Огонёк весело плясал на поросшем мхом вывороченном древесном комле. Этого топлива костру хватит на всю ночь, с избытком, ещё останется. То-то удивится следующий путник, если вдруг пойдёт тем же маршрутом и наткнётся на такое зрелище. Подумает, что какой-то чудак развёл костёр прямо поверх комля, ибо просто так зажечь его — не в человеческих силах.

Хорошо, что я маг огня.

Ямка, оставшаяся от выворотня, предварительно мной расчищенная, уже заполнилась чистейшей ключевой водой. Я черпнул кружкой, сделал маленький глоток. Ух, ледяная, аж зубы стынут! Из самой глубины пришлось родник тянуть. А то последний ручей видел часа четыре назад, но тогда ещё рано было останавливаться на привал.

Хорошо, что я маг воды.

Ветерок дует сбоку, охлаждая и заодно отгоняя дым от костра. Даже не нужно прогрессорствовать и изобретать вентилятор.

Хорошо, что я маг воздуха.

Вообще, я маг всех стихий. Но по остальным девяти мне прямо сейчас похвалиться нечем. Впрочем, по некоторым мне вовсе нечем хвалиться в принципе.

А ещё я попаданец из другого мира! Но тут тоже особо нечем гордиться. Ни один седобородый маг не назвал меня Избранным, не вручил древний магический артефакт и не отправил в героический квест по спасению мира. Впрочем, не то, чтоб я жалуюсь — всё равно бы не пошёл! Геморроя от такой задачи явно больше, чем профита.

Даже сейчас, когда этот мир уже вроде как стал мне своим, всё равно не пойду. Авось на мой век этого мира хватит и без спасения. Благо, что никакая Тьма с востока на него не наползает. Впрочем, как и с других сторон света.

Да и герой из меня так себе. Даже несмотря на то, что являюсь магом сразу всех двенадцати стихий, это вовсе не делает меня героическим Марти Сью. Я скорее как полиглот, который может говорить на дюжине языков. Но при этом словарный запас ограничен приветствием и вопросом: «Как пройти в библиотеку?»

Любой маг, владеющий только одной стихией, превзойдёт меня в мастерстве и силе управления ею. Разве что я могу комбинировать сразу несколько, иногда из этого выходит что-то путное и полезное. Но всё исключительно по мелочи. Например, для лечения переломов идеально совмещать стихии жизни, крови и кости! Но любой тренированный маг жизни справится с задачей и без помощи двух других стихий, так что польза сомнительная. А владение стихиями вампиров и некромантов — лучше вовсе не афишировать. Иначе благодарные пейзане могут что-нибудь отрубить в знак признательности. Голову, например. А её потом никакой магией на место не приставишь.

Я наполнил водой котелок и поставил прямо на комель, в котором уже прогорела небольшая выемка. Магический огонь котелком не придавишь, так что можно не заморачиваться с подвешиванием. Тренога-то у меня есть, но комель слишком кривой, на него не поставить.

Всыпал в котелок остатки крупы. Надеюсь, где-то неподалёку есть деревня, а то пора бы пополнить припасы. Ну, судя по тому, что вывернутое дерево не осталось тут лежать, люди здесь хаживают. И вряд ли этого древесного исполина пустили на дрова бродяги вроде меня. Вот только, судя по виду комля, ствол отпилили и унесли уже давненько, все следы давно заросли, так что я без понятия, в какую сторону идти к посёлку.

Впрочем, несколько дней я вполне перебьюсь охотой. Запас соли и специй ещё есть, а с помощью магии я легко отделю мясо от костей, да ещё и из самих костей шампуры сделаю. Отличный шашлычок сбацаю…

Блин, как представил — аж слюнки потекли. Но сейчас придётся перебиться кашей, поставленные ловушки стоит проверять только утром. Да и то не факт, что в них кто-то попадётся. Я не особо рассчитывал на добычу сегодня, поэтому не сильно старался. Покромсаю в кашу кусок задубевшего вяленого мяса, и нормально будет. Главное меленько-меленько настрогать, чтоб, если не размякнет в процессе варки, можно было проглотить не пережёвывая.

А для этого надо нож заточить как следует. Хорошо, что я владею и стихией стали! Во, нашёл повод похвалиться всё-таки. И это правда удобно. Правда, с зазубринами на мече уже никакая магия не помогает. Или мне силы дара не хватает для этого.

Вот же засада, резерва маны — цистерна, но вытекает из крана только тонюсенькая струйка. Ну, это я сам для себя такой образ придумал. Так-то в этом мире и само понятие маны не в ходу. Да и магов в принципе не так много. Хотя таких, что вроде меня — достаточно, за уточнением, что они владеют только одной стихией. А вот архимагов каких-нибудь — будто бы и вовсе нет.

Конечно, ходят всякие слухи о великих магах при королевских дворцах, но… Любые слухи вообще стоит делить на десять, а уж те, которые кому-то выгодны — сразу на сто. Ну ладно, пусть на двадцать. Потому как о магии, способной сокрушать крепостные стены, остались только легенды о событиях тысячелетней давности. Что-то из эпохи, когда мёртвые боги были ещё живы и бродили по земле.

Да, в местной мифологии считается, что боги мертвы. А ещё были некие Древние, владеющие великой магией. Но тоже сгинули. Хотя их потомки с разбавленной кровью всё ещё бродят по земле. И эта часть, пожалуй, не совсем миф. Тому порукой мои остроконечные ухи! Круглоухие человеки вовсе магией не владеют, впрочем, носители древней крови — тоже далеко не все поголовно маги. Но зато почти все могут использовать древние артефакты — если, конечно, стихийная склонность совпадает.

И, несмотря на форму ушей, древние — это не эльфы. Ну, не только они. У всех нелюдей, видать, были такие уши. Даже у низкорослых коренастых бородачей. Потомки которых горазды очень больно бить в рожу пудовыми кулаками, если назвать их гномами, да… Никому не советую проверять на своём опыте. Я проверял. Теперь жую жёсткое вяленое мясо только правой стороной челюсти.

Я неторопливо помешивал кашу, чтоб не пригорела. Когда внезапно по воде в котелке расплылся круг. И ещё один. А следующая капля плюхнулась мне прямо на кончик носа. Ну нет, только не дождь!

Я, конечно, маг воды и воздуха, но… Против дождя мне это ничем не поможет! Вот вообще ничем! Возможно, какой-нибудь Древний сумел бы разогнать тучи. Или создать непроницаемый воздушный купол. Но я максимум смогу с помощью магии земли вырыть землянку в качестве укрытия. Примерно за неделю, если земля не очень твёрдая. Так что в качестве решения текущей проблемы этот вариант совершенно не годится. Да и вообще, проделывал я такое всего один раз, да к тому же на второй день землянка обвалилась, едва меня не похоронив — что-то я не учёл в конструкции. Геморроя больше, чем профита, что и говорить.

Я закинул на плечи рюкзак с притороченными к нему скаткой одеяла, мечом и топором. Подхватил котелок за ручку — хорошо быть магом огня и стали, можно не бояться обжечься. Накрыл крышкой, чтоб не попадал дождь. Погасил огонёк. Придётся искать укрытие и доваривать кашу уже там. А по пути проверю ловушки и сниму их, всё равно возвращаться уже не буду.

Под деревьями пока не капало, но я знал, что это временно. Скоро листва намокнет, и вода начнёт стекать вниз, причём это продолжится ещё и после дождя. Прятаться под ветками можно только ненадолго, в самый ливень, чтоб потом уйти туда, где посуше. А тащиться через лес посреди ночи у меня никакого желания нет. Надо найти подходящее местечко, нарубить веток и сделать навес. Стоило этим заняться с самого начала остановки на привал, но… Мне было лень! Простая банальная человеческая лень, никакой магии!

Я запалил светлячок и пустил его лететь перед собой. Я уже говорил, как хорошо, что я маг света? Правда, я могу и в темноте видеть — ведь я ещё и маг тьмы. Но это такое специфическое зрение, из оттенков серого, светлячок гораздо удобнее.

Так, эта ловушка пустая, отменить её. А здесь что, змея? Мёртвые боги, в этом лесу ещё и змеи водятся! Хорошо, что земляная ловушка обхватила её голову, так что змеюка уже задохнулась. А, ладно, тоже мясо! Говорят, похоже на курицу, припасу на чёрный день. Выбросить всегда успею.

Пусто, пусто… А это кто тут? Лиса? Ну нет, это я не ем, настолько чёрный день пока не настал. Пасс рукой, отменить ловушку, земляной холмик, в плен которого попала передняя лапа, осыпается. Беги, рыжехвостая!

Судя по обилию зверья, ближайшая деревня всё-таки далековато. Я-то вовсе не рассчитывал кого-то хоть к утру поймать. Магические ловушки звери, конечно, не чуют. Земля она и есть земля, даже зачарованная ничем не пахнет. Не то, что силки или капканы. Да и лишний груз с собой таскать не приходится. Хорошо, что я маг земли!

Эх, сам себя не похвалишь… Ну, такова уж участь одинокого бродяги. Зато никакой ответственности ни за кого, кроме себя. Никому ничего не должен. И весь шашлык можно сожрать в одну харю! Вот бы кабанчика поймать в одну из оставшихся ловушек.

Пусто. Пусто. Опять змея! Но эта умудрилась попасться хвостом. Ну и пусть там сидит! Авось её кто-нибудь сожрёт. А я даже близко подходить не буду. Не факт, что ядовитая, но проверять я не готов! И надо перед сном зачаровать камешки магией жизни и расставить по периметру, чтоб ни одна гадина не подползла незаметно. Я слишком молод и талантлив, чтобы умереть!

Дождь едва моросит. Может, зря я сорвался? Хотя ну его, от греха. В любой момент может ливануть. Простуда мне не грозит, конечно, я же маг жизни! Но сидеть мокрым в грязи — удовольствие сильно ниже среднего.

Так, где там оставшиеся ловушки я поставил? Кажется, вот тут, левее… Ого, кто тут у нас попался? Это совсем не кабанчик…

— Приветствую, сударыня, — вежливо поздоровался я.

— Ясной ночи, — кивнула она в ответ.

Ого, и откуда эта дамочка посреди леса? Котомки не видно, одета в лёгкое платьице, скорее даже что-то наподобие туники. И свободная нога босая, вторая-то в земляной ловушке по щиколотку. Судя по всему, пыталась расковырять холмик руками и палкой. Но я ж не совсем дурачок, этак из ловушки любое животное выберется. Так что ловушка захватывает мягко, чтоб не покалечить — мало ли, отпустить придётся, как ту лису. Но сверху холмик твердеет почти до состояния камня. Ни лапами, ни пальцами, ни клыками не расковырять. Ножом можно было бы. Но оружия у моей случайной пленницы не наблюдается.

— Прогуливаетесь? — поинтересовался я. — Кажется, погода портится.

Возможно, деревня всё-таки рядом. Ну или дамочка остановилась где-то неподалёку на ночёвку, а сюда отошла ответить на зов природы. Надеюсь, в ловушку угодила уже на обратном пути.

— Моя жизнь в твоих руках, — как будто бы невпопад отозвалась моя случайная собеседница.

Хотя… Ну, так-то она права. Но переживает зря.

— О, мои извинения, — я неглубоко поклонился и сделал пасс рукой, обезвреживая ловушку, осыпавшуюся горсточкой сухой земли. — Я ставил ловушку на кролика. Или кабанчика. Хотя не особо надеялся на добычу.

Девушка осторожно размяла щиколотку пальцами, убеждаясь, что повреждений нет. Хотя если дёргалась, могла и вывихнуть. Но, кажется, всё в порядке. Поднялась на ноги. Но тут же упала на колени. Э, что за новости.

— Ты даровал мне жизнь. Моя жизнь принадлежит тебе.

У-у, как всё запущено…

— Нет, спасибо, — покачал головой я. — Возвращаю обратно, со всем уважением. А вот если подскажешь, где тут можно укрыться от дождя и заночевать, буду благодарен. Ты из деревни?

— Окрест нет никаких деревень уже много тысяч лун, — отозвалась она.

Чего? Я далеко не первый день и даже не первый год в этом мире, но таких речей не слыхал. Как-то попроще народ говорит обычно. Луны — это что? В смысле, ночи?

— А ты здесь откуда тогда?

— Живу неподалёку. В норе.

Хм, на хоббита не похожа — ноги не волосатые, да и высоковата, мне по плечо будет, а я так-то дылда.

— Пригласишь переночевать? — осторожно спросил я.

— Всё моё — твоё. Моя жизнь принадлежит тебе… Хозяин?

— Не-не-не! — замахал руками я, отказываясь от такого счастья. — Никаких хозяев, дорогуша. Давай без этого. Мне только переночевать, да дальше пойду. На этом и будем квиты. Я тебя, как бы, спас, но вообще, я же и ловушку поставил. Так что никаких долгов. Ага?

— Таков древний закон, — пожала плечами она. — Не нами придуман. Не нам и отменять. Как тебя называть?

— Риан, — представился я.

И где мои манеры? Волки в лес унесли. Отвык я знакомиться с барышнями… Особенно посреди леса. И даже привыкать не горю желанием. Возможно, ну её, эту нору, сооружу навес. А то мало ли чего…

— Мийара.

— Очень приятно, — соврал я. Язык сломаешь. — Можно буду называть тебя Мия?

Она то ли кивнула, то ли покорно склонила голову.

— Так! К мёртвым богам эти древние законы и традиции! — не сдержался я. — Завязывай уже, милочка. Не по-человечески это всё.

— Человече? — переспросила она. — Что такое человече?

Та-ак… Чего⁈ Уши у неё заострённые, конечно, древняя кровь. Как и у меня. Но…

— А тысяча лун — это сколько? — переспросил я.

— Серп растёт, становится диском, и снова убывает — это раз. И так тысячу раз, — пояснила она, будто несмышлёному ребёнку.

Мёртвые боги и лысые тролли! Луна — это месяц. А тысяча лун это… Э-э-э… Вот я отупел в этом диком средневековье, математика уровня начальной школы и то не даётся в уме! Короче, чуток поменьше сотни лет, если грубо.

— Мать моя женщина, отец неизвестен! — всплеснул руками я. — Ты Древняя, что ли?

Ну, поскольку папаша и мамаша этой моей тушки оба круглоухие, то вывод напрашивается сам собой. В моём родном мире маменька могла бы что-нибудь наплести про рецессивные гены, но тут таких слов не знают. Да и древняя кровь так-то доминантная. Вывод напрашивается сам собой — мамаша загуляла с проезжим остроухим. Мне оно, как бы, до лучины, но батя точно только порадовался, когда сынок решил свалить из дома. Чтоб не жениться на соседской дивчине, с которой был пойман на сеновале. И чей папаня так приласкал бедолагу Риана кулаком в ухо, что весь дух наглухо вышиб, освободив тушку для вселения ненаглядного меня. И блудил, значит, он, а жениться мне? Когда я ту деваху даже нагишом не видал? Не, это точно не моя судьба! Так что котомку на плечо, нож на пояс, новые ботинки в руки и тихонько, на цыпочках куда подальше.

— И ничего я не старая, — с лёгким возмущением в голосе отозвалась Мия.

Так, на месте не прибила за то, что не так поняла мои слова — уже успех. Ну да, Древние же точно сами так себя не называли.

— И давно ты тут живёшь? В норе?

— Дюжину тысяч лун… Примерно.

Тыща лет. Ясненько. Мёртвые боги, заткните уши костяными пальцами, я сейчас буду очень грубо и грязно ругаться на родном языке, иными словами мои эмоции не передать!

Кап по носу. Кап по лбу запрокинутого к небесам лица. Кап — прямо в глаз… Хорошо хоть тут дожди точно не кислотные, экология в этом мире в полном порядке. Но всё равно приятного мало.

— Так, ладно, показывай свою нору! — велел я.

К счастью, в этот раз Мия поняла меня правильно. А то мало ли, могла бы подол задрать и ноги раздвинуть… Не то, что я был бы сильно против, девка-то симпатичная. Этакая классическая эльфийка. Ну, пожалуй, чуть более фигуристая, чем их классически изображали в моём мире, но так даже лучше. Вот только ушибленная на всю башку. Или просто с иным менталитетом. С древним. Хотя нет, всё-таки ушибленная. Нормальные не живут тыщу лет в лесу в норе в одиночестве. Хм, а с чего я вообще взял, что она тут одна живёт? Спешишь с выводами, Риан! Лучше по сторонам оглядывайся, может, у неё тут брат или муж… Тьфу, не о том думаю. Даже если сестра или мать — мне не всё равно, кто меня в спину тыкнет чем-то острым?

Мия резво поднялась на ноги и зашагала вперёд. Я пустил перед нами светлячка, хотя ей, кажется, свет не особо требовался. Всё равно она светляка уже видела. И как я убрал земляную ловушку. И сакраментального вопроса: «Это у тебя артефакт такой? Или ты реально маг двух стихий?» — не прозвучало. Ну, может, у Древних у каждого при себе артефакт с магией света имелся, как фонарик.

Я едва не упустил Мию из виду, когда она внезапно спрыгнула в овраг. Ну, это я уже потом понял, что тут овраг, когда сам к краю подошёл. А сперва Древняя эльфийка просто исчезла с глаз долой. Сиганув с обрыва высотой метра три. Будто без подготовки просто шагнув вперёд. Ну или я медленно моргал.

— Чего застрял? — подняла голову ко мне девушка.

— Суп расплескать боюсь, — продемонстрировал я котелок.

Отличная отмазка так-то.

Мия махнула рукой. Свисающие с обрыва толстые корни зашевелились, выстраиваясь в подобие лестницы, по которой я с некоторой опаской и усилием всё же спустился, не расплескав ужин.

— Это что за магия такая? — полюбопытствовал я.

— Природы, — пожала плечами она.

— Нет такой стихии!

— Стихии? — в голосе искреннее непонимание.

Так, ясно. Тормоза придумали трусы, а дубинку — те, у кого кулаки маленькие и слабые. А если тебе больше тысячи лет, ты можешь владеть неизвестной современным людям магией. Почему нет? Попробовал бы кто-то запретить. Ладно, буду считать, что это такое специфичное использование стихии жизни, отточенное веками опыта. Иначе придётся и в себе искать новые таланты, будто дюжины мне недостаточно. Как и необходимости не светить одновременно несколько, чтоб не вызывать лишних вопросов. А уж если засвечу что-то уникальное, меня точно отправят в лабораторию королевского мага на опыты. Причём даже неважно, в каком королевстве.

Вход в нору тоже оплетали корни, раздвинувшиеся перед Мией даже без жестов. Жесты вообще для магии не обязательны, это просто способ для самого мага сосредоточиться и направить энергию, костыль. Я даже волшебной палочкой махать пробовал, но было слишком смешно от такого, так что не сработало.

Нора под обрывом оказалась скорее целой пещерой, довольно уютной. Если оценивать жилища в норах, исключив из этого рейтинга хоббитов. Светящийся мох на потолке, кострище, запас дров, лежанка из тряпок в углу… Ладно, уютно по меркам бездомного бродяги, в основном ночующего на полянке в лесу под сенью небес или пологом листвы.

— У меня тут каша. С мясом, — я поставил котелок возле кострища, скинул рюкзак и достал треногу. — Будешь?

— Много тысяч лун не ела кашу, — вздохнула Мия.

Ну да, где ж в лесу крупу найдёшь? И даже котелка я тут не вижу. На вот этих плоских камнях всё жарит, как на сковороде, что ли? Ну, если она маг жизни, то проблемы с холестерином её не волнуют.

— Миска у меня одна, — развёл руками я. — А вот ложка… Вторая есть, но треснула.

Даже не знаю, чего я её не выкинул. Впрочем, она только для супа не годится, а для каши сойдёт. Но для Мии это вовсе не стало проблемой. Она провела по ложке пальцами и срастила трещину. Не, ну я понимаю, что это дерево, но ведь давно не живое! Я эту ложку ещё из дома унёс… Наверное, потому и не выкинул, хотя это был как бы и не мой дом, да и провёл я там меньше двух суток. Может, какие-то остатки эмоций настоящего Риана. Я-то в принципе особой сентиментальностью не отличаюсь.

Доваривали кашу мы в молчании, так же потом и ели, запивая водой из моей фляги.

— Поели, теперь можно и поспать, — зевнув, протянул я.

За закрывающим вход пологом из корней барабанил разошедшийся всё же дождь, самое милое дело задать храпака под стук капель.

Мия оставила в сторону котелок, выскребанный дочиста от всё же слегка пригоревшей каши, поднялась и быстрым движением стянула через голову тунику.

Я не стал долго задаваться вопросом: «Должен ли джентльмен стоять, когда дама уже лежит?» Ну, какой из меня, в самом деле, джентльмен! В этом мире и слова такого нету. Но всё-таки не поленился расстелить свою скатку рядом с кучей тряпья и магией разровнял и размягчил землю под ней. Удобно быть магом земли. И магом жизни — можно не беспокоиться о предохранении и заразных болезнях!

— Я так понимаю, ты со мной пойдёшь? — спросил я, развалившись на одеяле и закинув руку за голову.

Параллельно наблюдая, как Мия одевается. Вот такой я многозадачный, как Юлий Цезарь, про которого в этом мире никто не слышал, так что моё сравнение с великим не поймёт. Вообще, я не только маг всех стихий, но и мастер на все руки. И ещё могу копать. Но не люблю это дело, само собой.

Одевание у Мии заняло меньше минуты, чего там, только тунику натянуть. Ладно, я, в принципе, уже насмотрелся. И не только смотрел.

— Конечно, — ровным тоном отозвалась эльфийка.

Не то, чтоб мне сильно была нужна компания. Тем более такая странная. Древняя тысячелетняя дамочка. С весьма специфическим менталитетом и характером, насколько я успел понять. Да и в постели она не фонтан, скорее бревно. Но всё же настоящая Древняя… Это любопытно.

— Тогда собирай вещи.

— Всё при мне, — отозвалась Мия.

Ну да… Всё, то есть — ничего. За тысячу лет жизни ни шиша не нажито. Хотя, что удивляться. Чем можно обзавестись, живя в глухом лесу под сосной? Коллекцию красивых шишек набрать? Так нет, братцы, не выйдет — лес-то лиственный!

— Где ближайшая деревня знаешь? — спросил я.

— Нет.

Я вздохнул. Вот и поговорили. Поднялся и принялся одеваться, у меня это заняло чуть больше времени, чем у девушки. Что забавно. Попутно размышлял — я уже говорил, какой я многозадачный? Надо будет в ближайшей деревне прикупить моей спутнице одежды, а что главное — обувь. Неужели она и зимой вот так бегала? Я-то маг огня, так что достаточно морозоустойчив. Может, Мия тоже владеет многими стихиями? Или вовсе не делит магию по стихиям.

Оделся, собрал пожитки, навьючил рюкзак на плечи. Попрыгал на месте, чтоб убедиться, что ничего не болтается и не отвалится. Можно было бы часть барахла нагрузить на Мию, а то чего она налегке идёт. Но я ей пока не доверяю. Вдруг передумает и ка-ак рванёт с моими шмотками в лес? В голове у неё явно вот такенные тараканы.

— Мы поедем, мы помчимся, как олени утром ранним, — пробурчал я под нос, зевнув.

За все годы я так и не полюбил ранние подъёмы. Но если хочешь куда-то дойти раньше, чем наступит пенсия, надо использовать максимум доступного времени. А то однажды осмотришься вокруг и обнаружишь, что ты старик, стоящий где-то посреди Нигде и Ниоткуда. И даже никаких пенсионных выплат тебе не полагается, потому что и сам ты Никто. Впрочем, даже если спешить — меняя ждёт всё равно то же самое, и даже не попозже, просто я буду где-то подальше.

— Куда мы идём? — через несколько минут спросила Мия.

О, инициатива и любопытство появилось, уже неплохо. А то я уж думал, она так и будет молча идти рядом, только односложно реагируя на мои вопросы.

— В данный момент мы идём на север, — я даже не стал выпендриваться и показал направление пальцем.

И как тебе, дорогуша, понравятся такие ответы? Точные, но бесполезные.

— Зачем?

Вообще, вопросы тоже можно было бы задавать более развёрнутые. А то я давненько один брожу, иногда не дурно и поболтать на ходу.

— Потому что туда ведёт вот эта тропа, — пожал плечами я. — Ясное дело, звериная. Потом свернём. Но направление не хуже другого. Ты же не знаешь, в какой стороне тракт или деревня.

— Не знаю, — подтвердила Мия. — Тысячи лун не видела разумных. Всё, что было рядом, бурьяном заросло.

О. у нас явно прогресс в диалогах! Моё неотразимое обаяние даже полено говорить заставит. Не будем вспоминать тот случай с очень подозрительной гномьей настойкой, после которой со мной не только дрова, но и костёр разговаривал следующие сутки! Я в переносном смысле! Будь моя жизнь партией в ДнД, вышло бы так, что все очки, которые не вложены в магический дар, попали в харизму! И их там явно побольше, чем в магии, ага. Правда, в реальности это исключительно моя личная заслуга.

— Вообще, мы ищем дорогу или человеческое жильё, — решил для поддержания разговора развернуть мысль я.

— Что за Человече, о котором ты всё время говоришь? Твой знакомый? Ты его ищешь?

Я воздержался от фейспалма, только лоб почесал. М-да, запущенный случай.

— Я человек, — указал я пальцем на себя. — И ты человек. А вместе мы люди.

— Нет, я эльф, — возразила она. — И ты эльф.

— Надеюсь, ты эльф женского пола, то есть эльфийка? — хмыкнул я.

Хотя имел возможность в этом лично убедиться. Но мало ли… Подобная хирургия в этом мире не практикуется, но магия способна на всякое…

— Эльф есть эльф, — пожала плечами Мия. — Женщина эльф, и мужчина эльф.

Ясно, феминитивов в её лексиконе нет вовсе. Странно, понимаем мы друг друга свободно. Неужели язык за тысячу лет так мало изменился, но при этом так странно? Впрочем, слово «человек» тоже по родам не склоняется. Хм, в этом что-то есть…

Или это мой магический перевод в чём-то тупит? Мне-то вовсе кажется, будто мы разговариваем на русском, а это совсем не так. Во многих других языках тоже нет склонения слов по родам, для обозначения пола используются предлоги. Если провести аналогию, возможно, Мия говорит на британском академическом английском, а современные местные ботают на сленге американского ниггерского гетто, только мне через автоматический переводчик особой разницы не заметно, за исключением каких-то косяков перевода.

— Многие тысячи лун прошли, — напомнил я. — Теперь никто не называет себя эльфами. Или гномами. Или кем-то ещё. Все — люди. Человек — если один. Если уши острые — значит, в нас течёт Древняя кровь.

— А какие ещё могут быть уши? — кажется, искренне удивилась моя спутница.

Похоже, она реально не видела в жизни ни одного человека! Но люди же не всего тыщу лет назад появились, а? Или как? Хороший вопрос, кстати. Я в местной школе не учился, если они тут вообще есть. И если даже есть, вряд ли там путно учат древней истории. Эпоха, когда боги ещё не были мертвы, а Древние расы жили рядом с людьми — она когда была?

Я почему-то думал, что это предания старины глубокой. И речь о многих тысячах лет… Ну, скажем, тысячи так четыре, пять. Что-то вроде эпохи фараонов в Древнем Египте относительно моего времени в родном мире. Этакие времена, когда верили в существование Атлантиды где-то по соседству.

Но вообще-то, если так подумать, пожалуй, вера в мёртвых богов слишком сильна, чтобы длиться тысячи лет. И говорят, что некоторые алтари до сих пор работают, подношения с них исчезают! Ясное дело, их не боги забирают, это просто магия такая. Но не продержалась бы она тысячи лет.

— Кажется, ты пропустила очень глобальные перемены в мире, — поглядел я на Мию, вскинув левую бровь. — Что ты знаешь о мёртвых богах?

— Они умерли, — односложно отозвалась Мия, пожав плечами.

Так, всё-таки надо…

— А кто из богов умер? — неожиданно продолжила она. — Данан? Текаль? Эйта?

— Вообще-то, все, — перебил её я, пристально следя за реакцией.

Ого, она помнит имена богов! Я их ни разу ещё не слышал. Может, кто-то их и помнит, но обычно не произносят. Не хотят привлекать внимание. А то вдруг услышат и утащат к себе, в подземный мир.

— Прекрасно, — Мия широко улыбнулась. — Просто чудесно! Это нужно отпраздновать.

— Ага, на привале остатки сухофруктов и орешков после обеда догрызём, — пообещал я.

Можно ещё и по паре глотков из маленькой фляжки сделать, которая у меня лежит на дне рюкзака. Гулять, так гулять! Хотя это лучше перед ужином, гномья настойка, даже проверенная, без побочных эффектов, всё же крепкая дрянь и с ног валит.

— Нет, сейчас, — топнула ногой Мия.

В её руке из ниоткуда возникла слегка запылённая бутылка вина. А следом во второй руке два серебристых кубка. Возможно, вправду серебряные, а?

— Это откуда, а? Может, и штопор есть?

— Всё моё при мне, — пожала плечами Мия, повторив ранее сказанные слова. — А вообще, из винного погреба моего особняка. Забрала, когда уходила. Как и многое другое. Но вот запас круп надо было брать побольше.

Первая дурацкая мысль — у неё игровой инвентарь, что ли? Потом потряс глупой головой, подумал ещё. Нет, тут точно не какой-то высокоразвитый в прошлом мир, жители которого имели подобие игрового интерфеса. И не виртуальная реальность. Стать попаданцем в виртуальный мир — смешно, смешно. Как такие штуки звались в старой фантастике, до популяризации игровой терминологии? Пространственное хранилище, квантовый карман. Фантастический аналог фэнтезийных безразмерных торб. Минус торбы в том, что её можно украсть. А вот привязанный к тебе напрямую квантовый карман — нет.

И у неё там много всего… Из особняка. Тысячелетней давности. Я стою рядом с сокровищницей Древних! Правда, ходячей, хоть и не особо разговорчивой сокровищницей.

Становится понятно, почему ценных артефактов Древних так мало. Зато всякого хлама — телегами. Всё ценное они носили при себе, в «инвентаре». И, видимо, при смерти Древнего содержимое его хранилища не выпадает… Не то, чтобы я собирался убить Мию ради этого. Но кто-то другой может и позариться.

Пока я стоял и думал в лёгкой растерянности, она сунула мне в руки кубки. Сдёрнула с бутылки сургучную печать, отбросив в сторону. Ай-яй, мусорить в лесу не хорошо! А пробку выдернула пальцами, без всякого штопора. Магия природы, которой покорно даже мёртвое дерево — ещё вечером на примере моей ложки это выяснили.

— Не скисло за дюжину тысяч лун? — с подозрением спросил я, принюхавшись к разлитому в кубок напитку.

— Безвременье, — коротко отозвалась Древняя эльфийка, отобрав у меня второй кубок и сделав глоток.

Я тоже пригубил. Ну, такое. Никогда не был ценителем вин. Кисленький виноградный сок. И чтоб напиться — бутылки не хватит. Впрочем, сейчас нам это и ни к чему.

— За смерть богов и всех врагов! — провозгласила Мия тост, стукнув краем своего кубка по моему.

— А что, у тебя были враги среди богов? — с лёгким подозрением спросил я.

Она неопределённо дёрнула плечом.

— Не напрямую. Скорее среди жрецов. Это неважно, они все давно мертвы теперь.

— Но не ты, — напомнил я.

— Моя сила не зависит от богов, — усмехнулась Мия.

Она быстро осушила кубок, долила себе ещё. Эх, если налакается, сегодня мы никуда уже не дойдём. Не то, чтоб это было очень важно, я не настолько спешу. Но тогда уж можно было вовсе из норы не уходить, а то лагерь придётся разбивать.

— А у тебя там, ну, в безвременье, нету палатки случайно? — полюбопытствовал я.

— В хранилище, — поправила она. — Конечно, есть. А у тебя нет?

— У меня и хранилища-то нет, — развёл руками я. — Стал бы я иначе таскать всё на себе?

— Я думала, ты просто идёшь по пути единения с природой, — нахмурилась Мия. — Нет хранилища? Так ты бездарь?

Ну вот, оскорбления в ход пошли… Вот ведь… Женщина.

— Тысяча лет прошла, — напомнил я. — Сейчас ни у кого нет хранилищ. А такие, как ты, считаются мифом. Вас называют Древними. От вашей крови у нас остались только уши. И немного магии. Видимо, очень немного по твоим меркам.

— И как вы до такого докатились всего-то за какую-то тысячу лет?

Я развёл руками.

— Нашла, кого спросить. Я тут вообще не так уж долго.

— Что, всего несколько столетий?

Ага, она всё же умеет мерить время не только лунами, но и годами. И чего было мне голову-то морочить?

— На порядок поменьше, — увильнул от точного ответа я.

Так-то скорее даже на два порядка, меньше десятилетия. Но тогда придётся объяснять про то, что я попаданец в чужое тело. А с точки зрения Древней эльфийки, которой, видимо, даже не одно тысячелетие, а парочка, если не больше, возраст Риана до моего попадания в его тушку в принципе пренебрежительно малая величина.

— И как тебя родители выпустили из дома, юнец⁈ — нахмурилась она.

— Эй, полегче! Я взрослый. Сейчас в двадцать все уже юнцами не считаются.

Даже раньше, но проще округлить.

— Ну, сколько тебе там, сорок? — отмахнулась Мия. — И уже успел научиться гномьей магии? Или… Погоди… Ты что, наполовину гном?

— Это вряд ли, — качнул головой я. И не стал поправлять про возраст. Отчасти-то она права. — А что, ты не владеешь магией земли? Хотя, конечно, не владеешь, иначе освободила бы ногу. Но могла бы расковырять ловушку ножом. У тебя в хранилище ведь есть ножи?

— Твоя магия настолько слабая? — она аж присвистнула, кажется, разочарованно. — Гномья ловушка оторвала бы мне ногу, при попытке её расковырять.

— Э-эм… Значит, замяли вопрос насчёт спасения жизни и тому подобное? — уточнил я. — Расходимся на этом?

Так-то теперь уже немного обидно будет. Настоящая Древняя, которая помнит времена, когда мёртвые боги ещё не были, собственно, мёртвыми… Хотя я всё ещё не верю в некие человекообразные сверхмогущественные сущности. Но тем любопытней было бы расспросить, что и как там было. Да и сокровищница в кармане. Наверняка, там не только винишко и барахло. Золото и драгоценности — наверняка. Артефакты — очень вероятно. Причём по меркам самой Мии некоторые артефакты могут быть бытовыми пустячками, а для остальных ныне живущих — великими. И очень дорогими. Хотя по-настоящему ценными артефактами торговать — не мой уровень. Меня за такое просто прибьют и отберут всё. Даже в паре с Древней эльфийкой. Против королевской гвардии не потянем. Я думаю…

— Слово было сказано. Назад не возьму, — нахмурилась Мия. — Да и… А сколько ты проживёшь примерно? Лет пятьсот?

— Поменьше, — протянул я.

Раза в два — это если очень-очень сильно повезёт. И то, даже с магией жизни — маловероятно. Разве что Мия научит каким-нибудь новым, то есть Древним трюкам в этой области. А так… Ну, на сто пятьдесят можно рассчитывать, пожалуй, если не прибьют или сам по дурости шею не сверну. Что для бродяги — запросто.

— Тогда вообще не проблема, я подожду, — кивнула Мия. — Посмотрю мир вместе с тобой, освоюсь. Потом похороню тебя и займусь своими делами.

Ага… Я сделал большой глоток из кубка, скривился. Сейчас бы пива кувшинчик. И под его распитие хорошенько подумать.

Ну, полагаю, если бы не моё появление, Мия так и сидела бы у себя в норе. Следующую тысячу лет. Или до встречи с кем-то другим. Так что, чего ей стоит потерять на меня пятьсот — а по факту, вдвое меньше. М-да, в голове не укладываются такие масштабы.

Конец двадцатого и начало двадцать первого века задали мне совсем иные стандарты восприятия времени. Даже при моей жизни там изменилось очень многое. Тут-то темпы жизни более неторопливые. Вот иду я куда-то, в принципе без разницы, куда именно. И нет никакой разницы, приду завтра или через месяц. Разве что припасы у меня заканчиваются, так что на бытовом уровне некоторая разница есть.

— А пива у тебя в хранилище нет? — спросил я, допив содержимое кубка. — И еды?

— Пара бочонков найдётся, — пожала плечами Древняя. — И запас мяса. Несколько туш. Так, на пару месяцев. На всякий случай.

Неплохо, неплохо… На случай, если будет лень охотиться или просто не повезёт. Пожалуй, дохлую змею можно и выбросить. Или нет, всё же сожру, попробую. Не понравится — тогда выброшу. Но мясо-то мы и так добыть можем. А чисто мясная диета не совсем полезна. Хотя по Мие не скажешь, а чем она в лесу ещё питалась эту тысячу лет? Что-то огорода я не видел. Конечно, сбор съедобных растений в лесу никто не отменял, но для нас это слишком долго, по пути не получится.

— Тогда пойдём искать хоть какое-то жилье, — вздохнул я. — Хм, а ты можешь поместить мой рюкзак в своё хранилище?

— Конечно, если ты… — начала было Мия, подходя ко мне.

Но потом просто коснулась рукой, и все мои вещи исчезли. Кроме одежды, и на том спасибо. Ну, ещё фляга и нож на поясе остались.

— О, никакой защиты? — удивилась она. — Настолько мне доверяешь? Или… Неужели, не умеешь?

— Не умею, — развёл руками я. — Думаю, никто уже не умеет. Или почти никто.

Вряд ли Мия единственная Древняя. Но если другие существуют, то хорошо скрывают своё происхождение и возраст. Или тоже обитают где-то отшельниками.

А вот если она теперь сбежит, то останусь я почти с голым задом. И придётся тяжко. А что самое худшее, — вероятно, не смогу отобрать вещи, даже если догоню. Из хранилища-то как их вытащить? Разве что пытать её, пока не отдаст. Но не думаю, что моё барахло ей нужно.

— Бездари… — вздохнула Древняя. — Этак я могла бы захватить власть в империи.

— У нас не империя. А куча мелких королевств. Феодальная раздробленность, вот это всё, если ты понимаешь.

— Не очень, — дёрнула плечом она. — Но ты объяснишь. Потом. Если мы куда-то идём. Или ночуем тут?

— Идём, — кивнул я. — У тебя ведь есть и всякий кухонный инвентарь в хранилище, да? А чего вчера даже ложку не достала?

— Ты ведь дал мне свою, — удивилась Мия. — Я думала, для тебя это такой символ, что я теперь твоя. И ты меня всем обеспечиваешь. Как можешь. Для идущих тропой единения с природой это всё было важно. А ты что, просто… Бездомный?

— Сказала живущая в норе под оврагом, — огрызнулся я. — Я, если угодно, Искатель Судьбы!

Да, я вправду иногда так себя называю. Обычно когда перед этим выпью лишку гномьей настойки.

— Чьей судьбы?

— Своей, вообще-то, — проворчал я. — Вот, хожу, ищу. Но пока только тебя нашёл.

— То есть, я — твоя судьба? — умиленно заулыбалась Мия. — Это так мило. Ты такой милый юноша, Риан.

— Если я юноша, то ты тогда Древняя старушка, — заявил я.

И отступил на шаг в сторону, на всякий случай. Эх, зря я это, а ну как психанёт… Так и останусь в лучшем случае без своих вещей. В худшем — может, и без головы.

Но она будто пропустила мимо ушей.

— А в постели было всё, как ты хотел? Или тоже от неумения и стеснения юности? — спросила она.

— Чего это от неумения⁈ — уже всерьёз возмутился я. — Нормально я всё делал! Это ты…

— Я как раз про это, — кивнула Мия. — Ты ничего не сказал, не попросил что-то сделать. Поэтому я просто лежала. Ты хотел не так? Не догадался сказать.

Я открыл рот. Подумал. Закрыл. Ведь действительно не догадался. Ну вот как догадаться, что она просто отдала всю инициативу в мои руки? Обычно-то женщины сами как-то шевелятся, что-то делают, а то ещё и ценные указания раздают — быстрее, глубже, резче, что за балет… А если лежит и молчит, значит, проси, не проси, шевелиться особо не начнёт. Но это обычно. Тут явно не тот случай.

— Понял. Учёл, — кивнул я. — На ночёвку сегодня остановимся пораньше. Так что можем пропустить привал на обед. А кровати у тебя в хранилище нет?

А вдруг?

— Найдётся, — подтвердила она.

Мёртвые боги, да какого размера у неё этот магический карман⁈ И что там ещё есть?

— Золото, драгоценности? — поинтересовался я.

— Хочешь захватить королевство? — предположила Мия. — Ты должен понятнее описать размеры королевств. И нужно узнать нынешние цены на наёмников. Или хватит какого-нибудь графства?

Я поперхнулся на вдохе, закашлялся. У неё в хранилище вот столько денег? На наём маленькой победоносной армии?

— Не-не, это точно не моя судьба! — открестился я.

На войне вообще-то и убить могут! А полководец из меня… Плохой, в общем.

— Но мы можем купить дом, — предложил я. — Возможно, открыть свой бизнес. Трактир? Хм…

С такой кучей денег бизнес так-то не нужен. Но проблема в том, чтоб эти деньги легализовать. На покупку — это ладно. Скажу, что мы нашли древний клад. Монеты-то у Мии явно из эпохи Древних. Но если клад будет слишком большой, нас попытаются ограбить. Да и становиться аристократом я как-то никогда не планировал. Буду там как свинья среди породистых лошадей. К тому же, купить титул нельзя вот так с улицы. А как можно — я даже точно не знаю.

Нет, мне хватит спокойной жизни в среднем достатке. Вообще, не уверен, что потом снова не захочется уйти, куда глаза глядят. Небольшой домик или квартиру при этом можно и продать. А вот с поместьем это посложнее будет.

— Ты мечтаешь быть трактирщиком? — удивилась Мия. — Я ничего в этом не смыслю.

— Да я тоже не особо, — почесал в затылке я. — Подумаем ещё, во что вложить часть средств. Малую часть, по твоим меркам! Полсотни золотых нам на всё хватит…

— Кажется, цены за эту тысячу лет сильно снизились, — задумчиво протянула Мия.

Ну, если каждый Древний упёр у себя в волшебном кармане целую долбаную королевскую сокровищницу, то это и не удивительно. Кучу золота, — пожалуй, что буквально тонны! — попросту изъяли из оборота. И всё это на фоне распада империи и гибели богов. Пожалуй, что в момент непосредственно смутного времени золото наоборот обесценилось. Но богачи его ещё и прятать должны были, спасаясь от грабежа. Вот откуда все эти древние клады. И снова вывод монет из оборота. А когда всё устаканилось, драгоценных металлов на руках внезапно оказалось на порядок меньше, чем было раньше.

— Если ты вдруг внезапно умрёшь, ну, чисто умозрительно… — осторожно заговорил я. — Что будет с твоим хранилищем? Из него всё вывалится?

— Нет, конечно, — хмыкнула Мия. — А ты уже планируешь меня ограбить?

— Нет никакого смысла, — покачал головой я. — Я всё это просто не донесу. Даже только золото. Я думал насчёт других Древних. Погибших. Тогда, во времена гибели богов.

— Принеси мне череп Древнего эльфа, у которого было хранилище. Лет через пятьдесят я добуду его содержимое, — пообещала Мия.

На моменте озвучивания сроков мой энтузиазм изрядно утих. Нет, пятьдесят лет я протяну, конечно. И если мне где-то попадётся череп Древнего — непременно постараюсь его заполучить. Но как способ быстрого обогащения — не прокатит.

Все искатели сокровищ в древних руинах себе локти обгрызут по самые плечи, если узнают, что главные ценности скрывались в черепах погибших Древних! Впрочем, вряд ли кто-то кроме другого Древнего способен расковырять это магическое хранилище. И вряд ли хранилища были прям вообще у каждого живущего в те времена. А на черепах и вовсе не написано, принадлежит он Древнему или же предыдущему, менее удачливому искателю сокровищ.

— А меня научить создавать хранилище сможешь? — переключился я на другую идею.

— Лет за пятьдесят… — задумчиво протянула Мия. Смерила меня скептическим взглядом и поправилась: — Или за сто.

Весь день она меня оскорблять собирается? Ну ничего, я вечером отыграюсь! Я ей покажу свою юность в постели! Я маг жизни, мне на передышку минут десять хватит. Она мне будет демонстрировать все свои тысячелетние умения. Или скорее — умения тысячелетней давности. Хм, а это что получается, у неё за тысячу лет отшельничества в лесу мужика не было?

Так, кажется, я погорячился. Как бы она меня всё-таки не заездила, отрываясь за всю тыщу лет!

Я валялся на широкой мягкой кровати, расположившись полусидя на куче подушек, и прихлёбывал пиво из массивного золотого кубка. Ещё и с драгоценными камешками по краю. Не нашлось у Мии в волшебном хранилище обычной пивной кружки! А кровать поменьше на двоих была тесновата, эта же едва втиснулась на краю полянки, так, чтоб ещё для костра оставить место.

Эх, хорошо путешествовать с Древней волшебницей! Она и дрова по пути в своё хранилище собирала, так что на привале можно было не суетиться. И своей не совсем мне понятной магией природы могла бревно разобрать на части, гораздо быстрее и проще, чем я с помощью топора. Теперь ясно, куда делось то упавшее дерево. А комлем она либо пренебрегла, либо специально оставила, мол, вдруг вывороченные корни обратно приживутся

Да и тысячелетний опыт жизни в лесу сказывался. Я себя почти почувствовал ничего не знающим неумехой, впервые отошедшим на пару сотен шагов от околицы деревни.

До меня донёсся аромат запекающейся в костре добычи. По пути мы спугнули пару птичек, довольно упитанных, уж не знаю, какого вида, я не орнитолог. Мия тоже их названия не знала. Что не помешало ей на взлёте сбить их магией воздуха, сразу наглухо — за что я тут же обозвал птичек глухарями. А на привале очень умело облепила тушки глиной и сунула в угли запекаться. Только криво ухмыльнувшись на моё предложение сначала ощипать.

Ну, не охотился я на птичек почти никогда? Во-первых, — птичку жалко. Во-вторых, не хватит моей магии, чтоб вот так сбивать добычу налету, а ловушки в воздухе не поставишь. В-третьих, я сообразил, что это птички взлетают, только тогда, когда они уже падали. Реакция у Древней эльфийки сверхчеловеческая. Ну и отсутствие у меня такого опыта тоже сказывается.

— И почему ты спала в норе в ворохе тряпья, когда есть кровати? — лениво спросил я.

— Кровать тысячу лет не протянет, — отозвалась моя спутница, не поворачиваясь от костра. — Несколько ушли на дрова, придя в негодность. Парочку сохранила на всякий случай. Всё равно рано или поздно пришлось бы привыкать к единению с природой.

О своём хранилище Мия рассказывала не слишком охотно, хотя на прямые вопросы отвечала. Кажется, просто не понимала степени моего интереса и непонимания. Всё равно, что спросить у человека о содержимом кладовки или подвала. Он же скажет: «Ну, лежит там много всякого-разного. Вдруг пригодится. Что-то полезное, что-то выбросить было жалко. А тебе чего-то конкретное надо? Ты спроси, может и есть». У меня создалось впечатление, что Мия попросту сгребла вообще всё, что было у неё в особняке. Когда убегала от врагов, чтоб спрятаться в лесу? Об этом она тоже толком ничего не сказала, но мне и не очень важно, что там было тысячу лет назад.

Правда, пространство в хранилище не бесконечно, это я конкретно спросил. Видимо, зависит от магической силы. То ли общей, то ли направленной конкретно на создание волшебного кармана. В любом случае, подозреваю, что даже если Мия меня таки научит создавать такую штуку, я туда разве что рюкзак и ещё чего-нибудь по мелочи запихнуть сумею. Хотя тоже неплохо, можно или налегке путешествовать, или хотя бы удвоить-утроить переносимый объём груза. Уж без кровати в кармане обойдусь.

Никакого интерфейса перед глазами у Мии нет, это я тоже спрашивал. Как она ориентируется, что достать из кармана? Чисто мысленным пожеланием. Наверняка там валяется куча всего, о чём она вовсе не помнит, особенно если сгребала всё подряд без разбора. В общем, там натуральная свалка, как в кладовке или в гараже. Только забытое барахло найти ещё сложнее. А так-то она даже глину тащила с собой!

— А у тебя случайно в хранилище нет какого-нибудь средства передвижения? — поинтересовался я, зачерпывая кубком ещё пива из бочонка с выбитым сверху дном.

— Лошади? — на этот раз Мия всё же глянула на меня через плечо. — Живые существа в хранилище… Перестают быть живыми. Или тебе нужна карета? Не взяла.

— Не, чего-нибудь магического, — махнул свободной рукой я. — Возможно, летающего…

— Что, сказки эпохи снисхождения богов на землю ещё популярны? — фыркнула она. — Но теперь в них верят, что ли?

Обалдеть! У Древних была своя мифология и сказки, только о предыдущей эпохе! Возможно, о технологической, с летающими флайерами? Ну, может, техно-магической всё-таки… Или о космических пришельцах? Или это им попаданцы из моего мира фантастические книжки пересказывали? А может и про реальность, про самолёты. Вряд ли я единственный и уникальный. Ну, только для себя, понятное дело.

— Не популярны, так, слышал что-то краем уха, — отмахнулся я.

Не то, чтобы я так уж стремился скрыть своё попаданство от Мии. Просто пришлось бы долго объяснять, а лень. И какой смысл вообще? Не, геморроя от этого точно выйдет больше, чем профита.

А что вообще толку от того, что я попаданец-подселенец из другого мира? Энциклопедию или хоть краткий справочник в голове мне не выдали. А собственных знаний категорически ни на что не хватает. Вот, например, я как бы теоретически в курсе, что из картошки можно добыть электричество, но без понятия, как именно. Да и мощность там такая, что ни на что не сгодится. Такая же фигня и со всем остальным. А даже если бы я что-то точно знал и мог сделать — кто б меня послушал? Если начать рассказывать крестьянам в ближайшей деревне, как правильно пахать и сеять — они ж просто побьют. А если начать поучать какого-нибудь кузнеца — вовсе зашибить может. Вот в роли аристократа уже можно было бы двинуть прогресс… Но зачем?

— Домашняя библиотека у меня тоже с собой, если захочешь почитать, — заявила Мия. — Правда… Ты читать-то умеешь? И если да, на каких языках?

— На древних не умею, — отозвался я. — Мало кто умеет. Ну, можешь мне вслух почитать.

— А ноги тебе не помыть? — фыркнула моя спутница.

Вот вам и «Моя жизнь принадлежит тебе». Пожалуй, даже готовкой сейчас она занимается только потому, что считает — справится лучше, чем я. И это факт, я не умею запекать птицу в глине. Ну и как-нибудь в другой раз готовить буду я.

Наверное, сидя в ловушке и считая её очень травмоопасной, Мия просто слегка струхнула, вот и брякнула. А потом пошла на принцип. Ну и просто надоело ей одной в лесу сидеть. Как узнала, что боги мертвы, жрецы исчезли — причина прятаться пропала. А вдвоём идти веселее.

Я-то и не планировал относиться к ней как к рабыне какой-то, даже если бы позволила, так что ничего не потерял. Тем более она девочка взрослая и самостоятельная, опека не нужна. Да и в постели сама на всё готова и согласна. Так что меня вполне устраивает положение равных спутников, у которых пока совпадают дороги.

— Ноги, да-а, — задумчиво протянул я, пошевелив грязными пальцами на правой ступне.

Ботинок запросил каши. Очень не вовремя. Боюсь, даже до ближайшей деревни может не дотянуть. А в деревне раздобыть приличную обувку не так-то просто. В город надо.

Меня так и подмывало спросить, нет ли у Мии в хранилище синей изоленты. Ведь как известно, с её помощью можно починить что угодно. Перемотать ботинок — отлично сгодится. Но тогда, скорее всего, придётся начинать объяснять, что такое изолента и про то, что я попаданец. Но вдруг всё же? Впрочем, можно начать издалека…

— А у тебя не найдётся, чем ботинок починить?

— Полагаешь, я мастерскую сапожника ограбила? Или сама подрабатывала? — покосилась на меня эльфийка. — На вот, примерь.

В меня полетели сапоги. Высокие, кожаные. Мужские, конечно, но на каблуках. Для верховой езды, в таких пешком бродить по лесу — одно мучение. И размера на два меньше, чем мне надо.

— Не подходят, — вздохнул я.

— Тогда выкинь, — отмахнулась эльфика.

— С ума сошла⁈ — возмутился я. — Да им цена по серебряку за штуку, минимум! А в худшем случае, можно в деревне отдать за постой и обед, может даже в доме старосты, если его сынку размер подойдёт!

В меня полетело что-то ещё. А у меня в одной руке кубок, в другой сапог… Сапогом и отбил. Оказалось — мешочек. Развязал завязки. Золота немного, больше серебра.

— Эта мелочь у меня на тумбочке лежала когда-то, — пояснила Мия.

— Понял, — вздохнул я. — Но сапоги всё ж обратно убери. Тебе не в напряг. А вдруг пригодится.

Похоже, пора завязывать мыслить в масштабах нищего бродяги. У нас много денег. Очень много. Но с другой стороны, не стоит ими светить и швыряться, чтоб не привлекать внимания. Хотя расплачиваться чужой обувью и одеждой — тоже подозрительно. В городе и стража может заинтересоваться, с кого сапоги снял, особенно такие добротные.

— Мелочь себе оставь, — отмахнулась Мия, когда я хотел вернуть кошель.

— Ладно, — не стал спорить я. — И как к людям выйдем, мой рюкзак отдай. Появление вещей из воздуха очень подозрительно. И лучше я буду разговаривать. А то вдруг ты решишь за обед золотом заплатить, не найдя ещё мелочи. Тут-то нас на вилы и поднимут.

Мия внезапно вскочила, сделав пируэт с разворотом. В правой руке у неё появился сияющий клинок, а в левой плеть, вспыхнувшая пламенем. Быстрый рывок в сторону, взмах, пируэт, поворот… Всё это заняло секунд пять, а она оказалась уже с другой стороны кровати и приставила меч к моему горлу. Стеклянный он, что ли, или хрустальный? А может, алмазный?

— Пусть попробуют, — усмехнулась она, спрятав оружие в хранилище. — Уж с кучкой крестьян я справлюсь.

— А давай обойдёмся без геноцида деревень, — попросил я. — Убивать баб и детей это уж как-то совсем плохо… Ладно там мужиков с вилами и топорами, если сами полезут. Но свидетели потом на нас донесут. И наврут, что мы сами напали. Нас объявят в розыск. Придётся валить в другое королевство. Снова дикими лесами.

— Гено… Чего? — переспросила она. — Неважно, я поняла общий смысл. А что, защищаться запрещено?

— Нет, но если ты пришлый бродяга… — Я задумался, как бы объяснить. — Всё сложно. Нас выставят виноватыми, если что. Искать особо старательно не станут, конечно. Но мы приметные. Пара остроухих как бы эльфов, мужчина и женщина. И то ли ограбили кого, то ли сами при золотишке. Многие захотят проверить наши карманы, стражники в том числе. Ну и на каторге всегда есть вакантные рабочие места, знаешь ли.

— А если нанять охрану… Они же первые попытаются нас ограбить? — верно догадалась Мия.

— Ну, как бы, да, — развёл руками я. — Вот ты была аристократкой, да? За твоё убийство бы отомстили. Если не по дружбе, то просто из принципа. Мол, не смеет всякое отребье резать древнюю кровь! Да и деньги у тебя не все с собой, а если и с собой, то в хранилище, так просто их не отобрать. Вторая половина оплаты после работы. И возможен повторный найм. Не выгодно тебя убивать и грабить. Было. А сейчас расклад другой. Мы никто. Бродяга в рваном ботинке и босая девка.

— Обувь и одежда у меня есть, — отмахнулась моя спутница. — Но суть я уловила. Мир стал сильно хуже. И так везде? Как тогда мы что-то купим вообще?

— В городе в приличном районе никто нас грабить не станет, — покачал головой я. — Ну, если сундук золота не потащим с собой напоказ.

— Тебе виднее, — пожала плечами Мия. — Там глухари уже запеклись. Жрать-то будем?

Ну, кто же в здравом уме откажется от такого заманчивого предложения?

Я приложил фляжку ко рту и сделал вид, будто глотаю, потом передал сидящему рядом на козлах телеги мужику. Тот не стесняясь сделал большой глоток, а после короткой паузы и второй.

Что ж, гномьей настойкой пришлось пожертвовать ради оплаты за проезд. Так-то я пару глотков сделал поначалу, но потом понял — развозит. А этому хоть бы хны. Надеюсь, не свалится под колёса наш водитель кобылы… Впрочем, дорога тут одна, и сами доберёмся, если что.

— Хороша настоечка. Но разбавлена чуток, разбавлена.

— Вам виднее, дядька Конрад, — не стал спорить я.

Так и порывался неосознанно всё время назвать этого мужика Кондратом, с моей точки зрения ему бы больше подошло. Но не в этом мире. Хотя если разок оговорюсь, думаю, он это спишет на мой заплетающийся от настойки язык.

А силён мужик. Разбавлено ему, видите ли… Вот возьму и наполню фляжку из запасов Мии, настойкой, сваренной настоящими гномами тысячу лет назад! Думаю, от такого у любого глаза на лоб полезут. Хотя как знать, быть может, рецепт сохранился в неизменном виде и отличий вообще не будет. Но на себе проверять всё же не хочу. Древние-то явно покрепче будут.

Мия дремала, сидя в телеге среди мешков, рядом с моим рюкзаком. Под ноги и свою котомку бросила, которую достала для маскировки. Большую часть телеги заняла туша оленя, которую мы заранее вытащили из хранилища Мии. Мясом в деревне и расплатимся за постой и починку моих ботинок, а может, всё же новую обувку сторгую. Заодно туша — отличная отговорка, чего это мы встали у дороги ожидании, кто бы подвёз. На самом-то деле, мы её извлекли, когда вдали уже показалась телега Конрада. А пешком топать, шлёпая рваным ботинком, подвязанным верёвкой, мне попросту надоело.

В отличие от Мии, я не привык ходить по лесу босиком. Она, как на дорогу вышли, всё же обулась и оделась по-походному, чтоб внимание не привлекать. Но если б так бродила по лесу тысячу лет, никаких запасов одежды и обуви не хватило бы. Я вот эти ботинки всего-то с год назад покупал, а поглядите, что ежедневная ходьба по пересечённой местности с ними сделала.

— Издалека бредёте? — спросил возница, потряся фляжку, в которой уже не булькало, и вздохнув с сожалением.

— Издалека, дядька, — подтвердил я, но в конкретику вдаваться не стал.

Конрад почмокал губами, и тоже не стал спрашивать подробности. Я, конечно, мог бы назвать последнюю деревню, в которой побывал, но вряд ли он про неё слыхал. Это было ещё по сторону границы, в другом королевстве. Если, конечно, я или мы с Мией уже на пару не заплутали и не вернулись в обратном направлении. Впрочем, границы тут довольно условны, когда нет конфликта с соседями. Вот как сейчас, потому я глухим лесом и попёрся. Не то ведь и в ополченцы забрить могут, если сразу шпионом не объявят и на каторгу не отправят. А то ходят тут всякие без дела.

— Ну, мы вас не выдадим, — пообещал Конрад, придя к каким-то своим выводам, скорее всего, связанными с тем же, о чём я сам думал. — Токма половину мяса сразу, значится, в общий котёл, ага, парень.

Мия резко шевельнулась, приподнимаясь, но я оглянулся через плечо, цыкнул на неё языком и качнул головой. Нечего рыпаться, нормальное условие. Ободрать парочку бродяг — святое дело. Это ещё вполне скромный запрос, половину-то. А то могли б и карманы вывернуть заставить. Да потом всё равно солдатам сдать, если где поблизости пост есть. А если нет, так просто обобрать и потом палками погнать. Но рисково это.

Хоть я вроде как и один вооружённый, со всеми мужиками из деревни точно не справлюсь, но кого-нибудь порезать могу. А никто не хочет стать случайной жертвой. Не похожи мы на тех, у кого достаточно ценностей при себе для такого риска. А вот припасы продать по двойной цене — это запросто. Не нравится цена? Ну, ты походи, ещё продавцов поищи, в другую деревню сгоняй, всего-то дня три пешочком. Ничего, теперь-то от пары серебрушек точно не обеднеем.

— Да нам только заночевать и самим пожрать, — отозвался я. — Ну, ещё вот ботинок прохудился, починить бы. А если новые найдутся моего размера, так я полушку заплачу. Ну и в дорогу припасов ещё.

— Добро, парень, — покивал дядька Конрад. — Подыщем, соберём. За монетку-то, чего б нет. Я как раз с города, везу вещички кой-какие. Авось и на твоё копыто золотой башмачок найдётся, а? Но новое всё совсем, полушки маловато будет.

Ага, конечно, маловато… Наглеет дядька. Пользуется тем, что у меня выбора особого и нет. Чинить мой башмак могут и отказаться. Или подошьют так, что через день снова разорвётся.

— Так я вдобавок старые ботинки оставлю. Один ещё вполне себе целый, долго прослужит. Это у меня одна нога косолапит, вот и сносился. А второй как новенький почти, — заявил я. — Да и золотой мне без надобности. Не на бал еду. Мне б просто добрую обувку, для леса.

По деревне ходить — не по лесу. Чиненый башмак кому-то из местных ещё послужит.

— Так может, один новый башмак тебе и сыщем? — прищурился под кустистыми бровями Конрад.

Я пожал плечами. А хоть бы и так. Лишь бы впору был. Я не побрезгую в разных ботинках ходить, если по удобству нормально сочетаться будут. Потом уж в городе переобуюсь. Но не в том, откуда Кондрат едет, это нам не по пути, назад к границе возвращаться. Проскочили лесом далековато.

В ответ возница шмыгнул носом и шевельнул большим ухом, покрытым рыжеватыми волосками. Остроконечным, конечно. Тех, в ком древней крови нет, гномья настойка со второго глотка с ног срубит. А у дядьки Конрада явно именно гномьи корни, судя как по комплекции, так и по бородище.

— А карты у вас не найдётся? — подала голос Мия сзади.

Зря, эх, зря.

— Да на что нам, — хохотнул Конрад. — Туточки до города один тракт, авось не заблудимся. А коль в другую сторону, так там Заречье будет. Мы к ним тож иногда ездием, да и они к нам. А в город они в другой ездят торговать, в ту сторону, — он махнул рукой куда-то вперёд. — Так вы тож мимо не проскочите. Тракт один.

— Тракт один, — каким-то задумчивым тоном повторила за ним Мия.

Видать, в её времена устроено было не так. Ну или она никогда не путешествовала по таким глухим местам на окраине королевства. Впрочем, в её время это была единая империя… Что не отменяет наличия глухих уголков.

Эх, а было бы любопытно взглянуть на древнюю карту империи. И сравнить с современной. Да только где ж найдёшь полную современную карту всех королевств? Разве что, собственно, во дворце каком, ну или у генерала какого-то. Да и то, поди, только соседние королевства там более менее-подробно обозначены. И то, каждую деревеньку не отметят, да и городок не всякий. Небось, о родной Кондрату деревеньке и знают-то только ближайшие соседи. А в том городе, куда жители Заречья ездят на ярмарку, уже не в курсе, что там за тем Заречьем дальше.

Хотя, конечно, есть ещё торговцы, которым тоже карты нужны. Но опять же, только с крупными городами. А о деревнях в курсе разве что местный лорд, чтоб налоги с них собирать. Но это опять же касается мелкопоместных дворян, владеющих непосредственно этим клочком земли. Даже Заречье — по названию уже ясно, что оно за какой-то рекой, — может находиться во владениях другого аристократа. А пограничное поселение может оказаться и ничьим.

— А на кой вам то Заречье? — внезапно спросил Конрад. — Оставайтесь у нас. Вы ж супруги, да? Молодые, сильные, умелые. Вон, с добычей, — он мотнул головой назад, в сторону гружёной в телегу туши. — Дом свободный найдётся. Даже два, на выбор. Той зимой, значится, так у нас вышло… Хм…

— А что случилось? — полюбопытствовала Мия.

Я бы промолчал, явно не горит желанием Конрад рассказывать посторонним о смертельном случае, каким бы он ни был. Впрочем, бабье любопытство — точно простительно. Не захочет говорить, так огрызнётся просто.

— Да ничё такого, — чуть помялся Конрад. — Бывает. Эрга в горячке родильной померла. А Морри, муженёк её, значится, скорбеть-то не стал. Начал к соседке захаживать, к Марше. А у той супруг пораньше вернулся, да застал. Ну и топором их, обоих. Ну, мы его за то повесили, убивца, как полагается. Деток их не бросили, по семьям разобрали. Пока подрастут, так дома уж обветшают без присмотра. Так что вас заселим. Деток народите. Мож, они опосля и с сиротками брачуются, там и малые есть. А нет, так всё равно потом молодёжи новый дом ставить, так всей деревней пособим.

— Или ещё кто помрёт за эти годы, — с явной язвительностью в голосе протянула Мия.

— И такое могёт быть, — спокойно кивнул Конрад. — Жизня, она такая. Вон, старик Кенсо едва ещё пару зим прошкандыбает. Да и случаи всякие бывают. Несчастные. Так, пару зим назад Петер крышу чинил, да навернулся. Прям вниз башкой. И всё. Ну, у него сынок старшой уж подрос, жинку из Заречья привёз. Детки ужо у них. Вот, тож вашим жених да невеста будут, как вариант.

— Молоды мы пока для деток, дядька Конрад, — отозвался я. — Влечёт путь-дорога дальняя, а не очаг семейный.

— Да, очень молоды, — хмыкнула Мия.

Не ржёт в голосину — и на том спасибо.

— Вы не думайте, это мы с чужих полушку за башмак возьмём. А своим всегда задаром помогём, ежели надо, — пообещал Конрад. — И в домах-то всё есть, чего для житья надо. И на новоселье задарим всякого. Да и ночуйте там задаром! Сколько хотите.

— Вот спасибо, дядька Конрад, заночуем, — покивал я. — Там поглядим. Но если уйдём, без обид.

— Не останетесь, — вздохнул он. — Вот вроде и не городские вы, видно. Но и не нашенские.

Я предпочёл промолчать. А что тут скажешь? Я вообще из другого мира, а Мия… Из такого далёкого прошлого, что это тоже другая реальность. И не деревенские мы, однозначно. Но и не городские в местном понимании. Хотя в городе устроиться у нас шансов больше. На уход за огородом моей магии хватит, а вот в поле — уже нет, так что сельская жизнь не для меня. Если б хотел так жить, не стал бы уходить из родной деревни.

Так что тут мы просто переночуем, запасёмся припасами, разберёмся с моей обувкой, да дальше пойдём.

Как избавиться от вшей в кровати? Например, пройтись по ней магией смерти! Что заняло бы у меня где-то час. Правда, потом всё равно придётся тщательно перетряхивать постельное бельё… Ну или просто убрать кровать со всем содержимым в магическое хранилище! Всё живое там сразу сдохнет. А наружу достать можно только выбранные объекты. Не включая в этот выбор насекомых. А горстку дохлых насекомых можно вытащить отдельно, сразу бросив в печь. Ну и тщательно помыть после этого руки!

Впрочем, мы пошли даже дальше. Кровать оставили, какая была, а вот матрас, одеяла и подушки взяли из запасов Мии. Набитые птичьим пером, а не соломой, как принято в деревне. Так что расположились с комфортом. В самый раз для приятного времяпрепровождения. И на сей раз, я подразумеваю не распитие пива из золотого кубка!

Я привлёк эльфийку к себе, целуя в губы и вызывая у неё дрожь и стон. Я уже раньше заметил эту повышенную чувствительность. Совсем немного ласки, а Мия уже достигла первого пика удовольствия. К счастью, она не из тех, кто после этого уже ничего не хочет, а вполне готова на продолжение.

Её одежда исчезла прямо с тела, отправившись в хранилище. Я не успел пожалеть, что сам так не умею, как моя одежда отправилась следом. Впрочем, тут же оказалась выброшена обратно — прямо на пол. Ну, хоть трусы с люстры утром снимать не придётся — из-за отсутствия в доме люстры, само собой. А то с ветки в лесу уже приходилось.

— Опять ты балуешься, — притворно проворчал я. — Придётся наказать.

И отвесил лёгкий шлепок по заду, вызывая этим новый стон. Мия любит не только нежности. Но она даже не представляет, как я собираюсь её наказать на самом деле. А я просто буду всё делать очень медленно и не торопясь, растягивая удовольствие от прелюдии. Хотя вряд ли она и на это станет жаловаться, но…

Я чуть отстранился, глядя на неё сверху вниз. Взял пальцами за подбородок, не грубо, но твёрдо, заставляя поднять лицо и смотреть мне в глаза. Эти распахнутые зелёные глазища, чуть приоткрытый розовый рот с белыми зубками, такой тёплый и влажный… Но пока мы на стадии поцелуев, не торопимся! Я сказал, не торопимся, Риан!

Впиваюсь в её губы, посасывая нижнюю. Обойдёмся без этих пошлых попыток нащупать языком гланды партнёрши, это для молодёжи. Впрочем, язык ещё пригодится, когда я спущусь ниже.

— Давай уже… Я хочу… М-м-м…

Снова закрываю её рот своим, прерывая бессвязные бормотания. Нет, милая, у нас вся ночь впереди. И ранним утром нам не надо срочно собирать вещички и топать дальше по пересечённой местности, с целью дойти хоть куда-то. Выспимся хорошенько, до обеда, а следующий день посвятим закупке припасов. Сейчас же вся ночь наша.

Провожу ладонью по обнажённой спине, чувствуя мурашки. Мия выгибает спину, прижимаясь ко мне выпуклой грудью с твёрдыми сосками. Скоро и до них доберусь, эта часть тела у Мии особенно чувствительная. Уже предвкушаю, как моя эльфийка будет извиваться и стонать, вцепляясь обеими руками в простыню. Одну уже порвала ногтями, хорошо, у неё нет привычки вцепляться в мои плечи. Хотя магией жизни быстро залечил бы царапины. Но всё же это несколько глупо, когда взрослые люди не могут себя контролировать и оставляют следы на теле партнёра. Как будто женскую грудь надо засасывать как пылесосом, оставляя синяки, чтоб девушка что-то почувствовала. О нет, хватает лёгких прикосновений губ и языка.

— Риан, не тяни, — стонет она.

— Тихо, — я накрываю её рот ладонью, начиная целовать шею и спускаясь ниже. — Терпи. Я только начал.

Она сопит носом, выдыхая горячий воздух на ребро моей ладони. Накрывать рукой ещё и нос я, конечно, не стал, к мёртвым богам эти игры в удушение. А вот приглушать крики сегодня всё же не помешает, чай, не в лесу, тут на страстные вопли вовсе не белки сбегутся. А я не сторонник присутствия наблюдателей — советами замучают, и ладно бы ещё дельными… Сам всё знаю!

Мия дрожит и выгибает спину, трётся бёдрами о мою ногу. Нет, рано, рано! Нечего было мою одежду на пол вышвыривать, теперь страдай и мучайся в ожидании. А я потерплю, от процесса удовольствия больше. Что там результат, этот вулкан извергается всего несколько секунд. И на этом всё. Завидую женщинам, у них пики наслаждения могут быть и десяток раз подряд. Не у всех, но, в принципе, у большинства. Если мужик постарается, а не стремится сам отстреляться побыстрее. А ведь какое удовольствие ощущать, как женщина под тобой извивается и дрожит, видеть, как у неё закатываются глаза от удовольствия, слушать её стоны… Даже если глушишь их ладонью. Ощущать, как она сжимается, подаётся навстречу, сама обхватывает руками и ногами, притягивая к себе, будто стремясь слиться в единое целое…

Стоп, стоп, не торопимся! До этого ещё дойдём. Пока всё внимание этим розовым навершиям пышных холмов. Как хорошо, что настоящие эльфийки не такие худышки, как каноничный образ в фэнтези. Во всяком случае, мне досталась очень даже фигуристая, а других истинных Древних эльфиек не встречал, у нынешних-то остроухих древняя кровь сильно разбавлена человеческой. Так что не считается. Себя же я эльфом не считаю.

Пока я сосредоточился на чудесных мягких, хотя и напряжённых возвышенностях, Мия воспользовалась моментом и вывернулась из-под ладони, обхватив губами два пальца. Всё же не девчонка, понимает, что дразнить и провоцировать можно и обоюдно. Ну, посмотрим, как она выдержит это. Моя рука скользит ниже, по её бедру с внешней стороны, оглаживает, переходит на внутреннюю. Перемещается на другую ногу. Поднимается выше, к животу, ускользая от попытки сжать между бёдер. Рядом, вокруг, но не там, где бы ей хотелось. Близко, ещё ближе… Она чуть прикусывает мои пальцы зубами, намекая, что терпение на исходе.

Ладно, в конце концов, я маг жизни. Быстро восстановлюсь на повтор, а в промежутке продолжим ласки.

Впрочем, от моего решения уже ничего не зависит. Резкий рывок, и я оказываюсь лежащим на спине, а Мия сидит верхом на моих бёдрах.

— Ты доигрался, — хищно усмехается она.

И приподнимается, чуть смещаясь вперёд, чтобы снова опуститься. Уже на нужное место. Как птичка на жёрдочку, только вертикальную. Ну и вообще не похоже, дурацкое сравнение. А, к мёртвым богам все мысли на ближайшие минут двадцать!

— Мож останетесь у нас? — без особой надежды спросил дядька Конрад, наблюдая, как пара крепких мужиков загружают наши припасы на телегу.

Я решил, чего ноги зазря бить? Да и не закупишь столько припасов, сколько нам надо, если уходить будем пешком. Подозрительно будет выглядеть, не унести столько на себе. А тут Заречье всего в двух днях пути на телегу, контакты между деревнями организованы. Лишь бы повод был! А тут как раз Петер-младший, второй сынок упавшего с крыши мужика, давно подумывает к зареченской девке посвататься. Да вот денег не хватало, чтоб всё честь по чести и красиво. А у нас с ним один размер ноги! Ну я и купил у него новые ботинки за целую серебрушку, переплатив нещадно. Зато сговорился на то, что он нас на телеге до Заречья подвезёт ещё за пару медяков.

За провизию мы тоже переплатили нещадно. Как и говорил Конрад, чужаков ободрать — угодное мёртвым богам дело! Так что мы без зазрения совести прихватили ещё несколько мешков муки и крупы, сразу отправив в хранилище Мии. Правда, с поправкой, что они заражённые долгоносиком, так что, по-хорошему — на выброс. Но в деревне — на чёрный день, на голодный год… Потравятся ведь! А нам-то с хранилищем Мии очистить мешки от насекомых — пара пустяков. Ну а в качестве платы мы и все остальные деревенские припасы продезинфицировали тем же методом. Тайком, конечно, ну так там и дел-то на несколько минут. Сунул-вынул — мешок в хранилище. А кучку дохлых насекомых я магией огня пожёг.

Вот жаль, что к магам смерти с таким подозрением относятся, приходится скрывать. Так-то — с некромантами путают, которые, на самом деле, маги кости. Смерть же только убивает. В моём исполнении — в основном насекомых. Ну, грызунов ещё можно, но по одному. А зачем? Так-то крысу ботинком проще пришибить. А то бы сэкономили, сразу купив заражённые насекомыми продукты, мол, сам очищу. Правда, просеивать бы пришлось. Но как только крестьяне слышат «маг смерти» — так сразу в руках появляются вилы и факелы. Нет, лучше переплатить.

— И куда вам столько всего? — покачал головой Конрад. — В Заречье, поди, тоже амбары не пусты.

— Так с пустыми руками в гости не ходят, — развёл руками я. — К вам, вот, с мясом пришли. В Заречье — с крупой. Поди найдётся там одинокий дед, у кого излишков нету, а за мешок крупы поселит у себя гостей.

— Дело, парень, говоришь, — покивал Конрад. — Эх, вот правильный ты да пробивной. Жалко, что не останешься.

— Дорога зовёт, — снова развёл руками я.

— Смотри, парень, дело твоё, — покачал головой он. — Токма вот, ежели жёнка затяжелеет, тяжко вам на дороге-то станет.

Похоже, стоны и крики Мии местные в эти две ночи всё же слыхали. Ну, это я ещё вчера понял по тому, как на нас все поглядывали с усмешечками такими. Но я только спину выпрямил, нос задрал и с таким гордым видом ходил. А чего ж стесняться, когда с тобой баба в постели орёт от восторга на всю деревню⁈ Тут гордиться надо! Никак иначе.

— Она настойку специальную пьёт, — соврал я. — Так что дети будут позже, когда остепенимся, остановимся. А может, и сюда вернёмся.

Это я опять же соврал. Хотя деревенька приятная. Но уже через год я буду так далеко, что возвращаться придётся столько же. А потом… Ну, дальше я не загадываю. Впрочем, и на год не загадываю. Может, мы всё же раньше обоснуемся в каком-то городе. А дети… Хм, ну, если обустроимся и остепенимся, то… Почему бы и нет? Не через год, конечно, но через пять, скажем. Или десять. Я-то ещё полвека точно буду достаточно молодым и бодрым, а Мия и правнуков в тридцатом колене понянчит, если захочет. Но вообще, я об этом как-то пока не думал, тем более, с Мией не обсуждал. Да и мы слишком мало знакомы пока для таких разговоров.

— Вот, перекус на дорожку, — протянул накрытую полотенцем корзинку дядька Конрад.

Эх, вот за что люблю деревенских, так это за душевность. Если уж вилами и пинками не погнали, то проводят, как полагается, как родных. Хотя перед тем и ободрали, как чужих, но это дело житейское. М-м-м, пирожки, с рубленой олениной и зелёным луком. А я и местного пива кувшинчик на дорожку взять не забыл, так что не придётся всухомятку лопать. Можно пожрать, выпить и поспать, пока дорога течёт под колёсами телеги под мерный шаг старой кобылки. А то ночью-то мы с Мией опять не выспались.

— Вот за что я не люблю города, — вздохнул я, глядя на Мию.

Эльфийка сидела в клетке, подвешенной к скату крыши, так что дно оставалось примерно в метре от земли.

— Ты говорил, никого не убивать. Я и не убила, — проворчала эльфийка, вцепившись обеими руками в прутья и глядя на меня.

— Молодец, — покивал я. — А то сидела бы не тут, а в камере под землёй. Пирожок будешь?

Я протянул ей через прутья снедь. Эльфийка ожгла меня злым взглядом, но от еды отказываться не стала.

— Ты мне не помог, — проворчала она с набитым ртом.

— Поэтому стою тут, а не сижу вон там, — кивнул я на вторую клетку на другом углу здания.

Вот вопрос, освободить её и бежать? Или пусть отсидит двое суток за драку, да без суеты дальше порешаем, что делать? Виру тому мужику со сломанной рукой я уже заплатил, так что к Мие нет претензий, кроме нарушения общественного порядка. Если не будет буянить, то уже завтра выпустят. Вернее, уже сегодня к вечеру, ночь на дворе. Ну, придётся ещё полушку или серебрушку в нужную лапу дать, конечно.

Впрочем, это я забежал немного вперёд. Вернёмся к сегодняшнему вечеру, когда мы прибыли в этот городок и зашли в таверну…

Путешествие до Заречья прошло гладко и с комфортом. Разве что Петер-младший при любой возможности бросал на Мию очень масляные взгляды, но руки распустить не пытался, даже словами ни на что такое не намекал. Так что бить его я не стал. Как говорится, за смотр глаз не подбивают. Вот если б он вздумал подсматривать, как Мия купается — это другое дело, а когда женщина полностью одета, да ещё по-походному, что в этом такого. Хотя охотничий костюм всё же облегал ладную фигурку Древней эльфийки, подчёркивая все достоинства. Явно на заказ пошит был когда-то тысячу лет назад, а не с чужого плеча.

В самом Заречье нас тоже приняли почти как дорогих ближайших соседей. И нам даже удалось сговориться о провозе до города, один из местных как раз собирался на рынок.

А вот в городе всё пошло категорически не по плану.

— Поселимся в приличном районе, там нас никто грабить не станет, — проворчала Мия и даже плюнула на белёную стену чуть выше двух метров, вдоль которой мы топали.

Прям буквально слюной плюнула, можно даже сказать — харкнула. И где эта Древняя аристократка таких манер набралась? Явно не моё дурное влияние, я при ней плевался только с утра, когда рот полоскал.

— Это слишком мелкий городок, — пожал плечами я.

Настолько мелкий, что всяких пришлых бродяг в приличную часть города, огороженную стеной, не пускают. Стена-то так себе, метра два с половиной, я с земли до верха дотянусь, а если с разбега, так ухвачусь и перелезу запросто. Но толку-то? Там патрули стражи, да и на постой нас никто не пустит без временного пропуска. А на воротах стражники отказались выписывать пропуск без поручительства кого-то из местных. А местные жители из внутреннего города во внешний на прогулки не ходят, да и с бродягами беседовать и заводить знакомство не станут.

— Да ладно, переночуем во внешнем городе, а завтра продолжим путь, — не особо расстроился я. — Или ты хотела прямо тут обосноваться на постоянку? Мелковат городок, не пойдёт.

Нет, конечно, в сравнении с мегаполисами моего мира — даже здешние столицы мелковаты. Впрочем, что там мегаполисы, областные центры у нас намного крупнее. Столица любого из здешних королевств может сравниться только с очень провинциальным городишком моей родины. Ну ладно, с достаточно крупным провинциальным городишком, а то есть и такие, которые за два часа пешком обойти можно.

За сколько часов можно пройти вдоль стены, ограждающей меньшую и лучшую половину этой окраинной дыры, мы проверять, конечно, не стали. Хотя Мия порывалась написать что-нибудь на стене. Я её даже понимаю — белёная стена так и манила, целый гигантский холст для любого графитчика или просто хулигана, у которого оказалась под рукой краска или хоть что-то, чем можно мазюкать по побелке. Но у нас ничего такого не имелось. Впрочем, учитывая хранилище Мии — не буду зарекаться. Возможно, у неё и краска с кистями там есть. Но за такое хулиганство с нас как минимум штраф сдерут, а как максимум — побьют при задержании. Впрочем, не уверен, что стража патрулирует стену с этой стороны, но решил не проверять.

— И куда мы пойдём? — спросила Мия.

— В кабак, конечно, — усмехнулся я. Не удержался и протянул: — О-о-о…

Но «тысячелетняя Древняя эльфийка» в размер строки не легло, так что напевать я не стал.

— То есть, в трактир? — уточнила она.

— Трактиры на тракте, — пояснил я. — Вот если кабак стоит на тракте, то это трактир. А если в городе, то постоялый двор, таверна или всё же просто кабак.

— Семантика, — отмахнулась она.

А я аж споткнулся. Таких слов я в этом мире ещё не слыхал. И сам давно умничать отучился, а то задолбало в ответ постоянно слышать: «Чё⁈ Чё сказал⁈» Думал, вообще таких слов в местном языке не существует. Но, видать, мне просто собеседники попадались в основном малообразованные.

— За такие слова в кабаке нас и побить могут, — предупредил я. — Там народ простой, не поймут.

— Пусть попробуют побить, — хмыкнула эльфийка, расправляя плечи.

Не такие уж широкие, так что демонстративность не особо удалась. Хотя для дамы у Мии очень даже спортивное телосложение, несмотря на женственные изгибы. И силушкой её мёртвые боги не обидели… Хотя в её случае — они тогда ещё живы были. Во всяком случае, мешок с мукой Мия без особого напряга могла поднять и перенести. Наверное, Древние эльфы в принципе посильнее людей были. В общем, повезло мне с ней минимум трижды. И самого, к счастью, мёртвые боги ростом и комплекцией не обидели, а то смешно бы смотрелся рядом с ней, будь плюгавеньким коротышкой.

— Никого не убивать, — строго напомнил я. — И вообще, если что, без резких движений, я разберусь.

— Не убивать, я помню, — кивнула она. — Оружие из хранилища не доставать. Может, мне сразу меч на пояс повесить?

Ага, то ли стеклянный, то ли алмазный, явный артефакт Древних. Можно сразу табличку на себя повесить: «У нас куча золота!» Хотя читать тут не все умеют, так что для наглядности можно просто звенеть кошельком.

— Меч есть у меня, — напомнил я. — И топор. Уж если что начнётся, убивать будут — хватай сперва его. Хотя…

— Если прям будут убивать, я всё же достану своё оружие, — верно уловила мою мысль Мия.

Я кивнул. Надеюсь, обойдётся, но в дешёвом кабаке на окраине городишки всякое случиться может. Впрочем, у меня есть ещё магия. Для убийства людей она мало годиться, но вот для блефа, чтоб напугать противников — в самый раз. Огненный шарик на ладони, раздутый в размерах за счёт магии воздуха, очень даже напоминает настоящий боевой файерболл. И мало кто догадается, что на самом деле при попадании в человека он разве что рубаху прожжёт, а куртку вовсе только закоптит. Иначе зачем бы я вообще таскал меч?

Через улицу я как раз заметил заведение, на вывеске которого красовался бокал пива. Хотя, честно говоря, по форме посудина скорее напоминала ведро, но я и не ждал, что здешний кабатчик станет заказывать вывеску у мастера резьбы по дереву. К тому же, ведро пива, в принципе, намного лучше, чем бокал!

— Тут воняет, — сразу за порогом шепнула мне Мия.

— Дыши ртом, — посоветовал я.

Попахивало не так уж сильно, для меня вполне привычно. Прелой соломой на полу, прогорклым жиром в нескольких светильниках, пролитым скисшим пивом… Вероятно, чем-то ещё. На валяющегося у стены мужика в подозрительного вида луже я особо смотреть не стал, а подходить и принюхиваться тем более. Перебрал человек, отдыхает. За дверь при этом не вышвырнули — уже показатель высокого уровня сервиса по местным масштабам! Ну или просто за столом рядом сидят его друзья, которые ещё не дошли до кондиции, а потом приятеля заберут или сам проспится.

А вот столы не очень грязные, их максимум несколько дней назад протирали, даже рубаха не прилипнет, если локти на стол поставить. И кусок мяса на тарелке вон того мужика выглядит очень даже аппетитно. Мошки в воздухе не вьются — может, дымом от светильников задохнулись, но тоже неплохо.

Двухместных столов тут не нашлось, непрактично это, разве что в углу свободное местечко останется. Это только в кино и книжках в средневековом трактире планировка, будто в современном кафе, с маленькими столиками и стульями. А тут, будь любезен, садись за длинный стол на общую лавку. Ну или на табуретку в виде колоды, поставленную с торца стола, где Мия и устроилась, тогда как я примостился с краю.

— Хозяин, комната найдётся? — спросил я первым делом у подошедшего кабатчика.

— С одной кроватью, — отозвался он.

Не бородатый пузан, какими обычно изображают трактирщиков в фэнтези, а довольно плечистый мужик, хоть и уже в возрасте, полуседой, со шрамом через белеющий бельмом левый глаз, слегка небритый.

— Пойдёт, — кивнул я. — Мяса и пива нам.

— Полушка, если комнату на два часа, — заявил этот наглый тип.

— А на два часа-то зачем? — изобразил удивление я. — Кому-то часа с девахой мало? А так-то нам на ночь.

— Тогда серебряк, — попытался ещё больше обнаглеть кабатчик. Подумал, оглядел меня и уточнил: — И завтрак включён в цену.

— А что, пиво у тебя всё же вёдрами подают, как на вывеске? — уточнил я. — Я-то всего два кувшина хотел. Или это цена за кувшин как за ведро?

Кто-то из соседей по столу коротко хохотнул.

— Да я подумал, ты на весь стол заказываешь, приятель, — криво ухмыльнулся кабатчик. — Сдачу принесу.

Ну, прямо классика. Если вы спрашиваете, что за пункт в счёте под названием «Прокатило» — значит, не прокатило, вычёркиваем. И это во всех мирах так, ну, по крайней мере, в двух точно. А насчёт существования других я не уверен.

Я покачал головой, порылся в кармане и достал полушку и четвертушку серебряка. Не люблю эти обломки монет, но и кучу медяков таскать — тоже. Приходится выбирать меньшее из зол.

— Жду сдачу, — напомнил я, вложив обломки монеты в здоровенную ручищу. — Хотя, может, на все выпью, вечер только начался.

Не дождусь я сдачи, это дело ясное. Но обещанный завтрак стребую утром. И с собой ещё чего-нибудь. И не пару пирожков, а целую корзину снеди!

— Неужели обязательно так мелочиться, — тихонько вздохнула Мия, когда кабатчик отошёл.

— Тыщу лет не жила богато, вот пока и не привыкай, — хмыкнул я.

Поданное мясо оказалось жестковато и суховато. Не исключаю вариант, что эта свинья умерла своей смертью после долгой и не очень-то сытной жизни. Пиво — кисловатым и разбавленным. Но для заведения такого уровня — всё просто шик, грех жаловаться. Главное не забыть избавить кровать от клопов и вшей перед сном.

Нормально поговорить, когда рядом сидят посторонние, возможности не было. Да и эти посторонние очень даже активно болтали между собой, не понижая голос. А перекрикивать их удовольствия мало. Так что мы налегли на еду и выпивку. Ну, на пиво — в основном я. Мия вообще предпочитала вино, но это был пока единственный замеченный мною в ней недостаток. Сюда, конечно, можно со своими напитками, но доставать запылённую бутылку из котомки — весьма подозрительно. Кто ж в походной жизни с собой стеклянные бутылки носит? Да и вообще, женский алкоголизм неизлечим, так что нечего даме налегать на спиртное.

— Эй, приятель!

Кто-то хлопнул меня по спине, да с такой силой, что я чуть в поднесённую ко рту кружку зубами не впечатался. Плохо сидеть спиной к проходу, но у столов возле стен мест не было.

— Одолжи нам свою деваху на пару часов, — громко продолжил тот же мужик. — Ценой не обидим.

По столу передо мной покатилась серебрушка. Древняя, судя по неизвестной физиономии на аверсе.

Я быстро начал прокручивать в голове варианты, медленно оборачиваясь к незваному собеседнику. Так, за его спиной ещё трое или четверо приятелей, бить в морду сразу так себе вариант. Попробовать отболтаться? А станут ли слушать? Мужики настроились на развлечение, их много, а я один. Ну, это с их точки зрения. Пугануть магией? Или…

Дальше всё пошло слишком быстро. Я не успел ещё ни решить что-то, ни развернуться или подняться. Этот мужик уже полез лапать Мию, ухватив ладонью за грудь. Видать, посчитал, что монетку кинул, так дело решённое, а трёхсекундное молчание — знак согласия. Но уже в следующий миг он полетел через голову, грохнувшись плашмя спиной об пол. Мия использовала его руку как рычаг, перебросив идиота через своё плечо. Рука в этом процессе отчётливо громко хрустнула. Мужик заорал от боли.

Ну всё, плакала моя полушка. Сейчас придётся отмахиваться от собутыльников этого типа и убегать. Зря я заранее за комнату оплатил. Впрочем, если не успеем убежать и нас побьют, будет где отлежаться.

— Стража, зовите стражу! — к моему удивлению заорал кто-то.

Надо же, какие законопослушные. А по рожам и не скажешь. Что, и бить нас не будут? Совсем?

— Не сопротивляйся аресту. И ты меня не знаешь, — успел я сказать Мие.

Но она уже схватила со стола пустой кувшин и запустила им в собутыльников поверженного на пол мужика. Кажется, они увернулись, или она специально целилась мимо.

— Мужики, я её не знаю, на улице у входа встретил, мёртвые боги мне свидетели! — заорал я, заприметив входящих в кабак стражников.

Подстава, что ли, такая? Или в этом городке и впрямь такой порядок и законопослушность? Чтобы с этим вопросом разобраться, лучше самому не попадать под арест. Вдвоём сбегать из тюрьмы посложнее будет. А на свободе, возможно, проблему удастся решить выплатой виры и парой взяток. Хотя Мия, скорее всего, обидится. Ну ничего, переживёт.

Я сунул палец в замок клетки. Хорошо, что я маг стали! Хотя эту конструкцию и гвоздём отпереть можно при некотором умении. Ну и положение бы более удобное, чтоб вверх руку не задирать.

— Не-не, — остановил я сунувшуюся было наружу Мию. — Не вылезай. Подвинься. Спиной ко мне устраивайся.

Вдвоём в клетке было тесновато. Тут и одному-то не особо комфортно. Стоять в полный рост мне не получится, лечь, конечно, тоже. Даже сесть — разве что высунув ноги наружу через прутья. Так я и собирался сделать. А вообще, предполагалось, что заключённый будет сидеть на корточках или попытается свернуться калачиком — ну, это тоже, если не слишком дылдой вымахал.

Дверцу я за собой запер так же, как открыл. Уселся на пол, свесив ноги через прутья. Мия устроилась позади меня, предположительно в такой же позе, мне не видно. Спина к спине.

— Попугайчики-неразлучники, ё-моё, — проворчал я. — Надеюсь, мой рюкзак кабатчик не сопрёт.

— Так чего сюда залез? — спросила Мия. — Соскучился? Сидел бы себе в кабаке.

— Чтоб ты не скучала, — в тон отозвался я. — Да и вообще, мало ли.

Камнями побивать её тут никто не собирается, не такое это наказание. Так-то предполагается, что арестант просто отсидит сутки-двое в позорной клетке под осуждающими взглядами прохожих. Ну и в неудобстве и дискомфорте, в тесноте. Но уличные мальчишки могут и кинуть чем-нибудь, просто из хулиганства. А вдруг Мия психанёт, разрубит клетку и погонит хулиганьё артефактным волшебным мечом? Тут уж сутками позорной клетки не отделается потом. Даже если никого не прибьёт при этом. Ну, детям-то она вреда не причинит, но ведь и взрослый пьяный хулиган найтись может. И вот тут уж я в последствиях совсем не уверен.

— Какая забота, — буркнула она.

Точно, обиделась. Надеюсь, только слегка.

— Да ты больно уж шустрая, — вздохнул я. — Я вообще среагировать не успел ещё, а тот мужик уже летит! Низенько, к дождю.

Мия не сдержала хмыканье. Да, я весёлый парень, на меня нельзя долго злиться и дуться. В чём прелесть этого мира — даже очень старые и банальные для меня шутки тут обретают свежесть и новую жизнь, потому что никому неизвестны.

— Надеюсь, всё же обойдётся без дождя, — протянула она.

Это да, а то будет неприятно. Вот если кто за пьяную драку сюда попадает, да после выпивки не успел по нужде к выгребной яме до ареста дойти — тогда дождь в радость. Штаны-то так и так мокрые будут, но под дождём не так заметно и непонятно, от чего.

— Стражники тут какие-то очень уж порядочные, — задумчиво поделилась мыслью Мия. — Даже лапать при обыске не стали.

— Так по тебе ж видно, что ты не девка гулящая, — пожал плечами я. — И дерёшься больно. Зачем им нарываться? Потаскухи их и так бесплатно обслужат.

— Ну, здесь же нижний город, — с сомнением в голосе протянула Мия.

— Кажется, мы просто выбрали достаточно приличный кабак, — предположил я. — Возможно, кабатчик сам бывший стражник. Хотя похож на бандита.

— Обычный мужик, — не согласилась с моей оценкой Мия. — Подумаешь, шрам на роже и глаз ослеп. Бывает.

Так-то, конечно, бывает. Но где она-то на таких насмотрелась? Вообще порой говорит и ведёт себя скорее как заядлая авантюристка, регулярно ходящая в рейды к развалинам Древних. А не аристократка из эпохи, от которой эти развалины и остались.

— А мы долго тут сидеть будем? — поёрзав, спросила она.

— До вечера, — вздохнул я. — Если повезёт, то до конца дежурства стражников. Если нет, то, может, и до следующего утра. Ты поспи, если получится.

— Из тебя так себе подушка, — проворчала она.

Но, вопреки сказанному, минут через десять уже посапывала. Да и я скоро закемарил, не крепко, вполглаза.

— Это что такое⁈ — разбудило меня недовольное восклицание.

Стражник в бело-голубой униформе, судя по эполетам — не рядовой. Но в местных званиях я не разбираюсь.

— Свободу попугаям, — зевнув, заявил я.

— Ты кто такой? Как туда попал? А ну, вылазь!

— Так заперто, — развёл руками я. — А если мы срок на двоих делим, он сократится вдвое?

— Тебе тут бродячее шапито, что ли? — нахмурился, предположим, сержант. — Шуточки он шутит. Кто впустил в клетку?

— На всё воля мёртвых богов, — отозвался я. — Ни один стражник не причастен к моему попаданию в клетку. Без вины тут сижу. Да и арестантка свою вину уже осознала. Готова оплатить штраф за своё поведение. И за беспокойство доблестной стражи.

Краем глаза я приметил мальчишек, копошащихся возле ближайшей подворотни. Ну да, как предсказуемо, ровно этого я ожидал. Так что успел сформировать воздушный поток. Сил, чтобы остановить летящий в нас комок грязи, не хватило. Но чуть перенаправить… Сержант бешено заорал, обнаружив замаранный мундир.

— Кто посмел⁈ Да я вас! Ух, сопляки!

Мальчишки, конечно, уже сбежали врассыпную. Мазиле наверняка ещё и подзатыльников от приятелей достанется.

— Эх, теперь к прачке мундир нести, — покачал головой я, крутя между пальцами серебряную монетку. — Упс, уронил… Или это ваша?

— Не моя, — засопел, раздувая ноздри, сержант. Да что ж ты честный-то такой? Впервые встречаю такого честного стражника, и в самый неподходящий момент! — Сейчас ключ принесу. Вылезешь, сам подберёшь.

— Мне без милой подруги вольная жизнь не мила, — я едва удержался, чтоб не пропеть это. — Не выгоните, я буду сопротивляться.

— Сопротивляться освобождению? — у мужика челюсть отвисла.

— Он такой, совсем дурной, — подала голос проснувшаяся Мия.

Я развёл руками, насколько позволили прутья клетки. Ну, вот такой я.

— Ну и сидите, — буркнул стражник, развернулся и затопал прочь.

— Капитан! Офицер! — попытался я его вернуть, явно польстив в звании.

Без толку, даже не оглянулся. Какие-то слишком правильные и честные стражники в этом городишке. Такое как-то не по мне. Ладно бы ещё во внутреннем городе, но на окраинах…

Через часок мальчишки вернулись, кучкуясь возле той же подворотни. Я щелчком пальцев запустил в их сторону крохотный огненный шарик, пропитанный в большей степени энергией света, чем огня. Они с визгами разбежались.

Но потом парочка снова появилась, начав курсировать через площадь и бросая взгляды в нашу сторону. Точнее, на лежащую на земле под клеткой монету.

— Эх, за плотный завтрак и чего-нибудь попить, я б сейчас серебра не пожалел, — громко посетовал я.

— Думаешь, монетку всё равно сопрут? — хмыкнула Мия.

— Ну, если я начну распугивать всех магией, нас отсюда в подвальную камеру на недельку переселят, — вздохнул я. — А денег у нас хватает. Но я планирую ещё обед, а может и ужин выбить за эти деньги.

— Арестованным ничего приносить не положено, сиди там себе, — буркнул проходящий мимо мужик.

— Так где вы видели, чтоб в клетке по двое сидели⁈ Я не арестованный, я за компанию пришёл! Вон утром с сержантом про это говорили!

Мужик-то при этом не присутствовал, а вот пацаны да. Не прошло и получаса, как самый мелкий, лет десяти, осторожно подступил к клетке, протягивая пирожок.

— Маловато будет, — цокнул языком я, принимая подношение. — Ещё неси. И побольше. И попить. Медяков дать?

— А серебрушка? — пискнул он, глядя вниз.

— Отберут же, дурачина, — тихонько ответил я. — Держи три медяка. На два покупаешь, один себе прячешь. Принесёшь еды — получишь ещё монет. И сгоняешь за добавкой. Остальным скажешь, что серебрушку я обещал отдать после ужина.

Мальчишка кивнул и убежал.

— Не отдашь же, жмот, — захихикала Мия. — Ты что, тут весь день сидеть и жрать собрался?

— А чем ещё тут заниматься? — дёрнул плечами я. — Скучно. Хоть и в приятной компании сижу, но… Советами же замучают. Да и тесновато. М-да, а кувшин, наверное, через прутья не пролезет…

— Так ты дверцу открой, а потом снова закрой, — посоветовала Мия.

Да уж, всё гениальное просто. А я уж думал, как бы её хранилище использовать для перетаскивания кувшина через решётку. Вышел бы такой фокус — кувшин исчезает из одной руки и появляется в другой.

— А вообще, нам тут весь день сидеть ещё, так что много жидкости пить не стоит, — продолжила мудрая Древняя.

Я в ответ только задумчиво угукнул. Так-то я не особо стеснительный, да и мужская физиология в помощь — могу справить малую нужду наружу через решётку. А вот моей эльфийке придётся сложно. К тому же, вдруг за такие действия мне уже реальный срок накинут, нарушение общественного порядка же. Этак можно в рекурсию впасть — пока отсиживаешь срок, наживаешь себе ещё сутки заключения.

— Дядь, а ты зачем там сидишь, если дверь отпереть можешь? — удивился малец, когда я забирал у него кувшин с компотом через открытую дверь клетки.

— Потому что сидеть здесь лучше, чем бегать от стражников по всему городу, — пояснил я.

И ошибся. К обеду солнце начало припекать клетку и нас внутри заодно.

— У тебя уже вся спина потная, — пожаловалась Мия, отодвигаясь от меня. — Вылезай давай, сходи помойся и охладись.

— Если вылезу, сержант точно на принцип пойдёт и до завтра тебя не выпустит, — отозвался я. — Потерпим. Или…

Прохожих на площади прибавилось по сравнению с ранним утром, так что мы начали привлекать внимание.

— Вы чего вдвоём-то в клетке? — спросил какой-то мужик. — Вон же вторая свободна.

— А я не арестованный. Я с подругой за компанию, — пояснил я. — И в знак протеста! Её вообще несправедливо арестовали.

— Вечером тебя всё устраивало, — буркнула Мия.

— Ага, в тюрьме вообще, кого из заключённых ни спроси, одни невиновные сидят, — хмыкнул мужик.

— А вот если твою жену или сестру какой-то хмырь за грудь схватит, как думаешь, чем будет ему по справедливости ответить⁈ — громко спросил я, привлекая больше внимания прохожих.

— Ну, дык, в морду дать, — уверенно заявил мужик.

— А если руку сломать? За то, что протянул? Справедливо?

— Ну, эта… — мой собеседник несколько замялся.

Скорее потому, что сам он не выглядел способным легко сломать кому-то руку. Правда, насчёт битья морды тоже возникали некоторые сомнения, но тут уж на словах все боксёры.

— А потом виру выплатить, на лечение, — чуть сбавил обороты я. — Справедливо? И за что тут арестовывать?

— Ну, так-то да, — почесал в затылке мужик. — Если виру… И чего, ты за это сидишь?

— Да не я, — вздохнул я. Устал уже повторять. — Она вон. Сама наглецу ответила. В рамках защиты своей чести и достоинства! Я так считаю. А вы?

— Точно! Молодец девка! Ух, какая! Так им, по граблям! А я б рискнул рукой! — раздались голоса из собравшейся вокруг пока не толпы, а так, горстки зрителей. В том числе и женские.

— По какому поводу собрание⁈ — тут же появился давешний слишком честный сержант. — С заключёнными разговаривать запрещено! Разойдитесь.

— Так я не заключённый, — напомнил я. — Просто тут сижу. Добровольно. А чего это свободные люди не могут собраться на площади и побеседовать? Есть такой закон, по которому нельзя?

— Да, арестантка вообще молчала, — поддержал меня кто-то.

— Свободу девке! Посадить того козла, который её лапал! — раздался визгливый бабий голос.

— Так может, это стражник был? — возникло внезапное предположение из народа.

— Точно, то-то хахаль ейный от девки своей даже в клетке не отходит!

Сержант начал медленно краснеть, от таких несправедливых обвинений наливаясь злостью.

— Вон, стыдно стало! — заметил кто-то реакцию стражника.

— Это не он был! — поспешно заверил я.

Так, поднимать народный бунт против стражи в мои планы не входило.

— Так значит, друг его какой, сосед иль собутыльник! Это произвол! А честные люди в клетке сидят!

Да чего этот парень провокатором заделался? Сам, что ли, недавно за что-то сидел? Или какой зуб на стражу? Может, конечно, просто дурак. Но мне такой поворот событий совсем не нужен.

— Люди добрые! Закон надо соблюдать! — заорал я, поднявшись на ноги, но стоя на полусогнутых ногах. — Мы его нарушили! Но искупили! Виру выплатили! И со вчера сидим! Вдвоём! Значит, срок вдвое меньше!

— На жаре сидят. Без еды, без воды. По нужде не сходить, — запричитала женщина. — За то, что от насильника отбились⁈

— Да они!.. — начал было сержант.

Но я цыкнул, привлекая внимание и мотнул головой. Стражник уставился на меня удивлённо.

— Вчера другая смена дежурила! Сержант не в курсе! — заорал я.

— Да, будем разбираться! — всё же сообразил он. — Пройдёмте в канцелярию, на дачу показаний! Кто свидетели, есть такие?

Народ дружно попятился назад. Всё же никто не хочет связываться со стражей, даже если они честные и вообще произвола не творят.

— Я свидетель, — объявил я. — А она вот потерпевшая.

Сержант раздражённо засопел и зыркнул на меня. Но всё же сдался.

— Я за ключом…

— Да не надо, — отмахнулся я, открывая дверь сам. Уже наловчился управляться с замком даже без засовывания пальца.

Выбрался наружу, потянулся, наклонился. Подхватил монетку с земли. Мия выкарабкалась следом. Мы втроём направились к входу в караулку, вероятно, совмещённую с тюрьмой.

— Посадить бы вас на недельку в карцер за такое, — проворчал сержант.

— Тогда точно народный бунт начнётся, — пообещал я. — Не сейчас, так через неделю. Когда выйдем.

— Или мы просто пробьёмся на свободу. Мы маги, — заявила Мия.

И ткнула меня локтем в бок. Я со вздохом зажёг на ладони небольшой огонёк.

— Так вы жалобу подавать будете? — с кислой миной спросил сержант. — И отпустить вас до заката не могу. Капитан с проверкой зайдёт…

— Не нас, а только её, — уточнил я. — Я не арестованный. Пусть посидит в прохладной камере до вечера. Только по нужде отпустите сперва. А я за вещами в кабак сгоняю. И вернусь с ужином и пивом для всех. Или сами закажите где поближе, а то не дотащу. Я оплачу.

— Взятку опять предлагаешь? — проворчал он.

— Взятку за что? Арестованную же не отпускают, она отсидит. А что не в клетке… Так там замок сломался! А я ремонтник, к закату починю. И при этом просто как честный гражданин в знак признательности за службу угощу дежурную смену ужином.

— Чтоб завтра к вечеру вас в городе не было! — погрозил пальцем сержант.

— Завтра с утра уйдём, — пообещал я.

Мия атаковала сияющим кристальным клинком. Я парировал, попытался сделать ответный выпад, но эльфийка была слишком быстрой. И уже атаковала с другого бока, так что мне пришлось неудобно выворачивать руку.

— Локоть не опускай так, — бросила она, нанося удар и отбивая мой клинок в сторону. — Неумеха.

Обидно, однако. Ну, сейчас посмотрим! Я шагнул вперёд и сделал выпад. Тут же получил плашмя лезвием кристального меча по ладони, так что непроизвольно разжал кулак, выпустив рукоять. Ладно, посмотрели. Да, я неумеха.

— Кто тебя вообще учил, — презрительно скривилась Мия.

— Да, так-то, особо и никто, — развёл руками я. — Так, показывали пару приёмчиков. Но те ребята тоже были такие себе фехтовальщики.

— И что ты вообще умеешь? — поинтересовалась Мия.

— Ну, знаю, что держать надо вот с этой стороны, а в противника тыкать той, острой, — отозвался я, поднимая клинок и убирая в ножны.

Хватит на сегодня тренировок, я уже запарился. И рука теперь болит. Ну, это я сейчас подлечу.

— Остротами отбиваться от врагов будешь? — спросила Мия. — Или слабенькой магией?

— Да всем помаленьку, — кивнул я. — Есть ещё один классный приём, когда враги сильнее. Поворачиваешься и драпаешь. Ещё меч при этом можно бросить, чтоб налегке бежать.

Ну, так-то делать я не стану, разве что совсем уж припрёт. А то приличный меч дорого стоит. Даже если он средней паршивости и уже побит жизнью и сражениями.

— В моё время тебя бы давно уже убили, — покачала головой Мия. — Хотя… Кому ты особо нужен?

— Тем и спасаюсь, — развёл руками я. — Большинство просто не видят смысла связываться. Да и магии опасаются, не знают же уровень моей силы. А с серьёзными и опасными людьми я просто стараюсь не ссориться.

— Всё равно, надо тренироваться! Мало ли, что…

— Вообще, это не честно, у тебя просто меч волшебный, — заявил я. — Ты можешь не накачивать его магией?

— Тогда он просто разлетится, как стекляшка, — фыркнула Мия. — А если бы я влила больше энергии, то наоборот рассекла бы им твою зубочистку как щепочку.

— Обычного оружия у тебя нет вообще, что ли? — поинтересовался я.

— Ну, почему, — задумалась Мия. — Есть нож, арбалет…

— Они служат тебе уже тысячу лет, — не удержался я, почти пропев.

— Что? Ну, как бы, да, — пожала плечами Мия. — Но я редко ими пользовалась. А что?

— Да нет, ничего, это я так, — отмахнулся я. — А кто тебя учил? Учителя нанимала?

— Да, вроде того. Разные были наставники. Но они все давно умерли… Наверное.

Да уж, если бы все Древние могли прожить тысячу лет, они бы у нас на каждом углу попадались. Но какие-нибудь маги жизни могли и дотянуть, просто о своём возрасте не распространяются. Впрочем, вряд ли мы с Мией случайно их встретим. Территории бывшей империи обширны, да и иные земли вполне себе существуют за океаном.

Мы вернулись к костру. Хотя огонь в нём горел магический, поддерживаемый моей силой рефлекторно, но дрова прогорали самые настоящие. Потому что мне нужны были угли.

Твёрдые земляные стенки, созданные магией земли, изображали подобие мангала. Я уже упоминал, как хорошо, что я маг земли? А в хранилище Мии отыскалась большая кастрюля, в которой я и замариновал шашлык. Из дикой свиньи, так что решил помариновать подольше, чтоб не жёсткий получился. Хотя дикая свинья — всё же не кабан, но ведь дикая, жрёт что попало, по лесу бегает активно, вместо того, чтоб жирок на боках налёживать. Впрочем, я мясо ещё и магией жизни обработал. Как хорошо… А, ну да, это я уже повторяюсь.

— Ты правда никогда шашлык не ела? — покосился я на Мию.

— Жареное мясо, в том числе с костра, ела, — пожала плечами она. — Запечённое ела. В чём разница?

— Попробуешь, тогда поймёшь, — пообещал я.

Шампуры я когда-то специально заказывал у кузнеца. И долго объяснял, на кой ляд нужны такие гнутые вертела. Но на гладком вертеле мясо под своим весом проворачивается, а идеально ровно его никогда ведь не насадишь. Так что внизу постоянно будет более тяжёлая сторона. Так что она пригорит, а верхняя останется полусырой. А нам такого не надо, нам нужна равномерная прожарка! И именно на углях, а не на огне. Пока мы никуда не торопимся, можно себе позволить такое удовольствие.

Позавчера мы отыскали в лесу заброшенный домик. Наверное, это было жилище лесника. А может, какая-то охотничья заимка. Он уже немного разваливаться начал, но я укрепил стены земляным валом, а Мия вырастила корни, оплетшие крышу. Ну и немного со стенами этим тоже помогла, да. Всю рухлядь изнутри мы повыбрасывали, часть хлама отправив в костёр. Благо у Мии всё нужное с собой есть. Хорошо иметь хранилище!

Я достал шампуры из рюкзака и начал неторопливо насаживать куски мяса, перемежая с луком. Когда закончу, как раз угли дойдут до кондиции. В таком деле торопиться и суетиться не надо, но и тормозить тоже нельзя. Всё нужно сделать точно вовремя.

— А вкусно пахнет, — глубоко вдохнула носом Мия уже через пару минут, как я поставил шампуры.

— Погоди, это пока только излишки маринада на угли капают, — хмыкнул я.

Мяса осталось ещё много, кастрюля здоровенная, почти ведро. В такой в моём детстве прабабушка замешивала тесто на пирожки на всю семью, потом целую неделю их ели. Ну, у Мии в хранилище и сырое мясо не испортится, в безвременье. Можно будет кастрюлю в любой момент достать, и приготовить ещё порцию шашлыка.

— Я уже жрать хочу, — пожаловалась Мия ещё через несколько минут, активно принюхиваясь. Её живот издал бурчание, выражая согласие с хозяйкой. — Готово уже?

— Терпение. И не бухти под руку повару.

— А то что? — хмыкнула она.

— Выпорю, — пригрозил я.

— Напугал, — фыркнула эльфийка. — Для этого я должна тебе сама поддаться. А я поддамся.

Эх, вот в постели чем-то удивить Мию мне не удалось. Впрочем, оставалась куча такого, что мы не пробовали. Но я и не собирался это пробовать, не любитель всяких странностей. И даже рассказывать ей об этом, а то вдруг заинтересуется.

Ну, хоть шашлыком удивлю. Если она даст мне его спокойно дожарить, а не слопает полусырой. То ли тысяча лет одинокой лесной жизни сделали её такой непривередливой в еде, то ли всегда такой была. А может, просто сама плохо готовит. Ну, кашу или суп испортить трудно, разве что подгорит. А вот жарить мясо я ей больше не доверю никогда. Всё же это мужское дело. А жрать по принципу «горячее сырым не бывает» мне никогда не нравилось.

— Уселся у костра, как жрец у алтаря, — продолжила бурчать Мия. — Ты ещё молитву прочитай. Готово же уже, вон как пахнет!

— Ещё пару минут, — возразил я. — Хотя вот этот готов.

Я предвидел такую ситуацию заранее, так что на один шампур нанизал специально отобранные кусочки помельче, которые прожарились быстрее.

Мия ухватила указанный шампур, тут же впилась зубами в мясо. Сок потёк по подбородку, капая на грудь.

— Аккуратней ешь, голодающая, угваздаешься вся, — вздохнул я.

Эльфийка только отмахнулась и отозвала одежду в хранилище. И ещё активнее впилась в мясо, не обращая внимания на то, что горячее. Будто неделю голодала, а мы всего-то легко пообедали, как раз в предвкушении вечернего шашлыка. Эльфийка аж постанывала от наслаждения, да так, что я слегка приревновал. А когда она растёрла капли мясного сока по обнажённой груди, у меня начал просыпаться совсем не гастрономический аппетит.

— Ещё! — потребовала Мия, помахивая опустевшим шампуром.

Кажется, придётся ещё и вторую порцию жарить. Но попозже. Сперва перекусим, удовлетворив первый голод. А потом я заставлю Мию постонать не только от наслаждения вкусной едой! И не только шампур ей облизывать. Да и капли мясного жира с её груди облизать стоит…

— Сгорит!

— Упс, отвлёкся, — опомнился я, снимая шампуры с мангала. — Ну, кушать подано, садимся жрать. Кушай, не обляпайся.

— Обляпаюсь — оближешь, — ухмыльнулась она.

Мне на язык так и просилась похабная шуточка на тему «насадить на шампур сочный кусок эльфийского мяса»… Но она меня за это точно стукнет. Посмеётся, но всё равно стукнет, из принципа. Или ещё хуже — слопает весь шашлык сама, заявив, мол: «А тебе потом достанется свежая сочная эльфийка, фаршированная шашлыком». Но жрать-то я тоже хочу! Так что шуточки отложим до окончания ужина. Как раз новые угли для свежей порции успеют прогореть. А судя по аппетиту Мии, вторая порция шашлыка нам точно понадобится. Попозже, а то с набитыми животами уже ничего, кроме как шутить, и не захочется.

— Не идеально вышло, — слегка разочарованно оценил я, сам попробовав первый кусок. — Надо бы ещё часок помариновать. И жарить чуть дольше. Да ещё воздухом поддуть стоило бы.

— Что, можно ещё лучше? — удивилась Мия, доедая третий шампур. — Да если этот шашлык на алтарь положить, мёртвые боги воскреснут, чтоб его сожрать!

— Маринад очень удачный вышел, — согласился я. — Но в ближайшей деревне купим домашнюю свинью. Вот тогда точно лучше получится.

— Не хочешь есть, мне оставь, — пожала плечами эльфийка.

— Не обжирайся, у меня на тебя ещё кое-какие планы в этот вечер, — предупредил я.

— Ой, ну как скажешь… хозя-яин, — почти простонала она.

Вот ведь провокаторша. Отвлекает внимание. Я на всякий случай забрал второй шампур в свободную руку, а то мне точно ни шиша не достанется. Ну, накормить свою женщину вкусным мясом, конечно, дело святое. Но и самому голодным оставаться не хочется. Впрочем, через часок вторая порция шашлыка получится только лучше. Да и посторонние мысли от еды отвлекать уже не будут.

Я проснулся среди ночи и обнаружил, что в кровати один. Но это было нормально, случается. Прекрасные дамы тоже ходят к выгребной яме. Ну или в нашем случае — в кустики. Особенно актуально, учитывая, сколько пива мы вчера под шашлык выпили. Пожалуй, и самому не помешает сходить пообщаться с природой наедине.

Но так неохота вылезать из-под одеяла… И разбудило меня всё-таки не желание пойти на деревья посмотреть и свой ствол им показать. А бормотание из-за окна.

И вот это уже было странно. Голос один, кажется, Мии, хотя так тихо, что толком не разобрать. Но вряд ли у нас гость.

Я приподнялся и чуть отодвинул плотную штору, которую попросту прибил на гвозди, чтоб не дуло и солнце с утра не будило. Стёкла в этом мире, конечно, существуют, но в лесной избушке их не ставят. Хорошо, что погода тёплая, а то пришлось бы заморачиваться. Впрочем, ничего за окном я не рассмотрел, только разобрал, что это точно Мия бормочет.

Пришлось всё же вставать, одеваться и выходить. Мало ли, что там. Предпочитаю всегда быть готовым убегать или сражаться, а в штанах и ботинках это делать гораздо удобнее, чем без них.

Прокрался по темноте, на всякий случай. Только когда убедился, что Мия одна и вроде вне опасности, зажёг магический светлячок.

— Ты тут молишься, что ли? — удивился я, увидев её на коленях перед алтарём. — Или жертвы приносишь?

На камне алтаря стояла бутылка вина и глиняная тарелка с нарезанным сыром.

— Ты чего подкрадываешься⁈ — вскочила Мия. — А если б я от неожиданности мечом рубанула?

На это я даже отвечать не стал. Специально же предусмотрительно остановился в паре шагов от неё, так, чтоб не дотянулась. Ну и чтоб не напугать тоже.

— Так пояснишь про алтарь? Или это личное? Ты вроде радовалась тому, что боги мертвы…

— Да, это другое, — отмахнулась девушка. Вздохнула. — Ладно… Я наоборот перехватываю подношения мёртвым богам. Алтари работают как… — она замялась, пытаясь подобрать слова. — Ну, допустим, как курьеры, магические. Отдаёшь что-то курьеру в точке отправки, а он приносит к точке получения. Но можно их перенастроить и посылку перехватить.

— Полагаю, вот за такие фокусы жрецы тебя когда-то и невзлюбили, — хмыкнул я.

— Ну… Да… — Мия замялась и отвела взгляд. — А ещё за то, что я этот алтарный камень спёрла. И особняк жреца обнесла.

— Обнесла особняк, — задумчиво протянул я. — То есть, содержимое хранилища у тебя ворованное.

— А ты думал, откуда у меня там мужские сапоги? — фыркнула она.

Я пожал плечами. Вообще об этом как-то не думал. Подумаешь, сапоги. Не грязные мужские трусы с дыркой на заднице ведь. А даже если бы и так, я в курсе, что Мия не нецелованная девица. Мало ли, чьи сапоги у неё дома могли храниться. При её сроке жизни — возможно, даже правнуков!

— То есть, ты не богатая аристократка. А грабительница. Немного святотатец.

— Разочарован? — каким-то странным тоном спросила она.

Я не выдержал и рассмеялся.

— А есть разница, что там было тысячу лет назад? Могла сразу так и сказать. А то я удивлялся, чего это ты, уходя из дома, всю мебель решила вынести.

— Это чтоб потом тайники в мебели поискать, — пояснила Мия. — И ведь нашла!

— Заодно это объясняет владение оружием, — продолжил я. — И твою манеру речи.

— Чё с моей речью не так? Ты обалдел⁈

— Вот, — кивнул я. — Я как раз об этом. И как, много алтарь сокровищ принёс?

— Вообще нет, — скривилась эльфийка. — Да я опасалась им пользоваться раньше. Так, иногда только. Вдруг боги или жрецы засекут. А сейчас-то можно уже. И за тысячу лет должно было куча сокровищ накопиться! Но… Вот!

Она махнула рукой в сторону подношения на камне. Я подошёл, взял тарелку, съел кусочек сыра. Слишком солёный, такой запивать надо. А вино с сыром я не очень люблю, лучше пиво с мясом. Хотя на завтрак, если с хлебом, сыр сгодится.

— Эх, а ты ведь говорила про свой особняк, точно помню, — покачал головой я.

— Не верь всему, что говорят. Особенно женщины, — фыркнула Мия. — Я могу даже сказать, что ты… Э-э… Допустим, пятый мужчина в моей жизни.

— Сказать можешь, — покивал я. — Но при этом изобразить честное и искреннее выражение лица не сумеешь.

— Зато ты первый за последнюю тысячу лет! — не растерялась она.

— Весомо. Льстит, — рассмеялся я. — Но вернёмся к теме алтарей. Где должны были копиться сокровища-то? В каком-то алтарном хранилище?

В отличие от Мии, я знаю, что такое телепортация. Ну, теоретически. Как о фантастическом допущении. Но всё же представляю процесс.

— Ну да, наверное, — слегка растерялась она.

— То есть, по твоей аналогии — курьеры застряли в пути. А с чего вдруг? Доставили они всё туда, куда положено было. Ну или кто-то давно перехватил в пути. И сокровища сейчас горами валяются вокруг алтарей в заброшенных храмах. Ну или их растащили давно.

— А что, люди до сих пор приносят жертвы мёртвым богам? — удивилась Мия, забрав с алтаря бутылку вина и задумчиво крутя её в руках.

— Ещё как, — заверил я. — Только вот про магические алтари я не слыхал и не видал. В деревнях люди просто оставляют подношение где-нибудь на пеньке или на плоском камне. А потом ушлый сосед… Ну или проходящий мимо путешественник вроде меня их подбирает. А в городах и маленькие храмы есть. Хотя верующих туда не очень много ходит. Так, чтоб постоянно. Но перед важным делом или путешествием маленькую жертву жрецу поднести — это да.

— Значит, где-то могли остаться и древние магические алтари, — задумалась Мия. — У аристократов, возможно. И вот местный король поднёс вечерком мёртвым богам винца и закуски, перед визитом в спальню жены. Чтоб боги его благословили на зачатие наследника.

— Да, запросто, — согласился я. — Во дворцы я не вхож, как ты понимаешь. Хотя с тем же успехом алтарь может стоять в подвале у сапожника. И жертву он приносит раз в году, на день рождения любимого внука. Или по любому другому поводу. И при этом не треплется про волшебный камень, чтоб не отобрали.

— Ну, это по вкусу вина будет понятно, король его пожертвовал или сапожник, — встряхнула бутылку в руке Мия. — Но попробуем завтра, сейчас не хочу.

— Ничего ты не поймёшь, — пожал плечами я. — Бедняки бывают щедрее королей. Особенно в отношении богов. А твой алтарь, значит, работает на приём подношений?

— Вообще-то нет, это я его перенастроила. Ты хочешь что-то пожертвовать?

— Хм, а если самому на него сесть? И перенестись туда, куда попадают все пожертвования? — задумался я.

— Например, под груду камней от рухнувшего храма? — вскинула брови Мия. — И я, честно говоря, не знаю, что там с переносом живого. Не советую проверять. В хранилище вот никто не выживает.

— То есть, ты вообще можешь убить человека, просто прикоснувшись к нему и отправив в хранилище? — только теперь сообразил я.

— Ну, могу, наверное. Но не проверяла. Только на кроликах. Жалко мне было их заживо резать. В моё время все маги ставили на себя защиту. А остальные носили амулеты. Это вы теперь ничего не умеете.

— Хм, а отследить место, где находится другой алтарь, ты можешь? — задумался я.

Мия уверенно покачала головой. Что ж, ладно. Мы могли бы отыскать какие-нибудь руины древних, найти там артефакты… Или хотя бы продать план местности каким-нибудь авантюристам. Но, впрочем, зачем нам это? У Мии в хранилище куча ценностей. Да и какие-то амулеты она делать может, которые можно и под видом древних артефактов продавать. Просто я всё-таки не рассматриваю её имущество как своё. Да и реализовать большой запас неизвестно откуда взявшихся ценностей всё же проблематично.

— Надо бы как-нибудь провести инвентаризацию награбленного из твоего хранилища, — предложил я. — Но не сейчас, конечно.

— Инве… Чего? Это ты на каком языке сейчас сказал? — с подозрением воззрилась на меня Древняя.

— Диалект моей родины, — отмахнулся я. — Посчитать и разобрать барахло я имел в виду.

— За тыщу лет я там давно всё рассмотрела, — отмахнулась она. — Даже списки составила. Но ты на том языке не читаешь.

Я развёл руками. Ну да, попадание дало мне знание местного языка. Возможно, от прежнего владельца тела. Хотя не уверен, что он умел читать. Но на знание древних языков магия не распространялась. А жаль, у Мии и впрямь имелась небольшая библиотека. Но она из вредности отказалась хотя бы отрывки мне вслух позачитывать, так что не знаю, есть ли там что-то интересное. Если это библиотека жреца, может, там одни жизнеописания местных святых.

— Тогда пойдём спать, — предложил я. — Только сперва отойду полить какое-нибудь деревце.

— От такого полива из него вырастет пивная бочка, — хмыкнула девушка.

Ох уж эти женщины, как будто сама вчера почти вровень со мной пиво не пила! И кстати, надо бы всё-таки купить пивные кружки, а то пить из золотых кубков посреди леса как-то странновато. И слишком уж позёрски.

— А алтарь долго настраивать надо? — сменил тему я. — А то могли бы каждый день по возможности что-нибудь с него получать. Так, ради интереса. Ну и вдруг что любопытное перепадёт.

— Успею за то время, пока ты готовишь ужин, — усмехнулась Мия.

Вот лентяйка. Впрочем, повариха из неё так себе, так что предложение резонное. Стоит того. И мне не столько сокровища внезапно получить хочется, сколько просто интересно. Ежедневная случайная награда. Что выпадет сегодня? Бутылка вина? Бутерброд? Медная монетка? Королевская корона? Дохлая летучая мышь? А что, если алтари где-нибудь в пещерах стоят, то на них всякое заползти или упасть может!

А ещё, если алтарь не перенастраивать на получение, а так и оставить работающим на отправку, через него можно мусор выбрасывать! А что, боги-то всё равно мертвы, так что им без разницы.

— Я слыхал, ты стихийный маг, — заявил хмырь, подсевший за стол напротив меня.

Я окинул его взглядом. Ладно, я несколько предвзят, не такой уж он хмырь с виду, обычный парень. Но для обычного гражданина что-то слишком много знает.

Ладно, тут я сам виноват, выпендрился у городских ворот. Но местная стража вообще обнаглела! Серебрушку за проход в город, а то, мол, рожа слишком подозрительная, на бродягу похож, а то и бандита какого? Ну я и дунул ему в рожу ветерком, ещё с дождём и снегом. А потом огненный шарик запалил и спросил, не подсушить ли?

Естественно, для мага проход сразу оказался бесплатный. Да и вообще не заметил я, чтоб стража с каждого пошлину собирала. Просто нажиться на одиноком бродяге хотели. Не знаю, может, у них впрямь такие порядки, а у крестьян вовсе абонемент на въезд в город оплачен, но не доверяю я тем, кто просит у меня денег ни за что, особенно серебро!

А вот этому парню либо стражники про меня сообщили, либо кто-то проследил от ворот. Впрочем, одно другого не отменяет. Иначе как бы он меня нашёл, я не настолько примечателен, чтобы опознать по описанию, если просто искать по тавернам.

К счастью, в этом городе внутренняя стена огораживала только район знати, а туда нам вовсе не надо. Аристократы таверн не содержат. Так что остановились мы в приличном районе, но перед тем по городу побродили, случайно и быстро нас найти не вышло бы.

— А я про тебя не слыхал, — отозвался я.

— Так ты ж только утром в город пришёл, откуда бы, — кажется, искренне удивился парень.

Нет, всё же не хмырь, слишком уж наивный.

— У магов свои способы, — я сопроводил слова многозначительным взглядом поверх его плеча.

Парень даже оглянулся, но ничего особенного там не увидел.

— Так может, ты про Мариса Кривого слыхал? — спросил он. — Я в его отряде.

Я изобразил неопределённый жест ладонью. Мол, может, и слыхал. А может, вы все слишком мелкая сошка и вне сферы моих интересов.

— Чего надо-то?

— Мы в руины ходим, — принялся пояснять мой незваный собеседник. — Место верное нашли. Но там это… Маг бы не помешал. Ты по всем стихиям?

— Копаю я гораздо лучше лопатой, — с усмешкой признался я.

— Да, лопатами — эт мы и сами могём, — отмахнулся парень. — Нам бы того, свод тоннеля проверить на прочность. Ну и воздуха свежего туда поддать. И свету, чтоб воздух не жёг.

Про то, что воздух не однородная структура, а состоит из кислорода и много чего ещё — это слишком сложная концепция для местного средневековья. Но вот что в закрытом пространстве из-за огня быстро душно становится — это сообразили, конечно. Только вот магический огонь точно так же выжигает кислород, как и обычный. А вот светлячок — конечно, нет. Интересно, эти ребята вообще врубаются, что стихийный маг не умеет светлячки зажигать?

— И как, богатые руины? — полюбопытствовал я.

— Поверху всё давно обобрали, — отмахнулся парень. — Но мы, кажись, путь в подвал храма нашли. Ну, чуток прокопали. Только с потолка земля сыплется и дышать трудно. А дальше стену ломать надо. Как бы не завалило.

Хм, подвал храма мёртвых богов — это любопытно. Там и алтари могут быть. С дарами. Это нынче чаще еду жертвуют, мы с Мией уже проверяли. А в прежние времена там и драгоценности могли быть, монеты, артефакты.

— И большой у вас отряд? — поинтересовался я.

— Семеро нас. Ты восьмым будешь. Честную долю дадим. Тебе только стены проверить и воздуха поддуть, остальное мы сами.

— Со мной спутница…

— Ну, пускай тут подождёт, зачем нам девка, — пожал плечами парень. — Да и как бы чего не вышло. Сам понимаешь. Если денег на постой надо, так мы одолжим, в счёт доли.

Надо же, какая удивительная разумность. И даже щедрость. А ведь в их планы вряд ли входит меня прикопать и не делиться. Всё же они считают меня стихийным магом. В том числе магом огня. Хотя мага можно зарезать во сне или отравить, но всё же рисково.

А Мия, конечно, может за себя постоять. Но если она поубивает половину этой банды, на пользу делу такой поворот не пойдёт. Кто копать-то потом будет? А у парня с погонялом Кривой — всё же скорее банда, чем отряд авантюристов. Или это у меня стереотипы?

Но и оставлять её одну в незнакомом городе тоже риск. Мало ли, что может случиться. А Мия резкая, или в тюрьму попадёт, или будет вынуждена бежать, оставив за собой несколько трупов. А потом я её не найду.

— Спутница пойдёт со мной. И получит равную долю добычи. Она пригодится, уж поверь. И может за себя постоять. Или я постою.

С этими словами я зажёг на ладони огненный шарик, раздув его воздухом изнутри.

— И какой нам-то толк от твоей бабы? — скривился парень. — Хочешь, тащи с собой, конечно. Так-то у нас все ребята разумные, а если чего, так ты не сразу насмерть жги. Они и охолонят. Но долю вам на двоих одну.

— Тогда не интересует, — покачал головой я.

Вообще-то, Мия и с укреплением свода тоннеля помочь может. Прорастив корни на стенах, например. Да и знание руин древних, ещё с тех пор, когда они не были руинами… Хотя далеко не факт, что она когда-то бывала в храмовых подвалах.

— Ну, так не честно, — возмутился мой собеседник. — Две доли не дадим тебе. Чем твоя баба полезная-то? Кашеварить и я сам могу!

— У неё есть артефакт для переноса грузов, — заявил я. — Настроенный на неё, забрать не выйдет. Так что польза большая.

— Я Марису передам, — не очень уверенно отозвался парень. — Покажете нам, как она груз носит. Тогда решим. Я завтра загляну, ага?

— Мы будем здесь, — кивнул я.

— И зачем ты нас на это подписал? — недовольным тоном спросила Мия. — Скучно стало? У меня хранилище набито всяким…

— Вот именно! — назидательно поднял указательный палец. — А откуда это всё? Вот, скажем, что в руинах нашли. Сможем спокойно продать.

— Ага, а потом этот Кривой в компании с Хромым, Тупым и Трёхпалым придут и будут требовать свою долю. Мол, мы у них из-под носа украли помимо нашей доли.

— Вряд ли у кого-то в банде будет кличка Тупой, — усомнился я. — Мне кажется, ты не совсем понимаешь принцип, по которому даются погоняла.

— Не морочь мне голову, Риан, — нахмурилась Мия.

— Ладно, — вздохнул я. — Если в руинах найдётся что-то реально ценное, то нам пока и доли хватит. А если там будет одна ерунда, откажемся от доли. Скажем, что у нас своя заначка запрятана, будем её распродавать. А если кто будет спрашивать, чтоб Кривой с компанией подтверждали. Мол, да, маг самое лучшее себе забрал.

— То есть, мы им заплатим тем, что они сами же найдут, за то, чтоб они говорили то, что нам надо, — задумалась Мия. — А если пожадничают…

— Их там семеро. Двоих-троих можно и убить, — продолжил мысль я.

— Ой, убивец нашёлся, — рассмеялась Мия. — Риан, а ты вообще кого-то убивал?

— Доводилось, — кивнул я. — Хотя я обычно не проверял, добил или нет.

Ну, это в городе, особенно если драка в кабаке. Ударил человека табуретом по голове, он упал, вот и беги, пока не встал. Или не пришла стража. Или его друзья. А ведь ударом по голове можно так уложить, что уже не встанет, это как повезёт.

Но бывали и случаи, когда точно убил. Потом ещё обобрал и в кустах тело спрятал. Если на дороге ограбить хотели. Я-то с рюкзаком, убегать несподручно. А вот грабители обычно налегке. Ну, когда просто пугануть хотят, то хватает им огненный шарик в ответ показать. А вот если убить пытаются, то остаётся вариант — или я, или они. Конечно, я себя выбираю. Себя я давно знаю, а их в первый раз вижу.

— И рука не дрогнет убить тех, с кем уже вместе путешествовал и искал сокровища? — вскинула брови Мия.

Я пожал плечами.

— Надеюсь, проверять не придётся. А вообще, это ты у нас боец. А я умный и красивый.

— Значит, я тупая страхолюдина, получается? — нахмурилась эльфийка.

М-да, вот я дошутился.

— Ты ужасаешь в ярости и разишь врагов без размышлений.

— Ладно, допустим, отбрехался, — рассмеялась девушка. — Значит, мне в пути работать грузчиком и охранником? И у семерых мужиков от такого расклада ничего не треснет?

Я пожал плечами. Вот не понял, что она имеет в виду? Хари треснут от того, насколько широко лыбиться будут, довольные? Или хрупкое мужское эго потрескается? Пожалуй, в этом мире я бы скорее на первое поставил. Не скажу насчёт аристократов, не имел чести с ними тесно общаться. Возможно, они и ущемятся, если девушка возьмёт на себя мужскую работу. Впрочем, если это будет служанка — то очень вряд ли.

Другое дело, что без магии редкая баба может мужика в чём-то превзойти. А когда с магией — это уже другое.

— Думаю, для них это будет новый опыт, — обтекаемо отозвался я. — Ну, мой собеседник вызвался сам кашеварить в пути. Хотя если готовит плохо, то… А давай перед походом закупим готовой еды и положим к тебе в хранилище?

Это я вовремя сообразил, а то чуть не вызвался готовить на девятерых. Обойдутся. Пускай отряд Кривого сам питается, а мы закупимся у кабатчика!

— Как такой лентяй, как ты, Риан, мог стать путешественником, вечным бродягой? — покачала головой Мия.

— Так ведь при осёдлой жизни каждый день работать надо, — развёл руками я. — А крышу над головой приходится ещё и регулярно чинить. А так я в основном просто гуляю, знакомлюсь с новыми людьми.

Мия одарила меня скептическим взглядом. Я пожал плечами. Ну да, привираю, не без того. Это вот с ней путешествие у нас стало лёгкой весёлой прогулкой. А так-то всякое бывало. Но всегда выкручивался.

Когда отправлялся в странствия, вообще думал, что стану великим магом. Кто ж знал, что силёнок маловато. Ну, магическими фокусами на ярмарке вполне можно заработать на пропитание на следующие несколько недель. Да и охотиться в лесу с помощью земляных ловушек очень удобно и не сложно. Нет, без магии я бы точно давно остановится и остепенился. А так — нормально.

— Главное, чтоб в постели лениться не начал, — философски рассудила Мия.

Я этот намёк поймал на лету! Тем более слова эльфийки не разошлись с действиями, она упала на кровать, в процессе отправив всю одежду в хранилище. Эх, надо и мне всё же начинать учиться создавать хранилище, хотя бы маленькое для таких вот целей, удобно и быстро же! А то опять придётся по старинке раздеваться.

Марис оказался с виду ничем непримечательным мужиком, за исключением одной черты. Из-за чего и получил своё погоняло — левый глаз у него смотрел куда угодно, только не на собеседника.

Да и среди остальных пятерых, которых я прежде не видел, откровенно бандитские рожи были только у двоих. Особенно отличился рыжий и рябой громила Герман, я даже имя его запомнил из-за этого — потому что обращаться к нему «Эй, ты!» показалось чревато. У второго «бандита» такое впечатление о внешности создавал скорее шрам через всю щёку. Остальные же простые мужики, парочка явно деревенских, насчёт прочих даже толком не понять.

— Зачем нам твоя баба в рейде? — не стал ходить вокруг да около Марис. — Если ты как следует своей магией пособишь, получишь две доли, так и быть. Но от бабы одни проблемы будут.

— А вот гляди, какой фокус, — усмехнулся я, водружая на стол мешок, который притащил с собой.

Мия протянула руку, коснулась мешка, и он исчез. Отправился в хранилище. Я оглядел физиономии наших потенциальных товарищей, не увидел на них должной степени восторга и трепета, так что подал Мие знак. Стоящий между нами стол исчез.

— И она так весь день может, — похвалился я.

— Значит, телегу можно не брать? — быстро сообразил Марис, сразу перейдя к практическим вопросам.

— Телегу нужно брать обязательно, — возразил я. — Чтоб вопросов не было. Но можно её припрятать где-то за городом. Оставить кого-нибудь с лошадьми. А остальные пойдут налегке туда и обратно. Моя баба всё дотащит. Кстати, её зовут Мия. И она тоже маг. Так что попрошу относиться с уважением. А то…

Я провернул уже привычный фокус со световым шариком, покрытым сверху огненной оболочкой. Судя по тому, как рьяно мужики закивали — мигом прониклись уважением к моей спутнице.

— Значит, ты стихийник, маг всех четырёх стихий, — уточнил Марис. — А со светом как?

— Артефакт есть, всё будет, — отмахнулся я.

Почему-то в обиходе простой народ привык именовать стихиями только огонь, воздух, воду и землю. А остальные направления — это что тогда? Я маг всех стихий! Хотя и не могу при этом так управлять растениями, как Мия. Но она, наверное, жизнь с чем-то ещё комбинирует просто. Только сама не может мне объяснить, в её время магии учили иначе. Но не может же быть ещё и отдельного направления магии природы, правда?

— Ну, тогда каждому из вас по доле, да? — переспросил Марис.

Я просто кивнул. Хотя мог бы и поторговаться. Он вот только что был готов мне одному две доли пообещать. Так что уж три на двоих с Мией выторговали бы. Но не будем жадничать. У нас и так хватает запасов всяких древностей.

Только вот если их сейчас начать распродавать, люди станут задавать вопросы. Где взяли? А там ещё есть? Вдвоём ходили в руины? Значит, не всё унесли. А пойдёмте с нами в рейд. Ах, не одни и это далеко? А как вы сюда всё это барахло допёрли? И зачем? Поближе городов не было? Да это вы, наверное, ограбили кого-то. Надо стражу звать и разбираться. Ну или краденое — за четверть цены купим. А то и попытаются схватить и пытать, чтоб выдали расположение заначки, ведь в город-то мы заходили налегке. Нет, при таком раскладе геморроя выйдет больше, чем профита. Нужно легализовать добычу.

— И ещё, если потом кто-то будет спрашивать, входила ли в нашу долю такая-то вещь, которую мы продали, отвечайте, что да, — попросил я.

В здоровом глазу Мариса я прочёл некоторые сомнения, но он всё же кивнул в ответ.

Мия вернула стол на место.

— А что, людей тоже вот так можно туда и обратно? — пробасил Герман.

— Можно, но только мёртвых, — с улыбкой отозвалась Мия. — Ну, или они такими станут, когда обратно.

Она махнула рукой в его сторону, от чего здоровяк резко отшатнулся, явно не желая проверять сказанное на себе. Думаю, при таком раскладе никто к Мие полезть точно не рискнёт. Она же одним прикосновением убить может!

— Тяжеловат стол-то? — хмыкнул один из деревенских.

К слову, остроухий. Как и Герман. У остальной пятёрки уши круглые, то есть, древней крови в них ни капли.

— Могу всю мебель из дома вынести не напрягаясь, — хмыкнула Мия.

— А чегось тады вам помешает сбежать от нас со всем добром? — спросил второй деревенщина.

— А то и грохнуть нас всех, — поддержал его мужик со шрамом.

— Мы мирные люди, — развёл руками я.

Про стоящий на запасном пути бронепоезд шутить не стал, всё равно бы не поняли.

— Нет, так не годится, — покачал головой Марис. — Одно дело, когда маг нам пособит, а вся тяжёлая работа на нас. А другое, когда пара магов сами могут всю добычу унести. А мы нужны только, чтоб копать. А потом совсем не нужны. Тут страховка надобна.

— И какая же? — слегка напрягся я.

В голове закрутился целый вихрь мыслей, пока я пытался придумать хоть какой-то вариант страховки. Рассказать кому-то, что мы вместе идём? А если вернёмся без подельников, пусть нас арестуют? Так мы можем и не возвращаться в этот город. Оставить в залог что-то ценное? Так добыча должна быть всё равно ценнее. Иначе наше участие в походе вовсе подозрительно. Да и сообщники могут ценный залог присвоить и сбежать. Остаться в заложниках в городе кто-то из нас не может, даже если бы мы на это согласились. Мы оба нужны в вылазке.

— Есть у меня один артефакт, — объявил Марис, роясь в сумке. — В прошлый раз в руинах добыли. Пока не продали. Хотя покупателя уже нашли. Ну, он подождёт. Вот.

Косоглазый взглянул на меня здоровым глазом искоса, так что я не смог понять выражение, с которым он смотрит. При этом он демонстрировал два браслета, один поуже, второй пошире. Так, и что это за штуковины?

Я взял, повертел в руках. Металлические, наборные из звеньев, с защёлками. Украшенные крупными красными камушками, может, даже рубинами. Примерил на руку, не застёгивая. Маленький подходит. А вот большой… Хм, на ногу тоже не подойдёт.

— Это ошейник, — пояснил Марис. — И он связан с браслетом. Если застегнуть, то нельзя их отдалять больше, чем на две тысячи шагов. Иначе — пуф! — Он всплеснул руками. — И если носитель браслета умрёт, тоже пуф.

Пуф? То есть, взрыв, что ли? Про взрывчатку я в этом мире ничего не слышал. Хотя огненные шары у нормальных магов соответствующей стихии ведь взрываются, так что… Это мои делают скорее «пшик», чем «пуф», а тем более «бах».

— Не годится, — сразу резко отозвался я. — А если в тоннеле засыплет?

— А я туда не полезу, — прищурился Марис. — Я буду руководить. И контролировать, чтоб вы нас не обокрали. И рвануть может и по моему желанию.

Хитро устроился. Я тоже хочу получать долю добычи за то, что буду сидеть и всеми командовать. Но сейчас не это важно.

Ошейник с магической взрывчаткой, надо же. И для чего его древние использовали? Судя по дизайну, вряд ли для преступников, уж слишком на украшение похоже. Надо будет спросить Мию, как в её времена обстояло дело с рабством.

— Ладно, я согласен, — пожал плечами я. — Не станешь же ты меня просто так убивать, уничтожая ошейник. Покупатель останется недоволен, да и деньги потеряешь. К тому же, тогда Мия точно сбежит со всеми ценностями.

— Поэтому ошейник наденет она, — непререкаемым тоном заявил Марис. — А то вдруг она без тебя сбежит.

— Ну-у… — я задумался. — Учтите, что если она умрёт, то вещи из её артефакта достать уже никто и никогда не сможет.

— Вот, значит, убивать её нам вообще никак не выгодно, — покивал Марис. — Просто страховка. Поводок, чтоб не сбежала. И мы дадим вам третью долю на двоих.

— Поводок, значит, — протянула Мия холодно. — С ошейником.

— Поводок как бы невидимый, — тут же принялся оправдываться Марис. — На две тысячи шагов!

То есть, примерно километр. Вроде бы достаточное расстояние для наших нужд.

— Хм, а если я сначала всех остальных убью, а потом мы с Рианом начнём тебя пытать? — спросила Мия таким тоном, что у меня мурашки по спине побежали. — Убьёшь меня? Так потом Риан тебя будет долго и мучительно резать на маленькие кусочки.

Я попытался удержать на физиономии покерфейс, но не уверен, что мне это удалось. Да уж, пыточных дел мастер из меня так себе. Кажется, Марис это на моей роже прочитал, потому что не испугался.

— Если, если, — отмахнулся он. — Мало ли, что ещё может случиться. Я один раз видел, как с небес камень упал. И на месте дома только яма осталась.

— Прям сам видел? — усомнился я.

Падение метеорита, тем более такого крупного, чтоб дом снести, событие редкое. Я бы скорее поверил, что он про такое слышал, чем видел собственными глазами.

Марис кивнул, но слишком неуверенно, чтоб это было правдой. Впрочем, ладно. Какая разница?

— Ну да, вероятность, что мы решим вас убить и ограбить, примерно такая же, как получить по башке камнем с неба, — согласился я. — Но…

— Ладно, я надену этот ошейник, — внезапно перебила меня Мия. — Мы ведь все здесь порядочные честные люди. И никому не выгодно друг друга обманывать. Что, просто застегнуть?

Процесс оказался сложнее. Сперва Марис проколол иглой палец и накапал крови на каждый камешек. Потом своими руками застегнул браслет у себя на запястье, а уж после ошейник на горле Мии.

На этом мы распрощались до завтра, мужики ещё должны докупить припасы и арендовать большой фургон, с тентом. Это гораздо лучше телеги, к тому же, никто не увидит, что внутри. Мия сможет сидя в фургоне выгружать из хранилища больше, чем влезло бы в фургон. Даже если кто-то вдруг заметит несоответствие, потом спишем на артефакт, расширивший пространство в фургоне.

Сам Марис остался ночевать в той же таверне, что и мы. Ведь теперь им с Мией нельзя отдаляться друг от друга больше, чем на километр. Так-то стоило с надеванием ошейника подождать до завтра. Но, видимо, Марис, как и я, не был уверен, что Мия до завтра не передумает.

— Удивляюсь, что ты на это согласилась, — покачал головой, когда мы остались наедине в своей комнате.

— Да ладно, Риан, — отмахнулась Мия. — Чего мне бояться-то? И вообще, смотри, сейчас будет фокус. — Она прикоснулась пальцем к ошейнику. Ничего не произошло. — Упс…

— Почему ошейник не убирается в хранилище? Вот прям совсем никак? Попробуй ещё. А если напряжёшься? Постарайся!

Я метался по комнате, не в силах что-то сделать и придумать, но продолжая пытаться. А вот Мия спокойно уселась на кровати, поджав под себя ноги.

— Это не так работает, — вздохнула она. — Нельзя просто потянуть посильнее и всё-таки затащить вещь в хранилище. Это тебе не рояль по лестнице тащить.

— Ладно, — выдохнул я, стараясь успокоиться. — Мы же не собираемся их грабить и убивать. А мы им тоже нужны.

И чего я вообще так разволновался? Ведь даже не думал о том, что Мия могла бы в любой момент избавиться от ошейника. Отправив его в хранилище. Пока она не попробовала и ничего не вышло.

— Ну, если точнее, то ты-то нужен только на этапе копания тоннеля, — уточнила Мия. — А вот такой полезный носильщик, как я, пригодится всегда. Особенно носильщик послушный, в ошейнике. Да ещё и красивый. Годный не только тяжести носить. И вынужденный подчиняться или умереть…

— Так, пойдём к Марису и скажем, что передумали! — объявил я. — И сперва стражу позовём. Ну, я сбегаю позову, ты тут сиди. За пару монет они не станут задавать лишних вопросов и подыграют.

— Не паникуй, Риан, — отмахнулась древняя эльфийка. — Я прожила много лет. Я не боюсь ни смерти, ни рабства. И вообще, сколько там протянет этот круглоухий человечек ещё? Полвека?

— Тебе что, всё равно? — удивился я. — Путешествовать со мной или с ним?

— Под «путешествовать» ты подразумеваешь кувыркания в одной постели? — рассмеялась Мия. — Ревнуешь? Нет, мне не всё равно. Ты симпатичней, чем этот косоглазый мужлан.

— И на том спасибо, — проворчал я.

— Расслабься, — отмахнулась она. — Скорее всего, у них мозгов не хватит на такой хитрый план. Я это просто предположила как возможность. Но ты всё же следи за спиной, не позволяй ударить ножом. А если они попытаются тебя убить, я всех прикончу, кроме Мариса. А с ним или договоримся… Или отомсти за мою смерть.

Я пристально посмотрел на неё, смерив взглядом с головы до колен — ноги-то поджаты. Выражение лица, поза, кружевная сорочка, в которую она уже успела переодеться…

— Да ты меня просто дразнила! — возмутился я.

— Чем? — склонила голову девушка.

— Вот этим вот: «Ах, я стану бесправной рабыней в ошейнике, вынужденной подчиняться. Я такая красивая и хрупкая, со мной смогут сделать всё, что захотят…»

— Ну да, — дёрнула плечом девушка, так что лямка сползла. — Так-то я смогу устроить этому придурку весёлую жизнь. Буду переносить в хранилище всю его одежду. И еду. И чужие вещи, а потом говорить ограбленным, что это мне хозяин приказал. Да и просто избить его могу. Много чего могу. А он меня — только убить. При этом вещи не вернёт. А остаться где-то в лесу голым, со сломанной ногой…

— Вот такие последствия он точно не просчитает, — покачал головой я. — Так что может и рискнуть.

— Поэтому не подставляйся, — напутствовала Мия. — И мы ему по пути кое-что покажем, для понимания. Устрою парочку забавных розыгрышей.

От её вроде бы весёлого звонкого смеха у меня почему-то снова мурашки по спине побежали.

Я всегда считал, что лучше сделать и потом пожалеть, чем не сделать и после об этом сожалеть. Вот и сейчас переживать не стал. Тем более решение принял даже не я, а Мия. Если с ней что-то случится — тогда у меня точно будут сожаления. Но пока всё в порядке, вот и нечего забивать себе голову.

К тому же, ошейник уже сыграл свою роль прошлым вечером, когда Мия в нашей комнате изображала послушную рабыню, называя меня хозяином. Правда, для таких игр вполне сгодился бы любой кожаный ремешок вместо магического артефакта. Который даже не со мной связан. Но всё же атмосферности добавил.

С утра мы погрузились в фургон, запряжённый парой тяжеловозов. Весь груз и припасы Мия сразу отправила в хранилище, облегчая конягам работу, так что топать пешком никому из отряда не пришлось. Правда, наблюдая, как вещи бесследно исчезают в воздухе, мужики дружно решили держаться от моей эльфийки подальше. Явно опасаясь отправиться следом за палатками в неведомое пространство артефакта, откуда живое уже не возвращается. Меня такой расклад полностью устраивал, так что я расположился между устроившейся в уголке Мией и остальными.

— Долго до места добираться? — спросил я.

— Завтра ближе к вечеру дойдём, — отозвался Марис. — Фургон с лошадьми на месте ночёвки оставим. Кристан присмотрит.

Он кивнул на неприметного мужика, чьё имя я раньше не удосужился запомнить. Впрочем, и снова забуду. Больно мне надо. Да, пожалуй, неплохой выбор, он из всех самый худощавый. Ну, не считая того парня, который первым приходил со мной разговаривать, но этот вызвался быть дежурным кашеваром.

— И сколько дней копать будем? — продолжил расспросы я.

— А ты чё, торопишься куда-то? — пробасил Герман. — Это дело такое. Как получится. Ежели магией подсобишь, мож за вечер справимся. А?

— Это вряд ли, — покачал головой я.

— Да тогда лысые тролли знают, сколько там копать, — пробурчал остроухий деревенщина. — Мож за пару дней пробьёмся. А может, и за неделю не управимся.

— Управимся, — пообещала Мия.

Ну, как минимум выгребать землю из тоннеля наружу не придётся — Мия в хранилище отправит. Уже большая экономия времени и сил. Жаль, не получится переносить прямо не раскопанный грунт. Но вот если путь преградит какая-нибудь каменная плита, то тут возможны варианты. Как и с каменной стеной, но это сложнее. В принципе, Мия могла бы перенести в хранилище и целую стену, рассматривая её как единый объект. Но стена храма в принципе великовата, да и от такого трюка всё строение рухнуть может, учитывая, что мы собрались в подвал прокапываться. Так что придётся разбирать по камешку и аккуратно. Возможно, всё же проще будет помахать киркой. И пусть обрушением на голову при этом рискуют другие.

— Поспешишь — мёртвых богов насмешишь, — веско протянул мужик со шрамом на щеке, оглаживая этот самый шрам. — А заскучать не успеем. Я несколько ящиков выпивки взял.

— Чтоб после выпивки с утра до обеда отлёживаться? — скептически возразил я. — Этак и на две недели работу затянем.

— Не боись, маг. Мы люди взрослые. Свою меру знаем, — отмахнулся Шрам.

Ну-ну. Несколько ящиков крепкого пойла на неделю на семерых? Ну, пусть даже девятерых, если считать нас с Мией. И часть оставить тому мужику, который лошадей караулить будет. Это что-то из раздела: «Я не лошадь, мне и ведра хватит».

Я, конечно, мог бы с утра похмелье магией жизни подлечивать. Но они-то об этом не знают. А я не нанимался им в лекари. И даже предлагать не стану, а то немедленно обнаглеют и будут пить до соплей. Сам же вовсе пивом ограничусь, прикупил бочонок в таверне. Вообще пить и есть что-то из отрядных припасов не стану, от греха подальше. Не факт, что им ума хватит чего-то подсыпать, но лучше не рисковать.

— Можно сейчас и начать, — потёр руки Герман. — Дорога дальняя, скучная.

Он протянул лапищу в сторону Мии. Она ответила недоумевающим взглядом.

— Ну? — нетерпеливо промычал Герман.

— Меня наняли как грузчика, — спокойно отозвалась эльфийка. — Доставка припасов до места стоянки. И потом вывоз ценностей. Трактирщицей и подавальщицей не нанималась.

— Ну ты чего, женщина⁈ — возмущённо всплеснул руками Герман. — Уговаривать, что ля? Разрешения выпить просить? Как у бабы своей?

— А я вам говорил, что это нашего Германа его Дарьяна на попойку частенько не пущает, — захихикал Кристан. — Не так плохо она готовит, чтоб его так часто понос прошибал. Да и рожа не зелёная, а вполне румяная вечно.

Остальные тоже засмеялись. Герман погрозил приятелю пудовым кулаком, но взгляд отводил в сторону. Проболтался в запале ненароком. И не так уж страшен, оказывается, рябой громила. Только на рожу, а так-то тот ещё подкаблучник.

— Вот и правильно, Мия. И не давай им выпивку, — неожиданно заявил Марис. — Ну, только с моего разрешения. А то обычно-то, как ни запрещай, а всё равно… — Он махнул рукой. — В общем, сперва работа. А уж когда добудем что-то ценное, вот тогда и отметим.

— А с устатку, после копания, — начал Шрам.

— А с устатку спать ложись, — отрезал Марис. — Поменьше пить будешь, дольше отдохнёшь. А то вы ж не можете быстро выпить и уснуть. Обязательно под бутылку поговорить надо. Если летом, так иногда и до самого рассвета.

— Ну так, мы ж не забулдыги какие, чтоб выпить и упасть! — возмутился Герман. — По-человечьи надыть всё.

— Вот поэтому сперва работа, а уж потом пьянка! — отрезал Марис. — Но сегодня на ночёвке всё же можно. Немного. Мия, будь любезна, всё же выдать вечером три бутылки. Вместе с прочими припасами для ужина. А завтра с утра ещё немного на фургоне проедем, чтоб время не терять.

— Ладно, — не стала спорить Мия.

Но всё же дала понять мужикам, что все запасы под её контролем. Не то, чтоб там было что-то очень ценное, но лично я за счёт этого скарба смог бы с полгода прожить. Разумеется, распродав большую часть, а не используя сам. Впрочем, мне-то вообще мало нужно для жизни, а основную часть еды добываю охотой. Но и для отряда Мариса расходы не настолько мелкие, чтобы всё бросить, погнать нас с Мией грязными тряпками, вернуться в город и закупиться для вылазки заново.

— Вот и зачем было куда-то ехать, если и тут баба будет решать, когда мне пить, что мне жрать, — пробурчал Герман. — Этого мне и дома хватает.

— За сокровищами и артефактами древних, — напомнил Марис. — Мы не на охоту или рыбалку собрались!

— Ну, это-то да, — почесал в затылке рябой громила.

— Лучше б твоя баба ещё решала, что тебе надеть, — сморщила нос Мия. — И дала чистую одежду. Дай-ка я.

Она приподнялась с места и потянулась. Герман явно хотел отскочить от неё подальше, но было просто некуда. Так что древняя эльфийка дотянулась, коснулась его и отправила одежду здоровяка в хранилище, оставив его в одних трусах. Впрочем, через секунду одежда вылетела обратно. Но уже чистая, поскольку грязь Мия переносить не стала. Правда, вся эта грязь осыпалась на голое тело Германа, но он вряд ли заметил.

— Всё, можешь одеваться, — отряхнула ладони Мия. — Да не стесняйся, что я голых мужиков не видала?

Это она, пожалуй, зря. Но сейчас не время влезать.

Герман озадаченно понюхал рубаху. Осмотрел штаны, даже вывернул, но их нюхать всё же не стал.

— Чисто, — озадаченно пробормотал он.

Вот такая дополнительная функция от уборки предметов в хранилище. Хотя для этого надо специально сосредоточиться. Да и если пятно давно въелось в ткань, на его месте и дырка получиться может, бывало и такое. Но в целом — Мия у меня та ещё хозяюшка, в хорошем смысле. При том без особого напряга с её стороны.

— А остальным так можешь? — неуверенным тоном попросил остроухий деревенщина.

— Вы, вроде, не воняете, — пожала плечами Мия. — Так что вечером, на привале.

Как-то народ не испугался перспективы остаться без штанов. Наоборот, тут же попытались записать Мию в прачки. Практичности больше, чем паранойи. Для жизни это явно полезно. Но вот для запугивания — плохо для нас. Ну, или эти ребята просто на самом деле настолько честные и порядочные, что им в голову не приходит возможность подставы со стороны товарищей, даже временных. По крайней мере, пока речь не заходит о сокровищах и артефактах древних, иначе ошейник для Мии не понадобился бы вовсе.

Я лежал на спине, раскинувшись на мягком одеяле — матрас в палатку всё же не вмещался. Мия сидела рядом и кормила меня с рук тёмным виноградом без косточек — на днях большущая миска, целый таз, досталась нам в качестве подношения мёртвым богам на алтарь. Пожалуй, такие вот экзотические в здешних широтах фрукты на данный момент были лучшими из полученных подношений. Нести мёртвым богам сокровища никто как-то не спешил. Впрочем, монет у Мии в хранилище и без того хватало.

— Как я устал, — протянул я.

— Я заметила, — хмыкнула моя древняя эльфийка, поведя плечами.

От этого движения лямка полупрозрачного пеньюара сползла. Я поднял руку и поправил. Реально слишком устал!

Махать киркой и лопатой мне, конечно, не приходилось. Но вот магически я выкладывался на все сто сорок шесть процентов! Одновременно качать свежий воздух, держать несколько светляков, прощупывать землю впереди и удерживать своды… Ну, ладно, последнее — только до тех пор, пока Мия не проращивала укрепляющие тоннель корни. Но вот сам процесс требовал дополнительного напряжения, иначе корни могли бы обрушить потолок.

Мы не стали скрывать эту магию Мии от остальных, списав на очередной артефакт. Благо у эльфийки в хранилище нашлась жилетка с кучей карманов, в которых можно было запрятать целый магический арсенал. И какие-то побрякушки она туда распихала для видимости.

Некоторые наши спутники поглядывали на эти карманы с явной алчностью. Они-то предполагали, что где-то там и артефакт, который создаёт хранилище. От попытки бессовестного грабежа спасала только легенда о том, что все артефакты привязаны непосредственно к Мие и не будут работать в чужих руках. Впрочем, настоящие древние артефакты не бывают одноразовыми — во всяком случае, чтоб при этом они не были привязаны к кому-то древнему и давно покойному. Просто ребята Мариса Кривого сами магией не владели, перенастраивать артефакты не умели, а доверенного мага-артефактора среди знакомых у них тоже не было.

Хотя ведь с ошейником кто-то помог им разобраться. Но, видимо, взял за это весомую долю. Иначе отряд уже ушёл бы на покой, продав ценный артефакт. А он в перспективе очень ценный — всё зависит от того, на кого ошейник надеть! Хоть на самого короля, так-то!

— Думаю, стоит снизить темп, — заметила Мия. — Зачем так выматываться? Подвал храма ждал тысячу лет. Подождёт ещё недельку.

— Подвал-то подождёт, — согласился я. — А вот толпа искателей сокровищ…

— Они вроде бы неплохие человеки, — пожала плечами Мия, на этот раз сбрасывая с плеч обе лямки.

Я не стал реагировать на провокацию. Зачем раздражать уставших мужиков звуками страстных женских стонов из нашей палатки? А чтоб Мия не шумела, это надо ей рот затыкать. И у меня правда нет на всё это сил сегодня!

— Даже неплохие люди могут совершать плохие поступки, — вздохнул я. — А уж если бы они знали, сколько ценностей в твоём хранилище…

— Они не смогут их забрать, — хмыкнула Мия. — Даже держать меня, чтоб пытать, не получится. Только прикоснутся — я их самих в хранилище засуну. И выкину обратно бездыханные трупы.

— Мне кажется, до них это плохо дошло, — покачал головой я.

Мия пару раз очищала мужикам одежду, изгвазданную в земле, оставляя их в одних трусах. Но авантюристы только радовались мгновенной сухой чистке. Будто не понимали, что Мия может и не возвращать вещи.

Впрочем, мы не настолько далеко от города. Можно и в одних трусах дотопать. Будет некомфортно, особенно на ночёвке, но не смертельно.

Из-за такого расположения, руины давно разобрали по камешку. Буквально, остались только груды ломаных камней и парочка удивительно прочных, до сих пор торчащих над землёй стен, которые не сумели или поленились разломать. Остальное вывезли в качестве строительного материала. Я и прежде слыхал, как некоторые гордо заявляли, мол, при строительстве моего дома использовался камень из древнего храма… Иногда — буквально всего один камень. Очень престижно, если у соседей даже этого нет.

Впрочем, людям вообще свойственно гордиться всякой ерундой. Даже если в наличии этой ерунды нет их заслуги. Даже в моём родном мире некоторые гордились цветом глаз, густотой волос или формой носа. Хотя они с этим родились, это случайность. Впрочем, те, кто пользовались услугами пластических хирургов — гордились ещё больше. Великое достижение, конечно — быть голубоглазым блондином. Но если больше гордиться нечем… Что уж говорить о престижном и дорогом жилище. Даже если это пятикомнатная квартира в Мухосранске, а вовсе не вилла на берегу тёплого моря. Но у соседей-то хуже!

Вот я никогда не любил все эти понты. Особенно когда геморроя в виде оплаты за коммунальные услуги в большой квартире больше, чем профита от её размеров. Свою задницу больше, чем в одно кресло за раз не посадишь. Впрочем, сейчас у меня и одного кресла-то нет. И меня это ничуть не парит. У меня есть весь мир! По крайней мере, та его часть, куда я могу дойти на своих двоих. Сплавать, что ли, на Южные острова когда-нибудь? Но тамошние темнокожие туземки меня совсем не привлекают. А вместе с Мией… Так со своим салатом в чужой огород не ходят!

— Сегодня будет выходной! — объявил Марис на следующее утро.

— А чего это? — удивился я.

В ответ Герман продемонстрировал ладони, покрытые вздувшимися мозолями. Хотя лапищи у него и без того выглядели грубыми и натруженными, явно кирку и лопату не впервые держал. Да и в рукавицах работал. Но всё же перетрудил, натёр.

— Ну, знаете, — вздохнул я, неохотно поднимая эту тему. — У меня есть целительный артефакт… Не особо мощный. Но уж на мозоли хватит.

— Замечательно, — покивал Марис. — Если он не ограничен по числу использований, то подлечи ребят, Риан. Однако отдохнуть нам всем всё равно стоит. Один день ничего не изменит. Подвал никуда не убежит. Сотни лет нас ждал.

— А я вчера Риану то же самое говорила, — хмыкнула Мия.

— Ты мудрая женщина, — улыбнулся ей наш командир.

Причём там по простому, по-человечески улыбнулся. Как старой знакомой или соседке. Даже при всей подозрительности, никаких намёков я в его выражении лица не заметил.

— Тогда мы с Рианом отправимся на охоту, — объявила Мия. — Добудем свежей дичи к ужину. К обеду нас не ждите.

Кое-кто из мужиков многозначительно хмыкнул. Я же вздохнул, согласный с их мнением. Учитывая, что охотиться мы будем с помощью моих земляных ловушек, свободного времени будет много. А кровать у Мии всегда с собой. Не то, чтоб я возражал. И даже крайне маловероятно, что кто-то из отряда последует за нами, чтобы застать без штанов.

— Добро, а то каша с вяленым мясом уже поперёк кишок! — одобрил Шрам, чьё имя я так и не запомнил, ограничившись прозвищем, которое сам же ему и дал.

— А может, ещё выпивки ящик нам оставишь? — попросил круглоухий деревенщина.

— А и оставлю, — кивнула Мия, взмахом руки материализовав на земле возле себя ящик с бутылками.

Ну, теперь уж точно за нами следом никто не потащится. Во всяком случае, пока не выпьет лишку. А тогда уж не найдёт нас. Эти ребята вовсе не следопыты. Мы и по пути к руинам-то едва не заблудились, хотя они тут бывали уже не раз прежде.

— А если они спьяну вечером бузотёрить начнут? — укорил я Мию за её решение, когда мы отошли от стоянки.

— Думаю, тушка кабанчика без ранений должна им напомнить, что я могу убивать одним прикосновением, — отмахнулась Мия. — А если кто-то по пьяни ко мне всё же полезет… Значит, уже его труп станет уроком остальным.

Я покачал головой. Вот если кого-то убить, остальные точно на нас озлобятся.

— Стой! — спохватился я. — Ты же не можешь отходить больше, чем на километр от Мариса!

— Расслабься. Я уже обсуждала это с ним вчера, пока ты торчал в тоннеле, — отмахнулась эльфийка. — Марис нам соврал. На самом деле расстояние в десять раз больше.

— И почему же он тебе в этом признался? — взглянул на неё с подозрением я.

— А я уговаривала его спуститься в тоннель вместе, на всякий случай, — усмехнулась Мия. — Мол, я так боюсь, вдруг отойду слишком далеко, и у меня голова взорвётся. Вдруг слой почвы помешает связи браслета с ошейником. Ой, так страшно… — Она захихикала. — А ему неохота в духоту и грязь лезть. Ещё и копать пришлось бы. Вот и сознался. Это же ничего принципиально не меняет.

Ну, кое-что меняет. На расстоянии в десять километров можно и место для тайника организовать, например. Правда, в этом нет смысла. Хранилище всё равно надёжней. Но Марис-то думает, будто хранилище находится в артефакте. Который можно отобрать. И, возможно, перенастроить.

— Значит, просто поговорили, — протянул я.

— Ревнуешь? — хмыкнула древняя эльфийка. — Думаешь, я соблазняла этого человечка? Или даже выжала из него признание в постели? Пока ты торчал в земляной дыре, подсвечивая и поддувая воздух?

— Вряд ли, — демонстративно зевнул я. — Тогда бы ты вчера вечером ко мне не приставала. Просто не склонен верить на слово. Километр, десять… Может, вообще никакого ограничения по расстоянию нет в принципе. А взорвётся ошейник только по команде. Или…

Или вообще никакой магической взрывчатки в ошейнике нет. Ну, он точно зачарован и его нельзя так запросто снять. Но это может быть вовсе не рабским ошейником, а каким-нибудь брачным украшением, символизирующим то, что жена принадлежит мужу. Но при этом вполне безвредным. Чисто символичная штука. Конечно, если б Древние такое практиковали, Мия бы знала. Но это могли придумать позже, за ту тысячу лет, что она проторчала в лесу. Или вообще не всеобщая практика, а штучная работа.

Сначала-то я Марису поверил. А вот теперь, когда он начал менять показания, уже возникают сомнения. Но лучше не проверять, конечно. Если он так здоровски сблефовал — я первым пожму ему руку и поздравлю!

— Проверять не будем, — озвучила полностью солидарное с моим мнение Мия. — Как думаешь, ещё долго копать придётся?

— Долго, — вздохнул я. — Там почва глинистая пошла. И с каждым шагом всё хуже.

— Тогда нам точно нужны иногда выходные, чтоб устроить пикник вдвоём, — хитро улыбнулась эльфийка. — А то я уже соскучилась.

Ну да, за тысячу лет одинокой жизни в лесу она не заскучала. А теперь быстро привыкла, что мужик всегда под боком. И, похоже, решила наверстать все упущенные годы. Хорошо, что я маг жизни, а то уже натёр бы себе самое ценное. Так-то я не особо против, но иногда всё-таки хочется отдохнуть и от такой в целом приятной трудовой повинности, как выполнение «супружеского» долга. И не за счёт того, чтобы упахаться иным трудом. А просто отдохнуть.

Хм, а насчёт супружества… Если этот ошейник на самом деле не взрывается, а является магическим символом брачных уз — пожалуй, я его у Мариса куплю. Очень мне нравится, как он смотрится на шее Мии. Особенно когда больше ничего на ней не надето. Ну, сначала морду Марису начищу, за то, что носил связанный с ошейником браслет. Потом руку пожму за хитрый блеф. А после выкуплю артефакт. В таком качестве — он не особенно дорогим должен быть. Просто чуть-чуть волшебная побрякушка же.

Но пока мы в этом не уверены, лучше сохранять осторожность и слишком далеко от лагеря не отходить. Вдруг Марис в другую сторону зачем-то попрётся. Ну, места тут достаточно дикие и безлюдные, так что живность должна водиться, не особенно пуганная. По крайней мере, мелкая, оленей мы тут вряд ли встретим. Но для демонстрации смертоносности хранилища хватит и подсвинка. Да и на ужин его хватит тоже.

Я заставлял глину медленно расступаться в стороны. Настолько медленно, что выглядело это так, будто я стою и смотрю в земляную стену. Но всё равно это было эффективнее, чем ковыряться лопатой. Слишком уж плотный и вязкий слой.

— А не проще было сразу сверху прокопаться? — спросила Мия, оглядываясь в довольно длинный тоннель, увитый корнями.

— По прикидкам стена храма должна была быть метр или два назад, — отозвался я. — А наверху почва слишком каменистая.

Вероятно, когда-то там была мощёная площадь. Или даже не мощёная, а забетонированная. Что-то в этом роде. Сильные маги огня и земли вполне могли залить площадь расплавленным камнем. А за столетия сверху нанесло земли, так что даже невысокие кусты проросли. Но чуть копнёшь — и упираешься в сплошной камень.

Внезапно земля под моей ладонью, которой я упирался в стену тупика, зашевелилась. Неужели пробился, дальше свободное пространство? Что, и стены там нет?

На всякий случай я отступил на шаг, положил руку на боковую стену, продолжая воздействовать магией. Но вот отлетел комок земли прямо мне под ноги, а в дыру пробилось что-то… Похожее на золотистое копьё.

— Чего⁈ — не сдержал я восклицания вслух.

Мия тут же дёрнула меня за шиворот назад. Хотя я и сам собирался отступить, просто на секундочку затупил. Комья земли посыпались чуть правее первой дыры. Там просунулось второе лезвие. И тут же снова исчезло, расширяя пролом.

— Что за…

— Страж, — перебила меня Мия. — Выходи наружу.

Ага, уже бегу и волосы назад! Погляди, вон там не я побежал? Если сваливать, то вместе. А если Мия собирается сражаться с этим стражем, кем или чем бы он ни был, то… Ну, я хотя бы со стороны посмотрю. Может, помогу чем. Хотя бы освещение ей обеспечу. Ну и приток свежего воздуха.

— Что ты…

— Пусть проломится, дальше я разберусь.

Две мелкие дырки в стене уже соединились в одну большую. Через которую просматривалось… Лысые тролли, как эту штуковину обозвать-то⁈ Из дыры на меня таращилась рожа, похожая на самурайский шлем с забралом-маской. Золотистая. Прорези в глазницах сияют зелёным. И обладатель этой рожи продолжал пробивать дыру клинками, крепящимися прямо к рукам. Что-то вроде лап богомола.

— Голем? — предположил я.

— Костяной конструкт. Позолоченный, — пояснила Мия.

Так, а если я попробую применить на него магию стихии кости? Я же маг и этой стихии тоже! Нет, вообще никакого отклика. То ли позолота экранирует… Но это вряд ли. Скорее всего, у меня просто силёнок не хватает для перехвата контроля. Хотя им ведь прямо сейчас никто не управляет. Ну, только вложенная программа. Которая, видимо, сформулирована как: «Убить всех встречных человеков».

Я и раньше слыхал байки про костяных стражей. В трактирах любят рассказывать всякое такое. «Раньше я был искателем сокровищ в руинах Древних, а потом костяной рыцарь попал мне шипом в колено».

Кстати… Я с опаской отошёл ещё на пару шагов. Но на этом конструкте шипов вроде не видать. Он уже проковырял отверстие размером с овальное окно, так что можно было более-менее рассмотреть. Этакий самурай-богомол. Какой-то большой оригинал его создавал. Броня больше похожа не на доспехи, а на хитиновый панцирь насекомого, а вот физиономия имитирует подобие человеческой, хоть и сделана грубовато.

Я как-то баловался созданием фигурок из кости с помощью соответствующей магической стихии, получалось неплохо. В мелком масштабе, конечно. Но, пожалуй, и подобную статую смог бы сварганить — за несколько месяцев. С художественной точки зрения — даже получше. Впрочем, создатель конструкта вряд ли гнался за красотой. Скорее стремился к тому, чтобы страж был достаточно защищён. И при этом немного устрашающ.

— И когда ты…

Мия снова не дала мне договорить. Она попросту быстро коснулась башки стража. И он исчез. Переместился в хранилище.

— Вот и всё!

— Он сдох? — уточнил я.

— Он и не был живым, — пожала плечами Древняя эльфийка. — Так что вряд ли. Хочешь проверить? Выпустить его?

— Давай как-нибудь потом, — замахал руками я. — А чего он не был защищён от переноса в хранилище?

— Тысяча лет прошла, — развела руками Мия. — Видать, выдохлась защита. Всё же активный конструкт. Энергия тратится на поддержание существования. Это не артефакт, который просто лежит себе и энергию не расходует.

— Ну и слава мёртвым богам, — вздохнул я.

Костяной страж мог бы нас всех на шашлык настрогать. Тут опять же вся надежда была бы на артефактное оружие Мии и умение им пользоваться. Простыми мечами и топорами этот бронированный скелет мы бы ковыряли до самой встречи с мёртвыми богами.

— Страж там может быть не один, — предупредила Мия. — Давай я первая полезу.

— Да не вопрос, дамы вперёд, — приглашающе махнул рукой я.

Быть джентльменом легко и приятно. Особенно когда внутри может таиться опасность. Давно уже слышал версию, что женщин стало принято пропускать вперёд ещё на случай, вдруг в пещере засел саблезубый тигр. Это шутка, конечно, но в каждой шутке всегда только доля шутки, а остальное — правда.

Мия протиснулась в пролом, я же остался расширять его дальше. А то Герман тут точно не пролезет.

— Только не разграбляй там всё подчистую, — попросил я. — Если что-то прям очень ценное найдёшь, тогда бери.

Мия вдруг резко высунулась обратно и широко открыла рот, жадно хватая воздух.

— Там надо основательно проветрить, — откашлявшись, сообщила эльфийка. — Куча гнилых овощей. И тухлая рыба. Кажется, один из алтарей использовали как помойную яму.

— Сокровища, которые мы заслужили, — немного грустно усмехнулся я.

— Не переживай, золота там полно, — отмахнулась Мия. — Но гниль я в хранилище убирать не буду! Пускай мужики тащатся сюда с лопатами и мешками! Хотя сама схожу позову, ты воздух очищай.

Ладно, проход расчистить можно и вручную, свежий воздух гораздо важнее.

Неужели нам действительно так повезло? Конечно, если бы не Мия, костяной страж распотрошил бы незадачливых искателей сокровищ в фарш. Не исключая и меня. Но если там на самом деле куча золота, и мы все теперь богаты… А может ещё и артефакты найдутся.

Марис пролез в дыру первым, прикрыв рот тряпкой от вони. Герман остался расширять пролом киркой, глянул на меня с подозрением.

— Твоя подружка точно там ничего не хапнула? — пробасил он.

— Это вообще неважно, — раздался изнутри чуть приглушённый голос Мариса. — Тут столько… Одни только статуи…

Я не удержался и сам полез внутрь посмотреть. Одну руку держал возле рта, создавая на ладони пузырь чистого воздуха. Зажёг второй светляк, чтоб видно было получше. Ого!

— Кажется, кто-то пожертвовал богам целую сокровищницу, — пробормотал я.

Один из алтарей просто утонул в груде рассыпанных монет и украшений. Так что я только предполагал, что там, под ними есть камень алтаря, видно его не было.

— Мы невероятно богаты! — Марис ухватил меня за ворот и вылупился расширенными глазами.

— А нас за такое богатство не убьют? — осторожно спросил я, разжимая его побелевшие от напряжения пальцы.

— Могут, — нервно сглотнул он. — Надо сразу ехать в столицу. И покупать титул. Хоть кому-то одному.

— Я против! — возмутился Герман от входа, держа кирку наперевес. — Заберу свою долю и всё. Буду тратить понемножку. Только дом куплю, а потом просто буду сытно жить.

— Как хочешь, — отмахнулся от него Марис. — А я точно в столицу. И жизнюка там хорошего найду, глаз вылечу. Риан, ты со мной? Статуи без Мии мы не унесём. А в столице их можно выгодно продать. Вот прямо целиком.

Он повёл рукой, указывая на статуи. У каждой имелся какой-то атрибут — у одной меч в руке, у другой весы, у третьей корона на голове. Всё из золота. Их, конечно, можно забрать, оставив сами каменные истуканы. Но целая статуя мёртвого бога вместе с драгоценным атрибутом — будет стоить гораздо дороже, чем просто золотой меч! А если продать весь набор статуй? Хотя нет, весь не получится. Одна вон разбита вдребезги. Вторая упала, голова откололась. И вообще их тут меньше дюжины, как и алтарей. Всего семь. То есть, в наличии пять целых статуй.

— Только если ты сперва снимешь с Мии ошейник, — потребовал я.

— Да-да, не проблема, — закивал Марис.

Он судорожно порылся по карманам, но не нашёл нужного. Помотав головой, он решительно укусил большой палец правой руки до крови. И прикоснулся им к застёжке браслета на левой.

— Забирай, — протянул он браслет мне. — Настроишь на себя кровью. Я-то вообще не маг. Так что могу эту штуку только надеть и снять. И ошейник не взрывается, я вас обманул.

Надо же, я всё-таки верно догадался насчёт блефа! Только поздновато, уже успел поволноваться.

Интересно, Марис за эти дни начал нам доверять? Или ему вид золота настолько мозги отключил? Так-то сокровищ много, на всех хватит. Но вдруг мы сильно жадные и решим не делиться?

— Похоже, с меня сняли поводок. — Мия сразу заметила отсутствие браслета на запястье Мариса. — Ну, мальчики, начинайте выгребать отсюда всю эту гниль. Только статуи не уроните. Я хочу поставить их в саду.

— Что? — удивился Марис. — Нет, статуи мы продадим! Они одни стоят… Ну, минимум баронского титула!

— Нет, статуи я возьму себе, — покачала головой Мия. — Как знак признательности за спасение ваших жизней.

— Это когда ты нас спасла-то⁈ — возмутился Герман.

Мия сделала небрежный жест рукой. И рядом с ней возник позолоченный костяной конструкт. Страж сразу же поднял свои руки-клинки, нацеливаясь на ближайшего противника, которым оказался всё тот же Герман.

Ещё один небрежный жест, и вокруг стража материализовалась клетка. Та самая, в которой мы с Мией провели день позорного публичного заключения.

— Ну, вот сейчас спасла, например, — заявила эльфийка. — Эта штуковина тут бродила. Риан подтвердит.

— Ага, эта тварь и пробила проход изнутри, когда я почти расчистил путь, — согласился я. — Почуяла даже через слой земли. Мы бы с ней не справились.

— Да ладно, — скривился Герман.

Он обошёл клетку так, чтобы оказаться за спиной у стража. И ударил киркой, целясь через прутья. Но при этом даже позолоту на костяном конструкте не поцарапал! Видимо, это напыление сделано магией не просто для красоты.

— Если хотите ещё в догонялки с ним поиграть, я клетку-то и убрать могу, — предложила Мия.

— Не надо, — быстро вмешался Марис. — Мы поняли. За такое ты действительно заслуживаешь дополнительную награду. Хочешь статуи — забирай. Только убери это чудище. Ребята, а чего стоим? Давайте быстренько уберём мусор. А потом поделим все ценности!

— А мы не будем путаться у вас под ногами, — кивнула Мия и потянула меня за рукав.

Далеко уходить я не мог, чтобы продолжать поддерживать светлячков в зале и качать свежий воздух. Но выйти в тоннель — вполне.

— Может, стоит выпустить стража, пусть их прикончит? — негромко предложила Мия.

— Чего⁈ — чуть не подпрыгнул я. — Зачем? Ты сдурела⁈

— А ты хочешь получить только девятую часть всех сокровищ? — вскинула брови эльфийка. — Этого достаточно?

— Мне хватит! — решительно объявил я. — Не будь такой жадной. У тебя и без того куча золота. А эти парни совсем неплохие. Не стоят их жизни каких-то денег.

— Очень больших денег, — возразила Древняя. — А их короткие человеческие жизни… О, эти сокровища точно стоят больше!

— И будет это золото лежать в твоём хранилище ещё тысячу лет, — покачал головой я. — Потому что иначе нас за него точно убьют.

— Пусть попробуют, — фыркнула девушка. — Если выпустить стража в королевском дворце… Вряд ли ваши современные слабосильные маги его остановят. Не хочешь захватить королевство?

— Вот уж точно нет! — замахал руками я. — Быть королём — это не только зад на жёстком каменном троне отсиживать. Это управлять всем надо. А я не умею. И не хочу. Да ещё и яду подлить могут. Особенно узурпатору.

— Но титул ты купишь, — наставила на меня указательный палец Мия. — Вон, Марис, кажется, знает, где и как это можно провернуть. Так и быть, отдам статуи ради такого дела. Но потом закажешь мою статую. В полный рост. И обнажённую, конечно.

— И в позе на четвереньках, с открытым ртом, — хмыкнул я.

— Вот умеешь же ты всё опошлить, Риан, — вздохнула эльфийка.

Ага, а просто обнажённость — это, конечно, не пошлость, а эстетика. Да-да, слыхал. Ещё в прошлом мире. Впрочем, мне не жалко. Пусть развлекается, как хочет. Только статуя пусть будет бронзовая. И поставить её в общественном месте. Чтобы прохожие потирали разные интересные места на удачу, пока не заблестят.

— Э, дайте пройти, — сунулся в тоннель Герман с мешком в руке.

— Да куда ж ты это потащил, — закатила глаза Мия. — Дай сюда.

Она коснулась мешка, отправив его в хранилище.

— Нечего таскать этот мусор, — заявила эльфийка. — Просто мешки тут у стены складывайте, я приберу. В мешках-то оно нормально. Это россыпью я всё разом никак не перемещу, слишком разнородное.

— А, вот оно чё! — осознал Герман, почесав затылок. — А я думал того, брезгуешь.

Хорошо, что это он озвучил. Потому что я-то тоже точно так же подумал. Не понял, что Мия не может всю кучу тухлятины захватить как единое целое.

— Мужики, кто со мной в столицу поедет? — громко спросил Марис. — Скинемся на титул для кого-то одного и особняк. Остальных роднёй запишем.

— Не, я домой поеду, — покачал головой один из деревенщин. — Куплю в городе лошадок, коровок… Овечек ещё. Целое стадо живности пригоню! Тогда моего папаню точно старостой изберут. И дома новые построим. А себе двухэтажный выстрою! И на Саяне женюсь сразу. Если дождалася меня. А если нет… Тогда на её сестре! Я когда уезжал, та ещё малая была. Но сейчас-то уже выросла. Ну или обожду ещё годок.

Все рассмеялись.

— А я ферму куплю, — заявил второй деревенский, остроухий. — Свиней разводить буду. Женюся на средней дочке вдовы Верги. Ну, которая с кожевенного переулка, вы знаете.

— Как так? Ты ж к самой этой Верге хаживал за женской лаской, вот чего я помню, — удивился Герман.

— Ну, было дело, — подтвердил остроухий. — Так, выходит, и тёща не чужой человек будет. А дочка ейная как раз на будущей неделе совершеннолетие справляет. Вот и приду с подарками да посватаюсь. Если она в мамку пошла, то уж точно не пожалею! И в постели с ней сладко будет, и детишек выводок народит. А пока пузатой ходить будет, так Верга по старому знакомству приласкает.

— Вот ты хитёр, — заржал Герман. — Надо тоже себе не старую вдовушку со взрослой дочкой присмотреть.

— Ничего вы не понимаете, мужики, — встрял тот хмырь, который первым на меня вышел и на поиски сокровищ с их отрядом зазывал. — Лучше всего юные девушки. Вот я спонсором приюта для сироток стану. Там любая девчонка за новое платьице в любую позу и ляжет, и встанет, и вот эдак извернётся. А то и сладких пирожков хватит, чтоб…

Его речь прервалась глухим ударом лопаты по затылку. Парень упал на землю, а за его спиной обнаружился Шрам.

— Вот ты тварь, Кмыр, — покачал головой бандитского вида мужик. — Ну и сволочь. А мы с тобой с одного котла жрали. Вот не думал, что ты такой. — Он занёс штыковую лопату над головой, намереваясь пригвоздить поверженного наземь парня. — Кто-то возражает?

— Руби! — прозвучал почти единогласный дружный ответ.

Но Мия успела первой. Коснулась Кмыра — надо же, назвав его хмырём, я почти угадал имя! — отправив его в хранилище.

— Нечего тут грязь разводить, — отряхнув руки, заявила эльфийка. — От крови пол липкий будет, все вляпаемся, перемажемся.

— Половину доли Кмыра в приют отдадим, — оперевшись на лопату, предложил Шрам. — Остальное между собой поделим. А чтоб в приюте не разворовали, я присмотрю. Сам собирался приют для бывших наёмников открыть, тех, кто калекой стал. Вот, заодно поучусь, узнаю, как это всё устроено. А может и не стану отдельно открывать. Пускай увечные о сиротках заботиться помогают. Работают в меру сил. А то на дармовщине обнаглеют да разленятся, знаю я их.

Никто не стал возражать, хотя по факту получалось, что Шрам как бы присваивает половину доли убитого товарища. Но лично я поверил, что он эти деньги собрался честно потратить на благое дело. Да и денег тут столько, что нет особого смысла жадничать. На целую деревню или приют доли хватит на годы. Вот для аристократической жизни — чуток сложнее.

— Варос, ты тогда сироток, как вырастут, шли работать ко мне на ферму, мне там рабочие руки всегда нужны будут, — предложил остроухий деревенщина.

— Или ко мне в деревню, — поддержал его круглоухий. — Я так-то в город наезжать регулярно буду, на ярмарку и вообще за покупками. Там порешаем.

— Эх, один я жизнь титулованного аристократа не потяну, — погрустнел Марис.

— Риану титул купим, — вмешалась Мия. — Так и быть, отдам за это статуи. А себя оформишь каким-нибудь его двоюродным дядей, приобретёшь особнячок по соседству. Можно даже и не в столице, с титулом вернёмся сюда.

— О, тогда, чур, я буду соседом с другого бока! — обрадовался Герман. — Согласен быть троюродным кузеном.

Ну вот, что называется — без меня меня женили. Хотя тут другое… Впрочем, кому я вру? Жениться тоже явно придётся. Не сестрёнкой же Мию записывать, — а то про нас дурные слухи пойдут.

Делёжкой золота на доли занялись Марис и Шрам. Как там его имя? Я уже забыть успел… Ладно, авось потом запомню, если продолжим сотрудничать. Драгоценности и украшения пока складывали в отдельный мешок, чтобы поделить позже. Либо после оценки у ювелира, либо всё же на глазок, но уже в спокойной обстановке и без суеты. На первое время и одних только монет каждому хватит с избытком.

Отдельно Мия выбирала из драгоценностей артефакты. И искала среди прочего барахла те, которые могут выглядеть более неказисто. Но, похоже, артефакты богам народ не особенно жертвовал. Вот среди украшений нашлись всякие зачарованные женские побрякушки, создающие иллюзию макияжа, источающие благоухающие ароматы, способные вывести пятно с одежды и прочие маленькие женские хитрости. Хотя артефакт-пятновыводитель я забрал себе. И плевать, что это тоненькое золотое колечко с рубином, которое мне даже на мизинец не налезло. В кармане поношу, на его использование это никак не влияет. И пускай это колечко стоит дороже всех комплектов моей одежды вместе взятых. Это пока. А вот получу титул, придётся и гардероб обновлять.

Алтари Мия тоже прибрала в хранилище. Эти даже перенастраивать с передачи на приём не надо. Только тот, на который тухлую рыбу сбрасывали, оставила на месте. Нам такие дары без надобности!

За одним из алтарей обнаружилось тело. Вероятно, свалившееся туда непосредственно с алтаря, когда под ним появилось что-то ещё. Закованный в латный доспех рыцарь, без шлема, который откатился другую сторону. Труп уже успел мумифицироваться в сухом воздухе, кожа выглядела будто пергамент. Ран не было заметно — доспехи целые, можно продать задорого!

— Вот и ответ на твой вопрос, Риан, что произойдёт, если человек переместится через алтарь, — задумчиво протянула Мия.

— Ну, это не точно, — покачал головой я. — Может, его уже мёртвым на алтарь положили. Отправили к мёртвым богам не только душу, но и тело, так сказать.

— Вариант, — вынужденно согласилась эльфийка. — Можем провести эксперимент на ком-то ещё.

Вот если бы она Кмыра в хранилище не запихнула, то на нём можно было бы и поэкспериментировать. Пообещав отпустить, если выживет. Соврать, конечно. А вот на остальных — определённо не стоит. Интересно, это Мия так пошутила?

— Обойдёмся, — отмахнулся я. — Или проверим на кроликах потом.

Впрочем, телепортироваться через алтари всё равно нет никакого смысла. В лучшем случае, окажешься в замурованном подвале. Возможно, не один, а в компании с костяным стражем. Но даже без стража шансы выжить и выбраться наружу невелики.

— Тут кое-что ещё интересное, — напряжённым голосом позвал нас Марис из дальнего угла.

— Гроб покоится хрустальный, — процитировал я, хотя никто из присутствующих цитату опознать не мог.

Хотя у прозрачного кристалла вроде бы не было крышки, так что технически это не гроб. Магический кокон? Если бы заключённая в кристалл Древняя стояла, я бы предположил, что она сама и создала кристалл вокруг себя. Но она лежала, с закрытыми глазами и сложенными на груди руками, как покойница. Только цветочка в руках не хватает.

— Ты знаешь, как её расколдовать? — обернулся я к Мие.

— Вообще без понятия, — замотала головой она. — Я тебе великая волшебница, что ли? Так, по верхам нахваталась. Ну, по сравнению с ны…

Она прервалась и прикусила губу. Остальные вовсе не в курсе, что Мия сама древняя и ей больше тысячи лет. И незачем им про это знать.

— А в это твоё хранилище убрать? — поинтересовался Марис.

— Возможно. Но тогда эльфийка точно окончательно станет трупом, — пожала плечами Мия. — А так… Так — я без понятия.

Герман попытался приподнять хрустальный гроб с одной стороны, но охнул и отпустил.

— Тяжёлый, — проворчал он. — Вдвоём напряжно тащить будет. А вчетвером не протолкнёмся.

— А зачем нам её отсюда тащить? — не понял я.

— Ты не понимаешь⁈ — удивился Марис. — Это же настоящая древняя! Возможно, живая! Да за неё отвалят кучу денег! Даже как за просто диковинку в волшебном кристалле!

Ох, у нас тут денег и так целая куча. Сколько можно жадничать? Возможно, потом, в роли аристократа, я по-другому заговорю. Но если обеднею — соберу пожитки в рюкзак и пойду снова бродяжничать. А что, мне нравится такая жизнь. Но всё же, бродяжничать в лесу, когда у тебя запас золота измеряется килограммами — очень тупо. Поэтому попробую роскошную жизнь. Для разнообразия.

— Тогда просто продадим сведения об этом месте, — предложил я. — И пусть покупатель своими силами выносит эту мёртвую принцессу.

— Ну, вполне вариант, — вздохнул Марис. — Мы и без того много внимания привлечём. Или вернёмся за ней позже.

Я-то точно не вернусь. Ещё не хватало на своём гробу кристалл такого размера корячить! И ведь если Марис с грузчиками его сопрёт — мне будет совершенно не жалко. Так зачем тратить своё время и силы? Нет, это без меня.

Вообще, меня больше заинтересовала ткань, которой хрустальный гроб был укрыт. Тысячу лет ту эта тряпка пролежала, а не истлела. Надо будет себе плащ из неё пошить, сносу же не будет! Так что отрез материала я прибрал себе, пока никто не сообразил и не пожелал делить долю. Ох уж эти городские, ничего не понимают. Подумаешь, замурованная в кристалле древняя магичка. Пользы-то — разве что сказку о ней написать. Ну, так это я и без находки мог бы — правда, плагиат вышел бы, а тут почти по реальным событиям. Но вот прочной и при этом лёгкой ткани, которая тысячу лет не истлеет — даже в сказках не бывает. В основном потому, конечно, что сказки пишут весьма непрактичные люди, которые о таких вопросах не задумываются. Впрочем, долго не черствеющий эльфийский хлеб ведь был!

— Все ведь помнят, что ещё Кристану надо его долю отдать? — спросил Марис.

А, это тот, который с фургоном и лошадьми остался.

— Только сперва спросим, что он с ней делать хочет, — потёр кулак о ладонь Герман. — На всякий случай.

— Это непременно, спросим, — кивнул Марис.

Да уж, хмырь по имени Кмыр оставил свой неизгладимый след. Теперь эти хорошие парни станут чуть меньше доверять людям. Наивными-то они и так не были. Иначе не устраивали бы этот блеф с взрывающимся ошейником. Который я уже перенастроил на себя. Так что мы с Мией теперь связаны магическими узами. Которые она разорвать не может. Правда, просто уйти ей ошейник не помешает. Но я могу отследить направление! Это Марис не маг, он возможности браслета распознать не сумел. И вообще, тут нужен маг крови и… Чего-то ещё. Я, честно говоря, сам до конца не понял, какие именно стихии применял.

И даже сейчас один мешок с золотом Герман взвалил на плечо. Хотя он наверняка тяжеленный. Да и остальные набили карманы. На всякий случай. А вдруг мы с Мией дёру дадим с места ночёвки? Так-то и с этой долей добычи они не пропадут. Нам обломился просто колоссальный куш!

Всё же я-то немного параноик. И у меня остались сомнения, как бы повели себя искатели сокровищ, будь добыча в разы скромнее. Скорее всего, примерно так же. Но вот раскрывать секрет ошейника Марис вряд ли стал бы так запросто. Да и после откровений на тему того, как мужики хотят распорядиться богатством, я проникся к ним доверием. Но в меру. Целиком и полностью я и себе самому не доверяю. А то бывает — пообещаю себе, что выпью только кувшинчик пива. А утром продираю глаза, башка трещит, во рту, будто кошки нагадили, и понимаю — обманул, гад!

Дилижанс резко остановился.

— Чего там случилось⁈ — крикнул Марис, всунув голову в окно.

— Засада, — донёсся ответ Германа.

Похоже, нас решили ограбить. В столицу ведь едем, титул покупать! Значит, точно при деньгах. Хотя для отвода глаз мы нагрузили на дилижанс несколько резных позолоченных стульев и сундук, забитый книгами. Взяли это всё из запасов Мии. Мол, в столице ценители литературы Древних и просто коллекционеры заплатят гораздо больше. Ха, как будто денег с продажи книг хватит на титул. Они, конечно, раритетные и уникальные, поскольку экземпляров за тысячу лет сохранилось очень мало. Но людей, читающих на древнем языке, и того меньше. Свободно читающих — вовсе парочка, может трое, а прочие со словарём, который далеко не полон. Понятное дело, что на самом деле целиком переводят только древние трактаты по магии, вот они ценны. А всё остальное — развлечение для богатых хлыщей, игра в коллекционеров.

Мия высунула руку из окошка и пошевелила пальцами. Я успел увидеть появившийся золотистый силуэт, быстро метнувшийся в сторону.

— Сейчас страж их прикончит, — зевнула Мия.

Мне даже стало чуточку жалко нерадивых грабителей. Но только самую малость и всего на пару секунд. Найти кучу золота у нас они бы не сумели, но вряд ли ведь после этого извинятся и уйдут.

— И как ты его потом по лесу ловить будешь? — поинтересовался я.

Похоже, мы тут надолго застряли. Хотя это в любом случае так. Чего Герман остановился-то, вообще? Скорее всего, грабители дерево на дорогу уронили. Классика! Ну или ещё чем перегородили путь, придётся убирать завал.

— Он сам вернётся, — хмыкнула Мия. — Погоди чуток.

Ждать пришлось несколько минут. Видать, грабители довольно шустрые. Интересно, страж их всех догонит или половина разбежится? Даже не знаю, что лучше. Ограбить нас — соблазн очень уж большой, так что ему могли поддаться и те, кто обычно подобным не промышляет. Я бы и сам при некоторых обстоятельствах мог войти в их число. Если бы когда-то выбрал осёдлую деревенскую жизнь в бедности, а потом ужасно от этого устал, потому что склад характера-то у меня для этого совсем неподходящий! Но я сразу поступил умно — выбрал жить свою лучшую жизнь, свободную и счастливую. Не прогадал. Но у меня был бонус в виде опыта прошлой жизни. Да ещё вдобавок знание, что смерть — это не конец. Уж не знаю, произойдёт ли в случае моей гибели второе переселение сознания, сомневаюсь в этом, но вряд ли моя суть просто развеется.

Но понимание того, что на грабёж могли пойти и не самые отъявленные злодеи, вовсе не делает меня склонным к всепрощению! Если бы зависело от меня, я бы не стал их казнить, конечно. Но вот бегать и останавливать костяного стража — нет, спасибо, увольте сразу, хотя я вовсе не нанимался на подобное! Кто сбежит — тому повезло. А кто встретится с мёртвыми богами — ну, разбой это рисковое дело, понимать надо и думать заранее!

Мия толкнула меня бедром, заставляя подвинуться. Чего это она? Скучно просто так сидеть, но с нами же Марис едет. И даже если его на козлы к Герману выгнать, им там всё равно слышно будет, если мы тут чем-то этаким заниматься начнём…

В дверцу дилижанса что-то стукнуло, внутрь вломилось позолоченное лезвие. Мия прикоснулась к лапе стража, возвращая его в хранилище. А, это она просто от атаки отодвинулась, а вовсе не на колени ко мне сесть хотела!

— Вот и всё, — гордо объявила эльфийка.

— Дверь испортил, — проворчал я. — А мы за этот тарантас дорого заплатили.

Дилижанс пришлось купить в личное пользование, поскольку просто продать нам все места отказались. Мол, не положено так! Общественный транспорт, один билет в одни руки, никак иначе. А вот продать запасную карету и сменных лошадей — можно. Но дорого, переплата за срочность вышла бешеная. Но понты дороже денег, не могли ж мы в столицу приехать на фургоне. Будущий аристократ с родственниками, как-никак!

А королевство тут довольно прогрессивное, раз даже общественные дилижансы по тракту в столицу и обратно запустили. В других странах я такого пока не встречал. А я обошёл уже немало королевств! Благо, они мелкие.

— Там дерево на дороге лежит! — объявил Герман.

Ага, я угадал. Банально, но эффективно. А изобретать велосипед… Ну, до этого в этом мире вообще никто пока не додумался.

— Я разберусь, — пообещала Мия, распахивая продырявленную дверцу.

Интересно, она дерево целиком в хранилище запихает? Или сперва его на части разделит своей магией природы? Хотя кого я обманываю — не интересно. Так, мысль мелькнула, а даже выходить посмотреть лень.

— Я не понял, а почему страж сначала на нас не напал? — спросил Марис. — Мы ведь были ближе.

— Наверное, грабителей он увидел, а нас нет, — пожал плечами я. — Или решил, что важнее сперва догнать тех, кто может убежать, а мы тут сидим и никуда не денемся. Кто ж знает, какие создатель вложил в него инструкции. Повезло, что так вышло.

Ну, если бы страж атаковал сперва нас, Мия бы сразу его обратно в хранилище убрала. Но тогда разбираться с грабителями пришлось бы нам самим. В общем, удачно всё сложилось. Но использовать костяной конструкт как охранника явно не получится. А вот продемонстрировать его в кругах аристократов стоит. Частично как блеф, мол, вот у нас есть ручной костяной страж! А частично как настоящую угрозу, потому как подкинуть его врагам через забор-то мы вполне можем. Впрочем, я не планирую заводить врагов… Главное, чтоб и другие не запланировали со мной враждовать! А вот это уже маловероятно, кто-нибудь точно не обрадуется, что выскочка из деревни нашёл сокровища и купил титул.

Но это проблемы отдалённого будущего и завтрашнего меня. Так что волноваться заранее не стану.

— Всё, путь свободен, — объявила вернувшаяся Мия. — Надеюсь, покупка титула пройдёт так же гладко.

Марис уверенно закивал. Он клятвенно заверял, что всё схвачено. И вообще, почти что легально. Хотя и не без взяток. Ну, это уж как водится. Похоже, скоро я стану бароном…

— Как же хорошо, — протянул я, глубоко вздохнув, благо дым от костра относило ветром в другую сторону. Маг воздуха я или кто? — Как в старые добрые времена!

— Всего-то год прошёл, даже чуть меньше, — фыркнула Мия.

Я пожал плечами. Сколько бы ни прошло, я успел соскучиться по свободе, по лесу. Так-то жизнь мелкого аристократа в заштатном городишке мне нравится. Достаточно спокойно и мирно, при этом комфортно. Безземельный барон, владеющий всего-то тремя особняками рядом друг с другом никому из настоящих аристократов особо неинтересен. Так, заезжали в гости пару раз такие же барончики, обитающие достаточно близко. Расфуфыренные выпендрёжники и позёры с длинной родословной, пару древних книжек из библиотеки спёрли, но в целом не особенно меня напрягли.

Какие политические интриги и враги? Кому я сдался? Вот если бы в столице обосновался, там нашлись бы те, кому моя рожа не понравится. А здесь…

— И вообще, сидел бы тогда на земле, — продолжила ворчать Мия. — Это ты уже со мной избаловался.

Ну да, я расположился в кресле. И не простом, это артефакт! В столице прикупили, ужас как дорого. Зато оно летает. Правда, для этого пришлось сменить магический накопитель, старый пришёл в негодность. Но у Мии в запасах нашёлся рабочий.

А скоро кресло нам пригодится. Я глянул на уже малость округлившийся живот моей супруги. Пока что не мешает, так что древняя эльфийка запросто проявляет всяческую физическую активность. Вот, в поход выбрались. Потом-то неизвестно, когда ещё получится. А вот на более поздних сроках кресло пригодится, чтоб Мия не напрягалась впустую.

Особенно учитывая, что у неё в роду вечно близнецы рождаются. Так что нас ждёт двойня. И эта коварная женщина сообщила такую важную информацию только после того, как уже узнала о беременности! Иначе-то я бы ещё подумал. Благо могу предохраняться магией жизни, так что без моего желания ничего бы не вышло.

— Не жалеешь, что решил остепениться, Риан? — неожиданно спросила моя остроухая супруга.

— Ни капли, — честно отозвался я.

Я вообще не склонен жалеть о своих решениях. Да и о чём жалеть? Одно дело променять свободу на ежедневный труд и деревенскую жизнь. А другое — на комфорт и богатство. Детей-то растить в лесу под ёлкой в любом случае не вышло бы. А рано или поздно до этого в любом случае дошло бы.

— Потому что сильно любишь меня и уже заранее любишь наших будущих детей? — с лукавым прищуром глянув на меня, спросила Мия.

— Потому что подтирать им сопли и всё прочее будут няньки, — усмехнулся я. — Ну а остальная возня на тебе. Я-то буду с ними только играть, когда они в хорошем настроении и не капризничают. А как подрастут, можно и в походы походить. Научу всему, что знаю. Вот интересно, какая магия у них будет…

— У кого-нибудь точно проявится магия всех стихий, причём посильнее, чем у тебя, — как-то очень уж уверенно заявила Мия.

— У кого-то из двоих? — вскинул брови я.

— Почему двоих? — удивилась она. — Не у этих, так у следующих. Или других.

Мёртвые боги, да сколько детей хочет эта женщина⁈ Хотя учитывая, что жить мы будем долго, а денег хватит на несколько поколений… Нет, я всё равно пока не готов загадывать так далеко вперёд. Сначала посмотрим, как с первыми пойдёт. Ну, няньки серьёзно помогут в заботе, особенно когда детишки совсем мелкие. Но насчёт того, что не собираюсь возиться с ними и напрягаться — это я пошутил. Хотя с учётом моей магии жизни — сильно беспокоиться об их здоровье не придётся, подлечу, а даже одно это многое упрощает. Магия вообще многое упрощает в жизни. Ну и деньги, конечно.

— Ты собралась нарожать армию, возглавить её и завоевать мир, да? — хмыкнул я.

— Возможно, — как-то подозрительно ухмыльнулась древняя эльфийка.

Так, надеюсь, это шутка. Только бы это была шутка!

Не хочу я быть мужем Тёмной Властелинши или бессмертной императрицы! А завоевательницу точно спасительницей и благодетельницей считать не будут. Ну, разве что через несколько столетий, когда факт завоевания подзабудется.

— Не-не, это только после моей смерти! — категорически заявил я.

Там уж пусть делает, что хочет. Она-то точно проживёт дольше. Да и дети наверняка унаследуют её долголетие.

— Не дождёшься ты встречи с мёртвыми богами, Риан, — рассмеялась Мия. — Я тебя научу, как прожить тысячу лет. И, может, с годами ты всё-таки надумаешь заполучить власть.

— Поживём — увидим, — отмахнулся я.

Какой смысл в сотый раз повторять: «Нет»? Она меня всё равно не слушает. Просто рассчитывает, что потом всё изменится. Да и вот на покупку титула-то меня ведь подбила. Хотя я и не особо сопротивлялся. Ага, первый шажок к мировому владычеству… Тьфу, нет уж.

— Пошалим, дорогой муж? — точно протянула Мия.

И, конечно, дожидаться моего ответа — утвердительного — не стала. С неё исчезло платье, зато вокруг появилась клетка.

— Ах, добрый путник, спаси меня! — воскликнула эльфийка, вцепляясь в прутья. — Злой колдун похитил меня и заточил в волшебную тюрьму! Я сделаю всё, что пожелаешь, буду вся твоя!

— Похоже, колдун тебя ещё и обрюхатил, — скептично протянул я. — И чего мне делать с бабой с чужим приплодом?

— Вот гад ты, Риан, всё портишь! — топнула ножкой Мия. — ладно, тогда так. Ах, путник! Помнишь меня? Мы несколько месяцев назад виделись в трактире. И хорошенько там покувыркались. Вот, — она погладила себя по животу. — Я ношу твоё дитя!

— Ну и на кой мне такая ответственность? — притворно вздрогнул я. — Не-не, я пошёл. Пускай злой колдун моих отпрысков усыновляет и воспитывает.

— Лысые тролли! — ругнулась Мия. — Риан, ну ты вообще… Нет, так-то рационально, циничненько. Но хоть бы подыграл малость. Придумай себе роль и вживись!

— Тогда сама роль смени, — предложил я. — Чего сразу беременная пленница? Скажи, что у колдуна фетиш на толстеньких и он тебя плюшками откормил.

— А вот за намёки, что я растолстела, я тебя могу до рождения детей в свою постель вовсе не пускать! — пригрозила эльфийка.

— Да ну, не выдержишь сама, — усмехнулся я.

— Тысячу лет одна в лесу как-то протерпела, — напомнила она.

Ну ладно, это аргумент. Хотя всё равно не осуществит угрозу, я её хорошо знаю. Но вправду можно и подыграть.

— Ладно, ладно, — поднял я руки ладонями вперёд. — Только давай по-другому. Клетку на дерево повесим. И я к тебе туда влезу. Как тогда, когда нас арестовали. Я ноги через прутья высуну, а ты передо мной расположишься, спиной ко мне.

— О, я тоже тогда в клетке хотела что-то такое попробовать! — у Мии аж глаза разгорелись. — Но решила, что ты прохожих застесняешься.

— Да, советами бы замучили, — пожал плечами я.

Ну что ж, хоть в чём-то у нас мысли частенько совпадают.

И летающее кресло пригодилось, чтоб привязать верёвку к высокой ветки. Да, кресло мы очень удачно купили, хоть и дорого. Вот были же у Древних такие штуки, практически магические технологии. У кресла даже пульт управления есть, с драгоценными камешками вместо кнопок на подлокотнике. Да и разные другие артефакты, которые сейчас разучились делать. Что же случилось тысячу лет назад, почему их цивилизация рухнула?

Вот рядом со мной живой свидетель из тех времён. Но при этом Мия ничего не видела и не знает, скрываясь в лесу! Это удачно сложилось, что она из-за ограбления поместья жреца скрылась как раз перед «гибелью богов», иначе мы бы не встретились. Но обидно, что главная тайна этого мира так и останется тайной.

А впрочем, так ли мне важно это знать? Да нет, не особенно. Так, праздное любопытство, не более того.

Сейчас мне важнее узлы на верёвке прочно завязать. И убедиться, что ветка выдержит. А то не хотелось бы рухнуть не землю. Впрочем, подвешивать будем невысоко, не расшибёмся даже в худшем случае.

— Ну что, арестантка, лезь за решётку, — хмыкнул я. — Будешь наказание отбывать.

— О, на такие наказания я согласна каждый день, — усмехнулась Мия.

Ага, это я заметил. И не жалуюсь. Но всё-таки, как хорошо, что я маг жизни!

Эпилог

— Пап, Миха взял мою куклу!

— Ничего я не брал!

Ну вот, младшие — пока ещё — близняшки-шестилетки. А я ровно пять минут назад сел в кресло и взял в руки книгу. Ха, Мие всё-таки пришлось научить меня читать на древнем языке! За компанию со старшими. Правда, следующих потом пришлось основам учить уже мне. Так что, думаю, Мия тоже мысленно сказала «Ха!» по этому поводу.

— Михай, отдай сестре куклу, — строго велел я. — И не спорь! А то пожалуюсь вашей маме. Она опять сделает ваши хранилища одним общим!

Вообще, немного обидно, что шестилетки уже научились создавать собственные хранилища. Хотя по объёму туда пока кроме нескольких игрушек ничего и не влезает. Но я-то сам учился этому дольше, чем они! Талантливые детишки, что сказать.

Угроза сработала. Хоть дети в целом достаточно дружны между собой, но вот это собственничество «моё-твоё» в них тоже сильно. Ну и Аннет немного растяпа, ту же куклу она вполне могла где-то оставить и забыть, такое уже бывало. Но не в этот раз, сегодня всё же виноват Михай.

— Так, а теперь бегом умываться и переодеваться, — распорядился я. — Скоро за стол садиться.

— Не-а, не скоро, — помотала короткими косичками Аннет. — Непоседы в сад убежали.

Непоседы — это средние. М-да, надо аккуратней выражаться при детях. Нечего младшим подхватывать такие прозвища в адрес старших брата и сестры. Через несколько лет — сами станут такими же непоседами. Хотя, надеюсь, всё же не настолько. Самые старшие такими не были! Лиззи вообще хозяюшка, сейчас наверняка на кухне. Так что ей тоже ещё долго готовиться к праздничному ужину. Впрочем, с магией четырёх природных стихий она быстренько приведёт себя в порядок, да ещё и отмыть непосед поможет. Даже если они снова роют землянку.

— А где Брайс? — поинтересовался я.

— А он в библиотеке закрылся. Не один. И Костика у дверей поставил, — тут же наябедничал на старшего брата Мишка.

— Не один, значит, — протянул я сквозь стиснутые зубы.

И с кем же? С дочкой цветочницы? Или с дочкой пекаря?

— Пойду поищу маму, — вздохнул я. И тут же заорал, высунувшись в коридор: — Мия! Ты мне нужна!

— Я в курсе, дорогой, — раздался звонкий смех моей эльфийки совсем рядом. — А зачем конкретно сейчас?

Из-за угла появилось летающее кресло. Хотя, пожалуй, сперва показался живот. Лишь бы в ближайшие дни всё-таки не родила! А то старшим будет долго обидно, что их день рождения празднуется вместе с младшими. А устраивать два праздника на одной неделе — дурной тон. По-семейному — конечно, без проблем. А вот полноценный банкет…

— Так, малявки, ну-ка умываться, — погрозил я пальцем младшим.

Понятно, что не послушаются. Но поговорить сейчас с Мией лучше без них.

— Брайс заперся с девицей в библиотеке! Убери от дверей костяной конструкт, и пару месяцев не выпускай. А я оболтусу уши оборву, пока мы не стали дедушкой и бабушкой!

— Твой оболтус — маг жизни, — зевнула Мия. — Нормально у него всё с девчонкой будет. Не впервой. Мальчик уже вырос.

Ага, а чего это он мой оболтус? Это ещё большой вопрос, в кого парень темпераментом пошёл! Я в его возрасте… Эх, мёртвые боги! В его возрасте я уже стал попаданцем и ушёл странствовать. Причём в факте попаданства тоже девчонка была замешана. И её недовольный папаша. Но это не ко мне вопросы, а к урождённому в этом мире Риану. А я… Ладно, потом тоже всякое бывало. Но ведь не в родительском доме!

И вообще, не стоило на шестнадцатилетие дарить ему Костика. Пусть он и научился управлять костяным стражем ещё в двенадцать. Но кто ж знал, что парень начнёт конструкт использовать, чтоб от нас же в комнате запереться? Ну, Мия-то может стража в хранилище отправить, а в моём места не хватает.

— Раз вырос обалдуй, то следующей весной мы с ним идём в странствие, — резко рубанул воздух ладонью я. — И не спорь!

— Даже не собиралась, — развела руками Мия. — В девятнадцать уже можно.

Хорошо, что дети растут нормально. Несмотря на то, что их мать прожила больше тысячи лет, как бы и не больше двух уже. Вот если бы им приходилось десять лет пелёнки менять, а потом столько же к горшку приучать — вот это был бы кошмар. Но нет, взрослеют как нормальные человеческие дети. Только немного избалованные и владеющие магией.

Ладно, как раз Мия родит, оклемается после этого, новый порядок в доме, где снова появится парочка новорождённых, устаканится. Как раз можно будет показать старшему жизнь без титула и кучи денег. И использование хранилища тоже ограничить. Рюкзак, меч, магия и горсть медяков в кармане. Так вполне можно жить, и жить неплохо — я сам проверял. И даже немного соскучился по такой жизни.

Лишь бы этого оболтуса папаша какой-нибудь девахи вилами на сеновале не пырнул. Ладно, это я проконтролирую.

— Вот лучше б он был как Лиззи, — проворчал я.

— Она уже полгода с сынком Мариса шашни крутит, — сдала дочку Мия.

— Так он же младше! — то ли удивился, то ли возмутился я.

— Ага, на полгода, — рассмеялась Мия. — Вот как раз с его дня рождения. Уж не знаю точно, что она ему тогда подарила…

— А я и знать не хочу, — простонал я, припечатав ладонь к лицу.

Нет, когда сын горожанок портит — это ладно. Но шуры-муры у дочери⁈ Пусть даже с сыном друга семьи, который сам как родной и с детства знакомый. И хороший парень, в отца. Но рано же!

— Может, башню на заднем дворе построить? — предложил я. — И Лиззи там запереть. До пятидесяти хотя бы.

— Ну, саму её и попроси, за недельку вырастит башню из земли, — засмеялась Мия. — Только, наверное, дверь забудет сделать. И станет сама в окно залетать. И Маркуса в обнимку с собой носить.

— Не произноси слово «залетать»! — содрогнулся я. — Ты ей хоть про магию жизни объяснила?

— А я в этом не разбираюсь, сам объясняй, — показала язык моя дражайшая супруга, заставив меня снова вздрогнуть. — Ладно, выдыхай, Риан. Я ей свой артефакт отдала. Она пока не хочет детей. А начнёт активно помогать с новыми братиком и сестрёнкой — ещё дольше не захочет своих.

— И спасибо мёртвым богам за это! — всплеснул руками я. — Какие ей сейчас дети? После ста, не раньше!

— Маркус круглоухий, он столько и не проживёт, — покачала головой Мия.

Я развёл руками. Значит, Лиззи поплачет, а потом найдёт кого-то другого. Зачем ей вообще семья с короткоживущим не магом?

Ладно, Лиззи достаточно разумная девушка. А вот что будет, когда непоседа дорастёт до её возраста! Оба непоседы, конечно. Но дочка беспокоит больше. Ладно, до этого ещё несколько лет. Впрочем, жду появления седых волос уже когда они станут нахальными подростками, а это уже скоро. Возможно, среднего сынка стоит взять в путешествие вместе со старшим, он-то хоть магией земли владеет и сможет ловушки ставить, в отличие от Брайса. У него вообще стихийный набор для путешествий не задался, если только лекарем или кузнецом подрабатывать. А непоседа точно сбежит из дома на следующий день после восемнадцатого дня рождения, так что надо всему учить заранее.

— Ладно, пойду отловлю непосед в саду, пока они не похоронили себя в землянке, а то со мной такое было. И отдам их Лиззи на помывку, — сообщил я.

— Я сама ими займусь, — возразила Мия. — А Лиззи не ищи. И на конюшню не ходи.

— А что так? — озадачился я.

— Поверь мне. Просто не ходи. И даже не думай об этом.

— Ужас какой, — простонал я, сразу представив, что там может быть. — Тогда к Марису пойду. Выпьем пива с будущим сватом.

— Это дело, — покивала Мия. — Только сильно не напивайтесь.

— Ну, я же маг жизни, — напомнил я.

И я этой магией буду активно пользоваться! Всё, никаких новых детей ближайшие лет тринадцать. Или даже двадцать, чтоб и те, которые скоро родятся, тоже уже выросли. И добавили мне седины. Хотя нет, так только хуже. Ну, старшие выросли и уже творят всякие взрослые штуки, от чего меня передёргивает. Но мелкие пока радуют.

Ладно, за полгода странствий с Брайсом я душой отдохну, и кто-то из нас — в идеале, конечно, мы оба — что-то поймёт. Авось и Лиззи в отсутствие отца дома замуж всё же не выскочит и дедом меня не сделает.

Эх, вот во многом магия в жизни помогает. Но только не в том, чтобы научить повзрослевших детей вести себя ответственно и не трепать нервы родителям! Надо было всё же королевство завоёвывать, как Мия предлагала. Поди, дочь-принцесса не стала бы на конюшне с дружком обжиматься, не по статусу. Хотя так-то ещё не поздно…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.