Сын Короля Драконов назвал меня мамой!

Я застыла, но не смогла сдержать идиотской улыбки, что расплылась на моем лице. Мимо прошел он — Алистер Вальдракс, Король Драконов, Владыка Небесного Огня и просто до одури привлекательный мужчина. Черные как беззвездная ночь волосы струились по плечам и развевались за спиной подобно роскошному плащу, а ярко красная прядь у челки выделялась и переливалась, словно пламя. Высокий, под два метра, в темных и изысканных одеждах, где одни пуговицы отлиты золотом.

Драконы любят золото, вспомнила я из прошлой жизни. От этого улыбнулась еще шире, пока Король неожиданно не остановился передо мной.

— Кто ты и что забыла здесь? — спросил он резко.

Я стушевалась, но улыбка никуда не делась. Рокочущий голос, от которого мурашки табуном бегут по телу, а в груди все замирает. Пронзительный взгляд красных глаз — он явно заставлял не одну меня краснеть, а врагов разбегаться от страха.

— Дельфи Роу, Ваше Величество, — склонила голову и сделала неумелый реверанс. — Я новая Наблюдательница.

— Ты должна быть в темницах.

— Я туда и направлялась.

— Кто выбрал тебя? — нахмурил черные, густые брови.

— Ваш… секретарь? — я неуверенно наклонила голову.

— Он не говорил тебе не слоняться по коридорам дворца? И тем более — не отнимать мое время.

— Но вы сами заговорили со мной, Ваше Величество…

Красные глаза блеснули, будто рубины — я боязливо сделала шаг назад.

— Неслыханная дерзость! — прокаркал ворон, сидевший у Короля на плече.

Я уставилась на птицу, как на чудо Света — в этом мире я до сих пор не видела говорящих зверей и от шока глупо открыла рот.

В это мгновение Король Драконов приблизился ко мне, его тень полностью накрыла меня и вжала в угол. От него исходила магия — дикая, опасная и очень горячая. Я покрылась испариной и все очарование спало.

— Пока ты здесь — темницы пустуют. И мой наследник без присмотра. Если он вылупится прямо сейчас — я повешу тебя, ты поняла?

Я не могла отвести от него взгляда — будто превратилась в кролика перед удавом.

— Поняла⁈ Идиотка! — гаркнул ворон, отчего я быстро пришла в себя.

— Поняла! — быстро поклонилась и опустила голову так, чтобы больше не попасть во власть устрашающего взгляда.

— Иди — это последний раз, когда я прощаю тебя. В следующий раз я не буду столь добр.

Тень пропала, Король отошел. Смотрел на меня и выразительно поднял брови — мне даже показалось, что я услышала в воздухе звук искр приближающегося пламени! Спохватившись, я еще раз раскланялась и убежала прочь — около лестниц к темницам меня уже ждал бледный от ужаса Подрик.

— Пламенные Небеса, что ты ему наговорила⁈ — голос Подрика срывался на истерику.

— Ничего! — возмутилась я. — А он пригрозил меня казнить!

— Его Величество справедлив и суров, Дельфи! — напомнил в сотый раз Под. — Я же говорил — тебе нельзя попадаться ему на глаза! Почему ты вообще вышла из темниц⁈

— Хотела подышать свежим воздухом! За это теперь казнят⁈

— Дельфи… — Под устало покачал головой. — Наш Король Драконов казнил и за меньшее…. А это касается его будущего наследника.

— Наследника? — я усмехнулась. — Пока это просто его яйцо.

— Будь тише! — Под в ужасе заозирался, а я рассмеялась.

— Что такое? Это ведь правда!

Мы с Подом спустились на пять этажей вниз минимум. Воздух тут был спертый, сырой и влажный. Пахло землей. Царил полумрак — едва ли несколько факелов помогали. За неделю глаза уже привыкли, но вот тело.… Требовало хотя бы разок в день увидеть голубое небо, вдохнуть полной грудью — неужели я так многого прошу⁈

Конечно, я знала, куда нанималась.

Должность Наблюдателя включала в себя полную оторванность от мира — тебя запирали под землей, где ты вынужден существовать день ото дня. Ставить стульчик напротив уложенного в ванную из вечно горящих углей яйца дракона и смотреть на него, стараясь не уснуть. За это хорошо платили, хотя, по сути, делать ничего не надо, да еще и на обеспечении Короля Драконов, но работа все равно изматывала. Я думала, это будет легче, но уже готова сбежать отсюда…

Понятно, почему здесь надолго не задерживались — получали плату за месяц и валили домой. Скорее всего, я поступлю так же.

Преодолев коридор, мы прошли через магическую дверь — она пускала только троих людей — меня, Пода и Короля Драконов. Можно возгордиться, но смысл — Король, если верить слухам, не спускался сюда уже сотню лет.

Здесь было еще темнее и намного жарче. Мы спустились еще ниже, пока не оказались перед алтарем, опочивальней для будущего наследника Короля Драконов…

Который, пока что, даже не собирался рождаться. Яйцо было черное, покрытое бугорками и с красными пятнами, напоминающими кровь. Большое, размером с крупный арбуз. Угли вокруг него горели красным и никогда не остывали.

Я вытерла испарину со лба и подавила рвотный позыв — я так часто пялилась на это яйцо, что могу перечислить, сколько на нем пятен и даже перерисовать его точь-в-точь!

— Не вылупилось, — подытожил Под.

— Ура, я буду жить, — вяло порадовалась я. — Еще месяц в этой парилке…

Было бы чистым издевательством, если бы оно вылупилось сейчас — стоило отойти на пару минут! А до этого смирно лежало здесь… сколько? Триста лет? Четыреста? И черт знает, сколько пролежит еще…

— Так ты все-таки уйдешь? — спросил Подрик.

— Мне показалось, или ты расстроен? Будешь скучать по мне, Под? — улыбнулась, стараясь разрядить атмосферу и гнетущую тишину. Кроме треска углей и факелов тут не было никаких инородных шумов.

— Вот уж нет — из-за тебя я уже трижды влипал в неприятности. Трижды! Всего за неделю…

— Надеюсь, следующая Наблюдательница будет получше, — пихнула его в бок.

Подрик отпихнул меня следом и я чуть не упала. Он был крепким парнем, стражником, которому было поручено быть Наблюдателем в те часы, когда основной Наблюдатель спит. Также, разумеется, он и следил за мной — чтобы не было проблем, как сегодня…

— Извини, — буркнул Под. — Все забываю, какая ты мелкая.

— Скорее, какой ты большой. Гигантский Под, — захихикала я.

— Заткнись! — покраснел Подрик. Его лицо полностью стало красным, даже уши.

Я не могла сдержать смеха и схватилась за живот — слишком уж комично и несчастно он выглядел!

— Ты болтала со служанками, да? Они все врут!

— Про что именно — про размер твоего малыша Пода или про то, как часто ты крадешь эклеры по ночам?

— Все это — ложь! — Под совсем запаниковал.

Я похлопала его по плечу, отсмеявшись. Все-таки, будет грустно уходить отсюда отчасти из-за Пода — он славный парень и я обожаю его дразнить.

— Как скажешь, малыш.

— Поскорей бы этот месяц закончился… — взмолился он.

Неожиданно раздался непривычно громкий треск, и мы синхронно замолчали.

Яйцо не двинулось с места и не изменилось.

Мы переглянулись.

— Уже второй раз так, — вспоминаю я.

— Это нормально — это из-за температуры, — успокоил Подрик.

Я киваю — он тут работает дольше меня, и в его словах нет смысла сомневаться. Да и не верила я, что яйцо возьмет и вылупится именно в мою смену.

Я вообще не верила, что оно вылупится. Я ощущала себя работницей музея, что следит за сохранностью редкого и дорогущего произведения искусства. Такая же скукотища.

— Хм, интересно… — задумалась я.

— О, нет. Снова гениальные мысли от Дельфи? — закатил глаза Под.

— А ты представлял, как этот напыщенный Король Демонов… это яйцо родил?

— Дельфи! — Под был просто в ужасе.

— Интересно, почему он не высиживает его? Может, оно поэтому не вылупляется?

— Дельфи, это яйцо дракона, а не курицы! Порой я забываю, что ты даже школу не окончила…

— Требования были — сидеть и смотреть, много ума не надо.

— Ты даже с ними не справляешься. Как ты можешь быть Наблюдательницей и ничего не знать о драконах?

— Я знаю, что они очень большие. И плюются огнем.

Подрик, казалось, взвоет от моего невежества, но я лишь внутреннее хихикала.

Он был прав — я ничего не знаю о драконах. Да и когда бы я успела?

Я в этом мире всего полгода.

Пусть радуется, что я хотя бы не попыталась сделать из бедолаги-наследника омлет…

В один день я просто проснулась здесь.

Уснула в питерской двушке, после тяжелой рабочей смены вместо учебы, под боком лежали младшие братья и сестры. Было холодно, точно помню, поэтому мы спали прижавшись друг другу, даже кот наш пристроился и мурчал, убаюкивая.

А открыла глаза в деревянной избе. В другом теле, с новым именем. В другом мире.

Он был совершенно иным — сначала я думала, что попала в прошлое. Средневековый быт, но слишком часто слышала знакомые словечки и люди не казались такими уж зашоренными. Потом я узнала про магию. Увидела воочию. Грохнулась в обморок и надеялась очнуться в своем мире. Не получилось. Все еще была простолюдинкой, которая вынуждена таскать воду с колодца, умываться в речке и пасти коз целыми днями.

Моя семья снилась мне каждый день — я все ждала, когда вернусь к ним.

Но этого не происходило. Я хотела обратиться к ведьме. Знала одну в деревне, надеялась, она поможет, но…

Меня остановили. Один человек меня раскусил — понял, что я никакая не Дельфи. И предостерег — никто не должен знать правды.

Таких, как я, здесь называют проклятиями.

Не попанданок, нет, я такая первая, по крайней мере, если верить книгам. Проклятия — жертвы Черной магии. Это могут быть несчастные, превращающиеся по ночам в волков или одним взглядом заставляющие людей каменеть. Король Драконов объявил их вне закона после того, как ведьмы с помощью проклятий пытались завоевать королевство и свергнуть его.

Я похожа на проклятие. Поэтому, если хочу жить, лучше молчать.

И я решила жить. Это казалось затянувшимся сном, и я была уверена, что рано или поздно проснусь. Но стала открывать в новом мире удивительное и интересное, отчего не опустила руки. В голове у меня дыра, никаких знаний, никакой магии — самая простая девушка на свете. Поэтому я решила обучиться хоть какому-нибудь ремеслу, чтобы начать зарабатывать. Ведь я была не совсем одна…

Единственное знание, что я перенесла из прошлого мира и которое могло пригодиться теперь, это вязание. Шерсть коз и овечек пригодилась, а спицы я сделала сама из березы.

Когда Под уходил, я ставила стул напротив алтаря и бралась за работу. Вязала потихоньку — недавно у меня получились вполне приличные носки. Продам — и уже хорошо. Молва пойдет, обо мне узнают, и может даже заказывать начнут.

Иногда вместо вязания я читала. Подрик приносил мне книги из библиотеки, понимая, как я умираю от скуки. Я зачитывалась ими, пытаясь узнать о новом мире побольше, но каждый раз обнаруживала, что узнала лишь крупицу.

Те же драконы — что я знала о них?

Под в этот раз притащил книгу именно о них — видимо, надеялся, хоть как-то меня просветить. Или боялся, что я вновь окажусь перед самим Его Величеством и опозорюсь?

Я надеялась вообще больше никогда с ним не встречаться.

Жуткий мужик. Красивый до безобразия, но он пригрозил меня казнить в первую же встречу! От таких лучше держаться подальше.

А если он прознает, что я проклятие…

Казнь — меньшее, что мне грозит. Особенно в связи с тем, что я сижу с его надеждой рода…

Драконами всегда были мужчины. Высшей расой, обладающей самой могущественной и дикой магией. Они могли превращаться в настоящих драконов и покорять города. Это они и сделали во время древней войны, прозванной Сражением за Небеса. Она длилась не одно столетие и закончилась тем, что их укротили ведьмы, призвав к дипломатии. Драконы разделили между собой Королевства, но в будущем отдали свои титулы людям, а сами стали Защитниками, главами армии. Самый влиятельный среди них, конечно, Король Драконов. В его жилах текла настоящая лава, если верить книге. И он мог подчинять других драконов, отчего выбрал своим пристанищем Королевство Этернус, самое процветающее и располагающееся около Звездных гор, где, по преданиям, и родился первый дракон.

И все же, тема появления яйца не раскрыта.

Написано, что каждый дракон раз за жизнь (а живут они, кстати, почти тысячу лет) совершает Паломничество. Летают в своей истинной форме около года или даже пяти, а возвращаются с яйцом в зубах. И ждут, пока из него не появится их наследник, их сын. Обычно это занимает около сотню нет…

У нынешнего Короля Драконов это заняло больше всего. Я, упрашивая Пода понаблюдать за меня, гуляла по дворцу и слышала разные сплетни.

Многие считали, как и я, что внутри яйца давно лишь пепел или оно вовсе окаменело. Что мир явно намекает избрать нового Короля Драконов — ведь Король без наследника не Король. Он сам давно забыл о своем наследнике — обычно Драконы держали яйца рядом, в своих покоях, боялись упустить момент. Король же настолько забил, что просто нанял человека, чтобы он сидел и ждал непонятно чего.… Так, на всякий случай.

— Зато хоть платит неплохо… — выдохнула в тишину.

Раздался треск. Я навострила уши — опять! Это не похоже на треск углей. Отложив книги, я встала и охнула — спина затекла. Пришлось размяться и лишь потом сделать шаг к алтарю.

— Это ты тут шалишь? — спросила, отлично зная, что говорю с пустотой. Больше двенадцати часов в тишине и одиночестве — я даже не удивлена, что начала говорить сама с собой! — Не пугай меня — будь на тебе хоть малюсенькая трещинка, я бы заметила.

Яйцо не ответило, конечно, но языки пламени от углей будто подмигнули мне. Красивое, оно, конечно.… Но разве может появиться ребенок из яйца? Подрик прав, это же не курица. Человек. Драконы имеют человеческую форму и в ней же рождаются. Перевоплощаться они могут лишь после совершеннолетия. Тут же просто каменная скорлупа — чем плод питается, что с ним вообще происходит? Неужели одних углей достаточно?

— Твой папка должен оберегать тебя. Не я, — заговорила. — Ты поэтому не выходишь — потому что его нет рядом?

Явно не стоило зачитываться этой книжкой про драконов. Теперь я говорю с яйцом — прекрасно! Что дальше, буду спрашивать у углей, как погодка?

Скорлупа засияла ярче, будто бы стала влажной и я увидела в ней свое отражение.

Рыжей, симпатичной юной девушки. Волосы кудрявые и лохматые, я сразу смирилась, и даже не пыталась привести их в порядок. Овальное лицо покрыто веснушками, как и все тело. Глаза лишь странные, не свои, будто не принадлежат этому телу — лилового цвета васильков. По ним меня и раскусили — раньше у Дельфи глаза были голубые, бездонные и ясные.

Но сейчас, в отражении скорлупы, в них появился красный огонек, и я осознала, что стою очень близко к алтарю.

Настолько близко, что пот с моего лба капает на угли и заставляет их шипеть.

Глупая мысль — коснуться яйца, поселилась в голове, вспомнив строчку из книги: «… касание дракона может пробудить яйцо в случае, если настал нужный час».

Я не дракон, но мысль была такой ясной, что я подняла руку и оттопырила один палец.

Обожгусь, будет больно до слез. Дурой себя назвала заранее. Но палец тянулся, в упрямом желании коснуться чего-то… великого. И жутко интересного и красивого.

Я коснулась и обнаружила, что яйцо совершенно холодное.

Мороз прошел по коже. Я накрыла скорлупу ладонью, а потом двумя руками и не могла поверить своим ощущениям — я же вижу, как жар от углей охватывает яйцо. Так почему же?!.

Раздалось тихое гуление — будто рядом заворковал голубь. Я не отпускала яйцо и почувствовала, как оно медленно теплеет.

Это просто от моих рук, я же вся горю в этой печке.

Потом движение — оно отдалось в правую ладонь, будто кто-то пихнул меня через… скорлупу?

Не может быть.

Раздался треск. Потом еще один и еще громче. ТРЕСК, ТРЕСК, раз за разом. Яйцо задрожало в руках, будто собираясь выпрыгнуть прочь и тут…

Взорвалось в моих руках.

Подрик вбежал в темницу запыхавшийся и красный. Он чуть не свалился с ног, едва преодолев магическую дверь.

— Дельфи⁈ Если скажешь, что это опять твоя дурацкая шутка…

Его шаги, осторожные и тихие. Он обнаружил пустую темницу, пустой алтарь, полный тлеющий углей.

Зазвучал лязг стали — он достал меч из ножен.

— Дельфи…?

— Я здесь, — отозвалась слабо.

Я прижалась к стене, сидела на полу. Рядом покачался красный сигнальный трос, который служил для вызова стражи, сообщающий о двух вещах — нападении или рождении дракона.

Под пошел на мой голос — я сидела за стеной, забилась в уголок. Его силуэт сначала показался размытым пятном в полумраке, но затем я увидела, как в его правой руке тускло мерцает факел. Он направил его на меня, освещая.

— Праведные Небеса… — выдохнул он, не веря глазам.

— Это не шутка, Под, — выдавила улыбку.

Моя одежда покрыта вязкой прозрачной слизью, лицо испачкано гарью, а волосы посыпаны пеплом. На руках, укутанный в жалкое подобие свитера из овечьей шерсти, покоился ребенок.

Самый странный и удивительный ребенок.

Размером, будто ему уже около двух-трех лет, с хохолком черных волос с несколькими яркой красными прядями. Бледная кожа покрыта чешуей в самых неожиданных местах — на шее, на коленках и даже на лице, на правой щеке и ухе. Словно звездная пыль рассыпалась по его коже. На гладком лбу малыша виднелись две аккуратные круглые выпуклости — словно кто-то искусно встроил под кожу миниатюрные шарики идеальной формы. Будущее рога.

И главное — маленький острый хвостик, идущий из копчика.

Ребенок был покрыт сажей не меньше меня. Но мило заулыбался, увидев огонь, и открыл красные, как кровь, глазки.

— Этот день благословлен Небесами, — Под встал на одно колено, на его лице смешался ужас и восторг. — Мы немедленно должны сообщить Королю.

— Под, есть проблема…

— Мы должны вернуть его на алтарь. Его нельзя было трогать. Когда он вылупился?

— Это было быстро. Я даже не осознала…

— Не важно, вставай…

Под протянул мне руку, но новорожденный мальчишка неожиданно разразился страшным плачем, а из его рта вырвался небольшой огонек. Крошечный, как от зажигалки, но Под шарахнулся как от пожара.

— Что…

Мальчик вцепился мне в волосы и протяжно взвыл:

— Ма-а-а-ама!

— Вот Дьявол, — выругался Под.

— Я же сказала — есть проблема…

«Проблема» цеплялась за меня маленькими ручками, гулила и пускала слюни. Весь замок дрожал от звона колокола, раздающегося словно непрекращающийся грохот грома.

Дракон родился, вот что обозначал этот звон.

Почему-то я даже не была удивлена, лишь очень, очень-очень, растеряна. Будто случилось то, что я ожидала, но до конца не верила в это.

Не зря же я оказалась в этом мире.

Я оказалась… ради этого дня? Ради этого мальчика?

Это многое объясняло, но все, чего мне хотелось — чтобы он перестал цепляться к моим кудрявыми волосам! Его пальцы словно когти, а силы у него столько, что мне оставалось только охать от боли.

Мы с Подриком замерли в дверях подземелья, за нами тлел алтарь. Под не шевелился, но все поглядывал на ребенка, не скрывая восторга.

— Это святой день, Дельфи, — зашептал он. — Мы стали свидетелями истории…

— Главное, чтобы не посмертно, — выдала я.

Под сглотнул и отвернулся.

Как он не пытался, у него не получилось забрать у меня мальчишку. Я пыталась вернуть его на алтарь, в теплые угольки, еще неостывшую скорлупку, но он отказывался с боем. Истерил так, что у меня закладывало уши. Никто из моих младших братьев и сестер так не умел!

По правилам, своего сына первым должен коснуться его отец. Но он сам выбрал Наблюдателей и должен был предполагать такой исход.… Этими мыслями я успокаивала себя. Жестокий нрав Короля на слуху у всего Королевства и мне удалось испытать его характер на себе…

Шаги раздались вдали, на лестнице. Под положил руку на рукоять меча. Я отлично знала, что он не обнажит сталь перед Королем, но все же хоть немного почувствовала себя в безопасности. Стены отражали десятки факелов, и посреди вооруженной стражи появился он — Алистер Вальдракс. За ним струился черный плащ, он был в одной распахнутой рубахе и брюках.

Проспал рождение первенца. Я старалась подавить нервную усмешку.

Он подлетел к нам, а стража осталась позади, нацелив копья на нас с Подом. Нам же оставалось лишь поклониться. Я опустила голову, и юный наследник запустил пальцы в спадающие на него рыжие кудряшки.

— Ваше Величество, Владыка… — заговорил Подрик. — Мы рады преподнести вам вашего сына…

Король не дослушал — даже не взглянул на малыша, отпихнул нас с Подом в сторону и достиг алтаря.

Мы с Подом переглянулись, опасливо ожидая. В подземелье раздавался треск факелов, догоревших углей, частое и быстрое дыхание стражников и тихое гуление малыша на моих руках. Он неожиданно начал плакать — будто почувствовал полное игнорирование отца. В красных глаза собрались слезы, носик задрожал, и я сразу начала качать его и бормотать слова утешения.

Раздался треск. Король разрушил остатки скорлупы и развернулся к нам. Его глаза показались мне темнее, чем в первую встречу, а от его ауры я продрогла до костей, хотя тело все еще липкое от пота и жара.

Он подошел к нам. Точнее, ко мне. Поду пришлось отойти — он почувствовал, что Король смотрит на меня.

— Ваше Величество, — произнесла я, приподнимая на руках мальчика, но он продолжал плакать.

Я хотела, чтобы он забрал его — он его отец. Но Король лишь хмуро наблюдал — ни какой радости, лишь холод и отчуждение. Казалось бы — родился сын, которого он ждал столетиями.

— Как посмела ты, простая смертная, коснуться моего наследия? — спросил Король и от его голоса волосы на затылке встали дыбом, а ребенок перестал плакать, испуганно затихнув.

— Я прошу прощения, — заговорила я суетливо. — Я не знала, что делать…

Стоит ли говорить, что я сама коснулась яйца, и оно просто взорвалось у меня в руках? Лучше уже не станет. Я могла лишь опустить голову, принимая вину.

— Ты могла отравить его — только дракон может касаться новорожденного дракона, — сквозь зубы процедил Король.

Он оглядел ребенка с презрением — его слезы раздражали его. И он считает, что это моя вина⁈

— Я признаю вину, я…

— Взять её, — приказал Король.

Перед этим он за шкирку, как котенка, забрал из моих рук ребенка. Тот оказался в крепких руках отца и взвыл похуже серены. Стражники мгновенно поставили меня на колени и свернули мне руки за спиной, вешая на них наручники, что со звоном застегнулись.

— Казнить утром — пока еще не поздно, — заявил Король.

Сердце упало куда-то вниз, но я могла лишь выдохнуть — вот и все?

— Ваше Величество, прошу! — вступился Пол, но ему наперерез вышла стража, загородив меня.

Король прошел мимо меня, а мальчишка продолжал плакать и тянуть ко мне руки. Его плач раздавался по всему подземелью и скоро его услышит все Королевство.

Мой путь в этом мире окончен?

Кажется, действительно — все.

Мысль умереть, чтобы вернуться в свой мир посещала меня, но больше пугала. Я так и не решилась и не собиралась — отчаянно верила, что в один день просто проснусь дома…

Но смерть оказалась ближе, чем я думала.

Меня бросили в темницу, как самую настоящую преступницу — и это только за то, что я коснулась мелкого орущего дракончика⁈ Да, моя ошибка, но что мне было делать — оставить ребенка орать на алтаре⁈ Он сразу ко мне потянулся, это было машинально… Как я, старшая сестра, воспитавшая четырех несносных детей, могла проигнорировать детский плач?

За это мне и отрубят голову. Прекрасно!

Я обхватила плечи руками, наблюдая, как встает солнце. Маленькое окошко почти под потолком позволяло теплым лучам проникать внутрь. Оттуда я слышала ругань рабочих, пытавшихся успеть подготовить трибунал к казни. Я даже слышала лязг топора — кто-то точил его не спеша, с оттяжкой…

Сердце заходилось от ужаса, но я прикладывала к нему ладонь, успокаивая. Зато я вернусь домой, так? Вернусь же?

А вдруг нет?

Вдруг наступит темнота? И я больше не увижу неба, не смогу вдохнуть полной грудью, не смогу жить?

Вспомнился мальчишка-дракон — какой же он все-таки был странный, но… милый? Кричал бы поменьше и я бы залюбовалась им. Но даже не успела разглядеть. Король отнял его и…

Сможет ли он хорошо заботиться о нем? Как холодны были его глаза — хотя я представляла, что он будет вне себя от радости! Больше трех ста лет наследника ждал, а ему плевать!

Докатилась — переживаю о ребенке, которому я никто. Это не мой мир и я не смогу ему помочь. Теперь точно нет.

Раздался шум. Я подошла к решетке — в темнице я одна одинешенька, здесь холодно и если бы не шум с улицы, было бы могильно тихо.

— Дельфи! — раздался знакомый голос.

— Бен! То есть, отец…

Я обрадовалась, увидев подошедшего ко мне мужчину. Он снял капюшон, открывая рыжие, чуть блеклые топорщащиеся кудри. Ниже меня, чуть пухловатый, со смешными усами и теплые карими глазами, которые сейчас были полны печали. В руках корзинка, из которой он достал яблоко и протянул мне.

— Я не смог достать больше. Дельфи, как же так вышло… — забормотал он и понизил голос, боясь внимания стражи. — Король узнал о тебе?

Сжав яблоко, я отрицательно помотала головой.

— Нет, дело не в этом, — призналась.

— Тогда в чем же⁈

Бен Роу являлся отцом настоящей Дельфи — той, чье место я заменила. Да, это тело принадлежало кому-то, а не просто материализовалось в этом мире по щелчку. Я была его единственной дочерью и он, конечно, был тем, кто быстро меня раскусил. Не только потому, что глаза Дельфи изменили цвет, но и заметив разительные перемены в характере.

Не смотря на это, он принял меня и не пошел к Королю. Казалось бы, тут замешана магия, не иначе, но Бен очень боялся, что Дельфи просто убьют…

— Пробудился его наследник, Бен, — зашептала я.

— Этой ночью⁈ — выдохнул тот пораженно. Значит, о рождении сына он еще не сообщал…

— И я имела глупость его коснуться и… Он думает, что я могла отравить его! Это же чушь!

— Драконы очень трепетны к своим истинным детям, Дельфи, — покачал головой Бен, осознавая, как я влипла. — Что же нам делать…

Пальцы Бена сжали прутья решетки. Я положила на них ладонь.

— Все хорошо. Это рано или поздно произошло бы…

— Я не готов терять тебя, Дельфи…

Его любовь к дочери переносилась и на меня — сначала я думала, что нет смысла об этом думать, ведь он видит во мне свою дочь. Но потом поняла — старик привязался ко мне настоящей. И мне с ним было хорошо — он заботился обо мне, был рядом, обучал и помог принять новый мир.

Стал для меня отцом, которого у меня никогда не было.

— Бен… — я почувствовала, что сейчас расплачусь. А ведь не собиралась! Думала, уйду гордо! Но оставить Бена одного…

— Покиньте темницу! Время вышло! — рявкнула стража.

Бена сразу оттащили в сторону, а я вцепилась в прутья решетки, смотря, как его уводят. Неужели я вижу его в последний раз? Как и Пода — он смог лишь мельком навестить меня и я точно видела, что он на грани слез!

— Идет его Величество — Король Драконов! — объявила стража следом.

Неужели уже⁈ Мне казалось, еще есть время!

Король Драконов, Алистер Вальдракс, остановился перед моей камерой.

Я могла лишь нервно сглотнуть и храбро выдерживать взгляд его темных, с красный отблеском, глаз. Яблоко выпало из рук, выкатившись в коридор, прямо к его начищенным ботинкам.

Боюсь ли я его?

Конечно!

Достаточно одного его слова и я мертва! Есть ли у этого мужика сердце вообще⁈ Отправлять на плаху невинную девушку⁈

Он возвышался надо мной и не спешил говорить. Пришел один. Даже его грубияна-ворона нет. Но Король казался немного другим…. Не таким, как в нашу первую встречу. Волосы чуть растрепаны, не расчесаны и не блестят, как обычно. И неужели я вижу синяки под глазами?

— Имя, — потребовал он.

Забыл?

Не время ерничать! Я покорно опустила голову:

— Дельфи Роу, Ваше Величество. Послушайте…

— Молчать, — прервал он меня и сделал шаг ближе. Из ниоткуда появился стражник, быстрым движением открывший дверь решетки и также быстро сделавший ноги.

Король зашел ко мне, а я поскорее отошла подальше.

Убьет прямо здесь⁈ Неужели я даже казни на главной площади не заслужила…

Король протянул руку, и я зажмурилась — ну точно, сожжет меня махом! Уже ожидала боли, но он лишь коснулся моего подбородка, чуть приподняв его. Холодные кожаные перчатки отдавали холодом.

— Ты не ведьма, — заявил он.

— Да…. Не ведьма… — согласно забормотала.

— Я бы почувствовал магию, стоило бы ей ступить на порог замка. И никогда бы не допустил к своему ребенку…

— Он в порядке⁈ — вырвалось у меня, но я сразу прикрыла рот ладонями. — Ой, простите…

— Не в порядке, — ответил тем не менее Король. Черты его лица стали жестче. — Он плачет и не останавливается.

— Ну, он только родился…

Хоть и размером с трехлетку, но я что, знаю, как себя маленькие драконы ведут?

— Так не должно быть, — рыкнул Король. — И ты…

Он снова оглядел меня.

Что он увидел? Растрепанную и чумазую девушку в крестьянском платье? Я боялась сказать лишнего и лишь смотрела в ответ. Стоит ли бросаться в ноги и просить милости?

Брошусь. Но сначала подожду. Отчего-то предчувствие было хорошее — кажется, сегодня меня не убьют.

— Твоя казнь откладывается. Ты идешь со мной, — приказал он.

Меня вывели из холодной темницы. Король шел впереди, я наблюдала его напряженную и огромную спину — ох, порой я забываю, настолько это высокий мужчина. За ним точно, как за каменной стеной. Но ощущение безопасности никак не вязалось с моей ситуацией — казнь он отложил, но не отменил…

Но надежда есть! Меня даже не заковали в наручники. Я покорно шла позади, порой переходя на бег — Король шел быстро, и я едва поспевала за ним. Один его шаг как три моих.

Коридоры замка пустовали, что навело на меня тревогу.

Сейчас раннее утро, успокаивала я себя.

Но мне ли не знать, что прислуга работает даже ночью? А сейчас все попрятались…. Даже стражи нет. Лишь я и дракон…

— Куда мы идем? — спросила, не сдержавшись.

Меня, разумеется, проигнорировали.

Я выдохнула — лучше бы казнили, быстрее было бы и никаких тревог.

Я мысленно ударила себя. О чем я только думаю⁈ Да, страшновато идти за явно недовольным Королем Драконов, но неужели под топор ложиться было бы легче? Соберись, Дельфи.

— Сюда, — голос мужчины заставил меня испуганно подпрыгнуть.

Он остановился. Я обнаружила, что нахожусь в неизвестной части замка. Выше второго этажа меня не пускали.… В просторном и изысканном коридоре окна были завешаны шторами, полумрак заставлял волосы на теле вставать дыбом и съеживаться. Король распахнул перед нами двери одной из комнат, и мы зашли внутрь.

— Наконец-то! — воскликнул кто-то. — Ты привел её?

Комната в красно-золотых цветах с детской кроваткой по центру. Громогласный плач сразу ударил в уши, и я моментально его узнала!

Не сдержав себя, подбегаю к люльке и почти отпихиваю стоящего рядом мужчину.

Плач мгновенно затих, маленькие красные глазки удивленно уставились на меня. Юный дракон в одних пеленках и укрытый одеялом, с мокрыми от слез щеками и красный от непрекращающегося ора. Я потянула к нему руку, но сразу одернула её.

Только дракон может касаться новорожденного дракона.

Ребенок сразу же взорвался плачем.

— Простите! — я отошла в сторону. Я не должна была подходить!

Я обернулась и обнаружила, что Король наблюдал за мной, не двигаясь с места. Рядом с ним другой мужчина и я узнала его — он принимал меня на должность наблюдательницы! Лукас Абертроу, если ничего не путаю. Не выдающегося роста, с прилизанными русыми волосами, но добрыми глазами. На нем роскошный бордовый костюм, однако, заляпанный слюнями…

— Что ты сделала? — двинулся ко мне Король.

— Я… ничего! — я сложила руки за спиной, испуганно заморгав.

— Это не магия. Это трюк? — выгнул изящную черную бровь.

— Прошу тебя, Алистер, — взмолился Лукас усталым и разбитым голосом. В первую нашу встречу, он казался таким же, но бодрым. Работа отнимала много сил, но он делал её с удовольствием. Сейчас же он желал одного — сбежать. — Он только увидел её и успокоился! Он не спал всю ночь.… И я тоже.

— Ни одна няня и кормилица не успокоили его, — Король прожигал меня взглядом. — Лучшие воспитательницы Королевства оказались бессильны, а ты…

— Дельфи Роу, — напомнила я.

— Кто ты, Дельфи Роу? — склонился он надо мной, тенью накрывая все тело.

Только не трусь! От этого зависит моя жизнь!

— Я… ваша подданная. Единственная дочь фермера, что разводит коз у Быстрого ручья.

— Я проверял её досконально! — воскликнул Лукас. — Я ни за что не взял бы в Наблюдательницы человека, у которого есть хоть малейшие связи с магией! Неужели вы не доверяете мне, своему лучшему секретарю⁈

— Тогда как ты объяснишь это? — Король ткнул пальцем в орущего ребенка. На лбу мужчины вздулась вена — кажется, плач его невероятно раздражает.

— Он только родился, мой Король, — спокойно и вкрадчиво заговорил Лукас. — Вы ждали его несколько столетий…

— Я ждал дракона, а не орущий комок соплей…

— Он же еще совсем малыш! — возмутилась я.

Лукас грозно глянул на меня, и я заткнулась. Король лишь устало закатил глаза.

— Сделай что-нибудь с этим, — приказал он мне. — Если ты ведьма или проклятие… Ты познаешь гнев Дракона. Ты и весь твой род.

От угроз я затаила дыхание, но смело спросила:

— Я могу касаться его?

Король махнул рукой и отошел.

— Лишь бы он замолчал.

Я бросила укоризненный взгляд ему в спину и подбежала к кроватке. Сразу протянула руки к мальчику, и он расплылся в улыбке. Затих и сладко загулил. Медленно и аккуратно приподняла его, взяла на руки и прижала к груди.

Такой и теплый и немного колючий… Его хвост, совсем как у щенка, радостно вилял из стороны в стороны и порой цеплялся за мою юбку острыми чешуйками. Мне даже не пришлось качать его, он больше не плакал, лишь прижимался ближе. Будто ему было холодно, а я была горячей — хотя все было наоборот.

— Чудо, — выдохнул Лукас, наблюдая за нами.

— Чем его можно кормить? — спросила я, заметив, что малыш начинает жевать мои волосы.

— Горячим миндальным молоком с медом, — с умным видом кивнул Лукас. — Я велю немедленно приготовить и… Пора ли сообщить о рождении наследника, мой Король?

— Думаешь, пора? — выдохнул тот устало.

Он больше не смотрел на меня. И на свое дитя.

— Слухи пойдут быстро — звон колокола слышал весь замок! Лучше, если заявление сделаете вы. Королевство будет праздновать целый год!

— Пусть празднуют, но без меня. Сообщай, как тебе угодно. А ты…

Грозный взгляд перешел на меня.

— С этого дня, ты няня моего наследника. И если хочешь жить, лучше тебе и правда оказаться просто дочкой фермера…

Няня⁈

О, Боги, дети и тут меня преследуют! Хватило мне того, что своих братьев и сестер я воспитывала, хотя тогда сама была еще ребенком, потом сидела с детьми соседей за скромную плату, вот и теперь…

Никуда мне от этого не деться. Хорошая подруга как-то сказала, что это мое призвание. А я фыркнула, решив, что пока лет десять от детей не отдохну, своих не заведу!

И вот, свалился на голову… Сын Короля Драконов!

— Господин Абертроу, — я была готова заплакать. — Что мне делать?

Как только дверь за Королем захлопнулась, я чуть не упала от бессилия. Меня удерживало лишь то, что на руках ребенок, который явно не будет от этого в восторге.

Сначала он родился прямо у меня на глазах, потом приговор к смерти, ночь в темнице, а тут…

Роскошные покои и не мене роскошная и ответственная должность — няня наследника!

— Успокойся, дорогая, — мужчина подошел ко мне и заботливо приложил платок к щекам. Все-таки немного расплакалась. Хорошо хоть ни при Короле… — Ты хорошо держалась. И тебе повезло… хоть тут руку приложил и я, конечно…

— Вы сказали Королю освободить меня?

— Узнав о том, что случилось и проведя ночь, подбирая няню… Я готов был на что угодно.

Что угодно — даже довериться возможной преступнице.

— Спасибо, — я все равно была безмерно благодарна. — Но я не уверена, что это правильно…

— Правильно что? Хочешь угодить под плаху? Топор, я слышал, уже наточили.

— Нет, я…! Я о том, что я просто… обычная девушка и доверять мне заботу о…

— Это временно, дорогая, — Лукас положил ладонь мне на плечо. — У ребенка пройдет адаптация, он привыкнет…. Не будет же он плакать вечно, верно? Я уже послал запрос лучшим воспитательницам соседних королевств и графств, а пока… это будет твоя роль.

— Но я…

— С детьми сидеть приходилось?

Еще как.

Я кивнула.

— С какого возраста?

— С младенчества…

— Вот и отлично! Опыт есть! Ты справишься, Дельфи.

Но я не хочу!

— Оплата будет…

Лукас наклонился и прошептал мне крайне неприличную сумму.

Я округлила глаза и вылупилась на него в шоке:

— А Король это одобрит⁈

— Это стандартная зарплата для няни в замке, — подмигнул мне Лукас. — Ты главное ему не говори.

Я улыбнулась — не зря Лукас показался мне хорошим мужчиной… Да и что мужчиной, он конечно старше меня лет на десять точно, но уж не на сотню, как Король Драконов. И приветливее его в сто раз!

— Мне пора — объявление о рождении мальчика должны услышать все, как встанет солнце! — спохватился он. — Твои покои за той дверью, я пошлю к тебе прислугу, они выполнят все, что пожелаешь.

— Постойте! — я бросилась за ним. — А как… его зовут?

Я кивнула на малыша, что собирался уснуть у меня руках с моими волосами во рту.

— Ох, ему еще не дали имя, — покачал головой Лукас.

— Как так⁈

— Все вопросы к Королю. Но лучше не спрашивай, конечно. Мне пора!

Лукас сбежал, хлопнув дверью и оставил меня наедине с моим неожиданным воспитанником.

Я взглянула на него, на то, как он еле-еле пытается держать глазки открытыми, чтобы смотреть на меня.

— Твой отец гад, — выдала ему по секрету. — Даже имени не дал. Я буду называть тебя.… Ал?

Мальчик закивал, будто понял меня и улыбнулся.

— Тебе нравится? — улыбнулась я. — Значит, Ал.

Сокращение от имени его отца — лучше, чем ничего.

Ал.

Маленький дракон уютно устроился у меня на руках, свернувшись клубочком, и тихо посапывал после того, как я напоила его тёплым молоком. Служанки бросали на нас настороженные взгляды, в которых читались и любопытство, и тревога. Но, кажется, их больше волновало не столько долгожданное появление наследника, сколько я сама…

Они перешёптывались за моей спиной, и как я ни старалась прислушаться, разобрать их слова не получалось. Точнее, отдельные фразы до меня доносились, но их истинный смысл ускользал.

«Любовница Короля…», «Такая обычная», «Рыжая⁈»

Не могут же они думать об этом всерьез…

И что не так с тем, что я рыжая⁈

Если странное внимание я ещё могла вынести — честно говоря, после угрозы казнью мне было всё равно, что они там шепчут за спиной, — то заточение в комнате вызвало настоящий протест. Едва последняя служанка покинула помещение, как дверь с громким щелчком захлопнулась за ней, и все мои попытки открыть её оказались тщетными. Из-за моих действий Ал заволновался, а дворецкий подошел и сообщил в щель:

— Дан приказ вас не выпускать.

Заперли, все-таки…

Но хотя бы не в темнице! Покои, отведённые наследнику и мне, поражали своим великолепием. Высокие окна обрамляли изящные занавески с королевской символикой — изображением солнца. Стены были обтянуты нежно-кремовым шёлком, а потолок украшала искусная роспись с парящим драконом.

В центре круглая детская кроватка под воздушным красно-золотым балдахином. Мраморный камин неподалеку с резной решеткой, перед ним пушистый ковер и снова изображено солнце. Вокруг пока пусто, не хватает игрушек, книжек в шкафах и одежды.

Эта комната так долго ждала владельца…. В нее еще предстояло вдохнуть жизнь.

Здесь же две белые, почти незаметных двери: одна вела в просторную ванную, которой я уже успела налюбоваться, а другая — моя. Крохотная, по сравнению с комнатой наследника, но мне ли жаловаться? В деревянной избе я порой спала на полу — кровать была одна, а Бен уже в возрасте, поэтому я уступала ему кровать.

Тут же просто прелесть — у стены удобный диванчик, накрытый пледом, скорее всего он предполагается в роли кровати. В углу небольшой шкафчик и мягкое кресло-качалка, обитое бархатом и цвета слоновой кости. Я бы с радостью рухнула бы в него и уснула, но…

Что мне полагается делать⁈

Я о драконах прочитала лишь вчера и то — всего пару глав! Я без понятия, как заботиться о только родившемся драконе. Лукас заверил, что это не отличается от воспитания обычного ребенка, но Ал не был обычным!

Порой он кашлял, и из его рта вылетали искры. Его хвостик периодически щекотал меня. Красные глазки казались умными — Ал с серьезным видом молчал и наблюдал за мной, качающей его на руках.

Он ведь достаточно крупный. Но легкий. В таком возрасте дети уже ходят и говорят, но Ал только гулил. Стоит ли положить его на пол, дать поползать?

Это ведь сын Короля Драконов! А если я сделаю что-то не так⁈ Почему его так легко доверили мне!

Полное безумие.

Я подошла к окну. Ал обвил меня ножками и продолжал наматывать мои волосы на кулачок — хорошо хоть, не тянул, иначе лишилась бы я знойных кудрей.

Солнце встало и залило комнату, слепило глаза. Вид открывался на главную площадь перед дворцом — за воротами начинался рынок, а там уже стоял эшафот. Приготовленный для меня. Вокруг него столпились люди, но никакого палача, ни топора.… Лишь Лукас, зачитывающий развернутый свиток. Я не слышала его слов, но знала — он сообщает о рождении истинного дракона.

В подтверждении моих слов снова пробил звон колокола. Ал испуганно прикрыл уши ручками.

— Это в честь тебя, — сообщила. — Ты не просто мальчик — ты дракон.

Ал успокоился и любопытно вылупился на меня. Фыркнул — из носа у него повалил пар.

— Ох, ты и так это знаешь, — улыбнулась и погладила его по мягким, черным волосам. — И что же мне с тобой делать?

Ал не собирался мне помогать. Вместо этого состроил серьезную мину, а после…

Я ахнула — конечно, он ведь остается ребенком! И с довольным видом наблюдал за моей реакцией — он навалил в пеленку так, что запах мгновенно ударил в нос.

— Бог мой. Надеюсь, ты не какаешь горящими углями, — взмолилась я, а Ал радостно рассмеялся. Пеленки у него и вправду, дымились.

Помощи я точно не дождусь!

Какая помощь — все полки были пусты, мне даже пеленок не оставили! Я не рассчитывала на подгузники, прекрасное изобретение моего мира, но хотя бы на несколько тряпок! Спасибо хоть за полотенца. Я отправилась с Алом в ванную, набрала ему теплой воды, а он все требовал горячей, судя по недовольной моське. Боясь его сварить, я не рисковала. На этот мелкий засранец обрызгал меня с ног до головы и не переставал заливисто смеяться.

Ему вторила восторженная толпа, чей гул я слышала даже здесь.

Скоро начнутся празднования, народ торжествовал, а я мучилась, укутывая в полотенце надежду Королевства.

От Ала сладко пахло мылом и медом. Я и забыла, как дети приятно пахнут после ванны…

Как давно я купала своих мелких…. Старалась побыстрее приучить к самостоятельным ванным процедурам, чтобы потом скучать. Теперь я вернулась в привычную бытовуху — я думала, что буду злиться, но…

Я ведь всегда умела ладить с детьми. И, кажется, умею ладить с детьми-драконами.

Мое платье оказалось мокрым после брызгов Ала и я приняла решение накинуть халат — он был ужасно короткий, на ребенка лет десяти, но какой вариант? Одежды мне тоже не выдали, а болеть я не собираюсь. Халат едва дотягивался до колен, неприлично оголяя их, а моя небольшая грудь выделялась и все грозилась показаться наружу.

Откинув волосы назад, я вернулась с Алом к камину. Стоит ли разжечь его? Тут тепло, но хотелось бы поскорее высохнуть. Я кинула платье на решетку — вдруг, мне другого не дадут? Голой я ходить не собиралась.

Устроилась на пледу с Алом, что после водных процедур сполз на теплый мех, оставил голову на моих коленях и уснул. Я гладила его и рассуждала о своей странной судьбе.

Что делать дальше?

Смириться и ждать? Лукас говорил, что скоро приедут другие няни, более умелые и хорошего происхождения. Не то, что я. Они лучше подойдут мальчику, что в будущем должен стать Королем. И как бы он не казался мне милым и даже каким-то… родным, я не уверена, что смогу правильно воспитать его. Я ведь совсем не знаю этого мира. И если останусь в замке, рядом с Королем Драконов…

Вдруг он узнает мой секрет?

Что я не настоящая Дельфи. Что я из другого мира. Что я — проклятие.

От этого зависит моя жизнь.

Пусть лучше Алу выберут другую няню, другое имя, а вернусь к Бену и козам. Возможно, даже отправляюсь в другое королевство. Туда, где к магии не относятся столь негативно. Я все еще надеюсь вернуться домой. Меня там ждут.

Преисполнившись задумчивостью, я чуть не прилегла на плед следом, как неожиданно ключ в замочной скважине повернулся, а дверь чуть не слетела с петель. Я инстинктивно схватила Ала, прижала к груди и подскочила.

На пороге оказалась незнакомая мне женщина, но я все равно поняла, кто это.

Растрепанные белые волосы, горящие ледяным огнём голубые глаза, и идеально подведённые брови сошлись на переносице, создавая зловещие тени — она была в ярости. Алая помада, некогда аккуратно очерчивавшая пухлые губы, теперь безобразно размазалась, оставив следы на белоснежных зубах. Пышное платье из парчи было усыпано россыпью драгоценных камней, которые опасно покачивались при каждом её движении, отбрасывая блики на побледневшие лица прислуги, придерживающей подол.

— Ты! — рявкнула женщина и ткнула в меня длинным ногтем. — Как ты посмела, ты, ничтожное отродье…

Жена Короля Драконов — Веспера Андергальц.

Зря я надеялась, что обойдусь без этой встречи.

— Прошу прощения, я… — забормотала я.

— Молчать! — рявкнула Веспера. — Говорю тут я. Покажи мне ребенка!

Могу ли я пойти против нее? Она жена Короля! Знаменитая своим невыносимым характером…. Столь же капризная, сколько и красивая. Жаль красоту я оценить не могла — смотрела лишь в её налитые кровью страшные глаза.

Я чуть развернулась, показывая Ала. Мальчик неодобрительно смотрел на Весперу и вот они оба злобно пялились друг на друга, пока та не фыркнула:

— Не так уж и похож! Такие красные прядки и нарисовать можно, да⁈ — обратилась она к слугам, а те лишь головы понурили.

— Госпожа, прошу вас, — позади показалась старшая горничная, женщина в годах. Встревоженная и бледная. — Господин просил вас не входить…

— Конечно, просил! Припер любовницу, так говорите⁈

Веспера с отвращением оглядела мои голые ноги, особенно задержалась на приоткрытом халате. Я поспешила прикрыть грудь, но поздно. Веспера насмешливо хмыкнула:

— Это все чушь — мой муж даже не взглянул бы на такую. Больно мелкая, больно… жалкая. И пахнет козами.

— Я не любовница Короля! — возмутилась я, вернув голос после шока от столь резкого появления.

— А кто тогда этот? Нагуляла и приперла? Думаешь, его накладной хвост обманет всех? Обманет меня⁈ — сходила с ума Веспера.

О чем она вообще⁈ По Алу видно, что он сын Алистера — они похожи один в один!

И я — любовница! Совсем бред. Неужели об этом шептались служанки? Понятно, что это странно — меня взяли няней, хотя у меня ни рода, ни должности, но все же… Прислуга продолжала опускать головы, но некоторые игриво поглядывали на меня. Это что, затянувшаяся шутка?

Или же Веспера слишком ярко реагирует на сплетни.

— Госпожа, это ошибка, — произнесла я спокойно. — Я няня, а не…

— Няня! Чушь! Выметайся из моего замка и возвращайся в свой коровник!

— Это решаешь не ты, Веспа.

Все вздрогнули как по команде и замерли. Позади Весперы появился Король Драконов собственной персоной. Прислуга сразу же выпрямилась, чтобы вновь склониться, в этот раз в поклоне.

Я опустила голову, прижимая Ала сильнее — мальчик при виде отца заметно занервничал.

— Что здесь происходит? — спросил Король, скрестив руки на груди.

— Я была о тебе лучшего мнения, — зашептала Веспера обижено. Её губы задрожали, как у ребенка. Она подошла к мужчине ближе, зашипела в лицо, думая, что никто вокруг их не слышит. — Ты же обещал!

— Я обещал не принимать бастардов, но этот ребенок — мой истинный наследник. Думаешь, я обманываю тебя? Обманываю Королевство?

Веспере пришлось отступить. Она бросала молнии в меня, но больше не смела кричать. Какое облегчение для ушей!

— Так это правда? — спросила она. — Твое яйцо…

— Ты не слышала звон колокола? Или не слышала речь Лукаса у ворот дворца?

— Я все слышала, но.… Это же безумие! Прошло несколько сотен лет и…

— Ты не доверяешь мне?

Веспера подавилась на полуслове. Быстро и суетливо закивала:

— Конечно, верю… Ты мой муж. Мой Король, — склонила голову. — Но…

Ни капли не верит. Что-то подозревает. Выпрямляется и снова тычет в меня пальцем:

— Она должна уйти! Кем бы она не была, я хочу, чтобы она покинула замок!

— Она останется здесь, — решил Дракон. — И уйдет, когда скажу я.

Веспера хотела возмутиться, но Король выставил руку.

— Иди в свои покои, Веспа. И не докучай мне и… остальным.

Если и хотела продолжить тираду, то сдержалась — Веспера зло подхватила юбки и, пыхтя, покинула спальню, успев бросить яростный взгляд на меня.

Ссориться с женой Короля Драконов не входило в мои планы…

Слуги засеменили за ней и вот, со мной остался лишь Король. Он устало потер переносицу, а потом задержался взглядом на моем… наряде.

Боги мои, я же практически голая! Я постаралась прикрыть грудь, но смысл — халат больше не станет!

— Почему ты в этом? — спросил Король, особенно долго задержав взгляд на оголенных ногах.

Мне стало некомфортно — будто глазами жрет! Хотелось мигом укутаться в плед, но я могла лишь, еле скрывая недовольство и смущение, ответить:

— Потому что у меня больше нет одежды, Ваше Величество.

— Как нет? А в чем ты была до этого?

— Та одежда промокла. И у… вашего сына тоже нет сменной одежды. Даже пеленок.

— Неужели? — изогнул бровь Король.

Я намекающее опустила голову, смотря на крайне короткий халат. А Дракон, наконец, перестал меня разглядывать и вернулся к глазам. Может, его жена не зря ревнует? Такой глазастый он, оказывается. И не стыдно же, при живой жене!

Но взгляд его отдавал холодом — о чем я думаю? Он лишь возмутился моим видом. Красивые ножки не спасут меня от казни, если я разозлю его или…

Или что? Пока я единственная, кто может успокоить его наследника — он не убьет меня еще неделю точно! И хоть живу я в хоромах, но хотелось бы иметь возможность их покидать.

— Ваше Величество… — забормотала я, но тут же была прервана.

— Я тебя понял. Больше не беспокой меня, — рыкнул он и исчез, захлопнув за собой дверь.

Замок в ней сразу же защелкнулся.

Не успела! Сразу свалил, будто почувствовал!

И что это за «больше не беспокой меня»? Словно это моя вина!

Ал недовольно фыркнул, полностью передавая мое настроение.

— Да, ты прав, — согласилась с ним. — Чокнутая семейка.

Ал возмущенно загулил.

— Только ты нормальный, — успокоила его, чмокая в лоб.

Проснувшись следующим утром, я обнаружила, что кроме восхитительного завтрака от аромата которого во рту мгновенно образовалась слюна, в комнате малыша, на диванчике, оказалась груда одежды.

Рядом стояла милая скромная служанка — чуть ниже меня, с русыми волосами, спрятанными под чепчик.

— Куда прикажете убрать одежду, госпожа? — спросила она.

— Я вовсе не госпожа! — исправила я. Я, по сути, такая же прислуга, как и она… — Как тебя зовут?

— Анка! — представилась та с улыбкой. Я не видела её посреди служанок вчера, и она выглядела куда более миролюбивой, чем те.

— Я Дельфи. Зови меня по имени, пожалуйста.

— Но…

— Анка, помоги разобрать это.… А откуда здесь столько?

— Приказ Короля, — пожала та плечами.

В груди стало тепло. Неужели этот заносчивый дракон послушал меня? Вчера выглядел так, словно ему все равно. Ну, нет одежды и нет. Кивнул и ушел. А он действительно прислушался и сразу же помог.

Только одежда, конечно… Ох, я такие дорогие ткани видела только издалека, а уж потрогать… Чистый шелк, просто таял в руках, скользил по пальцам… Как же приятно он будет сидеть на теле! Неужели это мне⁈ Одно из платьев, лилового цвета, как мои глаза, я прижала к груди. Оно даже пахло цветами.

В дверь раздался стук. Я быстро прикрылась платьем — ночевать мне пришлось в том же несчастном халате.

Зашел Лукас и радостно хлопнул в ладоши.

— Доброе утро! Как я вижу, все доставили? Нравятся ли тебе платья, Дельфи?

— Они прекрасны! Это вы, значит…

— Одно слово Короля и пришлось напрячь все ателье! Они и так еле справляются из-за постоянных заказов госпожи Весперы.… Кстати, о ней…

Лукас подошел поближе, взял малиновую ватрушку с моего подноса и отправил в рот, наслаждаясь сладостью. Наклонился ко мне, чтобы служанка, переносившая платья в шкаф, не услышала.

— Мне донесли о том, что вчера случилось. Мой тебе совет — не пересекайся с Весперой Андергальц.

— Как же? Она сама ко мне пришла!

— Больше не придет, но… Она женщина умная, хоть и знойная. И…

Голос Лукаса стал еще тише:

— И очень опасная. Если ты ей не понравилась, то жди беды. А я не хочу, чтобы с тобой приключилась беда, Дельфи.

Легко сказать! Я очень надеялась, что эта вчера была единичной, но…

Кто знает? Веспера — хозяйка дворца, она имеет право ходить, где хочет. А тут я — которую она подозревает в связи с собственным мужем. Без понятия, откуда у нее такие мысли, но это может грозить мне не лучшим исходом.

Не только Короля Драконов стоит опасаться.

— Я сделаю все, что в моих силах, — выдохнула я.

Как бы Лукас мило ко мне не относился, он не будет нравоучать жену Короля, чтобы она не лезла к простой няне. С этим придется справляться самой.

— Как ребенок? — спросил Лукас, утерев крошки от ватрушки с лица.

— Спит. Ночью несколько раз просыпался, но…

— Вот и прекрасно! До встречи, Дельфи!

Лукас хлопнул меня по плечу и явно собирался уйти. Ну уж нет!

Я остановила его, воскликнув в спину:

— Постойте! Я хотела попросить…

— Еще платьев?

— Нет! — закатила я глаза. — Я хотела узнать, есть ли возможность мне… погулять, например?

Покачав головой, Лукас грустными глазами посмотрел на меня. Я поняла, что он ответит еще до того, как он заговорил.

— Я понимаю, о чем ты. Но прости, это приказ… Я не вправе выпустить тебя.

— Мне нужен свежий воздух, я тут с ума сойду! И Алу… то есть, малышу, тоже!

— Я не вправе, Дельфи.

Оставалось лишь понурить голову — действительно, чего я ожидала? Это приказ Короля Драконов. И даже если бы Лукас захотел, то не смог бы. Мне стоило набраться смелости вчера и просить не только об одежде.… Лучше бы уж я ходила в халате, но по саду, греясь теплым солнышком и любуясь голубым небом. Не из окна спальни.…

Прошел всего день, а я уже изнываю от тоски! Я никогда не могла долго проводить время в четырех стенах, а тут, как бы роскошны эти стены не были, душа требовала свободы. Не будь я заперта, может, и не подумала бы об этом.

— Не грусти. Кажется, я знаю, что может поднять тебе настроение, — Лукас подмигнул.

Он подошел к двери, попрощался, а после него появился… Под!

— Под! — не поверила я глазам и тут же бросилась на рыцаря с объятиями.

— Дельфи! — он раскрыл руки и обнял меня в ответ. Его холодная кольчуга обожгла мое полуобнажено тело, и я быстро отстранилась. — Как я рад, что ты в порядке!

Я уже и надеялась его увидеть! В миг, когда Король объявил о казни, я позабыла обо всем. Смирилась с участью, отпустила тех, к кому успела привязаться в новом мире. Поэтому увидеть Пода сейчас…. Словно жизнь, ставшая на мгновение черно-белой, вновь обрела краски.

— Го… Дельфи, я закончила, — за спиной появилась Анка. Она также разобрала и детскую одежду всех размеров для Ала. Вот же шустрая! — Стоит ли вас одеть?

— Я в состоянии сама, — отмахнулась я. — Спасибо за помощь, Анка. Можешь быть… свободна?

Я неуверенно отпустила её, но служанка лишь поклонилась и упорхнула прочь, успев бросить заинтересованный взгляд на Пода. Тот тоже посмотрел ей вслед.

— Ловелас Под. Держи себя в руках, — хмыкнула я.

— Эй, я вовсе…! — тот смутился, но потом рассмеялся. — Ты все та же. Надо же — у тебя теперь есть служанка…. И ты теперь живешь в замке!

— Ненадолго. Пока не найдут нормальную няню, — рассказала я.

— Но все равно… Я так боялся, что Король казнит тебя. Я пошел к его секретарю, господину Абертроу…

— Так это был ты, — улыбнулась я. — Ты меня спас, Под.

— Порой Король не церемонится, — выдохнул Под. — Но все же… ты жива и теперь няня будущего принца! А меня назначили рыцарем твоей стражи!

Он весь светился от гордости. Я захлопала в ладоши:

— Поздравляю, Под! Повышение спустя сколько лет…?

— Много, — Под шуточно нахмурился. — Если бы не ты, я бы так и сидел под землей вечность. Так что ты тоже меня спасла, Дельфи.

— Квиты, — подмигнула я. — Но слушай, раз уж ты стал моим стражником…

Я игриво наклонила голову, а Под сразу понял — жди неприятностей.

Это ведь такая удача. Разве я могу проигнорировать шанс?

— О нет. Ты только избежала казни, а уже собираешься что-то вытворить? — спросил он обреченно.

— Под, я просто хочу погулять. Мне нужно проветриться. Всего минут десять…. Или может часок.

— Это запрещено и ты знаешь…

— Ну, Подрик…

Соблазнять его полуобнаженным телом под халатом нет смысла — с самой первой встречи обнаружилось, что я совершенно не в его вкусе, как и он в моем. Но я все равно знала его маленькую слабость…

Я подтолкнула к нему тележку с завтраком, где на серебреном подносе затрепетали сливки на муссовых пирожных. Под, знаменитый тем, что всегда утаскивает с кухни что-нибудь сладкое, не должен устоять.

Он сглотнул, и я поняла, что выиграла. Теперь он работает далеко от кухни, и этой возможности больше нет.

— Угощайся, — предлагаю я с хитрой улыбкой.

— Ты не ведьма, ты хуже, — выругался Под, но взял себе особенно жирную тарталетку.

Я, еле сдерживая смех, наблюдала, как он объедает меня — мне то что? Я не так зависима от сладкого. Да и после стольких событий и стресса, я наемся одной кашей с молоком, на которую Под не обращал совершенно никакого внимания.

— Так что? Ты поможешь мне? — уточнила я, а то вдруг Под впадет в сахарное блаженство и забудет о том, что я вообще существую.

— Помогу… — выдохнул он, набив живот. — Но только ночью.

— Подойдет! — я аж хлопнула в ладоши от радости.

Но тут же раздался плач из кроватки — Ал проснулся.

— Ох, работа не ждет, — подмигнула я Поду и оставила его с пирожными.

Моя новая, странная жизнь — началась.

Отчего-то глупая я думала, что будет легко.

Ну как — я считала, что главная опасность, это Король Драконов. Даже думая о нем я начинала нервничать и перед глазами воображение сразу рисовало его хмурое лицо, сообщавшее, что он передумал и палач на главной площади ожидает меня с минуты на минуту.

Потом появилась госпожа Веспера. В ушах до сих пор стоял её режущий голос, а её налившиеся кровью голубые глаза! Как сильна была её злоба! Я все ждала, что она снова ворвется ко мне, требуя убраться, но… Она не приходила. Забыла обо мне, как и Король Драконов, больше меня и Ала не посещавший.

Ведь, да… Ал.

Вот главная проблема.

Я вообразила себя профессионалом в воспитании детей, но, честно, я была наивна. Показавшийся мне милым, игривым ребенком, я посчитала, что главная сложность — избегать его периодических пламенных отрыжек, но…

Это самый невыносимый ребенок на свете.

Мои братья и сестры просто ангелы по сравнению с ним!

Для начала — Ал просто не выносил одиночества. Оставить его одного можно было только когда уснет, стоит ему проснуться — ор такой, что слышит весь замок. Даже служанки, что явно до сих пор недолюбливали меня, смотрели с сочувствием. Видели мои синяки под глазами и бледное лицо. Я не спала — я была вынуждена находиться рядом с Алом. Он просыпался по десять раз ночь, и это не считая разы, когда мне приходилось будить его самой — ведь его надо было кормить в определенные часы.

Просыпался он не только из-за вредности — у юного дракона начали резаться зубы на следующий же день моего пребывания в замке.

Они росли с бешеной скоростью, отчего рот у мальца определенно горел от боли. Я укачивала его, давала жевать тряпки, пропитанные холодным молоком, но большую часть времени просто сидела и ждала, когда он утихнет. Ал выл, как сирена. Я же просто существовала рядом, порой забывая мыться.

За красивые платья, спасибо, Король Драконов, но смысл — всю неделю я проходила в одном, забыв, что надо вообще-то переодеваться.

— Я схожу с ума, — пожаловалась Поду, трясущимися руками попивая теплый чай.

Под выглядел немного лучше меня — все-таки, он тоже слушал оры Ала, но у него хотя бы была пересменка и возможность поспать в другой части замка в тишине. Он ел мои пирожные, что мне приносили каждый день. Видимо, прислуга решила, что я та еще сладкоежка, ведь съедала огромные порции, но нет…. Мне вообще кусок в рот не лез, отчего я заметно схуднула. Зато платья сидели идеально, чтоб их.

— Ты ведь знала, что легко не будет… — поддерживал, как мог, Под.

— Я вообще не собиралась быть няней! Он не обычный ребенок, он…!

Ал прополз рядом. Сегодня относительно хороший день. Да, он снова не дал мне выспаться, но зато днем не кричал и увлеченно осваивал новый навык — ползанье. Еще одна проблема — стоит моргнуть и он в другой части комнаты грызет занавески. Ручками он тоже хватал умело, поэтому на полу остались лишь игрушки и ничего лишнего.

— Его зубы напоминают клыки, — прошептала я Поду. — И он иногда кусается! Смотри!

Я показала свою руку — маленькие укусы не собирались заживать.

— Лукас же принес тебе… ту книгу?

— Книгу, — фыркнула я, глянув в сторону шкафа. Там покоилось большое ветхое издание о драконах. — О воспитании там ни слова. Сразу видно, что книгу писал мужчина!

— Её написал один из первых драконов!

— Вот именно — и занят был подвигами, а не ребенком. Эти мужики-драконы просто оставляли своих детей самих познавать мир…. О каком воспитании речь⁈

Лишь несколько советов о том, что нельзя юному дракону сдерживать свой огонь, это вредно и что купаться в горячей ванне все же можно. Растут они быстро, быстрее обычных детей, что и так заметно. Я бы не удивилась, если бы Ал прямо сейчас встал и пошел на своих двоих. Он пытался говорить, но из-за того, что его рот был занят исключительно ором, получалось скверно.

— Под… как насчет сегодня? — спросила я еще тише.

Подрик оторвался от пирожных и потемнел.

— Дельфи, а если он будет плакать? Он ведь всегда плачет.

— Поймаю момент, когда уснет. Хотя бы пять минуточек.… Умоляю, Под!

Мне нужен свежий воздух. Хоть какой-нибудь пейзаж, кроме того, что за окном! Смена обстановки и, может, я смогу выдохнуть.

Эта неделя пролетела, как один день.

И отчего-то я уверена, что дальше будет хуже…

Ал подполз к нам и начал дергать меня за платье.

— На ручки собрался? — спросила я уныло.

— Дя! — сообщил он гордо.

Я потянулась к нему, но от усталости чуть не свалилась с дивана. Под подхватил меня, а Ал испугался — в его глазах собрались слезы.

— А ну тише-тише, малыш! — успокоил его Под. Он помог мне сесть обратно, а сам поднял Ала и передал мне. Он очень аккуратно и боязливо трогал мальчика, будто ждал, что Король выпрыгнет из-за угла и казнит.

Ал встал на моих коленях, стоял достаточно уверенно, но покачивался и все грозился упасть. Я поддерживала его, устало улыбаясь.

Все еще милый ребенок. Но невозможный.

Надеюсь, когда он начнет ходить, меня тут уже не будет.

— Так что? — напомнила Поду.

— Ладно… — сдался тот, видя мое изнеможение. — Тогда после отбоя. Я буду тебя ждать, а ты постучи в дверь в нужный момент.

— А второй стражник?

— Я знаю, как с ним договориться.

— Ты мой герой, Под…

Осталось лишь дожить до вечера.

Я дожила практически без проблем. Кажется, началась белая полоса! Ал уже не кричал, а все его зубки уже показались. Остренькие клыки, особенно в первом ряду. Он клацал ими и грыз все, что попадало под руку. Игрушки, книжки, меня… Я давала ему кусать себя через ткань, что спасало кожу от ранок, но следы оставались.

Перед отбоем у меня даже появилось время, чтобы умыться и переодеться. Платье с длинными рукавами и накидкой — ночь могла оказаться холодной. Я вообще без понятия, какая погода за окном, в комнате всегда стабильно тепло. Скоро я вдохну полной грудью! Скорей бы!

Уложив Ала в кроватку, когда стемнело и вышла луна, я ощутила прилив стыда. Ох, мне что, совестно за то, что я оставляю Ала? Это совсем ненадолго!

Представила, как он просыпается и видит, что меня нет. Плачет, а никто не подходит…

Ненадолго! Я имею право на перерыв!

Но сердце все равно сжалось. Ал ведь был таким хорошим мальчиком сегодня, хоть и укусил меня за ногу…

Я склонилась над ним, сонным и зевающим. Поцеловала в лоб. Плевать, что сказал бы на это Король. Его тут нет.

— Я не ухожу. Я быстро вернусь, — пообещала.

Подошла к двери и постучала. Сначала тишина, я уже испугалась, что Под забыл про меня. Но прозвучал звук поворота ключа в замочной скважине. Тихое шуршание и…

Дверь открылась.

Подрик воровато оглянулся. За ним — темный коридор без единого факела.

— У нас не больше получаса, — заявил он.

Роскошь! Я оглянулась на Ала, убедилась, что он тихо сопит и выпорхнула прочь, надеясь, что совесть не помешает мне насладиться вечером.

Под вывел меня из замка в небольшой сад. Он был не такой роскошный, как я представляла, зато уютный и скрытый от чужих глаз. Высокие деревья с густой листвой закрывали окна, уберегали от чужих взглядов. Они покачивались от холодного ветра, я куталась в накидку, но искренне наслаждалась каждой секундой.

Как же легко. Свободно. Тихо как! Лишь журчание фонтана и звон кольчуги Пода, что шел рядом.

Небо черное, непроглядное. Без единой звезды. Круглая, яркая луна отбрасывала свет прямо на меня. Мы неспешно брели по лужайке, кружась по кругу. Мне было все равно. Мне это было нужно. Я отдам Поду все пирожные, какие он захочет.

— Скажи, если я наглею, но… ты можешь передать это? — я протянула ему конверт, спрятанный в рукаве.

Под принял его и сразу все понял.

— Для Бена?

— Да. Он волнуется за меня… Уверена, ему не позволяют меня увидеть.

— Он знает, что с тобой все в порядке. Но я передам письмо.

— Спасибо, Под.

Он отсалютовал мне и убрал письмо куда-то под свои латы. На его бедрах покачивался меч в ножнах. Его сталь порой поблескивала, показываясь, когда Под поднимал левую ногу при шаге.

Рыцарь. Такое возможно только в сказках. Как драконы, замки и магия. Но теперь это — моя реальность.

— Что происходит в замке? — спросила, желая отвлечься и не говорить об Але. О нем я и так говорю и думаю каждый день. Даже сейчас взгляд все рвется к нашему крылу, в желании сбегать, проверить, как он. — Есть свежие сплетни?

— Все они — только о тебе и наследнике.

Этого стоило ожидать.

— Королевство уже и не надеялось, что появится истинный дракон.… Собирались переизбирать нового Короля Драконов, как я слышал. А теперь…

— Теперь — он снова в игре.

И имеет все права дальше занимать свой титул.

— Ведь только истинный дракон, из яйца другого, может быть Королем, так? — уточнила я.

Я о многом хотела узнать. О том, о чем не писали в книгах. Но о чем болтали служанки и остальные. Под — единственное мое окно в мир сейчас. Была еще и Анка, одна из самых добрых служанок, но она не задерживалась надолго. У нее была куча дел, и я не хотела её задерживать.

— Конечно. Наш король Алистер сын великого Аэрона Вальдракса, из рода Первых Королей. И теперь Ал.… Ну, когда ему дадут имя и объявят Принцем… Будет следующим королем.

Я не могла увидеть в этой крошке короля. Еще рано, он еще слишком мал. Но так быстро растет…

Станет ли он таким же холодным, как отец? Мне бы не хотелось увидеть, как его лицо искажается от недовольства, как глаза прожигают одним взглядом.

Но есть ли у Ала шанс стать другим?

Каким был отец самого Алистера?

Вряд ли я это узнаю. И узнаю ли, каким станет Ал…?

Стало неожиданно тоскливо. Я поспешила поговорить о другом, но не менее важном.

— Зачем тогда Король вообще взял жену, если наследовать может только истинный дракон? — выдохнула я, вспоминая Мегеру-Весперу.

— Ты кроме коз вообще ничем не занималась? Порой я думаю, что ты северянка — не знаешь ничего совсем… — забурчал Под.

Не говорить же ему, что я и не Дельфи никакая. Которая всю жизнь прожила рядом с дворцом и точно знает все обычаи, новости, историю…. Но никак не я.

Хитро улыбнулась Поду. Он сжалился.

— У Короля обязана быть Королева, Дельфи. Для статуса и договора. Семья госпожи Весперы очень влиятельная и этот союз…

О, нет. Конечно — политика. Я и забыла — обычаи тут прямо таки средний век.

— … она, конечно, могла бы родить ребенка. В её случае — лучше мальчика…

— Почему?

— Девочки, рожденные от драконов стали первыми ведьмами. И сейчас большой риск, что они будут обладать магией.… С нашим королем это опасная затея… Но госпожа Веспера не родила никого.

Под наклонился ко мне и прошептал. Мы точно две сплетницы!

— Говорят, она бесплодна. Они уже десять лет в браке.

— Десять⁈

Вот это да! Так и не скажешь!

И если за десять лет она не родила ребенка…. Хотела ли? Она явно любит его, раз ревнует, так? Но если это просто брак по расчету…

Раздался треск. С ветки на ветки перелетел черный ворон, которого я заметила не сразу — он почти сливался с небом. Под его не заметил совсем и что-то рассказывал про нрав Весперы.

— Она, правда, очень суровая… Хорошо, что меня назначили не к ней. Хотя и не получилось бы — она требует в стражники лишь аристократов…

— А в каждой хорошенькой служанке подозревает любовницу Короля?

Под прыснул.

— Она ужасная ревнивая, да. Просто… Я в замке рос, считай. Мой отец, да и я видели, как к королю приходили девушки и объявляли, что у них ребенок от него.

— Вау, — удивилась я. Неужели Король тот еще ходок?

— Они лгали! — был уверен Под. — Наш Король не такой! И он всех прогонял. Им везло, что не казнил, но от того они приходили все чаще. Дошло до того, что Веспера, по слухам, отравила очередную мамочку и они перестали рисковать.

— А зачем они вообще это делали⁈

Безумие — если бы у меня действительно был ребенок от нашего Короля, я бы бежала от него далеко и надолго. Точно уж не рвалась бы в замок, требуя признания отцовства! Чистое самоубийство!

— Как зачем? — не понял Под. — Они видели, что детей у короля нет, истинный тоже не пробудился — а вдруг он признает бастарда, тот наследником может стать. А мамочка при дворе будет.

Они думали, что Король так отчаялся иметь приемника, что признал бы просто с ребенка с улицы, что был хоть немного на него похож? Под рассказал о случае, когда пришла девушка с ребенком от дракона — она прошла проверку по крови. Но Алистер сразу понял, что это не истинный дракон и тем более не от него. Простой люд уверен, что даже бастарды от простых женщин способны обретать истинную форму дракона, но это не так.

Девушки рожали от драконов из рядов армии, лишь бы попытаться пробиться к власти… Какой ужас. Они были так расчетливы или отчаянны?

Теперь я даже понимала Весперу — не мудрено сойти с ума, если такие дамочки заявляются на порог едва ли не каждый день.

— Поэтому и пошли разговоры, — зашептал Под, странно на меня смотря. — Что Король сдался и принял одну из таких девушек.

— Меня⁈ — осознала я.

— А кого еще? Он ведь оставил тебя в замке, а это странно. Он даже не разрешил посетить алтарь Верховному Королю, разрушил скорлупу — то, что этот ребенок действительно его…. Знают лишь немногие.

— Но ведь это правда его ребенок! Его, а не мой! Не наш!

На последней фразе я вся побледнела.

То есть, вот что думают служанки? Веспера⁈ Из-за того, что Король сообщил о наследнике столь странно и не по правилам, слухи распространились, как пожар. И во мне видят не няню, а гадкую змею, что пришла с нагулянным ребенком во дворец…

— Но ведь это не правда.… Не все ведь верят в этот бред? — взмолилась я.

— Тебе главное — чтобы госпожа не верила. А то она…

Под сглотнул. Мне вновь стало нехорошо. Кажется, пришло время возвращаться. Хватит гулянок и новых впечатлений.

— Она убивала и за меньшее. Тех, на кого наш Король лишь посмотрел чуть дольше обычного… Эта женщина пойдет на все, чтобы защитить свое место.

Отлично.

Ревнивая королева-убийца.

Она подходит Алистеру — безумная не меньше его!

Но причем здесь я⁈

— Еще раз спасибо, Под…

Мы стоим перед дверью моей временной клетки. Я спокойна и расслаблена — эта короткая прогулка вдохнула в меня силы. А то, что за дверью не раздается истерических криков успокоило вдвойне — Ал не шумел без меня. Крепко спит и даже не заметил, что меня не было. Может, я даже успею принять теплую ванну…

— Надеюсь, нас никто не видел, — рыцарь заметно волновался.

Я накрыла его запястье в латах ладонью:

— Не переживай! Я уверена, весь замок сладко спит.

Кто вообще не спит по ночам кроме несчастной меня и прислуги? Но их работа кипит вдали от моего крыла, ведь по пути мы с Подом никого не встретили, хотя он опасался, что придется играть в прятки.

— Я должен уйти — по правилам, сейчас не моя смена.

Под опасливо глянул на дверь. Пока нас не было, его напарник был на месте, но сейчас будто специально отошел — есть легкое ощущение, что он подозревал, что у нас с Подом свидание и он галантно хотел оставить нас наедине подольше.

Он должен скоро вернутся, но все же.… Оставлять без охраны наследника опасно, но я совсем не ждала покушений — мы в замке Короля Драконов! Только сумасшедший сунется сюда со злыми намереньями! Рыцари охраняли меня и Ала скорее по привычке, чем искренне полагая, что их помощь пригодится…. Не хотелось расстраивать Пода своими мыслями, поэтому я просто похлопала его по плечу:

— Если что я буду громко кричать!

Под облегченно выдохнул и мы попрощались. Выдохнула и я, отпирая двери своего роскошного пристанища, из которого я теперь не уверена когда выйду.

Внезапный всполох оранжевого пламени разорвал полумрак комнаты, превратив его в причудливую игру света и тени. Тот скромный огонёк, что я оставила в камине, внезапно взметнулся вверх, разросся, и теперь его жадные языки плясали по стенам, скользили по полу, выхватывая из темноты…

…фигуру Короля Драконов, невозмутимо восседающего в кресле напротив.

Он поднял на меня взгляд красных, горящих глаз.

Я вскрикнула от неожиданности и через секунду дверь чуть не вынес Под, с мечом наперевес.

— Я тут! О-о-ой…

Он мгновенно заметил Короля, побледнел и собирался упасть на колени, но тот резко встал и рыкнул на него.

— Прочь.

Под сразу же ринулся к двери, с ужасом глянув на меня.

Мы крупно попали.

Я последовала за Подом, но полный гнева голос остановил меня:

— Ты остаешься.

Или крупно попала только я…

Не может быть, чтобы мне так не повезло!

Я опустила голову, кусала губы и нервничала. Не убьет же он меня за простую прогулку⁈ Почему он вообще приперся, что делает здесь⁈ Всю неделю ему не было до меня и ребенка дела! Даже не заглядывал узнать, как дела…

Теперь же он здесь. Возвышается надо мной, одетый в свой привычный черный костюм. Будто сейчас не поздняя ночь, когда полагается спать или готовится ко сну. В комнате было до ужаса жарко и даже пахло горелым.… И я не могла понять — из-за камина это или из-за разгневанного дракона…

Неожиданно распахнулось окно, и на подоконнике появился черный ворон.

— Попалась! Ха! — гаркнул он.

Меня сразу же осенило — я же видела его в саду! Он следил за мной или заметил случайно⁈

Не важно — именно из-за этого Король здесь.

— Не мешайся, — даже не обернувшись к нему, приказал дракон. Ворон как-то неловко каркнул и упорхнул. Видимо, надеялся посмотреть как меня отчитывают. Пернатый гад.

— Ваше Величество… — заговорила я, решив взять все в свои руки.

Я чувствую себя снова живой, а не просто куклой, с двумя функциями — накорми и покачай. Я должна отстоять себя.

Но осторожно. От одного взгляда на Короля у меня сердце в пятки уходило.

— Я виновата, я хочу принести из…

— Ты оставила моего наследника. Чем ты думала? — сквозь зубы и показывающиеся клыки процедил Король.

— Всего на полчаса… Он крепко спал, а я…!

— А ты — не имеешь права делать и шаг без моего приказа.

Я фыркнула от гнева — теперь уже я не могла себя сдерживать. Губы не дрожали, лишь руки, но я не собиралась просто проглотить это!

Да, он Король. Но это не значит, что он волен делать все, что хочет с другими людьми!

— Я целую неделю взаперти! — выкрикиваю в сердцах. — Я сижу с А… с вашим сыном день и ночь! И все, чего я прошу — всего раз в день погулять! Я не прошу о большем — неужели это так трудно⁈ Я няня, а не пленница!

Часто дышу. Грудь ходит ходуном. Красные глаза напротив в удивлении расширились, бледные губы приоткрылись.

И почему Король Драконов так хорош? Я боюсь его, но не могу оторвать взгляда. Прочищаю горло и добавляю неловкое:

— … при всем уважении, Ваше Величество.

Что он сделает? Сожжет на месте? Прогонит?

Я была готова на все, на что угодно, но он продолжал молчать и смотреть на меня. Что-то странное было в его взгляде, куда более нехорошее, чем раньше. Он уже собирался что-то сказать, как окно, где до этого сидел ворон, резко захлопнулось. Я подпрыгнула, испугавшись и схватилась за шанс отойти от дракона. Подбежала к кроватке Ала, проверить, не замерз ли он из-за сквозняка.

Но его не оказалось в кроватке.

Я замерла, пораженная. Коснулась одеяла, а под ним — лишь смятые простыни.

Голос Короля раздался прямо над головой:

— Видишь, что ты натворила?

Я сжала маленькое одеяльце, прижала к себе. Оно еще пахло мылом, еще было теплым.

Нет, нет… я что…

Ал…

Сердце бешено билось, от ужаса у меня закружилась голова.

Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Я покачнулась и неожиданно дракон придержал меня за плечи, крепко схватив. Я уже готова была рухнуть в его руки, как раздалось знакомое:

— Мамя!

Из открытой двери моей комнаты появился Ал!

Он чуть неуверенно, но бордо, шел на своих двоих и ковылял ко мне. Он расплылся в улыбке, его черные волосики растрепались, а я рухнула на пол. От переизбытка чувств меня спасло появление этого негодника — я ведь действительно чуть не потеряла сознание! В глазах потемнело на миг, но сейчас тьма расползлась, оставив лишь свет и яркую улыбку Ала.

Я привстала и протянула к нему руки.

— Ал! — воскликнула я облегченно.

Мальчик со смехом побежал ко мне. Я обняла его и оторвала от пола, прижимая к себе и едва не целуя.

Все-таки Король еще был здесь.

И наблюдал за нами пораженный.

— Ал? — произнес он, морщась. — Ты дала ему имя?

— А что? — спросила смелее. — Вы не сказали, как к нему обращаться.

— Имя ему дать могу лишь я.

— Это временное имя. Не буду же я его звать просто «ребенок», как вы?

Прикусила язык — позволяю себе слишком многое.

Но Король сам виноват! Он до одури напугал меня! Зачем было делать вид, что Ал исчез⁈ Ему совсем плевать на мои чувства. Неудивительно…

Ал на моих руках больше не улыбался, серьезно смотрел на отца. Тот на него. Ал показал ему язык. Я еле сдержала смех, а Король мгновенно прошел мимо нас к окну.

— Вот, — он взял одну из штор. — Пока ты прогуливалась, он чуть не поджег замок.

Так вот откуда запах горелого! Штора была сожжена наполовину. Я посмотрела на Ала, тот растерянно и невинно заморгал.

— Еще час назад я и не знала, что он может ходить. Я.… простите, ваше Величество. Такого больше не повторится, — сдалась я.

Все-таки, это было похожим на правду. Ал проснулся, обнаружил, что меня нет, пошел искать, по пути поджег штору. В его стиле. И если бы начался пожар, то это была бы моя вина…

Мне не стоит оставлять его одного. Сама же твержу — он не обычный ребенок. А мой эгоизм может погубить его.

Сейчас я четко осознала — я не готова рисковать Алом ради своего комфорта.

Король двинулся к нам, и я зажмурилась — настал момент наказания?

— Я разрешаю прогулки. Но только с ним, — кивает на Ала. — И при рыцарях.

— Вы не накажете меня? — спрашиваю сипло и ошарашено. Он что… разрешил выходить на улицу⁈

— А ты хочешь?

— Н-нет! — выкрикиваю и тут же опускаю голову в поклоне. — Спасибо!

Король над моей головой цокает и гордо уходит прочь. Дверь за ним захлопывается, через секунду вбегает до сих пор бледный как смерть Под, а я в глубине души праздную первую маленькую победу.

Кто бы поверил — Король Драконов сжалился над моей судьбой. Алистер. Порой я забываю его имя, ведь для меня, простой крестьянки, он — Его Величество. По имени я ни за что не рискну его назвать, но в мыслях титул испарился. Надо же, ему достаточно было просто выпустить меня в сад на пару часов, и я уже стала относиться к нему… спокойнее? Никак не лучше.

Лучше еще рано. Расслаблюсь, сразу получу по шапке. Мне нельзя ошибаться, нельзя забывать, кто я, а кто он.

Следующим днем мы с Алом устроились на мягком пледе в тени высокого дуба, откуда сквозь густую листву пробивались солнечные лучи. Будущий наследник, уютно устроившись у меня на коленях, с восторгом следил за порхающими бабочками. Я не могла отвести взгляда от его сияющей улыбки, прижимала к себе, как родного сына.

Я привязалась к нему. Вот черт.

Всего неделя прошла! Но этот маленький негодник нашел место в моем сердце, хотя я упрямо старалась не сближаться с ним. Но как⁈ Этого нельзя было избежать. Сколько бы я не твердила в своей голове, что нам суждено расстаться, что он будущий Король, а я просто деревенщина — Король ни за что не оставит меня его няней.

Ведь уже завтра прибудут воспитательницы со всех уголков мира. Лучшие из лучших. Они обучат его манерам, светским беседам, сделают из него настоящего принца.… А я вернусь к козам и Бену.

После выбора воспитательницы, Король объявит бал, где признает Ала наследником и даст ему имя.

— Скоро я не буду звать тебя Ал, — грустно пробурчала в макушку малыша.

Тот, словно почувствовал мое настроение, обернулся. Порой я смотрела в его красные глазки и думала — неужели он понимает меня? Слишком умный взгляд для только родившегося ребенка, но…

Он дракон. Он другой. Он пропитан магией. Иногда я даже чувствовала это, и сердце замирало от восторга. Каждый раз, когда пламя вырывалось из его рта или из рук.… Сначала я пугалась, но теперь привыкла.

— Надеюсь, твой папа даст тебе красивое имя. А не назовет соплей, — фыркнула я.

Ал отрицательно замотал головой. Сопля ему определенно не понравилась. Меня все еще волновало, что Король не навещает сына, но я задумалась — может, у этих аристократов это норма? Оставить ребенка на нянь, учителей и просто наблюдать, как он растет?

Даже если так — я этого не понимала. Как можно⁈ Он ведь его кровь, его дитя. Ал, заметив, что мое настроение улучшилось, сполз с коленей к своим игрушкам. Его любимая — золотой вязанный дракончик, у которого он отгрыз хвост. Алу нравилось теребить его крылья и изображать полет, при этом смешно свистя и даже пуская слюни. Он все еще неловко держался на ногах, но упрямо вставал и смеялся, когда падал в мои руки.

— Госпожа Дельфи, — раздалось снизу холма, на котором мы устроились.

Появилась Анка с подносом сладостей. От них у меня уже скрипели зубы, но Под, стоявший неподалеку от дуба, заинтересованно подошел ближе. Его щеки чуть покраснели — это от палящего солнца или от радости в очередной раз набить живот пирожными или при виде Анки? Служанка, заметив рыцаря, приветливо ему улыбнулась и опустила поднос на плед.

— Спасибо, Анка, — поблагодарила я.

Я потянулась к обычным печеньям и заметила, что мы больше не одни. Я выбрала поляну недалеко от сада, у границ замка, где было тихо и никто не мог нам помешать любопытными взглядами. Прогуливаясь с целым батальоном из слуг и рыцарей, под зонтом вышагивала Веспера Андергальц. На ней было платье еще изящнее предыдущего, а взгляд холодных глаз не изменился — даже в столь теплую погоду у меня пошли от него мурашки.

Но она лишь раз взглянула, а потом невозмутимо двинулась дальше, в противоположную сторону от нас.

— Я слышала, его Величество серьезно поругался с ней — заговорила Анка, тоже заметив Весперу. — Из-за вас.

— Меня? — я растеряно моргнула.

— Вам стоит опасаться госпожи, — серьезно произнесла Анка. — Не стоит быть её врагом. Не стесняйся, Подрик, я принесла твои любимые муссовые пирожные.

Под подошел ближе и сразу подхватил желанную сладость. Ал возмущенно на него глянул, но стерпел — уже привык, что один из его главных рыцарей объедает его. Главное, чтобы не ел его любимые тарталетки с шоколадом и орехами. За них Ал готов был кусаться насмерть.

— Может, мне стоит поговорить с ней? — подумала я вслух, смотря в спину уходящей Веспере.

Произошло ведь недоразумение. Если я поговорю с ней, буду честна и откровенна, может, будет шанс наладить отношения? Все вокруг твердили, что эта женщина опасна. А мне в последнюю очередь хотелось переходить кому-то дорогу в замке.

— Ни в коем случае! — округлила глаза Анка.

— Даже не думай, Дельфи, — с набитым ртом пригрозил Под.

Они правы — возможно, завтра меня уже тут не будет. К чему лишний раз трепать нервы?

— Ваше Величество! — неожиданно пропищала Анка.

Я подняла голову и обнаружила, что к нам медленно поднимается Король. Анка тут же склонилась в поклоне и поспешила убежать, а Под, тоже успев поклониться, вытер крем с лица и ушел обратно за дуб.

Ал занервничал и заполз обратно ко мне на колени. Я осталась сидеть, удивленная его приходом. Стоило встать и тоже оказать честь, но я просто наблюдала, как солнечные лучи ласкали красивое, бледное лицо.

Когда Король оказался прямо передо мной, я смогла лишь неловко улыбнуться.

— Доброе утро, Ваше Величество.

И что же ему вновь надо?

Не верю, что он пришел просто так…

— Доброе, — кивнул Алистер. Я захлопала глазами — надо же, мы обменялись приветствиями так спокойно, будто делали это каждый день.

— Доброе! Доброе! — гаркнул ворон, которого я не сразу заметила. Он сидел на плече Короля и приветственно захлопал крыльями.

Я ему не ответила — со стукачами не здороваюсь.

А вот Ал неожиданно приободрился и помахал ручкой. Ворон наклонил голову и занервничал. Я тихо рассмеялась, наблюдая, как Алистер грозно глянул на птицу и тот слетел с его плеча вниз.

Ворон сразу оказался центром внимания Ала — тот загулил и начал пытаться его погладить, на что ворон смешно фырчал и каждый раз с надеждой оборачивался на хозяина.

Недолго мы с Алистером наблюдали за их своеобразной игрой. Мне даже показалось, что его губы тронула легкая улыбка. Я осмелилась, заговорив:

— Вам тоже стоит поиграть с ним.

Намека на улыбку как не бывало. Конечно. Скрестив руки на груди, Король повернулся ко мне. Требовательно глядел, будто ждал продолжения. Или считал, что низко отвечать на мои глупые слова?

— А то он вас боится, — тихо сообщила я.

— Боится? — приподнялись черные брови.

Я закивала. Ал был увлечен птицей, но не будь её — продолжил бы липнуть ко мне. В их редкие встречи он всегда был зажат. А ведь обычно такой шебутной и улыбчивый ребенок! Мне искренне не хотелось, чтобы между ними образовалась дыра непонимания и отчуждения — не такими должны быть отношения отца и сына!

— Сильнее, чем ты меня? — спросил Алистер, неожиданно усмехнувшись.

Я растерялась и осознала — у него, на удивление, хорошее расположение духа. Хоть я все еще боялась ляпнуть что-то не то, чувство легкости возникло в сердце при виде его едва заметной улыбки.

— Я уже не так сильно вас боюсь, — призналась.

— Я вижу. Ты не должна бояться меня.

Он произнес это со всей серьезностью, а я могла вновь лишь моргать и не понимать.

Он Король Драконов — его боялись и уважали все в королевстве. Я думаю, больше всех я — ведь узнай он, кто я на самом деле…

Ни к чему думать об этом.

Я просто кивнула:

— Я постараюсь.

— Завтра я выберу воспитательницу, и ты уйдешь, — сказал Алистер, разрушив уютную и располагающую атмосферу. Я аж поежилась от внутреннего холода.

— Я помню… — опустила голову.

Вот к чему он говорил про страх. Я не должна бояться его, ведь скоро уйду.

Ал неожиданно отцепился от ворона и подполз ко мне. Мы понимали друг друга без слов — я раскрыла руки и он обнял меня, утыкаясь носом в плечо. Я приподняла его, наслаждаясь его теплом, и прикрыла глаза.

Не хочу его отдавать, горели эгоистичные мысли. Он мой!

Я чувствовала всем телом пронизывающий взгляд Короля, но потом послышался шелест. Он просто ушел — ворон поспешно вспорхнул ему на плечо.

Я наблюдала за его уходом, и сердце жалко билось — все закончится завтра.

Утром меня огорошили заявлением, что Ал для выбора новой няни не нужен.

Глупая я полагала, что он, как в каком-нибудь мультике будет тыкать пальчиком в понравившуюся ему тетю и хлопать в ладоши, но…

Конечно, няню выбирал Король и… его жена. Весь замок всполошился с самого утра, располагая около двадцати приезжих дам и готовя их к аудиенции. Я была на взводе — почему я не могу посмотреть⁈ Неужели я не заслуживаю знать, кто будет теперь присматривать за Алом? Сердце и так рвется без продыху, отчего Анка сжалилась надо мной.

— Я знаю одно место, — сообщила она. — Можем подглядеть за собеседованием.

Я с надеждой глянула на Пода. Он в возмущении вытаращил глаза:

— Я не останусь с ним! — указал он на Ала, что сопел на моих руках. — Я же не знаю, что с ним делать…

Я состроила жалобную мордочку.

— Ни за какие пирожные! — не сдавался Под.

Анка мне хитро подмигнула и неожиданно привстала на носочки, чтобы поцеловать Пода в щеку. Он мигом залился румянцем и пробурчал ругань, протягивая руки к Алу.

— Только ненадолго, прошу, — взмолился он, пока Анка сдерживала хихиканье позади.

— Я лишь одним глазком посмотрю. Будь паинькой, Ал, — я чмокнула Ала в лоб, передав Поду.

Анка вывела меня из покоев. Теперь двери хотя бы не запирали на замок! Но смысл радоваться — скоро меня уже не будет здесь.

Подрик и Анка не показывали этого, но переживали — мы успели сблизиться за столь короткий срок. Я могла бы остаться здесь, и мы бы стали настоящими друзьями. Вернувшись в деревню, вряд ли мы снова встретимся.

Мы пробежали несколько коридоров, встречая по пути запыхавшихся слуг — после аудиенции планировался прием, где Король и объявит свой выбор. Нас с Алом не позвали — я злилась, но терпела. Аристократские замашки, напоминала я себе.

Оказавшись перед высокой расписной дверью, Анка потянула меня к другой, более низкой и незаметной. Отперев её ключом, мы оказались в небольшой кладовке, забитой швабрами и ведрами. Анка открыла шкаф, что оказался пуст и покрыт паутиной. Но его задняя дверца была чуть треснута. Анка надавила на нее и легко сняла, будто она и не прибита была вовсе. А там обнаружилась позолоченная решетка — видимо, раньше использовалась для дополнительной вентиляции замка!

Пришлось прижаться к стене, вглядываясь через нее и оставить место для не менее любопытной Анки. Для нее это тоже важно — выбирали её следующую госпожу.

Через решетку открывался вид на просторную, огромную комнату — точно зал для танцев. Но сейчас в нем располагалось несколько диванов и кресел. У окон восседал Алистер, рядом с ним самодовольная Веспера, что-то шептавшая ему на ухо. Напротив, в кресле, низенькая женщина, я видела лишь её затылок. Остальные претендентки сидели полукругом на диванах и ждали, когда их вызовут.

Какие они все… идеальные.

Важные, взрослые, серьезные. У некоторых уже полностью седые головы, но от них так и веяло строгостью, манерами и высоким статусом. Некоторые медленно покачивали веера в свою сторону, сжимали тонкие, старческие губы и изредка переговаривались между собой.

Одна из них заменит меня. Будет с Алом день и ночь…

Ревность взыграла, и я сжала руки. Выдохни, Дельфи! Ал — не моя собственность! Успокоившись, я лишь надеялась, что среди них есть добрая и понимающая женщина, а не просто строгая надзирательница. И что Алистер выберет именно такую.

Он резко отмахнулся от Весперы и что-то произнес. Слышно, к сожалению, не было. Веспера обиженно отвернулась, но вот её злое «следующая!» — я услышала четко. Женщина напротив неспешно поднялась, поклонилась и за ней последовала другая. Высокая, тучная и напоминающая скалу — Ал испугался бы едва увидев её… Я взволнованно выдохнула.

— Госпожа Веспера всегда такая, — прокомментировала шепотом Анка, по-другому расценив мои эмоции. — Я раньше прислуживала ей, совсем недолго.

— И как? — хмыкнула, сочувствуя.

— С каждым годом все хуже. Они в браке с Королем уже столько лет, а она все не родила.

Я уже давно поняла, что это было важно — особенно для самой Весперы. Но так ли важно самому Алистеру? Если ему нужен был ребенок, держал бы он бесплодную жену столько лет рядом с собой? Или он… бесплоден сам?

Или просто любит Весперу, не смотря на её характер?

— Её семья надеялась, что она родит и тогда им обеспечен хороший титул. Но теперь, когда появился Ал…

Веспера стала совершенно бесполезной. Она это знает — возможно, её ненависть направлена больше не на меня, а на Ала?

Оставляю его посреди опасного клубка интриг и взрослых проблем. Надеюсь, что Король защитит его — ведь я уже не смогу. Снова стало тошно, но я никуда не ушла, даже когда Анке наскучило наблюдать, и обязанности звали её.

В одиночестве я приглядывалась к каждой женщине, про себя прося — пусть смогут заменят Алу меня.

Будут лучше меня и никогда не заставят его плакать. Сама не плакала — еще рано. Но носом хлюпала так, что казалось, Король слышит. Порой он смотрел прямо на решетку, но быстро уводил взгляд.

Я просидела до конца, а после сбежала — Ал определенно заждался меня, а оставаться наблюдать за приемом бессмысленно. Надо успеть провести с ним как можно больше времени, пока можно…

Время близилось к ночи.

Ал, будто чувствуя приближающиеся перемены, не желал засыпать. Не слезал с моих рук, играл с моими волосами, а я все поглядывала на часы.

Воспитательницу уже выбрали.

Когда же меня погонят прочь?

Анка уже попрощалась со мной — заранее. Под хмурил брови — «мы все равно будем общаться, на выходные я буду заезжать». От умиления я чуть не обняла его — мой рыцарь!

Но все-таки…. Это будет уже не так. Я вернусь к той жизни, в которую этот мир закинул меня изначально. Одно хорошо — увижу Бена. В переданном письме от Пода он делился тем, как переживает и что его не пускают в замок даже ради мимолетной встречи. Вот и все, мы скоро встретимся.

Но я не смогу оставаться в деревне вечно. Это не моя судьба.

Моя судьба — Ал. Я подумала так, когда впервые взяла его на руки. Но, может, я ошиблась?

Мои братья и сестренки остались в другом мире, без меня. Как они там? Они уже самостоятельные, но все еще дети. Моей несчастной бабушке придется взять всю ораву на себя, но она справится — лишь не сможет играть с ними также резво, как раньше.

В груди защемило. Я уже плохо помнила лица своих родных из прошлой жизни, но видела Ала. И было чувство — его я никогда не забуду.

Но, возможно, это правильно…

Этот мир — не мой. Я должна вернуться.

Раздался шум у дверей. Я встала с дивана, прижимая Ала к себе. Он мгновенно затих. Двери резко распахнулись, явив собой Короля Драконов.

За ним следовала женщина — одна из тех, кого я видела на аудиенции. В возрасте, но еще не пожилая, со знакомыми светлыми волосами, собранными в строгий пучок. Бело-зефирное платье в ажурках, будто плывущее за ней. Голубые глаза сразу зацепились за меня, а тонкие губы сжались в ровную линию.

Я задержала дыхание, предчувствуя нарастающую тревогу. Я знала, что это произойдет.

За ними также появился Лукас. Чуть нервный, запыхавшийся, но единственный, кто улыбнулся мне.

— Ваше Величество, — поклонилась я.

— Это Констанция Андергальц, — заявил Алистер вместо приветствия. — С этого дня она воспитательница и наставница моего наследника.

Женщина вздернула подбородок. Андергальц… Родственница Весперы!

Моя надежда, что воспитательница окажется доброй и нежной испарилась. Как бы я не уверяла себя, что для будущего короля нужна строгость и может даже жесткость, позволить этого не могла. Как не могла…. Смирилась же. А что я могу? Застыла и просто кивнула, выказывая уважение.

— Передай его ей и собирай вещи, — отдал приказ Король.

Я поджала губы. Вот так сразу? Посреди ночи?

— Алистер, пожалуйста, — прошептал Лукас. — Имей хоть немного…

— Карета ожидает внизу. Рыцарь проводит тебя, — проигнорировал его Король.

Лукас осекся, а я лишь смиренно подошла к Констанции и протянула Ала. Тот заистерил так, что все присутствующие мгновенно поморщились, Алистер даже отвернулся. Ал вцепился в мои волосы, слезы залили его красные щеки. Сердце разрывалось, но я уговаривала его:

— Отпусти меня, милый. Так надо.

Ал не слушал — все вопил. Он был еще слаб, чтобы сопротивляться и оказался в руках новой няни. Она держала его на вытянутых руках и брезгливо оглядела.

— Если его покачать и спеть колыбельную, он… — забормотала я.

— Поплачет и перестанет, — решила Констанции и сразу двинулась к кроватке. Бросила на меня взгляд, полный презрения. — Где это видано — брать в воспитатели крестьянку?

Следом — такой же взгляд на Короля, лишь более сдержанный.

Подозревала ли она, что я мать Ала? Сплетни дошли до нее, она верила в них также, как и Веспера?

Уже не мое дело.

Я несчастно смотрела, как она кладет Ала в кроватку, а тот брыкается и плачет.

— Вещи, — напомнил Алистер.

— У меня тут ничего нет… — напомнила я.

Лукас подошел, и успокаивающее погладил по спине:

— Можешь взять одно платье, — разрешил он, перед этим вопросительно посмотрел на Короля.

Тот равнодушно отвел взгляд.

— Тогда я просто останусь в этом, — указала на свою одежду. Мое старое платье служанки случайно выбросили, приняв за тряпки. Не уходить же мне голой!

Я все оглядывалась на Ала — я ведь толком с ним не попрощалась! Оттягивала момент до последнего, а сейчас упускаю его. Я подошла к Королю, он не смотрел на меня.

— Можно мне…

— Иди, — лишь бросил.

Я двинулась к кроватке, но Констанция резко остановила меня, вытянув руку и преградив путь.

— Избавьте ребенка от дурного общества, — велела она. — Этой девчонке уже пора покинуть замок — пока она сильнее не навредила Принцу…

Я обернулась на Короля.

— Дайте ей пройти, Констанция, пока я не передумал насчет вас.

Женщина опустила руку, выпрямилась и чопорно вздернула голову, отходя от кроватки.

Ал затих, когда увидел мое лицо. Весь заплаканный и несчастный — он все понимал. Я сама еле сдерживала слезы — не сейчас. Когда окажусь одна. Я протянула руку к малышу, он взял меня за пальцы, больно сжимая их, не желая отпускать.

— Прости, — прошептала ему. — Я уверена, ты станешь прекрасный драконом.

Я хотела поцеловать его, но боялась вспышки очередной негативной реакции, поэтому просто погладила Ала костяшками пальцев по лицу, чуть щекоча. Он рассмеялся. А потом схватил свое золотого дракончика и протянул мне.

Взяв игрушку, я сглотнула комок слез и выпрямилась. Надо уходить быстрее — иначе потом не смогу.

— До свидания, господин Абертроу. Госпожа Андергальц… Ваше Величество…

— Я провожу тебя, — перебил Король. — Лукас, объясни новой воспитательнице все правила.

Лукас склонился в поклоне и подошел ко мне. Передал конверт и подмигнул. Снова похлопал по спине — выказывал сочувствие, как мог. Я знала, что в конверте — моя зарплата за эти дни.

Я подошла к дверям. Алистер взял накидку с дивана и протянул мне.

— Забирай. Этой ночью холодно.

Я хмыкнула. Взяла накидку, накинула на плечи.

Перед уходом, обернулась — Лукас уже что-то вещал, а Констанция словно и не слушала, оглядывала стены и морщилась, будто везде видела грязь, которую необходимо смыть. Ала было не видно в его кроватке, я лишь слышала, как он хлюпал носом.

Прости, Ал. Возможно, мы увидимся снова…

Но вряд ли ты меня вспомнишь.

Оказавшись в холодном, темном коридоре, я могла лишь следовать за Королем, что быстрым шагом удалялся прочь. Я успела лишь помахать Поду на прощанье, а он мне важно кивнул. Оберегай Ала, здоровяк. Мне было весело с тобой и Анкой…

Укутавшись в накидку, я покидала замок, будто действительно была тайной любовницей. По пути никто не встречался, Король будто специально вел незнакомыми коридорами, все ниже и ниже, пока запах конюшен не стал откровенно забивать нос.

Промозглый ветер хлестнул по лицу, когда мы вышли наружу. Я вскинула голову — беззвёздное небо равнодушно взирало на меня, освещённое холодным светом полной луны.

Раздалось ржание лошадей, разговоры. Впереди виднелась черная карета, ожидавшая меня.

А я замерла на ступеньках, смотря на луну.

Слезы потекли из глаз сами собой.

Я последний раз любую небом из замка. Мой путь здесь окончен. Вернулись ли сюда? Сердце рвалось обратно, но могу ли я противостоять желанию Короля?

Алистер, заметив, что я больше не иду за ним, обернулся. Я стояла выше него, но таковой себя не ощущала. Темные глаза горели красным отблеском, но он не злился. Недоуменно поморщился, заметив мои слезы.

— Отчего слезы? — спросил он прямо.

Я нервно рассмеялась. Неужели правда не понимает? Глупый мужчина, глупый дракон, хоть и Король.

Я быстро вытерла дорожки слез. Спустилась вниз, ступила на холодную, чуть липкую землю. Алистер снова возвышался надо мной, продолжал бурить внимательным взглядом, ожидая ответа.

— Пожалуйста, не забывайте об Але. Станьте ему… отцом, — попросила я, выдыхая белые клубки пара.

Настоящим отцом, а не просто записью в книжке. Не по крови, а по любви. Но Алистер лишь поморщился, его красивое лицо потемнело.

— Это больше не касается тебя.

Действительно.

— К вашей радости, — улыбнулась я грустно.

— Не стоит дерзить мне, — напомнил он, темные глаза поблескивали угрожающим красным.

— А то что? Опять бросите в темницу? Пожалуйста — хуже уже не будет.

Обиженно шмыгнула носом, уходя. Хоть голос звучал твердо, в конце ослаб и надломился. Слезы возвращались. Я прошла мимо Алистера к карете, поприветствовала кучеров и те галантно открыли мне дверцы. Внутри оказалось теплее.

Перед тем, карета тронулась, я успела поймать взгляд Король Драконов. Он молчал, просто смотрел и словно пытался прочесть мои мысли. Я успела неловко помахать ему рукой, прежде чем лошади рванулись с места.

Остаток пути до дома я проплакала, любуясь из небольшого окошка луной.

— Вы слышали? Наш Король объявил бал в честь Принца!

— Уже скоро мы узнаем его имя…

— Значит, это правда⁈ Наследник, спустя столько лет!

— Во дворце ходят слухи, что он принял бастарда…

— Рыжеволосая ведьма — говорят, она обманула Короля и понесла дитя…

Не в силах дальше слушать этот бред, я пошла прочь с рынка.

Слухи, гуляющие среди простого народа, мало чем отличались от дворцовых сплетен. С каждым днём история обрастала всё новыми подробностями, и это поражало меня — ведь в этой запутанной паутине была замешана и я сама. Однако никто и не догадывался об этом.

Рыжая ведьма во дворце! Король Драконов одурачен! Или же сдался от того, что его жена детей не родила, а его яйцо превратилось в пепел? Будущий Принц — настоящий он или нет? Его ведь никто в лицо не видел, кроме пары слуг, меня, да самого Короля и его жены. Некоторые вообще не верили, что этот ребенок существует — выдумки и все, лишь бы народ отвлекся и не жаловался на повышение налогов.

Я же с тоской взирала на дворец, спрятанный за высокими воротами. Туда мне путь заказан — я не смела приблизиться даже на шаг, лишь украдкой наблюдала издалека,

Каждый раз я боялась, что в одном из окон мелькнёт тень, что тёмные глаза Короля отыщут меня в толпе, и тогда его пристальный взгляд, словно раскалённый клинок, пронзит насквозь на месте.

Теперь я снова просто Дельфи, что пасет коз ранним утром и прячет рыжие волосы под капюшоном, во избежание того, чтобы местные связали меня «рыжей ведьмой». Рыжих в деревне близ дворца было не так много, а я совсем не хотела привлекать лишнего внимания. Бен и вовсе уговаривал меня носа из дома не показывать, но я бы сошла с ума в четырех стенах. Сегодня первый раз, когда он разрешил мне сходить на рынок и я поняла, почему. Не хотел, чтобы я узнала про бал.

Вернувшись к просторной зеленой поляне, на которой стоял наш скромный дом, я обнаружила Бена, сидящем на крыльце. Ждал меня.

— Денег хватило? — спросил хмуро.

— Хватило. Я даже купила это, — я достала из корзины апельсин. Цитрусовые здесь стоили так, будто целиком состояли из золота. Но за неделю во дворце мне заплатили прилично, и я позволила себе мимолетную слабость.

— Понятно, — просто кивнул Бен, продолжая на меня исподлобья поглядывать.

— Что? — вздохнула я.

— Ты не подходила к дворцу?

Я закатила глаза.

— Нет! Это все в прошлом, Бен. Я знаю, что мне туда нельзя и не собираюсь возвращаться.

Будто бы меня пустили.

Наивная надежда, что мне дадут хотя бы взглянуть на Ала растаяла в миг, когда Король равнодушно выгнал меня. Не просто из дворца, но и из жизни Ала.

Я старалась тоже выгнать его — из своих мыслей, снов. Но мальчик приходил ко мне, смеялся и сладко пах. Будто мое дитя отняли от меня, но ведь Ал не мой!

Почему же я так тоскую…. Все думаю, как он там. Хорошо ли справляется новая воспитательница? Строга ли с ним? Поет ли ему на ночь? Много ли он плачет без меня или уже забыл?

Отчего-то я одновременно испытывала облегчение и грусть от этого. Если Ал забудет меня, то хорошо — он вырастет истинным драконом, какое ему дело до няни на недельку? Но с другой стороны…

Я первая взяла его на руки. Я…

Я никто, напомнила себе. Жизнь Королей и драконов меня не касается.

— Так лучше, — говорил Бен и повторил сейчас. — Король отсечет тебе голову, если узнает правду.

Правду? Я ведь никакая не ведьма. А если я и проклятие, то разве опасное? Просто человек, такая же обычная, как и все вокруг.

Но Королю будет все равно. Тот проблеск, из которого я решила, что он не так уж и плох, потух быстрее, чем спичечный огонек от дуновения ветра.

Я смотрела на рыжие кудри Бена. Такие же, как у меня.

Мне было жаль старика — у него никого не было, кроме меня. Но я не могла тут оставаться. Король придет за моей головой или я всю жизнь буду пасти коз.

— Я хотела сказать… — заговорила я осторожно. Бен поднял голову, и взгляд у него был, как у Пода. «Ты опять собираешься влипнуть в неприятности, Дельфи?». — Что решила сходить к той ведьме…

— Ведьме⁈ Дельфи, нельзя…

Бен подскочил с крыльца, слишком резво для своего возраста. Я осеклась на полуслове, выслушивая его нравоучения. Те же, что и в тот раз, когда он раскрыл меня.

Поймал за руку и сказал — не иди. Та женщина сдаст тебя Королю, чтобы прикрыть свою шкуру.

Но мне все равно. Это единственная женщина в округе, про которую ходят слухи, что она владеет магией. Кто мне поможет, если не она? Я должна попытаться.

— Бен, я должна. Ты ведь знаешь — я не из этого мира. Я должна вернуться домой, раз здесь не прижилась, — зашептала ему, боясь подслушивающих соседей.

— С чего ты взяла? То, что тебя выгнали из дворца ничего не значит! Ты хорошо шьешь. Ты найдешь свой путь здесь!

— Нет, Бен. Я должна вернуться домой.

Я собиралась уйти в дом, разобрать корзинку, но Бен встал у меня на пути. Посмотрел непривычно грозно и холодно:

— Я не разрешаю, Дельфи.

— Ты не в праве! — восклицаю.

— Я твой отец — ты обязана слушаться!

— Ты не мой настоящий отец! — выкрикнула в сердцах.

Бен замер и растерянно заморгал. Холод пропал из его глаз, сменившись виной. Я тоже стушевалась, но не отступила:

— Неужели ты не хочешь вернуть свою настоящую дочь? Ведь я — не она.

— Ты — она. Я чувствую, — Бен осторожно и нежно взял меня за руки. Кожа его рук была грубой и шершавой, как и моя.

Он уже говорил что-то подобное.

Но я не чувствовала ничего. Он был приятен, я по-своему дорожила им, даже порой назвала отцом в мыслях, но…

В другой жизни мой отец бросил меня. Я его совсем не помню. Даже не знаю, как он выглядит. Мама лишь говорила, что мы очень похожи. Возможно, из-за этого она недолюбливала меня и все искала мужчин, разительно не похожих на отца и рожала детей, рядом с которыми я совсем не походила на их сестру. Ворона в стае белых голубей — я привыкла к этому с детства.

Бен просто успокаивает себя — он не может принять, что его дочери больше нет. Есть самозванка. Но если уйду я, вдруг, его родная дочь вернется?

Но он даже не хочет проверить.

— Я не хочу тебя потерять, — проникновенно заявил Бен.

Я выскользнула из его рук, отперла дверь дома.

— Это должна решать я, — произнесла, скрипя сердцем, но зная — я должна быть честна с ним.

Бен просто смотрел, как захлопнула дверь. Он остался стоять на крыльце.

Я же собиралась к ведьме.

Бен не остановил меня, лишь с тревогой наблюдал, как в ночи я покидаю дом. Я обещала ему вернуться — неужели он думает, что я сбегу, не попрощавшись? Он лишь кивнул, будто обиделся. Я больше не тревожила его, не спорила, но решение приняла. Бену приходилось лишь смириться.

Местная ведьма обитала близ леса, в доме, скрытом в тени деревьев. Его можно было даже не заметить с главной дороги. Местные судачили про его обитательницу и информация была разной: то она могущественная ведьма, скрывающаяся от Короля (что казалось мне глупым — скрываться прямо у дворца того, кто ненавидел магию и истреблял), то глупая ведьма, которую вот-вот повесят, но чаще всего говорили — шарлатанка. Последнее казалось логичным, но Бен искренне считал ту женщину ведьмой и велел мне избегать её, что наводило на мысль рискнуть.

Ночь выдалась еще холоднее, чем обычно — или же я это я так волнуюсь? Зябну, кутаюсь в накидку и постоянно оглядываюсь. Будет лучше, если никто не узнает, что я бывала у ведьмы. Тем более, Король…

Поднявшись на крыльцо, я неловко замерла, подняв руку.

Стоит ли?

Или вернутся, сказать Бену, что он был прав? Вдруг эта женщина правда шарлатанка, а Бен просто суеверен? Я рискую не только своей жизнью… С ним тоже может случится беда, если вскроется моя сущность.

Но решить я не успела — дверь открылась сама.

Появилась женщина — мистически красивая, пахнущая воском и медом. Черные волнистые волосы лежали на бледных, угловатых плечах, а пояс на платье был затянут так, что её талия казалась тонкой, как осина. Зелеными глазами она оглядела меня, и красные губы растянулись в улыбке.

— Проходи, чего стоишь, Дельфи Роу, — пригласила она, отходя в сторону.

Я могла лишь сглотнуть и приказать себе не обливаться потом. Не бойся, Дельфи! Эта женщина не страшнее Короля Драконов, хоть и мурашки побежали от её взгляда такие же…

Я прошла внутрь и оказалась в вполне милой круглой гостиной. Женщина указала на стол, где дымились две чашки чая.

— Вы кого-то ждете? — спросила, облизнув губы.

— Уже дождалась, — усмехнулась она. — Садись уже и не трясись — я не укушу тебя. Я ведьма, а не дракон.

Дракон. Волнение закрутилось в животе, но я лишь села и неловко взялась за ручку чашки. Еще горячая. Налитая только что. Названная ведьма села напротив, закинула ногу на ногу и не сводила изучающих глаз.

— Ведьма.… Не боитесь так говорить? — спросила осторожно.

— Чего мне боятся? Ты обо мне не расскажешь, ведь не хочешь, чтобы я рассказала о тебе.

Сердце пропустило удар.

Женщина утвердительно кивнула.

Она знает⁈

Откуда⁈

Ведь даже Король ничего не почувствовал…

— Но как⁈ — выдохнула я, обхватив горячую чашку, чтобы притупить эмоции.

— Выпей чаю, станет легче, — посоветовала она. — Ведьмы создали проклятия, дорогая, как я могу не чувствовать тебя?

— Значит, все ведьмы…

— Не все, — зеленые глаза недобро заблестели. — Только сильные.

Как давно знает? С того мига, как я оказалась здесь? Давно ли она ждет меня или…

Я решила выпить чаю, чтобы унять тревогу и дрожь. Он оказался на редкость изысканным — даже лучше, чем во дворце. Медовый, терпкий и обволакивающий горло сладостью и жаром. Мне правда стало спокойнее, и я смело подняла взгляд на ведьму.

— Меня зовут Равэна, — представилась она. — А твое имя?

— Дельфи…

— Настоящее. Ты не отсюда.

— Я не помню того имени.

Горечь чуть не испортила вкус сладкого чая. Мое имя, имена и лица близких, все таяло в памяти, как свежевыпавший снег на асфальте.

— Понятно, — Равэна встала. — Ты интересное проклятие.

— Вы сталкивались с такими, как я? — не скрывая надежду в голосе, спросила.

— Никогда, — призналась та, вставая за моей спиной. Она провела рукой по моим волосам, едва касаясь. Те, как у нервной кошки, встали дыбом. — И от того мне любопытно…

Она продолжала крутить руками, а я просто сидела и допивала чай. Возможно, она сможет мне помочь? Я все еще волновалась, но не похоже, что она собиралась вредить мне.

— Ты знаешь сущность проклятий? — спросила она неожиданно.

Я замотала головой. Я изучала в основном драконов, а остальное.… Было бы у меня больше времени и возможностей.

— Созданные из магии, существа призванные ведьмами в услужение. Они могут быть чудовищами, созданными для устрашения и защиты, а могут быть милейшими созданиями, которые могут одурманить любого. Иногда и просто… извращать сущность человека, чтобы он подчинился.

— Как в моем случае?

— Верно. Но ты не становишься диким зверем под полной луной и не способна убивать взглядом — ты совершенно бесполезна.

От её легкого и чуть саркастичного тона стало неуютно. Не то чтобы она говорила неправду, но можно было бы как-нибудь поделикатнее.

— Ни клыков, ни яда, ни магии, — цокнула разочарованно Равэна, убрав руки и вновь оказавшись передо мной. — И ты призвана не ведьмой.

— Кем же?

— Древней магией, судя по всему.

— И если я… хочу перестать быть проклятием, хочу вернуться в свой мир…

Смех Равэны меня перебил. Она покачала головой:

— Многого хочешь, девочка. Если древняя магия призвала проклятие, то это не просто так. У тебя есть предназначение, и пока ты его не исполнишь, ты не сможешь вернуться.

Вспомнились красные глазки Ала. Его улыбка и смех.

— Неужели совсем никак… — забормотала.

— Можешь попробовать, — пожала плечами ведьма. — Источником древней магии близи является лишь Зеркальный источник.

— Водопад? — округлила глаза.

— Да, он. Приди туда при полной луне и окунись в нем — он может дать тебе подсказки, которые я не в силах.

Мне хотелось поговорить о большем, но Равэна прогнала меня — будто мое общество ей страшно наскучило после того, как она узнала, что я никчемное проклятие.

Для нее я просто глупость, ошибка древней магии. Она не собиралась помогать мне и даже пригрозила — если я кому-то расскажу о ней, она обо мне молчать не будет. Будто я собиралась — мне хватило одного раза в темнице, сидеть и слышать, как точит на улице топор палач.

Хоть Равэна и показалась мне подозрительной, я не видела смысла ей не верить. Что я потеряю, если рискну? Из ценного осталась лишь жизнь, но моя ли?

Бен смирил меня осуждающим взглядом, когда я вернулась.

— Тебе не стоит туда идти. Это опасное место. Мы туда не ходим.

Мы — местные деревенские. От них я и услышала о Зеркальном источнике впервые. Озере столь чистом, что в нем отражается небосвод, как в зеркале. Детей пугали, что там живет чудовище, утаскивающее заглядевшихся на свое отражение, на дно. Некоторые взрослые тоже в это верили. Говорили, что это единственно пропитанное магией место близ дворца, которое Король Драконов не смог уничтожить во время Черного рассвета — войны с ведьмами.

Оно действительно могло мне помочь. Во мне ведь тоже есть крупица магии…

Иначе как бы ведьма раскусила меня лишь взглянув? Она что-то чувствовала. Что-то, что не чувствуют драконы.

— Полнолуние через пару дней. Бен…

— Я тебя не пущу. Эта ведьма обманывает тебя.

— Зачем? Какая ей польза от того, что я зайду в то озеро?

— Кто их знает, ведьм. Проклятия питают их. Она заберет тебя, Дельфи, заберет у меня…

— Бен, пожалуйста…

— Ты меня услышала.

Переспорить его было просто невозможно. Даже моя бабушка сдавалась, когда я заваливала её аргументами, а тут…

Бен запер все ставни и двери, по утрам вызвался пасти коз сам, не жаловался на спину и колени, с тростью уходит вдаль. Я оставалась заперта и предоставлена сама себе.

С одной стороны, на сердце становилось неожиданно тепло — Бен заботился обо мне. Он был уверен, что ведьма хочет одурачить меня, но мне было все равно. Или это, или сидеть сложа руки. Риска я не боялась и готова была на него пойти. Отчего-то чувствовала, что так и надо, но как это объяснить Бену?

Поэтому я коротала время за вышивкой. Бен подарил мне прекрасные ткани в надежду, что они отвлекут меня от тоски из-за принца и теперь я использовала их, чтобы…

Вязать одежду принцу. Чтоб меня.

Причем изначально я хотела связать носки, а вышел детский чепчик. Смирилась и сделала вязанную игрушку — нелепого и кривого дракона из окрашенной в желтый шерсти. Набила его пухом и постоянно теребила в руках, вспоминая, как Ал играл со своим.

Даже засыпала с этой игрушкой.

Я должна была действовать — иначе тоска сожрет меня.

Поэтому, когда полная луна вышла из-за облаков, я тихо подошла к кровати, на которой мирно храпел Бен. Он спал со связкой ключей, крепко сжимал её в руке. Но я была осторожна и терпелива. У меня была в запасе вся ночь. Подхватив самый мелкий, но не звенящий ключик, я отвязала его. Он открывал ставни у двери.

Распахнув их и вдохнув ночной воздух, я подняла юбки платья, чтобы перекинуть ногу через деревянную раму. Ветер проник в дом, рыжие кудри Бена затрепыхали, он на секунду перестал храпеть. Я замерла, изучая его старое, хилое лицо. Я оставила бы ему записку, но у нас не было чернил.

Тихо прошептала, смотря на старика:

— Прости. Я уверена, твоя дочка вернется к тебе…

Я верила в это — я заняла её место, но ведь не могла она просто исчезнуть?

В следующую секунду я выпрыгнула на улицу и побежала в сторону леса.

Луна указывала мне путь, я следовала за её бликами и не оглядывалась.

Оказавшись в лесу, я бросила прощальный взгляд на деревню. Широкий луг с маленькими домиками, разбросанными по нему, словно пуговицы на полу. Чуть поодаль виднелся рынок, похожий на маленький город, где до сих пор мерцали огни. За ним возвышался замок.

Там должен сладко спать Ал. Охраняет его сон Под. Готовится к следующему тяжелому дню Анка. Король Драконов… возможно, он тоже спал. А может, был погружен в работу — почему-то я не могла представить его спящим, хотя драконы нуждаются во сне, подобно людям.

Думает ли кто-нибудь из них обо мне так же, как и я?

Я тряхнула головой. Они забудут дурашливую рыжую девушку — время сотрет меня из их памяти, оставит лишь слабым воспоминанием, что случайно придет к ним спустя много лет. Ал и вовсе… слишком мал, чтобы помнить.

Стало необычайно тоскливо, и я отвернулась от дворца. Стала медленно погружаться вглубь леса.

Где-то вдалеке завыли волки. Я чуть вздрогнула, но не испугалась — волки опасались людей, охотники отогнали их далеко от деревни и скота. Но все же полная луна…

Я сильнее натянула капюшон на голову и продолжила путь, не замечая, как дрожат руки. От холода, от страха или от нетерпения? Услышав журчание воды, я затаила дыхание, стремительно перейдя на бег.

Возможно, я поступаю неразумно. Возможно, Бен прав, а я доверчивая идиотка.

Но что-то тянуло меня вперед, будто за руку. Мягкое белое свечение из глубин леса влекло, будто сладкий аромат выпечки по утрам. Я бежала на него без сомнений, но застыла на месте, когда оббежала очередной толстый, закрывающий путь, дуб.

Зеркальный источник.

Я лишь слышала, но никогда не видела. Но чувство узнавания стянуло горло, и я с придыханием огляделась.

Небольшое озеро и вправду отражало небо. Каждая звезда, словно упавшая в озеро, мерцала в его глубинах, а луна, словно драгоценный камень, покоилась на поверхности. Озеро едва колыхалось от стремительной воды, стекающей из водопада впереди. Лунное свечение заставляло озеро светиться, как и траву вокруг.

Я скинула накидку.

Что со мной будет? Вернусь ли я в свой мир? Или просто получу обморожение после купания в холодную погоду?

Следом скинула туфли. Босиком коснулась влажной травы и медленно двинулась к берегу.

Водопад завораживал белоснежной пеной. Брызги летели в разные стороны, шум успокаивал — в тишине я бы дольше мешкалась.

Надо раздеться полностью, но почему-то я, как заколдованная, не могла остановиться. Хотелось коснуться воды. Сначала пальцами ног — ощутить её ледяной холод, от которого мурашки пробежали по телу. Это знак — не стоит. Но я лишь опустила ногу в воду, следом другую. Юбки платья моментально впитали влагу, потяжелели и потянули меня вниз.

Озеро оказалось неглубоким. Я задрала руки, чтобы не промокнуть полностью и выдыхала белые клубки пара. Глянула наверх — Луна не двигалась, большая и угрожающая, она нависала надо мной, как глыба, что вот-вот должна упасть.

Я оказалась в центре озера, в центре лунного отражения.

Застучали зубы. Постепенно привыкая к холоду, я лишь чувствовала, как сильнее бледнею, и с каким трудом двигаются ноги, будто превращаясь в лед.

Дура! Надо скорее выбираться отсюда и домой! Растопить печку или даже костер! И греться, сушится, пока коже не вернется привычный цвет.

Но вместо этого я замерла, когда по озерной глади прошла рябь. Земля подо мною задрожала, а водопад затих. Лунное отражение закрутилось вокруг меня, как водоворот. Страх стянул грудь, но я не могла даже кричать — крик застрял в горле. Я лишь наблюдала, как озеро начинается сиять белым светом — таким ослепительным, что я зажмурилась.

А потом стало резко темно и тепло. Словно меня укутали теплым одеялом и отогрели.

Лес сменился выжженным пепелищем. То же черное небо — но никакой луны, никаких звезд. Небо зашевелилось, и я осознала — его полностью закрывал черный дракон.

Он заметил меня и тут же взметнулся ввысь. Его чешуя, отливающая антрацитовым блеском, поглощала последние отблески звёзд. Могучие крылья рассекали воздух с оглушительным рёвом, а из разверстой пасти вырывалось ослепительное пламя — огненная река, пожирающая мрак.

Огонь, клубящейся в его горле, превратился в настоящий огненный смерч, озаривший небо зловещим заревом.

Дракон рванул прямо ко мне — последнее, что я видела, перед тем как вернуться в холодное озеро — красные глаза, полные ярости.

— Дельфи! Ты жива!

Я раскрыла глаза и сразу же закашлялась. Отхаркиваясь водой, я прижала руки к груди — легкие разрывало от боли, каждый вздох отдавался режущей болью. Взгляд размылся, лишь проморгавшись я смогла сфокусироваться на человеке напротив — меня за плечи придерживал бледный, как смерть, Бен.

За ним было озеро. Зеркальный источник. Тихо шумел водопад. Раздавался стрекот цикад.

Когда дышать стало легче, я произнесла:

— Бен… что я…?

Голова раскалывалась, но я знала, что видела — черный дракон с красными глазами. Он был так величественен, так опасен… Жар от его пламени согревал меня, хотя это было всего лишь видение, а я промокла до нитки.

Видение.

Что я видела?

Этот дракон…

— Я идиот, — выдохнул Бен и прижал меня к себе, обнимая. Теплый, пахнущий домом и старостью.

Я прикрыла глаза. Моя идея была сумасшедшей.

И я все еще здесь. Ничего не вышло, но…

Я не чувствовала разочарования. Наоборот — кажется, я увидела свою судьбу.

Подсказки, так ведь говорила Равэна? То, ради чего я пришла в этот мир.

— Все нормально, — прохрипела я. — Я все еще я… новая Дельфи. А твоя дочь…

— Моя дочь мертва, — произнес твердо Бен, глядя мне в глаза. — Я знал это, поэтому и понял, кто ты.

— Что… — забормотала.

— Прости за мою ложь. Ты полагаешь, что я хороший человек, хороший отец.… Но я им не был.

Я заморгала. Внезапное душеизлияние Бена застало врасплох. Почему сейчас? Он всегда был молчалив, спокоен и не разговорчив. Сейчас же я не могла и слова вставить в его монолог. Он почти плакал — мое сердце сжалось, но я была всецело увлечена его рассказом.

— Дельфи, моя девочка… я бросил её с матерью. Жил, как хотел. А как постарел… нашел её, захотел семьи… Но я не знал, что такое семья. Мои родители рано умерли, и я всегда был один. Дельфи пыталась, она была очень хорошей… Но я не знал, как любить её.

— Бен…

— Она пропала. А я не искал. Хотя знал, что она любит гулять у источника… Потом пришла ты и я все понял. Магия отняла Дельфи и дала тебя — потому что ту Дельфи я не заслуживал.

— С чего ты взял? — выдохнула я. — Бен, ты думаешь…

— Ты — мое проклятие. Я нашел здесь вот это…

Он протянул мне кулончик. На тонкой веревочке, голубой камешек, что блестел при лунном свете.

— Его Дельфи подарила мать. Она никогда с ним не расставалась. Я нашел его здесь, а принеся тебе не получил реакции.

— Так вот как ты понял…

— Я понял сразу, лишь хотел убедиться.

Я взглянула на Бена — он раскаивался, но понимал, что опоздал.

Неужели, это значит, что древняя магия решила проучить Бена? За то, что бросил дочь, а потом спокойно к ней вернулся, будто ничего и не было?

Почему я?

Я не верила, что дело лишь в этом. Черный дракон, чье пламя охватило весь мир, лишь доказывал это.

— Но Бен… я все еще не твоя дочь.

— Она не вернется. Но я смогу… если ты позволишь…

Он хотел заслужить прощение через меня?

— Ты никогда не станешь мне отцом, Бен. У меня в том мире его не было, и я… привыкла. Я уже взрослая, Бен.

Карие глаза дрогнули. Я прикусила нижнюю губу — мне не хотелось ранить Бена. Я накрыла его ладонь своей и осознала, насколько же я холодная. Бен тоже это осознал, охнул и сразу же снял теплую шаль и накинул мне на плечи.

— Скорее, надо вернуться! Ты можешь заболеть!

Я кивнула, давая себя увести. Бросила взгляд на Зеркальный источник.

Прошлая Дельфи умерла здесь? Или зашла в него, притянутая магией и исчезла? Освободила мне место?

Я ничего не понимала. Бен был уверен, что я его проклятие — кажется, это возможно. Но неужели я призвана в этот мир лишь для того, чтобы один старик понял, что такое отцовская любовь? Нет… Я задрала голову, высматривая в черном небе звезды.

И не нашла ни одной.

— Но мы можем… попробовать? — спросил сипло Бен, идя рядом и помогая идти мне.

Быть отцом и дочерью? Те, кто никогда не знали, что по-настоящему значат эти слова? Я слабо улыбнулась.

— Конечно, Бен. Я никуда не уйду.

Уже не уйду. Бен облегченно выдохнул.

А я вспомнила, когда увидела высокие шпили замка, чьи ярко-красные глаза принадлежали дракону из моего видения.

У Ала такие же глаза. Маленькие рубины, которым предстояло стоять огненными вихрями.

Чье же я проклятие?

Больше мы с Беном не поднимали эту тему. Я сходила к ведьме, но она мне не открыла — в её доме не горел свет, и как бы я не стучала, ответа не было.

Мне оставалось лишь держать это в секрете. К чему нагружать Бена? Он был счастлив, что я не пропала и мы пытались быть честны друг с другом. Он не заменит мне отца, но мог попытаться. Каким бы он не был раньше, сейчас он был заботлив и мягок, хоть порой и строг.

Вероятно, его просто успокоило то, что я не собираюсь никуда уезжать.

Мое видение связано с Алом — я уверена в этом.

Поэтому я остаюсь.

Мой путь здесь не окончен. Я узнаю все о драконах, о магии, о проклятиях — я буду готова.

Ведь я все равно хочу увидеть, каким он вырастет…

Но все не могло быть так просто. Уже на следующей неделе все изменилось. Опять.

Уже свыкнувшись с деревенской жизнью, я пасла коз теплым утром. Наблюдала за ними, немного зевая и гадая, что же приготовить на ужин. Пальцы чуть саднило — мое увлечение вязанием оставляло следы. Я была неаккуратна в последнее время, часто отвлекалась и так ничего и не связала на продажу. Хотя скоро грянут холода — Бен рассказывал, что зима здесь крайне суровая и нам стоит заранее собирать дрова.

В сторону леса я старалась не смотреть. Желания вернуться к Зеркальному источнику не было. Я точно знаю, что ощутила там — магию. Она прошла сквозь меня, оставила легкий след, но отчего-то я волновалась — вдруг, я натворила что-то не то? И никто рядом не мог дать мне совета.

Но на душе стало заметно легче. Будто упал тяжелый груз, который опустился на плечи после того, как я открыла глаза в этом мире.

Отгоняя очередную козу от поедания земли, а не травы, я услышала возмущенные крики.

Обернулась — из-за дома неподалеку появился белый конь, который снес несколько корзин с капустой, на него с криками ополчились местные жители. На нем восседал рыцарь в сияющий доспехах и несся ко мне…

Я знала, что это Подрик до того, как он скинул забрало и остановился передо мной. Запыхавшийся, но решительный, он громко заявил:

— Дельфи! Ты должна ехать со мной!

— Под? — удивилась я. — Что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, я не могу…

— Это приказ Короля, — отчеканил Под.

Не может быть. Он выгнал меня, я не нужна ему, не нужна его сыну. Что же изменилось? Под заметил сомнения в моих глазах и на выдохе произнес:

— Принц болен. Надо спешить, Дельфи.

Он протянул мне руку.

Никаких уговоров было больше не нужно — я приняла его руку и мигом оказалась на коне.

Я возвращалась во дворец.

— Дельфи!

Белый конь Пода остановился и встал на дыбы — прямо перед ним возник встревоженный Бен. Без капли испуга выбежал на дорогу и остановил нас, Под еле удержался в седле. Меня спасло лишь то, что я крепко вцепилась в его латы.

— Что стряслось⁈ Куда он увозит тебя⁈

— Прости, Бенджамин, это приказ Короля! — выпалил Под, он повел поводья в сторону, желая обойти Бена, но тот опять встал наперерез.

— Короля? — старик побледнел.

— Принц болен, Бен, — успокоила его. Меня вовсе не собирались везти на казнь или что вроде! Я улыбнулась ему, стараясь успокоить, но Бен продолжал хмуриться. — Я нужна ему.

— Ты останешься там? Во дворце?

С Королем? — горел вопрос в глазах. Рядом с опасностью, что может привести тебя к смерти?

— Я не знаю, — призналась. — Я должна увидеть принца, а там… будет видно.

Хотелось спуститься, обнять Бена, успокоить, но Подрик с намеком глянул на меня через плечо.

— Я вернусь. Или напишу тебе. Обещаю, пап, — произнесла, вкладывая как можно больше уверенности в голос.

Бен мне поверил — или достаточно было обращение «папа», чтобы он растаял и разрешил мне все на свете. Маленький кулончик блестел на его шее, а раньше я и не замечала его. Он отошел, пропуская нас, но все равно почти вся деревня наблюдала, как меня увозят во дворец.

Слухи точно пойдут.

Но мне не было до них дела — меня волновал Ал.

Я была уверена, что драконы не болеют. Практически бессмертные порождения магии, способные жить хоть тысячу лет! И заболел… Маленькие дети часто болеют, но Ал разве что порой чихал огнем — и то, ради веселья. Тревога сжалась в сердце, но я все же оглянулась назад.

На Бена и наш маленький домик. На хибару ведьмы вдали, что так и не вернулась. Лес, полный тайн. Черные дракон снова появился перед глазами и у меня пошли мурашки по телу. Я крепче прижалась к Поду, стараясь не упасть с коня и постепенно отбивая ягодицы. Поскорее бы во дворец!

Ворота перед нами открыли мгновенно, и у меня перехватило дыхание — я вернулась. Под спрыгнул первый, спустил меня, и я сразу же понеслась вперед. Двери передо мной тоже раскрыли и даже склонили головы — нас ждали.

Я растерялась, замерев на пороге, увидев красивую витиеватую лестницу, ведущую на верхние этажи. Все это время я не покидала часть дворца, но едва помнила, как в нее попасть.

Меня всегда вел за собой Король, которого сейчас не было рядом.

Спас Под — он вышел вперед и понесся вверх.

Ал…. Надеюсь, ты дождался меня.

Подрик остановился перед знакомыми мне дверьми — за ними комната Ала. Я уже думала, что никогда не вернусь сюда. Я часто дышала после продолжительной пробежки по дворцу, Под же склонил голову и взялся за дверную ручку.

— Дальше ты сама. Король ожидает тебя, — сказал он.

— Король? — спросила сипло.

Под кивнул и подождал, пока я кивну в ответ. Потянул дверь и отошел, пропуская меня.

Внутри ничего не изменилось.

Те же красивые стены, расписной потолок и кроватка по центру. Перед ней стоял мужчина, спиной ко мне, в длинном черном плаще. Дверь закрылась за мной, и он обернулся.

Король Дракон взглянул на меня почти равнодушно. Оглядел, будто я никуда и не уходила, и он собирался отчитать меня за долгое отсутствие.

— Ваше Величество, — я поклонилась и осторожно пошла вперед.

Он следил за мной, как коршун. Сердце все еще бешено билось, и я была уверена — он слышит его. Мое волнение и страх. Я достигла кроватки и опустилась к ней.

Выдохнула в ужасе — там, тихо, будто спал, лежал Ал, укутанный в несколько одеял. Мокрый, потный и тяжело дышащий малыш. Я чуть сдвинула одеяло и увидела, как горит его кожа — практически в прямом смысле. Под ней сияли оранжевым светом вены, будто готовились вот-вот загореться.

Он увидел меня, разлепил помутненные глазки и улыбнулся.

Удивительно, он подрос. Ручка, которую он поднял ко мне, была уже больше. Но вот сил у него не было совсем. Он схватил меня за спадающие на него волосы, но не смог сжать кулачок — ручка безжизненно упала.

— Боги… — выдохнула. — Что с ним?

— Скорее всего, это драконья горячка, — заговорил Король. Я вздрогнула от стали в его холодном голосе.

— Что это…

— Драконья болезнь — при ней дракон сгорает изнутри, не контролирует себя, пламя…

Он что-то говорил, а я заметила, что балахон над кроваткой чуть подпален. Даже одеяла пахли горелым. И их было так много!

— Почему тут столько одеял? — спросила, не заметив, что перебила Короля.

— Решение воспитательницы и моего врача.

— Вашего врача?

— О болезнях драконов людям известно мало, но он один из лучших. Но я сомневаюсь в его решении.

— Отчего же?

— Ему не становится лучше, — сквозь зубы произнес Король.

Впервые я услышала тревогу в его словах. Я приложила ладонь ко лбу Ала — он был таким горячим, что я сразу одернула руку, едва не получив ожог.

Кажется, его укутывали, чтобы была хоть какая-то возможность дотронуться до него. Но самому Алу от этого могло стать лишь хуже!

— И вы позвали меня…? — спросила осторожно.

Ведь я не врач. Чем я помогу? Смогу с тяжелым сердцем наблюдать, как Ал страдает?

— Драконья горячка — нервная болезнь. Взрослые драконы заболевают ею… из-за стресса, — Король поморщился, всем видом показывая, что это не про него. — Но мой сын слишком мал. Он может не выжить — для его тела это слишком большая нагрузка.

— Так сказал врач?

— Это вижу и я.

Себе он доверял больше. Но все же…

— И я… — забормотала я, намекая, что не получила ответ на свой вопрос.

— Я посчитал, что с тобой ему станет… легче. Он заболел практически на следующий день после твоего ухода.

— Как же долго он болеет⁈ — воскликнула в ужасе.

— Дольше, чем может себе позволить.

Пока я ходила на рынок и тоскливо взирала на дворец, Ал страдал⁈ Мне захотелось тут же взять его на руки, но я опять чуть не обожглась. А еще ощутила, насколько мокрыми были одеяла.… Это точно надо исправлять и не важно, что там говорит тот врач и воспитательница.

— Значит, я… остаюсь? — уточнила я.

— Пока мой сын не выздоровеет. А потом — я приму решение насчет тебя.

— А если он не поправится⁈ Вдруг, вы ошиблись?

Он отдал приказ привести меня, решив, что Ал просто тоскует по мне. Но если дело в другом? Я совсем не разбиралась в болезнях, а драконьих тем более! Вдруг, я сделаю лишь хуже?

— Теперь это твоя ответственность. Ты можешь обращаться ко мне в любое время, но мой сын должен поправится к балу в свою честь.

Он отчеканил это так легко, будто требовал вылечить ребенка от кашля, но ведь это…! Он может умереть из-за этого, разве нет⁈

— Ваше Величество, со всем уважением…

— На этом я должен идти. Если захочешь найти меня, Подрик подскажет тебе, куда идти.

И на этом он взмахнул плащом и ушел прочь!

Я осталась в полной растерянности — теперь я не только няня, но и врач….

Взглянула на Ала, который улыбался мне и выглядел уже не таким замученным.

Может, все не так плохо?

Все ужасно.

Увидев улыбку Ала, я полагала, что все закончилось — мне даже показалось, что он стал чуть холоднее, что жар отступил, но…

На следующее же утро стало хуже.

Ал покраснел, как варенный помидор и с него слезала кожа — понемногу, она трескалась и отходила, стоило коснуться его. Будто змея сбрасывала шкуру. У меня мурашки шли от ужаса, а сердце болело от бессилия — чем я могла помочь⁈

Единственным плюсом оказалось то, что Ал пребывал в сознании — пришедший Лукас сообщил, что до моего прихода малыш только и делал, что спал, даже отказывался есть.

— Драконы крайне нестабильные существа, скажу по секрету… — шептал мне Лукас. Он был рад меня видеть и если бы не болезнь принца, то улыбнулся бы, но сейчас на нем не было лица. — Они подвержены гневу и легко теряют контроль, особенно юные особи… Гнев и отчаянье — схожие чувства для драконов.

— Вы думаете, что Ал…

— Возможно, он испугался, потеряв тебя. Я говорил его Величеству, что следует тебя оставить, но он не слушал меня! И вот мы здесь…

Король Драконов настолько сильно не хотел терпеть меня? Даже готов был пожертвовать здоровьем желанного сына, что захворал в первый же день после моего отъезда?

— Он должен справиться с этим сам, — говорил Король Драконов, по словам Лукаса. — Иначе он не дракон.

Но он еще так мал! Неужели такие спартанские условия доведут до чего-то хорошего⁈ Король хотел увидеть свою копию, не иначе. С холодным характером, полную равнодушия и снобизма.

Нет, я этого не позволю!

Пока я здесь, я должна…

Но что я могу?

Я качала Ала на руках, укутав рукава в меха, чтобы отказаться от кучи одеял. Ал тяжело дышал и сквозь сон кривился — лишь когда просыпался, радовался, видя меня.

Меня не отпускала мысль, что появись я раньше, болезнь бы отступила легче, но сейчас…

Я могла лишь облегчить его муки, но не избавить от них.

Драконьей горячкой драконы переболевали самостоятельно. Пока не утихнет тревога в душе, не утихнет и пламя в крови. Людская медицина бессильна, но я все равно кладу влажные полотенца Алу на лоб и распыляю сладкие травяные благовония.

Констанция Андергальц осуждающее кривила губы, но я видела её лишь раз. Она прошла мимо меня и даже не взглянула. Анка рассказала, что она все время проводит либо в своих покоях, либо на чаепитиях с Королевой Весперой. Констанция приходится ей тетей. И она не горит желание возиться с больным ребенком. По её словам — это не её дело.

Мне было трудно винить её, хоть зубы и скрипели от злости — она оставила Ала одного, когда ему нужна была забота! Но ведь и Констанция ничего не могла сделать и в итоге сделала хуже — чертовы одеяла были отброшены прочь, но из-за них у Ала появилась сыпь.

— Ты дракон, малыш. Ты должен победить, — шептала я ему по ночам, засыпая около его кроватки, боясь, что его неспокойное дыхание затихнет.

Я ведь видела его — черного дракона. Не может ли быть, что это видение было просто так? Я должна спасти Ала.

Поэтому утром решилась на безумную затею — потребовала аудиенции у Короля Драконов.

Лукас меня предупредил — Король терпеть не может, когда его отвлекают по пустякам.

— Его сын — пустяк? — спросила хмуро.

Лукас промолчал. Он тревожился не меньше меня. Он нанял еще нескольких врачей, но они, проведя обследование, лишь развели руками.

Мы лечим людей, а не драконов.

— Неужели за столько лет не появился человек, способный лечить драконов? Или другой дракон? — бухтела я по пути к кабинету Короля.

— Драконы не подпускает простых людей к своим тайнам, — объяснил Лукас. — Последний раз они доверились ведьмам, и вышла война.

Дрожь прошла по спине. Король ненавидел ведьм, а я сейчас шла к нему с идеей, которая пришла мне в голову благодаря ведьме.

Может ли он казнить меня даже за простое предложение?

Вспоминались темные, глубокие и жалящие холодом глаза — еще как может. Но я не могу просто наблюдать, как Ал сгорает на глазах. Да, он сегодня утром даже рассмеялся при виде меня, но его смех был тихий и слабый. Не такой, когда он был здоров. Тогда его смех раздавался, словно звонкие колокольчики, и я желала услышать его снова.

— Будь осторожна, Дельфи, — посоветовал Лукас, когда мы замерли напротив высокой двери из красного дуба. — У Короля последнее время крайне скверное настроение.

Я хотела верить, что это из-за болезни сына, но он даже не приходил к нему! Как так можно! Я не перестану этим возмущаться.

Кивнув, я решительно выпрямилась. Двери распахнулись передо мной, Лукас пропустил меня и остался позади.

Кабинет Короля был погружен в слабый полумрак, хотя наступило утро, и я видела, как рассветное солнце пытается прорваться через плотные шторы. По периметру кабинета располагались высокие книжные шкафы, заполненные фолиантами в кожаных переплётах. Ближе к окнам стоял массивный письменный стол из древкового дуба. Резные ножки в виде когтистых лап поддерживали столешницу, на которой располагались: чернильница из цельного аметиста, перьевая ручка с золотым пером и стопка пергаментов с королевской печатью — пылающим драконом в круге. Перед ним тянулся обычный стол, вокруг него резные стулья — видимо, здесь Король и проводил собрания. Жердочка для ворона пустовала.

Сам Король восседал за столом и даже не поднял головы на мой приход. Он что-то читал, хмурился — его длинные роскошные волосы спадали ему на лицо. И как они ему не мешают? Я убирала свои кудри в высокий хвост и то они продолжали топорщиться и раздражать.

Я загляделась на Алистера — до чего же красивый мужчина.

Воздух в кабинете был пропитан запахом пергамента, ладана и едва уловимой примеси озона — словно перед грозой, когда драконы расправляют крылья.

Король поднял на меня взгляд. Я мигом склонила голову и пробормотала приветствие. Когда я шла сюда, то была в сто раз смелее.

— Что тебе нужно? — спросил он ровно.

— Ваше Величество… — соберись, говорила я себе. Вспоминала слабого и горячего Ала в своих руках, его дрожь, лопающиеся пузыри на коже.… От меня зависит его жизнь, я чувствовала это. — Я хотела поговорить об Але…

— О ком?

— О… вашем сыне, — я стушевалась. — Прошло уже несколько дней и его состояние…

— Я знаю, — Король раздраженно отбросил пергамент, сжал подлокотники кресла и впился в меня взглядом. — Ты не помогаешь.

— Я стараюсь! — воскликнула, прижав руки к груди. Как он может так говорить⁈ Я день и ночь у кровати его сына, пока он пропадает где угодно, но не с ним! Старалась подавить возмущение в голосе — обвинения мне не помогут. Выдохнула и спокойнее продолжила. — Он стал лучше кушать, Ваше Величество. Но жар растет с каждым днем…. Один из врачей, которых приводил господин Абертроу, сказал, что будет лишь хуже, что вернуть все назад почти… невозможно.

— Кто посмел сказать это⁈ — подлокотники были сжаты до хруста.

— Не важно! Он сказал, что лишь чудо может его исцелить или…

— Или?

— Или… магия.

Вот и все — я уже могла представить, что моя голова летит с плеч. Король резко встал и отошел к окну. Смотрел сквозь небольшую щель на залитую солнцем площадь. Не выглядел злым — скорее… печальным.

— Магия не коснется моего сына, — произнес он.

— Но ведь драконы… тоже созданы из магии! — рискнула я, подходя ближе. — Прошу вас, нет, умоляю, ради вашего же сына!

Я была готова вцепиться в него, но Король резко глянул на меня и я замерла.

— Ты юна и не понимаешь. Магия — яд. Ты должна усиленно стараться и тогда мой сын…

— Что я должна делать⁈ — вскрикнула, не сдержавшись. — Я делаю все, но это не помогает! Я не хочу смотреть, как он умирает!

Я часто дышала — о, боги, мне не стоило кричать. Глаза Короля расширились, воздух вокруг нас заискрился и я зажмурилась — сейчас точно настанет мой конец!

Но все пропало после легкого дуновения ветра из приоткрытого окна.

— Иди, — просто сказал Король. — Ты должна быть с моим сыном…

— А вы — нет?

Красный отблеск его глаз заставил меня сглотнуть. Но я крепко сжала руки в кулаки — я пришла сюда не ради того, чтобы просто кричать и плакать!

— Прошу вас… — заговорила я снова. — В деревне, откуда я родом, есть место… Зеркальный источник, это озеро с водопадом и там…

— Магия, — лицо дракона потемнело. — Я закрываю этот разговор. Иди!

— Нет, послушайте же…!

— Не заставляй меня звать стражу.

Не пришлось — я склонила голову в прощальном поклоне.

Король не собирался меня слушать. Надежда утекала из рук. Отчаянье заполняло меня и мое терпение было на исходе.

Я все так не оставлю.

Король меня за это казнит.

— Дельфи… ты сошла с ума, — выдохнул нервно Под. Он все оглядывался по сторонам, боясь, что кто-то зайдет.

— Я все понимаю, но… нас всех лишат голов, если Король узнает, — зашептала Анка. Впервые я видела её столь растерянной.

За нашими спинами раздался плач. Я подбежала к кроватке: вокруг зрачков Ала набухли капилляры — казалось, они вот-вот лопнут, и тогда его глаза станут кроваво-красными, словно рубины. Я пригладила его мокрые волосы. Он уже не кричал, но горячие слёзы продолжали струиться по щекам.

— Если узнает, то вините меня. Я готова на эту жертву, — произнесла, оборачиваясь.

— Дельфи, нет! — Под обхватил мои плечи. — Я понимаю, ты привязалась к мальчику, но…. Как же Бен⁈

Его сердце будет разбито. Но если что-то случится с Алом… то я все равно этого не переживу.

Он обязан выжить. Может, ради этого я оказалась здесь? Чтобы спасти его от упрямого отца, что не желает использовать магию ради спасения сына?

Пожертвовать собою ради будущего дракона?

— Он поймет меня, — покачала головой, убирая руки Пода. — Вы должны помочь мне, иначе Ал умрет.

— Он правда?!. — ахнула Анка.

Я кивнула. Это не может длиться вечно. Скоро его маленькое тело не выдержит.

Счет шел на часы. Эта ночь — я не могу позволить себе ждать дольше.

— Но почему же тогда Его Величество бездействует? — не могла понять Анка.

— Он никогда не обратится к магии, — уверенно заключил Под.

Анка грустно поджала губы. Она и Под родились в этом мире, жили под началом Короля и знают его нрав. Их не удивляла его позиция, в то время как я не могла смириться.

Из-за магии и ведьм началась война, но значит ли это, что от нее надо отказаться?

Зеркальный источник помог мне. После него я стала чувствовать себя лучше и нашла свое предназначение. Источник древней магии… он обязан помочь Алу исцелиться!

Но не так-то легко вынести наследника из дворца. Хоть в сумку его прячь, смысл, если стража стоит на каждом углу и не желает меня пускать. У них знакомый указ — не выпускать меня из покоев Ала. Теперь у меня не было времени на бунт, а о прогулках не шло и речи. Также Констанция, чья спальня была напротив, явно прознала про тяжелое состояние принца и все крутится рядом, как акула…

Словно хочет подставить меня — словно смерть Ала моя вина.

Я тряхнула головой. Он не умрет. Я не допущу этого.

— Я не прошу многого. Анка, отвлеки госпожу Андергальц, чтобы она и не думала заходить сюда…. А ты, Под, приведи мне коня под окна и встреть меня, когда я вернусь.

— Ты уверена, Дельфи? — спросила встревожено Анка. — Это может стоить тебе жизни.

— Моя жизнь не стоит жизни принца, — заявила уверено. — Да и думаю я, что в любое случае её потеряю — если Ал… погибнет, думаешь, Король просто так отпустит меня?

Анка с Подриком переглянулись. Ситуация безвыходная. Без них у меня ничего не получится — я уже готова была к новым аргументам, но Анка заговорила:

— Хорошо. Я помогу тебе.

Я широко улыбнулась ей — впервые за долгое время.

— И я, — вышел вперед Под. — Но я не позволю тебе ехать одной.

— Но если нас увидят…!

— Пусть. Ты сказала, это не далеко. Мы успеем вернуться быстрее, если всадником буду я.

Это правда — я без понятия, как правильно ехать на лошади.

— Тогда… сегодня? — Анка понизила голос.

— После полуночи, — кивнула я, оглядываясь на кроватку, где снова заплакал Ал. — Мы покинем замок.

Идея была безумной, я знала это.

Но разве оставались другие варианты?

Когда до полуночи оставались считанные минуты, я уже закончила приготовления. Отыскала для себя темное платье и накидку, что могли скрыть меня во тьме. Сорвала все шторы с окон и соорудила трос — повторила вживую то, что столько раз видела в фильмах!

Подрик мог бы уговорились одного из стражников просто пропустить меня, но остальных? Их слишком много на пути к выходу и кто-то из них точно поднимет шум. Поэтому я видела одну лишь возможность — покинуть покои через окно.

Ала пришлось укутать в плед. Ему не нравилось, он морщился, но я уговаривала его.

— Потерпи немного, — просила. — Скоро тебе станет легче. Обещаю!

А если не станет?

Я не давала этой мысли задержаться в голове — других вариантов у меня не было. Нести Ала к ведьме и молить о помощи? Только если источник не поможет…

Но я верила в свой план. Все получится.

Часы пробили полночь. Анка сейчас должна обмануть Констанцию, что якобы её искала Веспера — очень рискованный трюк, но самый действенный. Иначе Констанция не покинет покои, а ночью обязательно зайдет, чтобы убедиться, что принцу не стало легче. Она не должна обнаружить, что ни принца, ни меня тут нет!

Взяв Ала на руки, я подошла к окну.

Он занервничал. Я хотела поцеловать его, но знала, что обожгу губы.

— Все хорошо. Не плачь, пожалуйста. Потерпи…

Ал меня послушал. Он замолчал, лишь тяжело и несчастно сопел.

Внизу, около ворот, мелькнул огонек. Факел! Тихо в ночи гарцевал конь, а огонь пропал. Знак. Я сбросила перевязанные шторы вниз. Если мы успеем, то никто их и не заметит… Рискованно, даже очень — если Анка успеет, то поднимет их и будет ждать нашего возвращения.

Прижав Ала к себе, я чуть не задохнулась от его жара. Будто переносила на руках раскаленную печь! Одной рукой придерживала его, второй обхватила ткань и встала на подоконник. Высота небольшая с виду, около четырех этажей, но падать будет все равно крайне неприятно. Я обхватила трос ногами, а потом зажмурилась, полетев вниз. Холодный ветер ударил по щекам, я уже боялась, что трос сорвется, ведь я привязала его к решетке камина…

Но оказалась в крепких руках Пода. Он подхватил меня, как любовник сбежавшую ради свидания принцессу и аккуратно поставил на землю. Он сменил рыцарские доспехи на более неприглядные одежды — я узнала его только по знакомым теплым карим глазам, едва заметным во тьме.

Глянула на Ала — он удивленно вытаращил на меня глазки. Он точно бы рассмеялся от небольшого приключения, но сейчас мог лишь взволнованно на меня глядеть.

— Быстрее, — шепнул Под. — Скоро стражники вернуться — я отвлек их, но ненадолго…

Он закинул меня с Алом на коня, следом залез сам.

Тревога прокралась в грудь — что я делаю? Я сумасшедшая — я практически краду принца из замка и увожу в неизвестность! Полная темнота окружала нас, луна спряталась за облаками, а факела слегка трепыхались от ветра.

Отбросив сомнения, я подняла голову на распахнутое окно с торчащими перевязанными шторами — они шатались из стороны в сторону и выглядели совсем хлипкими. Мелькнуло чье-то лицо — я уже испугалась, но это оказалась Анка, потому что шторы стремительно возвращались наверх.

Все складывалось как нельзя удачно. Под повел коня к открытым воротами — вот-вот мы сорвемся с места прочь, в темноту.

Около окна покоев Ала, в тот миг, когда Анка подобрала последнюю штору, показались чьи-то черные крылья.

Лишь на секунду, будто игра воображения.

Я отвернулась, крепко прижимая к себе Ала.

Надо спешить.

Подрик поднял меня и усадил на лошадь. Запрыгнул следом, оказавшись сзади, и сразу вздернул поводья — его конь заржал и понесся в темноту.

Я прижимала к себе кулек с Алом — мальчик тяжело дышал, хрипел и его дыхание согревало меня сильнее любой печи. Тревога одолевала меня — надо спешить! Сердце чувствовало, что счет идет на минуты. Ал стал еще горячее, и неожиданно запахло горелым — в ужасе я обнаружила, что одеяло, в которое я укутала Ала, начало дымиться.

Не стоило его так кутать, но как иначе! Ведь тогда…

Плевать. Конь несся с сумасшедшей скоростью, местные пьяницы из таверн удивленно смотрели нам вслед, кто-то даже чуть не попался на пути. Под спешил, и я слышала его пыхтение — он волновался не меньше меня. Если поймают, его голова полетит с плеч. Не должен он был со мной ехать, ох, не должен был.

Но уже поздно. Я сбросила одеяла с Ала и они полетели прочь, подхваченные ветром.

— Что ты делаешь⁈ — возмутился Под.

— Быстрее! — лишь вскрикнула я, прижимая Ала.

Мои руки мгновенно вспыхнули болью. Болью страшной, у меня сразу же защипало в глазах и инстинктивно захотелось отбросить Ала прочь, словно он горячий уголек, случайно упавший в руки. Но я прогнала этот порыв, прижала Ала к себе и шипела, плакала от боли. Кожа пузырилась, горела и шипела — меня словно жарили на сковороде.

Когда мы оказались вблизи леса, я едва не потеряла сознание. Под взволнованно прокричал:

— Черт! Нас заметили!

Нет, только не это. Вспомнились черные крылья, которые я заметила у замка. Неужели снова ворон Короля…?

Я с трудом обернулась. Под одной рукой придержал меня, чтобы я не упала.

Пятеро всадников на черных конях неслись за нами, один из них кричал требование остановиться. Просто стражники. Но все равно — это проблема.

— Дальше я должна идти одна. Скажешь, что на свидание сбежал, за это не казнят…

— Одна⁈ Ты на грани обморока, Дельфи!

— Они все равно нас догонят!

Спорить не было времени. Под хитро направил коня по лужайке желтых цветов. Знатно потрепав грядки, мы немного оторвались — стражники не рискнули идти следом, остались на дороге. Они и так знали, что схватят нас — тут некуда больше бежать. Впереди стены, отделяющие наше королевство от остального мира, а пройти через них незамеченными невозможно.

Под уже собирался ворваться в лес, но я повалилась в сторону — от боли и запаха горелой кожи мне стало совсем дурно.

— Дельфи!

Под спешился и успел меня подхватить. Я сползла с коня и обнаружила, что Ал закрыл глаза — он словно спал, но я знала, что он не дышит.

— Твои руки, о, Небеса! Дельфи, это была безумная затея!

— Дальше я одна… — прохрипела я, все еще держа Ала. Теперь я не могла его отпустить, он словно прикипел ко мне, стал второй кожей.

— Нет, ни за что…

— Задержи стражников… Спасибо, Под…

— Дельфи!

— Именем Короля, на колени!

Под обернулся, а я мигом прошмыгнула в лес. Скрылась между темных деревьев и ноги несли меня по старой памяти. Конь Пода протестующее ржал, Под что-то громко отрицал — пожалуйста, пусть с ним все будет хорошо!

— Ал, дорогой, держись, — бормотала я, перепрыгивая через коряги.

Ветер трепал мои волосы, сорвав темный капюшон. Я обернулась — стражники не следовали за мной. Если они заберут Пода, я вернусь в замок сама, если будут силы…

Главное, чтобы Ал открыл глаза. Он стал мертвенно бледным, будто кукла, но тело его оставалось раскаленным и горячим, подобно свежему костру. Слезы засохли на щеках, боль двигала меня вперед, я не чувствовала рук, просто знала — я должна держать Ала, должна спасти его, должна.

Он моя судьба. А я его. Черный дракон должен появиться — он погибнет, если я сейчас сдамся. Я просто человек, но я…

Нет, я не простой человек. Я проклятие. Но даже это не главное — моя привязанность к Алу нечто большее, чем даже любовь. Я прорывалась сквозь кусты, часто дышала и едва видела перед собой — взгляд совсем стал мутным. И лишь когда я увидела Зеркальный источник, все прояснилось, и я смогла облегченно выдохнуть.

Журчала вода. Было так тихо. Мое дыхание отзывалось в ушах, как и бешено стучащее сердце. На дрожащих ногах я двинулась к воде.

— Помогите ему, пожалуйста… — обращалась я, не зная к кому. К магии? Природе? Лесу? — Он должен жить. Он дракон. Наследник Короля драконов…

Горячее маленькое тельце коснулось прохладной воды. Я села на берегу и чуть наклонилась, чтобы удерживать Ала. Окунула его с головой и увидела, как пылают его вены, будто огонь. Мои руки, ладони и запястья были красные и вода обожгла их не хуже пламени. Зашипев, я стиснула зубы, хотя слезы опять залили щеки.

— Проснись же… — бормотала я.

Может, магия не поможет драконам, что вели войну с ведьмами? Но ведь они все порождения магии… Она должна помочь. Ведь если нет, то Ал…

— Нет, нет… — слезы все шли, но уже не от боли.

Отчаянье затопило грудь — неужели я ошиблась? Неужели моя идея и правда безумна, а Король был прав, отказав мне?

И теперь его сын умрет в источнике древней магии, а не в кроватке, не рядом с отцом. Рядом с идиоткой-нянькой.

Сын, которого он так долго ждал.… Нет, все не может быть так — Ал не должен умереть из-за простой болезни!

Я наклонилась еще ниже и обняла Ала под водой. Я почти готова упасть следом, но земля удерживала меня, будто кто-то шептал на ухо — «только он».

Белый свет осветил Ала. Я подняла голову и обнаружила, что луна вышла из-за облаков. А когда вновь взглянула на мальчика, то встретилась с его красными, чарующими глазами.

— Ал! — выкрикнула я.

Он смотрел на меня совсем как взрослый. Пока я заливалась слезами, он был серьезен и потянул ко мне ручку — холодную, как озерная гладь.

Все получилось.

Я подняла его, доставая из воды, но тут за моей спиной раздался вихрь. Он был такой сильный, что я едва не свалилась в озеро. Луна снова скрылась за облаками, но даже в темноте я увидела, как над деревьями парит человек.

Нет, не человек. Король Драконов.

Я замерла, не в силах двигаться и даже дышать.

Над кронам острых деревьев парил Король Драконов, Алистер Вальдракс, и я даже отсюда видела его налитые кровью глаза. Я не могла оторвать от него взгляда, не верив в то, что вижу — у него были крылья, столь же огромные и величественные, как у настоящего дракона. Каждый взмах заставлял деревья жалобно гнуться, а ветер свистеть — крылья переливались багровым цветом, будто раскаленный металл под слоем угля.

Предвестник бури.

Дракон.

Он спикировал ко мне и вихрь чуть не скинул меня в озеро. Я была на грани, но все же смело встала, держа на руках промокшего Ала.

— Ты, — Король оказался передо мной.

Его крылья накрыли меня тенью и могли бы отбросить прочь одним движением. Ярость исходила от него жаркой волной, но почему-то я не боялась — просто не было сил. Красные глаза выделялись на бледном лице, вены вздулись на лбу — они были цвета пламени, как совсем недавно у Ала.

— Ваше Величество, — склонила я голову. — Я не могла иначе.

— Покажи моего сына, — потребовал он сквозь зубы.

Я развернула Ала. Он, будто и не страдал лихорадкой долгие недели, возмущенно посмотрел на отца. Он по привычке жевал мои рыжие локоны и совсем не понимал кошмара ситуации.

Король Драконов поймал меня.

Теперь я точно отправляюсь на плаху.

Но почему-то это казалось таким не важным, когда я видела, что Ал в порядке.

Король явно так не думал. Он схватил меня за плащ и притянул к себе, прямо к лицу, и выдохнул гневно:

— Ты выкрала моего наследника. Ты использовала магию…

— Я спасла его, — отчеканила храбро, хотя чувствовала, как глаза напротив испепеляют меня. Может ли он плеваться огнем в человеческой форме, хоть и с крыльями? Ох, если может, то моя смерть настанет прямо здесь. — Он бы умер сегодня, если бы я не…

— Если бы ты не совершила измену. Преступление против меня и всех законов Королевства! — отчеканил он.

Выкрала наследника, отправилась к магическому источнику, хотя магия под строгим запретом… Я действительно заработала себе смертный приговор за одну ночь. Но разве можно считать это преступлением, если я спасла будущего Короля⁈

Мое упрямство отразилось на лице, и Король оттолкнул меня.

— Я могу казнить тебя прямо здесь, — заявил он.

— Так сделайте это! — воскликнула я. — К чему эти угрозы, если это просто слова⁈

Король гневно прищурился и выдохнул серые пары дыма. Огонь. Я съежилась, прижимая Ала к себе — я храбрилась, но все же…

Сгореть заживо — не самая приятная смерть.

— У-убейте, если так хотите, — дрогнув, произнесла. — Но я была права. Ваш сын жив и здоров. Источник помог ему.

Ал, в подтверждении моих слов, неожиданно чихнул и поджег мой плащ. Я не успела даже испугаться, как Король оказался рядом и, приложив ладонь к пламени, загасил его.

— Магия прокляла его, — прошипел он мне в лицо. Пахло горелой тканью. Ал на моих руках тихо заскулил, собираясь заплакать. — Ты без понятия, что натворила.

— Лучше было бы, если бы он умер?

Король опустил взгляд на сына. Тот еле сдерживал плач — отец пугал его.

Неужели в нем нет и капли любви? Он отчитывает меня, гневается, но отчего? Я спасла его желанного ребенка и даже если магия действительно оставила на нем след, то какая разница⁈ Неужели он легче принял бы его смерть, а не магическое проклятие? Я совсем не понимала мужчину перед собой, а запах горелого забился в нос.

Перед глазами начало темнеть. Я еле стояла на ногах.

— Это из-за тебя, — услышала я перед тем, как потерять сознание. — Все пришло к этому из-за тебя, глупая девчонка.

Я застонала, отрывая голову от подушки. Мне снился жуткий сон — я вернулась во дворец, Ал был тяжело болен и я пошла на сумасшедшую затею.… Выкрала его и пошла против Короля!

Безумие, хорошо, что это лишь сон…

— Ты проспала целый день.

Едва не вскрикнув, я обнаружила перед собой… Короля Драконов! Он сидел на кровати рядом, скрестил руки на груди и равнодушно наблюдал за моим изумлением.

Что он делает здесь⁈

Точнее… чтоя́делаю здесь⁈

Я была укрыта теплым одеялом, поверх него золотистый плед, а кровать просто роскошна. Огромная, с балдахином, перьевым подушками, но плотным и жестким матрасом. А комната вокруг… я думала, что покои Ала поражают воображение, но эти…

— Я… что? — могла лишь произнести.

— Протяни руки, — последовал приказ.

Я могла лишь подчиниться. Вынырнула из одеяла и подавила судорожный вздох, когда закатала рукава — ладони, запястье, все было красным и воспаленным, где-то слезла кожа и налились волдыри. Лишь увидев раны, я ощутила боль и с ужасом застонала.

Это был не сон.

Я правда выкрала Ала…

Безумная идиотка.

Король взял меня за локоть правой руки, где не было ожогов, и ладонью накрыл воспаление. Я зажмурилась, ожидая вспышки боли, но её не было. Наоборот — боль начала утихать, будто холодные волны ласкали разгоряченную кожу. Я едва не замурлыкала, но я не дала себе расслабиться.

Король все еще рядом. И его слова…

Я могу казнить тебя прямо здесь.

Возможно, он лишь оттягивает неизбежное. Но я была искренне растеряна — он лечил меня.

Кажется, безумна не я одна.

— Я не знала, что драконы могут исцелять, — пробормотала, потому что тишина пугала.

— Раны от огня дракона может исцелить лишь дракон. Иначе у тебя остались бы шрамы, а боль мучила долгие месяцы, — пояснил Алистер.

Значит, тот жар считался огнем? Ал и правда будто горел у меня на руках, когда я скинула с него одеяла. Если я получила такие сильные ожоги просто от его горячки, чтобы было бы, коснись меня настоящий драконий огонь?

Даже не хочу знать.

Алистер закончил с одной рукой и принялся за другую. Я поражено изучала чистейшую, без малейших шрамов, кожу. Словно этой долгой ночи и не было. Прикосновение Короля было столь осторожным, что я даже не чувствовала его.

— Спасибо, — сказала, когда он отпустил меня.

Алистер резко встал.

— Ты остаешься во дворце, — сообщил он тоном, не терпящим возражений. — На должности главной воспитательницы наследного принца.

Сердце радостно забилось. Не может быть! Он возвращает меня… Я смогу быть рядом с Алом…

— А госпожа Констанция… — вспомнила я, стараясь сильно не улыбаться и не выдать своей радости.

— Она останется на правах учительницы. Не думаю, что ты сможешь дать моему сыну нужные уроки манер и воспитания…

Я не отреагировала на этот укор, лишь закивала — главное, что я остаюсь! Я даже мечтать об этом не могла!

Но Алистер снова взглянул на меня — взглядом тяжелым и нечитаемым. Я быстро проглотила восторг.

— Я… хотела попросить прощения, Ваше Величество. Я ослушалась вас. Я…

— Похитила моего сына из колыбели и вывезла за пределы дворца. Да, ты совершила непоправимое преступление…

Король вздохнул и отвернулся, словно желая поскорее закончить этот разговор.

— Но ты оказалась права. Мой сын не пережил бы эту ночь, если бы не ты.

Я моргнула. Он правда признал, что ошибся? Может, сейчас я сплю, а на самом деле томлюсь в темнице в ожидании казни? Хотелось даже ущипнуть себя, но я лишь опустила голову. Что сказать? Снова извинится? Я, если честно, виноватой себя не чувствовала совершенно и даже злилась на Короля. Если бы не мое упрямство, то Ал не увидел бы рассвет.

Но сейчас злиться не могла. Король исцелил меня и сейчас выглядел непривычно…. Он был словно растерян. А я еще помнила, как его глаза горели гневом в ночном лесу. Он должен бы спалить меня на месте, а вместо этого вернул во дворец.

Он не такой уж и жестокий, как я думала…

— Почему ты была готова рискнуть жизнью ради моего сына? Ты знала, что это преступление будет стоить тебе головы, — заговорил Король неожиданно, и я вынырнула из своих раздумий.

— Я… привязалась к нему, — призналась честно. О видении я не собиралась рассказывать, но ведь еще до него я полюбила Ала, как своего сына. — Как к родному. Не могу объяснить…

Король выжидающее смотрел, будто ожидал продолжения. Не верил в мои чувства? Его можно понять — с чего простой крестьянке столь сильно заботиться о королевском отпрыске? Своя голова всегда важнее.

Может, он до сих пор подозревал у меня скрытые мотивы? Почему же тогда я здесь а не в темнице?

— Чувствую, словно слухи не врут. Будто я правда сама его родила, — неловко рассмеялась, желая сгладить атмосферу.

— Какие слухи?

Я вздрогнула, почувствовав в голосе сталь — Король возмущенно нахмурился. Ох, ну и что я ляпнула!

— Я-я просто… имею ввиду, что чувствую себя его мамой, а вовсе н-не… не вашей любовницей! Я бы совсем не хотела, чтобы вы и другие так думали, я…

— Это кажется тебе столь ужасным? — спросил хмуро.

— Конечно!

Алистер резко отвернулся от меня и скрестил руки на груди. Его спина напряглась и я стукнула себя по лбу — я сделала еще хуже! Сказала Королю, что быть его любовницей ужасно! Но что я должно была сказать⁈ Не стоило вообще поднимать эту тему…. Одно дело слухи, но другое — говорить об этом с Королем лично!

— Я вовсе не хотела обидеть вас, Ваше Величество… — проблеяла я виновато.

— Обидеть⁈ — резко хлыстнул голосом. — Твои слова — пустой звук для меня.

А судя по голосу — обидела. Я еле сдержала улыбку — ситуация становилась все страннее и страннее. Я точно говорю с тем же человеком, что пугал меня до дрожи?

— Думаю, мне следует уйти, — решила я закончить эту комедию, пока она не превратилась в драму.

Я была в той же одежде, что и ночью, потрепанной и грязной. Волосы спутаны, я точно выгляжу как оборванка, а лежала в такой роскошной постели! Я встала, но Король преградил мне путь.

— Ты можешь остаться здесь, — предложил он. — Я исцелил лишь внешние раны.

— Ох, нет, я… хотела бы увидеть Ала.

Король нахмурился — ему не нравилось, что я дала его сыну имя, но, кажется, спорить он не желал.

— Тогда следуй за мной.

Покинув комнату, мы оказались в незнакомом мне коридоре. Красные ковры, золотые статуи и портреты на стенах, размером с человека. Некоторые изображали людей, только мужчин, со знакомыми черными волосами с красной прядью, другие же…

На них были драконы.

Гигантские чудища, извергающее смертоносное пламя — я не могла поверить, что они действительно существуют. Но я видела крылья за спиной Алистера, видела, как он летал.… И Алу суждено стать таким же. В это просто не верилось. Это все один большой сон.

— Ваше Вел… Дельфи! — неожиданно рядом оказался Лукас, будто поджидавший Короля у двери. Он изумился, увидев меня. Я смущенно улыбнулась, зная, как ужасно выгляжу.

— Господин Абертроу. Простите за неудобства…

Король рядом фыркнул. «Неудобства». Да уж, нашла название для похищения Принца…

— О чем ты, Дельфи? — захлопал глазами Лукас.

Я обернулась к Королю и встретилась с намекающим взглядом. Он никому не рассказал? Я как рыба открыла рот, поэтому он со вздохом ответил сам:

— Никаких вопросов, Лукас. Я восстановил её в качестве няни.

— О! — глаза Лукаса загорелись. — Просто прекрасно! Я так рад твоему возвращению, Дельфи… — он наклонился ко мне и зашептал на ухо. — И совсем не буду спрашивать, почему ты выходишь из покоев его Величества. Но тебе следует быть осторожной!

— Что⁈ — не сдержалась я, а Лукас поморщился от моего крика. — Э-это… королевские покои⁈

— Что ты хотел, Лукас? — спросил раздраженно Алистер, не реагируя на меня.

— Стражники поймали Подрика Уэстфолда у леса, он зачем-то гнал на лошади так, что перепугал жителей. Он должен был быть на службе, а вместо этого собирался на тайное свидание…

— Освободить его, — приказал Алистер. — А теперь займись делами и не докучай мне.

Мне стало жаль господина Абертроу — он обиженно надул губы, но смирился и с поклоном ушел.

Зато с Подом все в порядке!

— Спасибо, Ваше Величество… — заговорила я, когда мы остались одни.

— Кого еще ты втянула в эту авантюру?

— Больше никого, — смущенно ответила я. Ни к чему говорить про Анку, я и так подставила Пода.

— Никто не должен знать об этом, ты поняла? Скажи это рыцарю и тем, про кого ты умалчиваешь.

— Да, Ваше Величество…

Его не обмануть, но он не стал устраивать допрос. Вместо этого мы направились к лестницам и все на пути замирали, склоняясь в поклоне перед Королем. Слуги сразу вставали к стене и ждали, пока мы пройдем мимо.

Мне было неловко идти рядом, и я знала, что слухи пойдут лишь с удвоенной силой.

Я ночевала в королевской спальне! А если кто-то узнает⁈ Слухи вокруг меня и так становятся все разнообразнее с каждым днем, а тут!

А если узнает Веспера… Теперь я снова работаю во дворце и встреча с ней обязательно произойдет. Что она сделает, узнав, что её муж предоставил грязной крестьянке свою постель?

И зачем он вообще это сделал⁈ Не было других комнат⁈ Или так хотел скрыть тот факт, что я отнесла Ала к источнику?

Получается, когда я упала в обморок, то он… Стоп… неужели он нес меня на руках⁈ А сам летел над лесом и домами⁈ Я густо покраснела, представив это. Тряхнула головой — нет, он, наверное, просто приказал страже доставить меня сюда…

Можно было просто спросить, но я боялась даже взглянуть на Короля. Лучше не буду испытывать его терпение. А то вдруг он передумает.

Мы оказались в знакомом мне крыле, и мне стало легче дышать. Место, ставшее почти родным! Теперь я никуда отсюда не уйду. Моя судьба быть рядом с Алом.

— Ты можешь занять комнату напротив покоев принца, — заявил Алистер, и я чуть не подпрыгнула, привыкнув идти в гнетущей тишине.

— Но там же комната госпожи…

— И?

— Я… я хотела бы остаться в прежней комнате. Поближе к принцу.

— Он быстро вырастет и скоро тебе все равно придется занять другую комнату.

Неужели настолько быстро? В это можно было поверить, ведь Ал уже умел ходить, а с его рождения прошло сколько? Месяц? Представить его взрослым я не могла — перед глазами сразу появлялось суровое лицо Короля.

Оказавшись перед комнатой Ала, стража нам открыла двери. Ал сидел на полу и выглядел потерянным, играя с золотым дракончиком. Но увидев меня, он разулыбался — его клычки заметно подросли.

— Привет! — воскликнула я, падая на ковер и обнимая его. — Как я рада тебя видеть! Ты подрос!

Я привыкла, что он постоянно в кроватке, но теперь заметила — он правда стал выше. Ал обнял меня вокруг шеи и обхватил ногами, повиснув на мне.

— Как невежественно, — раздался холодный голос. Я обернулась и обнаружила стоящую поодаль Констанцию Андергальц. Поджав сухие губы, она с презрением меня оглядела. — Теперь принца придется отмывать с мылом.

Я не настолько грязная, хотелось возмутиться мне, но все же выглядела я потрепанно и на щеке у Ала отпечатался след пепла от подгоревшего плаща.

— Прошу прощения… Я сама его отмою, — просто ответила я.

— Неужели? С какой стати?

— С той, что отныне она — главная воспитательница моего сына, — ответил Король, недовольно наблюдавший за перепалкой. — Я надеюсь, это не вызовет у вас проблем?

— Главная… — ошарашено раскрыла рот женщина. — Но почему вы…

— Это мое решение, — сказал, как отрезал. — И вам придется принять его. Как и Дельфи Роу.

— Ваша жена не одобрит этого, — неожиданно резко заявила Констанция.

— Это не её сын, чтобы решать.

Его слова словно удар по лицу. Констанция оскорблено поморщилась, но не могла начать спорить с Королем. Вместо этого она лишь поклонилась ему и вышла прочь.

У нас определенно будут проблемы. Уверена, она уже сейчас отправилась докладывать обо всем Веспере.

— Если она или моя жена будут доставлять тебе неудобства — иди сразу ко мне, ты поняла? — спросил Алистер.

Немыслимо — жаловать на жену Короля ему же! Но я просто кивнула, надеясь, что все будет не так плохо, как мне кажется…

Я ошибалась, конечно же.

Но сейчас меня волновал лишь Ал, который и правда стал таким же грязным, как и я. Король уже собирался уйти, но я окликнула его:

— Постойте! Я ведь… не согласилась остаться.

Алистер нахмурился. Я поспешила объяснить:

— В прошлый раз я была здесь словно пленница… Сейчас все должно быть иначе. Я хотела бы обговорить некоторые условия…

Король вздохнул, но я увидела легкую улыбку на его лице.

— Ну и чего ты хочешь?

— Бен… отец!

Рыжеволосый старик обнял меня, от него пахло луком и немного элем.

— Я скучал по тебе, Дельфи… я боялся, что… — говорил он сбивчиво.

Мы стояли на крыльце дворца, вокруг суетилась стража — прибыла карета с очередной доставкой для предстоящего бала. Мы стояли поодаль, первая встреча обещала быть недолгой.

Это было одним из первых условий для Короля. Я не собиралась быть пленницей в замке. Местная прислуга имеет право в свой выходной уйти прогуляться на ярмарку или даже заночевать в родительском доме. И хоть я знала, что моя судьба связана с Алом….

Мне нужен мир, нужны другие люди, иначе я потеряю себя.

Иногда я забываю, кем я была раньше. Будто всю жизнь ждала этого момента, когда стану няней Принца и других интересов у меня быть не может.

Я люблю этого мальчика всем сердцем, но если зайду в воду слишком глубоко — утону.

Король разрешил Бену заходить на территорию дворца, но внутрь строго запретил. Это было уже хорошо, Бен спокойно мог прийти и увидеть меня в любое время. Письмо пришло к нему лишь утром, и он уже здесь, хотя явно провел ночь в таверне…

— Боялся чего? — уточнила.

— Ты долго мне не писала. И ходили слухи про болезнь принца…

— Он здоров, — заверила я.

Еще как здоров — я быстро забыла, что такое нормальный сон. Ал обожал меня будить и совершенно не желал спать ночью. А вот днем дремал неплохо, поэтому я и смогла улизнуть.

— Теперь ты точно останешься… — пробурчал Бен.

— Это хорошая работа! — постаралась успокоить его. — И мое место здесь.… Все будет хорошо. Мы с Его Величеством… поладили.

Бен вылупил глаза, и я осеклась — как же глупо прозвучало!

«Поладили» совсем не то слово. Но отношения явно стали лучше. Внутри все не замирало от страха при мысли о нем, и я чувствовала себя увереннее — Король сам назначил меня на эту должность, и это не смотря на то, что я ослушалась его указа. И все мои пожелания и условия выслушал, хоть и подытожил сухим: «передай Лукасу и все будет сделано».

— Ты не должна расслабляться, Дельфи, — зашептал Бен. — Знаешь, какие слухи ходят?

Я покраснела — я так надеялась, что они не дойдут до Бена! Но как только я уехала он запивал горе медовухой и элем. А где не кладезь сплетен, как не таверна?

— Это все чушь! Ты ведь не веришь в них⁈

— Какое дело, во что я верю! — отмахнулся тот. — Но меня уже люди обходят — думают, что я отец любовницы Короля. Это они сейчас выжидают, а тут узнают, что тебя во дворец вернули, прохода не дадут!

— Зато может заведешь… друзей? — предложила осторожно. На моей памяти Бен общался только с козами и милой торговкой капустой.

— Это не друзья, а змеи, — фыркнул Бен.

Думаю, что простые люди хотят побольше узнать о жизни внутри дворца. Сплетни их любимое занятие, они не думают о власти или влиянии. Может, кто-то из них действительно будет искать выгоду, но какую? Чтобы няня принца пристроила их сынишку конюхом? Бен во всем видел опасность, и мне было трудно его винить. Он потерял дочь, а её замена — проклятие, которую уничтожат, если узнают правду.

И настоящие змеи не там, за воротами, а внутри. Веспера Андергальц — Анка рассказала, что она была вне себя от злости, когда узнала, что Король официально меня вернул.

— Давай не будем об этом. Ты принес, что я просила?

— А, это? Да, держи.

Бен протянул мне вязаного дракончика. Стоит еще немного поработать над ним, прежде чем дарить Алу.… И понравится ему вообще? Его окружают такие красочные и дорогие игрушки…. У меня же просто жалкое подобие.

Бен все бухтел, как тяжело с козами, про порванную рубаху рассказал, что дрова уже собирает к зиме. Я слушала и кивала, сминая дракончика в руках.

— Дельфи! — раздалось позади.

Это был Лукас. Запыхавшийся и с мешками под глазами — предстоящий бал высасывает из него все силы.

— Прошу прощения, что прервал, но ты мне нужна.

— Пиши мне, — попросил Бен, вставая. Его глаза погрустнели, но объятия были теплыми.

Да, мы далеко друг от друга, но возможность общаться есть. Это радовало меня — мне не хотелось бы оставить Бена совсем одного.

Я попрощалась с ним и поспешила за Лукасом, что вернулся во дворец. Его постоянно отвлекали, останавливали и спрашивали, а тот еле сдерживал раздражение, отвечая на совсем уж глупые вопросы. Всегда приветливый и доброжелательный, сейчас он напоминал голодную собаку на цепи — протянешь руку, откусит

— Зачем я нужна, господин Абертроу? — спросила.

Вдруг, Король хочет видеть меня? Вряд ли — у него дел не меньше. Да и зачем…

— Ты ведь помнишь, что бал в честь наречения принца уже завтра?

— Завтра⁈ — ахнула я и поймала недовольный взгляд Лукаса. — Я… ох, уже завтра.

А я думала, что через пару дней! Неужели время пролетело так быстро⁈ С Алом я вечно теряюсь во времени из-за сбитого режима сна…

— Из-за его болезни его и так отложили. Ты должна будешь сопровождать принца на церемонии, — продолжил Лукас, проигнорировав мое незнание. — Ты и один из его рыцарей.

— Подрик? — спросила осторожно.

— Будет Подрик, — кивнул сразу Лукас, что-то записал себе в толстую книгу. Его перо неприятно скрипело. — Это очень важная церемония, Дельфи, поэтому ты должна будешь пройти урок этикета… Чистая формальность. Нам нельзя оплошать перед Королем… Он спустит с меня шкуру, если что-то пойдет не так! А я целый день трачу, чтобы решить, белые розы или красные!

— Когда пройдет мой урок? — спросила осторожно. Господин Абертроу вот-вот взорвется от сваленных на него обязанностей и мне не хотелось тревожить его своими проблемами. Я буду на балу, с ума сойти!

— Господа Андергальц уже ждет тебя, Дельфи.

— Королева⁈ — в ужасе округлила глаза.

— Нет, я про Констанцию, конечно, — успокоил Лукас.

В животе стянулся узел плохого предвкушения. Это лучше, чем Веспера, но…

— Тогда отправлюсь к ней, — лишь произнес сквозь сжатые губы.

— Постарайся, Дельфи. Завтра все должно быть идеально.

Постучав по двери несколько раз, я безжизненно опустила руку. Сглотнула комок волнения — мои тревоги ситуацию не улучшат.

Дверь скрипнула и открылась. Встретила меня не Констанция Андергальц, а одна из служанок. Она поклонилась мне и отошла в сторону — сама Констанция ожидала меня на широком диване. Она скучающее подняла на меня взгляд и вздохнула.

— У этого прихвостня хватило наглости отправить тебя ко мне, — подытожила она, вставая.

Прихвостня? Неужели она так про господина Абертроу?

— Проходи. Хоть кто-то должен научить тебя манерам, но предупреждаю — я не буду сюсюкаться с тобой.

— И хорошо, — есть надежда, что это закончится быстро. Я хотела вернуться к Алу, он мог уже проснуться.

— Ты простолюдинка, — шикнула Констанция. — И обращаясь к госпоже ты не поднимаешь головы и глаз! Если ты взглянешь на Его Величество…

Она покачала головой, демонстрируя глубокое осуждение. Не из-за этого ли в том числе пошли слухи? Мне казалось, что я не выхожу за рамки.… Но как можно говорить с человеком и не смотреть ему в глаза? Да и Королю явно было все равно — он не упустил бы шанса отчитать меня.

— Да, госпожа… — я покорно опустила голову.

Сделаю то, что она хочет и уйду.

Я надеялась, что Констанция относится к этому также, но она, кажется, испытывала удовольствие, унижая меня. Я заметила, как её сухие губы скривились в довольной усмешке.

Неожиданно моего подбородка коснулся бархатный кончик веера. Констанция приподняла мое лицо, я смотрела куда угодно, но не в холодные ядовитые глаза.

— Твое красивое личико может обмануть Короля, но не меня, — подытожила она. — Не знаю, в какую игру ты играешь, но тебе и твоему отпрыску не место в замке.

— Этот мальчик — дракон, — заявила сквозь зубы. Не злись, Дельфи! Эта женщина будет только рада. — И я ему не… мать.

Я произнесла последнюю фразу столь неловко, что неудивительно, что Констанция лишь хрипло рассмеялась. Не поверила. Я и сама понимала, что звучала неубедительно. Ал мне был как родной, но фактам я смотрела в лицо — по крови я ему никто.

— Этот ребенок не первый, кто родился от связи дракона и человека, но он не настоящий дракон. И завтра на Церемонии это узнают все.

Я не знала, как проходит Церемония. Я думала, что это лишь формальность, чтобы показать будущего наследника двору. Видимо, все не так просто.

Констанция смотрела на меня с едва скрываемым триумфом.

Значит, она и Веспера верили в то, что я мать Ала. Что умудрилась обмануть Короля, а он в свою очередь обмануть все Королевство, выдав ребенка от простой девушки, как своего наследника. Это даже звучало нелепо и безумно! Я не могла поверить, что Король на такое пойдет.

— Вы ошибаетесь, — смело взглянула женщине в глаза. — И завтра в этом убедитесь.

— Наглая девчонка, — Констанция ударила меня веером по щеке. Вышел неприятный шлепок, будто пощечина, но я лишь испуганно моргнула. — Наслаждайся последним днем в замке! Королева сделает все, чтобы твоя нога никогда больше не касалась нашего порога! И ты будешь благодарна, что твоя голова не окажется на пике…

— По-вашему, Король настолько глуп, что привел бастарда в замок и проводит Церемонию зная, что все узнают правду? Вы так сомневаетесь в Его Величестве?

Констанция хотела ударить еще раз, но я перехватила веер и сжала его в руках. Что-то произошло, отчего глаза женщины расширились в ужасе, и она отшатнулась от меня.

Я была резка и сразу склонила голову.

— Ведьма… — зашептала Констанция. — Вот ты кто.

Этого только не хватало.

— Я хотела бы, чтобы вы провели урок, как просил господин Абертроу…

— Убирайся. И не попадайся мне на глаза.

— Но…

— Вон!

Служанка, что смирно ждала по ту сторону двери, открыла её. Констанция смотрела столь же яростно, как и Веспера.

Я нажила еще одного врага. Я могла настоять на своем, но хотелось поскорее уйти из душной комнаты и больше не видеть никого из рода Андергальц. Я ушла, напоследок поклонившись — я придерживалась манер, как могла, хотя и так знала, что меня ждут неприятности.

У комнаты Ала меня встретил Подрик.

Благодаря Королю он теперь стал личным рыцарем Ала. Такое повышение подняло его среди остальных рыцарей, на его доспехах теперь красовался фирменный дракон королевской семьи. Под всегда краснел, когда выслушивал похвалу, но на деле ему было стыдно — он получил это звание лишь из-за того, что ослушался Короля и помог мне ночью сбежать с Алом.

— Что-то не так? Разве ты не должна быть… — он сразу заметил мое удрученное состояние.

— Госпожа Андергальц… невыносима, — заговорщески прошептала.

— Я так рада, что вновь прислуживаю тебе, — закивала Анка, оказавшаяся рядом. — Госпожа терпеть не может слуг и лишнего шума — она ругала меня, если я слишком громко дышала!

— Она всерьез думает, что я настоящая мать Ала. Королева явно думает также, — поделилась с ними.

— Это плохо, — Анка побледнела. — Дельфи, я так рада, что ты здесь, но…

— Все будет хорошо, — заверил уверенный Под. — Дельфи под моей защитой. И завтра на Церемонии все узнают правду и эти слухи исчезнут.

— А как проходит Церемония? — поинтересовалась я.

— Перед тем, как дать наследнику имя, Король возьмет каплю его крови и отнесет на священный алтарь. Если она зашипит, коснувшись священной воды — значит, дракон. Если нет…

— Тогда никаких проблем! — я успокоилась.

Анка и Под переглянулись, словно думали, что я чего-то недоговариваю. Они не верят в эти слухи, они мне доверяют, но порой в их взглядах проглядывалось что-то, что я не могла объяснить.

Еще бы — я привязана к Алу, как к родному сыну, а тут еще сам король закрыл глаза на вопиющее преступление и даже восстановил меня на работе во дворце!

Одни слухи уйдут, придут другие.

Я должна быть ко всему готова.

И к завтрашнему дню в том числе…

— Анка, Под — хотя бы вы помогите… Что я должна делать завтра на Церемонии?

Мне приснился беспокойный сон. Маленькая голубка, размером с ладонь, подлетела ко мне и внезапно превратилась в дракона. Я не запомнила его облик, только жгучее пламя и боль в коже. Проснулась от собственного крика.

Сон длился будто пять минут, хотя прошла целая ночь. В зеркале — измученное лицо и синяки под глазами. Я должна выглядеть идеально, подумала я. Но тут же поправила себя: Я же няня. Усталый вид — почти обязанность.

— Для этого есть пудра, — улыбнулась Анка, пришедшая на помощь.

Пудрой здесь называли всё, что в моём мире имело разные названия: корректор, тональный крем и прочее. Анка скрыла мою бледность и усталость, а другие служанки даже справились с моими волосами — собрали их в милый неряшливый пучок.

Мне подвели губы розовой сладкой помадой и выдали скромное, но утончённое чёрное платье с красно-золотыми оборками — цветами правящей династии драконов.

Часть ли я её? Просто няня — напоминала я себе, разглядывая себя в зеркале. Но теперь ни у кого не повернется язык называть меня крестьянкой! В таком виде я даже похоже на леди!

Над Алом трудились даже больше — он совсем не желал куда-то собираться. Лишь на моих руках дал себя причесать — его копна черных кудрей на голове с каждым днем становилась все больше. Их зализали и скрепили лаком, который блестел до боли в глазах и неприятно пах. Нарядили в черный балахон — Анка сказала, что пока не будет проведена Церемония, наследник не может носить вещи, причастные к династии. И что раньше детей приводили голыми, но со временем решили упростить традицию — после того, как один из будущих драконов весело помочился на священника.

— Вот и все, дорогой. Тебе надо всего лишь быть милым и… послушным, — говорила я Алу, держа его на руках. Нам подготовили самодельную коляску, которая скорее напоминала кроватку на колесиках. Она Алу была мала, он уже заметно подрос и был тяжеловат, но я все еще могла держать его на руках и не жаловаться.

Он хотел дернуть меня за волосы, но не смог. Открыл рот и замычал:

— Н-е-е…

Я восторженно уставилась на него:

— Ты хочешь что-то сказать, Ал?

— Не! — весело отозвался он.

Это что, его первое слово⁈ «Нет»⁈ Я рассмеялась, пока остальные служанки застыли, пораженные.

Неужели он так скоро заговорит? Казалось, что время несется вперед, как сумасшедшее, но сумасшедшими тут были только драконы — Ал родился месяц назад, а уже крепко стоял на ногах и скоро начнет бегать. Если бы не болезнь, он бегал бы уже сейчас. А теперь и говорить научится…

Я была к этому не готова, хоть и поцеловала мальчика в макушку.

Слишком быстро. Я не успеваю привыкнуть, а он уже другой.

— Госпожа Андергальц! — раздалось рядом и прислуга мгновенно склонила головы.

Я перестала улыбаться и тоже поклонилась вошедшей Констанции. В отличие от меня, на ней серое платье с серебряными украшениями, а волосы убраны под сетку, сияющую зелеными камнями. Где-то я слышала, что фамильные цвета Андергальц — серый и зеленый.

— Доброго утра, госпожа, — сказала ей. Ал хмуро взирал на воспитательницу — за время, что меня не было, он не проникся к ней добрыми чувствами, что лишь доказывало, что эта женщина слишком сурова для него.

— Положите ребенка в колыбель, — распорядилась она.

Анка первая дернулась, хоть она больше и не её служанка, и подошла ко мне. Я была благодарна ей за это — мне не нравилась холодная прислуга Констанции, они так странно на меня смотрели, будто желали узнали все мои секреты, чтобы поскорее доложить госпоже. Ал, привыкший к Анке, послушно оказался на её руках, а потом и в коляске, где валялись его игрушки.

— Доставьте его к Главному залу. Церемония вот-вот начнется, а… наследника еще нет.

Как же она поморщилась при слове «наследник»!

Я вышла вперед, собираясь взяться за поручни коляски, но Констанция преградила мне путь.

— На пару слов, — сказала она, улыбнувшись мне, и от её улыбки мороз пробежал по спине.

Анка успокаивающее мне кивнула и повела коляску вперед. Ей я могла доверять. У зала должен ждать Под — с Алом ничего не случится.

А вот со мной…

Вся прислуга покинула комнату. Хочет поговорить наедине? Вчера мы расстались на странной ноте, и я хотела бы, чтобы наши пути больше не пересекались, но это невозможно.

Она воспитательница Ала. Пока он еще мал, но уже совсем скоро будет в состоянии усваивать знания куда серьезнее, чем как держать ложку. И тогда Констанция будет летать коршуном рядом…

Я хотела бы наладить с ней отношения. Есть ли надежда или стоит сдаться?

— Что вы хотели? Я должна быть рядом с Ал… будущим принцем, — поторопила я.

— Кто тебя так вырядил?

Никакой улыбки, снова лишь презрение сочится с сухих губ. Я разочарованно поморщилась — надежды нет.

— Его Величество предоставил мне одежду, — отчеканила я.

Вряд ли выбирал он, но он одобрил выбор господина Абертроу, а остальное меня не волновало.

Констанции так не нравилось, что я вырядилась в цвета Короля? Это тоже что-то значит? Я уже запуталась в символах и прочем дурдоме, к которому серьезно относятся во дворце.

— Он сошел с ума, — отчеканила женщина зло.

— Вы хотели поговорить об одежде? Мне надо идти.

Я прошла мимо нее, не желая тратить время, но Констанция обошла меня и первая коснулась дверной ручки.

— Верно. Стоит поспешить — нельзя пропускать столь важную Церемонию…

Отворив дверь, она вышла первой и успела взглянуть на меня. Её глаза были полны триумфа, и я тут же поняла, почему.

Она захлопнула дверь, раздался щелчок, а когда я поспешила выйти следом, обнаружила себя запертой.

— Откройте сейчас же! — воскликнула я. — Его Величество, он…!

— Ты не сможешь использовать свои трюки, ведьма. Король увидит, что ты обманула его, — заявила Констанция и следом я слышала лишь её удаляющиеся шаги.

Я в возмущении ударила по двери.

Она заперла меня⁈

Все рыцари на Церемонии, слуги тоже — я здесь совсем одна! И тут не существует телефонов, чтобы я могла связаться Анкой или Подом…

Я продолжала дергать ручку, даже заглянула в замок, но это бессмысленно. Двери тяжелые и массивные, у меня не хватит сил, чтобы их выбить.

Я пропущу Церемонию. Я не увижу, как Ал становится принцем, как ему дают имя…

И Король… будет ли он зол?

Я прижалась к двери спиной и сползла вниз. Увидела приоткрытое окно, из которого шел холодный ветер и заставлял шторы подлетать вверх.

Нет уж. Я не дам себя запереть. Вдруг Констанция задумала что-то? Да и я… няня Ала!

Я должна быть там. Им не удастся просто запереть меня — так просто от меня не избавиться…

Я распахнула окно, и из груди вырвался вздох отчаянья — как же высоко! Прыгну отсюда, точно сломаю ноги и ни на какую Церемонию не попаду. Когда я сбежала с Алом к Зеркальному источнику у меня было время, весь день я потратила, чтобы создать из штор трос. Но сейчас времени у меня нет.

Выглянув, я повернула голову и обнаружила несколько выступающих камней, отделяющих каждый этаж барельефом. Красивые выпуклые рисунки, но смогу ли я на них удержаться? Безумие — один раз оступлюсь и полечу вниз.

Но был ли выбор? Рядом гостевые комнаты и вряд ли они закрыты. Достаточно лишь добраться до соседних окон…

Черт тебя побери, Констанция. И ладно бы я действительно была злодейкой и заслужила такое обращение, но она просто одурачена слухами! А крайняя я.

Я встала на подоконник и подобрала юбки. Упаду, мягче будет падать. Вытянула одну ногу наружу, потом следующую, крепко встала на камни. Держалась за раму, руки начали дрожать — я не отличалась особой ловкостью и вряд ли предыдущая хозяйка тела имела опыт лазанья по стенам. Комната Ала осталась позади и, бросив взгляд на его пустую кроватку, я двинулась в сторону, неспешно и осторожно.

До Церемонии остались считанные минуты, но если я упаду…

Этого совсем не хотелось. Поэтому, хоть в груди горел нетерпеливый огонь, подгоняющий вперед, я заставляла себя размеренно дышать и не спеша двигаться по стене к ближайшему окну.

Порой подошва соскальзывала, но я успевала переставить ногу.

Стук испуганного сердца отзывался в ушах.

Хорошо хоть, что люд собрался на Церемонии, а крестьяне за воротами меня не видят. Подо мной кроме холодной дорожки камней, множество карет, ведь прибыли гости из далеких Королевств.

Такой важный день. А я вновь влипла в неприятности.

Но, к счастью, я быстро оказалась у соседнего окна. Барельеф под ногами закончился. Я схватилась за ручку, потянула на себя…

И услышала знакомый звук — окно не подчинилось, потому что было закрыто на задвижку. Последняя противно задребезжала, словно рассмеялась мне в лицо.

Я прошипела ругательство.

Если идти дальше — то только прыгать. И я не уверена, что смогу удержаться — это не прыжок через ручеек, это прыжок с узкого камешка на другой!

Пойти назад? Может, с той стороны окна будут открыты? Но это надо развернуться…

Везде тупик. Усталая, я прислонилась спиной к стене дворца и выдохнула. Капля пота скатилась по лбу — не так уж это и легко.

В тот же миг подул ветер, я зажмурилась, а носочек туфли заскользил по гладкому камню.

Мир оборвался, когда я не смогла вернуть ногу обратно. Следом заскользила вторая нога, я замахала руками в воздухе, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но тщетно. Спина оторвалась от стены, и мой взгляд уперся в расписную крышу кареты.

Туда мне было суждено рухнуть и обмякнуть, не в силах встать, но вместо этого ничего не произошло. Время будто застыло, под ногами пустота, а карета все на таком же расстоянии.

— Д-дура! — пробасил голос над головой.

— Ты⁈ — ахнула я.

Черный ворон вцепился когтями мне в плечо и держал, будто куклу.

— Но как⁈ — но поверила я.

Ворон Короля словно человек фыркнул и заявил:

— Не твоего ума дело!

Он спикировал со мной вниз и плавно опустил меня на землю. Коснувшись земли, я чуть не расплакалась — наконец-то твердая почва под ногами! В чувствах я чуть не обняла гордую птицу, но ворон надменно увернулся и задрал клюв.

— Спасибо! — выдохнула я. — Если бы ты не ты, я…

— Лепешка! Вот ты кто!

Я нервно рассмеялась.

— Да, все закончилось бы именно так…

— Что стоишь⁈ Иди! — недовольно каркал ворон.

— Ах, Церемония! — опомнилась я.

Скорее во дворец! Я махнула ворону на прощанье и понеслась по ступенькам ввысь — сегодня удача была на моей стороне.

Сердце все еще стучало барабанами в ушах — я еще не отошла после своего неудачного опыта лазанья, а тут сразу целый марафон по дворцу. Спасло то, что от входных дверей до Главного зала тянулся черный ковер, чтобы приезжие гости сразу знали, куда идти. Помнила и я то, где должна располагаться комната Ала перед его выходом в свет.

Чем быстрее я бежала, тем громче становилась оркестровая музыка и звон колоколов. Церемония вот-вот начнется.

Слуги, стоящие у дверей, с круглыми глазами уставились на меня и сразу распахнули мне двери.

Я влетела в маленькую комнату с несколькими диванами, комнату ожидания. И сразу же столкнулась со злыми глазами Констанции, а в уши ударил плач.

— Что ты здесь делаешь⁈ — сразу взревела женщина.

— Ал! — я бросилась к ребенку.

Ал стоял в полный рост в коляске, милое лицо залито слезами. Рядом только Подрик и личные служанки Констанции, что сразу же отошли, не рискнув со мной спорить.

— Ты пришла, — удивился Под.

— Как я могла не прийти? Я должна быть рядом с Принцем в этот день, — заявила я, строго глядя на Констанцию.

Я взяла Ала на руки, и он быстро начал успокаиваться. Обхватил меня ножками и как обычно повис.

— Что ты творишь⁈ — зашипела Констанции, подлетев ко мне, как фурия. — Ты, глупая крестьянка… Тебе не хватает ума понять, что ты сама должна была отказаться от Церемонии — ты хоть понимаешь, какую тень бросаешь на свою Королеву⁈

— Королева должна перестать верить слухам и начать доверять своему мужу! — возмутилась я.

— Как ты смеешь⁈ — впервые я увидела, как эта женщина краснеет от злости. Её лицо стало бордовым, но она смогла совладать с собой, хоть цвет лица и не изменился. Холодно и зло она произнесла: — Я не позволю тебе выйти отсюда и сотворить свои… трюки. Уходи по-хорошему, покинь замок и сохранишь жизнь.

— Это угроза? — не поверила я ушам.

— Считай, что так. Ты не понимаешь по-другому.

— Будто вы пытались! Я никуда не уйду.

Констанция собиралась разразиться очередной тирадой, но неожиданно Ал чихнул и небольшой огненный фаэрбол полетел прямо в Констанцию. Попал ей на платье, прямо на юбки, что тут же вспыхнули.

Констанция взвизгнула и попыталась потушить пламя веером, но он загорелся следом. Под отодвинул нас с Алом подальше, а сам не вмешался. Служанки испуганно переглядывались и зашевелились лишь когда Констанция крикнула на них:

— Что вы застыли, идиотки⁈ Помогите мне!

Они окружили её, начали хлопотать, кто-то убежал за водой.

Раздался очередной звон колокола, но на этот раз самый громкий.

— Пора, — шепнул мне Под.

Двери напротив начали медленно открываться. Отвернувшись от паникующей Констанции, я уложила Ала обратно в коляску и направилась к выходу. Ал хихикал, а я лишь мрачно взглянула на орущую на всех подряд Констанцию — с ней будет все в порядке, порченное платье мелочь, но она запомнит эту выходку.

Я подумаю об этом позже. Я улыбнулась Алу, поцеловала его в лоб.

— Ничего не бойся. Я с тобой, — сказала ему и получила ответную улыбку.

Церемония началась.

Не смотря на ободряющие слова, сказанные Алу, как только я делаю первый шаг, то нервно сжимаю ручки коляски. Я рада, что Подрик рядом. Он, как истинный рыцарь, вышагивает впереди и за его спиной в сияющих доспехах я будто могла спрятаться.

Передо мной раскрылся огромный зал: высокие сводчатые потолки украшены позолоченной лепниной, барельефами, изображающими драконов, а между массивными колоннами мерцают бронзовые канделябры.

Под ногами стелется черный ковер. Ноги утопают в нем, будто в болоте и каждый шаг дается с трудом. Но я иду, высоко подняв голову и стараясь не смотреть по сторонам.

Ведь по обе стороны от дорожки — море изысканных нарядов: дамы в роскошных платьях, с закрученными в неведомые прически волосами, сияющие от множества украшений; мужчины в расшитых мундирах и парадных камзолах. До этого я словно относилась к Церемонии не серьезно, но эти люди… Они выбрали свои лучшие одежды, но когда они стоят все вместе, у меня слепнут глаза от изобилия роскоши. Они смотрят на меня, некоторые особенно любопытные пытаются заглянуть в коляску, шепчутся между собой.

Их шепот заглушает музыка оркестра: звуки скрипок и виолончелей, торжественная и мелодичная. Слышится даже церковный хор, но я не вижу людей.

Я поднимаю взгляд, когда ковер кончается, а Под останавливается. Он сразу же падает на одно колено и опускает голову.

Передо мной Король Драконов. Алистер, не изменяя себе, в скромном черном одеянии и лишь белая меховая накидка добавляет его образу что-то новое. На удивление, он дарит мне легкую улыбку после того, как дал знак Поду встать.

Он протянет тебе руку, говорила Анка, И по правилам, ты должно поцеловать её.

Поцеловать ему руку⁈

Вчерашний урок не прошел даром, но все-таки это казалось мне странным и слишком личным. Ладно поклоны и реверансы! Лучше бы я упала на одно колено, как Под!

Алистер протянул руку, и я готова была её взять. Смириться и просто сделать — все-таки, это просто легкий чмок в ладонь, переживу и даже не поморщусь.

Но только я собиралась коснуться его, как рука Алистера приподнялась и коснулась моей щеки. Я замерла и даже перестала дышать. Легкое поглаживание — я вспомнила, как одним прикосновением он вылечил мои ожоги. Ощущение, будто это было вечность назад.

Пальцы Короля опустились к моему подбородку, приподняли его и отпустили. Король отошел от меня к коляске, и я обнаружила, что за ним стояла Веспера.

Женщина чуть не снесла меня с ног своей яростью — и ведь достаточно было одного взгляда! Она смотрела пораженно, будто увидела что-то немыслимое, и красивое лицо застыло, она стала похожа на мраморную статую. Я поклонилась ей и отошла к Подрику.

Я ощущала себя деревянной и выдохнула лишь когда Король достал Ала и взял на руки.

Народ в зале пораженно охнул. Вероятно, множество слухов и догадок гуляло не только по Королевству, но и вне него. Но теперь они видят доказательство своими глазами — Ал похож на Короля как две капли воды. Те же глаза, волосы, красная прядка. Этот хвостик, выступающие рожки — он настоящий дракон.

Ал был молодцом — не заплакал, лишь хмуро смотрел на своего отца. Когда они прошли мимо меня, Ал потянул ко мне руки, а я могла лишь покачать головой.

Священник ждал на помосте выше. Я плохо разбиралась в местной религии — основная вера строилась на том, что с Неба спустились первые драконы, а следом люди. После смерти все мы возвращаемся туда, в наш истинный дом. Поэтому драконы считались едва ли не священными созданиями — в истинном облике они могли долететь до самых Небес. Священник был стар, с легкой белой бородой и в бело-желтых одеяниях. Перед ним стоял священник рангом ниже и держал тонкое блюдце, издалека напомнившее мне зеркало.

— Небеса наблюдают за нами и я, Первосвященник, именем всех святых, великих и вознесшихся, объявляю Проверку крови! — промолвил священник голосом твердым, хоть и надломленным из-за старости. — Его Величество Скайхарт, даете ли вы свое королевское разрешение?

Я приподнялась на носочках и увидела за священником четыре трона. Один из них поспешила занять мрачная Веспера, а другие два, что отличались цветом и массивностью, занимала пара в возрасте — у мужчины поседели виски, но волосы отдавали желтизной, а у женщины были заметны морщины. Не смотря на это, глаза их были живыми и яркими, а одеяния покрыты алмазами, не иначе.

Это Король и Королева нашего Королевства Этернус. Единственные, чей статус выше самого Короля Драконов. Их замок находится дальше, как и столица. Около Короля стоял мужчина видом почти такого же возраста, но все равно явно моложе — наследник.

— Пусть Небеса докажут, что перед нами дракон, — произнес Король и развел руками, поклонившись.

Слово было сказано, и музыка стала тише. Мне не о чем волноваться, но все же я сминала юбки платья и кусала губы — все ли будет хорошо? Последнее время неприятности преследовали меня.

Вдруг, моя выходка с Зеркальным источником действительно все испортила? Ал вылечился благодаря магии, что под запретом. Вдруг, это обнаружится на ритуале…

— Прекрати так пялиться. Все будет хорошо, — заметил мою нервозность Под.

— А если нет?

— Выдохни, Дельфи. Смотри, Ал даже не плачет.

Ал не расплакался, даже когда священник поднес к нему острый кинжал с витиеватыми символами на рукоятке. Алистер сжал маленькую ручку Ала, кинжал коснулся его пальчика прямо над блюдцем с кристально чистой водой.

Все затаили дыхание. Веспера аж приподнялась. Король с Королевой любопытно переглядывались. Один лишь Король был совершенно спокоен, а Ал поморщился, когда выступила первая капля крови.

Она заскользила по коже, а потом упала в воду. Сначала ничего не произошло, а следом раздалось шипение — вода в блюдце мгновенно вскипела.

Король мгновенно поднялся с места и хлопнул в ладоши:

— Наконец-то! Скорей же, провозгласите его Принцем!

Королева тут же потянула его назад. Тот стушевался и вернулся на место. Священник добродушно фыркнул, но серьезно сообщил:

— Этот мальчик — истинный дракон. Принц драконов, наследник рода Вальдракс, наследник самого первого Короля Драконов. Встаньте и поприветствуйте будущего владыку, которого одобрили Небеса!

Те гости, что сидели, тут же встали.

Веспера не двинулась с места и жгла меня взглядом. Я не могла прятать улыбку и не смотрела на нее — все правда прошло хорошо.

Ал — истинный дракон из моего видения.

И теперь никто не посмеет назвать его бастардом! Слухам придет конец!

— Каково же его имя, ваше Величество? — обратился священник к Алистеру.

Ал неожиданно прильнул к отцу, устроился на его сильных руках и будто собирался уснуть — музыка и общая атмосфера усыпляла его, он будто и не замечал кучи людей вокруг. Запомнит ли он этот день? Вряд ли. Но все Королевство запомнит.

— Я нарекаю его именем — Аларик. Аларик Вальдракс, — объявил Король.

Я ахнула.

Так созвучно с именем, что дала ему я! Аларик, Ал…

Слезы чуть не выступили на глазах и я присоединилась к общим аплодисментам, что заполнили зал.

Церемония была завершена.

После Церемонии начался бал. Зал заполнила прислуга, столики с едой и напитками, освободилось много места для танцев. Мы с Подом остались рядом с Алом.

Теперь он Аларик… Красивое имя. И так ему подходит! Позади королевская чета принимала поздравления, приветствовала гостей, а те преподносили подарки для наследника. Никаких игрушек, лишь внушительные и потертые книги (жутко редкие, по их словам), множество мечей, один краше другого и непонятные мне символические вещи. Ал не выказывал им никакого интереса, он встал в коляске и все тряс её, явно желая потанцевать.

Но было нельзя. Как и отцу, ему приходилось сидеть на одном месте и терпеть разглядывания.

Спустя целый час, гости, наконец, разошлись. Начались танцы, полился смех и голоса слились в единый шум. Музыка стала более веселой, даже Король и Королева Скайхарт вышли потанцевать, а вот Алистер просто куда-то пропал. Веспера же не была одна, её окружили мужчины и заваливали комплиментами, некоторые даже уговаривали потанцевать. Но по этикету, пока она не станцует с мужем, других предложений принимать не смеет. Поэтому я удивилась, когда она, пригубив очередной бокал вина, покинула трон под руку с очередным очаровательным юношей, звонко смеясь.

Её проводили осуждающими взглядами, зашептались, а я подумала, что она имеет право. Собственный муж оставил её одну! Он точно не любитель подобных сборищ, что я могла понять, но вот Веспере нравилось купаться в чужом внимании, вести светские беседы и вальсировать под мелодическую музыку. И её улыбка нравилась мне куда больше плотно сжатых губ.

Вряд ли после Церемонии мы будем пересекаться. Только Констанция будет виться рядом и передавать всю информацию.… Я уже отчаялась развеять слухи, но может, убедившись, что Аларик истинный сын своего отца, они немного успокоятся?

— Мне нужно подышать, — сообщила я. Все это время я просто стояла и изредка давала Алу что-нибудь вкусное. Сейчас он и вовсе задремал.

— Иди, я останусь с ним, — кивнул Подрик.

Тут не было настолько душно, но аромат чужих духов, вкусной еды и воска подтаявших свечей заставлял мою голову кружиться. Всего на пару минуточек отлучусь.

Подобно Веспере, на меня оглядывались. В глазах вельмож горел интерес, некоторые даже решались заговорить со мной, но я вежливо откланивалась.

Я няня наследного Принца — Анка говорила, что после Церемонии мой статус станет выше, я перестану быть крестьянкой. И, возможно, появятся предложения о браке — от третьих сыновей или даже рыцарей!

Но я не была готова к вниманию и тем более мужскому, поэтому поспешила убежать на балкон.

Какое облегчение — он был пуст. Просторный, с мраморными перилами — открывался вид на лес и большое озеро, в котором отражалась вышедшая из-за облаков луна. Я вдохнула полной грудью и еле сдержалась, чтобы не распустить волосы — так непривычно, что они собраны на затылке, а не развиваются за спиной.

Прикрыла глаза.

Аларик. Аларик Вальдракс.

Сегодня этот мир узнал имя будущего Короля драконов. Мне следует быть рядом — он уже заболел однажды и если бы не я…

Я буду рядом.

Раздался шум. Кто-то тоже вышел на балкон. Я открыла глаза и поняла, что мое мгновение отдыха закончились — я должна вместе с Подом стоять около Принца.

Обернулась, чтобы уйти и встретилась лицом к лицу с Королем Драконов.

— О… Ваше Величество! — удивилась я и сразу склонилась.

Мои щеки неожиданно покраснели — я не забыла его странных прикосновений. Но заговорить об этом… не думаю, что решусь. Голова на плечах еще дорога.

— Дельфи, — произнес Алистер. Мое имя звучало так странно из его уст, как раз в душе будто разливалось странное тепло. — Тебе не стоит оставлять моего сына надолго.

— Верно. Я как раз возвращалась.

Король утвердительно мне кивнул и прошел мимо, на место, где стояла я. Я смотрела ему в спину, на распущенные черные волосы и рот открылся сам:

— Спасибо, что дали ему это имя!

Король повернулся ко мне с недоумением на лице.

— Ал. Аларик, — пояснила я, чувствуя, что стоило просто уйти.

Мужчина лишь покачал головой, будто я сказала глупость, но не выглядел раздраженным.

— Я выбрал это имя раньше, чем ты дала ему это прозвище.

Впервые в его голосе и глазах я увидела отблески… любви? Нежность, с которой он посмотрел вдаль, открыла для меня забытый факт — он ждал этого ребенка. Ждал так долго…

Все это время я считала, что Королю плевать. В редкие моменты я думала иначе, но сейчас…

Но он явно не понимает, что недостаточно просто дать имя и завалить игрушками. Я ощутила решимость в сердце и заговорила:

— Вы его отец. Вы должны быть рядом…

— В первую очередь, я Король, — отчеканил тот и вся нежность испарилась.

— Одно не мешает другому. Хотя бы… часик в день. Чтобы Ал… Аларик видел вас и вы тоже. П-простите если я перехожу грань, Ваше Величество…

Взгляд Алистера стал темным и проникающим в самую душу. Я застыла, не в силах двинуться, даже перестала дышать. Он будто видел меня насквозь и в итоге просто устало вздохнул.

— Я поговорю с Лукасом, — просто сказал он.

Это значит — да⁈ Господин Абертроу знает его расписание, и он может… включить туда Ала⁈ Это будет прекрасно!

Ведь я никогда не заменю Алу его настоящего отца. Он не должен видеть его издалека и боятся. То, что Король согласился — первый и большой шаг. Я еле сдержала улыбку и была слишком огорошена согласием, что не заметила, как Король коснулся моего уха.

Он просто убрал выбившуюся рыжую прядь. А я испуганно отпрянула.

— Ваше Величество.… А если кто-то увидит? — спросила я нервно.

— Тут никого нет. И разве я сделал что-то не то?

Неужели не понимает⁈

— То, что вы сделали на Церемонии, — ухо покраснело вслед за щеками. — Слухи пойдут. И…

— Мне нет до них дела.

Еще бы — он Король! Терпеть все придется мне!

— Зато мне есть! — воскликнула я.

Как мужчина такого возраста может не понимать, как это выглядит со стороны⁈ Если нас действительно сейчас увидят, одних, на балконе…. Ох, мне захотелось сбежать.

— Кто-то досаждает тебе? — спросил Алистер серьезно.

Должна ли я сказать? Со школы я привыкла, что стукачить — последнее дело. Но смогу ли я разобраться сама? Констанция — часть богатой и вековой семьи, как и Веспера. Я не смогу выдержать этот бой одна.

Я замялась, но Король словно и так все знал.

— Покои Констанции переместят в другое крыло. Она будет проживать вдали, пока Аларик не станет старше.

— А? — поразилась я. — И она…

— Она не будет иметь права вмешиваться. И тебя тронуть не посмеет.

Значит, все вернется в мирное русло? Я не могла поверить в это — так просто все решилось.

Констанция будет в гневе, но будет далеко. Это меня устраивало. Я хотела спокойно воспитывать Ала, заботиться о нем, а не блуждать в дворцовых интригах. Это не по мне. Лучше было бы, если бы её вообще отослали…

— Почему же? Она одна из самых образованных женщин Королевства, — произнес Король, а я прикусила язык. Последние мысли я точно пробубнила вслух.

— Она слишком строга. И не нравится Алу, — признала я.

— Именно. Она строгая и суровая — именно такие учителя ему и нужны, если он хочет стать сильным наследником.

— Тогда почему вы оставили меня?

Глаза Алистера расширились.

Я рассеяно смотрела в ответ и осознала, что этот вопрос давно мучил меня. В самом начале меня оставили из-за того, что Ал был спокоен только рядом со мной. Потом вернули из-за его болезни…. И даже после моего безумного поступка я все еще здесь, хотя Король очевидно ратует за строгое воспитание.

Я же совсем не такая. Мы с Констанцией совсем из разного теста

— Я… не знаю.

Король открылся для меня сегодня с новых сторон. Впервые я увидела нежность в его отношении к Алу и впервые застала его врасплох невинным вопросом.

Но он быстро стал прежним собой и резко отвернулся.

— Оставь меня. Возвращайся в зал.

Мне оставалось лишь подчиниться.

Оставив позади балкон и Короля, я постаралась стереть хмурое выражение с лица.

Какое мне дело до его мыслей? Он разрешил меня остаться — остальное не должно меня волновать. Но то ли любопытство, то ли предчувствие не отпускало меня. Если бы Алистер просто ответил бы — я оставил тебя, потому что моему сыну спокойнее с тобой, я бы поняла. Я и ждала такого ответа, того, что он понимает, какое место я занимаю в жизни юного принца.

Но получила растерянное и злое:

Я… не знаю.

Оставь меня.

Я совсем не понимаю Короля, а с чего бы понимать? Он дракон и не простой — властитель всех. Я же простой человек и даже хуже — проклятие из другого мира. Я не всегда понимаю местные обычаи, а тем более правила этикета, так с чего бы понимать, что творится в душе у Короля Драконов?

— Чего такая кислая? Неужели на балконе поджидала Констанция? — спросил Под шепотом, когда я вернулась.

— Тогда бы я не вернулась, — хмыкнула. Женщина скинула бы меня с балкона, чтобы наверняка от меня избавиться.

Ал не дремал, а вполне бодро лупоглазил и радостно хлопнул в ладоши, увидев меня. Хотелось взять его на руки, но не положено. Не здесь. Я лишь встала рядом и ласково погладила его по волосам.

Подрик рассмеялся от моих слов, но потом быстро стал едва ли не таким же хмурым, как я. Я проследила за его взглядом — он смотрел вдаль зала, на толпу щебечущих служанок. Среди них была и Анка, она улыбалась и краснела, поглядывая с подругами на красивых господ. Мужчины здесь были один краше другого, но служанки могли о них только мечтать.

Подрик, не будь он рыцарем при Принце, точно бы позвал Анку танцевать. Некоторые рыцари не при исполнении позволяли себе свободно напиваться и вальсировать с дамами. Алистер выбрал для Пода важную должность — теперь на любом мероприятии он должен сопровождать Принца и не отходить от него ни на шаг.

Как, собственно, и я. Лишь когда Аларик станет старше, общество няни может стать слишком навязчивым.

Но я смотрела на танцующую толпу и ощущала легкий укол зависти. Я не привыкла отдыхать, всю жизнь или следила за младшими, или пропадала на работе, учебе. Редкие вечеринки и гулянки с друзьями были подобно глотку свежего воздуха. Я видела издалека мужчин, что с интересом поглядывали на меня, но им интересен лишь мой статус няни… Они не решались подойти, пока рядом стоял суровый Под.

Кроме одного. Он возник рядом раньше, чем я его заметила и коснулся моей руки в перчатках.

— Миледи, — теплые губы коснулись костяшек пальцев. — Не подарите ли мне танец?

Я замерла, когда поклонившийся мужчина выпрямился. Выше меня, ростом почти как Король. С копной ярких красных волос, что словно пламя переливались в свете свечей, а отдельные, чуть вьющиеся пряди, мягко касались четко очерченных скул. Глаза отливали золотом — золото было и в его ушах, и на тончайшей вышивке мундира, даже в массивной бляшке ремня. Мундир — военный. Рука крепкая, мозолистая, а на подбородке виднеется старый шрам.

Безумно красивый — настолько, что я растерялась и лишь открыла рот.

— Сэр Фаммель, — раздался удивленный голос Подрика. — Как давно вы вернулись в Этернус?

— Буквально накануне, — легко ответил тот и пронзил меня изучающим взглядом. — Я отчаянно скучаю — составите мне компанию в танце? Я искусный танцор, обещаю, что не разочарую… няню наследного Принца.

Я испуганно глянула на Пода, как на спасение, но он лишь пожал плечами — он знал этого мужчину и не видел в нем угрозу, что хорошо, но…

Не разочарую — неужели он подумал, что я обученная няня из приличной семьи и поэтому решил приударить? Скорее я разочарую его — в тот же миг, когда отдавлю ногу на первом же куплете.

И мне не хотелось вновь оставлять Ала одного. Он схватился за мою юбку и требовательно сжал.

Когда я уже собиралась убрать ладонь из рук красноволосого красавца, рядом возник Король. Рука сама дернулась прочь.

— Флинт. Когда ты успел вернуться? — спросил Алистер. Он был мрачнее туче, еще хуже, чем когда мы расстались на балконе.

Флинт Фаммель. Он чуть ниже Короля, но есть в них что-то похожее.… Словно они братья, хотя я не видела ни одной похожей черты. Флинт с улыбкой поклонился ему.

— И я рад видеть тебя, Алистер. Ты совсем не изменился.

— Так это он? Принц?

Раздался шепот и из-за спины Фаммеля появилась его юная копия — мальчик лет десяти-двенадцати, щуплый, но очаровательный. Те же золотые глазки и красные волосы, только короткие и собранные в аккуратный хвост. Мальчик с интересом глядел на коляску, а Ал отпустил меня, с тем же интересом взглянув в ответ.

— Да, Финн. Иди, познакомься, — подтолкнул его Флинт.

Но тот ждал моего разрешения. Это было мило — я улыбнулась и отошла в сторону. Мальчик взял Аларика за ручку, и они смотрели друг на друга, будто уже давно знакомы.

— Не докучай людям, — строго произнес Алистер, смотря на Флинта. — Пусть твой сын останется, а ты… иди за мной.

— Как скажет Ваше Величество, — кивнул Флинт и подмигнул мне перед уходом.

Так он же… дракон!

И Финн его истинный наследник!

Впервые я встретила другого дракона! Сердце затрепетало, пока я смотрела вслед уходящему Алистеру и Флинту. И не я одна — казалось, за их уходом наблюдает весь зал.

— Кто он? — выдохнула я.

Под подошел поближе, чтобы Финн не слышал, как мы обсуждаем его отца.

— Династия Фаммель всегда была в услужении у Короля Драконов, — объяснил он мне, привыкший, что я совсем ничего не знаю. — Они красные драконы. Самые яростные и самые верные.

Обернулась на мальчиков. Финн что-то рассказывал Аларику, а тот слушал. Финн даже показал фокус — с кончика его пальцев сорвался огонек и Ал весело его поймал. Ожога не осталось.

Как скоро Ал станет таким же?

И Фаммель… он кажется более дружелюбным, чем Алистер. Я же думала, что все драконы… холодные, не смотря на магию огня внутри себя.

Я ошибалась. Интересно, как многого я не знаю… И какие еще открытия ждут меня впереди.

Бал стал подходить к концу — какое облегчение! Казалось, этот день длится вечно.

Королевская чета Скайхарт удалились первыми, дав знак гостям, что торжество окончено. Алистер проводил лишь их, а потом пропал. Фаммеля тоже не было — он подошел ко мне лишь чтобы забрать сына и хоть мило улыбнулся, танцевать больше не позвал. Нам с Подом оставалось лишь стоять вдали и наблюдать, как усталые слуги готовят подарки Ала к переносу в его комнату, а бедный господин Абертроу вместо Короля прощается с гостями.

Подошла Анка. Она счастливо улыбалась, хоть и заметно вымоталась — выдавали синяки под глазами. Самая тяжелая работа выпала на плечи прислуги, как и всегда. Хорошо хоть, что у них приличное жалованье.

— Видели платье госпожи Ромбарт? Розовое, с буфами? Когда-нибудь у меня будет такое же, — мечтательно протянула она.

— Зачем тебе? Ты и так красивая, — пробубнил Под.

Анка рассмеялась и хитро поглядела на рыцаря:

— А в этом платье буду еще краше. Неужели не хочешь посмотреть?

Под залился румянцем.

— Ты и так красивая… — повторил он тупо, смотря куда угодно, но не на веселую Анку.

— Оставлю вас. Я хочу… привести себя в порядок, — я поспешно отошла в сторону.

Анка мне подмигнула, а Под наоборот испуганно замотал головой, мол не оставляй меня с ней! Совсем застеснялся, но я не хотела лишать их возможности остаться наедине на балу, поболтать. Пусть хоть кто-то получит сегодня немного романтики. Я же даже не потанцевала!

Это хорошо, отчасти. Танцевать я не умела. Но и стоять весь день было куда изнурительнее. Ноги затекли, как и спина. Я стала разминать плечи по пути к комнате отдыха.

Она, как и ожидалась, пустовала. Гости уезжали, было слышно, как гарцуют и ржут лошади, как бьют поводьями кучера, раздается пьяный и чопорный смех. Дворец вернется в привычное русло — я не буду скучать по этой суете.

Комната была большой, с мягкими диванами и креслами, столиками с напитками, чтобы дамы высшего света могли присесть, выдохнуть и от души посплетничать. Зеркало на каждой стене, чтобы и прическу с макияжем поправить можно было, не стоя в очереди. Я подошла к одному из них и обнаружила, что моя прическа растрепалась. Уже нет смысла прихорашиваться, поэтому я распустила пучок и вьющиеся рыжие локоны опустились мне на плечи.

Выдохнула. Лиловые глаза выдавали усталость, но я улыбнулась себе — не смотря ни на что этот день был… неплох.

Анка рассказала, что Констанция так и не пришла на бал. Алистер не соврал, сказав, что защитит меня.

Он хочет, чтобы у его сына были суровые учителя — отчасти, я понимаю его. Аларик не просто мальчик — он будущий Король. Нельзя относиться к нему как обычному ребенку… Его так многое ждет впереди. Обязанности, ответственность, сила. Если я буду с ним сюсюкаться, то получится не истинный Король, а капризуля на троне. Я этого не хотела. Со своими младшими братьями и сестрами в другом мире я была… другой. Более строгой, раздражительной, потому что от меня зависело все, хотя я тоже была ребенком. Но никогда — жестокой. Они росли хорошими людьми, хоть порой и невыносимыми…

Я должна не забывать, кто такой Аларик. Любить его и оберегать, но не позволить своему чересчур мягком сердцу ослабить его.

Ох, это будет тяжело. Увидев Финна, как этот мальчик держит себя, его прямую осанку и серьезный вид, я испугалась, что Ал станет таким же. Но ведь это хорошо! Финн очень милый и вежливый, хоть мы и общались совсем недолго.

Может, я просто боюсь его взросления…

Но Фаммели… Этот Флинт — один ли он растил сына? Или ему помогали? Я обязана узнать, набраться опыта, чтобы Аларик вырос достойным наследником!

Я слишком задумалась, отчего вздрогнула, услышав за спиной хлопок. Закрылась дверь. В отражении в зеркале позади себя я увидела Весперу Андергальц и сразу же обернулась.

— Ваше Величество, — я мигом склонила голову.

Веспера наклонила голову, как любопытная птица. В руке у нее полупустой бокал, она чуть шатается. Пьяна. Красное вино оставило отпечаток на бледных губах. Она подходит ко мне не спеша, придерживая юбки, и резко вскидывает указательный палец, острый ноготь нацелен на меня.

— Я тебя раскусила… — говорит она елейно и делает глоток вина. Улыбается и будто мурчит от сладости напитка, а потом снова вонзает в меня холодный взгляд. — Мой муж не верит мне, но я… я все вижу.

— Я забочусь о Принце и ничего больше, Ваше Величество, — отвечаю, хотя подозреваю, что в этом нет смысла. Королева пьяна и не слушает меня. Лучше просто уйти…

Я делаю шаг, но королева, будто ребенок, с игривым выражением лица преграждает мне путь. Оказывается слишком близко и ногтем касается моей щеки.

— Неужели? Поэтому мой муж трогает тебя, как свою возлюбленную? И смотрит… так же?

На последней фразе Веспера резко дергает ногтем, и я шиплю — она оцарапала меня! Дергаюсь в сторону, боясь повторной атаки, но Веспера лишь снова делает глоток вина.

— Вам кажется. Это… недопонимание, — бурчу, держась за щеку.

Король ничего не вкладывал в свою выходку на Церемонии, но я так и знала, что Веспера запомнит это.

И как мне это объяснить? Это должен делать Король, а не я!

— Ты ведьма. Я знаю, — говорит Веспера и опускает руку с пустым бокалом. Она двигается, как кукла на шарнирах, шатается и все грозится упасть.

От Констанции наслушалась? Этих слухов мне не хватало…

— Я никакая не ведьма. Ваш муж лично проверял…

— Лично! — хохотнула Веспера, а потом жестко отчеканила. — Я все знаю! Ты хочешь выдать своего ребенка за наследника и своей гадкой магией обдурила всех на Церемонии! Даже моего мужа! Но не меня…

Поэтому Констанция пыталась меня запереть и не допустить на Церемонию? Они с Весперой думали, что с помощью магии я обдурю сотню человек? Короля? Священника? Какая магия способна на такое⁈

— Прошу, послушайте, — взмолилась я устало. — Будь я столь могущественной ведьмой, неужели вы думаете, что я бы не… нашла на вас управу?

— Угрожаешь королеве⁈ — взревела Веспера и я поняла, что выбрала неправильную тактику. — Я уничтожу тебя, поняла! То, что ты ведьма… не пугает меня!

Но Веспера отошла к дверям и я поняла, что мои слова заставили её задуматься и… испугаться? Я не хотела ей угрожать, даже если это бы помогло, поэтому просто безучастно слушала её поток слов.

— Главная женщина в этом замке — я! — напомнила Веспера, хватаясь за дверь. — А ты еще пожалеешь, что вступила в эту игру!

Она пыталась уйти красиво, но выронила пустой бокал. Тот оглушил своим звоном, но Веспера лишь фыркнула и удалилась. Дверь с грохотом захлопнулась за ней.

Я приложила ладони к лицу.

Остается надеяться, что утром королева проснется и забудет о своих словах.

Но обычно все мои надежды обращались в прах, поэтому и сейчас я лишь тоскливо выдохнула и поспешила вернуться в зал.

Поскорее бы уложить Ала в кроватку, спеть ему что-нибудь убаюкивающее и уснуть самой…

После Церемонии я окунулась в мир, в который как думала, больше не вернусь. Каждый день просыпалась и сразу отправлялась к кроватке Ала — теперь моя жизнь была неразрывно связана с ним. Так правильно, так и должно быть.

Но все же изменения были.… В основном, в положительную сторону.

Когда я была временной няней, только после рождения Ала, то не могла покидать его комнаты, а слуги относились с осторожностью, если не сказать что с пренебрежением. Теперь же я вольна гулять где хочу, в пределах замка естественно, а слуги стали просто душками. Аларик наследный принц, все это видели. И обязаны с нами считаться. Он вырастет и займет престол, и никому не хочется оказаться в немилости будущего Короля. А сейчас и у его няни…

Я все равно обходилась компанией лишь Анки и Подрика. Им я могла доверять по-настоящему, они были моими друзьями. Анку официально назначили моей личной служанкой, и мы были практически неразлучны.

Когда поблизости нет Констанции.… дышать стало заметно легче.

Моя царапина на щеке пропала спустя неделю, но я все еще помнила слова Весперы. Но ни она, ни её злая тетка, так и не вернулись в мою жизнь. Я грела надежду, что Церемония все изменила, а чтобы не наговорила Веспера в пьяном бреду — это были глупости.

Но все же плохое предчувствие не покидало меня. В прошлый раз я тоже надеялась, что все обойдется, а в результате Констанция заперла меня в спальне! Только чудом я успела на Церемонию. Мне следует обезопасить себя, а мой главный защитник…

Король Алистер. Он просил обращаться именно к нему.

Первый наш совместный вечер случился в конце недели. Как совместный.… Король любезно разрешил мне с Алом быть рядом, пока он работает — сидит за внушительным столом и перебирает сотню бумаг.

Я не жаловалась — Ал хотя бы привыкнет к нему.

— С этого дня я буду выделять ему час в день, как и обещал, — сообщил Алистер, когда я неловко зашла внутрь.

— Это прекрасно, — улыбнулась я, поклонившись.

Я ведь уже подумала, что он забыл о своих словах на балконе.

— Я был очень занят на этой неделе, как и сейчас. Поэтому пусть он не шумит, — попросил Король и скрылся за горой пергамента.

Ал, уже крепко стоявший на ногах, забегал по кабинету. Ему было интересно все новое, а тут он никогда не бывал. Я ходила за ним и останавливала от шалостей. Ал не начинал истерик и даже не дулся, все поглядывал на отца. Будто пытался привлечь его внимание, но делал вид, что это совсем не так. Я могла лишь прятать улыбку и наблюдать за этим.

Лед все равно тронулся. Это только первый час вместе и если Король сдержит слово…. То потом станет лучше.

Но Алистер лишь скрипел пером и раздраженно сводил черные брови. Жердочка его ворона пустовала, хотя я хотела еще раз поблагодарить птицу за помощь. Да и Алу нравилось с ним играть… Может, поэтому он и улетел.

Тишина нагнетала, я присела на диван. Ал утомился бегать, все исследовал и расположился на ковре с принесенными мною игрушками.

Ал играет, Алистер занят, но больше тут никого нет — несчастный господин Абертроу снова бегает с поручениями. Никаких слуг — они даже за дверью не стояли. Лучше момента не придумаешь, чтобы поговорить о столь… личной теме. Все-таки я собираюсь говорить о Королеве в крайне неприглядном тоне с её мужем.… Между ними явно нет великой любви, но все же… Они же муж и жена. Она его Королева. Хотя я искреннее не понимала, почему он женился на ней.

Я начала ерзать на диване и совсем без энтузиазма кивала Алу, когда он показывал, как сражается его плюшевый дракон с деревянными солдатиками. Неожиданно поймала взгляд Алистера, хотя до этого он не отрывал его от бумаг.

— Говори, — приказал он.

Неужели у меня все на лице написано⁈ Щеки покраснели, но я собралась и выпалила:

— Королева думает, что я ведьма.

Раздался тихий смешок. Король усмехнулся. Когда он не хмурый, то я могу и залюбоваться им — особенно редкими моментами, когда он улыбается. Восхитительный мужчина — жаль лишь, что с холодным сердцем.

— Нельзя её винить. Я думал точно также.

Я сглотнула. Ночь в темнице, ожидание казни.…

Не лучшие воспоминания.

— Если бы не мое чутье, я бы не послушал Лукаса.

И меня бы казнили.

Я была бесконечно благодарна господину Абертроу — без него меня бы здесь не было. Благодаря ему Король засомневался.… Но вдруг он все же чувствовал что-то, из-за чего и принял решение избавиться от меня?

Ведьма в деревне почувствовала сразу, как увидела меня. Почему же Король Драконов ничего не понял?

— А ваше чутье… никогда не ошибалось? — спросила осторожно.

Перо замерло в твердой руке. Алистер пронзительно посмотрел на меня.

— За несколько сотен лет — ни разу. Я всегда узнаю ведьму.

— И проклятие?

Алистер поднял брови, а я прикусила губу. Я же просто выдаю себя с головой!

— Я чувствую любую магию, — объяснил Алистер. — И в тебе её нет ни капли. Точнее, не было.

— Что⁈ — не поняла я.

— Ты слишком много времени проводишь с моим сыном, драконом. Это оставляет след.

Или след оставляет что-то другое? Зеркальный Источник?

Уже не важно.

Король ответил четко — он не видит во мне ведьмы. И почему же Веспера ему не верит? Я была все еще растеряна и Король со вздохом продолжил:

— Не беспокойся о моей жене. Ей нравится строить… козни. Но она не коснется тебя, пока ты под моей защитой.

Я коснулась щеки. На ней остался едва заметный белый след.

— Я разрешу ей пару глупостей, и она забудет, — Алистер приподнял одну из бумаг, но я не успела ничего на ней прочитать, хоть и увидела имя королевы. Алистер быстро поставил подпись на бумаге и убрал её прочь.

— Ва! — неожиданно раздался голос Ала. Он неожиданно дыхнул пламенем на своих солдатиков, и они превратились в пепел.

Ал радостно захлопал в ладоши. Я похлопала следом и с намеком посмотрела на Короля.

— Держи его подальше от ковра, — лишь сказал он и снова уткнулся в бумаги.

Аларик перестал хлопать и глазами полными грусти глянул на меня. Я пожала плечами и взяла его на руки, усаживая рядом с собой.

— Хочешь, почитаем что-нибудь? — спросила, стараясь вернуть мальчику прежнее настроение.

Тот поддался, я захватила с собой его любимую книжку про дракона и принцессу.

Мирные дни вернулись, но я знала, что это временный покой — поэтому наслаждалась каждой минутой.

Ал рос, и я пыталась не бояться этого. Он уже начал складывать свои нечленораздельные выкрики в слова, бегал так, что я уже не могла догнать, а ростом стал с пятилетнего малыша. И это всего за два месяца! Я прочитала про драконов все, что могла, но даже по их меркам Ал растет слишком быстро. Начитанный господин Абертроу успокаивал меня — в роду Королей Драконов это нормально, они отличаются от других. То есть, то, что я читала бессмысленно⁈

Ведь я стала полноценной няней наследного принца — а это должность едва ли не самая высокая в замке. Все мои наряды включали в себя королевские цвета — черный и золотой, а каждый слуга должен был остановиться и поприветствовать меня при встрече. Мне это не очень нравилось вначале, но я привыкла. После Церемонии ко мне стали относится заметно лучше, и я даже получала улыбки. Сама стала меняться — теперь для меня нормально, что на прогулки меня одевают служанки, а завтрак приносят в постель.

Но в душе я все еще человек из другого мира, не привыкшая к местным нравам. И прожила в этом мире крестьянкой куда дольше, чем няней во дворце. Поэтому, когда Аларик выразил неожиданный интерес к лошадям, он появился и у меня.

В другой жизни я пару раз была на конюшнях, в рамках школьных поездок и тогда четко решила связать жизнь с конной ездой. Но мечты быстро разрушились — в моей семье не было денег на столь дорогое хобби.… Я быстро забыла о нем, ведь навалилось множество проблем, но тут…

Мои глаза загорелись вновь.

В глубине дворцового парка, за живой изгородью располагались конюшни. Небольшой миниатюрный замок, будто дом для любимых кукол — арочные окна с каменными переплетами, зубчатые карнизы и изящные башенки. За широкими дверями скрывался просторный коридор с высоким сводчатым потолком. Вдоль стен — ряды просторных стойл с полированными дубовыми перегородками. Тут царил мягкий запах сена, теплой шерсти и свежескошенной травы. Удивительно, но никакого запаха навоза — очередная магия, не иначе.

Ал топал рядом со мной, наряженный в подобие костюма для верховой езды, но выглядел он в нем нелепо, хотя сам явно этого не ощущал. По пути все смотрели на него с умилением, а я — особенно. Его красная прядка блестела в лучах рассветного солнца, что пробивались сквозь высокие окна. Он задирал голову, глядя на лошадей и на каждую реагировал так, будто лошадей никогда и не видел вовсе.

А их было так много и каждая краше другой. Они приветствовали нас тихим ржанием и высовывались из-за стойл, чтобы посмотреть на юного Принца. Тому сразу пригляделся вороной жеребец вдали. Шея его изогнутая сталь, а глаза темные агаты. Он стоял неподвижно, лишь ноздри трепетали, вбирая воздух. Когда конь поворачивался, черная шерсть отливала блеском, будто в нее вплетены нити ночного неба. Аларик все пытался привлечь внимание коня, требовал посадить себя, но я лишь качала головой.

— Какой красавец, — прокомментировала я, тоже залюбовавшись мощным скакуном.

— Жеребец Короля, — пояснил скромный конюх.

Я взглянула на коня по-другому. В черных глаза читался строгий и покорный нрав. В отличии от дикой рыжей кобылы в стойле рядом, что аж подпрыгивала на месте из-за неожиданного визита гостей. Я даже покормила её морковкой с Алом на руках, тот заливисто смеялся и все хотел схватить ту за морду.

Неожиданно раздался громогласный стук копыт — в конюшню ворвалась лошадь, бело-серая, на крупе у нее узор из темных кругов, будто капли дождя на металле. Взмахнув гривой, она приветственно встала на дыбы, напугав конюха, а Ала заставила восторженно замолчать.

Но у лошади был наездник, что мигом спешился на землю. Только увидев огненно-красные волосы, я вспомнила его имя — Флинт Фаммель. Красный дракон.

— Присмотри за ней, Дерек, дай побольше яблок, она заслужила, — распорядился он, погладив лошадь на прощанье.

Он был одет в простую рубашку и бриджи, в высокие кожаные сапоги с гладким голенищем по середины икры. Скинул перчатки прочь и заметил меня. Теплые глаза заинтересованно заблестели, а Ал резко вцепился в меня.

— Вы! — обрадовано воскликнул Флинт, подходя ближе. — И Принц, разумеется!

Он шутливо поклонился Алу, тот недовольно поджал губы. Он всегда так делал, когда был недоволен, но слишком горд, чтобы устраивать истерику. Передо мной он никогда не стеснялся.

— Господин Фаммель, — я склонила голову.

— Нет-нет, не стоит быть столь формальными. Зовите меня Флинт, а я вас…

— Дельфи Роу.

— Дельфи, — Флинт коснулся моей руки, совсем как на балу, и кротко поцеловал. — Рад познакомиться. На балу нас прервали, и я рад возможности познакомится поближе.

— Почему же? — прямо спросила я.

Вряд ли ему есть дело до моей должности — он дракон, он может заполучить любую женщину королевства. Но что же тогда ему нужно?

— Я слышал слухи, — также прямо ответит Флинт и искры веселья играли в его глазах. — И захотел увидеть виновницу.

— И вы в них верите? — устало выдохнула я. Не может быть, что снова дело в этом! Мне уже надоело иметь дело со слухами.

— Конечно же, нет. Но все же меня интересует, почему Алистер оставил в замке ту, кого хотел казнить. Я слышал, он назвал вас ведьмой. И раньше он ни с кем не церемонился…

Я… не знаю.

Я старалась не думать об этом. Но Флинт смотрел выжидающее.

— Вам следует спросить об этом его самого, — лишь смогла ответить я.

Аларик подтверждающее фыркнул. Флинт попытался взлохматить ему волосы, но тот увернулся и уткнулся мне в плечо.

— Такой же злюка, как отец? — улыбнулся Флинт, а потом резко задумался и серьезно посмотрел на меня. — Я знаю, что он поступил с вами грубо, но война изменила его. Раньше он был другим.

— Другим? — я улыбнулась, не желая омрачать атмосферу. — Неужели умел улыбаться?

Флинт позволил мне это сделать. Он думал, что я держу обиду на Короля? Может, когда-то и держала, но не сейчас. Он дал мне все, чего я хочу — как я могу ненавидеть его?

Хоть порой и определенно не понимаю его. Но это разговор уже совсем о другом…

Флинт ко мне наклонился неожиданно близко. Дернись я немного и наши носы столкнутся.

— Он даже смеялся над моими шутками, — поделился он, словно по секрету.

Я, не сдержавшись, фыркнула. Флинт тут же отстранился, едва успев увернуться от неожиданно пламенного кашля Аля. Тот весь покраснел от злости и начал пытаться вырваться из моих рук.

— Ох, Ал, перестань! А если бы ты поранил госпо… Флинта⁈ — возмутилась я, спуская Ала с рук, а тот сразу спрятался за мою юбку. — Простите, пожалуйста…

— Все в порядке, — отмахнулся Флинт. — Он просто ревнует. Если бы у меня была такая няня, я бы тоже не захотел делиться.

Ал, словно прекрасно осознав смысл сказанных слов, показал язык и начал пускать слюни с неприличным звуком. Я прикрыла лицо ладонями — порой Ал невыносим! И почему ему так не нравится Флинт⁈ Он очень приветлив, в отличие от того же Алистера…

И мне нравится говорить с ним — это так легко, будто мы старые друзья. Я даже не чувствую, что он дракон, ведь он кажется таким… простым. Мне этого не хватало — я привыкла общаться лишь с Подом и Анкой.

— Скоро он подрастет. У Финна, наконец, появится друг, — заключил Флинт, ни капли не разозлившись на детскую выходку.

Точно — у него ведь уже есть наследник! Я ведь хотела о скольком у него узнать…

— Сэр Фаммель! — раздалось с улицы.

— Потеряли меня, — вздохнул тот. — Боюсь, мне пора.

Он снова взял мою ладонь, а я запаниковала — когда же я смогу увидеть его снова⁈ Вежливо ли будет узнать или он неправильно поймет⁈ Ох, какая разница.

— Я хотела о многом у вас спросить, — выпалила я, когда Флинт уже отпустил меня.

— Да? — он удивленно округлил глаза, будто не ожидал от меня инициативы. — О чем же?

Голоса звали его, но он не спешил уходить.

— О… многом. Когда я могу увидеть вас?

— Сегодня ночью? — предложил Флинт. — Устроим прогулку на лошадях — сегодня будет полная луна.

Это звучит совсем как свидание! Прогулка под луной! Ал начал дергать меня за юбку, протестующее закричав и потребовав к себе внимания. Флинта уже звали голосов пять, не меньше.

— Хорошо… — согласилась.

— Я буду ждать вас здесь, Дельфи, после двенадцати, — пообещал Флинт и с улыбкой убежал прочь.

Только он скрылся, как Аларик угомонился. Я обернулась и встретилась с недовольным выражением на его лице. Совсем не детским — осуждение было и в сдвинутых бровках и сжатых губах.

— Что такого⁈ — возмутилась я. — Это не свидание, я хочу лишь узнать о его сыне!

Ал мне не верил и щеки раздул сильнее.

— А даже если и свидание… — задумалась я. — Это тебя не касается, малыш!

И щелкнула его по носу.

Ал попытался меня укусить, но не вышло.

— Может, следует заплести волосы? Мы ведь будем кататься на лошадях, они будут лезть в лицо…

— Конечно, следует! Не обижайся, Дельфи, но они выглядят так, будто ты никогда не пользовалась расческой.

В этом мире не очень понимали структуру кудрявых волос, а в моде были прямые, длинные и максимум немного волнистые. Распущенные могли позволить себе носить благородные дамы лишь перед сном, это ведь удел крестьянок — не следить за своими волосами и прикрывать их лишь соломенной шляпой от солнца.

Анка стояла за моей спиной и заплетала мне косу, пока я разглядывала себя в зеркале — Дельфи Роу определенно была миленькой. Синяки под глазами Анка спрятала пудрой, даже подвела мне губы помадой, а привычное черное платье я сменила по её совету на темно-синее, воздушное и с приоткрытой грудью. Для конной езды не очень удобно, но и брюки тут женщины не носили…

Я даже что-то напевала под нос — это ведь определенно свидание!

Под луной, ночью, вдали от чужих глаз…. Давно я не ощущала легкого трепета романтики в душе — это было словно в прошлой жизни! Эх, а ведь так и есть! Я и позабыла, что такое ожидание свидания, волнение и бесконечные прихорашивания.

Флинт Фаммель был очень дружелюбен и обаятелен. Почему я не могу позволить себе хорошо провести время с ним, узнать получше? Не вечно же мне быть няней! Так и старой девой стать недолго! Не то чтобы это меня волновало, но когда рядом замаячил очевидно флиртующий красавец… Трудно держать себя в узде!

— И все равно, — вздыхала Анка. Хоть она и была рада за меня, но выглядела встревоженной. — Этот сэр Фаммель.… Из-за любовных скандалов многие дамы покидали Королевство — он соблазнил даже принцессу соседней страны из-за чего чуть не грянула война!

— Да, он похож на ловеласа, — согласилась я. Я легко могла представить его флиртующим с другими девушками — в то, что я особенная, я не верила давно. — Но, Анка, я ведь не собираюсь ради него бросать вас, Ала, дворец! Это просто прогулка.

— Все же — будь аккуратна. Не влюбляйся первой, Дельфи.

Я рассмеялась — это был девиз Анки по жизни. Влюбилась первая — проиграла. И хоть я видела, какие взгляды она кидает на Пода, он же смотрел на нее совершенно беспомощно. Анка определенно победила.

А я же… Просто хочу почувствовать себя девушкой, которой увлечены. Не хочу лишать себя маленьких радостей. Я вся в заботе о ребенке и хоть люблю Ала всей душой, все же эта любовь другого толка. Сейчас он задремал на ковре, наигравшись. Как только я уйду, Анка осторожно переложит его в кроватку — он и не заметит, что меня нет. А то больно ему не нравится Флинт…

— Готово. Точно никаких украшений?

— Это будет уже чересчур, — отмахнулась я, рассматривая открытую шею.

Я схватила плащ, накинула на плечи — вечер обещает быть прохладным. Только коснулась дверной ручки и собиралась попрощаться с Анкой, как дверь сама толкнулась вперед.

Ошарашено застыв, я увидела на пороге Алистера.

Король смотрел на меня сонно, чуть устало, но как только обратил внимание на мое платье, мигом расширил глаза. Ох, только не это! И что он тут делает в такой час⁈

— Прошу прощения… — заговорил он неспешно, отводя глаза от открытой кожи выше груди. — Я освободился только сейчас.

Я заморгала, а потом вспомнила — он про нашу договоренность! Час в день с Алариком! Я и забыла про это, увлеченная Флинтом! Анка рядом замерла, склонив голову. Выкручиваться придется мне одной.

— Но ведь… уже так поздно! — воскликнула я нервно, кутаясь в плащ, будто пытаясь скрыть платье явно не для сна.

— И что? Разве вы не собирались на ночную прогулку?

Алистер выгнул бровь, а я тут же подхватила его мысль:

— Да-да! Анка, одень, пожалуйста, Аларика потеплее! Говорят, ночной воздух способствует хорошему сну!

— Неужели? Тогда я присоединюсь к вам.

Скрывая разочарование, я отвернулась от Короля и переглянулась с Анкой. Та передала мне Ала, накинув на него теплый свитерок и шапку. Тот проснулся, сразу обратив внимание на отца.

Пропало мое свидание…

С тоской я прошла мимо конюшен, думая, ждет ли меня Флинт. Даже если ждет, он определенно увидит, что я прогуливаюсь с Королем и Принцем, и все поймет. Но пригласит ли снова? Эх, может, это и к лучшему… Анка ведь долго отговаривала меня, пока не сдалась. Поэтому весело махала мне рукой, когда я уходила с Королем.

Мы вышли к озеру, окруженному деревьями, цветами и прогулочными тропинками. Все создано для уюта королевской семьи, чтобы не нужно было покидать пределы дворца ради пикника на природе или катания на лодке в теплую погоду.

В застывшей воде, словно в гигантском зеркале, отражался дворец. Каждая его башенка, каждое расписное окно — все дробилось на мерцающие блики, будто рассыпанные по темной глади серебряные монеты. Над водой стелился тонкий туман, на поверхности ни ряби, ни всплеска.

Безмятежность. Прохладный воздух пронизал легкой прохладой, что едва касалась кожи. Вокруг — ни звука, ни движения. Только мы — странная троица из Короля, Принца и няни.

Я следовала рядом, а Алистер нес Аларика на руках. Мне даже не пришлось уговаривать, Алистер просто забрал его с моих рук, когда Ал решительно к нему потянулся. Малыш даже не шумел, а притих на руках у отца собираясь заснуть. Раньше он всегда был бодр в его обществе, только и делал, что привлекал внимание, а тут просто уснул. Неужели привык к отцу? Или так устал сегодня бегать за лошадьми?

Мы прогуливались в тишине — Король не говорил, а я не решалась завести разговор первой.

Все смотрела на озеро и вспоминала Зеркальный источник. Но почему-то не то, как коснулась холодной воды и отдалась неизвестной магии или же отдала ей Ала, а то, как один взмах крыльев Алистера поднял спокойные воды, превратив в волны. Я едва помнила тот миг, ведь была в шаге от потери сознания.

Осторожно перевела взгляда на Короля.

У него есть крылья. Настоящие. Величественные и гигантские — где же он их прячет? Спина у него прямая, обтянутая плащом.

Этот мужчина способен летать. Парить в небе и над всем миром. Я представила его, пролетающим над озером, а себя всю такую же — пораженную и с открытым ртом. После этого я уже не сомневалась, что этот человек является драконом, хоть до конца и не могла поверить в это. Где люди, а где драконы! Казалось бы…

Ал засопел, а Алистер сбавил шаг. Я пригляделась к нему — заметные синяки под глазами, даже хуже, чем у меня. Сейчас глубокая ночь и он снова работал целый день, но все-таки пришел к сыну. Преисполненная нежности, я тихо предложила:

— Может, стоит присесть, Ваше Величество?

Тот моргнул и взглянул на меня так, словно впервые увидел.

— Уже устала? — спросил он с неожиданной ухмылкой.

Я аж опешила, но он просто спокойно направился к скамейке и тяжело опустился на нее. Ал устроился у него на коленях, скрутившись в калачик, как котенок. Его хвостик чуть игриво дергался и пощекотал мою руку, когда я опустилась рядом.

— Вы тоже устали, разве нет? — спросила я, не желая оставлять вопрос повисшем в воздухе, хоть он явно не ждал ответа.

Король лениво повернул ко мне голову. Я стушевалась — стоит ли мне вообще говорить? В наши общие часы он редко уделял мне внимание, мог о чем-то спросить, странно посмотреть, но в основном был занят работой. Бесконечно погружен в бумаги и чернила, даже сейчас на его пальцах заметны черно-синие следы.

Я даже думала, что он не ответит мне, но спустя минуту неловкого молчания его медленный голос заполнил тишину:

— После Церемонии я должен урегулировать много вопросов о наследовании. А Король Скайхарт хочет организовать новый бал, чтобы познакомить Аларика со своей внучкой.

— Внучкой? — заинтересовалась я.

— Принцесса Шарлотта, первая дочь его наследника. Ей уже шесть, — пояснил Алистер.

— Она постарше, но… Алу нужны друзья.

Эта мысль приободрила меня — сначала Финн, теперь юная принцесса. Скоро Аларик подрастет и ему не будет скучно. Одно дело няня, другое дело ровесники и друзья. Я не хотела бы, чтобы его детство прошло среди только скучных и занятых взрослых. Как бы много внимания ему не уделяла я, сегодня же думала сбежать на свидание — и хоть уже стыдилась этого, но понимала, что сделала бы так снова. Хоть я и готова положить свою жизнь рядом с ним, но…

Это все еще жизнь. Она должна быть полна впечатлений и красок.

Алистер нахмурился, словно услышал мои мысли и был с ними совершенно не согласен.

— Ему нужны верные соратники, а не друзья.

— Ну у вас же есть сэр Фаммель…

Алистер нахмурился сильнее — зря я его упомянула! Но потом выдохнул и рассказал:

— Мы были друзьями до того, как я стал Королем. Теперь он просто… очередной подчиненный. В моей крови кровь первого Короля Драконов, так что у сэра Фаммеля просто нет выбора.

Но на Церемонии Флинт был рад его видеть — совсем как старого и любимого друга. А в словах Алистера не было ничего, кроме сухих фактов.

— Значит, другие драконы исполнят все, что вы прикажете? — спросила.

— Да.

Какая пугающая способность. Я слышала что-то такое — иначе зачем драконам, необузданным существам, свой король? Но чтобы действительно.… Вот почему он выше всех — потому что его слово не просто закон, а приказ.

— И у Аларика будет такая же… сила?

— Только после моей смерти, — кивнул Алистер.

Я посмотрела на Ала, что засунул большой палец в рот и улыбался во сне.

— Это же большая ответственность… Дракон с такой властью, — мои мысли зазвучали вслух.

Король усмехнулся, и я дернула головой. Разве я сказала что-то смешное?

— Ты говоришь слово в слово, как мой отец.

На это я не смогла ничего ответить. Так странно было слышать о прошлом Короле — я даже не задумывалась о его существовании.

А ведь Алистер когда-то был точно таким же мальчишкой, как и Ал. И судя по всему, его отец был столь же холоден, как и он сам.

Ал неожиданно завертелся, словно почувствовав странную атмосферу. Он сладко потянулся, открыл глаза и сразу уставился на меня. Я ему, как всегда, улыбнулась.

— Мама! — воскликнул он и сел на коленях отца, потянув ко мне ручки.

— Ал! — восторженно отозвалась я. — Твое первое слово!

Осмысленное, а не просто набор букв! Прилив счастья окатил меня как ведро теплой воды после мороза, я тут же взяла Ала на руки, а Алистер мне помог. Крепко обняв малыша, я даже позволила себе поцеловать его в макушку, хоть и знала, что Король наблюдает. Подумать же — мама! Я думала мне лишь показалось в тот день, когда он появился на свет, ведь после он больше меня так не назвал, да и говорить не стремился, лишь кричать, но теперь…

Я была счастлива. Тем более, что Король тоже тут — отец должен быть рядом в столь значимый момент. Я взглянула на Алистера, ожидая увидеть у него хотя бы улыбку, но он вновь хмурился:

— Какое заурядное слово, — лишь сказал он.

Я аж подавилась воздухом от возмущения:

— Заурядное⁈ А у вас какое было — ядерный коллайдер⁈

Я быстро прикусила язык — мало того, что неизвестное слово в этом мире произнесла, так еще и накричала на Короля!

— Нет, — но тот никак не отреагировал, лишь край его губ дернулся. — Я не знаю, какое у меня было первое слово.

Стало стыдно и этот разговор об отце, и эти слова сейчас…

Я давно поняла, что Алистера растили без любви. Растили как Короля, как дракона, но не как любимого ребенка.

Ему некого было назвать мамой.

Я смягчилась, Ал оторвался от меня и был вне себя от счастья. Он все повторял «мама», «мама». Я осмелела, чуть придвинулась к Королю и Ал прижался к плечу отца, ожидая похвалы и от него.

— Я рада, что вы были рядом, когда это случилось, Ваше Величество, — произнесла я.

Рука Алистера, что собиралась потрепать сына по голове, замерла. Он взглянул на меня и темные глаза чуть не поглотили меня — как же внимательно он всматривался в меня! Я чудом не отвела взгляд. Я уже не так его боялась, но все же…

Взмах его крыльев, лицо, полное гнева.… Эти воспоминания порой посещают меня. Но сейчас я видела в нем совершенно другого человека — растерянного, застигнутого врасплох.

Но он быстро вновь стал Королем Драконов. Резко встал, и я видела лишь его длинную и прямую спину, черные, чуть спутанные блестящие волосы.

— Пора возвращаться.

Мы с Алом переглянулись и мне даже показалось, что он пожал плечами. Я лишь вздохнула и поднялась следом — действительно, пора было уходить, пока мы не встретили рассвет.

Речь Аларика стала осознанной, и хоть он плохо произносил некоторые буквы, я могла его понять. Сначала я была на седьмом небе от счастья, но потом…

Ал мало того, что болтал постоянно, так еще появился… ох, кризис трех лет⁈ Шел третий месяц его жизни, неужели у драконов годы считают именно так? Ал удирал от меня, не желал сидеть на руках, чтобы накормить его нужно было аж три человека, а спать он просто не желал.

И прибавить к этому его неожиданно желание поджигать все подряд.

Ох, сколько платьев Анки были попорчено, а брови Пода окончательно сгорели после попытки угомонить принца. Про ковры и игрушки и говорить нечего. Ал явно думал, что он большой молодец, а на мою ругань не обращал внимания. После того, как он поджег шторы, и слуги в панике едва успели потушить огонь, прежде чем он раскинулся на всю комнату, я серьезно сжала его маленькую ручку, опустилась перед ним и произнесла:

— Аларик, я знаю, ты еще мал и учишься. Но огнем нельзя жечь все подряд. Только при опасности и чтобы разжечь камин. Хорошо?

Я старалась держать голос строгим, совсем как говорила со своими младшими. Но те меня не слушались, даже если я кричала…. Поэтому я просто дала им самим набивать синяки, пусть жизнь учит их, решила уставшая я.

— Ха-ра-шо, — ответил по слогам Ал.

Ал мне кивнул, но я увидела в его красных глазах знакомый блеск — он меня ни капельки не услышал.

Зашла Анка, оглядела испорченные шторы. Близко к принцу не подходила — ему нравилось пугать её, а Анка визжала при виде огня так, что слышал весь замок и сразу прибегал Под.

— Если так продолжится, тут ничего не останется, — вздохнула она.

— Так больше не будет, так, Ал? — спросила я у мальчика серьезно.

Тот закивал. И даже не побежал к Анке, не начал пугать её, а уткнулся носом в книгу, полную красок. Книгу новую, пепел от прошлой давно присоединился к остальным.

— Я пришла сообщить, что Его Величество уже ждет вас, — прошептала Анка.

— Папа⁈ — но Ал, конечно, услышал. Его острые ушки слышали, как я ворочаюсь во сне, и он умудрялся вылезать из кроватки и бежать ко мне. Редкие тихие часы совместного сна….

— Я одену его сама, — успокоила я Анку.

Та поклонилась принцу и поскорее ушла. Ал был весь в предвкушении, а я в смятении — а если он выкинет свой трюк при отце⁈ Тот сразу поймет, что я слишком избаловала Ала! Вдруг он сразу вернет Констанцию, чтобы она суровым воспитанием сбила спесь с принца? Нет, ни за что! Я не дам ей Ала…. И тот хотя бы при отце был послушным, ничего не жег и даже особо не болтал.

Я переодела Ала в красный костюмчик, пригладила его растрепанные волосы и заметила, что его рожки стали больше. Когда он научится прятать их и нужно ли? Это отличает его от других, сразу показывая — он дракон.

Я представила его отца, Алистера, с длиннющими изогнутыми рогами и шипастым хвостом и стало немного дурно, но и… волнующее. Я хотела бы его увидеть таким. Как тогда с крыльями. Словно тогда я увижу настоящего Короля Драконов.

Алистер, как обычно, ждал нас в своем кабинете. После той ночной прогулки мы вернулись к тому, с чего начали. Он говорил, что после зимнего бала станет легче.

Подготовка к зиме занимала все его время. Бен тоже рассказывал, что вся деревня запасается — ведь вода в реках и озерах уже похолодела, а ветер с каждым днем все усиливается. Я отдавала Бену почти все свое жалованье, самой мне его некуда было тратить, часть откладывала его на будущее. Надеюсь, он запасется на зиму, ведь если зима и вправду будет сурова, ему будет тяжело дойти до замка…

Во дворце же никто не переживал. Когда первый Король Драконов построил свой замок, то оборудовал в стенах вертикальные шахты, через которые поднимался горячий пар из печки в подвале. Печь могла гореть бесконечно — достаточно было Королю дыхнуть на нее своим жарким пламенем. Подобно углям, где раньше было яйцо, из которого на свет появился Ал.

Но я все равно переживала — я привыкла, что дома всегда теплая батарея, на всякий случай готовы грелки и отдельные радиаторы. Тут же мир средневековья, но я старалась не показывать волнения — Анка в замке всю жизнь и в ней ни капли тревоги.

— Добрый день, Ваше Величество, — поклонилась я, когда слуги закрыли за мной дверь.

Алистер оторвал взгляд от бумаг. Я легко подтолкнула Ала — когда он видел отца, то иногда терял дар речи.

— Добр-рый день! Папа! — произнес, чуть сбивчиво и громко.

— Проходите. Сегодня холодно — я велел приготовить чай.

И правда — на столике перед диваном стоял поднос с двумя чашками, одна из которых была заметно меньше. Ала чай совершенно не интересовал, он по старой привычке понесся мимо книжных шкафов, выискивая что-нибудь новое.

Я же опустилась на мягкие подушки дивана, взяла чашку — от нее шел приятный мятный аромат, он поостыл, но оставался теплым и грел руки.

Ал позади дивана шумел, но не сильно — нашел очередную книгу и листал её в поисках картинок. Алистер не смотрел на нас, перо в его руках без остановки летело по пергаменту. Те же синяки под глазами, волосы убраны в высокий хвост, но некоторые прядки выбивались и подали ему на лицо.

Красивое лицо. Очень даже. Я опять залюбовалась им, тихонько попивая чай и чувствуя себя невидимкой. Мне нравились ухаживая Флинта Фаммеля, который совсем не обиделся, что я не пришла на ночную прогулку, хоть и частенько мне это припоминал. В нем был задор, искра, а Алистер был неприступен, как стена.

Хотелось бы мне узнать его поближе, мелькнула мысль. Тогда, у озера, мне показалось, что что-то изменилось. Его не сильно волновало, что его сын зовет меня мамой, но, может, я ошибаюсь? Порой он смотрел на меня долго, испытывающее и обычно тогда, когда я не видела. А стоило заметить, он тут же отводил взгляд, и я оставалась в смятении.

И прямо же не спросить! Это не Под, который даже к страшно глупым вопросам относится лишь со смехом! Я не хочу ввязываться в игру, из которой могу выйти без головы — кто знает, о чем на самом деле думает Король Драконов?

Раздался чих, и я сразу поставила чашку, оглянулась назад. Ал глядел на меня хитро, от его губ шел легкий дым.

Я погрозила ему пальцем и одними губами произнесла: «Не смей! Не здесь!». Ал снова важно покивал, а потом встал и уверенно потопал к столу отца.

Он не будет с ним шутить, он знает, что Алистер этого не потерпит. Но все равно нервно наблюдала, как Ал забирается на стоящий рядом табурет, ставит руки на стол и с интересом глядит на кучу бумаг. Алистер на него не смотрел, был слишком занят. Я тихо встала с дивана, намериваясь просто схватить Ала и унести подальше, хоть и знала, что он начнет вырываться, капризный дьяволенок.

Но я не успела даже сделать шага, как Ал вытянул губы в трубочку и струя пламени охватила все бумаги на столе.

Я еле удержалась от крика, лишь прислонила руки ко рту в ужасе — этого я и боялась!

Перо Алистера замерло, он молча наблюдал, как бумага за бумагой превращаются в пепел, как шипит лакированная обшивка стола и как смеется Ал. Смеется! Он довольно глядел на отца, будто сделал что-то хорошее и ждал похвалы, подпрыгивая на месте.

Я развернулась, собираясь схватить графин с водой, но услышала тихое шипение. Обернулась обратно — огонь пропал, а на столе остался лишь серый пепел и несколько уцелевших пергаментов, обожженные страницы. Алистер опустил руку — он остановил огонь, будто его и не было.

Ал удивленно заморгал, а в следующую секунду я поймала очередной странный взгляд Короля и мое платье вспыхнуло.

Пламя загорелось на юбке, такое красное и ослепительное, что я закричала. Но громче оказался Аларик — он буквально взвыл в ужасе. Лицо его покраснело, залилось слезами, он запрыгнул на стол и стал орать на Алистера:

— Хва-а-атит! Убери! УБЕРИ!

Алистер встал и обошел стол, совсем не слыша мольбы в свою сторону — Ал ревел, как сирена, а я просто замерла в ужасе — я вижу огонь, но не чувствую. Не успела я это обдумать, как Алистер взял графин и вылил содержимое на мои юбки.

Пламя потухло, запах горелой ткани забился в нос. Ал затих, но продолжал хныкать. Алистер подошел к нему, но я видела лишь его спину и слышала серьезный, вкрадчивый голос:

— Запомни навсегда: пламя ненасытно и, выпустив его раз, ты его не остановишь. Это не игра, а ты — не простой ребенок. Ты дракон. Запомни, Аларик, и не забывай никогда.

Я видела влажные глаза Ала и как он неожиданно серьезно кивнул, хоть и опустил лицо, виновато краснея.

Тут же ворвались слуги — на шум и плач.

— Ваше Величество, все в порядке⁈ — выпалили они в один голос.

— Отведите принца в его спальню, — приказал он. — И отдайте распоряжение его повару — никакого сладкого на неделю.

Ал явно хотел возмутиться, но ничего не сказал. Он увидел меня, мой взгляд, но не смог на меня смотреть. Ему было стыдно, он считал себя виноватым, а я за эти слезы и несчастный вид все ему готова простить! Чуть не пошла его обнимать и передавать слугам самостоятельно, но на плече оказалась рука Короля.

— Он вернется один, — сообщил он.

Ал снова был на грани слез, но когда одна из слуг взяла его на руки и пронесла мимо меня, я услышала жалобное:

— Мама…

Сердце заболело, но рука Короля сжалась.

Ал должен получить этот урок, говорили его глаза. Поэтому я могла лишь наблюдать, как дверь за слугами закрывается, и мы остаемся одни.

— Ну и зачем? — выдохнула я, когда в кабинете воцарилась тишина.

— Я его отец, как ты любишь напоминать. И я просто его воспитываю, — ответил Алистер, убрав руку с моего плеча.

Тяжесть ушла, и я уверенно к нему обернулась. Все произошло так быстро, я не успела даже отреагировать, защитить Ала или остановить его. Все к этому шло, понимала я, эти игры с огнем, но…

Почему Король поджег именно меня⁈

— Обязательно это делать через меня? — спросила и услышала обиженные нотки в голосе.

— Зато он понял, — просто резюмировал Король. И снова, снова странно смотрит! Ох, когда-нибудь я решусь спросить, но сейчас…

Я сжала обожженные юбки — теперь это платье только на тряпки сгодится. Стало обидно вновь — у меня не так много одежды. Хоть мне и выделили несколько нарядов, я дорожила каждым, ведь не привыкла к этому.

А это было одним из любимых.

Король увидел грусть на моем лице и даже поинтересовался, что не так.

— Мне нравилось это платье, — произнесла я.

Алистер вздохнул, и я увидела легкую ухмылку. Что тут смешного⁈ Обиженно надув губы, я подпрыгнула на месте от его громкого голоса:

— Родэн!

Дверь приоткрылась, и появился рослый слуга, тут же склонивший голову.

— Принеси госпоже Дельфи платье — она не должна появляться во дворце в таком виде.

— Какое из? — спросил тот у меня.

— Л-любое, — неловко ответила я.

Алистер вопросительно поднял брови:

— Любое? У тебя так много платьев?

— Наоборот — всего три. И это было любимым.

— Родэн, принеси одно из платьев, что прислала Зара Торрун, — отдал приказ Алистер. — Подбери его для госпожи Дельфи.

И этому Родэну хватило только взгляда на меня, что была откланяться и уйти! Он даже не знает моего размера!

Но, кажется, выходка Ала сыграла мне на руку — новое платье! Почему-то я обрадовалась, как ребенок игрушке. Если вскоре Флинт решится вновь позвать меня на свидание, я смогу его удивить!

Алистер заметил, как изменилось мое лицо и прыснул:

— Как мало надо, чтобы успокоить женщину.

— Я вас не заставляла поджигать меня, Ваше Величество, — напомнила я.

— Я поджег не тебя, а лишь одежду. Пламя не тронуло бы тебя.

Это было правдой — я даже не чувствовала жара, лишь видела языки огня, пожирающего ткань. Очередная способность Короля Драконов?

— Неужели вы настолько умело можете управлять пламенем? — отважилась спросить.

— Конечно, — ответил Алистер, но после странной и долгой паузы добавил. — Я ведь Король.

Как самоуверен! Но он имеет право — его магия или чтобы это ни было, поразительна. Он остановил пламя Ала одним движением! Ах, если бы я так умела — тогда и проблем с этим маленьким негодником не было бы!

Раздался стук — вернулся Родэн. Как быстро! И он принес платье, упакованное в желтый пергамент, хоть и было видно, что он был недавно разорван. Хотела сделать шаг, но Король опередил. Он забрал платье и поблагодарил Родэна и тот тут же пропал. Я видела этого мужчину каждый раз у дверей кабинета Короля, неужели личный слуга? Я даже не успела сказать «спасибо», как он ушел.

Алистер обернулся ко мне.

Я должна сменить платье, чтобы никто меня не увидел в таком виде, но…

— При вас я не буду переодеваться, — заявила я, ведь Король продолжал стоять и просто смотреть на меня. Могло прозвучать дерзко, но это лучше, чем продолжать играть в молчанку.

— Конечно, — просто кивнул он и снова отвел взгляд.

Он протянул мне платье, я двинулась навстречу и… мои юбки рассыпались, совсем как пергамент на столе, превратившись в пепел. Я застыла на месте, чувствуя, что на мне остались одни лишь беленькие панталоны и мои ноги оголены до колена — что считалось весьма откровенным в этом мире!

Наши руки с Алистером замерли — я коснулась его пальцев, забирая платье, но теперь не могла пошевелиться — как и он.

— Кто велел забрать платье от Торрун⁈ Это была моя коллекция! — раздался неожиданный и резкий голос.

Хлопок двери и на пороге оказалась Веспера. Злая и растрепанная, она замерла, как громом пораженная, увидев открывшуюся перед ней картину.

Просто прекрасно — лучше бы Король снова поджег меня, чем это!

Столько дней мне удавалось избежать супруги Короля, но вот она — передо мной. Я была так счастлива — ничего не мешало мне быть рядом с Алом, воспитывать его и жить лучшую жизнь. Я успела позабыть тот разговор после Церемонии

Главная женщина в этом замке — я! А ты еще пожалеешь, что вступила в эту игру!

В красивых серых глазах Весперы блеснул гнев — она вот ничего не забыла. Зря я думала, что тот вечер испарится из её памяти из-за нескольких бокалов вина. Она все помнила и продолжала меня ненавидеть. И, возможно, также как и я, избегала встречи.

Алистер рядом совсем никак не отреагировал — лишь моргнул, когда дверь за Весперой захлопнулась. Я сжала сверток с платьем и отошла, не зная, куда себя деть — холод опутывал оголенные ноги. Даже спрятаться негде, лишь за спиной Короля, но это будет чересчур! Словно пойманная с поличным любовница, а ведь я — не она!

Я была понятия, как объяснить Королеве, почему я наедине с её мужем в его кабинете без юбки. Поэтому просто склонила голову и взмолилась всем богам, чтобы выйти живой отсюда.

— Она… — лишь произнесла Веспера, перед этим набрав в грудь побольше воздуха.

Сейчас громыхнет гневная тирада, но Король жестом руки остановил её.

— Не стоит тратить воздух, дорогая жена. Дельфи, переоденься в спальне — дверь за книжным шкафом.

Я лишь растерянно подняла голову — переодеться где⁈ Алистер равнодушно подошел к книжному шкафу, задвинул одну из торчащих книг и тот резко отъехал в сторону.

— Иди, — скомандовал он и я поняла, что он прогоняет меня.

Я бросилась к двери, как к спасательному кругу, отлично зная, что и Король, и Королева прожигают взглядом мои белые панталоны. Сгорая от стыда, я захлопнула за собой дверь и выдохнула.

Только я обрадовалась, что избежала взбучки, как осознала — я в спальне Короля! Той самой, где он выхаживал меня после побега к Зеркальному источнику.

Боги! Он отправил меня в свою спальню при своей жене!

Щеки мои горели от стыда. Умеет же он сделать все еще хуже! И только я развернула платье, стараясь не касаться мебели и даже передвигаться на цыпочках, за дверью послышались голоса.

Отлично, я еще их слышу. И никуда от них не спрятаться, только уши зажать!

— … объясни мне! Что это такое⁈ — звучал голос Весперы. Её я слышала четко, будто осталась с ней в одной комнате, а Алистер говорил тихо и спокойно.

— Аларик был здесь и в воспитательных целях я поджег платье его няни.

Я не сдержала смешок — как же это глупо звучало!

И Веспера рассмеялась тоже, очевидно, не поверив.

— И где твой Аларик? Не вижу я его! А вот её — вижу! Признайся мне, муж, в глаза мне скажи, что…

— Я тебе уже все сказал, — твердо оборвал её Алистер.

— Но мое платье…

— У тебя их сотни — неужели тебе жалко одного?

— О чем ты говоришь⁈ — словно кошка зашипела Веспера. — Я Королева и могу иметь хоть тысячу платьев! И ни одно из них, слышишь, ни одно не отдам этой гадине!

Я сжала платье, уже сомневаясь, стоит ли мне его надевать. Ткань красивая, приятная, но ведь это платье для Королевы — как я могу надеть его? Это просто неправильно!

— Даже если я попрошу? — спросил Алистер.

Я могла представить, как осеклась Веспера. Возможно, даже злое выражение пропало с лица.

— Но не… не для нее, — тихо произнесла она.

— Закажешь тысячу платьев вместо этого. И не занимай мое время ссорами — ты знаешь, как я не терплю истерики.

— Я вовсе не…. О, мой Король, ну почему ты не видишь!

Не нравилось мне жалеть Весперу, но голос у нее дрожал так жалобно! А я снова могла представить, что Алистер выставил руку, заставив её замолчать.

— Иди в свои покои, Веспера, и не беспокой меня по пустякам.

Тишина, никаких криков. Я даже испугалась — слишком тихо! А потом Веспера уже спокойно, хоть и просительно, произнесла:

— Помнишь про мою просьбу? Ты обещал дать мне ответ.

— Делай, что хотела, — равнодушно отозвался Алистер.

Еще немного тишины и хлопок. Королева в расстроенных чувствах ушла, а в дверь спальни раздался стук:

— Ты переоделась? — спросил Алистер.

— Еще нет! — воскликнула я, испугавшись.

— Грела уши? — насмешливо спросил.

Я ничего не ответила и лишь фыркнула.

Я быстро скинула платье, развязала корсет и поспешила влезть в новое. Трудно надевать такие наряды без помощи, мне потребовалась несколько минут на завязки и прочее, но я справилась и поспешила покинуть спальню короля. Даже не полюбовалась на себя в зеркале!

Король оглядел меня, как увидел и сдвинул брови, как обычно делал, когда был раздражен.

— Черные и золотые цвета идут тебе больше, — прокомментировал он.

Платье было розовое, блестящее, с белыми рюшами и не шло моим волосам, но в целом — сидело прекрасно! И что ему опять не нравится⁈

Он все еще оглядывал меня, о чем-то думал, и не отпускал. Дверь его кабинета была закрыта, будто Веспера и не врывалась сюда, но флер её цветочных духов остался витать в воздухе.

— Неправильно это, — тихо пробубнила.

— О чем ты? — Алистер, конечно, услышал.

Мне не стоит в это лезть — я твердила это себе с самого начала. Но нельзя игнорировать слона в комнате.

— Ваше Величество, — вздохнула, стараясь не перейти грань дозволенного. — Неужели вы сами не понимаете, что портите свои отношения с женой?

— Отношения? У нас нет никаких отношений, — Алистер скрестил руки на груди. — Лишь сделка.

Сделка — как сухо он обозначил их брак! Я не дура, знаю, что такое браки по расчету, но…. Ведь они так долго вместе! Неужели совсем никаких чувств⁈ Та же Веспера вся горит изнутри от ревности, а Алистер не видит этого или не желает видеть.

Вовсе не мои поступки укрепляют подозрения Весперы, а его действия. Но как я скажу об этом Королю! Я смогла лишь намекнуть и уже жалею об этом разговоре. Лицо Алистера сразу стало каменным и злым — совсем как тогда, на балконе, когда я спросила, почему он оставил меня.

— Иди. Мне надо работать, — прогнал он меня и сразу развернулся, вернувшись за стол.

Я поклонилась, попрощалась и ушла. Весперы не оказалось в коридоре и слуги короля проводили меня в мое крыло. Он прогнал меня, также, как и свою жену — потому что не хотел выслушивать женскую истерику, недовольство?

Я сжала подол платья — если я продолжу просто плыть по течению, оно приведет меня к обрыву.

И у кого же попросить помощи, ведь сама я без понятия, что делать…?

Яркое солнце ласково грело спину — какой хороший денек! После долгих недель ледяного ветра небо наконец прояснилось, а воздух дышал свежестью. Надо ловить последние теплые дни, сказала нравоучительно Анка. Потом нагрянут холода и наступит зима.

Поэтому я с радостью приняла предложение Флинта Фаммеля о конной прогулке. Он был очень галантен, хоть и честно признался, что улизнул со службы — все-таки он оставался рыцарем, даже выше, он был командиром, но не желал тратить время на скучнейший обход замка и тренировки. Он помог мне залезть на рыжую лошадку с каштановой гривой, ту самую, которую я покормила морковкой в первое посещение конюшни. Она была своенравной и не желала стоять на месте, постоянно притоптывала и невпопад ржала, но стоило её немного пригладить, успокаивалась. И как же ей нравилось скакать галопом!

Что уж говорить обо мне — детская мечта сбылась. Я подставляла лицо солнцу, испуганно, но весело охала во время прыжков и громко смеялась, когда чуть не падала из седла. Флинт скакал рядом, он держался уверенно и хоть отвечал мне смехом, не отрывал внимательного взгляда. Он знал, что я новичок в конной езде и всегда был готов оказаться поблизости, чтобы не дать мне свернуть шею.

— И все же до сих пор меня преследует обида, — признался он, когда после очередного прыжка мы решили дать лошадям отдохнуть, и они щипали траву у озера.

— Только не начинайте снова! — я уже знала, о чем пойдет речь.

— Я понимаю, что вы не вправе отказать Королю, но на будущее — лучше предпочтите меня. Я хотя бы готов провести с вами целый день, а не один час.

Я могла ответить лишь неловкой улыбкой. Этот час Короля предназначался Алу, а не мне. Сам Ал сейчас играл с пони и Финном неподалеку. Мальчики, не смотря на разницу в возрасте, понимали друг друга без слов. В груди разливалось тепло при виде играющего и веселого Ала — ему этого не хватало. Одними игрушками сыт не будешь.

Что же до Алистера, то после неприятных событий с моим платьем и его женой, все стало так же… как и было? Может, даже хуже. Алистер стал реже обращаться ко мне и все сильнее прятался в свои документы и обязанности. Одно странно — теперь каждый день его слуга Родэн приносил мне новое платье. И если Алистер видел меня в нем, то я замечала, как край его губ готов дернуться в слабом намеке на улыбку.

Я не была против и старалась об этом не думать. У меня накопилось уже десять платьев, да как о таком можно не мечтать⁈ Я никогда не думала, что могу быть такой модницей, но эти мягкие ткани, позолоченные пуговки, светящиеся узоры из драгоценных камней.… Это не одежда, а искусство! Я так давно не чувствовала себя красивой, вот по-настоящему, чтобы мужчины оборачивались, ухаживали и задерживали взгляд дольше нужного. А девушки либо восхищенно вздыхали, либо завистливо отворачивались.

Было в этом что-то, чего раньше я никогда не испытывала — и мне было интересно это чувство.

Но даже платья не смогли вытеснить моего главного интереса — Аларика. После выходки Алистера, названной воспитанием, он стал действительно сдерживать свое желание жечь все подряд. Он все же шалил, когда слишком разыгрывался, но мебель от этого больше не страдала. Люди — тем более. Даже отстал от Анки, и она снова начала ему приветливо улыбаться.

И все же ощущение, что я чего-то не понимаю, не ускользало. Алистер легко нашел с ним общий язык — но он все же его отец и тоже дракон! Мне хотелось бы также.… Но информации из книг слишком мало и то, в основном она бесполезна.

Был лишь Флинт, дракон, который прошел эти этапы — у кого, как не у него, мне спросить совета? Наконец эта возможность появилась!

— А как скоро… у вас появился Финн? — решилась я, завязав волнующий меня разговор.

Флинт улыбнулся — он сразу меня понял. Мы вместе наблюдали за мальчишками — Финн помог Аларику залезть на пони и что-то ему быстро говорил, а Аларик совсем не слушал, играясь с поводьями.

— Спустя пять лет после Паломничества, — ответил Флинт.

Я ахнула — как быстро!

— Это нормальный срок. Алистер первый дракон, чье яйцо не проклевывалось столь долго.

И поэтому у него даже не было надежды, что это случится. Особенно, если у других драконов все было куда быстрее… Пять лет…

— Я никогда не думал о себе, как об отце, — признался Флинт, поймав мой задумчивый взгляд. — Куда мне, думал я? Мне лишь бы летать по свету, а не менять пеленки. Я хотел оставить Финна здесь, найти ему хорошую няню, а потом вернутся, когда он станет старше.

— Но не сделали этого?

— Не смог. Он — это я. Мы отражение друг друга.

Я легко могла представить, что в детстве Флинт выглядел точно также, как Финн. И что стань последний старше, едва ли он будет отличаться от своего отца.

Это просто клонирование, ошарашено подумала я.

— Но все же мы такие разные! — резко рассмеялся Флинт. — Финн куда умнее меня!

— Потому что вы обучали его.

— Да… я бросил военное дело на пять лет и уехал с Финном, хотел показать ему мир, воспитать его в среде, где вырос сам.

— Он так вырос за пять лет⁈ — я услышала лишь одно.

— За шесть, если быть точнее. Для драконов время идет иначе, милая Дельфи… Они стремятся поскорее вырасти, чтобы обрести истинный облик.

Ведь только после достижение определенного возраста они смогут стать настоящими драконами.… Как с иллюстраций книг, со фресок и картин во дворце.

Я смотрела на Аларика — как он уверенно прокатился на пони и даже не покачнулся в седле. Он уже не пухлый малыш, что засыпал на моих руках. Скоро он перестанет спать в люльке, его одежду едва успевают перешивать и он.… Пока Аларик зовет меня мамой, но что будет потом?

Он станет старше, станет драконом — будет ли в его жизни место для меня, обычной няни?

Я тряхнула головой. Не важно. Главное, чтобы он был здоров и счастлив. И не вырос таким же холодным, как отец.… А пока он так весело смеется, я могу не переживать.

— Дельфи! Госпожа! — раздался взволнованный голос.

К нам подбежала Анка — он была неподалеку, как ответственная служанка сопровождала меня.

— Её Величество здесь, — сообщила она мне и испуганно оглянулась.

Лошадь почувствовала мое волнение и едва не встала на дыбы, но я вовремя пригладила её.

Из замка, по дорожке, следовала процессия множества слуг, сопровождающих Королеву, вышедшую насладиться погодой. Они закрывали её от солнца, некоторые шли с подносами с напитками и закусками. Веспера надела легкое желтое платье, но не отказалась от огромной пышной шляпы с торчащими белыми перьями.

Не стоит нам пересекаться… Пока я еще не решила, как надо вести себя с королевой и единственное желание было — не попадаться ей на глаза.

— Сама королева точит на вас зубки? — спросил Флинт.

Ох, он же тоже здесь! Я стушевалась, ведь не была к этому голова.

— У нас произошло… недопонимание. И лучше мне не мозолить ей глаза.

— Тогда давайте уйдем, — легко предложил он. — Найдем хорошее и укромное место для пикника.

Никаких лишних вопросов — что за идеальный мужчина. Флинт тронулся первым, резво поскакав прочь, а я не спеша направила лошадь к Аларику, чтобы сообщить, что мы уходим.

И тут один слуга чуть отклонил зонт, который нес, и я увидела, что Веспера прогуливалась не одна. Рядом с ней под руку шла высокая женщина в обтягивающих бриджах и плотной кожаной жилетке, в высоких сапогах, что отбивали стук по ровному гравию.

Она повернулась в мою сторону и я так и замерла не в силах даже дышать.

Черные густые волосы были убраны под шляпу, но я увидела зеленые глаза и расплывшиеся в улыбке алые губы.

Ведьма Равэна! Та самая из деревни!

Веспера что-то ей говорила, совершенно не замечая меня, а вот Равэна не отрывала от меня взгляда.

— Анка… — позвала я не своим голосом. — Кто это рядом с Королевой?

— Не знаю, — пожала та плечами, прищурившись. — Какая-то придворная дама? Хотя они не носят брюки. Ох, неужели эти слухи правда?

— Какие слухи?

— Что Королева наняла охотницу на ведьм.

Равэна подняла ладонь и приветливо помахала мне, словно мы старые подруги. Мое сердце упало глубоко вниз, в пропасть и мир развалился на части.

Равэна, эта ведьма из деревенской глуши, во дворце⁈ Идет под руку с Королевой, как ни в чем не бывало!

Королева наняла охотницу на ведьм.

Об этом судачили все слуги, и Анка донесла мне слухи — Равэна прибыла вчера, якобы дальняя подруга Королевы, приехавшая погостить пару дней. На самом деле её репутация сомнительна — эта женщина не была обычной придворной дамой и тем более не подругой Весперы. Хищный взгляд, яркие алые губы и тяжелый чемодан, звенящий железом.

Не зря Бен говорил опасаться её!

Я сама себя погубила?

Но почему… ведь Равэна сама ведьма. Почему она охотиться на своих же? И как сильно она рискует, заявляясь прямо по дворец того, кто жизнь посвятил убийству ведьм?

Я была без понятия, чего ждать. Мне не выдвинули никаких обвинений, ничего не изменилось, но очевидно, зачем Равэна здесь. Веспера решилась на отчаянный метод — разоблачить меня. И я знала, что она не права, ведь я не дурманила Короля, не была его любовницей и Аларик не мой ребенок по крови, но…

Я все-таки проклятие. Равэна сама так сказала. И если Веспера начнет рыться, то достанет мой секрет и когда Король узнает…

Я должна избежать расследования, но как я могу? Больше я не видела Равэну рядом и боялась прийти к ней сама — откуда я знаю, о чем та думает?

Но она не выдала меня, хотя определенно узнала.

Может ли быть, что она на моей стороне?

Ведь я тоже знаю её секрет.

— Чаепитие с Королевой? — округлила я глаза следующим днем.

— Она не будет одна. Там будет весь дамский свет, — успокоила меня Анка. — Ты тоже ведь госпожа при дворе… И должна там быть.

До этого меня не звали. Холодок прошелся по спине, но меня успокоил Ал — в последнее время он был жутко тактильным и прижался к моим юбкам.

— Они хотят увидеть Принца, — пояснила Анка.

Не смотря на его недовольство, Анка оторвала Ала от меня, и принялась переодевать. Солнце еще светило, но ветер стал холодным. Зима, зима… Тревога поселилась в душе, мне постоянно зябко. Дело в погоде или волнении? Я должна туда прийти, а потом найти Равэну и поговорить с ней. И сделать это раньше, чем случится непоправимое.

Подальше от озера, на просторной поляне, раскинулась зона для чаепития — я даже забыла о волнении, поразившись размаху, хотя это были простые посиделки, не какой-то там бал!

Под легким навесом из бежевого полотна стояли маленькие круглые столики, накрытые белыми скатертями, с вышивками на краях, что искрились первыми морозными узорами. На каждом столе — фарфоровый сервиз, серебряные щипчики для сахара, хрустальные вазочки с ароматным вареньем и корзинки с миндальным печеньем и миниатюрными пирожными. В центре пузатый самовар из полированный меди, от которого поднимался душистый пар.

Я прижала Ала к себе. Он, как и я, заинтересованно поглядывал на десерты, но с опаской к повернувшимся дамам.

Многих я узнала, они были на Церемонии. На них длинные шерстяные платья с меховыми накидками и муфтами. Они расположились на плетеных креслах с гнутыми ножками и мягкими сидениями. До этого до меня доносились их голоса — звонкие, мелодичные, сливающиеся с негромкой музыкой. Неподалеку играл небольшой ансамбль из скрипки, флейты и клавесина, чтобы дамы не сидели в тишине.

Теперь же настала тишина. Анка позади меня покорно склонила голову, я же сделал легкий реверанс, хоть и с ребенком на руках.

— Приветствую, дамы. Ваше Величество.

Основной поклон был для Весперы — она сидела вдалеке всех, на кресле-качалке и хмуро замерла с дымящейся чашкой. Она укрыта мягким белым пледом, а по её правую руку сидит Равэна. Ей словно ни капли ни холодно, её рубашка приоткрыта и видна белая, алебастровая кожа. Зеленые глаза впились меня, но сильнее всего — в Ала.

— Это же он? Принц! — дамы защебетали, тоже обратив все внимание на него.

— Какой хорошенький! И уже такой большой!

— Прошу, опустите его!

Мы переглянулись с Анкой, и она мне кивнула — дамы действительно просто хотели посмотреть на Принца. После Церемонии он совсем не выходил в свет, впереди лишь зимний бал. Я опустила Ала на землю и легко потрепала по щеке.

— Ничего не жги, — прошептала ему.

— А есфли… — забормотал Ал. Он не понимал, что дамам от него нужно и морщил нос — даже сладкий запах чая не перебивал слившийся воедино аромат парфюмов.

— Без если. Получишь тортик, если будешь умницей, — поцеловала его в лоб и встала.

Это Ала замотивировало, но он все равно растерянно оглядывался и предпочитал цепляться за меня. Каждая женщина хотела потрогать его, некоторые даже стремились посадить на колени, но Ал фырчал и уворачивался от них. Они лишь смеялись и любовались им.

Я присела с краю за свободный столик — больше мест не было. Анка налила мне душистого красного чаю. Веспера даже не взглянула в сторону Аларика, только поджала губы и вернулась к беседе с Равэной.

Как жаль, что все же я тут изгой! Прежняя я не была болтушкой и душой компании, но я бы не отсиживалась в стороне. Но тут я боялась даже лишний взгляд поднять, потому что чувствовала — эти женщины знают неодобрение Королевы и ни за что не заговорят со мной. Это и подтвердилось — когда они перестали восхищаться Алариком, то обратили внимание на меня и думали, что музыка и ветер заглушает их голоса. Хотя я сидела совсем рядом!

— Не такая уж она красивая. И она — рыжая!

— Разодета в цвета династии… кто ей позволил, неужели, сам Король?

— Не верю, чтобы он увлекся ею — она простушка!

— И её недавно видели с сэром Фаммелем…

Сплетни поглотили их, они начали хихикать, а Анка сжала мое плечо — мне следует защитить себя или просто терпеть? Ох, не стоит показывать характер при Веспере, да и это все пустые слова! После Церемонии они могут лишь болтать, ведь доказано, что Аларик — сын Алистера и точка.

Но все таки вот так сидеть и слышать, как тебя вовсю поласкают незнакомые люди, было невыносимо. Хорошо хоть, что пирожные были вкусные, иначе бы я начала убивать…

— Ведьма!

Я вздрогнула, чуть не подавившись эклером. Ал замер посреди столов и указал прямо на меня.

— Ал, что ты…

Позади раздался знакомый смех. Я обернулась и увидела, как заблестели глаза Равэны. Ал указывал на нее.

— Весь в отца, — произнесла она голосом сладким, но одновременно едким. — Тот тоже в красивых женщинах видит лишь ведьм!

Раздался неловкий смех, дамы явно не знали, как реагировать. Веспера же резко встала и хлопнула в ладоши с самой милой улыбочкой из всех.

— Дорогие гости! Не сыграть ли нам в крикет?

— Но там так холодно! — возразила одна тучная дама.

— Ты отказываешь Королеве? — вспыхнула рядом сидящая.

Веспера, не дожидаясь согласия, засеменила между столиками к поляне. Её юбки чуть задели Ала, но Анка успела оказаться рядом.

Веспера, гордая, красивая и изящная — она явно получала удовольствие от того, что людям высшего общества приходилось слушать её, даже не смотря на нежелание. Дамы поднялись с теплых мест, оставили чашки с горячим чаем и последовали за Королевой.

Осталась лишь Равэна — она не шелохнулась.

— Анка, пусть Ал перекусит, — попросила я.

— Неужели ты пойдешь играть с ними? — округлила та глаза.

— Нет, я… хотела бы поговорить с кое-кем.

Анка не поняла моего желания, но лишь кивнула. Ал на её руках уже вовсю тянулся к сливочным пирожным.

Поднявший, я направилась к Равэне. Она подняла на меня взгляд — цепкий и пронизывающий куда сильнее холодного ветра. Улыбнулась мне и встала следом. Она выше меня, возвышается, почти как Король!

— Отойдем, — предложила она, сразу распознав мои намеренья.

Я набрала в грудь побольше воздуха — этот разговор будет нелегким, но иначе никак.

Атмосфера совершенно иная, нежели в нашу первую встречу. Нет полумрака загадочного дома, запаха воска и ощущения, что никто в мире не способен подслушать нас. Равэна отвела меня недалеко, чтобы слова не долетели до Анки и остальных слуг. Все дамы, вместе с Королевой, увлеченно играли в крикет, стараясь не окоченеть из-за холодного ветра.

Мы встали под густым дубом, чьи низкие ветви скрывали нас от чужих любопытных взоров.

Что я должна ей сказать?

Почему вы здесь? Что будет со мной?

— Госпожа Равэна… — замялась я. — Откуда вы знакомы с Её Величеством Королевой?

Равэна рассмеялась — тепло и звонко, будто старая подруга. Мне стало легче, но лишь на мгновение — в следующий миг зеленые глаза вновь впились в меня, будто коршуны.

— Можешь не играть со мной в любезности, девочка. Я помню тебя, а ты меня.

Не смотря на неунимающееся от тревоги сердце, это меня приободрило. Куда легче говорить прямо, а не ходить вокруг да около! Это мне и понравилось в ней — она сразу выдала мне правду и ничего не скрывала, как тот же Бен.

— Разве вам не опасно быть при королевском дворе? — зашептала я.

Снова смех. Равэне нравилось смеяться или точнее — насмехаться надо мною.

— Опасно? Ты говоришь это мне?

Я прикусила язык. Я помню тебя, а ты меня.

Я ведьма, а ты проклятие.

Мы в равном положении.

— Но…

— Послушай, — Равэне неожиданно устало выдохнула, словно мы разговариваем уже не один час и она страшно утомилась. Посмотрела на меня серьезно и жалобно. — Покинь дворец навсегда и никогда не возвращайся.

— Что?

— Покинь королевство. Можешь прихватить своего старика, но позабудь об Этернусе, будто никогда и не знала.

— Но я… не могу! — в возмущении округлила глаза.

— Почему же? Так привыкла к красивым платьям и сладким пирожным?

Это было почти оскорбительно — ведь дело совсем не в этом!

Равэна пытается предупредить меня, но ничего не понимает. Я была откровенна, ведь именно она рассказала мне о Зеркальном источнике.

Я рассказала ей, что сделала, как она сказала. И о том, что видела.

— Черный дракон выбрал меня, Равэна, — произнесла смело. Взгляд метнулся к столику, где Аларик испачкался розовыми масляными сливками. — И я не покину его.

Зеленые глаза ведьмы сузились. Она правда похожа на Короля — также смотрит в душу, выворачивает наизнанку и будто видит все! Как тяжело выносить этот взгляд, но я вздернула подбородок — я не покину Ала! Я поклялась себе!

— Вот значит как, — просто произнесла Равэна. — Но это не имеет значения. Думаешь, если я не расскажу о тебе Королеве, то она успокоится?

— Вы могли бы! — воскликнула я, жарко ступив к ней. — Скажите ей, что это неправда! Она видит во мне ведьму, обольстительницу Короля, но это не так!

— В самом деле? — изогнула черную бровь ведьма. — Ты ведь знаешь, что это ложь.

— Прошу вас, Равэна. Я должна остаться во дворце!

У нее должна быть хоть какая-то солидарность! Ни за что не поверю, что ведьма охотится на себе подобных и на проклятия! Она ведь помогла мне, раскрыла глаза на мою сущность, не может же теперь она погубить меня.

Да и из-за чего⁈ Из-за Королевы, что сгорает от ревности к своему мужу — главному убийц ведьм в королевстве!

— На смену мне придет новый охотник, — немного помолчав, сообщила Равэна. — Королева не успокоится, пока ты не исчезнешь.

— Равэна, пожалуйста…

— Оставь свои мольбы для погребального костра.

Я расширила глаза в ужасе — она не будет мне помогать.

Еще хуже — она поспособствует моей гибели.

— Я расскажу Королю, — вырвалось у меня.

И смех ведьмы вернулся, словно кинжалом полоснул по груди.

— Расскажи. Но кому он поверит? Простой прислуге или мне, охотнице на ведьм? Моя слава выходит далеко за пределы королевства.

Иди сразу ко мне, ты поняла?

Я поджала губы, совсем как ребенок, что готов расплакаться. Равэна даже собиралась меня погладить, но я дернулась от её руки.

— Неужели… ты убивала и других ведьм? Отправляла их на смерть просто ради…

Ради себя? Денег? Все казалось омерзительным, я еле сдерживала себя.

Равэна все же коснулась меня — подцепила ноготком подбородок и подняла, заставив смотреть на себя.

В красивых зеленых глазах я видела свою смерть.

— Чтобы выжить самой, приходится жертвовать другими, — сказала она и отпустила меня.

Раздались приближающиеся голоса — дамы решились вернуться в тепло.

— Уходи сегодня, — предупредила Равэна. — Иначе я не оставлю тебе и шанса.

Равэна поспешила присоединиться к Королеве, а я стояла под дубом и переваривала случившееся, не в силах сдвинуться с места.

Уходи сегодня.

Снисходительный взгляд Весперы, когда я с Алом покинула чаепитие, говорил сам за себя. Королева удивительным образом держала себя в руках и не позволила и намека на мою дальнейшую судьбу.

А Равэна все знала и предупредила меня.

Покинь дворец навсегда и никогда не возвращайся.

Королева не успокоится, пока ты не исчезнешь.

Кажется, я понимала это с самой нашей первой встречи, когда она ворвалась в детскую и ткнула в меня пальцем, обвиняя в связи с её мужем. Тщетные надежды, что она будет выше этого, забудет о сплетнях, разрушились с приходом Равэны.

Но почему же ведьма не встала на мою сторону⁈

И права ли она в том, что Король поверит мне, а не ей?

Ох, Алистер уже подозревал меня.… Но ведь все изменилось! Со дня, когда он заточил меня в темнице, много воды утекло. Я очень хотела верить, что он потеплел ко мне, но…

Откуда я могу быть уверена?

Он дракон, он Король. Ему плевать на слухи про нашу связь, но о том, что я могу быть ведьмой или проклятием… Он не закроет на это глаза.

И тогда глаза закрою я. Алистер отправит меня на смерть также легко, как и Равэна. Какое им дело до крестьянки-няни? Они избавятся от меня — Алистер из-за ненависти к ведьмам и подорванного доверия, Равэна же из личных побуждений.

Как она сказала? Чтобы выжить самой, приходится жертвоваться другими? Ужасно! И чем же я мешаю ей жить⁈ Я бы ни за что не рассказала о ней Королю, и даже пригрозив этим, сомневалась! Мне не так легко отправить людей в лапы смерти, а ей!

Я вернулась в спальню и сразу отозвала Анку и всех слуг. Мою нервозность видели все, после разговора с Равэной я была бледнее смерти. Анка посоветовала подремать, Подрик предложил развести камин, но я отослала их, едва не прикрикнув.

Я кинулась в свою комнату и схватила сумку для пикника и вытряхнула из нее все содержимое. Начала судорожно рыться в шкафу, вытаскивать теплую одежду, носки, перчатки и запихивать в сумку.

Уходи сегодня. Иначе я не оставлю тебе и шанса.

— Мама?

Я вздрогнула и обернулась. В дверном проеме стоял Аларик.

— Ох, Ал! — воскликнула я в отчаянье и кинулась к нему.

Я обняла его, мальчик сразу прильнул ко мне, хотя в последнее время перестал быть таким тактильным как в первые дни жизни. Слезы душили меня, но я пыталась сдержать их — не хочу плакать при Але.

Но он и так все чувствовал. Начал хныкать сам и пробурчал:

— Не ух-ходи, — сбивчиво попросил он.

Он знает. Все знает.

— Прости меня, — шепчу, запуская руку в его мягкие, непослушные волосы. — Я не могу остаться.

Я поклялась себе быть рядом с ним, ведь я часть его судьбы, он стал моей жизнью, но…

Смысл этого, если я умру? Тогда я не помогу ему, не буду рядом.

Возможно, это правильно. Ал не должен привязаться ко мне, вырасти мягким и не похожим на отца. Может, я все делала не так…

Но как же тяжело! Сердце просто выло от горя — чертова Равэна, чертова Веспера! Пусть Небеса обрушатся на их головы!

Аларик сильнее вцепился в меня и заревел, да так громко, что мне пришлось быстро прижать его к себе. Я качала его на руках, хотя он заметно вырос и стал тяжелее.

— Мама-а-а! — ревел он, а я проклинала себя и свою глупость.

Не стоило идти к ведьме! Бен был прав! Почему я никогда никого не слушаю⁈

— Прости, Ал, — повторила я и все-таки позволила слезам покатиться по щекам. — Обещаю тебе, я вернусь. Когда ты станешь старше и… может, ты меня и не вспомнишь.

От этого стало еще хуже — он забудет меня и больше никогда не назовет мамой. Просто вычеркнет из памяти, ведь он еще так юн.

До самой ночи я успокаивала Ала, пока он, наплакавшись, не уснул.

Такой теплый и невинный. Я не могла принять то, что это последний раз, когда я держу его на руках! Это так несправедливо!

Слезы высохли на щеках. Я аккуратно положила Ала в кроватку, с нежной улыбкой отметив, что ему приходится поджимать ножки, чтобы в ней помещаться. Скоро ему сделают новую. Накрыла Ала одеялом и поцеловала в лоб. Закрытые глазки опухли, покраснели. Завтра он проснется, а меня не будет.

Я взяла наспех собранную сумку. Достала теплое меховое пальто, подаренное Королем вместе с очередным платьем. Большинство пришлось оставить, но плевать на эти платья! Я оставила бы тысячу, если бы могла забрать Ала. Но его место здесь. Мое же…

Я вернусь к Бену и все ему расскажу. Он поймет и поможет. Он лучше знает этот мир и скажет куда мне лучше держать путь. Возможно, мы отправимся вместе. Не хочу, чтобы и он пострадал от козней Королевы. Вдруг она решит не останавливаться лишь на одной мне?

Последний взгляд на комнату, на Аларика. Я уже уходила однажды, но тогда Король сам отослал меня. Тогда я была полностью уверена, что никогда сюда не вернусь.

Теперь уже ухожу, нет, сбегаю сама.

Сжала ручку двери и приоткрыла. Хотела проверить на месте ли рыцари — в случае чего, я готова была обмануть, соврать о ночной прогулке, но…

Дверь сразу распахнулась и зашел Под. Свечи были погашены, в комнате темно, но я все равно видела его яркие, уверенные глаза.

— Ты не должна уходить! — выпалил он, но тут же стушевался. Принц спит, и он понизил голос. — Дельфи, не сходи с ума. Ты должна остаться.

— Анка тебе рассказала? — поняла я. Анка точно заметила, что именно после разговора с Равэной я стала странной.

— Они запугали тебя? — допытывался Подрик. — Почему ты вообще слушаешь их, а не идешь к Королю⁈

— Мое слово против слова Королевы? — хмыкнула я невесело.

— Дельфи, — Под обхватил меня за плечи. — Я служу при Короле уже не один год. И я вижу, что… Ты не просто няня для Принца, Дельфи. Ты же знаешь!

Что я знаю?

Король сам не знает, почему оставил меня.

— Под… — опустила глаза.

— Ты должна к нему сходить и все рассказать. Без тебя Принц погибнет!

— Как ты можешь так говоришь⁈ — в ужасе округлила глаза.

— Это ведь ты наплевала все запреты и отправилась с Принцем к тому источнику? Король тебе это простил, хотя по всем законам был обязан казнить! Почему ты думаешь, что он не поверит тебе сейчас⁈

— Но она сказала…

— Не забывай о своем статусе, Дельфи. Ты не просто няня, а приближенная Короля. Не Королевства, а именно его. Или ты до сих пор не поняла, почему он дарит тебе платья исключительно черного и золотого цвета?

Я растерянно покраснела. Вот почему и слуги стали более вежливы, да и просто мимопроходящие во дворце? Могла ли злость Королевы обостриться и из-за этого тоже?

Я правда дура. Я думала об этом, но не придавала значения.

— Под, ты как всегда прав. Я… прямо сейчас пойду к Королю!

Я резко накинулась на рыцаря, обнимая, хоть и встретилась с холодными и жесткими латами. Подрик потрепал меня по волосам и облегченно выдохнул.

— Одни проблемы с тобой, Дельфи.

— Я так быстро сдалась, я так испугалась.… Если бы не ты, я бы ушла и жалела до конца жизни!

— На то и нужны друзья, верно?

Я остаюсь — Подрик прав! Я должна рискнуть и обратиться к Королю! А если уж он меня не послушает, то я хотя бы буду знать, что пыталась!

Ведь как я могу покинуть Ала? Испугалась, как маленькая девочка, которой пригрозили устроить темную! Я ведь взрослая и не могу бросить того, кто назвал меня мамой, какая бы угроза надо мной не висела.

Я отбросила сумку и подбежала к кроватке. Чмокнула Ала и вернулась к двери.

— Я останусь с ним, — успокоил Подрик. — Иди.

Я была готова его расцеловать, но сдержалась. Скинула теплое пальто и выбежала в темный коридор — вряд ли Король спит, с его-то синяками под глазами едва ли он ложится в кровать в двенадцать часов ночи!

Королеве и Равэне не удастся избавиться от меня так легко. Я направилась к королевским покоям.

Как же Под прав! И как же неправа я. Столько времени я знала о проблеме, но молчала — Король знает о неприязни Королевы ко мне, но совсем не догадывается об её подозрениях. Я боялась даже произнести слова: магия, ведьма, проклятие в его присутствии.

Но теперь мне придется быть смелой, если я хочу остаться во дворце.

А я должна — здесь мое место. Рядом с Алариком. Я так решила и не должна опускать руки при первом же препятствии.

Даже если Король мне не поверит…. Если прогонит или даже убьет…

Я хотя бы попытаюсь отстоять себя и свою судьбу. И не сдамся до конца!

Чем ближе я становилась к крылу Короля, тем меньше мне встречалось прислуги в темных, безликих коридорах. Я собиралась преодолеть очередной лестничный пролет, подняться к его комнатам и замереть, обнаружив, как слабый свет свечи вырывается из-под двери.

Но я не успела — прижавшись к перилам, почти упав на них, застыл мужчина, словно статуя. Он высоко задрал голову, хоть и еле стоял.

Я осторожно сбавила шаг и медленно приблизилась к нему, узнав. Это был Флинт Фаммель — его волосы блестели красным светом даже в темноте. Распахнутая рубашка, чуть приспущенные брюки. Я задела бутылку на ступеньке, и звон оказался оглушительным.

Флинт отвел взгляд от стены, на которой висел очередной портрет Весперы в изысканных шелках и с надменным лицом. Я старалась не смотреть туда — Королевы в реальности мне более чем достаточно.

— Флинт? Что вы здесь делаете? — произнесла я шепотом. Не хотелось перебудить весь замок.

— Я? — прыснул тот, будто я пошутила, а не задала логичный вопрос. — Жду тебя, возможно.

С ним что-то не так. Я поднялась повыше, но Флинт резко отошел от перил и слегка покачнулся, нависнув надо мною.

— Куда ты идешь так поздно?

Говорит на «ты», никаких вежливых формальностей. Я была сбита с толку — секунду назад я думала лишь о своей судьбе, Аларике и предстоящем тяжелом разговоре, поэтому лишь нелепо раскрыла рот. Все мысли выветрились из головы.

Флинт игриво наклонил голову, изучая меня, а потом его взгляд скользнул в сторону, где заканчивалась лестница. Он не мог не знать, куда она ведет.

— Опять к Королю. Но в этот раз я не наблюдаю его сынишку рядом с тобой. Зачем же ты к нему идешь, да еще так поздно?

— Я должна поговорить с ним, — призналась я.

Я не могу рассказать большего, да и не должна. Флинт начал меня смущать, и я предприняла попытку обойти его, но он быстро преградил мне путь.

— Я ведь говорил — тебе следует выбрать меня, — выдохнул он мне прямо в лицо.

Меня окатило терпким, тяжелым ароматом — и таким знакомым! Так несло от Бена, когда он возвращался после ночи в таверне! И эта бутылка под ногами, ох! Я возмущенно отпрянула.

— Вы пьяны⁈

— Всего лишь одна бутылочка сладкого виски.

Флинт улыбался мне, но красные глаза казались черными. Он заигрывал со мной, но мне не было весело, и я не была польщена, как в те моменты, когда он осыпал меня комплиментами.

От него несло не только алкоголем, но и опасностью. Он очень медленно дышал, его грудь еле вздымалась, а моя интуиция кричала — надо бежать! Я отступила, вцепилась в перила, а Флинт наклонился ко мне и коснулся холодной ладонью щеки.

— Тебе не следует к нему идти, — произнес он ласково и поцеловал меня.

Я тут же вспыхнула и мотнула головой — он сошел с ума! Его губы соскользнули с моих и сразу же опустились к шее, будто я не пыталась вырваться, а лишь игралась с ним. Я хотела броситься прочь, но Флинт обхватил меня, сжал в руках и впился в шею, словно вампир.

Боль ослепила — если это был страстный поцелуй, то к черту страсть! Флинт будто пытался прокусить мне кожу, и я не удержалась от крика.

Оттолкнуть его не было сил, я лишь била его по спине и просила:

— Пустите! Вы пьяны и сошли с ума! Пустите или я лягну вас!

Флинт меня не слушал, и я со всей силы зарядила ему коленом между ног. Он тут же оторвался от меня, я облегченно выдохнула и сразу прижала руку к шее — как же болит!

Флинт покачнулся и пустым темным взглядом оглядел меня, будто я только появилась здесь, на лестнице, и он не понимает, что я тут забыла и еще к тому же зачем то ударила его.

Я хотела ударить еще раз, в этот раз по лицу, но снизу раздались шаги. Я обернулась на них и увидела запыхавшегося Пода. От радости я чуть не заплакала — кажется, его основная работа спасать меня, а не Принца.

Он рванул ко мне, в несколько шагов преодолев лестницу, и сразу подхватил на руки. Видимо, я выглядела не очень, судя по тревоге на его лице.

— Дельфи! Это ты кричала⁈

— Да, это…

Я повернула голову, но Флинта уже не было. Будто испарился.

— Унеси меня поскорее, пока не сбежались слуги, — попросила я нервно. Шея горела, а глаза начали слипаться — приключений на сегодня достаточно.

Разговор можно отложить. Завтра, с первыми же лучами солнца, я приду к Королю.

Под подумал о том же самом и кивнул мне. Явно думал, что придется отговаривать, но я чувствовала себя, будто была на грани обморока. Стресс меня добил или же… Голова кружилась, и я закрыла глаза, слушая, как Подрик успокаивает меня тем, что Анка осталась с Алом, а он решил проводить меня и не зря.

Он ничего не спросил, лишь нес на руках, а я уснула раньше, чем мы достигли спальни.

— Что ты натворила, Дельфи⁈

По голове будто ударили — так тяжело было открыть глаза. Я нехотя заворочалась, укрываясь одеялом. Ничего страшного, если я посплю еще часок, тело ломило, меня даже слегка тошнило. Неужели я пила вчера? Ох, я едва помню вчерашний день… Он был такой насыщенный, что голова заболела, едва я начала вспоминать.

— Дельфи! — повторил властный голос, а в следующую же секунду в меня брызнули водой из кувшина.

Я вскрикнула и подорвалась с кровати.

— Анка! — увидела я свою подругу напротив. — Неужели нельзя было обойтись без этого⁈

— Собирайся! — отчеканила та, а потом резко успокоилась и её дрожавшая рука вернула кувшин на место. Анка была бледнее простыни. — Собирайся быстрее, тебя вызвал Король.

— Что… — мой голос осип.

Вчера я шла к Королю, но не успела. Зачем я шла? Я ведь узнала кое-что, то, от чего зависела моя жизнь…

— Не спрашивай меня! — в отчаянье выкрикнула Анка. — Я прибежала к тебе самая первая, там собрался весь свет, скоро придет господин Абертроу!

— Постой… — Анка говорила очень быстро, а я еще не отошла от крепкого сна. — Но что случилось?

— Королева, — губы Анки дрогнули. — Она обвинила тебя в колдовстве на аудиенции.

Холодок пронесся по коже и сна как не бывало.

Вчера я говорила с Равэной.

Уходи сегодня. Иначе я не оставлю тебе и шанса.

Я опоздала. Я не успела поговорить с Королем. Почему не успела? Я коснулась шеи, но ничего не почувствовала — лишь слабый отголосок боли, но он был словно ненастоящим.

Я встала с кровати, а Анка была на грани слез. Я коснулась её плеча.

— Эй, все будет хорошо, — попыталась успокоить её.

— Дельфи, ты не должна была злить её. Чтобы ты не делала, ты разозлила её! — сокрушалась та.

— До этого все равно бы дошло. Все будет хорошо, ведь я…

Анка подняла на меня глаза, полные печали.

— Ведь я никакая не ведьма. Ты ведь веришь в это?

Анка помедлила секунду, прежде чем выпрямиться и собраться.

— Конечно, не верю. Но Дельфи, Королева…

— Госпожа Роу! — раздалось из детской.

Уже пришли. Анка быстро растеряла уверенность, а я сжала её руку.

— Будь рядом с Алом. Все будет хорошо.

Все будет хорошо — я говорила это больше самой себе, а не Анке. Она мне лишь кивнула и отвернулась, встречая господина Абертроу с несколькими рыцарями.

— Госпожа не одета! — воскликнула она возмущенно.

— Прошу прощения, но это очень срочно. Дельфи, одевайся, — поторопил Абертроу. — Король ожидает тебя.

События помчались с бешенной скоростью. Но если вчера я металась в панике и рядом об этом напоминала сумка для пикника, суетливо собранная в путь, то сейчас ощущала странное спокойствие.

Я ведь хотела все решить. Хотела лишь разговор с Королем, но выйдет иначе.

Возможно, так даже лучше. Я смогу взглянуть Королеве в глаза и справится с Равэной — я должна! Ради себя, ради Аларика.

Я надела одно из черно-золотых платьев, более скромное и утонченное, а волосы решила не убирать в пучок. Рыжие спутанные локоны едва получилось расчесать, они опустились на спину, а я старалась держать ровную осанку.

Я должна быть смелой. Сильной. Какие бы я секреты не хранила, я не ведьма или опасное проклятие — я прибыла в этот мир ради Аларика и я докажу это, если понадобится.

— Я готова, господин Абертроу.

Я прошла мимо Анки, что замерла около кроватки, где проснулся от шума Ал. Он взглянул на меня с интересом, а не со страхом. Я улыбнулась ему — я обязательно вернусь. Ему не стоит волноваться

В коридоре, хоть и ярко светило солнце, заполняя все пространство желтым светом, было холодно, неуютно и пусто. Все собрались на аудиенции — я знала, что Король проводит такие раз в неделю. Когда каждый житель Королевства может прийти со своей бедой к Королю, попросить помощи. Либо же на аудиенции просто решались множественные вопросы: экономика, приближающая зима… Меня это никогда не касалось, но теперь…

Рыцари шли позади нас, меня не заковали в наручники и не скрутили, что успокаивало. Лукас Абертроу шел рядом хмурый и недовольный.

— Это просто какой-то кошмар, — забубнил он. — Я знал, что Её Величество не брезгует всеми способами, но нанять охотницу на ведьм! Привести её в замок! И обвинить тебя!

Он на моей стороне, вспомнила я. Ведь именно благодаря нему Алистер задумался о том, что стоит выпустить меня из темницы. И тем более — сделать няней.

— Будь готова, Дельфи, — предостерег Лукас. — Она заявила перед Королем, перед всеми советниками и подданными, что Принц Аларик вовсе не истинный дракон, а бастард от другого дракона, твоя плоть и кровь. И что ты ради того, чтобы сделать его Королем, обманула всех — ты мощная ведьма, вот что она говорит!

Я уже слышала эти обвинения. И теперь придется отвечать на них прилюдно. Раз уж Королева так пожелала…

— И у нее есть доказательства, — шепотом добавил Абертроу, серьезно на меня глянув, когда мы остановились около больших дверей.

Сердце пропустило удар. Я сложила руки в замок и выдохнула. Рыцарь обошли нас, чтобы открыть нам двери. Я слышала, как за ними, будто в улее неспокойных пчел, жужжали разговоры, звучали даже выкрики.

Если бы я сбежала, Веспера бы победила. Сейчас она бросает тень не только на меня, но и на Аларика. Возможно, она бы сделала это все равно, даже если бы я ушла.

Но я не позволю ей.

Двери распахнулись и я была готова.

Среди сотни глаз, уставившихся на меня, я сразу нашла серые, яркие, горящие и предвкушающие победу. Веспера Андергальц надела свое лучшее платье, пышное и переливающее, будто раскаленное серебро.

Взволнованный улей утих, меня поприветствовали гробовой тишиной. Люди расступались, пропуская меня. Господин Абертроу шел впереди с прямой спиной и я старалась подражать ему — я не должна боятся.

Хоть этот зал, увиденной мной впервые, и внушал ужас наравне с трепетом. Высокий сводчатый потолок, уходящий будто к самому небу, украшен золотой сияющей лепниной. Его поддерживали массивные колонны из темно-красного мрамора, а между ними висели гигантские гобелены, с изображением драконов, объятых пламенем.

В дальнем конце зала на возвышении из трех ступней стоял трон. Скромный, по мере моего представления, сделанный из будто из расплавленного металла и обрамленный бархатной черной обивкой. На нем сидел Алистер, Король, склонив голову на руку со скучающим видом, хотя толпа вокруг него начала возбужденно шептаться. Люди окружили меня плотным кольцом, разглядывая, не скрывая плотоядного любопытства. Что им успела наговорить Веспера? Не важно, теперь мне предстоит защищаться, если хочу остаться с Алариком…

— Ваше Величество, Дельфи Роу доставлена по вашему приказу…

Алистер поднял руку. Господин Абертроу кивнул мне, выражая поддержку, уходя.

Помощи неоткуда ждать — кто рискнет выступить против слова Королевы? Всем лишь хотелось в очередной раз увидеть её триумф и это меня злило — я знала, что Веспера не забудет меня, не оставит своих попыток убрать меня. На что я надеялась?

Я набрала в грудь побольше воздуха.

Встретилась взглядом с Королем. Он выпрямился, чуть наклонился, будто стараясь приблизиться. Темные глаза были такие же, как всегда. Немного усталые, чуть раздраженные, чарующие.

— Прощу прощения за ранний подъем, Дельфи, — произнес он спокойно, будто просто поприветствовал меня в очередной раз наших «часовых встреч».

— Н-ничего, — ответила я рассеяно и поклонилась. — Я не могла проигнорировать Ваше Величество.

— Видите⁈ — раздался властный голос Весперы, как кнутом хлестнувший тишину. — Наш Король околдован!

Шепот перерос в гул — сколько же тут было людей! И в знатных одеждах, и в простых, были и слуги и господа. Те, что в самых роскошных одеяниях, стояли намного ближе к Королеве, чем остальные. Она говорила, смотря лишь на них, но слышал весь зал.

Король резко встал и тишина вновь наступила. На его плече дремал ворон, опустив клюв и слегка пошатываясь.

Я слышала лишь бешеное биение собственного сердца — унять его я была не в силах. Казалось, Король тоже слышит его и с каждой секундой мне было тяжелее переносить его взгляд.

— Дельфи Роу, — произнес он и я чуть не лишилась чувств. — Клянешься ли перед Небесами быть честна?

Я закивала.

— Да, Ваше Величество…

— Клянешься ли передо мной?

Я кивнула спустя долю секунды и надеялась, что моя заминка была незаметной.

— Да, Ваше Величество.

Раздалось фырканье Весперы. Рядом с ней, будто в тени, стояла и Равэна — не спускала с меня хищных, зеленых глаза.

— Тебя обвиняют в колдовстве. Что ты можешь на это ответить?

Алистер не пустился в долгие предисловия и обвинения, отчего знать недовольно загудела, а у Весперы дрогнула ухмылка — поведения Короля было с одной стороны ей на руку, с другое же — совершенно нет.

— Кто меня обвиняет? — спросила я, хоть и прекрасно знала.

— Её Величество Королева.

Мое слово, слово обычной няни из крестьянской семьи, против слова Королевы. Это казалось простой формальностью — чтобы я не сказала, у той найдется ответ получше, но я…

Я же обещала не сдаваться.

— Я всего лишь няня и мой долг — заботиться о Принце Аларике, — заговорила я ровно, хоть незаметно и перебирала пальцами платье. — Его Величество Король имеет право быть рядом со своим ребенком, но и я как няня должна быть рядом. Я не могу разлучить отца и сына, а Королева лишь… ревнует к этим встречам.

Гул возмущения охватил весь зал. Ухмылку удалось стереть с лица Весперы, но ненадолго — вперед вышла Равэна.

— Позволите, Ваше Величество?

Король ей кивнул. Холодок пробежался по спине, а ладони стали мокрыми — шанса сбежать у меня больше нет.

Равэна, будто на сцене, подошла ко мне и обратилась ко всем присутствующим, словно играла в театре, а не вершила человеческую судьбу.

— Неужели из-за ревности Её Величество Королева пошла бы на такой шаг, на столь тяжелое обвинение? Господа, не дайте ведьме одурачить и вас. Известно ли вам, когда она прибыла в замок? Всего за неделю до того, как пробудилось яйцо дракона.

Это произвело впечатление. Слуги закивали друг другу — они это уж точно знали лучше других. Посреди них была и Анка, она что-то жарко говорила остальным, но её не слушали — все глаза были обращены на Равэну.

— Странное совпадение, — сладко улыбнулась Равэна. — Ведь яйцо не проклевывалось не одно столетие, но как только Дельфи Роу назначили Наблюдательницей, это случилось буквально сразу же.

— Это совпадение, — сказала я, но прозвучало, словно я и сама не верила в это.

— Как и то, что наш Король не предоставил Королю Скайхарду доказательства пробуждения яйца? Это не слух, это известно Королеве и самому Королю…

Алистер внимательно слушал Равэну, а я не могла это остановить.

— Остатки яйца превратились в пепел! — воскликнула я, ведь я была там и до сих пор помню, как одно касание Алистера заставило скорлупу рассыпаться.

— Не от того ли, что его просто уничтожили? Или же дракон внутри давно погиб? Больше ста лет — где вы видели, чтобы истинный дракон вылуплялся спустя столько лет⁈

Эти вопросы имели право на существование, но я своими глазами видела, как Аларик появился из яйца, как оно лопнуло у меня в руках, а сама малыш загулил при виде меня. Но видела это я единственная и даже Король не сможет это подтвердить.

— Мы имеет дело с очень тщательно спланированным заговором, — просмаковала каждое слово Равэна.

Ох, она не собиралась просто сообщить, что я проклятие! Она полностью на стороне Королевы, желавшей уничтожить меня и Аларика! Мне придется отбиваться не только от обвинений в колдовстве, но и в том, что я вовсе не родная мать Аларика, подменившая его на истинного сына Короля. Я надеялась, что после Церемонии вопрос будет решен, но зря!

— Говори, — приказал Алистер Равэне.

Он больше не смотрел на меня, но оставался таким же спокойным, почти равнодушным. О чем он думает? Верит ли жене, Равэне? Его словно не волновали взбудораженные люди вокруг, шум и постоянные шепотки. Знакомый ворон на его плече и вовсе продолжал спать.

— Вот, что мне удалось найти в спальне Роу, — Равэна достала из кармана маленький флакон с розоватой жидкостью внутри. — Я не первый раз веду дело о любовной лихорадке — ведь магия может внушить любовь благодаря одной капле.

Я не успела отреагировать, слишком пораженная — она ведь врет, но однозначно уже подкинула мне такой же флакон! И когда успела⁈

— Это ложь! — раздался яростный голос. Из толпы появилась Анка. — Я личная служанка госпожи и никогда не видела ничего подобного в её покоях!

— Она одурманила Короля, неужели не способна одурачить простую прислугу? — отметила довольная Веспера. Когда она радовалась, то это красило её вечное недовольное лицо. Если бы не причина радости, я могла бы и залюбоваться, но сейчас ничего, кроме бессильного гнева, не испытывала.

Король неожиданно спустился вниз и оказался рядом. Стоящие рядом люди мгновенно отступили подальше. Лишь мы с Равэной не дрогнули.

Он протянул руку и ведьма отдала ему флакон. Ворон проснулся и с интересом уткнулся клювом внутрь, когда Король открыл его.

Ворон чихнул, а Алистер поморщился.

— Ведьмина гадость! — каркнул ворон.

— Сотворение магии, — подтвердил Алистер.

— Прямо сейчас комнату Роу переворачивают вверх дном — поверьте мне, вы обнаружите у нее не один такой флакончик, — подтвердила мои опасения Равэна.

— Это все обман. Я не… — заговорила я, но увидев торжествующую улыбку ведьмы, растеряла запал.

Я должна обвинить её. Но какие у меня доказательства, кроме тех, что также могут использованы и против меня⁈

Равэна улыбалась, потому что знала — я в ловушке.

— Значит, я был одурманен магией из-за чего приблизил к себе ведьму? — уточнил Алистер. — Вы хорошо разбираетесь в любовных эликсирах — снять эту магию можно несколькими способами, один из них — раскрытие правды, которое будучи достаточно убедительным, может разрушить иллюзию.

Равэна едва заметно поморщилась.

— Вы в этом разбираетесь лучше меня, Ваше Величество.

— Это моя работа, — сухо отозвался тот и продолжил: — Но кроме этого, вы сказали, что мой сын — вовсе не мой, так?

Улыбка Равэны чуть дрогнула и впервые я увидела крохотный намек на неуверенность.

Она точно знала, что Аларик — настоящий сын Алистера.

— Именно так, — искра сомнения быстро потухла в ней. — Она сделала это ради того, чтобы сделать собственного сына — отпрыска человека и дракона — Королем.

— Неужели? — Король впервые вновь обратил на меня взгляд. — И кто же отец Принца?

— Прошу вас! — воскликнула в ужасе, едва сдержавшись, чтобы в не вцепиться в Короля. — До встречи с вами я не знала ни одного дракона!

— Так уж и ни одного?

Весь зал обратился в сторону дверей, что распахнулись, впуская неожиданного гостя.

Это был Флинт Фаммель, что красной вспышкой ворвался в зал — он был весь в красном, его камзол переливался от рубиновых камней на месте пуговиц.

Я коснулась шеи — она неожиданно вспыхнула неприятным зудом. Калейдоскопом передо мной пролетели события вчерашней ночи и я все вспомнила.

Игривые глаза Флинта остановились на мне, когда он подошел ближе.

— Признайся же, Дельфи, — попросил он таким знакомым, сладким голосом. — Что Аларик — это наш с тобой ребенок!

Казалось, весь мир ушел из-под моих ног.

— Что он сказал? Неужели Принц сын сэра Фаммеля?

— Но ведь Принц так похож на Короля!

— Но его красная прядь…

— А еще Фаммель постоянно крутился вокруг этой няни…

Голоса слились в один, а взгляды превратились в кинжалы — теперь для знати все сложилось! Королева кивала каждому, что задавал ей вопрос, сладко улыбалась и не смотрела на меня — я была в тени своего же скандала.

Я не могла поверить в происходящее, но Флинт подошел к Королю, положил руку ему на плечо и сердечно произнес:

— Давно я не вел битву с ведьмой — не смог раскусить её сразу! Сам согласись, мисс Роу просто очаровательная.

Флинт посмотрел на меня со злой насмешкой в глазах.

— Хорошо, что Королева раскрыла мне глаза, — многозначительно добавил он.

Восторженные возгласы заполнили зал — слава Королеве!

А я просто потеряла дар речи — неужели с самого начала… с самого начала Флинт обманывал меня? Я не была ему интересна, я была лишь пешкой в игре Королевы, а он ладьей. Ни один его комплимент, ни один взгляд не был искренним. Но ведь… ох, как же я была глупа! Не слушала слухи о нем, не доверилась Анке и чутью Аларика — ведь именно он каждый раз возмущался, когда Флинт оказывался поблизости.

Хотелось взорваться от злости, накричать, устроить истерику, но я ощутила лишь ледяную пустоту в душе.

Обида сжала горло — ну чем я это заслужила? Ладно Веспера, но Флинт… ради чего он обманывал меня и играл с моим сердцем? Хорошо, что я не успела влюбиться в него, но теплые чувства, что он во мне пробуждал, умерли сегодня.

— Это ложь, — произнесла я и мой голос не дрогнул. Я встала напротив Короля и стерпела его испытующий взгляд. Он все еще молчал, пока вокруг никто не затыкался. — Я и Флинт Фаммель не были парой.

— Сэр Фаммель два года не был в королевстве! — раздался из толпы единственный поддерживающий голос. Анка, не смотря ни на что, все еще на моей стороне!

— Неправда — каждый год рыцарь королевства обязан появляется, если не хочет потерять свое положение, — заговорила Веспера. — Я могу подтвердить, что сэр Фаммель ровно год назад прибыл во дворец. Наверное, тогда он и познакомился с этой ведьмой где-нибудь в деревенской таверне…

— Я не посещаю таверн, — сразу же сказала я, хотя не могла это подтвердить. Дельфи Роу была скромной пастушкой коз до того, как я оказалась в её теле, а в таверне могла оказаться только в поисках отца.

— Я увидел её в поле и не удержался от знакомства, — обольстительно улыбнулся Флинт. — Я сам не заметил, как быстро наш роман стал чем-то большим… И покидая Дельфи я не знал, что она была беременна.

— Я не была беременна! Любой лекарь сможет это подтвердить! — всплеснула я руками.

— А любая ведьма сможет его обмануть, — губы Равэны растянулись в очередной усмешке.

— Ваше Величество, все их слова — чушь! Вы ведь знаете, я никакая не ведьма! — обратилась к Алистеру, не в силах ответить Равэне. — И Флинт Фаммель никогда не встречал меня в поле, мы увиделись впервые на Церемонии!

— Зачем же я тогда пришел сюда, Дельфи? — нежно, будто у ребенка спросил Флинт. Он попытался приобнять меня, но я мгновенно его оттолкнула. Это вызвало у него смешок. — Я и подумать не мог, что у тебя были такие планы на меня. Увидев тебя на Церемонии я мигом все понял…

— Какие у вас есть доказательства, кроме слов? — выплюнула я.

— Король должен был уже заметить — метку на тебе, что доказывает нашу любовь лучше любых слов. Разве это не лучшее доказательство?

Моя рука вновь метнулась к шее. Вот что это было. Та ужасная боль, что до сих пор отзывает неприятным зудом.

Он это спланировал, осознала я. Он не просто так поджидал меня. Он не дал мне подняться к Королю и оставил на мне метку — чтобы сегодня закопать меня и лишить возможности выбраться. Драконья метка — я читала лишь раз, что так драконы проявляют свою собственническую натуру, помечая сокровища еще с древних времен. Но я думала, что это осталось в прошлом, не более, чем миф!

Но зачем же это нужно Флинту? Я увидела, как он мельком посмотрел на Королеву и та улыбнулась. Может ли быть…

— Дельфи, — твердый голос Алистера вырвал меня из раздумий. — Подойти ко мне.

Снова наступила желанная тишина, а я могла лишь подчиниться. Меня радовало, что в черных глазах нет знакомого огня, но с другой стороны… вдруг это лишь надвигающаяся буря?

Я подошла ближе и должна была опустить голову, как подобает по правилам, но не смогла. Алистер протянул руку и коснулся моей шеи — по коже тут же пробежал табун мурашек. Волосы на теле встали дыбом, но я лишь моргнула. Его пальцы оказались мягче чем я думала и прикосновение не принесло боли, хоть метка и продолжала зудеть.

Что-то проверив и видимо, удостоверившись, что Фаммель не врет Алистер убрал руку. Оглядел меня вновь и спросил:

— И зачем же тебе это было нужно?

— Разве не ясно⁈ — воскликнула Веспера, выйдя вперед. Равэна попыталась остановить её, но не успела и замерла позади. — Она хочет стать Королевой — чтобы её сын занял престол и она правила от его имени! Она очередная ведьма, жаждущая трона! Отправь уже её на эшафот, чтобы она не мозолила нам глаза! Разве ты не услышал достаточно⁈

— Я должен удалиться и поговорить с Дельфи Роу наедине, — сообщил Король.

— Что? Нет! — тут же возмутилась Веспера. — А если она вновь наложит на тебя чары, дорогой⁈

Король не обманулся её наигранной заботой, а вот народ загудел — они тоже не желали, чтобы он уходил с ведьмой и тем более говорил с ней без свидетелей.

— Неужели вы думаете, что магия может сработать против меня? — неожиданно прорычал Алистер и по залу будто прошел холодный ветер.

Веспера осеклась, а Равэна вышла из тени. Что-то изменилось в её лице — оно стало непроницаемым, будто восковым, и казалось, что она перестала дышать.

Флинт тоже отступил ближе к Королеве и уже не улыбался.

— Никакая магия не коснется меня с того мига, как я убил Лунную Королеву, — сообщил Алистер и его голос зловещим эхом разлился по залу. — Она прокляла меня, но вместе с тем же одарила. Поэтому какой бы сильной ведьмой Дельфи Роу не была, её эликсиры и чары не сработаю против меня.

— Но… — Веспера замерла, она не знала об этом. А это рушило весь её план!

— Откуда же вы это знаете? — спросила Равэна с презрением в голосе. — Вы убивали ведьм без разбору, откуда же такие познания в их проклятиях?

— Ты сомневаешься во мне? — спросил Король её резко и Равэна мгновенно опустила голову, вновь вернувшись в тень. — Все присутствующие здесь не имеют права покидать зал аудиенции, пока я не вернусь. Дельфи, иди за мной.

Получается, Король с самого знал, что слова Весперы лишь выдумка? И магия против него бессильна из-за… Лунной Королевы?

Война против ведьм, прозванная Черным рассветом. Я старалась проглотить несколько книжек по истории этого мира, но смогла лишь одну, где все важные события были описаны кратко и поверхностно.

Ведьмы, благодаря которым драконы перестали сражаться между собой и перестали быть дикими чудовищами, спустя несколько столетий захотели больше власти. Это привело к войне, а возглавила её Лунная королева — этот был титул ведьмы при дворе, самая могущественная ведьма из всех, практически королевская особа!

Именно Алистер убил её и положил конец войне.

Это было четыреста лет назад. Многое изменилось, но Король также ненавидит магию и, оказывается, он был проклят?

Судя по реакции Весперы, да и всех вокруг, никто об этом не знал.

В чем же дело?

Я не решалась заговорить первой и в молчании мы зашли в просторную комнату, смежную с залом аудиенций. С круглым столом, вокруг которого множество стульев. Вероятно, тут проходят совещания. Комната скромная, лишь огромные темные шторы висят над расписным окном, прикрывая льющиеся в помещение солнце. Я думала, мы будем говорить здесь, но Алистер прошел дальше. Он открыл мне едва заметную за балдахином дверь рядом и я проскользнула внутрь.

Спиной я чувствовала его тяжелое, горячее дыхание — казалось, он вот-вот исторгнет огонь, опалит мои волосы и выкинет из дворца. Воображение рисовали жуткие картины — а вдруг он ведет меня в очередную темницу?

Почему я до сих пор боюсь? Хоть Король опроверг воздействие магии на себя, он не выглядел благосклонным. Он в принципе редко выглядит иначе, но сейчас я чувствовала, как мысли тяжким думами оседают в его голове. И я причина этих дум.

Он бы не вызвал меня на аудиенцию, если с самого начала был уверен в моей невиновности.

Тут есть что-то еще, отчего у меня испуганно бьется сердце, а ладони стали холодными и влажными.

— Садись, — приказал Алистер.

Комната была совсем маленькой, лишь камин и два кресла друг на против друга. Посередине столик с двумя стаканами и прозрачной бутылкой с коричнево-золотой жидкостью. Тут царил пугающий полумрак — никаких окон, факелов и люстр, лишь камин и несколько свечек на нем, что зажглись сами, когда мы вошли. Ворон перелетел с плеча Алистера поближе к теплому огню и устроился на ковре, отвернувшись от нас.

Я села, а Алистер напротив.

Лучше бы мы остались в зале, мелькнула трусливая мысль. Там, хоть и при кучи народа, я не чувствовала себя столь уязвимой.

— Ваше Величество… — решилась я, но была сразу же прервана резким движением — Король наклонился ко мне, сложил руки в замок и опустил их на колени.

— Перестань бояться, Дельфи. Твое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Я нервно выдохнула — легко сказать!

— То, что рассказала вам Королева… обо мне и Аларике…

— Это не имеет значения. Она не понимает, насколько сильна связь между драконом и его отпрыском — это чувство никогда не будет подвластно человеку.

— Вы не сомневались, что Аларик ваш сын?

— Никогда. В миг, когда я увидел, я все понял. По своей глупости я не присутствовал в момент его рождения, но кровь не обманешь. Никакая ведьма не смогла бы принести своего ребенка и заявить, что он мой истинный наследник — эта связь сильнее любой магии.

Поэтому он так равнодушно реагировал на слухи, которые гуляли по замку? Он знал правду и мнение людей его не волновало — доставалось лишь мне. Почему он не мог опровергнуть это с самого начала⁈

Ему все равно, вспомнила я его же слова. Я сама пыталась быть равнодушной и теперь я здесь.

— Почему же тогда сэр Фаммель… — заговорила я и комок встал в горле. Видеть этого красного гада не хочу! И говорить о нем тоже! Будто слюна ядом пропиталась, я даже скривилась. — Почему он утверждал, что это его ребенок⁈ Он… я вообще его не понимаю!

— Он всегда был дураком, — холодно произнес Алистер. — Но все же не таким, что будет учавствовать в столь абсурдных заговорах.

Тут есть что-то еще.

— Понимаю, — кисло улыбнулась. — Если бы не ваша способность противостоянию магии, то вы могли бы даже поверить жене — её история звучит убедительно.

— Я уже говорил тебе — я не чувствую в тебе магии, только отголоски силы Аларика. И сейчас ничего не изменилось — возможно лишь… добавилась и моя.

Я сглотнула, вспоминая тот короткий разговор, когда я решила поговорить о том, что он уперто не чувствует во мне и капли магии. Хотя я общалась с ведьмой, окуналась в Зеркальный источник…

И все еще являюсь проклятием.

Но почему-то самый могущественный дракон не видит этого. А я ни за что ему не расскажу правду. Слишком высок риск.

— Но… я не был честен полностью. Когда я смотрю на тебя, то действительно не чувствую ни угрозы, ни магии, но…

Глаза Алистера стали темными омутами, отблеск каминного огня играл на его левой стороне лице. Я перестала дышать.

— Но порой мне кажется, что я ошибаюсь. Что что-то с тобой не так, Дельфи.

Он все-таки знает. Не может не знать! Я не поддавалась панике и терпеливо ждала, пока Алистер договорит:

— Чутье дракона подводило меня лишь раз, — произнес он низким, рокочущим голосом, от которого у меня чуть не закружилась голова. — Поэтому я спрашиваю тебя прямо и мне нужна правда. Более я не хочу возвращаться к этому разговору.

Я не имею права на правду. Я вспомнила Бена, его испуг, когда он осознал, что я возвращаюсь во дворец. Он молил, чтобы я была осторожна или вовсе осталась с ним, но я выбрала другой путь.

И свернуть с него сейчас… я не могу.

Но все-таки мерзкое чувство отвращение к самой себе затопило меня, потому что я знала, что скажу.

— Отвечай и говори правду. Кто ты, Дельфи Роу?

Я не Дельфи Роу.

Нет, сейчас осталась лишь Дельфи. Я не помню своего прошлого имени. Моя судьба — в этом мире.

— Я просто… человек, — сказала я, смотря Алистеру в глаза и мы оба практически не моргали. — Я не ведьма, я не проклятие, я… крестьянка, как и всегда говорила. Я никогда не пользовалась магией, Ваше Величество.

— Откуда ты узнала о Зеркальном источнике? — бросил резкий вопрос Король.

— В деревне о нем говорили. И… Равэна…

Я вновь сглотнула, но горло давно уже было сухое, как наждачка.

— Равэна ведьма, — произнесла твердо, а грязь расползалась по легким. — Она жила в нашей деревне и я знала о ней. Про источник я узнала от нее и это был её совет, мне не стоило, но я не видела другого выхода для спасения Ала…

— Что ведьма делает с моей женой?

— Веспера угрожала мне, она ненавидит меня с первой встречи. Они заодно с Равэной, но я боялась обвинить её, ведь на её стороне Королева…

— Ты должна была пойти ко мне с самого начала, — рыкнул Алистер. Лицо его потемнело, но тело расслабилось. Он откинулся в кресле, снова усталый и разбитый.

— Я пыталась. Вчера я хотела, но… Флинт остановил меня. Он поставил мне метку вчера. И после я…

— Я верю тебе, — перебил он меня.

Алистер резко встал. В нем горел гнев, но я знала, что не ко мне.

Гнев Короля Дракона обрушится на всех тех людей, чьи имена я назвала. Облегчение обрушилось на меня водопадом, но следом придавило камнем — моя тайна уйдет со мной в могилу.

Чтобы выжить самой, приходится жертвовать другими.

Чтобы выжить самой, приходится жертвовать другими.

Эти жестокие слова оказались для мной истиной, которая заставляла меня просыпаться с тяжелым сердцем и с таким же тяжелым засыпать. Я всегда считала себя хорошим человеком, который никому не желал зла и тем более его не делал, чей максимум — сорваться на грубость из-за чей-то наглости.

Я просто не привыкла к тому, что у меня могут быть враги.

Недоброжелатели ладно — такие бывали у всех. Одноклассники, завидующее твоей хорошей оценке и врущие учителю, что ты все списала под чистую. Твои же братья и сестре, обиженные тем, что ты запретила им сладкое — и в ответ они спрячут твои любимые сапоги, чтобы утром ты обязательно опоздала на автобус в их поиске.

Это было мелочью, с которой я научилась бороться.

Но враги… люди, что искренне тебя ненавидят и готовы строить против тебя козни, что могут привести даже к смерти.

Не смотря на то, что я действовала против своих врагов, мерзкий вкус пепла никуда не уходил с языка — я победила их, но какой ценой?

Я соврала Королю Драконов, который доверился мне.

Он объявил Весперу Андергальц и её ближайших соратников в пособничестве магии — это грозило смертью и лишь в память об их долгом браке, Алистер не выбрал в качестве наказания смерть.

Вместо этого он объявил о разводе.

Короли столь редко разводились, что эта новость стала сенсацией для королевства. Но Король Скайхарт неожиданно дал на это добро и даже одобрил — «Лучше выбери другую, да скорее женись вновь — тебе пригодятся дети помимо Принца». По слухам, Алистер заявил, что намерен более никогда не женится.

Весперу заперли в её же покоях в ожидании суда — она не желала развода, вначале даже оспорила его, объявив, что это вновь мои чары.

Но кто мог пойти против слова Короля, что во всеуслышанье заявил, что я никакая не ведьма?

Но порой мне кажется, что я ошибаюсь. Что что-то с тобой не так, Дельфи.

Мне было стыдно — я не привыкла врать.

Ведь хоть я и не придумала гениальный план, чтобы сделать своего ребенка принцем, признайся я, что являюсь порождением магии для Короля это было бы равнозначное предательство.

Стоило ли мне ему признаться?

Нет, ни за что, думала я, когда случайно встречала его в коридоре. Он поблагодарил меня за то, что я открыла ему глаза на жену — он долго терпел её выходки, но эта была последней.

Веспера больше не опасна для меня и я могу выдохнуть. Посвятить себя воспитанию Аларика, а с Королем стараться более не сближаться, да лучше и не говорить — лишь смотря на него, внутри меня бурлил котел противоречий.

Что же до главной ведьмы, Равэны…

Она сбежала еще в момент аудиенции, когда Король увел меня прочь.

Она все поняла. Проницательная и не желающая оказаться в лапах великого убийцы ведьм — Равэна просто растворилась в воздухе и никто не мог её найти.

К ней я испытывала то же, что к Веспере — тихую злобу, ведь они получили то, что заслужили, пытаясь убрать меня из дворца, опорочить Аларика и использовали любые грязные трюки.

Стыд от собственной лжи заглушал это чувство, но все же оно было. Хоть я и была проклятием, но никогда не желала зла королевской семье. Я никогда не пошла бы против Весперы — к чему мне это? Лишь она видела во мне угрозу и, вот ирония, я ею и стала.

После аудиенции я вернулась к своим обязанностям, но не покидала своего крыла — все пялились на меня, шептались. Анка доносила слухи — то, что я любовница Короля, раньше серьезным не считалось, но теперь обрело больше доказательств.

«Он развелся с женой ради нее!». Вот что говорили.

Нет же, думала я. Он развелся лишь из-за того, что Веспера переступила грань и связалась с ведьмой. До меня же Королю дела нет…

Он совестливо признался, что временно не может посещать меня и Аларика — наш час вместе пропал. Он занят разводом, поиском сбежавшей Равэны и предстоящей казнью Флинта Фаммеля.

Его заточили в темницу и он не сопротивлялся приказу. Не мог, думала я, ведь Алистер способен подчинять драконов, но потом поняла, что Алистер не приказывал ему. Флинт пошел сам в тот миг, когда Король признал его изменником, а зал потонул в возмущениях Весперы.

«Твой род служил преданностью и правдой, но и на хорошем дереве бывают сухие сучья», сказал Король. В его глазах не было ничего, когда он наблюдал, как его друга уводят. Лишь что-то померкло в них, когда двери за Флинтом захлопнулись.

Я не находила себе места, в тщетной надежде думая, что Алистер передумает — не казнил же он жену, хотя за связь с магией полагается только смерть! Флинт обманул меня, предал, но то, что он умрет…

Он не заслужил смерти, думала я.

«А обо мне он думал?», приходили мрачные мысли. Он ведь знал, что после его обвинений меня ждала бы только смерть. И пошел на это! Хотя я ему ничего не сделала!

Но его метка жгла кожу по ночам и я тревожилась — я ведь до сих пор не понимала его мотивов. Поэтому, уложив Ала спать после тяжелого дня (из-за заключения отца Финн Фаммель больше не приходил с ним играть и эта ноша вернулась на мои плечи, отвыкшие от активных игр), я накинула знакомый черный плащ на плечи.

Я должна поговорить с Флинтом, понимала я. Пока еще не поздно.

Знакомые темницы дышали сыростью — именно такими я их и запомнила. Хотя я провела здесь всего одну ночь, она показалась годом. Даже дыхание задержала, пока шла по коридору, стараясь не вспоминать, как ожидала казни в этих холодных стенах.

Это далеко в прошлом. И никогда не станет реальностью вновь.

Тюремщик пропустил меня без вопросов — Анка не врала, болтая про слухи. Раз уж слуги замка считали меня выше жены Короля, то очевидно, связываться лишний раз не хотели.

Светом в тюрьме служили факелы, чье легкое потрескивание разбавляло тишину. Флинта поместили сюда, как и простых преступников, но он оставался драконом — наверное, поэтому ему досталась дальняя камера, самая просторная и даже с кроватью вместо простого сена на полу.

Он сидел, прислонившись к ней и откинув голову на подушки. Красные волосы даже в полумраке выделялись, будто потускневший костер, пытающийся распалиться. Они чуть отрасли и растрепались. Белая рубашка была чуть порвана. Пахло горелым тухлым мясом.

Я опустилась на колени, приблизившись к прутьям решетки и тихо позвала его по имени.

— Кто это? — спросило он, открыв глаза и повернув голову.

— Дельфи Роу, — ответила я просто.

Глаза расширились, Флинт узнал меня и поморщился.

Он меня не ждал.

Метка на шее отреагировала болью.

— Зачем ты пришла? Ты получила то, что хотела.

Я подавила в себе желание огрызнуться — ничего из случившегося я не хотела! Я была вынуждена учавствовать в этом!

— А ты? Получил то, что хотел? — все-таки позволила я себе немного дерзости в голосе.

Флинт устало фыркнул.

— Я всегда знал, что это бессмысленно. Но был дураком и продолжал пытаться.

Он всегда был дураком, сказал Король. Но чтобы пойти на предательство…

— Почему ты это сделал? — спросила без всяких вежливых обращений. — Отчего обвинил меня, отлично зная, что лжешь? Чем вызвана твоя ненависть?

— Ненависть? — удивился Флинт. — Я ни капли не ненавижу тебя, Дельфи. Даже больше — я ничего к тебе не чувствую. Немного стыда, возможно, но более ничего.

Стыд — я отлично знала, что это такое. Это чувство мучило меня каждый день и я увидела знакомый отблеск в красных глазах — он мне не врал.

— Тогда зачем было это все⁈ — зашипела я. Я понимала Королеву, ненавидящую меня и желавшую прогнать, понимала, хоть и не до конца Равэну, наживающуюся на себе подобных ради денег, но Флинт…

Он оставался загадкой.

— Как там мой Финн? — спросил вместо этого Флинт.

Раздражение увяло — мне было безмерно жаль его сына. Финн, такой прилежный и смышленый, больше не покидал их небольшого дома близ дворца, хотя Король не запирал его. Посещать отца ему запретили и чем он занимался одним Небесам известно — я пыталась навестить его, но мне никто не открыл. Даже звучный голосок Ала его не выманил.

— Ему тяжело, — не стала скрывать. — Он пытался обратиться к Королю, но ему не позволили.

— Пусть не лезет, — выдохнул Флинт. — Я знаю Алистера, он не будет держать зла на него и ему нужны драконы. А мальчик он сильный — хоть ему и будет тяжело без отца…

— Ты… уже сдался? — удивилась.

— Слово Короля Драконов для меня закон. Сказал умереть, я умру. К тому же… разве он не обвинил меня справедливо?

Таким серьезным видеть Флинта непривычно, но отчего-то мне легче — я говорю с ним настоящим. До этого я была знакома с фальшивкой.

— Но зачем ты сделал это? — все допытывалась я, пытаясь понять.

Флинт видел муки на моем лице и сжалился. Устал или был рад поговорить? Я была лишь благодарна, что он открылся мне хотя бы сейчас.

— Прости меня, Дельфи. Это был не мой план.

— А чей же?

— Ведьмы, — невесело хмыкнул. — Сначала она попыталась заколдовать меня, но я не так прост, как кажется со стороны. Но не успел убить её на месте, как… появилась Королева.

Голос его неожиданно дрогнул и он опустил голову, взлохматил волосы, будто бы смущенный юнец. Я молчала и ждала, не торопила.

— Я влюбился в Весперу в день её дебюта. Она была юна и прекрасна, а я еще зелен и наивен.

— В Королеву⁈ — ахнула я, не сразу поверив в услышанное.

— Я надеялся, это чувство пройдет — я побывал с десятками женщин, но эту из головы выкинуть не мог. А она вышла замуж за моего лучшего друга и я лишился любого шанса — сколько бы я не предлагал ей себя, она всегда выбирала того, у кого больше власти и золота. Я такими возможностями не обладал…

Значит, дело в любви. От этого стало еще хуже — я продумывала в голове корыстные мотивы, возможно, Флинт просто решил позабавиться, избавившись от меня, но на деле…

Конечно, он не был таким. Хоть он и обманывал меня, я всегда чувствовала, что он был искренне добр — иначе бы его замысел раскололся не начавшись.

— Равэне был нужен дракон, который бы обвинил меня в том, что у нас с ним общий ребенок, — заговорила я, быстро собирая в голове единую картину. — Она использовала тебя, потому что этого хотела Королева.

Флинт кивнул.

— Она обещала, что станет моей любовницей, если я помогу.

Его обдурили с самого начала.

— Но все равно ради этого… такое предательство, Алистер же…

— Ведьма помогла — её магия своеобразна, она подчиняла меня в моменты сомнения и я не успевал одуматься, хотя порой хотел.

— Так это действие магии! Король должен зна…

— Он знает. Я все ему рассказал. И, как любой дракон, он знает и то, что магии я противостоять был способен. Просто не хотел.

Я опустила руки — Флинт для себя все решил и действительно сдался.

Он делал это ради любви, точнее надежды её заполучить. Веспера… рядом был мужчина, готовый любить её, даже не смотря на её характер, а она все равно выбирала козни, лишь бы оставаться Королевой!

Все они заслужили свой итог, но…

Хоть я оставалась зла, что Флинт так легко принял решение подставить меня и обречь на гибель, слишком много сочувствия плескалось в моем сердце.

— Иди лучше отсюда, Дельфи, — посоветовал Флинт. — Нечего тебе общаться со мной — я все равно больше ничего сказать не могу. Лишь попрошу… насчет Финна…

— Я не оставлю его, — заверила его сразу.

— Нет уж, с этим справится Алистер. Ты нянька лишь для одного дракона. Просто хотел сказать… не держи зла на мальца. После моей смерти он может возненавидеть тебя.

Я встала.

— Короля же, думаешь, он примет, как нового отца?

— Дракона он примет. Человека — нет.

В разговоре была поставлена точка и я не понимала, как исправить её на запятую — Флинт отвернулся и более не сказал ни слова.

Я могла лишь пожелать ему спокойной ночи, хотя отлично понимала — какая спокойная ночь в темнице, где любой рассвет может оказаться последним?

Ноги привели меня не в мое крыло. Хоть разговор с Флинтом дался мне тяжело и оставил раны в душе, я не хотела это так оставлять. Флинт сдался, считал себя виноватым. Он им и был, но… Что-то твердило мне, что я не должна опускать руки.

Поэтому оказалась перед кабинетом Короля. Конечно же, под дверью проступал свет. Ни прислуги, ни стражи.

Давно я не приходила к нему сама. После роковой аудиенции я избегала его, как огня. Но пора взглянуть ему в глаза — все-таки, нельзя прятаться вечно.

Я постучала три раза и раздался его голос:

— Входи.

Оказавшись внутри, я встретила знакомую картину. Алистер сидел за столом, рядом с ним почти догоревшая свеча и куча бумаг, сваленных друг на друга. Многие знатные люди писали ему, уговаривали не разводиться или наоборот — всячески поддерживали его решение. И, конечно, десятки писем от кандидаток в будущие жены… Их Король заметно отложил в сторону.

Его ночная черная рубашка была расстегнута, мускулистая грудь открыта и я сглотнула.

— Дельфи. Что-то случилось? — спросил Алистер, не поднимая на меня глаз.

Я коснулась шеи — метка больше не жгла, но оставила после неприятный зуд.

— Я хотела поговорить о Флинте Фаммеле.

Перо убрано в сторону, Алистер выпрямился и теперь все его внимание было посвящено лишь мне. Я подавила смятение — да, я соврала ему, но корить себя в этом вечность бесполезно.

Иначе я бы не выжила, убеждала я себя. А я обязана жить — чтобы быть рядом с Принцем.

— Ты ходила к нему, — легко догадался Алистер.

— Он был околдован, — заявила я, рискнув подойти ближе, встав прямо напротив стола и взирая на Короля сверху вниз. — Он действовал под воздействием магии…

— Я знаю, — подтвердил мои опасения Алистер. — Он дракон, а не простой человек — в его силах было этого избежать. Флинт сам выбрал путь и готов за это отвечать.

Еще как готов — в его глазах ни капли прежнего задора, в них не осталось ничего. Лишь смирение.

Но разве так можно⁈

— Но даже так… казнь, это… У него ведь есть сын!

— О нем он позабыл, когда покорился ведьме.

Забыл, одурманенный любовью — я тоже не понимала, как ради Королевы можно было решить рискнуть собственным сыном, но…

Возможно, я просто никогда не любила столь сильно.

Ради Аларика я соврала Королю, но эта любовь была совершенно иная — Флинт же был влюблен страстно и бездумно. Иначе как он мог совершить столь безумную ошибку, решив действовать заодно с ведьмой под взором Короля Драконов?

— К тому же, я дал обещание воспитать его сына, как родного. И я сделаю это. Мальчик в будущем станет драконом и не должен отвечать за ошибки отца.

— Думаете, он это примет? Примет вас, зная, что вы убили его отца⁈

— Ему придется — я Король Драконов.

Флинт говорил тоже самое. Неужели мальчик по определению воспримет Алистера как авторитет и мысли о мести не проберутся в его опечаленное от утраты сердце? Я не могла в это поверить, но Алистер, подобно Флинту, выглядел уверенным на все сто процентов.

— Но все равно… вы так равнодушно готовы отправить Флинта на казнь… Разве можно так?

— Будучи Королем нельзя делать только то, что хочешь. Иногда надо делать то, что должен.

Я закусила губу — конечно же, он прав. Флинт предатель по всем законам и оставить его в живых… То, что у него есть сын, не облегчает его приговора, а наоборот — есть красный дракон на замену, поэтому легко можно расстаться с предыдущим.

Но во мне продолжало зреть убеждение, что это неправильно. Я не отступала.

— Но вы ведь можете отправить его в изгнание! Но не казнить!

— Дракон в изгнании — это невозможно. Дельфи, почему ты защищаешь его? Он готов был рискнуть тобой ради своего интереса и вряд ли бы отстаивал тебя также, окажись ты на его месте.

Я опустила взгляд, раздался скрип — Король резко отодвинул кресло и встал. Направился ко мне и его ладонь коснулась моей щеки. Я оторопела, сразу вспомнив Церемонию — тогда его прикосновение было также неожиданно. Но тогда на нас смотрела сотня глаз, сейчас же мы одни. Поэтому я не боялась затаить дыхание и смотреть в ответ.

Ладонь скользнула ниже, к шее.

— В тебе говорит его метка, — осознал Король.

Мои глаза расширились.

Эта постоянная боль и мои спутанные мысли — неужели это проявление скрытной магии драконов? И метка это не просто знак?

— Когда Флинт будет казнен, тебе будет больно. Он не должен был оставлять её. Это низко для дракона — ставить метку на женщине, которую он не любит.

Вновь обида затопила грудь — Флинт не просто не любит меня, он никогда не был даже на миг увлечен мною!

Все ради Королевы, вот бы на ком он с радостью поставил метку! А на мне пришлось, лишь бы было доказательство якобы нашей связи! Знакомая злость вернулась — тоже я чувствовала, когда Флинт появился в зале аудиенции и произнес свою проклятую речь. Хоть эмоция была негативной, но пробудила во мне облегчение — это были мои настоящие чувства?

— И что же делать? Как снять метку? — спросила я, стараясь подавить лишние переживания Королю ни к чему видеть мои слезы и тем более успокаивать меня. Да и мне плакать по Флинту не хотелось — чем теплее была ладонь Короля, тем сильнее гас мой пыл по защите красного дракона.

— Она пропадет сама после его смерти, но причинит тебе страдания, — повторил Алистер, внимательно изучая меня. — Я бы этого не хотел.

— Я тоже, — согласилась. Если эта правда метка заставила меня прийти сюда, чтобы уговорить Короля отменить казнь, то что же будет, когда Флинт умрет? Я не хотела, чтобы мое сердце разбилось, хоть ни разу и не билось по-настоящему к этому дракону.

— Я могу поставить метку сам — я сильнее его и перекрою её.

Я растерянно моргнула. Алистер убрал руку. Он отвернулся к столу и уставился в раскрытие пергаменты, словно читая их, но его зрачки оставались неподвижны.

— Ваше Величество… Не вы ли только что сказали, что это низко, ставить метку женщине, которую дракон не любит? — спросила осторожно.

— Ты — другой случай, — тоном, не терпящим возражений, заявил Алистер. — Ты принадлежишь мне и… моему роду. Ты не просто няня, ты моя приближенная.

Слуги были бы в восторге — их слухи подтверждаются.

Не просто няня.

Ты принадлежишь мне.

Будь я Дельфи, которая увидела Короля в первый раз — я бы взбунтовалась. Я никому не принадлежу, я сама по себе, свободная, как ветер!

Но это давно не так. Судьба связала меня с Алариком, а значит…

И с Алистером.

Я правда им принадлежу. Поэтому лишь легко улыбнулась, стараясь подавить волнение — воздух в кабинете стал тяжелым, а воск от почти догоревшей свечи разносил головокружительный аромат.

Я перейду черту, осознавала я. Еще более опасную чем тогда, когда я солгала Королю. И все же я была готова — как и тогда.

— Но почему? Вначале вы даже Наблюдательницей меня не признали, — напомнила я, стараясь сгладить атмосферу.

— Это далеко в прошлом. Теперь я доверяю тебе больше, чем остальным. Ты доказала, что заслуживаешь этого.

Укол в самое сердце. Моя улыбка сделалась каменной, губы не дрожали, а будто оледенели.

— Так ты согласна? Я сделаю это так, что тебе не будет больно.

Алистер снова повернулся ко мне и наклонился. Так близко, что у меня закружилась голова.

Прикрываю глаза и киваю, а Король приближается к моей шее — его губы опалили её сильнее, чем Флинт тогда, но не принесли и капли боли — лишь облегчение и невероятную нежность. Я позволила себе аккуратно коснуться распущенных волос Короля — как же он был красив и недосягаем, но сейчас…

Он был в моих руках.

И тоже позволил себе большее — обхватил мою талию, продолжая впиваться в мою шею поцелуем и вскоре по коже прошелся легкий жар, будто над ней провели зажженную спичку. Король отстранился и отпустил меня. Темные глаза показались мне столь яркими, будто в них светило утреннее солнце.

Метка была поставлена. Груз упал с плеч, а камень с сердца — я словно вновь почувствовала себя живой.

Флинта Фаммеля казнили на следующий день.

Он лишился своего звания, всех привилегий и дома — все это перейдет его сыну, как только он станет совершеннолетним. Что до юного Финна — ему разрешили попрощаться с отцом. Саму казнь он не видел, потому что вместе со мной и Алариком покинул дворец.

Король принял решение отдалить меня и сына подальше от хаоса, в который погрузилось королевство. Слуги стали все сильнее приставать, уже не стеснялись пялиться и даже пытались подлизаться — кажется, они всерьез думали, что я имею влияние на Короля. И плевать уже всем, ведьма я или нет! Но и не смотря на это было неспокойно — многие рыцари взбунтовались, ведь Флинт был их командиром и с этим тоже пришлось разбираться.

А впереди еще развод. Самый громкий — ведь разводы в этом времени не одобрялись практически никогда и это было настоящее событие. Веспера потребовала суда, как и её родные, из-за чего замять дело быстро не получилось. Алистер не хотел, чтобы я и Веспера оставались в одном замке, да и Аларику не нравилась странная атмосфера и всеобщие обсуждения — он будто чувствовал бурю и из-за того, что ничего не мог поделать, стал капризнее обычного.

Алистер отправил нас далеко от дворца, в отдаленную глушь посреди гор и лесов. За скалами и водопадом с чистой, будто сияющей радугой водой, скрывался скромный, но уютный особняк в несколько этажей и большой верандой. Вокруг — зеленые поля, свежий воздух и горные озера.

Мы словно оказались на краю мира. Добраться сюда трудно и не зная дороги практически невозможно, что защищало от названных гостей.

Я успела попрощаться с Беном — я хотела взять его с собой, но Король желал, чтобы меня сопровождало как можно меньше людей. Бен был в курсе событий и наслушался слухов в деревне — его смущало безграничное доверие Короля ко мне.

«Не расслабляйся, Дельфи», велел он мне. «Король проверяет меня».

Я коснулась метки на шее — кажется, я давно все проверки прошла. В отличии от метки Флинта, эта меня совершенно не раздражала, я даже забывала про нее. Лишь думая об Алистере она согревала меня, словно приложенная грелка.

Кроме Аларика и Финна с нами отправилась Анка, ставшая старшей служанкой, и еще три выбранные ею девушки, а так же, конечно, Под с небольшой командой рыцарей, которые оставались лояльны Королю. Они расположились в специальном доме для прислуги рядом с особняком.

Он оказался практически заброшенным внутри и пришлось приложить не мало сил, чтобы привести его в порядок. Я старалась не меньше остальных, а каждый день рыцари отправлялись на перепутье, где встречали повозки — господин Абертроу отправлял нам новую мебель и продукты.

Вокруг росли лимонные деревья, а также паслись козы, которых Анка мигом приручила, а также мы вместе организовали место для сада и засадили семена незнакомых мне цветов.

От этой суматохи складывалось ощущение, что мы тут надолго.

Никто не говорил насколько, но я определенно знала — развод затянется не на один месяц, а потом надо будет ждать, пока утихнут слухи. Король в этот раз не будет рисковать — также он не намерен возвращать Принца ко двору, пока не схватит Равэну, а её поиски совершенно безнадежны.

Но я не отчаивалась — оказывается, я соскучилась по природе, по сельской жизни, а дворцовые интриги меня давно утомили. Какое же блаженство очутиться вдали от пересудов и чужих взглядом, быть рядом с людьми, которых я с радость могу назвать друзьями, рядом с Алом, что вновь начал больше смеяться и дурачиться, а не дуться.

Единственное темное пятно в моей счастливой новой жизни — Финн Фаммель.

Мальчик ни слова ни проронил, пока мы держали долгий путь и даже не поднимал глаз. Всегда смотрел себе под ноги, а я боялась даже обратиться к нему — Анка говорила, что это нормально, ведь мальчик потерял отца. Моя попытка приобнять его обернулась полным игнорированием и больше я не решалась.

Дракона он примет. Человека — нет.

Финн прятался в тесной библиотеке и оттащить его от книг мог лишь Аларик.

С ним он играл, хоть и без особого энтузиазма, но даже улыбался ему, хоть красные глаза и казались мне померкшими рубинами. Но тревога из моей души никуда не уходила — наоборот, она усиливалась с каждым днем.

Я заметила за собой, что как только Финн выходил на улицу играть с Алариком, я бросала все дела и замирала на веранде или у окна, напряженно за ними наблюдая.

А если он сделает Алу больно?

Если решит отомстить за отца? Почему Король отправил его с нами, неужели не подумал о том, что мальчик на эмоциях может причинить вред его собственному сыну⁈

Его стоило оставить во дворце, думала я. Я продолжала улыбаться Финну, всегда звала его на общий завтрак, хоть он и предпочитал есть в своей комнате, приглашала на чаепития и игры, но он соглашался лишь когда звал его только Ал. Я поручила одной из служанок следить за ним и докладывать, если она заметит что-то странное. Мне было противно от самой себя, но я убеждала себя, что это ради Ала — Король уверен, что Финн никого не тронет, а вот я нет. Ведь как можно оставаться равнодушным среди тех, кто поддерживают Короля, что отправил твоего отца на казнь? Это не укладывалось в голове, но все же я не хотела, чтобы Финн раскрыл мои подозрения.

— Вы можете не стараться.

Голос Финна заметно надломился и уже не звучал так тонко, он стал грубым и холодным. Мальчик застал меня на кухне, где я занималась печеньем, а попутно наблюдала из окна, как Ал вместе с Анкой ищут среди зеленой травы четырехлистный клевер.

Я вздрогнула и чуть не опрокинула миску с мукой. Финн стоял в дверном проеме и не двинулся ближе, смотрел издалека, а красные глаза сжирали меня, будто он поймал меня за чем-то постыдным.

— О чем ты, Финн? — спросила я, но голос все равно нервно дрогнул. — Не хочешь печенья?

— Не надо пытаться быть со мной ласковее. И можете не скрывать свои страхи — я все вижу.

Я поставила миску на стол и сделала шаг к нему, но Финн дернулся, будто собирался сбежать.

— Финн, это вовсе не…

— И обманывать меня не надо! — осек он меня, так со старшими он никогда не разговаривал. — Я отправил Королю письмо о том, что готов сдать экзамены раньше, чтобы отправиться в военную академию и не мозолить никому глаза.

Никому. Мне.

Я все-таки подошла к нему ближе и не дала убежать — видимо, что-то такое проявилось на моем лице, отчего Финн покорно застыл. В нем что-то кипело, бурлило, я видела, как он сжимал кулаки. Еще такой юный, но он быстро рос и через год точно станет выше меня. Но сейчас едва доставал мне до груди.

Тьма окружила нас — солнце ушло в сторону от окон.

— Финн, все совсем не так. Ты должен остаться с нами, Король так решил, тебе нужно время… — заговорила я, стараясь быть честной, но что-то в мальчике пугало меня и отвращало от него.

— Время на что? На ловлю бабочек и поедание сухих печенюшек⁈ — неожиданно резко воскликнул он.

— На то, чтобы пережить утрату, — заметила проникновенно. — Твой отец, он… не должен был закончить так, но…

— Прекратите! — завизжал Финн и даже зажал уши руками, а после с ненавистью продолжил: — Мне не нужна ни ваша жалость, ни оправдания, ясно⁈

Я протянула руку, хотела коснуться его, утешить. Также, как я утешала Аларика в момент вспышек капризов, гнева или слез.

Но Финн звонко ударил меня по руке и я поражено застыла.

Не держи зла на мальца. После моей смерти он может возненавидеть тебя.

Перед глазами пронеслась наша первая встреча — как вежлив и мил был этот ребенок, а как после всегда вежливо ко мне обращался и не забывал спросить разрешения, чтобы забрать Аларика для прогулок.

Этот юнец умер вместе с отцом, с горечью поняла я. Но все же он был добр ко мне и я не могла поверить, что он так легко готов был ранить меня — тем более, даже после содеянного, он продолжал смотреть дерзко и с вызовом.

— Почему ты так жесток ко мне? — спросила, не сдержавшись.

Финн моргнул и на секунду будто стал тем мальчиком, каким я его запомнила. Но этот миг быстро пропал.

— На вас метка убийцы моего отца. Уж простите, что не кланяюсь вам в ноги и не целую руки!

Я тут же взметнула руку к шее, а Финн убежал прочь — я слышала лишь его громкие шаги на веранде, а после радостный возглас встречающего его Аларика.

С последним стало легче и не только из-за смены места — метка отца сильнее притягивала его ко мне. Он стал более послушным и уже не оспаривал мои просьбы в детских капризах.

А Финн наоборот… метка Короля лишь усилила его ненависть.

И с этим придется что-то сделать — иначе рано или поздно маленький дракон взорвется, подобно вулкану. Я чувствовала надвигающуюся катастрофу и желала предотвратить её — пока не стало слишком поздно.

Время и наблюдение доказывало мне, что последние слова Флинта, обращенные ко мне имели смысл.

Его сын, юный дракон, всеми фибрами души мучился и мне приходилось лишь следить со стороны. Его отвращала мысль о том, что он под крылом того, кто дал приказ о казни его отца, но при этом не мог сопротивляться влиянию Короля драконов, а так же его подрастающего Принца.

Финн проводил с Алом много времени каждый день и как бы я не пыталась, не видела в его действиях хоть что-либо подозрительное. Мальчики становились друзьями — Ал стал заметно выше, крепко держался на ногах и хоть говорил все еще неуверенно, с ним можно было уже не только в солдатики играть. Финн учил его усмирять огонь, пользоваться им не только для поджигания травы, а например для… фокусов.

В очередной раз подглядывая из окна я залюбовалась, наблюдая, как из рук Финна появился огненный шар, превратившийся в маленького дракона с красным отливом. Тот начал дразнить Ала и летать вокруг, а тот все звонко хохотал.

Финн заметил меня и искренность в его глазах сразу же потухла вместе с драконом.

Он прощал и Короля, и его сына, но не меня. Я не знаю, насколько хорошо Финн был осведомлен о причинах казни, но очевидно избрал меня если уж не главным злом, то определенно заслуживающим презрения. С того раза на кухне он больше не разговаривал со мной и всячески избегал. Я решила, что не стоит переступать границы, убеждала себя, что мальчик остынет.

Но с замиранием сердца ждала бури — в прошлый раз мое бездействие обернулось аудиенцией и грандиозным скандалом.

В отчаянье я начала вести переписку с господином Абертроу — мы и так переписывались, ведь он спрашивал меня о нуждах и прочем, ведь именно он снабжал нас продуктами и одеждой. Поэтому как то раз в ответном письме кроме списка овощей я спросила, как дела во дворце.

«Времена тяжелые. Небеса нас прокляли и поскорее бы вернулось солнце». На местом что означало что-то вроде темных времен с надеждой на ближайший рассвет? Вначале он ответил сухо, но потом его письма стали живее — он много жаловался, вряд ли кто-то еще был готов его слушать. Королю было не до него, он пропадал то на суде, то на охоте на ведьму — по слухам, он отправлялся туда в форме дракона, которую не принимал уже много лет.

Хотела бы я её увидеть, подумала я с трепетом. Я видела лишь его крылья и это произвело на меня такое сильное впечатление, что я запомнила это образ так, будто видела каждый день.

Но, конечно, господина больше тревожил развод — он страшно переживал, ведь это позор для Весперы и её семья бушевала, хотя многие, даже сам Король Скайхарт легко дал одобрение и даже на суде не появился.

Абертроу также по секрету сказал, что Веспера падала на колени перед Королем и даже отказалась от своих слов о том, что я ведьма. Она признала свою ревность и по словам Абертроу: «Я просто хотела, чтобы вы принадлежали лишь мне. Неужели я правда так многого просила? Мы же давали клятву!». Король на это ответил, что клятву она нарушила уже тогда — нарушила их договоренности, о которых никто не знал. Веспера тогда поджала губы и сдалась.

Поэтому, я не удивилась, получив через месяц письмо о том, что Алистер и Веспера официально развелись.

— Она больше не Королева, — ахнула Анка, когда я рассказала ей. Сначала она обрадовалась, даже захлопала в ладоши и обняла меня, а после встревожилась. — Сколько же претенденток появится!

— Король жены больше не возьмет, — был уверен Подрик. — У него уже есть Аларик, а другие дети ему не нужны. Тем более, вдруг родится девочка.

— А что такого? — наморщила я нос. Неужели Алистер имеет предубеждения против женского пола? Я никогда этого не замечала.

— Дельфи, ты в самом деле будто не из этого мира, — вздохнула Анка, а я неловко рассмеялась. — Девочки, рожденные от дракона, имеют все шансы стать ведьмой. Магии в них намного больше, чем в мальчиках.

Я же читала об этом, вспомнила я. Так и появились первые ведьмы — из союза людей и драконов.

Чтобы Алистер делал, если бы Веспера подарила ему дочь? При его к нелюбви к магии…

Может, поэтому у них и не было детей? Алистер не хотел рисковать, но жена полагалась по статусу?

Я тряхнула головой. Прочь лишние мысли. Веспера, Констанция, все они в прошлом. Надеюсь, вместе с Равэной.

Я сжала письмо — господин Абертроу писал не только об этом. Он просил передать, что Финну отказано в поступлению в академию — он слишком юн и то, что он дракон, не дает поблажку.

Это уничтожило все облегчение от того, что семейство Андергальц больше не потревожит меня — я ведь надеялась, что и Финн скоро уедет. Прошел месяц, а он все такой же хмурый и недоступный для меня. Он просто читает, играет с Алом и спит — больше ничего. Когда на него никто не смотрит я вижу, что мальчик скучает, а уж когда он замечает мое внимание…

Ему следует уехать — так будет лучше. Я только начала справляться с Алариком, привыкла к отдаленной жизни, но Финн… я просто не могу подыскать ключ к его сердцу и не уверена, что это вообще в моих силах. Он сам хочет уехать как можно скорее — его тяготит не только мое общество, но и собственное бездействие. Чего бы он не хотел, будет лучше, если это будет вдали от меня и Аларика…

Как бы Алу не было грустно, когда Финн уедет. У Ала еще будут друзья, заверила я себя, а наше заточение в горах не вечным.

Поэтому оставив Анку и Пода обсуждать новости, сбежала в небольшую библиотеку, где всегда можно найти перо, чернила и свежие пергаменты.

Мне было непривычно управляться с чернилами, поэтому я сразу же поставила кляксу. И ладно, решила я. Потренируюсь в следующий раз, а сейчас…

«Ваше Величество…».

Выведя слова на незнакомом языке я поежилась — это получалось само собой. Также, как я легко понимала, что говорят, хотя подсознательно чувствовала, что это другой язык. Теперь и писать умею, рука будто сама ведет меня. Сначала я пугалась этого, особенно когда читала, но теперь стало легче. Я должна привыкнуть и более не обращать на это внимание — я часть этого мира и пора бы смириться.

Я собиралась написать письмо Королю драконов. Алистеру.

Да, он занят, но…

Он ведь всегда говорил, что я могу обратиться к нему.

Я не буду просить его забрать Финна, но попрошу помочь ему — потому что я не в силах. Они драконы, я человек и совсем не понимаю, как подступиться к их проблемам. И хоть в душе я все же надеялась, что Финн уедет, я отмела это темное чувство — он похож на отца слишком сильно. Очаровательный, милый, но в душе с той же чертовщиной и скрытой темнотой. Я просто хотела, чтобы мы оба были довольны и была уверена, что только Алистер сможет одолеть мои сомнения.

Поэтому перо полетело по пергаменту, а я старалась не оставлять чернильных пятен.

С ума сойти, чем я думала, написав Алистеру письмо? Да и такое жалкое — я все-таки няня Принца, а с другим ребенком справиться не могу!

Мне стало стыдно уже на следующий день, но ничего не поделаешь. Письмо отправилось с рыцарями на переправу, где окажется в руках подчиненных господина Абертроу, с ними и вернется во дворец.

Я могла бы попросить Пода отправиться вслед за ними на самом быстром коне, но к чему его тревожить — я приняла свою ошибку и лишь надеялась, что Алистер поймет мои минуты слабости. У него ведь столько дел, а тут еще и я!

Ожидаемо, но через неделю, когда прибыла новая поставка продуктов, среди писем было лишь два от Бена и одно от господина Абертроу. Бен радовался отступлению холодов — кажется, ошиблись те, кто предрекали суровую зиму, но все равно тревожно запасался урожаем и дровами. Лукас же подтвердил мои ожидания — Короля и вовсе не было в замке, когда прибыло мое письмо, он вновь отправился на поиски Равэны. Сразу же выдвинулся с другими драконами, как было оглашено решение по поводу развода — больше его ничего не держало и он мог отправиться в далекое и долгое странствие.

С ним больше не связаться, осознала я с тоской и сжала письмо, снова почувствовав себя жалкой дурой. Король выбрал меня и я не могла его подвести — надо набраться сил и справиться с Финном самой.

На следующий день я решила вновь обратиться к готовке — что, если не сладкие кексы, растопят детское сердце? Ну или хотя бы порадуют желудок и заставят на время отвлечься от грустных мыслей? Я уже надела привычный клетчатый передник и убрала волосы, даже что-то напевала себе под нос — стояло ранее утро и, казалось, у меня все получится.

Я только зашла на кухню, как раздался грохот — на пол полетели тарелки и их звон оглушил меня, заставив замереть на месте.

На столе в центре кухни, где обычно скромно ужинали слуги, сидела Анка, вся красная и полураздетая — её смущенное лицо было перепачкано мукой. А между её разведенных ног оказался Подрик — без доспехов, в обычной рубахе и приспущенных брюках…

Именно он и снес тарелки, резко отпрыгнув от Анки и задев шкаф позади.

— Дельфи! — воскликнула Анка, тоже быстро соскакивая со стола и поправляя юбку. — Ты чего тут… так рано!

Всегда уверенная в себе Анка казалась смущенной и застанной врасплох девицей, а я совершенно не знала, как реагировать.

Конечно, эти двое вместе — это было заметно невооруженным глазом с момента приезда сюда. Без лишних глаз, и с более свободным графиком у них появилось время на свидания. Анка рассказывала о них с горящими глазами, но уверяла, что дальше поцелуев дело не зашло — Подрик не хотел спешить. Анка же подозревала, что он стесняется того, что еще ни разу не был с девушкой.

— С добрым утром, друзья, — улыбнулась я, стараясь не выглядеть чересчур веселой, хотя сцена определенно была забавной. Я огляделась внимательнее и увидела миску с тестом. — Чего это вы тут вместе — кекс печете?

— Никакой ни кекс! — уши Покрика отчаянно краснели и он быстро завязал шнуровку на штанах. — Я просто… помогал… я…

— Дельфи не идиотка, Под, — вздохнула Анка, уже вернувшая прежний облик, хотя щеки её до сих пор горели румянцем. — Прости, что ты нас застала — мы думали, никто так рано не придет…

— Лучше я, чем Пейтс — чтобы она сказала, узнав, чем вы занимаетесь на столе, где она каждый день накрывает ужин?

Анка и Под переглянулись. Местная кухарка спустила бы шкуру — с виду миловидная особа, а на деле в ней точно спит дракон. Она не терпит нарушения порядка. И за разбитые тарелки прилетит, только если Дельфи не возьмет вину на себя, что и она собиралась сделать. Все-таки здесь её называли госпожой и она была главной, как бы непривычно это ни было.

— Такого больше не будет, — помотала головой Анка. Под как-то испуганно на нее взглянул и она добавила. — На кухне не будет.

— Займите одну из спален наверху, — предложила я.

— Что? Но что скажут остальные и…

— Это мой приказ и они ничего сказать не смогут, — заверила я. — Дом большой, к чему комнатам пустовать, а вам прятаться по кустам, верно?

— Дельфи, ты правда не против? — растряслась Анка.

— Конечно! Вы мои друзья и я за вас рада. Долго же ты решался, Под.

Под, явно обрадованный предложением, тут же насупился из-за невинной шутки и что-то забурчал под нос, уходя. Мы с Анкой рассмеялись и она подошла ко мне, тихо сообщив на ухо:

— Вообще-то, это наш первый раз.

— Неужели? — удивилась я.

— Ну, должен был быть первый.

— Прости…

— Все нормально. Лучше на кровати, с матрасом набитым мягкими перьями, а не на столе и в муке, — фыркнула она. — Но не знаю, удастся ли мне его соблазнить снова…

— Удастся. Он по уши в тебя влюблен, — заявила я и Анка вновь мне улыбнулась.

Анка убрала осколки тарелок и на нее налетела Пейтс, пока я не убедила её, что Анка не виновата.

Вместе мы занялись выпечкой, а Анка все шептала мне на ухо сплетни и про их с Подом роман — они теперь пара. Рыцарь и служанка, мои дорогие друзья и я искренне рада была слушать Анку, но отчего-то моя улыбка со временем стала натянутой, а на сердце тяжело.

Я… завидовала?

Возможно.

Флинт подарил мне надежду на то, что мужчины интересуются мною, что мне суждено познать любовь и не быть запертой лишь в роли няни. Ведь когда-то Аларик станет старше, а в душе я всегда мечтала о семье. Может, не такой большой, какая была у меня в прошлой жизни, но своей. Я желала отдаленной спокойной жизни с любящим человеком, но после Флинта, казалось, любой, кто проявит ко мне интерес, может оказаться смутьяном.

Я принадлежу Алистеру и его королевскому роду, напомнила я себе.

Значит ли это, что на личной жизни поставлен крест?

Может и так, осознавала я с грустной улыбкой, продолжая слушать щебетания Анки. Но если я выбрала этот путь, я должна принять не только почести, но и горести. Поэтому спрятала темное чувство зависти подальше, туда же, куда и грусть.

И, как и обещала, я предоставила Поду и Анке совместную спальню по соседству с моей — большую, уютную и с одной широкой кроватью на двоих. Подрик с красными ушами благодарил, а Анка подмигивала. А у меня оставались другие дела…

Кексы, кстати, не помогли.

Финн съел пару штук, а остальные отдал Аларику. Сухо поблагодарил и даже не взглянул.

Едой его не заманить, осознала я и стала подбирать другие идеи. Играть со мной он вряд ли будет — даже Аларику уже не так интересно со мной, я не такая подвижная и проворная. Да и рано еще — надо хотя бы добиться того, чтобы Финн здоровался со мной по утрам.

Решение обнаружилось, когда я вновь застукала Финна в библиотеке. Книги, точно же! Возможно, стоит предложить почитать ему? Или вместе, он ведь явно умеет читать? Аларик любит лишь сказки и это было единственное хобби, которое они не разделяли. Поэтому я взяла несколько книг, которые показались мне интересными и собиралась застать мальчиков на поле. Погода стояла прекрасная — хоть горный холодный воздух и пробирался под кожу, теплое солнце все скрашивало. Если зима и придет, то не скоро.

Я вышла на веранду и тут же раздался крик.

Книги выпали у меня из рук, ведь я прекрасно узнала голос Ала. Крик не стихал, и хоть не звучал криком боли, определено не был нормальный — поэтому я тут же ринулась на него бежать. Он раздавался не на поляне, где мальчики обычно играли, а за особняком. Особняк находился на склоне и здесь было запрещено гулять. Оказавшись за ним, я чуть не грохнулась в обморок — на краю горного обрыва стоял Финн и держал за ногу Аларика, пока тот надрывался от ора.

— Сейчас же верни его на землю! — рявкнула я не своим голосом.

Финн обернулся ко мне и сразу же перенес Ала на землю. Тот упал на траву и продолжал кричать и плакать, я бросилась к нему.

— Он хотел меня убить! Уби-и-и-ить, — заливался Ал.

— Тише, ничего не случилось, — обняла его, хотела по привычке взять на руки, но забыла, насколько он стал тяжел. На вид ему же лет пять и речь его с каждым днем все лучше, а слова он схватывает налету.

Он весь продрог от холода, я коснулась его щеки обнаружила, что она совершенно сухая.

Ал не плакал.

Финн стоял в стороне и молчал, скрестив руки на груди.

— Убить! Меня! — повторял, как заведенный Ал. — Он должен уйти-и-и-и!

— Посмотри на меня, — велела я грозно и Ал тут же замолк.

Ал захлопал глазами совершенно невинно, не понимая, почему я отстранилась от него.

— Вы, юноши, разыгрываете меня? — встала. — Финн, в чем дело?

— Мама! — тут уж Ал правда захныкал, но совсем по другой причине.

Когда он звал меня мамой, я не могла с ним спорить, но сейчас сдержалась.

— Я его сбросить хотел — вы же видели! — возмутился Финн.

— Хотел! — закивал Аларик.

— Ал, я прекрасно вижу, когда ты лжешь, — осадила его. — И плачешь ты лучше, когда требуешь сладостей, а не рискуешь упасть с обрыва.

Аларик уже совсем перестал изображать плач и посмотрел на Финна — виновато и будто бы облегченно.

Финн, почему-то, из-за этого взорвался:

— Я не собираюсь здесь оставаться, разве не ясно⁈ Вы должны прогнать меня!

Ал испугался и спрятался за мои юбки.

Они разыграли это для меня — чтобы я испугалась, что Финн может быть опасным и отправила его прочь? Будь это действительно так, я бы прогнала, но сейчас ясно видела — Финн подговорил Ала на эту затею.

— Это не в моей власти, а во власти Короля, — произнесла неровно. Мы стояли близ обрыва, Финн и вовсе у самого его края. За ним лишь небо, а внизу проспать.

— Он не пускает меня! Пустите вы, пожалуйста! — взмолился Финн.

Его щеки заливали слезы — горячие, злые, отчаянные.

— Я хочу к отцу! — заплакал он, совсем как юнец, а не дракон. Настоящее дите, потерявшее отца и я преисполнилась жалости и ненависти к себе — как я могла его в чем-то подозревать? Он просто ребенок, а я боялась его из-за того, что сделал его отец, а не он.

— Финн, подойди к нам, — попросила тихо.

— Нет! Я…!

Финн хотел добавить что-то еще, но тут под его ногами раздался треск. Он посмотрел вниз и тут же на нас — паника вспыхнула в его взгляде, а следом камень под ним раскололся.

— Финн! — взревел испуганный Аларик и первый бросился к нему.

Я за ним и мы успели в последним момент. Я схватила Финна за протянутую руку и теперь он болтался в пропасти и испуганно цеплялся за меня. Я увидела, как мы высоко — земля казалась столь далекой, как и небо. А камень под нами дружно трескался и я осознала — конец.

Но только я ощутила, что мы неминуемо рухнем отсюда, меня вокруг талии обхватила крепкая рука. Следом я, Аларик и Финн оказались на траве, подальше от обрыва, а камни посыпались вниз и их окончательный грохот раздался лишь спустя минуту.

— Что тут стряслось⁈ — спросил запыхавшийся Подрик.

Я часто дышала — слишком резко я сорвалась, а эта пропасть! Я до сих пор держала Финна за руку, мы вцепились друг в друга намертво, а сидел между нами, такой же взъерошенный и перепуганный, Ал.

— Под, черт тебя дери… — выругалась я. — Где ты был⁈

Он всегда должен быть рядом с Алариком. Я думала, у меня нет сил на отчитывания, но были.

— Ваше Величество, я виноват, — он обратился к Аларику, но тот не обратил на него внимания.

— Надо обозначить границу, чтобы никто сюда не ходил, — распорядилась я и Подрик мне кивнул. — И попроси Анку заварить горячего чая, пожалуйста.

Подрик ушел с поникшими плечами, а я, наконец, отпустила Финна. Силы меня стремительно покидали, я должна была что-то сказать, но только после того, как мы окажемся в доме.

Финн растерянно посмотрел на свою пустую руку, а потом её накрыла маленькая ладошка Аларика

— Отец не нужен тебе больше, — серьезно произнес он, хоть его голос и оставался детским и тонким. — Ты дракон.

Я ахнула, заметив, как за спиной Финна раскрылись крылья — красные, размашистые и способные накрыть нас Алариком, как одеяло. Финн не сразу заметил их, подскочил и в полный рост он показался не мальчиком, а уже мужчиной.

Он бы не умер, подумала я.

Он дракон и он начал пробуждение.

Эти крылья — лишь начало. Финн улыбнулся так, как я никогда не видела, но он улыбался Аларику — я могла лишь наблюдать, как Финн берет Аларика на руки и обнимает. Тот сразу же полез с интересом к крыльям, снова превратившись в капризного непоседу, а не Принца.

Я осталась сидеть на траве и думать о том, что драконы до сих пор остаются для меня самой большой и интригующей загадкой этого мира.

Вскоре было решено, что Финн все же отправится в военную академию, как и хотел. Он стал выглядеть старше и заметно подрос, но крылья больше не показывал. Их видели лишь я, да Ал, но моему письмо поверили без доказательств.

Король что-то почувствовал, поняла я. Связь между ним и другими драконами сильнее, чем кажется.

Собрав Финну вещи и приодев, мы ожидали рыцарей у дороги — я вышла попрощаться. Ал стоял с Финном в обнимку — они не хотели расставаться, но иначе никак. Сейчас их пути разойдутся, но им суждено встретиться вновь. Я стояла рядом, смотрела в даль и ждала, когда из-за горизонта появятся макушки рыцарских шлемов, но вместо них встретила знакомые черные, развивающиеся волосы.

Я осеклась и глупо раскрыла рот, наблюдая, как на знакомом вороном коне шел рысью сам Король Драконов.

Растерялась, словно мы не виделись вечность.

Коснулась рукой шеи — метка приятно потеплела, будто от солнечных лучей, хотя день стоял облачный и грозил дождем. Мальчики тоже застыли, а Подрик позади сразу же опустился на одно колено. С Королем прибыло еще пять рыцарей, за ним повозка, предназначавшаяся для Финна и его вещей.

— Ваше Величество! — воскликнула я, когда Алистер поравнялся с нами и сразу склонила голову. — Приветствую вас… мы вас не ждали.

Я подняла взгляд и встретила его усталую улыбку — Алистер был утомлен, но все также статен и непоколебим. Мне отчаянно захотелось напоить его горячим чаем — уже невыносимо было видеть его страдания, а сам он никогда не попросит помощи.

Алистер спешился с коня и перед тем как обратиться к мальчикам поприветствовал меня легким касанием щеки. Это уже стало традицией что ли? Я лишь смущенно отвела взгляд и надеялась, что никто из рыцарей не поймет нас неправильно.

— Сын, — произнес Алистер и потрепал Ала по голове.

— П-привет, — пробурчал тот. Он так и не понимал, как вести себя с отцом и сейчас от неожиданности просто стоял и моргал.

— Ты стал говорить лучше, — одобрил Алистер. — И стоишь на ногах куда крепче. Скоро ты станешь еще выше.

Аларик насупился от гордости и выпрямился. Я фыркнула, еле сдержав смешок.

— Финн, — голос Алистера стал холоднее, но красных волос мальчика он тоже коснулся. — Поздравляю. На будущий год ты сможешь стать истинным драконом.

— Мои крылья, я… — заговорил суетливо Финн, но Король остановил его жестом руки.

— Лишь Небеса знают, когда крылья должны раскрыться — это был не твой выбор. Но все же я спрошу тебя еще раз — уверен ли ты в своем решении уехать? Ты дракон, но в академии будешь самым юным. А здесь ты будешь в безопасности и…

— Я уверен, — перебил жарко Финн. — Я хочу… я должен уехать.

Алистер перевел взгляд на Аларика, что тут же погрустнел и на пристыжено отвернувшуюся меня. Финну тяжело находится рядом со мной, хоть после рокового случая на обрыве и стало легче. Мы здороваемся, Финн даже стал отвечать на мои неловкие улыбки такой же неловкостью. Будь у нас больше времени… я бы успела открыть ворота для нашей дружбы, но не собираюсь противостоять решению Финна.

Возможно, во мне опять говорит трусость — та же, что написала Королю письмо с просьбой забрать мальчика прочь.

Теперь её нет, но на языке все еще чувствуется горесть.

— Хорошо, — согласился Алистер. — Тогда прощайся. Грузите его вещи.

Носильщик спрыгнул с повозки и взял всего один пухлый чемодан.

Алистер отошел чуть поодаль, а Финн неожиданно двинулся ко мне.

— Простите меня, — прошептал он. — Я доставил вам проблем.

— Финн… — я ощутила комок в горле. — И ты меня прости.

— Не стоит. Я знаю, что все это… не ваша вина, но…

Дракона он простит, а человек нет.

— Все хорошо, — коснулась его плеча. — Ты станешь прекрасным драконом и я буду рада увидеть тебя снова.

Красные глаза благодарно блеснули и мальчик неожиданно обнял меня. Сжал талию на секунду и тут же отпустил.

— Прощайте, — сказал он и сразу же оказался в цепких руках Ала, который, осознав, что Финн в самом деле уезжает, был на грани истерики. И держался лишь благодаря тому, что тут был его отец.

Я выдохнула — я не думала, что расставание с Финном так тяжело осядет на душе. Я отошла к Алистеру, со скрещенными руками на груди наблюдающим, как мальчики прощаются.

Была ли между ним и Флинтом тоже такая связь? Почему он приехал лично?

Я отмахнула лишние вопросы.

— Вам стоит остаться, — предложила я осторожно. — Вы выглядите очень… усталым.

— Ты всегда честна, Дельфи, — усмехнулся Алистер. — Но я не могу. Я должен устроить Финна и вернутся к охоте.

— Ведьма сбежала. А Аларик скучает по вам.

Ему нужен отец, эти мысли я вложила в свои слова. Едва их связь наладилась, Алистер разорвал её, отослав нас в глушь. Аларик снова смущался и не смотрел в сторону отца — будто бы все наши встречи во дворце были зря.

— И я тоже, — добавила спустя мгновение молчания.

Алистер вздрогнул, повернулся ко мне всем корпусом, но я уже отбежала прочь — Финн вышел к Королю, готовый отправляться, а Ал выглядел совсем несчастным.

— Я готов, — заявил Финн.

Алистер кивнул ему и посмотрел на меня — снова этот непонятный, трудно читаемый взгляд. Он словно хотел что-то сказать мне, но передумал. Я уже жалела о том, что сама сказала, но осознала, что была искренна — этот особняк в горах прекрасный, но без Алистера…

Все не так. Раньше я волновалась, засыпая с ним в одном дворце, боялась быть разоблаченной, но сейчас…

Понимаю, что без него все неправильно. Он Король Драконов, отец Ала и мой….

Мой кто? Я стушевалась и сжала маленькую руку Аларика, наблюдая, как Алистер запрыгивает на коня и отъезжает, вставая во главу колоны. Он попрощался с нами короткими кивками.

Финн же стал махать из повозки, как только она тронулась. Ал махал ему в ответ стойко и лишь когда процессия скрылась, он шумно шмыгнул носом.

Я присела перед ним:

— Не стоит плакать, Ал. Финн уехал не навсегда.

— Кто будет со мной играть? — спросил он, поджимая губы.

— Ох, милый.

Я обняла его и Ал свалился на меня, лишенный сил и способный лишь реветь. Давно он не давал волю слезам, поэтому сейчас я лишь обнимала его и хлопала по спине.

Мои глаза тоже щипало, но я не могла понять по какой причине.

Этой же ночью мне плохо спалось.

Ал, наплакавшись, наоборот уснул быстро. Мы провели хороший день вместе, но я знала, что он будет тосковать по другу. Да и я уже так привыкла, что мальчишки вместе, а Ал стал старше и ему не требуется мое постоянное внимание… придется возвращаться в прежнее русло.

По крыше барабанил дождь — уходили последние солнечные дни, вздыхала вся прислуга. Я и сама это чувствовала — холод вновь приближался, когда заговор Весперы креп вокруг меня и эти ощущения вернулись.

Но откуда ждать удар? Веспера должна была покинуть Королевство, Флинт казнен.

Если только Равэна, но она…

Ни за что не отыщет это место. Да и зачем ей это, если нет больше Королевы, что готова платить за свой каприз золотом? Зачем рисковать головой, когда она уже и так подставилась?

Я успокаивала себя — все проблемы позади. Спокойная жизнь началась.

Но отчего-то тревога лишь усиливалась, вместе с дождем, что превращался в ливень.

— Тише… — раздалось за стенкой.

— Дождь такой сильный. Никто не услышит.

Я откинула одеяло — Под и Анка за стеной не дадут мне выспаться и лишь вызовут очередную волну неконтролируемой зависти. Такая погода создана для того, чтобы засыпать в обнимку, а я одна. Ал уже подрос и неловко брать его к себе…

Накинув халат, я тихо покинула свою комнату и спустилась вниз. Зажгла свечу, чтобы хоть-нибудь видеть — стоит подогреть молока, чтобы унять себя. Иначе я вообще не засну.

Я собиралась растопить печку, как услышала грохот за спиной. Вздрогнула и сильнее укуталась в халат, будто в броню. Шум был со стороны входной двери и я смело двинулась к ней — рыцари стоят вокруг особняка и никого не пропустят. Возможно, это сломалась ветка дерева от сильного ветра, возможно, просто разбился цветочный горшок.

Я открыла дверь, впуская холодный ветер и в ту же секунду небо поразили раскаты грома, а следом и ослепительная вспышка молнии.

Она осветила веранду и первое, что я увидела — это крылья.

Я испуганно задержала дыхание — дракон.

Мужчина стоял на лестнице и опирался на перилла — он был весь мокрый. По длинным черным волосам стекала вода и я сразу его узнала. Еще до того, как он поднял на меня свои темные, с красным отливом глаза.

— Ваше Величество! — воскликнула я, едва перекрыв дождь. — Что вы тут делаете⁈

Я бросилась к нему, но он неожиданно оказался рядом — словно подлетел. А его крылья пропали, как по щелчку, будто и не было их. Я проморгалась — может, это мне просто снится?

— Ты же просила остаться, — раздался глухой голос над головой. Такой тихий, но одновременно оказавшийся громче очередного раската грома.

Его дыхание опалило меня и я поразилась — да он пьян! Я лишь несколько раз видела, чтобы Алистер пил алкоголь, но чтобы он покачивался и еле стоял на ногах… И этот мутный взгляд…

Я сразу взяла его за руку и повела в дом.

— Проходите, вы же заболеете! — взволнованно забормотала.

— Я дракон — я не заболею.

Я усмехнулась его упрямству, но Алистер все же покорно пошел за мной. Он рухнул в кресло напротив растопленного камина, а я сняла с него плащ, с которого ручьем текла вода.

— Оставь, — велел Алистер. — Лучше принеси вина.

Он прилетел сюда, чтобы продолжить пить? Я сузила глаза, но ничего не сказала, лишь двинулась к погребу, где хранились небольшие запасы алкоголя. Он все-таки мой Король и я не могу ему противиться, но и…

Молчать не смогу. Но сначала решила выполнить приказ — что-то в Алистере настораживало меня. Зато узел тревоги в животе развязался — я задышала полной грудью.

Я вернулась с бутылкой вина и бокалом. Алистер снял сапоги, расстегнул рубашку. Его одежда почти высохла — это все потому, что он дракон? Даже волосы казались сухими, даже больше, чем у меня, хотя я всего лишь мгновение простояла на веранде. Я аккуратно поставила принесенное на столик рядом с ним.

— Почему один бокал? — спросил он.

— Извините, я…

— Выпей со мной, Дельфи.

Снова приказ? Его тон не звучал так, но было понятно — отказа он не ждет.

Да и почему нет? Спать мне совершенно не хотелось. Да и как уйти, когда Король здесь? И что-то случилось…

Я покорно сходила за бокалом и вернулась. Присела на кушетку рядом. Алистер открыл вино быстрым движением и красно-золотистая жидкость разлилась по бокалам. Мой мне Алистер галантно передал и я сжала его в руках.

Алистер сделал быстрый глоток и не поморщился. Мне было достаточно одной капли — вино было кислющее, хоть и оставляло приятное послевкусие, после которого хотелось еще.

Блики пламени играли на лице Короля, он смотрел на меня, а я не решалась заговорить первой. Почему он пришел? Неужели из-за моих слов?

Аларик скучает по вам. И я тоже.

Не стоило быть столь откровенной, но уже поздно. Ливень постепенно стихал, стал слышен треск дров в камине, расходящееся тепло грело ноги. Только я открыла рот, решившись на разговор, как Алистер заговорил:

— Ты довольна, Дельфи?

Он смотрел на свой пустой бокал, будто видел в нем что-то еще кроме красных разводов и стекла. Потом перевел взгляд на меня — тяжелый, такой знакомый, от которого сердце билось быстро-быстро, а мысли путались в голове.

Я уже хотела ответить «да», но осеклась.

Исполнилось все, чего я хотела, но… Я коснулась шеи, нервно потирая её. Тревога, хоть и прошла благодаря появлению Короля, обязательно вернется.

— Нет, — призналась я. Аларик со мной, рядом, но я боюсь, что не справлюсь с ним одна. Подрик и Анка влюблены и мне кажется, что настоящая жизнь проходит мимо меня. Флинта казнили из-за меня, его сын вынужден был уехать из-за меня, Веспера опозорена разводом из-за меня.

Столько всего и все из-за меня.

Ты проклятие, звучали слова Равэны. Действительно. Для всех вокруг и даже для Короля.

— И я нет, — ответил легко Алистер.

Он налил себе еще вина, но не отпил.

— Я сделал Весперу своей женой не просто так, — заговорил он, откинувшись в кресле и смотря на огонь, танцующий в камине. — Я дал ей то, что она хотела, а я получил то, что хотел сам. Мне не нужны были дети, она не могла их дать. У нее был титул Королевы, а меня больше не донимали вопросами о браке. Она всегда хотела большего, я знал…

— Все женщины хотят любви, — грустно перебила я.

— Да… — Алистер посмотрел на меня. — Но это не в моей власти. Я не способен был полюбить и она это знала, но отчаянно боялась, что я полюблю другую и прогоню её.

— Она любила вас.

— Любила Короля, — усмехнулся Алистер. — И любила быть Королевой.

Я не могла с этим поспорить. Да и не хотела — мне достаточно было того, что мотивы Весперы чуть не привели меня в могилу.

— И Фаммель… мы были друзьями с юношества — он ничего не любил больше, чем признания и славы, — покачал головой Алистер. Воспоминания не нравились ему и он говорил будто через силу. Это говорило вино, думала я, или же наоборот — подталкивало к тому, что он давно держал в себе. — Ему нравилось быть в моей тени, потому что он брал от этого достаточно — он стал капитаном стражи. И он, и Веспера имели выгоду от меня, но… я был уверен в них. Я доверял им. Какой бы ревнивой ни была Веспера, и каким бы дураком Флинт, они всегда были на моей стороне.

В тот день, во время аудиенции, он потерял куда больше, чем я думала.

Он дорожил им — и Весперой, и Флинтом. По своему, но все же…

Развод с одной, казнь другого… Это не могло не оставить след и я вновь пожалела, что оказалась вдали. Меня не было рядом, я не смогла поддержать его — я была уверена, что смогла бы. Тут, на краю мира, я была слишком далеко — возможно, именно это и сводило меня с ума. Из-за чего я вечно думаю, что что-то произойдет, что что-то не так, что я не на своем месте.

— Они просто… ошиблись, — прошептала я. Они были по своему правы, хоть и не знали этого.

— Они предали меня, — осек Алистер. — Связались с ведьмой, зная, что это несет за собой лишь смерть. Когда я охотился за ней, я понял, как мне надоело… ловить ведьм, видеть везде врагов и разочаровывать в тех, кого считал близкими.

Сердце сжалось, я осторожно привстала.

Алистер пришел сюда, чтобы выговориться. Выговориться мне. Чем я это заслужила? Но он взглянул на меня так, словно прочитал мои мысли и сразу дал ответ:

— Ты — солнечный луч среди них, Дельфи. Ты единственная, кому я могу доверять.

Стыд обрушился на плечи водопадом, но я сдержала его и печально улыбнулась. Я тоже изменница, предательница, ведь прямо сейчас обманываю его. Это не обман, убеждала я себя. Я никогда не желала ему и Аларику зла. Не желала и кому-нибудь еще, не преследовала злых намерений, я…

Я вовсе не проклятие. Я просто… оказалась здесь.

Я могла сказать сейчас, но не смогла. Слишком искренне Алистер смотрел на меня, будто правда видел во мне ангела посреди ада — единственное спасение, сошедшее с Небес.

— Подумать только. Ты была простой Наблюдательницей, — пробормотал он.

Он потянулся к бокалу, но я резко встала и сделала смелый шаг к нему. Алистер замер, смотря на меня снизу вверх, а я коснулась его лица — теплых щек с легкой щетиной.

— Перестаньте сражаться, — взмолилась я. — У вас теперь есть сын и… я. Останьтесь здесь, отдохните. Господин Абертроу не даст Королевству рухнуть, пока вас нет.

Алистер растерянно моргнул — то ли мои слова, то ли порывистое прикосновение сбило его с толку.

— Отдых? — переспросил он.

— Да. Он давно вам нужен, — нежно произнесла я и, осознав, что могу переходить границы, отошла.

Но не успела — руки Алистера цепко сомкнулись вокруг моей талии, притянув к себе.

Он обнял меня и уткнулся лицом мне в живот. Я вспыхнула от смущения — он обнял меня! Король Драконов, он…! Я, стараясь не выдать волнения, обняла в ответ — его крепкую спину и ощутила, как он постепенно расслабляется.

— Может, ты и права… — прошептал он, закрывая глаза.

Когда я проснулась на следующий день, то думала, что мне все приснилось.

Что Алистер не прилетал, не пил со мной вино и, тем более, не обнимал меня, трепетно прижимая к себе.

Но утром я обнаружила, что он сидит на кухне с Алариком на руках — последний не понимал, что ему делать и просто молча следил за отцом. А тот держал одной рукой книгу, читал и выглядел совершенно невозмутимо.

— Мама! — воскликнул Ал, увидев меня и сразу потянул ко мне руки.

Я поспешила подойти и забрать его, пересадила на край стола. Алистер оторвал взгляд от книги:

— С добрым утром, Дельфи, — улыбнулся он мне.

По сердцу пришел мощный удар, который чуть не сбил меня с ног. Я даже зажмурилась — его спокойная, искренняя улыбка едва не ослепила меня.

— В-ваше Величество, — забормотала я, придя в себя. — Так вы решили… задержаться?

Я оглянулась и поняла, что на кухне никого нет. Хотя рядом с Алом всегда должен быть Под, хотя бы неподалеку. Анка берет на себя мои обязанности, если Ал просыпается раньше, а она решает не будить меня. Наша кухарка по утрам всегда гремит и возмущается, собираясь наготовить на всех жителей особняка. Сейчас же пустота и я оглянулась за плечо.

Из-за двери выглядывала испуганная Анка и сразу же спряталась. Послышался шепот остальных служанок из коридора.

Ох, я ведь никого не предупредила… Вчера, как в тумане, я отправилась спать, а Алистер сказал, что хочет зайти к Алу. Я была уверена, что утром не обнаружу его, но он…

Правда остался.

Ох, только представлю лица слуг, обнаруживших его безмятежного на кухне…

— Порой я думаю, что ты чем-то больна, — серьезно произнес Алистер. — Ты постоянно забываешь то, что сама же говорила.

— Я-я… неужели? — я растерялась.

Но я не верила, что он примет мои слова и даже согласится с ними! Он казался полностью поглощенным своими обязанностями, но теперь…

— Печенье! Печенье поможет! — заявил Аларик, в чьих маленьких, но сильных ручках от сладости оставались только крошки.

— Тебе следует есть поменьше сладкого, — напомнила я, скрестив руки.

— Папа дал, — показал язык Ал.

Я сразу же развернулась к Алистеру:

— Он сказал, что ест их каждое утро, — пояснил он.

— Ест, конечно. Таскает, когда никто не видит, — покачала головой, но спорить не собиралась. Ал лишь довольно болтал ножками и пил теплое молоко, крепко держа кружку.

Но Алистер коснулся его уха, будто бы хотел погладить, но Ал сразу замер и испуганно заморгал. На его губах остались белые следы молока.

— Значит, ты обманул меня.

— Н-не… — Ал нервно начал елозить и с мольбой на меня глядеть.

— Даже в мелочах ты должен говорить мне только правду, Аларик.

Ал быстро закивал, а я устало вздохнула.

Тут уже слуги совсем не выдержали и послали сильнейшую — Пейтс. Кухарка вышла смело, но все же неспеша, стараясь не показаться наглой. Шумно прокашлялась, привлекая внимание к себе.

— Ваше Величество, — произнесла она столь уважительно, что я удивленно раскрыла глаза — со мной она была вежлива, но никогда столь учтива. Даже голову склонила! — Мы безмерно рады вашему присутствию…

— Я останусь на пару дней, — сообщил Алистер. — Подготовьте мне свободную комнату и кабинет для работы.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Завтрак был накрыт только на двоих. В следующий раз, готовьте на троих.

Я зарделась — неужели он имеет ввиду меня? Столь официальный завтрак Пейтс готовила лишь для меня и Аларика, как наследника и няни Короля.

Завтракать вместе… Как сейчас — Ал балуется, Алистер его отчитывает, а я лишь улыбаюсь и пытаюсь сохранить баланс между ними. Что-то в этом было… приятное. Слишком непривычное, но определенно подходящее.

Пейтс откланялась и ушла, когда Алистер попросил оставить нас. Он с намеком указал мне на стул рядом — совсем рядом с ним! — и я села. Ал сразу спрыгнул со стола — печенье по утрам делало его страшно капризным.

— Гулять! Хочу гулять! — заканючил он, вцепившись в мою юбку.

— Дельфи еще не завтракала, — сурово заключил Алистер.

Он говорил без злобы или раздражения, но Ал сразу стушевался и не знал, куда себя деть. Будь это я или кто-либо другой из прислуги, он просто бы сделал то, что хотел и наслаждался, как за ним гоняются. Он мог послушать только меня, но сейчас я молчала и он не знал, что делать.

Я наклонилась, коснулась его волос. Маленькой красной прядки.

— Анка! — позвала я и девушка сразу появилась из-за угла. Она сразу же склонилась в поклоне. — Возьми Аларика и погуляйте. Я скоро к вам присоединюсь.

— Да, Ваше Величество! — выпалила Анка, а потом сразу же смутилась своей глупости. Я фыркнула и Анка сама еле сдерживала улыбку.

Она взяла Ала за руку и тот радостно пошел прочь, лишь оглянулся на меня раз, будто чтобы убедиться, что я в порядке.

Так мы остались на кухне с Алистером одни. Он завтракал омлетом с зеленью — Пейтс прекрасно готовила яйца и это был мой каждодневный завтрак. Я не была жадиной и уступила — я забрала кашу для Ала и оставшееся печенье.

— Следует добавить бекона. Ты хорошо питаешься? — Алистер оглядел меня с ног до головы.

— Я ем столько, сколько смогу, — честно призналась я. Когда я недолго вернулась к Бену было тяжело привыкнуть к еде без изыска и кажется я больше и не смогу…

— Ладно. Ты ведь помнишь, что пригласила меня остаться?

Я задержала ложку с кашкой на пути ко рту и отложила.

— Помню, конечно… Но это ваш дом, Ваше Величество, вы можете оставаться на сколько захотите.

— Просил ли я тебя называть меня Алистером? — спросил он неожиданно.

Я моргнула.

— Эм, что?

— Мне не нравится столь официальное обращение. Зови меня Алистер.

По имени⁈ Короля⁈ Я уже так привыкла к «Ваше Величество»…

— Это будет… странно. Я ведь просто няня, — напомнила я.

— Не просто. Ты должна это запомнить, как и все остальные.

Недостаточно черно-золотых платьев, он хочет, чтобы все знали о его отношении ко мне.

Это не могло не льстить. В глазах других я крестьянская девка, резко поднявшаяся до приближенных Короля. И чем я добилась этого? Я просто хотела быть с Алом, а в результате оказалась и рядом с его отцом. Это было неизбежно, но я все равно не ожидала такой… связи.

И я не знала, как правильно реагировать, поэтому просто согласилась.

— Хорошо, Ваше… хорошо, Алистер.

Он улыбнулся мне — почти также, как при встрече.

— Отлично. А теперь скорее поешь и мы отправимся к Аларику.

Финн уехал, но Алистер остался — это внушило мне надежду, что все не так уж и плохо.

Словно час, который он предоставлял нам во дворце, растянулся на дни — это было похоже больше на сон, чем на реальность. Алистер был рядом, и синяки под его глазами исчезли. Он действительно отдыхал, хотя порой мне и приходилось вторгаться в его кабинет и напоминать о необходимости подышать свежим воздухом. Алистер покорно слушал меня, откладывал письма и сопровождал меня на прогулках.

Во время одной из них его черный ворон играл с Алом — тот уже привык к отцу рядом и уже не так стеснялся. Он гонялся за птицей, а та нехотя давала себя поймать, хотя явно желала улететь как можно дальше.

Алистер и я стояли под деревом — отец и няня. Он наблюдал за Алом, а я за ним.

О чем он думает? Скоро ли он уедет? Заберет ли он нас обратно во дворец или спрячет здесь навсегда? Мне нравилось уединение в горах, но только если Алистер и Аларик будут рядом… Вместе, а не порознь.

Я думала, что мне хватит лишь Ала, но ошибалась.

Я печально вздохнула — кажется, я переступила черту. Что за эгоизм — присваивать себе Короля…

— Что не так? — повернулся ко мне Алистер, услышав мой вздох.

Он был так красив сегодня. Притягателен в скромной черной рубашке и брюках, в которых ни намека на роскошь — но даже так в нем читалась несвойственная простым людям стать. Длинные волосы лежали на плечах, в них запутались опавшие листья, подхваченные ветром. Алистер казался таким домашним, уютным, родным…

Мне нельзя так думать о нем, но я не могла перестать. Он же не Ал! Алу я могла заменить мать, но кто я для Короля…?

Я сразу же покачала головой.

— Все в порядке, я лишь… Думаю о том, что Аларику будет одиноко, когда вы уедете.

Как и мне. Я смотрела куда угодно, но не на Алистера.

— Он взрослеет. И должен привыкнуть, что я не всегда буду рядом.

Значит, он не планирует забирать нас с собой…

— Если бы Финн остался… было бы легче, — признала я нехотя.

— Его пробуждение приблизилось из-за смерти отца — нельзя было оставлять его здесь, — пояснил Алистер.

— А отправлять в военную академию ребенка, значит, лучше?

— Ты же сама хотела, чтобы он уехал.

Я сглотнула. Это так, и совесть душила меня за это темное желание.

— Наши отношения разладились, — призналась я. — Он не простил мне смерти отца…

— Это не твоя вина, — перебил Алистер жестко. Аларик в это время в очередной раз поймал ворона и усадил себе на колени, завороженно изучая черные крылья. Тот недовольно пыхтел, но сидел смирно. — А моя.

— Я просто не могла перестать думать, что он… может сделать что-то Алу.

— Он сильный мальчик и не будет мстить тому, кто ему дорог. Пусть уж лучше мне — я это заслужил. Я был ослеплен мыслью, что магия вновь подобралась ко мне столь близко…

Алистер скрестил руки на груди и грозно смотрел перед собой. Он винит себя и я не могла его оправдать — я тоже считала казнь слишком жестоким приговором. Ему стоило изгнать Фаммелей из королевства, даже если изгнание драконов считалось неприемлемым. Теперь же Финн в военной академии и кто знает, кем он вырастет? Я отчаянно надеялась, что любовь к Алу остановит его от мести и необдуманных поступков — Флинт бы этого не хотел… Он просил меня понять своего сына, и я понимаю, но одновременно с тем и боюсь.

Я простилась с ребенком, но он вернется драконом.

— Не стоит думать о нем, — Алистер словно прочитал мои мысли. — Учеба длится несколько лет и мы не скоро его увидим.

Он коснулся моего плеча, собирался сжать, а я дернулась в сторону.

После тех ночных объятий он не переступал черту — даже передавая мне тосты за завтраком, наши пальцы не соприкасались. Я смущенно заморгала, а Алистер сразу же убрал руку, поджал губы и выглядел растерянным не меньше, чем я.

Неловкое молчание опустилось на нас тяжелым грузом и я уже готова была говорить о чем угодно, хоть о погоде, об очередных холодных ветрах, завывающих по ночам, как раздался визг:

— А-а-а-а! МА-МА!

— Ох, Ал! — вздохнула я, срываясь с места. Спасение! Я ринулась к Алу, в чьи волосы вцепился ворон — Ал это заслужил, он начал вырывать тому перья.

Алистер остался позади и я побоялась оглянуться.

Я счастлива, что он здесь, но одновременно…

Я совсем не понимаю, что происходит.

Я потирала драконью метку, стоя перед зеркалом. От нее не осталось физического следа — раньше было заметно небольшое покраснение, будто от засоса. Покраснели тут же и мои щеки от воспоминания — кажется, в обеих моих жизнях не было столь откровенной близости с мужчиной…

Я пригладила пушистые волосы — они стали длиннее и я не собиралась их отстригать. Алу до сих пор нравилось цепляться за них и я боялась подумать, что будет, когда мои волосы отрастут ниже бедер, а Ал до них дорастет.

Даже в особняке я одевалась в фамильные цвета рода Вальдракс. Черное платье, не слишком длинное, с белым передником и косынка с золотым кружевом. Я старалась все равно одеваться удобно — тут не дворцовая жизнь, здесь я не гнушалась закатать рукава, заняться готовой и уборкой. Но при Короле слуги гнали меня от кухни и своих обязанностей — они боялись его гнева и я сама замечала вопросительные взгляды Алистера, когда хваталась за тряпку.

Но я все еще няня, слуга, а ощущение… что он пытается сделать из меня кого-то другого. И я не понимаю, стоит ли принять это или…

Я уложила Аларика на дневной сон с боем — если он не поспит сейчас, то потом уснет ближе к вечеру, проснется ночью и будет донимать весь дом. Он все-таки задремал после прочтения очередной любимой сказки и я несла книгу в руках, желая вернуть в скромную библиотеку.

Я замерла около приоткрытого дверного проема. Я знала, кто внутри.

Алистер находил покой в простых вещах: то наблюдал за нами с Алом издалека, то держал его на коленях, пока читал. Он неспешно погружался в исторические романы, порой тратя на страницу целый час. Зато его глаза отдыхали, он словно переносился в прошлое, и никто не дергал его. Этот отдых — ленивый, но умиротворенный — был Алистеру необходим. Скоро ему надоест, я была уверена, но пока… Размеренная и безмятежная жизнь в горах расслабляла его, убирала груз с плеч, и мне этого было достаточно.

Я заглянула в дверную щель — Алистер, как и ожидалось, сидел в кресле и читал. Его глаза медленно скользили по строчкам. Он уперся локтем в столешницу и подпер ладонью щеку, волосы частично закрывали его лицо. Рубашка полурастегнута — не смотря на то, что особняк плохо топился, ему одному всегда было жарко.

Я могла уйти — книгу можно занести потом.

Я слишком часто начала теряться рядом с ним — совсем на меня не похоже. Я могла быть с ним дерзкой, откровенной, но теперь… После аудиенции или же после того, как он пришел сюда ночью…

Ты единственная, кому я могу доверять.

Крепкие руки вокруг талии. Это не должно было случиться. Это так… неправильно.

Или же наоборот.

Я терялась и готова была волосы на себе рвать. Но сейчас судорожно выдохнула — я не должна так себя вести. К чему эти вздохи, переживания — я просто няня и ничего такого в том, что я рядом. И даже если Алистер…

Я снова коснулась метки, но тряхнула головой и легко постучала по дверному косяку.

— Прошу прощения… Алистер, — называть его по имени все также нелегко.

— Дельфи, — он поднял на меня глаза и мягко улыбнулся. Он словно только проснувшийся кот, глаза сонные, движения медленные. Он отложил книгу и раскинулся в кресле. — Проходи. Ты что-то хотела?

— Лишь вернуть книгу.

— И все?

Алистер посмотрел на меня исподлобья и что-то заставило мои внутренности сжаться.

Ты справишься, Дельфи, велела я себе. Не могу же я вечно смущаться — самой уже надоело!

Я уверенно прошла мимо него и заметила, что Алистер внимательно следит за моими движениями. За тем, как встаю на носочки, чтобы поставить книгу на полку повыше, как на мои волосы падает теплый солнечный свет из круглого, расписного окна. Я слышу, как кресло отодвигается. Алистер встал и оказался за моей спиной.

— Я могу помочь, — говорит он прямо надо мной.

Я задираю голову и стараюсь вести себя так, будто ничего не происходит. Улыбаюсь, отхожу в сторону и передаю книгу.

— Буду благодарна.

Алистер берет книгу, читает название: «Как драконы принцессу делили». Хмыкает себе под нос и убирает её на место.

— Это книга для девочек, Дельфи, — говорит он с веселым прищуром.

— Алу она очень нравится, — скрещиваю руки на груди и улыбаюсь. — Особенно момент, когда драконы подпалили себе хвосты, гоняясь друг за другом и принцесса отказалась выбирать одного из них, пока они оба не отрастят их обратно.

— Его это повеселило?

— Он такой же, как принцесса. Слишком жадный — она хотела заполучить двоих, как и Ал…

Я чуть сбилась — заполучить двоих?

Я похожа на эту дурочку-принцессу не меньше. Алистер до сих пор стоял слишком близко.

— Как и Ал — что? — приподнял брови Алистер.

— Не может выбрать между двумя пирожными и ест оба. А потом мучается с больным животом, — хмыкаю я.

— Суть этой сказки в том, что два дракона полюбили принцессу искренне, а она их нет. Будь их чувства обоюдны — разве так плохо, быть немножко… жадным?

Взгляд Алистера стал цепким и изучающим, а я могла лишь смотреть на него и не знать, что сказать.

Я жадная эгоистка, вот что я осознала. Я хотела бы, чтобы и Аларик, и Алистер остались здесь, со мной, в тихой гавани, где нет никаких угроз и проблем.

Какое право я имею на Короля, на его сына? Первому я не жена, второму не мать. Чужой человек, по сути. И все же — жадный.

— Наверное, не так уж и плохо, — признала я, будто сбрасывая камень с души.

Алистер усмехнулся, будто мы правда просто говорили про сказку. Я хотела перевести тему — этот разговор я не готова была поддерживать, но тут раздался шорох за окном. Алистер резко повернулся и прикрыл меня, я же не дрогнула — какая беда может нас тут настигнуть?

За окном, посреди деревьев, держась за руки и постоянно оглядываясь, пробежали Подрик с Анкой.

Я вздохнула. После приезда Короля они перепугались, снова стали спать раздельно и делали вид, что вообще друг друга не знают. Боялись выговора, в то время, когда Король и так все прекрасно знал. Я ничего не рассказала, ни в коем случае, но тому было достаточно одного взгляда.

— Сэр Уэстфолд опять уклоняется от обязанностей. Я уже жалею, что сделал его личным рыцарем Принца, — сквозь зубы процедил Алистер.

— Аларик под присмотром, в особняке хватает рыцарей. Не будьте столь строги к нему.

— Все равно. Он слишком часто покидает особняк.

— Он боится, что вы застукаете его, вы же знаете.

— Скажи, что боятся не стоит. Пусть перестанут прятаться — мне плевать на их любовь, главное, чтобы она не мешала их работе.

Я кивнула, а сама загляделась в окно, где пробежали Анка и Под секунду назад. Они были красные, влюбленные и горели улыбками.

— Не могу перестать завидовать, — прошептала я, будто бы самой себе.

— Что? — Алистер резко дернул головой, снова всем телом оборачиваясь ко мне.

— Не подумайте ничего плохого, — замахала я руками. — Я за них рада, они мои лучшие друзья. Но не завидовать невозможно.

Призналась в этом вслух и стало как-то легче. Обычно, если мне тяжело, я говорю с Анкой, но тут я была уверена, что она меня не поймет и успокоить не сможет. Скажет мол иди, вон сколько рыцарей, бери любого, а не грусти! В чем-то она будет права, но эти рыцари мне не нужны.

— Завидовать? — переспросил Алистер и я удивленно поднял голову — его голос был до странности удивленным. — Чему завидовать — разве я не дал тебе все?

Он выглядел так по-детки возмущенно и растерянно, так похож на Ала, что я едва сдержала смех, но не сдержала улыбку.

— Флинт когда-то дал мне надежду на женское счастье, ведь я… все-таки, еще молода, — призналась я. — И не хотела бы стать старой девой. Но быть няней Принца и одновременно чей-то женой невозможно.

Флинт был драконом, при дворе, и я став его возлюбленной я могла бы отхватить сразу два куска, но…

Все сложилось не так. Улыбка почти погасла на моих губах, но чересчур долго молчавший Алистер резко заговорил:

— Неужели ты так нуждаешься в романтике? Раньше я этого не замечал.

Я тоже об этом не думала, уверенная, что хочу всю жизнь посвятить Аларику — но чем быстрее он рос, тем сильнее я ощущала, что мое время утекает. Как скоро он отдалится от меня? Отправится в ту же военную академию? Я останусь одна, зачем ему няня, мама, когда он станет настоящим драконом, а потом и Королем?

Даже если он не забудет меня, оставит рядом, буду ли я ему также интересна? Не будет взрослый Ал тянуть ко мне руки и дергать за волосы, он станет прекрасным юношей, полюбит кого-то, а я уж точно не собираюсь до старости бегать за ним, как за ребенком. Хоть, в душе, мне казалось это и неплохим развитием событием.

Порой я вспоминала свои прошлые мечты и сейчас они вновь накрыли меня. Мужчина, свидания, свадьба — все, что всегда было мне чуждо. Покрытая мраком часть жизни, в которую мне хотелось приоткрыть дверь. Флинт с этим помог, первый приоткрыл закрытый ранее путь, но вместо обещанного я ступила в пропасть.

— Все нуждаются в романтике, — просто сказала я, снова себе под нос.

— Тогда, — рука Алистера резко поднялась и оказалась по левую сторону от моей головы. Он буквально прижал меня к шкафу, толстые корешки книг уткнулись мне в спину. — Что мешало тебе обратить внимание на мужчину, что ближе к тебе, чем все остальные? И куда ближе, чем Флинт Фаммель?

Я затаилась в его тени, его глаза слишком близко, если он наклонится чуть ниже, то кончики наших носов соприкоснуться.

— Вы про кого? — спросила осипшее. — Неужели про Пода?

Алистер сжал руку рядом со мной в кулак, уперев её в очень ветхое издание и то захрустело.

— Он мой друг, но я сразу заметила, что он увлечен Анкой, да я и никогда не думала о нем так… — забормотала я, ощутив, как в библиотеке стало жарче.

— Дельфи, — требовательно перебивает. — Ты ведь понимаешь, что я имею ввиду.

Я не знала, куда себя деть.

Что он делает, что говорит?

И что сказать мне?

— Я имею ввиду себя, Дельфи, — подсказывает Алистер.

Он наклонился ближе, как я и опасалась. От него пахло чернилами, он все-таки работал сегодня, но также сладким мятным чаем. Я хотела приблизиться, но замерла, едва подумав о том, что тогда будет.

— Как я могла? — спросила я тихо. — Последнее, чего бы мне хотелось, чтобы Кор… Бывшая Королева получила доказательство своей паранойи.

Любовница Короля — это всегда были лишь слухи. Алистер никогда не придавал им значения, меня они тревожили, но сейчас они бессмысленны.

Алистер убрал руку также резко, как и поднял. Тяжело вздохнул и потер лоб — на него спадали его черные пряди, среди них одна ярко красная.

— Было бы легче, будь это правдой, а не паранойей, — произнес он устало.

Я расширила глаза в ужасе — о чем вообще он говорит? Неужели я все правильно услышала?

Алистер смотрел на меня так, будто и не было этих дней отдыха, будто он все дни работал и не смыкал глаз. Мне стало дурно и я осознала, что с момента, когда он приблизился, мое сердце замерло, и ощутив, как оно стучит сейчас, я чуть не грохнулась в обморок.

Я хотела коснуться его, хотела спросить, но тут двери распахнулись.

— Мама! — на пороге оказался Ал, в расстегнутой пижаме и красный от бега. — Где ты⁈

Я буквально прыгнула к нему, чувствуя, как из жаркой библиотеки перемещаюсь в холодный коридор. Ал сразу тянет ко мне руки, а я не оборачиваюсь, хотя знаю, что спину жгут королевские глаза.

Я сбежала сейчас, но определенно должна с этим разобраться, решила я, унося Ала обратно в его комнату и стараясь начать нормально дышать.

— Значит, этот… как ты сказала его имя? — Анка подозрительно сощурилась.

— Я не говорила, — я нервно теребила пальцы. — Просто мужчина.

— Просто мужчина, — повторила Анка не теряя подозрения в голосе. — Близкий к тебе, спрашивающий, практически открыто, почему ты не обратила на него внимания, если так хочешь замуж?

— Думаешь, открыто?

— Еще как! — всплеснула руками Анка. — Дельфи, он прямо в лицо тебе сказал, что был бы не против. Было бы легче, будь это правдой — его слова!

— Потише! — заволновалась я.

Подруга лишь фыркнула. Мы спрятались в каморке кухни, в небольшом складе и пристроились рядом со стеллажами, усевшись на ящики с продовольствием. Сидели в полутьме, свет поступал из крошечного просвета приоткрытой двери. Слышались посторонние голоса — слуги готовились к обеду, а из-за пребывания здесь Короля, упорства им было не занимать.

Король… Я не могла уснуть после нашего разговора в библиотеке и к своему стыду, я стала избегать его. Я соврала, что проспала завтрак, хотя глаз не сомкнула. Наблюдала из окна, как Алистер неспешно гуляет с Алом, как что-то рассказывает ему, а тот все крутит головой в поисках меня.

Что мешало тебе обратить внимание на мужчину, что ближе к тебе, чем все остальные?

Я имею ввиду себя, Дельфи.

Неужели он был серьезен? Его голос был тверд, хоть и немного печален под конец, но я была уверена в том, что услышала. Но мой мозг отказывался принимать реальность, убеждал, что я все надумала и неправильно поняла.

Ведь быть такого не может — служанка и Король! Где это видано⁈ Даже в самых шаблонных любовных романах служанка оказывается скрытой принцессой или внебрачной дочерью какого-нибудь графа! Я же просто крестьянка без особых талантов, с посредственной внешностью, которая еще и считается странной за те же рыжие волосы.

Почему я? Почему он сказал это мне?

Я совсем отчаялась и пошла к Анке, оторвав её от работы. Она была мне нужна — мне нужен был совет.

Я пересказала ей все почти слово в слово, ведь много раз прокручивала этот диалог в голове. То, что вела его с Королем Драконов, тактично умолчала.

Но Анка всегда видела меня насквозь.

— Что тише? — усмехнулась она недобро. — Не хочешь, чтобы остальные узнали, что тебе выказал симпатию сам Король?

— Анка! — зашипела я в возмущении и ужасе.

— Это очевидно, — сразу объяснила она. — С местными рыцарями ты дружбу не водишь, с прислугой тем более, а Подрик когда не с принцем всегда со мной, да и я бы никогда вас даже не заподозрила. А тут… Король заигрывает с тобой, Дельфи!

Я услышала то, чего боялась и спрятала лицо в ладонях.

— Да не может этого быть, — пробормотала я.

— Теперь он разведен и свободен, эта Андергальц была ужасно склочной женой! — стала рассуждать с видом знатока Анка. — А ты для него глоток свежего воздуха! Ты ведь такая очаровательная, Дельфи!

— Очаровательная… — произнесла глухо.

— Хватит тебе делать вид, что только поняла это. Король видимо совсем отчаялся, раз так прямо тебе сказал, — фыркнула та. — Сама подумай — слухи во дворце не родились из воздуха. Думаешь, мало женщин было вокруг Короля? Только тебе он оказывал так много внимания, проявил интерес, которого не удостаивался никто в его окружении многие годы.

— Я просто няня, Анка, ему приходилось быть рядом со мной из-за сына!

— Ты знаешь, что это не так. Порой, когда он приходил, я думала, что он пришел лишь к тебе, а не к принцу.

Я пыталась окунуться в воспоминания, но быстро испугалась — стоило это сделать, как я видела усталого Алистера, приглашающего на ночную прогулку. Время, проведенное с ним, я очень ценила. Порой я ловила его взгляды, после чего он быстро отворачивался. Чувствовала его внимание, но не могла понять его причину.

Анка схватила меня за плечи, наклонилась и серьезно посмотрела в глаза.

— Веспера никогда бы не пошла на столь опасную авантюру, если бы не видела в тебе реальную угрозу, — произнесла она.

Я растерянно смотрела в ответ.

Она права — но неужели я так глупа и слепа? Мне казалось, Алистер сухой сухарь с холодным сердцем, что ему нет дела до любви, до чувств. Но зачем тогда он говорил со мной вчера о таких вещах, почему приблизил к себе? Так много почему, что я терялась между ними, как маленькая девочка в страшном лесу.

Да, мне было страшно — ведь если я сделаю что-то не так, то разрушу то, что удалось построить. Доверие Короля рухнет, превратившись в пренебрежение — я этого очень не хотела.

— И что мне делать? — спросила тихо.

Я ведь совсем зеленая в любовных делах. Флинт готов был под руку меня взять и показать все сам, мне оставалось лишь следовать за ним и отвечать на комплименты. Алистер был не такой. Он вообще… совершенно другой.

— Если это взаимно, то предложи ему провести время… наедине.

Анка смотрела с намеком.

Взаимно?

Она сделала упор на этом слове, поиграла глазами, но прямо не спросила. А я подумала, что за дурацкий намек — это ведь очевидно, что Алистер…

Нравится мне? С самой первой нашей встречи я была поражена его красотой, но отвергнута суровым характером. Но со временем он раскрывался мне, с каждым днем мне все сильнее хотелось быть рядом — хотя во многом я оправдывала это тем, что Аларику надо быть рядом с отцом.

Кажется, Алистер действительно мне небезразличен. И как же так вышло?

— Наедине? — задумалась я, испуганное выражение лица пропало, сменившись задумчивым.

Анка от этого заметно приободрилась — она обожала сплетни и любовные истории.

— Он любит прогулки, — решила я. — Может, предложить ему покататься верхом? Съездить посмотреть на горы… Но Ал…

— Я с ним посижу, — заверила Анка, а потом сжала мои ладони. — А ты не смей терять этот шанс — не прячься, Дельфи. Ты ведь никогда не была трусихой.

Я рассмеялась — кажется, именно сейчас я и начинаю ею быть.

Но Анка права — я не должна просто закрыть глаза и избегать того, что передо мной. Если Алистер правда что-то чувствует ко мне…

Я обязана это узнать!

Алистер откликнулся на мое предложение с энтузиазмом — велел сразу же запрячь лошадей. Его хмурость пропала — кажется, его волновало то, что я начала игнорировать его. Я же хотела показать, что все в порядке, как обычно, хоть и понимала сама, что получается плохо.

Я нервничала, как бы не убеждала себя, что ничего такого в этом нет. Просто спрошу и все! Главное начать, завести разговор, а дальше уже будет лучше!

Аларик не хотел нас отпускать, словно думал, что мы уезжаем навсегда.

— Мы вернемся, ты и оглянуться не успеешь, — заверила я, держа его на руках.

Он трепал мои волосы. Хоть я и убрала большую часть, собрав небольшой пучок, ручки Ала легко добирались до выбивающихся прядок.

— Успею, — заканючил он с надутыми губами.

Я коснулась его носа своим. Его был теплый, мой же холодный и влажный.

— Мы ненадолго, — пообещала я.

— Смотря, какая будет погода, — произнес Алистер, оказавшись рядом. — Тебе стоит привыкнуть обходиться без няни, Аларик.

— Неть! — почти панически выкрикнул тот, хотя я его почти успокоила.

Я недовольно глянула на Алистера и он выдохнул:

— Отпусти Дельфи, Аларик. Тебе давно пора в дом.

Аларик сглотнул комок слез, а я поцеловала его в лоб. Он слишком распереживался — сначала уехал Финн, теперь будто бы уезжаем мы. Сколько бы не объясняла, что это просто прогулка, слезы никуда не исчезали из маленьких, красных глаз. Я передала его Анке, та мне подмигнула и поспешила к дому. Аларик вцепился в её плечо и жалобно смотрел на нас, пока его уносили.

— Не переживай, — успокоил меня Алистер. — Он должен привыкнуть, что ты не всегда будешь рядом.

— Но я ведь должна всегда быть рядом…

— Не поедешь же ты с ним в академию? — с ухмылкой спросил он.

Я покраснела, только представив это. Настоящая истеричная мамочка, не умеющая отпускать своего сыночку-корзиночку! Я не собиралась становиться такой, но как же тяжело расставаться! Но я замотала головой — это все слезы Ала выбели меня из колеи. Это ведь правда недолгая прогулка, она не стоит таких эмоций.

Алистер галантно подал мне руку. Он красиво одет, накинул на плечи меховую накидку и такую же накинул на меня. Мне было намного холоднее, чем ему, поэтому я укуталась в пальто и шерстяные перчатки. Зима приближалась, солнце спряталось за облаками, а воздух пропитался морозом. Я приняла руку Алистера, а он резко обхватил меня вокруг талии, чтобы посадить на лошадь.

Я охнула, но постаралась уверенно усесться в седле. Когда я последний раз ехала верхом? Когда спасала Ала от драконьей горячки? И в основном конем управлял Под…

Но кобыла подо мной была послушной и смирной, даже не дернулась, пока я неловко елозила, пытаясь занять удобную позицию.

Алистер, на черном вороном коне, подъехал поближе. Рыцари нам откланялись и ушли.

— Мы поедем без охраны? — удивилась я.

— Зачем мечи, если есть огонь? — улыбка Алистера на миг стала самодовольной и распалила угли внутри меня, согревая.

Мы сорвались с места и я едва не схватила свою лошадь за гриву — кажется, это не для меня!

Я постоянно подпрыгивала и только чудом не выпала из седла, хотя лошадь шла не так быстро, как например конь Алистера. Он вот гнал в полную силу, оставляя после себя ворох пыли. Я уже успела пожалеть, что предложила это, хотя мы могли просто вместе поужинать…

Когда уже особняк остался далеко позади, мне удалось догнать Алистера. Он спешился и перешел на мягкую рысь, давая возможность выдохнуть — так ездить мне нравилось куда больше.

— Вы прекрасный наездник, — произнесла я, переведя дыхание.

Щеки Алистера покраснели из-за холода, а черты лица стали мягче. Я сразу же отмела прочь все сожаления — я бы прокатилась верхом еще сто кругов ради того, чтобы увидеть его таким!

— Спасибо, Дельфи. Ты впервые верхом? Прости, я не подумал об этом и поддался моменту.

Или красовался, подумала я ехидно, но ничего не сказала.

— Я не привыкла ездить верхом, — призналась я. — И не уверена, что вообще привыкну.

— Придется, — заявил Алистер. — Этот навык должен быть у каждой аристократки.

Я звонко рассмеялась, а Алистер непонимающее поднял брови.

— Хоть я и няня принца, но во дворце я не росла. Я все еще крестьянская дочь, — напомнила я. — И когда Аларик станет старше, а я не успею выйти замуж за аристократа, то вернусь к козам в деревню.

Сказала это и как-то сразу тоскливо стало.

— Я этого не допущу, — сурово процедил Алистер и даже конь под ним взволнованно заржал.

Я не смогла сдержать неловкой улыбки. Небеса, я сейчас скажу глупость, но не смогла удержаться:

— Моего замужества или возвращения в деревню?

Наши взгляды встретились и переплелись — мое смущение, легкая игривость и его серьезный, но твердый запал. Алистер уверенно произнес:

— Ни того, ни другого.

По сердцу ударили, как по гонгу. Моя улыбка приросла к лицу, я не знала, что сказать. Как же нужна Анка! Она бы знала, что сказать! Как жаль, что её нельзя просто взять с собой и спрятать в карман…

Подул холодный ветер и Алистер резко спешился.

— Это хорошее место, — заявил он. — Остановимся здесь.

Алистер был прав: совсем недалеко от нашего убежища, там, где, как мне казалось, нет ничего примечательного, открывалась поразительная картина. Отсюда тянулись серые скалы, изрезанные тропами и ручьями, превращающиеся в уже покрытые снегом горные пики. Под сапогами густая, изумрудная трава, слегка припорошённая инеем.

Вдали, у подножья гор, виднелось одинокое дерево. Сначала оно показалось мне небольшим, но по мере приближения я осознала: оно исполинских размеров — почти с особняк! Могучий, толстый ствол, изборождённый холодными ветрами и раскинутые голые ветви, кривые и согнутые, будто чьи-то руки.

Я остановилась, что запечатлеть этот пейзаж в памяти. Отчего-то стало легко — воздух был морозным, проникал в легкие и словно приятно щекотал изнутри.

Я хотела бы остаться здесь навсегда, промелькнула мысль. Тут так тихо, спокойно и умиротворенно.

Моя лошадь позади мордой толкнула меня в спину. Я возмущенно обернулась, но поймала лишь веселый взгляд Короля — он вновь наблюдал за мной.

Мы наедине, да и в таком месте — что-то обязано случиться. Я отвернулась и поспешила к дереву — казалось, именно к нему мы и держали путь. Минуты спокойствия сменились тревогой — Анка говорила о том, что я должна спросить, понять его намеренья, но как решиться первой? Я была так окрылена тем, что легко позвала его на прогулку, а он так быстро согласился, но теперь я без понятия, что делать.

Оказавшись у дерева, я коснулась его черной, грубой коры. Алистер оставил лошадей пастись на поляне, они были хорошо обучены и не собирались отходить далеко. Я чувствовала, как он подходит ко мне, как его тень становится частью огромной тени ветвей. Но могла лишь набрать в грудь побольше воздуха — если не сейчас, то когда?

Полная решимости я собиралась обернуться, но почувствовала теплое прикосновение. Алистер взял в ладонь мои волосы, заплетенные в высокий хвост, перебирал их пальцами, а потом я услышала, как он втянул носом воздух — он меня понюхал!

Я чуть не хлопнула себя по щекам, желая проклясть свое гадкое смущение, но вместо этого резко крутанулась на месте и ударила его волосами по лицу.

Алистер медленно обратил на меня глаза — такие чарующие и затягивающее в себя, что я беспомощно открыла рот. Он выпрямился и убрал руку.

— Прошу прощения, — произнес он с беспристрастным лицом.

Я рот сразу закрыла и прикусила нижнюю губу — только не это, не хочу теперь играть в игру, что мы делаем вид, что ничего не происходит! Да, я её начала своим игнорированием, но я же и закончу!

— Ваше Величество… Алистер, — начала я, высоко задрав голову, пытаясь хоть как-то глядеть на него свысока, но куда мне? По сравнению с ним, я коротышка. — Я хотела бы прояснить ваши намеренья. После нашего последнего разговора у меня сложилось впечатление…

Алистер наклонил голову, совсем как его ворон, когда чем-то интересовался. Не позволяй ему сбить себя с мысли, приказала я себе и закончила свою мысль.

— Сложилось впечатление… что вы хотите ухаживать за мной, — договорила я.

Алистер внимательно изучал мое лицо и я чуть не поддалась страху убежать прочь — чертова Анка, она была неправа, а я все себе надумала! Но тут же оборвала себя, пусть буду выглядеть глупо, зато узнаю все раз и навсегда.

— Ваши слова в библиотеке и сегодня, и… — забормотала я, не вынося тишины.

— Верно, Дельфи, — остановил меня Алистер и сложил руки, приложив палец к губам и приняв задумчивую позу. — Это некрасиво с моей стороны — не прошло и месяца после развода, а я уже думаю о другой.

Он думает обо мне?

— Вы переживаете из-за этого? Вы ведь говорили, что не любили Весперу… — заговорила я осторожно.

— Я вообще никого не любил, — слишком резко осек меня Алистер. — Я жил лишь одним — войной с магией, истреблением ведьм и с той, что обрекла меня на вечные муки.

Двумя ладонями он коснулся моего лица, моих щек и приподнял его. В его теплых руках чувство того, что «так и должно быть» вернулось.

— Лунная королева прокляла меня, — напомнил он, смотря на меня во все глаза и говоря медленно, будто стараясь, чтобы каждое его слово отпечаталось в моей голове. — Я не подвластен магии, но также она отняла у меня возможность иметь детей, не от моего пламени, не от семени. Пока не появится та, что пленит мое сердце.

— Она отняла и возможность любовь? — не поняла я.

— Нет, но я… боялся любви, Дельфи. Я рассказал тебе лишь первую часть проклятия, но я…

Я глядела на Алистера во все глаза — он сбивался с мысли, терялся и, казалось, вот-вот отпустит меня. Он волновался не меньше меня? Я положила на его ладони свои и сильнее прижала к себе, явно показывая, что не дам ему уйти.

— Но потом Аларик пробудился. Я уже и не верил в это…

Вот в чем дело — он был проклят. Поэтому его наследник так долго не появлялся… И Веспера, как бы не хотела, не смогла бы родить от него детей.

— Я не понимал, в чем дело, но появилась ты. Ты и Аларик, вы… пробудили во мне надежду, что проклятие рухнуло, но я не мог понять, как. Поэтому я был холоден вначале и осторожен — я думал, что это магия вернулась, чтобы погубить меня, но ты… Ты не можешь быть порождением магии, Дельфи. Твоя душа слишком светлая для столь грязной сущности.

— Алистер…

— Я думал, достаточно будет сделать тебя няней, своей приближенной, но я ошибался. Этого не достаточно.

Наши лица были так близко. Алистеру пришлось нагнуться и его горячее дыхание коснулось моих холодных, порозовевших губ.

— Я хочу большего, — прошептал он, едва не рыча.

Я видела желание в темных глазах, которое подобно пламени охватывало все вокруг — и оно направлено на меня. Я не боялась, не хотела уйти, сердце билось быстро-быстро, но я застыла и не могла двинуться, боясь испортить момент. Пламя погасло, Алистер гулко выдохнул и опустил свой лоб на мой.

— Но перед этим я хочу спросить, хочешь ли этого ты, — продолжил он. — Я груб, властен и желаю тебя. Сделав тебя ближе я обрек тебя на проблемы и это повторится — я желаю, чтобы ты стала еще ближе ко мне. Но клянусь, я никогда не отпущу тебя, никогда не дам в обиду.

Я чуть отстранилась от него. Алистер отпустил меня, будто бы удивленный, что он вообще был так близко. Сомнение застыло на его лице — он просил слишком многого.

Так ли многого? Не этих ли слов я ждала? Сердце застыло, но мой голос был уверен:

— Я признаюсь, что ваше внимание меня… удивило. Но…

Я встала на носочки и зажмурилась, мне едва не пришлось подпрыгнуть, чтобы поцеловать его в губы. Получился скорее детский чмок, чем поцелуй, я быстро отстранилась и договорила, смотря в широко раскрытые глаза Короля:

— Но я знаю, что это правильно.

— Дельфи, — жаркая ладонь коснулась моей шеи. — Моя метка может дурманить тебя.

— Как по мне, она наоборот открыла мне глаза.

Алистер мгновенно притянул меня к себе, оторвал от земли и накрыл мои губы своими. Этот поцелуй, настоящий и страстный, словно яркая вспышка, сразил меня. Наше дыхание смешалось, руки переплелись — я пыталась обхватить его за шею, но не могла; он же вжал ладонь в мой затылок, не желая отпускать.

Столь нетерпеливо и жадно — Алистер был прав, он груб и властен. А я — эгоистка, теперь решившая четко, что Король Драконов принадлежит мне.

Гора не рухнули, лишь ветер стих, а мне казалось, что мир перевернулся. Мне нравилось целовать его, тонуть в его руках и быть такой маленькой в объятиях дракона.

— Ваше Величество! Ваше…!

Голос, раздавшийся издалека, отзывался эхом и лишь с четвертого раза заставил Алистера отпустить меня. Мы оглянулись и увидели, как к нам на всех порах мчится один из рыцарей.

— Что случилось⁈ — рявкнул на него Алистер, когда бедняга приблизился.

Я все еще часто дышала, но когда рыцарь ответил, воздух вокруг резко пропал:

— Пожар, Ваше Величество. Особняк охвачен огнем!

Я не успела даже ничего осознать, испугаться, как за спиной Алистера появились крылья. Его плащ затрещал по швам и его остатки были подхвачены ветром. Он взял меня на руки и взлетел, а я лишь зажмурилась — и лишь когда мы оказались воздухе, я осознала, что происходит.

Пожар⁈

Как это возможно⁈ Столько слуг, столько рыцарей, они бы успели его потушить — ведь благодаря Аларику и его капризам (что иногда перерастают в «случайные» воспламенения) они знают, что делать с огнем. Я не могла поверить в услышанное, но из-за простой проделки рыцарь бы не проделал этот путь, не выглядел бы столь встревоженным!

Я вцепилась в Алистера и смотрела перед собой, боясь опустить голову — я никогда не боялась высоты, но и никогда не летала на руках у дракона!

— Я чувствую запах пламени, — произнес Алистер.

Я принюхалась и до меня тоже донесся запах гари. Заставила себя взглянуть вперед и сердце пропустило удар — вдали, за холмом, где и был наш дом, поднимались клубы черного дыма.

— Ал должен быть в порядке, — произнесла я, не в силах оторвать взгляда.

— Он будет в порядке, — заверил меня Алистер и крепче прижал к себе.

Но чем ближе мы подлетали, тем сильнее я погружалась в ужас — я увидела крышу особняка и она была охвачена пламенем. Весь домик, который так полюбился мне, был похож на огромную кучу раскаленного угля. Вокруг были видны люди, суетящиеся и быстро передвигающиеся. А если есть жертвы… если Аларик… если Анка, Под…

Алистер начал резко снижаться. Воздух, пропитанный копотью и гарью, ударил по нам. Он приземлился на землю и я тут же спрыгнула с его рук — кто мне сразу же подбежала наша кухарка Пейтс.

— Ваше Величество! — воскликнула она сиплым голосом, её волосы обгорели, как и одежда, я видела, как зарождаются пузыри от ожогов на её плечах. — На нас напали, Небеса прогневали!

— Напали? Где мой сын⁈ — сразу же спросил Алистер.

Я оглядела поляну — рыцари, скинув доспехи, таскали слуг как можно дальше от особняка. Некоторые лежали на траве без сознания, им оказывали помощь, смазывали губы водой.

Тут, внизу, особняк пылал так пугающее — я не могла смотреть на него, как глаза начинали болеть от яркого огня. Пламя охватило его и плясало в оконных проемах, подобно шупальцам. Жар проступил на коже, все слуги были красные, многие кричали, разбегались кто куда и уводили подальше скот.

Алистер сжал мою руку, в попытке успокоить, ведь я стояла и не могла пошевелиться, ведь Пейтс не ответила, её глаза закатились и она упала в обморок — один из крепких рыцарей подхватил её и унес прочь.

Аларик.

Где он?

Я замотала головой в тот самый миг, как по нам резко ударили, как хлыстом. Удар пришелся по моим рукам, я вскрикнула и упала. Чудом уцелела, Алистер прикрыл меня крыльями, но мы оба увидели огромных размеров феникса. Его огненные перья, словно лезвия, рассекали воздух с шипением раскаленного металла — он парил над нами, готовый атаковать вновь. Глаза пылали пустой яростью, обращенной на все вокруг. Изогнутый клюв источал пар и искры, он открыл пасть и из нее вырвался клубов пламени — прямо в нас!

Алистер взмахнул крыльями, отразив шар как подачу теннисного мяча — тот отлетел в прочь, к обрыву.

— Оставайся здесь, Дельфи! — выкрикнул Алистер и в миг взмыл в воздух.

Напали — это не просто пожар. Эта птица, этот монстр — взвился, как настоящий живой огонь и понесся за Алистером, клацая клювом, в попытке схватить. Они начали борьбу в небе, а я вскочила с земли и не могла оторвать от них глаз, пока меня не тряхнули за плечи.

— Дельфи! — голос Анки вернул меня в реальность.

Она была в порядке, если не считать испуганных и круглых глаз.

— Что случилось? — выдохнула я, стараясь унять сердце.

— Это чудовище появилось из-ниоткуда и… Дельфи, на нас словно Небеса обрушились — чудом мы успели выйти, но…

Анка сглотнула и я увидела, что она плачет.

— Под… он все еще внутри! — выкрикнула она.

— Что⁈ — выкрикнула, пораженная — от особняка не осталось живого места!

— Он пошел за Принцем… ох, Дельфи, они…

Анка упала на траву и начала громко рыдать — её плечи дрожали, а руки были красные от ожогов.

— Они все еще внутри, — осознала я.

Тело само сорвалось вперед, Анка что-то кричала мне в след, но я ничего не слышала. Над головой раздавались взрывы, шипение и яростный клич огненного монстра. Я забежала на крыльцо, что захрустело под ногами и обожгло даже через обувь. Почерневшая входная дверь неожиданно рассыпалась в пепел, открывая мне путь.

Без сомнений, я приподняла воротник, закрывая лицо, и зашла внутрь.

Особняк умирал в огне, но я не позволю ему забрать Аларика.

Внутри все пропиталось жаром, воздух был густым и тяжелым от дыма — он резал глаза, царапал горло, превращая каждую мою попытку вдоха в мучительную борьбу. Я прижимала ткань воротника к носу, но это было бесполезно. Я пригнулась, стараясь быть как можно ближе к полу и двигалась по памяти — к лестнице.

Я слышала лишь треск пламени и грохот мебели, когда среди них расслышала чей-то стон. Знакомый голос направил меня вперед и я опустилась как можно ниже и увидела лежавшего на полу Пода.

Он лежал на животе, его доспехи отзеркаливаили огонь и будто тоже горели, отчего я подумала, что опоздала. Я коснулась его затылка и почувствовала влагу — это была кровь.

— П-под, — прокашлялась я, пытаясь дозваться до друга.

Тот зашевелился и повернул голову. Лоб был залит кровью, но глаза были ясными:

— Дельфи, — позвал он хрипло, ему было тяжело говорить. — Прости меня…

— Вставай, Под! Выход рядом, прошу! — я коснулась его доспехов и вскрикнула от боли — они обожгли меня, будто я сунула руку в костер.

— Я не смог… Принц…

— Я все сделаю, Под. Пожалуйста, вставай!

— Кто еще внутри⁈ — раздали голоса снаружи.

— Только встань. Они помогут тебе, я не могу тебя… кха-кха… поднять.

Под зашевелился, но ничего больше. Дым застилал мне глаза, я опустилась на колени, пот смешался с копотью на лице. Чудом я еще не потеряла сознание — мною двигало что-то незнакомое мне, чувство схожее с тем, которое я испытала, окунувшись в Зеркальный источник.

— Ты должен, Под. Подумай об… об Анке.

Под замер и я уже испугалась, что потеряла его.

Он был моим первым другом в этом мире — если потеряю его, то не смогу жить как раньше. Я не двинусь с места, пока он…

Но Под двинулся сам — он повернулся, уперся ладонями в пол и встал. Он едва не свалился, оказавшись в плотном дыму, но оперся на почерневшую колонну, что сразу же угрожающее затрещала. Я хотела подхватить его, не боясь обжечься о расклеенные доспехи, но Под устоял на ногах.

Он взглянул на меня и хотел взять за руку, но я отшатнулась. Там, где Под лежал, начиналась лестница на второй этаж.

— Там уже все… — забормотал Подрик. — Пошли отсюда…

— Иди, Под. Я должна забрать Ала.

— Там ничего не осталось…

Я лишь улыбнулась ему — натянуто и неуверенно. Я не собиралась отступать. Глаза Подрика испуганно расширились, но я развернулась и понеслась к лестнице. Я услышала его голос, но он слился с голосами рыцарей, что пришли на помощь.

Когда я коснулась первой ступеньки я обернулась — хотела убедиться, что Пода увели на улицу.

Но увидела, что весь этаж затянут дымом. А когда вновь повернулась на лестнице, то поняла, что тут дым наоборот рассеялся.

Нехорошее предчувствие стянуло горло — это ненормально. Чем выше я поднималась, тем прохладнее становилось, а треск пламени звучал все отдаленнее. И оказавшись в коридоре второго этажа я поняла, что он совершенно не пострадал от огня.

Пот на спине стал холодным.

— Мы тебя заждались.

Я резко развернулась. Из комнаты Ала, держа его спящим на руках, появилась женщина — высокая, в белых одеждах и волосами пепельными, серыми и будто грязными. Синие глаза пронзили меня, видели насквозь и я сразу же поняла, кто это.

— Равэна, — выдохнула я.

— Ты меня узнала? — наигранно удивилась та.

Её взгляд я узнаю из тысячи, но говорить о смене внешности я не желала. Она покачивала на руках Аларика, он крепко спал и даже пускал слюни на её рукава. Я замерла и опасливо выставила руки вперед.

— Оставь его, Равэна, — попросила я.

— Нет, — легко ответила ведьма. — Я забираю его с собой.

— Зачем⁈ — выкрикнула я. — Отстань от нас — Алистер больше не будет тебя искать, клянусь!

— Будет, — покачала головой Равэна. — Он не остановится, пока не истребит последнюю ведьму.

— Равэна, прошу, Аларик ни в чем не виноват…

— Как и ты. Виноват лишь Король, — Равэна улыбнулась, её десны были кроваво красными.

Вокруг нее закружилось синее пламя, она прижала Аларика к груди, а я рванула к ним из последних сил:

— НЕТ! — закричала в отчаянии и когда добежала до них, то врезалась в дверь.

Равэна пропала — и Аларик вместе с ней.

На их месте — пустота.

Я упала на пол, прижала к нему лоб и чуть не зарыдала в голос — остановил меня яростный рев снаружи.

Он все продолжался, а потом добавились жалобный, предсмертный визг. Я медленно поднялась, стараясь прийти в себя — Равэна пришла, устроила этот хаос и все ради того, чтобы забрать Ала.

Ал… мой мальчик.

Мысли спутались и я не могла принять произошедшее. Подошла к окну, раскрыла ставни, словно ничего не произошло и я просто хочу подышать свежим воздухом.

В небе я увидела дракона.

Его черная, как ночь, чешуя отливала знакомым антрацитовым блеском, а огромные крылья, распростертые на полнеба, затмили облака. Он был намного больше феникса, что казался воробьем на фоне орла.

Я увидела, как когти дракона, острые как копья, вспороли огненное оперение феникса. Тот вскрикнул — звук, похожий на звон раскаленного хрусталя, от громкости которого я прижала ладони к ушам. Дракон взмахнул крыльями и тьма, словно сеть, захватила сияющую птицу. Её пламя померкло и феникс рассыпался горсткой тлеющих углей — осталось лишь что-то черное внутри него, камнем упавшие на землю.

Дракон замер, паря над побежденным существом и издал победный, раскатистый рев.

Я задрожала изнури, узнав его красные глаза.

Дракон, что пришел ко мне во время посещения Зеркального источника.

Моя судьба.

Все это время… это был Алистер.

Я очнулась в пещере — блики огня, танцующие на камнях, коснулись моих закрытых глаз и разбудили.

Медленно я поднялась и огляделась — темное укрытие освещалось лишь огнем, я лежала на порванном плаще, чья верхняя часть была свернута и заменяла подушку. От плаща пахло дымом и кровью, но я не испытала отвращения — лишь во рту стало горько.

Это словно сон, но я знала, что это не так. Я покинула горящий особняк абсолютно невредимая и он рухнул за моей спиной. Черный дракон, чьи красные глаза обратились на меня, сразу все понял.

Я бросилась к нему и не дала уйти — Алистер снова пытался сбежать и воевать в одиночку. Он позволил мне забраться на его спину, это было как в тумане, у меня болело все тело от неприятного перелета, я отбила себе бедра и на них наливались синяки. Драконья чешуя обожгла мои руки, но я ни на секунду не подумала о том, чтобы попросить спустить себя на землю.

Алистер облетел горы и лишь когда начало смеркаться, издал отчаянный рев — он упустил Равэну.

Да и как можно было её найти? Она буквально испарилась. Перед глазами так и стоял её образ — слишком светлый, но одновременно грязный. Как белоснежный снег, на котором остались полосы от старых шин. Она умеет менять свою внешность — тут ничего удивительного.

Удивительно то, что она забрала Ала.

Зачем он ей? Она желает отомстить Королю, мне? За то, что узнали о её личности? Она хочет остановить охоту Алистера, но разве не понимает, что после похищения его наследника все станет лишь хуже?

Виноват лишь Король.

Алистер оставил меня в пещере и сразу же пропал. Я не уснула, а буквально упала в обморок, когда он оставил меня. Но он успел создать костер и я не замерзла, хотя холодный ветер завывал снаружи.

Я села к нему поближе, с тревогой взглядывая в темноту.

Аларик — сердце мое чуяло, что он в порядке. Но надолго ли? Я окунулась в жалкое позабытое чувство, когда меня отослали из дворца, когда я не могла смириться, что Ал больше не часть моей жизни, хотя пыталась. Теперь же его отняли у меня — смогу ли я снова увидеть его? Поддержать на руках?

Смогу, подумала я ожесточенно. Равэна в этот раз не уйдет. Ни за что.

Раздался шум, я испуганно обернулась. В проеме пещеры, за которым непроглядная тьма, появился высокий силуэт. Я подскочила, оружия у меня не было, поэтому я просто застыла, вглядываясь во тьму.

— Кто это⁈ — прокричала я и мой голос отозвался эхом.

— Это я, Дельфи.

От голоса Алистера я чуть не расплакалась и бросилась ему навстречу. Я оказалась в его объятиях — его тяжелые руки опустились мне на талию, но неожиданно он зашипел.

— Все в порядке⁈ — я тут же отстранилась.

Он прошел вглубь пещеры и огонь осветил его — черные волосы были спутаны, лицо бледное и холодное, одежда порвана в нескольких местах. Он прижимал руку к боку и сел перед костром.

— Не о чем беспокоится.

— Как не о чем⁈ Ты ранен…

— Дельфи, прошу… просто сядь рядом.

Я едва не взорвалась от эмоций — Алистер вернулся, он жив и в порядке, хоть и выглядит не важно. Но Аларик не с ним…

Я это знала с самого начала и не ожидала чуда — Равэна похитила Ала не для того, чтобы его легко нашли. Она что-то задумала и скоро мы узнаем что. Пока она не захочет, мы её не найдем… Засунув отчаянье и панику куда подальше, я села, прижала коленки груди и, как и Алистер, уставилась в огонь.

— Где ты был? — спросила я.

— Исследовал ближайшие места, где она могла спрятаться. Кое-где напоролся на ловушки.

Он похлопал по правом боку.

— Может, все-таки стоит…

— Я дракон, Дельфи. Раны заживут сами собой. У меня нет времени на то, чтобы отвлекаться.

— Ты собираешься снова уйти?

— Конечно. Пока я не найду её и не убью, я не успокоюсь.

Я понурила голову. Мне не хотелось, чтобы он уходит — ведь тогда я останусь совсем одна. А с собой он меня не возьмет — зачем ему обуза, в виде человека, что может лишь кричать, когда он набирает высоту?

— Ты говорил, что устал от этого, — тихо сказала я.

— Аларику нее, — резко огрызнулся Алистер. — Ты предлагаешь опустить руки⁈

— Ни за что, — сразу же сказала. — Мы обязательно найдем его. Я лишь хотела сказать, что ведьма, вероятно, этого и хочет. Чтобы ты сошел с ума в её поисках. Ей что-то нужно, Алистер…

— Конечно. Ей нужно тоже самое, что и мне от нее — жизнь.

— А жизнь Ала? — я побледнела. Я прятала эту мысль очень далеко и руки задрожали при её возвращении.

— Нет, — Алистер резко приобнял меня, прижал к себе. — У меня есть с ним связь и я чувствую, что он в порядке.

— Правда?

— Он не простой ребенок, он мой сын. И ты права в том, что эта тварь преследует особую цель — и Аларик нужен ей для её достижения. Она сильная и искусная ведьма, совсем как…

Алистер осекся и её пальцы дрогнули на моем плече.

— Совсем как кто?

— Это не важно, — Алистер отпустил меня и резко встал. — Важно то, что как только наступит утро, я верну тебя во дворец. Ты не должна голодать в пещере и ждать меня.

Голодать — мысли о еде меня совсем не посещали! Я подскочила и возмутилась:

— Я не хочу! Я не хочу просто ждать, когда ты…!

— Как иначе, Дельфи? Ты ничем не можешь помочь.

Его слова как нож по сердцу. Я осекаюсь, отлично понимая, что он прав — я боялась этих слов. Алистер должен найти ведьму и спасти сына, я же должна покорно их ждать. Они драконы, герои этого мира, а я просто человек, смирно ждущий их из передряг…

— Дельфи, — Алистер коснулся моего подбородка и приподнял его. Заметил, что я еле сдерживаю слезы. Я осознала, что очень давно хотела заплакать, но не могла. — Это не твоя вина.

— Мы не должны были покидать особняк, — вырвались из меня тяжелые слова. — Если бы мы остались, она бы ни за что не напала, она бы…

— Уже поздно. Она знала где мы с того момента, когда я прибыл к вам.

Верно — ведь Равэна подослала шпиона в виде… ворона. Того самого, что был верным слугой на плече Алистера. Неужели эта птица с самого начала была на её стороне? Благодаря нему Равэна узнала местоположение Принца, а также именно его превратила в феникса. После его убийства, я увидела жалкое воронье тельце в траве.

Я схватила Алистера за руки и опустила их, он коснулся губами моего лба.

— Ты должна послушать меня. И не только потому, что я твой Король, но и потому, что я прошу тебя.

— Я знаю. Это будет правильно, но…

— Я верну его. Обещаю.

Я закивала, сглатывая слезы. Конечно, Алистер обязательно его вернет — иначе и быть не может. Но минуты без Ала казались мне кошмаром и их сглаживало лишь то, что Алистер рядом со мной. Но когда он уйдет…

Что останется делать мне?

Я приблизилась, а Алистер хотел наклониться ниже, но вновь зашипел. На этот раз я ничего не спрашивала, просто резким движением распахнула его рубашку и обомлела — на правом боку зияла глубокая рана. Крови не было, но выглядела она ужасно — следы от когтей феникса…

— Надо хотя бы перебинтовать рану, — заявила я со всей серьезностью.

— Я же сказал, утром все будет нормально… — Алистер вернул себе королевский тон, но я не позволила ему.

— Сядь! — рявкнула я, но тут же осеклась, поймав его растерянный взгляд. — Пожалуйста. И позволь обработать рану.

Алистер вздохнул и даже на миг улыбнулся. Он покорно сел, а мне тоже на мгновение стало легко — будто ничего и не случилось. Я хотела растянуть этот момент, но поспешила — чтобы Алистер не говорил, я не дам ему просто закрыть глаза на такую опасную рану.

Даже если это бессмысленно, я должна сделать хоть что-то, так?

Алистер скинул рубашку — та сразу пошла на тряпки. Я разорвала ткань на полосы и связала их в длинный тугой жгут: этого должно хватить, чтобы обмотать торс, словно бинтом. Крови не было, но вдруг пойдет? Алистер не спорил, лишь молча наблюдал.

Мне было страшно касаться его обнаженного тела. На крепкой груди и мускулах играли огненные блики от костра. Он был такой теплый, что невольно хотелось прижаться к нему, но я останавливала себя.

Сейчас не время и не место.

В тишине, нарушаемой лишь треском пламени, я промыла рану водой из небольшого источника, что струился в глубине пещеры. Затем аккуратно обмотала торс Алистера самодельным бинтом, плотно прижала его у оголенной груди — так рана заживет быстрее, и никакая зараза не попадет внутрь.

Закончив, я на мгновении задержала руку на груди Алистера и он неожиданно накрыл её своей ладонью.

— Мы встанем до рассвета — чтобы я как можно быстрее вернул тебя во дворец, — сказал он.

— Возьми меня с собой, — выпалила я. Алистер хотел убрать руку, но я накрыла её второй. — Оставь меня у ближайшей деревни, я буду расспрашивать жителей, узнавать — вдруг, кто-то видел странную женщину с ребенком…

— Это не обсуждается. Даже если ты найдешь её — как ты справишься с ней?

— Алистер…

— Дельфи.

Он приподнял мои руки, на них остались следы от ожогов — они подзатянулись, но ладони все еще выглядели красными и со следами от чешуи.

— Тебе следует заботиться не обо мне, — произнес он.

— Каким бы смертоносным и сильным ты ни был… — я сглотнула, передо мной предстал гигантский черный дракон, извергающий пламя. — Я все равно буду волноваться.

Алистер мягко мне улыбнулся и у меня внутри все перевернулось.

И как я отпущу его? Я даже думать об этом не хотела.

Ночь в пещере казалась бесконечной, но я знала, что скоро наступит рассвет и я окажусь во дворце, а Алистер — где-то далеко, в постоянных поисках.

Ладони окатило теплом. Я опустила голову и увидела, как покраснение постепенно сходит на нет. Алистер исцелял мои руки, но мне не было до них дела. Почему же он не может исцелить себя также?

Только я собиралась задать этот вопрос и подняла на него взгляд — тут же замерла.

Красные глаза были устремлены на меня, на меня всю. Моя метка на шее вдруг запульсировала, по телу прокатился жар — я знала, что Алистер чувствует, это чувство передалось и мне.

Сильное, жгучие желание — обладать, захватить, навеки сделать своим. Оно накрыло волной, лишив дыхания.

Я не успела ничего сказать, лишь испуганно охнула, когда Алистер поцеловал меня. Поцелуй был таким же страстным и нетерпеливым, как тогда, в горах: словно он пытался утолить жажду, копившуюся годами. Казалось, это случилось давным-давно, а на самом деле — вчера…

Я прикрыла глаза и беззащитно застонала. Алистер обхватил меня за талию и крепко прижал к себе.

Я все еще не могла принять, что это на самом деле.

Все казалось ненастоящим.

Ведь не может такого быть — особняк сгорел, Равэна вернулась, Ал похищен, Под тяжело ранен, а Король… целует меня.

Сейчас я хотела думать лишь о последнем. Тяжесть, осевшая на плечах, тянула меня вниз, Алистер наклонил меня и я оказалась на его плаще, прямо под ним. Он навис надо мною, такой красивый в бликах огня. Костер рядом затрещал громче, но почему-то стал менее ярким. Мы оказались в полумраке. Я ясно видела красные глаза напротив, влажные губы и слышала тяжелое дыхание.

Его грудь почти касалась моей.

— Алистер, — позвала я. Я хотела стать еще ближе.

— Когда я убью Равэну, ты станешь моей женой, — сказал он, не моргая.

Я тихо рассмеялась — это прозвучало слишком абсурдно.

— Это предложение или приказ? — прыснула я.

— Извини, — сразу же отозвался Алистер, его нос коснулся моего. — Я сделаю все, как полагается. Я и так слишком многое за тебя решил.

— Ты слишком торопишься, — выдохнула в его губы. — Вдруг, я совсем не та, кого ты ждал?

Алистер начал спускать ниже, я успела лишь едва проскользнуть по его губам своими в надежде на поцелуй. Алистер потянул завязки на моем корсете, тот сразу же поддался и я облегченно выдохнула — я так привыкла носить эти штуки в этом мире, что и забыла, что такое дышать без них. Алистер поцеловал меня чуть ниже шеи, но я знала, что он желал зайти еще дальше.

— Я ждал именно тебя, — раздался его рокочущий голос.

Мурашки пробежали по всему телу.

Я могу отказать ему — он не торопился и переодически обращал на меня взор — словно ждал, что я вот-вот оттолкну его.

Каждое его прикосновение — и я все сильнее погружаюсь в огонь.

Эта ночь должна быть нашей. Назад уже пути нет — в тот миг, когда я зашла в Зеркальный источник, я увидела именно его. Я поняла это сердцем, увидев его первый раз в форме дракона — это был именно он, а не взрослый Аларик, как я считала.

Моя судьба в этом мире, изначально ею был именно Алистер. Король Драконов.

Мое предназначение — быть с ним. Этим объясняется мое влечение к нему или же…?

Я так запуталась, так устала, поэтому сейчас лишь расстегнула рубашку до конца, без стеснения оголяясь. Алистер замер, а воздух между нами готов был воспламениться.

— Я тоже тебя ждала, — сказала я и дракон набросился меня, а я на него.

На стенах пещеры наши тени слились в единый силуэт — два тела, наконец ставшие одним.

Выпал первый снег.

Покинув пещеру, мы обнаружили, что зеленая трава покрыта белый одеялом, а воздух искрится от снежинок и мороза. Алистер укутал меня в свои одежды и оставил у порога дворца — солнце еще не встало и заметили нас лишь ранние пташки, выглянувшие из окон в восторженном трепете. Он исчез также быстро, как появился и мы не успели попрощаться — Алистер предупредил меня, что не собирается терять время. Он чувствует Аларика, а потому как бы Равэна не пыталась спрятать его, ей это не удастся.

— С возвращением, Дельфи.

Меня вышел встречать Лукас — сразу же накинул на плечи меховую накидку, в которую я мгновенно укуталась, скрывая свой странный вид.

— Мы готовы к морозам, поэтому не переживай, — сразу заговорил он, когда мы оказались за дверьми дворца. — Твоя спальня уже отоплена, но если этого будет недостаточно у слуг есть грелки и горячий чай. Я замучился принимать все поставки дров, они кажутся мне…

— Господин Абертроу, — прервала я его. Я оглядывала стены, проходящих мимо слуг и все казалось мне пустым. Без Аларика и Алистера дворец мертв для меня. — Я хотела бы знать, что случилось с теми… кто покинул особняк после пожара.

— Конечно, — со всей важностью кивнул Лукас. — Можешь быть спокойна, никто не погиб, а серьезно пострадал лишь один…

— Под, — выдохнула.

— Да, сэр Подрик Уэстфолд. Он в руках нашего самого опытного лекаря и он заверил, что беспокоиться не о чем.

Мне не стало легче — я обязана увидеть Пода. Он будто бы продолжал держать меня за руку, сам сгорал изнутри от дыма и пламени, но не желал отпускать меня. Он не оставил Ала и готов был умереть, пытаясь добраться до него — я не хотела ему такой судьбы. И хоть вымученно улыбнулась, узнав, что он в порядке, я боялась, что это может повториться вновь.

— Я хотела бы навестить его, — выразила я желание.

— Ох, это… можно, но… Будь готова, Дельфи. И поговорить вам вряд ли удастся.

— «Не о чем беспокоится»? — напомнила я и кисло улыбнулась. Лукас виновато покачал головой.

Лукас хотел, чтобы я переоделась, но я отказалась и велела сразу же сопроводить меня к Поду. Шли мы недолго, пока не оказались в самом дальнем крыле, где были спальни слуг. Там же был и небольшой лазарет, что сразу встретил меня запахом трав и дров — камин тут топили на славу.

— Король просил меня следить за тобой Дельфи, — признался Лукас перед входом. — Поэтому я прошу — будь осторожной. После того, что произошло…

Он сглотнул. Только сейчас я обнаружила, что он бледен — и это вряд ли от наступления зимы.

Принц похищен, а Король черт знает где. Конечно, он волнуется — все может рухнуть из-за одной ведьмы в любую минуту.

— Со мной все будет в порядке, — заверила я.

— Я приставлю к тебе рыцарей. Не будешь спорить?

— Если они позволят навестить мне Бена в деревне, то нет.

— Ты про своего отца? Дельфи, это…

— Я хотела бы его увидеть, — попросила жалко.

— Ладно, я подумаю, — сдался тот. — А сейчас иди, рыцари заберут тебя.

Рыцари… Алистер не оставит меня без защиты — не после того, что случилось с Алом.

Лучше бы Алистер сам был здесь.

Я все еще чувствовала, как колотится мое сердце — прошлая ночь навсегда изменила мою жизнь.

Алистер сделал меня женщиной, сделал по-настоящему своей. Это случилось само собой, я просто отдалась ему — целиком, а он поглотил меня, как огонь сжирает хворост. Но после меня не остался пепел, я жива и метка дракона отзывалась приятным покалыванием. Так же и тело горело истомой, будто бы я все еще ощущала его прикосновения — но это чувство растаяло, когда Алистер улетел.

Кто мы друг другу? Предназначенные судьбой?

Мне было достаточно того, что произошло. Мы связаны навсегда — по крайней мере, этим счастливым и волнующим воспоминанием.

Я тряхнула головой — мне не стоит думать об этом, когда я собираюсь зайти к Поду.

Я постучала и мне сразу же открыли.

— Дельфи! Это ты! — меня сразу стиснули в объятиях.

Я обняла в ответ, сразу узнав Анку по её спутанным, кудрявым волосам, что вырывались из-под чепчика. Раздался плач и я с ужасом обнаружила, что Анка не сдерживает слез — они текут по её красным и опухшим щекам.

— Анка, ты чего? — встревожилась я.

— Я просто рада, что ты в порядке… Нам ведь ничего не говорили, я боялась, что…

— Нечего боятся. Теперь я здесь. А Под…

Анка шмыгнула носом и отвернулась, сдерживая очередной порыв слез. Она прижала к лицу тряпку, замычала в нее и немного успокоилась. Вытерла слезы и устало упала на табурет рядом с кроватью.

На кровати лежал Подрик, я сразу его узнала не смотря на то, что он был перебинтован с головы до пят. Немного прикрыт простыней. Был виден его нос, губы, на груди проступали голые части не пострадавшей кожи.

Его можно было бы принять за мертвеца. Мумию, что готовят к погребению, но я видела, как он дышал. Медленно, но его грудь вздымалась, а губы и крылья носа подрагивали. Анка смотрела на него с болью и любовью одновременно.

— Как он? — спросила сипло, подходя ближе. Я коснулась его пальцев, очень аккуратно и невесомо, лишь бы почувствовать его тепло.

— Чудом жив, — сообщила Анка. — Спасибо Его Величеству, он выделил лучшего лекаря, но он сказал… сказал, что…

— Ну? — поторопила я, не желая тянуть.

— Ожоги останутся. Шрамы, они… он весь будет в них.

— Но он ведь будет жить, так?

Анка сдавленно кивнула и снова спрятала лицо.

— Разве это не важно? — спросила я тихо.

— Конечно, важно! Но ведь ему так больно! — воскликнула она в отчаянье. — Сейчас он успокоился, но вчера… он так стонал, кричал! Я никогда этого не забуду…

Анка снова зарыдала.

Я наклонилась перед кроватью и поцеловала перебинтованные костяшки Пода — невесомым, легким поцелуем.

— Спасибо, друг. Все будешь хорошо, — прошептала.

Под дернул головой в мою сторону. Услышал? Слезы не шли ко мне, я будто бы и не могу плакать — Аларик похищен и я не должна оплакивать его, как мертвеца. И Пода не должна… Я должна быть сильной, а не плаксой. Стать другой.

Я подошла к Анке, прижала её к себе и она уткнулась мне в грудь. Её плечи дрожали — мне было так её жаль. Она любила Пода не меньше меня, он был для нее… Как Алистер для меня. Будь Алистер на месте Пода…

Я боялась об этом думать. Так не будет. И Под…

— Под поправится, — заверила я Анку. — И останется таким же красавцем, не смотря на шрамы.

— Мне плевать на шрамы, — огрызнулась Анка, а потом тут же виновато захлопала глазами. — Прости, Дельфи. Я сама не своя… Все, чего я хочу, чтобы он заговорил со мной, очнулся…

— Это обязательно случится. Ты же рядом.

— Рядом постоянно. Я не уйду… я сказала им, что увольняюсь — Под не сможет быть рыцарем, значит и я больше не служанка.

Мое сердце дрогнуло.

— Послушай, когда Ал… Король вернется, он…

— Повезет, если он не казнит Пода — тот должен был защищать Принца, но… — Анка понизила голос до шепота. — Все знают, что Принц пропал. Во дворце все, а потом узнают и во всем Королевстве…

— Король найдет его, — осекла её слишком резко и Анка вздрогнула.

— Прости… я знаю, что этот мальчик для тебя важен.

Этот мальчик…

Аларик.

Как я могу оставаться во дворце и просто жить, когда он не понятно где? Алистер ищет его, а я…

Я не собираюсь сидеть сложа руки. Даже если я могу помочь хоть немного…

Я сделаю это. Любой ценой.

— Бен!

Увидев старика издалека я встревожилась — он выглядел осунувшимся, бледным и среди рыжей копны волос заметна седина. Но Бен тут же бросил свою телегу с дровами и захромал ко мне:

— Дочка!

Мы крепко обнялись, стоя посреди дороги. Местные выглянули из окон, я не удивилась их заинтересованности — меня доставили на шикарной карете, в сопровождении пяти рыцарей. Сейчас они стояли за моей спиной и смирно ждали, а я старалась делать вид, что их рядом нет.

Без них Лукас отказался отпускать меня за пределы дворца, а я очень хотела повидать Бена и не только…

— Почему у тебя нет шубы? Или хоть чего-нибудь теплого, — тут же спросила я, когда мы разомкнули объятия.

— Пришлось все продать ради дров, — фыркнул в усы Бен. В них запутались комочки снега, он же пропитал соломенную шляпу. — Холода то отступали, то возвращались, коз мне пасти негде, а их загон сгнил, пришлось новый закупать…

— От моего жалованья ничего не осталось? — поняла я.

Бен тут же что-то заворчал, а я разочарованно осознала, что часть денег он пропил. Мне не хотелось его винить, ведь денег мне было не жалко — я и так жила во дворце и не знала лишений. Но выглядел он куда хуже…

Бен ведь знал о суде, о разводе Короля, о том, в чем обвиняли меня… Возможно, это подкосило его куда сильнее, чем он рассказывал в письмах.

— Ничего. Я принесла еще, — я достала конверт и вручила в холодные руки. — Только, прошу, купи одежды и согревайся не только элем, ладно?

— Ты не останешься? — Бен недоверчиво покосился на рыцарей.

Я тоже на них обернулась и с намеком взяла Бена под руку. Мы отошли подальше, чтобы нас не было слышно, но мы оставались в их поле зрения.

— Я не могу. Ты же знаешь, — напомнила я.

— Слухи ходят, что Принца-то похитили, — зашептал Бен.

— Не поддерживай панику. Принца вернут, — заверила я со всей уверенностью, хоть и дрожью в голосе.

Бен замотал головой — его волновало не это.

— Его похитила та ведьма, да?

Я не хотела ни говорить, ни вспоминать о Равэне — её бледный образ приходил ко мне по ночам в кошмарах. Она держала на руках ребенка, но когда я подходила ближе, тот рассыпался в пепел.

— Бен…

— Если он узнает, кто ты такая, он заподозрит тебя! — горячо зашептал Бен. — Он казнит тебя, если узнает!

Если узнает. Я смирилась с ложью, сказанной с трудом, но с мыслью, что так правильно.

Но если бы я тогда знала, что за чувство свяжет меня с Алистером, я не смогла бы ему солгать.

Ведь как можно? Я ведь его…

— Он знает, что я не причастна к похищению Ала, — тронула Бена за плечо.

— Ему все равно будет, он казнит тебя! Подумает, что ты помогала ведьме! Тебе не удастся переубедить его — одна лишь мысль о магии делает из него зверя! Он развелся с женой из-за её связи с ведьмой, Дельфи! Что же он сделает с простой няней⁈

Бен отчаянно пытался докричаться до меня, но я и так все прекрасно понимала.

Алистер доверял мне, доверял мне больше чем всем вокруг, он сам так сказал. Я ничего не замышляла ни против него, ни против Ала, ни против королевства.

Но все же — я оставалась лгуньей.

— Значит, так надо, — заключила я.

Я судьба Алистера и если уж он убьет меня… Значит, какая бы роль мне не была дана, я не справилась.

Мне не хотелось этого и я боялась встретиться с ним лицом к лицу, когда он узнает правду. Но почему-то мысль о том, чтобы молчать дальше, отвращала меня сильнее.

— Нет, не смей! — пригрозил мне пальцем Бен. — Иначе я… я сам заберу тебя. И выдам замуж, отправлю прочь, в другую деревню!

— Я теперь приближенная Короля, — улыбнулась я. — И одного твоего отцовского слова будет недостаточно.

Бен покраснел — его бледные щеки стали похожи на спелые яблоки. Он разозлился, но я могла лишь печально захлопать глазами. Сейчас мое благополучие беспокоило меня в последнюю очередь.

Я хотела вернуть Ала. Поддержать его на руках перед тем, как… во всем признаться.

— Это очень опасно. Я думал, ты умна, но ты настоящая дуреха, — пробубнил Бен обиженно.

Я рассмеялась. Дуреха, это прям про меня!

— Бен! — я снова обняла его. — Не переживай обо мне. Чтобы не случилось, помни, что на какое-то время ты и правда стал для меня отцом…

— Не прощайся со мной, — сурово произнес Бен, отстраняясь от меня. — А пообещай не делать глупостей.

— Я не могу, — улыбнулась. — Самое мое появление в вашем мире… глупость. Случайность. Но я сделаю все, что могу, чтобы мои близкие были в порядке. И ты, Бен… я не перестану писать тебе и…

— Как ты будешь писать мне, если умрешь?

— Я еще жива! — напомнила. — Не хорони меня раньше времени! Я знаю, что настоящая Дельфи…

Я закусила нижнюю губу. Мы так редко говорили об этом. Бен сразу же пошел прочь, явно давая понять, что разговор окончен. Что же за упрямый старик!

— Отец! — закричала я ему вслед, но он не обернулся, пока не скрылся за дверью своего скромного дома.

Один из рыцарей подошел ко мне.

— Возвращаемся во дворец? — спросил он.

— Нет. Я хотела бы посетить еще одно место.

Я и не ждала от Бена другого — он постоянно боялся, что со мной что-то случится. Его душила совесть за то, как он поступил со своей родной дочерью и старался, чтобы со мной вышло по другому. Но уже поздно, а он этого не осознал.

Я не его дочь и его попытки исправиться все равно что капля в море.

У меня другая судьба, другая жизнь и Бен в ней ничего не изменит, как бы не пытался. Но я не хотела просто оттолкнуть его и забыть — все-таки, именно он первое время помогал мне адаптироваться. Без него мне было бы в сто раз труднее. Я еще недолго постояла, грустно посмотрела на дом, где первые ночи плакала в подушку от бессилия, где первый раз проснулась с мыслью, что теперь это мой мир и пора бы смириться.

Я двинулась в сторону леса, несколько рыцарей остались у дороги, двое отправились со мной. Они не задавали вопросов и просто следовали приказам, держа руки около рукояти меча. Я постоянно думала о Подрике, когда смотрела на них — тот шел на поправку и прошлой ночью Анка вбежала ко мне, впервые за долгое время улыбаясь. Ведь Под проснулся и позвал её по имени! Он пришел в сознание и сохранил рассудок, хоть лекарь и боялся, что тот может быть поврежден. Под продолжал много спать и восстанавливаться, но теперь с ним можно было бы хотя бы поговорить. Я боялась к нему заходить, будто бы понимая, что это будет очередное прощание.

Дорогу к Зеркальному источнику я знала наизусть и когда оказалась на перепутье, скрытым густой листвой, приказала:

— Дальше я иду одна. Вы можете следить за мной отсюда.

Рыцари переглянулись. Знали ли они о том, что скрывает собой Зеркальный источник? Могут ли донести Алистеру о моих странностях?

И пусть. Мне не хотелось прятаться.

Я пробралась сквозь кусты и оказалась на знакомой опушке с кристально чистым озером посередине. Журчал водопад, идущий с высоких камней. Я засмотрелась на него и лишь спустя минуту двинулась ближе. Упала на колени, я коснулась пальцами озерной глади — холодной и мягкой. Трава вокруг покрыта инеем, но вода не изменилась — ни одна льдинка её не коснулась.

Я сложила руки в замок — я не знала, как надо молится в этом мире, поэтому просто переплела пальцы между собой, пытаясь согреться и одновременно обратиться к магии, что царила в этом месте. Зашептала в пустоту:

— Я хотела попросить о том… чтобы Аларик вернулся. Чтобы вернулся живой и здоровый — он не должен страдать из-за взрослых, он… еще так юн.

Мой голос был сам на себя не похож. На секунду меня окатило чувство дежавю, так забытое мною — словно я уже была здесь и говорила эти слова. Или это была не я, а лишь наблюдала со стороны? Я плотно закрыла глаза и продолжила:

— Я сделаю все, чтобы он вернулся, но не знаю, что. Я не могу просто ждать. Я знаю, что не смотря ни на что, Аларик должен стать великим драконом, а я… Не знаю, правда ли в том, что он родился благодаря мне, и это не важно! Важно лишь то, что он должен жить, а я… А я как получится.

Я нервно улыбнулась.

Я совсем не знаю, что хочу сказать.

— Пожалуйста. Алистер должен вернуть его, а я… я расскажу ему правду.

Мне показалось, что лес замер — утих свист морозного ветра, журчание водопада. Я раскрыла глаза, но обнаружила, что вокруг ничего не изменилось. Вода показалась мне темнее обычного, но больше я ничего не заметила.

— Будь, что будет, — решила я. — Я не могу лгать мужчине, которого люблю.

Я решительно встала. По озеру пошла легкая рябь — я загляделась, думая, стоит ли мне окунуться в холодную воду, но быстро отвергла эту мысль. В прошлый раз я инстинктивно знала, что делать, сейчас же я чувствую лишь одно — пора возвращаться во дворец.

— Ваше Величество!

Я застыла в дверях, пытаясь унять дыхание. Несчастные рыцари едва добежали до меня и тут же сдались, стоило мне достичь кабинета. Как только я получила весть о том, что Алистер вернулся, я не теряла ни минуты.

Он оказался там же, где и всегда — стоял около своего стола. Если бы не грязная одежда, я бы решила, что ничего и не изменилось — я просто в очередной раз пришла вместе с Алариком на «час совместного времяпровождения». Но прошла целая неделя — ужасно длинная неделя, которая мучила меня кошмарами и злобой от бессилия.

Хмурое лицо Алистера сразу же прояснилось. И, не смотря на то, что рядом с ним стоял господин Абертроу, он улыбнулся и двинулся ко мне.

— Дельфи. Как я рад, что ты в порядке.

Он поцеловал меня, а я не посмела смутиться — какая разница, пусть все видят. Слуги у дверей сразу же встрепенулись, отвернувшись, а господин Абертроу словно и не удивился — лишь нервно поджал губы.

После ночи пещеры будто бы ничего не изменилось и одновременно — изменилось все. Я ощущала себя единым целым с ним — даже сильнее, чем с Алом.

— И ты… ты в порядке? — спросила, когда мы отстранились друг от друга.

От него пахло костром, шишками и чем-то едким, словно табаком. Алистер поцеловал меня в лоб и взял за руку, потянув за собой. Мы вернулись к столу.

— Не стоит волноваться обо мне. К сожалению, я не нашел Аларика, но нашел это.

Я знала, что не нашел — иначе мне бы сообщили о его прибытии по другому. Мое сердце все еще не на месте, но раз Алистер спокоен и собран, значит Аларик в порядке — он бы сразу почувствовал и не смог бы утаить это от меня.

Алистер указал на стоявшую на столе шкатулку. Темно-красную, с гладкими боками, что отливают багровым цветом, будто застывшая кровь, отчего мне сразу стало не по себе. От этого предмета шла странная энергия, я будто смотрела на оголенный провод и четко знала — я не должна этого касаться. Ни щели, ни замочной скважины — сплошная, безупречная поверхность.

— Что это? — спросила сипло.

— Я нашел её там, где ведьма была в последний раз. Она оставила её для меня. Эта тварь думает, что может играть с Королем! — последние слова он буквально прорычал и я поняла, что до моего появления он пребывал в гневе.

— Ваше Величество, что сказано в записке? — подал голос до этого молчавший господин Абертроу.

— Записка? — удивилась я. Неужели Равэна действительно играет с нами? Злость поднялась во мне наравне с Алистером — у нее в руках ребенок, а она позволяет себе столь мерзкие трюки!

— Да. Шкатулка плотно закрыта, — Алистер протянул мне конверт из льняной бумаги, пропитанный сладким запахом.

Я раскрыла его и достала небольшую записку. Красивым почерком было выведено: «Откроется секрет Принца тому, в ком проклятая магия».

По рукам прошла холодная дрожь. Я медленно убрала записку обратно в конверт.

— Ты должен взломать её, Лукас, — потребовал Алистер тоном, не терпящим возражений.

— Как я могу? Без магии это кажется мне невозможным… — забормотал он.

— Твоих талантов не хватит? — зло глянул на него Алистер.

Абертроу странно опустил глаза — кажется, я чего-то не знаю о нем. Алистер раздраженно вздохнул.

— Сегодня я попробую сам, но завтра — это должен сделать ты. Мне плевать, как, но ты найдешь способ. Свободен, Лукас.

— Ваше Величество, — тот поклонился и тут же сбежал.

Мне было его жаль — он не заслужил, чтобы Алистер срывался на нем. Я чувствовала, как он едва сдерживал свои эмоции, похожие на пожар — он спалит все вокруг, если не сдержится.

— Тут написано про магию, — тихо заговорила я.

— Сомневаешься в моем умении читать? — зло усмехнулся Алистер, но тут же стушевался. — Прости меня, Дельфи. Я вымотан — я был уверен, что нашел его, а оказался на крючке у ведьмы — нет чувства отвратительнее.

— Ты не позволишь этой поганке играть с тобой, — уверенно заявила я. — Но…

— Что ты сказала? — резко перебил меня Алистер.

— То же, что и ты… Она не будет играть с нами, мы…

— Почему ты назвала её поганкой?

Меня осенило — он же не знает о смене внешности Равэны! Вряд ли он искал её только по внешним приметам, но это было важно — и почему же я не сказала? Это казалось не важным, все вокруг говорили, что главное в ведьме — её гнилая сущность внутри, а что снаружи, лишь фарс.

— Она изменила внешность. У нее теперь белые волосы, и она сама стала… другой. Такой бледной. Думаю, она пыталась напугать меня…

Алистер странно моргнул, будто услышал что-то невероятное, но тут же вернул себе прежнее выражение лица. Выпрямился и оттолкнул шкатулку на центр стола.

— Вот значит как. Ты права, Дельфи — хватит и дня, чтобы я взломал шкатулку. Если она прокляла её, мне это будет нипочем. Я не собираюсь подставлять Лукаса, просто…

— Ты на взводе, — я коснулась его напряженного запястья.

— Сегодня ты останешься в моих покоях? — резко спросил Алистер.

— Это вопрос или…

— Вопрос, Дельфи. Я же сказал, что больше не буду приказывать тебе.

Я слегка улыбнулась — его тон всегда будет звучать как приказ.

— Мне кажется, это слишком рано… Ты недавно развелся и я…

— Это не важно, — Алистер коснулся моего подбородка.

Я сразу поняла, что ему все равно — он готов афишировать наши отношения всему дворцу. Слухи разлетятся как пчелы из улья — уже завтра будет знать все королевство.

— Я не хочу покидать спальню Ала, — призналась я.

Алистер мягко провел пальцами по моему подбородку к шее, обхватил её и словно хотел притянуть к себе, но отпустил. Он тяжело выдохнул.

— Я понимаю. Не стоило просить.

Он отвернулся и прошел за стол. В его темных глазах отражалась красная шкатулка — он будет занят ею всю ночь. Не сомкнет глаз до самого рассвета, а ведь…

Эта шкатулка — для меня.

Равэна ведет эту игру со мной.

Но я просила о шансе, о возможности помочь и вот он. Предоставлен самой злодейкой.

«Откроется секрет Принца тому, в ком проклятая магия».

Она написала это так прямолинейно и открыто. Могла уж напрямую — открыть должна Дельфи Роу, что на самом деле является обманщицей и проклятием! Возможно, так было бы и легче…

Сейчас, когда Алистер рядом, я понимаю как тяжело признаться. Просто сказать — во мне проклятая магия, дай мне шкатулку и я все сделаю. Но его реакция… Я так её боюсь.

Я хочу успеть увидеть Ала. А потом… скажу, как и обещала перед Зеркальным источником.

Алистер будет в кабинете со шкатулкой всю ночь, но рано или поздно пойдет спать. Он так разгорячен и вымотан одновременно из-за охоты за ведьмой… Как только шкатулка будет передана Лукасу, он снова уйдет, я чувствовала это. Мне не хотелось покидать его — это только на одну ночь.

Может повториться то, чтобы в пещере. От этой мысль моя спина сразу намокла от волнения, но я уняла его — тогда это был отчаянный порыв чувств, сейчас же мы оба были напряжены и сосредоточены на одном — найти Ала.

— Я останусь с тобой сегодня, — заверила я, коснувшись его плеча и прижавшись к нему.

— Дельфи, — Алистер притянул мою руку и поцеловал костяшки пальцев. — Спасибо.

Я прикрыла глаза. Сегодня ночью я вскрою шкатулку и мы вернем Аларика домой, чего бы это мне не стоило. Я сильнее прижалась к Алистеру.

Даже если… если я потеряю его. Я была готова на этот отчаянный шаг.

— Дельфи? Ты спишь?

Я приоткрыла один глаз — конечно же, я не спала. Не смотря на то, что я лежала в самой мягкой кровати в своей жизни, укрытая тяжелым одеялом, за несколько часов не было даже намека на сон. Мозг суетливо работал и напоминал — я не должна засыпать, я должна оставаться в сознании, пока Алистер не придет.

Он присел на край кровати и коснулся моих рыжих волос. Гладил меня некоторое время, пока я притворялась спящей, но потом я поняла, что долго разыгрывать спектакль не выйдет.

— Уже нет, — ответила с легкой полуулыбкой.

— Твои глаза поразительного цвета, Дельфи.

Я моргнула и чуть приподнялась на подушке. Алистер смотрел так, будто заглядывал в душу — не смотря на крайнюю усталость: под глазами залегли привычные синяки, а плечи отягощало явное разочарование.

— Мне так говорили, — призналась я.

Фиолетовые глаза, как давно я привыкла видеть их в отражении в зеркале? Именно по ним Бен заметил подмену. Эти глаза единственное в этом теле, что можно считать моим, хоть я и знала, что в прошлой жизни у меня таких не было.

Но теперь есть и эти глаза — только мое.

— От кого они? От твоей матери? — спросил он.

Я покачала головой. Он хочет узнать больше обо мне, но это бессмысленно. Я буду лишь врать ему, а мне этого не хотелось.

— Ты не смог вскрыть шкатулку? — спросила, желая сменить тему.

— Не смог, — в полутьме глаза Алистера сделались еще темнее. Мне стало немного стыдно — он хотел отвлечься от неудачи, а я безжалостно напомнила о ней. — Но оставь переживания, Дельфи. Завтра обязательно… я верну Аларика домой.

Или я верну, подумала я. Коснувшись его руки, я потянула его в кровать:

— Завтра, — напомнила я.

Алистер приложил свой лоб к моему, а потом поцеловал в губы. В спальне короля было так тихо, шуршали лишь шторы из-за приоткрытого окна. Алистер скинул рубашку, пока целовал меня и забирался на кровать. Ботинки полетели следом.

Он снова в дурмане, снова эти жадные поцелуи, будто он мечтает меня съесть. Когда его губы спустились к шее и прикусили кожу, где находится метка, я испуганно ойкнула.

— Все в порядке? — сразу спросил он.

Тело тут же отозвалось жаром, но я покачала головой.

— Прости. Я…

— Ты не должна извиняться. Это все я.

Алистер крепко поцеловал меня, его язык всегда нагло врывался в мой рот, отчего мне казалось, что он хочет непременно исследовать всю меня. Я привыкла к его поцелуям, прикосновениям, но голова почему-то всегда кружилась.

— Спокойной ночи, Дельфи, — произнес Алистер, отстранившись и тяжело дыша.

Я чувствовала его напряжение и желание, сама хотела отдаться ему — мы в его спальне, в роскошной кровати, а не в мокрой пещере. Все было бы так красиво и удобно, но я осталась на своем. Алистер сразу же лег рядом и обхватил меня одной рукой, прижимая к себе. Бедрами я ощутила его возбуждение и тут же залилась краской — да, мы переспали, но после быстро вырубились, а сейчас! Как мне спать рядом с этим мужчиной…

Это даже хорошо, ведь спать я не должна. Сдерживая сумасшедшее сердцебиение, я зажмурилась и стала ждать.

Алистер уснул на удивление быстро. Его хватка ослабилась, он стал тихо похрапывать. Как же он устал — кажется, и пяти минут не прошло. Но я выждала еще времени и отстранилась от него, проверяя, точно ли он спит.

Вначале он все равно притягивал меня обратно, как пытавшуюся сбежать кошку — сразу же цеплял за пижаму и обратно, к себе под бок. Я уже решила, что бесполезно пытаться от него вырваться, но тут мне повезло — он решил навалиться на меня всем телом, а я быстренько отползла на край кровати, а потом ловко скользнула вниз. Рука Алистера повисла рядом, он сполз с подушки и почему-то меня умилило его сонное выражение лица и приоткрытый рот. Он всегда так спит? Он настолько огромный, что и такой кровати ему не хватает — он развалился на ней по диагонали. Я встала и приложила руку ко рту, сдерживая смех.

Я хотела поцеловать его, но боялась разбудить. И все очарование момента пропало, когда я заметила приоткрытую дверь в его кабинет.

Зайду туда и все пропало.

Я тихо хлопнула себя по щекам. Ничего не пропало. Это ради Аларика — он должен вернутся. Я не хочу больше и дня провести думая, что он в руках ведьмы! Нет сил ждать, пока Алистер его найдет, я просто хочу чтобы он был тут! Я хочу его вернуть, хочу, чтобы он был в порядке…

Именно с Ала все началось, с его протяжного «мама!» когда он только пришел в этот мир. Он все изменил для меня, и я тоже должна постараться ради него.

На цыпочках я прошла в кабинет и закрыла за собой дверь. Сопение Алистера осталось позади, в кабинете не было ни его, ни ветра, лишь могильная тишина.

Шкатулка стояла на столе словно нетронутая. Даже следов пальцев на осталось на гладкой поверхности. Она словно насмехалась над всеми попытками. Рядом я увидела следы и потертости от огня… Я слышала, как Алистер ругался — хорошо хоть, целиком её не спалил. Хотя вряд ли бы смог, раз это творение гадкой Равэны…

Я взяла шкатулку в руки и ничего не почувствовала.

Обычная вещь.

Перенесла пальцы наверх и легким движением открыла.

Ничего не произошло, она поддалась мне, словно вовсе и не была закрыта. Я отложила крышку на стол и медленно, как в замедленной съемке, потянулась к содержимому внутри.

Там была простая записка — из той же бумаги, что и та, что прилагалась с посланием для меня.

Как, собственно, и эта:

«За водопадом у Зеркальном Источника. Приходи одна, иначе мальчишка погибнет».

Сердце ухнуло вниз и я сжала бумагу — чертова ведьма, Ал был так близко! Я была там недавно, неужели…

Неужели она наблюдала за мной? Слышала меня?

Я отбросила злость, главное — я знала, куда идти.

Я хотела тут же все бросить, переодеться и бежать из дворца, но из спальни раздался крик:

— ДЕЛЬФИ!

Следом грохот, я сразу же скомкала бумагу, убрала в шкатулку и поставила её на место. Я успела ровно в миг, когда дверь с хлопком распахнулась и появился Алистер — весь мокрый и круглыми от ужаса глазами.

— Мне просто не спалось, я… — забормотала я испуганно.

Алистер рывком оказался рядом и прижал меня к себе:

— Я слышал его. С Алариком что-то не так, — выдохнул он.

От тревоги меня замутило, но я лишь прижала ладони к лицу — он не должен видеть меня, кажется, это я во всем виновата.

Алистер, успокоившись, медленно повернулся к столу и замер.

Он резко схватил шкатулку со стола и, к моему шоку, крышка легко свалилась с нее на пол. Алистер сразу же заглянул внутрь, но на месте записки была пустота.

— Магия спала, — сообщил Алистер и медленно сжал шкатулку в руках.

Он повернулся ко мне.

Он все понял.

Я склонила голову, готовая принять участь — конечно, он заметил, конечно, узнал.

— Алистер, послушай…

— Одевайся, Дельфи. Я должен укрыть тебя — в замок опять пробрался шпион.

Весь замок был поднят по приказу Алистера посреди ночи.

Случился магический всплеск, пояснил он и шкатулка была ловушкой — возможно, простой издевкой или хуже, средством для слежки. Накинув лишь плащ на черную пижаму Алистер вывел в зал аудиенцию десятки человек и особенно подозрительных отправлял в темницы. Крики и слезы заполнили замок, а мое сердце окончательно было не на месте.

Алистер подозревал всех — даже бедняге Лукасу досталось, но меня… Человеку, которого он застал прямо у шкатулки, он даже не выказал ни единого слова.

Он настолько доверяет мне?

Почему?

Стыд жег грудь, ведь его доверие было не оправдано. Это моя вина, что слуги вынуждены терпеть допросы, а некоторые и вовсе проводить тревожные часы в темноте.

Так не может больше продолжаться.

Я знала место, знала свою цель и теперь остается лишь сбежать. Пока замок стоял на ушах это можно было сделать и слиться с суматохой, но Алистер настаивал, чтобы я была рядом с ним. Он волновался, что кто-то может угрожать мне.

— Она забрала Ала. Может забрать и тебя, — сказал он мне тихо, перед тем как вернутся к очередному слуге.

От себя не отпустит, поняла я. Он никогда не признается, но Равэна ввергнула его в страх — ей удалось пошатнуть тот мир, которой он создал, уничтожив ведьм. Одну не заметил и теперь…

Она не остановится, понимала я, хоть была и без понятия, в чем состоит её цель.

Уничтожить Алистера? Почему бы не сделать этого на прямую? Боится, что Король Драконов одержит вверх и действует через его сына? Через меня?

У меня будет шанс поговорить с ней. Но главное — вернуть Аларика. Он должен быть дома. Он родился здесь, это его судьба, а я… прибыла в этот мир по непонятным причинам. Бен полагает, что из-за него, из-за его плохого отношения к дочери, но я чувствовала, что это не все.

Бен… он не ответил на мое последнее письмо, хотя обычно на следующее же утро от него приходил ответ. Он никогда не станет мне родным отцом, но без него я бы не выдержала. После того, как я верну Аларика, я вернусь к нему.

Вернусь ли? Я собираюсь не просто сбежать, а раскрыть Алистеру правду.

— Лучшие драконы отправятся прямо сейчас прочесывать близ лежащие деревни, — Алистер отошел ко мне, когда поредели толпы служащих замка. Стало неуютно тихо, лишь скрипели латы рыцарей и вдали раздавались всхлипы. Он взял мое лицо в ладони, его пальцы непривычно холодные. — Не переживаю — я найду её.

— Ты отправишься с ними?

— Утром. Я еще не закончил.

Он поцеловал меня — устало и отчаянно. Если бы не это, не похищение Ала, мы бы могли наслаждаться друг другом и тем, что отважились признаться в чувствах.

Сейчас все это было на втором плане и ощущалось совсем не важным.

Мы провели ночь вместе, но она ощущалась сном — чем-то неправильным в то время, когда Аларик похищен. Как бы я не убеждала себя, этот отчаянный порыв навсегда останется со мной и все, что я могу, это вернуть Аларика.

Я не могу больше пытаться удержать их обоих одновременно.

— Алистер, я…

— Будь рядом со мной. Теперь и здесь небезопасно — она смогла проклясть моего ворона, значит кто угодно под угрозой.

Я слабо улыбнулась. Опять ни каких подозрений в мою сторону.

— Я хотела бы поспать… — попросила осторожно.

— Я понимаю, — Алистер опустил руки и сжал мои плечи. — Но…

— Если бы я была ей нужна, она забрала бы меня вместе с Алом. Я посплю лишь пару часов и вернусь к тебе.

Алистер сжал губы — в нем боролся страх оставить меня одну и нежелание мучить меня.

— Я бы осталась в спальне Ала, — предложила я. Это была самая безопасная комната в замке.

— С тобой останутся рыцари и драконы. Я отдам приказ. И приду проведать тебя, как закончу здесь, — Алистер нехотя отпустил меня и отвернулся.

Он подозвал двух высоких мужчин с пепельно-серыми волосами и что-то им сказал. Одни из драконов, которые обязаны подчиняться Королю. Они взглянули на меня с интересом и кивнули, к ним присоединилось еще четыре рыцаря. Получается целый отряд. Я вздохнула, но понимала, что это необходимо.

Я обернулась на Алистера, постараясь запомнить каждую его черту лица и тела. Обтянутую плотным плащом спину, мягкие и прямые черные волосы, дикая красная прядь, строгие губы и чарующие, темные глаза, в которых я пропала сразу, как только увидела его. Мне хотела наброситься на него с объятиями, расплакаться и рассказать всю правду.

Но я страшно боялась его реакции.

Если он запрет меня с остальными в тюрьму — я никогда не спасу Ала.

Алистер ненавидит магию и все, что с ней связано. Способна ли его любовь ко мне изменить это?

Я так боялась проверить. И не смогу решиться — сначала Ал должен вернуться домой.

— Алистер!

Я подбежала к нему после того, как драконы поклонились мне и намекнули, что мы можем идти. Я подпрыгнула, вцепилась в плечи Алистера и смогла достать до его губ. Я крепко поцеловала его, не думая о том, что все смотрят. Он сразу же обхватил меня вокруг талии и оторвал от земли.

Мир вокруг перестал существовать на этот миг. Я хотела в нем остаться. Но это невозможно.

Алистер опустил меня, я со вздохом разорвала поцелуй.

— Дельфи. Все будет хорошо, — голос Алистера понизился, от него у меня пошли мурашки.

Я покачала головой с улыбкой.

— Я знаю, — ответила сбивчиво. Отважилась и взглянула ему в глаза. — До встречи, Ал.

Алистер впервые за много часов напряжение усмехнулся. Ни один мужчина никогда не смотрел на меня так, как он.

Почему все не может быть просто? Почему я не могу быть смелей?

— Ваше Величество! — раздалось вдали.

— Я скоро приду к тебе, — заверил Алистер и ушел.

Вот и все.

Низ живота неожиданно потянула боль и я скрючилась. Один из драконов подхватил меня за руку.

— Мы готовы сопровождать вас, госпожа.

Боль быстро ушла и я с непониманием выпрямилась. Все не могла оторвать взгляда от спины Алистера.

Мы расставались с ним. Сейчас я сбегу, а он…

Простит ли меня? Поймет?

Я просто гадина. Не лучше Равэны.

Но кивнула и двери рядом распахнулись.

Пора уходить.

Спальня Аларика была моим убежищем все эти дни и одновременно клеткой. Тут началась моя новая, настоящая жизнь, тут я открыла для себя искреннюю любовь к этому дракончику. Спала рядом, порой даже с ним под боком, вставала из-за ночных криков и меня впервые назвали мамой. Даже мои братья и сестры из прошлой жизни так не делали, они всегда знали, что я просто старшая сестра, хоть и заменяю им родителей.

Ал же… показался мне таким родным с самого первого взгляда.

Дверь за мной захлопнулась и я знала, что охрана стоит не только за ней, но и под окнами, в чем и убедилась, убрав шторы. Я бы и не смогла сбежать через окно без помощи — а мои единственные друзья не смогут мне помочь.

Анка и Под пока не были вызваны к Алистеру, но рано или поздно… Но против них ничего не может быть, лишь то… что они мои друзья.

Я не успею предупредить их, поэтому лишь надеялась на милосердие Алистера.

Милосердие — останется ли оно у него, когда он узнает, кто я на самом деле?

Оставшись одна я опустилась в центр комнаты на ковер, где слуги заботливо убрали все игрушки по местам, кроме одной. Её я постоянно держала в руках, вспоминая о Але. Плюшевый золотой дракончик, которого я сшила сама. Он был чуть погрызен, в некоторых местах желтый цвет сменился черным — шальное пламя Ала задевало и его.

Я прижала его к груди.

Я не могу быть не жадной — я желала получить все и сразу, что невозможно. Быть честной с Алистером, но оставаться с ним, быть рядом с Алариком так долго, как могу, не смотря на то, что я знала, что рано из поздно он выпорхнет из гнезда.

Когда я вернусь с Алом, что меня ждет?

Или лучше спросить — что меня ждет на встрече с Равэной?

Я встала и прошла в свою комнату, где резко встретилась со своим отражением.

Растрепанная, в пижамам рубашке, поверх которой черный халат с золотой каймой. Цвета Алистера, я уже давно стала принадлежать ему. Я скинула халат и стала переодеваться — черные и золотые цвета лучше исключить, чтобы не взбесить Равэну. Простое белое платье, поверх жилетка и плащ, нашелся даже теплый шарф. Через плечо я перекинула кожаную сумку — к сожалению, многое я взять не могу, да и не хочу. Я должна успеть сделать все сегодня.

Но, поддавшись порыву, я взяла золотого дракончик с собой. Он придавал мне сил.

В моей спальне был небольшой письменный стол — в столешнице рядом были чернила, перья и несколько пергаментов. Тут я писала письма Бену. Я написала ему о том, что ему лучше покинуть деревню ненадолго — вдруг, он тоже станет жертвой гнева Короля? Он не ответил, возможно, сразу прислушался, на что я и надеялась.

Я положила перед собой пергамент, все подготовила для письма.

Я не могу уйти просто так. Я не знала, удастся ли вернуться — я без понятия, что на этот раз задумала Равэна и если просто исчезну… то не смогу простить.

Хотя бы так, в письме, я должна во всем признаться. На это у меня должно хватить смелости.

«Дорогой Алистер…»

Я зачеркнула.

«Ваше Величество».

Зачеркнула еще быстрее и схватилась за голову.

Ох, почему я надеялась, что будет легко⁈

В итоге я провозилась больше, чем рассчитывала. Оставила множество пятен на пергаменте, они же засохли у меня на руках — я и так плохо обращалась с чернилами, а тут руки постоянно дрожали и у меня не был сил на аккуратность.

«Я давно хотела тебе признаться и не прошу простить и понять меня. Я — проклятие. Я пришла в этот мир незадолго до того, как меня наняли во дворец. Я заняла место Дельфи Роу, я — не она. Я не помню своего прошлого имени, я пришла из другого мира, но я никогда не задумывала зла ни против тебя, ни против Аларика, ни против Королевства. Я…»

Письмо получилось сумбурным. Я перескакивала с темы на тему и сломала несколько перьев.

Я хотела донести главное — я порождение магии, но не вся магия определенное зло. Иначе как объяснить меня? Я очень хотела, чтобы Алистер не возненавидел меня, но с каждым написанным словом осознавала, что это неизбежно. Я буквально призналась в том, что в обманывала его с самого первого дня и пользовалась его доверием.

Я с надеждой вспомнила, что он простил меня, когда я забрала Ала к Зеркальному источнику, хотя мог казнить. Это значит, что не все потеряно, но…

«Ты можешь не прощать меня — я пойму. Лишь прошу быть Аларику хорошим отцом. Ты волен делать со мной то, что посчитаешь нужным, я это приму. Пусть лишь Аларик об этом не узнает. Пусть лучше забудет обо мне. Я очень люблю вас».

Я прикусила нижнюю губу и почувствовала вкус крови. Живот скрутило, я волновалась и понимала, что пора уходить. Я уже все написала.

«Я люблю тебя, Алистер».

Я поставила точку и оставила пергамент на столе. Быстро встала, оглядела спальню в последний раз, нервно поправила покрывало на кровати, а потом вылетела прочь.

Я зажмурилась, когда проходила мимо кроватки Ала и открыла глаза лишь у двери. Я приоткрыла её и сразу же встретилась с серыми глазами дракона.

— Госпожа? Что-то не так?

— Мне нужно выйти.

— Вы знаете, что Его Величество…

— Его Величество приказал вам слушаться меня? — перебила.

Мужчина заколебался, за него ответил второй:

— Если он придет, а вас не будет — он убьет нас, — ответил он с ухмылкой.

Они видели наш поцелуй и все прекрасно понимали.

— Я оставила ему письмо на столе. Это срочно, я вернусь к вечеру. Если Ал… Его Величество узнает, что вы удерживали меня…

— Мы и должны удерживать вас! — напомнили.

— Поверьте, если вы меня выпустите — он будет… благодарен. Иначе я спрыгну из окна и сломаю ноги.

— Может, мы просто принесем вам чаю и вы ляжете спать?

— Нет. Это приказ. Выпустите меня.

Драконы переглянулись и тяжело выдохнули.

Я не просто приближенная Короля, я его любовница. Его доверие ко мне безгранично и из-за истории со мной уже казнили одного дракона — едва ли не самого верного из всех. Мужчины молча смотрели друг на друга, будто общались телепатически. Они напоминали братьев. Я покорно ждала.

— Иди, Дельфи, — раздался голос позади них.

Они резко обернулись и я увидела Лукаса Абертроу. Он выглядел выжатым, как лимон — Алистер подверг его тяжелому допросу, ведь многие люди в замке проходили через него. И это еще не конец.

— Господин Абертроу, — выдохнула я. — Простите, пожалуйста…

— Твоей вины нет, Дельфи. Если ты должна что-то сделать — иди. С Королем я разберусь сам.

Драконы и рыцари отступили — приказы Лукаса стоят на втором месте в этом замке. Я внимательно посмотрела на господина Абертроу, чувствуя, что что-то не так.

Он махнул рукой.

— Иди скорее. Он скоро придет сюда.

— Спасибо, господин Абертроу. Берегите себя.

Лукас кисло улыбнулся и я увидела, как потускнели его глаза. У меня не было времени думать об этом, я лишь прижала сумку к себе, накинула на голову капюшон и бросилась бежать, пока еще есть время.

Я выкрала с конюшни коня — белый скакун резво пронес меня через городскую площадь, а следом и через деревню, к лесу. Оказавшись около дома Бена я подавила желание остановиться, но не сделала этого — рано. У меня каждая секунда на счету.

Я не нашла в себе сил, чтобы оглянуться назад.

Вдруг я бы увидела в одном из окон Алистера? Я представила, как он заходит уставший в детскую, ищет меня в полной уверенности, что обнаружит спящей на кровати, но меня там нет. Есть лишь записка, которая уничтожает все его светлые чувства ко мне оставляя лишь пропитанную, словно ядом, ненависть.

Поймет он или нет, простит или проклянет — я не могла об этом думать. Дело было сделано и я отпустила его, старалась отпустить и свои эмоции, но это было не так легко.

Я сделала решающий и важный шаг, и должна быть готова к последствиям.

Спрыгнув с лошади, я понеслась через лес по знакомой тропинке. Ноги знали её наизусть. Я услышала знакомый шум — журчание водопада, и меня захватила эйфория.

Я увижу Ала!

Оказавшись перед озером, я резко замерла, вспомнив, что Алистер проснулся этой ночью решив, что с Алом что-то не так. Я подумала, что это из-за того, что я открыла шкатулку и он ощутил магию, но…

Вдруг, Равэна что-то сделала ему? Моему мальчику?

Злоба и страх смешались — я не позволю ей. Она не могла…

Вода казалась безмятежной, в ней отражалось готовое опуститься за горизонт солнце. Я медленно стала обходить озеро и подошла к скале, внизу которой по камням можно было дойти до водопада не вплавь. Стараясь не рухнуть в воду, я прижалась спиной к камням и осторожно двигалась к цели.

Шум водопада усилился, но когда я оказалась прямо под ним, любые звуки пропали. Я сразу же юркнула под него, будто забежала под шатер. Струи воды обрушились на меня щекочущим холодом, будто сотни крошечных пальцев пробежались вдоль спины, но к собственному же удивлению — мои волосы и одежда совершенно не промокли.

Я оглянулась назад, чтобы убедиться, что точно прошла через водопад, а когда обернулась, увидела в центре пещеры Аларика.

От шока я чуть не вскрикнула. Аларик стоял в той же одежде, в которой я видела его последний раз и без интереса оглядывал камни. Красные глазки блестели, будто от слез, щеки надуты, губы поджаты. Он плакал.

— Ал! — выкрикнула я в сердцах и бросилась к нему.

Я упала на колени и разбила их о камни, но мои руки коснулись лишь пустоты. Ал растворился в воздухе, превратившись в густой туман.

Из глубины пещеры раздался смех, а следом появилась его хозяйка. Я сжала руки в кулаки, вне себя от столь грязного трюка и встала напротив нее.

Равэна улыбалась той же бледной, победоносной улыбкой, что и всегда. Синие глаза искрились, как алмазы, от радости. От её появления у меня пропал воздух в легких, но я нашла силы дышать.

— Ты ему рассказала? — спросила она и её голос эхом прокатился по пещере.

— Где Аларик? — спросила я, не желая играть в её игры.

— Ты рассказала Алистеру, что ты проклятие?

Её глаза сузились, она всегда видела меня насквозь. Меня затошнило — будто Равэна все это время была рядом и наблюдала за нами, будто знает все, что мы делали и насколько стали близки.

Я хотела её ударить — я не собираюсь думать об этом, мне нужен Ал! Настоящий, а не иллюзия!

— Тебя это не касается! — огрызнулась я. — Что ты задумала⁈

— Ты очень глупая, Дельфи, — покачала головой Равэна, тихо рассмеявшись. — Но Алистер куда глупее.

— О чем ты⁈

— Он влюбился в тебя. В тебя — в проклятие, подосланное мной.

— Что? — я осеклась. — Ты говорила, что я появилась в этом мире из-за древней магии! Причем тут ты⁈

— Я соврала, — пожала плечами Равэна. — Мне нужно было уговорить тебя прийти сюда, вот и все. Но с самого начала, милая, ты появилась здесь благодаря мне.

Равэна хотела щелкнуть меня по носу, но я резко отстранилась.

— Что за чушь… — выругалась я.

— Я тоже так думала, но это правда, — развела руками ведьма, будто ребенок, который просто напросто разлил молоко. — Я прокляла Бена Роу, этого глупого, мерзкого старика. Я видела, как он обращался со своей дочерью — точь-в-точь мой отец. У меня было ужасное настроение и я прокляла его — отняла у него то, что он не заслужил.

Я смотрела на ведьму во все глаза и не могла найти причины её лжи. Она знала с самого начала, кто я? Когда я пришла в её странный дом просить помощи? Знала и решила обмануть? Или же использовать?

— Ты прокляла Бена? Просто из-за того, что он напоминал тебе об отце? — уточнила.

— Проклятие сработало интересно, — признала Равэна. — Коснувшись магии, ты должна была умереть — так я думала, отправляя тебя к Зеркальному источнику, но ты жива. И отправив тебе шкатулку, уже с моей магией, я думала о таком исходе, но… Как жаль, как жаль. Умер Бен.

Сердце рухнуло куда-то вниз. Когда оно вновь забилось меня будто ударили по ушам — я не верила тому, что слышу.

— Бен… умер? Но почему?

— Он и так должен был. Ты его проклятие, ты его погибель, а моя магия катализатор.

— Нет, но… он ни в чем не виноват! Зачем ты это сделала⁈ — я ощутила, что щеки увлажнились.

— Не плачь, он был ужасным отцом и тебе тоже. Как бы он не старался, изменить все было слишком поздно. Он заслужил то, что получил.

Я отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Бен… правда умер⁈ Я подавила желание сорваться и проверить прямо сейчас. Если это правда то… это моя вина?

Или Равэны, решившей поиграть с чужими жизнями?

Её магия смертоносна, осознала я. Неужели коснувшись шкатулки сработало проклятие, изначально наложенное на мое тело и Бен из-за этого погиб? Это настолько непонятно и странно, что я хотела продолжить расспросы, но Равэна тут же подняла руку, когда я обернулась. Она не хотела больше говорить о Бене.

Но каким бы этот старик не был, может даже он заслужил умереть в одиночестве, но только не от рук Равэны!

— Так о чем я, — напомнила она, получая искренне удовольствие от разговора. — Это же такая ирония — именно мое проклятие стало отражением проклятия Лунной королевы.

— Ты знаешь об этом проклятии? — удивилась я.

— Не подвластный магии, лишенный настоящей любви. Без возможности породить наследника не от пламени, не от семени, пока не появится та, что сможет все изменить, — проговорила Равэна, будто прочитала. Она улыбнулась мне, в её глаза таилась злоба. — Это про тебя, Дельфи.

— Я знаю про проклятие, — смело ответила я. — В чем же тут ирония?

— Так и не поняла? Мало ты книжек читала, Дельфи.

— Проклятие Лунной королевы, чем бы они было, с тобой никак не связано!

— Неужели? Но ведь Лунная Королева — это я.

Улыбка Равэны оказалась столь белоснежной и полной бахвальства, что мне казалось, что я ослепну.

— Что…?

— Лунная Королева — это я.

Мое лицо приобрело столь глупое выражение, что Равэна расхохоталась. Её смех звоном прокатился по пещере и выбил у меня почву из под ног.

— Что? — смогла лишь спросить.

— Ты просто прелесть, Дельфи.

— Но ведь Алистер… он убил тебя еще… очень давно! — выпалила я.

— Да, и он искренне в этом уверен. Но ведьму убить тяжелее, чем дракона, — гордо задрала подбородок Равэна.

Лунная королева — все, что я слышала об этой таинственной личности из прошлого это то, что она была ответственна за начало войны драконов и ведьм. Она потребовала власти, она прокляла Алистера, лишив его возможности иметь детей.

Стоило и правда читать больше книг. Я была без понятия, издевается надо мной Равэна или нет, но покорно слушала — раз ей так захотелось пооткровенничать.

— Ты прокляла Алистера, — то ли спросила, то ли просто бросила я.

— Да, прокляла, — согласилась Равэна и её улыбка пропала. — Он должен за все ответить, Дельфи. И его сын не должен был появится на свет, но появилась… ты.

Если это правда, то действительно ирония — она не хотела, чтобы появился человек, в которого Алистер влюбится, но сама же призвала меня в этот мир проклятием на Бена.

Какая путаница и кошмар.

— В чем дело? — спросила я устало. Мои глаза болели от слез, я еще не отошла от того, что Бен, возможно, мертв. — Чего ты хочешь? Власти?

— Власти⁈ — огрызнулась Равэна, а потом нервно рассмеялась. — Тебе не понять, ты не из этого мира. Ты просто никто, Дельфи. А я была ближе всех к Небесам — даже ближе Алистера!

— Я не знаю, что это значит.

— Вот именно! — рявкнула Равэна, но потом прикрыла глаза и выдохнула. Успокоилась. Уже спокойнее продолжила: — Я не собираюсь отдавать Алистеру ничего. Он больше не посмеет принижать магию, он примет её, ведь он её часть и он — принадлежит мне.

Я поморщилась, Равэна сразу это заметила. Неужели она и Алистер…?

— То, что он спал с тобой — ничего не значит, — ответила она, усмехнувшись.

Хоть я и покраснела, но больше никак не отреагировала — плевать, что она знает. Я все ждала, когда она заговорит об Аларике, но её больше интересовал Алистер.

Неожиданно Равэна приблизилась ко мне, а я не успела двинуться прочь.

— Только если… — она коснулась моего живота и провела рукой ниже, едва ли мне не под юбку.

Синие глаза расширились, а я застонала от неожиданной боли в животе — легкий спазм неприятно застал врасплох.

— Ты беременна, — ахнула Равэна и отошла от меня.

— Что⁈ — я схватилась за живот. — Ты с ума сошла⁈

— Это правда. Я чувствую, я это знаю. В тебе девочка драконьей крови!

— Мы были близки совсем недавно! — возразила.

Равэна от меня отвернулась, взмахнув белыми волосами. На миг я осталась одна со всей этой ношей — Бен умер, передо мной сильнейшая ведьма из прошлого, и еще я беременна⁈

Я оторвала руки от живота, осознавая, что мои месячные должны были прийти неделю назад. Я посчитала, что это от стресса и даже не придала этому значения. Та ночь с Алистером… неужели…

— Я готова отдать тебе мальчишку, — сообщила Равэна.

Она снова смотрела на меня, синий блеск её глаз казался мне безумным. До этого я не боялась её, но сейчас я с опаской уточнила:

— Аларика?

— Забирай его. Теперь он мне не нужен. Мне нужна она, — Равна опустила взгляд на мой живот.

— Я не пони…

— Это сделка, понимаешь? — перебила Равэна и снова приблизилась. — Я ведь хотела убить тебя, но это… все меняет.

— Ты отдашь Ала? — спросила, забывая слушать все остальное.

— Отдам, — кивнула Равэна. — А ты отдашь мне свою дочь.

Равэна сделала жест рукой и неожиданно скала рядом расплылась и я увидела, что на камнях, свернувшись калачиком, лежал Ал.

Он успел подрасти за те дни, что я его не видела.

Он тихо посапывал — совершенно невинно и безмятежно. Меня переполнили эмоции, я хотела броситься к нему, но Равэна преградила мне путь рукой и ткнула мне пальцем в живот.

— Я клянусь также исчезнуть из Королевства, — заговорила она. — И заберу твоего ребенка лет через… шесть-семь, как станет постарше. Вдали от Алистера — он не потерпит от себя дочь ведьму. И ты отдашь её мне.

— Дай мне коснуться его. Если это очередная иллюзия…

— Пожалуйста, — Равэна отошла.

Я опустилась на колени и осторожно провела пальцами по черным волосам. Это был Аларик. Сладко спал, как младенец. Я хотела взять его на руки, но Равэна прокашлялась, не позволив.

— Зачем тебе мой ребенок? — спросила.

— Тебя это не касается. Зато этот — будет жить. Если откажешь мне, я убью его, как и собиралась.

Я сглотнула. Разве могу я противостоять ведьме? Но если…

Внутри меня действительно растет жизнь? Если она не врет? Смогу ли я отдать ей своего ребенка?

Аларик тоже мой.

Она сказала шесть лет, может даже больше…

Я лихорадочно думала и осознала, что это шанс. Я спасу Ала и сбегу прочь — туда, где Равэна меня не достанет. И если она не врет и я у меня появится ребенок…

Я сберегу его точно также. И ни за что ей не отдам.

Равэна улыбнулась, будто прочитала мои мысли.

— Тебе не удастся обдурить меня. Ты всего лишь проклятие, не забывай это.

— Я сделаю, как ты сказала. Верни Ала, — решительно встала. — Поклянись, что отдашь его и не тронешь.

— Клянусь жизнью, — кивнула Равэна. — Жизнь за жизнь, все честно, так?

Я поняла, что поклялась тем же самым в миг, когда согласилась.

Но это меня не волновало. Ал должен вернутся домой.

А что будет со мной — не важно.

— Осталось лишь это… Ты ведь не хочешь, чтобы дракон унюхал твою метку?

Равэна коснулась моей шеи. Я осознала, что метка Алистера горела последние минут десять, но я была слишком погружена в разговор. Ладонь Равэны подобно снежной лавине накрыла её и потушила все чувства.

— Обними чертенка напоследок и все будет сделано.

Равэна убрала руку и отошла от меня. Отошла совсем далеко — она прошла через водопад и пропала.

— Аларик! — воскликнула я.

Я тут же обняла его и притянула к себе. Сонный и вялый, Ал стал просыпаться. На нем ни единой царапины, но он такой бледный, одежда грязная и пахнет мокрым мхом. Я прижимала его так сильно, будто хотела слиться с ним воедино.

— Ты скоро будешь дома. Обещаю тебе, — шептала нервно, гладя его по волосам.

— Мама? — Аларик полностью открыл глаза и посмотрел на меня.

Такие красные, печальные и будто знающие все на свете.

— Я тебя люблю, Ал, — призналась я.

— Все, время истекло, Дельфи, — разнесся голос по пещере.

Раздался щелчок, после чего все вокруг заполнил туман. Аларик пропал из моих рук, но я четко слышала его голос, полный отчаянья:

— Мама!