются и умирают, не сходя с места месяцами.

Я шагнул внутрь, в полумрак трюма.

Потолок здесь был низким, давил на плечи. Свет пробивался сквозь вёсельные порты и решётки палубы. Вдоль бортов тянулись бесконечные ряды грубых скамеек-банок. На каждой сидело по трое.

Надсмотрщик, здоровенный детина с бичом, заткнутым за пояс, споро рассаживал пополнение. Я включил мозг. Сейчас, пока нас не приковали, пока идёт суета, я мог ещё что-то понять, что-то просчитать.

Физика. Простая механика рычага. Весло длинное, тяжёлое. Точка опоры — уключина на борту.

Я заметил, как турок рассаживает людей. Самых здоровых, быкоподобных мужиков с канатами мышц он пинками гнал к внутреннему проходу, ближе к рукояти весла. Там амплитуда движения самая большая. Там нужно рвать жилы, откидываясь назад всем корпусом, чтобы провернуть эту махину в воде. Там — место для мотора.

Тех, кто пожиже — в середину.

А тех, кто ростом пониже или выглядит не так внушительно — к самому борту. Ближе к точке опоры. Там рычаг короче, размах меньше. Нагрузка всё ещё адская, но… чуть более щадящая для спины.

Я посмотрел на свою ногу. Повязка съехала, открывая багровый рубец.

Надсмотрщик перехватил мой взгляд. Хмыкнул. Оценил мою ширину плеч, потом снова глянул на ногу. В его глазах мелькнул расчёт. Ставить меня, подранка, на самую тяжёлую позицию — риск. Если рана откроется от перенапряжения, я сдохну через неделю. А я стою денег.

Он толкнул меня к борту, на дальний край скамьи.

— Отур! — рявкнул он и указал на место у самой обшивки.

Данила попал на мою же банку, в середину тройки.

Я сел на отполированное тысячами задниц дерево. В нос ударила впитавшаяся вонь нечистот. Ногу удалось вытянуть чуть свободнее, уперев в шпангоут.

Щёлкнул замок кандалов на лодыжке. Холодное железо замкнулось, отрезая прошлую жизнь.

Я взялся за рукоять весла. Шершавое, засаленное дерево легло в ладонь как влитое. Теперь это моё оружие. Мой инструмент. И моя судьба.

— Ну что, Семён, ёпта, — прошептал я себе под нос, чувствуя, как галера слегка покачивается под нами. — Погребём.

Железо на щиколотках оказалось холодным, даже несмотря на спёртую духоту трюма. Это были не изящные наручники из фильмов про полицию, а грубые, кованные местным кузнецом полукольца, соединённые короткой ржавой цепью. Сквозь ушки кандалов была пропущена длинная общая цепь, тянущаяся вдоль всей банки к массивному рыму в борту, — именно она и держала всех на месте. Железные кольца на ушках были толстыми, но не монолитными — кованые, со швом.

Эта система была гениальна в своей простоте и жестокости. Сесть можно. Лечь, скрючившись под лавкой, тоже можно. Встать в полный рост — уже проблема. Ходить? Только если волочить ноги, шаркая по палубе, как паралитик, и тащить за собой звенья общей цепи.

Звук.

Он навалился сразу, стоило защёлкнуться последнему замку. Лязг. Бряцанье. Хриплый, металлический звон. Десятки, сотни кандалов зазвучали одновременно, когда люди пытались устроиться на своих местах. Этот звук не был громким, но он заполнял собой всё пространство, вытесняя мысли, вытесняя… человечность.

Он стал фоном, постоянным, навязчивым гулом, похожим на тиканье механических часов в пустой комнате. Только часы обычно отмеряют время до обеда или до конца рабочего дня, а здесь этот метроном отсчитывал срок нашей жизни.

Я сидел на банке и всё ещё в глубине души не мог поверить, что я не в хай-тек музее на 5D-представлении, а всё это происходит со мной на самом деле…

Доска под задницей была отполирована до состояния слоновой кости. Множество чужих задниц ёрзали здесь до меня, шлифуя дерево потом и штанами, мочой и калом, превращая грубый дуб в гладкий пластик. Наследие предшественников. Кого-то выбросили за борт, кто-то умер прямо здесь, на этом месте, рухнув лицом в собственные колени. Но в итоге тоже оказался за бортом.

Передо мной торчала рукоять весла. Толстенное бревно, обмотанное потемневшей, засаленной сыромятной кожей, чтобы руки не скользили от крови и пота.

Сыромятная кожа… Елизавета. Её блеск глаз… улыбка… чарующий запах… Такие эмоциональные ассоциации меня сейчас попросту сводили с ума… Ещё вчера я обнимался с ней, а сейчас… обнимаюсь с веслом, от объятий с которым погибла не одна сотня людей.

Само древко уходило наружу, в квадратный порт, и даже в неподвижности я чувствовал его чудовищную, тягучую инерцию, будто в нём затаилась сила, не принадлежащая ни человеку, ни судну. Оно было словно живое, связанное с морем — с тем тяжёлым, солёным дыханием, которое лениво, но неумолимо тянуло лопасть где-то там, за бортом, в мутной глубине. Весло едва заметно подрагивало, но в этой дрожи ощущалась угроза: как будто оно прислушивалось, выбирало момент, чтобы рвануть и вырвать руки из суставов. Щупальце гигантского кракена — стоит ослабить хватку, и оно оживёт по-настоящему, проверяя, кто сегодня станет добычей.

Я скосил глаза на своего многострадального соседа, сидящего в середине нашей тройки.

Данила выглядел жутко: лицо серое, губы потрескались так, что напоминали кору старого дерева, но в глазах всё ещё тлел тот самый упрямый огонёк. Между нами и проходом втиснули третьего — здоровенного, рыхлого мужика с паклей соломенных волос. Хмм… Он чем-то напомнил мне Брендана Фрейзера в периоды не лучшей формы — такой же большой, мягкий, расплывшийся. И глаза — такие же добрые-добрые, хотя и полные ужаса и отчаяния от той ситуации, в которой он оказался.

Крестьянин. Руки у него были как лопаты, привыкшие к плугу, и сейчас они мелко дрожали от страха.

Данила чуть наклонился ко мне, стараясь не звекнуть цепью.

— Повезло тебе, есаул, — шепнул он одними ссохшимися губами, едва разлепляя их. — У борта легче. Рычаг короче. В середине спина ломается пополам к вечеру. А у рукояти… там вообще ад. Там размах такой, что кишки наружу лезут.

Его лицо тронула кривая, страшная усмешка.

Я кивнул. Физика. Даже в преисподней работают законы Архимеда. Чем ближе к точке опоры, тем меньше ход, хоть усилие и требуется конское. Я сидел у самой уключины. Моя задача — задавать темп, ловить момент, когда весло идёт легче, и не дать остальным сбиться. Махать корпусом мне придётся чуть меньше, чем остальным. Маленький бонус от турецких надсмотрщиков за мою раненую ногу.

Внезапно приглушённый гул в трюме стих. Словно кто-то выключил звук рубильником.

На узкий деревянный помост, идущий по центру галеры над головами гребцов, вышел человек.

Коренастый. Широколицый. В короткой, практичной кольчуге, надетой поверх стёганого халата. Никаких излишеств, всё по делу. За широким кушаком торчали рукоять ятагана и короткая плеть с плетёным «шлепком» на конце. Борода у него была стрижена коротко, аккуратно, на голове сидел плотный, невысокий тюрбан.

Это не капитан. И не хозяин судна. Повадка выдавала в нём надсмотрщика, «агу» — «начальника», главного по палубе, боцмана и тюремщика в одном лице. Его глаза — маленькие, быстрые бусинки — бегали по рядам, оценивая «мясо». Он не искал личностей. Он проверял натяжение приводных ремней биологического механизма.

Ага остановился прямо напротив нашей банки. Прокашлялся, прикрыв рот кулаком.

— Слушай, урус! — Его голос, неожиданно высокий и резкий для такой комплекции, ударил по ушам. — Слушай хорошо.

Он говорил на ломаном русском, медленно расставляя слова, как кирпичи. Видно было, что каждое слово даётся ему с усилием, но сама речь отшлифована сотнями повторений. Вероятно, это была стандартная инструкция по, эмм… скажем так, технике безопасности для новых гребцов.

— Ты — не урус больше. Ты — не казак. Ты — не пахарь. Ты — не человек.

Он сделал паузу, давая словам впитаться в спертый воздух трюма.

— Ты — ясырь. Ты — раб. Все здесь — раб. Понимай?

Ага двинулся вдоль помоста, ритмично постукивая рукоятью плети по ладони. Шлёп. Шлёп. Шлёп.

— Хочешь жить — работай. Греби. Барабан бьёт — грести. Свист — стоп. Кто не гребёт — плеть. Кто спит — плеть. Кто бунт — смерть. Кто бежать — мёртвый. Понял?

В трюме висела ватная, плотная тишина. Даже цепи замерли, будто боялись лишний раз звякнуть и навлечь на себя внимание. Десятки людей, раздавленных, вырванных из жизни, смотрели на этого человека снизу вверх, не моргая, словно он держал в руках их дыхание. Кто-то вжал голову в плечи, стараясь стать меньше, незаметнее, кто-то мелко трясся, не в силах унять дрожь, а кто-то сидел неподвижно, как камень, уставившись в одну точку, будто уже провалился куда-то внутрь себя. Тот рыхлый крестьянин на нашей банке, «укротитель мумий» который, тихо заскулил, и Данила незаметно пихнул его локтем в бок — молчи, дурак, хуже будет.

Ага развернулся на пятках, пройдясь обратно. Его лицо на миг потеряло выражение жестокой маски, проступило что-то вроде лениво-равнодушной, торгашеской честности.

— Кто тяжело болен — за борт. Рыба тоже кушать хочет, — буднично сообщил он. — Но… Кто сильный. Кто хорошо работает. Может остаться на галере. Всегда галера. Кормят. Вода дают.

Он остановился, обвёл нас взглядом.

— А может, перепродадим на рынке. Там новый хозяин купит. Там по-разному бывает: дом, поле, ремесло. Кому как повезёт. Но дорога длинная. Сначала — греби. А там — Аллах решит.

Блестящая мотивация. Морковка перед носом ослика. «Греби хорошо, не сдохни, и, может быть, когда-нибудь тебя продадут копать грядки или приглядывать за лошадьми, а не рвать жилы на воде, елозя ежедневно в моче и говне — своём и соседа». Призрачный шанс, но для человека в цепях даже такая соломинка кажется канатом. А ещё это означало, что нас не собираются убивать прямо сейчас. Мы — актив. Как минимум, часть из нас нужно доставить в порт назначения в товарном виде, пусть и слегка потрёпанными.

— Работать! — рявкнул он напоследок.

Ага развернулся и ушёл на корму, даже не оглянувшись. На его место на помост заступили два помощника с длинными тростями. У небольшого барабана в носу устроился тощий, как скелет, мальчишка лет четырнадцати, с пустым, стеклянным взглядом.

Я опустил взгляд на свои руки.

Эти ладони ещё недавно держали казацкую саблю, холодную, острую, как бритва, уверенную в прямоте своих аргументов, и резной кубок с вином, тёплым, терпким, пахнущим пряностями и чужими берегами. Они гладили нежную кожу Елизаветы, мягкую, как шёлк, и перебирали пышные пряди Беллы, скользящие между пальцами, словно вода родника. Они настраивали фокус венецианской подзорной трубы, вылавливая из марева дальние силуэты, и выводили размашистую подпись под разрядными грамотами на выдачу пороха, селитры и свинца.

Теперь они сжимали весло галеры, дерево которого казалось мёртвым и одновременно зловещим, требующим жертвы. Оно давило на ладони тупым безразличием. Веслу плевать, кто его толкает — есаул, князь или свинопас.

Я посмотрел вдоль длинного ряда банок. Сгорбленные спины в грязных лохмотьях. Лысые и лохматые головы. Блеск металла в полумраке. И квадраты света — вёсельные порты.

Там, снаружи, была узкая полоска пронзительно-синего неба и кусочек моря. Этот синий лоскут резал глаза своей чистотой. Там, за бортом, гулял ветер, кричали чайки, грело солнце. Это было окно в мир, который стал для нас недосягаемым, как другая планета.

Галера вдруг вздрогнула.

Под днищем прошёл вал, судно качнулось, скрипнули шпангоуты. Ощущение было жуткое — словно огромное, пузатое чудовище, проглотившее нас, вдруг решило перевернуться с боку на бок. Деревянное брюхо Левиафана оживало.

— Ясырь, — тихо, одними губами прошептал я.

Слово перекатывалось на языке, как сгусток желчи. Горькое, как полынь в той степи, где меня взяли. Солёное, как вода, что сейчас плескалась у борта в полуметре от моего колена. Оно липло к нёбу, не желая сходить, будто само цеплялось за меня, клеймя и закрепляя новое имя. Не человек. Вещь. Товар, который можно взвесить, оценить, обменять. Имеющий небольшую ценность только когда способен функционировать.

Но под грязной рубахой, у самого сердца, нагрелся костяной амулет. Твёрдый кусочек прошлой жизни. Он словно жёг кожу, будто пытаясь передать мне какие-то сигналы от Беллы. Единственное тёплое пятно во всём этом сыром, вонючем, лязгающем аду.

Пока он греет — я ещё Семён.

Серебряный медальон Елизаветы, кстати, сохранить не удалось. С момента прощания с Бугаем меня жизнь колошматила и так, и сяк — вот он где-то и потерялся, выпал из кармана штанов. Или же был украден татарами.

Мальчишка-барабанщик лениво поднял колотушку.

Бум!

— Раз! — выдохнул Данила рядом.

Я налёг на весло.

День в нашем новом «проветриваемом офисе» (без кулера, уж извините) начинался не с рассвета. И да, я всё ещё упрямо цеплялся за остатки чувства юмора и самообладания, как за последнюю щепку на воде, чтобы не «утонуть». Я, превозмогая ломящую боль в мышцах, сведённых судорогой, и тупое, давящее изнутри отчаяние, заставлял себя помнить: я не червь из банки для наживки, а человек — живой, думающий, способный выбирать хотя бы отношение к происходящему. Когда пальцы и сгибатели предплечья сводило так, что хотелось выть, а спину словно стягивали раскалённым обручем, я упрямо повторял это про себя, как заклинание. Ведь этому, кстати, учил и Виктор Франкл — что даже в аду у человека остаётся последнее право: выбирать, кем ему быть внутри.

В общем, день начинался не с рассвета. Солнце могло ещё даже не намекнуть на своё появление из-за горизонта, а тьма в трюме оставалась густой, хоть ножом режь. День начинался со звука.

Бум!

Глухой, утробный удар в барабан. Звук этот проникал не в уши — он бил сразу в солнечное сплетение, минуя мозг. Тело дёргалось само. Сознание ещё досматривало обрывки сна про мягкую перину или горячие пироги, а руки уже скрючивались в поисках рукояти весла. За неделю на воде мой организм выдрессировали качественнее, чем собаку Павлова в той, другой жизни. Там — лампочка и слюна, здесь — барабан и спазм мышц спины.

Бум!

— Хап! — короткий, лающий окрик надсмотрщика.

Мышечная память срабатывала безотказно. Ты просыпаешься уже в движении, уже в работе. Никаких «потягушек», никакого кофе и проверки новостной ленты. Твоя лента новостей — это тощая спина впереди сидящего, покрытая шрамами, синяками и язвами.

Утренний ритуал не отличался разнообразием. Вдоль центрального помоста топал один из подручных аги с ведром. Плеск — и в лицо прилетала порция ледяной, солёной забортной воды. Это не умывание. Это не забота о гигиене. Это способ привести биологический мотор в рабочее состояние, сбить остатки сна и смыть корку соли с ресниц, чтобы глаза хоть немного видели, куда грести. Я фыркал, тряс головой, чувствуя, как соль тут же начинает разъедать потрескавшиеся губы.

Следом шёл другой — с котлом.

Раздача была отработана до автоматизма. Черпак стукал о край подставленной миски. У кого была своя — хорошо, у кого нет — одна на двоих с соседом. Мне повезло — у меня была своя деревянная плошка с отбитым краем. У Данилы и «грозы мумий» — тоже свои, деревянные.

Трапеза напоминала акробатический этюд. Руки нужны для весла, ноги скованы кандалами, общая цепь натянута струной вдоль банки. Лишний раз не дёрнешься, не повернёшься. Приходилось зажимать миску коленями, балансируя ею, как цирковой тюлень мячиком, и торопливо, обжигаясь, хлебать варево.

Внутри плескалась мутная, серая бурда. Разваренное в клейстер просо, какие-то волокна, напоминающие паклю, редкие куски прогорклого жира. Я старался не вглядываться. В полумраке трюма плавали тени, и если начать фантазировать, из чьих жил сварен этот «суп», желудок вернёт всё обратно. А блевать здесь — непозволительная расточительность. Калории — это жизнь. Я глотал, почти не жуя, чувствуя, как горячий ком падает в пустой живот.

Воды давали скупо. Разносчик с бочонком проходил ряд, и каждому полагалось несколько глотков. Не напиться. Только смочить пересохшую глотку, чтобы язык не прилип к нёбу и ты не сдох раньше времени. Обезвоживание держало в тонусе, не давало расслабиться, превращало мысли в вязкий кисель, где плавала одна идея: грести.

А потом начиналась работа.

Бум! Бум! Бум!

Первые два часа я ещё чувствовал себя человеком. Энергия от скудной еды поступала в кровь, мышцы, забитые вчерашним днём, разогревались, скрипели, но тянули. Рукоять весла в сыромятной коже, отполированная тысячами ладоней до состояния «блеска», ложилась в руку привычно. Я даже мог думать о чём-то отвлечённом. О том, как Бугай, Захар, Остап и все наши пытаются меня отыскать. О том, что Белла сейчас, возможно, смотрит на степь. О том, что Лиза сейчас, возможно, листает свою книжицу, где записаны имена влиятельных людей, их чины и кто кому кем приходится.

Но к третьему часу наступал персональный ад.

Плечи начинали наливаться свинцом. Каждая жилка горела, словно под кожу залили расплавленное олово. Поясница деревенела, превращаясь в чужой, негнущийся кусок дерева. Мозоли на ладонях, которые лопались, подсыхали и нарастали снова по кругу, начинали печь огнём. Каждый гребок становился маленькой войной с собственной анатомией.

— И-и-и… раз! — выдыхал Данила рядом.

Его хрип помогал держать темп.

Остановок не существовало. Галера шла ходом, ветер был встречный или штиль — паруса не помогали, и мы были единственной силой, толкающей эту махину сквозь воду. Разогнуться, встать, размять затёкшие ноги? Забудь. Ты — деталь механизма. Шестерёнка не выходит на перекур.

А ещё ведь приходилось в туалет ходить под себя… Вы находите «Человеческую многоножку» мерзкой? Это просто потому, что вам не доводилось бывать в круизном турне на средневековой турецкой галере. Всё, что могло течь, стекало вниз, под ноги, в палубную жижу, или впитывалось в доски. А что не могло течь, то есть, кал, энергично размазывалось под жепой.

Сначала меня выворачивало наизнанку от одной мысли об этом. И это не фигура речи. От сладковато-гнилостного, удушающего смрада, стоящего в трюме плотной стеной. Смрада гниющих тел, испражнений, тухлой воды и застарелого пота.

Но человек — тварь, ко всему привыкающая. На третий день нос отключился. Запах перестал существовать как раздражитель, став просто фоном, как скрип уключин или звон цепей.

Иногда вдоль ряда проходили с вёдрами и окатывали палубу водой. Грязь и нечистоты частью смывались в шпигаты, частью размазывались ровнее. Этого хватало, чтобы мы не захлебнулись в собственном дерьме, но назвать это уборкой язык не поворачивался.

Болезни здесь были не трагедией, а статистикой. Если сосед начинал кашлять кровью или покрывался язвами — на него просто переставали обращать внимание. Умрет — выкинут. Место опустеет до следующего порта. Там посадят нового.

Чтобы не сойти с ума от монотонности и боли, я придумал игру.

«Ещё пятьдесят», — говорил я себе, стискивая зубы.

Я представлял, что я в зале. На очень, очень плохой, затянувшейся круговой тренировке. Это не рабство. Это кроссфит, мать его. Хардкорный режим.

— Раз. Два. Три… — считал я про себя каждый рывок весла.

Досчитаю до пятидесяти — будет «отдых». А «отдыхом» я называл смену хвата на пару миллиметров или чуть другой наклон корпуса. Самообман, конечно, но мозгу нужно было хоть за что-то цепляться.

— … Сорок девять. Пятьдесят. Сет закончен. Следующий подход.

Я диссоциировал. Это не я, Семён, сижу здесь в цепях. Семён — внутри, в безопасности, в броне из цинизма и планов мести. А это тело — просто биоробот, выполняющий программу. Пусть болит. Пусть ноет. Главное — считать.

Сорок восемь… Сорок девять…

На правой ладони, прямо у основания безымянного пальца, уже час зрела проблема. Огромная, налитая мутной лимфой водяная мозоль. Я чувствовал, как кожа там натянулась до предела, каждое касание шершавого дерева отзывалось острой, жгучей болью. Но перехватить весло иначе было нельзя — хват должен быть жёстким.

Очередной гребок. Мы налегли на валёк втроём, синхронно откидываясь назад.

Весло сопротивлялось толще воды, натяжение достигло пика.

И тут пузырь лопнул.

Кожа разошлась влажным, мерзким звуком, который я скорее почувствовал, чем услышал. Горячая жидкость брызнула на рукоять, которая мгновенно стала склизкой, как намыленная.

Пальцы соскользнули.

Правая рука ушла вниз, потеряв опору. Тело по инерции, лишённое упора, мотнуло в сторону. Весло, освобождённое от моего усилия, дёрнулось, вильнуло лопастью в воде, зацепив волну не под тем углом.

Удар.

Рукоять с глухим стуком врезалась в спину впереди сидящего гребца. Тот охнул. Ритм сбился. Вся наша тройка рассыпалась, весло заклинило на долю секунды, создавая хаос в стройном ряду.

— Чёрт! — выдохнул Данила, пытаясь перехватить управление взбесившимся бревном.

Но было поздно.

Надсмотрщик даже не обернулся. Он не стал выяснять причины, не стал проверять, что случилось. Его уши уловили сбой ритма — грех, который здесь не прощался.

Свист воздуха над головой был коротким и злым.

Хрясь!

Тростина ужалила мою спину, точно ядовитая змея. Удар пришёлся наискось, от левого плеча к правой лопатке. Кожа вспоролась мгновенно, словно кто-то с треском разодрал ветхую рубаху. Ощущение было такое, будто к голой спине на миг прижали раскалённый железный прут.

Воздух застрял в горле. Глаза полезли из орбит от болевого шока. Я дёрнулся, выгибаясь дугой, и закусил губу с такой силой, что во рту стало солоно от крови.

Молчать.

Только не орать.

Крик здесь — это музыка для них. Крик — это признание своей ничтожности. И повод ударить ещё раз, чтобы «успокоить». Я проглотил вопль вместе с воздухом, чувствуя, как по спине поползла горячая, липкая струйка.

Помощник аги, тот самый, что стоял на помосте, лениво подошёл к нашему борту. Он посмотрел на меня сверху вниз, глаза его были пустыми, как у снулой рыбы. Увидел мою окровавленную ладонь, с которой капала сукровица пополам к кровью. Понял всё сразу.

Он не сказал ни слова. Просто нагнулся, поднял стоявшее рядом наполненное ведро.

Плеск.

Ведро холодной, предельно солёной морской воды обрушилось мне на спину и на правую руку.

Если удар тростиной был раскалённым железом, то это был взрыв. Соль, попавшая на открытое мясо рассечённой спины и содранной ладони, выжгла нервные окончания. В глазах вспыхнуло белое, ослепительное сияние. Мир исчез, схлопнулся в одну точку невыносимой, звенящей муки. Меня затрясло крупной дрожью, зубы лязгнули.

— Заживёт, ясырь, — равнодушно бросил надсмотрщик, отворачиваясь и поправляя кушак. — Греби!

И в этом коротком «греби» было всё. Мой диагноз, моё лечение и смысл моего существования. Я не должен быть здоровым. Я должен быть функциональным.

Я вцепился в склизкую от крови и воды рукоять. Боль в руке и спине не давала мне думать ни о чём другом.

— И-и-и… раз! — прохрипел я.

Бум!

Семь дней.

Семь оборотов солнца, каждое из которых выжигало из нас остатки человеческого, превращая в тягловую скотину. Я вел свой счёт, делал зарубки в памяти, потому что больше делать их было негде.

Итог первой недели оказался, на удивление, в мою пользу.

Всего один удар.

Один-единственный раз трость надсмотрщика прошлась по моей спине — тот самый, когда рука соскользнула с мокрой рукояти. Иногда нас били и плетью, кстати; по-разному.

Для местного ада это был результат, достойный олимпийского чемпиона по выживанию. Статистика — вещь упрямая, и она говорила, что я чертовски везучий сукин сын. Или просто обучаемый.

Я скосил глаза на гребца на соседней банке. Деревенский мужик, здоровый как бык, но тугой на ухо и неповоротливый умом, получал свое «угощение» по три, а то и по четыре раза на дню. Он просто не слышал ритма. Не чувствовал той секунды, когда галера проваливается между волнами и весло нужно рвать на себя. Он сбивался, путался, тормозил весь ряд, и надсмотрщик лечил его педагогическую запущенность куском выдубленной кожи.

А двумя рядами впереди сидел щуплый паренек. Я видел только его спину. Точнее то, что от нее осталось. Она напоминала карту речной дельты в половодье — сплошное месиво из рубцов, свежих ссадин и гноящихся язв. Он уже не стонал, когда его били. Просто вздрагивал всем телом, как лягушка под током, и продолжал тянуть свое бревно.

Я же вычислил паттерны. Я стал частью этого деревянно-мясо-калового механизма. Вынужденно встроился в грёбаную систему. Институционализировался.

Иногда, в среднем трижды за световой день, этот бесконечный марафон прерывался.

— Дур! — разносилось над палубой.

Стоп.

Галеры сходились бортами. Борта терлись друг о друга, скрипели кранцы, командиры перекрикивались, обсуждая курс. В эти моменты весла поднимались «на укол», сушились, фиксировались в уключинах.

Наступало благословенное время.

Минуты, когда позвоночник мог вспомнить, что он не дубовая мачта, а гибкая конструкция. Я откидывался спиной к шершавому, нагретому солнцем борту, вытягивал ноги, насколько позволяла цепь, и закрывал глаза.

В этот момент я отключал нос. Запах нечистот и гниющих тел исчезал. Оставался только слух.

Плеск воды. Шуршание волны о деревянную обшивку. Крик чайки где-то в вышине. Звуки свободы. Звуки мира, который всё ещё существовал там, за пределами этой плавучей тюрьмы. Это было единственное красивое, чистое и бесплатное, что у меня осталось. Я пил эти воодушевляющие звуки, как воду, пытаясь смыть ими грязь из души.

В один из таких перерывов, прижавшись лицом к квадрату весельного порта, я увидел шлюпку.

Она плясала на волнах между нашей галерой и флагманом. В ней сидели командиры в богатых халатах. Ветер трепал полы их одежды, срывал слова с губ. Один из них, более статный, видимо, реис-бей (командир нашей группы галер), развернул на коленях свиток. Пергамент хлопал на ветру.

Он тыкал унизанным перстнями пальцем куда-то в сторону невидимого берега, потом указывал на небо, на горизонт, затянутый легкой дымкой. Они спорили. Горячо, нервно, размахивая руками.

Я напряг слух, превратившись в один большой локатор. Шум волн мешал, ветер уносил фразы, но мой «турецкий словарь», собранный по крупицам за время пребывания в XVII веке в целом и в плену в частности, выдал несколько совпадений.

«…Кафа…»

Это я знал. Феодосия. Рынок рабов. Конечная станция нашего маршрута. Значит, мы близко.

«…Рюзгар…»

Ветер.

«…Техлике…»

Опасность.

Пазл сложился мгновенно. Они не просто плывут. Они торопятся. Они боятся шторма, который, судя по всему, собирается где-то за горизонтом, и хотят успеть зайти в порт до того, как море взбесится. Галера в шторм — это гроб. Низкий борт, плоское дно. Ее просто перевернет или переломит на волне.

Если начнется болтанка, нас, прикованных к банкам, никто спасать не будет. Мы пойдем на дно вместе с кораблем, как балласт.

Вечер приносил не облегчение, а смену пытки. Пытка работой сменялась пыткой отдыхом на жестких досках. И ужином.

Нам швыряли ту же просяную кашу, больше похожую на клейстер. Но по вечерам, видимо, чтобы поднять калорийность перед сном, надсмотрщики, проходя вдоль рядов, кидали в миски ещё и горсть мелкой сушеной рыбы.

Ох уж эта рыба…

Сморщенная, как лицо наутро после похмелья.

Чрезмерно солёная, как борщ девушки, которая в тебя влюбилась.

И твёрдая, как подошва сапога.

Сосед справа брезгливо выковыривал ее, откладывая головы и плавники. Дурак.

Я ел все.

Я перемалывал зубами сухие рыбьи головы, хрустел позвоночниками, глотал чешую и плавники. Да, это было мерзко. Да, острые кости царапали глотку. Но я заставлял себя жевать эту дрянь, представляя, что это не отбросы, а чистый протеин в капсулах. У меня, мягко говоря, не было в достаточном количестве ни аминокислот, ни витаминов, ни минералов. У меня была только эта сушеная плоть. Тело, лишенное привычной нагрузки и питания, начинало пожирать само себя. Оно сжигало мышцы с пугающей скоростью. Если я буду привередничать, через две недели от моих плеч, которые я с таким трудом качал железом и работой саблей, останутся только ключицы, обтянутые пергаментом.

И, конечно, я не забывал про вероятность цинги, куриной слепоты, плохо заживающей кожи, анемии… Авитаминоз — это медленная, упрямая смерть: он не валит с ног сразу, он методично разбирает тебя по частям — сначала слабость и головокружение, потом кровоточащие дёсны и ссадины, которые не затягиваются, потом ухудшение зрения в сумерках и ватные ноги, а дальше ты просто перестаёшь быть собой, превращаясь в живой мешок с костями, который ещё дышит, но уже не живёт.

Поэтому, я жадно проглатывал очередной кусок, чувствуя, как соль дерет горло; и размышлял…

Я размышлял о причудах судьбы.

Карьера… Забавная штука.

В той жизни, что теперь казалась сном безумца, я был продавцом бытовой техники. Впаривал людям товары, навязывал кредиты и расширенную гарантию. Неплохо жил, сыто. Потом — бац! — и я в теле казака. Семён. Затем — десятник. Наказной сотник. Есаул. Человек, к которому прислушивался целый гарнизон. Я жал руку князю Голицыну, решал вопросы государственной важности. Я спал в шелковых простынях с одной из богатейших женщин Москвы, и она смотрела на меня с восхищением.

Социальный лифт, говорите? О да, он сработал. Только трос оборвался, и кабина со свистом улетела в подвал, пробила пол и застряла где-то в преисподней.

От столичного решалы до раба на галере, жрущего рыбьи головы.

«Жизнь непредсказуема», — в очередной раз подумал я, вытирая жирные пальцы о драные штаны. Горькая ирония была единственной приправой к моему ужину.

Когда солнце окончательно падало в воду, наступало время расплаты с организмом.

Напряжение уходило, оставляя место тупой, ноющей боли. Руки тряслись мелкой, противной дрожью — такой, что даже удержать совиное пёрышко было бы задачей для сапера. Спина отказывалась разгибаться до конца, застыв в привычном полусогнутом положении гребца. Казалось, позвонки срослись под этим углом навсегда.

Я смотрел на свои ладони при тусклом свете масляного фонаря, который вешали на мачту. Зрелище не для слабонервных.

Кожа давно сошла. Потом наросла и снова сошла. Теперь это была сплошная кровавая каша, месиво из лопнувших мозолей, сукровицы и грязи. Я оторвал от подола и без того короткой рубахи еще пару лоскутов. Зубами и одной рукой кое-как, морщась от боли, обмотал ладони. Ткань тут же пропиталась красным. За ночь присохнет, утром придется отдирать с мясом.

Ничего. Кожа — расходный материал. Главное — сухожилия целы.

А вот спина… След от тростины горел огнём. Любое движение отзывалось там резкой вспышкой, будто под кожу загнали раскалённый крючок и время от времени медленно тянули его, цепляя живое. Мышцы вокруг сводило, они сокращались сами по себе, словно пытались отдёрнуться от удара, который уже случился. Стоило чуть сильнее вдохнуть — и по хребту прокатывалась новая волна, тупая в глубине и острая по краям, как лезвие.

Соль и пот разъедали рану, въедались в неё, как в живое мясо, и жгли так, что хотелось содрать с себя кожу вместе с этой болью. Казалось, вся спина стала одним сплошным нервом — без защиты, без передышки, без права забыть.

По уровню боли и её непрерывности я ощущал себя, словно угодил в сети к Коллекционеру…

Я скрючился, насколько позволяли кандалы и теснота, подтянув колени к груди и обхватив их руками, чтобы хоть немного согреться.

Я сидел в собственной моче и дерьме соседа, вонял хуже дохлой собаки, моё тело превратилось в комок боли. Но я дышал. Я смотрел в темноту и понимал: я не сломался.

Вспомнил одного мужика из пленных на нашей галере. Крестьянин, здоровый, с редкой, местами выдранной бородой. Уже на третий день он не выдержал. Когда помощник аги проходил мимо, раздавая подзатыльники, у мужика просто «сорвало резьбу».

Он вскочил, насколько позволяли кандалы на ногах. Дико, по-звериному взревел. Рванул на груди рубаху и бросился вперед, на длину цепи, пытаясь вцепиться надсмотрщику в глотку. Глаза белые, пена на губах.

Это не был бунт. Это было самоубийство отчаяния.

Надсмотрщик даже не испугался. Он просто отшагнул назад, недосягаемый для короткой цепи. А потом к мужику подошел ага. Спокойно. Буднично.

Удар ятаганом был быстрым и точным. Голова почти отделилась от тела. Кровь хлестнула фонтаном, заливая скамью, соседей, пол. Тело сразу рухнуло обратно на банку, ещё дёргалось какое-то время, скребя ногтями по доскам, а потом затихло.

Его отцепили и выкинули за борт через пять минут. Кровь стекла в щели палубного настила, впиталась в темное, ненасытное дерево, став частью истории этого корабля.

Он выбрал быструю дорогу.

Я выбрал долгую. Как и большинство из нас.

Я погладил костяной амулет на груди.

— Будем жить, — прошептал я в темноту. — Назло вам всем, суки, будем жить.

В целом, ночь на галере — время странное. В котором есть лишь глухая, неподвижная тишина, повисшая после того, как замолк проклятый барабан. Солнце, душившее нас весь день парилкой, свалилось за горизонт, и корпус судна наконец перестал быть раскалённой сковородой.

Надсмотрщики, отработав смену, убрались наверх — к свежему воздуху и пилаву. Непосредственно в нашем зловонном чреве остались лишь двое караульных. Они подвесили к балке тусклый масляный фонарь, свет от которого едва добивал до середины прохода, и устроились на ящиках у кормовой переборки. К полуночи их бдительность обычно скисала, превращаясь в мерное сопение.

Были и другие караульные — спереди и сзади судна.

И вот тогда, в этом зыбком сумраке, ограниченном длиной цепи, начиналась другая жизнь. Подпольная. Настоящая.

Мы переставали быть деталями гребного механизма. Мы снова становились людьми.

Я скосил глаза в сторону.

Данила сидел, сгорбившись, уперев лоб в шершавое древко весла. Днём он молчал, экономя дыхание, но сейчас его губы едва заметно шевелились.

— Варюшка… Машутка… — шелестел он едва слышно.

Имена дочерей. Он перебирал их, как четки. Я знал, что у него их трое, плюс жена, которая осталась на хуторе. Это его якорь. Его молитва. Пока он помнит их лица, он не сдохнет и не превратится в скот. В этом мужицком, молчаливом упрямстве скрывалась такая сила, что, казалось, ею можно разгибать подковы.

А дальше, в самом конце нашей тройки, притулился Тимоха — тот, который напомнил мне какими-то чертами Брендана Фрейзера. «Укротитель мумий» — как я его называл про себя.

Я помнил его в первые дни: рыхлый, как дрожжевое тесто, с испуганными глазами телёнка. Он тогда скулил и всё норовил спрятаться за чужими спинами. Дни на весле и рабском пайке сожрали его жир без остатка. Теперь передо мной сидел почти что крепкий, сбитый, угловатый мужик с бычьей шеей. Кожа на нём висела мешком, зато руки, привыкшие ворочать соху, вцепились в рукоять так, что не оторвёшь. Тимоха спал, сопя носом, и даже во сне его пальцы сжимались и разжимались, повторяя гребок.

С передней банки донёсся тихий скрежет.

Карп, бывший стрелец из Рыльска. Жилистый, сухой, как вяленая вобла. Он повернул голову настолько, насколько позволяла шея. Глаза у него были страшные — выцветшие, словно выгоревшие на солнце, видевшие столько смертей, что счёт давно потерян. Карп не жаловался, не ныл. Он просто ждал. Чего именно — момента, смерти или чуда — я пока не понял.

Рядом с ним возился Гришка. Молодой, горячий казак, лет двадцати, не больше. От него прямо-таки фонило злостью. Этот парень был похож на сжатую пружину, готовую распрямиться и выбить кому-нибудь глаз. Он не смирился. Он каждый день смотрел на спину надсмотрщика с таким выражением, что я удивлялся, как у турка роба на спине не дымится.

Третьим в их ряду сидел грек. Старик-рыбак, которого сцапали где-то у крымского берега. Имени его я не выговорил бы даже с поллитрой, да и по-русски он знал полтора слова. Но язык жестов понимал отлично. Когда наши взгляды встречались, он медленно прикрывал веки и кивал, и в этом жесте было больше понимания, чем в иных философских трактатах.

И был ещё один. Сзади.

— Семён… — раздался едва слышный сип за моим плечом. — Спишь?

Лукьян. Посадский из-под Белгорода. Мелкий, вёрткий мужичонка с лицом, похожим на печёное яблоко. До плена он промышлял каким-то хитрым ремеслом, то ли кожевенным, то ли скорняжным. Физически он был слабее нас всех, но выживал за счёт ума. Цепкого, живого, изворотливого.

— Не сплю, — отозвался я, не поворачивая головы, глядя прямо перед собой в темноту. — Чего тебе?

— Турки сегодня бочки катали на палубе, — зашептал Лукьян быстро, глотая окончания. — Я считал. Воды много запасли. И сухарей мешки таскали. Значит, идти нам ещё долго.

Наблюдатель хренов. Но полезный.

Разговоры эти были опасной игрой. Правила я усвоил быстро и вбил их в головы соседей: шептать только на выдохе, смотреть в пол, не жестикулировать. Если караульный зашевелится или поднимет фонарь — мгновенно «умираем», изображая глубокий сон.

За трёп здесь били больнее, чем за лень. А если ага решит, что мы сговариваемся, — секир-башка всей группе. Им проще новых купить по дешёвке, чем рисковать бунтом.

— Куда прём-то, есаул? Как думаешь? — спросил Гришка с передней лавки, не оборачиваясь. Голос у него дрожал от сдерживаемой ярости. — Неужто в сам Царьград?

Я пожевал пересохшими губами. Вкус во рту стоял мерзкий, словно я неделю жевал медную проволоку.

— Нет, не Царьград, — ответил я тихо. — Берег идём. Слышал я давеча, как кормчий с агой перебрехивались. Кафа.

Слово упало в темноту, как камень в колодец.

Кафа. Феодосия.

Для них это был просто звук, обозначающий ад. Для меня — географическая точка на карте, знакомая по курортным проспектам будущего. Только вместо пляжей, сладкой ваты и пахлавы нас там ждал крупнейший невольничий рынок Причерноморья.

— Кафа… — эхом отозвался Данила. — Слыхал я про неё. Турок-водонос, когда пить давал, тоже пальцем на юг тыкал и скалился: «Кафа, Кафа».

— Далеко это? — спросил проснувшийся Тимоха в темноту.

— Недели две морем, коли ветер попутный и шторма не будет, — подал голос Карп. Он говорил редко, веско, как гвозди забивал. — А коли встречный, так и месяц можем болтаться.

Перспектива болтаться месяц на этой вонючей лохани, прикованным к доске, с рационом из проса, рыбьих голов и не вполне свежей воды, никого не вдохновила. По рядам прошел глухой стон.

— За две недели мы тут все передохнем, — сплюнул Гришка. — Надобно что-то делать.

Вот оно. Главное. То, что висело в спёртом воздухе трюма плотнее, чем запах нечистот.

Желание свободы.

Я чувствовал его кожей. Оно исходило от Данилы, который до боли сжимал кулаки, вспоминая дочек. От Гришки, готового грызть глотки. От Карпа, который при каждом удобном случае ощупывал звенья цепи, ища слабину в ковке. От Лукьяна, который считал бочки.

Все хотели спастись. Все понимали, что рынок — это ещё хуже. Там нас разделят, растащат по разным углам Османской империи, и ищи ветра в поле. Галера — наш единственный шанс, пока мы вместе, пока мы — кулак.

Но между «хочу» и «могу» плескалось Чёрное море и лежала проклятая сталь.

Данила вздохнул так, что рёбра хрустнули.

— Лишь бы выбраться… Хоть ползком, хоть по дну морскому, а к своим бы… Не могу я тут. Душа сохнет.

— Я бы этого агу зубами рвал, — прошипел Гришка. — Пусть потом убьют, но хоть одного с собой забрать.

— Тихо вы, — осадил их Карп. — Караульный шевелится.

Мы замерли. В дальнем конце прохода турок завозился, зевнул, шаркнул сапогом по доскам, поправляя фитиль в фонаре. Тень от балки качнулась, пробежала по нашим лицам, словно щупала: кто тут не спит?

Я прикрыл глаза, изображая спящего, но мозг работал чётко, холодно, перемалывая цифры.

Я считал. Уже не в первый раз.

Всё время в «турне», гребок за гребком, я занимался инвентаризацией.

Нас здесь около девяноста рыл. Гребцов. Основная масса — свежее «мясо», вроде нас, полоняники с последних набегов. Злые, не сломленные, готовые на риск. Есть с десяток «старых» — те, кто сидит на вёслах давно. У этих взгляд потухший, воля выбита плетью, они лишнего движения не сделают. На них надежды нет, но и мешать не станут.

Против нас — экипаж. Человек двадцать левендов, может, двадцать пять (нет возможности видеть всех в полном составе). Сабли, ятаганы, луки. У командиров на корме есть пистоли. Плюс матросы, но те в драку особо не лезут, их дело — паруса. Но могут подсобить своим в случае чего.

Девяносто против тридцати или тридцати с лишним

Соотношение, казалось бы, в нашу пользу. В рукопашной, в тесном пространстве, масса решает. Задавили бы числом, затоптали, задушили бы цепями. Ярости у нас хватит, чтобы разнести эту посудину в щепки.

Но есть одно жирное, ржавое «но».

Цепи, которыми мы все скованы.

Я скосил глаза вниз, на свою лодыжку. Толстое, грубое кольцо. Общая цепь, пропущенная сквозь ушки, уходит в закреплённый на борту рым и запирается на замок в начале и в конце ряда. Ключи у надсмотрщиков.

Без ключей мы — просто рыбы в консервной банке. Яростные, опасные, но обездвиженные шпроты. Мы можем орать, можем бить веслами по воде, но до горла врага не дотянемся.

Вся наша сила, вся наша ненависть упирается в эти проклятые куски железа.

— Цепи, — прошептал я едва слышно, когда караульный снова затих.

— Что цепи? — не понял Лукьян сзади.

— Проблема не в турках, — ответил я, глядя на мерцающий фитиль фонаря. — Охрану мы бы смяли. Проблема в том, как снять железо. Пока мы прикованы — мы не бойцы. Мы мишени.

Карп хмыкнул в темноте.

— Верно мыслишь, есаул. Был бы инструмент… Что-то вроде зубила да молотка. Или крепкий кусок железа. Я бы звено перебил или кольцо. Ржавые они, вроде слабые. Но голыми руками не возьмёшь.

Инструмент. Зубило. Молоток. Обломок железа. Ага… ещё пилу-болгарку извольте.

В нашем нынешнем положении это звучало как «космический корабль». Где на голой палубе, в одних портках, взять кусок калёной стали и молоток? Да и мало того что взять — как с этим работать, не привлекая внимания, когда ты «под колпаком» двадцать четыре на семь?

Блэд.

Но мысль эта засела в голове занозой. Если найти способ перебить звено, кольцо… Или вырвать рымы… Тогда у нас появится шанс. Призрачный, кровавый, но шанс.

Я снова потрогал амулет на груди. Машинально. Неосознанно.

— Будем искать, Карп, — шепнул я. — Смотреть будем. Слушать. Пристально наблюдать. Может, и подвернётся железка. Авось повезёт.

— Будем надеяться, — выдохнул Данила.

Тьма сгустилась. Разговоры стихли. Нужно было спать, копить силы для завтрашнего «бум-бум-бум». Но мозг продолжал крутить варианты, перебирать схему галеры (те части, что были нам визуально доступны), искать уязвимости в этой плывущей тюрьме.

Я не сдамся.

На следующую ночь, поразмыслив тщательно, когда тишина в трюме сгустилась до состояния киселя, а храп внутренних караульных стал мерным и глубоким, я решил действовать. Мысль, закравшаяся в голову, не давала покоя, зудела, как блоха под рубахой.

Я толкнул локтем Данилу. Тот вздрогнул, открыл глаза.

— Слушай, — шепнул я одними губами, наклоняясь к его уху. — Есть идея. Мы перетрём кольцо у кандалов, через которое проходит цепь.

Казак уставился на меня, как на юродивого, которому привиделся архангел с колбасой. В полумраке его глаза округлились.

— Чего? — переспросил он сипло. — Семён, ты часом умом не тронулся? Перетрём? Чем? Зубами? Пальцами? Али молитвами?

— Железом, — ответил я упрямо. — Нашим же железом.

Я кивнул на свои кандалы.

Тимоха, которому не спалось и он «грел уши» рядом, молча покрутил пальцем у виска. Жест был красноречивее любой проповеди: «Спёкся есаул, поплыл крышей от жары, горя и солёных рыбьих голов». Данила лишь скорбно покачал головой, глядя на меня с жалостью, как на смертельно больного.

— Опомнись, брат, — выдохнул он. — Кольцо это — в палец толщиной, пусть и тощий. Мы его до скончания века тереть будем, и то, боюсь, внукам работу оставим. Это ж кованое железо, не лучина.

Карп с передней банки, услышав возню, медленно повернул голову. Его выцветшие, слезящиеся от соли глаза вперились в меня. Он молчал. Просто смотрел долгим, оценивающим взглядом, словно взвешивал: бред это или в словах есть зерно истины.

Лукьян сзади, скептик и счетовод, высунул нос из темноты:

— А как?

И вот это уже был вопрос по делу, который вызвал у меня довольную улыбку.

Я пододвинулся, стараясь, чтобы цепь не звякнула, и принял важную позу астрофизика, который наконец обнаружил ту самую, редкую по размерам чёрную дыру и собирается гордо сообщить об этом своим коллегам.

— Глядите сюда, — зашептал я, указывая на кольцо моего ножного браслета, через которое пропущена длинная общая цепь. — Это самое слабое место. Железо здесь дрянное. Я кузнеца нашего, Ерофея, помню, он бы таким только свиней пугать стал. Оно пористое. С раковинами. Турки его, видать, недокаливают или шлака много оставляют.

Я провёл пальцем по шершавой поверхности металла кольца.

— Это не сталь, братья. Это, считай, железная губка. А с другой стороны, звенья цепи не идеально гладкие, а с углами и зазубринами. Видать, клепали на скорую руку. Если взять одно место — слабое кольцо на кандале — и начать по нему шоркать зазубринами звена общей цепи… Постепенно. Каждую ночь. Монотонно.

— И что будет? — буркнул Тимоха недоверчиво.

— Победа будет, — отрезал я, моя уверенность звучала весомо. — Вода камень точит, слыхали? А железо железо точит ещё быстрее. Туда-сюда. В одном и том же месте — там появится канавка. Борозда. Она будет углубляться. Металл там истончится. Сечение ослабнет. И когда придёт час… когда нам понадобится сила… мы просто дёрнем. Резко. И оно лопнет там, где тонко.

Наступила тишина. Слышно было только, как сопит во сне кто-то на соседнем ряду да плещется вода за бортом.

Соседи смотрели на массивные звенья цепи, покрытые ржавчиной и маслянистой грязью, на кольца. В их глазах читалось сомнение размером с эту самую галеру. Идея казалась им дикой, невозможной. Как если бы я предложил вычерпать море ложкой.

— Семён… — начал было Данила. — Ты, конечно, голова, но…

— Мы ничего не теряем, — перебил я жёстко. — Кроме сна. А время у нас есть. Пока плывём — есть. Иначе что? Сдохнуть тут, на банке, в собственном дерьме? Или ждать рынка в Кафе? Надо попытаться.

Я посмотрел каждому в глаза.

— Я начну сегодня. Сам, у своего кольца. А вы глядите. Если через пару дней толку никакого не будет — плюнете мне в рожу и назовёте дураком. Но по крайней мере мы будем знать, что попытались спастись.

— А что дальше делать? — спросил Тимоха.

— Сначала с цепью управимся, а как подпилим настолько, что останется только переломить, тогда и решим, что дальше. Я тем временем обдумаю пути, — прошептал я уверенно.

Карп отвернулся, хмыкнув в усы, но промолчал — значит, возражать не стал. Данила вздохнул и отвёл взгляд.

— Делай что хошь, есаул. Только агу не накличь. Если заметят, что возимся — шкуру спустят и за борт.

Одобрение так себе, но лучше, чем ничего.

Я устроился на банке поудобнее, подтянув правую ногу. Поза была неестественной, мышцы бедра сразу заныли, но я нашёл упор.

Кольцо моего кандала легло на звено общей цепи. Железо к железу. Холод к холоду.

Я плюнул на пальцы, обильно смачивая место контакта слюной. Жалкая смазка, но она должна была хоть немного приглушить звук. Сухое трение дало бы скрежет, который в ночной тишине прозвучал бы как выстрел. А слюна — она вязкая.

И я начал.

Туда-сюда. Туда-сюда.

Короткие, едва заметные движения. Сантиметр хода. Я прижимал кромку своего кольца к боку звена и шоркал.

Звук получался тихим. «Шширк… шширк… шширк…» Он тонул в общем фоне трюма — в дыхании, храпе и сопении десятков людей, в скрипе рангоута, в плеске волн. Я подстраивался под этот ритм. Кто-то захрапел погромче — я надавил сильнее. Кто-то заворочался — я замер.

Это было похоже на медитацию. Или на мастурбацию, прости господи, только вместо удовольствия — стёртые пальцы и ноющая нога.

В голове всплыл образ Энди Дюфрейна из «Побега из Шоушенка». Тот парень ковырял стену маленьким геологическим молотком годами, вынося мусор в карманах. Крошка за крошкой. Терпение и время. А потом ещё прополз большое расстояние в сточной трубе на пути к свободе.

У меня не было молотка. У меня не было годов. У меня были куски ржавого железа, моя слюна и моё упорство в борьбе за жизнь.

А вот дерьма с мочой — хоть отбавляй: куда ни ступи, везде оно, день и ночь, похлеще, чем у Энди в его сточной трубе.

Первая ночь прошла в аду. Рука затекла так, что я перестал её чувствовать. Спина, и так истерзанная греблей, ныла немилосердно. Я тёр, пока глаза не начали слипаться, пока пальцы не свело судорогой.

Под утро, когда серый свет начал просачиваться в порты, я ощупал кольцо.

Ничего. Даже царапины не чувствуется. Только ржавчину немного стёр.

Разочарование накатило душной волной. Может, они правы? Может, я и правда рехнулся, возомнив себя графом Монте-Кристо? Это кованое железо, Семён. Оно держало людей столетиями.

«Ещё сотню движений, — приказал я себе беспощадно. — Просто ещё сотню. Не ной».

Вторая ночь была такой же. Я тёр с упорством маньяка, стирая кожу на пальцах. Тимоха, проснувшись по нужде, посмотрел на мои манипуляции, вздохнул и отвернулся к переборке. В его спине читалось: «Упрямый баран. Спал бы лучше, набирался сил».

На третью ночь я едва не сдался. Прогресс не нащупывался. Металл казался монолитом, несокрушимым и вечным. Я чувствовал себя мухой, которая бьётся в стекло. Но останавливаться было нельзя. Есть понятная цель, где ставка — жизнь.

Я тёр, стиснув зубы, представляя, что стираю не металл, а глотки тех, кто нас сюда загнал.

На рассвете четвёртого дня, когда барабанщик на палубе только-только почесал ухо, готовясь ударить в свой проклятый инструмент, я привычно потянулся проверить результат.

Провёл ногтем по кольцу.

И ноготь зацепился…

Меня словно током ударило. Сон как рукой сняло. Я провёл ещё раз. Медленно. Вдумчиво.

Там была борозда. Крохотная. Едва ощутимая. Мелкая, как волосок. Но это была она. Ямка. Углубление в теле металла. Я протёр «пропил» — звено действительно вгрызлось в моё кольцо.

Работает.

Твою мать, это работает!

Сердце заколотилось о рёбра, как пойманная птица. Я толкнул Данилу.

— Просыпайся, — шепнул я. Голос дрожал.

Казак разлепил веки, мутно глядя на меня.

— Опять ты? Чего тебе?

— Руку дай.

Он нехотя протянул ладонь. Я взял его палец, шершавый, мозолистый, и приложил к кольцу.

— Чуешь? Медленно пройдись, ногтём поскреби.

Данила поводил пальцем. Сначала бездумно, потом замер. Нахмурился. Провёл ещё раз, нажимая ногтём. В потёмках его лицо изменилось. Сонная одурь слетела, глаза распахнулись. Он резко повернул голову ко мне. В его взгляде вспыхнуло что-то такое… жадное. Голодное.

— Семён… — выдохнул он. — Дьявол тебя раздери… Есть.

— Я же говорил, — меня распирало от торжества, хоть я и старался держать лицо кирпичом. — Губка, а не железо.

Данила ещё раз погладил зазубрину, словно это была женская грудь, а не кусок грязного металла.

— Объясни, — потребовал он коротко. — Как делать-то?

Следующей ночью галера спала, а наша банка работала.

Данила устроился удобно для процесса, кряхтя, поплевал на железо и принялся за дело. У него получалось даже лучше — сказывалась крестьянская привычка к монотонному труду. Вскоре к нам присоединился и Тимоха.

Шширк… шширк…

А затем с задней лавки потянулся Лукьян. И трое наших соседей спереди тоже принялись за свои кольца: Карп, Гришка и грек. Двое соседей Лукьяна по банке были из числа «стариков»: они знали о нашей затее, но были очень запуганы и их воля к жизни за время рабства была окончательно сломлена. Поэтому они не стали участвовать в нашем «проекте».

Процесс пошёл. Теперь мы не просто отбывали номер. У нас была цель. Каждую ночь канавки становились глубже на волосок. Мы грызли это железо коллективным зубом, подбадривая друг друга, смазывая металл слюной и ненавистью. Мы строили свой тоннель, миллиметр за миллиметром. И с каждым «шширком» слово «Кафа» пугало уже чуть меньше.

Сквозь квадратный проём в борту я видел, как медленно меняется цвет воды. С иссиня-чёрной, бездонной бездны открытого моря она становилась бирюзовой, местами мутной от песка. Мы шли каботажем. Турки жались к берегу, словно нашкодившие коты к тёплой печке, боясь получить пинка от разгулявшейся стихии.

Иногда в мареве горячего воздуха проступала тёмная, неровная полоса. Земля.

Это зрелище действовало на меня странно. Вроде бы радость — вот она, твердь, до которой рукой подать, если смотреть, например, через мою подзорную трубу (которая, увы, осталась у какого-нибудь бородатого мародёра). Но с другой стороны, эта близость была изощрённой пыткой. Земля была рядом, но между мной и спасительным пляжем лежали метры солёной воды, крепкий дубовый борт и, самое главное, проклятая цепь, приковывающая меня к банке надёжнее, чем ипотека к нелюбимой работе.

Я смотрел на эту полоску суши, щурясь от солнца и соли, и злился. Злился на себя, на турков, на судьбу-злодейку. Но злость эта была холодной, расчетливой. Там, на берегу, есть жизнь. Там не воняет мочой и калом. Там можно ходить в полный рост. И пока я вижу этот берег, пока галера не ушла в открытое море, у меня есть шанс. Призрачный, как туман над утренней рекой, но шанс.

Во время передышки я заметил, как двое матросов неподалёку драили палубу. Мерное шкрябанье и плеск воды смешивались с глухой турецкой речью. Вдруг Лукьян ткнул меня в бок.

— Семён, — прошептал он. — Слушай. Мне кажется, я малость понимаю речь тех двоих.

Я покосился на него.

— С каких это пор?

— Да нахватался турецкого в прошлой жизни… — буркнул он. — Не всё, но смысл ловлю, когда слова говорят разборчиво и медленно. А на галере это не часто бывает.

Он на секунду прислушался, потом заговорил тише, почти беззвучно, пересказывая:

— Стало быть, жалуются: море нынче злое. Как баба: то приголубит, то ударит…

Он сделал паузу, оглянувшись по сторонам.

— Про Кафу что-то сказывают, не разобрал. Боятся, что ветер переменится. Если с севера задует — худо будет. Волна поднимется.

Я сжал зубы.

— А дальше?

— Говорят, галера наша дрянная… борт низкий. Потому и жмутся к берегу. Реис, мол, не дурак — знает, что в открытом море им не сдобровать.

Лукьян затих, снова вслушиваясь, затем добавил:

— Если качнёт сильнее — воды наберёт. И всё. Погибель. Подумал, тебе это может быть как-то полезно для нашего дела.

Я прислонился к борту, переваривая услышанное. Информация была ценнее золота. Значит, галера — хрупкая. Она боится шторма так же, как мы боимся плети. Любая серьезная волна для неё — смертный приговор. Галера просто черпнёт воды через вёсельные порты, и мы все дружно пойдем на дно, прикованные к своим местам. Уютная перспектива.

С другой стороны, этот страх играл нам на руку. Пока они боятся утонуть, они держатся берега. А берег до Кафы — это наша единственная надежда на спасение, если (или когда) мы всё-таки избавимся от оков.

За неделю я научился различать в сумятице движений нашего каравана определнный порядок. Иногда, когда угол зрения позволял, я видел соседние галеры. Длинные, хищные силуэты скользили по воде, выбрасывая сотни вёсел, как лапы гигантских насекомых. Раз, два, и ещё одна чуть поодаль…

Я считал: три с ближайшей стороны и, вроде как, ещё три с противоположной. Семь галер. Неплохая эскадра…

А ещё эти перерывы.

— Дур! — орал надсмотрщик, и вёсла замирали.

Галеры сходились бортами для обмена новостями или припасами. И когда это происходило с моей стороны, я в такие моменты превращался в один сплошной глаз и ухо. Я следил за матросами, перекидывающими канаты. Ловил жесты командиров. Вот этот толстый в богатом халате машет рукой в сторону берега — спорят о маршруте? Или тот, с пером на чалме, тычет пальцем в небо, где собираются подозрительные тучи? Каждая деталь, каждый жест укладывались в моей голове в копилку будущего плана. Я пока не знал, как именно я использую это знание, но нутром чуял — пригодится. Лишним точно не будет.

Прогресс с кольцами шёл. Медленно, мучительно, но шёл. Мы работали как проклятые, только вместо кирки у нас было одно-единственное кольцо кандалов.

Днём, когда барабан задавал ритм и вёсла рвали воду, я незаметно пилил с помощью ног, как и мои товарищи по несчастью.

Шширк… шширк…

Ритм скрывал скрежет. Вибрация корпуса маскировала дрожь. Ага ходил по мостику, поглядывая на спины, но ему и в голову не приходило смотреть на ноги.

В перерывах мы сидели, сгорбившись, делая вид, что охвачены дремотой или выбираем вшей, а сами, прикрываясь тряпьём, тёрли, тёрли, тёрли.

Но самым главным стахановцем нашей подпольной артели оказался Лукьян. Этот мелкий мужичок работал энергичнее всех нас. Его руки, привыкшие к тонкой работе до плена, двигались с машинной точностью.

— Семён, — шепнул он как-то под утро, толкая меня в плечо. — Глянь-ка.

Я отклонился назад, нащупал кольцо. Провел пальцем.

Сердце пропустило удар. Канавка была глубокой. Ноготь проваливался в неё уверенно, цепляясь за края. Звено толщиной в палец уже потеряло добрую четверть своей прочности.

— Ещё немного, — выдохнул я. — Ещё дней шесть, и эта дрянь лопнет, если дёрнуть как следует.

— Шесть дней… — эхом отозвался Данила. — Дойдём ли? Говорят, Кафа уже близко.

Грек с передней банки — тот самый старый рыбак — подтвердил наши опасения. Данила как-то умудрился с ним объясниться на пальцах во время раздачи похлёбки. Рыбак показал на пальцах: пять, может, шесть восходов. Если ветер не подует в морду.

Время сжималось, как шагреневая кожа. Мы грызли металл, а металл грыз нас, выматывая последние силы. Но мысль о том, что мы уже не просто бессловесный скот, а диверсионная группа, придавала сил лучше любой каши с рыбьими головами.

Один вечер врезался мне в память особенно ярко.

Мы шли курсом на запад, солнце садилось прямо в море, по левому борту. Огромный багровый диск коснулся воды, и трюм мгновенно преобразился. Лучи пробили вёсельные порты, заливая всё внутри фантастическим, нереальным светом. Грязные, потные тела, ржавые цепи, отполированное дерево вёсел — всё окрасилось в красно-золотые тона.

В этой грязи и вони вдруг возникла красота. Дикая, первобытная, равнодушная к нашим страданиям. Она существовала сама по себе, там, за бортом. Этот свет не знал о кандалах и плетях. Он просто был. Я смотрел на этот закат, щурясь от яркого света, и чувствовал, как внутри поднимается ком. То ли слёзы, то ли злость, перемешанная с восхищением.

— Красиво, зараза, — прохрипел Карп, не отрываясь от весла.

— Красиво, — согласился я. — Только не для нас эта красота. Пока не для нас.

Ночью, когда смена караула уже прошла и на палубе воцарилась относительная тишина, Карп снова подал голос.

— Слушай, есаул… — начал он, отклонившись назад и глядя в темноту перед собой. — Допустим, перетрём мы эти чёртовы кольца. Лопнут они. А дальше-то что?

Вопрос повис в воздухе — увесистый, как сырой канат. Будто и не слова это были, а что-то осязаемое, что можно было потрогать рукой и не суметь оттолкнуть.

Данила и Тимоха, наш «гроза мумий», перестали шевелиться. Лукьян, ковырявшийся пальцем в носу, замер. Гришка чуть сильнее повернул голову назад, словно ловя мой ответ ещё до того, как я его скажу. Грек остался сидеть неподвижно, но насторожился, пытаясь понять нашу речь самостоятельно.

Они ждали. И хуже всего — верили.

Верили спокойно, без суеты, без лишних слов. Как верят тому, кто уже не раз вытаскивал их из передряги. Как верят не в человека даже, а в саму возможность спасения, за которую этот человек держится. Я почти физически всем нутром чувствовал этот взгляд, упёршийся в меня, как в стену, которая должна выдержать. Команда верила, что я сейчас скажу нечто волшебное, и всё встанет на свои места. Как у фокусника — туз в рукаве.

Я невольно сжал пальцы, будто и правда мог нащупать там карту.

Но… пусто. Если честно, никакого туза не было. Только смутный, едва различимый набросок — больше ощущение, чем мысль. Несколько обрывков, не склеенных в целое. Да ещё упрямая, глупая надежда, перемешанная с холодным пониманием, чем всё это может кончиться, насколько высок риск и о.

Я просто твёрдо знал, что надо попытаться спастись — впереди нас не ждало ничего хорошего. Отчаянные, судорожные попытки, скажете вы? Возможно. Но я должен был делать то, что должен. В прошлой жизни, с детства, я вырос на таких реально существующих примерах силы, воли и мужественности, как великий Чак Норрис, и это определяло мой дух в кризисных ситуациях.

…

Надо было им что-то ответить…

— Дальше, Карп, будет самое сложное, — ответил я шёпотом. — Подпилили до нужного состояния — сломали. Но с умом…

— И что, что сломали? — прервал мою пламенную речь Тимоха. — Кандалы-то на ногах останутся.

— Не перебивай, я не договорил. Останутся. Но мы сможем ходить. Сможем встать. Сможем драться.

Я помолчал, пытаясь собраться с мыслями, хотя получалось жиденько. Отчаяния от непрекращающегося стресса и физической боли в моём плане действительно было больше, чем трезвого рассудка. — Раньше времени рвать нельзя. Заметят — погибель. Нужно ждать. Ждать, когда будем максимально близко к берегу. Или когда начнётся суматоха. Шторм ли, бой ли — не важно. Главное — хаос. Мы не на приятном отдыхе на море — рабы мы, у которых за бортом тоже неспокойно. Хотя в чём-то нам это на руку.

— А охрана? — Карп был реалистом. — Их там наверху двадцать-тридцать рыл. Сытых. С саблями. А мы — доходяги босые, еле миску с едой в руках держим.

— В том-то и дело, — кивнул я. — В лобовую нам их не взять. Только хитростью. Если шторм или бой — это одно: в чём-то попроще, но и рискованнее. А ежели обычный день… Дождаться ночи. Когда большая часть будет спать. Передушить тех, кто в трюме и караульных сзади. В самом начале пересменки. Тихо, без шума. И тогда…

Я посмотрел на квадрат порта, где чернела ночная вода.

— Тогда за борт. Вплавь. К берегу. Изо всех сил.

План был дырявый, как мой кафтан. Но другого не было. Альтернатива — рабский рынок и медленная смерть на чужбине.

— За борт так за борт, — буркнул Карп. — Всяко лучше, чем тут гнить. Холодная вода бодрит.

— Только кольца нужно дотереть, — напомнил я. — Ещё работы непочатый край. Так что давайте, братцы, поднажмём.

Шорох металла о металл возобновился.

Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…

Это был звук нашей надежды. Тихий, упорный скрежет зубов, вгрызающихся в тюремную решётку.

Очередная ночь на галере. Время, когда осязание заменяет зрение. Что ни говори, а глаза в условиях постоянной нехватки витамина А не столь функциональны, как подушечки пальцев, становящиеся чувствительнее, чем у взломщика сейфов с механическими замками.

Я скорчился, сидя на жёсткой банке, и в тысячный раз ощупывал свою тайну. Палец медленно скользил по металлу кольца на кандалах, натыкаясь на заветную неровность.

Это была уже не просто царапина. И даже не борозда. Это был, чёрт возьми, настоящий каньон в миниатюре.

Ноготь большого пальца уверенно проваливался внутрь, цепляясь за острые, шершавые края пропила. Я надавил чуть сильнее, проверяя глубину. Примерно треть. Я снял добрую треть толщины этого проклятого, пористого железа. Ещё три, максимум четыре ночи усердной работы, и кольцо ослабнет настолько, что хороший рывок превратит его в разомкнутую подкову.

Три-четыре дня до «активации».

Сердце кольнуло — не от радости, а от холодного осознания, которое накрывало меня всякий раз, когда рабочий азарт отступал.

В голове, словно на монтажном столе, снова и снова прокручивался вероятный план побега. Если это обычный день, как сегодня. Схема была простой, как удар кирпичом: переломить кольца, сняв кандалы с общей цепи, придушить караул — и за борт, словно свободолюбивый дельфин.

Но тут мой внутренний стратег опять упирался лбом в бетонную стену реальности.

Нас на этой плавучей живодерне девяносто измождённых, обозлённых, но прикованных мужиков.

Если, допустим, у моей «артели» — меня, Данилы, Тимохи, Лукьяна и троицы спереди — получится освободиться, то какова судьбы остальных? Чёрт…

Побег будет тихим. Локальным. Мы просто исчезнем в ночи, булькнув в воду.

И когда побег обнаружится при следующем же пересменке, для оставшихся восьмидесяти с лишним человек начнётся филиал ада на земле.

Я живо представил эту картину. Ярость надсмотрщиков, которым нужно выместить злобу за упущенный товар. Показательные казни, возможно. Чтобы неповадно было. Розги, свистящие с утра до ночи. Урезание пайки до нуля. Или начнут перерезать ахиллово сухожилие. Турки — ребята изобретательные, когда дело касается устрашения.

— Сука… — выдохнул я беззвучно в пропитанный потом воротник.

Совесть, эта бесполезная в выживании химера, начала грызть меня изнутри.

Семён сочувствующий кричал, что нельзя бросать товарищей по несчастью. Что мы все здесь в одной лодке, буквально. Что обрекать людей на муки ради собственной шкуры — это сомнительный поступок. С точки зрения этичности.

Семён рационально и холодно возражал: «И что ты предлагаешь? Поднять восстание? С голыми руками против ятаганов и пистолей? Без возможности манёвра? Это будет не бой, а бойня. Мы просто сдохнем, геройски залив палубу кровью. И никакого толку от этого не будет никому — ни здесь, ни в Тихоновском остроге, ни на хуторах, покой которых он охраняет. Да и для начала нужно, чтобы кольца начали пилить все, чтобы поставить всех в известность. Но люди в критических ситуациях ведут себя по-разному. Я не могу за всех ручаться. Из девяноста человек наверняка найдётся хотя бы один, кто захочет вырваться из рабства и получить привилегии, сдав всех причастных. А зачинщики — я и мои ближайшие соседи — сразу отправятся на корм рыбам…»

Я вспомнил Беллу. Её глаза, полные любви, тревоги и надежды. Вспомнил острог, в котором не раз вытаскивал людей из неприятностей благодаря своим знаниям из будущего и смекалке. Вспомнил Лизу и её караваны. У меня есть обязательства. У меня есть цель, ради которой я зубами грыз землю и терпел унижения. Каждый день, проведённый здесь в роли тягловой скотины, уменьшает шансы на то, что я вообще когда-нибудь вернусь.

А потом память подкинула образ Тихона Петровича. Старый сотник, насадивший себя глубже на клинок врага, чтобы забрать того с собой. Он не считал шансы. Он просто сделал то, что должен.

А-а-а, долбаная «проблема вагонетки»!

Спор внутри моей черепной коробки шёл яростный. Синдром спасателя бил меня кулаками по лицу снова и снова. Меня тянуло всех спасти, вытащить, освободить. Невыносимо было оставлять этих людей… Захватить галеру, на всех парусах ворваться в Кафу, паля из пушек по рабскому базару, по всем этим упитанным рожам работорговцев.

Бред. Киношный бред. Причём, родом из Болливуда.

Реальность пахла не порохом и всемирным спасением, а застарелой мочой, размазанным поносом и безнадёгой.

Я сделал глубокий вдох, втягивая спёртый воздух трюма. Нужно смотреть правде в глаза. Я не могу спасти их всех. У меня нет ресурса, нет талантов Майкла Скофилда. Просто нет! Попытка организации массового побега — это гарантированный провал и смерть.

Единственное, что я могу сделать полезного для этого мира — это выжить самому, добраться до своих, набраться сил и железа, а потом… потом вернуться. Вернуться с эскадрой стругов, с пушками, с злыми донцами и выжечь эту работорговую заразу калёным железом. Сделать так, чтобы эти галеры полыхали факелами от самого Стамбула до устья Дона. Мне хочется верить, что я это смогу.

Это будет месть. Долгая, холодная, но настоящая. А сейчас… сейчас придётся быть сухой прагматичной натурой.

Успокоив совесть этой сделкой с будущим, я переключил мозг в режим наблюдателя. Эмоции в сторону. Только факты.

Я наблюдал за охраной непрерывно. Копил данные по крупицам, складывал их в голове как пазл. Старался запоминать что-то полезное из подслушанного Лукьяном на турецком.

У них была система. И, как любая система, завязанная на человеческом факторе, она имела люфты.

Два караульных непосредственно в трюме. Всегда двое. Это правило. Вечером, сразу после заката, они бодры, ходят вдоль прохода, светят фонарём (то есть, масляной лампой) в лица, проверяют, не сдох ли кто. Но ближе к полуночи, по ощущениям, их энтузиазм угасает. Они садятся на входе или на выходе (чаще — на выходе, с кормовой стороны), ставят фонарь на то, что рядом — бочонок с гвоздями или ящик с мелкими запасными частями — и начинают клевать носом.

Воняет тут знатно, духота такая, что и здорового сморит, а они перед вахтой наверняка плотно жрут. Физиология работает на нас.

Примерно часа через два после начала этой «сидячей вахты», один из них, как правило, встаёт — отлить, либо попить. Бочка с водой для охраны стоит в носовой части трюма, у самого трапа. Он бредёт туда, шаркая сапогами по доскам.

Второй остаётся на корме, один, полудрёме. Затем меняются ролями, второй возвращается и снова вдвоём дремлют.

Вне трюма с гребцами ситуация была схожей.

Смена караула на палубе происходит на закате. Свежая четвёрка левендов заступает на пост с важным видом. Двое топчутся в носовой части, двое — на корме, у фальшбортов. Первый час они честно изображают бдительность, курсируют вдоль бортов, поглядывая на воду. Но море усыпляет. Мерный плеск волн, покачивание — лучшая колыбельная. После полуночи они расслабляются. Сбиваются в кучки, садятся на бухты канатов. Начинают тихо переговариваться, а то и достают трубки-чибуки, пуская ароматный дым в звёздное небо, хотя на деревянном судне с этим должно быть строго. Но кто им указ ночью?

Ага, наш главный цербер, начальник охраны и правая рука реиса, каждый вечер уходит в свою каюту на корме, тесную каморку рядом с каютой реиса, и запирается там до утра. Его заместитель, рядом, там же, после отбоя тоже предпочитает не высовываться без нужды. Выходит, только если услышит явный шум или крик, чего у нас практически не происходило.

Вся командная вертикаль галеры ночью превращается в вялое, сонное болото. Они уверены в своей безопасности. Кто на них нападёт в прибрежных водах? А рабы в трюме надёжно прикованы. Эта уверенность — их главная слабость.

Я осторожно толкнул локтем Данилу. Тот не спал, я чувствовал, как напряжены его мышцы.

— Спишь? — шепнул я едва слышно.

— Нет, — так же тихо отозвался он. — Думы думаю.

— Слушай сюда. Я всё посчитал. У них порядок — как часы, ни на минуту не сбиваются. Каждую ночь одно и то же.

Я быстро, сжато обрисовал ему расклад по караульным. Про разрыв во времени, про сонливость, про отсутствие командиров.

— Они расслаблены, Данила. Они не ждут. Друг друга на разных постах не окликают, общаются только между собой на постах, но чаще — спят вполглаза. Если мы всё сделаем тихо, у нас будет фора. До пересменка, пока они сообразят, что к чему. Главное — сделать всё как можно ближе к началу смены. Вырубить, скрутить шеи трюмным и носовым — итого всего четыре левенда. С передней части и будем бесшумно спускаться в воду, чтобы подальше от всех турков на корме, начиная со старших. В случае скорого обнаружения разворачивать такую махину в темноте, искать в воде несколько голов — дураков нет. Им проще списать нас как наказанных утопленников, а про своих четверых сказать, что они внезапно слегли с поносом и померли, чем поднимать тревогу и получать нагоняй от старшего реиса за потерю бойцов и товара.

Данила помолчал, переваривая.

— А берег? — его голос дрогнул. — Далеко ли? Доплывём ли с кандалами? Грек этот… не набрехал?

— Не набрехал, — уверенно ответил я. — Я сам видел в щель, когда на волне поднимало. Костры горят. Огни. Расстояние — ну, полверсты от силы. Может, чуть больше. Для мужика, который хочет жить, это ерунда. Даже с железом на ногах. На спине поплывём, тихонько. Вода сейчас терпимая, не слишком прохладная.

— Полверсты… — прошептал Данила, словно пробуя расстояние на вкус. — Это можно. Это сдюжим.

В темноте снова повисла пауза. Я знал, о чём он думает. О том же, о чём и я полчаса назад.

— А остальные? — спросил он наконец. Глухо, с болью, окинув взглядом трюм. — Их же…

— Не думай, — оборвал я его жёстче, чем следовало. — Забудь. Мы не всесильные, Данила. Мы не можем вытащить всех. Если начнём возиться, будить весь трюм — нас положат прямо здесь, на банках. И их, и нас.

Меня самого мутило от собственных слов, но я продолжал давить, вбивая гвозди в крышку гроба своей совести.

— Мы спасаем свою братию, кто успеет перетереть кольцо. Всё. Это не мы остальных бросаем, брат. Это судьба такая. А грех этот пусть на тех ложится, кто нас в цепи заковал.

Данила шумно выдохнул носом, но спорить не стал. Он был мужик земной, понимал, что к чему. Жалость — плохой попутчик, когда идёшь по краю пропасти.

— Добро, — буркнул он. — Наши так наши. Тимоха почти готов, я своё звено догрызаю. Братья вроде тоже

— Я тоже, — кивнул я. — План готов, железо на подходе. Осталось только ночь выбрать. Чтоб и берег был рядом, и волны не было большой, и караульные не бесились.

Впереди был очередной день каторжного труда. Очередной день унижений, дерьма, мочи, рыбьих голов и боли в спине. Но теперь это была не безнадёжная мука, а просто цена билета.

Я нащупал на грязной, иссохшей груди костяной амулет. Он был тёплым, словно живое сердце. Я сжал его в кулаке так, что грани впились в ладонь.

— Подожди ещё немного, Белла, — прошептал я в темноту, и слова эти потонули в храпе и стонах спящего трюма. — Я скоро. Я обязательно выберусь.

Обычно раннее утро на нашей плавучей каторге приходило предсказуемо, как похмелье после корпоратива — с тупым, мерным гулом барабана, вбивающим ритм в ещё не проснувшееся сознание. Но сегодня всё пошло наперекосяк. Вместо привычного «бум» и окатки прохладной солёной водой для пробуждения, словно с небес, обрушился визг.

Не крик, не команда, а именно визг — тонкий, срывающийся на фальцет, пропитанный таким животным ужасом, что у меня моментально свело лопатки. Вперёдсмотрящий на мачте орал так, будто увидел самого Слендермена, пришедшего по его душу. Трюм, ещё секунду назад наполненный сонным сопением и запахом прелой мочи, взорвался движением. Люди вскидывались на банках, гремели цепями, таращили глаза в темноту. Все мы, от последнего крестьянина до битого жизнью стрельца, нутром чуяли — так кричат только перед смертью.

По палубе загрохотали десятки ног. Топот слился в сплошной гул, перекрываемый лязгом выхватываемого железа и хриплыми, лающими приказами. И тут сквозь этот хаос прорвалось одно слово. То самое, от которого сердце сначала споткнулось, пропустив удар, а потом заколотилось о рёбра, как пойманная птица в клетке.

— Kazak! Kazak şayka! — надрывался матрос где-то на корме, захлёбываясь собственной слюной и страхом.

Казак. Чайка. Было несложно догадаться и без Лукьяна.

Я метнулся к вёсельному порту, натянув цепь до предела. Квадрат света выхватывал кусок предрассветной мглы, серой и зыбкой, как скисшее молоко. Но там, на границе воды и неба, уже происходило движение.

Из утреннего тумана, подсвеченного первыми, робкими лучами солнца, выныривали тени. Длинные, приземистые, хищные. Они шли низко над водой, словно морские змеи. Один силуэт, второй, пятый… Я начал считать, сбился на десятке, начал снова. Пятнадцать? Двадцать? Целая стая.

Казачьи чайки.

Я узнал их мгновенно, хотя видел раньше только на картинках в учебниках истории да слышал в байках пластуна Никифора. Плоскодонные, юркие, с бортами, обшитыми пучками камыша — фашинами, которые и стрелу задержат, и пулю на излёте, и дополнительную плавучесть дадут. Мачты невысокие, паруса похожи на крылья гигантских бабочек, но сейчас они шли на вёслах. И шли страшно — быстро, слаженно, целеустремлённо. В каждой лодке сидело человек по пятьдесят таких же, как я, только свободных, уверенных и вооружённых до зубов. Для них наша неповоротливая галера была не грозным военным кораблём, а жирной, неповоротливой свиньёй.

По трюму пронёсся новый звук. Раньше я ненавидел его всей душой, мечтал, чтобы этот инструмент рассохся или сгорел, но сейчас, впервые за недели плена, он вызвал во мне дикий, почти щенячий восторг.

Тр-р-р-р-р-р!

Барабан бил не мерно, не размеренно. Он захлёбывался. Дробь была такой частой, что удары сливались в сплошную трель, напоминающую пулемётную очередь. Мальчишка-барабанщик на носу колотил с остекленевшими глазами, словно от этого зависело, взойдёт ли сегодня солнце. А для него оно, по сути, и зависело.

Это был сигнал «полный ход». Аварийный режим. Форсаж. Спасай свою жепу, кто может.

Дверь кормовых кают распахнулась с треском. На помост вылетел наш реис, ага, его заместитель. Кушак ага застёгивал на ходу, тюрбан съехал набок, а лицо… О, это лицо стоило того, чтобы его запомнить. Вся его обычная надменная невозмутимость, вся эта маска хозяина жизни слетела, как шелуха. Под ней остался голый, липкий страх. Реис, судя по его жестам, эмоционально отдал приказ аге, чтобы мы поднажали.

— Р-р-работать! Собаки! Гяуры! Грести! — заорал он, срывая голос.

Его помощники заметались по проходу. Плети засвистели в воздухе, но теперь они били не прицельно, не в наказание за ошибку, а веером, вслепую, просто чтобы вогнать в нас ужас и заставить двигаться быстрее мысли.

Я вцепился в рукоять весла. Вода рванулась навстречу лопасти.

— И-и-и-раз!

Рядом со мной Данила и Тимоха, даже не сговариваясь, рванули валёк на себя с такой силой, что дерево заскрипело. Трюм наполнился рёвом. Девяносто глоток хрипели, выдыхая воздух при гребке. Девяносто спин сгибались и разгибались в едином порыве.

Галера вздрогнула всем корпусом. Я почувствовал эту вибрацию задницей, позвоночником, зубами. Огромное деревянное корыто, инертное и ленивое, вдруг ожило, стряхивая с себя оцепенение. Вода за бортом закипела, превращаясь в белую пену. Вёсла входили в море с такой яростью, что отдача била в плечи, как удар кувалдой по наковальне, но мы не останавливались.

Сквозь порт я снова глянул на море. Картина менялась с калейдоскопической быстротой.

Наш караван рассыпался. Семь галер, которые ещё вчера шли гордым строем, теперь напоминали стайку тараканов, застигнутых вспышкой света и занесённым для удара тапком на кухне ночью.

Три судна, что шли замыкающими, начали неуклюжий разворот, выстраивая линию бортами к наступающим чайкам. Смертники. Их задача была ясна даже мне, сухопутной крысе: принять бой, задержать, дать время остальным.

А наша галера и ещё три счастливчика рванули к берегу. Наш реис выбрал единственно верное решение для спасения своей шкуры и дорогого груза. Бежать. Бросить товарищей и бежать.

— Навались! — прохрипел я, чувствуя, как пот заливает глаза едкой солёной плёнкой. — Быстрее, мужики! Сейчас будет жарко!

Барабанщик на носу, кажется, впал в транс. Его руки мелькали так быстро, что их было не разглядеть. Темп стал убийственным. В обычном режиме мы бы сдохли через десять минут такой гонки, лёгкие просто разорвало бы, а сердце выскочило через глотку. Но адреналин, мобилизующий силы, — лучшее топливо. Мышцы горели, в глазах плыли красные круги, но тело работало, работало, работало.

Грохнуло.

Глухо, раскатисто. Первый залп.

Я скосил глаза назад. Три турецкие галеры окутались клубами дыма. Белые фонтаны воды взметнулись среди казачьего строя. Одна из передовых чаек, получив прямое попадание ядром, резко клюнула носом и завалилась на бок. Крошечные фигурки людей посыпались в воду, как горох.

Но остальные даже не сбавили ход. Они рассыпались веером, как горсть ртути на стекле, обтекая зону обстрела. Манёвр был выполнен с пугающей, завораживающей синхронностью.

С верхней палубы донеслись истеричные вопли:

— Sağdan! Sağdan geliyorlar!

— Справа! Справа заходят! — любезно перевёл Лукьян за спиной.

Я увидел это сам. Несколько чаек, самых быстрых и наглых, проигнорировали заслон из трёх галер. Они просто обошли их по широкой дуге, предоставив разбираться с замыкающими своим товарищам, а сами устремились в погоню за нами. Казаки — народ ушлый. Они прекрасно понимали: те, кто драпает, везут самое ценное. Или просто не хотят драться. А значит — они добыча.

Расстояние сокращалось. Ещё полчаса назад это были точки на горизонте. Теперь я мог различить отдельные фигуры на палубах чаек. Я слышал их.

Над водой, перекрывая плеск волн и скрип уключин, нёсся многоголосый, дикий вой. Это был не просто крик. Это был рёв охотников, загоняющих зверя. Гнусавый, высокий, переливающийся звук, от которого кровь стыла в жилах у турок и закипала у нас.

И в этом рёве начали проступать слова. Русские. Родные. Грязные, матерные, грубые, но такие прекрасные, что хотелось плакать.

— … мать! Навались, братцы!

— … режь турку!

— … не уйдёт, поганый пёс!

От этих звуков по спине пробежала горячая волна, выжигая усталость. Глаза защипало. Может, от пота, а может, и нет.

Данила, сидевший рядом, дёрнулся, сбившись с ритма на долю секунды. Его серое, измождённое лицо, превратившееся за эти недели в бесстрастную маску раба, вдруг треснуло. Губы задрожали, обнажая жёлтые зубы, ноздри раздулись. В глазах, в этих потухших угольках, вдруг вспыхнуло пламя. Живое, яростное, голодное.

Он резко повернул голову ко мне, и я прочитал по его губам одно короткое слово:

— Наши!

Я только кивнул, не в силах разлепить рот. Горло перехватило спазмом. Наши. Здесь, посреди чужого моря, в этом проклятом деревянном гробу.

— Греби, Данила! — прошипел я сквозь зубы. — Греби, как проклятый! Ещё немного!

Барабан не умолкал. Мы летели по волнам, рассекая воду острым носом. Галеру трясло и лихорадило. С палубы слышались выстрелы: турецкие стрелки из пушек и мушкетчики, а кое-где и лучники пытались отпугнуть погоню, но чайки были трудной мишенью: низкие, вёрткие, они то пропадали за гребнем волны, то выскакивали совсем с другой стороны.

Я глянул в порт. Берег приближался с пугающей быстротой. Тёмная, скалистая гряда вырастала прямо по курсу, нависая над водой угрюмой стеной. Казалось, мы идём на таран.

Но галера вдруг резко вильнула, ложась на борт. Вёсла правого борта зарылись в воду, левого — замерли. Реис командами рулевому, навалившемуся на длинные рулевые вёсла, и плетьми надсмотрщиков, регулирующих ход по бортам, вкладывал галеру в поворот с мастерством, вызывавшим невольное уважение, смешанное с ненавистью. Он вёл судно точно в узкую щель между двумя мысами — вход в неприметную бухту, скрытую от глаз с открытого моря.

Старый чёрт знал эти воды как свои пять пальцев. Он понимал, что в открытом бою против вёртких чаек у него мало шансов, а вот в узком горле бухты, под прикрытием скал, можно и огрызнуться. Или просто бросить корабль и уйти козьими тропами в горы — но, думаю, это был самый нежелательный для него вариант.

Скалы пронеслись мимо порта так близко, что, казалось, можно дотянуться рукой. Чёрный, мокрый камень, облепленный ракушками.

— И-и-и-раз!

Ещё гребок. Ещё один.

В бухте вода была спокойнее, но мы не сбавляли ход. Чайки не отставали. Я слышал, как свистят пули, щёлкая по обшивке. Изредка глухо бухало — что-то потяжелее било в борт, с тупым ударом и дрожью по корпусу. «Похоже, фальконеты», — мелькнуло у меня в голове. Началась перестрелка.

— Сейчас, — прохрипел я, глядя на Данилу безумным взглядом. — Сейчас всё решится.

Мышцы уже не болели — они просто одеревенели, превратившись в камень. Я не чувствовал рук. Я был частью весла, продолжением этой деревянной палки. Но внутри, под слоем боли и усталости, билась одна мысль: только бы не перебили друг друга раньше времени. Только бы чайки подошли вплотную.

Потому что тогда… тогда начнётся самое интересное. И плевать на усталость. Если казаки пойдут на абордаж — я эту цепь зубами перегрызу, но своего не упущу.

Мир за бортом превратился в нарезку кадров дурного, дёрганого кино, которое крутит пьяный механик.

— И-и-и-раз! — выдыхала наша тройка, откидываясь назад.

В этот момент, на пике усилия, когда спина трещала, а жилы на шее вздувались канатами, взгляд упирался в потные, исполосованные рубцами спины впереди сидящих. Темнота трюма, вонища, перекошенные рожи соседей.

— И-и-и-два! — корпус шёл вперёд, руки толкали валёк от себя.

И вот тут, в короткую секунду обратного хода, квадрат вёсельного порта распахивал передо мной панораму ада.

Вспышка.

Ослепительное солнце, белые буруны и чёрные силуэты суден, окутанные пороховым дымом.

Темнота. Спина соседа.

Вспышка.

Фонтан воды, взметнувшийся выше мачт, и щепки, летящие во все стороны, словно конфетти на сатанинском утреннике.

Темнота.

Это стробоскопическое безумие завораживало и пугало одновременно. Я видел бой урывками, кусками, и мозг сам достраивал страшную картину происходящего.

Три турецкие галеры, наши «телохранители», остались позади. Смертники. Их реисы развернули суда бортами к набегающей волне казачьих лодок, пытаясь создать стену огня. Носовые пушки рявкнули, выплюнув облака грязно-серого дыма. Картечь.

В один из «светлых» моментов я увидел, как заряд ударил в ближайшую чайку. Сноп свинца вспорол воду, вгрызся в борт, обшитый фашинами из камыша. Пучки тростника разлетелись в пыль, борт превратился в решето. Лодку крутануло, она зачерпнула воду, накренилась. Но — дьявол их раздери! — она не пошла ко дну.

Казаки, мокрые, злые, как черти, в одних портках, уже деловито затыкали пробоины каким-то тряпьём, шкурами, собственными зипунами. Их вёсла, сбившись лишь на мгновение, снова заработали, вспенивая воду. Они не останавливались.

Это были не корабли. Это были морские осы. Ожесточённые, быстрые, вёрткие. Им было плевать на картечь, пока она не разносила их в щепки целиком.

Молодцы!

Мои мышцы уже не горели — они вышли за грань боли, превратившись в раскалённый металл. Галеру трясло. Реис гнал нас всё дальше прочь, пытаясь спасти свою шкуру и драгоценный груз, но я не мог оторваться от залихватского зрелища за бортом.

Казачья тактика во всей красе.

Они не лезли на рожон, не подставлялись под таранные удары и лобовые залпы. Чайки рассыпались веером, обходя неповоротливые турецкие посудины с флангов и кормы — там, где мёртвая зона, где пушки слепы.

Они впивались в борта, словно клещи в бычью холку.

В очередной «просвет» я увидел, как с чаек полетели «кошки» и крючья на верёвках. Железо лязгнуло о леера, зацепилось за вёсла, ломая их с сухим треском. Галеру словно спеленали паутиной.

А потом началось то, что на военном языке называется абордажем, на человеческом — мясорубкой, а на языке Валеры — жепой, причём полной.

Десятки фигурок рванули вверх по канатам, по вёслам, по бортам. Они лезли, как муравьи на банку с вареньем, только вместо сахара их ждала сталь. На палубе турецкой галеры, шедшей метрах в ста от нас, закипела рукопашная. Левенды в кольчугах пытались рубить их саблями, сталкивали обратно в воду, стреляли в упор из пистолей. Но на место одного убитого донца вставали двое.

Звук долетал до нас с запозданием, приглушённый плеском волн и стуком собственного сердца в ушах. Но даже так я слышал этот гул. Лязг металла. И вопли. Нечеловеческие вопли резаных, колотых, умирающих людей.

— Мать честная… — выдохнул Данила где-то сбоку, не сбиваясь с ритма. Он тоже это видел.

Но самое жуткое было впереди.

Две чайки подошли к соседней галере почти вплотную, борт о борт. Я увидел, как казаки, размахнувшись, швыряют на турецкую палубу какие-то горшки. Глиняные, пузатые.

Они разбивались с глухим звоном.

А через секунду галера вспыхнула.

Это не был обычный огонь, который разгорается робко и постепенно. Нет. Пламя, жадное, рыжее, с чёрной копотью, рвануло вверх стеной, словно судно облили бензином. Казачий «коктейль Молотова» XVII века — смесь смолы, серы и пороха. Жидкая смерть.

Огонь потёк по палубе, охватил такелаж, лизнул свёрнутые паруса, которые мгновенно вспыхнули факелами.

У меня перехватило дыхание. Горло сжало ледяной рукой ужаса.

Сквозь вёсельные порты горящей галеры — те самые квадраты, через которые мы смотрим на мир, — высовывались руки.

Десятки рук.

Они дёргались, царапали воздух, махали в конвульсиях. Они пытались ухватиться за воду, за воздух, за жизнь. Там, внутри деревянной коробки, превращающейся в печь, сидели под сотню таких же, как мы. Прикованных к банкам. Без ключей. Без надежды.

Огонь подбирался к ним. Дым уже душил их. И они выли. Этот вой, перекрывая шум боя, долетел до меня, пробив все барьеры психики. Вой заживо сгорающих, задыхающихся людей, знающих, что выхода нет.

Меня едва не вывернуло наизнанку. Ощущение, что рыбьи головы, съеденные накануне, подкатили к горлу.

— Греби, шайтан! — заорал на меня надсмотрщик, хлестнув плетью по плечу.

Я рванул весло на себя с такой яростью, будто хотел сломать его пополам. Впервые я был благодарен этому турку. Боль отрезвила. Напомнила, что я не зритель в кинотеатре, а следующий в очереди на барбекю, если мы не уйдём.

Наш реис, старый морской волк, знал своё дело отлично. Он не стал геройствовать. Пока его товарищей жгли и резали, выигрывая для него драгоценные минуты, он гнал нас к берегу.

Он стоял на кормовом мостике, широко расставив ноги, вцепившись в леера, и орал команды рулевому. Его тюрбан сбился, халат развевался на ветру. Он вёл галеру зигзагами, между подводными камнями и мелями, с точностью нейрохирурга. Он выжимал из нас, рабов, все соки.

Барабан сбивался. Мальчишка на носу устал, его руки дрожали, ритм стал рваным, истеричным. Но мы подстраивались. Жить хотелось всем.

Но уйти чисто не получилось.

— Sağdan! — заверещали дозорные.

Я скосил глаза вправо, рискуя сломать шею.

Три чайки. Они отделились от общей свалки, проигнорировав горящие галеры. Старшие на этих чайках решили преследовать того, кто драпает первыми, понимая причину.

Они неслись за нами, срезая углы. Длинные, хищные лодки, похожие на щук, преследующих жирного карася. Вёсла у них мелькали с такой скоростью, что сливались в сплошную серебристую полосу.

На носу каждой чайки, притороченный к скамье верёвками, чернел ствол фальконета. Маленькая, злобная пушка.

Свист.

Звук был коротким, резким, как удар кнутом. Что-то с треском ударило в мачту наверху, посыпались щепки. Я инстинктивно вжал голову в плечи, хотя и понимал: если ядро пробьёт борт и войдёт в трюм, пригибаться бесполезно. Превратит в фарш вместе с банкой.

Второй выстрел.

Гулкий, глухой удар в борт. Галера вздрогнула, как живая. Где-то ближе носу зажурчала вода, послышались испуганные крики гребцов с передних банок. Пробоина. Не смертельная, но неприятная.

— Jawāb! — рявкнул реис об ответном выстреле.

На корме засуетились. Там стояла единственная пушка, способная стрелять назад.

Грохот.

В замкнутом пространстве, отразившись от воды и корпуса, выстрел ударил по ушам так, что на секунду я оглох. Звон стоял такой, будто мне на голову надели ведро и ударили кувалдой.

Но результат был. Снаружи донеслись восторженные вопли турков и такая отборная, многоэтажная, витиеватая русская брань, что я, несмотря на ужас ситуации, неконтролируемо криво ухмыльнулся. Турецкий наводчик оказался не промах — должно быть, накрыл кого-то близким разрывом или щепой.

— … мать!..душу… в качель! — неслось над волнами. Родиной пахнуло.

Но это их только разозлило.

Самая быстрая чайка, наплевав на осторожность, рванула наперерез. Она шла на таран, целясь в борт, чтобы сцепиться и начать абордаж.

Удар был страшным.

Казачья лодка с размаху, с тяжёлым глухим ударом, врезалась в наш левый борт, где-то в районе миделя.

Кр-р-рак!

Звук ломающегося, сухо рвущегося дерева, визгливый скрежет металла, треск фальшборта — всё слилось в один чудовищный, режущий слух аккорд. Галеру дёрнуло и швырнуло в сторону, словно лёгкую щепку на волне. Меня оторвало от банки и с силой, безжалостно бросило грудью на рукоять весла. Воздух с хрипом, судорожным толчком вылетел из лёгких. Мои многострадальные рёбра отозвались острой, ослепляющей вспышкой боли. Цепи на ногах натянулись струнами, врезаясь в мясо.

Всё судно вибрировало, стонало, трещало, словно раненое зверьё. Где-то рядом с диким, рваным треском ломались вёсла, превращая людей, державших их, в калек прямо на месте. Вода хлестнула в трюм через порты, холодная, солёная, живая, с силой удара.

И вот в этот самый момент, когда мир рушился, глох в гуле и переворачивался, я отчётливо почувствовал у себя внизу ЭТО…

Резкий, сухой щелчок в районе правой лодыжки.

Не звон, не лязг. А именно щелчок, похожий на звук лопнувшего ореха, только металлический.

Напряжение, стягивающее ногу, исчезло.

Кольцо. То самое кольцо, которое я с маниакальным упорством пилил ночами, слюнявя пальцы и стирая ногти. Ослабленное, истончённое до предела, оно не выдержало рывка при ударе. Оно лопнуло.

Общая цепь, тяжёлая, ржавая змея, освободила меня из своих цепких объятий рабства. Кандалы остались, но к галере меня больше не приковывали.

Данила, сидевший рядом, вжался в банку, побелев как полотно. Он замер, боясь пошевелиться. Его глаза, круглые от шока, встретились с моими.

Я увидел, как он медленно, осторожно, словно боясь спугнуть удачу, шевелит ногой. Свободно. Его кольцо тоже не выдержало казачьего натиска.

«Укротитель мумий» на краю — тоже.

Мы переглянулись. В трюме, периодически озаряемом яркими вспышками выстрелов снаружи, повисла немая сцена. В глазах мужиков читалась дикая смесь ликования, животного ужаса и вопроса: «Что теперь⁈».

Инстинкт орал: «Беги! Вставай! Рви глотку надсмотрщикам, прыгай за борт! Свобода!»

Но разум, холодный, циничный разум Семёна, включился мгновенно.

Вокруг творился хаос. Турки бегали по помосту, орали, размахивали саблями. Левенды готовились отражать абордаж, рубя топорами «кошки», летящие с чайки. Надсмотрщики, обезумевшие от страха, молотили тростинами и плетьми всех, кто смел поднять голову или бросить весло. Они были на взводе. Любое резкое движение, любой намёк на бунт сейчас — и нас просто изрубят в капусту. Не разбираясь. Плевать на ценность раба, когда твоя собственная жизнь висит на волоске.

Встать сейчас — значит сесть обратно, но уже больше никогда не встать.

Я резко протянул руку и схватил крепко Данилу за запястье.

— Сидеть! — прошипел я, вкладывая в этот шёпот всю волю, что у меня осталась. — Не сейчас! Сидеть, чертяка!

Данила дёрнулся, порываясь вскочить, но мой взгляд пригвоздил его к месту.

— Убьют! — добавил я одними губами, кивнув на бегающего по мостику агу с пистолем в руке.

Тимоха, увидев нас, тоже замер, втянув голову в плечи. Он судорожно схватился за весло, делая вид, что готов грести дальше.

Наше судно, скрипя всем корпусом, отлепилось от казачьей чайки. Реис, воспользовавшись суматохой, отдал приказ рулевому и людям у кормы экстренно налечь на рулевые вёсла. Галера, потеряв некоторую часть вёсел по левому борту, оставляя за собой шлейф из обломков и щепок, нырнула в спасительную тень скал.

Мы проскочили.

Две скалы, похожие на клыки дракона, сомкнулись за кормой, отрезая нас от открытого моря и от погони. Бухта. Укрытие.

Крики казаков начали удаляться, стихать, перекрываемые шумом прибоя, разбивающегося о камни. Они не рискнули лезть в узкое горло следом за нами, опасаясь неминуемой засады в узком горле.

Галера шла по инерции, замедляясь. В трюме стоял болезненный, неутихающий гул — стоны раненых, крики покалеченных, хриплое дыхание гребцов… и ругань турков.

Я сидел, сгорбившись над веслом. Моё сердце колотилось где-то в горле. По ноге, освобождённой от натяжения цепи, бежали мурашки. Я чувствовал холодный металл разорванного кольца, касающийся кожи.

Мы были свободны. Но мы всё ещё сидели в центре вражеского лагеря, окружённые вооружённой охраной, посреди чужого моря.

И это было только начало.

Гонка закончилась так же внезапно, как и началась.

Галера доковыляла до бухты, и море здесь было иным, скажу я вам. Не синим и пенным, а каким-то маслянисто-зелёным, густым, похожим на застоявшийся суп. Водоросли длинными, склизкими лентами тянулись вдоль бортов, словно пальцы утопленников, пытающихся ухватиться за обшивку.

Мы обвисли на вёслах, как тряпичные куклы, у которых перерезали ниточки. Кто-то с передних банок просто рухнул лицом на рукоять, не заботясь о том, что дерево разбивает губы и выбивает последние зубы. Люди превратились в пустые оболочки. Резерв был вычерпан до дна, до сухой грязи.

Я сидел, вцепившись одеревеневшими пальцами в валёк, и старался просто дышать. Вдох. Выдох. Воздух казался густым, пропитанным гарью и нашим собственным потом. Пот этот тёк ручьями — жгучий, солёный, смешанный с сажей и, кажется, кровью из лопнувших мозолей. Он заливал глаза, щипал ссадины, стекал по хребту прямо в то, что условно можно назвать штанами, заставляя ещё больше ёрзать на мерзкой липкой доске.

Под ложечкой сосало от пережитого ужаса, но где-то глубже, под свинцовой усталостью, билась мысль. Острая, как игла.

Я осторожно, стараясь не звенеть, пошевелил правой ногой.

Металл цепи отозвался приглушённым скрежетом. Данила, Тихон и я были свободны. Технически.

Но ни эйфории, ни радости не было. Только вязкий, ледяной страх в груди. И лёгкий тремор. Мы сидели посреди вражеского корабля, набитого вооружёнными до зубов, разозлёнными и напуганными турками, а наш «билет на волю» превратился в смертельный приговор, если кто-то решит проверить наши кандалы.

Сверху, с помоста и палубы, донеслись отрывистые, лающие команды.

— Hasar raporu! — голос реиса срывался на визг.

Там, на палубе, царила суета. Топот ног, шуршание канатов. Лукьян, сидевший сзади, зашептал, переводя обрывки фраз, долетавшие до нас:

— Доклад о повреждениях требует… Пробоина левого борта — практически у самой ватерлинии… Вода идёт, но не хлещет… Трое левендов готовы — Аллах их прибрал… Ещё один совсем плох, кишки наружу… Трое вёсел в щепки…

Ага, помогая реису, орал, распределяя людей: кого на помпы, кого латать борт, кого готовить мертвецов к сбросу. Ему было не до нас. Пока что.

Томительно тянулись минуты. Я считал удары сердца, пытаясь успокоить пульс. Но вдруг турки направились к нам в трюм — первой возникла физиономия помощника аги. За ним следовали двое матросов. У одного в руках болталось что-то вроде аптечки и масляный фонарь, отбрасывая рваные тени по стенам, у другого — был увесистый молоток и кожаная сумка с инструментом.

У меня перехватило горло. Инструмент. Они идут не просто смотреть. Они идут чинить. А чинить на галере после боя можно только две вещи: корпус и рабский инвентарь.

— Проверить ряды! — бросил помощник (в переводе от Лукьяна), брезгливо морщась от вони, которая стояла стеной. — Кто сдох или почти — за борт. Кто цел — проверить кандалы и цепи.

Я почувствовал пронизывающую неминуемость судьбы — наверное, ту, когда у парашютиста не раскрываются оба парашюта… Вот и всё, Семён. Доигрался в Монте-Кристо и Энди Дюфрейна в «одном флаконе». Сейчас они пройдут, увидят наши сломанные кольца… и даже самые тупые сообразят, что металл сам собой так ровно не перетирается.

Не только себя, дурака, сгубил, но ещё и мужиков своей авантюрой под рубящую сталь подставил… Берни Медофф хренов.

Помощник двинулся от носа к корме. Матрос с фонарём шёл следом, освещая лица гребцов. Свет выхватывал искаженные гримасами рожи, выпученные глаза, пену на губах.

Они остановились у третьей банки. Помощник ткнул носком сапога в обмякшее окровавленное тело какого-то бедолаги с оторванной рукой и обломком дерева в шее.

— Эй!

Тишина. Тело качнулось, как мешок с тряпьем.

— Дохлятина, — равнодушно бросил турок с акцентом.

Матросы споро отцепили мертвеца — у них были ключи от замков. Тело поволокли к выходу, руку тоже нашли рядом и прихватили. Рутина. Просто списание испорченного имущества.

Таким образом, они вынесли из трюма шестерых — погибших и изувеченных, тех, кто уже доживал последние минуты. Тех же, у кого были лишь неглубокие открытые раны, полили какой-то, по всей видимости, спиртной жидкостью и наспех перевязали. Не из милосердия, а чтобы сохранить товар в рабочем состоянии и не терять в цене. После того как закончили с этим подобием медицинского осмотра, они приступили к проверке цепей и кандалов.

Шарк-шарк.

Шаги приближались.

Молоток тревожно постукивал о бедро матроса.

— Сюда свети, — буркнул второй матрос, подходя к нашему ряду.

Свет фонаря ударил мне в глаза, ослепляя. Я сощурился, стараясь придать лицу выражение тупой покорности. Сердце колотилось так, что, казалось, рёбра сейчас треснут.

Матрос нагнулся.

Он посветил на ноги Гришке, сидевшему перед нами. Гришка вжал голову в плечи. Турок нахмурился, что-то буркнул, присел на корточки.

— Kırık, — сказал он, трогая кольцо на ноге казака.

(Сломано).

У Карпа и грека кольца были погнуты, вывернуты, держались на честном слове. До излома оставалось всего ничего — ещё бы один хороший рывок, и они бы тоже освободились. У Гришки кольцо, да, было сломано.

Матрос поднял голову, посмотрел Гришке в глаза. Взгляд был подозрительный, недобрый. Он медленно перевёл свет фонаря дальше. На меня.

Луч скользнул по моим ногам. Уперся в разорванное кольцо. Потом на ногу Данилы. Потом на Тимоху.

Три сломанных кольца подряд. Ровный ряд.

Турок поднял глаза на меня. Наши взгляды встретились. В его глазах я увидел, как зарождается дикое подозрение. Он открыл рот, набирая воздух, чтобы крикнуть аге.

Я напрягся, готовый… к чему? Броситься на него? Вцепиться зубами в глотку? Глупо. Бессмысленно. Но тело само готовилось к последней драке. В голове пронеслись изуверские варианты предстоящей казни. Но, конечно, было очевидно, что просто зарубят на месте, как бешеных псов, да и всё. Даже свинец и ценный порох не станут тратить на раба.

Матрос медлил.

Секунда растянулась в вечность…

А потом он вдруг принял задумчивый вид и отвернулся.

Повернул фонарь к соседней банке, через проход, у противоположного борта. Присел там. Посветил. Потрогал цепи.

— Burası da aynı… — начал он кричать помощнику аги, выпрямляясь.

(Здесь то же самое…)

Его голос звучал не угрожающе, а… устало. Раздражённо.

Лукьян за моей спиной судорожно втянул воздух и зашептал, давясь словами:

— Семён… Он говорит… говорит, что железо дрянь. Говорит, много где поломки колец. Удар был сильный, когда сцепились… всё полетело к чёрту.

Я моргнул, не веря своим ушам; проследил осторожно взглядом за ним.

Матрос прошёл ещё пару шагов, проверяя выборочно другие ряды. И периодически находил то же самое — либо сломанные, либо существенно деформированные кольца.

Моя теория о паршивом качестве турецкого металла оказалась не просто верной — она стала нашим спасательным кругом. У того матроса в голове не укладывалось, что можно перетереть кольца вручную. Зато он прекрасно знал, сколько казна крадёт на закупках железа, и как эти дешевые поковки лопаются от хорошего удара. Для него это было не диверсией. Это была производственная авария. Масштабная поломка инвентаря.

Он вернулся к помощнику аги, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу у трапа.

— Эфенди, тут половина кандалов полетела, — доложил матрос (в переводе от Лукьяна), сплюнув на палубу. — Железо старое, ржавое. А тряхнуло нас знатно. Надо всё менять.

Помощник аги скривился, как будто съел лимон. Я видел его лицо в свете лампы. Никакого подозрения. Только злость бюрократа, которому подкинули лишней работы в конце смены.

— Шайтан бы вас побрал с вашим железом! — рявкнул он. — Борт течёт, люди дохнут, а вы тут с кандалами возитесь!

Он махнул рукой, отгоняя проблему, как назойливую муху.

— Потом! Сейчас всё бросай, идите к борту, к пробоине. Сначала дыру залатаем, а то потонем к гуриям. Эти никуда не денутся, бухта закрытая. Работайте тут, как закончим с корпусом.

Он развернулся и пошёл прочь из трюма. Матросы, подхватив свои инструменты, фонари и аптечку, поспешили следом. Им тоже не улыбалось возиться в вонючем трюме, когда решался вопрос плавучести судна.

Я выдохнул. Воздух вышел из лёгких с таким свистом, будто прокололи кузнечный мех. Лихорадочное напряжение, державшее меня в тонусе, схлынуло, оставив после себя пустоту и слабость.

Рядом, в этой тишине, не считая постанывания раненых, раздался звук. Громкий, раскатистый, неприличный звук.

Тих-х-х-х-пфффррр!

Данила дернулся. Я обернулся. Тимоха, наш «гроза мумий», сидел с пунцовым лицом, глядя в пространство остекленевшим взглядом. Его организм, сжатый стрессом в пружину, расслабился самым естественным образом.

Кто-то сзади хрюкнул. Потом засмеялся — нервно, истерично.

— Ну ты даёшь, брат. Дал ветру, словно из кулеврины выстрелил, — просипел Карп с передней скамьи и, не удержавшись, отвесил Гришке, который начал было хихикать слишком громко, звонкий подзатыльник. — Цыц! А ну тихо! Услышат!

— Пронесло… — прошептал Данила.

Я не понял, про Тимоху он или про нашу ситуацию, но кивнул.

— Пронесло.

Мы сидели тусклом свете, слушая, как снаружи стучат топоры, и понимали: мы получили отсрочку. Смерть прошла мимо, обдав нас своим смрадным дыханием, и пошла дальше.

Но радость была недолгой.

Часа через два, когда суматоха с пробоиной поутихла, в трюм снова пожаловали.

На этот раз пришёл другой персонаж. Грузный, потный турок в кожаном фартуке на полуголое тело. Корабельный кузнец. За ним двое подручных тащили небольшую переносную наковальню, ведро с углями (к счастью, уже раздутыми наверху, чтобы не угореть), клещи и связки новых соединительных звеньев.

Они не торопились. Работа предстояла долгая и нудная.

Кузнец деловито расставил свои принадлежности в проходе.

— Давай, по рядам, — буркнул он помощникам (как перевёл Лукьян). — Снимаем старьё, ставим новое.

Процесс пошёл.

Они подходили к каждой банке. Один подручный выбивал остатки сломанных или погнутых колец зубилом. Второй подавал новые заготовки. Кузнец, ловко орудуя клещами и молотком, продевал общую цепь через новые кольца, замыкал их и несколькими мощными ударами расклепывал штифт.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Этот звук был похож на забивание гвоздей в крышку гроба. Нашего гроба.

Они дошли до нас. Я покорно вытянул ногу. Кузнец даже не глянул на меня. Для него моя нога была просто деталью, к которой нужно прикрепить «инвентарный номер». Он сбил остатки моего старого, истонченного кольца, отшвырнул их в сторону. Взял новое звено. Блестящее, жирное от смазки, толстое.

Дзынь! Дзынь!

Закончив, он перешел к Даниле. Потом к Тимохе.

Через час они закончили наш сектор и двинулись дальше.

Я сидел и смотрел на свои кандалы. Новое кольцо тускло поблескивало в полумраке. Я потрогал его пальцем. Гладкое. Без единой царапины. Толщиной в хороший палец взрослого мужика. Качественная ковка. Не чета тому пористому хламу, что был раньше.

Отчаяние накрыло меня с головой. Дни работы. Бессонные ночи. Риск. Страх. Всё пошло прахом. Мы вернулись в исходную точку, только теперь у нас было железо, которое хрен перетрёшь и за полгода, а до Кафы оставались считанные дни.

— Вот и всё, есаул, — глухо проронил Данила, глядя в пол. В его голосе не было упрёка, только бескрайняя, чёрная тоска. — Отвоевались.

— Но мы попытались, и это что-то да значит, — спокойно ответил я.

Я закрыл глаза, прислонившись виском к шершавому дереву борта. На самом деле мне хотелось заорать истошно. Хотелось биться головой о весло впереди меня. Хотелось просто сдохнуть прямо сейчас, чтобы не видеть этого краха и не чувствовать собственного бессилия.

Но потом… потом в голове что-то щёлкнуло.

Я вспомнил чайки. Вспомнил горящую галеру. Вспомнил вопли заживо сгоревших рабов, которые так и не смогли выбраться. Могло ведь быть и так с нами.

Или если бы мы попытались сбежать… Если бы мы прыгнули за борт в той суматохе… Нас бы перестреляли как уток. Или мы бы захлебнулись в волнах, не в силах доплыть.

Но мы живы. Мы здесь, в тихой бухте. Галера почти цела. Нас не убили. Цепи новые, да. Крепкие.

Но и мы не те, что были месяц назад.

«Всё, что ни делается — к лучшему», — подумал я философски. Мысль была банальной, затёртой до дыр, но почему-то именно сейчас она показалась мне единственно верной опорой.

Я открыл глаза и посмотрел на своих товарищей. Они были раздавлены.

— Железо новое, — тихо сказал я. — Но и мы теперь знаем, что оно не вечное — ломается. И знаем, что они — не боги. Мы живы, брат. А пока живы — игра не окончена.

Я сжал кулак. Амулет на груди снова нагрелся.

В Кафе будет рынок. Будет суша. Будет шанс. Другой, страшный, но шанс.

— Спите, мужики, — скомандовал я. — Завтра будет новый день. Силы понадобятся.

И впервые за долгое время я провалился в сон мгновенно, без сновидений и кошмаров. Сон солдата, который пережил битву и знает, что следующая будет еще нескоро. Ну, или завтра. Какая разница?

Кафа встретила нас запахом. Он отличался от привычного коктейля из гниющих водорослей и нечистот, к которому я принюхался на галере. Этот запах был гуще, сложнее. Пахло жареной бараниной, пряностями, пылью, раскалённым камнем и тысячами людей. Пахло деньгами. Грязными, кровавыми, огромными деньгами.

Мы входили в порт на рассвете. Солнце, поднимающееся из-за гор, заливало бухту золотом, но для нас этот свет не нёс тепла. Сквозь весельный порт я видел, как хищно выгибается береговая линия. Массивные башни генуэзской крепости, над которыми развевались флаги с полумесяцем, нависали над городом, словно каменные стражи, готовые раздавить любого, кто посмеет дёрнуться. Турки перестроили старые укрепления, добавили минареты, но суть осталась прежней: это была ловушка. Каменный мешок, из которого, казалось, не выбраться иначе как через кассу работорговца.

Рейд кипел жизнью. Десятки пузатых купеческих кораблей, вёрткие фелюги, рыбацкие лодочки сновали туда-сюда, как муравьи вокруг просыпанного сахара. Здесь торговали всем: шёлком, пряностями, оружием. Но главным товаром были мы.

— И-и-и-раз! — привычно выдохнул Данила, но в его голосе уже не было прежней силы. Только глухая обречённость.

Галера медленно, по-хозяйски втиснулась между двумя торговыми судами и замерла. Грохот цепей якоря прозвучал как финальный гонг. Круиз окончен, господа пассажиры. Просьба освободить каюты.

Началась выгрузка.

Нас не выводили, нас выкорчевывали из трюма, как гнилые зубы. Надсмотрщики, злые после неудавшегося морского боя, уставшие и невыспавшиеся, орали, хлестали плетьми без разбора, подгоняя замешкавшихся.

Сейчас стоит отметить вот что: так сложилось, что Лукьян всегда был поблизости, да и поладили мы с ним за время рабской гребли на галере. И он постоянно, стараясь не привлекать к себе внимания, по ходу дела переводил для меня обрывки турецкой речи. Да и сам я уже начинал выхватывать отдельные слова и смысл. Так что отныне я буду передавать их разговоры только по-русски — как понял и как услышал, без этой мешанины из заморских слов. Хотя, если по правде, многие из них умели говорить и по-нашему — но только с пленными. Между собой — никогда.

— Быстрее! Быстрее! — кричали надсмотрщики.

Когда меня отцепили от банки, ноги подогнулись. Не от слабости — мышцы за время плавания стали железными, — а от странного ощущения тверди под ногами, которая вдруг перестала качаться. Кандалы с новым кольцом, что нам наклепали в бухте, звякнули, напоминая о провале нашего дерзкого плана.

План провалился. Мы живы. Нужен новый план.

Нас выгнали на палубу. Я зажмурился — яркий свет резал глаза, выбивая слёзы. Свежий воздух ударил в лёгкие, опьяняя, заставляя голову кружиться. Данила рядом пошатнулся, схватился за мое плечо.

— Держись, — буркнул я. — Не падай. Упадешь — плетей дадут.

Мы спускались по сходням единой колонной. Гришка, Карп, Тимоха, Лукьян, грек — вся наша «гребная артель». На берегу нас встречали не хлебом-солью. Вдоль причала выстроились янычары, опираясь на мушкеты, а чуть поодаль на поводьях рвались здоровенные сторожевые псы. Псы хрипели, брызгая слюной, их налитые кровью глаза следили за каждым нашим движением. Психологическая атака. «Дернешься — сделают кусь».

Я шёл, опустив голову, но глаза мои работали как сканеры. Впитывали всё. Ширину причала — метров пять, камень, скользкий. Расстояние до ворот — шагов триста. Стража у ворот — четверо, алебарды, сабли. Стены высокие, гладкие, без выступов. Шансов уйти рывком — ноль целых, хрен десятых.

Нас погнали через портовую площадь.

Кафа гудела. Разноголосый гомон тысяч глоток, скрип колес, крики ослов. Мимо нас проезжали телеги, груженные тюками. Важные купцы в парчовых халатах брезгливо отстранялись, прижимая к носам надушенные платки — амбре от нашей колонны шло такое, что мухи дохли на подлёте.

Я видел лица прохожих. Равнодушие. Любопытство. Презрение. Никакой жалости. Здесь рабы были такой же обыденностью, как в нашем остроге — дрова. Расходный материал. Топливо для империи.

Нас загнали в огромный каменный двор, огороженный высокой стеной с битым стеклом поверху. «Предпродажный загон», — окрестил я про себя это место. Здесь уже бурлило людское море. Сотни людей. Черкесы в изодранной одежде, гордые, с орлиными взглядами. Поляки, сбившиеся в кучу и шепчущие молитвы. Угрюмые московиты. Смуглые грузины. Вавилон скорби.

— Раздевайся! — рявкнул надсмотрщик, тыча плетью в сторону огромных каменных корыт, наполненных водой.

Вода. Не солёная, не тухлая. Пресная.

Это было похоже на издевку. Нас заставляли мыться. Сдирать с себя корку грязи, пота, дерьма и крови, которую мы растили неделями. Я погрузил руки в воду, и по телу прошла дрожь наслаждения. Смывать с себя галеру было приятно, но мозг сверлила циничная мысль: это не забота. Просто подготовка к продаже. Грязный товар стоит дешевле. Нас начищали, как медный таз перед ярмаркой.

Рядом какие-то служки сбривали бороды и стригли колтуны тем, кто совсем зарос. Меня эта участь тоже постигла.

— Одеваться!

Вместо наших лохмотьев, которые тут же сгребли в кучу и поволокли к огромному костру за стеной, нам выдали штаны и рубахи. Простая, грубая льняная ткань, но целая. И чистая.

Я натянул рубаху, чувствуя себя странно. Словно сменил кожу. Но кандалы, этот неизменный аксессуар сезона, остались на месте. «Shackles are the new black», мать его, если вы понимаете, о чём я.

Их просто перецепили, дав чуть больше свободы ногам.

А потом нас повели жрать.

Не есть. Именно жрать.

Длинные деревянные столы ломились от еды. Огромные котлы с густой похлёбкой, где плавали куски настоящей баранины. Горы лепёшек, пахнущих тандыром. Чаны с варёным рисом, лоснящимся от жира. Даже корзины с какими-то свежими фруктами.

У многих, кто ещё не понял правил игры, глаза полезли на лоб. Они набрасывались на еду, давились, глотали не жуя.

— Не торопись, Данила, — тихо сказал я, макая лепешку в жирный бульон. — Жуй тщательно. Желудок встанет — сдохнешь от заворота кишок.

— Откуда столько щедрости, есаул? — прошамкал Тимоха, набивая рот рисом так, что щеки раздулись, как у хомяка. — Праздник у них какой?

— Ага, в честь нашего прибытия. Знак уважения, — усмехнулся я саркастически, отправляя в рот кусок мяса. — Не праздник, Тимоха — в порядок приводят. Чтобы морда не серая, чтобы глаза не тухлые, чтобы на ногах стояли, а не валились. Голодный раб — дохлый на вид. Дохлый на вид — дешёвый. Понял?

Тимоха поперхнулся, но жевать не перестал. Голод был сильнее гордости.

Я ел методично, стараясь получить максимум калорий. Моему мозгу нужна глюкоза. Моим мышцам нужен белок. Если я хочу выбраться из этой задницы, мне нужно, чтобы это тело работало как часы, а не как развалина. Я ел и смотрел на высокие стены двора. Четыре метра кладки. По углам вышки. На вышках лучники. Ворота дубовые, окованы железом.

Заперто наглухо.

Жепа.

Вечером нас загнали в бараки. После сырых досок галеры соломенная подстилка показалась пуховой периной. Я лежал с соломинкой в зубах, закинув руки за голову, и смотрел в потолок, где сквозь щели пробивались звезды. Словно мечтательный романтик после свидания с девушкой.

Лукьян подполз ближе. Он весь день вертелся у ворот, слушал разговоры стражи, впитывал сплетни как губка.

— Слышь, Семён, — зашептал он, озираясь. — Четыре дня.

— Чего четыре дня?

— До большого торга. Говорят, купцы съезжаются со всего света. Из Стамбула, из Синопа, даже из самого Египта гости будут. Ждут большой навоз… тьфу ты, завоз. Торг будет знатный.

— Значит, у нас есть четыре дня, чтобы придумать, как не сдохнуть на очередных галерах, — я повернулся на бок.

— А как тут придумаешь? — тоскливо вздохнул Данила с другой стороны. — Стены каменные, стража злая. Мы как куры в ощипе.

— Прямо отсюда не сбежим, — признал я. — Это факт. Охрана лютует, город чужой. Даже если перемахнем стену — далеко в кандалах не уйдешь.

Я помолчал, обдумывая следующую мысль. Она была горькой, как полынь, и унизительной, как пощечина. Но это был единственный путь.

— Значит, стратегия меняется, братцы. Мы должны продаться.

Гришка аж подпрыгнул на соломе.

— Продаться⁈ Ты чего несешь, есаул? Совсем рехнулся? Мы же не девки гулящие!

— Остынь, горячая голова, — осадил я его. — Слушай сюда. Если нас купят на галеры или в каменоломни — пиши пропало. Там срок жизни год-два. Сгорим. А вот если попасть в нормальное хозяйство… В ремесленный квартал, к купцу богатому или на стройку… Там порядки другие. Там руки развязаны, инструменты есть. Там можно осмотреться, язык подучить, связи завести. И уйти.

— И как ты угадаешь, куда тебя купят? — буркнул Карп. — На лбу ж не написано.

— А мы напишем, — я сел, глаза мои блеснули в темноте. — Лукьян, что там говорят — на кого спрос?

— Ну… — Лукьян почесал затылок. — Говорят, здоровых лбов, вроде нас, чаще всего перекупщики берут. Оптом. На галеры или на рудники. Это самый ходовой товар. А вот мастеров… Плотников, кожевников, гончаров — этих ценят. Этих штучно берут, в дома.

Я кивнул. Бинго.

— Вот оно. Никто из нас не должен выглядеть как воин. Мы теперь — артель мастеров.

— Я в кожевенном деле малость понимаю, — неуверенно начал Тимоха. — Отец шорником был…

— Отлично. Вспоминай всё. Как дубить, как кроить. Лукьян, ты у нас по языкам и счёту. Будешь толмачом прикидываться. Данила… ты в плотницком деле как?

— Да избу срубить могу, — пожал он плечами. — Топор в руках держу.

— Значит, плотник. Причём не простой, а тонкой работы. Скажешь, резьбу умеешь делать.

— Врать-то зачем? — удивился Данила.

— Затем, что резчика в руду не пошлют! — рявкнул я шепотом. — А я…

Я задумался. Кем мне прикинуться? Я ведь тоже в кожевенном ремесле понимаю. Особенно, после «закрепления» с Лизой, так сказать. Но надо ли мне оно? Хмм… Строительство зданий из саманных кирпичей? Хмм… Возможно… Лекарем? Опасно. Спросят, кто учил, или заставят лечить козу какого-нибудь паши — а она сдохнет, голову отрубят.

Я зажмурился на мгновение, потом открыл глаза и повёл взглядом в пустоту, будто пытаясь нащупать в голове нужную картинку. Заставил себя вспоминать не словами, а образами — вытаскивать из памяти куски, складывать их в одно. И вдруг пошло. В памяти всплыли ролики с YouTube, которые я смотрел в другой жизни. «Примитивные технологии». Строительство печей. Гончарный круг. Обжиг кирпича.

— А я буду гончаром и печником, — решил я. — Скажу, что умею печи класть такие, что дров жрут мало, а греют сильно. И с глиной работать.

Внутри всё клокотало от ярости. Я, есаул Семён, боевой офицер, должен стоять на помосте и расхваливать себя, как дешевую проститутку, чтобы меня купил какой-нибудь толстопузый турок. Стыд жёг лицо. Но я потушил этот огонь холодной водой прагматизма.

Гордость — это роскошь для свободных. У рабов есть только цель. И моя цель — выжить и вырваться. Если для этого надо стать лучшим горшечником в Кафе — я им стану. А потом, когда руки будут свободны, я этот горшок надену хозяину на голову. И пну подсрачника.

— Четыре дня, — повторил я. — Жрем, спим, набираемся сил. И готовим легенды. Никаких «битва при Хельмовой Пади», никаких «славных походов». Мы — мирные трудяги, которых злые татары с поля умыкнули. Поняли?

Мужики молчали. Я видел, как тяжело им дается это решение. Ломать себя через колено труднее, чем врага.

— Добро, — наконец выдохнул Карп. — Печник так печник. А я, пожалуй, кузнецом назовусь. Подкову разогнуть могу, молот держать умею.

— Вот и ладно, — я снова лег на солому.

Четыре дня откорма. А потом — базар.

Я закрыл глаза, представляя себе этот рынок. Шум, гам, крики зазывал. И я, стоящий на возвышении.

«Продается Семён! Отличный экземпляр! Умеет убивать, командовать, любить женщин, класть печи и парить в бане! Начальная цена — две жизни!»

Нет, так не пойдет.

«Продается Семён. Тихий, скромный мастер. Руки золотые, нрав покладистый. Купите, не пожалеете».

А вот это уже ближе к делу. Купите, суки. Купите себе троянского коня.

Четыре дня в карантинном бараке пролетели как хмельной угар — только пьянели мы не от вина, а от еды и сна. Турки вкладывались в предпродажную подготовку основательно. Пайка была жирной, вода — чистой, а солома под боком — сухой и мягкой. И сеансы помывки, конечно. Мой организм, измученный галерой, впитывал эти блага с жадностью губки, брошенной в ведро. Мышцы наливались силой, кожа переставала напоминать обгаженный пергамент, даже мысли в голове стали ворочаться бодрее, избавившись от тупой обречённости.

Мы практически не разговаривали. Только занимались безделием и разминали затекшие конечности, стараясь не привлекать внимания охраны. Я заставлял парней делать приседания и отжимания в углу, пока никто не видит. Не ради спорта, а чтобы разогнать кровь и проверить, как ведут себя тела после недель статики. Нога моя почти не беспокоила, шрам затянулся розовой, молодой кожей.

Это было странное время. Затишье перед бурей. Мы были как гладиаторы перед выходом на арену, только вместо мечей нам предстояло вооружиться ложью и смиренным видом.

День торга навалился на нас с первыми лучами солнца.

Ворота загона распахнулись с противным скрежетом, и внутрь ворвались надсмотрщики. Плети свистели в воздухе, поднимая нас с соломы.

— Встать! На выход! — кричали они.

Нас выгнали на огромную, вымощенную белым камнем площадь перед торговыми рядами. Солнце, едва показавшись из-за зубцов крепостной стены, тут же принялось жарить немилосердно. Камни под босыми ногами нагревались с пугающей скоростью. Воздух был пропитан запахом пыли, конского навоза и человеческого страха.

И мухи. Господи, сколько же здесь было мух. Жирные, зелёные, наглые твари вились тучами над нашими головами, садились на потные лица, лезли в глаза и нос, ползали по ссадинам. Отмахиваться было бесполезно — на место одной прилетало десять новых.

Нас выстроили длинными шеренгами. Сортировали по росту, возрасту и, кажется, степени упитанности. Вокруг суетились оценщики с каламами (тростниковыми перьями) и листами бумаги, что-то помечая в своих записях.

Покупатели подтягивались неспешно, с достоинством людей, у которых кошельки туго набиты золотом. Это был пёстрый парад. Важные купцы в шелках и парче, чьи чалмы напоминали пышные клумбы, лениво перебирали янтарные чётки. Представители знатных пашей выступали, задрав носы, сопровождаемые свитой слуг с опахалами. Попадались и реисы галер — при оружии, в добротных кафтанах и широких кушаках, высматривающие новых гребцов. Мелькали посредники — юркие типы с беспокойными глазами, сжимающие подмышкой дефтеры

Процедура была отлажена веками. Торговля людьми здесь была не преступлением, а индустрией, скучным и обыденным бизнесом.

Рабов выводили на невысокий деревянный помост группами по пять-шесть человек. Местный продавец, горластый мужик, начинал расхваливать лот.

— Смотрите, правоверные! Молодые, крепкие! Из земель ляшских! Спины как у быков, зубы крепкие! Работать будут от зари до зари!

Покупатели подходили ближе. Щупали.

Это было самое омерзительное. Нас трогали, как скот. Пальцы впивались в бицепсы, проверяя плотность мяса. Чужие потные ладони хлопали по бёдрам, оценивая, выдержат ли ноги долгие переходы. Нам бесцеремонно лезли в рот, оттягивая губы, чтобы глянуть на зубы — целы ли. Заставляли приседать, нагибаться, стоять на одной ноге, поднимать с земли камни.

Я стоял в строю, стараясь дышать ровно и смотреть поверх голов. Хотелось биться в истерике — разбивать им носы, вонзать нож снизу под подбородок вверх и смотреть им в глаза, как они стекленеют, не отрываясь, но… я лишь холодно фиксировал детали обстановки. Покорно ждал своей очереди, зная, что любой бунт сейчас — это верная смерть или возвращение на весло.

В стороне, за ширмой из плотной ткани, шёл торг живым товаром иного сорта. Женщины. Оттуда доносились сдавленные рыдания, вскрики и грубый смех. Иногда край ткани откидывался, и я видел испуганные лица молодых девушек, которых волокли к новым хозяевам. Внутри всё сжималось от бессильной ярости. Я ничего не мог сделать. Сейчас — ничего. Спасти их я мог только одним способом — выжить самому и вернуться сюда с войском. Эта мысль была единственным якорем, удерживающим меня от безумия.

— Следующие! — рявкнул распорядитель.

Нас толкнули в спины. Меня, Данилу и Лукьяна.

И мы поднялись на помост. Солнце ударило в глаза, толпа внизу заколыхалась морем халатов и тюрбанов.

— А вот товар особый! — заорал продавец, получивший, видимо, записку от нашего реиса. — Разбойники укрощённые, смиренные! Казаки среди них! Опытные гребцы! Сила немереная, выносливость великая!

По толпе прошёл шумок. Слово «казак» здесь знали. Оно было знаком качества — эти люди умели терпеть боль и работать на износ. Но оно же было и клеймом опасности. Казак — значит, может сбежать. Значит, глаз да глаз нужен.

Продавец знал свое дело. Он играл на этом противоречии.

— Кто укротит волка, тот получит лучшего пса! — заливался он соловьём. — Смотрите на эти плечи! На эти руки! Сами реисы плакали, отдавая таких молодцов, но деньги нужны сейчас — берите, пока не передумали!

Неподалеку, скрестив руки на груди, стоял капитан нашей галеры. Он действительно выглядел кислым — видимо, терять слаженных гребцов ему не хотелось. Приказ ли, нужда ли — не знаю, но он кивал каждому слову торговца, будто подтверждая: товар стоящий.

— Рубахи долой! — скомандовал распорядитель.

Мы стянули грубую ткань.

Толпа подалась вперёд.

Моя спина была картой моих «приключений». Свежий шрам от тростины, старые ссадины, бугры мышц, проступившие после сушки на галере. Мышцы, кстати, выглядели внушительно — жилистые, перевитые венами, лишенные и грамма лишнего жира. Рабочая машина.

Ко мне подошёл покупатель. Невысокий, плотный турок с аккуратной седой бородой. Одет он был просто, но добротно — суконный кафтан синего цвета, чистая чалма без украшений, на поясе — кожаный кошель. Его руки были большими, с въевшейся в поры грязью и короткими, обломанными ногтями. Руки трудяги, а не бездельника.

Он не стал тыкать пальцем в мышцы. Он обошёл меня кругом, внимательно глядя на ноги, на то, как я стою. Потом заглянул в глаза. Взглядом цепким, спокойным, оценивающим.

— Турецкий понимаешь? Откуда будешь? — спросил он тихо.

Лукьян, стоявший рядом, поспешно переводил и мне, и ему.

— С Дона я. По-турецки малость понимаю. А что не пойму — он переведёт, — ответил я, кивнув на Лукьяна, стараясь, чтобы голос звучал глухо и простовато. Не как у офицера.

— Чем промышлял? — продолжал допытываться турок через Лукьяна. — Саблей махал?

Вот он, момент истины. Сейчас решается судьба. Скажу правду — пойду в телохранители или на арену. Или обратно на галеру как «особо опасный».

— Руками работал, эфенди, — соврал я, глядя в пол. — Печи клал, горшки лепил. При казаках жил, при хозяйстве. Ремесло знаю. Глину чую.

Турок прищурился.

— Печи, говоришь? А какие?

— Разные, — я включил фантазию. — И хлебные, и для обжига. Секрет знаю, как тягу сделать, чтоб дров мало уходило, а жару много было. И кирпич сам формовать умею.

Бородач хмыкнул. Кажется, про тягу и экономию дров ему понравилось. Дрова здесь были в цене — это я уже понял за четыре дня пребывания.

Тем временем вокруг Данилы начался ажиотаж. Его крепкие физические данные привлекли внимание другого персонажа. Мрачный тип в запыленном халате серого цвета ходил вокруг казака, как коршун. От него пахло камнем и потом. Представитель каменоломен. Самая поганая работа — долбить известняк под палящим солнцем в пыли, которая съедает легкие за год.

— Пятьсот акче! — каркнул «каменщик».

— Я за него дам шестьсот пятьдесят! — вклинился какой-то перекупщик с галеры.

Торг закрутился. Данила стоял бледный, сжав кулаки. Он понимал, куда ветер дует.

Мой же покупатель, бородач, не спешил. Он слушал, как бойко торгуются за Данилу, потом перевёл взгляд на меня… на Лукьяна — бородач, видимо, смекнул, что толмач в хозяйстве пригодится.

— За этих двоих — девятьсот, — произнес он спокойно, указывая на нас.

Наш реис, услышав цену, скривился, будто лимон проглотил. Мало. За двоих крепких мужиков — гроши. Он открыл было рот, чтобы возмутиться, но остановился, задумался и одобрительно кивнул продавцу.

— Договорились. Забирайте товар, — сказал с улыбкой торгаш бородачу.

А в это время решилась судьба Данилы, где цену повыше предложил «каменщик».

Мир раскололся.

Нас разводили в разные стороны. Меня и Лукьяна — к бородачу, который уже отсчитывал деньги. Данилу — к мрачному типу, который коротко толкнул его в спину и погнал прочь, под присмотром.

Данила обернулся на секунду. Наши взгляды встретились через головы толпы.

В его глазах стояла такая тоска, такая бездонная боль, что мне захотелось завыть. Мы прошли через ад вместе. Мы ели одну похлебку, пилили кандалы на одной цепи, дышали одним смрадом. Он стал мне ближе брата. А теперь его уводили умирать в пыльную яму.

Он не кричал. Не рвался. Просто кивнул мне. Коротко, скупо. «Живи, есаул. За всех нас».

Я кивнул в ответ, чувствуя, как к горлу подкатывает колючий ком. Прощай, брат.

Меня дёрнули за руку. Бородач закончил с оформлением. Ко мне подошёл служитель с куском угля и быстро, грубо начертил какой-то знак на моём предплечье. Клеймо проданного товара. Теперь я принадлежал другому турецкому хозяину. Черта легла криво, размазалась потом и грязью, и от этого казалась только унизительнее.

Пока мы ждали, я видел, как увели Тимоху, Карпа, Гришку и грека. Их раскупили поодиночке. «Артель» распалась. Армия, которую я строил в своей голове, превратилась в пыль, рассыпалась, не выдержав первого же ветра.

Я остался один. Ну, с Лукьяном. Толмач жался ко мне, глядя на нового хозяина послушно — лишь бы не били, лишь бы кормили. Дышал часто, сбивчиво, будто боялся лишний раз поднять глаза.

Бородач повернулся к нам, окинул взглядом наши фигуры и буркнул что-то на турецком, указывая на выход с площади.

— Идём, — перевёл Лукьян. — В мастерскую.

Я бросил последний взгляд на площадь, где в толпе мелькнула и исчезла широкая спина Данилы. Внутри меня что-то окончательно замерло и оледенело.

— Идём, — сказал я глухо.

Мы зашагали прочь от помоста, звеня кандалами, оставляя за спиной запах страха и разбитых судеб.

Первый этап пройден. Я не на галере. Я жив. Я в городе.

Как только солнце начало клониться к закату, нашу покупку оформили окончательно. Нового хозяина рядом не оказалось — видимо, отправился пить шербет и праздновать удачную сделку. Зато появились его подручные. Двое крепких молодцов с лицами, на которых интеллект не ночевал даже проездом, споро погнали нас к причалам.

Нас было дюжина. Я, Лукьян и еще десяток бедолаг разной степени изможденности, купленных, судя по всему, оптом по дешёвке.

У пирса покачивался пузатый торговый корабль. Не галера, к радости. Одномачтовый, широкий, просмоленный до черноты, он напоминал сытого жука, задремавшего на воде. Никаких вёсел, никаких банок для смертников. Просто грузовоз. Тяжёлый, основательный, с короткой, толстой мачтой, на которой лениво хлопал парус. Канаты провисали, скрипели, врастая в дерево. Судно дышало медленно и ровно, будто ему некуда было спешить.

«Ну, Семён, добро пожаловать в следующий круг», — хмыкнул я про себя, когда меня пинком направили к люку в палубе.

Спуск в чрево этого «жука» не задался сразу. Лестница была крутой, скользкой, а кандалы на ногах, пусть и удлиненные для ходьбы, цеплялись за ступени. Я скатился вниз, едва не пересчитав ребрами переборки, и угодил прямиком в объятия полутьмы.

Здесь было тесно. И душно. Если на галере гулял хоть какой-то сквозняк через весельные порты, то здесь царил спертый, стоячий воздух. Пахло старыми кожами, прогорклым маслом и, конечно же, крысиным пометом. Классический аромат трюма, будь он неладен.

Нас рассадили вдоль бортов.

— Руку давай! — рявкнул матрос, громыхнув железом.

Я протянул правую руку. Щелкнул замок. На этот раз меня приковали не к соседу и не к общей цепи, а к вбитой прямо в шпангоут массивной кованой скобе. Цепь была короткой — не походишь, зато можно было постоять (согнувшись) или сесть, вытянув ноги, или скрючиться калачиком. После галеры, где каждый сантиметр пространства приходилось отвоевывать локтями, это казалось почти царскими хоромами. Эконом-класс, но с увеличенным пространством для ног.

Лукьяна пристегнули рядом, через метр. Щуплый толмач тут же забился в угол, подтянув колени к подбородку, и затих.

Люк наверху захлопнулся, отрезав последний лоскут неба. Мы остались в темноте, разбавляемой лишь слабыми лучиками света, пробивающимися сквозь щели в рассохшейся палубе.

— Ну, с новосельем, — пробурчал я в пустоту.

Время здесь текло иначе. Вернее, оно вообще перестало течь, превратившись в вязкую смолу. На галере был ритм: барабан, смена караула, восход, закат. Здесь же день смешивался с ночью в одну серую, мутную кашу.

Когда судно отчалило, я понял разницу между боевым кораблем и торгашом. Галера резала волну хищно, стремительно. Эта же посудина переваливалась с боку на бок, как пьяная купчиха. Она не шла, она плюхалась. Глубокая осадка делала качку тягучей, нутряной.

Сначала корпус поднимало вверх, медленно, с натужным скрипом, потом на секунду мы зависали в невесомости, и, наконец, ухали вниз, так что желудок подскакивал к горлу.

Лукьян не выдержал первым.

Сначала я услышал характерные позывы, затем сдавленный стон.

— Ох, матушка… — простонал он. — Ой, лихо мне…

И его вывернуло.

Звук в замкнутом пространстве получился сочным. Хорошо, что кто-то догадался кинуть нам несколько деревянных лоханей, и толмач успел подставить одну из них. Вонь моментально заполнила трюм, смешиваясь с густым запахом смолы.

Меня самого мутило, но я держался. Помогала привычка диссоциироваться. Я представлял, что я не в трюме, а на очень плохом аттракционе в парке Горького, который сломался, и механик ушел на обед.

— Дыши глубже, Лукьян, — посоветовал я, стараясь не вдыхать носом. — Смотри на доску перед собой. Выбери сучок и пялься в него. Помогает.

— Не… не могу… — просипел он и снова склонился над лоханью.

Кормили нас теперь без изысков. Кафский «санаторий» с бараниной и жирным рисом закончился. Сюда спускали корзину на веревке. В ней — сухари, твердые, как кирпич, которыми можно гвозди забивать, и кувшин с водой. Вода была теплой, но пить хотелось немилосердно.

Мой желудок, избалованный за последние дни нормальной едой, взбунтовался. Он скручивался спазмами, требуя мяса, жира, горячего бульона. Урчание в животах моих соседей по несчастью сливалось в одну жалобную симфонию.

— Жри сухарь, не выпендривайся, — шептал я себе, размачивая каменный хлеб в кружке с водой. — Калории есть калории.

Но хуже голода была неизвестность.

Мы плыли в никуда. Вслепую. И от этого внутри всё холодело сильнее, чем от сырости под ногами. Я прижимался ухом к влажной, холодной доске борта. Дерево — отличный проводник. Я слышал, как снаружи плещется вода, разрезаемая тупым носом судна. Слышал топот босых ног матросов на палубе. Слышал хлопанье единственного паруса, когда ветер менялся, и редкие крики, срывающиеся в гул.

В голове сама собой выстраивалась карта. Я цеплялся за эти звуки, как за опоры, чтобы не потерять нить.

Плывём мы, судя по крену и скрипу снастей, зигзагами — против ветра. Судно то и дело меняет курс.

Солнце… Я ловил тонкий лучик, падающий через щель. Утром он был слева, к вечеру полз направо. Значит, нос смотрит примерно на юг, с небольшим отклонением к западу.

Юг. Чёрное море.

— Анатолия, — прошептал я. — Турецкий берег.

— Чего? — отозвался Лукьян, вытирая рот рукавом. Его зеленоватое лицо в полумраке казалось маской мертвеца.

— На юг идем, говорю. К туркам в самое логово.

Лукьян шмыгнул носом.

— Я слыхал… там, на торгу… — начал он слабым голосом. — Пока тебя щупали, перетирал я с одним служкой.

Я насторожился. Лукьян был трусоват и слаб телом, но уши у него были, что локаторы.

— Ну? И что выведал?

— Хозяина нашего нового Мехмедом величают, — прошептал толмач. — Он из Синопа.

Синоп. Хмм… Я порылся в памяти из двадцать первого века. Вроде слышал такое название. Город на севере Турции, на полуострове. Порт. Крепость.

— И чем этот Мехмед промышляет? — спросил я. — Галеры строит? Или шёлком торгует?

— Вином, — выдавил Лукьян и тут же икнул.

Я хмыкнул, едва не поперхнувшись сухарем.

— Брешешь. Мусульманин — и с вином водился? Серьёзно?

— Ну… так-то оно так… — Лукьян поерзал, устраиваясь удобнее у стены. — Но служка сказывал, у него виноградники свои в горах. И давильни. Он, мол, сам не пьет — ни капли. Он, дескать, продает. Генуэзцам, нам, грешным, да и своим, кто не так строг в вере, из-под полы.

Я усмехнулся в темноту, чувствуя, как уголки губ сами тянутся вверх. Деньги не пахнут, даже если отдают кисловатым брожением запретного плода. Лицемерный сукин сын этот Мехмед — и тем понятнее его повадки. Значит, с ним можно иметь дело. Или хотя бы нащупать его логику, как трещину в камне. Человек, который ради прибыли готов подвинуть религиозные догматы, обычно прагматичен и предсказуем в своей жадности. И это давало крохотную, но упрямую надежду.

— Винодел, значит… — протянул я. — Не гончаром или печником батрачить, но… Это определённо лучше, чем каменоломня. Виноград давить, пританцовывая — не кайлом махать.

— Ага… — Лукьян снова сморщился, его опять замутило. — Если доплывем.

На третьи сутки атмосфера в трюме стала невыносимой. Лохани для справления нужды изрядно наполнились — никто ни разу не приходил их вынести и опорожнить.

Вонь стояла такая, что резала глаза. Смрад человеческих отходов смешивался с запахом просмоленного дерева и затхлостью. Сразу вспомнилась галера. Я дышал через раз, стараясь не втягивать носом эту отраву.

Унижение. Вот что жгло сильнее всего. Гадить прилюдно, сидя на цепи, как пёс…

Мысли постоянно возвращались к Даниле.

Я закрывал глаза и видел его спину, исчезающую в толпе вслед за покупателем из каменоломен. Видел его глаза, полные обречённости.

Совесть грызла меня. Я должен был что-то придумать. Должен был вцепиться в него, не отпускать. Мы же команда. Мы же железо грызли вместе! А теперь он там, долбит камень, глотает известковую пыль и харкает кровью, а я тут размышляю о винограде.

— Сука… — выдохнул я, ударив кулаком по доске.

Боль отрезвила. Саможаление — путь в никуда. Данила сильный. Он мужик жилистый, двужильный. Может, выдюжит. Может, сбежит — я очень на это надеюсь. А мне надо о своей шкуре думать. Если я тут сдохну от тоски или какой инфекции, ему точно легче не станет. Я стиснул зубы, заставляя мысли идти ровно, без срывов.

И затем я заставил себя сосредоточиться на звуках.

Корабль скрипел. Волны били в борт всё настойчивее. Качка изменилась — стала резче, рубленой. Волнение усиливалось. Но это была не штормовая болтанка, а просто свежая погода открытого моря — тяжёлая, ровная, без паники, но с постоянным давлением.

— Терпи, толмач, — бросил я Лукьяну, который лежал пластом, тяжело сглатывая и сдерживая рвоту. — Скоро придём.

К самому началу следующих суток, когда я уже начал терять связь с реальностью, погружаясь в полудрему-полубреждение, звуки снаружи изменились.

Топот на палубе стал частым, суматошным. Сверху донеслись зычные крики.

— Спустить паруса! — заорал кто-то так, что слышно было даже через доски.

Корабль вздрогнул, замедляя ход. Качка стала плавной, ленивой. Мы вошли в спокойную воду. Похоже, что бухта.

А потом раздался звук, который для моряка (да и для раба в трюме) слаще музыки небесных сфер.

Грохот якорной цепи, срывающейся в клюз.

Р-р-р-рах!

Судно дернулось, как привязанный конь, и замерло.

Приехали. Конечная.

Прошло, наверное, с полчаса. Мы сидели в тишине, прислушиваясь. А потом люк в наши «хоромы» со скрежетом отъехал в сторону.

Свет.

Он хлынул в трюм густым, ослепительным потоком. Я зажмурился, закрывая лицо руками. После нескольких дней в кротовьей норе это было больно.

Вместе со светом ворвался воздух.

Боже, какой это был воздух! Совсем не тот, что стоял внизу — пропитанный мочой, калом и гнилью. Этот пах хвоей, нагретым камнем, солёной водой и… цитрусами? Я жадно втянул его ноздрями, будто боялся, что сейчас отнимут, чувствуя, как голова идёт кругом от переизбытка кислорода и резкой свободы в груди.

— Приготовься, шайтаново отродье! — гаркнул кто-то сверху, перекрывая шум воды и скрип снастей.

Нас отцепили. Я встал, пошатываясь. Долго стоять согнувшись во время пути не хотелось — всё ещё не отошёл как следует после галеры, вот ноги и затекли, колени дрожали, будто чужие. Я на мгновение замер, проверяя, держат ли.

Выбираться на палубу пришлось аккуратно, щурясь от солнца, которое резало глаза после полумрака, как ножом. Когда я встал у фальшборта и протёр слезящиеся глаза, у меня перехватило дыхание. Я даже на секунду забыл, где я и кто я теперь.

Это была не степь. И не выжженные холмы Крыма. Перед нами, раскинувшись амфитеатром у синей бухты, лежал город. Синоп.

Он был красив, чертяка. Крепостные стены, зубчатые, мощные, сбегали с высоких холмов прямо к морю, охватывая город каменным поясом. Над крышами домов — черепичными, красными, как капли крови — торчали острые иглы минаретов, тонкие и чужие глазу.

Но главное было не это.

Горы.

За городом, уходя в дымку, вздымались настоящие горы. И они были зелёными — непривычно, густо, почти сплошным ковром. Тёмный лес покрывал их склоны. Сосны. Кипарисы. И оттуда, казалось, тянуло прохладой и тенью, даже сюда, к морю.

Я смотрел на этот лес, и внутри меня зашевелился червячок надежды.

В Кафе вокруг была голая степь да скалы — не спрячешься. А здесь… Здесь была «зеленка». Настоящая, густая чаща, где можно затеряться, где есть вода, где можно уйти от погони.

— Лес… — прошептал Лукьян, стоявший рядом и тоже таращивший глаза.

— Он самый, — кивнул я. — И горы.

Побег в горах — задача не из легких. Но это шанс, проще запутать следы.

Нас толкнули в спины.

— Шевелись! На выход!

Нас погнали к сходням. Я шел, жадно рассматривая окрестности, фиксируя каждую деталь: расположение ворот, высоту стен, дороги, уходящие вверх.

«Мехмед-винодел, значит. Ну что ж, веди в свои виноградники», — подумал я, и моё выражение лица на секунду стало загадочным, как в том самом меме про Фродо «Ладно уж, храни свои секреты». — «Посмотрим, какое вино ты из нас выжмешь. И не поперхнёшься ли».

Синоп оказался теснее, выше и запутаннее Кафы. Если крымский рынок напоминал огромный, гудящий муравейник, распластанный на плоскости, то этот город карабкался по холмам, цепляясь домами друг за друга, словно пьяные гости на свадьбе.

Нас, двенадцать рабов, гнали вверх по узким, мощёным улицам. Камень под ногами был отполирован до блеска веками шарканья тысяч подошв — и свободных, и таких же, как у нас, казённых. Звон кандалов здесь звучал иначе. Он отражался от стен домов, нависающих над головой, метался в переулках и возвращался обратно, ударяя по ушам назойливым, ритмичным лязгом.

Местных жителей было много. Они не спешили уступать дорогу. Наоборот, толпа обтекала нас, как река обтекает гнилую корягу. Нас рассматривали. Не со злостью, нет. С тем ленивым, бытовым любопытством, с которым домохозяйка, идущая за хлебом, скользит взглядом по витрине с новой коллекцией платьев. Для них мы были просто фоном, деталью пейзажа, движимым имуществом, которое кто-то перегоняет из точки А в точку Б.

Я поймал на себе взгляд какого-то толстяка с подносом сладостей. Он жевал что-то липкое, глядя на мои цепи, и в его глазах читалась лишь прикидка: «Крепкий гяур, такого кормить накладно будет».

— Семён, — шепнул Лукьян, семенящий рядом и то и дело спотыкающийся о неровную брусчатку. — Куда он нас ведёт сейчас? Как думаешь?

— Понятия не имею, — буркнул я, стараясь держать спину прямо.

Мы вынырнули на небольшую площадь, зажатую между глухими стенами складов и лавок. Здесь не было того размаха, что в порту. Всё компактнее, строже, но оттого и злее. Каменные скамьи для товара, высокие деревянные помосты, чтобы видно было издалека, и ни единого деревца. Навесы из грубой ткани давали тень только уважаемым людям — покупателям и продавцам. Товар же должен был жариться на солнцепёке, демонстрируя свою выносливость.

Наш новый владелец, Мехмед, шёл впереди. Двигался он неспешно, с достоинством человека, который знает цену себе и своему времени. В его походке не было суеты. Он плыл сквозь толпу, как ледокол сквозь весеннюю шугу, и люди расступались. Одет он был просто, но чисто — добротный кафтан неброского цвета, аккуратная чалма. Образ типичного буржуа средней руки, как мне показалось, который считает каждую монету, но не опустится до базарной ругани из-за медяка.

Он подвёл нас всех к краю площади, где в тени стены жались другие группы невольников, и жестом велел остановиться.

— Ждать тут? — спросил Лукьян больше у воздуха, чем у меня.

Мехмед отдал указания своим подручным, и те остались караулить нас, лениво опершись на посохи. Сам хозяин нырнул в гущу торгов, но смотрел он не на людей. Он приценивался к мешкам с зерном, щупал ткани, нюхал какие-то склянки.

Мы уже были куплены, но всё ещё стояли на базаре (пусть и другом), как товар, который забыли убрать с торга.

Я привалился плечом к тёплому камню стены и стал наблюдать. Прямо перед нами, метрах в двадцати, шёл торг. Группу молодых парней, судя по обличию — валахов или молдаван, продавали «с молотка».

— Гляди, как зубы смотрят, — прошипел Лукьян. — Прямо как коням.

Покупатель, жилистый турок в кожаном фартуке, бесцеремонно оттянул губу одному из парней, заглядывая в рот. Потом с размаху ударил его кулаком в грудь. Парень пошатнулся, закашлялся, но устоял. Турок довольно кивнул.

— Крепкий, — прокомментировал я. — Видимо, лёгкие проверяют. Если после удара не согнулся и кровью не харкнул — годен для пыльной работы.

Рядом, перекрывая гул толпы, надрывался продавец, расхваливая другого раба.

— Что говорят? — толкнул я толмача локтем.

Лукьян вытянул шею, прислушиваясь. Уши у него шевелились, как у зайца.

— Ох, есаул… Сетуют, что цены нынче кусаются. Ещё… эмм… за здорового мужика, чтоб камни ворочать, просят столько, сколько за двух добрых коней. А вон тот, рыжий, что смирно стоит, — за него, гляди, все три. Говорят, грамоте и счёту обучен.

Я хмыкнул. Всё просто: кто сильнее — тот дороже. Кто образованнее и умнее — тот ещё дороже. Людей здесь мерили, как скот: на вес, на выносливость и на пользу.

Вдруг толпа качнулась. Люди подались в стороны, освобождая проход. Даже крикливые зазывалы притихли.

По площади шёл человек.

Он выделялся из серой массы торговцев и ремесленников, как волк в отаре овец. Высокий, загорелый до черноты, с лицом, словно вырубленным из морёного дуба. В ухе у него тускло поблёскивала массивная золотая серьга в виде полумесяца. Одет он был богато, но небрежно — шёлк распахнут на груди, за широким кушаком — рукояти кинжалов, усыпанные камнями.

Он шёл, и пространство вокруг него сжималось.

Этот человек искал не зерно и не ткани. Он скользил взглядом по рядам рабов, и там, где останавливался его взор, люди невольно вжимали головы в плечи. Он словно отлично знал этот товар.

— Кто это? — спросил я.

— Вроде как… что-то про галеры слышно. Реис или старший из реисов, — сосредоточенно ответил Лукьян.

Этот человек знал, сколько живёт гребец, знал, как быстро ломаются спины и гниют лёгкие. Ему не нужны были умные или умелые. Ему нужны были двужильные.

И тут его взгляд переметнулся на нас. Точнее, на меня.

Я попытался сделать лицо попроще, сгорбиться, изобразить немощность. Но, видимо, школа Станиславского в моём исполнении дала сбой. Или просто мои плечи, раздавшиеся после недель гребли, говорили сами за себя.

Реис остановился. Он неспешно повернул голову, разглядывая меня, как мясник разглядывает отличный окорок. Потом перевёл взгляд на Лукьяна, скривился, и снова вернулся ко мне.

У меня пересохло в горле. Галера. Опять. Этот запах тухлого дерьма, этот бесконечный скрип, удары плетью… Нет. Только не туда. Ведь мы же уже проданы для виноградников.

Реис крикнул и сделал жест рукой, подзывая кого-то. К нам тут же из торговых рядов вынырнул наш хозяин, Мехмед. Он явно знал этого человека — поклонился низко, но без раболепия, скорее с уважением к статусу.

Начался разговор.

Они стояли в пяти шагах от нас. Реис говорил отрывисто, рубя слова ладонью. Мехмед слушал, поглаживая бороду, и отрицательно качал головой.

— Лукьян, — процедил я сквозь зубы. — Ну что там?

Толмач, бледный как полотно, зашептал:

— Тот, с серьгой… говорит: «Хороший материал. Готовый гребец». Спрашивает сидел ли уже на весле и цену.

— А наш?

— Наш… наш говорит: «Не продаётся. Самому нужен». Врёт, что ты мастер по дереву, каких свет не видывал.

Реис рассмеялся. Громко, лающе. Он подошёл ко мне вплотную. От него пахло дорогим табаком. Он протянул руку и бесцеремонно сжал моё плечо, проверяя мышцу. Я заставил себя стоять смирно, хотя кулаки сжались сами собой.

— «Какой к шайтану мастер по дереву? У него руки весло помнят. Отдай, Мехмед. Дам хорошую цену».

— Сколько? — спросил Мехмед. В его голосе прорезался торгашеский интерес.

Они начали торговаться.

— Реис предлагает… мало, — продолжал шептать мне Лукьян. — Говорит, шрамов много на спине, товар порченый. Просит уступить.

Мехмед изменился в лице. Улыбка исчезла, брови сошлись на переносице. Оскорбился. Не за меня, конечно. За себя. Ему предложили гроши, как какому-то нищему старьёвщику.

Наш хозяин выпрямился, убрал руки за спину и заговорил быстро, с жаром, тыча пальцем в небо.

— Ругается? — догадался я.

— Ага, — Лукьян едва заметно выдохнул. — Говорит, за такие деньги и говорить не о чем. Говорит, он лучше тебя в море утопит, чем за бесценок отдаст. Гордый…

Реис презрительно сплюнул под ноги Мехмеду. Бросил короткую фразу, развернулся на каблуках и пошёл прочь, даже не оглянувшись.

Мехмед смотрел ему вслед, красный от гнева, что-то бормоча под нос. Потом резко повернулся к нам и рявкнул на подручных:

— Уводите! Хватит здесь торчать!

Я прикрыл глаза. Ноги стали ватными. Пронесло. Обыкновенная человеческая жадность и уязвлённое самолюбие спасли меня от возвращения в ад. Спасибо тебе, Мехмед, за твою скаредность. Пусть она цветёт и пахнет.

Мы двинулись к выходу с площади. Толпа снова сомкнулась вокруг нас, густая, потная, шумная.

Мы уже почти вышли к воротам, ведущим в нижний город, когда я увидел его.

Впереди, метрах в пятидесяти, поток людей разделился, пропуская колонну рабов, которых гнали в сторону порта. Их было человек двадцать. Одинаковые серые рубахи, одинаковые опущенные плечи.

Но одну спину и походку я узнал бы из тысячи. Он тоже оказался здесь, к моему удивлению.

— Данила… — вырвалось у меня.

Голос утонул в шуме базара, но, клянусь, он почувствовал. Или просто совпадение?

Человек в колонне повернул голову. Медленно, с усилием, будто шея заржавела.

Наши взгляды встретились.

Между нами гудела толпа, орали ослы, торговались купцы. А мы смотрели друг на друга через этот людской океан, как два корабля, которые расходятся курсами навсегда.

Его лицо осунулось ещё больше, скулы обтянуты пожелтевшей кожей, глаза запали. Но в них не было страха. Была пустота. Та страшная, спокойная пустота человека, который уже всё понял и всё принял.

Он увидел меня. Увидел, что меня уводят в город, вверх, прочь от моря.

Уголки его губ дрогнули. Не улыбка, нет. Тень мысли.

Он дёрнул связанными руками вверх, насколько позволила веревка. Короткий жест. «Бывай, брат». Или «Не забывай».

Надсмотрщик тут же огрел его древком копья по спине. Данила пошатнулся, но не упал. Он отвернулся и побрёл дальше, в сторону серых, качающихся на воде силуэтов галер.

Я стоял как вкопанный, пока Лукьян не дёрнул меня за цепь.

— Есаул… Идти надо. Они уже злятся.

Я сжал зубы так, что они чуть не треснули. Внутри клокотала ярость — горячая, бессмысленная, едкая. Хотелось рвать цепи, крушить этот проклятый город, жечь эти корабли. Но я сделал шаг. Потом другой.

— Держись, Семён, — тихо буркнул Лукьян, прижимаясь плечом к моему плечу. — Главное — живы. Не потеряй себя. Ты ж кремень.

Я кивнул, не глядя на него. Кремень. Только об этот кремень жизнь высекает искры боли.

Мехмед, закончив свои дела и выпустив пар после неудачного торга, ждал нас у окраины базара. Здесь уже стояли наготове три навьюченных ослика, флегматично жующих колючки.

— В связку! — скомандовал подручный Мехмеда.

Нас всех сковали попарно, меня, ожидаемо, пристегнули к Лукьяну. Щелчок замка прозвучал почти по-домашнему. Мы посмотрели друг на друга и криво усмехнулись.

— Ну, толмач, не отставай, — сказал я, проверяя надёжность цепи. — Путь неблизкий.

Мехмед легко вскочил в седло лошади, которую ему подвели слуги. Ослики, нагруженные мешками с зерном, солью и какими-то бочонками, понуро двинулись следом. Нам транспорта не полагалось. Наш транспорт — собственные ноги.

Мы вышли из города, когда солнце уже касалось вершин гор. Дорога, пыльная и каменистая, змеёй ползла вверх, в зелёное чрево леса.

Я оглянулся назад, на Синоп, лежащий у моря, на порт, где серыми жуками застыли галеры. Где-то там, в одном из этих жуков, сейчас приковывали к веслу Данилу.

Я отвернулся к горам. Впереди была неизвестность, труд и рабство. Но там не было вёсел. И это уже было началом чего-то нового.

Дорога от побережья сразу взяла круто вверх, словно решила проверить, чего стоят наши «галерные» ноги. Это был даже не тракт, а каменистая тропа, пробитая в склоне столетиями копыт и сандалий. Камни, нагретые за день, дышали жаром, но стоило нам подняться выше, как воздух начал меняться.

Влажная, липкая духота приморского города осталась внизу. Здесь, в предгорьях, пахло иначе. Пахло прелой листвой, сырой землёй и смолой. Вековые дубы и каштаны нависали над тропой зелёным шатром, закрывая небо.

Мои лёгкие, привыкшие за последние недели фильтровать миазмы трюма, поначалу даже не могли насытиться. Я вдыхал этот густой, вкусный воздух жадно, до головокружения, чувствуя, как кислород ударяет в голову похлеще крепкой браги. Казалось, можно жевать этот эфир, настоянный на хвое и горном ветре.

Но тело бунтовало. Мышцы, заточенные под однообразную греблю, под рывок спиной и упор ногами, теперь выли от непривычной нагрузки. Икры забились уже через час, начиная с той, что была ранена. Кандалы, хоть и удлинённые для ходьбы, на каждом шаге били железом по кости, стирая кожу на щиколотках в кровь.

— Не отставай, толмач, — буркнул я Лукьяну, который начал спотыкаться на каждом втором корне. — Упадёшь — потащат волоком. Кожа нынче дорога, своей не напасёшься.

Мехмед ехал впереди на муле, покачиваясь в седле. И, надо отдать ему должное, зверем он не был. Другой бы гнал купленный скот до пены изо рта, лишь бы быстрее добраться до места. Этот же осаживал караван каждые пару часов.

— Стой! — лениво командовал он, слезая с мула.

Нам разрешали сесть прямо на обочине. Подручные Мехмеда раздавали лепёшки и давали напиться из кожаных бурдюков. Вода была тёплой, но пили мы её как нектар.

Я присматривался к охране. Это была моя профессиональная деформация — оценивать угрозу, даже если руки скованы.

Парни эти были никакие не воины. Не янычары, не левенды, не степные налётчики. Обычные деревенские увальни, которым дали в руки оружие. У одного за поясом торчал кривой нож с потёртой рукоятью, у другого за спиной болтался лук, тетива которого, кажется, видела лучшие времена ещё при султане Сулеймане. Держались они неуверенно, поглядывали на нас с опаской, а не с хозяйской наглостью. В настоящей свалке толку от них было бы как от козла молока.

«Будь мы сейчас без железа, да с Данилой и Тимохой… — мелькнула шальная мысль. — Мы бы этих пастухов раскатали за минуту. Связали бы, забрали мулов и ушли в лес».

Но Данилы не было. Тимохи не было. А на ногах висели «пудовые гири». Так что я просто жевал пресную лепёшку, запивал водой и копил наблюдения.

К вечеру мы добрались до какого-то строения, прилепившегося к скале, словно ласточкино гнездо. Караван-сарай. Громкое название для каменной коробки с плоской крышей и заплёванным внутренним двором.

— Внутрь! Живее! — скомандовал один из парней, подталкивая меня древком лука.

Нас загнали не в людские покои, разумеется. Нам отвели хлев. Просторное помещение с земляным полом, где уже стояли, пофыркивая, наши ослики и мул хозяина.

Пахло здесь густо, тепло и животно. Навозом, сеном, пареным овсом.

Лукьян брезгливо сморщил нос, устраиваясь на охапке соломы, но я лишь глубоко вздохнул, устраиваясь поудобнее у стены. После галерной клоаки, где под ногами хлюпала человеческая дрянь, запах конского навоза казался мне ароматом дорогих духов. Он напоминал об остроге. О конюшне, где стоял мой Гнедой. О степи. О нормальной, мужской работе, а не о рабском унижении.

Странно устроена человеческая память: стоит почуять знакомый дух, и картинки прошлого встают перед глазами так ярко, что хоть рукой трогай.

Мехмед о чём-то переговаривался с хозяином постоялого двора у входа. Лукьян насторожил уши, вытянул шею.

— Чего там? — спросил я шёпотом, когда хозяин ушёл, звякнув ключами.

— О делах толкуют, — прошептал толмач, придвигаясь ближе. — Мехмед жалуется, что год сухой был, но сейчас дожди пошли вовремя. Говорит: «Лоза силу взяла, ягода наливается. Рук не хватает, чтобы собрать, пока не погнило».

— Лоза? — переспросил я. — Виноград, значит?

— Ага. Всё так.

Я откинулся затылком на каменную кладку. Значит, точно виноградники. Отлично.

Во-первых, это работа под открытым небом. Не нора, не штрек, не трюм. Солнце, воздух. Можно дышать, можно смотреть по сторонам. Во-вторых, сезонная работа. Сейчас сбор, давильня — значит, будут кормить, чтобы мы ноги таскали. А зимой? Зимой работы меньше.

— Виноград — это хорошо, — сказал я задумчиво. — Там, где лоза, там горы. Там холмы. Значит, местность пересечённая. Не голая степь, где тебя за версту видно.

— Только бежать-то куда, есаул? — тоскливо вздохнул Лукьян. — Мы ж от моря ушли. Вглубь идём. В самое нутро басурманское.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Спи. Завтра ноги снова бить.

Второй день пути стал испытанием на прочность. Тропа вилась вдоль горной реки, бурлящей в ущелье. Вода в ней была такая прозрачная, что казалось, её и нет вовсе — только камни на дне дрожат.

Спуск к воде был пологим, и Мехмед разрешил привал у самого берега.

«Разрешил»… Как же мерзко это звучит. Словно мы не люди, а скот, которому позволили что-то там сделать. Но так оно и было. И от этого внутри что-то тихо скрипело и ломалось…

Я упал на колени, опустил лицо в ледяной поток. Вода обожгла кожу, свела зубы, но я пил и пил, чувствуя, как она вливается в меня, вымывая остатки морской соли, дорожную пыль и горечь расставания. Это была живая вода. И живительная.

Вдоль тропы то и дело попадались дикие деревья. Груши-дички, мелкие, жёсткие, как дробь. Яблони с кислыми, вяжущими плодами.

Мехмед не запрещал рвать. Я срывал всё, до чего мог дотянуться. Грыз мелкие зелёные яблоки, чувствуя, как сводит скулы от кислоты, но проглатывал всё — мякоть, кожуру, огрызки с косточками. Витамины. Организм, изголодавшийся по свежему, всасывал эту кислятину с благодарностью. Цинга здесь мне не подруга.

К вечеру мы ещё не дошли до жилья и заночевали прямо в лесу, на поляне.

Костёр развели большой, трескучий. Мехмед сидел у огня на войлочной подстилке, скрестив ноги. Перед ним стоял маленький медный чайник на углях.

Я лежал в полутьме, пожёвывая очередную дичку, и наблюдал за хозяином.

В свете пламени его лицо казалось ещё более усталым. Глубокие складки у рта, морщины на лбу. Он не выглядел как жестокий плантатор из фильмов про рабыню Изауру. Скорее, как замордованный жизнью хозяин, у которого дела идут наперекосяк и заботы не отпускают ни на день. Он смотрел на огонь, прихлёбывал чай из маленького стаканчика и, казалось, вообще забыл про нас.

Человек. Просто человек с проблемами. Это открытие для меня было важнее, чем полная миска каши. С человеком можно договориться. Или обмануть. Или найти подход. Это не безликая машина подавления, как на галере.

— Лукьян, — шепнул я. — Спроси у него воды. Только вежливо.

Толмач замялся, но всё же приподнялся:

— Efendi… Su ver, lütfen…

Мехмед вздрогнул, выходя из оцепенения. Посмотрел на нас. Кивнул одному из охранников. Тот, без лишней злобы, кинул нам бурдюк.

На третий день мы вышли на перевал.

Лес вдруг расступился, и мы оказались на лысой вершине хребта. Ветер здесь гулял вольно, трепал остатки моих волос и рубаху.

Я остановился и замер.

Внизу, в огромной чаше, окруженной горами, лежала долина. Сочная, изумрудно-зелёная, она казалась раем земным на фоне суровых скал. И вся эта долина была расчерчена аккуратными линиями. Террасы сбегали по склонам ступенями, и на каждой ступени, ровными рядами, стояли виноградные лозы. Тысячи, десятки тысяч кустов.

Это было не просто поле. Это было сложное инженерное сооружение. Каменные подпорные стенки, каналы для отвода воды, грамотно спланированные дороги.

В центре долины, у реки, белели домики деревни. Плоские крыши, глинобитные стены, над ними возвышался тонкий, игольчатый минарет. А чуть в стороне, за каменным забором, виднелась усадьба побогаче — двухэтажная, с черепичной крышей и садом.

— Дикмен, — произнёс Мехмед, подъезжая к краю обрыва. В его голосе прозвучала гордость.

Он повернулся к нам, и впервые за дорогу я увидел подобие улыбки на его лице.

— Вот ваш новый дом, — сказал он. — Виноград ждёт. Работайте хорошо — будете есть мясо и спать в тепле. Будете лениться — будете грызть камни. Бить я не люблю, работник от побоев портится. Но за воровство или побег — шкуру спущу.

Окинув нас всех, «новобранцев», взором, он добавил:

— Здесь не темница. Но горы вокруг — дикие. Уйдёте — волки сожрут или разбойники прирежут. А у меня… у меня порядок.

Я смотрел вниз, на эту зелёную идиллию. Красиво. Сытно. Безопасно, по сравнению с морем.

Но ещё я видел другое. Горы смыкались кольцом. До моря — три дня пути пешком по перевалам. Мы забрались в такую глушь, откуда выбраться будет посложнее, чем сигануть с борта в воду.

«Золотая клетка, — подумал я. — Или, вернее, зелёная. Но клетка».

— Веди, эфенди, — я звякнул цепью, делая шаг вперёд.

Мы начали спуск в долину, и с каждым шагом я чувствовал, как расстояние до острога Тихоновского, до Беллы, до моей прошлой жизни увеличивается. Теперь нас разделяли не только вёрсты, но и эти проклятые горы.

Усадьба нашего нового владельца, Мехмеда-эфенди, оказалась местом двойственным. С одной стороны — идиллия с открытки: беленые стены хозяйского дома, черепичная крыша, увитая плющом терраса, где, вероятно, так приятно пить чай, глядя на закат. С другой — это был хорошо отлаженный агропромышленный комплекс XVII века, где роль тракторов и комбайнов выполняли мы.

Комплекс огораживала каменная стена — не крепостная, штурмом её брать не пришлось бы, но перемахнуть с кандалами на ногах проблематично. За воротами располагались хозяйственные постройки: сараи для инвентаря, конюшня и сердце всего предприятия — давильня. Я успел заметить массивный каменный пресс с огромным деревянным винтом, похожий на средневековое пыточное устройство, только предназначенное для винограда, а не для еретиков. Рядом темнели дубовые двери, ведущие, должно быть, в святая святых — винные подвалы, где созревал тот самый «харам», приносивший Мехмеду доход.

Нас же повели мимо всей этой красоты, прямиком к длинному приземистому строению, наполовину врытому в землю.

— Хлев, — буркнул Лукьян, косясь на узкие окна-бойницы под самой крышей.

Внутри пахло землёй, соломой и немытыми мужскими телами. Но, по сравнению с трюмом галеры, воздух здесь казался чуть ли не альпийским. Вдоль стен тянулись деревянные нары, застеленные тростниковыми циновками. Земляной пол был утрамбован до состояния бетона.

Нас встретил местный староста — коренастый грек лет пятидесяти с лицом, напоминающим дублёную кожу старого сапога. Звали его Никос. Он окинул нас цепким взглядом, задержавшись на моих широких плечах, и кивнул каким-то своим мыслям.

— Русс? — спросил он с жутким акцентом, коверкая слова так, что узнать родную речь можно было только по интонации. — Я немного понимаю. Жил в Кафе долго.

— Русс, — подтвердил я. — И этот тоже.

Никос сплюнул в угол, но без злости, скорее для порядка.

— Здесь порядки простые, — начал он инструктаж, загибая пальцы, похожие на корневища. — Встаём, когда солнце только думает вылезать. Работаем, пока оно не упадёт за гору. Днём — еда. Большая миска. Вечером — похлёбка. Если работаешь как ишак — хозяин добрый. Если ленишься или дуришь — плеть и палки.

Он помолчал, разглядывая нас, потом добавил весомо:

— Удары здесь бывают редко. Мехмед не любит портить шкуру. Но если доведёт кто — дерёт до кости. Усёк?

— Усёк, — кивнул я. — Жить можно.

Нас повели на хоздвор. Там, у каменного желоба с проточной водой, нам велели раздеться. На этот раз это была не предпродажная подготовка, а санитарная обработка. Нам выдали куски грубого мыла, пахнущего золой и жиром, и велели драить себя и свои новые портки.

Вода была ледяной — прямо с горного ручья, но какое же это было блаженство. Смывать дорожную пыль, чувствовать, как кожа начинает дышать. Нам выдали по два комплекта одежды: широкие штаны из неокрашенного льна и такие же рубахи. Просторные, не стесняющие движений. Для работы на жаре — самое то.

А потом пришёл местный кузнец.

Процедура смены кандалов стала уже привычной рутиной. С моих ног сбили массивные дорожные оковы и наклепали новые.

— Облегчённые? — хмыкнул я, взвесив цепь на руке.

Звенья были тоньше, а сама цепь между ногами — длиннее. Сантиметров семьдесят, не меньше. Можно было ходить нормальным шагом, приседать, даже бежать трусцой, если приспичит. Но вот рвануть спринт или перепрыгнуть канаву уже не выйдет.

— Лукьян, — окликнул я толмача, которому тоже меняли «украшение». — Вот нас и расцепили.

Теперь каждый был сам по себе. Никаких парных связок. Это радовало. Таскать за собой щуплого, вечно спотыкающегося напарника было тем ещё удовольствием.

Никос, наблюдавший за процессом, пояснил:

— Месяц. Один месяц работаете покорно, голову не поднимаете, на охрану волком не смотрите — снимут железо днём. На ночь всё одно цеплять будут к стене, но днём ноги свободны.

Месяц. Испытательный срок. Стандартная корпоративная практика, чтоб её.

— А если не покорно? — спросил я, разминая затёкшие лодыжки.

— Тогда каменоломня, — коротко ответил грек и отвернулся.

Аргумент был железный. Во всех смыслах.

Первое рабочее утро началось ещё в сумерках. Нас подняли пинками, сунули в зубы по куску чёрствой лепёшки и выгнали на склон.

Увидев фронт работ при дневном свете, я присвистнул.

Это были не просто грядки. Это были ступени гигантской лестницы, вырубленной в горе. Террасы, укреплённые камнем, уходили вверх, к самым скалам. И на каждой такой ступени, ровными, как солдаты на параде, рядами стояли лозы. Они были подвязаны к крепким деревянным кольям, листья уже начали желтеть по краям, а гроздья наливались тёмным соком.

Деревья давали тень, но здесь, на открытом склоне, спрятаться было негде.

Почва под ногами — красноватая, сухая, сплошь усеянная мелкими камнями.

— Вода, — скомандовал надсмотрщик, лениво махнув рукой в сторону ручья, протекающего внизу, у подножья холма. — Каждый куст должен пить.

Работа оказалась простой по сути и убийственной по исполнению.

Нужно было спуститься к ручью (метров двести вниз по каменистой тропе), набрать воды в глиняный кувшин с узким горлом, взвалить его на плечо и переть обратно наверх.

Я поднял кувшин. Пустой он весил килограмма три-четыре. Полный — под пятнадцать, не меньше.

— Ну, Семён, хотел фитнес — получай, — пробормотал я, закидывая ношу на плечо.

Первые две ходки дались легко. Мышцы, разбуженные на галере, работали исправно. Но всё же гребля — это однообразная тяга спиной и руками. Здесь же включилось всё тело. Ноги скользили по осыпи, приходилось балансировать, чтобы не навернуться и, чего доброго, не разбить ценную тару. Спина ныла от перекоса, плечо, на котором лежал кувшин, начало натирать уже через полчаса.

Солнце встало над горой и тут же принялось за дело. К полудню рубаха прилипла к телу, став второй кожей. Пот заливал глаза едкой солью.

Подъём. Полив. Спуск.

Подъём. Полив. Спуск.

— Адская круговерть, — выдохнул Лукьян, проходя мимо меня на тропе. Лицо у него было багровым, дыхание с хрипом вырывалось из груди. — Сдохну я тут, есаул. Сердце лопнет.

— Не лопнет, — ободрил я его, перехватывая кувшин поудобнее. — Дыши носом, выдыхай ртом. Не суетись. Иди в своём темпе.

Я старался не гнать. Набрал ритм и держал его, превратившись в машину. Шаг, вдох. Шаг, выдох. Мысли отключились. Осталась только тропа, камни под ногами и бульканье воды в кувшине.

Я рассматривал местные лозы. Крепкие, узловатые. Видно, что ухоженные. Ни одного лишнего побега, всё подрезано грамотно. Мехмед и правда знал своё дело. Здешняя земля, каменистая и бедная на вид, для винограда была самым лакомым куском. Корни уходили глубоко, вытягивая всё то полезное, что могла дать эта земля, отчего вино потом получалось терпким и насыщенным.

К вечеру, когда солнце наконец заползло за хребет, я не чувствовал ног. Икры горели так, будто с них сняли кожу. Плечо, на котором я таскал кувшины, опухло и пульсировало.

Но странное дело — я не чувствовал той чёрной, беспросветной тоски, что на галере. Там работа была бессмысленной, ведущей в никуда. Здесь я видел результат. Влажная земля у корней. Живые растения. Это была созидательная работа, пусть и рабская. Мой внутренний прагматик кивнул, одобряя.

Дни потянулись чередой, похожие один на другой, как ягоды в грозди.

Полив сменялся прополкой. Нам выдали короткие мотыги и отправили рыхлить почву между рядами. Это было легче физически, но нуднее. Нужно было ползать на коленях или стоять согнувшись в три погибели, выдирая каждый, даже самый мелкий сорняк.

— Земля должна быть чистой, как совесть праведника, — любил повторять Никос, прохаживаясь вдоль рядов.

Тело постепенно привыкало. Боль в мышцах стала фоновой, привычной. Я заметил, что начинаю раздаваться в плечах ещё больше. Питание было простым, но регулярным. Чечевица, бобы, овощи, грубый хлеб. Иногда, по праздникам, в котёл кидали бараньи кости с остатками мяса. Воздух — чистый, горный, будто сам вычищает грудь изнутри. Если отбросить кандалы и статус имущества, то это был неплохой санаторий с усиленной трудотерапией…

Охрана на виноградниках оказалась именно такой, о какой мечтал любой каторжник. Трое молодых турок. Они откровенно скучали. Сидели в тени старой оливы на краю террасы, резались в кости или жевали сушёный инжир. На нас они поглядывали лениво, без той звериной злобы, что была у надсмотрщиков на галере.

Кричали они только тогда, когда работа вставала.

— Эй! Шевелись, ленивые псы! Солнце ещё высоко! — лениво гаркал один из них, даже не вставая с места.

Бить нас они не спешили. Им было лень вставать, идти по жаре к провинившемуся, махать плёткой. Проще было пригрозить или кинуть камнем. Эта расслабленность играла нам на руку, но я понимал — она обманчива. Стоит одному из нас рвануть вниз по склону, и эти ленивые парни вспомнят, что у них есть луки и ятаганы. А бежать в гору с кандалами — занятие для самоубийц.

Вечерами, после заката, нас загоняли в полуподвал.

Ужин был главным событием суток. Большая деревянная миска с густой чечевичной похлёбкой. Я ел медленно, тщательно пережёвывая каждую ложку, вымакивая остатки жидкости куском лепёшки. Еда — это энергия. Энергия — это жизнь.

Мы сидели на циновках, и тихий говор разносился по казарме. Я подсел к Никосу.

— Слышь, грек, — спросил я тихо, лихо прищурившись, ковыряя соломинку. — А бывало, что уходили отсюда?

Никос посмотрел на меня своими выцветшими глазами, в которых плескалась вековая усталость.

— Уходили, — кивнул он. — Двое. Около года назад. Болгары. Шустрые были, молодые. Ночью подкоп в сарае сделали, цепи камнем сбили.

— И что? — подался я вперёд.

— И ничего, — Никос пожал плечами. — Через два дня их поймали, ой, сильно наказали. Местные их сдали. Чабаны в горах. Здесь чужаков не любят, а за беглого раба Мехмед платит щедро. Горы — они только с виду красивые. Дорог мало, все тропы известны. Куда ты пойдёшь? В лес? Там волки. К морю? Там стража.

Он вздохнул и добавил:

— Сиди ровно, русс. Мехмед слово держит. Отработаешь лет пять хорошо — может, в приказчики выбьешься. Или выкупишься.

— Пять лет… — протянул я.

«Кем вы себя видите, будучи рабом в нашей компании? Прямо как в XXI веке… Но там хоть предлагают бесплатные печеньки, кофе и так называемый дружный коллектив», — подумалось мне с сарказмом и презрением ко многим компаниям будущего.

Для него это была перспектива. Для меня — вечность. Я не мог ждать пять лет. Меня ждали. На меня полагались.

Но вслух я сказал:

— Понял. Буду работать в поте лица.

Ночью, когда казарма наполнялась храпом, сопением и бздением уставших мужиков, я лежал на спине и смотрел в темноту потолка.

Амулет Беллы, спрятанный под рубахой, жёг кожу. Я накрыл его ладонью, чувствуя каждую гладкую грань кости. Это была моя пуповина, связывающая меня с реальностью. С Тихоновским острогом. С Бугаем, который, наверное, места себе не находит. С Остапом. С Захаром.

— Я здесь, — шептал я одними губами. — Я жив. Я выберусь. Только нужно время.

«Алькатрас… Ага, ёпта, они тоже думали, что никто и никогда оттуда не сможет сбежать. Но Моррис и братья Энглин не разделяли такую точку зрения», — подумал я, вспоминая историю.

Нельзя бежать напролом. Это глупо. Нужна стратегия, холодный расчёт.

Первый шаг — снять железо. А там, может, и на ночь удастся что-то порешать, чтобы не оставаться на привязи. Либо план должен включать побег посреди бела дня. Например, когда надсмотрщики закемарят. В общем, нужно отвести от себя любые подозрения и показать, что я как бы «надёжный». Значит, месяц я должен быть паинькой. Идеальным рабом. Самым усердным поливальщиком в Анатолии. Чтобы Никос меня в пример ставил. Чтобы Мехмед и думать забыл, что я могу быть опасен.

Второй шаг — разведка. Изучить тропы. Понять, где стоят посты. Найти слабое место в этой зелёной клетке.

Третий шаг — ресурсы. Еда в дорогу. Нож. Хоть какое-то оружие.

Это была игра вдолгую. Не спринт, а марафон. Но марафоны я бегать умел.

Я перевернулся на бок, стараясь, чтобы цепь не звякнула слишком громко.

— Спи, есаул, — сказал я себе. — Завтра снова в бой. С сорняками и собственной гордыней.

За окном ухала ночная птица — сова, совушка… филин, наверное… один из предков Yoll или типа того. Ну да ладно.

Горы, обступившие долину, молчали, храня свои тайны. Ничего. Я научусь их читать. Я казак, чёрт возьми. Или был им. И снова буду.

Утро нависало над виноградниками задолго до того, как солнце соизволило показаться из-за зубчатого хребта. Ритм задавался сухим стуком деревянной колотушки по пустому медному котлу. Подъём. Кусок жёсткой лепешки, глоток воды. Череда бесконечных ступеней на террасах. Вода, полив, прополка мелких сорняков, снова вода. В полдень — короткая передышка у ручья, еда и опять та же карусель до самых сумерек. Вечером ужин, циновка, сон без сновидений.

Поначалу эта монотонная рутина выматывала, выбивала суставы и заставляла скрипеть зубами от бессилия, но вскоре я осознал одну невероятно полезную вещь. Я намеренно позволил себе раствориться в этом графике. Сознание перешло в режим экономии энергии, а тело получило шанс на восстановление.

Организм брал своё. Галерная сушка, выжавшая меня до состояния ходячего скелета, уступала место здоровой плотности. Мышцы, регулярно получающие нагрузку на свежем воздухе, наливались былой упругостью. Спартанская, но весьма питательная похлебка, кристальная горная вода и постоянное движение творили лечебную магию. Кожа под жгучим солнцем приобрела ровный бронзовый оттенок. Из пор наконец-то окончательно выветрился въевшийся до самых печенок смрад корабельного трюма, запах собственной мочи и чужого прокисшего пота. Я снова чувствовал себя нормальным мужиком. Земля, пыль и пот — честные запахи, к которым я привык еще в остроге.

Я не просто таскал кувшины, глядя себе под ноги. Мой мозг жадно впитывал информацию из окружающего пространства. Я наблюдал за греками-старожилами, изучал само виноградарство. Не из праздного любопытства, а исключительно из прагматизма. Смотрел, под каким именно углом они обрезают лишние побеги своими кривыми ножами, как аккуратно направляют крону куста ловить лучи, примечал, какие сорта цепляются за верхние террасы, а какие дозревают ближе к влажной низине.

Мои знания о разном из прошлой жизни не давали покоя. Я видел, насколько бездарно организована система полива. Вся эта суета с перетаскиванием глиняных бадей вверх-вниз по крутому склону была несусветной дуростью, тратящей прорву времени и человеческого ресурса. Зачем стирать в кровь ноги носильщиков, если можно было элементарно прокопать от ручья узкие отводные канавки? Чуть запрудить поток, поднять уровень воды, пустить живительную влагу самотеком вдоль линий, или собрать простейший ворот из жердей. Одно колесо, один ослик — и половина рабов свободна для более тонкой и важной работы с лозой. Я почти физически ощущал зуд в ладонях, желая нарисовать схему прутиком на песке и ткнуть в нее носом местного надсмотрщика.

Но я молчал. Инициатива в моем положении наказуема плетью, а статус пытливого агронома совсем не входил в планы по выживанию. Свою наблюдательность следовало прятать поглубже. Не высовываться.

Лукьян же сгорал на глазах. Для бывшего посадского человека, чьи руки привыкли к тонкому ремеслу и бумагам, ежедневный марафон с мотыгой стал разрушительным испытанием. Обе его ладони превратились в сплошной сочащийся кровавый мозоль. Кожа лопалась, грязь забивалась в рваные раны. Он то и дело замирал посреди грядки, с надрывом выдыхая воздух из горящих легких. Я видел, как из его прищуренных глаз стремительно уходит искра. Та цепкая живость, позволявшая ему юлить и выживать на галере, безвозвратно растворялась в синопской земле.

— Сдай назад, толмач, — процедил я сквозь зубы, поравнявшись с ним и делая вид, что поправляю лямку штанов. — Дыши ровнее, не рви жилы.

Лукьян разлепил белые бескровные губы, уставившись на меня совершенно выцветшим взором.

— Нет мочи, есаул. Спина отваливается. К утру вовсе не поднимусь.

— Поднимешься. Сожмешь челюсти и поднимешься, — я больно ткнул его кулаком под ребра, заставляя выпрямиться. — Держись, Лукьян. Ты мне в ясном уме нужен. Окочуришься — я тебе на том свете все долги припомню. Без твоего знания турецкого мы тут как слепые котята в завязанном мешке. Греби ушами, слушай, что охрана между собой брешет.

Он судорожно сглотнул, размазывая пыль по лбу грязным плечом. Осознание собственной полезности всегда работает лучше любых уговоров. Мои слова дали ему крохотный стимул, заставив снова взяться за мотыгу.

Вечерами в полуподвале жизнь текла строго по неписаным законам звериной стаи. Никакой общей артели и братства по несчастью здесь не предвиделось — каждый выживал сам по себе. Рабы мгновенно разбились на мелкие группировки. Греки держались сплоченным неприступным кланом, заняв лучший угол казармы, где меньше сквозило ледяным ветром. Они делились пайкой и тихо переговаривались на своем наречии, не допуская чужаков. Остальные нации тоже рассыпались по кучкам.

Русских, помимо меня и Лукьяна, здесь нашлось лишь двое. В первый же вечер я предпринял попытку наладить мост, подсел к ним с деревянной плошкой похлебки, задал пару простых вопросов. И уткнулся в глухую кирпичную стену.

Передо мной сидели люди, которых рабство сожрало окончательно. Обычные оболочки. Один беспрестанно перебирал пальцами соломинки, глядя сквозь меня, второй вздрагивал от малейшего шороха за дверью и рефлекторно вжимал голову в плечи. Они годами гнули спины на чужбине то тут, то там — их внутренняя воля давно истлела. Говорить с ними оказалось не о чем — дух этих мужиков выпорхнул из тел много лет назад.

Я доскреб остатки бобов, отодвинулся от них и привалился лопатками к холодной земляной стене, твердо дав себе зарок. Меня этот жернов не перемелет.

Никос-грек оказался для меня кем-то вроде местной википедии, только без возможности быстрого поиска и с необходимостью выслушивать жалобы на суставы. Он торчал в этих горах третий год, и его лицо, дублёное ветрами и солнцем, напоминало старый пергамент. Для Никоса здешний мир сузился до размеров долины, но о том, что происходило вокруг, он знал всё. Знание троп, привычек охраны и настроений хозяина делало его ценнейшим кадром.

Я подкатывал к нему осторожно. Нельзя было просто сесть рядом и брякнуть: «Слышь, старый, а где тут выход на ближайшую дорогу до моря?». Приходилось действовать тоньше, разыгрывая тоскующего сухопутного мужика, вдруг возжелавшего солёных брызг и проявляя должное уважение к его землякам.

Вечерами, когда основная масса рабов разбредалась по углам, я подсаживался к греку с миской чечевицы.

— Никос, — начинал я издалека, задумчиво ковыряя ложкой варево. — Вот ты в Кафе жил… У моря. А я его, почитай, и не видел толком, пока на галеру не бросили. Синопская бухта — она какая? Большая поди? Корабли там часто ходят?

Грек щурился, прожёвывая лепешку. В его выцветших глазах мелькало подозрение, но ностальгия брала своё.

— Велика бухта, русс. Торговые суда со всех концов света приходят. Генуэзцы, венецианцы, египтяне. Но тебе о море думать не резон. Мехмед суда не жалует, он крепко за землю держится. Его товар на спинах мулов уходит.

— Караванами, значит? — я делал вид, что мне просто скучно. — И далеко эти караванные пути тянутся? Долго до побережья топать, если, скажем, вино в порт везти?

Никос наклонялся ближе. От него пахло чесноком и старым потом.

— Три дня ходу, коли мулов не жалеть. Но тропы там, русс, — он покрутил пальцем в воздухе, — чёрт ногу сломит. Каменистые, узкие. Один неверный шаг — и лететь тебе на корм стервятникам полверсты вниз. Охрана на перевалах стоит. Чужих высматривают. Мужик без бумаг для них — что овца отбившаяся. Сразу сцапают.

— Сурово, но просто хочется узнать о разном, как тут всё устроено вокруг. Не всё же время о винограде думы думать, — я непринуждённо подшучивал, кивал, стараясь не выказывать излишнего интереса. — А наши здешние охранники? Тоже звери, если что не так, не по-ихнему? Что опыт говорит?

— Да какие звери, — Никос усмехнулся. — Собаки бродячие. Ленивые да пугливые. Но ты, русс, не обольщайся. Мехмед не зверь, это верно. Кормит сносно, без нужды плетью не машет. Но к беглецам суров, как шайтан. Всегда помни это. Для него мы — товар. Урона он не терпит.

Грек помолчал, разглядывая дно своей миски, потом добавил глухо:

— Помнишь? Я же тебе сказывал. Прошлым летом двое болгар удумали уйти. Молодые были, дурные. Дождались ночи, камнем цепь на заклепке сплющили и через подкоп в горы рванули. Поймали их уже через два дня. Местные пастухи сдали за горсть серебра. Привезли обратно. Мехмед велел привязать их к телеге и бил палками сам, пока руки не стёр. Один помер к утру. Кровавая пена изо рта пошла.

— А второй? — тихо спросил я.

Никос мотнул головой в угол казармы.

— Вон сидит. Болгарин высокий.

Я повернулся. В самом тёмном углу, забившись в щель между стеной и нарами, покачивался взад-вперёд мужик с кудрявыми волосами. Хмм… Помню, его, да, на виноградниках иногда рядом работаем. Он мне ещё тогда странным показался. Глаза его смотрели в пустоту, губы беззвучно шевелились. Видимо, перестал быть человеком, превратившись в сломанную игрушку, которую хозяин оставил в назидание остальным.

— Говорить перестал, — пояснил Никос. — Только мычит иногда. Главное тут, русс, — следовать правилам: не нарушать, не заходить не в ту дверь. Работай, ешь, спи — останешься цел.

— Понял тебя, — кивнул я, мысленно ставя галочку. Бежать напролом — тупость. Сначала нужно снять эти проклятые обручи с ног. Ослабить режим. Составить в голове план местности, прощупать охрану. Через горы, видимо, не вариант. Тогда главное — найти того, у кого есть лодка или связи, чтобы перебросить нас через море.

Среди охранников выделялся один тип. Звали его Юсуф. Молодой, порывистый, с редкими усиками, которые он с гордостью поглаживал, и гонором деревенского задиры, дорвавшегося до власти. Ему нравилось унижать. Не по приказу, не за провинность, а просто так, от скуки и желания самоутвердиться за счёт тех, кто не мог ответить.

Юсуф любил прохаживаться вдоль террас, поигрывая короткой плетью. Он шпынял рабов, пинал переполненные кувшины, требуя набрать заново, отпускал сальные шуточки на турецком.

Я стискивал зубы и молча таскал воду. Глина кувшина натирала плечо, пот разъедал глаза, а голос Юсуфа зудел в ушах, как комариный писк. Я учился отстраняться. Переводить злость в мышечную работу, растворять её в физической усталости. Ментальное равновесие — штука хрупкая. Если я позволю этому мелкому пакостнику выбить меня из колеи, я проиграю. Моё состояние зависит от того, как я сам воспринимаю ситуацию. Он не вершитель судеб, он вредное насекомое.

Однажды после полудня, когда солнце жарило особенно яростно, мы с Лукьяном поднимались по узкой тропе с полными кувшинами. Толмач споткнулся о выступающий корень. Ноги у него подкосились, кувшин выскользнул из потных рук и грохнулся на камни, разлетевшись вдребезги.

Вода широкой лужей хлынула прямо под ноги стоявшему поблизости Юсуфу.

Охранник взвился, как ошпаренный. Дорогие сапоги из мягкой кожи потемнели от влаги.

— Собака! — заорал Юсуф, побагровев от ярости.

Он с размаху пнул распростёртого на земле Лукьяна по заднице. Толмач охнул, вжавшись в пыль. Юсуф замахнулся плетью.

Я стоял в трёх шагах. Руки сами собой опустили кувшин на землю. Мышцы напряглись в готовности к броску. Расстояние — полсекунды. Перехватить руку, развернуть кисть на излом, ударить коленом в пах. Вся комбинация пронеслась в голове чётко и ясно.

Но Лукьян, заметив моё движение, отчаянно замахал руками.

— Прости, господин! Пожалуйста, прости! Пощади! Affet, efendi! — залопотал он, чуть ли не целуя сапоги охранника. — Моя вина! Я всё уберу!

Напряжение нарастало…

Юсуф, насладившись мольбами, брезгливо сплюнул, отвесил Лукьяну звонкий подзатыльник и пошёл прочь, бормоча проклятия неуклюжим гяурам.

Я медленно выдохнул, разжимая кулаки.

Вечером, когда мы скребли миски, я подсел к толмачу.

— Слушай меня внимательно, Лукьян, — сказал я ровным, лишённым рефлексии голосом. — Я не знаю, надолго ли меня хватит. Я стараюсь держать дзен и быть в гармонии со всем этим дерьмом. Но несправедливость я терпеть не приучен, а когда обижают слабых — у меня падает планка.

Лукьян испуганно заморгал, озираясь по сторонам.

— Рано или поздно этот молоденький петух с усиками нарвётся, — продолжил я, глядя прямо в глаза толмачу. — И когда я начну отрывать ему голову, сделай милость — держись подальше. Не лезь под горячую руку, чтобы тебе тоже не досталось.

Толмач покачал головой, в его взгляде была усталость много повидавшего человека.

— Не горячись, есаул. Побереги силы. Один удар, одна капля крови этого Юсуфа — и тебя забьют палками в назидание остальным. Мы не на Дону. Здесь твоя справедливость ничего не стоит. Терпи.

Я посмотрел на свои ладони, загрубевшие от работы, потом перевёл взгляд на спящего в углу болгарина.

— Я терплю, Лукьян. Но у всего есть предел. Даже у турецкой керамики.

Утро четвёртой недели в Дикмене началось с привычной рутины. Нас выгнали во двор, где утренний холод ещё боролся с первыми лучами солнца, и выстроили у длинного деревянного стола под навесом. Запах варёной чечевицы уже щекотал ноздри, но особого аппетита не вызывал — скорее, это был условный рефлекс, сигнал для организма, что нужно закинуть топливо перед очередной сменой на виноградниках.

Глиняные миски с похлёбкой уже расставили вдоль стола. Мы подходили по очереди, брали свою порцию и отходили в сторону, чтобы сесть на корточки у стены и быстро съесть. Лукьян стоял передо мной. Толмач выглядел совсем скверно. Лицо серое, под глазами залегли тени, а руки висели плетями. Ночи были сырыми, и утренний холод пробирал до костей, особенно тех, кто похудее. Да и мозоли у него на руках превратились в деревянные наросты, которые трескались и кровоточили при каждом сгибании пальцев.

Он подошёл к столу, протянул руку за своей миской. Я видел, как его пальцы неуверенно обхватили края глиняной посудины. Движение было каким-то дёрганым, словно суставы заржавели.

И тут миска выскользнула.

Гулкий хлопок разбил утреннюю тишину. Глина брызнула веером осколков, а горячая густая похлёбка смачно плюхнулась на каменные плиты, растекаясь коричневой лужей.

Опять Лукьян. Опять нелады с глиняными изделиями. Грёбанное рабство и измождение людей…

Все замерли. Даже те, кто уже ел, оторвались от своих мисок. В повисшей тишине было слышно только, как тихо шипит пролитая чечевица.

Юсуф, который до этого лениво подпирал стену, вдруг вскинулся. Его усики дёрнулись, а глаза загорелись тем самым нехорошим блеском, который я уже успел выучить. Как гончая, унюхавшая подранка, он в два быстрых шага оказался рядом с застывшим Лукьяном. Рука охранника уже тащила из-за пояса короткую, сплетённую из сыромятных ремней плеть.

— Собака! — заорал он так, что у меня заложило ухо. — Неуклюжая собака! Ты знаешь, сколько стоит эта миска⁈

Свист рассекаемого воздуха.

Плеть обвилась вокруг худого плеча Лукьяна. Ткань рубахи треснула, и толмач издал сдавленный вскрик, тут же рухнув на колени и инстинктивно прикрывая голову истерзанными руками.

Юсуф замахнулся снова. Я видел, как напружинилась его рука, как он примеривается, чтобы ударить по спине, прямо по лопаткам, где ткань была тоньше всего.

И в этот момент внутри меня что-то оборвалось.

Это не было осознанным решением. Последние несколько недель я старательно выстраивал образ покорного работяги, держал эмоции под замком, терпел унижения и уговаривал Лукьяна делать то же самое. Но сейчас этот внутренний стержень, эта невидимая цепь, сдерживавшая меня, лопнула с оглушительным звоном.

Тело сработало быстрее мысли. Правая нога сделала выпад, насколько это было возможно. Я перехватил руку Юсуфа в самом зените замаха. Левой рукой намертво зафиксировал его запястье, так что пальцы охранника побелели, а плеть бессильно повисла.

Его глаза расширились от изумления. Он не успел даже вдохнуть, чтобы заорать, когда моя правая рука выстрелила ему навстречу.

Короткий. Прямой. Точно в челюсть.

Такой удар не требует размаха, в нём главное — вложение массы всего тела и точность. Я вложил в него всю накопившуюся злость за эти недели.

Раздался хруст, и Юсуф обмяк мгновенно. Его глаза закатились, ноги подкосились, и он мешком свалился на камни, прямо в лужу пролитой похлёбки.

В следующую секунду двор взорвался.

Крики остальных охранников ударили по ушам. Двое левендов, дежуривших у ворот, уже неслись ко мне с выхваченными палками.

Я успел только сгруппироваться, когда на меня обрушился первый удар. Палка с тупым стуком въехала мне между лопаток. Боль обожгла спину, сбивая дыхание. Я попытался развернуться, чтобы встретить нападавшего, но второй охранник ударил сбоку, целясь по ногам.

Меня сшибли на камни. Я перекатился на бок, подтягивая колени к груди и закрывая голову руками. Это была единственная тактика — минимизировать урон.

Удары посыпались градом. Палки свистели в воздухе и находили цель. Каблуки жёстких сапог врезались в рёбра, в бедро, в плечо. Я стиснул зубы до скрежета, чтобы не закричать, лишь глухо выдыхал воздух при каждом столкновении. Перед глазами плясали красные круги.

«Скоро устанут, — билась в голове холодная, отстранённая мысль. — Никто не любит долго махать дубиной до завтрака».

Экзекуция закончилась действительно быстрее, чем я ожидал. Кто-то гаркнул команду и избиение прекратилось.

Чьи-то сильные руки вцепились в ворот моей рубахи, рывком поднимая меня с земли. Ноги слушались плохо, в голове звенело. Меня поволокли куда-то в сторону. Перед глазами мелькнуло перекошенное от ужаса лицо Лукьяна и хмурые физиономии остальных рабов.

Меня швырнули в темноту. Я не удержался на ногах и приложился плечом о какую-то неровную поверхность. Сзади с грохотом захлопнулась массивная деревянная дверь. Лязгнул засов.

Подвал.

Я скорчился на холодном земляном полу, стараясь успокоить сбившееся дыхание. Каждый вдох отдавался резкой вспышкой боли в отбитых рёбрах. Правая бровь была рассечена, и тёплая кровь заливала глаз, склеивая ресницы. Спина горела так, словно к ней приложили раскалённый утюг.

Но, как ни странно, я не чувствовал сожаления. Я плюнул на пол вязкой слюной и попытался сесть, прислонившись спиной к стене. Вдох. Выдох.

Вот и появились «первые подснежники», ёпта. Тепличный период закончен.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.