При рождении Грых был всего лишь гоблином из безымянного мира, являющегося охотничьей локацией для всех соседей. Точнее, некогда мир наверняка имел название, но пал так давно, что оно не сохранилось даже в преданиях. Как минимум тех из них, которые ему доводилось слышать в юности. Мир — это просто мир, а игроки, приходящие из-за его грани, воспринимались кем-то вроде злых духов или демонов.

Ни названия, ни координат, только идентификатор — так что, даже если бы он захотел вернуться, сделать это было бы затруднительно. И бессмысленно, потому что его родное стойбище было разрушено, а если кто-то и уцелел, то земли племени наверняка тут же захватили соседи. Спустя десятки, если не сотни лет, надежда найти там кого-то знакомого была иллюзорной. И среди множества сородичей, некогда уведённых в рабство архонтами, до сегодняшнего дня тоже вряд ли кто-то дожил.

Большинство мужчин погибли на арене, сражаясь на потеху толпе, а те, кому повезло попасть в безопасные места, — от тяжёлой работы, болезней или старости. Ведь лишь сражаясь и беря новые уровни, можно увеличить срок своей жизни. Будучи сыном вождя и сражаясь с юности, Грых сумел выжить там, где пали намного более великие воины — выжить, стать сильнее и пройти через два перерождения. Обрести если не свободу, то статус героя и положение храмового раба.

Вот только когда Великому Изуру потребовались чемпионы, которых не слишком жалко будет потерять, то огры из храмовой стражи оказались в их числе. И день, когда его в составе ударного отряда направили на внешнее поле боя неизвестного мира, должен был стать для него последним. Несмотря на благословение Тысяченогой Гиз — нечестивой богини инсектоидов.

Тем не менее, на внешнем поле боя Грых сражался со всем отчаянием, в надежде на чудо — и чудо случилось. Когда один из игроков сумел повредить ошейник, он без колебаний склонился перед местными богами. Или, точнее, одной из них, по имени Гера.

Позже Грыху довелось познакомиться и с Василием — встреча с которым, пожалуй, стала главной удачей в его не самой короткой жизни. Позже, выполняя сделку с богиней, он спас её жрицу, но попал в плен к нежити и был превращён в лича — мёртвого слугу павшего бога. Вот только, даже переродившись, он сохранил разум и стальную волю, которая и позволила ему пропустить благодетеля в храм — и даже немного помочь, вовремя метнув дубину. И когда Василий добрался до алтаря и вернул в мир бога гоблинов, то не забыл его помощи.

Грых воскрес и стал троллем — легендарным представителем расы гоблиноидов, которых в его изначальном мире давно не осталось. В отличие от орков и огров, которые изредка рождались в пламени войн — и, пусть жили недолго, обычно оставляли многочисленное потомство.

Отказавшись от свободы, Грых присягнул новому господину и на этот раз не прогадал, получив взамен всё, что только мог пожелать: крышу над головой, вдоволь еды, симпатичных самок, и, главное — безопасность. Относительную, но даже такая в мирах Системы встречалась нечасто. И платил он за это тем, что имел, — верностью.

Ведь Великий Ы был тем, кто мог изменить судьбу всего народа гоблинов — и уже во многом изменил, запретив на территории Земного Доминиона охоту на них. И потому, когда величайший из богов предложил ему новое задание, бывший раб согласился без малейших колебаний.

Так он стал хранителем — существом, обладающим практически божественной властью, пусть и на весьма ограниченной территории. И более того, возглавил огромную армию, которая должна была совершить великий подвиг — вернуть Башню и открыть благодетелю дорогу к её вершине.

Наверное, в своём изначальном состоянии он бы не смог с этим справиться, но новый статус дал доступ к картам навыков и позволил за кратчайшие сроки заполнить многочисленные пробелы в образовании. Получить представление о тактике, стратегии и прочих вещах, которые бывшему рабу знать было не положено. Да и сыну вождя — недоступно. К сожалению, даже сотни системных баз данных не могли полностью заменить практику, и, начиная великую битву, он чувствовал… не страх, а скорее опасение, что совершит ошибку, цена которой окажется слишком велика.

Смерти новоявленный хранитель не боялся, но, умерев, он подведёт благодетеля и лишит расу гоблинов надежды на процветание. И потому в битву он решил не лезть, наблюдая за происходящим со стороны. В первую очередь ему требовалось стать сильнее — любой ценой, но желательно бесплатно. Или, скорее, за чужой счёт. И наследство, полученное от Ишкура, давало понимание того, как этого добиться…

На первом этапе главной угрозой для вторжения были наместники — пятеро ложных бессмертных, представляющих на внешних территориях интересы своих фракций.

Йергал, Сын Дракона из династии Южного Моря. Алхимик, несущий в своих жилах кровь древних ящеров. Не самая простая цель, поскольку старик десятилетия проводил в закрытых медитациях, практически не покидая резиденции и оставив дела на своих учеников.

Сигр Метель из династии Северного Моря. Трёхметровый великан, обладающий прочным телом, внушительной физической силой и предпочитающий низкие температуры. Большую часть времени он медитировал в ледяной, продуваемой всеми ветрами долине.

Элион Девятое Семя из династии Серебряного Древа. Бессмертная дриада — не слишком сильная в нападении, но практически неуязвимая на территории подконтрольного ей осколка.

Сайден Перо Заката из династии Феникса. Тот, кто больше всего походил на правителя — по крайней мере, обитал он во дворце, не был чужд удовольствий и лично управлял делами своей фракции. Правда, не факт, что делам это шло на пользу, поскольку вызвавших его недовольство слуг он предпочитал сжигать на месте.

Ну и, наконец, Тайша Красная Буря из династии Крови — прекрасная, прагматичная и, вместе с тем, безжалостная дьяволица. Как ни странно, по слухам — самая адекватная из пятёрки и, одновременно, самая опасная.

Все пятеро находились на начальной стадии ложной трансформации души, и сказать, кто из них сильнее, а кто слабее заранее было достаточно сложно. Тем не менее, у них были сильные и слабые стороны, которые, подбирая чемпионов для их убийства, следовало учитывать. Мысль очевидная и идущая красной нитью через большинство стратегических трактатов.

Впрочем, из любого правила существуют исключения, и, выбрав первым чемпионом Василия, он предоставил благодетелю право выбора жертвы. И ничуть не пожалел об оказанном доверии, наблюдая, как уверенно он действует, проникая на охраняемую территорию и, в конечном итоге, нанося решающий удар.

Внимание! Йергал, Сын Дракона, великий старейшина династии Южного Моря, повержен!

Причём, что особо впечатляло, действовал Василий в одиночку, практически не задействуя подконтрольные ему отряды и не подняв тревоги. Идеально, жаль, с другими чемпионами ситуация обстояла не столь радужно. И потому хранитель предпочёл перестраховаться, действуя наверняка…

* * *

Хёнга. Вольный Игрок. Полубог. Уровень 52

Статус: жрица Великого Ы.

Дева битвы предпочитала действовать быстро и решительно, не оставляя своим врагам шансов для спасения. И сейчас, имея под контролем целую стаю костяных драконов, она не стала изменять своим привычкам.

В качестве цели Хёнге достались владения династии Серебряного Древа — внушительных размеров летающий остров, практически полностью покрытый лесом. Ведь драконы, даже костяные, все равно драконы, а дерево прекрасно горит. И неплохо умирает.

Пятеро её слуг преодолели пустоту между островами и обрушились на столичный город, притягивая к себе его защитников.

Дыхание Смерти!

Облако тьмы обрушилось на центральную площадь, уничтожая охрану портала, и драконы разошлись в стороны. Попавшие под удар практики падали на колени, царапая горло, а затем умирали. Старейшины зарождающейся души были достаточно сильны, чтобы защитить себя от магии, но недостаточно, чтобы уничтожить тварей, в основе каждой из которой лежала кость истинного дракона…

Переход!

Костяные драконы были велики, но умели сжиматься, поэтому без труда пролезли в не самый большой портал, присоединяясь к идущей на той стороне битве. И Хёнга вошла только когда они расчистили безопасную зону, взяв под контроль соседние улицы — или, точнее, не оставив там никого живого.

Против низкоранговых практиков дыхание смерти работало безотказно, не оставляя шансов на выживание — и, хотя с момента начала атаки прошло не так уж много времени, лежащие неподалёку стражники уже показывали признаки перерождения.

— Пожалуй, ждать мне некогда.

Хёнга втянула в себя воздух, насыщенный серой пылью — абсолютно безвредный для хозяйки костяных драконов, — и, наклонившись к одному из эльфов, коснулась его губ своими губами. И вытолкнула пыль, передавая новому носителю…

Поднятие Рыцаря Смерти!

Десяток секунд — и трансформация завершилась, принеся ей первого из её драконьих рыцарей. Первого из сотен, которых ей сегодня предстояло поднять — впрочем, с остальными можно обойтись без «поцелуев».

Древний Рыцарь Смерти. Ранг D+. Уровень 10

Впрочем, результат получился неплохой — покрытый чёрной костяной бронёй рыцарь получил сразу десятый уровень, а в его взгляде горело желание услужить новой хозяйке.

— Госпожа.

— Ты знаешь, где находится Элион Девятое Семя?

— В своей резиденции.

— Покажи мне, где она находится.

Костяные драконы продолжали лезть через портал, а облако смертоносной тьмы накрыло уже весь город. Возможно, кто-то из практиков сумел сбежать, но это не имело особого значения — выживших можно будет найти и позже. Сейчас самым важным было найти и уничтожить бессмертную — и ради этого были хороши любые методы, а сопутствующие жертвы не имели особого значения.

Прямой контроль!

Слившись разумом с одним из драконов, Хёнга позволила рыцарю забраться «себе» на спину, а затем устремилась к окраине внешней зоны. Именно там, если верить проводнику, располагалась резиденция бессмертной.

— Это здесь, госпожа.

Хёнга сменила тело, перенеся сознание в летящего рядом дракона, а затем рухнула вниз, пробивая стеклянную крышу и приземлившись перед небольшим деревом с характерными белыми листами. Священный росток…

— Тревога!

Дракон крутанулся, выпуская во все стороны облако тьмы — и заставляя стражников корчиться в муках. Впрочем, одного всё же пришлось перехватить пастью — кровь хлынула между зубами, но вкуса она не почувствовала. Душа практика вырвалась из тела и бросилась прочь, но без защиты оболочки тут же вспыхнула, обращаясь в прах.

Брось!

Труп улетел в сторону, а дракон шагнул к дереву, собираясь вырвать его с корнем — и терпеть этого хозяйка резиденции не пожелала.

КТО ПОСМЕЛ ПРЕРВАТЬ МОЮ МЕДИТАЦИЮ?

Над ростком появился огромный алый цветок, который спустя мгновение раскрылся, показав сидящую внутри прекрасную девушку со слегка зеленоватой кожей…

Дыхание тьмы!

Пламя ударило по цветку, но остановилось, не причинив ему вреда — и ударившие из-под земли корни пронзили дракона, пробивая броню и обвивая укрытое костяной бронёй сердце.

Подрыв!

Хёнга открыла глаза, возвращаясь в своё тело, и тут же переключилась на другого костяного дракона — одного из целой стаи, посланной за бессмертной. И, судя по характерному грибу, выросшему на месте дворца, дело было сделано…

УНИЧТОЖУ!

Или не совсем, поскольку в воздухе появилось ещё с десяток цветков, в каждом из которых находились запасные тела. Клоны — это были всего лишь клоны.

Дыхание смерти! Дыхание смерти!

Дыхание смерти!

Драконы ударили по ним, и хотя вокруг цветов выросли барьеры, сила этих барьеров была не так уж велика. И если магию смерти и они ещё могли отразить, то прямое столкновение — уже нет.

Дыхание смерти!

Костяные драконы продолжали выпускать потоки тьмы, заставляя священные цветы стремительно увядать, а сидящих в них клонов превращаться в трупы.

ТВАРИ!

Десятки тысяч птиц вылетели из леса, но поток тьмы заставил их рухнуть мёртвым дождём, тут же переходя на сторону новой хозяйки.

Жгите!

Драконы, сохранившие частичку своей изначальной сути, выпустили тёмное пламя, поджигая лес — и тот словно задрожал от боли, тщетно пытаясь сопротивляться пожару. И даже сейчас бессмертная так и не решилась появиться, предпочтя ограничиться угрозами.

ТЫ ОТВЕТИШЬ!

Вот только драконы не просто кружили над лесом, но и искали местоположение истинного тела — и каждый уничтоженный клон упрощал их задачу. До тех пор, пока район не сузился до самого минимума.

Вниз!

Очередной дракон рухнул в лес, впечатываясь в землю, и на месте его падения вспыхнула вспышка второго ядерного взрыва.

Внимание! Элион Девятое Семя, великая старейшина династии Серебряного Древа, повержена!

Хёнга, повелительница костяных драконов, справилась с возложенной на неё миссией — и, пусть сопутствующие разрушения были велики, но наместница была мертва. И захватить сердце данной внешней зоны труда не составит…

* * *

Билл Мичиган. Полубог. Уровень 12

Верховный жрец Кетцалькоатля, адмирал ВМС США и второй полубог Земли лежал в сугробе, стараясь поменьше шевелиться. И, если бы не доспех звёздного рыцаря, то давно бы замёрз — температура на этом осколке была ниже нуля, а в проклятой ледяной долине, в которой предпочитал сидеть бессмертный — опускалась до температур, которые стандартный термометр определять отказывался.

ХАХАХА! ДАВНО Я ТАК НЕ РАЗВЛЕКАЛСЯ!

Сигр Метель был ростом около трех метров и габаритами напоминал тролля, с пугающей лёгкостью махая своей дубиной, отбиваясь от орд кружащей вокруг нежити. В основном — слабенькой, вроде скелетов, но весьма многочисленной…

ПРОЧЬ!

Вспышка энергии заставила осыпаться повисшую на нём мелочь — вроде костяных химер — и отступить призраков, но лишь на несколько секунд — затем круг опять начал сужаться.

Выстрел!

Бессмертный дёрнулся, а затем безошибочно определил местоположение стрелка и прыгнул сразу на десять метров, опуская на него дубину. Метка союзника на карте погасла — к счастью, это был всего лишь рыцарь смерти, а не один из игроков…

СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ!

Дубина опустилась на и без того мёртвого стрелка ещё несколько раз, а затем описала круг, отбрасывая неразумную нежить.

ВАМ НЕ УБИТЬ МЕНЯ!

Бессмертный в очередной раз попытался переместиться, но блокировка пространства сработала, заставив его вывалиться всего в нескольких метрах…

ПРОЧЬ!

Великан перестал прорываться прочь из долины по земле и взлетел, пытаясь уйти по воздуху, но его тут же атаковали призраки. И ещё бессмертный стал удобной мишенью сразу для десятков стрелков — включая других игроков, выразивших желание принять участие в смертельно опасной охоте. И в руках жреца появилась винтовка.

Выстрел!

Напитанная божественной энергией пуля попала куда-то в голову, заставляя тело замереть, а затем рухнуть обратно на землю.

ТРУСЫ!

Сигр вскинул руки, пытаясь прикрыться ледяным барьером, но теперь таящиеся вокруг стрелки отбросили осторожность, посылая пулю за пулей. И, в конце концов, барьер рухнул, а душа вырвалась из тела, устремившись к небу — туда, где его ждали призраки. И, прежде чем его растерзали на кусочки, Билл поймал душу в прицел и нажал на спусковой крючок…

Выстрел!

Внимание! Вы получили 50.000 ОЗ!

Сигр Метель, великий старейшина династии Вьюги, повержен!

Билл Мичиган переместился к телу, где к нему присоединились и другие участники охоты — согласно договорённостям, кто бы ни нанёс последний удар, добычу предстояло разделить на всех.

* * *

Илендор. Некрос ©. Уровень: 147

Лорд Илендор, будучи одним из старейшин Стального Клана, действовал в открытую и, прибыв в столицу династии Фениксов, просто запросил аудиенцию у бессмертного.

И, несмотря на сопротивление чиновников, которое он преодолел посредством подарков, подкупов и угроз, в конечном итоге оказался допущен к наместнику.

— Вы должны сдать посохи.

— Конечно.

Сайден Перо Заката сидел на троне, явно изображая из себя человеческого императора, и, судя по его виду, очень скучал. И скуку его не могли развеять даже несколько наложниц, стоящих рядом с ним с опахалами и тарелками с едой.

— Великий лорд Илендор. — произнёс Сайден. — Мой слуга сказал, что у тебя было девять посохов?

— Верно.

— Значит, некогда ты был равен мне по статусу?

— Что было, то прошло.

— Ты прав, имеет значение лишь текущая сила. Я бы предложил тебе вина, но ты от него только проржавеешь, так что обойдёмся без пустой вежливости. Что заставило тебя прийти ко мне?

— Мне стало известно, что тебя хотят убить.

— И кто же это хочет сделать — не ты ли случайно?

Бессмертный засмеялся, заставляя девушек вторить его смеху, но лорд не поддержал его смех — и не из-за физических ограничений тела. Посохи остались снаружи, но системное кольцо, встроенное в его тело, позволило призвать новое оружие.

Рывок!

Сайден почувствовал опасность, и пламя вырвалось из его тела, сжигая всё вокруг — наложниц, стоящего возле трона евнуха… но оказалось недостаточно сильно, чтобы сжечь стальное тело великого лорда. Того, кто некогда был гораздо сильнее и тщательно подготовился к короткой схватке.

Прокол!

Посох вошёл в грудь бессмертного, и хотя душа попыталась вырваться из тела, но артефакт не дал ей ни единого шанса. Ни на бегство, ни на возрождение из пепла, в который спустя мгновение обратился труп, не выдержав собственного огня.

Внимание! Вы получили 84 ОС и 50.000 ОЗ!

Сайден Перо Заката, великий старейшина династии Феникса, повержен!

Бессмертный был мёртв, а начавшийся во дворце пожар позволял добраться до сердца, не привлекая лишнего внимания. Тем более, что через порталы к некросам уже шли подкрепления. Теперь, когда феникс мёртв, судьба остальных «пташек» была предрешена…

* * *

Тиана. Вольный Игрок. Полудемон. Уровень 159

В прошлом, будучи главой внешней разведки, она носила имя Нефрит и не раз разрабатывала подобные операции. Правда, напрямую в них участвовала редко, поскольку как бы ни был хорош план, исполнители регулярно гибнут.

К сожалению, в данном случае возможности отказаться не имелось — право на свободу приходилось доказывать действиями…

Переход!

Мир мигнул, и она оказалась в центре площади — пустой, потому что порталом пользовались не так уж часто. Тиана оглядела стоящих вокруг демонических практиков, вооружённых в массе своей не только мечами, но и луками, после чего перевела взгляд на их командира.

— Приветствую уважаемую гостью! — чуть поклонился тот. — Меня зовут Ши. Кто вы, какова ваша культивация?

— Я Тиана Однорогая. — произнесла девушка, демонстрируя жетон. — Средняя стадия зарождающейся души.

— C какой целью госпожа прибыла в Город Запретных Удовольствий?

— Люблю путешествовать.

— Путешествовать?

— Именно.

Крайне неубедительная причина, но подкреплённая брошенным мешочком с духовными камнями, она сняла большую часть вопросов. И публичная взятка, что характерно, никого не смутила.

— Му, ты слышал госпожу Тиану? Запиши, что она много слышала о нашем городе и прибыла, чтобы своими глазами увидеть достопримечательности!

— Увидеть что? — почесал затылок писарь. — Так у нас же, это, из достопримечательностей только таверны, бордели, рынок и площадь для казней!

— Это ты, мерзавец, из борделей не вылезаешь, а госпожа найдёт на что посмотреть!

— Прости, брат.

— Перед госпожой лучше извинись. — отозвался Ши. — Вы не смотрите на то, что этот недоумок писать умеет — так-то он от рождения дурак. За тридцать циклов даже основание создать не смог!

Тиана, конечно, не обиделась, но всё же задала тот вопрос, которым на её месте наверняка задалась бы настоящая демоническая старейшина.

— Если я его убью, большой мне придётся заплатить штраф?

— Очень большой. — поспешно кивнул Ши. — За убийство чиновников в нашем славном городе преступника полагается казнить. Обычно — весьма мучительно. Возможно, для практика зарождающейся души хозяйка сделает исключение, но я бы не рекомендовал рисковать…

— Ладно, тогда пусть живёт. — махнула рукой Тиана. — Есть ещё правила, которые мне стоит знать?

— В нашем городе запрещено летать всем, кто не служит госпоже Тайше. И ещё, если вы не на службе, то должны заплатить за нахождение в городе сто духовных камней!

— Держи, вымогатель!

— Если вы ищете, где остановиться, то рекомендую Небесный Дворец.

— Небесный Дворец в городе демонов?

— Его хозяин обладает специфическим чувством юмора, но готовят там отлично, вино не разбавляют, номера комфортные, а безопасность на высоте!

— Это всё?

— Запрещено убивать.

— Совсем-совсем запрещено?

— Тех, кто служит наместнице — совсем, а остальных — без веской причины. И если её не будет или она покажется судье неубедительной, вам придётся заплатить штраф.

— Сколько?

— Но тут все зависит от настроения судьи. Иногда хватит и одного духовного камня, а иногда — не хватит и головы!

— А если слуги наместницы кого-то убьют?

— Их судьбу будет решать сама наместница.

— Сколько дивных преимуществ. — хмыкнула Тиана. — А что, если я решу поступить на службу?

— С вашей силой это не составит труда, но решение госпожа Тайша принимает лично. Если хотите, я зарегистрирую заявку…

— И сколько займёт её рассмотрение?

— Обычно — около недели.

— Отправляй…

* * *

Само собой, ждать целую неделю Тиана не собиралась, но стоило заселиться в гостиницу и позавтракать, как за ней прибыл чиновник из дворца — наместница пожелала увидеть прибывшую старейшину немедленно. И, хотя стражи с чиновником не было, отказаться от приглашения было невозможно. Так что вскоре гостья оказалась в изящной беседке, в которой сидела за столом дьяволица. Тайша, Красная Буря…

— Значит, ты хочешь поступить ко мне на службу?

— Зависит от условий, старшая.

Тайша взяла со стола чашку чая и на гостью обрушилось духовное давление, пытаясь принудить опуститься на колени. Впрочем, Тиана была достаточно сильна, чтобы устоять на ногах — и давление исчезло, словно его и не было.

— Выпьешь со мной чаю?

— Почту за честь…

Тиана взяла вторую чашку и, проверив на наличие ядов, сделала глоток — и чай оказался действительно неплох. В этом она за тысячу лет во дворце разбиралась неплохо.

— Как тебе? — уточнила хозяйка.

— Не помню, старшая, чтобы мне доводилось пробовать столь прекрасный чай.

— Если бы ты сказала, что пробовала лучший, то тебе бы стоило вырвать язык за наглую ложь!

— В таком случае мне повезло.

— Ты не из трусливых. — оценила Тайша. — Но, пожалуй, неправильно ставишь вопрос. Не тебе решать, служить или нет, а мне — взять ли тебя на службу…

— И как мне убедить старшую, что я заслуживаю шанса?

— Для начала — ответь, как зовут бессмертного, которого ты разгневала?

— Бессмертного?

— Если ты сбежала на край света, то у тебя должна быть веская причина. — махнула рукой Тайша. — И, с учётом твоей силы, с высокой долей вероятности это будет гнев одного из бессмертных…

— Я не знаю, но мой клан вырезали в одну ночь — и, подозреваю, что это действительно сделал бессмертный.

— Если бы бессмертный хотел, чтобы ты умерла, то ты была бы мертва. Я выделю тебе место для медитаций, назначу жалование, а также прикрою от врагов.

— Благодарю, старшая.

— Рада, что мы договорились — не люблю убивать гостей. Теперь тебе осталось лишь принести клятву крови.

— Я готова, госпожа.

Тиана поставила пустую чашку на стол и взмахнула рукой, в которой появился меч — и пронзила лишь иллюзию. Бессмертная обратилась в потоки крови, которые окутали тело убийцы нитями, заставляя его замереть в неподвижности.

— У тебя хороший меч.

Голос бессмертной раздался сзади, но Тиана не могла даже повернуть голову, чтобы увидеть свою несостоявшуюся жертву. Но вот ответить — могла.

— Мне тоже нравится.

— Действительно смелая — большинство на твоем месте просили бы пощады.

— А ты бы меня пощадила?

— Вряд ли. — рассмеялась дьяволица, садясь за столик. — Знаешь, я дам тебе шанс — если ты честно расскажешь, кто тебя послал, а затем ответишь на мои вопросы, то я подарю тебе лёгкую смерть.

— Насколько лёгкую?

— Тебя будут пытать всего три дня, а затем я сделаю из твоей души пилюлю.

— Договорились…

Теперь между клинком в её руке и дьяволицей было минимальное расстояние. Тиана не могла сдвинуться с места, но меч — мог. Разделившись на две части, он устремился вперёд, пронзив замешкавшуюся бессмертную. Дьявольская душа вырвалась из тела, но кровавые нити ослабли и Тиана просто разжала пальцы, позволяя второму мечу пронзить беглянку. И на этот раз она оказалась настоящей.

Внимание! Тайша Красная Буря, великая старейшина династии Крови, повержена!

Умерла дьяволица, конечно, довольно легко, но в жизни так оно и бывает. Воздух рядом пошёл волнами, выпуская её напарника. И, вырвав божественный меч из трупа, Тиана и вернула его истинному владельцу. Ведь пусть Тайша была мертва, но битва за её владения только начиналась…

* * *

Главы династий были сильны, но не являлись истинными бессмертными — и потому не могли почувствовать смерть наместников. Однако дежурившие в залах слуги заметили повреждение артефактов жизни.

В Зале Драконов погасла лампа души великого старейшины.

С Великого Древа упал один из цветков.

В огромном ледяном зале треснула и развалилась на куски простенькая глиняная табличка.

В Зале Возрождения вспыхнула, обращаясь в пепел, статуэтка феникса.

Ну а в Святилище Крови раскололась так же табличка и свернулась оставленная в чаше кровь.

Гибель одного старейшины требовала проверки, а гибель сразу пяти — немедленной реакции. Немедленной по меркам бессмертных, ведь информации ещё нужно было дойти до глав династий, а им — обменяться ей между собой. Время ещё оставалось, но, тем не менее, таймер начал обратный отсчёт…

Малкир Кашалот из клана Небесного Кита, распорядитель Змеиной Горы, изволил нервничать, а когда старейшина нервничал, то или ел больше обычного, или, наоборот, — напрочь лишался аппетита. И сейчас был как раз второй случай — от тревожных вестей кусок не лез в горло и приходилось заставлять себя, запихивая его силой.

Сегодня стол был скуден: два десятка блюд с разными видами мяса, десяток — с фруктами, овощами или рыбой, немного хлеба и лепёшек, пяток кувшинов с вином. Несколько сосудов с кашами по периметру на случай, если захочется странного, а также всякие соусы, сосчитать которые не было смысла даже пытаться. Тем более служанки непрерывно сновали вокруг, меняя испортившиеся блюда, к большинству из которых толстяк даже не притронулся.

Конечно, на своей поздней стадии зарождающейся души Малкир мог бы обойтись и без пищи, но таков был его путь дао, и он не собирался отступать от него ни при каких обстоятельствах. Ведь именно одержимость являлась одним из ключей к достижению бессмертия. И как карп может переродиться в дракона, приложив достаточно усилий и поднявшись по водопаду, так и кит — в мифического Кунь Пэна. Если, конечно, будет достаточно прожорлив…

— Беда, господин! — рухнул на колени старый слуга. — Беда!

Опять «беда» — словно мало ему проблем от гибели большей части рабов и немалой части слуг, присягнувших напрямую предку.

— Что случилось, Фенг? — вздохнул Малкир. — Только не говори, что у нас кончились куриные ножки?

— Нет, господин, всё гораздо хуже!

— Не может быть! Неужели у нас закончилось моё любимое духовное вино⁈

Снующие вокруг стола служанки услужливо захихикали, демонстрируя, что оценили тонкий юмор своего господина. Но не слишком громко на случай, если на этот раз старейшина не шутил. Ведь еда — это важно, а вино — ещё важнее.

— Хуже, господин! Неизвестный проник в камеру предка Ламашту!

— Я — потомок Кунь Пэна! — возмутился старейшина. — Не смей называть это демоническое отродье моим предком!

Малкир метнул в слугу кость, демонстрируя своё недовольство — или милость, поскольку на ней ещё оставалось немного мяса. И Фенг, зная, как трепетно его господин относится к пище, подхватил кость с пола, всем своим видом выражая то ли вину, то ли благодарность. Выдрессирован старый слуга был отлично…

— Виноват, господин!

— Забудь. — поморщился Малкир, беря с блюда новую кость. — Кто именно проник в темницу?

— Будет лучше, если стражники доложат сами!

— Хочешь сказать, они ещё живы?

— Да, господин. — кивнул слуга. — Но им очень стыдно за это!

— Ну… ладно. Раз стыдно — пусть доложат.

Фенг поднялся на ноги и лично распахнул двери, впуская ждущих за ними воинов поздней стадии золотого ядра. Всех сильных воинов Малкир знал поимённо, и в данном случае провинились Тарвен и Лорен из клана Чёрной Воды. Причём не похоже, чтобы они были серьёзно ранены, что лишь усугубляло вину. И, прекрасно понимая ситуацию, воины тут же рухнули на колени — не дожидаясь, пока их заставит склониться воля смотрителя.

— Ну, рассказывайте. — глотнул из кубка Малкир. — Почему вы ещё живы, ничтожества?

— Мы виноваты, старший! — произнёс Тарвен. — Нам нет прощения!

Формальное признание вины не вызвало у старейшины никаких эмоций, кроме желания ещё что-нибудь пожевать, и на этот раз его выбор пал на чашу с орешками.

— То, что нет прощения — это само собой, но я спрашиваю о другом.

— К нам пришёл старейшина Айрен. — продолжил Лорен. — И потребовал пропустить его, но у него не было положенного разрешения!

— Брат Айрен уже вернулся в город? — возмутился Малкир. — Почему мне не доложили?

В конце концов, отсутствие вестей от предка Йерала и было одной из главных причин плохого аппетита старейшины.

— Простите, господин! Виновные будут непременно наказаны!

— Мы не уверены, что это был именно он. — произнёс Тарвен. — Когда мы отказались пропустить старейшину, то он принял облик предка Йерала!

— Хотите сказать, что ваш «злоумышленник» — это сам предок?

— Нет, старший. Но воспользовавшись нашим замешательством, злоумышленник сумел нас парализовать. И хотя мы продолжали всё осознавать, однако не могли даже двинуться!

— И при этом он вас не убил?

— Старшая Ламашту согласилась встретиться с ним в обмен на наши жизни!

— Какая добрая.

В то, что запертая в темнице старуха хоть сколько-то беспокоилась о стражниках, Малкир не верил, но вот лишиться на пару лет еды она явно не хотела. И тот факт, что их дао было слегка похоже, вызывал у старейшины метафорическое несварение.

— Также она приказала нам привести помощь. — продолжил Тарвен. — Под видом предка к ней явился могущественный враг!

— Насколько могущественный?

— Мы не знаем, господин.

— А что вы вообще знаете?

Впрочем, вопрос был риторический — и ни провинившиеся стражи, ни слуги не осмелились издать ни звука. Малкир почувствовал, как аппетит исчезает окончательно и от расстройства перешёл на фрукты, отправив в пасть виноградную гроздь. А ведь с такой диетой и похудеть недолго!

— Формация у дальнего портала?

— Деактивирована, старейшины исчезли.

— Следы боя?

— Не замечены.

— Понятно, понятно, понятно…

Значит, сбежали, сволочи — в то, что неизвестный гость мог убить сразу четырёх практиков зарождающейся души, не оставив никаких следов, Малкиру верить категорически не хотелось. Впрочем, если бы старейшина был склонен к оптимизму, то ещё в юности умер бы от огорчения, рук врагов или, того хуже, от голода.

— Пусть брат Зенон немедленно соберет солдат и лично проверит темницу!

— Да, господин!

— Вы двое — пойдёте с ним!

— Мы не подведём, старший! Благодарим за милосердие!

Малкир милостиво кивнул, хотя если враг внизу действительно так силён, то долго провинившиеся стражники не проживут. Так же, как и старик Зенон — последний из оставшихся в его распоряжении старейшин, — но не лезть же самому в пасть дракону?

— Усильте охрану порталов! — продолжил отдавать приказы распорядитель. — Поднимите общую тревогу! И стяните все свободные войска к пролому!

— Господин думает, что это начало вторжения?

— Всего лишь проявляю осторожность!

Малкир с сожалением встал из-за стола, прерывая ужин и принимая от служанки походный мешочек — на случай, если вернуться до завтрака не получится. Вполне возможно, во дворец он не вернётся вообще уже никогда. Надвигалась буря — и встретить её полагалось во всеоружии. Или, как минимум, сытым…

Уровень: 95 (3.935/11.400).

Ци: 49.100/49.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 78.542/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 268.444.

Убито: 474.

Начинается общая атака на Внешнюю Зону №16.798!

Как же меня это всё… утомило. Мысль о том, чтобы выйти из зала и продолжать сражаться, не вызывала особого энтузиазма, но в конечном итоге это было неизбежно. В конце концов, пусть с великими старейшинами мы разобрались, основная битва только начиналась. И для начала нужно было открыть путь союзникам, так что я подошёл к кристаллу и положил ладонь на его поверхность.

Подождите…

По идее, старые Сердца, просуществовавшие достаточно долго, могли обзавестись не только эмоциями, но и разумом, но в данном случае я не ощутил никакого отклика. Только полнейшее равнодушие.

Статус локального администратора подтвержден!

В моём случае контроль над внешней зоной был ограничен системными объектами, но и этого было более чем достаточно, чтобы наблюдать за происходящим.

Подтвердить активацию порталов!

Во внешней зоне было множество порталов, и теперь все они открылись, впуская отряды вторжения. Причём в первой волне шли преимущественно инсектоиды, которых было много и которых, при этом, не слишком жалко потерять.

Впрочем, цель первой волны была лишь в том, чтобы отогнать охрану и расчистить путь для земных солдат и техники — именно люди должны были взять под контроль столичные внешние зоны. Отрядам вассальных богов были отведены цели попроще и добыча победнее. В определённом смысле, не только резиденция бессмертного, но и весь этот осколок будет моей личной добычей. Или, точнее, добычей подконтрольных мне фракций. И сопутствующие штурму разрушения стоит минимизировать…

Уровень: 95 (4.165/11.400).

Ци: 49.100/49.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 93.345/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ):???/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 170.344.

Убито: 477.

25 ноября 2024 года

План сработал безупречно — и после того, как мой новый раб произнёс короткую речь и приказал сложить оружие, а я поддержал приказ, не нашлось ни одного самоубийцы, который бы ему воспротивился. Сложнее было остановить инсектоидов, которые останавливаться были не склонны, но командиры быстро привели их в чувство.

Чтобы избежать лишних проблем, я выпустил захваченных в резиденции бессмертного рабов, — практиков стадии ядра, — а затем отправил их защищать собственные дома. Само собой, не в одиночку, а прикрепив к каждому по паре землян из числа членов экипажа Небесного Зверя. Не самый сложный ход, который не только повышал лояльность новых слуг, но и заметно снижал вероятность глупостей со стороны связанных с ними семей.

В итоге Змеиная Гора — не самый маленький город, который населяло около пятидесяти тысяч практиков, — оказался взят без лишней крови. В целом это, конечно, было весьма неплохо, но лишало нас очков заслуг и прочих бонусов, положенных за безжалостное истребление тех, кого Система воспринимала в качестве врагов. Смешно сказать, но за прошедшие сутки от моих рук пало всего тринадцать практиков…

Убито: 477.

И пусть это были сильные воины, но общее число не впечатляло — если бы я устроил бойню, то легко мог бы довести счётчик тысяч до десяти. Ведь хотя горожан и было много, но большинство из них находились на стадии конденсации ци и оказать существенное сопротивление были попросту не способны.

Ашу: принципы — это дорого.

Василий: принципы — это бесценно.

Правда, гарантировать, что их разделяют все союзники, было сложно — так что захват следующего города я тоже проконтролировал лично. И пусть в Змеиной Яме, облик распорядителя которой я принял, крови пролилось больше, с моим прибытием защитники тоже сложили оружие.

За двумя городами последовали поселения поменьше, и к утру осколок оказался под нашим контролем. Конечно, где-то наверняка ещё оставались враги, но они скорее прятались, чем сопротивлялись, и, похоже, подобная мысль пришла в голову не только мне…

Внимание! Внешняя зона №16.798 захвачена!

Ваш вклад признан решающим!

Вы получили 50.000 ОЗ! (220.344)

Не так много за освобождение целой Внешней Зоны, но, с другой стороны, я уже получил свою награду за захват Сердца, так что грех жаловаться. Тут скорее нужно удивляться тому, что Система вообще засчитала победу, несмотря на огромное количество врагов на оспариваемой территории. И я не стал гадать, обратившись к чату командной сети.

Василий: твоих рук дело?

Грых: верно, мой статус позволяет влиять на подобные решения.

Василий: тогда почему Ламашту не сделала того же самого?

Грых: для того, чтобы в чём-то убедить Систему, нужно не только быть хранителем, но и самому верить в победу. Малейшее сомнение — и ничего не получится.

Василий: а если ты ошибёшься?

Грых: в таком случае за ошибку придётся заплатить. И чем значительнее будет эта ошибка, тем выше будет взятая плата. Вплоть до лишения статуса и последующей казни…

Сурово, но справедливо — без «массовых расстрелов» коррупцию не победить. С ними, впрочем, тоже, но то уже другой вопрос.

Василий: и что дальше?

Грых: пусть здесь мы победили, но битва в самом разгаре и нам не хватает элитных войск. Так что твоя помощь была бы не лишней…

Внимание! Вам предложена личная миссия Поддержка!

Ранг: вариативен

Описание: битва за внешние территории продолжается, и многие ваши союзники отчаянно нуждаются в помощи.

Уровень: 95 (4.065/11.400).

Ци: 49.100/49.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 220.344.

Убито: 477.

Уничтожьте старейшину и спасите вождя Стаи!

Правда, с той точки, где я находился, ни союзников, ни врагов мне было не видно — только покрытые редкой травой каменистые холмы. И использовать сканирование я не рискнул, предпочтя не выдавать себя раньше времени. К сожалению, свет фальшивого солнца был истинным, что не позволяло задействовать невидимость, так что полагаться приходилось на скорость.

Полёт!

Стрелой взлетев в небо, я увидел неподалёку стаю из примерно сотни представителей обезьяньего племени, вокруг которых кружил практик зарождающейся души.

— Сдохните!

Спустя мгновение с его руки сорвалась огромная огненная птица, и, хотя обезьяны рванулись в разные стороны, плетение довернуло, достав несколько особей крыльями и заставив их визгом покатиться по земле. Ну а неудачник, оказавшийся главной целью, вспыхнул факелом.

— Вы все сдохнете!

Несколько сородичей кинулись к пострадавшим, пытаясь помочь сбить пламя, другие попытались метать во врага камни, но ни те, ни другие не преуспели. Духовное пламя не желало гаснуть, а от примитивных снарядов старейшина без труда уворачивался. Или просто блокировал. Луков или хотя бы пращ у союзных монстров не было, а копья и дубины, которыми были вооружены гориллы, оказались бесполезны. По крайней мере, пока старейшина не потратит все силы и не опустится на землю — или пока не перебьёт всю стаю. И это обезьянам ещё повезло, что гореть вокруг было особо нечему.

Давать врагу сотворить новое плетение, которое сожгло бы ещё несколько моих хвостатых союзников, я не стал, воспользовавшись эффектом неожиданности.

Молния! Молния! Молния!

Получив в спину несколько разрядов, практик утратил скорость и рухнул на землю, где на него тут же набросились оказавшиеся поблизости обезьяны.

— Нет! — прорычал он. — Отпустите меня, твари!

Старейшина окутался пламенем, пытаясь отогнать монстров, но даже чувствуя огонь, обезьяны не разжимали хватку, цепляясь за ненавистного врага и пытаясь добраться до горла. Старейшина попытался взлететь, но сил не хватило — и, получив молнию, он рухнул обратно, чтобы оказаться погребённым под кучей обезьян, разрывающих его заживо.

Взрыв!

В последний момент тело сгорело в вспышке пламени, из которой вырвалась объятая пламенем душа. Причём, помня обо мне, она не стала рассыпаться в угрозах, а сразу рванула куда-то к горизонту в наивной попытке спастись.

Карты Стазиса!

Появившиеся рядом со мной ворон и феникс с ходу уловили мысленный приказ и устремились вниз, вбирая в себя пламя, которое обезьяны сами по себе потушить были не способны. Ну а я устремился в погоню за виновником этого безобразия…

Блинк! Блинк! Блинк!

Зарождающаяся душа была быстра и тоже умела телепортироваться, но каждый такой прыжок уменьшал её стабильность. И уже после третьего прыжка «феникс» просто летел по прямой, надеясь исключительно на скорость.

Шаг сквозь тень!

Пространственная блокировка!

Душа мигнула, пытаясь переместиться, но выпала обратно, а браслет в моей руке превратился в меч. И я отпустил его, направляя в противника…

— Подожди, друг! — взмолился феникс. — Я не знаю, почему ты напал на меня, но мы можем договориться!

— Не думаю.

Феникс метнулся в сторону, пытаясь уйти, но мой меч устремился наперерез. И, хотя старейшина сумел каким-то чудом увернуться, я дёрнул прицепленную к рукояти нить, заставляя меч закрутиться, и клинок рассёк зарождающуюся душу пополам.

Внимание! Вы получили 96 ОС! (4.161/ 11.400)

Вы получили 3000 ОЗ! (223.344)

Убито: 478.

Плюс в качестве лута я получил карту, в которой почти наверняка окажется очищенная от воспоминаний зарождающаяся душа. Обычная награда в подобных ситуациях.

Ашу: ты мог бы просто её идентифицировать!

Василий: потом.

Первая часть задачи была выполнена, но, помнится, там было что-то ещё говорилось и о лидере обезьяньей стаи. Пожалуй, пора было возвращаться.

Полёт!

Спустя десяток секунд я опустился на поле боя и тут же активировал массовое исцеление, направив щупы во все стороны.

— Тащите ко мне тех, кто ещё жив!

Уцелевшие обезьяны подчинились приказу, подтаскивая обгорелых сородичей — которых оказалось довольно много.

Диагностика!

Пламя старейшины было недостаточно сильно, чтобы убивать на месте, но в то же время обрекало попавших под него на весьма мучительную смерть. У большинства обезьян сгорела не только шерсть, но и значительная часть кожи, а с такими повреждениями даже современные клиники дают минимальные шансы на выживание. Впрочем, магия на то и магия, чтобы творить чудеса — и состояние пациентов я стабилизировал.

Призвать рабов!

— Эруна, позаботься о раненых. — приказал я. — И пошли кого-нибудь проверить труп вон того практика на предмет артефактов.

— Да, господин. — поклонилась дриада.

К сожалению, среди моих рабов было не так много целителей, но они всё же встречались и перепоручить им уже стабилизированных обезьян было вполне возможно. Даже несмотря на то, что навыки практиков в массе были несистемными.

— Где вожак?

Стая расступилась, показав мне огромную гориллу, которую тащили сразу с десяток младших сородичей. Причём, их лидера я знал…

Гор. Вольный игрок. Император Громовых Обезьян. Уровень 25.

И, конечно, это была не случайность — хранитель наверняка знал о нашем знакомстве и специально направил меня для спасения товарища.

Телекинез!

Освободив обезьян от их ноши, я аккуратно положил вожака на спину, отметив, что он находится без сознания. И, судя по многочисленным ранам, старейшина не просто его прожарил, но ещё перед этим неслабо так нашинковал.

Диагностика!

— Кар! Кар! Кар! — опустился рядом Легион. — Не сочти, что я каркаю, но что-то он выглядит неважно!

— Главное, что жив, — заметил я, опускаясь на колени. — Остальное поправимо…

Хотя сто процентов ожогов поверхности тела, конечно, лечатся с трудом — какой умник вообще додумался отправить обезьян против старейшины фениксов? Да ещё и средней стадии зарождающейся души, судя по количеству полученных очков заслуг.

Впрочем, судя по координатам, это не столичный осколок, а один из сотен второстепенных, и тут сложно было ожидать серьёзного сопротивления. И уж тем более прямого представителя династии, а не одного из подконтрольных им кланов.

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Раны от меча были многочисленны, болезненны, но всё же не смертельны — и нанесены скорее чтобы поглумиться над поверженным противником. Хотя, конечно, будь на месте Гора кто-то послабее, то к этому моменту вероятнее всего умер бы от кровопотери или болевого шока.

— Но если он умрёт, кар, то я бы забрал его кристалл!

— Только попробуй, и я выщиплю тебе все перья! — донёсся сзади женский голос.

— Вот она — обезьянья благодарность, кар! — возмутился Легион. — Если бы не мы, ты бы тоже сгорела! Будь у тебя совесть, ты бы сама отдала нам свои кристаллы!

— Предлагаешь мне вырвать его вместе с сердцем?

— Кар!

Я коснулся ворона, возвращая его в карту и прерывая бессмысленный спор, после чего повернулся к королеве морозных обезьян, также выглядевшей довольно грязной, усталой и местами подпалённой.

— Привет, Мааб. Ты в порядке?

— Жить буду. — кивнула самка. — Ты ведь сможешь его вытянуть?

— Конечно. — пообещал я. — Если кто-то попал в мои руки живым, то умереть без разрешения не сможет, даже если очень захочет. Ты, кстати, пальцев не находила?

— Вот они.

Мааб протянула сомкнутые ладони, в которых лежало три отсечённых пальца. Одного всё ещё не хватало, но регенерация для сильных игроков норма — отрастёт.

— Отлично. Тогда прикладывай их по одному и фиксируй…

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

При наличии высокоуровневого навыка всё зависело от энергии, а в ней у меня недостатка не было, так что пальцы приросли без малейших проблем. Да и в целом раны на пациенте затягивались быстро, а новая кожа вырастала буквально на глазах. И, похоже, в какой-то момент угроза жизни окончательно исчезла…

Внимание! Условия выполнены!

Желаете переместиться к следующей точке?

Да/Нет

Впрочем, торопиться я не стал, и вскоре Гор открыл глаза, посмотрев на меня с явным недоумением — видимо, в своём обезьяньем раю он ожидал увидеть кого-то другого. Например, опустившуюся рядом с нами на колени самку, при виде которой он слегка расслабился…

— Похоже, я опять умудрился выжить?

— С трудом. — оценил я. — Как вы вообще умудрились так нарваться?

— Случайность. Я убил местного владыку, но у него в гостях оказался старейшина, причём не самый слабый. Он появился внезапно, первым же ударом сжёг несколько сотен наших сородичей, а затем обратился в бегство. Я попытался его догнать, оторвался от основных сил и потерпел поражение…

— И что произошло дальше?

— Он использовал меня в качестве приманки, а затем попытался истребить пришедший мне на помощь отряд. И у него практически получилось…

— Рад, что успел вовремя. — кивнул я. — Как там, кстати, Самум со Златой?

— Не очень хорошо. — поморщился Гор. — СамУм неудачно подставился при штурме города, а затем попал под удар этого старейшины. Злата тоже пострадала и осталась искать его тело, но там обрушился целый дворец. Боюсь, нашему умнику пришёл конец…

Весть о гибели одного из товарищей царапнула, но на войне подобное не редкость — просто последнее время стало случаться реже.

— Давно это случилось?

— Несколько часов назад.

— Тогда, если получится найти труп, то помести его в карту стазиса. — предложил я. — Даже если он обгорел, возможно, получится его воскресить.

— У меня нет карты стазиса.

— Держи из моих запасов. — достал я сразу четыре. — И попытайся добраться до тела побыстрее — это увеличит шансы на успех воскрешения.

— Не беспокойся, сделаю.

— И оружие тоже возьми — кто вообще вас готовил?

Я открыл инвентарь, вытряхивая несколько ящиков снаряжения — хвостатым союзникам оно явно было нужнее.

— Мы готовились сами!

— Зря, нужно было запросить доступ к земным арсеналам. Пара автоматов — и вы бы не оказались в подобной ситуации.

— Автоматы — это хорошо. — оценил Гор, взяв один за ствол. — Увесистые!

— Похоже, тебе нужна и инструкция по обращению с ним?

Достав несколько пустышек, я потратил ещё пару минут, чтобы записать нужный навык — благо, сложности для меня это не представляло. Да и тратить собственные очки опыта на это не пришлось.

— Автомат — это хорошо. — повторил Гор, вполне уверенно крутя в руках новую игрушку. — Есть патроны — можно стрелять. Нет патронов — можно бить!

— А если есть штык, то даже колоть. — дополнил я. — Вижу, ты уже в порядке. Дальше справитесь сами?

— Конечно, друг!

— Прощай. — встал я. — Будем надеяться, ещё увидимся!

На то, чтобы отозвать рабов и феникса обратно в карты, ушло секунд двадцать, а затем я сосредоточился на пульсирующем на грани восприятия системном запросе.

Переход!

Внимание! Окажите помощь союзникам!

По возможности доведите количество убитых до пятисот!

Новое место, новый осколок, и два отряда, сошедшиеся строй на строй — около сотни средневековых солдат одного из союзных нам миров против сравнимого количества практиков. В основном не слишком сильных, но командовал ими воин ядра, а вот с нашей стороны были сплошные юниты.

Полёт!

Причём отряды не столько рубились, сколько топтались друг напротив друга, обмениваясь разного рода снарядами и прикрываясь щитами. Обычными, из досок, металла и кожи, а не магическими. Впрочем, трупы от этого не были менее настоящими…

Имбаланс: летающий меч!

Разделение!

Божественный клинок разделился на шестнадцать частей — и этого было достаточно для того, чтобы использовать последнюю из известных мне техник школы.

Энергия Меча!

Технику, предназначенную как раз для таких случаев — когда можно не опасаться при ударе случайно задеть союзников.

Дождь Мечей!

— Осторожно! — крикнул кто-то. — Сверху!

Практики успели увидеть угрозу, и многие вскинули щиты, но обрушившийся на них стальной дождь прошил их насквозь, словно бумагу. И, прежде чем истаять, возвращаясь в дантянь, каждый клинок отнял чью-то жизнь…

Внимание! Вы получили 256 ОС! (4.417/11.400)

Вы получили 2000 ОЗ! (225.344)

Убито: 494.

Причём вражеский лидер тоже оказался в числе убитых, что вызвало среди рядовых воинов смятение. Имбаланс появился вновь, разделяясь на части, но повторить атаку я не успел — союзники ударили раньше, рассеивая вражеский строй. И если сначала я сдержал удар, опасаясь задеть их, то затем практики побежали, бросая щиты и оружие.

— Убить их всех! — крикнул командир союзников. — Лучники!

Прежде чем я успел вмешаться, солдаты выполнили приказ своего сотника, безжалостно зарубив пытающихся сдаться, а на бегущих обрушились стрелы.

— Спасибо, благородный господин! — вскинул он меч. — Если бы не ваша помощь, эти еретики доставили бы нам проблем!

Впрочем, никакого удовольствия мне подобная благодарность не доставила — как, впрочем, не стал я и его воспитывать, рассказывая о том, что убивать сдавшихся плохо.

— Спасибо — это слишком много. — отозвался я. — Свою долю я возьму кровью!

Шесть летающих мечей устремились к раненым практикам и пронзили их прежде, чем до них успели добраться солдаты с кинжалами.

Внимание! Вы получили 96 ОС! (4.513/11.400)

Вы получили 600 ОЗ! (225.944)

Подождите…

Впрочем, для меня были важны не очки заслуг, а счётчик убийств, достигший очередной отметки. И, сильно подозреваю, это и была ключевая причина, по которой я оказался в данной точке времени и пространства.

Внимание! Вы убили пятьсот врагов во время битвы за Вавилонскую Башню!

Ваши заслуги замечены!

Уровень доступа повышен!

Возможно, союзники и были недовольны тем, что я украл очки заслуг у них из-под носа, но высказать недовольство словами никто не осмелился. Или не успел, потому что задерживаться здесь и дальше я не стал…

Переход!

Уровень: 95 (4.513/11.400).

Ци: 49.100/49.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 64.323/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ):???/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 225.944.

Убито: 500.

Внимание! Откройте переход для союзных сил!

На этой внешней зоне царила ночь — и я вновь появился чуть в стороне от цели, которой являлся небольшой городок, где располагалась портальная плита. Судя по карте — единственная уцелевшая на данном осколке.

Сканирование!

Волна прокатилась по поселению, позволив мне убедиться, что жителей внутри почти не осталось. Только на стенах стояли немногочисленные часовые, да в центре горели несколько десятков «огоньков».

Эльфийская ложь!

Отзывать доспех я не стал, решив ограничиться поверхностной иллюзией — в данном случае этого достаточно, чтобы подобраться ближе.

Шаг сквозь тень!

Дозорных на стенах было мало — угрозы с этой стороны противники явно не чувствовали, так что миновать их не составило никакого труда. К тому же, хотя свет звёзд также был истинным, но его было мало, и тьма неплохо скрывала моё присутствие. Ну а звуки шагов гасила тихая поступь.

Ашу: очень похоже на ловушку.

Василий: скорее всего, население просто эвакуировали.

Причём не куда-то на окраины осколка, а вообще за его пределы — контроль над порталами давал подобную возможность. Зайдя в один из домов, я обнаружил следы поспешных сборов в виде раскиданных в беспорядке вещей. И, в то же время, без вандализма, которым бы сопровождался обычный грабёж.

Шаг сквозь тень!

Ближе к центру на обочинах стали попадаться трупы — как местных защитников, так и атакующих. И если первые были аккуратно сложены в ряд и прикрыты тканью, то вторые были подвешены на столбах. Причём атаковали этот город не люди, а асуры — синекожие и четырёхрукие гуманоиды, несколько миров которых находились под контролем Земного Доминиона. Правда, дальние сородичи Шивы явно не обладали и тысячной долей его силы, иначе вряд ли бы закончили столь жалкой смертью.

Вы чувствуете эманации Смерти!

Спустя минуту неспешной прогулки я достиг площади, где, судя по всему, и произошла основная схватка — по крайней мере следы пролитой здесь крови никто так и не убрал. Да и гора трупов, сваленная на окраине, была весьма внушительной.

Шаг сквозь тень!

Выжившие защитники города жались к кострам и на моё появление отреагировали нервно, вскочив на ноги и сжимая мечи. Свою культивацию я не скрывал, и они замерли, будучи не уверены, как реагировать на моё появление.

— Это игрок! — крикнул кто-то. — Остановите его!

Среди врагов оказался предатель Системы, но это уже не имело значения, потому что я нашёл взглядом контрольный столб. После чего просто перенёсся к нему, положив руку на шершавую поверхность.

Снять блокировку!

Местный хранитель никакими правами меня не наделял, но всё же команда оказалась выполнена. И, спустя всего несколько секунд, в центре площади открылся портал, через который хлынула новая волна четырёхруких воинов. Судя по виду — весьма обозлённых гибелью своих сородичей…

Внимание! Условия выполнены!

Желаете переместиться к следующей точке?

Да/Нет

Секундная заминка — и пространство дрогнуло, а портал захлопнулся, успев пропустить всего два десятка синекожих союзников.

Внимание! Пространство заблокировано!

Задача обновлена: выживите!

Вокруг площади вспыхнул барьер, а защитники рванулись прочь, торопясь покинуть ловушку. И, судя по скорости, с которой они в него врезались, расчёт был на то, что он их пропустит. Но ничего подобного не случилось…

Автоматический переводчик активирован!

Язык Асур загружен!

— Что происходит, друг?

— Мы попались в какую-то формацию.

И, судя по тому, что большинство моих временных союзников уровнями не блистали, разбираться мне с проблемой придётся самостоятельно.

Имбаланс: летающий меч!

Разделение!

Оказавшиеся с нами в ловушке защитники опомнились и бросились в атаку, в надежде на то, что смогут разобраться своими силами.

Внимание! Вы получили 336 ОС! (4.849/11.400).

Вы получили 2100 ОЗ! (228.044)

Убито: 521.

Впрочем, тех, кто не стал торопиться, было ничуть не меньше — и обнаружив, что сбежать не получится, они тоже повернулись к нам.

— Убейте их! — подтвердил кто-то мои догадки. — Если они сдохнут, то мы останемся живы!

— Ты с ума сошёл! Он на стадии зарождающейся души!

— Даже старейшины смертны!

Верное замечание, но у трёх десятков практиков стадии основания не было ни тени шанса даже против меня одного, без союзников. Не говоря уже о рабах.

Контроль Уровня Культивации!

Полушаг от трансформации души!

И порыв моих врагов порубить меня на кусочки иссяк так же быстро, как и возник — самые храбрые из них замерли, сжимая оружие, а трусы вновь побежали к барьеру, умоляя выпустить их наружу. Но если бы управляющие им практики действительно допустили подобную глупость, то я бы немедленно ей воспользовался. Увы, рассчитывать на это было наивно.

— Сдайтесь, и я сохраню вам жизни!

— Во имя династии Крови!

Один из практиков пронзил себя мечом и рухнул, содрогаясь в конвульсиях — впрочем, мучился он недолго, поскольку едва кровь коснулась земли, как формация тут же вытянула её полностью.

— Во имя династии Крови!

Второй герой оказался прагматичнее и в жертву принёс не себя, а одного из соседей. И, спустя несколько секунд, практики устроили взаимную резню, остановить которую я решил самым простым способом.

Вперёд!

Мечи пронзили практиков, давая мне немного очков опыта и заслуг, а также ускоряя события.

Внимание! Вы получили 112 ОС! (4.961/11.400).

Вы получили 1900 ОЗ! (229.944)

Убито: 528.

Кровь ушла из тел, впитываясь в землю и возвращаясь обратно в виде алого тумана — вполне безобидного для меня, но явно нехорошо действующего на союзников.

— Умри!

Их глаза покраснели, и они бросились друг на друга — причём даже малейшая рана приводила к тому, что печать вытягивала из их тел всю кровь, становясь сильнее.

Внимание! Вы получаете право уничтожить предателей!

Впрочем, правом я не воспользовался и, ускорившись, метался между ними, накладывая парализацию. На какое-то мгновение мне показалось, что это сработало, а затем упавшие начали подниматься, игнорируя должную сковать их магию.

Молния!

Разряд не убил асуру, но упавшее тело получило достаточные повреждения, чтобы кровь хлынула изо всех пор, втягиваясь в землю.

Полёт!

Я взлетел и, спустя всего минуту, внизу остался только один противник — тот самый асура, что вёл отряд и завязал со мной разговор. Бросив на меня взгляд, он засмеялся и ударил себя в грудь, вырывая сердце, но умереть не успел — я оказался быстрее…

Блинк!

И пронзил его копьём, забирая энергию, которая иначе была бы потеряна впустую — или, что хуже, послужила бы для дальнейшего усиления кровавой формации.

Внимание! Вы получили 540 ОС! (5.501/11.400).

Теперь я остался в центре печати последним выжившим, и весь туман устремился ко мне, становясь всё гуще и пытаясь заключить в ловушку.

Сфера молний!

Разряды пронзили кровь, и я рывком вырвался наружу, без особого удивления обнаружив, что на оставленном месте формируется кровавый кокон. И вряд ли он создавался для того, чтобы помочь мне с перерождением — скорее, из меня попытались бы сделать клона…

УБЕЙТЕ ЕГО!

Барьер вокруг площади пал, открывая доступ к успевшим отступить с площади врагам, но это не значило, что блокировка пала. Просто теперь печать накрыла весь городок. И если первое мгновение практики колебались, не желая со мной связываться, то затем их накрыл кровавый туман, лишая последних остатков здравого смысла. И они бросились на меня…

Рывок!

Проблема заключалась в том, что среди них были довольно сильные практики, обладающие дальнобойными техниками. Конечно, мой доспех им так просто не пробить, но подставляться я не собирался…

Духовное давление!

Часть практиков рухнули на колени, и я тут же воспользовался возможностью, направив к ним мечи.

Внимание! Вы получили 480 ОС! (5.981/11.400).

Вы получили 3000 ОЗ! (232.844)

Убито: 558.

И спустя минуту я вновь остался последним выжившим — теперь, полагаю, настало время появиться и кукловоду. Появиться — или сбежать, если он сочтёт меня слишком опасным.

Вы чувствуете эманации Смерти!

Не угадал — вместо того, чтобы явиться по мою душу, неизвестный противник предпочёл задействовать имеющуюся у него энергию на поднятие нежити. Не самый умный ход — с учётом прошедшей здесь недавно битвы, трупов, конечно, хватало, но всё равно их было в лучшем случае несколько сотен. И особой силой они не отличались…

Вперёд!

Мечи кружили вокруг меня, пронзая тварей, и они падали, словно куклы, однако выгоды мне это приносило, самый максимум — по единичке опыта за каждую.

Внимание! Вы получили 1 ОС!

Вы получили 0 ОС!

…

Вы получили 1 ОС! (6.002/11.400).

С другой стороны, тварей было довольно много, и, помимо опыта, с них иногда выпадали системные карты. Пустышки, конечно, но и они лишними не бывают. Подозреваю, противник пытался взять меня измором, но с моим резервом шансов у него было немного.

Аура Смерти!

Свойство доспеха Пустоты заставило оставшуюся нежить остановиться, и хотя кукловод явно пытался заставить тварей идти в атаку, но они упёрлись, явно не желая со мной связываться. Или, точнее, моя воля столкнулась с чужой в борьбе за эти трупы. И чужая, спустя десяток секунд борьбы, отступила, позволяя нежити обрести покой.

Массовая Передача Голоса!

— Попробуешь ещё разок?

Вместо ответа кровавый туман вновь втянулся под землю, а формация потухла, словно давая мне возможность покинуть оказавшуюся недостаточно сильной ловушку.

Внимание! Условия выполнены!

Желаете переместиться к следующей точке?

Да/Нет

Вот только я прекрасно понимал, что мой противник таится где-то рядом, и использовать этот шанс не пожелал, направившись к центру города. Туда, где должен был находиться спуск в подземелье с управляющим кристаллом.

Шаг сквозь тень!

Структура подобных объектов была похожа, и, пусть конкретно в этом городе я был первый раз, но без особого труда нашёл лифт.

Переход!

Миг — и я оказался в подземном комплексе. Вот только не пустом, как можно было ожидать, а заваленным иссушенными трупами и разного рода барахлом.

Ашу: отвратительно!

С этим сложно было не согласиться — похоже, горожане не покинули внешнюю зону, как я изначально думал, а укрылись в «безопасном месте». После чего стали жертвами какой-то дьявольской техники.

Василий: я бы сказал, скорее чудовищно.

Судя по всему, владыка этого города решил воспользоваться моментом и использовать жизненную силу подопечных для своего усиления. Ведь если внешние территории падут, то случившееся легко будет списать на силы Тьмы.

Условия изменены: уничтожьте старейшину!

Подозреваю, если бы не аура смерти, то добраться до центрального зала было бы несложно, но потерпев поражение в первой схватке, мой противник не стал повторять ошибку. И даже если среди трупов и скрывалась нежить, то напасть она так и не попыталась.

Ашу: сделай так, чтобы он страдал!

Василий: достаточно будет, если он просто сдохнет.

На этот раз золотистого барьера не было — как не было и хранителя, зато вместо Сердца пульсировал огромный кровавый кокон, в котором мой враг проходил перерождение. И аура, которая исходила от этого кокона, была схожа с моей собственной. Полушаг до трансформации души?

Вперёд!

Имбаланс выстрелил, врезавшись в кокон, но даже божественное оружие оказалось бессильно его пробить и завязло, войдя по самую рукоять. Мелочь, с учётом размеров пульсирующей сферы, сравнимой с каким-нибудь бассейном.

Возвращение!

И вырвать его обратно удалось с немалым трудом. Впрочем, это лишь означало, что нужно действовать немного иначе…

Аура меча!

Энергия меча!

Теперь я не стал отпускать оружие из рук и ударил изо всех сил, вспарывая стенку кокона. Из расщелины хлынул поток крови, почти сбивая с ног, а затем обратился в щупальца, которые рывком затащили меня внутрь.

Сфера молний!

Щупальца отступили, и на меня тут же накинулась проходящая тут трансформацию тварь, пытаясь разорвать броню когтями и добраться до плоти.

Сфера молний!

Противник… или, судя по силуэту, скорее противница, отлетела назад, а я тут же отправил ей вслед ещё несколько разрядов.

Молния! Молния! Молния!

И тварь не выдержала ударов небесной молнии и предпочла покинуть кокон, оставляя меня внутри очередной ловушки. Или не совсем ловушки…

Используй кровь сам, чтобы стать сильнее!

Мимолётный соблазн, который я с лёгкостью преодолел, вскрыв стенку кокона — причём без контроля со стороны хозяйки он не стал затягиваться, заливая всё вокруг кровью…

Ты пожалеешь!

Пустые угрозы — старейшина бежала от меня, даже не оглядываясь, а трупы у неё за спиной поднимались, тщетно пытаясь задержать меня хотя бы на секунду.

Шаг сквозь тень!

На этот раз я не стал гнаться за тварью по лабиринту, а переместился на поверхность напрямую, опередив дьяволицу всего на несколько секунд. А ведь тварь так торопилась от меня сбежать, что из одежды на ней были только ювелирные украшения — точнее, пространственные артефакты, из одного из которых она извлекла меч.

Наверное, её тело было красиво, но потёки крови не оставляли в моей душе ничего, кроме презрения и ненависти.

Рывок!

Я был быстр, но дьяволица отразила мой удар, а затем отступила, выпуская из себя кровавый туман, который вновь залил всё вокруг. И посланная мной молния пронзила лишь пустоту.

Сдохни!

Я замер, ожидая, что она попытается напасть, но всё, на что её хватило — ударить по мне десятком тонких нитей, которые лопнули, так и не сумев разрезать доспех. И в этой схватке он уже не раз меня спасал, показав себя наилучшим образом.

Ты сильно пожалеешь!

Ашу: она уходит!

Бежать за ней не имело смысла — тварь была быстрее, но я знал, куда она направляется. Покинуть этот осколок можно было только через портал…

Шаг сквозь тень!

Шаг сквозь тень!

Шаг сквозь тень!

Три прыжка, и я оказался на площади лишь парой секунд позже — чтобы увидеть, как дьяволица касается колонны, открывая портал.

Игнис. Игрок. Человек. Уровень 1

Само собой, всплывшая над дьяволицей системная информация не имела никакого отношения к реальности — судя по всему, к ней в руки попал амулет хаоситов.

Вперёд!

В последний момент мой меч всё же пронзил тварь, но душа ускользнула, покинув тело — и, хотя я видел её лишь мгновение, принадлежала она не молодой девушке, а старухе.

Ты пожалеешь!

Третья угроза — такая же пустая, как и две прошлые, поскольку портал уже закрылся, не оставляя возможности продолжить преследование. И, стоило мечу вернуться в дантянь, как я осознал причину дурного предчувствия.

Внимание! Вы получили 16 ОС! (6.018/11.400).

Причём энергии через меня прошло буквально море — намного больше, чем могло содержать тело обычной человеческой девушки. Кого-то послабее такой поток мог утопить, но я только поморщился, даже не потеряв равновесия. Куда хуже было иное…

За убийство союзника вы получаете Кровавую метку!

Срок действия: 24 часа

Закинув тело в инвентарь, я вновь попытался открыть путь союзникам, но не сумел — и теперь становился понятен истинный смысл угрозу…

Внимание! Сердце Внешней Зоны №432 получило критические повреждения!

Запрос не может быть выполнен!

Я почувствовал идущую от Сердца агонию, земля под моими ногами содрогнулась, а затем всё резко затихло — и вместе с этим пришло очередное оповещение.

Внимание! Сердце Внешней Зоны №432 уничтожено!

Идёт оценка вашей вины…

И, словно этого было мало, небо над головой начало расползаться и фальшивые звёзды погасли — и меня потащило наверх, в скрытую за ними космическую тьму.

Грых: не покидай осколок — ты должен пройти проверку!

Атмосфера улетала в пустоту, через всё более расширяющуюся трещину, а я прилагал все силы для того, чтобы остаться на месте. Не самая простая задача, с учётом того, что в небо поднимались целые дома, а в голове мелькали воспоминания о произошедших недавно событиях. И если бы я хотя бы немного верил в свою вину, то это могло бы закончиться плохо. Или, как вариант, очень плохо.

Внимание! Вы признаны невиновным!

Кровавая Метка снята!

Условия выполнены!

И, перестав сопротивляться, я позволил затянуть себя к трещине, которой так и не достиг — ведь промежуточное задание было завершено.

Переход!

Уровень: 95 (6.018/11.400).

Ци: 49.100/49.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 64.323/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ):???/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 232.844.

Убито: 558.

25 ноября 2024 года

Я появился в воздухе над какой-то заснеженной крепостью, причём поздновато — битва тут уже явно закончилась. И достаточно давно, поскольку раненых успели добить, а вот трупы никто убирать не стал, да и в целом движения не наблюдалось.

Внимание! Уничтожьте выживших противников!

Восстановитесь перед будущими схватками!

Похоже, на этот раз задача передо мной стояла не самая сложная — добить выживших, а затем восполнить резерв энергии. Но даже если так, то расслабляться не стоит.

Сканирование!

Волна накрыла крепость целиком и вернулась, сообщив о наличии около тысячи трупов и единственном выжившем, что выглядело, мягко говоря, подозрительно.

Ашу: думаешь, ловушка?

Василий: если и так, то я буду уже не первым, кто в неё попадёт.

Блинк!

Я оказался возле разрушенных ворот, где на снегу лежали трупы сразу семи игроков, трое из которых явно были землянами.

Ашу: это же автоматическая винтовка HK416!

Василий: она самая…

Судя по оружию, погибшие были европейцами, но характер повреждений не позволял их опознать — лидера практически разорвало взрывом пространственной сумки. Остальные, хоть и погибли от холодного оружия, были добиты ударами чего-то тяжёлого по голове. Медицина в таких случаях бессильна, а боги вряд ли будут тратить энергию на обычных игроков.

Так что, если им не повезёт оказаться притянутыми к алтарю, то никто не станет их воскрешать, даже если я принесу тела в храм. Даже воскрешение на основе тела доступно только для самых ценных слуг, вернуть к жизни которых всё же дешевле, чем с нуля вырастить новых. По крайней мере в первый раз…

Телекинез!

Сорвав гильдейские жетоны, я убедился, что имена мне незнакомы — и, судя по номерам, передо мной действительно относительные новички. Точнее, ветераны, ставшие игроками несколько месяцев назад, уже после битвы за алтарь.

Странно, конечно, что победители не обобрали покойников, но, подозреваю, выжившим было банально не до того. Мне, впрочем, тоже — с телами можно будет разобраться и после того, как я завершу миссию.

Полёт!

Взлетев вертикально вверх, я сдвинулся к центру крепости и вскоре завис над огромным двором, в центре которого располагалась полупрозрачная статуя. Вокруг неё были вкопаны камни для медитации, на которых сидели практики. Или, точнее, трупы практиков — только в одном ещё теплилась жизнь.

Архонт (Духовный Практик). Ранг D. Уровень 1.

Средняя стадия ядра

Ашу: похоже, это не просто крепость, а какой-то храм!

Василий: возможно.

Истинные бессмертные не были богами и обычно не нуждались в вере, но многие секты всё равно поклонялись не только Небу, но и Предкам. В первую очередь — прародителям Династий. В знак уважения к заслугам, в надежде получить от них помощь в сложные времена, а может, пытаясь поделиться силой — в надежде, что те вернутся.

В данном случае статуя изображала девушку, что само по себе сужало количество вариантов до трёх, а с учётом меховых одежд, специфической причёски и топора, всё становилось очевидным.

Ашу: это дева Льда Гёрд, прародительница династии Вьюги!

Василий: а я-то думал, это Кровавый Дьявол Аманд!

Ашу: да ну, нет. Тогда у неё были бы рога и не было бы таких с… сфер — ты только посмотри на это безобразие!

Василий: и правда, безобразие…

«Сферы» у скульптора действительно получились весьма впечатляющие — даже несмотря на скрывающую их одежду. Да и в целом, дева Льда походила скорее на скандинавскую валькирию, чем на китайскую бессмертную. Впрочем, сейчас меня интересовала не статуя, а последний из «жрецов» — единственный выживший даже не шевельнулся, пытаясь изображать из себя одного из мертвецов.

Передача голоса!

— Перестань. — сказал я. — Думаешь, если ты не будешь двигаться, то я тебя не замечу?

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже думал, старейшина будет упорствовать, но он поднял голову, смерив меня холодным взглядом.

— Ты опоздал, слуга Тьмы! — произнёс он. — Все твои воины мертвы!

— Твои тоже не сказать, чтобы живы.

— И тем не менее, мы победили!

— Мне жаль тебя разочаровывать, но я так не думаю.

— Мы уничтожили отряд Тьмы, посмевший напасть на святилище нашего предка. Затем — тех, кто пришёл их спасти. Я, Эйрик Инеебородый, лично добил выживших!

— Ты хвастаешься убийствами беззащитных?

— Хвастаюсь убийствами врагов! — мужчина с трудом встал, достав из воздуха топор. — Они оказались недостаточно сильны, хитры и удачливы, а потому заслужили смерть!

— Тогда ты тоже её заслуживаешь?

— Громкие слова, чужак! Спускайся и сразись со мной!

Немыслимая наглость со стороны не самого сильного практика, после которой любой дурак заподозрил бы ловушку. К счастью, я был довольно умным.

Духовное давление!

Эйрик согнулся, с трудом выдерживая обрушившуюся сверху энергию, но посланная следом молния сбила его с камня, заставляя рухнуть на покрытую снегом землю.

— Давай, добей меня!

— Даже интересно, почему ты так хочешь умереть?

В любом случае, вестись на провокацию я не стал, предпочтя атаковать с дистанции.

Имбаланс: летающий меч!

Разделение!

Клинки нырнули вниз, но ударили не по старейшине, а по другим «трупам», сидящим на камнях — и судя по бешеному рёву, со своей целью я угадал.

Внимание! Вы получили 540 ОС! (6.558/11.400)

Вы получили 2300 ОЗ! (235.144)

Убито: 573

Большая часть практиков, которые воспринимались в качестве трупов, на самом деле были живы и находились в каком-то подобии стазиса. И если бы я ушёл, убив только лидера, то у них были бы шансы восстановиться.

— Сразись со мной, трус!

— Как скажешь!

Сразу восемь летающих мечей обрушились на старейшину, и он не стал пытаться их отбить или увернуться, а метнулся к статуе — и рухнул замертво у самого подножия.

Внимание! Вы получили 36 ОС! (6.594/11.400)

Вы получили 500 ОЗ! (235.644)

Убито: 574

Впрочем, то ли этот сектант всё же успел что-то сделать, то ли его смерть сама по себе послужила триггером, но вокруг крепости вспыхнул защитный барьер. Ну а, спустя мгновение от статуи хлынул поток холода, замораживающий всё на своём пути.

Полёт!

Я ушёл вверх и назад, разрывая дистанцию и наблюдая за тем, как всё внизу стремительно покрывается даже не инеем, а коркой льда.

Внимание! Вы уничтожили выживших противников!

Используйте источник для восстановления!

Перемещение невозможно!

(Примечание: на прошлой неделе я ошибся, забыв что герой уже является мастером формаций и, хотя исправил это патчем, но логика действий оказалась нарушена. Поэтому фрагмент ниже переписан с учётом реалий. В целом событийно мало что изменилось, так что перечитывать не обязательно. Но сродство со льдом повысилось до 4-го уровня)

Очередная ловушка, в которую я угодил обеими ногами — и её наличие объясняло, как крепость смогла продержаться так долго.

Связь с покровителем временно заблокирована!

Доступ к Командной Сети заблокирован!

Иначе говоря, я не мог использовать божественные навыки и, что хуже, призвать на помощь хранителя — если он не заметит моего отсутствия, то выпутываться придётся самостоятельно. Ну а дел у него, я так полагаю, выше крыши.

Ашу: в следующий раз убивай сразу!

Василий: у этого подхода есть свои недостатки.

Впрочем, особого беспокойства я не испытывал — температуры вплоть до минус пятидесяти мне были не страшны, да и доспех пустоты неплохо защищал от холода. По крайней мере до тех пор, пока у меня остаётся достаточно энергии.

Всевидящее око!

Теперь под моим взглядом статуя буквально светилась, явно подпитываясь откуда-то извне — словно бессмертная действительно пришла на помощь своим потомкам. Сценарий, мягко говоря, крайне маловероятный…

Ашу: да они просто поставили статую на одном из божественных источников! Или, точнее, на энергоканале, связывающем это место с Башней!

Василий: значит, рассчитывать на то, что формация отключится, не стоит?

Ашу: зависит от того, как она устроена.

Так что, если там не установлен какой-то ограничитель, то она будет работать до упора — пока запас прочности не окажется исчерпан.

Василий: пожалуй, будем исходить из худшего сценария.

Ашу: ты можешь попробовать сесть на один из тех камней. Скорее всего, изначально статую использовали не для убийства врагов, а для культивации.

Василий: что-то мне не хочется проверять надёжность местной крионики.

Духовная Нить!

Вонзив в труп старейшины несколько мечей, я подтянул его наверх, а затем обшарил телекинезом, забрав все артефакты. Среди которых нашёлся и сломанный пополам нефритовый амулет.

Василий: как думаешь, какова вероятность того, что именно эта штука управляет формацией?

Ашу: а там нет больше ничего подходящего?

Василий: разве что в пространственном кольце.

После смерти практика привязка ослабла, но заглянуть внутрь так просто я всё равно не мог — сначала требовалось оцифровать артефакт.

Ашу: тогда сложно сказать, но я бы дала процентов девяносто.

И, пожалуй, я с этой оценкой был склонен согласиться — перед смертью вполне логично максимально напакостить врагу, а из кольца я ключ мог и вытащить.

Обыск разума!

Внимание! Вы не можете использовать навык на трупе!

Ожидаемо, но всё равно неприятно. В обычных условиях я бы мог попытаться поднять и допросить рыцаря смерти, но сейчас навык тоже оказался недоступен.

Ашу: возможно, у других покойников тоже будут управляющие амулеты.

Василий: пожалуй, это стоит проверить.

Убрав труп в инвентарь, я нырнул к камням и подцепил ещё один, а затем взлетел обратно, стараясь держаться подальше от статуи и, одновременно, не приближаться к барьеру, от которого также исходил чудовищный холод.

Внимание! Вы не можете использовать навык на трупе!

Как я и думал — не притворяется, хотя из всех трупов я выбрал тот, который не осушал своими мечами.

Диагностика!

Сложно сказать, когда именно он умер, но сравнительно недавно и, похоже, не от ран, а под действием формации. Если изначально она и помогала ему восстанавливаться, то сейчас все его внутренние органы оказались полностью заморожены.

Телекинез!

Незримые руки прошлись по телу, забирая всё ценное, но второго управляющего артефакта я не нашёл. Только идентификационный жетон, который очень вряд ли был связан с формацией и, к тому же, требовал очистки.

Вниз!

Забросив тело в инвентарь, я спустился к камням, пытаясь найти у кого-нибудь из трупов амулет, похожий на уничтоженный. Безуспешно — даже в режиме слияния моя чувствительность была ограничена, а трупы уже покрылись толстой коркой льда, что заметно затрудняло обыск. Или всё было проще и управляющий амулет имелся только у главного жреца.

Вверх!

Впрочем, это был не повод для паники — раз уж я являюсь мастером духовных формаций, пусть и без должного практического опыта, то вполне могу вырваться из ловушки и без ключа. Но, для начала, требуется разобраться, как она вообще работает.

Внимание! Вы чувствуете пространственные колебания!

Пространство внутри барьера не было заблокировано, но его пронизывали нити ледяной энергии, а мысль о попытке переместиться отсюда одним прыжком обернулась привычным шёпотом.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

И ладно бы просто умру — нет никаких гарантий, что мой труп окажется на той стороне барьера, а не будет размазан по нему тонким слоем или вообще не сгинет где-нибудь в подпространстве. В этих случаях нет уверенности того, что тот же бэкап вообще сработает.

Ашу: нет тела — нет дела. Чудеса, конечно, случаются, но я бы очень не рекомендовала тебе распадаться на атомы.

Василий: спасибо за рекомендацию.

Ашу: не стоит благодарности, мне это тоже на пользу не пойдёт!

Ладно, раз с ходу сбежать не получилось, так что придётся действовать последовательно и попытаться разрушить формацию изнутри.

Молния!

Выпущенный по куполу разряд рассеялся, практически не повлияв на барьер — и это, с учётом его мощности, было «немного предсказуемо».

Ашу: нужно бить по ключевым точкам.

Василий: вопрос в том, где они находятся?

Впрочем, вопрос риторический, поскольку центральной точкой явно являлась статуя бессмертной, через которую и проходила энергия божественного источника. Если её разрушить или хотя бы повредить, то формация наверняка просто рассыпется.

Энергия меча!

Божественный летающий меч ударил в грудь девушки, но отлетел в сторону, не сумев пробить слой леденящей золотистой энергии, который окутывал статую. И это тоже было достаточно ожидаемо — не могло же всё закончиться настолько легко и просто?

Сканирование!

Конечно, у формации имелись и другие опорные точки, помимо статуи, но они были искусно укрыты, ничем не выделяясь на общем фоне. За исключением камней, но сильно сомневаюсь, что их уничтожение сильно скажется на формации. Пожалуй, в такой ситуации проще бить по площадям…

Дрожь Земли!

Я рухнул к поверхности, выпуская через ноги поток энергии, который должен был перепахать весь двор. Но вместо этого прошёл по самой поверхности, взламывая лёд. Основа формации тоже оказалась прикрыта, а значит, если внизу и скрыты какие-то артефакты, то добраться до них будет сложно. Проклятье.

Ашу: попробуй ударить по куполу всерьёз — в конце концов, нам не обязательно уничтожать формацию. Достаточно пробить небольшую щель, через которую мы сможем сбежать!

Василий: тоже верно…

Вероятность успеха я оценивал крайне низко, но практика — лучший критерий истины. И сомнения не помешали мне попытаться.

Имбаланс: летающий меч!

Разделение! ×4

Шестнадцать мечей выстрелили вертикально вверх, впиваясь в защитное поле, и на этот раз эффект был: в местах удара барьер стал толще. Секунда — и покрытые ледяной коркой мечи, кувыркаясь, полетели вниз.

Отозвать!

К счастью, артефакты не пострадали и, вернувшись в даньтянь, слились воедино, заставляя меня передёрнуться от выпущенной ими леденящей волны.

[Имбаланс напоминает, что холод плохо влияет на прочность металлов!]

— Ну извини, извини…

[Имбаланс подозревает, что на живую плоть холод влияет ещё хуже!]

С этим утверждением сложно было поспорить — по сути, почти все основные варианты я исчерпал, а температура вокруг продолжала падать. Пока энергии в доспехе достаточно это не проблема, но даже мои резервы не безграничны.

Круговорот!

И попытка восполнить их из окружающей среды быстро заставила пожалеть об этом решении — энергия вокруг имелась, но она словно замораживала меня изнутри.

Мара: мы поможем!

Банши втянули нити холода, позволяя мне восстановиться в считанные секунды, но продолжать эксперименты в этом направлении я не стал.

Василий: спасибо.

Имелся ещё один классический вариант: попытаться истощить барьер атаками, но в данном случае это было практически безнадёжно. Я окажусь пуст намного раньше. И призывать карманную армию тоже смысла никакого — практики попросту замёрзнут, не принеся никакой пользы.

Ашу: слышала, смерть от холода — самая безболезненная!

Василий: я слышал то же самое про ядерный взрыв.

Собственно, это тоже был своего рода выход — отойти к самой границе барьера и удалённо подорвать заряд у самой статуи. Вот только святилище было не так уж велико и моё выживание в непосредственной близости от эпицентра не гарантировалось.

Ашу: ты должен был сказать, что мы не умрём!

Василий: если дойдёт до ядерного взрыва, то непременно умрём. И, возможно, даже не один раз!

Молния! Молния! Молния!

Молния! Молния!

На этот раз я послал разряды в разные стороны — не потому, что рассчитывал пробить барьер, а чтобы оценить адаптивность формации. И сильные удары по разным точкам действительно принесли результат — едва заметный, но течения энергии всё же изменились.

Теоретически этим можно было воспользоваться, попытавшись расшатать барьер, однако знаний откровенно не хватало. И времени на эксперименты тоже оставалось не сказать чтобы много. Похоже, придётся пойти по пути наименьшего сопротивления.

Полёт!

Облетев крепость по кругу, я нашёл подходящую площадку и приземлился на крышу какого-то здания, разместив по периметру опорные точки.

Активировать Временной Барьер!

Уровень: 95 (6.494/11.400).

Несколько секунд мне казалось, что меня постигнет неудача, но тёмный купол всё же сомкнулся. Теплее от этого, конечно, не стало, но и холоднее тоже становиться перестало.

Осталось: 1 час 29 минут 54 секунды…

Ну а продержаться полтора часа в текущих условиях я вполне способен — и, с учётом пси-ускорения, этого времени вполне должно хватить.

Вы хотите повысить Мастерство Духовных Формаций до 2-го уровня? (200)

Да/Нет

Плохо, конечно, что заниматься такими вещами приходится в критической ситуации, но хорошо, что для этого имеются очки опыта.

Подождите…

Чем-то базы этого типа напоминали оружейные, и, поскольку у меня не было конкретной школы, то я мог управлять видениями, пытаясь получить как можно больше информации не о создании, а о разрушении формаций.

Мастер Духовных Формаций повышен до 2-го уровня! (200)

Впрочем, одно с другим неизменно связано, а ограничиваться одним уровнем я не стал, поскольку теперь лучше осознавал сложность задачи. Очень вряд ли ледяную формацию создала сама бессмертная, но к этому явно приложил руку кто-то из практиков трансформации души. И, с учётом божественного источника, результат получился крайне впечатляющим.

Мастер Духовных Формаций повышен до 3-го уровня! (400)

Сотни разнообразных блоков и целых формаций мелькали в моей голове, позволяя лучше понять связывающие их принципы.

Мастер Духовных Формаций повышен до 4-го уровня! (600)

И, пожалуй, шанс вырваться у меня имелся — по той простой причине, что это всё же была не убийственная формация, а тренировочная. Просто тренировка, которую запустил «жрец», была экстремального уровня.

Мастер Духовных Формаций повышен до 5-го уровня! (800)

Подождите…

Внимание! Условия для повышения ранга не выполнены!

Вы не можете быть повышены до Великого Мастера Духовных Формаций!

Уровень: 95 (4.494/11.400).

Если в случае с оружейными школами для становления великим мастером требовалось обрести сродство с одним из элементов и научиться направлять энергию в оружие, то здесь условия были не особо-то понятны. Если проводить аналогии с алхимией, для которой одним из условий повышения является изготовление высокоранговой пилюли, то в данном случае наверняка требуется создание сравнимой по сложности формации.

Ашу: это лишь одно из условий!

Василий: а какие другие?

Ашу: великий мастер должен уметь устанавливать простейшие формации без костылей, одной лишь силой своей воли!

Василий:а «императоры»?

Ашу: вплавлять в формации собственное дао!

И, кажется, данная формация действительно содержала отголоски ледяного дао, пусть и едва ощутимые. Так что, если я всё сделаю правильно, то могу извлечь из ситуации определённую выгоду.

Ашу:думаешь, это то, что называют «счастливый случай»?

Василий: станет им, когда мы выберемся отсюда.

Ашу: мне нравится твой оптимизм.

Впрочем, время пока оставалось, и я решил потратить его с пользой, повысив ещё один навык, который может пригодиться в текущей ситуации.

Внимание! Духовная нить повышена до 4-го уровня! (3000)

Уровень: 95 (1.494/11.400).

Вы выбрали Дополнительную Нить III!

Количество нитей: 8

Теперь количество духовных нитей совпадало с количеством потоков сознания, что давало практически идеальный контроль над восемью летающими мечами. Или посредственный — над шестнадцатью. Ну а контроль в вопросе разрушения столь сильной формации — дело ключевое…

Внимание! Временной барьер деактивирован!

Не став терять время, я взлетел, новым взглядом оценив формацию — и убедился, что неплохо понимаю, по каким принципам она работает. И примерно представляю, как её лучше сломать…

Аура Копья!

Я не стал пытаться растянуть ауру на максимум, ограничившись только ближайшим пространством. Так её плотность, а значит, и эффективность была выше.

Имбаланс: летающий меч!

Разделение! ×3

Я ограничился восьмью «копиями», накладывая на них энергию меча, а затем заводя к статуе с разных сторон.

Пси-ускорение!

Восприятие вновь ускорилось, позволяя лучше отслеживать ситуацию. Я не пытался лупить со всей силы, просто нанося разрозненные удары и наблюдая, как ведут себя потоки энергии. И результаты внушали оптимизм — даже если формацию действительно создавал император, от атак изнутри она была защищена не в полной мере.

Защитное поле статуи было далеко не столь плотным, как основной барьер, и, под непрерывным градом атак, какие-то его участки уплотнялись, а какие-то, наоборот, становились слабее. В идеале можно создать эффект резонанса и заставить барьер схлопнуться, но шансы добиться подобного успеха были ничтожны.

Внимание! Вы видите критическую точку!

Не самые сильные, но точно выверенные удары всё же заставили поле вокруг статуи истощиться в одном месте, и пусть это продлилось лишь мгновение, но было лишь началом.

Молния! Молния! Молния!

Теперь я бил не только по статуе, но и по барьеру, постепенно увеличивая нагрузку на всю формацию. Молнии были не так точны, как мечи, но их роль была второстепенной.

[Имбаланс говорит, что давно уже прошёл закалку!]

— Потерпи, пожалуйста. — произнёс я. — Если, конечно, не хочешь остаться тут вмороженным в глыбу льда!

[Имбаланс соглашается, что лёд — это зло!]

Мысленно кивнув, я вновь сосредоточился на задаче и, спустя примерно минуту, количество перешло в качество.

Внимание! Вы видите критические точки!

Причём сразу три, к двум из которых я немедленно направил летающие мечи, а к последней устремился сам.

Копьё-Пронзающее-Тень!

Прокол!

Мечи не успели, но копьё ушло в прошлое. И, пусть с заметным трудом, но вошло в статую, жадно поглощая божественную энергию и восполняя мой резерв. И, одновременно, замораживая изнутри.

Внимание! Сродство с Льдом повышено до 2-го уровня!

Довольно неожиданный результат, задумываться о причинах которого было особо некогда и который не вызывал у меня ни малейшего восторга.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь!

По статуе пошли трещины, и она взорвалась, превращаясь даже не в обломки, а в мелкую пыль. И порождая волну чудовищного холода, хлынувшего во все стороны и замораживая сам воздух. Или, возможно, даже само пространство.

Полёт!

Я рванулся вверх, но барьер ещё держался, а попытка пробить его ударом копья не увенчалась успехом — меня просто отбросило вниз.

[Имбаланс говорит, что становится хрупким!]

Отозвать мечи!

Восемь клинков обратились в потоки энергии, возвращаясь в даньтянь, но затормозить я уже не успел и рухнул в море ледяного тумана.

Вверх!

Вынырнуть я тоже не сумел, обнаружив себя заключённым в огромный кусок духовного льда. Льда, который спустя несколько секунд поглотил всю крепость и, разрушив барьер, вышел за пределы стен.

Внимание! Вы находитесь в чрезмерно агрессивной среде!

Вы чувствуете сильные пространственные колебания!

Потребление энергии увеличено!

И, хотя доспехи пустоты продолжали меня защищать, я всё равно чувствовал жуткий холод, идущий откуда-то изнутри. Поглощённая при ударе божественная ци несла в себе атрибут холода, грозя в сжатые сроки превратить меня если не в ледяную статую, то в замороженный труп.

Внимание! Сродство с Льдом повышено до 3-го уровня!

Причём в очередной раз повысившееся сродство тут не поможет — требовалось найти способ переработать поглощённую энергию. Например, передать банши, но судя по ощущениям, они ещё с прошлой порцией до конца не справились.

И жаль, но предложения просто поглотить энергию напрямую, повысив ту же божественную силу, так и не появилось.

Внимание! Условия выполнены!

Желаете повысить Иммунитет к Холоду до 2-го уровня?

Да/Нет

Сопротивляемость и иммунитет являлись особенностями, требующими трансформации организма, и если купить их за очки опыта было иногда возможно, то для повышения этого зачастую было уже недостаточно.

Требовалось поглощать кровь могущественных существ, несущих нужный атрибут, искать подходящие места для трансформации, особые травы и, конечно, повышать параметры. Но всё равно, чем больше у тебя подобных «мутаций», тем сложнее их развивать и получать новые. С защитными навыками в этом плане ситуация обстояла гораздо проще.

Повысить!

Стоило мне согласиться, как холодная ци стала втягиваться в мои кости и плоть, вызывая ощущение того, что я горю изнутри. Не самая приятная процедура…

Иммунитет к холоду повышен до 2-го уровня! (1000)

Предельно допустимая температура: −62,5 градусов!

Уровень: 95 (494/11.400).

Стало чуть легче, но полностью проблему это не решило, так что если я хотел выжить, то следовало прибегнуть к иному методу.

Деактивировать Слияние Душ!

Моя зарождающаяся душа опустилась до второго уровня, что заметно усложняло задачу, но позволяло направить чистейшую ледяную энергию на развитие культивации.

Писание Пустоты!

Пустота — это отсутствие чего бы то ни было, в том числе и тепла, а значит, ледяная ци вполне подходила для этой техники. Возможно, даже лучше, чем для писания северного и южного морей, требующего определённого баланса…

Стабильность: 70%

Благодаря великой филактерии, стабильность всех моих мистических душ была заметно выше нормы, что обещало облегчать естественные прорывы. Например, сейчас моя зарождающаяся душа по этому параметру соответствовала поздней стадии.

Подождите…

Спустя какое-то время в дело включилась Система, стабилизируя процесс и заставляя душу расти и меняться, переходя из формы ребёнка в форму подростка.

Внимание! Ваша Зарождающаяся Душа достигла 3-го уровня естественным путём!

Духовная энергия повышена на десять единиц! (146)

И это было не всё — значительная часть энергии оказалась поглощена самим телом, в очередной раз повышая сродство с одним из элементов.

Внимание! Сродство с Льдом повышено до 4-го уровня!

Холодная энергия внутри меня практически подошла к концу, но пытаться тянуть её снаружи я не рискнул. Жадность — это хорошо, но если не держать это чувство под контролем, то рано или поздно она тебя прикончит.

Внимание! Вы чувствуете слабые пространственные колебания!

Пространство всё ещё не успокоилось окончательно, но ждать дальше было уже нельзя — нужно было выбираться из ледяной темницы. До тех пор, пока она окончательно не стабилизировалась.

Ашу: я помогу!

Частичное слияние!

Сейчас нужен был не просто прыжок, а прыжок на максимальную дальность, для которого мне требовалась помощь предка.

Шаг сквозь Тень!

Мы рывком провалились во тьму — туда, где божественного льда просто не должно было быть, но оказалась его тень, заставляя нас погружаться всё глубже и глубже. До тех пор, пока давление не ослабло, позволяя повернуть в сторону.

Ашу: вперёд!

Каждый рывок давался с трудом, но пути назад больше не существовало, и если бы я не дотянул до нужной точки, то так и остался бы во тьме.

Ашу: быстрее!

К счастью, сил оказалось достаточно, и, спустя бесконечно долгие десять секунд, мы «вынырнули» за пределами крепости. Или святилища, не суть важно.

Блинк! Блинк! Блинк!

Окинув взглядом огромный айсберг, я устремился вниз и, приземлившись на небольшой каменистой площадке, принял позу для медитации.

Круговорот!

За счёт близости источника, энергия вокруг была очень плотной и резерв восстанавливался с впечатляющей скоростью.

Внимание! Условия выполнены!

Желаете переместиться к следующей точке?

Да/Нет

Жаль, конечно, что не получилось как следует обыскать святилище, но нельзя получить всё и сразу.

Слияние душ!

Вы находитесь в Полушаге от Трансформации Души!

Повышение уровня зарождающейся души позволило укрепить основу, но этого всё ещё не хватило, чтобы преодолеть пропасть, разделяющую обычных практиков и бессмертных. Точнее, дело было даже не в плотности ци, а необходимости её качественной трансформации, которую обычное слияние не давало.

Впрочем, неважно, свою выгоду от пребывания в этом месте я действительно получил и пора двигаться дальше: к новым битвам, новым заслугам и новому опыту.

Переход!

На этот раз я, чтобы жизнь мёдом не казалась, оказался в каком-то сарае, в окружении нескольких десятков лежащих в лужах грязи свиней. Которые при моём появлении пришли в необычайное возбуждение и начали метаться вокруг, истошно хрюкая. Надеюсь, задача не заключается в том, чтобы их перебить?

Внимание! Помогите союзникам захватить Внешнюю Зону №16.807!

— Не повезло.

На память я не жаловался и практически сразу вспомнил, где видел этот номер — он принадлежал одному из пяти столичных осколков. И, раз уж меня занесло во владения Династии Крови, то настало время ненавидеть демонов…

Грых. Хранитель ( B). Уровень 5

Стратегия — это хорошо, но, к сожалению, бывший тролль не мог себе позволить наблюдать за сражением исключительно со стороны. Поглощение силы Ламашту позволило ему взять несколько уровней, но этого всё ещё было недостаточно, чтобы выстоять перед ответным ударом бессмертных. Ему требовалось стать сильнее и обзавестись союзниками, причём в самые сжатые сроки. До того, как уже практически одержанная победа обернётся катастрофой.

Переход!

И потому следующей точкой назначения стал столичный осколок династии Серебряного Древа. После того, как Хёнга уничтожила наместницу, костяные драконы не оставили защитникам никаких шансов, так что к текущему моменту битва уже была закончена.

— Мы ждали вас, господин.

— Ты хорошо постаралась, Хёнга.

Возможно, слишком хорошо, учитывая минимальное количество пленных, но трупы тоже не пропадали зря, пополняя мёртвую армию. И, раз уж задача была выполнена, то жрица заслуживала награды.

Внимание! Вы подтвердили выполнение миссии!

Исполнителям начислено вознаграждение!

Пройдя в управляющий зал, он на мгновение остановился, рассматривая бесчисленное количество переплетающихся корней. И не сразу нашёл взглядом местного хранителя, который висел в воздухе, пронзённый по меньшей мере несколькими десятками отростков.

Гидим. Хранитель. Уровень 1

Его не просто держали в плену, его силы непрерывно высасывали, превратив в тень себя прежнего и лишая всякого шанса на побег. Или на смерть, потому что священный лес, частью корневой системы которого стал хранитель, поддерживал в нём жизнь.

— Я — хранитель Грых, наследник Ишкура! — произнёс бывший тролль. — Ты слышишь меня, собрат?

Ответа не последовало — Гидим даже не шевельнулся, никак не реагируя на происходящее.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить Башню!

И вновь молчание, заставляющее заподозрить, что сознание пленника давно потухло, сделав его не более чем марионеткой бессмертных. Грых взмахнул топором бога бури и двинулся к сородичу, прорубая себе путь в переплетении корней, которые зашевелились, заставляя пленника закричать от боли. И, наконец-то, вырваться из плена равнодушия.

— Остановись!

— Я пришёл спасти тебя!

— Спасти? — прорычал Гидим. — Меня нельзя спасти!

— Я всё же попробую. — отозвался Грых. — В конце концов, корни не бесконечны!

— Нет! Убей меня! Убей или умри!

Бьющиеся в агонии корни словно обрели волю, разом устремившись к пришельцу, и, хотя пробить защитное поле они не смогли, это развязывало руки.

Внимание! Вы имеете право уничтожить нарушителя Правил!

Корни окружали со всех сторон, но пытаться вырваться из ловушки силой Грых не стал, просто переместившись в пространстве и вонзив топор в грудь пленнику.

Внимание! Вы одержали победу над Отступником!

Сама по себе победа принесла самый минимум энергии, но осушив Гидима, топор продолжил тянуть энергию из корневой системы. И, прежде чем корни осыпались прахом, сумел вернуть часть поглощённой священным лесом энергии. Довольно существенную часть…

Поздравляем! Вы достигли 6-го уровня!

Вы обнаружили, что у Сердца Внешней Зоны нет Хранителя!

Подыщите достойного кандидата!

Взмахнув рукой, Грых открыл врата, в которые тут же вошёл один из заранее подготовленных кандидатов. Могучий орк, чья душа некогда спала в алтаре Великого Ы. Герой народа гоблинов, без всякого сомнения заслуживающий доверия.

— Теперь тебя будут звать Гидимом!

— Для меня честь принять столь длинное имя, великий вождь!

Орк подошёл к кристаллу и, подтвердив согласие, оказался заключён внутри. И хотя вступить в должность кандидат мог за считанные часы, облегчая управление захваченными владениями, но на то, чтобы завершить перерождение, ему потребуются недели, а то и месяцы. Время, которое бессмертные им очень вряд ли дадут…

Переход!

Шитти. Хранитель. Уровень 3

Статус: при смерти

Центральный осколок Династии Вьюги если и отличался от прошлого, то не сильно — нежить не знала страха и жалости, за счёт численности, быстро сломила сопротивление защитников. Впрочем, личи сдерживали порывы своих слуг, отдав зачистку на откуп земным специалистам, так что тут пленников должно быть побольше.

Внимание! Вы подтвердили выполнение миссии!

Исполнителям начислено вознаграждение!

Центральный зал был обращён в ледяную пещеру, а к содержанию пленника бессмертные подошли радикально, просто вморозив его в глыбу льда. Шитти не знал страхов, не знал тревог, но жив был лишь формально.

Рассечение!

Глыба треснула под ударом топора, но принесла не освобождение, а смерть — заключённый внутри хранитель просто рассыпался на кусочки.

Оценка ситуации…

Вы признаны невиновным!

Повезло — впрочем, для наследника Ишкура случившееся тоже стало неожиданностью. И пусть поглотить он сумел лишь жалкие крохи, которых даже близко не хватило, чтобы достичь седьмого уровня, но зато место хранителя освободилось. А значит, появилась возможность посадить на трон нового кандидата из подготовленного списка.

Не лучший, но приемлемый результат.

Переход!

На этот раз Грых оказался во владениях фениксов, где его уже ждал Илендор, во главе с ударным отрядом некросов. Наверху ещё шла битва, но всё это не имело особого значения — сейчас хранителя больше интересовал висящий в цепях обугленный мужчина. Под ногами пленника пылало лавовое озеро, а вороты, удерживающие цепи, не оставляли сомнений в том, что пленник в нём регулярно купается — и вряд ли по своей воле…

Нагбу. Хранитель. Уровень 5.

— Я — хранитель Грых, наследник Ишкура! Ты слышишь меня?

Нагбу не ответил, но покрывавшая его чёрная корка дрогнула и стала осыпаться, демонстрируя скрывающуюся под ней кожу. И весьма впечатляющую регенерацию.

— Слышу, предатель!

— Я — лидер многомиллионной армии, которая уже почти освободила Внешние Территории. — возмутился Грых. — И я тот, кто вскоре направит солдат на штурм Башни, чтобы вернуть нашу святыню под контроль Системы! Не тебе, служившему бессмертным сотни лет, называть меня предателем!

— Пусть у меня нет глаз, но я не слепой! — не отступился от обвинений пленник. — Ты заключил союз с проклятыми некросами!

— Они присягнули Системе и больше не являются врагами!

— Как у тебя всё просто! Может, ты и остальных бессмертных планируешь пощадить?

— Если они раскаются в своих грехах и примут волю Системы, то почему нет?

— Тысячу лет, каждый день бессмертные сжигали меня заживо, чтобы заставить признать их волю! — прорычал Нагбу. — И ты хочешь их пощадить? Все они должны умереть!

— В тебе говорит ненависть.

— Даже если так — что с того? — рассмеялся Нагбу. — Освободи меня, и я убью всех, до кого смогу дотянуться!

— Что ж, тогда давай проверим, кто из нас прав!

Весы Ишкура!

Грых вновь использовал свой козырь, запуская механизм суда — обоюдоострый меч, который может ударить и по обвинителю. Ведь его решения придётся соблюдать.

— Я обвиняю тебя в служении бессмертным!

— Я выполнял их приказы только под принуждением!

— Тем не менее, ты их выполнял!

— Я невиновен!

И важны были не только факты, но и вера в свою правоту. Чёрные камни падали на левую чашу весов, а белые — на правую, и, несмотря на тяжесть обвинений, баланс колебался не слишком сильно.

Внимание! Хранитель Нагбу заслуживает наказания, но не может быть признан предателем!

Иначе говоря, статус пленника был не зелёным и не красным, а оранжевым, что не позволяло его казнить. И за прошедшие минуты он сумел восстановить глаза и теперь в них несложно было прочитать безумие. Безумие и ненависть.

— Не ожидал, падальщик?

— Отрадно видеть, что хоть один из пленников оказался достоин доверия.

— Вот толькоя́тебе не доверяю! — хмыкнул Нагбу. — Уничтожь этих некросов, и я добровольно перейду на твою сторону!

— Это невозможно. — отказался Грых. — Мы заключили сделку, и они мне нужны.

— Зачем?

— С помощью лорда Илендора я собираюсь сделать Стальной Клан нашим союзником.

— Твой «лорд» предаст тебя сразу, как только почувствует выгоду.

Некросы стояли неподвижно, словно игнорируя разговор, но при этом не пропускали ни единого слова.

— Я — лорд Илендор! — шагнул вперёд лидер некросов. — И я сам хочу выступить в свою защиту!

— Ну давай, попытайся. — усмехнулся Нагбу. — Забавно будет услышать, как ты будешь оправдываться!

— Я не собираюсь оправдываться. — ответил лорд. — Некогда я был практиком ложной трансформации души, но после гибели прародителя утратил большую часть заемной силы. Если бы не это стальное тело, то мы утратили бы и само бессмертие!

— Сейчас расплачусь!

— Мой клан веками охранял подвал Башни, выступая щитом между слугами Тьмы и верхними этажами, но что мы получили взамен?

— Давай, удиви меня, проклятая железяка!

— Только презрение со стороны Династий. — продолжил Илендор. — Мы постоянно сражаемся с игроками, но наши люди прозябают в нищете. В подвалах практически нет плодородных земель, нет ресурсов, а сила Неба слишком скудна, чтобы среди нас появился хотя бы один новый практик трансформации души…

— Псов нужно держать на привязи!

— Но даже псов нужно иногда кормить, а не только бить палками. Я верно служил Династиям, но совершил ошибку и оказался в колодце. Во тьме, где должен был годами покрываться ржавчиной, а затем стать основой для пилюли!

— Какая чудесная сказка.

— Можешь называть это сказкой, но в моих словах нет лжи. — не смутился лорд. — Система спасла меня, и теперь я — один из её воинов! Система дала мне новую жизнь, дала силу, дала надежду! И, вернувшись в свой клан, я поделюсь всем этим с остальными!

— Даже если ты не лжёшь, то тебя просто уничтожат!

— Я не страдаю от излишней наивности. За моей спиной не только горстка воинов, но и сила собранной богами армии. Поэтому я уговорю тех, кого можно уговорить, заставлю склониться перед силой тех, кого можно склонить, а затем убью тех, кто слишком верен, слишком глуп или слишком труслив, чтобы восстать!

— Красивая речь, бессмертный.

— Я больше не имею права на подобный титул.

— Неважно, некрос. — отмахнулся Нагбу. — Я почти тебе поверил, но даже если ты говоришь правду, то это не имеет значения. За свои грехи Стальной Клан должен быть вырезан под корень!

— Ты несправедлив.

— Мне плевать на справедливость, я хочу лишь мести! Ты ведь даже не казнил тех двух некросов, что каждый день крутили ворот, погружая меня в лаву. Сегодня — до колен, завтра — по пояс, послезавтра — с головой…

— Они лишь выполняли приказ.

— Приказ, приказ, приказ… — повторил пленник. — Ты слышал его, Грых? Убей этого лживого лорда, брось в это озеро его последователей и откажись от идеи союза с нечестивым кланом — и взамен я передам тебе свою силу. В текущем виде как союзник я для тебя бесполезен, но убив меня, ты сможешь взять по крайней мере ещё один уровень!

— Ты же понимаешь, что это невозможно.

— Твой выбор. В таком случае, разбирайся с бессмертными самостоятельно!

Внимание! Нагбу, Хранитель Внешней Зоны №16.803, изгоняет вас со своей территории!

Грых зарычал, долю мгновения противясь выталкивающей силе, но в конечном итоге смирился, позволяя хозяину изгнать себя за пределы осколка.

Не убивайте его!

Отправленное сообщение дошло до лорда некросов, но некросы проигнорировали его, поступив ровно наоборот. Так, как и должны были поступить в подобной ситуации…

Внимание! Нагбу мёртв!

Покарайте преступника!

Грых выждал минуту, давая некросам завершить начатое — и переместился обратно, ничуть не удивившись увиденной картине.

Внимание! Преступник уничтожен!

Лорд Илендор стоял над телом своего подчинённого, который и выступил в качестве убийцы. Или, точнее, жертвы, ведь убийца с самого начала понимал последствия. Но оставить в живых смертельного врага своего клана некросы не могли.

— Прошу простить, хранитель. — произнёс Илендор. — Я не ожидал, что один из моих слуг впадёт в безумие от снедающей его ржавчины и осмелится поднять руку на пленника!

Разоблачить подобный «заговор» было несложно, но это было не в их общих интересах. Так что призрачные весы так и не появились, а приговор хранитель вынес самостоятельно.

— Ты действительно виноват, но ты самолично покарал преступника. — сообщил Грых. — Заслуга уравновешивает вину, поэтому ты не получишь ни награды, ни наказания…

— Благодарю, хранитель!

— Кто из твоих слуг займёт место павшего?

— Мой брат Калтир — достоин!

— Да будет так!

Один из некросов шагнул к кристаллу, коснувшись поверхности и принимая новую судьбу и новый статус. Но, в отличие от прошлых кандидатов, оставляя старое имя. Исход идущей наверху битвы был окончательно предрешён…

Переход!

К сожалению, последний из столичных осколков оставался недоступен. И, едва хранитель ступил на него, как хозяйка отреагировала, обрушив на него всю свою силу.

Убирайся!

Шала, хранительница Внешней зоны №16.807, изгоняет вас со своей территории!

Грых мог воспротивиться её воле и остаться, но это означало бы войну, а в текущих условиях для такого шага требовалось железное обоснование. В идеале — твёрдая уверенность в том, что местная хозяйка не просто сошла с ума, а действительно предала Систему, перейдя на сторону бессмертных.

Перемещение!

Впрочем, переброске войск это не мешало и нужно было только дождаться, когда кто-то из чемпионов доберётся до подземной камеры.

Ну а пока можно посетить иные внешние зоны, на части из которых также уцелели хранители, и посмотреть, можно ли использовать их для собственной пользы. И если не поглотить, то сделать союзниками. Правда, освободить скованных силой бессмертных пленников будет непросто и на роль союзников куда лучше подходили свободные хранители, скрывающиеся среди руин. Или, точнее, внешних территорий…

Уровень: 95 (494/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 235.644.

Убито: 574.

25 ноября 2024 года

Несколько десятков свиней — такая себе угроза, но я прекрасно помнил, что эти твари всеядны и жрут всё подряд, не брезгуя при случае даже человечиной. И, как говорят легенды, способны переварить труп целиком, за исключением разве что зубов.

Духовное Давление!

Впрочем, данное конкретное стадо вряд ли было виновно в людоедстве. Так что я сдержал первый порыв и не стал устраивать бойню, а просто высвободил ци, заставляя тварей рухнуть обратно в грязь. Правда, визжать они от этого стали только громче, грозя привлечь внимание хозяев.

Невидимость!

Крыша сарая давала неплохую защиту от истинного света, и, взлетев под потолок, я прекратил давить. Испуганные животные вскочили и принялись хаотично носиться по загону, натыкаясь друг на друга и пытаясь пробить стены лбами.

Ашу: не хочешь проверить, не дадут ли тебе за них опыта?

Василий: нехорошо убивать чужих домашних животных.

Ашу: не домашних, а сельскохозяйственных!

Василий: ключевым в их статусе является наличие хозяина.

Ашу: значит, сначала нужно сделать их бесхозными?

Василий:…

Впрочем, в чём-то предок была права и свиньи были существами Системы, за которыми не числилось никаких грехов, а один так даже слабеньким монстром.

Демонический Кабан. Ранг E. Уровень 1

От младших сородичей вожака отличали заметно более внушительные размеры, тёмная шкура и красные глазки, в которых плескался страх. Клыки у него были спилены, и, замерев посреди загона, кабан мелко дрожал, не смея даже шевельнуться.

Ашу: бедненький.

Василий: ты же только что призывала его убить.

Ашу: и вкусненький.

И, что важнее, если за простых свинок опыт могли и не начислить, то за убийство вожака награда была гарантирована. Как, кстати, и за уничтожение иных системных монстров, которых немало водится на мирах-этажах Башни или Внешних Зонах.

Ашу: похоже, хозяин этих тварей не слишком любопытен?

Василий: если гора не идёт к Васе, то Вася идёт к горе.

Визг свиней явно должен был привлечь внимание владельцев, но поскольку никто не явился, то придётся самому покинуть безопасный сарайчик.

Деактивировать Невидимость!

Чуть задумавшись, я решил не слишком заморачиваться с маскировкой, а просто накинул поверх доспехов халат старейшины кровавой династии.

Ашу: к-ха, к-ха… ты серьёзно думаешь, это кого-то обманет?

Василий: если этот кто-то хочет жить, то поверит даже в то, что я — добрая фея.

Ашу:главное не забудь «волшебную палочку».

Впрочем, оружие я мог призвать мгновенно, так что данным советом не воспользовался.

Блинк!

И, переместившись вертикально вверх, завис в воздухе над небольшой деревенькой. Хлев, в котором я появился, стоял на окраине, и причина, по которой никто не явился на шум, была крайне уважительной — большинство обитателей этого места были мертвы.

Предполагаемый хозяин, например, лежал в нескольких метрах от входа, рассечённый пополам вместе с вполне классического вида вилами.

Ашу: на этот раз ведьмак оказался сильнее.

Василий: не лучшая эпитафия.

С виду покойник мало отличался от обычного человека, если не считать чуть красноватой кожи. То же касалось и остальных жителей деревеньки, вырезанной кем-то практически подчистую.

Сканирование!

Или не совсем подчистую, поскольку я обнаружил около десятка выживших, которые оплакивали близких, прятались по домам или просто сидели, не в силах поверить в произошедшее. Впрочем, почувствовав направленное внимание, крестьяне бросились в разные стороны, не желая проверять, с какими целями я прибыл. Не все — какой-то древний старик так и остался стоять посреди улицы, прекрасно понимая, что не сможет сбежать.

Человек. Ранг E. Уровень 1

Причём просто человек, а не духовный практик, что указывало на отсутствие какой-либо культивации. И, тем не менее, не снимало с него статус врага Системы.

Блинк!

При моём появлении старик подслеповато прищурился, скользнул взглядом по доспеху, а затем заметил халат и, выронив палку, рухнул на колени, уткнувшись лбом в землю. Трюк, который явно дался ему весьма непросто.

— Кто это сделал?

— Старший?

— Я спрашиваю, кто вырезал вашу деревню.

— Я не знаю, старший. — поднял голову старик. — Их было трое, но они ничего не объясняли, ничего не требовали и даже добычу не брали — просто убивали!

Ашу: судя по описанию — слуги Тьмы какие-то!

Василий: очень смешно.

С учётом идущего штурма, характера ран и прочих обстоятельств догадаться, кто виноват в гибели деревни, труда не составляло. И не сказать, чтобы мне это нравилось.

— Как ты уцелел?

— Я не знаю, старший. — голос старика задрожал. — Я не пытался прятаться и стоял, дожидаясь смерти, но убийцы лишь посмеялись надо мной. Мне кажется… им показалось забавным убить всех вокруг, а мне сохранить жизнь!

— Ты не сражался?

— У меня нет духовного корня, старший. — повинился он. — Мне уже девяносто три зимы, и, хотя в молодости я отличался изрядной силой, но сейчас с трудом даже хожу!

— Кто ещё выжил?

— Не знаю, старший. Я видел нескольких детей, а часть женщин попытались сбежать в лес, но кто из них выжил, мне неведомо.

— Понимаю.

Насколько могу судить, не тронули они в основном детей, за которых не давали ни опыта, ни заслуг, ни лута. Старик из этой схемы слегка выбивался, но, подозреваю, «разбойники» просто не рискнули нарушить приказ, запрещающий немотивированное убийство мирного населения. Приказ, который должен был заметно облегчить захват территории, но, по вполне понятным причинам, не вызывал восторга у воинов. Ведь, в краткосрочной перспективе, убивать гораздо выгоднее, а сражаться с крестьянами — ещё и безопаснее.

— Прошу старшего о справедливости!

— Справедливости или мести?

— Пусть они умрут, старший!

— Для этого я должен быть уверен, что они действительно виновны.

— Разве всех этих смертей недостаточно?

— В таких вопросах нельзя ошибиться. Но если ты позволишь мне считать твою память, то я попробую их найти.

— Старший достиг этапа зарождающейся души?

— Верно. — кивнул я. — И если я обыщу твоё сознание, то скорее всего твой разум окажется разрушен. После чего ты, вероятно, умрёшь.

— Я давно готов к смерти, старший! — поднял голову старик. — И прошу, если моё сознание окажется разрушенным, не оставлять меня в живых!

— Обещаю. Как поступить с твоим телом?

— Сжечь.

Я протянул руку, положив ладонь старику на голову, и сосредоточился, в очередной раз обращаясь к не самому праведному навыку.

Обыск Души!

Старика звали Му, и он действительно был одним из тех, кто не обладал духовными корнями, а значит был не способен культивировать ни одно из писаний. Кроме разве что базовых техник, развивающих физическое тело — полагаю, именно регулярные тренировки и позволили бывшему пастуху дожить до весьма преклонных лет.

Преклонных для простого смертного, ведь на фоне даже слабых практиков считаться долгожителем старик не мог. Его жена, также лишённая духовного корня, умерла несколько лет назад, а большая часть детей давно разъехались. Или погибли во время недавней битвы. Впрочем, битвой произошедшее назвать было сложно — в этой деревеньке только староста находился на стадии основания и мог считаться воином, но он не сумел оказать трём не самым слабым игрокам серьёзного сопротивления.

Остальные… тех, у кого был талант, обычно забирали в город, так что крестьяне в массе своей находились на стадии конденсации ци. И, к тому же, большую часть жизни работали, а не занимались боевыми искусствами. Никакой угрозы они не представляли.

Территория считалась безопасной настолько, что у поселения даже простенькой стены не имелось. Конечно, мужчины попытались оказать сопротивление, но продержались меньше минуты, а затем началась бойня.

Старик мало что видел, просто дожидаясь смерти, но глаза не закрывал, так что несколько свидетельств нарушения приказа я заметил. По крайней мере пол жертв, отсутствие оружия и мольбы о пощаде моих «доблестных» союзников не смущали.

— Стар-ший….

Му явно чувствовал себя всё хуже, но я не стал ограничиваться событиями последних часов, а нырнул дальше, вытаскивая иную информацию, нужную для выполнения основной миссии. Возможно, статус пастуха был невелик, но он прожил долгую жизнь, знал окрестности деревни как свои пять пальцев и, к тому же, несколько раз бывал в городе…

Внимание! Обыск души завершён!

Хотя я старался действовать осторожно, а Му не сопротивлялся, но он был слишком слаб и слишком стар, чтобы пережить процедуру. К этому моменту его разум перестал существовать и, похоже, старик получил инсульт, который должен был добить в ближайшие несколько часов. И исцелять его было бесполезно — для выживших сородичей он будет просто обузой.

Ашу: может добьешь его, чтобы не мучался?

Василий: ну, он сам об этом просил…

Осушать старика, отдавая душу Системе, я не стал, выпустив вечное пламя, которое без всякого костра за считанные секунды обратило тело в прах.

Внимание! Вы получили 100 ОЗ! (235.744)

Убито: 575.

— Ой!

Появление нескольких наблюдателей я почувствовал уже давно, но теперь, повернувшись, заметил троих пацанов, сжимавших камни и ножи.

— Бегите! Он убил старика Му!

Пацаны бросились в разные стороны, и хотя устранять свидетелей я не собирался, но один из них привлёк моё внимание. Так что отпускать его так просто я не пожелал…

Блинк! Блинк!

Блинк!

Пацан резко затормозил, рванувшись в сторону, но я перехватил его посредством телекинеза, дернув обратно и заставив зависнуть в воздухе. Конечно, пленник пытался дёргаться, но вырваться из незримой хватки был попросту не способен.

Глаз Нидхёгга!

— Нет, не надо! — взмолился он. — Отпустите меня, дяденька! Я ничего не видел!

— Чего именно ты «не видел»?

— Как старший убил… старика Му⁈

— В следующий раз, когда решишь отпираться, то говори, что ничего не видел и ничего не знаешь.

— В следующий раз? А это поможет?

— Не факт, но хотя бы покажет, что ты не дурак.

— Я не дурак, я просто испугался!

— Да?

Я позволил ему упасть на землю, и хотя пацану явно очень хотелось сбежать, он остался на месте, не посмев пытаться меня провоцировать.

— Ты ведь Цян, сын свинопаса?

— Мой отец не свинопас, а почтенный скотовод! — возмутился Цян. — Простите, старший, я не хотел вас оскорбить!

Меня оскорбить подобной мелочью было сложно, но в данном случае извиниться было вполне разумно — в сословном обществе неосторожное слово может стоить жизни.

— Сколько тебе лет?

— Мне всего одиннадцать, старший! — отозвался он. — Небо непременно поразит вас молнией, если вы убьёте ребёнка вроде меня!

— Странно, а старик Му говорил, что тебе четырнадцать.

На самом деле, такие подробности в моей памяти не сохранились — я и имя-то вспомнил случайно, так что просто назвал заведомо завышенную цифру.

— Неправда, старший! — возмутился он. — Мне только двенадцать!

— Как быстро растут чужие дети. — хмыкнул я. — Подумать только, десять секунд назад тебе было только одиннадцать!

— Ну… Я немного преуменьшил, чтобы вы меня пощадили.

Двенадцать лет, значит… Иначе говоря, по местным меркам он был уже не ребенком, но взрослым тоже не считался. А вот по системным даже не достиг первого совершеннолетия, но тем не менее обладал красным статусом, со всеми вытекающими последствиями.

Духовный Практик (человек). Ранг E. Уровень 1

Статус: враг Системы

И если опыт и очки заслуг меня не слишком интересовали, то в причинах произошедшего определённо стоило разобраться.

— Успокойся, я тебя не убью. — пообещал я. — Просто ответь на мои вопросы — и можешь быть свободен.

— Я готов, старший.

— Итак, ты культивируешь писание о дьяволификации, верно?

— Да, старший!

— И твои друзья тоже?

— Да, старший!

Значит, вряд ли дело только в технике развития — иначе другие дети получили бы красный статус, а они всё ещё считались нейтральными. И вряд ли дело в особых успехах на демоническом пути, поскольку особых успехов тут не наблюдается.

— И находишься на третьей ступени?

— Да, господин. — кивнул парень. — Я почти достиг четвёртой, но застрял из-за малого барьера…

— Вот оно как?

— Отец обещал, что скоро заколет Обжору, а его ядро поменяет на чудодейственную пилюлю!

— Обжора — это тот демонический кабан?

— Да, старший. — подтвердил Цян. — Вы его видели?

Вопрос я проигнорировал, но в голове мелькнула догадка, которая вполне могла бы объяснить произошедшее.

— Ты когда-нибудь сам забивал свиней?

— Да, старший. — признался пацан. — Я уже два года как помогаю отцу в работе.

Иначе говоря, он убивал существ Системы, что вполне могло спровоцировать последнюю признать его совершеннолетним досрочно и наделить красным статусом.

Ашу: вообще-то странно, что Система защищает детей тех, кого признала врагами. Обычно этот статус равноценен призыву к геноциду.

Василий: и чем ты это объяснишь?

Ашу: критической ошибкой!

Василий: или, возможно, Система не так уж сильно хочет истребить все пятьдесят пять миллиардов населяющих Башню практиков.

Даже больше, с учётом того факта, что детей она в данном случае явно не считает, а значит это число можно смело умножать на два, а то и на три.

Ашу: или так, да…

— Что ты планируешь делать дальше?

— Я… я не знаю, старший.

— Не хочешь продать мне своих свиней?

— Если старший возьмёт меня в ученики, то я отдам их даром!

Ашу: а он не так глуп!

— Сто духовных камней, свиток с техникой и пилюля, которая почти гарантированно даст тебе шанс прорваться на четвёртую стадию конденсации ци.

— Если старший добавит к этому ещё меч, то я согласен!

— Зачем тебе меч, сопляк?

— Чтобы сражаться со слугами Тьмы!

— А что, если я скажу тебе, что я и есть один из этих самых слуг Тьмы?

— Вы… вы шутите, старший?

Вместо ответа я бросил к его ногам мешочек с обещанными предметами, а затем добавил один из трофейных мечей, который всё равно валялся в инвентаре без пользы. И пацан тут же схватил меч, вытащил его из ножен, и направил клинок на меня.

Ашу: ты же не собираешься его убивать?

Василий: само собой не собираюсь.

— Отлично. — похлопал в ладоши я. — Приятно видеть подобную смелость в юном поколении. И что ты собираешься делать дальше. Нападёшь на меня?

— Аааааа!

Именно это пацан и сделал, неумело махнув мечом — и я просто перехватил его латной перчаткой, а затем чуть дернул, забирая оружие обратно. Осознав, что атака не удалась, пацан сел на землю и заплакал от бессилия, не пытаясь ни напасть, ни сбежать.

Ашу: ну вот, забрал игрушку у ребенка.

Василий: да, это было несложно.

Впрочем, особых мук совести я не испытывал, поскольку решил заняться выжившими — тут их ничего хорошего не ждало, а мне позаботиться о десятке сирот труда не составит.

— Ты только что напал на главу Школы Семи Камней, но всё ещё жив. — сообщил я. — Гордись — не многие могут похвастать подобным достижением!

— Теперь вы меня убьёте?

— Тьма — не есть зло, так что я не убиваю детишек. — ответил я. — Отныне эти земли станут частью Земного Доминиона, а люди на них — нашими подданными!

— Вам не победить!

— Мы уже победили.

Так себе аргумент, но вскинувшийся было пацан тут же поник, поверив ему с удивительной лёгкостью.

— И… и что с нами будет?

— Ничего особенного. — пожал я плечами. — С этого момента ваша деревня находится под покровительством моей школы. Желающие могут стать учениками, а остальные просто будут платить налоги новому хозяину.

— Старший не сказал, как его зовут.

— Я — Василий.

— А прозвище? У могущественного практика обязательно должно быть прозвище!

— Я настолько велик, что для того, чтобы пугать врагов хватает одного имени. Ну так что, пацан, ты присоединишься к моей школе?

— А если я откажусь, то умру?

— Когда-нибудь обязательно умрёшь. — утешил я. — Но до тех пор проживёшь немало лет, копаясь в земле и выращивая свиней.

— А если я присоединюсь к школе, то смогу стать воином? — уточнил он. — Будет ли у меня шанс отомстить убийцам моих близких?

— Зависит от тебя. — кивнул я. — Если ты сможешь стать достаточно сильным и убийцы будут ещё живы, то я дам тебе возможность отомстить.

— Цян приветствует мастера!

Закончив разговор с пацаном, я направился в сарай, где располагались уже мои свиньи и, послав летающий меч, одним ударом прикончил демонического кабана.

Внимание! Вы получили 16 ОС! (510/11.400)

И из него даже выпала карта с каким-то слабеньким навыком, именуемым боевым визгом. А вот за обычную свинью, ставшую моей следующей жертвой, опыта я не получил.

Внимание! Вы получили 0 ОС!

И дело было не в том, что жизненной энергии в ней не хватило даже не единичку, просто весь опыт ушёл Системе, не оставив мне ни капли. Проблема заключалась в правилах, которые защищали обычных существ, лишая их убийство смысла.

Так, некогда убивая коров на Земле, я не получил опыта, но в то же время ворон — получал, пусть и платил за это риском призвать на свою голову миссию. Мой статус апостола не позволял мне получать опыт за местных тварей, но и штрафа за их убийство я тоже не получал. Тем не менее, запрет не был абсолютным и, при должном упорстве, его вполне можно было преодолеть.

Василий: значит, если я убью достаточное количество свиней, то смогу получать за них очки опыта?

Ашу: да, но трёх десятков тут не хватит. Чтобы твой статус понизили до гостевого, убивать придётся сотнями. Системным оружием, причём желательно не делая слишком длинных пауз между подходами.

Василий: но тогда на меня развернётся охота?

Ашу: только если ты продолжишь убивать.

Собственно, так это и происходило при вторжениях пришельцев из иных миров — они получали опыт за убийство живности, но обретали красный статус и навлекали на свою голову миссию по уничтожению. Весьма сомнительное счастье, если действовать напрямую, но у меня имелся способ получить выгоду, избежав большей части проблем…

Уровень: 95 (510/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 235. 744.

Убито: 57 5.

25 ноября 2024 года

Полёт!

За прошедшее время игроки могли уйти весьма далеко, но они именно что шли, тогда как я летел, причём с немалой скоростью, так что в успехе погони не сомневался. Особенно с учётом доступа к интерактивной карте, на которой передвижение союзных отрядов отмечалось в реальном времени. И, хотя подходящих троек на данной внешней зоне и было немало, но большинство из них концентрировались в районе столичного города.

Ашу: и что ты собираешься делать, когда их догонишь?

Василий: для начала — поговорю, а потом по обстоятельствам.

Ашу: хочешь сказать, что ещё не решил, как именно ты их убьёшь?

Василий: последнее время ты стала какая-то кровожадная.

Ашу: возможно, я просто слегка повзрослела?

Василий: немедленно прекрати это делать, а то ты меня пугаешь.

Ашу: бу!

Двигаясь вдоль дороги, я заметил ещё несколько трупов местных жителей, которым не повезло оказаться не в том месте и не в то время.

Полёт! Полёт!

Полёт!

И троицу убийц я догнал спустя всего пять минут, перехватив их недалеко от очередной деревеньки, которую они явно выбрали своей следующей целью. Одеты игроки были не в стандартный комплект, а в средневековые доспехи, которые легко позволяли принять их за местных воинов. Особенно тем, кто не мог увидеть системный статус…

Гробовщик. Архонт. Игрок. Уровень 32

Хриплый. Архонт. Игрок. Уровень 27

Собачий Клык. Архонт. Игрок. Уровень 25

Не самый слабый отряд, но всё же и не чемпионы — и ники тоже говорили о многом, выдавая не самое высокое происхождение троицы. Игроки в большинстве миров обладали рыцарским статусом, но вряд ли представители древних дворянских родов взяли бы себе столь неблагозвучные прозвища. Скорее они были уместны для каких-нибудь удачливых наёмников, получивших свой статус в качестве награды за верную службу.

Шаг сквозь тень!

Переместившись сразу на сотню метров, я замер посреди дороги, и игроки резко замедлили шаг, явно испытывая опасения от одного моего вида. Системный статус я не скрывал, и хотя все мы являлись игроками, но находились в разных лигах. Так что союзники поклонились, всем своим видом выражая почтение. И перед тем, как решать их судьбу, требовалось установить степень вины.

Глаз Нидхёгга!

Мифический змей вновь проснулся и довольно встрепенулся, смотря на мир моими глазами, но сейчас мне требовалась только его способность отделять правду от лжи.

— Приветствуем, ваше сиятельство! — начал переговоры Гробовщик. — Можем ли мы вам чем-нибудь помочь?

Статус: мечтает никогда тебя не видеть.

— Сиятельство, говоришь? — хмыкнул я. — Знаешь ли ты, кто я такой?

— Нет, но это ничуть не умаляет моего отношения к великому воину!

Статус: говорит правду, безбожно льстит.

Поразительное невежество, но удивляться тут было нечему — большинство игроков служили своим богам и прибыли напрямую из родных миров. И если о Каине, главе Земного Доминиона, они наверняка слышали, а вот обо мне — уже, видимо, нет. Иначе нервничали бы гораздо сильнее.

— Уважение — это прекрасно, но у меня есть к вам несколько вопросов. — одобрил я. — И первый из них: куда вы направляетесь?

— В сторону столицы, светлейший господин. — осторожно ответил Гробовщик. — Мы собирались присоединиться к штурму!

— Город Запретных Удовольствий в другой стороне.

— Мы собирались зачистить по пути несколько мелких деревенек, чтобы их гарнизоны не смогли ударить нам в спину!

Статус: нагло лжёт.

Само собой, присоединяться к штурму они не собирались, а деревеньки вырезали исключительно с корыстной целью, но признаваться в этом было бы высшей степени глупо.

Так же, как глупо было бы всерьёз рассчитывать, что я поверю в подобные оправдания, но дело было не в вере, а в доказательствах вины. Пусть Гробовщик лгал, но делал это достаточно умело и, с точки зрения стороннего наблюдателя, действовал в рамках допустимого. В конце концов, приказ хранителя оставляет лидерам отрядов изрядную свободу действий.

— Похвально, похвально. — кивнул я. — Наносить урон врагам — это правильно. Кстати, это ведь вы вырезали деревеньку неподалёку?

— Какую именно деревеньку? — уточнил Хриплый. — Ту, которая в получасе пешком по дороге?

— А на вашем счету их уже несколько?

Гробовщик бросил на своего подчинённого короткий взгляд, явно мысленно подбирая для него подходящий ящик, но отрицать очевидное уже не рискнул.

— Да, господин. — ответил лидер. — Мы зачистили уже три оплота наших врагов!

Статус: почти не лжёт!

Оплоты… при этом слове в голове возникают образы могучих крепостей, за захват которых храбрецов нужно наградить орденом. По факту же сильно сомневаюсь, что два других «оплота» сильно отличались от той разорённой деревеньки.

— Хвалю, хвалю. — кивнул я. — Велика ли добыча?

— Невелика, но мы готовы поделиться.

Статус: радуется, говорит правду.

— Ты что, предлагаешь мне взятку?

— Нет, господин. — не смутился Гробовщик. — Всего лишь подарок, в честь нашего знакомства и в знак искреннего уважения!

Ашу: надо же, какие хитренькие.

Василий: жить захочешь — и не так раскорячишься.

Ну а в том, что игроки чувствовали угрозу и опасались возможных последствий особо сомневаться не приходилось.

— Ну, раз речь об уважении, то не буду отказываться.

Гробовщик с поклоном передал мне пространственное кольцо, которое я мельком проверил, а затем убрал в карман.

— Три крепости, надо же. И, вижу, обошлось без потерь?

— Изначально с нами была ещё одна тройка, но наши пути разошлись.

— Почему?

— Мы сочли, что по отдельности сможем действовать более эффективно.

Статус: говорит правду, но уходит от ответа.

Иначе говоря, либо второй отряд не захотел продолжать резню, либо они сошлись во мнении, что тройки опытных игроков для автономных действий вполне достаточно.

Ашу: или они их убили!

— Вы их не убили случайно?

— Конечно нет!

И, что характерно, на этот раз Гробовщик говорил чистую правду — так что вынести решение, не разбираясь в ситуации до конца, не получится.

— Держи!

— Ваше сиятельство?

Гробовщик поймал кольцо, которое чуть раньше пытался всунуть мне в качестве взятки, и, судя по слегка растерянному виду, заподозрил нехорошее.

— Имущество преступников подлежит конфискации, так что пытаться подкупить меня с твоей стороны было довольно наивно.

— В чём вы нас обвиняете, господин?

— Для начала — в попытке подкупа должностного лица.

— Мы не знали, что вы — должностное лицо. — парировал Гробовщик. — И, откровенно говоря, даже сейчас в этом не уверены!

— В таком случае это обвинение мы опустим. — кивнул я. — Что касается полномочий, то я — верховный жрец Каина. Мои слова — его слова, а его воля — моя воля!

Вот теперь их проняло и все трое явно испытывали серьёзные сожаления от того факта, что наши пути пересеклись. И боялись, но падать на колени, вверяя свою жизнь в мои руки, они всё же не торопились.

— В чём вы нас обвиняете?

— В нарушении приказа, запрещающего без крайней необходимости уничтожать мирное население.

— Мы не делали ничего подобного!

Статус: лжёт

— В таком случае сложите оружие, а затем я доставлю вас на суд, который и определит вашу вину. И, заодно, назначит справедливое наказание.

— Как именно вы хотите нас туда доставить?

— В картах стазиса.

— Это неприемлемо. — отказался Гробовщик. — Но, если ваша светлость желает, то мы готовы дать объяснения прямо здесь и сейчас!

Не худшая тактика — если они сдадутся, то шансы доказать свою невиновность будут минимальны, а вот попытаться вывернуться по месту может и получиться.

— Деревня, которую вы разорили, не была «оплотом». — конкретизировал я обвинения. — В ней не было гарнизона, а жители вряд ли вообще могли считаться воинами!

— Тем не менее, они были врагами. — ответил Гробовщик. — И мы убивали только тех, кто сам нападал на нас!

Статус: лжёт.

— Перестаньте. — поморщился я. — Я был там и видел, как лежат трупы. Половина из жителей пытались убежать и даже не имели в руках оружия.

— Мы были в своём праве! — возмутился Собачий Клык. — Они бросались в нас камнями!

— И ещё грязью. — кивнул я. — Ты действительно считаешь, что я идиот?

— Мы действительно их убили. — признал Хриплый. — Но большинство жителей той деревни были нечестивыми сектантами!

— И что с того?

— Они не только развивали духовную силу, без церковного на то разрешения, но и использовали для этого писание дьяволификации!

— И что с того? — вновь повторил я.

— Это нечестивая техника, от которой кожа становится алой, на голове начинают расти рога, ноги обращаются в копыта, а душа обращается ко злу!

— Вряд ли крестьяне стадии конденсации ци смогут дорасти хотя бы до рогов.

— Тем не менее, их кожа стала краснеть, а значит, их душа — осквернена!

Статус: говорит правду.

— Значит, вы убивали не только тех, кто оказывал сопротивление, но и тех, у кого была красная кожа?

— Да.

Ашу: да они же расисты!

— Похоже, вы уже встречались с последователями демонического пути?

— В прошлом дьяволы не раз посещали наш мир! И хотя боги изгнали их, но потребовались сотни лет, чтобы уничтожить оставленные ими секты!

Статус: говорит правду.

— Занятно. — удивился я. — Значит, дело не в том, что вы хотели получить побольше очков заслуг?

— Нет! — провозгласил Хриплый. — Мы делали лишь то, что от нас требовал долг! Во имя Баруха!

Статус: говорит правду.

Отправили как-то «паладина» заключать союз с демонами, а он возьми их и убей, как говорится.

— Ну а вы двое что скажете? Вы тоже следовали лишь велению долга?

— Да!

— Да!

Статус: нагло лгут.

Иначе говоря, я имел дело не с тремя мерзавцами, а с двумя мерзавцами и двинутым на голову фанатиком. Впрочем, так было даже хуже, поскольку проблема получалась куда глобальнее.

— Верность долгу — это прекрасно. — похвалил я, надевая маску. — Но не тогда, когда она идёт вразрез с приказами командования. Кстати, я не говорил вам, что прекрасно чувствую, когда мне лгут?

Надо отдать им должное — дожидаться, когда я озвучу приговор, они не стали и ударили практически синхронно. Земля подо мной превратилась в болото, из которого вылезли руки, пытающиеся схватить за щиколотки и затянуть внутрь, а с двух сторон ударили потоки огня.

Шаг сквозь тень!

Я перенёсся им за спины, и игроки синхронно рванули в разные стороны, но сбежать не смогли, едва не врезавшись в развернувшийся пространственный барьер.

Сфера молний!

И если заряды молний как-то пережили все трое, то идущие следом за ними летающие мечи — уже нет.

Внимание! Вы получили 972 ОС! (1482/11.400).

Вы получили 900 ОС! (2382/11.400).

Гробовщик каким-то чудом сумел увернуться, переместившись ко мне, но я с лёгкостью отбил его удар, а затем пнул в грудь, оправляя в полёт обратно к барьеру.

Вперёд!

— Сдаюсь!

Стоп!

Восемь летающих мечей, которые я уже заводил с разных сторон, замерли в воздухе, лишь слегка не достигнув жертвы.

[Имбаланс жаждет крови!]

И этот туда же — впрочем, куда мне девать подобного пленника, было решительно непонятно. Так что можно сказать, крови мы жаждали вдвоем.

Ашу: втроем! Ты же не собираешься ограничиться строгим выговором с занесением в грудную клетку?

— Скажешь что-нибудь интересное перед смертью?

— Я готов войти в карту стазиса и предстать перед судом!

— Поздно. — отмахнулся я. — Суд уже завершён, и ты признан виновным.

— Если вы пощадите меня, то я буду верно служить вам тысячу лет! И, более того, передам десять тысяч очков заслуг!

Статус: боится, не смеет думать о мести, но не заслуживает доверия.

Это само собой, врал этот игрок почти каждый раз, когда открывал рот — тоже своего рода талант.

— Ты умеешь передавать очки заслуг?

— Нет, но я готов потратить их так, как вы укажете!

— Тебя не смущает, что я убил твоих друзей?

— То, что мы из одного ордена, не делает из этих недоумков моих друзей!

Статус: говорит правду.

Надо же, а всего-то и потребовалось, что припереть его к стенке — в прямом и переносном смысле этого слова.

— Сколько сектантов ты убил во время этой битвы?

— Я не… Двести тридцать семь.

— И у тебя есть только десять тысяч очков заслуг?

— Часть очков я успел потратить!

— А часть — утаить. — кивнул я. — Но знаешь что, скажи-ка мне лучше, сколькие из тех, кого ты убил, являлись воинами?

— Я… не знаю точно.

— Примерный ответ меня тоже устроит.

— Не все, но большинство. — произнёс он. — По крайней мере больше половины.

Статус: нагло лжёт.

— Я ведь уже говорил, что чувствую запах лжи?

— Четверть?

— Попробуй ещё раз.

— Порядка двадцати.

Это уже было похоже на правду, и хотя желания щадить его у меня не было никакого, но казнь можно провести и позже. После того, как он потратит накопленные очки.

Грых: заканчивай развлекаться и займись уже делом!

Шала. Хранительница. Уровень 7

Когда гремит гром, то в небе сверкает молния, а на землю проливается дождь, увлажняя её и давая родиться богатому урожаю — таков естественный порядок вещей. И, согласно этому порядку, некогда — три тысячи лет назад — она являлась спутницей и супругой Ишкура. Во время битвы с бессмертными она сражалась рядом с ним, прикрывая спину, и сразила своим львиным молотом не одного врага.

Правда, в большинстве своём из числа практиков трансформации души, потому что одиночных схваток с истинными бессмертными, вполне способными её прикончить, Шала старалась по возможности избегать. И дело было не в трусости, а в обычном благоразумии.

Если для богов смерть далеко не всегда означала конец, то у хранителей ситуация обстояла несколько иначе. Имена верных слуг Системы были записаны в Вавилонской Книге, а матрицы хранились на Сервере Башни, что, с одной стороны, не позволяло уничтожить их полностью, а с другой — заставляло каждый раз откатываться к «изначальной версии».

Конечно, если найдётся достойный кандидат, готовый принять освободившееся имя и стать новым божественным воплощением. И сама она, будучи далеко не первым воплощением, практически не помнила своей смертной жизни. Но, зная традиции, легко могла предположить, что некогда являлась одной из жриц и вряд ли имела особый выбор.

Иначе наверняка предпочла бы пойти против традиций и не принять одно из священных имён, а вписать в книгу своё собственное, тем самым сохранив основу личности. Правда, скорее всего это тоже стало бы ошибкой, ведь ануннаки — высшие хранители — не любили подобных наглецов и поручали им самые опасные задания. Ну а после гибели неудачников просто вычёркивали их из списка, тем самым лишая шансов обрести новое воплощение.

Впрочем, и настоящие илу, прожившие достаточно долго, весьма ценили свою жизнь и накопленный опыт. Поэтому, когда Ишкур пал, а выжившие ану отступили, Шала предпочла не сражаться до конца, а сдаться в плен. И даже более того, заключила сделку с дьяволом, который предложил новоявленной вдове стать его наложницей.

Или не совсем вдове — оповещения о смерти мужа она тогда ещё не получила, — но в тот момент это было неважно. Когда брак длится «от начала времён», то во многом становится формальностью, и особой любви к супругу Шала не испытывала.

Впрочем, нового «господина» хранительница и вовсе ненавидела. Используя нечестивую технику, Аманд поглотил энергию своей наложницы и, вероятно, немало удивился, когда та пережила процедуру.

Тем не менее, добивать девушку он не стал, видимо, решив, что в будущем ритуал можно будет повторить, а лишь запечатал тело в тайном месте, позволяя существовать в оболочке клона. Причём, в отличие от других хранителей, попавших в плен, Шала не висела на цепях, по капле отдавая энергию, а получила под контроль одну из внешних зон и была относительно свободна в своих действиях.

До определённого предела, конечно, но после исчезновения истинных бессмертных статус «кровавой наложницы» непрерывно рос и, к текущему моменту, не слишком уступал таковому у большинства дьяволов Династии. Особенно в глазах младшего поколения, для которого она являлась одной из предков.

Конечно, подобный статус требовал доказательства верности, и когда убийцы сразили наместницу, Шала испытала не радость, а гнев, за которым скрывался страх.

Золотой барьер!

Спустя секунду дворец оказался изолирован от остальной части осколка и, главное, взглядов внешних наблюдателей.

Трансформация!

Тело хранительницы изменилось, принимая облик уже павшей наместницы — и она переместилась к месту преступления, занимая место за столом.

— Не торопитесь, уважаемые гости.

«Уважаемые гости» отреагировали вполне ожидаемо, попытавшись вновь прикончить внезапно воскресшую противницу. Но хранительница была готова, и они замерли, скованные нитями шелкопряда.

Тиана. Вольный Игрок. Полудемон. Уровень 159.

Влад. Вольный Игрок. Высший Вампир. Уровень 125.

Впрочем, это не значило, что убийцы сдались — они синхронно активировали ауры, пытаясь вернуть свободу, а появившийся в воздухе меч устремился к хранительнице, разделяясь на части. И исчез вместе с куском пространства, переместившись в её кольцо. Добыча, на которую Шала не обратила особого внимания.

Виноградная лоза!

Призрачные побеги вырвались из-под земли, сковывая убийц и прорастая в них корнями — и, хотя они попробовали сжечь побеги, это не сработало.

Сковать!

Ауры рассеялись, а пленники обвисли, не в силах продолжать сопротивление — осталось только правильно распорядиться добычей.

Внимание! Попытка связи заблокирована!

— Не сработает. — улыбнулась Шала. — Как насчёт чая?

— Мы не пьём чай. — отказался вампир.

— Тогда как насчёт крови?

Хранительница наклонила чайник, и в чашу потекла золотистая жидкость, чей вид и запах был чрезвычайно соблазнителен для идущих демоническим путём.

— Нет, спасибо.

— Ну а ты, девочка?

— Со всей почтительностью вынуждена отказаться, госпожа.

— Так даже не интересно. — вздохнула Шала. — Если бы вы начали ругаться и проклинать меня, то я могла бы слегка развлечься, преподав вам урок. Ну а так…

Шала дотронулась до поверхности чаши, а затем взмахнула пальцем, посылая к пленникам две капли своей собственной крови. И те ударили им в лоб, тут же впиваясь в кожу.

— Теперь вы никуда от меня не денетесь. — продолжила Шала. — Кстати, девочка, у тебя хороший потенциал — не хочешь присоединиться к нашей династии Крови?

— В обмен на жизнь?

— Угрозы плохо работают в долгосрочной перспективе. Стань моей ученицей, и я помогу тебе достичь трансформации души!

— Ну а мне ты что предложишь? — спросил вампир. — Мой талант в этой области ничуть не ниже!

— Тебе я предложу заткнуться, вампир. Если, конечно, не хочешь стать пилюлей!

Виноградные побеги пустили корни под кожу пленника, и на побегах начали распускаться цветы — которые, если продолжить в том же духе, вскоре должны были превратиться в невероятно вкусные плоды. Ценой жизни жертвы, разумеется.

— Остановись!

— Как скажешь, дорогая. — махнула рукой Шала. — Всё равно уничтожать такой экземпляр ради десятка кровавых виноградин было бы слишком расточительно. Так что, готова ли стать моей ученицей?

Герои из легенд наверняка бы отказались, предпочтя смерть, но те, кто действительно достигает высоких уровней, обычно куда более прагматичны. И уж точно не настолько глупы, чтобы отказываться от шанса на выживание.

— Кто вы, госпожа? — спросила Тиана.

— Забавно. — ушла от ответа Шала. — Разве ты не знаешь, кого пришла убивать?

— Вы — не Тайша Красная Буря. Её тело находится в моём пространственном кольце.

И чуть позже его нужно будет забрать — в конце концов, у трупа дьяволицы может быть немало полезных применений.

— Тогда кто же я, если не она?

— Не знаю.

— Но догадываешься. Впрочем, это неважно — для того, чтобы принять решение, тебе не нужно знать, кто я такая. Достаточно и того, что я сильнее, а ваши жизни находятся в моих руках!

— Это соблазнительное предложение, госпожа, но…

— Но?

Побеги вновь пришли в движение, затягиваясь всё сильнее и причиняя пленнице боль — чувство, обычно заставляющее принимать правильное решение.

— Мне нужно время на раздумья.

— Минуты тебе хватит?

— Скажу прямо. — ответила Тиана. — Я не пойду на предательство, если не буду уверена, что перехожу на сторону победителей!

— Какая… принципиальная позиция. Не буду спрашивать, сколько у вас воинов, но скажи, сколько с вами богов?

— Сотни!

Шала ничем не выдала своего удивления, хотя прекрасно ощущала, что пленница не лжёт. Или, как минимум, верит в свои слова. И, хотя такое количество богов могло выставить миллионы солдат, само по себе это мало что значило.

— Спрошу иначе: сколькие из них самолично пришли на поле боя?

— Ни одного.

— Сколько хранителей на вашей стороне?

— Я… не знаю ответа на этот вопрос.

— Иначе говоря — не больше трёх. — хмыкнула Шала. — Или даже вовсе один, но в данном случае это не принципиально. Ты мне нравишься, девочка, так что я дам тебе время — и позволю своими глазами увидеть, как ваш план потерпит поражение!

Ведь, покуда системные боги не имеют доступа к Башне, то не важно, сколько воинов они пошлют — позиции бессмертных непоколебимы. Всё, что от неё требуется — продержаться до прибытия подкреплений. И, конечно, обеспечить доказательства своей верности!

Уровень: 95 (3.534/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 255.744.

Убито: 575.

Внимание! Задание обновлено!

Прибудьте к центру Внешней Зоны и примите участие в осаде города Запретных Удовольствий!

Именно так называлась местная столица, и, с учётом того, что принадлежала она демоническим практикам, я затруднялся предположить, какие именно удовольствия там подразумевались. Возможно — запретные в каких-то других фракциях?

Ашу: я бы назвала несколько вариантов, но, боюсь, они запрещены цензурой.

Василий: какой цензурой?

Ашу: любой — поэтому ты и не можешь их представить!

Василий: логично.

Полёт!

Возвращаться в разграбленную деревню я не стал и, поднявшись на десяток метров, устремился к центру острова — или, возможно, правильнее будет сказать, небольшого континента. Осколок был достаточно велик и, к слову, вполне сравним с захваченной территорией драконьей династии.

Несмотря на то, что по карте я находился не так уж далеко от центра, речь шла о полусотне километров. Пять-десять минут полёта, в зависимости от скорости. По мере приближения к столице, поселения встречались всё чаще, но большинство из них явно несли следы разорения или вовсе были сожжены дотла.

Ашу: кажется, наше предупреждение слегка запоздало.

Василий: может, и так, но впереди много боёв.

В любом случае, изменить прошлое я был не в силах и двигающиеся по дорогам отряды успели уничтожить немало «демонических приспешников». И страдать по этому поводу я не собирался.

Внимание! Вы открыли Командную Сеть!

Василий: может, слегка конкретизируешь, что именно от меня требуется?

Грых: это будет сложно объяснить парой слов…

Василий: если их окажется четыре, то тоже ничего страшного. У нас как раз есть несколько минут на проведение брифинга.

Грых: после гибели наместницы наши войска начали атаку на осколок, но вскоре порталы оказались заблокированы.

Василий: как понимаю, вмешался местный Хранитель?

Грых: верно, только не хранитель, а хранительница. Мне пришлось перебрасывать отряды напрямую, но из-за помех точность переброски оставляет желать лучшего.

Василий: значит, поэтому я оказался в удалённой деревеньке?

Грых: а ты думал, я специально закинул тебя в сарай к свиньям? После блокировки порталов я попытался встретиться с хранительницей лично, но она потребовала от меня покинуть подконтрольную территорию. И более того, подняла барьер над столицей, отрезая находящиеся там наши войска от подкреплений.

Василий: а им нужны подкрепления?

Грых: сейчас город превратился в ловушку, в которой заперто около двадцати тысяч наших солдат. И если барьер не снять, то шансов на выживание у них немного.

Уровень: 95 (3.774/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 255.744.

Убито: 575.

Золотая пелена, непроницаемая для взглядов снаружи, изнутри была полупрозрачной, позволяя увидеть, как один из богомолов рванулся следом и ударил клинками, безуспешно пытаясь достать ускользнувшую добычу. Клинки чуть вошли в поверхность барьера, а затем выброс энергии отбросил идиота на добрый десяток метров.

— Неплохая схватка.

Впрочем, выжил богомол или погиб по собственной глупости, было неважно — раздавшийся со спины голос напомнил, что расслабляться рановато, а потенциальная угроза теперь исходит с противоположной стороны.

Около полусотни спасшихся горожан расступились, пропуская меня к баррикаде, на которой стояло полтора десятка воинов. И их командир, облачённый в богатые доспехи, с луком в руке, находился на этапе ядра.

Безымянный Человек (Демонический Практик). Ранг E. Уровень 1

Начальная стадия ядра

Всего лишь начальная стадия, но высокомерия во взгляде этого старика хватило бы на десятерых практиков основания.

— Приветствую старшего.

Я почтительно поклонился, поскольку именно от этого человека зависело, попаду ли я во внутреннюю часть города без лишнего шума.

— Как тебя зовут?

— Чи Ло, старший.

— Никогда не слышал. — запустил он пальцы в бороду. — Из какого ты клана?

— Этот младший — всего лишь вольный практик, не имеющий клана. И он ещё не успел покрыть своё имя должной славой.

— Это да, стадия основания есть стадия основания. — покивал старик. — Впрочем, после твоего сегодняшнего деяния твоё имя вполне может стать известным!

— Благодарю, старший.

— Я — Бай Гуйлин из клана Алого Истока! И, на твоё счастье, мне нужны умелые воины. Присоединяйся к моему отряду и, возможно, сумеешь выжить!

— И какова же судьба остальных?

Вместо ответа старик вскинул лук, посылая стрелу, а я чуть сдвинулся, избегая смерти — целил этот ублюдок прямиком мне в лоб.

Рывок!

— Меч!

Я ушёл назад и не глядя протянул руку в сторону беженцев, но никто из них не осмелился бросить мне оружие — страх перед «благородным господином» и его отрядом оказался сильнее благодарности.

Снять замки!

Вы не можете вновь ограничить параметры в течение минуты!

Сила вернулась мгновенно, но шёпота я не слышал — да и в целом ситуация выглядела контролируемой. Солдаты на баррикадах обнажили оружие, а старик держал вторую стрелу на тетиве, но в меня она пока не летела. Ненавижу лучников…

— Что это значит, старший?

— Не люблю, когда на мои вопросы отвечают вопросами. — чуть расслабился старик. — Но ты действительно неплох. И, раз уж сумел увернуться от моей стрелы, то я прощу тебе дерзость. Ну так что, ты присоединишься ко мне?

После недавней шутки, больше всего мне хотелось послать его в далёкие лесные дали, но с тактической точки зрения это было бы ошибкой. Так же как ошибкой было бы и немедленное согласие, которое без сомнения спишут на страх.

Ашу: а ведь мог бы просто их всех убить.

И это тоже было верно, но простые решения редко оптимальны — оставлять столь явные следы не стоит.

— На каких условиях, старший?

— Не очень умный, но храбрый — не самое худшее сочетание. — мерзко улыбнулся старик Бай. — Жизни тебе, значит, мало?

— Со всем почтением, старший.

— Само собой, я не собираюсь тебя обделять. Условия стандартные: тысяча духовных камней в год, еда, одежда, крыша над головой и доступ к внешнему отделу клановой библиотеки!

— Для воина начальной стадии основания — возможно, но я уже почти на пике! — почти искренне возмутился я. — И, без должных ресурсов, никогда не сформирую ядро!

— Это твои проблемы!

Забавно, но я далеко не первый раз вёл подобный торг, пусть обычно и находился на противоположной стороне — и прекрасно понимал, что убивать меня старик не хочет. В смутные времена кланам нужны сильные воины, а значит, и заключить сделку можно на более выгодных условиях.

— Именно поэтому я хочу пятнадцать тысяч… но прошу только десять!

— Пять, жадный ты ублюдок! — причём в голосе Бай Гуйлина звучала не только угроза, но и скрытое одобрение. — И, если сумеешь достичь ядра, то в придачу отдам за тебя одну из моих племянниц!

Иначе говоря, теперь мне было предложено не только место наёмника, но и перспектива войти в благородный клан и стать основателем малой ветви. Немалая честь для практика основания, но для практика ядра — дело несложное. По крайней мере, если он достиг этой стадии в относительно зрелом возрасте, не успев превратиться в старика.

— Надеюсь, племянницы симпатичные?

Новая стрела была направлена мимо, так что я даже не шевельнулся, а вот сзади раздался крик боли — кому-то не повезло.

— Наглец! — хмыкнул Бай. — Впрочем, они у меня красавицы! А если повезёт, то, кто знает, может, ты приглянешься одной из внучек?

Солдаты чуть расслабились, с усмешками слушая наш торг и уже не сомневаясь в его исходе — если всё зашло настолько далеко, то отказ будет равносилен оскорблению.

— В таком случае я согласен, господин.

— Отлично — поднимайся к нам!

Я несколькими прыжками достиг вершины баррикады и повернулся к беженцам, которые продолжали толпиться внизу, ожидая решения своей судьбы. Вероятно, весьма незавидной, если перед тем, как её озвучить, старик предпочёл избавить их от явного лидера. И, к тому же, попутно дискредитировал спасённых в моих глазах, наглядно показав, что их благодарность ничего не стоит.

Ашу: какой коварный старикашка.

Который, впрочем, скорее всего действительно собирается заплатить — в том маловероятном случае, если «я» выживу. И если он сам переживёт грядущие события.

— Теперь вы! — произнёс Бай Гуйлин. — Женщины, не достигшие стадии основания — налево. Дети — с ними. Остальные — направо!

— Почему нас разделяют?

На этот раз стрела не промазала, войдя в череп наполовину, и задавший неуместный вопрос мужчина рухнул замертво.

— Ещё вопросы?

После чего толпа оперативно разделилась на две неравные части — около тридцати женщин и детей и двадцать три «воина». Преимущественно на стадии конденсации ци, но несколько практиков основания среди них тоже имелись. И все — мужского пола.

— Хорошо. — кивнул Бай. — Чи Ло, среди этих людей есть кто-то, о ком ты хотел бы позаботиться отдельно? Или, например, поручиться?

— Нет, старший.

— Отлично! — резюмировал старик. — Янь, бери этих славных воинов и веди к военному лагерю — там им найдут применение! Жао — проводи остальных в ближайшее убежище!

— Я хотел бы также посетить лагерь, господин.

— Позже — обязательно посетишь, а пока ты нужен мне здесь. Расскажи, как обстоят дела за барьером? И как ты вообще сумел собрать такую толпу и довести их сюда живыми и почти невредимыми?

— Боюсь, я мало что знаю, господин. — ответил я. — Враги пришли внезапно, но судя по всему, это были слуги Тьмы.

— Ты наблюдателен. Но расскажи что-нибудь, чего я ещё не знаю?

— Посад горит, но враги не тушат его, а отступили в поля — возможно, они выжидают, пока пожар закончится сам собой.

— Или собираются его выжечь, чтобы расчистить место для штурма.

— Господин мудр. Именно поэтому я попытался собрать по пути тех, кто согласился ко мне присоединиться, но не учёл, что враги контролируют воздух.

— Да, я видел тех демонических насекомых. Жаль, барьер пока закрыт, и мы не можем притащить парочку трупов для изучения. К тому же, подобный трофей неплохо бы смотрелся в охотничьем зале кланового поместья…

— Могу я спросить, что станет со спасёнными?

— Ничего особенного. — пожал плечами старик Бай. — Мужчин бросят на штурм одной из башен, в которой засели враги, где они скорее всего и сдохнут. Ну а что касается женщин и детей… пока барьер держится, то им ничего не угрожает.

И если первая часть ответа была вполне искренней, то во второй чувствовалась «лёгкая недосказанность».

— Барьер может рухнуть?

— Не в ближайшие сутки, а потом нас сменят, так что не беспокойся — я сумею позаботиться о своих воинах.

— Кстати об этом, господин. Мой меч сломан и мне не помешал бы новый.

— У тебя нет запасного?

— К сожалению, у меня нет пространственного кольца, в котором я мог бы носить оружие.

— Тогда сходи и забери меч у одного из тех неудачников.

Толпа новоявленных рекрутов уже построилась в колонну под присмотром троих воинов, но ещё не ушла. И оружие у них тоже не забрали, видимо, не слишком опасаясь бунта.

— Если позволите, господин, я лучше заберу меч у того покойника.

Мой недавний попутчик, получивший стрелу в лоб, так и лежал посреди улицы, смотря в небо с положенным покойникам удивлением. Тем из них, к кому смерть пришла внезапно и практически безболезненно.

— Думаешь, у него хороший меч?

— Скорее я думаю, что он ему уже не понадобится.

— Забирай. — махнул рукой старик. — Заодно оттащи труп куда-нибудь в сторону, чтобы не портил вид!

— Да, господин.

— И поторопись, у меня ещё есть к тебе вопросы!

— Конечно, господин.

Спустившись на дорогу, я снял с трупа ножны, а затем взял покойника за ногу и оттащил в ближайший дом, где обнаружил ещё два трупа. Кошелей у них не было, так что я не стал стесняться и забрал запасы духовных камней и у «своего» покойника.

Ашу: восемь.

Василий:что «восемь»?

Ашу:ты восемь раз назвал того наглого старика «господином».

Василий: этот «урон своей чести» я как-нибудь переживу.

Я чуть вытащил меч из ножен, оценивая сталь — качество клинка оставляло желать лучшего, но выкинуть можно будет и позже.

— Чи Ло, ты долго там? — раздался снаружи крик. — Не заставляй меня ждать!

— Сейчас! — отозвался я. — У меня тут важное дело!

Судя по всему, наниматель не особо мне доверял, но это было неважно — спектакль близился к концу, а возвращаться я не собирался.

Ашу: что, даже не убьёшь кого-нибудь напоследок?

Василий: обязательно убью, но не здесь и не сейчас.

Шаг сквозь тень!

Я нырнул в море тьмы и переместился сразу на несколько десятков метров, появившись в одном из соседних зданий. Подобные прыжки приходилось делать во многом вслепую, но мне повезло — в тёмной комнате никого не оказалось.

Ашу: скорее это тем-кого-тут-не-оказалось повезло!

Василий: может, и так.

В любом случае, преследования можно было не опасаться — никто не ждет от практика стадии основания умения перемещаться в пространстве, так что искать меня будут в районе точки исчезновения. И то не слишком активно. Скорее всего несостоявшийся тесть отложит поиски до лучших времен, чтобы позже объявить награду за голову обманувшего его доверие наёмника. Наёмника, чей облик я в ближайшее время, вряд ли буду использовать.

Сейчас же старик Бай вряд ли даже доклад об исчезновении пошлёт — ведь, если я правильно понимаю ситуацию, меня он должен был не вербовать, а отправить в лагерь на общих основаниях. И текущий сценарий, может, и не идеален, но выглядит куда менее подозрительно, чем вырезанный кордон. Будем считать, пока я всё делаю правильно…

Внимание! Командная сеть недоступна!

Как и ожидалось, доступа к общему чату под барьером не имелось, а интерактивная карта, хоть и работала, но была затянута туманом войны и не отображала положение ни врагов, ни союзников.

Ашу: ой, да ладно, достаточно идти на звуки боя!

Василий: а ты слышишь звуки боя?

Ашу: тогда на зарево пожаров!

Зарева пожаров я вокруг тоже не наблюдал, но в целом предок была права — искать союзников нужно старыми дедовскими способами. И начать тут лучше с визуального осмотра местности.

Невидимость!

Из-за обилия истинного света, навык тут постоянно сбоил, но размывал силуэт и в качестве визуальной маскировки всё же работал — особенно на дальней дистанции.

Шаг сквозь тень! Шаг сквозь тень!

Находящиеся поблизости от барьера здания были довольно низкие, поскольку иначе при его активации их бы срезало, но чем дальше, тем более высокими становились. И даже относительно низкие, расположенные на окраине, позволяли оглядеться.

Шаг сквозь тень!

Правда, лезть на крышу я не рискнул, поскольку именно там практики и сами оставили наблюдателей, а ограничился двадцать-каким-то этажом. С такой высоты вид тоже открывался весьма неплохой.

Всевидящее око!

Неплохой, но и не идеальный, потому что здания ближе к центру были ещё выше, закрывая обзор и не позволяя найти следы идущей тут битвы.

Выживших: 18.928

Точнее, недавно прошедшей битвы, потому что хотя численность союзников и уменьшилась на четыре сотни, но дальнейшего падения не наблюдалось.

Выживших: 18.927

Или почти не наблюдалось — единичные потери в подобной ситуации можно не учитывать. Тем не менее, прыгать по высоткам и дальше, выискивая цели, было бы весьма сомнительной стратегией. Поскольку перемещаться в пространстве умели только старейшины зарождающейся души, которых все знали по именам, и слуги тьмы, а последних под барьером было куда больше.

И, если я продолжу в том же духе, то неминуемо привлеку внимание, а именно этого мне и требовалось избежать. Так что, раз визуальный осмотр не сработал, нужно переходить к иному варианту и подыскать источник информации. Желательно более-менее информированный источник, и парочка вариантов тут вырисовывались с ходу…

Шаг сквозь тень! Шаг сквозь тень!

Шаг сквозь тень!

Мудрить я не стал и в качестве цели выбрал отряд рекрутов, который хоть и успел отойти от изначальной точки, но недостаточно далеко, чтобы я его не нашёл. Как я и помнил, колонну сопровождали все те же трое конвоиров, а с учётом оружия, мои недавние спутники вполне могли бы попытаться сбежать, но покорно брели в указанном направлении.

Ашу: как овцы на бойню.

Причём не сказать, что они были трусливыми ничтожествами — с теми же инсектоидами демонические практики сражались отчаянно. Возможно, дело было во второй колонне, которая выступала в качестве своего рода заложников.

Имбаланс: летающий меч!

Два меча вылетели из окна и, пролетев мимо рекрутов, срезали пару конвоиров, пробив их насквозь.

Внимание! Вы получили 32 ОС! (3.806/11.400)

Вы получили 200 ОЗ! (255.944)

Убито: 577

Последний — Янь, кажется — бросился назад, без колебаний бросая подопечных и призывая их сражаться до конца.

— К оружию! Защищайте господина!

Наверное, «сержант» рассчитывал, что я потрачу какое-то время на то, чтобы перебить рекрутов, а он сумеет сбежать, но именно он и был моей главной целью.

Духовная нить: материализация!

Мечи скользнули ему под ноги, заставляя покатиться по земле, а подняться Янь не успел, потому что я оказался рядом.

Шаг сквозь тень!

Всего на мгновение, прежде чем, подхватив его за плечи, переместиться обратно уже вместе с пленником. И обрушил на него духовное давление, в зародыше уничтожая мысли о возможном сопротивлении. Против старейшины зарождающейся души шансов у него не было никаких.

— Старший! — взмолился пленник. — Пощады, старший!

— Ты знаешь, где находятся слуги тьмы?

— Да, старший! Я расскажу, я всё расскажу!

Всё же когда враги держатся до последнего, норовя плюнуть тебе в лицо перед смертью, работать с ними гораздо проще, а обыскивать душу такого ничтожества даже как-то противно. И, тем не менее, мне нужна информация — нет времени на допросы.

Обыск Души!

Сейчас я не был деликатен, но при этом не углублялся в память слишком сильно, выискивая только непосредственно нужную информацию. К сожалению, знал пленник не так уж много — местоположение лагеря, общие приказы, а также места сосредоточения игроков.

И ещё он считал, что мирных жителей, не способных сражаться и не принадлежащих к знатным семьям, также рассматривали в качестве резерва — в качестве резерва жизненной силы. Правда, без каких-либо подробностей, да и в целом это не особо удивляло.

Проверил я и известные ему техники — подобное грубое копирование позволяло мне при необходимости попробовать воссоздать их самостоятельно. К тому же, техник нашлось немало, ведь десятник Янь из клана Алого Истока был не просто младшим офицером, а дальним потомком их предка, пусть и не принадлежал к главной ветви.

Следующий шаг — информация о старейшинах и прочих персонажах, которые управляли городом. И если прошлую информацию добыть было относительно легко, то сейчас я ощутил всё нарастающее сопротивление.

— Будь ты проклят…

Тело демонического практика дёрнулось и кровь внутри него превратилась в тысячи игл, которые пробили сосуды, превращая его в ёжика изнутри. И попытались превратить в ёжика и меня, вырвавшись за пределы тела.

Блинк!

На мгновение покинув комнату, я тут же вернулся обратно, сделав попытку не дать моей жертве умереть, но повреждения были слишком велики, а техника обыска души — прервана.

Внимание! Вы не можете обыскивать душу уже мёртвого противника!

Вы получили 100 ОЗ! (256.044)

Убито: 578

Я брезгливо поморщился, вставая с колена — всё вокруг было заляпано кровью, но это раздражало куда меньше, чем следы чужой памяти. Как ни старайся, но если ты нырнул в выгребную яму, то не испачкаться не получится, а десятник Янь праведностью не отличался. И, вместо долгих медитаций, предпочитал двойную культивацию, осушив уже по меньшей мере трёх рабынь.

Впрочем, лишние подробности я предпочёл с ходу подчистить посредством коррекции памяти, поскольку вполне серьезно отнёсся к предупреждению предка о рисках.

Поздравляем! Вы получили новый скин!

Одежда десятника после применения убийственной техники выглядела не лучшим образом, но я всё равно стянул клановый халат и, очистив контролем крови, надел вместо своего собственного.

Вы приняли новый облик!

Навык должен был сгладить мелкие проблемы, но здание я покинул, как положено — через дверь. И, как и ожидалось, большинство рекрутов оставались на месте, неуверенно оглядываясь по сторонам и не осмеливаясь даже разбежаться. Сильно подозреваю, что не появись я в новом облике, они вскоре побрели бы обратно, чтобы доложить об убийстве охраны. Впрочем, осуждать их за это я, пожалуй, не собирался.

— Господин Янь! — крикнул кто-то. — Вы живы, господин Янь!

— Господин Янь вернулся!

Могло показаться странным, что несчастные так радуются возвращению конвоира, но в династиях существовала милая привычка казнить не только мятежников, но и их семьи. Иногда — до седьмого колена, если повезёт — лишь до третьего.

— Почему бы мне не быть живым?

— Но вы же…

— Ничего не было.

Теперь взгляды, которые рекруты на меня бросали, были полны подозрений, но высказать эти подозрения вслух никто не осмелился. Так что я спокойно подошел к трупу одного из стражников, а затем стянул с него халат. Навык навыком, а мода модой, но когда твой халат не содержит нескольких сотен дырок, то и люди к тебе относятся с большим доверием.

— Что смотрите? — повернулся я. — Оттащите трупы вон в ту яму и присыпьте чем-нибудь!

— Да, господин Янь!

Уверенность тоже внушает доверие, а пара недавних примеров отбили у них желание задавать лишние вопросы. Независимо от того, был я настоящим Янем, выжившим после разговора с кем-то могущественным, или кем-то могущественным, принявшим облик десятника, чей труп валяется где-то в неизвестном месте. В инвентаре, например.

— Готово, господин Янь. — поклонился Хоу. — Тела спрятаны!

Пусть я не слишком много общался со своими временными товарищами, но всё же всех знал в лицо, а некоторых так даже по именам.

— Тел — не было.

— Тел не было. — повторил мужчина. — Вы… вы с самого начала вели нас один?

— Соображаешь. — похвалил я. — Где ещё трое?

— Сбежали, господин Янь.

Так же, как и немногочисленные прохожие, увидевшие нападение на конвой — в конце концов, телефонов с камерами у них не было, а как поступают со свидетелями демонические практики, местные прекрасно представляли.

— Или не соображаешь?

— Никто не сбежал! Нас с самого начала было лишь двадцать. Вы вели нас один. На нас никто не нападал, ничего не видели, ничего не знаем и ничего не помним!

— Донеси эту версию до остальных и убедись, что они не будут от неё отклоняться.

Ашу: ты же понимаешь, что это крайне ненадёжно?

Да, пожалуй, она права. Здесь и сейчас они, конечно, будут молчать, но если в лагере кто-то решит поднять тревогу, то у меня возникнут проблемы. Не смертельные, но о тихом проникновении придётся забыть и придётся попытаться где-то в другом месте. С другой стороны, сходу донести на меня рекрутам будет сложно, а затем их слова уже будут не важны.

— Прошу простить, господин, но что с нами будет?

— Я доведу вас туда, куда мы и шли. — пожал я плечами. — И, если вы будете молчать, то не понесёте наказания, а ваши семьи не пострадают.

— Скорее я хочу узнать, что ждёт нас дальше?

— Полагаю, вам придётся сражаться.

— Против слуг Тьмы?

— Верно. Так что большинство из вас, скорее всего, умрут в ближайшие дни.

— А есть ли… — облизал губы Хоу. — Господин, есть ли для нас способ избежать подобной судьбы? Мы ведь даже не воины!

— Ты уже дважды назвал меня господином, но при этом забыл имя.

— Прошу простить, господин эээ… Янь?

Улица всё ещё была пустынна, поскольку редкие прохожие сбежали, а остальные жители предпочитали отсиживаться в домах, но не приходилось сомневаться, что за нами наблюдают. Так что для вербовки новых рабов место явно было не самое подходящее. Впрочем…

Активировать Временной Барьер!

Уровень: 95 (3.706/11.400)

Барьер, раскинувшийся вокруг, заставил практиков ощутимо занервничать, но направить на меня оружие никто из них не осмелился.

— Как вы уже поняли, я — не господин Янь.

Моя внешность поплыла, возвращая мне предыдущий облик, и практики отступили на шаг, явно стремительно осознавая глубину своих проблем.

— Старший Чи Ло. — первым упал на колени Хоу. — Мы виноваты перед вами!

И остальные, один за другим, последовали его примеру, склоняясь перед превосходящей силой. Впрочем, я чувствовал исходящий от них страх — ведь они знали, кто я такой.

Ашу: ты — Василий.

Василий: они не настолько догадливы.

— Я и не Чи Ло. Я — один из игроков, которых вы называете слугами Тьмы!

— Пожалуйста, господин! — взмолился один из практиков. — Я ничего не слышал!

— Ничего не знаешь, ничего не скажешь. — продолжил я. — Свежо предание, но верится с трудом. Ничего не говорят только мёртвые — и то если их не поднять в виде нежити.

Имбаланс: летающий меч!

— Так что теперь у вас весьма простой выбор — вы либо соглашаетесь мне присягнуть, либо умираете!

Меч разделился на шестнадцать частей, и они зависли за моей спиной, символизируя последствия отказа. Тем не менее, трое решили выбрать смерть, причём двое рванули к барьеру, а один — на меня, надеясь достать кинжалом…

Внимание! Вы получили 48 ОС! (3.754/11.400)

Вы получили 300 ОЗ! (256.344)

Убито: 581

Впрочем, оба варианта были всего лишь разновидностями самоубийства — и умерли они от моих мечей. Ну а пытаться молить о пощаде никто даже не пытался, пролившаяся кровь разрешила сомнения. Так что остальные покорно приняли судьбу, принеся клятву верности через рабскую карту — и тем самым совершив настоящее предательство Династии. То самое, за которое их семьи, вскройся подобных факт, действительно могут вырезать до последнего колена.

Так что следующие полтора часа мы потратили на беседу, в которой я объяснил перспективы сотрудничества. И даже призвал демонических старейшин, чьи слова явно внесли в сердца новых рабов определённое спокойствие.

Деактивировать Временной Барьер!

Пелена исчезла, возвращая нас на безлюдную улицу, и если за нами кто-то и наблюдал из зданий, то вряд ли успел что-то понять. И тем более вряд ли успеет и захочет об этом донести.

Ну и, раз уж план претерпел изменения, то я выдернул тела двух сопровождающих из оврага и закинул в инвентарь, а колонна двинулась дальше к военному лагерю. Ведь именно там должен находиться генерал Наргос — один из двенадцати старейшин зарождающейся души данного города и предок клана Алого Истока. Или, проще говоря — моя следующая цель…

Уровень: 95 (3.754/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 256.344.

Убито: 581.

Военный лагерь находился на небольшой площади, захватывая расположенные по периметру здания, одно из которых было высотным. И мой отряд был далеко не единственным, одновременно подтянулось ещё несколько мелких групп, часть из которых пришли самостоятельно, а часть — скорее под конвоем.

Возможно, Тайша Красная Буря и была мертва, но от её имени был объявлен сбор ополчения и здесь прибывших рекрутов снабжали доспехами и оружием, а затем распределяли по отрядам.

Именно поэтому, к слову, на улицах и было относительно пустынно — горожане или уже присоединились к ополчению, или, напротив, старались не выходить за пределы своих домов-башен, где было всё необходимое для существования.

На подходах никаких вопросов у стражи не возникло, и я провёл колонну внутрь периметра, проигнорировав небольшую очередь. Не потому что мне было сложно подождать, а потому что любой иной вариант расходился бы с поведением оригинала.

— Куда лезешь, мы были первыми!

— Я Бай Янь из клана Алого Истока! — вскинул голову я. — И здесь по поручению моего почтенного прадеда, Бай Гуйлина! Кто ты такой, чтобы преграждать мне путь?

— Простите, господин Янь! — склонился мужчина. — Верно, Небо затуманило мой взор — я смотрел на вас и не узнал!

Имя он так и не назвал, вероятно, опасаясь возможных проблем, но я не стал настаивать, проведя своих подопечных прямиком к местному интенданту. Неприлично худому для такой должности, и если бы не красноватая кожа, я попытался бы разглядеть над его головой нимб. Ну, или не знай я заранее, что мне придётся иметь дело с этим проходимцем.

— Привели новое мясо, господин Янь?

— Не «мясо», а доблестных воинов, господин Су!

Культивация интенданта находилась всего лишь на начальной стадии основания, передачей голоса он владел слабо, а торговаться предпочитал по старинке.

— Для «доблестных воинов» они слишком похожи на горожан из внешнего города. — прищурился практик. — Вон того, я, кажется, пару раз даже видел в мясной лавке!

— Главное не то, кем они были вчера, а то, кем стали сегодня!

— Ты прав, раз они такие доблестные, то выдадим им ростовые щиты. Пусть идут в первых рядах и навеки покроют своё имя славой!

— Если их убьют в начале битвы, то как они успеют прославиться?

Не особо скрываясь, я положил перед чиновником небольшой мешочек с духовными камнями, а тот смахнул его рукой, ловко спрятав в рукав.

— Тогда копья? — уточнил Су. — Стоя во втором ряду, они смогут поражать врагов из-за щитов!

— Лучше всего подойдут луки.

— Ну не знаю, господин Янь. — поморщился интендант. — Я, конечно, ценю наши добрые отношения, но генерал приказал выдавать дальнобойное оружие только тем, кто действительно умеет им пользоваться!

— Они умеют! — не отступил я. — Прирожденные лучники! С десяти шагов способны попасть в глаз слуге Тьмы!

— Все двадцать?

— Не буду лгать — вон тот стреляет чуть похуже!

Я указал на практика с окровавленной повязкой на левой руке, один вид которой вызывал сомнения, что он в принципе способен натянуть тетиву.

— В таком случае они с лёгкостью пройдут проверку?

— Пройдут — даже не сомневайтесь.

И, конечно, господин Су не сомневался — не сомневался в том, что моя горячая забота о подопечных вызвана вполне прагматичными причинами. Например, куда большей взяткой, которую они сунули мне лично. Правда, для подтверждения искренности мне пришлось добавить ещё один мешочек с духовными камнями, но размеры взятки в любом случае были весьма умеренными.

— Пожалуй, нет смысла тратить время на проверки.

— На проверки нет, а вот на отдых и тщательную подготовку — очень даже надо!

— Как насчёт суток?

Задавая этот вопрос, он мимоходом показал сразу три пальца, намекая на то, во сколько мне обойдётся подобная услуга, но идти у него на поводу я не собирался.

— Сутки — это слишком много для таких добровольцев, а вот пара часов на отдых и проверку снаряжения были бы весьма кстати. — отказался я. — И, кстати, мечи выдать бы тоже не помешало. Тем, у кого их нет, разумеется.

— Они ещё и мечники?

— На мечах они сражаются похуже, но иногда даже лучнику приходится защищать свою жизнь в ближнем бою. Поэтому о доспехах тоже не забудь!

Интендант посмотрел на стол, но, не обнаружив там нового мешочка, поднял на меня слегка укоризненный взгляд, однако понял правильно и кивнул.

— Из уважения к вам, я лично за всем прослежу.

— И не забудь поставить отметку о том, что клан Алого Истока прислал двадцать отборных лучников!

— Конечно, господин Янь. — кивнул Су. — С теми доспехами и оружием, что я им подыщу, никто даже не посмотрит на их культивацию! И, позвольте вас поздравить — вы стали гораздо лучше торговаться!

— Я не торгуюсь, а веду переговоры!

Закончив с первым вопросом и получив отметку о доставке рекрутов, я огляделся и направился к высокому зданию, в котором и располагался штаб. А заодно — множество других структур, включая госпиталь, под который отвели несколько первых этажей.

Правда, пройти туда так просто было нельзя, поскольку вход охраняло несколько гвардейцев, вооружённых тяжёлыми алебардами.

— Куда?

— Мне необходима медицинская помощь.

— Ты не выглядишь больным.

— Я Бай Янь из клана Алого Истока! — прорычал я. — И если я говорю, что ранен, то значит, я ранен!

И, в качестве доказательства, прикусил губу и выплюнул немного крови. Кровь попала на доспех гвардейца, отчего тот начал багроветь, но товарищ тронул его за плечо, заставляя отступить.

— Проходите, господин!

По сути, подобные фокусы проходили у «меня» не просто так, а из-за принадлежности к одному из самых могущественных городских кланов. Не самого крупного, не самого древнего и не самого богатого, но обладающего ключевым преимуществом — наличием предка зарождающейся души.

Ашу: никогда не думала, что быть шпионом — это так весело!

Василий: не шпионом, а разведчиком. И только до тех пор, пока тебя не повесят.

Ашу: это да, но у любой профессии есть недостатки.

Внутри всем было не до меня — вдоль стен лежали и сидели раненые, бегали помощники, кто-то орал, кто-то стонал, кто-то плакал, а воздух неприятно пах кровью.

Ашу: ты же не собираешься никого тут лечить?

Василий: нет, конечно, мы здесь не за этим.

Тем не менее, сложно было не заметить, что у большинства практиков на телах были не следы от мечей, а пулевые ранения разной степени тяжести. Так что, вполне возможно, эти «несчастные» приложили руку к недавним потерям.

— Угощайся, друг. — присел я, протягивая флягу. — Где это вас так угораздило?

— Там же, где и раньше, господин. — сделал глоток раненый. — Но ничего, на этот раз мы почти дожали этих тварей — сумели занять несколько этажей!

Не слишком много информации, но большего и не требовалось — недавняя попытка штурма потерпела неудачу, а если я хочу предотвратить следующую, то нужно поторопиться.

— Хорошая новость. — кивнул я. — Оставь флягу себе.

Само собой, моя щедрость была продиктована тем, что она была не системной и принадлежала прошлому владельцу моего текущего облика.

— Благодарю, господин. Выпью до дна!

Поднявшись, я направился дальше по коридору — несмотря на то, что высота считалась престижной, генерал предпочитал безопасность, а потому штаб находился на одном из подвальных этажей.

Внимание! Вы чувствуете слабые пространственные искажения!

И самый простой вариант — переместиться туда напрямую — очевидно не сработает, поскольку здание штаба было выбрано не случайно и защищено целой кучей формаций. Если чуть приглядеться, то печати были нанесены на стены, на пол и потолок, делая из и без того надёжного здания натуральную крепость.

К тому же, это изначально был системный объект и часть его инфраструктуры продолжала функционировать, включая лампы, источающие истинный свет, что делало использование той же невидимости бессмысленным.

С другой стороны, тут имелись несколько «лифтов» — портальных плит, которые можно было использовать для перемещения между этажами. Вот только практикам для этого требовалась помощь системных рабов — и, к тому же, порталы охранялись. По крайней мере те, что находились в холле здания.

Ашу: скажи, что у тебя срочное донесение!

Василий: от кого?

Ашу: от того старика с луком, Бай Гуйлина!

Василий: мелковата фигура, но давай попробуем.

Лезть к лифтам я не стал, а направился к стойке, за которой сидел очередной скучный чиновник, в чьи задачи как раз входило решать подобные вопросы.

— Бай Янь со срочным донесением для предка!

— Вы можете передать послание через меня.

— Мой господин, Бай Гуйлин, приказал передать его из рук в руки!

— Генерал сейчас крайне занят. — как я и ожидал, имя «деда» не произвело на секретаря никакого впечатления. — Вы знаете, что написано внутри?

— Знаю, но не могу озвучить.

— В таком случае, я доложу о вас, но не могу сказать, когда генерал вас примет.

— Через несколько часов донесение утратит актуальность!

— Значит, вам нужно передать его через меня. — кивнул чиновник. — Уверяю, я отдам свиток предку, даже не проверяя, что там написано. В конце концов, я не хочу закончить свою жизнь на плахе, как трое из пяти моих предшественников…

— Мне приказано передать свиток из рук в руки, и никак иначе.

— В таком случае — ожидайте.

Секретарь выразительно кивнул на группу из примерно двух десятков практиков, дожидающихся внимания генерала. Причём большинство — совершенно напрасно. Так что присоединяться к этой очереди я не стал и, покрутившись рядом пару минут, под благовидным предлогом отошел в сторону.

Ашу: как же сложно в наше время кого-нибудь убить.

Василий: и не говори.

Теоретически, подобрав подходящую жертву и приняв новый облик, я мог бы попытаться обойти ограничения, но сделать это незаметно будет сложно, а каждая такая попытка — дополнительный риск того, что всё сорвётся. После чего выбираться отсюда придётся уже с боем, что поставит под удар основную задачу.

Ашу: уже решил, что будем делать дальше?

Василий: раз вниз нельзя — пойдём наверх.

Верхние этажи охранялись похуже, а по лестницам постоянно кто-то поднимался и опускался, так что, пройдясь по зданию, я без особого труда нашёл несколько неохраняемых «лифтов». И, улучив момент, когда поблизости никого не находилось, коснулся управляющей панели ладонью.

Внимание! Доступ подтвержден!

Ну да, никакой дополнительной защиты тут было не предусмотрено, и предо мной развернулась схема здания, с доступными точками перехода.

— Ты кто такой! — раздался голос. — Как ты активировал портальную плиту?

— Это не я!

Впрочем, сказанное не помешало мне «метнуть» в незадачливого свидетеля белоснежный нефритовый меч, пришпилив к стене.

Внимание! Вы получили 16 ОС! (3.770/11.400).

Вы получили 100 ОЗ! (256.444)

Убито: 582.

И я даже успел вернуть божественное оружие обратно, дёрнув за связывающую нас духовную нить, а вот избавиться от следов — уже нет.

— Убийца! На помощь!

Оттуда-то дальше по коридору раздался женский крик, и даже если бы я устранил вторую свидетельницу, это ничего уже бы не изменило. Крик слышали многие, а значит, счёт идёт на секунды — и эти секунды требуется потратить правильно.

Разгон!

Мир замедлился, позволяя мне оценить ситуацию, но по большому счёту список вариантов примерно совпадал с количеством доступных точек. Из которых мне, как понимаю, требовалась самая нижняя — помеченная красным.

Внимание! Точка заблокирована!

Правда, не успел я расстроиться по этому поводу, как она тут же изменила цвет на зеленый, становясь доступной.

Внимание! Ваш статус выше, чем у установившего запрет пользователя!

Доступ разблокирован!

Переход!

Спустя мгновение я оказался на нижнем этаже здания и сразу установил уже свою собственную блокировку. Портальная плита тут охранялась парой стражей, вот только смотрели они не на «лифт», а на расположенную напротив лестницу. И, хотя отреагировали на всплеск энергии, начиная поворачиваться, но делали это недостаточно быстро…

Рывок!

Спустя мгновение я оказался рядом, практически в упор посылая два серых шара, созданных волей банши…

Парализация!

И, хотя один из практиков рухнул на месте, вокруг второго появилась защитная пленка и он отскочил на шаг, доставая из ножен меч.

Евангелион!

— Трево…

Крик захлебнулся кровью, когда призванное копьё рассекло горло сначала одному стражнику, а потом пришпилило к полу второго, который и без того не был способен даже пошевелиться. Сурово, но сейчас мне не требовались пленники.

Внимание! Вы получили 72 ОС! (3.842/11.400).

Вы получили 2000 ОЗ! (258.444)

Убито: 584.

Копьё я оставил прямо в трупе, решив, что призвать его при необходимости возвратом будет проще, чем снова вытаскивать из карты. В конце концов, без доспеха пустоты у меня нет слотов быстрого доступа.

Ашу: поторопись!

С охраной я справился с ходу, но не сказать, чтобы совсем бесшумно, да и тревога с верхних этажей скоро может докатиться и сюда, так что медлить действительно не стоит.

Сканирование!

Волна маны прошла по этажу, подсветив с три десятка противников, из которых одиннадцать собрались в отдалённом зале. И одна точка светилась чуть ярче прочих, выдавая мою цель. Причём не приходилось сомневаться, что мои будущие жертвы тоже почувствовали воздействие — и уже желают узнать, кто же это такой наглый.

Призвать рабов! ( ×5)

На этот раз я не стал призывать целую армию, ограничившись практиками зарождающейся души.

— Зачистите этаж и заблокируйте лестницы!

Хань, Кара, Эруна, Кэшик, Келдор… каждый из них по местным меркам был могучим старейшиной, и их совокупных сил было вполне достаточно, чтобы разобраться с двумя десятками практиков младших рангов. А затем, при необходимости, сдержать натиск прибывающих подкреплений, давая мне время разобраться с генералом. Так что, оставив их позади, я, не задерживаясь ни на секунду, устремился дальше по коридору…

Рывок! Рывок! Рывок!

Всего секунда — бесконечно мало, но в то же время бесконечно много, ведь в любой момент могла активироваться местная система безопасности.

Внимание! Пространство заблокировано!

И она действительно включилась, вот только вместо того, чтобы помочь своему хозяину, скорее усугубила ситуацию, отсекая нижний этаж от остального здания. Теперь на то, чтобы добраться сюда, у охраны уйдёт куда больше времени.

Имбаланс: летающий меч!

Врываться в зал для заседаний я не стал, просто пробив дверь мечом — и разделяя его на части уже внутри. Причём для того, чтобы определить цели, врываться следом мне не требовалось.

[Имбаланс жаждет крови!]

Шестнадцать клинков выстрелили в стороны, пробивая тела оказавшихся на их пути практиков. Кто-то успел поднять щиты, но против божественного оружия они оказались бесполезны. Кто-то сумел увернуться — только для того, чтобы умереть несколькими секундами позже, когда на них обрушилось сразу несколько мечей.

Внимание! Вы получили 408 ОС! (4.250/11.400).

Вы получили 9000 ОЗ! (267.444)

Убито: 594

Не битва — скорее казнь. Впрочем, самая сильная отметка не погасла — генерала я не атаковал, поскольку он требовался мне живым, относительно здоровым и способным поделиться накопленными знаниями. И тот, похоже, не оценил подобного милосердия…

ПРЕЗРЕННЫЙ УБИЙЦА!

Спустя мгновение дверь буквально взорвалась, выпуская в коридор практика зарождающейся души. И хотя он был быстр, ускоренное восприятие позволило разглядеть мужчину лет тридцати, чьё тело бугрилось мускулами. Помимо писания о дьяволификации, генерал явно использовал и какую-то вспомогательную технику культивации, позволяющую укреплять физическое тело.

Молния! Молния! Молния!

Разряды скользнули по телу старейшины, заставляя зарычать от боли, но он не остановился — сейчас его единственный шанс заключался в том, чтобы прикончить меня до того, как мои мечи догонят его и ударят в спину.

ПРИМИ МОЙ УДАР, ЕСЛИ ОСМЕЛИШЬСЯ!

Генерал не использовал оружие, нанося удар окутанным энергией кулаком — и я не стал отказываться от этого вызова, подавшись навстречу…

Ладонь, Сокрушающая Горы!

Кулак столкнулся с ладонью, но как бы ни было крепко тело демонического практика, у него не было родословной древних богов и целой кучи физических трансформаций. Не говоря уже о разнице в качестве энергии. Два потока столкнулись и мой оказался сильнее, врываясь в тело противника, разрывая его каналы, дробя кости и отбрасывая назад — прямиком на летающие мечи…

Контроль Осушения!

Впрочем, даже если бы я не успел заблокировать осушение, генерал всё равно бы не погиб, поскольку его зарождающаяся душа вырвалась из тела, устремившись обратно в зал. Не худший выбор в его ситуации.

Возвращение!

В моей руке появилось древко Евангелиона. Если бы целью было простое убийство, то можно было бы просто ударить в прошлое, но сейчас приходилось сдерживаться.

Летающий меч: отозвать!

Рывок!

Мечи также превратились в потоки энергии, возвращаясь в дантянь, но я не позволил телу генерала рухнуть, а подхватил его, затаскивая в зал, и, крутанувшись, отбросил в сторону. Вот только зарождающаяся душа, опередившая меня всего на секунду, куда-то исчезла.

Впрочем, душа не призрак — сквозь стены проходить не умеет, а с учётом блокировки пространства, деваться ей попросту некуда. И я собирался проследить, чтобы так оно и осталось…

Временной барьер! (100 ОС)

Уровень: 95 (4.150/11.400)

Уровень: 95 (4.150/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 267.444.

Убито: 594.

Пелена накрыла зал практически по периметру, и теперь, если генерал действительно где-то здесь, то уже никуда не денется. По крайней мере ближайшие полтора часа.

Сканирование!

Вот только обнаружить его с ходу не получилось — никакого присутствия я не ощущал. Так что или он всё же умудрился сбежать, или умело замаскировался. И, пожалуй, я бы поставил на второй вариант. Ну, посмотрим, кто из нас лучше играет в прятки.

Ашу: прятки — это интересно!

Василий: не уверен, что генерал согласится с данным утверждением.

Ашу: главное, чтобы было интересно нам самим! Спорим, он прячется в одном из трупов?

И действительно, если тут не было подготовленного убежища, то именно десять тел выглядели наиболее подходящими сосудами.

Василий: возможно, но в каком именно?

Ашу: да просто проверь их все!

Самый простой вариант — проткнуть их все копьём — тут не подходил, поскольку осушение могло убить душу. Ну а без него тыкать труп смысла не имело. Но, с другой стороны, генерал не мог быть уверен, что я так уж сильно желаю захватить его живьём и небольшой блеф вполне может сработать.

Всевидящее око!

Изначальное тело особых подозрений не вызывало, но всё же именно оно стало первой целью для проверки. Поскольку, несмотря на раздробленную руку и пять сквозных ран, из которых стремительно вытекала кровь, всё ещё оставалось живым. Правда, судя по масштабам повреждений — очень ненадолго.

Внимание! Вы активировали Карту Стазиса!

Тело генерала исчезло, оставив на месте несистемную одежду и артефакты, но с этим можно будет разобраться позже — сначала нужно поймать кровавую душу.

— Раз, два, три, четыре, пять — я иду тебя искать!

Ашу едва слышно хихикнула, а я двинулся по периметру зала, тщательно осматриваясь по сторонам. Помещение было не так уж велико и в целом оформлено в довольно минималистичном стиле.

Красная ковровая дорожка по центру, вдоль которой было расставлено два десятка низких столиков для гостей, плюс невысокий помост, на котором находился стол помассивнее, за которым сидел хозяин зала.

Сейчас часть столиков были перевёрнуты, а по полу разбросаны чаши и свитки, но большинство присутствующих на совещании практиков оказались убиты на месте. Кто-то откинулся назад, раскинув руки, а кто-то упал на стол, заливая его собственной кровью. И, хотя я помнил, как пронзил каждого из них, но через восприятие меча всё выглядело и воспринималось совершенно иначе.

[Имбаланс смущённо дрожит!]

Впрочем, вид трупов и крови уже давно не мог меня смутить, особенно если это были тела врагов — просто напоминание о том, насколько я стал сильнее. Все десять убитых мной практиков находились на стадии ядра и ещё несколько месяцев назад даже по отдельности могли доставить мне серьёзных проблем.

Ашу: не зазнавайся — ты просто застал их врасплох!

Но, даже если бы было наоборот, вряд ли это сильно повлияло на итоговый результат. Формально, сейчас я находился в ловушке, запертый во вражеской формации, наверху находилась целая армия, но особого беспокойства я не испытывал.

Ашу: обнаглел вконец?

Василий: вполне возможно.

И это было пусть приятное, но достаточно опасное состояние, которое требовалось контролировать. Но не сейчас — сейчас нужно сосредоточиться на работе.

— Выходи, я тебя нашёл!

Генерал не ответил, ничем не выдавая наличия внутри прячущейся души — ещё бы, ведь я даже не подошёл к нужному трупу, а смотрел вообще в другую сторону. Раз!

Раскол!

Копьё пронзило первый труп — какого-то старика, при жизни находившегося на стадии ядра. Никакой реакции, само собой, не последовало, но я не расстроился и шагнул к следующему трупу. На этот раз — внешне молодой женщины, с испещрённым шрамами лицом, на котором застыли боль, ужас и удивление. Два!

Раскол!

Мужчина лет сорока — толстый, уродливый, но также находящийся на стадии ядра. Причём, кажется, Бай Янь знал их всех по именам и относился с изрядным страхом.

Внимание! Разгон завершён!

Мир ускорился, но сейчас это было уже не критично, и я тут же перешел на пси-ускорение. Эффект от которого был послабее, но должно хватить. Три, четыре, пять!

Раскол! Раскол!

Раскол!

Теперь оставалось лишь пять непроверенных трупов, и я не стал идти дальше по периметру, а шагнул в центр площадки, где лежало трое практиков, пытавшихся защищаться спина к спине. Не худшая идея, позволившая им продержаться на секунду дольше — пока один из них не дрогнул, решив попытаться сбежать. Шесть!

Раскол!

Само собой, я вновь не угадал, но при этом оказался недалеко от нужного трупа и более того, повернулся к нему спиной, провоцируя на атаку. И генерал купился, не видя иного выхода — зарождающаяся душа вырвалась из «сосуда», попытавшись нанести удар…

Телекинез!

И замедлилась, оказавшись сдавлена моей волей, что позволило мне развернуться и вытянуть перед собой палец.

Связывание Души!

Вырвавшиеся из пальца нити устремились к кровавой душе, которая выглядела как перекачанный подросток, что выдавало среднюю стадию.

Ты не Бай Янь!

Невероятная наблюдательность, которую я не стал даже комментировать, сосредоточившись на процессе подавления души. Генерал судорожно дёргался, словно попавшая в паутину муха, но перспективы у него были примерно схожие.

Подожди!

НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!

Классическая просьба о пощаде — мало кто готов принять свою судьбу, не делая последней, отчаянной попытки спастись. И я не осуждал генерала за эту слабость — в желании выжить нет ничего постыдного. Весь вопрос в том, готов ли он заплатить должную цену. И, убедившись, что оковы достаточно надёжны, я перешел к допросу.

Глаз Нидхегга!

— Ты готов ответить на мои вопросы?

— Ты победил — спрашивай!

— Даже не попросишь сохранить тебе жизнь?

— Я не настолько наивен!

И, похоже, гордость у пленника имелась, если он не назвал меня ни «другом», ни «братом», ни даже «старшим». Правда, тут прямо напрашивается ещё один вопрос.

— Если ты знаешь, что умрёшь, то какой смысл тебе вообще говорить?

— Пока мы говорим — я живу. — ответил генерал. — Пока я живу — есть надежда на спасение!

Не самая глупая философия — я и сам не раз выпутывался из практически безнадежных ситуаций исключительно за счёт готовности бороться до конца.

— Ты — генерал Наргос, глава клана Алого Истока?

— Не совсем, я не глава, а предок! Я не занимаюсь повседневными делами и большую часть времени провожу в медитациях, вмешиваясь только в критических ситуациях!

Иначе говоря — тянет из клана ресурсы на собственное развитие, давая в обмен защиту. Стандартная тактика для могущественных практиков.

— Ты ведь понимаешь, кто я такой?

— Ты — один из могущественных слуг Тьмы, принявший облик одного из моих дальних потомков. Полагаю, мальчик мёртв?

— К сожалению, у меня не было времени допрашивать его традиционными способами.

— Понимаю.

— И это многое упрощает. — кивнул я. — Тайша Красная Буря жива?

— Я видел госпожу примерно семь часов назад.

Значит, уже после оповещения об уничтожении наместницы, что вызывало вполне определённые вопросы.

— Насколько вероятно, что ты видел кого-то другого?

— Крайне сомнительно. Глаза и уши могут обмануть, но я ощущал от неё давление, намного превосходящее таковое от практиков зарождающейся души.

И это сразу делает крайне маловероятной версию с клоном — основное тело почти всегда сильнее. А вот версия с заменой — вполне возможна.

— Ты знаешь, кто такая Шала?

— Нет…

Нидхегг зашипел, предупреждая, что это если не ложь, то нечто очень к ней близкое — попытка уклониться от ответа на неудобный вопрос.

— Ты точно в этом уверен?

— Я правда не знаю, но… кажется, уже слышал это имя.

— И что именно тебе «кажется»?

— Ходят слухи, что так зовут скрытую старейшину трансформации души. — признался Наргос. — Которая практически не показывается на публике, большую часть времени проводя в медитациях.

Если Шала действительно считается одной из предков династии Крови, то это может считаться доказательством вины, но простых подозрений тут явно недостаточно.

— Интересная теория. — произнёс я. — Ты знаешь, где именно её резиденция?

— Мне об этом ничего неизвестно.

— И никаких предположений?

— Даже бессмертным нужна духовная энергия, поэтому скорее всего резиденция находится вблизи одного из источников.

— Например, в центре этого города?

— Это один из наиболее вероятных вариантов.

Причём для того, чтобы прийти к подобному выводу, мне даже не требовалось кого-то допрашивать — он и так был достаточно очевидным.

— Каково положение запертых под барьером слуг Тьмы?

— Я — всего лишь один из двенадцати генералов. И достоверно знаю ситуацию только в моём секторе.

— Продолжай…

— Нам удалось заблокировать довольно крупный отряд в одной из башен. И, хотя первая попытка штурма провалилась, в скором времени они будут уничтожены!

— Даже без твоего участия?

— Приказы уже отданы — если их не отменить, то штурм состоится и без меня!

— Неплохая попытка. — похвалил я, оценив намёк. Ведь, если приказ может отменить только сам генерал, то и убивать его нельзя. — Сколько всего таких точек обороны?

— Не знаю.

Статус: лжет

И уже не первый раз за наш разговор, что делало перспективы вербовки весьма сомнительными. Впрочем, давить я не стал, предпочтя вновь сменить тему.

— Нас гораздо больше, а барьер рано или поздно падёт. На что вы рассчитываете?

— А что нам ещё делать — встать на колени и подставить шею под ваши мечи?

— Как минимум, вы можете сбежать.

— Мы не можем уйти без приказа. — поморщился генерал. — Госпожа Тайша считает, что вскоре придёт подмога, и всё, что от нас требуется — продержаться до этого момента!

На этот раз лжи не ощущалось, но это было и неважно, потому что ничего секретного или неожиданного пленник не сообщил.

— Ты готов перейти на мою сторону?

— Вы… готовы принять меня на службу?

— Почему нет? — пожал плечами я. — Мне служит шесть практиков зарождающейся души, и когда-то каждый из них был моим врагом!

— Тогда я готов стать седьмым, старший. — поднял голову генерал. — Если вы пощадите меня, то я стану вашим верным слугой! И, вместе со мной, на вашу сторону перейдёт и весь клан Алого Истока!

Красивые слова и весьма соблазнительное предложение, но проблема заключалась в том, что выполнять обещанное генерал не собирался.

— Сначала тебе придётся доказать свою искренность. — кивнул я. — Мне нужен амулет, который управляет формациями здания.

— Отпустите меня, господин, и я немедленно передам его вам!

Статус: лжет, собирается умереть.

Иначе говоря, сейчас генерал искал не столько возможность спастись, сколько покончить с собой, не позволив мне обыскать свой разум. Жаль, подобный слуга мне бы действительно пригодился, но не судьба.

— Хорошо, не дёргайся. — улыбнулся я. — Мне нужно снять с тебя путы.

— Спасибо, господин!

Я вновь коснулся его лба пальцем, но не стал снимать блокировку, а перешел к следующей стадии плана — проверке полученной при допросе информации…

Обыск Души!

Неожиданный удар позволил с лёгкостью прорваться через все ментальные барьеры, погрузившись в глубины сознания. И хотя генерал задёргался, пытаясь сопротивляться, помешать мне было не в его силах. Точнее, яростное сопротивление мешало, увеличивая наносимые в процессе просмотра памяти повреждения. Но итога изменить не могло…

Просто убей меня!

Как и ожидалось, о ситуации в городе генерал знал намного больше, чем заявил, поскольку тщательно следил за конкурентами. Спустя несколько минут я знал большинство опорных точек, в которых держали оборону игроки, и одно только это оправдывало принятое решение.

Наместницу Наргос действительно видел — и не только её, но и остальных практиков зарождающейся души, которым она ставила задачи по обороне города. Двенадцать глав кланов и сект, включая самого предка Алого Истока, которые имели резиденции в столице, но также контролировали и немалые территории за её пределами.

И план действительно был прост до безобразия: держаться, пока получится, ждать подкреплений, а если их не будет — отступить посредством порталов. Всех так, конечно, не спасти, но всех и не надо — достаточно лишь элиту, детей и клановые богатства. Судьба рядовых горожан в данном контексте никого не интересовала — кто спасётся, тот спасётся, а кто погибнет — тот погибнет.

Сами генералы предпочитали не рисковать своими драгоценными жизнями, но один раз всё же были вынуждены вмешаться напрямую, чтобы уничтожить звёздного паладина. И, хотя МЕХ был силён, но против двенадцати практиков зарождающейся души не выстоял — пусть трое из них заплатили за это уничтожением физического тела. И ещё один погиб во вспышке взрыва, пытаясь выковырять из кабины пилота. Впрочем, гибели Хана это не гарантировало — если он сумел активировать систему самоуничтожения, то находился в сознании и вполне мог переместиться куда-нибудь в сторону.

Ашу: если практики не заблокировали пространство.

А они, судя по воспоминаниям, заблокировали, что резко уменьшало шансы старого товарища на выживание. Печально, но даже если так, оплакивать мёртвых лучше после боя — сейчас важнее живые. Или, точнее, выжившие, число которых продолжало постепенно уменьшаться.

Выживших: 18.879

Впрочем, пока ничего катастрофического, а под барьером можно было не торопиться. К этому моменту сознание генерала оказалось практически разрушено, что сводило сопротивление на нет, но значительно затрудняло поиск необходимой информации.

Тем не менее, я продолжил копаться в этих осколках, вытаскивая всё, что может быть полезно: политические расклады, детали биографии, техники развития — к сожалению, всё это я мог лишь просмотреть, а не скопировать. Но даже так полученного должно хватить, чтобы попытаться стабилизировать ситуацию и принять облик одного из двенадцати генералов этого города.

Прервать Обыск Души!

Кровавая душа заметно побледнела и тускло мерцала, готовая вот-вот разрушиться, но допускать этого было нельзя, и я поместил её в одну из подготовленных на такой случай шкатулок. И убрал в инвентарь, где она была в безопасности.

Карта Стазиса!

Тело генерала появилось на полу передо мной, и я подождал несколько минут, давая тому окончательно умереть.

Поздравляем! Вы получили новый скин!

И, пользуясь уже проверенной схемой, я сначала остановил кровь навыком, а затем активировал реанимацию, заставляя тело ненадолго вернуться к жизни. Ненадолго, поскольку повреждения были слишком уж велики, но даже нескольких секунд было достаточно, чтобы убрать его обратно в карту. Возиться с полным исцелением у меня не было ни времени, ни желания — тут требовалось как минимум переливание крови, но этот вопрос можно было отложить на неопределённое время.

Главное, что и тело, и душа формально оставались живы, а значит, связанные с ними артефакты не разрушатся, предупреждая местное руководство о потере одного из генералов. Что, в свою очередь, лишило бы смысла большую часть проделанных мной шагов…

Вы приняли новый облик!

На этот раз я учёл ошибку, и одежда генерала пострадала не так сильно, что позволило использовать её по назначению.

Ашу: теперь займёшься артефактами?

Василий: придётся.

И, с учётом имеющихся у меня навыков, крови и зарождающейся души владельца, снять привязку оказалось не так уж сложно. Конечно, никаких особых сокровищ внутри не оказалось, но, как и большинство сильных практиков, генерал предпочитал немалую часть богатства носить с собой, так что мне досталось около сорока разномастных артефактов и более сотни тысяч духовных камней. Впрочем, сейчас меня заинтересовали три вещи: идентификационная табличка, ключ формации и печать генерала.

Первая позволяла свободно передвигаться по городу, вторая — управлять формацией, а третья — отдавать официальные приказы.

Ашу: уже придумал, как будешь объяснять произошедшее?

Василий: неудачное покушение.

Ашу:тогда нужны «убийцы».

Василий: с этим проблем не будет — не зря же я коллекционирую трупы.

Первым я достал тело десятника — «меня» уже видели на входе, могли видеть и наверху, а значит, наличие среди убийц «предателя» особых вопросов не вызовет. Впрочем, одного убийцы тут явно недостаточно, и я добавил ещё парочку трупов, которые подобрал по пути. И, критически оценив их внешний вид, дополнил характерными для демонических техник повреждениями. Ну, пожалуй, пойдёт — тем более, что таймер отсчитывал последние минуты.

Заняв место за столом на помосте, я меланхолично оглядел заваленный трупами зал. Сложно сказать, насколько убедительной получилась картина, но если меня не разоблачат сходу, то никакого расследования не будет…

Временной Барьер деактивирован!

Судя по крикам, бой снаружи ещё продолжался, но я не стал мешать старейшинам выполнять порученную задачу.

Сканирование!

Тем более, что дела у них явно шли к концу и моя помощь там явно не требовалось. Уже через минуту, практики сами ворвались в зал, разойдясь в стороны и направляя на меня оружие. Впрочем, атаковать они не торопились, явно почувствовав подвох.

— Это что, мятеж?

— В… — начал было Келдор. — Владыка?

— Ну а ты кого ждал увидеть? — хмыкнул я. — Чудом выжившего в покушении генерала Наргоса?

— Так это был он, да? — спросила Кара. — Кажется, мне доводилось о нём слышать. Похоже, теперь клан Алого Истока ждут тяжёлые времена!

— Поздравляем с успехом, господин. — поклонился Хань. — Ваш приказ выполнен — свидетели устранены!

— Были проблемы?

— Никаких проблем.

— Молодцы. — кивнул я. — Сейчас вы мне пока не нужны, но позже я призову вас вновь и позволю отдохнуть.

Отозвать рабов!

Старейшины исчезли, оставляя меня одного, а я достал управляющий амулет, задумавшись над следующими шагами.

Вы получили запрос на разблокировку яруса!

Запрос я проигнорировал, достав пачку из двадцати карт и активировав возврат в карту — с учётом обстоятельств, оставлять рабов в составе армии было бы опрометчиво.

Уровень: 95 (3.950/11.400).

Ведь, раз их использовал убийца для того, чтобы проникнуть в лагерь, то и сами они наверняка будут сочтены предателями. И, в процессе допроса с пристрастием, вполне могут рассказать что-нибудь лишнее.

Вы дали согласие на разблокировку яруса!

Сейчас, конечно, проникновение тоже прошло не без шума, но у меня есть хорошие шансы разобраться с последствиями на словах. Ну или хотя бы сбежать, оставив на месте башни живописные и слегка фонящие радиацией руины…

Уровень: 95 (3.950/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 267.444.

Убито: 594.

Надолго ожидание не затянулось, и вскоре в зал вбежали первые воины, облачённые в доспехи, тут же расходясь по сторонам и постепенно замирая, натыкаясь на мой изучающий взгляд. И, спустя секунду, разразились восторженным рёвом.

— Генерал жив!

— Генерал выжил! — поддержали крик. — Слава генералу Наргосу!

Вслед за рядовыми воинами, которых явно пустили в качестве разведчиков, чтобы определить возможности убийц, в зал ворвался и их командир.

— Вы в порядке, господин?

— Посмотри по сторонам, сотник Лэй. — я указал рукой на трупы. — Разве похоже, что я в порядке?

— Если вы ранены…

— Мои раны — всего лишь царапины, а вот мои верные вассалы — мертвы. — поднял я руку. — И они не просто пали в бою, а были убиты внезапным ударом в спину. В месте, которое я считал абсолютно безопасным. Что скажешь, сотник Лэй?

Теперь от моих слов так явственно потянуло холодом, что практик поздней стадии ядра рухнул на колени, с силой впечатав лоб в пол.

— Я виноват, господин!

— Виноват. — я задумчиво поднял чашку, изучая нанесённые на неё узоры. — Значит, это ты подослал ко мне убийц?

— Конечно нет, господин! Но я — начальник стражи. И если убийцы сумели прорваться через все посты, то именно я виновен в их ошибке!

— Приятно видеть, что ты это понимаешь.

— Генерал… предок… прошу — простите мою ошибку!

— Ошибку простить можно. — я сделал глоток. — Но действительно ли это была всего лишь ошибка?

— Клянусь!

— Тебе известно, как убийцы проникли на нижний этаж?

— Да, предок. — поднял голову сотник. — Расследование ещё не закончено, но, судя по всему, один из слуг Тьмы проник в лагерь под видом вашего потомка, приведя партию из двух десятков рекрутов!

— И что с ними?

— Я уже отправил солдат схватить пособников!

— Надеюсь, ты приказал взять их живыми? — уточнил я. — Если они действительно пособники, то без боя не сдадутся.

— Да, предок. Но после ваших слов, я понимаю, что мне надо было послать больше солдат. Позвольте, я отправлю сообщение…

— Отправляй.

Сотник сжал амулет и зашевелил губами, а потом замер, явно получив ответ — и я даже догадывался, какой именно.

— Что-то случилось?

— Сообщники… исчезли из казарм. — произнёс сотник. — Причём исчезли, оставив всё имеющееся у них снаряжение и оружие.

— Ты ведь понимаешь, что это значит?

— Я… стража должна была проверить их при входе в лагерь.

— Но, тем не менее, пропустила не одного, а сразу два десятка слуг Тьмы!

— Прошу простить, предок! Сейчас я не могу сказать, как такое произошло, но виновные будут выявлены и сурово наказаны!

Разговор не вызывал у меня особого восторга, но сейчас я вел себя так, как и должен вести себя генерал, который едва не лишился жизни по вине нерадивого подчинённого. И то, что вина начальника охраны тут была невелика, вообще ничего не меняло.

— Пока оставим этот вопрос. — поднял ладонь я. — Предположим, убийца проник в лагерь, каким-то образом пройдя проверку. Предположим, в само здание его тоже пропустили. Но скажи, как он сумел пройти так далеко незамеченным, миновав все посты?

— Злодей использовал локальный портал, расположенный на одном из верхних этажей.

— Охрана мертва?

— Там не было охраны.

— Печально слышать о таком пренебрежении своими обязанностями.

— Простите, предок! — вновь прижался лбом к полу сотник. — Я обязательно накажу виновных!

— Разве не ты начальник охраны?

— Но я не отдавал такого приказа! Скорее всего один из моих заместителей счёл, что не стоит ставить людей у порталов, которыми всё равно не воспользоваться без помощи рабов!

— Если ты не слуга Тьмы.

— К тому же, доступ к ключевым точкам был заблокирован!

— Похоже, мой этаж в этот список не входил?

— Входил. Но, вероятно, права доступа у убийцы были выше, чем у наших рабов. И, к счастью, он недооценил могущество предка и пал от вашей руки. Иначе мне от стыда не осталось бы ничего иного, как пойти и погибнуть в бою!

Сценарий, который уже вряд ли казался сотнику таким уж плохим — ведь сейчас всё шло к казни за пренебрежение «служебными обязанностями». Вполне возможной, несмотря на то, что убивать сильных практиков, близких к стадии зарождающейся души, без действительно веской причины было не принято.

— Я могу понять, как убийцы обошли систему безопасности, но кто активировал защитные формации?

— Дежурный офицер стражи. — ответил Лэй. — И, согласно протоколу, это стандартное действие при нападении неизвестного противника…

— Запереть меня вместе с убийцами — это ваше «стандартное действие»?

— Никто не ожидал, что убийцу обнаружат так поздно и нескольких секунд ему хватит, чтобы достичь зала для совещаний. Ну а снять блокировку мы не могли, поскольку на это требовалось ваше подтверждение.

Вполне логичная функция, к слову, ведь «дежурный офицер» находился на одном из первых этажей и, при внезапном нападении, вполне мог попасть в руки врагам живым. Поэтому версия управляющего амулета у него была, но с крайне усечённым функционалом.

— Как видишь, мне было не до того. — я провел рукой, призывая оценить количество трупов вокруг. — Враг ворвался внезапно, первым же ударом убив всех присутствующих — и едва не прикончив меня…

— Одним ударом?

— Для этого он использовал меч, способный разделяться на части!

Я протянул руку, взяв со стола положенный туда перед приходом подкреплений летающий меч и, подняв над головой, чуть вытащил из ножен, демонстрируя качество.

— Поздравляю генерала с обретением бессмертного оружия!

Сотник Лэй сориентировался первым, но спустя секунду его крик поддержали и все остальные присутствующие в зале воины.

— Поздравляем генерала с обретением бессмертного оружия!

— Это не бессмертное, а скорее божественное оружие. — поправил я. — Но вы правы — это настоящее сокровище, у которого должен быть достойный хозяин. И я собираюсь отправиться во дворец и преподнести этот меч госпоже Тайше!

— Слава генералу Наргосу! — вновь сориентировался сотник. — После того, как вы подарите этот драгоценный меч госпоже, клан Алого Истока неминуемо возвысится даже сильнее прежнего!

— Я не ищу выгоды. — меч вернулся обратно на стол. — Куда важнее тот факт, что этот меч может помочь в защите нашего города!

— Легенды о вашем подвиге будут жить тысячи лет! И не забудутся, даже когда вы достигните бессмертия! Прошу, предок, поведайте своим воинам, как вы сразили убийцу, посланного одним из тёмных богов⁈ Его — и других убийц⁈

Начальник стражи явно уцепился за возможность при помощи лести заслужить пощаду и, в целом, такой вариант меня вполне устраивал.

— Слуга Тьмы так сосредоточился на управлении мечами, то не мог нормально двигаться. Мне удалось избежать первой атаки, а затем я прорвался к нему и сразил в ближнем бою!

Ашу: слава генералу!

И, хотя никто из присутствующих не мог услышать предка, но крик вновь прокатился по залу, вызывая у меня лёгкое раздражение. Конечно, приятно, когда тебя хвалят, но сейчас хвалили не меня.

— Слава генералу! Слава генералу! Слава генералу!

— К сожалению, когда я расправился с убийцей, все слуги были уже мертвы.

— А двое других злодеев?

— Пришли за моей головой. — вздохнул я. — И, пусть они недотягивали до своего лидера, но также были сильны. К сожалению, мне не удалось взять их живьём.

— Предок не должен в этом себя винить! Это убийцы — скорее всего они всё равно бы покончили с собой!

Вопреки изначальным опасениям, моя легенда не вызвала никаких сомнений. И это, в свою очередь, позволяло мне взять под условный контроль существенную часть вражеской армии — примерно пятнадцать тысяч практиков. Конечно, только треть из них могли считаться настоящими солдатами, а остальные были скорее ополченцами, но и это было весьма немало. К сожалению, приказать атаковать одну из соседних армий, покончить с собой или совершить ещё нечто необоснованное моя власть не позволяла, но кое-что полезное сделать всё же было возможно.

— Как продвигается подготовка к штурму, Лэй?

— Войска уже выдвинулись на позиции, предок!

— Отлично. — кивнул я. — Приказываю пока отменить атаку!

— Отменить?

— Ты смеешь сомневаться в моём приказе?

— Нет, предок. Не смею! Я просто удивился!

— Правильнее будет сказать, отложить. — поправился я. — Как ты уже знаешь, я собираюсь встретиться с наместницей и дело тут не только в божественном мече.

— Неужели убийца рассказал что-то важное?

— Тебе не нужно знать подробности. — не стал выдумывать я новую ложь. — Просто заблокируйте пути отхода, следите за слугами Тьмы, но не начинайте действовать без моего личного приказа!

— Да, генерал! Но, боюсь, в данном случае потребуется составить приказ в письменной форме. И заверить его вашей личной печатью.

— Конечно. — кивнул я. — Записывайте…

Сотник лично сел за стол, достал откуда-то бумагу и кисть и чуть повернул голову, демонстрируя внимание.

— Я, генерал Наргос, из клана Алого Истока, приказываю…

К счастью, формулировки я знал, но даже так ситуация смутно напомнила мне сцену из старого советского фильма, где парочка самозванцев подобным приказом отправили русскую армию брать Казань. Несмотря на тот факт, что к тому моменту этот славный город был уже взят. Их, конечно, разоблачили, но у меня цель была попроще, да и подписывать важный исторический документ своим настоящим именем я не собирался.

— … во имя династии Крови!

— Вот, господин!

Я взял свиток, положил на стол, проверил содержимое, а затем приложил печать генерала, вливая в неё энергию и оставляя чёткий оттиск. Причём артефакт требовал ци определённого качества и, если бы я не достиг зарождающейся души, то вообще бы не сработал.

Ашу: теперь подпиши — здесь был Вася!

Василий: вряд ли это заставит печать активироваться.

— Иглу, господин?

— Мне не нужна игла, чтобы пролить немного крови.

Поскольку я уже успел привязать артефакт к себе, то моя тут, в принципе, тоже бы сгодилась, но разницу могли заметить — и я подготовил немного крови генерала, которую спрятал в рукаве. Телекинез откупорил флакончик, а моя воля заставила каплю незаметно скользнуть вдоль руки и остановиться на подушечке указательного пальца. После чего я оставил отпечаток в центре печати, и та тут же отреагировала, слегка засветившись.

— Приказ принят! — поклонился сотник. — Я лично прослежу, чтобы никто не начал штурм до вашего возвращения!

— Хорошо. Но если ты подведёшь меня ещё раз — пощады не жди!

— Если я вас подведу, то лично разрушу своё ядро!

— Или я сам вырву его из твоего дантяня. — улыбнулся я. — Вернусь через несколько часов — приведите тут всё в порядок!

Тела погибших к этому времени уже унесли, но убрать пятна крови и заменить мебель не успели. У портала меня уже ждал гвардеец, удерживающий цепь, на которой сидел измученного вида мужчина, судя по статусу, являющийся обычным юнитом.

Переход!

Именно он и активировал портал, позволяя мне легко перенестись на вершину небоскрёба.

— Что-то он тощий — покормите его как следует.

— Будет исполнено, предок!

Пытаться спасти системного раба сейчас не имело смысла, но подобная мелочь ничего мне не стоила. Не слушая благодарности, я подошел к краю крыши, окидывая взглядом раскинувшийся во все стороны древний город. Ведь, несмотря на вид, напоминающий современные мегаполисы, зданиям тут были многие тысячи лет.

Ашу: красиво.

Не так уж далеко над моей головой простирался полупрозрачный золотой барьер, а ещё один располагался в центре, прикрывая дворец наместницы — абсолютно непроницаемый для внешнего взгляда.

Полёт!

Я шагнул с крыши и, позволив себе пролететь с десяток метров вниз, изменил направление, поднявшись практически до самого барьера. И, пожалуй, предок действительно была права — тут действительно было красиво. Красиво — и ещё более опасно…

Хан. Вольный Игрок. Человек. Уровень 30

Полковник Дархан Башкуев принадлежал к первой волне инициированных игроков, начав свой путь в руинах города гоблинов, пусть и в одной из последних партий. Время, о котором он предпочитал не вспоминать, поскольку выжил тогда практически чудом, сумев убить нескольких гоблинов и, уже под конец срока, — своего союзника.

Взяв второй уровень, он благополучно вернулся на Землю, получив в качестве одной из наград навык «контроль эмоций». Навык, который, может, и не давал явного преимущества, но усиливал изначальные черты характера, позволяя буряту сохранять хладнокровие даже в самых критических ситуациях.

Во время второй глобальной миссии Хан появился уже в осаждённой крепости, что заметно ограничивало возможности для развития. Приняв участие в одном из поединков и сразив хобгоблина, он получил не только необходимые для возвращения очки опыта, но и пару поверхностных ран, которые сделали последующие схватки слишком рискованными.

Гоблины не были глупы, и если в первом поединке против тебя выходил условно равный противник, то уже во втором они старались подобрать кого-то посильнее. И несколько показательных примеров быстро отучили игроков от лишнего риска. Причём переломной тут стала история Зулу, который, несмотря на всю свою силу, заигравшись, едва не погиб от рук шамана и сумел спастись исключительно божественным чудом.

Третья миссия — схватка с адскими гончими в зимнем лесу — стала для Хана переломной. Именно тогда он впервые встретился с Василием, одним из лидеров новорожденного Альянса и окончательно осознал, что одиночка в этой игре обречён. Хан присоединился к ещё формируемому Отделу, и это было правильным решением, благодаря которому он не только сумел выжить в десятках миссий, но и занял довольно высокое положение среди русских игроков. По сути — стал «левой рукой» Василия. При условии, что правой была Ева — девушка, которая также выжила в том зимнем лесу, а в дальнейшем стала женой сильнейшего земного игрока.

Сделав ставку на одного из лидеров Альянса, в дальнейшем он от неё не отступал, раз за разом доказывая полезность и верность. Хан первым из игроков присоединился к культу Каина, став заместителем главы, а позже — одним из жрецов новорожденного бога. Переняв от Василия школу Семи Камней, он стал одним из её мастеров и, не так давно, принял в себя одну из теней, последовательно двигаясь к следующему рангу.

Не перечесть все случаи, когда Хан принимал командование и организовывал работу в тылу во время отсутствия лидера, каждый раз справляясь с задачей, но административная работа имеет не только плюсы, но и минусы.

За счёт статуса и заслуг он получил место во Внешнем Круге, но во Внутренний так и не вошёл, поскольку до истинных чемпионов откровенно недотягивал. И хотя после экспедиции в Акрополь и посещения Ковчега достиг тридцатого уровня, но до того же уровня поднялись и все прочие ветераны Отдела, что во многом нивелировало накопленное ранее преимущество. Именно поэтому, в очередной раз оказавшись перед перспективой организовать работу в захваченном городе, бурят предпочёл отказаться.

Некогда статус жреца позволил Хану стать одним из пилотов звёздного паладина, и, хотя на территории внешних зон божественная поддержка была недоступна, единственную находящуюся в строю машину отдали под его контроль.

Ну а наличие меха — высокотехнологичного робота, вооружённого плазменными пушками, защитным полем и огромным стальным копьём — давало шанс стать сильнее, на практике доказав право считаться одним из лидеров. Ну а риск… риск был приемлем — и так считал не только он, но и большинство других ветеранов.

Переход! Переход! Переход!

Идеальная синхронизация позволила практически сливаться с мехой, а мастерство владения копьём превращало его в натуральную машину смерти, которой практики низших и средних рангов ничего не могли противопоставить.

Внимание! Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Тяжелая, кровавая, но нужная работа. Именно так, должно быть, и ощущали себя сильнейшие игроки на поле боя, повергая врагов даже не десятками, а сотнями…

Убито: 257

Не за всех из практиков получилось забрать опыт, но очки заслуг давали не только за сражённых системным копьём, но и за уничтоженных плазменной пушкой. И несколько десятков тысяч очков заслуг позволят выкупить полный спектр всех необходимых навыков и даже, возможно, обзавестись парой козырей С-ранга…

Внимание! Вы получили уровень!

Впрочем, жадность Хан вполне контролировал, избегая действий, которые можно было бы трактовать как военные преступления. Но это и не требовалось — на поле боя и без того хватало легитимных целей, а едва они заканчивались, как его перекидывало дальше.

Переход! Переход! Переход!

Иногда — чтобы разогнать отряд, иногда — уничтожить одиночного противника или иным образом поддержать оказавшихся в трудной ситуации союзников.

Переход!

Сложность задач постепенно росла, и, в конечном итоге, Хан обнаружил себя посреди широкой улицы, в окружении многоэтажек. И, если бы не мелкие детали, вполне мог бы подумать, что оказался в одном из современных мегаполисов.

Задание обновлено!

Помогите союзникам захватить Город Запретных Удовольствий!

Но, даже если различия бросались в глаза, общей сути это не меняло. Город с высотными домами — не лучшее поле боя для массивной машины, но двигаться тут было вполне возможно, а у практиков не имелось ни гранатомётов, ни иного тяжёлого оружия.

Большинство из них при виде меха предпочитали с криками разбегаться, а немногочисленные смельчаки погибали от чудовищного копья, которое пролило сегодня столько крови, что должно уже было стать красным.

Убито: 427

Впрочем, пославший его сюда Хранитель явно понимал, что мех не предназначен для захвата городов, так что Хан действовал в связке с союзниками, поддерживая штурм укреплённых точек и разрушая хлипкие баррикады. Убивая, убивая и убивая…

Внимание! Вы убили пятьсот врагов во время битвы за Вавилонскую Башню!

Ваши заслуги замечены!

Уровень доступа повышен!

И, поначалу, всё шло весьма неплохо, но когда его отряд приблизился к центру города, расположенный там дворец наместницы накрыл золотой купол.

Внимание! Задание обновлено!

ОТСТУПАЙТЕ!

К сожалению, отступать было поздно — второй купол медленно поднимался вокруг самого города, и лишь немногие сумели стреагировать и вырваться до того, как ловушка окончательно захлопнулась. И эти немногие, в массе своей, были сильными игроками, бегство которых только усложнило и без того непростую ситуацию.

Внимание! Интерактивная карта недоступна!

Ещё недавно единая армия оказалась разбита на части — и практики немедленно этим воспользовались, перейдя в атаку. Мелкие отряды и неосторожные одиночки гибли один за другим, а потеря командования грозила перерасти в панику.

К счастью, часть управления получилось сохранить за счёт связи внутри малых системных групп и рейдов, не говоря уже о навыках и банальных рациях. Впрочем, начал он с установленного на машине громкоговорителя.

Говорит Хан!

Все, кто слышит и может пробиться — ко мне!

В небо ушла красная ракета, обозначая положение отряда, и она была не одинока, поскольку другие крупные отряды также обозначили своё положение подобным образом.

Внушающая уважение одним своим видом стальная машина стала одной из точек притяжения, к которой стягивались союзники. И, конечно, враги — причём в не меньших количествах.

Плазменная пушка: выстрел! Плазменная пушка: выстрел!

Плазменная пушка: выстрел!

Впрочем, последние быстро оценили угрозу и, не став лезть на верную смерть, предпочли отступить в поисках более лёгкой добычи. Теперь время играло не на стороне сил вторжения — большая часть армии оказалась снаружи, а без прибытия подкреплений боеприпасов не хватит для зачистки города.

Не говоря уже о том, что среди штурмующих было немало представителей иных миров, вооружённых преимущественно холодным оружием.

Плазменная пушка: выстрел!

К сожалению, выстрелы по барьеру не давали видимого результата — и делать ставку на то, что его получится пробить до того, как их зажмут и прикончат, было слишком опасно. В конце концов, без божественной поддержки машина питалась от термоядерного реактора. А вырабатываемая им энергия была далеко не безграничной.

— Говорит Хан! — активировал он рацию. — Все, кто меня слышит — отходим к одной из тех башен и занимаем круговую оборону!

— Говорит Сайко. — раздался женский голос. — Может, лучше прорываться к внешнему барьеру?

— Нам придется пройти через весь город. И нет никаких гарантий, что он окажется слабее внутреннего. Или тем более пропустит нас наружу.

— Предлагаешь засесть в обороне?

— Как минимум нам нужно перегруппироваться, а там уже будем действовать по обстоятельствам!

Тот факт, что японка оказалась среди запертых в ловушке игроков, не воспользовавшись шансом сбежать, должен был его опечалить, но в бою эмоции не имели значения. И, даже если бы девушка погибла у него на глазах, Хан всё равно продолжил бы сражаться и руководить с прежней эффективностью.

План сработал: под прикрытием пушек меха и чудовищного копья нескольким сотням оказавшихся поблизости союзников удалось отступить и закрепиться в одной из башен. Точнее, начать её зачистку, потому что местные обитатели тоже никуда не делись, пытаясь укрыться по своим норкам. Тех, кто не оказывал существенного сопротивления, по его приказу не убивали, а просто выгоняли на улицу, с напутствием убираться подальше.

Мимо него потекли испуганные беженцы, бросающие на машину исполненные страха взгляды — для них он казался чудовищем откуда-то из совершенно иного мира. К сожалению, провести пятиметрового паладина внутрь здания или поместить в карту было невозможно, а оставлять без присмотра — глупо, так что он остался дежурить снаружи.

И поначалу это не казалось такой уже проблемой, но враги быстро осмелели, начиная атаковать издалека, а затем среди них появился практик зарождающейся души — весьма неудобный противник, но парочку подобных ему по пути уже удалось прикончить.

Накопление заряда…

Плазменная пушка: выстрел!

Вспыхнувший вокруг старейшины щит не выдержал и исчез, а тело разнесло на кусочки, но душа уцелела, уйдя в сторону.

Плазменная пушка: выстрел!

Плазменная пушка: выстрел!

И несколько слабых разрядов, которыми он попытался её подловить, не достигли цели — на этот раз противник ушёл. После чего, собственно, и начались основные проблемы.

Внимание! Зафиксирована критическая угроза!

Над площадью появилась кровавая туча, и он не стал оставаться на месте, направив машину в сторону — и это было правильное решение, поскольку спустя несколько секунд сверху ударил столб кровавого света…

Защитное поле: 32%

К счастью, первый удар поле выдержало, и машина успела покинуть зону поражения, практически не пострадав.

Защитное поле деактивировано!

Мало того, площадь, по которой пришёлся удар, просела, частично проваливаясь куда-то вниз. А вот расположенные рядом здания устояли — скорее всего под ними просто не было существенных пустот, способных вызвать подобный эффект.

— Бросай машину и прорывайся к нам!

— Не могу. — отказался Хан. — Сайко — остаёшься за главную!

— Нет!

— Я не собираюсь умирать! Вернусь через час!

Туча не стояла на месте, а медленно смещалась следом, собираясь нанести второй удар, и лучше, если её целью будет подвижная боевая машина, а не здание, в котором укрылись порядка четырёх сотен солдат.

Плазменная пушка: выстрел! Плазменная пушка: выстрел!

Заряды ушли в тучу, частично развеяв, но это задержало её лишь на несколько секунд — оставленные дыры затянулись, а чувство угрозы — усилилось.

Вперёд!

Туча была медленнее, но ей не нужно было следовать улицам, так что оторваться оказалось не так уж легко, однако бросать мех он всё равно не хотел. Если уж машину всё равно суждено потерять, то лучше с пользой, нанеся планам противника как можно более существенный урон…

Плазменная пушка: выстрел!

В том, что за ним развернулась полноценная охота, Хан не сомневался — помимо проклятой тучи, вокруг кружил с десяток практиков зарождающейся души. Их удары не могли с ходу пробить броню, но не давали восстановиться защитному полю, а капля камень точит.

— Бросай мех и уходи — мы тебя прикроем!

— Нет, уходите!

Тот факт, что соратники не остались в относительно безопасной башне, а последовали за ним, пытаясь поддержать, вызывал противоречивые чувства. Умирать он предпочёл бы в одиночку, а пока всё шло далеко не по самому благоприятному сценарию. И, такими темпами, машина рано или поздно начнёт разваливаться.

Плазменная пушка: выстрел!

Хану повезло подловить одного из старейшин зарождающейся души, но защита сумела сдержать удар и тот не испарился, а лишь рухнул на улицу чуть впереди. И, понимая, что уйти из зоны поражения уже не успевает, вскинул руку.

— Погоди, давай поговорим!

Говорить Хан не пожелал, добивая врага выстрелом из пушки — или, точнее, уничтожая оболочку, поскольку душа вновь сумела ускользнуть. На редкость изворотливые твари.

Вперёд! Вперёд! Вперёд!

Вариантов куда двигаться у него было ровно два — и Хан направлял меха к внешнему барьеру. В то, что он сумеет прорваться во дворец и что-то изменить, он не верил, а вот попытаться пробить щель наружу — имело смысл.

— Сдавайся, человек! — раздался в голове старческий голос. — Если ты сдашься — мы сохраним тебе жизнь!

Возможно, кто-то более наивный в это бы и поверил, но опытный игрок не страдал от излишних иллюзий — если демоны и не убьют его на месте, то только ради того, чтобы казнить помучительнее.

Плазменная пушка: выстрел!

Выстрел пришёлся в стену дома, а сразу три удара старейшин, атаковавших с разных сторон, достигли цели, заставляя мех пошатнуться. К сожалению, стрелять непрерывно Хан уже не мог — требовалось экономить энергию, давая реактору вновь наполнить батареи.

Золотой барьер был всё ближе, но левая нога слушалась всё хуже, но даже будь она в порядке, бежать было нельзя — требовалось следить за спиной. Сейчас лишь угроза со стороны пушек заставляла старейшин осторожничать.

— Твоя женщина у нас — сдавайся, или мы её убьём!

Хан не ответил, предпочтя не поверить словам врагов — хотя и знал, что ложь в данном случае крайне маловероятна.

— Извини. — ожила рация. — Я была неосторожна, и… не вздумай им сдаваться.

— Ты тоже извини. И прощай…

— Прощай…

Эмоции во время боя вредны, но навык позволял их контролировать, а не подавлял полностью. И, несмотря на боль, Хан отключил рацию, прерывая переговоры — спасти девушку было не в его силах. Но даже навык не мог полностью подавить сожаление — возможно, не стоило откладывать предложение до возвращения.

Впереди стало формироваться новое кровавое облако, пытаясь не пропустить его к барьеру, но он не остановился.

Вперёд! Вперёд! Вперёд!

Старейшины не подвели ожиданий, вылетев с разных сторон и посылая в него кровавые копья — почему-то именно их они предпочитали использовать чаще всего.

Плазменная пушка: выстрел!

Одного из них у него даже получилось сбить, но затем нога меха подогнулась, и казавшийся непобедимым титан осел — и не упал лишь потому, что перенёс вес на копьё. Цельнометаллическое, иначе такая попытка завершилась бы уничтожением оружия.

— Сдавайся!

Это был конец, но сдаваться Хан не стал, продолжая движение к золотому барьеру — до него оставалось всего метров пятнадцать.

Теперь, когда Сайко в руках врагов или даже уже мертва, изначальная идея пробить щель уже не казалась такой уж важной, но иного плана всё равно не имелось.

— Тогда сдохни!

Новый удар заставил мех рухнуть на спину, а тело внутри содрогнуться от боли, на несколько секунд понижая синхронизацию.

Плазменная пушка: выстрел!

Пущенный почти наугад заряд не сильно напугал старейшин, и они вновь синхронно ударили, стремясь не столько уничтожить мех, сколько лишить возможности защищаться. Судя по всему, огромный стальной рыцарь их не на шутку заинтересовал, и машину хотели захватить, а не уничтожить.

Внимание! Критические повреждения!

Зафиксирована разгерметизация!

Активировать систему эвакуации?

Да/Нет

Впрочем, торопиться он не стал, потому что на корпус меха приземлилась старейшина и чуть наклонилась, постучав кулачком по поверхности…

— Ты слышишь меня, Хан? — промурлыкала она, а затем её голос изменился. — Пожалуйста, спаси меня, дорогой! Ты отключил рацию, но не думаешь же ты, что это спасло ту девку?

— Даже если сейчас вы оказались сильнее — не думаете же вы, что это вас спасёт?

— Дурачок. — захихикала демоница. — К тому времени, как барьер падёт, мы просто отступим в Башню!

Может и так, а может и нет — сейчас это не имело значения, а болтать с ней и дальше, давая возможность себя добить, не имело смысла.

Внимание! Система самоуничтожения активирована!

5… 4… 3…

Барьер с такой дистанции пробить вряд ли получится, а вот зацепить излишне наглую старейшину — вполне возможно.

Внимание! Пространство заблокировано!

Система эвакуации не может быть активирована!

Контроль разума — это хорошо, но сейчас Хан впервые за бой отказался от помощи навыка, позволяя боли и злости затопить сознание. Ну а затем чудовищный взрыв разнёс мех на куски. Вместе с находящимся внутри телом пилота.

Внимание! Вы погибли!

Активирована способность «Бэкап»!

Приготовьтесь!

И, хотя сознание ещё продолжало существовать, воскрешение в эпицентре только отгремевшего термоядерного взрыва оставляло не очень много шансов на выживание.

Осталось: 3, 2, 1…

Уровень: 95 (3.950/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 267.444.

Убито: 594.

26 ноября 2024 года

Поскольку теперь я мог свободно летать, то несколько минут проблемы не составляли — и я не стал сразу лезть к внутреннему барьеру, а решил сначала провести небольшую разведку. И, первым делом — навестить «лагерь беженцев», чтобы забрать оттуда небоеспособную часть своих недавних попутчиков.

Защитить родственников «пособников убийцы» прямым приказом было бы сложно, а вот прихватить их с собой «для передачи наместнице и дальнейшего допроса» — вполне логично. Хотя, конечно, никого передавать я не собирался и просто не хотел по завершении битвы узнать, что их тут всех запытали до смерти. И этот сценарий был слишком вероятным, чтобы его игнорировать, а ещё пять-десять минут, потраченных на очередную «спасательную операцию», вряд ли окажутся критическими. Благо, с учётом личины, действовать можно было в лоб, просто приказав местному руководству доставить заложников.

— Здесь все?

— Да, господин генерал! — поклонился смотритель Мо Ян. — Это все, кого привёл десятник по имени Жао!

Тридцать два «демонических практика», из которых двадцать — женщины и двенадцать — дети обоего пола, сейчас стоящие на коленях. Из великой почтительности, разумеется.

— Ты! — обратился я к одной из женщин. — Ответь мне, здесь действительно все?

— Я… мне кажется, да, господин.

И, судя по тому, как едва заметно вильнул её взгляд, сказать правду женщина не осмелилась из-за кого-то стоящего неподалёку.

— Как тебя зовут?

— Сюй Ин, старший.

Я опустился на колено, взяв женщину за подбородок и поднял голову, посмотрев прямо в глаза. Не то чтобы мне нравилось вести себя подобным образом, но украденный облик не будет работать, если не поддерживать его соответствующим поведением.

— Ты же не врёшь мне, Сюй Ин?

— Я… Нет, господин, я просто… С нами была ещё Мэй Лин, но её куда-то увели около часа назад…

Глаза женщины наполнились слезами, но вместе с тем — и решимостью. Теперь отступать ей было некуда, ведь если я уйду, то смотритель наверняка на ней отыграется.

— Кто увёл?

— Стражники, господин. — Сюй Ин чуть подняла голову. — По приказу смотрителя лагеря!

Мо Ян натянуто улыбнулся, всем своим видом демонстрируя, что произошло недоразумение — и это не он только что внаглую пытался обмануть своего господина. И, что печально, при иных условиях это могло бы сработать.

— Где она?

— Прошу прощения, господин генерал. Я совершенно забыл, что приказал разместить одну из девушек отдельно от остальных. Её сейчас же приведут к вам!

Один из солдат, повинуясь жесту господина, тут же сорвался с места, скрываясь в ближайшем здании. Надо сказать, по структуре этот лагерь был похож на виденный ранее, но гражданских было больше, и они сидели, запертые по квартирам. И, с учётом не такого уж значительного количества охраны, являлись скорее заключёнными. По крайней мере, в этом конкретном лагере, куда представители благородных кланов не попадали.

— Почему ты отделил её от остальных?

— Та девушка показалась мне перспективной, господин.

— Перспективной?

— Молода, красива и, главное — довольно талантлива, — сглотнул Мо Ян. — Прекрасному цветку не место в компостной куче!

Ну да, если большая часть мирного населения рискует стать жертвами для кровавых ритуалов, то самым ценным из потенциальных жертв можно найти и иное применение. Например, взять выкуп с родни или, если это невозможно, тайком обратить в рабство, а затем продать куда-нибудь в бордель. Или, как вариант, преподнести в качестве подарка начальству. Что, конечно, являлось тяжёлым преступлением, но только если преступника поймают, а в условиях всеобщего хаоса вероятность подобного развития событий была невелика.

— И сколько «цветов» ты сумел отобрать?

— Я не…

Духовное давление!

Я высвободил лишь малую часть своей ци, так что практик стадии ядра устоял было на ногах, но быстро осознал ошибку и рухнул на колени, не желая усугублять гнев начальства.

— Если хочешь солгать — подумай ещё разок.

— Около сотни, господин генерал. — торопливо ответил он. — Из самых лучших побуждений! И я их и пальцем не тронул, даже не подумайте!

— И что ты собирался делать с ними дальше?

— Позаботиться, всего лишь позаботиться. — заискивающе улыбнулся Мо Ян. — Если хотите, я провожу вас к ним, и вы лично сможете убедиться, что с девушками всё в порядке!

— Только убедиться?

— Если некоторые из них приглянутся старшему, то, уверен, будут счастливы стать вашими служанками. Или, если вы пожелаете, то даже наложницами!

Ашу: хорошая возможность начать собирать гарем!

Василий: у меня нет времени на такие глупости.

Ашу: гарем — это не глупости!

Василий: тогда и кандидатур в него надо подбирать тщательно, а не грести всех подряд по принципу возраста и наличия симпатичной мордочки.

Ашу: ещё надо смотреть на талант владения копьём!

Василий: если ты хочешь занять в моём гареме достойное место, то для начала тебе стоит слегка подрасти, а потом — воскреснуть.

Ашу: прямо по больному, да?

Василий: извини, извини.

Мысленный обмен фразами занял всего несколько секунд, которые я потратил на то, чтобы осуждающе смотреть на смотрителя.

— Женщины, которых поручили твоей заботе — находятся под покровительством династии! — сурово произнёс я. — Их мужья сейчас с оружием в руках сражаются со слугами Тьмы, а ты, значит, пытаешься распоряжаться судьбами их жен и дочерей?

— Я не это имел ввиду, старший! Вы просто неправильно меня поняли!

— Хочешь сказать, я какой-то глупец, не способный понять очевидного?

При такой постановке вопроса, он должен был или согласиться с тем, что генерал — дурак, нанеся оскорбление, или перестать отпираться.

— Нет, господин. — сделал выбор смотритель. — Но ведь, когда купол падёт, их все равно придется принести в жертву!

— Только в крайнем случае, и это будет благородная жертва во имя Династии! — не принял я объяснение. — Ты же, своим поведением, опускаешь их до уровня рабов!

— Мне… мне нет прощения, господин!

— Хорошо, что ты это понимаешь.

Появившийся в моей руке меч взрезал воздух, и хотя Мо Ян завизжал и попытался прикрыться, клинок легко рассёк как руки, так и горло преступника.

Внимание! Вы получили 48 ОС! (3.998/11.400)

Вы получили 1000 ОЗ! (268.444)

Убито: 595.

Очередная смерть не вызвала никаких эмоций — число тех, кого я лишил жизни, давно исчислялось тысячами, и подсчитать точное количество я даже не пытался. Совесть меня ночами в любом случае не мучала.

Ашу: они были злодейскими злодеями!

Василий: скорее, просто врагами.

Ашу: в нашем случае это практически одно и то же!

Ставшие свидетелями казни солдаты даже не подумали дёрнуться в защиту своего непосредственного и ныне покойного начальника. Сейчас их явно больше беспокоило, как бы не разделить его участь — ведь не знать о происходящем они не могли.

— Правосудие свершилось! — поднял я меч. — Во имя Династии Крови!

— Во имя Династии Крови!

Так что девиз солдаты поддержали с облегчением и даже энтузиазмом. Выделив среди практиков взглядом того, чья культивация была повыше, я махнул клинком в его сторону, стряхивая капли крови.

— Ты! Подойди сюда!

— Да, господин!

— Как зовут?

— Е Ло, господин!

— Отныне ты — смотритель этого лагеря. — хлопнул я его по плечу. — Проследи, чтобы с размещёнными здесь горожанами обращались должным образом. Справишься — награжу, подведёшь….

Завершать угрозу я не стал, но в данной ситуации это и не требовалось — лежащий у наших ног покойник не позволял сомневаться в наиболее вероятных последствиях.

— Не подведу, господин генерал!

Конечно, я сомневался, что новый смотритель лагеря окажется сильно добродетельней предыдущего, но после показательной казни какое-то время наверняка будет вести себя прилично.

— Тогда займись уже делом!

— Да, господин генерал!

Труп Мо Яна без лишних сантиментов оттащили в сторону, попутно освободив от имущества, причём кольцо принесли мне для проверки. Генералу не к лицу самому шарить по карманам у трупов, но вот делить добычу — его прерогатива. Мимоходом проверив хранилище на наличие чего-то действительно ценного, я не стал ничего оттуда забирать, бросив артефакт обратно.

— Считай это наследством.

Отмахнувшись от очередной порции благодарностей, вперемешку с восхвалениями, я повернулся к стражнику, который как раз привёл пропавшую девушку.

— Это она?

— Да, господин. — ответила Сюй Ин. — Это действительно наша Мэй Лин!

Само собой, вопрос был риторический, но генерал не должен был знать, как выглядит какая-то горожанка, которую он видит первый раз в жизни. Девушка, к слову, действительно была молодой и весьма симпатичной — особенно сейчас, когда умылась, переоделась в чистую одежду и немного отдохнула. Возможно, Мо Ян и был преступником, но о своих «цветах» явно заботился.

— Прикажете выделить вам сопровождение, господин генерал?

— В этом нет необходимости.

Теперь осталось только забрать спасённых заложников, но как это проделать я придумал заранее, решив использовать припрятанные системные артефакты.

— Сейчас я призову слугу Тьмы, который отправит вам запрос на помещение в артефакт. — произнёс я. — Не сопротивляйтесь!

— Дозволено ли нам спросить, господин… — спросила Мэй Лин. — Почему вы нас забираете?

— Нет, не дозволено.

Конечно, я мог бы и объяснить, но тогда мне пришлось бы выслушивать плач, мольбы о пощаде и тому подобные естественные, но раздражающие вещи.

Карта Стазиса!

Карты я коснулся под одеждой, поэтому отличить её от использования кольца в данном случае было практически невозможно.

— Кар! Кар! Кар! — окутался пламенем Легион. — Ваш верный слуга готов к бою, господин! Кого мне нужно сжечь? Из кого вырвать духовное ядро? Чью душу пожрать?

— Пока — никого, слуга Тьмы. — отмахнулся я. — Закрой свой клюв и помоги мне поместить подозреваемых в сумку!

— Да, господин!

Ворон слегка переигрывал, но кристаллов не просил и в целом вёл себя вполне прилично для текущей ситуации.

Внимание! Вы отправили запрос на помещение в Сумку Правителя!

Женщины напряженно переглянулись, обнимая детей, но никто из них не осмелился воспротивиться приказу генерала, прекрасно осознавая возможные последствия. Так же, как и солдаты, впечатлённые разыгранной сценой, не осмелились задать ни одного вопроса. И, не став сразу отзывать ворона на глазах у всех, я покинул это место. По воздуху, само собой.

Следующей точкой интереса стало место предполагаемой гибели Хана, который, судя по воспоминаниям генерала, сумел сразить немало солдат. И, даже оказавшись под атакой двенадцати старейшин, практически прорвался до внешнего барьера.

Полёт!

И, если я верно понимаю его план, собирался посредством системы самоуничтожения пробить брешь — идея достаточно сомнительная, но теоретически имеющая определённые шансы на успех. Правда, результат зависел не только от мощи взрыва термоядерного реактора, но ещё и запасов маны в хранилищах — особенно божественной маны. И произойти взрыв должен был в непосредственной близости от барьера.

Ашу: думаешь, он мог выжить?

Василий: по меньшей мере я обязан это проверить.

Наверное, Хан был далеко не самым сильным из моих соратников, но без сомнения являлся одним из самых верных, ценных и полезных. Отправляясь в гущу боя, я всегда мог приказать ему присмотреть за тылами и не сомневаться, что всё будет сделано правильно.

И, после множества битв, я считал Хана не просто подчинённым, а скорее надёжным другом. Именно поэтому поручил ему звёздного паладина и именно поэтому позволил принять участие в смертельно опасной миссии.

Полёт!

Достигнув нужной точки, я не стал торопиться приземляться, зависнув в воздухе. Воронка от взрыва была не так уж велика — около трех метров в глубину и десяток метров в диаметре. Тем не менее, этого хватило, чтобы заставить стоящее неподалёку здание частично обрушилось, завалив воронку.

Сканирование!

В зоне досягаемости хватало отметок — местным жителям некуда было бежать и большинство из них, несмотря на недавнюю битву, остались в своих домах. Вот только ни один из них не являлся моим союзником.

Марионетка маны!

Лезть в центр воронки самолично я не стал, отправив свою копию, но, как и ожидалось, от самого меха мало что осталось, а разрозненные обломки не представляли для науки никакой ценности.

Впрочем, о науке я сейчас беспокоился меньше всего — куда больше меня беспокоила судьба союзника, о которой что-то сказать было сложно.

С учётом того, что его способность — бэкап, он должен был воскреснуть через несколько секунд. Причём не на месте гибели, а там, где находилось его тело — но если тело было разорвано на кусочки, то предсказать точку воскрешения было весьма затруднительно.

Ашу: если он повышал навык, то там может быть не три секунды, а шесть. Или даже девять!

Василий: увеличение времени воскрешения — не самая полезная ветка.

В базовом варианте бэкап откатывал тело на пять секунд, но делал это не мгновенно, а через три секунды. И, в большинстве случаев, время до воскрешения логичнее уменьшать, а не увеличивать.

Ашу: и, тем не менее, она наверняка существует.

Василий: не будем множить сущности.

В любом случае, вокруг должен был быть настоящий ад, а значит, у Хана были мгновения, чтобы попытаться спастись. И пространственная блокировка, поставленная старейшинами, к тому моменту должна была уже спасть, так что скорее всего он прыгнул куда-то в сторону. Причём не слишком выбирая направление — и, вполне вероятно, прыгнуть ему предстояло минимум два раза.

Сканирование!

На карте появилось несколько сотен точек, но ни одна из них не определялась как союзная — и я не стал особо выбирать между ними, остановившись на одной из ближайших.

Блинк!

И появился за спиной мужчины в изодранном халате, через дыру в стене наблюдающим за улицей — и оставшейся внизу марионеткой.

Глаз Нидхёгга!

— Любопытство не способствует долгой жизни.

Мужчина дернулся, а затем медленно, явно опасаясь меня спровоцировать, повернулся, держа руки так, чтобы я мог видеть ладони.

— Прошу простить, старший.

— Прощение нужно заслужить, младший. — чуть надавил я. — Около десяти часов назад здесь был уничтожен металлический голем. Существует вероятность, что находящийся внутри вражеский воин сумел выжить.

— В том взрыве?

— Ты сомневаешься в моих словах?

— Нет, господин, не сомневаюсь. От этих слуг Тьмы можно ожидать чего угодно!

— Если слуга Тьмы не погиб, то переместился в сторону. — продолжил я. — И, с высокой долей вероятности, сильно пострадал. Ты слышал что-нибудь об этом?

— Я… — практик облизнул губы. — Ничего не знаю, но, возможно, я мог бы спросить об этом соседей? Тут осталось довольно много людей!

Правда, судя по ощущениям, помогать мне в поисках он не собирался, мечтая сбежать, если я только дам ему такую возможность.

Ашу: вот сволочь!

Василий: и не говори.

Количество тех, кто пытался меня обмануть только за сегодняшний день, уже начинало как-то утомлять. Впрочем, не настолько, чтобы в очередной раз копаться в чужой памяти.

— Если ты поможешь найти его живым, то получишь пять тысяч духовных камней. — предложил я. — Мёртвым — тысячу!

— Старший, я… могу ли я получить часть платы вперёд?

Теперь желание сбежать боролось в нём с жадностью, но помогать мне он всё равно не собирался. Судя по всему — просто не до конца понимал, с кем имеет дело.

— Ладно, давай попробуем иначе. — вздохнул я. — Я — генерал Наргос, предок клана Алого Истока! Наш город в опасности, а ты вместо того, чтобы присоединиться к нашей великой армии, прячешься по углам!

— Старший! — рухнул на колени практик. — Пощады, старший! Я слаб и совершенно не владею мечом! Если я вступлю в армию, то непременно погибну!

— Гибель во имя Династии — может ли быть участь лучше?

— Нет, старший, не может! — вынужденно согласился он. — Но я чувствую себя недостойным! Возможно, для меня есть возможность избежать подобной чести?

— Ты знаешь, что мне нужно. — пожал плечами я. — Помоги мне найти того слугу Тьмы — и моя армия сегодня обойдётся без новобранца в твоём лице!

— Да, господин!

— Если думаешь сбежать — я поставил на тебя свою метку. И найду где угодно в пределах города. И за его пределами тоже, но там тебя убьют и без моей помощи.

— Что вы, господин. — дернулся практик, чьё имя я так и не узнал. — Разве я бы посмел? И, кажется, я знаю, где нам искать слугу Тьмы. Обещание награды ведь всё ещё в силе?

— Я не отказываюсь от своих слов.

— Кажется, я краем уха слышал о том, что кто-то убил слугу Тьмы. И если это действительно тот, кого вы ищете, то труп наверняка оттащили в подвал!

— В подвал?

— Там довольно холодно. — почесал он нос. — И это проще, чем хоронить или пытаться избавиться от тела иным образом.

— Весьма любопытные подробности.

— Маленькому человеку, вроде меня, нужно держать глаза и уши открытыми. Обычно стража проверяет такие места раз в десять дней, а затем собирает и вывозит тела за пределы города.

— Сейчас страже явно не до этого.

— Возможно, но зато трупов на улицах стало заметно больше, а девать их некуда. Так что в первую очередь я проверил бы именно там.

— Веди…

В подвале действительно оказались трупы — и не один, а десятка три, причём большинство из них явно принадлежали демоническим практикам. Впрочем, двое явно принадлежали юнитам из числа союзников и лишь один — действительно игроку. Вот только не Хану, а Сайко — японке из Токийской тысячи, пережившей гибель родного города, жесточайший отбор и, в конечном итоге, нашедшей новую родину в России. И, с учётом любовных отношений с бурятом, вряд ли она оказалась тут случайно.

Доспехи звёздного сержанта с покойницы сняли, да и от всего прочего более-менее ценного имущества тоже избавили, так что тело оказалось практически голым.

Диагностика!

На теле оказалось немало ран, часть из которых явно были получены при захвате, но следов пыток я не видел. Такое ощущение, что у неё просто отказали все органы разом…

Ашу: она умерла от мгновенной смерти.

Василий: дважды?

Ашу: иногда это — самый простой вариант.

На который игрок пойдет только в самой крайней ситуации, ведь хотя навык и довольно значительно увеличивает шансы на возрождение, но никаких гарантий не даёт.

Карта Стазиса!

И тело, если доставить его к божественному алтарю, процедуру заметно упрощает. К тому же, это оставляет ещё одну гипотетическую возможность для воскрешения — даже в случае, если душа окажется уничтожена. Поэтому, даже сейчас мне было сложно воспринимать союзницу окончательно и бесповоротно погибшей. И находка не снимала другого вопроса — куда вообще делся Хан?

Ашу: наш проводник сейчас сбежит.

Василий: это очень вряд ли.

Я повернул голову, заставив медленно пятящегося мужчину замереть, словно кролик под взглядом удава. И в его глазах я без труда прочитал страх, причина которого была очевидна — и заключалась в совершённой мной «ошибке».

— Ты видел, да?

— Нет, старший, я ничего не видел!

— Не только видел, но ещё и понял. — проигнорировал я очевидную ложь. — Конечно, эта девушка — не та, кого я искал, но тоже не чужой человек, так что я даже благодарен тебе. Но, к сожалению, у меня нет навыка, который позволяет стирать чужую память.

— Старший… Я буду молчать, старший!

И он даже не врал — точнее верил, что будет молчать здесь и сейчас, когда от этого зависела его жизнь. Но где гарантия, что, если его отпустить, он через пять минут не передумает?

— Не нужно молчать. — шагнул к нему я. — Если ты расскажешь мне что-то полезное, то я позволю тебе стать моим слугой. И заберу с собой, унеся в подобной карте!

— Я… я не… Да как вообще выглядел этот ваш слуга Тьмы?

— Чёрные волосы, узковатые глаза, под два метра ростом. — описал я несколько деталей. — Скорее всего без одежды и сильно обгоревший.

— Кажется, я слышал о ком-то подобном. Но куда он сбежал, я сказать затрудняюсь. Пожалуйста, старший, никто не расскажет вам большего!

История, которая могла бы меня удовлетворить, если бы не чувствовал ложь — проводник отчаянно пытался придумать историю, которая спасёт ему жизнь. Но в текущих условиях я не мог позволить себе излишнее милосердие.

— Не сопротивляйся и, возможно, останешься жив.

Обыск души!

Само собой, практик отчаянно сопротивлялся, но на стадии конденсации ци это было делом практически бесполезным. Тем не менее, когда спустя десяток минут я закончил и покинул подвал, позади остался пускающий слюни безумец. И, хотя в процессе поиска информации проводник всё же обрёл для меня имя, но запоминать его не имело никакого смысла…

Внимание! Вы погибли!

Решение последовать за возлюбленным оказалось ошибкой — сколь ни хороши были навыки маскировки, но её засекли, а против двух практиков зарождающейся души Сайко оказалась бессильна. Так же, как и её доспехи против кровавых нитей, обратившихся в острейшие иглы…

Навык Бессмертный активирован!

Восстановление запущено!

3…2… 1…

И, когда спустя несколько секунд Сайко открыла глаза, то вновь была цела и невредима. Плохо только, что опасность никуда не делась, а второй раз, с учётом недельного отката навыка, воскреснуть уже не получится…

Подстройка!

Боевая форма после смерти слетела и пластины доспеха звёздного сержанта пришли в движение, облегая уменьшившееся тело. К сожалению, эта битва была уже проиграна, и всё, что ей оставалось в текущей ситуации — попытаться сбежать…

Блинк!

Внимание! Пространство заблокировано!

Пространство чуть поддалось, а затем словно спружинило, не позволяя Сайко переместиться в сторону. И, тем не менее, сдаваться девушка не собиралась. Перевернувшись на четвереньки, она с места бросилась к окну…

Рывок!

Шансов вернуться на базу никаких, но если пробиться к Хану, то он сможет прикрыть её из пушек, а вместе они что-нибудь придумают.

Тебе не уйти!

Пара кровавых нитей обхватила её ноги, заставляя рухнуть на каменный пол, а затем натянулись, потащив её обратно во тьму — к пославшей их дьяволице.

Рассечение!

Извернувшись, девушка взмахнула рукой, рассекая нити, но на место разрубленных пришли новые, сковывая уже не только ноги, но и руки. Словно десятки, а то и сотни мелких змей — не хватало только шипения…

Внимание! Карта Возврата не может быть активирована!

Спасительный козырь ожидаемо не сработал — но на этот раз дело было не в блокировке пространства, а в раскинувшемся над городом золотом куполе.

— Проклятье!

Подняв взгляд, Сайко увидела идущего к ней седовласого демона, и вскинула руку, попытавшись ударить молнией, однако нити сбили прицел и плетение ушло куда-то в сторону.

Замри!

Нити натянулись ещё сильнее, окончательно лишая девушку возможности двигаться, и теперь она не могла не то что атаковать, но даже дотянуться до висящей на поясе гранаты. Впрочем, это было не проблемой, поскольку в своё время она не пожалела сотню очков на один довольно полезный навык.

Активировать Мгновенную Смерть?

Да/Нет

Впрочем, активировать навык Сайко не успела — старик взмахнул мечом, нанося удар в грудь, но окутанный энергией клинок скользнул по доспеху и со звоном сломался. И, несмотря на отчаяние, девушка хрипло засмеялась.

— Неудачник!

— Посмотрим, сможешь ли ты повторить это, когда я отрублю тебе руки и ноги!

Грязно выругавшись, старик отбросил рукоять в сторону, а затем извлек из пространственного кольца огромную двухстороннюю секиру. И, судя по тому, сколько всего вколола встроенная аптечка доспеха, вид нового оружия не оставил девушку равнодушной.

— Стой! — раздался женский голос. — Подожди, брат Варгос!

— У нас нет времени возиться с пленником, сестра Морвейн!

Сайко чуть повернула голову, увидев вторую старейшину — ту самую тварь, из-за нитей которой она и оказалась в подобной ситуации.

— Пленницей. — поправила женщина. — И, мне кажется, она может быть полезна!

— Мой меч сломан!

— Значит, её доспех — ещё большее сокровище!

— Раз я сломал свой любимый меч, то доспех мой!

— В таком случае, разве не стоит его поберечь?

— Ты права, нужно использовать что-то более тонкое. Нечто вроде кинжала!

— Не торопись, брат. — чуть коснулась его рукой Морвейн. — Дай мне пару минут, чтобы допросить эту служительницу Тьмы!

— Допросить? Что ж, если хочешь — допрашивай. Отрубить ей руки и ноги можно будет и позже!

Слышать подобный разговор было неприятно, но Сайко использовала подаренную врагами отсрочку для поиска спасения. И среди доступных ей навыков вариантов было немного…

Выброс силы!

Ударившие во все стороны молнии на мгновение ослабили нити, но японка не сумела даже дёрнуться, как они затянулись вновь. И не только затянулись, но и, найдя слабые места в броне, иглами вошли в плоть, заставляя закричать от боли.

— Ты её так убьёшь!

— Не беспокойся, брат. — улыбнулась Морвейн. — Мои нити достаточно тонкие, так что она не умрёт — не раньше, чем ответит на наши вопросы. Зачем ты следовала за нами, девочка?

— Захотелось. — ответила Сайко. — У меня есть право хранить молчание?

Нити чуть шевельнулись, заставляя японку вновь содрогнуться от боли, но боевой коктейль, вколотый аптечкой, делал ощущения вполне терпимыми.

— В этом случае я обыщу твою душу.

— Попробуй — и я просто умру.

Точнее, в исходе Сайко уже практически не сомневалась, но где-то в глубине души ещё тлела надежда — умирать японка не хотела. Не сейчас, когда всё только-только наладилось и, впервые за долгое время, она сумела стать практически счастливой. Впрочем, судьбе нет дела до жалоб, а немного счастья — это лучше, чем ничего, так что жаловаться она не собиралась.

— Не пытайся торговаться, женщина. — вступил в разговор Варгос. — Если ты будешь молчать, то нам нет смысла позволять тебе дышать. Отвечай — или умри!

— Я… Хотела прикрыть напарника.

Не то чтобы её так напугала угроза, но каждая минута, которую она удерживает внимание старейшин, снижает давление на её возлюбленного. Поэтому она медлила с активацией навыка, не торопясь прерывать бесполезный разговор.

— Понимаю. — сочувственно вздохнула Морвейн. — Значит, тот, кто управляет тем стальным големом, — твой… мужчина?

— Просто товарищ.

— Перестань, ни одна женщина не пошла бы на такой риск ради «просто товарища».

— Думай, как считаешь нужным.

— Как его зовут?

— Хан.

— Значит, Хан. — продолжила Морвейн. — Короткое, но гордое имя. Ты ведь можешь связаться с ним? Знаю, что можешь, у вас наверняка есть рации. Если ты убедишь его сдаться, то я сохраню вам обоим жизнь!

— Правда?

— Клянусь Небом! Если вы сдадитесь, то какой нам прок в вашей смерти? Куда лучше доставить вас наместнице живьём. Подумай сама — иного шанса у тебя не будет!

Это звучало почти разумно… и, согласно уставу, в критической ситуации сдаться было вполне допустимым, однако проблема заключалась в мехе — отдать столь ценную технику в руки врагов было недопустимо. Да и клятвам демонических практиков веры немного.

— Хорошо, тогда я согласна попытаться.

— Я знала, что ты сделаешь правильный выбор.

Убеждать возлюбленного сдаться Сайко не собиралась, а вот предупредить о случившемся, извиниться за совершённую ошибку и попрощаться ей хотелось. Ведь вероятность воскрешения, пусть и имелась, была далеко не стопроцентной.

— Извини. Я была неосторожна, и… не вздумай им сдаваться.

— Ты тоже извини. И прощай…

— Прощай…

Несколько коротких фраз, а затем Хан отключил рацию, обрывая переговоры — и отсекая возможность для дальнейшего шантажа. Не самое простое, но достойное решение, и Сайко тоже не стала больше ждать, закончив жизнь в духе самурайских историй, которые так любила в юности. Тех, в которых у любви редко бывал счастливый конец…

Внимание! Вы погибли!

Впрочем, на этот раз титров не было — вместо них была тьма, в которой всплывали системные сообщения, определяющие её судьбу.

Использование навыка «Бессмертный» невозможно!

Подождите…

Попытка возвращения к Алтарю…

Связь с Алтарём заблокирована!

Возвращение души невозможно!

Надписи погасли, оставляя сознание медленно затухать в темноте, вместе с осознанием того, что последняя ставка не сработала.

Зафиксировано вмешательство Системы!

Проверка пройдена…

Вы признаны Достойной!

Вам дарована последняя попытка!

Приготовьтесь…

Спустя секунду Сайко открыла глаза в темноте — такой же кромешной, но вместе с тем другой, в которой у неё было физическое тело.

Внимание! Вы находитесь в условно-безопасной зоне!

Вы получили скрытую особенность «Вернувшийся к жизни»!

Удача: −1.

Подождите…

Задание «Битва за Вавилонскую Башню» обновлено!

Вы принудительно рекрутированы на защиту Башни!

Права Вольного Игрока временно ограничены!

И, ощущая холод камня под спиной и глядя на все эти системные сообщения, несложно было понять, что ей повезло «воскреснуть» на одном из подвальных этажей Вавилонской Башни. Без одежды, без оружия, без артефактов и с опустошённым резервом. В месте, выбраться из которого удавалось единицам…

Уровень: 95 (3.998/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 268.444.

Убито: 595.

26 ноября 2024 года

Информация, полученная при обыске памяти, не принесла ничего особо интересного — о судьбе Хана мой невольный проводник действительно не знал. Ну а с учётом того, что такой же точки зрения придерживался и генерал, чью личину я сейчас носил, то вариантов остаётся совсем немного. Пожалуй, пора отбросить излишнюю осторожность.

Сканирование!

На этот раз я не сдерживался, и, отлетев от барьера, накрыл максимально доступную площадь, получив информацию о тысячах жителей города и немногочисленных союзниках, скрывающихся по подвалам. Несколько десятков, пожалуй?

Шаг сквозь пустоту!

Впрочем, ближайший из них укрылся не в подвале, а в одной из «квартир», и я обнаружил его лежащим на кровати, уставившись в потолок.

Белый. Архонт. Игрок. Уровень 12

Уровень: 95 (3.998/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 268.444.

Убито: 595.

26 ноября 2024 года

Пси-ускорение!

Мир ощутимо замедлился, давая мне оценить ситуацию и придумать оптимальное решение. Подчиниться и войти внутрь, демонстрируя доверие к проводнице? Идея крайне сомнительная, да и генерал, роль которого я играю, не будет вести себя словно баран на бойне, а в первую очередь потребует объяснений.

— Похоже, ты решила надо мной подшутить, девочка?

И над интонацией я тоже поработал — если голосом можно было бы замораживать воду, то мои слова заморозили бы целое море.

— Разве решилась бы такая, как я, шутить над прославленным генералом?

Вот только Мейра, хоть и отступила на шаг, на самом деле никакого страха не испытывала. И это само по себе описывало ситуацию лучше всяких слов.

Ашу: задница?

Василий: полная задница.

Впрочем, если меня не затолкали в камеру силой, а из оставшихся дверей не хлынули затаившиеся в засаде солдаты, то, может, всё не так уж плохо. Так что я продолжил играть свою роль, задав следующий напрашивающийся в такой ситуации вопрос.

— Тогда что это значит?

— Я ведь говорила, что госпожа Тайша занята допросом. — ответила Мейра. — Сейчас ей нельзя мешать, но когда она закончит, то вы непременно сможете с ней поговорить. Ну а до тех пор — нужно просто немного подождать.

— И ты предлагаешь мне ждать в камере, где даже циновки для медитации нету?

— Уверена, у вас найдётся что-нибудь подходящее.

Следующим естественным шагом в подобной ситуации было бы либо ответить на оскорбление, напав на проводницу, либо войти в камеру, игнорируя возможную ловушку. Я предпочёл выбрать третий вариант.

— В таком случае, я подожду в коридоре.

Искать среди своих вещей циновку я не стал и, заглянув в кольцо, вытащил из него щит чёрной черепахи, который и бросил на пол, сев сверху.

— Использовать первоклассный защитный артефакт в качестве циновки — генерал действительно экстравагантен!

Я молча прикрыл глаза, демонстрируя невозмутимость и нежелание общаться с наглой ученицей — и это также вполне укладывалось в образ.

Ашу: я бы дала тебе Оскар, если бы у меня была парочка!

Василий: для этого сначала нужно снять фильм.

Ашу: а я думала, просто подкупить судий.

Тот факт, что мы в подобный момент обсуждали столь далёкие от нас вещи, выглядел странным, но паниковать в любом случае было бесполезно. Как и злиться на служанку, действия которой явственно намекали на немилость наместницы.

— Так и будешь заставлять девушку стоять?

— Вон у той стены ещё много места.

— Там пыльно! — возмутилась Мейра. — Последний раз тут подметали несколько лет назад, и то спустя рукава!

— Сочувствую.

Но не от всей души, так что предлагать возможные решения этой проблемы, вроде привлечения к уборке заключённых первого яруса, я даже не подумал.

— Неужели у генерала нет ещё какого-нибудь подходящего случаю духовного артефакта? Который он мог бы подарить мне в благодарность за приятную компанию?

Ашу: какая молодец. Теперь она ещё и подарки вымогает?

Наглость, немыслимая для простой внешней ученицы — обнаглеть настолько сильно и при этом не потерять голову в этом суровом мире весьма непросто. Но если кому-то всё же удаётся, то обычно этот человек имеет право вести себя подобным образом. Или только недавно начал и не успел столкнуться с последствиями.

— Боюсь, я не взял с собой ни одного кола. — выразил я сожаление. — Да и пол тут твёрдый — вкапывать его будет негде.

— А у старшего, оказывается, хорошее чувство юмора!

— Я не шутил.

— И от этого шутка ещё смешнее!

Отвечать я не стал и просто прикрыл глаза, давая ситуации двигаться своим чередом — тот факт, что на меня так и не напали, позволял надеяться на лучшее.

Ашу: не замечала у тебя раньше склонности к оптимизму.

Василий: из двух путей самурай всегда должен выбирать тот, что ведёт к смерти.

Ашу: вот поэтому самураи и вымерли!

Василий: ну и что ты предлагаешь?

Ашу: зачем ждать у моря погоды, когда можно самому устроить бурю?

Нашей главной целью было выманить хранительницу — и, в принципе, если она где-то рядом, то поднять немного шума — вполне себе рабочий вариант. Я открыл глаза, обнаружив девушку у противоположной стены, сидящей на вполне себе приличной циновке.

— Эй, Мейра. — произнёс я. — Кажется, ты хотела подарок?

— Ну наконец-то. Неужели вы всё же решились меня подкупить?

— Вижу, циновка у тебя уже имеется, но как насчёт меча?

— Мечи — это пошло. — поморщилась она. — Вот боевую плеть я бы взяла!

[Имбаланс выражает возмущение!]

С которым я мысленно согласился, но комментировать не стал — тем более среди вещей, которые я таскал, хватало довольно бесполезных. И, помнится, среди них был и сплетённый из стальных нитей кнут, некогда полученный от хаосита, который прекрасно проводил духовную энергию.

— Кнут пойдёт?

— А что он умеет?

— Проверь — и узнаешь.

Я бросил несистемный артефакт, и девушка вскочила, легко поймав его в воздухе — и при этом отлипла от стены, давая мне возможность активировать ловушку.

Временной барьер!

Время действия: 1 час 29 минут 59 секунд…

Серая пелена отрезала нас от остального мира, ускоряя время в своих пределах. Мейра запнулась, а затем кнут Илмера окутался пламенем и стал длиннее, устремившись ко мне словно змея.

Блинк!

Пространственная блокировка, наложенная на темницу, просто не сработала в пределах барьера, позволяя мне оказаться за спиной у девицы. И вывернуть ей руку, забирая «подарок».

— Эй, ты что творишь! — возмутилась Мейра. — Мне же больно!

— Как оно, в принципе, и планировалось.

Пространственный барьер!

Второй барьер внутри первого окончательно запирал нас вместе, и я отпустил её руку, давая девушке отскочить и развернуться ко мне лицом.

— Что это за пелена?

— Временной барьер. — не стал скрывать я. — Ближайшее время нас никто не побеспокоит.

И, хотя она всё ещё пыталась изображать наглость, что-то внутри неё изменилось. Теперь я чувствовал исходящий от Мейры страх. Ну, или не совсем я, а спящий внутри змей…

Статус: пытается не подавать виду, но боится.

Дополнительно: пригодна к размножению.

Нидхёгг как всегда в своём репертуаре, но хоть сожрать не предлагает — и то ладно.

[Имбаланс ревниво замечает, что внутри хозяина нет никакого змея!]

[Нидхёгг согласно шипит]

— Не слышала о том, чтобы почтенный генерал Наргос владел концептом времени!

— Наверное, это потому, что генерал им и не владел.

Сейчас уже не имело смысла отрицать очевидное, так что я предпочёл частично вскрыть карты, чтобы оценить ситуацию.

— Ты — слуга Тьмы!

— Я бы похлопал твоей догадливости, но на похоронах такое не принято.

— Если ты убьёшь меня, госпожа тебя не простит!

— Можно подумать, если я оставлю тебе жизнь, то твоя госпожа преисполнится ко мне благодарности.

— Госпожа смотрела моими глазами и говорила моими устами — и, пусть ты сумел разорвать связь между нами, как только твой барьер падёт — она всё узнает!

— В таком случае, мне тем более нет смысла оставлять тебя в живых.

— Какой старшему смысл в смерти простой марионетки? — голос Мейры дрогнул. — Я всего лишь одна из десятков учениц, которых предок использовала для того, чтобы следить за ситуацией во дворце!

Иначе говоря, её хозяйка всё это время наблюдала за мной, действительно проверяя по ходу прогулки. И даже если моя маскировка и выдержала первую проверку, то как только мы вернёмся в основной поток времени, неминуемо начнёт разваливаться. С одной стороны — печально, а с другой — в какой-то момент маскировку всё равно пришлось бы отбросить.

— Неплохое начало, но этого мало. — одобрил я. — Дай мне повод сохранить тебе жизнь!

— Я… могу попросить госпожу пощадить старшего!

— Неплохая шутка.

— Я могу ответить на любые вопросы старшего! И, если вы пожелаете, то скрасить время своим телом и умениями…

Мейра без малейших колебаний скинула халат до локтей, а затем разорвала рубаху на груди, провоцируя опустить взгляд чуть ниже глаз. Которые, кстати, после разрыва связи немного изменили цвет, утратив лёгкий, едва заметный пурпурный оттенок.

Ашу: хорошие дойки.

Василий: отвернись.

Ашу: пф…

Фигура у девушки действительно была отличной, но, с учётом каменного сердца, не произвела на меня ни малейшего впечатления. Не самая хитрая ловушка из тех, что я видел.

— Накинь халат, а то продует. — посоветовал я. — И давай начнём с вопросов.

— Спрашивайте, старший.

Вопросов у меня было много, но начинать лучше с чего-то простого, постепенно переходя к сложному, а возможно и неприятному.

— Имя и клан?

— Мейра, старший. — ответила девушка. — И у меня нет клана — верность служанок должна принадлежать в первую очередь хозяйке дворца!

— Возраст?

— Двадцать три года.

— Когда ты достигла основания?

— В девятнадцать. Если бы я не сумела заложить его до двадцати, то не смогла бы стать номинальной ученицей, и навсегда осталась простой служанкой.

— Сколько мужчин до меня видели тебя без одежды?

— Точно не знаю, господин, но, я думаю, сотни. — ничуть не смутилась Мейра. — Борьба со стеснительностью входит в курс обязательного обучения для учениц дворца.

— Как насчёт секса?

— И это тоже часть обучения.

Я начал с не самых приятных вещей, но девушка даже не подумала смутиться или солгать, что позволяло перейти к более серьёзным вопросам.

— Ты знала, что я не генерал?

— Нет, старший. Но госпожа допускала, что один из слуг Тьмы попытается до неё добраться. И потому проверке подвергались все желающие с ней встретиться гости.

Неприятно, но этого стоило ожидать — особенно после убийства сразу пяти наместников. Или четырёх, если Тайша Красная Буря умудрилась каким-то образом выжить.

— Ты говорила о пленниках. Кто они такие?

— Мужчина и женщина — это всё, что мне известно.

— Внешность, раса, как их захватили?

— Не знаю, старший.

Ашу: думаешь, это Тиана и Влад?

Василий: скорее опасаюсь данного сценария.

Потому что если столь сильные игроки даже в паре умудрились попасть в плен, то у меня перспективы тоже вырисовываются не самые радужные.

— Что произошло бы, войди я в ту камеру?

— Мне это неизвестно. Моей задачей было просто сопроводить вас до неё, а затем закрыть дверь снаружи.

— Тогда почему ты позволила мне остаться в коридоре?

— Решения принимала не я, а моя госпожа.

— Насколько она контролировала твои слова и действия?

— Госпожа смотрела моими глазами, давала мне советы и, при необходимости, делилась своими силами. Иногда — могла взять тело под полный контроль.

Иначе говоря, вела себя примерно так же, как боги по отношению к своим доверенным последователям. В частности, к жрецам.

— Твоя госпожа — предок Тайша Красная Буря?

— Изначально — да, но теперь… теперь я в этом не уверена.

— Почему?

— Около суток назад связь с госпожой разорвалась. — призналась Мейра. — Сначала мы думали, что она погибла, но вскоре она призвала нас к себе и мы вновь заключили кровавый контракт.

— Думаешь, твоя прошлая госпожа мертва?

— Скорее всего, но та, что заняла её место — ничуть не слабее.

Интересная информация — и вполне укладывающаяся в имеющуюся у меня картину, удивляло тут другое.

— И, тем не менее, ты вот так просто её предаешь?

— Моя верность принадлежала госпоже Тайше. Именно она выделила меня среди тысяч служанок и дала шанс стать ученицей Дворца Крови!

— А той, кто заняла её место, ты ничем не обязана?

— Скорее всего она — также предок нашей Династии, но разве у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда.

— Старший ведь наверняка способен чувствовать ложь, и если я вздумаю вилять и хитрить, то вы просто обыщете мою душу!

— А если я не умею обыскивать душу?

— Пытки требуют больше времени, но тоже дают неплохой результат. В лучшем случае, вы просто убьёте меня, но мне… очень хотелось бы избежать подобного исхода.

Статус: боится, говорит правду

— Иначе говоря, повода тебя казнить ты мне давать не собираешься?

— Простите, старший, но если вы захотите меня убить, то вам придётся нарушить обещание.

Ну а такие вещи у практиков могут обернуться внутренними демонами и усложнить прорывы на поздние стадии культивации. Или не помешать, тут всё индивидуально. Да и формулировки, которые я использовал, вряд ли можно считать клятвой.

— Думаешь, потом меня будет мучать совесть?

— Скорее, я надеюсь, что вы прислушаетесь к её голосу до того, как мне станет всё равно.

— Неплохой ответ.

— Благодарю, старший.

— Пока — рановато, я ещё не решил, что с тобой делать. — произнёс я. — Когда барьер падёт, то связь с твоей госпожой восстановится?

— Скорее всего, старший.

— После чего она тут же узнает о нашем разговоре?

— Не напрямую, но она, несомненно, будет задавать вопросы.

— И ты, конечно, сейчас пообещаешь меня не выдавать?

— Мне бы очень хотелось дать такое обещание, старший, но я очень сомневаюсь, что сумею его выполнить. Если госпожа заподозрит меня во лжи, то непременно накажет…

И это, кстати, могло послужить дополнительным объяснением, почему Мейра не пыталась лгать — от этой привычки девушку давно отучили.

— И зачем мне тогда оставить тебя в живых?

— Старший наверняка понимает, что моя смерть ничего не решит.

Несмотря на довольно скромную культивацию и ещё более скромное происхождение, Мейра продемонстрировала ум и выдержку, которой не могли похвастаться большинство тех, кого я допрашивал в прошлом. Не удивительно, что хозяйка дворца выделила её среди прочих, сделав названной ученицей.

— Если ты хочешь выжить, я могу укрыть тебя внутри карты.

— На какой срок?

— Тут зависит не от меня. Если я погибну, то, вполне возможно, ты останешься в ней навсегда, но если сумею выбраться, то позже выпущу тебя в безопасном месте.

Не самая приятная перспектива, но даже слабая надежда лучше смерти, которая не оставляет никаких надежд.

— Боюсь, я не знаю мира за пределами дворца. — отозвалась девушка. — И, без защиты и наставлений старших, неминуемо погибну.

— И чего ты хочешь?

— Раз моя госпожа мертва, то я прошу вас взять меня ученицей.

— Неплохая попытка. — оценил я. — Но разве ты уже не присягнула той, что заняла её место?

— Моя кровь в её руках, но я не приносила новых клятв, а лишь подтвердила старые. Надеюсь, старший сумеет найти способ выкупить мой контракт.

— Ты ведь даже не знаешь, кто я такой.

— Я чувствую, что вы — сильный практик. — подняла взгляд Мейра. — Если вы сумели выдать себя за генерала, то находитесь как минимум на стадии зарождающейся души, а если осмелились прийти во дворец — то, возможно, уже достигли трансформации…

Ашу: а эта девчонка хороша.

Василий: просто пытается выжить.

Ашу: и не просто выжить, но и обеспечить своё будущее, переметнувшись на твою сторону. В её ситуации сложно было бы выбрать лучшую тактику.

— Даже если так, я не слишком разбираюсь в демоническом пути.

Тут я, конечно, приврал, поскольку, с учётом доступа к писанию Небесного Дьявола, мне было чем поделиться с потенциальной ученицей.

— Моя прошлая госпожа не слишком охотно делилась со мной знаниями, но базовую технику я получила. Если учитель изредка будет давать мне советы и поможет с ресурсами для культивации, то я до конца жизни сохраню эту милость в своём сердце…

— Довольно забавно слышать подобное обещание от демонического практика.

— Несмотря на то, что демонический путь — жесток, это не значит, что мы не знаем и иных эмоций. На нашем пути что ненависть, что любовь, что благодарность — особенно сильны!

И это тоже было правдой — за минусом того, что негативные чувства встречаются куда чаще. Но акценты, надо признать, она расставила весьма неплохо.

— И сколько же ты хочешь ресурсов?

— Я непривередлива и готова довольствоваться весьма скромным содержанием.

— Насколько скромным?

— Тем, которое позволит мне развиваться. — потупилась Мейра. — А конкретную плату пусть определит та польза, которую я принесу старшему!

Иначе говоря, назвать конкретную цифру она не рискнула, с одной стороны, опасаясь вызвать мой гнев своей жадностью, а с другой — продешевить.

— Я Василий, глава школы Семи Камней и наследник секты Загробного Пути. — представился я. — И если действительно желаешь стать моей ученицей, то тебе придётся присягнуть не только мне, но и самой Тьме!

— Если на то будет ваша воля, учитель!

Церемония принятия ученицы не потребовала много времени — девушка принесла мне положенные три земных поклона, признавая своим учителем. Я — вручил ей подарки, одним из которых стал кнут, а вторым — героический статус.

Мейра. Герой. Человек. Уровень 20

Начальная стадия основания

Уровень моя ученица, правда, получила далеко не максимальный — хотя с момента достижения основания прошло уже четыре года, до средней стадии ей было ещё далеко. Но, в любом случае, по уровню она была сравнима с элитными игроками, не хватало разве что навыков.

Внимание! Герой Мейра становится вашей рабыней!

Несмотря на все разговоры про благодарность, доверять ей я не мог, так что предпочёл закрепить верность системным статусом. И приказами, которые не позволят ей с ходу, как только барьер разрушится, меня предать.

— Ты помнишь, где стояла в момент активации барьера?

— Да, учитель.

Девушка встала в точку и вынула руку, зажимая в ней кнут — возможно, поза была не абсолютно точной, но всё же близкой к изначальной. Ну а хватит этого или нет — сейчас узнаем. И, хотя время ещё оставалось, оттягивать неизбежное я смысла не видел…

Внимание! Временной барьер деактивирован!

Уровень: 95 (3.988/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 268.444.

Убито: 595.

26 ноября 2024 года

Внимание! Временной барьер деактивирован!

Мейра крутанулась и замерла, явно общаясь со своей госпожой — краткосрочный разрыв связи не мог остаться незамеченным. Спустя секунду аура моей новой ученицы начала становиться ярче и плотнее, а зрачки приобрели насыщенный фиолетовый оттенок.

Угроза: высокая ©.

Противник сильнее вас, но при должном подходе имеются шансы на победу.

Шанс на победу: 25–49,9%.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

И, судя по раздавшемуся в голове шёпоту, хранительница решила не миндальничать, а устранить угрозу в моём лице одним ударом — ударом всё того же многострадального кнута.

Рывок!

С места уйдя в сторону, я развернулся, принимая удар на появившееся в руках копьё. Плеть обмоталась вокруг древка и затянулась, пытаясь его то ли пережечь, то ли сломать, но звездный металл с честью выдержал испытание.

Рывок!

Я с силой дёрнул копьё, и противница полетела в сторону, на лету отпуская рукоять оказавшегося в ловушке оружия. И, оттолкнувшись от стены, кувыркнулась по полу и вскочила на ноги. И, похоже, вообще не пострадала — мало того, аура девушки продолжала наливаться силой.

Угроза: крайне высокая ( B), рекомендуется отступление!

Шанс на победу: 5–24%.

В руках «Мейры» появился созданный прямо из энергии молот — не самое популярное оружие среди практиков, но являющееся одним из атрибутов хранительницы. И это означало, что Шала не просто делилась со своей служанкой силой, а напрямую овладела телом.

Внимание! Миссия «Доказательства вины» обновлена!

Мне не требовалось убивать противницу — только получить доказательства, которые позволят Грыху вмешаться напрямую.

— Госпожа Шала?

Ответа не последовало, но аура «жрицы» вспыхнула ещё ярче — напрочь игнорируя вред, который может нанести сосуду. Да и со мной, судя по нарастающему шёпоту, церемониться она не собиралась…

Угроза: смертельная ( A).

Противник крайне силён, рекомендуется немедленное бегство.

Шанс на победу: 1 — 4,9%.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Как и я не собирался умирать, поэтому тянуть и дальше не стал, коснувшись щупом из маны скрытой в рукаве карты.

Отозвать рабыню!

В последний момент «Мейра» рванулась в атаку, пытаясь достать меня молотом, но растаяла прямо в воздухе, а мимо меня пролетела лишившаяся хозяйки одежда.

Ашу: ух ты,фансервис!

На мгновение воцарилась тишина, которую разорвал чудовищный по силе крик боли, пробившийся даже через зачарованные стены.

ААААААААААААААААА!

Судя по всему, дерзкий план сработал и внезапный разрыв связи нанёс существенный удар по хранительнице. По сути, у неё должно было вырвать солидный кусок души, а такие вещи даже для богов не проходят бесследно.

К сожалению, смертельным данный удар тоже не стал, а значит времени немного — как только хранительница оправится, то неминуемо бросит на нас все доступные силы. И единственный шанс победить — добраться до неё сейчас, когда она ослаблена.

Ашу: быстрее!

Вот только между нами были усиленные формациями стены и двери темницы, а прав у Мейры не имелось — даже дверь в камеру открыла не она, а её хозяйка. Да и вытаскивать ученицу сейчас из карты — рисковать угробить.

Частичное слияние!

Сила предка наполняет моё тело, усиливая и без того немалые возможности, но даже этого было недостаточно, чтобы взломать каменные плиты. Не за вменяемое время, по крайней мере, а вот обойти их можно попытаться…

Шаг сквозь тень!

Провалиться во тьму удалось с огромным трудом, и даже здесь со всех сторон были призрачные стены, которые не позволяли так просто переместиться в сторону, а потому нам пришлось нырять глубже.

Глубже… Глубже… Глубже…

И, раз уж тут от меня мало что зависело, то я не стал терять время, попутно готовясь к схватке. Выброс маны — и часть энергии практически моментально твердеет, становясь слоем псевдоплоти боевой формы. Секунда — и поверх неё появляется высокотехнологичная броня. Пытаться и дальше изображать из себя генерала нет никакого смысла.

Глубже… Глубже…

Глубже…

Стены вокруг стали тусклее и копьё сумело взрезать барьер, позволяя сдвинуться нам в сторону — туда, где горело маленькое солнце. И ещё две звезды послабее…

Выше… Выше…

Я не стал экономить, накладывая на себя все возможные усиления и окутывая пространство вокруг аурой копья.

Выше…

После чего вернулся в обычный мир, появившись в центре обширной камеры, посреди которой, сжимая руками голову, стояла на коленях «дьяволица».

Всевидящее Око!

Облик предательницы едва заметно дрожал, но даже в таком виде она умудрялась удерживать личину от окончательного распада, скрывая даже системную информацию.

???

Угроза: не может быть определена.

Да и крик, который она издавала, хоть и был полон боли, но постепенно затухал, а значит, оставались считанные секунды до того, как противница придёт в себя.

Ашу: бей!

И, несмотря на вновь возникший в голове шёпот, иных вариантов у меня действительно не имелось, а риск смерти давно уже стал лишь неприятным техническим моментом.

Рывок!

В первый удар я вложил всю свою силу и скорость, но этого оказалось недостаточно. «Тайша» почувствовала угрозу и, подняв голову, вскинула руку, блокируя копьё ладонью. Или, точнее, направленным выбросом энергии…

Прокол!

Тем не менее, наконечник копья сумел пробить ей ладонь и застрял, едва показавшись с той стороны. Словно я бил не по живому существу, а по какой-то бетонной стене — за исключением того, что стену такой удар с лёгкостью бы пробил.

Всплеск!

Поток энергии ушёл дальше, но попытка закончить начатое провалилась — дьяволица увела ладонь в сторону, не позволяя попасть себе в голову, а затем ударила второй рукой, посылая мне в грудь кровавый сгусток. И увернуться я уже никак не успевал…

Неуязвимость!

Вспыхнувшая вокруг меня энергетическая сфера погасила удар, но меня всё равно отбросило назад и не впечатало в стену только потому, что я успел затормозить полётом.

Истинный свет!

И универсальный навык сработал, позволяя разглядеть под личиной дьяволицы белую кожу и фиолетовые глаза, полные боли. Боли, которая стремительно перерастала в ярость.

— Сдохни, червь!

Внимание! Задание обновлено!

Добудьте дополнительные доказательства!

К этому моменту «Тайша» уже успела встать на ноги, перехватила моё копьё и метнула следом — причём проверить, сможет ли защитное поле выдержать второй удар, я сумел, только вовремя отозвав оружие в карту. И призывать обратно не стал — тут требовалось что-нибудь посерьёзнее копья.

Ашу: ересь!

Жаль, брать тяжёлый пулемёт против богини будет бесполезно, а вот пленников, наличие которых я отслеживал дополнительным потоком сознания, пулями можно зацепить.

Имбаланс: летающий меч!

В руке Шалы появилась плеть — причём, похоже, изначально принадлежащая настоящей наместнице. По крайней мере, это было любимое оружие Тайши, которое и обусловило «немного специфические» запросы моей новоявленной ученицы…

Вперёд!

Плеть с лёгкостью отбила устремившийся к предательнице летающий клинок, но он тут же разделился сначала на два, а затем и на четыре клинка.

Шаг сквозь тень!

А вот от ответного удара, перечеркнувшего всю камеру, я сумел увернуться практически чудом, вновь на мгновение нырнув в иной слой пространства и появившись метром левее.

Ашу: я щас сдохну.

И я действительно ощущал, как тяжело предку даётся поддержка — здесь, вдали от теневого алтаря, она могла полагаться только на собственные силы. А хранительница, несмотря на полученную травму, была слишком сильна. Но это не имело значения — отступать было некуда, и я вновь разделил клинки, доводя их число до шестнадцати.

Вперёд!

Шала вновь взмахнула плетью, отбивая сразу все мечи одновременно, а затем на мгновение замерла, коснувшись рукой головы…

Вперёд!

И от повторной атаки отбилась с явным трудом, сбив мечи с траекторий не только плетью, но и появившимся в левой руке коротким мечом.

Молния!

Разряд без особого вреда растёкся по её телу, но маскировка начала распадаться, и предательница метнула в меня меч, заставляя уйти в сторону.

Рывок!

Вот только, не способная оценить мою силу, пропустив несколько чувствительных ударов, Шала поступила ровно так же, как поступили бы большинство бессмертных на её месте — предпочла перестраховаться. И, взлетев, устремилась прочь из открывшейся камеры. И это было ошибкой…

Копьё-Пронзающее-Тень!

Пока хранительница защищалась, мой сильнейший навык был практически бесполезен, но сейчас копьё нырнуло в прошлое и вернулось обратно, уже в золотистой крови…

Внимание! Вы чувствуете колебания пространства и времени!

Вот только даже так я не сумел нанести смертельную рану, оставив лишь поверхностную царапину. Причём ответный удар плети едва не пробил мою броню, оставив глубокую засечку и заставляя опуститься на колено. Проклятье…

Ашу: не отпускай её!

Нанести ещё один удар в прошлое я уже не успевал, но направил за хранительницей шестнадцать летающих мечей.

Вперёд!

За пределами камеры оказался довольно длинный коридор, который беглянка преодолела всего за секунду и, проскочив через открывшуюся перед ней дверь, закрыла её сразу за собой.

[Имбаланс говорит, что это было больно!]

Ну, ещё бы — ведь все шестнадцать клинков на огромной скорости врезались в каменную плиту. И первые из них даже успели пробить её до того, как формация активировалась.

Отозвать Летающие Мечи!

Мечи исчезли, превращаясь в потоки энергии и возвращаясь ко мне в дантянь — и, по ощущениям, повреждений всё же не получили.

[Имбаланс утверждает, что моральные травмы тоже считаются!]

Впрочем, сейчас мне было не до жалоб духовного меча — мне и самому очень хотелось кому-нибудь пожаловаться. Желательно матом.

Ашу: сбежала…

Василий: скорее отступила…

И это был вполне логичный шаг — отойти, восстановиться, а затем прихлопнуть одним ударом. Или, если хранительница правильно оценила ситуацию, не лезть самой, а направить на штурм темницы гвардейцев.

Но как бы ни развивалась ситуация дальше, мне требовалось встретить её во всеоружии. Короткая схватка потребовала от меня напряжения всех сил, но, к сожалению, сейчас было не время отдыхать. И будет не время ещё порядка трёх минут — именно столько нужно, чтобы временной барьер вышел из отката…

Внимание! Задание обновлено!

Добудьте дополнительные доказательства!

Несмотря на то, что сомнений в предательстве хранительницы лично у меня не оставалось уже никаких, но Система никак не желала признавать очевидного. Впрочем, доказательства нужны были не ей, а Грыху, миссия тут была всего лишь инструментом. Причём не самым совершенным, как показывает практика.

Ашу: проверь кровь!

Несмотря на то, что я несколько раз ранил хранительницу, на полу не было ни капли крови, но, перехватив копьё, я снял с неё телекинезом немного вязкой золотистой субстанции. Идентификация…

Внимание! Задание обновлено!

Добудьте дополнительные доказательства!

Значит, того факта, что раненая тварь была носительницей божественной, а не бессмертной крови, тоже мало? И что я тогда должен тут найти — письменное признание?

Сканирование!

Убрав трофей в инвентарь, я скользнул взглядом по камере. Равнодушно — по пыточным инструментам на стенах, чуть задержался на торчащем в стене мече, а затем остановился на двух прикованных к каменным алтарям пленниках. Тех, кого я до этого момента практически игнорировал, полностью сосредоточившись на схватке…

Тиана. Вольный Игрок. Полудемон. Уровень 159.

Влад. Вольный Игрок. Высший Вампир. Уровень 27.

И если девушка выглядела неплохо, несмотря на цепи, то Влад — бледным подобием самого себя. Ну а причиной такого чудовищного ослабления, судя по всему, были какие-то подозрительные побеги, растущие на его теле…

— Ррррр!

При моём приближении Влад зарычал и рванулся, пытаясь добраться клыками до моего горла, но движения вампира были медленными, а цепи существенно их ограничивали. К счастью, вторая пленница рычать на меня не собиралась.

— Рада тебя видеть. — произнесла Тиана. — И очень жаль, что ты не смог прикончить ту стерву!

— Это была Тайша Красная Буря?

— Вряд ли — старейшину Династии Крови мы прикончили самолично. — поморщилась Тиана. — И ты должен был слышать оповещение. Ну а для клона это тварь как-то слишком уж сильна.

Жаль, если бы хранительница проговорилась, это могло бы стать решающим доказательством вины.

— Что с Владом?

— Полагаю, он голоден. Из него уже много часов выкачивают энергию, предлагая кровь за ответы на вопросы…

— И как?

— Как видишь, он почти мёртв. Так что ничего не сказал.

Диагностика!

Картина выглядела пугающей — корни духовного растения ушли глубоко в тело вампира и вырвать их целиком, чтобы они не выросли вновь, будет сложно. В противном же случае такие действия могли бы стать ошибкой, поскольку поразить единую систему куда проще, чем сотни разрозненных отростков. С другой стороны, вампир — разновидность нежити, а значит, может пережить процедуры лечения, которые живых гарантированно прикончат.

— Ну а ты? — продолжил я диалог. — На тебя не хватило виноградных косточек?

— Я не знаю ничего такого, о чём действительно стоило бы молчать.

Тоже вполне логично, но сейчас нужно было не устанавливать степень вины, а привести в чувство вампира. И, хотя это решение напрашивалось, использовать кровь хранительницы я не рискнул, предпочтя обратиться к старым запасам. Лучше всего тут, пожалуй, подошла бы кровь Великого Ы, но её у меня оставалось всего несколько капель, и я предпочёл использовать кровь Суны, поскольку в ней переплелись концепты смерти и холода.

— Неужели?

— Ничего такого, чего не могли бы рассказать сотни иных пленников.

Капля из флакона упала на губы вампира, и он жадно проглотил её, продемонстрировав впечатляющие клыки. И в глазах, затуманенных голодом, мелькнула искра разума.

— Ещё! — вторую каплю вампир проглотил с той же жадностью, а вот третью требовать не стал. — Пока хватит. Сначала мне нужно избавиться от паразита…

— Корни пронизывают всё твоё тело, так что я пока не стал трогать побеги.

— И это правильно — просто сними с меня цепи и я сам с ними разберусь.

К этому моменту я уже успел оценить надёжность цепей, и хотя они были хороши, но только против тех, кто уже был в них закован. Первым делом я ударил по креплениям, возвращая союзникам формальную свободу. Обломки цепей всё ещё мешали, но теперь они были просто кусками стали, которые союзники и без моей помощи легко могли снять. Впрочем, вампир в первую очередь коснулся побегов на своём теле, посылая импульс смерти, от которого они стали засыхать и рассыпаться.

— Сможете сражаться?

— На твоём месте, я бы на нас не слишком рассчитывала. — заметила Тиана. — Тайша или кто-то ещё, но она поставила на нас какую-то разновидность кровавой метки. И моих способностей недостаточно, чтобы от неё избавиться…

— Дай гляну…

Само собой, глядеть напрямую я даже не пытался, прибегнув к десятки раз проверенному методу и активируя разрушение метки.

Внимание! Божественную Метку можно снять, только используя божественную энергию!

Ранг Метки слишком высок!

Очередное доказательство того, что метку наложила хранительница, а не кто-то из бессмертных. Ну а подобные действия по отношению к защитникам Башни определённо могли считаться враждебными.

Внимание! Задание обновлено!

Добудьте дополнительные доказательства!

— Голова. — произнесла Тиана. — Болит…

— Карты стазиса — быстрее!

Спустя мгновение едва обретшие свободу союзники рухнули, содрогаясь в конвульсиях. Хранительница пришла в себя в достаточной степени, чтобы нанести ответный удар. И это стало тем, чего не хватало для активации миссии.

Внимание! Вы собрали достаточно доказательств!

Подождите…

Хранитель Грых обвиняет хранительницу Шалу в предательстве!

Не умирайте до получения награды!

Грых. Хранитель ( B). Уровень 6

Первый удар Земного Доминиона оказался воистину сокрушительным. И хотя с момента начала атаки прошло около двух суток, но из четырёхсот семнадцати внешних зон, изначально контролируемых бессмертными, держались лишь шестнадцать.

Те, на которых имелись собственные хранители, перешедшие на сторону бессмертных — и использующие свою силу для защиты подконтрольной территории. Впрочем, большинство ренегатов были слабаками и прятались внутри купола, словно черепахи в панцире.

Илубани (1), хранитель Внешней зоны №16.126, пытается изгнать вас со своей территории!

Но на этот раз разница в уровнях и силе была слишком велика, и Грых с лёгкостью выдержал враждебное давление. Куда опаснее тут была реакция Системы, которая легко могла признать действия своего слуги необоснованными.

Вы обвинили хранителя Илубани в предательстве!

Вот только без полноценных доказательств весы не могли проявить свою силу, а без них ломать купол придётся долго. Да и смысла тратить время немного — убийство кого-то настолько слабого не принесёт выгоды. И, даже если убить всех ренегатов, он вряд ли сумеет взять следующий уровень…

Вы покидаете Внешнюю Зону №16.126!

Помимо явных предателей, шестьдесят два хранителя не оказали бессмертным поддержки, наблюдая за происходящим из своих темниц. Некоторые из них даже были готовы присоединиться к «спасителю», но для начала их требовалось освободить. Да и проверить благонадёжность бы тоже не помешало.

Что касается других осколков, то большинство из них давно лишились владельцев, а заместить их слугами бессмертные не могли. Предатели просто не проходили системную проверку, чаще всего погибая в процессе. Или, напротив, настолько менялись под воздействием матрицы, что тут же поднимали восстание.

Технически сражение ещё продолжалось и на сотнях осколков лилась кровь, но исход отдельных схваток уже не мог повлиять на общую картину. Которая, если смотреть объективно, была не такой уж радужной: накопленных сил не хватит, чтобы противостоять сильнейшим из бессмертных, а надежды на помощь уцелевших хранителей пока не оправдывались.

МЫ ПРИШЛИ ОСВОБОДИТЬ БАШНЮ!

ЕСЛИ ВЫ СЛЫШИТЕ МЕНЯ — ПОМОГИТЕ НАМ!

Очередной крик ушёл в пустоту — теоретически на внешних территориях скрывались сотни хранителей, но они не торопились вмешиваться, предпочитая наблюдать из темноты. И если так оно продолжится, то в конечном итоге вторжение захлебнётся кровью.

Впрочем, такой вариант тоже рассматривался при планировании, так что беспокоиться было рано. Сейчас требовалось стать сильнее, преодолев границу седьмого уровня, и, тем самым, войти в высшую лигу. По местным меркам, конечно.

Внимание! Задание выполнено!

Вы можете бросить обвинения хранительнице Шале!

И сильнейшая из мятежных хранительниц, укрывшаяся в столице Династии Крови, давала такую возможность. Вот только она не была скована цепями, и для того, чтобы забрать её силу, придётся спуститься на поле боя и сразиться, поставив на кон собственную жизнь. А вместе с ней — судьбы миллионов солдат, сражающихся под его началом…

Шала. Хранительница ( B). Уровень 7 (?)

Изначально Шала не слишком беспокоилась о прибывшем генерале, отслеживая его действия краем сознания, через одну из учениц. Будучи хранительницей, она прекрасно знала, как работает Система, и понимала, что противник может попытаться достать её через слуг. Именно поэтому все прибывшие тщательно проверялись и, в конечном итоге, так и не удостаивались личной встречи.

И это сработало — игрок выдал себя, но она недооценила его коварство и совершила ошибку, решив использовать для захвата проводницу. Вот только мерзавка уже предала свою госпожу, став рабыней, а сила карт — это сила самой Системы.

В результате кусок её души оказался оторван, а игрок умудрился преодолеть защитную формацию и попытался добить хранительницу, пользуясь моментом слабости. И, к своему стыду, не сумев убить его сразу, Шала предпочла отступить для перегруппировки. Впрочем, отступление сложно было назвать ошибкой — ошибкой стала активация печатей, наложенных на пленников. Судя по всему, именно это действие стало последней каплей, позволившей главному противнику вмешаться лично.

Внимание! Хранитель Грых обвиняет вас в предательстве!

Опровергните обвинения или примите наказание!

И на этот раз бежать было некуда — бегство будет равнозначно признанию вины, да и откат от потери сердца пережить будет непросто. Проклятье… тысячи лет усилий, направленных на то, чтобы втереться в доверие к бессмертным, грозили оказаться потраченными впустую. Конечно, её текущее тело было всего лишь клоном, но без него Шала никогда не сможет освободить изначальное, вернуть контроль над этажом и отомстить за перенесённые унижения.

Впрочем, вести переговоры не имело смысла — сейчас время работало против неё и оставшимися секундами требовалось воспользоваться правильно.

УБЕЙТЕ ОТСТУПНИКА!

Приказ услышали все находящиеся в городе практики, а вместе с ним получили и информацию о местоположении цели. Конечно, Шала не слишком рассчитывала, что нанёсший ей столь унизительное поражение игрок погибнет от рук простых солдат, но это было и неважно. Главное — он окажется занят и не сможет вмешаться в предстоящий поединок с хранителем, бросившим ей вызов.

ВСЁ — ОТСТУПАЙТЕ ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КУПОЛ!

НЕМЕДЛЕННО!

И первыми приказ выполнили практики зарождающейся души — их скорости хватило, чтобы оказаться внутри за несколько секунд до того, как живая комета врезалась во внешний барьер, пробивая его с первого удара.

Хранитель Грых вторгается на вашу территорию!

Наверное, это далось ему нелегко, но ждать, пока «дорогой гость» пробьёт купол дворца, Шала не стала, сама выйдя навстречу. Шестой уровень…

— Уходи!

— Нет.

В обычных условиях, на своей территории, хранительница легко и быстро справилась бы с подобным противником, но полученная рана существенно усложняла ситуацию. Так же, как и призрачные весы за спиной противника…

ВАС ОБВИНЯЮТ В УБИЙСТВЕ ЗАЩИТНИКОВ БАШНИ!

Шала прекрасно понимала, как работает навык её покойного мужа — и безропотно дожидаться приговора не собиралась, взмахнув появившимся в руке молотом…

ОТРИЦАЮ!

Созданный божественным оружием поток демонических молний устремился к обвинителю и оказался развеян ударом секиры. И хотя на правой чаше весов появилась горсть чёрных камней, но пока их оставалось слишком мало, чтобы зафиксировать обвинение.

Впрочем, это было только началом и сомневаться в вердикте не приходилось. Единственным способом избежать гибели было уничтожить судью, а для этого требовалось пойти на крайние меры.

КРОВАВАЯ ФОРМАЦИЯ!

Двенадцать огромных печатей, расположенных вокруг убежищ, активировались одновременно, поднимаясь алыми столбами в небо. И высасывая кровь и жизнь из оказавшихся внутри практиков, не делая разницы между укрывшимися там горожанами и их охранниками. Шала чувствовала, как они пытаются вырваться за пределы жертвенной печати, но сил практиков не хватало, чтобы пробить отрезавшие их от остального города барьеры. Впрочем, формация не убивала мгновенно и, если бой закончится быстро, то некоторые выживут, отделавшись только слабостью и регрессом культивации.

ВАС ОБВИНЯЮТ В ПЕРЕХОДЕ НА СТОРОНУ БЕССМЕРТНЫХ!

Хранительница рванулась вверх, и теперь молот и секира столкнулись физически, а обоих противников отбросило в разные стороны. К сожалению, прикончить судью вновь не удалось, а ещё недавно тихий ветерок становился всё сильнее. И она знала, что если дать противнику несколько минут, то божественный ветер начнёт резать плоть, уничтожая демонических практиков. Ну а если промедлить подольше, то станет опасен и для неё самой…

ОТРИЦАЮ!

Слова тут не значили ничего — важнее была вложенная в них вера в свою правоту, а с этим у неё проблем не имелось. И поток камней, который должен был её похоронить, вышел совсем слабеньким.

Сила кровавой формации дошла до хранительницы, восстанавливая повреждённую душу и на короткое время позволяя вернуться на свой привычный уровень. Заготовка сработала, и она даже стала сильнее — вот только и суд тоже близился к концу.

ВАС ОБВИНЯЮТ В НАРУШЕНИИ ПРАВИЛ СВЯЩЕННОЙ ВОЙНЫ

С этим было сложно спорить — использование подобных методов Система не одобряла, но она сама давно считала эти запреты смешными. На настоящей войне нет правил!

ОТРИЦАЮ!

К сожалению, на этот раз убедительности не хватило, и новая порция чёрных камней заставила чашу весов в очередной раз качнуться, грозя окончательно нарушить баланс.

РЫВОК!

Шала переместилась к противнику, вкладывая всю свою силу в удар молотом. Грых прикрылся секирой, но на этот раз не справился — божественное оружие улетело в сторону, а удар молота пришёлся на грудь судьи, отбрасывая его к золотому барьеру. И на этот раз преграда оказалась сильнее, остановив полёт хранителя.

Ветер тут же затих, словно его никогда и не было, а тело потерпевшего поражение наследника её мужа начало путь вниз — навстречу завершающему удару.

ВАС ОБВИНЯЮТ В ПОКУШЕНИИ НА СУДЬЮ!

И уже почти истаявшие весы проявились вновь, и последний чёрный камень упал на чашу, заставляя её перевернуться, рассыпая и все остальные.

СУД ЗАВЕРШЁН!

ВЫ ПРИЗНАНЫ ВИНОВНОЙ!

Шала почувствовала, как её силы перетекают к победителю, и не стала пытаться нанести последний удар. Отпустив ставший практически неподъёмным молот, она устремилась к дворцу, пройдя через барьер за мгновение до того, как вердикт вступил в окончательную силу…

Внимание! Вы лишены статуса Хранительницы!

Связь с основным телом разорвана!

Уровень: 95 (3.978/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 268.444.

Убито: 595.

Тот факт, что Грых не стал тянуть кота за хвост, а вмешался сразу, меня откровенно порадовал. И порадовал бы ещё сильнее, если бы не корчащиеся на полу союзники.

Активировать Карты Стазиса!

К счастью, Тиана и Влад сумели принять запрос и тут же исчезли, перемещаясь в карты, что позволило на какое-то время отложить их исцеление и сосредоточиться на вопросах собственного выживания.

УБЕЙТЕ ОТСТУПНИКА!

Обиженная в лучших чувствах девушка не стала стесняться и передала свой приказ всем, до кого смогла дотянуться, включая меня самого. И более того, не только потребовала моей смерти, но и указала местоположение, так что спокойно отсидеться на последнем ярусе точно не получится.

Пси-ускорение!

И поставить временной барьер, чтобы восстановиться, я смогу только через полторы минуты — целая вечность в текущих условиях. И что, спрашивается, делать?

Ашу: бежать!

Василий: и куда предлагаешь бежать?

Ашу: наверх!

Логично, а с учётом того, что я находился на нижнем ярусе и все иные варианты были попросту недоступны. Тем не менее, наверх меня тоже не слишком тянуло, поскольку там гарантированно найдётся целая куча демонических практиков, желающих меня прикончить. И хорошо, если их хозяйке сейчас не до меня — ещё одного раунда с божественной сущностью я могу и не выстоять.

Василий: предлагаешь перебить всех врагов?

Ашу: для начала — просто спрятаться!

Правда, для этого мне придётся вновь снять доспехи и выйти из боевой формы, а личина генерала напрочь дискредитирована, но у меня достаточно и иных вариантов. И затаиться куда проще, чем в одиночку перебить всех обитателей дворца. Впрочем, перед тем, как покинуть камеру, стоило убедиться, что я не оставлю чего-нибудь важного и полезного.

[Имбаланс говорит, что тот меч нужно забрать!]

И в этом симбионт был прав — торчащий из стены клинок был точной копией поглощённого им летающего меча, различаясь только в одном, но ключевом пункте.

Летающий меч ( B)

Владелец: Влад

Будь я каким-нибудь злодеем, то мог бы задуматься о том, как присвоить оружие своего младшего брата, но я был не таким. Поэтому предложение выдвинул симбионт.

[Имбаланс предлагает поглотить его, пока никто не видит!]

И это было весьма заманчиво, если не брать в расчёт совесть.

[Имбаланс утверждает, что совесть не помешает поглощению!]

Которая у меня, к сожалению, имелась, а потому я просто убрал меч в инвентарь, почувствовав идущее изнутри сожаление. И не факт, что исходило оно от жадного симбионта, а не из глубин моей собственной души.

[Имбаланс говорит, что потом — значит потом!]

Какой жадный меч растёт — возможно, соседство с мифическим змеем влияло на «малыша» не лучшим образом.

Ашу: извини, что отвлекаю, но ты ведь помнишь, что нас сейчас придут убивать?

Василий: ни на миг не забывал.

И держать героическую оборону на последнем этаже подземного комплекса не собирался, поскольку это открывало врагам слишком много вариантов меня прикончить. Начиная от попыток завалить телами и продолжая какой-нибудь особо мерзкой духовной техникой.

Полёт!

Несколько секунд — и я достиг лестницы, попутно ощутив какую-то неправильность и словно наблюдая за собой со стороны. Точнее, точка, которой хранительница пометила меня в качестве цели, также сдвинулась, отображая новое местоположение. Вот же…

Внимание! Вы не можете разрушить Метку!

Ранг Метки слишком высок!

Иначе говоря, изначальный план покинуть темницу и затеряться среди местного персонала не имел перспектив. Так же, как идея притвориться одним из заключённых. Похоже, придётся сражаться?

Ашу: никогда такого не было, и вот опять!

Василий: вижу, ты перенимаешь от меня лучшее?

Ашу: рада, что ты не теряешь чувства юмора.

Поднявшись по лестнице, я оказался на четвёртом ярусе, где находились практики зарождающейся души. Но единственный заключённый никак себя не проявлял, а охраны здесь не имелось, так что я не стал задерживаться, отправившись дальше. В конце концов, если всё же и держать оборону, то лучше делать это ближе к поверхности — там, по крайней мере, остаётся поле для манёвра. И возможность перейти в наступление.

Полёт!

На третьем же ярусе меня ждал сюрприз в виде открытых камер и полутора десятков практиков ядра, смотрящих на меня горящими глазами.

— Убейте его, братья! — ткнул в меня пальцем надзиратель. — Если вы справитесь, то госпожа непременно вернёт вам свободу!

И если до этих слов заключённые колебались, то теперь разом бросились на меня, торопясь нанести первый удар — или, точнее, умереть от моей руки.

Вперёд!

Поток летающих мечей устремился навстречу толпе, ограниченной стенами коридора, не оставляя шансов ни отступить, ни увернуться, ни просто выжить.

Внимание! Вы получили 332 ОС! (4.310)

Вы получили 10.000 ОЗ! (278.444)

Убито: 612.

Причём старый демон, натравивший на меня толпу заключённых, попытался под шумок сбежать. И погиб от вошедшего в затылок меча уже у самой лестницы.

[Имбаланс говорит, что кровь — липкая!]

И летающие мечи были покрыты ей практически сплошняком, так что когда я отозвал их обратно в дантянь, то на пол пролился короткий кровавый дождь — тёплый, липкий, пахнущий железом.

Имбаланс: летающий меч!

Впрочем, вряд ли на этом враги закончатся, так что я тут же призвал оружие обратно в ладонь. И, уже практически машинально, забрал висящие в воздухе призрачные карты.

Ашу: вроде в камерах ещё кто-то остался?

Василий: будем считать, им повезло. Или напротив, не повезло…

Ведь я не собирался вскрывать камеры ни для того, чтобы их спасти, ни для того, чтобы уничтожить. Судьба заключённых будет решаться уже после завершения битвы, в общем порядке.

Полёт!

На втором ярусе располагались практики основания, которых никто освобождать не стал — и сами они, не имея возможности культивировать, выбраться не могли. Всё, что им оставалось — наблюдать за мной через решётки.

— Подожди, друг. — протянул руку один из пленников. — Прошу, освободи меня!

— И что дальше?

— Дальше?

Судя по отсутствию внятного ответа, так далеко пленник не заглядывал и попробовал просто по инерции. Судя по шуму, на первом ярусе меня уже ждали, и я не стал торопиться, поскольку временной барьер уже почти вышел из отката…

— Дальше мы умрём! — ответил старик. — Но если ты перерубишь наши цепи, то умрём свободными. И, если у тебя есть вино, то лично я… даже почти счастливым!

Ашу: алкоголь вредит вашему здоровью!

Василий: и мы его осуждаем — в отличие от массовых убийств.

Ашу: убийства вредят здоровью врагов, а это не считается!

Я повернул голову и метнул меч, посылая его к глупцам, которые сунулись ко мне без предварительной разведки. Или, скорее, сами были разведчиками.

Разделение!

Мужчина попытался прикрыться телом союзницы, а та вцепилась ему когтями в лицо, но божественные мечи пробили их насквозь — и, практически не замедлившись, ушли на этаж выше, достав и того, кто послал их на убой…

Внимание! Вы получили 68 ОС! (4.378/11.400)

Вы получили 700 ОЗ! (279.144)

Убито: 615.

После чего исчезли, возвращаясь обратно в дантянь — раньше, чем трупы скатились по лестнице. Впрочем, куда важнее был тот факт, что теперь я мог оценить примерное количество ждущих меня на следующем ярусе противников.

[Имбаланс говорит, что их много!]

Иначе говоря, больше десяти, но меньше, чем «дофига».

— Так ты освободишь меня?

— Не сейчас.

Возиться с цепями старика я не стал, но достал из сумки флягу и бросил пленнику прямо через решетку. Тот ловко, несмотря на преклонный возраст, поймал сосуд, и смотреть, как он возится с пробкой, торопясь добраться до содержимого, я не стал.

Судя по шуму, враги собирались перейти в атаку, и перед тем, как начать очередной этап битвы, мне требовалось отдохнуть. И, к счастью, такая возможность у меня уже восемь секунд как появилась…

Активировать Временной Барьер!

Уровень: 95 (4.278/11.400).

Пелена отрезала меня от остального мира, позволяя сжатой внутри пружине слегка ослабнуть. Пусть и всего на полтора часа…

Участок, который я оградил временным барьером, был не так уж велик и не включал камер — конечно, простые стены и решетки установке бы не помешали, но вот формации могли вызвать конфликт. Да и заключённые, от большого ума, могли попытаться проверить серую пелену на прочность.

Деактивировать Боевую Форму!

Псевдоплоть исчезла, перестав тянуть из меня энергию, а доспех пустоты, перестроился, по-новому облегая тело. И тот факт, что мне не приходилось каждый раз менять или подгонять одежду, чрезвычайно радовал.

Ашу:это что же — он теперь полтора часа так стоять будет?

Бросив взгляд направо, я увидел безымянного старика, с блаженным видом вливающего в себя содержимое фляги.

Василий: осуждаем?

Ашу: решительно осуждаем! Правда, Имби?

[Имбаланс соглашается и напоминает, что чрезмерное употребление алкогольных напитков вредит вашему здоровью!]

Ашу довольно захихикала, я закатил глаза к потолку — шутка, повторённая дважды, уже не так смешна, а эта парочка мне, такими темпами, скоро уголовный кодекс цитировать начнёт. Мысль, которую я предпочёл отогнать, чтобы не провоцировать голоса в своей голове. И, вместо этого, щедро рассыпал вокруг целую гору кристаллов.

Медитация!

Технически, теперь я мог бы попытаться поднять на ноги спасённых союзников, но даже доставать их из карт было опасно. Никакой уверенности, что я сумею разрушить наложенную на них печать, у меня не имелось, а повреждения, нанесённые божественной энергией, исправить намного сложнее, чем обычные раны.

Ашу: просто подожди, пока Шала сдохнет.

Василий: так и собирался.

Если Грых действительно прикончит местную хранительницу, то её печать разрушится сама собой, а устранить последствия станет намного проще. Остаётся надеяться, что всё пойдёт по плану и наш генерал сумеет довести дело до конца. И не погибнет в процессе, потому что без него всё посыпется — и вероятность освобождения Вавилонской Башни резко просядет.

Ашу: примерно до нуля?

Василий: а можно мне другого предсказателя?

Ашу: призовём Легиона?

Василий: ты сегодня какая-то злая.

Золотой ворон, конечно, во многом избавился от своей пагубной страсти к кристаллам, но уничтожение сразу нескольких тысяч явно не оставит его равнодушным.

Ашу: ну, он тоже умеет каркать, но, если ворон тебе не нравится, есть ещё один вариант.

Василий: дай угадаю — Кассандра?

Ашу: ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Немного токсичного юмора в безопасной обстановке — что может быть лучше? К счастью, в по-настоящему опасные моменты предок вела себя прилично и не отвлекалась.

Убрав обратно в инвентарь карты стазиса, я достал рабскую. Идея с её помощью оторвать кусок божественной души была смелой, но всё же рискованной — и потому я даже не удивился, что карта до сих пор ощущалась горячей.

Карта Скованного Раба ( D)

Мейра. Герой. Человек. Уровень 20

К сожалению, полноценного модуля диагностики в рабской карте не имелось, так что подробно оценить травмы, не извлекая девушку из карты, было невозможно.

Состояние: тяжело ранена

Да и не нужно, по большому счёту — пока хранительница жива, такая попытка почти наверняка ничем хорошим не закончится.

Ашу: я бы сказала, что она в любом случае умрёт.

Василий: почему?

Ашу: когда практик стадии основания пытается переварить кусок существа, достигшего демонической трансформации, то у него не слишком много шансов.

Василий: не слишком много — это больше нуля?

Ашу: в таких вещах сложно оценивать шансы. Если ты действительно хочешь ей помочь, то тут нужна правильная техника.

Василий: предлагаешь скопировать для Мейры писание о дьяволификации?

Ашу: даже если ты поделишься с ней опытом, чтобы поднять технику до пятого уровня, этого всё равно будет недостаточно. Тебе нужно будет помочь ей с поглощением энергии, а для этого понадобится писание более высокого уровня…

Василий: например?

Ашу: писание Небесного Дьявола — ты должен был догадаться!

Василий: у нас даже нет его номера.

Ашу: и более того уверена — поиском его не найти. Сильно сомневаюсь, что эта техника вообще имеется в открытой продаже.

Василий: предлагаешь мне изучить свиток?

Ашу: если техника существует — значит, почти наверняка есть в базах данных, вопрос лишь в способах доступа. Тебе нужно освоить лишь первый слой писания, а затем сдать экзамен, получив его в качестве системного статуса…

Засунув руку в инвентарь, я достал древний свиток и развернул, направив на изучение записанных там слов все доступные ресурсы разума. И даже просто прочитать содержимое было непросто, поскольку они несли в себе отголоски воли создателя.

Путь святых не есть Добро

Путь демонов не есть Зло

Даже спускаясь в Бездну

Можно достигнуть Неба!

Первые фразы писания были, как им и полагается, излишне пафосны, но впечатались в мой разум… И потускнели, оставшись лишь в виде информации, а не какой-нибудь закладки, должной направить меня на «верный путь».

Впрочем, суть написанного я вполне уловил и дальше сосредоточился на технических аспектах — причем не пытаясь осознавать, а просто запоминая. На большее у меня сейчас не имелось времени. Пора было заняться подготовкой к сражению.

Призвать рабов!

Все мои подчинённые под барьер нормально не влезали, но несколько сотен практиков, вооружённых современным оружием и артефактами, позволяли решительно изменить баланс сил. Остальных же, при необходимости, можно призвать и позже.

— Господин. — поклонился Хань. — Вижу, мы опять в какой-то темнице?

— В дворцовой темнице. — кивнул я. — Сейчас наверху собираются те, кто пришёл меня убить. Наша задача — отразить первую атаку, а затем подняться наверх и захватить это место…

— Ограничения?

Я вспомнил колья вдоль дороги, с головами моих союзников, и местных обитателей, которые не обращали на этот чудовищный лес никакого внимания.

— Убивайте всех… — произнёс я. — … кто будет сопротивляться. На время этой битвы я отказываюсь от своей доли опыта!

Слова, вызывавшие заметную радость среди моих подчинённых — впрочем, опыта с местных практиков капало всего ничего, куда важнее были очки заслуг. И даже если кто-то возьмёт уровень, усиление рабов также было в моих интересах.

Да и битва, если всё будет хорошо, продлится недолго — как только суд завершится, а барьер падёт, сюда наверняка тут же хлынут подкрепления. Остаток времени ушёл на то, чтобы распределить оружие, доспехи и артефакты среди союзников, раздать мудрые указания и подготовиться самому.

Круговорот!

Теперь энергия стала стягиваться ко мне гораздо быстрее, заставляя кристаллы на глазах рассыпаться. И, к тому времени, как время действия барьера подошло к концу, мой резерв уже не выглядел таким уж близким ко дну.

Внимание! Действие Временного Барьера завершено!

Мир вокруг вновь пришёл в движение, откуда-то сверху донеслись воинственные крики, а уже полтора часа пьющий старик подавился от изумления. Впрочем, всё это было уже неважно — настало время убивать…

СУД ЗАВЕРШЁН!

ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СИЛЫ ПРЕДАТЕЛЬНИЦЫ!

Чистейший поток энергии хлынул в тело, позволяя сознанию проясниться, но остановить падение Грых не успел, рухнув на одну из улиц города. К тому же падение было мелочью на фоне ран, полученных от божественного молота. Причём дело было не только в физических травмах, но и в сгустках фиолетовых молний, пытающихся уничтожить саму душу.

Внимание! Вы получили урон от Священной Дьявольской Молнии!

Подавить их так просто не получалось, однако локализовать было вполне возможно — и именно это было сейчас первостепенной задачей. Первостепенной, но не единственной, поскольку Шала хоть и проиграла сумела сбежать — и об этой проблеме тоже следовало позаботиться.

Внимание! Вы создали личное задание «Останови Падшую»!

И, хотя Василий находился на вражеской территории практически в одиночку, хранитель не сомневался, что столь сильный игрок справится с порученной задачей.

— Старший! — раздался неподалёку чей-то голос. — Старший… вы живы?

— Да какой он тебе «старший»! — возмутился второй. — Ты на его рожу посмотри — вылитый слуга Тьмы!

— Тогда тем более стоит проявить осторожность!

— В бездну осторожность! С такими ранами это точно труп, а если и нет — скоро им станет! И, раз уж его приложили молниями, то душе тоже конец.

Пара жалких практиков стадии ядра не представляли для него ни малейшей угрозы даже в текущем состоянии, но не приходилось сомневаться, что за ними придут и другие стервятники. Битва в небе была слишком заметной, а тело «бессмертного» слишком ценно, чтобы проигнорировать подобный «счастливый» шанс.

— Как будем делить?

— Давай сначала заберём труп и уберёмся куда-нибудь подальше. Ну а потом — по справедливости. У меня как раз есть подходящее пространственное кольцо!

— А почему это в твоё кольцо?

— Если хочешь — давай в твоё, мне не жалко!

Разобравшись с молниями, хранитель направил усилия на восстановление физического тела. Его воля заставила кости с хрустом вставать на место, а органы — собираться обратно в единое целое, что не могло остаться незамеченным со стороны зрителей.

— Он… он восстанавливается! — взвизгнул первый. — Нужно бежать!

— Нет! — рявкнул второй. — Мы должны его добить, пока есть возможность!

— Сам добивай! Я не знаю этого глупца, старший!

— Если мы убьём вражеского генерала, то нас щедро наградят, а если сбежим — скормят кровавым муравьям! Помоги мне!

Впрочем, бежать или нападать нужно было сразу, поскольку хранитель не стал дожидаться исхода диалога, а выбросил из своего тела сгустки фиолетовых молний, превращая обоих практиков в обугленные трупы.

Грых открыл глаза и сел, принимая позу для медитации — и дальше изображать из себя мертвеца он не собирался. К сожалению или счастью, самое сложное только начиналось…

Вы желаете прорваться через Вторую Божественную Стену?

Да/Нет

В отличие от смертных, существа божественного ранга не всегда могли прорваться до следующего уровня, просто получив необходимое количество системных очков. Результат не был гарантирован и зависел от целого ряда факторов.

Весы Ишкура, право призыва которых он получил в качестве официального наследника, заметно упрощали процесс, но накладывали иные риски. Полученную энергию требовалось переварить, и сделать это быстро — до того, как она разрушит его изнутри и вырвется наружу…

Прорыв начинается!

И, словно дожидаясь именно этого момента, с трёх сторон появились практики зарождающейся души — точнее сами души, лишённые физических оболочек. С учётом их культивации не удивительно, что они появились так быстро… пусть и не первыми.

— Проклятье, он ещё жив!

— А ты наблюдательный.

— Не время ссориться, братья! Мы должны убить его, пока есть возможность!

В руках прибывшего последним предка одного из местных кланов появились кровавые мечи, и он первым показал пример, устремившись в атаку.

Умри!

Всплеск энергии остановил мечи, а затем ударил по душе старейшины, заставляя ту потерять стабильность и развеяться — не самое впечатляющее завершение пути длиной в сотни лет.

— Брат Драксар!

— Перестань, брат Зерек, — хмыкнул прибывший первым. — Не делай вид, что ты сожалеешь о его гибели — тебе ведь тоже нужно бессмертное тело?

— Ты прав, брат Кайрон.

— Захватить тело живого бога мы не сможем — поэтому сначала нужно его прикончить. Вместе!

Старейшины тут же ударили, используя мощные техники, но ни кровавый дракон, ни копьё не сумели пробить слой энергии вокруг хранителя — разве что сидеть ему пришлось теперь уже в воздухе. И отвлекаться, чтобы уничтожить держащихся на отдалении практиков, он не стал, сосредоточившись на прорыве.

— Не получилось. — оценил результат Кайрон. — Всё же брат Драксар умер слегка рановато. Попробуем иначе…

ПО ПОВЕЛЕНИЮ ДИНАСТИИ КРОВИ!

ВСЕ, КТО СЛЫШИТ — НАПАДИТЕ НА ВРАЖЕСКОГО ХРАНИТЕЛЯ!

ЛЮБОЙ, КТО ПОСМЕЕТ ОСЛУШАТЬСЯ — БУДЕТ КАЗНЕН, А ЕГО СЕМЬЯ — ВЫРЕЗАНА ДО ДЕВЯТОГО КОЛЕНА!

И призыв действительно услышали — как обитатели соседних домов, так и стервятники, опоздавшие к началу схватки.

— Думаешь, мы сможем завалить его мясом?

— Этот уродец явно в процессе прорыва — если мы помешаем, то всё ещё можем добить.

— Он нас слышит.

— Именно поэтому я и говорю вслух.

Конечно, эти двое были лишь комарами, жужжащими над его ухом, однако даже комары способны вызывать раздражение. В том числе своей глупостью…

СЧИТАЮ ДО ТРЁХ!

РАЗ… ДВА… ТРИ…

ВПЕРЁД!

Оказавшиеся поблизости практики явно не хотели нападать, но при такой постановке вопроса выбора у них не оставалось, и десятки несчастных с криками бросились в атаку. Точнее, в атаку бросились самые слабые, потому что те, у кого была возможность, использовали техники или дальнобойное оружие.

Ну а несколько мечей и дубинок в руках слабых практиков никак не могли пробить слой энергии вокруг тела. И просто отскакивали, не причиняя вреда хранителю.

МЕЧАМИ, НЕСЧАСТНЫЕ ТРУСЫ!

БЕЙТЕ ЕГО МЕЧАМИ!

УСИЛЬТЕ ИХ ЦИ!

И тот факт, что первые приблизившиеся оставались живы, добавил другим смелости — теперь к хранителю бросилось сразу три десятка практиков.

Внимание! Вы прорвались через Второй Великий Божественный Барьер!

Стена рухнула, и волна энергии вырвалась из его тела, отбрасывая бегущих врагов — и с такой силой, что большинство из них уже не смогли подняться. Ну а некоторые — не смогут уже никогда…

Вы достигли седьмого уровня могущества!

Впрочем, это было не всё — теперь, когда стена рухнула, оставшейся энергии вполне хватало, чтобы попытаться достичь следующего уровня.

— Он прорвался, прорвался!

Старейшина Кайрон не стал комментировать очевидное и просто рванулся прочь, оставляя союзника в одиночестве. На долю мгновения, после чего тот последовал мудрому примеру, выбрав для бегства чуть иную сторону. Про рядовых практиков, копошащихся внизу, демонические старейшины и вовсе не думали — с их точки все они были лишь расходным материалом.

Подождите…

Вы достигли восьмого уровня могущества!

Грых открыл глаза и встал, игнорируя дрожащих смертных вокруг — никакой злости по отношению к ним он не испытывал. Главное, что он добился своей цели и стал достаточно силён, чтобы сражаться даже с главами династий. И, что куда важнее — вновь попытаться привлечь на свою сторону скрывавшихся в руинах хранителей. Потому что без их поддержки имеющейся силы всё равно было недостаточно…

Телекинез!

Он притянул к себе оказавшийся неподалёку львиный молот, мысленно поморщившись от вырвавшихся из него фиолетовых молний, и убрал в пространственное хранилище. Прошлая владелица была ещё жива, а значит, следовало поторопиться.

Призвать Топор Бури!

В его ладони появилось более привычное оружие и Грых выстрелил в небо, с лёгкостью догнав одного из сбежавших старейшин. Удар — и душа скрылась внутри оружия, а затем появилась в его руке уже в виде карты…

Шаг Сквозь Пустоту!

Второй старейшина почти успел достичь золотого барьера, но почти не считается — и очищенная от воспоминаний душа так же стала трофеем победителя. И, к тому же, Грых оказался ровно там, где и нужно…

Раскол!

Чудовищный по силе удар обрушился на барьер, заставляя его всколыхнуться — но на этот раз за спиной хранителя не было призрачных весов, а потому преграда не рассыпалась с первого удара. Похоже, придётся постараться. И потратить немного больше времени…

Ш ала. Полубог. Уровень???

Едва укрывшись за золотым барьером, Шала зависла в воздухе и развернулась, со страхом ожидая, что тот разрушится под ударом чудовищной секиры, но этого не произошло. Ни через секунду, ни через две, ни даже через три.

И, судя по тому, что она даже не видела проклятого хранителя, он не стал её преследовать, предпочтя сначала переварить украденную силу. Да и барьер, если так подумать, достаточно прочен, чтобы продержаться какое-то время.

Внимание! Ваш уровень нестабилен и будет определён позже!

К тому же поглощённая из кровавой формации энергия позволила павшей хранительнице стабилизировать состояние. Плюс у неё осталось мощное физическое тело, доступ к Системе и культивация на пикезарождающейся души. Крохи, по сравнению с недавним могуществом, но даже эти крохи давали надежду на спасение.

Внимание! Вы нарушили одно из Правил!

Любой убивший вас в течение последующих десяти лет не понесёт наказания!

В случае, если вы сумеете выжить, Метка будет снята!

Потеря статуса была весьма болезненна, а вот метка выглядела вполне терпимо — на территории бессмертных до таких вещей мало кому есть дело. Если, конечно, она сможет туда добраться…

— Госпожа, что происходит?

Шала развернулась, обратив внимание на семерых генералов зарождающейся души — тех, кто подчинились приказу и успели отступить во дворец. Сардан, Варгос, Тирейл, Лина, Велиса, Кассара и Селина… не хватало пятерых, но двое погибли, а оставшиеся — лишились тел. И сейчас, вероятно, заняты восстановлением в своих резиденциях.

— Ты… ты не наместница! — произнёс Варгос. — Кто ты такая⁈

— Похоже, моя маскировка слетела?

Ну а сама по себе Шала была мало похожа на дьяволицу, отличаясь смуглой кожей, фиолетовыми глазами и отсутствием рогов. По крайней мере сейчас, потому что после утраты божественной природы внешность тоже постепенно начнёт меняться.

Павшая коснулась лица, восстанавливая утраченный облик, и от этого стало только хуже — генералы разорвали дистанцию, беря «самозванку» в кольцо, и даже направили на неё оружие. Однако подобные действия были не ошибкой, а скорее демонстрацией уверенности — даже в своём текущем состоянии она была сильнее, чем любой из семёрки.

— Отвечай на вопрос!

И у неё имелся способ убедить старейшин подчиниться — в виде таблички из алого нефрита.

— Я — Шала, тайный предок Династии Крови! — провозгласила она. — И, после гибели моей сестры — принимаю командование на себя! Во имя Династии Крови!

При последних словах она направила в табличку энергию, и та засияла, выпуская частичку ауры создавшего пайцзу дьявола. И это не оставляло сомнений в её высоком статусе, заставив генералов склониться в поклонах.

— Приветствуем тайного предка!

— Дозволено ли нам будет спросить, какова судьба госпожи Тайши?

— Моя сестра пала от рук убийц, — произнесла Шала. — Именно поэтому мне пришлось выйти из закрытой медитации и вмешаться в происходящее!

— Значит, именно вы всё это время руководили защитой города?

— Верно. — кивнула Шала. — И враги уже на пороге, так что некогда разговаривать — идите и убейте преступника, на которого я указала, а я — открою путь подкреплениям!

— Да, госпожа!

Генералы устремились к темнице, чтобы выиграть немного времени, а она — в другую сторону. Задерживаться в обречённом городе было рискованно, но перед тем как сбежать, следовало позаботиться о будущем и посетить сокровищницу.

Да и отомстить, пожалуй, тоже бы не помешало…

Вэй Цан Угасающий Исток выглядел как мертвец и, судя по источаемой им тёмной ци, в самом скором времени должен был превратиться в настоящего мертвеца. Впрочем, в его келье не было никого, способного посмотреть со стороны, а сам он давно не осознавал происходящего вокруг, погрузившись в предсмертную медитацию.

Когда-то, почти тысячу лет назад, он был ложным бессмертным, который не сумел удержаться на стадии трансформации, но, в отличие от многих неудачников, не стал бороться с неизбежным. Осознав ситуацию, Вэй Цан самолично рассеял свою культивацию, а затем использовал накопленные ресурсы для того, чтобы пройти уже знакомый путь заново. Настолько, насколько это вообще было возможно, поскольку пробитые некогда каналы никуда не исчезли, а тело давно приспособилось к демонической энергии. Тело гения, у которого был лишь один изъян — возраст.

Опуститься ниже десятой ступени конденсации ци Вэй Цан не сумел и сразу сформировал идеальную колонну основания. После чего повторил это ещё девять раз, а затем разрушил колонны, сформировав уникальное ядро — намного лучшее, чем в прошлой попытке. И взрастил внутри зарождающуюся душу, у которой не было ни малейшего недостатка.

Всего за год старый демон достиг пика зарождающейся души и, как ему казалось, был близок к тому, чтобы нащупать собственный путь. И уже без посторонней помощи прорваться к стадии трансформации.

Наивные мечты — его таланта не хватило в первый раз, не хватило и во второй, а изначальная ци, поддерживающая существование древнего тела, подходила к концу.

Враги уже в городе!

Настало время исполнить древнюю клятву!

Послание, вспыхнувшее в глубине сознания, заставило практика выйти из глубокой медитации, тем самым ещё сильнее сокращая оставшееся время. Впрочем, такова была плата за ошибки — и ресурсы, потраченные на попытку последнего прорыва.

УНИЧТОЖЬ ИХ ВСЕХ!

И если первый приказ вызывал лишь раздражение, то второй — улыбку. Раз уж ему всё равно суждено умереть, то почему бы не прихватить с собой малый мир?

Подземная камера открылась, выпуская единственного живого обитателя четвёртого яруса…

Уровень: 95 (4.278/11.400).

Ци: 50.100/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 1.

Очков Заслуг: 279.144.

Убито: 615.

Длинный центральный коридор, с лестницами на каждой из сторон, плюс два перекрёстка, уводящих в стороны — к идущим параллельно коридорам. Отдавать какие-либо приказы не требовалось — план сражения был обговорен заранее, и, стоило барьеру упасть, как мои слуги тут же рассеялись по этажу, занимая позиции.

Рывок! Рывок! Рывок!

Я тоже не остался на месте, а встал на первом перекрёстке, изображая из себя приманку. Так что, когда сверху хлынул живой поток, никто не встречал его у лестницы, позволяя врагам втянуться поглубже. И первый удар я нанёс собственноручно…

Огненная стена!

Противники завизжали, но отступать было некуда, и первые ряды прорвались через неё, покатившись по полу — туда поставили самых слабых практиков, которые должны были выступать в качестве живого щита. И, хотя они и остались живы, но вряд ли смогут сражаться, а тех, кто шёл следом, мой навык и не должен был остановить…

Внимание! Вы получили 256 ОС! (4.534 /11.400)

Вы получили 1600 ОЗ! (280.744)

Убито: 631.

В отличие от летающих мечей, каждый из которых безошибочно нашёл свою цель, отобрав жизнь у одного из вражеских воинов. Тем не менее, шестнадцать трупов не могли перегородить довольно широкий коридор, а огненная стена стремительно затухала, добавляя решимости новым смертникам. Как оно и было задумано…

Летающие мечи: отозвать!

Мечи вернулись в дантянь, но сразу призывать их обратно я не стал, а, развернувшись, обратился в бегство…

Рывок!

Или, точнее, отступил к расположившейся дальше по коридору пулемётной точке — и, откровенно говоря, на какое-то мгновение мне стало почти жаль прущих на верную смерть врагов.

Василий: огонь по ногам!

Впрочем, в данном случае я руководствовался не жалостью — с такого расстояния тяжёлые пули пробивали конечности навылет, дробя кости и разрывая артерии. Вот только упавшие не умирали, а кричали от боли и дёргались, замедляя поток, который стремительно превращался в паникующую толпу.

— Назад! Все назад! Пропустите!

Но пути назад не было — ведь те, кто находились дальше по коридору, не видели происходящего, а сверху продолжали давить. И, в таких условиях, продолжили атаку немногие — судя по всему, опытные воины, с ходу осознавшие, что отступить не получится.

— Вперёд! Вперёд, если хотите жить!

Некоторые из них сумели использовать пролившуюся кровь для техник и резко ускорились, сумев достигнуть перекрёстка и уйдя с линии огня — но там их тоже ждала пулемётная точка. И практики зарождающейся души, не оставляя шансов прорваться…

Вперёд!

Мои мечи вновь выстрелили по толпе, собирая кровавую дань — сейчас было не время и не место для лишнего милосердия.

Внимание! Вы получили 256 ОС! (4.790 /11.400)

Вы получили 1600 ОЗ! (282.344)

Убито: 647.

Пулемёты продолжали работать, но вражеские командиры не были полными идиотами и наступление остановилось так же быстро, как началось. Хвост атакующей колонны сумел отступить, но большинство пришедших практиков остались лежать на залитом кровью полу. В качестве безразличных ко всему трупов или раненых — воющих от боли и просящих то ли о пощаде, то ли о милосердии. Причём между двумя этими понятиями была существенная разница.

— Келдор, займись пленниками! И позаботься о раненых!

— Да, господин!

Взгляд скользнул по клеткам — хотя никто не стрелял по заключённым специально, но пули рикошетили, а враги использовали дальнобойные техники, так что без потерь не обошлось. И старику, получившему от меня в подарок фляжку, она была уже не нужна.

Телекинез!

Я выбросил руку и, обратившись к силе банши, притянул фляжку, после чего встряхнул, убедившись, что она почти пуста. И, отсалютовав трупу, вместо него допил последний глоток.

Ашу: не повезло, бывает.

Василий: бывает…

По сути, старик — единственная хоть сколько-то заметная потеря. Игра шла в одни ворота, и среди моих рабов даже тяжелораненых не оказалось — по крайней мере в карты не вернулся никто.

— Не надо, старший! — крикнул кто-то. — Я не так уж сильно ранен! Меня вполне можно взять в плен!

— За пленных не дают опыта!

Я отвлёкся от мыслей, но было уже поздно — потенциального пленника добили и, в общем-то, несложно догадаться почему. Сейчас шла работа с ранеными, и мои слуги проводили первичную сортировку, без малейших колебаний добивая тех, чьё состояние внушало им сомнения. Причём врачебную комиссию для этого явно не собирали.

— Эруна — проследи, чтобы тех, кто может выжить, не добивали!

— Да, хозяин. — отозвалась дриада. — Хотя, как по мне, всех этих демонов стоило бы пустить на удобрения!

Иначе говоря, рассчитывать на милосердие врагам не приходилось, но это всё, что я мог себе позволить в текущих условиях. Самолично ими заниматься не было времени, поскольку нужно было двигаться дальше.

Вверх!

На этот раз я не стал отзывать летающие мечи в дантянь, а просто вырвал из трупов, и соединил обратно прямо в воздухе, подхватив клинок на ходу. Не так удобно, но физические мечи куда менее уязвимы, чем потоки энергии.

[Имбаланс соглашается, что безопасность — это важно!]

— Я наверх — гляну как там дела. — произнёс я. — Не беспокойтесь, скоро вернусь!

— Да, господин!

Прикрыв глаза, я попытался почувствовать один из оставленных по пути камешков и без труда добился успеха.

Пространственный шаг!

Навык школы Семи Камней сработал с некоторым трудом, но защита верхних этажей была слабовата, и я благополучно перенёсся к маячку, вывалившись в одной из клеток. Причём её обитатели к этому моменту были уже мертвы — или, как вариант, присоединились добровольно-принудительно к штурмовому отряду. По крайней мере, раз клетка открыта, а количество трупов внутри меньше, чем изначальное число обитателей.

[Имбаланс источает жажду крови!]

Наверное, если бы я сохранил маскировку под практика, то мог бы остаться незамеченным какое-то время, но теперь моя внешность была слишком специфической.

— Враг здесь! — крикнул кто-то. — Он в клетке! В клетке!

— Убить его!

Светошумовая граната разорвалась под потолком, выводя из строя ближайших неудачников, а следом мои мечи ударили по практикам ядра, сгрудившимся у лестницы. И многие из них, надо отдать должное, даже в такой ситуации успели отреагировать, уходя в стороны. Некоторым даже повезло увернуться…

Внимание! Вы получили 192 ОС! (4.982 /11.400)

Вы получили 6000 ОЗ! (288.344)

Убито: 659.

Правда, отзывать летающие мечи я не стал даже пытаться, поскольку противники разразились целой кучей демонических техник и потянулся ко второму маячку.

Пространственный шаг!

Впрочем, одновременно с основной атакой мечами, я успел бросить в стороны несколько дымовых гранат, так что наверху сейчас должно быть «весело». Да и внизу стать скучно тоже не успело, поскольку сортировка только-только подошла к концу.

— Ты, ты и ты — присмотрите за пленными, — ткнул я наугад пальцем. — Остальные — за мной!

Лезть к уже засвеченному маячку я не рискнул, поскольку там концентрация вражеского внимания должна быть максимальной.

Полёт!

Сейчас ключевым фактором была скорость и, проскочив коридор, я поднялся по лестнице, схватив какого-то оказавшегося на пути практика, впечатав его в потолок, а затем метнул куда-то в толпу.

Вы получили 100 ОЗ! (288.444)

Убито: 660.

И, хотя опыта я не получил, мелькнувшие на грани сознания системные сообщения намекали, что подобного обращения противник не пережил. Фаталити…

Ашу: кажется, это было не очень милосердно.

Василий: плевать.

Летающий меч: отозвать!

Оставленные в трупах клинки вновь вернулись ко мне, но не сразу — похоже, кто-то из практиков попытался под шумок утащить драгоценный клинок. И мне не хотелось проверять, что будет, если кто-то сумеет убрать часть моего симбионта в пространственное хранилище.

[Имбаланс заявляет, что пронзит такого злодея миллион миллионов раз!]

Сражаться мне не пришлось — ворвавшиеся на этаж слуги зачистили его, добив тех, кто сопротивлялся или просто не успел сбежать.

— Противник отступил, господин!

— Молодцы.

И на этот раз о пленниках беспокоиться не пришлось — мои слуги сразу добивали раненых, а заключённые в камерах и без того были мертвы. Первый ярус темницы перешёл в мои руки…

* * *

Торопиться лезть наружу я пока не стал, приказав занимать новые позиции уже на первом ярусе — и, одновременно, размышляя над дальнейшими действиями. По идее, мне достаточно просто держать оборону, дожидаясь, пока союзник закончит свою часть работы но у этого подхода имелись свои минусы.

Внимание! Вы получили личное задание «Останови Падшую»!

Ранг: не определён.

Описание:

Шала лишена статуса хранительницы, но сумела сбежать и вернуться во дворец — проследи, чтобы она не доставила нам проблем. Скоро буду…

Ашу: люблю, целую, твой Грых.

Василий: очень смешно.

Правда не мне, поскольку ситуация резко изменилась — и теперь уже нельзя было ждать у моря погоды. Конечно, в текущих условиях Шала очень вряд ли ко мне сунется, но одно дело, если она просто сбежит, а другое — если призовёт подкрепления. Или решит покончить с собой, уничтожив сердце. Сценарий, допустить который было никак нельзя.

* * *

Поскольку рабов я мог отозвать и удалённо, то приказал удерживать здание, а сам задерживаться не стал, покидая темницу самым простым из доступных способов.

Шаг сквозь Тень!

Переход вышел не самым сложным, и я появился над дворцом, к которому всё так же стекались солдаты. Причём им было на кого опереться, поскольку ситуацию контролировало сразу семеро практиков зарождающейся души…

Вперёд!

Которых я без колебания атаковал, стремясь устранить основную угрозу — с учётом метки, так просто они меня не отпустят. Тем не менее, мечи пронзили лишь воздух — генералы успели отреагировать и не просто увернулись, а переместились в разные стороны…

Блинк!

Но я и не рассчитывал на успех первой атаки и, переместившись следом, насадил на копьё одного из старейшин. Багряного лорда Варгоса, как услужливо подсказала память…

Внимание! Вы получили 80 ОС! (5.062 /11.400)

Вы получили 3000 ОЗ! (291.444)

Убито: 661.

Труп полетел вниз, а я сосредоточился на контроле летающих мечей, которые хоть и промахнулись в первый раз, но всё же нашли свою жертву, сойдясь в одной точке. И у Велиссы, по прозвищу Алый Шип, не было шансов увернуться…

Внимание! Вы получили 80 ОС! (5.142 /11.400)

Вы получили 1000 ОЗ! (292.444)

Убито: 662.

Итого минус два практика зарождающейся души на средней и начальной стадии — неплохо за первые несколько секунд. И вполне достаточно, чтобы уравнять шансы.

Василий: прикройте меня!

Воздух вокруг дрогнул, выпуская моих собственных старейшин и заставляя оставшихся генералов замереть в нерешительности. К сожалению, помочь им я не мог, так что сражаться придётся относительно честно. Пять на пять…

Сканирование!

Я же накрыл волной весь дворец, без труда обнаружив на карте отметку Шалы — выделяющуюся даже на фоне обычных практиков. И, к тому же, ещё и подписанную…

Внимание! Уничтожьте нарушительницу Правил!

Тем не менее, несмотря на наказание, системного статуса она не лишилась, а значит, вполне может воспользоваться порталом. Но очень вряд ли пойдёт на крайние меры, вроде разрушения сердца. Не худшая новость за сегодняшний день…

— Не беспокойтесь, владыка. — захихикал Хань. — Мы справимся!

— Я, Кассара Багряная Жрица! — взмахнула косой демоница. Единственная из оставшихся, достигшая средней стадии зарождающейся души. — И сегодня, предатель, я отрублю тебе голову!

Хань рассмеялся и устремился к противнице, принимая вызов, а следом разбились на пары и остальные. Кара взяла Тирейла Кровавого Судью, лидера секты Справедливости. Кэшик — Сардана Кровопийцу, предка клана Алых Палачей. Эруна — Селину Несущую Погибель, предка клана Мёртвой Луны. Ну а Келдор — Лану, по прозвищу Чёрная Лилия из секты Цветов. Информация, не имеющая сейчас никакого практического смысла…

Блинк!

Одним прыжком мне павшую хранительницу было не догнать, так что сначала я переместился на крышу, оставив там живую марионетку — пусть я доверял старейшинам, но прикрыть их будет не лишним.

— Справишься?

— Да.

Ну а с учётом того, что основой для марионетки послужило тело Халмира — одного из старейшин зарождающейся души, — то даже если его зажмут, он сумеет вырваться.

Шаг сквозь Тень!

Нырок во тьму — и я появился внутри дворца, причём не прямо у цели, а у входа в защищённое формациями помещение, где, несмотря на тревогу, дежурил отряд стражи.

Духовное давление!

Спустя мгновение моя ци обрушилась на них, заставляя пошатнуться, а сфера молний окончательно решила исход схватки, отправив их на пол. Два практика ядра, десяток — основания. Похоже, внутри что-то важное?

Ашу: тогда пошли быстрее посмотрим…

Тратить время на уничтожение простых стражников я не стал, ограничившись жизнями двух командиров. В переносном смысле, само собой…

Внимание! Вы получили 72 ОС! (5. 214 /11.400)

Вы получили 1000 ОЗ! (293.444)

Убито: 664.

Но даже небольшая заминка оказалась критичной, поскольку когда я вошёл внутрь укреплённой формациями комнаты, то не обнаружил никого. Лишь полупустые стеллажи, рассыпанные по полу духовные камни, монеты и тому подобные вещи, выдающие в спешке разграбленное хранилище, но не представляющие для меня сейчас особого интереса. Взгляд задержался разве что на половинке нефритовой палочки, источающей чёрную ци — кажется, такие используют для передачи сообщений.

Внимание! Вы чувствуете слабые пространственные колебания!

И это доказывало, что Шала не спряталась, а прыгнула прямо отсюда куда-то дальше, решив избежать схватки со мной. Вопрос только куда — к внешнему порталу или сердцу? Иные варианты, с учётом обстоятельств, казались маловероятными…

Ашу: если она хочет сбежать, то уничтожать сердце не будет.

Василий: сама — не будет, но что мешает ей поручить кому-то из слуг?

Ашу: тут нужен кто-то сильный. Думаешь, генералы захотят пожертвовать ради этого не только своими жизнями, но и будущим подконтрольных сект и кланов?

Звучало логично, но взгляд вновь зацепился за обломок палочки — и интуиция подсказывала, что отправленное сообщение не сулит нам ничего хорошего…

Шаг сквозь Тень!

Правда, думать об этом я предпочёл на ходу, переместившись за пределы дворца — и зависнув над ним, вновь накрыл пространство сканирующей волной. И опять — успешно.

Блинк! Блинк! Блинк!

Хранительница действительно оказалась у портальной плиты, причём не стала миндальничать и просто прикончила стражников. Весьма странный поступок, который сложно было объяснить логически — разве что они потребовали объяснений. Или, быть может, просто попали под горячую руку. Плевать…

Молния!

Разряд ударил в уже открывшийся портал, заставив тот пойти волнами — и хранительница отскочила, поворачиваясь ко мне.

— Сдохни!

Причём это было не просто пожелание, свои слова она сопроводила ответной фиолетовой молнией, которая без особого ущерба растеклась по моей броне.

— Думала сбежать, предательница?

— Ты — раб, не знающий своего места! — ткнула она в меня пальцем. — Лягушка на дне колодца!

— В таком случае, тебе не составит труда раздавить меня перед отбытием, верно?

Внимание! Вы предложили поединок!

Впрочем, я видел, что Шала не хочет драться — если в прошлый раз силы были на её стороне, то сейчас ситуация стала кардинально иной. Всё, чего она ждёт — стабилизации портала за её спиной…

Молния! Молния!

Молния!

Понимая, что если отступит, то другого шанса я ей не дам, Шала осталась на месте, содрогнувшись от ударов, но, видимо, не слишком пострадав. Разве что волосы встали дыбом, а маскировка распалась, позволяя увидеть истинную внешность древней богини. Или, как минимум, последнего её воплощения.

Внимание! Ваш вызов отклонён!

Впрочем, это ничего не меняло — просто теперь в случае победы я не смогу получить дополнительную награду в виде карт навыков.

— Ну давай сразимся, раз ты так хочешь умереть!

В руках Шалы появился меч, и она метнулась вперёд, нанося первый удар — и несмотря на всё мастерство, на этот раз мне приходилось непросто. В том числе и потому, что мне нужно было не только сражаться, но и бить по порталу.

Молния!

И сложно было сказать, чем бы это закончилось, но купол над нами содрогнулся от чудовищного удара — и Шала сама разорвала дистанцию, поднимая руку.

— Стой! Признаю, ты можешь остановить меня, но тогда Сердце будет разрушено!

— Если Сердце будет разрушено — ты останешься здесь навсегда!

— Возможно, но приказ уже отдан. И отменить не получится!

— Та палочка, что я видел в хранилище?

— Верно. Я пробудила одного из защитников этого города!

Теперь Шала не пыталась пробиться к порталу, а просто напряженно скалилась, давая мне возможность сделать выбор: продолжить нашу схватку или позволить предательнице уйти. И, судя по всему, это действительно было важно.

Вы видите Большой Знак!

Подсказка: нет

Впрочем, дать ответ я не успел — голова хранительницы дёрнулась, а затем она рухнула, поливая траву кровью из пробитого виска. Снайпер? Всё же решение оставить неподалёку марионетку оказалось на редкость удачным. Правда, несистемная пуля, даже усиленная божественной энергией, вряд ли могла убить мою противницу…

Блинк!

Поэтому я не стал рисковать, переместившись к телу и с трудом вбивая в него копьё — и не прогадал, спустя несколько секунд почувствовав проходящий через меня поток энергии…

Внимание! Уровень противника определён!

Вы получили 5472 ОС! (10.686/11.400)

Судя по количеству опыта, она упала до пятьдесят седьмого уровня и, к тому же, лишилась практически всей своей божественной силы. По крайней мере мне досталось лишь несколько капель…

Внимание! Вы получили 3 единицы Божественной Силы! (363)

Подождите…

Вы выполнили личное задание «Останови Падшую»!

Вы получили 10.000 ОЗ! (303.444)

Подождите…

Вы уничтожили Предательницу!

Оценка ситуации…

Вы получили 50.000 ОС! (60.686/11.400)

На меня обрушилось целое море энергии — и, с учётом того, как неохотно Система делится очками опыта, было в этом нечто удивительное.

Подождите…

Вы получили 96…97…98…99…100-й уровень! (2.486/12.000)

Свободных очков параметров: 31

Подождите…

Поздравляем! Вы выполнили одно из ключевых условий для божественного перерождения!

Подождите…

Вы первым из полубогов вашего мира достигли сотого уровня!

Известность: +25 (431).

Сотый уровень — немаловажная граница, но для С-ранга это ещё и свидетельство окончательного перехода в высшую лигу. Событие столь редкое, что в большинстве миров сопровождается глобальными сообщениями и всенародными гуляниями.

Подождите…

Возможно, там было и ещё что-то важное, но сейчас мне было не до чтения логов. Мир содрогнулся в очередной раз, а ощущение приближающейся катастрофы стало практически невыносимым.

Внимание! Сердце Внешней Зоны № 16.807 повреждено!

Защитите Системный Объект!

Для меня лично угроза была не так уж велика, но если Сердце окажется разрушенным, то десятки тысяч практиков, населяющих этот осколок, погибнут. И, что куда важнее, с ними на тот свет отправится и немалая часть нашей армии. Меня в подобной ситуации Грых когда-то вытащил, но сможет ли он проделать это со всеми? Сильно сомневаюсь.

Ашу: мы ещё можем успеть!

Шаг сквозь Тень!

На этот раз прыжок был очень долгим, но мы сумели совершить практически невозможное, пробившись сквозь толщу камня, и вынырнули в правильном месте — в зале, в котором находилось Сердце. И какой-то древний старик, положивший ладонь на его поверхность.

— Ты опоздал, игрок!

Импульс сорвался с его ладони — и огромный кристалл содрогнулся, распадаясь на куски, сверкающую пыль и целое море энергии.

Внимание! Сердце Внешней Зоны № 16.807 разрушено!

Едва дверь открылась, Вэй Цан тут же ощутил снаружи пару младших стадии ядра, один из которых осторожно направился к камере, а второй — остался на месте.

Пространственный шаг!

Бывший дьявол переместился к первому разведчику, коснулся плеча и рывком забросил в камеру, выходя в коридор. Дверь закрылась, оставляя пленника внутри, а второй противник вскинул какой-то артефакт… и проверять, насколько это опасно, старейшина не стал.

Пространственный шаг!

Вэй Цан переместился практику за спину и взмахнул рукой, выпуская из рукава пять золотых игл, тянущих за собой алые нити. Войдя в тело, артефакты разошлись в стороны, прошивая внутренние органы и заставляя жертву захлебнуться от безмолвного крика. Тссс…

Замри!

Нити натянулись, и практик ядра неестественно выгнулся, не в силах пошевелиться — когда-то игл было тринадцать и, с их помощью, изначальная владелица могла полностью контролировать своих противников, однако ему в наследство досталось лишь часть комплекта. И, порой, старый дьявол жалел, что не смог убить своих напарников, чтобы забрать их долю добычи…

Обыск души!

Оба практика не изучали демонические техники и, как и ожидалось, были врагами — точнее предателями, павшими во Тьму. Или, выражаясь проще, перешедшими на службу одному из игроков. И хотя практик знал не так много, большую часть времени проводя в стазисе, даже частичка увиденной картины воистину поражала.

— Тревога!

Закинутый в камеру пленник не пожелал вести себя тихо, а открыл огонь по двери, игнорируя риски рикошетов. И теперь здесь скоро появятся и другие павшие во Тьму предатели, а, с учётом чужеземного оружия, связываться с ними было не лучшей идеей.

Осушение!

Кровь и энергия пленника перешли к демоническому старейшине, и он тут же перенаправил их вовне, создавая одну из своих коронных техник.

Кровавый туман!

Несколько десятков секунд, и в воздухе запахло кровью, а затем во все стороны устремилась кровавая пелена, накрывая как нижний, так и верхние ярусы. Не самая простая техника, но с его уровнем контроля старый демон получил представление не только о численности, но и местоположении противников.

— Тревога! — донёсся чей-то крик. — Занять оборону!

Само собой, предатели догадались о том, что туман появился не сам по себе, однако пока они не могли его рассеять, значения это не имело. Когда-то давно, на пике сил, Дьявол Кровавого Тумана убил бы всех на своём пути, но Угасающий Исток не собирался рисковать. Наверху была целая армия, с пятью практиками зарождающейся души, а чем ближе смерть, тем драгоценнее становится жизнь. Своя собственная, разумеется.

Поступь Дьявола!

Предатели в любом случае не переживут уничтожения осколка, так что убивать их не было никакой необходимости. Поэтому на следующем ярусе он просто обходил врагов, вступив в схватку лишь однажды — когда достиг лестницы…

Кровавые Иглы!

Стоящий на ступенях часовой никакой проблемы не составил, но, судя по всему, успел передать просьбу о помощи, и в спину старейшине прилетела автоматная очередь. Неприцельная, но заставившая ускориться.

Полёт!

К счастью, халат Вэй Цана был защитным артефактом, а тело сохранило былую прочность, так что пули вошли неглубоко. И, повинуясь его воле, вывалились из ран, которые тут же затянуло кровавыми сгустками. Однако тот факт, что какой-то жалкий практик ядра сумел повредить его драгоценное тело, вызывал холодную ярость.

— Ищите его! Он не мог убежать далеко!

Скрываться от младших было унизительно, но если бы «Маленький Вэй» не умел смирять гордыню, то сдох бы ещё на стадии конденсации ци. Всегда будут те, кто сильнее, и, даже некогда достигнув ложной трансформации души, младший дьявол всё равно должен был склоняться перед своим господином и другими практиками вознесения.

— Охраняйте лестницу!

Так что суетящиеся внизу младшие ему не очень-то мешали — тем более теперь, когда он достиг яруса, на котором держали практиков основания, где формации стали гораздо слабее. По крайней мере отсюда он уже мог попытаться прорваться наружу. Но сначала…

Поглощение!

Не так давно на этом ярусе прошла битва и теперь туман впитал пролитую кровь, становясь ещё гуще. И, резко устремившись к одной точке, втянулся в тело создателя. Не весь, это было бы опасно, подставив под удары предателей, но примерно половину старый демон забрал. Пора было двигаться дальше…

Шаг сквозь Пустоту!

Лезть в небо, где шла битва между старейшинами, Вэй Цан не стал — кто бы в ней ни победил, это не имело значения. Переместившись в один из дворцовых коридоров, он огляделся и преградил дорогу небольшому отряду стражников.

— Стоять!

— Простите, старший. — поклонился практик ядра. — Я не знаю, кто вы такой, но мы очень торопимся!

— Я Вэй Цан. И тебе больше не нужно торопиться!

Обыск души!

Тело офицера обмякло, но осталось на ногах, подхваченное кровавыми нитями — и солдаты не осмелились даже дёрнуться, подавленные аурой старейшины. Тем не менее, он торопился, потратив на просмотр памяти минимум времени.

— Понятно. — кивнул Вэй Цан, позволяя трупу упасть. — Ну а вы? Почему вы позволили неизвестно кому схватить и допросить вашего командира?

— Мы… Старший…

— Молчите!

Золотые иглы ударили по трусам, вытягивая из них кровь, а Вэй Цан задумался над новой порцией информации. Но, по большому счёту, она ничего не меняла — разве что он окончательно убедился, что существует лишь одна возможность выполнить приказ.

Поступь Дьявола!

Теперь каждый шаг переносил его на несколько метров, а если у слуг или воинов и возникали какие-то вопросы к личности, то вид внушительных рогов убеждал их склониться в поклоне. Недоумки! Похоже, последняя наместница совсем их распустила…

Шаг Сквозь Пустоту!

Стража главного зала была на месте — и, в отличие от прочих, гвардейцы не купились на его внешний вид, схватившись за мечи. Поэтому их Вэй Цан сразу убивать не стал, для разнообразия попробовав решить проблему мирно.

— В сторону! — приказал он. — Именем Династии Крови!

— Боюсь, мы не можем сделать это без прямого указания наместницы!

— Хвалю!

Искренняя похвала не помешала ему ударить по ним кровавыми стрелами, а затем перешагнуть через трупы, входя в полутёмный зал, где за сотни лет ничего не изменилось. Не хватало разве что хранительницы, но это было ожидаемо — в конце концов, именно Шала его и пробудила. И, отдавая тот приказ, не могла не понимать, куда он направится и что будет делать.

Поступь Дьявола!

Старый демон положил ладонь на поверхность кристалла, чувствуя источаемую Сердцем враждебность — в отличие от своей хозяйки, оно всё так же оставалось на стороне Тьмы.

— Слишком тупое, чтобы предать, да?

Или, точнее, сделать правильный выбор. По идее, к этому моменту Шала должна уже покинуть осколок, но если нет, то он подарит ей последний шанс.

Импульс!

Первый удар был слабеньким и не способным разрушить кристалл, однако теперь все слуги Тьмы знали о нависшей угрозе. И дрожали от ужаса, дожидаясь второго удара — с которым демон не стал торопиться, удерживая ладонь на кристалле и накапливая энергию.

— Интересно…

Путь Дьявола — не всегда путь зла, однако зло — его часть. И сейчас, готовясь уничтожить малый мир, Вэй Цан почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Не совесть, не страх, а скорее просветление — впервые за бесчисленные годы, старый демон коснулся своего собственного дао. И ощутил странную уверенность, что, если доведёт дело до конца, то получит шанс вновь достичь демонической трансформации.

— Очень интересно…

Пространство чуть в стороне всколыхнулось, выпуская воина в драгоценных доспехах, которые старейшина уже видел в украденных воспоминаниях. Вражеский лидер действительно выглядел впечатляюще и, оказавшись здесь, оправдывал свою репутацию, но помешать уже не успевал.

— Ты опоздал, игрок!

Короткая фраза — максимум, что он рискнул себе позволить перед тем, как выпустить через ладонь накопленную энергию.

Импульс!

Теперь нужно было убираться прочь — и, подыскав подходящее местечко, в полной мере прочувствовать гибель малого мира. И, тем самым, постичь Дао Разрушителя Миров.

Вэй Цан был счастлив — целых три секунды.

Уровень: 100 (2.486/12.000).

Ци: 32.342/50.100.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.432/12.900.

Ви: 16.354/36.800.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 57.643/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ):???/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 303.444.

Убито: 664.

26 ноября 2024 года

Внимание! Сердце Внешней Зоны № 16.807 разрушено!

Результат, с которым я не мог смириться — и на то, чтобы исправить ситуацию, у меня было ровно три секунды. И только одна попытка…

Блинк!

Я перенёсся к кристаллу, обнаружив, что демон уже сбежал — или, точнее, переместился куда-то прочь, не став дожидаться последствий своих действий. Но его «тень» никуда не делась, и я не стал рисковать, нацелившись на кисть руки…

Копьё-Пронзающее-Тень!

Наконечник ушёл в прошлое и ударил по запястью, но не отсёк его, а лишь сбил ладонь с кристалла, заставляя уже готовый вырваться поток энергии уйти в сторону. И, тем самым, меняя прошлое…

Внимание! Вы чувствуете сильные пространственно-временные колебания!

Мир словно мигнул — и теперь дьявол уже не успел уничтожить Сердце. Вот только, нанося этот удар, я оказался слишком близко, и мне пришлось врезаться в противника всем телом, сбивая с ног.

Отозвать Евангелион!

Руки освободились — и мы покатились по полу, нанося друг другу удары, и, несмотря на «преклонный возраст», силой старый демон обладал просто чудовищной. Впрочем, это было не такой уж проблемой, поскольку у меня были подходящие случаю навыки.

Сфера Молний!

Старик закричал, сжигая свою кровь — и, став намного сильнее, разжал мои объятья и метнул через весь зал. Целая секунда полёта — более чем достаточно, чтобы перевернуться, сгруппироваться, оттолкнуться от стены — и выстрелить обратно.

К сожалению, дьявол не стал ждать моего возвращения, а буквально размазался в пространстве, устремившись к сердцу. И нанося удар уже левой, не повреждённой рукой…

Пространственный барьер!

Демон опоздал — вспыхнувшая перед ним стена прикрыла Сердце, не позволяя катастрофе повториться. Правда, сила удара впечатляла, и если дать противнику немного времени, то барьер он непременно проломит…

Молния!

Первый разряд старик отвёл ладонью, а второго дожидаться не стал, метнув в меня какие-то иглы. Причём с такой скоростью, что сработал кинетический щит. Вот только отвести их навык не сумел, и снаряды ударили мне в грудь, отскочив от пластин брони — божественный доспех справился с угрозой. Противник дёрнул рукой, возвращая артефакты обратно в рукав халата, а инициатива вновь перешла ко мне…

Молния! Молния! Молния!

Старик взлетел, двигаясь по периметру, но не просто уходя от разрядов, а одновременно выпуская всем телом багровую дымку, которая быстро затапливала пространство вокруг. И, хотя герметизация защитила от возможного отравления, поднявшийся туман подавил почти все виды зрения, делая меня практически слепым.

Рывок!

Но слепым — не значит беспомощным, и в первую очередь я ушёл в сторону, избегая очевидной попытки меня достать, переходя в невидимость и, одновременно, призывая в руку копьё.

Рассечение!

Круговой взмах, заставляющий демона держаться подальше — и очередная смена позиции, не принёсшая никакого результата. Всевидящее око сбоило, но аура копья позволяла контролировать пространство в непосредственной близости, а взгляд в прошлое — отслеживать траекторию движения противника. И, судя по тому, как уверенно тот двигался, невидимость не сработала — туман оказался не просто разновидностью моей тьмы, а каким-то сенсорным навыком. И это доставляло серьёзные неудобства…

Сфера молний!

Разряды прошили пространство, разрывая туман и заставляя старого демона в очередной раз отступить, но сути проблемы это не решало — лишь давало мгновение передышки. И я потратил их на то, чтобы призвать летающий меч и, разделив его на шестнадцать частей, нацелить их в разные стороны.

Ашу: что-то он больно шустрый.

Василий: и не говори.

Несмотря на скоротечность нашей схватки и туман, мешающий нормально просканировать противника, по всем прикидкам старик находился на пике зарождающейся души. Максимум — в полушаге от стадии трансформации. Так что ситуация была не так уж плоха — и я не торопился дёргаться, продолжая изображать слепоту.

— Василий, верно?

Голос старейшины был низким, давящим и доносился с нескольких сторон, заставив меня напряжённо замереть — имитируя желание определить местонахождение противника.

— Ты знаешь моё имя?

— Кто же не знает имени сильнейшего игрока Земного Доминиона?

Как аргумент это звучало нелепо, но ответ служил иной цели — демонстрировал осведомлённость противника.

— Издеваешься?

— Тебе не нужны объяснения, поскольку ты знаешь ответ. — ответил старик. — Но если хочешь, то изволь — я обыскал душу одного из твоих людей. И, кажется, ты довольно занятная личность…

Несмотря на то, что формально бой перешёл в фазу переговоров, ни один из нас не расслаблялся и мы продолжали двигаться, выискивая момент для удара.

Внимание! Вы установили Опорные Точки!

Страховка на случай, если мне потребуется передышка — теперь я в любой момент могу поднять временной барьер. Но торопиться с этим, пожалуй, не стоит.

— И чего ты хочешь?

— Стань моим последователем!

Если бы на кону не стало столь многое, я бы рассмеялся — но сейчас цена смеха могла быть слишком велика. И я предпочёл плыть по течению, задав следующий напрашивающийся в такой ситуации вопрос.

— С чего бы мне совершать подобную глупость?

— Я — младший дьявол Вэй Цан, девятнадцатый предок династии Крови! — провозгласил старик. — Служить мне — великая честь, но я не буду говорить об этом! Как не буду говорить и о том, что убью тебя, если ты откажешься!

Младший дьявол? Некогда подобным образом называли практиков пятого этапа культивации, тогда как практики шестого именовались истинными дьяволами. И те, и другие были дьяволами, но первая часть титула опускалась лишь у практиков падения. Ну а младших дьяволов, нередко, называли демонами. Однако сейчас, когда практики шестой ступени практически исчезли, дьяволами чаще называют тех, кто находится на стадии трансформации, а демонами — всех последователей демонического пути.

Так что, если судить по старомодному термину, передо мной какой-то реликт, утративший большую часть былого могущества, но сохранивший какой-то формальный статус и немалое самомнение.

— И о чём ты ещё не будешь говорить?

— О многом, но тебя должно интересовать другое! — не смутился Вэй Цан. — Возможно, ты сможешь защитить это Сердце. Возможно, ты заставишь меня отступить или даже убьёшь. Но думал ли ты о том, что случится дальше?

— Поведай мне об этом.

— На поле боя придут бессмертные — и ваш хранитель падёт, не в силах защитить отбитые владения. — произнёс демон. — Сотни миллионов воинов хлынут в малые миры, и ваши солдаты погибнут, а остальные — станут рабами!

Один из самых негативных сценариев, но у меня не было цели убедить демонического старейшину в том, что этого не случится.

— И что ты предлагаешь взамен?

— Иди со мной в столицу и принеси клятвы верности Династии Крови! — предложил старик. — С твоей силой и способностями, ты можешь получить статус одного из Предков!

— И зачем мне это нужно?

— Ты считаешь себя верховным жрецом, но на самом деле ты — лишь раб своего бога! Возможно, ты думаешь, что порученная тебе миссия — признак доверия, но Каин послал тебя на верную смерть!

Ашу: а это довольно забавно, правда?

Василий: было бы лучше, если бы он замер хотя бы на секунду.

Судя по всему, демон не очень хорошо осознавал, кем я являюсь на самом деле и как именно связан со своим «господином». Оно и не удивительно, рядовые бойцы не видели всей картины, да и обыск души не идеален.

— Как я могу стать предком, если ещё не достиг стадии трансформации души?

— Но ты сразил того, кто её достиг, а значит, ничуть не слабее! — отмахнулся Вэй Цан. — И, к тому же, будучи слугой Системы, уже обрёл бессмертие. Так кто ты, если не бессмертный?

— Разве для того, чтобы присоединиться к вам, не нужно быть дьяволом?

— Дьявола определяет не техника культивации и даже не ци, а поступки! — проигнорировал насмешку Вэй Цан. — Прими моё предложение, отступи в сторону и позволь мне разрушить этот малый мир! И тогда ты тоже ступишь на демонический путь!

Ашу: софистика!

— Значит, мне нужно всего лишь ничего не делать? — уточнил я. — И тогда ты проведёшь меня на верхний этаж Башни и поможешь стать предком вашей Династии?

— Конечно! Так что скажешь?

Самое удивительное во всём сказанном было то, что мой противник не считал свои слова ложью — и более того, был готов выполнить озвученные обещания. Другое дело, что в моё согласие Вэй Цан не верил и переговоры не мешали ему готовиться к продолжению схватки. Как, впрочем, и мне самому.

— Я согласен.

— В таком случае, встань на колени и принеси клятву!

Требование, выполнять которое было опасно — ведь подобная поза ставила меня в крайне уязвимое положение. Конечно, возможность напрямую попасть на один из верхних этажей выглядела интересно, но не стоит считать практиков идиотами — шанса удрать они мне не предоставят. Ну а раз так, то и затягивать разговор не имеет смысла. Тем более, что демон наконец-то совершил ошибку, на целых две секунды зависнув в одном месте…

Вперёд!

Шестнадцать клинков выстрелили в противника, но не застали врасплох, а лишь заставили уйти в сторону. Тем самым давая возможность для настоящей атаки…

Блинк!

Копьё-Пронзающее-Тень!

Наконечник копья ушёл в прошлое и ударил в дантянь — и, хотя под халатом оказалась какая-то броня, разрушительная энергия пошла дальше, поражая скрытую внутри душу.

Всплеск!

Внимание! Вы чувствуете колебания пространства и времени!

Мир мигнул — и в новой версии реальности старейшина получил удар копья. И хотя этот удар его не убил, но отбросил к барьеру, и через мгновение демон оказался пробит сразу шестнадцатью клинками.

Внимание! Вы получили 96 ОС! (2.582/12.000).

Вы получили 10.000 ОЗ! (313.444)

Убито: 665

Тело старейшины рухнуло на пол, и я приземлился рядом, чувствуя резко навалившуюся усталость — и вспышку головной боли.

Ашу: временные аномалии — довольно опасная штука.

Василий: думаешь, дело в этом?

Ашу: ты дважды изменил прошлое — и достаточно серьёзно, так что не удивительно, что словил откат. Ничего, если не накосячишь по-крупному, то со временем привыкнешь!

Василий: а если накосячу?

Ашу: умрёшь, конечно — что за вопросы?

Василий: умеешь ты утешить.

Пожалуй, это было разумное объяснение, поскольку хотя схватка и выдалась непростой, нельзя сказать, что я выложился до конца. Закладка в виде временного барьера не пригодилась, да и к обновлению прибегать не пришлось.

Ваша Изначальная Духовная Энергия повышена на 5 единиц! (160)

Крохи, но даже они говорили о том, что покойный имел шансы перейти на стадию трансформации души. Или действительно когда-то на ней находился.

[Имбаланс жалуется, что этот старик был слишком твёрдым!]

И это, кстати, тоже заслуживало внимания, поскольку никакой брони на старейшине не оказалось. Точнее, сам халат оказался защитным артефактом, а мечи, хоть и вошли в плоть, но только три клинка сумели пробить его насквозь, а остальные застряли, уткнувшись в кости.

Ашу: ты только посмотри, какие рога!

Василий: предлагаешь повесить на стену?

Ашу: лучше разрезать на кусочки и продавать как чудодейственное лекарство!

Впрочем, времени я не терял и, отозвав мечи, забрал из воздуха призрачную карту и стянул с пальца пространственное кольцо.

Василий: кажется, я догадываюсь, откуда ты позаимствовала эту идею. Спрошу только, почему ты не предложила проделать это ещё с Йералом?

Ашу: он был полезнее нам в целом виде!

Как, в общем-то, и текущий труп, с которого я машинально снял образ, а затем закинул в карту стазиса — отличная основа для марионетки.

Деактивировать Пространственный Барьер!

Наша схватка продлилась не так уж долго, но если на неё никто не пришёл, то это не значит, что мне и дальше будет так везти. Достав книгу рабов, я оценил потери — и они были не настолько велики, чтобы выдергивать слуг с уже занятых позиций, тратя очки опыта. Практики зарождающейся души тоже были живы, а значит, лучше использовать резервы, которые я приберег как раз на подобный случай.

Призвать рабов! (х100)

На этот раз практики находились на стадии основания, но пара-тройка ящиков с оружием должны были помочь с недостатком культивации. Тем более, командир для них у меня тоже имелся…

— Хао — организуй оборону. — приказал я. — Справишься?

— Да, господин. — поклонился практик. — Когда ждать атаки?

— Понятия не имею, но в идеале — прямо сейчас!

Даже после гибели хранительницы её метка лежала на мне, притягивая внимание защитников дворца. И тот факт, что я добрался в этот зал, наверняка не оставит их равнодушными — даже странно, что до сих пор никто не явился.

— Тогда я поспешу, господин!

Хао закричал, размахивая руками и призывая к вниманию, а я направился к покрытому трещинами кристаллу. Имело смысл поторопиться, пока и правда кто-нибудь не явился. Я положил ладонь на поверхность…

Тоска… Страх… Обречённость…

Как и в большинстве случаев, полноценным разумом кристалл не обладал, но, судя по всему, понимал произошедшее. Разрыв связи с хозяйкой, которая защищала его тысячи лет. Сильный удар, оставивший десятки трещин. И неопределённость дальнейшей судьбы.

Внимание! Права доступа подтверждены!

Доверие….

Ваш статус признан достаточно высоким!

Надежда…

Желаете стать Хранителем Внешней Зоны № 16.807?

Да/Нет

Сердце хотело получить себе нового хозяина и видело меня в этом качестве — вот только я им становиться не собирался…

Огорчение… Доверие… Надежда…

Желаете назначить нового Хранителя?

Да/Нет

Я оглянулся на своих рабов — возможно, кто-то из них бы и согласился, но полного доверия они в массе своей не вызывали. Да и позиция эта была хоть и высокая, однако достаточно опасная. И сейчас мне требовалось иное — необходимо было снять купол…

Сомнение…

Вы не являетесь Хранителем!

Вы не можете управлять формациями данной Внешней Зоны!

И это было плохо, потому что в коридоре уже прозвучали первые выстрелы, а среди противников могут оказаться достаточно умелые воины. Которые прорвутся в зал, а там какая-нибудь пуля срикошетит не туда — и привет…

Понимание…

Сердце Внешней Зоны № 16.807 соглашается!

Запрос принят…

Внимание! Малый Золотой Барьер деактивирован!

Спустя мгновение воздух пошёл волнами, выпуская подзадержавшегося союзника. И, судя по уже восьмому уровню, у бывшего тролля дела обстояли весьма неплохо.

Внимание! Вы защитили Сердце Внешней Зоны № 16.807!

Подождите…

Вам начислено 50.000 Очков Заслуг! (363.444)

Подождите…

Вы получили достижение «Спаситель»!

Вы изменили прошлое и сумели предотвратить разрушение Системного Объекта, создав новую ветку реальности. И пусть никто этого не помнит, но ваши заслуги требуют награды. Удача: +5 (80/100)

Нетти. Хранитель ( B). Уровень 10

Легенды гласят, что Вавилонская Башня существовала вечно, но даже вечно — не значит всегда. Скорее это означает, что практически не осталось тех, кто помнил бы времена основания. Даже если среди хранителей и встречались долгожители, видевшие те события, то об этом факте они предпочитали молчать. И хоть Нетти, Защитник Врат Подземного Мира и Владыка Первого Этажа, не относился к числу изначальных, но помнил и видел достаточно много, чтобы не называть свой номер в цикле перерождений.

Во время вторжения, три тысячи лет назад, хранитель не лез в первые ряды, а потому сумел пережить целую череду битв с бессмертными. И, после одной из них, спасаясь от преследования, он оказался на уже, казалось бы, утерянных внешних территориях.

Будучи раненым, Нетти предпочёл не возвращаться и укрылся на одном из малых миров. И, восстановив уничтоженное сердце, стал его хранителем — существенное понижение в статусе, которое, однако, позволило уменьшить наказание за потерю изначальных владений.

К моменту, когда он восстановил сердце, все живое на осколке уже погибло, а потому хранитель не стал активировать формации, позволяя царству мёртвых таковым и оставаться. И, более того, переместил сердце в сторону, оставив в центральном зале лишь кучу осколков.

Из-за отсутствия действующих порталов бессмертные считали осколок мёртвым, и он практически не привлекал внимания. Изредка руины навещали старейшины, но, не найдя ничего ценного, обычно вскоре убирались в более перспективные места. Или, изредка, исчезали без следа.

Именно от таких неудачников, попадавших в его руки, Нетти и узнавал новости. О том, что бессмертные, хоть и одержали победу в войне, но не сумели довести дело до конца и взять под контроль Башню. Предки стадии вознесения поднялись на вершину и ушли в закрытую медитацию, оставив дела на учеников. По крайней мере, так гласила официальная версия, но сложно сказать, сколько в ней было правды. Спустя какое-то время практики ложной трансформации души начали терять заёмную силу, что явственно говорило о гибели их предков.

В воцарившемся хаосе гибли целые секты, зарождались и погибали династии, но даже в этот момент истинные бессмертные не вмешались, чтобы навести порядок. Силы бессмертных больше не были едины, они распались на конкурирующие между собой династии. И это в корне меняло ситуацию, позволяя Нетти выйти из убежища и выступить в защиту уцелевших хранителей, собирая их в некое подобие фракции.

К сожалению, пусть предки бессмертных и бездействовали, но их ученики были сильны. Попытка восстания провалилась, а выжившие хранители вновь отступили, прячась и нанося внезапные удары из темноты.

Вот только бессмертные имели преимущество: им не требовалось гоняться за врагами, достаточно было найти их владения и уничтожить сердце. После чего хранитель, даже если оставался жив, угрозы уже не представлял. Новая война была долгой и выматывающей, но ни одна из сторон так и не сумела добиться решительной победы. Множество старых хранителей погибли или попали в плен, тысячи осколков пали, но немало бессмертных заплатили за это жизнями.

Впрочем, ключевым был тот факт, что среди хранителей нашлись достаточно сильные, чтобы сражаться на равных с главами династий. И в какой-то момент установился шаткий мир: уцелевшие защитники не лезли на верхние острова, контролируемые бессмертными, а бессмертные не пытались расширить владения.

Конечно, никто не давал клятв и не подписывал договора, а хранители появлялись и исчезали, действуя по своему усмотрению. Периодически возникали мелкие восстания, которые бессмертные подавляли, но на общий порядок вещей это влияло слабо.

Каждая из сторон выжидала возможность нанести удар, который позволит окончательно устранить конкурентов. Хранители ждали, когда погибнут оставшиеся пять предков, поскольку смерть даже одного из них существенно меняла расклады, а династии сосредоточились на создании практика вознесения. И пока всё шло к тому, что очередной предок родится раньше, чем сдохнут старые. Именно поэтому призыв мальчишки, лишь недавно ставшего хранителем, не оставил древнего монстра равнодушным.

МЕНЯ ЗОВУТ ГРЫХ, И Я — НАСЛЕДНИК ИШКУРА!

МЫ ПРИШЛИ ОСВОБОДИТЬ БАШНЮ!

ПОМОГИТЕ НАМ!

Тысячи лет Нетти грезил возвращением старых времён, с поправками на ситуацию — ведь если старые правители мертвы, то место на вершине свободно. И, если внести правки в Вавилонскую Книгу, то ничто не помешает ему занять место ныне покойного Мардука.

К сожалению, это было пределом — как бы ни повернулись дела, ни один из хранителей не сможет стать истинным хозяином Вавилонской Башни. Они лишь рабы, берегущие место для будущего демиурга. Или, возможно, следящие за тем, чтобы он никогда не появился…

* * *

Нетти шагнул через пустоту, появляясь в мёртвом дворце, где его уже дожидались трое соратников — тех, кто уцелел в войне с бессмертными и, пусть уступал по силе, но заслужил право высказывать собственное мнение.

Нисаба . Хранительница. Уровень 9

Нисаба, писец богов. Прекрасная женщина средних лет, с глиняной табличкой в руках, в которой, по преданиям, таится вся мудрость мира. Красивая сказка, конечно, но место в божественном артефакте никогда не кончалось, а прочность позволяла использовать её в том числе в качестве оружия…

Пазузу. Хранитель. Уровень 7

Пазузу, демон юго-западного ветра. Существо с человеческим телом, головой льва, козлиными рогами, львиными лапами, парой крыльев и хвостом скорпиона. Не удивительно, что с такой экзотической внешностью старик обладал не самым приятным характером. Впрочем, на фоне других демонов он был ещё неплох…

Кулулу. Хранитель. Уровень 7

Ну и, наконец, Кулулу, носящий титул первого мудреца — наполовину человек, наполовину рыба, чьим главным достоинством была осторожность. Впрочем, осторожность была свойственна всем троим, иначе они давно бы погибли от рук бессмертных.

Имелось ещё два десятка хранителей средних уровней и несколько сотен младших, но большинство из них, в конечном итоге, подчинятся решению лидеров.

— Мы должны помочь. — первой высказалась Нисаба, постукивая колышком по своей табличке. — Новый предок может родиться в любой момент, причём кандидатов у бессмертных несколько. У нас не так много времени, и другой подобной возможности может не представиться. Тот факт, что внешние боги сумели собрать такую армию, говорит о серьёзности их намерений!

— Или о глупости, — рассмеялся Пазузу. — Без нашей помощи их слуги обречены!

— Несомненно. — вынырнул из бассейна Кулулу. — Но и мы ничего не выиграем, если бессмертные уничтожат армию вторжения. Напротив, продемонстрируем нашу слабость!

Как и ожидалось, разговор начался с очевидных вещей, понятных каждому из присутствующих, но озвучить их всё равно было не лишним.

— И упустим выгоду. — продолжила Нисаба. — Если мы поможем отразить атаку бессмертных, удержав внешние территории, то за несколько месяцев получим тысячи новых хранителей.

— Скорее через годы. — фыркнул Пазузу. — Ресурсы Башни не безграничны — чем больше хранителей создается разом, тем больше времени на это потребуется. К тому же необходимо проследить, чтобы новички были лояльны нам, а не Каину. Вы, кстати, когда-нибудь слышали о таком старшем боге?

Осведомлённость, без всяких объяснений говорящая о том, что старый демон не ограничивался просто наблюдением, а захватил и допросил нескольких пленников.

— Подозреваю, имя не настоящее. — произнёс Нетти. — Скорее всего мы имеем дело с воплощением одного из старых богов.

— Многоликий? — предположила Нисаба. — Согласно моим летописям, он уже когда-то проявлял интерес к нашей Башне.

— Один из самых очевидных вариантов. — качнул ладонью Нетти. — Но не единственный, так что не вижу смысла гадать на данном этапе.

— Если мы вмешаемся, то династии не будут стесняться.

— Как будто они сейчас стесняются. — возразил Пазузу. — Того же Ишкура добили, не постеснялись!

— Как только бессмертные поймут, что мы делаем, то атакуют всеми доступными силами.

— Но далеко не сразу. — ответил Нетти. — Именно поэтому мы должны помочь нашему новому брату отразить первый удар бессмертных…

— А потом — убить?

— Пазузу, ты слишком кровожаден. — не одобрил Кулулу. — Убивать союзников — дурной тон, а если он умрёт раньше времени, то мы лишимся доступа к его ресурсам!

— Верно. — согласилась Нисаба. — Будет лучше, если мы разрешим войскам этого Земного Доминиона начать штурм Башни. Это отвлечёт силы Династий и позволит нам выиграть немного времени на создание собственной армии!

— Значит, мы заключим союз с внешними богами?

— Временный союз. — поправила Нисаба. — Мы просто используем их, чтобы получить желаемое.

— Ну а когда нужда в чужаках отпадёт — избавимся?

— Скорее, будем действовать по обстоятельствам. — поморщилась Нисаба. — Будущее туманно, и даже если какие-то варианты вероятнее других, не стоит озвучивать их раньше времени…

Обсуждение продолжалась, но общая линия была очевидна — и, в какой-то момент, настало время подбить итоги.

— Итак, голосуем. — произнёс Нетти. — Должны ли мы вмешаться и выступить на стороне Земного Доминиона?

— Воздерживаюсь! — первым ответил Кулулу. — Я считаю, что мы должны не торопиться посмотреть, как разворачиваются события!

Осторожность была второй сутью рыболюда, так что в такой ситуации мудрец не рискнул выступить ни за войну, ни против неё.

— Пазузу?

— Я — за! — улыбнулся старый демон. — Я уже устал прятаться по руинам — настало время убивать бессмертных!

— Нисаба?

— Я согласна.

— Отлично. — рассмеялся Пазузу. — Кстати, Кулулу, ты же не собираешься отсидеться в стороне, как в прошлый раз?

— Это была случайность! — возмутился мудрец. — Я подчиняюсь решению большинства!

Наверняка, он был бы не прочь отсидеться, но прекрасно понимал, что такой возможности ему не представится. Собственно, в этом и был основной смысл голосования — добиться исполнения общего решения будет гораздо проще.

— Да будет так! — провозгласил Нетти. — Мы выступим на стороне Земного Доминиона!

Уровень: 100 (2.582/12.000).

Ци: 6.343/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 4.532/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 7.554/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ):???/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ):???/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 380.865.

Убито: 665.

26 ноября 2024 года

Само собой, ни гибель лидеров, ни оповещение, ни даже падение барьера не могли заставить демонических практиков разом сложить оружие, но организованное сопротивление было сломлено. Кто-то сдастся, кто-то погибнет при зачистке, а кто-то — пытаясь выбраться из обречённого города. Но, без доступа к портальной сети, бегство из города лишь растянет агонию.

Ашу: они могут дождаться прибытия бессмертных.

Василий: теоретически, но если династии не вмешались до сих пор, то торопиться уже некуда — и к тому моменту, как бессмертные придут, спасать уже будет некого.

Впрочем, с начала нашего вторжения прошло всего пара дней, так что отсутствие реакции не удивительно. И ответный удар неизбежен, поскольку вряд ли династии возьмут и смирятся с потерей внешних территорий. Правда, размышлять о ситуации было некогда, поскольку Грых закончил работать с кристаллом и вернулся обратно.

— Вот теперь — можно и поговорить.

— О чём именно?

— О плодах победы, конечно. — пожал плечами хранитель. — Без тебя мне было бы сложно захватить этот осколок. И, думаю, будет лучше, если ты сам обозначишь свои желания…

Внимание! Миссия «Доказательства вины» B-ранга выполнена!

Вы сумели раздобыть улики и не позволили себя убить!

Вы получили право просить награду!

Причём награду божественного уровня — и не хотелось бы потратить её на какую-нибудь ерунду.

— Ограничения? — уточнил я.

— Если будет нельзя — я скажу.

— Я должен выбрать прямо сейчас?

— Нет, но в таких вопросах лучше не затягивать. — ответил Грых. — Ситуация всё ещё нестабильна, и если меня убьют, то выдать тебе награду я не сумею….

— А тебя могут убить?

— Сейчас вероятность этого стала ниже, чем раньше, но всё ещё не нулевая.

— Дашь рекомендацию?

— Рекомендация такого рода сожрёт существенную часть награды. — качнул головой Грых. — Поэтому я надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор самостоятельно.

Самым очевидным вариантом было попросить какой-нибудь полезный божественный артефакт или навык, но, сильно подозреваю, это будет не лучший вариант. Исцеление новоявленной ученицы и спасённых союзников? Благородно, но глупо — помочь им можно и другими, более простыми способами. Или, может…

Ашу: попроси повысить тебе права доступа!

Василий: и что это мне даст?

Ашу: не знаю, но в любом случае пригодится. Особенно, если ты действительно доберёшься до вершины Башни!

Предложение звучало сомнительно, но интуиция подсказывала, что это не такой уж плохой вариант. Статус апостола давал мне немало возможностей, однако у хранителей прав было гораздо больше — по крайней мере на подконтрольных им территориях.

— Повышение прав доступа.

— Уверен?

— Обычно такие вопросы задают, когда выбор ошибочен.

— На самом деле — не худший выбор, просто ему не хватает… конкретики. — почесал нос Грых. — Спрошу иначе: какого рода права ты желаешь повысить?

— Контроль над системными объектами, — озвучил я очевидное. — И… можно ли повышать навыки за счёт очков заслуг?

— Не скажу, что это совершенно невозможно, но я не могу наделить тебя подобным правом. Как минимум, твоих заслуг для этого недостаточно.

— Тогда как насчёт заполнения ими карт?

— Напрямую — тоже нельзя, но ты можешь сдать имеющиеся у тебя карты, получив их номер и право выкупа за очки заслуг.

— С учётом того, что можно купить их уже активированными — разница невелика.

— Невелика, но есть — не все карты можно купить подобным образом. — ответил Грых. — К тому же существует риск, что кто-то перехватит проданную карту.

— И насколько этот риск гипотетический?

— Теоретически он не велик, но если сданный навык нужен кому-то, имеющему доступ к базам данных и знающему номер, то его появление могут мониторить. Не говоря уже о тех, кто может получить его просто по случайности.

— Понятно. — вздохнул я. — Можно ли закрепить за мной приоритетное право покупки?

— На десять секунд — этого достаточно для выкупа, но не потребует особо ужиматься в иных частях награды.

— Пойдёт. И было бы неплохо, если бы расширение прав включало в себя доступ к системным экзаменам.

— Через Терминал? — уточнил Грых. — В принципе, это одна из базовых функций, просто сейчас подавленная, так что открыть для тебя эту ветку труда не составит.

— В таком случае, не будем распыляться и дальше.

— Разумно.

Внимание! Ваши права доступа повышены!

Возможности взаимодействия с системными объектами расширены!

Подождите…

Теоретически это была главная награда, но с ходу оценить, что именно я получил, было затруднительно — требовались практические эксперименты.

Вы получили право прохождения Системных Экзаменов!

А вот это было действительно нужно, поскольку позволяло оцифровать несистемные навыки, номер которых был мне неизвестен. И, по сути, это был самый простой способ изучить полученные в Ковчеге древние писания. По крайней мере я надеялся, что это сработает.

Вы получили право сдавать карты в Терминалах!

Последний бонус позволял изучить давно валяющиеся у меня в инвентаре карты четырёх времён года, объединив их затем в божественный навык реинкарнации. Да и в целом, возможность изучать лимитированные навыки за очкизаслуг мне пригодится.

— Если хочешь, можешь назначить местного хранителя.

— Боюсь, у меня нет подходящих кандидатур.

В первую очередь потому, что новоявленное «божество» освободится от моей власти, а значит, его лояльность должна существовать сама по себе. К тому же, избранный должен быть не глуп, а жертвовать умными и верными подданными я не видел смысла.

— В таком случае выберу из общего списка.

— Разумно. Восстановить ты меня не можешь?

— Думаю, ты можешь проделать это самостоятельно…

Грых отступил чуть в сторону, пропуская меня к кристаллу, и я положил на него ладонь, подключившись к хранилищу внешней зоны. Нечто подобное я проделывал в так и оставшемся безымянным городе, получив статус его наместника…

Запрос принят…

Внимание! На вас наложено Восстановление Статусов!

Просевший практически в нуль резерв стремительно заполнялся энергией, которую я направил в том числе на исцеление физических повреждений.

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Навыки из отката, конечно, не вышли, но и без того свою боеспособность я восстановил — и, пусть необходимости торопиться с этим не имелось, однако никогда не знаешь, когда тебя попробуют убить в следующий раз.

— Неплохо. — оценил Грых. — К слову, формально битва ещё не завершена, так что можешь подняться на поверхность и немного повеселиться.

— Убийства не слишком меня веселят.

— Тем не менее, если ты озаботился уровнем доступа, то устранение врагов Системы — один из самых простых способов его повысить.

— Простой?

— Если ты достаточно силён, конечно. И, с учетом твоей цели, я бы рекомендовал воспользоваться возможностью и довести счётчик до следующего предела…

Внимание! Вам предложено личное задание «Возмездие» ©!

Доведите счётчик убийств до тысячи в течение следующих суток, доказав свою верность Системе. Награда: вариативна. Наказание: нет.

Миленько. Причём для того, чтобы это сделать, не требовалось ничего сложного — просто подняться на поверхность и устроить резню среди низкоуровневых практиков. Найти три-четыре сотни жертв будет несложно, а если немного постараться, то, возможно, они даже будут солдатами, а не просто попавшимися под руку горожанами.

Вы отказались от задания «Возмездие»!

— Предпочитаю не убивать без крайней необходимости. — покачал головой я. — В особенности тех, кто не представляет угрозы и не способен оказать сопротивление.

И тот факт, что наказания за провал миссии предусмотрено не было, делал отказ нерациональным — и вместе с тем правильным.

— Принципы — это дорого.

— Очень дорого.

Но если от них отказаться, то, в конечном итоге, это обойдётся ещё дороже. Просто, зачастую, очевидно это становится далеко не сразу.

Ашу: если бы от пафоса могло тошнить, я сейчас бы сблевала радугой!

Василий: если бы ты умела блевать радугой, то я предложил бы тебе заняться этим где-нибудь не внутри меня.

Ашу: шучу, на самом деле ты молодец!

Василий: если бы я был маленькой девочкой, то обязательно бы смутился от подобной похвалы.

Ашу: тогда давай я смущусь за тебя?

Василий: буду благодарен.

Как бы то ни было, если убивать ради выгоды, то можно очень быстро превратиться для всех в чудовище, а чудовища, по какой-то странной причине, долго не живут. Как, впрочем, и геройские герои. Именно поэтому я старался действовать по обстоятельствам.

И, хотя я предпочёл бы немного передохнуть, но битва продолжалось, а значит я должен принять участие. Как минимум забрать трофеи и проследить, чтобы мои союзники и подопечные не устроили очередную резню. Во имя добра и справедливости, разумеется.

Отозвать рабов! ( ×100)

Смысла охранять кристалл я не видел, поскольку теперь вход в зал вновь прикрывал золотистый барьер — и пробить его практики так просто не сумеют. Для меня же барьер проблемы не представлял, и, пройдя через пелену, я оказался в тёмном коридоре, заваленном трупами. Некоторые из практиков умерли от пуль, а тех, кто был только ранен — добили мечами мои собственные слуги. Ну а те, кто уцелел, торопились убраться прочь — и отвлекаться на недобитков я не пожелал, прекрасно понимая, что никакой угрозы они не представляют…

Блинк! Блинк!

Блинк!

Три прыжка — и я на месте, однако портальная плита, которая должна была поднять меня на поверхность, оказалась расколота на несколько частей. Причём, очевидно, сравнительно недавно. Впрочем, серьёзной проблемой это не являлось и искать альтернативные пути я не стал, просто прыгнув сквозь несколько десятков метров камня.

Частичная одержимость!

Шаг сквозь тень!

На этот раз мне не требовалось попасть в конкретное место, так что переход вышел не самым сложным, и я появился над дворцом.

Полёт!

Битва тут уже практически закончилось: никто не пытался штурмовать темницу, никто не пытался стрелять по мне, а немногочисленные практики падали на колени, изображая покорность. Иначе говоря, убивать никого не пришлось, так что я спокойно достиг внешнего портала. Сейчас — надёжно заблокированного во избежание неожиданностей.

После боя с хранительницей я не нашёл даже секунды, чтобы забрать с собой труп, и без особого удивления обнаружил, что он исчез…

Внимание! Связь с живой марионеткой восстановлена!

Вы получили 6700 ОЗ! (387.565)

Убито: 725.

Марионетка от лишней рефлексии не страдала, умудрившись настрелять целую кучу народа — не удивительно, что на открытом пространстве врагов практически не осталось.

— Ты забрал тело?

— Да.

Марионетка протянула руку, и труп хранительницы вывалился из кольца — но до земли не долетел, перехваченный телекинезом, и исчез в инвентаре.

— Пространственные артефакты?

— Кольцо.

Причём не то, из которого было извлечено тело, а другое — даже не системное. Внутри, если я правильно понимаю, должно находиться содержимое местной сокровищницы, но особой радости это не вызывало — всё здесь и без того являлось моей добычей.

— Шестьдесят трупов. — подсчитал я. — Обязательно было столько убивать?

— Нет.

— Но ты убивал.

— Да.

Равнодушные ответы вызывали лёгкое раздражение, так что оставлять этого «маньяка» и дальше стрелять по всем подряд я не стал, отозвав в карту стазиса.

Блинк! Блинк! Блинк!

Три прыжка — и я достиг темницы, где находился основной отряд, включая старейшин зарождающейся души.

— Как всё прошло?

— Неплохо. — ответил Хань. — Если бы не стрелок, то без потерь не обошлось, а так мы прикончили четырёх старейшин из пяти.

— Кто-то сбежал?

— Мы сумели захватить одного из противников в плен — возможно, она пригодится для допроса.

Хань протянул мне бутылку, внутри которой сидела, сжавшись, зарождающаяся душа. Судя по виду — женская, но сказать что-то большее было сложно.

— Как она туда влезла?

— Я был очень убедительным, а она — очень хотела жить.

— Ну а бутылку ты где взял?

— Нашел. — пожал он плечами. — В данном случае вся суть в сетке из энергии, которую я создал. Захват душ врагов — достаточно полезный навык…

Причём не системный, а один из тех, который обычно осваивают большинство практиков на этапе зарождающейся души. Женщина внутри сидела, обхватив колени руками и, когда я потряс бутылочкой, тут же подняла взгляд.

Активировать Передачу Голоса!

— Как тебя зовут?

— Кассара, старший. — ответила пленница. — Кассара Багряная Жрица из секты Мёртвого Завета. И я буду счастлива служить вам, если вы пощадите мою жизнь!

Ашу: интересно, а шептать она умеет?

Василий: она Кассара, а не Кассандра.

Тем не менее, схожесть имен действительно прослеживалась, пусть и не имела особого значения.

— Что с твоим телом?

— Мертво. Но если вы позволите мне вернуться в свой клан, то я захвачу тело одной из своих потомков…

— Разве ты не станешь от этого слабее?

— На какое-то время, пока тело не адаптируется. — не осмелилась лгать она. — Всего каких-то десять лет, и я верну себе большую часть своих способностей!

— Ты убивала кого-то из слуг Тьмы?

— Я… Да, убивала, старший.

— Покажи мне образы тех, кого тебе довелось убить.

В моей голове появились разрозненные сцены, и, хотя своих жертв старейшина особо не рассматривала, один из них оказался мне знаком. Зулу…

— Что ты сделала с телом того чернокожего полубога?

— Это был сильный враг. — вздрогнула пленница. — Он убил несколько сотен воинов и почти сумел сбежать, когда его отряд был разбит. Я отнеслась к нему со всем почтением и, отрубив голову, преподнесла её в дар госпоже…

Блинк! Блинк! Блинк!

В несколько прыжков я достиг окраины дворца, где располагался лес из тысяч кольев с насаженными на них головами. И, пусть многие из кольев были пусты, зрелище было угнетающее. Предательство местной хранительницы дорого нам обошлось.

— Пожалуйста, старший! — взмолилась Кассара. — Я же так развеюсь!

— Заткнись.

На этот раз я не отводил всевидящего взора и обнаружил среди этого жуткого леса немало знакомых лиц. Большинство из них не вызывали эмоций, но некоторые отзывались глухой болью — наверное, я никогда не привыкну терять союзников.

— Старший, я не виновата! Я лишь выполняла приказы, старший!

— Заткнись, я сказал.

Блинк!

Я приземлился на холме, рядом с одним из кольев, на котором была насажена голова моего старого друга. Черные провалы глазниц, перекошенное лицо и грязные волосы, заплетённые в косички.

— Не думал, что действительно найду тебя в этом месте.

Зулу прошёл через множество битв, и было очень сложно поверить, что один из чемпионов человечества мог закончить свой путь подобным образом.

Внимание! Воскрешение невозможно!

По крайней мере здесь и сейчас — убить верховного жреца задача не из лёгких и, с высокой долей вероятности, его душу притянуло к алтарю. Но даже если нет, в филактерии есть кусочек души и, принеся голову, можно повысить шансы притянуть остальное.

Конечно, если Башня нас не опередит, воскресив перспективного бойца где-нибудь в своих недрах. Но рассчитывать всерьёз что на первое, что на второе не приходилось.

Активировать Каменное Сердце!

Теперь я не чувствовал гнева — только абсолютное спокойствие, но почему-то от этого стало только хуже. По крайней мере для моей пленницы, мольбы которой перестали вызывать у меня хоть какие-то эмоции. Её судьба была уже предрешена.

— Как вы его убили?

— Мы… мы отравили его, старший.

— Где его тело?

— Я… в моём клане.

— Ложь.

— Он был великий воин! Поэтому я приказала сжечь тело со всеми почестями.

— Ложь…

— Я… я правда приказала сжечь тело!

— Это всё?

— Также я приказала извлечь и уничтожить содержимое черепной коробки.

— Зачем?

— Чтобы… чтобы он не смог воскреснуть!

И на этот раз сказанное было правдой — неприятной, однако шипение змея не позволяло сомневаться в истинности слов.

— Как тебе вообще пришло такое в голову?

— Так завещали поступать со слугами Тьмы предки моей секты. Пожалуйста, старший, пощадите меня! Я знаю, что виновата, но отплачу верной службой!

Наверное, Кассара была в своём праве, но это ничуть не помешало мне с силой сжать ладонь, разрушая бутылку. Призрачные нити стянули молящую о пощаде пленницу, но убивать её просто так я не собирался. Мне требовалась информация…

Обыск Души!

Я прикрыл глаза и погрузился в её сознание, изучая события последних дней, довольно быстро найдя нужные воспоминания. В отличие от других старейшин, вмешивающихся лишь в крайнем случае, багряная жрица активно участвовала в битвах, орудуя чудовищной косой и активно распыляя яды. Именно ядовитая формация стала причиной падения одной из опорных точек.

— Перестань, я сама тебе всё расскажу!

На тот момент Зулу сумел сбежать, но оказался отравлен и Кассара самолично выследила и обезглавила его, а затем «проводила в последний путь». Причём не просто приказала уничтожить тело и обработать голову, но ещё и использовала особые техники, чтобы развеять фрагменты души на месте гибели.

Заветы, идущие из древних времён — когда бессмертные впервые столкнулись с Системой и обнаружили, что её слуг не так-то просто убить раз и навсегда.

— Остановись!

Я проигнорировал просьбу и нырнул глубже, изучая подробности о секте Мёртвого Завета и выискивая среди её членов тех, кто был моей пленнице сколько-нибудь дорог.

— Нет! Нет! Нет!

И если изначально Кассара практически не сопротивлялась, то на этот раз мне пришлось проламываться силой, разрушая сознание.

Завершить Обыск Души!

Вернувшись в реальность, я обнаружил, что разум пленницы разрушен, а значит смысла оставлять её в живых и дальше не было никакого. Подбросив душу в воздух, рассек появившимся в руке копьём.

Внимание! Вы получили 96 ОС! (2.678/12.000)

Вы получили 3000 ОЗ! (390.565)

Как и практически всегда в таких случаях, в воздухе появилась карта, содержащая уже очищенную душу. Сняв с кола голову покойного друга, я бережно убрал её в инвентарь и, прикрыв глаза, отдал рабам приказ заняться обитателями дворца. Сопротивление тут было практически сломлено, и моя помощь уже не требовалась.

Ну а сам, взлетев, устремился к владениям привлёкшей моё внимание секты. Возможно, зря я не взял то задание? Потому что убивать я собрался столько, сколько потребуется. По совокупности причин…

Уровень: 100 (2.678/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 76.853/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 390.565.

Убито: 725.

26 ноября 2024 года

Каменное сердце приглушало эмоции, так что я руководствовался не столько желанием отомстить, сколько необходимостью ликвидировать источник опасных знаний.

Практики, конечно, нередко сжигали трупы врагов, но обычно это был просто похоронный обряд или борьба с эпидемиями. И подобные действия сильно отличалось от уничтожения тел и техник рассеивания душ, направленных на предотвращение возможного воскрешения.

Полёт!

В принципе, у Системы тоже было оружие, наносящее духовный урон, да и карты, падающие с практиков выше стадии ядра, практически всегда содержали очищенные души. Правда, речь шла о мистических, а не об истинных душах, которые имелись даже у обычных смертных

Ашу: а ты думаешь, это сильно разные вещи?

Василий: скажешь нет?

Ашу: истинная душа есть у большинства разумных, тут ты прав. Именно она является первоосновой и тем, что позволяет управлять душами на основе мистических энергий.

Василий: хочешь сказать, они сливаются?

Ашу: верно, причём у некоторых — на постоянной основе.

Мысль, конечно, интересная, но с моей скоростью я уже достиг нужной точки, зависнув перед внушительного размера башней. Конечно, секта контролировала значительную часть города, но именно здесь находилось её сердце: покои главы клана, зал собраний, арсенал, сокровищница и тому подобные помещения.

Резиденция секты с точки зрения инженерного искусства не была крепостью, но являлась ей по факту — и сейчас её прикрывала довольно мощная духовная формация.

Ашу: сможешь её пробить?

Василий: попытаюсь.

На площади перед зданием скопилось немало практиков, которые при моём появлении повели себя очень по-разному: кто-то тыкал пальцем, кто-то опустился на колени, а те, кто поумнее — попытались убраться подальше. Для меня они никакого интереса не представляли, поскольку тут остались лишь те, кого не пустили внутрь крепости.

Сканирующая волна накрыла беженцев, и я убедился, что там действительно собрались одни слабаки, не обладающие ни силой, ни сколько-нибудь значимым статусом. К счастью, идиотов, готовых атаковать парящего в воздухе рыцаря среди них не оказалось…

Всевидящее око!

Возможно, желающие имелись внутри башни, но формация была односторонней и предназначенной на самый крайний случай. Большинство бойцов секты ушли, так что формацию скорее всего активировали сразу, как пал золотой барьер.

И, в принципе, это было разумно — даже если отсидеться не получится, наличие импровизированных стен заметно повышало шансы о чем-то договориться. Как минимум, не позволяло вырезать защитников сходу…

Имбаланс: летающий меч!

Если бы я пытался пробить эту формацию ничего о ней не зная, то было бы сложно, но сейчас я знал, с чем имею дело, и чётко видел критические точки. Повинуясь моей воле, клинок разделился на шестнадцать частей, и я указал пальцем в нужную сторону.

Вперёд!

Первые восемь мечей ударили практически одновременно, заставляя барьер на одном из участков пойти волнами, а вторые — пробили дыру, в которую я тут же и нырнул, приземлившись перед главным входом. Почему-то мне хотелось зайти именно так — ни от кого и не от чего не скрываясь.

Ашу: кажется, нам не рады. Постучишься?

Василий: конечно.

Дверь в здание была одновременно роскошной и монументальной, однако я не стал пытаться сохранить её для потомков, использовав грубую силу.

Ладонь, Сокрушающая Горы!

Сила моего удара сама по себе была чудовищной, а в сочетании с выпущенной духовной энергией просто вынесла створку внутрь, судя по паническим крикам кого-то придавив, а затем внутрь вошёл я.

— Всего лишь семеро?

Точнее, защитников в холле было около полусотни, но лишь немногие из них достигли стадии ядра, а значит, представляли для меня хотя бы гипотетическую угрозу.

Духовное давление!

Моя ци прокатилась по залу, заставляя слабых пошатнуться, а сильнейших из защитников заметно побледнеть. Впрочем, после того как я пробил формацию, они и без того догадывались, что я нахожусь как минимум на стадии зарождающейся души. Именно поэтому они, к слову, и сдерживались, а не попытались сразу закидать меня техниками.

— Старший, прошу вас, не торопитесь! — шагнул вперёд старик. — Пожалуйста, скажите, чем мы вас обидели, и, возможно, мы сумеем разрешить это недоразумение!

— Недоразумение?

— По крайней мере я очень на это надеюсь, старший. Наш предок находится на средней стадии зарождающейся души, и мы уже послали ей сигнал — скоро она будет здесь!

— Это вряд ли.

— Почему?

— Я прикончил её пару минут назад.

Новость, которая заставила моих противников замереть от ужаса — а затем взорваться от ярости, атаковав меня практически одновременно.

Неуязвимость!

Защитное поле окутало моё тело, давая пять секунд относительной безопасности — чудовищно много в подобной ситуации.

Рывок!

Копьё пробило тело одного из практиков ядра, а затем я повернулся, закрутив его и посылая куда-то в сторону.

Вперёд!

Шестнадцать мечей ударили по моим противникам, пробивая тела насквозь, а попытки достать меня со стороны тех, кому повезло чуть больше, оказались безуспешны.

Рывок! Рывок! Рывок!

К тому моменту, как поле спало, шесть из семи практиков ядра оказались мертвы, а численность остальных упала вдвое…

— Стойте, старший! — крикнул старик. — Мы сдаёмся, сдаёмся! Всем — немедленно опустить оружие!

Не все услышали приказ с первого раза, и я успел прикончить ещё двоих, прежде чем оставшиеся практики замерли, неуверенно опуская мечи.

Внимание! Вы получили 520 ОС! (3.198/12.000)

Вы получили 3800 ОЗ! (394.365)

Убито: 755.

В их глазах читалась ненависть — однако, когда я чуть шевельнулся, провоцируя их продолжить, она превратилась в страх. Защитники боялись меня — но всё ещё готовы были умереть, чтобы не допустить к убежищу, где находились женщины, дети и старики. В этом отношению демонические практики мало чем отличались от обычных людей.

— Молодцы. — похвалил я. — Ну а теперь — бросьте мечи на пол и отойдите к той стене!

И, само собой, исполнять мой приказ воины не торопились, дожидаясь приказа от своего лидера. Имя которого я не помнил, но которого определённо видел в памяти предка секты.

— Мы готовы сдаться, но обещай, что пощадишь хотя бы детей. — произнёс старик. — Мне известно, что за них даже Тьма не даёт награду!

— Говоришь так, словно это я тут злодей. — хмыкнул я. — Ну а что, если я не дам подобного обещания?

— В этом случае каждый мужчина, каждая женщина в этом здании будут сражаться до конца!

Громкое заявление. И не несущее для меня никакой угрозы, поскольку в моих силах было зачистить башню подчистую, сполна утолив жажду мести и не оставив в живых никого из носителей потенциально опасных знаний. Вот только, даже под действием подавляющего эмоции навыка, я оставался самим собой и доводить до подобного изначально не планировал.

— Хорошо — я пощажу не только детей, но и женщин. — кивнул я. — И даже мужчин, за которыми нет серьёзных преступлений.

— Старший обещал пощадить нашу секту! — крикнул старик. — Немедленно бросьте оружие!

— Но…

— Молчать! Каждый, кто ослушается моего приказа — будет предателем!

На этот раз не ослушался никто — и мечи упали на пол, символизируя мою победу — слишком легкую и бескровную на фоне всего того, что я мог бы тут учинить.

Ашу:думаю, этот старик был дорог Кассаре — когда ты его убьёшь?

Василий: зачем мне его убивать?

Ашу: разве ты не хотел отомстить?

Василий: я отомстил в тот момент, когда она поверила, что я вырежу всю её секту. Ну а сделаю я это или нет — для неё никакой разницы…

Ашу: настоящий злодейский злодей убил бы всех!

Василий: в таком случае им повезло, что я не — он.

Ашу: сегодня?

Василий: по крайней мере сегодня…

Правда, возникал вопрос, что делать дальше, но в целом у меня уже имелись определённые идеи на этот счёт.

— Я Василий, глава школы Семи Камней. — произнёс я. — И судьба твоей секты зависит от того, готова ли она войти в состав моей школы?

— На каких условиях?

— На условиях полной капитуляции, разумеется.

— А если я откажусь?

— Я сдержу своё слово, но ваши последователи будут отправлены в иные миры, наследие конфисковано, а секта — официально прекратит существование!

— Что мы сделали, чтобы заслужить такое отношение?

— Убили того, кого не следовало убивать.

— Я — Вэй Чанцзу. — вздохнул старик, окончательно принимая поражение. — От лица секты Мёртвого Завета, я склоняюсь перед волей старшего. Отныне наша секта присоединится к твоей школе!

Раз уж массовых убийств больше не предвидится, то поддерживать навык и дальше не имело особого смысла.

Деактивировать Каменное Сердце!

Эмоции вернулись, заставляя почувствовать лёгкую неудовлетворённость от не доведённой до конца мести, но… что сделано, то сделано.

— Правильное решение. — ответил я. — В таком случае проследи, чтобы твои воины не делали глупостей, а затем покажешь, как пройти в библиотеку.

— Библиотеку?

— Именно. Может по мне и не очень заметно, но я люблю читать.

Проявленное милосердие не позволило мне получить целую кучу очков заслуг, но принесло пользу иного рода, дав возможность в сжатые сроки взять под контроль двенадцатую часть города. Именно к этой крепости должны были отступать защитники данного сектора, и теперь, когда она пала, сопротивление не имело никакого смысла. Ну а мои слуги, занявшие позиции на входе, следили за сдачей оружия.

— Мы в закрытой библиотеке, старший. — произнёс Вэй Чанцзу. — Именно здесь располагаются самые важные техники нашей секты. Включая те из них, о которых вы спрашивали…

— Отключи защитную формацию.

— Я не могу. Но она просто защищает тексты от пыли и не несёт угрозы.

В качестве доказательства старик взял с полки один из свитков, но я не стал следовать примеру, предпочтя сгрести остальные посредством телекинеза. Впрочем, перед тем, как закинуть свитки в пространственное кольцо, я убедился, что техника рассеивания души среди них присутствует.

— Как насчёт копий?

— Они… существуют, но спрятаны не здесь, а в тайной резиденции секты.

— А тайная резиденция…

— Находится за пределами города и, думаю, уже уничтожена. Однако книги вряд ли пострадали, поскольку надёжно спрятаны.

— Потом проверим.

— Скажите, старший, что ждёт нас дальше?

— Для начала вам нужно правильно сдаться, минимизировав потери. — ответил я. — Ну а потом… полагаю, вас ждёт переселение на один из внешних миров.

Ашу: например, на Первый Камень! Духовные источники у нас имеются, так что подыскать место для вассальной секты труда не представит!

Василий: думаешь, нам для полного счастья не хватает только демонических практиков?

Ашу:главное — выдать им копья!

Василий: и магический дар?

Ашу: достойные купят его сами, когда заслужат прощение от Системы, а недостойные будут культивировать нам рис!

Василий: рис?

Ашу: можешь считать это частью нашей мести!

Василий: сурово, но справедливо.

Конечно, присутствие вассальных фракций несло определённую угрозу, но на фоне древней школы маленький демонический клан ничего не значил. И, даже если пользы от него особо не предвиделось, это было не самое плохое решение проблемы.

Без лишней крови, без опыта и, увы, без очков заслуг.

Уровень: 100 (3.198/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: 76.853/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 394.365.

Убито: 755.

26 ноября 2024 года

Исчезновение золотого купола восстановило доступ к командной сети, что позволило мне связаться с ключевыми союзниками и прояснить ситуацию. Пока я возился с сектой Мёртвого Завета, мои рабы без труда захватили дворец, взяв целую кучу пленников.

Основная атака тоже шла успешно, и хотя защитники огрызались, однако единой системы обороны не существовало, так что они откатывались к поместьям кланов и сект. С ходу взять подобные крепости было сложно, но армия просто обходила их, занимая улицу за улицей.

Василий: ты слышишь меня, Хан?

Судя по тому, что мне вообще удалось отправить сообщение, мой заместитель был жив, но вот отсутствие ответа настораживало.

Ашу: может, ему некогда отвечать? Или он просто без сознания?

Василий: или в коме…

Ашу: или в коме. Главное, что не умер!

Василий: спасибо за оптимизм и поддержку.

Открыв интерактивную карту, я увидел город с высоты птичьего полёта, на котором были обозначены многие тысячи союзных отметок. Найти среди них нужную было той ещё задачей, но мне не требовалось искать вручную. И, в данном случае, оптимально было использовать права, которые давал мне статус магистра рыцарского ордена.

Братство Грааля

Численность: 4.785/10.000

Активных членов: 4.742

Души павших: 43

Перед началом похода я довёл численность ордена до пяти тысяч, приняв в него не только непосредственных подчинённых, но и часть иных землян.

В первую очередь — ради повышения их шансов, и, как показала практика, это было не лишним, поскольку немалое число душ оказалось притянуто великой филактерией.

Открыть список!

Пробежавшись по списку, я нашёл парочку знакомых имён из числа неопытных игроков, однако большинство «счастливчиков» были новоявленными героями. Интересно, во сколько обойдётся вернуть их к жизни?

Внимание! Вы находитесь слишком далеко от Сердца Стража!

Воскрешение членов Ордена недоступно!

Теоретически я мог бы призвать великую филактерию к себе, но это было небезопасно и в данной ситуации не имело особого смысла. Несколько дней, месяцев или даже лет промедления тут ни на что не повлияют. Куда интереснее, что численность пойманных душ была выше обещанных пятнадцати процентов. Скорее ближе к семнадцати, а это на таких цифрах уже достаточно серьёзное отклонение.

Ашу: думаешь, часть рыцарей сами воскресли?

Василий: сейчас узнаем…

И этому тоже достаточно быстро нашлось подтверждение — имена павших исчезли из общего списка, но у двадцати девяти рыцарей они лишь посерели, не позволяя получить никакой информации о состоянии союзников. Причём, что особенно печально, некоторые из этих имён мне были знакомы, а судьба одной — известна…

Внимание! Недостаточно прав доступа!

Местоположение игрока Сайко не может быть определено!

Конечно, имелась вероятность того, что японка возродилась во внешнем мире, но куда вероятнее, что её затянуло куда-то в Башню. Так же, как и других павших игроков, которым повезло вытянуть длинную соломинку. Правда, соломинку весьма хрупкую, поскольку выбраться из подвальных этажей почти невозможно.

Ашу: но ты же выбрался.

Василий: с трудом…

Местоположение игроков Химик, Шанкс и Пионер не может быть определено!

Или, точнее, Павла, Ивана и Тимура, пусть их настоящие имена я вспоминал нечасто. Тем не менее, с каждым из них мы прошли через множество битв, и их потеря была весьма болезненной, хотя и не сказать, чтобы неожиданной. Большая война не обходится без потерь, и сегодня Отдел лишился сразу четверых ветеранов и около двух десятков иных игроков, каждого из которых я тоже в той или иной степени знал лично.

Ашу: формально они ещё живы — просто пропали без вести.

Василий: и это только усложняет ситуацию.

Информация о Башне не была секретной, так что куда они попали, игроки быстро догадаются. Однако кардинально ситуацию это не изменит.

Ашу: разве вы не собираетесь освободить подвалы?

Василий: кто знает, сколько времени это потребует?

Несколько дней игроки, конечно, могут отсидеться в комнатах, но затем придётся выйти и столкнуться с некросами. Ну а без системного оружия, только с навыками, мало кто сможет уничтожить даже слабейших из них. Или хотя бы сбежать, добравшись до ближайшего свободного терминала.

Внимание! Рыцарь вашего ордена пал!

Численность: 4.784/10.000

Совпадение, но весьма показательное — и, пересчитав серые имена, я убедился, что именно одно из них исчезло из списка.

Впрочем, сейчас важнее не мёртвые, а живые — те, кого ещё можно было спасти. Судя по карте, сейчас в городе и окрестностях находилось около тысячи членов ордена, но большинство из них были моими собственными рабами и оказались сгруппированы в двух точках: на территории дворца и новой вассальной секты. Плюс ещё несколько сотен были разбросаны по городу.

Поиск…

Внимание! Игрок Хан обнаружен!

Получилось — теперь я знал, где находится мой заместитель, и точка оказалась не так уж далеко от места гибели меха. Прояви я тогда чуть больше упорства, то вполне мог бы его отыскать, но, с другой стороны, на кону стояли тысячи жизней. Была надежда, что Хану уже помогли и без меня, но других союзников в непосредственной близости не наблюдалось.

Ашу: пойдёшь лично?

Василий: предлагаешь послать кого-нибудь другого?

Ашу: не в этом случае — другие ведь могут и напортачить!

Ну а в таком вопросе результат был важнее потраченного времени. Впрочем, это не отменяло других задач. Отряд, контролирующий владения секты Мёртвого Завета, был не так уж велик, так что перед уходом следовало оставить тут кого-то посильнее.

Призвать раба! (10 ОС)

И мой выбор пал на Кэшика, который был достаточно силён и адекватен, чтобы проследить за порядком в моё отсутствие. Тем более, отсутствовать я собирался совсем недолго…

Хотя столица была довольно велика, при моей скорости полёта я мог пересечь её из конца в конец за считанные минуты. Особенно если подняться повыше, где можно не опасаться врезаться в одно из зданий. Достигнув нужного района, кружить я не стал, предпочтя напрямую переместиться к союзнику.

Шаг сквозь тень!

Я оказался в подвале одного из высотных зданий, заваленном каким-то мусором и, при этом, далеко не безлюдном. Помещение освещалось редкими масляными лампами, и, по самым скромным подсчётам, тут укрылись около трёх десятков горожан, при моём появлении тут же рухнувших на колени.

— Приветствуем старшего!

— Я — не ваш старший.

Впрочем, мои слова они проигнорировали, лишь сильнее уткнувшись лицами в пол, надеясь на милосердие. Оглядевшись, я увидел множество лежанок, на одной из которых находилось обгоревшее тело, опознать которое было бы сложно, если бы не системный статус.

Хан. Вольный Игрок. Человек. Уровень 34

Статус: при смерти

По сути, от одежды там вообще ничего не осталось — она сгорела вместе с кожей и волосами. И что там ещё сгорело вот так с ходу сказать было сложно, так что я переместился к лежанке, опустился на колени и протянул руку, остановив в миллиметре от обгорелой плоти…

Диагностика!

Как и ожидалось — глубочайшие ожоги всей поверхности тела, судя по всему, полученные сразу после возрождения. И то, что он остался жив, можно было считать чудом. И ещё одним, отдельным — тот факт, что он вообще дотянул до этого момента. Даже с учётом живучести игроков. Вытащить его с того света будет непросто, но раз он всё ещё дышал, то надежда оставалась.

Вы предложили игроку Хану войти в Карту Стазиса!

Особенно если мой заместитель сумеет принять запрос, для чего ему, правда, сначала требовалось прийти в сознание.

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Потоки целительной энергии вошли в обгоревшее тело, облегчая состояние пациента, однако травмы были слишком серьёзны. И, что гораздо хуже, несли в себе отголоски божественной силы.

Не так много, потому что Звездный Паладин был отрезан от подпитки, но вполне достаточно, чтобы существенно усложнить ситуацию. Проклятье…

Исцеление! Исцеление!

Я не экономил энергию, но состояние союзника улучшалось крайне медленно и приходить в сознание он явно не собирался. Ну же…

Исцеление!

За спиной раздался шорох, но я не обернулся, и так чувствуя, что там происходит. Горожане, видя, что мне нет до них дела, осторожно потянулись к выходу, и я не стал им мешать. В конце концов, они не добили Хана, принесли в этот подвал, положили на одеяла и, судя по чаше у ложа, даже пытались напоить, пусть толку от этого и было немного.

Ашу: возможно, они просто не поняли, кто он такой.

Василий: думаешь, они решили, что рога тоже сгорели?

Ашу: не все практики носят рога. А вот кто ты такой, они точно поняли.

Василий: даже не сомневаюсь…

Но никаких опасений я не испытывал — возможно, не будь на мне доспеха, кто-то из них и мог попытаться ударить мне в спину, но сейчас таких дураков не нашлось. Иногда выглядеть угрожающе довольно удобно.

Исцеление! Исцеление!

Исцеление!

Правда, ушли по итогам не все — одна из девушек осталась сидеть на своей лежанке, обхватив колени и наблюдая за моими действиями. И это было, пожалуй, даже немного интересно.

— Ну а ты почему осталась?

— Наверху полно солдат, старший. — отозвалась она. — Для одинокой женщины, вроде меня, находиться там сейчас небезопасно.

— А со мной в тёмном подвале, значит, безопасно?

— Старший появился из пустоты, а значит, невероятно силён. Если бы вы хотели нашей смерти, то мы были бы уже мертвы…

Разговор ничуть не мешал мне работать над пациентом, накладывая исцеление за исцелением, но результаты оставляли желать лучшего.

— Это не помешало всем остальным сбежать.

— Иногда страх сильнее разума, но они это они, я — это я…

Состояние Хана я более-менее стабилизировал, но сожжённая божественным огнём кожа никак не желала отрастать, да и в сознание он не приходил.

— Как мой друг попал сюда?

— По утверждению нашедшего его мальчика — просто появился из воздуха. Большинство сочли это всего лишь россказнями, но поскольку ваш друг не мог ответить на вопросы, а его статус был неизвестен, то мы решили о нём позаботиться…

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Я остановился, понимая, что продолжать бессмысленно — состояние пациента практически не менялось и теперь требовалось найти способ привести его в сознание.

Ашу: можно подселить в него одну из башни. В режиме одержимости она вполне способна принять запрос…

Ая: госпожа!

Ашу: что «госпожа» ? Будет, конечно, больно, но не очень долго!

Мара: если этого требует ситуация, то я готова…

Василий: да погодите вы…

Идея, конечно, рабочая, но мне тоже не хотелось лишаться одного из своих козырей без крайней необходимости, так что я решил попытаться иначе. В конце концов, среди моих навыков имелась телепатия, а среди параметров воля и разум. И, если их совместить, может получиться работоспособная комбинация. Или, говоря прямо — мне требовалось ещё одно небольшое чудо…

ПРОБУДИСЬ!

Хан шевельнулся, явно услышав мой призыв, но вынырнуть из забытья не сумел — однако теперь я примерно понимал почему.

ОЧНИСЬ!

Он просто не хотел возвращаться, прекрасно понимая, что здесь его ждёт только чудовищная боль. И тьма, потому что глаза тоже оказались выжжены.

ПОДЪЁМ!

На этот раз Хан дёрнулся, содрогнувшись от чудовищной боли, а затем подавил эмоции, на мгновение взяв себя в руки. Правда, из его рта раздался только хрип…

ПРИМИ ЗАПРОС!

Самое простое решение избавиться от боли, однако он не торопился, явно пытаясь что-то спросить. И почему-то я с ходу догадался, что именно…

Сайко — жива!

Она воскресла — клянусь!

Хан дернулся, принимая новую информацию, а затем исчез, перемещаясь в карту — и, тем самым, получая надежду на выживание. Пора было уходить, но я всё же не стал торопиться, вновь посмотрев на девушку — молодую и, несмотря на грязь, крайне симпатичную. Если, конечно, не обращать внимания на цвет кожи и небольшие рога, выглядывающие из чёрной копны волос.

— Как тебя зовут, дитя?

Судя по внешности, девушке было за двадцать, но для старейшины зарождающейся души, которому могла быть и тысяча, подобное обращение было естественным.

— Я Мирса, старший…

— Просто Мирса?

— Мирса из секты Красной Вуали. — поспешно дополнила она ответ. — Я всего лишь внешняя ученица и не решилась признаться сразу, поскольку у нашей секты… довольно неоднозначная репутация.

— Кажется, вы содержите бордели?

— Это… — чуть дернулась Мирса. — Не совсем так, старший. Наши дома удовольствий не являются борделями в полном смысле этого слова. Гости приходят туда, чтобы отдохнуть, насладившись вкусной едой, музыкой, видом прекрасных дев и приятной беседой…

— И никакого секса?

— Если девушка пожелает провести ночь с понравившимся мужчиной, то это не запрещено. Однако не является целью.

— Иначе говоря, твоя секта специализируется на борделях, сборе информации, а также, вероятно, иллюзиях, убийствах и двойной культивации.

— Вижу, старшему уже доводилось слышать клевету о нашей секте.

— Скорее это стандартный набор для подобных фракций. И, раз уж предок твоей секты мертва, что ты планируешь делать дальше?

— Леди Морвейн… погибла?

Причём, что иронично, пала она от рук Хана, которого ученица той же секты спасла — впрочем, сообщать подобные нюансы я не собирался.

— Также, как наместница и предки остальных двенадцати сект.

— В таком случае, наш город обречён. — произнесла Мирса. — В таких условиях мне не остаётся ничего иного, кроме как просить старшего о защите и покровительстве…

— Считай, у тебя они будут.

— Тогда я должна отблагодарить господина за эту милость.

Мирса встала и, взявшись за завязки пояса, дернула, позволяя халату распахнуться — и, с учётом специфики их секты, не приходилось сомневаться, куда она ведёт.

— Не нужно!

— Почему? — чуть обиделась девушка. — Неужели я не нравлюсь старшему? Неужели старший не хочет увидеть, действительно ли слухи о нашей секте правдивы?

Внимание! Заблокировано ментальное воздействие!

Иначе говоря, это была попытка соблазнения, и весь вопрос заключался лишь в том, чего именно девушка хотела добиться.

Ашу: возможно, ей просто жарко?

Василий: да, я тоже так сразу и подумал.

Правда, если верить Нидхёггу, дело тут было не просто в желании получить дополнительные гарантии безопасности или тем более симпатии.

Эльфийка (Демонический Практик). Ранг С. Уровень 1