Глава 1

– Объявляю вас мужем и женой!

Я во все глаза смотрела на седого мужика в рясе, который стоял передо мной на две ступеньки выше.

Только что мыла руки в кафешке в мечтах о своем сливочном чизкейке. Мигнул свет и хоба! Храм, жрец! Чертовщина какая-то.

Перевела осоловелый взгляд левее и обнаружила рядом другого мужчину. Красивого такого, темноволосого. Только галстук у него какой-то ажурный, выглядит по дурацки.

– Жених может поцеловать невесту! – Мужик в рясе захлопнул огромную книгу, что держал в руках.

А тот, что стоял напротив, вдруг повернулся ко мне. Я поняла, что он держал меня за руку все это время, а теперь неумолимо приближается.

Эй, это что вообще происходит?

Только прежде, чем я сумела сообразить, он сухо клюнул меня в губы и отстранился.

Погодите-ка. Это что, он жених, а я невеста?

Окинула себя неверящим взглядом.

Белое платье спускалось кружевами до самого пола.

В груди стало тесно, перед глазами полетели серебристые звезды.

– Идем. – Голос моего новоявленного супруга раздался словно сквозь подушку. В ушах у меня звенело.

Он потянул меня за руку куда-то в сторону.

Э, нет!

Я вывернулась из его хватки.

– Что здесь происходит? – мой голос прозвучал сдавленно и сипло. Чудо, что я вообще сумела вымолвить хоть слово, горло судорожно сжималось.

– Мадлен, не начинай, – нежданный женишок почти обреченно и как-то озлобленно глянул на меня.

– Я никакая не Мадлен! Кто вы, и где я?

Возможно, меня опоили… Или подсунули под нос платок с хлороформом, как в кино? Или что-то было в кофе? Но я успела сделать лишь один глоток…

Да и чувствовала себя совершенно нормально, ни единого недомогания.

– Послушай, дорогая женушка, – мужчина вдруг шагнул ко мне. Его красивое лицо оказалось нос к носу с моим. Я даже дыхание затаила от такого поворота. – Я не настроен на твою очередную истерику.

Он вдруг поднял руку к моему лицу. Она засветилась. Да-да. Его рука засветилась ярко синеньким, словно на нее надели перчатку из китайского магазина. Ярко так, ядовитенько.

Он странно махнул ей перед моим лицом, и я вдруг поняла, что ужасно хочу спать.

Последнее, что запомнилось – его брезгливая мина.

Голова гудела, точно с похмелья. Я попыталась собрать ее воедино, стиснув виски. Помогло плохо. Однако, мне удалось сесть.

Я огляделась, совершенно не понимая, где нахожусь. Вокруг было темно. Судя по ощущениям, я находилась в какой-то кабине, которая куда-то ехала. Периодически неслабо встряхивало, словно дорога под колесами была крайне ухабистой.

Слева маячила какая-то ткань. Драпировка или занавеска… Я потянулась к ней и отодвинула. Передо мной предстало небольшое окошко, а за ним…

За ним лежала степь ярко-алых цветов. Такого великолепия я не видела никогда в своей жизни. Словно красное море, оно расходилось волнами под касанием ветра, бушевало буйством красок. На миг я даже забыла, зачем выглянула в это окно, таким ярким было это великолепие.

Но только на миг.

В очередной раз сильно встряхнуло. Я буквально подскочила на той скамье, где сидела.

Под окошком обнаружилась ручка. Ага, так это дверца? Нажав на ручку, я открыла ее и осторожно выглянула наружу.

Удивление – мое второе имя сегодня. Место, где я очнулась, оказалось каретой. Красивой такой, с золотыми завитками. Но впечатлилась я совсем не этим. Ухватившись покрепче, дабы не выпасть на ходу, я глянула вперед. А там, в упряжке, обнаружились отнюдь не лошади. Существа, что тянули всю конструкцию больше походили на скаковых волов, подтянутые такие. А еще фиолетовые. Ярко-ярко фиолетовые.

Я поскорее захлопнула дверцу и села на свою скамью.

Может, у меня что-то случилось с глазами? Поэтому и цветы кажутся такими яркими и животные эти тоже. Я даже вытянула перед собой руку и выставила ее на свет. Да нет, обычная…

Да и внутренний голос подсказывал, что мне вовсе не кажется.

В памяти всплыли и последние события… Женишок с его синими перчатками. Странный наведенный им сон.

М-да. Картинка выходила какая-то не слишком адекватная.

Головная боль тем временем поутихла, и я решилась на еще одну вылазку. Если есть карета, животные, значит, должен быть и извозчик?

– Простите? Здесь есть кто-нибудь? – неуверенно позвала я, снова выглянув наружу.

С козел выглянул мужичонка. Средних лет, в кожаной куртке и шляпе-котелке, он держал во рту соломинку.

– Проснулись, госпожа? – весело вопросил он.

Госпожа? Это он мне? Похоже на то…

– Вы не подскажете, где мы? – А какой еще, собственно, вопрос, я могла задать?

– Так пару часов до Тростона осталось, господа Барлоу.

До Тростона значит… Не до Новгорода. Не до Москвы. До Тростона… Ага.

Я снова спряталась в карете.

Что, мать вашу за ногу, здесь происходит?

Вдруг за моей спиной что-то зашуршало. Открылось небольшое раздвижное окошко прямо рядом с моей головой. Я отпрянула, а в проеме появилось лицо извозчика.

– Хотите, так можем тормознуть ненадолго. Я б забрашам воды пока дал.

– Д-давайте, – чуть запнувшись отозвалась я.

Карета остановилась. Я слышала, как мой сопровождающий спрыгнул на землю, а после и открыл дверцу.

Я уже потянулась выйти, но он слегка удивленно остановил меня.

– Обождите, госпожа, – из-под дверцы он вытянул лесенку на пару ступеней. Подал мне руку.

Такая обходительность была мне не слишком привычна. Впрочем, тут все было как-то не слишком привычно.

– Далече только не убредайте, госпожа. Мне за вас отвечать.

Я кивнула.

Дорога оказалась совсем обычной, как в поселках или еще где. Никакого тебе асфальта. А еще, как в той песне – степь, да степь кругом… И пейзаж такой… совсем не классический для России.

– А вы не подскажете еще кое-что? – Я натянула на лицо безнадежную улыбку. – А в какой мы стране?

Мужчина странно поглядел на меня.

– Так в Мирвуде, госпожа Барлоу.

– Ага.

Я отошла к краю дороги, наклонилась вперед и уперла руки в колени, борясь с подкатывающей на нервах тошнотой.

В Мирвуде, значит.

В двух часах от Тростона.

– Вам это, нехорошо что ли? – Мужичонка предусмотрительно держался на расстоянии, но и уходить не спешил. – Укачало?

– Нормально, – сдавленно просипела я, махнув рукой и не глядя в его сторону.

Тот что-то пробормотал себе под нос и занялся животными. Я чувствовала на себе его взгляд, но говорить сейчас была не способна.

В голове звенела лишь одна мысль – я не в своем мире.

Тошнота слегка поутихла, а я смогла дышать полной грудью. Выпрямившись, снова огляделась. На многие километры вокруг не было ничего кроме цветочных полей. Ну, и дорога. Вперед и назад. Выбор прямо разгуляйся!

– А сколько времени мы уже в пути? – спросила я у извозчика. Тот поил животных из большого ведра.

– Так с самого утра, почитай, госпожа Барлоу, – охотно отозвался он. Похоже, отвечать на простые вопросы ему было приятнее, чем недоумевать, что происходит с госпожой.

– А сейчас..?

– Так солнце вон уже за полдень ушло, – он махнул рукой в небо, словно это было очевидно.

Хотелось задать еще тьму вопросов, но я остановила себя. Мужчина и так выглядел довольно напряженным. Я сочла за благо посмотреть, куда он привезет меня. Возможно, там будет кто-то, кто знал Мадлен Барлоу и поймет, что я не она.

Я кивнула и вернулась к карете. Чтобы забраться по лесенке, пришлось прихватить подол платья. Того же самого, в которое я была наряжена в церкви. Похоже, меня закинули в карету прямо после свадьбы. И где же сам муж? Как насчет медового месяца? Не то, что мне он сильно нужен, но как-то странно все это.

Найти бы, кого расспросить и чтобы это было безопасно.

Карета снова двинулась в путь. И лучше бы я проспала до самого города. Сидеть на жесткой лавке, пусть та и была обита тканью, оказалось тем еще испытанием. К тому же свадебное платье с тугим корсажем явно не предназначалось для путешествий.

Как итог к концу пути я имела отбитый скамьей филей, перемятые корсажем бока, дурное настроение и желание кого-нибудь убить.

Впрочем, все это отошло на десятый план, когда я услышала голос моего извозчика.

– Подъезжаем, госпожа Барлоу. – Он снова заглянул в небольшое окошко.

Я пошире раздвинула шторки на дверцах.

Сперва мы проехали под огромной каменной аркой, похоже, что город окружала крепостная стена. Сразу стали слышны голоса, и я во все глаза уставилась на улицу… А поглядеть было на что! Люди, одетые в лучших традициях позднего средневековья, спешили по своим делам. Выглядели они впрочем при этом весьма опрятно. Да и дурной запах, который обычно описывают историки, когда говорят о средних веках, здесь не витал. Напротив, я уловила приятный ароматы сдобы, видимо, мы проехали мимо какой-то пекарни. В окне замелькали витрины магазинов и лавочек. Продавалось там самое разное: где-то одежда, где-то непонятные мне штуковины, а вот в очередной я заметила непонятные яркие огоньки в банках и еще какие-то светящиеся и парящие в воздухе вещицы.

Похоже, сбылась мечта одной глупенькой дурочки… Я оказалась в мире, где есть магия!

Конечно, я читала такие истории. Тихими зимними вечерами кто не любит почитать интересную книжку? Я вот любила, а если там еще про магию и любовь, так точно мое!

Дочиталась, Марьяша? Теперь сама в таком побываешь. Все прелести ощутишь, так сказать…

Довольно скоро мы остановились у одного из домов. Двухэтажный, с небольшим палисадником перед окнами, он выглядел вполне симпатично.

– Приехали! – С крыльца спустилась дородная женщина. Одета она была как и прочие жители города. Разве что подол ее платья укрвал белый передник, а на голове был чепец.

Возничий открыл дверцу и помог мне спуститься.

– Добро пожаловать, госпожа Барлоу, – женщина поспешила ко мне. – Рада приветствовать вас в Тростоне!

Хотела бы я радоваться так же, как и она.

– Здравствуйте. – Я вежливо улыбнулась женщине и огляделась, оказавшись на дорожке к дому.

– Меня зовут Ирма, – представилась она и поклонилась. – И я буду вам помогать вам по дому.

Она покосилась на мое платье и тут я ее понимала. Кто путешествует в свадебных нарядах?

– Приятно познакомиться, Ирма, – я старалась быть вежливой.

– Пойдемте в дом.

Оказавшись внутри, я убедилась, что и здесь он не хуже. Столь же уютный, как выглядел и снаружи.

Возничий принялся таскать вещи. Сундуки были нагружены поверх кареты и на задней ее части целой горой. Мне даже стало жаль беднягу.

– Ваши комнаты на втором этаже. – Служанка тем временем пошла вверх по лестнице. Мне не оставалось ничего кроме, как последовать за ней.

– Ирма, скажите… – Я не стала тянуть, меня буквально подмывало поговорить хоть с кем-то. – А мы уже были знакомы прежде?

– Нет, госпожа Барлоу. Меня наняли несколько дней назад через бюро… – Она поглядела на меня с беспокойством.

– Значит, вы не знали госпожу Барлоу.

– Раньше нет, но вы же и есть…

– Я не госпожа Барлоу, Ирма. Здесь какая-то ошибка.

Служанка остановилась прямо в проходе, уже распахнув передо мной дверь. Оглядела меня, хмуря брови.

– Я не совсем понимаю.

– Поверьте, я тоже. Меня зовут Мария, и похоже я вообще из другого мира.

– Что вы такое говорите? – Она потянулась к моей руке, перевернула запястьем вверх и поднесла с лицу. И тут же просияла, выдохнула облегченно. – Госпожа Барлоу, вот вы шутница! Брачная метка-то вот она! С фамильным гербом Барлоу!

Я отняла у нее руку и сама глянула на запястье. Здесь обозначилось нечто похожее на клеймо. Тонкая светлая линия образовывала круг, а внутри нее – птица, раскинувшая крылья. Ворон?

– Что за…? – Я поспешила к окну, где было больше света. Попыталась оттереть это чудо, но, конечно, ничегошеньки не вышло.

– Госпожа? – Ирма тронула меня за плечо. Я обернулась, и похоже на моем лице отразилось такое отчаяние, что женщину проняло. – Давайте присядем.

Мы устроились на диванчике, и я рассказала ей обо всем. И о том, как собиралась выпить кофе в кондитерской, как вспомнила, что не помыла руки и отправилась в дамскую комнату. И о том, как обнаружила себя на свадьбе, где меня даже не спрашивали о согласии. И как после мой муженек просто усыпил меня!

– И вот я здесь, все называют меня госпожой Барлоу, а я понятия не имею, кто это! – Под конец я не выдержала. Глаза переполнились слезами, и я позорно разревелась.

– Ну-ну, душенька, – Ирма протянула мне платок и похлопала по спине. – Всякое в этой жизни случается.

– Всякое? И как часто у вас появляются девицы из других миров? – борясь со всхлипами попыталась уточнить я.

– Не так, чтобы часто, но бывает. – Она пожала плечами и взяла меня за руку, пытаясь приободрить. – Тут все равно ничего не поделаешь. Как ни крути, метка на вас стоит. Вы – часть семьи Барлоу.

– Может, пойти в полицию? У вас есть полиция? Какие-то представители власти?

– Они и слушать не станут вас, госпожа! – Ирма сочувственно покачала головой.

– И что же мне делать?

– Смириться, – снова пожала плечами служанка, – почитай, вы не прачкой к нам попали, али поломойкой какой. Госпожой все ж таки. Живите да радуйтесь.

Радоваться? Красота. Лучший совет, который я могла бы получить… С другой стороны…

Когда первая истерика поотпустила, я призадумалась.

В своем мире я работала шесть дней в неделю, жила одна, кавалера недавно отшила. Пара подруг и несколько знакомых о моей пропаже сильно горевать не станут…

Ирма тем временем принесла мне воды. Я поблагодарила ее и сделала несколько глотков, призывая разум к покою.

А почему бы, собственно, мне и не стать госпожой Барлоу? А дальше уже разберемся по мере поступления проблем.

Некоторое время спустя я все же успокоилась. На душе немного полегчало. Ирма принесла что-то вроде чая, и теперь мы неспешно распивали его.

– И все же я не очень понимаю. Разве никому нет дела, что я не та, за кого меня принимают?

Ирма пожала плечами. Вот так просто. Есть метка, и хоть трава не расти.

– Если бы что-то было нечисто, вы бы не получили метку рода. На все воля богини.

– Богини? – А вот про местный пантеон можно разузнать и поподробнее.

– Конечно. Все в ее воле. – Ирма вдруг просияла. – А знаете, вы ведь можете прямо у нее и спросить!

Я непонятливо заморгала на такое заявление.

– Спросить у богини?

– Почему бы и нет? Даже в нашем городке есть храм.

– И что, она ответит?

– Думаю, в вашем случае, должна. Все же вы не просто так очутились на месте госпожи. – Она деловито отпила отвар из маленькой фарфоровой кружечки. – Должна же тому быть причина.

– Хотелось бы верить…

Задавать вопросы богиням мне еще не приходилось.

Мы допили чай, а после Ирма помогла мне с вещами и переодеванием. Снять свадебное платье самостоятельно я не сумела – слишком много шнурков, и все на спине. Пуговицы им, что ли, изобрести?

Уже полчаса спустя я выходила из дома, полная странного оптимизма. Ирма объяснила мне, куда идти, а еще так искренне преданно отзывалась о богине добрыми словами, что я прониклась.

Храм стоял в конце улицы на небольшой площади, вымощенной белым камнем. Круглое здание с черепичной крышей без каких-либо особых знаков или символов. Пожалуй, без подсказок моей домработницы я бы ни за что в жизни не поняла, что это храм.

Внутри никого не наблюдалось, да и помещение оказалось невелико. В центре, окруженная свечами, расставленными на полу, расположилась статуя юной девы. Она стояла, протягивая вперед одну руку.

Я приблизилась к ней, воровато озираясь и ощущая себя слишком странно.

– Ладно, – я решительно выдохнула и взялась за протянутую руку. – Богиня?

Я позвала ее почти шепотом. Ощущения при этом были весьма противоречивые. Я явно делала что-то странное.

Никакого ответа не последовало. Я насупилась. Глупости это все. На что я рассчитывала? Что статуя со мной заговорит.

Но когда попыталась отнять руку, поняла, что та буквально приклеилась к каменной длани.

Я потянула снова, но держало крепко. Я не смогла сдвинуть ладонь ни на миллиметр.

– Марьяна? – Нежный девичий голосок раздался прямо возле моего уха. Я закрутила головой, но никого не увидела.

– Богиня? – переспросила я опасливо. Душа уже провалилась к самым пяткам.

– Ты что, боишься меня? – прозвучало почти обиженно.

– Немного. А вы… вы где?

Я продолжала крутить головой, но в помещении все еще было пусто.

– Ах да!

Статуя передо мной шевельнулась. Вернее, ожило ее лицо.

– Так лучше? – Мне улыбался белый мрамор. Я едва не икнула с перепуга. Выглядело это все предельно странно. Но кивнула. Наверное, не слишком правильно заставлять ждать саму богиню.

– Вот и замечательно, – продолжила говорить статуя. Все остальные ее части при этом не двигались, лишь лицо. – Ты, наверное, полна вопросов? – еще и хихикнула так… по-девичьи. Хулигански.

Тут уже страх отошел на задний план.

– Конечно, – решительно начала я, – очень хотелось бы узнать, почему я оказалась здесь.

– Ой, это все Мадлен. Бедняжка так усердно молилась и приносила мне столько даров, что я не сумела ей отказать!

– Отказать в чем? – Я едва не скрежетнула зубами, догадываясь, каким будет ответ.

– О, помочь ей избежать замужества! Ее папенька и отец жениха когда-то давно обстряпали их помолвку! Представляешь! В этом мире все еще практикуют договорные браки! Вот ведь варвары!

С этим я была согласна, но высказываться не спешила.

– Мадлен о своем женихе и знать ничего не знала, кроме того, что тот королевский дознаватель. Строгий, говорят, ужас! Она мне даже газетные вырезки про него приносила.

– Так… – что-то я до сих пор не улавливала сути, – а я здесь при чем?

– Погоди, Марьяшенька, сейчас доберемся. Она упрашивала помочь ей. Я ей предложила сперва с женихом поговорить. Она к нему и пошла. Так тот бедолажку до слез довел! Она к нему на работу явилась, дома-то не застать, а он ее выставил! Да еще шуму наделал… Тогда-то она совсем отчаялась. А я, признаться, так разозлилась на него!

Я снова попыталась потянуть руку, но камень все еще крепко держал. А во мне нарастало раздражение. Договорные браки, недовольные невесты…

– При чем здесь я? – я почти цедила сквозь зубы. Оживший камень уже не пугал.

– Мне тогда и пришло в голову, что нужно этого засранца проучить! Удумал тоже! Я, говорит, тебя читаю, как открытую книгу, Мадлен! Ты глупая девчонка, которая витает в облаках! Пора приземлиться и исполнить долг дочери перед своим отцом! Так и сказал ей, представляешь? Глупая! Он и ее и не знал почитай!

Я почти потеряла терпение.

– Ну, не кипятись, Марьяша! – Каменные губки сложились в обиженный бантик. – Я решила, что Вэйлу будет полезно получить в жены не такую лапоньку, как наша Мадлен, а кого построже. А тут ты… Просила ведь иной жизни?

– Я? – Злость сменилась недоумением.

– Ты, конечно. Не помнишь, как кричала перед зеркалом, что тебе все надоело?

Я нахмурилась. Пару недель назад я и правда психанула… Аванс в очередной раз задержали. Я потеряла ключ от домофона. Порвала последние колготки. А в довершение вечера обнаружила, что мясо, которое хотела приготовить на ужин, протухло. И да… кричала перед зеркалом, что мне все надоело, что хочу другой жизни…

– Так ведь это просто на эмоциях!

Статуя состроила обиженное лицо.

– Звучало вполне искренне!

Я накрыла лицо свободной ладонью.

Будьте осторожны в своих желаниях, да?

– Значит, я должна стать наказанием для жениха Мадлен?

– Для Вэйла, да! – Теперь богиня просияла.

– И тогда смогу вернуться домой?

Она призадумалась. Как-то очень надолго призадумалась.

– Боюсь, что нет…

Мне пришлось глубоко вдохнуть, чтобы не выругаться сквозь зубы.

– Вам не кажется, что это немного нечестно?

– Ах да! – Эта богиня все больше напоминала мне ребенка, который играл в людей, словно в игрушки. – Твой дар! Конечно!

Я вдруг ощутила приятное тепло в груди. Оно разошлось по всему телу, окутало меня, умиротворяя.

– Вот и готово! А теперь, прости! Меня зовут!

И не успела я спросить еще хоть что-то, как мою руку вдруг отпустило, а статуя снова стала статуей…

– Богиня? – Я все же вновь ухватилась за камень. – Богиня!?

Но дозваться до нее не вышло.

Отлично. Теперь я знаю, что попала сюда не случайно. Что должна стать наказанием для своего мужа. А еще одна взбалмошная потусторонняя сущность наградила меня каким-то даром.

Чудесно!

Выйдя из храма, я ощутила полнейший раздрай. С одной стороны, все встало по своим местам. Но с другой никак не хотело оседать осознанием у меня в голове. М-да.

Возвращаться сразу к дому мне не хотелось, я и так ощущала себя загнанной в ловушку, а в четырех стенах это чувство наверняка усилится.

Я двинулась по улице, разглядывая местную архитектуру. Признаться, смотреть особо было не на что… Конечно, все здесь несколько отличалось от привычных мне панельных домов или деревенских срубов. Домики стояли на некотором расстоянии друг от друга, в основном двух- или трехэтажные. Красные, зеленые, желтые. И перед каждым - небольшой садик или просто зеленая лужайка. Выглядело это все довольно пестро и мило. Мне встретилось несколько человек, все они с легким удивлением поглядывали на меня, но знакомиться не спешили.

Ирма, правда, упомянула, что эти места считают этаким захолустьем. Мол, городок маленький, стоит на отшибе, вокруг степи да леса. Поэтому особых ожиданий я не испытывала. Спасибо, муженек, забросил меня к черту на кулички.

Я свернула на соседнюю улочку, здесь, похоже, где-то рядом имелась и торговая площадь, потому что я сразу услышала шум. На него и пошла. Несколько лавочек пестрели яркими вывесками. Все они светились и переливались, но работали явно не от электричества.

Дойдя до главной площади, я огляделась. Лоточники, открытые лавчонки, распахнутые двери магазинов... и никто не зазывал к себе покупателей. Ни тебе криков призывных, как в кино показывают, ни торгующихся. Вообще никакой суеты. Горожане мирно беседовали друг с другом. Покупатели неспешно выбирали товары.

– Молодая госпожа, отведайте пирожоков с яблочком, – предложила мне улыбчивая женщина. Ну, хоть кто-то пытается что-то продать...

– Боюсь, я оставила кошелек дома, – я вежливо улыбнулась и двинулась дальше, но женщина вышла из-за прилавка, ловко прихватив салфеткой один из пирожков.

– Потом занесете, – она протянула мне лакомство. Я несколько удивилась такому подходу. – Берите-берите. Вы ведь сегодня только приехали, госпожа Барлоу, верно?

Головы окружающих все, как одна повернулись в нашу сторону. Даже разговоры затихли.

– Да, – неуверенно ответила я, несколько смущенная всеобщим вниманием.

А пирожок все же взяла. Раз так настойчиво предлагают, что отказываться? Но явно этому городку не быть торговой столицей.

– Нечасто у нас появляются господа. Вы ведь из самой столицы приехали? Какие там новости? -- Не унималась торговка.

Отлично. Ну и что мне отвечать им?

– Боюсь, я не слишком часто выбиралась в свет, чтобы рассказать вам что-то необычное.

Женщина сникла. Похоже, новостей им здесь явно не хватало.

– А король, вы видели короля? – Вдруг присоединился к нашему странному разговору полноватый мужичонка.

– Нет, – я покачала головой.

На лицах собравшихся проявилось явное разочарование. Да, свежих сплетен в моем лице не подъехало.

– Спасибо за пирог, – я отсалютовала выпечкой и продолжила свой путь. Главное, не обращать внимания на все эти взгляды.

Пирожок, к слову, оказался весьма неплох. Управилась я с ним быстро. Обойти площадь покругу не заняло много времени. Я отметила, что здесь, похоже, продается все необходимое. Одежда, товары для дома, какое-то бюро, лавка мясника, травника и еще какие-то, не все мне удалось идентифицировать. Но вот особое внимание привлек один магазинчик… Вывеска над ним изображала раскрытую книгу. В витрине рядом со входом в несколько ярусов стояли банки и баночки со светящимися огоньками. А в самом зале виднелось множество книг.

Книги, осенило меня! Как раз то, что нужно!

Я потянула ручку и шагнула внутрь.

Звякнул колокольчик.

– Здравствуйте? – позвала я. Но никто не ответил. Я подошла к высокой стойке, за которой по логике должен был стоять продавец.

Продавца не оказалось. Зато я разглядела ряды полок с книгами самых разных размеров. Правда, о чем они, я понять не смогла, на корешках не имелось никаких надписей.

– Есть здесь кто-нибудь?

Я подождала какое-то время, но снова ничего… Может быть, хозяин куда-то ушел?

Я прошлась по магазинчику. Здесь стояли несколько стеклянных витрин, и в каждой витали те самые светящиеся шарики, все разных размеров. А еще в каждой витрине имелось небольшое окошечко. Похоже, что при необходимости эти шарики можно достать…

Я побродила здесь еще какое-то время, но, похоже, объявляться хозяин не спешил, и я двинулась к выходу. Распахнула дверь и застыла на пороге.

В нескольких метрах перед входом собралась целая толпа людей. И все они глядели на меня.

– Госпожа Барлоу! – Из толпы вынырнула Ирма и поспешила ко мне.

– Что-то случилось? – Я на всякий случай обернулась, пытаясь понять, что могло собрать их всех.

– Она первая туда зашла?

– Похоже на то.

– Значит, лавка снова появилась?

Разговоры в толпе окончательно сбили меня с толку.

– Госпожа, кроме вас в лавке кто-то есть? – Ирма встала передо мной, радостно прижимая руки к груди.

– Кажется, нет. Продавец, видимо, куда-то вышел.

Толпа слаженно ахнула.

– Ох, госпожа Барлоу! Это ведь лавка секретов! – Ирма так восторженно смотрела на меня, что мне захотелось отступить на шажок.

– Секретов?

– Ох, ну конечно… – Она впихнула меня внутрь и закрыла дверь. Поглядела мне через плечо, словно желая убедиться, что здесь и правда никого больше нет.

– В свою выпечку я всегда добавляю на одной яйцо больше, чем говорю другим, – она протянула мне раскрытую ладонь.

Интересно, с ней все в порядке? Зачем мне эти сведения?

Только вот под моим взглядом на ладони женщины засиял крохотных шарик.

– Ох, и правда! – Она едва не вскрикнула. – Вы – хранительница секретов!

Вылупилась ли я на Ирму, совершенно сбитая с толку? Конечно, да. Поняла ли я, о чем она мне толкует? Конечно, нет.

– Было бы очень мило с твоей стороны, если бы ты рассказала мне немного подробнее… – подтолкнула я ее.

В дверь заглянул тот самый любопытный мужичонка.

– А лавка и правда теперь открыта? – восторг в его глазах читался неприкрытый.

– Пока нет, господин Федув. Дайте хозяйке освоиться! – Ирма положила на стойку светящуюся искорку и поспешила закрыть входную дверь.

– Вот так красота… – она огляделась.

– Ирма? – а я все ждала ответа.

И тогда служанка мне все рассказала…

Лавка секретов доступна лишь тогда, когда в ней находится хранитель. В другое время та скрыта от чужих глаз. Это волшебное место, совершенно особенное. Похоже, это и был именно тот дар, коим наградила меня богиня. Хранитель может принимать чужие секреты и извлекать из них силу. Эта сила – чистая квинтэссенция магии. А учитывая, что все в этом мире работает именно на магической энергии, все эти огоньки весьма - ценный ресурс.

– Это редкий дар, госпожа! Очень редкий и уважаемый! Если узнают, что у нас появился свой хранитель секретов, в город сразу потянутся торговцы тайнами!

Ирма была вне себя от радости. А я пока не понимала, как ко всему этому относиться…

Но похоже, что скучно здесь мне точно не будет. Спасибо богине, прохвостка нашла, чем меня занять…

Хотелось бы мне разделить восторги Ирмы, но я пока совершенно не понимала, как относиться к происходящему. Похоже, мой мозг включил режим энергосбережения, дабы уберечь меня от нервного срыва.

Я решила обойти лавку, ощущая себя теперь немного иначе. Осознание, что я хозяйка всего этого богатства, несколько улучшило настроение. Уж не знаю, насколько действительно дорого это все было, но понимание, что меня окружает магия и что я сама могу с ней взаимодействовать… это потрясало воображение.

– А как используют эти огоньки? – я подошла к одной из витрин и постучала ногтем по стеклу. Искорки оживились и взметнулись вихрем, словно стайка пичужек.

– Для этого есть маги и артефакторы, госпожа, – деловито пояснила служанка. – Но и простой люд может что-то незатейливое освоить. Позволите?

Она кивнула на искорки. Я пожала плечами. Пусть покажет.

Ирма открыла стеклянную дверцу и просунула руку в отверстие. Осторожно взяла небольшую искорку и вытащила ее наружу. Огляделась.

– Сато Тиамле, – прошептала она прямо на огонек и отпустила с открытой руки. Тот устремился вперед и стукнулся в свободную витрину. Та выглядела невзрачно, вся в пыли и паутине, но едва ее коснулась магия, как пыль стала исчезать. Расползлась, словно ее стирали невидимой тряпкой. Несколько мгновений и стекло засияло чистотой.

– Конечно, на уборку магию тратить кощунственно, – улыбнулась Ирма моему изумлению. – Это если только что-то хрупкое или дорогое надо почистить, тогда берут искры. Но я так, чтобы вам показать. Я немного бытовые заклинания знаю.

– Значит, просто шепчешь волшебные слова и все происходит? – я даже подошла поближе к витрине и провела по ней пальцем.

– Нужно еще направить верно и энергии взять достаточно, но в целом да.

– То есть и я смогу колдовать? – до меня лишь сейчас стало доходить, какие перспективы открываются вместе с этой лавочкой и моим новым талантом.

– Сможете, госпожа. Только вам бы мага найти, который поучит, коли вам колдовство так интересно.

– Конечно, интересно! В моем мире оно только в сказках бывает!

– Как так? – пришел черед Ирмы удивляться.

– Ну, у нас все на технике работает…

Но не успела я объяснить, как снова звякнул колокольчик при входе.

– Здравствуйте, есть здесь кто-нибудь? – голос принадлежал мужчине. Глубокий, бархатистый, теплый. В такой хотелось обернуться, словно в шерстяной плед.

– Господин полицмейстер! – Ирма просияла еще ярче. Потянулась вся, будто захотела стать чуточку выше. Приосанилась. И на меня глянула так озорно.

Мы отошли от витрины, чтобы разглядеть вошедшего, и я сразу поняла, отчего Ирма так обрадовалась.

Перед нами стоял мужчина, каких нередко рисуют в своем воображении юные мечтательные девицы. Высокий, подтянутый, с такой правильно мужской фигурой, когда он одновременно казался сильным, но при этом не был качком. Светловолосый, словно противоположность моему муженьку…

И с чего это я решила их сравнить?

Пришлось даже головой тряхнуть, выгоняя непрошеную мысль. Супруга я и помнила-то с трудом. Видела его всего несколько минут.

Зато господин полицмейстер стоял сейчас прямо передо мной и дружелюбно улыбался.

– Госпожа Хопкинс, – он приветственно кивнул Ирме, – не представите меня этой очаровательной леди?

Очаровательной леди? Это он обо мне?

Кажется, щеки залило румянцем.

– Ох, конечно, господин полицмейстер, – Ирма как-то засуетилась, поворачиваясь то ко мне, то к нему. Наконец, ей удалось собраться с мыслями, и она указала на меня. – Госпожа Мадлен Барлоу, – а после на гостя, – а этот господин полицмейстер нашего городка, господин Адам Хигинс.

Мужчина стянул перчатку и протянул мне руку.

– Рад познакомиться, госпожа Барлоу, – в его глазах блеснул интерес.

Не слишком привычная к таким манерам, я все же сообразила вложить в его ладонь свои пальцы. Думала, ограничимся легким рукопожатием, но не тут-то было. Адам склонился и едва заметно коснулся губами тыльной стороны. Впрочем, даже от этого “едва заметно” меня будто током прошибло. Ну, ничего себе! В моем родном мире такие манеры уже не встретишь!

– И я… рада, – чуть запнувшись и еще больше смутившись, отозвалась я. Он отпустил мою руку, а я все же собралась с мыслями.

– Стало быть, вы у нас хранительница тайн? – он обвел веселым взглядом окружающее пространство. Я повторила его жест и тоже улыбнулась.

– Похоже на то. Честно говоря, я еще сама не разобралась.

– Госпожа только сегодня приехала из столицы, – важно сообщила ему Ирма.

– Вот как, – он склонил голову к плечу, – неблизкий путь. А ваш супруг, господин Барлоу?

Мы с Ирмой переглянулись. Я, собственно, и не знала, какие дальнейшие планы у моего супруга. Но что-то подсказывало, что его не стоит ждать в Тростоне в ближайшем времени.

– Господин Барлоу шибко занят, все же королевский дознаватель, – важно сообщила Ирма, и я была благодарна, что она избавила меня от необходимости что-то выдумывать.

– Да, я наслышан о нем. Что ж, рад приветствовать супругу столь уважаемого человека в нашем тихом городке. Надолго к нам?

– Думаю, теперь да, – я покосилась на пустые витрины. – Похоже, милость богини одарила меня больше, чем я смела мечтать.

Надеюсь, они не распознали в моем голосе сарказма. Хотя одной всемогущей занозе я бы высказала, что думаю обо всем этом. Нет, конечно, перспективы и правда интриговали. Но ведь за все хорошее придется платить…

– Что ж, был рад познакомиться. Не забудьте заглянуть ко мне в участок, зарегистрироваться.

– Конечно, – я в очередной раз качнула головой. Интересные у них порядки.

– Доброго дня, дамы, – он снова кивнул нам обеим поочередно. – Если будет нужна хоть какая-то помощь, непременно обращайтесь.

– Благодарю.

Мы с Ирмой проводили полицмейстера. Служанка выглядела особенно довольной.

– Ой, вот радость-то! – Только Адам вышел за дверь, она едва ли не подпрыгнула на месте. Еще немного и, судя по всему, она бы запищала от восторга. Я поглядывала на нее с недоуменной улыбкой.

– Что? О чем ты?

– Вы ему очень понравились, – еще и ручки на груди сложила восторженно.

– Понравилась?

– Конечно! Как он вам ручку-то поцеловал. Я, честное слово, обзавидовалась!

– Нельзя было давать ему это делать? – я с сомнением поморщилась и покосилась на дверь, за которой скрылся посетитель.

– Что вы! Можно, конечно! Да только господин Хигинс обычно не снимает перчаток! – Ирма еще и подмигнула мне заговорщицки. А я поставила себе галочку… разобраться в местном этикете. А то, не дай бог, кому-то что-то пообещаю или соглашусь на что, или вообще что-то предосудительное совершу. Вот будет позорище. А такого мне не нужно. Раз уж стала в новом месте целой госпожой, нужно соответствовать.

Когда мы вышли из лавки народ уже немного разошелся. Чему, признаться, я даже немного обрадовалась. Отвечать на вопросы страждущих сейчас точно не было никакого желания. Да и что я могла бы им ответить?

– Да, лавку придется приводить в порядок, – протянула я, оглядывая входную дверь. Та выглядела неказисто. Несколько стекол в витринах требовали замены. Да и вообще внешний вид ее при ближайшем рассмотрении скорее отталкивал, чем привлекал. Даже не знаю, почему я не заметила этого сразу.

– Конечно, она столько лет стояла в запустении, – покачала головой Ирма. – Но вы наймите кого-нибудь, вам все мигом приберут.

Я прикрыла дверь и только теперь поняла, что не могу запереть ее. Ключа-то никакого у меня не было.

– Вот досада… Надо менять замок, – задумчиво протянула я.

– Замок? – не поняла меня служанка. И поглядела еще этак сомнительно, мол, в своем ли я уме? Впрочем, она быстро сориентировалась. – Ох, простите, госпожа, все время забываю… Вы просто закройте ее и скажите, что уходите.

– Что? – теперь пришел мой черед дарить ей недоуменные взгляды.

– Да вы попробуйте, – хихикнула женщина.

С сомнением в своей вменяемости, но я все же сделала, как было велено. И к моему удивлению, что-то в двери щелкнуло. Я подергала дверь, но та оказалась заперта.

– Теперь-то точно ни у кого сомнений не возникнет, что вы хозяйка! – радостно сообщила Ирма. – Только на хозяина защитные чары и будут работать.

– А открывать?

– Да так же!

Несколько раз открыв и закрыть дверь я убедилась в том, что это и правда работает. Вот тебе и замок с голосовым набором…

Мы двинулись вдоль по улице, в сторону дома. Я рассказала служанке о том, что меня угостили пирогом и заодно тихонько поинтересовалась, насколько богат мой муж.

– Ой, очень! – столь же тихо и заговорщицки поведала мне она. – И на ваше содержание не поскупился!

Она рассказала мне о том, как получать деньги в банке и как расплачиваться векселями… В общем к моменту моего возвращения домой у меня уже просто гудела голова от перегруза.

– Ох, Ирма, давай пока хватит, – взмолилась я, когда та решила рассказать мне что-то о найме карет… – Думаю, в городе я могу ходить и пешком.

Она понимающе улыбнулась.

– Я приготовлю ужин, а вы пока отдохните.

– Спасибо, Ирма, – искренне поблагодарила я. Пожалуй, без этой милой женщины мне и правда пришлось бы худо.

Я поднялась к себе в комнату и завалилась на кровать. Что ж… На первый день пребывания в новых обстоятельствах, мы имеем… Одного муженька, которого знать не знаем. Свой большой дом, где есть милая служанка, готовая помочь. Необычный волшебный дар. Лавку по покупке-продаже секретов и магической энергии. И целый город, который смотрит на меня с интересом и ожиданием. Ах, ну да, и сам другой мир, собственно. Пожалуй, с этим даже можно жить.

Я прикрыла глаза. Усталость накатила с новой силой, и я решила, что перевести дух на пару мгновений будет не лишним.

Мысли растворились в сознании, уступая место благостной тишине. Ощущение было, что меня качает на волнах. Мягко и тепло, так уютно, что мне совершенно не хотелось выходить из этого состояния.

Услышав треск дров, я распахнула глаза.

Странно. Вроде бы засыпала я на кровати, так как оказалась в кресле?

Я села, сонно оглядываясь. И едва не вскрикнула, когда обнаружила в кресле напротив мужскую фигуру.

– Простите? – осторожно позвала я, пытаясь осознать, как и где собственно очутилась. Ответа не последовало. Я уже даже задумалась, что быть может это манекен в кресле? Потомку как сидел он слишком неподвижно, а тень высокого кресла скрывала лицо. Но тут незнакомец подался вперед и свет пламени обозначил его черты.

Я широко распахнула глаза… Да не может этого быть! Это что, шутка?

Конечно, я видела своего супруга лишь мельком и совсем недолго, но его лицо, склоняющееся к моему, запечатлелось в памяти довольно отчетливо.

И да, это был он. Вэйл Барлоу собственной персоной.

Я вжалась в кресло, забыв, как дышать. Почему-то этот мужчина вызвал во мне настоящую тревогу и даже страх. Хотя, если посудить, то с чего ему вызвать во мне какие-то положительные эмоции после всего произошедшего?

Он устало провел ладонями по лицу и уставился в пламя. Я отметила, что глаза у него почти черные, и языки пламени отражаются в них, словно в зеркале.

Он все еще не замечал меня, глядя куда-то в пустоту перед собой. Под глазами залегли тени. Было похоже, что он давно не спал.

Вздохнув, он взлохматил себе волосы, обвел взглядом комнату, мазнув им и по мне… Я уже приготовилась оправдываться, что и сама не знаю, как оказалась здесь, но Вэйл словно и не заметил меня.

Странно.

– Господин Барлоу? – Позвала я, с явным сомнением в голосе.

Никакой реакции.

Все страньше и страньше.

Мой супруг тем временем поднялся из кресла и куда-то направился.

Совершенно сбитая с толку, я тоже вылезла из кресла.

– Кхм-кхм! – Я снова попыталась обратить на себя внимание, но ничего не вышло. Опасаясь, что муженек уйдет раньше, чем я разберусь в происходящем, я быстро догнала его и заглянул в лицо.

– Господин Барлоу? – Даже рукой помахала перед его лицом. – Вэйл?!

Ноль эмоций.

Я бы подумала, что невидима, но сама то себя видела…

Пожалуй, лучшей стратегией будет просто не думать.

Я пожала плечами и отправилась за супругом. Странно, конечно, воспринимать его в этой роли, в смысле моим мужем. Да и себя женой. Но и отрицать очевидное смысла я не находила. Пока я не покину этот мир тем или иным способом, я являюсь молодой и неугодной женушкой одного высокомерного дознавателя.

Мы вышли в коридор. Ковер скрадывал шаги, но я даже попыталась попрыгать здесь, проверяя, смогу ли шуметь. На миг мне показалось, что Вэйл вздрогнул от очередной моей попытки привлечь внимание, но, похоже, лишь показалось. Мы дошли до другой двери, зашли внутрь. Я успела как раз проскочить в приоткрытую дверь.

Спальня. Ага. Похоже, супруг планирует отойти ко сну.

– Может, ты все же обратишь на меня внимание? – Я на всякий случай помахала ладонью у него перед лицом. А напоследок попыталась коснуться.

Пальцы дернуло током, а я едва не вскрикнула победно. Он тоже вздрогнул! И резко обернулся. Только смотрел он куда-то поверх моей головы, все еще не замечая.

Я сощурилась. Ага… Мстительность проснулась во мне с новой силой. Я медленно поднесла указательный палец к его плечу. И коснулась снова.

То лицо, что он изобразил, стоило неприятных ощущений! Мой муженек слегка растерялся! Ненадолго, конечно, но все же! Я мстительно усмехнулась.

Тут он интуитивно отмахнулся, но рука прошла сквозь меня! Никаких ощущений я при этом не испытала. Ну, если, конечно, не учитывать легкий шок.

– Кто здесь? – прошипел он. А я снова ткнула его в плечо. Он дернулся, явно не ожидая такого. Его руки засветились синевой, а с губ мужчины сорвались какие-то мудреные слова.

Он шагнул ко мне. Я уже приготовилась злорадствовать и приложить к нему обе свои пятерни, как вдруг он потянулся вперед. И на этот раз его руки не прошли сквозь меня.

Наглые клешни легли аккурат мне на грудь!

Сперва он оскаблился, начал читать какое-то заклятие, но вдруг прервался, а пальцы его слегка сжались. Я едва не задохнулась от такой наглости! Еще и лицо такое сделал, словно вдруг понял, что именно так нагло облапывает!

Ведь точно понял! На ощупь определил!!

Обалдела ли я от такого поворота? Не то слово!

Да меня в жизни так нагло не щупали!

– Что? – недоуменно протянул супруг. Еще и пальцы посильнее стиснул, переместил их, явно пытаясь распознать объем чашечки моего бюстье.

Справившись с шоком, я что было сил саданула его по наглым ручонкам!

Нет, ну ладно муж, но но на такое я не подписывалась!

Нас обоих прошибло током. Мне пришлось сжать зубы, чтобы не закричать, а вот он такой сдержанностью не отличался. Выругался, стряхивая мои руки со своих запястий.

– Проявись! – И воздухе своими светящимися ладонями замахал. Я замерла. А ну как и правда магией своей меня проймет?

Но нет, судя по блуждающему взгляду, Вэйл все еще не видел меня.

– Кто ты? – Он выпрямился, деловито оправил рукава. – Покажись сама.

Еще и хмыкнул так. Зараза. А ведь симпатичный! Даже слишком. Пожалуй, если бы не обстоятельства, он бы даже мог мне понравиться.

Но вот в нынешних реалиях…

Я осмотрелась. И со злорадством обнаружила за его спиной на прикроватной тумбочке графин с водой.

Сейчас-то мы твой пыл поостудим, дорогой супруг!

Я обошла его по большой дуге.

Вэйл одно за другим читал какие-то заклятия, кидал их в разные стороны. Они растекались по пространству дымкой, лужицами, искрами… Но я уже была у него за спиной.

Как неосмотрительно он оставил свой тыл без прикрытия!

Не теряя времени, я потянулась за кувшином. Только бы рука не прошла и сквозь него!

Бинго! Мои пальцы сжали прохладное стекло!

Я быстро шагнула вперед и выплеснула содержимое прямо на этого наглого господина.

Он снова резко обернулся, почти зарычав в голос, а я поспешила кинуть кувшин на кровать.

Вэйл уже не церемонясь шибанул каким-то заклятием. Я только и успела присесть. Похоже, я разозлила его не на шутку – стена за моей спиной задымилась.

– Даю тебе последний шанс. Кто бы ты ни была, покажись… – С его волос прямо на лицо стекала вода. И выглядел очень… очень сердитым.

– Ага. Вот прямо взяла и показалась, – пробурчала я, отползая в сторону.

– Сама напросилась…

Он снова засветил свои ручищи и вдруг кинул вперед светящуюся сеть! Откуда только взял? Вот ведь магия!

Впрочем, та не успела долететь до меня.

Я резко села на постели.

На своей постели.

– Госпожа, ужин готов, – Ирма держала меня за плечо. Похоже, она уже некоторое время пыталась меня разбудить.

– Что? – Я не сразу сообразила, что уже нахожусь в своей спальне.

А едва осознала, как губы сами собой растянулись в улыбке.

Ну что, Вэйл Барлоу. Похоже, тебя ждет теперь веселая жизнь!

Мысли о том, что во сне я отправляюсь к собственному супругу, меня порядком повеселили. Захотел сослать жену в захолустье и решил, что избавился? Ха! Как бы не так!

Конечно, можно было бы и не вести себя как последняя стерлядь. Но мне было так обидно за его отказ даже просто выслушать меня! Еще и то, что рассказала богиня, про нежелание общаться с настоящей Мадлен. Похоже, они даже и знакомы не были толком! Конечно, бедняжка не пожелала вот так просто выйти замуж за незнакомца. А он? Знал ведь наверняка о помолвке, мог бы и наладить контакт хоть как-то.

В общем, сам виноват. Теперь мысль о том, чтоб отомстить ему за весь женский род не давала мне покоя.

– Кажется, вам стало получше? – Ирма заметила мою улыбку. – Сон всегда идет на пользу.

Я только-только спустилась на первый этаж. Моя помощница накрывала стол в большой столовой. Я с некоторым удивлением взглянула на пышную сервировку.

– Какая красота, Ирма! Это все ты? – Окликнула я, сама прислужница скрылась в соседнем помещении. Видимо, там располагалась кухня.

– Да, госпожа, – она появилась в дверях, неловко открывая ее ногой.

– Погоди, давай помогу, – поспешила я придержать дверь. Руки у женщины были заняты огромной чугунной посудиной. Та, наверное, и пустой-то была неподъемная!

Ирма покраснела и тяжело опустила громаду на стол, на специальную подставку.

– Простите, госпожа, – неловко отозвалась женщина.

– За что?

– Так… – она еще и руками развела. – Где ж видано, чтоб господа прислужницам помогали.

– Слушай, – я села на стул, – я понимаю, что в этом мире другие порядки, но я к такому обращению и взаимодействию не привыкла. Тем более что ты мне так помогаешь! Разобралась бы я в происходящем без тебя?

– Так вы смышленая, конечно бы разобрались!

Я улыбнулась.

– Спасибо, но я очень благодарна, что ты мне помогаешь. Поэтому давай договоримся. Хотя бы наедине, ты можешь обращаться ко мне без "вы" или "госпожа". И по-простому, очень тебя прошу. И если, конечно, это не слишком тебя затруднит.

Ирма села на стул напротив. Она внимательно посмотрела на меня, то ли пытаясь понять, не шутка ли это, то ли думая о чем-то еще.

– Хорошо, – наконец, она кивнула, – ваша… то есть, твоя воля.

Мы улыбнулись друг другу.

– И не стоит прямо уж так накрывать стол, когда мы вдвоем.

– Вдвоем? Я накрыла стол для вас, – она ойкнула и прикрыла рот. – Да, это будет сложнее, чем кажется.

– А ты?

– Так слуги с господами за одним столом…

– Так. А господа могут прийти за стол к слугам? – На всякий случай уточнила я.

– Так дом-то ваш, куда хотите...

– Вот и славно. – Я подхватила кастрюлищу и потащила ее обратно. Как и ожидалось, в кухне тоже имелся стол.

– Тогда без лишних заморочек, будем здесь трапезничать. А уж если будут гости, можно и в столовой накрыть. Договорились?

Ирма выглядела явно удивленной, но, казалось, не сильно была против.

– Как скажешь, – кивнула она. – Кажется, эта работа будет еще приятнее, чем я думала. – Напоследок она все же расплылась в улыбке.

Вот и славно. Друзья и соратники в этом мире мне точно не помешают.

Мы сели за поздний ужин. Жаркое, что приготовила Ирма, было просто потрясающим. Я даже глаза прикрыла от удовольствия.

– Ты очень хорошо готовишь, – похвалила я, Ирма с улыбкой махнула на меня рукой. – Кстати, знаешь, что хотела спросить? Вот ты говоришь, что слуги, господа… Что значит я – госпожа. Но ведь на улице, как я слышала, все обращаются друг к другу точно так же – господин, госпожа. И полицмейстер тебя так же назвал.

– Так это просто вежливое обращение, – пояснила она. – Одно дело просто обратиться. а другое – статус.

– Ага, понятно, что ничего не понятно…

Она попыталась объяснить мне снова, но я так и не разобрала тонкости. И просто отметила про себя, что ко всем взрослым лучше обращаться с этой приставкой. От греха подальше.

Разобравшись с ужином, я поднялась из-за стола и взялась за тарелку, намереваясь отнести в раковину.

– Ох, Мадлен, хоть посуду-то оставьте. В конце концов мне за это платят. Я так не могу, в самом деле, – осуждающе простонала женщина. – Вы ж кем у себя-то были? Вроде и говорите и держитесь так, как положено, и руки не рабочие, а как учудите чего…

Я посмотрела на собственные пальцы. Не рабочие?

Но тарелку все же поставила.

– В моем мире мало у кого есть слуги. Только у совсем уж зажиточных людей. А я, хоть и не из бедняков, но по дому сама хлопотала. И меня на самом деле Марьяна зовут. Не Мадлен.

И только тут до меня вдруг дошло… Мысль, словно удар молнии, вонзилась прямо в голову.

Я подскочила со стула и заметалась в поисках зеркала.

Я ведь не знаю, как выгляжу теперь!

Зеркало нашлось в прихожей. Я подскочила к нему и со страхом глянула на отражение.

И тут же выдохнула. Оттуда на меня смотрела совершенно обычная я… Разве что кожа была чуть светлее. Но в остальном все те же привычные черты.

– Все в порядке? – Ирма обеспокоенно поспешила за мной.

Я кивнула.

– Мне почему-то подумалось, что я могу выглядеть теперь иначе, – пояснила я свою внезапную панику.

– И как?

– Все, как и прежде, – улыбнулась я.

– Богиня, наверное, потому и выбрала вас, что вы двойник настоящей Мадлен, – задумчиво протянула женщина. – Говорят, что почти у всех есть даже несколько копий в других мирах.

– Мне она заявила, что решила, что я подходящая кандидатура, чтобы стать для господина Барлоу наказанием, – я недовольно бурчала.

– Она все же пришла к вам в храме?

Я кивнула и хотела уже рассказать подробности, но едва не вывихнула челюсть, зевая. Еле успела прикрыть рот ладонью.

– Ох, да вы же почти на ходу спите! – Спохватилась Ирма. – Пойдемте, я помогу вам лечь.

– Думаешь, я сама не справлюсь? – Я не стала обращать внимание, что она опять обращается ко мне на вы. Видимо, так ей и правда привычнее.

Служанка на мою реплику посмотрела с легким недоумением.

– Сейчас я расстелю вам постель и подам белье, – чинно сообщила она.

– Я думаю, это лишнее…

Мне как-то совсем не хотелось, чтобы взрослая и, в общем-то, чужая женщина копалась в моем белье. Ну, или почти в моем.

– Это было в договоре, – попыталась объяснить мне она, но быстро стушевалась под моим красноречивым взглядом.

– Давай ты сейчас тоже пойдешь отдыхать, а утром покажешь мне тот договор. И я отмечу пункты, которые выполнять не нужно. Я не изнеженная барышня, Ирма. И привычна к совсем иному образу жизни.

– Как будет угодно, – она коротко поклонилась, все же слегка растерянная. – Только вот… вы могли бы не сообщать об этом в бюро?

– В бюро? – я глянула на нее вопросительно.

– Понимаете, – было заметно, что ей очень некомфортен наш разговор, – дело в том, что я соглашалась на эту работу на определенных условиях. И если у меня станет меньше обязанностей, то и оплата…

Я, наконец, поняла, к чему она клонит.

– Ирма, даже не думай об этом, – я положила руку ей на плечо и поймала взгляд. – Ты помогла мне понять, что происходит. И надеюсь и дальше будешь мне поддержкой. И я не собираюсь как-то вредить тебе.

– Спасибо, госпожа! – просияла служанка. – Чем смогу – помогу!

Теперь-то мне стало совсем понятно, почему она с таким нежеланием воспринимала мои комментарии о самостоятельности.

– Тогда доброй ночи.

– Доброй ночи, госпожа… Марьяна, – спохватилась она в последний момент. Я благодарно улыбнулась.

Закрыв за ней дверь, я и сама решила ложиться спать. Утро вечера мудренее?

Скинув платье, я залезла в постель. А засыпая, гадала, попаду ли снова к супругу.

И не зря. Потому что едва сон заполнил мое сознание, как я снова очутилась в кресле у камина.

И что это, я теперь каждую ночь здесь буду? А что со сном? Хотя вроде после прошлого пробуждения я ощущала себя вполне отдохнувшей…

Я воровато огляделась. Где же мой супруг?

Но в комнате было тихо. Наверное, он в своей спальне. Все же на дворе почти ночь.

Ну что же, неплохая возможность осмотреть дом.

Я обошла помещение по кругу, разглядывая интерьер. Картины на стенах изображали, по всей видимости, портреты моей новой семьи. Впрочем, особых восторгов не вызывали.

Я остановилась у одной из них. На ней были запечатлены трое. Элегантная женщина в каком-то почти помпезном платье с множеством рюшей и бантов сидела на стуле с высокой спинкой. На ее шее поблескивали какие-то украшения, да и на руках, облаченных в перчатки оных хватало. Слева от нее, положив руку на спинку стула, стоял мужчина. Вроде как в зеленом мундире… в дрожащем свете камина сложно разобрать цвета. На груди его имелось множество орденов и медалей. А вот справа стоял мальчишка лет десяти.

Вэйл. Я узнала его сразу. Ведь даже на детском портрете у него было ужасно заносчивый вид.

Из вредности показав ему язык, меня ведь все равно здесь никто не увидит, я пошла дальше, но больше ничего занятного не обнаружила.

– Если вы еще раз скажете, что это был сон, то я обещаю, что завтра вы сниметесь с должности, – послышался холодный тон моего супруга из коридора.

– Но господин Барлоу, что еще я могу сказать вам? Мы столько раз просканировали дом, каждый его уголок. Каждую щелочку. Здесь ничего нет. И не было. Никаких остаточных следов. Ни полтергейст, ни призрак, ни кто-либо еще не заходил в ваш дом сегодня.

Я двинулась к выходу и выглянула в щель приоткрытой двери.

Мой супруг стоял напротив пухлого мужчинки. Тот утирал пот со лба платочком и явно не хотел вызывать гнев королевского дознавателя.

***

Вэйл едва сдерживался, чтобы не выругаться сквозь зубы.

Когда он понял, что его магсеть ровным счетом ничего не поймала, то просканировал дом целиком. Восемь раз.

Проверил защитный контур, убедился, что тот в идеальном порядке, как и всегда, и никто не пересекал его без ведома хозяина.

А после вызвал бригаду некромантов. Кто еще бы мог выявить присутствие незримых существ, которые не ловились магической сетью, а значит, по логике, не имели физического тела?

Те провозились целый час и разве что с микроскопом не ползали по паркету его дома. Но ничего не нашли. Ни самой сущности, ни ее следов.

Но так ведь просто не бывает!

И если эти разгильдяи могли усомниться в рассудке королевского дознавателя, то сам Вэйл полностью отдавал себе отчет в произошедшем. Его ладони до сих пор помнили упругую двоечку!

– Уходите, – призвав себя к покою, холодно велел он.

Главе некроотдела большего было и не нужно. Сдуло, словно ветром.

Вэйл направился в гостиную, жестом зажег свет в магической люстре. Прошел к столику с напитками и плеснул себе в бокал немного хереса. Стоило успокоить нервы. Подумать только, он почти вышел из себя!

Расправившись с первой порцией напитка, налил себе еще и отправился в кабинет. Сна все равно ни в одном глазу не осталось, так хоть разберет бумаги. Тех скопилось слишком много, ведь несколько последних дней он был занят срочной организацией собственной свадьбы.

От мыслей о новоиспеченной женушке на лбу забилась нервная жилка. Впрочем, та быстро успокоилась, едва он представил, как эта истеричка верещала, прибыв в Тростон. Действия заклинания сна должно было хватить ровно на путь до города.

Радовало, что верещала она вдали от него. Жаль только, что все это – затишье перед бурей. Вэйл понимал, что тем самым лишь отсрочил неизбежное.

Интересно, как быстро она вернется?

А еще ее папаша наверняка потребует консумировать брак.

Угораздило же его вляпаться во всю эту историю. Но стоит отдать должное своему отцу… старый интригант умело сманипулировал сыном в своих интересах. Опять.

Он поставил бокал на стол и опустился в кресло, но тут одна из бумаг вдруг сдвинулась с места. Он бы и не заметил этого, но работа дознавателем обязывала быть всегда максимально внимательным.

Почти прикрыв глаза. Вэйл откинулся в кресло, принимая максимально расслабленный вид. Что вы, он совсем не смотрит на стол!

Бумага сдвинулась снова.

А он вдруг кинул сеть, сформировав ее за доли секунды.

Та обвилась, вырисовывая светящийся контур тонкого запястья. Вэйл дернул сеть на себя и поймал женскую руку уже пальцами.

– Попалась, – проговорил он довольно.

Сон, значит? Никого нет?

Я тихо ойкнула, когда на моем запястье появились мерцающие синевой нити. И запоздало осознала, что вслед за нитью мой муженек сграбастал меня еще и ручищей.

И дернуло же меня пойти за ним! Ведь как знала, что ни к чему хорошему это не привет!

Но стало интересно, что он будет делать…

А дальше кабинет. И ворох бумаг на столе, среди которых самой интересной оказалась с надписью “брачный контракт”. Мой брачный контракт! И я ведь не знала, сколько еще у меня времени. А вдруг за окном моей спальни заорет кошка и я проснусь? Так и не узнаю, в чем, собственно заключаются наши договоренности!

Только вот незадача, заголовок-то читался, а содержимое накрывал лист с какими-то перечеркнутыми письменами. Я посмотрела на супруга, и в тот момент, когда он, как мне показалось, вовсе не смотрит на стол, тихонько сдвинула лист. А когда Вэйл прикрыл глаза, незаметно довершила начатое.

Ага. Незаметно.

А как-то можно проснуться?

Я потянула руку, но Вэйл держал крепко.

– Да отпусти же ты, – прошипела я с легкой паникой.

– А, так мы все же говорим? – язвительно отметил супруг. А я удивленно округлила глаза. Он ведь совершенно точно не слышал меня в прошлый раз!

Я продолжила тянуть руку из его пальцев, но Вэйл поднялся с места и развернул сеть уже куда шире. Кинул вперед, явно желая обозначить меня целиком, но я вовремя присела, и та пролетела вверх.

– Ну-ка, – он дернул меня за руку, перехватывая уже за предплечье.

– Не надо, – пискнула я жалобно. Не сказать, что я хоть как-то ощущала эти светящиеся нити, окутавшие мое запястье, но целиком становиться ночником не было никакого желания.

Вэйл вздернул брови. Мне подумалось, что он мог бы узнать меня по голосу. Не факт, конечно, что у нас с настоящей Мадлен он похож, но все же.

– Кто ты? И что тебе нужно в моем доме? – спросил он строго и все же не стал накидывать сеть.

– Это сложно объяснить, – пробурчала я. – Отпусти меня.

Муженек нахмурился. Он снова повел рукой передо мной, почти задев по лицу. Лишь то, что я отклонилась назад, спасло меня.

– Ты не призрак, не магическое существо… По ауре ты и вовсе человек. Ни артефактов, ни заклятий. Но почему тогда я не видел тебя при сканировании? – Похоже, он говорил сам с собой и в моих ответах не нуждался.

– Я объясню, если ты отпустишь. У меня так синяки, наверное, появятся от твоей хватки.

Он снова изумленно уставился в пространство куда-то над моей головой. И все же разжал пальцы.

– Комната заперта, – дверь громко хлопнула почти сразу, – контур наложен. Тебе никуда не деться отсюда.

Я состроила ему рожицу, пользуясь случаем, что он все равно не увидит. Вэйл тем временем следил за моим запястьем. Я попыталась оттереть свечение, но ничего не вышло.

– Я сама не знаю, как появляюсь здесь, – совершенно честно призналась я. – И что все это значит, тоже не знаю.

А что я еще могла ответить?

Впрочем, супруг никакой реакции на мои слова не выявил. Он стоял напротив и сложив руки на груди. Выжидающе.

– И долго я буду ждать? Учти, мое терпение не безгранично! – он и правда выглядел недовольным.

Интересно… Он что же, не слышал меня сейчас?

– Я же ответила! – на всякий случай крикнула погромче. Снова ничего.

– Вэйл Барлоу – самовлюбленный дурак! – проорала ему в самое ухо.

А он даже не дрогнул. Я ткнула его пальцем, но нас обоих снова дернуло легким разрядом тока.

– Чтоб тебя! – зашипел он вздрагивая.

И все же накинул сеть.

Меня словно облило холодной водой. Странно, ведь от светящихся полос на запястье я не ощущала ровным счетом ничего! А тут меня окутало нечто прохладное, словно недозастывшее желе в пакете. И все это расползалось по мне сплошным покровом.

Меня передернуло, я поспешно попятилась, одновременно пытаясь стряхнуть с себя эту пакость.

– Еще немного, и я заставлю плазму застыть, если ты не прекратишь ее с себя стряхивать, – снисходительно проговорил муженек.

Я зло уставилась на него. Плазму? Это как слизь от призраков или что-то вроде? Фу! Стало еще более гадко.

– Кто ты такая и как попала сюда. А главное, зачем?

А не много ли вопросов?

– Кто-кто? Дед Пихто! И бабка с пистолетом! – зашипела я, борясь с желанием вытереться об портьеры на окне.

По всей видимости, эта дрянь на мне покрывала не слишком плотно… Или просто не обрисовывала контуры со всей четкостью. По крайней мере, Вэйл до сих пор не распознал во мне Мадлен. Даже не знаю, радоваться этому или расстраиваться.

Я выдохнула, призывая себя к покою. Наверное, я должна была бы испугаться и проснуться, но вместо этого меня одолела злость. Вспомнились и слова богини, что я должна стать наказанием для этого типа. И собственно, именно сейчас я была совсем не против.

– Ты ведь меня не слышишь, так? – уперев руки в бока, поинтересовалась я.

– Ты ответишь сама или мне применить меры? Учти, я королевский дознаватель, мои полномочия позволят мне многое…

Мне показалось или в этой его угрозе с запасом было ехидства и самодовольства?

Вот ведь напыщенный… Индюк!

Только вот индюка, который много думал, в супе сварили. Вот и для тебя, дружок, прямо в твоем доме пусть готовят отдельный котел. А мне выдадут вилы!

Вот ведь угораздило меня влипнуть во всю эту историю! Расхлебывай теперь!

Я протянула ему руку. По всему выходило, что слышит он меня, только если прикоснется сам.

– И как я должен это понимать?

Я закатила глаза. Как ему объяснить?

Я попыталась показать жестами, но никогда не была сильна в игре в крокодила…

И, кажется, после моих недотанцев Вэйл окончательно усомнился в моей разумности.

Взгляд упал на стол. Вот же..!

Я подскочила к нему и схватила первый попавшийся чистый лист.

– Что ты.. – он поспешно приблизился, но я обогнула стол, пока господин дознаватель не прервал мои метания.

Чернильница! Перья! О богиня, не могла ты им ручки принести?!

С трудом, но я все же смогла накарябать кривую надпись и протянула Вэйлу лист.

– Взять тебя за руку? – прочитал он хмурясь.

Могу поспорить, бедняга слегка недоумевал. То прошу отпустить, то снова взять. Но все же сделал то, что нужно.

– Аллилуйя! – Не сдержала я облегченного восклика. – Похоже, ты слышишь меня только тогда, когда сам касаешься. А если это делаю я, то выходит так.

Я снова коснулась пальцем его груди, отчего супруг поморщился.

– Интересно, – протянул он, оглядывая меня с ног до головы. Он держал меня за запястье, и, признаться, в его светящейся ручище мне было не слишком комфортно. Впрочем, ходить вокруг да около Вэйл не стал. – Мои вопросы ты слышала?

– Слышала, – буркнула я. – И угрозы тоже.

Он сощурился, пытаясь вглядеться в мое лицо.

– Я не знаю, как попадаю сюда и почему.

Ну, я, конечно, слегка слукавила, но не раскрывать же перед ним сразу все карты.

– И как я должен это понимать?

Я пожала плечами.

– Думаешь, я так просто куплюсь на это? – Он склонился к моему лицу. – Почему я не вижу тебя?

– Спроси у вашей богини! – недовольно отозвалась я. Еще шипеть будет на меня. Выискался тоже…

– У нашей богини? – Кажется, мой ответ его позабавил. В глазах дознавателя мелькнул азарт. – Так ты ее посланница?

– Можно и так сказать.

Посланница, чтобы не дать тебе спокойной жизни.

– Но ты человек?

– Утром была да.

– А сейчас?

Я оглядела себя. Под голубоватой светящейся слизюкой все еще была прежняя Марьяна.

– Вроде ничего не поменялось. И ты мог бы убрать это с меня? – Я поморщилась, пытаясь стереть эту дрянь хотя бы с лица.

– А как ты ощущаешь ее?

Вот ведь неугомонный.

– Мерзко! Тебя мазали лягушачьей икрой?

– А тебя? – мне показалось, или уголки его губ дрогнули? Хотя морда лица при этом все еще серьезная.

– Нет! Но подозреваю, что ощущения схожие.

Он повел рукой перед моим лицом. И хотя бы с него эта гадость испарилась.

– Целиком убирать не стану, – пояснил он. – Не хотелось бы терять тебя из виду…

Он потянул меня к небольшому диванчику. Мы сели рядом и со стороны могли бы выглядеть как настоящая парочка, держащаяся за ручки… Жаль, что все было совсем не так.

Плазма стекла за ворот платья и устремилась вдоль позвоночника.

Я не удержалась, подскочила. Вэйл такого не ожидал. Правда, и пальцы не разжал, в итоге дернул на себя, и я оказалась аккурат у него на коленях.

– А ты легкая, – он еще и покачал меня. Весело ему в самом деле?!

– А так не видно? – зло отозвалась я, сползая и усаживаясь рядом. – Твоя жижа течет мне за воротник!

– Это плазма. Сырая магическая энергия, а не жижа, – похоже, все это сильно забавляло королевского дознавателя. – Так ты расскажешь, откуда взялась?

– А что, если нет?

– Тогда мне придется спрашивать иначе.

– Откуда взялась, там уже нет.

– А ты храбрая, невидимка.

Он все же улыбнулся.

– А мне стоит бояться?

– Обычно те, кто нарушает зону моего комфорта, осознают последствия.

Надо же! Какие мы самодовольные, самовлюбленные и напыщенные! Еще бы нос задрал.

Я невольно хихикнула, как комично это представилось в моей голове.

– Сомневаешься? – В глазах его мелькнул странный блеск, а мне стало уже не так весело.

– Звучит слишком самонадеянно.

– Как еще это может звучать, если я – королевский дознаватель? Ты вроде говоришь на всеобщем языке. Еще скажи, что не знаешь, кто я.

Я не ответила.

Не скажу. Просто смолчу.

На лице моего супруга отразилась прямо самая настоящая оскорбленная невинность. Или винность. Что-то оскорбленное точно.

Интересно, он и правда такая известная личность, и я должна сейчас трепетать и просить нюхательную соль, чтобы после картинно упасть в обморок?

– Интересно… Из какой же ты глуши, невидимочка? – Приблизился ко мне, а я невольно вжалась в спинку дивана.

В той, куда ты сам меня отправил, дорогой!

Меня так и подмывало ответить ему это, но что-то подсказывало, что в таком случае муженек прямо сейчас стартанет в Тростон. Где задаст мне вопросы уже в глаза, а не пытаясь распознать меня по контурам плазмы…

А к этому я была не готова.

– Я слышала о тебе, – я отодвинулась, увеличивая расстояние между нами. – Но так, мельком.

И ведь не соврала.

Вообще, все происходящее меня порядком нервировало. К тому же я так и не разобрала подробности нашего брачного контракта. Только первые пару строчек, в которых не было ничего интересного.

Узнать бы, как расторгнуть этот брак. И желательно обойтись при этом малой кровью. А еще до того, как супруг решит навестить меня живьем.

Кстати!

Я покосилась на его запястье. Там тоже имелась брачная метка. Ровно такая же, как у меня.

– Ты женат? – нарочито удивленно спросила я. Нет, а как еще? Сидеть и выдумывать, как подойти к вопросу? Пойдем напрямую! Да и его запястье почти у моего лица... Грех не спросить. Да и разве можно женатым мужчинам держаться за ручку с незнакомками, да еще и в ночи, да еще и наедине. Вот паразит!

Вэйл тоже глянул на свою руку.

– Да, – он почти рыкнул это короткое слово.

Не переживай, дружище, твоя жена тоже не в восторге.

– А где же госпожа королевский дознаватель?

Его глаза округлились. Кажется, я сморозила глупость.

Он даже выпустил мое запястье и рассмеялся.

А я мстительно ощутила легкое покалывание. Ровно такое же, как было в прошлый раз.

Я оглядела себя и поняла, что мое тело окутала едва различимое сияние. Это было очень странно и необычно… Хотя о чем это я? Разве с момента моего попадания в этот мир, происходило что-то обычное?

Впрочем, мой пленитель этого не заметил. Я же с каким-то даже злорадством ощущала, как покалывание усиливается, и вместе с тем мое тело становится словно ватным. Наверное, в другое время меня бы это испугало, но памятуя о том, как улизнула в прошлый раз, я уже не страшилась.

В кончиках пальцев пропала чувствительность. Ощущение было схожим с тем, как это бывает в полудреме.

– Какая тебе разница, – спросил он, почти шипя мне в лицо, – и что это за должность такая, госпожа королевский Дознаватель?

– Ну, не знаю, – сказала я в ответ, – мне подумалось, что раз есть брачная метка, то должна быть и жена.

Он кинул быстрый и взгляд на свое запястье и поморщился.

Ага! А ты думаешь, что я рада ее наличию у себя, дорогой? Надо же, какое лицо он скорчил! Словно целый лимон в рот сунул.

Вэйл снова попытался всмотреться в пустоту перед собой, но не различил моего лица, как и следовало ожидать.

– Почему мне кажется, что твой голос мне знаком? Мы нигде не встречались раньше?

– Не думаю.

Обстановка слегка накалялась. Супруг явно раздумывал, как вывести меня на чистую воду, а я подгоняла неизвестные мне силы, дабы проснуться в своей собственной кроватке…

– Признаться, мне совсем не нравится сложившаяся ситуация, – я немного отодвинулась в сторону, дабы увеличить расстояние между нами. Это еще кто там про зону комфорта говорил?

Вэйл усмехнулся.

– Может мне еще и извиниться, что ты ввалилась ко мне в дом, подергала энергией молний, облила водой, выставила дураком перед некромантами и теперь еще пытаешься запудрить мне мозги? Или считаешь, я так глуп и не соображаю, что ты просто увиливаешь от моих вопросов?

Наверное, если бы он мог видеть меня, то прочел бы все на моем лице. И изумление, и недовольство, и легкую опаску. Но он не видел. И благо.

– Было бы неплохо, – нервно буркнула я, едва не прикусив язык. Что я несу?

Вэйл, похоже, был согласен с моим внутренним голосом. По крайней мере, его брови удивленно взметнулись вверх.

– Прекрасно, – с толикой восхищения выдохнул супруг. Нет, он что, извращенец какой?

Но в этот момент меня вдруг сморило такой осоловелой ленью, что даже моргнуть в очередной раз я не сумела. Глаза закрылись, звуки ушли куда-то вдаль… Я расслабилась, уносясь на волнах расслабленного покоя.

А когда встрепенулась, то очутилась прямо в своей постели.

И не сдержала мстительного хихиканья, накрывшись с головой одеялом.

Вот уж мой дорогой муженек сейчас, наверное, недоумевает, куда подевалось его “то ли девушка, а то ли виденье”.

Его настороженный взгляд все еще стоял перед моим внутренним взором.

Немного придя в себя, я решила, что хоть и хочу еще поспать, но окунаться в сон прямо сейчас было бы чревато. Кто знает, где и как я проявлюсь теперь? Всегда ли я буду появляться в том кресле? И наверняка у Вэйла будет слишком много вопросов, на которые я не сумею ответить.

На дворе царила глубокая ночь. Свет луны мягко стелился по комнате. Я поднялась с постели и подошла к окну, распахнула створки.

На улице было прохладно, но оно и к лучшему, потому что щеки у меня до сих пор горели.

К чему приведут все эти приключения? Кто бы знал…

Вдруг мой взгляд зацепился за какую-то фигуру в конце улицы. Кто-то из горожан? Я-то думала, они здесь все прямо приличные, по ночам не колобродят… Ан-нет.

Фигура, похоже, была мужской. В шляпе-котелке и длинном плаще. Здесь многие так ходили. А еще высокой. Даже со своего окна я заприметила, что он вровень садовой ограде. А те здесь возвышались под пару метров…

Прохожий явно куда-то торопился. Пожалуй, и мне тоже нужно поторопиться и хотя бы накинуть на плечи плед. А то руки уже совсем замерзли… Я отошла к креслу, подхватила покрывало, которым обычно укрывали постель.

И вдруг замерла.

С улицы раздался душераздирающий женский крик. Такой, что кровь застыла в жилах…

Я едва не подскочила, резко обернувшись. Еще и плед уронила, а когда поспешила к окну, то вообще запуталась в нем ногами и растянулась по полу, пребольно чиркнув ладонями об палас. Руки прижгло, и я зашипела.

Баюкая несчастные ладошки, я-таки добралась до распахнутого окна.

Там уже было тихо, но, похоже, не меня одну потревожил этот душераздирающий вопль. В окнах зажигался свет, а кто-то из мужчин даже выскочил наружу. Прямо в полосатых пижамах. А один дедуля даже в колпаке для сна, в лучших традициях.

– Госпожа Мадлен! – Раздался стук в комнату.

– Открыто, – отозвалась я. Приоткрыв дверь, показалась взволнованная Ирма.

– С вами все хорошо? – Она, кажется, уже тоже давно спала, судя по помятому лицу. Длинная рубашка, до самых пят, и кружевной чепец выглядели на ней весьма мило и очень по домашнему.

– Да, а ты? Напугалась? – уточнила я на всякий случай. Глаза женщины так блестели в ночном мраке, что я и сама за нее распереживалась.

– Ох, страх-то какой! Кто ж это так кричал?

– Такого не бывало прежде?

– Что вы! У нас тихий городочек! Даже супруги когда бранятся и то шепотом стараются, чтобы никто не услышал! Потом ведь все судачить станут, а это никому не надобно.

Я снова задумчиво повернулась к окну.

Меня так и подмывало отправиться на улицу. А что, если кому-то нужна помощь?

Я уже начала искать взглядом халат или что-то, чтобы накинуть на плечи, но тут послышался топот копыт.

Я глянула наружу и увидела Адама, который торопился вдоль по улице верхом на сизом зубраше. Похоже, эти животины у них здесь вместо лошадей.

– Ох, господин полицмейстер уже отправился разбираться, – облегченно выдохнула Ирма, выглядывая из-за моего плеча.

– Откуда же он узнал?

– Так верно сообщили через тревожный колокольчик, – пояснила служанка и тут же хлопнула себя по щеке. – А я ж вам про него и не рассказала!

В итоге мы дружно отправились на первый этаж, где на полке возле входной двери, отдельно от всех прочих домашних штучек, гордо стоял золотистый колокольчик. Оказалось, что стоит в него потрезвонить, как сигнал попадет в отделение местной полиции и доблестный ее представитель примчит на зов.

– Одно время, когда господин Хигинс только заступил на службу, он звонил особенно часто, – Ирма не сдержалась и тихонько хихикнула. Я понимающе улыбнулась. -- Пока господин полицмейстер не стал брать штрафы за ложный вызов.

– И все же интересно, кто это был? – я зябко поежилась от воспоминаний о том крике. Впрочем, мне было, о чем еще поразмыслить.

– Ох, вот страх-то… – Она вдруг с надеждой глянула на меня. – Не хотите ли чаю?

Я кивнула, хотя, очевидно, Ирма нуждалась в нем куда больше.

– Я только накину что-то. Да и вы бы тоже. Летом мы не топим дома, а ночью может быть довольно прохладно.

– Хорошо.

Уже позже, сидя в кухне и грея руки об чашку чая, я не без удовольствия слушала трескотню моей домоправительницы. Ирма была какая-то уж очень уютная.

– Так госпожа Горгрейв потом три дня его на порог не пускала. – Подытожила женщина рассказ о неверном муже одной из соседок.

Я покачала головой. Сплетничать я была непривычна, но вот послушать о соседях лишним не будет.

– А потом? Простила?

– Так, конечно! Куда ж его девать…

Я покивала, с некоторым удивлением. Да уж, нравы у них тут, похоже, весьма свободные. Вроде такие леди и джентльмены, а измены – в порядке вещей. Интересно, а если я найду себе кого-то, мой муженек будет сильно против?

Едва эта мысль мелькнула, как перед внутренним взором встала сегодняшняя сцена в лавке. Как улыбчивый полицмейстер лобзает мне ручку.

Тьфу, дурочка, ей-богу. Суток не прошло, как я угодила в другой мир, а уже об измене недомужу думаю.

Ирма зевнула, поспешно прикрыв рот ладошкой.

– Иди спать, Ирма, все же ночь на дворе.

– Вам не боязно одной здесь будет?

Я округлила глаза. Она что, здесь только из этих опасений сидела..?

– А тебе? – спросила в ответ.

И судя по ее суетливо спрятанному взгляду, испугалась здесь точно не я.

– Если хочешь, можешь взять к себе колокольчик.

– Ох, госпожа..!

– Хотя не думаю, что он тебе и правда может пригодиться. Не переживай. Думаю, господин полицмейстер уже во всем разобрался.

Ирма поглядела на меня с благодарностью.

– Коли вы не против, я тогда и правда возьму его к себе и пойду спать. Если что случится, так вам до моей спальни ближе, чем вниз бежать.

Она ушла, а я все же стянула теплую шаль с вешалки при входе и вышла на улицу. Спать совершенно не хотелось.

Прохладный воздух приятно скользнул по щекам. Я улыбнулась этому ощущению, хотя и слегка поежилась. После контрастного тепла кухни здесь было почти холодно.

Особо никуда не направляясь, я двинулась вперед по тропинке палисадника, вдыхая аромат цветов. Здесь вообще дышалось как-то легче. Видимо, воздух не был отравлен газами машин и заводов, как в моем мире.

Я дошла до подвесных качелей. Широкая скамья выглядела чистой, и я присела. Толкнулась ногами, раскачиваясь.

– Не слишком ли поздний час для прогулок? – Мужской голос заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась и встретилась взглядом с полицмейстером.

Правда не нашлась что ответить. Его внезапное и столь бесшумное появление застало меня врасплох.

– О, я, похоже, напугал вас, – Адам вдруг смутился, его взгляд забегал, словно искал выход из сложившейся ситуации.

– Немного, – я решила немного разбавить неловкость.

– Простите, – он слегка поклонился, – поверьте, и в мыслях не было. Я возвращался в участок и вдруг заметил вас, сидящую здесь в одиночестве. В лунном свете вы показались мне столь очаровательны, что я сам не заметил, как ноги принесли меня сюда.

Вот так признания. Наверное, если бы не ночной сумрак, Адам бы точно разглядел, как я краснею.

Впрочем, все это вызывало у меня весьма неоднозначную реакцию. Я словно оказалась в романе Джейн Остин или Шарлотты Бронте. Так все это было мило, изящно и высокопарно, что на языке стало сладко.

– Кажется, я слегка перестарался, – пробормотал Адам, явно замечая, как улыбка на моем лице становится все более фальшивой. – Так, погодите, давайте еще раз!

Я снова выказала явное недоумение. Какой он чудной…

Господин полицмейстер тем временем отошел на несколько шагов назад, прокашлялся и, чеканя шаги, что теперь я слышала его приближение, подошел снова.

– Доброй ночи, госпожа Барлоу. Все в порядке? – теперь он говорил с особым официозом, строго, ровно держа при этом спину.

Я тихо рассмеялась.

– А вы могли бы оставить что-то среднее между первым и вторым вариантом?

Адам выдохнул, слегка расслабляясь.

– Вполне. Разрешите? – он указал взглядом на свободное место рядом со мной.

– Пожалуйста.

Я подобрала сорочку и шаль, поплотнее укутавшись в последнюю. Не знаю, насколько вообще это было прилично, выходить из дома в таком виде. Но что уж теперь.

– Замерзли? – Он не оставил мой жест незамеченным и уже потянулся стащить свой сюртук (или как там правильно называются такие куртки?). Но я замахала руками.

– Нет-нет, спасибо. Все хорошо.

Скамья была не слишком широкой, и хотя мы и не касались друг друга, но я все же ощущала тепло, исходившее от мужчины. Это показалось неожиданно волнительным и приятным.

– Так кто это был? – Я поспешила перевести тему.

– Кто? – Он все же не стал настаивать и откинулся на спинку скамьи.

– Да, тот крик.

– Так вы из-за этого не спите? – Он немного помедлил, и я уже подумала, что придется допытываться, но полицмейстер все же продолжил. – Дочка госпожи Конно.

– А почему она кричала?

– Ей показалось, что в дом кто-то пробрался. Но я все проверил и никого не нашел. Госпожа Конно заверила, что бедняжка уже несколько недель страдает от кошмаров. Она дала ей успокоительные капли и заверила, что утром они вызову лекаря.

– Ясно…

Вот ведь истеричная особа! Хотя, наверное, если все так бурно отреагировали на ее крик, то это могло бы быть и верной стратегией. Да и голосу девушки можно было позавидовать. А может ее и правда стоит пожалеть. Мало ли у нее какое-то расстройство?

Меня кольнуло смутное чувство тревоги, но я отмахнулась от него. Стоит ли переживать из-за незнакомых барышень?

– Как ваша лавка?

– Пока не слишком разобралась, что к чему, – честно призналась я.

А про себя добавила: “я еще вообще ни в чем не разобралась”.

– Если понадобится помощь – обращайтесь. Может быть, что-то передвинуть, переставить или другие работы. Даже если сам буду занят, пришлю к вам кого-то из ребят.

– Вы всем приезжим предлагаете такую поддержку? – Я постаралась скрыть насмешку.

– В нашем городке нечасто появляются очаровательные девушки.

Я снова посмотрела на него с удивлением.

– Господин полицмейстер, это ведь неприкрытая лесть.

– Это вовсе не лесть, это правда. – Он еще и изобразил обиду.

Но я заметила, как дрогнули уголки его губ, а в следующий момент мы оба рассмеялись.

– Позвольте проводить вас в дом, госпожа Барлоу, – он поднялся и галантно подставил локоть. – Я не могу оставить вас здесь в такой час.

Я покачала головой, но все же поднялась.

– Какой вы… – хотела сказать “неугомонный”, но в последний миг передумала, – внимательный, господин полицмейстер.

Мы дошли до дома, у порога он мягко отстранился.

– Теперь вы будете спокойны?

– Да, госпожа Барлоу. Теперь я буду спокоен, зная, что вы мирно спите в своей постели.

Меня ужасно пробивало на похихикать. Все же так приторно вежливо я еще ни с кем не общалась. И не оставляло ощущение, что и сам Адам слегка глумится в этих проявлениях. Но мы оба продолжали играть свои роли.

– Доброй ночи, господин полицмейстер.

– Адам, – поправил он.

– Адам, – послушно повторила я.

Он протянул мне руку, явно желая воспроизвести очередной вежливый жест. Я вложила свои пальцы в его и широко раскрытыми глазами наблюдала, как он снова собирается коснуться губами тыльной стороны моей ладони. Сам господин Хиггинс при этом не сводил взгляда с моего лица. Следил за моей реакцией. Значит, все же игра?

Он все же легко коснулся губами, обжигая даже таким пустяковым прикосновением, и отпустил. Выпрямился.

– Доброй ночи, Мадлен, – голос его прозвучал приглушенно. Он кивнул и отправился к улице.

Я же проводила его взглядом, весьма задумчивым, между прочим. И недоумевающим. Да, раскусить его будет задачей интересной… И отправилась спать.

А наутро мы узнали, что в доме Конно произошло убийство.

Я проснулась утром от шума голосов. Выглянула в окно, где уже ярко светило солнце, и несколько удивилась. В конце улицы перед каким-то домом столпились люди. Их не пускали вперед мужчины в форме. Они натянули перед забором какую-то полупрозрачную пелену, и теперь все стояли перед ней.

Я едва не вывалилась из окна, пытаясь разглядеть, что там, когда в комнату постучала Ирма.

– Госпожа Мадлен, вы уже проснулись?

– Да, заходи!

Я отошла от окна и поспешила за ширму, где вчера оставила на вешалке платье.

– Не знаешь, что там случилось? – спросила я, скидывая ночную сорочку.

– Ох, горе какое! – запричитала Ирма. – Дочку госпожи Конно нашли утром мертвую! Представляете! Бедняжке кто-то перерезал горло! По коже пробежал холодок. Вот так новости! Но тут я услышала глухой звук и выглянула из-за ширмы.

– Ирма?

Женщина тяжело дышала и пыталась обмахивать себя ладонью.

– Тебе нехорошо?

Я поспешила налить ей воды, подала стакан.

– Ох, спасибо, госпожа.

– Мадлен, Ирма. Просто Мадлен. А лучше – Марьяна.

Но служанка, кажется, меня совсем не слышала. Я махнула рукой.

И тут до меня дошло.

Дочка госпожи Конно!

– Это та девушка, к которой ночью вызывали полицмейстера? – недоуменно уточнила я.

– Да-да! Представляете! Ей никто не поверил, а утром… Ох, что творится. Совсем молоденькая ведь была.

– Но как же так! Адам сказал, что осмотрел весь дом!

– Господин полицмейстер? Когда же он вам мог это сказать?

– О, мы встретились ночью…

Ирма поглядела на меня совершенно круглыми глазами.

– Я вышла подышать в сад, когда ты ушла спать. А он возвращался в участок. Вот я и спросила.

Ирма выдохнула. Интересно, а что она подумала? Что я сбегала на тайное свидание?

Я тряхнула головой, отбрасывая ненужные мысли.

Да, новость-то так себе. Не такой уж и тихий, выходит, городок.

– И что, никто не знает, как это могло случиться?

– В том-то и дело! – Ирма снова отпила воды. – Защита дома в порядке, да и опять же господин полицмейстер там был и все проверил. Ее матушка и отец спали в соседних покоях и ничего не слышали. Страх-то какой! Говорят, госпожа Конно утром пошла проверить дочку после ночной истерики и нашла ее так…

– Бедная женщина.

Я присела рядом с Ирмой. Да, такого и врагу не пожелаешь

– Господин полицмейстер велел оцепить дом, – продолжила служанка, – сказал, чтоб никого не пускали и не выпускали. Будет всех с магией допрашивать.

– Это как?

– Под заклятием особым, под ним солгать невозможно.

Я кивнула. Местный детектор лжи, значит.

– Ты знала ее? – Я погладила Ирму по плечу. Кажется, она очень горевала из-за случившегося.

– Молодую госпожу-то? Знавала… Я несколько лет работала гувернанткой у их соседей. Так гуляли все вместе в парке. На моих глазах росла, можно сказать. Хорошая девочка, хоть и хворая. Припадки у нее часто случались. А тут еще и такое… – она покачала головой и промокнула глаза платочком.

– Хочешь, можешь взять отгул на сегодня, – предложила я, но Ирма тут же спохватилась и постаралась взять себя в руки.

– Ой, нет-нет, госпожа, что-то я расхандрилась. Я-то переживу. Жалко, конечно, да и страх какой, как теперь спать-то спокойно? Но думается мне, что мы тут все равно ничего поделать не сможем. Да и за делами привычными мне спокойнее будет, отвлекусь. Вы коли встали уже, спускайтесь в кухню, я завтрак накрою. Она поднялась и поспешила вернуться к привычному распорядку.

Я проводила ее задумчивым взглядом. А после снова глянула в окно. Да уж. Тихий городок? Захолустье? Я еще и несколько дней здесь не провела, а событий уже пережила больше, чем за последний месяц в своем мире… Да что там месяц! Год!

Спустя время я все же спустилась в кухню. На столе меня ждал завтрак из нескольких блюд, что в очередной раз не смогло оставить равнодушной.

– Я не знала, что вы предпочитаете… То есть мне, конечно, направляли рекомендации, но все они касались…

– Не меня, – закончила я за Ирму, когда та замялась. Она благодарно кивнула.

– Я не привередлива в еде, поэтому готовь на свое усмотрение. Конечно, может быть, вы тут едите что-то этакое, но судя по завтраку, меню не сильно отличается от того, к чему я привыкла.

И правда, на столе передо мной стояли несколько тарелок: какие-то злаки и хлопья, распаренные в молоке; блинчики, политые явно чем-то сладким, медом или вареньем; сыр, нарезанный ломтями и какое-то мясо. А еще под салфеткой – свежий хлеб.

– Как скажете, – улыбнулась она. – Сейчас налью чай.

Мы позавтракали, обе погруженные в свои мысли. А после Ирма засобиралась на местный рынок.

– Я тогда схожу до лавки, – сообщила я.

Закрыв дом, мы отправились в сторону центра города. Толпа в конце улицы уже почти разошлась, но все же несколько зевак еще толпились у завесы.

Я заметила на ступеньках дома Адама. Он тоже увидел меня, улыбнулся вежливо, одними губами, и вернулся к разговору с незнакомым мне мужчиной.

Почему-то это слегка задело, но я постаралась быстро выкинуть эту мысль. Что, в конце концов, он должен был помчаться ко мне, забыв про работу?

Да и вообще… Не слишком ли много вдруг стало этого господина полицмейстера в моей голове?

– Вы не будете против, если я спеку пирог для госпожи Конно?

– Что? – Оторвавшись от собственных мыслей, я повернулась к Ирме. – Конечно, нет!

– И вы могли бы отнести его ей, – продолжила Ирма.

– Я?

– Конечно. Вам все равно нужно вливаться в здешний круг господ.

– Но мне и с тобой вполне хорошо, – натянуто улыбнулась я. Перспектива знакомиться с убитой горем матерью меня не сильно прельщала.

– Ох, спасибо, госпожа, но что скажут люди, если вы только и будете, что с прислугой общаться. Я не вашего круга…

– Ирма, мне нет особого дела до мнения окружающих.

Женщина покачала головой и посмотрела с осуждением.

– Хорошо, если ты настаиваешь… – Мы уже дошли до лавки и остановились перед входом. Служанка кивнула, довольная тем, что я согласилась.

– Это будет правильно. Чем планируете заняться сегодня? – Она глянула мне через плечо, на витрину.

– Думаю, стоит осмотреться и понять, с чего начинать наводить порядок.

– Я зайду к вам в обед, принесу горяченького.

– Спасибо, Ирма.

На этом мы распрощались. Моя провожатая ушла дальше, к торговым рядам, а я несмело шагнула к двери.

Ну что, хозяйство, принимай хозяйку.

Колокольчик приветственно прозвонил, когда я зашла.

– И тебе привет, – улыбнулась я лавке. Наверное, это было немного странно, но я была здесь одна, а значит, и стесняться некого. А место это, будучи волшебным, мне и вовсе казалось почти живым.

Для начала я решила как следует осмотреться. Теперь, когда никто не мешал, и все более-менее устаканилось у меня в голове, я вернула себе способность мыслить хоть сколько-то здраво. Ну, по крайней мере, в тех реалиях, что сейчас складывались вокруг.

Помимо основного зала, нашлись здесь и несколько подсобных помещений, одно дряхлее другого. И большой кабинет, куда вела дверь за стойкой продавца. Только вот стол в нем дышал на ладан напару с креслом.

Множество шкафчиков тоже требовали ремонта. А уж сколько пыли я собрала на подол платья, пока ползала здесь, лучше не задумываться.

На счастье, нашелся и санузел. Даже рабочий. Пожалуй, он выглядел самым приличным из всех помещений.

– Ну, если муженек узнает о том, что я не та, за кого он меня принимает и решит выставить вон, то мне будет где жить. – Подытожила я, стоя посреди лавки.

Работы предстояло немало, но я не унывала. А чем, собственно, мне еще заниматься?

А здесь хоть какие-то перспективы…

Я вдруг задумалась о порталах. Ведь если я переместилась сюда, значит, при наличии достаточного количества магии и соответствующих знаниях, должно получиться и вернуться?

Я усмехнулась. Да, еще и лавку в порядок не привела, а уже замахиваюсь на владение магией на уровне богини.

Я присела на колченогий табурет. Тот пошатнулся, но устоял.

Вот вроде и думала уже об этом… А все равно не могла успокоиться и решить для себя, чего дальше хочу. И здесь интересно, магия вот опять же, а все же от мыслей о потерянном доме грустно становится. Впрочем, наверное, с этой хандрой я со временем свыкнусь. Взгляд упал на банку, полную светящихся огоньков. Я потянулась и взяла ее с полки.

Чужие секреты, значит.

Улыбка самой собой легла на губы. Да уж точно к черту эту хандру!

Я снова огляделась, подумывая, с чего именно стоит начать. И решила в первую очередь освободить чуланы. Хлам нещадно складировался в центре лавки. И чего тут только не было! Какие-то старые полки со сломанными креплениями, замшелые уже швабры, какая-то ветошь, рулон поеденных молью занавесок, ведра с дырами… И куда мне все это девать?

Когда в центре зала уже образовалась нехилых размеров гора, я поняла, что это была не лучшая идея.

Тыльной стороной ладони утерла лоб и тяжело вздохнула. Пока таскала это все, даже взмокла. Господское платье точно было не лучшей одеждой для такой работы… Пожалуй, завтра надо отыскать в гардеробе что-то более практичное.

И стоило признать, что в одиночку со всем этим я не справлюсь. Конечно, я была сильной и независимой, но не настолько, чтобы утилизировать куда-то весь хлам и починить все, что можно починить. Ополоснув лицо прохладной водой, я направилась к выходу. Пожалуй, стоит поискать помощи.

Закрыв дверь, я услышала, как щелкнул замок. Значит, и правда без меня она сама по себе запирается. Вот так магия… Я усмехнулась про себя и покачала головой. К этому тоже придется привыкнуть.

На улице я осмотрелась. Несколько прохожих поглядели на меня с вежливым интересом, но вступать в разговор не спешили.

Мой выбор пал на лавку, что виднелась на другой стороне улицы. Похоже, там продавали какие-то снадобья -- в витрине в несколько ярусов были расставлены бутыльки с содержимым всех цветов радуги.

– Добрый день? – Я толкнула стеклянную дверь и зашла внутрь.

За прилавком стоял пожилой мужчина. Его седые усы были лихо закручены вверх. Цепкий взгляд из-под столь же седых бровей обозрел меня крайне внимательно.

– Добрый день, госпожа Барлоу, – он сразу дал понять, что знал, кто я.

Я вежливо улыбнулась.

– Вы владелец этого места?

– Лавка знахаря… да, я здесь хозяин. – Он важно закивал, с гордостью оглядывая помещение. Похоже, он вложил в него немало сил и теперь гордился своим детищем. И не зря. Я покрутила головой, подмечая и добротную мебель, и удобную планировку, и сверкающие чистотой витрины.

– Отлично! – Я просияла. – Мне нужна ваша помощь!

Мужчина поглядел на меня с подозрением.

– Вы так здорово здесь все обустроили…

Подозрительность сменилась довольством.

А спустя половину часа я вышла от него с целым списком адресов и имен, которые должны будут помочь мне в моем предприятии. Осталось только понять, как и откуда взять деньги на всю эту радость…

“Брось, Марьяша, все ты знаешь”, – глумливо захихикал внутренний голосок.

Конечно… Муж ведь должен выделять средства на содержания жены? И похоже, для кого-то будет сюрприз, ведь экономить я совершенно не планировала.

Пусть сочтет за мою махонькую месть. Или не махонькую. Это смотря какие тут расценки.

Хитро улыбаясь самой себе, я отправилась обратно в лавку. Оставалось дождаться Ирму, которая обещала зайти в обед, и расспросить, как у них тут обстоят дела с выдачей финансов…

Долго ждать не пришлось. Ирма пришла довольно скоро. А может, пока я разбиралась в шкафах, время прошло слишком быстро, но, как бы там ни было, я обрадовалась ее появлению.

– Госпожа! – В голосе женщины мне послышалось осуждающее удивление. Она явно не ожидала застать меня в нынешней позе. Ну а что? Шкафчик оказался таким глубоким, что для того, чтобы дотянуться до дальней его стенки, мне пришлось встать на колени и буквально заползти внутрь. Поэтому задняя моя часть теперь торчала снаружи.

– Ой, Ирма, – я вернулась на свет, отфыркиваясь от пыли. – Я и не слышала, как ты зашла.

– А коли б кто другой решил заглянуть? А вы здесь… – она покачала головой. – Зачем же вы туда полезли?

Она и сама не без интереса заглянула внутрь.

– Смотри! – Я показала ей едва мерцающие бусины. – Целая россыпь. Пока собрала, думала, пылью на год вперед надышусь.

– Какие странные, – она потрогала их пальцем. – И едва светятся. Это, наверное, запечатанные…

– Запечатанные?

Она пожала плечами.

– Вам бы артефактора какого сюда пригласить, – предложила она. – Я-то не шибко разбираюсь в таких вещах.

– Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить!

Ирма воззрилась на меня с еще большим изумлением.

Но прежде я решила хотя бы ополоснуть лицо, а служанка пока освободила стол в кабинете. Там мы и сели перекусить. Попутно я показала ей список разных фирм, куда хотела бы наведаться… Мебель, всякие строительные надобности, услуги ремонтников. Да и помощник, способный разобраться в премудростях моего нового дела, желательно из тех, кто и сам имеет свою лавку, мне бы не помешал…

– Вот, и скажи мне, на какую сумму я могу рассчитывать на свое содержание?

– На содержание? – Кажется, Ирма сегодня была одно сплошное изумление. – Как понять “содержание”? Вы ведь не скотина какая…

Я усмехнулась. Хотелось верить.

Служанка, кажется, запоздало сообразила, что именно ляпнула и поспешно прикрыла рот ладонью.

– То есть я не то имела в виду!

– Ой, ладно, – я смешливо отмахнулась. – Ты лучше расскажи, как у вас тут устроено.

– Когда жена переходит в семью мужа, то привносит в его состояние свое приданое. Муж должен вложить его в надежное предприятие. Иногда покупают дом, кто-то открывает на имя жены магазинчик шляп или салон по пошиву платьев… Чтобы супруга была при деле. Но это в больших городах. У вас, наверное, было так же.

– Та-а-к, – протянула я, – а вот, допустим, на все это, откуда я могу взять средства?

Я снова указала на список.

– Так, с семейного счета оплатите. Ваш супруг-то человек совсем небедный. К королю приближенный, должность-то какая. Думаю, для него такие траты и незаметны будут.

Вот как. А я-то думала сюрприз устрою, казню Барлоу потрясу… А он богатенький. Ну и ладно. Значит, никаких мук совести.

Мы продолжили обед, а после Ирма согласилась проводить меня до местного зодчего. Им оказался приятный мужчина средних лет. Господин Бурэ был очень рад знакомству с новой хозяйкой лавки секретов и внимательно выслушал все мои планы. Где-то посоветовал кое-что поправить и пообещал завтрашним утром прислать одного из своих племянников, чтобы уже на месте все замерить, прикинуть и составить смету.

На этом мы расстались. А когда вышли на улицу, оказалось, что уже наступил вечер.

– Ну, ничего себе! – я даже удивилась. Похоже, с господином Бурэ мы просидели не один час. Ирма за это время успела сбегать до нашего дома, поделать какие-то дела и вернуться.

– Вы оказались очень деятельной особой, – с некой гордостью похвалила меня Ирма. Я улыбнулась.

– Нужно же мне чем-то заниматься. Честно говоря, не люблю сидеть на одном месте. Мысли всякие в голову начинают проситься…

– По моему мнению, это замечательная черта, только вот среди господ… – она замолчала, поджимая губы.

– Ирма, со мной можешь говорить свободно.

Она покосилась на меня, а после мельком огляделась, явно желая убедиться, что вокруг нет лишних ушей.

– Ну, знаете, обычно господские дамы предпочитают засиживаться в кофейнях до полудня, после – заниматься вышивкой в своих будуарах, а вечерами собираются у госпожи Гюсто на вишневой аллее. Думаю, и вас скоро пригласят.

– Что за госпожа Гюсто?

– Говорят, там играют в карты, а напитки подают обнаженные по пояс юноши. – Ее голос сменился на более тихий, почти заговорщицкий.

Мы переглянулись и одновременно прыснули со смеху.

– Юноши-то хоть красивые? – в тон уточнила я.

– Я сама не видала, но говорят, что да.

– Госпожа Барлоу! – нам преградили дорогу две кумушки в шикарных платьях. Они явно выглядели заинтересованно.

Я покосилась на Ирму. Та опустила взор, мигом теряя веселость, и отступила чуть в сторонку.

– Добрый вечер, – учтиво поздоровалась я. – Похоже, меня вы знаете, а я вас…

Я дала им возможность представиться. Хотя обе они выглядели крайне надменно. Стояли, чинно сложив ручки в белых перчатках, прямые, довольно изящные, правда… Но та же Ирма мне была милее.

– Эльза Дарсо, – сказала одна из них, что была, видимо, постарше. Ей было что-то около тридцати. А после кивнула на свою спутницу, – и Тереза Дарсо.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно, – младшая улыбнулась, на миг сбрасывая маску надменной чопорности. Только вот под взглядом сестрицы мигом вернула оную обратно и задрала нос.

– Позвольте узнать, когда же лавка секретов начнет принимать посетителей?

Кажется, к нам прислушались и другие прохожие.

– Боюсь, пока точно не могу сказать. Многое нужно привести в порядок, – уклончиво отозвалась я. Ведь и сама еще не знала, как долго буду приводить помещения в нормальный вид и соображать, как все это устроено.

– Но вы ведь уже можете забирать секреты и получать из них энергию? – Тереза, похоже, изнемогала от любопытства.

Я кивнула.

– В таком случае раз ваша лавка еще не готова функционировать, вы могли бы заглянуть к нам домой, обсудить некоторую… – она замялась, – сделку.

Улица затихла. Я, кажется, услышала шорох одинокого листа, скользящего по камням мостовой. Видимо, не только сестры Дарсо хотели узнать, насколько я готова скупать тайны.

– Я подумаю об этом, – не отказывать же ей прилюдно. Мне даже стало неуютно ото всех этих обращенных на меня взглядов.

– Подумайте, – настоятельно посоветовала мне старшая из сестер. – Ваша служанка знает, где нас найти. Доброго вечера.

– Доброго, – я отошла в сторону, пропуская их дальше по тротуару.

Переглянувшись с Ирмой, поняла, что не только мне они не по нраву.

Вот и познакомилась с первыми представительницами местной знати…

– Я уже говорила, что не хочу общаться со всеми этими господами? – обратилась я к своей спутнице, когда мы двинулись дальше по улице.

– Но вам придется.

Мне показалось, или она подарила мне сочувственный взгляд?

Мы почти вернулись к дому. Городок оказался и правда не слишком велик. Его, наверное, можно было пересечь пешком за два-три часа. А мой дом и вовсе стоял почти в самом центре, так что до главной торговой площади, где находилась моя лавка, было и вовсе рукой подать.

А вот возле дома нас ждал еще один сюрприз. На этот раз приятный.

– Господин полицмейстер? – удивилась я. Что-то часто мы стали видеться.

– Госпожа Барлоу, госпожа Хопкинс, – он поклонился нам обеим. – Могу я задать вам несколько вопросов?

– Конечно!

Я пригласила его в дом. Мы устроились в гостиной, Ирма отправилась в кухню.

– О чем вы хотели поговорить?

– На самом деле это формальность, – отозвался Адам, неторопливо стягивая перчатки. Положив их рядом, он снова посмотрел на меня. – Я опрашиваю жителей всех близлежащих домов. Это касается происшествия в семье Конно. Возможно, вы слышали или видели что-то странное в день убийства?

Похоже, он не особо надеялся на положительный ответ, да и спрашивал об этом в который раз на дню, только вот… Я задумалась.

– Вообще-то, кое-что было, – я прикусила губу, вспоминая. Ночью и утром я была слишком взбудоражена встречей с супругом, чтобы сразу сообразить, зато теперь… – Той ночью я видела на улице мужчину.

– Мужчину? – Адам посмотрел на меня цепким и внимательным взором. – Это был кто-то из соседей?

– Я почти никого еще не знаю здесь, – я покачала головой, – но он показался мне каким-то подозрительным. И вел себя странно, знаете, как будто боялся, что его кто-то заметит и узнает.

– Сможете описать его?

Я постаралась со всем тщанием восстановить в памяти картинку и рассказала господину полицмейстеру все, что удалось вспомнить.

– Это уже кое-что, – кивнул он, закрывая блокнот, где вел свои записи на протяжении моего рассказа.

– Да, тем более та девушка… – я запнулась, ведь даже не знала, как звали бедняжку, – она закричала совсем скоро, после того как я увидела его.

Адам снова кивнул, уходя в свои мысли. Молчание затянулось, я ощутила явную неловкость. Похоже, и он это заметил, вдруг придя в себя.

– Ну что ж, не стану больше отнимать ваше время, – он очаровательно тепло улыбнулся. – Благодарю за содействие.

– Ужин готов, госпожа Барлоу, – в гостиную заглянула Ирма. И взгляд, которым она обвела нас обоих, показался мне странно веселым.

– О, хорошо, спасибо.

Что там полагается радушной хозяюшке?

Неловко улыбаясь, я снова обратилась к Адаму:

– Может быть, вы останетесь на ужин?

В глазах полицмейстера блеснула заинтересованность. Это точно было она!

– Признаться, ваш дом сегодня был последним в списке для опроса, – он словно не был уверен в том, что говорит. Или просто искал подходящие слова.

– Значит, на сегодняшний вечер вы уже свободны?

Интересно, с каких пор я заделалась охмурительницей? Приглашаю к ужину почти незнакомого мужчину. Да еще и при живом муже!

Я мысленно усмехнулась. Какой позор!

Адам, похоже, думал примерно о том же, потому что в его глазах явно мелькнуло удивление. Впрочем, довольно скоро на смену ему пришло озорство. Кажется, вся эта ситуация его немало забавляла.

– Ну что ж, – его губы снова растянулись в улыбке, – раз вы настаиваете.

Не то чтобы я настаивала, но поболтать с представителем местной власти не будет лишним. Мне ведь нужно узнать побольше о городе и порядках в них? И вовсе я не собираюсь провести вечер в обществе приятного и обаятельного полицмейстера.

– Ирма, поставь, пожалуйста, приборы еще на одну персону, – попросила я, вспоминая, как вели себя леди со слугами в разных исторических фильмах. Надеюсь, формулировку выбрала верную.

– Я уже, госпожа, – мне показалось, или эта игра заразна? Все такие обходительные и вежливые, что у меня от улыбки уже скулы сводить начало.

Неужели все эти условности и правда обязательны? Нельзя как-то более по-человечески?

Я едва удержалась от тяжкого вздоха. Ничего-ничего, я еще переучу их…

Мы прошли в столовую, где уже и правда был накрыт стол на двух персон. Ну, конечно, Ирма точно не согласится сесть поужинать с нами. Я перевела взгляд на нее и прочитала подтверждение своим мыслям в ее глазах. Она еще и губы упрямо поджала. Ох уж мне это их классовое разделение.

Мы устроились за столом. Я во главе, как и положено хозяйке. Адам, кстати, как истинный джентльмен, отодвинул мне стул. Я поблагодарила его легким кивком. Подхватив салфетку, разложила на коленях. Чинно-благородно. Что там еще? Сидим прямо, ручки изящно держим... Где? На коленях? Да уж... надо было изучать этикет с большим вниманием.

Адам сел рядом, по правую руку от меня. И похоже господина полицмейстера не слишком занимало, где именно сложены мои ручки... Пожалуй, надо выдохнуть и прекратить так трястись. Ну да, он очень симпатичный, обходительный и с этой своей улыбкой, от которой хочется растечься подтаявшей мороженкой. Но и я ведь не школьница! Ирма принялась раскладывать блюда по нашим тарелкам, а я ощущала себя все более неловко. Вот сама позвала его поужинать, а теперь не знала, о чем разговаривать.

– Как вам наш городок? – Адам, похоже, такой проблемой не страдал. Я тайком выдохнула.

– Очень милый, – вежливо отозвалась я. – Здесь довольно уютно и, кажется, есть все необходимое для комфортной жизни.

Адам покачал головой, пряча усмешку.

Ирма, закончив с блюдами, покинула нас.

Отлично, теперь мы вообще остались наедине.

– Я сказала что-то не то? – Что это была за реакция, хотелось бы мне знать. Что смешного он нашел в моем ответе?

– Бросьте, госпожа Барлоу. Милый? Уютный? Вы приехали к нам из столицы, где сверкали на самых шумных балах. Ваш супруг – королевский дознаватель, а отец работает в казначействе Его Величества. Вам должно быть невероятно скучно здесь.

Ах вот в чем дело. Значит, господин полицмейстер решил, что я этакая светская барышня. Знал бы он, как все обстоит на самом деле…

– Вы делаете выводы, основываясь на слухах? – и как мне теперь объяснить ему, что все совсем не так? Мелькнула мысль признаться во всем, как Ирме, но та вдруг возникла в дверном проеме. Подслушивала? И похоже, ожидала моего ответа… заодно подозревая, что именно я могу сморозить. Она замахала руками, явно отгоняя от меня ненужные мысли. Хорошо, что Адам сидел к ней спиной и не заметил всех этих переглядок.

– Я на секунду, – я поднялась с места. Адам подскочил следом.

Похоже, он слегка озадачился и даже заволновался. Вот и нечего делать выводы раньше времени.

Но я все же сжалилась над ним и добавила:

– Попрошу Ирму принести вина из кладовой, – отмазавшись от гостя, я выскочила из столовой.

– Вы ведь не собираетесь рассказать ему о том, что вы не Мадлен Барлоу? – Ирма почти шипела на меня.

– А почему нет? – шепотом отозвалась я. – Может быть, он поможет уладить все это недоразумение?

– Не думаю, что это хорошая мысль, – она покачала головой.

– Ну ты ведь нормально восприняла.

– Я не полицмейстер, госпожа… А он наверняка вызовет сюда вашего супруга.

А вот об этом я не подумала. Хотела ли я уже завтра узреть на пороге своего мужа? Как-то не очень… Мне бы сначала обустроиться, а потом уже можно и сознаться во всем.

– Ладно, наверное, ты права.

Ирма тем временем и правда достала бутыль с игристым вином. Я забрала ее и отправилась обратно в столовую.

Адам, как ни в чем не бывало, продолжал свою трапезу. Кажется, он и правда был голоден. Или же просто отличался хорошим аппетитом.

Я поставила бутылку на стол и только теперь сообразила, что она закрыта.

– Ой, кажется, нам нужен штопор.

– Это же игристое, погодите, – он остановил меня жестом. – Если позволите, покажу вам кое-что.

Я махнула рукой.

Господин полицмейстер деловито достал кинжал откуда-то из-под своего сюртука. Взял бутылку в руки и резко провел по горлышку снизу вверх. Я такое только в интернете видела! Вино хлынуло пенным потоком, но Адам уже подставил бокалы. А вот пробка с горлышком, аккуратно срезанным, покатилась по столу.

– Ничего себе! – Я подхватила ее, но тут же выронила, тихо вскрикнув. Грань оказалась такой острой, что я случайно порезалась.

– Госпожа Барлоу! – Адам сразу отставил бутыль и поспешил ко мне. – Ну кто же так делает?

Я взглядом искала, чем бы зажать рану, но он уже схватил салфетку с моих колен и прижал к порезанной ладони.

Кажется, меня замутило. Никогда не любила вид собственной крови. Может, это трусливо или еще что, но что я могла с собой поделать? Вот чужую переносила вполне прилично, готова была оказать первую помощь, но когда дело касалось себя любимой, впадала в ступор.

– Мадлен? – Адам внимательно вглядывался в мое лицо.

Я вымученно улыбнулась, борясь с тошнотой.

Поняв, что прямо сейчас падать в обморок я не планирую, Адам повернул мою ладонь к своему лицу. Убрав салфетку, которая уже изрядно напиталась кровью, он нахмурился.

– Порез глубокий, нужно наложить швы, – решительно произнес он.

– Думаю, оно и так заживет, – мысль об иголках вселила в меня еще больший ужас.

– Госпожа Барлоу… – с укором в голосе он не отпускал мою руку.

– Всего лишь порез.

– Мадлен… – он покачал головой, явно недовольный моей реакцией. – Перестань вести себя, как ребенок. Я сделаю все аккуратно. Иначе ты истечешь кровью.

– Ты сам?

Как быстро, однако, мы перешли на “ты”.

– Забыла, что я полицмейстер? Оказание первой помощи входит в мои обязанности.

– У тебя уже закончился рабочий день!

Я все же неумолимо потянула руку обратно. Адам отпустил, видимо побоявшись причинить мне больший вред.

– Где у тебя хранятся лекарства и все остальное? – Впрочем, то, что он отпустил, не говорило о том, что отступил.

– Я не дам тыкать в меня иголками! – Я прижала руку к груди, еще и второй накрыла на всякий случай.

– Ты истечешь кровью!

– Неужели нельзя позвать лекаря? Может быть, залечить магией или что-то в этом роде?

Он посмотрел на меня как на умалишенную. Так, похоже, такое здесь не практиковали.

– Госпожа Хопкинс! – Позвал он Ирму, все еще глядя на меня.

Ирма явилась почти сразу.

– Ирма, у нас тут проблема, – он указал на меня взглядом. Увидев окровавленную салфетку, зажатую в моей руке и бледный вид, служанка перешла в состояние легкой паники. – У вас есть какие-то подходящие снадобья? И еще стерильная игла и нити.

– Сейчас! – Она снова скрылась в дверном проеме.

Адам повернулся ко мне.

– Я буду нежен.

– Нет. Не надо!

– Так мне еще не отвечали... Но если ты настаиваешь. Он что, издевается?

– Пожалуйста, не надо… – Я попятилась, но он уже стоял напротив. Я готова была начать хныкать. Да за что мне все это?

– Будьте храброй девочкой, Мадлен Барлоу.

Он почти смеялся, я только сейчас поняла это по его глазам. Он едва сдерживался, чтобы не разразиться хохотом.

– Тебе смешно! – С укором сообщила я полицмейстеру.

Кажется, это стало последней каплей для него.

– Конечно! – он уже откровенно посмеивался. – Там всего-то нужно сделать пару стежков, а ты ведешь себя, как маленькая. Правда, Мадлен, я делал это тысячу раз.

Ирма вернулась с большим ящиком и принялась раскладывать необходимое на столе.

– Спасибо, госпожа Хопкинс.

Он подвел меня к столу и усадил на один из стульев.

Вместе с Ирмой они все же уговорили меня дать руку. Салфетка за это время уже как следует напиталась кровью, и я снова ощутила дурноту.

Ирма поспешила придержать меня за плечи.

– Ох, госпожа…

Вот, казалось бы… Просто резанула ладонь. А из всего этого получается какая-то трагедия. Нет, ну в самом деле! Адам прав. И правда, веду себя как маленькая.

– Все в порядке. – Я постаралась сесть ровно. – Вы правы. Что-то я…

Адам, пользуясь моей внезапной податливостью полил что-то на ладонь, и я зашипела от боли.

– Потерпи немного, – извиняясь сообщил он, открывая уже другой бутылек и теперь поливая меня уже им.

Ладонь онемела. Теперь, когда Адам уже потянулся за иглой, я все же решила отвернуться.

– Вот и все, – не прошло и минуты, когда он закончил. А я ведь совершенно ничего не почувствовала! – И стоило ли так бояться?

Ирма снова оставила нас вдвоем.

– Наверное, нет… – Я посмотрела на ладонь. Три аккуратных стежка плотно держали края ранки.

Я подняла взгляд и тут поняла, что он совсем близко. Похоже, мы одновременно решили взглянуть друг на друга и едва не столкнулись лбами.

Я замерла, не моргая глядя в его теплые серо-голубые глаза.

Вэйл

Должно быть логичное объяснение всему происходящему… Иначе не бывает. За столько лет службы в королевском сыске Вэйл знал это наверняка. Если в его дом наведывается невидимая девица, это происходит вовсе не случайно. Пусть она на том и настаивала, пусть хоть сколько раз говорила о том, что сама не знает, как это происходит. С этим придется разобраться.

Вэйл отпил из кружки немного кофе. Сейчас он находился в своем кабинете в здании столичной полиции. Перед ним было разложено несколько папок, только вот взяться за изучение их содержимого он никак не мог. Мысли все время уходили куда-то не туда. То на мысли о женушке, которая так и не объявилась и даже гневного письма не отправила. То на мысли о загадочной невидимке. То на Сьюзи, его любовнице, которую он собирался сегодня вечером отправить в отставку. Скандал наверняка будет грандиозный, но он и так затянул с ней куда дольше, чем планировал… Да и теперь не был холостяком. Не то чтобы ему было дело до слухов в обществе, но вот Мадлен точно устроит истерику, если узнает.

От воспоминаний о том скандале, что устроила эта девица прямо на пороге его кабинета, Вэйл поморщился. Он столько лет создавал свою репутацию, кирпичик за кирпичиком возводил вокруг себя непроницаемую стену. Коллеги видели в нем сильного, молчаливого и расчетливого дознавателя, который всегда доберется до правды и каждое взятое дело доведет до приговора виновного. Вэйл Барлоу не ошибался. Вэйл Барлоу был беспристрастен. А что в итоге? Она заявилась к нему в том милейшем розовом платьишке, вся обернутая рюшами и кружевами, как торт на детском празднике… Переполошила всех. Начала кричать прямо в коридоре, что он подлец и подонок, что согласился на эту свадьбу. А на его попытки затащить ее в кабинет, чтобы поговорить без посторонних ушей, она начала упираться и заголосила еще сильнее, что он, стало быть, еще и насильник. И вообще, она не собирается оставаться с ним наедине.

Все, что ему осталось тогда – выставить ее вон. Ну да, королевский дознаватель растерялся. Вэйл Барлоу сел в лужу в разговоре с собственной невестой… Он попросту не сталкивался никогда прежде с такими дамочками. Ну что, спрашивается, ей мешало, прийти и пообщаться спокойно, если уж так ее не устраивала его персона в качестве жениха? Его, вообще-то, тоже не спрашивали, но разве договорной брак – редкость в высшем свете? Конечно, нет! Признаться, он даже несколько удивлялся, что отец не подсунул кого-то еще раньше…

Сам же Вэйл всегда был довольно обходителен с дамами. Как правило, им нравилось его внимание. Он был хорош собой, харизматичен, прекрасно знал об этом и бессовестно пользовался. А тут – такое. Да он и слова вставить не успел!

Сколько времени потом пришлось уходить от разговоров с коллегами на эту тему. На него до сих пор косились, а ребята из ближнего круга нет-нет, да спрашивали, как там госпожа Барлоу после свадьбы? Сильно ли голосит в их с Вэйлом спальне.

Пару раз у него даже зачесались кулаки заткнуть особо ретивых, но он сдержался. Не к лицу.

А ведь он пытался поговорить с ней после того скандала. Отправил пару записок с предложением встретиться. Но в ответ получил не менее истеричные письма… Он уже подумывал о том, чтобы настоять на разрыве помолвки, сообщил об этом отцу, но тот выставил ультиматум… Либо Вэйл женится на этой Мадлен, либо теряет свою фамилию. А виной всему – старый договор между старшим Барлоу и отцом той истерички… Потеря фамилии грозила потерей работы. Не может королевский дознаватель быть безродным… Из двух зол Вэйлу пришлось выбрать меньшее. Терять работу он не собирался. А уж с одной барышней в своем доме справится.

Они снова встретились только в день свадьбы. Она вела себя на удивление тихо, лишь перед самой церемонией заявилась и предложила в последний раз подумать об отказе. Вэйл послал ее готовиться к церемонии…

– Ты еще пожалеешь об этом! – эта ее фраза так отчетливо впечаталась в его мозг, будто он до сих пор слушал ее эхо.

– Уже жалею… – пробурчал он себе под нос, все же открывая одну из папок. Нужно работать, а не думать, где носит его жену. И почему его злая шуточка с ее ссылкой так затянулась.

Он был уже так близко, что я даже чувствовала теплое дыхание на своей коже. Мысли разом как-то спутались, я замерла.

Но тут вдруг что-то зазвенело позади. Мы отпрянули друг от друга, как нашкодившие подростки. Очарование момента испарилось.

– Ох, простите, госпожа. – Ирма что-то разбила и теперь, пряча взгляд, поспешно собирала осколки.

– Ничего страшного, – успокоила ее я.

– Думаю, мне уже пора. – Сообщил Адам. И я была ему благодарна. Градус неловкости после этой внезапной близости буквально зашкаливал.

Что, спрашивается, на меня нашло? Я ведь была готова, чтобы он поцеловал меня!

Я проводила его до выхода, пока Ирма возилась на полу с разбитой посудой. Мы скомкано попрощались, и господин полицмейстер отправился восвояси.

Закрыв за ним дверь, я привалилась к ней спиной, вознося молитвы всем богам, что могли услышать меня в этом мире.

– Терпения, пожалуйста, дайте мне сил и терпения.

Из столовой выглянула Ирма. Вид она имела крайне сконфуженный и виноватый.

– Простите, госпожа, я вам помешала…

Я махнула рукой.

– Скорее спасла от необдуманных действий.

– Зря вы так, господин Хиггинс уважаемый в нашем городе человек.

– Ирма, я замужем.

Служанка с пониманием кивнула, соглашаясь со мной, но, похоже, совсем не осуждая в тяге к местному полицмейстеру.

– Ты не против, если я тоже пойду спать?

– Конечно-конечно, госпожа, доброй ночи.

– Доброй, Ирма.

Я поднялась к себе, раздумывая о том, отправлюсь ли сегодняшней ночью в дом супруга? А что, если он уже ждет меня со своей этой синей жижей? Нигде покоя не найдешь…

Едва коснувшись подушки, я тут же уснула. И, как и следовало ожидать, снова обнаружила себя в доме мужа.

Только вот на сей раз здесь было тихо. Словно ни единой живой души. Прислушиваясь к каждому шороху, я решила воспользоваться случаем и отправилась в кабинет Вэйла.

– Порядок бы хоть навел, – я покачала головой, глядя на ворох бумаг.

С другой стороны, если бы мой супруг имел привычку сразу складывать все на место, то я бы сейчас не держала в руках брачный договор. Устроившись на полу за креслом, чтобы не быть пойманной, если господин Барлоу все же наведается сюда, я принялась читать содержимое контракта.

– Интересно… – ничего особенного там не было. Самое обычное соглашение. Прописано когда, кто и где вступил в брак. Сумма приданого, что входит в род Барлоу вместе с невестой. Какие-то общие семейные положения… Все в рамках разумного. Я даже немного разочаровалась. Думала, тут что-то из ряда вон, а тут... Понуро вздохнув, я вернула договор на место, покопалась и в других бумагах. Какие-то письма, счета, служебные отчеты. Одним словом – скукота…

Остаток ночи я бродила по пустому дому. Похоже, Вэйл сегодня ночевал где-то в другом месте. Невольно меня кольнула ревность, но я быстро погасила это чувство. С чего вдруг мне вообще его ревновать?

Зато сам дом мне понравился. Обставлен не слишком вычурно, со вкусом. Просторный, но не слишком огромный. Наверное, я и правда могла бы здесь жить…

***

– Госпожа Барлоу! – господин Бурэ вместе с двумя своими племянниками уже третий день громили мою лавку. Я следила за их бесчинствами со всем возможным тщанием, стараясь не задумываться, что сейчас здесь стало только больше разрухи, чем когда я очутилась тут впервые. Заодно следила за собой, чтобы лишний раз страдальчески не вздыхать.

– Я здесь!

– Смотрите, вот эту балку тоже под замену, – он показал мне заплесневелый и рассохшийся упор. Я раздосадованно закивала.

– Под замену… – согласилась понуро. – Конца и края этому нет.

– Ну, не волнуйтесь. – Успокоил меня зодчий. За эти дни мы с ним почти сроднились. А его племянники и вовсе оказались отличными ребятами, работящие и веселые, они любили свою работу и делали все как положено. – До конца недели мы все разберем и вывезем. А до конца следующей закончим с починкой. Вы пока мебель подбирайте.

Я несколько удивилась.

– Так скоро? – Я то уже подумала, что тут не на один месяц волокиты.

Он довольно кивнул и вернулся к работе.

Звякнул колокольчик над дверью. Я обернулась и с удивлением увидела Терезу Дарсо.

– Госпожа Барлоу? – несмело позвала она меня.

– Я здесь, добрый день.

– Ох, добрый день, – девушка явно чего-то боялась или опасалась. Нет-нет, да все оглядывалась на дверь. – Могли бы мы переговорить с глаза на глаз?

Я кивнула, не скрывая интереса, и повела ее в кабинет. Здесь уже более-менее навели порядок. Прикрыв дверь, указала ей на диванчик.

– Чем могу помочь?

– Понимаете… – она явно замялась. – Это очень деликатный вопрос, а вы в нашем городе человек новый…

– Не переживайте. Все сказанное здесь не выйдет за пределы этого кабинета.

Она все еще сомневалась. То и дело теребила ручку своей маленькой сумочки и поправляла и без того идеально уложенные черные локоны.

– Хорошо. – Тереза выдохнула. – Дело в том, что Эльзу сосватали.

– Это же прекрасная новость, – вежливо отозвалась я, когда пауза в ее рассказе затянулась.

– Да… Только вот наш отец… – она снова замолчала, отводя взгляд.

– Послушайте, Тереза. Вы пришли в лавку секретов. – Я осторожно подбирала слова. – Все сказанное здесь, остается здесь же. Я никому не выдам ваших тайн. А если получится, то смогу помочь.

– Да. Именно за этим я и пришла. – Она, наконец, решила что-то для себя, села ровно. – Наш отец проиграл большую часть приданого Эльзы.

Во мне вдруг что-то откликнулось на сказанное. В груди потеплело, руки буквально зачесались, но я сжала пальцы в кулаки. Видимо, так проявлялся дар, но сейчас было не время и не место для извлечения чужих тайн.

– И вы хотите, чтобы я собрала из этой тайны силу?

– Не совсем, – она вдруг оживилась. – Понимаете, к нам многие приходят. И многие… сплетничают. Мы можем рассказать такую массу секретов, что вам и не снилось.

Мне почему-то стало неприятно. Одно дело, когда торгуют своими тайнами, но чужими…

– Нет, так не пойдет, – я покачала головой. – Я не приму чужих секретов. Тем более тайна остается тайной, когда о ней знают максимум двое. А вот дальше лишь дело времени, когда новость станет достоянием общественности. Такие тайны не принесут много силы.

Я придумывала на ходу, но, кажется, Тереза разбилась в торговле секретами не больше меня. Она слегка порозовела, от смущения или возмущения, кто ж ее разберет, но тут же принялась размышлять.

– Значит, это должна быть только наша тайна?

Я кивнула.

– Хорошо, мы подумаем, что сможем раскрыть перед вами…

– Приходите, когда будете готовы. -- Я важно кивнула. Надеюсь, актриса из меня вышла не очень плохая.

На этом мы распрощались. Я проводила Терезу к выходу и закрыла за ней дверь.

Так, похоже, мне срочно нужно взять откуда-то информацию о лавках секретов… И похоже, я знаю, кто мне сможет в этом помочь.

Этой же ночью, едва оказавшись в доме супруга, я поспешила в библиотеку. В последние ночи я не видела Вэйла, зато успела неплохо изучить дом.

Только вот в библиотеке меня ждал небольшой сюрприз. Мой муженек сидел, развалившись в большом кресле. Именно в том, которое заприметила себе я.

Он читал в свете настольной лампы, перебирал какие-то бумаги в красной папке, что лежала у него на коленях.

– Ну же, смелее, – вдруг заговорил он. – Я знаю, что ты здесь.

Я подскочила, оглядываясь. Но к моему сожалению кроме нас двоих здесь никого не оказалось.

Он что, как-то почуял меня?!

– Не стой в дверях, – проговорил он, все еще не отрываясь от изучения своих бумаг. – И не удивляйся. Теперь мне известно обо всех твоих передвижениях.

Он все же поднял голову и обвел взглядом окружающее пространство. У меня едва сердце из груди не выскочило, когда он мазнул по мне взглядом. Увидеть меня у него так и не вышло, зато он определенно точно знал, где искать!

Потому что смотрел примерно туда, где я и стояла.

Я сделала шаг вдево, еще один. После резко перескочила в другую сторону.

Он свел брови, склонил голову к плечу, словно пытаясь понять, что происходит.

– Ты что, скачешь из стороны в сторону? – в его голосе звучала явная насмешка.

Да как так?!

– Не думала же ты, что сможешь спокойно разгуливать здесь, когда тебе вздумается… – усмехнулся он. – А еще теперь я знаю, что ты появляешься в гостинной. Сначала я подумал, что ты какой-то призрак, привязанный к тому креслу и проявляющийся в определенное время, но видимо нет… Потому что сегодня кресло стояло другое, а появилась ты там же.

Я сглотнула. Отлично. Появилось ощущение, что я угодила в ловушку. Теперь я не смогу к нему подкрасться, так выходит? А я только придумала хитрые каверзы, способные прибавить ему седых волос….

– Поговорим? – Он протянул руку, явно намекая на то, что он готов меня коснуться и выслушать.

Но я не собиралась так просто сдаваться… Обойдя стол, остановилась по другую его сторону. Взяла письменные принадлежности и лист бумаги.

“Уйди, пожалуйста”, – написала я и подвинула лист в его сторону. Не думаю, что ему стоит знать, какие книги я собиралась почитать. Вэйл следил за моими действиями, а прочитав написанное буквально изменился в лице.

– Дожили, меня выгоняют из моего же дома? – спросил он смеясь.

“Мне нужно кое-что почитать”

– Похоже, чтобы я открыл ночной филиал библиотеки?

Вот ведь! Ядовитый гад! Сложно ему что ли?

Я кинула перо на лист и пошла к полкам.

Может быть, он не помнит, что и где у него стоит? Здесь, наверное, тысячи книг! Пусть сидит и занимается там своими делами. А я займусь своими…

Оглядываясь на оставшегося в кресле супруга, я двинулась вдоль рядов книжных шкафов.

– Что же ты ищешь? – проговорил он едва слышно, скорее самому себе, чем действительно спрашивая у меня.

Нужная книга нашлась довольно скоро. Благо, они были расставлены по разным темам, а не по алфавиту.

“Тайны лавки секретов” рассказывали о том, что именно и как делают их хранители. Я пролистала несколько страниц и уверилась в своей правоте, когда за спиной вдруг раздался голос Вэйла.

– Хочешь продать свой секрет? – он стоял совсем рядом. И как только умудрился так тихо подкрасться?

А после он раскрыл ладонь и подул на нее. Меня тотчас обдало облаком золотистой пыльцы. Несколько раз чихнув, я попыталась отмахнуться от нее, поспешно выскочила из облака, но оно уже плотно окутало меня. А едва рассеялось, я обнаружила себя покрытой золотистой пыльцой. Ровным таким, мерцающим слоем.

– Ну привет, – Вэйл уперся в книжные полки по обе стороны от моей головы.

Я нервно сглотнула. Кажется, попала…

– Вы могли бы… – я попыталась проскользнуть под его рукой, но Вэйл перехватил меня. Ухватил за запястья, поднял над головой и почти прижался.

– Предлагаю два варианта развития событий, – вкрадчиво произнес он. – Ты рассказываешь мне все сама, и мы решаем, что с этим делать, или я взлезаю в твое сознание и выуживаю оттуда нужные мне сведения. Поверь на слово, процедура не слишком приятная.

– А есть третий вариант? – решила уточнить на всякий случай.

– Боюсь, что нет.

Он продолжал вглядываться в мое лицо и чем дальше, тем больше хмурился. Догадался? Узнал?

– Я расскажу… – все же сдалась я.

– Вот и отлично, – он немного отстранился, и я выдохнула. Хотя моя рука все еще была в его пальцах. – Я слушаю.

– Я попадаю сюда, когда сплю, – думаю, это можно сказать без утайки.

– Значит, астральная проекция, интересно… Почему именно мой дом? Мы знакомы?

– Нет, – как на духу соврала я. Или не соврала. По большому счету мы ведь и правда не знакомы вне этих ночных бдений. Главное, верить в это самой, тогда и он тоже поверит! Ха! Наивно? Вот лучше не думать...

Вэйл прищурился, но мой ответ проглотил. Бинго!

– Тогда почему ты появляешься здесь?

– Это… это все богиня. – Вот и тут можно обойтись полуправдой. – Я же уже говорила.

Я кивнула, решив, что и этой информации с него хватит.

– Меня что, кто-то проклял?

– Можно и так сказать…

Брови мужчины выказали явное удивление.

– Кто же?

– Я ее не знаю… И честно говоря, тоже не в восторге, что стала участницей этого балета.

– Значит, дело в женщине… – бедолага устало вздохнул. – И чем я так провинился?

Вопрос был задан скорее в пустоту, чем мне. Он ушел в себя, а я поторопилась с другим, более насущным вопросом.

– Могу я все-таки почитать книгу, пока есть время?

Он снова поглядел на меня, явно сомневаясь в том, стоит ли верить моим ответам.

– Ты не лжешь, – наконец, изрек он. – Хотя явно не договариваешь. От тебя стоит ждать какого-то вреда?

Его глаза опасно блеснули.

– Я такая же заложница ситуации, как и ты.

– Уходишь от ответа?

– Я не знаю, что вред в твоем понимании. Со своей стороны делать тебе что-то дурное не планирую…

Кажется, он все же использовал какую-то магию. Может быть, у дознавателей был какой-то свой особый дар? Но я совершенно отчетливо ощутила странные незримые волны, что исходили от него и окутывали меня, прощупывали.

– Хорошо. Но у меня есть несколько условий, пока я не разберусь, откуда ты берешься.

Я кивнула. Ладно. Раз уж все так обернулось, пусть установит свои правила…

– Во-первых, я буду оставлять пыльцу рядом с тем креслом. Появляясь здесь, ты должна будешь использовать ее, чтобы я мог видеть тебя. Во-вторых, ты не станешь бродить по дому где попало. Можешь пользоваться библиотекой, если она тебе нужна.

– Боишься, что я стану подглядывать за тобой в ванной? – я не сдержалась. Нервишки расшалились от такой близости и я готова была болтать околесицу.

Вэйл усмехнулся.

– А ты бойкая, – он вдруг снова притянул меня к себе. – Можешь подсматривать, если хочется, маленькая извращенка. Но меня больше волнуют документы в моем кабинете.

Оказавшись внезапно снова так близко к нему, я невольно проглотила всю язвительность. Снова кивнула.

– И ничего я не извращенка, просто пошутила… – сдавленно пропищала я и поспешила перевести тему в более безопасное русло, – а в-третьих?

– Еще не придумал. – Усмехнулся он моей растерянности. – Как тебя зовут?

– Марьяна, – отозвалась без запинки.

– Странное имя.

– Не странней твоего.

Я все же потянула руку прочь из его пальцев. Вэйл не стал удерживать, и я смогла сесть за книги… Похоже, между нами образовалось что-то похожее на перемирие.

Если бы я только знала, сколько оно продлится, радовалась бы поактивнее…

– Господин Бурэ! – позвала я, заходя в лавку. Там уже который день полным ходом шли ремонтные работы. Грохотали молотки, звенели пилы, в воздухе повисла деревянная пыль. Я чихнула и поспешила пройти в кабинет.

– Я здесь, госпожа! – Зодчий появился почти сразу.

– Хотела кое о чем вас попросить, – я пригласила его к себе.

– Слушаю, – мужчина поглядел на меня благосклонно.

– Я только-только изучаю свои необычные способности…

– Так…

– И честно говоря, мне не хватает практики. Понимаете, среди тех, кому я могла бы доверять, не так много людей… А Ирма и так уже рассказала мне столько своих секретов, что мне просто неловко просить ее еще.

– Вы хотите попрактиковаться на мне? – его лицо просветлело, а я про себя выдохнула. Этот мужчина был мне по душе, простой и обстоятельный. С ним было комфортно вести дела. Но я не была уверена, как он воспримет мою просьбу.

– Примерно так. Но дело в том, что я не смогу пока расплатиться с вами деньгами, а энергия, которую я извлеку, нужна мне, чтобы практиковаться в магии. Я бы хотела предложить вам разделить полученное пополам.

– Добро, – усмехнулся он и протянул руку. Я с улыбкой пожала в ответ.

– Я могу и своих парней попросить о том же. Всяко у каждого найдется какой-то небольшой секретик, – он весело подмигнул мне.

Я радостно кивнула.

– Заглянем к вам в обед.

В итоге я узнала, что господин Бурэ терпеть не может тыквенные лепешки, которые его супруга каждый день приносила в обед. Его старший племянник поведал мне о том, что на прошлой неделе разбил вазу в доме дяди, а свалил все на бедолагу-кота. Все тайны я записывала в блокнот, как то было положено. Фиксируя, кому она принадлежит, сколько энергии удалось из нее извлечь и сколько было уплачено тайнодержателю. Обо всех этих необходимых тонкостях я смогла узнать с помощью библиотеки Вэйла.

Я продолжала наведываться туда каждую ночь. Еще пару раз мы разговаривали... Вернее, он задавал вопросы, а я как можно более односложно отвечала. Честно говоря, меня смущала его компания. Этот его проницательный взгляд, вкрадчивый низкий голос, от которого в животе начинали кружить бабочки. Он очень странно действовал на меня. Но времени на то, чтобы подумать обо всем, у меня попросту не было. Я была слишком увлечена своей магией…

– Сосредоточься на том, что хочешь рассказать мне. – Пришел черед младшего из помощников зодчего, парнишку звали Сванк. Конопатый, рыжий и долговязый, он почти постоянно краснел, когда я к нему обращалась.

Сванк кивнул и протянул мне руку. Я взяла его раскрытую ладонь и направила туда энергию своего дара.

– Вы мне очень нравитесь, госпожа Барлоу, – тихо и явно с трудом произнес он. На его ладони засияла огромная горошина энергии. Я оторопело моргнула и поняла, что отчаянно краснею. Похоже, эта тайна была для него очень значима.

Я сглотнула. И как себя вести в таких ситуациях?

– Я… – слова никак не хотели подбираться. Кажется, Сванк сейчас испытывал примерно то же самое.

– Простите, госпожа, – он спрятал лицо, склонившись. – Я лишь хотел дать вам побольше энергии…

Я взяла горошину с его руки. Та была и правда увесистой. Сколько заклятий можно было бы освоить с ее помощью.

– Я не могу купить такую тайну, Сванк, – я ласково улыбнулась и вложила энергетический шарик в его ладонь. Сжала его пальцы и заставила тайну впитаться обратно.

Парень вдруг поднял на меня удивленный взгляд.

– Мне приятно твое внимание, но покупать чью-то симпатию ко мне — это слишком…

– Простите, госпожа, – он вдруг смутился еще сильнее.

– Все хорошо.

– Я понимаю, что вам не чета…

– Ой, даже не думай это говорить, – отмахнулась я. – Ты очаровательный молодой человек, работящий и честный. А я все равно замужняя дама.

Он грустно улыбнулся, явно понимая, что я отмазываюсь. Кивнул и вышел из кабинета.

Я выдохнула. Вот так пособирала тайны.

Впрочем, дело и правда пошло на лад. Пожалуй, на следующей неделе и правда можно будет наведаться к сестричкам Дарсо. По крайней мере теперь я смогла и отказываться от энергии. Вон как та легко впиталась обратно в ладонь парнишки...

***

Вечером, когда бригада уже прекратила работы, я неспеша собиралась отправиться домой, но вдруг звякнул колокольчик при входе.

– Кто там? – я выглянула из кабинета. – А, господин полицмейстер?

– Добрый вечер, Мадлен.

Мы почти не виделись все эти дни. Лишь пару раз Адам заглянул, чтобы снова задать несколько вопросов о том странном мужчине… Убийцу юной девушки так и не нашли…

– Добрый вечер, Адам.

Я уже собиралась уходить и надевала пальто.

– Я хотел бы с вами поговорить.

Он подошел ближе. Сильно ближе, чем того требовали приличия.

Я невольно вжалась спиной в стену.

– О чем? – мой голос внезапно дрогнул от такого натиска. Адам смотрел мне прямо в глаза с каким-то почти лихорадочным блеском. Его пальцы вдруг сжали мои предплечья.

Я покосилась на них, поежилась, но мужчина словно не замечал моего испуга.

– Я все думаю о том вечере. Когда… Когда вы были так близко, Мадлен.

Он бросил быстрый взгляд на мои губы.

– Это не дает мне покоя.

– Адам, вы меня пугаете… – я снова попыталась высвободиться, но он не пустил. Шагнул еще ближе и теперь стоял почти прислонившись ко мне.

– Я и сам себя пугаю, Мадлен.

Он медленно склонялся ко мне, явно борясь со своими желаниями.

– Адам, что вы… – я попыталась увернуться или вывернуться, но его ладонь скользнула по моему лицу, пальцы сжались на подбородке, подставляя мое лицо его губам.

Он прижался в поцелуе мягко, но настойчиво, с едва слышимым мучительным стоном. Я опешила от такого поворота событий. Протестующе уперлась в грудь наглеца, но прежде чем успела как следует пихнуть, снова звякнул дверной колокольчик.

– И что, хотел бы я знать, здесь происходит?

От этого жесткого рокочущего голоса меня прошибло до холодного пота.

Вэйл Барлоу стоял на пороге моей лавки.

Адам отпустил меня почти сразу, но уже было поздно. Вэйл стоял ровно напротив и точно видел все, что произошло.

Откуда он здесь взялся? Почему именно в этот момент? Ни раньше, ни позже, а именно сейчас?!

Меня явственно затрясло.

Адам обернулся к нему, отгораживая.

– Кто вы такой, чтобы задавать такие вопросы, да еще и в таком тоне? – с вызовом произнес полицмейстер.

– А кто вы такой, чтобы целовать мою жену? – сквозь зубы процедил Вэйл. Он сжимал кулаки, которые уже все покрылись голубоватым свечением. Выглядело это угрожающе...

Мне захотелось присесть. Или спрятаться в кабинете.

– Вашу жену? – Адам обернулся ко мне с таким выражением на лице, будто впервые увидел.

Это внезапно отрезвило.

– Не говорите, что не знали, будто я замужем! – обвинительным тоном произнесла я. – И кто вообще позволял вам… – губы снова обожгло, словно он все еще касался их, – позволял вам целовать меня?!

Вэйл зло хмыкнул. Кажется, он решил, что все это игра. Но так ведь нечестно! Так и хотелось прокричать "меня подставили!"

– Знал, – Адам не стал отрицать очевидного. – Но думал, что вы не нужны собственному мужу.

Вэйл угрожающе двинулся в нашу сторону.

– Мы пообщаемся с вами позже, – он глянул на значок на груди Адама, – господин полицмейстер. "Или я сотру тебя в порошок прямо здесь и сейчас", – читалось в глазах моего супруга.

Адам зло поджал губы, перевел сомневающийся взгляд с него на меня и обратно.

– Вам лучше уйти, господин полицмейстер, – проговорила я дрожащим голосом, хотя совершенно не хотела, чтобы он уходил. Остаться наедине с разъяренным господином королевским дознавателем было куда хуже, чем поглядеть на драку, или как они тут решают подобные вопросы? Но мне почти доделали ремонт в лавке, и я здраво опасалась за его сохранность. – Надеюсь, вы не собираетесь причинить вред госпоже Барлоу? – холодно уточнил он. – Госпоже Барлоу. Это вы верно заметили, – прошипел Вэйл. Голубые всполохи уже поднялись до локтей. – Проваливайте, пока я не решил преступить закон. – Если что-то случится... – Уходите, господин полицмейстер, – пропищала я, с содроганием глядя, как от каждого его слова руки моего муженька начинают полыхать все ярче.

– Как будет угодно, – процедил Хиггинс. Еще раз внимательно поглядел на меня и все же направился к выходу. Дверь за ним с грохотом захлопнулась.

– Так вот чем ты занимаешься в мое отсутствие, дорогая женушка? – Вэйл двинулся ко мне, на ходу гася голубое пламя. Он приближался медленно, но неумолимо. Я снова вжалась спиной в стену. – Я-то все думаю, чем занята моя дорогая Мадлен? Или… – он немного помедлил, остановившись прямо напротив меня. И теперь его пальцы сжали мой подбородок. Он стиснул мое лицо и склонился ближе так, чтобы я не сумела отвести взгляда. Провел большим пальцем по моим губам, словно стирая чужой поцелуй. – Или мне называть тебя Марьяна?

Я боялась пошевелиться. Замерла, глядя в его пылающие праведным гневом глаза и ощущая, как прикосновение его рук прожигает мою кожу. Если там, в своих снах, находясь рядом с ним, я почти привыкла к его присутствию, то здесь… Он был реален. Он был ощутим. И я! Я тоже была реальной, из плоти и крови. Никакой золотой пыльцы, никакой невидимости и иллюзии защиты. Жар, исходивший от его тела, плавил меня саму. Вэйл был в ярости, но столь неумолимо красив, а я была в таком раздрае, что просто поддалась искушению… Или поехала крышей.

А может и то, и другое.

Но факт состоял в том, что я потянулась к нему навстречу, привстав на носочки. Немедля, чтобы не растерять решимость, обвила его руками за шею и заставила его замолчать единственным доступным мне образом – поцеловав.

Вэйл, похоже, опешил от такой наглости. По крайней мере, какое-то время он стоял, замерев точно каменная статуя. Я уже хотела разочарованно отстраниться и в панике думала о том, как расхлебывать собственные не совсем здравые деяния, но он вдруг сжал меня руками. Притиснул к себе, с силой вдавив в стену. А после буквально вынес все мысли из моей головы.

Он был жадным, злым и почти пытался причинить мне боль. Похоже, господин Барлоу разъярился не на шутку. Он целовал отдаваясь процессу со всем тщанием, выжигая меня. В груди стало тесно, я почти не дышала, в голове звенела пустота, а в животе бились мириады бабочек. Испытвала ли я что-то похожее когда-нибуль? Вряд ли... В нем было столько ярости и желания, что это сносило крышу. Вытесняло из головы даже зачатки мыслей и кружило на сладких волнах почти болезненного желания... Я сдавленно простонала, когда он слишком сильно прикусил мою губу. Сама впилась ногтями в его плечи, но ткань сюртука спасла засранца от маленькой мести.

– Если ты думаешь, что я забуду о своем вопросе, то сильно ошибаешься, маленькая незнакомка, – он оттянул меня за волосы на затылке, заставляя запрокинуть голову. Нашел пульсирующую венку на моей шее и коснулся поцелуем уже ее. Скользнул ниже, дразня и слегка прикусывая нежную кожу. – Так что? Ты ведь явно не Мадлен. Хотя похожа на нее, как две капли воды.

Его глаза, почти черные сейчас, снова оказались напротив моих. Хмельная от его поцелуев, я попыталась выровнять дыхание.

– Отпусти… меня, – попросила, понимая, что первый порыв у меня уже прошел. И если мы продолжим в том же духе, то разговор не состоится. По крайней мере я точно не могла думать, когда он был так близко. Вот так первое знакомство! Ну, фактически, конечно, не первое. Мы уже почти как две недели проводили вместе почти каждую ночь. Но то было совсем иное...

Вэйл криво усмехнулся. На его лице мелькнуло разочарование или что-то похожее, явно горькое. Но он разжал пальцы и сделал шаг назад.

Я перевела дух. Что вообще, хотелось бы знать, на меня нашло? Разве я когда-нибудь реагировала на мужчин таким образом? Поддавалась подобным порывам? Ответ очевиден – нет! Так что такого было в этом господине Барлоу, что заставило меня поступить именно так?

Поправляя волосы, а после и слегка примятое платье, я, наконец, вернула себе ясность мыслей.

– Я не Мадлен. – Коротко сообщила мужу. – И да, меня зовут Марьяна. Рада познакомиться… в реальности.

Я выжидающе посмотрела на него. За непроницаемой маской спокойствия сложно было разглядеть его реакцию.

– Интересно… А где моя супруга? И почему на тебе стоит брачная метка моего рода? – Вэйл снова взял меня за руку и развернул запястье. От того, как он провел большим пальцем по этой самой метке, мне снова захотелось сжать колени. Так! Марьяна! Прекрати уже это, в конце-то концов! Что за ненормальные реакции пубертатного подростка?

– Потому что это я была у алтаря. – Я вытянула руку из его пальцев. – И пыталась сказать тебе об этом. Если бы ты не был таким… – я смерила его осуждающим взглядом, – упертым, то мы могли бы решить все гораздо раньше.

– А твои ночные бдения?

– Я же говорила – происки вашей богини.

– Нашей? -- его бровь чуть выгнулась. А он умел задавать правильные вопросы. Ах да, он же королевский дознаватель...

– Я не из этого мира. Мадлен договорилась с вашей богиней, чтобы та поменяла нас местами. Я такая же жертва ситуации, как и ты. – Ну все, все карты раскрыты…

– С этого места давай-ка поподробнее. – Вэйл нахмурился.

– Давай… давай хотя бы пройдем в кабинет, – я махнула рукой на дверь. Он кивнул, и мы отошли от злополучной стены.

Я села за свой рабочий стол, Вэйл – напротив. Теперь, когда нас разделяло хоть что-то, я могла думать более здраво.

– Я пришла в себя прямо во время церемонии. Не знаю, насколько до этого момента я была там или у себя в мире… Честно, я не очень хорошо разбираюсь во всех этих моментах. В моем мире магия — это вообще сказочки. Но я точно помню, как нас объявили мужем и женой, а потом…

Я замолчала, вспоминая, как совершенно была сбита с толку произошедшим.

– Потом я поцеловал тебя, закрепив союз, хотя он уже и так был скреплен меткой, – Вэйл кивнул на мою руку. – Усыпил и отправил сюда.

Я кивнула.

– А… как ты понял? – я пыталась подобрать слова. Как понял, что я его наеживаю? Как понял, что его жена и приходящая по ночам незнакомка одна и та же личность?

Вэйл усмехнулся, словно и сам думал о том же.

– Все сошлось одно к другому, когда мне пришел счет из банка.

– Счет? – я не сразу поняла, о чем он, но постепенно смысл дошел и до меня.

– Смутно знакомая по голосу и фигуре госпожа наведывается ко мне по ночам. -- Он поочередно загибал пальцы. -- Говорит, что тем самым меня прокляла богиня. Ведет себя несколько странно. Задает странные вопросы. Использует странные, явно иномирные слова. При этом штудирует одну за другой книги про лавки секретов, о том, как работают хранители тайн и куда можно использовать извлеченную энергию… А потом мне приходит счет… За ремонт в лавке секретов в том городе, куда я отправил свою дорогую женушку, – с каждым словом улыбка на его губах становилась все шире. – Не нужно обладать выдающимся умом, чтобы сопоставить одно с другим.

Я потупилась.

– Естественно, едва получив счет, я сразу отправился сюда… проверить. – Он вдруг подался вперед, поставил локти на стол, явно пытаясь подавить меня чувством вины. – И что я вижу? Моя дорогая жена стоит в объятиях местного полицмейстера. А ведь мне говорили, что это приличное место…

– Это все недоразумение! – Мне все же стало стыдно. Я так и не решилась поднять на него взгляд. Щеки снова пылали. – Адам сам с чего-то решил это сделать.

– Адам? – в голосе Вэйла явно прозвучала насмешка. Я мысленно дала себе оплеуху. Сейчас ведь сама себя закопаю, называя чужих мужчин по имени. У них ведь десь так не принято!

Я все же посмотрела на супруга.

И тут внутри меня словно что-то щелкнуло. А почему, собственно, я вообще должна оправдываться перед ним?

Меня притащили в этот мир ничего не спросив. Сделали его женой без моего ведома. А сам он взял и отправил подальше!

– Да! Адам Хиггинс. Господин полицмейстер. – Я сменила тон с виноватого на довольно жесткий. От Вэйла эта перемена явно не укрылась, и теперь он выглядел озадаченным. Хотя еще больше было похоже, что все происходящее его забавляет. – Он с первого дня был здесь, готовый помочь, хотя я об этом и не просила. Но даже с учетом этого я не давала ему разрешения делать то, что он сделал.

Я зло поджала губы. Вот так-то, господин супруг!

– Твоя правда, – снова удивляя меня своей спокойной реакцией, отозвался Барлоу. – Честно говоря, я не рассчитывал, что ты останешься здесь.

Я совсем запуталась.

– Не рассчитывал? Зачем тогда отправлял?

– Ну, будь ты Мадлен, то, скорее всего, едва прибыв сюда, наняла бы дилижанс и поехала бы обратно, устраивать мне разнос. Я лишь хотел дать тебе... -- он бегло посмотрел на меня, -- ей... Время подумать и успокоиться.

Я удивленно заморгала. Признаться, эта мысль даже не посетила меня… Да и куда я должна была возвращаться?

– Но я даже не знала, откуда меня отправили сюда. Куда я должна была вернуться, не зная ни названия города, ни имени мужа! И вообще не знала, как все устроено!

– Теперь я вижу… – кажется, теперь и в его словах звучало понимание. – И мне жаль, что ты оказалась втянута во все это.

Я натянуто улыбнулась.

– Ты поможешь мне вернуться домой? -- не так, чтобы мне и правда хотелось, но спросить стоило.

Вэйл задумчиво оглядел меня.

– Думаю, что нет, – мужчина покачал головой, а я едва не свалилась со стула. Ладно, мои мотивы мне понятны. Мне здесь интересно, но он сам..?

– Но почему?

– Ты гораздо лучше той истерички, – фыркнул он. – Посуди сама. Попала в другой мир, сама разобралась с происходящим, заняла положенное место. Умудрилась даже местную власть охмурить.

На это заявление я поморщилась. Никого я не охмуряла.

– А теперь совершенно спокойно, без лишних криков, рассудительно беседуешь со мной. Не пытаешься юлить или выкручиваться, а признаешь ошибки. Свои и мои. Предлагаешь варианты решений. А вспоминая Мадлен… – Он усмехнулся снова и покачал головой.

Я и сама задумалась…

– Я тоже могу устроить истерику! – заявила я, поднимаясь с места. Прозвучало не убедительно. Вэйл, похоже, подумал о том же. Он снова улыбался и смотрел на меня с явным ожиданием.

Закатив глаза, я уселась обратно.

– Такая скотина нужна самому, да? – пробормотала я себе под нос.

– Самокритично, но смысл верный, – хохотнул муженек.

Я уже хотела что-нибудь съезвить, но тут послышался звон входного колокольчика, а мигом позже в дверях возникла Ирма.

– Госпожа, беда! – Она страдальчески сложила на груди руки.

Ирма, кажется, даже не обратила внимания, что я не одна в кабинете. Она поспешно приблизилась, прижимая руку к груди. Лицо ее покраснело, женщина тяжело дышала, видимо, бежала сюда со всех ног.

– Что случилось? – Я обогнула стол, взяла ее под руку и усадила на небольшой диванчик.

– Ох, беда, – она смотрела в пустоту перед собой, качаясь влево — вправо. – Беда какая.

– Ирма! – Я прикрикнула на нее, привлекая внимание. Служанка дрогнула и перевела на меня уже более осмысленный взгляд. – Давай, ты сейчас успокоишься и все расскажешь, хорошо? И мы вместе подумаем, что с этим делать?

Она несколько раз кивнула, но очевидно находилась почти в истерике. Это меня немного напугало, но я постаралась отринуть в сторону собственные чувства. Сейчас я должна помочь ей.

Налив воды в стакан, я протянула его Ирме.

Она сделала несколько глотков, едва не расплескав, так дрожали руки, а после, уже более осмысленно, посмотрела на меня.

– Моя племянница, Эрика, она пропала.

– Та девушка, с которой ты на днях приносила обед?

Служанка кивнула, а я нахмурилась. Молоденькая и бойкая девчушка, Эрика не была похожа на ту, что сбегает из дома или что-то вроде. Ей было чуть меньше двадцати, и они с Ирмой души не чаяли друг в друге.

– Да, госпожа, – Ирма едва не плакала. Мне и самой уже было нехорошо. Ее волнение словно затопило кабинет.

– Почему вы решили, что она пропала? – подал голос Вэйл. Холодный и рассудительный. – Сколько прошло времени с момента, когда ее видели в последний раз?

Вопросы по существу и никаких сантиментов. Сразу понятно – дознаватель.

Он поднялся с места и подошел к нам.

– Ее комната, – продолжила Ирма. – Там все перевернуто. И кровь! На стене… Я сразу позвонила в колокольчик, там осталась ее матушка, моя сестра. А я - сюда… Госпожа, что же делать?

Похоже, Ирма возлагала на меня большие надежды, в ее взгляде читалась мольба о помощи. И разве я могла ее разочаровать?

– Давай отправимся туда и все как следует осмотрим. Может, она просто разлила ягодный морс?

Но мои скромные попытки оправдать произошедшее не увенчались успехом.

Мы прибыли на место одновременно с господином полицмейстером… И они с Вэйлом упорно игнорировали друг друга.

– Посторонним не положено находиться на месте преступления, – сообщил Адам, глядя прямо на меня. И никуда кроме.

– На правах королевского дознавателя я имею право рассматривать любое преступление на территории королевства по просьбе заявителя. Моя жена в данном случае является заявителем, действуя в интересах своей служащей. – Холодно отрапортовал Вэйл. Тем самым разрешив присутствие всех нас в этом месте.

Я в какой-то мере восхитилась им, но с другой стороны…

Снова бегло осмотрев комнату, засомневалась, что хочу тут находиться. И что Ирме следует здесь быть.

В этом месте и правда царил настоящий погром. Даже я, не связанная с криминалистикой, могла точно сказать, что была борьба. Перевернутая мебель, разбросанные книги — девушка явно пыталась бросать их в похитителя.

Распахнутое окно и сорванные занавески. И вот вокруг окна и были следы крови, они же нашлись и на занавесках.

– Ничего не трогать, – процедил Адам, все же покосившись на моего супруга.

Сам он отошел к окну и начал снимать с карниза подранную ткань.

– И что, позвольте спросить, вы делаете? – Вэйл нахмурился и явно не одобрял действия полицмейстера.

– Забираю вещественные доказательства в участок.

Вэйл подошел к нему, его рука снова мелькнула синим светом, а после он попросту голыми руками отрезал кусок ткани.

– Думаю, хозяйка не обидится, если вы поступите несколько более варварски. Но при этом не станете размазывать вещ.доки по всей комнате. – Он кивнул на подоконник, где оставались следы еще не высохшей на занавеске крови.

Адам ничего не сказал, сжал тряпки в руке, зло зыркнул на Вэйла и убрал улику в пространственный карман.

– Ох, что ж будет теперь, – Ирма то и дело всхлипывала, а я пыталась утешить ее, поглаживая по плечу. – А если ее убьют, как дочку госпожи Конно?

Женщина и вовсе разрыдалась, я потянула ее к выходу. И уже из коридора услышала:

– Так это не первое происшествие? – Вэйл был спокоен и собран.

– Нет, – резко и коротко. Совсем не похожий на Адама тон. Он вообще как-то весь переменился с появлением моего мужа… Неужели я и правда нравлюсь ему и так проявляется ревность?

– Тогда, пожалуй, мне следует задержаться здесь подольше. – Ответ Вэйла почему-то вызвал у меня улыбку.

От этой своей реакции я и сама выпала в прострацию.

То, что Вэйл решил остаться, явно возмутило Адама, о чем он сообщил дознавателю. А я тем временем поспешила увести Ирму. Бедняжка и так уже была белее мела.

Мы отправились на кухню, где она познакомила меня со своей сестрой, матерью пропавшей. Обе женщины были совершенно потеряны.

Глядя на них я дала себе обещание, что непременно постараюсь помочь в поисках девушки…

Именно по этой причине спустя несколько часов я уже стояла на пороге дома сестер Дарсо. Небольшой дверной молоточек в форме львиной головы был начищен до блеска. Да и сам фасад дома выглядел представительно.

Я несколько раз постучала и приготовилась ждать. Впрочем, недолго.

– Госпожа Барлоу? – дверь открыл пожилой дворецкий, в лучшем духе сериалов о девятнадцатом веке. Такой полусонный чванливый и горделивый дядечка в ливрее. Я едва удержалась от того, чтобы смешливо фыркнуть. И, конечно же, он знал, кто я.

– Добрый день. Госпожа Тереза просила посетить ее, когда у меня будет возможность. Могу я увидеть ее?

Дворецкий посторонился, неспешным жестом приглашая меня внутрь.

В просторном холле оказалось светло. Деревянная отделка, начищенный до блеска паркет и большая резная лестница напротив входа. Я почувствовала себя героиней унесенных ветром… Захотелось даже кринолин натянуть под юбку.

Мужчина забрал у меня пальто и пригласил пройти в гостиную. Сам же отправился за хозяйкой.

Я не спешила присаживаться на диванчик и решила пройтись вокруг комнаты, больно много тут было всяких интересных безделушек. И резные фигурки, напитанные магией, которые начинали двигаться, стоит к ним подойти. И картины на стенах были живыми. Изображенные на них люди дышали, моргали, едва заметно шевелились. Словно и правда попросту стояли и позировали для глядящих на них зрителей.

— Матушка любила окружать себя волшебством, — раздался голос Терезы Барлоу.

Я обернулась и увидела её, стоящую в дверях гостиной. Она была одета в элегантное платье, а её темные волосы были собраны в высокую причёску.

— Рада видеть вас, госпожа Тереза, — сказала я, подходя к ней и протягивая руку.

Она улыбнулась и пожала мою руку.

— Взаимно. Проходите, присаживайтесь.

– Ваша сестра не присоединится к нам?

— Нет, она сейчас занята, — ответила Тереза. — Но я уверена, что ей понравится наша беседа.

Я устроилась на указанном месте.

– Не стану тянуть, я пришла сюда чтобы удовлетворить ваш интерес и все же заключить сделку. Я выкуплю ваш секрет, но магическая энергия останется у меня.

Тереза кивнула.

– Магия нам не нужна, – улыбнулась она, обводя комнату взглядом. – Как видите, ее-то у нас в избытке.

– Но почему вы не продадите что-нибудь из этих вещей?

Я достала из сумки блокнот для записи тайны, как того требовал регламент. А когда подняла свой взор на собеседницу, поняла, что та крайне смущена.

– Понимаете, это все очень деликатная тема, – уклончиво начала она. Было понятно, что ей не слишком приятно говорить об этом. – Если мы вдруг начнем распродавать имущество, люди могут догадаться, а это приведет к потере репутации…

А репутация для таких семей, как ее, значит многое. Я понятливо кивнула и не стала больше выспрашивать.

– Хорошо, тогда давайте начнем.

Я протянула ей раскрытую ладонь, и Тереза вложила в нее свою руку.

– Все это должно остаться исключительно между нами, – она даже оглянулась через плечо. Неужели она боится кого-то в собственном доме?

– Разумеется, – кивнула я и даже решила добавить элементы магической клятвы в ритуал. Владельцы лавок секретов иногда поступали так, чтобы успокоить клиентов. Наши руки оплели едва заметные светящиеся путы.

– Так в чем ваша тайна, госпожа Дарсо?

– Моя семья много поколений подряд является хранителем знаний. Мы оберегаем древние книги, что хранят в себе темные ритуалы. Мой отец рассказал о них нам с сестрой два года назад, когда не стало матушки… – на ее ладони начала появляться золотистая жемчужина. Она разгоралась все ярче по мере того, как девушка говорила. – Но главная тайна не в этом. Мы должны были хранить ее, регулярно обновлять охранные чары… Но когда отец начал проигрывать большие деньги, вместе с тем… Вместе с тем он начал много пить. – Тереза всхлипнула. А я поняла, что мне становится не по себе.

Я-то думала, здесь будут слухи о местных. Кого с кем увидели на улице. Или кто кому лишний раз поцеловал ручку!

Но я упорно продолжала слушать и не перебивала девушку.

– Когда подошел очередной цикл, отец попросту не смог обновить чары. Но ничего не сказал нам! А потом… – Она прикрыла глаза, явно сдерживая слезы.

– Книгу украли, – догадалась я.

– Да, – подтвердила Тереза, открывая глаза. – И теперь мы не знаем, что делать. – В ее глазах стояли слезы, а на лице отразилось понимание собственной вины. – Мы не можем найти ее и не знаем, кто ее украл. Мы даже не знаем, что в ней было написано!

Я задумалась. Это было серьезное дело, а ввиду всех последних событий выглядело еще более паршиво. Если книга была украдена, это могло означать, что кто-то знает о темных ритуалах и сможет использовать их в своих целях. А что, если все это связано с убийствами девушек?

Интуиция буквально вопила об этом…

– Мы должны найти ее, – сказала я решительно. – Мы должны узнать, кто ее украл и что за заклинания она хранила.

Тереза посмотрела на меня с надеждой.

– Ты поможешь нам? – спросила она, переходя на “ты” и с такой неподдельной тоской в голосе, что я не смогла бы ей отказать, даже если бы хотела.

А я и не хотела. Поэтому ободряюще улыбнулась и кивнула.

– Конечно, помогу. Мы найдем эту книгу и вернем ее. – Золотистый шарик на ее ладони тем временем все увеличивался, а я ощущала, что держать его становится все тяжелее. Пора было заканчивать. – Какой срок хранения тайны?

– А это обязательно? – удивилась девушка, – я думала это бессрочно.

– Боюсь, нет, – я покачала головой, сжимая зубы. Рука Терезы уже с силой давила на мою. – Поторопись, пожалуйста.

– Я не знаю… Двадцать лет?

От этого ее слова шар раздулся и вовсе до размеров футбольного мяча. Наши руки резко придавило к столу, а я, похоже, даже взмокла от усердия. Только вот и Тереза внезапно побледнела и глухо застонала – вместе с тайной она отдала и часть собственных сил.

Но едва девушка дала ответ, как ритуал был завершен. Свободной рукой я откатила шар с наших ладоней и с облегчением потрясла ушибленной рукой.

Даже в лавке я не видела сгустков такого размера. Его свечение затопило всю комнату золотом и даже немного слепило.

– Похоже, твоя тайна имеет очень большой вес, – отметила я, спрятала шар в специальный холщовый мешочек и затянула на нем тесемки. Мне нужно собрать много энергии для того, что я задумала. А еще больше смелости…

Я раскрыла на коленях книгу и записала все, что услышала, а после подвинула ее по столу к Терезе и протянула ей самопишущее перо.

Девушка внимательно перечитала, уверилась, что я отметила все в точности, как она сказала, и только после этого поставила свою подпись. Чернила тут же впитались в бумагу, не оставив следа. Прочесть их теперь смогу либо я, проведя рукой по бумаге, или мой преемник, следующий хранитель тайн и хозяин этой лавки секретов. А я на миг почувствовала, словно прямо на моей душе поставили какую-то зарубку. Вот значит, как ощущается принятие чужой тайны такого мастшаба.

– Мне потребуется какое-то время, чтобы оценить массу энергии, и после этого я пришлю чек. Думаю, это займет пару дней, – сообщила я, поднимаясь с диванчика. Уточнять, что мне еще нужно достать деньги, чтобы расплатить с ней, я не стала. В конце концов, одолжу со счета мужа, дело-то нужное...

Юная Дарсо, кажется, нервничала теперь еще больше, чем в начале нашей встречи.

– А книга? – все же нерешительно спросила девушка.

– Я постараюсь узнать все, что смогу, – я коснулась ее плеча в утешительном жесте и ободряюще улыбнулась. Она ответила робким кивком.

На это мы попрощались.

Шагая по темной улице Тростона, я размышляла обо всем, что произошло за последнее время. Убийство в тихом городке. Похищение. Странная пропажа темномагической книги. То, что богиня наградила меня даром узнавать и хранить чужие секреты. Да и вообще мое появление здесь, которое привело в город еще и королевского дознавателя… Странно, но мне упорно казалось, что все эти события связаны друг с другом. Может быть, богиня что-то знает?

В задумчивости я покосилась в сторону улочки из белого камня, что как раз вела к храму. Как знать, может, она ответит мне снова?

Только вот надежды мои успехом не увенчались. Ко всему прочему я оказалась в храме не одна, и чуть не довела до нервного тика миловидную бабульку. Ну, подумаете, прикрикнула немного на каменную статую богини. Отчитала засранку, что кинула меня на произвол. Ну так это все нервы. Да и не видела я старушку, когда заходила. Нечего было прятаться за колоннами…

В итоге к дому я вернулась уже почти ночью. Злая и недовольная. Ирму на сегодня и ближайшие пару дней я отпустила, посудив, что сейчас она нужна сестре.

Я вошла в дом, чувствуя, как усталость и раздражение нехотя, но все же отпускают. Повесив пальто на крючок, вошла в кухню. Здесь царил уютный полумрак, и я решила, что приготовление ужина поможет мне отвлечься и привести мысли в порядок.

Открыв холодильный шкаф, я обнаружила несколько свежих овощей и кусок мяса.

– Собираешься приготовить ужин сама? – Голос мужа, раздавшийся со спины, заставил подскочить.

Я резко обернулась, больно стукнувшись локтем об створку шкафа, и зашипела от боли.

– Ты мог бы не подкрадываться? – раздраженно попросила его, потирая при этом ушиб. Что же мне сегодня так не везет? Второй раз той же рукой!

– Извини, – усмехнулся Вэйл. Он стоял в дверях, сложив руки на груди и опираясь на косяк двери. – Так что?

– Да, – ответила я, стараясь скрыть свое удивление. – Я решила, что сегодня сама приготовлю ужин.

Он кивнул и подошел ближе.

– И что у нас есть? – он тоже заглянул в шкаф.

– У нас?

– Ну да, – он глянул на меня, словно я спросила что-то странное, а после потянулся к содержимому шкафчика. – Мясо, овощи, острый перец… С этим можно жить.

Я уже смотрела на него с нескрываемым удивлением. Он что же, и правда собирается готовить вместе со мной? Я-то думала, что местные мужчины не занимаются подобными вещами.

– Если ты продолжишь смотреть на меня так, то я решу, что у меня отросли рога. Что в свете сегодняшней сцены будет не удивительно, – усмехнулся Вэйл, выкладывая продукты на стол.

– Просто не ожидала, что ты станешь заниматься чем-то… – я неопределенно обвела руками продукты, – подобным.

– А что, в твоем мире люди не готовят?

– Готовят.

– Тогда бери нож и чисти овощи, а я займусь мясом.

Вот так легко и просто.

Впрочем, не стану же я отказываться от помощи? Или, вернее сказать, партнерства?

Я посмотрела на супруга в новом свете. Каким я представляла его себе в быту? Сложно сказать… В те встречи в моем сонном астрале, что у нас уже состоялись, мы скорее держались настороже, здраво опасаясь друг друга. Теперь же… Теперь это моя реальность.

Он – муж. Я – жена. Метка рода, ритуал, связь, дарованная богиней.

Я взяла в руки картофель… Ну хоть овощи здесь в основном не отличались от земных.

Готовили мы в молчании. Вэйл лишь пару раз подал голос, чтобы спросить, где найти специи и специальные щипцы для мяса. И хотя я тоже готовила в этой кухне впервые, все же нередко присутствовала, когда этим занималась Ирма, и сумела подсказать.

Я мельком поглядывала на него, незаметно пытаясь понять, какой он.

Черные брюки, белая рубашка, рукава которой он сейчас закатал.

Я сглотнула при взгляде на его руки. Сильные, с длинными пальцами. Я даже не обращала внимания до этого, что они у него именно такие.

Странно пришло в мысли, что я всегда испытывала слабость именно к мужским рукам… Уверенные движения. Вэйл явно знал, что делает. Было похоже, что он почти и не задумывается над своими действиями, просто повторятет привычный ритуал.

Кажется, он почувствовал мой взгляд и повернулся ко мне. Черные брови на его лице вопросительно выгнулись. А я поспешила отвести взгляд. И почувствовала, как щеки заливает жгучим румянцем.

Первый из кусочков мяса с шипением отправился на разогретую сковороду, за ним последовал второй. Кухню заполнил пряный мясной аромат с нотками перца и розмарина. Я только теперь поняла, насколько проголодалась.

– Ну так что? – Вэйл развернулся ко мне и облокотился на столешницу у себя за спиной. Снова скрещенные на груди руки. Как там говорят психологи? Закрытая поза? М-да. Конечно, он мне не доверяет.

Я ответила вопросительным взглядом. Конечно, нам нужно поговорить… вернее, продолжить разговор, который был прерван Ирмой. Тем более что закончили мы на очень звонкой ноте.

Кажется, Вэйл тоже испытывал неловкость. Или это мне хотелось бы, чтобы он испытывал неловкость? В любом случае он не торопился продолжать и сверлил меня взглядом, пока мясо шкварчало на сковороде.

Я дорезала картофель, понимая, что ломтики получаются все более неаккуратными.

И кажется, теперь я знала, что такое “тяжелый взгляд”.

Со вздохом отложила нож и все же снова посмотрела на супруга.

– Что ты хочешь услышать?

– Кажется, мы закончили на том, что я решил оставить тебя себе.

От такой наглости я буквально опешила.

– Что, прости?

– Я решил… – медленно начал повторять он с явной издевкой, – оставить. тебя. себе.

– Я по-твоему какая-то вещь? – спросила я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Вэйл усмехнулся, но в его глазах я заметила неприкрытое ехидство.

– Нет, конечно, нет, – ответил он, но его тон был скорее насмешливым, чем искренним. – Просто я решил обозначить свои права, пока ты не разгулялась на полную. Я сердито засопела. – Я же сказала, что тот... тот поцелуй был без спроса. Я не ожидала такого от господина Хиггинса. – Как бы там ни было, нам нужно все обсудить. – Он еще и плечами пожал. Как ни в чем ни бывало. Словно только что не он почти назвал меня вещью!

– И что же ты хочешь обсудить? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие. Рука снова потянулась за ножом, что не укрылось от господина Барлоу. Он фыркнул, но не придал этому большого значения.

– Например, почему ты так не хочешь быть моей женой? – спросил он, наконец, пристально глядя на меня. На этот раз тон его был серьезен.

Пришел мой черед фыркать. Кем он себя возомнил в конце концов? Считает, что он неотразим, и я должна прыгать от счастья из-за того, что он мой муж?

– Нет, правда. В столице многие матроны пытались подсунуть мне своих протеже, чтобы я женился на них… А ты не то чтобы не рада, но кажется даже расстроена.

Я едва заставила себя начать моргать, чтобы не таращиться на этого самовлюбленного барана, как на новые ворота.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – ответила я невпопад, покачав головой и отводя взгляд. Не стану же я объяснять ему такие элементарные вещи?!

– Да ладно, – он усмехнулся. – Ты же сама сказала, что не хочешь быть моей женой.

Я вздохнула, понимая, что этот разговор неизбежен. И как бы мне ни хотелось, но мы воспитаны разными мирами. Как бы те ни были похожи, разница в нравах все равно будет.

– Я не готовилась к браку, уж точн не с незнакомцем, – ответила я, стараясь говорить спокойно.

Подхватив овощи, я отнесла их к мойке прямо на доске. Скинула в дуршлаг и начала промывать. Вэйл наблюдал молча, явно ожидая, когда я продолжу.

– Я не хочу торопиться. Это все… слишком. Понимаешь?

Я попыталась передать ему взглядом хотя бы толику своих ощущений. Хотелось верить, что господин Барлоу не совсем бесчувственный сухарь и должен бы понимать, что мне тоже нелегко во всей этой ситуации.

– И сколько же времени тебе нужно? – спросил он, чуть склонив голову вправо. Словно оценивал меня и мои слова.

– Не знаю, – я пожала плечами, выключая воду. Вэйл подал мне полотенце, на что я благодарно кивнула. – Может быть, несколько месяцев.

– Несколько месяцев? – От удивления его брови поползли вверх. – Странные нравы в твоем мире…

А что он ожидал? Что я уже через неделю воспарю к небесам от восторга, едва коснувшись его дознавательской душевной организации?

Нет, я готова дать ему шанс, раз уж так сложились обстоятельства. Раз уж сама богиня свела нас под одну… и крышу, и брачную метку. Но сперва я и правда хочу узнать его.

А вдруг окажется, что он везде разбрасывает свои носки, а я не смогу это терпеть? Что тогда?

Утрированно, конечно, но все же.

– Мы могли бы узнать друг друга… – продолжила я, глядя ему в глаза. – Не знаю, как здесь, но в моем мире договорные браки все же исключение из правил. Обычно люди женятся по любви…

Или по залету. Но уж об этом я сообщать не стала. С него станется предложить и такое развитие событий.

– И как же ты собираешься меня узнавать? – спросил он с легкой насмешкой.

Я снова прикусила язык, чтобы не сказать вслух колкость или гадость.

Вдох. Выдох, Марьяша… Просто дыши.

– Не только я должна тебя узнавать, но и ты меня, Вэйл Барлоу.

Ужасно чесались руки огреть его полотенцем.

– Мне и так уже все понятно, – он оглядел меня с головы до ног. – Ты довольно смелая и решительная. Умеешь находить подход к людям, а значит, обладаешь достаточной эмпатией. Не расточительна. Не ленива. Умеешь договариваться.

Он снова прошелся по мне взором, и странный блеск в его глазах заставил меня нервно сглотнуть.

– Еще и хорошенькая. Так что мне подходит.

– Ты же не кобылу выбираешь по племенным признакам! – Я все же не удержалась и повысила тон. Шлепнув полотенце… нет, не по морде Вэйла, а просто на стол.

– Да, и умеешь постоять за себя, – хмыкнув, добавил он. – Кстати, а что такое “кобыла”?

– Нет, так не пойдет, – я устало прикрыла глаза ладонью.

Кажется, он услышал что-то в моих словах. Или понял, наконец, что для меня это перебор… Шагнул вперед, мягко отстраняя руку от моего лица. Я невольно застыла от такого жеста, в то время как сердце у меня в груди пустилось вскачь.

– Хорошо, если это и правда важно для тебя, то я готов играть по твоим правилам, идет? – от неожиданно мягкого тона его бархатистого голоса я невольно расслабилась. – Так что? Как мы, – он особенно подчеркнул последнее слово, – будем узнавать друг друга?

– Например, можем ходить на прогулки, – предложила я первое, что пришло в голову. – Или ужинать вместе.

– Хорошо, – он кивнул.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение между нами начинает спадать.

– Договорились?

– Договорились, – ответил он, и в его глазах я заметила проблеск интереса.

Мы продолжили готовить ужин, но теперь атмосфера была более спокойной и дружелюбной. Похоже, мы сделали первый шаг к тому, чтобы лучше узнать друг друга. Может быть, из этих отношений и правда что-то получится?

И почему Мадлен решила сбежать от него? Знала ли она его вот этой стороны?

Картофель решили просто отварить. Чтобы долго не ждать, Вэйл довел воду до кипения с помощью магии, чем немало удивил меня. Хотя меня до сих пор удивляло все, что было связано с волшбой.

Я пока занялась салатом, а мой дражайший супруг – заправкой для него.

– Вам удалось найти что-то в доме сестры Ирмы? – Поскольку вопрос наших отношений был улажен, я решила перейти к другой, не менее животрепещущей теме.

– Вообще-то, я не должен распространяться о материалах дела посторонним, – заявил Барлоу, но прежде чем я успела разочарованно вздохнуть, продолжил, – но оно пока не передано мне официально, а ты вроде как представитель потерпевших…

Я благодарно улыбнулась на его заговорщицкий взгляд.

– Я раскинул поисковую сеть, но никаких зацепок. Думаю, похититель воспользовался порталом.

– Порталом?

– Да, вот так, – он вдруг возник у меня за спиной. Только что был на другом конце кухни и в один миг переместился!

– Вэйл! – от неожиданности на этот раз я все подскочила. Хорошо, не всадила с перепугу нож в муженька! Объясняйся потом! – Прекрати пугать меня!

– Это выше моих сил, – фыркнул он, протягивая миску для салата.

– Я не знала, что ваши маги умеют пользоваться порталами.

– На небольшие дистанции можно, если владеешь достаточным уровнем мастерства. Я мог бы переместиться на другой конец города.

Это что, было сказано с целью побахвалиться?

Я покачала головой. Вроде ведь взрослый уверенный в себе мужчина...

– Но неужели кроме той крови никаких улик?

– Кровь принадлежит похищенной девушке, – осторожно произнес он, покосившись на меня. – Ее состав почти совпал с составом крови ее матери…

– Значит… Она ранена?

– Похоже, что это именно она разбила окно. Мы восстановили события. Она пыталась выбраться через него, но преступник перехватил ее.

– Значит, ее не пытались убить? – С толикой облегчения уточнила я.

– Нет, он пытался именно что забрать ее с собой.

– У меня есть кое-какие мысли обо всей этой истории, – начала я осторожно.

Стоит ли выложить ему все и сразу? Вэйл терпеливо ждал, когда я продолжу.

А я… я поняла, что просто устала на сегодня. А то, что я предложу и предположу ему вряд ли понравится. Портить только что установившийся мир не хотелось.

– Но давай обсудим это утром, – закончила я, надеясь, что Барлоу поймет меня.

Вэйл снова поглядел как-то странно задумчиво.

– Ладно, – резюмировал он, а я была благодарна, что он не стал настаивать. Вэйл повернулся к плите чтобы проверить мясо. – Кажется готово.

Мы разложили еду по тарелкам и сели за стол. Прямо в кухне, вот так по простому.

– Ты не попросишь сервировать стол по всем правилам? – я не удержалась, чтобы не поддеть его.

– Может быть еще достать фамильные ножи тети Гретты? – с толикой веселья отозвался Вэйл.

Я улыбнулась.

– Да, а еще накрахмаленные салфеточки, чтобы вытирать ручки вашей светлости.

Барлоу поднял руку к лицу, и она вмиг покрылась синим пламенем.

– Думаю, у меня есть куда более эффективное средство, – хмыкнул он.

Я с интересом уставилась на очередное проявление магии.

– А тебе не больно?

– С чего бы?

– Ну, как бы это сказать… – я состроила нарочито задумчивое выражение лица, – ваша рука горит, господин Барлоу.

Он фыркнул.

– Это магическая энергия, неоформленная, но проявленная. – Он поигрался языками этого магического пламени, касаясь их пальцами другой руки. Энергия льнула, обвивалась и касалась его так странно завораживающе, что у меня в голове даже возникли какие-то нездоровые ассоциации…

Чтобы отвлечься и свернуть с порочной дорожки, я потянулась за приборами. Да-да, пора ужинать.

– Так в твоем мире совсем не было магии? – Вэйл, наконец, погасил свою руку и тоже взялся за нож и вилку.

Я отрицательно покачала головой.

– По крайней мере в том понимании, как здесь. Наша жизнь была больше подчинена разным машинам и устройствам.

– Расскажешь подробнее?

В итоге остаток вечера мы провели за едой (мясо оказалось, что надо!), и разговорами о моем мире. Вэйл выказал неподдельный интерес, когда я начала рассказывать про интернет. В итоге все свелось к тому, что я пообещала подумать вместе с ним, как можно было бы внедрить такую сеть у них с помощью артефактов…

За разговором я и сама не заметила, как стало легко общаться с ним. Словно мы были не первый день знакомы. Была ли то его дознавательская природа и способности разговорить даже закостенелого преступника, или просто мужское обаяние, но я расслабилась. И была даже благодарна ему за это.

Мы убрали со стола и отправились на второй этаж. И вот тут встал интересный вопрос… Хозяйская спальня была одна. Вэйла никто не ждал в гости. Были, конечно, еще пара спален, но они стояли закрытыми, с укрытой покрывалами мебелью, не протопленные…

– Ничего, я посплю в гостинной, – без особого энтузиазма оглядывая очередную гостевую комнату, явно не готовую к приему кого бы то ни было, протянул Вэйл.

Я представила в мыслях тот диванчик с красивой резной спинкой и узкой сидушкой, что стоял на первом этаже. Посмотрела на широкоплечего Вэйла.

И тяжело вздохнула.

– Ты не сможешь там спать.

Супруг перевел на меня заинтересованный взгляд.

– Неужто дорогая жена позовет меня на супружеское ложе? – в его глазах снова плясали чертенята.

– Не заставляй меня пожалеть об этом, Вэйл Барлоу. Никаких распущенных рук. Никаких пошлых намеков. Никаких… – я оглядела его с головы до ног, подбирая слова.

Он откровенно веселился, а еще… В тусклом свете свечи в моей руке, с этими его черными волосами, широкоплечий, подтянутый, в белой рубашке, верхние пуговки которой были расстегнуты, а рукава закатаны до локтей… С этой хитрой улыбкой на губах…

О богиня, вот так мужа ты мне подсунула!

Он ведь само воплощение порока!

Я сглотнула.

– Никаких..? – он выгнул бровь, на миг блеснув синим пламенем в глазах.

– Никаких приставаний! – закончила я, резко разворачиваясь на пятках.

– Дорожите своей честью, госпожа Барлоу? А как же консумация нашего брака? – его голос прозвучал низко и тихо у самого моего уха. Я готова побиться об заклад, волоски у меня на теле все до единого встали дыбом! Дыхание перехватило. Пришлось заставить себя тихонько выдыхать, чтобы не выдать волнения.

– Прекратите меня дразнить, – шикнула я и гордо чеканя каждый шаг направилась вперед по коридору.

Главное, чтобы краснота со щек сошла до того, как мы дойдем до моей… нашей спальни.

Войдя в комнату, я остановилась перед постелью. Да, кровать была широкой. Но одеяло было одно.

– Ты ведь поспишь под покрывалом? – Я все также старалась не оборачиваться.

Где эта тонкая грань между гостеприимством и распущенностью?

– Если других вариантов нет… – тон его был каким-то странным.

Я все же решилась глянуть на него искоса, но столкнувшись взглядом, тут же отвернулась вновь. Он был слишком близко. И слишком сильно волновал меня. Это было странно, но, что отрицать… приятно. Я не могла и самой себе объяснить эту тягу. Да, Вэйл был красив, не обделен чувством юмора, умный рассудительный мужчина. Но я-то ведь не девочка, чтобы порхать бабочками в животе!

Спишем все на гормональный фон. Да! Это он во всем виноват.

И много стресса!

Может предложить ему гостиницу? Должна же она быть в этом городе?

Хотя тогда наверняка станут судачить на эту тему. Господин королевский дознаватель ночует не в постели своей супруги! Ой-ой-ой! Что же с ними творится? У молодоженов разлад?

Лишние вопросы и сплетни мне точно были ни к чему. Поэтому вариант с гостиницей пришлось отмести.

Я снова покосилась на него.

Может, валетиком?

Но что, если я пинаюсь во сне? Поставить мужу фингал совсем не хотелось.

– Ты можешь пока сходить в ванную, а я расстелю…

– Звучит так по-домашнему, – усмехнулся он. – Расстелишь и будешь ждать меня?

Я скрипнула зубами.

А я точно боюсь слухов?

– Ладно, не злись, колючка, – он вдруг коснулся моего плеча. – Честно говоря, я тоже не знаю, как правильно вести себя с тобой. С Мадлен было даже более понятно.

– Да? – я нервно усмехнулась. – И как бы ты вел себя с ней?

– О, думаю, ее истерику можно было бы унять парой дорогих побрякушек.

– Так что же ты сразу не зашел с козырей?

– Не успел, – хмыкнул он. – Сейчас вернусь.

Вэйл вышел из комнаты и отправился куда-то вниз по лестнице.

Я же принялась расстилать кровать.

Ладно, пусть все будет как будет. Да, я проведу ночь в постели с малознакомым мужчиной. Но все ведь бывает в первый раз?

Барлоу вернулся довольно скоро, неся в руке большую сумку.

– Могу я..? – он указал на шкаф.

– А, да, конечно!

Мы шагнули в одну сторону одновременно и случайно столкнулись. Я поспешила отпрянуть, но естественно, как и положено, запуталась в собственных ногах и полетела на пол. Вэйл же… Нет. Не поймал меня. Я попыталась ухватиться за него, он даже потянулся ко мне, явно слегка удивленной той суете, что я создала, но в конечном счете я мановением руки зарядила бедолаге в челюсть.

Барлоу зашипел, жмурясь. Хоть бы язык себе не откусил!

Но на этом действо не закончилось, потому что супруг, очевидно, попытался подключить свою вторую руку, а в ней была сумка…

Мы оба повалились на ковер, и сумка Вэйла с грохотом упала рядом. Я оказалась сверху, мои руки упирались в его грудь, а его глаза расширились от неожиданности.

— Ты в порядке? — спросила я, пытаясь подняться, но мои ноги запутались теперь в подоле платья, который, похоже, обернулся еще и за ботинки супруга.

— Кажется, да, — ответил Вэйл, потирая челюсть. Похоже, его вовсе не смущало то, что я распласталась сверху. — Хотя, возможно, мне стоит проверить зубы.

Не сдержавшись, я рассмеялась, уткнувшись лбом в его грудь. Впрочем, не оставляя попыток выпутаться.

– Эй, ты в порядке? – он принял мой смех за всхлипы. Сильные руки приподняли меня за плечи, и наши лица оказались напротив.

Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее от близости.

– Все хорошо. – Наконец, я просто скатилась с него. Это оказалось самым разумным решением.

– Похоже, нам нужно больше места для маневров, – усмехнулся он, принимая сидячее положение и все еще потирая челюсть. – А у тебя неплохой удар, где-то училась?

– Нет, это интуитивное, – фыркнула я.

Поднявшись, мы принялись собирать вещи, которые вывалились из его сумки.

– Страшно представить, что будет, если тебе и правда его поставить, – в тон отозвался Вэйл.

Напряжение немного спало.

Прихватив какие-то вещи, Барлоу отправился в ванную комнату, а я спряталась за ширмой, надеясь успеть стянуть платье. Шнуровка располагалась на спине, и с этим предстояло повозиться.

Вспоминая его растерянную после моего удара физиономию, я тихонько хихикала. Да, он точно не ожидал, что в первую совместную ночь вместо стратсных ласк получит удар в челюсть!

Звук плеска воды стих, а после скрипнула дверь.

– Я выхожу, – предупредил он.

Я выглянула из-за ширмы и… лучше бы не делала этого. Похоже, он ополоснулся целиком… Влажные волосы блестели в полумраке комнаты, а сам он… Ну, хорошо еще не в одном полотенце.

– Домашних брюк у меня нет. А спать в уличных я не намерен, – мгнозначительно выгибая бровь, сообщил он.

“Шорты, это шорты” – твердила я, стараясь не думать, что мой супруг, с которым я воочию знакома первый день, щеголяет передо мной в нижнем белье.

Зато подтянутый торс облепила белая майка. Такое ощущение, что он напялил ее не для того, чтобы прикрыться, а наоборот, чтобы еще больше смутить меня.

Я сглотнула, медленно скользя взглядом по сильным плечам. Спускаясь ниже, где тугие мышцы обвивали бицепсы. Он потянулся снова промокнуть голову полотенцем, и от этой картины у меня перехватило дыхание.

Я поспешила спрятаться обратно.

– Эй, все в порядке? – мне показалось, или его тон и правда прозвучал издевательски?!

Вообще, разве это не девушки обычно соблазняют мужиков? Почему у нас происходит наоборот?!

– Да! – прозвучало неубедительно. Я потрясла головой. Ну же! Марьяна! Прекращай вести себя как девчонка!

Закончив с платьем, я накинула халат, потуже завязала пояс и тоже отправилась в ванную, стараясь не коситься на постель.

А когда вышла, Вэйл уже погасил свет и, похоже, лежал на своей половине.

– Так и будешь стоять там, как призрак? – тихо проговорил он. – Я не кусаюсь.

И только я сделала шаг к нему, как засранец добавил:

– Если ты, конечно, не попросишь. Некоторым это даже нравится.

Еще и глазами блеснул своей сверкающей синевой!

Вздохнув и смирившись с собственной участью, я все же полезла под одеяло.

– Доброй ночи, господин Барлоу, – укрывшись одеялом почти с головой, деловито шепнула я в ночной мрак.

– Доброй ночи, госпожа Барлоу, – тем же тоном ответил он, и я не сдержала улыбку.

Это звучало странно…

Несмотря на то что было очень необычно и как-то… колко? лежать в постели с мужчиной, за этот день произошло слишком много событий. Я вымоталась.

Я сама не заметила, как меня сморил сон.

Снилось что-то теплое и мягкое. Было так уютно… Я тянулась туда, к этому чувству защищенности, пока вдруг все не переменилось.

Резко перехватило дыхание. Стало так тяжело, словно на меня вывалили груду камней. Кажется, во сне я даже увидела гору, что рушилась на меня.

Я принялась выкарабкиваться, вырываться, пока не услышала голос.

– Мадлен, тише! – шепот звучал строго и настойчиво. – Черт подери! Марья… Марьяна!

Кажется, мне удалось как следует огреть обидчика, только вот хватка не ослабла.

– Марьяна, пожалуйста, это я, Вэйл, успокойся. Тише! – Он буквально шипел мне в ухо.

Я замерла, сбрасывая остатки сна.

– Проснулась? – Он нависал надо мной с явным беспокойством во взгляде и при этом зажимал рот.

Я кивнула.

– Я отпущу тебя, но не шуми, в доме кто-то есть.

Вот тут я струхнула не на шутку. Что он сказал?

Кто мог пробраться сюда?

В свете последних событий происходящее выглядело жутковато.

Вэйл убрал ладонь с моего лица и одним скользящим движением спустился с кровати. Я заметила, как по его ладоням пробежали язычки голубого пламени, но он почти сразу погасил их, видимо, чтобы не спугнуть нежданного гостя свечением.

Я тоже поднялась с постели. Оставаться одной, когда в доме кто-то есть, не хотелось.

На цыпочках я подошла к супругу, он стоял у приоткрытой двери и прислушивался. Заметив, что я приближаюсь, жестом попросил не шуметь. Я подобралась, насколько могла, и даже дышала теперь через раз.

Вместе мы прислушались, и я едва не издала сдавленный писк, когда и правда услышала шорохи на первом этаже. Скрипнул пол и еще что-то, словно тащили волоком что-то тяжелое.

Вэйл поджал губы, что-то шепнул в сжатый кулак и кинул в коридор какую-то искорку. Та мигом погасла, но я успела заметить движение черного шарика в воздухе.

– Оставайся здесь, – одними губами проговорил он, но я тут же яростно замотала головой.

Вот уж нет! В фильмах ужасов именно так и бывает! Герой идет проверить, что там внизу, а в это время героиню наверху убивают!

Я еще хотела жить!

Видимо, поняв, что я настроена серьезно, Вэйл глянул на меня весьма строго. Не сработало. Я еще и за руку его ухватила.

Вэйл покосился на мою цепкую конечность с явным осуждением, но отцеплять не стал.

– Если я скажу бежать, ты побежишь, – шепнул он мне. – На улицу, и позовешь на помощь.

Я с готовностью закивала.

Вэйл снова приблизился к щели. Выглядел он при этом довольно напряженным.

– Маяк не вернулся, – едва слышно процедил он.

Хотела бы я знать, что это значит.

Мы вышли из спальни, благо здесь были ковры, и скрип половиц нас не выдавал.

Вэйл кинул еще несколько искорок, которые тоже полетели темными шариками в разные стороны. Несколько вниз, другие по этажу.

Он перехватил мою руку в свою ладонь и едва заметно сжал, явно пытаясь приободрить меня.

Внизу что-то грохнуло и мигом затихло.

Я присела и прикусила костяшку указательного пальца, лишь бы не вскрикнуть.

Захотелось взять в руки что-нибудь тяжелое. Взгляд наткнулся на вазу, что стояла на комоде рядом. Тяжелая такая, граненая, из толстого стекла.

Ее-то я и прихватила мимоходом.

Вэйл искоса глянул на меня, но комментировать не стал.

Один из шариков вернулся. Барлоу поймал его в полете, и тот словно впитался в его руку.

И кажется, моему супругу это не понравилось.

– Вернись в спальню! Быстро! – шикнул он, а сам…

Схватившись за поручень, он просто перемахнул перила одним прыжком!

Я едва не задохнулась, от проглоченного вскрика. Он же себе все переломает!

Только вот грохота не последовало. По крайней мере того, что я ожидала.

И, конечно, я не рванула обратно в спальню. Я свесилась через перила, вцепившись в них и вглядываясь во мрак первого этажа. Почему я не оставила включенным свет?!

А спустя пару мгновений из кухни послышался очередной грохот. Одновременно с этим, все пространство первого этажа залило голубой вспышкой…

Миг ожидания, и я сорвалась с места. Вот уж точно не буду я прятаться в спальне! Чтобы там Барлоу не заявлял, а я тоже в этом доме живу. И в обиду себя давать не собираюсь. Пусть бы и есть теперь защитник…

До боли в пальцах сжимая вазу, я... ну не помчалась, ладно. Тихонько пошуршала вниз по лестнице.

– Вэйл? – мой голос слегка дрожал. А может, и не слегка.

В кухне после вспышки воцарилась тишина, и я не знала, то ли радоваться ей, то ли беспокоиться.

Я посильнее стиснула вазу, готовая в любой момент огреть ей кого-нибудь, а то и зашвырнуть в обидчика.

Ступенька скрипнула под моей ногой, и именно в этот момент раздался какой-то металлический звон, словно на пол высыпали разом с десяток ложек…

– Вэйл? – я позвала снова. Уже чуть громче, хотя голос и дрожал теперь сильнее.

Оставалось лишь надеяться, что господин королевский дознаватель окажется достойным соперником для кого бы то ни было.

– Марьяна? – Голова супруга показалась из дверного проема, и я выдохнула с облегчением. Словно гора с плеч. – Я тебе что сказал делать?!

В голосе его звучало такое недовольство, что впору было мне устыдиться собственного непослушания.

Только что-то у меня не получилось.

– Ты себе как это представляешь? Сам сиганул с высоты второго этажа! Да я думала, ты все кости переломал!

Вэйл недоуменно выгнул бровь, явно сомневаясь теперь в моих умственных способностях.

– Я похож на самоубийцу?

Я красноречиво промолчала. Он закатил глаза.

– Ладно, твое поведение обсудим после. Позвони своему полицмейстеру… – теперь в его словах мне слышались издевательские нотки. – Или мне тоже звать его Адам? Он ведь почти член семьи…

С этими словами он снова скрылся в кухне.

Скрип моих зубов слышали, наверное, даже соседи.

Да, похоже, господин Барлоу нескоро забудет увиденную сцену, даже учитывая все обстоятельства.

Я поднялась обратно на второй этаж, поставила вазу на место и направилась в комнату Ирмы. Где-то там должен быть колокольчик…

Заходить в чужую спальню было странно неудобно, я почти крадучись ступала по светлому ковру, хотя и точно знала, что женщина сегодня ночует у сестры.

Колокольчик стоял на прикроватном столике. Схватив его, я поспешила обратно в коридор и только там уже решилась позвонить.

Колокольчик не издал ни звука.

Как странно. Я перевернула его, заглядывая внутрь. Язычок был на месте, я даже пошевелила его пальцем. Ходит вроде свободно.

Тогда я потрясла снова. И еще раз. Да почему он не издает ни единого звука? Может, сломан?

Я продолжала трясти его и недоуменно заглядывать внутрь, спускаясь по лестнице. Потрясла его сильнее, еще и об перила немного постучала, но он по-прежнему молчал. Странная, однако, вещица.

В темноте еще и не видно было, что там внутри. На всякий случай я пошкрябала язычок ногтем, может, им так давно не пользовались, что он просто забился пылью?

Я уже спустилась на первый этаж и хотела сообщить Вэйлу о странностях, когда вдруг входную дверь сорвало с петель.

Я прикрыла лицо рукой, защищаясь от пыли и брызнувших щепок. Дверное полотно грохнулось на пол.

А меня вдруг подхватили поперек корпуса и потащали на улицу.

Я завизжала и принялась колотить нападавшего, куда придется. Но меня, похоже, просто закинули на плечо, и теперь моя голова болталась где-то в районе поясницы похитителя.

Не растерявшись, я перехватила колокольчик на манер ножа и что было сил принялась тыкать его ручкой в спину подонка. Локтем второй руки я лупила его тоже, куда попадет.

Похититель словно бы встрепенулся, дернулся даже. На моей талии сомкнулись горячие мужские пальцы.

Но тут же все мое несчастное тельце опутала синяя светящаяся сеть. Эта штуковина уже была мне знакома, я едва удержалась от победного вскрика. Еще бы! Муж пришел на помощь!

Только вот уже в следующий миг меня с такой силой дернуло назад… Я приложилась подбородком, благо обо что-то мягкое, но челюстью все равно щелкнула. Хорошо еще язык и зубы на месте остались.

В последний момент мой похититель успел перехватить меня за руки.

Я буквально повисла в воздухе… В одну сторону меня тянуло сетью, в другую - руки…

Да ну вы издеваетесь?! И ведь все это в ночнушке и распахнувшемся халате!

Я подняла взгляд, чтобы как следует выругаться на того, кто решил заняться похищением замужних дев…

– Адам? – Ругательства застряли у меня в глотке. Или нет? – Какого черта ты творишь?!

Только вместо того, чтобы ответить мне, господин полицмейстер создал в руке зеленоватый шар магической энергии и швырнул его в дом.

И без того раскуроченный дверной проем разлетелся в щепки еще сильнее. Выбило стекла в окошках рядом со входом.

– Прекратите немедленно! – Закричала я, все еще пытаясь выдернуть руку, которую Хиггинс продолжал держать.

На пороге дома появился Вэйл, объятый синим трепещущим пламенем. Его лицо было искажено яростью.

Сеть расползлась по всему моему телу, а после и растянулась в кокон, даже перед глазами у меня все сделалось голубоватым.

Я понадеялась, что увидев моего супруга, господин полицмейстер успокоится и отпустит меня, но не тут то было! Он принялся кидать шары энергии в Вэйла. в этот момент я окончательно потерялась в происходящем. Это не имело никакого смысла!

Я услышала голос мужа, который говорил нараспев какие-то странные слова.

Земля вдруг задрожала. Гравий дорожки принялся подниматься в воздух.

Я не нашла ничего лучше, кроме как притянуться ближе к господину полицмейстеру и, да простит он меня и слава моему ортодонту, с силой укусила его руку.

Стоит отдать должное господину полицмейстеру. Даже с моими зубами, впивающимися в его ладонь, он не сразу разжал пальцы.

А едва разжал, меня отшвырнуло прямо в руки мужа.

Он обнял меня, притиснул к груди, словно боялся снова упустить.

А еще я с ужасом отметила, как пламя на его руке из синего становится угрожающе черным.

Еще несколько слов на непонятном языке, он уже замахнулся, чтобы швырнуть этот сгусток в Хиггинса, но я вцепилась в эту его руку и повисла на ней.

– Нет! Прекратите оба! – Заорала я уже во весь голос.

В домах вокруг уже вовсю горел свет, на улицу выходили люди.

В конце улицы слышен был топот копыт.

Вэйл посмотрел на меня ошарашенно.

Но погасил пламя и создал вокруг нас синий мерцающий кокон. Марево окружавшее мое тело исчезло.

– Отпустите госпожу Барлоу, – пророкотал Адам. Он тоже держал на готове какое-то заклинание, но не атаковал. Боялся задеть меня?

С десяток зубрашей оказалось за оградой моего сада, а после туда хлынули стражники.

– Именем закона! Приказываем вам унять силу! – заявил один из мужчин. Все они настороженно приближались, готовые атаковать в любой момент. – Отпустите заложницу, и мы выслушаем вас.

Что? Какую еще заложницу?

Все это походило на какой-то театр абсурда.

Вэйл прижал меня крепче.

– Да что здесь происходит?! – снова закричала я. Сад погрузился в тишину. Помощники нашего господина полицмейстера переглянулись между собой.

– На вас напал этот мужчина. – Объяснил мне один из них и указал… на Вэйла?

– Я? – мой супруг явно впал в ступор. Впрочем, ненадолго. Он указал рукой на полицмейстера: – Этот человек вломился в наш дом, схватил мою жену, а вы обвиняете меня в нападении?

Барлоу был в ярости.

– Госпожа Барлоу, отойдите от него. Он запугал вас? – не унимался Адам. – Мы можем помочь вам. – Он посмотрел прямо мне в глаза. – Я могу помочь.

– Господин Хиггинс. – Вэйл буквально выплюнул его фамилию. – Я в состоянии сам позаботиться о своей жене.

– Да с чего вы вообще взяли, что меня нужно защищать? – я совершенно потеряла нить этого разговора. Нужно было скорее разобраться, пока градус опять на накалился.

– Но вы же сами вызвали нас! – заговорил снова один из стражников. – Звонок по вашему адресу так звонил, что мы боялись опоздать!

– Звонок? – Кажется, до меня начало доходить. – Погодите-ка.

Я похлопала Вэйла по руке, чтоб он отпустил меня. Неохотно, но он все же убрал руку.

Я поплотнее запахнула халат, сделала несколько шагов по дорожке и подняла колокольчик.

– Вы ведь про этот вызов говорите? – Стражник кивнул мне в ответ.

Я потрясла колокольчик снова, и он, как и в прошлый раз, не издал ни звука.

– Но он не работает! Слышите? – Я потрясла снова, поднеся его к уху.

– Что значит не работает?

– Он же не звенит…

– Его звон раздается в участке, Ма…длен. – Подал голос Барлоу.

И тут до меня все дошло окончательно.

Ой.

– А я все думала, почему его не слышно? – Неловкость в моем голосе прозвучала более, чем отчетливо. Никогда мне не хотелось так сильно провалиться под землю.

– Разве вы никогда прежде не пользовались колокольчиком вызова? – удивился Адам. Я отрицательно помотала головой.

Он провел ладонью по лицу.

– А я еще и об перила им стучала…

– Возвращаетесь в отделение, – махнул он стражникам.

– Простите, – пропищала я, глядя на их недоумевающие лица.

– Похоже, это все недоразумение. – процедил Адам. Было понятно, что ему не нравится объясняться перед Вэйлом.

Мой супруг хмыкнул.

– Вы услышали настойчивый звон вызова с этого адреса, – продолжил за него Баралоу. – Очень настойчивый судя по всему, – я удостоилась порицающего взгляда, – поняли, откуда он идет, и отправились немедленно. Порталом? Какое рвение…

– Я опасался за госпожу Барлоу.

– После сегодняшней сцены, думали, я захочу преподать жене урок? – он горько хмыкнул. – Мы все обсудили цивилизованно. Можете не переживать. Хотя на мой взгляд это вообще не ваше… дело.

Адам сжал челюсти до проступивших на скулах желваков.

– Сохранность граждан – в моих компетенциях… – прошипел он. – В том числе и госпожи Барлоу.

– Поэтому не разбираясь в деталях, вы решили ее украсть?

– Спасти… Здесь было несколько магических всплесков. Некогда было разбирать обстановку.

Они оба снова сжимали кулаки. Помагичили, теперь будем морды бить?

– Это все чудесно, что мы, установили правду. Только вот что теперь делать с домом?

Все мы обернулись, уставившись на раскуроченный фасад.

– Выражение “работать деликатно”, вам, вероятно, не знакомо? – слова, сказанные Вэйлом, сочились ядом.

– Я думал, вы ее убиваете, – рыкнул Адам в ответ.

Честно говоря, я и не подозревала, что этот степенный и такой сдержанный мужчина способен на такие интонации. Хотя учитывая его несдержанность сегодня в лавке…

А мигом позже меня озарило! Это ведь обо мне он так беспокоился! Вот это история… Я взглянула на нее под иным углом.

Значит, он решил, что муженек, застав меня в чужих объятиях, устроил мне дома настоящий разнос. Такой, что заставил истерично бить в колокольчик, вызывая местную полицию! И господин полицмейстер буквально сорвался с места! Телепортировался! А дальше готов был выступить против самого королевского дознавателя, спасая меня.

Кажется, в моем взгляде отразилось это понимание, наряду с толикой восхищения, потому как Адам, заглянув мне в глаза, мягко улыбнулся.

– Я все компенсирую, – решительно заявил Хиггинс.

– Обойдусь без подачек из городской казны, – фыркнул Вэйл.

– Не из казны, – Адам упрямо выпятил подбородок, – у меня достаточно личных средств.

– Я уже сказал, что обойдусь. Тем более все это произошло по вине моей дорогой супруги, которая, как оказалось, не умеет пользоваться простыми вещами этого мира, – последние два слова он выделил особенно и в упор глядя на меня.

Кажется, после такого меня ждет уже настоящий разнос.

– Мне очень жаль, – я потупилась, отвечая сразу им обоим.

– Не корите себя, – Адам мягко коснулся моего плеча, но почти сразу убрал руку под взглядом моего супруга. – А в знак извинений за свою неосмотрительность и скоропалительные измышления, я готов предложить вам побыть гостями в моем доме, пока здесь будет идти ремонт.

Я снова оглядела фасад… Окна второго этажа тоже оказались разбиты и теперь скалились на нас осколками. Кажется, дом тоже был зол.

– Погодите! А что же было в кухне!? – Меня вдруг осенило. Все это ведь началось неспроста, но в этой перепалке я совсем забыла о причине нашего пробуждения!

– Нордвиг, – заявил Вэйл, словно это должно было мне все объяснить.

– Что? Что он делал у вас в доме? – А вот Адам, кажется, все понял.

– Вот вы и разберитесь, господин полицмейстер, – язвительно фыркнул Барлоу.

А я вообще запуталась. Да о чем они?

Адам шагнул через порог… Ну, вернее через его остатки.

– Я наложил на кухню заклятие стазиса. Он там.

– А что такое этот ваш норд-вик? – поинтересовалась я шепотом, когда Хиггинс скрылся в доме.

– Дух, – пояснил он.

А я еще больше округлила глаза.

Вэйла, кажется, моя реакция позабавила. Он качнул головой на дом и тоже отправился внутрь.

Я отправилась следом.

Внутри все оказалось в еще более плачевном состоянии. Божечки-кошечки! Я едва не застонала в голос, разглядывая то, что раньше было уютным домом. Осколки, дыры в стенах, все разбито и изодрано!

Следом за Вэйлом я прошла ко входу на кухню.

А там… прямо в воздухе над обеденным столом, застыв в нелепой позе, с выпученными глазами, завис прозрачный голубоватый силуэт юноши. Он был искажен, словно его пытались размылить в фотошопе, но все же вполне угадывался. Молодое лицо, брюки, коричневая куртка, кепка с коротким козырьком. Так одевались многие в этом городе.

– Это ведь Франко, – хмурясь произнес Адам. Он вглядывался в его лицо и, похоже, узнавал.

– Вы его знаете? – уточнил Вэйл.

– Знал, похоже парнишка не уехал к тетке в деревню… И вам все же придется принять мое приглашение.

Он потянулся к широкому браслету у себя на запястье, нажал какой-то символ.

– Я вызвал сюда городского мага. Дальше он разберется.

Адам обошел стол вокруг.

– Но как он оказался здесь? – Я не выдержала и решила спросить. Все же не каждый день в моей кухне появляется дух. Хотелось бы понимать, что вдруг заставило его тут появиться!

– Его явно что-то привлекло в этом доме. – задумчиво произнес Вэйл, тоже разглядывая фигуру, повисшую в воздухе.

Мужчины переглянулись между собой, а после медленно, но так мучительно синхронно, повернулись ко мне.

– Да что сразу я-то?!

– Вы приносили сегодня в дом что-то новое? – Адам задумчиво постучал пальцами по столу.

– Новое? – Я посмотрела на супруга. – Может быть это все же не ко мне вопрос?

Вэйл и Адам переглянулись снова. Как быстро они спелись, вы только посмотрите!

– На мне и моих вещах всегда висит защита от подобного, – Барлоу махнул рукой на духа. – А вот у тебя нет.

Я задумалась. Что я могла такого принести? А потом меня осенило! Энергия, что я забрала у Терезы.

– А если я принесла в дом энергию чужой тайны, это могло повлиять?

– Если тайна связана с парнем, то вполне, – резюмировал Вэйл.

Моя сумка все еще висела на одном из стульев. Я подошла к ней и вытащила мешочек с искрой. Растянула завязки, наружу вырвалось золотистое сияние.

– Это один сгусток? – Недоуменно уточнил Адам. Я кивнула. – Похоже, вы сорвали куш, госпожа Барлоу. Но как бы там ни было, мы должны понять, это ли приманило сюда нордвига.

Вэйл согласно кивнул. Его руки снова засветились синим.

– Будь готова. И ничего не бойся, – коротко сообщил он мне.

Я на всякий случай убрала искру обратно в сумку. А сумку закинула на плечо. Мало ли что. К чему готовиться мне ведь не пояснили!

Вэйл скинул с рук несколько голубоватых огоньков. Они попали на духа и начали расползаться поедая пленку стазиса…

Вместе с тем сам призрак словно начал просыпаться. Сначала дрогнули кончики пальцев, движение пошло выше. А после он весь отмер.

Заозирался, крутя головой, дернулся в воздухе влево-вправо.

– Франко? – Позвал его Адам. – Прошу тебя, успокойся.

Призрак резко оглянулся к нему и взвыл, отчего я зажала уши и присела.

Вэйл, хмуро оглядев происходящее, кинул в призрака еще какое-то заклинание.

Того словно обдало голубоватой пыльцой.

– Зачем ты явился сюда? – Голос дознавателя прозвучал отчетливо и ровно в повисшей тишине.

– Тайна! – Его вой закладывал уши. – Тайна должна раскрыться!

Стекла в окне кухни задрожали, зазвенела посуда, которая еще была цела.

Вэйл приблизился ко мне, закрыв собой. Видимо, испуг все же проявился на моем лице. Еще бы! Общаться с призраками мне раньше не приходилось.

Неужели он говорит про тайну, которую доверила мне Тереза?

– Ты говоришь о тайне, которую хранит госпожа Барлоу? – Уточнил Адам.

– Тайна должна раскрыться! – Призрак резко дернулся к полицмейстеру. Черты его при этом исказились, сделались острыми, все лицо вытянулось и посерело. Глаза блеснули алым.

Вэйл среагировал мгновенно. Кухню снова осветило яркой голубой вспышкой. Я прикрыла лицо ладонями, а когда открыла вновь, призрак опять висел в воздухе, замороженный заклятием стазиса.

– Он на грани. Еще немного и обратится полтергейстом. Оставим это вашему магу, – подытожил Барлоу.

Адам не стал возражать.

– Неужели он все же говорил об этом? – я задумчиво поглядела на сумку.

– Возможно, магу удастся выяснить, – Вэйл тоже глянул на нее.

– В первую очередь нужно узнать, где тело и кто убил его, – сообщил полицмейстер.

Я поежилась. Сколько еще убийств произойдет в этом городке? И это тихое место?

В доме за неимением окон и дверей теперь становилось прохладно. Я поежилась снова, но уже от холода. От супруга этот мой жест не скрылся.

– Тебе нужно переодеться, – он подтолкнул меня к выходу из кухни. – Собирайся, я запечатаю дом на ночь, и отправимся в гостиницу.

– Боюсь вас разочаровать, – усмехнулся Адам, – но единственная гостиница в городе имеет всего четыре номера, и все они сейчас заняты торговцами, на днях будет большая ярмарка шерсти.

Они какое-то время мерились взглядами, пока Вэйл не фыркнул.

– Как же вы все подгадали, господин полицмейстер.

– Еще скажите, что это я прислал к вам нордвига, чтобы все сложилось именно так, – усмехнулся тот в ответ.

Не желая слушать их очередной спор, я вышла из кухни. Похоже, нам все же придется какое-то время провести в доме Адама.

***

– Ваша спальня, госпожа Барлоу, – Хиггинс распахнул передо мной дверь небольшой уютной комнаты.

– Это что, шутка? – Вэйл стоял рядом и сурово осматривал односпальную кровать.

– Ваша комната будет чуть дальше по коридору, – не растерялся Адам.

– А спальни на двоих у вас нет? Я бы предпочел не оставлять супругу в одиночестве.

Я едва не хлопнула себя по лбу. Вот ведь актеришка! Еще и говорит так оскорбленно!

– Боюсь, в моем доме лишь две гостевых спальни, и обе они предназначены на одного человека.

– Как удобно.

– Да, когда я выбирал дом, заранее продумал нынешнюю ситуацию, специально, чтобы разлучить вас с супругой.

Воспитанный и доброжелательный Адам сегодня заиграл совсем в ином свете! Вы поглядите! Что ни слово, то язвительность и сарказм в сторону моего дорогого мужа.

– Можно мы просто ляжем спать, пожалуйста, – я решила прекратить эти споры. Мужчины словно опомнились. На дворе уже светало, я ощущала себя невозможно уставшей, то и дело зевала и уже буквально спала на ходу. Нервная система на сегодня истощилась напрочь.

– Конечно, прости, – Вэйл приобнял меня за плечи в каком-то уж слишком собственнически жесте и завел в комнату. – Если что, зови.

– Моя спальня напротив, если что-то будет нужно, – подключился Адам.

Они снова встретились взглядами. Разве что искры не полетели.

Я выдохнула. Мало мне было мужа, который свалился на голову, когда его не ждали, так теперь их еще и двое рядом будет?

– Доброй ночи, Мадлен, – Вэйл нежно и как-то подозрительно надолго прижался губами к моей щеке.

Да ну что такое начинается?

Супруг, наконец, отстранился и отступил. Лицо его имело холодное и чуть надменное выражение. Но я готова была поспорить, что в глубине его глаз черти пляшут победный танец.

– Доброй ночи, госпожа Барлоу, – Адам взял меня за руку и, прежде чем я опомнилась, коснулся легким поцелуем кончиков моих пальцев. Мимолетно, сразу отпустив, дабы не нарушить правил приличия.

Но в комнате запахло жареным.

– Доброй ночи, господа, доброй ночи. – Я нарочито показательно зевнула, прикрыв рот ладошкой. И они оба отправились на выход.

Алиллуйя!

Не было печали! Хотела себе мужского внимания, Марьяша? Распишись в получении сразу двух комплектов!

Дверь закрылась, а я откинулась на постель.

Происки богини, лавка с магией, чужие секреты и тайны, обещание помочь Терезе с поиском книги, убийства, таинственный нордвиг в моей кухне, два мужчины под боком… Это что, все мне?! Хотелось застонать в голос.

А ведь я еще и под чужим именем!

Но как там говорится, утро вечера мудренее? Надо слушаться народных мудростей…

Раздевшись, я залезла под одеяло и почти сразу отключилась.

Следующий день встретил меня причитаниями Ирмы. Во всей творившейся суматохе я совсем не подумала, что ее нужно предупредить!

Каково было бедняжке, когда она пришла к дому и обнаружила его в такой разрухе, запечатанным и пустым!

Хорошо, что соседи ей все объяснили и рассказали, где нас искать.

– С вами точно все хорошо? – Она уже который раз задавала мне этот вопрос.

– Да, Ирма, все в порядке, – ответила я ей из-за ширмы, – помоги мне, пожалуйста, с платьем.

Когда она закончила со шнуровкой, я обернулась и взяла ее за руки.

– Тебе сейчас нужно беспокоиться о себе и сестре. Как вы держитесь?

– Ох, госпожа… – Ирма явно держалась до последнего, а на моих словах выдохнула и словно бы вся сдулась. Ей явно приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках. – Надин отправилась в храм… Нам остается только молить богиню, чтобы Эрика вернулась домой невредимой.

– Все будет хорошо, – я попыталась успокоить ее. – Думаю, тебе лучше сейчас быть рядом с сестрой.

Ирма кивнула мне благодарно. Мы обе грустно улыбнулись.

– Будьте осторожны, госпожа, – напоследок предупредила меня она. – И не оставайтесь одна. Признаться, мне странно это говорить, Тростон всегда был таким тихим и благополучным, но теперь вовсе нельзя чувствовать себя в безопасности.

– Ну, теперь за дело возьмется не только наш господин полицмейстер, но и мой дражайший супруг. Вот увидишь, они раскусят это дело в два счета.

Ирма замялась в дверях. Что-то не давало ей уйти.

– Ты хотела сказать что-то еще?

– Понимаете, вчера вечером к нам зашла старая Берта.

Я кивнула, припоминая седовласую старушку. На вид ей была целая сотня лет, сгорбленная, сморщенная, и голос ее скрежетал, словно старая ржавая дверь.

– И между делом она вспомнила кое-что странное… Она сказала, что когда была ребенком и жила в Вестингторе, это городок неподалеку, такой же небольшой, как наш, там происходило что-то похожее…

– Что именно? – я склонила голову к плечу.

– Пострадали три девушки. Первую убили, но при этом забрали ее магический дар, а двоих похитили… Вроде как для ритуала какого.

Я свела брови. Как-то странно все совпадает. А на фоне пропавшей книги с темномагическими заклинаниями и подавно.

– Скажи, а где живет Берта?

Глава 15.2

– Я сказал нет! – Вэйл гаркнул на меня, словно уже вжился в роль мужа, у которого настольная книга “Домострой”. Угрожающе так!

Мы недавно вернулись от Берты, которая подтвердила все то, что рассказала нам Ирма.

– С тобой или без тебя я это сделаю, – заявила я упрямо.

– Нет! – Он еще и кулаком бахнул по столу.

Я поморщилась.

– На мне это не работает, – я покосилась на его конечность, делая вид, что ничуть не впечатлилась.

На деле впечатлилась, конечно. Барлоу сейчас выглядел и правда грозно.

Мы сидели в небольшой гостиной в доме Адама. Сам господин полицмейстер находился в участке и еще не знал о моей идее.

– Я уже собрала нужное количество энергии, – я упрямо поджала губы.

– И когда, позволь уточнить, ты это задумала? – его глаза сузились и он едва заметно подался мне навстречу.

– Недавно, – уклончиво отозвалась я. – Когда появились кое-какие дополнительные обстоятельства. А теперь, после слов Берты, это точно лучшее решение.

– Даже некромантам запрещено поднимать мертвых для допроса!

– А мы и не будем никого поднимать.

– Марьяна… – он тихо, но от того еще более зловеще, произнес мое имя. По его коже то и дело пробегали голубоватые огоньки энергии.

– Я уже сказала, что ты не сможешь меня отговорить. Ритуал прописан очень точно. Он ведьмовской. И я проверяла, этот вид магии не запрещен!

– Ты хоть понимаешь, с кем сейчас говоришь? Ты признаешься королевскому дознавателю, что хочешь призвать дух убитой девушки, чтобы узнать у нее, кто убийца? Это нарушает по меньшей мере с десяток законов! И это только те, что сразу пришли мне в голову.

– Тогда посади меня в тюрьму, – я тоже подалась вперед.

Мы принялись мериться взглядами.

– Ты всегда такая упрямая?

– А ты всегда такой упертый?

Мы еще какое-то время мерились взглядами.

– Это не безопасно.

– А меняться телами безопасно? – фыркнула я. – А скрывать, что в теле твоей жены девушка из другого мира, законно?

– Это сейчас не при чем.

– Очень даже причем, Вэйл. – Я покачала головой, не желая соглашаться с ним.

– Послушай, – он уперся локтями в колени, сцепил пальцы в замок. – Ты недавно в этом мире и не представляешь на что способна магия. Это стихия, чтобы ей овладеть люди учатся в специальных школах и академиях. А ты хочешь провести сложнейший ритуал из каких-то старых записей

– Но ведь бытовой магией пользуются многие… те же искры покупают для домашних нужд!

– Ты сравниваешь завязывание шнурков с хирургической операцией на сердце! – Вэйл не выдержал и даже повысил голос.

– Поэтому я и обратилась к главному хирургу, которого знаю, – я выразительно посмотрела на него.

– Ты не понимаешь, о чем просишь.

Вот ведь упертый баран! Еще и злится, вон желваки на челюсти так и ходят.

Я вздохнула.

– Ладно, попрошу Адама. Думаю, в интересах следствия он мне не откажет, – легкомысленно произнесла я.

– Думаешь, сможешь спровоцировать меня на ревность? – Вэйл быстро осадил меня. – Попробуешь втянуть его в это и я позабочусь о том, чтобы он потерял работу.

Не прокатило.

Я скривилась и одарила его угрюмым взглядом. Муженек выгнул бровь почти с насмешкой.

– Я все равно сделаю это, – пробурчала настойчиво.

– Мне посадить тебя на цепь? – он почти рычал.

– Ну, попробуй, – в моих словах звучал вызов.

Мы снова принялись мериться взглядами.

– Давай баш на баш? – я не выдержала первой.

– Что?

– Ты уступишь мне, а я… тебе. В чем-нибудь.

Он смерил меня взглядом от которого по моей спине пробежали мурашки. Такие сладкие и многообещающие. Захотелось даже головой встряхнуть, но я лишь откинулась на спинку дивана.

– Я не собираюсь торговаться. Тем более, что такого ты можешь дать мне, что я не могу взять сам?

Он произнес эти слова с какой-то странной интонацией, но я не успела раскусить ее.

– Твоей самоуверенности можно позавидовать, – пробурчала я.

– Тогда закончим разговор.

Ну, закончим, так закончим. Это все равно ничего не меняет.

Вэйл, кажется, понял ход моих мыслей. Мое запястье обожгло.

– Ай! Ты что творишь?! – теперь уже по моей руке пробежали голубоватые огни. А мигом позже на коже проявилась тонкая вязь из странных символов. – Убери это сейчас же!

Я ткнула рукой в его сторону.

– Для твоей безопасности, – усмехнулся он, – жена… Теперь ты не сможешь сотворить ни единого заклятия, что не будет связано с обменом энергией.

Вот ведь гад!

– Это самопроизвол! – зашипела я, вскакивая с дивана.

Он пожал плечами, абсолютно довольный собой.

– Твой муж – королевский дознаватель. Привыкай, дорогая.

Ну нет… Теперь проведение ритуала стало делом принципа!

– Мне нужно в лавку, – зло фыркнула я. – Это мне можно?

– Пожалуйста, – нарочито благостно кивнул Вэйл. Еще и рукой этак дозволительно махнул, мол “ступай”. Я едва не показала ему в ответ средний палец. Все равно ведь не поймет. Вряд ли у них тут в ходу этот жест.

– Благодарю вас, ваше благородие!

– Как интересно звучит, – отметил супруг. – Это что-то из твоего мира?

Объяснять я не стала. Обойдется!

Зло чеканя каждый шаг, я вышла из гостиной.

От дома Адама до лавки было не так уж близко. Господин полицмейстер жил дальше от центральной площади, чем я. Поэтому пришлось воспользоваться местным транспортом – самодвижущейся повозкой. Они очень напоминали наши маршрутные автобусы, только двигались за счет магии. Ждать, правда, пришлось долго… Я успела заскучать и пересчитать все белые и черные камни в мостовой, когда меня окликнул знакомый голос:

– Госпожа Барлоу?

– Добрый день, госпожа Дарсо, – я обернулась и улыбнулась ей.

– Как вы? – она выглядела обеспокоенной. – Весь город говорит о том, что к вам ночью пытался пробраться убийца! Натерпелись же вы, бедняжка!

Она еще и за руку меня взяла, утешая.

– Что? – я не сразу поняла, о чем она. – Какой еще убийца? Никакого убийцы не было… Вэйл сказала, что это нордвиг.

– Нордвиг? Дух? – лицо Терезы вытянулось еще сильнее. Она поспешила изобразить какой-то странный жест, видимо, осенив себя знамением богини. – Как же так?

Я вкратце рассказала ей о произошедшем. А потом… Сощурившись оглядела ее более внимательно.

– Скажите, госпожа Дарсо, а как вы относитесь к разным ритуалам?

Кажется, я сегодня выполнила ей норму удивлений.

В лавку в итоге мы отправились вместе. По пути я тихонько поведала ей о своем плане. И поскольку это могло помочь нам обеим разобраться в происходящем, Тереза с радостью согласилась помочь!

– Да, вязь и правда прочная, – мы были уже в кабинете. Тереза разглядывала мое запястье. – Я такого даже не видела никогда. Но есть и знакомые символы. Блокировка точно присутствует.

– Чаю? – Я кивнула ей на пузатый самонагревающийся чайник. Девушка кивнула в ответ.

– Значит, господин дознаватель не хочет подвергать вас опасности, – подытожила она.

– Может на “ты”? – официоз мне порядком надоел.

Тереза просияла.

– Думала, не предложишь, – хихикнула она.

Милая и вполне добродушная, она явно располагала к себе. И если Ирма все же из-за классовых предрассудков не могла себе позволить панибратского общения, то вот с Терезой, пожалуй, можно попробовать и правда подружиться.

Я разлила чай, и мы вместе переместились к низкому столику, что стоял перед диваном.

– А теперь рассказывай, – девушка кивнула на книгу, которая лежала на столе.

Тайны хранителей, что работали здесь до меня, имели свой срок хранения, в течение которого их нельзя было разглашать. Эта книга была уже довольно старой, и тот ритуал, что я обнаружила, уже не являлся запечатанным секретом. Я могла рассказать о нем.

Раскрыв книгу на нужном месте, я подвинула ее к Терезе.

Девушка сосредоточенно вчитывалась в строки и становилась все более серьезной.

– Все так плохо? – решила уточнить я, глядя, как ее брови все сильнее сходятся друг к другу.

– Много ингредиентов, которые сложно будет достать, – она покачала головой.

– Сложно, но можно? – я не хотела так просто сдаваться.

Тереза перечитала еще раз.

– Можно… Но боюсь это будет еще и недешево.

– О, об этом не беспокойся, – я ухмыльнулась. – Я ведь жена королевского дознавателя. К тому же владелица лавки, забыла?

Тереза понимающе улыбнулась.

– У тебя найдется карандаш и лист бумаги? Я перепишу, что нужно и попробую разузнать.

Я кивнула и предоставила ей все необходимое.

– Кстати, а куда ты направлялась?

– Куда? – неловко переспросила девушка.

– Ну да, не просто так ведь ты ждала повозку?

Девушка замялась, ее взгляд забегал по комнате.

– О, если я спрашиваю что-то не то, извини…

– Нет, просто… – она тяжело вздохнула. – Если бы я призналась честно…

Она сжала чашечку с чаем чуть крепче, выдавая волнение.

– В общем, многие из знакомых нашего круга не поняли бы… Наверное, в столице несколько другие нравы.

Я посмотрела на нее с недоумением.

– Не поняли бы чего?

– Я искала работу.

– И что здесь такого? – кажется, я совсем не разбиралась в здешних укладах, даже несмотря на то, сколько времени уже находилась в этом мире.

Тереза покачала головой.

– Зачем аристократке искать работу?

И тут до меня, наконец, дошло. Ну, конечно. Она и ее семья не хотели, чтобы об их фактическом банкротстве кто-то узнал. А состоятельной наследнице работать незачем.

Я задумчиво осмотрела помещение.

– А знаешь, я ведь не смогу одна здесь всем управлять… Да и выходные будут нужны.

Глаза Терезы заискрились надеждой.

– Думаю, мне понадобится помощник…

Ближайшие дни закрутили всех нас в полнейшую суету… Ремонт дома, ремонт в лавке. Адам со своими неловкими извинениями за нежданный поцелуй-подставу перед мужем и что он “все неправильно расценил”, и за то, что разгромил наш дом. Вэйл, который появлялся рядом именно тогда, когда рядом возникал господин полицмейстер… На третий раз за день я уже начала думать, а нет ли на мне какой-то магической следилки? Сам Вэйл, который то и дело шутил в сторону Адама на грани с вежливостью, тоже изрядно действова не нервы.

Я еще не определилась, что чувствую по отношению к супругу, а он уже вел себя, словно мы женаты не первый год. То и дело невзначай касался меня, даже приобнимал…Даже когда полицмейстера не было рядом.

Радовало лишь то, что когда дело касалось работы, они все же начинали действовать сообща. Барлоу оккупировал кабинет Хиггинса, и они там перерывали материалы из архивов.

После того, что рассказала Берта, сделали запросы на отчеты о похожих инцидентах и в соседние города, теперь тоже ждали, что покажут их архивы.

На меня же легла великая честь роли принеси-подай-постой рядом-не мешай.

Это изрядно подбешивало. В конце концов, я стала избегать их обоих. Делиться со мной информацией никто по всей видимости не собирался, а выпрашивать не собиралась уже я. Не хотят брать меня во внимание? Отлично. Справлюсь и без вас, господа. Еще посмотрим, кто первым найдет того гада!

В беготне между лавкой, своим домом и домом Ирмы, где меня в конечном счете приютили, я составила план действий…

Его-то мы и обсуждали, сидя в гостиной.

Лорейн, сестра Ирмы и мать пропавшей, тоже была здесь. Бедняжка уже сумела прийти в себя и не собиралась сидеть сложа руки, уповая на помощь полиции.

– Мне удалось найти почти все ингредиенты, – сообщила Тереза, когда мы устроились за обеденным столом. – Проблемы возникли только с чистой водой.

Я недоуменно глянула в список.

– Разве не подойдет просто проточная вода из-под крана?

– Боюсь, нет, – отозвалась девушка. – Я была в городском доме истории и почитала о нескольких похожих ритуалах…

– Они что, вот так выставлены на всеобщее обозрение? – Ну, ничего себе! Просто бери и магич, кто хочет и что хочет?

– Не совсем, – Тереза скромно улыбнулась и потупилась, скрывая лицо за своими черными кудряшками. – Просто хранитель, что работает там, мой давний друг. Он разрешил посмотреть некоторые старые книги.

– Какие полезные знакомства… – Улыбнулась Ирма, подбадривая девушку.

Та кивнула и продолжила:

– Там было упоминание, что чистая вода для заклятий такого вида, должны быть живой.

– Как так, живой? – уточнила Лорейн.

Тереза пожала плечами, а я задумалась…

У нас, на Земле, во многих сказках такое встречалось, а здесь…

– Хорошо, значит, живая вода под вопросом. Остальное?

Тереза рассказала, что, как и где можно достать, а я подписала все в список.

Нам предстояло сварить особое зелье, которым мы вычертим круг для призыва погибшей Гротте.

– Тогда я предлагаю начать с того, что есть, – задумчиво блуждая взглядом по списку, предложила я.

– Мы могли бы разделить между собой, кто и что купит, – предложила Ирма.

– Да, я соглашусь, – кивнула Лорейн. Я в который раз невольно удивилась, как неуловимо они похожи с сестрой. Обе мягкие и лучились спокойствием. Если бы не темные круги под глазами от обрушившегося на них обеих горя, я бы сказала, что еще и одинаково лучащихся искренней любовью к миру… Сейчас, что вполне оправдано, эту любовь словно приглушили.

Но тем не менее, обе они выглядели… безопасно. Именно поэтому я и предложила Терезе подключить их к нашему занятию. Само собой они согласились.

– Да, наверное, это будет оправдано. Так мы привлечем меньше внимания, – я не стала отказываться. Все же Вэйл мог продолжать следить за мной, и если я скуплю разом много разных странных вещей, это может вызвать лишние вопросы.

– Разделим список на четыре части…

Мы распределили, сколько и чего каждая из нас должна будет купить и условились собрать необходимое в ближайшие пару дней.

В списке были и травы, и разные порошки, и заячьи сушеные лапки и даже рыбья требуха. Все в лучших традициях ведьминских зелий! Хорошо, что это не нужно будет пить.

Я ждала ритуала с каким-то извращенным предвкушением, ощущая себя настоящей ведьмой! Хотелось зловеще смеяться, особенно, когда я мстительно думала о том, что Вэйл не в курсе моих планов.

– Мадлен? – легок на помине! В прихожей раздался его голос.

Я наспех сунула терезе список, мы обе изрядно засуетились, не желая попасться с поличным.

– Я здесь! – отозвалась, едва список оказался в сумочке леди Дарсо.

– Дамы, – он появился в дверях и слегка поклонился присутствующим.

Лорейн тут же поднялась и поспешила встретить гостя. – О, спасибо, но я не на долго.

Он не стал отдавать ей плащ и мягко улыбнулся.

– Хотел украсть у вас свою супругу на сегодняшний вечер, если вы не против.

– Интересно, – я выгнула бровь, – может быть стоит сперва спросить меня?

– Тогда не получится сюрприз. Не артачься, Мадлен.

– О, мы уже закончили, господин Барлоу, даже допили вечерний чай, – вступилась за него Ирма, показывая свою пустую чашку.

Я посмотрела на нее. Вот предательница! Я уже не собиралась никуда идти сегодня!

– Конечно-конечно, – и Лорейн туда же! – В последнее время вы и так почти не видитесь, как я полагаю.

– Ладно, – фыркнула я этим кумушкам. Вот ведь сводницы. Ирма с моего дозволения ввела сестру в положение вещей… Скрыла, разумеется, что я попаданка, но поведала о наших странных отношениях. – Дай мне десять минут. Нужно хотя бы припудрить носик.

И что он вдруг задумал?

Долго возиться я не стала, тем более большая часть моего гардероба осталась дома, в запечатанной от ненужных рук спальне. Так что и выбирать-то было не из чего.

“С чего ты вообще взяла, что нужно переодеваться?” – мелькнуло в мыслях. В конце концов, Вэйл ведь не сказал, что это будет свидание или что-то вроде…

Поправив волосы, оглядев себя и платье, чтобы все было опрятно, я вернулась к нему.

Барлоу ждал в гостиной, Лорейн все же налила ему чаю.

– Я готова, – сообщила я.

– Я зайду к вам завтра утром, госпожа Хопкинс. Посмотрим, что даст поисковое заклятие, – я застала конец их разговора.

– Надеюсь, что-то обнаружится, – с болью в голосе отозвалась женщина. Она храбрилась, это все видели, но все же очень переживала. Эти эмоции сложно скрыть.

Вэйл накрыл ее руку, лежащую на столе, своей ладонью в утешающем жесте.

– Должно. Но пока нам остается только ждать.

– Спасибо…

– Дамы, – Вэйл поднялся и снова учтиво кивнул им.

– Хорошего вечера, господин Барлоу, – отозвалась Лорейн. Тереза и Ирма присоединились к ней. Я тоже попрощалась и последовала за ним.

Мы вышли в прихожую, где он, как истинный джентльмен подал мне пальто, а после открыл дверь и жестом пригласил на выход.

– Ты странно ведешь себя, – я покосилась на супруга с недоверием. Все эти дни он был язвительным, вредным и совершенно невыносимым. Это стало одной из причин, почему я не захотела остаться вместе с ним в доме Адама. Ну, еще их постоянные подколы на моем фоне…

– Почему? – с усмешкой уточнил Барлоу, подставляя мне локоть, когда мы вышли на улицу.

– Потому что в последние дни ты был язвительной занозой, а сейчас слишком учтив.

Вэйл фыркнул и покачал головой.

– Ваша откровенность, дорогая супруга, обезоруживает.

– Приму за комплимент…

– Я подумал, что со дня нашей встречи… в реальном мире, – он с явным нажимом выделил последние слова, – мы закрутились в делах и суете и не успели толком пообщаться.

– Вот как?

– Да. А мне хочется узнать тебя поближе, Мари. Можно называть тебя Мари?

Кажется, на моем лице отразилось явное недоумение. Заметив это, Вэйл разулыбался шире.

– Так что?

– Хорошо, – я кивнула. – И где же мы будем общаться?

– Не сказать, что в этом городке выбор сильно широк…

– Сам отправил меня сюда.

– Не ворчи, – фыркнул он. – Я забронировал нам столик в “Рояле”.

Ну еще бы, нашел самый дорогой ресторан, и решил выбрать его. Что ж, посмотрим. Это заведение и правда было в почете у местных. Там праздновали свадьбы, юбилеи, а местная аристократия заседала там ежевечерне, поддерживая на плаву.

Некстати подумалось, что я, наверное, буду слишком просто одета для этого места, но когда меня волновали такие мелочи, правда?

– Прогуляемся, или я сниму повозку? – уточнил супруг, глядя как раз на одну из двуколок, запряженную зубрашем.

– Прогуляемся.

Идти здесь минут двадцать, а погода была вполне неплохой. По осеннему прохладной, но не промозглой.

– Нагуливаем аппетит?

– Конечно, иначе как я распробую все блюда в самом дорогом ресторане города?

Вэйл фыркнул.

– Думаю, повара порадуются твоему аппетиту.

Я пожала плечами.

– Тебе придется мне помочь. Я слышала, что там в меню не один десяток разных блюд.

– Хочешь, чтобы я лопнул?

Я посмотрела не него, оценивая.

– Думаю, ты себе льстишь. Или наоборот недооцениваешь.

Он снова ухмыльнулся.

Какое-то время мы шли в молчании. Моя ладонь покоилась на сгибе его локтя, и это было как-то непривычно. Я незаметно покосилась на него, но Вэйл тут же заметил это. Повернул голову, ловя мой взгляд и сбивая с толку теплой улыбкой.

Похоже, меня все же ждет сегодня настоящее свидание.

От этой мысли стало как-то странно. Меня давно никто никуда не приглашал. Последние отношения порядком вымотали нервы, и я на какое-то время зареклась общаться с противоположным полом в таком формате.

– Чем занималась сегодня? – Вэйл вывел меня из задумчивости.

– Бегала между двумя стройками. Ты знал, что стекла для окон отличаются не только толщиной, но еще и мутностью, светоотдачей и еще боги ведают чем?

– Теперь буду знать.

– А ты?

– Мы нашли несколько любопытных деталей… – начал было он, но, покосившись на меня, решил перевести тему, – но я бы хотел узнать побольше о тебе, а не говорить о делах.

Вот ведь хитрый.

– Я бы не отказалась узнать о том, как продвигается расследование.

Вэйл смешливо фыркнул.

– Не сомневаюсь, но это нарушит правила кодекса. Прости, но я не могу рассказывать тебе о своей работе.

Мы вышли на более оживленную улицу. Здесь уже было больше прохожих и нам пришлось замедлиться, чтобы не обгонять гуляющих. Впрочем, мы вроде тоже не торопились.

– Значит, ты уже получил официальное постановление?

Барлоу кивнул.

– Королевским указом я командирован в этот город до того момента, пока не раскрою дело.

Я повернулась к нему с легким недоумением.

– А если не раскроешь?

– Эй, – он показательно возмутился, – это звучит так, будто ты не веришь в меня!

Я хлопнула его по плечу.

– Ну тебя, – я отвернулась, – можно подумать, что у тебя не было ни одного висяка.

– Что за странные слова ты порой используешь? – Похоже, его веселило почти все, что я говорю. – Но подозреваю, ты имеешь в виду зависшие дела. И нет, таковых у меня не было. Именно поэтому я и стал королевским дознавателем.

– Идеальный послужной список?

– Почти так.

– Почти?

– Все мы не без греха.

Ага, понимай, как хочешь.

– На самом деле, когда происходящее дошло до столицы и вскрылось, что в соседствующих городах висят в архивах схожие дела, да еще и все не раскрытые… Кому-то явно прилетит за такое. Не понимаю, почему на это так долго не обращали внимания. – Все же добавил он.

Меня вдруг кольнуло чувство вины.

Правильно ли то, что мы идем в ресторан, когда племянница Лорейн не найдена? Я уже поняла, что сейчас все равно нужно ждать, пока поисковое заклятие отработает свое и даст результаты. Но это было так… горько.

– Как ты справляешься с этим? – мой голос прозвучал сдавленно.

Вэйл сразу заметил перемену в моем настроении.

– Я не первый год работаю в этой сфере, не забывай. Со временем ко всему привыкаешь, – ответил серьезно. – Но тебе не о чем переживать. За последние пару дней в городе не было насильственных смертей, я слежу за этим. Она жива.

Я вскинула на него взгляд, полный надежды.

– Откуда ты знаешь?

– Забыла, кто я?

Да, не думала я, что все настолько серьезно… Неужели он чувствует подобное?

– Насилие всегда рождает определенные эманации… Но ты уверена, что именно об этом хочешь поговорить на нашем первом свидании?

Я чуть сильнее сжала пальцы на его локте.

– Да, – кивнула решительно.

– Удивительно. Обычно девушки не любят говорить о подобном.

– И много девушек у тебя было? – я подозрительно сощурилась и добавила шепотом, – еще чтоб и из другого мира?

– Ревнуешь?

– Еще чего. Оцениваю. А ты переводишь тему, значит было много.

Вэйл закатил глаза, но отрицать не стал. Ага! Значит я права? Мне достался муж-бабник?

– Чтобы отслеживать подобное, я сразу накладываю довольно обширную сеть. Если что-то произойдет в ближайшее время, это сработает как маячок.

Мне стало немного легче. По крайней мере теперь мы знаем, что она жива… Если только…

– А если ее вывезли из города?

– Возможно. Но если мы все же представим, что это тот же маньяк, что и в прошлых делах, то он не станет этого делать. Я думаю, что это вообще кто-то из местных.

Он вдруг прервался и посмотрел на меня с возмущением. На этот раз почти искренним.

– А ты хитра, дорогая жена. Коварство твое второе имя? Смогла-таки раскрутить меня на разговор о деле?

– Плохой из тебя дознаватель, – фыркнула я.

– Просто ты слишком очаровательна… – он вдруг склонил голову в мою сторону, отчего я мигом растеряла всю насмешливость. Впрочем идти так было не удобно и он почти сразу выпрямился. – Да и я не рассказал тебе ничего особенного. Раскрытие фиксирующей сети – стандартная процедура. Ты бы и так это знала, если бы не пришла к нам из вне…

Мы подошли к ресторану…

Вэйл

На этот вечер я – воплощение галантности.

Столик в дорогом ресторане, приятная беседа, щепотка харизмы и небольшой презент из ювелирного. Она точно будет моей. Это всегда срабатывало. Значит, должно и теперь.

Я наблюдал за ней эти дни, провоцировал. Она не стала защищать этого остолопа, местного полицмейстера… И похоже, не питала к нему излишне нежных чувств. В отличии от него самого.

Нет, конечно, моя вина во всей сложившейся ситуации имеется, сам, можно сказать, пихнул ее ему в руки, сослав сюда. Но кто ж знал… Кто ж знал, что вместо инфантильной истерички Мадлен, в роли моей супруги окажется эта очаровательная иномирная особа?

Да и признавать свою вину перед ней я точно не планирую.

Швейцар услужливо открывает перед нами дверь, и я кладу свою руку ей на спину, сопровождая. Она держится расслабленно, не вздрагивает от моего прикосновения, и я продолжаю наблюдать.

– Как тебе это место?

Она поворачивает ко мне голову, и я вижу выражение радости и легкую улыбку на ее губах. Огни свечей в холле сияют ярко, отражаются в ее широко распахнутых глазах. Ей нравится. Эффект достигнут.

В мыслях тут же встает картина, которую увидел тогда, едва войдя в чертову лавку. Как этот ушлепок прижимал ее к стене, как вжимался своим поганым ртом в эти губы. Я тогда сразу заметил на ее лице панику и испуг. Еще до того, как она увидела меня. Никогда не понимал, зачем целовать женщин, которые этого не хотят. Совершенно пустая трата времени, никакой отдачи…

– Да, здесь очень красиво, – ее мягкий голос звучит почти ласково. Она снимает пальто, я тоже скидываю с плеч плащ. Мы отдаем вещи гардеробщику, а после идем следом за хостесс.

Миновав арочный проем, мы оказываемся в просторном зале. Свет чуть приглушен, играет пианист. Легкий гул голосов… и обращенные к нам десятки пар глаз. Местной аристократии естественно интересно, кто пожаловал в их местечко.

Но мне хватает одного обжигающе холодного взгляда, чтобы они все вернулись к своим делам.

– Ты мог бы сказать, куда мы идем, – Мари привлекает мое внимание, в ее голосе звучат оттенки тревоги и раздражения. Что не так?

– Тогда это не было бы сюрпризом, – я пытаюсь погасить ее непонятное недовольство собственной улыбкой, добавляю теплоты во взгляд.

– Зато я могла бы переодеться… посмотри на них, – ее шепот едва различим, но теперь я понимаю в чем дело.

– Не вижу никакой проблемы. Твое платье отлично подчеркивает все твои достоинства, – и я не лгу, взгляд так и тянется к треугольному вырезу у нее на груди. – Тем более, мы же пришли просто поужинать?

Никаких разговоров о свиданиях. Это действует на нее странно. В прошлые дни попытки сделать ей комплимент встречались в штыки. Да она разве что не шипела… Конечно, я иногда переигрывал, когда этот Хиггинс был рядом. Но сегодня женушка только моя.

– Мужчины… – тяжелый вздох стал мне ответом. Я подавил в себе улыбку, на этот раз искреннюю. Конечно, где нам, мужланам, понять ваши женские тревоги.

Нас проводят к столику у окна. Идеально. Улица за стеклом почти пуста, вид города, в который опускаются сумерки, огни фонарей. И мы сидим не у всех на виду, а чуть в стороне. Я уже заметил, что моя дорогая супруга не любит лишнего внимания.

Официант рассказывает заученную речь, оставляет нам меню и желает хорошего вечера с обещанием подойти чуть позже.

Марьяна открывает тяжелую папку и начинает просматривать список блюд. Ее лицо при этом имеет какое-то странное выражение. Недоумение? Удивление? Она не довольна?

– Все хорошо? – я решаю уточнить.

Она, словно спохватившись, тут же переменилась.

– Да, а что? – а в глазах-то все равно все видно. Ее можно читать, как открытую книгу.

Как очень увлекательную книгу. Своей искренностью она поражала меня.

Я так привык к окружению жеманных барышень. С этим их постоянным сюсюканьем и притворной приторностью. Почему-то в столице, где я проводил большую часть времени, сейчас именно такое поведение считалось подобающим для юных леди.

Или те, что играют недотрог, все из себя правильные, целомудренные. А стоит пригласить их к себе, как сразу найдут способ улизнуть от вечно бдящей маменьки и повыше задрать юбку сидя в гостиной у меня на коленях.

Я никогда не был обделен женским вниманием и беззастенчиво пользовался этим. Впрочем, ни одна из моих дам не осталась обиженной…

А теперь вот. Женат. И моя супруга совершенно иная. Непривычная.

И еще совсем не боится меня.

***

Марьяна

Сидя напротив Вэйл то и дело поглядывал на меня. Казалось, для него и правда важно, чтобы этот вечер пришелся мне по душе. Интересно, что на него нашло?

Я вздохнула.

Совсем запуталась в нем. Тем вечером, когда мы готовили ужин он был одним, таким домашним и почти теплым. В участке другим, насмешливо-ехидным и почти гадким. В тот раз у Берты – собранным и строгим, не говоря уж о разговоре после, когда его голос рокотал угрозой и гневом. Теперь же… Теперь передо мной сидел какой-то Дон Жуан. Весь такой обходительный, внимательный и доброжелательный. Понять бы теперь, какой из этих Барлоу настоящий.

– Честно говоря, я не слишком голодная, – тихо сообщила супругу, разглядывая витиеватые названия блюд. – Если бы ты сказал заранее, что мы пойдем в ресторан, я бы оставила место для парочки блюд.

– А как же планы распробовать все меню? – спросил он посмеиваясь.

– Хорошие планы, но ужин был совсем недавно, – я вздохнула, понимая, что это правда. – Как думаешь, стоит заказывать рыбу? Откуда они ее здесь везут?

Я чуть склонилась вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота.

Вэйл глянул на меня со смесью недоумения и веселости.

– Все время забываю, что ты не из этих мест, – он покачал головой, лукаво поглядывая на меня. – Ты то ведешь себя так, словно пол жизни тут прожила и всех знаешь, то говоришь весьма странные вещи.

– Что? – Пришел мой черед недоуменных вопросов.

– Тростон на сегодня – один из главных импортеров рыбы в столицу, – пояснил он, наконец. – Здесь расположен один из сильнейших артефактов переноса. Из прибрежных городов, где нет таких сильных порталов, товар отправляют сюда, а уже после – в столицу. Несколько часов после отлова, и морские гады уже на тарелке короля в нескольких сотнях километров от моря.

– Я думала, для такого требуется сложная магия…

– Для телепортации живых, да, с предметами гораздо проще. Но все равно требуется немалое количество энергии. Со временем магические жилы, питающие артефакт, истощаются, его приходится перемещать. Но, думаю еще лет десять, а то и двадцать Тростон будет пользоваться своей.

– Тогда закажу морского окуня…

– Вино? – Вэйл снова подарил мне этот странный взгляд, от которого пробирало до мурашек.

– Хочешь меня напоить?

– Если бы хотел напоить, повел бы в паб и предложил что покрепче.

Я фыркнула. Вот прохвост.

– Учту на будущее, что в пабы с тобой нужно ходить осторожно.

Пришел его черед посмеиваться.

– Так что насчет вина?

– Можно, – я все же кивнула и отложила меню.

Вэйл жестом подозвал официанта и озвучил ему наш заказ.

– И все же ты неплохо освоилась, – решил продолжить комплименты?

– Ну, когда оказываешься в другом мире, принудительно выданной замуж за незнакомца, который даже выслушать тебя не хочет и отправляет невесть куда, приложив по голове заклинанием… – я смерила его насмешливым взглядом, – ничего другого и не остается.

– Брось, Мари, мы ведь уже говорили об этом, – Вэйл снова фырчал. – Мне жаль, что так вышло.

– Думаю, еще какое-то время я не смогу отказаться от идеи поглумиться над тобой этим напоминанием, – да я само ехидство!

– Если тебе от этого становится легче, то я потерплю, – он закатил глаза и откинулся на спинку стула. Вытянул ноги под столом, совершенно расслабившись.

Мне бы не помешало тоже немного выдохнуть.

– И все же, как тебе у нас?

Я задумалась. Во всей происходящей суете у меня даже не было времени остановиться и задуматься об этом. Я довольно быстро привыкла к новым реалиям…

– Одежда жутко неудобная, – призналась я. Наверное, это было одним из немногих, что действительно беспокоило меня.

Барлоу усмехнулся.

– А в чем ходили там, откуда ты родом?

– О, у нас женщины давно ходят в штанах. Но что куда важнее, не носят корсеты, – я невольно заелозила и поводила плечами. И так ослабляла шнуровку, как это было возможно, но порой так хотелось переодеться в мягкое худи или уютный свитер… А не вот эти двадцать слоев парчи и других тканей, которые я так и не выучила.

– Интересно. А мужчины тогда в чем?

– Не поверишь… – я округлила глаза, вызвав тем самым еще больший интерес у Барлоу. Склонилась чуть ближе и заговорщицки добавила, – тоже в штанах…

Он снова закатил глаза, уголки губ дрогнули вверх.

– Когда вернемся в столицу, можешь попытаться ввести новую моду, – предложил снисходительно. Но я обратила внимание на иное.

– Когда вернемся в столицу?

Я в общем-то даже и не задумывалась об этом.

– Да, а что тебя так смущает? Я раскрою это дело, и поедем домой.

Мое негодование вспыхнуло жаром на щеках.

– А ты не хотел об этом спросить у меня? У меня вообще-то здесь лавка.

Да и дом, который сейчас перестраивали… Я же там все делала под себя.

– Я не хочу ни в какую столицу.

Ну, на деле, я бы, конечно, может и съездила бы туда, посмотреть, погулять. Но Тростон был уже почти привычен. Я знала здесь хоть кого-то. Я почти изучила сам городок и мне было здесь уютно. Начинать же все заново? На такое я не подписывалась.

– Но там наш дом, – кажется, Вэйл был немало удивлен моим отказом. – И я должен работать там.

– Там твой дом, – поправила я супруга, – я строю свой здесь.

Кажется, ужин пошел не по плану. Вэйл нахмурился, расслабленная поза канула в Лету.

– Это глупо, – заявил он, сел прямо и оперся локтями на стол. Я выпала в осадок с такого заявления. – Ты моя жена…

– Напомнить тебе, при каких обстоятельствах я ей стала? – Я вопросительно выгнула бровь. Он что думал, я вот так просто пойду у него на поводу? – Я согласилась попробовать наладить отношения с тобой, но это не значит, что ты будешь диктовать мне правила.

Кажется, Барлоу явно не ожидал такого поворота.

– Ты так говоришь, будто я хочу увезти тебя в ледники или на необитаемый остров, – проворчал супруг.

– Да куда бы то ни было, Вэйл. Если ты хочешь построить со мной отношения, тебе придется спрашивать, чего я хочу, а не делать, как нужно тебе. – Пришлось снизить тон почти до шепота, не хотела, чтобы нас слышали другие гости. – Я не стану покладистой женушкой, которая во всем слушает мужа. Даже не надейся. Тебе придется воспринимать меня, как равную.

Он нахмурился, явно не впечатленный перспективой. Повисло тяжелое молчание.

– Я не смогу оставаться здесь.

– А я не собираюсь бросать лавку!

Он что же, думал, я откажусь от перспективы быть сильной и независимой? А если у нас не сложится? Лавка – единственное, что способно обеспечить меня в этом мире. Честно говоря, я даже не представляю, чем еще могла бы зарабатывать здесь. Сильно, конечно, не задумывалась, но отказываться от возможности изучать магию? Нет уж, увольте.

Я упрямо скрестила на груди руки.

Барлоу вздохнул, но лицо его расслабилось.

– Ладно, давай сейчас не будем об этом. Подумаем об этом позже, – он посмотрел мне в глаза и добавил, – вместе.

Я помедлила, но все же согласно кивнула.

Только вот атмосфера уже куда-то улетучилась.

Впрочем, ее разбавил официант, который принес нам заказанные блюда.

Рыба, вино, вид вечернего города за окном и легкая музыка… Ладно, может быть я и смогу перестать злиться на него. В конце концов и Вэйл недостаточно знает меня и действует исходя из собственного понимания правильности.

За едой разговор пошел легче. Может быть вино снизило градус напряжения, а может быть мы оба выдохнули, но мне, пожалуй, даже понравилось. Вэйл шутил, рассказывал что-то о своей жизни, и мне было интересно узнавать его. Сам он спрашивал о моем мире. Я рассказывала с осторожностью и потише, да и насколько вообще было законно говорить о таком? Надеюсь, утром меня не потащат на костер? От этой мысли даже хихикнула, что не укрылось от Барлоу.

– Веселишься? – спросил он.

За первой бутылкой вина пришла вторая, и я уже совсем разомлела.

– Представила тебя инквизитором, – призналась я.

– Инквизитором?

– Да, это такие люди, которые ловят ведьм и сжигают их на кострах.

– А ты значит, ведьма? – Он явно посмеивался надо мной. В уголках глаз обозначились морщинки, а в их глубине плясали смешливые огоньки.

Я намотала на палец прядь волос и поднесла ее к лицу.

– Нет, ведьмы рыжие, а я почти блондинка.

– Ну по характеру ты точно не ушла далеко от настоящих ведьмàчек, – фыркнул он.

– У вас здесь есть ведьмачки?! – кажется, в моем взоре отразился нешуточный интерес.

Разумеется Вэйла немало заинтересовала такая моя реакция. Поэтому когда мы вышли из ресторана, почти всю дорогу я пересказывала ему историю о ведьмаке из Ривии и его приключениях…

– Занятные истории ты читала, – резюмировал супруг. Мы успели даже изрядно поспорить о сюжете, хотя он сам, разумеется, и не читал тех книг… Это разоружило меня окончательно. Если мужчина готов говорить со мной о моих любимых историях, да еще и на полном серьезе строить предположения относительно альтернативных развитий… Ох, кажется Вэйл выбрал правильную стратегию. По крайней мере сейчас, когда в моей голове стоял легкий винный хмель, Барлоу казался мне ужасно интересным. Посмотрим, что будет на утро.

– Вот и пришли, – мы стояли на дорожке перед домом Лорейн. Странно, но я ощущала себя девчонкой, что пришла со свиданки, а теперь мнется перед окнами родительского дома.

– Пришли, – кивнул он. Не покидало ощущение, что его ужасно забавляет все происходящее. Теплый взгляд то и дело касался меня, отдаваясь мурашками вдоль позвоночника.

Он взял меня за руку, поворачивая к себе лицом.

– Надеюсь, вечер тебе понравился?

Хотелось съязвить насчет неудачного начала, но… смолчала. Незачем было портить этот момент. Потому я лишь улыбнулась и кивнула.

– Нужно будет как-нибудь повторить, – произнесла я, а Вэйл…

Он потянул меня к себе.

Не сдержавшись, я захихикала снова. Вино, что ты делаешь, прекрати!

– Что смешного? – он тоже посмеивался, касаясь уже моего лица кончиками пальцев. Заправил прядку за ухо, нежно провел большим пальцем по щеке.

– Целуйте уже, господин Барлоу, – велела я.

– С чего вы взяли, госпожа Барлоу, что я собираюсь вас поцеловать?

– Это классика жанра, – призналась, прикрывая глаза и даже уже привставая на носочки.

Но Вэйл вдруг отступил, отпустил меня.

Я разочарованно уставилась на него.

– Доброй ночи, Марьяна, – он что, издевается?!

Я хлопала глазами, глядя, как он шаг за шагом отходит от меня дальше. Так вообще не честно!

Я ведь и правда ждала этого поцелуя! Любопытство и то тепло, что разжигал супруг в моей груди, они только-только начали трепыхаться, а он вот так уйдет? А как же подкинуть дровишек в пламя нашей взаимной симпатии?

Похоже, все это снова слишком ярко прорисовалось на моем лице. Потому что Вэйл, мать его, Барлоу, беззастенчиво рассмеялся, любуясь моей недоуменной физиономией.

– Очаровательно, – подытожил он, явно веселясь. – Я уже говорил, что эмоции на твоем лице отражаются очень ярко?

– Ну знаешь, ли, – я раздраженно фыркнула, схватила подол юбки, чтобы не запутаться и резко развернулась в сторону дома.

Только не успела сделать и шага, как меня схватили под локоток и дернули обратно.

Он ничего не сказал, а я сама попросту не успела. Потому как мои губы уже согревал его поцелуй. Теплый, нежный, мягкий. Едва касаясь он скользнул губами по моим, дразня.

Я замерла, затаив дыхание. Он давал мне выбор, продолжить или отступить. Некстати мелькнуло, что Адам в свое время этого выбора мне не предоставил.

И я решила поддаться. Качнулась вперед, отпуская подол. Положила ладонь ему на грудь, туда, где билось его сильное сердце. И чуть сильнее подалась навстречу. Губы Вэйла дрогнули под моими, обозначив улыбку.

– Ведьма, – шепнул он, но снова не дал ответить.

Его рука скользнула к моему затылку, пальцы запутались в волосах, он вынудил меня запрокинуть голову сильнее, чтобы было удобнее. Я непроизвольно разомкнула губы, и Вэйл сразу воспользовался этим, углубив поцелуй.

Его язык коснулся моего, расплавляя остатки моего самообладания. В груди стало тесно, а в животе, как бы то ни было прозаично, вспорхнула целая стая бабочек! Я точно чувствовала, как они бьются крыльями внутри меня, отзываясь на каждое движение чужого языка у меня во рту.

Я плавилась. Я готова была признать свое поражение. А еще то, что Мадлен была настоящей дурочкой, но я ей за то благодарна.

Вторая рука господина Барлоу собственнически легла мне на талию, он буквально притиснул меня к себе. Я и не протестовала, сама уже цеплялась за его плечи, пылко отвечая, позволяя исследовать себя и принимая его касания.

Он прикусил мою нижнюю губу, вобрал ее в рот, снова скользнул языком.

Из моей груди вырвался тихий стон.

Это словно заставило его опомниться.

Вэйл оторвался от моих губ, оставив мне лишь жаркий отголосок ощущений.

Я почти обиженно хныкнула, но в последний момент сдержалась.

– Неплохо, – а вот от того, чтобы съязвить не удержалась. Мы все еще стояли обнявшись и так близко друг к другу, что Барлоу точно чувствовал, как колотится мое сердце.

– Ты сейчас договоришься, Мари, – усмехнулся супруг и потерся щекой о мою. Его пальцы все еще держали меня за затылок. Умелое движение пальцев, он слегка надавил и провел большим пальцем вдоль позвоночника. Мои глаза невольно закатились от блаженства. Боги милосердные, а что если он сделает массаж всей меня?

От этой мысли захотелось растечься кисельной лужицей прямо здесь и сейчас.

Так, Марьяна, нужно брать себя в руки.

– Ты так вкусно пахнешь, – шепнул у самого уха. Точно ведь прочитал мои мысли! Как здесь можно вообще взять себя в руки? Когда он так близко, когда говорит такие слова?

– И на вкус тоже сладкая.

Кажется, не только меня повело. Его голос звучал с той самой чувственной хрипотцой, что так сильно бередит девичьи души.

Кажется, мне все же стоит сказать “спасибо” и местной богине.

Я уже и сама повела руками по его телу, взяла его лицо в свои ладони.

Но что-то вдруг изменилось. Вэйл вздрогнул, резко вдохнул. Зажмурился.

Я мигом растеряла весь настрой, предчувствие беды кольнуло в груди.

– Что случилось?

Он отпустил меня с явным сожалением. Но в глазах моего супруга уже отражалась холодная решимость.

– Вэйл?

Он сурово поджал губы, сжал зубы до того, что желваки заходили на скулах.

Понимание обрушилось на меня, когда его взгляд метнулся к дому Лорейн.

– Что-то с Эрикой? – сказала и тут же зажала руками рот. Вэйлу не пришлось отвечать, все было понятно по его тяжелому взгляду.

– Тебе лучше зайти в дом. – Коротко велел он, подталкивая меня ко входу.

– Вэйл, ты не можешь скрывать от меня, – начала было я, но он и слушать не стал.

Открыл входную дверь и затолкал меня в дом.

– Я очень ценю твою инициативность, но мне было бы проще, если бы я знал, что ты в безопасности, – раздражение четко прозвучало в его голосе.

– Скажи хотя бы, она жива? – Жива, – отозвался он, хотя и не слишком охотно. Но, видимо, понял, что если оставит меня совсем без ответов, я все равно найду где и как их получить.

– Оставайся в доме, – велел строго. – Я отправлюсь в управление. Вместе с Адамом мы развернем новую сеть. Более точную. И уже с ее помощью сможем установить место выплеска. – Что ты почувствовал? – Всплеск негативной энергии. Кто-то проводит темный ритуал, и логика подсказывает, что здесь может быть замешан наш похититель. – Значит то, что ты ощутил, не связано напрямую с Эрикой? Вэйл покачал головой и снова строго посмотрел на меня. – Хватит задавать вопросы! Иди в дом! Я состроила недовольную мину, но все же отошла от входной двери. – И не вздумай сама что-то предпринимать. Он словно знал, словно чувствовал, что я не смогу сидеть спокойно на месте, когда что-то происходит. Но я все же послушно кивнула, а сама за спиной скрестила пальцы. Так ведь вранье не будет считаться? Вэйл глядел на меня еще несколько мгновений, подозрительно щурясь.

– Иди уже, – я махнула на него рукой.

Барлоу вздохнул, развернулся и все же направился в сторону дороги. А я посмотрев ему вслед тихо закрыла дверь. Пожалуй, пришло время решительных действий. Не прошло и двух часов, а все мы уже сидели в гостиной. Тереза, Ирма, ее сестра и, собственно, я. Все были предельно собраны. – Извините, что пришлось собрать вас так поздно. – Что-то стряслось? – произнесла Ирма. Она как всегда была весьма проницательна. Я медленно кивнула, ощущая, как растет напряжение среди окружавших меня дам. – Сработала поисковая сеть Вэйла, – пояснила я. И, похоже, они были куда лучше осведомлены о том, как все устроено. Лорейн зажала рот руками, сдерживая испуганный вскрик. Я поспешила успокоить ее: – Он сказал, что это не связано с Эрикой. Но кто-то проводит темный ритуал. Я думаю, что все это может быть связано, – немного помедлив, я все же добавила, – я уверена, что все это связано. Мой многозначительный взгляд в сторону Терезы дал понять ей о чем именно я говорю. Мы не могли раскрыть Ирме и Лорейн наш секрет, но они готовы были слушать нас и так. – Вэйл предполагает, что это может быть кто-то из местных. И я бы пожалуй согласилась с ним, особенно беря во внимание, что в ночь когда погибла дочь госпожи Гротте, я видела того странного мужчину. – Мужчину? –переспросила Тереза. Я кивнула. – Да, незадолго до того, как раздался крик из дома Гротте, я видела, как по улице сильно торопясь идет мужчина. Высокий в длинном пальто, но я не разглядела его лица, на нем была шляпа с широкими полями. Да и расстояние приличное... Но я постоянно возвращаюсь к нему мыслями. Разве в нашем районе по ночам расхаживают прохожие? Мои собеседницы переглянулись, явно согласные с моими умозаключениями. – Но что мы можем предпринять прямо сейчас? – Ирма озвучила вопрос, который всех беспокоил. – Мы еще не успели собрать все ингредиенты для ритуала и не сможем призвать юную госпожу, что расспросить ее об убийце. Я кивнула признавая, что она права. Но у меня созрел другой план. – Думаю, кое-что мы можем предпринять уже сейчас. Конечно это может быть рискованно, но попытаться стоит. – Ты знаешь дорогая, что мы готовы помочь, чем будет нужно, – с готовностью отозвалась Лорейн беря меня за руку. Я сжала ее пальцы в ответ, благодаря за поддержку. Хотя и ей самой это поддержка была нужна не меньше. Подумать только, еще сейчас назад мы с Вэйлом сидели в ресторане и праздно проводили время. А ведь в это время злодеи все еще были на свободе. И теперь я чувствовала себя виноватой, что согласилась на это свидание. – Мы проберемся в управление, найдем призрак, что явился тогда в мой дом, и сами зададим ему вопросы. Женщины удивленно охнули. – Как ты себе это представляешь? – на лице Терезы отразилась явное недоумение. – В управлении всегда кто-то есть, кто-то дежурит. А призрака наверняка охраняют, если маги еще не добрались до него с допросом. Я довольно ухмыльнулась. – Сегодня Вэйл и Адам будут слишком заняты тем, чтобы раскинуть новую поисковую сеть. Скорее всего те, кто дежурит этой ночью в управлении, будут им помогать. – Дорогая, не уверена, что это Разумная мысль, – с сомнением протянула Ирма. – Господин Барлоу точно будет вне себя от ярости, если узнает что ты придумала. – Думаю, я как-нибудь смогу разобраться с господином Барлоу.

– Сидеть и ждать со сложенными руками я точно больше не хочу. И пока мы не собрали нужные для ритуала ингредиенты, это единственное, что может нам помочь в поисках убийцы дочки Гротте и похитителя Эрики. Я внимательно посмотрела на каждую из моих собеседниц, и чем дольше смотрела, тем больше становилось понятно, что они согласны. – Как же ты рассчитываешь это провернуть? Усмехнувшись, я глянула на Терезу. – А вот здесь начинается самое интересное. ***

Мы добрались до управления за каких-то полчаса.

Даже не пришлось брать дилижанс. От дома Лорейн оказалось совсем недалеко. Здание высилось на три этажа. Сложенное из красного кирпича, оно сильно выделялось среди соседних одноэтажных уютных домишек с традиционными для этого города палисадниками. Управление же казалось этаким строгим надсмотрщиком. Мы приближались к нему почти крадучись, опасаясь оказаться замеченными.

По пути мы еще раз проговорили план дальнейших действий, и когда Ирма двинулась вперед, остальные остались ждать ее в тени сиреневых кустов. Оставалось надеяться, что все пройдет так, как задумывалось. Самой сложной частью плана было найти специальное помещение, где должны были держать призрака. Мы не знали точно, где оно располагается, но уповали на то, что здание управление не столь велико. Возможно, с моей стороны, это и было слишком самонадеянно. Но я старалась об этом не думать.

Если не придавать проблеме слишком большое значение, то можно представить, что ее нет и вовсе. А решать каждую из них будем по мере поступления. Ирма уже подошла к дверям управления и громко постучала.

Раз, другой, третий.

Она была очень настойчива. В конечном итоге дверь распахнулась, на пороге стоял высокий заспанный юноша. – Госпожа Хопкинс? – он потер лицо, явно пытаясь прийти в себя. Выходило у него плохо. Пробуждение давалось с явным трудом. Но этим умело воспользовалась Ирма. – Ох, господин Бурже! Такая беда! Госпожа Лорейн, она отправилась искать свою дочь. Представляете? Прямо посреди ночи! Ирма театрально схватила за сердце. А вдобавок еще принялась крениться влево.

Наблюдая из своего укрытия за все представленной картиной, я искренне жалела господина Бурже.

Он поспешил подхватить несчастную женщину, прежде, чем она действительно успела упасть. Нужно будет потом дать Ирме премию за актерские навыки. – Погодите, зачем она куда-то отправилась? – Как вы не понимаете? Материнское сердце не может спокойно спать, пока дочь находится в опасности! – Причитала она. – Я пыталась отговорить ее, пыталась убедить ее, что за дело взялись и господин Хиггинс, и господин Барлоу, но она и слушать ничего не хотела. Все причитала о том, она сама должна найти дочь. Господин Бурже запустил пальцы в волосы лохматя свою шевелюру, явно недоумевая, что ему делать со всем этим. Ирма решила за него: – Быстрее господин Бурже, мы должны немедленно отправиться за ней! – Но госпожа Хопкинс, в управлении больше никого нет! А что если кто-то даст сигнал о тревоге? – Как так никого нет? – Даже из своего укрытия я могла представить недоуменное выражение лица Ирмы. – Кто же тогда поможет мне? Она трагично заломила руки и, вроде как, даже собралась разреветься.

О коварные женские слезы… На лице господина Бурже отразилась паника. Бедняга… Зато теперь мы знали, что в управлении всего один человек.

Это было как нельзя кстати.

Значит, мои догадки о том, что все будут вместе с Адамом и Вэйлом, оказались верны.

Вэйл как-то обмолвился, когда мы были в архивах, что для проведения таких сложных ритуалов, как раскрытие сети на целый город, требуется немало сил, и проводят их в специальных местах силы.

В управлении такого места не было.

Именно поэтому я и понадеялась, что мы сможем использовать эту возможность. Ирма тем временем продолжала причитать, заламывать руки, и страдать о своей нелегкой судьбе. Я даже побоялась что ее может услышать кто-то еще. Но она вовремя ухватила господина Бурже под руку. – В таком случае, позвольте подождать вместе с вами, когда кто–нибудь вернется в управление. Мне невыносимо сейчас оставаться одной! – А если кто-то вернется, то мы сразу сможем отправиться на поиски, – с готовностью закивал господин Бурже, распахнул дверь, приглашая Ирму внутрь. Я едва сдержала победный восклик. Отлично, Пока все идет как надо.

Едва они скрылись в дверях управления, как я, в компании Лорейн и Терезы, тоже двинулись к зданию.

Было жутковато и страшно волнительно. Адреналин в крови набирал обороты.

Я оглянулась на своих подельниц. Их глаза буквально горели во мраке. Похоже, кровь горячилась не только у меня.

Нам предстояло обогнуть здание и зайти с черного хода.

Я очень надеялась, что ночью он тоже открыт. Правилами безопасности это было прописано на главной стене прямо при входе. На случай пожара или нападения… И лишь бы правила работали двадцать четыре часа в сутки...

В темном переулке было слегка жутковато. Но мы продолжали упорно двигаться вперед. Обойдя здание, увидели небольшое крыльцо и скромную деревянную дверь под козырьком. Фонарь едва горел, отбрасывая причудливые тени.

Я уже бывала в управлении несколько раз, в те дни когда мы исследовали архив. Поэтому примерно предполагала, куда идти. И не ошиблась. Крадучись, мы приблизились к двери. Я положила на ручку дрожащую ладонь и надавила.

Замок щелкнул, и дверь со скрипом открылась.

Бинго!

Надеюсь, все пойдет по плану и дальше.

Оглядевшись, мы удостоверились, что на улице больше никого нет. Да и находились сейчас в этаком закутке. Потому были все возможности надеяться, что нас не заметили.

Представляю это зрелище со стороны… Тр прилчных дамочки крадутся переулком, а после проникают в местное отделение полиции. Просто настоящие бандитки!

Я кинула взгляд на свое нежно бежевое платье… Надо было хоть плащи накинуть в самом деле. В попыхах мы даже не подумали об этом! Вот ведь конспираторши!

В здании было тихо, свет везде выключен, и нам пришлось почти на ощупь идти по коридорам.

Голос Ирмы звучал откуда-то издалека, думаю, она вместе с господином Бурже сидела в приемной.

Наш же путь лежал на второй этаж.

Именно там находился архив и другие служебные помещения. Я уповала, что именно там, чуть дальше по коридору мы и найдем искомое! Других вариантов просто не было.

Я примерно ориентировалась и знала, что на первом этаже находится приемная и кабинеты сотрудников, а то вот на втором этаже помимо архива, было целое крыло,и с десяток кабинетов, куда я ни разу не ходила. Оставалось лишь гадать, что там находится.

Ступенька позади меня скрипнула. Я в порыве оглянулась слишком резко. Бедняжка Тереза едва не запищала с перепугу и состроила виноватую мину, вжала голову в плечи. – Простите, – едва слышно шепнула она. Я приложила к губам указательный палец, указывая на то, что нужно вести себя тихо. На втором этаже было все так же темно, но здесь по крайней мере было больше окон. Свет фонарей хоть немного освещал переход. Мы двинулись вперед по коридору, стараясь ступать совершенно неслышно.

Пол здесь был старый деревянный рассохшийся, то и дело норовящий скрипнуть или хрустнуть. Это порядком повышало градус нашего напряжения.

Я чувствовала себя настоящий преступницей. Ну, что делать если неугомонное любопытство и желание помочь, не давали мне покоя.

И, видимо, не только мне одной.

Я в очередной раз обернулась на своих спутниц, и ободряющий им улыбнулась. Они выглядели такими решительными и целеустремленными, что меня невольно расперло от гордости. Мы миновали двери в архив, и вот дальше уже была незнакомая мне территория. Пришлось заглядывать в каждую дверь, и вот тут мы поняли свою оплошность. Почти все они были заперты. Когда нам попалась уже третья запертая дверь, я недовольна выругалась. Да, преступницы из нас хоть куда. – Что будем делать? – похоже наши мысли совпадали. Мой вопрос прозвучал одновременно с шепотом Лорейн. – Погодите, – вдруг заговорила Тереза. Под нашими недоуменными взглядами она вынула из волос несколько шпилек. А после, совершенно сбивая настолку, принялась ковыряться ими в замочной скважине двери, что была сейчас перед нами.

Не прошло и нескольких мгновений, как что-то щелкнуло в замочной скважине. Тереза повернулась к нам с невероятно довольно выражением на лице. Мы с Лорейн переглянулись и воззрились на Терезу с нескрываемым одобрением.

– Вы полны сюрпризов, дорогая, – усмехнулась я и взялась за ручку двери.

– Папенька часто терял ключи, – объяснила девушка, – пришлось научиться нескольким хитростям.

– И они оказались весьма кстати.

Я надавила на ручку, та щелкнула, а после отворилась со скрипом и дверь.

Впрочем не могло все идти совершенно гладко. Внутри оказался очередной архив, это было не то помещение, которое мы искали. Но это не расстроило нашу честную компанию, мы отправились к следующей двери.

В конечном итоге искомое мы обнаружили лишь за четвертой, в самом конце коридора.

– Стоило догадаться, – ворчала я, – что они засунут его в самую… задницу.

Тереза нервно хихикнула на мое высказывание.

Теперь предстояло самое сложное. Призрак, заключенный в стазис, висел над полом так же, как до этого в моем доме Он был недвижим.

– Это последняя возможность передумать, – обратилась я к своим спутницам. – Я не знаю к чему все это может привести.

– Бросьте госпожа Барлоу, – Лорейн махнула на меня рукой, – мы все знали на что идем. Давайте уже начнем.

Я на всякий случай посмотрела еще и на Терезу, но та уже вовсю развернула бурную деятельность.

Иметь под рукой помощницу, которая разбирается в разного рода магии, оказывается, весьма полезно. Тереза оказалось именно такой находкой.

Эта хулиганка, как оказалось, любила почитывать запрещенную литературу. А когда обнаружилось, что среди записей в лавке есть несколько книг, полных описаний магических ритуалов, она и вовсе перестала оттуда выходить. Хорошо, что те тайны уже вышли по сроку давности, и я смогла передать их ей.

Конечно, всегда был риск, что старые ритуалы могут не сработать. Или могут оказаться небезопасными. Но мы очень надеялись, что все пройдет спокойно.

Тереза тем временем начертила прямо на полу несколько специальных символов, а призрака отгородила в круг. Мы встали напротив и принялись тихо повторять слова, что произносила наши спутница.

Непонятные они напоминали латынь. Пожалуй, сама я бы даже не решилась в них разбираться. Но у Терезы чтение заклинания выходило так легко, что я даже позавидовала.

С каждым нашим словом символы наполнялись легким свечением. Это было похоже на то, как светились руки Вэйла, когда он творил магию.

В какой-то момент Тереза дала мне знак, и я вытащила из кармана несколько шариков чистой энергии. Мне пришлось извлечь их взамен на секреты Ирмы и Лорейн, еще там дома.

Впрочем энергии было нужно немного, поэтому и возиться долго не пришлось.

Я продолжала повторять слова за Терезой скорее больше для вида, ведь Вэйл наложил на меня свой блокиратор. Я не могла творить магию. Зато могла быть моральной поддержкой. Впрочем Лорейн и Тереза справлялись и своими силами. Когда же пришла пора, я раздавила шарики силы, и свет из них устремился к призраку.

Тот встрепенулся, пошел рябью и мелко задрожал. Я опасалась, что очнувшись, он снова начнет кричать. Как тогда у меня на кухне. Но и здесь Фортуна оказалась на нашей стороне.

– Где я? – спросил юноша. Его полупрозрачные глаза смотрели на нас с явным непониманием.

Он вытянул перед собой руки и оглядел их. А после и всего себя целиком. Видимо, в этот момент он понял, что больше не является живым.

– Я умер, – печально сообщил он нам. Это не было вопросом. Он просто смирялся с этим фактом.

– Мне очень жаль, что это произошло. – Я сделала шаг вперед, впрочем не пересекая черту. Призрак мог выкинуть все, что угодно.

Он вскинул на меня голову и одарил хмурым взглядом.

– Зачем вы призвали меня? – недовольна вопросил он. Его потусторонний голос звучал немного приглушенно и даже здесь, в небольшой комнате, отдавал эхом.

Я нервно сглотнула. Раньше мне не приходилось общаться с призраками. Впрочем, о чем это я? Раньше я и в другие миры не попадала.

– Мы не призывали тебя, – как можно более спокойным тоном отозвалась я, – ты пребывал в состоянии стазиса в городском управлении полиции. Тебя должны были допросить местные маги, но мы не можем ждать так долго.

– Вы? Но кто вы? – недоумение проступило на его бледно-прозрачным лице.

Лорейн выступила вперед

– Мою дочь, Эрику, недавно похитили. И мы подумали, что ты мог знать, кто это сделал.

– Откуда бы мне знать об этом? – в голосе призрака слышалось явное раздражение. Он вообще выглядел странно неустойчивым, даже если не брать во внимание то, что он парил над полом. Весь его силуэт то и дело подергивался и покачивался из стороны. А по его телу все время гуляла странная рябь.

Я неуверенно обдумывала следующий вопрос, но вот Лорейн медлить не стала.

– Говорят, начала она, – что тебя мог убить тот же, кто сделал это с юной госпожой Гротте. Тот же, кто похитил мою дочь.

Вести о собственной гибели странного взволновало призрака. Он сильнее заметался из стороны в сторону, то и дело натыкаясь на границу, которую нарисовала Тереза.

–Он нестабилен, – зашипела я своим подельницам, – это может быть опасно.

– Старое капище! – вдруг закричал он так громко, что мы слаженно подскочили. – Старое капище!

Он повторил это еще несколько раз, и с каждым разом его голос звучал все более потусторонним, все более глубоким и ужасающей.

– Он слишком громко шумит, – сдавлена запищало Тереза. Я была с ней согласна. На такое шоу в любой момент сюда могли ворваться полицмейстеры, и тогда наша афера будет раскрыта.

– Уходите отсюда, – я затолкала Терезу и Лорейн на выход. – Быстро!

Едва они оказались в коридоре, захлопнула за ними дверь.

– Госпожа! – но я не стала слушать.

Все же быть женой королевского дознавателя в некоторых моментах может быть удобно. Я надеялась, что если меня здесь и обнаружат, то я смогу легко отделаться. Может ведь жена желать помочь мужу в его работе?

– Успокойся, пожалуйста, – мягко обратилась к призраку. – Здесь только ты и я. Тебе больше ничего не грозит.

Через силу, словно это требовало от него невероятных усилий, юноша все-таки смог заставить себя остановиться. Он застыл и уставился прямо на меня, словно чего-то ждал.

Я выдохнула и уже собралась задать следующий вопрос, как услышала шум на первом этаже. Топот и гомон голосов раздались совершенно отчетливо. Это точно был не дежурный полицмейстер и не мои спутницы. У меня оставалось совсем мало времени.

Я встала прямо напротив призрака и, глядя ему в глаза, задала самый важный вопрос:

– Ты помнишь, кто тебя убил? 

Силуэт юноши снова весь пошёл рябью, этот вопрос явно его сильно взволновал.

Я смотрела, как его фигура то и дело искажается. Словно он был из пластилина, и неумелые детские ручки тянули его из стороны в сторону.

– Ну уже, пожалуйста! Ты должен ответить мне, – умоляла я, то и дело оглядываясь назад на дверь. Топот был уже совсем рядом.

– … Я... Я знал его...

На миг лицо призрака снова прояснилось. Он посмотрел прямо мне в глаза, словно поражённый каким-то умозаключением.

В этот момент распахнулась дверь. Я резко обернулась и увидела взволнованного, взъерошенного Вэйла за спиной которого стоял господин полицмейстер.

– Реарах! – закричал Адам, ударил рукой по воздуху и силуэт призрака разлетелся на мириады сверкающих частиц.

– Что вы наделали!? – закричала я, хватаюсь за голову.

Ответ был так близок!

Кого… кого он хотел назвать?

Тот, кого он знал . Это был тот, кого он знал! Значит, догадка Вэйла, о том, что это кто-то из горожан, верна.

– Мадлен! – рык господина королевского дознавателя сотряс всё здание управления. –Ты хоть понимаешь, что натворила?

– Я ничего не натворила! – возмущённо отозвалась я, отказываясь признавать свою вину. Наверное, это было излишней самонадеянно, Особенно учитывая, что я и правда находилась здесь совершенно незаконно. Но я продолжила стоять на своём: – Сколько ещё нужно было ждать этих ваших магов с их допросом? У нас почти не осталось времени! Разве ты сам не чувствуешь этого?

– Лучше замолчи! – зло отозвался мой супруг, – иначе закопаешь себя с головой.

Он быстрым шагом пересек помещение и схватил меня за руку. Он притянул меня к себе, покрутил, осматривая. Хотел убедиться, что я в порядке?

Взял двумя руками за лицо, рассматривая теперь и его, заглянул в глаза. В его взгляде был настоящий ураган.

– Ты хоть понимаешь, как было опасно то, что ты делала? – на миг на его лице мелькнули отголоски настоящей паники. Но они снова быстро сменились яростью.

Он опустил руки и шагнул назад.

И лишь теперь я заметила, что в дверях позади Адама стояли мои подельницы. Лорейн и Тереза выглядели ужасно виноватыми. Последняя, поймав мой взгляд, тихо промолвила:

– Простите, госпожа Барлоу, Мы не успели...

В груди стало тесно.

Я поджала губы и обратила ещё более решительный взгляд к своему супругу.

– Я заставила их прийти сюда, – мой голос звенел сталью.

Тереза переглянулась с Лорейн.

– Госпожа Барлоу...

Но я не дала ей продолжить.

– Да, так и запишите в протокол – я, госпожа Барлоу, признаю, что силой заставила госпожу Хопкинс, которая находится в нестабильном эмоциональном состоянии из-за пропажи дочери, и свою подчиненную Терезу Дарсо проникнуть вместе со мной в управление полиции.

Вэйл дёрнул меня за руку почти уткнувшись носом к моему носу.

– Не сомневаюсь, что всё это твоя идея, женушка, – как он ещё не сожрал меня прямо на месте.

– Да, это всё моя идея, – я ещё и кивнула вдобавок.

– Господин Хиггинс, вы ведь не будете против, если я сам разберусь со своей супругой?

Вэйл даже не отвел от меня взгляда.

– Не буду, – голос Адама прозвучал не менее строго, – только на этот раз, пожалуйста, присмотрите за ней как следует. В противном случае мне самому придётся взяться за это. Моя обязанность – оберегать всех граждан. Даже если сами они причиняют себе вред.

Вэйл скривился.

– Думаю, мы легко решим этот вопрос, – он всё же обернулся к своему коллеге, – спальни в вашем доме ведь запираются?

Адам усмехнулся, а я похолодела.

– Ты же не собираешься запереть меня?

– О, ещё как собираюсь, – в глубине его глаз полыхнул голубоватый огонь, а по рукам забегали синеватые язычки. Вэйл явно терял контроль.

Я сглотнула, кажется на этот раз я и правда доигралась.

– Но я ведь хотела помочь! – продолжала настаивать я, – и между прочим, почти получилось! Он почти назвал имя того, кто убил его.

Балоу хмуро повернулся к Адаму.

– Вы же говорили, что он совершенно нестабилен при допросе? – спросил он у полицмейстера.

– Это так, – кивнул тот в ответ, – мы допрашивали его вместе с местными магами, но ничего не вышло. Я же сразу сказал вам, что это безумно опасно. Поэтому и развеял его едва стало понятно, что Мадлен в опасности.

Вэйл кивнул, принимая ответ полицмейстера. Но я была не согласна, о чём и сообщила:

– Он был совершенно не опасен, наоборот, он хотел помочь!

Господин Барлоу снова нахмурился.

– Как он мог быть стабилен, если даже маги не справились с ним?

– Не знаю, – я развела руками, – но если бы вы дали мне ещё хоть минуту, я бы получила имя убийцы. А теперь мы никогда его не узнаем!

Это стало последней точкой кипения в нашем разговоре. Вэйл пригрозил пальцем, почти уткнув его мне в лицо.

– Ты вообще не должна в это вмешиваться, – прошипел он и снова схватил меня за запястье, – идём.

– Полагаю, остальных можно отпустить восвояси?

Адам оглядел моих спутниц с явным неодобрением.

– Полагаю, что так. Без своей главной подстрекательницы они будут смирно сидеть по домам – Пронзительный взгляд подкрепил эффект от ледяного тона. Барлоу внимательно поглядел на моих спутниц. – Так ведь?

Обе женщины потупились.

– Да господин Барлоу, – тихо ответила за них обеих Лорейн. Тереза лишь коротко кивнула.

Меня же бесцеремонно повели прочь. И я уже не была уверена, что лучше – конвой или мой разъяренный муж.

До самого дома Адама мы молчали. Вэйл нанял экипаж и фактически закинул меня внутрь. А после и сам уселся напротив, на пару с господином Хиггинсом.

Они были разными словно день и ночь, особенно это выделялось сейчас, когда они сидели рядом.

Темноволосый хмурый сверкающий на меня своими синими глазищами Вэйл, и Адам, всем своим видом выражающей разочарованное сожаление, светловолосой с добродушным лицом.

Впрочем смотрели они на меня оба с явным возмущением и раздражением. В этом господа были солидарны друг с другом.

Я отвернулась и скрестила руки на груди, не желая оправдываться. Да и какой в этом был смысл?

Если бы я успела вытрясти из призрака ответ, то могла бы хоть чем-то апеллировать. А так лишь глупо попалась.

До дома господина полицмейстера доехали буквально за несколько минут. Под пристальным надзором моих сопровождающих меня отвели в одну из спален второго этажа.

Вэйл и Адам оба зашли за мной следом.

– Думаю, нам нужно кое-что прояснить.

Вэйл указал мне на одно из кресел, я послушно уселась в него. А что ещё мне было делать?

– Ты сейчас здесь, а не в тюрьме, только потому, что ты моя супруга. И я могу сам распоряжаться твоей судьбой.

– Я бы ещё добавил, – вклинился Адам, – что здесь ещё играет роль и то, что я главный в местном отделении полиции. Без моего поручительства вы, госпожа Барлоу, тоже могли бы оказаться в тюрьме.

Я напряглась и поджала губы, пальцы невольно сжались в кулаки.

– Проникновение со взломом, вмешательство в расследование, негативное воздействие на горожан, неподчинение собственному супругу, – перечислял Барлоу ровным тоном, – и это только то, что первым пришло мне в голову.

Я поморщилась, но не собиралась ничего объяснять. Пусть думает, что хочет. Это не изменит моего решения разобраться в происходящем. Слишком долго мы закрывали на всё это глаза, чтобы я теперь так спокойно опустила руки.

– До окончания расследования ты будешь находиться здесь. Раз уж даже блокиратор на использование магии не остановил тебя.

– Что? – похоже возмущение очень ярко проступила на моём лице. Вэйл усмехнулся, глядя на это. Похоже его очень повеселила моя реакция. Прямо-таки воодушевила, вон как глазами засверкал, ехидна ходячая!

– Что слышала Мадлен, – это имя он выделил особенно, – я не могу больше позволить тебе расхаживать по улицам когда ты представляешь опасность для самой себя. А это дело по какой-то причине, уж не знаю почему именно, слишком сильно тебя волнует. Если ты захочешь поделиться со мной причиной, почему это стало так важно для тебя, то я готов буду выслушать. А пока что ты останешься здесь.

Он повернулся к Адаму, явно в поисках поддержки. И господин Хиггинс не заставил себя ждать:

– Полностью поддерживаю ваше решение господин Барлоу.

Сказал как отрезал. Вот ведь гадкий предатель! То люблю - не могу, а тут это!

Меня разъярило от злости, но я не стала возражать. Сдерживалась, как могла. Покраснела вот только, наверное до корней волос, но на самом деле, понимала что ещё легко отделалась.

Что могло бы мне грозить в других реалиях, за такие-то приключения? Арест? Тюрьма? Или внушительный штраф? А может какие-нибудь рудники, кто знает, какие тут меры наказания…

Поэтому, наверное, я даже испытала лёгкое облегчение. Быть запертой в спальне в конце концов не так уж и плохо. Особенно, учитывая, что здесь всего лишь второй этаж, а под окнами полно раскидистых кустов... Так что даже если я решу удрать, то наверняка сумею.

Я снова скрестила руки на груди и отвернулась, отказываясь дальше с ними разговаривать. Еще немного и меня точно прорвет на то, чтобы начать обвинять их в чем-нибудь. Нужно сохранить хоть немного благоразумия.

Видимо, господа придерживались такого же мнения. Вэйл поднялся из кресла и вместе с Адамом они вышли из комнаты.

Ключ щёлкнул в двери, обозначив начало моего заключения.

Лишь когда они вышли я расслабилась. Стекла по спинке кресла желейной лужицей.

Лишь сейчас осознала, в каком напряжении находилась все это время. Меня слегка потряхивало из-за адреналинового отката. А ещё чуточку от злости, что так и не успела узнать имя убийцы.

Я поднялась несколько раз прошлась туда-сюда по комнате.

Спальня была совершенно обычный, гостевой. Безо всяких интересных деталей – кровать с балдахином, стул, пара кресел, двустворчатое окно, забранное занавесками, и шкаф с книгами. На всякий случай я всё же подошла к двери и несколько раз подёргала ручку. Но та оказалась надёжно заперта.

И что мне теперь делать?

Метаться по комнате надоело довольно быстро. Я облазила весь шкаф и с радостью обнаружила там письменные принадлежности. Усевшись за стол, начала рисовать схемы и записывать то, что мы успели узнать.

Чернила поддавались мне плохо, но всё же уже заметно лучше, чем в самом начале моего попаданчества. Понаставив целую кучу клякс, я всё-таки вывела небольшой список того, что нам было известно.

Очень небольшой список.

Всего выходило, что нам неизвестно практически… ничего. Но я всё больше убеждалась, что события последних недель связаны между собой.

А ещё где-то в груди росло странное ощущение надвигающейся беды…

Было ли оно связано с судьбой Эрики или ещё с чьей-либо, а может быть, всё это были лишь отголоски моей тревоги?

Я не знала. И устала. На сегодня и правда просто устала. Слишком много событий для одного дня.

На дворе была уже глубокая ночь. Скорее даже почти предрассветные часы... Я зевнула, да так, что едва не вывихнула себе челюсть.

Ладно, как там говорят? Утро вечера мудренее?

Скинув обувь и плащ, Я залезла на кровать, слегка расслабила корсаж, накинула на себя край покрывала, и прикрыла глаза.

Думала, что множество мыслей не дадут уснуть, но, видимо, так вымоталась, что и сама не заметила как провалилась в царство Морфея.

Меня разбудил Стук в дверь. Оглядевшись со сна я с трудом сообразила, где нахожусь. А когда понимание все-таки заняло мою голову, села на постели, потирая лицо.

– Кто там?

– Это я, Адам, – раздалось из-за двери. – Могу я зайти?

Я осмотрела себя, пробежалась пальцами по растрепанным волосам, кинула взгляд в сторону двери, что вела в ванную комнату.

– Да, заходите и подождите меня немного.

Я поспешно поднялась и отправилась в ванную. Тем временем дверной замок щелкнул, видимо, господин полицмейстер зашел в спальню.

Я включила воду, умыла лицо и посмотрела на себя в зеркало.

Прическа растрепалась, хотя и не слишком сильно, поэтому я довольно быстро привела себя в порядок. С платьем поступить так же не вышло. Оно помялось, и теперь весь подол был в некрасивых складках. Ну, выбирать не приходилось.

– Доброе утро, – я вышла из ванной комнаты и поприветствовала господина Хиггинса. Похоже, он принес мне еду – на столе стоял поднос с большой металлической крышкой.

– Утро? – Он вопросительно выгнул правую бровь. – Боюсь, госпожа Барлоу, вы проспали несколько дольше, чем предполагаете.

Я бросила взгляд в окно и поняла, что это не предрассветные сумерки, а вечерние.

– Наверное, все это слишком сильно утомило вас, – понимающе улыбнулся полицмейстер. Его взгляд был слишком пристальным и я невольно смутилась.

Впрочем, продлилось это недолго. Адам сменил позу, заложив руки за спину, словно убирая их из зоны моей видимости, чтобы не беспокоить.

Я принес вам поесть, – указал взглядом на поднос, – а заодно решил уточнить уточнить, нужно ли вам что-нибудь еще?

Я посмотрела вниз, на подол своего платья и кивнула.

– Да, могли бы вы послать за моей служанкой? Ее зовут Ирма и, наверное, сейчас она в доме госпожи Хопкинс. Пусть она принесет сюда мои вещи, раз уж вы решили посадить меня под замок.

Адам слегка нахмурился.

– Это только для вашего блага дорогая, – его голос заметно смягчился, а во взгляде проявилось ласковое тепло.

Я даже слегка напряглась на это его излишне не деловое общение. Мне некстати подумалось, что мы вдвоем в его доме, где скорее всего сейчас больше никого нет.

– А где господин Барлоу? – решила уточнить я.

– В управлении. Проверяет, в каком состоянии сейчас находится поисковая сеть. Нам придется дежурить там по очереди, чтобы ничего не пропустить. Но не волнуйтесь, он скоро освободится и тоже навестит вас.

Не сказать чтобы я сильно волновалась, но Адаму кивнула.

– Хорошо, спасибо что сообщили.

Я старалась держаться подчеркнуто вежливо, памятуя, к чему привела наша последняя встреча наедине.

Словно в продолжение моих мыслей, Хиггинс подался вперед и неумолимо взял в мою ладонь, второй рукой накрыл сверху. Я почти ощетинилась, не желая повторения произошедшего в лавке, но Адам держал себя в руках. И меня заодно.

– Я хотел сказать, что все это только ради вашей безопасности. Я очень прошу вас оставить это дело мужчинам.

Я едва удержалась от того, чтобы скрежетнуть зубами.

– Разве У меня теперь есть выбор, – я показательно обвела взглядом комнату.

– Полагаю, что нет, – усмехнулся Адам и наконец отпустил меня. – Что ж, в таком случае, мне стоит найти госпожу Хопкинс и передать ей вашу просьбу.

– Премного благодарна, – как можно более искренне постаралась отозваться я.

Адам больше не стал задерживаться и вышел из комнаты.

Я же подошла к столу. Под крышкой на тарелке меня ждал настоящий обед. Живот откликнулся на него утробным урчанием.

– Вот так, пленница на полном пансионе.

Пока я разбиралась с обедом и наводила порядок в собственных мыслях, прошло что-то около часа. По крайней мере по моим ощущениям. Я уже начала маяться, раздумывая, чем еще себя занять. Перебирала книги на полках, но не нашла ничего интересного. Все мои мысли сейчас занимало то, что я не успела узнать у призрака имя убийцы.

А еще я вдруг поняла, что и ремонт дома, и работа в лавке без меня могут застопориться. Это привело меня почти в бешенство. Как интересно мне вести эти дела, если я здесь! Барлоу об этом подумал? Он ведь мой супруг, а значит тоже должен нести ответственность!

Спустя еще какое-то время, когда я затоптала уже всю комнату, в дверь снова постучали. Щелчок замка, и ко мне зашла Ирма. Она держала в руках объемную сумку и выглядела очень взволнованной.

Адам стоял за ее спиной.

– Вот, привел как и обещал, – учтиво сообщил он.

– Да, спасибо, господин Хиггинс, – отозвалась я и натянула на лицо доброжелательную улыбку. – Могли бы вы оставить нас?

Он едва заметно сощурился, но все же кивнул, вышел из комнаты и тихо затворил за собой дверь. Замок снова щелкнул, возвещая нас о том, что дверь заперта.

Ирма сгрузила сумку на постель и принялась вытаскивать оттуда мои вещи. Она то и дело оглядывалась на дверь и как-то странно суетилась.

Я крадучись приблизилась к выходу из комнаты, приложила ухо к двери. В коридоре было тихо. Да и мне слабо представлялась, что Адам станет стоять под дверью и подслушивать, о чем мы разговариваем.

Впрочем на всякий случай я все равно показала Ирме жестом быть потише. Она понятливо кивнула и замахала рукой подзывая меня подойти ближе.

– Мы все собрали, – заговорщицким шепотом сообщила мне она. Глаза ее при этом лихорадочно блестели.

Прошло несколько мгновений, прежде чем смысл дошел до меня. Тогда уже и мои глаза округлились и заблестели предвкушением.

– Отлично, – таким же заговорщицким шепотом отозвалась ей я.

Проблема теперь заключалась лишь в том, что меня заперли здесь. Значит, нужно придумать, как отсюда выбраться.

– Мы должны провести ритуал сегодня же, – поспешно сообщила я, – нельзя больше ждать. Здесь творится что-то неладное, и чем дольше мы медлим, тем в большей опасности оказывается Эрика.

Ирма кивнула, соглашаясь со мной. Похоже, она ощущала тоже, что и я. Это странное предчувствие беды засело у нас глубоко в груди и не отпускало.

– Мне сказали, что вас заперли здесь, – встревоженно отозвалась Ирма. Я качнула головой.

Да, это может стать проблемой.

– Я что-нибудь придумаю, – решительно сообщила я, – а вы пока подготовьте все необходимое. Я приду как только смогу.

Женщина неуверенно кивнула мне в ответ и снова взялась за вещи.

Как им удалось собрать все ингредиенты для ритуала за один день, оставалось для меня загадкой. Даже гордость брала за таких подельниц.

Если бы Барлоу больше принимали нас во внимание, я бы пожалуй даже поделилась бы с ними своими соображениями. Но этот упертый баран напару с Хиггинсом напрочь отказывались воспринимать нас всерьез.

К тому моменту когда Ирма закончила с вещами, в дверь снова постучали.

– Открыто, – сообщила я, как бы смешно это не звучало. Сами заперли меня, и сами же теперь каждый раз стучаться. Словно я могу им открыть или не открыть.

Дверь отворилась. На пороге стоял мой супруг собственной персоной. Я невольно насупилась, глядя на него. Почему-то Адам не вызывал у меня такой реакции. А вот на Вэйла я была явно обижена.

– Госпожа Хопкинс, – поприветствовал он Ирму, –Мари, как прошел твой день?

– Очень увлекательно, – съязвила я и поморщилась. Вэйл насмешливо фыркнул на мое заявление.

– Не сомневаюсь, – в тон мне ответил он. – А то подумал, что ты заскучала, сидя целый день взаперти. Но, раз у тебя все в порядке...

Он уже развернулся, чтобы уйти, но тут в мою голову пришел потрясающий план. На миг я даже ощутила себя коварной обольстительницей.

– Ирма уже закончила и уходит, – я поспешила его окликнуть. – Поэтому я буду рада и твоей компании.

Ирма покосилась на меня с едва скрываемым удивлением, но ничего не сказала. И благо. Иначе бы мой план точно полетел в Тартар.

Вэйл остановился в дверях, окинув меня взглядом, в котором смешались подозрение и интерес. Он приподнял бровь, словно удивляясь моему внезапному потеплению, но, похоже, был заинтригован.

Ирма же, напротив, выглядела так, будто ей предложили пройтись по раскаленным углям. Она вообще как-то странно опасалась Вэйла. Может, просто побаивалась. А может, ощущала вину, что покрывала мою историю… Нужно будет потом поговорить с ней об этом.

Она торопливо собрала остатки вещей в сумку и, поклонившись, выскользнула из комнаты. Вэйл прикрыл дверь за ней, и щелчок замка вновь напомнил мне, что я здесь пленница.

Но это был последний звук, который я слышала, прежде чем сосредоточиться на своей цели.

В комнате повисла напряженная тишина. Вэйл стоял у двери, его фигура, казалось, заполняла все пространство. Он скрестил руки на груди, ожидая, когда я начну говорить. Я знала, что он привык к моей язвительности и колкостям, но сегодня... Сегодня я должна быть другой.

— Ты прав, — начала я, мягко улыбаясь, и сама удивилась, как естественно это прозвучало. Какая же я хорошая актриска! — Я действительно заскучала здесь. Но, может, ты и правда составишь мне компанию?

Его глаза сузились. Он был умен и профессионально-подозрителен, и я знала, что он не поверит в мое внезапное дружелюбие. Но любопытство, которое я заметила в его взгляде, заставило меня продолжать.

— Мы ведь почти не проводим времени вместе, — добавила я, сделав пару шагов ближе. — Разве это не странно, учитывая, что мы... супруги?

Эти слова, кажется, задели его. Я увидела, как его челюсть слегка напряглась, как он отвел взгляд, но все же остался на месте.

— Не знал, что тебя это волнует, — произнес он сухо, но в его голосе появилась странная нотка. — После того, как ты так поступила едва я мы провели вместе вечер…

Да, это было, как удар поддых. Даже совестно стало. Чуть-чуть.

— А почему бы и нет? — ответила я, подходя еще ближе. Теперь между нами оставалось всего несколько шагов. — Может быть, я просто устала быть для тебя только проблемой, которую нужно решать. Может, я хочу увидеть в тебе... человека.

Его глаза снова встретились с моими, и на этот раз в них мелькнуло что-то новое. Что-то, чего я раньше не видела. Сомнение? Желание? Или, может быть, он просто пытался понять, что я замышляю?

Последнее хотелось вычесть из уравнения. Ну же, Вэйл. Я просто скучающая и виноватая женушка.

Наверняка потом у меня будет все болеть из-за конвульсий совести ии погрызушек изнутри моего сознания. Но сейчас ее голос вышло заткнуть.

— Это неожиданно, — сказал он наконец, его голос стал мягче. — Обычно ты предпочитаешь указывать мне на мои недостатки, а не искать во мне что-то человеческое.

Ай! Это было почти обидно. Неужели я и правда стала такой язвой? Впрочем, вспоминая дни в архивах… я и правда часто рычала на них обоих. Особенно когда эти два барана начинали грызню меж собой.

— Может, я просто давно не смотрела на тебя по-другому, а после того вечера, — я на миг замялась, — той части, что мы провели вместе, я немного пересмотрела наше общение.

Ответила я, сделав еще один шаг. Теперь я стояла совсем близко, и могла разглядеть каждую черту его лица. Его суровые скулы, тень раздражения на губах, которая уже начала исчезать.

— Может, я хочу это исправить. И извиниться, что полезла в обход тебя к призраку.

Он не отступил. Напротив, его взгляд стал более внимательным. Я чувствовала, как между нами растет напряжение, но это было именно то, что мне нужно. Если я хочу выбраться отсюда, мне нужно заставить его поверить, что я задумалась. И что я перестала воспринимать его как противника.

— Ну что ж, — наконец произнес он, его голос был низким и немного хрипловатым. — Если ты действительно хочешь провести вечер в моей компании, я, пожалуй, не откажусь.

Я улыбнулась, но внутри почувствовала, как что-то сжалось. Эта игра требовала от меня больше, чем я ожидала. Но я не могла позволить себе остановиться.

Вечер прошел за разговорами. Вэйл организовал ужин и даже бутылку вина.

Мы по прежнему находились в той же комнате, но здесь словно стало не так пусто с его появлением.

Я смеялась над его шутками, рассказывала о себе, даже поделилась парой воспоминаний, которые, казалось, тронули его. Постепенно его настороженность начала исчезать. Он расслабился, и я заметила, как его взгляд становится более теплым.

Это все было непросто. Мне было почти горько от того, что я делаю. Как потом я объясню ему свое поведение? Свой поступок? Только вот знала наверняка, что если заговорю с ним прямо, он и слушать не станет. Нет, мне придется сперва доказать свою правоту и то, что я чего-то стою. Может быть тогда он посмотрит на меня не только как на женщину, жену и ту, что должна ждать дома на кухне… Или как у них тут заведено?

Когда я, будто случайно, коснулась его руки, он лишь слегка напрягся, но не отдернул ее. Я могла почувствовать, как под моими пальцами напряглись его сухожилия, как он борется с внутренним желанием отойти, но почему-то не делает этого. Я позволила себе улыбнуться, чуть наклонив голову, словно невинно.

— Ты весь вечер такой серьезный, Вэйл, — произнесла я, смягчив голос. — Неужели так страшно просто... расслабиться?

Он посмотрел на меня, его взгляд был тяжелым, но в нем мелькнула искра чего-то, что я не могла полностью разгадать. Желание? Сомнение? Или, может, он просто пытался понять, действительно ли я говорю искренне.

— Ты сама напрягаешься порой больше, чем я, Мари, — ответил он с легкой усмешкой. — И не мне тебе говорить о том, что расслабляться с тобой — это опасная игра.

Я засмеялась, чуть наклонившись ближе, и сделала вид, что мои пальцы едва заметно проводят по его запястью, будто я неосознанно ищу тепла.

— Ну что ж, — выдохнула я, едва слышно, — может, стоит рискнуть? Вдруг ты найдешь во мне не только источник опасности?

Я давилась этими словами, но внешне оставалась спокойной. Все во мне кричало от отчаяния, но я наступила на горло этому крику.

Его губы дрогнули, словно он пытался сказать что-то язвительное, но не смог. Вместо этого он чуть склонил голову, наблюдая за мной так пристально, что я почувствовала, как внутри меня разгорается тепло. Это был тот самый момент, когда между нами словно повисло невидимое напряжение.

— Ты всегда так уверена в себе? — спросил он, его голос был низким и хрипловатым.

— Только когда знаю, чего хочу, — ответила я, стараясь выглядеть уверенной, хотя сердце в груди колотилось так, что, казалось, он мог слышать его. — А ты? Ты всегда так... осторожен?

Он усмехнулся, чуть качнув головой.

— Осторожность — это то, что спасло меня от множества неприятностей, — произнес он, но в его голосе уже не было той холодной отстраненности, что раньше. — С тобой же, Мари, я никогда не знаю, чего ожидать.

— Может, в этом и есть моя прелесть? — поддразнила я, позволив себе наклониться чуть ближе, так что наши лица оказались совсем рядом.

Ну же! Господин Барлоу, возьмите уже инициативу в свои руки! Не могу же я все сделать сама!

Хорошо, что он еще не видел при этом, как ходят ходуном мои колени.

На мгновение он замер, и я увидела, как его взгляд скользит по моему лицу, задерживаясь на губах, прежде чем снова встретиться с моими глазами. Это был момент, когда он мог либо отступить, либо сделать шаг вперед. И он выбрал второе.

— Ты слишком уверена в своей прелести, — произнес он, но его голос звучал мягче, почти с нежностью.

Я улыбнулась, не отводя взгляда. Между нами больше не было расстояния. Я чувствовала его дыхание на своей коже, теплое и чуть неровное. Когда он наконец наклонился и его губы коснулись моих, это было как взрыв — не яростный, а плавный, будто тлеющий огонь, который наконец разгорелся.

Его руки обвили мою талию, притянув ближе, но движения были осторожными, словно он боялся, что я в любой момент могу исчезнуть. Я ответила на его поцелуй, чувствуя, как между нами растет это странное, почти болезненное притяжение.

— Ты действительно опасна, — прошептал он, оторвавшись от меня лишь на мгновение, его голос звучал еще более хрипло, словно он только проснулся, а глаза смотрели так, будто он видел во мне нечто большее, чем я сама могла осознать.

— Разве ты не знал? — ответила я, улыбнувшись, но внутри меня все переворачивалось. Это был не просто план, это был момент истины. И я вдруг почувствовала, что играю с огнем, который могу не удержать. А ведь я хватала его буквально голыми руками!

Вэйл притянул меня ближе, так, что между нами не осталось и капли пространства. Я чувствовала тепло его тела сквозь ткань платья, его дыхание, горячее и немного неровное, касалось моей шеи. Его руки обвили мою талию, крепко, но бережно, словно он боялся меня спугнуть. Я чувствовала, как пальцы пробегают по моим ребрам, задерживаются на линии бедра, и от этого прикосновения у меня по спине пробежали мурашки.

Даже несмотря на то, что я затевала это как игру, я внезапно поняла, что сама дичайшим образом вся поддаюсь ему. Мое тело предательски откликалось. Я млела в его руках и не хотела, чтобы это заканчивалось. Мне нравилось… Нравилось то, что сейчас происходило!

Его взгляд был пристальным, почти тяжелым. В нем читались эмоции, которые он, наверное, сам не до конца понимал. Желание, смешанное с сомнением, с какой-то внутренней борьбой. Но я видела, как эта борьба угасала с каждым мгновением, когда мы были так близко.

Я посмотрела на него и позволила себе легкую дрожащую улыбку. Это заставило его губы дрогнуть, будто он хотел сказать что-то — возможно, предостережение, возможно, очередной острый комментарий.

Но он смолчал. Господин Барлоу молчал, как партизан. А я знала его не так хорошо, как хотелось бы, чтобы понять, что кроется за всем этим…

Его губы коснулись моих внезапно, но не резко. Это было как прикосновение крыльев, мягкое, осторожное. Вэйл словно проверял, позволю ли я ему зайти дальше, и когда я ответила, его поцелуй стал глубже, настойчивее. Он пересадил меня боком, к себе на колени, прижал к груди. Буквально стиснул в руках так, что я почувствовала, как его сердце бешено колотится в такт моему.

Его пальцы скользнули вверх по моим плечам, к шее, и я ощутила, как он зарывается пальцами в мои волосы, чуть сжимая их, чтобы притянуть меня ещё ближе. Я ответила на поцелуй с таким же пылом, и на мгновение все вокруг исчезло. Только мы двое, только этот момент, который казался бесконечным.

Я уже забыла, зачем затеяла все это. Сейчас здесь существовали только мы двое.

Когда он отстранился, это было лишь на мгновение, чтобы посмотреть на меня. Его взгляд был затуманенным, но в нем светилось что-то похожее на восхищение. Его пальцы, всё ещё запутавшиеся в моих волосах, мягко поглаживали затылок, вызывая во мне новую волну дрожи.

— Ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь, — выдохнул он мне в губы.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри меня всё горит. Кровь текла по венам раскаленной лавой.

— Тогда не останавливайся, — прошептала я, и это, кажется, стало для него последней каплей.

Он снова притянул меня ближе, его губы жадно приникли к моим.

Вэйл подхватил меня на руки и отправился к постели. Диванчик был слишком узким, а наш пыл слишком яростным, чтобы нам было достаточно его на двоих.

Он двигался неторопливо, словно давал мне возможность одуматься.

– Уверена? – спросил, прежде чем опустить меня на покрывало.

Вместо ответа я снова притянула к себе его лицо.

Когда мы оказались на постели, Вэйл наклонился надо мной. Его фигура закрыла свет от свечей на столе, и я почувствовала себя в полной безопасности, словно всё, что было за пределами этой комнаты, больше не имело значения. Ни то, для чего все это начиналось. Ни моя актерская игра этим вечером, ни преступления, что творились в городе.

Здесь и сейчас были только я и он.

Его руки были уверенными, но не торопливыми. Он исследовал каждую деталь, словно хотел запомнить всё о моём теле, каждую линию, каждый изгиб. Его губы скользили по моей шее, оставляя лёгкие, почти невесомые поцелуи, которые, однако, заставляли меня чувствовать, как всё внутри меня плавится. Я задыхалась от этих ощущений, от того, как он обращался со мной — сдержанно, но при этом страстно, как будто каждое движение было продуманным, но наполненным эмоциями и какого-то благоговейного трепета.

Я провела руками по его плечам, ощущая твердые мышцы, и зарылась пальцами в его волосы, вытягивая из него тихий, почти сдавленный выдох. Он смотрел на меня так, будто видел впервые, будто был поражён тем, что я действительно здесь, с ним. Его взгляд, полный желания, был настолько интенсивным, что я почувствовала, как у меня перехватило дыхание.

— Мари... — выдохнул он, словно хотел что-то сказать, но не находил слов. Это имя, произнесённое таким тоном, заставило меня почувствовать себя нужной и особенной.

Особенной предательницей.

Мы оказались в объятиях друг друга, и ночь скрыла все наши сомнения, все страхи. Казалось, только мы двое существовали в этом доме, в этом мире. Его прикосновения были настойчивыми, но бережными, а его движения — словно он хотел запомнить каждый миг, каждую деталь.

— Почему ты вдруг стала такой... — начал он, но не закончил.

— Какой? — спросила я, глядя на него, стараясь не выдать волнение.

— Такой... открытой, — он произнёс это словно вопрос, но я лишь улыбнулась.

— Может, я просто устала быть закрытой? — ответила я, а сама чувствовала, как внутри всё сжимается от того, что утром мне придется уйти. Оставить его.

В этот момент я пообещала себе, что доведу все до конца и после добьюсь его прощения за эту выходку… В следующий раз это будет происходить без оглядки. Искренне. И он точно будет этот следующий раз.

Думать о том, что Вэйл не простит меня за эту игру, я не хотела.

Эта ночь была нашей. Она была наполнена движениями, шепотом, прикосновениями. Мы открывали друг друга, как книгу, с каждой страницей всё больше погружаясь в этот странный и притягательный танец. Казалось, время остановилось, и только мы двое существовали в этом мире…

***

Я проснулась раньше него. На улице было темно. Рука Вэйла собственнически обвивала мою талию. Мне пришлось постараться, чтобы незаметно выскользнуть из-под нее.

Его дыхание было ровным, лицо расслабленным — впервые я видела его таким. На миг я замерла, глядя на него. Черт побери, он был не просто красив. Он был тем, кто действительно заботился обо мне, пусть и по-своему. Но я знала, что не могу позволить себе размышлять об этом. Только не сейчас!

У меня была цель.

Я тихо встала, стараясь не разбудить его. Собрала свои вещи, которые Ирма оставила в комнате, и полезла в карман его сюртука, висевшего на спинке стула. Ключ был там.

Его металл обжег мне пальцы.

Я подошла к двери, открыла замок и тихими крадущимися шагами отправилась к выходу из дома.

На пороге я обернулась, глядя на него в последний раз. Мое сердце сжалось, и я почувствовала, как в уголках глаз собираются слезы. Но я знала, что должна уйти. Ради Эрики. Ради всех нас.

— Прости, Вэйл, — прошептала я. — Но я должна это сделать.

И я вышла, оставив за собой дверь и ту часть себя, которая едва не осталась с ним навсегда.

Вэйл

Вэйл проснулся с неприятным чувством пустоты.

Он потянулся к Марьяне в простом желании прижать ее к себе. Но под руки попадалась лишь прохладная пустота. Это заставило проснуться окончательно.

Барлоу резко сел в постели, оглядываясь. Комната была пуста. Ни Марьяны, ни ее вещей.

Он почувствовал, как внутри нарастает странное, гнетущее ощущение. Это было больше, чем злость или обида. Это было предательство. Он заставил себя встать, замечая, что ее тихий уход оставил после себя не только пустоту, но и множество вопросов.

Наглая засранка решила его обхитрить? Неймется? Хочет играть в игры? Она вообще понимает, во что впутывается?

Его взгляд упал на сюртук, висевший на стуле. Он шагнул к нему, проверил карманы и зло выругался. Ключ. Его не было.

Сжав зубы, Вэйл почувствовал, как внутри поднимается ярость.

– Идиот, – зашипел он себе под нос. Насколько нужно было быть наивным простаком, чтобы так легко попасться? И он еще носит чин королевского дознавателя?!

На душе стало гадко.

Неужели она такая хорошая актриса? Все, что было этой ночью – обман?

Нет, не могла она так хорошо притворяться. Он немало девиц повидал на своем веку, и точно видел, когда кто-то из них притворяется.

– Только попадись мне, Мари. Я вытрясу из тебя всю душу. – Цедил он сквозь зубы, собираясь.

Он быстро оделся, накинул сюртук и вышел из комнаты.

Раскинул на дом поисковую сеть и… нахмурился. След Марьяны обрывался ровно от двери. Это было весьма странно, учитывая, что она не могла использовать магию. Он ведь сам наложил на нее блокировку. И если обхитрить его этим своим соблазнением, ослабить его бдительность и контроль она еще могла, то вот обойти блокировку…

– Какую игру ты затеяла, госпожа Барлоу? – он предпринял еще несколько попыток отследить ее, но не сумел. Это злило.

Ему нужно было понять, что она сделала, что задумала. И первое, где стоит искать драгоценную Только вот, спускаясь по ступеням, он вдруг почувствовал странное, холодящее ощущение. Оно начиналось где-то внутри, словно тонкая сеть натягивалась и начинала вибрировать, предупреждая о чем-то.

Это было ощущение, знакомое ему до боли – сеть. Магическая поисковая сеть, охватывающая весь город. Она выдавала сигналы тревоги.

– Черт возьми, – пробормотал он, ускоряя шаг.

Оставалось надеяться, что Марьяна не станет предпринимать новых необдуманных действий… Надежда, впрочем, была весьма призрачной. Только ему в любом случае нужно было спешить в управление. Здесь, в доме, он не мог понять, откуда идут сигналы, заклятие было развернуто из здания управления и только там можно было отследить местоположение точек.

Когда он вошел в управление, Адам уже ждал его. Его лицо было сосредоточенным, а взгляд – напряженным.

– Почувствовал? – спросил Хиггинс, даже не поднимая головы от стола. Перед ним на столе лежала карта города, на которой тонкими золотистыми линиями была нанесена магическая сеть. Две точки, отмеченные красным, пульсировали на противоположных углах листа.

Вэйл кивнул, подходя ближе.

– Что происходит?

– Сеть засекла сильные магические эманации в двух местах одновременно, – ответил Адам, указывая на точки. – Это не просто совпадение. Либо кто-то использует магию умышленно – возможно, тот самый убийца, – либо это ловушка.

Вэйл нахмурился, изучая карту. Одна точка находилась в северной части города, где располагались заброшенные склады старой закрытой фабрики. Вторая – в южном районе, ближе к старым каналам, где сеть канализаций перекрывалась с древними магическими артефактами, оставшимися от прошлого века. Оба места подходили для проведения ритуалов или сокрытия похищенной девушки.

– Мы не можем игнорировать ни одну из них, – продолжил Адам. – У нас мало времени. Если это убийца, то он мог начать ритуал, и тогда похищенная девушка в опасности.

Вэйл понимал, что выбора нет. Они должны разделиться.

– Я возьму северную точку, – сказал Адам, указывая на фабрику. – Ты отправляйся на юг, к каналам.

Вэйл поморщился. Барлоу терпеть не мог, когда им начинали командовать, тем более, что Адам не располагал на это полномочиями. Впрочем, устраивать сейчас споры было некогда. Он поставит его на место позже.

– Ладно, – кивнул дознаватель.

На миг обоняния коснулся легкий сладковатый запах Мари. Барлоу даже опешил от такого резкого перепада в окружающем пространстве.

В груди стало тесно. Словно он все еще чувствовал ее запах, ее прикосновения, слышал ее голос. Не получалось абстрагироваться. Ее сладкие стоны этой ночью все еще звучали эхом в его голове. Пришлось сжать зубы, чтобы заставить себя вновь вернуть холодный разум.

Потом. Все потом.

Адам посмотрел на него напряженным взглядом.

– Ты готов?

Вэйл кивнул еще раз, отгоняя лишние мысли. Сейчас не было времени на эмоции.

– Выдвигаемся.

Через несколько минут они разошлись в разные стороны, каждый направляясь к своей цели.

Марьяна

Я чувствовала, как пальцы дрожат, несмотря на то, что я старалась сохранять спокойствие.

Холодная гладь камня под моими коленями казалась почти обжигающей. Я ощущала это даже через ткань платья.

А может это совесть жгла меня изнутри?

Пришлось потрясти головой. Нет, сейчас не время думать.

Слабое свечение окружало нас – тусклый свет магических символов, выведенных мелом на полу, отбрасывал зыбкие тени на стены погреба в доме Лорейн, где мы находились сейчас. Пришлось освободить его ото всех заготовок, но теперь у нас было более-менее защищенное место.

Тереза стояла напротив меня, ее лицо было сосредоточенным, словно высеченным из мрамора. Лорейн и Ирма стояли по краям круга, держа свои руки на вытянутых ладонях, направленных внутрь.

– Мадлен, – прошептала Тереза, ее голос был тихим, но резким, как удар стекла по камню. – Ты готова? Время не ждет.

Я кивнула, но внутри меня все бурлило. Готова ли я? Нет, конечно, нет. Как можно быть готовой к тому, чтобы попытаться нарушить границы между мирами, вызвать дух убитой девушки, которая стала ключом к разгадке этой запутанной, жестокой истории? Но у меня не было выбора.

Творить магию сама я не могла, но предстояло стать проводником. Мы посудили, что я со своими способностями проводить и высвобождать чужую энергию, подхожу на эту роль лучше прочих.

Мне было жутко. Мы не знали, получится ли провести ритуал. Ирма приготовила тревожный колокольчик, готовая вызвать господина полицмейстера в любой момент, если что-то пойдет не по плану.

Я знала одно: если ее дочь госпожи Гротте ответит нам, мы сможем достичь истины. Я должна была это сделать. Ради нее. Ради всех, кто погиб в прошлые десятилетия в других городах. Ради спасения Эрики… и еще… еще чтобы показать всем этим мужчинам, что именно мы сумели раскрыть истину.

Я провела рукой по своему лицу, чувствуя, как пот смешивается с пылью, оставшейся от мела.

В центре круга плоский камень служил алтарем. На нем лежал небольшой медальон, который принадлежал девушке – единственная личная вещь, что у нас была. Я взглянула на него, будто он мог дать мне ответы, которых я так жаждала.

– Лорейн, – сказала я, и мой голос прозвучал странно тихо, даже для меня самой. – Начинай.

Она кивнула, не говоря ни слова, и начала шептать слова заклинания. Ее голос был низким, почти мелодичным, и слова древнего языка, которые я до конца не понимала, эхом отражались от стен. Ирма присоединилась к ней, и их голоса слились в один ритмичный поток, наполняя воздух вибрациями магии.

Тереза подняла руки, и ее глаза засияли слабым голубым светом. Я почувствовала, как энергия начала наполнять круг. Она была густой, почти осязаемой, как туман, который окутывает тебя в холодное утро.

Я закрыла глаза и сосредоточилась, чувствуя, как магия проникает в меня. Сердце колотилось так сильно, что я едва могла дышать. Я осторожно провела пальцем по руне, начертанной рядом с медальоном, позволяя силе, которая концентрировалась во мне, наполнить ее. Мир вокруг меня изменился, будто кто-то перевернул песочные часы, и время потекло иначе.

– Шарлотта... – прошептала я, – я зову тебя. Я прошу тебя. Приди к нам.

Воздух в круге стал плотнее. Магия начала скручиваться, как водоворот, который рвался из центра алтаря. Я почувствовала, как волосы на моем затылке встали дыбом. В этот момент я поняла, что мы близки. Очень близки.

Но вдруг голос Терезы изменился.

– Что-то не так, – прошептала она, не отрывая глаз от круга. – Магия сопротивляется. Ее удерживают.

Я открыла глаза. Свечение стало ярче, а воздух наполнился звуком – тонким, высоким, словно кто-то кричал на грани слышимости. Это был крик, полный боли и отчаяния.

– Шарлотта! – выкрикнула я. – Мы не причиним тебе вреда. Мы лишь хотим узнать правду. Пожалуйста!

Но в этот момент магия будто ударила нас. Воздух стал тяжелым, плотным, а свет в круге начал трепетать. Лорейн вскрикнула, но не отступила. Тереза покачнулась, но удержала равновесие, продолжая шептать слова.

И тогда, в центре круга, я увидела ее. Ее силуэт, едва различимый, словно тень на грани свечения. Девушка. Это была она.

– Она здесь, – прошептала Ирма.

Но в этот момент что-то нарушило концентрацию. Раздался грохот. Кто-то с треском распахнул дверь погреба.

Все мы резко обернулись. В проеме стоял Адам. Его лицо было напряженным, а глаза горели тревогой. Он весь был какой-то потрепанный.

– Мадлен, – его голос был резким, словно удар. – Ты должна идти со мной. Сейчас же.

– Что?! – Я вскочила на ноги, чувствуя, как магия рвется из круга, словно пытаясь удержать меня. – Ты видишь, что мы делаем? Ты понимаешь, что мы почти призвали ее?!

– Вэйл, – перебил он, не обращая внимания на мои слова. Кажется, его даже не возмутило, что мы здесь делаем. – Он серьезно ранен. Я не знаю, выживет ли он. Если ты не пойдешь сейчас, может быть слишком поздно.

В этот момент мое сердце, казалось, остановилось.

Вэйл.

Его образ вспыхнул перед моими глазами. Его голос. Его прикосновения. Все это захлестнуло меня, как волна.

– Я… – Я посмотрела на Терезу, на свечение, которое становилось все ярче. На силуэт девушки, который начал дрожать, словно мог исчезнуть в любой момент.

– У нас нет времени, Мадлен! – с мольбой произнес Адам. – Ты нужна ему.

Я сжала кулаки, чувствуя, как все внутри меня разрывается. Тереза смотрела на меня, ее взгляд был полон отчаянного понимания.

– Иди, – сказала она тихо, но решительно. – Мы справимся. Девушка уже здесь. Мы доведем ритуал до конца.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Подхватив плащ, я бросилась к выходу. Адам схватил меня за руку, не давая мне замедлиться.

– Где он? – спросила я, почти кричащим голосом.

– В доме на краю южного квартала, – ответил он, коротко, но голос его звучал резко. – Он пытался остановить их. Ты должна поторопиться.

Я не знала, что ждет меня там. Но знала одно: я не могла потерять его.

Не могла.

Вэйл

Боль в боку пульсировала с каждым шагом, но Вэйл продолжал двигаться вперед, не позволяя себе замедляться. Южная точка, куда его отправил Адам, оказалась пустой. Никаких следов, никаких признаков того, что там кто-то был. Но магия... Она была повсюду. Слабое, едва уловимое присутствие, словно незаметный, но настойчивый шепот в воздухе. Это были остаточные эманации от ритуала – старого, сильного и опасного. Его проводили в этом месте, но давно. А теперь, словно кинули заклинание на пробуждение отголосков. Оно-то и привлекло внимание сети. Но кто мог это сделать?

Первое, о ком он подумал, была Марьяна. Могла ли она сотворить подобное? Что таит в себе его женушка?

Она обыграла его, а после исчезла. Она забрала ключ, и ее цель осталась для него загадкой…

Магия, которую он чувствовал, была слишком знакомой, чтобы ее проигнорировать. Знакомой, но не Марьяна владела ей. Что-то иное…

Вэйл чувствовал, как его сердце сжимается от тревоги.

Марьяна… Она могла быть замешана в этом. Или, что хуже, она могла оказаться в опасности. О том, что сама девушка причастна к преступлениям, Барлоу старался не думать. Слишком уж яростно она пыталась добраться до правды.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на вибрациях магии, которые все еще оставались в воздухе. Они были тонкими, но стабильными, словно слабый отголосок далекого колокола.

Но прежде, чем Барлоу смог разгадать их, его нутро сотряс еще один сигнал.

Ритуал! Кто-то проводит старый ритуал в доме старшей госпожи Хопкинс по призыву умерших! Марьяна! Так вот зачем она сбежала? Нашла-таки способ провести его, несмотря на блокиратор. Наверняка замешаны и ее верные подружки, вот ведь собралась стая… ведьм. Чтоб им шабаш провели!

Когда стало понятно, что эти дамочки ведутся на подзуживание его супруги с превеликой охотой, он сам установил на их дома специальные маяки. И вот! Вуяля!

Он повернулся на юго-восток, туда, откуда исходил этот призыв. Несколько секунд помедлил, в очередной раз обводя взглядом все кругом и тихо выругался через сжатые зубы.

Здесь, на этой точке, никого нет, это было фактом. Возможно, Адам нашел больше. Но сперва нужно остановить этих мадам, пока они не натворили бед. Подобные ритуалы не зря запретили.

А заодно поймать Марьяну и вытрясти из нее всю душу.

Быстрым шагом Вэйл направился к самоходной повозке, которую позаимствовал в местном управлении.

Когда он добрался до места, то не сразу понял, в чем дело. Сигнал ощущался здесь сильнее, но шел словно из-под земли. Впрочем, долго думать не пришлось… Погреб. Ну конечно, где же начинающим ведьмам проводить свои ритуалы, если не в темном каменном подвале?

Он двигался бесшумно. Затемнил пространство вокруг, чтобы не выдать себя светом из открытой двери. Распахнул ее и медленно вошел в погреб. Туда, откуда доносились женские голоса.

В центре комнаты находился магический круг, нарисованный мелом. По его краям стояли трое верных подружек его супруги. Лорейн (ее желание разобраться, впрочем, Вэйл еще мог понять), Ирма (ну, эта тоже, сестра…) и Тереза (а вот эта девушка, кажется, просто болела магией).

Марьяны среди них не было, и это на мгновение сбило Вэйла с толку. В центре круга, на алтаре из грубо обработанного камня, лежал какой-то предмет – медальон, вероятно принадлежавший погибшей девушке. Магия закручивалась вокруг него, образуя вихрь света и тени, который становился все сильнее. А ее силуэт уже почти проявился.

Тереза стояла ближе всего к алтарю, ее руки были вытянуты вперед, голос звучал тихо, но твердо. Она произносила слова на древнем языке. Барлоу поморщился. Давно он не слышал таких заклинаний.

Ирма и Лорейн поддерживали ее, концентрируя энергию и направляя ее в центр круга. И это провинциальные домохозяйки?!

Вэйл стиснул зубы. Его охватила смесь гнева и тревоги. Следовало остановить их, но что-то удержало его. Они призывали дух. Это было очевидно. И, судя по всему, ритуал был на грани завершения. Если он сейчас вмешается, это может разрушить все. Магия была слишком нестабильной, слишком опасной. Он понимал это. Оставалось надеяться, что Тереза тоже знала, на что идет.

Вэйл остался в тени, наблюдая за происходящим. Его кулаки сжимались от злости, но он сдержал себя.

– Шарлотта, – произнесла Тереза громче, ее голос дрожал от напряжения. – Мы зовем тебя. Приди к нам. Покажи себя.

Воздух в круге задрожал, словно невидимые нити начали рваться одна за другой. Свечение стало ярче, и силуэт в центре круга начал проявляться более отчетливо. Это была фигура девушки, едва различимая, как отражение в мутной воде. Но с каждой секундой она становилась все четче, ее черты стабилизировались.

– Она здесь, – прошептала Ирма, и ее голос дрожал от благоговейного страха.

Вэйл сделал шаг вперед, не в силах больше сдерживаться.

– Что, черт возьми, вы делаете? – прошипел он, и все трое резко обернулись к нему.

Лорейн вскрикнула от неожиданности, Ирма отступила на шаг, но Тереза даже не повернула головы. Ее взгляд был прикован к призраку, который теперь стоял в центре круга.

– Господин Барлоу, – начала Ирма, но он поднял руку, заставив ее замолчать.

– Вы хоть понимаете, насколько это опасно? Если ритуал выйдет из-под контроля...

– Он не выйдет, – резко перебила Тереза. Ее голос звучал твердо, но напряженно. – Мы почти закончили. Она стабилизируется.

Вэйл перевел взгляд на призрак. Это была она. Шарлотта Гротте, если вспомнить те карточки с ее изображением, что он видел в личном деле.

Молодая девушка с длинными светлыми волосами. Ее лицо было искажено болью, но в ее глазах читалась ясность. Шарлотта смотрела на них, словно пытаясь что-то сказать.

– Говори, – мягко произнесла Тереза. – Мы здесь, чтобы помочь. Кто причинил тебе зло? Кто твой убийца?

Призрак задрожал, ее очертания начали угасать, но голос, тихий и дрожащий, сорвался с ее губ.

– Его зовут... Адам, – прошептала она, и ее слова эхом разнеслись по подвалу. – Адам Хиггинс.

На мгновение все замерло. Вэйл почувствовал, как все внутри него переворачивается.

Адам.

Имя звучало в его голове, словно удар колокола. Господин полицмейстер? Тот, в чьем доме они поселились. Тот, к котором он почти проникся уважением. Они могли бы даже подружиться, если бы тот не имел видов на его жену…

– Это невозможно, – выдохнула Лорейн, ее глаза расширились от ужаса.

– Ты уверена? – спросила Ирма, ее голос был полон сомнений.

Призрак кивнула, ее очертания начали угасать, но перед тем, как исчезнуть, она прошептала:

– Он был там... Он использовал магию. Он забрал мою энергию. И он... убил меня.

Вэйл остался стоять, как вкопанный. Ощущение холода захватило его, словно кто-то выдернул почву у него из-под ног. Все, что он знал, все, чему он доверял, рухнуло в одно мгновение. Адам.

Но самое страшное было не то, что это имя прозвучало.

Образ Шарлотты истаял. И тогда Тереза повернулась к Барлоу. Она оглядела его внимательно, с ног до головы и еще раз.

– Господин Барлоу? Вы в порядке? – в ее словах ему даже послышалось возмущение.

– Где моя жена? – вопросом на вопрос ответил он.

Женщины переглянулись, на их лицах он прочитал ясно проступивший ужас…

– Господин Хиггинс… он пришел и сказал, что вы ранены… – начала Ирма, хватаясь за сердце.

Вэйл не стал слушать дальше. Он понял все сразу.

Марьяна была с ним.

И эта новость привела Вэйла в настоящий ужас.

Марьяна

Я сидела в самоходной повозке, чувствуя, как тревога нарастает с каждой минутой. Адам сидел напротив… Обычно добродушный и доброжелательный, сейчас он выглядел страшно сосредоточенным. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

Мы уже зачем-то покинули городские улицы, за окном мелькала лишь темнота ночи, размытая силуэтами деревьев.

– Куда мы едем? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри все кричало. Я уже пыталась задавать вопросы, но Адам отвечал на них как-то очень странно. Как и сейчас.

– В безопасное место, – ответил он, даже не взглянув на меня.

Безопасное место.

Эти слова звучали слишком... тщательно подобранными. Они не успокаивали, а только усиливали мое беспокойство. Я знала Адама давно, но сейчас в его спокойствии было что-то слишком холодное, слишком отстраненное.

– Ты сказал, что Вэйл серьезно ранен, – продолжила я, пытаясь вытянуть из него больше информации. – Почему мы не отправились к нему сразу? Почему мы уезжаем за город?

Адам наконец повернул голову и посмотрел на меня. Его взгляд был слишком долгим, слишком пронизывающим.

– Сейчас не время для вопросов, госпожа Барлоу.

Я напряглась. Его слова звучали как приказ, но я не собиралась просто так замолкать.

– Ты сказал мне, что он умирает, – я старалась, чтобы мой голос звучал твердо. – Если это правда, почему ты меня увез? Почему я здесь, а не с ним?

Его лицо оставалось непроницаемым, но я заметила, как уголок его рта дернулся. Это был крохотный, почти незаметный жест раздражения.

– Ты слишком много говоришь, – сказал он, и прежде чем я успела что-то ответить, нечто невидимое ударило меня в грудь.

Это ощутилось, как сильный порыв ветра. Воздух вырвался из моих легких, и я почувствовала, как сознание начинает ускользать. Последнее, что я увидела – его холодный, равнодушный взгляд.

***

Когда я очнулась, воздух вокруг был сырым и затхлым. Голова раскалывалась, будто кто-то ударил по ней молотом, не иначе.

Я открыла глаза и поморщилась от неприятных ощущений. С трудом заставила себя сесть.

Ноги и руки слушались плохо. От возлежаний на каменном полу я порядком продрогла, а в теле поселилась неприятная тяжесть. Даже встать не получилось.

Огляделась, превозмогая резь в глазах.

Это оказалось какое-то огромное помещение с высокими сводами и каменными колоннами. Стены покрывали древние барельефы, местами потрескавшиеся, с осыпавшимися от времени узорами. Каменные плиты пола были темными и грубыми, словно их заложили здесь очень… очень давно.

Я отерла ладонь о подол своего платья, стряхивая застарелую пыль, снова потянулась встать, но ноги не желали поддаваться. Чувствительность возвращалась медленно и неохотно.

Я продолжала оглядывать пространство, пытаясь понять, где очутилась. Мое внимание привлекло алтарное возвышение в центре зала. На нем лежала девушка.

Эрика!

На миг я даже ощутила облегчение.

Она была жива. Ее грудь медленно поднималась и опускалась, но она была без сознания. Руки и ноги ее были привязаны к алтарю, а вокруг выведены символы, смысл которых я не смогла разобрать.

– Наконец-то ты очнулась, – раздался голос, от которого я вздрогнула.

Адам.

Я резко повернула голову и увидела его. Он стоял у противоположной стены, в тени, но даже отсюда я могла видеть, как его глаза блестят в полумраке.

– Что ты делаешь? – мой голос прозвучал хрипло, словно я не говорила целую вечность. Горло неприятно саднило. Я попыталась растереть его закоченевшими пальцами, словно это могло помочь.

Он усмехнулся, делая несколько шагов вперед. Теперь он стоял ближе к свету, и я могла разглядеть его лицо. Оно выглядело... иначе. Тени подчеркивали скулы, делая их слишком острыми, а его глаза были наполнены холодным блеском, который мне никогда прежде не доводилось видеть. Извечно доброжелательный, такой правильный, истинный джентльмен, теперь он выглядел совершенно иначе.

– Ты всегда была такой любопытной, Мадлен. Это часть твоей природы, не так ли? – его голос звучал спокойно, даже мягко, но в нем чувствовалась насмешка.

– Что ты сделал с Вэйлом? Где он? – я сжала кулаки, готовая к чему угодно.

– Вэйл? – Адам усмехнулся шире, его улыбка на этот раз показалась мне пугающей. – Ты все еще думаешь о нем, даже сейчас? Забавно. На самом деле, он не был частью моего плана. Он просто... осложнил все. Я хотел подождать, дорогая. Ты была слишком ценна, чтобы торопиться.

– Ценна? – я почувствовала, как внутри меня начинает закипать гнев.

Адам подошел ближе, мне захотелось отступить, я дернулась назад, подтянула ноги к груди, благо они уже почти вернули чувствительность. Снова попыталась подняться, но поняла, что еще рано. Отползла бы, но за спиной уже была каменная стена.

– Ты ведь знаешь, что ты не такая, как все, – продолжил он, не обращая внимания на мою реакцию. – Твое происхождение... твой дар. Ты иномирная. Магия в тебе течет иначе. Она сладкая, как мед, насыщенная, как спелые плоды. Ты даже не представляешь, как сложно было держаться все это время.

Его голос стал ниже, почти интимным, и от этого меня передернуло.

– Но потом появился твой драгоценный муженек, господин Барлоу. Целый королевский дознаватель! – продолжил он, его лицо брезгливо скривилось. – Он все испортил. Ты позволила ему отвлечь тебя. Ты выбрала его, хотя я был здесь все это время! Это я был мил и добр с тобой. Помогал, поддерживал…

– Ты... – мои слова застряли в горле, когда истинный смысл начал доходить до меня.

– Я живу уже несколько столетий, моя милая, – его голос звучал почти с гордостью. – Я питаюсь магией других, их энергией. Это то, что позволяет мне существовать. Но ты... ты была особенной. Я хотел подождать, хотел насладиться тобой как можно дольше. Но теперь... – он посмотрел на алтарь, где лежала Эрика, – теперь мне придется ускорить процесс. И для этого мне понадобились кое-какие дополнительные ритуалы.

– Это ты украл книгу Терезы, – внезапно поняла я. Пазл схлопнулся!

– Конечно, – он не стал отрицать. – Эта книга содержала заклинания, которые мне были нужны. И теперь ты здесь. Все складывается идеально, не так ли?

Я почувствовала, как холод пробежал по моему позвоночнику. Адам был не тем, за кого я его принимала. Он был древним, могущественным и смертельно опасным. И сейчас я находилась прямо в его ловушке.

Дура… какая же я все таки дура.

Я все же нашла в себе силы подняться, хватаясь за выпирающие узоры стены.

Адам смотрел на меня с кривой усмешкой победителя, с легким презрением и сожалением…

А я… я стояла перед ним, ошеломленная, и чувствовала, как его слова эхом отдаются внутри меня.

Все мои предположения, все кусочки головоломки, которыми я жонглировала последние дни, вдруг сложились в страшную картину.

Адам был не просто человеком. Он был древним существом.

Нечто, что жило столетиями, питаясь магией других, высасывая их жизни, чтобы поддерживать свою собственную.

И теперь он смотрел на меня так, словно я была не человеком, а источником магической энергии, его следующим пиршеством. Его главным и самым желанным блюдом.

Некстати вспомнились фильмы про вампиров… Отлично. Вот я и стала героиней одной из таких историй. И где мой профессор ван Хельсинг?

– Ты... Ты все это время обманывал меня, – мой голос звучал слабее, чем я хотела. Гнев и страх смешались в болезненный коктейль.

– Обманывал? – Адам усмехнулся, приближаясь ко мне почти вплотную. – Возможно. Но это было неизбежно. Ты настолько особенная, Марьяна… – он с таким смакованием произнес мое настоящее имя, что я буквально оцепенела.

Он знал! Все знал!

– Или, как ты предпочитаешь называть себя, Мадлен, – продолжил Адам. – Твоя магия – она как плод, который вот-вот созреет. И я... я хотел полакомиться этим плодом. Ждал, когда ты войдешь в полную силу. Когда раскроешься. Но ты дала мне слишком много проблем. Ты и твой муж.

Я отступила, двигаясь вдоль стены и чувствуя, как мурашки бегут по коже. Его слова звучали так спокойно, так уверенно, что это только усиливало мое отвращение.

Он был монстром, скрывающимся за маской человека.

Но я не могла позволить себе панику. Сейчас не время для страха. Я должна была что-то сделать. Что угодно.

И тогда я поняла. Мой дар!

Вэйл не раз говорил, что моя магия уникальна. Она не похожа на силу других магов. Она была сырая, дикарская, связанная с чужими тайнами и энергией этих самых тайн. Но тем самым и была уникальна! Владельцев лавок секретов можно было пересчитать по головам по всей стране! А значит… Значит если я устрою большой выброс такой магии, это ведь сработает, как маяк?

Адам продолжал говорить. Его голос звучал низким баритоном, почти гипнотическим.

– Знаешь, я хотел подождать. Хотел, чтобы ты сама пришла ко мне. – Он склонил голову к плечу с таким страдальческим видом, словно и правда сожалел, что у нас ничего не вышло, – Но ты оказалась слишком упрямой. А потом появился он. Вэйл. Он украл тебя у меня. И это... этого я не мог простить.

Его ревность была почти осязаемой. Она была пропитана гневом и жаждой обладания. Это была его слабость. Его тайна.

И я могла ее использовать.

Я сделала шаг назад, притворяясь, что боюсь, что сдаюсь. Но внутри меня все клокотало. Я знала, что мне нужен контакт. Телесный контакт. Только так я смогу вытянуть из него энергию.

– Адам, – мой голос дрогнул, но это было частью игры. Кажется, за последние сутки я заслужила “Оскар”. – Ты ведь... не хочешь убивать меня, правда?

Это заставило его остановиться. Он переменил позу, теперь склонив голову к другому плечу, а на его лице появилась легкая, странная улыбка.

– Конечно нет, моя дорогая. Я хочу, чтобы ты жила. Но жила для меня. Чтобы я мог пить коктейль твоей силы, словно самый изысканный деликатес.

Он подошел ближе, и я почувствовала, как его присутствие давит на меня, словно тяжелый камень. Я изо всех сил старалась не показать свой страх.

Когда он оказался достаточно близко, я выждала мгновение, а затем мягко взяла его за руку. Скользнула пальцами по тыльной стороне его ладони.

Адам замер, его глаза расширились от неожиданности. Он не сразу понял природу моих действий, но я уже начала свое.

Я чувствовала, как из его сущности льется поток энергии. Его тайны, его сила – все это хлынуло ко мне, как поток воды, прорвавшей плотину. Это было ошеломляюще.

Слишком много. Слишком ярко. Я почувствовала, как мои пальцы горят, как будто я держала в руках чистое пламя.

– Что ты делаешь? – прорычал он, пытаясь вырваться, но я вцепилась в его руку и сжала как можно крепче.

– Забираю то, что принадлежит мне, – прошептала я, чувствуя, как магия внутри меня нарастает настоящей бурей.

Его энергия была мощной, почти невыносимой, но я продолжала. Тайны его столетий, раскрытые им же в этом чванливом хвастовском разговоре, его убийства, его жажда власти и контроля – все это стало частью меня. Но я не могла использовать ее. Проклятый блокиратор, который Вэйл наложил на меня, сдерживал магию, не позволяя мне направить ее на Адама. Да и сумела бы? Все же я не знала никаких боевых заклинаний…

Единственное, что я могла сделать сейчас – это выпустить ее.

Собрав всю энергию, которую я успела вытянуть, я бросила ее в пространство вверх, как маяк, как крик о помощи.

Я не знала, сработает ли это. Не знала, почувствует ли кто-то, что я здесь. Но это был мой единственный шанс.

Адам рывком вырвал свою руку, и я отлетела назад, ударившись о стену. Боль пронзила мое тело, но я не могла позволить себе остановиться.

Он стоял передо мной, его лицо было искажено гневом.

– Ты осмелилась... – начал он, хватая меня за лицо и с силой сдавливая щеки. Но вдруг замолчал, его взгляд устремился куда-то в сторону, как будто он что-то почувствовал. Да, в воздухе ярились отголоски моей силы.

Адам замер и отпустил меня, его взгляд вдруг изменился. Он осмотрелся, словно мог видеть эманации магии.

На мгновение он словно что-то почувствовал, его глаза чуть сузились, но это продлилось недолго. Что бы он ни уловил, он не придал этому большого значения. Вместо страха или беспокойства его лицо исказилось раздражением, которое сменилось холодной злостью.

– Что ты сделала? – его голос был низким, угрожающим, и от этого по спине пробежал холод, а волосы на затылке встали дыбом.

Я промолчала. Слова застряли в горле, а сердце гулко билось, грозясь сломать ребра изнутри. Он что-то почувствовал. Мой импульс, моя магия, отправленная в пространство… Но не понимал, похоже, что это было большее, на что я способна.

Лишь бы это сработало. Пожалуйста, Вэйл. Ты должен меня услышать.

– Думаешь, сможешь меня остановить? – продолжил Адам, его голос звучал тихо, но в нем слышалась угроза. – Думаешь, твои мелкие трюки что-то изменят? На меня веками охотились умелые маги, но даже им не удалось меня вычислить.

Я старалась держать себя в руках, не показывать страха, но внутри все клокотало. Он подался ближе ко мне, и я почувствовала, как его присутствие заполняет все пространство вокруг.

– Ты настолько упряма, Марьяна. Это почти восхитительно, – он усмехнулся, и его улыбка была пугающей. – Но я сломаю тебя.

Прежде чем я успела что-то сказать, он сделал еще один шаг и внезапно оказался слишком близко. Мне некуда было деться, он буквально вжал меня в стену.

Его рука резко скользнула к моему лицу, хватая меня за подбородок. Я дернулась, но он держал слишком крепко.

– Ты ведь знаешь, что противиться бессмысленно, – прошептал он. Его голос стал ниже, почти до интимного. – Ты можешь продолжать играть в эту игру, можешь пытаться сопротивляться... это только сделает все интереснее.

Его лицо приблизилось к моему, и я почувствовала его дыхание на своей коже. Густой, горячий воздух, пропитанный его магией, которую он даже не пытался скрыть. Это было похоже на удушающий кокон, от которого некуда было деться.

– Я мог бы просто забрать тебя силой... но мне нравится, когда ты борешься. Нравится позволять тебе бороться.

Прежде чем я поняла, что происходит, он наклонился и прижал свои губы к моим.

Это был не просто поцелуй. Это была демонстрация власти, силы, жадной алчности. Его губы были горячими, требовательными, они настойчиво двигались против моих, словно хотели вытянуть из меня последнее дыхание. Это не было нежно. Это было грубо и пугающе интимно. Его ладонь сжала мою челюсть сильнее, не давая мне ни шанса отвернуться. Я пыталась отодрать от себя его руку, но он перехватил мои запястья и пригвоздил у меня над головой одним резким движением.

Я попыталась вырваться, но он только углубил поцелуй, силой раздвигая мои губы. Его язык проник внутрь, требовательно, жадно, и это вызвало волну отвращения, смешанного с ужасом. Мне казалось, что он хочет не просто поцеловать меня – он действительно хотел сломать меня, заставить почувствовать себя его собственностью.

– Ты... моя, – прошептал он в перерыве между поцелуями, его губы скользнули по моей щеке, к уху, а затем он снова вернулся к моим губам. Его голос дрожал, но не не от волнения, а от жадности и похоти. – Ты всегда была моей. Просто еще этого не поняла.

Я сжала зубы, пытаясь оттолкнуть его, но он был слишком силен. Я чувствовала, как его пальцы скользнули вниз, на шею, оставляя на коже холодный след. Он был везде, его магия, его запах, его сила – все это давило на меня, как страшный кошмар, от которого невозможно проснуться.

Я почти задохнулась от собственного бессилия, когда он вдруг прекратил.

– Вкусная, – он хищно улыбнулся. Его глаза горели каким-то безумным огнем. – Теперь ты понимаешь? Ты принадлежишь мне, Марьяна. И я сделаю так, чтобы ты это запомнила.

Я ничего не ответила. Мне было противно, я чувствовала, как мои губы горят от его прикосновений, как внутри все сжимается от отвращения. Хотелось позорно разрыдаться от унижения и собственного бессилия.

Но я не могла показать ему свою слабость. Я не могла позволить ему увидеть, что он меня напугал. Хотя бы это пока было при мне.

– Ты никогда не сломаешь меня, – прошептала я, стараясь вложить в эти слова всю свою ненависть.

Его усмешка стала шире, и он поднял бровь, словно мои слова его только позабавили.

– Посмотрим, – сказал он, и прежде чем я успела осознать, что происходит, он дернул меня за запястье и резко потащил к алтарю.

Мое тело сопротивлялось, я пыталась вырваться, но его хватка была словно железная. Он рывком толкнул меня вперед, и я упала на холодный камень. Прежде чем я смогла подняться, он прижал мою ногу к металлическому кольцу в полу и защелкнул окову.

– Ты чувствуешь? – спросил он, его голос снова стал спокойным, как будто ничего не произошло. – Это называется бессилие.

Я дернула ногой, но металл не поддавался.

– Ты чудовище, – прошипела я, глядя на него снизу вверх и шаря пальцами по холодному металлу.

– Возможно, – ответил он, равнодушно пожав плечами. – Но это не имеет значения.

Он повернулся к алтарю, где лежала Эрика. Ее лицо было бледным, но она дышала.

Я проклинала себя.

Лишь сейчас поняла, что оказалась слишком беспомощной, чтобы что-то изменить.

– Ее энергия станет первым шагом, – сказал он, не глядя на меня. – А потом я займусь тобой.

Он поднял руки, и его голос наполнил зал словами на древнем языке. Магия завибрировала в воздухе, словно вязкий туман, и вокруг алтаря начали загораться символы.

У меня не было времени.

Я дергала чертову окову, пыталась выдрать из нее ногу, разжать металл, но все было тщетно. Я лишь ободралась до крови.

Паника поднималась во мне неумолимо. Но я должна была что-то сделать.

Любой ценой.

Магия вокруг становилась гуще, словно воздух насыщался скрытой энергией, которую Адам вытягивал из пространства. Символы вокруг алтаря светились все ярче, зловещий золотистый ореол начинал окутывать Эрику.

Я чувствовала, как ее жизненная энергия медленно вытягивается, и боль от этого отдавала глухим эхом в моей груди.

– Адам! Остановись! – взмолилась я, дергая прикованную ногу, но он даже не обернулся.

Его голос, произносящий древние слова, звучал все громче. С каждой секундой магия в комнате пульсировала сильнее, почти оглушая. Я не могла творить заклинания из-за блокиратора, наложенного Вэйлом, и от этого чувствовала себя еще беспомощнее.

Да и что я могла предпринять? Очистить Адами от пыли? Кроме простых бытовых заклятий я не успела ничего изучить!

Но вдруг... что-то изменилось.

Воздух в зале задрожал, словно под порывом невидимого ветра. Магия, которую Адам собирал, начала колебаться. Символы на полу замерцали, а затем вспыхнули слишком ярко, на мгновение ослепляя.

– Что?.. – Адам резко остановился, его голос прервался. Он резко обернулся, словно почувствовал чужое присутствие.

В этот момент прямо в центре зала, в нескольких шагах от алтаря, пространство разорвалось. Воздух завибрировал, искривился и начал разрываться, словно ткань.

И уже в следующую секунду из этого разрыва шагнул Вэйл.

Его появление было внезапным и ошеломляющим. Оглушительным. Его глаза горели ледяной яростью. Вокруг него клубилась темная магия, густая и мощная, ее было невозможно не почувствовать. Его руки снова были в фирменных перчатках и до локтей покрывались яркой синей магией. Ее всполохи то и дело двигались подобно языкам потустороннего пламени.

– Отойди от них, Хиггинс, – произнес он.

Я едва не зарыдала от облегчения.

Голос Вэйла был низким, спокойным, но в этом покое крылась сила, от которой дрожь пробегала по моей спине.

Адам выпрямился, его лицо исказилось в злобной усмешке.

– А вот и он... герой, прибежавший спасать свою драгоценную жену, – насмешливо сказал он, делая шаг к Вэйлу. – Признаться, я уже начал волноваться, что ты не явишься.

– Ты сделал ошибку, когда тронул ее, – ответил Вэйл, и его магия, словно темная синяя буря, начала окутывать его фигуру.

– Ошибка? – Адам рассмеялся. – Единственная ошибка здесь – это то, что ты думаешь, будто можешь меня остановить.

С этими словами он взмахнул рукой, и мощная волна магии устремилась в сторону Вэйла. Но тот не сдвинулся с места. Его собственная магия поднялась стеной, поглотив удар, волна отскочила и ударила в одну из колонн, с грохотом разнося ее в щебень.

– Ты даже не представляешь, с кем связался, Хиггинс, – сказал Вэйл, его голос стал ниже, опаснее. – Не зря ты не понравился мне в самом начале. Наглая самодовольная тварь.

В следующую секунду он поднял руку, и потоки темной магии сорвались с его пальцев, направляясь прямо в Адама. Тот едва успел выставить щит, но удар был настолько силен, что его отбросило на несколько шагов назад.

– Впечатляет, – произнес Адам, поднимаясь и отряхиваясь, словно это была всего лишь разминка. – Но я живу уже несколько столетий, Вэйл. Ты действительно думаешь, что сможешь победить меня?

Они схлестнулись.

Как там было? Они сошлись. Волна и камень, Стихи и проза, лед и пламень… Только здесь это было явное сопротивление. Борьба. Битва я бы сказала.

Магия заполняла воздух, удары и потоки энергии сталкивались в центре зала, разнося древние каменные колонны и стены. Каждый их удар был настолько мощным, что пол трясся, а обломки разлетались в разные стороны.

Я снова попыталась разжать оковы на своей ноге, но металл был слишком прочным. Я могла только наблюдать, как два могущественных мага сражаются. И каждый из них выкладывался на полную.

Но Адам был старше. Сильнее. Его магия была другой – древней, чуждой, и она становилась все более разрушительной. В какой-то момент он перехватил преимущество, его магические удары начали теснить Вэйла к стене.

И тогда, словно почувствовав, что его победа близка и нужен лишь решающий фактор, Адам резко переместился ко мне. Одним рывком он схватил меня за руку, отщелкнул окову и притянул к себе.

Я вскрикнула, но он держал крепко, притягивая к себе так близко, что я почувствовала его дыхание на своей шее.

Вэйл

– Шаг назад, Вэйл, – прохрипел Адам, его голос был низким, жестоким, словно лезвие, которое он с наслаждением вонзил в слабые места господина Барлоу. Его глаза горели мрачным триумфом, а в уголках губ играла мерзкая усмешка. Рука, державшая Марьяну за горло, сжималась все сильнее, и ее тело беззащитно прижималось к его груди. – Или она умрет.

Черт. Черт!

Вэйл почувствовал, как внутри него все закипает, как ярость поднимается волной, грозя разорвать его изнутри.

Воздух вокруг него был наэлектризован, магия трепетала, готовая разнести все к чертовой матери. Но он стоял, не двигаясь, проклиная себя за это. Он не мог рисковать. Если он ошибется – хотя бы на долю секунды – Адам действительно убьет ее.

Глаза Вэйла были прикованы к Марьяне. Она дергалась в руках Адама, ее лицо было перекошено от боли и страха, и это зрелище вонзалось в сердце Вэйла, как раскаленный клинок.

– Отпусти ее, Хиггинс, – его голос низкий, хриплый, был полон ярости. Угроза в нем была такой явной, что даже стены древнего храма, казалось, задрожали.

Адам рассмеялся, и этот звук был как пощечина. Он наслаждался этим. Ублюдок.

– Ты не в том положении, чтобы приказывать, Вэйл, – с издевкой бросил он, прижимая Марьяну к себе еще крепче. Она дернулась, ее глаза искали хоть какой-то выход, но этот урод держал ее так, словно собирался сломать ее хрупкое тело. Переломить пополам.

– Ты ведь знаешь, что я могу сделать, правда? – продолжил Адам, его голос стал глубже, зловещей. – Я могу одним движением лишить ее жизни. Например, сломать эту хрупкую шейку, – его пальцы впились в ее горло. Марьяна пыталась разжать его пальцы, но ей не хватало сил. – Или высосать всю магию, всю душу из ее тела. Она исчезнет у тебя на глазах.

– Ну ты и мразь… – Вэйл едва смог произнести это сквозь зубы. Ярость душила, словно этот мерзкий выродок держал сейчас его самого.

Он видел, как Адам наклонился к ее уху, как его лицо исказилось от удовольствия, и этот ублюдок медленно провел языком по ее щеке.

– Не трогай ее, – вырвалось у Вэйла. Его кулаки сжались до боли, ногти вонзились в ладони, он едва удерживал себя и свою магию.

Марьяна дернулась, ее лицо перекосилось от отвращения, но это было не единственное, что ей пришлось переживать. Барлоу чувствовал, как темная, липкая магия Адама проникала в ее тело, причиняя боль изнутри. Она задыхалась, хотя сукин сын разжал пальцы. Ее хриплый голос стон резанул по его ушам, словно нож.

– Адам... – прохрипела она, ее голос был почти неразличим, и это сделало Вэйла еще злее. Он дернулся вперед, уже формируя на ладони энергетический сгусток.

– Еще шаг, и она исчезнет, – выдохнул Адам, и его глаза встретились с глазами Вэйла. В них была насмешка, равнодушие и абсолютная уверенность в своей власти.

Вэйл стиснул зубы так, что челюсть заныла. Этот древний энергетический упырь играл с ним, наслаждаясь каждым мгновением, и Вэйл хотел разорвать его на куски.

– Ты хочешь ее? – продолжил Адам, его голос был почти шелковым, но от этого казался еще более ядовитым. – Ты думаешь, что сможешь ее спасти? Сможешь защитить? Нет, Вэйл. Не сможешь. Она всегда будет моей.

Гнев затопил Вэйла. Его магия пульсировала вокруг него, точно буря, готовая разразиться. Он хотел броситься на этого ублюдка, разорвать его в клочья, стереть с лица земли. Но он не мог. Он проклинал себя за это, за свое бессилие.

«Черт возьми! Черт, черт, черт!»

Решение никак не приходило в голову. Он метался в мыслях, просчитывал варианты, но все они грозили Марьяне смертельным исходом. Этот подонок не отдаст ее по собственной воле.

И вдруг, когда отчаяние почти накрыло его, он почувствовал… это. Легкое, еле заметное колебание в пространстве. Воздух вокруг задрожал, и в его голове раздался голос.

– Она под моей защитой, Вэйл…

Это был мягкий, женский голос, но в нем звучала такая сила, что Барлоу замер. Ощущение сложно было спутать. Похожее он чувствовал порой в храме, когда приносил подношения. Когда дарил храму Всесветлой свою силу и получал молчаливую благодарность.

Богиня? Это была она?

– Ты помнишь ее дар? – продолжила она. – Ты помнишь, что сделало ее особенной? Она способна превращать чужие тайны в чистую энергию. Это ее сила. Ты должен дать ей шанс. А я помогу.

– Ты хочешь, чтобы я снял блокировку? – мысленно спросил он, едва сдерживая себя.

– У тебя нет другого выбора, – ответила богиня, ее голос был твердым, как сталь. – Она моя. Я не позволю ей погибнуть, но ты должен помочь освободить ее.

Вэйл закрыл глаза, выдохнул.

«Черт бы тебя побрал, Адам». Он знал, что это их единственный шанс. Это было безумием. Что она могла сделать? Совершенно не обученная… Иномирянка.

Он приподнял руку. Его движения были осторожными, почти незаметными. Магия окутала его пальцы, и он направил ее в сторону Марьяны.

Он увидел, как она вздрогнула, когда блокировка исчезла. Ее глаза расширились, и она посмотрела на него. Он едва заметно кивнул. На это ушли какие-то доли секунды. Мгновение, в то время, как упырь-Хиггинс зарывался носом в волосы его жены.

– Ты так уверен в своей победе, Адам, – произнес Вэйл, его голос был низким, полным ледяной ярости. – Но скажи мне одну вещь. Если ты такой великий, кто же станет убийцей моей жены? Какое твое имя войдет в историю? Какое из множества истинное?

Адам усмехнулся, не понимая, что его гордыня уже сыграла с ним злую шутку.

– Ты хочешь знать мое имя? – спросил он, высоко задрав подбородок. Его голос был полон самодовольства. – Я – Ашерон. Восставший из тьмы Ашерон. Тот, кто подчинил магию мира, саму жизнь своей воле.

Марьяна, черт возьми, она оживала.

Вэйл видел, как ее магия пробуждается. Она собирала силу, формируя ее в пульсирующий шар, который становился все ярче.

– Ашерон, – произнесла она, ее голос был мягким, почти нежным, но в нем звучала угроза. – Так вот кто ты… Это твоя главная тайна?

Адам засмеялся, самодовольно, как последний идиот совершенно не замечая, как под ладонью Марьяны, в той руке, что он сам держал за запястье, отведенной чуть назад, назревает огромный, уже вполне ощутимый шар энергии.

– Я – тот, кто станет твоим концом, – прошипел он.

И в этот момент Вэйл понял, что Адам уже проиграл. Его собственное имя, его гордыня, его сила стали оружием в руках Марьяны. Ее шар энергии сиял, готовый обрушиться на него, как возмездие.

– Давай, детка, – прошептал Вэйл, его губы тронула хищная усмешка. – Покажи ему, кто здесь хозяин.

Марьяна

Взрыв.

Он был такой мощи, что я и сама не ожидала. Даже не подозревала, что способна на что-то подобное!

На миг, правда, возникло ощущения, будто кто-то направляет меня. Словно моих рук коснулось что-то иное… Но это продлилось всего миг. Я даже не успела задуматься.

Когда я начала тянуть силу из Адама, или как он там себя назвал, это походило на настоящую прорванную плотину. Я едва не задохнулась от этого потока. Если бы этот ушлепок не сжимал меня своими лапищами, точно бы свалилась, потому что ноги вмиг сделались ватными, а в голове зашумело.

Я видела лишь глаза Вэйла напротив. И словно сквозь туман насмешливое “давай, детка”, которое прочитала по его губам.

Он был уверен во мне даже больше, чем я сама.

Я так боялась, что он возненавидит меня после сегодняшней ночи. После того, как я так подло поступила с ним, но то, как он переживал за меня, как бился. Как смотрел…

В его глазах было столько боли, столько отчаянного бессилия, что я не могла подвести его. Просто не имела никакого морального права.

Сила поддалась. Без блокировки я смогла действовать иначе. Пусть и по наитию, но я понимала, что энергия, сжатая в шар до максимального предела рано или поздно взорвется.

И я сжимала ее. Сдавливала сферу, нагнетая энергию внутри до максимально возможной концентрации.

И это случилось. Мир вокруг меня взорвался на части.

Свет, оглушающий и обжигающий, словно разрывал мои веки изнутри. Магическая волна ударила так сильно, что я ощутила, как мое тело оторвалось от земли. Воздух в миг наполнился оглушающим грохотом и гулом разрушающегося камня.

А я могла лишь наблюдать…

***

Все кружится, все летит, и я лечу вместе с этим хаосом.

Я падаю. Жестко, болезненно, безжалостно. Грудь пронзает резкая боль, воздух выбивает из легкий. Каждое движение отдается в сотнях нервных окончаний яростной болью. В глазах темнеет, пульс бьет в висках, и на какое-то мгновение мне даже кажется, что все кончено.

Но я слышу его.

– Марьяна! – хриплый, почти сорванный голос Вэйла пробивается сквозь шум, как якорь, который удерживает меня в этом мире.

Я пытаюсь открыть глаза. Все плывет. Мои пальцы слабо шевелятся, но я не могу поднять руку. Тело словно налито свинцом, каждая мышца кричит от усталости.

Я не понимаю, ранена ли я. Боль везде, но это не открытые раны.

Я слышу, как он зовет меня снова, его шаги тяжелые, спотыкающиеся, но он идет. Он ищет меня, разгоняет пыль своей магией.

– Марьяна! Черт, где ты?!

Его голос наполнен яростью, страхом… и болью. Я хочу ответить, сказать ему, что я здесь, что я жива, но из моего горла вырывается только слабый хрип.

– Вэйл…

Я чувствую его рядом. Теплые руки поднимают мою голову, поддерживают ее. Его пальцы дрожат, но его хватка крепкая, надежная.

– Нет, нет, нет... – шепчет он, словно и сам не верит в то, что видит. – Черт возьми, не смей умирать, слышишь? Не смей!

По всему телу дергает болью. Я изранена. Все пульсирует и я боюсь пошевелиться лишний раз. К тому же в груди появляется странное тянущее ощущение. Я опустошена. Выпита до дна и даже больше.

Я пытаюсь сосредоточиться на его лице. Оно размытое, но я узнаю его. Эти глаза, сверкающие магической синевой, полные ярости и отчаяния. Эти губы, которые сейчас сжаты в тонкую линию. Он говорит что-то еще, его голос звучит как далекий гул, но я не могу разобрать слов.

Я хочу сказать ему, что все в порядке, что я справилась. Но в порядке ли я? Честно говоря, мне самой страшно. Внутри все пульсирует, горит, как будто остатки магии Адама все еще пронзают меня.

Адам.

Я с трудом перевожу взгляд туда, где он стоял. Теперь там только пустота. Черная, зияющая воронка. Его нет. Я сделала это.

– Ты молодец, – слышу я его голос. Вэйл. Он говорит это мне. Его голос теперь мягче, но все еще дрожит. – Ты справилась.

Справилась.

Я пытаюсь кивнуть, но вместо этого с моих губ срывается стон.

Я чувствую, как он осторожно прижимает меня к себе, поддерживая, словно я могу рассыпаться от одного неверного движения. Он не знает, как меня лучше перехватить. Я чувствую дрожь в его руках, когда он поправляет меня, когда осматривает. Я хочу спросить, насколько все плохо, но даже на это у меня не хватает сил.

Топот.

Сначала я слышу его как далекий гул, но он становится все громче. Копыта.

Вместе с тем что-то снова начинает сыпаться сверху.

– Черт, – выдыхает Вэйл. Я чувствую, как его тело напрягается.

Он все же решается, берет меня на руки и поднимает, так легко, словно я ничего не вешу.

Я морщусь. Я хочу сказать ему, что все в порядке, что я могу идти сама, но язык не слушается.

– Нам нужно убираться отсюда, – его голос снова становится твердым, но в нем все еще звучит тревога.

Он что-то делает, странно шевелит пальцами в воздухе, и я слышу металлические щелчки.

– Эрика… – имя девушки, все, что я умудряюсь выдавить из себя.

– Да, я освободил ее. Она цела. Молчи, береги силы.

Он крепче прижимает меня к себе, и я ощущаю тепло его тела. Его дыхание тяжелое, рваное, нервное, но он идет. Он уводит меня отсюда, прочь от разрушений, прочь от магической бури, которая все еще витает в воздухе.

Я хочу сказать ему, что я благодарна. Что он спас меня. Что я чувствую, как его магия все еще защищает меня. Оберегает, словно щит. Он был там, в момент взрыва. Я не знаю, что бы случилось, если бы сила Вэйла не окутала меня вовремя. Наверное, меня не стало бы точно так же, как Адама. Он так встревожен, что мне становится нечем дышать. И на этот раз не от боли. Я хочу успокоить его…

Но я не могу.

Я просто закрываю глаза, позволяя себе хотя бы на мгновение почувствовать себя в безопасности в его руках.

Я слышу голоса вдалеке. Вэйл кого-то зовет, но все это уже доносится сквозь туман.

– Марьяна… – последнее, что я слышу, это мое имя, тревожно сорвавшееся с его губ.

Ничего… я только немного отдохну. Все хорошо.

Мои веки опускаются, и мир погружается во тьму.

Мы выбрались? Мы смогли?

Я словно плаваю в киселе.

Я не помню, как долго Вэйл нес меня на руках. Помню только, что кто-то встретил нас, когда мы вышли на улицу. Голоса. Много мужских голосов.

Дальше хаосом сплетаются воспоминания о том, как со мной на руках Вэйл садится в повозку, как мы оставляем за собой разрушенный храм.

Я помню его лицо. Напряженное, сосредоточенное, словно он боролся не только с реальной угрозой, но и с собственными страхами.

Я помню, как его пальцы дрожали, когда он поправлял меня, чтобы мне было удобнее. Как он шептал мне что-то, что я почти не слышала.

"Держись. Не смей сдаваться. Все будет хорошо, слышишь?"

Слышу… От той нежности и тревоги, что наполняли эти слова, хотелось улыбаться. Но у меня не было сил даже на это. Меня словно заперло в собственном теле. Неужели оно сломалось так сильно?

Я слышала каждый шепот Вэйла, каждую ноту тревоги в его голосе. И это удерживало меня. Это не позволяло мне снова провалиться в темноту.

Когда я окончательно пришла в себя, мы были в какой-то светлой комнате. Здесь странно пахло, а кровать была слишком узкой, не как в наших спальнях. Единственное окно, за которым царила темнота, тусклый свет от свечи, стоящей на столике рядом.

– Ты очнулась, – его голос был тихим, но я услышала в нем облегчение.

Он сидел рядом, на краю кровати, одной рукой поддерживая мою. Его пальцы были теплыми, но я чувствовала, как они все еще слегка дрожат.

– Ты напугала меня до чертиков, – добавил он. Его губы дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но не смог. Под его глазами залегли глубокие тени. И в этом была моя вина.

Я посмотрела на него. На его лицо, покрытое ссадинами, волосы выбеленные пылью, на его глаза, в которых все еще горело напряжение. Он выглядел измотанным, но в то же время я видела в нем что-то новое. Что-то, чего раньше не замечала.

– Ты спас меня, – прошептала я, и мой голос прозвучал так тихо, что я сама едва его услышала.

Его взгляд стал мягче, но он покачал головой.

– Ты спасла нас обоих, – ответил он, его пальцы чуть сильнее сжали мою руку. – Это ты остановила его. Это ты справилась. Я слишком недооценивал тебя. Не брал в расчет… Мы еще обсудим это. Но мне жаль… – он запнулся, – жаль, что все так вышло. Ты не должна была пострадать.

Я почувствовала, как слезы подступают к глазам. Я хотела сказать ему так много!

Что без него я бы не смогла.

Что он был моей опорой, моим светом в этом кошмаре.

Хотела рассказать, как страшно мне было. Как я ждала его там, как надеялась, что он придет, что успеет, что спасет…

Хотела признаться в том, какой самонадеянной дурой я оказалась. Как необдуманно полезла в самую задницу.

Но вместо этого я просто сжала его руку в ответ, чувствуя, как слезы тихо катятся по моим щекам.

– Эй, – он наклонился ближе и заговорил мягче, почти шепотом. – Все кончено. Мы в безопасности.

Но я не могла перестать плакать. Все, что произошло, весь ужас, который я пережила, все это нахлынуло на меня волной, которую я больше не могла сдерживать.

И он просто обнял меня.

Его руки обвили меня, крепко, надежно, будто он боялся, что если отпустит, я исчезну, истлею, развеюсь прахом.

Я уткнулась лицом в его грудь, чувствуя, как его тепло окутывает меня, как его дыхание становится ровным, спокойным. Это успокаивало и меня.

– Я думал, что потеряю тебя, – прошептал он. Его голос дрогнул, и я поняла, что он тоже борется с эмоциями. – Когда увидел тебя там, в его руках… черт, я никогда не чувствовал себя таким беспомощным.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него. Его глаза блестели, и я поняла, что он тоже на грани.

– Но ты не потерял меня, – сказала я, стараясь вложить в эти слова всю силу, которую могла найти в себе. – Я здесь. С тобой. Прости меня.

Он смотрел на меня несколько долгих мгновений, а затем наклонился и коснулся моего лба своим.

– Я никогда больше тебя не отпущу, – прошептал он.

За окном начало светать. Первые лучи солнца пробивались сквозь стекло, заливая комнату мягким золотистым светом. Этот свет казался таким теплым, таким живым, словно сам мир пытался сказать нам, что все действительно позади.

Мы просидели так довольно долго, просто держась за руки. Я чувствовала, как его пальцы поглаживают мою ладонь, и это было так успокаивающе, так по-настоящему.

Это было правильно.

– Вэйл, мать твою, Барлоу! – мой голос, наверное, услышали все соседи.

Я влетела в гостинную, едва Ирма сообщила, что супруг вернулся. И теперь сверлила его взглядом, который, если бы мог, испепелил бы этого самоуверенного засранца на месте.

– Ты вообще понимаешь, что ты натворил?!

Он стоял напротив, убрав руки в карманы брюк, с выражением лица, которое я бы назвала «слабо скрываемым самодовольством». Чертовски наглое лицо!

– О, прекращай, Марьяна, – протянул он, качая головой, будто я была капризничающим ребенком. – Не случилось ничего страшного.

– Ничего страшного?! – я сделала шаг вперед и ткнула его пальцем в грудь. – Ты использовал половину моего запаса магических сфер, Вэйл! Половину! Для каких-то своих… своих экспериментов!

– Ты так говоришь, будто я их уничтожил, – ответил он, склонив голову и глядя на меня так, словно я говорила какую-то глупость. – Я просто… временно перераспределил их энергию.

– Временно перераспределил?! – мой голос повысился еще на октаву, и я почувствовала, что начинаю закипать. – Ты даже не спросил меня! Ты просто взял и… и…

Я не смогла найти подходящих слов.

Я была так зла, что даже не могла цензурно выразить это. А он! Он! Стоял передо мной, с этим своим «невозмутимо-невинным» видом, словно ничего ужасного не сделал.

– Я была занята, – прошипела я, гневно щуря глаза. – Я наконец закончила ремонт в лавке и начала принимать клиентов. Я рылась в пыльных архивных книгах, наводила порядок. Занималась нашим домом. А ты, вместо того, чтобы помочь мне, втихую решил устроить магический рэкет? Еще и у меня за спиной! В моей лавке!

– Это не рэкет, – отозвался Вэйл в ответ. Его голос наконец стал чуть более серьезным. Он скрестил руки на груди и широко расставил ноги, словно пытаясь подавить меня этой своей позой. – Это был проект.

– Проект?! – я уже почти кричала. – Вэйл, ты не можешь просто взять и использовать половину запасов Лавки Секретов для каких-то своих «проектов»! Ты хоть понимаешь, что я могла потерять контроль над всем этим?! Ты же должен знать, что нельзя просто брать энергию! Я завязана с ней на магических клятвах! Ты мог уничтожить лавку!

– Но я не уничтожил, – ответил он, и теперь в его голосе прозвучало усталое терпение, словно он объяснял нечто очевидное. – Все под контролем, Марьяна.

– Под контролем?! – я сделала еще один шаг вперед, чувствуя, как мои руки начинают дрожать от ярости. – Ты… ты…

– Ты закончила? – он совершенно бесцеремонно перебил меня. Еще и так спокойно, что это стало последней каплей для моего самообладания.

– Нет, я не закончила! – огрызнулась я. – Ты понятия не имеешь, сколько усилий требуется, чтобы поддерживать баланс в лавке после того, как кто-то вроде тебя решает провести свои «эксперименты»! Да я утром когда пришла туда, знаешь, какой магический фон там был с таким бесцеремонным изъятием? Да лучше бы ты весь ремонт разнес, чем это!

– Марьяна, – он произнес мое имя так мягко, что я на мгновение потеряла запал своей ярости.

– Что?! – выпалила я, все еще кипя от злости.

– Дай мне объяснить, – он сделал шаг ко мне, но я отступила, все еще не готовая прощать его.

– Хорошо, объясняй, – бросила я, скрестив руки на груди, тем самым отгораживаясь от него.

Он замолк на мгновение, его взгляд стал каким-то странно-серьезным. Уголки его губ чуть дернулись, словно он сдерживал улыбку.

– Я построил портал, – вдруг заявил он, сбивая меня с толку.

– Что? – я поморщилась, сводя брови к переносице. – Какой еще портал?

– Между лавкой и домом в столице, – ответил он, и теперь на его губах и правда проявилась улыбка.

– Что? – я не могла поверить своим ушам. Он же сам говорил, что это невозможно, что это еще никто не строил стационарные порталы для таких целей!

– Ты слышала меня, Марьяна, – он снова шагнул ко мне, и теперь я не стала отступать. – Теперь ты сможешь работать в лавке и жить со мной в столице.

Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но слова просто застряли в горле.

Это стало камнем преткновения в наших отношениях.

После всех тех событий, мы много говорили… Мне пришлось проявить чудеса искренности, как и самому Вэйлу, чтобы мы смогли решить все вопросы. Супруг заручился моим обещанием больше не геройствовать, а он в ответ начал относиться ко мне совсем иначе. Воспринимать не просто как жену, но как партнера…

– Это было нелегко, – тем временем продолжил он, глядя мне прямо в глаза. – Но я хотел сделать это для тебя. Для нас.

– Для нас? – переспросила я, чувствуя, как злость начинает уступать место чему-то другому.

– Да, для нас, – его голос стал совсем тихим. – Я хочу, чтобы ты была рядом. Чтобы мы могли быть вместе. Но так же как ты не готова отказаться от лавки, я не могу отказаться от своей работы. Это тоже важная часть моей жизни. И если бы я остался здесь, то наверняка стал бы со временем винить и тебя, и себя в этом выборе. Мы не должны были жертвовать тем, что нам нужно. И тогда я решил найти иной выход. Потому как оставить тебя здесь и не иметь возможности каждый день злить тебя, выше моих сил.

Он ухватил меня за бедра, притянул к себе.

– Вэйл… – глаза предательски защипало. Этот мужлан иногда бывал таким милым, что вытягивал из меня всю душу.

– Я люблю тебя, Марьяна, – кажется, он решил добить меня сегодня.

От этих слов земля ушла у меня из-под ног. И эти дурацкие слезы… от умиления и… и от счастья. Хорошо. Не дурацкие слезы! Но они все же сорвались с моих ресниц.

– Вэйл…

– Ты не обязана отвечать мне сейчас.

– Дурак, – пробурчала я, хватая его за воротник рубашки. Хотелось встряхнуть его, но вместо этого я прижалась щекой к его груди. Туда, где бешено колотилось сердце господина королевского дознавателя. – Я тоже тебя люблю…

Он мягко заставляет меня посмотреть ему в глаза, касаясь моей щеки. Я льну к его ладони позволяю поймать мой взгляд. Он улыбается.

– Ты станешь моей женой?

Я смеюсь сквозь слезы, глядя на него.

– Но я уже твоя жена, ты забыл?

Он качает головой, его взгляд становится мягче, теплее.

– Нет, не так. Не потому, что ты попала в этот мир на чужое место, – он берет мои руки в свои. – А по-настоящему. Потому что я этого хочу, потому что люблю тебя. И потому что ты хочешь того же.

Я смотрю на него, и мое сердце сжимается от той искренности, которую я вижу в его глазах.

– Хорошо, – отвечаю я, чувствуя, как улыбка расползается по моему лицу. – Давай сделаем это по-настоящему.

Он обнимает меня крепко, так, словно боится, что я исчезну. А я просто смеюсь, чувствуя, как меня переполняет радость.

Это наш новый шанс. Наше начало.