Был обычный июльский вечер. Луна уже выползла на светлое небо и торчала там, словно незваный гость в прихожей — вроде бы и зашел, да никому не нужен. Рассматривая ее бледную в пятнах физиономию из открытого окна своей старенькой «Нивы», я не сразу заметил, как соседский мальчик лет десяти сунул мне под нос большой розовый прямоугольный конверт.

— Вам просили передать, — сказал мальчишка и исчез так же внезапно, как и появился, за что я ему был необычайно благодарен. Шустрость — единственное достоинство детей в этом возрасте, разумеется, не своих. Свои же чада жарились в этот момент где-то на черноморском побережье Кавказа под сумасшедшим солнцем, вместе с не менее сумасшедшей мамашей. Доведут ли они ее до кондрашки своей неугомонностью или же бабская натура возьмет верх — вопрос риторический. Что же касается меня, то я давно плюнул на ее женские выкрутасы, за что уже как полгода был холостым человеком, а вот детей было искренне жаль.

Розовый конверт вдоль и поперек пересекали тонкие волнистые линии. В углу конверта красовались голубь с голубкой, в центре алели два сердца. Не открывая конверт можно было догадаться, что у кого-то хватило ума пригласить меня на свадьбу. Впрочем, была еще надежда, что конверт сунули мне по ошибке, но она вмиг растаяла. Я вспомнил свой почтовый ящик. Дело в том, что я категорически отказываюсь открывать его. Журналы и газеты я не выписываю. Письма пишу только электронные. Бумажки из налоговой и пенсионки принимаю исключительно под расписку. Прочая дребедень в виде рекламных листовок и дармовых, опять же, рекламных газетенок мне нужна разве что для ремонта. Газетки неплохо смотрятся цветастыми объявлениями на полу, когда сверху на них капает побелка. В общем, мой почтовый ящик — это позор всего подъезда и наверняка всего города. Торчащие из него в разные стороны кипы макулатуры, говорят о моем полном презрении к желанию кого-либо непременно посвятить меня в свои дела. Надо ли говорить, что сунуть в утробу моего переполненного ящика письмо — дело, заведомо обреченное на провал. Единственный способ сообщить мне о проблемах мирового масштаба — доставить корреспонденцию лично мне в руки.

Попрощавшись с мыслью, что письмо адресовано не мне, я тяжело вздохнул и без малейшего сожаления безжалостно разъединил сердца, которые запечатывали письмо. На бледно-розовом бланке каллиграфическим подчерком красовалась надпись: «Уважаемый Дмитрий Петрович, будем рады видеть Вас на церемонии нашего бракосочетания, которая состоится…» Далее шли подробности, которые не имеют существенного значения. Суть безумия, как я уже один раз понял, от адреса и времени бракосочетания не меняется. Два человека решили испортить друг другу жизнь, а когда это состоится и где — какая разница! Внизу письма стояла подпись: «Саша и Женя». Я лихорадочно стал вспоминать, кто бы это мог быть. Из всех моих родственников и знакомых не было холостых людей с этими именами. Все Жени и все Саши, которых я смог отыскать в закромах моей памяти, были давно людьми несвободными. Некоторые из них были несвободными по два и даже по три раза. Конечно, можно было предположить, что кто-то из Саш или Жень развелся и, не поделившись со мной этой радостью, вновь вступает в брак, но вот кто?

Неясность, заставшая меня возле моего подъезда в салоне старенькой «Нивы» не смогла испортить приятный июльский вечер. «В конце концов, — подумал я, — какая мне разница кто из Жень или Саш бросается в пропасть под названием «супружеские отношения»». Я небрежно сунул приглашение в карман и вышел из машины. Бледная луна по-прежнему не знала, куда себя деть на еще светлом небе.

«Даже лучше, что я так и не понял, кто прислал мне приглашение, — решил я, — по крайней мере, сэкономлю на подарке, и уж точно не придётся говорить «соболезнования»».

Утро следующего дня было неприлично солнечным. Солнце огромными пятнами сияло в окнах; плавилось на крышах домов; жарилось в витринах ларьков и не сулило горожанам ничего хорошего буквально уже через час-полтора. Проснувшись пораньше, чтобы пробежать пяток километров по еще не растёкшемуся на жаре асфальту вокруг городского стадиона, я оделся, как подобает настоящему любителю утреннего бега: вставил ноги в широкие спортивные трусы, пронзил своим торсом просторную майку с непонятной надписью на английском языке под футуристическим рисунком, и засунул свои ступни сорок пятого размера в китайские кроссовки с гелевой подошвой. Гелевая подошва, надо вам сказать, это настоящее упоение для ног, совершающих многократные однообразные движения под названием бег. Любой старичок в трико с вытянутыми коленями пробегающий мимо вас или же полнотелая девушка, пытающаяся при помощи бега сбросить десяток другой лишних килограммов, сразу оценят вас, как настоящего гуру бега, если на вас будут именно такие кроссовки. Так случилось и на это раз. Не успел я сделать два круга вокруг стадиона, как подбежавший сзади бритый наголо паренек непонятного возраста и спортивного телосложения произнес сквозь размеренное дыхание бегуна:

— Я тоже бегаю только в кроссовках на гелевой подошве. Отлично смягчают удар!

— Да, конечно… — согласился я с некоторой заминкой. Разговаривать с незнакомыми людьми, беспардонно предлагающих себя в собеседники, было не в моих правилах.

— А Вам уже прислали приглашение на свадьбу Жени и Саши?

— Кто? — спросил я, от удивления переходя с бега на шаг.

— Как — кто! — рассмеялся паренек. — Конечно же, Женя и Саша!

Я встал как вкопанный, а паренек пошлепал гелевыми подошвами по асфальту дальше и через несколько секунд скрылся из вида. «Конечно же, загадки — это моя профессия, как-никак я все же частный детектив, — подумал я, — но когда они начинаются практически на пустом месте это уже перебор!» Во что бы то ни стало я решил выяснить, кто же хочет испортить мой выходной маршем Медельсона, красной икрой, экономно расположенной между зеленью на ломте белого хлеба с маслом, и пафосными речами тамады. От последних, надо признаться, порой хочется всерьез напиться, но не за счастье молодых, а просто от тоски. Неуемные старания многих свадебных ведущих вызывают во мне именно это неподдельное и простое, как рвотный рефлекс, чувство.

Первым делом я подумал, что паренек показался мне знакомым. Я стал вспоминать, когда и при каких обстоятельствах мог его видеть. Асфальтовый круг, опоясывающий городской стадион, как свадебное кольцо палец несчастного — а в этом случае надо говорить именно несчастного, а не несчастной, — был единственным местом, с которым ассоциировался у меня мой соратник по кроссовкам. Я стал перебирать в голове все возможные варианты встречи с ним на почве утренних пробежек и тут меня осенило. Ну, конечно! Когда я только начинал заниматься бегом, я познакомился, опять же благодаря кроссовкам с гелевой подошвой, с одной молодой парой. Так же как и я, они выбегали в семь утра к стадиону и наматывали круги. Правда, в отличие от меня, бегали с каким-то неистребимым фанатизмом. И в дождь, и в ливень, и в тридцатиградусный мороз и в сорокоградусную жару их можно было увидеть возле стадиона. Некоторое время они смотрели на меня несколько свысока, то и дело обгоняя мое неспешно колыхающееся тело. Потом бегуны смилостивились и в ответ на мое приветствие даже стали здороваться. Когда же я приобрел свои первые предназначенные специально для бега кроссовки с гелевой подошвой, которая тогда только-только входила в обиход, они всерьез заинтересовались мною как личностью. Никогда не думал, что какая-то подошва может так приподнять человека не только от земли, но и в глазах других. Впрочем, как бегун я так и не стал им интересен. В отличие от молодой пары, я бегал не ради самого процесса, а это достаточно серьезно шло вразрез с их трактовкой этого вида физкультуры. При помощи бега я пытался оторваться от никотиновой зависимости и общего одряхления организма, если конечно термин «одряхление» можно применить к тридцатипятилетнему мужчине. Звали этих бегунов Саша и Женя. Паренек, что поставил меня в тупик своим вопросом, был их закадычным другом и пару раз бегал вместе с ними. Это было года три тому назад, поэтому нет ничего удивительного в том, что я не узнал его. Если мне не изменяет память, тогда он носил длинные до плеч волосы, а сегодня сверкал на солнце бритой головой. «Да уж… — подумал я. — Жизнь полна сюрпризов!» Занимательней всего в этой истории с таинственным приглашением было то, что перебирая в голове своих знакомых, я почему-то думал, что Женя — это женщина, а Саша — мужчина. Как оказалось, дело обстояло совсем наоборот. Высокая белокурая девушка с прекрасной точеной фигурой, тонкой талией и грудью достойной Анжелины Джоли была Александрой. Ее друг и теперь уже, по всей видимости, жених был Евгением. Он не отличался особой красотой или чем-либо другим. Он был из детдома, не имел ни отца, ни матери и видимо это как то сказалось на его внешности. Он был не высоким ни низким, ни худым, не толстым. Это был самый обыкновенный паренек с самой обыкновенной внешностью. Ничто не цепляло в нем глаз, ничто не будило воображение. До безобразия самый обычный вид Жени несколько диссонировал с весьма аристократичной внешностью Александры. Это одна из главных загадок госпожи Судьбы: она тасует нас, как ей заблагорассудится и надо сказать ей большое спасибо, если после первой брачной ночи ты, разглядывая спящую невесту, не воешь волком и не ищешь цианистый калий, разумеется, не для себя.

Саша и Женя. Я не виделся с ними около двух лет. Мы никогда не были друзьями. В лучшем случае нас можно считать просто знакомыми. «Что же побудило их приглашать меня на свадьбу? — размышлял я. — Или они решили пригласить полгорода и закатить свадьбу, которая затмит небо, или им что-то от меня нужно». «Небесное затмение» хоть и пугало меня своей феерией пустых слов и бесконечным «горько!» — придуманным очевидно как легкий заменитель порнушки, — но худо-бедно укладывалось у меня в голове. В крайнем случае, можно было просто напиться и постараться не замечать этой вселенской оргии счастья. Второй же вариант был для меня загадкой. Чем может быть полезен частный детектив на таком мероприятии как свадьба? Ну не охранять же невесту от подвыпивших гостей, которые непременно пожелают ее украсть ради пригоршни дешёвых конфет и рюмки водки. Даже если так, то я с удовольствием позволю утащить со свадьбы хоть невесту, хоть жениха. Надо же как-то бороться с этим пережитком прошлого под названием брак.

Я побрел домой, пытаясь найти хоть какое-то объяснение своему приглашению на бракосочетание Евгения и Александры. Кроссовки с гелевой подошвой приятно смягчали мои шаги.

Для меня нет ничего хуже, чем выдумывать поздравительные речи молодоженам и уж тем более произносить их. Во-первых, ни одно слово по сегодняшним временам не заменит тысячу-другую американских долларов. Во-вторых, молодым все равно, что вы им скажите, лишь бы поскорее настала первая брачная ночь. В-третьих, я абсолютно не понимаю с чем можно поздравить человека, собравшегося узнать о другом человеке все до последней мелочи. Необузданный ночной метеоризм храпящего супруга, использованные прокладки, бессовестно торчащие поутру из мусорного ведра, — все это вряд ли делает любовь крепче и неизменно превращает знак ее бесконечности в закорючку вопроса. Тем не менее, собираясь в самый лучший загс города Ижевска, названный не иначе как Дворец бракосочетания, я пытался составить хоть какую-то мало-мальски пригодную речь. Она должна была быть без всяких аллегорий, сравнений и уж тем более без юмора и сарказма. В том, что поздравлять нужно просто и доходчиво, словно разговаривая с душевнобольными, я убедился еще во времена своей телевизионной журналисткой практики. В те далекие и смутные девяностые годы за появление в нетрезвом виде на пленуме Госсовета Удмуртской Республики я был сослан в село снимать телерепортаж о безалкогольной деревенской свадьбе. Наказание, конечно, было чересчур жестоким, но пару дней трезвости, хоть и с трудом, все же можно было вынести. Ссориться с начальством я не стал. Надежда во мне еще теплилась. В трезвую деревенскую свадьбу я, по большому счету, верил с трудом.

На студийном уазике наша съемочная группа потряслась около двухсот километров. Добрая половина дороги пришлась на осеннее бездорожье, которое упрямо, но неназойливо выбивало из нас последние мозги. Опустошенные физически и морально мы прибыли в какую-то глухую деревню, название которой я уже не помню. Оно навсегда стерлось из моей памяти, как стираются лица официантов, барменов и других продавцов ликеро-водочной продукции после того как они сделали свое дело. Председатель сельсовета — невысокий мужчина предпенсионного возраста, облаченный в мятый костюм цвета прошлогодней картошки — встретил нас радушно, но с некоторой опаской. Его красные, явно не от сельскохозяйственных хлопот, глаза беспокойно бегали по его большому мятому лицу с явными признаками абстинентного синдрома. Вид председателя развеял все мои опасения.

— С дорожки надо пообедать, — сказал он и повел нас в деревенскую столовую, где уже шли приготовления к предстоящей безалкогольной свадьбе.

На столах накрывались цветастые скатерти. Окна украшались воздушными шарами. На кухне что-то скворчало, а столовские работники в наглаженных клетчатых передниках бренчали зелеными эмалированными чайниками, пронося их мимо нас в несметном количестве.

— Чайная церемония, — пояснил председатель, заметив мое внимание, — впервые в районе!

Я полез в карман и достал записную книжку, но председатель решительно остановил меня:

— Первым делом обед, остальное потом!

Как только на столе нашей съемочной группы появились макароны по-флотски, салат из мелкорубленной капусты, сдобные пышки и компот из сухофруктов, председатель лукаво улыбнулся и, оглядев меня, телеоператора и водителя, сказал:

— Свадьба свадьбой, пусть и безалкогольная, но мы-то с вами люди серьезные!

— Конечно, — согласился я и залпом выпил компот, освобождая посуду.

Следом за мной то же самое проделал видеооператор Иосиф и водитель уазика Миша. Последний даже сбегал к умывальнику и ополоснул стаканы.

— Ну, зачем же так! — Впервые за всю нашу встречу лицо председателя растянулось в искренней улыбке. — Мы что, сервировок не имеем? Мария, принеси нам чего-нибудь!

«Чего-нибудь» заключалось в бутылке водки, трех рюмках, маринованных огурчиках и мясной нарезке. Вскоре бутылка опустела, и я решил заняться делом.

— Давайте я возьму у вас интервью прямо здесь в деревенской столовой, на фоне приготовлений к первой в районе безалкогольной свадьбе — предложил я председателю, и оператор Иосиф в знак поддержки отодвинул стакан и настойчиво закачал головой.

— Давайте! — охотно согласился председатель, но зачем-то еще раз попросил Марию, ставшую для меня после первого «чего-нибудь» почти Аве-Марией, сделать, как говорят в кино, второй дубль.

Так повторялось несколько раз. Когда глаза председателя от множества дублей наполнились легким есенинским светом, а в голосе стали звучать лирические нотки, мы решили двинуться на другой конец деревни в клуб, где с минуты на минуту должна была начаться регистрация новобрачных. Как назло наш водитель Миша после третьего «чего-нибудь» намертво уснул за столом, крепко-накрепко зажав в руке ключ от машины.

— Будить бесполезно, — сказал Иосиф, толкнув бесчувственно тело, — а пешком нам аппаратуру не дотащить.

— Не дотащить, — согласился я. Видеокамера, штатив, свет, аккумуляторные батареи, микрофон и еще куча всякого операторского барахла — все это после «чего-нибудь» было для нас непосильной ношей. Будить же Мишу было делом бессмысленным, по крайней мере, в ближайшую пару часов. Как никто другой из всех водителей нашей телекомпании Миша умел в считанные минуты напиваться в хлам, после чего пытаться привести его в чувство могли либо закоренелые оптимисты, либо полные идиоты, что, впрочем, практически одно и тоже.

— А давайте поедем без него!? — предложил председатель и как-то по-гусарски рубанул рукой по воздуху. — Здесь всего-то полкилометра. У меня даже права с собой!

Аргумент председателя про права развеял все наши сомненья. С энтузиазмом героев первых пятилеток мы принялись извлекать из руки Михаила ключ от уазика, но все попытки разжать его крепкие водительские пальцы были безуспешны. Все что нам удалось, это выдвинуть из Мишиной руки рабочую часть ключа. Дальше дело не шло.

— Мертвая хватка! — констатировал председатель. — Ну не отрезать же ему руку!

— У меня есть идея! — с радостью произнес Иосиф. — Раз Миша не идет к машине, давайте принесем его к ней, вставим в замок зажигания его руку с ключом, заведем и поедем!

— Гениально! — обрадовался председатель. — Вот что значит городские!

Дотащить Мишу до уазика оказалось не сложно. Гораздо труднее было поместить его обмякшее тело внутрь кабины и попасть торчащим из руки ключом в замок зажигания. Впрочем, это были еще цветочки. Каким-то образом ключ в замке зажигания необходимо было повернуть и с этим пришлось изрядно повозиться. Дело в том, что кабина уазика не лучшее место для акробатических номеров. Хорошо, что Михаил был человеком небольшого роста и после нескольких дублей нам удалось перевернуть его внутри кабины вверх ногами. Уазик завелся, а председатель, хлопнув по капоту, с гордостью произнес:

— Отечественный автопром! Фигушки так буржуйскую машину заведешь!

То, что Михаил находился в кабине вниз головой, нас волновало не больше чем комар бегемота. Ну, лежит человек на водительском сиденье спиной, головой в педали, ногами в крышу — кому какое дело! Вытащив подсос и включив пониженную передачу, чтобы не нажимать на педаль газа, где в это время болталась голова Михаила, мы тихонько поехали по деревне. Председатель рулил из салона, просунувшись между торчащих вверх ног Михаила. Я сидел на пассажирском сиденье и отвечал за тормоз — в нужный момент я должен был вынуть руку Михаила с ключом из замка зажигания, чтобы заглушить двигатель. Иосиф, как творческий человек, не смог удержаться от соблазна. Он вынул из кофра камеру, выскочил из машины и побежал рядом, на ходу снимая наше прибытие к деревенскому клубу.

Если вы когда-нибудь решите устроить испытания какой-нибудь автомобильной новации, то знайте, что лучшего места, чем деревня на всем белом свете для этого просто не существует. Множество заборов и оградок, сараев и гаражиков, а так же длинные поленницы дров — все это спасет вас от неминуемой гибели, если ваш автомобиль поведет себя как ему вздумается. К деревенскому клубу мы подъехали триумфально. Возле очага культуры и истока трезвости уже толпилось множество жаждущих хоть каких-нибудь зрелищ. Посигналив несколько раз в честь брачующихся и задорно обматерив завклуба за недокрашенную крышу, председатель решил дать круг почета вокруг жиденькой клумбы, в которой кроме чертополоха и окурков ничего не росло, и, как водиться в подобных случаях, немного не рассчитал. Машина наехала одним колесом на бордюр от клумбы, ее тряхнуло; тело Миши подпрыгнуло на сиденье и повалилось вбок. Следом за телом повалился и председатель, торчащий, словно на гей-параде, между ног Миши. Неуправляемая машина направилась прямиком к сараю. Заглушить двигатель, как того требовал наш первоначальный план, мне не удалось — в результате внезапного и незапланированного перемещения Мишиного тела по салону уазика я просто-напросто не смог дотянутся до замка зажигания. Гости, собравшиеся возле клуба на бракосочетание, разом охнули. Машина вонзилась в сарай, разнесла его на части и остановилась. Иосиф восторженно кричал:

— Я снял! Я снял!

Безалкогольная деревенская свадьба только начиналась.

Дальше все шло достаточно гладко. Сараев мы больше не разрушали и водки не пили. То ли у председателя закончился запас, то ли до столовой было лень бежать, но следующие два-три часа мы провели, как подобает вести себя истинным представителям творческой интеллигенции вне накрытого стола — мы начали творить. Точнее, творить начал Иосиф. Худой и бледный, словно гусь после общипки, с длинной шеей и выпученными, словно объективы камер, глазами, на фоне деревенских реалий наш видеооператор выглядел таинственно и богемно. Почувствовав себя не иначе как Спилбергом и вдохновленной удачной сценой разрушения сарая, Иосиф во что бы то ни стало решил снять свадьбу по последнему слову киноискусства. Первым делом он, как воспитанный человек, спросил разрешения у молодых снять об их свадьбе умопомрачительный фильм. Слово «умопомрачительный» молодые, вероятней всего, пропустили мимо ушей, иначе они вряд ли бы согласились и на десятую часть того, что задумал Иосиф. Огромная камера, осветительные приборы, радиомикрофон и, конечно же, бейджик на операторской груди с фотографией и печатью, с которым Иосиф расставался разве что в бане, произвели на молодых неизгладимое впечатление. Впечатление это можно было сравнить разве что с первым поцелуем взасос или с первым стаканом самогона. Второе, кстати, шибает в голову лучше. Полностью доверившись видеооператору, молодые с покорностью непосвященных готовы были беспрекословно выполнять все его команды.

— Молодые заходят в клуб! — командовал Иосиф, и молодые послушно входили в двери.

— За молодыми идут гости! Гости улыбаются!

Гости заходили и если кто-то не улыбался, Иосиф сердился, отчаянно махал руками, и все начиналось заново. Все бы ничего, но помимо этого великому оператору и по совместительству режиссеру Иосифу вздумалось снять эту свадьбу не с одной, а как минимум с пяти камер. А так как в распоряжении Иосифа была всего лишь одна камера, то каждая сцена повторялось несколько раз.

— Жених берет руку невесты! — командовал он, и приближал камеру к рукам молодых.

— Невеста скромно, по-девичьи улыбается одними лишь уголками губ от прикосновения руки жениха! Она — сама невинность!

Невинность при этом застенчиво улыбалась, растягивая рот до ушей, и скромно придерживала рукой живот, судя по которому она вот-вот должна была стать мамашей.

Так продолжалось бесконечно долго. Иосиф переставлял камеру с места на место, менял ракурсы, передвигал вокруг молодых световые приборы, от которых в клубе стало нестерпимо жарко и душно, снимал камеру со штатива и производил съемки с плеча. В общем, он делал огромное множество разных непонятных действий, на которые местные жители смотрели заворожено, широко открыв рты, словно к ним приехал цирк из Китая, а не республиканское телевидение. Дошло до того, что во время самого бракосочетания Иосиф выкрикнул грозное «Стоп!» и заставил несколько раз повторять молодых то самое «Да», от которого у любого женатого человека впоследствии идут мурашки по коже.

— Да! — говорила чуть живая невеста, а Иосиф возмущался:

— Не верю! Не верю! Нужно сказать четко, ясно, с пониманием сути и твердой уверенностью!

Когда свадебная процессия во главе с Иосифом добрела наконец-то до столовой жених с невестой и все гости не чуяли под собой ног от усталости.

«Вот это да!.. — шептались приглашенные — Кто бы мог подумать, что съемки это так тяжело. Проще пару гектаров картошкой засадить, чем кино про свадьбу снимать».

Слова эти ложились пуховой периной на неизбалованное похвалами сердце Иосифа. Гордо подняв голову, он выстроил свадебную процессию перед столовой и с одного дубля снял сцену захода в пищеблок. Из столовой пахло едой, а Иосиф не мог творить долго на голодный желудок.

Накрытые столы заметно поубавили съемочный пыл великого оператора. Поставив камеру на штатив, Иосиф уселся в сторонку, нетерпеливо ожидая приглашения сесть за стол. Вскоре его пылающий аппетитом взгляд был замечен кем-то из распорядителей свадьбы, и нас усадили в самый конец свадебного стола рядом с пожилыми сельчанами. Оглядев перед собой стол и не найдя на нем ни намека на алкоголь, Иосиф разочарованно, с какой-то угасающей надеждой спросил проходящую мимо буфетчицу:

— А что, и правда свадьба безалкогольная?

Буфетчица прыснула от смеха и, закрывая смеющийся рот рукой, быстро удалилась.

— На вот, милок, лучше чайку хлебни! — сказала Иосифу старушка в цветастом платке и подвинула к нему зеленый эмалированный чайник.

— Спасибо, мамаша, — скорбно ответил Иосиф, — не до чая мне.

— Ну, как знаешь, как знаешь. — Старушка отхлебнула из своей чашки, зажмурилась, затем схватила из тарелки рукой горсть мелкорубленной капусты и залихватски отправила ее себе в рот.

— Уважаемая… — обратился я к бабуле.

— …Нина Терентьевна, — подсказала мне старушка, пережёвывая капусту.

— Уважаемая, Нина Терентьевна, давайте мы с вами сейчас поговорим перед камерой. Это нужно для репортажа о свадьбе.

— А чего ж не поговорить, — ответила Нина Терентьевна и отхлебнула еще чайку.

— Простите, не понял? — переспросил я, но в ответ старички подхватили частушку Нину Терентьевны и хором запели:

«Какое-то коллективное сумасшествие», — подумал я, и взгляд мой упал на чайники, стоящие по всей длине стола на расстоянии в полуметре друг от друга. Их количество показалось мне подозрительным. Я пододвинул к себе чайник, наполнил чашку и попробовал. Так и есть! В чайнике был добротный деревенский самогон подкрашенный, очевидно, чайной заваркой.

— Товарищи односельчане! — начал свою речь председатель, поднимаясь из-за стола с чайной чашкой в руке. — Впервые в нашей деревне, да что там в деревне! Впервые в нашем районе, а возможно, что и впервые в республике мы справляем безалкогольную свадьбу! В этот прекрасный осенний день как приятно видеть вокруг себя улыбающиеся, трезвые лица и осознавать, что можем мы, товарищи, радоваться жизни без зеленого змея! Я надеюсь, что руководство нашего района оценит эту инициативу! Наше село станет лучшим в районе и получит наконец-то ту денежную премию, за которую мы так давно боремся! На эту премию, товарищи, мы достроим наконец-то свинарник, украсим наш клуб и…

— …и откроем рюмочную возле сельпо! — добавил кто-то из гостей и все прыснули от смеха.

— …и откроем, товарищи самую настоящую чайную, в которой после трудового дня каждый труженик села сможет достойно провести время!

Закончив речь, председатель отхлебнул из чашки и его глаза округлились. Гости затихли, а председатель пробежался по лицам гостей испепеляющим взглядом.

— Горько! — крикнула Нина Терентьевна, разрезая нависшую тишину пронзительным старушечьим визгом.

— Горько! — подхватили гости. Все повскакали с мест, подняли вверх чайные чашки, наполненные самогоном и стали чокаться.

— Горько! Горько! — раздалось в столовой, молодые встали и поцеловались взасос.

— А теперь, слово предоставляется нашим уважаемым гостям из города, — продолжил председатель и многозначительно посмотрел в мою сторону, — которые приехали к нам для того, чтобы все узнали, как в нашем селе прошла самая настоящая безалкогольная свадьба.

Слово «безалкогольная» председатель произнес так, словно стоял на противопехотной мине и боялся пошелохнуться.

Мне совершенно нечего было сказать ни молодым, ни председателю, ни всем остальным, собравшимся на этой свадьбе, поэтому я начал издалека.

— Уважаемые новобрачные — сказал я, неспешно вставая из-за стола, — в наше нелегкое, я бы даже сказал, трудное время, когда вокруг столько, того, о чем говорить не хочется, а не говорить нельзя, так приятно видеть, что хоть кто-то делает то, что мало кто делает, ведь как сказано в Камасутре, этой книги любви…

— Милок, а что такое Камасутра? — перебила меня Нина Терентьевна.

— А я то, бабуля, думал, что вы спросите меня, что такое любовь… — Вопрос Нины Терентьевны застал меня врасплох. Я взял легкую паузу, чтобы обдумать ответ, но тут вмешался Иосиф, чайник возле которого практически опустел.

— А Камасутра, господа колхозники, — это дубли, это ракурсы, это крупные и общие планы, это, в конце концов, монтаж — одно из главных выразительных средств!

— Монтаж? — переспросила Нина Терентьевна.

— Да, — подтвердил Иосиф и зачем-то пояснил: — в данном случае монтаж двух тел. Тела, как известно, бывают мужские и женские, ну и встречаются отдельные случаи монтажа двух женских или двух мужских тел.

В столовой повисла гробовая тишина.

— Извращенцы! — крикнул кто-то из гостей и в Иосифа полетел пустой чайник.

— То же мне, городские! — пролетело эхом по зданию, и в столовой раздался пронзительный разбойничий свист.

— А ну, гони их отсель! — прокричал суровый мужской бас и все повскакали с мест.

Времени на раздумье у нас не было. Быстро похватав аппаратуру, мы двинулись к выходу. Позади нас улюлюкала, вопила и стучала стульями толпа утомленная «чайной церемонией», жаждущая действий, неизменна глухая к голосу разума и не ведающая никакой любви к ближнему.

Полсотни метров до уазика мы преодолели за считанные секунды. На наше счастье, Миша уже проснулся. Одного взгляда ему хватило, чтобы правильно оценить ситуацию. Мотор взревел, мы вскочили в машину и уазик рванулся с места.

— Я им про любовь, а они в меня чайниками кидаются! — гневно прокричал Иосиф, грозя преследователям кулаком из открытой двери. — А еще свадьба называется!

Выразив свой гнев, Иосиф схватил камеру и стал снимать момент преследования.

— Сгодится для криминальной хроники! — сказал он мне, радостно хихикнув. — А теперь кидаем в нас палками, стульями, и побольше злости, побольше!

В криминальную хронику этот материал не взяли, сказали, что, кроме сарая, жертв нет. Не получился и сюжет про безалкогольную свадьбу. Спешно покидаю место съемок, мы забыли кассеты со всеми видеошедеврами Иосифа. Все что у нас осталось на видео это то, как мы ехали до клуба, как врезались в сарай и как за нами гналась разъярённая безалкогольная свадьба.

— Идиоты, — сказал главный редактор, ознакомившись с видеоматериалом. Потом он открыл сейф, отработанным движением достал из него бутылку дорогого французского коньяка, схватил первый попавшийся стакан, наполнил его и выпил залпом весь без остатка.

— И-ди-о-ты! — повторил он еще раз по слогам.

Надеюсь, что эти слова относились не к нам. Переспрашивать я не решился.

Дворец бракосочетания был набит людьми до отказа. Казалось, что еще чуть-чуть и народ станет выпадать из окон, выдавливаться из дверей или, что еще хлеще, просачиваться по всем швам Дворца головами женихов и невест, ногами и руками гостей, а так же другими частями празднично одетых тел. На улице перед загсом было не так многолюдно. С периодичностью раз в полчаса площадка перед ним наполнялась на несколько минут шумной толпой и вновь пустела. Казалось, что Дворец Бракосочетания рожал где-то в своем чреве нарядных людей, всовывал им в руки цветы, а затем безжалостно выплевывал свадебную церемонию наружу. Плевок этот пестрел платьями и костюмами, радостно шипел, как шампанское, встречая жениха и невесту, трижды кричал «Поздравляем!» и неизменно выпадал легким осадком в виде брошенного риса на прическе невесты.

Солнце пекло под все тридцать пять. Кондиционеры в загсе не справлялись с жарой и наплывшей толпой. Медленно, но верно внутри Дворца бракосочетания в собственном поту мариновались люди. С надеждой, что я отделаюсь бесхитростным небольшим поздравлением и букетом цветов, я шел по загсу, ища глазами своих знакомых. Найти их оказалось делом не простым. Я не видел их два года, к тому же память моя располагала только их спортивными образами. Как они могли выглядеть в одеждах жениха и невесты, моя фантазия отказывалась мне подсказывать. Небрежно опустив букет хризантем, я бродил между свадебными парами наобум, надеясь, что меня заметят первым. Так и случилось. В конце коридора, между комнатой жениха и невесты, кто-то похлопал меня по плечу. Я обернулся и обомлел. Передо мной стояла стройная девушка в просторном белом свадебном платье в греческом стиле. Глаза ее сияли словно бриллианты, губы кокетливо припухали на чудесном личике. Невеста была столь очаровательна, что по моим антибрачным убеждениям предательски пробежали мурашки сомнений.

— Александра! — удивился я.

— Дмитрий Петрович! — обрадовалась она. — А мы уж думали, что вы не придёте!

— Честно говоря, ваше приглашение было для меня некоторой неожиданностью. Поначалу я даже не знал… — Тут я чуть не сказал правду, но, спохватившись, поправился: — Я хотел сказать, что даже не знал, как вас поздравить.

— Вы шутите, Дмитрий, журналисты всегда все знают.

Откуда-то из-за спины Александры образовался Евгений. Его светло-серый свадебный костюм в мелкую полоску немного сливался с обворожительным нарядом невесты, но казалось, что так и должно быть. Жених и невеста имеют право разрушать между собой любые контрасты.

— Добрый день, Дмитрий, — сказал он, протягивая мне руку, — очень рады вас видеть!

Мы обменялись рукопожатиями, и Александра продолжила:

— Дело в том, что мы с Женей очень любим друг друга и свадьба для нас — это такое знаковое событие, о котором мы должны помнить всю жизнь! — Александра закатила глаза, словно была уже на небесах и с упоением вспоминала день своей свадьбы.

— Да, да, да, — подхватил Евгений. — Мы очень хотим, чтобы все запомнилось до последней мелочи.

— Как мы вошли в зал бракосочетания, как сказали «да», как сели в машину, как катались, как разрезали свадебный торт… — Александра еще раз мечтательно закатила свои прекрасные глаза.

— В общем, чем больше, тем лучше, — снова вступил Евгений. — Зная вас, как отличного журналиста, мы решили попросить Вас написать о нашей свадьбе небольшую повесть.

— Но я уже не работаю журналистом, — возразил я, — и к тому же наверняка у вас на свадьбе будут фото- и видеосъемка. Они и запечатлеют все в самых малейших деталях.

— Конечно, будут, но… — Александра опять закатила глаза, в этот раз она пыталась меня разжалобить, — но, Дмитрий Петрович, но это все документально, а нам хотелось бы иметь еще и художественный образ нашей свадьбы. Мы понимаем, что любая литература это субъективный взгляд на происходящее, именно поэтому нам очень хочется, чтобы о нашей свадьбе написали именно вы.

Я не смог скрыть своего отношения к происходящему и глубоко вздохнул.

— Ну, пожалуйста, Дмитрий Петрович, мы Вас очень просим. Мы заплатим Вам, сколько скажите.

— Да, да, обязательно заплатим! — подхватил Евгений.

— Хорошо, — после небольшой паузы согласился я. Работой я не был загружен, а вспомнить журналистскую практику мне было приятно.

— Я попробую, хотя писать книги о свадьбе мне еще не приходилось.

— Тем лучше! — обрадовалась Александра — То, что делается впервые, обычно бывает очень хорошим!

— Но у меня нет ни блокнота, ни ручки. Вот, один только букет, но он скорее больше похож на веник, чем на перо, — пошутил я.

— Лишь бы этот веник был не на могилу! — как-то неожиданно подхватил мою шутку жених. — Не беспокойтесь, мы все предусмотрели.

Жених вручил мне большой блокнот и шариковую ручку.

— А вот оплата за предстоящий труд, которая, должна поднять вам творческий тонус, так сказать быть стимулом вдохновения.

Пачка тысячных купюр легла в задний карман моих легких летних брюк. Я был несколько ошарашен. Такие суммы, да еще и в виде предоплаты, не снились ни одному журналисту. Придётся смотреть на все трезвыми глазами, с огорчением подумал я и внезапно понял, что это будет первая свадьба, на которой я не выпью ни грамма. Это меня насторожило, — что-то здесь не так, подсказывала мне интуиция, но я и не предполагал насколько все будет не так.

Церемония бракосочетания прошла, как и все остальные тысячи церемоний до и тысячи церемоний после. Невеста и жених чинно вошли в зал бракосочетания, за ними, словно утята за уткой, потянулись гости. Как только все уселись, музыканты, утерев пот, заиграли какую-то жалобную до слез мелодию. Музыка залазила без спроса в душу, гуляла взад-вперед по расшатанным жарой и трезвостью нервам. Мне нестерпимо захотелось бросить музыкантам в их футляры от инструментов пару сотен рублей. Я с трудом удержался. Ведущая брачной церемонии, прокашлявшись в кулак, загнусявила:

— В этот торжественный день…

Далее молодые сказали самое ужасное «да» в их жизни, затем с трудом натянули друг другу на пальцы золотые с мелкими, почти лилипутскими, бриллиантами кольца, потом принимали поздравления и тонули в цветах. Около сотни гостей, приглашенных на бракосочетание Жени и Саши, казалось, хотели похоронить их под букетами роз, хризантем, тюльпанов и гладиолусов. «Вот было бы интересно, — подумал я, — делая заметки в блокноте, если бы хоть кого-то на свадьбе придавило цветами. Пусть не насмерть, пусть хотя бы наполовину. Представляю себе заметку по этому поводу: «Погребенные под букетами»».

После церемонии бракосочетания все прошли в фотостудию. Взмокший от жары и вечного похмелья студийный фотограф с лысиной на макушке, огромным пузом и круглыми выпученными щеками, долго рассаживал новобрачных и гостей. Казалось, он испытывал одному ему понятное, какое-то дьявольское наслаждение от бесконечной перестановки людей справа налево, сверху вниз, от замены лысых людей на кудрявых, а полных девушек на худых. При этом фотограф прыскал, словно еще не заткнутый фонтан, дежурными шутками, от которых сам же больше всех и смеялся. Улыбаясь и пританцовывая, он заботливо поправлял цветы в руках гостей; и бесцеремонно лез под платье невесты, чтобы, как он утверждал, расправить складки. Наконец он отошел к камере, осмотрел всех, словно хотел убедиться в том, что никто не убежал, и сделал несколько снимков. Все с облегчением вздохнули, но фотопытка закончилась только для гостей, молодоженам же предстояло еще несколько раз зафиксировать свое счастье в разных позах с родителями и свидетелями.

— Свидетельница, поближе к жениху! Не бойтесь, невеста сегодня добрая!

Шутка фотографа упала в никуда. Свидетельница — красивая брюнетка с прической Клеопатры и с длинными ногами, торчащими из-под короткого сиреневого платья, — только сдвинула в ответ тонкие черные брови на вытянутом лице.

— Поближе, поближе! — настаивал фотограф. — Жених не кусается!

— А можно, мы встанем девочка с девочкой, а мальчик с мальчиком?! — не спросила, а очень утвердительно сказала невеста.

— А в чем дело? — не понял фотограф. — Мальчик, девочка, мальчик, девочка — очень интересный кадр.

— Это не кадр, это какая-то шведская семья! Моя свидетельница — это бывшая подруга теперь уже мо-е-го мужа! — неожиданно призналась невеста. Настойчивость фотографа требовала решительного отпора.

— Сорри, сорри! — зашелся в извинениях фотограф. — Как скажите!

То, что мужчины в наше время спят с женщинами, на подругах которых потом женятся, давно уже меня не удивляло. Как мне кажется, чтобы лучше узнать человека нужно иметь секс с его другом. Однако, тот факт, что женщины сохранили дружеские отношения после того, как мужчина предпочел одну из них показался мне очень любопытным. Я взял это на заметку.

Последний снимок был «фирменный». Стоящий на четвереньках жених изображал покоренного раз и навсегда мужчину, а возвышающаяся над ним невеста изображала торжество женского эгоизма. Каблук невесты при этом беспощадно упирался в спину жениха, а рука новобрачной крепко держала избранника за галстук. Получилось что-то вроде картины, которую вполне можно было бы назвать «Допрыгался, козлик!». Лица молодоженов на этом поистине шедевральном полотне изображали безумную радость. Радость другого порядка в данном художественном решении просто была невозможна. Как только у студийного фотографа закончилось наконец-то творческое недержание, новобрачные с облегчением пошли на выход. Фотограф и видеооператор, которых наняли на свадьбу, сопровождали их. Как привязанные, два служителя свадебной Мельпомены следовали за новобрачными по пятам, но просто фиксировать происходящее им показалось мало.

— Никогда не отходите от невесты и не выпускайте ее руки! — советовал жениху видеооператор. — Я все снимаю!

— Обязательно оплатите голубей! — настаивал фотограф. — Снимки с голубями это так трогательно, это такие кадры!

Когда новобрачные вышли из загса их, как и принято в таких случаях в провинциальных городах, окатили троекратным «Поздравляем!», облили, разумеется случайно, шампанским и начали бросать в молодых мелочь перемешанную с рисом. И хотя всех предупреждали, что рис кидают сверху, а монеты под ноги, нашлось множество желающих сделать все наоборот. В результате сначала невесте и жениху по головам прилетели пятирублевые монеты, затем невеста поскользнулась на рисе и чуть не упала. Встреча новобрачных у дверей загса завершилась голубями. Невесте и жениху были вручены прекрасные белые и ни в чем не повинные птицы, которых под улюлюканье и свист гостей они должны были отпустить в небо на все четыре стороны. Любая из этих сторон, разумеется, всегда заканчивалась для крылатого символа любви самой обыкновенной тесной клеткой, но это уже никого не интересовало. Прежде чем сделать красивый до слез жест молодые начали фотографироваться с голубями, как говориться, сломя голову. Невеста целовала голубку в клюв, жених при этом целовал в щеку невесту. Групповые поцелуи с животными перед объективами закончились быстро и весьма неожиданно. Когда голубка выдала из себя на платье невесты липкую и пахучую серо-коричневую жижу, голуби были незамедлительно выпущены на свободу.

«Какие умные птицы, — подумал я, — какая правда жизни! Оказывается, для того чтобы от тебя отстали иногда нужно просто хорошенько обделаться. Желательно на кого-нибудь».

После голубей гости расселись по машинам и поехали кататься вслед за Мерседесом новобрачных. Кто был без машин побрели в неизвестных направлениях, коротать время до банкета. Я поехал вслед за молодыми в автомобиле, где с важным видом, восседали в обнимку с камерами и фоторюкзаками фотограф и видеооператор. Оба служителя фокуса и диафрагмы были молоды. Каждому из них вряд ли было за тридцать. Водрузившийся на заднее сиденье, позади видеооператора, фотограф лицом напоминал колобка. На его круглом лице лежали в складах мешков небольшие хитрые глазки, а толстые и длинные пальцы крепко обхватывали огромный «Кэнон». С первого взгляда казалось, что Колобок был слишком ленив, чтобы быть фотографом, но это было не так. Как я уже успел увидеть, ради хорошего снимка, фотограф становился очень энергичным. Снимая в разных ракурсах молодых, он вертелся вокруг них юлой, запрыгивал на скамейки и делал еще массу всяческих почти акробатических движений. В отличие от него, внешний вид видеооператора был более лаконичен. Фигура гимнаста, внимательный взгляд, беспрестанно ищущий интересный кадр и что-то еще, не уловимое взглядом и сознанием, выдавало в нем человека обстоятельного и сильного, способного в любой момент к действию. Держа на изготовке свои камеры, словно рейнджеры автоматы, фотограф и видеооператор с удивлением косились на мои принадлежности: блокнот и ручку.

— Впервые вижу, чтобы на свадьбе кто-то что-то записывал, — осторожно начал фотограф и пошутил: — Вы случайно не из Федеральной службы безопасности?

— Я из службы безопасности браков, — тоже пошутил я. — Меня зовут Дмитрий, вообще-то я частный детектив, но в данном случае, я журналист и пишу небольшую книгу о свадьбе Жени и Саши.

Фотограф от удивления присвистнул.

— Олег Опаров, — сказал он и протянул мне руку. — Не забудьте написать и про меня.

— Алексей, — представился видеооператор. — А про меня лучше ничего не пишите. Не люблю.

— Боитесь славы?! Зря. Это не больно! — Мне было немного смешно смотреть на надувшего щеки видеооператора, можно подумать, что о нем пишут каждый день.

— Не пишите все равно, — настаивал Алексей. — Не упоминайте ни имени, ни фамилии.

— А Вашу фамилию я и не знаю.

— Вот и хорошо. А если в Вашей книге без видео никак, то напишите, что я был под два метра ростом с большой задницей, как женщины, что у меня был сорок седьмой размер ноги и звали меня Вован.

— Почему Вован? — поинтересовался я.

Фотограф и оператор засмеялись.

— Вован, — пояснил Олег, — это один из видеолюбителей, который постоянно косячит на свадьбах. То он забывает включить камеру, то снимает в загсе гостей с другой свадьбы. А однажды на банкете он пошел в туалет по малой нужде. Камера, конечно же, висела на его шее вниз объективом и, конечно же, он ее забыл выключить. Все бы ничего, но именно эту свадьбу он отдал как есть, без монтажа и, разумеется, не посмотрев. Молодые потом собрали гостей, включили диск, а там посреди торжества желтая струя неистово бьется о белый фаянс унитаза и грозно звучит вовянский пердеж.

— Хорошо, — улыбнулся я, — как-нибудь завуалирую Вашу персону.

— Очень и очень на это надеюсь.

Свадебный кортеж подъехал к плотине — первому знаковому месту всех ижевских новобрачных. Возле плотины на набережной пруда возвышался памятник основателю ижевского оружейного завода Андрею Дерябину. Памятник с трех сторон огораживали тяжелые металлические цепи, позади него набережную окантовывали большие чугунные решетки. Все, включая цепи, решетки и даже фонари вокруг памятника, было обвешано навесными замками. Большие и маленькие, хромированные и ржавые, они висели прикованными на века символами вечной любви и верности. На каждом из них были написаны маркером, нацарапаны гвоздем или же выгравированы имена новобрачных. Маша и Саша, Ваня и Света, Игорь и Валентина и даже Юля и Юлиан значилось возле замочных скважин, словно заклинание на всю оставшуюся жизнь. Под романтическими надписями, голубками и сердечками, как напоминание о бренности бытия, стояли сухие цифры, обозначающие даты свадеб.

«Было бы неплохо, — подумал я, — тем, кто уже развелся, приезжать сюда и вписывать на замок дату развода. Получилось бы очень забавно, почти как на могильных плитах».

Сделав несколько фотографий возле памятника, новобрачные приступили к «замочной церемонии». Кое-как отыскав свободное место на чугунной решетке, они с трудом протиснули дужку замка между других замков и, взявшись вместе, защелкнули его.

— Горько! Горько! — завелась толпа, и молодые поцеловались.

— Черт! Я проглотила ключ! — закричала невеста, неожиданно прервав поцелуй.

Дело в том, что во время закрытия замка руки Евгения были заняты, и он машинально сунул ключ в рот. Разгоряченная «замочной церемонией» и криками «Горько!», невеста не успела заметить эту несущественную, в принципе, деталь во рту возлюбленного, и от всей души сомкнула свои губы поверх губ любимого, желая, очевидно, высосать жениха до дна одним махом. В результате столь страстного лобызания ключ от замка изо рта Евгения, совершенно неожиданным образом перекочевал в желудок Александры.

— Ну, вот! — засмеялась Александра. — Теперь ты должен кинуть меня в воду! Потому что ключ во мне! — По свадебной традиции ключи от замков бросались в воду.

— У тебя остался еще один ключ! Хочешь, я тоже его проглочу! — Евгению было неловко за случившееся.

— Нет, нет, нет! Хватит с нас и одного ключеглота! Давай бросим мой ключ вместе!

— Давай! — согласился Женя и они, взявшись за руки, бросили оставшийся ключ в воду.

— Ура! — обрадовались гости и вновь закричали: — Горько! Горько!

В следующей точке свадебного катания все прошло достаточно гладко: молодые возложили цветы к могиле неизвестного солдата, хлопнули шампанским возле вечного огня, сфотографировались вместе с гостями на фоне мемориальных досок и устроили фото-видеосессию в соседнем сквере. Последняя далась молодым нелегко. Фотограф и видеооператор, казалось, хотели навсегда отбить охоту у новобрачных фотографироваться и сниматься на видео в ближайшие сто лет. Они заставляли Женю и Александру кружиться, взявшись за руки, лежать на газоне в обнимку, бросать друг другу цветы, бегать между берез, целоваться в самых неожиданных позах, которые никогда бы не пришли в голову любому мало-мальски трезвому и неискушенному порно-фильмами человеку.

Когда фотограф и видеооператор насытили свою неуемную страсть к творчеству, Александра без сил плюхнулась на заднее сиденье «Мерседеса» и выдохнула:

— Все, теперь к «Лосю», и больше никуда!

«Лось» — это памятник на подъезде к Ижевску, куда с незапамятных времен ездят новобрачные, чтобы отдать должное широким лосиным рогам. Перестраховка по поводу супружеской верности заключается в том, что жених и невеста должны по очереди закинуть на трехметровую высоту — на рога лося — букет. С первого раза, как правило, столь нелегкое и ответственное задание не получается ни у кого, и тогда букет кидают до победного, но находятся и такие, кто умудряется хитрить. Женя и Александр не стали упорствовать. Не забросив с первого, с третьего и даже с десятого раза, Евгений попросил друзей подсадить его на «Лося». Усевшись на шею памятника, Женя без труда положил, как свой букет, так и букет Александры в самый центр огромных рогов, где уже было порядка десятка других букетов от предыдущих свадеб.

— Ура! — заликовали гости!

— Я люблю тебя! — закричала Александра, и замахала жениху рукой с букетом невесты.

— И я тебя! — крикнул Женя и замахал двумя руками в ответ.

Если вы сидите на шее пусть даже и не живого лося, никогда не теряйте бдительности, и уж точно не машите двумя руками сразу. Замахав невесте в ответ, Евгений потерял равновесие и рухнул вниз, зацепившись в самый последний момент каким-то чудом рукой за лосиный рог. Памятник где-то у основания тревожно заскрежетал, что-то внутри него треснуло, и он стал медленно, но верно наклонятся вбок. Испугавшись, Женя спрыгнул, но при приземлении потерял равновесие и уселся под памятником на пятую точку. Сверху на него, словно из рога изобилия посыпались цветы.

«Ну вот, — подумал я, — погребение под цветами все же состоялось!»

Осыпав цветами жениха, «Лось» жалобно скрипнул и, нависнув над ним под небольшим углом, угрожающе качнулся. Еще секунда и он, казалось, рухнет на жениха. Гости хором ахнули, но потом быстро опомнились. Они подскочили к «Лосю» и, дружно поднажав на его бок руками, вернули его на место.

— Ты не ушибся, Женька! — Александра бросилась к своему жениху.

— Нет, что ты! Это почти, как тогда, на Лысой горе. Помнишь, я с размаху грохнулся с «тарзанки» мимо воды?

— О да! — подхватила невеста, и они дружно засмеялись.

«Лысая гора», — зачем-то записал я в своем блокноте. Словосочетание было достаточно забавным, а когда долго работаешь журналистом, привычка фиксировать интересное остается на всю жизнь.

— Правда, классный был кадр!? — спросил жених с нескрываемым восторгом.

— Отличный! — Александра засмеялась и помогла встать Евгению. — Хватит с нас приключений. Поехали на банкет!

Большое двухэтажное кафе под названием «Восьмое чудо света» располагалось на окраине города в его промышленной зоне. Железнодорожные пути, высокие серые заборы, отороченные сверху витками колючей проволоки, облезлые железные ворота, разномастные гаражи, дымящиеся трубы окружали «Восьмое чудо света» и подчеркивали остроумность его названия. Перед входом в кафе стояла разношерстная толпа встречающих. Молодые вышли из «Мерседеса» и направились к ним.

во весь голос завелась тамада стихами, по всей видимости, собственного производства.

Крепко взявшись за руки, словно боясь потеряться на собственной свадьбе, молодые вышли к гостям. Живой коридор из нескольких десятков в разнобой наряженных людей жаждал проглотить их небольшую проходку. Аплодисменты и крики «Поздравляем!» настойчиво требовали от новобрачных прошагать сквозь свадебный строй. Даже если бы молодые, набрались вдруг ума и захотели сбежать, то отступать им уже было некуда. Вдохнув побольше воздуха, словно прыгая в бездну, они шагнули вперед. Над свадебным строем, будто гимн победы над полем сраженья, раздалось дружное многократное «ура!». Захлопали хлопушки, заискрились бенгальские огни. Искры прожгли дырки в легких синтетических вечерних платьях, хлопушки оглушили еще вполне трезвых и пока здравомыслящих гостей. Дойдя до родителей через эту плюющуюся радостью, бенгальскими искрами, криками и конфетти свадебную массу, молодые остановились. На тяжелом подносе из нержавеющий стали перед ними возникли два высоких бокала с шампанским. Сердечки на бокалах манили и звали в объятия Бахуса. Ангелочки, нарисованные под ними, лицемерно улыбались. Вслед за алкоголем молодых встречали родители невесты. Почти не дыша, как держит сапер неразорвавшуюся бомбу, мама Александры ухватила узловатыми пальцами поднос с бокалами. Стоящий рядом ее муж и отчим невесты крепко, словно руль автомобиля, держал двумя руками огромный свадебный каравай с полной солонкой наверху. Казалось, что вот-вот он даст газу, и умчится самым первым за свадебный стол к коньяку и закуске.

Я не успевал записывать уникальные по своей глупости речи тамады — немолодой и не худенькой женщины с ярко-коричневой, почти рыжей, шевелюрой на голове вместо прически. Мне так и хотелось попросить ее повторить свои перлы, но я передумал, решив, что: во-первых, для этого вопроса я вызывающе трезв, а во-вторых, что я потом могу взять видео со свадьбы и восполнить пробелы.

Молодые выпили шампанское, взмахнули руками и, не оборачиваясь, как научила их тамада, бросили пустую посуду назад. Сердечки разлетелись в стеклянную пыль. Ангелы-лицемеры ответили за все. Раздался бой стекла, завыла автомобильная сигнализация. Лицо тамады на секунду исказилось до неузнаваемости. Свадебная болтушка смотрела то на молодых, то на «Дэу Матиз», жалобно моргающий в самом конце пустой парковки.

— Никогда не думала, что бокалы можно взять и вот так бросить на тридцать метров!

— Мы спортом занимаемся, — виновато хором ответили молодые.

— Заметно!

Тамада достала откуда-то из глубин своего торжественного платья пульт дистанционного управления, выключила сигнализацию и, вернув на лицо улыбку Буратино, продолжила, но уже без былого оптимизма:

Новобрачные по знаку тамады подошли к караваю, посолили, как положено, друг другу и откусили по очереди.

Тамада закончила свою речь и с удовлетворением выдохнула. Поэтическая часть программы давалась ей с трудом. Кусок каравая, застрявший во рту жениха, вдохновил ее на новую тираду. Не дождавшись, пока Женя прожует, она ловко выхватила из рук родителей каравай, подняла его над головой — дабы все увидели, насколько широко открывается у жениха нижняя челюсть, — и с восторгом человека, открывшего Америку, прокричала:

— Зарплату домой будет приносить Женя!

Гости с готовностью бурно зааплодировали, словно этой новости они ждали добрую половину всей своей жизни. Семейное счастье казалось всем скорым и неизбежным.

Дальше все шло как на самой обычной свадьбе — без лишней суеты, но и без пауз. Гости безостановочно наливали и опустошали рюмки и бокалы, ели, безжалостно стуча столовыми приборами по тарелкам, пафосно и не очень говорили торжественные речи, дарили молодым всевозможные подарки — от цветастого постельного белья, расписанного под хохлому до небольших конвертов с неизвестными денежными суммами. Фотограф безостановочно щелкал затвором огромного дорогого фотоаппарата марки «Кэнон». Изредка он куда-то уводил молодых, прихватив с собой шампанское и бокалы. Его коллега по цеху, видеооператор Алексей, без устали снимал гостей и иногда присаживался рядом со мной, чтобы перекусить. Я рисовал кривые рожицы в своем блокноте и уже было не на шутку заскучал, как видеооператор, наклонившись надо мной, таинственным шёпотом произнес:

— Сейчас будут красть невесту. Смотрите, это очень интересно.

— Интересно было бы, если бы мою невесту украли десять лет назад и не вернули, — ответил я, но смотреть все же приготовился.

К жениху подошли гости со стороны невесты, что-то начали ему весело рассказывать и куда-то звать вместе с собой. Наивный и беспечный он оставил свою невесту на попечение не менее наивного свидетеля — молодого щуплого человека в больших круглых очках на хиленькой переносице — и пошел с ними на улицу. Стоило ему скрыться из виду, как возле свидетеля, неожиданно, словно из-под земли, возникла тамада с воздушными шариками в руках. С авторитетом свадебного распорядителя сказала она что-то ему, и они направились в конец танцпола готовить какой-то конкурс. Как только они удалились, к невесте подошла свидетельница, прошептала ей на ухо несколько слов и они, похихикивая на ходу, скрылись в недрах подсобных помещений. Фотограф и видеооператор взяли камеры наизготовку.

— Невесту украли! — раздалось в кафе, и гости оживились, словно все они были пассажирами, а их скорый поезд вот-вот должен был отойти от перрона. Стоящая под алкогольными парами свадьба была готова дать длинный гудок и застучать тяжелыми колесами по кривым рельсам праздничного застолья.

Свидетель бросил готовить конкурс и побежал за женихом. Вскоре они оба вернулись в кафе, и началась суета.

— Выкуп, хочу выкуп! — вертелась перед женихом свидетельница и махала возле его носа туфелькой невесты.

— Выкуп! Выкуп! — хором кричали гости со стороны невесты.

Кафе наполнилось шумом и гамом.

— Обойдетесь! — весело отрезал жених и вместе со свидетелем и еще несколькими друзьями направился на поиски. Фотограф и видеооператор неизменно следовали за ними.

Осмотрев несколько подсобных помещений, Евгений остановился возле одной двери и дернул ее. Дверь была заперта.

— Она тут! — закричали сопровождавшие Евгения друзья. — Ломай ее!

Но тут между дверью и женихом встала свидетельница.

— Выкуп! Невесту спасет только выкуп!

В руках у свидетельницы мелькнул ключ от двери. Она картинно положила его внутрь туфельки.

— Даю тысячу рублей! — крикнул жених.

— Тысяча, это только за каблучок с этой туфельки!

Свидетельница подняла туфлю невесты высоко над головой.

— Хорошо, даю две!

— Две — это каблучок с подошвой! — не соглашалась свидетельница.

— Две с половиной — торговался жених.

— Пять — и по рукам! — вдруг взвинтила цену свидетельница.

— Пять так пять! — неожиданно согласился жених, и в руках у свидетельницы зашуршала розовая купюра.

— За пять надо под дверью скакать! За пять тебе будет только туфелька, но без ключа! Еще пять по двадцать пять и невеста твоя!

— Офигеть! — возмутился жених. — И откуда такие расценки!

— Денег нет, пой песню — подсказала свидетельница.

— затянул жених и друзья подхватили:

— О, нет, нет! — такая песня нам не подходит, — возмутилась свидетельница. — Во-первых, что это за пошлый куплет, а во-вторых оторвали не яйцы, а яйца!

— Что было, то и оторвали! — засмеялся жених и запел другую песню:

— Я люблю тебя до слез, миллионы свежих роз! А дальше я не знаю!

— Хорошо! — свидетельница на ходу придумывала новое испытание. — Тогда давай ты станцуешь.

— Запросто! Только я буду прыгать в танце! — сказал жених, прыгнул и вырвал у свидетельницы туфлю вместе с ключом.

— Ура! — закричали друзья жениха, и оттеснили от дверей свидетельницу.

— Я иду к тебе, любовь моя! — прокричал жених, вставил ключ в замок и распахнул дверь.

В темном помещении подсобки, белея свадебным платьем между ящиков и коробок, раскинув на полу белокурые локоны, лежала Александра. Она была мертва.

Полиция приехала минут через пятнадцать после прибытия «скорой помощи». Старший следователь майор Андрей Петров — коренастый, простоватый на вид мужичек с огромными клешнями-руками — был знаком мне с давних времен. Будучи журналистом, я сделал о нем два сюжета: один про то, как он на корпоративе с шашлыками, посвященному Дню милиции, спалил по пьянке служебный УАЗик; и второй сюжет о том, как майор Петров в одиночку обезоружил троих матерых преступников. Первое, конечно никак не противоречило второму. Настоящий мужчина может, как говориться и «на грудь взять» и в морду дать. Но за сюжет о том, как в милиции горят на работе не только люди, но и материальная часть, Петров обижался на меня чуть ли не год, а за второй сюжет сказал сухое «спасибо». Можно считать, что на данный момент наши отношения с ним были на нулевой отметке. Возможно, что именно поэтому он с большой насторожённостью осмотрел мою фигуру, сидящую с блокнотом и ручкой в руках посреди банкетного зала рядом с врачами «скорой помощи» возле трупа невесты.

— Что здесь произошло? — спросил Петров медиков.

— Летальный исход по неустановленной пока причине, — ответил врач скорой.

— То есть как «по неустановленной»? — удивился Петров.

— Следов какого-либо явного насилия я не обнаружил, возможно, что-то с сердцем, возможно, нет. Вскрытие покажет.

— Понятно, — сказал Петров, и принялся составлять протокол.

— А я бы осмотрел место происшествия, сделал бы список гостей и опросил бы свидетелей, — без особого вступления влез с советом я.

— А, Дмитрий, привет! — Петров сделал вид, что только что узнал меня. — Хорошо повеселились! Или ты здесь по работе?

— По работе.

— А по какой? Я слышал, что ты теперь детектив?

— Здесь я был как журналист, но…

— Понятно, — ответил Петров. Это было его любимое слово. — Что тут произошло?

— Невесту украли, спрятали в подсобке, когда нашли, она была уже мертва — ответил я, как по-писанному.

— А почему она лежит тут, в банкетном зале?

— Сюда ее вынесли, думали, что она очнется на свежем воздухе. Потом вызвали «скорую», потом вас.

— Понятно. А где эта подсобка?

— Пошли, — предложил я.

— Ефименко, Зварыгин! — крикнул Петров своей группе. — Составьте полный список гостей и начните опрашивать свидетелей! И чтоб никаких: «Ой, этого мы пропустили!»

Мы прошли с майором в подсобку. Меленькая комната два на три метра была, по сути, складом, в котором хранились и коробки с баночным пивом и бытовая химия, и какая-то сантехника. Вентиляции в подсобке не было. Воздух был спертым, и пахло чем-то перцовым, словно кто-то распылил здесь баллончик со слезоточивым газом.

— Да, уж, тут не мудрено скончаться, — поморщился майор и широко распахнул ногой дверь подсобки. — Кому пришла в голову мысль ее тут закрыть?

— Свидетельнице.

— За какие такие коврижки? Они что, мужика не поделили?

Я вспомнил, как в фотостудии невеста осадила фотографа, но решил пока промолчать. Мало ли что бывает в жизни. По крайней мере, лично я не стал бы мстить сопернику, за такую мелочь, как увод невесты, в данном случае жениха. Скорее, наоборот, за эту небольшую гадость я только сказал бы огромное спасибо любому подлецу.

— В лучшем случае, невеста и свидетельница оказались тут случайно, — начал я, — они не знали, где спрятаться и, вполне возможно, сунулись сюда наугад.

— В лучшем?.. Дверь что, была заперта? — перебил меня Петров.

— Да.

— А у кого был ключ от двери?

— У свидетельницы.

— А где она взяла ключ? И где она сейчас?

— Ее увезли на другой «скорой». Она потеряла сознание, когда медики констатировали смерть.

— Понятно. — Майор хлопнул в ладоши, словно поймал в них кого-то, и хотел расплющить. — Будем подождать результаты экспертизы, — сказал он нарочито неправильно, после чего решительно развернулся и вышел из подсобки, на ходу бросив подчинённым: — Подсобку опечатать, с руководства кафе взять объяснение, почему в подсобке пахнет непонятно чем. И кстати, выяснить, чем именно там пахнет.

Утро понедельника, как всегда, началось с жарки яичницы из трех яиц. Обычное холостяцкое блюдо, которое, поверьте, не стоит менять ни на какое другое, если за это придется расплачиваться собственной свободой. И поэтому лучшего гимна свободе, чем шкворчание яиц на сковородке быть не может. Когда три темно-желтых глаза посмотрели на меня с полной готовностью стать завтраком, я снял с плиты сковородку и уселся в кресло, поставив аппетитное утреннее блюдо на журнальный столик. Есть из тарелки и на кухне — удел женатиков, я же был абсолютно холост и мог принимать пищу, как мне заблагорассудится. Хоть из кастрюли, хоть прямо из холодильника, хоть на балконе, хоть под тумбочкой в коридоре. Но телевизор был только в комнате, а еда просто так непозволительная трата времени. Включив старенький «Самсунг», я приготовился поглощать блюдо, которое я так и назвал — «Гимн свободе».

— В эфире «Специальный репортаж», — прозвучало из ящика голосом уже знакомой журналистки Любашеньки. — История смерти невесты на свадьбе, о которой второй день только и разговаривают в нашем городе, сегодня пополнилась новыми фактами.

«А эта Любашенька неплохо смотрится в кадре», — отметил я с некоторым удивлением, и тут же, словно назло мне, в кадре появился майор Петров.

— Следствие установило, что смерть новобрачной Александры Копытовой, а до свадьбы Измайловой была насильственной. Мы располагаем данными, что ее подруга и свидетельница Елена Крупчинская на почве ревности применила к ней отравляющее вещество. На следующий день после убийства Крупчинская покончила с собой. В преступлении она призналась в своей предсмертной записке. Отравляющее вещество, с помощью которого было совершено преступление и которым также отравила себя Крупчинская, на данный момент проходит идентификацию. Пока точно не ясно, что это был за яд.

Я переключил канал. Смотреть дальше не было никакого желания. Все, что мне было нужно, я узнал неожиданно, быстро и без всяких усилий. Дело закрыто и мне оставалось лишь найти Евгения, чтобы вернуть деньги, которые он дал мне в виде аванса. Конечно, жаль было расставаться с такой суммой, но тут уж ничего не попишешь — как в прямом смысле этой фразы, так и в переносном. Работа не сделана, да и всякая необходимость в ней отпала, как только умерла Александра.

Яичница остыла. Аппетит пропал. Несколько секунд я раздумывал садиться мне сегодня за руль или нет. Единственным делом был поиск Евгения, но как его найти я не знал. Вопрос был непростым. Чтобы над ним всерьез подумать требовалось немного выпивки. Руль был отложен до завтра.

Пятьдесят грамм армянского коньяка пробудили во мне творческие силы, как весенние талые воды пробуждают к жизни засохшие семена прекрасных растений. Вообще-то пить по утрам весьма свинское занятие, но свиньи, как доказывает наука, по всем своим физиологическим параметрам практически первые родственники человека. Их органы даже пытаются пересадить людям. Могу себе представить человека со свиной печенкой. Этот монстр наверняка сможет выпивать в несколько раз больше обычного алкаша, а потом будет хрюкать на вполне законных основаниях.

Размышляя на все лады о том, как мне найти Евгения, я уговорил еще пятьдесят грамм коньяка, и уже было подумывал о третьем заходе, как мой сотовый молча запрыгал по столу в бешеных конвульсиях. Виброзвонок — изобретение человечества, за которое можно смело расстрелять половину конструкторского бюро, работавшего над его созданием. Никакие ужастики не сравняться с видом внезапно запрыгавшего на ваших глазах телефона, когда у него отключен звук. Надо ли говорить, что вещь, которая вдруг ожила и поскакала на край стола, требует того, чтобы ее немедленно поймали. Мои спортивные навыки не оставили телефону никаких шансов свалиться за край стола и там пропасть за ребрами батареи отопления. Телефон был пойман, но звонок я при этом сбросил. Я взглянул на входящий номер. Он определялся у меня, как не знакомый. Я тут же перезвонил, и услышал, как где-то на моей лестничной площадке в ответ зазвонил телефон. Трубку не брали, а как только звонок прекратился, за дверью тоже стало тихо. Сразу после этого в мою замочную скважину что-то заскреблось. Мне стало немного не по себе. Притаившись, я стал шарить глазами по комнате, в надежде отыскать предмет, способный хоть как-то меня вооружить. Ничего, кроме сковородки с яичницей, в этот момент мне под руки не попалось.

Если и были на этой планете люди, способные хладнокровно ждать, когда в их квартиру вломиться злоумышленник, то наверняка им всем уже посмертно поставлены памятники. Воплощаться в граните мне не очень хотелось. Как только голова незнакомца с пышной каштановой шевелюрой, с рыжими усами и в темных очках появилась за порогом моей квартиры, я ударил ее сковородкой со всего размаха так сильно, словно хотел совершить мировой рекорд по сковородному спорту. То, что получилось потом, может быть основой для написания инструкции по обращению со сковородкой в случае применения ее в виде ударного инструмента. Основное правило в этом случае будет звучать примерно так: «Никогда не бейте человека по голове тыльной стороной сковородки, если в ней есть еда, особенно яичница»!

Вложив в удар всю свою силу, я немного поторопился. Злоумышленник еще только-только просунул голову в узкий проем между дверью и стеной, поэтому широкая сковорода обрушилась не на его череп, чего мне очень хотелось, а на край двери. Сковородка при этом отскочила, словно мячик, и вся яичница, слетев с нее, очутилась на моем лице. Незнакомец мгновенно скрылся, испугавшись неожиданного удара и, возможно, моей физиономии, залепленной яичницей. Я же не смог сделать за ним и двух шагов. Мои веки слипались от склизкого недожаренного белка, а по лицу, словно слезы, текли аппетитные ручьи желтков.

Есть на свете слова, которые призваны помочь человеку в сложной ситуации. И далеко не всегда это слова любви, слова поддержки или слова раскаянья. Не успел незнакомец выбежать из подъезда, как вслед ему полетели те самые нужные и самые правильные слова, от которых стынут жилы и встают дыбом волосы. Слова эти лились из меня, как благодатный ручей из святого источника. Они обволакивали пространство, эхом отражались в узком подъезде и уносились куда-то вдаль. Туда, где, как мне кажется, веселые чертики ткут из них узорчатую ткань мироздания. Скажу честно, что потом мне было несколько стыдно за эти слова перед соседями, но в тот момент, это было единственное, что я мог отправить вслед нападавшему.

После того, как моя словарная обойма опустошалась, я с силой захлопнул дверь. Через несколько секунд в нее неожиданно постучали.

— Открыто! — сказал я, ожидая, увидеть за дверью соседку и приготовившись выслушать от нее все, что она думает о моем воспитании.

Дверь открылась, за ней стояла пожилая женщина в очках с толстыми линзами. Она показалась мне знакомой.

— Вы Дмитрий? — спросила она с некоторой опаской.

— Да, — ответил я и на всякий случай взглянул в зеркало.

С другой стороны стекла на меня смотрел дикий, взъерошенный, измазанный яичницей человек со сковородкой в руке.

— Да, я Дмитрий, — повторил я женщине и поставил сковородку на обувную полку. — Новая сковородка, не привык…

— На вас было совершено нападение? — женщина сразу поняла, что тут произошло.

— В общем-то — да, — признался я. — Вот, спасибо сковороде, выручила.

— Я видела, как от Вас улепетывал этот тип в черных очках. По-моему, вы ему хорошо задали.

— Надеюсь, что так.

— Я Ирина Владимировна, мама Александры. Той, что была убита на свадьбе, — представилась женщина.

— Простите, не сразу узнал, — затушевался я. — На свадьбе людей видишь как-то по-другому. Многих потом в жизни узнать трудно.

— Да, конечно, наряды, улыбки…

— Приношу свои соболезнования, — я не знал, что сказать матери погибшей.

— Я нашла ваш адрес в записной книжке моей дочери. Мне надо с вами поговорить.

— Да. Конечно. Проходите, а я пока приведу себя в порядок.

Если верить Ирине Владимировне, то звонить Евгению было бесполезно, но тем не менее я попробовал. Бывают такие моменты в жизни, когда сознание четко и ясно представляет всю никчемность и даже вредность определенного действия, но сам человек, вопреки и назло, все равно делает по-своему. По этому принципу не очень зрелые люди лижут железо на морозе или засовывают в рот лампочку. Лампочки под рукой у меня не было, а на улице было плюс тридцать три, поэтому я взял телефон и стал названивать Евгению. Как и ожидалось, трубку он не взял ни с первого, ни с одиннадцатого раза. Поймав себя за мыслью, что тупое вызванивание мне чем-то начало нравиться, я пока не поздно, решил бросить это дело. Оставался домашний адрес Евгения и место работы. Время было около десяти утра, и я поехал на работу к Евгению в Торговый дом «Товарищ», где он трудился продавцом-консультантом. Такси на это раз я решил не брать, чтобы хоть немного поразмять косточки.

Трамвай под номером «один», который в Удмуртии старожилы местного наречия иногда называют ужасным несуществующим словом «однёрка», так же ужасающе проскрипел по рельсам. В тесном вагоне я чувствовал себя, как соленый огурец в банке ассорти, зажатый между краснотелыми помидоринами ягодиц и боков раскрасневшихся от жары полуголых пассажиров. Ехать надо было через весь город, и я проклинал тот момент, когда выпил коньяк. «Мог бы сейчас как все нормальные люди стоять в пробке, но в собственной машине», — размышлял я, тупо рассматривая выбеленный солнцем городской пейзаж за окном. На одной из остановок в вагон вошло в несколько раз больше народу, чем мог вместить трамвай, согласно его техническим характеристикам и здравому уму. Меня каким-то несусветным образом прижало между стенкой трамвая и женщиной среднего возраста с восьмым или девятым размером груди. Хотел я того или нет, но мне пришлось сгорбиться, словно рыболовный крючок, прямо над декольте, в котором нескромно обитали две пышные «близняшки».

— Читала сегодня интернет, — произнесла хозяйка «близняшек» кому-то рядом, и они заколыхались, вторя ее низкому голосу, — там написано, что яд, которым отравили невесту на свадьбе, привезен из Африки, что с помощью него можно сделать сколько угодно зомби. С невестой тоже так хотели поступить, но она выпила шампанское и это ее спасло. То есть спасло всех нас. А то ходил бы сейчас по улице живой труп в свадебном платье. Перегрызал бы горло и пил кровь!

— Ни чего себе! — ответила, по-видимому, подружка пышногрудой. — Живешь себе, живешь и тут на тебе — яд из Африки. Нам что своего не хватает! Мы и так все в этом сраном трамвае как живые трупы!

— Всемирная паутина это ваш интернет! — влез в разговор женщин интеллигентный мужской голос. — Паутина, собирающая всех в одно огромное, чудовищное стадо. И пастух у этого стада скоро будет один.

«Близняшки» в декольте на секунду замерли, а потом ожили:

— Мужчина, Вы что, интернет не любите?

— Нет, — ответил мужчина, и трамвай остановился.

Это была моя остановка. Я кое-как протиснулся, между «близняшками» и чей-то спиной, и вышел изрядно помятый. «Откуда в интернете информация по яду? — заинтересовался я. — Каким-то образом надо будет узнать все подробности».

Салон отделочных материалов «Товарищ» располагался в помещении бывшей книжной базы. Там, где когда-то хранилось великое и вечное, теперь пестрели ровными рядами унитазы, раковины, обои, ламинат, ковролин и другие товары современной эпохи — Века Великого Потребления. Народу в магазине было немного, и продавцы-консультанты открыто скучали, бродя между рядов отделочного изобилия. Не успел я пройти и пару метров по магазину, как ко мне подкрался один из них и, расправив улыбкой рот, блеснув холодным огоньком в глазах, бесцеремонно прощупал меня на покупную способность.

— Вам что-нибудь подсказать? — спросил меня продавец так, что мне стало неловко, за то, что я еще ничего не купил.

— Я ищу Евгения Копытова, — сказал я в натянутую улыбку продавца. — Он сегодня работает?

— Женя? — переспросил парень. Его улыбка сползла, как старый чулок в ботинок, а в глазах мгновенно выключилась подсветка. — Кажется, нет. Он взял отпуск.

— Так «кажется», или «отпуск»? — спросил я, пристально смотря парню в глаза.

— Отпуск. У него свадьба. Была… — неуверенно ответил парень и оглянулся. Это выдало его с головой. В конце магазина, спрятавшись за рулоном ковролина, на нас смотрел Евгений.

— Это же он! — воскликнул я как-то по-театральному, и двинулся к Копытову. — А ты говоришь, что у него отпуск!

Занятие бегом дали о себе знать. Впервые мы бежали с Евгением наперегонки всерьез, изо всех своих сил. У него была хорошая фора — в начале погони нас отделяло метров тридцать. Теперь я почти догнал его, но ускорение стоило мне больших усилий. Пробежав насквозь склад, мы очутились на огромном пространстве за магазином. Пирамиды из ящиков, груды мешков, морские контейнеры стояли тут повсюду. Маневрируя между ними, повторяя точь-в-точь траекторию Евгения, я висел у него на хвосте, но чувствовал, что силы покидают меня с каждой секундой. «Еще один минус утреннего коньяка»! — подумалось мне.

— Женя, Женя! Остановись! — закричал я, когда понял, что не догоню Копытова. — Мне надо с тобой поговорить! Мне надо отдать тебе деньги!

В ответ Евгений только прибавил прыти. В два счета он приблизился к высокому кирпичному забору и, словно кошка, стал карабкаться вверх по ящикам.

— Стой, стрелять буду! — услышал я позади себя.

Майор Петров и пара полицейских бежали вслед за нами. Раздался предупредительный выстрел в воздух. Женя сорвался с ящиков и упал.

— Какого хрена! — закричал я на Петрова.

— Я стрелял в воздух! — стал оправдываться майор.

— Женя! — закричал я и побежал к Копытову, но тот вскочил на ноги, в один миг взлетел на стену по ящикам и был таков. Очевидно, выстрел и падение Евгения совпали по чистой случайности.

— Ушел! — с досадой сказал майор Петров и сплюнул.

— Добрый день, господин полицейский, — с некоторой издевкой сказал я, тяжело дыша, и протянул майору руку.

— Привет, любитель пробежек и просто любитель… — ответил он мне и по-отечески похлопал меня по плечу.

В полицейском участке было на удивление прохладно. Работали кондиционеры, двери закрывались плотно без щелей и не выпускали наружу охлажденный воздух.

— Евроремонт! Полиция должна всегда и во всем быть на высоте! — сказал майор Петров, заметив с каким удивлением я посмотрел на кондиционер в его кабинете, словно это был плазменный телевизор в пещере доисторического человека.

— Пока на высоте только Копытов, — съязвил я. — Как вы оказались в магазине «Товарищ», господин полицейский? Судя по Вашему заявлению, убийца давно найден.

— Не ерничай, пресса! — бодро ответил майор. — Результаты экспертизы были не точны. Вернее, точны, но не до конца. Как оказалось яд, которым отравили невесту и свидетельницу, — очень редкий вид яда. Его родина Северная Африка. Он действует не сразу. Иногда нужно несколько дней чтобы он заработал. Кстати, от этого яда может быть противоядие. Так что жених мог отравить невесту в любое время, кушая с ней одно блюдо, выпивая из одной бутылки. К примеру, на видеозаписи свадьбы отчетливо видно, как жених целует невесту с ключом во рту. Этот ключ, который невеста в результате проглотила, вполне мог быть с ядом. И самое главное, у жениха был мотив убийства. Невеста стала богатой наследницей, а после заключение брака и смерти жены, Копытов получает все ее состояние. Понятно?

— Вы беседовали с мамой Александры?

— Да, Дмитрий Петрович, да. Не только частному сыску приходит в голову поговорить с мамой потерпевшей.

— Вы сказали, что свидетельницу отравили тем же ядом. Разве она не покончила жизнь самоубийством?

— Похоже, что нет.

— А как же предсмертная записка?

— Не знаю. Не знаю, — тут Петров немного засуетился. — Как говорят эксперты по подчерку, это ее подчерк, но вот что касается чернил, то тут есть небольшая загвоздка.

Петров посмотрел на меня, раздумывая, делиться со мной информацией или нет.

— Чернила — это очень интересно! Чернила — это всегда самая загадочная улика в любом расследовании! — сказал я, стараясь поддержать разговор и услышать продолжение. — Я читал про это в английском учебнике частного сыска.

Петров улыбнулся и я понял, что такого учебника не существует.

— Чернила на записке и чернила в ручке, которую мы нашли рядом с Крупчинской, разные, — продолжил Петров. — Либо она писала другой ручкой, либо…

— … либо кто-то очень искусно подделал ее подчерк. Так искусно, что ваши многоуважаемые эксперты-графологи что-то попросту проморгали или недосмотрели. В этом нет ничего удивительного, в отличие от начальства, их зарплата…

— Не будем забывать, Дмитрий Петрович, — перебил меня Петров, как-то вдруг сразу резко обидевшись за зарплату своих экспертов, — зачем в такую жару ты сидишь в моем кабинете под кондиционером. Если угодно, я могу вызвать следователя и свое объяснение ты будешь писать где-нибудь, где потеплее. Например, возле «обезьянника», рядом с дежурным по части.

— Что я должен написать? — сломался я. Сидеть пусть не за решеткой, но рядом с бомжами и алкоголиками, запах от которых в такую жару наверняка может запросто разъесть глаза, я не хотел.

— Пиши все, как было. Ты теперь свидетель. И не забудь подробно написать, какого черта ты делал в этом магазине. И самое главное, на каком основании ты погнался за подозреваемым. Неужели хотел проконсультироваться по поводу ламината?

— Почему ламината? Я приехал в «Товарищ» за обоями.

Лицо Петрова исказилось, казалось еще одна моя шутка, и я буду сидеть не возле «обезьянника», а внутри.

— И еще, господин полицейский, читайте интернет. Кто-то из ваших сливает туда информацию по этому делу, в частности по яду, но в очень и очень искаженном виде. — Я решил немного сменить тему разговора, а заодно выяснить, была ли хоть толика правды в словах хозяйки аппетитных «близняшек».

Петров ухмыльнулся и хитро прищурился.

— Пока преступник знает, что его преступление на слуху, он нервничает. А если он нервничает, он совершает ошибки. Именно по этим ошибкам мы и ловим преступников.

— Это хорошо только в одном случае.

— В каком?

— Когда ошибок не совершает сама полиция.

Петров посмотрел на меня внимательно и сложил на груди свои огромные ручища.

— Дмитрий Петрович, пиши объяснение, честное слово, лучше пиши…

Искать Евгения я начал еще во сне. Бесконечные грядки огурцов простирались от меня до линии горизонта. С лопатой и лейкой я переходил от куста к кусту в надежде отыскать под ними Копытова. Я заглядывал под каждый куст, потом закапывал его землей, чтобы не искать под ним еще раз и шел дальше. Так продолжалось очень долго. Наконец на одном из кустов я нашел Евгения. Размером с огурец, он лежал на листе и смеялся отвратительным смехом. Я полил его из лейки, чтобы он вырос, но он не рос. Тогда я вырыл для него ямку, посадил его туда, закопал по пояс, головой вверх и еще раз полил. Он оставался таким же маленьким, но смех его стал громче и еще противней. «Может мне посадить его головой вниз? — подумал я во сне. — По крайней мере, не будет слышно его дурацкого смеха». Я хотел взять его из земли, чтобы пересадить, но Евгений исчез. Вместо него на огуречных грядках, появились фотограф Олег и видеооператор Алексей. Они были нормального размера, а их камеры были направлены на меня.

— Молодые идут на камеру, останавливаются и целуются! — командовал Алексей.

— Улыбочку! Снимаю! — вторил ему Олег, и его фотоаппарат щелкал кадр за кадром.

«Почему они снимают меня»? — недоумевал я и вдруг почувствовал, что кто-то взял мою руку. Я взглянул направо и обомлел. Рядом со мной стояла премиленькая девушка в свадебном наряде и лучезарно улыбалась.

— Пойдем, дорогой! — сказала она мне, и я понял, что это моя свадьба…

Я проснулся. Сна не было ни в одном глазу. За окном был рассвет. Я решил пробежаться, пока жара еще не опустилась на город. Я не занимался бегом уже несколько дней и был рад, что смог проснуться так рано.

Утренний город был прекрасен. Солнце еще только начинало золотить верхушки домов. Ветра не было. Пустые улицы смотрели далеко вперед, и бежать по ним было как никогда приятно. Перспектива, которая виднелась вдали, манила и притягивала. Я бежал легко и свободно. «Вот так бы бежать и бежать, — думал я, отталкиваясь от асфальта, взлетая над ним и встречая его подошвами кроссовок вновь — всю жизнь, и чтоб всегда было солнце и чтоб всегда было лето…» Вдруг утреннюю идиллию, словно ножом, перерезала парочка бомжей. Пересекая улицу на моем пути, они перечеркивали все прекрасное, что я успел впитать вместе с утренними лучами солнца. Мне сразу расхотелось бежать. Шаги мои стали тяжелыми. Я остановился.

Бомжи — женщина и мужчина, если, конечно, в отношении этих людей можно говорить о половом различии, тащили на металлолом большую железную дверь. Было очевидно, что где-то неподалеку подъезд многоэтажки лишился не только врат, но и домофона.

— Ей вы, пионеры-металлисты! — крикнул я. — Верните железо на место!

Бомжи остановились, переглянулись между собой и, не говоря ни слова, развернулись, и потащили дверь обратно.

«Какая слаженность! — удивился я. — Понимают друг друга с полувзгляда. Наверняка эти люди съели друг с другом не один пуд соли. Вернее, выпили не одну цистерну дешевого портвейна». Тут что-то щелкнуло у меня в голове. Ну, конечно! Догадка запрыгала в моем сознании как баскетбольный мячик под кольцом. Евгений наверняка действовал не один! И скорее всего его сообщником, а точнее, сообщницей была свидетельница Елена! Баскетбольный мячик ударился в щиток, прокатился по кольцу и нырнул в сетку.

«Да! — ликовал я. — Старая любовь все же взяла свое!» Узнав о наследстве Александры, Евгений рассказал об этом своей бывшей подружке. Скорее всего, он встретился с ней в постели перед самой свадьбой. Он делал, как это сейчас принято у некоторых мужчин, «прощальный тур». Узнав о сказочном наследстве Александры, ее лучшая подруга Елена решила взять реванш — вернуть себе Евгения, а заодно и прибрать к рукам богатство. Она уговорила Женю на преступление, угрожая ему тем, что расскажет об их последнем интиме. Будучи человеком податливым и наверняка далеким от альтруизма, Евгений согласился. Елена придумала план преступления. Затем сообщники достали откуда-то редкий яд и отравили невесту. Возможно, что для верности каждый из них, пользуясь противоядием, пил или ел с Александрой отраву!

Баскетбольный мяч летал и летал в кольцо.

Уговорив Евгения на преступление, Елена, сама того не понимая, выпустила джина из бутылки. Евгений, переступив черту, изменился и стал другим человеком. Так бывает. Иногда в человеке просыпается что-то страшное, стоит лишь как следует потрясти его! — я продолжал размышлять, наблюдая, как бомжи возвращали дверь на место. Желая замести следы и что, самое важное, присвоить себе все состояние Александры, Евгений решил избавиться от Елены и сделал это уже опробованным способом. Все вставало на свои места, словно пазлы. «Остается неясным лишь одно! — решил я. — Предсмертная записка Елены». Возможно, тут задействованы компьютерные технологии». Мысль моя впервые за несколько дней дошла до логического завершения. Все же утренняя пробежка влияет на ум несколько лучше коньяка, пусть даже и пятизвёздочного.

Бомжи поставили дверь возле подъезда и скрылись. Бегать в это утро мне уже не хотелось. Я тихонько побрел домой.

Поиск Евгения необходимо было начинать немедленно. Если убийца действительно он — а у меня еще была надежда, что это не так, — то черт знает, что он еще мог натворить. Все зависело от его изобретательности и сложившейся ситуации. Жертвой Жени мог стать кто угодно, начиная от одинокой пенсионерки с квартирой, заканчивая бизнесменом, едущим в банк за крупной суммой наличных. Совсем недавно я не мог себе вообразить Евгения не то что в роли преступника, а даже в роли дезинсектора. Как мне казалось, он не способен обидеть даже самой назойливой мухи. Но жизнь штука коварная. В один присест она может из невзрачного и тихого любителя бега сделать опасного преступника, на счету которого уже две жертвы. Вернее, три. Двухмесячный плод в утробе Александры — это даже больше, чем человек. Это радость, ожидание, надежда, это любовь. «И как только у Евгения поднялась рука на своего, пусть еще и не родившегося, но все же ребенка? — печально размышлял я. — Знал ли он вообще, что Александра беременна? А может это был не его ребенок?»

Последнее предположение подливало масло в огонь. «Возможно, Александра ему изменила. Возможно, Евгений узнал про это. Возможно, он решил отомстить, а заодно решить материальные проблемы. Возможно, возможно, возможно…» — я устал от своих предположений и вновь потянулся за коньяком. Как назло бутылка была пуста. Идти за новой бутылкой не было никакого желания. Нужно было спуститься с третьего этажа, пройти метров сто пятьдесят до магазина, выстоять очередь из двух-трех человек, из которых кто-нибудь непременно будет полчаса собирать по карманам пару сотен рублей мелочью, и проделать обратный путь. Для меня это было слишком. Лень моя распространялась на все лишнее. Я мог пройти десять километров ради нескольких белых грибов, но не мог пойти в магазин, находящийся практически у самого дома. Это было лишнее. Лишнее потому, что в магазин нужно было зайти по пути. И, разумеется, по пути домой. Если сделать не так, то вся картина жизненного благополучия перевернется верх ногами. В магазин я буду ходить ради приятного времяпровождения, а грибы собирать по пути. Но где найти белые грибы по пути в магазин я не знал. Возможно, для воплощения этой жизненной модели мне нужно переехать в сельскую местность. Желательно подальше. Чтобы грибы росли прямо на дороге, а ближайший магазин сельпо находился в десяти километрах. В общем, спускаться с третьего этажа специально в магазин я не стал. Но выпить хотелось. В голове гудела целая стая самых разных «возможно» необдуманно выпущенная моим кристально трезвым сознанием. Каждое из этих «возможно» жалило, словно оса, мой ум и не давало покоя. Чтобы угомонить это осиное гнездо, необходимо было выпить. И выпить хорошо. Я вспомнил своего нового друга таксиста-токсиколога, взял сотовый и набрал его номер.

— Мне нужна бутылка коньяка, — сказал я ему, особо не вдаваясь в подробности.

— Хорошо, — невозмутимо ответил мне Федор, словно он только и делал, что развозил коньяк по квартирам. — Но ты везучий. Сегодня я должен был работать в больнице.

Ничего не бывает просто так. Просто так не падает снег. Просто так не бежит река. Просто так друг таксист не оказывается рядом в трудную минуту.

Ожидая Федора, я развалился в кресле и закрыл глаза. В сознании мелькали лица со свадьбы: невеста, жених, мама Александры, ее отчим, фотограф, видеооператор, свидетельница, свидетель, гости, родственники… «Кто-то из них обязательно знает то, что поможет мне найти Евгения», — подумалось мне. Дальнейшие размышления прервал звонок в дверь. «Как быстро Федор ездит, — заметил я, — надо взять у него уроки езды по пробкам»!

Я с неохотой встал из удобного кресла и пошел открывать дверь. В коридоре, возле двери я увидел свое орудие самообороны и смеха ради взял его наизготовку.

«Испугаю Федора, скажу, что коньяк сегодня развозят даром», — придумал я на ходу и открыл дверь.

Единственное, что я помнил потом, было белое облако едкого газа. Оно обволокло меня со всех сторон, и утащило в небытие. Я потерял сознание.

Когда я очнулся на полу в коридоре надо мной стоял Федор с бутылкой коньяка в руках.

— Я догадывался, что тебе плохо, но не думал что настолько!

Федор открыл коньяк и влил мне в рот несколько капель.

— А это у тебя что? — спросил он, с удивлением разглядывая мою ножку-дубину.

— Это был стол, — все что я мог сказать ему в ответ.

— Что был — это видно.

Федор помог мне встать и дойти до кресла. Выпив еще пару глотков коньяка, я пришел в себя и рассказал что случилось.

— Ну, брат, ты даешь! На тебя тут покушаются, а ты коньяку просишь привезти. Может полицию вызвать?

Я представил себе довольное моим унижением лицо майора Петрова и наотрез отказался.

— Лучше вызвать пожарных, чем полицию. Так же бесполезно, но шума больше.

— Выпей еще, остряк. — Федор налил мне еще. — У тебя ничего не пропало?

— Не знаю, — ответил я и, выпив коньяк, стал проводить беглую ревизию своей квартиры.

— Давно один? — спросил меня Федор, оглядев скромное убранство моего жилища.

— Полгода, как на свободе.

— Развод?

— Да.

— Не сошлись характерами?

— Скорее, не разошлись.

— Да… — понимающе протянул Федор. — Жена — это часовая бомба, которая все время тикает. Никогда не знаешь, когда она разорвется. И разминировать эту бомбу нет никакого смысла. Все равно проводки перепутаешь. Проще отдать ее другому саперу, не так будет больно, когда бабахнет.

— Пропала улика — ручка, которую я выменял на двести грамм водки «Калашников» в пирожковой. На ней еще была надпись «Контур-фото», — сказал я Федору после осмотра квартиры. — И вот еще, в коридоре на полу валялась видеокассета. Федор, это не твоя?

— Этот прошлый век? — сказал Федор, посмотрев на видеокассету, какие применялись лет десять назад. — Не моя.

— Может ее выронил, тот, кто уложил меня вдоль коридора из газового баллончика? Или он ее подбросил специально?

— Конечно специально! Где ты видел злоумышленника, разбрасывающегося уликами? — Федор почувствовал себя детективом. Ему это явно нравилось.

— Но ту ручку, которую нашел мужик в тельняшке возле квартиры убитой свидетельницы, тоже обронили у двери в подъезде!

— А где гарантия, что ее уронили там случайно?

— Гарантий нет. Но тогда зачем преступнику дважды врываться в мою квартиру за этой ручкой?

— Дважды? Ну, ты даешь! А можно с начала?

Я налил себе полный фужер коньяка и рассказал Федору, что произошло со мной с нашей последней встречи.

Найти работающий видеомагнитофон в век цифровых технологий оказалась не просто. Везде, куда бы мы с Федором ни обращались, только пожимали плечами и разводили руками.

— Вы бы еще ленту для катушечного магнитофона притащили, — говорили нам, и мы отправлялись дальше.

В конце концов, обзвонив всех знакомых и побывав во всех мастерских по ремонту бытовой техники, мы сдались.

— Предлагаю отвезти эту кассету в полицию. Уж там то точно найдут этот злосчастный видеомагнитофон прошлого столетья, на котором можно будет ее посмотреть, — предложил Федор, уставший от бесконечной рулежки по запертому пробками городу.

— Нет. Только не это, — возразил я, — уж лучше не смотреть ее вовсе, чем демонстрировать майору Петрову нашу несостоятельность.

— Я вспомнил! — обрадовано вскрикнул Федор. — В моем селе, ну, там где я родился и вырос, есть один очень просвещенный в технических делах мастер. Он занимается тем, что ремонтирует все, что можно разобрать. Какого только хлама нет в его мастерской! Думаю, что этот видеомагнитофон мы обязательно найдем у него. Можно съездить, это недалеко. Примерно пятьдесят километров. Природа там великолепная! Деревня стоит на берегу Камы. Заодно и отдохнем. Искупаемся!

Я согласился. Особого выбора у меня не было, да и искупаться в Каме в тридцатиградусную жару было полезно для моего, истерзанного газовой атакой, организма.

Нечкино, а именно так называлась село, походило больше на коттеджный поселок. То тут, то там виднелись особняки, которые вряд ли мог себе позволить обычный селянин. Люди с деньгами скупали участки поближе к реке и встраивали на них свои огромные дома с гаражами, банями, эллингами, в которых жили лишь в летнее время. Зимой в Нечкино делать было абсолютно нечего.

— Стоит ли заморачиваться стройкой, если живешь в таком дворце лишь с мая по сентябрь, — ворчал Федор, выруливая по узким сельским улочкам. — Когда я здесь жил, не было ни богатых, ни бедных у всех все было примерно одинаково. У кого-то чуть лучше, у кого-то чуть хуже. Но в целом все были довольны. Замки не строили, но и в канавах не жили.

— Типичная речь обиженного на жизнь человека, — подметил я. — Не грусти, Федор, может они из этих замков и выйти то боятся!

— Приехали. — Федор остановился у небольшого домика с железной крышей, окрашенной в синий цвет. Множество всяческих антенн, торчащих над домом, говорило само за себя. Как минимум, здесь жил большой любитель радио, телевидения и, возможно, видео.

— Юрыч! — крикнул Федор, не выходя из машины, и просигналил. — Юрыч! Ты дома?

— Дома, дома! — раздалось в ответ. — Кого еще черт принес?!

Вскоре калитка скрипнула, и к нам вышел высокий худой мужчина лет пятидесяти. Серо-голубая милицейская рубашка на нем была навыпуск, длинные цветастые шорты, расписанные под хохлому, торчали из-под нее до колен. На ногах Юрыча были китайские пластиковые тапочки по сто рублей за мешок, голову прикрывала бейсболка с логотипом базы отдыха «Нечкино», что была неподалеку от села.

— Встречай гостей, Властелин паяльников! — Федор рассмеялся и подошел к Юрычу. Они пожали друг другу руки и обнялись.

— Юрыч, просто Юрыч! — Властелин паяльников подошел ко мне и протянул руку.

— Дима, — ответил я.

— Дима — мимо?! В смысле мимо магазина! — пошутил Властелин паяльников и рассыпался негромким смехом.

— А что надо?.. — шутка Властелина паяльников застала меня врасплох.

— Я съезжу, тут рядом, — с полуслова понял Властелина паяльников Федор и сел в машину. — Вы пока изучите вопрос. Через десять минут буду.

— Смотри только «Глазовскую» не бери! — крикнул ему вслед Властелин паяльников. — «Глазовская» она на жесткой воде, возьми «Сарапул». Все с утра получше будет!

— Разберусь! — ответил Федор и дал по газам.

— Ну, рассказывай, Дима! — Властелин паяльников уставился на меня улыбающимся проницательным взглядом.

— Да вот, надо посмотреть, — сказал я и достал из пакета видеокассету, — а в городе негде. Нет ни у кого уже этой техники. По крайней мере, мы не нашли.

— Порнушка? — с любопытством спросил Властелин паяльников.

— Не знаю. Поэтому и приехали.

— Ясно. Айда! — Властелин паяльников пошел в дом. — Проходи, не стесняйся!

Дом Властелина паяльников был похож на приют для старой электроники. Справа, слева, на полу, на стенах — везде, куда бы не падал взгляд, были провода, корпуса древних телевизоров, магнитофоны, радиоприемники, телефоны и даже одна стиральная машина. Завершал картину видавший виды струйный принтер стоявший королем приюта прямо на кухонном столе.

— Вот! — с гордостью сказал Властелин паяльников, заметив мой интерес к принтеру. — Взялся из этой штуки аппарат для покраски волос сделать. Парикмахерская то у нас одна на весь район. Мастеров мало, работы у них — завал. Возиться с покраской некогда. Я аппарат этот к ним пристрою, каждый сможет сам себя красить, как только захочет. Компьютер, конечно же, подключу. Любую картинку, какую только пожелаешь, при помощи моего изобретения на волосы наносить можно будет. Одно только не могу пока преодолеть.

— Что? — я был ни мало удивлен речью нечкинского Кулибина.

— Не могу преодолеть короткий волос. Длинный волос — в размер бумаги — в аппарат идет. А вот что делать с коротким, ума не приложу.

— Может, не надо короткий. Пусть будет только длинный? — скромно предложил я.

— Да думал я про это. Но, понимаешь, как-то не по-нашему получиться. Однобоко. Я же хочу, чтоб для всех.

Тут в дом вошел Федор с большим пакетом в руках.

— Ну, что? — заявил он с порога. — С кассетой разобрались?

— Разбираемся, — ответил Властелин паяльников и достал три граненых стакана.

Было около полуночи, когда мы добрались до кассеты. И дело не в том, что мы забыли о цели своего визита или в том, что нам это было уже не интересно. Просто чтобы найти в Юричевом приюте электроники видеомагнитофон пришлось переворошить весь дом и даже выйти за его пределы в гараж. Это требовало больших усилий, а усилия требовали перекуров. В один из таких перекуров, мы поняли, что выпивка закончилась, и Юрычу пришлось бежать к тете Клаве за самогонкой. В общем, когда видеомагнитофон был извлечен из гаража, где вместо автомобиля лежали груды самого восхитительного хлама, Властелин паяльников уже не мог связать и двух слов. Аккуратно припарковав Юрыча возле разобранной стиральной машины на диван, мы подключили видеомагнитофон к телевизору и вставили кассету. На экране появилась свадьба Жени и Александры, но без звука. Кассета была отстартована на момент, когда Женя упал с «Лося». Александра что-то ему говорила, он что-то ей отвечал.

— Что они говорят? — спросил я Федора.

— Не знаю, ты же был на свадьбе.

— Без звука нам с этим не разобраться. Надо будить Юрыча.

Разбуженный Властелин паяльников был явно не в настроении чинить что-либо.

— Звука нет, и не будет! — сказал он, не вставая с дивана, и попытался вновь уснуть.

— Юрыч, ты что, паять разучился! — сказал Федор, знавший слабое место Властелина паяльников.

— Кто паять разучился!? Я паять разучился! — Слова Федора произвели на властелина Паяльников чудотворное действие. Вскочив с дивана как ужаленный, он бросился к столу и одним ловким движением, словно тореадор пику, воткнул паяльник в розетку.

— Где тут у нас пациент? — спросил Властелин паяльников и хищно посмотрел на меня.

— Вот, — сказал я и от греха подальше сунул видеомагнитофон прямо ему под нос.

— Будем лечить, чтоб его канифолью!

Скинув в один прием крышку видеомагнитофона, Властелин паяльников нырнул в него с головой и произнес:

— Недавно его делал, год или два назад, забыл звук припаять. У Клавки юбилей тогда был. Не до звука нам было. Хотел ей же и подарить этот видик, да она сказала лучше цветы с клубного газона, чем этот хлам. Так и стоит вот, бедолага, недопаянный.

— Ты не волнуйся, Юрыч, ты делай, делай, — сказал ему Федор и напрасно.

— А я и не волнуюсь! Что мне тут волноваться! — ответил Властелин паяльников, — вот так беру паяльником, раз — и все! — Властелин паяльников ткнул горячим паяльником в утробу видеомагнитофона. В нем что-то щелкнуло и взорвалось. Комната окуталась черным едким дымом.

— Етить твою жись! — выругался Властелин паяльников. — Кто ж под паяльник включенный видеомагнитофон подает!

— Я схожу еще за одной, — сказал Федор и мгновенно исчез, словно больше всего на свете он опасался гнева Властелина паяльников.

Мне бежать было некуда, и я, кивнув вслед ушедшему Федору, наябедничал:

— Это он его включил.

Утро застало нас возле неработающего видеомагнитофона. Властелин паяльников спал как убитый, а мы с Федором пытались достать из видеомагнитофона кассету.

— Ничего не выйдет, — сказал Федор после нескольких попыток. — Надо как-то решать вопрос по-другому. Ты же был на свадьбе, ты должен вспомнить, что произошло у «Лося».

— Черта лысого он помнит! — раздался возмущенный голос проснувшегося Властелина паяльников. — Помнить надо, что из сети сначала аппарат выключают, а потом на пайку подают!

— Вспомнил! — вскрикнул я. — Я вспомнил! Юрыч, ты молодец!

— А то! — похвала растрогала Юрыча.

— Когда Женя упал с «Лося» он сказал, что не ушибся, как и тогда, когда упал с тарзанки мимо воды на Лысой горе.

— Лысая гора? — оживился Федор. — Это же совсем рядом. Это такой холм на берегу Камы. Рядом с ним деревня с одноименным названием. Почти все дома скупили городские под дачи.

— Возможно, Евгений скрывается именно там. Но зачем нам подкинули эту подсказку?

— Чтобы мы пошли и проверили! — рассмеялся Федор.

— Кто-то очень сильно хочет, чтобы Евгения поймали. И этот кто-то из его близких знакомых — раз он знает про Лысую гору. Не хотел бы я иметь таких друзей.

— А почему бы этому доброжелателю не сказать нам прямо: «Евгений на Лысой горе»? Зачем ему городить весь этот цирк и подкидывать нам видеокассету, которую фиг где посмотришь? — Федор на глазах становился превосходным детективом.

— Думаю, что все это некая игра — выпендреж, одним словом. А видеокассета потому, что только на ней можно остановиться на нужном моменте. Отстартовать, как говорят на телевидение. Это как налить в стакан ровно сто двадцать один грамм, ну или сто пятьдесят восемь. К примеру.

— Мужики, а у нас отстартоваться больше нечем? — голос Властелина паяльников был несчастным.

— С начало дело! — твердо ответил Федор.

— Да, нам пора на Лысую гору, — подтвердил я.

— И я с вами! — Властелин паяльников сполз с дивана и стал собирать походный рюкзачок. С ловкостью бывалого туриста он запихнул во чрево потертого мешка с лямками полуторалитровую бутылку минералки и кое-что из вчерашней закуски. — Стаканы брать?

Лысая гора встретила нас единственной и абсолютно пустой улочкой, ведущей к реке. Старые покосившиеся дома уныло глядели с холма на Каму. В их мутных окнах слабо отражалось солнце. Бурьян в палисадниках неспешно колыхался на легком ветру. Здесь не было коттеджей, не было роскоши и не было дороги. То, что называлось улицей, представляло из себя узкое пространство между домами, изрытое ямами и колеей. Привыкший к ухоженным дорогам «Шевроле» Федора через десять метров проезда по улице наотрез отказалась ехать дальше, безнадежно застряв передним колесом в каком-то рву. Толкать машину после вчерашнего просмотра видеокассеты c застольем нам не хотелось. Деревня была малюсенькой, и мы решили пройтись пешком.

— Надо у кого-то спросить про Евгения, — высказался Федор, неспешно ступая по засохшей грязи.

— Думаю, что лучше это сделать как-то без особого шума. По-тихому. Давай заглянем в ближайший дом и спросим, — предложил я.

— А мы что, правда, будем его арестовывать? — с надеждой спросил Юрыч, которого мы успели вкратце посвятить в курс дела.

Я не знал, что мы будем делать, если Евгений и вправду окажется убийцей. Я до последнего сомневался в его виновности и не поговорить с ним просто не мог. «В конце концов, трое здоровых мужиков, — думал я, — как-нибудь да справятся с одним преступником, а потом вызовем полицию».

Мы вошли в первый попавшийся дом и спросили хозяйку, молодую приятную женщину, про Евгения.

— Точно не знаю, — ответила она. — В дом, что прямо у воды, недавно приехал какой-то молодой человек. А вчера туда приезжал мужчина постарше. Я весь день на реке с ребенком провела — от жары спасались, — а этот дом как раз напротив нашего любимого места. Там еще тарзанка на дереве. Парни часто прыгают с нее прямо в воду. Это так смело.

Мы поблагодарили хозяйку и направились к указанному дому. Ветер с реки усилился. Белые барашки бежали по гребням волн, натыкались на берег, рассыпались на части, и исчезали.

Дверь дома оказалась открытой настежь. Я постучался из вежливости в дверной косяк и сразу же шагнул внутрь. За мной последовали Федор и Юрыч. Внутри дома, перед распахнутыми окнами с видом на Каму, качалось на ветру тело Евгения. Плетеная веревка вжималась в его шею и выдавливала наружу синий язык. Евгений был мертв. Рядом с ним на столе из струганных досок лежала прижатая грязной тарелкой, записка. «Я виноват в смерти моей жены Александры. Мне незачем больше жить. Я заканчиваю свой путь самоубийством», — прочитал я вслух. Внизу записки стояла подпись: «Евгений Копытов».

— Н-да… дела, — тихо произнес Федор.

— Надо позвонить в «скорую»! — сказал Властелин паяльников.

— «Скорая» тут не поможет, говорю это как врач. Надо вызывать полицию. — Федор достал сотовый и стал набирать номер.

Вдруг за окном раздался шум мотора.

— Кто-то едет сюда, — сказал я.

— Может полиция? — с надеждой высказался Властелин паяльников.

— Да вряд ли, — возразил я, почувствовав что-то неладное, — нам лучше куда-нибудь спрятаться.

Не сговариваясь, мы укрылись за печкой. Федор схватил для верности табурет, крепко ухватив его за ножку. Я взял кирпич, лежавший возле топки. Властелин паяльников схватил со стола что нашел — старую изогнутую алюминиевую вилку. На всякий случай мы приготовились к худшему.

— Ты бы еще паяльник взял, — прошептал Федор Властелину паяльников, взглянув на его вооружение.

— Я бы взял, да его греть надо, — так же шёпотом ответил Властелин паяльников.

Машина остановилась возле дома. Хлопнула дверца. Кто-то направился в дом, запнулся за дрова, раскиданные перед калиткой, и тихо выругался мужским голосом. По моей спине пробежались мурашки. Я взглянул на своих товарищей. На лице у Федора выступили капли пота. Его рука крепко сжимала ножку табурета. Хлопнула калитка. Юрычу что-то попало в нос, и он скривил лицо, чтобы не чихнуть. «Вот, гадина, — подумал я, — сейчас все испортит. Не мог раньше прочихаться!». Заскрипели ступеньки, ведущие в дом. Властелин паяльников не выдержал и чихнул что было сил. Шаги за дверью затихли.

— Ап-чхи! — не выдержал опять Властелин паяльников, и в завершении громко и отрывисто пукнул.

За дверью послышался звук убегающего человека.

— Стоять! — закричал я.

Вооруженный кирпичом я выбежал из дома. Вслед за мной с табуретом и вилкой выскочили мои напарники. Незнакомец прыгнул в темно-вишневую «десятку» с залепленными грязью номерами и дал газу.

— Стой, стрелять буду! — крикнул я и запустил в машину кирпичом. Он ударился о багажник и раскололся на части. — Бежим к машине! — скомандовал я, и мы огромными прыжками помчались к «Шевроле». В один миг мы, поднатужившись втроем, достали ее из ямы, прыгнули в нее и погоня началась.

Если сравнивать отечественный автопром и зарубежный, то никому и в голову не придет хвалить наши машины и ругать импортные. В погоне за «десяткой» по проселочной дороге мы делали все наоборот. Посадка «Шевроле» была чуть ниже, и она постоянно цепляла днищем кочки и торчащие из земли корни.

— Ну, давай, давай, старое корыто! — ворчал Федор и давил на газ. Машина билась защитой картера о бугры, и прибавить ходу не получалось.

— Уйдет! Уйдет! — с запалом сетовал Властелин паяльников и сидя на пассажирском сиденье, азартно размахивал вилкой во все стороны.

— Убери к чертовой матери от греха подальше, глаза выколешь! — Федору было не до вежливости.

«Десятка» тем временем отрывалась от нас все дальше. Дорога свернула в лес, и мы потеряли ее из вида. «Шевроле» с горем пополам выскочило на небольшую полянку и остановилось перед развилкой.

— Куда ехать? — спросил Федор.

— Налево! — ответил Властелин паяльников.

Машина взревела, и мы понеслись между небольших елок и кустарников. Ветки царапали по кузову, попадали в открытые окна и хлестали нас изо всех сил.

— А почему налево? — спросил я Властелина паяльников.

— Не знаю. Привычка!

Примерно через километр дорога взлетела на небольшой холм, а потом резко и решительно пошла вниз. Канавы вдоль дороги значительно расширились и стали глубже.

— Хрена с два мы сможем обратно заехать! — прокричал Федор.

Впрочем, ехать назад нам не потребовалось. Машина вынырнула из леса, и перед нами, как на ладони, открылись заливные луга вдоль Камы. Мы были на самой макушке большого холма. Внизу и справа от нас маленькой точкой виднелась темно-вишневая «десятка». Повернув налево, мы срезали значительную часть пути.

— Давай наперерез! — закричал Властелин паяльников и вновь принялся размахивать вилкой.

Спустившись по склону, мы выехали в небольшой ивняк и встали поперек дороги, перегородив своим автомобилем единственный путь от реки.

— Что будем делать? — спросил я товарищей.

— Будем брать! — ответил Юрыч и решительно сжал вилку в своей руке, словно это был не столовый прибор, а меч-кладенец.

— Так не годиться, — возразил я, — надо что-то придумать.

Но ничего придумать мы не успели. Темно-вишневая «десятка» неожиданно быстро вынырнула на нас из-за поворота и встала метрах в двадцати. Из автомобиля вышел незнакомец с пышной каштановой шевелюрой, с рыжими усами и в темных очках.

— Это он! — тихо сказал я.

— Кто? — спросил Властелин паяльников.

— Взломщик. Я хотел прибить его сковородкой.

— Почему сковородкой? — не унимался Властелин паяльников.

— Потом расскажу, потому что паяльника не было, — ответил я и настоятельно добавил: — Все выходим из машины.

Но незнакомец нас опередил.

— Сидеть! — крикнул он и вскинул руку. В его руке был старинный «Маузер».

— Как у Дзержинского! — констатировал Федор.

— Лежать! — закричал я, почувствовав, что вот-вот произойдет нечто страшное. Мы вжались в сиденья и спрятали головы. Прозвучали выстрелы.

— Раз. Два. Три. Четыре, — считал я выстрелы, с ужасом ожидая пулю.

Кузов «Шевроле» звенел от попаданий. Трещали простреленные стекла. Колеса засвистели воздухом из дыр. Вдруг все стихло.

— Десять, — сказал я, сосчитав выстрелы.

— В «Маузере» только десять патронов — прошептал Властелин паяльников.

— Подожди, сейчас он пулемет «Максим» достанет, — сказал Федор и я обрадовался, что никого не задело.

— Выходим? — предложил я.

— Подожди, — сказал Властелин паяльников, — вдруг я ошибся.

Но Властелин паяльников не ошибся. Расстреляв всю обойму, незнакомец сел в машину, нажал на газ, с легкостью объехал наш автомобиль прямо по кустам и скрылся.

— Вот теперь пошли, — произнес Юрыч и первым выпал из «Шевроле».

Автомобиль Федора после расстрела из «Маузера» не отличался особой герметичностью.

— Почти, как у Бонни и Клайда, — сказал я, оглядев машину.

— Что я скажу в шиномонтажке? — ужаснулся Федор, оглядев простреленные колеса.

— Подумай лучше, что ты скажешь в кузовной мастерской? — добавил я, засунув палец в пулевое отверстие в заднем крыле.

— Запаяем! — с оптимизмом произнес Властелин паяльников. — Вот только хлебнем по соточке за новый общий День рождения — и запаяем. Где Дмитрий, говоришь, у тебя коньяк был?

— В бардачке.

Властелин паяльников нырнул в машину, открыл бардачок, и мы услышали жалобный вой.

— Скотина, какая же он скотина! Бутылку прострелил!

Майор Петров смотрел на нас, словно уставшая мамаша на непослушных детей: с одной стороны хочется прибить, а с другой — жалко, вроде свои и могут еще сгодиться. Мы сидели в его кабинете, и даже кондиционер не спасал нас от жары. Казалось, что посади нас сейчас в ванну со льдом, мы все равно будем краснеть и обливаться потом. Адреналиновое похмелье нам давалась с трудом.

— Я понимаю, что вы оказались впереди нас и нашли, — но надо отметить, что нашли поздно, Евгения Копытова, — читал нам мораль Петров. — Безусловно, это делает вам некоторую честь, как детективам-любителям.

Слово «некоторую» майор сказал с большой осторожностью, а слово «любителям» произнес так, будто язык его никогда ранее не говорил этого слова и не собирался произносить впредь.

— Понятно, что в пылу вашего расследования вы наделали много ошибок. Таких, как: не сообщили о месте пребывания Копытова нам, не сообщили вовремя о его смерти, ну и так далее. Для вас, как для непрофессионалов это, в принципе, допустимо и где-то даже простительно.

Майор сделал паузу и пробежался по нашим лицам сердитым взглядом.

— Но какого черта вы пустились в погоню за этой «десяткой»!

— Привычка, — ответил Властелин паяльников.

— Что? — не понял майор.

— А что тут не понятного? Один убегает, другой догоняет. Древнейший инстинкт. Бессознательное проявление природной сущности.

— Сущности чего? — не без раздражения переспросил майор.

— Сущности любого индивидуума на почве воздействия внешней среды. Вот если бы тот хрен в очках не побежал бы сразу от нас, а стал бы наоборот нападать, то мы, конечно, не стали бы его преследовать, напротив, мы стали бы убегать. Быстро и далеко. Так сработал бы наш безусловный рефлекс. — Властелин паяльников был на вершине своего красноречия. Еще бы! Ведь он не пил спиртного уже почти восемь часов.

— А вы и так не стали! Когда он выпустил в вас десять пуль, вы поняли своим спинным мозгом — а другого у вас просто нет — что надо спасать свои задницы!

— Когда он выпускал в нас свои отравленные людской ненавистью пули, — с пафосом начал Властелин паяльников, — мы не думали о себе! Мы лишь радовались, что эти пули летят в нас, а не в нашу доблестную полицию!

— Хватить балагана! — майор не понял шутки. — Отныне и впредь! Официально запрещаю вам всем заниматься расследованием этого дела, как впрочем, и всех других, без участия нашего сотрудника.

— Позвольте, это как? — пришла моя пора возмущаться. — Я занимаюсь частным сыском на самых законных основаниях. Могу показать все соответствующие документы. А это мои добровольные помощники, так сказать, волонтеры.

— Вы можете заниматься чем угодно. Хоть верблюдов выращивать, хоть ногти на ногах. Но если это мешает официальному расследованию, то вы вне юрисдикции!

— Вне чего? — переспросил Федор, но майор не обратил на него внимания.

— Если вы хотите продолжать свои детективные изыски и если хотите остаться в живых, то без нашего человека я не позволю вам сделать ни шага. В противном случае, я вас всех прямо сейчас посажу в «обезьянник», чтобы вы немного подумали.

— Хорошо, — согласился я. — Где он, этот ваш человек?

— Хванчкара, заходи! — зычно скомандовал Петров, и в кабинет зашел, а вернее вплыл молодой лейтенант грузинской внешности и огромной наружности.

Федор, я и Властелин паяльников оценивающе уставились на огромный живот лейтенанта. Навскидку можно было сказать, что лейтенант весил килограмм сто сорок.

— С вами поработает — похудеет, — сказал майор. — Гиви Хванчкара, прикрепляю тебя к группе этих любителей детективов. Отвечаешь за них головой. Особенно вот за этого, — майор показал рукой на Властелин паяльников, — он мне обещал из электробритвы тестя аппарат для изготовления мормышек сделать.

Я взглянул на Властелина паяльников. «И когда он успел втереться в доверие и проехаться по ушам»? — удивился я.

Диск с видео свадьбы был в моих руках. Майор Петров, прикрепивший ко мне лейтенанта с винной фамилией Хванчкара, любезно согласился дать мне его на денек-другой.

— Посмотри, посмотри, Пинкертон, — сказал он мне, вручая диск, — если найдешь что-то интересное, сразу ко мне. Берешь в охапку Хванчкару и только тогда дуешь по делу.

— Вашего Хванчкару, пожалуй, возьмешь в охапку… — вздыхая, ответил я. — Нужен подъемный кран, чтоб этого лейтенанта от стула оторвать.

— Не гунди, Дмитрий Петрович, не гунди.

В том, что ко мне прикомандировали полицейского был какой-то подвох. То ли Петров хотел все знать из надежного источника, то ли решил помешать моему расследованию, то ли еще что. Да только не верилось мне, что толстяк-полицейский мог хоть как-то быть мне полезен, тем более в случае прямой угрозе моей жизни. А в то, что это может произойти еще раз, я уже не сомневался. Изрешеченное пулями «Шевроле» и два товарища, ушедшие в глубокий запой по причине невероятного везения, позволившего им остаться живыми и здоровыми, были лучшим тому подтверждением.

«Интересно! — подумал я, вспомнив о своих друзьях, — Сколько алкоголя они приговорят за сегодня? Литр, два, три?» Таксист-токсиколог Федор и мастер на все руки Юрыч, будучи и без этого хорошими знакомыми, сплотились за сегодня как никто. Мне даже показалось, что они стали чем-то похожи, и я хотел их назвать однояйцевыми близнецами, но потом передумал. В вопросах биологии Властелин паяльников был не силен, а доказывать ему, что это приличный термин мне было не охота. Пережив покушение на собственные жизни, Федор и Властелин паяльников решили не расставаться друг с другом, пока не отыщут незнакомца в темных очках, с рыжими усами, с пышной каштановой шевелюрой и с раритетным «Маузером».

— Что ж, — сказал я им, когда они объявили о своем намерении участвовать вместе со мной в расследовании, — хорошо. Я согласен, но с одним условием. Штаб-квартиры в моем доме не будет. Жить я буду один. Иначе все наши дела закончатся обыкновенной попойкой. Однояйцевых близнецов это, однако, ни сколько не смутило.

— А мы к тебе и не напрашиваемся! У тебя в лицо газом брызжут, — ответил Федор. — Я пока живу один — жена с дитем в Турцию уехала, так что Юрыч скрасит мое одиночество. А ты если что звони или приезжай.

Я представил, каким образом Властелин паяльников может скрасить одиночество Федора. Если обойдутся без цыган, я буду очень удивлен.

Добравшись до дома, я с облегчением скинул ненавистные уже ботинки и растянулся на диване. «Боже мой, как хорошо, когда вокруг ни одной живой души! Чтобы понять этот кайф нужно пережить брак, как минимум один раз, — подумал я и вспомнил про диск со свадьбы. — Стоит помянуть черта, как он уже тут», — вздохнул я. Мне не очень хотелось смотреть видео с той роковой свадьбы, но делать было нечего. Время работало не на меня, и необходимо было поторапливаться.

Смотреть диск со свадьбы было хуже самой изощренной пытки. Безголосая певица, у которой нет слуха, поет под аккомпанемент глухих музыкантов, которые играют на ненастроенных инструментах, — примерно так я мог описать ощущения от просмотра свадебного видео. «И как люди могут пересматривать свои свадьбы по несколько раз!» — подумалось мне, и я вспомнил одну особу, которая в течение нескольких лет каждый день смотрела видео со своей свадьбы. Очевидно, она никак не могла поверить в то, что вышла замуж, хотя регулярно стирала мужу носки, готовила еду и даже спала с ним. Впрочем, последнее — это только предположение. Свечку у их изголовья я не держал.

Как я и предполагал, на свадебном видео не было ничего интересного. Люди пили, ели, говорили поздравления, танцевали и участвовали в различных конкурсах. Конкурсы были глупы ровно настолько, насколько это было позволительно для публики со средним достатком и таким же средним интеллектом. Бабки-ежки, бармалеи и кикиморы, в которых переодевались гости, были близки участникам конкурсов не только по детским сказкам. Для того чтобы изобразить нечто ужасное от многих гостей не требовалось особого перевоплощения. Впрочем, один кадр в конкурсах все же привлек мое внимание. Это был момент, когда участники конкурса переодевались в костюмы вышеуказанных сказочных героев. Происходило это втайне от остальных гостей в какой-то комнатушке. Видеооператор снимал весь процесс облачения. Очевидно, кухня конкурсов тоже входила в план его фильма.

— А мне как надевать эту рубаху, рисунком вперед или назад? — спросил помощницу тамады отчим невесты, стоящий по пояс голый. Его грудь наискосок, от левого плеча до живота рассекал длинный чудовищный шрам.

Я поставил на паузу и долго всматривался в изуродованное тело отчима. Такой шрам мог быть оставлен чем-то вроде сабли. Для двадцать первого века подобная отметина большая редкость.

Ровно в двенадцать дня, как и было обговорено заранее, мы собрались на квартире у Федора, чтобы обсудить план поиска стрелка, так хотевшего отправить нас на тот свет из пистолета времен Первой мировой войны. Лейтенант Хванчкара пришел последним. Лифт в подъезде у Федора не работал, и тучный полицейский долго топал на девятый этаж, проклиная свою работу, жару и все многоэтажное строительство в целом.

— А нельзя собираться где-нибудь пониже? — первым делом спросил он, как только отдышался.

— Пистолет при тебе? — вместо ответа спросил его Властелин паяльников.

— При мне, — Хванчкара похлопал по кобуре, наполовину спрятанной под его полицейской рубахой одетой навыпуск. — Почему спрашиваешь?

— Стрелка будем брать! — уверенно ответил Властелин паяльников.

Все посмотрели на Властелина Паяльников в надежде услышать продолжение.

— Ну, когда-нибудь мы же его поймаем! — Властелин паяльников развел руками.

— Первым делом предлагаю вернуться на место происшествия и тщательным образом там все обыскать, — предложил Федор.

— Там уже поработала следственная группа, — возразил я, — каждую травинку обнюхали, каждую песчинку посчитали. Думаю, что ничего нового мы там не найдем.

— А вдруг преступник захочет вернуться на место преступления? Я читал, такое часто бывает. Приезжает, а мы уже там — и цап-царап! — Властелину Паяльников не терпелось поквитаться со стрелком. — Хванчкара, а патроны есть?

— Почему спрашиваешь! Конечно, есть! — лейтенант достал пистолет вынул обойму и показал ее всем.

— Вот. Все есть и пистолет и патроны. Где ваш стрелок, я его быстро арестую.

— А можно посмотреть? — Властелин паяльников протянул руку за пистолетом.

— Не положено, — Хванчкара убрал «Макаров» обратно в кобуру.

— Надо понять, зачем он приезжал в тот дом, где мы нашли тело Евгения, — начал я свои рассуждения. — Возможно, Евгений не повесился сам, а кто-то ему помог. И возможно, что это был тот самый незнакомец в черных очках.

— Конечно это он! Повесил человека, а потом вернулся проверить или, может, забыл что?! — Властелин паяльников даже привстал от возбуждения. — Хванчкара, поехали!

— Куда?

— Как — куда? На лысую гору! Устроим засаду. Посидим пару деньков, потолкуем по душам, глядишь, и арестуем кого-нибудь.

— Женщина, у которой мы спрашивали про Евгения, сказала, что к нему приезжал какой-то мужчина, — продолжил я, — возможно, это и был тот стрелок.

— Выходит, что они были знакомы, — сделал вывод Федор.

— Надо показать этой женщине диск со свадьбы. Не исключено, что она узнает на нем того человека, — я был доволен своей новой мыслью.

— Видео — это хорошо, — вдруг влез в разговор Хванчкара, — но лучше фото.

— Почему? — спросил Федор.

— А потому что лучше. На фото человек намного красивее. Особенно женщина!

Я взглянул на лейтенанта и увидел, что он с большим интересом разглядывает журнал «Плейбой», так неосторожно оставленный Федором на журнальном столике.

— Вот, сами посмотрите, — сказал Хванчкара, показывая нам полуголую девицу. — Красота!

— Действительно, — согласился я, — лучше показать и фото и видео со свадьбы. Вполне возможно, что на видео нет тех людей, которые сняты на фото и наоборот. Чем больше будет лиц, тем лучше. Нам надо найти фотографа со свадьбы, взять у него фотографии и показать их вместе с видео той женщине с Лысой Горы. Думаю, она обязательно узнает кого-нибудь.

— Телефон фотографа есть? — спросил Федор.

— Да, — ответил я, — это единственная полезная информация, которую я когда-либо получал от тамады.

Тут же созвонившись с фотографом, я обо всем договорился. Он был за городом и только завтра к обеду обещал вернуться и приготовить для меня фотографии.

— Я понимаю, это такое горе терять хороших знакомых. Сначала Александра, потом Женя…

— А откуда Вам известно про гибель Копытова? — удивился я.

— Об этом говорит весь Ижевск. Эта свадьба войдет в историю, как самая черная. Кругом только одни разговоры: про отравленную невесту, мертвую свидетельницу и повесившегося жениха, — фотограф поспешил закончить разговор первым. — Я вам обязательно помогу. Созвонимся завтра.

— Буду ждать вас у памятника Ленину, возле библиотеки имени Ленина, в два часа дня, — сказал мне фотограф Олег, когда я созвонился с ним утром на следующий день.

— А можно пораньше? — поинтересовался я.

— К сожалению никак. Я просто не успею подготовить для вас фотографии.

Я согласился. Других вариантов у меня не было. Чтобы не терять времени даром, я поехал к Федору, проверить, как они там поживают с Властелином паяльников, а заодно и помочь пристроить в ремонт его расстрелянный «Шевроле». У меня были связи в мастерских, где не стали бы задавать глупых вопросов и требовать документы из полиции по поводу легальности ремонта изрешечённой пулями иномарки. Конечно, это несколько выходило за обычные рамки, но что не сделаешь для друзей. Честно говоря, я скучал по своим новым товарищам и даже стал сожалеть о том, что Властелин паяльников живет у Федора, а не у меня. Сожаление это, правда, мгновенно улетучилось, как только я переступил порог дома Федора. Не успел я открыть дверь его квартиры, как меня с ног до головы окутал ядреный запах самогона.

— Заходи! — поприветствовал меня Федор с пол-литровой алюминиевой кружкой в руке.

— Самогон варите? — спросил я, хоть это было понятно и без того.

— Варим, еще как варим! — из кухни вышел Властелин паяльников, обмотанный простыней, словно римский патриций.

— А что нормальное спиртное вам уже не продают? Допились? — спросил я, оглядев Властелина Паяльников с ног до головы. — Впрочем, Юрычу, конечно, в таком виде могут только милостыню подать.

— Почему не продают! — возмутился Федор. — Сами не ходим.

Вдруг из комнаты послышалась протяжные голосовые звуки. Я заглянул туда. Лейтенант полиции Хванчкара в майке и трусах сидел на ковре посреди комнаты, напевал какую-то грустную грузинскую песню и смотрел круглыми черными глазами в никуда сквозь стену.

— И давно он здесь? — спросил я Властелина паяльников.

— Со вчерашнего дня. Как ты ушел, мы сразу в магазин. А он, говорит: «Можно я еще журналы посмотрю?» Ну, говорим, смотри, чего же не посмотреть. Журналы хорошие. Импортные. С барышнями. За поглядку денег не берем. Дальше, однако, все как обычно. Посидели, выпили, лейтенанту, разумеется, тоже предложили. Он сначала отказывался, но потом, как шесть вечера стукнуло, согласился. «Это, — говорит — я до шести на службе, а после нет».

— И что с тех пор поет?

— Да нет, не сразу, — махнул рукой Властелин паяльников. — Сначала, как водиться, выпили, потом закусили, потом еще, затем кончилось. Кому бежать? Вопрос архиважный. Стали в карты играть. Кто проиграет должен в магазин ботинки намыливать. Лейтенант, конечно же, проиграл.

— А как играли?

— В дурака.

— В подкидного?

— В ступенчатого.

— Это как? Я не знаю такой игры.

— Вот и лейтенант не знал.

— Понятно…

— Сбегал лейтенант разик до магазина, весь в поту пришел. Лифт-то до сих пор не работает. А куда ему с животом. Вниз-то еще ладно, можно из окна прыгнуть, если в раму влезет — шутка, конечно, — а вот вверх тяжело. Ему же не просто до девятого этажа пешком топать. Ему еще груз нести. Так вот, сели играть дальше. Федор предложил на раздевание играть. Скучно, мол, просто так в магазин бегать. Мы согласились, лейтенант, правда, не сразу. Играли два раза. В первый раз я в магазин бегал, вот в этой простыне — ничего. Тут у магазина баня рядом, так там таких дуриков каждый день по пять штук в час бывает после восьми вечера. Второй раз лейтенант пошел. До трусов с майкой разделся и вниз потопал. Пистолет, правда, с собой прихватил. Не могу, говорит, на вас гражданских, табельное оружие оставить. Пришел обратно, как полагается, с выпивкой и закуской. Потом только поняли, что деньги ему забыли дать. Ну да ладно. Обязательно потом заплатим. В четвертый раз сели играть — лейтенант в отказ. Давайте, говорит, теперь по моим правилам за вином бегать. Мы согласились. А куда деваться? Он после того как без денег из магазина с водкой и закуской пришел сразу авторитетом стал. Вот лейтенант и говорит: «Есть у нас в горах такая традиция: кто первым песню свою прервет, тому за добавкой и бежать». Спорить мы с ним не стали. Попели час-другой с ним наперегонки, да и скисли, а он вот все поет. Соловушка.

— Ясно. А самогон откуда?

— Так надоело нам в магазин бегать. Да и Федор решил, пока жены нет, всю брагу в дело пустить.

— А не боитесь, что соседи полицию вызовут? Воняет же на весь дом!

— Так вызывали уже. Была она. Лейтенанта увидела и обратно уехала. Спецзадание говорят, не в нашей компетенции. Так соседям и сказали.

— Спецзадание? — я не на шутку озаботился.

— Да. Спецзадание. Вот и пистолет лейтенанта мне отдали — Властелин паяльников вынул из-под складок простыни «Макаров» Хванчкары. — Ты, говорят, Юрыч, самый надежный здесь человек. Тебе только и можно табельное оружие доверить.

— Да заливает Юрыч про пистолет! — вмешался в разговор Федор, появившийся из кухни с наполненной вновь кружкой. — До полиции он еще у лейтенанта этот Макаров выпросил посмотреть, да так и не отдал.

— А зачем ему пистолет? — рассудил Властелин паяльников, — ему пистолет не нужен, он и так в полиции работает. А я из него что-нибудь смастерю.

— Лет пять тебе за него смастерят, если узнают, — сказал я сердито. — Я сейчас за фотографиями, а потом мы все едем на Лысую гору. Будем опознание проводить. Так что, для того чтобы прийти в себя часик у вас есть. И пусть Хванчкара петь перестанет.

Возле памятника Ленину я был ровно в два часа дня, как мы и договаривались. Солнце палило безбожно, словно хотело выжать из меня всю влагу и мумифицировать прямо у постамента. От беспощадного ультрафиолета я спрятался в хиленькой тени отца Великой Октябрьской социалистический революции. Прошло минут пятнадцать, но фотографа не было видно. Вопреки всем своим любезным речам по телефону, он оказался весьма непунктуальным человеком и, судя по всему, не очень уважал меня, мое время и, в первую очередь, сам себя. Необязательность — черта, способная вызвать раздражение даже у самых терпеливых людей. Не стоящий даже рядом с добровольным обществом мучеников под называнием «терпеливые», я готов был уже уронить памятник великому вождю от избытка негативной энергии и попрыгать не его обломках, как мой сотовый зазвонил. «Фотограф, — прочитал я на дисплее, — мог и раньше позвонить, если задерживается!»

— Вы где, Дмитрий? — спросил меня Олег не очень довольным голосом.

— Как где?! — я начинал закипать — Тут, у вождя! Скоро сам стану мумией от жары, как и он.

— А я вас не вижу, — удивился фотограф.

— Странно! — ответил я. — Я тут в тени великого и могучего!

— Вот в чем дело! — засмеялся Олег. — В тени! Поэтому я вас и не вижу. А вы выйдите из тени.

Я вышел и огляделся по сторонам. Фотографа нигде не было.

— Я вас увидел. Иду! Через три минуты буду! — бодро обнадежил меня Олег.

Не знаю почему, но, как только он это сказал, я посмотрел на часы я засек время. Видимо, нервов моих было ровно на три минуты и не на секунду больше.

В этот раз фотограф оказался точным. Ровно через три минуты он стоял передо мной и протягивал мне диск с фотографиями.

— Сколько с меня? — спросил я.

— Что Вы, что Вы! — Молодые все оплатили заранее, мне ничего не надо. Очень их жалко. Очень.

Я поблагодарил фотографа, и мы расстались.

Когда мы попытались сесть вчетвером в мою короткую Ниву, это получилось не сразу и все из-за Хванчкары и его антидиетического восприятия жизни. Конечно, я, Федор и Властелин паяльников поместились в машине без особого труда, как и полагается людям с обыкновенной комплекцией. Причем Властелин паяльников был не один, а в обнимку с трехлитровой банкой самогона.

— Не могу, — сказал он, — я эту жидкость у Федора оставить. Мы же на природу едем. Опознание проведем и на камском бережку посидим. Природой полюбуемся.

— Смотри только раньше любоваться не начни, — ответил ему Федор, — а то тебя самого опознавать придётся!

Последним в машину садился Хванчкара. Вот с ним-то и начались проблемы. Приняв во внимание его немаленькую фигуру, лейтенанту было предоставлено почетное место рядом с водителем. Его сиденье я резким движением сдвинул максимально назад, на что Властелин паяльников, сидевший позади, истерично завопил:

— Осторожно, ирод, банку раздавишь!

Это было еще только начало. Тело лейтенанта никак не хотело умещаться в салоне. То ноги полицейского оказывались снаружи, то дверь наотрез отказывалась закрываться, упираясь в могучее плечо Хванчкары.

— А может, мы без тебя поедем? — с надеждой спросил я полицейского.

— Как без меня! — возмутился Хванчкара, спиной упираясь через сиденье в банку самогона. — Не положено без меня!

— Ну, тогда пусть для тебя из отделения самосвал пришлют, — я был в отчаянье.

— Какой самосвал?! Зачем самосвал?! — Хванчкара занервничал. — Вот сейчас весь воздух выдохну, и дверь закроется.

Я не успел его остановить. Хванчкара сделал глубокий вдох, а за тем резкий выдох. При этом лейтенант неожиданно для себя и других, с каким-то художественным изяществом, протяжно пукнул. Дверь захлопнулась. Сидевшие позади него Властелин паяльников и Федор остолбенели. Их глаза вылезли из орбит, а лица выражали неподдельный ужас.

— Вот, оказывается, чему учат в школе полиции, — сказал и, открыл свое окно до предела.

— А у нас окна не открываются! — хором проскулили с заднего сиденья.

— Извините, вырвалось, — сказал Хванчкара.

Пятьдесят с лишним километров пути мы проделали не спеша. Старенькая «Нива» была мне еще дорога, и я, изредка посматривая на Хванчкару, правильно оценивал способности автомобиля и не слишком нажимал на газ. Лейтенант всю дорогу возился, устраиваясь поудобней. Наконец он нашел идеальное, как ему показалось, решение — до упора опустил спинку сиденья. Сидевший сзади Властелин паяльников при этом был прижат так, что его вдавило вместе с самогоном по самые плечи в спинку заднего сиденья, словно жука в свежий гудрон.

— Лейтенант, — выдавил Властелин паяльников из себя, — если раздавишь банку, обратно пешком пойдешь!

Лысая гора встретила нас, как и в первый раз. Безразлично и с грустью. Единственная улица деревни была все так же пуста. Окна домов все с той же тоской смотрели в голубую даль над рекой. Мы без труда нашли ту молодую женщину, которая в первое наше пребывание показала нам дом Евгения. Я изложил ей суть дела, но она наотрез отказалась что-либо говорить, а уж тем более просматривать.

— Не знаю я ничего и ничего не видела. Что мне рассказывать? — сказала она, и уже было хотела закрыть перед нами калитку, как увидела лейтенанта, который немного отстал и только-только подходил к нам. Поторапливаться — это понятие было для Хванчкары чуждым, как лету Новый год.

— А… так вы из полиции, — с облегчением сказала она, — так бы сразу и сказали. После вас тогда висельника в том доме нашли. Я и испугалась. Вдруг вы бандиты.

— Да какие же мы бандиты, — влез Властелин паяльников вместе с банкой самогона, — мы добровольные помощники нашей доблестной полиции.

«Помощники выпить», — хотел было я вставить, но удержался и вместо это спросил:

— Кого вы видели тогда вместе с молодым человеком, из дома, что у реки?

— Мужчину постарше. Но они были далеко — вон на том острове. Так что его лицо я не разглядела. Я тогда невдалеке по берегу бродила с дочуркой. Мы гербарий собираем — к школе готовимся.

Огромный остров посреди Камы соединялся с берегом песчаной косой. На острове росли кое-какие деревья и кустарники.

— А почему это остров, он же соединяется берегом? — спросил я.

— Так это он сейчас соединяется, пока воду на ГЭС внизу сбрасывают. Как только сброс прекратится, вода поднимется, косу затопит, и он станет островом.

— А когда это происходит? — спросил Федор.

— А кто его знает. Это как ветер или дождь. Захотел — пошел, захотел — ушел, — ответила женщина.

— Все ясно. Русь-матушка. Никаких прогнозов. А что они делали на том острове? — я надеялся найти хоть какую-то зацепку.

— Ничего. Ругались.

— Как ругались?

— Как-как… Как обычно. Тот, который молодой, сидел на песке возле воды, а который постарше ходил возле него, руками махал и что-то говорил. Как мой бывший. Все мужики одинаковые, когда до ссоры доходит. Потом тот, что помоложе, встал, какую-то бумажку под нос другому сунул. А тот эту бумажку выхватил, в клочья разорвал и по всем острову раскидал. Я сразу поняла, что у них там что-то не так. Поэтому, наверно, молодой потом и повесился.

— А кто-нибудь еще у реки был, ну кроме тех, что на острове? — спросил я.

— Да. У берега «Жигули» стояла. В ней за рулем женщина сидела. Одна. Но я не знаю, так сидела или ждала кого.

— А что за «Жигули»?

— «Шестерка» фиолетового цвета. Точь-в-точь как у моего бывшего. Я даже подумала, что это он сначала приехал. Пришла, поглядела, а там баба!

— То есть женщину вы хорошо разглядели? — спросил я.

— Еще как! Крашенная такая вся. Как Верка Сердючка.

— Это мужик, — возразил Федор.

— Да вы что?! — женщина была мила в своей наивности.

— Мужик, мужик, — это я вам как врач говорю. — Федору было приятно называть себя врачом, и он не упускал случая этого сделать.

— Ну, если как врач, тогда поверю. А что вы лечите? — заинтересовалась женщина.

— Да не лечу, скорее, не даю умереть. В общем, спасаю тех, кто перепил или наркотиками отравился.

— А зачем? — женщина искренне удивилась.

— Как — зачем, чтобы жили, — Федор был удивлен этим вопросом.

— А зачем спасать того, кто не хочет жить?

Федор опешил. Этот вопрос он не раз задавал сам себе и всякий раз убеждал себя в том, что у человека всегда должен быть шанс. И именно этот шанс он каждый раз давал людям. Но проходило время, и эти же люди вновь появлялись в приемном покое. Потом они умирали. Потом их место занимали другие. Все повторялось. Никто не выходил из этого пике. Получалось, что и в самом деле — зачем?..

— А я еще и такси вожу! — Федор улыбнулся гагаринской улыбкой. — Правда, пока оно в ремонте. Его немного продырявили.

— Так это вашу машину расстреляли в трех в километрах отсюда?! — женщина впилась глазами в Федора.

— Да, — засмущался Федор.

— Мария, ну или Маша, — женщина протянула Федору руку.

— Федор или можно Федя. Очень приятно…

— Ну, вот и познакомились! — Властелин паяльников поднял на уровень головы банку с самогоном. — Предлагаю по чуть-чуть за знакомство!

— Чуть позже, Юрыч, чуть позже, — остановил я его. — Предлагаю сходить на остров и поискать обрывки бумаги, которые раскидывал Женя. Судя по всему, они еще там.

— Пошли, — как-то немного обреченно сказал Федор.

Мы развернулись и двинулись к машине.

— Погодите! — крикнула нам вслед Мария. — Я вспомнила! У того, кто постарше шрам был через всю грудь. Лицо я не запомнила, да и не разглядывала, а шрам хорошо видела.

Мы остановились. Я включил ноутбук и показал видео со свадьбы.

— Он, точно он, — сказала Мария, посмотрев видео. — Шрам то есть. Чайку не хотите?

— Хотим, — оживился Федор.

Из дома выбежала девочка лет семи. Она подбежала к женщине, обняла ее сзади за ноги и спросила:

— Мама, а что это за дяди?

— Это дяди из полиции, — ответила Мария.

— А тот толстый тоже из полиции? — девочка показала пальцем на Хванчкару.

— Конечно, тоже, — ответила Мария.

— А он что, преступника проглотил? — не унималась девочка.

Все, кроме лейтенанта, засмеялись.

— Так как насчет чайку? — спросила Мария. — Может, по чашечке?

— С удовольствием! — Федор не спускал с Марии глаз.

— Чуть позже, — отрезал я. — Сначала мы сходим на остров, а потом, если, позволите, с удовольствием попьем чайку.

— Конечно, конечно. Я пока блинчики к чаю постряпаю.

— А можно я не пойду? — сказал Хванчкара. — Я тут побуду, с блинами помогу.

— Мама он у нас, как преступника, все блины съест, — испугалась девочка.

— Тебе майор что сказал!? — возмутился Федор. — Он сказал, что с нами ты похудеешь! Какие тебе блины! А ну, пошли на прогулку!

— Я не дойду, я все ноги смозолил пока с девятого этажа до магазина бегал. Хотите, покажу?

— Не надо, — остановил я лейтенанта, — здесь все же женщина. Раз так, поедем все на машине. Нам сейчас чем больше человек, тем лучше. Весь остров обыскать надо.

Добраться до острова по песчаной косе на «Ниве» было приятно. Журча мотором, она плавно шла по песку, и я в очередной раз обрадовался, что у меня внедорожник, а не какой-нибудь хлам с низкой посадкой.

Несколько клочков бумаги лежали на песке. Остальные разметал ветер. Я поднял один из них. Это был фрагмент фотографии.

— Надо собрать как можно больше обрывков! — сказал я своим напарникам. — Ищите везде, ветер мог задуть их куда угодно!

Мы разделили остров на части и принялись искать. Каждый в своем секторе.

— Почему мне достался самый заросший участок, тут одни деревья, кусты и мухи всякие! — возмущался Хванчкара. — Я что вам юный натуралист?

— Давай ищи! Не отлынивай! — подгонял его Федор. — Это тебе не блины караулить!

— Юрыч, тут какой-то серый шар на кустах, а там мухи! Много больших полосатых мух, — сказал Хванчкара.

— Возьми палку и сбей его! — отозвался Властелин паяльников. — Не бойся, наши мухи не злей грузинских.

— Какие мухи! — только и успел крикнуть я, но было поздно. Хванчкара палкой уже сбивал гнездо шершней. То, что произошло дальше походило на пожар в зоопарке. Причем катались кубарем, кричали, дергали ногами и руками, словно дикие звери, люди. Объекты же зоологии, то есть шершни, жалили их нещадно и со знанием дела. Будучи ближе всех к воде я первым залез в нее по шею, и нырял с головой всякий раз, когда очередной взбешенный шершень пытался меня атаковать. Это меня спасло. Выныривая из воды, я кричал что было сил: «В воду! Все в воду»! Поначалу меня никто не слышал, и моим напарникам досталось по полной программе. Головы, шеи, руки животы и все остальное, что попадалось шершням под горячее жало, было непременно ужалено, а иногда и по несколько раз. Больше всех пострадал Хванчкара. Его огромное тело было идеальной мишенью для шершней. Думаю, что если среди них были бы слепые насекомые, то и они без труда попадали бы в цель. Надо отдать должное Хванчкаре. Он не вытащил пистолет и не стал палить из него в насекомых. Случись так, думаю, что без жертв бы не обошлось. Отбиваясь от шершней, Хванчкара проявил невиданную прыть и резвость. Увидав, как Властелин паяльников и Федор бегут к воде, он в три прыжка догнал их, пробежал между ними так, что они разлетелись в стороны и упали, и, словно раненый кит, с размаху прыгнул в воду. Волна от Хванчкары накрыла меня с головой, и я чуть не захлебнулся.

Когда все стихло, мы провели небольшое производственное совещание, на всякий случай, не покидая реку.

— Товарищи чукчи, — начал я, — оглядев опухшие лица моих товарищей, с глазами-щелочками. — Кто сколько нашел обрывков?

— У меня штук десять, — прошепелявил Федор. Его губа опухла до невероятных размеров. — Там еще были, фрагменты, но кто-то, какого-то хрена…

— Мне Юрыч сказал палкой их сбить, — оправдывался Хванчкара, у которого один глаз заплыл полностью и напоминал большой перезревший персик.

— Ты что, шуток не понимаешь!? — заверещал Властелин паяльников. — А если бы я тебе сказал застрелиться, ты бы застрелился!?

— Господа укушенные в голову и не только! — прервал я их спор. — Скажите, кто что нашел.

Мы подсчитали имеющиеся в нашем распоряжении обрывки, и я сделал вывод, что это лишь одна пятая или одна шестая часть фотографии.

— Маловато, — сказал я.

— Я больше к шершням не пойду, — заявил Властелин паяльников.

— И я, — поддержал его Федор.

— А я бы пошел, но у меня пока видит только один глаз. Если ужалят еще — понесете меня домой на руках, — сказал Хванчкара.

Аргумент Хванчкары был более чем убедительным. Мы решили ехать к Марии на чай, а поиски продолжить чуть позже, как только злые насекомые угомоняться.

— Дмитрий, а у тебя машина амфибия? — спросил меня Властелин паяльников, когда мы подошли к моей «Ниве».

— Нет. Зачем?

— А будь у меня такая, я бы обязательно сделал бы из нее амфибию, — продолжил Властелин паяльников.

— Тебе бы все что-нибудь переделывать. Толк-то есть, какой от этих твоих переделок? — спросил я Властелина паяльников.

— Не всегда. Но вот в данном случае, он был бы как пить дать. — Властелин паяльников попытался сделать хитрую гримасу на опухшем лице, но получилось ужасно.

— Не кривлялся бы ты, Юрыч, — сказал я и осекся. Дороги на берег не было. Вода в Каме поднялась, и мы вместе с автомобилем остались на настоящем острове. — Теперь мы робинзоны, — с грустью констатировал я.

— А я знаю, кого мы съедим! — сказал Федор.

— Я Юрыча есть не буду, — от него канифолью пахнет. — Хванчкара сделал вид, что Федор говорил не про него.

— Скорее спиртом, чем канифолью, — возразил Федор.

— Гениально! — вскрикнул Властелин паяльников. — Я где-то читал, что животный яд нейтрализуется спиртным! Где моя банка самогона?

Мы взглянули на песчаную косу, где Властелин паяльников оставил банку перед тем, как пойти на поиски обрывков. Косы больше не было. Банка самогона уплывала вниз по течению.

Утро застало нас на острове. Над рекой плыл туман. Я сидел в «Ниве» и пытался собрать из найденных обрывков фотографию. Властелин паяльников и Федор расположились у воды на берегу и о чем-то тихо беседовали. Позади них догорал одинокий костер. Хванчкара лежал возле огня на песке и задумчиво жевал соломинку. Видимо, это как-то позволяло ему отвлечься от кулинарных мыслей. Собрать фотографию получилось ровно настолько, насколько она была необходима. Из обрывков сложилась голова женщины средних лет и голый мужской торс с огромным шрамом. Кроме этого можно было понять, что мужчина и женщина лежат в постели. Это была находка!

— Федор, Юрыч, Хванчкара! Идите сюда! — радостно позвал я товарищей.

— Что, банка самогона обратно приплыла? — съехидничал Федор.

— Бери больше! — ответил я.

— Что, к нашему берегу пристал танкер со спиртом? — спросил Властелин паяльников.

— А можно, я тут послушаю, — лениво взмолился Хванчкара.

— Смотрите, — начал я, когда Федор и Властелин паяльников подошли, — вот, что получилось из обрывков. Известный нам по шраму отчим, который был на этом острове и разговаривал с Евгением, на этой фото в постели с какой-то женщиной.

— Ну и что? — мало ли женщин может быть у настоящего джигита! — донеслось от костра.

— А то, что это точно не мать Александры, а, следовательно, это любовница отчима. Дело принимает интимную окраску. Шерше ля фам! Надо показать это Марии. Возможно, она узнает в этой женщине Верку Сердючку из «Шестерки».

— Возможно, ее блины уже съел кто-то другой! — с раздражением сказал Федор. — Ну, надо было тебе, лейтенант, ворошить это осиное гнездо! Я сейчас, даже если меня на берег перевезут, к Марии в таком виде не пойду. А там блинчики, возможно, со сметанкой…

— А можно про еду не говорить? — Хванчкара был задет за живое.

— Я специально сейчас только и буду говорить о ней, — Федор решил вынуть из Хванчкары душу. — Свинина на гриле, маринованные огурчики, пара цыплят в чесночном соусе, жареная картошечка и, наконец, бутылочка «Хванчкары»!

— Хватит! Я сейчас утоплюсь! — взмолился лейтенант. — Эй, кто-нибудь! Спасите! Помогите!

— Чего орешь? Рыбу распугаешь! — вдруг раздалось из тумана.

— Братцы! Увезите меня отсюда! Я вам стрельнуть из «Макарова» дам. В воздух. — Ради еды Хванчкара был готов на все.

— Сам стреляй из своего «Макарова», — раздалось с воды. — Если нужна помощь, сейчас приплывем!

— Нужна! Нужна! — закричали мы хором.

Небольшая резиновая лодка пристала к берегу. Два рыбака с интересом рассматривали нас. Особенно им понравились опухшие лица Хванчкары и Федора.

— Тут такое часто бывает, — сказал один из них, — приедут сюда на машинах, шашлыков нажарят, вина выпьют, шершнями ужалятся, а обратно никак — вода поднялась.

— Братцы! — взмолился Хванчкара, — увезите меня отсюда. Я домой хочу! Я голоден!

— Это невозможно, — ответил рыбак постарше. — Потонем тут же. Не та грузоподъемность.

— А меня возьмете? — спросил я.

— Тебя запросто. Садись, — рыбаки подвинулись, освобождая мне место.

— А мы? — заныл Властелин паяльников, а как же мы? Ни вина, ни закуски!

— А вы остаетесь тут. Вместе с Хванчкарой. Не дело бросать его тут одного. Когда вода спадет, на машине домой поедите. Федор поведет.

— А ты куда? — спросил Федор.

— А я в город в срочном порядке. Надо отчима найти, пока еще что-нибудь не случилось. Доберусь до шоссе, поймаю попутку. По пути загляну к Марии. Попрошу ее чего-нибудь для вас собрать. Может блины еще остались. С рыбаками передам.

— И про спиртное спроси! — взмолился Властелин паяльников. — Скажи, для медицинских целей. Раны залечивать!

— Хорошо, для медицинских, так для медицинских, — ответил я и мы отчалили.

— А я уже для вас все собрала, — сказала Мария, как только меня увидела, и протянула большую корзину. — Я видела, что вода поднялась, но не знала как вам это передать. Тут блинчики, огурчики с грядки, яйца, хлеб и вот…

Под «вот» Мария подразумевала большую бутылку мутной жидкости.

— Что это? — спросил я, хотя уже начинал догадываться.

— Это самогон, — тихо ответила Мария — наш, деревенский. Вас там наверняка шершни покусали. Из него хорошие компрессы получаются. Опухоль вмиг спадает.

— Компрессы!.. Что ж, пусть будет так! — с улыбкой сказал я, и Мария немного смутилась.

— На прощанье хочу задать вам, Маша, еще один вопрос.

— Помогу, чем смогу.

— Вот фото что нам удалось собрать. Взгляните!

Мария посмотрела на то, что я собрал из обрывков и сказала:

— Эта женщина похожа на ту, которая сидела в «шестерке».

— Верка Сердючка?

— Она. То есть он…

Я поблагодарил Марию за все, отнес рыбакам, которые ждали меня на берегу, корзину с провиантом, и легкой трусцой двинулся к шоссе. Начинать день с пробежки — неплохая привычка!

Ловить попутку — занятие романтичное. Никогда не знаешь, кто остановиться и на какой машине. Может быть, на твой знак рукой, пыхтя пневматикой, притормозит «КамАЗ», а возможно, жалобно скрипнет тормозными колодками малютка «Ока». В первом автомобиле ехать попутчиком все равно, что плыть на большом грузовом корабле. Удобно, безопасно и путь виден далеко вперед. Вариант с «Окой» больше похож на вынужденное путешествие в небольшой спасательной надувной лодке с почти игрушечным моторчиком. О безопасности в ней можно забыть, ну а дорога видна лишь на уровне капота. На том и на другом транспорте доехать можно, но весь вопрос — как? С удовольствием или без? Более того, если в «КамАЗе» вы никогда не обнаружите за рулем женщину, то в варианте с «Окой» вы, скорее всего, не найдете мужчину. Не желая сгибаться в три погибели и доверять свое драгоценное здоровье и жизнь первой попавшейся женщине-водителю, я голосовал большим машинам и опускал руку, как только на горизонте появлялись табуретки на колесах: «ДЭУ Матиз», «Шевроле Спарк» или что-то вроде этого. Но большие и красивые машины почему-то упорно объезжали меня стороной, изредка нервно мигая мне фарами. Несмотря на то, что я опустил руку, увидев на горизонте автомобиль-микроб, возле меня остановилась красная «Шевроле Спарк». В открытое окно я увидел хорошенькую шатенку лет тридцати. Она была в машине одна.

— Подвезти? — спросила она меня.

— Мне в город, — Я еще надеялся, что мне не придётся испытывать судьбу и собственный скелет.

— И я туда же, — улыбаясь, ответила шатенка.

Мне ничего не оставалась, как сесть в машину.

— А у вас тут довольно просторно, — с удовольствием отметил я, оказавшись на пассажирском сиденье.

— Да, — ответила мне она. — Все почему-то думают, что в маленьком автомобиле должно быть тесно, пока сами не испытают.

— В данном случае, очевидно, что внешность обманчива. Но я уверен, что здесь это относится только к вашему автомобилю! — сказал я комплимент, сам от себя этого не ожидая.

— Ольга, — представилась шатенка, выдержав небольшую паузу.

— Дмитрий, — ответил я.

— Вы отбились от группы туристов? Вы поругались с женой? Ваш автомобиль сломался? — задала мне в шутку обойму вопросов Ольга.

— Меня высадили инопланетяне, — так же в шутку ответил я.

— Правда?! — воскликнула Ольга. — А Вы верите в инопланетян?

— Конечно, с тех пор как женился.

— Значит, вас высадила жена. Вы с ней поругались… — Ольге было интересно узнать, что я делал на дороге. Женское любопытство испепеляло ее сознание.

— Нет, я уже полгода, как покинул ее корабль. Она улетела в другую галактику. В созвездие «Медузы Горгоны». На родину.

— Ясно, — слегка улыбнулась Ольга. — Почему мужчины сначала говорят слова любви, а потом сравнивают женщин с инопланетянами. Они же сами предлагают женщине выйти за них замуж. Сами и сознательно делают свой выбор. Откуда потом берутся «Медузы Горгоны»?

— Ну, во-первых, — начал я свое оправдание, — не мужчины выбирают женщин, а женщины мужчин. Как и везде в природе. А во-вторых, женщина делает все, чтобы мужчина потерял рассудок. В этот момент он становиться легкой добычей.

— Значит мужчины — это добыча? — засмеялась Ольга.

— Конечно! — согласился я. — Одна галактика пожирает другую! Война миров!

— А Вы убежали, чтобы продолжить бой!?

— Скорее, чтобы остаться в живых.

— Значит, вы — трус! — Ольга громко рассмеялась.

— Значит, так — согласился я и тоже засмеялся. — Война миров проиграна с тех пор, как Адам съел яблоко. Сопротивление бесполезно!

— Остается только прятаться, — подхватила Ольга.

— И иногда выходить на дорогу.

— Чтобы снова испугаться? — Ольга вопросительно на меня взглянула.

— Чтобы, в конце концов, попасть домой! — выкрутился я.

Всю дорогу до города мы оживленно беседовали. Ольга оказалась на удивление умной и приятной собеседницей. Мы не заметили, как въехали в город. Ольга довезла меня до самого дома, и у меня язык не повернулся спросить, должен ли я что-нибудь за ее услугу.

— Огромное спасибо, Ольга, что подвезли. Мы чудесно побеседовали. Но тема Войны миров не исчерпана. Я хочу еще раз с Вами увидеться и продолжить наш разговор. Вдруг между мирами будут переговоры и потребуются парламентеры. Буду рад, узнать ваш номер телефона, — сказал я перед тем, как покинул салон.

— Вы для этого вышли на дорогу? — спросила Ольга и, заглянула мне в глаза.

— Я обязательно позвоню, как только закончу одно дело, — пообещал я.

— Надеюсь, оно будет недолгим — сказала Ольга, протянула мне визитку и уехала.

«Боже мой, — подумал я, — пойди я пешком до шоссе и этой встречи, просто бы не было! Нет, бег — это огромный стимулятор жизни… почти как коньяк».

Искать отчима я начал со звонка матери Александры.

— Да, Дмитрий! Я хотела сама вам звонить, — чуть не плача сказала Ирина Владимировна, как только подняла трубку. — Мой муж Андрей Лукьянович два дня как исчез.

— Да? — я сделал вид, что очень удивлен.

— Его нет на работе, его нет у друзей, его нет нигде. Что мне делать, Дмитрий? Найдите его, умоляю вас!

— Я попробую, но необходимо, чтобы вы взглянули на одну фотографию, — мне ничего не оставалось, как показать Ирине Владимировне фото, которое я собрал из фрагментов, найденных на острове. Я надеялся, что она узнает женщину — любовницу своего мужа. Показывать самого Андрея Лукьяновича я не хотел. Это было просто. Я убрал фрагмент фотографии с его шрамом и теперь никто не мог опознать мужа Ирины Владимировны, даже она сама.

— Конечно, приезжайте, Дмитрий! Чем смогу обязательно помогу, только найдите Андрея Лукьяновича! — сказала Ирина Владимировна и назвала мне свой адрес.

Не медля ни минуты, я направился к матери Александры. На улице бесновалось полуденное солнце, и я искренне позавидовал моим товарищам, которые в этот момент наверняка отмокали в реке. «Жизнь несправедлива к тем, кто бежит с ней наперегонки в гелиевых кроссовках, и благосклонна к тем, кто тащиться чуть поодаль в стареньких кедах, — подумалось мне. — Будь я не такой торопыжка, я бы сейчас наслаждался летом во всей его красе и не корчился бы, как червяк на раскаленной сковороде города. Но с другой стороны, если бы я остался с друзьями на Каме, я бы никогда не познакомился с Ольгой!» Хотя, кто такая моя новая знакомая — редкая удача или очередной самообман, — это мне предстояло еще выяснить. Как всякий мужчина я, конечно же, надеялся только на лучшее. А что мне оставалось делать? Природа в мужчине всегда берет верх над разумом.

— Да, — сказала Ирина Владимировна, едва взглянув на мои фото-пазлы, — я знаю эту женщину. Это моя лучшая подруга Надежда Пичугина. Где вы взяли эту фотографию и почему она вся из кусочков?

— Я потом вам все объясню, — ушел я от ответа. — А как я могу поговорить с вашей подругой?

— Вы думаете, что она причастна к исчезновению моего мужа? — Ирина Владимировна едва не раскусила меня.

— Что вы! — я собрал все свое актерское мастерство, чтобы не выдать себя с потрохами — Вовсе нет! Но, как мне кажется, она знает нечто такое, что, скорее всего, поможет отыскать вашего мужа.

— Хорошо, я сейчас напишу вам ее телефон. — Ирина Владимировна взяла сотовый и нашла телефон подруги в списке контактов. — Никогда не умела отправлять номера по СМС. Напишу его вам на бумаге. По-старинке.

— Я тоже не люблю СМС-ки, — признался я, — словно первоклассник набираешь по буквам слова. Да еще и кнопки величиной с гулькин нос.

— Вот ее телефон, Дмитрий Петрович, — Ирина Владимировна протянула мне клочок бумаги, — скажите, что я дала вам ее номер, а лучше я сама предупрежу ее о вашем звонке.

— Ирина Владимировна! — всплеснул я руками — Позвольте мне первым поговорить с ней. Мне очень важен элемент неожиданности.

— Дмитрий Петрович! — Из глаз Ирины Владимировны брызнули слезы. — Наденька моя лучшая подруга, будет очень некрасиво, если я не предупрежу ее о вашем звонке. Вы в чем-то ее подозреваете, скажите мне честно, Дмитрий?

— Большое спасибо, Ирина Владимировна! — ответил я, словно не слышал вопроса. — Но мне кажется, что мне стоит приехать к ней. То, о чем я хочу ее спросить совсем не телефонный разговор. Черкните вдобавок к телефону адрес.

— Хорошо, — вздохнула Ирина Владимировна и написала адрес.

— Благодарю! — Я не хотел возвращаться к разговору о моих подозрениях, поэтому, как только бумажка с телефоном и адресом оказалась в моих руках, поспешил уйти.

— Обещайте не звонить Надежде сегодня.

— Хорошо, — выдохнула из себя Ирина Владимировна.

— Да и еще, Ирина Владимировна, — добавил я уже в дверях. — Александра и Женя заплатили мне за книгу о свадьбе. Я хочу вернуть деньги вам.

— Я знаю про это, Дмитрий Петрович, — Ирина Владимировна словно ждала этих слов. — Думаю, что они пригодятся вам. Оставьте их себе. Только выясните, как все было на самом деле, и найдите моего мужа.

— Я постараюсь, — все, что я смог пообещать Ирине Владимировне.

Как начать с женщиной, которой далеко за сорок, разговор о ее любовнике я не знал. Тема эта казалась мне слишком деликатной для ее возраста. Вот если бы мне предстояло разговаривать о любви и сексе с Ольгой, то я без особого труда нашел бы как начать и развить эту тему. Возможно и до утра.

Добравшись на такси до указанного адреса и так и не решив, с чего начать, я подошел к подъезду пятиэтажного панельного дома хрущевской застройки, возле которого была припаркована «шестерка» фиолетового цвета, и позвонил в домофон.

— Входите, Дмитрий! — просипело из железного ящика в ответ, и я понял, что Ирина Владимировна позвонила подруге, как только я покинул ее.

«А вот и неожиданное решение вопроса о том, как начать этот весьма деликатный разговор. Если Ирина Владимировна рассказала Надежде о порванной фотографии — а она это, несомненно, сделала, — то нет никакой необходимости подбирать слова», — с облегчением подумал я, поднимаясь на второй этаж, где меня ждала уже открытая дверь.

Надежда Пичугина оказалась женщиной чрезмерно эффектной внешности, которая смело и без компромиссов спорила с ее возрастом. Яркий макияж, толстый слой тонального крема, крашенные в рыжий цвет волосы изо всех сил старались перекричать сорок с лишним лет, но вместо этого лишь подчеркивали давно начавшееся увядание. В попытке выглядеть ярче, Пичугина походила на переодетого в женщину мужчину. Увидев ее, я тут же вспомнил, как Мария с Лысой горы сравнила ее с Веркой Сердючкой. Возможно, она была права. Стремление выглядеть эффектно без особых на то оснований вкупе с формой лица делали Надежду Пичугину чем-то на нее похожей.

— Мне позвонила Ирина и сказала, что у Вас есть какая-то сложенная из обрывков фотография, на которой она узнала меня, — низким почти мужским голосом первой начала разговор Пичугина, как только я по ее приглашению прошел в небольшую полутемную комнату.

— Да, вот она, — я достал фотографию и показал ее Надежде.

— Это я, — подтвердила Пичугина и, взглянув на меня с опаской, спросила — А где остальные части фотографии?

— Большая часть обрывков утеряна безвозвратно, но кое-что все же есть.

Я достал из бумажника фрагмент со шрамом на теле отчима Александры и приложил его к фото.

— Вы не показывали это Ирине? — в глазах Надежды заметался страх.

— Нет, — успокоил я Пичугину — и, надо признаться, мне очень не хочется это делать. Но вы же понимаете, что помимо меня гибель Александры и обстоятельства смерти еще двоих человек расследует полиция. Рано или поздно я буду вынужден передать это фото им, и я не знаю, как они с ним поступят.

— Я знала, что однажды все откроется, — с глубоким выдохом начала Надежда. — Я и Андрей — мы давно любим друг друга. Вот уже пять лет, как мы тайно встречаемся. Однажды он сказал, что у нас нет ни одной фотографии, где бы мы были вместе. Я согласилась с ним. Недолго думая, мы взяли фотоаппарат, включили автоспуск и сфотографировались прямо в постели. Долгое время мы не знали, что делать с этой фотографией. Мне она казалась слишком откровенной, а Андрею, напротив, это фото очень нравилось. Он хотел взять снимок себе, но я сопротивлялась. Страшно представить, что случилось бы, если эту фотографию нашла бы моя лучшая подруга и жена Андрея Ирина. Потом мы позабыли о ней. Как-то раз я обнаружила, что фотография исчезла. Я тут же позвонила Андрею, и он признался, что выкрал ее у меня. Ему предстояла длительная командировка, и он хотел, чтобы фотография была у него, как напоминание о нашей любви. Когда он вернулся, о фото мы опять позабыли, и вспомнили лишь тогда, когда дочь Ирины Александра случайно нашла фотографию в вещах отчима.

— Случайно нашла?.. — мне было непонятно, каким образом можно случайно что-то найти в чужих вещах.

— Да. Случайно. Незадолго до свадьбы она собиралась в какую-то поездку, и Андрей сам предложил ей свою дорожную сумку, совершенно позабыв, что там лежит наше фото.

— Был скандал?

— Нет. Александра недолюбливала отчима, но и расстраивать мать не хотела. Она потребовала, чтобы отчим сам во всем признался сразу после свадьбы.

— Почему после свадьбы?

— Чтобы не портить праздник. — Надежда Пичугина печально вздохнула. — Но праздник все равно не состоялся… Надеюсь, вы не думаете, что Андрей Лукьянович мог из-за этого фото поднять руку на Александру?

— Не думаю. Пока, — сказал я и взглянул в глаза Надежды. Ожидание чего-то непоправимого и ужасного застыло в них. Выдержав небольшую паузу, я добавил:

— Пока не думаю. Пока я только собираю факты. А они на сегодняшний день не в пользу Андрея Лукьяновича. А как это фото оказалось у Жени?

— Александра ему обо всем рассказала, — всхлипнула Надежда. — Молодые… у них нет друг от друга никаких секретов… После смерти Александры Женя, опасаясь несправедливого ареста, ударился в бега. Ему срочно потребовались деньги, и он не придумал ничего лучшего, как позвонить Андрею Лукьяновичу, своему несостоявшемуся тестю и попросить у него денег.

— А сколько именно Евгений попросил денег?

— Немного. Тысяч десять-пятнадцать. Сколько возможно. Он хотел пересидеть какое-то время в деревне. Дождаться конца расследования.

— И что Андрей Лукьянович? Он дал ему деньги?

— Андрей Лукьянович потребовал, чтобы Женя вернул ему фотографию. Они договорились о встрече. На моей машине мы поехали к Жене на Лысую гору.

— А что случилось на берегу Камы?

— Вам и это известно… — Надежде было неприятно рассказывать дальше, но она продолжила: — Как рассказал мне Андрей Лукьянович, Женя умолял его помочь деньгами, но у Андрея их не было. Он сказал, что если Женя не отдаст фотографию, то он сообщит в полицию о том, где он прячется. Женя рассердился, сказал, что ему все равно, послал Андрея подальше. Андрей Лукьянович выхватил фотографию из рук Жени, и разорвал ее.

— А Женя, что сказал Женя, когда лишился фотографии?

— Он сказал, что это ничего не меняет и что это была всего лишь копия, а настоящее фото спрятано до поры до времени.

— Выходит, что Андрей Лукьянович обманул Евгения?

— Выходит что так. Но Андрей человек хороший. Просто у него не было денег.

— Хорошее оправдание, — я ухмыльнулся. — А что было потом?

— Потом мы уехали, а Женя остался на Лысой горе.

— А на следующий день он повесился, — я был неумолим.

— Кто? — Надежда вскочила с места, словно ее ужалили.

— Евгений. На следующий день после вашего визита на Лысую гору Евгений Копытов был найден мертвым в петле.

— Боже! — зарыдала Надежда. — Я знала, что вся эта история с фотографией добром не кончится!

— Вы знаете, где сейчас Андрей Лукьянович?

— А вы обещаете не говорить Ирине Владимировне о наших с Андреем отношениях? — в глазах Пичугиной застыла мольба.

— Обещаю.

— На моей даче в «Кенском лесу». Массив «Ягодный». Четвертая улица, дом восемнадцать. Мольба потухла в глазах Надежды. Пустой взгляд Пичугиной смотрел в никуда. Я встал и пошел на выход.

— Я Вас довезу, — услышал я позади себя.

«Кенский лес» — прародитель всех ижевских садо-огородных массивов. На самой заре народного движения за собственноручно выращенные лук и картошку, когда участок в три сотки с каморами, мухами, клещами и, разумеется, с мышиной лихорадкой ценился на вес золота, этот садо-огородный массив был одним из первых. Чтобы попасть на этот оазис земельной собственности, необходимо было стоять около часа в очереди на автобус или иметь свой транспорт. Личных автомобилей в эпоху развитого социализма было немного, и большинство заядлых огородников кисли вместе с рассадой в пыльных и грязных маршрутных автобусах именуемых в народе «скотовозами». Проезжая по знакомому с детства маршруту, я с легкой грустью вспоминал это далекое время. Сидящая за рулем своей фиолетовой «шестерки», Надежда Пичугина молча вела автомобиль по бесконечным удмуртским холмам. За все время поездки мы не обмолвились с ней ни единым словом. Как и большинство женщин, Надежда управляла авто с чрезмерной старательностью. Она крепко вцепилась в руль обеими руками, и ни на секунду не отрывая взгляда от дороги. Принц на белом коне, ни больше ни меньше, должен был вот-вот выскочить перед Пичугиной на дорогу, и она, как минимум, должна была его переехать. Вдруг позади нас громко взвыла сирена. Надежда испугалась и резко взяла вправо. Машина выскочила на обочину и едва не вылетела в кювет. Засвистели тормоза. Мы остановились в клубах пыли. Мимо нас на полном ходу промчались три пожарные машины.

— Никогда не привыкну к этим проклятым сиренам! — заскулила Надежда. — Душа в пятки уходит от этого звука!

— Давайте я сяду за руль? — предложил я.

— Спасибо. Осталось совсем немного. Я как-нибудь сама. — Надежда взяла себя в руки, включила зажигание, и мы тронулись дальше.

На подъезде к массиву, мы увидели высокий столб черного дыма, идущий откуда-то из центра садово-огородного товарищества.

— Пожар! Пожар! — засуетилась Надежда. — Вы видите, там горит!

— Вижу, — ответил я спокойно и подумал, что ничего на этом свете не дается мне просто так. Стоило только ухватить за ниточку хитросплетённый клубок событий и фактов, чтобы сдвинуть расследование с мертвой точки, как тут же пожар вмешивается в мои планы.

— Это где-то возле меня! Скорее! — Пичугина нажала на газ, и я впервые увидел, что может женщина, когда у нее в буквальном смысле горит. Глядя на Надежду, мчащуюся на полном газу по узким улочкам между садовых домиков, мне сразу захотелось переделать знаменитую фразу «В горящую избу войдет» в более реалистичную — «В горящую избу влетит». И это «влетит» едва не стоило мне шишек и синяков. Вцепившись одной рукой в мягкую ручку над дверью, а другой рукой упершись в бардачок — дабы не вылететь через лобовое стекло, — я, как мог, старался избежать травм. Машину кидало то вверх, то вниз, то вправо, то влево. Забыв обо всей своей женской водительской осторожности, равно как и о каких-либо навыках вождения, Пичугина неслась к своему дачному домику не разбирая дороги, по ямам и колдобинам, беспрестанно сигналя на ходу спешащим на пожар огородникам. При виде на шутку разогнавшейся по садовому массиву «шестерки» люди отскакивали в разные стороны — в палисадники и грядки, грозили вслед кулаками, и что-то гневно кричали. Когда до пожара оставалось метров тридцать, автомобиль чуть не врезался в пожарную машину, перегородившую улицу. Каким-то чудом Пичугиной удалось остановить автомобиль в полуметре от огромного красного «Урала». Выбежавший к ней водитель-пожарный постучал кулаком по своей каске.

— Куда, дура, прешь! — закричал он. — Не видишь, горит!

— Это мой дом! Караул! Пожар! — закричала Пичугина, на что пожарный тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Да мы в курсе, что пожар. А где же вы раньше были?! Оставили наверно, плитку включённой или печку топили.

— Какая плитка, какая печь в такую жару! — закричала на него Пичугина. Андрюша у меня там. Андрей! Андрюша! — Пичугина закричала что было сил на весь массив.

В конце улицы одиночным импульсом взвыла сирена и тут же замолкла. Толпа зевак расступилась, и невдалеке показалась машина «скорой помощи».

— Андрюша! Андрей! — крикнула Надежда и ринулась к догорающему дому. Пожарный перегородил ей путь.

— Куда! Туда нельзя! Обгоришь!

— Андрюша! Андрей! — не унималась Надежда.

Двое санитаров с носилками и врач прошли мимо Пичугиной за пожарную машину.

— Андрюша! — всхлипнула Пичугина и пыталась последовать за ними, но пожарный был начеку. Крепко обхватив надежду за плечи, он усадил ее на стоящий неподалеку дачный стульчик и спокойно сказал:

— Посидите, милая. Сейчас «скорая» поработает, а потом и Андрей ваш найдется.

Зеваки обступили место пожара и смотрели, как мощные струи брандспойтов заливают обугленный остов некогда дощатого домика. Мальчик лет пяти в одних трусиках бегал возле собравшихся людей с игрушечным водяным ружьем.

— Огонь! Огонь! Огонь! — командовал он сам себе и брызгал в сторону пожара тонкой водяной струей.

Я подошел к толпе и спросил:

— У кого-нибудь есть успокоительное?

— Корвалол пойдет? — отозвалась старушка в большой видавшей виды желтой фланелевой панаме.

— Пойдет. Только поскорее.

Старушка вывалилась из толпы, нырнула куда-то между дачными постройками и через минуту держала передо мной в худой загорелой руке бутылочку с корвалолом и стакан воды.

— Спасибо, — поблагодарил я ее, накапал в стакан успокоительного и направился к Надежде.

— Вот, — сказал я, — надо выпить. Это успокаивает.

— Спасибо, — сквозь слезы процедила Надежда и выпила лекарство.

— Посторонись! — послышалось возле сгоревшего дачного домика, и через секунду из-за пожарной машины показались санитары с носилками. Тяжело переваливаясь на каждом шаге, они без особых осторожностей несли накрытое куском брезента тело.

— Андрюша! — всхлипнула Надежда. Стакан выпал из ее рук.

На обратном пути автомобиль Пичугиной вел я. Надежда безутешно уткнулась головой в боковое стекло и, казалось, не подавала никаких признаков жизни. Березки и липы, стоящие вдоль дороги, мелькали зеленым убранством за окном фиолетовой «шестерки», налипали размытыми отражениями на ее кузов и стекла, и слетали с автомобиля в никуда.

Когда мы подъехали к дому Надежды, я помог ей выйти из машины. От горя она еле стояла на ногах. Ухватив ее под руку, я поднялся с ней на второй этаж до квартиры. Не спеша, словно в замедленном кино, Надежда открыла дверь.

— Спасибо, Дмитрий, — тихо сказала она, войдя в квартиру.

— Могу я еще чем-нибудь помочь? — спросил я. — Вы неважно выглядите.

— Нет, я сейчас выпью лекарство и мне станет легче. Ах, да, — Пичугина немного оживилась, — я совсем забыла. Оно у меня закончилось. Не могли бы вы сходить в аптеку? Тут недалеко.

— Конечно, конечно, — с готовностью согласился я, — говорите название, я сбегаю.

— Думаю, что вы его не запомните. Я напишу его на листке.

Пичугина взяла с тумбочки в коридоре небольшой листок бумаги и принялась искать ручку.

— Никогда не помню, куда кладу ручку, — посетовала она, — как что-то надо написать, вечно ищу. Надо привязывать вещи, чтобы они не разбегались по дому.

На лице Пичугиной появилось подобие улыбки. Потихоньку она начала смиряться с гибелью Андрея Лукьяновича. Ее любовника и, возможно, лучшего друга.

— Вот, нашла какую-то. Интересно, раньше я эту ручку не видела. Наверно, Андрей оставил. — При упоминании любовника Пичугина тихонько всхлипнула. Справившись с эмоциями, Надежда вытащила из-под кипы газет, лежащих на тумбочке белую пластиковую ручку. На ее корпусе я отчетливо разглядел уже знакомую надпись «Контур-фото».

Пичугина черкнула что-то на листе и протянула мне записку.

— Вот возьмите, тут все написано, — Пичугина дала мне листок с названием лекарства. — И деньги… сейчас я дам вам деньги.

Надежда засуетилась в поисках кошелька.

— Его тоже надо привязывать. Где же он?

— Не торопитесь, — успокоил я ее. — Вам сейчас лучше не суетиться. Деньги у меня есть. Отдадите, когда приду. Пока я хожу в аптеку, Вы спокойно отыщите кошелек. Лучше дайте мне эту ручку. Вдруг в аптеке не будет этого лекарства и мне придётся записывать адреса других аптек, где оно может быть.

— Пожалуйста, — Надежда протянула мне шариковую ручку, как две капли воды похожую на ту, что я выменял в «Минутке» на двести грамм водки, и которую впоследствии у меня украли, нагло и бесцеремонно брызнув мне в лицо газом.

Аптека была почти пуста. У кассы стояла одинокая женщина лет шестидесяти и сживала со свету провизора.

— Эффералган, настойку шиповника и капли назальные. Желательно с каким-нибудь маслом или лучше спрей.

Провизор, молодая пышнотелая девушка без макияжа с коротко подстриженными ногтями, выслушав женщину, удалилась и через минуту положила перед ней названные лекарства.

— А настойка шиповника — это желчегонное, или отхаркивающее? — спросила женщина, внимательно рассматривая коробку с настойкой.

— Желчегонное.

— А вы знаете, мне сказали, что если смешать три ложки настойки шиповника с ложкой меда, то получиться замечательное отхаркивающее средство.

— Не знаю. Ничего не могу про это сказать.

— Не знаете?

— Нет.

— А есть другое отхаркивающее?

— Другое?

— Да, вместо настойки шиповника.

— Настойка шиповника это не отхаркивающее средство. Она является бактерицидным, желчегонным и мочегонным средством. Из настоек для отхаркивания могу порекомендовать ромашку. Недорого и эффективно.

— А если настойку ромашки смешать с медом, получиться отхаркивающий сироп?

— Думаю, что это будет раствор для полоскания при ангине, стоматите…

— А что у вас есть такого, что можно смешать с медом и получить отхаркивающее средство?..

Беседа провизора и женщины длилась бесконечно долго. Вернее, это была не беседа. Это был монолог женщины, у которой на почве фармакологии и медицины сложилось невероятно ложное представление о своих умственных способностях. В другом месте ее давно бы не стали слушать. Будь это обычный продуктовый магазин, а не аптека, женщину давно бы послали ко всем чертям. Но здесь все было по-другому. Здесь провизор обязан был выслушать клиента, и я теперь понимаю, почему цены на лекарства растут с космической скоростью. Когда женщина, так ничего и не купив, отчалила от кассы, как старый пароход от новой пристани, я молча протянул провизору бумажку с названием лекарства.

— Триста шестьдесят рублей, — назвала мне цену девушка, и с готовностью выслушать посмотрела на меня.

Я молча достал бумажник и отсчитал необходимую сумму. Провизор выдала мне лекарство и благодарно улыбнулась. Клянусь всеми таблетками этой аптеки, что еще никогда нелегкий хлеб фармакологии не давался ей так легко!

Звонок в квартиру Пичугиной надсадно разрезал пространство душераздирающим звуком. Он был настолько неблагозвучным, что, поставь его на кладбище, мертвые вместо пьяного сторожа сами ходили бы открывать кладбищенские ворота, лишь бы его не слышать. Делая небольшие паузы, чтобы не сойти с ума самому, я нажимал и нажимал на кнопку дверного звонка, но Пичугина не открывала.

«Неужели я опоздал с лекарством! — забеспокоился я. — Ох уж эти глупые болтливые женщины — аптечно-кассовые прилипалы. Когда-нибудь и к ним не успеет прийти помощь из-за того, что кто-то украдет время у аптекаря или врача».

Прекратив звонить в дверь, я стал соображать, что делают в таких случаях. С момента моего ухода от Пичугиной в аптеку прошло не больше получаса. Можно было предположить, что Надежда куда-нибудь вышла, но для этого она была слишком нездорова. По крайней мере, так мне показалось. Воображение стало рисовать мне грустную картину. Где-то в коридоре, а может быть на кухне, лежит на полу бездыханная Надежда Пичугина. Одна рука ее сжимает стакан с водой, другая тянется к пузырьку с лекарством. Но пузырек пуст. Спасительное лекарство лежит у меня в кармане в двух-трех метрах от нее, но через стальную дверь.

Брякнув в звонок для верности еще раз, я достал сотовый телефон и набрал службу спасения.

— Минут через десять приедем, — пообещали спасатели и порекомендовали на всякий случай вызвать «скорую помощь».

Прежде чем ломать стальную дверь в квартиру Надежды Пичугиной один из спасателей — щербатый мужчина с большим куском лейкопластыря на лбу внимательно посмотрел на меня и для верности еще раз спросил:

— Вы утверждаете, что в квартире находится больная женщина, которая не может открыть дверь.

— Да, — сказал я, и зачем-то показал спасителю лекарство, — вот.

Как ни странно, вид пузырька с лекарством окончательно убедил спасателей. Облепив дверь со всех сторон, они принялись ломать ее, но как только железная фомка протиснулась в щель между дверью и косяком, замок звонко щелкнул и дверь распахнулась. Сердитое лицо Надежды Пичугиной показалось в дверном проеме.

— Что здесь происходит? — гневно спросила она. — Я сейчас полицию вызову!

Спасатели опешили. Их взоры с немым вопросом угрожающе уставились на меня.

— Вот лекарство, — все, что я смог от неожиданности вымолвить, протягивая Пичугиной пузырек из аптеки.

— Какое лекарство? — удивилась Пичугина, я не жду никакого лекарства. Кто вы?

— Я — Дмитрий, ходил для вас по вашей просьбе за лекарством, название которой вы собственноручно написали вот на этом листочке, — я вынул из кармана записку Пичугиной и показал ее спасателям. Взгляды их подобрели. — Это Ваш подчерк?

Пичугина смутилась таким поворотом событий.

— Не знаю, нашли, наверно, на помойке мою записку, а теперь квартиру вскрываете!

Спасатели снова нахмурились. Двое из них зашли мне за спину и отрезали путь к отступлению.

— Надо полицию вызвать! Средь белого дня в квартиру хотят залезть! А еще спасателей вызывают! — Надежда Пичугина продолжила разыгрывать странный спектакль.

— Надежда, Надежда… — с укором произнес я. — Ну, неужели вы станете отрицать, что сегодня мы вместе с вами ездили на вашем же автомобиле к вам на дачу. Дача ваша сгорела. На пожаре было много народу, нас вместе видело множество человек.

— На какой еще машине? — не сдавалась Пичугина.

— Как — на какой. Вон на той фиолетовой «шестерке», что стоит у подъезда. Вон же она!

Я показал рукой на автомобиль, который был виден из окна подъезда, и обомлел. Отчим Александры Андрей Лукьянович и любовник Надежды Пичугиной, который не далее как пару часов назад заживо сгорел вместе с дачным домиком стоял живой и невредимый у автомобиля своей подруги и возился с замком, пытаясь открыть водительскую дверь.

— Стой, стрелять буду! — зачем-то закричал я, словно майор Петров и, растолкав спасателей, бросился на улицу.

Дверь «шестерки» захлопнулась перед моим носом. Андрей Лукьянович дал по газам и машина, взвизгнув резиной, рванула вперед…

— Спасибо вам за лекарство, Дмитрий, и извините, — услышал я позади себя и обернулся. Надежда Пичугина с виноватой улыбкой стояла рядом со мной и смотрела туда, куда только что умчался ее, вернувшийся с того света, любовник. — Так получилось, что он не сгорел, он пришел ко мне, пока вы ходили в аптеку, и нам надо было некоторое время, чтобы Андрей Лукьянович успел собраться. Он выпрыгнул в окно, пока спасатели возились с дверью. Не думала, что вы станете так активно меня спасать. Извините еще раз…

— А кто же сгорел на вашей даче? Куда поехал Андрей Лукьянович? — поинтересовался я, пропустив мимо ушей извинения Пичугиной.

— Кто сгорел, не знаю, да и какая мне теперь разница. А вот куда уехал Андрей этого я вам никогда не скажу! — Пичугина тихо засмеялась. — Как хорошо, что Андрюша живой! Он ведь ни в чем не виноват и нужно всего лишь время, чтобы это стало всем ясно. Что же касается моего розыгрыша, то я сказала спасателям, что все в порядке, что у меня был провал в памяти и что вы действительно ходили мне за лекарством.

— Премного вам благодарен, — буркнул я и зашагал прочь. Вот-вот должна была подъехать «скорая помощь», которую я успел вызвать, и мне не очень хотелось еще раз выставлять себя в глупом свете. Для этого я, как минимум, должен быть нетрезв. С намереньем исправить это досадное недоразумение — уже надоевшую до чертиков трезвость, — я направился к ближайшей рюмочной.

— Сто граммов водки, — попросил я буфетчицу и положил перед ней пятитысячную купюру.

— А чё так много? — прошепелявила перекисная блондинка в красном переднике с нарисованными синей тушью глазами. — Неужели без сдачи не наберётся?

Я опустил руку в карман. Мелочь действительно была. Но доставать, пересчитывать, собирать из десятирублевых монет нужную сумму было противно. Хотелось как то сразу, быстро и красиво, без всякой лишней суеты, взять и пустить внутрь себя что-то приятное.

— Сдачи не надо! — отрезал я.

Буфетчица скривила и без того не лучшее лицо. Мой вид показался ей подозрительным, и рисковать премией, а возможно и работой, она не решилась.

— А сдачи и нет! Либо набирайте мелочь, либо ждите, когда у меня появится сдача.

Делать было нечего, я выгреб на прилавок все, что было у меня в кармане брюк. Среди монет самого разного достоинства и нескольких скомканных сторублевых купюр лежал пузырек с лекарством.

«Вот, черт! — подумал я. — Я так и не отдал Пичугиной ее лекарство. А вдруг ей снова станет плохо? Надо немедленно отнести».

Буфетчица поставила передо мной сто грамм водки.

— Что на закуску?

— Ничего. В смысле, ничего вообще.

Одним движением собрав с прилавка мелочь, я взял лекарство и пошел обратно к Пичугиной. Видеть ее мне не очень-то хотелось, но в глубине души мне было искренне жаль эту женщину.

У подъезда Пичугиной сидели несколько старушек. Я прошел мимо них, чувствуя на себе их любопытные взгляды. Поднимаясь на второй этаж, я заранее достал из кармана пузырек с лекарством, чтобы не задерживаться у Пичугиной ни одной секунды. Обида на то, что она поставила меня в неловкое положение перед спасателями, все еще отравляла мое сознанье. Дверь в квартиру Пичугиной была полуоткрыта. Держа пузырек перед собой, я тихонько постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, шагнул за порог.

— Надежда, я вернулся, чтобы отдать вам лекарство! — произнес я громко. Ответа не было. Я заглянул из прихожей в комнату. Посреди комнаты, на паркетном полу, в луже крови лежала Надежда Пичугина. Из ее груди торчал огромный кухонный нож.

При виде крови мне стало немного не по себе. Нельзя сказать, что я ее боюсь, но и утверждать, что она мне безразлична тоже неправильно. Вид крови способен вызвать у человека самые разные проявления его скрытой животной доисторической сущности. От необъяснимой агрессии до обморока. Обмороками я никогда не страдал, а вот действие адреналина почувствовал сразу. Волна необъяснимой тревоги и легкого возбуждения прошла по мне от пяток до макушки. Я вздрогнул, словно по мне пробежал электрический ток. Дыхание мое участилось и стало глубже. Подойдя к Пичугиной, я присел и взял ее еще теплую руку. Пульса не было. Надежда была мертва. Пытаясь сообразить, что же мне делать в такой непростой ситуации, я огляделся по сторонам. Кожаная дорожная сумка средних размеров, небрежно задвинутая под диван, привлекла мое внимание. Что-то металлическое, вороненое, с потертостями по краям виднелось из неплотно закрытого бокового кармана сумки. Волна электричества пробежала по мне еще раз. Затаив дыхание, я достал сумку и открыл ее. Каштановая шевелюра в виде парика, рыжие накладные усы, темные очки и «Маузер», тот самый из которого в нас стреляли возле Лысой горы, лежали в ней.

Находка была неожиданностью. Я взглянул на мертвую Пичугину. Пустые холодные глаза безжизненно застыли на ее бледном, как мел, лице. «Неужели она все знала и была соучастницей преступления? — подумал я, — Неужели Андрей Лукьянович расправился с ней, чтобы избавиться от свидетеля? Неужели любовники сымитировали смерть отчима Александры в огне, и кто на самом деле сгорел на даче Пичугиной вместо него?» Все вопросы, кроме последнего, были риторическими. «Маузер», парик, усы и очки, которые я извлек из сумки, говорили сами за себя.

Вдруг позади себя я услышал шум шагов. Кто-то быстро прошмыгнул позади меня и с силой захлопнул дверь в соседнюю комнату, окна которой выходили на противоположную сторону дома. Раздался грохот мебели, которую грубо передвигают по полу. Я вскочил и бросился к двери. Она была забаррикадирована. Я навалился изо всех сил плечом на дверь. Ноги скользили по мокрому от крови паркету, но спустя несколько секунд мне все же удалось чуть-чуть отодвинуть диван, которым неизвестный пытался заблокировать дверь. Протиснувшись между диваном и дверным косяком по пояс в комнату, я надеялся хотя бы увидеть преступника, но он уже был за окном. Его рука ухватилась за край подоконника. Еще секунду и неизвестный с шумом упал в кусты, вскочил и побежал прочь, громко сопя, словно неуклюжий бегун на стометровой дистанции. «Уходит!» — мелькнуло в моей голове. Поднатужившись еще раз, я резко надавил на дверь. Дверь толкнула диван, диван толкнул, стоящий возле него торшер и он упал, застряв между моей спиной и дверью. Теперь я не мог двигаться ни взад, ни вперед. Словно медведь в буреломе я застрял в самом обыкновенном дверном проеме! «Какого черта делал тут этот торшер!? Кто ставит торшеры так близко от дивана!» — с раздражением подумал я, прекрасно понимая всю нелепость своих претензий. Собравшись с силами, я уперся спиной в ножку торшера, загнул его пополам, и мне удалось высвободиться. Я вновь стоял в комнате, где на полу с ножом в груди лежала бездыханная Надежда Пичугина. Переступив через труп, я отошел к окну, чтобы набрать разбег и еще раз броситься на забаррикадированную дверь. Взгляд мой случайно упал во двор дома. К подъезду Пичугиной не спеша подъезжала машина «скорой помощи». «Как всегда, не вовремя», — подумал я, и поспешил скрыться из квартиры тем же путем, что и преступник. Перспектива быть замеченным рядом с убитой меня не радовала. «Еще не хватало просидеть пару месяцев в следственном изоляторе, пока полиция отыщет настоящего убийцу», — подумал я, и с разбегу навалился на дверь. Диван сдвинулся еще на десяток сантиметров. Этого мне хватило. Проникнув в другую комнату, я в два счета оказался у окна и выпрыгнул в него. Кусты приняли мое тело достаточно нежно. Несколько царапин на лице и руках ничто по сравнению с тем, что было бы со мной будь под окном асфальт. Выбравшись из кустов, я разглядел свои легкие летние туфли, когда-то подаренные бывшей женой. От их былого пижонства не осталось и следа. Купленные мне специально для походов под присмотром супруги в кафе и рестораны, эти туфли не могли теперь претендовать даже на свинарник. Испачканные кровью, они годились разве что для фильма ужасов. «Жалко, что моя бывшая их не видит. Дар речи покинул бы ее минимум на месяц», — подумал я, снял ботинки и закинул их подальше в кустарник. Туда же последовали и носки. Человек с босыми ногами вызовет меньше кривотолков, чем человек с окровавленными, решил я и зашагал прочь от дома Пичугиной. Мне необходимо было срочно что-нибудь выпить. Только так я мог прийти в себя после случившегося.

В кафе, из которого я совсем недавно, так и не выпив ни грамма, ушел отдавать лекарство Пичугиной, было немноголюдно. Летний зной не так благосклонен к алкоголизму, как осень. Пить в жару — все равно, что глотать возле мартеновской печки раскаленные угли. Впрочем, любители экстремального пития всегда найдутся. Вот и сейчас пара мужчин бомжеватого вида и женщина им под стать, усевшись у открытого окна, самозабвенно поглощали из пластиковых стаканов дешёвую водку. Самый демократичный алкогольный напиток всех времен и народов.

Когда я вошел босиком в кафе любители алкогольного экстрима умолкли и с интересом уставились на меня. Не обращая на них особого внимания, я подошел к уже знакомой буфетчице и, протянув все ту же пятитысячную купюру, попросил сто грамм водки. Разговор о сдаче в этот раз не возник. Буфетчица молча оглядела мои босые ноги, взяла пятитысячную купюру, посмотрела ее на просвет и, никуда не торопясь, накапала сто грамм желанного напитка. Я тут же залпом осушил пластиковый стакан до дна.

— Еще? — спросила перекисная блондинка в красном переднике.

— Сдачу, — потребовал я.

Буфетчица скуксилась, очевидно, ожидая совсем другого ответа, с шумом открыла кассу и отсчитала сдачу.

— Вас не поймешь, — с нескрываемым недовольством произнесла она, — то сдачи не надо, то водки, а то вдруг нужно и то и другое…

— Это вам, — сказал я, и выделил из сдачи сто рублей чаевых, прижав их к прилавку пальцем.

— Спасибо, — нехотя пробурчала буфетчица, и потянулась за купюрой.

— Я передумал, — сказал я и быстро убрал деньги в карман.

Буфетчица смерила меня испепеляющим взглядом. Алкогольное братство у окна тихо захихикало. Пьяницы смотрели на нас, не отрывая взглядов. Водка в них уже прижилась и настойчиво требовала зрелищ.

— Чего вылупились! — зарычала на них перекисная блондинка. — Телевизор вот лучше смотрите, может, пить бросите!

Буфетчица вынула из передника пульт дистанционного управления и включила телевизор, висевший на стене. Уже знакомая Любашенька появилась на экране.

— В эфире телекомпания «Удмуртия» в режиме онлайн, — затараторила корреспондентка, заметно волнуясь в прямом эфире, — все, что вы увидите в ближайшие полчаса, это будет прямое включение с места событий. Сегодня на железнодорожном вокзале нашего города мы провожаем на международный конкурс «Без ума от рока» всемирно известных Бурановских бабушек…

Алкоголики возле окна оживились.

— Да наши бабки помнут всех на этом конкурсе, как жопа стекловату! — крикнула полуженщина-полубомж, и вся компания негромко засмеялась.

— …на этом конкурсе нашим горячо любимым бабушкам предстоит соперничать с такими известными исполнителями, как «Машина времени», «Воскресенье», «ДДТ», «Крематорий» и многими другими, — продолжила Любашенька с экрана.

— Крематорий?! — не понял один из алкоголиков — Кого в крематорий! Это наших Бурановских бабушек в крематорий!?

— Да успокойся ты, это группа так называется — «Крематорий», — зашикал на него его собутыльник.

— Вот сейчас вы увидите в режиме онлайн, как на вокзале идут последние приготовления перед отправкой. — Любашенька натужно улыбаясь, продолжала: — Наш оператор Иосиф Воробейкин сейчас все покажет.

Камера сползла с Любашеньки и поплыла по перрону вокзала. В кадре возле поезда появились сами Бурановские бабушки. Они прощались с родными и близкими, пускали на прощанье слезу и смачно сморкались в цветастые носовые платки. Провожающие их земляки, внуки, члены сельсовета и правительства Удмуртской Республики совали им в руки цветы, обнимали старушек и тоже плакали. Насытившись трогательной сценой прощания, Иосиф направил камеру в другую сторону. Толпы пассажиров показались на экране. Общий план вокзала требовал деталей. Как истинный художник, видеооператор Иосиф понимал это. С масштабной сцены массовой загрузки в вагоны он плавно перешел на подробности. Вот он выхватил из толпы ребенка, беззаботно жующего растаявшее на жаре мороженное. Вот показал его мамашу, нервно копающуюся в сумочке. Вот из самого центра толпы пассажиров и провожающих Иосиф выхватил молодого мужчину и навел на него фокус. Мужчина напряженно высматривал кого-то в толпе. Его лицо показалось мне знакомым. Я узнал его. Видеооператор со свадьбы Алексей, который не хотел, чтобы я упоминал его в своей книге о свадьбе, стоял на перроне и заметно нервничал. Лицо видеооператора заинтересовало не только меня. Держа его постоянно в кадре, камера Иосифа двинулась вперед и подошла к Алексею вплотную. Увидев камеру, Алексей от неожиданности вздрогнул, но затем улыбнулся и протянул Иосифу руку. Было видно, как два видеооператора пожали друг другу руки. «Ничего не меняется», — подумал я, вспомнив, как много лет назад тот же Иосиф во время прямого эфира «Новостей» вошел в кадр и стал поправлять свет, слегка покачиваясь, разумеется, не от радения, за спиной телеведущей.

Перекинувшись парой слов с Алексеем, Иосиф перевел камеру в нижний ракурс. В кадре крупным планом замелькали сумки, чемоданы, пакеты с «кока-колой» и гамбургерами. С чемоданов камера не спеша поднялась на стройные и не очень женские ножки. С ног она последовала чуть выше и остановилась. Обтянутая в джинсы крепкая женская попка заняла весь кадр. Теперь я был уверен на все сто процентов, что Иосиф сегодня уже опохмелился.

— Оба-на! — воскликнули алкоголики и радостно засмеялись.

Словно услыхав их, Иосиф опомнился и перевел кадр вновь на Бурановких бабушек. Стоя возле вагона с надписью «Ижевск — Москва», они отвечали на вопросы Любашеньки, но что они говорили, я уже не слышал, мне было не до этого — позади них в вагон садился Андрей Лукьянович. Камера Иосифа показала его достаточно крупно, почти по пояс, и в том, что это был именно он, сомнений быть не могло.

Выскочив из кафе, я принялся ловить такси. Во что бы то ни стало, мне нужно было успеть на вокзал до отправления поезда. Стоя возле проезжей части, я бросался навстречу двигающимся автомобилям с поднятой рукой. Босые ноги мои наступали на камешки и различный мусор от чего я немного пританцовывал. «Хорошо, что меня не видит продюсер Бурановских бабушек, — подумал я — иначе не миновать мне какого-нибудь международного конкурса исполнителей бальных танцев на народный манер».

Красная «Шевроле Спарк» остановилась позади меня неожиданно, когда я практически был уже под ее колесами. Дело в том, что я немного увлекся голосованием на проезжей части и выскочил на дорогу немного дальше, чем этого требует элементарная техника безопасности и здравый смысл.

— Дмитрий! — раздался из автомобиля женский голос. — Я чуть вас не задавила! Что вы делаете на проезжей части? И почему вы босой?

Я узнал в водителе Ольгу. Ту самую милую девушку, которая подвезла меня с Лысой горы до города.

— Все расскажу чуть позже. Вы можете отвезти меня на вокзал?

— Там что, с минуты на минуту отправляется скорый поезд за обувью? — Ольге было забавно смотреть, как я дергаю ногами, наступая босыми ступнями на всякие неровности на асфальте.

— Там с минуты на минуту скроется от преследования убийца собственной падчерицы, ее мужа, подруги, одного неизвестного и своей любовницы! — выпалил я.

— О! Как много! Это настоящий серийный убийца? — Ольга, казалось, не верила моим словам.

— Да, самый настоящий!

— А вы, как я полагаю, полицейский?

— Нет, как я еще полагаю, я — частный детектив.

— Ну, тогда вперед!

Ольга распахнула дверь своей мини-машинки. Я запрыгнул на передние сиденье, и мы поехали.

Поезд «Ижевск-Москва» тронулся в путь, как только мы увидели его из окна автомобиля, подъезжая к вокзалу. Так бывает всегда, когда стремительное течение жизни несет тебя по волнам событий. Что-то обязательно в этом потоке унесется вперед, а что-то безнадежно отстанет далеко позади. Впереди меня уезжал поезд с подозреваемым, а позади остались друзья. Врач-токсиколог Федор Cкворцов, мастер на все руки Властелин паяльников и лейтенант полиции Хванчкара сидели сейчас на Каме и ждали у моря погоды. Точнее, караулили мою старенькую «Ниву» на острове, чтобы вернуться на ней в город, когда спадет вода.

— Не успели, — констатировал я печальный факт, глядя, как последний вагон поезда скрывается из вида.

— Я ехала как могла быстро, — Ольга не пыталась оправдаться, она тоже констатировала факт.

Мы взглянули друг на друга. Одна и та же мысль возникла у нас одновременно. Мы поняли это и рассмеялись. Что из того, что поезд ушел! Мы можем его догнать!

— Я бы сел за руль, — сказал я, — но не далее как несколько минут назад я немного злоупотребил спиртным.

— Надеюсь, это никак не связано с вашей обувью. Поклянитесь мне, что вы не пропивали свои ботинки! — в остроумии Ольге нельзя было отказать.

— Клянусь! — подыграл я ей, и мы бросились в погоню за поездом.

Ближайшая станция, на которой останавливался поезд «Ижевск-Москва» называлась Агрыз. До нее было около сорока километров, и у меня было время вкратце посвятить Ольгу в происходящее. По дороге я весьма оживленно описал ей всю суть дела, не забыв в красках рассказать о своих новых друзьях. Разумеется, из своего рассказа я безжалостно вычеркнул любое упоминание об алкоголе. Практика последнего брака показывала, что с женщинами об алкоголе либо никак, либо только отрицательно.

— Я очень хочу познакомиться с вашими друзьями, — сказала Ольга, когда я закончил свой рассказ, — мне кажется, что в такой компании можно не только расследовать преступления. К примеру, можно великолепно проводить выходные. Кататься на велосипедах, устраивать пикники…

«Не знаю, как насчет велосипедов, — подумал я, — а вот с пикниками в этой компании я был бы поосторожней». Высказывать вслух эту мысль я не решился.

— Конечно! Мы обязательно найдем время и все вместе покатаемся на велосипедах! — Сказал я, и тут же подумал: «Если, конечно, за спиртным больше не на чем будет ехать!»

Домчавшись с ветерком до станции Агрыз, мы вышли из машины и поспешили к поезду, который только что прибыл. Стоянка поезда была десять минут, и нам надо было успеть найти Андрея Лукьяновича.

— А что мы будем делать, если его найдем? — спросила Ольга, едва поспевая за мной.

— Думаю, я уговорю его явиться в полицию с повинной.

— Человек, который укокошил столько людей вряд ли способен прислушаться к кому-либо. А вдруг, Дмитрий, он вооружен и окажет сопротивление?

Ольга была права, и я решил в корне поменять тактику. Я достал из кармана фотографию Андрея Лукьяновича, которую мне дал свадебный фотограф и показал ее Ольге.

— Вот он, Андрей Лукьянович Гребешков. Вас он не знает. Если вы пройдете по вагону, и отыщите его, я позвоню в полицию, и его арестуют на следующей станции.

— Как романтично! — Ольга была рада моему предложению.

— Кем вы работаете, Ольга? — спросил я ее, когда мы подошли к поезду.

— Бухгалтером. Главным. Но пока я в отпуске.

— Вам не хватает приключений?

— Да, а с вами, кажется, у меня их будет более чем предостаточно.

— Почему вы так решили?

— Потому что вы все еще босиком! — Ольга засмеялась.

Я посмотрел на свои ноги. Босые и не очень чистые, они вызывающе торчали из-под брюк. Как обращаться в таком виде в полицию с просьбой задержать Андрея Лукьяновича я не представлял. В местном отделении полиции меня сразу примут за сумасшедшего. «Придётся звонить майору Петрову, — с огорчением подумал я, — впрочем, он тоже не сразу поверит в мою дееспособность».

Номер вагона, в который сел Андрей Лукьянович, я в телевизоре не разглядел. На экране было лишь название поезда и Бурановские бабушки, готовящиеся к посадке в вагон. Очевидно, Андрея Лукьяновича необходимо было искать где-то рядом с ними.

— Вы не знаете, в каком вагоне едут Бурановские бабушки? — спросил я первую попавшуюся проводницу поезда.

— Как же не знать! В девятом! — ответила проводница. — Весь поезд только о них и говорит, да за автографами ходит. Всю ковровую дорожку мне уже эти бабкины фанаты истоптали. А после Можги, говорят бурановские еще и концерт дадут. Прямо на ходу. Не будет мне нынче никакого покоя, как пить дать!

Поблагодарив проводницу, мы поспешили к девятому вагону.

— Как правило, на остановках в купе обычно все двери открыты, но если нет, то можно постучаться и заглянуть. Спросить, к примеру: «Нет ли у Вас моего мужа», ну или еще что-нибудь, — наставлял я Ольгу.

— Нет ли мужа… — звучит хорошо. Я постараюсь.

Не доходя до девятого вагона, мы расстались. Андрей Лукьянович мог увидеть меня из окна или выйдя из вагона на перрон. Я опасался этого и поэтому остался возле поезда, не доходя до девятого вагона метров десять. Ольга пошла в вагон одна. Она что-то сказала стоящей возле дверей проводнице и та ее пропустила. Несколько минут ожидания были для меня пыткой. Поезд вот-вот должен был тронуться в путь, а Ольга все еще не выходила из вагона.

«Как мог я отправить на поиски убийцы хрупкую девушку! — терзала меня простая, нехитрая мысль. — А вдруг Андрей Лукьянович что-нибудь заподозрил, и уже душит в купе премилую Ольгу?!»

Не желая более рисковать ни единым волосом этой девушки, я бросился на ее поиски.

— Куда! — спросила меня проводница, перегородив мне путь.

— За автографом! — ответил я первое, что пришло мне в голову и, не дожидаясь разрешения, юркнул в вагон.

— Без ботинок, а всю туда же, за автографом! — проворчала мне в след проводница. — Культурные люди на конкурс едут, а тут без обуви шастают! Одна минута осталась, побыстрее там!

Несколько купе девятого вагона я осмотрел быстро. Их двери были открыты, и мне оставалось лишь бросить в них беглый взгляд, чтобы понять есть ли там нужные мне люди или нет. Двери последнего купе были закрыты. Я дернул ручку, чтобы открыть купе и заглянуть внутрь, но дверь была заперта. Я дернул еще раз. Дверь по-прежнему не поддавалась. Вдруг из-за двери я услышал протяжный стон.

— Убийца! — закричал я и замолотил кулаками по двери изо всех сил. — Убийца! Немедленно открывай! Я буду стрелять!

Из всех купе высунулись головы пассажиров и с интересом посмотрели на меня. Я пнул со всего размаха дверь и она отварилась. Бурановские бабушки с испугом уставились на меня из глубины купе.

— Тебе чего, милок? — спросила одна из них.

— Ольга у вас? — спросил я.

— Какая Ольга? — хором сказали бабушки.

— Извините, я перепутал. Просто мне стон послышался.

— Стон? Так это мы, милок, распевку начинаем. Конкурс у нас скоро. — Ответила самая старшая бабушка и всю купе, продолжая прерванную мною распевку, тихонько завыло.

— Понятно, — сказал я, — извините еще раз.

— А может, тебе автограф нужен? — заботливо спросила все та же бабушка, прекратив на время извлекать из себя странные звуки.

— Спасибо, как-нибудь в следующий раз.

Поезд тронулся, и я поспешил на выход, с надеждой, что на перроне меня ожидает Ольга. Но на перроне ее не было. Пассажирский состав уходил в вечернюю даль и на душе у меня заскреблись, зацарапались острыми когтями черные кошки. Судя по тому, как мне было не по себе, их было, как минимум, несколько десятков. Я подумал, что больше никогда не увижу Ольгу. Вдруг кто-то похлопал меня по плечу.

— А я уже вас потеряла, Дмитрий!

Я с облегчением выдохнул.

— Где вы были, Ольга? Я искал вас в вагоне. Чуть не сломал дверь в купе к Бурановским бабушкам.

— Я ходила вам за обувью. — Ольга протянула мне пару китайских дешевых тапочек. — Босиком вы недалеко уйдете, а судя по тому, что я не обнаружила в вагоне никакого Андрея Лукьяновича, путь нам предстоит долгий.

— Куда же вы исчезли из вагона и где вы нашли это чудо китайской обувной промышленности?

— Не нравятся — можете ходить пешком! — Ольга слегка обиделась на меня за тапочки. — Я прошла чуть ли не половину поезда, заглядывая во все купе. Дошла до вагона-ресторана и тут, у продавцов, которые ходят по вагонам, мне подвернулись вот эти тапки. Они, правда, вам не нравятся?

— Чудесные тапки! — поспешил успокоить я Ольгу — А в вагон-ресторан вы не заходили?

— Нет. У меня уже не было времени. Поезд тронулся, и я едва успела из него выскочить. На другую сторону.

— Почему на другую?

— Не знаю. Просто там была открыта дверь.

— В вагоне-ресторане?

— Да.

«Странно, — подумал я, — вагон-ресторан не то место, где вообще открывают двери. Хотя у работников кухни могут быть самые разные надобности. Впрочем, поезд был в пути всего сорок минут. Неужели за это время в ресторане могло что-нибудь закончиться»…

— Вагон-ресторан, — произнес я, продолжая свои размышления вслух. — Он совсем вылетел у меня из головы. Жалко, что вам не удалось его осмотреть. Вполне возможно, что Андрей Лукьянович в это время был именно там.

— Мы можем еще раз догнать поезд и проверить! — бодро сказала Ольга. Ее оптимизм нравился мне все больше и больше. Жизнь била из этой девушки ключом во все стороны, и мне захотелось, чтобы брызги из этого неисчерпаемого источника энергии попадали на меня почаще.

— Думаю, что проверку поезда мы можем доверить профессионалам, — ответил я. — Тем более, что один полицейский начальник настоятельно мне советовал ничего не делать без одного, очень незаменимого сотрудника.

— Вы это о ком? — поинтересовалась Ольга.

— О лейтенанте полиции Хванчкаре, — ответил я, и достал сотовый телефон.

— Лейтенант полиции Хванчкара слушает! — раздалось в трубке.

— Привет! — впервые за все время общения с лейтенантом я был по-настоящему рад его слышать. — Что вы там делаете? Спала ли вода? Сможете ли вы немедленно выехать из Лысой горы по одному очень важному делу?

— Вода спала. Мы в гостях у Машеньки, едим очень вкусные блинчики с творогом и сметаной. Как только поужинаем ими и еще чем-нибудь, сможем ехать хоть на край земли, — ответил Хванчкара.

— Еще чем-нибудь не получиться, — я решил поторопить лейтенанта. Времени было в обрез, и не стал объяснять Хванчкаре все подробно. Вернее, я не стал объяснять ему ничего.

— Необходимо срочно перехватить где-нибудь в Кизнере поезд «Ижевск-Москва» и выяснить, едет ли в нем Андрей Лукьянович Гребешков. Тот самый, со шрамом, что был на видео, и которого опознала Машенька, чьи блины вы сейчас так бессовестно уплетаете за обе щеки.

— Почему бессовестно? — возмутился Хванчкара. — Федор с Властелином паяльников здесь ей уже и крышу перекрыли, и сарай подправили.

«Сарай и крышу…, — подумал я, — а ведь у Федора есть жена. Ой, доиграется врач-токсиколог, а по совместительству таксист с симпатичными незамужними деревенскими женщинами…»

— Лейтенант Хванчкара, — сказал я командным голосом, решив, что только так можно оторвать полицейского от миски с едой, — слушай мою команду!

В телефонную трубку было слышно, как Хванчкара бросил жевать.

— Есть! — прозвучало в ответ.

— Да не есть и даже не пить, — не смог удержаться я от шутки, — а как можно скорее садитесь в мою машину и дуйте до Кизнера. Там вы сможете перехватить поезд «Ижевск-Москва». Подозреваемый может находиться в девятом вагоне.

— Или в вагоне-ресторане, — подсказала мне Ольга.

— Или в вагоне-ресторане. На всякий случай его тоже проверьте.

— В каком вагоне? — переспросил Хванчкара.

— В ресторане! — повторил я и связь оборвалась.

Повторные попытки созвониться с Хванчкарой ни к чему не привели. Сотовая связь в сельской местности — больная точка современных коммуникаций. Я оставил телефон в покое. Смутное предчувствие чего-то неправильного возникло в моей голове и вихрем пронеслось по сознанию, погрузив меня в легкое смятение. Я еще раз прокрутил в уме последние события, и не нашел в них ничего, чтобы насторожило меня.

— Едем на вокзал, — сказал я Ольге, которая с интересом наблюдала за мной все это время. — Скорее всего, Андрей Лукьянович приехал к поезду на машине Пичугиной и бросил ее где-то рядом с вокзалом. Возможно, мы найдем в этой машине что-нибудь интересное.

— А это законно, шариться по чужим машинам?

— Конечно, нет. Но клянусь вам, Ольга, все золото и бриллианты, которые мы там непременно обнаружим, мы обязательно сдадим государству.

— Все не надо, — подхватила мою шутку Ольга, — оставим себе немного, чтобы съездить в Египет.

— Египет — это призрачная мечта Вашего детства? — я с удивлением взглянул на Ольгу.

— Да. Мне стыдно, за это, но так оно и есть.

— Хорошо, с Египтом мы как-нибудь разберемся.

Автомобиль Пичугиной мы нашли быстро. Он стоял припаркованный в углу бесплатной парковки возле железнодорожного вокзала. Стараясь не привлекать лишнего внимания, я подошел к фиолетовой «шестерке». Дверь автомобиля была приоткрыта. Видимо Андрей Лукьянович так торопился на поезд, что забыл или не захотел закрывать ее. Я заглянул в машину и понял, что дело было вовсе не в забывчивости отчима Александры. Кто-то побывал в машине Пичугиной до меня и в буквальном смысле перевернул внутри все вверх дном. Бардачок был открыт и пуст. На пассажирском сидение и коврике под ним валялись различные бумажки, квитанции, страховка, руководство по ремонту автомобиля, запасные свечи, набор косметики и еще куча всякого хлама, коим богат практически любой автомобиль. На лобовом стекле на присосках торчал пустой крепеж от какого-то электронного устройства. Я стал припоминать, что у Пичугиной здесь был прикреплен навигатор, который она не включала, по крайней мере, при мне. «Было бы неплохо, порыться в этом устройстве», — подумал я, глядя на одиноко торчащий из-под панели приборов шнур питания навигатора. Вдруг мой взгляд упал в место, где провод проходил между стеклом и пластиковой панелью. Что-то черное небольшое и прямоугольное торчало там. Я присмотрелся более пристально — это была мини-СД-карта. Находка меня несказанно порадовала. Возможно, это была карта памяти навигатора. С этими небольшими картами памяти всегда надо держать ухо востро. Стоит только слегка нажать на нее в навигаторе или в другом устройстве пальцем, как она выскакивает из него словно пуля, и тогда найти ее, где либо, а уж тем более в салоне автомобиля — гиблое дело. Благодарный изобретателям, придумавшим такой великолепный и иногда очень полезный способ разбрасывания карт памяти вокруг гаджета, я вернулся к Ольге.

— А нет ли в вашей машине, случайно навигатора? — спросил я Ольгу — Дело в том, что золото и бриллианты зарыты на необитаемом острове, а карта находится здесь.

Я показал Ольге свою находку.

— Что это?

— Возможно, это карта памяти от навигатора. И возможно на ней мы найдем нечто интересное. Чтобы выяснить так это или нет, нужен сам навигатор, ну или компьютер.

— В машине у меня ничего такого нет, но дома найдется. Дома есть и ноутбук и навигатор.

— Вы проложили на нем путь в Египет? — пошутил я.

— Да, нет. Навигатор мне недавно подарили на День рождения. Я бы никогда не купила себе ничего такого, но мои друзья утверждают, что это лучшее средство от моего географического кретинизма.

— От чего? — переспросил я.

— От кретинизма. Географического. Дело в том, что я никогда не помню путь, по которому однажды ехала, абсолютно не понимаю, как можно добраться до незнакомого места даже с картой, и уж точно не смогу пройти в лесу и шага, чтобы не заблудиться.

— Но дорогу то домой вы, я надеюсь, помните?

— Домой — да! — Ольга засмеялась. — Поехали ко мне!

— А чай, я надеюсь, у вас найдется?

— Можете не сомневаться.

Утреннее солнце щекотало мне ноздри, забиралось в волосы, упрямо лезло под веки, и, в конце концов, окончательно меня разбудило. Я встал с кровати и тихонько, чтобы не разбудить спящую Ольгу, пошел в душевую.

— Вчера мы так и не добрались до навигатора! — услышал я голос Ольги из комнаты.

— Все равно было уже поздно и даже лучше, что мы ничего не стали делать. А вдруг мы и в самом деле нашли бы там координаты какого-нибудь острова сокровищ. Смогли бы мы тогда так расслабиться?!. — ответил я Ольге, выходя из душевой. — Побросали бы все и кинулись бы искать золото-бриллианты.

— Не кинулись бы.

— Почему?

— Потому что золото-бриллианты уже здесь.

— Да… это как?

— Очень просто. Смотри на меня, а я буду смотреть на тебя.

— Ну и что?

— А вот мы и видим, глядя друг на друга, золото-бриллианты.

Ольга засмеялась, подскочила ко мне и повисла на шее. Долгий и сладкий поцелуй утопил меня в блаженстве…

Карта памяти, как я и предполагал, была из навигатора. Немного повозившись с настройками, мы обнаружили на ней множество записанных маршрутов и маршрутных точек.

— Вот дом, где жила Пичугина, — показал я Ольге точку, записанную под названием «Мой дом». — А вот Лысая гора, куда Пичугина приезжала вместе с Андреем Лукьяновичем.

— А для чего отмечать в навигаторе собственный дом? Неужели можно забыть, где живешь? Даже я, со своим географическим кретинизмом, на это не способна.

— Для многих людей навигатор прежде всего, модная игрушка. Думается, что найдутся люди, в навигаторе которых можно отыскать маршрут до туалета в собственной квартире. Ну, а если серьезно, то свой дом можно отметить только в одном случае. Когда нужно из незнакомого места проложить к нему маршрут.

— Понятно. А что это за точка под названием «Приют охотника»? — Ольга ткнула стилусом в точку, расположенную в самом центре огромного лесного массива между болот и ручьев.

— Интересно! Надо посмотреть, есть ли из этой точки трек до дома Пичугиной?

— Трек?

— Да, трек — это запись движения по маршруту. То, как ты шел или ехал. Подробно. Шаг влево, шаг вправо. Трек может быть очень точным. Все зависит от модели навигатора.

Я включил в навигаторе показ треков и обнаружил, что к «Приюту охотника» ведет трек, и трек это заканчивается на станции Агрыз.

— Так вот куда мог исчезнуть из поезда Андрей Лукьянович! — воскликнул я. — Он просто сошел с поезда «Ижевск-Москва» на ближайшей станции, тогда как я предполагал, что он поедет гораздо дальше!

— Странно, — сказала Ольга, — а почему он не поехал до Агрыза на машине, а бросил ее у вокзала?

— Зачем ему рисковать? Я видел, как он уезжал на ней от Пичугиной. Удивляюсь, как он осмелился доехать на ней до вокзала. Обратись я в полицию и его перехватили бы уже через минут десять.

— А почему ты не обратился в полицию? — Ольга пристально посмотрела на меня.

— Потому, что убийство Надежды Пичугиной могут запросто повесить на меня. От полицейских мне нужно держаться подальше. До тех пор, пока Андрей Лукьянович не будет у меня в руках.

— Вчера ты мне ничего про это не рассказывал, — в глазах Ольги застыл вопрос.

— Вчера мне было не до подробностей. Дело в том, что я, скорее всего, оставил отпечатки пальцев на сумке возле убитой. Так же я оставил там, в луже крови, следы своих ботинок, когда пытался поймать преступника, и мне думается, что и сами ботинки, которые я испачкал в крови и выбросил в кусты, уже стали достоянием криминалистов. Да, и еще: старушки на лавочке видели, как я входил в подъезд убитой.

— Значит ты в розыске? — Ольга посмотрела на меня в упор.

— Скорее всего!

— Как это романтично!

Ольга бросилась ко мне в объятья. Еще пару часов мы не думали ни о чем. Постель лучшее место для отдыха интеллекта. Может быть, именно поэтому у многих талантливых людей секс часть их творчества.

Телефонный звонок разбудил нас около двенадцати дня.

— Кто это в такую рань? — потягиваясь под одеялом, спросила Ольга.

Я взглянул на дисплей сотового телефона.

— Это Хванчкара, очевидно в поезде «Ижевск-Москва» кончилась еда…

Ольга сладко улыбнулась и потянулась еще раз.

— Да, — ответил я Хванчкаре, — лейтенанта полиции слушаю!

— Хванчкара спит как убитый, — услышал я в трубку голос Властелина паяльников. — Это я — Юрыч. Ты скажи, Дмитрий Петрович, до какого времени нам тут этого Андрея Лукьяновича караулить?

— А вы где?

— Как где? — в поезде! — Властелин паяльников явно нервничал. — Вот уже десять часов мы сидим в засаде в вагоне-ресторане. Поезд давно прибыл, а мы все ждем и ждем, когда здесь тот со шрамом появиться. Скоро и засадить то уже будет нечего в этой засаде. Ни вина не осталось, ни закуски, ни денег. Вот такая засада! Федор уже второй раз в город бегает, по карточке провиант покупает.

— В каком ресторане, в какой город? — я ничего не понимал.

— Как в какой город! Известно в какой — в Москву!

— Так вы до Москвы доехали! — я стал немного понимать суть произошедшего. — А почему в ресторане? Я просил Хванчкару проверить девятый вагон и на всякий случай вагон-ресторан.

— Про девятый вагон ничего не знаю. Мы как в Кизнере в поезд сели, сразу в ресторан пошли. Хванчкара сказал, что тут будем преступника караулить. А чтобы не привлекать внимания велел принести побольше выпивки и закуски. Тысяч на тридцать посидели. Когда деньги к концу подходить стали Хванчкара даже пистолет хотел в залог оставить, но я не дал. Чем, говорю, мы преступника будем обезвреживать? Не пробкой от шампанского же в него стрелять!

— А вы что и шампанское пили?

— А как же без него! Тут в ресторан Бурановские бабушки заходили, за кефиром. Так Хванчкара, как их увидел, сразу ящик шампанского заказал. Всех, говорит, вас, бабушки, люблю и всех угощаю! Но бабки стойкие оказались. Чуток из бокалов отхлебнули, песню для Хванчкары грузинскую на удмуртском языке спели и обратно ушли. Носки вязать, к конкурсу готовиться. Так мы без бабок и остались. В прямом и переносном смысле.

— А как же вас из вагона-ресторана до сих пор не выгнали? Вы там что, весь персонал напоили? — я уже подсчитывал в голове убытки на тот случай, если мне придётся расплачиваться за своих друзей.

— Нет, персонал мы не поили. Так, немного полицию угостили.

— Это как? Напоили транспортную полицию?

— Да не беспокойся, Дмитрий Петрович, не всю. У Хванчкары в этом поезде земляк в наряде оказался. Он-то нас в поезд и посадил и в вагоне разрешил сидеть, сколько нам нужно будет.

— Понятно.

Я представил, как все это происходило, и вначале даже пожалел, о том, что меня не было рядом с друзьями, но потом взглянул на Ольгу и понял, что очень сильно ошибаюсь. Никакая дружеская вечеринка не способна заменить то, что произошло у нас с ней и, я надеюсь, будет иметь продолжение.

— Как долго нам еще тут сидеть? — раздалось в трубке.

— Сворачивайтесь! Хванчкару только не забудьте. Машину мою где оставили?

— Знамо где, в Кизнере у вокзала. Не в поезд же ее было тащить!

— А вы бы додумались. Заберите ее на обратном пути.

— Хорошо, так Федору завтра и передам.

— Нет, завтра поздно уже будет это передавать. Ты передай сегодня. Мне моя еще машина дорога, да и вы, в общем-то, тоже. Когда трезвые…

Добраться до «Приюта охотника» было непросто. С асфальта мы съехали на грунтовку, с грунтовки свернули в лес, где я трижды пожалел о том, что моя старенькая и верная Нива простаивала в Кизнере. Дорогу в лесу нельзя было назвать дорогой в принципе и уж точно дорогой для малютки «Шевроле Спарк». Своими небольшими колесиками микроавтомобиль упрямо вгрызался в землю, изредка выплевывая из-под них в воздух жиденькие плевки из грязи и старой листвы, но толку от этого было немного. Высокая колея и огромные корни, торчавшие поперек дороги, сводили на нет все старания маленькой машинки, которая то и дело цепляла что-нибудь днищем. Ведя автомобиль, я все время с опаской ожидал, что какой-нибудь фрагмент этой игрушечной машины повиснет на ветках или останется в луже. Несмотря на то, что стояла адская жара, в низинах еще сохранились хорошие грязевые ванны — мечта любого фаната внедорожного спорта. Во времена своей журналисткой практики я не раз наблюдал, как суровые мужики гоняют по лесу на внедорожных монстрах. Мне стало жалко, что сейчас я не встретил по пути ни одной такой машины. Впрочем, машин по пути не было вообще. Если мы застрянем, то вытаскивать нас будет некому.

— Дальше мы не проедем, придется идти пешком, — сказал я, решив больше не испытывать судьбу, и не соваться в лужу огромных размеров.

С трудом вынырнув из колеи, я запарковал автомобиль, выехав в небольшой кустарник между берез. Как только мы вышли из машины на нас накинулись полчища кровососов. Они словно только и ждали нашего появления и были очень навязчивы.

— Что это, Дима? — испуганно спросила Ольга, отмахиваясь от насекомых.

— Комары, — спокойно ответил я.

— А почему их так много?

— Так лес…

— А когда они кончаться?

— Боюсь, что не скоро. Где-нибудь в сентябре.

Сломав несколько веток березы, я дал их Ольге.

— Самое древнее и на данный момент единственное средство от комаров. До сих пор никем не запатентованное.

— Если они нас не съедят, я обязательно займусь этим вопросом и восполню пробел.

Ориентируясь по навигатору, хотя дорога здесь была всего одна, мы прошли пару километров, и вышли на небольшую ухоженную, до каждой травинки, поляну. Несколько небольших домиков из цилиндрованной древесины стояли на живописном берегу небольшой речки. Помимо них на сказочной по красоте поляне находились баня, сарай, хозяйственные постройки и несколько больших пустых собачьих вольеров. За вольерами стояло несколько снегоходов, квадроциклов и небольшой трактор с отвалом и ковшом. Возле реки стояла просторная беседка с узорами по бокам. Над самым большим домом, очевидно хозяйским, возвышался флюгер. Охотник с собакой и трубой вращались на нем, повинуясь ветру. Все здесь было красиво. С первого взгляда можно было понять, что «Приют охотника» — база для приезжих, любителей поохотится, пособирать ягоды или грибы.

— Красота! — сказала Ольга, разглядывая «Приют охотника». — Вот бы пожить здесь пару деньков или хотя бы переночевать.

— Обещаю тебе, мы обязательно это сделаем в самом ближайшем будущем! — сказал я, не подозревая насколько близко это самое будущее. Знай я хотя бы десятую часть, того что нам предстояло пережить в этом месте, я бы ни остался там ни единой секунды.

Вдруг дверь одного из домиков распахнулась, и на пороге дома показался Андрей Лукьянович. Он смотрел в сторону от нас, и нам удалось быстро нырнуть в ближайшие кусты. На отчиме Александры был охотничий камуфлированный костюм и высокие ботинки, называемые в народе берцами. В руках Андрей Лукьянович держал корзинку накрытую тряпкой.

— За ягодами собрался, — шепотом произнес я, — или улики закапывать.

— Какие улики? — так же шепотом спросила Ольга.

— Пока не знаю. По-моему в его корзине под тряпкой что-то есть. И мы это сейчас попробуем выясним. Надо за ним проследить.

Ольга закачала головой в знак согласия.

Андрей Лукьянович достал из корзинки бутылочку репеллента. Встряхнув баллончик, он обрызгал себя с головы до ног.

— Что это? — спросила Ольга.

— Репеллент. Средство от комаров.

— Вот бы нам такое! — с завистью произнесла Ольга, и со звоном хлопнув себя по лбу, прибила очередной десяток комаров.

— Тише! — зашипел я.

Андрей Лукьянович шума не услышал. Сунув репеллент обратно в корзинку, он направился в лес. Как только он скрылся из виду, мы хотели последовать за ним, но на поляну из кустов дикой смородины, которая окружала усадьбу, вылез мужчина одетый почти так же, как и Андрей Лукьянович, — в камуфлированный костюм и берцы. В правой руке мужчина держал большой топор. Он осмотрелся по сторонам и мельком взглянул в нашу сторону. Я узнал его. Это был видеооператор Алексей, снимавший свадьбу Александры и Жени. Тот, кого я совсем недавно видел по телевизору, когда он искал кого-то на вокзале. Оглядевшись еще раз по сторонам, взяв топор наизготовку, Алексей поспешил за отчимом Александры.

— Дело принимает нешуточный оборот, — сказал я, — оставайся здесь и вызови полицию.

— А ты?

— А я пойду за ними.

— А что ты будешь делать, если они начнут убивать друг друга?

— Попробую их остановить.

— Я боюсь!

— Не бойся, все злодеи уже в лесу. — Я поцеловал Ольгу и направился в лес за Алексеем.

Не успел я пройти и сотни шагов, как услышал позади себя неровное дыхание. Я обернулся. Ольга догнала меня.

— Мне страшно одной! — взмолилась она.

— Хорошо, — ответил я, — но если что, обещай, что будешь бежать к машине изо всех сил!

— Изо всех!

Преследование в лесу — занятие не из легких. Тайное преследование в тех же условиях дело крайне непростое. Казалось бы, что с одной стороны, двигаться за человеком и оставаться незамеченным в лесу очень удобно. Кругом, куда не взгляни, деревья да кустарники. Но с другой стороны, те же деревья и кустарники скрывают и преследуемого. Стоит лишь зазеваться на секунду, чтобы навсегда потерять его из поля зрения. Алексея я потерял из виду, как только отвлекся на догнавшую меня Ольгу. Куда бы я впоследствии не смотрел, я нигде не мог отыскать его силуэта.

— Искать в лесу человека в камуфляже бесполезно, — вздохнув, произнес я, — и зачем только грибники да ягодники ходят в лес в защитных костюмах? Они что, подберезовики и клубнику бояться спугнуть!?

— Очевидно, они прячутся от комаров, — пошутила Ольга, отмахиваясь от кровососов.

— И от нас в том числе. Ну и где теперь нам их искать?

— Может вон там? — Ольга показала рукой на ближайший пригорок. — Вроде в эту сторону ушли.

— Хорошо, пошли туда.

Я взял Ольгу за руку, и мы, соблюдая осторожность, поднялись на пригорок. За ним на небольшой поляне никого не было.

— Выслушай, что скажет женщина и сделай все по-другому! — в шутку сказал я.

— А! А! А! — закричала Ольга и попятилась назад.

— Что? — забеспокоился я.

— Там!

Ольга показала рукой на кусты шиповника у края поляны. Возле них, раскинув широко руки, лежал на животе Андрей Лукьянович. Из его спины торчал топор. Из-под его лезвия, воткнутого в хребет почти до половины, по камуфлированной куртке медленно расплывалось огромное кровавое пятно.

— Андрей Лукьянович! — тихо вскрикнул я.

— Он мертв? — не веря своим глазам, забеспокоилась Ольга.

Вдруг из леса раздался злобный лай собак. Четыре большие псины, полу-волки полу-лайки выскочили на нас с другой стороны поляны, и злобно оскалились.

— Бежим! — крикнул я.

Схватив Ольгу покрепче за руку, я помчался что было сил обратно к «Приюту охотника». Брызгая слюной, повизгивая от злобы, разрывая в клочья когтями лап серо-зеленый мох, собаки бросились за нами. Огромный седой, как лунь, самец, больше всех похожий на волка, почти настиг меня. Его длинные желтые клыки несколько раз зловеще лязгнули возле моих ног. Что бы оторваться от него, мне пришлось скинуть тапочки и, забыв о боли, бежать что было сил по сучьям, хвойным иглам и сосновым шишкам. Острые края сосновых шишек и жесткая трава разрезали мне в кровь ступни, крапива нещадно жалила мои лодыжки.

— Мама! — закричала Ольга, когда собаки почти настигли нас.

— Не кричи! — выдавил я из себя сквозь частое и тяжелое дыхание.

— Почему?

— Это только их раззадоривает!

— Если я не буду кричать, я не смогу бежать!

— Тогда кричи сильнее!

Ольга закричала что было сил. Вздрогнули ветки деревьев. Задрожало на небе солнце. Неизвестные доселе силы проникли в наши тела. Мы рванули вперед с небывалой нечеловеческой скоростью. Пролетая сквозь кусты, словно снаряды, расцарапывая лица и руки в кровь о ветки деревьев, вспугивая своим внезапным появлением птиц и бабочек, мы неслись по лесу, как угорелые. Если бы какой-нибудь тренер по легкой атлетике замерил в этот момент нашу скорость, то наверняка был бы ни мало удивлен. Так быстро не бегают даже на гаревой дорожке. И даже на Олимпиаде.

Домчавшись на всех парах к «Приюту охотника», мы за пару прыжков оказались возле пустых вольеров, двери которых были открыты настежь. Собаки висели у нас на хвосте. Слюна брызгала из их кровожадных пастей и падала кипящими от злобы каплями на траву. Раздумывать было некогда. Я рванулся к одному из вольеров, втащил туда Ольгу и с силой захлопнул дверь.

— Мы спасены! — тяжело дыша, с облегчением сказала Ольга.

— Да! — слегка отдышавшись, согласился я.

Собаки бешено лаяли возле вольера и со звериным рыком бросались на него, но толстые металлические прутья защищали нас от их острых клыков как нельзя лучше.

— Ну что, поймали! Поймали! — дразнила их Ольга, все еще находящаяся в пылу погони — Здесь-то вам нас никогда не достать!

Ольга схватилась руками за металлические прутья двери.

— Смотрите, какая тут крепкая дверь! Какой крепкий замок!

Словно поняв слова Ольги, собаки перестали лаять и легли возле вольера. Но надежду запустить в нас свои клыки они не оставили. Лежа на земле, они не спускали с нас глаз.

— Замок? — спросил я, и у меня возникло некоторое опасенье.

Я подошел к двери вольера и осмотрел замок. Он был английский. Я защелкнул его, когда мы вбежали в вольер, и теперь чтобы открыть дверь требовался как минимум ключ, а как максимум человек с ключом по ту сторону. Изнутри замок не открывался никак.

— Что? — взволнованно спросила Ольга, заметив мое смятение. — Что-то не так?

— Ничего особенного, — иронично ответил я, — просто мы заперты и даже если собаки уйдут, выбраться без посторонней помощи у нас не получиться.

— Надо позвать на помощь, — предложила Ольга.

— Не надо! — отрезал я.

— Почему? — удивилась Ольга.

— Еще неизвестно, кто придёт к нам на помощь. Еще один мужик с топором или парочка маньяков с берданками. Лучше посидим тихо тут и дождемся полиции.

— Полиции?

— Да. Ты же вызвала полицию и, я надеюсь, что очень скоро она будет тут.

— Дима, — жалобно заскулила Ольга, — не хочу тебя огорчать, но у меня села батарея в мобильнике. Я не смогла никого вызвать.

— Ничего страшного, — сказал я, — у меня тоже есть телефон.

Я полез в карман, и с ужасом не обнаружил там своего «Нокио». Очевидно, я выронил его во время скачки по лесу.

— Я передумал. На помощь позвать, наверно, можно и даже нужно. Рано или поздно нас все равно здесь обнаружат. Зачем терять время?

— Да. Зачем? Чем раньше нас тут прикончат, тем лучше. Я не хочу долго мучиться.

Я обнял Ольгу и прижал ее к себе. Как ни странно, но в этом собачьем вольере она стала мне необычайно близка. «А может так и надо, — подумал я, — помещать влюбленных в какую-нибудь клетку, чтобы снаружи брызгали слюной дикие звери. Может так и дает ростки настоящая любовь? Надо запомнить эту мысль и предложить сделать возле Дворца бракосочетания такой обряд: Сразу после загса жениха и невесту сажать в клетку, а снаружи пускать львов или лучше тигров… А может это надо делать до загса? Нет, лучше все же после. Мало ли что может случиться от страха. Не менять же потом новобрачным костюмы».

Вечерело. Собаки лежали у вольера и лениво косились в нашу сторону. Они смирились с мыслью о нашей недоступности, но все равно не теряли надежды порвать нас на части. Мы уже кричали, взывая о помощи, несколько часов. Все было тщетно. К нам никто не пришел. От крика лишь охрипли наши голоса. Мы хотели пить. Вода в собачей миске, которая стояла в углу вольера была грязная. Солома, дохлые мухи и клочки шерсти плавали в ней. Все чаще и чаще мы смотрели на эту воду.

— Ты думаешь о том же что и я? — спросила Ольга, вылавливая из миски крупные соломинки.

— Да. Черт с ней с нашей брезгливостью. Надо профильтровать эту воду сквозь мою футболку и выпить. Не помирать же нам, в конце концов, тут от жажды.

— Дима, — тихо и вкрадчиво сказала Ольга, — а твоя футболка вся в поту. А пот это соль. Давай профильтруем воду чем-нибудь другим?

Оказывается, что женский бюстгальтер очень удобная вещь для фильтровки воды в полевых условия. Во-первых, он имеет коническую форму, что как нельзя лучше подходит для нахождения в нем жидкости. Во-вторых, он имеет достаточно плотную структуру и фильтрация происходит хоть и не быстро, но зато качественно. И в-третьих, если рядом есть женщина, то можно смело считать, что фильтр для воды, а вернее, даже два фильтра всегда с вами! Про размер фильтров я говорить не буду. Это дело мужского вкуса.

Профильтровав воду в пустую миску из под собачей еды, мы сделали по глотку.

— Никогда еще вода не была такой вкусной! — сказала Ольга.

— Да, — согласился я, — и такой сексуальной…

Вволю напившись, мы решили еще раз крикнуть о помощи.

— Помогите! — крикнули мы.

В ответ мы услышали мелодию песню «Yesterday».

— Где-то играет музыка! — оживилась Ольга.

— Это звучит мой мобильник! — обрадовался я — Он где-то рядом!

Когда-то я считал виброзвонок побочным действием мозговой деятельности конструкторов сотовых телефонов. Слишком уж сильно бился от него телефон в конвульсиях. Не раз и не два мой старенький «Нокиа», как сумасшедший, прыгал во время звонка по столу и в итоге падал на пол. Это в лучшем случае. В худшем, он падал с полки в ванну с водой или в унитаз. Сегодня же я был необычайно рад виброзвонку и несказанно счастлив той силе, с которой он может заставлять телефон дрожать. Если бы не его сумасшедшая параноидальная тряска, то огромный пес, карауливший нас по ту сторону вольера, вряд ли бы встал с моего телефона.

— Я вижу твой телефон! — обрадовалась Ольга.

— Я тоже. Но что с того? Как нам забрать его?

— Да, — согласилась Ольга, — близок локоть, да не укусишь. Ну что мы тебе сделали, подлая, злая собака!

Очевидно, обидевшись на слова, пес грозно зарычал на Ольгу, и сделал шаг к вольеру. Лапа его наступила на телефон. Из «Нокиа» раздался голос Хванчкары.

— Дмитрий Петрович, Дмитрий Петрович! — начал Хванчкара.

Пес зарычал еще раз.

— Зачем сердишься, Дмитрий Петрович, мы уже едем обратно. Машину твою обязательно пригоним. Ничего с ней не случиться. Клянусь своим пистолетом!

Я встал на четвереньки, прижался вплотную лицом к стальным прутьям вольера, чтобы быть к телефону как можно ближе и громко заговорил:

— Хванчкара, дорогой! Мы попали в беду! Нам срочно нужна твоя помощь! Я и Ольга заперты в клетке в «Приюте охотника» это под Агрызом. Нам нечего есть и нечего пить!

Пес снова зарычал.

— Зачем так волнуешься, дорогой Дмитрий Петрович, нам тоже пить уже нечего! Как только приедем в Ижевск, сразу к вам в «Приют охотника». А девушка у тебя красивая?

— Красивая.

— Ой, молодец! Что и сколько с собой брать? Шампанское — полусладкое?

— Хванчкара, ты не понял, — взбесился я, — мы тебя не бухать зовем, нам помощь нужна! Срочно!

Пес злобно залаял.

— Что вы, как собака, Дмитрий Петрович! Хванчкара сказал «помогу», значит помогу!

Пес переступил с лапы на лапу. Телефон выключился.

— А когда Хванчкара приедет в Ижевск? — спросила Ольга.

— Завтра утром.

— Ну, хоть что-то… — обреченно произнесла Ольга.

Ночь в собачьем вольере не лучшее место для двух людей, даже если они влюблены друг в друга до умопомрачения. Жесткие доски на полу, подстилка из соломы и въедливый запах псины — все это серьёзное испытание для настоящего чувства. Но настоящая любовь способна на все! Искусанные комарами, покрытые царапинами, голодные и измученные, мы все же не растратили друг к другу нежных чувств. Обнявшись покрепче, мы дремали, прислонившись к стене в углу вольера.

Утром нас разбудил шум работающего тракторного мотора. Мы открыли глаза. Собак не было. Трактору кто-то добавил оборотов и вольер качнуло. Он заскрипел всей своей конструкцией, и тронулся с места. Мы поехали в нем по поляне между красивых домиков из цилиндрованной древесины.

— Что это, Дима? Я боюсь! — вскрикнула Ольга, и прижалась ко мне покрепче.

— Уж точно не экскурсия по «Приюту охотника» в туристическом автобусе.

Я лихорадочно стал соображать, что происходит, кто и куда нас везет, но ничего не мог понять. Единственно верной и самой ужасной из всех моих мыслей была догадка — зачем…

Вольер выехал с поляны и с грохотом нырнул в ложбину за трактором. Перед нами возникла стена огромной свежевырытой ямы. Корни деревьев торчали из нее, словно щупальца гигантского кальмара. Они тянулись к нам, будто хотели вонзиться в нас и высосать все соки. Трактор остановился. Я понял, что нас будут закапывать.

— Не хочу тебя пугать, Оля, но дело наше, похоже, дрянь.

— Что с нами будет?

Я не стал ничего объяснять. Где-то вверху взревел мотор трактора. Сверху на вольер посыпалась сырая земля.

— Это бесполезно! — крикнул я. — Мы вызвали полицию, и она вот-вот сюда прибудет. Лучше сдаться, пока не поздно!

Ответа не последовало. Трактор закапывал нас, как будто это была его самая обычная каждодневная работа. Комья земли падали на вольер, как слова приговора. Приговора несправедливого и безжалостного. Каждый комок земли, ударяясь о крышу вольера, рассыпался на части, и с каждым из них рассыпалась наша надежда на спасение.

Взявшись за руки, крепко сжимая друг другу кисти, мы стояли в вольере и молча наблюдали, как солнечный свет все больше и больше скрывается за кромкой засыпающей нас земли. Мне подумалось, что мы никогда больше не увидим белого света.

— Воздуху хватит минут на двадцать, — сказал я, когда вверху осталась лишь узкая полоска света.

— Надеюсь, твой Хванчкара нас найдет.

В газах Ольги еще теплился свет надежды.

— Конечно, — ответил я, но про себя подумал, что вряд ли. Даже если полиция и сумеет быстро разобраться, где возле Агрыза находится «Приют охотника», она вряд ли успеет сюда добраться. А если принять во внимание нерасторопность Хванчкары, то ожидать скорой помощи не приходиться.

Последний отблеск солнца погас. В кромешной тьме мы слышали, как сверху на вольер сыплется земля.

— Мне всегда было интересно, что слышно из гроба на похоронах. Теперь я это знаю, — спокойно сказала Ольга.

— Должны быть еще и прощальные речи, — пытался пошутить я, — без них как-то не по регламенту.

Звук падающей земли прекратился.

— А вот и пауза для некролога, — пошутил я и подумал, что это моя последняя шутка.

— Стой! Стрелять буду! — раздалось где-то сверху.

Трактор заглох. Через несколько секунд прозвучало несколько выстрелов.

— Мы спасены! — закричала Ольга — Спасены!

Никогда не думал, что буду так рад видеть полицейских, тем более лейтенанта Хванчкару. Как только мы оказались на свободе, я бросился к нему с распростертыми объятьями.

— Милый, дорогой Хванчкара! — сказал я ему, пытаясь обнять его необъятное тело. — Как хорошо, что ты нас нашел!

Хванчкара, однако, не разделял моей радости. Его словно подменили. Вместо того чтобы по-дружески обнять меня, он взял мои руки, направленные к нему, и ловко защелкнул на них наручники.

— Вы арестованы, Дмитрий Петрович. Вы подозреваетесь в убийстве гражданки Пичугиной.

— Он ни в чем не виноват! — возмутилась Ольга. — Вы лучше арестуйте того, кто нас тут чуть заживо не похоронил!

— Обязательно арестую. Но попозже. Его счастье, что я бегаю не так быстро как он. Если бы не эти елки и палки, я бы догнал его в два счета! — хвастливо ответил Хванчкара — Вот прибудет кинолог с собакой, мы его обязательно выследим, поймаем и арестуем.

— А когда он приедет? — спросил я.

— Дмитрий Петрович, ты теперь арестованный, зачем тебе знать? Когда надо тогда и приедет.

— Там в лесу труп мужчины — Андрея Лукьяновича Гребешкова. От него надо тоже попробовать взять след.

— Труп? Настоящий?.. — с удивлением и некоторым испугом переспросил Хванчкара. Его рука потянулась к кобуре. Он достал пистолет, и скомандовал полицейским:

— Двоим оставаться на месте, остальные со мной!

Полицейские, рядовые срочной службы, которых и было-то всего двое, молча переглянулись, и остались на месте. Хванчкара не заметив этого, быстро потопал вперед, насколько это позволяли ему сто сорок килограмм его веса.

— Ну, где тут у вас труп! — бросил он на ходу.

— Хванчкара! — крикнул я лейтенанту — может тебя проводить?

Лейтенант обернулся. Никто не шел за ним следом. Я, Ольга и двое полицейских стояли возле ямы, из которой торчала, взломанная полицейскими, крыша собачьего вольера.

— Все за мной! — скомандовал Хванчкара.

Мы облазили всю поляну, на которой видели труп мужчины с топором в спине, но ничего не нашли.

— Ну, Дмитрий Петрович, — спросил меня Хванчкара, с подозрением заглядывая мне в глаза, — где же твой труп?

— Он не мой, Хванчкара, он — Андрея Лукьяновича.

— Хорошо, — лейтенант начинал заводиться, — где труп Андрея Лукьяновича?

— Был тут, — сказал я.

— Был и сплыл? — трупы у нас что, уже ходить научились? Полежали немного и сами ушли?

— Да вот же! — сказала Ольга, показывая на траву под кустом шиповника. — Вот он лежал тут. Видите, трава примята? А вон от туда на нас набросились собаки…

— Послушайте, — не дал договорить Ольге Хванчкара, — какие трупы! Какие собаки! Я не знаю, что вы делали под землей в собачей клетке, но лично мы никаких псов не видели!

— Теперь увидите, — с ужасом прошептала Ольга, не отрывая взгляда от противоположного края поляны.

Мы все — Хванчкара, я, и двое полицейских, не сговариваясь, взглянули туда, куда смотрела Ольга и остолбенели. Мурашки пробежали по нашим спинам. На наших лицах выступили крупные капли холодного пота. Метров за тридцать до нас из кустов в нашу сторону злобно смотрели все те же полу-волки полу-лайки. Шерсть на их холках стояла дыбом. Пасти псов были искривлены в ужасных оскалах. Из их глоток, словно из преисподней, вырывалось негромкое, но грозное рычание, от которого замирал дух, и стыла в жилах кровь. В глазах собак, как лезвия кинжалов, сверкали кровожадные огоньки.

— Бежим! — крикнул я, и все мы бросились наутек.

Лучи света с трудом пробивался вниз сквозь неплотно лежащие комья земли. Они падали на наши лица, высвечивали на них отчаянье и, словно не желая на него смотреть, уходили в сторону, и таяли где-то на дощатой стене. Взгляды наши были устремлены верх, где вот-вот в последний раз мы увидим частичку солнца. Два молодых полицейских срочной службы лет двадцати, лейтенант полиции Хванчкара, я и Ольга стояли внутри собачьего вольера и смотрели туда, где по обыкновению мы привыкли видеть голубое бесконечное небо. Но неба не было. Вместо него была темная бесформенная масса с редкими дырочками из света, которая вот-вот должна была слиться в одно большое черное пятно. Трактор в очередной раз взревел мотором. Земля засыпала наше небо. Черный мрак вдавил нас внутрь земного шара. Все повторилось, как и в первый раз, словно это было какое-то дежа вю. Только сейчас нас было пятеро.

— Мама! — заскулил Хванчкара. — Я хочу домой.

— Не надо было захлопывать дверь в вольер! — отрезал я. — Я же тебе кричал.

— Я не расслышал. Я так боюсь собак…

— Так вот почему с вами не было кинолога с собакой?

— Да.

— И не будет?

— Нет…

Наступила тяжелая и длинная пауза.

— Хорошо, что здесь темно, — продолжил я через полминуты, — если бы был свет, то смотреть на тебя было бы противно!

— А почему ты сам, Дмитрий Петрович, не закрыл за нами эту чертову дверь, как надо? Ведь ты знал, что здесь английский замок?!

— А кто мне одел на руки наручники?

— Так приказал майор Петров. Он сказал, что тебя надо арестовать пока ты не наломал дров.

— А если бы он приказал тебе спрыгнуть с десятого этажа, что тогда?

— Если бы он приказал, то я бы спрыгнул. Это лучше чем быть зарытым.

— Дурак ты, Хванчкра, хоть и лейтенант. Если бы ты спрыгнул с десятого этажа, тебя все равно бы зарыли. Сними лучше с меня наручники!

— Да как я их сниму в такой темноте!

Кто-то из молодых полицейских зажег зажигалку. На лицо рядового упал слабый свет.

— Ой, — оживился Хванчкара, — огонь! Сидоров, ты же не куришь?

— Никак нет, товарищ лейтенант.

— Отставить врать, рядовой Сидоров! В то время, когда все полицейские нашего отделения торжественно поклялись бросить курить, ты, Сидоров, подводишь своей вредной привычкой весь коллектив!

— Подвожу, — спокойно согласился Сидоров, — а вы, товарищ лейтенант, вместо того, чтобы карманы наши проверять на предмет сигарет, лучше бы нам патроны в наряд выдавали. А то даже от собак нечем отстреливаться. И мобильники зачем приказали сдать? Теперь ни помощь вызвать, ни в игрушки перед смертью поиграть.

— Малы вы еще для патронов! И про телефоны сто раз уже говорил. Приказ по отделению — никаких личных разговоров в служебное время! В наряд заступил — телефон сдал. Наряд сдал — телефон получил. Что тут непонятного?

Поворчав на подчиненного, Хванчкара снял с меня браслеты.

— Непонятно почему сам ты, товарищ лейтенант полиции, в собак не стрелял? — спросил я Хванчкару, потирая руки, затекшие от наручников.

— У меня тоже патронов нет. И позвонить я тоже не могу — деньги на телефоне закончились, в роуминге я был.

— А ты свои патроны случайно не в вагоне-ресторане за водку заложил? — предположил я, вспомнив разговор с Властелином паяльников.

— Почему за водку? — обиделся лейтенант. — За коньяк! И не какой-нибудь там, а за грузинский! И откуда ты все знаешь, Дмитрий Петрович?

— От верблюда.

— А того верблюда, случайно не Властелином пальников зовут?

— Какая теперь разница! Интересно, а кто же тогда стрелял, когда нас первый раз закопали? Мы отчетливо слышали несколько выстрелов.

— Так это не мы стреляли, — хором сказали молодые полицейские, — это в нас стреляли!

— Так вот оно как! — съязвил я, — Жалко, что в Хванчкару не попали! Промахнуться в такую мишень!

— Скажи спасибо, Дмитрий Петрович, что не попали. А то кто бы вас из-под земли вытаскивал! — взорвался Хванчкара. — Сидели бы сейчас в этом собачьем вольере, погребенные заживо, и выли бы там, как шакалы!

— А сейчас, где мы, по-вашему, сидим?! — не выдержав, сказала Ольга.

Споры умолкли. Зажигалка погасла. Где-то высоко над нами прогремела гроза. Начался ливень. Вода заструилась по прутьям вольера и стала нас заливать. Она заливала наши ноги и заливала отверстия в земле над нашими головами, через которые хоть немного, но все же поступал воздух. С каждой каплей воды кислорода в нашей братской могиле становилось все меньше.

— Хванчкара, а плавать ты умеешь? — спросил я, чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей.

— Нет, но когда-нибудь обязательно научусь.

— А что ты вообще умеешь?

— Я петь люблю.

— Ну, тогда спой нам что-нибудь доброе и хорошее, — попросил я лейтенанта, — может, веселее станет.

Лейтенант глубоко вздохнул и затянул красивую песню на грузинском языке. Я сел в лужу на пол вольера, рядом с Ольгой, обнял ее покрепче и закрыл глаза. Передо мной заструилось голубое небо. Вытянулись ввысь горные вершины. Огромные птицы зачертили по небу крыльями невидимые линии. На эти линии, словно сахарная вата на палочку, навертывались белые пушистые облака. Огромная мохнатая собака бежала по небу наперегонки с мотыльками. Радуга свисала с ее хвоста и оставляла за ней на голубом небе размытый цветной след. Я замахал собаке руками. Пес посмотрел на меня, развернулся и подбежал ко мне. Поставив мне лапы на плечи, он стал вылизывать большим теплым языком мое лицо.

— Уберите собак, я стрелять буду! — услышал я голос Хванчкары и открыл глаза.

Я лежал на траве. Огромный, седой, как лунь, кобель, тот самый, что чуть не откусил мне ноги, стоял надо мной и мило вилял хвостом. Увидев, что я очнулся, он весело, словно щенок, заскулил и принялся облизывать мое лицо и шею.

— Щекотно! — засмеялся я и замахал на собаку руками.

Пес принял это за игру и лизнул меня от всей своей огромной собачей души еще раз.

— Хватит! Хватит! — взмолился я.

— А ну, фу! — раздался низкий мужской голос.

Собака отошла и села неподалеку. Я приподнялся и осмотрелся по сторонам. Высокий чуть полноватый мужчина лет сорока пяти с окладистой рыжей бородой в камуфлированном костюме и черных берцах стоял рядом со мной. Неподалеку от меня, возле ямы, где мы едва не погибли, приходили в себя остальные мои товарищи. Возле Хванчкары крутили хвостами еще два огромных пса. Лейтенант весь съежился и не спускал с них округленных от страха глаз. Четвертая собака лежала возле Ольги и грела ее своим телом. Я встал, подошел к Ольге и взял ее за руку. Она открыла глаза.

— Все хорошо, — сказал я, — все очень и очень хорошо!

Я помог Ольге встать, и мы подошли к незнакомцу.

— Я думаю, что вы тот, кто нас спас.

— Да. Это верно. Я вас откопал. Я живу здесь. Меня зовут Игорь Васильевич. Вот мой дом, — мужчина показал на дом с флюгером. — А это мои собаки.

— Хорошие песики, но совсем недавно они хотели разорвать нас в клочья. Нам пришлось дважды спасаться от них в вольерах. Потом кто-то хотел нас закопать прямо в них.

— Я это уже понял, но собаки тут ни при чем. Они у меня добрые, не тронут даже цыпленка. Кстати, это они спасли вас. Я уже третий день рыбачил на озере, когда пришли собаки. Мне стало ясно, что здесь у меня тут твориться что-то неладное. Когда я уходил на рыбалку, собаки были в вольерах. Мой близкий друг и напарник Алексей должен был за ними следить. Теперь он пропал.

— А ваш друг случайно не снимает свадьбы на видео?

— Свадьбы? Ах да! Он работает видеооператором на одной из телекомпаний. Иногда подрабатывает на свадьбах. Но Алексей не хочет, чтобы об этом знали другие. Он выпускник ВГИКа. Ему стыдно, что он опустился до такой халтуры.

— А одет он был примерно так же, как вы?

— Да. Ко мне приезжает много гостей. Порыбачить, поохотится, сходить за грибами в лес. Не все имеют соответствующую одежду. Так вот, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос я купил несколько комплектов одинаковой одежды разных размеров. Все гости у меня ходят как инкубаторские, но зато никаких проблем. Захотелось в лес — прыгнул в машину и ни о чем больше не беспокоишься. Все, что нужно можно найти тут. Могу и вам камуфлированные костюмы подобрать и ботинки, если хотите.

— Нет, спасибо. А что Алексей делал здесь? Чем занимался?

— Да всем! Принимал гостей в мое отсутствие, готовил еду, ходил за дровами.

— С топором? — вдруг спросила Ольга.

— Зачем с топором, — улыбнулся наш спаситель, — с бензопилой. С топором он только за ивой ходит. Корзинки мы тут еще плетем. Да какие красивые — одно загляденье! Хотите, покажу?

— Да, конечно! — обрадовалась Ольга.

Мы прошли в мастерскую Игоря Васильевича и минут тридцать разглядывали корзинки. Большие и маленькие, высокие и узкие, для ягод и для грибов, они завораживали своей красотой. Глядя на них, хотелось жить на природе, бродить по лесу или сидеть с удочкой на берегу лесного пруда.

— А вот эта первая корзина Алексея, — сказал Игорь Васильевич, доставая с полки небольшую почти круглую корзинку. — С нее он начал свое корзинное творчество и теперь, как залог успеха, хранит в ней свои инструменты.

Игорь Васильевич дал мне корзину Алексея. Я заглянул внутрь. Инструментов не было. Вместо них на дне лежала коробка из-под лекарства. Адренолгон — прочитал я на ней.

— А чем болен Алексей? — спросил я Игоря Васильевича.

— Да ничем. Лешка здоров как бык!

— Тогда зачем ему вот это лекарство? — я достал коробку и показал ее Ольге и хозяину усадьбы.

— Не знаю, — развел руками Игорь Васильевич, — первый раз эти таблетки вижу.

— Адренолгон — это препарат, стимулирующий выделение адреналина, — вдруг сказала Ольга. Транквилизатор. В больших дозировках может вызвать неконтролируемую агрессию.

— Откуда такие познания у бухгалтера, пусть даже у главного? — удивился я.

— Я бухгалтер аптечного склада. Более того, до экономического факультета, который я, кстати, закончила с золотым дипломом, я три курса проучилась в медакадемии на фармацевта.

— А если этот препарат дать собакам? — спросил я, тщетно ища в коробке аннотацию к лекарству.

— Думаю, они будут очень злыми.

— Думаю, что они сожрут, кого угодно, — добавил я.

Нам стало ясно, что случилось с собаками. Что на самом деле они никакие не звери, а добрые и ласковые псы. Просто кто-то подсыпал им в пищу Адренолгон, а по-простому «озверин». От этой мысли стало легче. Мы обменялись с Ольгой взглядами и улыбнулись. Впервые за последнее время нам стало легко и свободно. Если бы не Игорь Васильевич, я думаю, мы бросились друг другу в объятья и занялись бы сексом прямо тут, в мастерской на изящных корзинках.

— Вот вы где! — раздался в дверях мастерской голос Хванчкары. — Приехала группа захвата с кинологом. Сейчас будут лес прочесывать. Я тут больше не нужен, поеду в отделение. У вас с Ольгой есть минут десять.

— А что потом? — хором спросили мы с Ольгой.

— А потом Дмитрий Петрович поедет со мной в отделение. Он арестован.

— Хванчкара, — возмутился я, — а мы ведь с тобой, можно сказать, из одной могилы вылезли. Не стыдно тебе, брат по погосту?

— Стыдно, когда что-то видно. А если это вообще не видно, то втройне стыдно! — ответил Хванчкара. — Старинная грузинская поговорка.

«Уазик», в котором мы ехали из «Приюта охотника», на вид был самым обычным. Без каких-либо надписей, полосок на кузове и уж тем более, без мигалки на крыше. Ничто не говорило в нем о том, что внутри находятся полицейские и арестованный. Арестованным, разумеется, был я. В наручниках на руках, которые Хванчкара снова одел на меня, я чувствовал себя крайне неудобно. Машину бросало на лесной дороге из стороны в сторону, и я с трудом держался скованными руками за спинку сиденья. Ольга сидела рядом со мной на заднем сиденье и грустила. Она наотрез отказалась оставлять меня и отдала Хванчкаре ключи от своей машины, чтобы тот пригнал ее к отделению полиции. Лейтенант обрадовался выпавшей возможности порулить. Он не без труда влез за руль и уехал первым с расчетом, что если застрянет, то мы его вытащим. Настроение у Хванчкары было приподнятым. На прощанье Игорь Васильевич подарил нам всем по комплекту камуфлированной одежды. Ему было очень неудобно за то что произошло с нами в его угодьях и он хотел хоть как-то за это извинится. На Хванчкару, правда, по понятной причине, костюма не нашлось. Вместо него Игорь Васильевич снял со стены великолепный муляж американской винтовки М-16 и подарил его лейтенанту. Воодушевленный такой халявой Хванчкара, набрался наглости и выпросил, вдобавок к винтовке, американский флаг, которым Игорь Васильевич укрывал квадроцикл.

— Ну, зачем тебе здесь в лесу это полотнище? — хитро спросил лейтенант, увидев полосатый флаг. — Подари его мне, а я тебе взамен чехол от рояля дам.

— У меня нет рояля, — ответил Игорь Васильевич.

— И у меня нет. Но чехол есть. Как-то дело одно расследовали о краже в филармонии. Там рояль утащили. Так вот, после этого расследования он у меня без дела валяется в кабинете, пыль только собирает.

— А что рояль так и не нашли? — поинтересовался Игорь Васильевич.

— Нашли, но чехол там уже был, — ответил Хванчкара, и развел руками, мол, всякое в жизни бывает.

— Может не тот рояль нашли, — предположил Игорь Васильевич.

— Может, но теперь уже все равно. Два чехла на один рояль — ни в одно дело не вошьешь.

— Бери, — согласился в конец концов Игорь Васильевич, — все равно мне этот флаг даром достался. Приезжали как-то под новый год ко мне американцы рождество справлять. Хотели этот флаг на флагшток поднять, салют под ним из шампанского устроить. Мороз на улице был. Градусов тридцать. Для сугрева я американцам по стакану водки налил. На этом все их рождество и закончилось. А когда на следующий день они глаза открыли, я им похмелиться принес — еще по стакану. Больше я их не видел. Уехали от меня со сверхзвуковой скоростью, так и не опохмелившись. А флаг вот забыли.

— Спасибо! — обрадовался Хванчкара, и быстренько прибрал флаг к рукам. — Я его друзьям в Тбилиси отправлю. Скажу, на стажировку в Америку ездил. Пусть завидуют!

Свои подарки Хванчкара заботливо уложил в багажник «уазика».

— Если хоть одну царапину на винтовке найду, — сказал он на прощание своим подчиненным, рядовому Сидорову и Галкину, которые везли нас в город, — поселю на полосе препятствий. Спать и дневать будете на барьерах, а обедать и ужинать под колючей проволокой.

— А ты сам, Хванчкара, — спросил я лейтенанта, — давно на полосе препятствий-то был?

— А зачем мне, Дмитрий Петрович, полоса препятствий? Я сам как препятствие!

Муляж винтовки М-16 болтался на кочках из стороны в сторону и нещадно стучал по двери багажника. Полицейские хмурили брови, но останавливаться и выходить из машины, чтобы переложить винтовку им было лень. Это была не их вещь, и, если бы не угроза лейтенанта, им было бы абсолютно все равно, что с ней будет. Где-то они даже радовались тому, что ствол М-16 бился изо всех сил о какую-то железку. Подарок был знатным и каждый из них по-тихому завидовал Хванчкаре. В конце концов, когда машину стало кидать еще сильнее, один из них не выдержал.

— Надо как-то закрепить, а то и в самом деле, сгноит нас лейтенант на полосе препятствий, или, еще хуже, займется с нами строевой подготовкой. Терпеть не могу по плацу маршировать, — сказал водитель, рядовой Галкин.

— Согласен, — подтвердил рядовой Сидоров.

«Уазик» остановился на небольшой опушке. Полицейские вышли из него и открыли багажник.

— А неплохая вещица, — сказал Сидоров, вертя в руках муляж винтовки. Точь-в-точь, как настоящая. Можно банки грабить.

— А давай сфоткаемся с ней? У меня фотик есть, — предложил Галкин.

— Давай, но в ментовской форме как-то скучновато, в ментовской форме мы каждый день. Может, камуфляж оденем? — сказал Сидоров.

— Хороший расклад! Где наши подарки?

Полицейские покопались в багажнике, отыскали свои подарки и переоделись в камуфлированные костюмы.

— Вот, — сказал Сидоров, беря наизготовку муляж винтовки, — теперь я настоящий солдат удачи!

— Флаг еще, ребята, возьмите, — с сарказмом посоветовала Ольга, — чтобы уж совсем как америкосы.

Полицейские дружно хихикнули, достали из багажника американский флаг и повесили его на бок «уазика».

— Сфотографируйте нас, пожалуйста, — попросил меня Галкин, сунул мне в руки небольшую цифровую «мыльницу» и встал на фоне американского флага.

— Хорошо, — сказал я, — но лучше придумать какой-нибудь жанровый снимок.

— Это как? — с удивлением спросили полицейские.

— Ну, к примеру, один из вас арестовывает другого.

— На фоне американского флага? — поинтересовался Сидоров.

— Ну, если вам угодно.

— Угодно. Вставай сюда, Галкин я тебя буду арестовывать!

— А почему ты меня? — заканючил Галкин — Может, это я тебя должен арестовать?!

— Сначала ты меня арестовываешь, потом я тебя, — предложил Сидоров.

— А я не хочу тебя арестовывать. Я хочу тебя расстреливать, — как-то по-детски возразил Галкин.

— Не надо меня расстреливать! — не согласился Сидоров. — И вообще, что это будут за фотографии, если два полицейских в одинаковых костюмах расстреливают друг друга. Это не фото будет, а поклеп на наше отделение. Хванчкара, если такое фото увидит, точно нас на полосе препятствий жить оставит.

— А кого мы тогда расстреливать будем? — спросил Галкин.

— А давай вот хотя бы Дмитрия Петровича расстреляем? — Предложил Сидоров.

— Но кто же тогда вас фотографировать будет! — возразил я.

— Ольга.

— Ни в коем случае даже не думайте! — категорически возразила Ольга. — Вы тут честных людей сначала арестовывайте, потом их расстреливать собираетесь. Просто тридцать седьмой год какой-то! Я вам не помощница!

— Я придумал, Дмитрий Петрович! — обрадовано сказал Сидоров. — Вы нас фотографируете, как мы вас расстреливаем. Так сказать, работаем на камеру!

— А у кого в руках винтовка будет? Кто будет стрелять? — взволновано спросил Сидорова Галкин.

— Как — у кого? У меня, конечно!

— А я что, из пальца стрелять буду? — возмутился Галкин.

— А ты возьми свой табельный «Макаров», — не сдавался Сидоров.

— Хорошо. Но с тебя полторашка пива. — Галкин был доволен своей предприимчивостью.

— Договорились.

Галкин достал пистолет, взвел его, и они вдвоем с Сидоровым направили на меня стволы. Что-то екнуло во мне, и я опустил фотоаппарат.

— Ребята, а в вашем табельном «Макарове», точно патронов нет?

— Точно! Вот, смотри!

Галкин направил пистолет в воздух и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел.

В одно мгновенье я покрылся потом с головы до ног. Ольга вскрикнула и закрыла уши.

— Ты что, придурок! — закричал на Галкина Сидоров. — Ты же чуть Дмитрия Петровича не застрелил!

— Так не было, вроде, там патронов! Нам же сто лет их не выдавали! Как я его без патронов в прошлый раз сдал, так без патронов сегодня и получил, — чуть не плача оправдывался Галкин.

— Сдал! Получил! Передразнил его Сидоров. — А ты пистолет свой вообще когда-нибудь проверяешь?

Галкин посмотрел на пистолет, достал из него обойму полную патронов и заявил:

— А это, братцы, не мой пистолет.

— А чей? — спросил Сидоров.

— Не знаю. На моем номер двадцать шесть, пять, тринадцать, сорок один, а на этом ноль-один, ноль-один, ноль-один. Блатной номер.

— Это начальника управления пистолет, — сказал Сидоров. — Он его в чистку сдавал. Мне ребята говорили. Тебе, видно, по ошибке его выдали. Вчера у кого-то из оружейки день рождения был. Перепутали малость. Хорошо, что мы из этого пистолета Дмитрия Петровича не грохнули. Нас бы тогда тоже из него застрелили.

— Но патрон! Там же теперь нет патрона! — заплакал Галкин. — Мне теперь дембеля не видать!

— А зачем тебе теперь дембель?! Теперь тебе прямая дорога на сверхсрочную службу, раз ты из пистолета самого начальника управление стрелял! — сказал Сидоров.

— Все! — прерывал я их. — Хватит! Везите меня в отделение, пока не застрелили!

— Дмитрий Петрович! Дмитрий Петрович! — засуетился Сидоров. — Давайте все же снимок сделаем. Ну не зря же переодевались, флаг вешали, а стрелять мы больше не будем. Да и стрелять то не из чего. Галкин свой, вернее, начальника, пистолет убрал, а этот муляж не стреляет. Тут и затвора-то нет!

Желая продемонстрировать безопасность муляжа, Сидоров вскинул винтовку, направил ее на Галкина и нажал спусковой крючок. Раздался выстрел. Галкин медленно осел в траву.

— Не может быть! — медленно проговорил Сидоров. Руки его опустились. Муляж винтовки выпал из его рук. Раздался второй выстрел. Сидоров постоял несколько секунд, а потом упал, как подкошенный.

— Ложись! — крикнул я Ольге. В один миг мы упали на землю, и по-пластунски залезли под «уазик».

— А нас тут не найдут? — спросила Ольга, растирая по лицу капли масла, которые падали на нее с коробки передач.

— Никогда, — ответил я.

Две пары мужских ног, в кедах и кроссовках подошли к машине и остановились в тридцати сантиметрах от наших лиц. Мы затаили дыхание. Наступила тревожная тишина. Было слышно, как над нами дышат мужчины, как стрекочут кузнечики в траве, как капает с коробки передач масло, как жужжат комары. Несколько из них уселись на белую и тонкую руку Ольги, и не спеша вонзали в ее кожу свои острые хоботки. Ольга молча кусала губы и терпела. Вдруг я увидел, как к нам приближается нечто ужасное. Я зажал Ольге рот, чтобы она не закричала. Небольшая гадюка проползла между мной и Ольгой, едва не нырнув ей в рукав. От напряжения Ольга побелела. В глазах ее застыл страх. Она не издала ни звука.

— Так и будем лежать под машиной, Дмитрий Петрович?! — услышал я голос сверху и сразу узнал его.

Федор Скворцов и Властелин паяльников стояли возле «уазика». В руках Властелин паяльников уверенно держал охотничье ружье.

— Скажи спасибо, Дмитрий Петрович, что у меня первый разряд по стендовой стрельбе, — сказал Властелин паяльников. — Не выстрели я вовремя, прихлопнули бы вас эти американские шпионы, как Саддама Хусейна.

— Его повесили, — поправила Властелина паяльников Ольга.

— А это еще кто? Королева бензоколонки! — рассмеялся Властелин паяльников, увидев перепачканное машинным маслом лицо Ольги.

— Ты что их застрелил? — набросился я на Властелина Паяльников. — Ты зачем это сделал?

— А что я с ними цацкаться буду? Обнаглели совсем эти америкосы! Нигде от них покоя нет. В лесу уже свои флаги поразвесили, ружьями машут, в людей стреляют!

— Юрыч, — я стал закипать, — это не шпионы и они ни в кого не стреляли!

— Да как же не стреляли, когда мы с Федором собственными ушами выстрел слышали. Мы вас тут уже полдня ищем. И еще бы сто лет искали, если бы выстрел не услышали.

— Юрыч! — я разозлился еще больше. — Это никакие не шпионы, это полицейские. Наши полицейские и везли они нас в наше отделение полиции, по приказу нашего всеми уважаемого лейтенанта Хванчкары.

— А! Так этот пропойца все же нашел вас! А мы думали, что он дальше холодильника ходить уже не может. Не надеялись мы на Хванчкару. Сами тебя выручать приехали.

— Юрыч! — продолжил я. — Ты ведь людей грохнул, двух ни в чем не повинных молодых парней!

— Да и хрен с ними! — Властелин паяльников махнул рукой. — Было бы из-за кого убиваться!

— Вот если бы не наручники, — сказал я, — дал бы я тебе, Юрыч, как следует! Снимите с меня эти браслеты кто-нибудь!

— А ключи у кого? — как ни в чем не бывало, спросил Федор.

— У него, — я показал на тело Сидорова.

Федор подошел к полицейскому, порылся в его карманах, достал ключи и освободил меня от наручников.

— Спасибо, — сухо поблагодарил я.

— Спасибо не булькает, — с хитрецой в голосе произнес Властелин паяльников.

— Так вы уже, того… приняли… — сказал я, глубоко вздохнув.

— Еще нет, но вот-вот собираемся, — возразил Федор и достал из кармана небольшую плоскую фляжку. — Коньячка не хотите? — спросил он Ольгу. — Меня зовут Федор, а вас?

— Ольга, познакомься, это Федор и Юрыч, я про них тебе рассказывал, — негромко сказал я. — Ты мечтала с ними познакомиться и покататься всей компанией на велосипедах.

— На велосипедах? — удивился Властелин паяльников.

— На велосипедах. Очень приятно познакомиться — Ольга. А коньяк я не буду.

— А я буду! — сказал я решительно, выхватил у Федора фляжку и в один присест выпил ее всю до дна.

— Переволновался, бедняга — сказал Властелин паяльников и похлопал меня по плечу.

— Ребята, я вам передачи носить буду — сказал я, как только отдышался после коньяка, — честное слово буду!

— Будешь, будешь, — ответил мне Властелин паяльников, — вот когда эти твои друзья проспятся, тогда и будешь. Вместе с ними, а пока на вот, закуси.

Юрыч сунул мне под нос плитку шоколада.

— То есть как — проспятся? — не понял я.

— А вот так! Неужели ты думаешь, что я и вправду в этих американских шпионов пулями стрелял? Мне что, с ФСБ неприятности нужны? Нет, Дмитрий Петрович, мне премия нужна, чтобы сенокосилку с вертикальным взлетом для труднодоступных мест сконструировать. Поэтому я в этих охламонов не пулями стрелял, а капсулами с быстродействующим снотворным. Вот, погляди.

Юрыч перевернул на спину Сидоров а, и я увидел торчащий из его ягодицы шприц.

— В цирке у знакомого дрессировщика выпросил. Коровка у меня была шальная. Все через Каму переплыть хотела и в леса уйти. Бычок там у нее на пасеке жил. Только вот этими шприцами и останавливал.

— Так они живы! — обрадовался я. — Как это хорошо!

Майор Петров не спеша ходил из угла в угол своего небольшого кабинета. Если бы не форма полицейского на нем, можно было подумать, что это тигр в клетке, который только что пообедал парочкой кроликов и с нетерпеньем ожидает на десерт еще что-нибудь с кровью. Я сидел у двери напротив открытого окна и молча наблюдал, как желваки на лице Петрова подплясывали в такт его не совсем добрых мыслей. Солнце нещадно палило на меня через оконный проем и, казалось, изо всех сил старалось выслужиться полиции. Когда Петров останавливался между мной и окном, чтобы в очередной раз смерить меня взглядом, солнце пряталось за его спиной, а тень от майора, закрывая меня от жары, многозначительно указывала на его значимость.

— На твоем пути только трупы, Дмитрий Петрович, — промолвил майор, затмив в очередной раз собой солнце. — Кажется, что ты создан для того, чтобы везде, куда бы ты ни направился, люди принимали яд, вешались, горели и получали в сердце ножи.

— И топоры в спину, — добавил я.

— С топором — еще не ясно. Мои люди обшарили весь лес, но ни труп Гребешкова, ни топора, ни того, кто вас дважды закапывал под землю, не нашли. Даже собаки след не взяли.

— Так дождь же был.

— Знаю. Так же знаю, что ты был на квартире у Пичугиной, когда ее убили.

— Был, — сознался я, но я входил в аптеку, а потом в рюмочную. Когда я пришел, во второй раз, она была уже мертва.

— Недалеко от окна Пичугиной нашли твои кроссовки в крови, и старушки у подъезда опознали твою известную личность, — продолжил майор.

— Что прямо так и сказали про меня — Дмитрий Петрович Кукушкин?

— Нет. Просто — Дмитрий Кукушкин. Помнят они еще тебя по твоим телерепортажам. Так что нельзя тебе ходить по городу и мочить людей направо и налево.

— Это не я!

— Я знаю, что не ты. Иначе я бы с тобой тут не беседовал. Мы проверили: ты действительно был в аптеке и в рюмочной. В последней ты был даже два раза. Может тебе пора завязывать? Буфетчица из рюмочной очень не лестно про тебя отзывалась.

Я вспомнил свой трюк с чаевыми и улыбнулся. Хорошо, что я тогда догадался разозлить ту перекисную блондинку в красном переднике, передумав давать ей сто рублей. Иначе она ни за что не запомнила бы меня, и мое алиби бы не состоялось.

— Я специально приказал тебя арестовать, — продолжил Петров, продолжая маячить между мной и окном, — чтобы хоть как-то успокоить ситуацию вокруг этого дела. Но нет! Вместо того, чтобы привезти тебя и передать лично мне в руки, Хванчкара приезжает на какой-то дамской машинке, из которой не может самостоятельно выбраться, а его группа странным образом засыпает. Зачем ты их вообще сюда привез, Дмитрий! Этих сонных тетерь! Они до сих пор в дежурке дрыхнут. Оставил бы в лесу! А так позор на весь город! Группу конвоиров привозит сам конвоируемый, от которого, кстати, разит коньяком за сто верст! Что хоть за коньяк то был?

— Я не знаю. Он был во фляжке.

— Ну, хорошо, — майор выпустил пар и подобрел, — на сегодня я тебя отпускаю, но вполне официально и очень категорично запрещаю тебе заниматься этим делом. Еще раз узнаю, что ты расследуешь этот свадебный пирог с кровью, пеняй на себя. Забуду про твое алиби, и будешь ты сидеть в КПЗ до конца расследования. Твои отпечатки на сумке в квартире Пичугиной у нас есть. Кстати, как ты думаешь, почему Гребешков оставил такие важные улики у любовницы? Он хотел все свалить на нее? Поэтому и убил?

— Что вы меня спрашивайте? Я же не должен это расследовать! — настала пора мне показать майору, пусть не тигриный, но хотя бы кошачий оскал.

— Ну, ладно, не кипятись! — Петров пошел на попятную. — У меня, кстати, тоже коньячок имеется. Будешь?

— Думаю, что Андрей Лукьянович просто не успел забрать свои вещи. Я помешал ему. Но теперь он мертв и это уже не узнает никто. От коньяка не откажусь.

Майор понимающе кивнул головой, нагнулся под стол и извлек из-под него початую бутылку армянского коньяка.

— Все думают, что коньяк у начальства стоит в сейфе, — сказал майор, разливая коньяк по рюмкам, — а он у меня совсем в другом месте. Сколько раз начальник управления в сейф заглядывал, а под стол ему как-то неудобно нагибаться.

— Тот, у которого пистолет с номером ноль-один, ноль-один, ноль-один?

— Откуда ты знаешь?

— Обижаете, товарищ майор. Как-никак я все же частный детектив.

— Ну, ладно, выпьем за твои успехи, Пинкертон, но вдали от нашего отделения.

Майор едва успел сделать глоток, как дверь кабинета отварилась, и внутрь стал неспешно входить Хванчкара.

— Разрешите, господин майор? — начал он, как только его тело полностью перекочевало из коридора в кабинет.

— А вот и сам господин лейтенант, ну докладывай, невероятно быстрый полицейский.

— Там какой-то Андрей Лукьянович Гребешков пришел с чистосердечным признанием. Говорит, хочу сознаться в убийстве своей падчерицы.

— Так он же того, с топором в спине? — сказал майор и взглянул на меня.

Я лихорадочно стал соображать, чей труп на лесной поляне под кустом шиповника мы могли принять за Андрея Лукьяновича.

— Почему с топором? С каким топором? — удивился Хванчкара. — Не было вроде у него никакого топора.

— А ты сходи, проверь, — невесело пошутил я.

— Хорошо. Сейчас посмотрю.

Хванчкара хотел было уже и вправду уйти, но майор остановил его.

— Хватит валять дурака! Где он, веди его сюда. А вас, Дмитрий Петрович, я вынужден буду попросить удалиться. Настало время профессионалов.

Мне ничего не оставалось, как покинуть кабинет Петрова вслед за Хванчкарой, которому нагоняй начальства заметно добавил прыти. Я даже удивился, как быстро лейтенант исчез из моего поля зрения. «Если бы он так же шустро выполнял свой долг вне отделения полиции, — подумал я, — он, наверняка, добился бы многого». Выйдя в длинный коридор, я оказался внутри какого-то броуновского движения: полицейские шныряли по коридору взад и вперед, выходили из кабинетов, входили, хлопали дверями, проносились мимо меня с кипами бумаг в одну сторону и с пачками дел в другую. «Завод, — подумал я, — завод по изготовлению уголовных дел». В раздумьях о винтиках и болтиках, которые закручивают на этом заводе, иногда срывая резьбу, а иногда и просто вколачивая молотком по самую головку, я спустился с четвертого этажа на первый и направился к выходу. Возле окошка дежурного я столкнулся с Хванчкарой, который важной походкой сопровождал отчима Александры.

— Сюда! — повелительно сказал он Андрею Лукьяновичу и слегка подтолкнул его к лестничному маршу.

Мы встретились с отчимом Александры взглядами. Он не узнал меня. Его серые уставшие глаза смотрели сквозь меня с тоской и отчаяньем.

Оказавшись на улице, я отошел подальше от курящих на крыльце возле вывески «На крыльце не курить!» полицейских и набрал телефон Ирины Владимировны.

— Я нашел Андрея Лукьяновича, — сказал я, как только Ирина Владимировна взяла трубку. — Он в индустриальном отделении полиции.

— Что он там делает? — взволновано спросила Ирина Владимировна.

— Чистосердечное признание.

— В чем?

— Вы просили найти Вашего мужа, я его нашел. Остальное, к сожалению, для меня неизвестно. — Я не был полностью уверен в том, что Андрей Лукьянович и вправду пришел в полицию для того чтобы сознаться в убийстве Евгения и поэтому соврал.

— Мне надо срочно к нему! — сказала Ирина Владимировна и бросила трубку.

Женщины — это восьмое чудо света, поведение которых не поддается никакому разумному объяснению. Они не идут, когда их приглашают; приходят, когда их не ждут; говорят о белом, думают о красном, а на деле выбирают зеленое; сами покупают мужчине вино, а потом корят его в пьянстве; и делают еще миллион самых разных противоречивых вещей, логика которых в том, чтобы быть огромным беспредельным парадоксом. Вот и сейчас я ни мало удивился тому, что Ирина Владимировна бросила трубку, вместо того, чтобы вместе со мной подумать о том, как ей увидится с Андреем Лукьяновичем. Что из того, что она приняла решение ехать в полицию! Не факт, что из одного только ее голого желания увидится с мужем, получится какой-нибудь толк. Хотя женщине наверняка, достаточно только по-настоящему захотеть. Все остальное за нее сделает судьба. Ну, или какой-нибудь мужчина. Из всех мужчин на этой планете, похоже, только мне было подвластно хоть как-то помочь Ирине Владимировне. Я снова взялся за телефон и набрал майора Петрова — случай для меня более чем уникальный. С того скандального репортажа о сгоревшем по вине майора милицейском «уазике», я ни разу не звонил ему. Впрочем, как и он мне.

— Ты что-то забыл в моем кабинете, Дмитрий Петрович? — услышал я.

— Нет. Я просто хочу попросить вас об одной услуге.

— Ко мне только что привели Гребешкова, мне некогда. Говори в двух словах.

— Скоро к вам в отделение приедет жена Гребешкова Ирина Владимировна Измайлова. Скажите об этом ему. И пообещайте, что как только он все расскажет, вы устроите им встречу. Думаю, что от этого его чистосердечное признание будет еще более чистосердечным. Ему вначале надо проговорить все самое наболевшее кому-нибудь, чтобы потом легче было разговаривать с женой.

— Откуда такая уверенность? — майор был удивлен моим предложением.

— Элементарная психология, — соврал я. На самом деле всю эту теорию я придумал на ходу. Мне очень важно было устроить встречу супругов. Это давало мне шанс узнать все подробности признания Андрея Лукьяновича. Я был уверен, что Ирина Владимировна после встречи с мужем мне все расскажет.

— А если все получиться с точностью до наоборот, что тогда Пинкертон?

— Не получится. Раз он пришел, ему важно выговориться, и перспектива свидания с женой только поможет. Дело в том, что он виноват перед ней, и ему придётся многое ей объяснить. Ему как воздух нужна репетиция.

— Репетиция?! — майор явно начал выходить из себя. — Нарепетировали уже на гору трупов! Никаких свиданий, пока я сам этого не решу! И не звони мне больше на сотовый! Забудь о нем до тех пор, пока тебя не начнут рвать на части за твое пинкертонство.

— Господин майор!.. — попытался возразить я, но Петров уже сбросил соединение.

Дожидаться возле полиции Ирину Владимировну я не стал. Узнать, как именно майор Петров отказал ей в свидание с мужем, было мне не интересно. От полуденной жары голова раскалывалась, словно перезревшая дыня. В самом срочном порядке мне необходимо было что-нибудь выпить. Невдалеке от отделения полиции, откуда я только что вышел свободным на все четыре стороны, сиял большими стеклянными витринами огромный супермаркет.

Я не говорю о том, что пиво лучший прохладительный напиток. Я выбрал его машинально. Как волк выбирает путь в кромешной мгле и как птица находит свое родное гнездо после долгого перелета. В общем, пройдя мимо самых разных безалкогольных и, наверняка, достойных напитков, я абсолютно не осознано взял из холодильника полдюжины светлого пива с испариной на темном стекле. Количество спиртного тоже можно отнести к разряду неосознанного. Никогда нельзя угадать, сколько именно алкоголя потребуется. Иной раз организм не принимает и вторую бутылку пива, но случается, что он не может насытиться и полулитром коньяка. И дело здесь вовсе не в компании, закуске или питейном месте. Не важно, где происходит алкогольное таинство: в ресторане или на лоне природы, результат всегда непредсказуем. Это можно объяснить разве что какими-то неведомыми космическими силами, которые действуют на человека всякий раз, когда живительная влага проникает в организм и растворяет сознание в радости и блаженстве.

Мерно позвякивая бутылками с пивом в пластиковом пакете, я вышел из супермаркета и уселся на скамейку под невысокий тополь, скупо роняющий жидкую тень на расплавленный асфальт. Открыв бутылку, я с наслаждением влил в себя одним махом добрую ее часть. Прохлада разлилась во мне благодатным потоком. Солнце впервые за день улыбнулось мне, и лучи его стали мягче. «Хорошо…» — подумал я, с каким-то редким удовольствием смакуя холодное пиво.

— Позвольте дать вам один совет, — услышал я сбоку. Рядом со мной на лавочку присел худенький старичок в треснувших очках, интеллигентного, но весьма помятого вида.

— Охотно вас выслушаю, — я был готов общаться хоть с кем. Жара и пиво — два создателя и хранителя лени — делают человека доступным для других.

— Не советовал бы вам употреблять пиво большими глотками, — проскрипел старичок тонким хрипловатым голосом.

— Почему? — удивился я.

— Поглощать великий ячменный напиток приятней небольшими, но уверенными глотками. Тогда аромат полностью наполнит вашу носоглотку, и создаст удивительнейший эффект, который я бы назвал пивным откровением. Только так пиво полностью, без остатка, сможет открыть страждущему свою нежную душу.

— А вы случайно не поэт с псевдонимом Дионис? — с нескрываемой иронией поинтересовался я.

— Я, уважаемый, просто старый романтик, который будет очень вам благодарен, если после себя вы оставите мне пустую посуду. Если, конечно, она не последует вместе с вами.

— Она не последует. — Старик был мне приятен. Я решил угостить его пивом. — Буду рад, если вы поможете мне ее опустошить.

— Что ж, если так вы настаиваете, я могу прийти к вам на помощь, — старик, казалось, ждал моего предложения.

— Я настаиваю, — ответил я, достал из пакета бутылку пива, отрыл ее и протянул старику.

— Возвращаются… — сказал старик и взял пиво.

— Кто возвращается?

— Возвращаются старые добрые времена, когда, выйдя теплым летним вечером на улицу можно было подойти к любой компании, поговорить по душам и получить в знак уважения грамм сто, а то и все двести хорошей советской водки совершенно бесплатно. Просто так.

— Да, — согласился я. — Я слышал о таких временах, когда люди «стреляли» друг у друга сигареты, ходили без приглашения и звонка в гости и даже давали поносить друг другу модную одежду, которую нигде нельзя было купить.

— Вы слышали, а я в этих временах жил, — старик запрокинул голову, приставил ко рту бутылку пива, и, не отрываясь, маленькими глотками, долго и со смаком вливал в себя хмельной напиток.

Пивное соло старика длилось несколько минут. Мне даже показалось, что старик не дышал все это время. Когда пиво в бутылке закончилось, старик оторвался от горлышка и вытер губы рукой.

— Великолепно! — произнес он, словно ждал этой минуты всю свою жизнь.

— Хотите еще? — предложил я. Мне было любопытно еще раз взглянуть на то, как пол-литра пива поглощается без суеты за один присест.

— Вы уверены? — в глазах старика мелькнули озорные искорки.

— Конечно! — мне стало весело, и я рассмеялся. — Вы настоящий виртуоз по части пива! Никогда раньше такого не видел!

Я протянул старику бутылку, и он с готовностью ее взял.

— Ну что вы! — старик немного засмущался, — на самом деле пить пиво, как я, это, конечно, требует определенных навыков, но вот услышать голоса с одной бутылки — это настоящее искусство!

— Это как? — не понял я. — Какие еще голоса?

— О, мой дорогой друг, голоса — это верх питейного искусства. Кто не слушал голоса, тот, можно сказать, и не пил ничего крепче молока.

— Да что вы, — усомнился я, — какие голоса могут быть с пива.

— Не скажите, мой друг, не скажите, — старик ловким движением открыл бутылку, достал из-за пазухи небольшой темный пузырек, и плеснул из него что-то в пиво.

— Что это? — спросил я. — Что вы добавили в пиво?

— Ничего особенного, — лицо старика растянулось в улыбке, — так немного добавок собственного производства.

— Вы — химик? — спросил я.

— Я — фармацевт, ну, или почти. Хотите попробовать? — старик протянул мне бутылку.

— Хочу, но сначала вы. — Я не хотел обижать старика, но и пить непонятно что мне не хотелось.

— Все говорят именно так, а потом не могут оторваться. — Старик, похоже, и не ожидал другого ответа. Он немного потряс бутылку, чтобы перемешать ее содержимое, затем сделал из нее один большой глоток и закрыл глаза.

— Прекрасные феи поют шаловливые песни — громко прошептал старик, спустя несколько секунд.

— Какие песни? — переспросил я.

— Ну вот, Вы не дали мне их дослушать. Зачем Вы смешали свой грубый голос с их сладкими ангельскими голосами.

— Я Вам не верю — сказал я, — можно я тоже попробую.

Старик протянул мне бутылку.

— Один большой глоток за один раз, не более — предупредил он.

— Я понял — ответил я, и осторожно отхлебнул.

Никаких голосов я не услышал. В голове лишь слегка приятно зашумело, а внутри меня образовалась какая-то легкость.

— Ну как? — спросил меня старик.

— Да пока не очень, но это намного приятней, чем просто пиво.

— Что я Вам говорил! — воскликнул старик. — Надо просто к этому привыкнуть. Давайте еще!

Мы пили по очереди большими жадными глотками, передавая бутылку друг другу. После каждого раза старик закрывал глаза и шептал про голоса блудливых фей и поющих ангелов. Я же ничего, кроме головокружения не ощущал. Голоса не приходили ко мне, хоть тресни. В конце концов, когда пиво подошло к концу, а старик докапал в шестую бутылку последние капли своей удивительной жидкости, я запрокинул голову и закрыл глаза…

Голоса появились внезапно, когда я их уже не ждал. Они не походили ни на голоса фей, ни на голоса ангелов. Что-то грубое черствое и крайне неприятное, словно скрежет металла по стеклу, заползло в мои уши, и несколько раз крутанулось внутри моего сознания.

— Пусть пока здесь полежит, очухается, потом будем оформлять! — раскатистым эхом прозвучало в моей голове, словно она была пуста, как тыква на Хэллоуин. С шумом закрылась железная дверь. Лязгнули стальные засовы.

Я открыл глаза. Серые облезлые стены. Высокий облупившийся потолок. Небольшое зарешеченное, открытое настежь окно. Два ряда двухъярусных нар вдоль стены. Стойкий запах отвратительного табака. Умывальник и сантехническое устройство типа «очко», отделенное от него невысокой кирпичной перегородкой. Стол и две скамьи возле него. Несколько мужчин за столом с картами в руках. Любопытные взгляды игроков на время оставили черви и трефы в покое и уставились на меня. Все вокруг говорило о том, что пятизвёздочный отель это не здесь, что это тюрьма.

— Где я? — мой вопрос изрядно развлек обитателей камеры.

— Тут — ответил мне небритый детина в майке и спортивных штанах, и вся компания дружно рассмеялась.

Я попытался привстать на нарах, чтобы получше осмотреться, но голова моя закружилась, и я чуть не упал на пол. От падения меня спас все тот же детина. Быстро подскочив ко мне, он крепко ухватил меня за плечо и усадил поудобней.

— Сиди, не падай, — сказал он, обдав меня ужасной табачной вонью и не зло улыбнулся. — Нам еще тут припадочных не хватало! Ей, параноик, это в твою компанию!

Мужики снова засмеялись. В глубине двухъярусных нар напротив меня кто-то зашевелился, и из их чрева высунулось испуганное лицо. Я тут же узнал его. Отчим Александры сидел передо мной в тесной затхлой камере. Было похоже, что он не узнал меня. Мельком взглянув в мою сторону, он недовольно шмыгнул носом и вновь исчез.

— Всего час, как тут сидит, а уже достал всех. Пугается каждого шороха, говорит, что его могут убить с минуты на минуту, — детина еще раз громко заржал.

— Я еще раз повторяю, — раздался голос Андрея Лукьяновича с нижней койки, — за мной идут по пятам. Меня хотят прикончить.

— Надоело! — воскликнул детина. — Ну, кто тебя здесь прикончит?! Может он?

Детина указал пальцем в мою сторону. Андрей Лукьянович вновь высунулся из глубин нар и с опаской уставился на меня.

— Здравствуйте, Андрей Лукьянович, — спокойно произнес я.

— Караул! Убивают! — закричал Гребешков, спрыгнул с нар и забил кулаками в стальную дверь камеры.

Прибежавшие на шум полицейские силой усадили Андрея Лукьяновича на нары и приковали его наручниками к койке.

— Отдохни сам и нам дай отдохнуть, — сказал старшина, — через час-другой за тобой приедут. Там, в психушке, сможешь сколько угодно на двери кидаться, а здесь не вздумай. Еще башку свою разобьешь чего доброго. Отвечай потом за тебя.

Андрей Лукьянович забился в угол двухъярусных нар и затаился.

— Андрей Лукьянович, — сказал я, присаживаясь к отчиму Александры, — вы помните меня?

Гребешков весь съежился, будто ожидал от меня удара.

— Конечно, — испуганно произнес он, — вы тот, кто должен меня убить.

— А зачем мне вас убивать? — спокойно спросил я Андрея Лукьяновича, поняв, что он не в себе.

— Черный ангел смерти кружится над морем крови! — вместо ответа зашептал Андрей Лукьянович. — Он ищет того, кто еще на плаву!.. Вы убьете меня за то, что я убил миленькую Сашеньку.

Андрей Лукьянович неожиданно разразился диким смехом.

— А вы и правда ее убили? Как это произошло? — осторожно спросил я.

Андрей Лукьянович посмотрел на меня в упор, стиснул губы и прошептал сквозь них:

— Черный ангел смерти! Он забрал нашу Сашеньку! Она была слишком хороша для этой жизни. Слишком хороша! Я отравил ее! Я подсыпал ей в свадебный торт мышьяк, и она уснула. Невесты должны умирать пока на них свадебные платья. — Андрей Лукьянович тихонько захихикал.

— Мышьяк? В торт? — переспросил я.

— Да. А Женечке я помог пойти за Сашенькой. Черный ангел смерти… Зачем жить человеку, если рядом с ним нет очаровательной Сашеньки?..

Я смотрел на Андрея Лукьяновича и ничего не мог понять. Лязгнули дверные засовы. Дверь со скрипом отварилась. Сонное лицо сержанта пробурчало внутрь камеры:

— Все, кто на прогулку выходим. Кто не хочет, сидим не рыпаемся.

Все, кроме нас с Андреем Лукьяновичем, встали и вышли, обсуждая на ходу заспанное лицо сержанта. Я посмотрел им в след, дождался, пока закроется дверь и, повернувшись к Андрею Лукьяновичу, неожиданно спросил:

— Зачем вы все это выдумываете, Андрей Лукьянович? Вы никого не убивали. Что происходит?

Андрей Лукьянович замер. Он взглянул мне в глаза и долго и пристально пытался найти в них ответ, на какой-то вопрос. Затем он нагнулся ко мне и спокойно, как будто до этого и не было никакого «Черного ангела» спросил:

— Почему я должен вам доверять?

— Я расследую это убийство в частном порядке. По просьбе вашей жены. Вы должны меня помнить, я был на свадьбе.

— Да. Да. Припоминаю, — задумчиво произнес Андрей Лукьянович.

— Я знал покойных. Александру и Евгения. Когда-то мы вместе занимались бегом. Они доверяли мне.

Гребешков еще раз взглянул на меня, глубоко вздохнул и сказал:

— Хорошо, я вам все расскажу. Но пообещайте мне…

— Дмитрий. Меня зовут Дмитрий.

— …пообещайте мне, Дмитрий, что, пока убийца Сашеньки не будет найден, вы сделаете все, чтобы я сидел где-нибудь за крепкой, нет, за очень крепкой решеткой. Хоть в тюрьме, хоть в психушке.

— Я не выдам вас это точно. Остальное зависит не от меня.

— Хорошо. Пусть так, — успокоился Андрей Лукьянович. — Тогда слушайте. Дело в том, что с тех пор, как погибла Сашенька, мне не дает покоя какой-то неизвестный или неизвестная. Дня через два или три после того, как умерла моя падчерица, ко мне позвонил кто-то и странным голосом, не похожим ни на мужской, ни на женский, сказал мне следующее: «Ты убил Александру. Сознайся в этом!» Но я никого не убивал!

— Странным голосом. Не мужским не женским. А это как? — поинтересовался я.

— Ну, это что-то вроде компьютерного голоса. Знаете, какой бывает в некоторых фантастических фильмах. Если бы со мной был мой сотовый, я мог бы дать вам его послушать.

— Вы его записали?

— Да. В моем сотовом телефоне есть диктофон, я настроил его так, что бы он автоматически записывал все мои разговоры.

— А зачем? Вам часто звонят люди со странными голосами? — я был немало удивлен.

— Нет, что вы! — смутился Андрей Лукьянович. — Мне неловко это признавать, но я надеюсь, что, как мужчина, вы меня поймете.

— Как мужчина? — замешкался я, и уже было хотел сказать, о том, что мне известно о любовной связи между ним и Надеждой Пичугиной, но на всякий случай промолчал. Перебивать человека в тот момент, когда он делиться с тобой наболевшим, — не лучшая привычка для частного детектива.

— Ну, конечно! — продолжил Гребешков, не заметив моего замешательства. — Вы употребляете алкоголь?

— Алкоголь? Иногда бывает, — неохотно признался я.

— А бывает, что вы не помните, с кем и о чем разговаривали, будучи в состоянии подпития?

Я посмотрел в глаза Андрея Лукьяновича. Самый обычный мужик с самыми обычными мужскими заморочками. «Кто и зачем захотел его использовать?» — подумал я и ответил:

— Крайне редко.

— Это потому что вы еще молодой. У меня же память отказывает, даже если я выпил двести грамм. Причем это касается только разговоров по телефону. Разговоры вживую я помню великолепно. Так вот, когда мне надоело узнавать от других подробности наших телефонных бесед, я купил сотовый телефон с диктофоном, и все встало на свои места. С утра я просто прослушиваю весь разговор и никаких проблем!

— Вам надо было отнести в полицию запись этого звонка.

— Сначала я тоже так подумал, но есть некоторые обстоятельства… — Андрей Лукьянович немного засомневался, говорить дальше или нет, и я решил ему помочь.

— Как мужчина мужчину я всегда пойму вас.

Успокоенный моим заверением, Андрей Лукьянович продолжил.

— У меня роман на стороне. Покойная Александра знала о нем. Впрочем, и ее жених тоже. Мы не очень ладили с падчерицей и это ни для кого не секрет. Она делила мир на черное и белое. Для нее не существовало оттенков. Александра и Женя решили, что после свадьбы я должен сам все рассказать моей жене. Бедная Ирина Владимировна, она не перенесла бы этого. Дело в том, что моя, скажем так, любовница, Надежда Пичугина, это лучшая подруга моей жены. Но этого не случилось. Александра умерла, и Евгений тоже. Думаю, что если бы я обратился в полицию, то меня заподозри ли бы в первую очередь.

— Да, — согласился я, — у вас были мотивы для двойного убийства. А как вы узнали о смерти Евгения?

— Это случилось сразу после того странного звонка. Пытаясь от него отвлечься, я читал новости в интернете и наткнулся на заметку о том, что Евгения нашли мертвым в дачном домике на Лысой горе. Пресса назвала свадьбу Сашеньки и Евгения «Черной свадьбой» и не упускает случая вернуться к этой теме.

— Пресса у нас тоже не белая… — отметил я. — А какие отношения у вас были с Евгением?

— Да практически никаких. Он просто знал мою тайну. После того как умерла Александра, Евгений позвонил мне и попросил дать ему немного денег — продержаться некоторое время. Взамен он обещал держать язык за зубами. У него оказалась фотография, где я и Надежда вместе. Причем в постели. Евгений сказал, что покажет фотографию моей жене, если я не помогу ему. Денег у меня не было, но я надеялся договориться с ним и без них, и приехал к нему на Лысую гору, где он скрывался от полиции.

— А почему Евгений скрывался от полиции? Чего он боялся?

— Он боялся всего вот этого, — Андрей Лукьянович развел руками, показывая на пространство камеры. — Евгений страдал клаустрофобией и любое, пусть самое короткое, заключение в камеру он вряд ли бы выдержал. С ним такое уже было. Как он сам мне рассказал, однажды в детдоме его заперли в темной комнате. Его еле спасли.

— А почему Женя считал, что окажется в камере?

— Я тоже задал ему такой вопрос, когда я приехал к нему на Лысую гору. В ответ он поведал мне, что его бывшая подруга Елена Крупчинская сказала ему, что она и он будут первыми подозреваемыми в этом деле и что без ареста не обойдется. Елена была очень умной девушкой. У нее было два высших образования, одно из которых юридическое.

— Она сказала это ему, когда он приходил к ней в больницу?

— Да. После этого Евгения пришли арестовывать. Прямо на работу. Но ему повезло, и он убежал. В него даже стреляли!

— Было бы гораздо лучше, если бы его арестовали, — с грустью сказал я. — Он остался бы в живых. А что еще произошло между Вами и Евгением на Лысой горе?

— Я не дал Евгению денег — у меня их просто не было. Женя занервничал, стал шантажировать меня фотографией. Я сказал, что в таком случае выдам его полиции.

— Вы бы и в самом деле это сделали?

— Нет. Хотя, признаюсь, поначалу у меня были подозрения, что Евгений причастен к смерти Александры, но потом, после того звонка, они исчезли. Не мог же Евгений звонить мне с того света!

— А что стало с той фотографией? Где она? — я решил до конца проверить правдивость Андрея Лукьяновича.

— Я был в отчаянье. Я вырвал злосчастное фото из его рук, разорвал на части и выбросил. Евгений сказал, что это ничего не меняет, что это только копия и что есть еще одна. Больше я с Евгением не встречался. После этого он ушел в мир иной, а меня продолжил преследовать кто-то и вынуждать сознаться в том, чего я не совершал. Несколько раз на дню мне звонил все тот же непонятный голос с разных номеров и говорил одно и тоже: «Ты убил Александру. Сознайся в этом!» Потом стали приходить эсэмэски с точно таким же содержанием. Под конец, когда я выключил телефон и стал недоступен, на меня было совершено нападение. Кто-то подкараулил меня поздним вечером у подъезда и пытался зарезать. Я отбивался от незнакомца как мог и только благодаря этому остался жив. Вот что стало с моими руками.

Андрей Лукьянович закатал рукава. Под ними были изрезанные вдоль и поперек предплечья.

— Вы успели разглядеть нападавшего?

— Было темно. Фонари возле подъезда не работают, но кое-что я успел разглядеть. Он был с усами и в темных очках.

— Возможно, у него была каштановая шевелюра, — предположил я.

— Не знаю. Может быть.

— А как он нанес вам эти раны? — спросил я Гребешкова, рассматривая порезы на его руках.

— Он рубил длинным ножом, словно саблей, — ответил Андрей Лукьянович, и рубанул рукой по воздуху, изображая удар незнакомца. Кстати, это не первые мои шрамы. Давным-давно, когда я проходил срочную службу в армии, я получил вот эту отметину.

Гребешков задрал рубаху и показал мне свой шрам, проходящий наискось по всему телу. От шеи до бедра.

— Это результат глупости. Как-то будучи еще молодыми солдатами, мы с приятелем делали ремонт в квартире комбата. Комбат этот был большой любитель холодного оружия. Где он его брал — не знаю, но вся квартира у него была завалена всякими саблями, шашками, шпагами, ножами и кинжалами. Однажды, оставшись одни, мы нашли у комбата в холодильнике едва початую бутылку водки. Разумеется, чуток выпили. Оставшуюся водку разбавили водой, чтобы было не заметно. Потом сняли с ковра сабли и начали фехтовать. Вот и нафехтовали. Меня еле зашили, даже потом комиссовать хотели, а с комбата чуть погоны не сняли. Пришлось ему полколлекции генералу подарить, чтобы это дело замять.

— А какое тут может быть дело? — не понял я.

— Как какое! Мы же не на ученьях были, а у комбата ремонт делали!

— Ясно. Мне кажется, — сказал я, возвращаясь к разговору о нападении, — что тот незнакомец в темных очках не хотел вас убивать. Он порезал вас, чтобы испугать. Чтобы вы пришли в полицию и наговорили на себя. Что вы, впрочем, и сделали.

— Если бы только напугать! — воскликнул Андрей Лукьянович. — После того случая я домой на полчаса забежал — благо жена спала, руки, как мог, перебинтовал, взял такси и уехал на дачу к Надежде, подальше от всего этого. Позвонил ей оттуда, чтобы она меня не теряла, а жене ни слова. Побоялся, что меня через нее как-нибудь вычислят.

— И что случилось на даче? — задал я вопрос, поторапливая рассказ Гребешкова. Вот-вот должна была кончиться прогулка, и я боялся, что при других сокамерниках Андрей Лукьянович опять «включит» сумасшедшего.

— На даче все шло сначала хорошо. Я вновь отключил телефон и два дня наслаждался полным одиночеством. Мне казалось, что меня наконец-то оставили в покое. Но не тут-то было! На второй день, ближе к обеду, ко мне завалил в дом какой-то весьма подвыпивший мужчина, и стал требовать тысячу рублей за дрова, которые у него якобы купила Надежда. У меня не было денег, и я попросил его зайти через несколько дней, когда приедет Наденька. Но его это не устроило. Он схватил телевизор и сказал, что забирает его за дрова. Я воспрепятствовал этому. Между нами завязалась небольшая потасовка. В пылу борьбы я выхватил телевизор из его рук, мужчина упал и стукнулся головой о край стола. Мне показалось, что он потерял сознание. По крайней мере, он дышал, но на мои попытки привести его в чувство не реагировал. Я хотел выбежать на улицу, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но не смог открыть дверь — кто-то закрыл ее снаружи. Дверь на даче у Надежды закрывается на обыкновенный висячий замок и, если захотеть, можно запросто закрыть ее любой железкой. Дернув изо всех сил пару раз за ручку двери, я почувствовал едкий запах дыма. Дом горел, да так сильно, что за считанные секунды пламя охватило его целиком. Языки огня бились в окна снаружи, но выбраться из дома через них было нельзя совсем не по этому. Надя боялась воров, и буквально месяц назад мы поставили на все окна крепкие стальные решетки. Мне ничего не оставалось, как пролезть на чердак через узкий лаз в потолке, выбраться через слуховое окно и выпрыгнуть вниз. Очутившись на земле я не почувствовал себя спасенным. Чувство страха завладело мной целиком. Я бросился бежать подальше от горевшего дома. Мне казалось, что вот-вот со мной случиться нечто страшное, что смерть буквально висит у меня на плечах. Не помню, как я оказался на автобусной остановке. На мое счастье, автобус стоял с открытыми дверями и, как только я в него запрыгнул, он тронулся. Через час я уже был у Нади. Увидев меня, она чуть не лишилась чувств. Ей стало плохо и мне пришлось отпаивать ее корвалолом. Как только Наде стало легче, она сказала мне, что видела, как меня выносили на носилках санитары «скорой помощи». Очевидно, это был тот мужчина, у которого Надя купила дрова, но не успела расплатиться. Бедняга, он сгорел, и в этом есть и моя вина.

Андрей Лукьянович глубоко вздохнул. Его немолодые выцветшие глаза наполнились слезами. Я взял его за руку и попытался успокоить.

— Думаю, что в смерти этого мужчины нет вашей вины. По-моему, вас действительно в этот раз хотели убить, и просто чудо, что вы остались живы.

— Я тоже это понял. Вернее почувствовал, — продолжил Андрей Лукьянович взволнованным голосом. — Не успел я побыть у Надежды и десяти минут, как в дверь к ней кто-то позвонил. Мне пришлось срочно уходить, и опять же через окно. Хорошо, что Наденька живет на втором этаже.

— Хорошо… — согласился я, припомнив свой прыжок из этого же окна, — а почему вы решили, что и у Нади вас подстерегает опасность?

— Не знаю, Дмитрий, не знаю. — Глаза Андрея Лукьяновича беспокойно забегали. — Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Оказавшись на улице, я сразу кинулся к машине Надежды. Ключи от своей машины и немного денег — вот все, чем успела мне помочь моя Наденька. Тронувшись, я увидел в зеркале заднего вида как какой-то мужчина бежал за мной.

— Это был я — признался я.

— Вы? — Андрей Лукьянович был сильно удивлен.

— Да. Мы с Надеждой ездили за вами на дачу. Потом я привез ее домой. Наверно, она не успела вам все это рассказать. Или не захотела.

— Она была вне себя от счастья видеть меня живым, — признался Андрей Лукьянович, — и я тоже очень рад был видеть ее.

Я подумал, что не стоит расстраивать и без того измученного Андрея Лукьяновича известием о смерти его любовницы и не стал ничего говорить об убийстве Надежды Пичугиной.

— А потом вы поехали на вокзал, — сказал я.

— Да. А откуда вам это известно? — удивился Андрей Лукьянович.

— Я видел репортаж с вокзала по телевизору. Там случайно показали вас. Вы сели в поезд «Ижевск — Москва».

— Верно. Я поехал к товарищу в «Приют охотника». Это недалеко от станции Агрыз. Опасаясь слежки, я даже замел следы, как какой-нибудь шпион: вышел через дверь вагона-ресторана в другую сторону от перрона. Когда-то я работал проводником и у меня остался ключ от вагонных дверей. Вот только вагоны теперь новые и ключ подошел только к дверям вагона-ресторана, который был еще тех времен. А вообще, укрыться в лесу было моей последней надеждой. Мой хороший знакомый, Алексей, который снимал свадьбу Сашеньки на видео, давно приглашал меня к себе в гости.

— Хороший знакомый… — повторил я задумчиво, вспомнив, как Алексей пошел в лес за Андреем Лукьяновичем с топором в руке.

— Старый добрый знакомый, — повторил Андрей Лукьянович, пропустивший мои сомнения мимо ушей. — Мы познакомились с ним случайно лет пять назад в «Контур-фото», когда я еще увлекался фотографией.

— В «Контур-фото»?! — воскликнул я.

— Да. Это фотолаборатория и магазин фотопринадлежностей. Я частенько отдавал туда на проявку и печать пленки, сделанные на моем стареньком «Киеве-19», знаете, были раньше такие фотоаппараты.

— Да, конечно. У меня у самого был когда-то такой.

— Так вот, у меня всегда были проблемы с печатью. То цвет получался какой-то не натуральный, то резкости не было. Однажды я посетовал на свое неуменье в самом магазине. Девушка, выдающая мне мой заказ, не смогла ничего толком ответить, а молодой человек, стоящий позади меня, дал мне несколько дельных советов. Это был Алексей. Потом мы еще несколько раз встречались в этом самом «Контур-фото» и у нас завязалось что-то вроде дружбы.

— Понятно, — сказал я, — и, очевидно, из этого магазина к вам попала ручка с надписью «Контур-фото»? — Я достал ручку и показал ее Андрею Лукьяновичу.

— Ах, ручка! Нет, что вы! Я уже год не бывал в «Контур-фото». Остыл я как-то к фотографии, да и времена пленочных фотоаппаратов, увы, давно прошли. Сейчас все поголовно на цифру снимают. А ручку эту мне Алексей подарил. На свадьбе. Он частый гость этой фотолаборатории.

— Не знал, что Алексей снимает и фото, — специально для Андрея Лукьяновича удивился я.

— Снимает! Еще как снимает! Он ведь только на работе видеооператор, а в душе он фотограф и очень даже неплохой.

«…и еще корзинки плетет и собакам «озверин» дает», — мысленно продолжил я.

В коридоре разделся шум. С прогулки возвращались наши сокамерники. Услыхав это, Андрей Лукьянович затараторил:

— В «Приюте охотника», когда я пошел за ягодами, меня еще раз хотели убить. Я еле унес ноги.

— Кто это был и как он выглядел? — только и успел спросить я. Дверь камеру отворилась, и вместе с запахом дешевого табака в нее вошли наши сокамерники.

— Дмитрий Петрович, на выход! — услышал я голос Хванчкары из открытой двери. — И пожалуйста, поскорее, пока у майора Петрова настроение хорошее! Он каким-то чудом узнал, что тебя закрыли у нас в камере предварительного задержания за то, что ты лежал у магазина на скамейке в бессознательном состоянии.

Хванчкаре было приятно говорить мне подробности моего позора. Он с трудом сдерживал смех.

Делать было нечего, я пожал на прощанье руку Андрею Лукьяновичу и быстро вышел.

— Я надеюсь на вас, Дмитрий! — услышал я позади себя за секунду до того, как за мной закрылась тяжелая стальная дверь камеры.

— Не страшно было? — спросил меня с небольшой издевкой Хванчкара, когда мы пошли на выход по длинному коридору мимо других камер.

— Не страшнее чем в яме, в собачьем вольере, — ответил я. — Стесняюсь спросить, а как я сюда попал? Помню только пиво и старичка на скамейке.

— И он предложил тебе услышать ангельские голоса? — хитро улыбаясь, спросил Хванчкара.

— Да. Мы немного добавили его зелье в пиво, — нехотя сознался я.

Хванчкара хлопнул меня по плечу и громко рассмеялся.

— Это наш старый знакомый по кличке «Фармацевт». Мне рассказывали, что в былые времена, когда в нашем здании, помимо нашего отделения, находился вытрезвитель, он поставлял туда клиентов. Накапает пару капель своей сногсшибательной жидкости в стакан собутыльнику и через десять минут клиент готов. Ребята из вытрезвителя даже никуда не ездили. Просто брали бинокль и наблюдали, когда возле Фармацевта на лавочке кто-нибудь уснет. Если клиент богатый, немного перепадало и Фармацевту. Теперь вытрезвители закрыли, но Фармацевт, видимо, скучает по былому и иногда развлекается задаром. Тяга к профессии так сказать.

— Вот скотина! — произнес я.

— А зачем пить с незнакомыми людьми незнакомую жидкость? Какая же он скотина? Он — воспитатель! Правда, у нас в Грузии такому воспитателю давно бы уши обрезали.

— А как же она сам не засыпает? Он же тоже пьет эту гадость? — удивился я.

— Дорогой, Дмитрий Петрович, внимательней надо быть честному детективу, внимательней! Не берет Фармацевт в рот своей отравы ни грамма. Себе в стакан он капает одно, а другим наливает другое. Из точно такого же пузырька. Ловкость рук!

— Его надо арестовать, Хванчкара, — возмутился я, — это противозаконно.

— А если вытрезвители снова откроются? Что мы тогда делать без Фармацевта будем?

— Будете настоящих алкоголиков по подворотням собирать.

— Кто бы еще на них бензин выделял! На эти подворотни.

Мы подошли к концу коридора, где дежурный выдал мне по описи мои вещи. Протянув листок, для того чтобы я поставил не нем свою подпись, дежурный замешкался с ручкой, чернила в которой закончились.

— У меня своя, — сказал я, достал из кармана брюк ручку с надписью «Контур-фото» и поставил подпись.

— Не положена, между прочим, в камере ручка! — поучительно сказал Хванчкара дежурному, кивая на мою ручку.

— Почему не положена? — удивился я.

— Ей в глаз можно ткнуть, — ответил Хванчкара и зачем-то показал пальцем на свой глаз.

— В глаз можно ткнуть и пальцем, — возразил я.

— Тем более, — ответил Хванчкара и сурово посмотрел на дежурного.

— Виноват. Проглядели, — ответил дежурный и, показывая на меня, сказал: — Его сюда еле вчетвером втащили, видимо, плохо обыскали.

— В следующий раз за это «видимо», будет вам нагоняй по полной программе! — пригрозил дежурному Хванчкара. — А ну, выпускай нас!

Дежурный мигом соскочил с насиженного стула, метнулся к решетчатой двери и, немного позвенев ключами, быстро открыл ее.

Свобода встретила меня угасающей вечерней жарой. Солнце хорошо поработало за день и теперь закатывало свое красное от трудов лицо за горизонт на отдых. Из отделения полиции я прошел мимо того магазина, где Фармацевт угостил меня сногсшибательным пойлом. Мысль о выпивке родилась и сразу же пропала при воспоминании о действии его «чудодейственной» добавке к пиву. «Так можно и в трезвенники записаться», — подумал я, переживая о том, что меня провели за нос, как первоклассника, если конечно, слово «первоклассник» уместно применять в суждениях, связанных с алкоголем. «В конце концов, — успокоил я себя, — если бы не Фармацевт с его гадостью, то я вряд ли бы так просто мог поговорить с Андреем Лукьяновичем. Теперь, когда у меня столько информации, я во что бы то ни стало должен отыскать настоящего убийцу или убийц. И первым, кого теперь мне необходимо найти — это Алексей, видеооператор со свадьбы, который не захотел говорить мне своей фамилии. Возможно, за этим скрывается нечто большее, чем просто желание остаться в тени из-за творческих амбиций. К тому же топор в его руке, который я вместе с Ольгой видел в «Приюте охотника» не внушал никакого доверия». С такими мыслями я поймал такси и поехал домой. Назавтра у меня был нелегкий день и мне хотелось получше выспаться. Впервые за много дней я решил не пить на сон грядущий ни грамма. «Так можно не только отказаться от алкоголя, — подумал я, опуская свою голову на подушку, — но и чего доброго стать сторонником брака и даже еще раз жениться! Вот до чего может довести мужчину несколько часов проведенных в камере предварительного заключения! Стоит взять это на заметку. Вполне возможно, что когда-нибудь пару деньков тюремного изолятора будут входить в программу профилактики алкоголизма и безбрачия». Со странными мыслями о новаторствах, которые можно внедрить в жизнь при помощи короткого заключения под стражу, я быстро уснул. Андрей Лукьянович и Хванчкара приснились мне весьма неожиданным образом. Лейтенант полиции Хванчкара лежал на тюремных нарах и ловил на себе блох, которые все время выскакивали из его огромных пальцев-сарделек. Рядом с ним стоял Андрей Лукьянович с большим холщевым мешком и сетовал: «Плохо нынче заготовка блох для тюремных матрасов идет. Две штуки осталось выловить, но никак не можем. Вот бы лейтенанту пальцы кто молотком приплющил. Поймал бы он тогда всех в момент, а я бы уж постарался, мешочек покрепче бы завязал».

С мыслями о том, как можно сделать пальцы Хванчкары более ловкими, я проснулся. «Бред какой-то!» — подумал я, встал с кровати и пошел варить кофе. Если кто-то считает, что утром первым делом необходимо умыться, почистить зубы и побриться, то он сильно ошибается. Лучшее средство для обретения жизненных сил и бодрости это посещение ванной комнаты после кофе. Это все равно, что окунуться в холодную воду после парной, к тому же зубы гораздо логичней чистить после еды. Разумеется, все это касается только холостяков. Выходить к столу с помятым лицом, небритым и с дурным запахом изо рта семейным людям можно только в одном случае: если они хотят поскорее развестись. Мне же разводиться было не с кем, и я вполне спокойно мог пить кофе в самом заспанном виде и даже с закрытыми глазами. Попивая небольшими глотками самый утренний в мире напиток, я размышлял о том, где мне найти видеооператора Алексея. Несколько неприятных вопросов к нему должны были поставить точку в этом пропитанном кровью деле. Я уже представил лицо майора Петрова, когда он узнает, кто же на самом деле виновен в смерти нескольких людей. Как мне думалось, Алексей даже не входил в круг его подозреваемых. Но праздновать победу было рано. Прежде всего необходимо было узнать хотя бы адрес Алексея, номер сотового телефона и определить круг его знакомых. Я знал двух людей, которые могли дать мне нужную информацию. Это были видеооператор Иосиф и свадебный фотограф Олег. Оба знали Алексея и, вполне возможно, могли быть в курсе его дел. С не очень радостными предположениями о том, что в ответ на мой звонок мне непременно предложат выпить, я набрал телефон Иосифа. Он был вне зоны доступа. «Очевидно, — подумал я, — Иосиф либо уже в отключке, либо в командировке. Либо и то и другое». Последняя версия была наиболее верной. Ездить в командировки, чтобы не набираться там по самые брови Иосиф не умел. Телефон фотографа Олега напротив, звонил не переставая, но трубку никто не брал. «Возможно, — подумал я, — Олег забыл его в машине». Так часто бывает. По крайней мере большая половина моих знакомых делает это с раздражающей меня регулярностью. Если это так, то звонить фотографу можно было бесконечно долго. Решив ускорить события, я стал соображать, как еще можно найти Олега. Кофе мой закончился, и я побрел в ванную комнату, чтобы умыться и выполнить другие утренние процедуры. Когда зубная щетка пропела песню свежести всем моим тридцати двум зубам, ко мне пришла мысль о том, что найти фотографа не так уж и сложно. Дом его я знал — он возле памятника Ленину, оставалось вычислить квартиру. Если вспомнить то, что Олег, перед нашей последней встрече, не видел меня из своего окна, когда я ждал его в тени великого вождя, — и увидел, когда я вышел из его тени, а также учесть, что из своей квартиры он шел до меня ровно три минуты, то вычислить его квартиру было делом техники. «Утренний наоборот» — сначала кофе, потом ванна — прекрасно сделал свое дело! Голова моя легко и в один миг решила сложную задачу. Быстро собравшись, я направился к памятнику Ленину.

Моя старенькая «Нива» была без лишних затей припаркована Федором возле моего подъезда прямо на газон. Ставить машину куда придется — прерогатива тех, кому не досталось свободного места на стоянке. Парковать машины там, куда никто заехать не может — прерогатива внедорожников. Испытывая легкие муки совести за то, что колеса моей машины безжалостно вжимали в землю несколько кустов какой-то щуплой садовой растительности, я залез в «Ниву» и завел мотор. Машина издала какой-то странный, нездоровый для автомобиля звук, пукнула пару раз выхлопной трубой и умолкла. Все остальные попытки вдохнуть жизнь в моего старого верного стального коня ни к чему не привели. Очевидно, гонки за поездом «Ижевск — Москва» под руководством Федора, присмотром Властелина паяльников и под грузом лейтенанта Хванчкары выжали из нее последний соки.

Немного расстроенный предстоящим ремонтом своего авто, я вышел из машины. Глупая физиономия пенсионного возраста и женского пола уставилась на меня из окна, под которым красовалась на травке моя машина.

— Никакого житья нет! — заворчала физиономия, искривляясь в судорогах ненависти. — Куда хотят машины ставят!

— Бабуля, это не я поставил сюда машину, — попытался я оправдаться.

— Ироды! Креста на вас нет! Чтобы вы все подавились своими автомобилями! Я тут цветы высаживаю, а они по ним колесами ездят!

Я осмотрел газон, на котором стояла моя затихшая «Нива». Несколько неизвестных мне цветочков на тоненьких ножках сиротливо тянули к небу свои маленькие головки сквозь шикарное полотно сорняка. Я ничего не стал отвечать ворчащей физиономии. Что-то повернулось во мне внутри, всколыхнуло, качнуло меня, словно на качелях, и затаилось внутри озорным огоньком. Я снял сандалии, взял их в руки и пошел босыми ногами по сорняку и цветам подальше от окна с глупой физиономией. Когда газон закончился, я остановился, обернулся и показал язык. Физиономия в окне скуксилась, и исчезла.

До памятника Ленину я дошел на своих двоих. Это было недалеко, и двадцать минут пешей прогулки, несмотря на жару, принесли мне истинное удовольствие. Встав точно на то же место, где меня увидел фотограф, я начал вычислять его окно. Это оказалось совсем несложно. Передо мной отрылась узкая полоска окон в один ряд, с третьего этажа по пятый. Все остальное пространство закрывали плотной листвой ветки деревьев. Включив в телефоне таймер (часы я не ношу принципиально с тех пор как обзавелся сотовым телефоном, дабы не мучить себя вопросом, где время показано точнее), я пошел в дом и ровно через три минуты я оказался на площадке третьего этажа. Из трех дверей только одна могла вести в квартиру, окно которой выходили на памятник. Нисколько не сомневаясь в правильности своего выбора, я позвонил в дверь.

— Открыто! — раздалось за дверью.

Я толкнул дверь и вошел внутрь.

— Проходите в зал, я сейчас! — сказал фотограф, даже не выглянув из ванной комнаты, дверь которой открывалась в коридор.

Я прошел в зал. Огромная, почти квадратная комната дома старой постройки походила больше на творческую мастерскую или музей, чем на жилое помещение. Повсюду, куда ни глянь, были предметы африканской культуры. Маски, бубны, длинные и кривые ножи, копья и даже мумия небольшой обезьянки висели на стенах комнаты вперемешку с различными картинами и фотографиями. Репродукция картины «Крестьянка в красном сарафане» была прислонена к настольной лампе, стоящей на письменном столе у окна, и закреплена по бокам двумя стопками книг. Недописанная копия этой картины стояла на мольберте перед ней. Рядом с мольбертом на небольшом столике лежали краски и кисти. Две кисточки, упавшие возле ножек мольберта на ковер, придавала творческой обстановке комнаты некую завершенность. Я подошел к стене возле письменного стола и стал разглядывать на стене фотографии. На одной из них я сразу узнал маленького Олега, лет пяти. Рядом висела фотография уже сегодняшнего Олега с какой-то девушкой, очевидно женой или невестой. Далее шли фотографии самого разного плана, среди которых мой взгляд остановился на фотографии мужчины чем-то напоминающего молодого Дени Девито. Из всех других фотографий, висящих на стене, эта фотография выделялась каким-то не местным стилем. На мой взгляд, она была самая лучшая.

— Добрый день! — услышал я позади себя и обернулся.

В дверях комнаты стоял Олег. В руках он осторожно держал за края мокрую фотографию большого размера. Увидев мое лицо, фотограф слегка оторопел.

— Не ожидал увидеть вас у себя, — сказал он, после недолгой паузы.

— Не мог дозвониться на сотовый. Сообразил, где живете, и вот зашел, — несколько смущенно ответил я. Мне было неловко, что я смутил фотографа своим бесцеремонным появлением. Очевидно, он ждал кого-то и принял меня за него.

— Извините за вторжение. Я позвонил в дверь, вы сказали: «открыто». Я зашел, — стал оправдываться я.

— Ничего страшного, — ответил Олег. — Я в ванной печатаю по-старинке фотографии. Заказчик у меня один появился, хочет, чтобы все было как раньше. Пленка, проявка в бачке, печать в ванной при красной лампе. Только так, говорит, можно сделать настоящее фото, от которого пахнет жизнью.

— И фиксажем, — добавил я.

— Да. И фиксажем. Заработался я в этой ванной. С раннего утра там сижу. Телефон я в другой комнате забыл, так что звонить бесполезно. Я и дверь специально открытую оставил, чтобы не выбегать посреди процесса. Ко мне, часто приходят по разным делам.

— Вы еще и художник? — спросил я, взглянув на мольберт.

— Да. Немного. Заказали сделать копию картины Серебряковой «Крестьянка в красном сарафане». Она в нашем музее храниться. В музее мне сидеть некогда, да и договариваться неохота. Так вот с репродукции и копирую. Конечно, это не очень правильно, но думаю, претензий не будет.

— Я видел эту картину в нашем музее.

— Вы ходите по местным музеям? — усмехнулся фотограф. — Никогда бы не подумал.

— Эта картина в подлиннике стоит кучу денег. Один мой знакомый искусствовед сказал мне, что ее стоимость около трех миллионов евро. После этого я сходил и посмотрел.

Фотограф рассмеялся.

— Да, возможно, она стоит таких денег. Русская живопись начала прошлого века сейчас в цене. Даже не вериться, что такая ценность храниться в нашем провинциальном музее вместе с чушью и мазней местного советского реализма. А что привело вас ко мне? — Было заметно, что фотограф был несколько встревожен моим внезапным появлением. — Вроде бы я отдал вам все фото с той роковой свадьбы.

— Я ищу вашего напарника Алексея, видеооператора, который работал вместе с вами на той свадьбе.

— Если не секрет, то для чего? — спросил фотограф с напускным безразличием.

— Дело в том, что я частный детектив и веду расследование серии убийств параллельно с полицией. Чтобы проверить одну версию мне нужно поговорить с Алексеем. И чем раньше, тем лучше.

— А что случиться, если вы не поговорите? — Олег пристально посмотрел мне в глаза.

— Не знаю. Но, к сожалению, число трупов растет. Возможно, что в опасности и ваша жизнь.

— Моя?! — фотограф громко рассмеялся. — Ну, если так, то ради бога, но я знаю только телефон Алексея и больше ничего.

— Как? — удивился я. — Неужели ничего?

— Нет. Я знаю только его телефон. Когда надо оператора на свадьбу я звоню ему, когда нужен фотограф, он звонит мне. Более ничего. Вам дать телефон?

— Конечно. Хоть что-то.

— Я скину вам его эсэмэской, только возьму телефон.

Олег сходил в соседнюю комнату и появился из нее с телефоном.

— О! Сколько пропущенных звонков! Какой из номеров ваш?

— Заканчивается на две шестерки, впрочем, запишите мне телефон Алексея на бумаге. Я не очень дружен с эсэмэсками.

— Нет проблем! Я напишу его вам на своей визитке. Мало ли, вдруг вам потребуется фотограф. — Олег достал из бумажника визитку и принялся искать ручку.

— Вот, возьмите, — сказал я, и протянул Олегу ручку с надписью «Контур-фото».

На секунду фотограф замер, не спуская глаз с ручки.

— Спасибо, — сказал он, взял ручку и написал телефон на своей визитке.

Я внимательно смотрел, как аккуратно и четко он выводит каждую цифру.

— Вот, пожалуйста. По-моему, у него только один номер, по крайней мере, другого я не знаю, — сказал Олег и протянул одной рукой мне визитку. Другая рука фотографа быстро убрала ручку в карман.

— Спасибо, — сказал я.

— Да не за что. Если нужен фотограф, обращайтесь.

— Всего доброго, — сказал я.

— До свиданья. Я вас провожу.

Я направился к выходу. В дверях я остановился, и обернулся.

— Я, кажется, забыл у вас свою ручку, — сказал я, глядя на нагрудный карман рубахи фотографа.

— Ах да! Простите! — смутился Олег. — Привычка — вторая натура. Извините, пожалуйста, чуть не увел вашу ручку! — Он достал ручку и протянул ее мне.

— Между прочим, эта ручка когда-то была Алексея, — многозначительно сказал я.

Я взял ручку и показал Олегу надпись на ней.

— «Контур-фото», — прочитал Олег. — Есть такая фирма в нашем городе. Наверно, Алексей пользовался ее услугами.

— Пользовался? — переспросил я. — Почему в прошедшем времени? Он больше не нуждается в их услугах? Он нашел фирму получше?

— Пользовался, а может, пользуется. Я не знаю. Просто так сказалось.

— А вы видели когда-нибудь у него эту ручку?

— Я не помню. Вполне возможно. Сейчас почти все ручки с какими-нибудь логотипами. Реклама везде. Боюсь что-нибудь утверждать.

— Понятно. Спасибо и еще раз извините за вторжение, — сказал я, убрал ручку в карман и шагнул в дверной проем.

— До свидания.

Я вышел на лестничную клетку. Дверь за мной затворилась. Было слышно, как Олег запирает ее на замок.

«Странно, — подумал я, — а ведь когда я входил, дверь была не заперта».

Не спеша я стал спускаться вниз. Между вторым и первым этажом навстречу мне попалась девушка. В обеих руках она держала большие пакеты. Ее лицо показалось мне знакомым. Я остановился внизу, у выхода из подъезда, и прислушался. Где-то вверху безуспешно дергали ручку двери.

— Вот черт! — послышался сверху женский голос. — Говорила ему, не надо закрываться! В следующий раз сам эту фигню потащит!

Вслед за женским возмущением сверху до меня донеслись звуки небрежно поставленных на пол пакетов, звон доставаемых откуда-то ключей, лязганье их в замочной скважине и скрип двери.

«Уж двери-то мог и смазать. Фотограф!» — подумал я и вышел из подъезда.

Телефон Алексей не брал. Как и фотограф Олег, он, очевидно, не очень ответственно относился к входящим звонкам. Я звонил ему уже в пятый раз, но все безуспешно. «Может он не отвечает на незнакомые номера»? — подумал я. Привычка некоторых людей игнорировать звонки с незнакомых номеров всегда удивляла меня своей осторожностью. На мой взгляд, не брать трубку только из-за того, что нельзя идентифицировать звонящего это все равно, что не выходить на улицу из дома, если по улице ходят незнакомые люди. Жизнь состоит из постоянных контактов, многие из которых новые, и ограничивать доступ к собственной персоне изрядная глупость. По крайней мере, до тех пор, пока вы не стали знаменитостью. Потеряв всякую надежду дозвониться, я положил телефон в карман и направился прямиком к ларьку с мороженым, который как некая слабая, но все же возможная альтернатива, стоял прямо у магазина, где продавали пиво. Витрина магазина кричала о его товаре огромными пенными хлопьями. Скромный ларек с мороженным на ее фоне выглядел несчастным островком пуританства. Было жарко, а прошлый опыт пития пива на улице подсказывал мне, что с алкоголем пора завязывать, даже если тебя разрывает на куски жажда. Хотя бы ненадолго. Возможно, до тех пор, пока из памяти окончательно не сотрется вежливый обманщик Фармацевт и его сногсшибательные капли для прослушки голосов. Не узнавая самого себя, я попросил большое мороженое в вафельном рожке. Продавщица мило улыбнулась мне, словно поняла, что этот выбор стоил мне немалых усилий, и протянула мне «Топтыжку». Только потом я понял истинную причину ее улыбки. Отойдя от ларька шагов на сто к ближайшей скамейке, я начал разворачивать мороженое и понял, что сильно влип. Причем первыми влипли в растаявшее мороженное мои пальца, за ними в каплях оказались брюки и уж потом мои губы, которыми я хотел поймать расплывающееся в руках мороженное. В общем, стоило мне только снять упаковку «Топтыжки», как весь я, включая рот и даже волосы, оказался в мороженном. «Представляю, что бывает с детьми, когда они разворачивают эту сладкую молочную бомбу, — подумал я. — Их можно сразу сдавать в химчистку вместе с одеждой и их родителей, наверняка, тоже». Чтобы хоть как-то спасти себя, я стал искать глазами урну, в которую намеревался безжалостно отправить «Топтыжку». Но урны не было. Урна — это вообще предмет странный. Иногда ее можно встретить в двух шагах от мусорных баков, а иногда не найти днем с огнем возле очагов культуры. К примеру, в самом центре Ижевска, возле театра оперы и балета, долгое время урн не было вовсе. Зато рядом был огромный неработающий фонтан. Понятно, что он и выполнял функцию урны, пока не заполнился до краев. Потом урна появилась, но так как она было всего одна, фонтан это не спасло.

Борьба с «Топтыжкой» была недолгой. И победил в ней отнюдь не я. Стоило только мне изловчится и удалить от себя мороженное на безопасное расстояние, держа его в двух вытянутых руках перед собой, как в заднем кармане брюк зазвонил телефон. Это еще одно ненавистное мной свойство жизни на мобильной привязи. Как только твои руки заняты или, еще хуже грязные, обязательно найдется кто-то, кто захочет узнать как у тебя дела. Вот и в этот раз я подозревал, что звонили по пустяковому вопросу, скорее даже просто так, но не ответить на звонок не мог. Во мне еще жила надежда, что оператор Алексей может выйти на связь. Липкими руками я залез в задний карман брюк и достал бьющийся виброзвонком в мою правую ягодицу ненавистный телефон. Звонил Иосиф.

— Да, — сказал я настолько спокойно, насколько это позволяло мне мое положение.

— Как дела? — спросил Иосиф.

— Как сажа бела, — ответил я первое, что пришло мне в голову. Капающее мороженное уже добралось до моих ботинок, и мне было не до сантиментов.

— Вижу, ты давно не смачивал горло, — Иосиф злорадствовал. — Предлагаю исправить это недоразумение.

— Недоразумение это твой звонок, — не выдержал я.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Иосиф.

— Ничего особенного. Просто я стою по пояс в мороженном.

— Ты расследуешь дело о хищении молока на местном хладокомбинате и ищешь улики на дне молочной цистерны? — пошутил Иосиф.

— Нет. Я просто хотел съесть немного холодненького и сладкого.

— Ты перешел на молочное? — Иосиф громко рассмеялся. — По-моему, ты слишком хорошо о себе думаешь. Я был на съемках. Отключал телефон. Мне пришло сообщение, что ты мне звонил.

— Я хотел узнать, как мне найти одного видеооператора.

— Ты собираешься играть свадьбу? — Иосиф продолжал издеваться. — Ты хорошо подумал? Если что, у меня есть немного хозяйственного мыла и кусок пеньковой веревки. Сук можешь выбрать сам. Живописных мест с деревьями у нас много.

— Я ищу видеооператора Алексея, ты знаешь такого? — спросил я, не обращая внимания на глупые шутки Иосифа.

— Какого именно? Я знаю несколько Алексеев. Тебе нужен тот, который работает у нас в студии на «Новостях»?

— Нет. Которого ты снимал на вокзале, когда шел прямой эфир о проводах на конкурс Бурановских бабушек.

— Ты смотришь мои эфиры! Весьма польщен! Это Алексей с другой телекомпании. К сожалению, я не знаю его телефона. Мы часто встречаемся на съемках разных городских мероприятий, но наши отношения дальше этого не зашли.

— Его телефон у меня есть. А на какой телекомпании он трудится?

— «Новый регион». Можешь позвонить туда. Там-то уж точно знают, где его искать.

— Спасибо.

— Спасибо — это уныло! Желаю ощутить твою благодарность желудочно-кишечным трактом. Закуску беру на себя.

— Ты неисправим. Но обещаю: как-нибудь мы обязательно посидим.

— Я запомнил твои слова. — Иосифу явно было не с кем выпить.

— Можешь их даже записать. Все. Пока!

Я вернул телефон на место, обратно в задний карман брюк, и уже, особо не церемонясь, вытер руку прямо о штаны. Вторая рука, держащая мороженое была уже залита им по локоть. Я еще раз оглядел городское пространство вокруг себя и так и не найдя урну, побрел обратно к лотку с мороженным.

— Отличное мороженное! Течет, словно апрельский ручей. Где вы берете такую радость? Возвращаю его вам! Денег не надо!

Я положил мороженное на лоток. Продавщица ловким отработанным движением ноги выдвинула из-под ларца корзину для мусора, и быстро смахнула в нее белую жижу. Я проводил ее взглядом. Корзина до самого верха была наполнена растаявшим мороженным разных марок.

— Жара. Холодильник барахлит, — извиняющимся тоном сказала она.

— Понимаю! — произнес я. — Огромное спасибо за доставленное удовольствие. Вы не в курсе, пиво в этом магазине случайно в лед не замораживают. Его грызть не придется?

— Нет что вы, — не поняла моей издевки продавщица. — У них там хорошие импортные холодильники, не то что у меня.

— Спасибо и на этом, — ответил я и пошел в магазин. Начало новой безалкогольной жизни откладывалось не неопределенный срок.

Звонить в «Новый регион» и узнавать месторасположение Алексея мне показалось неправильным. По телефону могут запросто «отфутболить» человека, или сказать ему неправду. Выпив для спасения от жары бутылку пива, я направился в телекомпанию. То, что от меня пахло спиртным, смущало меня не больше, чем наличии у меня двух ног и двух рук. То есть не смущало вообще. Телекомпания это такая организация, в которой появление в нетрезвом виде не является предосудительным. Для тележурналистов и операторов махнуть сотню грамм прямо на работе обычная практика. По крайней мере, так было в ту пору, когда я работал на телекомпании «Удмуртия». В те прекрасные времена, когда миллионную зарплату выдавали с задержками в полгода, на телекомпании во время работы не пил только больной. Генеральный директор телекомпании однажды, пытаясь хоть как-то остановить беспробудное пьянство сотрудников, даже издал специальный приказ. «Запрещается употреблять на рабочем месте алкогольные напитки до шестнадцати часов…» — значилось в том приказе, а дальше шла небольшая, но очень значимая приписка: «…кроме шампанского». Через месяц после антиалкогольного указа генеральный директор на летучке подвел итоги: «Вот уже месяц, как на нашей телекомпании действует мой антиалкогольный приказ, — сказал он собравшимся в малой студии сотрудникам. — Результаты его налицо. Уборщицы радостно утверждают, что бутылок в мусорных корзинах стало значительно меньше. Но в то же время в коридоре стали появляться использованные презервативы!»

Вопреки моим ожиданием, пивное амбре в телекомпании «Новый регион», как пропуск в богемный мир, не сработало. Девушка на ресепшене подозрительно посмотрела на меня и убедительно попросила подождать, пока она дозвонится до операторов. «Не та телекомпания, — подумал я, — и не те времена. В алкоголь, как в антифриз для перегретого творчеством мозга, здесь не верят!» Мне стало грустно. Жизнь остается такой как есть, с теми же радостями и печалями, но в некоторых местах водку уже разливают по пластиковым стаканам, а на экране телевизора начинают идти пластиковые сюжеты.

— Алексея нет, — сказала мне девушка. — Он не появлялся сегодня, и неизвестно, когда будет. Мы не можем до него дозвониться.

— Но его телефон работает? — спросил я.

— Не знаю. Я ему не звонила.

— А где я могу его найти? — поинтересовался я.

— Таких справок мы не даем. Если хотите, переговорите с директором.

— Хочу.

— Ее сейчас нет, она будет только завтра. Без нее никто не даст вам адрес Алексея.

— Хорошо, я приду завтра, — пробубнил я.

— Хочу предупредить вас, что Светлана Аркадьевна абсолютно не переносит запаха алкоголя. — Девушка с ресепшена оказалась более не воспитанной, чем я думал.

— Она что, ходит по улицам в пластиковой капсуле? — съязвил я.

— Она не ходит. Ее возят на «Мерседесе».

— Ясно. До свидания, — сказал я и пошел на выход.

До завтра у меня была целая куча свободного времени. Я решил заняться ремонтом своей «Нивы».

Старенькая «Нива» с открытым капотом печально смотрела железными внутренностями не первой свежести в окно пенсионерки с недовольным лицом.

— Бабушка, я уберу машину с газона, как только она заведется, — пытался успокоить я женщину.

— Так я тебе и поверила! Скорее мой старик заведется, глядя на меня, чем твоя рухлядь.

— Заведется, заведется! — утверждал я, — вот сейчас товарищу позвоню, он приедет и все исправит.

Я и вправду хотел позвать кого-нибудь на помощь. Вдохнуть в машину жизнь у меня не получилось. Все, что я смог сделать для ее реанимации, это поменять свечи. Но этого оказалось недостаточно. Что можно еще поменять в моей машине, кроме нее самой, для того чтобы услышать приятное рокотание мотора, я не знал. Устройство автомобиля для меня загадка почище бермудского треугольника.

— Юрыч, — простонал я в трубку, — приезжай. Машина без тебя не заводиться. У меня пиво есть…

— С одним условием, — ответил мне Властелин паяльников. — Я завожу машину, а ты едешь с нами.

— Куда? — испуганно спросил я, пытаясь лихорадочно сообразить, что могли придумать Федор вместе с Властелином паяльников без моего ведома.

— Как куда? На природу. У меня же сегодня день рождения. Ты что, забыл?!

— Нет, я не забыл. Я и не знал. Ты никогда не говорил.

— А теперь говорю. Короче, чиним твою машину и едем на ней на природу. Отмечать мой юбилей.

— Так у тебя юбилей. Поздравляю. И сколько, если не секрет?

— Тридцать три, — уверенно произнес Властелин паяльников.

— Что за шутки, Юрыч! — возмутился я, — во-первых, тридцать три — это не юбилей, а во-вторых, ты гораздо старше. Тебе около пятидесяти.

— Про пятьдесят это ты сам догадался. Я тебе этого не говорил. Так по рукам?

— По рукам, — сказал я и подмигнул бабушке в окне.

— Заведется машина, еще как заведется! Сейчас Властелин паяльников приедет. Он что хочешь починит.

— А может он мне и швейную машину отремонтирует? — заинтересовалась пенсионерка.

— Может и отремонтирует. Но со швейными машинами у него не всегда все гладко выходит. Бывает машина шьет, а бывает и на людей бросается, — пошутил я.

— На людей не надо, — испугалась старушка.

Федор и Властелин паяльников приехали на такси. По их слегка помятому виду можно было догадаться, что семья Федора все еще не вернулась с курорта и друзья живут так, как им заблагорассудиться. А рассудок у них направлен строго в одну сторону — к ближайшему магазину.

— Мы тут решили подышать свежим воздухом. Какие будут предложения с твоей стороны? — спросил меня Федор.

— С моей стороны предложение одно: сначала привести в чувство мой автомобиль.

— Никаких проблем! — раздался из-под капота голос Властелина паяльников, который уже успел приложить руки к моей машине. — Можешь заводить!

— Так быстро? — удивился я. — Ты точно ничего не перепутал? Машина не взлетит на воздух и не превратиться в кофеварку? Мы точно останемся живы?

— Заводи, не бойся! — сказал Властелин паяльников, закрывая капот.

Я сел в машину и с опаской повернул ключ зажигания. Машина завелась. Он проработала минуту, потом две. Не глохла и не чихала.

— Что это было? — спросил я Властелина Паяльников, заглушив двигатель.

— Ничего особенного. Просто перетерся один проводок.

— Как ты это понял?

— Электроника — наука о контактах! — Он был доволен собой. — Ну, теперь на природу!

В окне появилась пенсионерка. В руках она держала швейную машину «Зингер» начала прошлого века.

— Ну что, сынки, машинку мою почините?

— Этого немого свидетеля прошлого века? Запросто! — Властелин паяльников подошел к окну, и решительно взял машинку с подоконника.

— А может в следующий раз? — предложил я, с опаской наблюдая, как Властелин паяльников потащил «Зингер» к моей «Ниве».

— Мы ее с собой возьмем, на природу. Там и починим. Хорошо? — спросил Властелин паяльников старушку.

— Да хоть, на тот свет, лишь бы заработала, — пошутила пенсионерка.

— Э-э-э нет! На тот свет не надо. На этом как-нибудь справимся, — ответил Властелин паяльников, открыл багажник моей «Нивы» и поставил туда раритетную машинку.

— Юрыч, а ты и вправду на природе ее чинить будешь? — спросил я негромко Властелина паяльников.

— Ну конечно, а ты что думаешь, я там только пить буду? Вы с Федором рыбачьте, сколько вам влезет, а меня от рыбалки тошнит с детства. С тех пор, как меня отец заставил всю пойманную рыбу съесть.

— И много было этой пойманной рыбы? — поинтересовался я.

— Много. Я ее тогда в нерест ведром начерпал, сколько в лодку влезло.

— А зачем так много?

— Вот и отец так сказал: «Зачем так много?». А потом добавил: «Жри, раз поймал, и пока всю не съешь, ничего больше не увидишь, ни хлеба, ни каши!» Я ее месяца три ел. Чуть не помер. «Скорую» даже вызывали.

— Да уж, лучше бы просто веслом огрел, — сказал я.

— Такое тоже бывало, — ответил Властелин паяльников.

— А это заметно, — встрял в разговор Федор.

— На себя посмотри, — улыбнувшись, ответил Властелин паяльников.

— А куда поедем? — поинтересовался я, глядя, как Федор запихивает поверх швейной машинки рыболовные снасти и мешки с провиантом.

— Хотелось бы куда-нибудь в красивый уютный уголок. Где небольшая речка или прудик укрыты со всех сторон деревьями или, еще лучше, находятся в лесу, — неожиданно романтично ответил Федор.

— Я знаю, куда мы поедем! — Мысль, которая пришла мне в голову, была великолепной. — Мы поедем в «Приют Охотника».

— Ты что, хочешь еще раз подразнить собак из вольера? — пошутил Федор.

— Собаки там хорошие, я уже вам рассказывал. Но не в них дело. Там как раз есть и речка и озеро. И все это в лесу. Рыбалка будет великолепной! Хозяин неплохой человек. Думаю, он нас с радостью примет, — объяснил я друзьям свою идею.

— А заодно ты будешь вынюхивать, куда мог деться труп с топором в спине, — предположил Федор.

— Какой труп?! — решительно возразил я. — Там полиция с собакой ничего не нашла. Куда уж мне! Нет, я буду исключительно валять дурака. Частный детектив тоже имеет право на отдых.

— Ну, тогда, поехали! — сказал Властелин паяльников, и мы сели в машину.

— А как же Хванчкара?! — вспомнил Федор, как кто только я завел двигатель. — Может, стоит его позвать?

Мы переглянулись с Властелином паяльников.

— Звони ты, — сказал я.

— Хванчкара, хоть и лейтенант полиции, но не идиот! — услышали мы в трубке, которую Властелин паяльников переключил на громкую связь. — Какая природа! Какая рыбалка! Мне ваших шершней хватило на сто лет вперед, не говоря уже о собаках! Никакой летней удмуртской природы! Никогда! И даже не уговаривайте!

— Хванчкара, — спокойно произнес Властелин паяльников, — ты хочешь обидеть меня в мой день рождения?

— День рождения! Эх, дорогой! Почему сразу не сказал!? — Хванчкара вмиг превратился в другого человека. — Обязательно буду! Только чуточку позже. Надо с работой немного разобраться. Преступников арестовать.

— Всех не арестовывай. Нам оставь, — пошутил Властелин паяльников. — И обязательно приезжай. Очень ждем. Куда ехать — знаешь.

Хозяин «Приюта охотника» Игорь Васильевич встретил нас очень радушно. За символическую плату он предоставил нам шикарные, по охотничьим меркам, апартаменты и посоветовал где лучше рыбачить.

— Вниз по речке метров пятьсот хороший омуток под дубом. Если повезет — там хорошего можно сома выловить, — сказал он, когда мы собрались на улице перед гостевым домом.

— А на сома какую снасть надо? — спросил Федор. — Я тут приготовил удочку, не знаю, подойдет или нет.

— Крючок на ней есть? — спорил Властелин паяльников.

— Конечно, есть, — ответил Федор.

— Значит, подойдет. — Властелин паяльников достал из багажника моей «Нивы» швейную машинку и поволок ее в дом.

— А вы что, здесь шить будете? — удивился Игорь Васильевич.

— Если бы, — ответил Властелин паяльников. — Не работает этот «Зингер». Вот, просили починить. Рыбачить я все равно не буду, так хоть делом займусь.

— Смотри не смастери вертолет из этой швейной машинки, а то меня та бабуля с потрохами съест. Она и так на меня косо смотрела за то, что вы мою «Ниву» на газон перед ее окнами поставили.

— Так это все Федор, — сказал Властелин паяльников. — Я ему говорил, давай прямо к дверям подъезда поставим — кому нужно обойдут, а он: «Это же внедорожник вне дороги и припаркуемся!»

Как водиться, перед началом рыбалки мы решили немного выпить за приезд и за природу. За приезд мы выпили то, что взял с собой Федор, за природу — запасы Властелина паяльников. Когда спиртное закончилось, а солнце стало клониться к закату, я и Федор пошли брать сома. Именно брать — не ловить, так, по словам Федора, говорят настоящие сомятники. Федор, как заправский рыбак, взял свою, купленную и снаряженную накануне удочку, а мне, как новичку, Игорь Васильевич, который не пил с нами, сославшись на язву и жену, дал большой подсачек. Немного запинаясь за торчащие из земли корни деревьев, мы пошли к омуту брать сома.

— Сом — рыба осторожная, — сказал мне Федор, тихонько пробираясь сквозь кусты, — соответственно, удочку лучше закидывать так, чтобы он нас не заметил.

— Конечно, — согласился я, — это очень правильное решение.

— Леска у меня длинная, я новую шпулю намотал перед отъездом, поэтому, думаю, хватит.

— Там, что такой глубокий омут? — спросил я.

— Нет. Там очень высокий дуб, — ответил Федор. — Игорь Васильевич сказал, что омут под высоким дубом, в котором есть большое дупло.

— А кота там нет? — спросил я.

— Какого кота? — не понял Федор.

— Ну, этого: …и днем и ночью кот ученый…»

— «…русалка на ветвях сидит…» — подхватил Федор. — Нет. Кота, я надеюсь, там нет.

Мы нырнули в кусты и, выкарабкавшись из них с другой стороны, увидели невдалеке на большой поляне огромный дуб. Метрах в пяти от земли в стволе дуба темнело огромное дупло. Под дубом текла река. Ее изгиб образовывал под дубом глубокий черный омут.

— Он, — решительно сказал Федор.

— Кто? — не понял я, но Федор уже меня не слушал. Низко пригнувшись, словно на военных ученьях, Федор короткими перебежками направился к дубу.

— За мной, — тихо прошипел он, махая мне рукой на ходу.

Я осторожно пошел за Федором.

— Да пригнись, ты! — шепотом закричал на меня Федор, добравшись до дуба.

Я пригнулся.

— Еще ниже! — потребовал Федор.

Я сел на корточки и пошел к дубу гусиным шагом. Подсачек торчал надо мной из травы, как перископ подводной лодки.

Когда я добрался до Федора, мне потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться. Федор все это время молча наблюдал за омутом, выглядывая в его глубинах трофейного сома. Когда мое дыхание восстановилось, он сунул мне в руки свое удилище.

— Держи, потом подашь! — прошептал он.

— Ты куда? — спросил я.

— Известно куда, в дупло.

— Ты что с дуба рухнул? Какая в дупле рыба?

— Рухну, когда сом на сто килограмм клюнет. Дупло — самое идеальное убежище для засидки на сома. Я где-то читал.

— А ты ничего не путаешь?

— Не веришь, сам погляди.

Я задрал голову вверх вместе с Федором. Снизу дуб казался еще более могучим. Без лишних слов он внушал почет и уважение.

— Из дупла очень удобно закидывать удочку, — пояснил Федор. — Наживка с поплавком как раз по центру омута пойдет, в самое глубокое место. Я спрячусь в дупле. Сом меня не увидит. Как клюнет, я его из воды вытащу, ну а здесь его ты с подсачеком поджидать будешь. Вопросы есть?

— Вопросов нет.

— Тогда я пошел.

Федор попытался залезть на дуб. С первой попытки у него ничего не получилось. Руки его скользили по коре, ноги не могли как следует обхватить могучий ствол дерева. Чтобы схватиться за самый нижний сук ему не хватало около полутора метра.

— Подсоби! — сказал он.

Я встал на четвереньки, и уперся руками в дуб. Федор встал мне на плечи, и я, скрипя всем своим скелетом, начал вставать.

— Еще чуть-чуть. Еще! — командовал Федор сверху.

Я выпрямился. Рука Федора была на уровне сука, но теперь она находилась в метре от него по горизонтали.

— Два шага влево, пожалуйста, — попросил Федор.

Я сделал, как он просил, но второпях не учел, что трава была сырая от вечерней росы. Ноги мои разъехались и я, обнимая двумя руками ствол дуба, сел возле него на шпагат. Лицо мое при этом изрядно покоробилось о дубовую кору, а между ног лопнули новые брюки. Но и это еще не все. Сев на шпагат, я сильно стукнулся паховой областью о какой-то торчащий из земли корень. От нестерпимой боли глаза мои полезли на лоб. Мне захотелось закричать на весь лес, что-нибудь исконно русское, но я лишь покрепче стиснул зубы. Тревожить сома крепким матерным словом никак не входило в мои планы. Сверху надо мной маячили ноги Федора, которому все же удалось каким-то чудом ухватиться за сук.

— Попрыгай на пятачках. Это я тебе, как врач говорю, — посоветовал мне Федор, раскачиваясь на суку, — а я вспомню старое, сделаю выход силой.

Если вы умели делать выход силой в детстве, это еще не значит, что вы сможете это сделать во взрослом состоянии. Даже, если вы хорошенько перед этим выпили. Когда Федор — акробат-недоучка — упал на меня сверху, я еще раз ударился больным местом о тот же сук. Птицы вспорхнули с насиженных мест. Закачались верхушки деревьев. Вода в реке остановилась, и на мгновенье потекла вспять. Предполагаю, что мои крепкие слова были хорошо слышны на другой стороне Земли.

— Думаю, что сом и не такая уж пугливая рыба, — сказал мне Федор, когда я перестал кричать. — Его шумом не испугаешь. Главное, чтобы он рыбака не видел.

— Хорошо, — понял я Федора. — Только давай от этого корня подальше отойдем.

Мы зашли к дубу с другой стороны. В этот раз у нас все получилось. Федор вскарабкался вверх, и залез в дупло.

— Дмитрий Петрович! — прокричал он мне оттуда, — а в дуплах змеи водятся?

— Думаю, что нет. Разве только пчелы, но ночью они спят.

— Это хорошо, — ответил Федор, — А то тут такая красота! Даже жалко, что люди на деревьях не живут.

— Многим бы пошло, — согласился я.

— Подай, Дмитрий Петрович, ты мне удочку. Солнце село, самое время сома ловить.

Я подал Федору удочку. Высунувшись по пояс из дупла, он схватил ее за кончик и поднял к себе.

— Еще одна просьба, — не унимался на дереве Федор, — я тут не вижу ни черта, а надо червей насадить. Давай я тебе крючок спущу, ты насадишь.

— Я никогда не насаживал, — пытался я уйти от этой обязанности.

— Это просто. Прокалываешь червя в двух местах крючком и на жало его хвостик натягиваешь.

— Уговорил, живодер. Давай сюда свой крючок.

Через несколько секунд огромный крючок на сома беспечно раскачивался из стороны в сторону перед моим носом.

— Смотри подсекать без команды не начни! — сказал я Федору, опасаясь за свое здоровье.

— Не бойся, у меня все под контролем!

— А где черви? — спросил я.

— У меня. Я сейчас тебе баночку скину. Лови!

Федор бросил сверху мне банку. Разумеется, он промахнулся. Банка стукнулась о ветку, отрылась и высыпалась на лету. Толстые и длинные навозные черви попали мне на голову и стали, как ни в чем не бывало, устраиваться поудобней в моих волосах. Некоторые из них извивались на моем лице и нагло лезли мне в рот.

— Федор! — закричал я, отплевываясь от червей. — Никогда ничего мне больше не кидай! Слышишь, никогда!

— Не глухой… Извини, Дмитрий Петрович, не рассчитал.

Насадив с горем пополам червя на крючок, я дернул за леску.

— Готово!

Федор взмахнул удилищем, и червь скрылся в глубине омута. Упавший следом за ним поплавок оставил на воде красивые ровные круги.

— Красота! — послышалось из кроны дуба.

— Неплохо, — согласился я.

Поплавок был неподвижен, словно его приклеили к водной глади. Солнце уже собиралось вставать, а мы еще не видели ни одной полевки. Вернее, не видел поклевок только я. Федор уснул почти сразу, как забросил удочку. Его богатырский храп был под стать дубу, в дупле которого он сидел, словно филин-переросток. Под утро, когда глаза мои начли слипаться, словно веки их были намагничены, я не выдержал и сказал:

— Федор, по-моему, сома мы сегодня не поймаем.

Храп в кроне дуба прекратился и сверху послышался заспанный голос.

— На рассвете самая рыбалка. Надо наживку проверить. Вдруг червяк уже сдох.

Федор начал доставать удочку, но крючок за что-то зацепился.

— Там кто-то сидит! — взволновано закричал Федор.

— Зацепил, наверно, за корягу, — засомневался я, но подсачек на всякий случай все же приготовил.

— Нет. Смотри, я немного могу приподнять его от дна. Это сом!

Федор попытался подмотать леску на катушку, но ничего не получалось. Удочка загнулась в дугу и, казалось, вот-вот сломается пополам. Леска резала водную гладь взад и вперед, но добыча не поднималась из воды.

— Беги за Властелином паяльников! — закричал Федор. — Тащите лебедку!

Я бросил подсачек в траву, побежал к домику. Разбуженный мною Властелин паяльников долго не мог сообразить, что от него требуется, но когда суть вопроса стала ему ясна, он быстро оделся и схватил швейную машинку, на которую уже успел приспособить какой-то барабан.

— Юрыч, зачем тебе «Зингер»? — спросил я, ничего не понимая.

— Повезло вам со мной, ох, как повезло! — сказал Властелин паяльников. — Только вчера вечером, тяговое усилие на этой машинке увеличил, как сегодня вам уже лебедку подавай! Вытащим сейчас вашего сома, не успеете оглянуться!

Подхватив швейную машинку, Властелин паяльников вместе со мной со всех ног помчался к дубу. Когда мы прибежали, Федор уже наполовину торчал из дупла параллельно земле. Вцепившись обеими руками в удочку, он боролся с гигантской рыбиной из последних сил.

— Скорее! Он меня сейчас отсюда вытащит и в омуте утопит!

— Мне нужна твоя удочка! — крикнул Властелин паяльников. — Я пропущу леску через «Зингер» и вытащу этого монстра, кем бы он ни был.

— Хорошо, я попробую, — сказал от напряжения сквозь зубы Федор. Он стал раскачиваться вверх вниз, затем крикнув протяжное «А-а-а-а!», выгнулся изо всех сил, и как затычка вошел обратно в дупло, да так, что исчез в нем практически весь. Дуб качнулся. Его крона зашевелилась. Листья дрогнули на секунду и затихли. Руки Федора торчали из дупла, словно две ожившие ветки.

— Держите, а я, кажется, тут крепко застрял! — донесся из дупла приглушенный голос Федора.

— Давай удочку вниз! — крикнул Властелин паяльников. — Сначала сома вытащим, а потом и тебя.

Перехватываясь руками за удилище, Федор потихоньку стал добраться до его кончика, опуская с каждым движением руки комель удочки вниз. Под дубом стоял Властелин паяльников, и не спускал с удочки глаз. Его протянутая вверх рука готова было в любой момент схватить удочку мертвой хваткой. Как только комель удочки опустился к нему на расстояние прыжка, Властелин паяльников подпрыгнул. Отталкиваться от скользкой травы дело более чем рискованное. Не далее как прошлым вечером я это испытал на собственной шкуре, вернее пахе. Когда Властелин паяльников ударился о корень тем же местом, чем и я, мне стало искренне его жаль. Я понял, что такое настоящее сострадание.

— Попрыгай на пяточках, Юрыч, — посоветовал я Властелину паяльников, — Федор говорит, что это помогает.

— У Федора сейчас руки оторвутся, удочку держать! — донеслось до нас из ствола дерева.

— Я уже два раза об этот корень стукался, — сказал я согнувшемуся в три погибели Властелину паяльников.

— Что ж ты не сказал мне, что тут скользко! — чуть не плача произнес Властелин паяльников, держась за пах двумя руками.

— А в лесу утром везде скользко. Просто тут в траве корень торчит, — ответил я.

— Держите скорей удочку! — простонал дуб голосом Федора.

— Могу встать на четвереньки, — предложил я Властелину паяльников, — но подниматься с тобой на спине не буду. Трава скользкая.

— Это я уже понял.

Я встал на четвереньки. Властелин паяльников залез мне на спину и схватил удочку двумя руками.

— Ура! — закричал он с моей спины.

— Ура, — согласился я, стоя на четвереньках.

— Ура, — глухо пробурчал Федор внутри дуба.

Чтобы приладить леску к «Зингеру» Властелину паяльников потребовалось несколько минут. Как только изобретение Властелина паяльников было готово, он принялся к его испытанию. Сом на другом конце лески делал это испытание боевым.

— Да здравствует научно-техническая революция! — продекламировал Властелин паяльников, отчаянно вращая ручку швейной машинки. — Отличное изобретение! Надо запатентовать. Вот сома вытащим, обязательно этим займусь.

Леска потихоньку наматывалась на барабан. «Зингер» скрипел всеми болтиками, но работал безотказно.

— Вот это техника! — восхищался Властелин паяльников. — Этой машинке сто лет в обед, а мы на нее сома из омута достаем! Да она еще и чехлы для тракторов шить будет!

— А зачем тракторам чехлы? — спросил я.

— Как зачем? Для красоты! — ответил Властелин паяльников.

Рука Властелин паяльников вращала ручку швейной машинки все медленнее. Леска звенела. Капли воды слетали с нее мелкими брызгами. Омут ожил. Водная гладь вспучилась. Волны побежали от центра омута к берегам. Достигнув берега, они уткнулись гребнями в комки глины и откатились назад. Из толщи воды показалось нечто.

— Вот это рыбина! — прошептал, пораженный увиденным, Властелин паяльников. — Вот это плавник!

— Это не плавник, Юрыч, — сказал я. — Это топор.

Тело убитого на поляне мужчины в камуфлированном костюме и берцах всплыло к нам из глубин омута. Топор все так же торчал в спине трупа, как и тогда. Убийца даже не потрудился его вынуть.

— Ну что там? Достали!? — раздался возбужденный голос Федора.

— Достали, — тихо ответил Властелин паяльников.

— Килограмм на тридцать хотя бы будет? — раздалось из дерева.

— На все девяносто, вместе с топором, — ответил я.

— Не понял! С каким топором? — спросил Федор. — Вы что там его уже рубите? Мне, пожалуйста, голову. Это я его поймал!

— Да хоть всего забирай, — ответил я.

— А вот и я! — раздалось со стороны поляны, и возле дуба появился лейтенант Хванчкара. — Мне сказали, что вы тут без меня сомов ловите. Это радует. Хоть кого-то поймать вы все же в состоянии.

Хванчкара подошел к омуту, увидел труп и присвистнул.

— Вот это улов! — сказал он.

— Ну, все! Я требую, чтобы меня немедленно достали отсюда! — раздался раздраженный голос Федора.

— Это что? — удивился Хванчкара — Это откуда?

— Это Федор.

— Федор, а где он?

— В дубе.

— Где?

— Там, — ответил я и постучал по дубу. — Надо идти за бензопилой.

— Прежде чем сома распиливать, меня достаньте. Я хочу сфотографироваться с этим гигантом! — Не унимался Федор.

Пока Хванчкара и Властелин паяльников обсуждали план вызволения Федора из дуба, я спустился к омуту. Взяв подсачек за самый конец ручки, я сделал несколько попыток, прежде чем зацепил сеткой голову трупа. Не спеша, чтобы снова не отправить труп на дно, я подтащил его к берегу. Тело убитого держалось на воде необычайно плохо. Пока я подтаскивал труп к берегу, он несколько раз уходил под воду, и мне казалось, что мои старания напрасны, но толстая леска, закрепленная к «Зингеру», не давала глубоко опуститься трупу. В очередной раз я порадовался сметливости мастера на все руки. Когда труп уткнулся головой в берег, я, как мог, вытащил его на узенький участок мели под обрывом, снял с головы подсачек и повернул на бок. Передо мной лежало тело видеооператора Алексея. В его открытых безжизненных глазах медленно проплывали облака. Внимательно осмотрев труп, я увидел широкий черный матерчатый ремень, обхватывающий поясницу тела. На ремне большими буквами значилось «Кэнон. Марк 2». К поясу трупа при помощи этого ремня был привязан ржавый трак от трактора.

— Дмитрий Петрович, ничего не трогай! — крикнул мне сверху Хванчкара. — Скоро приедет следственная группа, они все сделают.

— Как скажите, господин, лейтенант, — ответил я и оставил труп в покое. Все, что мне было нужно, я уже узнал.

Магазин «Контур-фото» находился недалеко от центральной площади Ижевска в торговом центре «Леон». Словно страж на вратах, он расположился у самого входа, и не пройти мимо фототоваров было просто не реально. Тысячи покупателей в день посещали торговый центр и несколько сотен из них неизбежно попадали в «Контур-фото». Нельзя утверждать, что все посетители этого магазина были фотографами, но то, что им определенно нравились расставленные на полках всевозможные фотопринадлежности и фотоаксессуары, это точно. Вполне возможно, что некоторые из зевак, зашедшие, якобы случайно в «Контур-фото» в будущем раскошелятся на фотоаппарат. А это только начало. Поймав себя на мысли, что я, как и все, подвержен действию ненавязчивого маркетинга, я оторвал свой взгляд от объективов в витрине, которые были мне необходимы, как корове седло, и зашел в отдел.

— Чем могу помочь? — спросил меня продавец-консультант.

— Я ищу ремень для фотоаппарата или для видеокамеры.

— Так для фото или для видео? — удивился продавец. — Если для видео, то у нас ничего нет. А если для фото, то какой именно у вас фотоаппарат?

— Это не у меня, — стал оправдываться я, — это у одного моего знакомого. Я хочу сделать ему подарок. Я не знаю точно, но, по-моему, у него «Кэнон. Марк 2».

— Это фотоаппарат. У нас был один ремень для него, но мы продали его буквально вчера. Вы можете сделать заказ, и в течение недели мы его привезем.

— А можно посмотреть, как он выглядел?

— Да, конечно, я могу дать вам рекламный проспект этого фотоаппарата. Там наверняка можно найти изображение ремня.

— Вы меня не поняли. Я хочу узнать, как выглядел тот, кто купил у вас этот ремень. Дело в том, что если это мой друг, то мне нет смысла делать заказ. Зачем ему второй ремень?

— Я вас понял. Это был наш постоянный клиент. Его зовут Олег. Он немного лицом похож на колобка. Мы так его тут и прозвали. Он свадебный фотограф.

— Да. Это он. Спасибо большое, — сказал я. — Чуть не сделал ненужный подарок.

— Вы можете подарить ему что-нибудь другое. Например, светофильтры, штатив или фотосумку.

— Я боюсь делать подарки, будучи неуверенным в том, нужны они или нет. Я узнаю получше, что ему нужно, и обязательно к вам приду.

— Очень на это надеюсь, — сказал продавец. — Вот вам от нас маленький сувенир.

Продавец протянул мне белую шариковую ручку с надписью «Контур-фото».

— Большое спасибо! — сказал я. — У меня такая уже есть.

Выйдя из торгового центра, я не ощутил обычной жары, которая совсем недавно выжигала Ижевск дотла. Солнце спряталось за огромную тучу, а взявшийся из ниоткуда прохладный ветер был полной неожиданностью. «Лето кончается так же внезапно, как и жизнь человека», — подумал я. Телефонный звонок прервал мои мысли о бренности бытия.

— Дмитрий Петрович, — услышал я в трубке голос мамы Александры, — из Италии пришло еще одно письмо по поводу наследства. Это точная копия первого. Ее прислали потому, что мы не ответили на первое письмо. А как мы могли ответить, если оно пропало, а Александра… — Упомянув покойную дочь, Ирина Владимировна заплакала.

— Успокойтесь Ирина, Владимировна, — сказал я. — Что там, в этом письме?

— Все тоже самое. Если вам интересно, приезжайте.

— Я скоро буду, Ирина Владимировна, — ответил я и направился к машине.

«… наследство достанется тому, чей ребенок, рожденный в законном браке, внук или внучка Валерио Сузини, родиться первым», — значилось в самом конце завещания.

— Что значит «родиться первым»? — спросил я Ирину Владимировну. — У Валерио есть еще дети?

— Не знаю. Это был такой мужчина! Эму стоило только моргнуть, как любая захотела бы иметь от него детей. Да что тут рассказывать. Лучше я покажу вам его фото.

Ирина Владимировна подошла к стенке для гостиной, открыла стеклянную дверцу, и достала толстый фотоальбом. Пролистав альбом, она остановилась на странице с единственной черно-белой фотографией, выполненной по всем канонам фотоискусства.

— Вот он, Валерио Сузини, итальянец, отец Александры.

Я взглянул на фото. С альбомной страницы на меня смотрел тот самый, похожий на молодого Дени Девито, мужчина, фотографию которого я видел на стене в квартире фотографа. Ошибки быть не могло.

— А как вы познакомились с фотографом Олегом, который снимал на свадьбе? Вы раньше встречали его где-нибудь? — спросил я.

— Нет. Этого паренька раньше я не видела. Его порекомендовал Алексей — видеооператор, знакомый Андрея Лукьяновича. Мой муж попросил Алексея поснимать свадьбу на видео и найти фотографа, что он и сделал. Незадолго до свадьбы фотограф Олег приходил к Александре обсуждать план съемок.

— А вы присутствовали при этом обсуждении?

— Нет. Зачем мне это. Меня и дома-то не было. Александра потом просто сказала, что приходил фотограф. Что они все обсудили. Ей еще он очень понравился. Она сказала, что рада тому, что ее свадьбу будут снимать такие хорошие люди, как Алексей и Олег.

— Один то из них точно хороший, — пробормотал я.

— Вы что-то сказали?

— Нет. Это я так. Знаете что, Ирина Владимировна, вы не могли бы посидеть дома два три дня. Никуда не ходить и никому дверь не открывать?

— Это зачем? Меня хотят убить? — взволновано спросила Ирина Владимировна.

— Думаю, что нет, но на всякий случай на вашем месте, я бы послушался моего совета.

— Хорошо. Два дня я посижу. У меня как раз дома полно работы накопилось. Но не больше. Потом я просто сойду с ума.

— Вы мне это обещаете?

— Обещаю.

Попрощавшись с Ириной Владимировной, я вышел на улицу, достал телефон, и набрал Хванчкару.

— Мужественный полицейский слушает! — раздался в телефоне бодрый голос лейтенанта.

— Хванчкара, не знал, что ты читаешь Толстого.

— Обижаешь, Дмитрий Петрович, конечно, читал. «Войну и мир», к примеру, два раза читал.

— Хванчкара, я не того Толстого имел в виду. «Война и мир» это Лев Толстой, а «мужественный полицейский» — это Алексей. Произведение называется «Буратино». Только там говориться: «Господин мужественный полицейский».

— «Буратино» я тоже читал. Вернее, смотрел. Это имеет значение читать или смотреть?

— Для тебя — нет. Так вот, если мужественный полицейский Хванчкара хочет поймать преступника, он должен поехать со мной. Подробности по дороге.

— Поймать преступника?! Конечно, хочу! А можно Властелин паяльников с Федором со мной поедут? — необычайно бодро спросил лейтенант.

— Хванчкара, ты что выпил? — я стал догадываться о причине бодрости лейтенанта.

— Зачем так спрашиваешь? У меня сегодня выходной. Хванчкара что, не человек?

— Куда ехать? — раздался в трубке голос Федора, он перехватил телефон. — Можем выехать хоть сейчас.

— А вы где?

— У меня. Последний день холостятской жизни отмечаем. Завтра семья из Турции возвращается.

— Я заеду сам, минут через десять, но вы ждите на улице. И вот что: если у Хванчкары есть пистолет, пусть возьмет его на всякий случай.

— А может не надо пистолета? — засомневался Федор. — Хванчкара сегодня уже выпил, может промахнуться.

— А кто сказал про патроны? Пистолет пусть берет, а патроны пусть оставит. Не хватало еще, чтобы он нас вместо преступника пострелял!

— Хорошо, — согласился Федор, — патроны мы отберем.

Забираться в мою «Ниву» у Хванчкары получилось, как ни странно, с первого раза. Ловко нырнув внутрь машины, он в один момент втащил туда свой живот, а затем втянул рукой правую ногу.

— Удивительно! — отметил проворство тучного лейтенанта Федор. — Мастерство растет с каждым разом.

— И даже не пукнул, — добавил сидящий позади лейтенанта Властелин паяльников.

— Погоди, он еще дверь не закрыл, — возразил Федор.

Хванчкара хлопнул дверью, раздался характерный звук. Властелин паяльников зажал нос рукой.

— Извините, вырвалось, — сказал Хванчкара.

— Меня вырвет сейчас от твоего «вырвалось», — проворчал Властелин паяльников.

Когда мы тронулись, я вкратце изложил друзьям свои предположения по поводу убийцы.

— Будем брать! — сказал Властелин паяльников и хищно потер руки.

— А если он опять в нас из «Маузера» начнет стрелять? — предположил Федор.

— «Маузера» у него уже нет, — сказал я, — по всей вероятности он уже должен быть оформлен в полиции как вещдок. Так, Хванчкара? — я вопросительно посмотрел на лейтенанта.

— А что ты на меня так смотришь, Дмитрий Петрович?! — поинтересовался Хванчкара. — Майор Петров категорически запретил мне говорить тебе что-либо об этом деле. Может, и есть «Маузер» в вещдоках, а может, и нет.

— Полиция не нашла «Маузер» в доме Пичугиной? — спросил я.

— Обижаешь, Дмитрий Петрович, нашла, почему не нашла?

— Ну, слава богу! — вздохнул я. — Историю с убийством Пичугиной я каждый раз вспоминал с содроганием. Лужи крови на полу в ее квартире снились мне постоянно.

— Значит так, — сказал я, на подъезде к дому фотографа, — Юрыч и Федор, на всякий случай, останутся возле подъезда. Мы с Хванчкарой пойдем к фотографу. Лейтенант его задержит, и мы отвезем убийцу в полицию.

— Хорошие слова! — согласился Хванчкара. — Только лейтенант полиции Хванчкара способен задержать преступника. Вам, любителям, этого никогда не сделать.

— Это еще почему? — спросил Властелин паяльников.

— А потому что это противозаконно!

— Противозаконно людей убивать и мою машину из «Маузера» расстреливать, — влез в разговор Федор, — до сих пор в ремонте стоит.

Я остановил машину у подъезда фотографа. Мы быстро покинули «Ниву». Федор и Властелин паяльников встали с двух сторон у дверей подъезда снаружи. Мы с Хванчкарой вошли в дом, и стали быстро, насколько это позволяла комплекция лейтенанта, подниматься по лестнице. У дверей фотографа мы остановились и переглянулись. Хванчкара достал пистолет, взял его наизготовку, и хотел позвонить в дверной звонок, но я остановил его. Приложив палец к губам в знак того, что надо соблюдать тишину, я легонько толкнул дверь. Она отварилась.

— За мной! — прошептал я лейтенанту.

Мы вошли в коридор. Из кухни доносились звуки мойки посуды. Я знаком показал Хванчкаре двигаться на кухню первым. Держа пистолет перед собой двумя руками, он бесшумно вошел на кухню. Не заметив нашего присутствия, хозяин квартиры, одетый, как на праздник, в брюки и белую рубашку с галстуком, занимался мытьем посуды. Хванчкара подошел к нему сзади, и приставил пистолет к его голове.

— Вы арестованы! — сказал он. — Руки вверх!

Тарелка выпала из рук мужчины и разбилась. Он медленно поднял руки. Хванчкара вынул наручники и быстро защелкнул их на руках арестованного.

— Дмитрий Петрович, сегодня я всех угощаю, это первый мой арестованный! — Хванчкара от радости стал размахивать пистолетом. — А ну, встань к мойке задом к лейтенанту полиции передом!

Хванчкара повернул арестованного. Его испуганные глаза безотрывно смотрели в ствол пистолета лейтенанта.

Перед нами стоял мужчина лет пятидесяти.

— Это не он, — разочарованно произнес я.

— Как не он!? Почему не он? — Хванчкара не хотел верить в нашу ошибку.

— Дорогой! Ты там что, тарелки на счастье бьешь? — раздалось из комнаты, и в кухню вошла женщина бальзаковского возраста в вечернем платье.

— Что тут происходит? — спросила она, увидев нас. — А, я поняла! Где-то здесь спрятана скрытая камера. Вы из программы «Розыгрыш недели». Кажется, я видела вас по телевизору, — женщина показала на меня пальцем и кокетливо улыбнулась. — К сожалению, вы немного опоздали. Молодые уже уехали.

— Как уехали? — спросил я, мгновенно сообразив в чем дело. — Куда?

— Что значит «куда»? Сначала кататься, а потом в загс. Уехали минут десять назад. Оставили родителей мыть посуду после фуршета, а сами уехали. Но ничего, скоро мы тоже туда поедем.

— Да. Скоро поедем, — подтвердил мужчина, в лоб которому по-прежнему смотрел Макаров Хванчкары.

— Хванчкара, дорогой, опусти пушку, — сказал я лейтенанту, — мы опоздали, надо извиниться.

— Извините, — пробормотал Хванчкара, и опустил пистолет.

— Ничего, ничего, — сказала женщина, — мы отлично понимаем, что это ваша работа. Такой интересный у вас пистолет. Почти как настоящий! Можно посмотреть?

Женщина протянула к пистолету руку. Хванчкара уже было хотел дать ей в руки оружие, но я вовремя остановил его, наступив ему незаметно на ногу.

— К сожалению, реквизит мы на руки не даем, — сказал я.

— Не даем, — подтвердил Хванчкара, и убрал пистолет в кобуру.

— А в каком загсе будет регистрация и во сколько? — спросил я.

— Как? Вы не знаете, где будет регистрация? Что у вас за контора!? — удивилась женщина.

— Что, вы! Конечно, знаем! Просто хотим уточнить, чтобы перестраховаться от еще одной ошибки.

— Дворец бракосочетания. Ровно в четырнадцать ноль-ноль. Смотрите не опоздайте! Думаю ваш розыгрыш очень понравиться молодым. Олег так любит всякие шутки!

— Хорошо, учтем. У меня к вам одна просьба, — обратился я к родителям фотографа.

— Внимательно вас слушаем, — ответила женщина.

— Ничего не говорите молодым о нашем розыгрыше. А мы уж постараемся, чтобы вы выглядело максимально по-настоящему.

— И стрелять даже будете? — с восторгом спросила женщина.

— Конечно. Но, разумеется, холостыми.

— Ура! — захлопала в ладоши женщина. — Конечно, мы ничего не скажем.

— Тогда до встречи в загсе, — сказал я.

— До встречи, — хором ответили мужчина и женщина.

— Руки, кстати, можно опустить, — сказал я мужчине, выходя с кухни — и, Хванчкара, не забудь снять наручники.

Выйдя из дома, мы увидели, что Федор и Властелин паяльников с большим энтузиазмом связывают руки какому-то молодому человеку на газоне возле подъезда. Молодой человек при этом лежал, уткнувшись носом в чернозем, а Федор сидел у него на спине и держал руки, которые Властелин паяльников заматывал бельевой веревкой.

— Поймали мерзавца! Будет знать, как в нас из «Маузера» палить! — приговаривал Властелин паяльников.

— Ты мне по полной за ремонт машины заплатишь! — вторил Властелину Паяльников Федор.

— Что тут происходит? — спросил я.

— Как что? — ответил Властелин паяльников, — преступника вот вяжем.

— Преступника? Почему без меня?! — возмутился Хванчкара, и стал расстегивать кобуру.

— А с чего вы решили, что это преступник? — спросил я.

— А с того, что он из подъезда как угорелый выбежал. Хорошо, что я не растерялся, подножку ему поставил. А так бы он задал стрекоча, ищи его потом! — не без хвастовства произнес Властелин паяльников.

— Отпустите его. Это не преступник, — сказал я.

— Да как же не преступник! — возразил Властелин паяльников, — ты сказал, что убийца — фотограф. Вот, смотри! — Юрыч поднял связанные руки молодого человека. На одной из них на шнурке болтался маленький фотоаппарат-мыльница.

— Это не он, — твердо сказал я.

— Это не ты? — спросил Властелин паяльников молодого человека, приподняв ему голову из чернозема.

— Это не я, — ответил молодой человек, отплевываясь от земли.

— Ну, тогда, извини, — сказал Властелин паяльников, и развязал веревку. — Федор, отпусти его!

Федор встал с молодого человека, помог тому подняться, и заботливо отряхнул его от земли.

— Извини, пацан, так получилось. Больно ты шибко из подъезда выбежал. Прямо как на пожар.

— Да я на свидание из-за вас опоздал! — рассерженно воскликнул молодой человек. — Теперь у меня вся личная жизнь расстроится.

— Ну, это спорный вопрос, — возразил Федор. — За это можно нам и спасибо сказать.

— А где у тебя свидание? — спросил я.

— У Дворца бракосочетания.

— Не очень хорошее место для встреч. Вызывает навязчивые идеи, — отметил я. — Но тебе повезло, мы едем туда же. Можем подкинуть.

Нежные переливы флейты скользили по просторному залу, наполненному неярким нежным светом. Тихо играл рояль. Его ритм осторожно подхватывала виолончель и в легком кружении уносила мелодию высоко в небеса. Взяв друг друга за руки, молодые стояли в зале торжественного бракосочетания. Пышнотелая женщина с невероятно большой грудью, устремленной за пределы зала, регистрировала брак.

— … согласны ли Вы, Олег, стать законным мужем… — сказала она, как вдруг центральная дверь зала с шумом отворилась, и в зал ввалился Хванчкара с пистолетом в руке.

— Это полиция! Всем оставаться на местах! — скомандовал он, и зачем-то выстрелил в воздух.

С шикарной хрустальной люстры, висящей в центре, зала посыпались осколки. Раздался множественный женский визг различной тональности. Молодожены и гости попадали на пол. Некоторые из гостей полезли под стулья. Музыканты схватили инструменты и убежали в дверь для персонала. Женщина-регистратор выронила поднос с кольцами, и замерла, как статуя. Кольца новобрачных покатились в разные стороны, скача по хрустальным обломкам. Родители жениха сидели и наблюдали за происходящим, как ни в чем не бывало, словно в кинотеатре.

— Как здорово! — захлопала в ладоши мать фотографа. — Наконец-то у нас научились делать настоящие шоу!

— Я же просил, отобрать у Хванчкары патроны! — крикнул я Федору, когда мы вбежали в зал через боковые двери.

— Отобрать у Хванчкары патроны? Это невозможно! — ответил Федор. — Патроны мы втихоря подменили на холостые — у меня целая обойма была.

— Это что, по-твоему, холостые? — спросил я, показывая рукой на расстрелянную люстру.

— Не знаю. Патроны менял Властелин паяльников. Может быть, что-то пошло не так.

— Сейчас все пойдет не так! — сказал я. — Лейтенант Хванчкара, оставить стрелять!

Но до Хванчкары было уже не докричаться. Как зверь чувствует запах крови, так Хванчкара почувствовал запах ареста. Адреналин бил в его жилах горящей струей, заливал ему потом глаза, и озорно играл каждой мышцей на его тучном теле.

— Всем руки за голову! — скомандовал он, и выпустил вверх всю обойму.

Над залом торжественного бракосочетания прошел дождь из хрустальных осколков. Они падали на вечерние платья и костюмы лежащих на полу гостей, стучались о паркет и радостно подпрыгивали. Попав в мудреные прически, куски битого стекла, играли на них мерцающим светом, словно бриллианты. Когда пистолет Хванчкары защелкал впустую, все замерло. Жених приподнял голову, осмотрелся, вскочил и бросился бежать.

— Стоять! — крикнул ему Хванчкара и попытался перегородить ему дорогу, но фотограф оказался проворней. Нырнув под распростертые руки Хванчкары, он ударил его локтем в живот и был таков. Хванчкара выронил пистолет и повалился на бок, обхватив живот руками. Подбежавший к нему Властелин паяльников схватил упавший «Макаров».

— Я верну, честное слово! — сказал он, и бросился за женихом.

Я и Федор последовали за Властелином паяльников.

Выбежав на улицу, мы увидели, как жених вытащил за шиворот водителя из свадебной машины и, словно чурку, бросил его на асфальт. Прыгнув за руль, фотограф дал полный газ. Наряженный кольцами и свадебными лебедями белый «Лексус», свистя колесами по асфальту, размахивая разноцветными ленточками, рванулся вперед мимо разношерстных свадебных процессий. Одна новоиспеченная семейная парочка, жеманясь и корчась от любви, приготовилась сфотографироваться с голубями. Голубь и голубка вертели головками в разные стороны, думая, куда бы слинять. Уста новобрачных уже было сомкнулись в слюнявом экстазе для очередного стотысячного шедевра фотографа, как возле них, буквально в нескольких сантиметрах, промчался взбесившийся свадебный «Лексус». Платье невесты зацепилось подолом за украшения на машине, и в один миг новобрачная осталась без юбки. От неожиданности она взвизгнула, не жалея гланд, а ее жених не на шутку струхнул. Руки влюбленных разжались, и освобожденные голуби устремились ввысь. Желая вернуть юбку, невеста на тонких кривых ногах в белых чулках неуклюже побежала за «Лексусом». Жених проводил ноги любимой взглядом. В его глазах зарождалось сомнение.

Мы кинулись к моей старенькой «Ниве». Вскочив в машину, я мгновенно включил зажигание и тронулся в погоню. Федор и Властелин паяльников на ходу запрыгивали в салон. Когда хлопнула последняя дверь, на дороге перед нами показался Хванчкара. Он перегородил собой всю проезжую часть, и мне ничего не оставалось, как нажать на тормоз.

— Я с вами! — произнес он сквозь тяжелое дыхание.

— Если испортишь воздух, застрелю к чертовой матери! — пригрозил ему пистолетом Властелин паяльников.

— Там патронов нет, — сказал Хванчкара, невероятным образом изогнулся, и в одно мгновенье оказался в машине.

— Мастер! — удивился Федор.

— Еще нет. Надо дверь закрыть, — Хванчкара протянул руку к двери.

— О боже, только не это! — сказал Властелин паяльников и заранее зажал нос рукой.

Хванчкара захлопнул дверь. Я бросил сцепление. Машина рванулась вперед.

— Ничего не вырвалось? — с удивлением сказал Властелин паяльников, осторожно нюхая воздух.

— Да вроде нет, — сказал Федор.

На полном ходу машина заскочила в яму и выпрыгнула из нее, словно на гонках. Хванчкара подпрыгнул, ударился головой о потолок и приземлился в кресло, вмяв его до самого пола. Раздался громкий пук.

— Хванчкара! — сказали мы все хором.

— Извините, вырвалось, — ответил лейтенант.

Машина с фотографом петляла по городским улицам. Интенсивное движение и узкие улицы сводили на нет все преимущества «Лексуса» пред обычной «Нивой». Очень скоро я догнал фотографа и повис у него на хвосте.

— Не уйдет, не уйдет! — радовался Властелин паяльников и размахивал пистолетом.

— Не маши оружием, — сказал ему Хванчкара, — и вообще, дай-ка его сюда.

— Зачем он тебе? Патронов-то все равно нет, — ответил Властелин паяльников.

— У кого патронов нет? У Хванчкары все есть! — Лейтенант полез за пазуху и достал полную обойму. — Представьте себе, где я это нашел?

— Где? — спросил Федор.

— У тебя дома на полу в туалете. Ты там что, от болезнетворных бактерий отстреливаешься?

Федор с укором посмотрел на Властелина паяльников. Тот виновато пожал плечами.

— А я думаю, где я ее потерял… — тихо пробормотал он.

Машина фотографа выскочила на набережную.

— Сейчас поедем к Дерябину. Свадебные замки вешать, — пошутил я.

И действительно. Не успел я сказать эту фразу, как «Лексус» свернул к памятнику и на всех парах помчался туда, где уже собралось несколько свадеб. Подъезжая все ближе и ближе к свадебным процессиям, «Лексус» не сбавлял скорости и не сигналил, напротив, он только прибавлял ходу.

— Он хочет проехаться по свадьбам, как танк, чтобы мы остановились на трупах! — сказал я, и начал сигналить без остановки.

Невесты, женихи и гости всех находящихся у памятника Дерябину свадеб, услыхав сигнал, приняли его за приветствие. Они замахали в ответ руками, радостно запрыгали, а некоторые из невест даже сами побежали под колеса. Видимо, семейная жизнь им уже порядком осточертела.

— Идиоты! — вырвалось у меня. Я открыл окно, и стал кричать в него, что было мочи:

— Тормоза пропали!

Первыми, кто понял мои слова правильно, были женихи. Не раздумывая ни секунды, они бросились к своим невестам, схватили их, кто за руки, кто в охапку, и оттащили подальше от дороги. Следом за ними с пути «Лексуса» убежали и остальные, но не все. Одна новоиспеченная семейная пара немного зазевалась. Возможно, в молодой семье никак не могли решить в какую сторону бежать. От колес «Лексуса» их любовь спасла хорошая физическая форма жениха. Когда до трагедии оставалась не больше секунды, жених принял решение и рванул невесту на себя, выдернув свою суженную буквально из-под беспощадных колес. Правда, потом он, почему-то, отпустил руку невесты. Оставшаяся на свободе молодая жена по инерции пробежала несколько шагов, запнулась за барьер и рухнула головой в пруд, махнув мужу на прощание изящными ножками. Дежурившие рядом на пристани спасатели тут же принялись за дело.

Тем временем взбесившийся «Лексус», раскачивая лебедями на капоте и гремя свадебными колокольчиками на крыше, домчался до тупика на набережной и лихо, по-полицейски, развернулся. Я дал по тормозам и выкрутил руль влево. «Нива» взвизгнула тормозами, накренилась, и встала поперек дороги, рядом с памятником Дерябину, окруженному с трех сторон тяжелыми железными цепями. На цепях гроздями висели замки с именами новобрачных. Объехать памятник было невозможно. Путь назад для «Лексуса» был отрезан.

— А говорил, тормоза пропали! — сказал молодой парень с какой-то свадьбы.

— А теперь нашлись! Отечественный автопром! — ответил я, и похлопал снаружи по своей дверце.

— Что он собирается делать? — спросил Федор, указывая на «Лексус», который злобно подгазовывал, и хищно смотрел включенными фарами из тупика в бок нашей «Ниве».

— Думаю, он собирается атаковать, — спокойно ответил я. — Прощай любимая! — я погладил руль своей машины. — Всем покинуть автомобиль!

Моя команда была как нельзя кстати. Не успел я договорить, как «Лексус» рванулся с места и на огромной скорости понесся на нас.

Федор, я и Властелин паяльников вылетели из «Нивы» как пробки. Что же касается Хванчкары, то его огромное тело застряло и никак не хотело покидать салон. Корчась и тужась изо всех сил, Хванчкара безуспешно пытался выйти из машины. Лебеди на капоте «Лексуса» неотвратимо приближались к правому боку «Нивы», где застрял Хванчкара.

— Хватай его! — закричал я, и мы бросились к Хванчкаре. Федр и Властелин паяльников схватили лейтенанта за руки, я же ухватил его за шиворот.

— Раз, два… — командовал Федор, и мы в такт тянули Хванчкару.

— Пукни, прошу тебя, лейтенант! — кричал Властелин паяльников.

— …три! — мы дернули Хванчкару так сильно, что он вылетел из машины, и, собрав нас в свои объятья, рухнул в двух метрах от «Нивы», похоронив под собой всех нас.

«Лексус» врезался в бок «Нивы», перевернул ее, словно картонную, коробку, отбросил в сторону, и был таков. «Нива» упала на цепи, окружающие памятник. Они лопнули сразу в нескольких местах. Свадебные замки с именами новобрачных звеня разлетелись по асфальту, падая под ноги свадебной процессии.

— Куда будем вешать замок, дорогая? — спросил жених, стоя среди разбросанных по асфальту замков с сердечками и фрагментов цепей.

— Никуда, — ответила невеста, и пошла прочь.

— Хванчкара, — взмолился я, прижатый к асфальту огромным телом лейтенанта, — прошу тебя, встань с меня!

— И с меня, — послышался голос Федора из-под Хванчкары.

Хванчкара встал сначала на четвереньки, потом во весь рост.

— Все живы? — спросил я, вставая вслед за ним.

— Властелин паяльников! — воскликнул лейтенант. — Он не дышит!

Мы бросились к Юрычу. Закрыв глаза, Властелин паяльников неподвижно лежал, среди цепей и замков. Его правая рука сжимала оторванный погон Хванчкары. Левая была откинута сторону и лежала на газоне. Сквозь растопыренные пальцы руки Властелина паяльников торчал небольшой одинокий цветок.

— Юрыч! — чуть не плача завыл Хванчкара. — Очнись, прошу тебя! Я больше никогда не испорчу перед тобой воздух! Мамой клянусь!

— Тише! — сказал Федор, и припал к груди Властелина паяльников. — Вроде дышит! Ей, кто-нибудь, — крикнул он собравшимся вокруг нас людям, — дайте воды!

— Воды нет, только шампанское, — сказал свидетель с одной из свадеб и протянул открытую бутылку.

— Не годиться, нужна вода! — ответил Федор.

— То есть, как это не годиться! — возмущенно произнес Властелин паяльников и открыл глаза. — Очень даже годится!

Все с облегчением вздохнули. Властелин паяльников приподнялся, взял предложенную бутылку и жадно присосался губами к горлышку. Но больше двух глотков сделать ему не удалось. Согретое и взболтанное шампанское двумя пенящимися струйками вышло из его ноздрей.

— Прямо как Змей Горыныч, — подметил Федор, и все вокруг дружно засмеялись.

На перекрестке двух улиц Кирова и Карла Маркса, на повороте, сошел с рельсов трамвай. Движение встало намертво. Никто не мог проехать и полуметра, даже машина ГИБДД. Помятый «Лексус» в потрепанном свадебном оформлении стоял в среднем ряду автомобильной пробки. Пешеходы, водители и пассажиры с удивлением разглядывали разбитый капот, с которого свисали к колесам разноцветные шелковые ленты. Два, давно не белых, лебедя на крышке капота сиротливо жались к треснувшему лобовому стеклу. Голова одного из них была сломана пополам и болталась на тонкой нитке. Свадебные кольца с бронзовыми колокольчиками внутри покоились на крыше машины. Разноцветные нити, которые были привязаны к языкам колокольчиков, запутались, и ветру ничего не оставалось, как громыхать двумя колокольчиками сразу. Вместо веселого озорного звона над автомобильной пробкой раздавался размеренный монотонный звук. Можно было подумать, что в «Лексусе» заложена часовая бомба. Вдруг возле аварии появился инспектор ГИБДД. Размахивая жезлом, он стал освобождать от машин проезжую часть. Левая полоса пришла в движение. Цепочка машин медленно потекла мимо разбитого свадебного «Лексуса», почти вплотную притираясь к нему. Их пассажиры беспардонно фотографировали на телефоны празднично наряженный автохлам. Водитель «Лексуса» злился и отворачивал от объективов камер лицо. Огромный черный лимузин со свадебными кольцами на крыше поравнялся с «Лексусом» и остановился.

— Привет убийце! — сказал Властелин паяльников, высунувшись в окно. — Полагаю, что гонка закончилась!

— Ну, это мы еще посмотрим, — ответил фотограф.

— Вы арестованы! — грозно сказал Хванчкара, высунувшись из другого окна.

— Ну, так выйди, мешок в полицейской форме, и одень на меня наручники, — ответил фотограф.

Хванчкара попытался открыть дверь, но она уперлась в «Лексус», расположенный сантиметрах в двадцати от лимузина.

— Сначала похудей, как следует, килограммов так на двести, чтобы пролезть в такую щелочку! — съязвил фотограф.

— Я стрелять буду! — предупредил Хванчкара и пригрозил пистолетом.

— Я тоже! — ответил фотограф. В его руке появился «Маузер». — Помните еще эту пушку, детективы, хреновы?!

Я схватил Хванчкару за плечи, и с силой втащил его внутрь. Жених и невеста, которые любезно предоставили нам лимузин вместе с водителем для погони, быстренько подвинулись, чтобы лейтенант их не раздавил.

— Ты же сказал, что полиция нашла этот «Маузер» на квартире убитой Пичугиной? — сказал я Хванчкаре.

— А я и не отрицаю. Сначала нашла. Потом он пропал.

— Как, — возмутился я, — как из полиции может пропасть вещдок? Тем более пистолет?!

— Я взял его, — сознался Хванчкара.

— Для чего?!

— Я хотел с ним сфотографироваться.

— Зачем?

— Так… — смутился Хванчкара, — у Дзержинского такой был… Я с ним сфоткался, а потом где-то оставил.

— Я, кажется, догадываюсь, где ты мог оставить этот «Маузер». У фотографа!

— Ну, так что, любители частного сыска и ожиревший полулейтенат, постреляем немножко? — раздалось из «Лексуса».

— Почему он назвал меня полулейтенантом? — обиженно спросил всех сразу, кто сидел в лимузине, Хванчкара.

— Да потому что у тебя всего один пагон, — ответил Властелин паяльников.

— Зря он это сказал. Ох, зря! Сейчас я его зарежу! То есть, застрелю!

Лейтенант высунулся в окно и выстрелил в воздух!

— Первый выстрел предупредительный! Второй пронзит насквозь твое черное и гнилое сердце!

— Зачем тратить слова и патроны, болван! — ответил ему фотограф, взвел курок, и выстрелил в Хванчкару. Пуля пробила кузов лимузина в нескольких сантиметрах от лейтенанта.

— Газу! — крикнул я водителю, и лимузин рванулся вперед.

«Лексус» нырнул в образовавшуюся в потоке машин дырку и пристроился за нами.

— Зачем газу? — возмутился Хванчкара, упавший от резкого толчка на сиденье, — я бы его сейчас одной пулей арестовал!

— Какой пулей, лейтенант!? — сказал я. — У тебя все патроны в обойме холостые.

— Как — холостые? — не понял Хванчкара.

— А вот так. Обойма, которую ты нашел в туалете у Федора, заряжена холостыми патронами!

Позади нас раздался выстрел. Пуля вошла заднее стекло и, никого не задев, вышла через лобовое.

Невеста взвизгнула.

— Я люблю тебя, дорогой! — сказала она жениху.

— И я тебя!

Молодые упали друг другу в объятья и слились в бесконечном поцелуе.

— А почему мы так медленно едем? — спросил Хванчкара. — Эй, уважаемый, нельзя ли побыстрее?

Водитель лимузина невозмутимо кивнул, и нажал какую-то кнопку. Над автомобильным потоком взвыла полицейская сирена. Машины прижались вправо и уступили место. Нога водителя вдавила педаль газа в пол. Зад лимузина немного закинуло от бешено закрутившихся колес. Мы помчались вперед. «Лексус» последовал за нами.

— Погоня! — проворковала в открытый рот жениху невеста. — Это так романтично!

— У нас будет самая незабываемая свадьба! — ответил он, и молодожены вновь набросились друг на друга.

— Любовь! — глядя на них, сказал Федор.

— Под пулями, — добавил Властелин паяльников — хорошее название для романа, дарю его тебе, Дмитрий Петрович.

— Спасибо, лучше подари бронежилет, — ответил я, оглядываясь назад.

«Лексус» мчался за нами по пятам.

— Где мы можем от него оторваться? — спросил я водителя.

— Только по прямой.

— А точнее?

— У нас одна дорога — к «Лосю».

— Ну, к «Лосю», так к «Лосю», — обреченно сказал я.

— Ура! Мы едем по нашему свадебному маршруту! — обрадовалась невеста. — Я люблю тебя, дорогой!

— И я тебя! — ответил жених, и набросился как кролик на невесту. Одна его рука полезла под юбку, другая жадно вцепилась в грудь. По лимузину заметались стоны прелюдии.

— Любовь… — романтично повторил Федор.

Раздался выстрел. Сбоку от головы Федора лопнуло стекло. «Лексус» поравнялся с лимузином. Ведя его одной рукой, фотограф целился в нас из «Маузера».

— Так сколько, ты говоришь, у него патронов? — спросил Федор Властелина паяльников.

— Десять.

— Значит, осталось восемь.

— Нас тут вместе с водителем семеро, — посчитал Властелин паяльников. — По пуле на человека.

— Одна остается, — подметил Федор.

— Последней он сам застрелиться, — сказал я, — если, конечно, мы не пригнемся. Ложись!

Все, кроме жениха и невесты, которые и так уже лежали на сиденье, попадали на пол. Раздались выстрелы. В лимузин из дыр от пуль брызнули струи света. Со стороны молодых донеслись сладкие протяжные стоны.

Машины вырвались за город и мчались по шоссе. В широком месте, на подъезде к «Лосю», «Лексус» вновь взял влево и поравнялся с лимузином.

— Ну что, страшно! — фотограф взял на мушку водителя. — Сейчас вы попрыгаете.

— Бортани его! — закричал я водителю.

— Бортани! Бортани! — послышались эротические стоны жениха и невесты.

— Желание клиентов — закон, — невозмутимо произнес водитель и резко дал влево.

Лимузин ударил бортом «Лексус» и прижал его к левой обочине. Встречные машины, сигналя и мигая фарами, чудом успевали уходить вправо. Впереди показался «Лось». Метров за десять до него лимузин резко ушел направо, а «Лексус» на всем ходу выскочил с дороги и врезался, между ног, в памятник. «Лось» сорвался с копыт, проехал верхом на «Лексусе» еще десяток метров, и остановился вместе с ним у забора. Свадебные букеты с его рогов, падая, образовали за ним длинную цветочную дорожку.

Четыре человека: я, Властелин паяльников, Федор и лейтенант Хванчкара нога в ногу шли по живым цветам к убийце, зажатому в «Лексусе». В глазах у нас не было страха, руки были готовы к последней схватке.

Фотограф пытался выйти из машины. Он толкал свою дверь, но она лишь чуть-чуть приоткрылась. Ноги статуи держали двери «Лексуса» в железобетонных тисках.

— Помниться кто-то советовал мне похудеть, килограмм так на двести, чтобы пролезть в такую щелочку! — сказал Хванкчара, приближаясь к «Лексусу».

— Кто-то, в конце концов, должен ответить за дырки в моей машине. — Федор засучил рукава.

— И за разбитый коньяк — произнес Властелин паяльников.

— И еще за множество самых отвратительных преступлений, — добавил я.

Фотограф прекратил попытки выбраться из машины. Он усмехнулся, взял в руки «Маузер» и направил в нашу сторону.

— Ребята, у меня еще патроны остались!

— Юрыч, а сколько выстрелов ты насчитал? — спросил Федор.

— Десять, а может девять.

— Ложись! — крикнул я на всякий случай, и все, кроме Хванчкары, упали вниз на живые цветы.

Хванчкара стоял с пистолетом в руке посреди нас, упавших на землю. Ноги его были широко расставлены. Обе руки крепко сжимали пистолет. Указательный палец лежал на спусковом крючке.

— Ложись, Хванчкара, у тебя холостые патроны! — прошептал лейтенанту Властелин паяльников.

— Сам ложись! — ответил Хванчкара.

— А я и так лежу.

— Давай на счет три, как в кино? — предложил лейтенанту фотограф.

— Хорошо. Только считать буду я, — ответил Хванчкара. — Раз, два…

— …Три, — сказал фотограф и выстрелил.

Пуля прошла мимо, сорвав с Хванчкары второй погон.

— Три! — сказал Хванчкара и выстрелил в воздух. — Вы арестованы!

С неба под ноги лейтенанта упала подстреленная ворона.

— Ты же сказал, что там холостые! — зашипел я на Федора.

— Не знаю, наверно, это опять не та обойма, — пожал он плечами.

Из лимузина с букетом роз вышла невеста. Лицо ее сияло от счастья, в глазах догорал шаловливый огонек. Поправив помятое платье и сбившуюся прическу, она спросила:

— Ну что, куда здесь цветы-то закидывать?

Фотограф Олег Опаров стоял возле белого побитого «Лексуса» с «Лосем» вместо свадебных колец на крыше, прикованный наручниками к бойцу спецназа. Мы находились напротив и с удовлетворением наблюдали, как следственная группа, во главе с майором Петровым, делает свое дело.

— Я не понимаю, в чем меня обвиняют? — сказал фотограф майору, что-то записывающему в блокнот. — Они гнались за мной, я просто от них убегал.

— Вы при помощи редкого африканского яда убили Александру Копытову, в девичестве Измайлову, на ее собственной свадьбе. В подсобке кафе.

— Меня не было в той подсобке. Я туда не входил. Там нет ни одного моего следа.

— А вам и не нужно было проникать в подсобку. Яд, которым вы воспользовались, начинает действовать лишь тогда, когда раздражена слизистая носоглотки. Для этого достаточно, к примеру, нюхнуть перца. Сначала вы уговорили невесту сфотографироваться с бокалом шампанского, в который заранее положили яд. Потом попросили ее сделать глоток из него. Ради хорошего свадебного снимка невеста, конечно же, согласилась. Далее все шло как по маслу. Вы знали, что невест на свадьбах крадут. В кафе, где проходила свадьба, Вы бывали не один десяток раз и прекрасно знали, куда в нем прячут невесту. Вы даже знали, что работники кафе заранее отдают стороне невесты ключ от подсобки, чтобы подвыпившие гости не ходили по другим помещениям. Когда невесту заперли в подсобке, все побежали требовать выкуп. Чтобы брызнуть в замочную скважину из перцового баллончика, вам необходимо было всего одну секунду. Перцовый баллончик мы обнаружили в мусорном контейнере возле кафе. Там же был обнаружен смятый листок, предположительно со списком гостей, в который вы завернули газовый баллончик, чтобы не оставить на нем отпечатки пальцев.

— Это мой листок. Кто-то вырвал его из моего блокнота во время свадьбы, — сказал я.

— Не кто-то, а господин фотограф, — уточнил Петров, — на этом листке хорошо сохранились пальчики. На свадьбах едят все, даже фотографы, а жир — это именно то, что требуется для хорошего отпечатка. Думаю, вы догадываетесь, чьи они.

— Бред! — возразил фотограф. — Я вырвал этот листок, чтобы взять по нему баланс белого цвета. Это нужно для фотографии.

— И именно поэтому на листке обнаружены следы перцового газа.

— Я взял баланс белого цвета, и выбросил листок. Что потом с ним было, я не знаю.

— Желая запутать следствие, вы решили свалить убийство на свидетельницу, — продолжил майор. — Она была бывшей подругой жениха и вполне могла иметь основания для убийства. Женская месть — явление, часто встречающееся в криминальной практике.

— Откуда, по-вашему, я знал о любовных похождениях жениха до свадьбы? Я что свечку ему держал?

— Вы узнали об этом сразу после регистрации, когда фотограф в салоне попросил жениха встать рядом со свидетельницей. Возмущение невесты и ее последующая речь, из которой можно понять, что свидетельница это бывшая любовница жениха, хорошо видны на свадебном видео.

— Мало ли что говорят невесты на свадьбах! Да они все на них сумасшедшие от счастья! Не помню ни одной свадьбы, где невеста не говорила бы чепухи! — фотограф заметно нервничал.

— Чтобы бросить тень на бывшую любовницу жениха Елену Крупчинскую, вы пришли к ней в дом, отравили ее тем же ядом, и поставили на видное место пузырек с ним. Запах перца также был обнаружен нами в квартире Елены Крупчинской. Но вы немного не рассчитали. Елена только что вернулась, а вернее, сбежала из больницы, опасаясь, что ее первую заподозрят в убийстве. Там ей ставили капельницы. Глюкоза — то, что смягчает действия этого редкого африканского яда. Поэтому Крупчинская умерла не сразу. Поняв, что отравлена, она набрала номер службы спасения и сказала, что умирает.

— Какая трогательная сказочка. Я сейчас пущу слезу. Скажите еще, что я написал от ее имени какое-нибудь признание.

— Скажу. Именно это вы и сделали. И у нас есть предположение, как вам это удалось.

— Предположения оставьте для мемуаров. Нужны доказательства. У вас они есть? — Фотограф сделал вид, что ему все это глубоко безразлично.

Майор задумался. Было видно, как он принимает какое-то непростое решение.

— Разрешите, господин майор, — поднял я руку, словно школьник.

— Что у тебя, Дмитрий Петрович?

— Я могу пояснить появление предсмертной записки свидетельницы Крупчинской и жениха Копытова.

— Не возражаю.

— Все достаточно просто, — сказал я. — Фотограф Олег Опаров, как я убедился самолично, побывав у него дома, еще и художник. Я видел картину, которую он копировал. И надо сказать, это у него получалось великолепно. Думаю, что ему не составит большого труда подделать любой подчерк.

— Значит, вместо предположения появилась еще одна улика, — сказал майор. — Молодец, Пинкертон!

— С этим частично могу согласиться, — сказал фотограф, — рисую я неплохо.

— Я имел в виду, что вы неплохо копируете, — возразил я фотографу. — Думаю, что художник из вас, как и фотограф, никудышный. Будь вы мастером своего дела вы не стали бы убивать, чтобы разбогатеть.

— Разбогатеть? — переспросил майор.

— Да. — Я почувствовал, что настал мой звездный час и пора сказать самое главное. — Убитая Александра могла получить наследство, если бы первая родила в законном браке. Первая — потому что у миллионера из Италии Валерио Сузини было в Ижевске, как минимум, два наследника.

— Два? — удивился майор Петров.

— Да. Покойная Александра и фотограф Олег.

— Ничего не понимаю, — сказал Властелин паяльников, — они что, брат и сестра? Как же можно убить свою сестренку, да еще и с племяшкой внутри?

Воцарилась гробовая тишина. Все замерли. Даже сотрудники следственной группы перестали делать свои дела и посмотрели на убийцу. Он опустил голову.

— Я все расскажу, — вдруг сказал фотограф, — чем быстрее все это кончиться, тем лучше.

Мы приготовились услышать рассказ убийцы. Майор Петров позвал видеооператора из следственной группы, и тот включил камеру.

— Мой знакомый видеооператор Алексей однажды предложил мне поработать на свадьбе фотографом, — начал свой рассказ Олег. — Так часто бывает, Ижевск город небольшой и практически все, кто работает на свадьбах, знакомы друг с другом. День, на который была назначена свадьба, был у меня свободным и я согласился. Алексей дал мне телефон невесты, чтобы мы могли с ней обсудить стоимость работы и план съемок. Мы созвонились и договорились о встрече. Александра встретила меня у себя дома очень радушно. По стоимости она согласилась сразу, а вот по качеству работ у нее возникли пожелания. Ей захотелось, чтобы некоторые снимки со свадьбы были сделаны в старинной манере. Для примера, она принесла фотоальбом и показала черно-белое фото мужчины, которого назвала своим итальянским папой, в котором я узнал и своего отца.

— Вы не могли ошибиться? — спросил майор.

— Ошибки быть не могло. У меня дома есть точно такая же фотография отца, которого я никогда не видел. Мама сказала мне, что он погиб в автокатастрофе еще до моего рождения. Я даже не знал, что он итальянец.

— Вы сказали Александре, что у вас общий отец? — спросил Петров.

— Нет. Я не из тех, кто бросается на шею родственникам, которых никогда не видел. Я решил побольше узнать об отце и своей сестре Александре. Это было нетрудно. Александра была болтушкой, и скоро я знал все, включая то, что она беременна и что ее ожидает огромное наследство. В завершении она показала мне письмо из Италии, которое потом я у нее выкрал, незаметно положив в карман. В письме говорилось о том, что наследство достанется тому из детей Валерио, у кого в законном браке первым появиться ребенок. Дело в том, что у меня тоже скоро должен появиться ребенок. Правда не раньше, чем он мог быть у Александры.

— И вы решили убрать с дороги Александру? — спросил Петров.

— Да. А потом заключить законный брак с моей девушкой, чтобы выполнить все условия завещания. Это была моя единственная идея, за которую я ухватился двумя руками. Ничто раньше не занимало так всего меня, как это стремление получить наследство. Времени у меня было немного, и я придумал план с отравлением. Я долгое время интересовался жизнью африканских народов и много знал об африканских ядах. Самое сложное было сделать первый шаг — отравить Александру. Все последующее получалось само собой.

— А зачем вы приходили в мою квартиру в первый раз? — спросил я.

— Я хотел забрать у вас деньги, которые вам дали в качестве гонорара. О них я узнал от Александры. Она так же дала мне ваш телефон, как и телефоны многих других. По ним я без труда узнал адрес всех, кто меня интересовал.

— Вы, что, обращались для этого в полицию? Кто был вашим соучастником? Я немедленно хочу узнать их фамилии! — Хванчкара не на шутку раздухарился.

— В наш компьютерный век, для того чтобы найти адрес, номер телефона нужного человека и даже его дачу, дом в деревне совсем не нужно никуда обращаться. Достаточно просто пойти на рынок и купить из-под полы за сотню рублей любую базу данных. Так что в наше время лучше не указывать настоящие данные, заполняя анкеты в различных супермаркетах. Все это потом оказывается на прилавке, пусть и подпольном.

— Вот это правильно! — сказал Властелин паяльников. — Я всегда пишу в подобных анкетах, что я пришелец с планеты Центурий, а свой номер телефона изображаю в виде китайских иероглифов.

— Ты нисколько не отходишь от истины, — подметил Федор.

— Вы приходили ко мне дважды. Оставили после себя видеокассету. Зачем? — спросил я фотографа.

— Когда после загса мы поехали на катание, вы сказали, что вы детектив. Сначала я не предал этому значения, но потом понял, что вами можно воспользоваться. Вернее, вашим непрофессионализмом. Поначалу я думал о вас именно так. Мне не хватало еще одной ложной версии убийства Александры — я решил перестраховаться. Мне думалось, что убитый жених поставит окончательную точку в расследовании, и я буду недосягаем. Подозревая, что вы не устоите от расследования, я подкинул вам видеокассету. Тем самым я пригласил вас на новый труп. Черт возьми, я оказался прав. В вашей квартире я нашел ручку, которую обронил возле квартиры свидетельницы. Я узнал ее по царапине. Это говорило о том, что вы занимаетесь этим делом. Моя идея сработала. Вы кинулись по ложному следу, как застоявшаяся гончая.

— По-моему, он назвал тебя собакой, Дмитрий Петрович, — шепнул мне на ухо Властелин паяльников.

— Подстроив самоубийство Копытова, я уехал, но вдруг вспомнил, что забыл положить рядом с предсмертной запиской ручку. Согласитесь, это было бы странно: записка есть, а ручки, которой она написана, нет. Вернувшись, я заметил ваше присутствие. Я не думал, что вы так быстро сможете прочитать мое приглашение.

— А потом была расстреляна моя машина! — гневно добавил Федор.

— К сожалению, только машина. Пусть в парике, в темных очках и с усами, но вы меня видели. Вы сами подписали себе приговор, — фотограф окинул нас потухшим взглядом. — Старый «Маузер»… Я просил мастера исправить его гнутый ствол, но ему было некогда. Я знал, что пистолет меня подведет.

— Но вас не подвели спички, керосин, нож и топор, — сказал я.

— Это само собой. Менее сложные вещи всегда надежней. Но до них нужно дорасти.

— Эволюция преступления? Камень, нож, топор, пистолет, бомба и в обратном порядке — помню, нам преподавали это в милицейской школе, — с видом знатока сказал Хванчкара.

Майор петров смерил его тяжелым взглядом.

— Ну, может, я что-то путаю, — стушевался лейтенант. — Давно это было. Два месяца назад.

— В той единственной и долгой беседе с Александрой она пожаловалась мне на отчима и рассказала, что он изменяет матери с Пичугиной.

— А с какой стати убитая была с вами так откровенна? Вы что принесли с собой вино? — спросил ни с того ни с сего Властелин паяльников.

— Помолчи, прошу тебя, Юрыч! — цыкнул я на Властелина паяльников. — Не все пьют, чтобы выдать секреты.

— Мне нравится ваш юмор, — сказал фотограф, — даже жалко, что я хотел убить вас. Так вот, свадебный фотограф — это нечто большее, чем просто фотограф. Это почти как член семьи. Он может снимать много откровенного. В постановочных снимках хороший фотограф снимает то, каким человек мечтает быть. Поэтому от нас мало что скрывают. Нам часто доверяют самые разные тайны. К тому же я умею разговаривать с женщинами. У них от меня секретов нет.

— С такими талантами вам надо было психиатром работать, а не людей убивать, — сказал Федор.

— Они заслужили смерти. Александра слишком много болтала. Крупчинская, по-прежнему в тайне желала быть с Евгением, то есть с чужим мужем, а сам Евгений был глуповат. Отчим невесты Андрей Лукьянович изменял жене. Я долго пытался свести его с ума и у меня это почти получилось. Я решил подбросить улики в квартиру к его любовнице, зная, что рано или поздно полиция выйдет на нее. К сожалению или нет, но, проникнув в квартиру Пичугиной, я застал ее дома. Мне пришлось убить ее. Нож не подвел меня, как пистолет.

— А зачем вы хотели убить Андрея Лукьяновича? Неужели вам было мало, что он почти сошел с ума от вашего преследования? — спросил я.

— В какой-то момент я понял, что он нужен мне мертвым. Мертвые ничего не говорят и ничего не поясняют. Это был запасной парашют. Улики лежали у Пичугиной под диваном, а это значит, что мой сон мог быть чуточку спокойней. Убить его, правда, не получилось. Так же как не получилось закопать кое-кого из присутствующих живьем.

— А видеооператор Алексей. Какой смысл был убивать его? — спросил майор Петров.

— Я не ожидал тогда увидеть его на поляне, пока возился с собаками, которых я готовил для Андрея Лукьяновича. Он узнал меня и потребовал, чтобы я отпустил чужих псов. Завязалась драка, я убил Алексея его же топором. В этом есть суровая правда жизни. Он привел меня к Александре, им и закончились мои убийства. Больше мне нечего вам сказать.

— Увидите его, — приказал майор полицейским.

Фотографа посадили в машину и увезли.

— Ну что, Пинкертон, — сказал майор и положил мне на плечо руку, — неплохо для начала, но в следующий раз приставлю к тебе кого-нибудь другого.

— Я к Хванчкаре привык, — сказал я.

— А у него практика заканчивается. Ему скоро домой, в Грузию.

— А разве так бывает? — удивился я.

— Когда у тебя жена сестра грузинского чиновника, а у чиновника есть не очень худой сын-полицейский, мечтающий попрактиковаться в России, бывает все.

— Жаль. Властелин паяльников и Федор этого не перенесут.

— Да. Без его песен будет скучновато.

Августовское солнце было мягким и приятным. Оно освещало путь, в меру грело сквозь одежду тело и еще не вносило в голову печальную осеннюю смуту. Я и Ольга бежали вокруг стадиона в кроссовках на гелевой подошве. Мы никуда не спешили. Нас то и дело обгоняли спортсмены и физкультурники. Вдруг один из них поравнялся с нами и на ходу обратился ко мне:

— Как прошла свадьба?

— Какая свадьба? — не понял я.

— Ну, помните, месяц назад, тут же, у стадиона, я спрашивал вас: прислали ли вам приглашение на свадьбу.

— Ах, да. Теперь вспомнил.

— Я уезжал и не смог прийти к ним на свадьбу. Так как там все было? Хорошо повесились?

Я остановился и тяжело вздохнул. Следом за мной остановились Ольга и паренек.

— Повеселились? Вы что, ничего не знаете?

— Ничего.

— Их убили.

— Не может быть.

— Еще как может!

— Что вы говорите. Буквально вчера я видел их из окна трамвая. Они с малышом гуляли по улице.

— Не хочу вас расстраивать, но вы обознались.

— Не может быть, я их очень давно знаю. Саша мой друг, а Женя ходит к моей жене в гинекологию.

— Так Женя — девочка, а Саша — мальчик?!

— Ну, конечно. А вы как думали?

— А я, видимо, совсем не думал. Я обознался. И вы, похоже, тоже.

— Извините, — сказал паренек и побежал прочь.

Мы с Ольгой проводили его взглядом.

— Хорошо, что мы вместе, бегаем по утрам, — сказала она, прижавшись ко мне.

— Хорошо. И хорошо, что ты у меня есть.

— А ты у меня.

— И очень здорово, что ты больше не пьешь, — Ольга заглянула в мои глаза, словно хотела удостоверится в том, что из них не торчат наружу бутылочные горлышки.

— Не пить, когда любишь, — это вполне естественно. Нормальному человеку алкоголь необходим чтобы свободно думать, а когда ты живешь сердцем, думать вообще не нужно, — пошутил я.

— Как всегда, ты придумываешь на ходу всякую чушь!

— Это моя бывшая профессия. Когда-то я ведь был журналистом!

Мы засмеялись и продолжили свой бег…

Конец.

23.07.14.

Вика любила свой дом — пятиэтажную хрущёвку в старом районе города. Все жильцы постоянно общались. Во дворе друг с другом всегда здоровались, спрашивали, как дела. Сегодняшний вечер не стал исключением.

— Здравствуй, Викуля! — поочерёдно проговорили сидящие на скамейке бабульки, оторвавшись от щёлканья семечек и перемывания соседских косточек.

— Здравствуйте, — приветливо произнесла Вика, остановившись перед скамейкой.

— С работы?

— Да, баба Маша.

— Ну как у тебя там?

— Всё так же, баба Нюра. Начальство лютует, мы отдуваемся.

Вообще-то, Вике не нравилось говорить о своей работе. Обстановка там была не ахти, и улучшений не предвиделось. Вика давненько сомневалась в правильности собственного выбора профессии; хотя, бесспорно, обладала необходимыми задатками: отличной памятью, завидной выносливостью, склонностью к цинизму. Ещё одним плюсом для девушки стала её фамилия, порой серьёзно подсобляющая в тяжёлые трудовые будни. Согласитесь, редкий налогоплательщик не деморализуется, узнав, что принимать его будет инспектор Загрызалова.

От неприятных мыслей отвлёк жизнерадостный гудок и шум мотора.

— Вика, привет!

— Привет, Мираб! — Девушка не смогла сдержать улыбку, глядя на соседа в, с позволения сказать, автомобиле.

Мираб переехал сюда лет пять назад, быстро прижился и сдружился со всем двором. А Мирабова машина сделалась чем-то вроде местной достопримечательности, о ней уже ходили предания.

Это была даже не колымага, это было нечто неописуемое! Вечно пыхтящий и грохочущий четырёхколёсный агрегат неопределённой породы — не то «Волга», не то «Жигули»; тёмно-зелёного цвета. Но самой большой загадкой являлась не марка автомобиля, а то, как данное технологическое недоразумение до сих пор способно ездить.

Притормозив, Мираб высунулся из окошка.

— Как дела?

— Нормально. — Вика оглядела легендарную машину. — Что, пока на ходу?

— А что ей будет, слушай? — с непередаваемым на письме акцентом вопросил Мираб. — Ещё меня переживёт! Да? — Последнее слово было обращено непосредственно к авто. — Эх, жаль, говорить не умеет.

— Мираб, если б она умела говорить, то слёзно бы просила её пристрелить и избавить от мучений! — рассмеялась Вика.

— Ай, зачем обижаешь? — Вопреки своим словам Мираб отнюдь не обиделся. — Сама ведь знаешь, как она летает! Я же тебя один раз катал.

— Помню-помню.

Такое и впрямь не забывается. Однажды Вика решила рискнуть и согласилась, когда Мираб предложил подвезти её до работы. За пятнадцать минут перед глазами Загрызаловой вся её жизнь пронеслась не меньше семи раз. Вика потом очень удивлялась, что не превратилась в заику.

— Ладно, давай! — Мираб махнул рукой.

Машина закряхтела, заскрипела, выпустила из трубы не облако, а целую тучу дыма и тронулась с места.

Подул колючий ветер, типичный для октября. Вика поёжилась и спрятала ладони в рукавах пальто.

— Ой, Викуся, тебя ведь там хахаль ждёт! — опомнилась баба Нюра.

— Кто?..

— Хахаль. Ну парень тот, что тебя на прошлой неделе два раза домой провожал.

— А, Ваня…

— Полчаса назад зашёл. Небось, у дверей стоит.

— Пойду тогда. Всего доброго!

— И тебе, Вика!

— Не болей!

Девушка забежала в подъезд и на одном дыхании преодолела два этажа, но потом остановилась. Не потому, что устала. Надо было поразмыслить несколько секунд.

Ваня. Во-первых, зачем он здесь? С чего вдруг заявился без предупреждения? На него не похоже. Во-вторых, как теперь быть самой Вике? Дело в том, что встречались они с Ваней всего полмесяца, и за это время отношения дальше поцелуев не зашли. Видимо, Иван вознамерился исправить ситуацию. Вика была не против, но всё же её такой поворот немного выбил из колеи. Ладно, разберёмся. Может, это совсем не то, о чём она подумала.

Налоговый инспектор глотнула воздуха полной грудью и поднялась на третий этаж.

Ваня действительно стоял у двери квартиры Загрызаловой. Он держал в руках букет не то лилий, не то каких-то других белых цветов. Похоже, Викины подозрения подтвердились.

— Привет, — девушка переступила последнюю ступеньку.

— Привет, — Ваня добродушно усмехнулся.

— Давно тут? — И на кой спросила? Знала ведь ответ.

— Где-то полчаса.

Вика подошла к двери, достала ключи и открыла замок.

— Проходи.

Только оказавшись в прихожей, Ваня вспомнил о цветах и вручил букет хозяйке квартиры.

— Вот. Это тебе.

— Спасибо! — Вика поднесла цветы к лицу, вдохнула их аромат, одновременно скидывая сапоги.

Пальто она сняла лишь после того, как поставила букет в вазу. Ваня к тому времени освободился от тяжёлой куртки, разулся и прошествовал в комнату, служившую и гостиной, и спальней.

— Они очень красивые, — Вика водрузила вазу на письменный стол. Потом, поёрзав, сцепила руки за спиной. — Хочешь чаю?

— Ага… В смысле, не-а. — Ваня тоже ёрзал. — Не надо чаю. Мне ты нужна.

Во как. Прям в лоб, с ходу. Вика не ожидала. Вернее, ожидала, но не так сразу. Тем не менее, ей понравилась Ванина решимость, пусть и приправленная лёгкой застенчивостью. Цветы принёс, тридцать минут прождал, тянуть с объяснением не стал, и в то же время обсказал всё культурно. Парень явно заслуживает уважения. И не только уважения.

Вика утихомирилась, убрала руки из-за спины. Губы сложились в мягкую улыбку.

— Ясно. Послушай, я только что с работы, на своих двоих дотопала. Короче, подождёшь минут двадцать, я быстренько ванну приму?

Ваня расцвёл.

— Лады. Подожду хоть тридцать.

Вика чмокнула его в щёку и удалилась.

В ванной девушка пустила воду, разделась, присела на крышку допотопной железной стиральной машины. Посмотрела на себя в зеркало.

А что, очень даже ничего. Длинные, чуть волнистые волосы, русые, не тёмные и не светлые. Овальное лицо с острыми чертами. Большие глаза, едва ли не круглой формы. Они были голубые, но Вика упорно твердила, что зелёные, и, в конце концов, окружающие с этим согласились. Несколько еле-еле заметных веснушек на щеках.

Вика встала на пол, не отводя взора от отражения. Тело тоже неплохое. Пропорционально сложенное, стройное. Ещё бы, ведь не даром Вика каждый вечер шла с работы пешком через весь город, а в выходные пробегала пять километров за день. При росте сто восемьдесят сантиметров лишний вес ой как не желателен, во всяком случае, Вика так считала. Однако она понимала, что в её ситуации ничуть не лучше полноты будет и худоба — нет ничего хорошего в том, чтобы смахивать на швабру. Поэтому Загрызалова строго следила за своей формой и не позволяла себе впадать в крайности.

Девушка со вздохом перевела взгляд на наполнившуюся ванну. «Наконец-то я её по-настоящему опробую, а то всё душ да душ».

Предыдущая ванна приказала долго жить пару недель назад. Она растрескалась до такой степени, что вода просачивалась на пол. После того, как затопленные в третий раз соседи пригрозили подать жалобу в ЖЭК, Вика поняла, что срочно нужны перемены. Аванс с работы девушка уже потратила, а до основной зарплаты было ещё далеко. В общем, денег на новую ванну не имелось.

Выручил счастливый случай. Викин друг детства Серёжа работал заведующим на складе. Помимо продукции предприятия в старом здании валялось предостаточно всякого хлама, среди коего отыскалась и ванна, как на заказ. Не новая, конечно, но добротная, хорошо сохранившаяся. Никому она нужна не была, так что Вика с чистой совестью присвоила находку себе. А установить ванну помог всё тот же Серёжа.

Вика выключила воду, залезла в ванну и распрямилась, насколько это было возможно. Девушка запрокинула голову, закрыв глаза. Замечательно. Очевидно, ванна чугунная — быстро нагревается. Налоговый инспектор блаженно потянулась, набрала побольше воздуха в лёгкие, опустилась под воду. Приятное тепло окутало и голову: лицо, уши, волосы.

Загрызалова ожидала, что вот-вот коснётся затылком чугунного дна, но почему-то этого не произошло. Более того, Викины ноги, не сгибаясь, тоже целиком погрузились под воду. Но это ведь невозможно!.. Девушка отвела назад руки, чтобы опереться и приподняться. Не получилось — руки тоже не нащупали никаких преград.

Всё это продолжалось секунды две. Потом Вика вновь ощутила твёрдую вогнутую поверхность и шумно вынырнула, взметнув фонтан брызг. Девушка сделала резкий вдох ртом и инстинктивно огляделась. Не зря.

Первое, что бросилось в глаза, это мужик в синем махровом полотенце, обёрнутом вокруг талии. Ни черта себе!!! Что этот хлыщ делает в её ванной?! Почему так по-хозяйски расселся на краешке ванны?! Да ещё и сам в одном полотенце. Маньяк!

— А-а-а!!! Ваня!

Ваня не откликнулся, зато неизвестный мужик заговорил. Причём по-английски.

В первые мгновенья Вика ничего не понимала, она настолько испугалась и растерялась, что и родной язык бы не разобрала.

Вика молниеносно прижалась спиной к стенке ванны, согнула ноги в коленях и прикрыла грудь руками. Инспектор всё-таки сообразила, о чём трещит маньяк. Она весьма недурно знала язык Вильяма Ивановича Шекспира. В школе у неё по этому предмету была пятёрка, в институте тоже «отлично». А на работе, трудясь в области экспорта, нередко приходилось разгребать документацию на английском. Так что теперь, взяв себя в руки (не только буквально, но и образно), Вика сумела кое-как перевести обрывки речи соломенного блондина.

То ли парень в самом деле был психически отсталым, то ли просто косил под клинического придурка, чтобы ещё больше запугать жертву; как бы там ни было, он тараторил, требуя объяснить: кто такая Вика и каким образом она очутилась в его ванне. Бред! Ну, чего ещё ожидать от маньяка?

У Вики уже был опыт общения с неадекватными людьми, посему теперь она решила, что, во-первых, действовать надо быстро, и, во-вторых, лучшая защита — нападение. Надо обезвредить маньяка, пока он не скумекал, что ему попалась не такая уж лёгкая добыча.

Вика хватанула блондина и рывком затащила в ванну. Пусть водички хлебнёт, псих несчастный! Что, не ожидал, голубчик? Ну-ка окунись разок, а я пока тебе белы рученьки скручу и узелочком морским завяжу!

«Голубчик» действительно ничего подобного не предвидел и неслабо удивился. Особенно, когда Вика, исхитрившись оказаться сверху, попыталась прижать его ко дну. «Маньяк» зажмурился…

Вика не заорала. Хотя повод был: блондин исчез. Как-то вырвался, буквально ускользнул из-под рук и из-под всего остального тела. Только что был здесь, а теперь нету. И след простыл. Никаких признаков.

Трясущаяся Вика какое-то время огорошенно пялилась на воду. Затем подняла взгляд и осмотрелась, на сей раз куда внимательнее. И сделала немаловажное открытие: она была не в своей ванной!

Ваня смиренно дожидался Вику в гостиной, сидя на диване и листая какой-то гламурный журнал. Закончив разглядывать девушек, наряженных в коллекцию «Осень-зима 2008», брюнет приступил к беглому чтению статьи «Эпиляция воском — за и против». Но вдруг из ванной раздались какие-то странные звуки, будто Вика решила поиграть в «Море волнуется раз».

Парень встал и вышел в коридор.

— Ты там в порядке? Может, помощь квалифицированная требуется?

Никакого ответа. Странно.

Ваня постучал в дверь.

— Виктория Валерьевна! Ты там уснула?

Снова этот странный звук — всплеск воды. Наконец, девушка решила закончить свои погружения и выйти к Ване. Ну, так, по крайней мере, думал сам Ваня. Увиденное для него явно стало неожиданностью.

Из ванной, весь мокрый, укутанный лишь в полотенце, выскочил какой-то блондин и, уставившись на Ваню, изумлённо пробасил:

— What's going on?? Who are You? Where am I???[1]

— Что? Ты кто вообще такой? Её любовник что ли? Нормально… Пока один дожидается, с другим можно и ванну принять! — возмутился Иван.

— I ask you, who are you? Do you speak English?[2]

— Чего ты лопочешь? Переводчик что ли? Типа, я не я, лошадь не моя? Вика! Может, всё-таки выйдешь и представишь своего бой-френда?

— You are boyfriend of that girl?[3]

— Блин, да говори ты по-русски! — не вытерпел Ваня и ввалился в ванную комнату. На его удивление, Вики он там не обнаружил.

— Где она?

— Do you speak English?[4]

— Да блин, нет! No! Я не спик инглишь, не понял что ли ещё?! Где Вика и откуда ты вылез?

— Crap![5]

— Не нарывайся! Лучше ответь, куда ты подевал Вику???

Поскольку блондин пребывал в состоянии шока, добиться ответа было нельзя. А поскольку Ваня решил, что это заговор, то, не долго думая, вмазал «переводчику» в самый нос.

Несчастный блондин, не понимая ровным счётом ничего, готов был упасть в обморок от переизбытка чувств, хоть это и не свойственно парням. Он только и смог что выругаться, что Ваня понял по интонации.

— I'm Mark. I really don’t know, what happened! I was in my bathroom, when that crazy girl appeared from nothing! And then she tried to drown me! And then I transformed here![6]

Ваня смотрел на этого типа с негодованием и недоумением.

— I'm Mark, — тупо повторил парень, тыкая себя в живот, — and you?[7]

— Иван, — произнёс россиянин, поняв, наконец, хоть что-то. — Так ты что, русский вообще не понимаешь?

Ответом ему послужило глуповатое выражение лица собеседника.

— Офигеть, — присвистнул Иван. — И где только она тебя откопала, такого нерусского? Марк. Где Вика? — Брюнет попытался жестами пояснить свой вопрос, произнося слова медленно-медленно, словно так будет понятней. — Виктория. Где? — Он развёл руками, как бы пытаясь найти слона.

Видимо, блондин понял, чего от него добиваются. Теперь настала его очередь обильно жестикулировать.

— She's in my room… — Он почувствовал, что будет не лишним назвать город. — In Gold Coast. — Не заметив признаков просветления у собеседника, Марк добавил: — In Australia.[8]

— Чего? Какая ещё Оустрэлия? Австралия что ли?

Парень радостно закивал — хоть до чего-то договорились.

— Извини, я, наверно, тебя сильно долбанул. Какая на хрен Австралия? Мы же в России!

Марк выразил недоумение.

— Рос-си-я, — по слогам повторил Ваня.

— Russia? — догадался блондин.

— Ну да, Раша…

— It's Russia??? Really?[9]

— Да что я, врать тебе что ль буду? Ты что, с луны свалился?

«Неужели я так наработалась, что спятила? — пронеслось в голове испуганного инспектора. — А может, я попросту заснула? Что там надо делать, чтобы проверить, сон это или нет?» Вика, что было силы, ущипнула себя за левую руку. Получилось довольно-таки больно. «Не сплю! Бармалей меня разбери! Где я, а???»

Дальше принимать ванну как-то расхотелось. Девушка поспешно вылезла «на сушу» и осмотрелась в поисках хоть какой-то одежды. В неизвестной ванной комнате не было ничего путного, только различные тюбики и баночки на полочке стояли. Вика как можно незаметней вышла за дверь и бегло окинула взглядом следующую комнату. Рубашка! Спасение!

Укутавшись в мужскую рубашку, девушка слегка успокоилась. А когда ещё обнаружила и полотенце и приспособила его под юбку, то и вовсе вздохнула свободней. Осталось разобраться, что за чертовщина тут творится.

Вика миновала первую комнату, отметив, что за окнами гораздо темнее, чем должно быть. Сейчас ведь нет и восьми вечера, правильно? Тогда почему такая темень, будто уже за полночь? Впрочем, это самая малая из странностей.

В следующей комнате, видимо, гостиной, обнаружились диван, телевизор, два кресла и столик. Но внимание девушки привлекла не мебель, а гора плакатов и небольших транспарантов, сложенных в углу. Вика подошла ближе и стала рассматривать рисунки и надписи. Кенгуру с детёнышем. Коала, жующая какие-то листья. Панда… «Сохраним планету для будущих поколений!» «Позаботьтесь о будущем сейчас — помогите WWF». WWF? Что это? А, Всемирный Фонд Дикой Природы. Час от часу не легче. Развешанные по стенкам постеры с изображениями диких животных и с призывами беречь мать-природу стали лишним доказательством того, что в этой квартире обитает ярый гринписовец. Вернее, не в квартире, а в доме.

Загрызалова застыла в нерешительности. Что делать? Обследовать жилище или выйти и разведать общую обстановку? Не особенно хочется разгуливать по улице в рубашке и полотенце на голое тело. С другой стороны, в помещении могут быть ещё люди, а Вика не горела желанием с кем-либо объясняться, к тому же, не факт, что её станут слушать. Вызовут милицию или санитаров и упекут, куда положено.

Подбодрённая последним доводом, Вика решительно кивнула сама себе, потуже закрепила полотенце, распахнула дверь, перешагнула через порог и попала на открытую веранду. Чистенько, аккуратненько, скамеечка вон в уголке стоит. Девушка спустилась по ступенькам, от которых тянулась тропинка, упирающаяся в невысокую калитку. В свете нескольких уличных фонарей и дом, и двор отчётливо просматривались. «Неплохой коттеджик, — заключила инспектор. — Не большой, не маленький, в самый раз. И сад ничего».

Поколебавшись, Вика высунулась за калитку. И куда теперь? Вправо, влево? И там и там никого. Похоже, здесь действительно глубокая ночь. Девушка плюнула и пошла прямо. Её заинтересовал странный тихий рокот. Звук знакомый, но непривычный. Напоминает шум волн, как на озере или море… В родном городе Вики ни того, ни другого не было, так что крупные водоёмы она посещала только во время отпуска или на выходных.

Глаза привыкли к темноте, да и в электрическом освещении недостатка не было, хотя оно постепенно сходило на нет — приближаясь к источнику рокота, Вика отдалялась от фонарей. Вскоре босые ступни ощутили, что асфальт сменился песком. Не минуло и полминуты, как Вика поняла, что не ошиблась в догадках. Перед ней действительно было море… или огромное озеро.

Девушка подступила к воде, нагнулась, зачерпнула немного, попробовала, выплюнула. Солёная. Значит, всё-таки море. Такое огромное. Волны шуршат, пенятся, накатывают на берег… Воздух солёный, влажноватый.

Разумеется, ночью море до горизонта не разглядишь, но какую-то часть прибрежной полосы Вика различала. В километре или двух от того места, где Загрызалова сейчас стояла, вода переливалась всеми цветами радуги, пестрела подрагивающими линиями и геометрическими фигурами. Несложно было догадаться, что это — отражение небоскрёбов, и вообще большого города.

«Выходит, я в пригороде. Или в самом городе, просто в спальном районе… А может, я всё же свихнулась? Это было бы самым логичным объяснением».

Загрызаловой повезло: на неё набрела прогуливающаяся парочка. Парень и девушка, лет шестнадцати-восемнадцати, шли в обнимку, щебетали и периодически целовались. Вике пришлось вклиниться и разворошить романтическую ауру.

— Привет. — Она сказала это по-русски, но, увидев недоумение на лицах Ромео и Джульетты, поспешно перешла на английский язык. — Привет. Можно задать вопрос? Странный вопрос… Не пугайтесь, но… где мы?..

— На пляже, — помешкав, ответил юноша, машинально заслоняя собой возлюблённую от странной мокрой девицы в рубашке и полотенце.

Вика нервно усмехнулась.

— Я знаю. Вы не поняли. Я имела в виду: что это за город?

Теперь девчонка уже сама спряталась за спину парня.

— Голд-Кост.

Голд-Кост? «Золотой берег»?.. Вика знала только два места с таким названием; и, судя по тому, что приходилось вести диалог на английском языке, речь шла не об абхазском пляже. Глаза сами собой приняли форму блюдец.

— В Австралии?!

— Да, — бросил молодой человек. После чего он и его спутница развернулись и поспешно зашагали куда подальше.

А Вика стояла как вкопанная. Австралия. Ерунда какая-то. Как, скажите на милость, можно нырнуть в России, а вынырнуть в Австралии, особенно, если речь о нырянии в ванне?!

Что если тот блондин тоже… э-э, и как это назвать?.. в общем, тоже переместился? Куда?.. Неужели к Вике домой? Но там ведь Ваня! Перед мысленным взором тут же возникла картина возможной катастрофы.

«Я срочно должна вернуться! Вот только как??? Ладно, попробую снова булькнуться в ванну. Вдруг повезёт, и окажусь у себя. Только бы в этом доме никого не было!»

Вика со всех ног рванула обратно к коттеджу. Дверь по-прежнему была не заперта, так что россиянка беспрепятственно проникла внутрь. Воровато оглядываясь по сторонам и ожидая, что вот-вот кто-нибудь появится и вопросит, что она тут забыла, Вика добралась до ванной комнаты.

Вода уже остыла, но это было последнее, о чём волновалась инспектор. Девушка забралась обратно в ванну, которая, к слову, была намного вместительнее российской. Полотенце спало, но рубашка была достаточно длинной, поэтому Вика не стала его подбирать и вновь оборачивать. Загрызалова закрыла глаза и устремилась под воду.

Снова то же непонятное ощущение неограниченности, продлившееся секунду-две…

На сей раз Вика вынырнула бесшумно. Она была готова к тому, что её дожидается обиженный и растерянный австралиец. Только бы не полез сразу драться и дал всё объяснить… Да, самой бы Вике кто объяснил, что к чему.

Ура! Вот она, родная ванная! Синеватая раковина, цилиндрическая стиральная машина (ещё с советских времён; наследство от бабушки), полочка с шампунем, кремами и лосьонами, крючки для полотенец, сами полотенца… Только почему дверь нараспашку? И что за ор в коридоре?..

Недолго думая, Вика выскочила из ванны и, звонко шлёпая босыми мокрыми ногами, помчалась в коридор. Там она увидела то, чего и боялась, — Ваню с австралийцем. Первый стоял, уперев руки в бока и возмущённо раздувая ноздри, второй придерживал полотенце, так и норовившее спасть, и жестикулировал по мере возможностей. Заметив Вику, оба исступлённо замерли.

Другая на её месте растерялась бы вконец и не сумела изречь ничего внятного. Но работа в ФНС (Федеральной Налоговой Службе, в народе по-прежнему именуемой просто налоговой инспекцией) научила Загрызалову проворно оценивать ситуацию, ещё проворнее находить оптимальный выход и никогда не мешкать и не мямлить.

— Привет, — произнесла Вика сначала по-русски, а потом по-английски.

— О, явилась — не запылилась! — Ваня развернулся к ней, мельком взглянув в сторону ванной. — Ты где была? В стиральной машине пряталась?

— Ванюша, если расскажу, не поверишь.

— Можешь и не рассказывать! — Оскорблённый до глубины души Иван стал надевать ботинки. — Я тут к ней с цветами, как дурак, а у неё в ванной ещё один сидит, к тому же чокнутый! Виктория Валерьевна, Вы бы хоть контингент повменяемее подбирали! А то этот… чудик утверждает, что попал к тебе в ванну прямиком из Австралии!

— Но ведь…

— Всё, хватит! Спасибо за вечер, давно я себя таким придурком не чувствовал.

— Ваня…

Иван сдёрнул с вешалки свою куртку.

— Могла бы нормально мне втолковать, что с другим встречаешься, а не посылать его ко мне, сырого и голого. — Молодой человек накинул куртку и рывком отворил входную дверь. — Всего доброго!

— Ваня, подожди!

— Чего? Пока очередной иностранец откуда-нибудь выскочит? Кто на этот раз? Индус, японец?..

— Ваня!

— Что «Ваня»? Я двадцать восемь лет Ваня! — Парень вышел, широко шагая.

Во время перепалки несостоявшихся влюблённых Марк беспрерывно просил объяснений, но на него ни в какую не обращали внимания. Теперь же, когда Ваня пулей вылетел из квартиры, а Вика бросилась следом, австралиец совсем опешил. Он понятия не имел, как быть и что предпринять.

Постоял тупо секунд тридцать. Затем огляделся, увидел журнал, стал листать. Некоторые лица ему были знакомы — Дженнифер Лопез, например. Но вот слова… Кое-какие буквы вроде понятны, но разобрать ничего нельзя. Ну точно — русский! Марк присел на табуретку и задумался — какого чёрта тут творится??

В следующую минуту вернулась мокрая девица. Она вроде приветствовала на родимом английском. Так что должна понять. И Марк заговорил:

— Это и правда Россия? Как такое возможно? Я из Австралии! Хотел принять ванну…

Девушка определённо была не в духе, потому как ответила на своём ужасном русском:

— Вот и сидел бы в своей Австралии! Он ушёл! Всё из-за тебя! Не мог хотя бы плавки натянуть, прежде, чем вылез из моей ванны!

— I don't speak Russian,[10]— напомнил Марк инспектору.

Та недовольно уставилась на него:

— Of course you are not! Stupid idiot! Go away — back to your Australia![11]— И она, схватив его за руку, бесцеремонно подпихнула в ванную комнату и толкнула в воду. Как это ни удивительно, но парень исчез. Как будто погрузился глубоко-глубоко и скрылся.

— Ну слава богу! — вздохнула Загрызалова. — Одним придурком меньше. Что же теперь делать с Ваней?

Но долго думать на эту тему Вика так и не смогла. Её сейчас больше интересовало другое: как подобное возможно — перемещаться из одной страны в другую? Ведь, если это не сон, она несколько минут назад стояла в Голд-Косте, у океана! Затем откуда-то в девушке заговорила совесть. Нет, ну правда — вела себя как базарная бабка! Влипла в странную историю, а отыгралась на ни в чем не повинном австралийце. Причём очень даже симпатичном. Разве так можно? Может, полезть назад в ванну и извиниться? Вика улыбнулась. Дурдом и сбоку бантик. В конце концов, утро вечера мудренее. Душ принимать совсем не хочется. Лучше лечь спать — глядишь, и пройдет этот кошмар.

И Вика поспешила улечься в постель, хоть час ещё был детский.

Ни свет ни заря запищал будильник. Как же лень вставать! Но надо идти работать.

Девушка оглядела свою комнату, и взгляд упал на рубашку, которую инспектор вечером повесила сушиться. Рубашка того парня, из Австралии.

Стоп!

Неужели это был не кошмар? Вика вскочила как ошпаренная. События вчерашнего вечера промчались в мозгу диафильмом. Инспектор тряхнула головой. Спокойствие, только спокойствие. Всё это может подождать. В отличие от работы, на которую опоздать категорически нельзя.

Накинув халат, Вика поплелась в ванную (гр-р-р, опять ванная!) наводить марафет. Путь пролегал через прихожую. Девушка невольно остановилась. Именно здесь они с Ваней впервые поцеловались…

Дело было недели полторы назад. Иван зашёл в гости, а Вика как раз перекладывала летнюю обувь в дальний шкаф — на зимовку.

— Значит, ты — налоговый инспектор? — Парень попытался завязать беседу, дожидаясь, пока Вика закончит приборку обуви.

— Да, — девушка, сдув со лба прядь волос, затолкала последнюю пару босоножек в шкафчик под потолком.

— Наверное, это интересно, — исключительно из вежливости предположил гость.

Вика чуть не рухнула со стремянки.

— С чего ты взял?!

— Ни с чего. Пытаюсь поддержать разговор.

Вика усмехнулась, спускаясь на пол.

— Увы, мою работу при всём желании не назовёшь интересной. Серость, рутина и горы, горы бумаг. Я не скучаю только благодаря начальнице.

— Она весёлая?

Загрызалова прыснула.

— Сама — нет. Но нам устраивает весёлую жизнь. С Ниной Борисовной не соскучишься. Одни дыроколы чего стоят.

— Дыроколы? — Ваня заморгал.

Вика сложила стремянку и потащилась к кладовке, продолжая скорбное повествование о нелёгких буднях налогового инспектора.

— Понимаешь, Ваня, Нина Борисовна — дама нервная, что, в общем-то, не удивительно при нашей работёнке. У начальницы трудности с самообладанием. Она постоянно кричит на нас. А когда совсем теряет контроль, запускает чем-нибудь в несчастного подчинённого. Из всех метательных орудий предпочитает именно дыроколы, или они просто ей чаще всего под руку попадаются.

Ваня во все глаза уставился на собеседницу, пытаясь понять, шутит она или откровенно издевается. К своему удивлению, парень осознал, что инспектор говорила серьёзно.

— Вика, ты прикалываешься?

— Ничуть.

Ваня помолчал, потом спросил:

— В тебя она тоже бросалась дыроколами?

— А как же! Неоднократно.

— И что?

— Ничего. Жива, как видишь. Главное — успевать вовремя уворачиваться. Умение приходит с практикой. Зато у меня теперь первоклассная реакция.

— Бедная моя, — не удержался Ваня, подошёл и провёл ладонью по Викиным волосам.

— Не всё так плохо, — заверила инспектор, не спеша убирать руку гостя. — Я хоть и не люблю свою работу, но мне есть, за что её благодарить.

Ваня не слушал, он смотрел. Смотрел и любовался. А потом вдруг быстро наклонился и поцеловал Вику, всё ещё обнимающую стремянку…

…Вика, отогнав прочь воспоминания с грустными мыслями, побежала чистить зубы и умываться. На завтрак времени не хватило, пришлось взять с собой яблоко и сжевать его по дороге на автобусную остановку.

Октябрь разошёлся во всю силушку: затянул небо свинцовыми тучами, наполнил воздух холодом, ободрал с деревьев последние листочки и наслал пронизывающий ветер. А в Австралии сейчас разгар весны… Тьфу, опять эта Австралия лезет на ум, будь она неладна! О другом Вам надо думать, Виктория Валерьевна, о другом. Да не о Ване! Хотя и о нём тоже можно, но позже. Сейчас нужно сосредоточиться на работе.

Несмотря на то, что Вика была самым молодым сотрудником в отделе, именно ей поручили проверку важнейшей документации, связанной с экспортной деятельностью главного городского предприятия. То есть не поручили, а попросту спихнули, не соизволив даже предупредить заранее. В результате Загрызалова уже неделю не видела белого света, пытаясь в одиночку одолеть задание, с которым десять инспекторов не справились бы и за месяц. При всём при этом текущих, повседневных дел никто не отменял.

Ох, нет, лучше уж поразмыслить об Австралии, а также особенностях одной ванны… или двух ванн?

Обитель зла. Именно так Вика про себя называла место своей работы. Наверное, большинство налогоплательщиков в этом бы безоговорочно согласились с Загрызаловой, что лишний раз подтверждает: налоговые инспекторы — тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо.

Вика входила в число одиннадцати инспекторов-«экспортников». Начальство долго думало, куда же втиснуть эту сплочённую компанию, и в конце концов причислило её к отделу камеральных проверок. Однако экспортники с коллективом не слились и вообще вели себя крайне нагло! Они чуть ли не единственные во всей инспекции самым подлым образом уходили с работы в положенное время, и это когда остальные корпели забесплатно до одиннадцати вечера! Хамство да и только! Но управу на подлецов найти не удавалось. Кроме них никто не разбирался в вопросах экспорта. Чтобы освоить это дело, новому сотруднику понадобилось бы не меньше полугода. Посему увольнять «бунтарей» не осмеливались, зато с удовольствием одаривали их гневными взглядами и возмущёнными перешёптываниями за спиной.

— Загрызалова, в мой кабинет! — скомандовала начальница, едва завидев Вику.

Девушка, понурив голову, отправилась следом за Ниной Борисовной. Когда обе труженицы налогового фронта оказались в кабинете, старшая плотно закрыла дверь и сразу взяла быка за рога.

— Виктория Валерьевна, как дела с проверкой?

— По предприятию? — уточнила Вика, опасливо поглядывая на дырокол, пока что мирно покоившийся возле компьютера и папки с чистыми листами.

— По нему, родимому. Всё готово?

Тут даже страх перед дыроколом не удержал Викин язык за зубами.

— Издеваетесь?! Мне дай бог половину успеть к Новому Году!

Нина Борисовна подошла к столу и побарабанила пальцами по крышке. «Слишком она спокойна», — подумалось Вике.

— Ты должна закончить к следующему понедельнику.

Загрызалова подскочила на месте и совсем забыла о дыроколе.

— Что?! Нереально! Абсолютно невыполнимо, и Вы это прекрасно знаете!

Нина Борисовна развела руками.

— Не мои проблемы. Чтоб в понедельник документы, заверенные твоей подписью, были у меня!

Вика насупилась.

— Вы же понимаете, что даже если бросить на проверку весь отдел…

— Я не собираюсь бросать на проверку отдел! Лишу новогодней премии, если не справишься!

Новогодняя премия — самая крупная в году, в несколько раз больше самой зарплаты. Вике дико не хотелось терять такую сумму, но выбора не было.

— Лишайте.

Нина Борисовна растерянно посмотрела на подчинённую. В следующую секунду растерянность сменилась злорадством.

— Ты не поняла, Вика. Не тебя лишу, а весь отдел.

— А они здесь при чём?!

— В том-то и дело, что не при чём. Тебе не стыдно, Загрызалова, а? Люди, может, весь год ждали эту премию, рассчитывали на неё, планов настроили, а из-за тебя всё пойдёт прахом.

Вика упрямо сжала губы, потом холодно поглядела на начальницу.

— Нина Борисовна, давайте говорить прямо. Мы обе понимаем, что одолеть всю документацию за неделю невозможно. Вы что, хотите, чтобы я засвидетельствовала непроверенные данные?

Начальница опять развела руками, при этом придав лицу невиннейшее выражение.

— Виктория, я тебя ни к чему не принуждаю. Обмозговывай информацию сама. Только учти: весь отдел уже в курсе того, что именно от тебя зависит, будет ли к Новому году премия.

Ваня не отвечал ни на звонки, ни на СМС. Он не хотел разговаривать с Викой и избегал общения всеми возможными способами. Загрызалова не собиралась легко сдаваться, но осознавала, что теперь достучаться до Ивана будет ой как непросто.

Когда размеренные гудки внезапно сменились короткими и торопливыми (Ваня в который раз «скинул» Викин звонок), инспектор раздосадованно бросила сотовый телефон обратно в сумочку, вытащила зеркальце и погляделась. Удовлетворившись увиденным, девушка убрала незаменимое приспособление и постаралась выбросить все неприятные думы из головы.

Ну и пусть в квартире расцвела какая-то пространственная аномалия. Ну и пусть личная жизнь летит к чёртовой матери. Ну и пусть начальница толкает на авантюру, попахивающую уголовщиной. Сейчас вечер, неплохая осенняя погода, рядом две подруги, в перспективе — ночной клуб и танцы. Да здравствует веселье! Вика сгребла в кучу остатки своего оптимизма и улыбнулась.

На улице было прохладно. Пальцы рук задеревенели. К счастью, очередь Вики, Марины и Кати вот-вот должна была подойти.

И кому приспичило устраивать этот идиотский фэйс-контроль? Можно подумать, клуб — прям из ряда вон. Да ничего подобного, средненькое заведеньице. Чистейший выпендрёж.

— Не проходите, — сухо оповестил Вику и её спутниц двухметровый качок.

— Что?!! — опешила Катя. — Почему?

— Не проходите, — повторил детина, смотря уже мимо тройки девушек. — Следующий!

— Как это не проходим? — воскликнула Марина.

— Не проходите и всё, — отрезал амбал. — Кыш отсюда! Не задерживайте очередь!

Катя и Марина застыли, разинув рты. А Вика ничуть не стушевалась.

— Спокойно, девчонки, я разберусь. — Она шагнула вперёд, оттеснив в сторону расфуфыренную красотку на невообразимо высоких каблуках. Эту фифу охранник, видимо, собирался пропустить. Загрызалова достала налоговское удостоверение, раскрыла и привычным жестом сунула корочки под нос здоровяку. — Читай внимательно. Значит так, я очень злопамятная. Если сию же минуту не впустишь нас, то завтра я не поленюсь зайти к твоему начальнику и пригрозить какой-нибудь проверкой. А также обязательно сообщу, кого надо благодарить за мой визит. Оно тебе надо? — Девушка изогнула бровь.

— Проходите, — сквозь стиснутые зубы прошипел побагровевший от гнева охранник.

Вика мило стрельнула глазками и вместе с подругами направилась внутрь помещения, под негодующие возгласы по-прежнему толпившихся снаружи людей.

— Фамилия у тебя подходящая, — напоследок процедил детина.

Вика остановилась, оглянулась на него. И охраннику вдруг страшно захотелось провалиться под землю. Он машинально выпучил глаза, мол, всё-всё, молчу. Вика хмыкнула и возобновила ход.

— Классно ты этого бугая уделала! — хихикнула Катя.

— Ага, — согласилась инспектор. — Главное теперь не столкнуться с ним в тёмном переулке.

Остаток вечера и ночь пролетели незаметно. Вика отчаянно веселилась, пытаясь себя убедить в том, что всё не так плохо. Но не помогли ни танцы, не знакомства, ни выпивка, от которой, впрочем, Загрызалова воздержалась. Домой девушка вернулась одна, в пять утра. Ложиться спать не имело смысла, всё равно предстояло вставать через два часа.

Внезапно Вика вновь ощутила нечто, чего никак не ожидала в себе обнаружить — совесть. Совесть, представляете?! Нет, ну откуда она у налогового инспектора? А вот поди же ты…

Ваня. Следовало сразу ему всё рассказать, независимо от того, хотел он слушать или нет. А нынче поздно — с Ваней не поговорить. Не писать же о ванне, переправляющей в Австралии и обратно, СМС или письмо. Иван подумает, что Вика либо лишилась рассудка, либо просто измывается.

А несчастный австралиец? Ведь тоже пострадал зазря. И чего Вика так на него окрысилась? Плавок, видите ли, не надел. Кто надевает плавки перед тем, как принять ванну в собственном доме?! Тут и за полотенце низкий поклон. Да бедный парень небось растерялся пуще Вики. Сидишь себе в ванной, ждёшь, пока водичка нальётся, а тут — раз, и появляется голая девица, хватает тебя, пробует утопить, и ты уже в России.

«Хотя бы перед ним я могу извиниться! — постановила Вика. — И заодно рубашку вернуть».

Рубашку девушка не только высушила, но и погладила, после чего тщательно упаковала в два водонепроницаемых пакета. Вопрос с собственным одеянием Вика решила просто: чтобы и не намачивать много одежды, и не заявляться голой, инспектор облеклась в купальник — раздельный, розовый; и повязала на талии большой капроновый платок сиреневого цвета. Пришлось разворошить шкаф, выуживая летние вещи, но оно того стоило — получился оптимальный вариант. Прямо как в сказке — «не голая, не одетая».

Логика и интуиция в один голос подсказывали, что, вероятнее всего, механизм «переброски» срабатывает только когда обе ванны наполнены. Что ж, будем надеяться, австралиец сейчас как раз решил снова помыться или попросту забыл выпустить воду со вчерашнего дня. Ещё придётся уповать на то, что у парня сегодня выходной — ведь в Австралии примерно полдень, и блондин по идее должен быть на работе. Может, она у него надомная?.. Ладно, если незнакомца нет дома, Вика просто оставит рубашку, к которой приложит извинительную записку.

…Когда вода достигла нужного уровня, Вика быстро уселась в ванну и, напоследок «хлебнув кислорода», закрыла глаза и нырнула.

Ещё немного, и это ощущение станет привычным. Загрызаловой снова удался трюк с ванной. Вот только где она оказалась? Вдруг где-нибудь в Эфиопии?

Но, оглядевшись, девушка поняла — она у австралийца. Причём, австралиец как раз заходит в ванную комнату, и, слава богу, опять в полотенце.

— Oh My God! — Парень схватился за сердце. — You, again.[12]

— Hi! — как можно более добродушно произнесла Вика, обильно улыбаясь. — Yes, it's me.[13]

Дальше она усиленно принялась вспоминать старый добрый английский, всё-таки практиковаться уже давненько не приходилось.

— Я пришла сказать «извини, что потревожила вчера», — сообщила она, вылезая из воды, — можно эээ… такое, — указала она на полотенце.

Парень посмотрел на неё, вздохнул и произнёс, естественно, на своём родном языке:

— Иди за мной.

Он зашёл в спальню и, порывшись в шкафу, вытащил белое махровое полотенце.

— Спасибо, — поблагодарила Вика и взглянула на рубашку, которую прихватила с собой, — а это — твоё.

Взяв из шкафа штаны с футболкой и переодевшись, а точнее, одевшись в соседней комнате, Марк возвратился в спальню.

— Я думал, что мне приснился странный сон. Что произошло? Ванна — какой-то портал?

— Хм… можно говорить помедленнее? — попросила Загрызалова, силясь понять хоть слово из сказанного.

— А, да, извини. Я говорю — хочешь выпить? — медленно повторил парень.

— Не откажусь. Ой, то есть, yes, ok![14]

Пройдя на кухню, Марк усадил девушку на диванчик и начал выбирать напиток.

— Сок? — Он потряс графином с оранжевой жидкостью, то ли апельсиновой, то ли грейпфрутовой. — Минералка? — Указал на бутылку «Mount Franklin». — Чай, кофе?

— Сок, пожалуйста, — улыбнулась Вика. Забавный он, этот австралиец.

— Так, как всё-таки это происходит — твоё перемещение? Ты — волшебница? — поинтересовался парень.

— Нет, я не ведьма, — хихикнула девушка, отпивая из стакана, — но есть здесь что-то… мистика.

— Мистическое?

— Ну, да. Я не очень хорошо говорю по-английски.

— А я вообще не говорю по-русски, и это нормально, — понимающе кивнул Марк. — Кстати, тебя ведь зовут Вика?

— Верно, Вика. Полностью — Виктория. А тебя?

— Марк. А у нас есть штат Виктория, — улыбнулся он.

— Мило.

— Ты давно приобрела ту ванну?

— Что?

— Ну, купила… ванну… — медленней повторил парень.

— А, я её не покупала. Она старая. Но вчера я первый раз её использовала.

— Моя стоит уже десять лет, и раньше из неё голые дамы не выплывали. Сегодня ты хоть в купальнике.

— Я готовилась к встрече, — пояснила Вика. — Считаешь, нам надо куда-нибудь… кому-нибудь рассказать об этом?

— Кому? Полиции? Доктору?

Вика рассмеялась.

— Да, доктору — лучше всего. Я полагаю, этот… проход работает, когда обе ванны с водой.

— Да, вероятнее всего. Не думаю, что стоит рассказывать об этом кому-либо. Нас сочтут психами, да и только.

— Да уж…

Тут послышался стук во входную дверь. Парень недоумённо оглянулся и направился в прихожую. Вика осталась допивать свой сок и размышлять, как выглядит такая картина — мокрая русская незнакомка в купальнике сидит и как ни в чём не бывало распивает соки в Австралии.

Загрызалова расслышала какое-то щебетание. Женский голос тараторил так быстро и громко, что разобрать хоть что-то было невозможно. Затем в кухню вошла и сама обладательница голоса. Марк поспевал за ней с немного глуповатым видом. Кажется, до него тоже дошло, что Вика — довольно странная гостья, которую даже представлять как-то нелепо. «Это Виктория, она из России, заскочила пропустить стаканчик сока и вернуть рубашку. Ах да, явилась она вовсе не из самолета, и даже не с корабля. А попросту вылезла из ванны». Жуть, да и только.

Похоже, вновь прибывшая слегка удивилась присутствию мокрой девицы, поскольку, не поздоровавшись с той, обернулась к парню и резко произнесла:

— Что за девка??

— Ээ… Это Вика. Точнее Виктория. Виктория, это Кристи.

«Блин, как сказать: «Очень приятно»?» — промелькнуло в мозгу у инспектора. А поскольку правильный ответ так и не всплыл, девушка просто мило улыбнулась.

— И откуда эта Виктория взялась? И почему она голая? И почему она мокрая? — тут же налетел шквал вопросов от «новенькой».

— Она… Она просто… — Парень пытался сообразить, как бы представить Вику, чтобы история не казалась столь сказочной и нереальной. — Она…

— Марк, я отлучалась лишь на день, а ты уже приводишь сюда другую?? И после этого ты говоришь мне, что… — Дальше слова побежали с неимоверной скоростью, и Вика потеряла суть.

До неё дошёл лишь общий смысл. А именно — нефиг было ей сюда соваться, так как, похоже, у парня есть подружка, и подружка эта явно недружелюбно настроена по отношению к русским девушкам. А может быть, и к девушкам в принципе.

— Извините, — произнесла Вика примирительным тоном.

— Кристи, успокойся. Это просто моя сотрудница. Она заскочила отдать мне кое-какие документы и уже уходит.

— Сотрудница? — Девушка недоверчиво посмотрела на инспектора. — И что же она в таком виде заходит к боссу? Очередная студенточка, которая хочет легко сдать зачёт??

— Я не понимаю, о чём вы… — вклинилась Вика, пытаясь прояснить нелепую ситуацию.

— Сейчас поймёшь! — взвизгнула девица и грозно поглядела на инспектора. Затем принялась что-то говорить со свойственной ей скоростью, плавно переходя на визг. Некоторые слова Вике всё же удалось разобрать. Такие, как «отвали», «глупая» и «бич»[15]. Вика знала два значения слова «бич», и очень надеялась, что эта истеричка использовала смысл «пляж», учитывая, что Вика была в купальнике.

— Кристи! Прекрати набрасываться на моих работников! И потом ты удивляешься, почему люди у нас надолго не задерживаются! — вмешался Марк. — Успокойся!

— Я успокоюсь, дорой, когда ты мне объяснишь, что она здесь делает!

— Я уже всё тебе объяснил. Она работала на базе и затем занесла мне отчёт, не переодевшись. Что здесь непонятного?

— Хм… — Кристи подошла к Загрызаловой почти вплотную, будто собравшись её обнюхать на наличие лжи. — И какую же ты, интересно, занимаешь должность?

Не вполне поняв, что от неё хотят услышать, Вика глянула с надеждой на парня. Тот за спиной своей подружки усиленно стал изображать какие-то действия. То ли пытался что-то измерить «на глаз», то ли сфотографироваться без фотоаппарата.

— Фото, — произнесла Вика.

— Ты фотограф?

Марк энергично закивал.

— Да.

— Хм… — Кристи не унималась. — И на какую тему этот твой отчёт, позволь спросить?

Загрызалова давно уже не ощущала себя в столь глупом положении. И оно было ей совсем не по вкусу, поэтому Вика решила прекратить этот цирк.

— Look. I can’t understand what exactly you say, because I came from Russia and…[16]

— Ха-ха… — рассмеялась в ответ Кристи, на полуслове оборвав и без того невнятную речь Вики. — Более наглой лжи я ещё не слышала! Мне не важно, понимаешь ты меня или нет, из России ты или из Анголы, запомни одну вещь — не суйся к Марку, о’кей??

— Слушай, Кристи. Присядь и сосчитай до десяти, — предложил парень, указывая своей подруге на стул. — Ты слишком остро на всё реагируешь!

— Ты издеваешься, да? — взвизгнула девица и снова обернулась к Вике. — Приводишь сюда новую пассию, а мне успокоиться? — Тут Кристи совсем вышла из себя: вцепилась в волосы несчастной инспекторши.

Марк даже глазом не успел моргнуть, как российская гостья воспользовалась каким-то неимоверным боевым приёмчиком, и Кристи оказалась притиснутой к стене, а Вика вежливо прижала австралийку за «обе лопатки».

Когда-то, несколько лет назад, с Загрызаловой произошла неприятная история. Девушка поздним вечером возвращалась с работы и повстречалась с полоумным мужиком. Это было ужасно! Слава богу, Вике как-то удалось унести ноги и остаться целой и невредимой, отделаться лёгким испугом, так сказать. И вот с тех самых пор она решила — ни за что больше не оказываться в таком беззащитном положении. Перво-наперво Загрызалова приобрела газовый баллончик и электрошокер — они стали постоянными «жильцами» в её сумочке. И второе — Вика записалась на курсы боевых искусств. А именно на так называемый «Русский стиль», самбо. Отзанималась там с полгода, и даже корочки получила об успешном окончании обучения, однако на достигнутом не остановилась. К счастью, применять свои навыки на практике до сего момента не приходилось. Вот уж никто бы не подумал, что эти самые навыки пригодятся Вике для усмирения взбесившейся подружки незнакомого парня.

— Эй-эй-эй!!!! Девушки!!! Успокойтесь, обе! — Бедняга Марк слегка обомлел от развернувшейся картины, но быстренько взял себя в руки. — Вика, отпусти, пожалуйста, Кристи. — Девушка послушно отпустила «заложницу», а Марк про себя отметил, что эта русская не так проста, как кажется. — Кристи, пожалуйста, иди домой. Я обязательно позвоню тебе позже!

— Так ты ещё и на её стороне?? — хныкнула Кристи, потирая бок. — Ну ладно. Приятно оставаться, Марки! Забудь мой номер и моё имя! — И она, даже не взглянув на Вику, гордо протопала к выходу и с силой шандарахнула входной дверью. Странно, что та не разлетелась вдребезги.

— Извини, что из-за меня вы эээ…. Не помню, как это сказать… — сконфуженно посмотрела на парня Вика.

— Нет, ты вовсе ни при чём! Просто моя подруга, как бы это сказать, слегка нервная.

— Нервная, вот хорошее слово, — согласилась Загрызалова. — Я, наверное, лучше пойду домой. А то придет ещё кто-нибудь. Твоя мама, например…

— Ха, — хмыкнул Марк, — да уж, это было бы здорово увидеть. Что ж, извини за Кристи.

— А ты извини, что я её… стукнула.

— Ты дерёшься, как Терминатор! Где научилась?

— О… это длинная история, — улыбнулась Вика, погружаясь в ванну. — Ну, пока! — И девушка нырнула в воду.

Конец 1 главы

Вика была не из тех людей, которые легко поддаются чужому влиянию или массовому настрою. Но когда сорок три человека ежедневно взирают на тебя с упованием, вытерпеть трудно. Если бы они требовали, качали права и давили, Загрызалова бы выдержала. Но коллеги, наоборот, были тише воды, ниже травы, вели себя вежливо и мягко, при этом в их взглядах постоянно читалась немая мольба, и явственно просматривались мечты о новогодней премии. У большинства работников отдела камеральных проверок имелись семьи, дети. И новогодняя премия была для них всех своеобразным светом в конце туннеля, вознаграждением за двенадцать месяцев нервотрёпки. В общем, Вика не выстояла и заверила груду практически нетронутой документации. После чего перестала нормально спать.

Оставалось лишь горячо надеяться, что в «Обитель зла» не пожалует никакая проверка… в ближайшие лет пятнадцать-двадцать. Вика сама прекрасно понимала, и насколько глупы эти чаяния, и как по-идиотски безрассудно она поступила. Но было поздно. В документах, заверенных Викиной подписью и печатью, наверняка полным-полно несостыковок и ошибок, и в случае обнаружения всю вину, а заодно и материальную ответственность, свалят именно на Загрызалову. Сумма могла быть немалой. Да что там «немалой» — колоссальной! Безопасный выход из сей пренеприятной ситуации был только один — уволиться, притом как можно скорее. Насколько знала Виктория, у подобных «служебных ошибок» есть нечто вроде срока давности — определённый отрезок времени после покидания должности, по истечении которого работнику уже не могут предъявить материальные претензии. Вот только сколько именно должно пройти? Вроде, полгода или около того.

Уволиться? И что потом? Куда податься бывшему налоговому инспектору? Хотя, работа для экономиста с пятилетним стажем и идеальным — доселе — послужным списком, разумеется, найдётся. Вот только хорошие места давным-давно заняты всерьёз и надолго.

Вика не одну сотню раз обозвала себя дурой, однако положение от этого не улучшилось. Увольняться всё равно придётся. Но, может, не так сразу? Подождать, посмотреть, как пойдут дела. Авось пронесёт.

Не пронесло.

Загрызалова сидела за компьютером, настукивала очередную справку. И тут влетела опоздавшая с обеденного перерыва Оля — Викина коллега по работе, соратница по отделу и соседка по кабинету.

— Тревога! — объявила Ольга, прикрыв за собой дверь.

— Что случилось? — в один голос взволновались Вика и Света с Аней — ещё две инспекторши, с которыми Загрызалова делила кабинет.

Оле понадобилось несколько секунд, чтобы отдышаться.

— Только что узнала, — опоздавшая судорожно глотнула воздуха. — Завтра к нам нагрянет проверка.

И вновь реакция была единогласной:

— Проверка?!

Для самой Оли, для Ани и Светы это было неприятной новостью, но не больше. А вот у Вики душа ушла в пятки.

— Какая проверка? — еле слышно уточнила побелевшая Загрызалова.

— Целая комиссия, — понуро произнесла Оля, прекрасно сознавая, в каком положении оказалась Виктория. — Говорят, проверять будут всё, от и до.

У Вики задрожали коленки и затряслись руки. Она изо всех сил пыталась сохранить хотя бы видимость спокойствия.

— Значит, и те документы тоже проштудируют, — плавно проговорила Вика.

Не было нужды уточнять, что за документы подразумеваются, коллеги и так отлично понимали. И чувствовали себя виноватыми.

— Может, пропустят? — робко понадеялась Света. — Вдруг у тебя там всё нормально?

— Как же! — Загрызалова содрогнулась. — Да наверняка недочёт на недочёте! — Она дёрнула головой. — Одного не пойму: Нина Борисовна — фактически второй человек в нашей инспекции, выше только сам Чернов Семён Валентинович; как она могла не знать о надвигающейся проверке, да ещё такой масштабной?

— Иногда московское руководство устраивает сюрпризы.

Вика цокнула языком в знак несогласия.

— Это сюрпризы для простых работников. Высокое начальство, как правило, оповещают заранее. Получается, Нина Борисовна попросту организовала подставу.

Света с сомнением посмотрела на «жертву подставы».

— Загрызалова, а у тебя, случаем, не мания величия? На кой Борисовне так суетиться из-за тебя?

Тут Вику просто-таки озарило. Как в детективах, когда главный герой, наконец-то, складывает кусочки головоломки воедино, вскакивает, стукает себя по лбу и восклицает: «Ну конечно! Как я раньше не догадался?!»

— Как я раньше не догадалась?! С ума сойти! Я ведь сразу заподозрила неладное! Я — самая младшая во всём отделе, а мне поручают такое ответственное задание. Плюс непонятная спешка и сроки далеко за пределами разумного. Явно же расчёт на то, что я не справлюсь и провороню, а потом это вскроется.

— Зачем Борисовне такое? Столько сил и махинаций, только чтоб поставить тебя под удар?

— Не меня. — Загрызалова с отчаянной усмешкой тряхнула волосами. — Не меня. Я тут вообще не при делах — просто коза отпущения. Сами подумайте, девчонки: чья голова полетит, если выявится дикая недоимка?

— Твоя!

— Это в первую очередь. А во вторую, притом сразу же, Чернова.

Чёрт! Блин! Зараза! Вот тебе и «воздай ближнему своему»! Пожалела коллег, повелась на жалость, понадеялась на удачу, а в результате сама теперь села в такую лужу, что и утонуть недолго! А ещё считала себя умной девушкой! Нет, решено: тот приступ гуманизма был последним в Викиной жизни, больше никаких красивых жестов!

Вика приложила ладони к вискам.

— Да уж, грамотно подложила свинью — не подкопаешься! — Девушка чётко представила дальнейшее развитие событий. — Скандал, меня, естественно, вышвыривают, а то и садят в тюрьму. Семёна Валентиновича, поскольку он проморгал или вообще допустил такую халатность во вверенном учреждении, тоже уволят. Через заместителей Чернова наша Нина просто перешагнёт и не заметит. И вуаля! Через пару месяцев станет начальником… начальницей всей инспекции. — Вика глубоко вдохнула. — Самое противное: если я или Чернов вздумаем рыпаться, то доказать ничего не сможем. Письменных распоряжений Борисовна мне не давала, так что моё слово против её. Вряд ли кто-то из нашего отдела осмелится давать показания против Борисовны.

Последняя фраза бала намёком, очень и очень прозрачным. Вика со слабой надеждой посмотрела на Олю, Свету и Аню. Надежда тотчас же потухла. Да, сожалеют. Да, ощущают себя повинными. Да, сочувствуют. Но против Нины Борисовны выступить не посмеют.

У Вики мелькнула идея — предупредить Чернова заранее, прямо сейчас. Но в таком случае девушке достанется не меньше, только от другого, более высокопоставленного, начальника.

Загрызалова вздохнула, вытащила из верхнего ящика стола бумагу с ручкой и начала писать заявление об уходе.

На следующий день Вика взяла больничный и не явилась на работу. Однако связь поддерживала — перезванивалась с Олей, чтобы узнавать о ходе проверки. Сведенья поступали неутешительные, с каждым днём всё страшнее и страшнее. Комиссия почему-то первым делом взялась именно за «проверенные» Викой бумаги и, разумеется, нашла даже не море, а океан упущений. Приезжим понадобилось две недели непрерывно трудиться, чтобы разобраться с этой документацией, учитывая, что работа велась едва ли не круглосуточно. Радовало только одно: обнаружена недостача была не со стороны налоговой, а со стороны плательщика, то есть деньги предстояло требовать не с инспекции, а с предприятия.

Однако радоваться довелось недолго — секунды полторы. Когда Вика услышала сумму недостачи, мир померк, земля ушла из-под ног, сама Загрызалова едва не упала и попросила повторить число. Ольга повторила, и Вика всё-таки упала, правда, не на пол, а на стул.

Всё, это конец. Когда речь о таких деньгах, государственные учреждения ведут себя не многим лучше мафии. Пытать утюгом, конечно, не станут, но в места не столь отдалённые точно упекут и на приличный срок. Да ещё и всего имущества лишат, включая квартиру, — это как пить дать.

Что делать? Что делать?! Что делать?!!

Так, перво-наперво, успокоиться. Ладно… Засадить Вику в тюрьму и начать судебный процесс по отъёму имущества будет проблематичнее, если Загрызалова сумеет скрыться. Тогда волокита и путаница затянутся минимум на полгода. А там, глядишь, пыль уляжется, и дела более-менее наладятся. По крайней мере, легче будет планировать, что и как делать дальше. А пока надо спрятаться так, чтоб не нашли. Где? Глуповатый вопрос для того, у кого дома прямой выход в Австралию.

После распивания сока и стычки с Кристи Вика и Марк виделись дважды, да и то мимоходом. Оба были заняты. Австралиец, оказавшийся ихтиологом, вообще укатил в командировку. Кстати, вчера должен был вернуться… Общались они через Интернет — обменивались сообщениями; это гораздо дешевле телефонных звонков.

Вика засела за компьютер, открыла нужную страницу и быстро настрочила: «Привет! Как командировка? Как только получишь моё сообщение, наполни ванну и напиши мне. Это очень важно!» Загрызалова специально не стала вдаваться в подробности. Не заявлять же полузнакомому человеку: «Знаешь, я решила к тебе переехать. Да ты не бойся, ненадолго — пока не устроюсь нормально, не найду работу и жильё. А если очень повезёт, то постоянных заработка и дома не понадобится, и я свалю через полгода обратно в Россию. О, к слову, я ведь теперь государственная преступница!» Ещё чего! Если всё сразу рассказать, Марк сроду больше не наполнит ванну, а демонтирует её и выкинет куда подальше. Лучше объясниться при личной встрече.

Вика заплатила за коммунальные услуги, электричество и телефон на шесть месяцев вперёд, раздала комнатные растения друзьям, сказала соседям, что уезжает на неопределённый срок. Собрала чемодан (ничего лишнего: нижнее бельё, одежда, средства личной гигиены, ноутбук, ткань, иголки, нитки и мулине) и старательно завернула его в целлофан. Кроме того, Загрызалова прихватила с собой все свои золотые украшения — две цепочки, браслет и кольцо. Ничего не поделаешь, придётся продать в Австралии, чтобы было, на что первое время покупать еду. Не жить же за счёт Марка.

Отклик от ихтиолога пришёл в полдень. «Наполнил. Что-то случилось?» Бывший налоговый инспектор ответила: «Да. Сейчас расскажу».

— Привет! — доброжелательно улыбнулась Вика, протягивая Марку чемодан. — Можно попросить у тебя две вещи?

— Какие?

— Первое: фен. Неприятно быть мокрой. А второе: можно я здесь немного поживу, скажем… месяцев шесть? — Вика пыталась применить всё своё обаяние, чтобы несчастный парень не решил её утопить тут же.

На её счастье, Марк не стал падать в обморок и ахать, а просто проводил в гостиную, вручил фен и, глубоко вздохнув и погрузившись в кресло, спросил:

— Что случилось?

Спустя какое-то время Вика, уже с высушенными волосами, стояла за ширмой, точнее за открытой дверцей шкафа и переодевалась в сухое белье.

— Сколько-сколько???

— Четыре миллиарда, четыре! Так что я не придумала ничего лучше, чем спрятаться. А где лучше всего прятаться от русских? Правильно, в Австралии. Я пойму, если ты меня выгонишь, но мне правда больше некуда деться.

— Но это же не твоя вина! Нужно подать в суд на твою начальницу.

— Подпись моя, никаких доказательств нет. Не вижу другого выхода, разве что…

— Что?

— У тебя не найдется взаймы четыре миллиарда рублей?

Поразительно, даже в такой неприятной ситуации бывший налоговый инспектор не потеряла чувства юмора.

Парень взлохмачивал свои волосы, задумавшись. А задуматься действительно было над чем. Сначала фокусы с ванной и, как следствие, знакомство с россиянкой, а теперь вот это… Он был воспитанным и никогда бы не допустил, чтобы девушка, которая нуждается в его помощи, получила отказ. С другой стороны, эта девушка собирается поселиться у него на ближайшие шесть месяцев, и это только начало. Вдруг Вике ещё понравится, решит и насовсем остаться? Но ей некуда пойти! Не выставлять же её за дверь. В конце концов, на первое время для ознакомления со страной и климатом можно и одолжить комнату, ничего ужасного в этом нет, ведь правда?

Марк хмыкнул.

— Знаешь, извини меня, — тихо произнесла Вика. — Я сейчас осознала, какую глупость прошу. Пустить абсолютно постороннего человека в свой дом — безумие! Я лучше пойду. — Она собралась уходить.

— Иди за мной, — Марк принял решение. Может и наивное, но в данной ситуации единственно верное, как австралийцу казалось.

— Это комната для гостей. Последний гость здесь жил полтора года назад. Это был отец, вообще-то. Мама выгнала его за плохое поведение. Они иногда ссорятся, это случается редко; и практически сразу спешат помириться. В тот раз мама приехала и позвала папу обратно. Он сначала делал вид, что обижен до глубины души и никуда не поедет, и говорил, что он не плюшевый мишка, которого можно перекладывать с полки на полку и выбрасывать, если надоест. Они такие забавные, даже на их ссоры нельзя смотреть без улыбки. В итоге я уговорил папу на перемирие, а маму попросил, чтобы больше так не поступала. Усадил их в машину и дал исправительный срок.

— Ты такой строгий с родителями, — рассмеялась девушка.

— Что поделать, нужно же кому-то быть взрослым, — ухмыльнулся Марк в ответ. — Располагайся, чувствуй себя как дома и ни о чем не волнуйся. Русская полиция сюда не доберётся.

Вика взглянула на него с благодарностью. Надо же, какой милый этот ихтиолог!

— Марк! Спасибо тебе большое, правда. Что бы я без тебя делала, не представляю! Спасибо.

— Всегда рад помочь. Я пойду… приготовлю что-нибудь, а ты располагайся. Будут вопросы — не стесняйся, задавай.

— О’кей.

Боже, ну что за нелепая ситуация? Разве месяц назад Вика могла хотя бы предположить, что станет государственной преступницей и будет скрываться в Австралии?? Даже на сумасшедший сон не похоже! Хм…

Больно! Девушка решила проверить, не спит ли она. Так, на всякий случай. Нет, к сожалению это не глупый кошмар, а самая что ни на есть настоящая реальность.

Что ж. Нужно смириться и жить дальше!

Решив так, Загрызалова принялась рассматривать новое место жительства. Комната была небольшая, с минимумом мебели, но по-своему уютная. Голубые обои, синие занавески… Окно выходило на дорогу к пляжу, и море, точнее океан, тоже было видно. Жаловаться не на что.

Не успела Вика распаковать вещички, как к Марку пожаловали. И не кто-нибудь, а та самая Кристи. Загрызалова шла на кухню попить водички, когда в гостиную царственно прошествовала рыжеволосая девица, сопровождаемая подрастерявшимся хозяином дома.

— Опять она! — вскрикнула Кристи, тыкая в Вику пальцем. Наверно, приблизительно с таким видом средневековые граждане вопили: «Ведьма, ведьма!»

«Сейчас начнётся», — мысленно вздохнула бывшая инспекторша, прикидывая, как бы поаккуратнее обезвредить Кристи, когда та кинется разбираться. А то ужасно неудобно получится, если подругу Марка увезут в больницу с каким-нибудь вывихом или переломом.

Рукоприкладства не случилось. Ихтиолог, очевидно, наученный предыдущим опытом, быстро взял ситуацию под контроль.

— Кристи, это не то, что ты подумала! Дай мне объясниться, а потом делай выводы!

Сам по себе факт наличия объяснений рыжую от скандала бы не удержал, но ей стало любопытно, что же такого разумного может сказать Марк в подобной ситуации. Скрестив на груди руки и окинув россиянку взором бывалого инквизитора, Кристи терпеливо проронила:

— Я слушаю.

Она слушает. Это хорошо. А вот что ей сказать?! Идею о том, чтобы поведать Кристи о ванне, Марк отмёл сразу, поскольку серьёзно сомневался, что девушка поверит (не засовывать же её насильно в воду, чтобы доказать правдивость своих слов). А если и поверит, то обязательно кому-нибудь проболтается в ближайшие два часа. Тогда покоя в собственном доме Марку не будет ещё долго.

— Это не то, о чём ты подумала, — с глупейшей улыбкой повторил блондин. Кристи нахмурилась, давая понять, что не намерена выслушивать одно и то же невразумительное бормотание дважды. — Всё совсем не так…

Кристи насупилась сильнее.

Видя, что Марку нужна моральная поддержка и попросту помощь, Загрызалова вступила в беседу.

— Как я уже говорила, я прибыла из России.

— Как я уже говорила, меня не волнует, откуда ты, — язвительно отозвалась Кристи.

— Резонно, — согласилась Загрызалова тем спокойно-достойным тоном, коим обычно общалась с высокопоставленными плательщиками. — На самом деле я не фотограф, а налоговый инспектор, и мне нужна помощь Марка.

— Что за бред?! Марк ихтиолог, какое отношение он имеет к налогам, к тому же российским?

Возразить было нечем, и Вика решила импровизировать напропалую.

— Разве я сказала, что мне требуется помощь с налогами? — Загрызалова придала голосу нотки таинственности. — Дело совершенно в другом. Честно говоря, я не имею права разглашать эту информацию…

— Виктория, перестань, — оборвал Марк, понимая, что его девушка на такое не купится. — Мы должны рассказать правду.

Вика пожала плечами.

— Ну, давай.

Она с интересом изучала Кристи, а то в предыдущий раз было как-то не до подробного рассматривания. Да, с такой внешностью можно быть сколь угодно капризной, взбалмошной и истеричной, мужчины всё равно простят тебе любое прегрешение. Изящная стройная фигура, гармоничная и как нельзя более женственная, прелестное лицо с прекрасными полными губами и огромными, кажущимися бездонными, тёпло-карими глазами, обрамлёнными шикарными густыми ресницами. Богатые вьющиеся волосы, ниспадающие крупными медными завитками, доходящими до лопаток. В общем, если б Вика не считала зависть чем-то ниже своего достоинства, то обязательно бы позавидовала облику австралийки. Сейчас на Кристи красовалось лёгкое красное платьице. Ростом она была чуть ниже Вики, но разница с лихвой перекрывалась каблуками.

— Вика теперь будет жить у меня, — набравшись храбрости, выдохнул Марк.

Загрызалова подумала, что это будут, вероятно, последние слова ихтиолога в жизни. Парень, по-видимому, мыслил так же, поскольку поспешил вот уже в который раз заверить свою пассию:

— Это не то, о чём ты подумала!

— Прекрати твердить одно и то же! — Кристи семимильными шагами двигалась к очередной истерике.

— Выслушай! Тебе не о чем беспокоиться! У нас с Викторией ничего нет и быть не может!

— Почему? — выжидающе протянула рыжая.

Вике тоже было интересно. Видов на Марка она не имела, но от его заявления женская гордость всколыхнулась и взвилась.

— Потому что… — Глаза Марка забегали. — Потому что… — Он в отчаянии переводил взгляд с Кристи на Вику и обратно, моля небеса ниспослать ему капельку фантазии. Небеса вняли упрашиваниям несчастного парня, наслав на него порыв вдохновения. — Потому что Вика — моя сестра. — Прозвучало вымученно, а посему убедительно.

Ошарашенная Вика буквально хрюкнула. К счастью, этот хрюк вполне можно было принять за скорбный всхлип.

Кристи остолбенела.

— Твоя кто?..

— Моя сестра. — Марк успел одуматься и понять, что сморозил глупость, но отступать было поздно. — Поверь, когда я узнал, был удивлён не меньше, чем ты сейчас.

«А я-то как удивилась!» — про себя хмыкнула Загрызалова, выразительно вертя пальцем в адрес новоиспеченного братишки, пользуясь тем, что её не видит Кристи, уставившаяся на Марка. Во даёт парень! Не придумал ничего лучше! С таким воображением писателем надо быть, а не ихтиологом.

— Откуда у тебя взялась сестра? — допытывалась Кристи, теперь встав так, чтобы видеть и Дантона и Загрызалову одновременно.

— Она приехала из России. Мы впервые увиделись около трёх недель назад.

— Как она попала в Россию?

— Она там родилась. Видишь ли, это сводная сестра — по отцу. Он давным-давно ездил в командировку в Россию и… немного увлёкся одной русской девушкой.

— Не в Россию, а в Советский Союз, — поправила Вика. — И это было не настолько давно. — Кажется, пора брать инициативу в свои руки, а то Марк начинает сбиваться. Так, сделать невинное лицо и грустные глаза. — Кристи, я понимаю, что это звучит неправдоподобно…

— Неправдоподобно? Да это же явное враньё!

Похоже, глаза недостаточно честные. Что ж, исправим. Вика приняла такой чистый и непорочный вид, что с неё теперь можно было писать икону.

— Неужели ты считаешь, что Марк — учёный, и я — инспектор налоговой службы Российской Федерации, не придумали бы ничего умнее? — Загрызалова приподняла бровь.

Как ни странно, довод подействовал.

— Хорошо. — Кристи немного расслабилась. — Допустим, я вам верю. Зачем ты сюда явилась?

— Странный вопрос. Захотела познакомиться с братом. У меня больше нет никого в России, и я чувствовала себя там очень одинокой. Да и в Австралии тоже, но здесь хотя бы есть кто-то родной.

Вика казалась трогательной и беззащитной. Ещё немного, и Кристи бы прошибла слеза.

— Ты надолго? — осведомилась австралийка гораздо менее враждебным тоном.

— Не знаю. У меня крупные неприятности на работе, и мне там пока лучше не появляться. — Хоть тут Вика не обманывала.

От всего этого представления, нежданно-негаданно развернувшегося посреди дома, на Марка напал лёгкий ступор. Ступор быстро прошёл, и парень постановил, что надо срочно отвлечь Кристи, а ещё лучше — увести её, пока он и Вика не попались, проколовшись на каких-нибудь деталях.

— Кристи, пойдём в кафе.

Рыжая даже не обратила внимания на это предложение. Она была слишком поглощена изучением и сравнением братца и сестрицы. Нет, ну ни капельки не похожи! Разве что глазами — у обоих они голубые. Только у Марка цвет ближе к серому, а у Вики — к зелёному. Но ведь наружное сходство — ещё не показатель. У самой Кристи имелась родная сестра, с которой они внешне были совершенно разными. Пожалуй, эта русская права — Марк определённо смог бы придумать отговорку поумнее.

— Кристи, хочешь в кафе?

На сей раз австралийка отреагировала.

— А твоя сестра пойдёт с нами? — Это было произнесено не слишком дружелюбно, но вполне мирно.

— Нет-нет-нет! — замахала руками Вика. — Идите без меня. Терпеть не могу мешать влюблённым!

Все трое рассмеялись. Атмосфера разрядилась.

Вернулся Марк гораздо раньше, чем Вика ожидала. Она полагала, что ихтиолог пробудет со своей девушка несколько часов, а он возвратился по прошествии полутора. Видно, опасался, как бы новая жилица не наворотила дел.

— Здравствуй, брат! — театрально поприветствовала Загрызалова.

Марк смущённо скуксился.

— Это было первое, что пришло в голову, — жалобно пояснил блондин.

— А почему ты не сказал ей правду? — Вика уселась в кресло, подобрав под себя ноги.

Марк окончательно сконфузился.

— Я… я сам толком не знаю. — Парень сосредоточенно почесал лоб. — Понимаешь, Кристи не очень… э-э…

— Уравновешенна? — попыталась подсказать Виктория.

— Молчалива. Хотя и с эмоциональным равновесием у неё тоже некоторые трудности.

«Значит, он опасается, что Кристи всё разболтает», — сообразила девушка и решила уйти от щекотливой темы.

— Вы всё-таки помирились после того раза? Не подумай, что я не рада. Просто тогда «Забудь мой номер!» прозвучало очень убедительно.

Марк усмехнулся и махнул рукой.

— Эту фразу я слышу по два раза в неделю, как минимум. — Молодой человек устроился в соседнем кресле. — Кристи вспыльчивая, но отходчивая. С ней никогда не соскучишься.

Он говорил с такой нежностью и теплотой, что Вика не могла не спросить:

— За это ты её и любишь, да?

— Не только за это, — трогательно улыбнулся Марк.

— Рано или поздно тебе придётся ей признаться, что я тебе никакая не сестра.

— Я обязательно признаюсь. Где-нибудь после рождения второго ребёнка.

— Надо же, какие далеко идущие планы, — весело и доброжелательно проговорила Загрызалова. — А Кристи в курсе насчёт них?

— Разумеется.

По помрачневшему взгляду и погрубевшему голосу Вика поняла, что и от этой темы лучше уйти.

Марк и Кристи были знакомы четыре года, некоторое время даже жили вместе. Ихтиолог вот уже трижды предлагал своей возлюбленной руку и сердце, но девушка всё не решалась и неизменно отказывала — мягко, виновато, но категорично.

— Значит, теперь для всех я — твоя сестра? Или ты собираешься своей девушке говорить одно, а друзьям и соседям другое?

— Боюсь, так ничего не получится. Придётся мне официально побыть твоим братом. Вот ребята удивятся…

— А родители? — Вика едва сдерживала смешок. — Твой отец не удивится внезапно объявившейся дочурке?

— Отец и мать живут в Канберре, так что, надеюсь, они вообще о тебе не услышат. Не станет же, например, Кристи звонить моему папе и спрашивать: «Мистер Дантон, у Вас вправду есть незаконнорожденная дочь?» Это слишком даже для неё.

— Действительно. — Вика опустила ноги на пол и полностью развернулась в сторону Марка. — Расскажи о своей работе.

— Зачем?

— Мне любопытно: что же кроется за загадочным словом «ихтиолог». Я знаю только, что эта профессия связана с рыбами.

— Фактически, ты сама ответила на свой вопрос. Я изучаю рыб, подсчитываю популяции, выявляю тенденции. Часто бываю в океанариуме, кстати, если хочешь, как-нибудь свожу тебя туда. Много времени провожу в море, погружаюсь. Иногда веду практику у студентов. — При этих словах Вика еле-еле подавила улыбку, вспомнив про «студенточку, которая хочет легко сдать зачёт». — Ещё составляю статистические таблицы и пишу всяческие отчёты.

— О-о-о, — взвыла Вика. — «Отчёты». Как же я ненавижу это слово!!!

— Я его тоже не особо люблю.

Они похихикали вместе. Потом Марк указал на столик, где красовался графин, наполненный чем-то медово-коричневым.

— Хочешь выпить перед сном? Чтоб лучше спалось на новом месте.

Настала Викина очередь помрачнеть, но лишь на миг.

— Спасибо, но я не пью алкоголя.

— Совсем?

— Совсем.

— Даже пива?

— Даже пива.

Марк казался озадаченным, и Вика без труда догадалась, почему.

— Что, это не совпадает с типичным представлением о русских? — промолвила она с хитроватой иронией.

Ихтиолог дипломатично кашлянул.

— Вообще-то, я не так уж много слышал о России. Знаю только, что у вас там холодно и много белых медведей.

— И мы с ними в обнимку пьём водку! — окончательно развеселилась Загрызалова. Увидев выражение виноватости на лице собеседника, девушка поспешила успокоить совесть блондина: — Ничего страшного. Я раньше считала, что в Австралии водятся только аборигены да кенгуру; аборигены бегают, кенгуру скачут…

Марк секунду раздумывал — обидеться за отчизну или же расхохотаться, и, в конце концов, выбрал второе.

«Братик» и «сестричка» пошли спать. Вика походила по своей новой комнате, расчёсываясь и переваривая весь этот длинный и поразительно насыщенный день.

Ко всем прочим странностям она обзавелась братом.

Загрызалова улыбнулась.

А ничего так, симпатичный брат. И поразительно заботливый и вежливый, что несколько удивительно в нынешнем веке. По характеру Марк чем-то напоминает Ваню. С тем она ведь тоже сначала удивлялась, что встретила живое подтверждение существования джентльменов. А может, их не так уж мало, как гласят легенды?

Инспектор вздохнула.

Да, о Ване, скорее всего, можно начинать забывать. Во-первых, он думает, что уличил её в измене, и сидит обиженный, даже на СМСки не отвечает. А во-вторых, если ему и захочется с ней ещё разок встретиться, поговорить, то это ему не удастся в ближайшие полгода. А за такое время его пыл поубавится, уж точно. Можно, конечно, черкнуть ему пару строк по электронной почте… Ладно, «подумаю об этом завтра», как говорится.

Вика подошла к подоконнику и высунулась в окно. Всё-таки Австралия — красивая страна. И очень отличная от России. Совершенно иная растительность, да и обстановка в целом, рекламные вывески все на английском, даже дома какие-то другие…

Наглядевшись на новые пейзажи, девушка забралась в постель и стала ждать сновидений. Покосилась на закрытую дверь. Тени причудливо отбрасывались на стену, будь Вика более впечатлительной, испугалась бы. Интересно, Марк уже уснул? А вдруг он страдает лунатизмом? Что за дурацкие мысли лезут в голову на сон грядущий???

Разозлившись на себя, Вика принялась тихонечко напевать мелодию, чтобы отогнать эти глупости.

Наконец, устав музицировать, девушка стала погружаться в дремоту.

Но вдруг отчётливо услышала какие-то шорохи за дверью.

Может, она уже спит и это ей снится?

Бац!

Дверь резко распахнулась, и в комнату запрыгнуло какое-то существо.

— Аааааа!!!!! На помощь!!!!!

Существо с испуга шарахнулось вон из комнаты и скрылось в неизвестном направлении. А вместо него прибежал всполошенный Марк в забавных семейниках в полосочку. Быстро включил свет и уставился на Вику.

— Что это было??? — Девушка до сих пор не могла перевести дух.

— What?[17]

— Ах, да. Английский… — С перепугу Вика на мгновение позабыла, где находится и на каком языке здесь изъясняются. — Я говорю: что это было?

— Что случилось?

— Сюда вломился какой-то монстр!

— Может, приснилось? — недоумённо предположил парень.

Девушка лишь отрицательно замотала головой.

Марк вышел из комнаты и принялся обследовать гостиную. Увидев виновника всех этих ночных треволнений, парень расхохотался.

— Кук! Какого чёрта ты припёрся? Я же ясно тебе объяснил в прошлый раз, что невежливо приходить без приглашения.

Вика, накинув халат, осторожно вышла из своей комнаты.

— Кук? Что это?

— Это наш сосед, — всё ещё смеясь, пояснил Марк. И указал на гостя. — Кенгурёнок Кук. В честь Джеймса Кука. Он ещё совсем маленький и не обучен правилам этикета. Живёт у семьи Сильверстоунов через два дома от нас. Сильверстоуны нашли его во время какой-то поездки совсем детёнышем, полумёртвым, взяли к себе, выходили; и в итоге так привязались, что не захотели отдавать обратно в заповедник.

— О, боже! — Вика с любопытством стала разглядывать экзотическое животное. — Живой кенгуру! Забрался в мою комнату! Но как?

— Через задний вход, скорее всего. Как и в прошлый раз, там же не заперто.

— Не заперто?? А как же воры?

— А как же частная собственность?

— Ну да, у вас ведь другая криминальная обстановка…

— Извини, забыл предупредить, что подобное может приключиться, — улыбнулся Дантон.

— Фууух… А я уж решила, монстр пришёл за мной. Что с ним делать? — Вика кивнула на гостя.

— Пойду провожу домой. Это тоже невежливо, Кук! — строго выговорил парень, заметив, что кенгурёнок самым наглым образом стащил, опрокинул коробку с печеньем и принялся заглатывать лакомства одно за другим. — Кажется, из-за этих крекеров он и наведывается.

Вика ещё немного поумилялась и с улыбкой проговорила:

— Ладно, пойду-ка я спать, только дверь на этот раз запру. Спокойной ночи, Кук, — она погладила наглеца по голове, — приятно было познакомиться, приходи ещё, только днём.

Марк засмеялся.

— Спокойной ночи.

— Если это вообще возможно, — Вика притворно измученно вздохнула. — Спокойной ночи. — Перед тем, как совсем исчезнуть за дверью, девушка обернулась. — Кстати, отличные трусы. — Не удержалась. Такой у него забавный был вид.

— Доброе утро. — Марк даже забыл о зевоте, увидев Вику, хозяйничающую на его кухне.

— Доброе утро, — повторила Загрызалова, домывая кастрюльку. — Будешь завтракать?

— Ты приготовила завтрак? — почему-то изумился ихтиолог.

— Да. Хотя я не знаю, что ты обычно ешь по утрам. Садись за стол.

Парень исполнил просьбу. Спустя полминуты перед ним возникла тарелка с сероватой массой.

— Что это?

— Овсяная каша, — Вика подала ложку.

— Каша? — разочарованно протянул блондин, едва не скривившись.

— А чем ты привык завтракать? — ничуть не смутилась Загрызалова.

— Когда как. Кукурузными хлопьями, омлетом, бутербродами.

Вика сложила руки.

— Такими темпами, Марк, ты скоро заработаешь язву. Желудок ещё не начал побаливать? Моя бабушка постоянно твердила, что необходимо съедать минимум пять столовых ложек чего-нибудь тёплого и жидкого — супа, бульона или каши в день, тогда проблем с желудком не будет. И она была права, я в этом убедилась. Так что не ворчи и съешь, хоть пять ложек.

«Ничего себе! — мысленно возмутился Марк. — Она пытается командовать мной в моём же доме!»

Только он собрался излить своё негодование вслух, как Вика, жизнерадостно подмигнув, добавила:

— А потом я сделаю тебе бутерброды или омлет.

Недовольство Марка испарилось. Он улыбнулся и спросил:

— Ты любишь готовить?

Вика наморщила носик.

— Не особенно. Но должна же от меня быть польза здесь. Поэтому я беру на себя готовку и уборку. Обещаю, я съеду, как только появится возможность.

— Я не тороплю, — пробормотал Марк. Он героически проглотил две ложки каши и сделал заслуженный перерыв. — У тебя есть планы на сегодня?

— Есть, ещё какие! Прежде всего, пройдусь по городу, осмотрюсь. Потом найду, где продать свои украшения. Получу деньги, принесу сюда. А остаток дня проваляюсь на пляже.

— Хорошая схема, — признал Марк, осилив ещё две ложки. — Но будь осторожна. Ты ведь не местная, и с языком у тебя трудности. Можешь влипнуть в неприятности или привлечь внимание полиции, или и то и другое.

— Марк, — голос Вики зазвучал серьёзно и уверенно. Сама она гордо вскинула подбородок. — Я из другой страны, и английским языком я действительно владею не в совершенстве. Но я не маленькая девочка. Я в состоянии о себе позаботиться.

— Никто в этом не сомневается, — хмыкнул ихтиолог.

Вика вновь повеселела и подошла к холодильнику, обратившись к хозяину дома:

— Омлет или бутерброды?

Вика и не ожидала, что начало пребывания в новой для неё стране будет безоблачным и лёгким. Тем не менее, девушка рассудила, что лучше с самого начала проявить самостоятельность и сразу, так сказать, ринуться в бой, очертя голову.

Загрызалова с удовольствием, хоть и не без опаски, отправилась осматривать город. Первое, что бросалось в глаза северянке, только вырвавшейся из осени, — это, конечно же, лучистое синее море, пышные пальмы и солнечный свет, в котором утопали улицы. Дома тоже существенно отличались от тех, что были привычны для Вики, но бывшую инспекторшу нисколько не интересовала архитектура. Куда занятнее было наблюдать не строения, а людей. Вика в жизни не сталкивалась с такой пёстрой толпой. Казалось, по улицам ходят представители всех имеющихся на планете рас и культур. На самом деле, это, разумеется, преувеличение, но удивление и восторг Виктории были вполне объяснимы, она ведь за всю свою жизнь не встречала так много экзотики, как за полчаса на улицах Голд-Коста.

Найти место, где бы купили золотые украшения, оказалось непросто. Ещё труднее было сориентироваться в ценах и не прогадать. Увы, с первой задачей Вика справилась несколько удачнее, чем со второй. Впрочем, сказать, что девушку облапошили, тоже было нельзя. Конечно, Викины цепочки и браслет взяли за меньшую сумму, чем полагалось бы, но, тем не менее, циферка всё-таки вышла вполне приличная, и теперь на ближайшее время девушке не грозила ни голодная смерть, ни перспектива питаться за счёт Марка.

На радостях Вика заскочила в супермаркет, накупила продуктов. Потом вернулась домой, едва не заблудившись. Приготовила обед (или ужин, или завтрак?..). Остаток дня, вечер и даже часть ночи Загрызалова провела на пляже, валясь на песочке, дыша приятным солоноватым воздухом, слушая успокаивающий шум волн.

Домой Виктория Валерьевна вернулась ближе к полуночи. К некоторому неудовольствию хозяина жилища.

— Где ты была? — прохрипел Марк, вскакивая со стула, едва увидев зашедшую в гостиную девушку.

— На пляже, — ответила Вика, бросая полотенце в кресло.

— Ты хоть в курсе, который час?

— Одиннадцать пятьдесят семь вечера, — без малейшего зазрения совести отрапортовала Загрызалова, взглянув на настенные часы.

— Ты хоть представляешь, как я волновался?

Вика и бровью не повела.

— За меня? Или за то, как бы я не натворила чего-нибудь? — Она не хотела казаться неблагодарной. Но Вика с семи лет никому не позволяла себя стыдить (то есть, ругать и попрекать её могли сколько угодно, но она никогда не опускала глазки в пол и не мямлила жалких оправданий), и сейчас не собиралась делать исключений.

— И за то, и за другое. А если б с тобой что-то случилось?

— Я уже говорила: я не малое дитя! — Тут Вика решила, что перегнула палку. Ведь этот человек приютил её в своём доме, так разве она имеет право дерзить? Ладно, попробуем всё свести на юмор. — Что со мной может приключиться? Я вчера полночи смотрела телевизор — от общегосударственных каналов до местных. Марк, в стране всё спокойно! — ободряюще сообщила полуночница. — Вот у меня в городе: орудуют сразу три маньяка. И ничего, я даже там не пропала. А здесь тем более не пропаду.

Марк был раздражён. Не столько на Вику, сколько на самого себя. Нет, ну что это такое, а?! Только он соберётся высказать этой бесстыднице решительно всё, что о ней думает, как она либо вмиг становится лапочкой, либо смешит его так, что недовольство улетучивается со сверхзвуковой скоростью.

Против собственной воли ихтиолог улыбнулся.

Следующий день не задался с самого начала. Накануне Вика, перевалявшаяся на пляже, порядочно обгорела и, как результат, не спала всю ночь, потому что малейшее движение причиняло боль. Утром, списавшись по Интернету с Ольгой, Загрызалова выяснила, что уволена не по собственному желанию, а по статье, «За несоответствие занимаемой должности». Ведь Вика совершенно забыла о том, что, чтобы окончательно уволиться, надо самолично забрать документы по истечении двух недель со дня написания заявления об уходе. Вика не пришла, и это автоматически оставило её в рядах работников инспекции. А поскольку Загрызалова не явилась и на следующий день, то девушку с чистой совестью уволили за прогулы. Вдобавок, ей грозила чуть ли не уголовная ответственность за удержание удостоверения, которое Вика обязана была сдать, уйдя с работы. Ну, и в довершение картины полного и безоговорочного счастья, вся инспекция, снизу доверху, стояла на ушах из-за «проверенной» Загрызаловой, а ныне активно перепроверяемой комиссией документации. Чернов рвал на себе волосы, стаканами хлестал валерьянку, заедал её горстями «Валидола», часто и горячо отзываясь о Загрызаловой Виктории Валерьевне не в самых изысканных и нежных выражениях.

Работы не было и не предвиделось, а денег, вырученных от продажи украшений, определённо не хватит надолго.

В ближайшем супермаркете, куда Загрызалова направилась за продуктами, ей предоставили отличную возможность почувствовать себя пеньком. Кассирша тараторила так быстро, что Вика практически ничего не понимала, пришлось несколько раз попросить повторить. Остальные покупатели в восторг не пришли, о чём некоторые не замедлили сообщить. И хотя обычно Вика в таких случаях охотно огрызалась, на сей раз она решила, что не надо декламировать в чужом монастыре свой устав, и стойко промолчала.

Когда Виктория возвращалась домой, соседка «справа» — пожилая дама, если не сказать «бабулька», из-за ограды обдала девушку неприязненным взглядом и что-то прошипела себе под нос, причём, вроде бы, по-итальянски. Соседка «слева» тем временем с любопытством наблюдала за происходящим через своё окно.

Домашние дела настроения не улучшили, а лишь прибавили унылости и раздражения.

Марк заранее предупредил, что сегодня на ночь домой не вернётся, так что Загрызалова была полностью предоставлена сама себе. Свобода. А что с этой свободой делать, если не знаешь города, в котором находишься, не имеешь друзей и даже не можешь банально посмотреть какой-нибудь фильм или передачу на своём родной языке?!

В общем, выходя вечером на променад, Вика только и мечтала о том, чтоб ей встретилась парочка хулиганов (желательно, конечно, хилых), на которых можно будет отвести душу.

Ни одного хулигана, даже самого завалящего, не попалось; Загрызалова и не заметила, как, преодолев несколько кварталов, добрела до шумного ночного клуба с яркой неоновой вывеской. По идее, убеждённой трезвеннице в таком заведении делать абсолютно нечего… Хотя, там ведь можно не только пить, но и танцевать. Понадеявшись на то, что вход бесплатный, Вика зашла в помещение.

Может, она одета неподходяще — красный топик и джинсовые шорты? Впрочем, вряд ли подобные заведения принято посещать в вечерних нарядах.

Громкая динамичная музыка била по ушам, мигающий и яркий свет резал глаза. Но Вика быстро привыкла. Она бесцеремонно пролезла в самый центр толпы танцующих и присоединилась к веселью под музыку. Даже попрыгала немного вокруг одного молодого человека. К сожалению, дальше этого знакомство не пошло, но всё равно было приятно.

Немного запыхавшаяся Вика подошла к стойке. Кроме Загрызаловой здесь ещё толпилось немало народу, так что бармен далеко не сразу обратил на неё внимание. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

— Что будете пить? — равнодушно поинтересовался мужчина средних лет с бронзово-коричневой от загара кожей и пепельно-русыми волосами.

— Воду. Или сок. В общем, что-нибудь безалкогольное.

Равнодушие бармена мигом сменилось заинтересованностью. Он даже переспросил:

— Безалкогольное?

— Именно, — подтвердила Вика, перекрикивая грохочущую музыку. — Только не говорите, что здесь у вас такого не подают.

— Отчего же? Подают. Просто непривычно…

Бармен наполнил высокий бокал чем-то рубиново-красным и подал Вике.

— Сок? — уточнила девушка.

— Сок. Вишнёвый.

— Спасибо. Сколько с меня?

Ответ утонул не только в звенящей мелодии, но и в рёве чем-то недовольных посетителей, стоящих неподалёку.

Три парня шумно чему-то радовались и приставали к окружающим, требуя, чтобы и те разделяли эту самую радость. Притом в качестве убеждений использовались не только словесные аргументы, но и довольно грубые подталкивания и тычки. Самому старшему из юных дебоширов было от силы лет девятнадцать, остальные смотрелись немного младше. Да уж, тот ещё возраст: ума пока мало, а силы уже много.

— Нам пива! — громогласно потребовал молодчик, приблизившись к стойке и пристроившись аккурат рядом с Викой.

Жалко, что у россиянки после танцев начисто исчезло боевое настроение.

— Вы совершеннолетние? — осведомился бармен.

— Конечно!

— Могу я взглянуть на ваши документы?

— Мы забыли их дома.

— В таком случае никакого спиртного. Мне жаль.

Молодые люди сдаваться не собирались. Далее последовала перепалка, большей части которой Загрызалова попросту не разобрала, потому что не особенно вслушивалась. Закончилось всё тем, что ребята обозвали бармена, а тот настоятельно попросил их удалиться, пригрозив вызвать полицию. И тут один из ребят, тот, что выглядел постарше, подсел к Вике и хрипловато произнёс:

— А может быть, ты нас угостишь?

Вика хмыкнула и одарила белобрысого нахала презрительным взглядом.

— С какой радости?

Уловив акцент, парень насмешливо оскалился:

— Так ты не австралийка?

— Нет.

— Эмигрантка?

— Что-то вроде того, — буркнула Виктория в свой стакан.

Парень, при поддержке приятелей, выпалил что-то, вроде бы, не лицеприятное, но Загрызалова вновь не разобралась в потоке чужеродных для неё слов.

— Отстаньте от леди! — вступился бармен.

«Леди? — умильно удивилась Вика. — Так меня ещё никто не называл».

— Она не против, — хохотнул белобрысый юнец, тяжело опустив ладонь на Викино плечо. — Правда?

Вместо ответа Вика демонстративно убрала руку парня. Тому это не понравилось.

— Считаешь себя крутой, да?!

— С чего ты взял? — как можно спокойнее произнесла Вика, вставая и вынимая из нагрудного кошелька купюру, которой должно было хватить на плату за напиток. Загрызалова протянула деньги бармену. — Большое спасибо, было очень вкусно.

Она развернулась и уже направилась к выходу, когда всё тот же возомнивший себя суперменом пацан хватанул её за руку и рванул обратно.

— Я тебя не отпускал!

Вот это уже слишком! Сама Вика не так чтобы уж совсем давно была подростком, и она прекрасно помнила про все эти гормональные всплески, эмоциональные бури и вообще жгучее желание ощутить себя круче окружающих. Но всему есть предел!

В следующий миг парень увидел собственные ноги на мелькающем фоне потолка, а потом остался только потолок. Юноше понадобилась секунда-другая, чтобы понять, что он теперь лежит на полу и зачем-то пялится вверх.

Всё случилось очень быстро, Вика понадеялась, что никто и не разглядел, что же конкретно произошло. И в самом деле, посетители увидели только распластавшегося на полу подростка-здоровяка. Тут же нашлись сердобольные люди, ринувшиеся к несчастному и ставшие наперебой вопрошать, что же стряслось.

— Он просто споткнулся! — объявила Загрызалова с честнейшим видом. Она присела возле парня, заботливо поправила его футболку и рачительно поинтересовалась: — Ушибся?

Австралиец, сам до конца не понявший, что случилось, растерянно кивнул, но при этом выдавил нечто типа «Нет».

— Эй! — оживился его приятель, вонзив в Загрызалову взгляд. — Я тебя знаю! Ты та ненормальная с пляжа, мы виделись две или три недели назад.

— Точно! — Вика тоже его вспомнила. — Ты был с девушкой.

— А ты не знала, в какой стране находишься.

— Да, — притворно вздохнула бывший налоговый инспектор. — Со мной иногда такое случается, когда забываю принимать свои таблетки. — Она синхронно дёрнула левым веком и правым плечом, изображая тик или что-то в этом роде. Получилось весьма правдоподобно.

Старший хулиган мигом вскочил, отряхнулся и ретировался вместе с обоими друзьями, ничего не проронив на прощание.

Вика хихикнула, поднялась и тоже собралась уйти, тем более что остальные посетители уже не обращали на неё никакого внимания.

— Подожди! — окрикнул бармен.

— Зачем?

— Подойди, — мужчина поманил пальцем.

— Вы что-то хотели?

Бармен весело сощурился.

— Я всё видел. Здорово ты его… — вместо глагола он использовал жесты, изобразив то ли клубок, то ли кубарь.

— И что? Собираетесь пригрозить полицией? — ощетинилась Вика.

— Наоборот! Хочу предложить тебе работу.

— Работу?! — Переменившаяся в лице Загрызалова моментально запрыгнула на стул и подвинулась как можно ближе к собеседнику. — Это интересно. Я внимательно слушаю.

— Я хозяин этого заведения. Один из охранников уволился, и я пока не нашёл ему замену.

— Хотите, чтобы я стала этой заменой?

— Не совсем. Всё-таки ты не заменишь настоящего натренированного качка. Но мне нужен не только верзила, стоящий в дверях. Я нуждаюсь в том, кто будет присматривать за порядком и при этом, желательно, не смущать посетителей. Ты идеально подходишь.

— Вы же меня совсем не знаете, с чего Вы взяли, что я сгожусь?

— Я видел тебя в деле. Ты можешь незаметно прохаживаться по клубу, а в случае необходимости применять свои умения. Я предлагаю тебе работу официантки, а присматривать за обстановкой будешь по ходу дела. Согласна?

Вика ненадолго сжала губы, отведя взгляд куда-то в сторону.

— Какой график работы?

— Две смены — с восьми вечера до восьми утра, потом двое суток отдыха.

— А оплата?

— Двадцать долларов за смену.

Вика была новичком в городе и в стране вообще, но в ценах уже успела разобраться, поэтому безапелляционно постановила:

— Грабёж! Сто!

— Ты в своём уме?! Тридцать! — Вероятно, потенциальный работодатель сообразил, что Вике особенно выбирать не приходится.

Не на ту напал.

— Восемьдесят!

— Тридцать, не больше!

— Восемьдесят!

— Проклятье! — Хоть мужчина и ворчал, но в глубине души был доволен тем, что вероятная работница оказалась далеко не простушкой. — Сорок! И ни центом больше!

— Восемьдесят!

— Пятьдесят! — выдохнул владелец клуба так, будто ему приставили нож к горлу.

Вика поняла, что большего не выторгует.

— Плюс кормёжка!

— Хорошо, — уступил мужчина.

Девушка просияла. Кто бы мог подумать, что поход в бар окажется таким плодотворным?

— Договорились. — Загрызалова улыбнулась. — Когда начинать?

— Сейчас. И, между прочим, меня зовут Алекс. — Бармен-коммерсант протянул руку.

Загрызалова последовала примеру.

— Виктория.

Уставшая после второй бессонной ночи, но удовлетворенная хорошо прошедшей первой рабочей сменой, Вика сидела в гостиной за своим ноутбуком и блуждала по просторам Интернета. За этим занятием девушку и застал вернувшийся Марк. Настроение у него было превосходным, о чём свидетельствовала не только довольная донельзя физиономия, но и песенка, которую ихтиолог жизнерадостно напевал.

— Доброе утро! — промурлыкал блондин.

— Доброе утро, — как обычно эхом откликнулась Вика, не отрывая взгляд от монитора. — Будешь завтракать?

— Нет, я не голоден.

— Как поживает Кристи? — не смогла не поинтересоваться Вика и, почувствовав некоторое подобие смущения у Марка, хихикнула. — Ладно, можешь не отвечать.

Блондин поспешил увести беседу в другую сторону:

— А ты чем занимаешься?

— Ищу в Интернете информацию о ваннах и перемещениях в пространстве. Я подключилась к твоему модему, надеюсь, ты не возражаешь? У тебя ведь безлимитная плата, если не ошибаюсь?

— Верно. — Настала очередь Марка веселиться. — И как успехи? Есть что-нибудь о ваннах, перебрасывающих своих владельцев на другой конец света?

— Ничего, — вздохнула Загрызалова. — Правда, я нашла статью о воде.

— О воде?

— Да. — Вика повернулась к собеседнику, наконец-то отлепившись от компьютера. — Ведь наши ванны срабатывают только тогда, когда они наполнены водой.

— И что же ты нашла? — Марк занял стул напротив девушки.

— Считается, что вода обладает мистическими свойствами, точнее, усиливает мистические свойства предметов или людей, что находятся в ней или хотя бы в непосредственной близости от неё.

— Ф-ф-ф, — выдул ихтиолог. — Только не говори мне, что серьёзно веришь в мистику! Наверняка, это явление имеет логичное объяснение. Скорее всего, это какой-то секретный научный эксперимент.

Вика усмехнулась.

— Я тоже люблю логику. Не забывай, я — экономист. Реалиста отъявленнее меня найти трудно. Но, именно руководствуясь логикой, мне проще поверить в то, что есть некая таинственная сила, чем в то, что кто-то зачем-то использовал дня тайного эксперимента старую ванну, которую, вдобавок, потом забросил на складе.

С точки зрения английской грамматики предложения были построены ахово, но смысл до Марка дошёл полностью. Тем не менее, учёный остался при своём мнении, о чём сообщил скептическим фырком.

— По крайней мере, это объясняет, почему ванны действуют только с водой, — довела свою мысль до логического завершения Вика и вновь уткнулась в компьютер. Правда, не надолго. — Слушай, расскажи мне о своих соседях.

— Зачем?

— Я видела их сегодня. И мне они не показались дружелюбными. Та, что живёт в доме по правую руку (если стоять на улице лицом к двери) вообще обругала меня. Во всяком случае, мне так показалось. Другая — та, которая слева, как будто следила.

Марк ухмыльнулся.

— «Слева» — это миссис Димсдейл. Приятная дама, только чересчур бдительная. Они с мужем живут здесь уже Бог знает сколько, наверно, лет двадцать, не меньше. Славная пара, оба добродушные. Миссис Димсдейл, правда, порой слишком увлекается выполнением своего общественного долга.

— То есть?

— Ну, ревностно присматривает за окружающими. Если кто-то, по её мнению, нарушает порядок, она тут же либо идёт прояснять ситуацию, либо обращается в полицию.

— Только полиции мне сейчас не хватало! — охнула Вика.

— Не беспокойся, — рассмеялся Марк. — У меня с миссис Димсдейл добрые отношения. Можно сказать, что я у неё на хорошем счету. Так что если не станешь откровенно буянить, всё будет в порядке.

— А что насчёт дамы «справа»?

Марк несколько поник.

— «Справа» живёт семья итальянцев. Они вообще со всеми плохо ладят. А ближайших соседей попросту ненавидят.

— Почему?

— Понятия не имею. Я с ними не общаюсь, они со мной тоже, только иногда бубнят что-то недоброжелательное и злобно смотрят.

— Может, это мафия? — сострила Вика.

Но Марку это не показалось смешным.

— Вполне возможно. Иногда к ним приходят какие-то мрачные типы, совсем как в фильмах про мафиози.

— Жуть, — полушутливо выдала Загрызалова. — Буду держаться от них подальше.

— Правильно. — Марк тоже повеселел. — Это не твой уровень.

— В смысле? — нахмурилась россиянка.

— Им ещё далеко до таких масштабов хищения, как у тебя.

Ихтиолог предусмотрительно скомпоновался. В следующую секунду его настигла подушка, которую вмиг порезвевшая Вика, вскочив, схватила с дивана и запустила в собеседника.

Схватив подушку, хохочущий Марк собрался было швырнуть ею в ответ. Но замер, удивлённый некоторыми изменениями. Откуда на синей ткани вдруг появился рисунок из водорослей и пёстрых рыбок?

— Что это?

— Вышивка, — немного смущённо пояснила Вика. — Позапрошлой ночью я долго не могла уснуть, вот и решила поработать с иголкой и ниткой. Зря? Хочешь, я всё распущу?

— Нет-нет, мне нравится. Очень красиво. — Марк пригляделся к ярким рыбкам на подушке. — Так ты хорошо вышиваешь?

— Неплохо.

— А шить умеешь?

— Моя бабушка была швеёй, мне грех не уметь шить.

— Значит, умеешь?

— Да. В институте даже сама шила себе одежду — денег было мало, а хотелось выглядеть не хуже остальных.

— Почему ты раньше не сказала?

— А почему ты раньше не спросил? И какая, собственно, разница — умею я шить или нет?

Марк поднялся.

— Пожалуй, я могу помочь тебе с работой. У одной моей знакомой есть собственное ателье. Небольшое, но достаточно успешное. Сейчас она ищет туда человека — работника на выходные.

— Так чего мы ждём? — Вика вскочила. Да, у неё уже была работа, но вторая, тем более, на выходные, не помешает. К тому же, обе эти «должности» в единстве как раз и образуют полноценную среднестатистическую заработную плату… ну или хоть относительно близкую к ней сумму. — А, знаю! Мы ждём, пока я переоденусь! — Загрызалова помчалась в свою комнату, на бегу крикнув: — Я быстро!

— Не думаю, что Вы мне подойдёте, — вежливо, но твёрдо объявила Эмили Купер, окинув Загрызалову взыскательным взором.

Миссис Купер имела такой опрятный облик и производила столь благообразное впечатление, что Вика не могла не проникнуться уважением. Загрызалову с детства приучили чтить чужой труд, в том числе и труд человека над собой. Обстановка ателье буквально кричала о педантичности, старательности и чистоплотности владелицы: небольшое, но светлое и тщательно прибранное помещение с цветастыми занавесками, ровно, будто по линейке, поставленными столами и швейными машинками. Тут даже выкройки и разрезанная ткань лежали в идеальном порядке. Сама же темноглазая хозяйка, с аккуратной причёской, приятным макияжем, строго правильными чертами лица, одетая в незамысловатое, но элегантное бежевое платье, казалась настоящей леди из романов Агаты Кристи.

Вика тоже была одета недурно — в свой лучший голубой сарафан и светло-коричневые босоножки. Однако общую картину безжалостно портили раскрасневшиеся от недосыпания глаза, облупившийся после передозировки загара нос и торчащие во все стороны волосы, которые категорически не пожелали укладываться в приличную причёску и вообще в связи со сменой климата вели себя просто возмутительно — чуть ли не стояли дыбом. Неудивительно, что Эмили отнеслась с опаской к такой кандидатке в помощницы.

— Но, миссис Купер, — начал возражать Марк, — она действительно хорошо шьёт, во всяком случае вышивает точно первоклассно.

— Ты много смыслишь в вышивке? — с усмешкой осведомилась хозяйка ателье.

— Нет, — вздохнул Марк.

Миссис Купер тоже вздохнула и опять поглядела на Викторию.

— Ты можешь показать мне какие-нибудь вещи, которые сшила сама?

Вика отрицательно цокнула языком, прибавив:

— В последний раз я шила для себя около пяти лет назад. С тех пор я практически полностью переменила гардероб. А если что-то и сохранилось, то оно осталось дома, в… России.

Всем своим видом миссис Купер вопрошала: «Ну, и чего вы от меня хотите? Чего ожидаете? Что я возьму на работу какую-то невнятную девицу, о которой ничего не знаю, и которая, возможно, и шить-то не умеет вовсе?!»

Вике были знакомы такого рода взгляды. Загрызалова поняла, что опять придётся подключать рассудительность и спокойную логику бывалого экономиста (где они, спрашивается, были, когда Вика заверяла ту злосчастную документацию?!).

— Миссис Купер, — Вика немного выступила вперёд, — я прекрасно понимаю Ваше недоверие. Должно быть, я и впрямь смотрюсь странно. Да, я нелепо себя ощущаю, у меня акцент и иногда я немного теряюсь при общении. Но я ответственная, исполнительная, собранная и сообразительная.

— Судя по всему, ты ещё и очень скромная, — усмехнулась Эмили.

— Этого не отнять, — с юмором протянула Вика, и миссис Купер впервые почувствовала некую симпатию к соискательнице. — Я быстро учусь. И я буду очень стараться. Оставьте меня сейчас на несколько часов, чтобы я могла продемонстрировать свои навыки. А когда Вы посмотрите на то, как я справляюсь или же не справляюсь, примете решение.

Эмили опять осмотрела Загрызалову с макушки до носков и, немного помешкав, вынесла вердикт:

— Так и быть. Но я ничего не обещаю. Если меня что-то не устроит, работы ты не получишь.

— Само собой. — Вика повернулась к Марку. — Спасибо, что привёл меня сюда. Надеюсь, ты не прогуливаешь из-за меня работу?

— Нет, мне сегодня надо в океанариум только к полудню. — Ещё не договорив, ихтиолог сообразил, что Вика деликатно намекает ему: мол, можно и удаляться. — Я пойду домой.

— Спасибо, — вновь поблагодарила Загрызалова. — Кстати, я сварила суп. — Девушка наставительно подняла указательный палец и деланно-строго произнесла: — Не забудь: пять ложек.

…Вскоре Эмили убедилась, что Вика себя, в общем-то, не перехваливала. Загрызалова действительно была расторопной и старательной. Но до звания лучшей швеи года явно не дотягивала. Сразу же обнаружились существенные недостатки в её умении обращаться с ножницами и иголками. Правда, мерки девушка снимала на удивление ловко, быстро и точно. Миссис Купер уже собиралась опять отказать россиянке, однако небольшой эпизод заставил женщину передумать.

Случилось так, что один из самых привередливых и любящих поскандалить клиентов посетил ателье с очередной надуманной жалобой. Видите ли, он заказывал совершенно другой покрой (хотя Эмили трижды переспрашивала о желаемом фасоне во время предыдущего визита). Клиент был человеком, развлекающим себя путём доканывания окружающих. Что ж, у каждого своё хобби.

Миссис Купер уже приготовилась отражать обвинения и требования вернуть деньги, когда вдруг случилось нечто потрясающее. Вика, до этого тихо стоявшая в уголке и внимательно слушающая, шагнула навстречу скандалисту и… нет, ничего не сказала. Просто посмотрела. Но как!!! Неуёмный посетитель моментально съёжился, поперхнулся слюной и тут же воспылал желанием пойти на мировую. За годы, проведённые в Налоговой Инспекции, Вика научилась глядеть на людей так, что те, ощущая себя будто на допросе, мигом вспоминали все свои прегрешения, начиная с украденного в детском саду пирожка.

Возмущённый визитёр ретировался, а Эмили подумала, что гораздо проще подучить эту девчонку орудовать швейными инструментами, чем отыскать другого человека, умеющего столь ловко справляться с клиентурой.

…Вика не считала, что жизнь её обделила. Конечно, Загрызаловой, как и любому человеку, было на что жаловаться, но она бы не назвала свою судьбу трагичной. Вместе с тем, нельзя сказать, что Вике везло. Всего, чего она достигла, девушка добилась самостоятельно, своим упорством и трудом, удача никогда не преподносила шикарных сюрпризов. До сего времени. А нахождение двух работ иначе как подарком фортуны назвать нельзя, Вика прекрасно это понимала и была благодарна, хоть и не совсем понимала, кому.

Вопреки мнению ближних соседей и дальних родственников, миссис Димсдейл отнюдь не являлась рьяной поборницей общественной морали. На самом деле эта милая дама просто-напросто обладала чертой, свойственной её полу, — любопытством; которое отлично и прикрывалось, и удовлетворялось гражданской сознательностью не в меру активной женщины.

В последние месяцы Марк Дантон соседку не слишком интересовал. Мэри Хоуп помнила его ещё мальчишкой, приезжавшим к дяде на каникулы. Время шло, мальчишка постепенно превратился в юношу и однажды насовсем перебрался в дом ныне покойного дядюшки. Сначала делил кров с компанией друзей по колледжу, чтобы легче было оплачивать расходы, затем стал обитать один. Пару лет назад к нему подселилась рыжеволосая красотка. И миссис Димсдейл полагала, что не далёк тот день, когда её молодой сосед распрощается со званием холостяка. Однако соображения не подтвердились — красавица съехала спустя полгода. Дантон месяц ходил грустный, растерянный, хмурый. Кристи частенько наведывалась к Марку в гости, из чего миссис Димсдейл сделала вывод — парочка по-прежнему в близких отношениях, и предположение о свадьбе не стоит отметать окончательно.

Далее в жизни соседа не происходило ничего примечательного. Пока, непонятно откуда, не появилась странная молодая особа со славянским акцентом, которую Марк мимоходом представил соседям как свою сводную сестру. Естественно, любопытство миссис Димсдейл встало на дыбы. Она без промедления нанесла визит вежливости, но результатов он не принёс почти никаких: так называемая сестрица Марка оказалась неразговорчивой, да и сам он не изъявлял желания пообщаться на предмет своих семейных тайн. Мэри Хоуп ушла несолоно хлебавши, со смутным подозрением… Интуиция (или же житейский опыт) просто-таки вопили о том, что девица Марку никакая не сестра! Конечно же, миссис Димсдейл вознамерилась выяснить правду, несмотря на смешки и уговоры благоразумного мужа. Едва завидев соседей перед домом, бдительная дама принималась с завидной тщательностью пропалывать садовую клумбу возле забора, отделяющего территорию Димсдейлов от владений Дантона. Поначалу ничего полезного услышать не удавалось. И Мэри Хоуп уже собиралась прекратить проделывать утомительные сельскохозяйственные процедуры. Но однажды ей всё-таки повезло.

В тот вечер миссис Димсдейл даже не рассчитывала подслушивать, она просто относила поздний ужин супругу, опять возившемуся в гараже с машиной. Возвращаясь обратно, женщина увидела, что на крыльце Дантона, прямо на ступеньках перед дверью, сидят двое — сам Марк и эта… как её?.. Викки. Дама не могла упустить такой шанс и тут же принялась с энтузиазмом, хотя и бесшумно, пропалывать клумбу, на коей уже давным-давно не осталось ни единого сорняка.

— Хороший вечер, — проговорил Марк, глядя на небо, где постепенно зажигались звёзды.

— Да, — протянула Викки, подперев щёку рукой. Девушкины всклокоченные волосы непонятного цвета, не то тёмно-серые, не то светло-коричневые, поблескивали, отражая свет уличной лампы.

Марк пристально поглядел на иностранку.

— Скучаешь по нему?

— По кому? — то ли притворилась, то ли действительно не поняла та.

— По своему парню. Айвану, так его, кажется, звали.

Викки усмехнулась, но даже с такого расстояния миссис Димсдейл поняла, что усмешка была печальной.

— Не Айван, а Иван. Ваня. Нет, я о нём уже почти не думаю. Это бесполезно.

— Почему? Мне он показался неплохим парнем. По крайней мере, в случае чего он точно сумеет защитить тебя. — Марк почему-то старательно потёр нос.

— В том-то и дело. Такие ребята не остаются ничейными долго. За ними выстраивается целая очередь, особенно в стране, где женщин значительно больше, чем мужчин. Будь они прокляты, эти демография со статистикой! — Викки прислонилась спиной к верхней ступеньке. — Давай не будем говорить о грустном.

— Давай, — согласился Дантон. — Как дела на работах?

— Неплохо. В ателье вообще не на что жаловаться. Эмили очень добра ко мне.

— А в клубе?

— Тоже нормально. Алекс иногда пользуется тем, что я не могу пожаловаться в профсоюз или куда-либо ещё, но я быстро призываю его к порядку. — На сей раз Викки улыбнулась гораздо веселее. — Мне бы не помешали приличные чаевые, но я не могу их заслужить.

— Почему?

— Не получается быть милой. Работая в инспекции, я привыкла, что так называемые клиенты ходят передо мной на задних лапках и боятся вздохнуть лишний раз. Конечно, за спиной они меня проклинали и обзывали, но в глаза высказываться не осмеливались. А тут надо всем улыбаться, ласково разговаривать… У меня не выходит, да я и не хочу. Так что мне редко перепадают приличные чаевые. — После небольшой паузы девушка произнесла: — Но в клубе есть свободная подсобка, и я могу туда переехать.

Марк быстро оторвал взор от неба и устремил его на «сестру».

— О чём ты?

— Как будто сам не понимаешь. Я ведь наверняка тебе уже страшно надоела.

Теперь усмехнулся Дантон.

— Ну, ты шумная и суетливая, вдобавок, нередко ругаешься с телевизором, уж не знаю, как тебе это удаётся. Но ты же заботишься о моём здоровье: кормишь меня горячим и вообще делаешь нормальную еду. Я даже привык к этим самым пяти ложкам в день. Мой желудок категорически против твоего отъезда. И моя лень на пару с неумением готовить.

Судя по быстрому выдоху, Викки улыбнулась. После чего чмокнула Марка в щёку.

— Хотела бы я, чтоб у меня на самом деле был такой брат.

О! Миссис Димсдейл не просто насторожилась, она напряглась, словно бегун перед олимпийской дистанцией. В быстро сгущающейся темноте женщина уже выполола половину своих гладиолусов, но полученная информация стоила подобной жертвы!

— Приятно слышать, — тоже улыбнулся Марк.

Вика поёжилась, обнимая себя. А в Австралии-то, оказывается, тоже бывает прохладно по вечерам.

— Ты замёрзла? — Марк встал и подал девушке руку. — Пойдём в дом.

Мэри Хоуп не спала всю ночь. На следующее утро, как только Марк ушёл на работу, миссис Димсдейл с корзиной, полной выпечки, наведалась в соседский коттедж.

Вика, разбуженная настойчивым стуком, проворчала что-то по поводу времени и элементарной вежливости и пошла открывать дверь в том, в чём и спала. А спала Загрызалова в неимоверно удобной футболке — широкой, длинной, но очень лёгкой, а потому приятной телу. Никакие шёлковые ночнушки и даже пижамы не могли по комфорту и близко сравниться с этой вещью. Футболка была старая, дедушкина, но выглядела достойно — во-первых, благодаря качественному пошиву, во-вторых, потому, что Валерий Павлович её не носил, а Вика начала эксплуатировать лишь недавно. И всё бы хорошо, но…

Больше всего миссис Димсдёйл боялась двух вещей: анархии и коммунизма, причем второго — гораздо больше, как истинное дитя пятидесятых годов. А заспанная Вика предстала в красной футболке с жёлтыми серпом и молотом (которую Валерий Павлович приобрёл по случаю Олимпиады 1980 года).

Почтенная дама остолбенела, ибо никак не ожидала увидеть у себя под носом эмблему Советского Союза. От удивления соседка позабыла, что именно хотела сказать, так что Вике пришлось заговаривать первой.

— Чем могу помочь? — по возможности любезно осведомилась Загрызалова, зевая через каждое слово.

— Я… мы… они… Я ваша соседка…

— Да, я помню, — пробормотала Вика, перестав зевать.

— И я решила, что нам надо бы поближе познакомиться. — Женщина протянула корзинку.

— В семь часов утра? — Викину интонацию при всём желании нельзя было назвать благожелательной. Тем не менее, корзинку девушка взяла и с интересом воззрилась на содержимое, после чего заметно подобрела. — Спасибо, очень мило. — Беспардонная Загрызалова всё ещё лелеяла надежду отоспаться, поэтому не спешила приглашать соседку в дом, хотя, похоже, от этого не отвертеться.

— Красивая футболка…

— Не замечала. Она удобная, это главный плюс.

— А разве Советский Союз не развалился?

Чёрт дёрнул Вику пошутить:

— Это вы, капиталисты, так думаете.

Разыгравшемуся воображению только и нужен был повод… Отказавшись от вымученного предложения Вики «зайти, попить чаю», миссис Димсдейл вернулась к себе, абсолютно уверенная в том, что в соседнем доме зреет международный политический заговор.

Как им не стыдно?! Неужели они могли забыть, какое нынче число?! Они уже несколько лет подряд не приезжали на празднование, но раньше всегда звонили с утра пораньше и первыми поздравляли сына с Днём Рождения. А сегодня — молчок. Может, самому позвонить? Нет уж. Пусть сами вспомнят и почувствуют себя виноватыми. А всё-таки это очень странно… Вдруг с ними что-то случилось?

Марк не выдержал и стал названивать родителям. Сначала на домашний телефон, потом на мобильные. Первый не отвечал, вторые вообще были выключены или находились вне зоны досягаемости.

Всё это подпортило парню настроение.

Хотя, день начался не так уж и плохо.

По случаю знаменательного события Вика приготовила пышный завтрак и даже не стала пичкать Марка кашей. Затем девушка вручила блондину синюю коробочку, перевязанную блестящим голубым бантом.

— С Днём Рождения! — просто-таки искря восторгом, поздравила Загрызалова.

— Чему ты так радуешься? — поинтересовался Марк, снимая бант.

Вика покрутила плечами, как застенчивая школьница.

— Тому, что мне до двадцатидевятилетия осталось ещё целых два года.

— Вредина. — Марк извлёк из коробки свой подарок. А было это не что иное, как красные семейные трусы в белый горошек.

— В полосочку у тебя уже есть, теперь, для полного набора, не хватает в клеточку, — прохихикала Вика. — Те пришлю тебе на тридцатилетие. — Загрызалова стала чуть более серьёзной. — Надеюсь, я не ошиблась с размером.

— Собираешься попросить меня их примерить? — не то испугался, не то поиздевался Марк.

— Почему нет? — не поддалась на провокацию Вика. — Только не при мне. Ведь я такая впечатлительная.

Марк деланно поджал губы.

— Как, ты рассказывала, твой дедушка называл тебя в детстве?

— Коза, — напомнила Вика.

— Он был абсолютно прав.

Девушка попыталась прикинуться обиженной.

— И кто из нас вредный?! — И тут же рассмеялась. Как и Марк.

Дантон не пожелал устраивать шумную вечеринку, празднование Дня Рождения больше походило на домашние посиделки. Пришли только четыре гостя — ближайшие друзья: Кристи (куда ж без неё?), Патрик и Эмма, Эндрю.

Эмма и Патрик были милейшей влюблённой парочкой. Он — высокий, курносый, молодой человек, источающий добродушие и оптимизм. Она — хорошенькая блондиночка, само очарование. Вике сперва показалось, что Эмма относится ко второй категории из шуточной поговорки: «Женщины бывают двух видов: ужас, какие дуры, и прелесть, какие глупенькие». Но после двух минут общения Загрызалова поняла, что перед ней умная девушка, опровергающая все байки и анекдоты о блондинках.

С Эндрю Вике уже давно не терпелось повидаться, ведь она столько слышала о нём от ихтиолога. Любопытно было взглянуть на лучшего друга Марка. Лучший друг оказался довольно высоким парнем восточноазиатской внешности, быстрым, наблюдательным, с пронзительным взглядом и с кошачьей гибкостью, сквозящей в каждом движении. Едва войдя в помещение, он машинально осмотрел комнату — все углы и возможные ходы. «Интересно, — подумалось Виктории. — Очень интересно».

— Знакомьтесь все: это Виктория — моя сестра! — объявил Марк для трёх друзей, ещё не бывших в курсе.

Вика готова была поклясться, что услышала, как их челюсти стукнулись о пол.

— Сестра?..

— Родная?..

— Ты никогда не рассказывал…

Марк коротко выложил историю про блудного отца, и остальные постеснялись расспрашивать более подробно.

— Как тебе мой подарок? — спросила Кристи, не только из пытливости, но и желая помочь возлюбленному сменить тему беседы. — Его ведь уже доставили, да?

— Да, мы получили сегодня утром. — Марк притянул Кристи к себе и нежно поцеловал в губы. — Спасибо. Всегда о такой мечтал.

— Кстати, а что было в той огромной упаковке? — полюбопытствовала Вика.

— Доска для сёрфинга, — в один голос ответили Кристи и Марк. Потом первая добавила:

— Марк обожает сёрфинг. И не только. Порой его заносит до настоящего экстрима.

— Неужели? — Вика с интересом воззрилась на «братца». — Так ты экстремал?

— Иногда, — ответил ихтиолог, обняв за плечи свою девушку и вновь её поцеловав.

За столом продолжился разговор об увлечениях, постепенно перешедший в пересуды о работе. Выяснилось, что Патрик и Эмма — коллеги Марка, Кристи — дизайнер, а Эндрю, как он сам заявил, преподаватель физкультуры.

— Я сейчас работаю в ателье и в баре-клубе, — вздохнула Вика, ощутив приступ ностальгии. — А раньше была налоговым инспектором.

— Наверно, это интересно? — предположила Эмма.

— И почему все так говорят? — поразилась Вика. — Там нет совершенно ничего занятного, совсем, ни грамма! По крайней мере, на мой взгляд. Накладные, справки, отчёты, декларации. Брр! Зато окружающие тебя побаиваются.

— А ты была злым инспектором?

— В меру. — Вика улыбнулась. — Некоторые плательщики сами были виноваты — доводили меня глупыми вопросами.

— Такие клиенты — настоящая беда, — подтвердила Кристи. — У меня подобные тоже бывали. Некоторые даже в моё нерабочее время приставали со своими просьбами и вариантами дизайна по телефону или, ещё хуже, приходили ко мне домой.

Вика нервно хохотнула.

— Я понимаю твоё возмущение. — Загрызалова поднялась и взяла свою пустую тарелку, чтобы отнести её в мойку. — Меня тоже однажды подкараулил клиент-налогоплательщик. Дожидался поздним вечером возле моего дома.

По её интонации всем стало ясно, что та встреча была не из приятных.

— С декларациями? — неуверенно предположила Эмма.

— С топором, — хмыкнула Вика.

Повисла напряжённо-потрясённая пауза. Первым заговорил Марк.

— Серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — заверила Виктория, кладя на тарелку вилку и нож. — Именно из-за этого случая я и пошла на курсы самообороны.

— Надеюсь, в тот раз всё удачно обошлось?

— Ничего страшного не случилось. Я от него убежала. Не делайте такие лица, всё нормально! Я тогда только начинала работать в Налоговой Инспекции, гнула палку сверх всякой меры. Этот псих, конечно, тоже хорош, но его можно понять: человек сорвался. Его ещё до меня не один месяц изводили, заставляли бегать по инстанциям, находили всё новые и новые несоответствия… Короче, я не стала обращаться в милицию (это то же самое, что и полиция), просто на следующее утро позвонила этому гражданину и сказала, что если ещё хоть раз увижу его рядом с собой, накатаю такую кляузу и так основательно пороюсь в его налоговых документах, что разорю окончательно.

— Это подействовало?

— Ещё как. С тех пор он ни разу не попадался мне на глаза. Его дело я, на всякий случай, передала другому инспектору. Так, все доели? Давайте сюда грязную посуду. Сейчас принесу десерт.

На кухне Вика вымыла тарелки и столовые приборы, после чего полезла в холодильник за тортом. В этот момент пожаловал Эндрю.

— Могу я чем-то помочь? — вежливо спросил парень.

— Нет, я сама справлюсь. — Вика достала торт, поставила его на стол, сняла «крышку».

Однако Эндрю не ушёл. Он продолжил стоять в дверях и внимательно разглядывать Вику. Наконец, новый знакомый изрёк:

— Неужели ты и Марк впрямь думаете, что я поверю, будто вы с ним брат и сестра?

Хорошо, что Вика уже не держала торт в руках, а то бы обязательно его выронила. Девушка открыла рот от удивления, но быстро собралась.

— Верить не обязательно. Можешь просто делать вид.

Эндрю посмотрел на собеседницу с большей заинтересованностью, подошёл ближе.

— Зачем мне делать вид?

Вика пожала плечами.

— Я же делаю вид, будто верю в то, что ты преподаёшь физкультуру школьникам.

Теперь удивился Эндрю, хотя ему и хватило самообладания этого не показывать.

— Что ты хочешь этим сказать? — изобразил непонимание молодой человек.

Вика совсем отвлеклась от торта. Она сложила руки и изогнула правую бровь.

— Если ты — школьный учитель, то я — балерина.

— А кто я по-твоему?

Вика сощурилась.

— Если угадаю, признаешься?

— Возможно, — игриво произнёс Эндрю.

— Хм. Не полицейский, это точно. Тогда бы тебе не было смысла так конспирироваться. Нет, не знаю. Я же не ясновидящая. ФБР, ЦРУ? — Вика понимала, что эти службы, вероятно, есть только в США, но ведь и в Австралии должно иметься нечто подобное.

Эндрю рассмеялся, после чего мотнул головой и скромно поведал:

— Интерпол.

— Час от часу нелегче! — вырвалось у Вики. Вырвалось на родном языке, но Эндрю прекрасно всё понял. Девушка скорчила мину. — Надеюсь, ты явился не за мной?

— Нет. А что, есть причины, по которым тебя может разыскивать Интерпол? — Несмотря на то, что произнесено это было с юмором, парень определённо насторожился. Вика промолчала, принявшись перекладывать торт из коробки на широкую тарелку. — Теперь твоя очередь. Кто ты?

— Я? Бывший налоговый инспектор. В этом я не лгала.

— Я имел в виду: кто ты Марку?

— Друг. Не больше. А за более подробной информацией обращайся к самому Марку, он расскажет тебе всё, что посчитает нужным.

— И обращусь! — пообещал Эндрю. — Как только Марк договорит с родителями.

— О, они всё-таки позвонили?

— Нет, они приехали. Сейчас разговаривают с Марком в гостиной.

— Что?!!

…Марк, пытающийся скрыть нервозность, насколько мог беззаботно беседовал с отцом и матерью.

— Почему вы не предупредили о своём приезде? — пробубнил ихтиолог, опасливо поглядывая на Кристи, которая пока стояла чуть поодаль, но готова была в любой момент подбежать пообщаться.

— Мы собирались в спешке. — Лиз пристально поглядела на сына. — Милый, скажи: у тебя всё в порядке?

— Разумеется. — Марк растерялся вконец. — А что?

— Нам звонила твоя соседка — миссис Димсдейл, — вступил в беседу Уоррен. — Спрашивала, не состоишь ли ты в каких-нибудь политических организациях…

— Чего?! — изумился блондин. — Какая чушь! Ну, вы же знаете миссис Димсдейл!

— Знаем. Но решили на всякий случай лично тебя проведать.

Марк глубоко вдохнул.

— И что ещё она наговорила?

Уоррен, почесав свою небогатую растительностью макушку, сообщил:

— Ничего особенного. Болтала всякий вздор.

Лиз явно относилась к словам Димсдейл серьёзнее, чем муж.

— О том, что ты живёшь с какой-то девушкой. — Женщина испытующе глянула на сына. — Это так?

— Уоррен, Лиз! — Уставшая ждать Кристи быстро приблизилась к имениннику и его родителям. — Я так рада вас видеть! Как поживаете? — Рыжая чмокнула сначала мать Марка, потом его отца.

— Прекрасно, Кристи, — радушно промолвил Уоррен. — А ты?

— Тоже не жалуюсь. Как здорово, что вы приехали! А то мы уже начали волноваться; Марк весь день пытался до вас дозвониться. А вы, оказывается, решили сделать ему сюрприз!

«Хорошенький сюрприз получился», — мысленно проворчал Марк.

Вика наблюдала всё это со стороны. Девушка видела родителей Марка на фото, и там они были какими-то… обычными. А вживую эта пара смотрелась куда эффектнее. Стройная дама с короткой стрижкой и гордой осанкой, одетая в строгий светло-коричневый брючный костюм, держащаяся уверенно и немного взыскательно; и невысокий лысоватый мужчина, розовощёкий, улыбчивый, готовый, кажется, расцеловать всех и каждого. Эти двое забавно контрастировали, и вместе с тем невооружённым глазом было видно, как замечательно один супруг дополняет другого.

Вот к Марку и его родителям подлетела Кристи. На ихтиолога стало больно смотреть. Ну всё, сейчас случится страшное. Кристи обмолвится о «сестре» Марка, отец и мать сделают круглые глаза, спросят: «Какая сестра?!», и начнётся такое…

Кристи и старшие Дантоны обменялись несколькими репликами. Настороженность Марка сменилась паникой. Рыжая сказала ещё что-то, от чего у родителей ихтиолога действительно округлились глаза. Наверняка ляпнула про нашедшуюся сестрёнку-дочурку. Паника Марка превратилась в ужас. Ещё миг, и грянет катастрофа. А ведь в гостиной собрались все самые близкие друзья Дантона-младшего (включая и Эндрю, покинувшего кухню вслед за Викой). Что гораздо хуже — здесь любимая девушка Марка, которая никогда не простит ему обмана, особенно если ложь вскроется таким путём.

Нет, надо срочно что-то предпринять! Срочно! Срочно! Сделать так, чтобы родители не успели ничего сказать Кристи. Но каким образом?! За долю секунды Вика придумала только один способ…

— Папа!!! — Широко раскинув руки, Загрызалова ринулась к старшему Дантону. — Папочка! — Девушка буквально напрыгнула на ошеломлённого Уоррена и стиснула его в объятиях. — Папа, как же я по тебе соскучилась!

Конец 2 главы

Сюрпризы… Миссис Дантон их терпеть не могла. Ну что хорошего в том, что тебя ни с того ни с сего ошарашат?? Это подло, и отвратительно, и выводит из колеи. А миссис Дантон любила, когда всё было под контролем. Под её контролем, разумеется. Но вот эти сюрпризы — как раз такая вещь, от которой напрочь теряешь самообладание, а порою и дар речи в придачу. А мистер Дантон, напротив, сюрпризы ну просто обожал. Причём как получать, так и устраивать сам для других. Это же так здорово, считал он. К примеру, человек давно чего-то хотел, но всё не было времени приобрести это. И тут — Сюрприз! — берёшь и даришь ему ту самую вещь. У человека улыбка на лице, радость и благодарность, и всем хорошо и весело. Разве не прелесть? И мистер Дантон никак не мог понять, почему его вторая половинка категорически против подобных фокусов… До этого вот момента. Теперь, кажется, понял.

Странная девушка вцепилась в него мёртвой хваткой и всё причитала, произнося странные до ужаса слова: «Папа, как же я рада тебя видеть, папа, а ты разве не рад??» Весьма странно. Мистер Дантон растерянно стоял, пытаясь припомнить, что делал лет эдак двадцать пять тому назад, но вроде на ум ничего плохого не приходило.

Пока папа думал, мама не спеша закипала и оттого краснела. Кристи растроганно наблюдала сцену воссоединения дочери с отцом, ничего не подозревая. А Марк к зрелищу попросту прилип с раскрытым ртом и периодически хватал губами воздух, но слова всё же не желали произноситься. Добравшись до нужной кондиции, миссис Дантон сурово произнесла:

— Уоррен! Тебе не кажется, что тебе надо объясниться передо мною?

— Наверное, милая, — промямлил отец, пытаясь сообразить, что вообще произошло и как это всё объяснить жене.

Которая, к его страху, безвозвратно превращалась в помидор. От такого её состояния спасти могло только бегство. Но как убежишь, если на тебе висит полоумная девица? Отец с надеждой стал оглядывать присутствующих в поисках подмоги. Взгляд его упал на сына. Уоррен сделал Марку знак «Если ты не отвлечёшь сейчас мать, пока я буду прятаться, я не жилец. Так что выручай, сынок».

— Ну!?! Что это за девица?

— Это же Виктория, — попыталась Кристи расхлебать кашу, которую сама заварила. — Ну, та самая… — полушёпотом добавила болтушка, многозначительно глянув на Лиз.

— Какая та самая? Что здесь вообще происходит?? — Всё. Миссис Дантон была готова к нападению.

— Мам! Я тебе сейчас объясню! Папа здесь ни при чём. Это Виктория.

Вика, наконец, отлипла от Уоррена, с тяжёлым осознанием грядущего полного, безоговорочного краха. Тут уже нет выхода. Ничего не поделаешь, придётся открыть всю правду и сдаться Интерполу. Эх, а жаль, всё так мило шло… «И надо было Кристи заикаться про меня!» Вика приветливо заулыбалась миссис Дантон и протянула ей руку. Приличий ещё никто не отменял.

— Та самая Виктория, — продолжил Марк. — Мы учились с ней в первом классе и часто играли у нас во дворе. Ну неужели ты не помнишь?

Лиз поморщилась, припоминая те незатейливые времена. Она не совсем вспомнила девушку, но выказывать сего не желала — это же неприлично, не помнить друзей сына!

— Их семья переехала в Россию, но недавно мы встретились здесь, в Голд-Косте! Представляешь, какая Земля круглая? — рассмеялся парень.

Вика не совсем ещё понимала, что задумал Марк, но всё же решила не мешать, так что просто стояла — руки по швам, глупая улыбка на лице.

— Пап, а ты в детстве постоянно звал её в шутку дочуркой! Разве ты тоже не помнишь?? — При этом блондин сделал незаметный знак отцу подыграть, и Уоррен, к счастью, подыграл.

— Виктория?? Та самая Виктория? Как же — как же… Конечно помню! А ты, я смотрю, подросла, — засмеялся мужчина.

Кристи начала осознавать, что из неё лепят полную дуру, и вознамерилась незамедлительно уйти. Неслыханная, унизительная наглость. Да ещё на глазах у кучи людей. Рыжая выскочила в первую попавшуюся дверь и очутилась на кухне. Марк тут же ринулся за девушкой.

Эндрю, на правах давнего знакомого и хорошего друга, пошёл следом.

— Кристи, не смей обижаться!

— Не сметь обижаться, ты мне говоришь?? — взвизгнула красотка. — И это после того, как ты месяц морочил мне мозги и жил под одной крышей с этой… с этой… Викторией! Ты обманул меня, а теперь говоришь: «Не смей обижаться»???

— С чего ты взяла, что я тебе врал? — совершенно спокойно поинтересовался Марк.

Эндрю с интересом наблюдал за картиной, прислонившись к холодильнику.

— Как это с чего?? Ты только что, три секунды назад, сам подтвердил это!! Прекрати немедленно надо мной издеваться, — из глаз девушки хлынули слёзы, — я не желаю иметь с тобой ничего общего!!

— Да замолчи ты хоть на секунду и послушай меня! — чуть повышенным тоном попросил Марк. — Ты мне слова не даёшь сказать. Я сказал там неправду, чтобы не подставлять отца. Разве это не ясно? Мама-то не в курсе существования Вики!

Слёзы сразу прекратились. Рыжая посмотрела на блондина внимательно.

— Как не в курсе?

— Очень просто. Да она б его убила, узнай правду! А ты возьми да всё выложи, как на ладони!

— Но я же не знала, — Кристи запнулась, — ой, Марк, прости меня! Я и правда дура!

— Никакая ты не дура! — уверенно возразил парень, приобняв девушку. — С каждым могло случиться. Но, слава Богу, всё утряслось.

— Уоррен теперь, наверное, меня ненавидит, — грустно произнесла рыжая.

— Я с ним поговорю, — предложил Марк и, чмокнув девушку, направился на поиски отца.

Эндрю, так ничего и не сказав, ухмыльнулся и также вышел из кухни.

Марк заглянул в гостиную и умилился — гости не скучали. Виктория, как ни странно, не потерявшая после шока самообладания, теперь развлекала по мере сил компанию во главе с Лиз Дантон. Кажется, женщина по-прежнему силилась припомнить девушку, старательно маскируя это радушной улыбкой. А Вика организовала какую-то игру, набрала добровольцев и сейчас со смехом объясняла правила.

Блондин тихонечко пошёл дальше. Обойдя все комнаты и не обнаружив в них отца, Марк переместился в сад. И сразу же заметил мистера Дантона, нервно курившего под яблонькой. Парень вздохнул и отправился разъяснять ситуацию. Он сразу твёрдо решил для себя, что ни за что не выдаст секрета Вики. Но и врать уже настолько надоело, что аж голова кружилась.

— Марк. Ты знаешь, а я всё-таки эту Викторию не помню. И у меня такое впечатление, что её и вовсе не было в твоем безоблачном детстве. Не хочешь объяснить, почему я прикрыл тебя?

— Пап, пойми. Эта девушка очень во мне нуждалась! Я просто обязан был ей помочь. Но ты же знаешь Кристи — она не позволит мне так просто помогать симпатичным девушкам. Вот и пришлось придумать эту небылицу. Я и помыслить не мог, что выйдет такой конфуз.

— И что же, эта твоя несчастная прямо абсолютно не могла без тебя обойтись?

— Абсолютно. Если б не я, она жила бы сейчас на улице, а то и хуже.

— Что же она такого натворила?

— Извини, я не имею права разглашать. Это её личное дело, не наше с тобой. Ну что, простишь меня?

— Ладно уж. Но если вдруг снова надумаешь приплетать мне незаконнорожденных детей, то хоть предупреждай.

— Хорошо, в следующий раз обязательно предупрежу! — ухмыльнулся блондин, хлопнул дружески отца по плечу и отправился к гостям.

«Что поделаешь? Сами воспитали такого джентльмена, нам и расхлёбывать», — подумал Уоррен и улыбнулся.

В конце концов, этот ДеньРождения, как и все предыдущие, благополучно подошёл к своему логическому завершению. Родители, прогостив ещё весь следующий день у сына, вернулись к себе, так и не раскрыв «заговора». Эмма и Патрик не стали лезть не в своё дело и просить разъяснений. Тут надо было благодать Эндрю: он втихомолку объяснил друзьям, что к чему, пересказав версию, которую Марк выдал своей девушке. Кристи окончательно успокоилась и поверила, что Вика — действительно сестра Марка. Гроза миновала. Снова воцарились мир и спокойствие. Ну, на ближайшее время, по крайней мере.

— Между прочим, кое-кто уже месяц обещает научить меня сёрфингу. — Вика хитро скосила глаза. — Или хотя бы попробовать научить.

— Да? А кое-кто уже месяц отлынивает, — не остался в долгу Марк.

— Просто я вообще плохо плаваю.

— Это поправимо. Не подумай, что я не рад твоему спортивному энтузиазму, но с чего вдруг?..

— Как с чего? — Вика выразительно повела рукой, обводя коридор и сделав особый упор на «стену» и «потолок», одновременно являющиеся частью огромного резервуара. За стеклом, в чистой синеватой воде, спокойно и величаво плавали гигантские рыбы, хищно следя за всем происходящим вокруг них. — В честь похода в океанариум! Наконец-то выбралась. Я точно тебя не отвлекаю?

— Нет, у меня сейчас как раз перерыв, так что могу тебе устроить небольшую экскурсию. Не хочешь опробовать какой-нибудь аттракцион в аквапарке?

— Ради Бога, Марк! Я уже не в том возрасте, чтобы увлекаться водными горками.

— Аттракционы нравятся и людям гораздо старше тебя.

— Всё равно. Не хочу. Я лучше посмотрю на акул.

Марк усмехнулся.

— Не боишься их?

— С чего вдруг? — Загрызалова подошла ближе к стеклу и приложила к нему ладони, неотрывно сопровождая взглядом одну из самых крупных плотоядных обитательниц этого гигантского аквариума. — Они же не выпрыгнут сюда ко мне, а я к ним туда точно не собираюсь. — Девушка хмыкнула и кивнула на акулу, за которой наблюдала. — Вон та похожа на мою бывшую начальницу.

— Правда? — удивился Марк и тоже воззрился на указанную особь.

Акула на внимание ответила взаимностью и, таращась жуткими глазищами, поплыла по направлению к своим созерцателям. Хм, интересно, а акулы хорошо видят сквозь стекло? Это, разумеется, глупость, но Марку показалось, что рыбка смотрит на него и Вику в упор.

— Вылитая Нина Борисовна, — уверила Загрызалова, не отводя взгляда от приближающейся хищницы.

В какой-то момент их глаза встретились… Акула натурально затормозила и направилась в прямо противоположную сторону. Нет, никто не спорит: скорее всего, это было совпадение, и рыба уплыла по соображениям, никак не касающимся бывшего налогового инспектора. Но со стороны всё смотрелось по-другому: чудилось, будто акула испугалась Вики. А пугаться, в общем-то, было чего, ведь взгляд Загрызаловой сейчас полностью соответствовал её фамилии.

— Представляешь свою встречу с начальницей? — догадался Марк.

— Ага. Желательно ночью, на какой-нибудь безлюдной улице. — Оторвавшись от сладких грёз, Виктория вернулась к изначальной теме. — Так что, возьмёшься меня учить?

— Попробовать можно, — Марк подавил ухмылку.

— Когда?

— Прямо завтра.

— Договорились. Ладно, где там эти твои аттракционы?

В дверь тихонечко постучали. Затем постучали настойчивее. Вика открыла один глаз и глянула на окно. Темно. Стук сопроводился голосом:

— Эй, просыпайся, соня!

Вика неимоверным усилием отбросила одеяло и слезла с кровати. Накинула халат и открыла дверь.

На пороге стоял радостный блондин в гидрокостюме и с доской для сёрфинга под мышкой.

— Марк, который час?

— Уже шесть! А ты всё спишь. Давай, собирайся, жду тебя через шесть минут.

— А не рановато? — спросила девушка с надеждой.

— Тебе нужен интенсивный курс, для этого требуется побольше времени. Так что чем раньше, тем лучше. Идём быстрей, пока все лучшие волны не расхватали!

Вика вздохнула.

— Я скоро…

— На вот, кстати. Надень это. — Марк протянул ей гидрокостюм, чёрный с салатовыми полосками. — Кажется, размер подойдет.

— Спасибо, — Загрызалова взяла одеяние и побежала приводить себя в порядок.

Спустя пять с половиной минут девушка вышла в гостиную, умытая, причёсанная, в костюме. Волосы она забрала в тугой хвостик на макушке.

— Всё. Я готова.

— Ого! Быстро ты, — Марк даже слегка удивился.

— Ты же сам сказал, шесть минут.

— Ну, я же образно… Молодец. Кристи надо бы у тебя поучиться.

— Ой, а где я достану доску? — опомнилась Вика.

— Возьмёшь мою. У меня же их теперь две. Поехали?

Они вышли в сад. Дул лёгкий ветерок, солнце только недавно встало и сейчас освещало тонкой полоской лишь горизонт. Марк уже уложил доски в свой джип. Машина явно была предназначена для экстремальной езды по бездорожью. Крыша у неё отсутствовала, а колёса были настолько огромного размера, что им не страшен был ни песок, ни река, ни болото, вообще ничего. Марк выбрал такую тачку специально. В силу профессии ему часто приходилось разъезжать по стране, причём не по проторенным дорогам.

Вика запрыгнула на переднее сиденье, Марк уселся за руль, автомобиль тронулся.

— Не страшно? Я не сильно гоню? — побеспокоился ихтиолог за пассажирку.

— О, нисколько! После одного допотопного драндулета мне уже ничего не страшно, — улыбнулась она.

— Что за драндулет?

— Моего соседа в России. Местная достопримечательность, так сказать. Чёрт меня однажды дёрнул согласиться прокатиться с этим соседом! До сих пор как вспомню, так вздрогну.

— Интересно бы на это посмотреть.

— Будешь у нас в России — непременно покажу, — пообещала девушка.

— Приехали, — спустя минут пять сообщил водитель.

Они проехали по берегу и теперь оказались на совершенно безлюдном пляже. Вика с удовольствием вдохнула солёный воздух и залюбовалась этим бескрайним простором океана. Не удержалась и побежала «помочить ножки». А потом вдруг до неё дошел один факт.

— Марк, но ведь здесь практически штиль!

— И что?

— Я думала, для сёрфинга нужны волны…

— Ты правда хочешь сразу же без подготовки залезть на трёхметровую волну и утопиться? — полушутливо поинтересовался парень.

— Хм… Да, действительно. Я как-то не подумала. Ну что, поплыли?

— Размечталась. Для начала — разминка. Пять минут бега плюс зарядка.

— Ум-м-м… Я не очень люблю бегать в шесть утра, — поморщилась девушка.

— Значит, твои мышцы будут сонными, неподготовленными и толку из этого не выйдет.

Вика с грустью взглянула на море.

— Я придумал одну вещь, — сжалился над ней Марк и легонько толкнул её в плечо. — Ты водишь! — И устремился вперед. Вот паршивец!

А ведь игра в догонялки впрямь веселей нудных пробежек. Вика тут же помчалась за парнем что было духу. Марк специально поддался, чтобы стать «ма», и тут же погнался за Викой. Таким вот незатейливым образом и пролетели пять минут. Затем последовала быстрая зарядка, и настал долгожданный час.

— В воду?? — радостно спросила девушка.

— Д…нет. Пока нет. — Марк усмехался, видя расстроенную физиономию «сестры». — Ещё немножко. Вот — ты поплывешь на новенькой доске. Она легче, и от этого на ней проще скользить. Итак, — Марк сделал притворно-серьёзное лицо, — что ты знаешь о сёрфинге?

— Ну… я видела по телевизору, как парни в прикольных шортах взлетают на самый гребень волн, а затем бухаются вниз очертя головы, — как примерная ученица ответила Загрызалова.

— Что главное в сёрфинге? — продолжил «учитель» допрос.

— Наверное… уметь плавать?

— Это безусловно. Но ещё важны две вещи: первое — вот этот шнурок. Им привязывают доску к ноге, чтобы не потерять доску и не утонуть. А второе — РАВНОВЕСИЕ. И сейчас мы его проверим, — добавил «учитель». — Доску на поверхность. — Он положил свою доску на песок перед собой. — Повторяем несложное движение. — Блондин продемонстрировал его на себе: улёгся животом на доску, а затем резко, опершись за края доски, подпрыгнул и встал твёрдо на доску обеими ногами. Потом жестом велел повторить всё это ученице.

У ученицы всё вышло не так уж ловко. Пришлось повторить. И ещё раз. И ещё. И ещё.

— Ладно, уже лучше, — изрёк учитель вердикт. — А теперь — в воду!

И вот, наконец-то, Вика помчалась в воду, с доской под мышкой. Вода, несмотря на ранний час, была поразительно тёплой и приятной. Вика положила свою пёструю доску на гладь воды, а сама пару раз окунулась с головой «для разогрева». Потом посмотрела вбок и увидела Марка. Он ловко плыл на своей старенькой доске, орудуя руками вместо вёсел. Доплыв до Вики, он остановился и произнес:

— Что, так и будем стоять или начнем заниматься Сёрфингом? — Он улыбнулся.

Вика вздохнула, собралась с мыслями, аккуратно улеглась на доску и посмотрела на Марка. Тот одобрительно кивнул. Давай, мол, действуй! И девушка попыталась воспроизвести то, что неоднократно повторяла на берегу. Надо заметить, что в воде всё ощущалось совсем иначе. Вика схватилась за края доски и подпрыгнула. Ну-ну. Вполне естественно, с первого раза мало у кого получается. Вика упрямо улеглась на живот и снова подпрыгнула. И снова с головой ушла под воду.

— Помни: Равновесие. Сконцентрируйся. Вот, смотри, — Марк ловко встал на свою доску, но тут же пошатнулся и бухнулся в воду. Он ещё и издевается! На поверхности показалась эта наглая морда лица. — Твоя очередь.

Загрызалова снова попыталась подняться и на этот раз почти успешно — по крайней мере, она встала на коленки. Марк дружелюбно подал ей руку, и с его помощью девушка всё-таки одолела это упражнение. Но выстоять ей удалось максимум полторы секунды.

Сколько же сил и энергии отбирает это «запрыгивание»! Так ни разу и не запрыгнув самостоятельно, Вика в который раз с помощью Марка залезла на несчастную доску. Ужас какой-то. И это при штиле. Что же будет, если сюда и волн добавить??

— Не переживай. Это твоё первое занятие. Люди учатся этому искусству годами, — подбадривал Марк.

— Но как же я буду плыть, тут нет течения?.. — вдруг задалась вопросом Вика.

— А к примеру вот так! — Марк толкнул Викину доску с Викой в придачу по воде. Загрызалова от неожиданности потеряла всякое равновесие.

— Ах так! — притворно разозлилась она и, схватив голову негодяя, «утопила» его.

Естественно, негодяй не остался в долгу и тоже потопил нахалку.

Нарезвившись вдоволь, «детишки» выбрались на берег и теперь стояли, пытаясь отдышаться и все же не прекращая смеяться.

— Попробуй разбежаться, а потом запрыгнуть на свою доску, — посоветовал парень, — отсюда и появится скорость! — И он сам проделал этот трюк.

Вика тут же поспешила за блондином, разбежалась, прыгнула и почему-то оказалась накрыта доской. Причём доска ещё и треснула Вику хорошенько по лбу. Марк тут же пришёл на подмогу.

— Может, на сегодня достаточно? — предложил парень. — И я ещё не ел кашу, — улыбнулся он. — Больно?

— Нет, но неприятно. Не думала, что сёрфинг — такая сложная штука…

— Да, это тебе не бадминтон.

— Бадминтон тоже не прост. Один мой знакомый сломал руку о ракетку… Правда, его, кажется, жена этой ракеткой стукнула…

Марк рассмеялся. Вика тоже.

— Ну что, уходим?

— Подожди. Последний разок…

Вика собрала все свои силы в кулак, и напоследок снова попытала везение. И, невероятно, она это СДЕЛАЛА!!

— Да!!! У меня получилось!! Всё-таки я не полный лапоть!

— Ты не что?

— Лапоть… ну, лузер.

— А, понятно. Поздравляю с победой!

Мокрые, уставшие, они поплелись к машине.

— Хочешь, расскажу секрет? — предложил заговорщицки Марк.

— Угу.

— Когда я учился сёрфингу, мне этот трюк удался лишь… на третий день, — закончил он шёпотом. — Так что ты побила мой рекорд! Только это секрет, — с весёлыми искорками в глазах напомнил блондин.

— Обещаю, я никому его не выдам, — хихикнула Вика. — О-о-ой, спасибо тебе, братишка!! Спасибо-спасибо-спасибо!!! Я и сёрфингу научилась, и отдохнула, и хоть на какое-то время выкинула все проблемы из головы. Спасибо.

— Всегда пожалуйста. Обращайтесь ещё.

«…Buongiorno Italia gli spaghetti al dente e un partigiano come Presidente…»

Вика разлепила веки, недоумённо пошарив по сторонам сонным взглядом. Что это?..

«…E un canarino sopra la finestra…»

Откуда? Да ещё так громко? Голос, вроде, знакомый.

«Lasciate mi cantare…»

Стоп! Девушка знала эту песню! «L'italiano», исполняет Тото Кутуньо. Ну, теперь несложно догадаться, откуда доносится запись.

Загрызалова поглядела на электронные часы. 13:31. Время самое что ни на есть приемлемое. Для тех, кому не нужно отсыпаться после двух рабочих смен подряд. А Виктория накануне день отработала в ателье, а на ночь ушла официантничать в клуб.

И что у них там за праздник такой, у этих итальянцев?

Ладно-ладно. Пусть формально нет права жаловаться, но раз уж вы нам не даёте спать, то и мы вам не дадим нормально повеселиться! Так, где компьютер? Как там подключаются эти динамики? Что тут у нас есть?..

«Комбат, батяня, батяня комбат…» — грянуло из дома Дантона и мигом перекрыло вокал Кутуньо. Хотя и ненадолго — итальянцы тоже оказались не промах.

«Con la chitarra in mano…» — долбануло по ушам так, что Вика чуть не оглохла и очень пожалела остальных соседей.

Ничего, русские не сдаются!

«Летят самолёты и танки горят…»

Итальянцы, как выяснилось, тоже сдаваться не привыкли.

«Buongiorno Italia che non si spaventa…» Барабанные перепонки чуть не лопнули.

Ах так? Ещё посмотрим, кто кого!

«Атас!!! Эй, веселей, рабочий класс!..» С такой громкостью это уже была не песня, а звуковое оружие массового поражения.

В доме соседей тоже переменили мелодию. Поставили другую песню того же исполнителя — «Se Mi Ami».

«Dai che si va, diamo un calcio alla citta…» — разразился проигрыватель, грозя лишить слуха всех, кто находился в радиусе мили.

Понятно. Это не метод. Нужен другой подход. А то чего доброго кто-нибудь пожалуется в полицию, тогда Вике несдобровать. Что ж, если победы не видать, то надо добиться хотя бы ничьей. Где же эта песня?.. Запись точно была на компьютере… А, вот!

«Una mattina mi son svegliato… — зазвучало из динамиков, надрывающихся в полную силу, — o bella, ciao! bella, ciao! bella, ciao, ciao, ciao! Una mattina mi son svegliato… — Уже можно было немного сбавить громкость, так как соседи тоже уменьшили звук. Прислушивались. — …ed ho trovato l’invasor».

«Белла Чао». Эту песню в СССР и России называли ещё «Песней итальянских партизан». А самым замечательным было то, что в данном варианте есть слова и на итальянском, и на русском языках. Трудно придумать лучший первый шаг к примирению.

К тому времени, когда началась русскоязычная часть песни, музыка в доме итальянцев затихла.

«Прощай родная, вернусь не скоро, о белла чао, белла чао, белла чао, чао, чао… — раздавался сильный и глубокий голос Муслима Магомаева, которым Вика не переставала восхищаться. — Я на рассвете уйду с отрядом Гарибальдийских партизан…»

…Придя домой, Марк не обнаружил квартирантки, зато нашёл записку. «Ушла к соседям-итальянцам. Не волнуйся. Вика».

Не волноваться? Она просит не волноваться?! Да напиши Вика «Я решила поплавать в бассейне с крокодилами», Марк и то испугался бы меньше. Во что опять вляпалась Загрызалова?! Неужели поскандалила с итальянцами, пошла разбираться?.. Нет, Виктория, конечно, за себя может постоять, но их же там много! Численный перевес…

Ихтиолог, не медля, отправился на выручку. Он готов был прорываться с боем в дом соседей «справа» и вытащить оттуда Вику, даже если придётся кого-нибудь взять в заложники.

К удивлению Марка, биться не пришлось. Парня беспрепятственно пропустили внутрь, на превосходном английском уточнив — он ли брат Виктории Загрызаловой.

— Да, я, — подтвердил обескураженный блондин.

Его приняли едва ли не с распростёртыми объятиями: похлопали по плечу и любезно-прелюбезно препроводили в главную комнату. Там стоял огромный стол, уставленный всевозможными салатами, пирожными, вином и шампанским. Здесь угощалось человек двадцать, не меньше. А посредине всей этой братии Марк, совершенно неожиданно для себя, углядел Вику. Загрызалова сидела в обнимку с пожилой итальянкой (той самой, что любила шипеть на Дантона и его гостей), и обе они, при поддержке близсидящих гостей, нараспев декламировали:

— О белла чао, белла чао, белла чао, чао, чао!!!

Увидев ихтиолога, Виктория обрадованно помахала рукой.

— Марк, здорово, что ты пришёл! У сеньоры Паолины Гельтруде День Рождения!

Сеньорой Паолиной Гельтруде оказалась опять-таки та самая бабуля.

Двое крепких ребят подхватили Марка под руки и усадили за стол, налив бокал вина. Ихтиолог был шокирован, как монашка в публичном доме. Но самым большим сюрпризом стало то, что Фавароло (жители дома), как выяснилось, были никакими не мафиози, а вполне дружелюбными и законопослушными гражданами. Спустя десять минут Марк уже не понимал, как мог раньше их недолюбливать, а через полчаса недоумевал — как вообще кто-то может враждовать с этими приятнейшими людьми?..

Нельзя сказать, что с тех пор семейство Фавароло с Марком и Викой сделались лучшими друзьями, но отношения между двумя домами заметно потеплели. Общение улучшилось настолько, что Паолина Гельтруде стала здороваться с Загрызаловой и Дантоном, причём нередко сопровождала сие действие искренней улыбкой. Остальные Фавароло тоже показали себя как чрезвычайно приветливые люди. Теперь они частенько переговаривались с соседями «слева» через ограду или по пути, если куда-то шли вместе, например, в магазин.

Глядя на всё это, миссис Димсдейл решила, что Виктория и итальянцев завербовала в коммунистическую партию. Мэри Хоуп не знала, что предпринять. Она даже пробовала обратиться в полицию. Там женщину внимательно выслушали, пообещали принять меры, попросили не распространяться о происходящем и сохранять спокойствие, а после ухода дамы долго посмеивались. Один сознательный полицейский всё же зашёл в дом Дантона.

Марк тогда был на работе, так что Вике пришлось полностью принять удар на себя. Положение упрощалось тем, что сам сержант чувствовал себя глупо и мечтал побыстрее со всем этим покончить.

— Мисс, Вы гражданка Австралии?

— Нет, — преспокойно ответила Вика, у которой все поджилки тряслись.

— У Вас туристическая виза?

— Да, — кивнула Загрызалова, строя сержанту невиннейшие глазки.

— Могу ли я взглянуть на документы?

«Дорогой самодержец, мы пропали!» — Почему-то первым делом в мозгу Вики всплыла именно эта фраза из фильма «Иван Васильевич меняет профессию». Но, блефовать так блефовать.

С гордо поднятой головой, Вика направилась в свою комнату, лихорадочно раздумывая, как выкрутиться из этого положения и можно ли из него выкрутиться вообще. Полицейский пошёл следом.

Но не успели они достичь комнаты, как со стороны кухни раздался грохот, а затем шебуршание.

— Вы же сказали, что в доме больше никого нет, — насторожился полицейский.

— Так и есть, — не солгала Вика. — Во всяком случае, было.

И они двинулись выяснять причину шума.

Причиной оказался Кук, опять наведавшийся за печеньем. Просто удивительно, как это животное умудрялось находить вкусности в любом уголке дома вообще и кухни в частности. Достать лакомство кенгурёнку было труднее, чем найти, но он и с этим всегда успешно справлялся.

— Кук! — расхохоталась девушка, готовая задушить кенгурёнка в объятиях. Животинка появилась в самый нужный момент. «Надо будет купить ему пару коробок этого печенья».

— Что это? — поразился сержант.

— Кенгурёнок.

— Вижу. Вы что, держите его в доме?

— Нет, он не наш, а соседский.

— Так они держат его дома?

— Наверно. Но, как видите, в передвижениях он не ограничен. Кук, имей совесть, оставь хоть пару печенюшек Марку на завтрак!

— Как фамилия соседей?

— Сильверстоун, кажется.

— У них есть разрешение и соответствующие документы?

— Понятия не имею.

— Можете показать мне, где их дом?

— С радостью.

Про радость Виктория тоже не солгала. Добросовестный полицейский справедливо рассудил, что гораздо важнее разобраться в ситуации, где, возможно, имеет место жестокое обращение с животным, чем проверять бредовые подозрения неуёмной пожилой дамы. Таким образом, Загрызалова оказалась спасена. «Пары пачек маловато. Куплю ящик, малыш заслужил».

Судя по тому, что Кук никуда не исчез и, как и прежде, с завидной регулярностью вырисовывался в доме Дантона в поисках вкусненького, у Сильверстоунов не было никаких проблем с документами на кенгурёнка.

Помимо работы, домашних дел, утренних пробежек, к которым не так давно пристрастилась, и посещения пляжа, Вика занималась ещё поисками разгадки их с Марком ванн. Рысканье в Интернете результатов не дало, и Загрызалова повадилась ходить в местные библиотеки и музеи, просто чтобы узнавать о россиянах, которые в разные времена бывали в Голд-Косте. Она пыталась выявить хоть какую-то связь между Россией и Австралией. Это ещё кое-как получалось. Но вот пересечений конкретно Викиного города и Голд-Коста не обнаруживалось.

Загрызалова научилась неплохо плавать, в сёрфинге тоже наметился прогресс, по крайней мере, Вика уже могла им заниматься, не опасаясь, что кто-то из окружающих умрёт от смеха. У Марка было не так много времени, чтобы обучать «сестру», поэтому девушке помогала Кристи. Да-да, Кристи. Когда рыжая бестия поняла, что Вика — не соперница, то враждебность улеглась, и выяснилось, что возлюбленная Дантона вполне может быть сердечной и мягкой. К ужасу Марка, Вика и Кристи сдружились. Нет, лучшими подругами они не стали, но общались замечательно и могли болтать друг с дружкой часами напролёт.

На обеих работах всё было нормально. Порой возникали неприятности, но это ведь естественно, для любого труда и любой страны. Вика справлялась, тем более что оба работодателя хорошо к ней относились и никогда не отказывали в помощи.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы.

— У нас какой-то праздник? — Марк, сложив руки, с интересом смотрел на хлопочущую возле духовки Вику.

— С чего ты взял? — пропыхтела девушка, доставая противень с румяными пирогами.

Марк кивнул на выпечку.

— Вот с этого. Не похоже на стандартный обед.

— Ну, — Вика откинула со лба прядь волос, выбившуюся из хвостика, — я уже давно собиралась испечь что-нибудь. Надо же когда-то воплощать замыслы в реальность, а то… — Загрызалова быстро облизнула губы.

— А то что? — Марк пристально поглядел на свою жилицу.

Та пожала плечами.

— А то я, наверно, скоро вернусь в Россию.

Эта новость не застала Марка врасплох, но всё же парень немного удивился.

— В Россию? А как же четыре миллиарда?

Вика накрыла выпечку полотенцем и взялась за кастрюлю, в которой ещё осталось тесто.

— Я регулярно общалась со своей коллегой, она держала меня в курсе дел…

— Да, точно, ты же рассказывала. — Марк почесал затылок. — И что было в инспекции?

— Сумасшедший дом, — не сдержалась Виктория. — Но все шишки полетели на Чернова. То есть, почти все. Мне тоже нехило бы досталось, если б я осталась. Было несколько крупных судебных разбирательств — у инспекции с предприятием, инспекция, в конечном счете, отсудила деньги. Таким образом, в данный момент материальная ответственность мне не грозит. Хотя мой послужной список безнадёжно испорчен, и этот случай серьёзно подпортит всю мою будущую карьеру. — Вика вздохнула.

— А этого Чернова всё-таки уволили?

— Сам ушёл, хотя, скорее всего, по принуждению. Он молодец, не растерялся. Нина Борисовна — редкая змея, но и Чернов не ест суп тапкой. — Последний оборот являлся перефразировкой поговорки «Не лаптем щи хлебает».

— Какой ещё суп? — опешил Марк.

Вике стало смешно.

— Русское выражение, означает, что тот, о ком говорят, отнюдь не прост. Извини, я иногда забываюсь.

— Ничего. Тем более, я ведь тоже не раз ставил тебя в тупик австралийскими присловьями.

— Правда. Чего стоил один этот ваш крокодилий хлеб[18]. Я ведь тогда всерьёз подумала, что ты предлагаешь мне бутерброд с крокодилятиной.

Оба они засмеялись, вспомнив тот курьёз.

— Так вот, — продолжила Загрызалова, — Чернов не стал терять время даром и подался в политику, тем более что он уже давно туда метил.

— И как? Успешно?

— Даже очень. Он стал мэром.

Марк присвистнул.

— Ничего себе! Парень действительно отнюдь не прост.

Вика испытала гордость за бывшего начальника.

— Не знаю, как ему это удалось в такие сроки, однако факт есть факт. Так что Нина Борисовна теперь в гораздо большей опасности, чем я.

— С чего ты взяла? Не хочу показаться пессимистом, но ведь формально вся эта заварушка — твоя вина.

— Верно. Но я не сомневаюсь, что Чернов с самого начала понял, что к чему. К тому же, — Вика плутовски отвела взгляд, — перед отбытием сюда я написала ему электронное письмо, где извинилась и подробно объяснила, как всё было. Я не жду, что он меня простит и распрострёт объятия, но преследовать и поганить мне жизнь, думаю, не станет.

Молчание.

Вика принялась раскатывать последний кусок теста, причём стаканом, поскольку скалки в дома Мерка никогда и не водилось. Фартуков раньше тоже не имелось, но Загрызалова приобрела парочку, в одном из них сейчас как раз и кухарничала. Впрочем, это не помешало перепачкаться мукой если не с ног до головы, то с рук до лба.

— Мы ведь договаривались на полгода, — медленно заговорила Вика. — Полгода на исходе.

— Я не гоню тебя, — тихо промолвил Марк.

Вика ласково посмотрела на ихтиолога.

— Мне действительно пора восвояси. Вполне возможно, что я даже смогу вернуться на прежнюю работу.

— Как?!

— Очень просто. Там нехватка кадров. И это учитывая, что на дворе кризис и безработица. Я ведь говорила: та работа очень тяжёлая и трудоёмкая, вдобавок, требует большого умственного напряжения.

— И при всём этом ты хочешь вернуться?

Вика пожала плечами.

— Я приспособилась и привыкла, мне будет не так сложно.

Опять тишина. Вика, покончив с раскатыванием, уложила тесто на противень.

— Знаешь, — девушка мягко усмехнулась, — когда я первый раз попала сюда и увидела гору плакатов и транспарантов, то решила, что хозяин жилища — фанатик окружающей среды.

— Их доставили из типографии накануне, я просто не успел их завезти в офис.

— Как бы там ни было, таково моё первое внятное впечатление от этого дома и от Австралии вообще.

— Я всё ещё фанатик в твоих глазах?

— Нет, что ты! — Викина улыбка стала шире. — Кстати, как продвигается спасение дельфинов?

— Китов.

— Ах да, прости. Так как?

— Неплохо. Во всяком случае, некоторых чиновников мы растормошили.

— Молодцы. — Вика закончила выкладывать на тесто начинку — нарезанные яблоки. — Чуть не забыла: звонила Кристи. Просила передать, что ты бабник и негодяй.

— Спасибо, — проникновенно поблагодарил Дантон, не удержавшись, тем не менее, от усмешки.

— Чем ты на этот раз вызвал её праведный гнев? — полюбопытствовала Вика, стараясь, чтобы голос не звучал издевательски.

— Был любезен с официанткой, — горько вздохнул Марк.

— Насколько любезен?

— Дал хорошие чаевые, улыбнулся и сказал, что она хорошо выглядит.

— Дантон, ты — самоубийца!

— Но она правда хорошо выглядела, — попытался оправдаться ихтиолог. — У неё не было при себе зеркала, и она спросила нас…

— Видимо, вчерашний вечер был весёлым.

— Смотря для кого, — кисло хмыкнул блондин, а потом уткнулся в свои ладони. — Вдобавок, выяснилось, что Кристи поедет к своей сестре на весь отпуск.

— Сочувствую тебе.

— Я тоже себе сочувствую. У нас ведь были планы… Я не увижу её целый месяц.

Вика устремила на парня внимательный, чуть ироничный взгляд.

— И что ты здесь делаешь?

— В смысле?..

— Почему ты здесь со мной, а не там с ней? — Виктория приподняла бровь.

Марка немножко растерялся. А правда, почему? Ведь примирение с Кристи ни в жизнь не было проблемой.

— Потому что… потому что я хочу попробовать пирог. Уже можно?

Вика милостиво кивнула, затем сняла полотенце с противня, разрезала пирог с ягодами и подала Марку большой кусок, а сама поставила в духовку следующую заготовку.

— У-у-у, вкуснятина, — протянул Марк с набитым ртом.

— Налить тебе чаю или молока?

— Нет. Я, пожалуй, пойду. Надеюсь, к моему приходу не всё будет съедено? М-м-м, очень вкусно. Ты, оказывается, хороший пекарь.

— Бабушка меня научила, — Вика вытерла руки о фартук.

Марк уже дожевывал свой кусок.

— Странно, — задумчиво прочавкал ихтиолог.

— Что тут странного? — не уразумела Загрызалова.

Дантон уже окончательно покончил с порцией пирога.

— Я часто слышу от тебя о твоей бабушке, о дедушке. А про мать и отца ты никогда не говоришь.

— А они не стоят того, чтобы говорить про них, — сказала Вика. Сказала не быстро, не медленно, не сбивчиво, не пренебрежительно. Сказала равнодушно.

Марку сделалось не по себе.

— Извини, я зря затронул тему.

— Брось, — фыркнула Загрызалова по-прежнему столь же хладнокровно. — Всё нормально. Я спокойно к этому отношусь.

— Они плохо с тобой обращались? — Зачем спросил?! Слово «деликатность» тебе знакомо?!

Неожиданно для Марка Вика ответила вопросом на вопрос:

— Марк, а почему я, по-твоему, не прикасаюсь к алкоголю?

И впрямь. Отчего сам Дантон ни разу не задавался этим вопросом? Ихтиолог ведь отродясь не встречал никого, кто был бы настроен к выпивке агрессивнее, чем Вика. Марк смутно догадался об ответе, но предпочёл промолчать.

— У меня дурная наследственность. Мои мать и отец — оба были алкоголиками. И я не хочу рисковать. — Вика опустила взгляд на свои сцепленные ладони, а потом вдруг стала истово наводить порядок на столе. — Я слышала: если несколько поколений не употребляют алкоголь, то что-то там вырабатывается и передаётся детям, в итоге у потомков выработается нечто вроде иммунитета к алкоголизму. Не знаю, правда это или нет… — Вика сгребла в кучу посуду и выгрузила всё в раковину. У девушки не тряслись руки, не дрожал голос. — Ты спросил, плохо ли они со мной обращались. Мне повезло больше, чем некоторым: меня не избивали до полусмерти, не тушили об меня сигареты. Не смотри так, среди алкоголиков подобное не редкость. Меня таскали по пьянкам-гулянкам, вечно забывали покормить, сахар я вообще видела только на праздник, и то не на каждый. Спала я в основном на полу, потому что кровать и диван были вечно заняты вырубившимися родителями и их не менее «трезвыми» дружками. Но, как я уже сказала, могло быть хуже.

И как прикажете быть в такой ситуации незадачливому ихтиологу? Если б Вика нервничала, плакала, он бы ещё знал, как себя вести. А Загрызалова сейчас являла собой образец умиротворённости, прямо-таки полный дзен.

— Мне жаль. — Это было единственное, что пришло Марку в голову.

— Мне тоже, — усмехнулась Вика, ставя вымытый стакан на полку. — К счастью, всё это закончилось, когда бабушка с дедушкой, наконец, смогли лишить мою мать родительских прав и взяли меня к себе.

— Мать? А отца?.. — Дантон, купи себе пластырь и наклеивай на рот при необходимости!

— А отец к тому времени умер. Напился, уснул на лавочке в тридцатипятиградусный мороз и замёрз насмерть. Невесело, правда?

Пластырь, определённо, пластырь!

— Это ужасно, — тихо проронил Дантон, абсолютно не представляя, какую линию поведения избрать. Вика явно не нуждалась ни в утешении, ни в сочувствии, а если и нуждалась, то старательно таилась.

— С тех пор я не видела маму. — Вика сполоснула тарелку. — Мы с ней прекрасно живём друг без друга вот уже восемнадцать лет. Вернее, я живу, за неё поручиться не могу. Не знаю, где она, что с ней. Да и не хочу знать.

— Тебе совсем не интересно? — не утерпел Марк и опять про себя помянул пластырь.

— Нисколько. Для неё на первом месте выпивка, на втором — собутыльники. Я — в лучшем случае на десятом. Она пропила всё, что сумела, включая жильё. И меня бы она тоже пропила, если б могла. — Покончив с мытьём посуды, Вика стала вытирать стол.

— Алкоголизм — болезнь, — неуверенно напомнил Марк. — Нельзя винить больных в недуге.

Загрызалова замерла и искоса метнула взгляд на ихтиолога.

— Марк, некоторые люди исцеляются и от рака, благодаря сильной воле. А моя мамочка даже не попыталась лечиться. Этим всё сказано.

— Мне жаль, — повторился Марк.

— Ничего, — девушка махнула рукой. — Не принимай такой траурный вид. Да, при родителях мне жилось несладко, но после того, как бабушка и дедушка забрали меня, у меня началось счастливое детство.

— Должно быть, твои бабушка и дедушка были очень хорошими людьми.

— Замечательными, — в голосе Вики зазвучала нежность, трогательная, непоколебимая, преданная. — На свете не было никого лучше.

— Не сомневаюсь, — тепло произнёс Марк.

Вика ответила улыбкой. А потом своим обычным беззаботным тоном выдала:

— Всё, закончили с воспоминаниями. Иди к Кристи и помирись с ней.

Марк с колебанием покосился на девушку.

— А это удачная идея — оставить тебя одну?..

Вика едва не расхохоталась.

— Я тебя умоляю! Сколько раз мне повторить, что всё нормально? Я не собираюсь закатывать истерику и биться головой о стену. Я в полном порядке. Ступай.

— Ладно. — Марк встал и направился к выходу.

На пороге, между кухней и гостиной, парень всё же обернулся. Вика преспокойно стряхивала остатки муки на старую газету. Такая уравновешенная, сильная. Но ведь в то же время — хрупкая. Марк внезапно увидел маленькую девочку, привыкшую спать на полу и мечтающую о куске сахара. И на Дантона что-то нахлынуло. Он быстрым шагом, почти бегом, возвратился на кухню, подскочил к Вике и крепко-крепко обнял со спины, прислонив подбородок к плечу девушки.

Загрызалова не стала вырываться, возмущаться. Она положила свою перепачканную мукой ладонь на ладонь блондина, чуть сжала. Молодые люди простояли так с минуту. Потом Виктория усмехнулась:

— Иди уже. И передавай Кристи привет.

Марк поцеловал её в щёку и ушёл.

Ласковый лучик утреннего солнца бесцеремонно пролез в комнату через плохо задёрнутые шторы. Он опустился прямиком на роскошные волосы спящей Кристи, отчего они сразу же запереливались, заиграли золотом. Это было потрясающее зрелище, которым Марк вот уже четыре года не уставал любоваться.

Дантон, приподнявшись на локте, следил за тем, как Кристи постепенно просыпается. Сначала она немного нахмурилась, потом быстро выдохнула, на губах заиграла улыбка, и, наконец, девушка, потянувшись, открыла глаза. В эти два бездонных бархатисто-коричневых омута Марк вообще готов был смотреть вечно.

— Доброе утро, — Кристи сонно улыбнулась и потёрла глаза. — Давно ты проснулся?

— Полчаса назад.

— И всё это время смотрел на меня? — девушка нежно прикоснулась к подбородку Марка.

— Не отрываясь. — Ихтиолог поцеловал Кристи, а потом, вздохнув, спросил: — Тебе обязательно уезжать на целый месяц?

Кристи, взгрустнув, кивнула.

— Да. Марк, я бы и сама хотела провести отпуск с тобой, но не могу. У Нэнси действительно серьезные проблемы. Я должна побыть с ней.

Марк попробовал казаться весёлым, но вышло неважно.

— И почему твоя сестра живёт так далеко? — печально усмехнулся Дантон.

— Потому что её муж родом из Перта, — коротко и логично ответила рыжая. — Я буду скучать.

— И я… Ты не можешь вернуться к пятому июня?

— Очень сомневаюсь. А что это за дата?

— У нас на работе намечается небольшая вечеринка, точнее, барбекю — босс всех приглашает к себе.

— В честь чего?

Марк притворно нахмурился:

— Пятое июня — Всемирный День Защиты Окружающей Среды, я же тебе об этом говорю четвёртый год подряд.

— А я постоянно забываю, — Кристи рассмеялась. — Прости. И что, вы, в честь дня защиты природы, будете жарить и поглощать мясо? Оригинально.

— Просто начальник хочет произвести впечатление на спонсора.

— Спонсора?

— Да. Какой-то «меценат» выделил деньги на закупку нового оборудования для океанариума, вот босс и решил сделать ответный реверанс. Хотя, скорее всего, этот самый меценат не придёт на празднование лично, а пришлёт кого-нибудь из своих поприсутствовать из вежливости.

— Судя по твоему тону, ты не очень-то проникся благодарностью к меценату, — лукаво подметила Кристи.

Марк пожал плечами.

— Не верю, что всё это было сделано по-настоящему безвозмездно. Обычно так богатые предприниматели начинают подмазываться к экологическим организациям.

— Тебе уже мерещатся заговоры. Скоро совсем сойдёшь с ума со своей экологией.

Марк озорно скосил глаза, обхватил Кристи и, приблизившись своими губами к её губам, прошептал:

— И ты не боишься оставаться наедине с потенциальным психом?

Кристи игриво натянула одеяло повыше.

— Теперь боюсь.

— Какая ты пугливая, — Марк попытался стянуть «покров стыдливости», но рыжая без боя не сдалась.

Шуточное сражение за одеяло продлилось недолго и закончилось безоговорочной капитуляцией Кристи.

— А может, тебе просто не ходить на это барбекю? — напоследок попытавшись отбиться, проговорила девушка.

— Не получится, я уже пробовал отговориться. Присутствие некоторых работников, в том числе и моё, обязательно, — сообщил ихтиолог, не прекращая наглых домогательств. — Я умру там от скуки один! Погибну в расцвете лет!

— Возьми с собой сестру.

— Кристи, на такие мероприятия ходят со своими девушками, а не с сёстрами.

— И что? Пусть все видят, какой ты у меня благочестивый семьянин. — Рыжая рассмеялась с новой силой, стукая Марка по расшалившейся руке.

— Видимо, и впрямь придётся идти с Викой. Думаю, ей будет интересно. Насколько я знаю, наш спонсор родом из России, возможно, его помощники тоже русские. Пусть Вика пообщается со своими.

— Видишь, как удачно всё складывается. Убери руки!

— Не уберу!

— Убери!

— Даже не надейся!

Идиллию прервал звонок мобильного телефона. Марк нехотя взял трубку.

— Марк Дантон. Кто? Да, помню. Нет, в одиннадцать. До свидания.

Всё бы хорошо, да вот Кристи, отличавшаяся завидным слухом, уловила, что с другого конца вещал женский голос.

— Кто это был?! — не замедлила осведомиться рыжая, сурово сведя брови.

«Опять! — мысленно простонал Марк. — И попробуй её теперь убедить, что это просто студентка уточняла, во сколько начнётся плановое погружение…»

— Позвольте представить: Марк Дантон — один из наших самых многообещающих молодых сотрудников.

Немного обескураженный подобной характеристикой себя любимого, Марк не сразу сообразил пожать руку человеку, с которым ихтиолога знакомил начальник.

— Марк, это Сергей Данилов — один из помощников нашего… спонсора. А это… — Директор океанариума вопросительно-нерешительно уставился на Вику.

— Моя сестра Виктория, — пришёл на помощь Дантон.

Данилов взял Викину руку, но не пожал, а галантно поцеловал.

— Вы очаровательны.

У Загрызаловой не было ни единого повода сомневаться в правдивости сего заявления. За прошедшие месяцы она красиво загорела, и теперь золотисто-коричневая кожа как нельзя удачнее гармонировала с белоснежным обтягивающим платьем длиной до колена, без лямок, с небольшим разрезом сзади. Туфли к наряду были подобраны тоже безупречно-белые. Их тонкие каблучки кокетливо поцокивали при каждом шаге. Викины волосы, уже давным-давно примирившиеся с местным климатом и прекратившие бунтовать, крупными блестящими волнами накрывали острые плечики и точёную спинку. На смуглом лице ярко, но не вызывающе выделялись умело подкрашенные глаза, а губы, с нанесённой на них светло-перламутровой помадой, производили просто-таки неизгладимое впечатление.

«Да, такую сестрёнку не стыдно показать начальству и спонсорам», — не без удовольствия подумал Дантон.

— Благодарю, — улыбнулась Сергею Вика. Данилов не уловил родного акцента, что очень порадовало девушку. Значит, она теперь действительно хорошо говорит по-английски. — Мы с Вами соотечественники.

— Правда? — Лицо Сергея засияло. — Вдвойне приятно. Хотите, я Вас чем-нибудь угощу?

— Хочу, если речь не о спиртном.

Данилов подставил девушке локоть. Вика, не колеблясь, взяла мужчину под руку и вместе с ним направилась в центр площадки, напоследок одарив Марка беспечным взглядом. Дантон только вздохнул. Ладно, в конце концов, Вика — большая девочка, у неё своя голова на плечах.

Всё происходило во дворе коттеджа, принадлежащего начальнику Марка. И двор, и дом отличались завидными размерами (Вика даже машинально подсчитала, какой налог со всего этого можно было бы взять в России), так что здесь без труда разместились все приглашённые: и работники океанариума, и представители щедрого спонсора. Мероприятие напоминало скорее пикник, нежели пышный приём, но так, по мнению многих, было даже лучше. Никаких белых рубашек с тугими воротниками, удушающих галстуков, громоздких пиджаков, тяжёлой обуви, длинных платьев и прочей малокомфортной атрибутики. Царила ненапряжённая, хотя и достаточно официальная атмосфера.

Вике, безусловно, льстило внимание Данилова, как-никак, он был видным мужчиной. Но голова у Загрызаловой не кружилась. Во-первых, при всех прекрасных манерах, сладких словах и радушных улыбках Сергея, что-то в нём настораживало. У девушки было такое ощущение, будто она общается с хорошо накормленным, спокойным тигром. То есть, пока тигр сыт и ничто ему не грозит, всё нормально. Но как только он проголодается или почувствует опасность, без промедления пустит в ход клыки и когти. Во-вторых, помимо Вики здесь были и другие симпатичные женщины, что, без сомнения, не ускользнуло от внимания Данилова, который явно не являлся однолюбом.

Будто в воду глядела. Не прошло и двадцати минут, как любвеобильный помощник мецената переключился на другую хорошенькую работницу океанариума, вежливо распрощавшись с Загрызаловой. Нельзя сказать, что это слишком уж огорчило Вику.

Солнце припекало, но не палило, дул влажный, чуть солоноватый ветерок. В общем, живи и радуйся. Именно этим Вика и собиралась заняться. Она с удовольствием общалась с персоналом океанариума, тем более что среди них у Загрызаловой теперь имелось немало знакомых. С соотечественниками тоже приятно было бы поболтать, если б не один из них.

Какой-то молодой человек внушительного вида, сошка помельче Данилова, но понаглее, постоянно лез к Вике и, что самое худшее, норовил её напоить.

— Давай по сто грамм, а?

— Не пью!

— Да ладно тебе, чисто символически!

— Я же сказала: нет!

— Ну чуть-чуть!

— Игорёк, ты что, родного языка не понимаешь?! — Вике ничего бы не стоило на этом самом родном языке обругать Игоря так, что парень бы потерял не только желание пить, но и желание находиться здесь вообще. Однако Загрызалова сдерживалась, ведь оскорблять людей, работающих на «мецената» — то же самое, что оскорбить самого благодетеля лично; это уже чревато серьёзными неприятностями для директора и, как следствие, для Марка, на котором обиженный босс наверняка отыграется. Так что надо оставаться в рамках. — Нет! Ноу! Но! Найн!

Вика битый час пыталась отделаться от Игоря. Получалось с переменным успехом. Игорёк отставал на время, а потом возвращался, ещё разгорячённее и, кажется, пьянее. Пока его поведение всё же не выходило за пределы дозволенного. Даже если б и вышло, вряд ли «местные» посмели бы одёрнуть зарвавшегося россиянина. А «своим» было всё равно. Кто-то пару раз делал замечания, но Игорь успешно пропускал это мимо ушей.

В конце концов, он зажал Вику между пальмой, стеной дома и столиком с напитками.

— Кончай ломаться, хряпни хоть стаканчик!

— Мужчина, отстаньте от меня! — Вика перешла на английский, надеясь, что хоть это отвадит навязчивого соотечественника.

Не помогло — Игорёк, хотя и с грехом пополам, тоже заговорил на языке Шекспира. Бедный Шекспир!

— Выпей!

— Отвяжись!

— Не отвяжусь, пока не выпьешь!

— Я не пью, совсем!

— Врёшь! Давай на брудерт… дбруден… брудершафт, во!

Вика уже собиралась взвыть, а потом пригрозить укусить Игорька, но этого не понадобилось.

Откуда ни возьмись, появился Марк. Недолго думая, ихтиолог схватил приставалу за ворот, да так, что Игорь от неожиданности протрезвел сразу наполовину.

— Она не пьёт алкоголь, что тут непонятного?! — угрожающе прошипел Дантон, судя по всему, настроенный очень решительно. Глаза у него просто-таки сверкали от гнева, а губы были угрюмо сжаты.

От такого зрелища Игорь вытрезвился окончательно.

— Всё понятно, всё, — заявил парень и мигом ретировался.

Вика взглянула на избавителя с горячей благодарностью.

— Спасибо. Я уже не знала, что делать.

Марк ответил рачительным взглядом.

— Всё нормально?

Вика кивнула и улыбнулась.

— Извини, начальник затащил меня и Патрика в гараж и чертовски долго хвастался новой машиной. Я не видел, что этот тип к тебе пристаёт. Точно всё хорошо?

— Да. — Виктория перевела дух. — Но ты появился вовремя.

— Почему ты его терпела? Насколько я знаю, ты обычно не медлишь с расправой. — Парень усмехнулся.

Девушка закусила губу.

— Я бы с радостью, если б… — Вика замолчала и поглядела на ихтиолога исподлобья, будто виновато. — У тебя ведь из-за этого могли быть проблемы. Представь: твоя сестра оскорбляет работника вашего спонсора. Начальство бы тебя точно не простило.

Второй раз в жизни Марку захотелось обнять Загрызалову. Ну как ребёнок, честное слово! Она. Да и он сам, почему-то.

Австралиец взял россиянку за руку.

— Вика… — Ему понадобилась секунда, чтобы сообразить, что именно сказать. — Во-первых, мой начальник не мстителен. Любит покомандовать, иногда позанудствовать, но человек хороший. Он бы понял. И во-вторых, будь этот тип хоть родным сыном Английской Королевы, я бы и тогда не стал стоять в стороне.

Вика опять улыбнулась, но совсем не так, как улыбалась раньше. В этой улыбке было нечто особенное, что-то по-детски чистое. Девушка, склонив голову набок, свободной рукой погладила ихтиолога по щеке.

— И кто сказал, что все рыцари вымерли?

Марк не ответил. Он продолжал улыбаться и даже не собирался убирать Викину ладонь.

На всё это со стороны не без интереса любовался Данилов. Любовался и думал: надо же, какие хорошие отношения у брата с сестрой, просто диву даёшься. Сергей усмехнулся, а потом, отойдя ещё дальше, достал сотовый телефон и быстро набрал номер.

— Алё, — мужчина огляделся, убеждаясь, что никто посторонний не подслушивает, — Дмитрий Иванович? Это я. Нет, нормально, гулянка идёт полным ходом. Они это называют «барбекю». Ну, «шашлыки» по-нашему. Вас все благодарят. Как обычно, в общем. Я вот чего звоню. Вы же всё ещё собираетесь на следующей неделе в круиз? Помните, вы хотели кого-нибудь из этих «зелёных» пригласить, чтоб мосты навести? Вот. Тут как раз один есть. Я его раньше видел. Гринписовец тот ещё, прости, Господи. Давайте этого парня и пригласим. У него сестра есть, её тоже можно. Да не, я понимаю, что лучше бы позвать шишку посолиднее, просто… Вы ж сами знаете: те, кого мы ещё не умаслили, пальцы гнут, а те, кого уже задобрили, нам прям пятки готовы лизать. Осточертело уже. А этот ихтиолог — вроде приличный кадр. Вежливый такой, но ни перед кем не прогибается. Вдобавок, сестра у него симпатичная. Да и в этой своей организации по спасению окружающей среды он явно не последняя спица в колеснице. Что? Не, я ж говорю: нормальный парень, адекватный. Эх. Сами решайте, я просто предложил. Да, симпатичная. Ну, не Марлен Монро и не Аня Семенович, но тоже ничего. Чего? Нет, не блондинка. И не брюнетка. И не рыжая. Русая. Фигура? Хорошая. Эта девчонка, кстати, тоже из России. А сам ихтиолог — нет. Видно, они сводные. Да красивые у неё ноги, красивые. По крайней мере, одинаковые. А? Ладно. Я им тогда прямо сейчас передам, да?

Конец 3 главы

Загрызаловой грешно было бы жаловаться на свои австралийские работы и на работодателей. И Алекс, и Эмили тепло, с уважением относились к Вике, о лучшем начальстве и мечтать нельзя. Виктория увольнялась скрепя сердце. Предварительно она предупредила о предстоящем уходе и дождалась, пока ей подыщут замену. Грустно было прощаться с этими добрыми людьми. И всё же Вике не терпелось вернуться на прежнюю должность. Не потому, что россиянка любила налоги или скучала по родимой инспекции. Вике нравилось чувствовать собственную значимость. «Не для того я проучилась пятнадцать лет — десять в школе и пять в институте, чтобы подшивать чужие платья и разносить спиртное!» Да, смиренностью и отсутствием амбиций Вика похвастать не могла.

Морское путешествие должно было стать её заключительным приключением здесь. По возвращении Вика планировала отправиться в родной город. Так что пока предстояло оттянуться на полную катушку, чтобы не обидно было вспоминать последние дни своих австралийских каникул.

Раззадоренное воображение Загрызаловой нарисовало белоснежный трёхэтажный лайнер размером с несколько футбольных полей. А в порту Вика увидела судно, напоминающее корабль для дальних речных прогулок. Впрочем, девушка ничуть не разочаровалась. Во-первых, ей не нравились шумные махины, а во-вторых, кораблик был на редкость чистый, выдраенный вдоль и поперёк, и смотрелся как новенькая игрушка. Назывался он «Лидия».

— Интересное название, — проговорила Вика, идя за Марком, тащащим обе их дорожные сумки.

— Говорят, в честь жены владельца.

— А кто владелец?

— Наш спонсор.

— У него что, свой корабль?

— И не один, насколько я знаю.

Вика поправила причёску.

— Напомни, как зовут благодетеля.

— Виктор Кар… Карпов, кажется.

— Надо хорошенько запомнить.

Марк усмехнулся.

Они подошли к трапу, где уже поджидал молодой человек в матросской форме.

— Куда вы? — осведомился он.

— На борт, — правдиво ответил Марк.

— А пригласительные документы с собой?

После того, как проверяющему предъявили требуемое, он сделался дружелюбным и вежливым, словно пионер-тимуровец. Взял у Марка вещи и сопроводил гостей в их каюты.

— Вот это да! — присвистнула Вика, увидев свою «комнату». Как номер-люкс в кино, честное слово! Широченная кровать, две тумбочки по бокам, туалетный столик, большое круглое зеркало, шкаф; всё намертво прикреплено либо к полу, либо к стенам, чтоб не было проблем при качке. — Настоящие хоромы! — Девушка, не сумев совладать с приливом энтузиазма, скинула босоножки, залезла на постель и принялась прыгать.

За этим занятием её и застал Марк, только что завершивший осмотр своей каюты. Да, не каждый день увидишь скачущего на кровати налогового инспектора, пусть и бывшего. Занимательное зрелище.

— Как-то странно у тебя проявляется морская болезнь, — заметил ихтиолог.

Вика обернулась в прыжке.

— У меня нет морской болезни. Я просто радуюсь жизни.

— Только не проломи кровать. Не хватало ещё оказаться в долгу у этого Карпова.

— Ма-а-арк! Ты можешь хоть ненадолго расслабиться? Это же морское путешествие, настоящее приключение!

Её слова, вперемешку с подпрыгиваниями, были так забавны и озорно заразительны, что блондин не устоял: поразмыслив пару секунд, избавился от обуви и присоединился к россиянке.

Наверное, если б кто-то сейчас оказался в каюте, то решил бы, что попал в палату для умалишённых. Представьте: двое взрослых людей галопируют по постели и хохочут как взбесившиеся детсадовцы. Впрочем, какая разница, что подумают другие? Главное, что самим «детсадовцам» сейчас хорошо.

— Кстати, а куда мы вообще поплывём? — поинтересовалась Вика.

— К Антарктиде.

— А если серьёзно?

— Я и говорю серьёзно. Берём курс на Южный полюс.

— Дантон!

— Ладно, — хихикнул Марк. — Направляемся к Большому Барьерному Рифу.

— Здорово! — восхитилась Загрызалова, продолжая прыгать.

Марк тоже не прекращал периодически взмывать в воздух.

— Я тебе поражаюсь, Виктория! Выяснять пункт назначения за пять минут до отправления!

— Ну, я знала, что мы поплывём по морю, мне этого было достаточно.

— Ты бы ещё после возвращения спросила: «А куда мы, собственно, плавали?»! Я б не удивился… наверное…

— Тебе повезло, что на «Лидии» есть врач. — В голосе Марка угадывались беспокойность и сочувствие.

— Ой, можно подумать, без этого доктора я бы не сообразила, что у меня простуда! — пробурчала Вика, ворочаясь с боку на бок.

— Или грипп.

— Невелика разница. — Ну что делать? И на правом боку неудобно, и на левом плохо, на спине неуютно, а на животе вообще хоть «Караул!» кричи. — Я прихватила с собой целую аптечку из дома, в ней есть и жаропонижающее, и болеутоляющее. А то, что при такой болезни нужно соблюдать постельный режим и как можно больше пить, я знаю ещё с детского сада!

Марк утопил свою усмешку в наигранном покашливании. Нет, Виктория Загрызалова — это всё-таки нечто!

— Надеюсь, ты хотя бы сказала доктору «Спасибо».

— Сказала. Я же вежливая девочка. — Вика чихнула. — Истинная правда. — Больная резко перевернулась на спину. — Гадство! Иначе не выразишься! Это ж надо — слечь во время путешествия! Причём сразу же! Я ведь даже толком не успела погулять по «Лидии» и пообщаться с остальными пассажирами.

— И заразить кого-нибудь ещё… Вика, не переживай. Если серьёзно, то ты не много потеряла.

— Тебе легко говорить! — Виктория улеглась на живот. — Ты-то вчера был на вечеринке!

Марк хмыкнул.

— Поверь, вечеринкой то мероприятие нельзя назвать при всём желании. Больше всего это напоминало светский приём в уменьшенном масштабе.

Загрызалова тихонько вздохнула и перекатилась на левый бок.

— А мне всё равно интересно. Расскажи, как прошло.

— Тоскливо. — Марк аккуратно присел на кровать, стараясь не стеснить Вику. Впрочем, места девушке и так было предостаточно. — Судя по всему, здесь собралось немало крупных шишек. Один — глава серьёзной строительной компании, другой — не последний сотрудник известного исследовательского центра. Насчёт остальных пока не знаю толком. Обстановка была как в ресторане на банкете: сплошные столы с едой, напитками, закусками. Мы все пришли в официальных костюмах: пиджаки, галстуки, прочее; будто на приём к премьер-министру. Маневрировали между этими столами как рыбки среди кораллов. Кое-как познакомились, потом появился Карпов.

Вика оживилась, приподнялась на локте над горой подушек.

— С этого места подробней. Какой он?

Марк неопределённо пожал правым плечом.

— Трудно описать. На первый взгляд ничего особенного. Но это очень ловкий человек. Он так быстро и умело общался с каждым из нас, что мигом обаял практически всех.

— Кроме тебя, — насмешливо не то спросила, не то утвердила Вика.

На сей раз дёрнулось левое плечо ихтиолога. Сам он вздохнул.

— Не сочти меня параноиком. Виктор не сделал ничего, что могло настроить меня против него. Наоборот — был вежлив, весел, ни единого раза не заикнулся о своём бизнесе и профессиональных делах гостей. Он создал замечательную непринуждённую атмосферу.

— Но?.. — Это слово просто-таки напрашивалось, и Вика не утерпела.

Марк посмотрел на дверь, потом в иллюминатор, задумчиво провёл пятернёй по своему курчавому затылку.

— Но я себя чувствовал так, словно вокруг меня плавает акула, которая присматривается ко мне, изучает и не нападает лишь потому, что я ей ни к чему… пока.

— Знакомое ощущение. Как-то мрачновато. — Загрызалова опять чихнула, отвернувшись, высморкалась в бумажный носовой платок, после чего вернулась к обсуждению «банкета». — Скажи, а женщины на вечеринке присутствовали?

— Да.

— А во что они были одеты?

— В платья.

— Я понимаю, что не в водолазные скафандры. Платья какого фасона?

— По-твоему, я в этом разбираюсь? — Лицо блондина осветила улыбка.

Загрызалова не отступалась.

— Длинные? Вечерние?

— Вроде.

— Вроде или точно?

— Вика!.. Если вечернее платье — это платье до пят, красивое, но непрактичное, то — точно.

Россиянка утихомирилась.

— Хорошо. Значит, и мне моё пригодится.

— Ты взяла с собой вечернее платье?

— Разумеется! Нельзя же упускать случай надеть такую красоту! Тем более, — её голос понизился до лукавого шёпота, — я никогда раньше не носила вечерних платьев.

— Никогда? — подивился Дантон. — А, например, на выпускной в школе или университете?

Виктория забавно сощурилась.

— Там у меня были другие наряды, тоже очень красивые. С минимальными подолами. — Она показала двумя пальцами расстояние в пару сантиметров, очевидно, демонстрируя длину тех самых подолов. — Я выгодно выделялась на фоне однокашниц.

Ихтиолог и бывшая инспекторша рассмеялись.

В течение всего этого разговора Марк исхитрялся то подсунуть Вике градусник, то вручить стакан воды и жестом уговорить отпить хоть чуть-чуть, то впихнуть в девушку ложку лекарственного сиропа, отвратного на вкус, но полезного. Наконец, молодой человек удовлетворился своими добрыми делами, решив, что с Виктории пока достаточно.

— Может, тебе отдохнуть? — предложил парень.

Викины брови смешливо выгнулись.

— А чем я, по-твоему, занимаюсь второй день подряд? Валяюсь и ничего не делаю.

— Я имел в виду — отдохнуть от меня, поспать.

Вика перекувырнулась на живот и беззаботно поглядела на ихтиолога.

— Марк, не такой уж ты и нудный, чтоб от тебя уставать. Да и спать я не хочу. Но если тебе нужно идти, иди, нечего тут сидеть и вдыхать моих микробов.

Она бы на самом деле нисколько не обиделась на его уход, Марк знал. И всё же…

— У меня хороший иммунитет. А дел никаких нет. — Блондин уселся чуть ближе к Загрызаловой. — Поэтому, если ты не против, я побуду здесь. Ну-ка, расскажи про свои выпускные…

Может, «Лидия» действительно направлялась к Большому Барьерному Рифу, но отнюдь не кратчайшим путём. Корабль прилично отклонился на восток и теперь был не так уж далёк от Полинезии. Либо этот романтический крюк планировался с самого начала, либо кое-кому понадобилось удлинить путешествие, чтобы, предположим, подольше пообщаться с потенциальными деловыми партнёрами, укрепить знакомства.

Марк поражался: Карпов так ненавязчиво, но виртуозно общался с нужными людьми, что те сами не заметили, как сделались его верными союзниками в мире бизнеса. Сам Дантон тоже испытал на себе влияние «спонсора» и, к своему огромному неудовольствие, должен был признать — к Карпову не придерёшься ни с одной стороны. Однако ихтиолог, имея опыт общения с акулами и посему обладая особым чутьём, не спешил заводить дружбу с Виктором. И вообще, чем дальше они отплывали, тем меньше нравилась Марку вся эта затея с путешествием.

Однако в данный момент настроение у блондина было хорошее. Оно и немудрено, ведь Вика, наконец-то, выздоровела. Сегодня утром она впервые вышла из каюты и тут же вытребовала себе экскурсию по «Лидии».

Лицо Загрызаловой немного осунулось, под глазами оставались намёки на былые мешки, но щёки уже пестрели здоровым розовым румянцем. Она хорошела не по часам, а по минутам. С каждым глотком свежего морского воздуха девушка всё больше расцветала. Ветер трепал распущенные волосы, то кидая их назад, то отбрасывая на лицо хозяйке. Россиянка смеялась и пыталась заправить непослушные пряди за уши, а новый порыв моментально сводил её усилия на нет. Одетая в светлую майку, голубые джинсы и синие сланцы, Вика походила на девочку-подростка, этакую пацанку из соседнего двора.

И вела себя она тоже по-детски. Марку то и дело приходилось её остерегать и одёргивать.

— Вика, куда ты? Ты что?! Не лезь туда! Ты как маленькая! Упадёшь! Оставь цепь в покое, она не якорная, она декоративная! Куда?! Осторожно! Не перегибайся через бортик! Я понимаю, хочется поглядеть, что там внизу, но поверь, это зрелище не стоит жизни! Аккуратнее! Вика!!! Только не надо воспроизводить сцену из «Титаника». И не уговаривай, я не полезу на нос корабля! И тебе не позволю. Стоять! Стоять, я сказал!

— Марк! Неужели тебе совсем не весело?

— Уж точно не скучно. Не надо взбираться туда. Вика! Ты что, впала в детство?!

— Нет, просто мне хорошо! Понимаешь, проснулась — ни насморка, ни головной боли, ни кашля. Жизнь прекрасна!

Бывшая больная подбежала к Дантону, схватила за руки, выволокла в центр палубы и стала вприпрыжку описывать круг. Поскольку девица продолжала крепко держать кисти ихтиолога, ему пришлось кружиться вместе с ней. Впрочем, нельзя сказать, что парень был сильно против. Жизнь ведь и впрямь прекрасна! И почему-то это особенно остро ощущается, когда рядом стихийное бедствие, зовущееся Викторией Загрызаловой.

— А эта прекрасная синеглазка, наверное, и есть Ваша сестра, мистер Дантон?

Марк и Вика резко притормозили, обернувшись на голос. В нескольких шагах от них стоял Виктор Петрович Карпов собственной персоной, в сопровождении Данилова. «Благодетель» и впрямь не производил особого впечатления, если не брать в расчёт необычайно умных и проницательных глаз, которые, казалось, видели всё и всех насквозь. А так — мужчина как мужчина, среднего роста, средней комплекции, лет пятидесяти с виду, кучерявый, но уже лысеющий, скорее шатен, чем брюнет.

Загрызалова быстро нашлась.

— У меня зелёные глаза, а не синие. В остальном всё верно — я его сестра. — Девушка подошла к Карпову с Даниловым и подала руку. — Виктория.

— А как Вас по батюшке? — добродушно и шутливо осведомился Виктор Петрович. Он понятия не имел, что заденет неудобную тему.

— По батюшке я Алексеевна, а по паспорту Валерьевна[19], — отрапортовала ничуть не обескураженная россиянка. — Долгая история. Лучше зовите меня просто Викой.

— Как пожелаете. Я — Виктор Петрович.

— Я в курсе.

Россияне дружно хохотнули, Марк тоже улыбнулся за компанию. И вдруг Карпов и Загрызалова, перед этим несколько настороженно сощурившись, одновременно спросили друг у друга:

— Мы раньше не встречались? — После чего оба неуверенно хихикнули.

— Из какого Вы города? — поинтересовался Виктор Петрович.

Вика сказала.

— Хм, никогда там не бывал, — буркнул «спонсор». — Вероятно, мы виделись уже в Австралии.

— Вряд ли…. Хотя, возможно, Вы бывали в баре, где я работала. — Вика выдала жизнерадостную ужимку. — Или мы всё-таки встречались в России, но в каком-нибудь другом городе. Теперь и не вспомнишь…

— Ну и ладно, — поспешно открестился Карпов. — Будьте как дома. До встречи. — И он вместе с Даниловым покинул палубу, довольно-таки поспешно.

Когда Виктор Петрович и Сергей оказались наедине, Карпов, шумно выдохнув, впился взглядом в помощника.

— Как её фамилия?!

— Сейчас вспомню. Смешная такая фамилия… Грызлова… Нет, Загрызалова. Знакомо?

Карпов отрицательно мотнул головой.

— Не надо волноваться раньше времени. — Данилов являл собой настоящий образец спокойствия. — Подумаешь, девчонка из того же города. Если бы она была кем-то важным, Вы бы ведь запомнили? — Ответом стал кивок. — Да может, Вы с ней десять лет назад в автобусе столкнулись.

— Десять лет назад я на автобусах уже не ездил.

Тем временем Марк допытывался у Вики:

— Ты впрямь раньше встречала этого Карпова?

— Не знаю. — Девушка пожала плечами. — Лицо, вроде, отдалённо знакомое, но я запросто могла с кем-то спутать. Согласись, внешность у мужчины не выдающаяся, таких много.

У Вики была неважная память на лица. А вот имена и фамилии Загрызалова запоминала превосходно. И она была на сто процентов уверена в том, что никогда раньше и краем уха не слышала о Викторе Петровиче Карпове.

— Дантон, не молчи! Скажи хоть слово. Неужели всё так плохо?..

Вернув отвисшую челюсть на место, блондин, не сразу обретя дар речи, замотал головой.

— Нет-нет, не плохо! Наоборот… Совсем наоборот. Ты настоящая красавица!

Вика скрестила руки на груди и ухмыльнулась, потом опять погляделась в большое зеркало на стене.

Особенно удачно получилась причёска. Основная масса волос забрана назад, но несколько прядей изящно вьются «на свободе», в итоге — нечто среднее между классикой и творческим беспределом. Макияж тоже удался на славу: одновременно естественно и колоритно. А платье — вообще отдельная тема. Это был не наряд, а произведение искусства. Длинное, светло-светло-зелёное, с серебристой вышивкой в виде не то растений, не то крохотных пёрышек. Верхняя часть плотно прилегала к телу, а подол ниспадал свободными пышными складками, шея, плечи, руки и спина были открыты.

Не удивительно, что вошедший в каюту Марк обалдел от такого зрелища. Сам он был при смокинге и галстуке, настоящий кавалер. Молодые люди должны были идти на очередную «вечеринку», на сей раз вдвоём. Дантон обещал познакомить Вику со всеми…

— Это платье мне подарила Эмили, на прощание. Я не хотела брать, но она настояла. Чудесная женщина. — Вика повернулась спиной к зеркалу, потом обратилась к блондину: — Оно мне правда идёт?

— Даже не сомневайся. — Марк сглотнул. А потом подленько хихикнул: — Очень подходит к твоим голубым глазам. — О, он любил иногда так поддразнивать Вику.

Она, однако, на провокацию не отреагировала, лишь показала язык.

Десять часов вечера — самое время веселиться, для тех, кому завтра не надо на работу. Марк и Вика вышли из каюты, сразу же ощутив солёную прохладу морского воздуха.

Слышался плеск волн вперемешку с жужжанием двигателей, самой воды видно не было. За бортом простиралась темнота, только темнота, ничего кроме темноты. Лишь звёзды на небе приветливо помигивали.

Вика на миг остановилась, сделала глубокий вдох.

— Что-то случилось? — спросил Марк.

— Нет, ничего. — Её лицо в лучиках корабельного освещения казалось фарфоровым, почти полупрозрачным. Ярко выделялись глаза. Голубые или зелёные, они были прекрасны. Не благодаря туши и теням, а из-за восторга, сияющего в глубине. — Мне кажется, что всё это сон. Безумно боюсь проснуться.

Марк почему-то не нашёлся с ответом. Парень просто улыбнулся широко-широко, взял девушку за руку и потянул за собой.

…В широком, просторном помещении (интересно, и как такое назвать? Зал? Каюта-гигант?) собралось не меньше двадцати человек. Столики с угощением стояли по периметру «зала», никому не мешая танцевать и веселиться. Люстры в старинном стиле, стены с красно-золотой отделкой, короче говоря, обстановка шикарная. И люди под стать: мужчины в дорогих костюмах, женщины в дивных платьях. У Вики рот сам собой открылся.

— Позвольте представить: Виктория.

— Это Виктория, моя сестра.

— А вот и Виктория, я вам о ней рассказывал.

Примерно так Марк знакомил Вику с теми, с кем сам был знаком. А те отвечали:

— Ваш брат много о Вас рассказывал. Наконец-то мы встретились.

— Надеюсь, Ваше самочувствие улучшилось?

— Прелестно выглядите.

И прочее. Вика только успевала улыбаться и изобретать ответные любезности. Загрызалова быстро освоилась и вскоре почувствовала себя вполне свободно.

— Что-то не вижу здесь Карпова, — шепнула она Марку.

— Наверно, ему надоело каждый вечер проводить с нами. Невелика потеря. Может, потанцуем? — Марк галантно подал руку и кивком показал на центр площадки.

— Я всё ждала, пока ты предложишь. — Вика взяла спутника под локоть.

Как раз подошла к концу очередная ненавязчивая композиция, сменившаяся вальсом из фильма «Мой ласковый и нежный зверь». Под такую музыку просто невозможно танцевать плохо. Вика была очаровательно весела, Марк — покоряюще предупредителен.

— Для девушки, не привыкшей к вечернему платью, ты отлично в нём двигаешься.

— Какой замысловатый комплимент. Я всегда знала, что в душе ты поэт. — Вика беззаботно рассмеялась.

Говоря по совести, у Загрызаловой и Дантона всё выходило не так уж гладко, главным образом вначале — когда музыка очень тихая и медленная, не совсем понимаешь, как под неё танцевать. Зато когда мелодия взрывалась серебрящимися фонтанами, проблемы исчезали начисто. Марк сильнее обхватывал Вику и начинал кружить.

За этой композицией последовала другая, за той — ещё одна, а потом ещё, ещё… Вика потеряла счёт мелодиям и времени. И в какой-то момент вдруг обнаружила, что опустила голову на плечо блондина, прижавшись щекой.

Загрызаловой было на удивление легко, спокойно, да и Дантону тоже.

Чего нельзя сказать о хозяине корабля, сегодня намеренно игнорирующем сборище гостей и отсиживающемся у себя в каюте в компании Данилова. Сергей тревогу шефа понимал, но не разделял.

— Дмитрий Иванович, ну если Вы так переживаете, то давайте завтра эту девицу с её братцем высадим в ближайшем портовом городке — благо таких в округе полно — под каким-нибудь предлогом.

— Да, надо бы. При условии, что она меня стопроцентно не помнит.

Сергей еле-еле сдержал смешок.

— Так Вы же и сами её не помните. Мало ли где могли видеться. Распрощаемся с ней и забудем как дурной сон.

— Согласен. Пойди посмотри — она всё ещё с гостями или нет? А то до зелёных чертей надоело тут сидеть.

Данилов, придержав замечание о том, насколько глупо столь рьяно стараться не попасться на глаза какой-то девчонке, ушёл исполнять поручение. Он скоро вернулся и отрапортовал:

— Всё ещё там. Танцует с братом.

— Не выглядит обеспокоенной? Не выискивает кого-нибудь, то есть меня?

— Ничего такого. Тихая и мирная. — Данилов улыбнулся. — Хотя обычно она девица шустрая.

— Фамилия обязывает, — «меценат», успокоившись, пришёл во вполне благодушное расположение духа.

— Это точно. С такой фамилией надо быть либо укротительницей тигров, либо налоговым инспектором.

Спонсор океанариума собрался посмеяться над шуткой, но замер на полувдохе. Глаза стали круглыми-круглыми, как чайные блюдца, да и по размеру теперь не уступали вышеупомянутому столовому инвентарю.

— Налоговым инспектором… налоговым инспектором… Налоговый инспектор… Мать твою!!! Серёга, веди девку сюда! Быстро!

Данилов не понял ничего, кроме того, что шеф впал в такое состояние, когда просить объяснений не только бессмысленно, но и опасно. Сергей лишь уточнил:

— А если брат за ней увяжется, его тоже вести или отделаться?

— Тоже веди. Сообрази что-нибудь… Чтоб без шума.

Спустя пять минут в каюту «мецената» были вежливо доставлены растерянные Виктория и Марк. Сам «меценат» уже был спокоен как удав, причём объевшийся.

— Прошу прощения, что оторвал вас обоих от праздника, — Карпов поправил ворот рубашки.

— Да ничего, — пробормотала Вика. — Но я не поняла, зачем я Вам понадобилась.

Хозяин судна улыбнулся так добродушно, что сам Папа Римский бы позавидовал.

— Извините за бестактность. До меня дошли слухи о том, что Вы — бывший налоговый инспектор.

— Ну и? — насторожилась Вика. «Интересно, как появились такие слухи на этом корабле? Марк проболтаться не мог, точно. Сама я тоже держала язык за зубами. Спросить что ли Карпова, откуда такая осведомлённость? Не, лучше не надо».

Карпов наблюдал за ней, незаметно, но на редкость пристально. Он подмечал каждое движение губ и бровей, малейшее отклонение взгляда, любую возникающую морщинку. Мимика Виктории выдала удивление, но не более того. Есть лёгкое напряжение, но было бы странно, если б оно отсутствовало — в Налоговой Инспекции ведь сплошная нервотрёпка. Никаких эмоций относительно конкретно себя любимого Карпов не узрел. Он мысленно вздохнул с облегчением. Но тщательного призора не прекратил.

— Мне просто нужен совет по поводу налога на жилплощадь. — И лицо опять добродушное-добродушное. — У меня в России осталась квартира. Возникли некоторые сложности, а здешние адвокаты не знают российских законов. Не могли бы Вы быстренько проконсультировать меня на правах, так сказать, профессионала?

Вика сложила руки. Она почувствовала себя точь-в-точь как на работе, когда какой-нибудь незадачливый налогоплательщик обращался с нелепой, на взгляд Загрызаловой, просьбой.

— Налог на недвижимость — не мой профиль. Я занимаюсь экспортными вопросами.

«Спонсор» всё больше и больше убеждался в напрасности своих опасений.

— Но Вы ведь должны хоть что-то понимать в любых налогах, Вы же налоговый инспектор.

Вика скуксилась, терпеливо и натянуто улыбнувшись.

— Вам же не придёт в голову по математическому вопросу консультироваться с учителем географии, хотя и математик и географ — оба педагоги, правильно?

Марк за всё время беседы внимательно вслушивался, хотя источником информации для него были не сами слова (на русском языке), а интонация. Ничего угрожающего ихтиолог не уловил, и всё же продолжал чувствовать себя как под присмотром акулы. Может, именно потому, что Дантон по долгу профессии не столь уж редко общался с этими милыми рыбками, у парня развилась отличная интуиция и превосходное чутьё, позволяющее вычислить даже замаскировавшегося или притаившегося хищника.

Карпову было грустно. Вернее, досадно. Вика не подавала никаких тревожных для него признаков, однако мужчина отнюдь не считал себя великим психологом, которого невозможно обмануть. Обидно, если девчонка и впрямь ничего не подозревает. Но отпускать эту Загрызалову, понадеявшись на удачу, точно нельзя. А братец её вообще тупо попал, оказался без вины виноватым.

— Серёжа, — Карпов медленно потянулся, — уведи этих двоих.

— Обратно на танцы? — деловито осведомился помощник.

— Нет, куда-нибудь подальше. Туда, где мы сможем по-настоящему побеседовать. — Последние два слова были произнесены ужасающе холодно. Таким морозом недолго и обжечься.

Данилов многозначительно выгнул брови.

— Я Вас правильно понял, Виктор Петрович?

Вика и Марк, почуяв неладное, попятились к выходу. Но снаружи поджидали шкафоподобные детины, которые попросту не позволили Дантону и Загрызаловой распахнуть дверь.

«Спонсор» махнул рукой, отвечая помощнику.

— Правильно. И при них можешь меня называть как есть на самом деле. — От уколов совести «меценат» был далёк, но ему хотелось посмотреть на реакцию Загрызаловой. Всё равно вопрос с ней уже решён, остались небольшие технические мелочи.

— Как скажете, Дмитрий Иванович.

Когда Марку надоело безответно пинать наглухо запертую массивную железную дверь, требуя освобождения или, как минимум, объяснений, он обратился к Вике. Та сидела на большом деревянном ящике, положив ногу на ногу, подперев подбородок кулаком, и уныло созерцала окружающую обстановку.

— Что происходит?! С чего Карпов так взбесился?..

Вика перевела взгляд с тёмного закутка, уставленного коробками, на недоумевающего ихтиолога. Освещение тут было не ахти — всего одна лампочка, но и она давала неплохую видимость.

— Он не Карпов. Он Богомолов, Дмитрий Иванович.

Лоб Дантона наморщился, голова двинулась немного назад, на лице чётко вырисовалась фраза: «Не понял».

Вика потёрла переносицу, потеребила свой кулон и стала разъяснять:

— Мы пересекались лет пять назад. Тут я его не узнала, потому что та встреча была, в общем-то, мимолётной. Я бы этого товарища и не вспомнила, если б он сам не полез разбираться вместе со своими прихвостнями. — Марк слушал её чрезвычайно внимательно, хмурясь сильнее и сильнее. — Я видела Богомолова на судебном заседании.

— Прошу, скажи, что он был свидетелем!

Виктория сокрушённо цокнула языком.

— Подсудимым. Кстати, его потом признали виновным почти по всем пунктам. Я только-только начинала работать в Налоговой Инспекции, на это заседание меня взяли вместо заболевшей помощницы начальника. Я лишь делала пометки в блокноте, периодически подвала нужные папки, выискивала требуемые документы.

— В чём обвиняли этого Богомолова?

Вика безотрадно усмехнулась.

— Если коротко, то в кражах и мошенничестве. Он был крупным начальником на главном заводе города, развил бурную деятельность. Мои четыре миллиарда недоимки — капля в море по сравнению с тем, что заграбастал себе Дмитрий. Воровал так виртуозно, что обобрал завод до нитки, а никто ничего не замечал до последнего момента. Богомолова взяли по чистой случайности. А завод спасти не получилось, вернуть деньги не смогли. Это был удар не только по заводу, но и по всей экономике города и даже области.

— Почему же Ка… Богомолова выпустили?

— Его не выпускали.

— Тогда как он оказался на свободе?

— Вообще-то, Дмитрий Иванович мне не докладывал о своих действиях. Но, в принципе, догадаться нетрудно. Когда его увозили с последнего заседания, машина, в которой он ехал, взорвалась. Нашли тела, вот только большой вопрос — чьи они были. Само собой, начали разбираться, проводить расследование, однако никто в этом деле не стал тщательно копаться. — Вика многозначительно подняла бровь. — Вскоре Богомолова и двух перевозивших его милиционеров объявили мёртвыми.

— Жаль парней. Я о полицейских.

— Не переживай за них, — хмыкнула Загрызалова. — Говорят, их семьи не слишком убивались на похоронах, а вскоре уехали из страны, обе. Не сомневаюсь, что сейчас эти «покойники» вместе со своими близкими радуются жизни на каком-нибудь экзотическом побережье.

— А мы сидим здесь, напуганные и запертые, — угрюмо пробубнил блондин. — Как по-твоему, что с нами собираются сделать?

— Боюсь, ничего хорошего.

— Думаешь, убьют?

— По логике получается именно так. А что им ещё делать? Хотя, может, они планируют нас подкупить и отпустить… нет, ерунда. Богомолов не будет рисковать своей свободой. — Сказать, что Вике было страшно, это ничего не сказать. Но истерика бы сейчас ничем не помогла. Кроме того, ещё в свою бытность инспектором Вика привыкла сдерживать эмоции в острой ситуации и выплёскивать их только по приходу домой — поорать в подушку, разбить пару тарелок. — Марк, прости. Я подставила тебя под такой удар… — Серьёзно, сейчас хуже всего ей было именно от того, что человек, который столько для неё сделал, помог в критический момент, опекал и поддерживал больше полугода, пострадает по её вине.

Пару секунд Марк просто смотрел на неё, потом беззлобно проронил:

— Прекрати. Мы ещё живы. И лично я не собираюсь умирать, по крайней мере, в ближайшие пятьдесят лет. — Он стал мерить подсобку крупными чеканными шагами. — Надо что-то делать!

— Поддерживаю, — саркастично буркнула россиянка. — Не подскажешь, что именно? Попробуем позвать на помощь — и те бугаи за дверью мигом влетят сюда и заставят нас замолчать, причём не исключено, что навсегда. Может, нас и успеет услышать кто-то, не подчиняющийся Богомолову, но вряд ли поймёт в чём дело, а если и поймёт, толку будет мало, Дмитрий быстро возьмёт ситуацию под контроль. Или предлагаешь воспользоваться киношным приёмом — заманить сюда охранников и попытаться их вырубить? Не хочу тебя огорчать, однако подобное обычно срабатывает только в фильмах, да и то не во всех. Ты же видел этих ребят — настоящие пуленепробиваемые шкафы!

Марк остановился, уперев руки в бока.

— Какая же ты оптимистка.

— Я реалистка и горжусь этим.

— Что ж, реалистка, я предлагаю для начала заблокировать дверь, чтобы те пуленепробиваемые шкафы и их босс не могли сюда проникнуть, во всяком случае, быстро.

— И что дальше? Останемся тут жить?

— Нет, получим дополнительное время на раздумье. Дверь открывается вовнутрь, значит, надо перетащить к ней как можно больше ящиков и коробок. Давай, помоги мне. Постараемся не шуметь, чтоб охрана ничего не заподозрила раньше времени.

Это показалось Вике разумным. Она спорхнула на пол и вместе с Марком принялась за работу. Несмотря на осторожность, сохранять полную тишину не удавалось. Периодически что-нибудь из содержимого ящиков гремело или шуршало, да и сами они поскрипывали.

Охрана снаружи не обращала внимания на шумок в подсобке, до той поры, пока он был лёгким. Но после того, как что-то громыхнуло и от души звякнуло, ребята насторожились. Переглянулись и попробовали войти в подсобку. Не тут-то было: дверь упорно не поддавалась.

Источником звука, встревожившего подчинённых Богомолова, был иллюминатор, точнее, разбивание стекла иллюминатора, который Марк с Викой обнаружили в процессе перетаскивания ящиков. «Оконце», доселе надёжно скрытое вплотную придвинутой к стенке пирамидкой из деревянных кубов, стало настоящим подарком судьбы. Коротко посовещавшись, пленники решили выбить стекло и попытаться через отверстие вылезти и перебраться либо на верхнюю палубу, либо в соседний иллюминатор, если таковой обнаружится. Конечно, план не ахти, но всё же лучше смиренного ожидания собственной кончины.

Вскарабкавшись на очередной ящик и убрав остатки стекла из краёв иллюминаторного отверстия, Марк высунулся наружу. Веял свежий морской ветерок, тёмная вода красиво отражала полосами свет с корабля. Больше радоваться было нечему. Ихтиолог быстро убедился, что не сможет ни подняться наверх, ни улизнуть куда-нибудь вбок. Всё, что окружало иллюминатор, — это безукоризненно ровный и практически отвесный борт «Лидии».

Ихтиолог втянулся обратно в «помещение», спикировал с ящика, взял Вику за плечи и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Мне нужно, чтобы ты хорошо, очень хорошо подумала. — Загрызалова никогда не слышала, чтоб Марк говорил настолько серьёзным тоном. — Взвесь всё тщательно и скажи: ты уверена, что Богомолов собирается нас убить?

Вика сжала и чуть выпятила губы. Её взгляд немного поблуждал по потолку и возвратился к Дантону.

— На девяносто девять процентов. Я слышала, что Карпов старается по возможности избегать убийств, заменяя их подкупом, шантажом или запугиванием; не потому, что Дмитрий — ценитель человеческих жизней, просто он не хочет сам себе рыть яму, на случай, если вдруг когда-нибудь всё-таки попадётся в лапы закона. Но в нынешнем положении… Карпов вряд ли поверит, что наша встреча — лишь совпадение, особенно учитывая мою работу в Налоговой Инспекции. И он вряд ли отважится оставить нас в живых. — Ох, как же ей сейчас хотелось закатить истерику, хоть малюсенькую, а лучше — масштабную.

— Тогда есть только один выход.

Вика не сразу поняла, что именно имел в виду Марк. А догадавшись, ужаснулась.

— Нет! Нет-нет-нет, даже не думай! Ни за что! Ни за какие коврижки! Это сумасшествие! Мы точно погибнем!

Марк цинично скривился.

— Шансы на спасение будут гораздо больше одного процента, поверь. Я бывал в этом районе раньше, здесь полно островов, мы наверняка найдём хоть один.

— Акул в океане тоже полно, если не ошибаюсь! И вообще, я плохо плаваю!

— Вика, оглядись. Это ведь подсобка! Тут наверняка есть хотя бы спасательные жилеты, а может, и надувные лодки.

Беседа протекала под непрекращающиеся, нарастающие громыхание и ругань снаружи — это охрана пыталась прорваться в помещение. И чем больше пыталась, тем изощрённее бранилась. Таких перлов словесного творчества Загрызалова давно не слышала. Проклятья и посылы чередовались с угрозами и подробным описанием того, что и как сделают с Марком и Викой, когда эта чёртова дверь всё же откроется!

Охранники не сразу додумались вызвать подмогу. Когда же их таки осенила сия светлая идея, разблокировка двери стала вопросом считанных минут.

…Вместе с подчинёнными примчался сам Богомолов. И тут же схватился за голову.

— Вы что, их в подсобку сунули?! Да ещё и сами снаружи остались? Дурни! Балбесы! … — Далее последовал поток лексических изысков, рядом с которым недавние шедевры незадачливых охранников откровенно меркли.

— А что такого? — не понял один из «стражников». — Они ведь никуда не денутся. Там даже окошек нет.

— «Окошек»! — издевательски передразнил Богомолов. — А в ваши чугунные котелки не приходила мысль о том, что иллюминатор или иллюминаторы были просто не видны из-за ящиков? И вообще, кретины, это же под-соб-ка! А что хранят в подсобках на кораблях?

— Швабры? — робко предположил один из провинившихся.

— Пылесосы! — выплевался Дмитрий Иванович. — Там хранят излишки спасательных жилетов и резиновых лодок, если таковые имеются. А тут они впрямь имеются. Понабрал в работники дебилов, на свою голову! Серёга, к тебе это не относится. — Последние слова предназначались Данилову.

Под аккомпанемент кратких, но чрезвычайно выразительных реплик Богомолова, увеличившаяся команда дверетолкателей сумела совладать с нагромождением ящиков по другую сторону порога. Бах, бац, бом, снова бах затем бах-барах, и восемь человек, наконец, смогли прорваться внутрь.

Марка и Вики в помещеньице не наблюдалось. И не надо было быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, куда они делись. Иллюминатор без стекла, разворошённая коробка со спасательными жилетами и раскрытый, полный надувных лодок и прилагающихся пластиковых вёсел ящик, в котором тоже кто-то явно покопался — улики налицо. А для самых-самых сообразительных была ещё одна подсказка: солидный кусок нежно-зелёной ткани, зацепившийся за замок иллюминатора и при ближайшем рассмотрении оказавшийся практически целиковым подолом вечернего платья, живописно колышущимся на сквозняке.

Вот тут Богомолов дал полную волю своему словарному запасу, и всё, что подчинённые слышали до этого, показалось детским лепетом.

Однако, излив душу (а понадобилась на это меньше половины минуты), «Виктор» моментально взял себя в руки и стал на удивление чётко и хладнокровно выдавать указания:

— Ты беги к капитану, вели остановить корабль. Скажи, что двое гостей напились до белой горячки, подвинулись рассудком и прыгнули за борт. Вы двое живо готовьте лодки, четыре штуки, сядем по двое, направимся в разные стороны, так быстрее найдём. Я тоже на поиски, а то от вас, олухов, никакого проку. Кто первым обнаружит и возьмёт их — пусть сразу же сообщит по рации.

— Виктор Петрович, — Данилов Кашлянул, — когда найдём эту парочку, их… — он красноречиво с силой ударил одну ладонь о другую, —?

— Само собой.

— А зачем нам их искать? — попытался блеснуть интеллектом один из охранников. — Сами утонут или станут завтраком для акул.

Видно было, что Богомолов с трудом воздерживался от рукоприкладства и от оскорблений, которые могли либо подвигнуть парня на бунт против начальства, либо навсегда поселить в бедолаге комплекс неполноценности.

— Ты можешь дать гарантию? — прошипел «Виктор». — Поручишься свой головой?!

Охранник благоразумно промолчал. Шеф улыбнулся так, что у остальных кровь в жилах застыла, даже Данилову стало не по себе.

— Без меня не убивать, — ровным, совершенно бесстрастным тоном велел Богомолов, — а то и там умудритесь что-нибудь напортачить. Всем всё ясно? Да? Тогда почему стоим и хлопаем глазами? Марш выполнять!

Уж если везёт, так везёт. Разумеется, пребывание в хлюпкой резиновой лодке посреди океана, да ещё в кромешной тьме, большой удачей не назовёшь, но всё-таки это куда предпочтительнее пули в лоб. К тому же бывшие пленники получили несколько минут форы, не бог весть что, однако лучше, чем ничего. Самая же главная удача заключалась в следующем: лодки, выехавшие на поиски, благополучно промчались мимо беглецов, банально «промахнувшись» в темноте.

Пожалуй, Вике в жизни ещё не бывало так страшно. Если не считать той истории с мужиком и топором. Загрызалова все свои мысли старательно направляла на досаду по поводу безвременной кончины своего лучшего и единственного вечернего платья. Надо ж было так неудачно зацепиться! Весь подол к чёртовой бабушке, теперь не платье, а какой-то корсет с жалкими обрывками вместо юбки.

Нет, всё равно страшно. Жутко, невообразимо страшно! Как назло, вспомнился фильм «Челюсти». Ну очень некстати. Вика понимала, что стучит зубами отнюдь не от холода, но всё равно старалась держаться.

Марк выглядел совершенно спокойным, он улыбался и подбадривал Вику. Неужели тоже притворяется, храбрится? Если так, то ему надо выдать «Оскар» за отличную актёрскую работу. Надо же, такая аховая ситуация, а этот… ихтиолог вместо того, чтоб паниковать и совершенно справедливо обвинять во всех несчастьях Викторию, изо всех сил её успокаивает и даже пытается развеселить.

Начало рассветать.

— Куда они делись? Сквозь землю провалились, что ли?? — гневался Богомолов, поглядывая по сторонам в бинокль.

Уже настало утро, четыре супероснащенных катера разошлись по четырём сторонам; и до сих пор не обнаружили надувную шлюпочку. Это злило шефа.

Наконец, показался какой-то остров, куда и направились серьёзный бизнесмен с помощником.

Пролазив с час внутри островка и оплыв кусочек суши кругом, внимательно изучая берега, мужчины так никого и не приметили.

— Лёха, что у вас? — в который раз вопрошал Дмитрий Иванович в рацию, и в который раз получал подобный ответ:

— Пусто, шеф. На этом острове их тоже нет.

— Чёрт! Да должны же они где-то быть, ей-богу!! — Шеф в сердцах кинул рацию на дно катера, усаживаясь. — Заводи шарманку, Серёж, едем дальше.

— Дмитрий Иванович, руководствуясь обычной логикой, подумайте: за это время мы уплыли довольно прилично от «Лидии», а их не нашли. Следовательно, либо они уже на дне морском по какой-то причине, либо… либо мы просто поплыли немного не в том направлении. Первый вариант вероятен, но на всякий случай лучше вернуться к исходной позиции и приступить к поискам заново, отредактировав первоначальный курс.

— Да… да, наверное, ты прав, — согласился Богомолов, подбирая рацию и произнося в неё: — Внимание всем, возвращаемся к кораблю. — Потом добавил, обращаясь уже к помощнику: — Ты голова, Сергей! Не зря я тебя на работу взял.

Тот кивнул.

— Ладно хоть удалось убедить капитана, что всё в порядке и ребята просто по пьяни пошли морских черепах ловить.

— Да, здорово придумано. У корабля есть повод постоять на якоре, а у нас есть время поискать беглецов… Ну всё же где их черти носят, а???

Даже самый прекрасный из прекрасных пейзажей начнёт надоедать, если пялиться на него полдня. Солнце уже достигло зенита и жарило, как ненормальное.

Они плыли молча. Погруженные в свои раздумья.

Марка занимали такие мысли: во-первых, по сути, это он виноват в том, что сейчас они плывут чёрт знает где, посреди открытого океана, и ладно бы тут был лишь сам Марк, так нет, ещё и Вику за собой потянул… Во-вторых, как с этим всем бороться? Он, как мужчина, обязан защитить Викторию от этого бешеного русского и его шайки, но перво-наперво нужно было защитить её от неминуемой гибели, которая произойдет, если они ещё денёк-другой так поплавают, посреди солёного океана, без пресной воды, без еды, без крыши над головой, окружённые акулами… Так что пока единственный выход — грести. Усердно и усиленно грести. Вперёд, навстречу хоть какому-нибудь обрывку суши.

Вика вздыхала. Негромко, чтобы не нарушать общую атмосферу тишины и безмятежности. Загрызалова жалела о платье, о неудачно закончившемся вечере, о своём дурацком «даре» запоминать фамилии вместо лиц, о том дне, когда леший её дёрнул познакомиться с Богомоловым, а, кроме того, она жалела, что, сигая с корабля, не подумала захватить бутылку воды. Солнце просто невозможное, жажда мучила вот уже часа два, но Виктория не хотела ещё и этим досаждать Марку, поэтому просто сидела молча и изредка вздыхала…

— Дурацкая была затея — брать тебя в это путешествие… — вдруг тихо произнёс Марк, наконец прервав затянувшуюся паузу.

— Да, это точно. Не надо было меня брать, прости, что, как дура, согласилась, — хмыкнула Вика.

— Я не так выразился, — откашлялся парень смущённо. Любит она придираться к словам. — В смысле, вообще не надо было нам с тобой ехать… Тогда ничего подобного бы не произошло.

— Ну, если бы да кабы… — отмахнулась девушка, — что уж теперь сожалеть.

Они помолчали немного.

— Скажи, а здесь ведь водятся акулы?

— Водятся, конечно, — хмыкнул ихтиолог, — это же океан.

Девушка слегка встрепенулась и тщательно изучила пространство вокруг их лодочки. Вроде, чёрно-синего плавника нигде не видать.

— Не волнуйся, вообще-то они не нападают на людей… в основном.

— Мне стало гораздо легче. Ох, что же сейчас происходит на «Лидии»?

— Скорее всего, ничего. Ничего хорошего. Не удивлюсь, если Богомолов снаряжает отряд по нашему «спасению».

— Или уже… — Вику настолько разморило на этом зное, что она уже и не знала, из-за чего беспокоиться больше: из-за акул, из-за жажды, из-за Богомолова или из-за испорченной причёски.

— Всё будет хорошо, — как можно бодрее попытался уверить блондин. — У «Лидии» был курс на коралловые острова, а их здесь пруд пруди, так что скоро на один из них наткнемся.

— Ты говорил нечто подобное час назад, — безрадостно улыбнулась Загрызалова. — Но спасибо за поддержку. И вообще… спасибо, что не бросил меня одну.

— Куда ж я без своей сестрёнки? — ласково улыбнулся парень, истовее налегая на весла. — Не кисни, прорвёмся!

Странно, но от этой фразы девушка почему-то впала в большее уныние. Она вдруг подумала: «Плыву вот здесь, где-то в местах гибели Кука, в Тихом океане, а на Родине об этом даже не подозревают… И если что случится, никто даже не будет знать, где меня искать… Эх, Россия-матушка…»

От этих дум её отвлекло нечто на горизонте. Что-то там мелькнуло, и тут же скрылось, поскольку обзор загородила волна. Но вот лодочка снова оказалась на гребне, и…

— Земля!!!! — радостно закричала Вика. — Марк, там Земля!!! Как же я теперь понимаю тех чудиков из фильмов, которые после кораблекрушений как ненормальные радуются клочку твёрдой почвы под ногами! — ликовала она. — Как думаешь, это обитаемый остров?

— Хм… Скоро узнаем, — ухмыльнулся парень, с новыми силами и азартом гребя к намеченной цели.

Интересный факт: казалось бы, до желаемого рукой подать — ан нет. Оказывается, ещё плыть и плыть… и ещё раз плыть.

Поскольку вёсел было лишь два, Вика от нетерпения принялась грести руками, чем вызвала улыбку у уставшего парня.

— Что?? — не поняла девушка, заметив выражение его лица. — Ну же, Марк, ещё капельку!!

Наконец, ихтиолог спрыгнул с лодчонки в воду, причём основательно так, бомбочкой, и, из воды, подогнал лодку к берегу.

Загрызалова, к слову сказать, уже успела навернуть стометровку вокруг близстоящей пальмы, вопя от радости, и затем, довольная, улеглась спиной на тёплый золотистый песок. Марк оттащил лодку подальше от прибоя, кинул в тень, под ту самую пальму, и присоединился к «сестре» — тоже бухнулся на спину, не заботясь, что весь перемазался в песке, поскольку был насквозь мокрым.

— Д-д-да! — выдохнула Вика, зажмурившись.

— Точно! Мы сделали это!!

Повалявшись немного и придя в себя, Марк провещал:

— Ну, нечего тут отдыхать. — И добавил шутливо-важным грозным тоном: — Время добывать пищу, женщина!

Вика залилась звонким хохотом, а потом вскочила и помчалась в джунгли:

— Не отставай, о Великий и Ужасный!

Остров хоть и был небольших размеров, но завораживал своей насыщенностью: пёстрыми красками, растительностью, всевозможными птицами и бабочками. Под сенью деревьев (в основном пальм) жара не так сильно изматывала, поэтому путники шли довольно бодро, оглядываясь по сторонам и любуясь местными красотами.

— Ой, что это?? — Вика ткнула в какого-то ушастого зверька.

— Не что, а кто, — поправил Марк. — Это же тигровая кошка. Ээ… думаю, она не рада такому вниманию, — добавил он с улыбкой, когда испуганный зверёк сиганул куда-то на дерево, прячась от Вики — та просто-напросто хотела погладить животинку. — Кокосового молока? — Ихтиолог поднял с земли плод и подбросил в воздух.

— С удовольствием! Никогда раньше не пробовала. — Вика выжидающе посмотрела на парня, а тот придумывал, как теперь этот предмет разломить.

Используя подручный материал — булыжник, Дантон, в конце концов, одолел коварный плод и протянул половинку Вике.

— Не знаю, какими принципами люди руководствовались, когда называли этот напиток «молоко»; с привычным молоком ничего общего, — заключила Загрызалова, впрочем, допив всё до дна — жажда до сих пор не давала покоя. — О, смотри! — восхитилась девушка, ткнула куда-то пальцем и помчалась в указанном направлении, бросив ихтиологу: — Марк, подсади меня!!

Столь бурные эмоции вызвала у Вики связка жёлтых спелых бананов, произрастающих метрах эдак в десяти над землей.

Да, сложноватая задача всего лишь для двух человек, но бананы их просто манили! Ихтиолог почему-то, глядя на один самый привлекательный фрукт, подумал о рыбе. Причём подумал не с профессиональной точки зрения, а скорее как гурман — о вкусной жареной рыбе с гарниром и приправами. Вика же ничего не подумала, кроме как: «Блин, я хочу есть! А тут столько бананов…» Непонятно каким образом, но уже через десять минут Марк и Вика наперегонки поедали фрукты, радуясь, как дети.

А пока ребята жевали и пережевывали полезную и вкусную пищу, они, сами того не замечая, углубились куда-то в джунгли, даже шума океана стало не слышно. Первым «очнулся» бдительный, а теперь ещё и сытый Марк. Он огляделся и задумчиво так произнёс:

— Интересно, а где это мы?

— К слову об интересе… — Вика произнесла это с нотками волнения, — мне вот, к примеру, интересно: кто эти люди???

Из-за пальм на горе-путешественников взирали одиннадцать глаз и одна чёрная наглазная повязка, совсем как у пирата. Видимо, представители местного населения вышли почтить гостей своим присутствием, не забыв заодно прихватить копья.

— Хэй! — воскликнул Марк дружелюбно. — Привет! Как поживаете? Вы говорите по-английски?

Этот, с повязкой, по всей вероятности, главарь, молча повернулся вправо, затем влево, затем снова к Марку и промолвил важно:

— Туко лано.

— Видимо, это означает «Нет»? — шутливо шепнул ихтиолог Вике. Потом снова попытал удачу: — Я — Марк, — он ткнул в себя пальцем, — это, — ткнул в Вику, — Вика. А вы? — Он попытался сопроводить вопрос соответствующими жестами и мимикой.

— Сирамон тук паревдо гра. Ты бару сунтико?!

По-видимому, главарь что-то спросил, поскольку, замолчав, он воззрился на парочку. Те переглянулись.

— Мы заблудились. Нам нужна помощь, — членораздельно отвечала Виктория, хотя понимала, что с тем же успехом могла объяснить это недоеденному банану в своей руке.

— Ишт хырм барав туронам по, — вождь указал на Вику, потом развернулся к своему сотоварищу и скомандовал: — Бо!

Тут же с обеих сторон к Загрызаловой примостились аборигены, схватив её под белы ручки.

— Эй! Стойте! Не надо «бо»! — вступился за подругу Марк.

Храбрость местные не оценили. Во-первых, дабы не дать парню пробраться к Вике, на него уставили пару копий. Во-вторых, главарь сильно нахмурился, подошёл к Дантону, внимательно изучил того и выдал:

— Бо туурэ вах! Сикар пууран.

И двинулся вперёд. За нам пошли остальные, таща за собой сопротивляющихся Марка с Викой.

— Зараза! Что им от нас надо?? — пытаясь укусить охранника, крикнула налоговый инспектор.

— Даже не знаю. Скоро проверим.

— Марк! — укоризненно протянула Вика в ответ, силясь пнуть охранника. Бесполезно.

Аборигены безмолвно продолжали тащить свою ношу, крепко держа её по рукам и ногам.

Доставив гостей в свою обитель, аборигены зачем-то привязали ребят спина к спине под пальмой и принялись знакомить с местными обычаями и традициями. Главарь шайки побежал в самую большую хижину и через минуту оттуда же вышел важный мужчина с перьями на голове. Перья эти окраской подозрительно напоминали летавших здесь повсюду райских птичек. Поскольку ни у кого больше такого красивого головного убора не имелось, легко было догадаться, что этот человек — вождь племени. Осталось лишь одно — выяснить, что ему нужно от гостей и вообще гостеприимен ли он?

— Марк, а вдруг это каннибалы? — высказала вслух пришедшую на ум ужасную догадку Загрызалова, наблюдая за процессом подготовки племени к общению.

Вождь уселся на свой трон, украшенный костями и черепами неизвестных созданий. Несколько человек приготовляли костёр: укладывали бревна в причудливую форму — треугольник. Кто-то принялся набивать такт на барабане. Остальные рассаживались полумесяцем, вокруг вождя и гостей.

Солнце начало садиться, и медленно, но верно приближался вечер.

— Нет, ну что ты, — отозвался парень, также наблюдая за действием аборигенов. — Каннибализма давно не существует на Земле.

— Откуда тебе знать это наверняка?? Зачем же тогда нас связали?

— Просто вышло недоразумение, которое мы попробуем устранить в ближайшее время, — голос Марка звучал уверенно, что немного успокоило Вику.

Хотя было как-то не по себе находиться в джунглях, связанной, в компании с дикарями. Прямо боевик какой-то, а не реальность!

И тут, к великому ужасу «брата с сестрой», трое внесли котёл небывалых размеров. Такой большой, что в него можно поместить как минимум двух человек!

— Марк, — тихонечко позвала Вика, — а это ещё что такое?? Зачем им такая большая посудина?

Марк не ответил, просто тяжело сглотнул и осмотрелся по сторонам.

А барабаны всё отбивали настырный ритм, он вовсе не успокаивал гостей.

И тут вождь торжественно молвил:

— Тал бакрома пор тук соб, винта гро шо дау! — Он возвёл руки к небесам, а остальные заголосили как один.

Причем у них получилось настолько складно, что вскоре стало ясно — это что-то типа гимна. Допев песню до конца, все, опять же, как один, умолкли, а вождь поднялся с трона и важно прошагал к гостям. Он взглянул на Вику и произнёс:

— Бав юмато. Тва кра да бамок.

Потом перешёл к Марку и сообщил ему, подозрительно улыбнувшись и показав чёрные зубы:

— Сапро. Лап ту ка.

И в заключении обернулся к двум стражникам и выдал:

— Кап ту дрок.

— Не нравится мне всё это, — жалобно проговорила Вика Марку. — Что он им сказал?

— К сожалению я не знаю их диалекта, — вздохнул ихтиолог, потом добавил: — Думаю, они хотят, чтобы мы подчинились.

По-видимому, он так решил потому, что два стража вплотную приблизились к гостям и, ткнув в тех копьями, отвязали парочку от пальмы и кивком указали направление — прямо к котлу.

— Если они намекают на то, чтобы мы приготовили борщ, скажу сразу: он у меня плохо выходит. — Вика силилась не поддаваться панике.

— А мне твой борщ всегда нравился, — отвечал Марк, первым шагая к котлу. Потом парень повернулся к вождю и почтенно заговорил: — Мы пришли с миром. Вы — хорошие. Не ешьте нас, пожалуйста.

Вождь хмыкнул и ответил:

— Харупа труа.

— С тем же успехом мог бы сказать: «Я терпеть не могу манную кашу», — заметила Загрызалова, шагая за ихтиологом.

Положение стало крайне подозрительным, когда гостям предложили залезть в котёл. Или сварить суп, язык племени сложно было разобрать.

— Вик, ты говорила, что училась единоборствам? — спросил Марк, заглядывая в котёл; там плескалась странная жидкость вперемешку с овощами, какой-то травой и, вроде, рыбьими частями — Марк явно углядел рыбий глаз. Посудина эта стояла как раз посредине того треугольника из бревён, одно радовало — костёр ещё не был разожжен.

— Ну… да, училась когда-то… — отозвалась девушка, беспомощно глядя на связанные руки, — но в данной ситуации, не знаю,… как бы это сказать… весьма затруднительно демонстрировать свою технику… — Уж очень настораживали острота, количество и близость копий. В подобном положении лучше не кидаться на амбразуры, если есть выбор. «Но если выбора не останется, тогда будь, что будет…» — подумала бывшая инспекторша.

И тут замаячил шанс. К вождю примчались двое дозорных и заголосили что-то наперебой — что именно, было не разобрать, но, судя по выражению лица вождя, ничего хорошего для предводителя, однако нечто спасительное для Марка с Викой.

Вождь незамедлительно поднялся, гаркнул какой-то приказ своим людям, потом парочку приказов своим воинам и, на радость гостей, вместе с десятком воинов помчался куда-то в лес.

Казалось, про Вику и Марка все позабыли. И те не стали о себе напоминать — порядочные гости так не делают. Они просто тут же сиганули в противоположную сторону и помчались куда глаза глядят, главное — подальше от дружелюбного племени.

Как только Марк с Викой скрылись из виду, племя, словно единый организм, разразилось хохотом. Вождь незамедлительно вернулся и последовал примеру своих людей — заржал с молодецкой силой, схватившись за живот.

Лишь спустя полминуты предводитель, наконец, смог выговорить:

— Обожаю туристов! Каждый раз одно и то же.

— Да уж, босс. Жаль только, что они к нам редко захаживают, — хихикнул «правая рука».

— Ладно, айдате их ловить, пока ночь не настала. Нам платят деньги не за то, чтоб клиенты спали в лесу без удобств.

— Да, но, как я уже сказал, там прибыла еще парочка, на катере.

— Что ж, тогда разделимся. Мы встретим новичков, а вы пойдёте догонять стареньких, — хихикнул вождь, указывая в ту сторону, куда недавно метнулись Марк и Вика.

— Каннибалов не существует? Каннибалов не существует, да??? Марк, они пытались сварить из нас суп!! — Вика, наконец, не выдержала и дала волю панике. Вернее, паника не выдержала и дала о себе знать независимо от желания Вики.

Они убежали в самые дебри, мчались что было сил, пока окончательно не выдохлись. Определить, как далеко они оказались от племени, было весьма затруднительно.

— Отличное завершение вчерашнего вечера. Теперь к киллерам Богомолова можно смело добавлять аборигенов, любящих человечину! И всем-то мы успели досадить, и всем-то мы нужны!! — Загрызалова обхватила себя руками и расхаживала крупными шагами туда-сюда, пытаясь отдышаться и оклематься после потрясения. Сердце колотилось по-сумасшедшему. Мысли скакали наперегонки, сложно было ухватиться хоть за одну из них.

Марк с тревогой смотрел за подругой.

— Вик, успокойся, — тихо произнёс он. — Да остановись ты на секунду. — Он приблизился к ней впритык. — Иди сюда. — Блондин обнял её крепко-крепко. Это помогло. Вика и не подумала сопротивляться. Наоборот, она немного угомонилась и почувствовала, как её характер вместе с самообладанием возвращаются, куда им положено. — Главное — мы теперь на свободе. Всё наладится, точно тебе говорю.

Поразительно. Как ему удаётся оставаться таким спокойным, сдержанным, вселяющим уверенность? Чудо-человек.

— Кхм… Ладно, идём. Скоро ночь, надо спрятаться, — Марк взял Вику за руку, и вместе они отправились искать убежище.

— Ещё чуть-чуть, и я стал бы верить в чудеса, — проворчал Богомолов. — Им удалось скрываться чуть ли не целый день.

— Слава богу, они оставили свою ярко оранжевую лодку неприкрытой. А то я бы на этот островок и внимания не обратил, — хмыкнул помощник. — Теперь у них нет пути отступления; разве что воспользоваться методом Робинзона Крузо и построить плот, — заржал он. — Лодочку их я превратил в решето.

— Тсс, — шикнул шеф, останавливаясь на полпути. — Кажется, я что-то слышал.

— Может, мышка пробежала? — отозвался шёпотом Сергей, озираясь кругом.

Сразу с трёх сторон на них высыпали аборигены, все с копьями, под предводительством вождя. Их насыщенный загар драматично поблескивал в лучах заходящего солнца.

— Тып гра моро! — скомандовал главарь, и воины послушно окружили вновь прибывших с явным намерением познакомиться.

— Этого мне ещё не хватало, — вздохнул Дмитрий Иванович. — Спроси у этих шутов, не видали ли они наших друзей.

— Но, шеф, я не знаю их языка, могу только попробовать изъясниться на английском.

— Вперёд, может, они его знают, — безразлично пожал плечами Богомолов. Похоже, мужчину вовсе не смущало острие копья, зависшее в сантиметре от его живота.

— Вы не видели здесь парня и девушку? — Сергей всё-таки попытался добыть сведенья, приказ как-никак. — Он — такой высокий, белобрысый. Она — потемнее, в порванном платье..

— Га лобра мук. Таван карабала! — Вождь племени с гордостью поправил свой головной убор и приготовился отдать распоряжение отвести гостей к столу.

— Да пошли они! — гаркнул Богомолов, и раздался оглушительный звук, а затем пронзительный крик — один из воинов повалился на землю, обхватив окровавленную ногу. Богомолов направил пушку на вождя и хищно улыбнулся: — Пошли к чертям.

Впрочем, это было уже излишним. Аборигены и сами уже поняли, чего от них хотят — подхватили раненого и помчались назад, к месту своего проживания.

— Какого…? — негодовал вождь, переговариваясь со своими людьми. — С каких это пор туристам выдают оружие и разрешают подстреливать мирных граждан??

— Джакоба, они явно охотятся за той парочкой, а следовательно…

— Тем не поздоровится, если мы не вмешаемся, — закончил мысль вождь. — Нам надо найти их, быстро! Дарка, ты остаёшься за главного. Вы знаете, что делать. Давайте, ребята, не расслабляемся!

Дарка вместе с соплеменником схватил раненого и поспешил в укрытие, остальные, возглавляемые вождём, скрылись за деревьями, уже потемневшими в сумерках.

— Не хочу показаться слишком дотошной, но ты точно уверен, что ветка нас выдержит?? — Вика, не без помощи Марка, забралась на высоту метров в пять над землей и теперь пыталась усесться поудобнее, но это оказалось не так-то просто: сбоку колючий шип, с другого боку — листва прямо в лицо, и это не говоря уже о поверхности самой ветки, на которой сидела экс-налоговый инспектор, поверхность та была, мягко говоря, неровной.

Но ничего не поделаешь, в данной ситуации выбирать условия не приходится.

Это была гениальная идея Марка — забраться на дерево что повыше, и провести там ночь. Так у них появлялся шанс оставаться незамеченными для местных, ведь, как правильно заметил Марк, эти места аборигены знают вдоль и поперёк, и в игре «Найди туристов — найдешь ужин» явно победят.

Настала очередь Марка лезть на дерево, чем он, собственно говоря, и занялся. Парень ухватился за самую нижнюю ветвь, повис, начал было подтягиваться, как вдруг раздался Викин крик:

— Марк!!! — При этом она указывала куда-то назад, ихтиологу в его положение было трудно посмотреть, что там.

Хотя, вскоре он и сам понял — что: его кто-то с силой ухватил за ногу и потянул на себя! Это был разукрашенный воин; всё-таки племя настигло гостей, не дав возможности спрятаться.

Дантон отбивался ногами, Вика принялась срывать с дерева подвернувшиеся под руку плоды, название которых ей было неизвестно, но сейчас это меньше всего её волновало, и со всех сил стала кидаться ими в противника.

Атака длилась не долго. Главный абориген вдруг изрёк:

— Стоп! Хватит! Да прекратите вы!!

Вика была в таком шоке, что не сразу сообразила, что речь в принципе ей ясна, поэтому успела запустить ещё парочку «бомб», прежде, чем остановилась.

— Вы что, говорите по-английски??

Марк от удивления прекратил болтать ногами взад-вперёд и спрыгнул на землю.

— Естественно, мы говорим по-английски, — подтвердил абориген. — В каком, по-вашему, веке мы живем??

— И вы не хотите нас съесть? — осторожно спросила Вика с дерева.

Абориген хмыкнул и теперь уже обратился к Загрызаловой:

— В каком, по-вашему, веке мы живем??

— Зачем тогда было нас пугать?? Почему сразу не сказали, что всё понимаете? — Марк действительно этого не разумел.

Люди из племени лишь рассмеялись.

— Извините, но нам за это платят. И мы хорошо выполняем свою работу — разыгрываем туристов, — добродушно пояснил чернокожий паренёк.

К этому времени Вике уже наскучило сидеть на ветке и сверху наблюдать всю эту картину, поэтому девушка соскочила вниз.

— То есть, — вступила она в разговор, — вы хотите сказать, что разыграли нас, как последних дураков? — Она уставилась на главного, уперев руки в бока.

— Это стандартная процедура, мисс… — слабо отозвался тот.

— Стандартная процедура? А вы знаете, какова стандартная ответная реакция на подобную стандартную процедуру у нормальных людей??

— Смех? — практически шёпотом предположил испуганный абориген.

И в следующую секунду почему-то оказался лежащим на земле. Загрызалова не удержалась и сделала наглецу подсечку.

— Я могу дать тебе в нос, — продолжала россиянка грозно.

— Вик, — попытался утихомирить девушку Марк.

— Извините, мы не думали…

— Ах, не думали? В следующий раз трижды подумайте!

Вдруг где-то позади раздался хлопок.

— Это что? Выстрел?? — Вика испугано обернулась к Марку, нервы её были напряжены до предела.

— Очень похоже на то, — кивнул ихтиолог, оборачиваясь на звук. — Это тоже часть вашего розыгрыша?? — обратился он к бедолаге-аборигену, который успел подняться и отряхнуться.

— Нет, что вы. Мы не держим оружия.

— Думаешь, это Богомолов? — Вика ближе подошла к Марку.

— Надеюсь, что нет. Мне нужно переговорить с вашим вождём, — нахмурившись, сообщил парень главарю.

Тот с облегчением кивнул:

— Конечно! Идёмте, мы покажем короткий путь.

Похоже, он был рад, что так легко отделался.

— Эй, приятель, — окликнул его Марк, когда они уже пробирались к поселению. — Ты не одолжишь мне своё копьё?

Абориген явно был не в восторге от этой мысли — вооружить разозлённого туриста. Но спорить не стал — не нужно усугублять, рассудительно решил он.

— Конечно! — С улыбкой на устах и ужасом в глазах «приятель» передал своё оружие ихтиологу и продолжил идти вперёд, стараясь не оглядываться.

— Какая-никакая защита, — шепнул Марк Вике.

— Ты умеешь пользоваться копьём?

— Ни разу не представлялось возможности это узнать.

— Надеюсь, и не представится, — вздохнула Загрызалова.

Навстречу путникам выбежали другие люди из племени, все взволнованные, во главе с самим вождём. Он тут же с облегчением вздохнул:

— Слава богу, вы живы. Мы тут повстречали ваших знакомых… Они вооружены и опасны, и просили передать вам привет.

Вика схватила Марка за руку, пытаясь собрать остаток сил. Приплыли.

— Значит так, — продолжил вождь деловито, — сейчас мы все быстренько идём к нам, в укрытие, и ждём приезда представителей закона — их уже вызвали, они прибудут в течение суток.

Вике идея пришлась вполне по вкусу. А вот Марку что-то не понравилось.

— И вы хотите прождать всю ночь, пока они не доберутся до деревни? Вы подумали о своих людях, ставя их под такую угрозу?

— А что вы предлагаете? У нас нет оружия. Копья — это конечно хорошо для съёмок фильмов о похождениях Чингачкука, но острые палки против свинца…

— Подождите. Они же ищут нас, так? — Марк окинул всех присутствующих вдумчивым и решительным взглядом. — У меня есть план.

— Марк, даже не думай! Я иду с тобой!

— Нет, Вика, не спорь. Ты остаёшься здесь.

— Это я заварила всю эту кашу!

— Со мной ничего не случится! Это абсолютно безопасно.

— Да? Посмотри на того парня и спроси, как его нога! Я иду с тобой, и точка.

Марк тяжело вздохнул. Потом набрал побольше воздуха в лёгкие и совершенно спокойно проговорил:

— Вика, я знаю, что не могу тебе указывать, и в этот момент я очень жалею, что ты не моя родная сестра — тогда я бы не стал церемониться; но я просто прошу тебя: останься в племени. Так мне будет спокойнее, и я смогу сосредоточиться на деле.

— А мне будет спокойнее быть с тобой рядом, — упрямо гнула своё Загрызалова.

Марк ничего не ответил, лишь серьёзно поглядел ей в глаза, и она сдалась — наконец, согласно кивнула. Затем обняла его и, шепнув: «Будь осторожен», чмокнула в щеку.

— Шеф, Вы уверены, что мы не заблудились?

— Шагай и помалкивай, — Богомолов сплюнул в сторону и продолжил идти вперёд — куда, он и сам не знал, на лес уже опустилась тьма, и идти приходилось на ощупь.

В зарослях что-то промелькнуло. Так, по крайней мере, показалось Дмитрию Ивановичу. Он приготовил оружие и осторожно шагнул на звук. Вдруг из-под куста вышмыгнуло какое-то животное и ускакало куда подальше от ночных незнакомцев.

— Чёртово зверьё! — выругался Богомолов, опуская пушку.

И тут он увидел человека. Определённо человека, тот был в одежде и ходил на ногах, прямо, как и положено человеку. И, что ещё больше порадовало «мецената», этот человек не относился к местным чудикам, поскольку одежда была нормальной — штаны, рубашка.

Объект, похоже, не заметил присутствия Дмитрия Ивановича и Сергея и продолжал красться в темноте куда-то по своим делам.

Много ли нормальных людей станет разгуливать по какому-то необитаемому острову от нечего делать ночью?

Богомолов рассудительно отметил про себя, что это никто иной, как их старый знакомый ихтиолог. Поэтому взглядом приказал Сергею следовать за ним и не разговаривать.

Богомолов мог бы пристрелить парня, это, собственно, и было по плану, но сначала нужно, чтобы парень привел их к главной цели — девчонке.

Марк, а это действительно был он, продолжал пробираться дальше.

Дойдя до пункта назначения, Дантон проговорил вполголоса:

— Вика, это я.

Сергей и Дмитрий Иванович сзади уже наставили на Марка оружие и дожидались лишь явления самой инспекторши.

Но, к великому их изумлению, дождались они вовсе не Вику, а удара по головам, причём, скорее всего, и удивиться-то толком не успели.

— Молодец, Марк! — Джакоба радостно пожал руку ихтиолога. — Прошло как по маслу.

— Это было легко, — улыбнулся парень. — Теперь я бы хотел попросить вас об одолжении… Мы должны вернуться на корабль и всё уладить. Не присмотрите за ними?

Вождь с шутливо-важным видом поправил свой пёстрый головной убор.

— Конечно же. Они узнают, как у нас расправляются с бандитами.

— Искупаете их в супе? — усмехнулся Дантон, представив подобную картину.

— Ну… что-то вроде этого. Ах да, кстати о супе. Вы с честью прошли все наши испытания и теперь приглашены на славный ужин с главным блюдом — рыбной похлёбкой! Сам готовил, — скромно добавил вождь.

Марк рассмеялся.

— Спасибо, не откажемся. Я сегодня не ел ничего, кроме бананов, да и Вика тоже.

— Вот и отлично. Главное, чтобы клиенты остались сытыми и довольными.

Конец 4 главы

Вы когда-нибудь видели вживую, как на палубу корабля опускается вертолёт? Нет? Много потеряли. В реальности это куда как интереснее, чем по телевизору. Почему? Во-первых, обычно фильмы изображают сие действие без затей: вертолёт подлетел, вертолёт сел, из вертолёта кто-то вышел. На деле же процесс не так прост. Пилоту нужно какое-то время, чтобы примериться к потенциальному месту посадки, а если место посадки ещё и само по себе движется, то лётчику не грех прокричать кое-что в адрес капитана судна, и не важно, что из-за шума никто не услышит гневных возгласов. Во-вторых, люди на внезапное появление летательного агрегата реагируют по-разному, некоторые — очень своеобразно.

— Вертолёт? С чего вдруг?

— Милый, отойдём, а то моя причёска испортится.

— Нас атакуют или охраняют?

— Боже, а вдруг началась война?!

Тем не менее, никто из любопытствующих не осмелился лезть с расспросами к пассажирам вертолёта, когда те выбрались на палубу.

Четверо мужчин, во главе с Эндрю, словно соревновались, у кого вид серьёзнее. За исключением друга Дантона, все были в строгих, будто только что отглаженных костюмах, ну прямо люди в чёрном, только тёмных очков не хватало. Ли, облачённый в неоднотонно-серую форму, быстро сдвинул со лба козырёк бейсболки, принялся взглядом искать Дантона и Загрызалову. Опытный и зоркий глаз мигом обнаружил ихтиолога с лже-сестрёнкой. Эндрю резво устремился к ним, его спутники зашагали следом, всё с теми же пуленепробиваемыми выражениями лиц.

— И как это понимать?! — было первое, что услышал Марк от друга.

Блондин вытянул губы в улыбку.

— Я тоже рад тебя видеть. Мы в порядке, спасибо, что спросил.

Эндрю ощутил укол совести, правда, мимолётный.

— Извини, просто я всё ещё ошарашен. Вы целы?

— Да, не считая мелких порезов и синяков.

— И загубленного вечернего платья, — горько добавила Вика, но её вставку не приняли во внимание.

— Вы нашли Карпо… то есть Богомолова?

Эндрю кивнул.

— Его взяли на том острове десять минут назад. Туземцы передали из рук в руки. И остальных ребят Богомолова тоже уже выловили.

— Данилова взяли? — уточнила Вика.

Эндрю перевёл взгляд на неё.

— Они нам не представились, на выяснение имён уйдёт какое-то время. Как выглядит этот Данилов?

— Лет сорок, тёмные волосы, немного седины на висках, карие глаза, одет был в серые джинсы и матросскую тельняшку.

— Такой среди задержанных есть, если верить описанию. Мы сами ещё их не видели, направились сразу к вам.

Вика облегчённо вздохнула, после чего заискивающе-настороженно воззрилась на Ли.

— Эндрю, скажи, а я, случайно, не числюсь у вас там в международном розыске?

— Нет, — «интерполицейский» покосился на неё как-то снисходительно. — Если волнуешься о деле с налогами, то можешь спать спокойно — его уже окончательно закрыли.

— Я в курсе, просто решила удостовериться, на всякий случай… Эй, а откуда ты узнал?..

Эндрю с ироничным самодовольством выпрямился.

— Неужели ты думала, что я не наведу о тебе справки, после всей той каши, что вы с Марком заварили? А справочники у Интерпола обширные. — Молодой человек стал серьёзным. — Вообще, тот судебный процесс был странным, мягко выражаясь.

— В смысле?

— Обычно такие разбирательства длятся годами, а это внезапно оборвалось в самом разгаре, через несколько месяцев. Предприятие ни с того ни с сего отказалось от всех претензий и безропотно выплатило деньги.

Вика задумчиво сжала губы, после чего промолвила:

— Это ж скольким и сколько дали на лапу?! Или пригрозили? Либо сумма дикая, либо компроматы убийственные.

— Либо и то, и другое, — подхватил Эндрю. — Явно похлопотал кто-то из твоего бывшего начальства, причём так старательно, что диву даёшься. Прямо научная фантастика получается.

— Наверно, Чернов. Ему пятна на карьере ни к чему, не говоря уже об уголовной ответственности.

— У него настолько огромные возможности? Деньги, связи?

— Да кто его знает, я к нему никогда особо не приглядывалась. Но он же политик, значит, от него всего можно ожидать.

— Должно быть, очень серьёзный человек. Не удивлюсь, если рано или поздно Интерполу придётся гоняться и за Черновым.

Вика лишь хмыкнула, мол, вряд ли поймаете, но всё равно желаю удачи.

Троице за спиной Эндрю явно надоело молча перетаптываться с ноги на ногу. Один из мужчин весьма настойчиво кашлянул и, не дожидаясь, пока его соизволят представить, отрекомендовался сам:

— Виктория Валерьевна, я — Андрей Лазарчук.

— Россиянин? — удивилась Вика.

Лазарчук быстро прикрыл веки в знак подтверждения, после чего назвал должность и место работы. Нехило. А как он сюда добрался в столь короткий срок? Виктория невольно прониклась гордостью за отечественные спецслужбы. Скорое появление Эндрю и то удивительно, а Ли ведь был куда ближе к этому региону. Но каким образом Андрей сумел перемахнуть через полмира за такое малое время? На истребителе летел, не иначе.

Выяснилось, что Лазарчук был не единственным прибывшим россиянином. Его коллега знакомиться с Викой и Марком не пожелал, сразу перешёл к делу:

— Гражданка Загрызалова, гражданин Дантон, пройдёмте со мной.

— Куда это? — насторожилась Вика, в то время как Эндрю переводил Марку сказанное на русском языке.

— Туда, где народу поменьше, — непроницаемо проговорил соотечественник. — В какую-нибудь каюту.

— Зачем? — ещё больше встревожилась девушка.

— Гражданка Загрызалова, прекратите истерику.

— Да я спокойна. Как удав. — Это было чистой правдой. — Я лишь интересуюсь, зачем вы нас куда-то тащите.

— Ещё не тащим, — сухо поправил мужчина, — но если придётся, за этим дело не станет.

Видя, что коллега, не способный ни к малейшей дипломатии, понапрасну перегибает палку, в разговор опять вступил Лазарчук.

— Вы не переживайте, гражданка Загрыза… в смысле, Виктория Валерьевна. Мы только поговорить хотим: опросить, проинструктировать.

— Проинструктировать? — Вика, определённо, ждала дальнейших объяснений.

— Давайте всё-таки пройдём туда, где нам не помешают.

Делать нечего, пришлось гражданке Загрызаловой вместе с соотечественниками и Марком отбыть в свою каюту; причём Эндрю и другого австралийца попросили остаться на палубе.

Оказалось, что причин для беспокойства и опасений вправду нет. После довольно подробного, но мирного допроса «люди в чёрном» аккуратно объяснили Вике и Марку, что едва о поимке Богомолова станет известно (а скрывать сие событие никто и не собирается), это вызовет шум, немалый интерес. И очень бы не хотелось, чтоб некоторые службы, чисто случайно упустившие Дмитрия Ивановича, по простоте душевной поверив в его трагическую кончину, выглядели… ну не совсем компетентными. Понимаете?.. Нет? Ладно, слушайте и запоминайте, сейчас вам расскажут, как всё было на самом деле.

Значит так. Никто ни на секунду не сомневался в том, что Богомолов жив-здоров, и спускать ему с рук преступления тоже не собирались. Была разработана сложнейшая и опаснейшая операция. Пришлось отправить в Австралию своего человека — Загрызалову Викторию Валерьевну. Кроме вышеупомянутого агента имелся ещё один недавно завербованный помощник. Угадайте, кто? Верно, Марк Дантон. Его выбрали потому, что он мог, не вызывая подозрений, приблизиться к Богомолову-Карпову. В итоге, в результате труднейшей, но превосходно выполненной работы негодяй Богомолов пойман. Всё благодаря сотрудничеству российских и австралийских спецслужб.

Запомнили? Замечательно. Отныне потрудитесь рассказывать всем, особенно репортёрам, именно эту версию. А уж благодарность ждать себя не заставит, поверьте. Вот Вам, товарищ Дантон, ведь не помешают знакомства в силовых организациях? Жизнь станет легче, и у Вас, и у Ваших китов, если будете оперировать связями умеючи. Вдобавок, сделаетесь настоящим героем в глазах общественности. Представляете, как будет Вами гордиться Ваша девушка? А Вас, гражданка Загрызалова, тоже не обидят. Потолкуют с нынешним начальством инспекции, сообщат, что Вы выполняли особое указание, короче, отмажут Вас по полной программе. Может, Вам даже благодарность выпишут.

На обратном пути не было никаких сверхприключений: мафиози не попадались, убийцы не нападали, прыгать в океан не потребовалось, и опять дрейфовать в резиновой лодке тоже не пришлось. Всё чинно и благородно.

Правда, на «перевалочной базе» — прибрежном населённом пункте, где, сойдя с вертолёта, пришлось полдня дожидаться обещанного автомобиля, Марк всё же затащил Вику в океан. Ихтиолог давно уже обещал показать Загрызаловой подводные красоты, познакомить с родом своей деятельности, и вот, наконец, представился подходящий случай. Они были в отличном месте — вблизи коралловых островов, люди со всех континентов мечтают оказаться здесь, хоть краем глаза увидеть всё это великолепие. Так что если б ребята не воспользовались положением, это было бы преступлением века.

Конечно, девушку волновала пара моментов: огромное количество воды, давление и отсутствие воздуха (не считая баллона), но Марк заверил, что ни на шаг не отплывет от Виктории и будет всё контролировать.

Достав необходимое оборудование, включая и фотоаппарат (как же без него?), Марк снарядил Вику, экипировался сам и с радостным «Йяху!» сиганул в воду. Вике ничего другого не оставалось, кроме как последовать заразительному примеру.

Медленно, но верно погружаясь за Марком, Вика поначалу ещё помнила о надводном мире, о таких обычных вещах, как человеческая речь, но вскоре россиянку стал наполнять новый мир — подводный. Здесь всё было другим: время, казалось, замедлилось, привычные звуки исчезли, заменившись какими-то новыми, неведомыми. Вика с интересом оглядывалась по сторонам, следуя за Марком. Её одолевали странные ощущения — плывешь себе вниз, дышишь через «трубку» и выпускаешь забавные пузырьки воздуха. Вика подняла голову вверх и увидела яркий диск солнца, немного смазанный из-за водной поверхности.

Вдруг Марк дёрнул девушку за руку и указал куда-то в сторону — там плыла самая настоящая рыбка! Живая, яркая. Вика незамедлительно погналась за живностью, но рыбка оказалась проворней и скрылась в водорослях. Эта встреча подстегнула Викин интерес, теперь Загрызаловой захотелось увидеть ещё кого-нибудь, и экс-инспекторша принялась тщательно осматривать местность… И увидела! Целая стайка жёлтеньких рыбёшек проплыла куда-то по своим делам; а через секунду откуда-то выплыла медуза — небольшая, прозрачная, она буквально парила в воде, Вика даже проплыла под этой медузой, не отрывая от той взгляда. Весьма увлекательно. Вдруг сбоку сверкнула вспышка — Марк подкараулил и сфотографировал забавную Вику.

Опустившись ещё ниже, Вика почувствовала давление на уши и сделала незамысловатые движения, как учил Марк — «продула» уши: заткнула нос рукой и сильно выдохнула через него воздух. С негромким щелчком давление нормализовалось, и Вика снова принялась охотиться за рыбёшками.

Вскоре дайверы оказались на самом дне, усеянном морскими поселениями — кораллами. Это вызвало массу восторга у Вики, она принялась щупать полипов, не забывая следить за рыбками (те все же успевали спрятаться от назойливых посетителей). Пока Вика увлечённо изучала живые города, Марк незаметно отплыл. А затем неведомым образом очутился прямо перед Викой и вложил ей что-то в ладонь. Этим чем-то оказалась морская звезда, причём не засушенная, как привыкла видеть Вика, а живая, шевелящая своими лучиками или ножками (как они там называются?). Девушка осторожно поднесла существо поближе к маске, чтобы получше изучить, и, конечно же, снова появилась вспышка — папарацци не дремлют. Нафотографировав Вику со звёздочкой со всех ракурсов, Марк аккуратно забрал животное и опустил на то же место, откуда и взял. А Вику тем временем привлекли разноцветные камушки, они были действительно необычной окраски: какой в крапинку, какой в полосочку. Подобные трофеи надо забрать, что Вика и сделала — напихала их себе в карман.

Заметив важную синюю рыбёху, Виктория устремилась к ней. Потом, когда та ускользнула, россиянка вернулась к прежнему делу, то есть к кораллам. Они были такими разными: какие-то вились, переплетались, какие-то росли поодиночке, и у каждого был свой цвет. Девушке очень хотелось отломить кусочек на память, но Марк просил не трогать их — всё-таки живые создания. То там, то здесь из этих построек высовывались рыбьи мордочки, и тут же снова прятались, видимо, поселенцы замечали присутствие гостей и не стремились знакомиться — мало ли что.

И вдруг Марк жестом показал, что подводное путешествие закончилось и пора подниматься.

Оказавшись на поверхности, Загрызалова выплюнула «трубку» и вдохнула воздух через нос, удивительно, никогда раньше Вика не обращала внимания на этот обычный процесс, а теперь вдруг заметила, как же это здорово — дышать носом!

— Ну как, понравился тебе мир русалок? — поинтересовался парень, уже забравшийся в шлюпку и протянувший руку Вике.

— О да… Это что-то! У меня правда даже слов нет! — Вика ликовала. — А почему так мало поплавали?

— Баллон рассчитан всего на час, с этим не поспоришь, — пожал плечами ихтиолог.

— Час? Что, уже прошёл целый час??

Марк лишь улыбнулся в ответ.

Виктория ещё долго ходила под впечатлением, рассказывая всем, кто попадался, о медузе, рыбках и морской звезде. И никто из сопроводителей так и не смог сменить эту тему на более интересную им — поимку мафии.

Единственное, что Вику слегка огорчило — её честно добытые трофеи: на суше они оказались обычными камнями, блеклыми и вовсе не приметными. Зато ощущения и фотографии остались, будет что вспомнить.

Остаток дороги прошёл более чем спокойно. До Голд-Коста наши горе-путешественники добрались благополучно. Эндрю самолично доставил Вику и Марка в дом последнего, ещё раз проинструктировав относительно того, о чём можно рассказывать посторонним, в том числе прессе, а о чём лучше и самим забыть.

— Что-то я не вижу толпы репортёров, ломящихся в дверь, — съехидничал Дантон.

— Не всё сразу, — со знанием дела изрёк Ли, присаживаясь на диван. — Толпа репортёров — лишь вопрос времени.

— Пойду забаррикадирую двери, — хмыкнула Вика.

— Кстати, можно вопрос? — Эндрю чуть приподнялся, глядя на Загрызалову.

— Валяй, — вздохнула девушка.

— Как ты попала в Австралию?

— В смысле? — Виктория старательно изобразила недоумение, но друг Марка не купился.

— В том-то и дело, что смысла нет — сплошная бессмыслица получается. Ты не оформляла визу, не числишься в списках пассажиров авиакомпаний, ни на какое морское судно билет ты тоже не приобретала. Мистика. Так как же ты добралась до Австралии? — взгляд Эндрю даже не впился, а въелся в россиянку.

Та ответила не менее дерзким взором. Противостояние продолжалось минуту, в итоге Вика всё же проиграла игру в гляделки. Ещё бы, у Эндрю ведь был такой опыт…

— Вплавь, — совершенно правдиво ответила Загрызалова.

Ли правдивости не оценил. Он решил, что над ним посмеиваются.

— А если серьёзно?

— Я и говорю серьёзно. Марк может подтвердить.

Ли посмотрел на друга, тот кивнул. Работник Интерпола начинал по-настоящему раздражаться.

— Знаете, ребята, это уже не смешно. Вы хоть представляете, какие можете нажить неприятности? И не факт, что спецслужбы покроют мошенничество с визой. Я же спрашиваю не из праздного любопытства. Вика, надо быть честной.

— Ты сказал это человеку, на совести которого четыре миллиарда, — напомнила Загрызалова.

Она не хотела обидеть Эндрю и уж тем более рассорить его с Марком. Но…

— Хватит с меня! — Ли быстро поднялся и сердито потопал к выходу. — Я примчался по вашему зову, поставил на уши весь свой отдел и два смежных, выбил у начальства вертолёт, и вот благодарность! Огромное спасибо!

А ведь у него действительно было полное право оскорбляться. Вика запустила пальцы в волосы и взъерошила причёску. Глянуть в сторону Марка девушка не отважилась. «Нет, нельзя, чтоб Дантон из-за меня терял лучшего друга! К тому же, мы действительно в долгу перед Эндрю».

— Ли, подожди! — Виктория нагнала разобиженного гостя, перебежала вперёд него и загородила проход. — Постой! Не уходи вот так. Вам с Марком не надо из-за меня портить отношения. Я всё расскажу. Присядь.

Недоверчиво покосившись на россиянку, внезапно воспылавшую желанием облегчить совесть, Эндрю таки вернулся на диван. Марк встал рядом с Викой, еле уловимым мимическим жестом, который, впрочем, не ускользнул от внимания «интерполовца», осведомившись — будут ли они говорить правду или же опять начнут вдохновенно врать. «Правду», — тоже мимолётным жестом ответила Вика. В глазах ихтиолога мелькнула благодарность. Он бы перестал себя уважать, если б солгал лучшему другу. Ещё когда пришлось официально объявить Викторию своей сестрой, Дантона грызла мысль о том, что он обманывает одного из самых близких ему людей. К счастью, Эндрю сразу смекнул, что Вика вовсе не родня Дантонам. Но расспрашивать не стал, лишь дал понять, что лапша у него с ушей опала и в новой порции он не нуждается.

Марк повернулся к Загрызаловой.

— Кто будет объяснять: я или ты?

— Начни ты, а я продолжу или дополню, если потребуется.

— Ладно. — Блондин вновь обратил взор на друга. — Всё началось в прошлом октябре, одной самой обычной ночью.

«А в нём и впрямь живёт лирик», — подумала Вика, вставляя замечание:

— Для меня это был вечер.

— Я вернулся поздно, решил помыться.

— Марк, избавь меня от таких подробностей! — взмолился Ли.

— Это не подробность, это суть. Так вот, я наполнил ванну, разделся… хорошо ещё, что обернулся полотенцем.

— Я в это время принимала ванну у себя дома. В России. Всё было хорошо, пока я не нырнула.

— Всплыла Вика уже в моей ванне. Представляешь нашу реакцию? Никто ничего не понял.

— Я сначала не сообразила, что попала в другое место, решила, что ко мне в квартиру забрался маньяк. Стала обороняться и в итоге окунула Марка.

— И через секунду я сам очутился в Викиной ванне. В России. — Марк поворочал кончиком носа. — Короче, мы выяснили, что наши ванны могут перемещать тех, кто в них нырнёт.

— Из России в Австралию и из Австралии в Россию? — сощурил один глаз Эндрю.

— Выходит так.

У Ли был вид детсадовской воспитательницы, слушающей небылицы ребятни. Он хорошо умел определять ложь и сейчас понимал, что Вика и Марк не лгут. Тем хуже. Один шизофреник — ещё не очень страшно, но два шизофреника, притом спевшихся, — это уже серьёзная проблема.

Ну Эндрю, ну молодец! Лучший друг, называется. Упустил из виду, как Марк свихнулся. Господи, хоть бы психическое расстройство Дантона было излечимо! А вдруг это какая-то секта, поклоняющаяся ваннам? Бред, конечно, но люди именно на бред чаще всего и клюют.

— И вы можете подтвердить свои слова? — мягко-мягко поинтересовался Эндрю. — Продемонстрировать перемещение?

Вика перекривила губы, словно говоря: «Почему нет?» Вслух она произнесла:

— Запросто. Только придётся подождать пару часов. Ванны работают, когда они обе полные. А я давненько не была в своей квартире, воды в моей ванне точно не осталось. Мне надо будет связаться с подругой, которой я дала запасные ключи от дома, и попросить её придти и наполнить ванну.

— Через два часа я должен быть уже в Сиднее. Можно зайти на кухню, попить воды?

— Да ради бога.

Эндрю удалился, Вика и Марк остались вдвоём.

— Как думаешь, он поверил? — спросила Загрызалова.

— Не похоже. Но мы сказали правду, это главное.

— А он не притащит сюда кого-нибудь, чтоб исследовать ванну?..

— Ты что! Он не будет никого беспокоить по ложному, как он считает, поводу. А если Эндрю убедится в нашей правоте, то не станет меня подставлять.

Вернулся Ли. Он взял оставленную на подлокотнике дивана куртку, галантно расшаркался и поплёлся к двери.

— Берегите себя, ребята. Я пришлю к вам психолога. А до тех пор лучше никуда не выходите. — И австралиец-азиат юркнул за дверь, скрывшись от возмущённых возражений.

А через полчаса выяснилось, что Эндрю посещал кухню не только за тем, чтобы утолить жажду. Он унёс с собой все ножи и другие острые предметы.

Когда вечером в дверь позвонили, Вике и Марку подумалось, что пожаловал обещанный психолог. Открывать отправился хозяин жилища. Он уже был готов с порога вытолкать непрошеного терапевта. Но вышло наоборот — сам ихтиолог оказался вытолканным, вернее, втолканным. Живая волна вытеснила его обратно в гостиную. Защёлкали фотоаппараты, замелькали вспышки, с нескольких сторон ощетинились объективами камеры.

— Скажите, как давно начала готовиться операция по поимке Карпова-Богомолова?

— Правда ли, что вас обоих завербовали случайно?

— Вы проходили специальную подготовку?

— Ходят слухи о вашем служебном романе. Прокомментируете?

— К какой правительственной награде вас приставят?

— Вам действительно пришлось убить голыми руками акулу, когда вас две недели носило по океану?

И всё это посыпалось из уст репортёров одновременно, вопросы смешивались в единый гул, становясь неразличимыми, лишь изредка чей-нибудь особенно пронзительный голос выделялся из общей массы.

Марк с Викой переглянулись, отходя от шока, и одновременно вздохнули, опять припомнив Эндрю.

Вику разбудил стук в дверь. Продрав глаза, Загрызалова взглянула на свои наручные часы, которые вчера, умаявшись с журналистами, забыла снять с руки перед сном. Семь утра. А стук такой настойчивый… Дежавю.

Девушка даже не удивилась, обнаружив на пороге миссис Димсдейл с корзиной выпечки.

— Доброе утро, — выдохнула Вика тоном, сочетающим в себе и усталость, и весёлость, и даже в какой-то степени радушие.

Мэри Хоуп застенчиво улыбнулась.

— Я пришла извиниться. За то, что невольно создавала помехи вашей… деятельности. Вот, — женщина протянула корзину, полную свежеиспечённых булочек, — надеюсь, это хоть в какой-то степени загладит мою вину.

В воздухе уже разлился соблазнительный сдобный запах. У Вики заурчало в животе, потекли слюнки.

— Вы очень любезны, — она с удовольствием приняла подарок. — Кстати, мы же не вернули Вам предыдущую корзину. Зайдите, вместе попьём чай.

— Нет-нет, благодарю! — энергично отказалась дама, поглядывая на серп с молотом на Викиной груди. — А обе корзины вернёте как-нибудь в другой раз. Всего доброго.

— Вам так же.

Миссис Димсдейл засеменила обратно к своему дому. Вика смотрела соседке вслед. До сего момента возбуждённый аппетит перекрывал соображалку, но теперь мозг начал брать верх над желудком.

С чего вдруг соседка извинилась? И какую такую деятельность она имела в виду? Видимо, миссис Димсдейл уже знает официальную легенду. Но откуда? Журналистов накануне удалось выпроводить только поздним вечером, так что во вчерашних газетах соседка ничего не могла прочесть. Сегодняшних ещё не приносили. На изготовление булочек уходит минимум час. Так откуда же ранняя пташка Мэри Хоуп могла почерпнуть сведения в шесть утра? Ответ напросился сам собой…

Спустя пять минут Марка поднял возглас:

— Дантон, просыпайся! Нас показывают по телевизору!

Смотреть на свои собственные и к тому же глупо улыбающиеся физиономии — не большое удовольствие, особенно, если знаешь, что это видят ещё тысячи, а то и миллионы людей. А уж слушать, что про тебя несут за кадром, вообще нет мочи.

— Официальные лица пока не вдаются в подробности, а главные исполнители операции — (Ну и словосочетание!) — отказываются от комментариев и стараются запутать прессу. Нам удалось только выяснить, что и Марк Дантон и Виктория Загрызоулова — (Р-р-р! Загрызалова! За-гры-за-ло-ва!) — прошли курс спецподготовки в Тибете. — (Ага, далай-лама лично обучал.) — И это пригодилось. Особенно, когда агентам пришлось провести в открытом море почти неделю. — (Сколько?!!) — Говорят, они воспользовались уникальной методикой выживания, основы которой держатся в строжайшем секрете. — (Как же — как же, методика монгольских мореплавателей.) — Впрочем, как нам стало известно из достоверных источников, — (Хм, всегда было интересно: где эти пресловутые достоверные источники находятся?) — для этих исполнителей работа имела и более приятную сторону — романтическую. — (Что?! Дайте взглянуть в глаза тому, кто такое сказанул!) — Оно и неудивительно, ведь опасности и приключения волей-неволей создают идеальную атмосферу для развития любовных отношений.

На этих словах Марк не выдержал и выключил телевизор. После чего несколько минут расхаживал по комнате и вполголоса изрекал какие-то словечки, которых Вика не знала (видимо, их не было ни в одном официальном словаре).

Зазвонил телефон. Трубку взял хозяин коттеджа.

— Алло. Привет, мам. Нет, я в порядке. Что? Почему? Где?.. Мама, успокойся, говори медленнее, а то я ничего не понимаю. Мама, спокойнее! Мама, дай трубку папе. Привет, пап. В чём дело? Репортаж? Нет, я не работаю на русскую разведку. Нет, я не резидент. Нет, я не собираюсь продавать государственные секреты Австралии. Папа, успокойся! Дай трубку маме.

В течение следующего часа Марк успокаивал родителей, уверяя, что не является тайным агентом и международным шпионом.

— А ведь это ещё не самое худшее, — горестно вздохнул ихтиолог после сего телефонного разговора.

— Что может быть хуже?

— Сегодня Кристи возвращается из Перта, она пробыла там дольше, чем планировала…

Вика схватилась за голову.

— Марк, срочно позвони ей, предупреди, что по телевизору болтают всякую ерунду, попроси не обращать внимания, скажи, что сам всё объяснишь при встрече…

— Я так и собирался сделать. Но её телефон не отвечает. В самолётах просят отключать сотовые, а, зная Кристи, не удивлюсь, если она ещё очень-очень долго не вспомнит о том, что мобильник надо включить. Зато она не забудет по пути купить свежие газеты и при возможности посмотреть новости.

— Так, — Вика принялась загибать пальцы и перечислять сделанное, проверяя, не упустила ли чего, — чемоданы собраны, упакованы в целлофан и уже стоят в ванной. Постельное бельё после себя я постирала и погладила. Вернула обе корзины миссис Димсдейл. Со всеми, с кем надо, попрощалась. Если Ольга не подвела, то моя ванна уже должна быть наполнена. Вроде, ничего не забыла.

Марк печально слушал. Хотя, казалось бы, надо радоваться. Наконец-то съезжает эта шумная, неугомонная жилица, дом вновь целиком в единоличном распоряжении Дантона. А поди ж ты, взгрустнулось…

— Ты уверена, что не хочешь остаться? — Парень заикнулся и поспешно добавил: — Я имею в виду — в Австралии.

Вика незаметно вздрогнула от такого предложения, во всяком случае, от первой части. Но девушка крепко держала себя в руках.

— А смысл? В России я буду налоговым инспектором, а здесь — швеёй и официанткой.

— Разве это постыдные профессии?

— Нет, конечно, нет. Любой честный труд достоин уважения. Но, прошу прощенья, я что, зря получала высшее образование, оканчивала университет, вкладывала столько сил и времени в свой профессиональный рост?

— В Австралии тоже возможен карьерный рост.

— Само собой. Но мне придётся потратить не один год на реабилитацию — сдачу всевозможных тестов, языковых проверок, не говоря уже о получении визы. А найти работу в сфере налогообложения вряд ли получится, у наших стран законы и кодексы разные, мягко выражаясь. И если дело только в карьере, — она, сама того не осознавая, выделила эту фразу и даже невольно добавила туда вопросительную нотку, — то мне нет смысла оставаться.

Марк смолчал. Не потому, что не хотел говорить, а потому, что не знал, что сказать.

А пока он думал, Виктория уже сменила направления разговора:

— Я хочу прогуляться напоследок.

— Составить тебе компанию?

— Нет… Думаю, не надо…

И Вика ушла, оставив Марка в растерянности и задумчивости.

Как известно, в Австралии июль — середина зимы. Правда, так называемые холода Вика переносила легко и предпочитала называть их прохладой. Она одевалась по-летнему, в то время как окружающие кутались в пиджаки и куртки. Ещё бы, Загрызалова была закалена настоящими российскими морозами — когда на улице минус тридцать (а то и тридцать пять — сорок), по лицу хлещет острый порошкообразный снег, ветер сбивает с ног, а ты пробираешься сквозь сугробы, одной рукой отряхивая верх сапог, а другой стягивая ворот шубы, чтобы горлу было теплее.

Надо признать, что Виктория частенько одевалась не так основательно, как хотелось бы. Порой она намеренно выпендривалась, желая продемонстрировать окружающим свою холодоустойчивость. Сегодня был не тот случай. Вика надела тёмный брючный костюм с белой блузкой. И не пожалела, ведь погода и впрямь стояла не особо жаркая. Добротный пиджак пришёлся весьма кстати.

Вспомнился Ваня. Он ведь журналист, так что наверняка уже в курсе насчёт официальной версии истории с Карповым-Богомоловым. Значит, есть шанс, что Иван перестанет злиться. Может, захочет встретиться. Точно захочет, хотя бы чтоб взять интервью. Дальше будет видно.

День медленно клонился к вечеру, хотя было ещё светло. Вика забрела в, как она это называла, многоэтажную часть города. Впрочем, и здесь попадались особняки. Пахло жареным. Буквально. Делали барбекю: у кого-то готовилось мясо, у кого-то рыба. Первое время Вика очень удивлялась тому, что даже в многоквартирных домах практически у любой семьи на балконе есть агрегат для приготовления барбекю (надо бы, кстати, узнать, как это чудо техники по-научному называется). Потом привыкла и оценила всю прелесть: даже если ты к данному барбекю не имеешь никакого отношения, всё равно приятно пройтись мимо, вдыхая потрясающий аромат. По вечерам же в воздухе витали целые симфонии таких ароматов, слетающих, казалось, абсолютно с каждого балкона, из каждого двора. Марк ведь тоже нередко устраивал барбекю. И почему-то страшно оскорбился, когда Вика однажды предложила свою помощь. Вероятно, тут приготовление барбекю — почётная и неприкосновенная мужская обязанность. А Вика, видать, посягнула на святое.

Мимо шли люди, кто-то пробегал, некоторые разъезжали на велосипедах или на роликах. Загрызалова даже сама захотела пробежаться, но вспомнила, что в данный момент она на шпильках, и спортивного энтузиазма поубавилось.

Сегодня ведь пятница. Неудивительно, что все бары набиты битком, в некоторых хвост очереди даже выходит на улицу. Вика вспомнила свои рабочие пятницы в заведении Алекса и усмехнулась — облегчённо… и вместе с тем ностальгически. Не то чтоб ей та работа дико нравилась. Но было весело, это точно. Причём чаще всего — весело в лучшем смысле слова.

«Всё-таки не зря Австралию назвали Зелёным Континентом», — размышляла Виктория. Разумеется, она знала, что подавляющую часть территории материка занимают пустыни, но сейчас и здесь, в окружении цветущих деревьев и пышных зелёных оград, о пустынях не думалось. Вика улыбнулась очередному воспоминанию. Когда она только-только нагрянула к Марку на поселение, он устроил для неё пару обзорных прогулок, в том числе и вечерних. Одним тёмным-тёмным вечером друзья-товарищи проходили мимо живой изгороди, за которой высились заросли деревьев (возможно, чьего-то сада). И из этих самых зарослей вдруг выскочило что-то небольшое, верещащее, шустрое (Дантон потом объяснил, что это зверёк, находящийся под защитой государства; названия животинки Загрызалова не запомнила) и прыгнуло прямо на россиянку. Как и положено порядочней девушке в подобной ситуации, Виктория взвизгнула. Марк бросился на помощь. Спасать пришлось не Вику от зверька, а зверька от Вики. Зверушка еле унесла лапы, а Загрызалова ещё рвалась в погоню, чтоб поймать нахального меньшого братца и провести воспитательную работу.

Глупо. Очень-очень глупо. Она ведь может в любой момент нырнуть и вернуться сюда, так зачем прощальные охи-вздохи? С другой стороны, это будет уже другое: просто визит, не больше…

Возвращаясь домой, Вика наткнулась на Кристи. Та тоже как раз подходила к коттеджу Марка. Девушки приметили друг друга у углов изгороди, австралийка стояла «справа», россиянка — «слева».

Судя по гневному взору Кристи, порывистым шагам и нервным движениям, она уже знала о «спецоперации» благодаря телевидению или газетам. И, видимо, некоторые из почерпнутых сведений ревнивицу не очень-то порадовали.

Кристи ринулась на россиянку аки бык на красную тряпку. Вика всерьёз испугалась: столько ярости было в устремлённом на неё взгляде. Когда расстояние между девушками сократилось до метра, Загрызалова, наконец, справилась с оцепенением, выбросила вперёд руки и звонко хлопнула в ладоши перед самым носом австралийки. Кристи от неожиданности встала как вкопанная.

— Кристи, позволь мне сказать, — затараторила Виктория с такой скоростью, на которую только была способна. — Ты имеешь полное право сердиться, но…

Как ни быстро говорила Вика, ей было далеко до такого непревзойдённого мастера пулемётной речи как Кристи, посему последняя без труда вклинилась в поток слов и оборвала его.

— Сердиться?! Да я имею полное право убить вас обоих! — Не было ни единого основания подозревать, что она пошутила.

— Очень надеюсь, что ты этого не сделаешь.

Глаза рыжей свирепо сверкнули.

— Назови хоть одну причину, по которой я не могу растерзать тебя на месте?

«Перво-наперво, я быстро отобьюсь, а если разозлюсь, то вообще за себя не ручаюсь. Чем не причина?» — мысленно привела довод Загрызалова, однако озвучивать его не стала.

Пока россиянка призывала на помощь всё свои дипломатические способности, австралийка оглашала прегрешения:

— Ты восемь месяцев жила с моим парнем, прикидываясь его сестрой! Вы лгали мне в глаза и не стыдились! Небось, ещё и посмеивались за моей спиной! И в довершении — теперь вся страна знает, какой я была дурой! Вы опозорили меня перед семьёй и друзьями!

Чувствуя, что Кристи вот-вот снова попытается перейти от устных упрёков к физическим, Вика поспешила успокоить, или хоть попробовать успокоить, рыжую сорвиголову.

— Это была не наша затея, мы выполняли приказ! — Почему бы и не обелить себя, а главное — Марка, коли есть возможность? — От нас ничего не зависело. Да и твоя жизнь оказалась бы в опасности, если б ты узнала. — Ну, сочинять так уж сочинять.

Кристи, вроде, постановила повременить с расправой, однако ничуть не смягчилась. Вика подумала, что настала очередь правды.

— Считаешь, нам самим не осточертело это враньё?! Под конец нам хотелось выть, особенно Марку! Он ходил как ударенный, — не придумалось другого аналога к русскому слову «пришибленный», — ощущая свою вину перед тобой. И у тебя нет повода для ревности. — Загрызалова вытянулась по струнке, задрав подбородок. — У меня не было никого ближе, роднее, дороже, чем бабушка и дедушка. Так вот, я клянусь тебе их памятью, что наши с Марком отношения ни разу не вышли за рамки дружеских! — Слова, горячие и в кои-то веки честные, возымели эффект. Кристи притихла и задумалась. Загрызалова решила дожимать. — Ты хоть осознаешь, что Марк мог погибнуть? — Рыжая ещё разительнее переменилась в лице. Похоже, до сего момента они и впрямь не до конца понимала, в какой опасности побывал герой-ихтиолог. — Или тебя волнуют лишь его мифические интрижки? Кристи, Дантон тебя любит, он тебе верен. Чего тебе не хватает?! Только представь: ты могла больше никогда не увидеть Марка. — Замешательство Кристи сменилось ужасом. Она окончательно деморализовалась. Вика потёрла виски, переводя дух, потом внимательно-внимательно посмотрела на собеседницу. — Как женщина женщине: тебе невероятно повезло с Марком. Но не надо постоянно проверять его на прочность, он не железный. И твои заскоки рано или поздно приведут к тому, что терпение Марка лопнет.

— Учишь меня, как мне строить отношения с моим же парнем? — вновь ощетинилась Кристи.

— Нет, — утомлённо выдохнула Виктория, — призываю ценить то, что у тебя есть — то, о чём большинство девушек только мечтают. — Загрызалова мотнула головой в сторону коттеджа. — Давай зайдём.

Кристи насупилась, но кивнула.

Они вместе миновали калитку, прошагали по тропинке, поднялись на крыльцо. Дверь открыла Загрызалова, пропустив австралийку вперёд.

— Я вернулась! — громко объявила россиянка и почти сразу услышала, как Марк топает в прихожую. — И я не одна.

В следующий миг показался сам владелец дома, вывернувший из гостиной. Увидев рыжую, блондин застыл с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, в которых, казалось, замерли сотни бирюзовых огоньков. Парень ждал. Ждал реакции Кристи. Как себя поведёт его пассия (возможно, теперь уже бывшая)? Закричит? Налетит с кулаками? Расплачется?

Не то, не другое, не третье.

Кристи повисла на шее Марка, вцепившись крепко-накрепко. Она обнимала его и приговаривала:

— Ты жив… Ты жив… Мой дорогой!

Дантон ожидал чего угодно, только не этого. Его глаза незамедлительно вылезли на лоб. Руки блондина сомкнулись на спине огненноволосой девушки.

— Кристи, я…

— Потом, всё потом, — прошептала красавица, приникнув к Марку.

Вика по-настоящему обрадовалась за друга. А потом внезапно поняла, что ей больше нечего здесь делать. Она на цыпочках направилась к ванной. Марк заметил это, чуть вздрогнул и собрался прервать объятие, чтобы проводить россиянку или хотя бы попрощаться. Но Вика остановила его лёгким возражающим движением. Она улыбнулась и помахала рукой, продолжая потихоньку уходить. Марк также не пожалел улыбки, самой ласковой и душевной. Он выставил ладонь, широко растопырив пальцы. Это тоже был прощальный жест. Вика улыбнулась шире, глубоко вздохнула и покинула комнату.

Загрызалова зашла в ванную и, не снимая ни одежды, ни обуви, залезла в воду, прихватив с собой оба чемодана. Огляделась напоследок, набрала в лёгкие побольше воздуха и окунулась.

Первый рабочий день в «Обители зла» прошёл гораздо лучше, чем Вика ожидала. Никто на неё даже не посмотрел косо, все глазели с интересом, некоторые с восхищением. Нина Борисовна вообще была тише воды, ниже травы. Поговаривали, что дамочка вот-вот со свистом вылетит из инспекции, не без содействия нынешнего мэра, разумеется.

Коллеги засыпали Вику вопросами: давно она работает на спецслужбы? страшно ли было выполнять задание? как там в Австралии? а напарник был симпатичный? Девушка отвечала односложно, не упуская возможности отмолчаться, и в основном загадочно улыбалась.

Домой Загрызалова вернулась вымотанная, но довольная. Оказалось, за прошедшие полгода с лишним она почти не растеряла профессиональной сноровки, а если что-то и забылось, то быстро нагонится.

Вика рухнула на диван и примостилась в самом углу, подобрав под себя ноги. Семь часов вечера. Ещё не поздно, однако идти куда-то развлекаться попросту нет сил. Смотреть телевизор тоже не хочется. Поговорить бы с кем-нибудь, по душам. Но если позвонить кому-нибудь из друзей, придётся битый час отвечать на вопросы об «австралийской командировке», а эта тема надоела Вике до зубного скрежета.

Все последние месяцы главным собеседником Загрызаловой был Дантон-младший. Виктория даже не подозревала, как сильно привыкла к тем простым, лёгким разговорам с Марком, когда и он, и она, сами того не замечая, рассказывали друг другу о себе, о своих планах, проблемах и мечтах, самых ярких воспоминаниях… Интересно, чем сейчас занимается Марк?

Инспектор тут же посмеялась сама над собой. В Голд-Косте часа два ночи. Чем Дантон может заниматься в такое время? Либо сном, либо Кристи. Так что звонить ихтиологу или писать ему по Интернету — затея глупая и бессмысленная.

Напористо застрекотал дверной звонок. Вика нехотя выгреблась с дивана и потопала открывать.

— Вечёр добрый! — бодро поздоровался мужчина лет пятидесяти-шестидесяти, одетый в выцветший спортивный костюм некогда синей, а ныне серо-голубой окраски. В правой руке визитёр держал потёртый, а местами и побитый чемоданчик с инструментами, левой потрёпывал свои седые волосы, короткими кудрями выбивающиеся из-под белой кепки в мелкий чёрный горошек.

— Добрый, — немного удивлённо согласилась Вика. — А Вы кто?

Мужчина улыбнулся, от чего физиономия его стала ещё добродушнее, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. Испещрённая морщинами, смуглая кожа лица на щеках и в уголках глаз сложилась в задорные складки.

— Сантехник я, не признали что ль?

Вика напрягла память. Лицо у старичка, вроде впрямь отдалённо знакомое. Сантехник?.. Ах да! Они виделись три четверти года назад, незадолго до того, как Загрызалова сменила ванну. Девушка третий раз затопила соседей, пригласила очередного мастера, тот подправил что мог, но сказал: надо срочно искать другую сантехнику. Ох, как же давно это было! Будто целая жизнь прошла. А ведь минуло всего несколько месяцев.

— Точно-точно, я Вас вспомнила. Но сегодня я никого не вызывала.

Улыбка сантехника растянулась от уха до уха.

— Знаю я. Просто рядом был, зайтить решил, справиться: всё путём, ничего не лопнуло, не треснуло, соседей не затопило?

Вика улыбнулась, устало, но искренне.

— Нет, ничего такого. Мне поставили другую ванну, теперь никаких жалоб.

— Раз я ужё всё равно тута, может, проверить на всякий случай?

Виктория не возражала.

— И вправду: не ванна, а загляденье! — после проверки вынес вердикт сантехник. Он похлопал по краю ванны. — Эх, вот ведь вещь! Старьё старьём, а служит лучше новой, и ещё лет тридцать простоит.

Загрызалова наблюдала за тем, как мастер убирает свои инструменты обратно в чемодан. У этого человека были тёмные, морщинистые руки, крепкие и натруженные. От одного взгляда на них отчего-то становилось спокойно и уютно. Наверно потому, что такие руки могли быть только у того, кто старательно и честно работал всю свою жизнь.

— А чего ванна полная? Мыться собралась?

— Кто, я?.. Нет. Просто… — Вика понятия не имела, что сказать. Девушка не знала ответа на вопрос сантехника. Действительно, зачем она наполнила ванну? Ожидала, что Марк надумает нагрянуть в гости? Идиотизм. — Просто мне нравится, когда здесь вода. Люблю воду.

— А-а, ясненько. Коль любишь, будь поближе. — Голос мужчины понизился практически до шёпота.

— Это Вы о чём? — подивилась Вика.

Сантехник повеселел:

— Как об чём? Об воде, конечно, об чём же ишо?

Вика тоже посмеялась.

— Чаю хотите? — предложила налоговый инспектор.

— Некогда мне чаи распивать, — немного грустно проговорил седой гость. — Делов невпроворот.

Уже на лестничной клетке, когда Вика почти закрыла за ним дверь, мужчина повернулся и повторил:

— Коль любишь, будь поближе.

Фраза, произнесённая столь поучительно и глубоко, так подействовала на Загрызалову, что девушка опять всерьёз задалась вопросом: а не позвонить ли Марку? Подумаешь, разбудит парня среди ночи. Он ведь молодой, бессонницей пока не страдает, уснёт потом быстро. Зато они хоть поговорят, узнают один у другого, как прошёл день, что новенького… Или это всё же плохая идея?

Дзинь! Дзи-и-нь! Дзи-и-и-инь!

Вика встрепенулась и уставилась на домашний телефон как на прилетевший невесть откуда космический корабль. Дзинь! Любопытно, кто о ней вспомнил? Дзинь-дзинь! Дзинь! Ну, есть лишь один способ это выяснить.

— Алло.

На том конце откликнулись не сразу. Некто сделал быстрый вдох, будто набираясь храбрости. Потом донёсся знакомый голос, чуть нервный, однако мягкий:

— Привет. Это Ваня.

Марк посмотрел на электронные часы. 2:07. И чего ему не спится? Окрестные собаки ведут себя смирно, кругом тихо, не жарко, не холодно. С другой стороны, как можно уснуть, если никто не шебуршит в соседней комнате, не гремит посудой на кухне, не ругается с телевизором в гостиной?! Безобразие!

Раньше Марк и Вика нередко болтали по ночам. Бывало, столкнутся в темноте у холодильника, расхохочутся, завяжется разговор… Иногда они выходили на улицу, усаживались на ступеньки и любовались звёздным небом, попивая чай или кофе.

Знать бы, что сейчас делает Вика. Вероятно, она ещё на работе. Или уже нет?

Зазвонил телефон. Дантон мгновенно перекатился к тумбочке и схватил трубку.

— Слушаю!

— О, как ты быстро! — прощебетала Кристи. — Неужели до сих пор не спишь? Я боялась разбудить тебя, но не сумела сдержаться. Вдруг страшно захотелось услышать твой голос.

Конец 5 главы

— Спасибо, что подвёз. — Вика отстегнула ремень безопасности и улыбнулась человеку за рулём — Ване.

Машина остановилась прямо перед парадным входом в Налоговую Инспекцию.

— На здоровье. — Иван сверкнул зубами в ответ. — А тебе спасибо за интервью.

— Всегда пожалуйста. Обращайся в любое время, если что… — Викина рука замерла на дверце. Неужели этим встреча и закончится? Похоже на то. Загрызалова украдкой вздохнула и надавила на рычажок.

— Вика!..

— А?.. — Девушка вновь застыла.

На секунду Ваня наморщил лоб. Один из плюсов журналистики в том, что при данной работе язык становится хорошо подвешен, и даже если у тебя в голове полная каша, ты эту кашу излагаешь чётко и последовательно, и по ходу дела сам разбираешься в своих мыслях.

— Загрызалова, слушай. Мне очень интересно, как тебя занесло в спецслужбы. Мне очень интересно, что тот австралиец делал тогда у тебя в ванной. Но интереснее всего мне узнать, было ли между вами что-нибудь… такое.

— Это для печати?

— Будто сама не понимаешь. Конечно, нет. Так было?

— Нет. Мы с Марком очень хорошие друзья, но ни на грамм больше того.

Иван просиял, его добродушнейшая физиономия расцвела как одуванчик под майским солнышком. Как и всякий хороший журналист, он разбирал, когда люди лгут, а когда нет.

Ваня действительно замечательный. Умный, самостоятельный, упорный, отзывчивый. Да и собой недурён. Такого обычно днём с огнём не сыщешь. Вика отчётливо понимала, насколько ей повезло.

Журналист потянулся к ней и поцеловал. Вот, целуется тоже хорошо. В общем, не придерёшься к парню. Виктория его инициативу поддержала обеими руками, точнее обеими губами.

— Я сейчас уезжаю в командировку, на две недели, — сообщил Иван напоследок. — Но когда вернусь, устроим ужин? Свечи, бокалы, всё такое, а?

— С радостью. Только ты не забудь, что…

— …Что ты не пьёшь алкоголь. Я помню. Будет сок.

— Здорово. Тогда до встречи. Звони мне, ладно?

— Обязательно. Да и ты меня не забывай.

— Договорились.

Вика чмокнула Ваню и выбралась из машины, захлопнув за собой дверцу. Брюнет помахал рукой и уехал. Некоторое время девушка смотрела вслед автомобилю, потом повернулась и по ступенькам поднялась к входу.

В дверях она поравнялась с другой спешащей на работу коллегой, и не с кем-нибудь, а с Ниной Борисовной.

— Виктория, хорошо, что мы встретились, — прощебетала начальница уж слишком дружелюбно. — Не пройдёте со мной в кабинет?

— Пройду, — согласилась Вика без особого удовольствия.

Как-никак, Борисовна пока ещё начальница, пусть теперь лишь формально. Она отрабатывала последний месяц. Официально — уволилась по собственному желанию, но все знали, с каким скандалом её «попросили» из Инспекции.

За эти месяцы кабинет Нины Борисовны ничуть не изменился, разве что дырокол на столе был новый. Впрочем, дыроколы никогда здесь подолгу не задерживались.

Загрызалова прекрасно помнила, чем закончился последний её приход в этот кабинет, поэтому была настороже, как кошка, готовая в любой момент выпустить когти. А вот Нина Борисовна смахивала на суетящуюся таксу.

— Вика, что же Вы стоите? Присаживайтесь, не стесняйтесь.

Младшая работница инспекции выдавила из себя подобие улыбки и заняла стул поближе к двери.

Не зная, с чего начать, и в тоже время не желая затягивать, Борисовна приступила сразу к делу:

— Наверное, Вы знаете, что скоро мне придётся уйти из Налоговой.

— Знаю, — Вика и не подумала скрывать злорадное удовольствие.

— А Вы не замолвите за меня словечко?

От такой наглости Загрызалова онемела. Пока девушка пыталась вернуть себе дар речи, Нина Борисовна воспользовалась паузой:

— Поверьте, я не собиралась никого подводить под монастырь. На меня тоже давили, и не было другого выхода. Вы, конечно, злитесь, но поймите…

— Не хочу я ничего понимать! Ты меня подставила так, что я могла в тюрьму угодить! Ты мне чуть жизнь не сломала! И не надо заливать, что на тебя кто-то там давил. И я не собираюсь за тебя просить, никого! У меня самой положение здесь ещё шаткое. — Виктория хищно улыбнулась: — Но я-то удержусь. И у меня уже подготовлен платочек, которым буду махать тебе вслед.

Девушка еле-еле успела пригнуться. Дырокол просвистел над самым ухом и шумно врезался в дверь. К счастью, больше на столе не имелось ничего, чем бы можно было кинуть.

Вика выпрямилась, отряхнула юбку. И так глянула на начальницу, что Борисовна очень порадовалась тому, что промахнулась.

— Счастливо оставаться, — ядовито промолвила Загрызалова, выходя из кабинета.

Всё-таки хорошая штука — этот Интернет. Ведь с помощью всемирной паутины можно запросто переписываться с человеком, находящимся на другом конце света, а не разоряться на телефонных разговорах…

Вика: Как там погода?

Марк: Довольно прохладно.

Вика: Знаю я ваше «прохладно». Я при таком «прохладно» разгуливала в шортах.

Марк: У нас действительно холодно, зима в разгаре.

Вика: А у нас здесь лето.

Марк: Тебе везёт. Сбежала в лето, а меня оставила отдуваться перед журналистами за нас обоих.

Вика: Что, ты уже пресытился славой?

Марк: Мне эта слава даром не нужна. Прохода не дают. Вчера на улице двое попросили автограф.

Вика: Так расслабься и наслаждайся — почувствуй, каково быть звездой.

Марк: Виктория Загрызалова, прекрати издеваться! Тебя саму разве не донимают?

Вика: Нет. Даже обидно. Пару раз взяли интервью и всё. Дантон, я завидую тебе чёрной завистью.

Марк: Махнёмся местами?

Вика: С удовольствием. Ты разбираешься в налогообложении?

Марк: Примерно так же, как ты в ихтиологии.

Вика: Ты всё ещё на работе?

Марк: Да, нужно кое-что доделать. А ты?

Вика: Я тоже. Сейчас как раз обеденный перерыв.

Марк: Твоя начальница всё ещё там?

Вика: Сегодня отрабатывает последний день. Злая как чёрт. Хлещет меня взглядом, но сделать ничего не может. Она бесится, а мне приятно.

Марк: Ко мне завтра приедут родители. Снова. Они теперь наведываются каждые выходные, следят, чтоб я опять не влез в международный скандал.

Вика: Передай им привет. Знаешь, мне часто снится твой папа.

Марк: Не стану рассказывать это маме, она не одобрит. Если серьёзно, приходи и увидишь их обоих наяву. Уверен, они будут рады с тобой пообщаться.

Вика: Я бы с удовольствием, но на работе завал. Домой прихожу полуживая от усталости. Завтра хочу проспать весь день. Серьёзно. Слушай, у тебя есть планы на воскресенье, послезавтра?

Марк: Никаких, кроме успокаивания отца и матери.

Вика: Не хочешь съездить в заповедник?

Марк: В какой? В российский?

Вика: Да. У нас имеется один относительно недалеко от города. Большой, там найдётся, на что посмотреть. Думаю, тебе будет интересно. Мой сосед как раз собирается отвозить свою тёщу на дачу, это по дороге. Он высадит нас, а на возвратном пути заберёт обратно. Что скажешь?

Марк: Разве от такого предложения можно отказаться?

Вика: Отлично, значит, договорились. Будь готов к 16.00 по вашему времени. Кстати, как там поживает Кук?

Марк: Превосходно. Хотя, кажется, до сих пор под впечатлением от России.

Без сомнения, и Марк, и Вика посмеялись, вспомнив забавное происшествие, стрясшееся в начале года.

Усталый Марк вернулся с работы с единственным лишь желанием — отдохнуть, поесть чего-нибудь, набраться сил перед завтрашним днём.

Не тут то было.

Из ванной раздался взволнованный крик.

— Мааарк!!! Это ты??

Парень ринулся на звук.

— Что случилось?

Вика стояла в купальнике, с каким-то испугом и в то же время отрешённо глядела на наполненную ванну. Будто крокодила там увидала.

— Что? Что-то не так с нашим «порталом»?

— Да нет… С ним-то как раз всё в порядке. Он действует… И, кажется, Кук через него только что прошёл.

— Что?? О чём ты? Виктория, что произошло?

— Хм… как бы это сказать… Это дикий ужас. Да. Самое верное определение — дикий ужас. Наш сосед, кенгурёнок Кук, прыгнул в ванну и растворился… Наверное, переместился, как и мы раньше…

— Ничего не понимаю. Кук в России??

Девушка обречённо кивнула.

— Но как? Он что, так просто решил принять у нас ванну??

— Ну… может быть, здесь есть доля моей вины… но лишь небольшая.

— Давай, Виктория. Не томи. Ты что, утопила его?

— Ты же знаешь, как он вечно наведывается без приглашения.

Марк кивнул.

— Я набирала ванну, чтобы перетащить кое-какие вещи с родины, и отлучилась на секунду. А когда вернулась, услышала шорох внутри, испугалась, открыла дверь и завизжала… Это непроизвольно получилось. Я никак не ожидала увидеть мохнатое животное в нашей ванной комнате!

Ихтиолог невольно усмехнулся, представив разыгравшуюся сцену.

— А он, видимо, тоже с испуга, сиганул в ванну… ну и… переместился. Вот, стою и думаю: что делать?

— Что делать? Бежать за ним, конечно. Пока он не заблудился и не встретил русскую полицию.

— Или, что ещё хуже, кого-нибудь из моих соседей… В принципе, дверь в квартире должна быть заперта, но мало ли… — Виктория вздохнула и неуверенно поинтересовалась: — Ты со мной?

— Естественно. Только надену плавки. Какое, ты говорила, у вас в России есть выражение?.. А, луковое горе. Вот, прямо про тебя… — Качая головой, парень побежал переодеваться.

Когда Марк вернулся, Вика сидела в воде, держа в руках какой-то пакет.

— Что это?

— Крекеры.

— Ты проголодалась?

— Ма-а-арк. Это для Кука! Надо же его как-то приманить. — Девушка полностью погрузилась в ванну и через секунду, нисколько не удивив Марка, пропала, оставив лишь круги на воде. Марк последовал Викиному примеру.

…— Чёрт. Кажется, он всё-таки убежал! Дверь открыта!

Вика с ужасом помчалась вон из квартиры, в погоню за испуганным животным, позабыв обо всём, даже о своём внешнем виде. Тут следует отметить, что Марк в данный момент тоже не отличался сообразительностью…

Выбегая из квартиры, Вика распаковала печенье и, резко остановившись, изменила курс — от дверей лифта к лестнице; надо полагать, животное не захотело бы воспользоваться «услугами» лифта: звери этого не любят, да и вызывать не умеют.

Едва преодолев ступеньки, парочка натолкнулась на мужчину. Он задом выходил из собственной квартиры, облачённый в синие потёртые трико и серую (когда-то, несомненно, имевшую более светлые тона) майку. Повернувшись к молодым людям лицом, покрытым обильной щетиной, имеющей все шансы через денёк-другой превратиться в полноценную бороду, мужчина остолбенел.

Двое, в мокрых купальниках, явно только что с пляжа… Только с какого? И… ээ… какое время года нынче?

— Ой! Дядя Сёма! Здравствуйте!

Мужичок икнул, почесал за ухом и вопросил:

— Ребят, а какое сегодня число?

— Двадцать первое.

Мужичок снова икнул.

— А месяц?

— Январь. — Загрызалова мило улыбнулась. — Дядя Сём, Вы тут кенгуру не видали? — продолжила Виктория разрушать психику соседа.

— А?

Поскольку сосед шёл по важному делу (к своему товарищу по лестничной площадке, опохмелиться), то чувство юмора у дяди Сёмы работало практически никак, и воспринимал он всё происходящее всерьёз.

— Не видел кого?

— Кенгуру… такого вот роста, светло-коричневый, испуганный, может быть голодный, откликается на имя Кук… Ах да, и, скорее всего, мокрый.

— Почему мокрый? — только и смог поинтересоваться сосед, почесав живот и затем незамедлительно затылок.

— Ну, после ванны, — пояснила Вика.

Марк просто стоял рядом, не в силах поддержать разговор, поскольку ни слова из всего сказанного не понимал. Но по выражению лица мужчины можно было и так догадаться, что к чему.

— Значит, не видели? — уточнила Вика, уже предугадывая ответ.

— …Я к Вовчику. У него хорошее лекарство есть и огурцы малосольные, Нинка сама солила. — После очередного ика дядя Сёма взглянул на ихтиолога. — Ладно ты, брат, но девчонку-то чего напоил?? Рановато вам ещё, ребята, — и, усмехнувшись, сосед побрёл дальше, к заветной цели.

— Что с ним? — полюбопытствовал Марк у Вики.

— А, не спрашивай, — махнула рукой бывшая инспектор, — это наш сосед, он часто в таком состоянии разгуливает, с тех пор, как жена от него ушла. Значит так, ты — наверх, я — вниз, надеюсь, Кук не успел выскочить на улицу! — И девушка помчалась по лестнице, выкрикивая имя кенгурёнка.

Исследовав весь подъезд снизу доверху и ничего не обнаружив, запыхавшиеся друзья вернулись на исходную позицию — к квартире Вики.

— Не нашёл, Марк?

Ответом послужило отрицательное покачивание головой.

— Неужели он всё же решил погулять по России? — поникшим голосом произнесла девушка.

Вдруг дверь противоположной квартиры отворилась, и показалась пожилая дама в халате, тапочках и с цветочным горшком в руках.

— О! Викуля! Ты вернулась?

— Здравствуйте, баба Фрося. Пока не насовсем, — «Викуля» приостановилась, обдумывая, как бы потактичней спросить про Кука.

— А тут подружка твоя приходила часок назад, в квартире чего-то делала. Потом ушла и дверь забыла закрыть.

— Оля? — «Ну да, я её по телефону попросила набрать ванну. Сказала, что хочу, чтоб воздух в квартире увлажнялся. Олька, наверно, решила, что я окончательно сбрендила. И всё равно это не повод становиться такой растяпой».

— Может, и Оля, я имени не спросила, не успела. А квартирку твою я караулила, через свой глазок… — баба Фрося с интересом глянула на парня в плавках, затем снова кинула взор на Вику в купальнике. — Закаляетесь?

— Что? — не поняла девушка. И тут до неё дошло… Боже, это ж надо попасть в такое нелепое положение! — Ээ… не… да, да, готовимся к Крещенским морозам. Большое спасибо, что присмотрели за квартирой. Подождите, — Вику вдруг осенило, — а до нас оттуда кто-нибудь выходил?

— Нет, не было никого, — отрапортовала бдительная баба Фрося.

Вика бросила взгляд на Марка, потом опять на соседку.

— И Вы ничего странного не заметили?

— Странного? Да, знаешь, цветок у меня как-то рановато расцвел…

— Ой, баба Фрось, чтоб я без Вас делала! Я сама дверь закрою, Вы не переживайте. Спасибо ещё раз! Мы с дороги, немного устали, пойдём, пожалуй. До свидания.

— До свидания, Викуля.

Едва дверь соседской квартиры закрылась, Вика выпалила:

— Он у меня дома! И никуда не убегал!

Так и оказалось. Кенгуру, как ни в чем не бывало, сидел за Викиным диваном и полулюбопытными-полуиспуганными глазами изучал неизвестную обстановку.

— Кук!! Навёл же ты шороху! — радостно воскликнула девушка, подойдя к зверю и погладив его по голове.

— Ты нас капитально напугал! — Марк присоединился к Вике.

— На печенюшку, несчастный ты мой, — рассмеялась Загрызалова, протянув питомцу пачку его любимого лакомства, — заслужил! После такого стресса…

— Ну, у меня, между прочим, стресс не меньше его! — притворно-обидчиво произнёс парень, выпятив нижнюю губу.

— О, бедняжка, вот, держи. Тоже заслужил. — Вика со смехом угостила крекером и Марка.

— Кстати о стрессе… — призадумался блондин. — Кука ждёт очередное потрясение — малыша надо как-то запихнуть в ванну… снова.

Вика: Привет ему от меня.

Марк: Передам непременно.

Вика: Ну, мне пора закругляться. Обеденный перерыв закончился.

Марк: Удачного дня.

Вика: Спасибо. И тебе. Только не засиживайся допоздна на работе, хорошо?

Марк: Ладно.

Вика: И, кстати, не забывай про ежедневные пять ложек горячей пищи.

Марк: Вика!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Марк закрыл Интернет-страницу и вновь погрузился в пучину рыб и цифр, то есть в свой отчёт. Но ненадолго.

— Так и знала, что ты всё ещё здесь.

Парень чуть вздрогнул и, оторвавшись от монитора, посмотрел на дверь.

— Кристи? Что ты тут делаешь?

Рыжая озорно-ласково улыбнулась:

— Пришла вытягивать тебя из мира ихтиологии.

Воскресное утро началось с энергичного возгласа Лиз, прокатившегося по всему дому.

— Пора вставать! Завтрак готов!

Марк застонал и накрыл голову подушкой. Жаль только, что это не могло его спасти. Всё равно придётся вставать, ибо мать просто так не успокоится. Если сын не появится через пять минут, она сама зайдёт к нему, узнать, в чём дело.

Откинув подушку в сторону, Марк нехотя поднялся и поплёлся умываться и чистить зубы.

Завтрак был вкусным и быстрым. По окончании трапезы Лиз ушла готовиться к отъезду, предоставив мытьё посуды и уборку стола мужу с сыном.

— Мы уедем после обеда, — поведал Уоррен. — А в следующие выходные навестить тебя не получится. — На розовощёком лике взыграла улыбка. — Только не надо притворяться, что расстроен. Мы наверняка тебе уже надоели.

— Что за глупости, папа? — искренне восстал Марк. — Я вас очень люблю. Очень. — Блондин задумчиво помолчал. — Я рад, что я ваш сын.

Глаза Уоррена сделались похожими на блюдца, как формой, так и размером.

— Сынок, лучше признайся сразу: что ты натворил?

— Ничего.

— Ага, как же. В последний раз ты так ластился незадолго до поступления в колледж, когда разбил мою машину.

— Пап! — рассмеялся Марк. — Я же давно взрослый и прекрасно могу сам решать проблемы. Просто я действительно люблю тебя и маму.

— Та-а-ак, дело явно серьёзнее, чем разбитая машина. — Уоррен прикрывался юмором, а на самом деле горячо наделся, что сын вправду молвит всё это исключительно по велению сердца.

— Нет никаких дел, — проговорил Марк. — Просто я раньше не понимал, как мне повезло с вами.

— И что же поспособствовало твоему просветлению? — Уоррен выгрузил собранную посуду в раковину и включил воду.

— Ну, — ихтиолог старательно орудовал специальной тряпкой, вытирая стол. — Одна девушка рассказала мне о своём детстве и о своих родителях… короче, вы с мамой самые замечательные.

Уоррен прямо-таки засиял. Он собрался обнять сына, но вспомнил про свои мокрые мыльные руки и сдержался. Марк сам обнял отца.

Это была невероятно трогательная сцена, простая и прекрасная. Дантон-старший чуть не прослезился, да и младший тоже.

Затем мужчины вернулись к мытью и уборке.

— Если не ошибаюсь, я вчера вечером слышал голос Кристи, — припомнил Уоррен. — Она оставалась на ночь?

Марк покачал головой.

— Не оставалась. Мы немного поговорили, и я вызвал ей такси.

— Прогнал девушку? — наигранно возмутился отец семейства.

Ихтиолог усмехнулся:

— Девушка сама захотела уйти. Мы, разумеется, задёрнули шторы, но два незваных фотографа снаружи всё же нас напрягали. Интимная атмосфера не задалась.

— Опять эти папарацци?

Марк печально кивнул.

— Сколько можно?! — вознегодовал Уоррен. — И им ещё не надоело?

— Как видно, нет. Наверное, пока нет более интересных материалов. Мы живём в благополучной стране. — Это было сказано не без гордости. Затем последовала усмешка. — Вике повезло: у неё в городе были накрыты два наркопритона и убит один политик, так что о ней быстро забыли.

— Да, Вика… — Лысоватый мужчина передал сыну очередную вымытую тарелку, чтоб тот её вытер полотенцем. — Вика. Интересная девушка.

— Не то слово. — Марк внезапно понял, что каждый раз при произнесении имени Вики машинально расплывается в улыбке.

От внимания Уоррена сей факт также не скрылся.

— Знаешь, — Дантон-старший задумчиво посмотрел куда-то в угол потолка, — много лет назад мало кто верил, что у нас с твоей мамой что-нибудь получится. Мы были разными. Порой, я сам не понимал, что Лиз во мне нашла. Она — единственная дочь в семье блестящего учёного-физика, а я — простой парень с молочной фермы.

Марк не разумел, к чему это, но слушал заинтересованно. Когда отец смолк, сын потребовал продолжения:

— Так что вас сближало?

Лицо Уоррена посветлело.

— Нам было хорошо вместе. И тогда, и сейчас. Понимаешь, сынок, очень важно найти человека, с которым тебе хорошо и просто. Вот только это не всегда твоя вторая половинка. Это может быть и друг, и родственник. Любовь бывает разная. Важно не принимать одно за другое.

— Ты сейчас о чём?

— О тебе. И о Вике. Скажи, тебе с ней хорошо?

— Очень, — не раздумывая, ответил ихтиолог.

— А с Кристи?

— Что за вопрос, па? Если б было плохо, разве бы я стал встречаться с ней четыре года?

— То есть, они обе тебе… скажем так, нравятся?

Марк кивнул, добавив:

— Только по-разному.

Уоррен глубокомысленно покачал головой.

— В том-то и дело, сын. Повторюсь: любовь бывает разная. Женщину можно любить как мать, как сестру, как друга, как… женщину… ну, ты меня понял. Последние две категории труднее всего различить. Но нельзя путать любовь к другу с любовью к второй половине, это, как правило, плохо заканчивается.

Разговор был прерван неожиданно и бесцеремонно. В открытое окно вдруг сунулся нахального вида субъект и принялся оживлённо щёлкать фотоаппаратом во все стороны. Парень сделал снимков пятнадцать, пока не сообразил, что не застал ничего особенного; вряд ли люди, домывающие посуду, тянули на сенсацию. Папарацци разочарованно вздохнул.

Марк стиснул зубы и язвительно процедил:

— Вы опоздали, международное заседание шпионов завершилось полчаса назад. — Голос его был ровен, но наглому гостю не предвещал ничего хорошего.

Непрошеный фотограф не замедлил метнуться обратно на улицу, после чего поспешно покинул не только двор Дантона, но и квартал.

Марк обречённо возвёл очи долу.

— И так практически ежедневно.

— Может, тебе брать деньги за каждый снимок? — весело предложил Уоррен.

— Неплохая мысль. Повешу на себя ценник. «Один снимок — пять долларов».

— Не дешеви, требуй десять.

— Мальчики, вы ещё не закончили с посудой?! Я уже собрала вещи!

Вытерев последнюю тарелку, ихтиолог доложил:

— Всё сделано! — И вместе с отцом устремился в гостиную.

Лиз, как и Уоррен несколько минут назад, малость опешила, когда сын вдруг крепко-крепко её обнял и сказал, что очень любит.

— Марк, милый, мы уезжаем лишь после обеда, пока рано прощаться.

— Это не прощание, мам.

— Это порыв чувств, — пояснил Уоррен и присоединился к объятиям.

Мираб усадил любимую тёщу на переднее сиденье. Следовательно, Вика и Марк должны были занять места сзади. Но молодые люди не спешили. Австралиец с подозрением осматривал транспортную конструкцию, не в силах поверить, что та ещё способна передвигаться.

— А это точно поедет? — усомнился ихтиолог. Усомнился по-английски.

— Ещё как! — заверила Вика на том же языке, потом обратилась к Мирабу и Софье Соломоновне, разъясняя: — Марк говорит, что никогда не видел ничего подобного.

— Поглядим, что он скажет после того, как с нами проедется, — усмехнулась Мирабова тёща. — Если, конечно, он потом сможет говорить.

— Что она сказала? — спросил Марк, насторожённый несколько мрачноватым юмором в тоне женщины.

— Она уверена, что ты получишь незабываемые впечатления, — «перевела» Вика. Не хотелось пугать Марка заранее.

— Слушай, чего встали? — бодро жестикулируя, проговорил Мираб. — Садитесь, садитесь, прямо сейчас и поедем.

Ихтиолог и налоговый инспектор залезли в салон. Для Марка незабываемые впечатления начались сразу же. При лицезрении сего автомобиля изнутри первым делом на ум приходило воспоминание о фильме «Терминатор», конкретно — о сцене, где будущий отец Джона Коннора застревает внутри машины. Марк отродясь не страдал клаустрофобией, но ему сделалось не по себе.

— Мама, Вам удобно? — осведомился Мираб, усевшись за руль.

— Удобно, Мирабушка, удобно. Стартуй.

Водитель кивнул и завёл своё четырёхколёсное сокровище.

Теперь Марку вспомнилось сразу несколько картинок, из разных фильмов, но на одну тематику: машины, которые при заведении взрываются. Серьёзно, механическая повозка столь отчаянно затарахтела, что сами собой навеялись мысли об апокалипсисе.

Дантон сильнее засомневался в том, что автомобиль сдвинется с места. Напрасно. Жалобно поскрипев и обиженно побренчав, чудо техники несколько раз выплевалось дымом через выхлопную трубу, потряслось и дёрнулось вперёд.

Мираб повернулся к Марку и велел придерживать дверцу рукой, так, на всякий случай. На сей раз Вика перевела точно.

— Зачем? — наивно вопросил Марк.

Виктория знала ответ, поэтому пояснила сама:

— Там замочный механизм нестандартный, иногда на поворотах дверца распахивается.

Ихтиолог вцепился в ручку мёртвой хваткой.

Пока они ехали по городу, Дантон отвлекался на созерцание незнакомых улиц и домов. Для него всё это было не то чтобы странным, скорее, очень непривычным.

— Твой город красивый, — полушёпотом сказал парень инспекторше.

— Ты ещё далеко не всё видел.

Казалось, правила дорожного движения для Мираба не писаны. Нет, он ничего не нарушал, но… но мчал так, что волосы на голове шевелились.

Дыбом они встали, когда компания выехала за черту города. Вот тогда-то «Шумахер» разогнался вволю. И предыдущая часть поездки уже представлялась лёгким променадом. Асфальт отнюдь не был ровным, с поразительной регулярностью встречались то бугры, то выбоины. Причём при встрясках Марк и Вика дружно подпрыгивали на пружинящих креслах и в каждом втором случае ударялись макушками о крышу кабины. А Мираб сидел как влитой. Софья Соломоновна тоже. Видать, привыкла.

Со всем этим авто-экстримом Марк еле-еле находил в себе силы любоваться проплывающими мимо пейзажами. А засматриваться было на что: величественный лес, пестрящий зеленью листвы и хвои, стройные берёзки, раскидистые тополя, могучие дубы, статные сосны, пышные ели. Порой проглядывали поля и равнинки с разноцветными домиками-дачами, посёлками. Солнце щедро раздавало свои ласково-тёплые лучи.

Мираб высадил инспекторшу и ихтиолога возле музея при заповеднике, пообещав подобрать их на обратном пути часа через четыре.

— Ну, как впечатления? — первым делом справилась Загрызалова у австралийца.

— Действительно незабываемые, — выдохнул Дантон.

Вика ухмыльнулась без тени подтрунивания. Саму её после поездки слегка потряхивало, притом нервно.

Музей представлял собой небольшой добротный деревянный дом в два этажа. Экскурсовод, маленькая блондинка бальзаковского возраста, на первый взгляд не слишком гармонично вписывалась в обстановку, особенно на втором этаже, полном внушительных чучел крупных животных и птиц. Но женщина знала так много занятного, так искренне радовалась гостям, так увлечённо и интересно рассказывала, что быстро стало ясно: она аккурат на своём месте.

Дантон и Загрызалова были первыми и пока единственными визитёрами за день. Судя по всему, у музея зачастую случались и менее удачные на посетителей дни.

Марка возмутило наличие чучел. Вика и желала бы его заверить, что все эти зверушки умерли естественной смертью, да не могла; экскурсовод тоже. Австралиец не хотел упускать уникальную возможность посмотреть на экзотических для него животных; но в знак протеста против их истребления быстро ушёл, вернувшись на первый этаж, к картам, рисункам, схемам, картинам.

Вскоре путешественники покинули музей, отправившись в гущу леса. Оба они были нагружены пухлыми рюкзаками, в которых лежало всё необходимое для похода.

— Ты не боишься, что сейчас из леса выскочит медведь и растерзает нас? — невинно поинтересовалась Вика.

— Думаю, если б такое было действительно возможно, ты не была бы столь безмятежной, — с улыбкой ответил ихтиолог.

Вооружившись биноклями, молодые люди принялись высматривать птиц и зверей. Весьма успешно, надо сказать. Живности было хоть отбавляй, хотя, медведей вот не попадалось. Марк был в восторге.

Путешественники-экскурсанты настолько увлеклись наблюдением, что перестали следить за дорогой. И, само собой, заблудились. Однако запаниковать по этому поводу не успели, ибо быстро нашёлся другой, более веский. Из лесной чащи к ним навстречу, как ни в чём не бывало, вышел мужик с топором.

Вика, естественно, взвизгнула. Душевно так, громко, на пол-леса. Загрызалова вообще довольно бурно реагировала на топоры. Марк быстро выскочил вперёд, отодвинув Вику за себя.

— Чего разорались? — вопросил мужик, ненавязчиво помахивая топориком.

— А чего ж тут не разораться-то? — едва ли не заикаясь, пробормотала Виктория.

Незнакомец сообразил, чем напугал пару, застенчиво улыбнулся и убрал топор за пояс.

— Извините, ребята. Да не бойтесь вы так. Я лесник. Лесник я. Не маньяк. Иссохшие или гниющие ветки обрубаю, чтоб дерево целиком не захирело.

Благодаря леснику Загрызалова и Дантон выбрались обратно к музею.

Вскоре подъехал Мираб. Некоторое время Марк и Вика всерьёз подумывали о том, чтобы отказаться от услуг «Шумахера» и добраться до Викиного дома автостопом, на попутках. Но в итоге всё же постановили, что идея не из лучших.

Видимо, тёщу свою Мираб впрямь любил; потому как в её отсутствие вёл машину ещё бесшабашнее. Мало того, что гнал на предельной скорости, так вдобавок постоянно норовил то порыться в бардачке, то перебрать музыкальные диски, то поискать в карманах сигареты — и всё это он делал, преспокойно отпуская руль.

— Мира-а-аб! — в унисон орали Марк с Викой.

— Что? — мирно спрашивал водитель.

— Держи руль!

— А куда он денется? Приделан крепко.

Периодически возникали другие машины. И проезжающие мимо почему-то сигналили. В конце концов, Мираб решил остановиться и посмотреть, в чём же дело. Затормозил. Вышел. Пассажиры тоже вылезли. Втроём направились к задней части автомобиля…

Вика первая разразилась хохотом. Мираб и Марк не замедлили присоединиться. Смеялись долго, минут пять без продыха. За машиной тянулся след из яблок.

— Пропал тёщин подарок, — без особого сожаления констатировал просмеявшийся Мираб, открывая багажник. — Чёрт с ним, всё равно недозрелые. Софья Соломоновна пять кило яблок дала нам с женой на варенье.

Осмотр багажника выявил, что из пяти килограммов уцелели лишь несколько штук.

Ихтиолога и инспекторшу накрыло новой волной гомерического смеха. В багажнике зияла дыра. Наверно, от тряски пакет, стоявший в углу, опрокинулся, фрукты выкатились и через отверстие ринулись на свободу.

В общем, к дому экипаж прибыл в одиннадцатом часу вечера. Дантон и Загрызалова выползли из машины бледные, но счастливые (от того, что остались живы).

— Это был потрясающий день, — признал Марк уже в квартире. — Слушай, мне же теперь будет совершенно не интересно на американских горках.

— Да, американские горки меркнут в сравнении с российскими дорогами.

И снова смех. Они всегда много и от души смеялись, когда были вместе.

Марк осмотрелся и в который раз подивился обстановке. Вика определённо уважала минимализм. В квартире не было ничего лишнего, никаких милых безделушек, никаких лишних украшений. Чем меньше вещей, тем проще поддерживать порядок — вот каким принципом руководствовалась Виктория.

Дантон подошёл к серванту, на одной из полок которого стояла старая фотография в рамке. На снимке была запечатлена Вика, на несколько лет моложе, чем сейчас, сидящая на диване между бравого вида седоусым мужчиной в клетчатой синей рубашке и пожилой женщиной с очень добрым лицом, одетой в светло-голубое платье с вышивкой на груди.

— Твои бабушка и дедушка?

Вика кивнула.

— Люблю этот снимок. Он сделан в тот день, когда я поступила в университет. То есть, когда я узнала, что хорошо сдала все экзамены и меня приняли. — Девушка вздохнула и нежно улыбнулась, взяв фотографию. — Приятно, когда близкие тобой гордятся. — Она бережно провела ладонью по изображению. — Бабушка умерла через полтора года. Дедушка пережил её на два месяца.

Ну вот, опять. Ихтиолог снова не знал, что сказать.

— Не говори ничего, — будто прочтя его мысли, мягко произнесла Вика. — Я и так знаю, что тебе жаль, и что ты сочувствуешь. Всё нормально.

Марк рассеянно улыбнулся. Вика и впрямь была в порядке.

— Мне, наверно, пора. — Дантон засунул руки в задние карманы джинсов. Ни дать ни взять — смущённый школьник.

— Конечно… Иди. — Нет, Загрызалова с радостью предложила бы ему остаться, но боялась, что он неправильно поймёт подобное предложение.

— Спасибо за замечательный день, Вика.

— Не за что. Мне и самой было хорошо.

Спать Вика легла в первом часу ночи. Ей казалось, что она дико устала и заснёт, едва голова коснётся подушки, но не тут-то было. Сон ни в какую не шёл, вместо него нахлынул поток мыслей.

Сегодня был отличный день. Марку точно понравилось. Он с таким воодушевлением вышагивал по лесу, высматривал зверушек, то и дело с биноклем пытался выискать местных птиц, когда это удавалось, восторгался от всей души. Он радовался будто ребёнок, увидев орла. Да, любит Дантон природу. И к людям хорошо относится, гораздо лучше, чем абсолютное большинство Викиных друзей и знакомых.

Ну кто бы ещё согласился приютить у себя дома иностранку, без пяти минут уголовницу? Кто бы так терпеливо сносил все её дерзкие и порой циничные высказывания? Кто бы помог ей с работой, несмотря на то, что у самого дел по горло? Кто бы стал учить сёрфингу, опять же в ущерб каким-то другим своим делам? А кто бы рискнул отношениями с любимой девушкой ради спасения совершенно постороннего налогового инспектора?

Хм. Любимая девушка. Почему так неприятно произносить это даже мысленно? Похоже на ревность. Тьфу ты, какая чушь в голову лезет!

Сегодня, когда вдруг показался этот лесник, чтоб ему икалось всю ночь, Марк первым делом встал впереди Вики, защищать её собирался. Как же это всё-таки приятно.

Виктория Валерьевна, что-то Вас понесло не в ту сторону. У Вас, между прочим, уже имеется молодой человек, причём завидный. Ваня — это же не мужчина, это ожившая мечта всех женщин планеты Земля. Ну ладно, может, и не всех, но очень многих. Вообще непонятно, каким чудом его до сих пор не охомутали. Он же такой…

Размышление прервал внезапно оживший мобильный. Загрызалова нехотя поднялась, нащупала в сумочке агрегат и вынула, посмотрев на цифры в верхнем правом углу мониторчика. Час ночи. Не, ну и кого хватило совести позвонить в такое время? Номер неизвестный. Держись, милок, сейчас тебе скажут пару ласковых! И радуйся, что ещё не разбудил хозяйку телефона, а то бы такое услышал…

— Алё! — рявкнула Вика.

— Привет, — раздался Ванин голос, и Викино возмущение вмиг улеглось. — Прости, что разбудил. Я знаю, тебе завтра на работу и всё такое. Но я только-только вернулся и подумал: может, устроим романтический ужин прямо сейчас?

— В час ночи?! Это, скорее, будет уже романтический завтрак.

— Завтрак так завтрак. Извини меня. Обычно я не названиваю девушкам посерёдке ночи, честно. Просто я соскучился по тебе, очень-очень.

— И я по тебе. Так… Мне нужно минимум полчаса, чтобы привести себя в порядок, а ещё лучше — час.

— Заеду через полтора.

— Ты — чудо.

— Как и ты. Кстати, это мой новый номер, постоянный.

Резкая смена часовых поясов не самая приятная вещь, но Марк неплохо её переносил. Дома он оказался ранним утром, ложиться спать не было смысла, да не очень и хотелось. Марк принял душ, оделся посолиднее и стал расхаживать по своей комнате, коротая время.

Скоро идти в океанариум. В одиннадцать часов намечался перерыв, на это время Марк и Кристи договорились встретиться. Кристи…

Шаги ихтиолога стали заметно быстрее, нервознее. А потом блондин вспомнил недавнюю экскурсию.

Ему ещё долго в ночных кошмарах будет сниться машина Мираба. После такой поездки в этой жизни уже ничего не страшно. Но, что интересно, впечатления от путешествия остались только радостные. А как же иначе? Им с Викой было так хорошо. И природа в заповеднике красивая. Вика выглядела счастливой, у неё глаза по-настоящему сияли. И природа в заповеднике красивая. Вика так заразительно смеялась, когда обнаружился след из яблок. Да и вообще за весь день улыбка почти не сходила с лица девушки. И природа в заповеднике красивая… Кажется, эта мысль уже где-то мелькала…

Марк сел на кровать и взъерошил волосы на затылке. Вика… В последнее время он уж слишком часто о ней думает. Наверное, потому что скучает. А вот почему он так скучает? Они ведь не отрезаны друг от друга, имеют возможность видеться хоть каждый день. Только это не то. Не то, что было раньше.

В ушах звучали слова отца: «Любовь бывает разная. Не путай любовь к другу с любовью к второй половине». Наверно, папа прав.

Предыдущие три раза Марк обходился без кольца. Он подозревал, что Кристи может отказать, поэтому не осмеливался заранее приобретать самое романтичное из ювелирных изделий. Но сейчас всё было по-другому. Дантон был уверен… да нет, он попросту знал, что в этот раз Кристи примет предложение, согласится стать его женой. Он ведь теперь герой, едва ли не международная знаменитость. Посему ихтиолог отпросился на перерыв пораньше, зашёл в один очаровательный магазин, где и купил в меру броское колечко с изумрудом, которое попросил поместить в подарочную коробочку и вообще оформить покрасивее. Продавец понимающе улыбнулся и заверил, что приложит к процессу весь свой творческий потенциал. Получилось действительно удачно: крохотный бирюзовый футляр с остроконечным сияющим пурпурным бантиком в виде цветка. Марк бережно пристроил художественный шедевр во внутреннем кармане пиджака и отправился на прогулку с Кристи.

Они прохаживались по прибрежной аллее добрых полчаса, болтали о мелочах, смеялись, дурачились. А Дантон всё никак не решался. И не потому, что боялся. Рука, словно обретя собственную волю, отказывалась тянуться к карману, где лежала прелестная коробочка. Синяя гладь поблескивала на солнце, тут и там пестря белоснежными вздымающимися лентами пены. Марку казалось, что абсолютно все кругом счастливы. Все, кроме него самого. И чего тебе не хватает для счастья, парень? Рядом девушка, по которой ты сохнешь пятый год. Несколько слов — и она твоя, навсегда.

— Кристи, послушай… — Блондин остановился, рыжая тоже замерла на полушаге. Марк взял её за руку. — Мы давно вместе, очень давно. Я считаю, пора идти вперёд.

Рыжая приоткрыла рот и расширила глаза. На её губах была готова в любой момент появиться улыбка. Кристи понимала, к чему ведёт Марк. Не зря же он так нервничает. И новенький костюм с утра пораньше тоже надел не просто так. Девушка нежно поглядела на своего избранника. Пусть только произнесёт это вслух, а уж она не станет медлить с согласием.

— Марк! Знаешь, ты абсолютно прав! Вот совсем недавно, кажется, вчера вечером, я как раз думала об этом. Мы с тобой знакомы уже полжизни и почему-то наши отношения как бы застыли… ну, знаешь, перестали развиваться, что ли… Не то чтобы я против сложившегося положения вещей…

Слова Кристи, непонятно почему, стали пролетать сквозь уши и не достигать мозга. Чудеса. А ещё отчего-то перед Марком сейчас стояла вовсе и не Кристи, а Вика! Такая забавная, волосы закрутила в мелкие кудряшки… и лучезарно улыбалась. Ну правда мистика. И вдобавок Марку почудилось, что Викин голос отвечал ему: «Я не против. Я вообще люблю ходить, особенно вперёд…» Она развеселила Марка, эта сказочная девушка.

— …И тут я подумала: надо с этим что-то делать. — Кристи наконец договорила свою мысль, при этом поглядев на странно улыбающегося Марка и заставив улетучиться Вику.

«Действительно, пора бы уже с этим что-то делать! И самое верное — …» — парень ловко уселся перед спутницей на левое колено, не выпуская её ладонь из своей, вторая рука при этом отправилась на поиски заветной коробочки.

— О-о-о, Марк! — Ещё немного, и девушка лишилась бы чувств от переполнявших её эмоций. А она-то до последнего опасалась, что речь всё же пойдет о чём-то более несложном… о том, чтобы завести хомячка, например…

— Я давно должен был прояснить всё раз и навсегда. — Ихтиолог не обращал внимания на прохожих. Надо отдать им должное: они все, как один, вели себя чрезвычайно деликатно, не начинали беспардонно пялиться, а продолжали свой путь, лишь изредка оглядываясь на романтическое действо. — Я никогда не встречал никого, похожего на тебя. Ты особенная, ты…

Почему слова даются так тяжело? Будто сам из себя клещами вытаскиваешь. Дантон, не тормози! Скажи ей!.. Ты же так долго ждал этого момента! Кристи — твоя мечта, твоя судьба! Да, она взбалмошная и непредсказуемая, но это и отличает её от прочих женщин. Ты же хочешь быть с ней до конца дней своих! Хочешь ведь?.. Так, что это за сомнения? Откуда?! Нет уж, дружок, поздно отступать! Хватит страдать ерундой. Ты же любишь эту девушку! Она не идеальна, но безупречных людей и не бывает. Неужели есть в ней какой-то недостаток, который может тебя отпугнуть? Прекращай мямлить и будь мужчиной!

Марк вдохнул под завязку.

— Кристина Маргарет Геллер, ты…

Очи рыжей вспыхнули восхищением, предвкушением. Она стала даже прекраснее обычного. Лицо сияло красотой, уверенностью, благосклонностью… И вдруг опять появилась Вика. Она стояла, уперев руки в бока, вздёрнув носик и озорно поглядывая на блондина. «Дантон, не пугай меня! Видел бы ты себя со стороны. У тебя лицо, как у злостного неплательщика во время описи имущества!» Тут-то Марк внезапно и понял: главный недостаток Кристи — то, что она не российский налоговый инспектор, заставляющая съедать по пять ложек горячего в день и упрямо доказывающая, что у неё зелёные, а не голубые глаза.

— …ты только не принимай близко к сердцу, но нам надо расстаться. — Дантон прыжком поднялся с колен и отряхнул штанины.

Кристи едва-едва не брякнула: «Да, конечно, я согласна!» на автопилоте, но вовремя затормозила и выставила подбородок вперёд, подняв брови. Таким манёвром обычно просят повторить сказанное, когда не удалось толком расслышать. Марк и повторил:

— Нам надо расстаться.

— Что?!!!!!!!! — Это был даже не взвизг. Это был звуковой удар.

В радиусе тридцати пяти метров прохожие вздрогнули, а чайки сорвались с мест и улетели куда подальше.

— Ты меня бросаешь?!! — опять выстрелила ультразвуком рыжая.

Дантону и самому было стыдно. «Бросаешь». Неприятное слово.

— Нет… Да… Я предлагаю разойтись по-хорошему, без обид. У нас всё равно ничего не выйдет.

Ихтиолог ожидал третьей ударной волны, но её не последовало. Девушка сдавленно пролепетала:

— Но ты же… только что… я думала…

Марк чувствовал бы себя куда лучше, если б она продолжала орать. Он бы и несколько пощёчин или ударов стерпел, если б от этого бывшей возлюбленной полегчало.

— Знаю, Кристи. Я тоже так думал минуту назад.

— И что тебе стукнуло в голову? — Кристи, может, и была баламуткой, но не дурой. — Это из-за Вики, да?

Взгляд Марка ответил красноречивее любых слов и кивков.

— Не ненавидь меня, пожалуйста.

— И не собиралась, — фыркнула Кристи, собрав волю в кулак. — Ты этого не заслуживаешь. Если ты сам отказываешься от своего счастья, дело твоё. — Она даже смогла усмехнуться. — Какая же я всё-таки глупая. Любая идиотка на моём месте поняла бы, что у вас роман, а я, как последняя ненормальная, верила, будто между вами ничего нет. Небось, вам было весело надо мной потешаться.

— Нет, Кристи! У нас с Викой ничего такого не было и нет… Но я надеюсь это исправить.

Девушка изогнула правую бровь со словами:

— То есть ты по уши влюблён в девушку, с которой не…

— …Даже не целовался, — хмыкнул Марк.

По совести говоря, Кристи бы сейчас с удовольствием разревелась. Однако рыжая не собиралась ронять достоинство, ей казалось, что заплакать значит проявить слабость. На душе было паршиво… но от последних слов Марка там как-то посветлело… Кристи верила, что он не лжёт. Само собой, обидно после четырёх с лишним лет романа расставаться вот так запросто, и, тем не менее, приятно, что до сих пор есть люди, которые влюбляются столь трогательно и невинно.

Рыжая развела руками, словно сообщая: «Я ничего не могу поделать, ты свободен». Вслух она произнесла:

— Не стану же я приковывать тебя к себе цепями.

Марк счастливо выдохнул, с облегчением и некоторой виноватостью.

— Прости меня.

Кристи махнула рукой.

— Проехали. — Она отвернулась и быстро зашагала прочь, чтоб Дантон не увидел её слёзы.

Девушка шла и шла, почти бежала, бешено стуча каблуками. А вот и слёзы полились. Подумать только, она даже не может заставить себя разозлиться, хотя обычно уж с чем-чем, а с этим трудностей не возникало никогда.

Больно было думать о том, что она, видимо, больше никогда не назовёт Марка своим парнем. Не обнимет его, не поцелует. Чёрт, им ведь было так хорошо вместе. А что если Марк — единственный в мире мужчина, способный выносить характер Кристи?! Или всё же есть на этой планете ещё такие чудаки?

Ну ладно, поплакала, и хватит. Жизнь продолжается, она не будет ждать. И повседневные дела тоже ждать не станут. Вот на них и надо сосредоточиться, чтобы не сорваться. Что там у нас в планах на день? Сходить в магазин, сделать маникюр, вызвать кого-нибудь починить кран в ванной, записаться в парикмахерскую, позвонить сестре.

…Марк нёсся на всех парах, быстрее его ног были только его мысли, внезапно ставшие потрясающе ясными. Вчера утром он сказал, что ему хорошо и с Кристи, и с Викой, но по-разному. Сейчас он вдруг окончательно определил, в чём разница. Обе девушки неординарны, с обеими весело и приятно, к обеим он питает нежные чувства. Но только что Марк понял, что к Кристи он испытывает привязанность, благодарность за то хорошее, что между ними было. Но всё это не шло ни в какое сравнение с тем вихрем тепла, который налетал на Дантона, стоило тому лишь подумать о Вике. С Викторией ихтиолог мог не только говорить о чём угодно, с ней он мог и молчать о чём угодно, им удавалось общаться и без слов. А с Кристи он всё равно когда-нибудь бы расстался. Через год, через два, через десять лет или через двадцать. Рано или поздно Марка доконали бы её выкрутасы. Теперь он это осознал.

— А я была права насчёт завтрака, — улыбнулась Вика, поглядывая на часы, вмонтированные в кухонный гарнитур. — Уже три пятьдесят, раньше четверти пятого за еду не сядем, так что это действительно получился завтрак, очень ранний.

Ваня ответил улыбкой на улыбку, потом посмотрел на живописно разложенные по столу продукты: колбасу, хлеб, яйца, овощи и двухлитровую упаковку сока.

— Хотелось бы мне, чтоб это были устрицы, омары и французское шампанское, — картинно взгрустнул молодой человек. — Но, во-первых, в том круглосуточном магазине такое не продавалось, во-вторых, журналистам не настолько много платят.

— В-третьих, я не употребляю спиртного, — не постеснялась напомнить Вика, — так что шампанское в любом случае отпадало. Главное не еда, а компания. И потом, я же понятия не имею, как готовить деликатесы. А яичницу сварганить смогу. — Она немного помолчала. — Мне правда понравилась твоя идея приготовить завтрак вместе.

— Чего-чего, а идей у меня навалом, — усмехнулся журналист.

Загрызаловой действительно было весело. И легко. Почти. Что-то, чего она не осмысливала, тяготило, однако настроение от этого не портилось.

Она была одета просто: светлые джинсы и жёлтая футболка, скромно, но со вкусом. Вика не стала мудрить с одеждой, куда больше времени ушло на лицо, которое упорно демонстрировало следы недосыпания. Впрочем, и эту проблему удалось решить. Когда Ваня появился, Виктория цвела и благоухала. Потом они вместе нагрянули в ближайший круглосуточный магазин и купили еду, после чего поехали к Ивану. И вот уже минут двадцать вполне успешно на пару варганили завтрак.

— Как прошла командировка? — полюбопытствовала Вика, разбивая яйцо для омлета.

— Отлично, — энергично отрапортовал Ваня. — Делали материал о музыкальном фестивале.

— Могу себе представить, — хихикнула Загрызалова. — Нашёлся хоть кто-нибудь трезвый?

— Ага. Удалось отыскать аж троих. Потом случайно наткнулись на ещё одну историю, — журналист посерьёзнел. — И там уже ничего смешного. Хотя, как сказало начальство, и ничего сверхинтересного. А я всё равно наработку для репортажа подготовил, костьми лягу, но его протолкну.

— И в чём суть дела? — с неподдельным интересом спросила Виктория.

— Мать с дочерью никак не могут ужиться.

— И что? Не обижайся, но тут вправду нет ничего особенного. — Поколебавшись, Вика несколько угрюмо прибавила: — С некоторыми матерями просто нереально ужиться.

Ваня покачал головой.

— В этом случае вина не матери, а дочери, и ещё больше — отца. Редкостный гад! Предприниматель, кстати. И не прищучить ведь. Может, на него в Налоговую настучать? Пусть у козла хоть какие-то неприятности будут.

Вика хмыкнула:

— Не выйдет. Это киношники почему-то думают, что налоговики кого-то выслеживают, куда-то внедряются, а мы на самом деле ничего подобного и близко не практикуем. Раньше была Налоговая Полиция, вот туда можно было накатать кляузу; теперь, по сути, некуда. А что, папаша и впрямь сволочь?

— Ещё какая. Рассказывать долго, суть в том, что ему нужна квартира бывшей жены, и эту квартиру он пытается заполучить через дочь, которая там прописана. Настроил девочку против матери, вот девчонка и изводит бедную женщину, искренне считает, что мама плохая, а папа хороший. Я с девочкой общался, тоже не подарочек. Короче, мать недавно сорвалась и хлопнула эту сикалявину по щеке, так сикалявина вместе с папашкой в суд подают, собираются мать родительских прав лишить, а там до отъёма части квартиры — рукой подать.

— Каких только гнид не бывает на свете, — пробурчала Вика. — В принципе, если хочешь, я могу этому предприниматели звякнуть, от имени областной Налоговой припугнуть какой-нибудь проверкой. Действительно, пусть у него жизнь хоть немного подпортится.

— Было бы здорово. Но от меня в этом деле зависит больше. Я от того красавца теперь не отстану, ославлю его на весь регион.

— Осторожней, а то в суд подаст.

— Не подаст, — усмехнулся Ваня. — Я же не первый год в журналистике. Знаю, как преподнести материал, чтоб и правду высказать, и не дать юридического повода для разбирательства. Ладно, хватит о работе. — Молодой человек тепло улыбнулся. — По-моему, всё готово. Здесь поедим или пройдём в комнату? Только там у меня беспорядок, я цветочный горшок опрокинул, а пылесос, зараза, приказал долго жить.

— Сломался? Он же практически новый, ты его в прошлом году покупал.

— Вот и верь рекламе, — театрально вздохнул Ваня. — А техника ведь недешёвая, импортная.

— Надо поддерживать отечественного производителя, — кося под первого президента Российской Федерации, наставительно изрекла Вика. — Как я.

— Загрызалова, ты-то поддерживаешь ещё Советского производителя, у тебя вся техника с доперестроечных времён.

— И что? Пусть мой пылесос старше меня вдвое, зато он до сих пор ни разу не ломался, и отлично работает. Сам знаешь, я однажды пылесосила при тебе.

— Помню-помню, — беззаботно признал Ваня. — Машина — зверь. Подожди, я сейчас.

Брюнет скрылся в коридоре, но скоро вернулся с двумя длинными белыми свечами.

— Вот. За окном, конечно, уже рассветает, но если задёрнуть шторы и эти свечи зажечь, всё равно получится романтично. Я так думаю.

Сказано — сделано.

— Всё так красиво, — промолвила Вика, заканчивая накрывать на стол.

— Яичница и бутерброды с колбасой, что ж тут красивого? — подивился брюнет.

— А свечи? — улыбнулась инспекторша. — И вообще задумка потрясающая. Выдернуть девушку из постели в час ночи, привезти к себе, накормить. Я серьёзно. Вы, Иван, романтик.

Романтик. Вика лишь недавно по-настоящему поняла, что ей нравятся романтики… и поэты в душе.

— Да, я такой, — нарочито гордо приосанился брюнет.

Они рассмеялись.

Ваня подошёл к девушке и обнял. Крепко, но ласково. Что-то это напоминало. Не очень давно её уже обнимали вот так, только тогда Загрызалова была в худшем состоянии — психовала напропалую. А Марк обнял, и она вдруг почувствовала себя в безопасности, будто ребёнок под надёжной защитой.

Стоп, при чём тут Дантон? Здесь сейчас Ваня, а не Марк.

Ваня улыбнулся, его руки плотнее сомкнулись на Викиной талии. По всем правилам дальше должен был последовать поцелуй. Загрызалова почувствовала небывалую неловкость — словно школьница при первом в жизни поцелуе. Налоговый инспектор не придумала ничего лучше, чем вытянуть губы трубочкой. Ваню это позабавило, он решил, что Вика так шутит. Вот только шутка как-то затянулась.

— Загрызалова, будь человеком, — прошептал журналист, губы которого были уже в нескольких миллиметрах от губ Вики.

— Я не человек, я налоговый инспектор, — внезапно выдохнула девушка и отпрянула, на несколько секунд отвернувшись.

Иван растерялся. Впрочем, ненадолго. Ему, как прирожденному репортёру — искателю и знатоку интересных историй и, в общем-то, неплохому специалисту в области психологии, а вдобавок обладателю фантастической интуиции, как-то сразу стало всё ясно.

— Видимо, вы с тем Марков всё же на пару граммов больше, чем просто очень хорошие друзья. — Брюнет потушил свечи и раздёрнул шторы.

Вика поймала себя на том, что кивает.

И что тут сказать Ване, да и самой себе? Просто сумасшествие. Она что, влюблена в Марка? Но… почему? Нет, в смысле, и ежу понятно почему: потому что Дантон — золотой души человек, прекрасный друг и надёжный спутник. Однако Ваня же не хуже, и Вика страстно хотела возобновить отношения с журналистом. Или она просто привыкла этого хотеть? Ну вот пожалуйста, как солнце из-за туч: «С ума сойти, я люблю Дантона! Действительно люблю, очень-очень!» Господи, она ведь даже не заметила, как это случилось…

— Ваня, я…

— Да ладно, — вздохнул журналист. Вздохнул грустно, но без особого трагизма и даже с ноткой добродушия. — Не дурак, сам всё понимаю. Давай поедим, а потом я тебя отвезу.

— Куда? — Вика с необычайной скоростью хлопала ресницами. Никогда в жизни она не была настолько растеряна. — В Голд-Кост?

Иван расхохотался:

— Боюсь, до Голд-Коста моей машине не добраться, бензина не хватит, да и плавает она плоховато. Домой отвезу. Ты же не думала, что я тебя отпущу одну на улицу в четыре часа утра?

Пожалуй, это был первый раз, когда Вике захотелось всплакнуть от умиления. Она с восхищением посмотрела на Ваню, обняла его и вновь одарила восторженным, ласковым, благодарным взглядом, улыбнувшись и сказав:

— Вот же повезёт какой-то девушке.

Ваня лишь спокойно и благодушно усмехнулся. Надо же, какой он всё-таки замечательный. Ни с которой стороны не придерёшься. И всё-таки он не Марк, этим всё сказано.

Так, сейчас наскоро перекусить, помчаться домой, прибежать и наполнить ванну, отчаянно надеясь, что и у Дантона полная. Дальше будь что будет. Как говорится, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. А ведь это отнюдь не пустяковый риск: поставить на карту уже практически сложившуюся благополучную совместную жизнь с прекрасным человеком ради того, кто, вполне возможно, ценит тебя лишь как друга, максимум — как приёмную сестрёнку. «Ох. Либо я выбираю наилучший для себя путь, либо совершаю самую большую ошибку в жизни».

Он мчался домой с единственной лишь мыслью: поскорее увидеть Вику. Где-то в самой глубине души парень понимал, что ведёт себя глупо и наивно, но, по правде говоря, его это в данный момент вообще не волновало. Он просто обязан увидеть её как можно скорее, пока окончательно не потерял рассудок и способность воспроизводить человеческую речь в понятной форме. Пока мчался, прокручивал в голове тысячи фраз, которыми было бы лучше описать всё то, что творилось у него на душе прямо сейчас. Но ему казалось, что все эти варианты какие-то сухие, чёрствые, и абсолютно не подходящие. Посему в конце концов он забросил это дело, решил воспользоваться старым добрым способом — нести вдохновенную чушь; главное, что будет искренне, от сердца. Прибежав домой, он на автомате захлопнул входную дверь и направился прямиком в ванную — «включить портал».

Вода, казалось, издевалась над ним: текла медленно-медленно, как будто решила вдруг притвориться мазутом или вязкой расплавленной резиной. От переполнявших его эмоций Марк даже не вспомнил о существовании телефона, Интернета и прочих мелочей. Ихтиолог просто надеялся, что по ту сторону ванна тоже окажется наполненной, и расхаживал по квартире, бесцельно оглядываясь по сторонам. Потом на лице его вдруг появилась загадочная глупая улыбка — во взбудораженный мозг пришла забавная мысль.

Дантон помчался в свою комнату и через минуту вернулся в ванную, уже переодетый в забавные оранжевые плавки-парашюты в ярко салатовый цветочек. Те, которые Вика подарила ему на Рождество, естественно, с подлым умыслом поиздеваться — он же вечно носил подобные «костюмы». Это, можно сказать, была рабочая форма, а вот подобной раскраски его гардероб до сих пор не видел, и Вика решила исправить сие упущение. Марку почему-то в данный момент показалось, что это очень романтично — показаться ей в ею же подаренных плавках. Представив её реакцию, он снова заулыбался и с нескрываемой злобой посмотрел на кран — вода наполнила ванну лишь на одну треть.

Наконец, спустя целых двенадцать минут томительных ожиданий, Марк забрался с ногами в ванну и, вдохнув, медленно опустился, с головой погружаясь в воду. Испытав уже знакомые ощущения — будто тебя затягивает сумасшедшая воронка — Марк услышал пронзительный вопль, без сомнения, принадлежащий ей — Виктории. Почему она завопила, понять было не сложно — от неожиданности. Просто инспектор в это же самое время тоже забралась в ванну, и, откуда ни возьмись, рядом материализовался Марк.

Ни с чем не сравнимое удивление охватило Вику. Она, как и полагается добропорядочной девушке, завизжала. Но спустя миг до неё дошло, что случилось, и она, поглядев Марку в лицо (парень сидел рядом, буквально в пяти сантиметрах от нее), вдруг залилась звонким заразительным смехом, который тут же передался блондину.

— Что ты здесь делаешь? — наконец, вопросила Вика, пытаясь наскрести в себе хоть чуть-чуть серьёзности. Тщетно. Серьёзность затмевалась нервным возбуждением. Коленки затряслись.

— А ты? — вопросом на вопрос ответил ихтиолог, также весьма и весьма далёкий от душевного равновесия. — Здесь сейчас нет и пяти часов утра.

Вика, обычно никогда за словом в карман не лезущая, на сей раз не придумала, что сказать. Она лишь пожала плечами и вновь рассмеялась.

— К слову, доброе утро, — продолжал Марк, мысленно упрекнув себя: «И где мои манеры?». — Может, позавтракаем? Или пообедаем? Зависит от того, где будем есть: у тебя или у меня. — «Господи, что за ерунду я несу? Хуже, чем влюблённый подросток, определённо».

— Спасибо, я не голодна. Я уже поела… У Вани. — «Загрызалова, кто тебя за язык тянул?! Нашла, что брякнуть!» Прежде чем лицо Дантона окончательно заволокла настороженная хмурость, Вика мотнула головой и поспешно добавила: — Мы расстались. — Девушка, расплескав немного воды, забилась в тот конец ванны, где находилось сливное отверстие. Инспектор согнула в коленях и обхватила руками ноги. Вся одежда, за исключением «верхушки» футболки, уже была мокрой. Но Вику это ничуть не заботило.

— Вот как? — Брови Марка выгнулись и тут же вогнулись обратно. Он перебрался на противоположный конец ванны. Теперь Дантон и Загрызалова сидели друг против друга. — Мне жаль.

И тишина. Со стороны всё происходящее должно было смотреться забавно. Одни только манёвры в ванне чего стоили. Такие неуместные, такие неловкие. И это притом, что ванна-то просторностью совершенно не отличалась. Расстояние между прижавшимися к чугуну молодыми людьми не превышало двадцати сантиметров.

«Жаль? Ему жаль?! — стучало в висках у Вики. — Он был бы рад, если б я осталась с Ваней?!.» Сердце ёкнуло.

Ох, сколько же им было нужно сказать друг другу! «Не знаю, почему долго не понимал/а этого, всё ведь так просто!» «Я перевернул/а свою жизнь вверх тормашками, но нисколько не жалею об этом. Я и не хочу, чтоб она была прежней». «Мне плохо без тебя». И самое главное: «Я люблю тебя. Люблю и хочу быть с тобой до конца своих дней. Только с тобой слышишь?»

Молчание угрожало стать зловещим.

Марк первым решился подать голос:

— Давно хотел спросить: что это за штуковина? — Австралиец указал на предмет в углу ванной.

Россиянка проследила взгляд и жест Дантона и усмехнулась.

— У тебя самого есть предположения?

Марк прищурил один глаз.

— Вообще-то, я примерно так всегда представлял себе атомную бомбу, только без шланга сбоку.

— Это стиральная машина, Марк!

— Серьёзно?

— Да. Старая модель, практически антиквариат. Но работает до сих пор. — «О каких глупостях мы говорим… Вот сейчас возьму и скажу ему всё прямо в лоб, а потом спрошу…»

Вика не успела додумать фразу. Марк судорожно вдохнул и выдал:

— Я солгал.

— Насчёт чего? — совсем растерялась Загрызалова.

— Насчёт того, что сожалею из-за вашего с Иваном расставания. На самом деле я очень этому рад. — Ну что ж, вдохновенная чушь у него выходит неплохо. Получилось не особо романтично, зато честно.

Вика преобразилась за долю секунды. Лицо девушки просияло и осветилось такой улыбкой, подобных которой Марк никогда ещё не видел.

— Я безумно рада, что ты рад, — выдохнула россиянка и мгновенно рванулась к Марку, по пути устроив в ванне девятибалльный шторм.

— Кстати, я порвал с Кристи…

Предстояло ещё столько всего решить и обговорить. Например, как они теперь будут жить? По-прежнему по отдельности или вместе? Если вместе, то одному из них, вероятнее всего, придётся оставить и свой дом, и работу, в которой уже достигнуты определённые успехи.

Но всё эти проблемы могут и подождать. Не решать же их прямо во время поцелуя.

Эндрю Ли не работалось. Из головы никак не выходил друг, сошедший с ума. Марк ведь действительно был так уверен в своих словах, когда говорил о перелёте в Россию через ванну. Эндрю уже дважды посылал к ихтиологу хорошего врача (правда хорошего, лучший профессионал в своей области, Ли сам неоднократно в этом убеждался!), но друг не ценил такого волнения о своём психическом здоровье, и благополучно выставлял чудо-врача за дверь, даже не делясь своими эмоциональными переживаниями! Но Эндрю не сдавался. Каким бы он был лучшим другом, если бы пустил болезнь на самотёк? Так что в третий раз он сам заявился вместе с врачом, подумав: «И пусть только попробует теперь отпереться!»

Да, Марк и вправду не стал выдворять настойчивых гостей, даже пустил их в гостиную и предложил кофе. Просидев с хмурым видом и с горячим кофе где-то полчаса, Марк всё же не выдержал и поведал чудо-доктору и заботливому другу о своих переживаниях: блондин переживал за акул, поскольку популяция этих милых созданий всё сильнее и сильнее уменьшалась, в основном из-за нападок со стороны «зелёных». Те лезли изучать несчастных рыб, обильно используя камеры, фотовспышки и прочее, вследствие чего акулы, имеющие хоть какое-то чувство собственного достоинства, поспешили убраться из страны и переселились куда-то к Филиппинам, а то и подальше. Также Марка беспокоило состояние коралловых полипов, о вымирании которых уже ходят легенды…

Из всего вышесказанного доктор заключил, что проблема ясна. На Марка всего лишь напала депрессия на фоне стресса из-за работы, и совершенно не стоит волноваться по поводу его мыслей о России — это всего лишь эдакое стремление убежать от насущных трудностей. Это пройдет, обязательно, а для профилактики нужно попить витаминов С и В.

После чего доктор, раскланявшись, удалился, а Эндрю ещё немножко посидел с другом. И пока они сидели, Эндрю сделал для себя ценное открытие: доктор этот вовсе не чудо, а Марк по-прежнему верит в портал с ваннами, причем ещё и просит не распространятся об этом в медицинской, да и вообще в какой-либо иной среде.

Так что сейчас Ли сидел и размышлял вовсе не о поимке очередного охамевшего преступника, а о состоянии друга и о том, как бы помочь бедняге. В любом случае, решил Эндрю, после работы обязательно нужно навестить Марка, к тому же тот вот уже две недели не даёт о себе знать.

Отсидев, наконец, законные рабочие часы, Эндрю тут же направился к Марку, без предупреждения, чтобы не спугнуть.

Настойчиво простучав и прозвонив в дверь, и не получив никакого ответа, Ли достал собственный ключ, который Марк сам вручил другу на случай крайней необходимости.

Пройдя в гостиную, Ли позвал Дантона; снова не получив ответа, заключил — никого нет дома. На всякий случай молодой человек всё же решил проверить, вдруг Марк попросту спит?

В комнатах ихтиолога не было, на кухне тоже, оставалась ванная. Эндрю осторожно толкнул дверь и не увидел за ней никого. Лишь одиноко стоявшую ванну, наполненную водой. Машинально проверив температуру воды, парень подумал: «Это явно ненормально. Зачем наполнять ванну, если тебя нет дома? Причём холодной водой? Может, так принято в этой секте? По типу «всегда набирайте воду в ванну до краёв, куда бы вы ни пошли и что бы вы ни делали, а иначе ванна обидится и поглотит вас в один прекрасный миг?» Ли усмехнулся при этой мысли и решил дождаться друга в гостиной, ибо как раз начиналась трансляция футбольного матча.

Не успел ещё никто забить первый гол, как Эндрю почудились какие-то звуки. Причём из ванной. Ли стало не по себе. Он, конечно, как разумный человек не верил в волшебство и сверхъестественные силы, но мало ли… Вдруг вода почувствовала, что рядом посторонний, и решила разобраться с ним? «Да уж, браво, Эндрю! Продолжай смотреть ужастики перед сном, и будешь шарахаться от воды!» — подумал парень и ухмыльнулся. Но затем совершенно отчётливо различил всплеск! И моментально вскочил на ноги, позабыв о матче и зачем-то схватив диванную подушку. Потом быстро смекнул, что подушкой тут не отмашешься, и с ужасом понял, что не знает, чем вообще можно спастись от воды! Плюнув на всё и набрав побольше воздуха в лёгкие, он направился к эпицентру, то есть ванной комнате. Но, не успел и до двери дойти, как оттуда вышел мокрый Марк.

— О, Эндрю! Привет, дружище! — радостно воскликнул блондин, пожимая руку другу. — Какими судьбами?

— Я… а ты… Где ты прятался? Я же осматривал ванную комнату, тебя не было! Вообще, о тебе уже давно не было слышно.

— Я заглянул на пару недель в Россию, здесь появлялся только периодически и мельком, чтоб подливать воды в ванну. А так почти всё время был с Викой.

— Обо мне говорите? — К ещё большему изумлению агента Интерпола из той же ванной комнаты вышла и сама Виктория, тоже мокрая, в купальнике. Ни в какие ворота!

Эндрю стоял так, с открытым ртом, где-то с полминуты, а потом вдруг заржал.

— Ну паршивцы! Ну разыграли простофилю!

Вика с Марком переглянулись, пожали плечами, и Марк с широкой улыбкой взял Вику за руку.

— А вы… — отсмеявшись, поглядел на них Ли, — я смотрю, вы не теряете времени зря! Виктория, я думал, ты уехала на Родину! Когда успела вернуться?

Загрызалова лишь снова пожала плечами:

— Сейчас и вернулась. Ты же сам видел.

— Ладно вам, хватит шутить. Признавайтесь, в чём тут дело? — с улыбкой проговорил Эндрю.

— Мы поняли, что не можем друг без друга, я переместился к Вике и забрал её в Австралию навсегда! — радостно пояснил Марк.

— Ага, а лучше ничего не мог придумать? Ванна-портал, да? — хихикнул Эндрю, хотя ему эта шутка порядком поднадоела.

— Ну да, а я тебе про что твержу второй месяц? — совершенно нешуточно согласился Марк.

— Зачем мы разводим болтовню? — Вика окинула парней недоумённым взглядом. — Эндрю, предлагаю тебе совершить небольшое путешествие в мою квартиру, согласен?

— А твоя квартира в…

— Правильно, в России. Что, испугался?

Парень усмехнулся. В конце концов, не утопят же они его, друзья всё-таки.

— И что я должен делать? Полагаю, документы брать не обязательно? — съехидничал он.

— Полезай в ванну. И окунись с головой, — проинструктировала Вика, Марк лишь улыбался позади.

Этот «инструктаж» насторожил Эндрю. Во-первых, «окунись с головой»?? А во-вторых, мочить костюм?

— Может, лучше ты первая, а я уж это… следом? — предложил австралиец-азиат.

— Как хочешь, — согласилась Загрызалова. — Здесь нет ничего сложного, смотри.

Она возвратилась в ванну и окунулась в воду с головой, полежала так, задержав дыхание, и приготовилась к знакомым ощущениям «перемещения». Но почему-то ничего не произошло.

Что вовсе не удивило Эндрю. А скорее ещё раз уверило, что друг спятил, да ещё и Викторию заразил… или наоборот. Может, этот психоз распространяется по типу птичьего гриппа?

Вика вылезла с округленными глазами и посмотрела на Марка.

— Что это значит? Портал закрылся?

Марк был не менее удивлен. Настолько удивлен, что, после того, как Вика выбралась из воды, самолично проверил ещё раз «окно в Россию». Ничего. Только намочил уже подсохшие волосы и налил в уши воды. Даже как-то неинтересно.

— Странно… — вымолвил он, вылезая. — Только что работало…

— Ну мы же не будем переживать по этому нелепому поводу, не так ли? — жизнерадостно проговорил Эндрю, пока друзья не впали в отчаянье и не надумали принести его в жертву своему Богу Ванн. — Вы вместе, всё замечательно, есть о чём поговорить, не так ли? Ну, помимо обычной ванны с обычной водой?

Парочка переглянулась и поняла, что их друг рассуждает логически. Действительно, не всё ли равно, что там с этой мистикой, главное — они вместе. К тому же, в исчезновении портала есть и положительная сторона: теперь Марку не придётся демонтировать свою ванну, чтоб Викины квартиросъёмщики, которые должны въехать завтра, ненароком не угодили к нему в гости. Оба, и Марк, и Вика, как будто прочитали мысли друг друга, взялись за руки и расплылись в блаженных улыбках.

Эндрю тут же почувствовал себя пятой ногой у собаки. Или нет, пятым колесом у телеги. Или нет, скорее пятым углом у стола, причём круглого. В общем, лишним. И решил поскорее ретироваться, чтобы не мешать развитию чувств. Он произнёс:

— Ну, я, собственно, забегал проверить, как ты тут, — обратился он к Марку, — теперь вижу — в порядке. Так что я, пожалуй, пойду.

— Что ты, Эндрю! Останься, попьём чаю, — предложила Вика, направившись в кухню.

— О нет, покорнейше благодарю за радушный приём, но мне и вправду пора — дела, знаете ли, дела.

— Как знаешь, — кивнул Дантон. — Пойдём, провожу.

Парни вышли на улицу, и медленно прошагали до калитки.

— Ладно, не болейте, — кинул на прощание Ли, — если что — обращайтесь. Ну там, если найдёте преступника с мировым именем или ещё что.

Марк усмехнулся.

— А вообще, ты и правда мог бы нам помочь. — Ихтиологу вдруг пришла светлая мысль в голову. — Ты не можешь как-нибудь побыстрее пробить Вике визу и уладить прочие формальности?

Эндрю пожал плечами:

— Почему бы и нет. Когда всё устрою — сообщу. — И, выйдя, наконец, за пределы участка, хмыкнул: — Что, не так всё просто станет без портала?

— И не говори, — на полном серьёзе согласился, вздохнув, Марк.

«И засела же в нем эта фантазия — никак не хочет отлипать. Надо бы на всякий случай поговорить с миссис Дантон, может, она его отрезвит…» — рассуждал Эндрю уже по дороге домой.

Вику одолевали мысли. Сколько же всего произошло с ней буквально за десять месяцев. Разве год назад она могла предположить, что из-за проблем в «Обители зла» переберётся в Австралию, найдёт здесь работу, друзей, любимого человека, потом снова вернётся на Родину… Загрызалова сидела на песочке и вслушивалась в песню моря — оно загадочно играло своими волнами, то разбивая их о камни, то заставляя бежать друг за дружкой, и эта мелодия действительно успокаивала.

Всё в Викиной жизни переменилось, и это слегка пугало девушку. Что будет дальше? Чего ждать от завтрашнего дня? Как сложатся отношения с Марком? Кстати о Марке…

— О чём задумалась, красавица? — Он подкрался откуда-то сзади, весь мокрый после купания, обнял Вику за плечи и чмокнул в щёчку, при этом порядочно вымочив россиянку.

— Маарк, — шутливо-укоризненно протянула Загрызалова, но сразу же сменила гнев на милость, когда увидела доброе улыбающееся лицо блондина. — Я просто подумала… что будет дальше?

Ихтиолог уселся рядом и положил руку Вике на плечо. Потом абсолютно серьёзно заговорил:

— Дальше? Я одолжил у знакомого водные скутеры, и сейчас мы с тобой отправляемся на необитаемый остров искать убежище морской черепахи; я слышал, она поселилась здесь неподалеку. А завтра в шесть утра сёрфинг.

Вика рассмеялась.

— А послезавтра?

Марк с тем же серьёзным видом отвечал:

— А послезавтра всё, что угодно, всё, что ты пожелаешь. А теперь, — он поднялся и протянул ей руку, — хватит киснуть, нас ждёт не дождётся черепаха!

С этим аргументом сложно было спорить, да Вика и не хотела. Поднявшись, она собралась было отряхнуться от песка, но не успела — Марк подхватил её на руки и, невзирая на Викины вопли и взвизги, плюхнулся вместе с ней в тёплую воду океана.

Поиски морской черепахи успехом не увенчались, зато парочка весело провела время. Домой ребята вернулись уже затемно, порядком уставшие, но безмерно счастливые.

— Давай не будем зажигать свет, — заговорщически предложил ихтиолог, перешагивая через порог.

— У тебя ещё остались силы на романтику? — поддразнила Вика. Но руку с включателя убрала, так и не надавив.

— Ты во мне сомневаешься? — Марк привлёк девушку к себе, обняв её за талию.

Нет, Дантон и правда немного утомился, погоня за морской черепахой — занятие не из лёгких. Но ничто бы не могло вымотать парня до такой степени, чтоб он перестал интересоваться Викой.

— Немножко, — каверзно хихикнула россиянка. — Переубеди меня. — Эти последние слова она произнесла тихо, но чувственно.

Ихтиолог улыбнулся, осторожно взял Викино личико в свои ладони и нежно поцеловал девушку в губы.

Нежность нежностью, а страсть страстью. Через пару секунд ни Марк, ни Вика не вспоминали о том, что они, вообще-то, устали. Кое-как, фактически на ощупь, ребята добрались до гостиной. Где-то тут стоял замечательный, отличный диванчик…

Марк в порыве страсти толкнул Вику на этот самый диванчик — в темноте не было видно ничего, но парень отлично ориентировался в своём собственном доме, и к тому же не может ведь мебель взять и уйти с положенного места.

Блондин хотел было наклониться к девушке, как вдруг послышался какой-то звук, похожий на бормотание, с хрипотцой… Говорящая мебель?

— Марк, это ты? — раздалось откуда-то из-под Вики, что прямо таки ошарашило молодых людей и начисто усмирило все любовные порывы.

Ихтиолог вдруг осознал, что диван почему-то говорил голосом папы.

Комнату озарил яркий с непривычки свет — миссис Лиз Дантон надоело прислушиваться к невнятным шорохам и представлять будоражащие мозг картины, поэтому она поднялась с кресла и нажала на кнопку включателя.

— Папа? — Марк обернулся назад и продолжил: — Мама?? Что вы здесь делаете посреди ночи?

— Во-первых, сын, где твои манеры?? — Женщина приняла грозный вид. — Почему не спросишь, как мы добрались? Не предложишь чашечку кофе?

— Извини, ма. Как вы добрались? Зачем приехали посреди ночи? — исправился прилежный сын.

— Мы приехали днём, вообще-то, — подал голос с дивана отец, принимая вертикальное положение. — Вы так долго гуляете, что пока дожидаешься, можно уснуть. Что я, собственно, и сделал.

Вика, двадцать секунд назад вскочившая с дивана будто ошпаренная, незаметно вздохнула с облегчением. «Слава Богу, значит, они не слышали ничего из того, что было двумя минутами ранее».

— А я вот не спала, — сообщила миссис Дантон.

Марк попытался поскорее избавиться от неловкости и выпалил:

— Это Вика. Виктория. Вы, наверное, помните?

Лиз приподняла бровь.

— Как мы можем забыть?

— Конечно, помним, — куда радушнее произнёс Уоррен, протягивая руку Вике.

Вика пожала ладонь Дантона-старшего и осторожно уселась рядом.

— Надеюсь, вы добрались хорошо, — пробормотала россиянка, не зная, захихикать ей или покраснеть.

— Вполне комфортно, — буркнула Лиз, продолжая пристально поглядывать то на сына, то на «падчерицу».

Под таким напористым взглядом Вика почувствовала себя обязанной объясниться.

— Мы с Марком теперь вместе.

— Да неужели? — нарочито удивлённо хмыкнула женщина. Затем строго воззрилась на сына. — Не хочешь ничего нам рассказать?

И Марк осознал, как много всего ещё не успел поведать родителям. Столько новостей, столько новостей, одной чашкой кофе тут не отделаешься…

— Так значит, кофе? — Ихтиолог облизнул губы, намереваясь временно дезертировать на кухню и прихватить с собой Викторию.

— Кофе? Как ты можешь отвлекаться на кофе в такой момент! — возмутилась Лиз, благополучно позабыв о том, что именно она первой вспомнила про напиток. — Эндрю звонил, говорил, ты заболел. Теперь я вижу, чем; а я, наивная, предположила, что ангиной.

— И попросил приехать поскорей, так? — догадался Марк. — Напомни мне, — обратился он к Вике, — чтобы я сказал ему «Спасибо». Заботливый у меня друг. — Парень пока не определился, скажет ли спасибо искренне, или же даст радетелю по шее.

— Он и правда волнуется, такой молодец, — вступилась за друга друга Вика.

И Марк согласно кивнул, решив действительно поблагодарить товарища за помощь, и заодно постараться разуверить насчёт своего душевного состояния. Уж что-что, а ванны ихтиолога сейчас волновали в самую последнюю очередь.

— Эндрю не тот человек, который станет волноваться по пустякам, — продолжала Лиз. — Он не имеет привычки делать из мухи слона. И если Эндрю взволнован, значит, на то есть существенные причины. — Всем своим строгим видом миссис Дантон говорила: «Ну же, я жду объяснений. И постарайтесь, чтоб они меня удовлетворили».

— Что конкретно сказал Эндрю? — устало выдохнул Марк.

Третий час ночи, неужели прямо сейчас придётся рассказывать всю эту длиннющую историю? А потом и родителей убеждать в том, что их отпрыск не свихнулся на пару с новоиспечённой подружкой? Убеждать, между прочим, будет весьма трудно, учитывая, что портал больше не работает.

В разговор вступил Уоррен:

— Он сказал, что обеспокоен твоим душевным состоянием и на нашем месте срочно бы отправился тебя навестить, поскольку тебе сейчас очень нужна поддержка семьи.

— И всё?

— По-твоему, этого мало? — нахмурилась Лиз.

Уоррен усмехнулся, тоже обращаясь к сыну:

— Твоей матери этого показалось более чем достаточно. Мы собрались в считанные минуты и тут же махнули в Голд-Кост… опять.

Марк не собирался лгать родителям. Но и правду нужно было преподносить постепенно, чтоб они не перепугались совсем.

— Эндрю узнал о том, что мы с Кристи расстались. Естественно, он понимал, что такие перемены могут быть очень стрессовыми. И попросил вас обо мне позаботиться.

— И всё? — с подозрением прищурилась миссис Дантон.

Не дав Марку ответить, то есть либо солгать, либо затруднить разговор окончательно, Вика встряла:

— Эндрю действительно зря волновался. Как видите, Марк не впал в уныние.

— Видим, — Лиз кашлянула. — Так нам не о чем волноваться, Марк?

— Совершенно не о чем, — откровенно заверил ихтиолог. — Я никогда в жизни не был счастливее, чем сейчас. — Он тепло улыбнулся сначала родителям, потом Виктории, послав последней воздушный поцелуй.

Вика ответила тем же.

— Вы уже решили, как поступите? — деловито осведомилась Лиз.

— То есть, мам?

— Сужу по моему опыту; не обижайся, дорогой; — последняя фраза предназначалась мужу, — любовь на расстоянии — полный бред. А опыт у меня, слава Богу, громадный; не обижайся, милый.

— Согласен, — кивнул «милый», нисколько не огорчаясь по поводу ранних увлечений жены — кто ж не был молодым?

— Родители, не волнуйтесь, мы уже всё решили, — успокоил сын. — И, конечно же, собирались в скором времени известить вас, — поспешно добавил парень.

— Я сдаю свою квартиру, пока. Если все пойдёт хорошо, я её продам и перееду сюда, — поведала Виктория. — Всё равно в России у меня никого нет.

— Если точнее, Вика сюда уже переехала, — внёс ясность Марк, подмигнув девушке, — опять же спасибо Эндрю. Визу оформили за один день. Так что мы будем жить вместе, — подвёл итог блондин.

Родители обменялись взглядами. Ничего не попишешь, ребёнок уже повзрослел, самостоятельным стал.

— Вот и молодцы, — улыбнулся Уоррен. — Какие планы на будущее? Нам уже готовиться стать бабушкой и дедушкой?

— Ну, па… — покачал головой сын.

— А что па?

— На завтра у нас сёрфинг. Так что с внуками пока подождите, но может быть, когда-нибудь…

Окончательно успокоившиеся родители даже передумали пить кофе — на радостях предпочли сразу лечь спать.

Марк разместил их в самых комфортабельных условиях, как и положено примерному сыну, — в комнате для гостей. Вика же решила переместиться в гостиную. Девушка и так уже устала краснеть от курьёзной встречи с родителями, а те ещё и о внуках заговорили; и было бы крайне бестактно отправляться ночевать к Марку в комнату. Но Марк, будучи истинным джентльменом, в свою очередь, после долгого спора, уговорил таки настырную Вику поменяться местами и сам занял диван.

Наконец, всего через каких-то два часа, домочадцы улеглись по своим местам и приготовились к встрече с миром грёз.

В доме погас свет, всё затихло, погрузилось в безмятежность.

Темнота, тишь, звёзды. Вика выбралась на крыльцо и, задрав голову, стала всматриваться в небо. Девушка немного спустилась вниз и присела, продолжая любоваться звёздным куполом.

После того, как все разошлись по спальням, Вика честно, но безуспешно пыталась уснуть; и вот, на исходе ночи, россиянка, наконец, плюнула на безрезультатные попытки и решила подышать свежим воздухом.

За Викиной спиной тихонько скрипнула дверца, Загрызалова резко обернулась и увидела Марка. На нём были только пижамные штаны и майка, в руках парень держал две кружки.

— Как насчет горячего чая? — предложил он. — Раз уж мы всё равно не спим.

— Спасибо, не откажусь, — девушка с благодарностью приняла одну из кружек.

— Извини, — вдруг сказал Марк.

— За что? — искренне удивилась Загрызалова.

— Я отнял у тебя удобный диван, на котором ты бы уже давным-давно уснула, а так — маешься с бессонницей.

Вика рассмеялась.

— Какой же ты… милый. — Она чмокнула блондина в щёку.

— Осторожнее, гражданка Загрызалова, — притворно беспокойным тоном предупредил Марк, — папарацци не дремлют!

— Нет, думаю, как раз они-то дремлют. В отличие от Мэри Хоуп, она всем им даст фору, постоянно бдит и неизвестно, когда отдыхает. Вон, видишь, в той комнате явно горит ночник, и шторка дрожит — миссис Димсдейл опять на посту, как часовой.

— Чем ты её так заинтересовала? — подивился ихтиолог. — Раньше она ко мне вообще не проявляла никакого интереса.

— Да, я умею заинтересовывать, — улыбнулась Виктория.

— Тут не поспоришь. — В добавление к словам Марк приобнял девушку за плечи.

Дантон и Загрызалова посидели немного, молча, потом Вика вдруг не выдержала и громко так и доброжелательно — доброжелательнее некуда — произнесла:

— Доброй ночи, миссис Димсдейл!! Я тронута вашим вниманием!

Соседка поспешила затаиться в глубине комнаты на неопределённый срок.

Марк приглушённо засмеялся, крепче обнимая Вику.

— Чувствую, вы с ней станете лучшими друзьями, — хмыкнул он.

— О да! Кстати, о лучших друзьях. Тебя не беспокоит, что твой лучший друг считает тебя чокнутым?

— Нисколько. Во-первых, как и в мире Алисы, все мы здесь немного того, а во-вторых, Эндрю это переживёт и рано или поздно поймёт, что я был прав. Всё равно ванна-портал — оптимальное объяснение всему случившемуся, и даже Ли со всей своей проницательностью не сможет доказать обратного.

Вика сделала ещё один глоток чая.

— А всё-таки интересно: что произошло с нашими ваннами? Что это вообще было? Почему началось, почему закончилось? Неужели мы никогда не узнаем?

Марк глубокомысленно поджал губы и на секунду отвёл взгляд.

— Может, нам и не обязательно знать? Главное — результат: мы нашли друг друга. Вдруг именно в этом и заключалась вся суть?

— Ты о чём?

Марк отпил из своей кружки и посмотрел куда-то вдаль.

— С чего мы взяли, что всё дело исключительно в наших ваннах, особенно в твоей? Что если новая ванна была просто совпадением?

Виктория пожала плечами.

— Всё возможно. Нам остаётся только гадать.

Ихтиолог усмехнулся:

— Хочешь, расскажу свою версию?

— Конечно.

— Ванны-порталы нужны были только за тем, чтоб мы с тобой встретились, потому что мы созданы друг для друга.

Девушка задорно прищурилась.

— Дантон, это твоя единственная гипотеза?

— Нет, но самая любимая.

— Пожалуй, мне она тоже нравится, — нежно улыбнулась Вика. — Остаётся лишь придумать, почему такое стряслось именно с нами, ведь мы наверняка не единственные половинки вдалеке друг от друга.

У Марка и на это имелся ответ:

— Вероятно, нам просто повезло.

— То есть нас выбрали методом научного тыка?

Марк хохотнул. Некоторые Викины выражения очень забавляли его.

— Почему нет? Кому-то же должно повезти.

— А кто решает — кому? И кто организует чудо-ванны или другие средства для воссоединения влюблённых?

— Не знаю. Наверное, какой-нибудь Купидон или Амур.

Вика рассмеялась:

— Их я точно не встречала! Ко мне только сантехник приходил.

Марк проказливо взглянул на россиянку:

— Тоже неплохая кандидатура. А что? Люди всегда представляли покровителя любви мальчиком со стрелами, никому и в голову не приходило, что он на самом деле дедушка с вантузом.

Влюблённые дружно рассмеялись.

— Кстати, у меня незадолго до нашей первой встречи тоже побывал сантехник, — отсмеявшись, припомнил Дантон.

Вика вконец развеселилась:

— Всё сходится! Мы раскрыли страшную тайну. Надо полагать, сантехник же «отключил» ванны, когда мы с тобой окончательно решили быть вместе.

— Логично, — хохотнул Марк.

— А как он это сделал? На расстоянии?

— Видимо. Может, у него есть что-то вроде дистанционного управления, и совсем необязательно опять приходить в ванную, чтобы всё ликвидировать.

— В ванную надо было придти единственно в самом начале, чтоб «установить» волшебный механизм. — Вика склонила голову, уняв, наконец, смех. — Ох, какой бред лезет на ум ночью. А у тебя, Дантон, без сомнения, настоящий дар. Я бы на твоём месте засела за книгу. С твоим-то воображением ты, определённо, создашь бестселлер.

— Спасибо за комплимент. Может, и попробую. Но если только в качестве хобби, потому как моя нынешняя работа меня более чем устраивает. Я люблю своё дело. — Парень взглянул на россиянку почти сочувственно. — Мне бы хотелось, чтобы у тебя тоже была возможность заниматься любимым делом здесь.

— Запугивать налогоплательщиков? — усмехнулась Виктория. — Не переживай, я не столь уж сильно любила ту работу. Хотя, плюсы в ней, безусловно, были. Но я не намерена унывать, поверь. Послезавтра я возвращаюсь на работу к Алексу. К сожалению, место у Эмили уже занято, но я подыскала другую вакансию, точнее, мне подыскали. Племянник сеньоры Паолины Гельтруде предложил мне работу в его центре — давать уроки самообороны, в основном женщинам и детям.

Марк изогнул правую бровь и изобразил сперва глубокую задумчивость, потом ошарашенное изумление.

— Что же получается? Выходит, я живу вместе с инструктором по борьбе? — Блондин убрал пустую кружку в сторонку.

Вика тоже отставила свою тару и ехидно хихикнула:

— Это ещё цветочки. Если всё уладится с гражданством, я, может быть, вообще подамся в полицию. Будешь жить вместе с полицейским, точнее, с полицейской. — Трудно было понять, говорит она всерьёз или же просто шутит; но Дантона очень порадовали бодрость и воодушевление в голосе любимой.

— Какой кошмар! — драматично ужаснулся блондин. — Ты ведь станешь меня притеснять и терроризировать, как своих налогоплательщиков.

— Не-е-е-ет, — с нежностью протянула Виктория, — я тебя буду защищать. Никому не дам в обиду. Будешь за мной как за каменной стеной.

Расхохотавшийся Марк внезапно вскочил и подхватил на руки Вику, которая только и успела, что взвизгнуть. И оба залились смехом.

— Мы окончательно перебудим соседей, — то ли предупредила, то ли просто подметила Вика. — Хотя… Сейчас главное — не разбудить твоих родителей.

— Так что бог с ними, с соседями, — поддержал австралиец, целуя россиянку. — И потом, нужно же чем-нибудь порадовать миссис Димсдейл.

После очередной волны смеха, Вика вдруг притихла. Потом произнесла:

— Я люблю тебя, по-настоящему люблю. Только с тобой я чувствую себя полностью счастливой. И только с тобой я могу верить во всякую очаровательную чушь наподобие сантехников-чудотворцев.

— А я только с тобой вижу, насколько прекрасна жизнь. Ты — моё личное солнце. Люблю тебя.

Они вновь поцеловались, а затем Дантон, исхитрившись ногой отворить дверь, понёс Загрызалову в дом.

— Будем надеяться, миссис Димсдейл ещё не приобрела прибор, позволяющий видеть сквозь стены, — напоследок ухмыльнулся Марк. — Она наверняка о таком мечтает.

— Мы подарим ей бинокль, и хватит с неё, — прощебетала Виктория.

Влюблённые миновали порог, и Вика изящным мановением ножки закрыла дверь.

Конец 6 главы

День прошёл не совсем так, как хотелось бы Кристи, точнее совсем не так. Ещё месяц назад они с Марком запланировали на эту дату посещение фотовыставки. Наверное, затем сходили бы куда-нибудь перекусить и, может быть, заглянули бы на пляж, потом к Марку… но ничему из этого не суждено было сбыться. Они ведь расстались. Просто. Столько лет коту под хвост. И внутри какая-та пустота, и немного грустно. Что же теперь делать?

Рыжеволосая красавица посмотрелась в зеркало, поправила челку. Да, нужен тайм-аут. Горячая ванна как раз подойдет. Девушка прошла в ванную комнату, наполнила ванну, быстро разделась и залезла в воду. Вот оно, блаженство.

Возможно, их с Марком разрыв — к лучшему? Никогда раньше Кристи особенно не задумывалась над тем, какой спутник жизни ей нужен. Вокруг неё постоянно крутились ухажёры, и попросту не было надобности размышлять о ком-то одном, единственном и неповторимом. Когда в её жизни появился Марк, необходимость задумываться о ком-то ещё и вовсе пропала. Он был идеален. Почти. Ему порой не нравилась вспыльчивость Кристи, но девушка не винила его. Она и сама иногда негодовала на эту свою черту характера, но поделать ничего не могла.

А вот интересно, есть ли в мире хоть один мужчина, которому бы действительно понравилась столь непомерная горячность Кристи? Хотелось бы, чтоб такой был, потому как перекраивать себя рыжая не собиралась, да и не смогла б при всём желании. Хм… Значит, для обретения счастья надо всего ничего: отыскать экстремала, мечтающего о девушке-истеричке…

Утопиться что ли? Или хотя бы нырнуть ненадолго.

С кислой миной Кристи, пуская ртом и носом унылые пузыри, медленно «пошла на дно» — погрузилась в воду по самую макушку.

…Что ни говорите, а удивительно: как в один момент всё может перемениться.

— Труба точно больше не лопнет? — с подозрением вопросил Ваня.

— Обижаете, — важно насупился сантехник. — Всё сделано в лучшем виде, а чтоб моя работа да сразу же испортилась — отродясь таких случаёв не бывало.

Иван улыбнулся и вручил старичку плату за труды.

— Многовато, — пересчитав бумажки, заявил мастер и вернул чуть ли не половину. — Мне лишнего не надоть.

Ваня аж обалдел.

— Вы ведь такую работу проделали! Я ж думал, что у меня вся квартира в бассейн превратится.

— Лишнего не возьму, — упрямо сказал сантехник. Его морщинистые щёки раскраснелись. — Лучше соседям отдай, которые снизу.

Ваня грустно усмехнулся.

— Я им и так выплачу, и, наверное, куда больше, чем эта сумма. Узнаем, когда они с дачи вернутся… А может, Вам того… бутылку?

— Какую такую бутылку? Сказал же: не возьму! Ничего сверху не возьму, ни денег, ни водки. — Старик улыбнулся. — Ну, всё, пора и честь знать. Пошёл я.

Проводив бескорыстного сантехника, Ваня принялся наводить порядок в пострадавшей от потопа ванной, не откладывая уборку на потом. Брюнет терпеть не мог безалаберщину. Иван вообще был человеком хозяйственным. И ответственным. И весёлым. И жизнерадостным. И умным. В общем, не парень, а кладезь добродетелей. Недостатки, конечно, тоже имелись, но не такие, которые могли бы отпугнуть нормальную девушку. Неудивительно, что многие друзья и знакомые задавались вопросом: почему Ваня до сих пор не женат? Иногда репортёр и сам себя об этом спрашивал.

Он уже пережил несколько покушений на свою свободу — его неоднократно пытались заманить в ЗАГС, но парень каждый раз вырывался на волю. Он не был противником женитьбы, ничуть; Иван мечтал встретить свою вторую половинку и сыграть свадьбу. Беда в том, что Ване хотелось особенную девушку. Девушку-сюрприз, не похожую ни на кого, такую, у которой всегда нашлось бы, чем удивить. Бред? Нет, мечта. Каждый имеет право на мечту.

И когда на горизонте замаячила Вика Загрызалова, Ваня решил, что его мечта вот-вот исполнится. Но не сбылось. А жаль. С другой стороны, Виктория, пожалуй, была куда сдержаннее, чем желалось журналисту. Он не любил покой, считал, что тот, как в песне, должен только сниться.

Вот бы встретить девушку-огонь, девушку-вулкан. Но, пожалуйста, всё-таки вменяемую, а не пациентку психлечебницы. А так Иван против женской запальчивости ничего не имел, наоборот — она была бы ему даже интересна. Как бывалый журналист, парень давно научился при необходимости настраивать себя так, чтобы чужие негативные эмоции не оставляли в душе ни малейшего неприятного осадка. Ор и крики Ваню не задевали, визг из равновесия не выводил. Конечно, оскорблять себя парень бы никому не позволил, но многие выкрутасы сумел бы снести преспокойно.

Когда мини-уборка закончилась, пол в ванной стал чистым, зато хозяин квартиры — грязным. Да, мытьём одних лишь рук теперь не отделаться, придётся искупаться целиком.

Ополоснув внутреннюю поверхность ванны, брюнет вставил пробку и пустил воду.

Какое счастье, что сегодня выходной. Наконец-то можно отоспаться после двух с половиной суток напряжённой работы.

Журналист снял рубашку, расправил плечи, с наслаждением потянулся.

А всё-таки оно того стоило. Начальство утвердило окончательную версию видеосюжета, и завтра репортаж покажут по местному телевидению. Пусть теперь этот гад-предприниматель со своей дочуркой-змеюкой выкусят. Нет, как бы сильно ни хотелось, Иван не обвинял их открытым текстом. Но привёл массу доказательств и уйму свидетельств — от родственников, соседей, педагогов. Нормальный человек, увидев этот сюжет, задумается и поймёт, что ситуация далеко не так проста и однозначна, как хочет показать предприимчивый папаша. У матери девочки, без сомнения, появится немало сторонников и сочувствующих. Да, дать пощёчину дочери — поступок не самый лучший, но понятный, учитывая, что дочь ежедневно бросает маме в лицо: «Чтоб ты сдохла», изводит всеми возможными способами и при этом почему-то не собирается переезжать от «плохой мамы» к «хорошему папе». И откуда берутся такие придурковатые маленькие монстры?

Ванины носки и штаны вслед за рубашкой отправились в таз с грязным бельём.

Когда папа-бизнесмен узнал о бурной деятельности Ивана, то, мягко говоря, не восхитился. Журналисту стали названивать и угрожать, оскорблять и тупо посылать. Но Ваня не тушевался и в ответ отсылал обидчиков по не менее поэтичному маршруту. А запись одного из разговоров включил в репортаж.

Приятно сознавать, что сделал что-то полезное. Вот одна из причин, по которым Ваня любил свою работу: он мог заставить людей обратить внимание на тех, кто в беде, кто нуждается в помощи и поддержке.

Ванна наполнилась почти до краёв. Брюнет закрыл кран и стянул с себя майку.

Почему-то опять вспомнились Вика и её Марк.

Марк… Ваня недолюбливал этого типа. Откуда тот вообще взялся? Нужно было сразу догадаться, что у коварного австралийца есть определённое желание влюбить в себя Вику, ещё с первой встречи. Это ж надо, заседал у неё в ванне! Перенёсся из Австралии? Как же, нашли дурака. Можно подумать, люди так вот просто могут перемещаться, прямо Гарри Поттеры какие-то.

Ваня собрался снять с себя самую дорогую и последнюю вещь — трусы, как вдруг вода забурлила, запенилась, и в ванне откуда ни возьмись появилась рыжая и, кажется, голая девушка! Вернее, голая и, кажется, рыжая.

— Ёжкины матрёшки! — изумлённо воскликнул Иван.

Неизвестная резко вскочила, завизжала, дала, что было сил, пощечину ошеломлённому журналисту и выбежала вон из ванной.

Что это было? Галлюцинации на почве стресса? Брюнет на всякий случай решил проверить, куда убежала странная «то ли девушка, а то ли виденье». Он осторожно шагнул за ней следом.

За эти считанные секунды рыжая уже успела сориентироваться: обернулась какой-то простынёй и схватила оборонительное оружие — вешалку-плечики. Ваня вытянул руки вперед, как бы говоря: «Не стоит нервничать, я не кусаюсь, не надо беспокоиться». Рыжеволосая что-то затараторила и угрожающе замахнулась вешалкой.

— Эй! Осторожнее, дамочка! — тут же среагировал парень, отпрыгнув в сторону. — Ты откуда такая взялась?

Девушка снова заговорила, немного поспокойнее, что дало парню время заключить: рыжая гостья — иностранка! Спасибо Вике, Ваня не столь давно повторил школьный курс английского языка, так что смог произнести неуклюже:

— Как зовут тебя? Меня — Иван, Ваня.

Кареглазая, на счастье, уразумела вопрос и даже ответила:

— Кристи.

Далее, в Ванином понимании, сплошной белый шум. Девушка снова перешла на скороговорки.

— Стой, остановись, пожалуйста, — попросил журналист, со скрипом вспоминая ещё парочку фраз на английском. — Ты откуда? Страна?

Рыжеволосая посмотрела на парня и ответила:

— Оустрэлия.

— Ха! — усмехнулся парень. — А, ну да, конечно. Откуда же ещё? Что ж, Кристи. Вэлкам ту Раша!

«И чего этим австралийцам дома не сидится?» — со вздохом подумал Иван. И следующей его мыслью было: «А что, в этой рыжей бестии что-то такое есть!»

Старичок в старом серо-голубом спортивном костюме, припав ухом к двери, старательно вслушивался в происходящее за этой самой дверью. Супился, хмурился, улыбался, посмеивался; и, наконец, удовлетворённо хихикнул. Всё прошло как надо.

— Ну, знакомьтесь, голубчики, знакомьтесь, — весело прокряхтел мужчина, довольно потирая руки. — Я вас ишо попроведаю как-нибудь. Эх, хороша у меня работа, жалко только, что профессия редкая.

Он улыбнулся, тряхнул чемоданчиком с инструментами, и, поправив светлую кепку, поспешил по своим делам, коих было много. Слишком много.

Сантехник вышел из подъезда, посмотрел на облачное, но всё равно такое прекрасное небо, глубоко вдохнул и бодро направился куда-то. Может быть, к вам.

Конец

Май 2009 — февраль 2010

Вот, уважаемые читатели, мы и попрощались с Викторией Загрызаловой, Марком Дантоном и остальными героями книги «Кенгуру и белые медведи». Авторам остаётся только поблагодарить тех, кто помогал на протяжении всей работы над данным произведением.

Первым делом благодарим Рамиса Гасимова за саму идею о перемещении в Австралию через ванну.

Mr RomZ Rg, Роман Филимонов, Olga **Sydney Girl** Bokalova, Антон Chris Коробов, Павел Коржик, Екатерина Шульц, Victoria Kuznetsova, Lena Brisbane — всем вам огромное спасибо за то, что рассказывали об особенностях Австралийского быта, общей обстановки, о впечатлениях и т. п. Наиценнейшая информация! Серьёзно.

Наталью Орешкину благодарим за консультацию в юридической области.

Не можем не сказать спасибо Елене Овчинниковой — нашему потрясающему художнику-оформителю, за замечательные иллюстрации.

И, конечно же, спасибо всем читателям: за то, что нашли время почитать, за поддержку, за отзывы, да и просто за внимание!

P.S.: Налоговым инспекциям и их работникам просьба не обижаться. Кое-что действительно взято из рассказов настоящих налоговых инспекторов, но всякие там аферы и подставы — плод авторского воображения. Как говорится в таких случаях, все события и имена героев вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и происшествиями являются случайностью. Хе-хе.