Тишина в ресторане повисла секунд на пять, и было слышно, как на крыльце снова скрипнула доска под чьей-то ногой.

— Безрукая, — выдохнула Марен, и ведро гулко стукнуло об пол. — Я же и вправду Безрукая.

Она медленно сползла по стене, обхватила колени руками, и грёбаный браслет заходил в её пальцах с такой скоростью, что тростник затрещал по швам.

— Ив, прости меня. Я же уже отменила поставку дров в очаг, думала, они нам больше не понадобятся. Там на полчаса осталось, не больше, и закупиться сейчас уже негде. Я всё сломала, прости меня, всё сломала…

Тобиас замер с кистью над плакатом и беспомощно посмотрел на меня.

Я присел напротив Марен на корточки и поймал её взгляд.

— Посмотри на меня. Цела?

— Цела, — выдавила она.

— Это главное, а остальное всё мелочи. С кем не бывает в первый день.

Поднялся, подошёл к старому каменному очагу у задней стены и осмотрел его. Грубая кладка, закопчённая до угольного блеска, а поддувало забито золой по самые щиколотки.

Ну что же, приятель, утром я от тебя отворачивался, а сейчас, похоже, у тебя будет дебют.

Протянул раскрытую ладонь над топкой и чуть надавил на горошину под сердцем. Фиолетовая капля сорвалась с пальцев и упала внутрь.

Вспышка.

Пламя под моим контролем растеклось по стенкам, впитывая в себя многолетний нагар, слизнуло сажу с кирпичей и осело спокойным багрово-фиолетовым жаром. Воздух над очагом поплыл сухим маревом, а волоски на тыльной стороне руки пригнулись.

Тобиас выронил кисть, а Марен подняла голову.

— Кастрюлю, — кивнул я через плечо.

Она поднялась, переставила посудину на очаг, зачерпнула из бочки свежую воду и вылила. Дно уже сияло, и вода сразу же зашумела.

— На сегодня хватит, — сказал я. — А завтра вы с Тобиасом пойдёте на рынок и выберете новую печь.

Тобиас согласно закивал, что чуть не ударился подбородком о грудь.

— Выберем, помогу донести, всё сделаем.

Марен перевела взгляд с него на меня, и уголок её рта пополз вверх.

С улицы докатился нарастающий гомон. Я глянул в окно: у крыльца набиралась толпа.

— Пожалуй пора.

Мы вышли втроём. Рид мягко скользнул к порогу следом. Ветер с озера тут же шевельнул ленту на двери, и по толпе покатился первый шумок.

— Ого, смотрите, Безрукая стряпать взялась, — донесся хохот из середины толпы. Льют, конечно, кто же ещё. — Эй, а тесто-то она своими руками мяла, или ты уж сам за неё всё делаешь, Винтерскай?

— Я бы на вашем месте подождал, пока кто-нибудь посмелее не рискнёт первым отведать её готовку, раз самим страшно — ухмыльнулся им в ответ.

— Главное, чтобы потом знахаря вызывать не пришлось.

Марен сжала челюсть и перебросила косу за плечо, но взгляда на землю не опустила. Пускай. Скоро этот Льют заговорит по другому.

Тут толпа расступилась сама по себе. По мосткам шли трое: Арад в начищенном жилете, Хельмут с каменным лицом, и Герхард, чей стук деревяшки звучал увереннее обычного.

Гул осел.

Я шагнул вперёд.

— Уважаемые жители Серебряной Короны. В вашем поселении за эти дни увидел многое, но одного всё же не хватало — душевного места, где можно сесть и поесть так, чтобы вспоминать всю неделю. Сегодня такое место открывается, это ресторан «У Реки». Сейчас хозяйка разрежет ленту.

Протянул Марен ножницы.

Она приняла их двумя руками, подошла, выдохнула и сомкнула лезвия. Шёлк упал двумя волнами.

Герхард стукнул крюком по перилам. Толпа подхватила хлопками, и первые рыбаки повалили внутрь следом за старейшинами.

Я придержал дверь, пропуская гостей, и шагнул в зал последним. У плаката уже зависла первая волна.

— А платить как, правда энергией? — переспрашивал бородач у Тобиаса.

— Кладёшь руку на камень, сбрасываешь сколько сказано. За пятнадцать хинкали — пять единиц. Проще некуда.

— А это что за мешочки с хвостиками?

— А это и есть сами хинкали. Они паровые. Сверху надкусываешь, выпиваешь бульон, потом доедаешь.

— Бульон прям внутри теста? А как оно держится?

Старейшины тем временм заняли угловой стол. Герхард сел у окна, чуть в стороне от Арада и Хельмута, потому что оттуда ему открывался лучший обзор на зал и на внучку за стойкой.

Марен сама подошла с подносом и поставила перед каждым дымящуюся миску, а рядом крошечную креманку с тёмным соусом, от которого в воздух поднималась пряная нотка.

— Попробуйте сначала так, — сказала она. — А потом добавьте каплю соуса, только учтите, он особенный. Наша секретная рецептура, такого больше ни где не найдёте.

— Секретная говоришь? — Арад приподнял бровь. — Что ж, попробуем.

Хельмут только хмыкнул и придвинул миску ближе.

Арад поддел хинкали за хвостик, неторопливо, будто взвешивал товар на рынке. Хельмут свой подцепил сразу двумя пальцами и едва не выронил, когда тесто прогнулось под тяжестью начинки бульона. Оба надкусили верхушки одновременно.

Янтарный отвар хлынул им в рот, и пара старейшин замерла с мисками у подбородков, разом забыв о приличиях. Скулы ходили ходуном, глаза уплыли куда-то сквозь стену, и над столом повисла такая тишина, будто в зале вдруг никого не осталось. Арад медленно опустил недоеденный хинкали обратно в миску, положил пальцы на край стола и выдохнул через нос. Хельмут хрустнул оставшимся куском, ладони его хлопнули по столешнице так, что кувшин подскочил, а плечи поплыли вверх, будто под жилет насыпали ваты.

— Однако, — произнёс Арад куда-то в сторону окна.

— А-ах, — выдохнул Хельмут через набитый рот.

Арад открыл глаза, покосился на соседа, и уголок его рта предательски дрогнул.

— Не подавись.

— Угу. Теперь оценим ваш секретный соус.

Оба потянулись к креманкам. Арад макнул кончик следующего хинкали, самую малость, как проверяют воду на температуру. Хельмут зачерпнул ложкой от души и опрокинул добрую порцию прямо сверху.

Марен было дёрнулась, но я взглядом показал ей «не надо».

Старейшины откусили одновременно.

Секунду они жевали с тем же умиротворённым выражением, что и минуту назад, а потом…

ПЫХ!

Глаза обоих выпучились. К лицам притекла кровь.

Арад вздрогнул всем корпусом и вскинулся за кружкой, но пальцы замерли на полпути. Лоб покрыла испарина, брови сошлись у переносицы, и он медленно выдохнул сквозь сжатые зубы.

Хельмут побагровел до лба, на висках проступили вены толщиной с верёвку, одна его рука вцепилась в ворот рубахи, другая — в край стола. По залу прокатился глухой утробный рык, и рыбак за соседним столом отшатнулся со своей миской. Тобиас у стойки незаметно сжал кулак.

— Горит- горит! — засипел Арад. — Марен, ты что туда…

— Обманули! — БАМ! Хельмут грохнул кулаком по столу, и кувшин подпрыгнул второй раз. — Я тут живого места не…

Договорить он не успел. Ярость на его лице запнулась на полуслове, выражение поползло вниз, а затем разом обмякло. Каменная маска растеклась в улыбку, широкую, почти детскую, и такой подозреваю на этом лице никто никогда не видел.

Кончики пальцев порозовели. Мозолистые ладони легли на стол открыто, вверх. У Арада сошла напряжённая складка между бровей, плечи осели, и в горле родился долгий, глубокий стон, какой обычно издают, войдя в натопленную баню с мороза.

— Арад, — осторожно позвал Хельмут. — Арад, ты это чувствуешь?

Арад чувствовал и чувствовал хорошо. Он пристукнул кулаком по столу так, что креманка подпрыгнула, откинулся на спинку и выдохнул на весь зал:

— Мастерица! Мастерица у нас Марен, и откуда только такие руки.

Слово прокатилось по столикам от угла к выходу. «Мастерица, слыхал», «Мастерица наша», и кто-то из задних рядов уже махал Тобиасу: «Нам три!», «Нет, пять!». Льют протолкался к стойке и положил ладонь на артефакт оплаты с таким видом, будто присягу приносил, а не заказ делал.

Марен сияла, и впервые за все эти дни её плечи развернулись без оглядки на чужие взгляды.

Я подхватил чистый поднос и направился к дальнему столу, когда краем глаза выцепил Герхарда. Старейшина отставил миску в сторону и смотрел только на внучку, следя за каждым её движением, словно боялся моргнуть и пропустить что-то важное.

У единственного глаза набухла капля, медленно сползла по шраму и исчезла в седой щетине.

Когда я проходил мимо, Герхард мягко перехватил мою руку крюком, а живой ладонью стиснул так, что кости хрустнули.

— Спасибо, Ив, — тепло сказал он.

…

Солнце уже цепляло воду краешком, когда я завернул в чистую ткань дюжину паровых хинкали и креманку с соусом, а Рид беззвучно скользнул за мной через заднюю дверь, чтобы не попасться на глаза местным детишкам.

На главном причале в это время уже покачивался мой плот, я распустил парус наполовину, и южный ветер неторопливо подхватил его, выводя судно на воду.

На западном причале стояли трое старейшин, и каждый из них держался по-своему. Арад в который раз поправлял пряжку на жилете, Хельмут прижимал кулак к бедру, а Герхард неспешно опирался на перила крюком.

— Полгода, — произнёс Арад, словно сам с собой. — Всего лишь полгода назад у нас был Бран и закрытое наследие, а теперь, вон оно как всё изменилось.

Хельмут не успел ответить, потому что за его спиной застучали торопливые шаги, и старший наездник скатов выбрался на настил, мокрый до пояса и запыхавшийся.

— Старейшина, мы обыскали всё, от туннеля до самых дальних разломов, но туши Гигантского монстра так и не нашли.

— Совсем? — Хельмут обернулся к нему всем корпусом.

— Ни косточки, ни клочка шкуры, пусто. Будто озеро её целиком проглотило, даже запаха не осталось. Где нам прикажете искать?

Хельмут медленно выдохнул через ноздри и перевёл взгляд на воду, где белый парус чужака уходил к южному плёсу и с каждой секундой становился всё меньше.

— Да уже видимо ни где, — буркнул он в усы, не отрывая взгляда от горизонта. — Вон она, уплывает от нас.

Герхард усмехнулся в седую щетину, но ничего не сказал. Трое старейшин продолжали смотреть вдаль, пока плот не превратился в тонкую точку на алой вечерней глади.

Я дождался, пока поселение окончательно растворилось за кормой в сиреневых сумерках, и оглянулся ещё раз для верности. Поселение сжалось до тонкой тёмной полосы, а силуэтов на причалах уже не разобрать. Значит, и меня от туда тоже уже не видно.

Отлично.

Рид запрыгнул на верхний ярус и уставился на меня жёлтыми глазами с молчаливым вопросом.

— Остаёшься за старшего, — сказал ему, застёгивая ремень. Если что пойдёт не так… ну в общем придумаешь что-нибудь. А я погнал.

Кот с подозрением посмотрел на меня.

Я скинул сапоги, стянул куртку и подошёл к борту. Усмехнулся собственному отражению в тёмной воде и шагнул за борт.

Пришло время забрать свою добычу…

Тёмная вода приняла меня мягко и сразу потащила в глубину.

Плот ушёл дальше по течению под половинным парусом, а я уже скользил вниз, активировав Глубоководного Ныряльщика. Локатор высветил по краям озера редкие красные точки, ни одна из которых даже не шелохнулась в мою сторону. После прошлого использования «Водоворота Глубин» местные стаи ещё долго будут приходить в себя.

Ха-хах. Мне это только на руку.

Правда некоторые образования монстров мне все же пришлось оплывать, чтобы лишний раз не спровоцировать бой.

Туннель словно бы узнал меня. Руны на арке потеплели под ладонью, энергетические врата барьера приглашающе мерцнули, и я нырнул внутрь.

Туша ждала ровно там, где я её оставил, на каменной плите у дальней стены купольного зала. Плотная духовная энергия законсервировала её до состояния свежачка: чешуя по-прежнему отливала маслянистым блеском, а запах отсутствовал в принципе.

Вот за этим я и возвращался.

В последний день, когда я выносил Длань Монарха наружу, меня посетило простое соображение. Выволакивать тонны мяса через лабиринт на поверхность к жадным практикам и Хардмидам с их прихвостнями, повлекло бы ненужные дрязги. А разделывать прямо здесь заняло бы слишком много времени. Тогда я подошёл к ближайшей колонне и задал прямой вопрос в пустоту.

«Хранитель наследия, ваше святилище после моего прорыва потеряло часть резерва. У меня тут есть туша, которая тихонько фонит энергией в пустоту. Что, если она полежит у вас немного, а вы с неё капнете себе на восстановление?»

Несколько секунд в святилище было тихо, а затем пространство нарушил древний вздох:

«Да будет так.»

Вот и всё обсуждение. Бездушная программа, а договороспособнее иных старейшин.

Сейчас же я подплыл к той же колонне и коснулся камня ладонью.

— Вернулся, как и обещал.

Туман сгустился в знакомый силуэт, и проекция Даэгона чуть наклонила капюшон, словно приветствовал своего.

— Иди до конца своего пути, Монарх.

— Постараюсь не разочаровать.

Обвязал тушу Духовной Нитью в шесть слоёв, затянул узлы у основания хвоста и на шее, а затем проверил натяжение. Потянул за трос, и махина медленно тронулась с места, переваливаясь по каменной плите всей своей массой.

Обратный путь через туннель стал отдельным удовольствием. Стоило мне выволочь добычу в первую зону, как мелкие крокодилы разом прыснули в стороны, будто я тащил горящий факел, а не мясо. Аура мёртвого мега-монстра давила на их инстинкты громче любой сирены, и я только усмехнулся в пузыри.

У поверхности, перевернул тушу на спину для плавучести, вынырнул у борта плота, привязал трос к кормовой стойке и подтянул тело к корме.

Рид встретил меня с верхнего яруса жёлтым взглядом «ну наконец-то». Хвосты лениво стукнули по доскам: одновременно приветствие и претензия за затянувшееся ожидание.

— Обещанное в силе, — кивнул я ему. — Сегодня у нас будет Королевский пир.

Кот прищурился с недоверием профессионального скептика, но хвосты всё же продолжили постукивать.

Я успел набросить на плечи сухую куртку, когда Система моргнула знакомым окном.

Внимание!

Эволюция питомца завершена. Желаете извлечь его?

— Глупый вопрос. Конечно я желаю посмотреть в кого у нас превратилась Дина, — усмехнулся я.

Рид подобрался и уставился на середину палубы. Там, поверх досок, проступил розовый силуэт, быстро сгустился и оформился в яйцо высотой мне по колено. Скорлупа переливалась радужными волнами, а воздух над ней дрожал от такой плотной энергии, что у меня защекотало в переносице.

Мы с котом склонились над ним одновременно, плечом к плечу, и на пару секунд даже дышать стали одновременно.

По скорлупе поползли первые трещины. Вместо привычного хруста её поверхность медленно осыпалась духовной пылью, растворявшейся в воздухе разноцветными искрами.

Когда последняя чешуйка осела, на досках сидела Дина — такая же розовая, золотоглазая, с крошечными передними ручками и перламутровым панцирем на спине. И, что самое обидное, ни на палец крупнее прежнего.

Мы с Ридом переглянулись.

— Э-э-э, — произнёс я вслух.

Кот через связь передал простую картинку: то же яйцо, тот же динозаврик в панцире и большой знак вопроса сверху. Судя по подтексту, он уже мысленно писал жалобу в службу Спортлото и Домино…

Дина подняла на меня золотистые глаза, и в следующую секунду ментальный канал пробил восторженный крик.

ДАВАЙТЕ КУПАТЬСЯ!

Розовая ракета оттолкнулась задними лапами и прыгнула за борт.

Вот в полёте-то с ней и пошло что-то не так. Или как раз так.

Передние лапки удлинились, обросли мышцами, панцирь раздался вширь, а щитки наползли друг на друга черепицей. Сама Дина выросла раз в десять, превратившись из милого котёнка в добротного розового бегемотика.

БУ-БУХ!

Столб воды накрыл плот целиком.

Мне в лицо прилетело ведро, а на Рида выплеснулось сразу два. Кот замер с прижатыми ушами, с его шерсти текло ручьями, и по ментальной связи мне прилетело такое отборное кошачье возмущение, что переводить его на человеческий было бы затруднительно.

— Дина, ну блин, — я вытер ладонью глаза.

Из осевшей волны вынырнула розовая туша, отфыркалась двумя фонтанами из ноздрей и издала довольное бурление, от которого по воде разошлись круги до самого горизонта.

ПЛЫТЬ! — прилетело через связь с интонацией ребёнка, дорвавшегося до бассейна. ПЛОТ! ДАВАЙ Я БУДУ ТЯНУТЬ ЕГО!

Я медленно опустился на мокрую палубу и провёл ладонью по лицу.

Ну ладно. Что выросло, то выросло, и вроде даже лучше разговаривать начала.

— Умеешь тянуть? Ну покажи.

Она развернулась и подставила широкую костяную шею, а я перебросил ей основной швартов и закрепил его петлёй на гребне панциря.

Рид оценил расклад и принял стратегическое решение. Одним прыжком он перелетел с плота на розовый панцирь, устроился на самой макушке капитаном мостика и обернулся ко мне с хвостами, сложенными в чёткое «командуй, шеф».

Дина гребнула всеми четырьмя лапами одновременно.

Плот рвануло вперёд так шустро, что меня качнуло назад. Вода за кормой вскипела белой дорожкой, ветер засвистел в снастях, а южный берег начал стремительно уплывать за спину. Я поймал равновесие у мачты и невольно рассмеялся.

М-да. С мелкими порциями еды я теперь попрощался надолго. Нужно будет на ближайшей стоянке присмотреть котёл раза в четыре больше текущего. А лучше в восемь.

Желудок тут же подал голос, напоминая, что после ныряния и буксировки я порядком проголодался.

Кот на панцире обернулся с таким же выражением морды, и в голове появился образ горы красного мяса с вопросительным хвостом поверх. Дина поддержала заявку басовитым урчанием, от которого панцирь под Ридом ощутимо завибрировал.

— Принято, друзья. Обед подадут прямо на борт.

Я достал из кольца Алхимический Котёл и поставил его на место у мачты, а рядом выложил связки специй из перстня: огненную корицу и лунную ваниль, пряности…

Развязал ленту Молли с запястья и перехватил ею волосы на лбу. Акватариновый кинжал скользнул в ладонь сам, привычной тяжестью.

Плот вышел из озёрной глади и устремился в речное русло. Розовый двигатель впереди весело пыхтел, кот следил за горизонтом со своей макушки, а за кормой покачивалась многотонная гора лучшего мяса, которое я когда-либо держал в руках.

Я перепрыгнул на тушу мега-монстра, улыбнулся и сделал первый надрез.

Дариан стянул капюшон плотнее к вискам и прищурился против встречного ветра.

Под ногами расстилалась чужая империя: зелёные долины и тонкие нитки рек, рассечённые цепочками поселений по излучинам. Захолустная окраина, в которой не могло быть даже отдалённых намёков на небесных практиков, а духовная энергия оседала на камнях такой редкой росой, что стыдно было называть её фоном.

Ещё полгода назад Дариан принимал доклад о падении вражеского форта в Степи Семи Ветров, а сегодня его, мастера четвёртой ступени, занесло на гребень над крестьянской землёй охотиться на остатки побочной ветви.

За плечом переминался Корвин, младший в тройке, и единственный из них, кто только-только покинул квази-третью ступень. Чуть дальше со скрещёнными руками стоял Вэйд, и его аура давила на камни не слабее, чем у самого Дариана. Выдвигать на ликвидацию элитную тройку ради одного беглого выводка изгоев, было явным перебором, однако старейшина Кассиан, как всегда, предпочёл перестраховаться.

— Медальон, — Дариан протянул ладонь, не оборачиваясь.

Корвин вложил в неё бронзовый диск с рунной гравировкой. Дариан провёл большим пальцем по центру, и над ладонью развернулся сизый росчерк, из которого выплыло сухое лицо Кассиана.

— Старейшина, отряд на месте.

— С опозданием на четыре месяца, — голос старейшины заставил Корвина втянуть шею в плечи. — Причины?

Дариан коротко выдохнул и перешёл на рапортный тон, его отучили украшать слова ещё в ученические годы.

— Пространственный шторм над Третьей Бездной Вечного Океана. Разлом сожрал ведущий перелётный мост на втором прыжке, и нас выкинуло в дрейфующий карман без выхода. Сто девять суток ушло на поиск слабой точки и пробивание стены, Корвин в процессе потерял весь духовный резерв, но восстановил в дороге. После выхода пришлось идти резервным маршрутом через Северный архипелаг, что добавило ещё двадцать одни сутки. В указанную точку прибыли два часа назад. Прошу сообщить нам актуальные координаты изгоев.

Старейшина издал глубокий выдох. Как обычно, когда что-то шло не по плану.

— Око в этом регионе больше ничего не видит. Ни одного носителя не фиксирует. Возможно, цели ушли в глубокую слепую зону, в вулкан или под формационный купол одной из местных сект, — сизое изображение Кассиана на мгновение застыло, а затем старейшина поджал губы.

— Принял к проработке.

— Слушай внимательно, Дариан. Ты вернёшься в Цитадель с телами. Если от них останется только пепел, привезёшь пепел в запечатанной склянке. Возвращение без доказательств смерти побочной ветви я рассматривать не буду. Срок не ограничен, припасы пойдут по резервной линии раз в два месяца.

— Принял.

— И последнее. Если метка мигнёт хоть раз, ты будешь на этой точке раньше, чем она погаснет.

Сизый дым схлопнулся в ладони, медальон разом остыл.

Дариан поднял лицо к низкому небу и выдохнул через нос. Четыре месяца в кармане без неба, потеря половины припасов и форы, а на финише ослепший радар и территория размером с три столичных округа. Самое паршивое, что Кассиан прав, ведь в радиусе тысячи по местным донесениям нет ни одной формации, способной задавить пробуждённую родословную пятой степени. Значит, либо донесения врут, либо беглец нашёл что-то такое, ради чего отдельные старейшины Цитадели готовы были бы пожертвовать рукой.

Любопытно, и при этом очень неудобно.

— Вэйд, разбивай лагерь на южном склоне, на сотню шагов ниже гребня, и прикрой формацией укрытия второго круга, — бросил он через плечо. — Корвин, расчехляй следовой компас и начинай веерный обход от точки последней вспышки, шаг пятьдесят ли. Доклад каждые три часа, и чтоб без перекуров.

— Командир, — Вэйд шагнул ближе, а голос у него остался таким же ровным, как и всегда. — А если за полгода не найдём?

Дариан усмехнулся уголком рта, не отрывая глаз от далёкой реки, серебрившейся в закатном свете.

— Тогда мы здесь состаримся, друг. Кассиан выразился предельно ясно.

Он ещё раз обвёл взглядом чужое королевство, поймал взглядом далёкий дымок над ближайшей деревней и тихо, для себя одного, добавил:

— И куда же ты от нас залез, крысёныш?

Плетёная гондола под раздувшимся воздушным шаром уже третий час ползла вдоль облачной кромки, и Хельга успела возненавидеть каждый квадратный метр озёрного края.

Хуберт сидел у борта, подпирая спиной мачту, а встречный ветер трепал его неопрятную каштановую бороду. Тёмно-янтарные глаза смотрели в одну точку уже битый час. Между ними, на свёрнутом канате, устроился белоснежный кот Хурт.

— Сто восемьдесят два дня, — сказала Хельга и перекинула сползшую косу за спину. — Сто восемьдесят два дня, Хуберт. Шесть поисковых команд Секты прочесали регион, и ни одна не нашла ублюдка Винтерскай.

— Угу, — отозвался Хуберт.

— А награда от старейшины Ухтала такая, что нам обоим хватит прорваться на Квази третий этап.

Хуберт помолчал, и по его лицу скользнула короткая усмешка.

— Если мы когда-нибудь его найдём.

Хурт приподнял голову и шевельнул золотистым усом.

— Между прочим, мы два месяца назад едва подобрались к поместью, а этот вредный дворецкий пихал нам в морду знаки секты «Петуха Семи Добродетелей» и «Горна». Ты помнишь его рожу, Хельга. Улыбался, кланялся, а у самого в рукаве, я уверен, лежал артефакт сигнализации.

— Помню, — процедила Хельга сквозь зубы.

Внизу медленно проплывали деревянные крыши и мостки на сваях. Серебряная Корона.

— Тут мы уже два раза были, — Хуберт даже не повернул головы. — Пусто.

Хельга прикусила губу. Сто восемьдесят два дня. Припасы по резервной линии раз в два месяца. Каждый рапорт Ухталу начинается с «результат отсутствует» и заканчивался его молчанием, после которого хочется проверить, цел ли медальон связи.

— Куда дальше? — спросил Хуберт.

Хельга не успела ответить.

— Стойте, — Хурт вскочил на все четыре лапы и прищурил глаза. Хвост встал трубой, уши развернулись вперёд, а усы задрожали мелкой дрожью. — Стойте, стойте, стойте…

Секундная пауза, и кот заорал так, что шар качнуло.

— Я НАШЁЛ!!!

Хельга и Хуберт столкнулись плечами у борта. Хельга выхватила трубу из пространственного артефакта и прижала окуляр к глазу.

В круге линзы качнулась резная вывеска с котелком и рыбой, а под ней вилась надпись «У Реки». Рядом, на деревянной стене, висел яркий плакат с дымящимися шариками теста и аккуратной подписью.

— Кабак какой-то… — начала Хельга, опуская окуляр.

Она замолчала на полуслове и снова прижала трубу к глазу.

— «У Реки». Хуберт, тебе это название ничего не напоминает?

Здоровяк потёр бороду и подался к борту.

— Речная заводь. В той деревне нам дворецкий печати сект в морду совал. И вывеска один в один — котелок и рыба.

— А жирного повара помните? — Хурт забегал вдоль борта, выгнув спину. — Густо Патучини. Болтал про молодого хозяина, что уехал по делам по реке.

Хельга медленно опустила трубу. Хуберт встретил её взгляд, и оба поняли друг друга без слов. Хурт распушил грудь и гордо сиял золотистыми ушами, будто лично построил этот ресторан и написал вывеску.

— Значит, хозяин у двух кабаков один, — произнесла Хельга тихо. — Спускаемся. Быстро.

Хуберт потянул стропы балласта, и шар клюнул носом к воде. Ветер засвистел в снастях, гондолу затрясло, а крыши домов стали стремительно приближаться. Кот прижал уши и вцепился когтями в канат. Рыбак на ближайшем пирсе задрал голову и не успел убрать удочку, как на него уже падала тень.

БУМ! Гондола врезалась в мостки так, что доски дрогнули, а удочка рыбака плюхнулась в воду. Хельга спрыгнула первой. Хуберт грузно перевалился через борт, и доски под ним прогнулись с жалобным стоном. А Хурт уже шёл между ними, обёрнув хвост вокруг лап и ступая по мосткам, будто он здесь новый хозяин.

Из распахнутого окна «У Реки» тянуло паром и огненной корицей, а изнутри доносился мирный звон посуды.

Хуберт выбил дверь ногой.

Горан Хольм в этот момент стоял прямо у входа с миской в руке. Хуберт повёл предплечьем. И наследник клана отлетел к стене, миска разбилась в осколки, а бульон потёк по половицам рыжей лужей.

В зале повисла секунда тишины, а после комната наполнилась криком.

— Наших бьют!

Четверо Хольмов разом рванули на чужаков, прихватывая всё, что подвернулось под руку: табуретки, ножи, а кто-то просто выставил кулаки.

Хельга подняла раскрытую ладонь. «Волна Подавления» пошла конусом от неё, и Хуберт тут же добавил свою, удвоив дозу. Духовное давление легло на зал плитой, и посетители осели на колени. Один из рыбаков ударился лбом об стол, другой выронил ложку и схватился за горло. Клановые бойцы Хольмов замерли на полушаге, ноги у них подогнулись, а колени ударили в доски.

Снаружи, на центральной платформе, загудел колокол.

— О, нас уже встречают, — заметил Хурт и неторопливо забрался на перевёрнутую скамью.

Через минуту к ресторану стянулись все, кто мог держать оружие: стражники с копьями, ловцы с середины второй ступени, остатки клановых бойцов Хольмов и охранники рыночного ряда. Острия гарпунов выстроились полукругом.

Хельга убрала давление и качнула хлыстом у бедра. Первый ловец метнул водяной жгут, и Хуберт принял его «Щитом Хлыста» — молочная вспышка разметала капли по стенам. Двое охранников навалились справа, но Хуберт стиснул кулак, и «Духовный Кулак» прошёл по рёбрам ближнего так сильно, что боец врезался в перила мостков.

Хельга работала хлыстом. Чёрная полоса духовной энергии хлестнула по лодыжкам ловца, свалила его, отобрала гарпун у второго и переломила древко. Хурт скользнул между чьих-то ног, боец споткнулся и полетел под стол, а кот уже сидел поодаль и невозмутимо облизывал лапу.

Хуберт сжал энергию в сферу и швырнул её в дальнего стражника. Снаряд пробил кожаный доспех и взорвался за спиной бойца, подняв облако щепы. Духовная крошка осела на мостки тонким инеем.

Через полторы минуты полтора десятка бойцов поселения лежали ничком.

— Следующий, кто посмеет нас атаковать, умрёт, — произнёс Хуберт спокойным тоном. — И Секта Чёрного Хлыста расценит это как вызов. Не мне лично, а всей Секте.

Толпа на мостках отхлынула на полшага назад.

Через раздавшиеся ряды прошли трое. Арад поправил пряжку на жилете, Хельмут стиснул кулаки у бёдер, а Герхард стукнул древком гарпуна о настил и перегородил проход.

— Их техники выше классом чем наши, — тихо сказал Хельмут Герхарду. — Даже на одной ступени.

— Стоп, — бросил Арад и вскинул руку в сторону своих. — Кто вы такие?

Хельга переглянулась с Хубертом. Хурт спрыгнул со скамьи и встал впереди обоих, задрав голову к потолку.

— Готовы? — промурлыкал он через плечо.

Хельга откинула косу за спину, а Хуберт шумно выдохнул через нос.

Хурт набрал воздуха в грудь и начал:

— Чтоб беглецы не знали сна!

Хельга щёлкнула хлыстом у бедра:

— Чтоб тьма дрожала у окна!

Хуберт стукнул кулаком о раскрытую ладонь:

— Чтоб каждый знал, кто здесь закон…

Трое хором, и Хурт громче всех:

— КОМАНДА ХЭ!!! ИЗ СЕКТЫ ЧЁРНОГО ХЛЫСТА!!!

— Хельга! — хлыст описал в воздухе дугу.

— Хуберт, — буркнул здоровяк.

— И великолепнейший Хурт! — кот с важным видом поднял белую лапу.

В зале кто-то уронил миску на пол.

Арад даже скулой не дрогнул.

— Чего вы хотите от поселения?

Хуберт шагнул вперёд, и доски под ним снова жалобно скрипнули.

— Выдайте нам Ива Винтерскай. Или скажите, где он.

— Такого здесь нет, — ровно ответил Арад.

— Врёте, — Хельга перевела взгляд на стойку, где Марен застыла с полотенцем в побелевших пальцах. — А вон та девчонка торгует в его ресторане. Она нам и расскажет.

— Ресторан мой, — сказала Марен и чуть приподняла подбородок. — Никакого Винтерскай здесь нет.

Хлыст сорвался с ладони Хельги быстрее, чем слово «Винтерскай» долетело до стены. Чёрная полоса обвилась вокруг шеи Марен, стянулась, и рывок бросил девушку через весь зал. Марен пропахала спиной по половицам и рухнула у ног Хельги, хватая ртом воздух сквозь петлю.

— Внучка!

Герхард рванулся вперёд. Гарпун в руке, крюк вскинут для удара. Хуберт шагнул ему наперерез, кулак вспыхнул мутной янтарной вспышкой, и «Духовный Кулак» впечатался в старика.

Герхард сложился у ножки стола, гарпун стукнул об пол. Старик не шевельнулся.

— Следующий труп, — напомнил Хуберт и обвёл взглядом зал.

У дальней стены Тобиас взревел и рванулся к Марен, но двое Хольмов повисли на его плечах, а третий перехватил поперёк груди. Парень бился в их руках, вены на его шее вздулись жгутами, однако клановые держали крепко. Горан, поднявшийся с пола и зажимавший разбитый висок ладонью, коротко кивнул своим: держите.

Поселение замерло.

Хельга присела на корточки рядом с Марен. Девушка лежала на боку, петля хлыста давила на горло, а серо-зелёные глаза смотрели снизу вверх прямо в лицо практикессе.

— Где он, девочка?

Марен молчала.

Хельга чуть потянула хлыст на себя. Петля стянулась плотнее, Марен захрипела, но взгляда не отвела — только пальцы скребли по доскам.

— Упрямая, — Хельга склонила голову набок и вгляделась в её лицо, словно читала страницу неинтересной книги. — И молчать будешь до вечера, а то и до утра. Я по глазам вижу.

Она выпрямилась и брезгливо фыркнула. Возиться с упрямой девчонкой здесь и сейчас — это час времени, который Винтерскай потратит на то, чтобы еще дальше скрыться от нас.

Хельга ослабила петлю и сдёрнула хлыст с шеи Марен. Девушка ткнулась лбом в доски и зашлась в кашле, а тростниковый браслет на её запястье треснул по плетению и осыпался нитками на половицы.

— Из тебя слово клещами тянуть, — бросила Хельга ей в макушку. — А вот твои соплеменники полагаю окажутся куда сговорчивее.

Она смотала хлыст, поднялась и вышла на центр, чтобы её услышали все до крайних причалов.

— Тридцать духовных кристаллов, — отчеканила она. — Тому, кто прямо сейчас скажет, в какую сторону уплыл Винтерскай.

Арад молчал, и пальцы его замерли на жилетной пряжке. Челюсть у Хельмута под кожей ходила желваками. Мужики в толпе опускали глаза, а женщины прижимали к себе детей.

В ресторане повисла тяжёлая тишина, в которой было слышно только поскрипывание настила под ногами чужаков.

— Тридцать кристаллов, — повторила Хельга и обвела взглядом передние ряды.

— Я знаю, — просипел голос откуда-то из задних рядов.

Головы повернулись разом.

— Я знаю, в какую сторону он уплыл.

Толпа расступилась. В перёд, приглаживая мокрую прядь волос, вышел Карлон.

Кинжал вошёл у основания хвоста, там, где чешуя мельчает и суставы становятся податливее. Акватарин прошёл сквозь соединительную ткань без усилия, и я сразу определил границу двух покровов: сверху широкие бронированные щитки, жёсткие, хоть подковы из них куй, а снизу и по бокам тянулась гладкая кожа. Именно она даст мне хрустящую корочку, перед которой не устоит даже самый искушенный гурман.

Щитки я срезал по шву и отправил в кольцо. Думаю кузнецы или мастеровые будут в восторге.

Нож пошёл вплотную к позвонкам. Левую руку я положил плашмя на мясо, чувствуя, где лезвие проходит у самой кости, и вёл его не торопясь, давая весу клинка работать за меня. Первый пласт отделился чисто, с тонким слоем кожи. Со второй стороны повторил то же движение. Вырезал несколько позвонков для бульона, отрезал приличный кусок крокодильего жира, после чего в один мощный прыжок вернулся на плот. И через пару мгновений два длинных куска белого филе легли на разделочный стол.

Стал делать поперечные разрезы. Мерный стук кинжала по доске, и медальоны один за другим выстраивались ровной шеренгой, каждый толщиной в четыре пальца. Хорошо. Прополоскал медальоны в речной воде, смывая кровь и сукровицу. Вернул на стол под чистую ткань.

С розового панциря впереди долетел образ: гора мяса, над которой парит нимб. Рид добавил картинку поменьше, но не менее голодающую.

— Терпение, обжоры. Терпение.

Алхимический Котёл ожил от касания. Кости ушли на дно, холодная вода покрыла их с запасом, и я разжёг пламя фиолетовой искрой. Первые пузыри показались не скоро, зато серая пена поднялась густой шапкой и снимать её пришлось долго, терпеливо, ложку за ложкой, пока поверхность не засветилась прозрачным золотом.

В перстне нашлись дикий чеснок с прошлой стоянки, кислые клубни и узловатый корень серебристой луны, пахнущий имбирём. Клубни я расплющил обухом кинжала, чеснок раздавил ладонью, корень нарезал тонкими кольцами и отправил всё в бульон.

Теперь осталось немного подождать.

Плот покачивался, Дина впереди мерно загребала лапами, и я привалился плечом к надстройке, наблюдая, как бульон темнеет меняя цвет от мёда к янтарю. Через регулятор котла запустил технику, и духовная энергия потекла из стенок в жидкость, выжимая из костей и обрезков последнее. Усилил пламя, и уровень воды в котле начал стремительно падать. Половина. Треть. Узкая лужица на дне, сто пятьдесят миллилитров тёмного перламутрового концентрата, в котором каждая капля звенела от насыщенности духовной энергией.

Перелил её в небольшой глиняный кувшин и поставил в тень.

Медальоны. Промокнул тканью, прошёлся кончиком кинжала по коже крест-накрест, вырезая ромбовидный узор, неглубоко, чтобы нож ни разу не коснулся мяса. Мясную сторону натёр крупной солью и диким перцем. Кожу оставил голой. Влажная кожа не хрустит, а солёная кожа не хрустит вдвойне.

Пока медальоны обсыхают, самое время заняться соусом. Кислые красные плоды плюс нарезанный корень серебристой луны добавил в котёл, и стал томить на слабом жаре, их мякоть медленно расползлась в ароматное пюре. Продавил его сквозь льняную тряпку, подмешал четверть кувшинчика концентрата и вернул на огонь. Соус загустел и стал тяжело стекать с ложки. Добавил масла. Пара круговых движений и поверхность засияла зеркалом. Щепоть соли, капля кислоты. Готово. Перелил соус в отдельную миску.

Обмыл котёл озёрной водой и вытер его насухо. Поставил обратно на жар, пустой, без ничего. Подождал, глядя, как над дном задрожал воздух и потянулась синеватая дымка. Вот теперь можно готовить.

Крокодилий жир лёг на раскалённое дно и растёкся прозрачной плёнкой мгновенно, без единого плевка. Я посолил кожу медальонов в ладони и уложил первый кусок кожей вниз.

Котёл заговорил.

Это был звук, ради которого стоит жить. Ровное, уверенное шшшш, в котором жир, кожа и жар становятся одним целым.

Я прижал медальон деревянной лопаткой и держал ровно тридцать секунд. Не двигал, не подглядывал. Следом лёг второй, третий, и по палубе поплыл аромат, от которого Рид на панцире поднялся на все четыре лапы.

Раздавленные головки дикого чеснока и пучок тимьяна полетели в жир рядом. Листва зашипела, скрутилась, и воздух над котлом наполнился непревзойдёнными ароматами.

Четыре минуты. Пять. Я стоял над котлом и слушал. Шкворчание было ровным, без перебоев, и без хлопков. Хлопки означают, что кожа горит быстрее, чем мясо прогревается, а этого у меня не будет. Поднял край лопаткой. Кожа ушла золотом в тёмную карамель, ромбы надрезов схватились хрустящей решёткой. Я перевернул все три куска одним движением.

Теперь Аррозе. Горячий ароматный жир зачерпывается ложкой и поливается на мясо сверху, стекает обратно в котёл, снова поднимается ложкой, снова льётся на медальоны. Градов заставлял нас отрабатывать это движение по часу в день, и мои руки до сих пор делали его на автомате. Две минуты, три. Мясо под пальцем стало мягко пружинить.

Кончик кинжала вошёл у кости. Сок побежал светлый, с лёгким розоватым оттенком. Без крови. Мясо внутри оставалось чуть румяным, а не насквозь белым.

Из перстня я достал серебряный поднос с узором по краю, что забрал из обеденного зала Виктора. Медальоны ложились пирамидой, ярус за ярусом, и каждый слой я смазывал соусом. На вершину капнул остаток концентрата, и янтарные струйки разошлись по склонам.

А новая партия уже шкворчала в котле.

Солнце стало медленно садиться за камыши у дальнего берега. И вот, наконец, последний медальон лёг на вершину пирамиды. Тридцать кусков дымились, соус стекал по ярусам, а аромат стоял такой сильный, что, слюнки текли наверное даже у зверей что прятались в камышах.

Я выдохнул, снял ленту Молли со лба и отступил на шаг.

Розовый моторчик впереди сжался. Дина уменьшилась обратно в свой карманный формат, стряхнула воду с панциря и на коротких лапках дотопала до подноса. Рядом бесшумно приземлился Рид в полном размере, и оба уставились на блюдо с одинаковым выражением морд.

Их языки вывалились, а на доски палубы закапала слюна…

— Садитесь. Сейчас раздам.

И в эту секунду медальон дальней связи в нагрудном кармане нагрелся и завибрировал.

Я вытащил его на ладонь. На металле загорелись руны и до меня долетел голос Марен. Сорванный, надтреснутый, сквозь всхлипы.

— Ив… Ив, ты меня слышишь?

— Слышу. Что случилось?

Ответить она не успела. Рид развернулся мордой к северу, уши прижались, а оба его хвоста замерли. Через ментальную связь в голову мне ввинтилась картинка: далёкая точка в сером небе, очень быстро идущая к нам по прямой. Из артефакта доносился всхлипывающий голос Марен. Черный Хлыст значит…

Поднял голову, и точка в сером небе на глазах раскрылась плетёной гондолой под раздувшимся воздушным шаром.

Шар сбросил высоту резким нырком и стукнулся бортом о доски моего плота прямо напротив подноса с медальонами. Дина пискнула и спряталась мне за ногу, а Рид прижал уши и распушил оба хвоста до состояния двух ёршиков для бутылок.

Из гондолы один за другим выбрались трое.

Женщина с платиновой косой через плечо окинула меня взглядом, который привык не спрашивать разрешения. Следом тяжело перевалился через борт здоровяк с каштановой бородой, и доски подо мной заскрипели от его веса. Замыкал процессию белоснежный кот с золотистыми ушками: пролез между ногами своих, выскочил вперёд, поднялся на задние лапы и набрал воздуха в маленькую грудку.

— Чтоб беглецы не знали сна! — провозгласил он.

Ага. Та самая команда, что разнесла мой ресторан полчаса назад.

И как удачно с их стороны, что они доставили себя ко мне сами, прямо к ужину.

— Чтоб тьма дрожала у… — подхватила женщина, разворачивая свёрнутый хлыст с театральной неспешностью.

— Стоп, — я поднял раскрытую ладонь, и их белый кот замер с открытой пастью на полувдохе. — Представление отменяется. Вы разнесли мой ресторан и подняли руку на моего человека. Пришло время платить по счетам…

Кот возмущённо мяукнул и захлопнул пасть. Кажется, он обиделся за сорванный выход куда сильнее, чем за саму перспективу драки.

Из правой ладони у меня вытянулся молочно-белый хлыст и лизнул кончиком палубу. Женщина прищурилась, и её бледные глаза превратились в две тонкие льдинки.

— Это техника нашей Секты, ублюдок. Где ты её украл?

— Хлысты в этом мире, знаешь ли, не вы изобрели. И думаю патент в Имперскую палату, тоже на них не подавали. Так что свои претензии засунь обратно, — я подцепил со стола акватариновый кинжал и закрепил его узлом Нити на самом кончике хлыста. — А пока попробуй на вкус мою благодарность.

Хлыст со свистом разогнал клинок по дуге, и лезвие пошло прямо в висок женщины. Та ушла наклоном, материализовала собственный хлыст и одним движением запустила чёрную полосу мне под ноги.

Я перепрыгнул её, приземлился на бортик плота и удержал равновесие на самом краю, балансируя на пятках.

— Сопляк, ты не представляешь, какую кару призвал на свою голову, — выплюнула она.

Хорошее обещание. На моём счету их уже накопился небольшой склад.

Здоровяк не стал дожидаться её сигнала и сжал оба кулака разом. С каждого сорвалось по тёмно-янтарной сфере, и снаряды пошли крест-накрест к плоту. Я вырастил из левой ладони второй хлыст и встретил атаку в воздухе. Правый рассёк первую сферу пополам, левый снёс вторую на подлёте, и обе лопнули с глухим хлопком, осыпавшись на доски духовной пылью.

— Двумя руками умеешь, — отметил здоровяк глухим голосом. — Это хорошо.

Хорошо ему, как же.

— Хватит играть, щенок, — дамочка откинула косу за спину раздражённым жестом. — Тушу за твоей кормой нам хотелось бы получить целой, но ты сам напрашиваешься, чтобы мы её попортили.

— А Кота твоего на воротник пустим, а ящерицу, разве что на пояс, — добавил здоровяк уверенным тоном, считая победу в кармане. — А самого тебя пустим в пилюлю. Старейшина Ухтал любит пожирать молодые и сильные родословные.

Рид сзади зашипел так грозно, что доски подо мной завибрировали. Дина за моей ногой издала злобный писк.

Смотрю, меню они себе уже подобрали, осталось только про десерт договориться.

— Беглецов хлыст настигает… — затянула женщина нараспев, и её оружие заклубилось чёрной хмарью.

— Удар заканчивает, — глухо подхватил здоровяк, и кулаки у него налились густым янтарным жаром.

Кот тем временем юркнул за остатки гондолы и присел там, прикрыв уши лапками. Видимо, сейчас будет громко.

Очень мило с их стороны, что они объявляют свои техники голосом ярмарочного зазывалы. Это дало мне целых пару секунд форы, и я перестроил план на ходу.

— Дина, — я вполоборота кивнул через плечо. — Сбей этих красавцев в воду. Чихни.

Розовая голова высунулась из-за моей ноги, золотистые глаза сощурились на гондолу с детским сосредоточенным интересом, и Дина набрала полную грудь воздуха.

— А-а-а-АП-ЧХИ-И-И!!!

Из её пасти сорвалась мерцающая сфера величиной с добрую бочку и одним щелчком накрыла гондолу.

БУУУУМ!

Шар сложился сам в себя, гондола разлетелась облаком щепы, а саму троицу подняло над водой и понесло по широкой дуге через всю реку. До меня долетел лишь затихающий вопль:

— ОПЯ-Я-ЯТЬ В ПР…

Точка скрылась за вершинами прибрежного леса где-то далеко на той стороне горизонта.

Я медленно опустил оба хлыста, и Духовная Нить с лёгким шорохом втянулась обратно в ладони.

М-да. А я ведь рассчитывал просто сбить их с ног, ну максимум закинуть в воду, а вышло, что отправили их куда-то к чёрту на куличики.

Прикинул на глаз дистанцию полёта и невольно покачал головой. Ещё неделю назад чих Дины с трудом сшибал взрослое дерево, а сейчас он уволок трёх практиков второй ступени за горизонт одним выдохом.

— А силушка то у тебя не слабо так выросла, дорогая, — я присел на корточки и потрепал розовую макушку. — Будем учиться её дозировать.

Она довольно бухнула хвостом по доскам и требовательно ткнулась мордой в поднос с медальонами, явно намекая, что заслужила добавку, и желательно прямо сейчас.

Туша мега-крокодила у кормы покачивалась невредимая, аккуратно обвязанная Нитью. Хоть здесь повезло.

Я выдохнул и оглянулся туда, куда унесло троицу. В голове сама собой собралась картинка: Серебряная Корона на сваях, петля чёрного хлыста на шее у Марен, перевёрнутые стулья в зале и старый Герхард, лежащий у ножки стола.

— Чёрный Хлыст, — произнёс я негромко, в воздух. — Хорошенько запомните этот день. Я ещё к вам приду. Обещаю.

И тут у меня самого желудок заурчал, даже громче, чем у Дины.

Шестьдесят медальонов на подносе дымились пирамидой, соус неторопливо стекал по ярусам, бой прошел так быстро, что ни один кусок ещё даже не думал остыть, наоборот, они отдохнули и сейчас самое время их есть.

— Ну что, ребят, налетай.

Рид одним прыжком, подцепил лапой сразу десяток медальонов и забросил их в пасть в один присест. Глаза у него закатились в блаженстве, а оба хвоста встали торчком. По ментальной связи прилетела картинка: бесконечная равнина жареного мяса до самого горизонта, и сам кот, развалившийся посреди неё на спине. Ни облачка, ни деревца, только мясо и он.

Кошачий рай в чистом виде.

Дина тем временем обнюхала нижний ярус, постояла пару секунд для верности и распахнула пасть. Заглотила сразу два десятка медальонов и они все вместились в один её укус. После эволюции в неё теперь помещалось втрое больше прежнего, и я почувствовал её искренний восторг, что невольно расплылся в улыбке. Глядя на эти две довольные морды, я понимал, что ради них стоило простоять у котла ещё хоть полтора часа.

Ладно, моя очередь.

Я подцепил кинжалом медальон, переложил его на доску и отрезал первый кусок. Корочка хрустнула под лезвием, обнажая бело-розовое нутро. Поднёс мясо ко рту и прикрыл глаза.

Кр-р-русть.

Кожа рассыпалась на хрустящие осколки, а мясо тут же брызнуло густым соком с длинным послевкусием, в котором огненная корица догоняла кислинку красных плодов. Волокна таяли на зубах одно за другим, и каждое из них отпускало новую волну вкуса. А концентрат сверху взрывался на нёбе, и в переносице у меня защекотало от плотности энергии.

М-м. Вот это ужин.

Звёздное Море отозвалось мгновенно. Серебристая гладь пошла рябью, кольцо звёзд ускорило вращение, и энергия из медальона потекла в каналы плотным потоком.

Обычная духовная пища на второй ступени усваивается по капле, а тут за один кусок Море поднялось на столько, сколько раньше набиралось за несколько дней.

Я жевал, наблюдал за прибывающей духовной водой в реальном времени, и в голове сама собой крутились расчёты. Если один медальон даёт такой прирост, то тридцать штук за вечер сдвинут стабилизацию на месяц вперёд. А может, и на полтора.

Я ел сосредоточенно, наслаждаясь мясом. Следующий медальон закинул целиком, прикрыл глаза, и в эту самую секунду ментальный канал разорвал панический крик Дины.

РИД!!!

Я распахнул глаза.

Кот завалился на бок посреди палубы, и вокруг его тела уже разгоралось зеленоватое сияние. Энергетические нити выстреливали из шерсти и сплетались над ним в пульсирующий кокон.

Глаза кота закатились под веки, а оба хвоста медленно обвили задние лапы.

Дина металась вокруг кокона, цокая когтями по доскам, и через связь ко мне неслись рваные образы: Рид на боку, зелёное пламя пожирает шерсть, и где-то на заднем плане бьётся горячий вопрос «он умирает?».

— Тише, маленькая, — я присел рядом и положил ладонь на розовый панцирь. — Он не умирает. Он растёт.

Золотистые глаза уставились на меня снизу вверх с щенячьим недоверием.

— Помнишь яйцо, в котором ты сама сидела? У Рида сейчас то же самое. Просто кот не смог смириться, что ты ешь больше него, и решил догнать.

По связи прилетел осторожный образ: Рид стоит на четырёх лапах, а над головой у него висит большой знак вопроса.

— Да, проснётся целым. И, скорее всего, ещё сильнее и наглее, чем раньше.

Дина фыркнула, обошла кокон по кругу, обнюхала со всех сторон и наконец успокоилась. Потом ткнулась мордой мне в колено, а сразу за этим стянула с подноса ещё пару медальонов и проглотив их с аппетитным хрустом.

Я подобрал собственную порцию. Мы сидели и ели рядом, посматривая на зеленоватое свечение посреди палубы.

Через минуту Дина снова развернулась к борту.

КУПАТЬСЯ!

— Давай. Только от плота далеко не уходи, мало ли кого там привлечёт энергия кокона.

Плеск окатил мне ноги до колен. Из воды высунулась розовая морда, шумно выдохнула обеими ноздрями и ушла нарезать круги вокруг плота. Через пять минут стало ясно, что вылезать в обозримом будущем Дина не собирается.

Каждый раз, когда она проплывала мимо борта, я ловил через связь непередаваемое удовольствие, что и сам начинал невольно жмуриться, а она тут же ныряла на новый круг.

После эволюции вода стала для неё горячей ванной для повара после двенадцатичасовой смены. Понятно и простительно.

Откусив последний кусок, я перевёл взгляд на кокон.

Нити пульсировали заметно ярче, чем в первый раз на острове. Тогда Рид съел сома первой ступени, а сейчас он слопал половину склада Серебряной короны и в довесок десяток медальонов из мега-крокодила хорошенько пролитых моим концентратом.

Интересно, сколько ему потребуется времени на трансформацию?

Я перевёл взгляд за корму. Туша мега-крокодила покачивалась на воде, надёжно обвязанная Духовной Нитью, и её чешуя отливала бронзой в закатном свете.

Если десяток медальонов запустили эволюцию Рида, то сколько концентрата я выжму из этой горы мяса и костей?

Корочка ещё раз хрустнула у меня на зубах, и я тихо рассмеялся вслух.

Вода под брюхом плота тихо плескала, Дина короткими гребками толкала нас вниз по течению.

Ладно, отдохнули немного, пора и делом заняться. Перепрыгнул на тушу и вытащил из кольца два кинжала.

Бронированные щитки сошли первыми. Я подцеплял их кончиком кинжала вдоль шва, отделял от соединительной ткани одним движением и складывал горкой прямо на чешуе. Мастеровые в любой деревне за такую кучку отдадут правую руку, а кузнецы добавят левую.

Стопка пластин выросла быстро, и я отправил её в перстень.

Следом взялся за клыки. Они выходили из челюсти монстра со скрипом, и достигали длиной мне до локтя. Уверен, оружейники заберут их не торгуясь…

Со шкурой пришлось повозиться. Под бронёй лежала плотная кожа с серебристым подбоем, и каждый пласт требовал ровного среза без дырок. Я работал размеренно, и лезвие шло вдоль волокна с влажным шорохом.

К вечеру добил один бок. Свернул его рулоном, помеченным мелом «правый, голова к хвосту», и убрал в перстень. Воздух к этому часу остыл и пах мокрым деревом, а в прибрежных кустах тянул первый комариный звон.

Хороший вечер. Из тех, что хочется растянуть подольше.

— На сегодня всё, друзья.

Я завернулся в куртку у борта, подложил под щёку моток запасной нити, и река принялась тихо постукивать в доски.

Плюх. Плюх. Плюх.

Под этот неспешный счёт я и уснул.

Следующее утро встретило меня росой и густым запахом речного ила. К концу второго дня я снял второй бок, к утру третьего — добрался до брюшины и спинки.

Вспомнилась старая документалка: матросы по щиколотку в жиру разделывают кита прямо посреди океана. Когда-то я смотрел эти кадры и думал, как люди вообще лезут в такую мясорубку. А теперь сам стоял с кинжалами по локоть в крови и улыбался.

М-да. Профдеформация работает безотказно.

После шкуры пришёл черёд разделки. Я вырезал филейные пласты вдоль позвонков, прокатывал по доске и отправлял в Котёл. Куски летели в кипяток, я подтягивал ползунок на 99/1 и получал бутылку тяжёлого перламутрового концентрата. Помечал тушью «филе, левый бок» и закатывал к остальным в перстень.

Работа вошла в ритм, и между циклами я успевал зачерпнуть ладонью речной воды и плеснуть в лицо.

Жир топил отдельно, на самом низком огне. Потом разливал его по дубовым бочонкам, конопатил крышки промасленным тряпьём и закатывал к стенке кольца. На таком жире аррозе пойдёт как по маслу.

Запах горячего жира над водой выходил сладковатый, и на секунду мне померещилось, что я снова стою на ресторанной кухне в декабрьский вечер, и за окном идёт первый снег.

Семь бочек ушли в перстень.

Кости запустил в отдельный цикл. Отвар получился янтарный, тяжёлый, и от первого же глотка по позвоночнику прошла плотная волна жара. Ощущение знакомое до мурашек. Точно так же когда-то работали кости Металлических Оленей, уплотнявшие мой скелет.

Ха-хах. А я-то думал, что эта дорожка для меня уже закрыта.

Отлил полкружки в миску и поставил её у борта.

Дина высунула морду из воды, повела ноздрями и присосалась к краю с такой жадностью, что половина миски ушла в один глоток. До меня долетел плотный гул удовольствия.

— Вот так и вырастём стобой.

Третий день закончился под крупной речной луной, и от туши к этому часу остались только гряда рёбер да пустая шкура хвоста. К утру четвёртого я добрался до желудка.

Распорол стенку аккуратным надрезом, разворошил кинжалом плотную массу полупереваренных костей, и из этой каши на ладонь мне выкатилось нечто размером с кулак. Мутно-зелёный кристалл с тёмными прожилками внутри. От него тянуло таким морозцем, что обжигало кожу через рукав куртки.

Я замер с кинжалом наперевес.

Система мигнула в углу зрения.

Внимание!

**Обнаружен Гастролит мега-крокодила. Качество: высокое.

— Ого! — я крутанул кристалл в пальцах и поднёс к глазам. — Оказывается интересные такие сюрпризы прячут солидные господа у себя в желудке.

Что с ним делать прямо сейчас, голова решительно отказывалась прикидывать. Я завернул кристалл в чистую тряпицу и отправил в перстень, к остальным трофеям. Разберусь потом, на сытый желудок и с чашкой бульона под боком.

Дина мягко притёрла плот к песчаной косе у излучины, выбралась на мель, стряхнула с панциря воду и растянулась на тёплом песке. Солнце медленно покатилось за камыши на дальнем берегу.

На верхнем ярусе кокон Рида переливался сильнее и медленно пульсировал.

Я обмыл руки в реке, вытер их насухо краем куртки, налил себе чашку остывшего костного отвара и сел на корме, опустив босые ноги к воде.

Тихо. Хорошо.

Пора было заняться тем, до чего за всей кутерьмой последних месяцев так и не дошли руки.

Я достал из перстня свиток.

Техника Концентрации. Подарок Грандмастера Игниса. Звёзды Таланта в кольце над Звёздным Морем переливались сейчас тише обычного. Часть из них ещё восстанавливалась, но другая часть уже горела ровно и спокойно давай мне усиление понимания.

Должно хватить, чтобы начать.

Я развернул пергамент на коленях и положил ладонь на первую строку. Система отозвалась предлагая начать сканирование.

Ну что, Грандмастер. Посмотрим, чем ты балуешь личных учеников…

Вдруг один из медальонов в нагрудном кармане кольнул теплом. Я отложил свиток в сторону и вытащил медальон на ладонь. Это был тот, чью пару я отправил к Густо. Как-то быстро они его доставили.

Контракт с Густо у нас был ровно на полгода, и этот срок истёк ещё две недели назад, так что сейчас он, скорее всего, звонит проститься и доложить, кого оставил на кухне вместо себя. Ну, или попросить рекомендательное письмо в новый ресторан, с него станется.

Я мысленно прикинул, как дальше управлять моим «Рестораном у Реки» и на каком уровне останется готовка, и сжал медальон.

— Густо? Слышу тебя.

— Хозяин!!! — голос плеснул в ухо с такой радостью, что я едва не выронил артефакт. — Хозяин, вы только послушайте! Наш ресторан, ваш ресторан, он теперь самое посещаемое место всего региона! Практики, хозяин! Практики второй ступени каждый вечер записываются в очередь на неделю вперёд!

Я моргнул и перевёл взгляд на свиток у колена.

— Погоди-погоди. Какие практики?

— Все! Из деревни, из города Персиковой ветви прибыли, из дальних поместий, даже двое старейшин из малых сект приезжали инкогнито! Сидели у окна и плакали над тарелкой, представляете? Плакали, хозяин!

Хм. Густо плачущих старейшин мне в долг точно не запишет. Я представил себе столичное «Созвездие вкусов», где он работал до этого: богачи, аристократы, толстые кошельки. И этот же Густо сейчас взахлёб рассказывает, что в деревенском кабаке у него гостей больше, чем было там.

— Густо, у тебя контракт закончился месяц назад, ты в курсе?

— Я знаю, хозяин, знаю! — он понизил голос, словно делился секретом. — Я подумал и решил остаться, если позволите. Здесь, у вас, за полгода, я узнал больше, чем за десять лет в столице. Я ваш человек, пока вы сами меня не прогоните.

Под радостью в его голосе пробивалась стальная нотка уверенности. Я чувствовал, что он всё для себя решил.

Что ж, это сильно упрощает мне жизнь.

— Договорились. Условия прежние, плюс пятнадцать процентов от чистой прибыли. По рукам?

— По рукам! — он чуть не задохнулся. — Хозяин, вы… вы благородный человек!

— Как ученицы? Девочки твои справляются?

В трубке повисла пауза, слишком долгая для Густо, у которого язык обычно работал первее головы.

— Мира освоилась, — наконец выдавил он. — А вот Неля… Неля через пару месяцев увольняется.

Я нахмурился, припоминая в памяти Нелю. Племянница тётки Глаши, та самая, которую она мне так назойливо сватала. Тётка боевая, и просто так свою племянницу с такой хлебной должности она бы точно не сняла. Значит, у Густо с тёткой что-то не сладилось, и Глаша решила обидеться. А жаль, я этого парня уже считал почти семейным.

— Густо, — сказал я мягко. — А поделись по дружбе, что там у тебя с тёткой Глашей. Она тебя ещё не съела?

— Хозяин… — он закашлялся. — Хозяин, я скоро стану отцом. Нелля… ну… в положении.

Да ладно!

Я моргнул и, прикрыл рот ладонью, тихо заржал в неё, чтобы не спугнуть Дину, которая уже примеривалась мордой к подносу с едой.

Значится Глаша своего не упустила: пузатого городского повара тётка с железной хваткой всё-таки дотащила до алтаря, и теперь Густо никуда от неё не денется до конца жизни.

— Поздравляю, дружище. От души.

— Спасибо, я сам ещё не верю.

— Передай супруге мои поздравления.

— Передам, хозяин, обязательно передам. — Густо помялся, и в трубке послышался скрип половиц. — А я ведь чего звоню-то на самом деле. Тут вчера со «Скоропочтой» от вас пришла посылка, плоская каменная пластина, в середине углубление, по краю руны делениями. Я её на полку у стойки положил, а она светится тихонько. Что это за штука и куда её определить?

— Это «Конденсатор», Густо. И под него у нас с этого дня новая ценовая политика. С практиков ты теперь принимаешь оплату не серебром, а энергией. Кладут ладонь в углубление, сливают энергию, как наберется сто единиц, выходит кристалл. По текущему курсу один кристалл идёт за один серебряный. Когда соберёшь хотя бы сотня кристаллов, отправляй мне через скоропочту. Адрес уточню позже.

— Сделаю, хозяин. Всё сделаю как надо.

— Удачи.

Он что-то прошептал в ответ, но руны уже погасли, и медальон в ладони остыл.

Я положил его обратно в карман, посмотрел на стучащий хвостом по доскам розовый бок Дины и хмыкнул. Жирный сноб, который полгода назад презрительно цедил «деревенщина», теперь готовится менять пелёнки. Жизнь иногда подаёт вот такие неожиданные выкрутасы.

Ладно, у каждого свой путь. У Густо теперь пелёнки и Нелля, а у меня свиток Грандмастера и тишина реки.

Я вновь раскатал свиток на коленях, опустил ладонь на первую строку.

Система отозвалась знакомым синим окном, я согласился, и над пергаментом возник полупрозрачный силуэт практика.

Текст оказался плотным и довольно запутанным. Видимо Игнис писал технику для очень умных, и каждое его предложение тянуло за собой три сноски, каждая сноска отсылала к двум каноническим трактатам, и через первые полстраницы у меня в висках пошёл лёгкий звон.

В углу системного интерфейса медленно моргала шкала качества модели, и цифра на ней застыла на семи процентах.

М-да. Как-то тяжеловато.

Я отложил свиток, налил себе остывшего костного отвара и сделал глоток. Янтарь прокатился по горлу и в голове прояснилось.

Так, хорошо. Подойдём с другой стороны.

В прошлой жизни на Земле был такой раздел молекулярной кухни, инфузия под давлением. Берёшь кусок грушевой мякоти, кладёшь в герметичную камеру с сидром и эстрагоном, выкачиваешь воздух до вакуума, потом резко стравливаешь обратно. И жидкость на разнице давлений вгоняется в клетки продукта так, что груша после этого пахнет и звучит на языке великолепным сидром.

А что делает Игнис в своей технике «Концентрации»?

Я снова склонился над свитком, и строчки начали выстраиваться в очень знакомые ряды. Подготовка ингредиента у него отвечала за герметизацию, Воля Практика играла роль вакуумного насоса, духовное давление создавало нужный перепад, а выпуск техники возвращал всё к исходному.

Звон в висках прошёл. Шкала оцифровки подскочила с семи процентов сразу до семнадцати, а силуэт практика перестал дёргаться угловато и плавно свёл ладони перед невидимым продуктом.

Хах. Не так страшен чёрт, как его малюют.

Дальше дело пошло как по накатанной и дни замелькали друг за другом.

Утро начиналось с разделки. Я перепрыгивал на тушу мега-крокодила и за пару часов брюшная пластина уходила в перстень. Потом котёл, концентрат, бочки жира, костный отвар.

Дина буксировала плот вниз по течению и время от времени ныряла за рыбой, что подтягивалась к нам на запах крови. Один раз стая речных хищников полезла на тушу прямо у борта. Острога ушла в первого, нити Хлыста перехватили остальных, а Дина одним укусом сняла самого крупного и наглого. К ужину их же мясо аппетитно шкворчало у меня в котле.

Вечером я возвращался к свитку.

Тем временем кокон Рида пульсировал зелёным, и его оттенок с каждым днём становился всё более насыщенным…

Силуэт практика постепенно обретал детали. Качество его оцифровки ползло вверх рывками. После каждой удачной кулинарной аналогии шкала накидывала процент, а после неудачной я долго и муторно укладывал в голове новую порцию знаний.

Двадцать один процент сменился сорок одним к концу второго дня. На четвёртый шкала дотянула до пятидесяти семи и упёрлась в шестьдесят три. Только к шестому вечеру я выдавил из неё семьдесят восемь.

На седьмой день я застрял.

Силуэт двигался плавно, потоки шли, но энергия в каналах продукта собиралась лужицей в одной точке вместо ровного слоя.

Чего-то не хватало.

Я закрыл глаза и начал перебирать аналогии. Маринование казалось слишком грубым, эмульсия подходила ближе, но всё равно мимо, а вот гомогенизация…

Точно, она. После инфузии массу пропускают через тонкое сопло, и крупные капли разбиваются на микроскопические, чтобы вкус ложился на язык равномерно.

У Игниса в технике делалось примерно то же самое, в третьем цикле циркуляции. Энергия должна войти в продукт и раздробиться внутри до мельчайшего тумана.

Оцифровка сдвинулась до восьмидесяти девяти.

Я сжал кулак и тихо хохотнул в воротник куртки.

— Грандмастер, ты гениальный мужик. Только бы тебе книжку по молекулярной кухне в руки, ты бы её на одной странице сократил до трёх формул и ещё бы ворчал, что расписал мелко.

Дальше пошло легче, и за следующие два дня шкала проползла через девяносто два и упёрлась в девяносто восемь.

Утро десятого дня встретило меня теплым солнцем. От туши мега-крокодила осталась последняя горка костей. Плот неспешно дрейфовал по течению, Дина в миниатюрной форме дремала на палубе у борта, выставив пузо к солнцу, и от её довольного сопения чуть подрагивал тент над верхним ярусом.

Я устроился у борта со свитком на коленях и пробежал глазами финальный лист. Последние строки разъясняли, как закрепить технику дыхательным циклом из семи тактов и удерживать давление, не спалив к чертям продукт. А под ними Игнис обещал, что внутри ингредиента после этого сформируется концентрат, в котором энергия плотнее обычной в семь раз.

Семь раз.

В голове сама собой щёлкнула цифра. Если соус с «Таёжным Огнём» давал прирост к усвоению блюда в одну единицу, то с «Концентрацией» он будет давать семь. А если применять её к концентрату из мега-крокодила, у которого исходная плотность и так за пределами здравого смысла…

Так, стоп. Сначала техника, фантазии потом.

Я положил свиток на доски, прикрыл глаза и мысленно прогнал семитактный цикл от первого вдоха до последнего выдоха. Воля надавила на воображаемый продукт в нужный момент, силуэт над Звёздным Морем свёл ладони, и тонкий поток ушёл внутрь, разошёлся туманом и осел концентратом в самом сердце ингредиента.

Шкала качества дрогнула и в три удара сердца добралась до ста.

Вблизи город оказался ещё безумнее, чем выглядел с реки.

Горный хребет опоясывал бухту подковой, и в его скальной толще кто-то вырубил целый муравейник: ярусы окон, арки переходов, балконы, с которых свисали верёвки и флаги. У подножия теснились причалы и склады, а на самой вершине дрожало голубое марево, и сквозь него проступал силуэт чего-то массивного на тонких столбах.

С противоположной стороны бухты скала обрывалась в провал, над которым висела сине-серебряная дымка.

Дымка висела плотно. От ощущения застывшей пустоты на месте куска реальности взгляд цеплялся дольше, чем того следовало…

Я убрал Дину в Море Души. И её розовый силуэт занял своё место над серебристой гладью рядом с контуром плота, за что Система тут же списала с меня солидное количество духовной энергии. Благо после прорыва на вторую ступень мой резервуар сильно вырос, так что я теперь мог спокойно позволит себе такие траты.

— Рид, обычная форма. Мы тут никого не знаем, не будем пока привлекать к себе излишнего внимания.

Кот фыркнул, но послушался. Трёххвостый тигр сжался до размеров домашнего увальня, спрятал лишние хвосты и запрыгнул мне на плечо, обвив шею тёплым мехом. По связи прилетела картинка: он стоит на балконе самого высокого дома, а все местные ему кланяются.

— Потом отыграешь свой выход, дружище. Сначала разведка.

Плот вошёл в гавань, лавируя между джонками и баржами. Я подвёл его к свободному причалу, накинул швартов на кнехт и спрыгнул на доски.

У причала стоял мужик с книгой учёта под мышкой и пером за ухом. Медная бляха на груди выдавала портового управляющего. Он открыл было рот, но сказать мне ничего не успел.

В гавань вплыла джонка, от которой за версту несло деньгами.

Лакированные борта бликовали на солнце, на позолоченных перилах играли зайчики, а с мачты свисали вымпелы с гербом из двух перекрещённых ключей на фоне горы. Прислуга на палубе выстроилась в два ряда, и между ними на берег сошёл молодой культиватор лет двадцати в расшитом золотыми нитями халате. За ним шагнули две девушки в лёгких платьях, но парень даже не обернулся в их сторону.

Причал зашевелился. По рядам побежал шёпот:

— Это же сам Леопольд Младший…

— … внук Патриарха Клейна…

Один за другим люди начали кланяться, и волна поклонов прокатилась от причала до складов.

Не знаю, чего они нашли в этом внуке. Я задрал голову и принялся рассматривать каменные арки верхних ярусов. Кладка там держалась на совесть, швы между блоками шли ровно и плотно, и такое качество не получишь без духовных техник укрепления. Серьёзные мастера работали, причём давно.

— Эй! Ты что, не видел? Здесь положено приветствовать меня как полагается.

Голос донёсся откуда-то справа. Леопольд стоял в пяти шагах и щурился на меня так, будто обнаружил пятно на собственном, белоснежном ковре.

Хм… Судя по исходящей ауре, он на второй ступени, причём ранний этап и потоки энергии нестабильные настолько, что контроля там было меньше, чем золочёных вензелей на его халате. Для местных, может, и хватало с лихвой, а по существу — обёртка без начинки.

— Ну, привет, — я перевёл взгляд обратно на арки.

Вокруг стало тихо.

Управляющий замер с раскрытой книгой. Леопольд шумно задышал, видимо во всю раздувая ноздрями.

— Не хочешь мне кланяться, значит? — он повернулся к мужику в костюмчике рядом. — Олекраб, запиши с чужака двойную пошлину за стоянку. Пусть учится манерам.

— О, как, — я усмехнулся и наконец повернул голову в его сторону. — Неужто в городе установлена пошлина за невыполнение поклонов?

Леопольд сузил глаза.

— В городе, может, и нет, но этот причал принадлежит моему дедушке. И каждый кнехт здесь знает об этом. Олекраб, повышаю ему пошлину до четверного размера.

Взмахнув подолом халата, он развернулся и быстро пошёл к ожидающей его неподалеку повозке. Свита из двух девушек потянулась следом, вокруг посыпались поклоны и прощальные любезности.

Внук Патриарха не обращал на них внимания.

Я проводил его взглядом. М-да уж… В любом мире найдётся такой вот Леопольд, у которого дедушкин кошелёк заменяет собственную личность, а расфуфыренное самолюбие требует поклонов от каждого встречного-поперечного.

Рид на плече выпустил когти мне в ключицу и транслировал образ: он сам в боевой форме одним ударом сшибает золочёную джонку с поверхности воды.

— Не стоит тратить на таких свое время.

Кот обиженно спрятал когти.

Управляющий повернулся ко мне. Лицо виноватое, но перо уже зависло над страницей.

— Стало быть, въезд в город — одна серебряная, господин. И стоянка плота десять серебряных в сутки, — он откашлялся в кулак. — Это, значит, с учётом распоряжения молодого господина Клейна… для вас выход сорок одна.

Десять серебряных за ночь — а неплохо они тут зарабатывают.

Я мысленно потянулся к системному слоту и убрал плот.

Он исчез с воды, швартов обмяк и соскользнул с кнехта, а на месте, где только что покачивался двухъярусный корпус, плеснула пустая волна.

— Какой плот? — улыбнувшись, спросил я управляющего.

Тот в это время ошалело уставился на воду. Потом на пустой кнехт, а затем перевёл взгляд на меня.

— Так это… — он захлопнул книгу, открыл снова, перелистнул три страницы и сглотнул. — За вход на территорию, значит, одна серебряная в казну, господин. По указу городского лорда.

Я положил монету на раскрытую страницу. Управляющий выписал бумагу, поставил печать и протянул лист с официальным приветствием.

«Город Звезды Полуночного Раскола приветствует гостя…»

Я перечитал название дважды.

Где-то я его встречал. За последние полгода через мои руки прошли сотни бумаг из бухгалтерии Виктора, рукописи из библиотеки поселения Серебряной Короны. Название крутилось на краю памяти, цеплялось за что-то, но никак не хотело встать на место.

Ладно. Если понадобится, потом может вспомню.

Я сложил бумагу, убрал в карман и вместе с Ридом вышел из порта на улицу.

Улица поднималась вверх широкими ступенями, вырубленными прямо в скале. По обеим сторонам теснились лавки и харчевни, торговцы орали цены, грузчики тащили тюки, а откуда-то сверху долетал стук кузнечного молота.

У подножия лестницы четверо мальчишек гоняли тряпичный мяч. Один из них, рыжий, с россыпью веснушек, перехватил мяч пяткой и отправил через головы остальных.

— Эй, рыжий.

Парень развернулся. Лет двенадцать, не больше, а взгляд уже цепкий и оценивающий.

— Чего надо?

— Проводник нужен. Город не знаю, а времени ходить кругами нет.

— Проводник, — повторил он и сунул руки в карманы. — Платить чем будешь?

Я подбросил на ладони серебряную монету. Она крутанулась в воздухе и упала обратно с мягким звоном. Мальчишка проследил за ней и покачал головой.

— Две. Одна сейчас, вторая после, — он ухмыльнулся. За его ухмылкой проглянула деловая хватка, что я мысленно посадил его на кухню. Через год был бы су-шефом.

— Договорились, — я дал ему первую монету и показал вторую. — Как зовут?

— Кевин. А тебя?

— Ив.

Кевин свистнул друзьям, те махнули рукой и продолжили игру.

— Ну, куда вести, Ив?

— Знаешь что-то про огромную статую внутри вулканического кратера? Что это?

— Ты про гигантского каменного мужика?

— Ага.

Лицо Кевина мгновенно изменилось. Из делового проводника он превратился в обычного, восторженного мальчишку, у него загорелись глаза.

— Это наследие! Оно из древней эпохи, настоящее. Туда мечтает попасть каждый пацан в городе, потому что любой, кто входил внутрь, возвращался минимум на уровень сильнее и с кучей артефактов в придачу.

— Как туда попасть?

— Точно не знаю, так как пускают не всех. Только избранных, самых гениальных, — он развёл руками. — И вроде бы сейчас двери закрыты. Почему не спрашивай, тоже не знаю.

Хм. Компас на Длани указывал на каменного колосса с золотисто-алым камнем во лбу. Если камень внутри наследия, значит, мне придётся войти туда.

— Далеко до этого места?

Кевин почесал затылок.

— Пешком дня три, а то и пять. На торговом обозе — два. А если взять артефактную повозку с духовными лошадьми, домчит часов за пять.

— Веди туда, где её можно достать.

— Понял, — Кевин развернулся и нырнул в толпу, бросив через плечо: — Не отставай.

Мы прошли узкими улочками, затем пересекли рыночную площадь.

Она оказалась огромной, а от ассортимента разбегались глаза. Рыба серебрилась на прилавках, пучки трав свисали с навесов, тут же торговали оружием и снастями, а в дальнем ряду кто-то жарил что-то мясное на открытом огне, и дым тянулся над головами покупателей.

Запахи накрывали слоями: кунжутное масло, копчёный угорь, дикий перец и что-то цитрусовое, чему я пока не знал названия, но очень хотел узнать.

Рид на плече повёл носом и прислал картинку: гора жареной рыбы, а на вершине он сам, довольный до безобразия.

— Потом поедим, в начале дела.

Кот обиженно мяукнул, и продавщица у ближайшего прилавка умилённо прижала руки к груди.

— А почему город так называется? — спросил я у мальчишки, обходя телегу с бочками. — Звезда Полуночного Раскола, звучит серьёзно.

Кевин, не сбавляя шага, кивнул через плечо в сторону провала.

— Старики говорят, звезда упала ночью. Раскололась о горы, трясло три дня так, что все штаны намочили раз десять, пока ничего не осталось, чем их мочить можно было бы. Река поменяла русло, а на месте удара остался кратер. Вот та дымка над провалом, видишь? Это оно и есть.

— А почему её не достали? Раз она такая ценная.

Кевин аж остановился и посмотрел на меня так, будто я предложил нырнуть в вулкан.

— Ты чего? Туда никто не суётся! Искажённый поток духовной энергии внутри кратера такой, что любого практика разорвёт на куски, будь он хоть четвёртой ступени. Городской совет туда преступников скидывает вместо гильотины. Ни один не вернулся. Бррр… — он передёрнул плечами и прибавил шагу.

Вот значит почему здесь так много энергии.

Я не стал задерживать Кевина вопросами. Однако в голове уже мелькнуло предположение.

Если звезда лежит в кратере тысячи лет и до сих пор фонит такой энергией, что целый город на ней живёт, то речь идёт о настоящем источнике, что мощнее даже алтарей, что я видел под дном реки у культистов, что воровали силы у Великой Черепахи.

Пока я видел только краешек картины, но краешек уже выглядел до чёртиков интересно.

Мы вынырнули из рыночной толпы на улицу, ведущую к западным вратам. У каменного здания с табличкой, на которой была нарисована повозка, Кевин остановился.

— Это «Конюшни Элрика», и хозяина как ты уже наверное понял, тоже зовут Элрик. Выглядят не богато, но он честный.

Я достал из перстня две серебряные монеты и бросил Кевину.

— Тут же больше, — удивился он.

— Это для выстраивания будущего сотрудничества.

— Понял, не тупоклювик. Тогда если ещё что понадобится: разведка, доставка, сопровождение, то ты меня у пристани найдёшь. А если вдруг меня нет, спроси друзей, скажи, что от Кевина. Они помогут.

— Принято.

Кевин ухмыльнулся, отсалютовал ладошкой и нырнул в людской поток. Рыжая макушка мелькнула в толпе и пропала.

Ну, а я.

Я огляделся и открыл дверь конюшни.

В нос ударило сено, кожа и горячий металл, а из полумрака донёсся тяжёлый перестук копыт по каменному полу, от которого по балкам шла мелкая дрожь. С потолка свисали связки сушёных трав, по стенам поблёскивала упряжь.

Сразу видно, хозяин своё дело знал. Чисто, прибрано, и пахнет правильно.

Между перекладинами слева кто-то выпустил струю пара, проводив меня жёлтым глазом размером с кулак. По чёрной гриве проскакивали всполохи пламени.

Ого! Огненные скакуны, даже не знал, что такие бывают.

— Ищешь чего, или просто на лошадок поглазеть зашёл?

Из тени между стойлами вышел старик с седой косой за плечом. На ладонях белели шрамы от копыт, во взгляде — спокойный холодок человека, повидавшего столько, что второй раз его ни чем не удивишь.

— Элрик, я полагаю.

— Полагаешь верно, — он вытер ладони о тряпицу за поясом. — Так чего тебе надо-то?

— Транспорт до кратера.

Старик прищурился, оглядел меня от сапог до макушки, перевёл взгляд на Рида у меня на плече, и кот лениво зевнул в его сторону, демонстрируя клыки.

Старик хмыкнул, как будто увидел что-то знакомое.

— Турист, значит. Каждый месяц таких возами привозят, всем приспичило поглазеть на нашего каменного болвана, и толку никому. — он пожал плечами. — Могу телегу с мулом дать за две серебряные, либо жди каравана через четыре дня, по серебряной с носа, пять дней пути, зато с охраной.

— Не пойдёт, мне нужно сегодня и быстро.

Старик помолчал, потёр шрам на тыльной стороне ладони и наконец кивнул.

— Тогда магическая повозка с парой Вулканов. Двадцать серебряных в сутки, туда и обратно с запасом, кучер мой, корм мой, остановки по требованию не принимаются. Только до конечной точки.

Хм… Двадцать серебряных за сутки выходило недёшево, но пять часов вместо пяти дней ожидания того стоили, да и с деньгами у меня проблем нет.

— Беру, — я уже потянулся к перстню, как тут дверь за спиной грохнула, Рид тут же дёрнул хвостом мне по шее.

— Элрик, самую быструю повозку, и живо, мы и так опаздываем! Грузите сундук!

Я обернулся.

Впереди шагал тип с козлиной бородкой. На груди у него поблёскивала нашивка с котлом в витой ленте, а следом пыхтели двое помощников с окованным железом сундуком. Ноша эта клонила их к полу так, что коленки ходили ходуном.

— Повозка одна, господин Трусарус, — Элрик так и остался стоять у прилавка, спокойно вытирая руки о тряпицу. — И её сейчас забирают, а следующая будет только через три дня.

Бородатый наконец заметил меня, и взгляд его проехался по куртке, по Риду, сапогам и остановился на лице. После чего скривился, так словно нашёл таракана у себя в супе.

— Этот, что ли? — он коротко махнул в мою сторону. — Повозка моя, оборванец, а ты ноги разомнёшь, тебе полезно.

— Я пришёл первым, — сказал ему спокойно. — А вам, господа практики, прогулка пешком пойдёт только на пользу, каналы продует.

Бородатый хохотнул, запустил руку в рукав халата и шлёпнул на дощатый прилавок столбик монет. Серебро звякнуло сочно и жирно.

— Сорок. Перебивай или утрись.

Перебивать значит?

Я ухмыльнулся и коснулся пространственного перстня. Достал одну монету.

Жёлтый кругляш лёг рядом со столбиком, поймав свет лампы.

В конюшне сделалось тихо, а помощники за спиной бородатого аккуратно опустили сундук на пол и переглянулись.

Ого, цена правильному молчанию вышла ровно в один золотой.

Бородатый смотрел на монету долго, потом наконец поднял на меня глаза.

— Лампикус Трусарус, Алхимик третьего ранга. Запомни это имя, юноша, потому что ты ещё пожалеешь, что сегодня сунулся мне поперёк дороги.

— Записал, обязательно.

Лампикус сгрёб монеты, крутанулся на каблуке, мазнул халатом по сундуку и вышел, а помощники подхватили груз и потащились следом, шумно дыша.

Элрик попробовал золотой на зуб и убрал куда-то под фартук.

— Молодой человек, алхимики ребята резкие и злопамятные, — обронил он, поглаживая бороду. — К вечеру нашепчет десятку дружков, что его при людях обидели, имей в виду.

— Учту, — я пожал плечами.

После прошлых стычек в перстне у меня лежали ядра практиков третьей ступени, так что алхимик со своими дружками шёл в моём рейтинге угроз где-то между комаром и шумным соседом за стеной.

Старик коротко кивнул и поманил меня за собой в дальнее стойло.

Повозка ждала там. Лак отражал свет лампы, серебряные накладки на углах ловили блики, а стёкла отливали сиреневым. В упряжке стояли два огненных скакуна и держали ноздрями тихий ровный ритм.

— Магические рессоры, — сказал он неожиданно с теплом, проведя ладонью по борту. — На скаку даже бокал не расплещешь, а внутри температура держится постоянной и комфортной, хоть снаружи жара, хоть снег. Кучер мой, Тибон, дорогу знает с закрытыми глазами, и часов за пять домчит до места.

Ух. Бентли местного разлива во всей красе. Практики, оказывается, понимали в комфорте побольше иных земных миллиардеров.

Я открыл дверцу и забрался в салон, где меня встретил тёмно-зелёный бархат, два дивана друг напротив друга и низкий столик между ними. Рид соскочил с плеча, обнюхал подушки и завалился на дальний диван с видом хозяина родового поместья.

Снаружи Тибон щёлкнул языком, колёса прокатились по брусчатке, и рессоры поглотили стук подчистую.

Я задёрнул шторы.

В салоне повисла тишина, в которой только перестук копыт где-то впереди постепенно превращался из дроби в ровный гул.

Я мысленно потянулся к слоту с Диной, и розовый бок материализовался напротив меня, прямо на сиденье.

Черепашка моргнула, повертела головой, втянула носом запах бархата и тут же бухнулась пузом на подушку, забултыхала лапками, а над её головой вспыхнул и лопнул мерцающий пузырь.

— Тише, мелкая, не разнеси транспорт, мне его потом возвращать.

Дина равнодушно фыркнула.

За стенкой кареты звякнули цепи поднимаемой решётки. Карета дёрнулась и ворота города остались позади. За окном слышался мерный шорох тракта.

Я вытянул ноги, поправил Рида на сиденье и задумался о хлебе насущном для моих питомцев.

Рука коснулась перстня, и на столик тут же легли две рыбины из утреннего улова. Отрезал кинжалом ломоть филе, кинул его коту.

Тот поймал угощение из воздуха, разжевал в два счёта и уставился на меня с требовательным мявом.

— Вот ты проглот, конечно, — я усмехнулся, хотя знал эту особенность Рида.

Дина уже била хвостом по бархату и тянула шею к столу, поэтому я скинул ей половину второй рыбины, и розовая морда тут же уткнулась в подношение.

Через пару секунд от рыбы не рыбы не осталось даже костей.

Я отдёрнул шторку и привалился плечом к стенке.

За окном тянулись жёлтые холмы с редкими кустами, между ними петляла узкая речка, а на горизонте уже синели предгорья. После речных пейзажей и каменных свай смена картинки оказалась приятной до неприличия.

Я смотрел на проплывающую землю и слушал себя.

Внутри мерно горело фиолетовое пламя, а сила родословной не давала ему сжечь меня изнутри.

Если верить Эмме и записям Виктора, то на полное пробуждение родословной с момента её первого проявления даётся год. Учитывая, что я пробудил её в испытании Броулстара семь месяцев назад, хотя если быть точнее триста лет и семь месяцев назад, то до полного пробуждения у меня осталось еще пять месяцев.

Не успею в этот срок, то её сила останется ограниченной на том же уровне, что и сейчас — служить термозащитой.

А для раскрытия родословной мне требовались три вещи: время, материалы и подходящее место.

Со временем всё обстояло хуже всего, потому что пять месяцев в боях, наследии и переездах между чужими городами утекали песком сквозь пальцы.

С материалами выходило проще, ведь зелья усиления, концентраты на огненной крови и пилюли в больших городах продавались всегда, надо было только знать, где спрашивать.

А вот с местом предстояло решиться самый настоящий ребус.

Любое внешнее проявление родословной прослужит сигнальным костром и активирует Око Предков моего родного клана. И стоит мне дать огню развернуться, как карательный отряд Винтерскаев тут же ринется на мои поиски.

Подозреваю они на порядок сильнее большинства местных.

Беллатрикс предлагала переждать в недрах Священного Горна, где скальная толща гасит любой выброс. Вариант безопасный, но тупиковый, потому что превращал меня в добровольного пленника.

Я скосил взгляд на Рида.

Кот свернулся клубком и уже тихо сопел, подрагивая во сне веером хвостов. На соседнем диване Дина тоже храпела пузом кверху, и над её мордой лопался очередной пузырь.

Эти двое спали так безмятежно.

Перед глазами пронеслись другие лица.

Эмма вся обсыпанная мукой, но улыбающаяся. Беллатрикс, протягивающая браслет из моей собственной Духовной Нити. Амелия со своим долгом жизни и упрямым взглядом. Молли, подающая хлеб на открытие ресторана.

Сидеть в норе у вулкана, значит забыть о собственной свободе и счастье с близкими.

Значит, нужен другой путь, способ погасить сигнал и при этом ходить по миру свободно. Артефакт, техника или ритуал, что угодно, лишь бы Око Предков меня не заметило.

Я постучал пальцами по столику и принялся прикидывать ближайшие шаги.

Кратер шёл первым в списке, потому что там лежал камень для Длани Монарха и след к следующему. После кратера я вернусь в город, где в таком муравейнике обязательно отыщется нормальный алхимик, и торговец редкостями, который за правильную цену продаст всё, что мне будет необходимо.

За окном жёлтые холмы сменились тёмной стеной леса, сосны подступали к самому тракту, и в салоне появился насыщенный аромат хвои.

Рид во сне коротко мяукнул и поджал лапу.

Я задёрнул шторку, откинулся на бархат и прикрыл глаза. До кратера и гигантской фигуры оставалось ехать несколько часов…

Карета остановилась так мягко, что я понял это только по тишине за стенкой, в которой умолк дорожный гул.

Дверца открылась, и в проёме показалось обветренное лицо Тибона. Кучер снял шляпу, вытер лоб рукавом и кивнул куда-то в сторону.

— Приехали, господин. Кратер Звезды. До обратной дороги у нас часа четыре, потом Вулканам нужен отдых и вода, иначе сам понимаешь, скакуны капризные.

— Четырёх часов думаю хватит, — я поднялся с дивана и потянулся, разминая спину. — Рид, Дина, на выход.

Рид спрыгнул и потряс шерстью, словно сбрасывая с себя остатки сна, после чего лениво потянулся, выгибая спину дугой. Дина скатилась с подушки, гулко стукнулась панцирем о ножку столика, обиженно фыркнула и сунула розовую морду в щель приоткрытой двери.

От неё прилетело короткое и широкое: трава, солнце, что-то живое в траве и еда.

Я тоже вышел наружу. Передо мной тянулся зелёный склон, в котором цвели мелкие синие цветы, чуть ниже звенел ручей, над водой сновали стрекозы, а воздух пах землёй и хвойной смолой так сильно, что я невольно потянул его глубже в лёгкие.

Рид первым отыскал добычу.

Из-под плоского камня выскочила духовная ящерица с алой полосой вдоль спины, и кот прижал её лапой, после чего одарил меня таким взглядом, будто только что лично спас целую деревню от страшного монстра.

Дина увидев это безобразие, пискнула и рванула в траву розовым ядром и спугнула из-под куста сразу двух ящериц. Одна успела удрать, а вторая закончила свою карьеру в местной фауне с громким хрустом.

— Аккуратнее, мелкая, мы сюда не на пикник приехали.

Дина подняла морду, демонстративно жевнула и прислала мне картинку, на которой именно пикник: гора жареных ящериц, на её вершине она сама, а рядом сидит Рид с выражением обиженного аристократа, которому случайно подали не тот сервиз.

— Значит, всё-таки пикник.

Я обошёл карету с другой стороны, и открывшийся там пейзаж словно ударил обухом по голове.

Зелень обрывалась шагах в тридцати. Дальше тянулась только мёртвая земля. Чёрная полоса уходила к подножию вулкана и поднималась по его склонам до самого края кратера. Жизнь там была уничтожена подчистую: камни лежали голые, почва местами спеклась в серые корки, а из трещин тянуло сухим жаром.

А из жерла вулкана поднимался каменный Колосс.

Он стоял по пояс в кратере. Неподвижный, с руками вдоль тела, и голова его смотрела куда-то поверх города и гор. А где-то там, в его лбу горел золотисто-алый камень.

Вот ты где, голубчик.

Колосс и вулкан выглядели в точности так, каким показал их Компас Основателей в Серебряной Короне, а значит, я попал куда надо. Осталось решить мелочь: достать камень из лба древнего исполина и при этом сохранить целостность собственной тушки.

Граница между зелёным склоном и выжженной землёй проходила слишком точно, словно кто-то прошёлся ножом и одним движением отделил жизнь от смерти. И над этой границей подрагивал воздух. Марево явно выдавало работу какого-то магического барьера.

Любопытно.

Я подошёл ближе, остановившись в полушаге от линии. Протянул руку и осторожно коснулся пустоты ладонью.

Барьер отозвался упругим давлением, мягко продавился под пальцами и вернул ладонь обратно. Кожа осталась целой. Я опустил взгляд и быстро нашёл источник этой силы.

В траве у самой границы лежала узкая полоса каменных пластин, в которых были вырезаны руны на глубину ногтя, и линия эта уходила вдоль склона, огибая вулкан огромным кольцом.

Кажется такие штуки называют формациями.

Работа выглядела безупречной: каждый рез шёл одинаковым шагом, а энергия в формации сидела так экономно, что становилось завидно. Подозреваю такое мог создать только мастер не ниже уровня Игниса.

Дальше по линии я заметил каменную арку, а возле неё приземистую сторожку с черепичной крышей и каменный постамент. Которую со скучающим видом подпирал охранник в кожаном жилете и носком сапога, увлечённо, ковырял землю. Было видно, что он считает каждую минуту своей смены.

— Идёмте, узнаем побольше о местных достопримечательностях.

Рид спрыгнул с камня и пошёл рядом, изображая обычного кота. Получалось у него скверно, потому что с таким выражением морды на мир обычно смотрят владельцы половины окрестных земель. Дина посеменила следом, на ходу подбирая всё, что шевелилось у неё под ногами.

Охранник заметил нас метров за двадцать. Взгляд его проехался сначала по мне, потом по коту, после чего застрял на розовой морде Дины.

— Вот это зверушка, — он ухмыльнулся и сунул нож за пояс. — Черепах я повидал всяких, но чтобы такая зубастая и на двух лапах, впервые. Она у тебя людей не ест случайно?

Дина услужливо подняла голову и продемонстрировала пасть, в которой ещё торчал хвост ящерицы.

— Людей пока нет, — я пожал плечами. — В основном жрёт бюджет, духовный резерв, время и всё, что не успело спрятаться.

Охранник хохотнул и у от сторожки за его спиной отразилось эхо.

— Толковая, значит. Ладно, так чего в итоге хотел, путник?

Я указал на арку.

— Внутрь попасть, к Колоссу.

— Там всё написано, — он мотнул головой в сторону каменного постамента у самой арки. — Читай и богатей мудростью, бесплатно. За остальное в этом местности берут куда дороже.

— Бесплатная мудрость меня всегда настораживала.

— Вот и правильно, дольше проживёшь.

Я оставил его у сторожки и подошёл к постаменту.

В близи плита оказалась выше меня почти на голову. Первая строка заставила меня хмыкнуть: она обещала именно то, чего я и опасался.

Правила прохождения в зону наследия Глоссандра:

Проход активируется один раз в десять лет. Внутрь допускаются юные практики возрастом до семидесяти лет. Стоимость входа составляет десять миллионов духовных кристаллов.

Я перечитал последнее число дважды. М-да, не хило у них тут стоит входной билет для «юных» дарований.

Рядом стояла вторая плита, заметно шире первой.

Не тратя больше времени, перешел к ней. Там была таблица прошлого посещения, в которой около сотни названий тянулись вниз ровными рядами, а напротив каждого мерцали золотые искры общего рейтинга.

Первое место занимал Дворец Девяти Небесных Печатей.

Кто такие?

Понятия не имею, такое название слышал впервые, но искр у него горело столько, что остальные участники рядом с ними смотрелись блекло. Любая организация, обходящая крупные секты в древнем наследии, заслуживала отдельной папки в моей голове, и я мысленно занёс их название в дальний угол.

Ниже шли кланы и школы, от которых веяло деньгами и древностью. Где-то в середине таблицы держалась Секта Пылающего Горна, рядом стояли Охотники на чудовищ, а чуть ниже нашлась Секта Феникса Семи Добродетелей.

Хм… значит представители сект, в которых учатся мои друзья тоже приходили сюда. Видимо и вправду значимое место.

Результаты у всех троих сект кстати выглядели достойно, но до верхушки им оставалось ещё расти и расти.

Ближе к концу я нашёл Секту Чёрного Хлыста, и искр у них горело так мало, что среди крупных участников они болтались почти у самого дна. Довольно скромный результат.

Видимо эта секта умела лишь шуметь и устраивать громкие представления.

В самом низу плиты стояла дата последнего открытия. Я сверил её с годом на портовой бумаге, что лежала у меня в кармане, и пересчитал в уме.

Оно произошло три года назад, а значит, следующее состоится через семь лет. Большой срок. Он совсем не укладывался в мои ожидания.

Я вернулся к охраннику. Тот уже сидел на лавке у сторожки и чистил яблоко коротким ножом.

— Скажите, существует способ попасть внутрь раньше срока?

— Раньше? — охранник поднял на меня взгляд и помолчал секунду. Потом молча наклонился, поднял с земли камень размером с кулак и без предупреждения как размахнулся, да отправил его прямо на купол.

Руны по периметру вспыхнули золотисто-алым, воздух коротко хлопнул, и камень распался в серую пыль ещё на лету.

Ого.

Дина икнула. Рид перестал изображать сонного домашнего кота, мигом встав в боевую стойку.

Я посмотрел на свою ладонь, которой пару минут назад трогал барьер. Фуф. Мысленно поблагодарил собственную осторожность, что не стал проявлять настойчивость.

— Принцип понял, спокойных отталкивает, настырных кремирует.

— Угу, — охранник подбросил нож и поймал за рукоять. — Купол мягкий, пока к нему не лезут силой, но стоит ударить, начать резать или давить техникой, и формация ответит. Держит всех до четвёртой ступени включительно.

— А сторожка? Она тогда здесь зачем нужна?

— Наблюдательный пост городского совета. Я слежу за свечением рун, фоном кратера и состоянием купола, и если формация дрогнет, барьер упадёт или вулкан плюнет чем-нибудь странным, я отправлю тревожный сигнал в город.

— Прям работа мечты.

— Ага. Тихая, пока всякие приезжие умники не начинают пытаться пробраться внутрь. Потом приходится отчёты писать…

— Сочувствую.

Охранник ухмыльнулся в бороду и снова занялся яблоком.

Я кивнул ему на прощание и пошёл обратно к карете. Рид прыгнул мне на плечо, а Дина бежала рядом и время от времени оглядывалась на барьер, явно решая, можно ли его съесть без долгосрочных последствий для пищеварения.

— Нельзя, мелкая.

От неё прилетело короткое и очень голодное возмущение.

У кареты Тибон проверял подпругу у Вулканов, и лошади били копытами, выпуская из ноздрей пар, прожигавший траву мелкими тёмными пятнышками.

Я задержался у дверцы и обернулся к Колоссу.

Золотисто-алый камень всё так же маняще горел во лбу исполина.

Чёрт. Моя цель рядом, видна невооружённым глазом, но между нами стоят семь лет ожидания и десять миллионов кристаллов входной платы.

Чтож, придется подождать. А что касается этой непомерной суммы, то любая большая задача перестаёт быть страшной, когда делишь её на части. Тушу мега-крокодила я тоже сначала видел целиком, а потом она разошлась по котлам и бочкам.

Я полез в карету и принялся считать.

Если сложить золото, трофеи, выручку ресторана и текущий запас кристаллов, наскрести можно миллион, и для обычного человека сумма звучит солидно, а для наследия, которое на входе просит цену небольшого города, смешно до слёз.

Однако, у меня же есть семейные активы по все стране.

Точно.

Когда уже собирался захлопнуть дверцу, в памяти всплыло. «Город Звезды Полуночного Раскола». Вот где я видел его название, в бухгалтерских книгах дяди Виктора, среди десятков других строк мелким почерком.

В этом городе работало подразделение бизнеса Винтерскай: формально торговый дом, склады, закупка редких материалов и посредничество между караванами, а по бумагам оно приносило пять тысяч золотых в год чистой прибыли.

Я перевёл сумму в кристаллы прямо в уме. Один золотой шёл за сотню серебряных, а серебряный по местному курсу равнялся одному духовному кристаллу. Стало быть десять тысяч золотых в год это ровнёхонько пятьсот тысяч кристаллов чистого дохода.

За семь лет выйдет три с половиной миллиона, и до полной суммы останется добрать ещё пять с половиной, то есть нужно утроить доход.

Я погладил подбородок, задумавшись. Редкие рецепты у меня в голове есть, ремесленные навыки тоже, да и Система при мне. Вместо того, чтобы вытряхивать семейные активы из других городов, можно попробовать увеличить доходность местного филиала.

Да, пожалуй так и сделаю. Я плотно прикрыл за собой дверцу.

Тибон обернулся с козел.

— Куда теперь, господин, обратно в город?

— В город, к дому семьи Винтерскай. Знаете, где такой находится?

— Разумеется, — Тибон ударил вожжами и лошади-Вулканы тут же сорвались с места.

Карета понеслась обратно по тракту, мерно покачиваясь на магических подвесках.

За окном Колосс медленно скрылся за зелёным склоном.

Жди, каменный истукан, через семь лет я вернусь и вытащу этот камень из твоей башки.

Элиза шла вдоль торговых рядов и про себя считала медяки в кошельке, хотя их количество знала наизусть.

Утром было три монеты, в обед три, и сейчас, когда она миновала рыбные прилавки и свернула к ткацким лавкам, получалось всё те же три. Сумма не менялась, но привычка считать деньги её успокаивала.

В Академии сегодня отпустили на час раньше обычного, и Элиза решила пройти мимо магазина госпожи Миранды. Только посмотреть, ведь поглазеть на витрину можно было совершенно бесплатно.

На повороте к боковой аллее она и заметила бабушку.

Старуха сидела на перевёрнутом ящике у глухой стены и держала перед собой два ведра с букетами. Астры и гвоздики были перетянуты бечёвкой и собраны с большой любовью и заботой к цветам.

Только покупатели обходили её стороной, потому что горожане в обеденный час берегли каждый медяк.

Но вдруг, бабушка прижала ладонь к животу, скользнула взглядом по хлебному лотку напротив и тут же отвернулась.

Элиза остановилась посреди аллеи, и внутри у неё что-то ёкнуло. Это ощущение она помнила хорошо, потому что у папы внутри так же ёкало каждый раз, когда приходилось выбирать между новыми набойками на сапоги и лекарством для бабушки Майи.

Элиза достала кошелёк. Кожа у завязок протёрлась до белизны, и пальцы сами нашли узелок, после чего на ладонь легли три медные монеты.

Если отдать одну, останется две, то до сумы, что просила за платье госпожа Миранда, копить ещё долгие месяцы. Два медяка или три, в её жизни эта разница ничего не решала, а для бабушки с цветами она вполне могла обернуться спасительным куском хлеба.

Элиза перевела взгляд с монет на сухую руку бабушки, после чего сжала кулак и подошла ближе.

Она вложила медяк в её ладонь, прикрыла своими пальцами сверху и сразу отступила на шаг.

Бабушка моргнула, посмотрела на монету и потянулась к букетам.

— Я тебе самый красивый соберу, милая, подожди…

— Не надо цветов, — Элиза мягко удержала её руку. — Купите хлеба и чего-нибудь горячего. Букеты у вас красивые, их к вечеру обязательно разберут.

Она отступила и пошла дальше, не дожидаясь ответа.

— Девочка, — тихо донеслось за спиной. — Пусть Небо вернёт тебе сторицей и пошлёт достаток и доброго мужа.

Элиза замедлила шаг и выдохнула в воротник. Достаток. Когда-нибудь, может, и пошлёт, а пока в кошельке стало на медяк легче.

Она ускорила шаг и свернула на главную улицу.

Магазин госпожи Миранды стоял на углу у фонтана, и в его витрине, на деревянном манекене, висело то самое платье. Тёмно-синяя ткань уходила к полу с серебряной вышивкой по подолу, а узкие рукава с высоким воротом придавали ему ту самую строгость, которая полагается на Академическому балу.

Элиза прижалась лбом к стеклу и открыла кошелёк.

Две медные монеты на дне, а на ярлычке у подола платья — сотня серебряных. Она задержала на этих цифрах взгляд и тихо выдохнула. Полтора года назад она бы зашла внутрь и примерила, а папа отсчитал бы серебро не моргнув. Полтора года назад.

Через месяц Академия выпускала её курс, и на балу каждая шестнадцатилетняя выпускница выходила в круг под взгляд всего зала. Если она появится в тёмно-синем шёлке с серебром по подолу, парни замолчат на целый вдох, а Адриан, по которому сохнет половина класса, пригласит её на первый танец. Корделия будет смотреть из угла и впервые за все четыре года ничего не скажет вслух.

А вечером папа увидит её в этом платье и посмотрит тем же счастливым взглядом, что он смотрел на маму…

Внезапно, дверь магазина распахнулась, и на улицу хлынули голоса и шорох шёлка. Первой вышла Корделия Клейн, за ней Соня Альмер и Матильда из семьи Святогус, а следом потянулась прислуга с лаковыми коробами и шёлковыми свёртками.

Корделия повела подбородком и зацепилась взглядом за Элизу у витрины.

— Девочки, гляньте. Нищая Лиза снова стекло протирает.

Соня прыснула в кулачок, а Матильда поправила новую жемчужную серьгу.

Элиза убрала кошелёк в карман и повернулась к ним.

— Здравствуй, Корделия.

— Лиза, я тебя как подругу спрашиваю, — Корделия подошла на пару шагов и склонила голову набок. — Зачем ты ходишь в нашу Академию? Тебе же неловко, да и нам, если честно, тоже. У тебя на ленту для волос денег не хватает, а ты сидишь с нами на одной скамье и решаешь те же задачи.

— Решаю я их, кстати, лучше тебя, — спокойно ответила Элиза.

Корделия моргнула, и по её лицу скользнуло раздражение, тут же спрятанное за улыбкой.

— Решай их где-нибудь на окраине, потому что там для таких, как ты, есть приходские школы, и подружек найдёшь себе по достатку. А на выпускной тебя всё равно не пустят, ведь в уставе Академии чёрным по белому написано про парадное платье из шёлка.

— И туфли, — добавила Матильда. — С перламутровой пряжкой, ещё двадцать серебряных, между прочим.

Соня снова хихикнула, и от этого хихиканья у Элизы внутри что-то щёлкнуло.

Она посмотрела Корделии в глаза.

— Я приду на выпускной, в платье и туфлях. А через несколько лет ты, Корделия, придёшь ко мне сама и попросишь об одолжении, потому что я стану в этом городе самой влиятельной женщиной из всех, кого ты знаешь. И тогда уже я решу, помнить мне этот разговор или нет.

Её слова прозвучали так уверенно, что Соня перестала хихикать, а Матильда дёрнула Корделию за рукав.

— Она ненормальная, пойдём, у Беатрис в три примерка, опоздаем.

Корделия задержала на ней взгляд ещё несколько мгновений, после чего отвернулась с напускной скукой и махнула прислуге.

— Пойдёмте, с ненормальными лучше не спорить, они от этого только заводятся.

Процессия двинулась вверх по улице, шёлковые свёртки покачивались в руках служанок, а Соня обернулась через плечо ещё раз.

Элиза держала спину прямой ещё несколько мгновений и только потом медленно выдохнула, и под рёбрами наконец отпустило.

Прижав ладонью карман с кошельком, она торопливо пошла вниз по улице к дому. Папе нужна была её помощь…

Карета остановилась у двухэтажного здания с облезшей вывеской «Торговый дом Винтерскай». Я выбрался на брусчатку, поправил на плече Рида в малой форме. А Дина, фыркнув, степенно сошла по подножке, выпятив розовый пузик впереди себя.

— Тибон, дальше я сам. Передай Элрику мою благодарность.

Кучер кивнул, тронул вожжи, и Вулканы покатили карету обратно к центру.

Я осмотрел свой новообретённый филиал.

Окно склада справа заколочено крест-накрест двумя досками. У дальнего причала болталась ржавая цепь. На фасаде шелушилась краска. Грузчики, посыльные, конторские мальчишки — пусто.

Хм… Бухгалтерия Виктора рисовала горы прибыли, а по факту меня встречала молчаливые руина в стадии медленного банкротства.

Ладно, пойдем посмотрим дальше.

Я вошёл внутрь.

Внутри пахло старой бумагой и нежилым помещением. На конторских столах лежал слой пыли, в которой кто-то пальцем вёл линию, так и не закончив её. У дальней стены покосились стеллажи с торговыми книгами. Под потолком в углу висела пустая клетка.

Я прошёл вглубь и открыл дверь кабинета управляющего, судя по табличке на ней.

Там за столом сидел мужчина.

Он никак не отреагировал на меня, будучи сильно занятым. Он держал перед собой стеклянный пузырёк с тёмной жидкостью и смотрел на него с тем сосредоточенным спокойствием.

Перед ним на столе лежало запечатанное письмо с написанным именем — «Элизе».

Хм… Под действием навыка Духовного кулинара я видел потоки и свойства духовной энергии внутри жидкости, и то, что я там видел мне сейчас чертовски не нравилось.

Витавшая, там энергия была тёмно-фиолетового цвета, и она отнюдь не выглядела доброй.

Твою ж мать… До меня всё сразу дошло.

Яд.

Не теряя ни секунды, я подскочил к нему, перехватил кисть и выбил флакон. Пузырёк звякнул о столешницу, прокатился по дереву и остановился у локтя хозяина.

Содержимое плеснулось внутри маслянистой жидкостью пролив на стол несколько капель.

Мужчина моргнул и посмотрел сначала на свою пустую ладонь, потом на меня.

— Спокойно. Сидите, — я обошёл стол, налил воды из кувшина и поставил стакан перед ним. — Пейте.

Он машинально взялся за стакан обеими руками и сделал глоток. Я закрутил пузырёк крышкой и опустил в карман.

Письмо так и лежало между нами. Я его не тронул, ибо адресовано не мне, а видимо какому-то близкому этому мужчине человеку.

Сел напротив, оперся локтями на стол и принялся ждать.

Рид мягко спрыгнул с моего плеча, прошёлся по подоконнику, оценил вид и устроился калачиком. Жёлтые глаза прикрылись наполовину, оставив щёлочки наблюдения. Дина в это время обнюхала корзину для бумаг, толкнула её носом и недовольно сопела на запах чернил.

Управляющий допил воду, поставил стакан и наконец сфокусировал на мне взгляд.

— А вы кто? — спросил он дрогнувшим голосом.

— Ив, племянник Виктора и ныне владелец всех бизнес-активов семьи Винтерскай, в том числе в находящемся в этом городе филиале.

Он перевёл взгляд на фамильный перстень на моей руке, а затем сверил герб с моим лицом.

— Вы… простите, господин Винтерскай, я представлял вас иначе.

— Старше и с бородой? — я хмыкнул. — Привыкайте. Как вас зовут?

— Морган Дайл. Младший партнёр вашей семьи. Доля десять процентов по контракту с покойным господином Виктором.

— Я в курсе. Расскажите, что у нас тут происходит.

Морган опустил руки на колени, сжал кулаки и медленно разжал. Посмотрел на свой жест с лёгким удивлением.

— У нас тут конец, господин Винтерскай. Полтора года назад мы потеряли три корабля подряд на Северном речном пути… Сначала засада дикарей, потом корабли сами просто пришли в негодность. У нас остались только лодки, которые еще хоть как-то могли обеспечивать логистику и доставку грузов, но наш главный клиент, Секта чёрного хлыста, увы… почему-то разорвала с нами все договорённости. Чтобы покрыть поставщикам срыв из-за потонувших кораблей, я взял заём у дома Клейн под коммерческий вексель и поручился по нему лично, имуществом семьи… — Он перевёл дыхание. — Полгода назад я писал господину Виктору. Просил о встрече и о пересмотре условий. Ответа не было, и я решил, что он отказался от филиала. Сегодня последний день выплаты. Своё поместье, лошадей и библиотеку отца я уже продал, но этого не хватило. Под арест уйдёт всё имущество, что осталось.

Дина в углу нашла под книжной полкой что-то особенно вкусное и захрустела.

А у меня в голове всё стало по своим местам.

Главным источником прибыли филиала были договоренности с сектой, а из-за того, что я убил Виктора, секта прекратила все отношения. Уж не знаю, что за грузы там филиал перевозил для них, но дела это не меняло.

Человек напротив меня продолжал тащить уже мёртвую лошадь, пока окончательно не сорвал на этом спину. Как итог, от бессилия он решил покончить жизнь самоубийством.

М-да… И отчасти его проблемы были из-за меня.

— Морган, не переживайте. Как ваш старший партнер, я разберусь с задолженностью.

Он кивнул.

В кивке было вежливости без веры. Морган смотрел на моё молодое лицо, и я почти слышал, как у него в голове щёлкают цифры в обратную сторону.

С улицы донёсся стук копыт по брусчатке. К зданию явно подъезжала карета.

— Морган, вы ждете гостей?

— Это должно быть Элиза. После школы подруга довозит её.

Внизу хлопнула входная дверь.

Шаги тяжело прошли через общий зал, поднялись по ступеням и остановились у кабинета. Дверь распахнулась без стука.

Их было трое. Старший в центре, с зачёсанными назад седыми волосами, по бокам — два помощника помоложе. На кожаных папках золотом теснилась эмблема: два ключа и гора, герб, который я видел сегодня на джонке у Леопольда Кляйна.

Хм… Либо Элиза мужик, либо эта троица пришла по чью-то душу.

Морган поднялся, опираясь костяшками о столешницу.

— Господа, что вы здесь делаете?

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.