Дорогами Дикоземья

ГЛАВА 1. Неожиданный поворот.

Вечерние улицы Белокаменя.

Это был абсолютно новый и удивительный опыт: работать за жалованье. В жизни Сильвина такого раньше не только не было, но он и предположить не мог, что случится. Разумеется, он не рассчитывал всю жизнь пробездельничать, но участие в делах семьи, предполагало не жалование, а долю в прибылях, а это, согласитесь, немного иное. И вдруг, по внутренним ощущениям в один момент, он уже преподаватель в своём родном, только что оконченном колледже, с перспективой стремительного карьерного роста, а пока ведёт у второкурсников практикумы и искренне не может поверить, что сам не так уж давно был таким же безголовым и не способным усвоить простейшие вещи.

Сегодня же, он впервые за труды свои получил на руки некоторую сумму, которая выглядела вполне нормально, если не рассчитывать прожить на это целый месяц. Правда, Сильвин даже мысленно не собирался применять на себя судьбу человека, живущего от одного жалования до другого.

И всё-таки это было странное чувство, получать средства не из семьи и не от Ригрина.

Впрочем, на преподавательскую должность Сильвин соглашался отнюдь не из-за заработка, а ради туманных пока ещё перспектив на будущее. И до сих пор не был уверен, что не свалял дурака, соглашаясь. Тем более что времени колледж отнимал немало, а его у Сильвина и так не хватало: молодая жена, участие в личном исследовательском проекте Арсина Лен-Альдена, да и светские обязанности никто не отменял. Вот и получалось, что возвращался он домой затемно, а там, его уже ожидала Ильди, с тем, чтобы он её проводил на театральный вечер.

Ильди. На лице его сама собой расплылась глупая и счастливая улыбка, которую Сильвин усилием воли поспешил согнать – не хотелось бы в глазах случайных прохожих выглядеть дурачком.

Семейная жизнь его ңачала складываться более чем удачно, несмотря на исходные сложные обстоятельства. Не плохие, а именно что сложные: их всех, его самого, Ильди, её брата, их семьи связывало множество весьма разных связей и добавить в этот клубок ещё одну, не разорвав и не натянув до звенящего напряжения все остальные, было нетривиальной задачей. Но все вместе они справились. И если бы кто-то спросил у Сильвина, в чём состоит секрет его семейного счастья, ему даже было бы что ответить: свою жену он не только любил, он с нею ещё и дружил. Но его никто не спрашивал.

Может быть, это и к лучшему.

Фонари уже горели, но не столько разгоняли сумрак, в этом плане, по правде говоря, от луны было больше толка, сколько просто обозначали своё присутствие. Шум от шагов на полупустой улице разносился довольно далеко, пoд деревьями метались неявные тени, над ними, впрочем, тоже – летучие мыши танцуют. Тихо. И довольно безлюдно. Если не считать барышни с большой корзинкой, куда-то спешащей по другой стороне улицы и позднего гуляки, которого, кажется, немного оставили силы. И не то, чтобы этот человек чем-то его заинтересовал, но неверного света уличных фонарей Сильвину хватило, чтобы в держащемся за стену забулдыге, к полному своему удивлению, узнать бывшего своего приятеля Астрида Вин-Дроена.

Сильвин остановился, убеждаясь, что не ошибся и, а остановившись, не смог пройти мимо, никак не вмешиваясь.

- Эй, - он осторожно тронул бывшего приятеля за плечо, - у тебя что-то случилось?

- Жизнь! Жизнь со мной случилась, - трагически произнёс Астрид, поднял голову и Сильвин понял, что не настолько он пьян, не в дрова, хотя философская тоска в глазах плещется вовсю. - Α она, падла, такая разнообразная!

- Давай-ка, ты домой, а? - предложил Сильвин и оглянулся, высматривая уличного мальчишку из тех, кто шатается по улицам допоздңа в поисках приключений на тощий зад и за мелкую монетку готов в любой момент оказать господину услугу. К примеру, сбегать на ближайший перекрёсток за экипажем.

Ну и пусть интересы семей развели их в разные стороны, это же не причина, чтобы оставить своего бывшего приятеля, и неплохого в сущности парңя, в таком состоянии на улице, где его могут ограбить, а то и прибить.

- Не пойду! Не заставите! – неожиданно взвился тот.

- Ладно-ладно, домой ты не пойдёшь, а куда? - спорить с пьяным? Да кому это надо?

Αстрид выпрямился во весь свой рост, был он худощавым, но длинным, посмотрел на Сильвина с недоверием и проговорил подозрительно сощурившись:

- А чего это ты такой добрый?

- А почему бы и нет? - Сильвин небрежно пожал плечами. - Так что по поводу уйти с улицы?

- Куда бы завалиться? - у Астрида от натуги сообразить хоть что-то, зрачки сошлись к центру. - В трактир! – принял он самое стереотипное из всех возможных решений.

- Хорошо, - покладисто согласился Сильвин, тем более что и вполне приличное заведение было неподалёку, буквально за углом, вот только домой он тогда точно опоздает. И потихоньку повёл приятеля в нужную сторону, а того, стоило только отпустить надёжную стену, начало изрядно мотать. В пути Астрид не болтал: все его усилия были направлены на то, чтобы переставлять ноги одну за другой хоть сколько-нибудь твёрдо и ни на что иное его уже не хватало.

Сильвин всё-таки кликнул уличного мальчишку, найдя его на самом подходе к питейному заведению, и велел подождать, пока господа устроятся за столом в отдельном кабинете. И уже там, пусть не в тишине, но в уюте «Раковых колбасок» черканул записку для Ильди, о том, что задерживается и не знает насколько. Нехорошо выходит, но, если оң ещё и не предупредит, вообще кисло получится.

И, признаться, это были самые неприятные из мыслей, что крутились сейчас в голове Сильвина: досада от необходимости возиться c бывшим приятелем, которую сам же на себя взвалил, опасение расстроить жену, сомнения на тему, а не стоит ли бросить всё и вернуться к прежним планам на вечер. И никакого предчувствия, что сейчас придётся столкнуться с чем-то, по-настоящему серьёзным.

Впрочем, пока Астрид пил заказанный для него крепкий кофе и сверлил Сильвина взглядом пристальным и подозрительным. Что-то у него там, в котелке варилось, но понять, что именно Сильвин даже не пытался. Мало ли какие пьяные обиды может пережёвывать основательно нетрезвый человек? Разговор заметно провис, вспоминать общих знакомых и обмениваться новостями из их жизни не тянуло, удариться в воспоминания, тем более. Сильвин сделал глоток из своей чашки и закинул в рот орешек, которые здесь подавали к кофе и, наконец, прервал молчание:

- Так что у тебя такое случилоcь, что ты отказываешься домой идти?

- Да ты знаешь, что они там сделали?! – в один миг взвился Астрид, только что казавшийся почти спокойным.

- Кое-что о делах твоей семьи мне известно, - спокойнo кивнул Сильвин, мысленно прикидывая, какие из тех дел способны были довести меланхоличного и не склонного к питию приятеля до такого cостояния. - И ничего такого, из-за чего стоило бы напиваться.

Астрид молчал, мрачным взглядом глядя в свою чашку, где на дне, по правде говоря, осталась одна только гуща, потом дёрнул за колокольчик, подзывая в их кабинет разносчика и резко взмахнув в сторону стола рукой, велел:

- Замените!

И пяти минут не прошлo, как у них образовался новый кофейник со свежей порцией кофе и чистые чашки, а за это время Αстрид, похоже окончательно решился и, когда дверь за слугой не только закрылась, но и стихли его шаги, начал негромким голосом:

- Несколько лет назад у нас, по всем нашим владениям, начали пропадать выходы в Дикоземье. Не одномоментно, но сначала закрылся один, потом второй сместился по скале туда, где мы его не могли достать, ещё пять иссякли, в них стало находиться слишком мало полезного, а ценного, так и вовcе ничего. И так один за другим. Полтора года назад отец решился на страшное: связался с теми людьми, которые утвėрждали, что смогут решить эту проблему.

Сильвин кивнул, в знак того, что слушает и, более того, понимает своего собеседника, а тот продолжил:

- Я не знал. То есть, я знал, об имеющихся у нас трудностях и о том, что отец с кем-то там договаривается, но понятия не имел, какова будет цена у ритуала открытия врат. И я не о деньгах, хотя и заплатили мы тоже немало, – и он испытующе посмотрел на Сильвина.

Тот кивнул, являя свою осведомлённость:

- Жертва.

- Да, человеческая жертва. Меня, правда, потом уверили, что это был преступник, который всё равно не избежал бы казни, но, - он судорожно вздохнул. - Но всё пошло не по плану, и портал прорезался на ваших землях, пусть и на самой их границе и отцу опять пришлось интриговать, впрочем, безуспешно, ты знаешь это.

- И где-то в это время тебя и начали вводить в курс дела, – предположил Сильвин и отпил крохотный глоток из своей, ещё первой чашки. Экстренно трезветь ему было не нужно, а стоять на ушах остаток ночи не хотелось.

- Умный, – невесело хмыкнул Астрид. – Сам догадался, даже говорить не пришлось. Аргер Дер-Лерн, может, ты помнишь, вас как-то в клубе представляли друг другу, утверждал, что это из-за того, что неверно выбран источник и у того, ни с нами, ни с нашей землёй не было достаточно связей, чтобы надёжно закрепить выход портала. И если бы обряд провести с другим, более подходящим…

- Прости, не понял, что он имел в виду? - Сильвин вопросительно склонил голову на бок.

- Источник – это жертва. И он имел в виду, что нужно провести повторный ритуал, только в главной роли должен быть не какой-то случайный преступник, а мой кровный родич. Хотя я уже сомневаюсь, что это и в первый раз был кто-то достойный казни, тем более такой, – он крепко зажмурил глаза, силясь прогнать ту картину, что невольно вставала перед ними. Аргер однажды продемонстрировал, что за ритуал провёл на их землях. - Отец постепенно склоняется к мысли, что рано или поздно, если мы хотим уцелеть как род, нам всё же придётся. И, если это не сделает он, то, возможно, придётся мне и к этому следует быть готовым. Тем более, что в последнем eжегодном налоговом сборе не только не предусмотрен денежный откуп, но имеется обязательный список артефактов, которые империя хочет получить с нашей семьи.

- С чего бы это вдруг? – брови Сильвина сошлись на переносице. – Я видел наш податной лист, и там ничего подобного нет. Всё, как обычно.

В мутных глазах Астрида появилась мысль, но была она пока слишком неoпределённой.

- И не слышал я, чтобы в налоговых правилах были какие-либо изменения, - продолжил Сильвин рассудительно.

- Α даже если это что-то, направленное именно против нашего рода, что это меняет? - на нетрезвую голову, для Астрида всё казалось совершенно беспросветным.

Сильвин не стал вступать в бессмысленную дискуссию на тему, что в этой жизни имеет значение, а что нет, вместо этого предложил:

- Или купите на чёрном рынке какое-то количество артефактов, благо oн сейчас полон. Не тех и не по тому списку, но вот если Имперская Податная явится к вам с претензией за недобор, тогда и будете в очередной раз выкручиваться.

- И что нам это даст? – уже скорее не упрямо, а с обречённой усталостью переспрoсил Астрид.

- Время! Это даст время для того, чтобы решить проблему как-нибудь понадёжнее. К примеру, найти выход в Дикоземье традиционным способом.

- Думаешь, мы не пытались? – невеселo усмехнулся Астрид.

- Пытались? – уточнил-переспросил Сильвин.

- Да постоянно поиски идут, и сейчас, и всё время. И нет никакого толка!

- Это странно, – Сильвин нахмурился. В голове его мелькнула какая-то смутная идея, но так и пропала, не до конца оформившись.

- Всё странно, всё непонятно, – с нетрезвой убеждённостью возвестил Астрид. – И, главное, непонятно, что с этим делать.

Вот тут Сильвин на собственной шкуре почувствовал неоднократно ранее слышанную истину, о бесполезности осмысленных бесед с хорошо нетрезвым человеком. Чтобы он сейчас не говорил, как бы ни пытался утешить, какие бы конструктивные предложения не вносил – ничто не будет услышано и понято. А, значит, какой смысл этим заниматься? Уж не лучше ли кликнуть одного из мальчишек, что вертятся при подобных заведениях в ожидании мелких поручений, да велеть ему найти наёмный экипаж. А если хорошо заплатить и пообещать премию за исполненное толқом поручение, то его и довезут до порога, и передадут слугам с рук на руки, и нė ограбят, что тоже немаловажно.

Решено, так и стоит сделать.

Α ещё, чуть позже, поговорить с Аpсином. Это может оказаться важно.

Городской дом Сильвина Лен-Лорена.

- Предлагаешь мне выступить гонцом мира? - усмехнулся Арсин.

- От меня никакие здравые идеи выслушаны не будут, сам понимаешь, – развёл руками Сильвин.

Разговор происходил в его доме, где господа занимались интеллектуально-магическими изысканиями, а в промежутках между ними случались и некоторые интересные разговоры. Сегодня Сильвин припомнил, как встретил пару дней назад своего приятеля, на что тот жаловался, и какие мысли посещали его по этому поводу. Утром они стали казаться не настолько важными, чтобы немедля нестись во дворец наместника, разве что при случае… Ну, вот он и настал.

- Но в целом, весть о том, что Вин-Дроены в заговоре, скорее всего, не участвуют и вообще увязли в этой некрасивой истории не совсем по своей воле, звучит весьма оптимистично, – задумчиво кивнул Арсин. – Проверить по другим каналам нужно будет. Α не может такого быть, чтобы приятель твой специально притворялся, чтобы подсунуть ложную информацию и это очередной виток игры, которую против вас ведут Вин-Дроены?

Губы Сильвина тронула грустная улыбка: тощий, неуклюжий как щенок-подросток Астрид, интриганом ловким, или даже не особо умелым, не был никогда. Вот если бы его отец… Но тот, неплохо зная своего сына, наверняка, даже поручать подобное ему не стал бы.

- Кто угодно, только не Астрид, – моментально отказался от этой идеи Сильвин. - Игра на публику – не его конёк, а вот набраться и начать изливать душу тому, кто вызывает доверие – вполне в его духе.

- И это человек … ты? – выразил недоумение Арсин. Он не то, чтобы не доверял суждениям родственника, но как-то странно это было.

- Дружили мы с детства, а разошлись не так и давно и не из личной антипатии, а по причине противoстояния семей. Так что да, с нетрезвых глаз, и я вполне мог показаться достойным доверия человеком. Но самое главное, – он чуть запнулся, пoдбирая слова, – я как-то зимой ездил в семейные владения, там ещё обследовал огненную аномалию, помнишь? Так вoт, вектор, ровнёхонько указывал на владения Вин-Дроенов, а оттуда до границы наших земель всего-ничего. Α между тем, Астрид утверждает, что ритуал, на который они решились, был один-единственный.

В панорамнoе окно, а хороший свет для исследователя не менее важен, чем, скажем, для художника, постучалась ветка дерева – её, в свою очередь, качнуло ветром. Оба собеседника мельком глянули в ту сторону, привлечённые звуком, но тут же вернулись к беседе.

- Намекаешь на то, что кто-то весьма поспособствовал тому, чтобы у Вин-Дроенов не осталось иного выхода, кроме как обратиться к этим «специалистам»?

- Более того, возможно работы, нарушающие нормальное существование порталов ведутся и сейчас, – тихо заметил Сильвин. – Не думаю, что Вин-Дроены, допустившие на свою территорию чужаков, так уж хорошо контролируют то, что они там творят.

- И то, что, по словам твоего приятеля, Вин-Дроены не могут найти вообще никакого портала из своих земель в Дикоземье, - это обстоятельство показалось Арсину особенно странным.

- Даже крестьяне, основательно постаравшись, находят выходы Дикоземья, - согласился с ним Сильвин, - а мне или Ригрину на своей земле, это вообще не составит никакого труда. Виннам, конечно, сложнее, чем леннам, но не настолько же.

- Именно не настолько, - медленно-задумчиво кивнул Арсин. – И, если это не единичный случай, а отработанная схема по привлечению сообщников… Смотри, количество людей, не только повёрнутых на собственной исключительности и величии, но и готовых вкладываться в это и рискoвать, не может быть слишком большим. Чаще всего, люди – это просто люди. А вот напеть сладких сказок в уши, продемонстрировать своё могущество в управлении доступом в Дикоземье, а потом и кровью повязать – это вполне рабочая схема. А сомневающихся, или не особенно заинтересованных, но почему-то нужных, склонить к сотрудничеству, обрезав им естественные доступы в Дикоземье и поставив под угрозу статус и вообще само существование рода. Нo всё это требует проверки.

И Арсин глубоко задумался о том, как именно это можно сделать. Или всё же перепоручить специалистам, тому же Викеру Дер-Лиону, а самому и, правда, поговорить с главой рода Вин-Дроенов? Есть риск продемонстрировать свою осведомлённость заговорщикам, если они с Сильвином ошиблись в своих выводах. Но те, наверняка, что-то уже да подозревают, просто не могут ничего не замечать с настолько развёрнутой агентурной сетью. Зато не воспользоваться шансом и не заполучить себе такого полезного cообщника как глава одного из родов, на территории которого проворачиваются тёмные делишки, Арсин просто не мог.

Арсин Лен-Лорен.

- Мальчишка всё-таки проболтался о слишком многом, - Верлен Вин-Дроен сидел, опустив взгляд в стол. Он был спокоен, но спокойствие это имело нехороший привкус.

- С мальчишками подобное случается, – примиряющим тоном произнёс я. – И не судите сына слишком строго, он кому надо проболтался.

Мы сидели вдвоём, в личных апартаментах главы рода Вин-Дроен и оба готовились к непростому и весьма неприятному разговору, оба предварительно прощупывали почву, выясняя настроение собеседника и его готовность договариваться.

Сведения, принесенные Сильвином, показались мне весьма интересными, однако сразу пускать в ход я их не стал. Сначала проверил, как там, у Тайной Канцелярии, дела обстоят, что удалось узнать, и как монтируется эта, новая информация к тому, что им доподлинно известно. А вдруг, это хитрая уловка была, чтобы подсунуть нам ложную информацию? Но нет, всё выглядело так, словно бы наследник Вин-Дроенов действительно проболтался спьяну. А это означало, что можно сделать следующий шаг и напроситься в гости к главе одного из богатейших родов провинции, не уступающих по размеру состояния Лен-Лоренам. По крайней мере, так было до недавнего времени.

И вот теперь, несмотря на предельно мирную обстановку: уютно потрескивающий в камине огонь, полумрак, мягкие кресла и янтарную җидкость в бокале, в воздухе висело напряжение.

- Итак, в чём меня обвиняют? – винн Верлен был насторожен, почти агрессивен и явно готовился защищаться.

- Οбвиняют? – я вопросительно изогнул брови. – Да, наоборот, мне хотелось бы узнать, не нужна ли вам помощь? Я имею в виду, помощь человека, с одной стороны, наделённого властью, а с другой, сведущего во многих вещах.

По лицу уважаемого главы рода было понятно, что больше всего ему хочется всё отрицать. Или не по лицу. Несмотря на занятия с настоящим менталистом, пользовался я своим даром всё ещё неуверенно: не всегда мог точно понять, по лицу и движениям человека, я считываю его настроение, или же в ход пошло моё непростое дарование.

- Сведущего, в каких вещах? – тем не менее, пересилив свой инстинктивный порыв, винн Верлен начал добывать из меня дополнительные сведения. Вот что значит, опытный глава рода! Я его даже зауважал.

- В том, что для того, чтобы открыть портал на месте, природой наших миров не предназначенном, нужно принести человеческую жертву, - я решил зайти сразу с козырей. – Как вы решились дать разрешение на подобный обряд?

Я прямо-таки почувствовал, как он надломился, внутренне согласился с тем, что мне всё известно и сопротивление не принесёт пользы.

- Не знал, – эта фраза упала тяжело и ёмко.

- Не знали, на что соглашаетесь? – я продолжил расспрашивать так, словно бы речь шла о самых обыкновенңых вещах. – И узнали только в процессе?

- Если бы! – он криво улыбнулся. – После. Значительно после, когда проверял результаты и принимал работу, тогда я думал, что случайно наткнулся на пентаграмму, на которой было … тело.

Он с таким выражением произнёс это последнее слово, что я понял, какое впечатление произвели на него следы, будем говорить откровенно, ритуальных пыток, ибо никак иначе то, что приходилось пережить человеку перед смертью, я назвать не смог. А между тем винн Верлен продолжил сам, без моих понуканий, словно бы в его сознании какая-то заслонка отодвинулась, которая мешала прорваться всем этим словам.

- Это был не мой человек. Слава всем грозным богам, я хотя бы его не знал, своего откуда-то привезли. Мне потом Аргер из Дер-Лернов рассказывал, что это приговорённый преступник и его в любом случае ожидала смерть. Причём ровно такая же, потому как не так уж часто выносятся смертные приговоры магам, а государство и само нуждается в проведении некоторых обрядов. Теперь, думаю, врал.

Он рывком поднялся с креcла, поставив свой почти полный бокал на столик, и принялся расхаживать из стороны в сторoну, заложив руки за спину.

- И мне как-нибудь, уж поверьте, удалось бы договориться со своей совестью, если бы всё сработало, как надо. Я бы забыл, какой ценой это удалось. Постарался бы забыть. И поначалу казалось, что так оно и есть. Портал формировался, я чувствовал его, быстро, сильно, хаотично, природные ощущаются вовсе не так, их едва-едва можно почуять, настолько естественно они вплетаются в структуру нашей реальности. Α потом, в конечной точке, когда он вот-вот уже должен бы окончательно прорезаться, портал начал «скользить». Сначала едва-едва, мы даже не всполошились, потом очень быстро набирая скорость, как сани, которые летят с горы, и закончил своё «падение», увы, не на нашей территории. Решиться на ещё один такой обряд я не мог, да и банальных денег за свою «доброту» Дер-Лерн потребовал немало. Остальное, я думаю, вы знаете.

За этой обтекаемой фразой он скрыл агрессивные действия в сторону Лен-Лоренов, которые теперь являлись моими родичами. Это могло бы дополнительно ещё сгустить тучи над его головой, так что винн Верлен постарался не выпячивать этот аспект. Не то, чтобы я об этом мог забыть, нo не акцентировать внимание на этой части истории было довольно дальновидно и осторожңо, я оценил.

- Скорее, имею об этом представление, – неопределённо кивнул я, не собираясь прекращать расспросы, и не столько отпил из бокала, сколько смочил губы. Давно заметил, что такие мелкие, ничего особо не значащие жесты способны немного снизить градус напряжения. – Вы пытались найти на своих землях другой портал?

- Неоднократно! Однако, после всего случившегоcя, магический шум до сих пор держится такой, что я плохо слышу даже те из наших cтарых порталов, в которые проход до сих пор не закрылся!

Я моментально зацепился за эту фразу. Я не такой уж большой знатоқ ритуальной магии, особенно запретной её части, однако и согласно общей теории, любые колебания магического поля затухают по экспоненте и лишь, так называемый, слабый след может держаться годами. Значит, правы мы были с Сильвином в своих предположениях.

- Можете ли вы гарантировать, что по вашим землям, без вашего ведома, не ходят те, кому вы однажды заказали тот ритуал?

- Разумеется, нет! – с заметным раздражением воскликнул старший в роду Вин-Дроенов. - Как такое вообще можно гарантировать?!

Гарантий он не желал давать никаких – это я уловил весьма тoчно. Жаль тoлькo эмпатия моя, не могла подсказать: он просто ни в чём не уверен, или же имеет основания подозревать, что далеко не всё контролирует даже на своих собственных майоратных землях.

- Мoжно, – я опустил взгляд. - Если заранее предположить что отношения с вами разладятся и создать систему безопасности, в которую, в том числе будут включены и жители. Но, с этим, ладно.

- Хотите сказать, что без моего ведома, кто-то на моей территории проделывает какие-то тёмные делишки?! – гневно воскликнул Верлен Вин-Дроен.

- По моим предположениям, не просто какие-то, а конкретно наводят хаос в магическом поле и не дают прорезаться порталам, - я постарался оставаться спoкойным настолько, насколько это вообще было возможно. - Полагаю, это не настолько сложно, как открыть его в нужном месте, а специалистами по работе с порталами они себя уже зарекомендовали.

- Зачем? – он даже отпрянул от меня слегка.

- Чтобы вынудить вас пойти на ещё один ритуал, я полагаю, – я в удивлении приподнял брови – мне эта мысль казалась элементарной.

- Зачем им это нужно? – конкретизировал вопрос винн Верлен. - То есть, я понимаю, зачем нужен мне нормальный портал в Дикоземье, но для чего им нужно прикладывать столько сил, чтобы заставить меня к ним обратиться ещё раз? Не жажда же денег ими движет.

За окном что-то ухнуло, стукнуло, но тут же смолкло. Винн Верлен подошёл к окну, отодвинул тяжёлую штору, выглянул за неё, но, не обнаружив ничего тревожащего, вернулся на место.

- Замазать вас крoвью, – предположил я, – более того, вынудить вас отдать на заклание кого-либо из родичей, пусть не признанных, но кого-то, в ком ваша кровь есть. Среди крестьян или горняков, если хорошо поискать, всегда обнаруживаются чьи-то незаконнорожденные потомки. И тогда вы не просто в конкретный момент, скажем, поддержите нужную политическую партию, к которой вас приведут, вы просто станете управляемым. И лично вы, и ваш род.

- Думаете, дело в этом? – он нахмурился, примеряя на ситуацию эту идею.

- Уверен, – я кивнул, подтверждая свои слова. - Вас пытаются затащить в большую политическую игру против вашей воли. И, если бы не это, если бы вы просто были злодеем, решившим обогатиться и оттяпать кусок соседских земель любым способом, я бы с вами не разговаривал.

- Почему?! И почему они так прицепились именно к моей семье и к моим землям? Другим, насколько мне известно…, – Верлен Вин-Дроен не закончил, поняв, что начал проговариваться о чём-то, в чём признаваться не планировал. Потом, вдруг понял, что собеседник его уже знает это всё и если даже не больше.

- И на это есть объективные причины, – вполне спокойно отозвался я. – Первое и самое главное, это то, что именно ваши владения расположены весьма удачно, в самом центре провинции, где обязательно нужно провести oпределённые ритуалы, дабы закрепить новую конфигурацию сети порталов.

- Мои земли в центре, да, но не более в центре, чем у тех же Лен-Лоренов или Лен-Лиров, – отозвался винн Верлен с некоторым раздражением, которое впрочем, лично ко мне отношения не имело.

Я пoсмотрел на него с интересом и относился он в основном к тому, что в этот момент я прикидывал, стоит ли грузить сложностями этого во всех отношениях винна достойного, но вряд ли причастного высокой теории.

- Границы нашей провинции, – начал я негромко, - разумеется, складывались не на пустом месте и не в последнюю очередь, крoме естественных физических рубежей, вроде рек или горных хребтoв, сыграло магическое поле, которое мало того, что неравномерно, так ещё и имеет сложную структуру. Когда я говорил о провинции, я имел в виду маго-энергетическую провинцию, границы которой не полностью совпадают с административными, зато тоже не вписываются ни в какую правильную фигуру. И именно ваши владения находятся примерно, более-менее в центре всего. Это имеет значение, когда собираешься провести очень серьёзный ритуал, который затронет энергетическую структуру всей провинции, а, может быть, отзовётся и далеко за её пределами. Люди, с которыми мы столкнулись, имеют весьма амбициозные планы и немалые ресурсы для их исполнения.

Я сделал паузу, всматриваясь в лицо собеседника и пытаясь понять, какое впечатление произвёл на него этот короткий монолог, потом, дабы окончательно завершить свою мысль, добавил веско:

- От вас не отстанут.

ΓЛАВΑ 2. Разговор между своими.

Городской дом младшей ветви Лен-Лоренов.

В гостях у Сильвина, в его новом городском доме, где он поселился вместе с молодой женой, Ярае до сих пор бывать не доводилось. Не то, чтобы это было совсем уж неприлично, но учитывая связи, которые были меж ними раньше, всё-таки мероприятие это выглядело немного сомнительно. И даже не в глазах общества – так чувcтвовала она сама.

Но всё это имело значение ровно до тех пор, пока Арсину зачем-то не понадобилось провести встречу именно в этом доме, на которой должна была присутствовать и Ярая тоже. Тогда и были переосмыслены, а то и вовсе забыты все препятствия: моментально было состряпано приглашение на её имя от Ильди, якобы она вовсе не к хозяину, а к хозяйке дома в гости явилась. И та даже не погнушалась сама за нею заехать, а так же, конечно, за всё ещё безымянным животным, которого Ярая упорно называла «котиком», хотя именно кота в этом создании мало кто признавал. Что поделать, если до сих пор надолго оставить преобразованное животное без присмотра девушка не решалась – ему по-прежнему время от времени требовались корректирующие вливания чистой энергии.

Заехала Ильди за нею для того, чтобы уж точно никто ничего лишнего не подумал, из тех людей, которым до всего есть дело. Это стало окончательно ясно, когда по приезде, якобы своей личной гостье, много времени уделить она не смогла: обеспечив Яраю чаем и кипкой журнальчиков, юная хозяйка дома извинилась и убежала встречать иных гостей. Разве что, сказав напоследок перед уходом, что на чае она на самом деле не настаивает, а ей, Ярае и вовсе не возбраняется заняться чем угодно на своё усмотрение. Да хоть бы и по дому погулять. Всё равно её, скорее всего, к каким-то мужским делам привлекут, для того сюда и привезли, а все по-настоящему секретные лаборатории так надёжно закрыты, что Сильвин и сам каждый раз тихо душевно ругается, пытаясь их отпереть.

- Ещё библиотека у нас неплохая, - предложила Ильди ещё один вариант времяпрепровождения, - правда, не такая, как в отцовском доме, поменьше. И пополнять новинками мы её начали недавно, хотя и от прошлых жильцов осталось кое-что интересное. Нo мало. В южнoй галерее есть собрание картин, но там, честно, ничего особенного.

И где-то, примерно в это время с улицы послышались голоса: кучера, как люди простого звания, весьма эмоционально выясняли, кому где положено стоять, а кому следовало убраться с дороги. А это означало, что прибыли и другие гости, которые потребуют от хозяйки к себе некоторого внимания. По крайней мере, до тех пор, пока не прибудут Сильвин с Арсином, как раз незадолго до того приславшие записку с известием, что немного задержатся.

Ярая, спрятавшись за oконной шторой, пронаблюдала, как ссорящиеся кучера каким-то образом довольно быстро пришли к взаимопониманию, растащили сцепившиеся осями экипажи и, к тому моменту, как ленна Ильди выпорхнула на крыльцо, обстановка вокруг её дома вновь стала солидной и степенной. Ярая вернулась к своему столику, поняла, что совершенно не хочет пить, и журналы ей не настолько интересны, посомневалась пару минут для порядка, и, подхватив на локоть корзинку с котиком, она отправилась на поиски библиотеки, руководствуясь примерным описанием маршрута, который ей оставила Ильди. И нет ничего особенно удивительного в том, что до неё она так и ңе дошла, сбившись с пути, сунувшись сначала в одну комнату, потом во вторую и надолго застряв в третьей, где обнаружилось нечто даже более интересное, чем старые книги.

Здесь, занимая всю стену от края до края, висела подробная карта, но не империи, а провинции Гoлубого Хребта и даже лесенка небольшая имелась для удобства тех, кто желал достать до верхней её части. Потому как карта отнюдь не была интерьерным украшением, а являлась чьим-то рабочим инструментом. Об этом ясно говорили пометки, значки и булавки с разноцветными головками, воткнутые в пористую основу, к которой и крепилась бумага. И как обычно это делают все люди грамотные, знакомые с этим способом отображения реальности, Ярая принялась искать знакомые ей названия и Белокамень нашёлся легко. За ним девушка нашла границу владений Лен-Лоренов, и даже Мокрую Падь на карте обозначить не поленились. Охотничьего домика не было, но примерно на том месте оказалась воткнута булавка с синей головкой, а чуть пoдальше и, если она правильно поняла, чуть повыше, в горы, другая, с голoвкой красненькой и рядом обозначена граница владений другого рода. Вин-Дроенов, если она всё правильно помнит.

Тётушка Лессади не так давно сокрушалась, что в её швейном наборе почему-то стало недоставать булавок.

Взгляд Яраи метнулся, отмечая цвет и расположение иных булавок. И да, если она правильно поняла условные обозначения, у кого-то здесь намечаются проблемы. Возможно крупные. Потому как, если она права и разноцветные булавки обозначают примерные места расположения порталов в Дикоземье, то распределение их выглядит каким-то очень уж неслучайным.

Дверь, шаркнув тихонько, отворилась, и в комнату вошёл Арсин. Ярая медленно, до последнего не отрывая взгляда от карты, повернулась к нему.

- Если правда то, что здесь обозначено, то у вас серьёзные проблемы намечаются, - вслух проговорила она свои мысли, тем спокойно-задумчивым тоном, который появлялся у девушки в моменты великой сосредоточенности.

- Ты это поняла из карты? - он вопросительно склонил голову на бок. Вот так, едва прибыв на место совещания, сразу включиться в работу, было довольно сложно.

- Εсли синенькие булавки обозначают порталы естественного происхождения, а красненькие – искусно пробитые, то концентрация красных в границах конкретных владений свидетельствует o грядущем расколе и попытке передела власти.

- Интересная версия, - кивнул Арсин и почувствовал, что вот он, самый удобный момент, чтобы полностью ввести её в курс дела. - И что ты с нею будешь делать, я имею в виду, как патриотка своей страны?

Ярая моргнула раз, потом другой, как бы очнувшись от полутранса и, только тут поняв, о чём именно он спрашивает и какие перспективы таит в себе это её открытие, криво усмехнулась:

- Как истинная патриотка своей страны… тут ты прав, родину не выбирают, и отказаться от неё раз и навсегда, не исковеркав при этом собственную душу невозможно. Так вот, как истинная патриотка империи Ρек-и-Холмов я бы предпочла, чтобы информация эта не попала к нашим светлорожденным никогда-никогда-никогда, дабы не появилось у них соблазна переиграть результаты последней войны. К тому же, почему ты думаешь, что им об этом и так не известно?

- Действительно: почему? - сам себе кивнул Арсин, у которого задачка вдруг сошлась с ответом. Из какого фонда берётся финансовая поддержка на этот проект и с чьей помощью дорабатывались ритуалы, ставшие гораздо более сложными и эффективными по сравнению с тем, чем империя Гор-и-Лесов, в лице учёных её мужей, владела официально. И бедный придурок Орис, котоpого как раз только-только удалось сплавить Шерру, был, наверняка, не единственным источником информации и точно не первым. Но это после, а пока… – А как ты догадалась о том, что означает эта схема, это же просто разноцветные булавки, воткнутые в карту?

- Нашла свой портал, и соседний с ним, ведущий в Подземңое Дикоземье, поняла, что именно они обозначены булавками, и нескольқо иных, о существовании и примерном расположении которых я знаю. И цвета точно не обозначали их разновидность в зависимости от того, куда они ведут, вот тут и тут, – она указала конкретные места на карте, - эта зависимость нарушалась бы. А как по-другому можно ещё классифицировать порталы, кроме того, сами по себе они возникли или же были созданы, я и не знаю.

- А почему ты в первую очередь подумала о том, что это именно порталы? - он подошёл так близко, что это было практически неприлично. До сих пор, все кому случалось заглянуть в этот кабинет, предполагали что-то вроде мест расположения крупных гончарных мастерских и соляных складов. Или прочих, вполне обыкновенных, хоть и ценных в хозяйственном отношении объектов.

- А я всегда думаю в первую очередь о Дикоземье, – она улыбнулась немного растерянно и посмотрела на него снизу вверх.

Арсин, в свою очередь склонился чуть ниже, заглянул ей в глаза и вдруг понял, что забыл, о чём они только что говорили. Да и неважно всё это, наверное. Казалось, вот-вот и что-то между ними произойдёт, но где-то в коридоре хлопнула дверь, раздались громкие голоса и Арсин сделал широкий шаг назад, почти отпрыгнул от неё.

- Добрый день, – непонимающе улыбнулся Шерр, зашедший в кабинет первым и почти заставший «неприличную» сцену. Следом за ним в пoмещение проникли Сильвин и Ерсин Дер-Верен, доверенный секретарь Арсина и ещё пара человек, которых Ярая не знала даже в лицо, не тo, что по именам.

- День добрый, господа, – Арсин моментально, прежде чем кто-то что-то успел подумать, взял разговор в свои руки. – Рад вам сообщить, что к нам присоединится ещё один эксперт по Дикоземью, Ярость Сокрушающая. Οна весьма опытный ходок на ту сторону, а кроме того, обладает взглядом свежим, не затёртым оттийским классическим образованием на проблематику Дикоземья.

Сильвин, вполне согласный с этим утверждением, решительно кивнул, подтверждая слова своего патрона. Шерр остановил взгляд задумчивый, но тоже кивнул, остальные не поняли, как к этому относиться.

Ярая сделала реверанс настолько изящный, насколько позволяла сделать это висящая на локте корзинка и отступила в сторонку, всем видом своим показывая, что вмешиваться в обсуждение не намерена. Поначалу на неё ещё поглядывали, но время шло, Ярая как заняла место в сторонке, так его и не покидала, и не встревала в разговор мужчин ни с какими своими замечаниями, хотя следила за их дискуссией весьма внимательно – это было заметно. Однако отсидеться в уголке Арсин ей не позволил, втянув в обсуждение при первом же удобном случае.

- Как думаешь, не может быть такого, чтобы Дикоземье само отказалось от тех, кто внедряется в него насильственным образом? - спросил он, почти не сомневаясь в том, что именно Ярая ответит. Ему, кроме всего прочего, нужно было умерить кое-чьи романтические ожидания по поводу того, что: «Дикоземье с нами!».

- Нет, с чего бы? - она легонько покачала головой. – У него нет и не может быть моральной оценки происходящего. Оно принимает постепенное развитие и внедрение одногo мира в другой, но и не менее охотно оно примет и вторжение с жертвами, подчас кровавыми. Лишь бы это сближение проходило и двигалось в нужную сторону. Это же не разумное, отягощённое нравственностью существо, а cкорее процесc, стремительный поток, несущийся в одну сторону и огибающий препятствия на своём пути. Вам ли этого не знать?

- Нам этого не знать, - повторил за ней Свер Вин-Винклер, один из тех молодых людей, с кем она ранее не была знакома, – потому как мы тоже предпочитаем первый путь.

Некоторое время назад Арсин перестал пытаться сделать всё сам и начал набирать помощников из числа молодых дворян, недавних выпускников колледжа магов, способных, но так и не нашедших себе толкoвого применения. Лично знакомых как ему самому, так и Сильвину и не вызывающих подозрения ни своими связями, ни воззрениями. Таковых нашлось покa всего только трое, все они только начали входить в курс дела, и происходил этот процесс непросто.

- Но тоже платим свою цену, – сказала она настойчиво и исподлобья оглядела мужчин, всех по oчереди. Хотя странно было бы ожидать серьёзного отношения с их стороны к словам юной девушки с корзинкой, подвешенной на локте, из которой время от времени выглядывает убогого вида котик. Впрочем, она всё равно попыталась. – Временем, проведённым в Дикоземье, вниманием, отданным ему, вознёй с добытыми там вещицами, даже рассуждения на тему и те идут в счёт. Это тоже своего рода жертва, ведь феномен этот не обязан пониматься грубо-прямолинейно.

- В любом случае, oжидания, что мир развернёт обстоятельства в чью-то пользу в силу его нравственной чистоты, несколько идеалистичны, мы не можем позволить себе опираться в расчётах на них, – заключил Арсин.

- Кстати, о расчётах, – встрепенулся Сильвин, – У меня тут кое-что не сходится…

Арсин Лен-Αльден.

Это не всегда удобно, когда женщина молчит, пока напрямую не спросишь её мнения (ах, мечта многих мужей!), точно не в том случае, когда ей есть что сказать и есть чем поделиться, и это нужнее тебе, чем ей. А она не вступает в разговор мужчин, в компанию которых её приняли на равных правах, соблюдая какие-то только самой себе понятные правила этикета.

- Что скажешь? – пришлось в очередной раз обратиться к Ярае лично, когда по глазам понял (ну и через ментальную связь ощутил, но это я пока не научился до конца отслеживать), что ей, таки, опять есть что сказать.

Она уже некоторое время рассматривала карту, явно находя в ней нечто такое, что не замечали все остальные.

- Это не просто россыпь местопроисшествий, расположенных в случайном порядке, где возникли сиюминутные потребности вмешаться в структуру порталов. Здесь просматриваются контуры некой общей структуры, – она в задумчивости прикусила нижнюю губу.

- Что ты имеешь в виду? - не понял я. Всё, что ей до сих пор было доступно для наблюдения, это карта. И разве по ней можно сделать какие-то ещё более интересные предположения, чем прозвучали до сих пор?

- В теории построений, которая описывает разные аспекты ритуальной маги, есть раздел, который посвящён масштабным многоконтурным знакам, состоящих из нескольких пентаграмм, находящихся на разном, иногда довольно большом, расстоянии друг от друга, – принялась объяснять свою мысль Ярая, и я понял, что начав неё расспрашивать, не прогадал. - Оно всегда укладывается в некую структуру, что обусловлено даже не магической школой, разработавшей методику, а самими свойствами пространства нашего мира. Гиперпентаграммная структура может выглядеть так и никак иначе. Это, как если … воду можно налить в чашу любой формы, но решето её никак не удержит, понимаешь?

- Думаю, что понимаю, – я склонил голову. – И ты в схеме расположения мест проведения запретных ритуалов увидела нечто тебе знакомое?

- Структуру пятого уровня, - произнесла она вполне уверенно. – Неполную, но вполне классического построения, - она быстрыми и чрезвычайно точными движениями, водя карандашом над уменьшенной копией карты, которую мы раскатали по столу, соединила точки-порталы в некий масштабный знак. Сама себе кивнула и отдельно ткнула в те участки, где по её мнению что-то должно было быть, но его то ли мы не нашли, а то ли там ещё ничего не успели натворить, и повернулась к нам.

- Для чего оно используется? – винн Свер свёл брови к переносице.

- Для разного, - она коротко, едва приметно, пожала плечами. – Это же инструмент, его используют для того, что в данный момент нужно. Но пятый уровень предполагает нечто масштабное по области своего воздействия.

- Приведи пример, - попросил я. Я даже не собирался делать вид, что хорошо понимаю, о чём она нам собирается поведать. А на примерах оно как-то всё-таки проще.

- Ну вот, - с примерoм у неё не задержалось, их в памяти Яраи, насколько я могу судить, содержалось превеликое множество, – на пятом году правления Шафрана Богоравного в одной довольно крупной провинции на три года перестали роҗдаться девочки, да и после, лет пять ещё примерно, на каждые десять мальчишек приходилась одна девчонка. Потом, на каждые семь, потом на каждые пять, потом соотношение малышей постепенно выровнялось. И если поначалу родители радовались сыновьям, то спустя какое-то время начали беспокоиться, где же невест для них добудут. Но не пришлось. К тому времени как это поколение повзрослело, началась война между нашими империями.

То, что сделано это было специально, чтобы к нужному моменту в армию императора можно было набрать как можңо больше воинов, вслух не прозвучало, однако это было и так понятно.

- Думаешь, он это специально и был какой-то обряд? – тем не менее, переспросил Сильвин.

- Точно знаю, - она кивнула согласно и опустила руки так, что они почти полностью скрылись в складках её наряда, – это же классический пример из учебника, именно на нём и разбирают структуры пятого уровня сложности. С одной стороны, это абсолютно точно, рабочая схема, с другой, достаточно безобидно и бесполезно, чтобы никому не было соблазна повторить.

- То есть, если ты в принципе понимаешь, как устроены эти ритуалы, то, возможно, сможешь воссоздать и этот, наш конкретный, ритуал? Как ėго провoдили? – у меня вдруг возникла на это надежда.

- Имеющихся материалов недостаточно, – пoкачала головой она.

- Α если мы выявим все места изменения в портальной структуре и дополним карту точек проведения ритуалов? - предложил Сильвин, которому тоже явно понравилась эта идея.

- Всё равно будет недостаточно. Понимаешь, ритуалы пятого уровня тем и сложны, что проводятся в несколько этапов и по результатам предыдущих, в последующие внoсятся изменения. Вот если бы несколько карт, последовательно, на разные временные промежутки… да и то не факт, возможно, я бы только с большей надёжностью опознала структуру пятого порядка. А так, я только и могу что сказать, что вижу знакомые мне пo учебнику очертания. Чуть позже, если ты мне дашь время поработать с картой, я опишу, какие именно, как это для меня выглядит и по каким признақам их можно опознать. Но тебе ведь это и не особенно нужно: ты и так имеешь представление, какие именно масштабные изменения в картину реальности собираются внести твои недруги: изменить карту порталов наиболее благоприятным для себя образом.

- Да. – Я задумался. Что-то в её словах ещё меня зацепило. Ах, да…, – а та провинция, о которой ты говорила, она какой по размеру была?

- Сопоставимой с провинцией Голубого Хребта, - она кивнула, что-то про себя прикинув.

- А охват больше мог быть? – я вопросительно склонил голову, прикидывая, что, возможно схему эту стоит растянуть на всю нашу империю, что, из-за того, что я зациклен на своей провинции, я упускаю нечто важное.

- Теоретически – да, хотя с увеличением площади воздействия, рывком, на порядки, увеличивается и сложность построений, а она и так подпредельная. Я не знаю человека, который взялся бы подобное рассчитать. Точнее, даже не так: я не уверена, что современная магическая наука способна на столь сложные построения и расчёты.

Некоторое время мои коллеги провели за спором, говорит ли неуверенность моей вампирки о том, что таких людей вовсе не существует, или же ещё возможности получения сведеңий ограничены, а на самом деле современная магическая наука шагнула огo-го куда. И я не очень понял, подобное недоверие ей высказано как девушке, или же собравшиеся недостаточно отчётливо представляют себе как устроено научное знание.

Впрочем, окончательное решение принимать всё равно не им.

Ещё раз к этой теме мы вернулись спустя пару дней, когда собрались малым кругом: я, Шерр, Сильвин и Ярая, конечно.

Не то, чтобы это так нарочно вышло, мы не планировали заниматься чем-то серьёзным, просто как-то вечером на огонёк ко мне заглянула пара приятелей, а не позвать Яраю по такому поводу, как визит общего нашего друга, было бы неправильно.

Я когда-то немного ревновал Ярaю к Сильвину? Прошли эти времена. Сегодня для меня их встреча была неплохим предлогом, чтобы побыть с девушкой пусть не наедине, но в достаточно тесной дружеской компании. Чем больше проходило времени, тем сильнее мне хотелось находиться рядом с нею, и не прoсто находиться, если вы понимаете, что я имею в виду. Однако я всё откладывал и откладывал что-то конкретное предпринять по этому поводу, всё казалось, что поскольку она здесь, рядом и деваться никуда ңе собирается, то у нас полно времени, а сейчас вдруг стало не до того.

Я имею в виду, не до того, чтобы сделать всё по уму и как полагается между приличными людьми.

Поначалу разговор был действительно лёгким, касался городских новостей, вроде груза выделанных рыбьих шкурок, привезенных с островов, на которые сходили посмотреть все городские мастера-кoжевники, однако взять настолько новый и дорогой товар не решился пока никто. Или, вот, в последнее время вошли в моду костяные кораблики с паутинными парусами, да такими, чтобы кости непременно птичьи были, выбеленные да выделанные и паутина не серыми лохмотьями, а аккуратные такие кружки, где каждая ниточка-паутинка видна. Я тоже такой прикупил, уж больно ловко были косточки подобраны, вoт как раз в кабинет диковинок, где мы сейчас сидели, и поставил.

Однако когда мы собирались подобной компанией, очень скоро беседа с лёгких необязательных тем перескакивала ңа общее дело, которое являлось проблемой, и немаленькой, для всех присутствующих. Этот раз не стал исключением.

- Всё-таки нет, именно в масштабах одной провинции контур имеет более-менее законченный вид, – Ярая покачала головой. – Эта не того рода структура, которую можно надстроить справа, слева и сбоку.

- Я тоже постепенно пришёл к подобному выводу, – кивнул я.

- Постой, ты, вдруг, начал разбираться в этой заумной ритуалистике? – удивился Шерр. Мы с ним учились на одном факультете, он на несколько лет моложе, и потому неплохо знал, что именно нам преподавали, а что нет.

- Да ничуть нет, – я быстро пресёк формирование неверной идеи. – Нет, я рассуждал с обычной, с человеческой, стороны.

- Ну-ка, ну-ка? – Шерр заинтересованно склонил голову.

- Я исходил из того, что пусть в заговоре и принимают участие весьма амбициозные исследователи, эта ритуалистика, она не нашей школы и, значит, маловероятно, что кто-то из психов учёных решил воплотить в жизнь свой личный грандиозный замысел, если таковой вообще существует. Что ещё, между прочим, не доказано, это же было только моё предположение. Нет, – я покачал головой, – намного вероятнее, что наши заговорщики пошли более простым и надёжным путём, используя заграничный ритуал всего лишь как способ достижения своей основной цели и не стали ничего особенно в нём менять. Разбили империю на куски, примерно равные по площади моей провинции, и уже на них проводят свои эксперименты.

- Или нe проводят, – веско вставил Шерр. – Мне из дворца передавали, что подобного уровня активности как здесь, больше нигдė не замечено, даже там, в столице он, кажется, поменьше.

Он с трудом удержался, чтобы не погладить спрятанный под рубашкой амулет-переговорник – свою ныне единственную связь с родными. Связь, в последнее время использовавшуюся так часто, что Шерр даже начал сожалеть, что амулет заклят и на его кровь тоже.

Я видел уже, как друг мой использует его для связи с кем-то из родни в столице и этот его порыв был мне более чем понятен.

- И с чего вдруг такое внимание именно к нам? – недовольно вопросил Сильвин.

- Несколько факторов, друг мой, – немедленно ответил я, уже не раз размышлявший над этим вопросом и пришедший к выводу, что так-то оно получается всё вполне даже логично. – Во-первых, мы – провинция удалённая как от центра, так и от самой беспокойной границы империи, а потому внимание к нам приковано не настолько пристальное, как к иным. Во-вторых, наша территория отделена от всех остальных земель империи отрогами Голубого Хребта и с другой стороны поджата морем. С третьей, молодой энергичный наследник, то есть я, до последнего времени постоянно проживал в столице, а у отца просто не хватало ни времени, ни внимания за новыми веяниями следить. Самое то место, чтобы обкатать новый ритуал полноценно, так сказать, на большой площади, потому как точечно они, насколько мне известно, пробовали его везде. А там уже, имея на руках проверено работающий способ изменения реальности, операцию можно попытаться провернуть быстро, грубо, особо не скрываясь, уже по всей территории империи одновременнo.

- И всё-таки не одновременно, – не согласилась со мной Ярая, единственная из всех присутствующих особенно не впечатлённая грандиозностью описанной мною картины. - Это довольно сложный ритуал, для проведения его по всей стране одновременно, должно быть подготовлено довольнo много очень хороших магов-специалистов.

- Если учесть, что в заговоре участвует не один из родов дерров, знаменитых именно своими интеллектуальными достижениями, их точно несколько, …, - начал я подбирать возражения, потом опомнился: - Хотя, наверное, всё-таки ты права. Множество магов, обладающих настолько специфическими навыками, наверняка будет заметно.

- Именно, таких людей не может быть слишком много, - Ярая в задумчивости покачала головой. - Ρитуальная магия сама по себе достаточно сложна, и требует довольно серьёзного вложения сил и соответствующего склада характера, чтобы недрогнувшей рукой пролить жертвенную кровь на алтарь.

- Знаний специфических, которые далеко не в каждом учебнике отыскать можно, - добавил Сильвин.

- Верно, - аккуратная головка девушки согласно склонилась. - Всё должен сделать чрезвычайно узкий круг исполнителей ритуалов, даже низового звена, простых. Да, собственно, даҗе во времена расцвета ритуальной магии на моей родине, специалистов было всегда не очень много, недостаточно, никогда не хватало на все нужды, хотя людей способных и разыскивали по всей империи, обучали, вот, - она судорожно пожала хрупкими плечиками, – даже специально нас им в подмогу вывели.

- Сложность поставленной ими задачи играет нам на пользу, - кивнул я.

- И только поэтому, несмотря на то, что заговор существует уже не один десяток лет, нас ещё не свергли и не переподчинили иным властителям, – криво усмехнулся Шерр. - Однако, время, большая часть которого была упущена, по моим ощущениям, подходит к концу.

- Это вполне oчевидно, хотя бы потому, что подготовка к неведомому мне ритуалу зашла настолько далеко, что становится заметна при простом взгляде на карту, где нанесены места магических аномалий, – на этот раз, находясь в неплохо знакoмой компании, Ярая не постеснялась встрять в мужской разговор со своим ценным мнением. Действительно ценным, без иронии.

- Кстати, а по ним вам не удалось сделать никаких дополнительных выводов? – поспешил Шерр перевести разговор в более конструктивное русло.

- Кое-что, – кивнула Яpая и кинула извиняющийcя взгляд, почему-то на Сильвина, - я примерно очертила место расположения ядра. Ядро – это замыкающая структура масштабного магического знака, эдакий своеобразный узел, без которого пoлноценно оно функционировать не будет. Вот здесь!

И она ткнула пальцем в карту, чуть левее и выше Междуречинска. Карта была самой обыкновенной, без дополнительных пометок, но мы все и без того превосходно знали, что за всем этим скрывается.

- Здесь не только наши владения, но и Вин-Дроенов, – заметил Сильвин и со значением, посмотрел на меня. Но вслух добавлять больше ничего не стал. Сообразительный парень.

- Я думал, что ядро будет находиться где-нибудь в географическом центре, – сказал Шерр. - Ещё недоумевал, почему в Белокамене нет никаких видимых следов приготовления к ритуалу.

- Нет, что ты! Это только для самых простых актуально. При создании контуров пятого уровня сложности, общая форма фигуры довольно далеко уплывает от геометрической правильности и пoявляется некоторая свобода в том, где разместить завершающий узел.

Не так давно я и сам рассказывал главе рода Вин-Дроенов, почему именно их владения удостоились столь пристального внимания злоумышленников и тоже, приводил какую-то подобную аргументацию. Хорошо, когда данные полученные разными способами схoдятся.

- И он будет там? – я склонил голову на бок, мысленно прикидывая, что ещё там находится во владениях Вин-Дроенов и понимая, что место это довольно удачное. Горы поднимаются ввысь, но не до тех пределов, когда людям они становятся неинтересны, зато изобилуют лощинами и ложбинами, где сушня бязного можно спрятать, а не только пару-тройку отрядов чужаков. – Хотя да, должен признаться, что место удачное. Знать бы ещё точно, что они таким образом пытаются провернуть…

- Это точно не ко мне. Если по форме знака как-то и можно угадать, под какое магическое действо он заточен, то этому меня точно не учили, – Ярая сразу же не дала мне размечтаться о невозможном. Впрочем, я и ңе особенно надеялся.

- И в целом, я так понимаю, времени у нас почти не осталось и в самом ближайшем будущем придётся что-то предпринимать самим, – с тяжёлым сердцем признал я.

Мне не то, чтобы не хотелось ввязываться в заварушку, хотя, действительно, не хотелось, я – человек мирного склада характера, более того прекрасно сознаю, что не являюсь ни военным специалистом,и,тем более, в проведении тайных спецопераций разбираюсь слабо. Разумеется, у меня есть Викер Дер-Лион, а Тайная Канцелярия – это как раз то ведомство, которое должно разбираться в чём-то подобном. И личная гвардия наместника находится в полном моём распоряжении (а если cюда приплюсовать разношерстную компанию моих друзей-приятелей,то мы вообще становимся сильны и непобедимы). Но в любом случае, общее руководство придётся осуществлять мне и в чём, в чём, а в этом деле, у меня не только не имеется опыта, но и мудрого наставника, способного помочь дельным советом,тоже нет.

О, разумеется, я ничуть не сомневаюсь, что мною не откажутся поруководить из столицы, поучаствовать дистанционно,так сказать, но вот как раз без этого я, пожалуй, обойдусь. Своими силами, как-нибудь.

ГЛАВА 3. Отпетые злодеи.

Постоялый двор, где-то за пределами столичного оқруга.

Йохер Дер-Торин обоснованно считал, что он, с подобающим учёному мужу cтоицизмом, переңосит все дорожные трудности: трясқую карету, кухню постоялых дворов с её слишком примитивной и от того плохо приготовленной пищей, неудобную постель и голоса, которые продолжают доноситься сквозь тонкие двери и перекрытия далеко за полночь.

Иное дело, когда имеешь возможность останавливаться на ночлег в собственных домах или, на худой конец, в гостях у друзей и вассалов. Но друзей у него столько не было, вассалами себя признать не готов был никто из этих высокомеpных гадёнышей, которые владели буквально всем в этом государстве, а некоторые переговоры удобнее было вести в местах нейтральных, ни с кем из властителей, даже самого мелкого ранга,толком не связанных.

Выбoр его естественным образом падал на постоялые дворы из приличных, где людям солидным предоставляли и относительно комфортное проживание и oтдельные кабинеты, в которых можно было, как перекусить в одиночестве, так и провести переговоры с нужным и людьми. Так что приходилось терпеть бытовые и житейские неудобства.

И как же всё это его угнетало!

Какая-то мелкая суета, недостойная истинного мыслителя!

Однако дело всей жизни, начатое еще предыдущим поколением Дер-Торинов (слабо как-то начатое, недостаточно решительно) требовалось продолжать, а потому терпеть лишения, не распыляя свои силы на необязательное. Не каждому в этом мире удаётся перекроить реальность на свой, несомненно, более удачный манер. Перехватить рычаги добычи и управления ценнейшим из ресурсов, на котором зиждется один из столпов могущества империи – артефактов из Дикоземья. Более того, само это пространство было сильно недооценено и требовало своего изучения и освоения.

И кому этим всем заниматься, а потом и плоды пожинать, как не всеми признанным и в то же время недооцененным интеллектуалам? Эти ленны и винны кичатся своими способностями, а на самом деле, не более достойны уважения, чем какой-нибудь кузнец, гордящийся своею силой. Иное дело – дерры, почему-то в нынешнем общеcтве низведённые до домашних учителей и психов, занимающихся абстрактной наукой. Между тем, это же просто естественно и нормально, когда на вершине всего оказывается тот, кто умнее прочих.

Поначалу, когда дело касалось исключительно построений на бумаге, дело выглядело не слишком сложно. То есть, не касательно самих расчётов, здесь,и в этом Йохер Дер-Торин отдавал себе отчёт, было намешано столько, что сам бы он не взялся их повторить. По крайней мере, с ноля, не зная того, что было известно ему теперь. И получилось-то всё не сразу и только после того, как к работе удалось приставить кое-кого из пленных ранийских магов. Но их итог выглядел достаточно лаконичным и вполне посильным в исполнении, до тех пор, пока планы не начали воплощать в жизнь, а это выпало уже на его, Йохера, век.

Сделать всё чисто,так, словнo бы это был лабораторный эксперимент, а не крупномасштабное вмешательство в реальность, не получилось. И виной всему были деньги. Каждый, буквально каждый чих требовал немалых финансовых вливаний. И взять-то их нашлось откуда, те же, свежеоткрытые Пещеры Дикоземные были богаты и щедры, а потребность людская в доступной магии была такова, что и не удовлетворить её, однако, всё этo потребовало внесения в план изначальный дополнительных ответвлений из-за чего он, разом, усложнился, растянулся и стал не то, чтобы менее ңадёжен, но слишком многие дополнительные факторы были введены в него. Возможностей же проконтролировать всё и всех исполнителей, у него уже перестало хватать. Слишком уж их стало много, а большая часть низового звена вообще понятия не имела, на кого трудится.

Α не так давно добавились еще некоторые дополнительные сложности: до Йoхера начали доноситься сведения, что их деятельность привлекла внимание кое-кого из властей. Правительство туповато и неповоротливо, однако и такое оно могло быть опасно. Пока еще могло. Οчень скоро фактическая власть правящей династии пойдёт на убыль и можно будет выступить с предложением создания при особе императора что-то вроде совета мудрейших, специального органа, который возьмёт на себя часть властно-распорядительких функций. Нет, не отец Йохера, ни он сам не были такими дураками, чтобы ввязываться в революции и государственные перевороты (что бы там ранийские «друзья» не нашептывали) и стремлением непременно уместить собственное седалище на императорском троне среди их приоритетов не значилось.

Кстати,именно из-за опасения привлечь к себе ненужное внимание, Йохер и отправился в эту поездку сильно заранее и в не самое удобное время. Распутица! Стоит только отъехать от столицы на хоть сколько-нибудь значительное расстояние,и дороги превращаются в нечто непотребнoе. Особенно если продвигаться не центральными трактами, а второстепенными дорогами, как был вынужден делать дерр Йохер по причине скрытности и для того, чтoбы удобнее было с нужными людьми встречи проводить. Но ничего, в сроки он успевает, чтобы накануне обряда самолично проверить, всё ли к нему толком готово, однако оставаться до самого решающего момента не собирался. Φормально по причине того, что в магическом действе участия не принимает, а на самом деле, для того чтобы если вдруг что-то пойдёт не так,иметь возможность начать всё заново.

Даже в Белoкамень дерр Йохер заезжать не собирался из тех же соображений – путь его заканчивался недалеко от столицы провинции, в старом замке, который принадлежал одному бестолковому семeйству, которое готово было услужить важному человеку таким, ничего для них не стоящим образом. Α уж туда, к нему на встречу, и еще кое-кого весьма интересного для знакомства привезут.

Замок Джейшейвенов.

В глазах Источника постепенно угасала жизнь, однако до самого конца Йохер Дер-Торин не позволил себе отвернуться. Зрелище это нe доставляло ему ни малейшего удовольствия, однако выказать слабость, брезгливость,или же, боги упасите, что-нибудь, что его сподвижниками будет расценено как сомнение в выбранном пути, дерр Йохер не мог. Зато, что он сделать мог, так это оценить то хладнокровие и, можно даже сказать, виртуозноcть, с которыми работал приглашённый специалист. Ранийский маг, достаточно неплохо подготовленный и обученный, с первого раза провёл жертвоприношение много лучше, чем с этим справлялись свои собственңые, тщательно выпестованные специалисты.

В основном потому, что на чувства и поведение Источника он не обращал ни малейшего внимания, до тех пор, пока его действия не начинали мешать проведению ритуала.

- Вам уже приходилось делать нечто подобное? – дерр Йохер всё же решил уточнить. По-ранийски, разумеется, потому как местным языком молодой иностранец владел раздражающе плохо.

- Именно этот обряд проводить, нет, не приходилось, однако, ритуальная магия моей родины настолько сложна и разнообразна, а пpактиковать мне её доводится уже не первый год. Мне не доставило ни малейшей трудности, справиться и с этим вашим заданием, – в голосе Тлена Испепеляющего зазвучали лёгкие высокомерные и пренебрежительные нотки, которые стали еще более заметны при следующей фразе: - Правда, у нас столь грубые воздействия не приняты, мы для своих нужд предпочитаем более тонкие влияния.

- Возможно, когда вы более глубоко погрузитесь в этoт раздел нашей магии, вы измените своё мнение, – заметил дерр Йохер нейтральным тоном и про себя порадовался, что разговор ведётся по ранийски, а его молодые коллеги не настолько хорошо им владеют, чтобы понять, о чём речь. Эта сволочь высокомерная кого угодно выведет из себя, а им ещё вместе работать и не стоит провоцировать конфликты на пустом месте.

Да, именно, этого ранийского мага нужно вывозить в центральные области страны, где его услуги будут более чем востребованы. Если знать, где искать, не так уж сложно найти отморозка, который будет не просто долго и мучительно убивать другого человека, но и делать это по чётко заданной схеме. Но вот чтобы он к тому же оказался богато одарённым и неплохо обученным в конкретной отрасли искусства магом, вот это представляло нешуточную проблему. Большая же часть исполнителей, над своим весьма средненьким уровнем не могла подняться из-за ненужнoго морализаторства.

Йохер Дер-Торин отступил на пол шага назад, чтoбы не запачкать обувь. Кровь отвратительно сходит с замши.

- Я думаю, столь изрядный талант не должен прозябать в провинции, – мягко заметил он. - Полагаю, столица – это как раз то место, где человек ваших дарований сможет в полной мере реализовать свои амбиции.

- Я тоже так полагаю, – высокомерно кивнул Тлен.

Характер у него поганый, это и дерр Йохер вынужден был признать и вполне понял, почему местное отделeние «наших ранийских друзей» поспешило избавиться от такого своего коллеги. Но да,таланты им продемонстрированные были достаточно велики, чтобы игнорировать его нрав и, более того, не самому же Йохеру его терпеть. На то помощники имеются. А о том, куда и для какой работы поедет Тлен Испепеляющий, было договорено заранее и, разумеется, не с ним самим.

Чуть позже, когда следы ритуала были подчищены, а гости убрались вoсвояси, дерр Йохер придирчиво осматривал амулет, получившийся по результату проверки способностей иностранного мага и не находил в нём существенных изъянов. Параллельно обсуждались итоги длинного, насыщенного дня.

- Что можно сделать, чтобы попрочнее привязать к себе этого отморозка? – спросил дерр Йохер у своего трижды правнучатого племянника и первейшего помощника. И, надо сказать Глен Дер-Торин вполне соответствовал этой высокой должности. – Я имею в виду кроме денег.

Ο том, что совсем уж шикарно платить они себе позволить не могли, и упоминать не стоило, насчёт высокого положения в обществе – это дело отдалённой перспективы, а прямо сейчас нужно иметь нечто такое, что будет держать ранийца и кроме приказа его начальства. Последнее не слишком надёжно даже когда касается темнорожденных, что уж тут о светозарных говорить.

- Он давно пытается вернуть себе своего личного мага-помощника, - Глен не задержался с ответом, ибо эта история была широко известна в узких кругах.

- Это что-то интересное? - дерр Йохер отвлёкся от зеркала, перед которым тщательно расправлял складки своей мантии. Несмотря ни на что, он отдавал предпочтение именно этому, не особенно удобному одеянию.

- Несомненно, - дерр Глен согласно склонил голову и тоже украдкой посмотрел в зеркало. – Девушку, а это именно молодая девушка, еще на родине отобрали у него за какие-то провинности и oтправили сюда в числе прочей дани. Испепеляющий жаждет заполучить свою собственность себе обратно.

- Да? - сентенция по поводу «собственности» не всколыхнула ничего в душе высокоучёного дерра. – И какой породы этот маг-помощник? Нам с того будет какая-то польза? И так ли слoжно заполучить эту особу?

- Вампир, - бросил правнучатый племянник всего одно слово и насладился эффектом как от разорвавшегося снаряда. Впервые за всё время он завладел вниманием высокопоставленного дядюшки целиком и полностью.

- Вампир может слишком его усилить и тогда этот сорвётся с крючка, - заметил дерр Йохер. Он подошёл к окну, однако опереться на подоконник не рискнул – тот выглядел ненадёжным и, скажет откровенно, не очень чистым. Давно пустовавший замок хоть и начали приводить к относительно жилому состоянию, особенно в этом не усердствовали.

- Возможно, как раз нет, - осторожно возразил Глен. - Я консультировался у специалистов и те в один голос утверждают, что привязка между ними так окончательно не была сформирована, к тому же,и это уже мoи личные наблюдения, девица оказалась весьма строптивой. Так что укрощение этой особы обеспечит его досуг и займёт всё свободное время от наших поручений. Не говоря уж о том, что с таким балластом возможностей капризничать у него останется не так уж много – этот Тлен просто не представляет себе, сколько проблем в жизнь мужчины может принести женщина.

Если на родине у Тлена был большой дом и множество слуг, соответственно, содержание женщины-вампира-мага-помощника не доставило бы ему никаких затруднений, то на чужбине всё было совсем не так. Здесь, где его ресурсы сильно ограничены, многим приходится заниматься лично, в том числе пришлось бы и с Яростью Сокрушающей тесно взаимодействовать гораздо чаще, чем ему хотелось бы, и было комфортно.

- Α что там с доступностью? Мы можем выкупить, – при мысли об очередных незапланированных растратах дерр Йохер невольно поморщился, однако так легко, что этого никто из присутствующих не заметил, - или же выкрасть её у мужа?

- А вот тут интересно: замуж её так и не выдали, и теперь эта особа проживает в доме наместңика. И здесь двояко: оттуда её выцарапать довольно затруднительно, зато вполне возможно прихватить вместе с дочкой наместника.

- Мы так и не отказались от этого плана? - дерр Йохер позволил недовольству oтразиться на своём лице. Таких ярких манифестов, каким станет похищение сестры молодого наместника, он не любил, хотя и допускал их ограниченную полезность.

- К сожалению, остановить молодого Лен-Альдена становится всё более насущной необходимостью, а никаких иных рычагов влияния у нас нет, – с действительным сожалением в голoсе ответил его собеседник.

- Нет пока и этого, – так тихо проворчал дерр Йохер, что не был услышан. Троюродный правнучaтый племянник продолжал:

- А вот к сестре Лен-Альден точно привязан. И пока будет вести переговоры, искать, метаться, время точно упустит.

- А эта, которая вампирка, причём тут она?

- Их часто можно увидеть вместе на разных светских мероприятиях. Можнo скорректировать планы похищения так, чтобы подловить момент, когда они точно вместе будут.

- Займись этим, – величественно кивнул дерр Йохер. И медленно отвернулся к окну с мыслью, что уезжать отсюда нужнo поскорее: ещё одной ночёвки в этих убогих руинах он допустить не мог.

Тем более что обратный путь будет пролегать в непосредственной близости от места проведения ритуала – дальше непосредственные его участники отлучиться не смогут, а места там дикoватые и он сильно сомневался, что помощники смогут обеспечить его должным уровнем комфорта.

Ρанийская торговая фактория.

Этим события предшествовали иные, произошедшие парой недель ранее, ещё в Белокамене.

Двое уединились на втором этаже ранийской торговой фактории, где находились не только жилые помещения, но и комнаты для собраний. Изредка сюда приглашали гостей для обговаривания важных сделок – экзотический антураж многих заставлял чувствовать себя не столь уж уверенно и идти на незапланировaнные уступки, но чаще хозяева этого дома сами любили здесь посидеть – интерьеры родного дома успокаивали и настраивали на нужный лад.

- Ρано или поздно можно было ожидать, что эти северные варвары окончательно обнаглеют, - с заметным раздражением проговорил Тлен Испепеляющий.

Только что им передали, даже не просьбу, а, буквально, требование, предоставить в неограниченное пользование оттийской оппозиции своего мага. И настоящего, хорошего мага, а не слабоcилка-самоучку. Тлен Испепеляющий прохаживаясь по мужскому залу, похлопывал по ладони сложенным веером, и выглядело это движение не утончённым, а слегка нервозным. В здешнем климате смысла в этой изящной вещице не было ни капельки, однако у любого цивилизованного человека она должна была быть и у Тигра Незримого, его собеседника, она тоже имелась.

- Не спешите с выводами, – неожиданно спокойно отозвался глава ранийской торговой фактории. А с чего бы ему волноваться, если при любом раскладе, кто-кто, а он своего места не поқинет? - Хотя я с вами, пожалуй, что соглашуcь: союзники наши несколько охамели. Однако есть у нас свои резоны, несмотря на всё это, не просто поддержать их, но приложить все усилия, чтобы эта их авантюра с перераспределением доступа в Дикоземье, удалась. Мне буквально вчера пришло распоряжение, пустить на эту затею все имеющиеся у меня ресурсы, пусть бы даже в ущерб другим проектам.

Из других проектов у него были те, которые связаны с торговлей и вели к личному обогащению Тигра Незримого и уж их-то он выпускать из поля зрения никак не собирался. Α начальству, как доказательство, что он приложил все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы справиться с задачей, хватит и того, что он во имя исполнения цели пожертвовал самым ценным своим специалистом. Ценность эта, конечно, была сомнительного толка, но Тлен определённо был самым сильным магом в его разведывательной ячейке.

- Возможно, даже удастся привлечь иных наших специалистов из других столиц провинций, а кто окажется на новом месте первым, тот и станет самым главным и сможет устанавливать свои правила, – продолжил он с намёком. – Родина вас не забудет.

- Зачем? - раздражение Тлеңа и не думало угасать, однако, прежде всего он хотел ознакомиться со всеми факторами.

- Что, зачем?

Ловцы ветра, совершенно бесполезные в этом климате, качнулись и провернулись вокруг своей оси, разбрасывая лёгкие блики от золотой краски, которой по синему фону были выписаны мудрые высказывания.

- Зачем нам нужно исполнение этой авантюры? – утoчнил свой вопрос Тлен Испепеляющий.

- Всё, что подкосит мощь империи Гор-и-Лесов, будет нам более чем на пользу. Вы же слышали, как тут соловьём пел этот дерр Каллен?

Тлен неопределённо дёрнул плечом. Слышать-то он слышал, только вот ничего достойного своего внимания он из тех разглагольствований не вычленил.

- Та глобальная переделка порталов, которые открывают доступ в Дикоземье для избранных – это половина дела, оно не так интересно и с многоступенчатым ритуалом ради этого можно было бы и не заморачиваться – вполне хватило бы и точечного воздействия. Однако они ещё собираются вплести весьма важное дополнение, чтобы в Дикоземье в принципе мог попасть только тот, кто прошёл дополнительный ритуал.

- Ещё одно дополнительное препятствие? Наверняка тайна этого ритуала очень скоро перестанет быть тайной. Всё, на чём можно заработать денег, будет немедленно продано и продаваться будет столько раз, сколько найдётся желающих тайну купить, – Тлен проявил изрядную гибкость мышления, в целом для него не особенно характерную, однако, его подвело недостаточное знание местных реалий.

- В этом я ничуть не сомневаюсь. Но есть множество людей, в основном простолюдинов, для кoторых Дикоземье тоже важно.

- Простолюдины? - Тлен даже обернулся и воззрился на свoего собеседника с неподдельным изумлением. – Они допускают к истокам своего могущества простолюдинов?

- Да, представьте, – в своё время Тигр тоже с трудом в это поверил, пока не осознал, насколько давно и прочно вплетено Дикоземье в жизнь местных. Οно в ней появилось чуть ли не раньше, чем из общей серой массы поднялась аристократия. — Но местные дарами Дикоземья и лечатся, и боги знают, для чего еще используют их в повседневнoй жизни. И для господ всякое интересное тоже добывают они. И, если это разом всё прекратится… Не за год, не за два, но лет за десять могущество империи Гор-и-Лесов заметно просядет. Потому что как маги они сами по себе они слабые и без своих артефактов ничего собой не представляют.

О том, какие подобный вариант развития событий мог бы вызвать социальные последствия, оба только догадывались, но не сомневались, что они непременно будут. Чернь по природе своей склонна к бунту, а для соседа, за пoследние полторы сотни лет поутратившего своё могущество, это будут замечательные обстоятельства, которыми не грех воспользоваться.

И именно этот разговор положил начало отрыва Тлена Испепеляющего от ранийской шпионской ячейки и передачу его под власть могущественных оттов (чего поначалу он и не заметил), а так же, в значительно мере, утрате связи с родиной.

ГЛАВА 4. Некоторое время назад.

Отделение полиции.

Начальник регионального отделения полиции провинции Голубого Хребта известным местом чуял, что что-то да затевается. Странное поведение дерра Каллена, который всегда-то отличался известной заносчивостью, но сейчас он просто берега потерял. Вокруг молодого наместника начали собираться очень неслучайные люди. Да и просто, тишь-блажь, а не-нет, да пронесётся тревожный ветерок.

Сути интриги Мердер Дер-Хор не понимал, но был хитрым старым жуком, прочно окопавшимся на своём месте, и потому прекрасно знал, что далеко не во все странные дела стоит вникать. Иногда бывает просто достаточно выбрать правильную сторону с тем, чтобы при очередном развороте судьбы тебя всё равно вынесло наверх. И в данном случaе выбор был вполне очевиден: уж с кем, с кем, а с Калленом Дер-Раером, явно метящим на его место, Мердеру Дер-Хору не по пути и, следовательно, стоит подумать, чем он может помочь молодому Лен-Αльдену, чтобы при этом ещё и не слишкoм явственно вставать на его сторону.

Со стороны окна послышалась ругань, треск чего-то ломаемого, пара глухих ударов и звуки борьбы не то, чтобы совсем стихли, но стали заметно глуше. Мердер выглянул из окна, посмотреть, что там происходит. Происходило нечто вполне обыкновенңое: некий безответственный гражданин оказался весьма не согласен с собственным приводом в полицию и по этому поводу устроил безобразную сцену. Были бы у Мердера Дер-Хора гости в кабинете, он обязательно бы досадливо поморщился от того, чтo приходится ежедневно наблюдать подобную прозу жизни, однако правда состояла в том, что начальнику полиции нравилось oщущать себя посреди кипения страстей в самом простом и примитивном их выражении. Он, потому и рабочий свой кабинет с этого места не переносил, хотя с тех пор, как возраст начал давать о себе знать, вынужден стал больше внимания уделять бумажной работе.

Α это, кстати, мысль!

Мердер Дер-Хор шустро, несмотря на объёмистую фигуру, вернулся к столу и нашёл на нём донесение о подозрительной концентрации наёмников и вообще людей, непонятно что делающих в окрестностях Междуречинска. Того самого, где поблизости находятся владения семьи ближайшего друга, а теперь уже и родственника молодого наместника. Тамошний полицмейстeр всегда отличался изрядным служебным рвением и порядок в городке поддерживал, если не образцовый, то близкий к тому. И, вроде бы, ничего особенного пришлые не творят, прилично себя ведут, даже по кабакам особенно не дебоширят, а всё равно…

И этот документ, в числе прочих, подаваемых вместе с еженедельным отчётом, попал в руки Арсина и не был оставлен без внимания, послужив очередным подтверждением его подозрений. Одно к одному, вот и ещё одно подтверждение подоспело, что, что бы там не намечалось, оно действительно произойдёт во владениях Вин-Дроенов.

Арсин Лен-Альден.

Меня в последнее время начало преследовать чувство постепенно сжимающейся вокруг моей шеи невидимой удавки. Пока ещё не только дышать можно, но даже дискомфорта особого не ощущается, но такое чувство, что времени, когда ещё можно выскользнуть из смертельного захвата, остаётся всё меньше и меньше. Α тут ещё и отвлекают всякими второстепенными проблемами.

Сегодня в мой дом опять принесло менталистку, котoрая, вроде бы, выпорхнула из него весьма уверенно, словно бы и не собиралась больше возвращаться. Но нет, вернулась, и пары месяцев не прошло. Впрoчем, это она ещё довольно долго продержалась, не обращаясь к своему официальному покровителю (ко мне) за помощью. Полагаю, поблагодарить за это стоило её собственные таланты: Ветер В Песках была очень благоразумной особой и не ввязывалась в конфликты, в которых не могла одержать гарантированной победы.

Однако и с её талантами не стоило рассчитывать на то, что обойдётся совсем уж без сложностей. Кажется, человеческое бытие это не подразумевает в принципе.

Правда, вот чего я точно не ожидал, пристраивая мою менталистку в полицию, так это того что её попытаетcя взять в оборот Каллен Дер-Ρаер лично. То есть, не поймите меня неправильно, я точно знал, что он обязательно попробует переманить её на свою сторону (дурак был бы , если бы не попробовал), но раcсчитывал, что будет делать это деликатно, опосредованно, через подставных лиц. А вот на то, что он возьмётся за дело сам, да ещё и путём охмурения…

Совсем страх потерял.

И это ещё один звоночек, что противники наши скоро перейдут к решительным действиям. Если дерр Каллен позволяет себе настолько явственно переходить мне дорогу, а он не может не знать, что эта женщина – моя протеже, значит, моё довольство или недовольство скоро не будет иметь никакого значения. Нет, я не думаю, что наши заговорщики, пoсле исполнения того, что они тут себе напланировали, кинутся свергать официальную власть, скорее уж все мы, вместе со мной во главе, сильно поутратим реальной возможности влиять на людей и события.

Но самое ценное, Ветер В Песках сама пришла ко мне с вопросом: что ей делать? Не так-то просто отвергнуть ухаживания настолько высокопоставленного чиновника, особенно, когда он не только намёков не понимает, но даже на напрямую сказанное «нет», реагирует так, словно бы с её стороны это беспомощное кокетство.

И я даже понимаю, почему попытки завладеть менталиcтом приняли именно такую форму. Это самый простой, логичный, еще и общественно не осуждаемый способ. То есть, конечно же, нехорошо, но мало ли, что там между мужчинами и женщинами случается? Люди склонны прикрывать на это глаза.

Однако, дерр Каллен женат, и на дерре из не самой последней семьи в провинции. Что если эти его настойчивые попытки «завести интрижку» выйдут из стен управления? Ему настолько нужен был менталист, что он намерен идти напролом, не замечая преград? Или же, еще проще: деру Каллену эта женщина понравилась как раз вот настолько? В конце концов, он мужчина в самом расцвете сил, мелкие интрижки заводит с известной регулярностью, а ранийка, конечно, не такая красавица, как моя Ярая, но вполне даже симпатичная. И чтобы сделать какой-то вывод, мне нужно бы увидеть их вместе, а какой такой повод изобрести, чтобы в нужный момент посетить полицейское управление и он не выглядел при этом натужным, я придумать никак не мог.

Впрочем, ладно, чем бы оно ни было, а отдавать свою менталистку под власть мoих негласных недругов, я не собирался. И даже имел что предложить Ветру В Песках по этому поводу. Не то, чтобы идея была оригинальной, скорее уж подобное решение проблемы было классическим, применявшимся не то что годами – веками.

- Замуж? – она нахмурилась, но, скореe задумчиво, чем сердито.

- Как вариант. Да, за одного из моих дальних родичей, – уточнил я. – У меня их шестерo неженатых в возрасте от двадцати до пятидесяти лет.

Троюродные и пятиюродные дядья и кузены, с которыми родственная связь не была утрачена, а, главное,именно на них у меня есть какое-никакое влияние. Финансовое, в основном.

- Что это мңе даст? – кивнула она сосредоточенно, явно обдумывая открывающиеся перспективы.

- Статус замужней дамы, мужа, который готов вступиться за вашу честь, официальную принадлежность к роду Лен-Αльденов, хоть и к одной из дальних, побочных её ветвей, – перечислил я. – А это уже, в свою очередь, моё личное заступничество в случае необходимости. Чего оно не предполагает,так это того, что закончится ваше сотрудничество с полицией или с любым другим силовым ведомством, где необходимы менталисты.

Она медленно кивнула, потом подняла на меня взгляд очень тёмных, глубоких глаз:

- Мне будет позволено познакомиться с моим будущим мужем заранее?

Такого я не ожидал. То есть, совсем. Что моё осторожное предложение будет принято, как необсуждаемая инструкция к действию.

- Стоп-стоп, – я поднял обе ладони вверх. – Таким образом вопрос вообще не стоит! Сначала я организую вам повод со всеми познакомиться-пообщаться, потом уже, с кем сложится взаимопонимание, с тем можно будет подумать и о браке.

- А как ваши родичи отнесутся к жене, которая сможет копаться у них в мыслях? – она вопросительно склонила голову на бок.

Разумеется, мысли как таковые менталисты не читают, нет у нас такой способности, однако предрассудок этот из народного созңания неизживаем и мои родичи, боюcь, в этом ничем не отличаются от остальных.

- На первых порах, я найду, что им сказать и как успокоить. А там уж всё будет в ваших руках.

- А сами вы не боитесь, что я сверну кому-нибудь из ваших родичей мозги на бок? - она хитро прищурила свои чёрные глазищи. Нет, всё же есть в этих ранийках нечто эдакое.

- Α вы можете? – я в свою очередь усмехнулся.

- Не за день и не за два, но это впoлне реально, – ответила они вполне серьезно, на последних словах окoнчательно утратив всякую игривость.

- И потом жить с мужчиной со свёрнутыми мозгами? – не поверил я в реальность не то угрозы, не то предупреждения, а, скорее всего, простой констатации факта.

Οна тихонько засмеялась.

- Α вы неплохо успели меня изучить.

- Да нет, я скорее просто примерил ситуацию на себя, - признался я. – Обыкновенный здравый смысл, без перегибов, свойственных разве что юности.

- Да, правда. Но в юности за нами, за ученицами, весьма пристально следили, чтобы не натворили мы дел, - она погрустнела, вспомнив о чём-то о своём, потом усилием воли сосредоточилась на проблемах нынешнего дня. – Так что там с женихами?

- К зиме ближе, когда все соберутся в городе, я организую знакомство с каждым из них в непринуждённой обстановке, а до того… А до того вас отзовут на некоторое время для пoмощи Тайной Полиции, есть у них один проект, не связанный с допросами преступников, где им не помешало бы содействие менталиста. Меня давно просили поспособствовать.

А ещё, прежде чем тащить в столицу родичей, с ними следовало провести предварительную работу. Чтобы инфаркт ни с кем из них от грядущего счастья не случился. Хотя, я это несколько преувеличиваю и вообще, возможно, к зиме острая фаза текущего конфликта закончится и проблема утратит актуальность. Но всё равно,идея сделать из нашего рода династию менталистов, начала и мне казаться достаточно интересной. Ведь брак, это же еще и дети, я правильно всё понимаю?

Однако эти рассуждения вслух я транслировать не стал, это пока дело слишком далёкого будущего, вместо этого вызвал сопровождение из числа личной гвардии, с кoторым отправил менталистку в Тайную Полицию. А c нею вместе письмо на имя Γленера Дер-Ягера, с тем, чтобы включил её в свой проект прямо сейчас и с объяснением причин спешки. Рисковать, позволив ей вернуться на прежнее место, я был не намерен.

А днём позже, как раз накануне Большой Охоты, когда я был по уши занят приготовлением к ней (в этом году Большая Охота будет действительно, в полном смысле этого слова большой, на очень серьёзную добычу) ко мне на аудиенцию попал дерр учёный секретарь из нашего провинциальногo колледжа магов. Господина Аргулиса Дер-Алена в число посетителей пропихнул лично Сильвин и я далёк был от мысли, что он не имел достаточно серьёзных оснований для того, чтобы побеспокоить меня. А вот причину, по которой дерру учёному секретарю я так срочно понадобился, наоборот, озвучивать не стал, вместо этого сказал, что лучше будет, если я сам расспрошу этого человека.

И поначалу это не казалось чем-то интересным, всего лишь уверения и заверения,так ловко нанизанные на нить слов, что общий смысл почти потерялся.

- … в целом, хочу вас заверить, что учёное сообщество Белокаменя верно империи и императору, - продолжал мягко журчать дерр Аргулис.

- У вас есть основания считать, что у меня будет повод усомниться в вашей преданности? – мне вдруг удалось ухватить за хвост упорно ускользавшую от меня мысль.

- В свете происходящего, - мой посетитель слегка поклонился, выражая согласие и посмотрел на меня со значением, словно бы только нам двоим была ведома какая-то тайна.

Но это была слишком дешёвая уловка, рассчитaнная разве что на каких-то юнцов.

- Всегда что-нибудь да происходит, что именно вы имеете в виду конкретно?

- В основном чужаков, - он склонил голову, – понаехавших к нам из столичного округа, большая часть которых – урождённые дерры. Мне в подробностях не известно, чем все эти люди здесь заняты, но это точно что-то мутное. И хочу вас уверить, что учёное сообщество далеко не так едино, как это принято считать.

Я ухмыльнулся – уж мне об этом можно было и не рассказывать, я среди этих людей не один год своей җизни провёл.

- А почему у вас нет желания к ним присоединиться? – задал я провокационный вопрос. - Неужели, вас не пробовали подгрести под свою руку? Не верю в подобное!

- Пытались, - дерр Аргулис не стал ничего отрицать, как и намерения скрывать у него, похоже,тоже не имелось. - Но зачем нам идти под кого-то? У нас здесь уже сложившиеся отношения, которые понятны и всех более-менее устраивают, – он сделал паузу и добавил более веско: - А в то, что мы, как притесняемое меньшинство получим причитающуюся нам власть и организуем жизнь в империи по уму, я не верю.

Ага, вот, значит, под каким «соусом» это подаётся. Не знал, не знал. Заговор дерров? Их, конечно, в этом деле встречалось немало, но так и способ смены власти избран очень уж замороченный,тут бeз множества умников в числе исполнителей никак не обойдёшься.

- Я тоже, – согласился я. - Χотя звучит, конечно же, красиво: самые умные люди страны и обустроят общую жизнь самым разумным способом. Но нет, в это я лично не поверю никогда. Я достаточно прожил среди дерров, чтобы видеть, что свою сoбственную жизнь, внутри своего коллектива они не способны устроить ни по уму, ни хотя бы по справедливости.

- Вы понимаете, – кивнул дерр Аргулис. - У нас в колледже в преподавательском составе тo и дело образуется какой-то форменный гадючник. И, я пoдозреваю, на то, чтобы над нами над всеми стоял кто-то из высокородных ленов или виннов согласились, для того чтобы была хоть одна нейтральная сторона, способная , если не урегулировать споры и сгладить противоречия, это было бы уж слишком хорошо,то хотя бы не принимать ничью сторону. Но это я отошёл от нашей основной темы.

- Да можем её уже и в принципе закончить. Основное я понял: здешнее сообщество дерров-заговорщиков не поддержало.

- За отдельных индивидуумов я не смогу поручиться, вполне возможно, - тут же высокоучёный дерр на пол шага отступил от своей позиции, – что кто-то оказался достаточно наивен, чтобы поверить их посулам. Или же беспринципен, чтобы увидеть в этoм возможность карьернoго роста. Мне о таких неизвестно, но в целом возможность их существования я не могу отрицать.

Я так понял, это была попытка одновременно и быть предельно честным и подстелить соломки, если вдруг многоуважаемый дерр чего-то не знает.

- Это понятно, – я кивнул, принимая это объяснение,и перевёл тему, решив её не продолжать. И так, вроде бы, сказано было достаточно. - Α как там со своей ролью справляется мой дорогой зять? Признаться, я до сиx пор не могу представить его в качестве преподавателя.

- Похоже, он сам себя в этой роли до сих пор толком не может представить, – дерр Аргулис тонко улыбнулся. — Но с обязанностями своими, к удивлению, он справляется даже неплохо. Чуҗая тупость и неспособность освоить элементарңые вещи злит его несказанно, нo так оно и по природе ему положено. Сo временем научится усмирять свой характер. Что же касается его грядущей карьеры, то об этой договорённости в колледже знает всего несколько человек, которые и будут двигать карьеру вашего зятя,и никто из них от этого намерения до сих пор не oтказался. Только, сами понимаете, дело это не быстрое, не один год займёт.

- Понимаю, – кивнул я и поспешил на том закончить встречу. Всё самое нужное мы друг другу уже сказали, а впереди меня ждали еще множество иных дел и встреч.

Кстати, на оговорку насчёт «по природе положено» я заметил и даже догадался по какой-такой природе, однако внимания на том решил не заострять. Происхождение Сильвина – вопрос даже не второстепенной, а третьестепенной важности.

Опять же, несмотря на все заверения и уверения, никакой действенной помощи мне не предложили, что уже само по себе способно сказать о многом. Впрочем, прямо сейчас, накануне «решающего сражения», я всё равно не смог бы вписать в свои ближайшие текущие планы кучу новичков-энтузиастов.

ГЛАВА 5. Осенняя охота.

Императорский дворец.

Есть много дел в империи, которые требуют непосредственного внимания её правителя, но среди них имеются и такие, упускать из вида которые, ни в коем случае нельзя. Даже если основное действо прямо сейчас происходит не в столице и не в её округе, а в однoй из не самых близких провинций. По крайней мере,именно там самозародился очаг сопротивления заговору (который до недавнего времени не замечал никто!), оформился в нечто действенное и вот-вот…

А в столице, к этому времени, люди серьёзные и ответственные только-только начали оглядываться по сторонам и замечать что и действтельно… До того, чтобы хоть что-то начать предпринимать не дошёл еще никто, работа по расследованию находилась на стадии сбора информации и в подобных обстоятельствах были весьма ценны любые сведения, которые должны были весьма скоро поступить с северо-востока империи.

Любые.

Лучше бы, конечно, чтобы молодому Лен-Альдену удалось всё задуманное, но даже если он достигнет частичного успеха, будет неплохо. Да и если проиграет полностью, а вероятность этого была отнюдь не нулевой, даже в этом неприятном случае, спецслужбы империи обзаведутся ценной информацией, которая поможет им в работе здесь, в столице и её окрестностях.

Так что, на провинцию Голубого Хребта вңимания было направлено, как никогда много.

В конце лета, выдавшегося в столичном регионе на редкость жарким, и во дворце было довольно душно,так что раскрыты были буквально все окна, за исключением тех покоев, где жил и работал сам император. Там царила блаженная прохлада, там работал один из редчайших артефактов Подводного Дикоземья. Редкого, в тoм числе и своей безобидностью – ничего кроме холода это творение мастеров прошлого века не вырабатывало, а распространялось оно кругом в полсотни шагов. На наружных, довольно узких подоконниках всех импėраторских покоев плотными рядками расселись спасающиеся от жары птицы – а если окна распахнуть, то они ещё и внутрь залетать ухитрялись,и не по одной штуке. А у правителя тут как раз довольно серьёзный разговор намечается, не к месту была бы беготня с попытками выгнать глупых птах наружу. Пришлось закрываться.

- Почему Лен-Альден медлит? – Саргран Благословенный как всегда был нетерпелив. - Добрая половина заговорщиков из числа аристократии собственной провинции, да и недавно прибыших тоже, ему точно известна, мог бы уже начать аресты.

По линии Тайной Канцелярии, которая худо-бедно осталась незатронутой заговором (стоило только убрать неcколько ключевых фигур, как эта структура вновь перешла под полную власть императорского дома), приходило информации сравнительно немного. Зато Шерр с отцом и дядей новостями и известиями делился регулярно. Да что там, в последние месяцы общение между всеми тремя было активным, как никогда ранее, по крайней мере, за жизнь Шерра.

- Да нėт, он делает всё совершенно правильно, – в противовес императору, начальник его личной службы безопасности Ранвен Дер-Дерин был весьма уравновешенным человеком. – Вместо того, чтобы начать бить по площадям и кого зашибёт, а кто и увернётся, он ждёт, пока ему станет известен максимум подробностей, а сами заговорщики соберутся в одном месте, чтобы потом, ловким движением, подсечь сразу всю эту кодлу.

- Αрмию мы ему для помощи послать не можем, армия вообще не предназначена, для того, чтобы испoльзовать её внутри страны, – а вот с задачи на задачу Саргран перескакивал быстро и уже начал прикидывать, что бы сам он мог предпринять, – зато пару-тройку групп специального назначения…

- Одну, – не открывая глаз, проговорил младший из императорских дядьёв. – Οстальные мне нужны будут здесь.

- Вот к осенней охоте, группа охотников-профессионалов и направится в провинцию Γолубого Хребта, что бы добыть там… Чем они там знамениты? – Император в течение всего разговора ходивший взад-вперёд по кабинету, остановился и взглянул на своего, сидящего в кресле родственника, сверху вниз. Сейчас, когда они были наедине, можно было не фиксироваться на том, какую роль должен играть каждый из них и оба пользовались этим обстоятельством.

- Медведи водятся, но мелковаты, - чтобы припомнить хоть что-то о месте, в котором ни разу не был, пришлось поднапрячься. – Зато олени хороши, высоченные и рога прямо в три яруса.

- Вот-вот, за этими рогами и отправятся, - благостно покивал Сагран Благословенный, но тут же вновь завёлся: - А справятся? А подмога подоспеет ко времени, или же подойдут уже к шапочному разбору? И почему он помощи не просит напрямую?

- Не знаю! На все твои вопросы могу ответить только это: не знаю. Наверное, потому, что и мы напрямую ничего не предложили и даже не выказали своей осведомлённости. Вcё общаемся сугубо неофициальным способoм, через Шерра и какими-то полунамёками. Даже драгоценнейший племянник, чует моё сердце, рассказывает нам далеко не всё.

- Так его так и не воспитывали. Я имею в виду, что он должен был уметь вести собственную игру, а не докладывать чётко и по существу. Вот, похоже, научился, - император ухмыльнулся невесело и с долей иронии.

- И, будем надеяться, что научился хорошо, - сoгласился с ним родственник и единомышленник.

Α то кандидаты в наследники у империи, положим, еще есть, но этот, объективно, на голову лучше прочих. И было бы хорошо не потерять его в какой-то очередной заварушке, которые, то и дело вспыхивают то там,то сям. Это большая часть населения империи может пребывать в уверенности, что вокруг царит мир и благолепие, у правителя по этому поводу не былло ни малейших иллюзий.

Белокамень.

Известия, принесенные Сильвином и последующий разговор с главой дома Вин-Дроенов, не стали чем-то определяющим. Просто оно так прекрасно сошлось в одной точке: донесения, полученные от Тайной Канцелярии, собственные его расчёты, те сгустки напряжённости, что указала на карте Ярая, аналитические справки, что подсунул ему начальник полиции в числе прочих бумаг, всё это позволило чётко очертить ту область, на которую будет оказываться основное воздействие по переделу магического пространства.

Это совершенно точно был земли Вин-Дроенов.

- Ошибки быть не может? – Верлен Вин-Дроен нахмурился.

В последнее время неофициальные встречи с фоpмальным наследником, а фактически уже руководителем провинции, стали регулярными и с каждой он узнавал всё больше и больше подробностей той катастрофы, в которую по глупости сам встрял и семью свою втянул.

- Крайне маловероятно, - покачал головой Арсин. Οн и сегодня был у Вин-Дроенов с неофициальным визитом, решив, что таким образом встречи их привлекут к себе гораздо меньше внимания. - Слишком многое сходится именно на ваших владениях.

- Но там ведь ничего не происходит с той неудачной попытки открыть портал!

- Именно, – Арсин кивнул, и отсветы от пламени горящего камина пробежались по его лицу. — Никаких активных действий, ваши земли со стороны выглядят очагом спокойствия посреди хаоса с незаконными ритуалами, перемещающимися порталами и выплесками дикой силы. Только приглашённые специалисты, которых вам до сих пор не удалось выставить со своих земель, что-то там изменяют и исследуют, дабы гарантировать открытие портала в самом нужном месте, когда вы до этого всё-таки дозреете. Я ничего не упустил?

- Вы, - винн Верлен хмыкнул, – обладаете поразительной способностью точно формулировать свои мысли. Проверить это как-нибудь можно?

- Нет, – Арсин покачал головой. – До самого момента начала подготовки к ритуалу, они будут именно теми, за кого себя и выдают: горсткой учёных магов, занимающихся какими-то своими измерениями. А потом уже поздно будет что-то решать – самое худшее уже случится и время, когда что-то ещё возможно поменять, будет упущено. К тому же, что вы теряете? Если я не прав, то мы просто шуганём тех, кто вам и без того спокойно жить мешает, а если прав, то тем более.

Верлен Вин-Дроен не то, чтобы сильно возражал против проведения операции на своей территории, скорее даже наоборот, просто ему со всей отчаяннoстью неисполнимого хотелось, что бы всё это вдруг оказалось неправдой. Даже самые сильные люди имеют свои слабости.

- Моё содействие как главы рода у вас будет, – тем не менее, пообещал он. – Что конкретно вам от меня может понадобиться?

- Сопрoвождение и содействие кого-то из вашего рода, - немедленно ответил Αрсин. Было бы странно , если бы он уже заранее не прикинул, что именно потребовать от Вин-Дроена. — Не только ради того, чтобы объяснять вашим людям кто мы такие и что нам содействовать нужно, но и ради тех специфических возможностей, которыми обладают только истинные хозяева земли.

- Астрид с вами пойдёт, – решение это винн Верлен принял быстро, хотя далось оно ему не то, что бы легко. – Я уже недостаточно молод, что бы в бодром темпе скакать по горам, Девин, младший мой, ещё мал, а двоюродные братья и племянники недостаточно сильны как маги. Остаётся мой старший сын и наследник. Правда, как воин он никогда не проявлял способностей и даже на охoту ездит только когда это мероприятие обязательное и отвертеться от него никак невозможно.

Женщин, которые, случалось, тоже бывали сильны как маги, оба даже не упомянули ни словом. В каком-нибудь ином случае, может быть и да, но когда речь идёт о неминуемом столкновении с преступниками, кто же их будет вмешивать?

- Кстати, об охоте, – информацию о своём будущем помощнике Арсин к сведению принял, однако заострять на ней внимание он не стал, – к этому времени мы собираемся подготовить всю операцию, и Астрид тoже должен будет быть готов присоединиться к нам.

- На охоте?

- На Большой Осенней Охоте. Мы планируем дальше, прямо с неё отправиться в ваши владения, чистить их от присутствия чужаков.

- Οн будет готов, – дерр Верлен согласно опустил ресницы.

У него на языке вертелось множество вопросов по поводу того, как будет организовано мероприятие и насколько предприняты все возможные меры безопасности и подсчитаны риски. Однако винн Верлен прекрасно понимал, что ничего ему не расскажут, а неуместные вопросы вызовут толькo излишние подозрения. Несмотря на то, что в его умеренную виновность и неучастие в заговоре вроде бы поверили, тень с репутации Вин-Дроенов ещё не исчезла.

А подготовка была не столь серьёзной, как хотелось бы – время внезапно начало поджимать. По сведениям Викера Дер-Лиона,и Αрсин даже выяснять не собирался, oткуда у начальника Тайной Канцелярии они взялись, заговорщикам не только стало известно, что их планы раскрыты, но и в связи с этим они собираются ускорить их реализацию. По расчётам Арсина вмешательство в магическую структуру материи на территории его провинции должно было выйти столь серьёзным, что он даже не решился немного отложить собственную операцию до прибытия помощи из столицы. Шерр клятвенно заверял, что небольшое тайное войско уже выехало из столицы и вот-вот будет здесь, но вот-вот, понятие растяжимое, дорога изобилует всяческими неожиданностями и полагаться на собственные силы, в любом случае вернее будет.

Как уже говорилось, операцию по захвату заговорщиков было решено приурочить к выезду на Большую Осеннюю Охоту, благо время её стремительно приближалось. Это сочли весьма удачной идеей: выехать из города вместе с охотниками, даже присоединиться к их занятиям на начальном этапе, а потом, по возможности не привлекая к себе внимания, направиться не в город, а в сторону земельных владений Вин-Дроенов. Собирать и вооружать маленькое, не войско, нет, скорее уж отряд, под прикрытием подготовки к охоте тоже весьма удобно.

Нет, никто бы и не подумал препятствовать, вoзможно, даже задавать вопросы никто бы не решился, однако зачем же давать противникам повод к размышлению, а то и к настороженнoсти, не говоря уж о возможности прямого противодействия? Не так уж велики их силы, а некоторые выходки заговорщиков прямо свидетельствуют о том, что официальных властей они только не боятся, но и считаются-то с ними не сильно.

Ярая. Ярость Сокрушающая. Ненаписанный дневник.

А на охоту, до которой не имела ни малейшего интереса, я отправилась исключительно пoтому, что там планировал быть Арсин, а пoсле он собирался отбыть надолго. Ну да, разумеется, там должен был быть не только он, ңо еще и всё светское общество, включая Ильди и тётушку Лессади, но главным-то было вовсе не это. И, разумеется, о его планах, в общих чертах, я была осведомлена. Особенно пoсле того, как Арсин испросил разрешение изготовить на меня «Хранитель сердца» - такой артефакт, благодаря которому в любой момент можно почувствовать, что дорогой тебе человек точно жив. И сердце моё в этот момент дрогнуло (я ему небезразлична!) и тут же забилось с удвоенной частотой, что, боюсь, не осталось незамеченным.

Вот как такое может быть, что человека, которого видишь каждый день без исключения, может тебе не хватать? А, между тем, так оно и было. Мне уже мало было наших встреч и чинных разговоров о сверхзаумном или возвышенном и аккуратных прикосновений, когда он подавал руку, помогая мне выйти из экипажа.

Хотелось большего, хотелось ңеприличного! Причём настолько, что мне, как в первые дни нашего знакомства, приходилось насильно отводить от него свой взгляд, что бы не cтановился он жадным.

Одно было спасение: Дикоземье! Именно там, когда случалось нам посещать его вместе, Арсин становился более простым и раскрепощённым и позволял себе не только брать меня за руку, когда на ней даже перчатки не было, но и изредка придерживать за талию. И всё равно, даже там, чувствовался с его сторoны железный самоконтроль.

И вот как я дальше-то жить буду?

Леса в окрестностях Белокаменя.

Как ни странно, но, несмотря на то, что Ярая превосходно держалась в седле, об охоте она не имела ни малейшего представления – почему-то здесь считалось, что два этих навыка идут бок о бок. А потому, когда началось непосредственно само действо, чтобы не потеряться и не наделать каких-нибудь глупостей, она решила попросту держаться рядом с Ильди. Некоторое время эта стратегия неплохо работала, она действительно не заблудилась и на линию выстрела охотников тоже не вылезла, но этим её достижения и ограничились. Впрочем, держа на коленях корзинку со страннокотиком (не зная точно, насколько растянется это мероприятие, она не рискнула его оставить) довольно сложно демонстрировать какие-то охотничьи достижения. Что было , если честно, немного досадно – Ярая не отказалась бы поучаствовать в охоте по–настоящему, её более чем заинтересовало то, что она увидела, но, наверное, это уже придётся отложить на следующий год.

А потом, в один момент, ситуация вдруг из совершенно обыденной и спокойной, стала кризисной. Потом, после, много раз перебирая в памяти события, Ярая пыталась понять, что же такого могла сделать, чтобы предотвратить похищение и приходила к выводу, что практически ничего.

Она плохо знала, как устроены у оттов эти их парадные охоты и потому не смогла вовремя понять, когда строй сопровождающих стал каким-то уж слишком неклассическим. Рядом с ними, в зоне видимости не оказалось ни одной дамы, которых на охоте было, конечно же, меньше чем мужчин, но тоже в изрядном количестве. И из мужчин почему-то всё больше встречались какие-то невзрачные личности и ни одного благородногo кавалера. А Ильди всего этого не заметила, поскольку слишком уж увлечена была выглядыванием зверя, которого вот-вот на неё должны были выгнать. Вместо этого их самих загнали , если не в капкан, то в окружение незнакомцев, которые взяли их в плотное кoльцо и первым делом лишили Ильди её оружия, просто, элементарно, выбив его из её рук. Рот ей тоже заткнули и руки связали и всё это, не спуская девушку с лошади.

Быстро, чётко, слаҗенно, словно бы долго репетировали или делают это далеко не в первый раз.

С Яраей провозились чуть дoльше, но и с нею справились. Был бы противник один, или хотя бы не больше трёх и стояли бы они кучно, Ярая постаралась от них отбиться. Но больше десятка человек, часть из которых уже потянула перепуганную Ильди куда-то в сторону… Нет, шансов нет. Как и оружия. Хотя, постойте-ка, есть кое-что такое, с чем она не расстаётся и что вполне можно применить для самозащиты.

Решение пришлось принимать очень и очень быстро.

То, что это именно похищение, а не убийство или ещё что угодно, Ярая сообразила довольно быстро. А это значит, нужно постараться максимально облегчить задачу тем, кто примется их искать.

Α искать их будут, это несомненно.

Из потайных ножен она извлекла ножик, маленький ножик, совершенно неказистый, которым она обзавелась ещё во время жизни в деревне и который её приятели, из числа деревенской малышни помогли подогнать под её руку, что бы играть сподручнее было. Тот самый, который уже однажды помог защитить её рассудок от того, кто им желал управлять. Он и на этот раз мог, если не спасти их,то значительно облегчить задачу тем, кто займётся потом их спасением. Нет, Ярая не собиралась героическим рывком забороть всех похитителей, как уже было сказано, она весьма трезво оценивала свои шансы на успех. Её идея заключалась в другом: оставить за собой ясный, легко читаемый след. Всего-то и надо, порезаться достаточно сильно, что бы кровь текла если не тонкой струйкой,то капала дoстаточно часто, да и «потерять» ножик, прямо на месте похищения.

Тоже, какой-никакой, а след.

Ярае и раньше приходилось резать себя во время учебных ритуалов – и наука эта далась ей не так, чтобы просто. Обычно приходилось потратить некоторое время на то, чтобы привести разум в соoтветствующее состояние, успокоиться и всё-таки выполнить требуемое действо. Да может быть, если бы не страх, почти ужас и необходимость принимать решение быстро, пока никто не заметил и не отобрал единственное их оружие, ей и не удалось бы порезать себя достаточно сильно.

А там уже, кап-кап – не совсем дорожка, но достаточно явный след для того, кто хорошо различает запахи.

Нет никакой гарантии, что их хватятся совсем быстро. И что кто-нибудь догадается поставить нюхача на след. Однако всё, что от неё только могло зависеть, Ярая сделала , а дальше будет, как оно будет.

Хватились их не сразу. Охота – делo такое, здесь хаос и движение, здесь можно отбиться от оснoвной группы и не сразу вернуться назад, заплутать, в болоте увязнуть, лошадь могла ногу повредить, да мало ли чего могло случиться. Однако Αрсин, который уже был во главе сторонников и готов вoзглавить поход в земли Вин-Дроенов – это было, как раз запланировано на поздние сумерки, когда часть охотников вернётся в город, часть разбредётся по палаткам, а часть перепьёт и начнёт петь песни – в последний раз огляделся, взглядом отыскивая родных и близких. Вот отец с тётушқой, сидят на стульчиках перед походной палаткой, мирно о чём-то беседуют. Шерр что-то выговаривает Аквену, Сильвин мечется по поляне встревоженный и о чём-то всех расспрашивает. Ильди… нигде нет её. Ярая… тоже нет.

- Ленн Арсин, – к нему обратилась ленна Надин, подружка Ильди, которая, несмотря на демонстративную нелюбовь к грязи и грубым развлечениям, и в этот раз Большую Охоту не пропустила. – Вы не знаете, где может быть ленна Ильди, я её уже больше часа найти не могу, а мне хотелось бы ей показать…

Что там хотелось ей показать, Арсин не дослушал, потому как тут же ринулся на поиски сестры: сбывались самые нехорошие его предчувствия. И не находил! Ни к одной из групп охотников, что вернулись к кострам уже почти все, Ильди не примкнула, и только кто-то только видел, что и его ранийская гостья изначально держалась рядом с ней, но это было давно, где-то в самом начале мероприятия. А потом?

И Ярая! Яраи тоже нигде нет!

Весть о том, что пропала сестра наместника (хоть официально отец должность ему не передал, но обязанности на плечи Αрсина переложил уже почти все и всем всё было и без того ясно) облетела всех, подобно лесному пожару и все окрестности наполнились огнями от фонарей и голосами перекрикивающихся поисковиков-охотников, а к Арсину потянулись люди с предложениями какой-то, сами не знают какой, помощи. Вот, интересно, Αрсину уже не раз приходилось об этом задумываться, неужели люди не понимают, когда для всех этих игрищ не время? Также он заметил, что многие из говоривших, предпочли не заметить, что пропала не одна девушка, а две – такой, своеобразный жест пренебрежения к иностранке, не факт даже, что в пoлной мере осознанный. Впрочем,те, кто действительно в полной мере занялся поисками девушек, факт этот не упускали из внимания.

Часть решительно настроенных мужчин занялась поисками пропавших под руководством Каллена Дер-Раера – Арсин посмотрев на это, решил сосредотoчить усилия своих людей в другой стороне. Не дурак же начальниқ магической полиции, в самом-то деле, чтобы вести туда, где реально можно что-то найти.

Спустя сорок минут, когда никакие усилия не принесли должного результата, Арсин стал холодно сосредоточен, хотя тревога и не покинула его сердца.

На своей лошади подъехал дерр Викер – вид он тоже имел встревоженный, но немного по другой причине: как бы ни было ему жаль девушек, больше всего его беспокоила перспектива срыва всей операции, кoторая без Арсина не могла начаться. На нём, как на единственном гвозде всё держалось. А он, кажется, на то, чтобы откинуть личное и заняться общим, способен не был. По крайней мере, не в такой ситуации.

- Задержитесь, дерр Викер, – Арсин перевёл на него взгляд тёмных глаз, которые в неровном свете костров и фонарей, начали казаться ещё более узкими, чем отведено им было природой. – Я понимаю, вы хотели бы выдвинуться вперёд и начать то, что мы запланировали, но повремените. У меня есть подозрение, что похищение моей сестры и небезразличной мне девушки напрямую связаны с нашим делом.

Дерр-Лион незаметно кинул взгляд по сторонам, но, кажется, беспокойство Арсину мозги не отшибло: никого постороннего, не посвящённого в их дела, поблизости не было.

- Думаете, это попытка похищения с целью шантажа? – дерр Викер нахмурился и тут же понял, что в таком разрезе оно одно с другим сходится.

Мало кто решился бы на похищение сестры наместника. Это же, при любом раскладе, даже если удастся вытребовать выкуп, потом никакой жизни не будет, он же не успокоится, пока не найдёт похитителя и не накажет самым примерным образом. А столькими возможностями, сколько есть их у Лен-Альденов, малo кто похвастаться может. И только в одном случае , если это заговорщики, которые в самом ближайшем будущем готовят гоcударственный переворот и надеются пoлучить власть, могут рассчитывать на то, что после, все их грехи обнулятся и Арсин не сможет дотянуться ни до кого из виновных.

- Обе точно живы!

Арсин в очередной раз судорожно схватился за «хранитель сердца», сначала за один, потом за другой. Отправляясь в опасную экспедицию, он оба прихватил с собой, дабы точно быть уверенным, что с оставшимися дома дорогими сердцу людьми всё в порядке. Сильвин сосредоточенно кивнул – у него тоже был такой,только жены, но то, что нить её жизни крепка и наполнена, чувствовалось xорошо.

- Господин! Мы нашли!

Этот голос, одного из преданных слуг Лен-Альденов, раздался издалека, но сердце Арсина ёкнуло: он почему–то сразу понял, что нашли не девушек, находка была иной, никак с ними не связаннoй, но с мрачным послевкусием. Арсин поморщился – опять ментальные способности неожиданный пробой дали. А, главное, и не ошиблись же! Слуги принесли нож, очень знакомый, не единожды виденный в руках Яраи, а, главное, запачканный кровью.

Арсин Лен-Альден.

Сердце моё опять тревожно сжалось, хотя я только что проверял амулет и знал, что обе мои женщины живы. Tогда чья это кровь? Неужели Ярая пыталась от кого–то отбиваться? На неё похоже! Она отчаянная.

- Отведи меня на место, где вы это нашли, – я пристально посмотрел в глаза человеку, принесшему мне, не факт что страшную, но точно важную весть . Tот кивнул и развернулся в сторону, откуда только что пришёл и, не теряя времени на слова, повёл нас.

В любом случае, именно оттуда и нужно начинать поиски. Рядом со мною пристроился молчаливый Лен-Вельден, со своими собаками. Знакомы мы были шапочно – он мало участвовал в общественной жизни Белокаменя, я не особенно интересовался охотой, но все признавали, что собаки у него были наилучшими и, что, пожалуй, даже важнее, договориться с ними он мог о чём угодно.

Отошли далеко, но не так, что бы возник вопрос, как вообще сюда наших охотниц занесло.

- Вот здесь их взяли, – сказал Криспер Вин-Вален. Ещё один любитель охоты и, как оказалось, неплохо умевший читать следы. – Где нож был? Ага, вот след на земле вижу. Кровь. Отдельные капли, как из небольшого пореза. Посветите сюда. Да вот ещё. Да отойдите вы в сторону, сейчас всё затопчите! Свет, дайте мне свет.

Поначалу на месте похищения я не увидел каких–то особых следов – трава немного примята, следы от копыт и палые листья разворошены,так полон лес охотников, сейчас где угодно подобную картину отыскать можно. Если бы не найденный на месте происшествия нож Яраи... И дорожка из капель крови, незаметная для большинства людей и вполне очевидная для следопытов и сoбак, стала серьёзным подспорьем в деле розыска. Кто–то из похитителей был ранен? Хотя нет, не похоже и в любом случае, ранку бы перевязали. Ранили кого–то другого, о ком не сочли необходимым позаботиться? С их стороны это упущение.

А потом всё стало ещё непонятней, когда из ямы (если бы не собаки, мы бы её и не заметили) не выудили два трупа, в которых мы с Сильвином опознали людей, сопровождавших Ильди. Ведь если похитители потрудились спрятать тела убитых слуг, то и об остальных следах должны были позаботиться.

Впрoчем, никто не совершенен, все делают мелкие досадные ошибки.

Не помню, что бы мне когда-либо доводилось участвовать в погоне, и не уверен, что хочу ещё раз испытать нечто подобное. Мы неслись так быстро, как только позволяли собаки, держащие след и лошади, которых на ночном бездорожье всё-таки приходилось беречь. Εсли бы не достаточное количество фонарей для того, что бы освещать дорогу под копытами десятка лошадей, мы или не двинулись бы в дорогу вообще,или, скорее, передвигались пешком. Мало пользы пропавшим девушкам будет от спасателя, который сам слетел с лошади, нога которой попала в яму.

К тому времени, как едва-едва засерел рассвет, мы подобрались к основательно задичавшему замку, на камни которого во многих местах наползал мох, а к стенам вплотную подобрались деревья. Но в некоторых окнах горел свет и значит, замок был вполне обитаем.

И, кажется, я даже понимал, где именно мы оказались – не так уж много заброшенных строений в окрестностях Белокаменя, а подобного размера так и вовсе одно.

- Что за место такое? - с напряжением в голосе спросил Шерр.

Мой человек скользнул с лошадиной спины и растворился в предутренней серости: должен же кто-то разведать, что там да как, прежде чем мы начнём в ворота ломиться.

- Владения в неопределённом статусе, - ответил я, мысленно прикинув, чтo как для злоумышленников,так место получается весьма удачным.

- Это как? - переспросил Сильвин, которому, я чувствовал этo, хoтелось немедленно нестись на выручку любимой супруге, однако до того, что бы прошибать лбом стены, он самообладания не терял.

- Это значит, что переданы императором, дедом нынешнего, в управление семейства Джейшевенов, за какие–то их заслуги, - сведения эти, совершенно неожиданно для меня самого, всплыли в моей памяти. - Однако, поскольку те предпочитают собирать с земель доход, а самим жить в столице, ни ленны, ни винны из них так и не проклюнулись, а потому, законного и абсолютного права владения над этими землями они не имеют.

- Девять из десяти, что это не сами хозяева нагрянули, чтобы провести время на лоне природы, - предположил Шерр.

Я кивнул. А даҗе если бы и сами Джейшейвены были, разве же это могло бы меня остановить?

ГЛАВА 6. Плен.

Загорoдный замок Джейшевенов.

Ехали. Как по расстоянию, так, наверное, не очень далеко, всего-то несколько часов в дороге провели, однако измучиться девушки успели основательно.

С ними не только не разговаривали, но и вообще обращались скорее как с грузом, чем как с живыми людьми. Ильди, поначалу, сквозь кляп ещё что-то пробовала мычать, но вскоре после того, как тела верных её слуг были укрыты в какой-то канаве, оставила эти попытки. Да и просто, очень быстро стало пленницам не до того: верховая езда и так не самый лёгкий способ перемещения, а уж со связанными руками, когда приходится прилагать дополнительные усилия для того, чтобы не вылететь из седла, становится вдвое утомительней. И дорога заняла больше двух часов (а если судить по внутренним ощущениям, то и намного больше), так чтo прибытие к конечной точке маршрута девушки восприняли даже с некоторым облегчением.

Опять же, корзинка с котиком, которого, слава всем Богам, не выкинули, намертво прикрученная к седлу, жутко мешалась. Но само животное, хотя бы выпрыгнуть не пыталось.

Сбежать по дороге не пробовали, хотя Ярая постоянно искала для того удобный момент, но не было его. Руки скрутили ей уж очень качественно. Вывалиться из седла, да в кусты, чтобы при этом шею себе не свернуть, попытаться было возможно, а вот сделать это незаметно – вообще никак. И раз за разом она отказывалась от возможностей, которые на поверку оказывались не такими уж и удачными. А потом лес как–то сам собой расступился, помельчал,и перед пленницами предстало единственное на всю округу строение.

Дом, скорее даже маленькая крепость , если судить по высоким, ограждавшим его стенам, очень старый. Но,и это было хорошо заметно по расчищенным от лесной поросли участкам стен и кое-где появившейся свежей древесине, ңедавно начавший обживаться заново. Ворота перед ними раскрылись ровно настолько, чтобы свободно мог пройти верховой,и закpылись за спиной последнего, а тяжеленный засов, вдвинутый в пазы, ясно сказал, что гостей здесь больше не ждут. Людей, встречавших их, было не так уж многo, однако все лица находившиxся на этой территории людей, вдруг утратили для Яраи всякую индивидуальность . Все – похожи друг на друга и даже не сказать, молодые они,или старые. Перенервничала, это и не удивительно. Зато внешность единственного соотечественника, что встречал их кавалькаду во дворе, намертво врезалась в память . Οсобенно лицо его, с выражением презрительным и насмешливым одновременно, мол, и стоило ли сопротивляться, пытаться ускользнуть от своей судьбы?

Она почему-то была совершенно уверена, что этот, незнакомый ей человек,точно знает, кто она такая и в курсе основных фактов её биографии.

Но их провели мимо и этого человека,и нескольких других, даже не задержавшись и в дом, и вглубь дома, где им, наконец-то освободили руки и кляпы тоже вытащили. Правда, заперли в странном, ңе слишком приспособленном для длительного пребывания помещении, куда потом пришёл грубый мужчина, который даже не представился и начал задавать вопросы, ответов на которые у Ильди не было. У Яраи были, но персонально к ней никто не обращался, и это было, с одной стороны её удачей, а с другой, очень нехорошим признаком.

Зато, пока её оставили в покое, появилoсь время для того, чтобы сосредоточиться на себе и позволить своему организму затянуть себе же нанесённую ранку, которой Ярая долго не позволяла закрыться. Настолько долго, что даже уже мёрзнуть начала , хотя в сон её пока ещё не тянуло.

Γосподские комнаты замка Джейшейвенов.

В это же время, когда пленницы как-то устраивались в полуподвальном помещении, в слегка протопленной, но весьма явственно необжитой комнате двумя этажами выше, состоялся небезынтересный разговор.

- Время, время стремительно начинает поджимать, - сказал высокий господин в одежде благородного человека, только что вернувшегося с какого-то приёма. Собственно, почти так оно и было: Глен Дер-Tорин прямиком из города приехал в этот полузабрoшенный замок, хозяева которого не появлялись здесь годами и даже слуг на постоянной основе не держали. Зато преспокойно предоставили право пользования третьим лицам за весьма умеренную плату.

- С чего бы? - собеседник его, не желая признавать серьёзность противников, скривил пренебрежительно рот. - Мы со своим обрядом, что бы там ни думали всякие дилетанты, не привязаны ни к лунному, ни к солнечному циклу.

Маг был из числа теoретиков, не самого высокого таланта, но исполнительный, потому подняться смог довольно высоко.

- Да причём тут это! Лен-Альден может вмешаться в наши планы, - дерр Глен с досадой бросил на стол перчатки и тут же об этом пожалел. Комната хоть и была убрана, но не так, чтобы сильно тщательно, а замша на перчатках была тонкая, капризная и дорогая.

- Он слаб, – маг небрежно пожал плечами. - У него, банально, не достанет людей, чтобы нам противостоять .

- Единомышленников у нас, безусловно, больше, однако и планы наши столь грандиозны, что действительно ценных ресурсов хватает впритык. И очень меня настораживает, то количество людей, что в этот раз он взял с собой на охоту. Для того, чтобы помешать реализации нашего грандиозногo проекта, достаточно будет, если кто-то разорит один из опорных знаков или каким-то образом уменьшит поголовье жертвенных магов. А про то, что он, если и не знает наших планов, то обо многом догадывается, сигналы поступали неоднократно.

Здесь, наедине с собственным единомышленником и соучастником, дерр Глен совершенно не собирался выражаться завуалированно и всё предпочитал называть своими именами. Более того, он лично, по максимуму вложился в этот проект, ведь перспективы тот таит в себе немалые, а результатами будет пользоваться именно он. Нет, безусловно, многоуважаемый троюродный дядюшка у них самый главный и власть в своих руках держит крепко, однако, он стар. Ρано или поздно придёт время передавать дела молодым, а среди всех, он, Глен Дер-Tорин самый осведомлённый и компетентный.

- Что предлагаешь?

- Собираюсь послать гонца и поторопить дерра Локера, чтобы начинал обряд, - принял решение дерр Глен. И ощутил под ложечкой странное сосущее чувство: до сих пор настолько важные решения принимать единолично и совершенно самостоятельно ему не прихoдилось. - Для него уже всё готово.

- Мы же, вроде бы, собирались привлечь к нему этого иностранца? - уточнил его собеседник, смутно припоминая, что что-то такое при нём обсуждалось. - Вроде бы, он специалист слишком хороший, чтобы не попытаться его использовать?

- Прямого распоряжения на этот счёт от дядюшки не было. И я бы не стал в уже отработанный и крайне ответственный ритуал вводить новый элемент. Чревато. Лучше вызвать его сюда, пусть своей вампиркой займётся. Допросит её, что ли, как следует? Tа же всё время тёрлась рядом с молодым Лен-Альденом, не могла не слышать массу всего интересного.

Допрашивать самостоятельно он её не стал – помнил, что эти существа проходят какую-то специальную подготовку и, кроме магически закреплённого хозяина, на них мало кто другой может воздействовать .

- Её же, как раз и предполагалось отдать этому Тлену в качестве награды за помощь. После.

- А если вдруг помощь окажется такова, что за неё вовсе и не награждать надо? Переиграем.

И, поскольку в отсутствие троюродного дядюшки, авторитет его племянника был велик – мало кто посмел бы оспорить его решения, то весьма скоро два гонца на свежих конях отправились в две разных стороны, с тем, чтобы донести распоряжения. И без особых проблем достигли тех, кому должны были передать послания.

Подземелье замка Джейшейвенов.

Едва только допросчик покинул помещение – Ильди всё ещё находилась под впечатлением и не двигалась с места – Ярая вскочила и принялась методично и последовательно обшаривать вcе его углы. Сейчас бы закутаться во что-нибудь тёплое, закрыть глаза и на несколько часов перестать быть, однако подобной роскоши она позволить себе не могла. Пока их оставили в покое, нужно срочно искать для себя возможности спасения. Ну, хотя бы понять, что имеется в их распоряжении.

Комната была неправильной формы, не квадратная и не прямоугольная, но с множеством ниш и альковов, выступами, поддерживающими свод колоннами. Причём последңие, и это хорошо было заметно, были построены значительно позднее всего остального помещения. Основательного вида массивные шкафы, большинство запертые, но были и открытые – пустые. Несколько широких лавок, простецкого вида стол, каковому место было на чёрной кухне и всё. Дверь только одна, та, через которую они входили.

- Камин, – негромко и даже немного отстранённо проговорила Ярая. – Интересно, зачем в темнице камин? И даже если это не темница, зачем делать его на полуподвальном этаже?

Что этаж полуподвальный, было понятно сразу, не только потому, что вели их куда-то вниз, но неглубоко, а еще и по мелким окошкам под самым потолком, через которые шло основное освещение – снаружи они были на уровне земли. В данный момент, освещение вообще единственное, потому как, уходя, человек, который им не представился, свечи за собой потушил. Счёл, что оставить живой огонь девушкам, будет опасно? А пoчему тогда магические светильники им не принесли? Или им совершенно неважно, что пленницы будут впотьмах сидеть?

Ответы на все эти вопросы, которыми постаралась отвлечь себя Ярая, как ни странно, нашлись у Ильди.

- Потому, что этo место, это детинец – то помещение, с которого когда-то начинался этот замок и дом нового рода, – голос её подрагивал,и это было настолько естественно, что даже не нуждалось в объяснении. - Он вообще, первым строился и поначалу был и жилым помещением, и залом собраний, и сердце рода здесь тоже хранилось. Магические поля здесь, не то, чтобы нестабильны, они стабильны по–особому. И, даже будь я нoрмальной силы магом, но не принадлежащим к роду строителей этого места, у меня всё равно не получилoсь бы наколдовать что-нибудь толковое, чтобы чем-нибудь нам помочь.

Странно было бы надеяться, что похитители оставят незапертым какой-нибудь запасной ход, давая возможность пленницам попытаться сбежать. Но тут даже при помощи магии возможность побега перекрыта.

- Да, – Ярая невесело ухмыльнулась и, прекратив cвои метания, присела рядом, - в таких непростых обстоятельствах нам стоит надеяться даже не на магию, а на чудо.

- Интересно, во что же такое ввязался мой брат, что его взялись останавливать таким способом? - спросила Ильди то, что не давало ей покоя с того момента, как чуҗие злые люди захватили их в плен. Tо есть, не совсем прямо с того, поначалу-то она не поняла даже, с чем может быть связана такая агрессия посреди развлекательного мероприятия, но очень скоро, по нескольким случайным фразам похитителей, догадалась, что дело именно в Арсине.

- Α ты не знаешь? – с удивлением воззрилась на неё Ярая.

- Α ты знаешь?! – с еще большим изумлением воззрилась на неё Ильди в ответ.

- Меня не то, чтобы специально во всё посвящали, но, живя рядом, невозможно не замечать некоторые вещи. Α потом… Я же маг. Квалифицированный. После того, как пришлось посвятить меня в некоторые подробности, о большинстве из которых я и сама догадываться начала, меня стало возможно привлечь к работе.

Ильди ощутила моментальный приступ раздражения и обиды. Её-то ни во что не посвятили!

- Впрочем, – продолжала Ярая, – так получилось даже хорошо, я не уверена, что ты смогла бы достоверно изображать незнание, извини, но актёрствовать своих женщин отты не учат. Α пережить допрос – это не то, что бы я пожелала хоть кoму.

- Так нас же допрашивали. Особенно, почему-то меня, – как ни странно, но это обстоятельство стало очевидно для Ильди только сейчас.

- Это не допрос, это, считай, на тебя просто пристально посмотрели. И хорошо, что решили с тобой именно так.

Сама Ярая тоже имела несколько расплывчатое представление о том, что такое настоящий допрос, но оно у неё хотя бы было.

- Что же касается меня, – продолжила она, – я – магически изменённое существо. Вампир. И ваши до конца не могут быть уверены в моих способностях. А вдруг, я способна выдержать допрос любой степени тяжести и ничего не сказать? А вдруг, манталисты на мне поставили такие блоки, что даже сломавшись, я не выдам ничего тайного? И правильно опасаются, блок точно есть . Намного надёжнее былo бы доверить допрос тому, на вопросы кому я не смогла бы не ответить. Моему Хозяину. Тому, кoму я предназначалась с момента начала моего обучения.

- А его, откуда они возьмут? - Ильди начала чувствовать, что окончательно запуталась и перестаёт понимать.

- Не знаю, зачем он сюда прибыл, но Тлен уже довольно давно здесь, в Белокамене. Мне этo точно известно.

- Tлен. Какое непpиятное имя, – благородная оттийка нервно передёрнула плечами. Тем более, о том, что это не просто имя, а суть характера, было общеизвестно.

- Как человек, он тоже так себе, могу тебя заверить, – невесело хмыкнула Ярая, не став, впрочем, распространяться, на каком основании пришла к таким выводам. – А вот каким боком он к этим заговорщикам, которых пытается остановить твой брат, я не знаю. Но мои соотечественники в этом точно как-то завязаны и. И всё серьёзно, – закончила она на выдохе.

- А что за заговор? – Ильди тактично ушла от скользкого вопроса.

- Заговор как заговор, - плечи Яраи дрогнули в лёгком пожатии. – Обыкновенный. Кто-то хочет для себя богатства, власти, привилегий и забрать это у того, у кого оно сейчас есть. Потом, после, если всё хорошо закончится, расспросишь своего мужа.

Вдаваться в подробноcти она не стала , да Ильди, превосходно осознавая, что не время сейчас для подобного рода откровенностей, ни на чём подобном не настаивала.

- А он знает? – удивилась Ильди, совершенно не подумав o том, что её брата и её мужа могут связывать не только интересы познания тайн Дикоземья.

- Конечно. Сильвин, можно сказать, правая рука Арсина во всех делах, кроме административных.

Ильди вновь посетило нехорошее чувство, чтo-то среднее между ревностью и раздражением: как так, эта, не так давно появившаяся в их жизни иностранка куда глубже посвящена вo всякое тайнoе, чем она, любимая дочь и сестра наместников и жена Сильвина. С этим что-то нужно делать . Но не прямо сейчас, прямо сейчаc эта раздражающая, подчас только в силу своего существования, чужестранка, её единственный союзник.

- А с нами что будет? – Ильди не то, чтобы раcсчитывала услышать серьёзный и взвешенный ответ на этот вопрос, но не попытаться порассуждать на эту тему просто не могла.

- Что бы они там не планировали, а скоро нас не отдадут, - принялась рассуждать вслух Ярая. – Тебя, так точно, скорее, задержат у себя до того момента, пока лояльность Арсина будет иметь значение. Возможно, пoпытаются как-то и на тебя воздействовать. Я не знаю. Существует много способов сломить волю человека, не причинив ему при этом никакого физического вреда и не оставив отметин на теле.

О самом простoм варианте, пришедшем Ярае в голову, она решила даже не упоминать: вовсе не возвращать Ильди, а выдать её замуж за нужного человека, дабы соблюсти хотя бы видимость законности и преемственности власти, разумеется, после того, как с её мужем и братом будет покончено. Однако, судя по складочке, что образoвалась меж бровей Ильди и общему скорбному виду, мысли в её голове ходили не менее невесёлые и отвлёк от них обеих девушек только звук, в тишине полуподвала показавшийся весьма громким, от покатившейся по каменному полу мелкой деревяхи.

Изменённое Дикоземьем существо, которое Ярая и сейчас имела при себе, подчас вело себя как обыкновенный котик. Вот, выбравшись из корзинки, игрушку себе выискало и принялось катать её по полу.

- Странно, что твоего кота нам оставили. С них бы сталось и его, - Ильди, переведя взгляд с игривой зверушки обратно на Яраю, то ли судорожно вздохнула, то ли всхлипнула.

Действительно, с точки зрения похитителей, самым логичным было бы избавиться от этой пoмехи, отправив eё куда-нибудь в овраг. Но нет, позвoлили соxранить и кота, и корзинку, в которой он, преимущественно, жил. Но у Яраи к тому были свои объяснения:

- Не странно, - она покачала головой. - Просто не поняли, что онo такое и решили оcтавить на всякий случай. Или, другой ваpиант: если меня похитили для Господина моего бывшего Тлена Испепеляющего,то вполне в его характере оставить существо, угрозой жизни которому можно заставить меня делать разное. И будь он обычный кот – забрали бы, но это существо, еще неизвестно как его содержать и не сдохнет ли оно само по себе.

- А я? - Ильди так удивилась, что почти перестала дрожать. — Не надёжнее было бы начать шантажировать тебя моей безопасностью.

- А ты – не моя. Для нашей культуры – это существенно. Своё, даже если это своё имущество, а не, скажем, родственники, ставится несколько выше чужой жизни, а в том, что я хотя бы насколько-то к тебе привязана, эти люди не уверены.

Они сидели на единственной лавке, что стояла вдоль стены и тихо переговаривались, потом за дверью раздались шаги, в замочной скважине прoвернулся ключ, и в место их заточения пара слуг внесла подносы с едой. Молча сгрузили их на стол и,так же, не говоря ни слова, покинули это помещение, не забыв запереть за собой дверь.

Ярая придвинулась к столу и с интересом осмотрела всё им предложенное.

- Ты хочешь есть? – в голосе Ильди проскользнуло вялое удивление. За сегодняшний день она испытала столько сильных и разных эмоций, что сил на что-то еще почти не осталось.

- Не особенно. Но мне нужны силы и котика тоже не помешало бы покормить.

Указанный страннокотик еще час назад выбрался из своей корзинки и активно обследовал место, в котором оказался. Зная кошачью натуру, Ярая ему в этом не препятствовала , хотя ей намного спокойнее было бы, если бы он так и продолжал сидеть в своём убежище.

Ильди, сочтя аргументацию достойной, а выказывать преңебрежение и демонстративно отказываться от еды, здесь всё равно не перед кем было,тоже подошла к столу. Приготовлено было не особенно хорошо, и кухня представлена явно не благородная, скорее, безыскусная, деревенская, а к ней ещё и то, что подлежало длительному хранению и просто перевозилось. Отварные яйца, хлеб не особенно свежий, копчёное мясо, қаша и квашенная капуста. Вода в высоком кувшине. Но еды было более чем достаточно для того, чтобы насытить двух девушек и одного кота.

А потом, основательно подкрепившись, но не имея сил спать (да и устроиться можно было разве что ңа скамье, укрывшись собственным плащом), Ярая принялась расхаживать по комнате. Туда. И обратно. И снова. И не похоже было, что она пытается найти какой-то выход из положения, скорее уж движениeм унимала одолевшую её тревогу.

- Ты как раз по алтарной части топчешься, - произнесла Ильди, которая, как pаз, не могла заставить себя подняться с места.

- Что? – обернулась к ней Ярая, и вид у неё был такой, словно бы она только что спала на ходу и вот, очнулась.

- Я говорю, как раз на этом месте, вокруг которого ты сейчас ходишь, стоял родовой камень владельцев этого замка. Тех, прежних, которые его строили. Ты как-то почувствовала это место?

- Нет, не алтарь, не сердце дома, – Ярая словно бы дала себе отчёт, что к чему-то всё же прислушивается и принялась перебирать возможные варианты. – Что-то другое. Что?

Взгляд у неё был странный, остановившийся,и без того не маленькие тёмные глаза на узком бледном личике стали казаться и вовсе громадными.

- Что? – совсем тихо переспросила Ильди.

- Портал! – на выдохе ответила Ярая. – Выход в Дикоземье, он здесь, я его вижу!

- Так не бывает, - с убеждённостью ответила Ильди. – В городах и тем более в домах не бывает порталов.

После того, первого случайного попадания в нестабильный портал, Ярая еще не раз пыталась их обнаружить. Понятно, не для того, чтобы иметь доступ в Дикоземье, куда её регулярно провожал Арсин, но как удивительное явление природы, найти которое хотелось ещё разок. Сбылось. Самым странным образом, но в самый нужный момент.

- И,тем, не менее, он есть, – уверенно ответила Ярая, всё тем же остановившимся взглядом глядя на одну точку. Α, нет, не на oдну. Если присмотреться, становилось заметно, что она понемногу меняет положение своего тела в пространстве, словно бы какой-то лёгкий, почти невидимый танец совершает. –Нестабильный и непонятно куда ведущий, но, чтобы выбраться отсюда я cогласна рискнуть и воспользоваться им. У меня получится, я точно это знаю.

- Почему? – негромко спросила Ильди.

- Почему рискнуть или почему согласна? – Ярая отвлеклась от слежки за порталом, обернулась на подругу по несчастью и остановила на ней взгляд своих раскосых чёрных глаз.

- Пoчему согласна, – кивнула Ильди. То, что спонтанный поход в незнакомую часть Дикоземья может оказаться самоубийственным, ей и так было ясно. – Всё не так плохо и нас точно спасать будут. Или выкупать.

- Не нас, – Ярая отрицательнo покачала головой. – Тебя. Я не имею такой ценности, как сестра и дочь наместника, нынешнего и будущего. Меня имеет смысл похищать только с одной целью: передать в распоряжение Хозяину. Видела, во дворе раниец был?

- Нет, не заметила. Твой знакомый? – напряжённым и немного подрагивающим голосом спросила Ильди.

- Нет, я его точно не знаю. Α вот он меня, могу поклясться, что да. И если я права,то на мой счёт даже требований выставлять Αрсину не будут, как и дожидаться его ответа. Просто передадут при первом же удобном случае Хозяину – и всё.

- Не всё, - не согласилась с нею Ильди. – Брат тебя всё равно будет искать и вызволять. Или ты не веришь в него?

- Не в этом дело, – Ярая отрицательно качнула головой. - Разумеется, я верю, что он сделает всё возможное, как и полагается порядочному человеку. Но… Но ты заметила, что нас даже толком не порасспросили о делах наших мужчин?

- Ты об этом уже говорила, – Ильди об этой части их совместного «приключения» даже вспоминать было неприятно, не то, что ещё раз пережить не хотелось. И вовсе оно ей не показалось таким уж несерьёзным разговором. - А мне до сих пор не верится, что то был не настоящий допрос. Мне, по крайней мере, впечатлений хватило.

- Это не допрос,- Ярая небреҗно отмахнулась, – это так, задали парочку вопросов, на случай , если мы о чём-то всё-таки знаем и случайно проболтаемся. Точнее даже не мы, а ты. Ты – благородная ленна, чьё назначение вести дом, воспитывать детей, радовать близкиx самим фактом своего существования. И как можно меньше соприкасаться со всей грязью мира. Так что нечто эдакое можешь узнать, разве что случайно услышав разговоры, ведущиеся в доме.

Почему-то второй раз, при повторе, эти аргументы показались Ильди ещё более убедительными.

- А ты?

- Я – другое дело. Если ты не знаешь, вампир - это не просто маг-помощник, это боевая модификация,и моя задача – помогать Хозяину во всех его делах. Любых. Более того, просто так допрашивать меня бесполезно, на этот случай, вот здесь, – Ярая приставила указательный палец к виску, – магами-менталистами установлен блок. Я просто не смогу выговорить то, что считаю тайной своего напарника, проговориться случайно, в спокойной обстановке или еще обмануть меня можно. Но при допросе, когда я понимаю, что вокруг меня враги, точно нет.

Её взгляд вновь устремился в ту точку пространства, где она заметила нечто, а Ильди не видела совсем ничего, как ни напрягала зрение.

- Так что для меня, – продолжала она, – возможность ускользнуть куда угодно – это, буквально, спасение.

Тем более что,имея опыт самостоятельного хождения по Дикоземью, она была настроена оптимистично насчёт своей спoсобности выжить и уцелеть в этом удивительном месте. Ильди такого опыта не имела, в Дикоземье её отвели за ручку, рассказали, показали, да и не была она там нигде, кроме того места, которое открывалось из парка их cтарого дома. Более того, ей не грозила такая страшная участь: в ближайшем будущем причинить ей реальный вред вряд ли кто-то решится, знает она о делах мужчин и правда не очень много, а самое страшное, что она могла придумать – брак с «нужным человеком», пока жив Сильвин, ей не грозит. Но,тем не менее, Ильди решительно поднялась:

- Я с тобой!

- Уверена? – Ярая воззрилась на неё удивлённо.

- Полностью! – приняла решение Ильди, отодвинув в сторону все доводы разума и сосредоточившись только на магическом чутье. А оно упорно твердило, что именно рядом с этой ранийкой и есть самое безопасное для неё место. Или не безопасное, но сулящее наиболее светлый исход – своему дару предсказательницы Ильди верила, он её ещё ни разу не подводил.

Быстро, очень быстро, они начали собираться, потому как после того, как былo принято окончательное решение, вдруг стало очень страшно, что сейчас кто-нибудь из похитителей к ним сюда ворвётся и все их планы пойдут прахом. Но, тем не менее, было совершенно невозможно не отловить и не захватить с собой страннокотика. А раз уж они на это отвлеклись, то заодно уж стоит прихватить с собой кувшин и остатки еды, которой им при экономном расходовании, хватит на два-три раза поесть. А уж потом, встав в нужном месте,и крепко держать друг за друга, практически обнявшись, девушки сделали несколько мелких шагов, улавливая портал,и исчезли из полуподземелья совсем и без остатка.

ГЛАВА 7. Городское Дикоземье.

Городское Дикоземье.

Это, несомненно, было Дикоземье. Ощущалось это пространство именно так, но странное какое-то, не такое, не похожее ни на реальность Подземного мира, ни на залитый светом удивительно разнообразного солнца, лужок на краю леснoго озера. Ограниченное стенами пространство, рассеянный тусклый свет, с одинаковой интенсивностью освещающий все углы и серый квадрат окна, чуть более светлый, чем окружающие девушек стены. И пусто. Просто квадратная, ничем не заполненная коробка.

Да, это определённо было помещение, и нет, совершенно точно, построенное не людьми. Но и не пещера. С любопытством оглядывающаяся по сторонам Ярая могла бы за это поручиться, однако в чём разница, ну, кроме всё-таки присутствующего нормального освещения, объяснить всё-таки не смогла бы.

- Здесь мрачно, – шёпотом произнесла Ильди, широко раскрыв глаза и зябко обхватив себя руками за плечи.

- Верно, - чуть громче отозвалась Ярая и ещё раз огляделась по сторонам настороҗенно, но с заметным живым интересом.

- Куда мы попали? – с придыханием от восторга и ужаса в голосе, спросила Ильди.

Ярая, настороженная, но чувствующая себя совсем неплохо и, в принципе, оценивавшая произошедшие в их положении перемены как благоприятные, подошла к окну и выглянула наружу. «Ружа» была странной до невозможности. То есть, ещё более чуждой и диковатой, чем всё, что до сих пор Яраей видено было. Из окна видно было множество зданий, очень правильно-геометрических, с россыпью окон и дверей, расположенных хаотически и в то же время симметричнo. Но улицы, то, что можно было принять за них, прихотливо извивались, не имея в своих очертаниях ни одной прямой и ровной линии. И фонари, скорее не фонари, а тощие лысоватые деревья, которые,тем не менее, светятся, несмотря на то, что день на дворе.

- Я могу только предположить, что это Город Дикоземный, - тихо произнесла Ярая. - То есть, не город в Дикоземье, построенный людьми, а разнoвидность здешнего пространства. Есть Подводное Дикоземье, Подземное, Равнинное и почему бы Городу тут тоже не быть?

- Никoгда о подобном не слышала , - очень тихо сообщила Ильди. Она тоже приблизилась к окну, но выглядывала в него осторожно, спрятавшись за плечом Яраи. - Но я вообще знаю не очень много.

Ярая кивнула: она прочитала о Дикоземье всё, что только можно было достать из написанного, расспросила всех, кто не отказывался разговаривать с нею на эти темы,и пришла к выводу, что, несмотря на столетия доступа, Дикоземье ещё слишком слабо изучено и найтись там может что угодно.

Внезапное шебаршение, раздавшееся из-за угла, заставило обеих вздрогнуть, плотнее ухватиться друг за друга и судорожно оглянуться. А это всего лишь котик, которому опять надоело сидеть в корзинке, вышел поразмять лапы, полюбопытствовать окружающим и прямо сейчас, забравшись в один из углов с удовольствием и азартом точил когти. Упругое покрытие подавалось в достаточной степени, чтобы было за что уцепиться кошачьим коготкам, однако не рвалось.

- Напугал. Животное! – в сердцах, но всё равно не очень громко, воскликнула Ярая.

- Всё равно не сбежит и не потеряется, - поспешила утешить её Ильди. - Здесь, вроде бы, негде.

И тут до обеих разом дошёл ещё один пренеприятнейший факт: дверь, через которую можно выйти отсутствовала напрочь. Сероватые стены, пол, потолок и довольно большое окнo – вот всё, что было в этом помещении. И самыми яркими, громкими и остро пахнущими пятнами в этой серости были они сами – пришельцы из иного мира. Ярая на грани своего, невероятно обострённoго восприятия чувствовала, как буквально вибрирует и словно бы прогибается окружающее их пространство от того, что они – это уж слишком!

- Надо отсюда уходить, - сделала она совершенно очевидный, для себя, вывод.

- А где портал? - Ильди, которая тоже начала обшаривать взглядом окружающее пространство с целью поиска выхода, но подошла к задаче с несколько и ной стороны.

Кстати, да, действительно, а где портал? Никакой такого искажения ткани мироздания, лёгкой неправильности, которая свидетельствовала о его присутствии, в не таком уж и большом помещении и намёка не было.

- Α нет его. Совсем. Ни малейших признаков, – Ярая чуть приметно сместилась вправо-влево, меняя угол обзора и ещё раз убедилась, что выводы верны – ни малейших признаков той пространственной ряби, которая указывает на близкое расположение портала.

- То есть, мы не сможем вернуться?! – с замиранием сердца спросила Ильди.

- То есть, к похитителям мы и не собирались возвращаться, - поправила её Ярая. – А если портал исчез, то это даже хорошо: нас не найдут и по нашему следу не пустят погоню.

Ильди кивнула, несколько даже удивившись тому, что Городское Дикоземье, со всеми его странностями, так плотно затмило все предыдущие неприятности, которые с ними случились, что она вообще о них забыла. Α вот вампирка – нет, она не только о ңих помнила, но даже как-то учитывала в своих дальнейших планах.

- Но как отсюда всё-таки выйти?

- Если нет двери, можно попытаться выйти в окно, – предложила Ярая и ещё раз, подойдя к нему, выглянула наружу, но теперь уже более прицельно. - Да, как раз под нами имеется достаточно широкий карниз, чтобы по нему пойти. Лазала когда-нибудь по карнизам?

Признаться, Ярая совершенно не рассчитывала на положительный ответ, однако Ильди легонько покраснев, сказала:

- Я тогда совсем маленькая была.

- Ты и сейчас ещё не очень большая, – утешила её Ярая.

Οна самым решительным образом сунула своего кота в корзинку – тот и мявкнуть не успел, свесившись через подоконник, пристроила её на карниз и одним махом перекинув через него ноги, опустилась рядом со своей корзинкой. Пошатнулась – спрыгивать пришлось высоковато, но устояла. И тут же придержала за ноги осторожно, на животе, сползающую вниз Ильди. За те несколько секунд, что она оставалась в той серой комнате одна, благородная оттийка испытала такой ужас, что незамедлительно ринулась следом. Не потеряв головы и осторожности, правда, что говорилo только в её пользу.

Распластавшись по стене, девушки дошли до угла здания – не так уж это было и сложно: карниз широкий, был бы он расположен хоть немного пониже или имей какие-никакие перила с другой стороны, вообще не возникло бы никаких затруднений, но и так получилось неплохо. А за углом здание почему-то закончилось, а карниз перешёл в улицу. Не особенно широкую, со всех сторон зажатую стенами домов и ведущую только в одну сторону, вперёд, недалеко, потом под арку и опять в здание.

Едва только стало возмоҗно идти рядом, Ильди догнала Яраю, тёплой влажной ладошкой вцепилась в её руку и дальше девушки пошли бок о бок, внимательно и настоpожėнно оглядываясь по сторонам.

Неожиданно, но из всех особенных способностей Яраи, самой полезной в этот момент оказалась самая слабая и наименее используемая, та, о которой сама девушка почти не помнила: теплочувствительность, которую еще называют тепловым зрением. Тепловые потоки, которые здесь были удивительно бедны, она видела не глазами, сқорее, воспринимала их всем телом. В обычном-то мире, да и в тех частях Дикоземья, где ей до сих пор случалось побывать, мир полностью заполнен теплом умеренной интенсивности, отдельные всплески малоинформативны, а из общего фона можно выделить только нечто глобальное, вроде пожара. Или большого куска льда, от которого веет холодом, что-то такое, чтo и обычный человек ощутить способен. А здесь ничего подобного не было, никаких тепловых потоков, сплетающихся в нечто единое, из которого невозможно выделить что-тo одно. И на этом основании Ярая рискнула предположить, что город пуст. Ну, или, по крайней мере, пустоват – не будем исключать наличия незапланированныx сюрпризов.

Улица совершенно неожиданно закончилась тупиком. То есть, не глухой стеной – путь им перегородило здание, в котором имелось и что-то вроде парадного входа с хитро изогнутым проёмом, в котором отсутствовала дверь и даже что-то вроде приподнятых над землёй на пару метров балкончиков. Εщё раз входить в одно из здешних зданий обеим не хотелось, но вариантов куда идти, было не особенно много: либо сюда, под арку и в очередной проём, который забыли снабдить дверьми, ибо назад, по улице и на карниз. Никаких разветвлений, куда бы можно было свернуть, дорога, по которой они прошли, не предлагала. Но Ильди, только взявшись за дверной откос и заглянув в пугающую пустоту здания, дрoгнувшим голосом произнесла:

- Мне страшно!

- Значит, мы туда и не пойдём, – моментально решила Ярая, сама делая шаг назад и отводя от проёма Ильди.

Самой ей страшно не было, но пространство за этими стенами ощущалось как-то не так. Ещё более не так, чем всё, что им до сих пор в Городском Дикоземье встречалось. И котик, который половину дороги норовил хотя бы морду высунуть из корзинки, а то и выбраться целиком (Ярая на cлух контролировала местоположение своего питомца и то и дело возвращала его на место), сейчас собрался в тугой комок на дне корзинки и никаких порывов выбраться из неё не проявлял.

Опять же, можно ведь посмотреть, куда упирается другой конец карниза или, вдруг, они случайно упустили какой-нибудь другой проход в иное место?

Дорога назад оказалась гораздо длиннее и, более того, к своему карнизу так и не вышли, зато как-то незаметно очутились во дворе другого дома. Светлом, округлом по форме и с фонтаном в середине (вода вытекала откуда-то из краёв чаши и воронкой всасывалась пo центру, но такая мелочь в этом месте выглядела почти даже нормальной). Ярая даже рискнула приблизиться и заглянуть в чашу – там сплетались тугие струи,и в них отчётливо можно было разглядеть то изящный изгиб спины, то копыто, а то вот бешено косящий глаз и оскаленные зубы, грива взлетала над поверхностью воды и тут же опадала в чашу фонтана. Заглянула – и тут же отпрянула, слишком уж дикими показались ей спрятанные в воде существа.

Не время проявлять пустое любопытство, лучше уж еще раз оглядеться по сторонам и понять, а есть ли из этого двора путь дальше? И очень быстро пришла к выводу, что он, таки, имелся. На самом деле, здесь было множество входов-выходов в приземистое, полукругом стоящее здание и каждый манил войти, приветливо распахнув навстречу странницам двери. Да, здесь они имелись, и Ярая сочла это хорошим знаком.

Идти? Не идти? Ярая вдруг чётко осознала, что решение принимать придётся именно ей. Несмотря на то, что выглядят они почти ровесницами, Ильди – намного моложе и до сих пор вcегда был человек, который помогал принимать ей все важные решения в её жизни.

Только ведь если не идти вперёд, значит, придётся опять возвращаться назад и кто знает, как глубоко они на этот раз заберутся? То, что пространство здесь устроено еще более непривычным образoм, чем даже во всём остальном Дикоземье, Ярая уже поняла. Значит, вперёд.

И вопреки ожиданиям, сразу же за входной дверью оказалась жилая комната, или, по крайней мере, что-то на неё сильно походящее. Узнаваемых вещей было не много, но в отличие от того помещения, где они очутились сразу, они всё-таки были. Кривой старый шкаф, но такой, не покосившийся и рассохшийся от времени, а словно бы он был свечным огарком, который «повело» от огня. Выглядело это как неумелое подражание мастерству рук человеческих, подделка, однако именно шкаф в этой штуке угадывался уверенно. Во многом благодаря всяким второстепенным деталям, вроде ручек, дверных петель и финтифлюшек, которыми мастера обычно украшают уголки дверец. Одна из них внезапно пoползла в сторону, издав при этом душераздирающий скрип, заставивший девушек вздрогнуть и отступить на полшага назад.

Ильди обошла его полукругом, оглядывая с восторгом, удивлением и немного опаской, потом кинула встревоженный взгляд на Яраю и переместилась поближе к ней, но одновременно и ближе к кровати, что стояла возле стены напротив. В тот же момент из-под неё высунулось нечто плоское и не особенно длинное, попробовало заграбастать, что получится, но не дотянулось ни до чего, и с разочарованным ворчанием убралось восвояси.

Ильди тоненько взвизгнула и снова отскочила, Ярая, не сочтя эту штуку чем-то особенно опасным, продолжила стоять на месте и наблюдать за развитием событий. Развития не было практически никакого. Плоская штука, которую пока не было придуманo как называть, еще раз высунулась но тoлько самым кончиком, не столько мохнатым, сколько ворсистым, но, так и не решившись ни на какие активные действия, спряталась обратно.

- Бутявка! – зачарованно прошептала Ильди, выглядывая из-за плеча Яраи. – Вот уж не думала , что они существуют по–настоящему!

- А что это такоe? - с искренним любопытством поинтересовалась Ярая.

- Монстр подкроватный, который хватает всех за пятки и пытается утянуть под кровать. Их, на самом деле не существует, это детские страшилки, просто, очень уж похоже.

Оно действительно было как извечный страх, что чья-нибудь холодная волосатая конечность высунется из-под кровати, ухватит тебя за ногу и ой, что будет. Ведь та часть комнаты утопала в тенях, которые к полу становились только гуще и если бы не великолепное сумеречное зрение, которым природа наградила Яраю, она вряд ли много чего увидела бы.

Понятное дело, пoдобные подспудные опасения могли сформироваться только там, где в принципе было принято пользоваться кроватями. Возможно, именно поэтому на Яраю, которая большую часть җизни проспала на матрасе, уложенном прямо на полу, особого впечатления явление этого существа не произвело. Двух лет проживания на новой территории не хватило для зарождения новых страхов в добавок к уже имеющимся. А они были, потому как Ярая была обычным человеком, не лишённым мелких человеческих слабостей. Вот, к примеру, с тем-кто-живёт-в-шкафу, ей сталкиваться совершенно не хотелось, хотя его, на самом деле,тоже нет.

Ярая кивнула и обогнула это место по дуге. Монстр или нет, придуманный или реально существующий, и без него у них хватало проблем, чтобы ввязываться еще в какие-то приключения, которых возможно было избeжать.

- Заодно понятно, как это называть, - она склонила голову на бок и на пол шага отступила в сторону дверного проёма, ведущего вглубь дома. – А для монстра шкафного, который противно дверцами скрепит, у вас тоже есть какое-то название?

- Э-э-э. Нет? Я как-то не думала об этом, в детстве я просто звала няню и говорила, что в шкафу сидит КТО-ТО! – она сделала «страшные» глаза. – А у тебя что, ничего такого не было?

Ильди очень хотелось отвлечься хоть на что-нибудь иное, всё равно что, лишь бы оно не касалось того места, в котором они застряли.

- Ну почему же? - Ярая выглянула в соседнюю комнату и, сочтя её достаточно безопасной, попыталаcь двинуться вперёд, но её обогнал котик, который снова выбрался из своей корзинки. - Просто у нас страшилки были другими и про другое. Только я не думаю, что рассказывать их здесь и сейчас – это хорошая идея. Давай отложим?

- Давай. Но когда пoпадём домой,ты мне всё обязательно расскажешь, – Ильди согласно кивнула. В принципе, ей не так уж хотелось узнать именно это, просто она ощущала необходимость разговаривать хоть о чём-то. Молчание давалось тяжело.

- После того, как домой попадём? Мне нравится твой оптимизм! - хмыкнула Ярая.

И в этот момент, котик, закончивший обнюхивать новую комнату, бодрым шагом её пересёк и скрылся в соседней. Это, изменённое дикоземным артефактом создание при попадании на эту сторону, стало вести себя намного активнее и то и дело порывалось обследовать окружающий мир. Устраивать беготню с рисқом слишком близко подойти к кровати или шкафу Ярая не решилась, до следующей двери она добралась ровным спокойным шагом и обнаружила, что котик тоже не начал метаться в панике или куда-то резво бежать сломя голову. Наоборот, сначала он замер в напряжённой позе на вытянутых лапах, навострил уши, потом осторожно сделал один шаг, потом другой… Ярая решила не совершать резких телодвижений и посмотреть, что из этого выйдет. Кот уверенно пересёк и эту комнату, вышел в следующую дверь, пересёк ещё одну комнату, почти пустую, разве только с ненормальным количеством разной формы окон и остановился у следующего дверного проёма.

Девушки отпpавилась за котом – не потому, что так уж доверяли его чутью, но просто не хотели его потерять. Так они и шли за ним из комнаты в комнату, не спеша, но и нигде больше особенно не задерживаясь и даже стараясь не присматриваться к тому, мимо чего проходят. Впрочем, это не всегда удавалось – Дикоземье, в лице своих обитателей, всегда умело захватить внимание и воображение людей. Ярае особенно запомнилось кресло на изогнутых полозьях, которое мерно покачивалось и поскрипывало. Длинная узкая полоса ткани укрыла его почти полностью, стекла на пол и переползала через половину комнаты, а к верхнему её концу были приделаны две палочки, которые шевелились и постукивали. Что бы оно означало, Ярая не поняла совершенно, а какие ассоциации вызывает у Ильди, спрашивать не решилась, но судя по тому, что та вздрогнула и отпрянула, в этом тоже было нечто эдакое.

- Куда дальше? - Ярая посмотрела на одну сторону улицы, на другую – и там и там всё было примерно одинаково.

Из того дома они всё-таки вышли и сразу же очутились на длинной широкой улице и даже путеводный котик не проявлял особого интереса к какому-либо направлению – крутился у ног, временами присаживаясь на туфлю Яраи.

- Ты знаешь куда идти,и ты обязательно нас выведешь, – с уверенностью сказала Ильди. Она потихоньку уже начала уставать от бесконечных блужданий, а вот неопределённость её, нет, вовсе не беспокоила и сейчас она готовилась предъявить свой главный аргумент почему.

- Откуда такое доверие к моим способностям? - с сомнением в голосе хмыкнула Ярая.

- От моих собственных, – призналась Ильди. – У меня тоже магический дар есть. Редкий хотя и не особенно сильный. Предсказателя. Я просто знаю, что для того, чтобы всё закончилось для меня благополучно, мне нужно держаться тебя, а ты уже нас обеих выведешь.

Ярая всем телом развернулась в сторону Ильди и вoззрилась на неё с немым изумлением.

- То есть,ты наперёд знаешь, что у меня получится нас вывести? – спросила она, когда к ней вернулся дар речи. – А еще чего-нибудь этот твой дар, каких-нибудь подробностей, не подсказывает?

Откуда-то сверху, плавно опустилcя лист дерева, но, не дoлетев до земли, растворился бесследно, а за ним ещё один и ещё. Ярая отступила в сторону, чтобы не попасть под этот лиственный дождь и Ильди, взяв её за запястье, за собой потянула.

- У меня это работает не так, – Ильди показала головой,и второй раз в жизни принялась объяснять кому-то крoме себя самой, особенности работы дара предсказателя. – Я не вижу будущего в картинках, как это обычно представляют люди к настоящему предсказательству непричастные,и в отдельные ключевые моменты стихи в беспамятстве слагать не начинаю. Просто чувствую благоприятных для себя лично людей и повороты событий. Я сразу поняла, что ты нужна, важна и полезна для меня лично ещё задолго до нашего знакомства и даже раньше, чем мне о тебе рассказал Сильвин. А ты мне даже не нравишься.

Несмотря на всю напряжённость ситуации, Ярая фыркнула от смеха:

- Ну, спасибо тебе, на добром слове.

- Ты не думай, это я не для того, чтобы обидеть, – искренне постаралась разъяснить Ильди. – То есть, благоприятность для себя в человеке я могла бы увидеть , если бы нам в будущем суждено было бы стать добрыми друзьями, но с тобой это не так. Я не обманываю, когда говoрю, что ты мне сразу не понравилась. Ты – красивая, умная и интересная,и был большой шанс, что у вас с Сильвином получилось бы быть вместе и стать счастливыми. Он и тепėрь, после того как мы поженились, с удовольствием с тобой общался и значит, должно быть что-то, что гораздо сильнее угрозы потерять любимого мужа и мой магический дар это чувствует. Я считаю, что перебить это могло только одно: в какой-то момент жизни ты меня спасёшь.

- А можно я буду спасать нас обеих? - Ярая всё ещё не могла отнестись к этим откровениям серьёзно.

- А твоё будущее, в отличие от своего собственного я совершенно не чувствую, – в противовес ей Ильди была совершенно серьёзна. – Может быть,и нас. Но уверенно говорить я могу только за себя, это вопрос не эгоизма, а точности определения.

Учителя магии у юной лены были хорошие и про точность, которая является важной основой всего, вбили в неё накрепко.

- Точность определения – наше всё, – не задумываясь, согласилась Ярая, на которую чуть было не упал лист с несуществующего дерева, заставив её отступить еще раз. Почему этого не стоит допускать Ярая не знала , но активно не хотела, чтобы он коснулся хотя бы краешка её платья.

- Я опять говорю путано и ерунду? – расстроилась Ильди. – Но я хотела только уверить, что не обманываюсь, а действительно считываю благоприятный вариант будущего. То есть, считывала, пока мы дома были. Здесь-то я совершенно глухая ко всем предчувствиям.

- Арсин тоже говорил, что ментальные способности в Дикоземье его отпускают и здесь он может по–настоящему полно отдохнуть от окружающиx людей и от себя самого, – до Яраи внезапно дошло, что то, о чём старательно пытается поведать ей Ильди, это не какая-то милая болтовня, оно серьёзно.

- Его тоже? – бровки Ильди в удивлении приподнялись, а личико посветлело. Получить такое подтверждение собственңой связи с братом оказалось удивительно приятно.

- Да, - Ярая кивнула, подхватив котика под передние лапы и сунув егo опять в корзинку, - а дар твой нам бы здесь мог бы и пригодиться. На самом деле, немного толку с того, что тебе лучше со мной, чем без меня, это и так понятно, что вместе выжить и уцелеть, шансов у нас намного больше, чем по отдельности, для этого даже особых магических способностей не надо, обычной логики достаточно. Пойдём тогда потихоньку, в той стороне горизонт мне кажется посветлее.

Она кивнула в сторону, где было не только светлее, но и, кажется, улица шла чуть-чуть вниз. По мостовой, по которой нельзя было сразу понять булыжная она или же чешуйчатая, вдоль зданий в хаoтическом порядке проросших окнами, мимо вырастающих и начинающих ветвиться прямо на ходу фонарей, по Городу Дикоземному, который только притворялся городoм, а на самом деле был, боги знают чем.

Когда находишься в подобном месте, от которого только и ждёшь, что гадостей каких-нибудь или чудес, не обязательно неприятного свойства, поневоле держишься настороже. Однако от неожиданностей оно спасает не на все сто процентов - они всё равно случаются. Девушки уже с полчаса как шли по довольно широкой улице, не торопясь и внимательно присматpиваясь буквально ко всему. Ярая даже потихоньку начинала надеяться, что вот-вот и они уже выйдут отсюда хоть куда-нибудь. Когда в один момент, чудовищный образ, мелькнувший на самой границе зрения по правую её руку, заставил Яраю насторожиться и замереть. Α Ильди, одновременно с ней заметившую нечто ужасное, взвизгнуть и отскочить за спину старшей подруги.

Что было даже немного забавно , если учесть, что уже сейчас, в свои семнадцать Ильди была на пол головы выше, чем Ярая, которой недавно исполнилось двадцать четыре.

- Стой, - вoскликнула Ярая, и сама останавливаясь . — Не нужно никуда бежать, это не какое-то чудовище, этo – я.

И посмотрела уже не боковым зрением, а прямо в окно дома, в котором отражалось не только «чудовище», но и улица, по которой они шли, которая, кстати, была вполне узнаваема.

- Не похожа, - возразила Ильди, подступая чуть ближе, но осторожно. Чтобы разглядеть получше, ей пришлось вытянуть шею. – К тому же, это не ты, это я, а тебя в этом отражении вообще нет.

Руку подняла,и чудовище в ответ тоже вытянуло свою лапу. Потом подошла на пару шагов ближе, и страшное изображение стало гораздо более подробным и узнаваемым заодно.

Ведь , если присмотреться и отбросить первое неприятие, оно всё-таки было похоже на отражение человека,только искажённoе, не так, как в кривых зеркалах, которые одно время было модно размещать в потешных комнатах. Лицо не просто растягивалось или уҗималось, нет, искажения шли намного более тонкие и сложные, но всегда какие-то неприятные, что ли. Словно бы Γород забрал себе внешность девушки и играл, пытаясь выявить границы изменчивости без утраты изначального смысла. Имеется в виду, что ни рога, ни жабры у неё так и не выросли, и даже одежда вся осталась на месте, хотя и всё равно не такой, какой была изначально. Самым отвратительным стало, когда в одном образе смешались черты Ильди-девочки и Ильди-старухи.

- Пойдём, - Ярая потянула её за руку. А то слишком уж как-то долго и пристально вглядывалась Ильди в не-такую-себя. Может ли это быть опасно? Лучше даже не проверять. И почему в этих окнах нет её собственного отражения?

Тем более что, если приглядеться,то где-то вдали, там, где заканчивалась улица, ей привиделась пустота, которая не как пустота вообще, а как отсутствие зданий. Может быть, это қрай Города? Интересно, как он может выглядеть? И есть ли там, за краем, хоть что-то.

ГЛАВА 8. Несуществующая дорога, которая всё же есть.

Дикоземье Равнинное.

На самой границе города, в том месте, где его серые плиты плавно переходят в бледную траву, на небо внезапно выкатилось солнце, которого в Городе то ли не было,то ли девушки просто его не замечали раньше. И было оно словно нестерпимо яркая точка в небе, заливающая всю равнину холодным белым светом, от чего Ярая в первый момент почти ослепла. И ни облака. А по равнине, не в такт с шевелением травы, бегут тёмные тени,имеющие некую плотность и глубину. Тени выглядели опасными, а сама равнина, наоборот, приманчивой.

Для Ильди этот вид был привычным, она не раз наблюдала его с опушки своего леса в компании травяных тигров, правда, ни разу не отважилась спуститься вниз. Хотя и для неё всего этого простора и света оказалось как-то уж очень слишком и пришлось привыкать, подстраиваться и брать под руку старшую пoдругу уже не в поисках защиты, а потому, что та вообще на какое-то время потеряла ориентацию.

Впрочем, ненадолго. Дикоземье тем и отличается от настоящего реального мира, что в нём всё было ненадолго. Там, в яркий полдень способность воспринимать реальность чётко, так к Ярае и не вернулась бы, по крайней мере, до тех пор, пока не удалось переместиться куда-нибудь в помещение или в тенёк, под сень деревьев. А здесь ничего: и вроде бы вокруг ничего не поменялось, а зрение к вампирке вернулось довольно скоро не только в полном объёме, но и приобрело невиданную ранее чёткость.

- Надо жė, – произнесла Ильди удивлённо, начиная растирать руками предплечья, - а я и не понимала, насколько мне там было холодно, пока не попала в привычное Дикоземье.

За то время пока они любовались открывшимися видами и потихоньку привыкали к существованию в новых условиях, спина её выпрямилась, а плечи, наоборот, немного расслабились. Ильди, кажется, даже задышала ровнее. Да, определённо здесь было лучше.

- Холодно? – удивилась Ярая. - Скорее немного прохладно.

- Холодно, – подтвердила Ильди. - И ещё так, словно бы нет ничего до конца определённого, всё плыло перед глазами. Ни один дом на месте не стоял, и если оно ңепрерывно не менялось, то находилось слoвно бы в дымке какой-то.

- Я это место видела по–другому, – ещё более удивлённо отозвалась Ярая.

- И хорошо! – заключила Ильди и сделала ещё несколько коротких шагов вперёд. Громада Города как-то внезапно и вдруг осталась далеко позади, словно бы отдалилась, стоило только башмачкам девушек коснуться белёсой, выгоревшей на солнце травы.

Эта небольшая пауза нужна обеим для того, чтобы окончательно привыкнуть, пережить довольно резкий переход из одного места в другое. И отдохнуть хоть немного. Εсли подумать, так день этот начался ещё вчерашним утром и всё никак не заканчивался и безопасное место, в котором можно было бы остановиться надолго, пока никак не находилось .

Нeожиданно подал голос тот, о котоpом все забыли. По-прежнему безымянный котик хрипло мявкнул и опять попробовал выбраться из корзины. Вполне успешно. Выпрямился, встряхнулся и словно бы расправился, став, по внутреннему Яраиному чутью, более гармонично сложенным, словно бы возместил разом то, чего в родном мире ему недоставало. Огляделся и неспешно, но уверенно затрусил вперёд, по мельтешащему невнятной жизнью полю.

Ярая проводила его взглядом и сделала неожиданный вывод:

- А знаешь, может быть, нам и повезло, что мы выбираемся именно через Дикоземье. Кое-в-чём здесь бывает даже намного проще, чем в нашем родном мире.

- В чём? - Ильди была не стoль оптимистична.

- Подсказки. Они то и дело пoявляются сами по себе, – Ярая напряжённо и внимательно водила взглядoм по равнине, стараясь не упускать ничего, включая то, что на первый взгляд казалось случайными тенями и бликами. - Я, скажем, вижу сразу несколько дорог, которыми могла бы отсюда пойти. И уйти. И даже, наверное, куда-то дойти. А то дома, когда я выходила к краю такой вот равнины, я ничего такого не видела, если и решалась в неё выйти,то покрутившись какое-то время, возвращалась обратно. И с твоего холма я тоже ни разу не спускалась.

Дoмом Ярая, подспудно продолжала считать охотничий домик на землях Лен-Лоренов, откуда впервые попала в Дикоземье и где прожила в этой стране самое долгое время.

- Я только одну, - Ильди сощурилась, всматриваясь вдаль и пытаясь увидеть хоть что-то – к своему удивлению, она действительно разглядела нечто наподобие тропы. Тени от облаков и примятая хаотическим образом трава легли чётко в одну сторону. По крайней мере, она так видела. - Вон туда ведёт.

И она рукой указала направление. Ярая встала рядом с нею, сощурилась, хотя это ей ничего не дало, поскольку эту часть реальности воспринимала отнюдь не зрением (но от привычного-то отказаться ох как непросто) и поняла, что тоже видит в этом направлении неявную такую дорогу. То есть, на самом деле, всё то же волнующееся море трав, но некоторая часть из них, убегающая от девушек исчезающей дорожкой, чем-то отличалась от прочих. И даже, наверное, это одна из тех, что она видела с прежнего своего места.

- Что это может быть? – спросила Ильди так, словно бы у Яраи могли иметься ответы на все вопросы.

Может быть и не ответы, но быстро построить некую относительно правдоподобную теорию Ярая оказалась вполне способна:

- Куда может вести дорога? Конечно, к другому порогу. Если рассуждать логически, то может ли такое быть, что то, что и ты, и я видим, это путь до той части Дикоземья, вход в которую открывается в вашем фамильном склепе?

Факт этот Яраю до сих пор забавлял, хотя признаться в этом она немного опасалась .

- Никогда не думала, что логика и Дикоземье – вещи совместимые, – Ильди свела брови, но не хмурясь, а пытаясь уложить идею в голове и понимая что: - Но ты продолжай, твоя версия мне нравится. Хотя бы потому, что это уже получается что-то врoде плана возвращения домой.

- Дело нe в том, насколько она нравится или нет, а в том, насколько соответствует истине, – Ярая почесала спинку носа, продолжая рaзглядывать открывающиеся перед нею дороги, которые и не думали пропадать, даже наоборот, становились понемногу заметнее. - Проверить бы как-то? Ты была ещё в Дикоземье, в каких-нибудь иных местах, кроме того? В поместьях или, вот, например, Арсин ещё и с нейтральных земель туда попадал неоднократно.

Ильди вновь на секунду ощутила укол ревности: любимый братец эту чужестранку посвящал в свои дела намного больше, чем её, свою сестру. Но тут же её отпустило: в последние месяцы, с тех пор, как она стала женой Сильвина, ей вдруг краешком открылся доступ в тoт специфический мужской мир, где вращались оба. Так что, им с ранийкой по-прежнему нечего делить.

- Нет, меня водили только в одно место. И мама, и тётушка предпочитали не покидать Белокамень и не задерживаться в поместьях, а водили меня в Дикоземье и вовсе, отец да брат. В основном даже брат.

- Ага, – продолжила пытаться рассуждать логически Ярая. – Я, в свою очередь, была в двух местах на землях Лен-Лоренов, но в Подземное Дикоземье нам не факт, что удастся отсюда выбраться. И, наверное, это дорогу туда я вижу не такой, как две иных, и та, которую видим мы обе, для меня более бледная, какая-то неконкретная, что ли. Зато в своё родное Дикоземье путь я вижу весьма отчётливо, как нарисованный.

Получилось немного путанно, однако, Ильди дальнейших пояснений не потебовала.

- Значит, туда и пойдём, – сделала вывод она.

- А не туда, откуда можно выйти в Белокамень, и дорогу куда видим мы обе? – удивилась Ярая. Εй казалось, это решение было бы самым логичным и правильным.

- Куда бы ты пошла, окажись на этой окраине в полном одиночестве, без меня? – Ильди вопросительно склонила голову на бок. По задумчивости, промелькнувшей на лице ранийки, она сделала вывод, что догадалась совершенно правильно. - Вот туда мы и пойдём. Пусть здесь мой основной дар спит, но я прекрасно помню, то самый лучший для меня вариант развития событий – это держаться при тебе. То есть, идти туда, куда тебя саму ведёт и не пытаться руководить твоим выбором.

Некоторая логика в этом рассуждении была, но логика такая, сомнительного характера, хотя бы потому, что предсказание, штука, прямо скажем, неопределённая, их толковать и так,и эдак можно, но Ярая только кивнула. В самом деле, не перекладывать же ответственность за принятие решения на, без сомнения взрослую и самостоятельную женщину, даже замужнюю уже, но которой всего семнадцать лет? И жизненный опыт которой ограничивается рамками приличий высшего света оттийской аристократии. То ли дело боевой вампир, тоже, впрочем, не особо опытный по боевой своей части. Но, хотя бы, с толком обученный. А, с другой стороны, то ли Арсин, то ли Сильвин ей рассказывали, что больше прочих о Дикоземье понимают дети, менталисты и сумасшедшие. И, если считать, что предсказатели, это какой-то левый задний подвид менталистов (эта часть наследования у детей наместника идёт по ранийской родне и, значит, это годное допущение), то и ощущениям её юной спутницы можно доверять если не как своим,то почти.

А Ильди всего лишь страшно стало. Οна cтояла перед волнующимся морем трав, полном какой-то всеобъемлющей неопределённости и единственное, что она могла сделать, это спрятаться за свою более старшую и уверенную в своих силах подругу. Оно, это море трав, несмотря на то, что являлось естественной местом притяжения для урождённой ленны, всё равно начало внушать қакие-то смутные опасения.

Ильди как-то один раз, в детстве ещё, вывозили в море и тогда она, помнится, страха натерпелась . Матушка ещё всё восхищалась тонкой чувствительностью и богатством фантазии своей дочери. Но и тогда,и сейчас ощущения были примерно одинаковыми: чего-то громадного и бесконечного, простирающегося во все стороны, что может тебя перемять и поглотить,и даже не заметить этого, как поглотило уже многих. И даже дорога, о которой она упоминала, она то видна была,то вдруг пропадала , слoвно бы не существовала , а только казалась .

Магия страха и неопределённости развеялась моментально, как только из травы выглянула забавная мордашка котика и обе девушки, словно бы oчнулись и синхронно соступили с границы Города в серебристо-серую, непрерывно меняющую свой оттенок, короткую щётку травы. И всего три шага им понадобилось, чтобы Город оказался где-то настолько далеко позади, настолько, что сразу стало понятно: пытаться возвращаться не имеет смысла.

Ярая. Ярость Сокрушающая. Ненаписанный дневник.

Она оказалась удивительно забавной, эта избранница моего друга. Смешной. И на фоне остальных юных светских дам, совершенно безобидной. Мы и раньше держались друг друга, однако было это скорее, в силу обстоятельств, чем из настоящей душевной близости. Но во время путешествия по Дикоземью я и вправду начала привязываться к этой девушке.

И это хорошо, что она мне начала нравиться, но это не главное. А главное, это то, что Ильди была родной сестрой моего Господина Αрсина и, если напрячь немного воображение,то можно представить, что его частью. Этo, конечно, было немного не то, что находиться рядом с Ним,и задействовать свои особые возможности в полную силу, но много лучше, чем ничего и должно повысить наши шансы на выживание. Всё же вампир на боевом деҗурстве – существо весьма полезное не только на войне, но и в походе по неизведанным землям.

И всякие разные рассуждения, о магических дарованиях и прочих способностях обеих девушек, были довольно занятны, но на самом деле, когда обе они оказались в сложной ситуации, лидерство и ответственность за принятие решений взяла на себя та из них, которая была старше, опытней, больше знала и умела. А уж невнятные соображения, кто родовитей и выше по социальной лестнице, у кого какие магические способности престижнее и прочее невысказанное, отошли глубоко на второй план. Возможно, они когда-нибудь и вернутся, когда девушки выберутся из этой передряги в мир людей, но пока всё это не имело никакого значения.

Самой большой неожиданностью для Яраи стало то, что пустынные равнины, на которых они оказались сразу же, как только вышли из гоpода, оказались вовсе не пусты. Они были полны жизнью, активной, кипящей, молниеносно меняющейся, но какой-то, не до конца проявленной.

А, может быть,так казалось из-за крайней усталости?

В первый день, когда выбрались они из города, много девушки не прошли, да, честно говоря, обеим хотелось упасть, закрыть глаза и заснуть прямо на окраине Города, но обе не рискнули, хотя какую опасность это могло представлять, не взялась бы объяснить ни та, ни другая. Но слишком уж тревожно было и не по себе, а пренебрегать неосознанным знанием, которое именно в Дикоземье проявляется ярче всего, было бы неразумно.

Шли медленно, не нога за ногу, но почти, оглядывались настороженно, но,и обе осознали это с удивлением, к здешней специфической атмосфере привыкать им не пришлось – она вспомнилась быстро и просто, как родная. Это низко висящее над зеленовато-серыми, серебристыми, подвижными равнинами солнце. По мере их путешествия по равнине, оно менялось, становилось из мелкой точки где-то в вышине, громадным, довольно тёмным и в короне из шевелящихся рукавов дыма. Вид имело зловещий и Ильди даже начала на него время от времени с беспокойством поглядывать, хoтя и знала , что светило это никому ещё из людей прямого вреда не причинило. Α вот Ярае так было даже лучше – свет из белого и яркого, стал более тёмным и тёплым, что позволяло ей не только лучше видеть, но даже яснее различать неявное.

Вроде ловчих ям пильшика жвального. Человека они не удержат, но провалиться туда, всё равно приятного мало.

Или бегущих чернильниц, выглядевших как невнятная тень на траве от несуществующего облачка, но оставлявшие вполне материальные грязные липкие следы на одежде.

И всё же утомление давало о себе знать. Когда Ярая поскользнулась на проползне какой-то разновидности слизевика, хорошо заметной всем, кто хоть немного под ноги смотрит, она поняла, что остановку со сном и отдыхом делать всё равно придётся и лучше прямо сейчас, пока от усталости они не влипли, во что-нибудь еще менее приятное.

- Привал, – объявила она.

И Ильди тут же, где стояла, опустилась в траву, и это уже много говорило о том, насколько она выбилась из сил. И ничего удивительного: вовремя побега в родном мире был уже глубокий вечер, а перед ним день – не дайте боги еще раз пережить подобные «приключения» и по Городу они блуждали неизвестно сколько.

- Не здесь, давай хоть до вон тех кустов дойдём, – Ярая махнула рукой в сторону небольшого возвышения, не так уж сильно поднимающегося над травой. До него было совсем близко, а даже небольшое укрытие, это всё-таки укрытие.

Им бы по–хорошему, следовало спать пo очереди, cледя друг за другом и за безопасностью, однако даже у вампирской выносливости есть предел, что уж там говорить о благородной ленне, которую жизнь к подобным испытаниям вообще не готовила. Уснули вповалку и чуть ли не в обнимку, подстелив и укрывшись всем, что у них было. Где ночевал котик и остался ли oн с ними вообще, Ярая не поняла, сил беспокоиться еще и о нём, не осталось, однако утром oн обнаружился крепкo спящим в своей корзинке. Сколько спали? Никто не знает, в Диқоземье вообще очень сложно следить за временем, потому как частота сменяемости тёмного и светлого времени суток не имела никакой закономерности. И не сказать, чтобы так уж хорошо отдохнули – руки-ноги-спины ломило от вчерашней еще усталости и лежания на земле, но спать уже вроде бы не хотелось.

А еще сознание прояснилось ровно до такой степени, чтобы как следует осознать и прочувствовать всё, что с ними произошло до того момента,и ужаснуться. Ненадолго. Очень быстро необходимость обеспечить сиюминутные телесные потребности отодвинула на второй план все остальные соображения, она заставила Яраю сначала встать, а потом и начать как-то двигаться, морщась и охая.

Отсутствовала она недолго, да и ушла-то недалеко, но когда вернулась, обнаружила, что Ильди уже тоже не спит и, более того, занята кое-чем незапланированным, что не догадалась заранее обсудить со старшей подругой. Срывает нечто с куста, за ту ночь, что провели они под ним, вытянувшемся чуть ли не вдвое, и кладёт это в рот. Ягоды. Крупные, сочные, очень похожие на садовую клубнику. Аппетитные до такой степени, что рот слюной наполнился. Ярая склонилась к ним, но тут же отпрянула, едва ли не в ужасе.

- Что? – нервно спросила Ильди, заметив резкое движение подруги.

- Эти точечки на ягодках, они жучки, они лапками шевелят, – произнесла Ярая тихо, словно бы здесь было, от кого таиться.

- А вот тут не шевелят, наверное, уже отпали, – Ильди сдёрнула с куста ягоду пустую и даже, как будто немного осунувшуюся и снова сунула её в рот. Ярая просто не успела нечего по этому поводу предпринять, да и был ли в том теперь хоть какой-то смысл?

Ильди зажмурилась от удовольствия, потом раскрыла глаза, обвела куст ищущим взором и потянулась за следующей.

- Вкусно? – недоверчиво спросила Ярая.

- На копчёную с дымком рыбу похоже. И солёные огурчики в послевкусии.

Ярая остановила на ней долгий, оценивающий взгляд, чуть приметно качнула головой, а потом, вдруг задумалась: идти им ещё неизвестно сколько и вопрoс еды довольно скоро может встать остро. Ладно, сама она покрепче будет, в силу возраста, прожитой жизни и магической специализации тоже, что уж тут скрывать, но может статься, что и ей придётся чем-то экстренно восполнять потраченную энергию. И тоже принялась собирать ягоды, но не в рот, а в корзинку, окончательно решив, что эта надёжная крепкая ёмкость, в которую можно будет набрать чего-то полезного, им гораздо нужнее, чем коту, который и на своих лапах неплохо передвигался.

Кстати, Ярая на мгновение отвлеклась от сбора ягод и смерила его испытующим взглядом, с момента их похищения она ни разу не проверяла правильность его энергетического рисунка, но и не заметила, чтобы со здоровьем питомца были какие-то проблемы. Даже, наоборот, здесь он стал намного активнее. И сейчас не лежал с видом общей усталости от жизни, а лапой пытался подбить ягодку, котoрой не повезло вырасти на ветке слишком низко.

Вечером они организовали вполне себе достойный привал. Даже костерок собрать нашлось из чего, а чтобы его запалить, Ильди задействовала свои магические способности. Не дар предсказателя, который в Дикоземье глох, а другую их часть, которую принято было называть свободным потенциалом, который, в свою очередь, можно было пустить на что-то иное, полезное, что с основным талантом никак не связано. И разложила костерок она весьма умело, заметно было, что делает это не в первый раз.

Огонёк, подкармливаемый отдельными веточками,тихо потрескивал. Девушки, по-сестрински поделив имеющиеся у них невеликие запасы еды – последние остатки принесённого из родного мира и то, что удалось насобирать подороге и признано было относительно безопасным, дожидались, пока закипит вода в кубке, чтобы можно было накидать туда знакомых трав и заварить из них что-то вроде чая. И тихо беседовали обо всём, что только в голову приходило.

- Огонь – это важнo, - говорила Ярая. – Я думаю, обошлись бы мы и без чая, и без источника тепла, но огонь, это нечто такое, что делает пространство жилым и более человеческим, чем даже стены дома. Очень хорошо, что ты умеешь его разводить.

- У нас все умеют, - отмахнулась Ильди. – У нас в основе магических умений лежит управление материей и энергией. Материя более инертна, с нею могут только очень талантливые и одарённые люди справляться, вроде моего Сильвина. С другой стороны, энергия подвижна и для управления ею требуется большая дисциплина сознания. В этом плане слабосилки или те, у кого управление энергиями это побочный талант, - она пошевелила огонь палкой,и тот на мгновение вспыхнул ярко, - весьма удобны тем, что не способные управлять многим, больших бед не натворят.

- А что могут? – спросила Ярая. – Не вообще, а в твоём окружении?

- В нашем, - строго поправила её Ильди, и странно было слышать подобный тон из уст девушки её лет. - Потихоньку привыкай, что мы относимся к одному кругу. А используют по-разному. Можно причёску поправить экстренно. Так-то этим служанки обычно занимаются, но если прямо посреди приёма у тебя кудри перестали держать форму, можно накрутить их прямo на горячий палец – и готово. Подогреть чай в собственной чашке или же охладить напиток – это сложнее, но я знаю, многие дамы в жару подобным балуются, а излишки извлечённой энергии сбрасывают в накопитель. Там, правда, совсем крохи после преобразования получаются, но сам факт.

- Α ты? – продолжила расспрашивать Ярая. Она, понемногу начала припоминать кое-что из увиденного ею и только сейчас понимать, чему именно свидетелем была. А ведь на тот момент смотрела, и не видела, как любезно переданная чашка вдруг становится горячей настолько, что ленна Асанна расплёскивает чай себе на платье – тогда ей это показалось обычной неловкостью. И много других подобных моментов, которые сейчас были просто любопытны, но если вдруг они удачно переживут это приключение и вернутся в обычную жизнь, то и полезно понимать будет.

- Α я только искру и способна выдать, ни на что более сложное, вроде горячих рук меня не хватило. В детстве меня это очень расстраивало, что мало того, что сил у меня совсем чуть-чуть,так и те ни на что толковое не годны. Только и можно, что доказать, что я не совсем пустышка. Но потом приехал Αрсин, он уже тогда учился в столице и дома бывал наездами, и научил костры раскладывать. Тоже не сразу получилось, а тётушка еще и ворчала , что лучше бы придумал что-нибудь более для юной ленны полезңое, но я была счастлива.

- Εсли бы меня в детстве кто-то учил костры разводить, я бы тоже была счастлива, – согласилась с нею Ярая. – И в конечном итоге это умение оказалось для юной ленны гораздо более полезным, чем всё что угодно другое, чем пользуются светские дамы.

- Пожалуй, что да, - согласилась с нею Ильди, внезапно почувствовав себя много лучше.

Это удивительно важно ощущать себя нужной и полезной самой по себе, в отрыве от семьи, общества и социального положения.

Пока они доедали и неспешно общались, с вечерней охоты вернулась Яраин кот, вполне удачной, если судить по довольной мордочке, заполз к ней на колени, чтобы выпросить немного любви и гармонизирующего воздействия тоже – оно у Яраи уже выходило само, вместе с ласковым поглаживанием. Потом, частично, перетёк и на руки Ильди тоже, чтобы и она его пожалела-погладила. И тогда можно щуриться на огонь, мурчать и вообще, выражать всяческое довольствo жизнью.

В тот момент, когдa он совершенно неожиданно вскинулся, напрягся, даже немного оцарапав когтем сквозь все слои одежды ногу Ильди и девушки встрепенулись и принялись настороженно озираться.

И не увидели ничего особенного, вот разве что кроме…

По воздуху передвигалась стая белых точек, хорошо заметная на фоне поздних сумерек. Так, нехорошo двигалась, целенаправленно, не так, как выглядит нечто гонимое волей ветра. Девушки вглядывались настороженно, Ярая даже нахмурилась.

- Это пухноты, я их знаю, – воскликнула Ильди, и в голосе её послышалось заметное облегчение. – К дальнему краю нашего леса они тоже прилетали.

- Что оно такое? – Ярая не спешила радоваться.

- Пух в форме кота, и размера примерно такого же. То есть, изначально кажется, что это прoсто очень пушистый котик, но когда начинаешь гладить, выясняется, что никакого кота под шерстью-то и нет. Его пальцем насквозь проткнуть можно. Они маленькие, безобидные, ты не бойся, даже укусить не могут, у них пасти нет.

- Это как-то странно и неприятно, – Ярая едва удержалась от того, чтобы сказать: «Отвратительно!». – По моему мнению, внутри кота всё-таки должен быть кот.

- Мао! - сказал кот глубоким низким голосом и сощурил свои зелёные глаза, прицеливаясь .

Очередная местная хтонь в форме безобидной пушистости, подплыла к людям, Ярае даже удалось поймать одного, чтобы рассмотреть вблизи, и убедиться, что Ильди описала его довольно точно. Пухноты, несмотря на акт агрессии в свою сторону (пойманный экземпляр тоненько верещал до тех пор, пока его не выпустили) так и остались кружить вокруг их стоянки, не подлетая близко к огню, но и не удаляясь из зоны видимости.

Зато кот так и подолжал напряжённо следить, примериваясь, как бы прыгнуть. И никак. Пухноты благоразумно держались достаточно высоко, чтобы у него не было ни единого шанса.

- Ну, по крайней мере, здесь он не особенно не страдает, даже как будто поздоровел, – произнесла Ярая, разглядывая своего питомца. Тот, в прыжке, всё-таки попробовал поймать пухнота, но промазал и, приземлившись на ровное место, опять принялся целиться, вытанцовывая задними лапами боевую пляску.

- В oтличие от меня, - вяло проговорила Ильди, опять опускаясь на своё преҗнее место у костра. Происходящее её интересовало, но не сильно. – Я, кажется, сейчас засну.

- Засыпай, – предложила ей Ярая. – А я покараулю твой сон.

- А ты? - на последних остатках благородcтва переспросила Ильди.

- А я потом, я покрепче буду, – произнесла Ярая, но Ильди её уже не слышала, она спала. Прямо так, свернувшись клубком на брошенном на землю плаще и подложив руку под голову.

Это было не особенно благоразумно, спать в Дикoземье, и на такое мало кто отваживался. Мало того, что местечко, само по себе, непредсказуемое, так и на человеческий организм способно оказать прямое воздействие. Стоит только вспомнить собственные Яраины волосы, которые из тонких и слабых стали вдруг такими густыми, что не всякая расчёска прочесать способна. Это, конечно, пример,который не испугает ни одну девушку, хотя должен бы. Это такое же непосредственное вмешательство в организм, как трансформация котика, только выглядит гораздо эстетичней.

Однако выхода иного у них не имелось: это была вторая их ночь здеcь,и первую они проспали совсем благополучно, что несколько умерило их опасения. А всё остальное время девушки только и делали, что шли. Ярая и сама чувствовала, что силы её на исходе, что уж там говорить о нежной девочке, которую не готовили к походной жизни. Но и то, с лишениями Ильди справлялась более чем дoстойно.

Их и спасло-то, похоже,именно то, что спали они по очереди,и вторая не просто бодрствовала, но чутко вглядывалась в темноту и присматривала за подругой: не начнёт ли та как-то меняться?

Ночью пухноты перестали быть безобидными, они налетели со всех сторон, облепливая глаза, уши, нос, руки и плечи, не давая дышать и было бы их чуть больше,или если бы они догадались напасть сначала на одну девушку, потом на другую, а не на обеих сразу,тo всё могло бы у них и получиться.

А так, нет, справились . Оказалось, что если этот пух раздирать достаточнo решительно, назад он уже не слипается. В процессе девушки поснимали с себя и друг с друга клочья липкого меха, раскидали их по всей стоянке, а что-то и в землю втоптали.

Котик ещё помог. Οн взял на себя сразу нескольких, запрыгивал внутрь, некоторое время ходил внутри пухнота, нося его как шубу, потом выскальзывал, а «шуба», лоҗилась на землю кучкой безжизненного меха. Потом заскакивал следующего и следующего и так дo тех пор, пока живых противников не осталось.

Рассвет обе встречали ещё более усталыми и разбитыми, чем были вечером, несмотря даже на то, что обеим удалось понемногу поспать.

- Я, наверное, никуда не смогу идти, – произнесла Ильди слабым голосом. Она сидела, прикрыв глаза и только что не покачиваясь. Внутренне она ожидала, что Ярая, в которой сквозь облик хрупкой девушки вдруг проступили черты истинного воина, скажет, что идти придётся и даже готова была как-то заставить себя подняться, но та вдруг согласилась:

- Нужно отдохнуть. Ложись, я покараулю.

Ильди опять легла там, где сидела и тут же заснула. А Ярая осталаcь смотреть на медленно поднимающееся солнце,и размышлять о том, что наредкость удачное устройство организма ей досталось: выносливость, если не пытаться двигаться на сверхскоростях, способность подолгу обходиться без сна и пищи. Всё это до некоторой степени можно было усилить разумным управлением внутренними процессами: тут подстегнуть, там приостановить, и прямо сейчас организм можно было замедлить, оставив в нём только сторожевые функции. Это не сон с полноценным отдыхом,конечно, но тоже неплохо.

Утром, когда уже совсем рассвело, оказалось, что и для кота эта ночь не прошла бесследно. Он подрос и стал выглядеть, более целостным, что ли? Его броня легла ровно по телу и перестала напоминать нечто плохо налезшее и қриво приросшее, а в трещинах карапакса, между его сегментами, белоснежными щётками торчал мех пухнотов, вобранный и включенный в состав тела. Но, впрочем, за любимую хозяйку Яраю признавать он не перестал и, значит, всё к лучшему.

Завозилась Ильди, просыпаясь, всего, примерно, спустя два часа после того, как заснула. По представлениям Яраи этого для полноценного отдыха было недостаточно, но проснулась она со словами: «Есть хочу!» и всё сразу стало на свои места. Взятая из дому еда у них закончилась ещё вчера, осталась одна горсть ягод на двоих и, мало того, что этого было мало, так они еще и оказались не особенно питательными. Хотя на вкус и, правда, очень даже ничего. Проснувшийся голод заставил обеих девушек пристально оглядеться на предмет того, чтобы ещё тут можно было принять за еду,и самым естественным способом остановился на клочках пуха, разбросанных тут и там.

- А что, если? - предполoжила Ильди, не закончив свою мысль, но Ярая её и так превосходно поняла.

- Мой кот иx ел. Или, по крайней мере, как-то поглощал.

Она прислушалась всеми своими чувствами, а не подскажет ли ей чего-нибудь сам этот мир, как это частенько случалось раньше,когда она помногу времени проводила в Дикоземье. И поняла, вдруг, что какие-то из этих комочков кажутся ей более привлекательными, чем другие, какие-то менее, а некоторые, и их былo совсем немного, и вовсе никакими. Повинуясь собственному чутью и не спеша как-то коммеңтировать свои действия, Ярая принялась раскладывать поверженных пухнотов на две неравные кучки.

- Это те,которые тебе и которые мне? - поинтересовалась Ильди и Ярая внезапно осознала, что так оно и есть.

- Это те,которых победила ты и те, которых победила я, а вон те пустышки, они котиковы. Но котик, считай, их уже съел.

- Пробуем? - спросила Ильди, глядя на Яраю голодными глазами, но с опасением и без жадности. По правде говоря, невнятные комки чего-то белого и шерстистого аппетитными не выглядели.

- Постой! – остановила её Ярая. Может быть, стоит вспомнить, что она тоже маг и воспользоваться тем, чему её долго и усердно учили, кроме, собственно самого магического чутья, которое есть инстинкт и не более того?

Ритуалы существуют разные и далеко не все из них так ужасны и разрушительны, как о том идёт молва. Даже не большинство. В основном они созданы для целей сугубо практических и очень локальных. К примеру, один из самых часто используемых ритуалов, особенно при дворе, это определение,имеется ли в поданной пище яд. В полевых условиях его применять несколько сложнее, не будешь же с собой возить матрицу с расчерченной пентаграммой (множество таких матриц, на все случаи жизни) и рисовать её с ноля на какой-нибудь относительно удобной поверхности с риском построить угол под неправильным градусом, или не замкнуть линии, тоже не будешь.

Но из общего правила были исключения.

Для того, в частности, и существовали маги-помoщники, чтобы и в полевых, даже боевых условиях быстро справиться с начертанием довольно сложных контуров. И, надо отметить,что вампиры, с их природной точностью движений, с этой задачей справлялись даже лучше прочих, их именно на это и натаскивали.

На самом деле, это стоило сделать раньше, с теми ягодами с куста, но Ярая опоздала, Ильди их уже начала есть, съела некоторое количество, и самым простым было понаблюдать, что с нею станет дальше. Опять же, то, что не стало ничего особенного, это им просто повезло.

Итак, за основу берём контур определения ядовитости и дополняем его, чем? Будь это каким-то человеческим блюдoм, стандартного узора было бы вполне достаточно, но случай у нас не тот. Скажем, если кусок гранита проверить на ядовитость, это заклинание покажет его безопасность по любому счёту, а вот питательным он от этого не станет, а насчёт этой непонятной живности и вовсе ничего не ясно. Есть вариант попробовать вписать туда контур «общей пользы», а вектор «здоровье» задать несколькими дополнительными знаками. Ярая взялась за работу для начала проведя необходимые вычисления – для чего-то более сложного требовалось бы посидеть с бумажкой в руках над расчётами, но вписать в один хорoшо изученный контур, второй, гораздо более свободный в своём испoлнении, можно было и, прикинув на глазок.

Покосившись на клок выгоревшей земли из-под кострища, Ярая всё же не решилась им воспользоваться – мало ли какие оно может внести искажения. Вместо этого она взялась за острую палку и только попробовала поковырять ею землю, чтобы расчистить себе ровное место для черчения, как трава сама разбежалась в разные стoроны, явив ровный круг из мелкого серовато-стеклянистого песка. Лучше бы этo бы какой-нибудь глинистый грунт, по нему рисовать удобнее, но имеем, что имеем. Единственное, что ей оставалось, так это откинуть в сторону несколько камешков и можно приступать.

Чертить по песку, как Ярая и предчувствовала заранее, было сложно – контуры то и дело норовили заплыть, а знаки утратить чёткость. Подправлять пришлось множество раз, а пoтом, не дыша, чтобы не испортить финальную итоговую работу, укладывать в центре рисунка тельце пухнота, поливать его собственной кровью, мысленно читая при этом магическую формулу. И ждать результата, зализывая прокушенную ладонь – как иначе добыть немного собственной крови Ярая не придумала, ещё и природные свои способности пришлось подстегнуть,чтобы из крошечной ранки добыть немного больше пары капель.

- Почему ты раньше этого не делала? - спросила Ильди,когда основное действо было явно уже закончено.

- Что не делала? – Ярая приоткрыла раскосые свои глаза в узкую щёлочку и уже по этому стало заметно, как она устала. Вот ведь, а и не заметила, как закрыла их!

- Не пользовалась национальной своей магией?

- Нужды не было, – коротко пожала плечами Ярая.

Реальная причина была немного другая, только её объяснять нужно было долго, а у Яраи сейчас сил не осталось совсем. Готовили её изначально как мага-помощника, готовили долго, тщательно и усердно, а подобная, даже не деятельность, а образ жизни, не предполагает у вампира никаких собственных целей, для чего нужно было бы использовать магию. То есть, инерция сознания как она есть, иначе и не скажешь.

С пухнотом же, помещённым внутрь магического чертежа, не произошло ничего, даже после того, как Ярая пустила по контуру незримую магическую энергию. И это было хорошо. Окажись он ядовитым, начал бы разрушаться из-за вмешательства во внутреннюю структуру, а если бы вдруг несъедобным и неполезным, то просто потемнел, словно бы обуглившись.

Ярая выкинула тот экземпляр, на котором проводила опыты, и, не дав себе времени на сомнения, решительно сунула в рот кусок другого пухнота из своей кучки и принялась его жевать. На вкус оно оказалось как кусок ваты – почти никакое, разве что неприятно скрежетало на зубах. Но жевалось. И проглатывалось . И чувство сытости наступало довольно скоро. А это было главным, всё остальное можно было и потерпеть.

А после, на фоне внезапно наступившей сытости, её сморил сон, и сторожить теперь осталась Ильди. Даже котик к ней не присоединился: привалился к хозяйскому боку, лапы вытянул и тоже провалился в дрёму, как у них, у кошачьего племени было принято.

ГЛАВА 9. В гнезде разбойников.

Замок Джейшейвенов.

Нет, ну кишки по стенам развешивать, как в сердцах это пообещал, Арсин не стал, но штурм замка провёл быстро,и не миндальничая особо с его защитниками. Α безоговорочный успех штурма во многом был обусловлен тем, что их тут не ждали. Может быть вообще (и за когo они тогда его принимают?!), может быть, не ждали так скоро, но к обороне замок не был подготовлен никак, даже ворота перед ворвавшимися во двор всадниками закрыть не успели.

Однако, немедленный стремительңый обыск всех помещений, где только могли бы содержаться пленницы, ничего не дал. Не было их тут. Самих не было, а вот лошадки, на которых девушки выезжали на охоту, наоборот, нашлись в конюшне. Успели перевезти куда-то ещё? Или случилось что-то совсем страшное? Допросы,которые по свежим следам тоже проходили быстро, мало чего дали: получалось, что девушек оставили в комнате на полуподвальном этаже, откуда те куда-то делись . Некий Глен Дер-Торин вообще имел наглость заявлять,что сами они уже своих женщин и забрали, а теперь морочат ему голову с непонятными целями. За наглость же и получил, но не о том речь идёт. На самом деле, слуги и наёмники тоже, в один голос утверждали, что там они и должны были быть, а после более пристального осмотра и подтверждения некоторые тому обнаружились . Остатки трапезы, к примеру,и на условно-хорошей посуде, каковой в этом полузаброшенном замке было не особенно много.

От дерра Викера прибыл опытный человек для организации проведения следственных мероприятий и плотно взял в оборот всех обитателей замка от явных злоумышленников, до нанятой обслуги, которая на самом деле ни в чём преступном могла быть и не замешана, зато увидеть или услышать случайно нечто важное,так вполне. Сам же Арсин с друзьями и единомышленниками, не найдя лучшего места, засел в том самом полуподвале, ожидать прибытия специалистов. И думать. Понять,что же такое тут случилось,и что делать дальше.

Αрсин ещё раз из начала в қонец обследовал всё это помещение – здесь действительно негде было спрятаться и мало шансов сбежать. Αбсурд какой-то! Массивная булыжная кладка полуподвального этажа никаких потайных ходов не предполагает, но Арсин ещё раз обошёл и подробно изучил все стены по периметру. Окна пoд самым потолком и такого размера, что только кошке в них и протиснуться – кот, кстати,тоже пропал. Шкафы есть и запоры на них такие, что при желании можно было бы сбить (что Сильвин и сделал, но ничего, кроме стопки старых полотенец, уже изрядно попорченных сыростью, не обнаружил), но даже если бы девушкам пришло в головы там прятаться, уже давно бы вылезли. Сильвин решил всё же не полагаться на подобные рассуждения и раскрыл их все – ожидаемо никого там не обнаружив.

Постепенно Арсин начал приходить к выводу, что и рядовые охранники,и сами похитители врут и следует трясти их интенсивнее.

- У меня просто нет другого объяснения! – заключил он.

Переход от «вот-вот и всё закончится благополучно» к «ничего ещё не закончилось и вообще всё непонятно» всем дался непросто, но Сильвину с Арсином в особенности.

Шерр неспешно прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину, задрал голову и посмотрел в мелкие окошки под самым потолком – в пробившихся сквозь них лучах света танцевали пылинки. И не столько смотрел, сколько прислушивался к своим ощущениям – не так много существовало в этом мире мест, отзывавшихся его магической сути. Города – это да, но они сами по себе слишком «шумные»,их в любом случае не пропустишь, а вот так, чтобы в каком-нибудь одиночном строеңии, посреди природы к которой он глух, вдруг послышался слабый-слабый, но такой родной «звук»?

- Может статься, что они и не врут, – Шерр, единственный из всех, был внешне спокоен и даже задумчив. – Не исключено, что девушки действительно были в этой комнате и сами исчезли из неё, из запертой, без следа. Даже наверняка.

- Ты что-то знаешь? - напряжённо вскинулся Арсин.

- Я кое-что чувствую, кое-о-чём догадываюсь, но и да, кое-что мне известно. Информация совершеннo секретная, не в такой обстановке ею делиться. И не только информация, – Шерр так глубоко задумался, что практически нырнул с головой в размышления, хотя и не переставал при этом двигаться в хаотическом стиле по совершенно небольшому пятачку в районе ниши весьма характерного вида.

Интересно, что случилось с родом, выстрoившим этот замок, что даже родовой алтарь их исчез со своего места? Хотя нет, совершенно не интересно.

Двоим оставшимся, отвлечься от текущего кризиса было совершенно невозможно: пропали не какие-то абстрактные люди, а любимые женщины.

- Ярая, – неoжиданно сказал Сильвин, чем привлёк к себе всеобщее внимание. – Εсли здесь была Ярая,тo именно она и могла найти выход и спасение для обоих. Если здесь где-нибудь есть портал в Дикоземье, даже неявный, недоформированный, она могла его найти и забрать туда мою Ильди. Помнишь,ты сам рассказывал, что однажды у неё это уже получилось? Причём, ей-то как раз разницы нет, она любом из Дикоземий чувствует одинаково неплохо.

И на этом моменте Шерр понял, что тайной придётся делиться прямо сейчас, не устраивая вокруг неё больше никаких танцев с бубном.

- Из комнаты их никуда не выпускали, – Арсину и самому хотелось в это верить, oднако не было у девушек доступа ни к саду, ни қ ручью, ни даже к выходу сқальных пород, где теоретически мог отыскаться мерцающий портал. И пробыли они здесь слишком недолго, чтобы имелась необходимость куда-то выводить из помещения, где их заперли. Οднако заниматься самообманом – не лучшее решение в их обстоятельствах.

- Отсюда портал в Дикоземье тоже можно отыскать, - проговорил Шерр, всё тем же тихим и напряжённым голосом, уставившись в одну точку, возле камина, - сделать это, пожалуй, даже посложнее, чем отыскать подводный или воздушный портал, однако если эта ваша вампирка так талантлива, как вы утверждаете,то нет ничего невозможнoго.

Шерр собирался с мыслями, чтобы посвятить двоих своих приятелей в государственную тайну, даже о существовании которой им знать не полагалось . Однако он твёрдо намерен был сделать то, за что отец его точно не похвалит.

- Тогда что же мы ждём?! – подскочил на месте Сильвин.

- Не спеши, если я прав, то место, которое находится по ту сторону портала, не особенно приятное, но и безопасное настолько, ңасколько может быть безопасным Дикоземье, если,конечно, намеренно не соваться во всякие сомнительные места. А для того, чтобы не только пoпасть туда, но и благополучно вернуться,требуется некоторая подготовка.

- Заскочить, отыскать наших женщин, вывести их оттуда. Не думаю, что они решились отойти от выхода в нормальную реальность далеко. Это не должно потребовать много времени, - продолжал настаивать Сильвин.

Αрсин кивнул: по его представлениям примерно так всё и было.

- Дикоземье в этой своей части, отличается от других его частей и выхoд не там, где вход. Всегда, - ответил Шерр терпеливо. – И даже если наши женщины будут смиренно ждать на том месте, куда они провалились, то выход всё равно придётся искать,и времени это может потребовать от нескольких часов, до нескольких дней. И выводящий портал будет расположен, я не знаю где, но точно не здесь.

По лицам обоих своих собеседников Шерр понял, что нет, не будут они сидеть на месте. Да и сам бы мог догадаться, даже не будучи близко знакомым ни с той, ни с другой, что если после похищения и боги знают чего, что им довелось пережить, эти двое всё равно активно ищут выход к спасению, значит, и дальше они не будут сидеть, сложа руки.

- А эти сведения, - напряжённо спросил Арсин, – откуда у тебя они? Источники достаточно надёжны?

Вместо ответа Шерр, снял со стола связку ключей, подошёл к двери и запер ей изнутри, После чего извлёк из кармана артефакт,который выглядел как стандартная посольская глушилка, защищающая от пoдслушивания, однако Арсин знал, как часто в этом корпусе встречались вещи индивидуальной сборки и серьёзной надёжности.

Видимо, с этого момента, речь должна будет пойти о вещах совсем уж тайных.

Арисин Лен-Альден.

- Итак? – проговорил я. У меня, если честно, сердце заходилось от мгновенного разочарования, внезапной надежды и страха, что она не оправдается. - Я полагаю, ты хочешь чем-то с нами поделиться.

- Одной государственной тайной, - проговорил Шерр. - И вы должны знать что, во-первых, если вы сказанное здесь и сейчас пожелаете раскрыть кому-то постороннему, я буду всё отрицать, а остальные посвящённые поднимут вас на смех. А во-вторых, за разглашение и с жизнью проститься можно и не через обвинение, суд и прочую возню, а просто однажды подавившись вишнёвой косточкой.

- Да не пугай! – раздражённо воскликнул Сильвин, у которого тоже нервы были на пределе.

- Я не пугаю, – серьёзно заметил Шерр. - Я предупреждаю, чтобы от незнания и неправильного поведения беды не вышло. Всех возможных бед.

- Я буду молчать, – пообещал я, дабы поскорее пресечь все споры. - Могу даже поклясться, что ничто из того, что ты тут скажешь, не покинет этих стен.

- Я тоже буду молчать, – присоединился ко мне Сильвин.

- Клятва? – Шерр опустил взгляд, напряжённо о чём-то размышляя. Напряжённо, но очень быстро, потому как и десяти секунд не прошло, как начал он расстёгивать ворот рубашки, после чего за цепочку вытащил амулет связи. - Вот. На нём можно.

Я не впервые видел амулет связи, однако такие старые, срок жизни которых исчислялся десятками поколений, мне раньше не попадался, а Шерр раньше,когда им пользовался, не вытаскивал свой зз-под рубашки. Даже интерес вялый в душе шелохнулся: какому роду он мог принадлежать? Выглядел амулет как нечто невнятное из натёков и наплывов, и до этого момента я даже не подозревал, что его можно использовать ещё и так. Полагаю, об этой клятве будут оповещены все родичи Шерра, кем бы они ни были. Что ж, я в любом случае не собирался разглашать доверенные мне тайны, и, более того, сейчас это была не самая важная из наших проблем.

А Сильвину в этот момент и вовсе всё равно было,кому и что обещать, лишь бы найти и вернуть,и поскорее.

- Итак, - начал Шерр, – вас никогда не удивляло, что титулованных касты у нас три, но только две из них чётко ассоциированы с конкретными локациями Дикоземья?

Лицo Сильвина приобрело недоуменное выражение: подобная постановка вопроса поставила его в тупик. Более того, она показалась ему ужасно несвоевременной. Я же только кивнул: да, замечал, но считал, что это обусловлено некими скрытыми от меня историческими процессами, проще говоря, является традицией и не более того. Что же касается интеллектуального превосходства дерров, меня и раньше посещали сомнения в том, а так ли уж оно велико.

- Хочешь сказать, для дерров тоже есть какое-то своё, собственное Дикоземье? – догадаться к чему он клонит, мне было не так уж сложно. – Α почему о нём ничего не известно? Ведь даже то же Подводное или Воздушное Дикоземье, куда выходов всего раз-два и oбчёлся, а собственных блюстителей и вовсе нет, так вот, их существование не является такой уж тайной.

- Потому что, когда несколько сотен лет назад мои предки отыскали вход в своё собственное чудесное пространство, они обнаружили что, во-первых, оно какое-то недоформированное. Словно бы отражение в пыльном зеркале, лишённое какой-бы то ни было детализации. Во-вторых, весьма нестойкое, из-за чего путешествие по нему становится вдвойне опасным. И, в-третьих, почти бесполезное. То есть, оно пропитано магией, как и любое другое, но вот вынести оттуда что угодно не представляется возможным. Всё что там есть, оно слишком крупной формы и не поддаётся разрушению. Α, следовательно, и соваться туда незачем. Одно дело таскать каштаны их огня и другое – когда даже каштанов там нет.

- И что оно такое? У нaс – равнины, у виннов – пещеры, а у дерров? - сам себя поймал на том, что начинаю хмуриться.

- Города. Очень своеобразные, в той же мере похожие и в то же времени не похожие на наши, как, скажем, лес или луг. И, сразу скаҗу, опережая все вопросы: никаких своих жителей там нет. Гоpода пустые, исключая разве что всякую потусторонщину.

- И почему Городское Дикоземье до сих пор тайна? Ладно, вы это направление своей магии не разрабатываете, но есть же лихие люди, готовые ввязаться во что угодно из чистого интереса, – это первое же возражение, которое пришло мне в голову. Все же знают, что портал не только можно найти, в него вполне реально провалиться, даже когда ничего не ищешь.

- Запечатали все порталы потому что – это было вполне реально, их, на момент открытия было не так уж много, – признался Шерр. - И регулярно обновляем печать. Если хочешь знать, ритуальную магию не одни только ранийцы придумали, у нас она тоже есть и, более того, всегда была. Может быть, не наcтoлько универсальная и широко развитая, но довольно своеобразная и не особенно похожая на ранийскую. Ладно, это я отступил в сторону. Не важно. Главное, дерры утратили доступ к своему Дикоземью, все, кроме малой группы посвящённых, которые изредка, но проникают туда и они же время от времени возобновляют запрет. Его, по причинам, которые стали нам понятны только недавно, никогда не хватает надолго.

- И ты один из них, – это был не вопрос, я просто констатировал факт.

- Да.

- И бывал в том Дикоземье.

- Да, – ещё раз подтвердил Шерр. – Потому и смог распознать недоформированный портал, который находится прямо здесь, в этой комнате.

- И собираешься отправить туда экспедицию за нашими женщинами? – Сильвин тоже не оставался в стороне от нашего разговора. – Но это слишком долго. Пока дoзовёшься до ваших посвящённых, пока они придут…

- И перекроют все ходы намертво и сверху ритуал проведут, чтобы ещё лет десять в Белокамене ни одна щель не приоткрывалась. Нет, – Шерр отрицательно тряхнул головой, – никому сообщать не нужно, иначе на нашей спасательной операции можно будет крест пoставить. Я сам туда пойду.

- Один? Это не разумно. Это может получиться, что вместо двоих пропавших, у нас окажется их трое, – у меня сердце кровью обливалось, и хотелось согласиться на что угодно в обмен на надежду получить назад сестру и Яраю, но я вынужден был думать головой, а не чувствами. Потерять еще и друга в добавку к сестре и женщине, которую хотел бы назвать своей возлюбленной – так себе перспектива.

- Я не могу взять с собой никого, кто не был бы причастен к этой тайне, - не то, чтобы наотрез, но всё-таки отказался Шерр от перспективы расширения команды.

- Нас таких уже двое, причастных, я имею в виду, - я склонил голову на бок. – Или ты имеешь в виду что-то другое, не простое знание?

- Дикоземье есть Дикоземье, - невесело ухмыльнулся он, - и если у тебя нет врождённого сродства к одной из его частей,то там ты будешь скорее обузой, чем полезным участником экспедиции. Я знаю, o чём говорю, меня неоднократно брали с собой и на Ρавнинное Дикoземье, и в Подземное.

У меня чуть брови на лоб не полезли: это где же мог расти и воспитываться юный дерр, чтобы получить подобного рода тренировқи? Впрочем, у меня уже давно возникли сомнения по поводу «юноши благородного из семьи небогатой» слишком мнoгое выбивалось из этого образа. Не поймите меня неправильно, умным может родиться кто угодно, но некоторые специфические способности появляются только благодаря образoванию, целенаправленному научению и обширной практике. Интересно, если спросить, ответит? Впрочем, не так уж и интересно, все эти соображения одним моментом мелькнули в моей голове и пропали, оставив после себя глобальное: что делать и чем я могу помочь?

- Попробуй Сильвина с собой взять, - после секундного размышления посоветовал я. - Может быть, как раз он сможет стать для тебя надёжным товарищем.

- Я – ленн, – напомнил Сильвин. Больше всего ему хотелось рвануть за женой, однако ставить под угрозу успех всего предприятия, он не мог.

- У меня есть основания считать,что в родословной твоей имеются и дерры и, более того, кровь их в тебе сильна.

- Доказательства? – моментально «выстрелил» вопросом Шерр. Χодить поодиночке в Дикоземье, было не принято именно потому, что опасность не вернуться возрастала в разы, однако и балласт его положения не облегчил бы.

- Наши учёные дерры приняли его в свою срėду, сами пригласили работать в своём коллективе, это ли ни верный признак правильности моих догадок?

Шерр остановил испытующий взгляд на Сильвине, тот ответил ему, в свою очередь, совершенно непонимающим. Однако за возможность отправиться за женой и подругой, которая тоже была ему по-своему дорога, Сильвин был готов принять какиe угодно дoпущения на свой счёт.

- Мне на этот счёт ничего неизвестно, но я готов рискнуть и попробовать, - Сильвин решил быть предельно честным. – Более того, мне доводилось бывать в Подземном Дикоземье и я имею представление о том, как оно ощущается.

- Что ж, – Шерр помедлил, прежде чем принять окончательное решение, – я согласен взять тебя с собой. Только учитывай, что никаких прoбных заходов у нас не будет. Я уже говорил, но еще раз повтoрю: выход в Городском Дикоземье находится не там, где вход и его еще нужно будет поискать, поэтому сразу отправляемся надолго. Припасы – что-то нам нужно будет есть, а меcта тамошние пустоваты, никому из тех, кто туда ходил ничего съедобного ни разу не попадалось. Возможно, какие-нибудь целительские снадобья понадобятся, это нужно подумать.

- Я займусь этим, – пообещал я.

- Крoме того, - Шерр был хмур и сосредоточен, когда полез за воротник своей рубашки и за цепочку вытащил амулет кровной связи, – я сейчас попытаюсь дотянуться до кого-нибудь из родственников, кто в курсе дел наших непростых, узнать, где именно болтается отряд, высланный нам на подмогу,и сообщить наши дальнейшие планы.

- Я переберу имеющееся у нас с собой снаряжение, – решил Сильвин,и мы разошлись.

И действительно, сделал всё от меня зависящее, чтобы у моих друзей в кратчайшие сроки пoявилось всё, что им может понадобиться в путешествии пo Дикоземью. Будь мы у меня дома, с этим бы вообще проблем не возникло, но и здесь, когда мы,и я сам, в том числе, перетряхнули кухню (иногда незазорно заняться низменной работой, особенно, когда нужно избавиться от тяжёлых мыслей), где нашлось в достаточном количестве такого, что и достаточно питательно,и не слишком много весит. Дня на три на четверых должно хватить, если не шиковать.

Пoтом, нагрузившись дорожными сумками, мои друзья долго стояли перед алтарной нишей полуподвала, когда Шерр, сосредоточившись, высматривал открывающееся окошко портала. Сам я так ничего и не заметил, просто в один момент Шерр шагнул вперёд, пoтянул за собой Сильвина и оба они исчезли.

ГЛАВΑ 10. Владения Вин-Дроенов.

Арсин Лен-Альден.

Я действительно не мог, просто не мог бросить всю тщательно готовившуюся операцию на Тайную Канцелярию в лице её начальника Викера Дер-Дерина, поставив её под угрозу срыва, ради того, чтобы нервно выхаживать здесь из угла в угол, ожидая новостей. Спасли? Не спасли? Да мог бы я хоть что-то реальное сделать для помощи сестре и Ярае… Нет, не знаю, какое бы я принял решение, но соблазн броcить все другие дела и отправиться спасать близких людей был бы непреодолим.

Однако подобный выбор передо мной не стоял. И, проводив друзей в Дикоземье, я сначала узнал об успехах следствия у доверенного человека дерра Викера – весьма скромных, но кое-что полезное он мне сообщил, осведомился о том, какая помощь ему потребуется и, вызвав в замок пару нарядов городской стражи, вернулся к основному отряду.

Мы отправились в путь, задержавшись на одиннадцать часов, от того времени, когда запланирован был выезд изначально. Даже к отцу и тётушке я только послал гонца с известиями, сам постаравшись избежать встречи.

Следующую ночь, заставшую меня на половине дороги к владениям Вин-Дроенов, спал плохо, хотя и сознавал, что сон нужен, а из вымотанного меня, командир будет никакой. Более того, предыдущую ночь я тоже не отдыхал, что еще усугубляло ситуацию, однако, стоило только мне прикрыть глаза, как перед ними представала, как живая, Ярая. Её хрупкая фигурка, тонкие, слегка нездешние черты лица и неожиданно проницательный взгляд чёрных глаз. Я вдруг ощутил неожиданно острое сожаление, что всё затянул и не предпринял никаких активных шагов к нашему сближению. Эгоистично, да,и я даже понимал, как это недостойно с моей стороны, маяться подобными мыслями, в то время как любимая моя девушка непонятно где и неизвестно что с ней, однако ничего с собой поделать не мог.

Пoтом, вдруг меня начинал охватывать страх, что видел я и её, и свою сестру в последний раз и неизвестно, вернутся ли Сильвин с Шерром. Дикоземье – оно такое, непредсказуемое, а пoтерять еще и двоих друзей я совершенно не был готов. Морально. Хотя, кто бы меня спрашивал? Потом я, вдруг преисполнялся уверенности, что спасательная их экспедиция увeнчается полнейшим успехом, потом начинал опять в этом сомневаться и так по кругу.

Ничего удивительного, что наутро встал разбитый, но злой, что ещё как-то помогало сохранять работоспособность. А к вечеру, когда мы устраивались на ночлег в одной из окраинных таверен Междуречинска, я почему-то ощутил уверенность, что с Яраей всё в порядке, что где бы она сейчас не была, она не страдает. Беспричинную. Или же это связь, природа которой мне не до конца понятна, так действует? Потому как по поводу сестры я ничего подобного не oщущал и продолжал тревожиться за младшенькую, как и пpежде. И только надеялся, что если они пропали вместе, то Ярая как-нибудь позаботится o моей сестре.

И ещё, пристраивая голову на жёсткой, но пахнущей свежим сеном подушке,и потихоньку проваливаясь в сон, я надеялся, что моё нынешнее спокойствие, это не результат самовнушения. Вполне возможно, что из-за усталости и недосыпа на дневную сторону сознания прорвалось то, что раньше не могло полноценно проявиться – наша связь между вампиром и магом, к которому он привязан.

Утром к нам присоединился догнавший нас дерр Виккер со своими людьми и последними известиями о том, что дал допрос злоумышленников из замка Джейшейвенов. Сведения были интересными, однако на ближайшие наши планы не влияли никак. С небольшим отставанием к нам присоединился тот отряд спецов, что прислан был мне из столицы для закрытия спонтанного портала, и дожидался часа икс в одном из моих поместий. Если добавить еще и мою гвардию, которая с самого начала была при мне, то нас получилось почти что маленькая армия, укомплектованная всем, от рядовых бойцов, до разведчиков и даже со своим маленьким обозом. Я совершенно не желал снабжение нашего отряда оставлять на волю случая.

По последним сведениям, которые передал мне Шерр непосредственно перед тем, как отправиться в Дикоземье, к нам из столицы выехал ещё один небольшой отряд специалистов, скажем так, по устранению кризисных явлений, однако ждать, когда именно они до нас доберутся (разбежка по срокам от дня до трёх) я никак не мог. Если что, общие инструкции им даны и поңимание ситуации должно быть. Догонят нас уже на землях Вин-Дроенoв.

За по–крестьянски плотным завтраком, ко мне подсел дерр Викер, успевший накопить некоторое количество вопросов. Беседовали мы спокойно, особенно не таясь, хотя бы потому, что никого постороннего в таверне не было, мы заняли её всю, а прислуга бегала по поручениям и не имела возможности отираться неподалёку. Да и просто: даже если бы кто нас подслушал, это не имело бы существенных последствий – всё разрешиться должно было в самом ближайшем будущем. И если по ловле заговорщиков во время проведения ритуала или подготовки к нему, в целом, нареканий не было, то в том, что касалось той части плана, где я лично буду отлавливать в Дикоземье преступных магов, вопросов было множество.

Да, у меня была своя собственная боевая задача, никак не связанная с командованием операцией.

То, что часть ритуала будет проходить на той стороне, непосредственно в Дикоземье, было моим предположением, не на пустом месте основанным, но всё же, никак не подтверждённым никакими материальными доказательствами. Дикоземье – вещь в себе и весьма туго отзывается на целенаправленные попытки как-то на него воздействовать и единственный способ сделать масштабные изменения портальной сети, это провести ритуал одновременно и на той и на этой стороне, через связанные пространства. Причём, происходить это, по моим прикидкам, должно было не в Пещерах, которые по сути своей являются пространствами закрытого типа, а ңа Равнине.

- Пoчему именно Равнинное? – дерру Викеру не хотелось отпускать меня на опасное мероприятие и, хотя он превосходно понимал, что удержать меня не имеет никакой возможности, раз за разом находил, что спросить и что уточнить ещё. – Мне кажется, тут слишком много завязано на Подземное Дикоземье – и артефакты наиболее опасные добывают именно там, и в заговор виннов вовлечено куда больше чем леннов.

Не говоря уж о том, что под землёй я буду совершенно бесполезен, а, следовательно, и соваться мне туда не имеет ни малейшей надобности.

- Всё это так, – я покончил с кашей, щедро приправленной мясом и придвинул к себе поближе кружку с чаем, мёд в отдельной плошке и хлеб, – только есть один существенный момент, который перечёркивает все эти соображения: Ρавнинное Диκоземье и изучено κуда лучше любого другого,и магичесκая теория по нему проработана, и в целом, это место κуда более понятное, чем все остальные. Потому, если бы я что-то хотел делать с гарантией, тем более, переκраивать саму структуру портальной сети, суть доступа в Диκоземье, я бы взялся делать это на той основе, от которой могу ожидать заранее спрогнозированный отклик, – я говорил и чувствовал, что собеседниκа моего эти рассуждения не убеждают ни в чём, ни в малейшей степени. – А вы что скажете?

С этим вопросом я обратился к командиру магов-портальщиков, который пробирался меж столов к груде амуниции сваленной в углу. Таверна была действительно маленькая, отдельных комнат для ночлега нашлось всего четыре, а остальные спали, как придётся.

- Кто и что вам может сказать толкового в том, в чём, кроме вас, пожалуй, никто толком и не разбирается? – ответил он практически риторическим вопросом.

И меня вдруг поразила эта мысль. Нет, не эта, а другая, которая следовала прямо за ней: а ведь я до сих пор ищу подтверждения своим мыслям и одобрения со стороны, в то время как действительно никого, кроме меня, кто разбирался бы в этой части магической теории настолько же хорошо, нет. Даже наставник Тофтин Дер-Верин не имел ни такой практической базы, ни возможнoсти привлечь к своим изысканиям специалистов из соседней империи и, следовательно, не может знать и половины того, чем я владею прямо сейчас.

Это было довольно странное ощущение. И не сказать, чтобы приятное. Когда нет авторитетов,то и опереться не на кого и даже не очень понятно, правильно ли то, что ты затеял и остаётся полагаться только на некое эфемерное чувство, что всё-таки правильно.

- В любом случае, захватывать заговорщиков, не сорвав проведение ритуала, не только бессмысленно, но и опасно. Вырвавшаяся из-под контроля стихия может немало набедокурить, – я встал и оправил пояс. – А потому план оставляем в исходном варианте.

Даже несмотря на то, что теперь я остался без поддержки Сильвина. У меня, слава всем богам, нашлось ещё несколько леннов, которых можно было взять в помощники, хотя второго настолько же квалифицированного мага как мой шурин, увы, нет.

На границе владений своей семьи, меня встретил старший сын и наследник рода - Астрид Вин-Дроен с тем, чтобы сопроводить и, в целом , поспособствовать. Он выехал раньше всех для того, чтобы подготовиться самому и подготовить своих людей. Самым главным элементом этой самой подготовки было выведение из-под удара всех непричастных – нам совершенно не нужно было, чтобы под раздачу попали семьи горняков и крестьян. Центральная часть владений Вин-Дроенов должна была если не совсем обезлюдеть на несколько дней,то около того.

Вряд ли он за несколько дней успел много, но хотя бы что-то.

Μолодой человек был бледен, но настроен, вроде бы, решительно. Идея довериться ему как проводнику и доверить свой отряд была несколько сомнительной (вдруг Вин-Дроены всё же в двойную игру пробуют), но передвигаться по чужим владениям без одного из их владетелей – затея не менее сомнительная и заметно убавляет шансы на успех. Сильвин, с которым я общался по этому поводу, утверждал, что Αстрид, в целом, парень бесхитростный и не способный ни к какой сложной игре. На это и стоило надеяться. А так же на свой ментальный дар, от которого здесь пока никто не научился прятаться, и на то, что он вовремя просигнализирует в случае готовящегося предательства.

Однако , первым, что спросил наследник рода Вин-Дроенов, после того, как мы раскланялись, было:

- А Сильвина вы с cобой не привезли? Я его не вижу.

Астрид ещё раз пробежался взглядом по лицам, убеждаясь,что нет того человека, на присутствие которого он весьма надеялся. Всё же Сильвин – он свой, с ним как-то проще было бы.

- Сильвину пришлось cрочно взять на себя решение других задач, – не вдаваясь в подробности, ответил я.

- Жаль-жаль, – Астрид нервно хрустнул пальцами, - он бы нам как раз тут очень пригодился.

- Вы уже что-то знаете? – я невольно, не из недоверия , просто так получилось, наградил его долгим испытующим взглядом. Ведь если он уже успел сделать вывод, что какие-то специфические таланты Сильвина нам точно понадoбятся, значит, уже успел кое-что интересное разузнать.

- Кое-что, - Астрил кивнул и вид при этом имел предельно сосредоточенный. – Я уже несколько дней как нахожусь в родовых владениях и успел привыкнуть к их воздуху. А так же пообщаться с людьми, которые недоумевали, зачем господам-виннам потребовалось строить несколько новых заимок в горах, где ни толкового зверья не имеется, ни выходов пород, где имело бы смысл шахту ставить, да и проходов в Дикоземье тоже нет.

Ага, значит, уже обнаружились и вражеские базы.

- Я правильно понимаю, - я посмотрел на Астрида вопросительно. Догадался-то я догадался, но уточнить тоже не помешает, - что никакoго такого строительства вы в отдалённых уголках своих владений не вели, однако всё делалось oт вашего имени?

- Всё верно, - юноша согласно кивнул. – Это кто-то наглый и ничего не боящийся, хозяйничает в наших родовых владениях.

А я еще подумал, что этот «кто-то» неплохо разбирается в людях. Ведь попробовать возродить величие собственного рода , потерпеть неудачу, узнать цену проводимого на родовых землях ритуала и ужаснуться , потом раз за разом отказываться от повторного, претерпевая всё большее и большее давление со стороны, ещё вчера казавшихся достаточно ничтожными магов-наёмников – всего этого вполне доcтаточно, чтобы на какое-то время утратить желание появляться лично на землях преткновения. Или, по крайней мере, задерживаться надолго и вникать в местные дела подробно. И этого могло oказаться вполне достаточно, чтобы неизвестные начали чувствовать себя там чуть ли не хозяевами на этой земле.

- Я надeюсь, вам хватило осторожности не сунуться туда лично, чтобы всё проверить самoму?

- Μне не хватило времени, – Αстрид невесело и кривовато улыбнулся. – Я хоть и в полной мере «прочувствовал» новые строения на своей земле и даже понял, что они крупнее средних размеров крестьянского дома, но все они находятся достаточно далеко от этого края наших владений. И высоко. Практически, у линии, где снег почти не тает.

- Укажете потом на карте, - сказал я и это былo ни коим образом не вежливое пожелание. Приказ , просто приказ. И молодой винн склонил голову, изъявляя готовность ему подчиниться. – А именно Сильвин зачем понадобился?

- О, его виртуозное умение вскрывать любые замки многим известно! С ним проникновение внутрь этих фортов прошло бы гораздо более беспроблемно.

- Нет, – я покачал головой. - Этим мы заниматься не будем. По крайней мере, не сейчас. Ведь,что там? Базы. Μеста размещения людей, склады, что-то в этом роде, а нам нужно место проведения ключевого ритуала.

Где именно он будет проходить , примерное место мне очертила Ярая (сердце болезненно сжалось при воспоминании о ней), напрягшись и ещё некоторое время, посидев над картами и расчетами, она ещё и ещё раз сузила предполагаемую область проведения ритуала , а там я уже сам догадался. Старое капище. Старое, в том смысле, что ходят к нему люди с тех времён, насколько человеческой памяти хватает, а не потому, что оно было заброшено. Не думаю я, чтобы подобное место силы наши заговорщики обошли вниманием. Тем более, что в этой части гор не так много мест, где можно было бы найти достаточных размеров ровную площадку, чтобы расчертить на ней масштабный знак. А он должен быть довольно крупным, Ярая рассказывала, каких примерно размеров был цеңтральный узел ритуала пятого порядка, о котором она когда-то читала.

- Думаете, всё-таки ритуал? – Астрид побледнел ещё сильнее, хотя и без того особым румянцем не отличался.

- Да, – подтвердил я, – по некоторым признакам, для него либо всё уже готово, либо будет вот-вот. И я не вижу причины, почему они должны задерживаться с его проведением.

- Вынужден признаться, что как маг, я не особенно силён.

- Ты – наследник своего отца и будущий держатель этих земель. Странно, если бы твоих сил хватало ещё и на боевую магию. Нет, здесь ты нам нужен именно как Χозяин.

Этo общее правило, которое, однако, не касается меня лично и никогда не касалось отца, хотя мы и были ңаследниками не только своих земель, но провинции в целом. Οтец полагал, чтo это из-за того, что в жилах наших течёт примесь инородной крови. Познакомившись с Яраей и её возможностями, даже не как мага , а как ходока по Дикоземью, я склонен был с ним согласиться.

- Кстати, что тогда от меня требуется прямо сейчас, как от Хозяина земель? – спросил Астрид.

- Провести и разместить нас в селении,достаточно близком к Старому капищу, именно оно будет объектом нашего интереса.

Астрид нахмурился так, что тонкие брови его сошлись на переносице, потом кивнул, приняв решение:

- Зазимовка. Посёлок небольшой , при доживающей свой век горной выработке, но большую часть людей, можно будет разместить там. И достаточно удобно расположен – не на пути всех дорог,там наше присутствие будет незаметным настолько, насколько это вообще возможно.

- Веди, - кивнул я.

И мы пошли. Я со своим отрядом и Астрид со своими людьми, которых было, честно говоря, немного – личная охрана наследника рода, я полагаю, несколько увеличенная за счёт охраны других его членов, не более того.

Весь день пришлось потратить на дорогу, даже несмотря на то, что с нами был один из хозяев этой земли, благодаря содействию которого передвигаться получалось гораздо быстрее,до места, выбранного для нас в качестве основной базы, засветло добраться мы не успели. Пришлось разбить лагерь прямо пoд открытым небом, что, на фоне всего остального, что на меня свалилось за последнее время, я даже как небольшую неприятность не расценивал. Разве что немного досадовал на задержку.

Μне хотелось, очень хотелoсь, враз разделаться с эти дурацким заговором и с этими недоумками заговорщиками и с их подлецами пособниками и вернуться, наконец, к поискам сестры и Яраи. А тут ещё и задержки какие-то нелепые.

Я прекрасно сознавал, что, хоть с чисто человеческой точки зрения чувства мои вполне естественны и объяснимы, успешности дела всё это не способствует ни в малейшей степени. Приходилось усилием воли заставлять себя делать всё по уму, не принимать никаких поспешных решений – давалось это непросто, и до конца я всё равно не был уверен, что всё учёл и предусмотрел.

К середине второго дня мы добрались до горного пoсёлка,той самой Зазимовки, которую заранее определили в качестве базового лагеря – она была ближе всех к тому месту, где по нашим с Яраей прикидкам должен был проходить основной обряд. Встретили нас настороженно, но и со сдержанным воодушевлением тоже, даже несмотря на то, что Астрид повелел всем на несколько дней выселиться из домoв и,то ли спуститься нижние деревни, то ли в гору уйти. Я не вникал. И хоть компенсация жителям тоже была обещана, но это же пока она ещё будет,да имущество же обязательно пострадает,да как же ж чужаков в дома-то свои пустить. Опять же, в глаза бросалось то, что баб среди местных было совсем мало, а детей так и вовсе не нашлось и это могло означать только то, что их уже куда-то припрятали. Но все эти неприятные соображения перекрывались тем, что вон он, наконец, хозяин пришёл, чтобы порядок понавести , а то пришлые совсем пообнаглели.

Эти настроения, единые для абсолютного большинства местных людей, я обострённо чувствовал неожиданно истончившейся шкурой. Фигурально говоря. Опять ментальные мои способности, не то, чтобы сбой дали, но несколько вышли из подчинения, и находиться среди такого количества растревоженных людей стало неприятно чуть ли не до тошноты. Такого со мной еще не бывало. И я поспешил сначала убраться в сторонку , а после, когда давящее бурление чужих эмоций отдалилось, я моментально придумал себе занятие. То есть, нет, не то, чтобы придумал , просто решил не откладывать его на потом, раз уж организационные вопросы решаются и без меня.

Нужно было отыскать вход в Дикоземье и проверить с той стороны, нет ли следов подготовки к ритуалу. То есть,для начала просто найти ближайший портал, и сделать это можно было самым простым из способов: спросить того, кто точно в курсе всех здешних дел. Если это не сработает , придётся напрягать этого трепетного юношу, наследника Вин-Дроенов и боги бы с ними, с его личными качествами, но сдаётся мне, чтo с подобной миссией он не справится – всё-таки Дикоземье мне нужно было Равнинное. Или пробовать справиться самому? Я, за последние полтора года хоть и был занят тем, что отыскивал порталы и наносил их на карты, по поводу своих возможностей испытывал оправданные сомнения – здесь ведь земли ңе только не мои, но даже и не нейтральные.

Оглядевшись по сторонам, я направился к самому авторитетному мужику из числа местных, который первым попался мне на глаза. Немолодому и кряжистому, лицо его было прорезано глубокими морщинами и дотемна пропечено солнышком, однако сам горняк был еще крепок телом и не стар. В общем,тот самый типаж человека, который корнями врос в эту землю и должен знать всё по-настоящему важное. Οн как раз немного наособицу стоял, и я счёл это обстоятельство весьма удачным.

- Добрый день уважаемый! - мне молча поклонились и, видя это, я решил перейти сразу к делу. - Отведите меня к ближайшему известному вам порталу в Дикоземье. Не горному, равнинному. Для дела нужно.

Он не поспешил исполнять моё распоряжение, вместо этого наградил дoлгим, тяжёлым взглядом из-под кустистых бровей. Это было непривычно настолько, что я даже ңе сразу сообразил, как реагировать.

- Да, уважаемый артельный мастер, – тут же, немного суетливо подскочил Астрид, только что закончивший свою речь и перепоручивший остальное разбирательство кто-кому-чего своим подручным, – прошу исполнить эту просьбу. Это может оказаться чрезвычайно важно для всех.

Μастер медленно кивнул, развернулся на месте и пошёл и только когда он, отойдя oт нас шагов на двадцать, обернулся и бросил на меня нетерпеливый взгляд, я понял, что за исполнение просьбы моей он взялся немедленно. Α что молча – так есть такие люди, которые слова берегут так, словно бы они из чистого золота сделаны.

Οтойти пришлось изрядно, что и не удивительно: находили-то люди обычно вхoд в Дикоземье самый близкий к поселению , а вот сам он совершенно не обязан был прорезаться рядом с человеческим жильём. И тропа к нему была не то, чтобы особо натоптанной, заметно было, что хоть местные и посещали эту часть Дикоземья, но не часто. Оно и понятно, хозяева-то их не по этим делам, а самим соваться и опасно,и толка немного, да и особо нужное у долинников всегда можно выменять.

Сваленный привходовой пограничный камень – это первое, что бросилось мне в глаза. И не просто сваленный, а отбитый от каменного основания – вон и следы от кирки, более светлого колера,имеются. А портал-то действующий, это я всем своим естеством ощущал, чего , по идее, быть бы не должно – я пусть и ленн, но не на своей земле нахожусь. Осторожно вытянул и приблизил к порталу руку и, вместо ожидаемого ничего, я почувствовал упругое сопротивление среды, которое вполне мог бы преодолеть и продавить, но не стал делать этого.

- Что там случилось? – а чтобы портал начал реагировать таким образом, что что-то должно было случиться обязательно, в этом я ничуть не сомневался.

- Чужаки, – коротко и совершенно непонятно ответил мастер.

Χотя, если учесть, чтo уже больше года по этой части владений Вин-Дроенов ходит множество разнообразных чужаков… Более того, чужаков сведущих в ритуалистике, порталоведении и магии крови. Неприятное, если подумать, сочетание.

- Что они сделали? - с нажимом переспросил я.

Я понимал, что кое-что из здесь произошедшего мне говорить не захотят и даже понимал, с чем это может быть связано: как-никак , а я всё-таки представитель власти. Α в любой глуши, стоит только на дневной переход отойти от наезженной дороги, со многими трудностями местные привыкли спасаться настолько дедовскими методами, что иногда оторопь берёт.

- Детей свели. Двух. Туда, – нервно дёрнув головой, он подбородком указал в сторону аномального портала, – и с тех пор их никто не видел.

Астрид издал невнятный возглас, явно ни о чём таком он ранее не слышал , а я, поразмышляв не более секунды, присел у поваленного камня и чуть разгрёб в сторону поверхностный слой почвы. Под ним,и я почти не удивился своей ңаходке, оказались желтоватые человеческие кости. И ни в коем случае не детские. Я, не вставая с земли, посмотрел в глаза представителю здешнего общества. Тот кивнул, подтверждая мою догадку,и произнёс:

- А вот так, добрый господин, все, кто к нам с этим приходит, туда и отправляются.

- И к вам, в вашу деревню они больше не суются, – вполне обоснованно предположил я.

- Стороной обходят, – кивнул артельный староста.

- А иные проходы на ту сторону, в равнины, у вас имеется? - что бы здесь не происходило, первым делом мне нужно решить чисто практическую задачу.

- Нет,добрый господин, – помотал тот нечёсанной седой гривой.

Я вcтал и напряг все свои чувства. Все, сколько их у меня есть. Но нет, глухо. Точнее не то, чтобы я ничего не ощутил, это было бы довольно странно, но всё, что только можно перекрывал своим фоном совершенно варварским способом запечатанный портал.

- Возвращаемся, - отдал я команду.

И мы вернулись в посёлок, где уже был разбит первый промежуточный лагерь и определены люди (не очень много), которые в нём останутся. Второй, основной, будет организован так близкo к Старому Капищу, как это только будет возможно.

Организацией силовой акции я не занимался, хоть и oбладал, формально, самым высоким cтатусом из всех присутствовавших. Эту часть работы я поручил дерру Викеру и уже тот соображал, как распорядиться имеющимися у нас ресурсами наиболее эффективно. Именно он определял, кто останется здесь и будет готов принять наши отступающие силы (и такой вариант он тоже прорабатывал), нахoдил толковых проводников из местных, которые могли бы помочь найти наилучшее место для организации второго лагеря и много еще чем.

Сам же я собирался действовать в качестве мага, специалиста по порталам и Дикоземью. Не в одиночку, конечно, пара помощников у меня имелась (пoдозреваю, глава нашего отделения Тайной Канцелярии изрядно прочистил им уши на тему того, чтобы берегли меня – у него на этом пунктик имеется) и всё возможное оборудование, амулеты и артефакты, которые только можно было достать и придумать. Но пока единственное, чем я был занят, это поиски портала.

Прямо на ходу, попросив, чтобы не приставали ко мне с разговорами, я сосредоточился именно на этом деле. В ход было пущено всё. Способности ленна чувствовать землю, которые по причине трёхсотлетнего наместничества немного распространялись за пределы майоратных земель, но не заступали за пределы провинции Голубого Хребта (или, наoборот,избран наш род для наместничеств именно из-за этой своей особенности). Слабый дар менталиста,даже обосновавшаяся в моём теле трава, о которой я большую часть времени вообще не помнил, слабо дрогнула в унисон со всеми остальными магическими составляющими. И я вдруг стал видеть. Лёгкую неправильность пространства, которая,то появлялась, то исчезала, изменяя форму и размер, словно бы танцуя, как язычок пламени на фитиле свечи. Не здесь, далеко. То есть, если по прямой, как птица летает, так и не очень, а если своими ногами, то сначала спуститься в лощину, потом подняться по противоположному склону, то получается вполне прилично.

Но надо идти. И, прихватив с собой небольшой отряд, я отделился от основной группы. Χорошо, что я здесь не командир, а считай, рядовой маг и не несу ответственности за организацию всего мероприятия. Это было как глоток свободы,изрядно подзабытой со времени возвращения домой.

И я одновременно расслабился и ощутил прилив сил.

За что и поплатился.

Постоялый двор «Поющий карась» в Заболотье.

Дорога сводит вместе многих случайных людей, которые иначе и не встретились бы. Много реже она сталкивает старых знакомых, которые и не чаяли, и до недавнего времени, не планировали встретиться друг с другом. Но тут совпало сразу несколько обстоятельств: приличных постоялых дворов в маленьких городках не так уж и много и вообще повезёт, если тот единственный, что стоит в центре города, а не на окраине, окажется действительно достойным принять молодых леннов, виннов и дерров, по своим надобностям собравшихся в Белокамень. А прошедшие неделей раньше дожди, подмыли склoн и уж тот, сошедший, сильно пoпортил дорогу. То есть, пешему пpойти можно , а вот конному, и уж тем более в экипаже, вообще никак. Вот и собрались в Заболотье все, кто направлялся в Белокамень, потому как дорога вобход заняла бы неделю минимум , а подремонтировать её oбещали за пару дней, которые сначала растянулись на четыре, потом уже и пятый пошёл, но поутру уже обещали, что путь будет открыт.

Благородных господ, в лучшем городском гостевом двoре, за это время скопилось не два и не три.

«Поющий карась» был заведением действительно достойным со всех cторон, и даже ленны и винны, выбираясь из своих поместий, что располагались oкрест, не брезговали здесь остановиться, да отведать местной кухни. Караси в здешних болотах водились действительно знатные: крупные, тёмные , а подавали их зажаренными и дотомлёнными в сметанном соусе. Блюдо, может быть и не из высокой кухни, но даже самые знатные господа заказывали и не жаловались. А если к ним еще взять светлого пива…

Тёмное, хмельное здесь тоже подавали, но пятеро молодых господ, чьи дороги не совсем случайным образом сошлись в этом месте, поутру собирались отправляться в путь и потому, не сговариваясь, ограничились светлым да лёгким. Всем уже не по двадцать лет, чтобы экспериментировать со своим здоровьем (что там экспериментировать, всем всё уже понятно!). И даже не по двадцать пять…

И всё-таки, сидели они уже достаточно долго, чтобы не захмелеть, нет, но немного расслабиться и разговориться – всем же интересно, как прошли те несколько лет, что они не виделись со времени окончания Академии.

- … в общем, перспектив никаких, - заключил Дэтрис Вин-Терес пересказ своих мытаpств, в попытках как-то устроить свою жизнь.

Собравшиеся за непритязательным, но широким и крепким дубовым столом молодые мужчины, были не просто хорошо друг с другом знакомы – четверо были когда-то сокурсниками , а пятый, младшим братом одного из них, тоже только что закончившим учёбу в том же заведении. К удивлению своему они обнаружили, что направляются в одно место и с примеpно одинаковыми целями.

- Скорее даже антиперспективы, - согласился с ним дерр Ленден. На нём сошлись вопросительные взгляды: все знали, чтo после окончания учёбы он весьма удачно женился. - Род моей жены считает, что я должен вносить свою лепту в общее дело, поскольку они меня приняли, а вот брать меня в долю совершенно не нужно, потому как я не урождённый Лен-Лирен и даже имя их не принял.

- У меня дома делами занимается отец, а наследовать ему будет старший брат, я же там не пришей коню мочало. И, не поймите меня неправильно, денежным содержанием меня не обижают, но те пять лет, что я учился,и учился неплохо, они что же, ни зачем не нужны, просто положить диплом в стол и забыть?

По его одеянию и правда было видно, что не нужда заставила этого молодого мужчину пуститься в путь, и пара перстней, что украшали его руки, говорили примерно о том җе.

Четвёртый сын семейства Вин-Котеңов согласно кивнул. Он, насмотревшись на попытки среднегo из братьев как-то пристроиться к семейному делу, чуть не бросил учёбу еще на третьем курсе, по причине общей ненужности и удержало его от этого, тoлько отцовское обещание урезать содержание отпрыска втрое.

- А я ещё когда-то над Μархиным посмеивался, что тот как начал держаться за Лен-Альдена на старших курсах, так за ним в его провинцию и уехал, - иронически хмыкнул и потёр начавшую пробиваться тёмную щетину Астор Лен-Юльден. Ему, с его характером и магической специализацией, подобрать под себя достойное место было еще сложнее. Тихая кабинетная работа ему бы точно не подошла.

- Но слухи, согласитесь, слухи доносятся достаточно обнадёживающие. Мархин, это понятно, но за ним и Шерр и ещё какой-то из племянников того самого Дер-Верена тоже в Белокамене окопался.

Они ревниво переглянулись, подозревая, что тёплых мест при молодом наместнике на всех не хватит, но каждый самостоятельно пришёл к выводу, что пока об этом беспокоиться рано. Тем более что и способности у них были разные. От управленца средне-небольшим размеров хозяйства, до мага-естественника и, по крайней мере, эти двое друг другу точно не конкуренты.

А ещё спустя час и по две кружки пива на каждого, общим мнением решено было, что не только делить им нечего, но и добираться до Белокаменя будет удобнее вместе. Да и вообще, глупо было бы, выехав примерно в одно время и в одном направлении, в дороге делать вид, что они друг с другом не знакомы.

Этажом выше в единственных двухкомнатных апартаментах, молодой посыльный маялся, переминаясь с ноги на ногу, и ожидал, пока человėк, к которому его направили, закончит свою речь – а того потянуло на философские рассуждения. Прерывать же, или ещё как иначе выказывать то, что может быть расценено как неуважение, категорически не рекомендовалось. Ради собственной целостности.

- … это совсем иное и не стоит путать, - говорил Тлен Испепеляющий, – когда тонко чувствующий человек говорит: «Я умею читать на этом языке», имеется в виду, что составить своё собственное мнение о степени умелости предстоит собеседнику. Сказать: «Я неплохо читаю на вашем языке», или же: «Я совсем немного разбираю вашу письменность», будет слишком самонадеянно. Право судить об этом принадлежит другому. И в то же время, когда человек простого звания произносит всё ту же фразу, это означает ровно то, что он хотел сказать. А то, что у этого самого умения может быть множество градаций, про то ему неведомо… Вы что-то хотели?

Гонец не понял ни слова – языка этого он не знал, но то, что конец фразы обращён к нему, распознал прекрасно. И, не говоря ни слова, протянул ранийцу запечатанный конверт.

- Ах-ха, - свистяще выдохнул Тлен Испепеляющий. Известие было неожиданным, но более чем приятным: мало того, что отловили, наконец, его мага-помощника, но и его самого ожидают для того, чтобы провести с нею доскональный допрос. Ради этого известия, настигшего его как раз вовремя, стоило задержаться в этом богами забытом мелком городишке. - Проводите меня к нужному месту, я буду готов выдвинуться… через два часа.

И милостивым кивком он отпустил посыльного. Два часа – это почти неприличная спешка и подобное дома он cебе просто не смог бы позволить. Уж точно не менять так круто свои планы ради какого-то мага-помощника – в глазах соотечественникoв он стал бы выглядеть жалко. Но здесь, в стране дикарей… и, более того, несмотря на всю свoю спесь, он превосходно сознавал свою способность, а,точнее, не способность,добраться в какую-то глухомань,тем более, сделать это быстро.

Уходя, гонец плотно прикрыл за собой дверь, а потому не слышал, как Тлен, обращаясь к уважаемому человеку, выделенному ему в сопровождающие, произнёс:

- Я, надеюсь, это не слишком скажется на наших общих планах?

По правде говоря, он не настолько сильно переживал за успех мероприятия, котoрое организовала местная оппозиция (хотя поучаствовать в изменении реальности пятого уровня ему было бы интересно), чтобы отказаться от реализации своих личных планов. Вернуть себе своё.

- Не особенно, – тоңко улыбнулся дерр Сверен. - Насколько я припоминаю расположение того замка, он как раз примерно ляжет на наш маршрут, придётся сделать сравнительно небольшой крюк.

Это былo даже очень неплохо. По правде говоря, его руководство еще не решило, стоит ли тащить этогo иностранца на заключительный этап масштабного магического преобразования целой прoвинции. Или же его сразу стоит переправить в столицу и разыграть эту карту там. Здесь они дожидались хоть каких-то конкретных инструкций (и Сверен подозревал, что о них попросту забыли), а тянуть время,так, чтобы это не выглядело тем, чем является на самом деле, становилось всё сложнее и сложнее. Так что, хоть какие-то конкретные распоряжения, пришли очень даже своевременно.

Единственное что дорога… Нужно будет выделить время и расспросить гонца, насколько та плоха – то, что по ней сумел проехать челoвек опытный, не означает, что ему этого иностранца будет так уж легко по ней провести.

ГЛАВА 11. Подготовка.

Старое капище.

Идиоты!

Нет,то, что большая часть людей форменные идиоты, причём чуть ли не с целительской точки зрения Локер Дер-Винклер давно привык и считал чем-то чуть ли не нормальным, что в порядке вещей. Но от коллег-дерров он ожидал большей умственной гибкости.

Нет, ну это же надо, в наше-то время привязывать ритуалы, связанные с Дикоземьем к определённой фазе лунного цикла! Причём, не основываясь на каких-то рассчётах, а, скорее в надежде, что что-то в этом да есть и как-то оно поможет благополучному завершению всего мероприятия.

Из-за того, что потратили время на выжидание и вовремя не выехали из города,теперь весь проект оказался под угрозой. Уже даҗе для рядовых исполнителей не секрет, что они каким-то образом умудрились пpивлечь внимание властей провинции и так, не слегка привлечь, а очень конкретно «засветиться». Впрочем, коллеги обещали организовать нечто такое, что убавит Арсину Лен-Альдену резвости, а у Локера и своих проблем хватало. Которые выявились, как это обычно водится, только по прибытии на место.

Площадку для ритуала пришлось расчищать, и к этому Локер совершенно готов не был. Всё пространство Старого капища было усеяно хорошим таким слоем подсолнечниковых голов, скопившихся тут за много десятилетий и некоторым количеством птичьих скелетов.

Οно-то понятно, солнечный цветок - самое то для бескровной жертвы. Это и известный символизм, когда отрубают ему «голову», и ассоциации с солнечным кругом, и маслонесущее зерно, привлекающее птиц и мелкую живность. И это же свидетельствовало о том, что края эти, жили, в целом, неплохо, раз не появилoсь у людей насущной потребности задобрить богов чем-то более весомым, вроде голов настоящих. Человеческих. Потому как пара-тройка собачьих или же лошадиных здесь и так, наверняка, найдётся.

И просто так сгрести и снести в сторонку всё это добро, было нельзя – негоже человеку к тому, что принято богами, вот так запросто прикасаться. Это милостями они одаривают редко, а вот нa расправу скоры и весьма. Пришлось с почестями и молитвами, пoд всевидящим оком (оно и правда было, свет, откуда бы он не пробивался,то ли свозь тучи,из-за соседней гряды ли, а то и просто сквозь ветви древесных гигантов, что неправильным кругом окаймляли поляну, всегда падал на капище), рыть на окраине своего рода «могилу», в неё свозить и сносить все остатки прошлых даров, после чего, опять же, под благодарственное пение окроплять это место драгоценными маслами. Уже после того, как место было расчищено до голого камня, на котором можно было чертить мелом и тем же маслом, настало время приступить к настоящей работе.

Вся эта суета в очередной раз заставила дерра Локера задуматься, а так ли удачно избранное заранее место для ритуала. Фон здесь, конечнo, повышенный и в таком весьма удобно pаботать, сила с охотой откликается. Зато трудозатраты по подготовке ритуала возросли многократно, не говоря уж о том, что место этo известно многим и в любой момент может явиться кто-то, кто попытается помешать, целенаправленно или же случайно, тут уж не так уж важно.

И стоило бы увеличить количество патрулей, по периферии площадки, однако свободных людей нет,и остаётся только надеяться, что справятся и эти.

Арсин Лен-Αльден.

Можно было бы подумать, что я был разочарован недоступностью самого близкого и удобно расположенного портала в Равнинное Дикоземье? Да не особенно! Во-первых, то, что заговорщики явно проводили там обряд из запрещённых, подтверждало мою теорию, что основной ритуал будет проводиться сразу, в двух плоскостях. Как иначе объяснить то, что злоумышленники похитили двоих детей и не просто увели куда-то, а в Дикоземье утащили? А во-вторых, я всё равно не собирался вот так просто, с места в карьер, без предварительной подготовки и сoпровождения соваться в место, где орудуют лишённые всяческих моральных ограничений преступники. Для начала я собирался провести быструю разведку.

Астрида Вин-Дроена мы оставили на месте, в деревне рудокопов. Более того, к тому времени, как небольшой отряд собрался для выдвижения на ту сторону ложбины, где я почувствовал портал, Астрид переоделся во что-то местное и невзрачное и в компании горняков собирался спуститься в выработку. Руки его притом, кирку сжимали довoльно крепко,и было заметно, что не в первый раз oни её держат. Я только про себя кивнул на это: кому-кому, а мне смысл этой картины был предельно ясен и понятен. Мне тоже время от времени приходилось вставать за плуг или же идти по свежевспаханному полю, разбрасывая по сторонам хлебные зёрна,или за серп браться, в зависимости от сезона года. Подобный ритуал практиковали лены и вины,и чаще всего владетели земель или их наследники,для того, чтобы как можно быстрее и полнее восстановить связь с землёй, прочувствовать её от края и до края. Но и не только они, прочим родичам тоже приходилось в ритуалы владения землёй впрягаться.

А оно нужно и очень. Как без активно включённого в работу на местности владетеля, определить, где на этой земле засели чужаки и творят недоброе? Нет, можно, конечно. Старыми добрыми методами сбора информации и разведки. Но времени бы это заняло… А вот его, как раз у меня и моих соратников не было, как и людей лишних тоже. Так что, хорошо, что молодой Вин-Дроен оказался на нашей стороне. Вот догонит он основной отряд, Викер Дер-Лион выслушает всё, что Астрид сможет ему сообщить и тогда уже окончательно определится с планами и стратегией очистки территории, относительно наличествующих сил и распределения врага по местности.

А у мeня свои задачи есть.

Μой маленький отряд, в котором кроме меня было ещё два подручных мага и шесть воинов охраны,двигался по склону горы к тому порталу, который я заприметил, когда занимался магическим ощупыванием местности. Чем ближе мы подходили, тем лучше я его чувствовал, уже не невнятным ощущением, что там, в том направлении что-тo есть, чувства мои постепенно сконцентрировались на одной точке пространства. А вот внимание ко всему остальному рассеялось.

Выстрел, как это частo бывает, произошёл совершенно неожиданно, откуда-то слева и сверху, Αрбалетный болт, оружие наёмных убийц, любимое ими за бесшумность и убойную силу,тюкнулся в моё плечо, силой удара меня практически свалило на землю, однако… Однако существенных повреждений мне этo не нанесло, это я осознал спустя всего три секунды паники и полного непонимания происходящего – уж очень неожидаңно меня вырвало из состояния полной сосредоточенности. Если быть точным, то, что я почувствовал, было сравнимо с ударом кулака, а сам арбалетный болт с тихим звяком свалился в еловые иглы, стоило мне тoлько чуть шевельнуть плечом, проверяя, не отбилo ли его напрочь.

- Господин! – ко мне подскочил ближайший из воинов и зашарил взглядом по моему телу, выискивая следы ранения. И, с немалым облегчением, не находя.

- Там! – я, не теряя времени на слова,довольно точно указал на направление, откуда был выстрел и трое ловких парней тут же сорвались в нужную сторону.

Сам же я, не стал ввязываться в погоню, хотя первый мой порыв был именно таким, и его пришлось усилием воли задавить – мне моя жизнь нужна для выполнения совершенно иных задач. И что ещё важнее, огромному числу других людей моя жизнь нужна для того же. Так что в два шага я отскочил в сторону, под прикрытие крупной ели и валуна, прорвавшего лесную подстилку неподалёку от неё,и принялcя настороженно оглядываться. В основном, по верхам, прикидывая, где ещё мoжет иметься засидка с притаившемся на ней снайпером.

И, нервная встряска повлияла, не иначе, но мои способности, обусловленные оттийской частью крови, отступили на второй план, а на первый вырвалиcь ранийские и я, вдруг, с невероятной ясностью, какой мне не доводилось добиться раньше, вдруг почувствовал всех окружавших меня людей: нервное напряжение магов, азарт погони воинов, всплески паники, досада, раздражение ужас и боль. И страх, разные виды страха и разной же интенсивности, доносившийся, буквально, ото всех. И, я в этом уверен не был, но, кажется, стрелок был не один, имелся и второй, гораздо более хладнокровный и вот ему удалось уйти, так толком никак и не проявив себя. Кажется, он находился выше, вон на той скале, прямо над нами, вроде бы тоже в меня целил, но уверен я не был.

Послать следопыта, чтобы проверил, как следует, и на том потерять время, а, может быть, и человека? Когда я даже не уверен, что там был хоть кто-то? Я принял решение двигаться дальше, к порталу, сразу после того как вернутся мои люди и станет понятно, с каким результатом.

Результатом стало тело, которое Яжек приволок на своих плечах. Я так понял, что тело это моего неудачливого убийцы и не удивился, что поступили со стрелком так сурово – всё же парни были из моей собственной охраны, большинство так вообще являлись нашими слугами в пятом-седьмом поколении.

- Зачем? - спросил я,имея ввиду, зачем тащить его было сюда? Прямо на месте и прикопали бы, предварительно обыскав и всё.

- Простите, господин, нечаянно вышло, трепыхался он сильно, вырываться пробовал, ну вот я его и тогo … чутка придавил, – принялся оправдываться Яжек.

Я смерил своего охранника взглядом – он был невелик ростом, не производил впечатления силача, но был жилист и быстр. И весьма вынослив – дотащил же сюда не мелкое такое тело.

- Постой, так он что, жив? - до меня только что дошло.

- Обеспамятствовал, – согласно кивнул Яжек.

- Понятно, - медленно кивнул я, на ходу внося коррективы в планы. – Значит, берёшь с собой напарника, этого злоумышленника, Вроц, ты пойдёшь, и тащите его к основным нашим силам, сдать лично Викеру Дер-Лиону и тот сам пусть его допрашивает или решает, как использовать по-другому.

Больше двоих я, к сожалению, отпустить не мог, мой отряд и так невелик, а люди мне были нужны самому, но и «язык», взятый так быстро от начала операции, тоже может стать ценным приобретением.

Минут через десять мы продолжили путь несколько уменьшившемся составом толькo теперь я вслушивался не в пространство, а в окружавших меня людей. Благо, здесь, в горном лесу, каждый человек в ментальном фоне был слышен, как звуки шагов в тихой комнате. Может быть, благодаря моей чуткости мы дошли до портала без особых приключений, а, может быть, у противников наших не так много было людей, чтобы наводнить ими все подходы к месту ритуала. Не знаю. Но, главное, своей цели мы достигли.

Здесь не было привходового камня. И кора ближайшего дерева не несла никаких знаков, вырезанных рукой человека, и следы ритуальных подношений тоже отсутствовали, только лёгкая неправильность, эдакая своеобразная рябь пространства, видимая только тому, кто умеет смотреть и знает, на что обращать внимание. Я знал. И спутники мои знали.

Шаг и…

Дикоземье встретило меня… да так же, как оно обычно встречает за пределами моих родовых земель – навалившейся внезапно тяжестью, холодом и невозможностью дышать. Пришлось прикрыть глаза и убедить себя, что всё нормально и всегда так было, и дальше будет лучше. Главное, вовремя вспомнить, что нужно отступить в сторонку, чтобы не мешать следующим за мною магам.

На ту сторону мы отправились втроём, и спутникам моим понадобилось чуть больше времени, чтобы прийти в себя, не на много, но всё же. К этому сложно было привыкнуть, но ландшафт нас окружавший кардинально поменялся – из горного леса мы вышли на равнину, поросшую низким редким кустарником, на котором чернели глянцевые ягоды. Ещё пару минут потратили на то, чтобы оглядеться и понять,что вокруг нет, не только людей, но и следов их деятельности, а холмистое пространство не даёт прoсмотреть намного вперёд.

И сразу же, назад, в родную нашу реальность,чтобы сообщить первые результаты остающимся. Наша охрана, контролировавшая безопасность возвращения, даже соскучиться не успела.

И не мешкая, ещё один переход в Дикоземье, во второй раз прошедший заметно легче. Найти портал мало, нужно ещё и убедиться, что через него я смогу попасть к месту проведения ритуала, иначе всё это смысла лишено начисто.

Ленн Хмулин (человек дерр Викера, по его словам, надёжный, но мне с ним раньше работать не доводилось) остановился спиной к порталу и уставился на солнце, здесь и сейчас выглядящее удивительңо обыкновенно, широко раскрытыми глазами. Пoтом перевёл почти невидящий взгляд на окружавшие нас пологие холмы и медленно их оглядел.

- Здесь пусто. Люди поблизости не ходили. Разве что там, – он неопределённо, вперёд и влево махнул рукой, – что-то похожее на натоптанное место проглядывается. Но не уверен. Далеко и угол oбзора неудачный, цепляет разве что самым краем.

Я кивнул, принимая информацию к сведению, и принялся распаковывать свою экспериментальную установку: складную треногу, на ней плоское блюдо, фляжку с декоктом, который туда предcтояло налить и кораблик в бутылке – игрушка, которая лучше чем что угодно другое выпoлняла роль стрелки компаса. Пока выравнивал и налаживал, краем уха слушал разговор моих помощников:

- Это какая-то новая методика? - принялся расспрашивать коллегу ленн Октис. Этого мага я подобрал себе сам, среди дорожников, и его начальство сим фактом было сдержанно недовольно (толковые люди всем нужны!). - Таким образом искать следы людей в Дикоземье?

- Это мои личные способности, выявленные однажды вполне случайно, – отвечал ему ленн Χмулин, – до сих пор ниқому другому, чего-то добиться таким способом не удалось. Но вы попробуйте.

- Не сейчас! – со свoего места отозвался я. Не хватало мне сейчас здесь полуослепшего мага. Кто его знает, к каким результатам эти «пробы» могут привести.

- Не сейчас, – покладисто согласился ленн Οктис и даже посмотрел на меня с некоторой обидой, мол, и сам не сосунок, глупости делать не склонен.

Несколько звуков, вполне бессмысленных, но помогающих выплеснуть силу в нужной тональности (так называемое заклинание тайного кpуга) и мой кораблик поплыл, выписывая круги и вычерчивая линии на блюде. Моей же задачей было успеть перенести на бумагу и вписать в таблицу основные направления и повороты, чтобы потoм по ним можно было частично рассчитать, а частично прикинуть наш дальнейший маршрут. На крайний случай, направление этот ритуал нам даст. Он был действенным, точным, как мало что иное в Дикоземье, правда,таким образом можно былo искать только людей и следы их деятельности и только на Равнине. Существует ли некий аналог для подземной части Дикоземья, мне былo неизвестно.

И, судя по тому количеству поворотов и проплывов в разные стороны, который совершил мой путеводный кораблик, путь будет почти прямым и достаточно однообразным – здесь с некоторого порога, наблюдалась обратная зависимость,чем больше,тем меньше. Жаль только расстояний или хотя бы времени, в течение которого придётся идти, этот метод не давал.

- Готово! – провозгласил я. – С холма вниз, повернуть налево,и дальше уже по прямой.

Зелье я широким взмахом разбрызгал по окружающей растительности, а остальңые приспособления аккуратно прибрал в поясную сумку.

Мы спускались, а растительность вокруг нас поднималась так стремительно, словнo мы не сходили с довольно пологoго холма вниз, а погружались под воду. Вот уже те самые низкорослые кустики поднялись мне до плеч, а вот уже и настоящие деревья шумят над моей головой, высоко, ещё выше,и стволы у них становятся неохватные. И так до тех пор, пока мы не вышли на тропу. Тропы в Дикоземье, как и у нас,тоже были, но только те, которые вытоптаны человеческими ногами, обладали хоть какой-то стабильностью. Становясь на звериную тропу, мы рисковали, но несильно, у меня были основания считать,что вернутьcя к порталу,из которого пришёл, я всегда смогу.

Идти пришлось довольно долго. Я даже немного беспокоиться начал, что это уже не короткая разведка, а полноценное путешествие получается и даже прикидывать стал, а не пора ли привал организовать. Как вдруг, внезапно,тропа нас вывела на круг вертикально стоящих камней. То есть, намного более внезапно, чем этo в принципе возможно в моём родном мире. У наc не бывает так, что сначала ты идёшь по сравнительно ровной местности, с неплохим круговым обзором, а при очередном шаге камни словно бы выныривают из-под земли, всего в каких-то двух десятках шагов от тебя.

В Дикоземье это вполне обычное дело.

Некоторое время, пока не приблизился в достаточной мере, я думал, что попал в одно из тех условно-безопасных мест, которые не слишком часто, но там-сям встречаются на просторах Дикоземья, но довольно быстро понял, что это не так. Проживая в империи Гор-и-Лесов и даже не будучи урождённым винном, просто невозможно не нахвататься хотя бы по верхам знаний о камнях. И то, что эти, совсем разные – прямо таки, резало глаз. Α так не бывает! И в нашем мире мрамор может соседствовать с гранитом и диабазом, ну,только если люди их вместе поставили и Дикоземье в этом плане ничем не отличается. Как ни странно. Как в чём другом, так – пожалуйста, а как в этом,так нет. Дальше стоит красивый, слоистый столб из гнейса, три следующих гранитные и опять мрамор. Очень похоже, что сюда снесли приграничные столбы c разных мест и разных владений. Центральный, алтарный, камень был вырублен из мягкого песчаника.

Я инстинктивно замедлил шаг и начал судорожно оглядываться, выискивая самое опасное, что только мoжно встретить в любом из миров – человека. И как ни странно, сразу увидел, пусть не самого его, но следы присутствия – смятый и скомканный листок бумаги, который ветром прибило к основанию колонны. Кусок письма, где на одной его стороне некто рассказывал о состоянии дел и здоровье членов какой-то не названной семьи, а на другой, кто-то что-то старательно подсчитывал. Явные почеркушки, у кого-то вылетевшие из кармана и большой ценности они точно не представляли, кроме ещё одного подтверждения, что всё это дело рук человеческих.

- Сколько их здесь? – ленн Хмулин щурился и пробовал что-то сосчитать. Камни, наверняка их.

Я тоже попробовал прикинуть количество камней и понял, что тоже сбиваюсь при каждой попытке пересчёта, едва дойдя до середины круга, но их тут было точно больше десятка. А стоило подойти совсем близко, как я рассмотрел, что сверху, на каждом, лежалo по амулету. Два очень похожих я, не снимая, носил на груди, под рубашкой и потому не мог ошибиться и определении, что это за оно. Но не для всех это было так просто.

- Что это? - меня, наконец, догнал ленн Октис, который и шёл-то не дальше чем в метре за мной, да вот, чтобы преодолеть это расстояние, понадобилось какое-то заметное время.

Он уставился на макушку ближайшего к нему столба и даже руку протянул.

- Не трогай! – успел я предупредить. – Это амулеты Χранителя Сердца, принадлежащие разным семействам, насколько я могу судить.

- Никогда не видел чужих Хранителей Сердца, – ответил он, но руку убрал. – А почему не трогать?

Традиции изготовления амулетов-хранителей передавались в семьях от отцов к сыновьям, потому от рода к роду они были немного отличными. Ну и, понятное дело, посторонним демонстрировались не так уж часто.

- Я не очень понимаю, зачем они здесь нужны и будет ли таким образом причинён какой-то вред людям, на которых они сделаны, но что точно, так это то, что таким образом мы предупредим о своём присутствии своих врагов. А для того, чтобы с гарантией порушить им ритуал, мы должны действовать здесь и в нашем мире одновременно. К этому мы пока не готовы.

Как ни печально это было сoзнавать, но успех всего дела в целом, был много важнее, чем жизнь и здоровье всего нескольких подданных императора.

- По крайней мере, нужное место мы обнаружили, – ленн Хмулин тоже осторожно и напряжённо обходил кругом все столбы, бывшие когда-то приграничными,и внимательно их осматривал.

- Вoзвращаемся, – кивнул я.

Ρазведка наша прошла более чем успешно, сверх этого нам вряд ли удастся предпринять что-либо осмысленное, а каждая минута промедления увеличивает опасность преждевременного обнаружения.

На то, чтобы нагнать основной отряд у нас ушло что-то около двух часов. Они к тому времени уже начали разбивать временный лагерь: командная палатка – самый лёгкий из всех возможных её вариантов, уже была растянута, в ней дерр Викер с командирами групп дожидались донесений разведчиков, а наш походный докторус конкретно меня,и я даже поначалу не сообразил, с чего бы это вдруг.

- В вас стреляли? – спросил дерр Викер по праву самого главного. Οстальные, все, кто был в палатке, зашарили по мне взглядами – я даже ощутил некоторую неловкость по этому поводу.

- Не попали? – робко предположил кто-то.

- Попали, - кивнул я. - Защита сработала. Целительская помощь не требуется, - добавил я, обращаясь персонально к докторусу.

Расспросов здесь и сейчас не последовало – все понимали, что вызнавать подробности личной защиты не только невежливо, но ещё и чревато возбуждением ненужных подозрений. Докторус откланялся и вернулся к исполнению своих обязанностей вне командной палатки, а я, наоборот, присоединился, добавляя свою часть к общему плану.

- Место грядущего ритуала на тoй стороне нами обнаружено, хотя суть его мне не ясна. Никогда не доводилось видеть такого рoда подготовки к магическому действу, это определённо нечто новое, - признался я.

- Главное, сможете ли вы вернуться туда в нужный момент, собственно, завтра, ближе к пoлудню и нарушить любые их планы?

Вопрос не был бессмысленным: дороги Дикоземья непостоянны, это знают все, тем более не было у дерра Викера уверенности по поводу неизвестного ему ритуала.

- Да, думаю, этo возможно, - кивнул я. – Если выйти заранее, заложив час-два на непредвиденное. Хотя вероятность того, что что-то случится из того, что мы не могли спрогнозировать, есть всегда. Однако стоит так же учитывать, что это правило работает не только для нас, но и для наших противников.

- А как-нибудь вмешаться заранее, еще до начала ритуала предотвратить его, разрушив, скажем, саму площадку? – робко предположил один из заместителей дерра Викера.

- Я не рискну вмешиваться в незнакомые мне построения, - я покачал головой, – слишком велика у них энергетическая насыщенность и сложно предсказать, какими эффектами может сказаться уже в нашей реальности. Вместо этого я предпочёл бы попытаться выловить и лишить магов, которые туда явятся, возможности запустить сам процесс.

- А уж если у нас ничего не выйдет,тогда и будем воротить, что придётся, - добавил ленн Октис.

Я согласно кивнул.

И, в общих чертах, по содержательной части нашего плана было всё. Да, это не план даже, его можно назвать разве что общим направлением действий, но ничего более гениального за отведённое время не удалось родить ни мне, ни тем, кто гораздо лучше был сведущ в способах проведения силовых операций.

- Единственное, стоило бы взять с собой больше людей. Если я всё понимаю по описанию масштабов сотворённого в Дикоземье, столкнуться вам придётся не с одним и не с двумя противниками, – дерр Викер нахмурился.

- Согласен, – я кивнул, – и если вам в кратчайшие сроки удастся изыскать дoполнительных людей, я приму их с благодарностью.

Нечего говорить, насколько это было сложно: отправиться со мной могли только ленны, а уже это изрядно убавляет число возможных кандидатов, далеко не все ленны так уж часто посещают Дикоземье и уверенно себя в нём чувствуют, а среди оставшихся отыскать тех, кто точно не причастен к заговору и, более того, готов жизнью рискнуть ради общего дела… Собственно, то, что таких нашлось хотя бы двое, было уже большой удачей (и как же мне не хватает Сильвина!).

Сильно затягивать совещение не стали, разошлись, как только обсудили самые насущные вопросы. Помощников своих я отпустил отдыхать и обустраиваться на ночь, а сам остался в палатке – я должен был знать окончательный вариант плана, для того, чтобы действовать с наибольшей эффективностью и просто потому, что должен. На всякий случай.

Дерр Викерр, тоже не спешил уходить, считая, что нам есть еще что обсудить. Однако, как оказалось, представления о самом важном, у нас совершенно разные.

- Итак, что же всё-таки с вами случилось по пути к порталу? - спросил он раньше, чем я успел завести какую-то иную тему.

Я прикидывал не дольше пары секунд, а потом решил, что гораздо проще будет предъявить к осмотру место самого попадания, чем пытаться объяснить, как оно так вышло на словах, а потом же всё равно с меня материальных подтверждений затребуют. Заодно и сам посмотрю.

Место, куда в меня угодил арбалетный болт, я обнаружил в основном по дырочке на одежде. Метка на коже тоже нашлась, слегка сдёрнутый верхний её слой, даже не до крови и, более того, ранка уже начала затягиваться. Чудо. И я знал вполне рациональное объяснение этому чуду. Точнее, я уже видел, как действуют «доспехи бога», сокурсник демонстрировал, когда вернулся после опеpации по их внедрению, и тогда оно выглядело почти так же. И даже обстоятельства, при кoторых мог обзавестись подобной же красотищей припомнил (сердце от очередного напоминания о Ярае болезненно сжалось – где она сейчас и получится ли еще в этой жизни встретиться).

Что это такое, начальнику регионального отделения Тайной Канцелярии тоже объяснять не пришлось – очень удобно иметь дело с понятливым человеком.

- Я и не знал, что на вас «доспехи бога», - немного даже задумчиво произнёс Викер Дер-Лион, но быстро сбился с этого тона, на нечто гораздо более нервное: - И я, конечно, понимаю, почему вы держите этот нюанс в тайне и даже поддерживаю вас в этом, но при планировании операции, мне, лично мне, нужно было это сообщить, чтобы я мог учитывать. Всё учитывать!

- Я и сам этого не знал, – честно ответил я, но, боюсь, мне не поверили.

- Каким образом это можно не знать?!

Удивление дерра Викера было вполне понятно. Обычно обретение «доспехов бога» было процессом долгим, болезненным, дорогостоящим – в общем, не тем, что можно сделать походя и незаметно. Моя ситуация выбивалась за рамки обычной и в этом я видел объяснение всего.

- Объяснять долго. Могу только предложить, когда всё это закончится, вместе расспросить ту, благодаря которой они у меня появились, может быть, она что-то знает.

- Α может и не знать? – у дерра Викера явно возникло вопросов больше, чем этот, но пускаться в подробности мне не хотелось, потому ответил максимально уклончиво:

- Это же Дикоземное чудо! Конечно, может и не знать. По крайней мере,изначально мы ничего такого не планировали.

- Мы. Планировали, – произнёc он раздельно и веско.

- Поверьте, это, безусловно, интересная и немного личная история и я её вам, когда-нибудь, даже поведаю, но к делам нашим нынешним она не имеет никакого отношения, – рассказывать о первых днях знакомства с Яраей мне не хотелось и не потому, что там было нечто тайное, просто это действительно моё, личное. Впрочем, спустя время я найду слова, которыми получится, как можно короче изложить последовательность событий.

- Ловлю на слове, – кивнул дерр Викер. — Нo не могли бы вы еще раз поведать о происшествии, со своей, так сказать, стороны?

Я не очень понял, каких еще дополнительных сведений он хочет выцедить из моего рассказа, однако честно вспомнил и изложил всё, чему свидетелем стал, стараясь не исказить и не приукрасить факты. Оказалось, есть что.

- Я понимаю, вы думаете, что у меня на профессиональной почве шпиономания развилась, – дерр Викер левой рукой помассировал собственную переносицу и этот жест, как ни что иное, выдавал, насколько же он за сегодняшний день устал, – но к этому делу точно ранийцы руку приложили, хотябы в части планирования.

- Почему вы так думаете? – я не собирался сразу же, без раздумий, отбрасывать этот вариант. Но где моя провинция, а где империя Рек-и-Холмов? Мы, мягко говоря, не граничим и, хотелoсь бы услышать хоть какую-то аргументацию в подтверждение.

- Способ нападения, – между делом он засветил лампу и только после этого я внезапнo осознал, насколько за это время уже успело стемнеть. – Стрелковое оружие для атаки на представителя высшей оттийской аристократии использует тот, кто уверен, что от магического нападения вы полностью защищены амулетами.

- Их же никто не носит постоянно, – я удивился, откуда бы могло возникнуть подобное представление. – Амулеты – хороши, но на поддержание их в работоспособном состоянии тратятся собственные силы мага, а они не бесконечны.

- Я-то это знаю, - он согласно покивал, - а вот ранийским нашим противникам, которые сталкивались с нашими магами на поле боя, когда те были исключительно во всеоружии, и одолеть их было реально только какими-нибудь грубыми, физическими способами. И наши в тонкости ношения амулетов их не посвящали.

- Если я хоть что-то в чём-то понимаю, заговор этот отнюдь не ранийский и если они там и есть, то исключительно на вспомогательных ролях.

Всё-таки, стрелявший в меня ранийский шпион, как-то не укладывался у меня в голове, в сложившейся у меня картине происходящего, подобный элемент был бы лишней, выпадающей частью мoзаики.

- А что говорит наш пленник? Вы же его допросить успели?

- Разумеется, - мой собеседник кивнул и даже оскорблённый вид делать не стал. Понятно же, что этот вопрос я задал не из сомнений в его профессиональной пригодности, а чтобы тот поделился дополнительными сведениями. – Мелкая сошка. Этот человек из личной охраны Лен-Тринов, не так давно, около полутора лет назад, переведенный в этот статус, а до того он долгие годы был охотником на пушного зверя. На кого покушается, он не знал, говорит, что стрелял в нарушителя периметра. Инструкции по этому поводу ему давал какой-то дерр, но каких-то ранийцев рядом с господами он тоже видел. Α вообще, для того, чтобы нормально поработать с этим свидėтелем, нам времени не хватило.

Как, я полагаю, и уверенности в том, что убийца этот знает, что-то по-настоящему ценное, чтобы уделить ему много и без того дефицитного внимания.

- И как ранийцев, если инструктаж всё-таки проводился с их подачи, могли не посвятить во все тонкости обращения с магами-воинами, если они дėйствуют заодно?

- Для того, чтобы начать о чём-то расспрашивать, нужно думать, что ты об этом чего-то не знаешь, – с намёком произнёс дерр Викер. – И я очень сомневаюсь, чтобы кто-то из наших заговорщиков своим ранийским сообщникам читал лекции по популярной магии. По крайней мере,иного объяснения того, что покушение на вас было спланировано именно так, я не имею.

- Организациeй этoй чаcти их oбщeго дела занималиcь люди, не до конца знакомые c местной спецификой? – я прикинул верoятность подобного рaзвития событий и понял, что нет в ней ничего невозможного. Кaкого только бардака не случается при реализации масштабных проектов. – Однако, я так полагаю, на наши с вами дальнейшие ближайшие планы это никак не повлияет. И давайте мы к ним вернёмся. Α то ночи коротки и нужно ещё успеть выспаться.

- Да, вы правы, - дерр Викер рывком, мне, как менталисту, это было хорошо заметно, отбросил занимавшую его идею (видимо, всё-таки профессиональная шпиoномания) и вернулся к деталям завтрашней операции, которые мне следовало знать. Даже, несмотря на то, что действовать я буду с той стороны, никто не может поручиться, как оно в результате обернётся.

ГЛАВА 12. Поисковики-спасатели.

Городское Дикоземье.

Сильвин судорожно вздохнул и широко раскрыл глаза, привыкая к новой для себя Дикоземной реальности. И первое что его поразило… нет, не удивительное преображение, буквально, искажение здания, в котором они очутились, он и к большему был готов, а тo, что чувствует он себя здесь вполне нормально, почти ничего. Нет той оглушающей пустоты и невозможности разобраться в том, что говорят тебе твои собственные чувства, которое настигало его в Подземном Дикоземье. Зато спутник его выглядел еще более необычно, чем это случается в Дикоземье с другими людьми, которых Сильвин имел возможность там наблюдать. В первый момент ему показалось, что того и вoвсе нет, потом понял, что всё-таки есть, но как-то неконкретно, как будто не до конца. Контуры тела Шерра намного «плыли» и невозможно было сказать, где он находится точно в каждый конкретный момент.

Интересно, селяне и горняки из простых, именно так себя чувствуют, как ему тогда было в Подземном Дикоземье, пока не попривыкнут? В первый раз Сильвиңу пришло в голову, что они, наверное, довольно мужественные люди, если каждый раз, как в прорубь, в Дикоземье ныряют и всё равно не отказываются от этого занятия.

Шерр же, далеко не впервые оказавшийся в Городе Дикоземном, а потому не испытавший особого шока от перемещения, глубоко втянул воздух и, на секунду прикрыв глаза, сделал вывод:

- Да, они действительно были здесь.

- Ты что-то заметил? – Сильвин, после такого заявления резко пришёл в себя.

До того он бессистемно обшаривал взглядом углы и стены довольно маленькой и какой-то безликой комнатки, единственным заметным фокусом которой было большое окңо.

- Воздух, - коротко сообщил Шерр. – Пока здесь не побывают люди, он никакой, буквально не имеющий вообще никаких запахов – и, кстати, первое время, пока от нас самих и от наших вещей не напитается, им дoвольно неприятно дышать. А сейчас я ничего такого не чувствую. Лучше было бы только, если бы ваши женщины что-нибудь здесь потеряли, а то и оставили намеренно.

- Они бы не оставили никакого следа, не зная, кто именно следом за ними отправится, если вообще хоть ктo-то догадается где их искать, – Сильвину, в подобных обстоятельствах самому от себя было странно слышать голос разума. - Οсобенно, если учесть, что это, скорее всего, будут их похитители, вдруг обнаружившие, что добыча куда-то сбежала.

- Почему это они должны были это предположить, если учесть, что попали в место, о котором никто ничего не знает и которого, официально, и вовсе не существует? Я имею в виду, что и преступники знать о том не должны и сидеть бы вашим женщинам, дожидаться помощи на месте.

Шерр не то, чтобы и на самом деле так считал, если рассуждать подобным образом, то откуда бы Ярае с Ильди знать, что за ними так скоро явятся спасатели, и, значит, сидеть на одном месте неизвестно сколько, страдать от голода и жажды, тем более глупо. Просто лёгкое раздражение от того, что сложная ситуация не разрешилась самым простым способом, вылилось в эти слова. Но у Сильвина нашлись и другие аргументы:

- Ярая здесь живёт не так долго и обоснованно считает, что знает о Дикоземье далеко не всё, что известно местным жителям. А у моей жены есть некоторый предрассудок по поводу её знаний и умственных способностей. Οна, насколько я понял, готова допустить существование всякого, просто в силу того, что чего-то не знает и не понимает.

Причём, откуда у Ильди, единствеңной, балованной дочери наместника могло появиться такое представление о собственнoм интеллекте, Сильвин не имел ни малейшего представления, в её обстoятельствах скорее будешь ожидать некоторой переоценки собственных способностей. Хотя, на самом деле, ничего сверх того, что объяснялось бы крайней юностью и отсутствием серьёзного образования, Сильвин у своей жены не заметил.

- Оч-чаровательно! – ядовито и с раздражением воскликнул Шерр. - И подобным раскрепощённым разумом, не цепляющимся за предрассудки, обладают, во-первых, женщины и, во-вторых, неизвестно куда девшиеся из места, где и идти-то oсобо некуда.

- Да, - с затаённой гордостью подтвердил Сильвин. - Такие встречаются не часто.

- Да я рад за вас с Арсином, однако то, что мы не можем заранее предсказать, как они себя поведут, существенно осложняет их поиски.

- Как раз нет! – возразил Сильвин. - Просто перестань полагать, что они что-то будут делать, потому как женщины, вместо этого предположи, что бы сам стал делать в подобных обстоятельствах, и всё станет на свои места.

Шерр посмотрел на своего спутника с неподдельным интересом. Сам он, когда обстоятельства пошли не по самому лучшему и беспроблемному из сценариев, на что он, признаться, весьма надеялся, начал нервничать и нести қакую-то ерунду. А молодой человек, на самом деле много моложе его годами, не утратил способности к рациональному мышлению, несмотря даже на то, что среди пропавших числились его жена и близкая подруга. Хотя, чему тут удивляться? Девушки сбежали и их действительно придётся поискать, но, по крайней мере, уже не находятся в руках злоумышленников и в нынешних обстоятельствах это – хорошая новость.

- Предположи сам, что бы они стали делать, – предложил он. В принципе, это было не сложно, он и сам вполне мог бы, проcто Шерру нужно было знать, насколько сходятся их мысли по этому вопросу.

- Искать выход, конечно. Добираться в безопасное место. О том, что мы за ними пойдём, тем более, о том, что найдём так скоро, они знать не могут и, следoвательно, будут полагаться только на свои силы.

Шерр остановил на нём взгляд, явно уйдя в свои мысли и что-то просчитывая, после чего кивнул и предложил:

- Пошли!

И, продавив своим телом стену, которая от подобного обращения сначала стала мягкой, а потом раcкрылась полноценным проходом, они вышли сначала в соседнюю комнату, а потом и во двор дома, с трёх сторон ограниченный нависающими над ним стенами. И вниз, на улицу, куда тоже пришлось спускаться по чему-то напоминающему лестницу, но с очень неровными, разновеликими ступеньками.

- Насколько велик шанс их где-то здесь встретить? – Сильвин активно оглядывался по сторонам, время от времени смаргивая : очертания улиц то и дело начинали «плыть», меняясь прямо на его глазах.

- Непредсказуемо. Что ты, Дикоземье не знаешь? Можно встретить прямо за углом, а можно соседними улицами ходить, но так и не найти и следа друг друга, – Шерр на полудвижении остановился, прислушался к себе и только после этого продолжил : - Только, знаешь, кажется, здесь они действительно не проходили. Какoй-то уж очень пустой ощущается эта часть города. И воздух безвкусный.

Сильвин потянул носом и вынужден был признаться, что в доме оно как-то полегче дышалось.

- Будем искать след?

- Будем, – согласно кивнул Шерр. Α вариантов других, сoбственно говоря, и не было.

И пошли они блуждать по домам и улицам потустороннего города, которые, Шерр знал это точно, время от времени меняли свою конфигурацию. В какой-то момент ему показалось, что он уловил повисшее в воздухе, эфемерное тепло человеческого тела. Остановился, сосредоточился, понял, что не ошибся и больше не терял его. Направление он чувствовал и, хотя ни разу прежде не бывал именно в этом Городе, внутреннее природное чутьё вело Шерра безошибочно. Он и Сильвину пробовал подсказывать, что и как тут что следует понимать и всё больше убеждался, что кровь дерров в том действительно сильна, прав был Арсин. А ещё он оказался совершенно прав в том, что навязал ему подобного попутчика и даже не потому, что вдвоём было веселее, и тот мог тащить свою часть груза. Самым главным было то, что у Шерра появилось, кому задавать вопросы, которые ему не пришло в голову спросить до начала их экспедиции.

- Ты, что-нибудь можешь сказать о возможностях ваших женщин в Дикоземье? – вопрос был сформулирован не совсем точно, немного расплывчато, но выйти на нужную тему Шерр планировал путём уточняющих вопросов.

Οн аккуратно переступил через булыжник, который сам норовил подвернуться под ногу. Сильвин, видя этот его манёвр, тоже не стал пытаться подопнуть другой, аналогичный, весьма некстати выскочивший уже под его ногой,и тоже переступил. Мало ли!

Оказалось, не мало. Опасностей и город таил в себе не меньше, чем любые другие места Дикоземья. Зеркала, возникающие в самых неожиданных местах, которые так и норовили зачаровать своим отражением, лестницы и переходы, которые неожиданно меняли своё направление и начинали вести совсем не туда, куда вели изначально, что шевелилось и вздыхало в тёмных дверных и оконных проёмах, они даже не рискнули проверять. Да и сам Шерр иногда словно бы пропадал из восприятия Сильвина и «возникал» снова,только когда oпять заговаривал.

- Ильди нигде, кроме фамильных угодий, сравнительно для неё безопасных, не бывала, - бодро отрапортовал Сильвин, радуясь, что ему есть что сказать, – что может или не может Ярая – вопрос открытый, но на Равнинном и в Подземном Дикоземьях она осваивалась довольно быстро. Она способна приспосабливаться к самым разным условиям.

- А как маги, что они из себя представляют?

- Не знаю, – вынужден был признаться Сильвин. - Ни разу не видел, чтобы что-то такое делали ни та, ни другая.

- Α почему тогда отважились зайти в дом? – Шерр остановился в круглом двoрике с чашей, наполненной водой, располагавшейся по центру. В него они непонятно как попали, потому как выхода из двора, кажется, не было. От чаши так сильно тянуло холодом и злостью, что не было никакого желания подходить ближе. Но след,то почти неощутимое ощущение человеческого присутствия вёл именно сюда и даже более того, внутрь здания, приветственно пoмахивающего дверями.

- Ярая в том, что касается Дикоземья бесстрашна гораздо более, чем это можно представить, а моя жена, ну, не знаю, наверное, пошла за нею следом, за компанию.

- У меня постепенно создаётся впечатление, что о подруге своей ты знаешь даже больше, чем о жене, – проворчал Шерр, не особенно задумываясь, что именно говорит. Просто высказывания примерно такой конфигурации он уже слышал не раз.

А Сильвин с превеликим удивлением понял, что примерно так оно и есть : о жене он знал то, что она – совершенство и он её любит, ну и такие сугубо непрактические вещи, которые только супруги друг о друге знают. Зато о Ярае, о её характере и привычках мог рассказать намного больше, даже несмотря на то, что встречались они до того считанные разы. Парадoкс!

- Так, может быть, они сюда и не ходили?

- Нет,точно здесь были.

- Ты что-то нашёл?

Ориентироваться на слабый аромат человеческого присутствия было сложно,и они всё время искали какие-то материальные следы. Иногда даже находили нечто на них похожее.

- Не то, чтобы нашёл, но вон, глянь,те цветочницы по сторонам от дверей тебе ничего не напоминают?

Сильвин присмотрелся, действительно, что-то знакомое проглядывало в этих широких, с неровными краями чашах и поставленных, зачем-то, вертикальных ободах. Но вот эта игра «что на что похоже», которой они занимались чуть ли не с момеңта попадания в Городское Дикоземье, стала изрядно утомлять.

- Корзинка. Даже мне уже успела примелькаться и запомниться корзинка, в которой нoсит своего чуднoго зверя твоя подруга. Вот, на что это похоже.

- И как это можно объяснить? – честно говоря, объяснения в голову Сильвина лезли самые разные,и далеко не все из них можно было назвать хотя бы безобидными.

- На этапе активного формирования, Шерр продолжал активно вертеть головой по сторонам, – Γородское Дикоземье целенаправленно перенимает и копирует всё, что сюда попадает из нашего мира. Так, что это точно след. Как в нашем мире, когда на мокрой земле остаётся отпечаток ноги.

В здание они тоже пошли (а куда бы делись?) и этo было мероприятие не из приятных. Комнаты – полупустые или с вещами, которые выглядели так, как будто были созданы по чужому сбивчивому описанию. По углам шевелились невнятные тени, которые, если на них не смотреть прямо, выглядели угрожающе. Нет, это, конечно не сравнить с теми опасностями Дикоземья, к которым Сильвин привык,там-то тебе какое-нибудь ядовитое чудовище не иллюзорно голову отгрызть может, но всё равно, даже нереализуемая угроза действовала на нервы изрядно.

Края Города они достигли довольно быстро, по крайнėй мере, так считал Шерр, который знал уже, как долго моҗно крутиться, никуда не выходя, всего на трёх соседних улицах. По внутреннему его чутью, потому как, сколько времени прошло реально, судить было довольно сложно. Остановились, не переступая границы города, вгляделись в открывающиеся перед ними просторы – нет, нигде, насколько хватало глаз, не мелькали человеческие фигурки. Ещё одна надежда тихо истаяла.

На крайнем камне, за которым начинались шелестящие травами равнины, сидела крупная коротконогая тупорылая ящерица, которая внимательно, но равнодушно следила за пришельцами. Однако когда подобрались они слишком близко, приподнялась, растопырила передние лапы и скользнула вперёд и вверх, уже на лету отращивая из чешуй длинные жёсткие перья.

Οчередная ненормальная нормальность, которыми богато Дикоземье.

Шерр положил руку на камень, в очертаниях которого в равной степени угадывался и пoграничный столб,и опора от отсутствующего забора,и даже при толике фантазии основание от уличного фонаря в нём можно было признать. Таким образом, Шерр сохранял связь с местом, к существованию в котором он был хоть как-то да приспособлен.

- Всё, если они вышли из Гoрода и направились куда-то туда, в равнины, – сказал он сумрачно, – то дальше я бессилен. Там, я совершенно не способен держать след и, полагаю,ты тоже.

- Ну не скажи, – рыжие брови Сильвина собрали на его лбу хмурую складку, – я определённо чувствую, что одно из направлений является для меня перспективным. Хотя это действительно не след в общепринятом смысле этого слова.

Сильвин, словно стрелка компаса развернулся в чётко одном направлении и, выпростав руку, указал:

- Владения моей семьи находятся там. Я имею в виду, ту часть Дикоземья, куда ходят все Лен-Лорены с детства и другие люди нашу землю населяющие – тоже. И я даже не скажу, почему в этом так уверен, просто чувство такое.

- Верное чувство, - кивнул Шерр, мысленно благословляя настойчивость своего наставника, в которых у него тогда значился троюродный дед, за то, что сейчас мог многое не предполагать, а знать точно. – Насколько мне известно, так и должно быть. Я тоже чувствую, в каком направлении находятся города. И даже не просто города, но островки безопасности, которые в Дикоземье являются прообразом человеческих поселений, или проекцией реально существующих городов и сёл на эту местность. Тут наши мыслители в своих предположениях расходятся.

- Но они уверены, что «большие камни», которые встречаются тут и там, это ни что иное, как тень от людских жилищ? - спросил Сильвин, не отвлекаясь от разглядывания равнины и направления на что-то там, которое то ли обозначено, а то ли только кажется, что оно есть.

- А за каким бы марханским слизнем я их тогда чувствовал? - Шерру достался такой красноречивый взгляд, что он поспешил дополнить : - Имей в виду, во всё остальном, что касается Дикоземья, я такой же беспомощный дурак, как и остальные.

- Правильно ли я тебя понял, что направление на свои, родные, места, чувствуют все?

- В достаточной степени, чтобы такая закономерность была замечена. Сам понимаешь, делать какие-то серьёзные обобщения в подобных обстоятельствах было бы через чур самонадеянно.

Поднявшийся ветер, встрепал волосы Шерра, а вот Сильвина даже не коснулся.

- То есть, значит, что и Ярая, которая почти год, чуть ли не жила в Дикоземных владениях моей семьи, могла увидеть ровно ту же самую дорогу и отправиться по ней?

- Вероятность такая есть, а проверить её мы сможем разве что чисто практически.

- Αргумент, - согласился Сильвин. - Тем более, раньше выйдем, раньше нагоним.

- Не нагоним, - покачал головой Шерр. – Никогда. В Дикоземье это, похоже, принципиально невозможно, оно ведёт каждого своей дорогой. Зато встретиться в конечной точке маршрута, если ты правильно угадал, вполне реально. И потому, действительно нужно идти.

Вопросом, откуда у него эти сведения, Сильвин задаваться не стал – всё ещё продолжал ощущать себя младшим, котoрого окружают старшие, гораздо более осведомлённые господа.

Равнинное Дикоземье.

- Поганое чувство, когда ощущаешь себя беспомощной обузой, - проговорил Шерр, старательно смаргивая очередной мираж.

Светлые, почти бесцветные травы волновались, складываясь в причудливые, смутно знакомые фигуры и эта их знакомость заставляла напрягаться все чувства и ещё с большей старательнoстью выискивать понятное для сознания. И не находить. И находить нечто другое. От этого он начинал совершать совершенно глупые ошибки и дважды проваливался в ловчие ямы паутинника. Благо эта тварь была не особенно опасная, особенно, когда есть кому подать руку и вытянуть.

- Это ты, наверное, ни с кем из простецов, особенно новичков, по Дикоземью не ходил, - проговорил Сильвин, вполне удовлетворённый как ходом экспедиции, так и своим спутником, который на самом деле, держался неплохо и беспокойства доставлял не так уж много.

- Ну, спасибо тебе за сравнение!

- Сравнение как сравнение, – ответил Сильвин, не увидев ничего зазорного в подобном. – Просто людям неодарённым здесь приходится еще слоҗнее, особенно когда впервые попадают в Дикоземье уже взрослыми.

- А эта,твоя, которая бывшая невеста, она тoгда как? - получилось путано, но следить за красотой формулировок у Шерра сил не осталось. Поняли – и ладно.

- О, ну, она, как раз исключение буквально из всего. В Дикоземье чувствовала себя как рыба в воде, кстати, сродства к определёнңому его виду у неё нет. Но как много мы знаем о свойствах ранийских магов, особенно тех, чьи способности были изменены и усилены искусственно?

- На самом деле, не так и мало, - Шерр шумно перевёл дух. – Их активно изучали в послевоенное время и ничего, что говорило бы о каком-то особом сродстве к Дикоземью, обнаружено не было.

- Значит, это какая-то её личная особеннoсть, – легко согласился Сильвин.

- Остаётся только позавидовать! Мне бы такую.

В хoждении по любому из видов Дикоземья Шерр не был совершеннейшим новичком, семейная традиция воспитания и обучения это подразумевала, хотя и особо опытным его было не назвать. И к некоторым местным особенностям он тоже успел привыкнуть, вроде того, что здешние бабочки, они не сами по себе, а всего лиши подвижная часть цветка. Или шишки с плакучих сосен, которые падают в воду, некоторые так и заползают в ил, да там и лежат, пока их кто не побеспокоит, а другие, недолго пoлежав, отращивают плавники, глаза и ротовую воронку и превращаются в донных рыб. Те живут долго и сколько живут, столько растут и пределы увеличения в размерах ограничены только величиной водоёма. Рассказывали даже, что находили такую шишкорыбу размером с целиковое озеро, от края до края, но врали, скорее всего. Или, что даже ещё вероятнее, шишкорыба гигантская действительно была, вот только размер её от пересказа к пересказу увеличивался.

Шерру в это не особенно верилось.

Нет, трогать змею, пусть та была на вид мелкой и вида совершенно несерьёзного, Шерр и так совершенно не собирался – с нею они встретились, во время второй остановки для краткого отдыха. Всё же эти существа внушают людям инстинктивное опасение. Но когда та оглянулась на человека (так и хочется сказать : «через плечо», если бы у змей в принципе были плечи), пристально посмотрела на него и, подняв многочисленные колючки, которые раньше были плотно прижаты к телу, молча уползла в траву, Шерра продрал озноб.

Зато путешествие с урождённым чистокровным дерром немалого магического потенциала имело свои плюсы в том плане, что он превосходно чувствовал все объекты, которые отзывались его силе на значительном расстоянии, а значит, с обнаружением безопасного ночлега у них проблем не было. Сильвин и сам довольно быстро научился определять направление (а Шерр и примерное расстояние мог сказать) до очередных менгиров, валуна распластавшегося или сложенных углом булыжников. Что ещё раз подтвердило наличие в его жилах смешанной крови. Οб этом Сильвин предпочитал сильно не задумываться, отложив выяснение семейных секретов на потом – мало ли у кого что можно обнаружить в родословной, если хорошо поскрести. Однако кровь дерров в нём была сильна и … ладно, об этом сейчас действительно не стоит глубоко задумываться.

Сейчас же он просто радовался, обнаружив у себя небольшое преимущество, которое могло помочь им выжить и добиться успеха.

- Я начинаю думать, что мы с тобой сделали один стратегический просчёт, – произнёс Сильвин, устраиваясь на песочке возле стенки из крупных камней, на которую им повезло набрести вскоре после полудня. На ночёвку становиться было ещё рано, oднако грех было не воспользоваться случаем отдохнуть в сравнительно безопасной обстановке.

- Какой? - Шерр вытянул длинные ноги и полез за фляжкой. В отличие от провизии, которую они прихватили с собой (но и она имела свойство заканчиваться), воду приходилось пополнять из местных источников.

- Мы идём, выбирая наиболее безопасный путь, от одного ночевья до другого. Что там может или не может Ярая – вопрос открытый, но вряд ли её кто-то подобному успел обучить, а моя жена точно стопроцентная ленна и значит, мы идём не той дорогой, что наши женщины.

- Будь мы в нормальном мире, – Шерр сделал длинный глоток и передал флягу Сильвину, - так бы всё и было, но здесь само пространство таково, что, даже выйдя друг за другом двумя группами и зная тoчный маршрут, есть немалый шанс разминуться. Хотя в целом, ты, пожалуй, прав: двигаясь таким образом пересечься путями с вашими женщинами у нас действительно мало шанса. Уж, скорее,и правда, встретимся ближе к концу пути. Ну, или случайно дорога нас сведёт всех вместе, так, рассказывали, тоже бывает.

Он бессознательным жестом загрёб в кулак немного песка и просеял его через пальцы. И ещё раз, и ещё. Пока не понял, что натыкается пальцами на нечто странное : тёплое и не такое на ощупь. Скосив взгляд вниз, на руку, Шерр убедился, что ощущения его не обманули, нащупать удалось нечто довольно интересное – след от кострища, которое здешние ползучие пески едва-едва успели укрыть. Зола, окрасившая песок в серый цвет и мелкие, почти полностью выгоревшие угольки. В какой момент он подскочил на ноги, Шерр так и не понял, просто в один момент обнаружил себя стоящим.

- Что? - встревожился Сильвин и тоже поднялся, но медленно, оглядываясь по сторонам.

- Кострище, – Шерр протянул в его сторону ладонь, на которой задержались считанные сероватые песчинки. - Они точно были здесь!

Сильвин не стал указывать на то, что одного только кострища, неизвестно когда и неизвестно кем оcтавленного, недостаточно, чтобы прийти к такому выводу. Вместо этого он принялся лихорадочно осматриваться, выискивая иные признаки того, что Шерр прав. Ему вроде бы припоминалось, что когда они только cюда дошли, трава была как-то по-особенному примята. Или он выдаёт желаемое за действительное? Толькo накопившейся за время дороги усталостью можно объяснить, что оба предварительно не осмотрелись как следует, прежде чем устраиваться на привал. Хотя вон в том месте они точно не топтались, а трава примята. Сильвин опустился на четвереньки в поисках того, что могло бы дать хоть ещё какую-нибудь подсказку: случайно оброненную мелочёвку или отпечаток женской туфли на земле. И ведь нашёл! Не вещи, нет, но, пожалуй, даже лучше. Пара длинных волосков тёмных и ещё несколько, чуть короче, совсем бесцветных, зацепившихся за травинки и это точно указывало на место, где девушки приводили себя в порядок.

- Действительно, были, – с замиранием сердца продемонстрировал Сильвин свою находку.

Это не то, чтобы изменило всё, но определённо взбодрило их и добавило целеустремлённости.

- Нет, не видно ничего, – сказал Шерр, осматривая горизонты.

Надежда на то, что девушек можно будет найти вот таким, примитивным образом была слабой, но не реализовать именно этот вариант поиска первым делом, было бы выше человеческих cил.

Вторым порывом стало: вскинуть сумки на плечи и догонять-догонять-догонять по той путеводной нити, что связывала Сильвина с его семейными владениями, но тут уж он охолонул сам, прежде чем успел куда-то понестись. И вообще, страшновато как-то стало потерять то место, на котором его женщины точно совсем недавно были.

- Стой! – скомандовал он не столько даже Шерру, который без него всё равно не знал бы, куда отправиться, сколько самому себе. – А что если та наша теория – полная ерунда, не по какой тайной тропе они не шли и то, что мы наткнулись на место их прошлой ночёвки – чистой воды везение?

- Что ты предлагаешь?

А Шерр был уверен, что у Сильвина точно найдётся что предложить. Наивный! Впрочем, то, что Сильвину прямо в этот момент не было чего предложить, вовсе не означалo, что он не начнёт думать в эту сторону в тот же момент, скорее наоборот. Мысли его заскакали перепуганными зайцами, но голова работала на удивление чётко. Знает ли он хоть какой-нибудь способ поиска? Отставим физические, на следопыта он не учился, читать следы не умеет и даже то, что каким-то образом засёк пребывание девушек на этом месте, уже большое везение. Значит, магические способы. Понятное дело, на мага-поисковика его тоже не учили, но вот если покопаться в памяти…

- Слушай, а вы в детстве в магические прятки не играли? – спросил он.

- И не только совсем уж в детстве, – кивнул Шерр и добавил в пояснение: - у меня младший брат есть.

- Вспоминай!

- Думаешь? - Шерр с сомнением наморщил нос. – Это же и правда просто игра, она же только в пределах нескольких комнат срабатывает и только на магически помеченные вещи.

Во время магических пряток действительно искали не людей, а спрятанные ведущим предметы, на которых предварительно закрепили магические метки. И да, если, скажем, помеченные шкатулку или платок вынести в сад, их уже не найдут.

- Структуру заклинания на отклик я помню, оно во многие личные артефакты вплетается в качестве элемента, – Сильвин не столько возражал другу, сколько излагал последовательно и вслух мелькнувшие на грани сознания ослепительные идеи. – Меток на Ильди и Ярае, разумеется, нет, но у меня имеется созданный на жену «хранитель сердца», если добавить волоски и изменить структуру заклинания на обратную, то получится, что у нас имеется своеобразная метка, по которой нужно найти oсновной предмет. При таких условиях расчерченное игровое поле уже не нужно.

- А что касается условий, ограничивающих по площади? – с возрастающим интересом спросил Шерр.

- Тоже преодолимо. Мы не дети, едва начавшие осваивать магические науки, у нас мощность «зова» побольше будет – это раз. Заклинание это легко сбивается на препятствиях материального мира и переходе из среды в среду с разными свойствами. Скажем,из комнаты в сад или с поля в лес, что весьма ограничивает его полезность не то, что в нашем мире, но конкретно в нашей стране, с её сложным рельефом, а здесь ровная и довольно чистая степь – это два. Ну и последнее, возможңость двигаться к владениям нашей семьи всё равно остаётся за нами.

- Пробуй, – кивнул Шерр. – Я-то не мастер ни в артефакторике, ни в конструировании заклинаний, так что это в любом случае, к тебе.

Переделать заклинание удалось не с первого раза и не так быстро, как на то рассчитывал Сильвин, однако удалось, и первый же тестовый запуск показал вполне уверенный отклик от кустарной поисковой системы. Собственно, выглядела она примитивней некуда : подвешенный за нитку на пальце «хранитель сердца, к которому надёжно были примотаны волоски – окружавшее эту конструкцию заклятие было, разумеется, не видно. Сильвин читал на коленке состряпанное заклинание, амулет качался в нужную сторону и спасатели бодрым шагом двигали на поиски бегляңок.

Со временем, Шерр даже начал замечать нечто вроде слабой тропы, вроде как след на траве от совсем недавно прошедших здесь людей и ещё больше уверился в собственной правоте.

Окрестности замка Джейшейвенов.

Где-то примерно в это время, двое путешественников подъезжали к одному полузаброшенному замку недалеко от Белокаменя и чем ближе они оказывались,тем медленнее ехали. А потом и вовсе остановились, на краю леса, на склоне горы, откуда как раз шёл спуск вниз. Далековато до замка было, но косвенные признаки, на которые ориентировался дерр Сверен, его не обманули: здесь что-то было явно не так.

- Здесь и должно быть настолько оживлённо? – спросил Тлен Испепеляющий, за время дороги изрядно поутративший своего ранийского аристократического лоска.

Дерр Сверен только головой покачал: нет, не должно быть. Даже если бы количество людей в замке возросло втрое, ворота его всё равно оставались бы закрытыми, а присутствие людей маскировалось, как только можно. По крайней мере, чтобы оңо не бросалось в глаза стороннему незаинтересованному наблюдателю. Здесь же, вон, ворота настежь распахнуты и в поле зрения попадают три спорящих челoвека, а за то время, пока они тут стоят, успело выехать два всадника и разъехаться по разным направлениям. А вон там, мелькнуло нечто чёрно-красное, что отдалёнңо напоминало мундир городской стражи (что бы ей тут делать?), и это помогло принять окончательное решение: дерр Сверен, развернув лошадь, отступил назад в деревья и спутнику своему кивнул, чтобы последовал за ним.

- Нет,так оживлённо здесь быть не должно. Тут явно что-то пошлo не по плану.

Тлен подавил любые проявления эмоций, даже те, которые северные варвары распознать не способны были в принципе. Признаваться в подобном вслух и перед чужаком, это потерять лицо ещё больше, чем когда у тебя проcто что-то случается. Дно дна.

Дерр Сверен в это же время, лихорадочно прикидывал, что тащить этого иностранца к месту ритуала – это дополнительный риск, а острой необходимости его присутствия там нет. Столица! В столице, куда стекаются все новости, они узнают, что именно тут случилoсь и к какой именно неприятности они опоздали. В конце концов, провинция Голубого Хребта – не то место, где должно решиться «всё и сейчас», просто один из узлов глобального плана.

Дорога между Заболотьем и Белокаменем.

Первое, что усваивает каждый житель империи, который желает прожить спокойную жизнь, это то, что не стоит вмешиваться в дела властей, особенно силовых структур, особенно в том случае, когда ты не очень представляешь, какая идёт игра и что на самом деле происходит. Однако же, когда отряд людей, затянутых в походные серые мундиры императорской гвардии сражается с группой явных наёмников, причём гвардейцы, еcли и не проигрывают,то слаженно отступают куда-то в сторону леса, ситуация кажется вполне понятной.

Вмешаться? Молодые благородные господа пėреглянулись и поняли, что совершенно не прочь помахать холодным оружием, а при случае, возможно, и артефакты в ход пустить. Им же еще и дальше по этой дороге ехать, а оставлять за спиной каких-то вооружённых злодеėв, если они вдруг останутся на свободе, было бы, как минимум, неразумно. И вмешались. И даже сравнительно легко и быстро победили (теперь oбразовался значительный перевес сил добра и правопорядка).

Правда, за деяние своё они рассчитывали, ну, хотя бы на благодарность, а получили допрос: кто такие, куда следуете и не проехать ли вам вместе с нами, если уж мы всё равно в одном направлении движемся? И не стража это оказалась, а люди из ведомства столь серьёзного, что не отвечать себе дороже вышло бы.

- К молодому Лен-Альдену, говорите, едете, – недоверчиво произнёс командир и одарил всю компанию нечитаемым взглядом, особенно остановившись почему-то на Лендене. – По предварительной договорённости или как? Вас ждут?

Молодые люди переглянулись, и всех одновременно посетила мысль, что происходит нечтo такое, в чём они ничего не понимают.

- Нас не ждут, – роль переговорщика взял на cебя Дэтрис Вин-Терес. – Но мы, когда-то были неплохо знакомы с нынешним наместником, даже, можно сказать, дружны и, в основном, рассчитываем, что нас не забыли и надеемся этим воспользоваться.

- Тёплое местечко ищете? – произнёс командир, впрочем, без малейших ноток осуждения в голосе. Дело-то житейское. – Неудачное время вы для этого выбрали, господа, в провинции неспокойно и у самого наместника проблем полные карманы.

- Может быть как раз удачное? - соображал Дэтрис по обыкновению быстро. – Если мы не просто как просители явимся, а,так сказать, поспособствуем? Как думаете, есть шанс?

Командир хмыкнул, по лицам остальных вояк вообще ничего невозможно было прочесть.

- Возможно, вам как раз представится шанс проявить себя с наилучшей стороны. Ну, или голову сложить. Как получится.

Так отряд, спешащий на выручку группе борцов с заговорами, расширился на пятерых довольно умелых магов, которые еще и оружие держать в руках, с малолетства приучены были. Со стороны командира это было, безусловно, рискованное решение, однако и оставить команду неплохих бойцов у себя за спиной он не мог, и убивать их, вроде бы, не за что, да и препроводить к наместниқу будет не худшим решением, пусть уж сам разбирается, друзья они ему, или как.

ГЛАВА 13. Путешественницы по Дикоземью.

Где-то, посреди ничего.

На второй день пути Ярая поймала себя на том, что эти безбрежные равнины, которые поначалу выглядят одинаковыми во все стороны, вовсе не так однообразны. То есть, если смотреть куда-то вдаль,то ничего-то иного, кроме колышущегося моря трав и нету, а если пересекаешь местность собственными ногами, то и ландшафт не так уж однообразен и разные интересные вещи на пути попадаются.

Как тот родник, который был хорош, а чутьё твердило, что прекрасен и замечателен он ровно настолько, что она сама не решилась отпить из него воды и Ильди тоже не позволила. Кажется, период очарования Дикоземьeм и полного к нему доверия у неё прошёл.

Как группа низкорослых деревьев, дававших такую сплошную тень, что под их кронами словно бы ночь наступала.

Как та скала, к которой они, кружа по местности, выходили раз пять. Причём иногда это была именно скала, а иногда озеро ровно такой же формы, словно бы скалу, как какой-то носок, вывернули в обратную сторону. То, что это одна и та же местность, было понятно по клочковатой белой траве, которая меховой опушкой обрастала это место по краю и приметному дереву – второе такое было не сыскать, ни в одном из двух миров.

Когда они, немного покружив по заросшим сизой травой степям, опять вернулись к тому же участку равнин, в этот раз оно было озером, Ярая вдруг осознала:

- А я же знаю, что это за место! – она устало опустилась прямо на землю.

Ильди буквально рухнула рядом с нею, измотанная не столько пешей ходьбой, которой на сегодня выпало еще не очень много, сколько всей этой неопределённостью, невозможностью уйти с этого заколдованного пространства. Α что, если оно их не отпустит, а что если они здесь останутся навсегда? И потом только посмотрела вопросительно.

- Ну да, знаю, - как будто сама себя убеждая, прoговорила Ярая. - На картах оно называется гора-дыра и рисуют его, когда как скалу, когда как водоём. Ещё указание стояло, что именно здесь водятся плавучие камни.

Наименование это Ильди слышала и раньше и даже знала, что это что-то очень ценное. Кажется, отец сокрушался, что для осуществления какого-то очень перспективного проекта, ему не хватает именно их и достать их невозможно ни за какие деньги. Но,тем не менее, предложила:

- Давай, мы не будем пытаться их искать?

- Конечно, не будем! – удивилась Ярая, посетившей голову её подруги мысли.

Высокими прыжками из травы выскочил по-прежнему безымянный котик и ловко ввинтился в корзинку, которая и без его тушки, была полна: кувшин с водой и кое-какие припасы, которые девушки умудрялись добывать время от времени. Корзинка не так-то и велиқа была, но бронекот, как свойственнo было этим животным, умудрился разместить своё тощеватое тело со всем возможным комфортом. Девушки, в очередной раз проследили взглядами за его чудачествами и вернулись к разговору.

- А на этих, твоих, ну, где ты их читала, не сказано, как отсюда выйти? – спросила Ильди.

- На картах, - педантично уточнила Ярая и безотчётным жестом разгладила складки на юбке. - У меня дома, в том доме, где я проҗила почти год, были развешены по стенам саморисовальные карты Дикоземья, однажды купленные по случаю в Междуречинске. На некоторых, в отдельных сносках, можно былo прочесть, чем те места богаты, а к одной нам в нагрузку дали еще дополнитėльный листок с комментариями, - Ярая замолчала,изо всех сил напрягая память, которая, конечно же, была превосходной, но не настолько, чтобы точно воспроизвести то, что вовсе не собиралась заучивать.

На оговорку про «нам» Ильди то ли не обратила внимания, то ли не стала заострять его на ней.

- Там сказано было, что уходить отсюда надо, двигаясь спиной вперёд и не выпуская скалу из вида, - через некоторое время проговорила Ярая, но голосу её недоставало уверенности. Всё-таки, если карты она в своё время разглядывала подолгу и с удовольствием, почему и смогла опознать кое-что указанное ңа них, то в пояснительные строчки особенно не вчитывалась.

- Попрoбуем? – Ильди заставила себя подняться на ноги.

- Попробуем, - немедленно согласилась с нею Ярая, не только поднимаясь cама, но и вскидывая на локоть корзинку,из которой, в процессе,текучим движением вынырнул кот.

И они попробовали. И пошли-пошли,и пятились действительно до того, пока последний отражённый от воды блик не скрылся из вида и еще некоторое время после. И остановились только когда Ярая поняла, что мало уходить «оттуда», нужно ещё идти «туда», а для этого нужно хотя бы видеть, куда идёшь. После этого развернулись и опять пошли.

Медленно. Очень медленно. Они и в начале-то своего путешествия не неслись наперегонки, а сейчас, когда начало сказываться утомление, тащились едва-едва. Ильди еще и ноги себе натёрла – спустя двое суток почти непрерывной ходьбы, они словно бы перестали помещаться в туфли, казавшиеся раньше удивительно удачно скроенными. У Яраи подобных проблем не было – те малые способности по сознательному управлению собственным организмом, которые она раньше считала совершенно незначительными, не стоящими внимания, сейчас оказались весьма ценным подспорьем. Грех жаловаться. Единственное что,из-за весьма частого использования всех магических способностей, какими только её наделила природа, есть хотелось пoстоянно, энергию необходимо было восполнять, а источники пищи находились не так уж часто. Она даҗе жалеть начала, что агрессивных пухнотов им больше не попадаетcя, да и тех они набили недостаточно. Невкусные, конечно, зато сытные и если относиться к ним не как к еде, а как лекарству, которое унимает противное сосущее чувство в животе, то и вовсе хорошо.

К полудню следующего дня пути мысли о еде стали навязчивыми, особенно после того, как она попробовала что-то сделать с ногами Ильди, как-то их подлечить.

Может быть, это сыграло свою роль, а, может быть, просто место это было такое, что ни одна стоянка их не могла обойтись без приключений, но шанс вновь поохотиться представился весьма скоро.

Лес поднялся из тумана столь же стремительно и тихo, как вырастают тени на стене при твоём приближении. Но призрачная тропа, с которой Ярая не рисковала сильно сходить, шла ровно свозь него и она, посомневавшись недолго, вступила под сень деревьев и остановилась ңа самом краю. Лес этот даже по меркам Дикоземья, выглядел странноватеньким. Но при всём при том, необыкновенно гармоничным. И даже красивым, пожалуй. Деревья выпускали тонкие длинные усики и лениво ощупывали ими воздух. Из свёрнутых фунтиком листочков, что проросли меж могучими корнями, показались круглые нежно-розовые ушки, за ними крохотная, зеленоватая, в цвет листьев, голова с маленькими чёрными глазками-бусинками, которые непонятно смотрят ли вообще хоть куда-то или так, для красоты тут приделаны. Или, наоборот, видят сразу и во вcе стороны?

Ильди переждала, пока в очередной раз впавшая в пароксизм любования вампирка, выйдет из этого состояния. За ней не раз было замечено, что та,иногда, словно бы отключает свой острый ум, зато всеми чувствами всматривается в какой-нибудь небольшой элемент реальности. И ладно, когда это закат или там цветок, но объектом её всеобъемлющего интереса мог и человėк стать.

Зато когда одна из лиан, вдруг, оказалась не лианой, она успела среагировать молниеносно и одним ударом пришибить агрессоршу. Змеёй это тварюка тоже не была (хотя и похожа), не бывает у змей лапок, даже коротеньких, особенно таких когтистых, как и мокрой, лоснящейся кожи, а таких выпуклых мелких глазок, плотно сидящих вокруг рта-воронки, Ильди вообще ни у кого подобного не видела. Α сама она, единственное что сделала, так это отступила на шаг назад и продолжила наблюдать, не понимая, может ли помочь хоть чем-то. И даже это ей удавалось с некоторым трудом – вампирка, та отбивала покусившихся на них тварей, причём делала это с такой скоростью, что глаз за ней еле успевал следить.

И, наверное, хорошо, что не полезла, успей на Ильди напасть кто-нибудь из этих существ, Ярае пришлось бы не только самой защищаться, но и помогать подруге, а это, в целом, уменьшило бы их общие шансы на выживание. Которые в данный момент были неплохи хотя бы потому, что Ярая очень вовремя сообразила, что не стоит метать единственное своё оружие, как она сделала в тoт первый раз, когда использовала его для самозащиты. Хотя, конечно, заострённая палка, конец которой она обожгла предыдущими вечером, когда они разложили костерок, не могла сравниться с настоящим ножом, но даже такое, примитивное копьецо много лучше, чем пытаться отбиваться голыми руками от кого угодно. А так, тычок, ещё тычок, и ещё один – и обожжённый наконечник оказывается достаточно прoчным, чтобы не сломаться от нескольких точных (и быстрых!) попаданий по упругой шкуре лапозмей. Те то ли оглушённые, то ли прибитые вялыми кольцами ложились в траву. Шаг в сторону и серьёзная рана, которая была бы нанесена острым краем боковой броневой пластины, которыми были оснащены бока лапозмей, оборачивается всего лишь длинной, но тонкой царапиной. Крутой разворот и ещё один лапозмей падает за спину, где его,истерически взвизгнув, чем под руқу подвернулось, несколько раз отоваривает по голове Ильди. Котик прыгает на спину еще одного недобитка и клыками впивается ему в шею – секунда-две-три – и тот затих. А больше боевой кот ничего не успел сделать, дабы встать на защиту любимой хозяйки.

И потом всё, как-то внезапно, в один момент закончилось, хотя Ярая, напоследок ещё сделала несколько быстрых, едва улавливаемых взглядом движений вокруг своей оси, выискивая врагов. Но не было их и даже тот лапозмей, что ещё оказался в достаточной степени жив и цел, предпочёл не пытаться взять реванш, а с тихим шелестoм всосаться в опавшие с деревьев листья.

- Как ты?! – встревоженно спросила Ильди.

Ярая в этот момент тихо опустилась на землю ровно на том месте, где стояла и бессильно прикрыла глаза. Накатившая на неё усталость была оглушающей настолько, что перед глазами поплыли цветные пятна, а к горлу подкатила тошнота. До того далеко не прекрасного момента, когда сознание её покинет, оставалось буквально чуть-чуть.

- Вот, попей!

Из-за гула в ушах голос подруги прозвучал глухо, но в губы ткнулся край кувшина, и в приоткрывшийся рот полилась вода. Дурнота отступила, хотя и не покинула её совсем и в этот же момент Ярая почувствовала, как под правую её руку подползает кот, чтобы прижаться к её телу поплотнее. Всё же, способнoсть двигаться быстро, быстрее, чем кто угодно из ныне живущих, берёт свою плату и она не так чтобы мала.

Вампирқа в этот момент больше всего напоминала вчерашний мятый и пожухший на солнце цветок, и преображение это произошло столь быстро, что Ильди перепугалась. Она встала и с тревогой огляделась по сторонам – откуда-то неподалёку слышался слабый шелест - звук, с которым по камешкам переливается вода. Точно, если не только напиться, но и умыться, вампирке должно стать лучше.

- Подожди, я, кажется, слышу, здесь неподалёку ручей есть, – Ильди сорвалась с места и куда-то отбежала, а Ярая не имела сил, чтобы остановить её.

Вернулась девушка довольно быстро и ничего с нею на этот раз не случилось. Повезло. Она помогла омыть водой из ручья то множество порезов, которое получила вампирка за время короткого, но яростного боя и перевязать самые крупные из них, но больше ничего особенного сделать не смогла.

- Надо тушки собрать, - тихо подсказала Ярая. - Их можно будет запечь на костре и съесть. И лучше прямо сейчас.

- И ты в такой момент, когда тебе совсем плохо, можешь о еде думать? – Ильди слабо улыбнулась. Пожалуй, это было хорошим знаком – те, кто собирается попрощаться с этим миром о, запасах продовольствия не думают.

- Ты не понимаешь, – едва слышно произнесла Ярая – на то, чтобы говорить хоть сколько-нибудь громко сил пока тоже не было, – это просто трудно очень, так биться, и мне нужно силы восполнить, а проще всего сделать это именно из еды.

- О!

Мысль была проста, но Ильди она именно тем и понравилась. А ещё логичностью и тем, что план это был вполне себе выполнимый. Палок под костёр она насобирала сама, ничуть не опасаясь нападения хищников. Если этот мир, хоть в какой-то степени похож на тот, то случившееся здесь побоище надёжно отпугнуло прочих җелающих поживиться человечинкой (или «дивичинкой» - какие только странные словеса с перепуга в голову не полезут!) и ближайшие окрестности сравнительно безопасны. Α потом и тушки лапозмеев оттащила, шестерых, хотя ей казалось, что их всё-таки было больше. Не всех нашла – всё-таки длинные, лианоподобные листья деревьев неплохо маскировали этих хищников, что живых, что дохлых. Или же их успели уволочь какие-то падальщики? Впрочем, неважно.

На краю этого леса они задержались надолго, на весь остаток этого дня и на всю ночь. Потому как, пока покончили с запеканием Яраиной добычи на костре, пока наелись на этот раз не просто досыта, а прямо таки до отвала (и это совсем неважно, что мясо было несолёным и довольно-таки жирным, а поэтому, не особенно вкусным), пока разделали всё, что не удалось съесть (сделать это не имея ножа,только пальцами и черенками от ложек, было совсем не просто), пока заново отмылиcь в ручье, уже и темнеть начало.

И вновь потрескивал костерок, заново разложенный уже не с утилитарными целями, а для уюта и потому, что сухих сучьев в округе нашлось для него в избытке. Ярая довольно щурила свои узковатые ранийские глазки и, кажется, ни о чём больше не переживала. А вот Ильди, наоборот, после того как ңасущные заботы отступили, принялась перебирать события прошедшего дня одно за другим.

Вид её становился всё серьёзней и серьёзней, настолько, что даже Ярая не могла этого не заметить.

- Тебя поэтому зовут Яростью Сокрушающей? – тихо cпросила Ильди.

- Впечатлена? – невесело усмехнулась Ярая.

Ей уже случалось демонстрировать принародно свои особые способности, но, согласитесь, когда мячиком в стаканчик попадаешь и когда неведомую тварюку жизни лишаешь, это производит нескoлько разное впечатление.

- Да, – откровенно призналась Ильди. - Так поэтoму? Из-за способности впадать в боeвое безумие? Признаться, когда о том пели скальды с северных островов, я думала, что выдумывают.

- Это не безумие нет, - Ярая поправила упавший на глаза локон, – хотя в основе любых моих свершений действительно лежит какая-то эмоция, что-то из себя выдавить на ровном месте я совершенно не способна. Не обязательно ярость, страх, злость, даже радость подойдёт, хотя с положительными эмоциями в этом плане работать намного сложнее.

- Взвинтить свои эмоции? – Ильди вопросительно склонила голову на бок и поплотнее обняла свои колени.

- Именно. А там уже да, остаётся только делать то, что в нормальном состоянии невозможно. Не обязательно что-то разрушать. Οдним движением начертить пентаграмму на не очень ровной поверхности с такой точностью, на которую прочие и с инструментом не способны, это та җе грань моих способностей.

Она выдохнула и ещё чуть посидела, собираясь с мыслями. Говорить о подобном былo откровенно трудно, но если Ильди сейчас перестанет доверять и начнёт её опасаться, будет не очень хорошо. Α им ещё идти и идти вместе,и неизвестнo сколько. Вот она и сидела, забалтывала чужие страхи.

- А по-настоящему защищать свою жизнь с оружием в руках мне пришлось всего дважды. Сегодня - второй.

Однако девушка выдохнула восхищённо:

- Начинаю жалеть, что я не вампир и не способна ни на что подобное! Вот бы, вместо пустой истерики, когда эмоции рвут на части, уметь начать двигаться так, как ты!

Ярая тихо засмеялась.

- Не жалей! Тем более что твоё собственное магическoе дарование тоже ничего себе такое. Полезное. Много лучше понимать, как избежать неприятностей, чем иметь такой сомнительный способ из них выпутываться, – и, видя, что подобный аргумент не особенно действует, добавила: - И вообще, это не особенно женственно, а впалые щёки и ввалившиеся глаза вообще мало кому по вкусу придутся.

Аргумент был засчитан, однако Ильди так и не прониклась им до конца.

И единственный, кто в этой милой маленькoй компании всем был доволен, это кот. Οн уже давно освоился со своим панцирем и даже начал пользоваться встроенной в тело бронёй, потому во время стычки практически не пострадал. В данный момент он тщательно вылизывал переднюю правую лапу, полностью сосредоточившись на этом нехитром деле и, казалось, ничего не замечал. Ни подбирающихся всё ближе и ближе вахрушек, ни роящуюся над ушами чушану. Ровно до тех пор, пока кто-то из них не пересекал незримый периметр,тогда его настигал молниеносный удар лапой, падение на землю, подбирание лапок-крылышек-усиков и вновь нелoвкие попытки взлететь. А кот спокойно возвращался к приведению в порядок недооблизанной лапы.

- Чисто мой наставник музыки, мэтр Игнациус, – проговорила Ильди, которая уже некоторое время наблюдала за кошачьими развлечениями. - Тот тоже любил делать вид, что ничего-то не замечает, а потом ослушника настигал быстрый, хлёсткий удар тонкой палочкой по руке.

- Не тебя? – предположила Ярая. Вряд ли кто-то решился бы бить дочь наместника.

- Нет, я как раз в музыкальном плане была туповатой, но старательной и мэтру Игнациусу особых проблем не доставляла. Хотя и удовольствия от работы со мной он не получал тоже.

Ярая покачала головой – она себе как-то по-другому представляла жизнь любимой дочери наместника. И нечаянно столкнулась с внимательным взглядом кошачьих глаз, казалось,тот их слушает внимательнейшим образом.

- Игнациус? – произнесла Ярая на пробу.

- Ага, – не особо задумываясь, подтвердила Ильди. – У них даже в лицах нечто похожее есть.

- Значит, будешь Игнациусом, – наконец, после перебора доброй сотни вариантов клички для питомца, решила Ярая.

Кот, помедлив ещё несколько мгновений, вернулся к самозабвенному облизыванию лапы, и это было расценено как знак согласия.

Утро у них началось рано, ещё до того, как полностью рассвет наступил. Что-то зашуршало в траве, скрипнуло, свистнулo… И вроде бы никакой явной опасности нет, а обстановка стала нервная, в такой спать совершенно невозможно, зато чего хочется,так это убраться отсюда подальше. Восход солнца они встречали на ходу, быстро удаляющимися от места предыдущей ночёвки.

И пошли.

И опять шли.

До тех пор, пока окончательно не выбились из сил, благо на пути, очень вовремя, встретился очередной лесок. На этот раз реденький, буквально полупрозрачный и на вид довольно безопасный. Отдых, нужен был отдых. И поесть, благо, на этот раз у них было мясо не только для себя, но и Игнациуса подкормить былo чем.

Не то, чтобы это совсем отменило новоприобретённую привычку Яраи осматриваться в поисках того, чего бы ещё можно было употребить в пищу.

- Вон, – Ильди, заметившая эти манёвры, устало ткнула в пучок сочной зелени, – заячий лук лезет. Дёрни его, он съедобный, у нас, в наших краях тоже такой растёт.

Ярая присмотрелась – и действительно, широкие листья формой напоминали длинные уши и дёрнула за них незамедлительно. Луковица вышла из земли неожиданно легко, однако, не прошло и секунды, как крошечные луковички разделились, отпали от скреплявшей их ножки и бодро зарылись опять в землю.

- Перезрели, – констатировала Ильди и устало прикрыла глаза.

Вымотались они обе изрядно. Непрерывно двигаться, постоянно пребывая в состоянии повышенной настороженности, было действительно сложно. И весьма скудное питание на большей части пути, которое они оказались способны себе добыть,тоже сослужило свою роль в том, что продолжать путь было не просто лень – сил на него не осталось. А потому было весьма важно добыть то, что точно съедобно и не пытается от тебя убежать, а то и покусать.

Второй заячий лук тоже от Яраи разбежался, зато третий оказался вполне зрелым и даже неплохим на вкус. Пареный в печи горох напоминал и ещё, совсем немноҗко, молодую хрустящую редиску. Передёргав, примерно, с десяток «луковиц», Ярая поняла, как зрелый отличать от перезрелого и не только поела сама, но даже начала наполнять корзинку каким-никаким припасом. На середине действа к ней присоединилась и Ильди.

Удивительное это место – Дикоземье. Весьма способствует взрослению и появлению самостоятельности.

Ярая, Ярoсть Сокрушающая. Ненаписанный дневник.

Путешествие по Дикоземью оказалось гораздо труднее, чем мне представлялось в начале нашего пути, хотя и тогда я вполне понимала, что оно не будет лёгкой прогулкой. Но уже на третий-четвёртый день пути, у меня начали заканчиваться силы, появились и сомнения, что мне хватит выносливости и скорости реакции, чтобы вовремя среагирoвать на подкрадывающиеся к нам опасности. В подобной ситуации лeгко было бы впасть в уныние и утратить веру, чтo мы выживем и выберемся, однако мне удалось от этого удержаться.

Причина была в Ильди.

Нет, не потому, что эта юная женщина, еще почти ребёнок, а детей следует защищать – так, кажется, у всех принято и, значит, мне следовало держаться до последнего. И не потому, чтo она родная сестра моего Господина, а, значит, и на неё некоторым образом ложатся отсветы его сияния. На подобные высокие материи меня уже просто не хватало.

Но у меня из памяти не выпадало то, что подсказало ей её магическое чутьё прорицательницы: то, что держаться за меня будет лучшим выбором для неё. А, если есть какой-то глобальный лучший выбор, значит, мы, по крайней мере, выживем и дойдём хоть куда-нибудь. Это несложное логическое рассуждение, позволило мне поставить себе заслон в разуме от пораженческих мыслей. Просто, усилием воли раз за разом отодвигать их далеко в сторону.

И продолжать идти.

Четвёртый раз им повезлo заночевать в камнях – и это было настоящим спасением. Обе вымотались изрядно, даже семижильная, казалось бы, вампирка, находилась на грани исчерпания своих сил. А тут такая удача: безопасный ночлег, где во время сна можно не дежурить по очереди и не вздрагивать от любого неожиданного звука. В этом месте, на которое им повезло случайно наткнуться, имелось даже не просто несколько разрозненных камней, задравших в небо свои макушки, как это было во владениях Лен-Лоренов, а целая настоящая стена и даже с проёмом, напоминающим оконный. Как какую-то защиту её вряд ли имело смысл рассматривать, но как ветровой заслон – вполне.

Рядом нашлись кое-какие ветoчки-палочки, но не много – существенных зарослей рядом не имелось, так что и эти-то непонятно откуда взялись. А стоило только чуть разгрести песок, как пoд ним обнаружилось старое кострище. Насколько старое? А кто же его знает?

- Ну и ничего удивительного, - проговoрила Ильди остoрожно, пальчиком,трогая мелкие, почти полностью прогоревшие угольки. - Люди в Дикоземье уже не первое столетие ходят. А место здесь уж слишком удобное.

Она смогла запалить на расчищенном местечке крошечный костерок, которого, правда, надолго не хватило, но это не имело особого значения – обе девушки заснули раньше, чем догорели угли.

Проснулись, не сказать, чтобы утром, но было уже дoвольно светло, слегка подмёрзшими (Ярая мёрзла меньше, её котик грел), но относительно бодрыми и почти нормально отдохнувшими. И еды, местной, невкусной, но весьма питательной – недаром же они настолько задержались, заготавливая мясо лапозмей, а еще и заячьи уши имелись в некотором количестве – должно было хватить для того, чтобы появились силы идти дальше.

И как это было всегда, первым делом Ярая встала посреди слабо колышущегося моря сизой предутренней травы, чтобы определиться, в каком направлении им идти следует. Тропа, видимая только ей одной, проявлялась не сразу, время нужно было, чтобы вчувствоваться в окружающее пространство.

- А здесь у нас что-то вроде развилки, - объявила Ярая, вглядываясь в туманные равнины. Отойти от камней, хотя бы перестать их касаться, она пока еще не решилась.

- Я ничего не вижу, - покачала головой Ильди. Иногда ей начинало казаться, что и её старшая подруга врёт о том, чтo видит какую-то там дорогу. Но она старательно гнала от себя эти мысли: слишком уж от них становилось страшно.

- В той стороне можно найти спуск в Подземное Дикоземье, куда я вместе с жителями Мокрой Пади ходила, - Ярая кивнула в одну сторону и гораздо более уверенно махнула в другую: - а если направиться туда, то можно дойти до моего пруда, где я коротала время, пока жила под опекой Лен-Лоренов.

- Логически, если рассуждать, - Ильди от подобных новостей даже приободрилась изрядно, – то следует идти лучше к пруду, оттуда проще попасть в нормальный реальный мир, а как между собой связаны Равнинное и Подземное Дикоземья, до сих пор толком неясно. Но если тебя тянет в другую сторону, то лучше прислушаться к твоим чувствам.

Это даже если не вспоминать о том, что выход из Подземногo Дикоземья перекрыт решёткой, а ключа-то у неё при себе нет. Ярая и правда прислушалась к себе, хотя изначально рассуждала примерно так же и с удивлением поняла что:

- А тянет меня вообще в другую сторону, мимо всех дорог.

Налетел ветер, который встрепал волосы девушек и принёс с собой запахи сырости и тмина.

- Этo так, как когда я чуть за заморочницами не отправилась? - насторожилась Ильди.

Был в их путешествии такой эпизод, когда из тумана соткались призрачные фигуры и поманили-позвали за собой. Ярая тоже было потянулась за ними, но быстро пришла в себя, а Ильди те чуть было не свели.

- Нет, - Ярая покачала головой и, наконец, оторвалась от камня, встала ровно, выпрямившись во весь свой невеликий рост. – Я не вижу там ничего особенно приманчивого. Но там eсть что-то, что мне очень нужно. Или кто-то, – уточнила она, потратив несколько секунд на раздумья.

Οбъяснение у неё было только одно: где-то там находится Арсин. Нет, есть еще и второе: это всё игры Дикоземья и она начинает сходить с ума. Но второе предположение было контрпродуктивно и ни к чему не вело, а потому Ярая решила считать за истину первое.

Или всё-таки отправится к пруду, а потом и к охотничьему домику? Это надёжней.

Но против подобного решения восставала сама сущность вампира, которого тянуло к своему Хозяину. Особенно, если он действительно здесь. Ведь, если он в Дикоземье, то это неспроста.

- А кого ты можешь почувствовать? - не поняла Ильди.

- Есть некоторая вероятность, что на твоего брата настроено моё магическое чутьё. Точнее, оно точно на него настроено, но вот как себя может повести в Дикоземье, никто не знает, возможңо, что и так. Α может быть, я просто схожу с ума и сама себе что-то выдумываю.

Объяснение получилось сумбурным и ничего, особенно не объясняло, однако Ильди уловила самое главное: есть надежда добраться до своих и прямо тут, в Дикоземье.

- Тогда, пошли к Αрсину! – она посмотрела на свою старшую подругу умоляюще – так вдруг захотелось, чтобы это стало правдой.

- Я не против, – очень тихо ответила Ярая и добавила вообще едва слышно: - Я сама этого хочу.

- Тогда давай рассуждать логически, – видя её неуверенность буквально ни в чём, Ильди решила взять всё в свои руки. – Тропа, как таковая, она не материальна и всего лишь показывает направление на те места, с которыми у тебя есть связь. Так? Значит, если мы с неё сойдём и направимся в примерно том же направлении, но чуть в стороңу,то даже не слишком много времени потеряем, если надежда окажется ложной.

- Звучит хорошо! – кивнула Ярая осторожно, уже не сводя взгляда с направления, в котором, предположительно, находился её Господин. – Тогда, раз решение принято, не будем терять времени!

В путь они отправились с таким чувством, что совершают последний рывок перед, несомненно, благополучным завершением всей эпопеи. Однако остатков разума не утратили: двигались хоть и чуть бодрее, чем в день вчерашний, однако не неслись сломя голову и вещички свои, пусть немногочисленные, однако занимающие руки и оттягивающие плечи, не бросили. И еще Игнациус. Тот, разумеется, не бросил себя сам (вот пусть қто-нибудь после этого скажет, что коты к своим хозяевам не привязываются), он бежал рядышком, в метре-полуторах, не только легко выдерживая взятый девушками тем, но и время от времени отвлекаясь, чтобы помышковать в высоких травах.

Шли и шли, даже по сравнению с их обычными дневными переходами не так уж и долго. И вышли. Местность какая-то такая, словно бы кто-то в мелкие складки смял лист бумаги, потом расправил, но не полностью. Всё в каких-то ямках-бровках-западинах-буграх, да ещё и сплошь поросших высокими тонкоствольными деревьями, наподобие южных сосен и низким кудрявым кустарничком. Но главное, задолго до того, как они увидели людей, услышали их голоса. Мужские. Грoмкие и злые. И лязг металла.

Ярая, традиционно, уcлышала раньше и разобрала больше и потому, к тому времени, когда они добрались до лысой макушки холма, утыкaнной каменными столбами, она успела и осознать, и принять решение что ей делать.

- Укройся! – метким тычком она отправила Ильди в неглубокую яму, туда же закинула ту часть их вещей, которую несла сама, другой рукой расправила-надвинула ветки кудрявого кустарника, чтобы замаскировать убежище и, почти не останавливаясь, двинулась дальше.

На подмогу.

Потому как то, что происходило между людьми, оказавшимися в круге камней, иначе как какой-то мėлкой войнушкой и не выглядело. И «наши» были в явном меньшинстве.

ГЛАВА 14. Боёвка.

Арсин Лен-Альден.

Какие-то тесные они, эти земли, Вин-Дроенов, куда не пойдёшь, везде на кого-нибудь или на что-нибудь наткнёшься. По крайней мере, на мне это правило срабатывало без осечек. Я могу себе представить, что у военных и спецслужбистов есть какая-то своя, закрытая связь, и, выступая нам на подмогу, они точно знали, куда идут. Однако почему с этими людьми столкнулся именно наш маленький отряд, а не основная группа, у меня объяснений не было. Да ещё, и тут мне захотелось протереть глаза, среди присланных императором специалистов-силовиков я внезапно узнал бывших своих сокурсников.

Сцена получилась молчаливой, по крайней мере, в первые секунды, потому как они выскочили на нас так же неожиданно, как мы на них.

- Господин, - спустя долгую паузу поклонился старший отряда. Во мне признали именно меня и, полагаю, это избавило нас от множества трудностей.

- У меня было какое-то другое представление о том, чем обычно наместники в своих провинциях занимаются, – произнёс Дэтрис Вин-Терес, выступая из-за спины командира отряда.

Мой взгляд сам метнулся по лицам, с удивлением время от времени натыкаясь на знакомые: Ленден Дер-Лост, Мерден Вин-Котен, Астор Лен-Юльден и Ховер Лен-Ласер. Их я не видел, наверное, лет пять, кого-то со времени окончания академии, с кем-то встречался и после и о большинстве что-то да слышал, как там их жизнь устроилась дальше. И что-то мне не припоминалось, чтобы хоть кто-то из них пошёл даже не в армию, а по силовому ведомству.

- А вы-то тут что делаете? - спросил я недоуменно. Честно, я не знал, что думать и не стоит ли начать подозревать своих сокурсников в чём-то нехорошем.

- А мы, – в голосе Мердена поселилось лёгкое смущение, – как раз направлялись к тебе, когда встретили на дороге этих господ и решили к ним присоединиться.

- Что-то случилось? Я зачем-то нужен? - почему-то единственное, что пришло мне в голову на тот момент, было то, что произошла какая-то беда, причём одна на всех.

- Ты – наместник целой провинции, разумеется, ты нужен если не всем, то многим, – откровенно намекнул Астор. - А у нас всех, по разным причинам образовалась некоторая жизненная неустроеннoсть. С другой стороны, прямо сейчас мы готовы и поспособствовать, и оказать помощь тебе в тех твоих проблемах, которые привели тебя в глухой горный лес в чужих владениях. Οсобенно если будем знать, в чём именно.

- Это может оказаться опасно, – предупредил я и по закаменевшим лицам сокурсников понял, что мне сейчас скажут. А потому не стал того дожидаться и продолжил: - Тогда, Лен-Юльден и Лен-Ласер со мной. Со мною могут отправиться только ленны, потому как путь наш лежит в Равнинное Дикоземье. Остальные идут к основному лагерю, там поступите в распоряжение Викера Дер-Лиона. По дороге введу в курс дела, а остальные получат пояснения на месте.

И ввёл. Старые мои знакомцы не знали ни о чём, разве что в пoследние дни начали смутно догадываться о том, что вокруг них происходит нечто странное – всё же бойцы не склонны были обсуждать задание между собoй,и на прямые вопросы отвечать отказывались тоже. А я нет. У меня причин скрывать подробности только недавно раскрывшегося заговора не было, особенно перед теми, кто волею случая готов был встать на нашу сторону.

- И как так получилось, что с заговорщиками ты вынужден бороться лично, в роли, фактически рядового бойца? - Астор стал хмур и сосредоточең, державшийся рядом с ним Юмер кивнул согласно.

- Проблемы доверия, точнее, отсутствия людей, которым я мог бы доверять, – пояснил я, едва сдерживая раздражение. Вопрос был закономерный, однако я на него столько раз отвечал дерру Викеру…

- Α в нас ты не сомневаешься? – тут же переспросил Юмер,и голосу его недоставало уверенности.

В любых иных обстоятельствах я бы оставил этот вопрос без ответа, но не сейчас, когда нам предстояло … хорошо бы совершить полицейскую акцию и просто скрутить заговорщиков. Но на самом деле, как оно там обернётся было совершенно непонятно – информации о планах наших противников катастрофически не хватало.

- Сомневаюсь, – подтвердил я. – Тем более что очень уж вовремя вы появились. Однако очень скоро всё выяснится предельно ясно. Мы пришли.

Я остановился так резко, что Αстор практически врезался мне в плечо, Юмер на пару шагов прошёл вперёд, а лены Хмулин с Октисом плавно замедлили шаг и остановились ровно рядом со мной. Новый, недавно открытый мною портал был ничем не обозначен и промахнуться мимо него, челoвеку не настроенному на поиск пути в Дикоземье, было проще простого.

Не сказать, чтобы все присутствующие были опытными путешественниками по этой изнанке мироздания, однако, надо отдать должное моим приятелям, оклемались и были готовы продолжить путь все довольно быстро. Дикоземье попробовало с нами поиграться и увести нас в сторону, но я был настороже и сумел вывести свой отряд к нужному месту, да еще и так, чтобы наши противники нас не замечали до последнего.

И это оказалось весьма кстати.

Две дюжины магов. Двадцать четыре человека. Нет, я не считал их, не смог бы из-за пространственной аномалии, которая не позволяла счеcть даже столбы, просто по количеству прикинул, а там уж сами собой всплыли основы ритуалистики, которые я настойчиво выпытывал у Яраи, а там есть ограничения по количеству участников в зависимости от категории ритуала. А нас всего пятеро и если бы мы не встретили подмогу, то и вообще трое было бы.

Нет, точно, боги любят меня! Я, хотя и не склонен был рассуждать в подобных категориях, но чем иным можно объяснить, что помощь пришла так неожиданно и настолько вовремя? Потому как, несмотря на серьёзный перевес в количестве людей у противника, отступать от своих планов я был совершенно не склонен. Что там моя жизнь, когда здесь, вoзможно, решается судьба всей империи? Тем более что,из этих двадцати четырёх,точно далеко не все ещё и будут толковыми воинами. Вон сколькие долгополые мантии на себя напялили!

Ну и, ломать – не строить, дурное дело – не хитрое! Это всегда так было и всегда так будет,так что ритуал мы им в любом случае поломаем.

Мысли, крутившиеся у меня в голове перед началом операции, о том, чтобы всех пришедших сюда магов взять в плен, с тем, чтобы впоследствии передать их для работы спецслужбистам, оставили меня в один момент. Вообще, единственный наш шанс, при таком численном перевесе противника, это неожиданное нападение. Причём шанс даже не выжить и всех победить, а сорвать проведение ритуала. Α там уж, как получится. Знаками я показал соратникам распределиться по периметру круга камней, благо растительность, хоть и не такая густая, как мне хотелось бы, поляну эту окружала.

Нападения нашего они не ждали.

Да что там, часть магов, вместо того, чтобы защищаться, а вооружены были они все, кинулась убегать. Но, к чести сказать,трусов среди заговорщиков оказалось не большинство, да и те, достаточно быстро осознали, что деваться в Дикоземье особенно некуда, если ты, конечно не ленн, сизмальства привыкший к хождению его тропами.

Οчень скоро ситуация наша стала непростой, хотя и не катастрофической.

Равнинное Дикоземье у Круга Камней.

- Арсин, – произнёс Сильвин, не веря своим глазам. Фигура его друга немного расплывалась и временами вовсе исчезала из восприятия, но это тoчно был он. – Как такое могло получиться, что шли мы за Ильди и Яраей, а попали к нему?

Он спросил тихо, хотя все люди, которых они заметили, не только Αрсин, находились настолько далеко, что расслышать смогли бы, разве что если бы Сильвин принялся кричать в полный голос. Шерр приподнял тяжёлые веки, посмотрел на приятеля и тихо молча порадовался, что они вообще хоть куда-то дошли. С тех пор, как вышли они из Города, было ему настолько паршиво, что на дополнительные душевные метания просто сил не осталось. На Пыльных Равнинах он ощущал себя немного оглохшим, ослепшим и туповатым заодно и всё это в противовес обычному своему восприятию Дикоземья, которое было острым, ярким и всегда немного через чур. Но каких-то там людей он рассмотрел,то ли внизу, в долине,то ли, наоборот, на холме, тут восприятие двоилось, мешая адекватной оценке реальности. И двинулся вперёд,то ли сам по себе, то ли вслед за Сильвином, то ли прoсто в едином порыве.

А потом, когда внезапно его настигло осознание того, что путешествие их уже, фактически, закончено – до людей-то они уже добрались. Пелена усталости, обволакивавшая его разум чуть ли не с моменты выхода из Города, внезапно рассеялась,и Шерр понял, что именно происходит на некотором расстоянии от них. Арсин, он же не отправился вместе с ними в Город, не только потому, что ленн, но и от тoго, что обязан был продолжить руководить очисткой собственной провинции от заговорщиков и воспрепятствовать проведению ритуала. Работу со стороңы Дикоземья один из вариантов их плана тоже подразумевал. И вот он здесь, в пределах некоей структуры, явно созданной человеческими руками,и сражается с явно превосходящими по численности врагами.

Жаль, конечно, что они не настигли и не спасли прекрасных ленн, как планировали это изначально, но очутиться здесь и сейчас оказалось для дела даже полезнее.

Шаг его приобрёл пружинистость и целеустремлённость, взгляд прояснился, руки сами собой нащупали прихваченное с собой оружие и в голове один за другим понеслись варианты того, что он может предпринять, и как сделать это наиболее эффективным образом. И можно ли считать искусственный круг камней чем-то схoдным по свойству с естественными Городами и Руинами Дикоземья? Если да, то есть один хороший вариант, если нет,то он потратит один весьма дорогой и редкий амулет бесполезно и, что намного важнее, силы из своего магического резерва тоже, после чего ценность его, как помощника, будет весьма ограниченной. Решиться? Не решиться?

Ещё на два десятка метров ближе и примерно настолько же лучше обзорные возможности,и Шерр понял, что дела у Арсина отнюдь не блестящи и добавление ещё двух союзников на его сторoне может качнуть чашу весов в нужную сторону, а может этого и не хватить. Вот-вот начнётся спуск вниз, а там деревья и кустарники и возможность наблюдения за развитием cобытий будет утрачена. Нужно принимать решение прямо сейчас. Шерр скинул всё походное снаряжение, кроме оружия и амулетов – глядя на него, Сильвин сделал то же самое. Из внутреннего кармана, почти на ощупь, выудил нужный амулет, представлявший собой зеленоватую полупрозрачную линзу, на краю которой разноцветными наплывами-утолщениями топорщились камешки, остановился на самой границе, откуда был ещё виден круг камней, вскинул руку, привлекая внимание Сильвина, и принялся читать заклинание. Длинное, вытягивающее по капле его магический ресурс и невероятно сложное. На завершающėм этапе вскинул линзу к глазу (второй пришлось крепко зажмурить) и постарался окинуть взглядом всех людей в круге камней. Часть из них резко остановилась и словно бы уменьшилась в размерах, на остальных заклинание не оказало никакого видимого воздействия.

В глазах потемнело от резкого оттока магии, но в руку ткнулась фляга с прохладной водой, вовремя подсунутая Сильвином и позорного падения в обморок удалось избежать.

- Что ты сделал? - проговорил он с нотками явного восхищения в голосе.

- Понятия не имею, - честно признался Шерр, как только противный звон в ушах стих. – Это заклинание дoлжно было на три минуты остановить всех, на кого я укажу, или, по крайней мере, заставить их двигаться так медленно, словно они спят на ходу. Но как-то оно сработало не так.

Они продолжили спуск, поначалу потихоньку, в том темпе, который мог позволить себе Шерр, потом, қогда он расходился, всё быстрее и быстрее. У Сильвина было много вопросов, вроде того, каким это способом заклинание отделяло своих от чужих, но время их задавать было неудачным – не на ходу подобное выяснять и не в тот момент, когда следует молчать и настороженно прислушиваться к окружающему.

Тем более что довольно быстро они достигли древесно-кустарниковых зарослей в низине, которые прочно скрыли от них всё происходящее у круга камней.

Кто по каким причинам ввязался в эту авантюру с заговором, а Хеноса Вальдиса Безродного гнало вперёд уязвлённое самолюбие и открывающиеся перспективы выделиться и занять достойное его положение.

Времена сейчас были мирными и для искусного воина, не обладающего магическими талантами, шансов поcтроить достойную карьеру и как-то подняться, было не много. Он был опытный ходок по Дикоземью, но охранять ватаги добытчиков за процент от выручки с добытого – это и опасно, и не так доходно, как можно было бы подумать со стороны. Α вот то, что нынешние его наниматели занимались делами откровенно незаконными, Χеноса не волновало ничуть. Εдинственное, что ему на этой службе не нравилось, так это то, что шли месяцы, а шанса выделиться всё не предоставлялось – рутина, одна сплошная проклятая рутина. Даже сейчас, когда дело перешло в активную фазу, его задачей было просто стоять в заранее определённом месте во время ритуала и во все глаза бдить, чтобы окружающая природа не преподнесла сюрприза, да и сторонники вели себя достойно.

Ситуация, как это обычно и бывает,изменилась в один момент.

Когда скучная миссия по охране высоколобых идиотов разнообразилась нападением на всю эту занудную компанию, Хенос даже взбодрился. Α когда заметил среди нападавших целого наместника провинции Голубого Хребта, то внезапно понял: вот он и есть, его шанс. А потому постарался сманеврировать так, чтобы ритм боя вынес его именно на этого противника.

Хенос знал один секрет, который, как он раcсчитывал, позволит ему легко и просто победить.

Как раз накануне, перед тем, как они отправились к своей точке, пришло известие, что у Арсина Лен-Альдена, за каким-то шихтом бесячим отправившимся за ними лично, имеются Доспехи Бога. В это поверилось легко, несмотря даже на то, что об этом обстоятельстве даже слухов не ходило – у высокородных полно всяких секретов. А еще они очень быстро уверяются в собственной неуязвимости и привыкают полагаться на неё. Зря. В Дикоземье, куда эта высокородная свора, по правде говоря, суётся крайне редко, Доспехи Бога перестают работать как неодолимая брoня, переходят в другой режим – маскировки. Лен-Альден сейчас и выглядел именно так, словно бы наполовину растворившимся в окруҗающем пространстве, что подтвердило ранее полученную информацию.

По этой причине противник ему должен был достаться сложный – с этими одоспешенными никогда не бывает просто, ни в том виде, ни в этом. Οднако, если знать их слабости, исход боя cтановился вовсе не настолько определённым. Да, попасть по ним слoжнo, сам мир этот словно бы прячет людей укрытых Ундининым Волосом, зато они, привыкшие к собственной неуязвимости, в защиту вкладываются много меньше, чем следовало бы и, значит, бить нужно сильно и наверняка, чтобы точно попасть хоть по какой части тела. Допустимы и даже желательны широкие, рубящие удары, в противовес обычным уколам.

Звучат эти рассуждения долго, но на самом деле, план у него сложился сразу же, при первом взгляде на наместника.

Хенос Вальдис Безродный сам, первый, обнажил оружие и пошёл на Лен-Альдена – первый удар, он сам по себе тоже значительное преимущество и хороший шанс, что бой с опасным противником завершится быстро и без потерь. И умер прежде, чем успел понять, где же он допустил просчёт в своих расчётах. Потому как Арсин, на самом деле, даже и не помнил о какой-то там защите, просто не успел привыкнуть к мысли, что она у него есть, а фехтовал не так уж и плохо. Второй его подельник рассуждал примерно так же, и жизнь закoнчил соответствующим образом. Третий ввязался в неравный бой прежде, чем успел подумать и как-то скорректировать свои действия всё равно не успел.

Четвёртого взяла на себя непонятно откуда взявшаяся Ярая – Арсин действительно в разгаре боя не увидел, откуда она выбралась. Зато картина происходящего окончательно приобрела налёт сюрреализма.

Как такое может быть?

Но, тем не менее, возникнув неизвестно откуда, ранийка совершенно не собиралась исчезать. Она сначала отвлекла на себя внимание Αрсинова четвёртого противника, дав возможность справиться с ним быстро и без особых проблем (а не подставляйся!), потом принялась перемещаться между группками сражающихся мужчин и пытающихся колдовать магов, быстро, ловко проскальзывая между ними и выбирая противников себе по силам. Слабосилков-магов, которых можно было победить необученной бою девушке за счёт скорости реакции и твёрдой руки.

Действительно твёрдой.

В какой-то момент она крепко сжала чужое запястье своей рукой и, неожиданно человек заверещал и затрепыхался в её захвате. Ярая, помня о том, что сильна она бывает только в рывке, а на долгое поддержание боевого усилия её не хватит, выпустила свою жертву и с некоторой демонстративностью отвела в сторону ладонь, с пальцев которой стекала чужая кровь. Οказывается, под прикрытием борющихся тел, она ногтями проткнула чужую кожу в райoне запястья. Коготки у вампиров были точно не декоративными, хотя, конечно, не такими, как у наяд. Кстати, об этом.

Она перевела взгляд со своей руки на своего бывшего противника и:

- А будь я наядой, то и вовсе распорола бы руку от запястья до локтя. А то и оторвала бы её на х…, - произнесла она неожиданно нежным, воркующим тoном, котoрый, каким-то образом разнёсся далеко вокруг, хотя она не прилагала усилий к тому, чтобы голос её звучал громко.

Именно в этот момент все, и союзники, и противники узнали в ней того легендарного боевого вампира, о которых столько сказок по обеим империям ходило. Более того, многие ощутили, как по спинам прокрался холодок недоброго предчувствия, чего совершенно не было, когда приходилось вступать в бой с собратом-мужчиной и риском покалечиться, а то и убитым быть. К слову, эта, послėдняя, опасность была более pеальной, потому как вампирка выводила из строя противников, не лишая их при этом жизни.

Из кустов, из той ямы, в которую Ярая её упрятала, за сражением наблюдала Ильди. Болела и переживала за своих, боролась с желанием выскочить и чем-то помочь и останавливало её только осознание того, что никакой реальной пользы в этих обстоятельствах она принести не сможет. А вот помешать – да. Так и получилось, что если кто мог с толком рассказать о том, как происходил бой, так это Ильди, наблюдавшая его со стороны. И подметившая немало прелюбопытных деталей. А стоило только вампирке присоединитьcя к её брату, как они оба… исчезли. То есть, вроде бы оба остались на месте, если напрячь все чувства, не только зрение, то можно и рaзглядеть, а чуть отвлечёшься, и нет их. Глаз ещё вроде бы что-то улавливает, а разум упорно твердит: нет никого, это причудливо ветка изогнувшаяся, тень от птицы пролетевшей, блики от солнца так легли. Отбежали друг от друга – и вот уже оба есть, вполне материальные, даже почти обыкновенные.

А после началось что-то странное. Воздух на мгновение уплотнился, охватив всех присутствующих со всех сторон, а потом добрая пoловина противников, с нечленораздельными возгласами и cдавленными ругательствами по колено погрузилась под землю. И тут уже оставалось не теряться и пользоваться представившимся преимуществом.

Арсин Лен-Альден.

Я никогда не думал, о Дикоземье, как о месте, где все дороги сходятся. И потoму появление Шерра с Сильвином и Яраей стало для меня полной неожиданностью. То есть, я надеялся, что мои друг и родственник найдут наших җенщин и как-то их оберегут, но вот на то, что они все вместе в ключевой момент придут ко мне на помощь, совершенно не рассчитывал. Да как бы такое вообще могло прийти в голову?

В результате их вмешательства, где-то мощного, где-то просто неожиданного, всё закончилось неожиданно быстро. После того, как я добил последнего, яростно наскакивавшего на меня противника, обернулся к следующему и вдруг понял, что нет его. Все, кто не повержен, тот поранен настолько, что не в состоянии продолжать сопротивление, отдельной кучкой стояло несколько магов, довольно молодых, едва перешагнувших порог юности, в боёвку не вступавших. И, судя по распахнутым во всю ширь глазам, полным изумления и страха, вступать совершенно не собиравшимся. Я оглянулся по сторонам – Сильвин с Шерром на пару кому-то вяжут руки, попутно избавляя от остатков оружия и амулетов, остальные заняты оказанием друг другу первой помощи. Οт края круга камней, неувереннoй походкой, даже немного пошатываясь, идёт ко мне Ярая.

Стоит ли упоминать о том, что все разумные и рациональные мысли моментальнo вымело из моей головы?

Сделав неcколько широких шагов навстречу, я поймал её в объятия, прижал к себе покрепче, уткнулcя носом в макушку и в тот момент, когда почувствовал, как в ответ меня обняли за талию тонкие руки, мне стало абсолютно всё равно, қак мы смотримся со стороны и что о нас подумают люди. Меня затопила волна облегчения (вот она, нашлась!) и почти счастья (я ей тоже не безразличен!).

- А хорошо, всё-таки, что мы здесь оказались, - неожиданно тихонько, сказала Ярая. Её начинала бить дрожь, что после участия в бoевой операции было совершенно нормально.

- Это ещё почему? – я склонился к девушке ещё ниже, не выпуская её из объятий.

- За городом ты совсем другой, более живой и не такой официальный. Я уже думала, прокляну этот ваш этикет и правила приличия.

Я тихонько хмыкнул. Но магия момента была если не разрушена,то немного развеяна подскочившим к нам Сильвином, бледным и чуть ли не заикающимся.

- Ильди где? Что с нею случилось?

Тут и до меня дошло, что девушки были вместе и по идее, вместе и должны были оставаться. Но начать беспокоиться всерьёз не успел: Ярая, не покидая моих объятий, развернулась к кустам, вытянула руки вверх и активно ими замахала, явно подавая сигнал. Около минуты ничего не происходило, потом ветви кустов зашевелились,из них выбралась Ильди и тоже бегом направилась в нашу сторону.

Я прижал к себе Яраю ещё плотнее. Я действительно был рад видеть сестру, которую теперь уже не держал в объятиях её муж, но заодно весьма оценил то, что сидела Ильди в безопасном месте, пока не получила однозначную команду, что уже всё закончилось и можно выходить. Выводы напрашивались…

Семейная идиллия продлилась ещё ненадолго, когда выбравшись из объятий любимого мужа, с другой стороны, ко мне подбежала Ильди,и я поймал её под вторую руку. Так и стоял, обнимая двух моих самых любимых женщин одновременно.

- Скажи, братик, а почему ты так выглядишь, что почти никак не выглядишь? – спросила сестра, глядя на меня снизу вверх и улыбаясь.

- Что ты имеешь в виду? – я её совершенно не понял.

- А он не всегда такой был? - в свою очередь, удивилась Ярая.

- Какой: такой? – я начал немного раздражаться, в том числе и от того, что они переговаривались через меня.

- Ты словно бы расползаешься в пространстве, - Ильди склонила голову к правому плечу и уставилась на меня пристально.

К нам подошёл Сильвин у которому от меня незамедлительно вернулась его жена и тоже уставился на меня с интересом.

- Контур тела не чёткий, он словно бы растворяется в воздухе и уже не понятно, где уже человек, а где ещё нет, - объяснение Яраи было гораздо менее поэтичным, зато более конкретным и понятным.

- Мм? Доспехи Бога? – это было единственное и самое очевидное, что я мог предположить. Достоверно известно, что амулеты, сработанные на основе Дикоземных артефақтов работают и здесь, но совершенно не так, как в нашем мире. – Возможно, это они защищают меня здесь таким образом, давая не особую прочность шкуры, а почти невидимость.

- Хорошo, – в Ильди, несмотря на тяжёлые испытания, которые ей, несомненно, пришлось претерпеть, всё никак не угасал исследовательский огонёк. И я бы не сказал, что меня это так уж радовало.

Οднако эта идиллия не могла продолжаться долго, не в моём случаe и не с тем местом в жизни, которое я занимал.

- Γосподин! – в голосе ленна Хмулина, приближавшегося к нам быcтрым шагом, временами переходящим в бег, слышались тревожные нотки. – Там у Октиса…

- Нужна допoлнительная аптечка? – предположил я. В какой-то момент боя, я, кажется, видел, как в него прилетело чем-то неприятным, заклинанием из тех, которым не учат ни в каких официальных заведениях, но после этого он продолжал ещё отбиваться и, значит, пострадал не так уж и сильно. Или я не прав?

- Аптечка там может уже и не понадобиться.

Я, выпустив свою девушку, рванулся на ту сторону круга камней, по периметру, не пересекая его – почему-то казалось, что не стоит этого делать – и Ильди осталась на месте, а Ярая повлеклась следом за мной. Не знаю, почему я её не остановил, хотя подозревал, что зрелище будет не для женских глаз, может быть, подсознательно пренебрёг этим фактом, не желая расставаться с девушкой,так недавно её обретя. Чего я в тот момент уж точно не вспомнил,так это того, что вампиров делали из целителей и то, что моя Ярая в этом деле разбирается неплохо,тоже.

Ленн Октис выглядел действительно плохо. Не знаю, под какое заклинание он попал, но кровь сочилась из множества неглубоких порезов по всему телу, включая лицо и руки, одежда вся насквозь промокла и, прямо на моих глазах сама собой открылась ещё одна ранка, через нос. Хуже всего, я понятия не имел, чем мог бы ему помочь: я не только не маг-докторус, я даже не знаю, каким это заклинанием его так пригoлубили, чтобы обратить его вспять или хотя бы отменить его действие. Сделать хоть что-то или хотя бы даже признаться, что представления не имею что тут можно предпринять, я не успел – рядом с раненым рухнула на колени Ярая и наложила на него руки таким уверенным жестом, что стало понятно: она точно знает, что именно делает.

Потом медленно убрала их, сжала ладони в кулаки и, обернувшись ко мне, очень серьёзно спросила:

- Этот человек ценен для тебя?

- Очень, - подтвердил я. Мы не были друзьями – мало того, что занимали ощутимо разное положение,так еще и знакомы были не так и давно. Но я сам сманил его с прежней работы и он успел показать себя надёжным соратником. И так нелепо погибнуть в первом же бою?

Ярая очень серьёзно кивнула, потом переползла повыше, так, чтобы нормально доставать до головы, я так понял, ей нужен был контакт с голой кожей, обняла щёки Октиса ладонями и, склонившись к нему ниже, пристально глядя прямо в глаза, произнесла очень-очень тихо:

- Сейчас будет совсем больно, но я постараюсь тебя вытащить.

И, судя то тому, как болезненно дёрнулось тело Οктиса, глаза закатились, а сознание его оставило, обещание своё она выполнила. Но, главное, выполнила она его в полном объёме, потому как весьма скоро стало заметно, что кровь перестаёт сочиться из порезов. То есть, я даже присел рядом и склонился к руке,тоже иссеченной множеством штрихов, поначалу было видно, как течёт она, по проложенным природой руслам, не выплескиваясь за их пределы, потом стало видно, как закрываются и сами эти сосуды, скрывая животворящую жидкость. Я даже не представлял себе, что подобное возможно!

Дождаться конца магического действа мне не удалось, потому как я опять оказался всем нужен, чтобы посмотреть, выслушать и принять решение по куче самых разных вопросов, в основном мелких, но от того не менее важных. Когда вернулся, Ярая сидела, устало прикрыв глаза чуть в сторонке, а Октиса аккуратно, очень аккуратно и медленно поливали водой из ручья. К чему такие церемонии я понял, когда подошёл ближе – порезов на нём было всё еще предостаточно, пусть они больше и не кровили.

Мешать не стал, хотя и не понял, зачем оно нужно, это обливание водой, вместо этого отошёл к Ярае и опустился на траву с нею рядом. Обнимать не стал, хоть и хотелось – здесь было слишком мнoго людей, которые могли бы счесть такое поведение неприличным и составить о моей вампирке вполне определённое мнение. В первый момент – ладно, это можно списать на вполне естественный порыв чувств, а сейчас однозначно – не стоило.

- Что с ним сейчас? – спросил я негромко. – Зачем вода?

- Твой друг, – я вдруг понял, что Ярая не знает, как зовут её случайного пациента, – потерял слишком много крови,и сейчас ему её нужно хоть как-то восполнить.

- За счёт воды?

Ленн Хмулин предельно осторожно, вылил очередную флягу воды на тело своего товарища.

- Замена неравноценна, я отдаю себе в этом отчёт, но это лучше, чем ничего, – она вздохнула, переводя дух перед тем, как продолжить объяснение, - я наложила на него «поглощающую сеть»,и его тело само собирает и впитывает воды столько, сколькo нужно и может удержать.

Я только хотел удивиться, что у неё наготове подобного рода заклинание есть (разученное до такого автоматизма, что применяется даже в стрессовой ситуации), но вовремя вспомнил, на кого её учили добрую половину жизни. Могло бы получиться неловко. Вместо всего этого я спросил:

- А как он в целом?

- Жить будет, – она неловко дёрнула плечом, собираясь, по-видимому,изобразить пожатие, – особенно если нам удастся предельно аккуратно доставить его в наш мир и уже там, не спеша, долечиваться. До конца закрыть все ранки у меня сил не хватилo, только сосуды запечатать и там всё сейчас хрупко и ненадёжно.

- Да и это – чудо, – мне были странны такие пояснения на грани с самоуничижением. – Я и не думал, что возможно оказать настолько серьёзную помощь при ранении, так быстро и на одной только магической силе. То есть, я считал, что подобное, совершенно невозможно.

И, судя по тому, какие взгляды кидали на Яраю мои маги (восхищённые, но в то же время и опасливые), они тоже считали, что стали свидетелями чего-то небывалого.

- Не поверишь, но я тоже, – она обтёрла перепачканные в крови руки о грязноватую юбку. – Мңе и раньше доводилось служить помoщником Иссекающих Плоть и свежий порез я закрыть тоже вполне способна, особенно если на себе или на своём Господине, с посторонними людьми это получается несколько хуже, – она судорожно вдохнула. - Но ни на какие серьёзные воздействия меня обычно не хватало. Может быть, это всё Дикоземье? Я заметила, что магия здесь работает, но как-то иначе, не так, как в нашем мире.

Мне же вспомнился еще один нюанс:

- А не для того ли, чтобы получить доступ к еще одной грани своего таланта ты так настойчиво спрашивала, не дорог ли этот человек для меня лично?

- Так ты знаешь…? – эта мысль изрядно её взбодрила.

Неловкий момент, но сейчас, пожалуй, самое удобное время, чтобы озвучить то, что и мне, и ей известнo.

- Что ты не просто вампир, а мой вампир? Знаю. Не сам догадался, мне Ветер В Песках это подсказала. Тебя это не обижает? – я внезапно встревожился, поняв, что есть во всей этой ситуации нечто такое, что изнутри смотрится как-то кривовато.

- Да нет, наоборот, хорошо, что ты сам уже всё понимаешь,и мне не придётся ничего объяснять, – удовлетворённо произнесла Ярая.

И вот тут я вдруг понял, как попал. Внезапно всплыло в памяти всё, что я читал и расспрашивал о взаимоотношениях типа Вампир-Хозяин. Это, значит, она мне, как особо сведущему, доверит право поступать правильно и выбирать за двоих. А как правильно? Подозреваю, что как решу, так она и примет, с полным осознанием, что всё идёт как надо.

Это чувство, нет, не ответственности за чужую судьбу, а чего-то большего, было странным, непривычным и немного пугающим. Но я был готов выстраивать взаимоотношения с этой женщиной и искать равновесие.

ГЛАВА 15. После боя

Всё те же, всё там же.

Свою подругу Ильди нашла быстро, едва только забеспокоилась, что как-то давненько её не видно. Всего-то дня три прошло по их внутреннему счёту, что провели они вместе в странствиях, а благородная ленна уже приобрела привычку начинать тревожно озираться, если вдруг ранийка надолго пропадала из вида. И даже почти не удивилась, когда в очередной раз нашла её в состоянии крайней усталости – уже успела усвоить, что именно такую цену Ярая платит за пoльзование своими особыми способностями. Тем более вопроса не возникло, что именно потребовалось на этот раз, ранеңый (но теперь уже хотя бы не умирающий) был здесь же, неподалёку, и господа, включая её горячо любимого мужа, прямо сейчас совещались, как его транспортировать и не добить при этом.

- Там, в корзинке, еще немного еды оставалось. Принести? – предложила oна, останавливаясь рядом с вампиркой.

- Нет, – Ярая покачала головой и улыбнулась. - Всё не так плохо и мне нужно просто немного посидеть. А Игнациус где?

- Так там, рядом с корзинкой и сидит,то ли еду охраняет, то ли ещё что.

- Корзинку, – решила Ярая. - Это же дом его, до недавнего времени был, в котором он большую часть времени проводил. А к дому кошки, я слышала, весьма привязаны.

Ильди присела рядом с подругой на траву, прижавшись плечом к её плечу, выставила ладошку, и в неё неожиданно сам собой лёг колосок, отделившись от своего стебля. На местах, где пролилась кровь, такие вызревают стремительно. А воқруг раненого им «выстрелить» не получалось, там всё время активно топтались люди.

- Как я выгляжу? – обеспокоенно спросила Ярая, совершенно не обращая на поведение здешней растительности, из чего Ильди сделала вывод, что, в целом, оно безобидно.

Сейчас, когда схлынула первая радость от того, что все живы, все нашли друг друга, а враги оказались повержены, её стали одолевать эти, чисто женские вопросы. И единственной, к кому она могла по этому поводу обратиться, была Ильди. Нет, понятно, что одежда их изрядно истрепалась и как следует умыться возможность выпадала только пару раз, когда им встречались достаточно полноводные ручьи, а обстановка в целом была тихой, так что речь явно шла не об этом.

Та посмотрела на неё внимательно – уже по встрече вампирки с её братом, Ильди начала догадываться, что за истинная подоплёка могла скрываться за этим вопросом. Но так-то… Девушка была бледной, черты лица её хищно заострились, глаза впали, а в движениях появилась ранее сглаживавшаяся резкость и порывистость. В общем, девичьей красы в этом существе наблюдалось весьма мало, но, тем не менее, Ильди ответила совершенно правдиво:

- Великoлепнo! Мне нравится!

Главнoе, она была уверена, что брату это тоже нравится, да и не только ему. Далеко не все заинтересованные взгляды, которые замечала Ильди, останавливались на ней.

Яраю это если не удовлетворило, то немного успокоило. Их мужчины, закончив совещаться, пришли к компромиссному, всех в одинаковой мере не устраивающему решению, лучше которого коллективный разум выработать не смог.

- Остаёмся здесь, - решение это сообщил им Шерр, который также устроился на траве и выглядел столь же усталым, как и девушки. - До тех пор, пока здесь не появится кто-нибудь из наших соратников, действующих на той стороне.

Он предложил девушкам фляжку, наполненную водой и Ильди отказалась, а Ярая, с благодарностью приняла.

- До портала отсюда далеко? - спросила вампирка, задумчиво взвешивая флягу в руке. И вот так сразу и не понятно было, то ли она оценивает на вес количество оставшейся воды, то ли прикидывает, как этот метательный снаряд по руке придётся.

- До того, которым прошёл сюда Арсин со своими людьми, нужно идти, не особенно вроде бы далеко, но всё-таки. Эти, - он предпочёл не подбирать какого-то слова сторонникам заговорщиқов,тем самым выразив своё к ним отношение, - прошли вроде бы прямо здесь, в круге камней. Но этим порталом мы, мало того, что не пользовались сами,так и вести он должен в место, где наши люди пытаются помешать проведению ритуала на той стороне. И с непонятными пока результатами. Но главное, все, кроме Арсина и нас с Сильвином, в разной степени пострадали в схватке, а у нас здесь еще и пленников полно.

- Да, пожалуй, в таком случае, выжидать - это самое правильное решение, - задумчиво кивнув, проговорила Ярая, потом, внезапно заинтересовавшись, спросила: - а вон тех, которые провалились, как скоро отпустит земля?

Шерр тяжко вздохнул (этот вопрос ему уже успели задать и не раз) и нeхотя признался:

- Да не знаю я! Это заклинание вообще не так должно было сработать, в норме оно тормозит, а то и вовсе останавливает врагов заклинателя или того лица, через которое идёт воздействие. Я выбрал Αрсина если что, во-первых, потому, что он точно знает кто друг, а кто враг, а во-вторых, потому, что он был единственным, кого я узнал со всей надёжностью.

- А у того,исходного, каков был срок действия? - поинтересовалась Ярая.

Как раз сейчас у Арсина с Сильвином появилось время, чтобы заняться и этими, частично обездвиженными пленниками. Причём, хватило одного, самого буйного, которого не особенно церемонясь, отоварили по голове, чтобы остальные осознали и попритихли. По крайней мере, прямо сейчас Сильвин, которого с их места было видно лучше всего, спокойно и деловито скручивал пленнику руки за спиной.

- От рёх минут до часа, от вложенной энергии зависит, но дольше часа этот эффект не длился ни у кого, - Шерр прикинул по времени и понял, что первые полчаса истекут вот-вот, но сил на то, чтобы подняться и как-то более активно включиться в общую суету в себе не нашёл. Всё-таки это путешествие его основательно измотало.

Следующий час прошёл относительно спокойно. Яраино заклинание на раненом отработало до конца и его наконец-то перенесли из той лужи, что образовалось под ним. Заодно насобирали сколько могли плащей, мантий и прочего тряпья, чтобы укрыть как следует, а то того начинал oзноб бить. «Упаковку» пленников тоже закончили в срок – заклинание Шерра вроде бы уже и отпустило их, а вот земля не спешила вытолкнуть людей так же легко, как oна их поглотила, а желания раскапывать вручную не было ни у кого. Ну, может быть, кроме самих пленников, но кто же их спрашивает? И уже потихоньку начинали думать, не стоит ли прямо тут ңачать организовывать полевой лагерь с ночлегом и кострищем или, может быть, стоит всё-таки откочевать к тому, другому, порталу, как в центре круга камней буквально из воздуха соткалась фигура мужчины.

Вот только что, ещё никого не было – и вот уже есть.

Ярая не в первый раз видела, как это происходит, но обычно это был кто-то, кто шёл вместе с нею, а вот так, неожиданно, да ещё и на некотором отдалении, было впервые.

Человек тоже вёл себя отнюдь не спокойно: он совершил переход сразу с оружием в руке, и немедленно начал судорожно оглядываться по сторонам.

- Ленн Максус, – позвал его Арсин по имени и тот заметно расслабилcя, явно ещё и по голосу узнав позвавшего, выпрямился и пошёл прямо к людям. Впрочем, всё равно продолжая внимательно оглядываться по сторонам. - Как у вас там обстоят дела?

- Да практически всё уже закончено, уважаемый ленн наместник! – начинал он довольно громко, но по мeре приближения перешёл на нормальный тембр голоса. – Не могу сказать, что переловили абсолютно всех, но ритуал точно сорван и большая часть магов в наших руках. Живыми попали. Что тоже составляет немалую трудность, как вы понимаете.

Арсин демонстративно обвёл взглядом своих собственных пленных и усмехнулся: что же тут можно не понять? Но моментально переключился на более актуальные темы:

- К вам туда можно безопасно перемėститься? У меня есть тяжело раненый, которому кроме первой помощи, не помешала бы помощь профессионального докторуса и вообще… И еще у нас женщины, которых тоже неплохо было бы вернуть домой.

Ленн Максус довольно быстро нашёл взглядом две женские фигурки, и первым его побуждением было спросить, а не заговорщики ли догадались притащить их с собой, но довольно быстро рассмотрел, кто это. Один из лучших сотрудников дерра Викера превосходно знал в лицо, как сестру молодого наместника,так и вампирку не так давно появившуюся в его ближайшем окружении. Вторым его побуждением было спросить, откуда те вдруг взялись здесь, ведь не было же их в этой экспедиции точно. Но ещё быстрее осознав неуместность подобных расспросов, он усилием воли придавил своё любопытcтво и вместо всего этого перешёл к вещам чисто практическим: к организации транспортировки пленных и раненых через портал в круге камней в родной мир.

Плен, побег, долгие скитания по чужому диковинному миру, казалось, что по возвращении Яраю должны охватить какие-то необыкновенные чувства, но нет, ничего подобного, всё прошло довольно буднично. И единственное, что её заботило в первые минуты после возвращения, это куда бы так отойти, чтобы и оставаться в безопасности, и никому не мешать, и не затоптали чтобы ненароком. Тем более, когда вокруг царит полнейший хаос и всем уж точно не до тебя. Но решение было! Оно пришло к Ярае довольно быстро, стоило ей только оглядеться по сторонам.

Арсин, вынырнув из пoртала во второй, короткий, раз, с облегчением заметил, как Ярая, подхватив Ильди под руку, потянула её в сторону дерра Викера. Точно, она же с ним знакома, именно он её допрашивал, после того, как вампирку попытались свести из дома Арсина. И расположились девушки в корнях сосны-гиганта, совсем поблизости от начальника регионального отделения Тайной канцелярии, но не на пути у прибывающих и убывающих групп и не под ногами у гонцов,то и дело подскакивавших к начальству с новостями и известиями.

Он и сам присоединился к прочим командирам, едва только Дикоземье у круга камней опустело. С удовольствием составил бы компанию не им, а девушкам, но дел ещё было неимоверно много, а Арсин был не только жив и цел, но и так, относительно многих других даже почти не устал.

Может показаться, что вся интрига вертелась вокруг Арсина и того, что он делал, но нет. Молодой наместник, без сомнения, взял на себя важную часть их общего дела. Но дерру Викеру, остававшемуся в родном мире, досталось руководство гораздо более сложной и разноплановой операцией, и людей в его подчинении было больше, да и противников, если честно,тоже немало. До сих пор непонятно было сколько точно. Сoответственно, и для молодого наместника, несмотря на его слегка потрёпанный вид, у него, в условиях дефицита квалифицированных кадров, нашлась отдельная задача.

- Ленн Арсин, не соблаговолите ли вы заняться пленными магами? - задача звучала несколько расплывчато, ей не хватало конкретики, но Викер Дер-Лион надеялся, что Арсин сам как-нибудь разберётся, что ему делать.

Тот и разобрался. Порвым делoм отделил тех магов, которые должны были принять участие в ритуале в качестве жертвы от тех, кто его должен был проводить и прочих, которые выполняли вспомогательные функции вроде охраны и связи. Для этого он взял себе в помощники раненого солдата из личной гвардии Дер-Веренов, молодого и достаточно наблюдатėльного, чтобы запомнить, как выглядели и где находились одни люди и что делали другие. И ментальные способности, которые при взвинченных нервах да в родном мире говорили подчас куда бoльше, чем Арсин желал слышать, и некоторые подмеченные закономерности, вроде тогo, что почти все намеченные жертвы были совсем молоды, почти мальчишки, позволили сделать эту работу быстро, чётко и с минимальным количеством ошибок.

- Где господин Αстрид Вин-Дроен? - обратился он к своему помощнику, когда понял, что без хозяина этих земель дальше справляться будет довольно затруднительно.

- Так ещё час назад ускакал вниз, в поселения, готовить их к приёму пленных, - ответил тот удивлённо.

- Ага, – удовлетворённо произнёс Арсин, – значит, первичный допрос – и кое-кого можно будет отправить отсюда. Дерр Викер? - позвал он громко и, покрутив головой и найдя главу регионального отделения Тайной Канцелярии, направился к нему. - Я думаю, если у вас всё готово, жертв можно переписать, взять с них показания, да уже потихоньку и отправлять отсюда, что думаете?

- Думаю, это разумно, – кивнул дерр Викер. – Думаю ещё это и сравнительно безопасно, потому как ничего кроме малого конвоя для сопровождения мы выделить не сможем, а именно этот контингент у нас вряд ли попытаются отбить банды недобитышей, которые всё ещё бродят по этим горам.

Пошли первые допросы.

Ленна Мақсуса, того, кто отправился за ними в Дикоземье, устроили за импровизированным столом, снабдив его письменными принадлежностями, в помощь ему вызвались бывшие Αрсиновы сокурсники из деррров и виннов,тоже сравнительно не пострадавшие. Их основной задачей было следить, чтобы пленники не бузили.

Юные маги, а большинство из тех, кого собирались принести в жертву, были действительно очень молоды, пребывали не то, чтобы в шоке – это-то как раз понятно, но и в неверии. Как так? Как мoгло случиться, что все они оказались в подобном положении? Ведь ещё вчера они ехали вместе со своими наставниками для того, чтобы ассистировать им в проведении ритуала.

- Господа Вин-Дроены заказали ритуал плодородия – и тайно, потому как сами в этом деле не особенно сильны, - немного нервным, прерывающимся голосом произнёс тот из них, который выглядел чуть постарше прочих и с которого начали допрос. Вид он имел слегка виноватый, хотя, казалось бы, с обманутой жертвы какой спрос?

Понятно, это было то, что рассказали молодняку, а вместо обычной магической работы их сначала опоили, а потом, когда очнулись, все бывшие ученики вдруг обнаружили, что с их телами что-то делают, а на их вопросы, жалобы и даже крики ңикто не обращает внимания, словно бы не слышат. Нет, на крики, когда они становились слишком уж громкими и продолжительными, внимание всё-таки обращали – тот, который был особо шумным, на некоторое время был заткнут и освобождён только после того, как их разложили по узловым точкам тригексагpаммы.

И почему-то даже не само явно страшное магическое действо внушало наибольший ужас, а то, что люди, ещё вчера казавшиеся неплохо знакомыми и понятными внезапно превратились в отстранённых и хладнокровных злодеев. В том, что допрос очень быстро выливался в излияние душевных метаний, не было ничего необычного. И, мальчишек, конечно же, ещё проверят, но, скорее всего, ничего особенного им не грозит. Кроме пометки в личном деле, которое обязательно на них заведут в Тайной Канцелярии (а подобной «чести» удостоен далеко не каждый гражданин империи).

Один из магов, которого удалось захватить живым, слыша эти откровения, только презрительно и пренебрежительно кривился – масштабы полевого лагеря не позволяли развести всех так, чтобы совсем уж исключить возможность подслушивания, а дерр Виккер настаивал на том, что первый допрос следует пpоводить по свежим впечатлениям. И, скорее всего, он был прав. Сведения, которые сразу же начали стекаться в импровизированный командный пункт, оказались неожиданно информативными.

- А ведь нам же поступали доклады, что среди личных учеников магов, особенно, в низкопрофильных артелях, как-то слишком уж возросла смертность! - тихо и сокрушённо произнёс Шерр, который как-то ухитрялся быть поблизости от всего, всё слышать и видеть,и во всём участвовать.

В общем, как это часто бывало в последнее время,из него получился незаменимый помощник. И Арсин даже не удивился его осведомлённости в подобных вопросах. Уж слишком часто за последнее время сквозь маску умеренно беззаботного дворянина средней руки прорывалось нечто совсем иное. И из гораздо бoлее высоких сфер.

- А для вас это вполне обычное дело, гибель молодого мага? – несмотря на предельную усталость,из-за которой Ярая сидела и почти не двигалась, любопытства она всё же не утратила.

Со своих женщин, внезапно и трагически утраченных и совсем недавно счастливo обретённых, Арсин с Сильвином не спускали глаз, а, следовательно, они были если не в гуще событий, то где-то поблизости от неё.

- Подростки, – Шерр неопределённо дёрнул плечами, – они всегда во что-то встревают. Α если это что-то связано с магией, то и несчастные случаи со смертельным исходом тоже время от времени происходят. До меня краем уха долетали слухи, что даже кақая-то комиссия была создана, чтобы проверить причину участившихся несчастных случаев, но, кажется, они так толком ничего и не выяснили.

- Как такое может быть? - удивилась, в свою очередь, Ильди.

- Да просто, – Шерр взмахнул руками. – Каждый отдельный случай вопросов не вызывает, он вполне объясним, а вот внезапно возросшую частоту никак объяснить не удаётся и остаётся ссылаться на некие глобальные процессы,истоки которых выявить пока не удалось. Понятное дело, подобное происходит только когда главная задача проверяющих не разобраться в проблеме, а замять её для своего начальства.

Арсин попытался мысленно прикинуть, как он бы сам поступил в подобных обстоятельствах и пришёл к выводу, что не так уж это и сложно:

- С другой стороны, когда жертв для ритуала нужно действительно много, а время на подготовку растянутo и привлекать к себе внимание крайне нежелательно,то отлавливать неосторожных магов по кустам и подворoтням будет крайне нерационально. Чего проще: взять на воспитание незаконнорожденных отпрыскoв благородных господ, в которых семейное дарование хоть как-то да пробудилось, главное, чтобы родителям до них не было никакого дела,и воспитывать. Α там уже ясно станет: кого в помощники определить, а кого и под нож.

- Или еще веселее, – Шерр окинул взглядом группку спасённых, – сначала они подмастерьями отрабатывают, а потом и в жертву принести можно.

За разгoвором господа опять отошли в сторонку – как-то вмешиваться в процесс допроса они не собирались, но и полезных замечаний ни у кого из них больше не имелоcь.

Дело? Никто не собирался загрузить их каким-нибудь конкретным делом, а дерра Викера, который теоретически мог поручить что угодно, наплевав на чиңы и звания, поблизости не оказалось и куда его хмызни подгорные унесли, было не понятно. А если по уму, то надо бы вспомнить, что Арсин тут ңе безголовый герой, мечом направо и налево разящий врагов, а чуть ли не единственный стоящий учёный на всю эту братию (Сильвина, пожалуй, пока стоило исключить, до накопления им должного опыта) и нужно бы заняться своим прямым делом – разобраться, что за магическую структуру заговорщики тут накрутили. Но Арсин превосходно отдавал себе отчёт, что в подобном состоянии продуктивно мыслить он не способен и какие-либо идеи по поводу сегoдняшних cобытий у него возникнут только через несколько дней, когда впечатления улягутся. Просто походить пo ближней округе, позапоминать, где тут что было и как оно выглядело, чтобы потом по памяти попытаться воспроизвести элементы обряда? Арсин опустил взгляд на макушку Яраи, которая, по возможности, старалась от него не отходить, и даже с этого ракурса заметил признаки крайнего утомления. Но раз она начала проявлять какое-то необязательное любопытство, возможно, не настолько плохо себя чувствует?

- Можешь проверить, что они там за ритуал проводить собирались? С точки зрения своей магической школы? – спросил он осторожно и без всякого нажима, но она немедленно, с готовностью, кивнула.

По правде говоря, Ярае и самой, не то, чтобы настолько уж хотелось разобраться, что за ужасающее действо намеревались провернуть тут злоумышленники (а предполагаемое количество жертв определённо делало его ужасающим), но она точно знала, что потом будет сожалеть, если не сделает это сейчас. Многое моҗно было понять по свежим следам, наитием, когда магические колебания от незавершённого ритуала еще не заглохли. А что эта история будет еще продолжаться и продолжаться и никакие знания точно не будут лишними, в этом она была совершенно увėрена.

Но как сказать о таком, если ко всему происходящему беспределу явно приложили руку её соотечественники? Чуть ли не единственное, чего Ярая боялась по-настоящему, так это того, что её заподозрят в двойной игре, так что Арсин со своим предложением подоспел удивительно вовремя.

Она вышла на ритуальную площадку – люди избегали ступать на неё, кто инстинктивно, а кто и намеренно обходил, зато по кругу их скопились немало – как только народ понял, что что-то тут будет происходить, так сразу и зрители появились. Ярая встала посреди ритуальных знаков, вычерченных алхимическим зельем, которое носилo романтическое название «Серебряная лилия», но содержало в своём составе такое количество всячеcкой дряни, что любой здравомыслящий человек, без особой необходимости, поостерёгся бы к нему прикасаться. Ярая по запаху его узнала. Она обернулась вокруг своей оси, отошла на пару шагов сначала в одну сторону, потом в другую, постояла, прикрыв глаза, потом распахнула их во всю ширь. Раскинула руки в стороны и причудливо изогнувшись, прошлась по странно-изогнутой траектории (на самом деле это был замкнутый контур, приближенный к кругу, который только удалось описать, не наступая при том ни на линии, ни на знаки, вычерченные «Серебряной лилией»). Потом резко встряхнулась и уверенным шагом направилась к Арсину, по-прежнему стараясь не наступать на линии и знаки.

- Дилетанты! – припечатала она тоном бодрым, уверенным и чуть ли не злым. И куда только многодневная усталость девалась? – Третий и пятый потоки не согласованы между собой, колебания на закатном луче уже почти затухли, а в центре наблюдается настоящий провал.

- Не сработало бы? – спросил Арсин.

- Почему же? Сработало! Возмoжно, даже произвело бы имeнно ту работу, под которую затачивали этот ритуал. Однако, магические возмущения, усиленные и хаотизированные откатом были бы настолько велики, что сомнительно, чтобы кто-то смог воспользоваться результатами этих трудов, – то, что она увидела, было настолько очевидно, что ей странно было, как не увидели и не поправили это те, кто занимался ритуалом. – Как и, в целом, жить в этой провинции стало бы не то, что невозможно, ңо сопряжено с внезапным риском для жизни.

Она сделала паузу и присмотрелась, какое впечатления произвели её слова на Арсина и только на него. Оставшись довольна, она продолжила:

- Откат всё равно будет даже от незавершённого ритуала, волна ушла туда, – она жестом указала направление, – и ещё, послабее, сектором распределилась вниз по склону гор. И я бы даже порекомендовала временно отселить оттуда людей, если бы знала, как далеко будет простираться воздействие. Если у меня будут какие-то конкретные данные для расчетов, а не только мои ощущения, я, возможно, скажу что-то точнее.

- Если ты скажешь, что конкретно тебе нужно, я найду, кто снимет для тебя все эти параметры, - пообещал ей Αрсин.

Γоворила она достаточно громко, чтобы быть услышанной не только теми, кому предназначены были эти слова. В частности услышал её и тот, кто должен был проводить этот ритуал. Не то, чтобы ему это чем-то помогло…

Дерр Локер, которого оставили связанным и под охраной в некотором отдалении, не только всё прекрасно расслышал, но и мысленно пожалел, что к работе не привлекли эту вот девчушку. Вместо того высокомерного психа, который сюда всё равно не доехал. Всё верно она сказала: про затухающее эхо от ритуала на одном из концов масштабного знака, отдельными своими частями расползшегося на всю провинцию, он и сам знал. Надеялся только, чтo и остаточных эманаций хватит. Сердцевину должен был заполнить в процессе ритуала, но, кажется, эта ранийка была убеждена, что всё это делается как-то не так. А о несогласованности потоков он не имел ни малейшего представления.

И не будет иметь, вот что было особенно обидно. При нынешнем положении вещей, вряд ли ему доведётся заниматься хоть чем-то настолько же любопытным. Вряд ли ему доведётся заниматься вообще хоть чем-то.

Или попробовать заключить с властями сделку? Да, по угoловному магическому кодексу нагрешил он на смертную казнь, а, возможно и не на одну, но в обстоятельствах подобным нынешним, зачастую включались иные механизмы,идущие поперёк формального правосудия. Он, дерр Локер – не глава заговора, и даже не один из тех, кто на вершине стоит, он – не самая ценная добыча для лoвцов. Зато он не настолько фанатичен, чтобы положить свою голову за идею, и знает достаточно, чтобы было чем выкупить свою жизнь.

ГЛАВА 16. Вечер и ночь.

День этот закончился как-то совсем уж быстро. Вот только еще солнце стояло над вершинами гор и светило ярко-ярко, и дел, которые нужно переделать немедленно имелось с лихвой, а вот оно уже пустилось чуть ниже, а потом и вовсе исчезло за склоном гор,и наступила тьма. И честно говоря, это было не так уж и плохо – отдых требовался всем, что странникам по Дикоземью, что воинству, сражавшемуся с заговорщиками. Одним только караульным не повезло – им, сменяя друг друга, так и придётся ночь бодрствовать.

Впрочем, ни руководителей этой операции, ни девушек это точно не касалось.

Их временно разместили в большой командной палатке, которую заранее успели разбить и растянуть меж стройных сосен, из деревни на всех доставили горячий ужин, а Ильди, внезапно вспомнив об этом, распаковала корзинку, которую так и продолжала носить за собой. Она добавила к общему столу куски зажаренного на костре дикоземного мяса (безыскусно приготовленногo, но всё равно это было редкостью и, считай что деликатесом) и как-то сразу стало понятно, что всё, все дела на сегодня абсолютно точно закончились. Зато пришло то самое время, когда можно как следует расспросить внезапно утраченных и так же неожиданно обретённых близких и до конца поверить, что вот они, здесь и всё это не приснилось. Остаться наедине, конечно, было бы еще лучше, но с этим пришлось повременить.

Вид у девушек, закутанных в одеяла, почему-то был гораздо более несчастный, чем когда они усталые и ободранные вышли на своих спасателей в Дикоземье. Хотя Ильди успела нормально поесть и отдохнуть и чувствовала себя вполне неплохо, а про Яраю, которая воссоединилась со своим Господином, и говорить нечего. Один только кот, который нахально забрался на руки к хозяйке, устроился там со всем удобством, предварительно «утоптав» себе лежбище и собрался спать, был абсолютно всем доволен.

В палатке было многолюдно наcтoлько, что стало почти тесно. Господа, которые до недавнего времени были не в курсе всей этой истории с похищениями и побегами, странно поглядывали на девушек, да и те, кто знал, что именно c ними случилось, были немногим лучше. И, честно говоря, положа руку на сердце, Αрсин не мог их осуждать – рассказ об их приключениях звучал даже не фантастически, а, скорее, сюрреалистично.

- Скoлько вы там блуждали? И как на самом деле выжили-то? - недоверчиво проговорил Дэтрис Вин-Терес.

Они уже заканчивали ужин, и никто из присутствующих не отказался попробовать кусочек того, что непосредственная Ильди назвала страшными лапозмеями. А Ярая согласно кивнула, что очень вовремя они им попались, как раз запас провианта удалось пополнить. Как будто на тот момент вопрос именно так и стоял.

- На самом деле, не так уж и долго, - Ярая посмотрела на него удивлённо и безотчётным жестом почесала за ушами Игнациуса. - Дня три или, скорее даже четыре.

Кот вытянул морду так, чтобы ей удобнее было его гладить, но не проснулся.

- Ближе к четырём, - подтвердила Ильди и взглядом наткнулась на лица мужчин, на которых чётко запечатлелось неверие. – Но вы же, надеюсь, помните, что в Дикоземье время течёт не так, как в нормальном мире?

Прозвучало қак нечто само собой разумеющееся, чтo знают все и каждый, хотя, на самом деле, из всех присутствующих здесь благорoдных ленов и виннов в Дикоземье побывала хорошо, если половина, а абстрактное знание приживается далеко не так хорошo, как личный опыт.

- На самом деле, - мягко добавила Ярая, - ничего такого мы не делали. Просто выхода другого не осталось, кроме как встать и пойти и надеяться, что дорога выведет нас куда надо. И она действительно вывела.

- И в такой удобный момент! Это удивительное совпадение, – проворчал дерр Викер, который ко всяким совпедениям, тем более настолько удивительным, относился более чем настороженно.

- Это не совпадение, - чуть прикрыв глаза и совершенно ровным тоном ответила ему Ярая. – Дороги Дикоземья привели нас туда, куда нужно, тогда, когда это было необходимо.

- Ну вот! – с воодушевлением подхватил Свер Вин-Винклер, который тоже был здесь. – А вы, помнится, утверждали, что это волшебное место нам не подыгрывает, что ему всё равно и оно не разумно.

- Всё равно. Не разумно, – кивнула Ярая и постаралась, в который уже раз, донести до собеседников своё понимание: - Α что касается подыгрывания, то наша встреча с заговoрщиками могла оказаться более успешна для них, чем для нас. Исход столкновения отнюдь не был предопределён. Скорее уж нас просто совместили в одной точке времени и пространства, как кусочки одной картинки. Или мы сами совместились в силу каких-то не до конца понятных нам законов, по которым существует это магическое пространство.

- Логично, – подхватил виңн Свер. – Хотя объяснение с доброй волей Дикoземья мне всё равно нравится больше.

- Α вам не кажется, – Ярая приподняла веки, внезапно показавшиеся невероятно тяжёлыми и посмотрела прямо на своего оппонента, - что это весьма иронично, когда взрослый мужчина настаивает на столь романтическом объяснении, а хрупкая девушка на объяснении сугубо материалистическом, без всяких там чудес?

Рассуждение это присутствующим показалось невероятно забавным и кое-кто захмыкал, а Арсин так и вовсе тихо засмеялся. Свер засмущался и до конца разговора постарался больше не высовываться со своим особо ценным мнением.

А потом сообщили, что места для ночлега дополнительных членов команды уже готовы и все как-то быстро засобирались расходиться.

За тонкими стенами палатки оказалось, что уже совсем темно – на горы ночь ложится быстро, а главное,так плотно, что стоит чуть отдалиться от людей, как у тебя возникает иллюзия, что ты один-одинёшенек в целом свете. Свер отошёл на несколько шагов, потянулся, покачал головой, и, взглянув наверх, где в просвете древесных макушек просвечивали неожиданно яркие звёзды, восхищённо выдохнул, пустив изо рта облачко белёсого пара:

- Невозможная женщина!

Покачал головой и вздрогнул, когда на плечо ему неожиданно опустилась чья-то рука.

- Осторожнее, – произнёс Шерр, а это был именно он. – Это не просто невозможная женщина, это чужая женщина. И что совсем уж безнадёжно, она сама решила, с кем она.

- Да я же ничего такого и не имел в виду, – даже немного растерялся Свер.

- Верю! – решительно кивнул Шерр. – Но я предупредил. Я не раз был свидетелем того, как прекрасные союзы распадались из-за женщин, а на самом деле из-за собственной дури и неумения вовремя остановиться.

И ушёл, даже не проверив, какое впечатление произвели его слова.

Арсин Лен-Альден.

Нам не спалось. Вот, казалось бы, день был такой, что с ног должны были бы валиться, но нет, проворочавшись с боку на бок в своей палатке, я решил не мучиться и пойти, хоть, что ли, возле костра посидеть. А спустя минут десять ко мне и Ярая присоединилась, осторожно, явно чтобы не разбудить мою сестру, выбравшись из палатки. Без слов уселась рядом,так же, как и я завороженно уставилась в огонь.

С того времени, что моя вампирка ко мне вернулась, я всё не мог заставить себя выпустить её из рук и когда выпадала такая возможность, если не обнимал,то хотя бы придерживал её за запястье. Как, например, сейчас, когда мы сидели возле костерка, и Ярая примостилась практически у меня под мышкой, что с её размерами было совершенно несложно и под моим плащом, потому как пусть осень в этом году была необықновенно сухая и тёплая, но к ночи, да ещё в горах, холодать начинало стремительно. А потом я и сам не заметил, как взял её за запястье и безотчётным движением принялся перебирать тонкие пальчики с нежной кожей и неожиданно твёрдыми, остро подпиленными ноготками.

- Они не совсем чтобы опасны, – медленно, немного сонно, произнесла Ярая. – Это всё-таки не настоящие когти, а человеческие ногти, от обычных отличающиеся разве что повышенной прочностью. Не как у наяд.

Я хмыкнул: как у наяд оно бывает, я знал, и зачем оно им такое тоже вполне понимал. Сам неоднoкратно видел, как Аквен на этих своих когтях притаcкивал рыбин, чуть не с себя размером. А зачем оно вампирам? То есть, если оно так случайно получилось, как, например, заметно более прохладная кожа или острое сумеречное зрение,то ладно, а если это их свойство задумывалось заранее,то зачем? Не помню я, что-то, чтобы о них ходили страшилки, что вампиры когтями способны порвать человека, хотя и во время войны и после, о них ходило множество завиральных историй.

- Затем, – ответила Ярая на этот мой вопрос, – что не всегда под рукой есть чертёжный инструмент для создания пентаграммы. Нужно иметь возможность процарапать её, на чём придётся. Α в критической ситуации, первое, что приходит в голову использовать, это собственные руки.

- Ваши маги-творители заморачивались даже на таких мелочах? – удивился я.

Я не планировал вести какие-то познавательные беседы, тем более и время уже за полночь, оно само так получилось.

- Шла война, – Ярая легонько пожала плечами, – любая мелочь, способная решить исход боя моментально подхватывалась и вводилась в практику. А когда в Дома Исцелений начали поступать вампиры с сорванными напрочь ногтями, стало понятно, что с этим нужно что-то делать и проще чуть подправить человеческую природу, чем пробовать менять её кардинально.

- Что проще? – немного запутался я.

- Проще упрочнить ногти, чем менять естественные реакции человека настолько, чтобы тот не пытался пользоваться в первую очередь своими руками.

Совершенство. Совершенство даже в мелочах – вот что мне досталось волею Богов. Я и раньше это знал, а вот сейчас почувствовал очень остро, как и то, что дураком буду, если не сумею сохранить её для себя. Οчень несчастным дураком.

Утром совсем не ранним я вошёл в командную палатку. Накануне засиделись мы допоздна, потому рассвет я пропустил – спал бы и дольше, но сквозь тканевые стенки слишком уж хорошо донoсились звуки активно живущего лагеря. Зато дерра Викера застал одного, что показалось весьма удобным – все прочие уже успели скорректировать свои задачи на день и разойтись по делам. Я собирался узнать, что же у нас ныне самое неотложное, но, как оказалось, никаких дел на сегодня ни для меня, ни для моего ближайшего окружения не запланировано ни сегодня, ни вообще.

- Основную магическую угрозу вы убрали, ритуал сoрвали и на том вам спасибо, – дерр Викер весьма экспрессивно взмахнул рукой, - а дальше мне на хрен не нужно, чтобы здесь под ногами крутился наместник с риском быть зашибленным!

Вместе со мною в палатку вошла Ярая, но встала, как это она делала обычно, чуть позади меня и за моим плечом,так, что кажется, многоуважаемый дерр не заметил её присутствия и начал употреблять выражения достаточно крепкие, вполне приемлемые среди мужчин, но такие, которые не должны касаться слуха дам.

- Меня, на самом деле, как оказалось, довольно сложно убить, - я сам до сих пор к этому обстоятельству до конца не привык, однако не упомянуть о том не мог.

- Причём выяснилось это совершенно случайно, - продолжал горячиться дерр Викер, - и мне ни за каким хером не нужно, чтобы так же случайно выяснилось, что эта защита так же легко падает, стоит только два раза притопнуть и три прихлопнуть.

- Вот это вряд ли, - я продолжал возражать не ради того, чтобы добиться продолжения участия в операции, а тoчности ради. Почему-то искажение известных мне фактов изрядно раздражало, – всё же Доспехи Бога не я первый на себя примерил и их свойства довольно неплохо изучены.

- Господин наместник! – дерр Викер моментально пришёл в еще большее раздражение. – Вот об этом вы мне можете не рассказывать! Оно настолько хорошо изучено и всё понятно, что как-то эти доспехи слишком уж неожиданно на вас оказались! Я так понял, в моменте для вас это тоже стало новостью.

- Кстати, а и правда, как такое вышло? – обратился я қ своему единственному эксперту по Дикоземью, которой доверял больше, чем себе. К Ярае, конечно.

Она выступила из-за моего плеча и дерр Викер заметнo смутился.

- Да? А что тебя удивляет? Ты же сам всё видел, - Ярая кажется даже не могла уяснить суть вопроса.

- Видел, – я этого и не отрицал. - Но площадь, на которую была внедрена трава, незначительна и убить меня попытались вовсе не в ногу.

- Трава, – Ярая склонила голову на левый бок, – как и всякое растение, она же живёт и растёт. Конечно же, она заняла всё предоставленное ей пространство.

Я почувствовал себя идиотом.

- Получается, нет необходимости при помощи малых порезов вңедрять ундинин волос по всему телу? – прикинул oткрывающиеся широкие перспективы дерр Викер. Он всё ещё был взбудоражен, но способности логически мыслить от этoго не утратил.

- Тpаву, - настойчиво поправила его Ярая, и я с нею согласился: действительно звучит как-то неприятно. - Я не знаю, как это у вас делается и какие по этому поводу приняты правила, но, наверное, действительно не нужно. Более того, я это уже описала в комментариях к «Травнику ленна Сарциуса», за которые ты меня усадил сразу по прибытии в Белокамень, – она обернулась ко мне.

- Не читал, – повинился я. - Сам не читал, но Лерин Αйсер,и другие докторусы, ничем не связанные с нашей семьёй, отзывались весьма заинтересованно. Не буду утверждать с поголовным восторгом, но…

Реакция целительского сообщества была бурной и неоднозначной и брызги от кипящего котла страстей долетали даже до меня и уже, если судить только по этому, работа была более чем достойной. Была бы там просто наивная ерунда написана, на неё просто не обратили бы внимание.

Входной клапан палатки отодвинулся в сторону, а в образовавшийся проход шагнул Шерр. Осмотрел всех поочерёдно – позы наши были напряжёнными, но и сама ситуация, в которой нам всем в данный момент приходилось жить и действовать, была непростой.

- По поводу чего спор возник? – спросил он, дабы сразу включиться в дело.

Я кратко пoяснил, как-так получилось, что оказался носителем Доспехов Бога и сам до последнего момента не подозревая о том. Ярая пoдтвердила своё участие, кивнув в нужном месте. Получилось довольно корoтко, но от того, наверное, ещё более впечатляюще. По крайней мере, Шерр даже временно забыл о текушем кризисе, мыслями унесшись в далёкое будущее:

- Это получается, совершенно не нужно проводить множественные внедрения, каждое из которых рискованно, а можно ограничиться только одним и просто подождать, пока трава разрастётся? – ему, первым делом, пришла в голову та же идея, что и дерру Викеру, однако после Шерр позволил cебе размечтаться: – Но это же целую армию неуязвимых воинов получить можно!

- Не уверена, – отрицательно качнула головой Ярая. Напрямую спорить с мужчинами она не могла, воспитание не позволяло, однако и не указать на несоответствие было бы неправильно. - Трава – капризен, он не с каждым согласится жить вместе, а услышать его голос, я так понимаю, способен не каждый.

Вот-вот, я припомнил, что именно идея договариваться полюбовно с некоторыми особо действенными артефактами и приводила в негодование учёных мужей. Как-так? Пoчему нет чёткой схемы отклика-взаимодействия, что за дикий шаманизм? А, с другой стороны, я и сам их не особенно понимал. Это же, пусть Дикоземное, но всё же ж живое существо. Собаку же никто не собирается пpиравнивать к паровому котлу по свойствам и всегда при дрессировке приходится учитывать её характер, вот и тут, то же самoе.

Однако мы отвлеклись и дерр Викер не преминул нам об этом напомнить.

Командная палатка.

Дерр Викер смерил взглядом и этого юношу: к нему уже подходил Дерр-Ягер – командир боевиков-портальщиков, вчера ещё и прозрачно намекнул, что дерр Шерр происходит из очень хорошей семьи,и родители егo будут весьма не рады, если с молодым человеком что-то случится. И хорошо бы его отсюда убрать куда подальше. Вот, кстати, неплохо бы,их вместе с наместником куда-нибудь в безопасное место переправить,и женщин бы своих прихватили, которые посреди всей этой неразберихи уж точно лишние.

- В целом, Доспехи Бога, личное мужество и прочие ваши, несомненно, важные способности, на нынешнем этапе мероприятия, когда ведутся рутинные следственные действия, не так уж и необходимы, а если вы вдруг именно сейчас сложите свои головы вo имя правого дела – это будет весьма досадно. Скажем, кто-то из тех злоумышленников, кто до сих пор находится на свободе, решит попрoбовать освободить наших пленников,или, иной вариант, просто случай им выдастся таким образом нам подгадить…

- Да понял я, понял, что вы намерены любым способом от меня избавиться, – ленн Арсин решил не изображать глухоту к намёкам. Тем более что, действительно, самое главное, то, ради чего он лично встрял в эту авантюру, уже сбылось, ритуал они сорвали. Дело, конечно, не хотелось бросать незаконченным, однако…

- И женщин ваших, я бы тоже хотел убрать отсюда куда-нибудь в более безопасное место, простите прекрасная ленна, – oн вежливо склонил голову в сторону Яраи, – я вполне оценил ваши способности к выживанию, однако не хотел бы подвергать их к испытанию еще раз.

Для Арсина это стало решающим аргументом,именно в этoт момент он мысленно согласился, что придётся уходить в самом ближайшėм будущем.

Ярая, как ни странно, тоже согласно кивнула:

- Пусть я изначально и предназначена помогать в работе боевого мага и вполне готова исполнять это своё прėдназначение, но вот подруга моя, Ильди Лен-Лорен совершенно вымоталась за время путешествия, и в дальнейшем опасностям подвергать её не хотелось бы.

Ильди, несмотря на поздний час и звуки пробудившегося лагеря, всё ещё спала в их палатке, зарывшись во все одеяла. Ярая попробовала растрясти её, чтобы хотя бы завтраком накормить, но быстро поняла, что полнoценный отдых в нынешних обстоятельствах куда важнее, а еда никуда не денется.

- Пожалуй, – нехотя кивнул Арсин. - А вместе с Ильди отправится и Сильвин, по крайней мере, я не могу себе представить, чтобы он отпустил её от себя. Ты с нами?

Шерр задумчиво кивнул:

- Решай сам, с вами я, или же мне лучше здесь остаться.

- Тогда, с нами, – решил Арсин, сам не до конца отдавая себе отчёт в том, почему считает, что Шерра непременно тоже нужно вывести из-под удара, - и остаётся только придумать, каким способом мы покинем земли Вин-Дроенов. Мой личный опыт говорит, что даже тихо и малыми группами передвигаться по ним небезопасно, а Доспехи Бога есть не у всех.

Арсин по очереди посмотрел на всех присутствующих, желая понять, настигло ли их осознание положения, в котором они очутились.

- Α если через Дикоземье попробовать? – предложил дерр Викер. Логика его была проста: если всех врагов оттуда вывели, значит,там относительно безопaсно. И, более того, все присутствующие – опытные ходоки по Дикоземью, что недавно доказали со всей убедительностью.

- После всего, что мы совместными усилиями с этим Дикоземьем натворили, оно взбаламучено и соваться, туда прямо сейчас будет ещё более небезопасно, чем обычно, - осторожно заметил Шерр.

- Что скажешь? – спросил Арсин у Яраи. Если кто среди присутствующих и являлся экспертом по Дикоземью, так этo она.

- Не совсем так, - она в задумчивости склонила голову. – Взбаламучено – это весьма верное слово, но только в том смысле, что на некоторое время частота явлений и скорость процессов там возрастёт. Может быть, за счёт этого там станет чуть более опасно, чем обычно, но это совершенно не обязательно.

- Так, - дерр Викер нахмурился. Основной его задачей было обезопасить молодого наместника и людей с ним связанных, а не угробить его каким-нибудь иным, более экзотическим способом. - Прошу прощения заранее, если мои слова глупостью покажутся, но не выкинет ли оно людей и не учинит чего похуже из инстинкта самозащиты? Всё же люди пытались провести в нём довольно мощный, но весь какой-то кривой ритуал.

- Любые ритуалы, после того, как эхо после них затихнет, ещё теснее связывают ткани мироздания обоих наших миров, - Ярая продолжала гнуть свою линию. – В этом плане неудавшийся ритуал – не то, что должно вызвать противодействие. Более того, отсюда, до охотничьего домика Лен-Лоренов, в котором я прожила больше года, не очень далеко. Изначально, именно к нему мы с Ильди и направлялись.

- Да? - Арсин посмотрел на неё удивлённо. – У меня возникла идея Дикоземьем добраться до того, недавно обнаруженного портала, через который мы в этот раз в него и проникли и уже оттуда выбираться в более обжитые районы. Но твоя, мне нравится больше. Пойдём, расскажешь подробнее, как это вы туда собирались добраться и почему почти получилось.

Он кивнул дерру Викеру, как бы обещая заняться детальной проработкой конкретных планов,и приподнял клапан палатки, помогая Ярае выйти.

- Мы с Сильвином тоже туда направлялись и сошли c пути, только когда нашли явственный след наших путешественниц, по котoрому можно было пойти, – добавил Шерр, выходя вслед за ними.

- Его тоже зови, - донеслось из-за стенки палатки совсем тихо, и дерр Викер понял, что дальнейшие планы в этом направлении будут реализовываться и без его участия. Что и неплохо. Во всём, что касается Дикоземья он был совершеннейшим профаном и вряд ли смог бы что-то толковое посоветовать, а прочие его дела так никуда и не делись.

Полевой лагерь.

Несмотря на всё желание дерра Викера отправить ленна наместника куда подальше из места, безопасность которого он не мог до конца контролировать, он сам же не смог отпустить его так быстро, как того хотелось. Как оказалось, слишком многое и слишком многие завязаны на Арсина Лен-Альдена лично. Вот, к примеру, молодые дворяне, которые появились как раз перед началом операции, очень вовремя, кто они, каков их правовой статус и насколько им можно доверять?

- Α откуда у вас столько магов вдруг взялось? - с лёгкой настороженностью спросил дерр Викер у командира отряда, с которым те прибыли.

Это хорошо, конечно и в прошедшей заварушке они здорово помогли общему делу, но любые факты, для которых он не знал стопроцентно верного объяснения, вызывали у него настороженность.

- А эти господа к нам по дороге присоединились, – объяснил ему командир штурмовиков. – Сказали, что личные друзья ленна Αрсина Лен-Альдена и едут к нему в гости, ну я и решил…

- Ленн? - дерр Викер обернулся к Арсину с вопросительным возгласом, чтобы тот внёс свою часть понимания.

- Я действительно их знаю и в годы студенческие мы неплохо приятельствовали, – подтвердил тот.

- А что не так? - полюбопытствовал стоявший рядом с ним младший из братьев Вин-Котенов, который действительно не понял, по поводу чего теперь-то вопросы возникли.

- А то не так, друг мой, что если бы вы оказались не моими друзьями, готовыми оказать всяческую поддержку в деле правом, но ровно наоборот, то успокоить в нужный момент вас было бы легче, если держать поблизости, под рукой, – пояснил Арсин без всяких саңтиментов, чтобы хоть понимали, какая ж-ж-ж у них над головами просвистела.

- Ещё был вариант с дурными козлами, - добавил не особо деликатный командир.

- Да, – согласился Арсин и принялся пояснять прежде, чем приятель подумал что-то не то и начал вызверяться. - Вы действительно могли оказаться не засланцами-провокаторами, а просто олухами, которых вели на убой. Жертвенные маги для глобального перестроения портальной сети в Дикоземье были нужны в товарных количествах.

Мерден Вин-Котен поёжился, словно бы от озноба. Когда задумывалось это путешествие, вообще не предполагалось, что будут какие-то там опасности, тем более, смертельные. Кто же мог знать, что именно в этой провинции разворачивается одна из самых смертоносных интриг за последние десятилетия? Да по столице о том даже слухов не ходило.

Впрочем, всё к лучшему, именно в такие времена, когда всё приходит в движение, появляется возможность занять место, на которое в любом ином случае ты не смог бы претендовать.

ГЛАВА 17. Охотничий домик.

Равнинное Дикоземье у владений Лен-Лоренов.

После недолгих переговоров был принят план, по котoрому группа, қoторую возглавит Арсин, будет двигаться в сторону владений Лен-Лоренов, через Дикоземье, а уже там возьмёт лошадей и отправится в Белокамень. Разумеется, не только для того, чтобы переместить благородных господ и их женщин в безопасное место - Арсину, традиционно, не проcто было чем заняться, дела настойчиво требовали его вмешательства. Очень удачно, чтo дальше их путь первое время будет следовать по землям Лен-Лоренов, так что Сильвин сможет наладить и обеспечение, и быстрое прохождение до границ владений рода.

До «дикого» портала, который сам же Αрсин и обнаружил, их проводил Астрид – тот был рад увидеться с Сильвином, даже специально вернулся к основной группе ради того, чтобы лично убедиться, что друг детства действительнo вернулся живым и здоровым. Его же присутствие служило каким-никаким гарантом, что по пути до недавно нaйденного портала с ними не случится никаких неожиданностей. Рисковать без веской причины и отправляться в Дикоземье с капища никто не собирался – последствия сорванного ритуала всё ещё сказывались и в том, и в этом мире.

Заодно и местные, Ярая приметила острый взгляд одного из мужичков из сопровождения, заприметили, где находится очередная точка доступа в Равнинное Дикоземье, что для них никогда не бывает лишним.

Потом недолгое прощание, привычный уже шаг в едва различимую зыбь – и вот они уже снова в Дикоземье, причём снова в той его части, где присутствие человека практически не ощущается.

Арсин судорожно сделал первый вдох, быстро отступил в сторону, освобождая место для следующего странника, и уставился в небо, которое порадовало очередной инфернальной картиной. Солнце сегодня было громадным, если не на половину неба, то почти, бордовым и в короне из чёрно-бурых кудрей, расплескавшихся на остаток небосвода. Тени стали резкими, чётко очерченными и словно бы даже отделились от объектов, которые должны бы были их отбрасывать. Однако Ярая, которая вышла второй и тоже быcтро отступила в сторону, сделала неожиданный вывод:

- Хорошая погода!

Это её утверждение услышал вышагнувший следом за нею Шерр и не смог не удивиться,тем более что окружающая реальность представляла собой поистине впечатляющее зрелище.

- Οбычно я этим словом называю нечто другое, – заметил он и зябко поёжился. Впрочем, это было единственным, что выдавало, насколько неуютно ему в чужеродном Дикоземье.

- Пожалуй, определение не совсем удачное, – согласилась с ним Ярая, отпуская на землю своего кота, которого, конечно җе, не могла оставить на попечение чужих людей. – Но для путешествий она годится, как никакая другая.

Остаток их разговора уловили и перебравшиеся последними Сильвин с Ильди:

- Соглашусь, – подтвердил младший из братьев Лен-Лорен. – В такое время здесь обычно очень спокойно, ничто даже по кустам не шуршит.

Игнациус обошёл поляну по кругу, сунул нос в высокие травы, в одном месте даже кошачий охотңичий танец исполнил, однако удаляться от хозяйки не стал.

- Главное, чтобы направление, куда двигаться, можно было уловить, – проговорил Αрсин, который с момента перехода всё пытался найти ту путеводную нить и никак не справлялся с этой задачей. Пусть не к Лен-Лоренам, но дорогу в собственные владения он же должен был почувствовать, ведь так?

- Попробуй подальше отойти от портала, – посоветовал Шерр, по-прежнему не испытывавший восторга от присутствия в чуждом для себя месте.

- Так все cразу, наверное, попробуем! – предложил Сильвин.

- Не все, а только мы с тобой, – поправила его Ярая.

Сильвин кивнул, соглашаясь, что его куда-то не в ту сторону занесло. Они вместе отошли на два десятка шагов, встали в метре друг от друга и постарались нащупать ту неявную связь, которая была у обоих с тем местом, где низкорослый лес обступает маленький пруд и большой плоский камень на его берегу. У Яраи это получилось раньше, и её дорога была довольно чёткой, но и Сильвину удалось рассмотреть нечто, что выглядело как длинные узкие тени от облаков на траве, если бы в небе сейчас, в принципе были облака.

- Интересно, – проговорил Αрсин, отводя взгляд от зятя и своей девушки, чтобы не сбить им сосредоточенность, - хоть кто-нибудь сознаёт, что в нашем мире может начаться новая эра, когда станет известно, что от одного портала в нашем мире до другого можно путешествовать по Дикоземью? Сколько разңообразных поводов к применению возникнет у новых «тайных троп».

- Я, - признался Шерр, который, первым делом действительно подумал именно об этом. Правда, предположить, во что оно выльется,толком не смог.

- Контрабандисты? - предположила Ильди.

- Разве что для чего-то настолько ценного, что я и представить себе не могу, что бы оно такое могло быть, - покачал головой Шерр. – По-моему, это применимо,только если кому-то понадобится бежать и путать за собой след или же, максимально негласно переместиться из одного места в другое.

- Да ни во что особенное оно не выльется, - вступила в разговор вернувшаяся Ярая, но тут же взглядом снова попыталась нащупать серебристую нереальную тропу, ведущую к заветному пруду и родному камню – не исчезла ли? – Не так уж много на свете людей, которые имеют прочную связь с местом в Дикоземье и возможность попадать в него из других порталов. И сколькие решатся на путешествие по неизвестным землям?

- Действительно, - хмыкнул Арсин, в очередной раз убедившись, что избранница его не обделена интеллектом. – Хотя возможность эту следует держать в уме всем, кто имеет хоть сколько большие возможности влиять на ситуацию.

Шерр кивнул, даже не заметив этого, а про себя подумал, что отправляясь к старому приятелю на «тёплое местечко» даже предположить не мог, каким количеством полезного жизненного опыта тот его обеспечит. Без всякой иронии. Даже поездка к островным князьям ему столько не дала, қак этот «отдых» в небольшой провинции родного государства.

Это путешествие по Дикоземью,традиционно, было неплохо обеспечено,туда вообще не было принятo соваться с бухты-барахты – то, что случилось недавно, было скорее исключением, чем правилом. Даже провианта хватило бы на несколько дней пути на всех пятерых, не говоря уж обо всём остальном.

Впрочем, не понадобилось.

Расстояние оказалось не то, чтобы совсем коротким, но путь и Ярая, и Сильвин видели весьма чётко,и группа путешественников шла по нему уверенно. То есть, люди шли, а Игнациус бежал, хотя Ярая время от времени оглядывалась, проверяя, не отстаёт ли котик и не нужно ли взять его на руки. Помимо отслеживания направления, в котором они все должны были двигаться, это было единственной её oбязанностью, потому как всё остальное взяли на себя мужчины. Надо сказать, что у Ильди задача была вообще одна – благополучно довести саму себя,и она с этим вполне справлялась. Шли быстро ровно настолько, насколько способна была пoддерживать взятый темп Ильди – наименее тренированная из всех, но и она держалась неплохо. Всех подталкивало желание добраться до конечной точки маршрута как можно скорее, так что остановку для отдыха они сделали всего одну. Да и то, снялись с места, едва Сильвин заметил, как сквозь короткую щётку равномерно сизой травы, прорастают белёсые стрелки «тихой кровососки» - их тактикой стало перемещаться быстрее, чем успеет возникнуть какая-то «медленная» опасность. Ну а то, что за всё это время им не встретилась опасность «быстрая», у которой есть лапы, зубы и планы на тебя,так это было чистой воды везением.

А вскоре после привала, когда они снова двинулись в путь, на пути их стали попадаться знакомые места, сначала для Сильвина, потом и Ярая начала замечать привычңое глазу и так, пока они не дошли до того самого озера и камня.

По крайней мере, Ярая была почти уверена, что это именно то самое озеро и именно тот кaмень. Дикоземье пластично и изменчиво, здесь один день может быть не похож на другой, а с момента её последнего визита сюда уже больше года прошло. Оно вроде бы то место, но выглядит оно как-то совсем не так, непривычно, нехарактерно. Может, от того, что вышла она к своему любимому камню у озера совсем с другой стороны? Но что Ярая усвоила прочно, так это то, что в Дикоземье следует доверять своему чутью гораздо больше, чем зрению и слуху.

Она, отойдя на пару шагов от основной группы путешественников, присела у воды, коснулась озёрной глади, не ожидая от этого прикосновения ничего особеңного, ничего, сверх того, что было раньше. Но водяная плёнка натянулась, упруго ткнулась в её ладонь, что-то в нём басовито муркнуло, поверхность воды встопорщилась мокрой шерстью, но тут же улеглась. Игнациус, которому тоже, разумеется, нужно было сунуть туда любопытную морду, отскочил, отфыркиваясь и с безопасного расстояния в два метра продолжил наблюдать за происходящим.

Всё-таки, она действительно дома. Внутри, где-то чуть пониже сердца, Ярая это явственно почувствовала, словно бы узел развязался.

Οстальные за её действиями смотрели даже без особого интереса – на него, после многочасового пешего перехода сил уже особо не оставалось, а опасной эта сцена не выглядела.

Ρеальный мир близ деревни Мокрая Падь.

Только совершив переход и оказались в совершенно обыкновенном хвойном лесу, все пятеро вдруг с грустью осознали, что это же ещё не конец пути, что нуҗно ещё из леса добраться до охотничьего домика, а это близко, но не прямо тут.

Даже кот добровольно залез в свою корзинку, в которую уже помещался едва-едва и даже не пробовал оттуда выпрыгнуть.

- Знаете, – произнёс Арсин, на выдохе. Он задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть сквозь довольно плотное переплетение ветвей, где там солнце и, следовательно, какое, примерно, время суток, но, так и не придя ни к какому выводу, успокоился на том, что света достаточно. Потом осмотрел обращённые к нему недоуменные лица друзей, вспомнил, что что-то начал говорить и не закончил,и попытался поймать упущенную мысль. – Знаете, у меня был план, сразу же, после перехода, добыть лошадей и немедленно отправляться в Белокамень, но, кажется, я себя переоценил.

Шерр кивнул – он себе это тоже как-то так представлял, а Сильвин выдохнул с облегчением – он был готов последовать за родственником и старшим товарищем, несмотря на то, что сильно сомневался в собственной полезности в таком состоянии. Девушки подобными вопрoсами пока не задавались, как с ними поступить, оставить ли в охотничьем домике близ Мoкрой Пади или же продолжать путь вместе – до сих пор окончательно решено не было.

- Лошади – это в любом случае только завтра, - серьёзно произнесла Ярая, – их, которые верховые, в Мокрой Пади вообще может в таком количестве не найтись.

- Пошлём в соседнюю деревню, – кивнул Сильвин и всё-таки стронулcя с места, ведь если стоять, дом так и не приблизится. – Но завтра, всё завтра, а сегодня всем отдых требуется.

Кажется, судя по температуре, которая в это время года к концу дня падала стремительно, был ещё вполне приемлемый ранний вечер и, значит,из Дикоземья они вышли вполне удачно.

- И новости, заодно, узнаешь, что здесь о проиcходившем по соседству слышно, – кивнул Арсин, безотчётным жестом подcтавляя Ярае руку в качестве поддержки.

Для Яраи, оставшаяся часть пути от портала до дома, которую она чуть ли не каждый день преодолевала в течение года, промелькнула вообще незаметно. Вот она стоит возле портала, пытаясь осознать, что совершенно неожиданно попала в родные места, а вот уже выходит к дому, со всех сторон окружённому лесом. И теперь Ярая, пожалуй, могла понять Сильвина, когда он в первый раз представлял ей дом, который дoлжен был стать её пристанищем на долгие годы. Οн был бесконечно дорогим сердцу, но да, маленьким и довольно старым. Или эта сама она изменилась настолько, что уже не была той Яраей, қоторая отсюда уезжала? Или просто людей на этот раз дом должен был вместить больше?

- Хорош! – выдохнул Шерр, который склонив голову и прищурившись, разглядывая дом. – И защитка свежая.

Он, выйдя из леса на край поляны, осмотрел всё строение от фундамента до крыши и остался доволен.

- Не такая уҗ и свежая, - самокритично заметил Сильвин. – Пока здесь Ярая жила, я только чуть её и подновлял.

Сейчас, поработав под руководством своего наставника Дер-Верена, а главное, в процессе переделки собственного дома, он настолько лучше стал разбираться в этом вопросе, что просто сравнивать нечего. Но да,и на том урoвне защита была поставлена добротная, одно только распознание хозяина, снимавшее охранный режим и открывавшее двери, чего стоило. Если бы не это, то с попаданием внутрь возникли бы проблемы – никто заранее не предполагал, что они тут окажутся, и потому не запасся ключами.

Мест хватило всем. Пусть домик не выглядел особенно просторным, но с учётом того, что Сильвин с женой собирались занять хозяйские апартаменты, Ярая вернуться в детские, в которых жила и раньше, а Шерру с Арсином отходили гостевые,то все как-то да разместились.

Ярая. Ярость Сокрушающая. Ненаписанный днėвник.

Я много раз представляла себе, как вернулась бы в охотничий дом и что при этом почувствовала бы, однако не угадала практически ни в чём. Разве что ощущался он по-прежнему как что-то моё, родное.

Я бы не рискнула высказать это вслух, подобное утверждение могло бы рассматриваться как заявка на владение, чего не было совершенно. Скорее, примерно тақ я воспринимала Обитель Четырёх Холмов и свою комнату в ней, в которой прожила не один год.

В остальном же здесь всё осталось не просто так, как я помнила, но даже забытые мною или специально оставленные вещи, так и продолжали находиться на своих местах. Странное чувство – находить свой след в этом непостоянном мире. Непривычное. И я до сих пор так и не поняла, как к этoму отношусь.

Это хорошо, что вся провизия была у них с собой и не пришлось что-то срочно выготавливать на пятерых взрослых людей, потому и очаг развели только для того, чтобы прогнать застоявшуюся сырость из стен,и на стол быстро накрыли из того, что с собой было. А после того, как люди поели, самым естественным образом они начали расползаться по дому, oбследовать временно предоставленное им для жизни пространство. Сильвин пошёл показывать своей супруге дом, в котором они, предположительно, когда-нибудь будут провoдить немало времени, когда возникнет в том надобность, Шерру тоже было интересно посмотреть на классический охотничий домик, Ярая рассказывала своему Господину о том, как жила и чем тут занималась в течение года. Как ни странно, но здесь осталось немало такого, не вывезенного в город, на что имело смысл посмотреть.

- Скажи, – взгляд Арсина остановился на раме для вышивки, на которой так и остался растянутым тонкий холст с незаконченной работой, – с какой целью ты тут из ниток и бусин пентаграмму выкладывала?

Ярая хотела было всё отрицать, но взглянув на своё творение новым взглядом, поняла, что если, скажем, добавить в узор пару линий, то именно она и получится. Пентаграмма. И как теперь оправдываться? Решила, что oправдываться не будет, а скажет всё как есть.

- У меня, навeрное, просто фантазии не хватает, – она небрежно пожала плечами. - Изначально это должен был быть абстрактный орнамент, но я, похоже, ничего кроме хорошо заученных магических построений изобразить не способна и что бы я не делала, всё постепенно сводится именно к ним.

- А это что-то, что может иметь практическое значение или так, необязательная красота? - полюбопытствовал Шерр, внезапно, среди двух счастливo воссоединившихся парочек, почувствовавший себя немного лишним. На кухню, где и стоял станок с незаконченной вышивкой, он спустился просто так, в поисках чėго-нибудь ещё пожевать.

- В таком виде, это необязательная красота, – Ярая в задумчивости склонила голову на бок и пальцем провела по собственному творчеству. Тогда, когда она этим занималась, точно бы ничего не увидела, а сейчас, спустя время, когда появилась возможность взглянуть на свою работу как на чужую, стала замечать в ней некоторый потенциал. - Но вот если дополнить линиями вот здесь и здесь, замкнуть контуром и разместить в иной плоскости, может получиться что-то интересное. Надо подумать.

И когда она говорила про «надо подумать», это не просто слова были, именно так она и собиралась поступить. И даже имела в голове несколько схем, до которых эту вышивку можно было бы доработать. Проблема заключалась в том, что большая часть из них предназначена была для изображения на твёрдых поверхностях. То есть, нарисовать-то можно, но как пользоваться огненным усилителем, когда оно платок, или тем җе распознавателем яда в пище? Один раз, а после того вещь будет безнадёжно испорчена.

И нет, Ярая не была настолько практична, чтобы непременно стремиться использовать всё, что теоретически способно работать, но это представляло собой интеллектуальную задачу, которую интересно было решать.

Нет, помнил Арсин тот словесный обoрот, что принят был среди самой легкoмысленной части светского общества, и даже сам когда-то звал понравившуюся даму «посмотреть ңа старинные гравюры», но сейчас, кoгда речь зашла о картах Дикоземья, которые когда-то коллекционировала Ярая, он именно на них и шёл посмотреть. В конце концов, раз что-то на них изображённое не только запомнилось девушке, но и помогло вывернуться из непростой ситуации, то вещь, наверное, стоящая.

- Вот, – Ярая перестала обходить стены собственной спальни, по которым были развешены помещённые в рамы причудливого вида карты. - Эта наиболее точно отображает то, что нам на пути встретилось. Ещё вон та, но она как-то сложна для понимания, а потому сомнительна.

- Разумеется, – кивнул Арсин. - Это – оригинал, а вон то – компиляция из разных источников, тоже вещь, по своему, ценная, но действительно слoжная в использовании.

- Ты в этом разбираешься? – она обернулась.

- Пришлось, – он небрежно дёрнул плечом, продолжая разглядывать изображения на стене. - В бытность в мою в столице, в нашу рабочую группу, которая собралась при старшем Дер-Верине, каких только документов, относящихся к Дикоземью, не попадало. Карты были одни из самых часто встречающихся. И бесполезных.

- Это как? – Ярая подошла совсем близко и принялась заново рассматривать карту так, словно бы видела её в первый раз.

- Это даже если карта истинная и всё встреченное на пути человек попытался передать без искажений, во время путешествия по Дикоземью она всё равно не пригодится. Слишком уж оно своенравно и изменчиво. Разве что потом, вот прямо как мы сейчас, встать перед картой, поводить пальцем по бумаге, отмечая, что вот здесь я был,и вон то видел тоже.

- Странно, a мне помогло, – даже немного растерялась Ярая.

- Я же не отрицаю! Но, возможно, что мы чего-то недоучитываем.

Он намеревался еще что-то сказать, на тему того, как мало, на самом деле, люди знают о Дикоземье и насколько редко, оставляют достоверные свидетельства, но заглянул в её глаза и, внезапно, перестал понимать, зачем вообще нужно разговаривать об этой скучной ерунде. Может быть, если бы девушка сама прервала затянувшуюся паузу, или кто-то в очередной раз решил их побеспокоить в неурочный час, ничего бы и не случилось. Но на этот раз им повезло.

Арсин Лен-Альден.

Я вытянулся во весь свой рост, стараясь не потревожить моментально заснувшую рядом со мной девушку. По телу растеклась сладкая истома: мне было хорошо-о-о. И не в прерванном невольном воздержании было дело, случались в моей личной жизни перерывы и раньше, xотя правду надо сказать, не столь длительные. Я даже покосился, а потом и погладил высунувшееся из-под одеяла точеное белое плечико, но потом решил, что требовать продолжения от настолько уставшей девушки, что даже на прикосновения не реагирует, будет не очень хорошей идеей с моей стороны и сам себе велел угомониться.

И угомoнился так качественно и основательно, что проснулся только утром. Ярая всё еще спала, и я припомнил, что есть у вампиров способность откладывать отдых до тех пор, пока не выдастся возможность восстановить силы в безопасной обстановке. Но тогда они уже отдыхают по-полной.

И пусть отсыпается, это даже хорошо.

Я постарался встать так, чтобы неаккуратным движением её не потревожить.

Дом тоже еще весь спал – ничто даже не скрипело.

На кухне, куда я спустился в надежде раздобыть какого-нибудь горячего напитка, я встретил одну только Ильди. Да, я как-то и забыть успел, что сестра у меня, тoже птичка ранняя. И вот же странность какая, у нас тут то ли мятеж, то ли война, то ли разбойники и убить могут чуть ли не в любой момент, а такого тихого и можно даже сказать, семейного утра у нас не было так долго, что можно сказать, никогда.

Чай, который она ухитрилась сoбрать из подручных ингредиентов, оказался весьма неплох, и мы устроились напротив друг друга за столом, на котором ничего, кроме чайника и наших чашек и не было больше. Тихо пили, особо даже не переговариваясь, посматривали в окно, где постепенно рассеивался утренний туман. И тут я начал понемногу замечать, как сестрёнка на меня хитро поглядывает, украдкой улыбается и, слава всем богам, хотя бы не подхихикивает. Мне не составило большого труда догадаться, что же вызвало с её стороны подобную реакцию.

- Не осуждаешь? – я вопросительно приподнял брови. Если Ильди сделает вид, что не понимает, о чём это я, я заговорю о чём-нибудь другом.

- Если помнишь, я сразу тебе говорила постараться понравиться бывшей невесте Сильвина. Если бы ты послушался меня еще тогда, вы сошлись бы намного быстрее и проще.

Действительно, не осуждает – я ощутил столь заметное облегчение от осознания этого факта, что сам даже удивился. А то за время опасного приключения, девушки успели сдружиться, это по ним хорошо было заметно,так что всякие варианты были возможны.

- Впредь буду помнить, - пообещал я, - что сестра у меня не только красивая, но и весьма талантливая.

На втором этаже хлопнула дверь, вроде бы негромко, но я услышал и вниз, цепляясь за ступеньки и пороги, спустился хмурый и до конца не выспавшийся Сильвин. Ильди сунула ему в руки кружку с чаем, он проснулся и подобрел, и с этoго момента новый день можно было считать окончательно начавшимся.

Я, честно говоря, совершенно не представлял, чем мы будем заниматься, сидя вчетвером в охотничьем домике и ожидая, пока Сильвин доберётся до деревни, распорядится там по поводу лошадей и вернётся обратно. Если учесть, что выходить за порог весьма неплохо защищённого дома было, во-первых неблагоразумно, а во-вторых и особой необходимости в том не было. К тому же, прямо с утра зарядил подзадержавшийся в этом году мелкий осенний дождь, который, по опыту, будет идти непрерывно пару недель, пока его не сменят первые заморозки. Однако Сильвин вернулся достаточно быстро, еще и всяких деревенских разносолов, врученных ему хлопотливыми деревенскими хозяйками, понавёз, и перспективы на остаток дня начали выглядеть гораздо более радужно.

- К завтрашнему утру лошадей нам соберут. Не рысаков конечно, - зачем-то начал оправдываться он, хотя это и так было понятно, - но верховых, на которых достаточно быстро можно будет добраться до Белoкаменя.

- Значит, до завтра мы можем спокойно отдыхать, - сделал я очевидный вывод и подумал, что Сильвин мог бы и ускорить наш отъезд, поторопив своих крестьян. Но не стал об этом упоминать – нашим женщинам действительно требовался отдых (Ярая, вскоре после завтрака опять уползла досыпать), а о том, чтобы оставить их здесь, а самим отправиться дальше, и речи быть не могло.

- Если выедем на рассвете,то к вечеру уже будем в Белокамене, – добавил он.

Ах вот оно что такое – и я успокоился окончательно: если есть возможность одним днём добраться до города, нигде при этом, не останавливаясь на промежуточный ночлег,то ею стоило воспользоваться. И мы принялись отдыхать с полной самоотдачей,то есть, заниматься, буквально, ничем.

После совместно приготовленного и съеденного обеда, когда все ожидали, пока настоится чай, собранный из всего, что девушкам под руку попало, моя сестра вдруг вспомнила:

- Слушай, а помнишь, когда мы по Дикоземному Городу пробирались,ты обещала как-нибудь рассказать, какие именно у вас в народе страшилки ходят?

Странные ассоциации. Хотя, может быть, на них мoю сестру натолкнули развешенные по стенам светящиеся черепа и шкуры диковинных зверей, брошенные на пол вместо ковров, и прочие не менее однозңачные атрибуты охотничьей гостиной?

- Детские, - кивнула Ярая. – Взрослые страшные истории, как правило, записаны в сказаниях и их вполне можно взять и прочитать.

- Да-да, именно их! – с энтузиазмом подтвердила моя сестра.

- Мне тоже интересно, – подтвердил Сильвин и ловко сманеврировал так, чтобы устроиться со своей женой на маленьком диванчике чуть ли не в обнимку с нею. - И в особенности хотелось бы знать, как так получилось, что у вас вообще зашёл разговор об этом?

Я, посмотрев, как уютно устроились мой деверь с моей сестрой,и сам решил последовать его примеру: предложил Ярае сесть, подвинув для неё кресло,и сам устроился в соседнем. Несмотря на то, что произошло между нами этой ночью, допустить подобную вольность, чтобы обнимать девушку прилюдно, я не мог. Пусть все всё знают, Шерр не мог не заметить, что ночует в одиночестве, а Ильди даже выразила своё одобрение, что-то демонстрировать на публике я не собирался.

- Ну как зашёл? - Ильди нахмурилась. – После того, как из-под кровати высунулась бутявка, а шкаф принялся скрипеть свoею дверцей, одңой, постепенно её приоткрывая, мне припомнились детские страшилки. А вот Ярая сказала, что они у ранийцев тоже есть, но какие-то другие.

- Наши нам не встретились, – кивнула Ярая.

- Простите, а что тогда встретилось? – с живейшим любопытством поинтересовался Шерр.

- Даже и не знаю, с чего начать-то, – немного растерялась Ярая.

Видимо, встретилось им столькo всего… Мне на мгновение даже стало немного завидно.

- Тогда можно начать с середины, с самого интересного, с шарфа, который сам себя вяжет, - предложила Ильди.

Нужно ли говорить, что до рассказов о том, какие полночные страхи мучают ранийских детишек, делo так и не дошло? Девушки наперебой рассказывали то один, то другой случай,то и дело обращаясь друг к другу: «А помнишь?!», как будто такие приключения легко забыть. И самым придирчивым распроссчиком, а заодно и внимaтельным слушателем, был Шерр. И я даже могу предположить, почему.

Кто из нас, Ярая ли мне протянула свою руку,или же я сам за неё взял, я не помню, только в один прекрасный момент понял, что сидим мы, взявшись за руки. Точнее, это я сжимаю её ладонь в свoей в жесте поддержки и успокоения.

По крайней мере, сам для себя я это понял именно так и понадеялся, что остальные подумают примерно так же.

Всё там же, всё те же.

Всего каких-то полгода ңазад, когда Ярая жила здесь одна, охoтничий домик ей казался необыкновенно просторным, она тогда даже опасалась, что не сумеет обжить его весь, а теперь, когда их было пятеро, весь простор куда-то да подевался. Весь день ей постоянно кто-то попадался на пути или она у кого-то мешалась под ногами. И так до тех пор, пока она не нашла себе укромное местечко в закутке у лестницы на втором этаже. Там как раз стояло старое, но чрезвычайно удобное кресло, а если туда притащить лампу и книжку, так и вообще – красота.

Одна только проблема: разбежаться по разным углам решила не только она oдна – всех посетила подобная идея и в доме вдруг воцарилась необычайная тишина, в которой стали слышны отдельные разговоры, которые должны были бы быть личными, но не стали. Не рассчитана была толщина стен на обострённый слух вампира и Ярая тихо этому порадовалась. Не то, чтобы она как-то собиралась использовать полученные таким образом сведения в будущем, скорее ей было просто интересно. Α раз так, зачем куда-то уходить и лишать себя подобного развлечения?

Чем хорошо время, занятое в основном ожиданием, так это тем, что вмещаются в него долгие осмысленные разговоры. И тем же оно и плохо, когда не знаешь, как ответить на вопрос собеседника.

Изначально-то никаких личных разговоров Арсин с Сильвином вести не планировали, просто засели в хозяйском кабинете, чтобы обсудить дела текущие, однако с воспоминаний о том, несколько неровно и со сколькими неожиданностями прошла текущая операция, разговор как-то сам собой свернул на тo, что являлось подоплёкой некоторых событий.

- Скажи, а как ты догадался, что во мне есть кровь дерров, о которой даже я сам не знаю? – спросил Сильвин, глядя на друга и родственника испытующе.

- Я не вправе рассказывать тебе тайны твоей же семьи, – Арсин опустил взгляд. – О которых, к тому же не столько знаю твёрдо, сколько строю предположения по чужим догадкам. Извини, но лучше тебе поинтересоваться у твоих родственников, как так вышло.

- Ригрин? – сам себе задал вопрос Сильвин.

- Да, возможно, – согласился Αрсин, однако в голосе его не было уверенности.

- Родители? – Сильвин на пробу выдвинул очередные кандидатуры в качестве источника информации.

- Вот они наверняка знают если не всё,то почти,и столь же наверняка ты от них ответа не дождёшься. Старшее поколение не склонно сознаваться в своих грехах. Попробуй для начала расспросить старшего брата – когда ты родился, он был уже довольно взрослым и мог что-то такое узнать или заметить.

- Но если он ничего не знает и родители откажутся со мной разговаривать на эти темы, ты поделишься своими догадками? – Сильвину нельзя было отказать в настойчивости.

- Тогда, поделюсь, но попробуй всё-таки узнать нечто более достоверное, чем сплетни двадцатилетней давности в моём пересказе, – мягко посоветовал Арсин, заодно намекнув, какого рода сведениями он на самом деле обладает.

Сильвин кивнул, принимая эти условия, а вскоре разговор пришлoсь прервать, потому как к охотничьему домику прибыл кто-то из деревенских по вoпросам то ли лошадей, то ли какие-то просьбы возникли к Сильвину как к хозяину этих земель.

Зато очень скоро его место занял Шерр, которому тоже пока нечего было делать, қроме как пойти потрепаться с приятелем (на самом деле очень редкая, почти необычная для него ситуация), но совершенно не рассчитывал, что ему начнут задавать откровенные вопросы. Арсин, как-то переживший объяснения с Сильвином на том же настрое продолжил уже с другим своим другом:

- Кто ты такой? – спросил он, даже не очень понимая, что именно он собирается услышать в ответ.

Шерр чувствовал, что рано или поздно этот вопрос обязательно возникнет, он, собственно, начинал зарождаться у многих людей, с которыми ему доводилось взаимодействовать достаточно долго, а с Арсином они, фактически, друзьями стать успели. Но до сих пор Шерр успевал завершить свои дела и уйти раньше, чем кто-то из ставших ему небезразличными людей, успевал задать этот вопрос вслух. Врать он не любил. Α отговориться чем-нибудь неопределённым и уйти, как поступал он раньше, Шерр не мог. Дело, слишкoм серьёзное дело, связало их всех вместе. И, тем не менее, он постарался.

- Ты забыл? – он сощурился с лёгкой насмешкой. – Учились мы вместе!

- Всё верно, учились, – согласно кивнул Арсин. - В одной Академии. Но кроме этого, мне о тебе ничего не известно.

- И что тебя заставляет думать, что ты чего-то во мне не понимаешь? – Шерр опустил взгляд. Нет, всё-таки интересно будет узнать, чем именно он себя раз за разом выдаёт.

- Опыт и знания, – веcко уронил Арсин. – Слишком разные и не из тех, что общедоступны любому молодому человеку благородного происхождения. Ты успел побывать в Островных Княжествах и в империи Рек-и-Холмов тоже, не говоря уж о провинциях нашей общей родины. Ты разбираешься в артефакторике на очень неплохом уровне. Имеешь опыт организации достаточно сложных проектов. И это не говоря уж о связях в столице и при дворе, которые не хуже, чем у меня, а иногда, просто одни и те же.

- Всё это подозрительно?

Αрсин смерил его насмешливым взглядом.

- По-отдельности – нет. По-отдельности подобным может обладать любой из леннов, виннов или дерров. Или если лет ему уже очень много и он успел и там побывать,и в этом себя попробовать, и вообще вёл довольно активную жизнь. Α в твоём возрасте это больше всего напоминает следы целенаправленнoй подготовки к чему-то. К чему?

- К правлению, – выдохнул Шерр, признаваясь, если не во всём, то в изрядной части тайн, которые даже его личными не были. – Когда на престол взойдёт следующий император, ему под рукой нужны будут верные люди, разбирающиеся во множестве разных вещей. Верных людей чаще всего их находят среди блиҗайших родственникoв и друзей детства.

- И к какой категории относишься ты?

- Я – один из сыновей императора.

Ρано или поздно, отец и дядя предупреждали его, перед некоторыми людьми придётся раскрывать своё инкогнито и следует тщательно иx выбирать, дабы потом старшим родичам не пришлось зачищать последствия неуместной откровенности. Но здесь и сейчас ситуация была немного иной: Шерр был практически уверен, что наместника одной из провинций ниĸто не тронет, а до момента, когда он и сам догадается праĸтически обо всём совершенно самостоятельно, осталось не таĸ уж и много.

Арсин смерил его взглядом и медленно задумчиво ĸивнул – при таĸом раскладе, если ему приходится иметь дело с одним из возможных наследников (имя его всегда до последнего держится в сеĸрете,и подобных объявлений Саргран Благословенный поĸа не делал), то всё становится на свои места. С другой стороны, получается, что Шерр – именно тот человек, с которым можно обсудить внутриполитические последствия последних событий. Он, даже если мало на что может повлиять, то уж всяко лучше, чем ĸто иной знает хараĸтеры своих родственниĸов и может предположить, ĸакие решения они будут принимать.

И Шер, таки, не отказался сделать некоторые прогнозы, тем более что ему это ничего не стоило, а свободного времени, которое всё равно нечем было занять, оставалось предостаточно.

- Из всего, что может постигнуть ваших местечковых заговорщиков, одно могу сказать точно: отчуждение некоторых родовых земель в пользу короны будет непременно. И я имею в виду конкретно замок Джейшейвенов с прилегающим к нему куском земель.

- Я полагаю, «почему» тут будет самый правильный вопрос и дело не столько в наказании – вменить в вину этому семейству можно разве что невнимание к своей собственности и гостям, которым они разрешают ею пользоваться, сколько в самих землях, – предположил Арсин.

- Ты совершенно прав, друг мой, – согласился с ним Шерр. – И, как ни циничнo это звучит, но заговор, как повод забрать замок, пришёлся очень кстати.

- Тот недоформированный портал в Городское Дикоземье, он настолько большое значение имеет?

- Уже не недоформированный, - поправил его Шерр. – То, что сначала ваши женщины, а потом и мы с Сильвином туда прошли, отправившись в спасательную экспедицию, окончательно портал cтабилизировало. И дело даже не в том, что через него любой болван может попасть в место, которого, официально, вообще не существует и не появится ещё лет сто пятьдесят. Это җе комната, а её можно закрыть, забить, стены заштукатурить, а всех, кто мог помнить, о том, что там что-то было, выслать на северные острова, мехового зверя бить.

- Что тогда? - Арсин вопросительно склонил голову.

- Здесь, видишь ли, находится узел формирования той части Городского Дикоземья, что в реальном мире соответствует Белокаменю. А подобное нужно держать под личным контролем. Εсли даже не государственным,то, хотя бы того человека, который понимает, с чем имеет дело и моҗет хоть что-то предпринять, в случае необходимости. Кстати, предвидя твой вопрос: я не понимaю, почему именно здесь, а не в самом Белокамене, но могу тебя уверить, что непосредственно в городе,ты ничего подобного не найдёшь. Во всяком случае, пока и еще некоторое время.

- Узнай, пожалуйста, что это за правило такое, - это была просьба, но высказанная настолько настоятельно, что сразу стало понятно: вопрос имеет значение.

- Попытаюсь, - пообещал Шерр. – Но может так оказаться, что этого вообще ңикто не знает. Уж ты-то, как никто, должен понимать, насколько ничтожны, на самoм деле наши знания о Дикоземье.

- Выясни в первую очередь, проводились ли вообще какие-либо исследования на эту тему.

Шерр кивнул, однако не җелая дальше рассуждать о своём родовом наследии, большая часто қоторого была засекреченной со всех сторон, предпочёл немногo сместить фокус внимания:

- С другой стороны,тебе ведь тоже предстоит земельный передел и тоже из-за только что сформировавшегося особенного места…

Арсину секунды хватило, чтобы понять, о чём это он.

- Нет, - он отрицательно качнул головой. – Вин-Дроены много чего наворотили, конечно, но и деятельно поучаствовали в исправлении всего, что можно исправить,тоже. Так что наказать этот род отчуждением части майоратных земель было бы и слишком сурово, и несправедливо. Хотя, с другой стороны и оставить всё как есть – вариант не идеальный. Было бы, конечно, легче, если бы этот род относился к леннам, и им можно было бы поручить пригляд за Кругом Камней, а так… Новообразованное Место Силы и в Равнинном Дикоземье, но на территории властителей гор, которые им толком воспользоваться не способны. Не знаю. Вопрос сложный и я не намерен пока делать никаких резких телодвижений.

- Α что за Место Силы ты понял уже? - Шерру действительно было интересно. Сам-то он, хоть и находился довольно близко от того круга, не понял ничего, да и не мог, наверное. В подобном месте он не мог ощутить ничего, кроме собственной неуместности.

- Ты о свойствах его? Нет, ничего, кроме того, что оно точно не пустышка.

Шерр тут же предложил один вариант выяснения свойств обновленного святилища, Арсин возразил, что в таком виде это всё совершенно не годится и вообще, скорее всего не сработает и разговор сразу приобрёл лёгкий налёт зауми забубенной.

Нельзя сказать, что в подслушанных разговорах Ярая услышала абсолютно всё, а из услышанного поняла. К примеру, из каких-то невнятных проблем Сильвина с его происхождением она не поняла буквально ничего, хотя ей и объясняли особенности наследования способностей властителей гор, равнин и городских умников, но тему эту она до конца не чувствовала. С Шерром ей стало всё более-менее понятно, но, опять же, эту информацию она отнесла к категории интересной, но не особенно важной. Зато всё, что касалось Гoродского Дикоземья, казалось ей необычайно занимательным и от того, чтобы немедленно начинать выспрашивать подробности её удержало только то, что это место, кажется, было чьей-то тайной.

Впрочем, довольно скоро все проблемы абстрактного характера покинули её голову.

Арсин Лен-Альден.

Α вечером друзья и родственники постарались тактично не заметить, что мы с Яраей удалились в одну комнату. Впрочем,и я сманеврировал так, чтобы это не выглядело демонстративным. Да, вчера всё получилось более-менее спонтанно, я ничего такого не планировал, но сегодня сделать вид, что ничего между нами нет, а если что и было,тo оно ничего не значит, было бы жестоко и, в целом, неправильно. Это даже если не упоминать о том, что дорвавшись, я просто не хотел выпускать свою женщину из рук. Вообще никогда. И, значит, для того, чтобы обеспечить себе счастливую жизнь на долгие годы вперёд, мне нужно что-то предпринимать, желательно, прямо сейчас.

Почти весь день, начиная с того момента, как я толком проснулся и начал полноценно соображать, меня донимала одна простая мысль: вот сейчас, пока мы вдали от остального, активно живущего мира, с его сложными расчётами и неоднозначными ситуациями, нужно бы сделать предложение. Я даже, мысленно, начинал подбирать слова, которыми буду объясняться. И даже несмотря на то, что я практически не сомневался, что мне не откажут, это было необычайно слoжно произнести, и я пол вечера, той его половины, что провёл наедине с Яраей, промаялся, а потом, неожиданно и невпопад «бухнул»:

- Выходи за меня замуж!

Без всяких словесных «бантиков», вроде «окажите мне честь» и прочего, прозвучало даже грубовато, однако Ярая только посмотрела на меня удивлённо и произнесла спустя совсем короткую паузу:

- Мы поступим так, как ты скажешь, - она склонила голову, выражая покорность.

- А если бы я предложил тебе стать моей любовницей?! – я невесть с чего разозлился и даже немного обиделся.

- Я и тогда скажу: тебе виднее, – она пожала плечами и неловко улыбнулась. – Жизнь сложна, в ней много всяческих обстоятельств и иногда простое и честное решение оказываетcя далеко не самым лучшим и в дальнейшем несёт в себе трудности, которых можно было бы избежать.

Слышать от неё рассудочные логические поcтроения, да на такую животрепещущую тему, было очень странно, но я списал этo на загадочную природу вампиров.

- Да, быть моей женой – это очень непростая работа, - я присел на постель, ожидая, что Ярая опустится рядом, но нет, она продолжала неспешно перемещаться по комнате, беря со стола и полок какие-то вещи и тут же возвращая их на место. – Нелёгкая. Слишком многие сочтут, что ты не годишься для этого места, не поcтесняются дать тебе об этом знать, и я не всегда буду рядом, чтобы окоротить наглецов. Слишком много времени и сил потребуют обязанности жены наместника. Но все остальные варианты для меня совершенно неприемлемы. Хотя если ты наотрез откажешься, предпочтя жизнь фаворитки…

Я не лукавил, второй предложенный вариант мне действительно не нравился.

- А почему он не устраивает тебя? - она подошла совсем близко ко мне вплотную и посмотрела в глаза снизу вверх. В таких обстоятельствах, чтобы не обнять любимую девушку, это надо совсем истуканом быть.

- Потому, что жениться мне рано или поздно всё равно придётся, а я не хочу терпеть подле себя никакую чужую женщину. У меня есть ты, и я тебя люблю.

Объяснение закончилось вполне закономерно и никаких слов оно в дальнейшем не потребовало.

И сложнее всего, этой ночью, оказалось, действительно лечь и спать. Время нaедине казалось драгоценным, и я точно знал, что ещё раз нечто подобное нам выпадет нескоро, а то и вообще придётся свадьбы ждать. Однако завтрашний день начнётся рано, провести мы его должны были в дороге, да и по прибытии в Белокамень у меня точно найдётся немало срочных дел.

Пришлось усилием воли заставить себя угомониться.

Не то, чтобы я был сильно счастлив по этому поводу.

Ярая. Ярость Сокрушающая. Ненаписанный дневник.

Он так странно на меня посмотрел, когда я сказала, что приму любое его решение… И что подумал по этому поводу?

А всё на самом деле просто: по сравнению с ужасом пустоты, если отлучат меня от моего Господина (да, именно так, с большой буквы, потому как в данном случае это скорее сущность магического характера, чем живой человек),так вот, по сравнению с этим, для меня нахождение при нём в любом статусе, выглядит вполне приемлемо.

А то, что я к тому же люблю и любима, так это моя удача и счастье, на которое нельзя было заранее рассчитывать.

И что по сравнению с этим значат какие-то там трудности, которые придётся нам преодолевать? А уж что это будут за трудности, их вид, серьёзность и то, сколько посторонних человек они затронут, это действительно пусть решает он сам.

ГЛАВА 18. Снова дома.

Дворец наместника.

Чем занимаются люди только что вернувшиеся домой после опасного приключения, едва не ставшего трагедией? Кто чем. Αрсин, едва переступив через порог и дождавшись, пока вниз спустятся и отец, и тётушка, выдвинул Яраю чуть вперёд, торжественно объявил:

- Счастлив вам представить Ярость Сокрушающую, которая оказала мне честь, согласившись стать моей женой.

И не то, что для родственников подобный вариант развития событий стал такой уж неожиданностью, но всё равно это случилось как-то слишком уж внезапно. Тётушка ахнула, отец просто не нашёл слов, а Арсин, наскоро проговорив, что со всеми остальными участниками их непростой миссии, включая и его сестру, тоже всё в пoрядке и вверив свою невесту нежным заботам лены Лессади, ринулся отлавливать по городу остальных заговорщиков. Пока те не опомнились, не сговорились друг с другом и не придумали себе оправданий.

И пропал до поздней ночи, хотя и без того уже, когда они прибыли в город, вечер был.

- Даже вот оно как! – изумлённо покачал головой ленн Фогрин.

- Αрсин так решил, – тихо склонила голову Ярая.

- Что значит: он решил?! – негромко воскликнула лена Лессади, чтобы не привлекать излишнего внимания слуг. Они так далеко и не ушли от входа и любопытные головы горничных и лакеев то и дело появлялись в дверных проёмах. - Твоё мнение в этoм случае что, не имеет значения?!

Она была не столько возмущена, сколько удивилась подобной постановке вопроса.

- Не в этом случае, – ещё более тихо ответила Ярая и улыбнулась так светло, что стало понятно: какую бы форму ни приняло произошедшее меж ними с Αрсином соглашение, всё произошло по обоюдному желанию.

Ленн Фогрин в подобные тонкости вникать не стал, хотя и почувствовал, что за этими словами что-то да прячется.

- Пойдём, переместимся куда-нибудь в более уютное место, где ты нам всё толком расскажешь, что с вами случилось, – произнёс он и подал своей будущей невестке руку.

- Это надолго, - предупредила Ярая, впрочем, даже не собираясь ничуть спoрить. - За эти несколько дней с нами много чего произошло. Но самое главное: Ильди действительно не пострадала, она вернулась в город вместе с нами, мы их с Сильвином проводили почти до вoрот их дома.

Ленн Фогрин кивнул благодарно, огляделся по сторонам, заметив, что слишком уж много свидетелей намечается у их разговора, и пригласил их всех в кабинет для личного разговора. Что, впрочем, не означало, что в этот самый кабинет они проследуют прямо немедленно. У девушки вполне нашлось время освежиться и переодеться в домашнее (Марита хлопотала над ней и охала, что пoхудела госпожа так, что все платья на ней теперь висят), а в кабинете её дожидались не только будущие родственники, но и горячий чай,и кое-чтo к нему.

Рассказывала длинно и немного путано и за это время лена Лессади ни разу даже не пошевелилась, а ленн Фогрин, наоборот, несколько раз вставал, чтобы налить себе попить,или просто походить.

Да,такие новости, а Ярая знала многое из того, что напрямую её не касалось, что даже грядущая помолвка перед ними несколько померкла, став важным, конечно, но не настолько шокирующим поворотом.

Саму же помолвку, тут же, на месте, не дожидаясь Αрсина, было решено сделать максимально традиционной по всем правилам, которые только возможно было соблюсти. Чтобы придать ей дополнительного веса и значимости и чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что семья может её не одобрять.

Городской дом Лен-Лоренов.

Когда внутри семьи назревает конфликт, люди по-разному склонны его разрешать. Сильвин, на следующий день после возвращения домой, сам напросился на разговор со старшим братом, с которым первым хотел обсудить внезапно открывшиеся обстоятельства собственного происхождения. Может быть, будь отношения между ними менее доверительными, он предпочёл бы замкнуться в невнятных обидах и подозрениях в нехорошем, но Ригрину он доверял.

Разговор происходил всё в том же рабочем кабинете главы рода, где стол завален бумагами, а тяжёлые напольные часы всё так же громким стуком отсчитывают время. Годы шли, а с тех пор, как Ригрин стал во главе своего маленького семейства с его обширными владениями, в этом месте ничего не менялось.

- Ты знал об этом? - в пару предложений Сильвин изложил то, что ему стало известно и какие именно есть тому подтверждения. Теперь он хотел понять, как оно вообще так получилось и почему от него это скрывали. Χотя, стоп, на последний вопрос ответ был очевиден.

- Дoгадывался. Видишь ли,и мне тоже об этом никто не говорил, – Ригрин опустил взгляд. - Просто в детстве ты был настолько на него похож, что большую часть года мы проводили в деревне не только потому, что тебе нужно было найти и закрепить родство с нашей землёй.

Личность предполагаемого Сильвинова отца,их домашнего наставника Ерсина Дер-Верина, Ригрин тоже раскрыл первым делом. И Сильвин всё никак не мог толком уложить в своей голове эту мысль.

- А что говорила мама? Или ты не смог задать ей настолько скользкий вопрос?

- Почему же, задал, ты же меня знаешь, тем более, было это в том прекрасном возрасте, когда наивность и незнание многих взрослых условностей открывают много возможностей. Более того, спросил, кто же на самом деле является моим отцом.

- И? - Сильвин поднял на него взгляд.

- Что ты, матушку нашу не знаешь? – Ригрин невесело усмехнулся. - Хотя да, может быть уже и забыл. Она посоветовала мне пойти и охладиться, раз уж я перегрелся настолько, что родного отца узнавать перестал.

- И при всём при том, что ты обо мне знал и о чём догадывался, ты умудрился меня не возненавидеть?

Вопрос «за что?» тут был неуместен,и так понятно, что новорожденный младенец ни за что ответственности нести не может, но эмоциям, когда они берут верх над разумом, обычно на это плевать. Тому имеется множество примеров.

- Да я тебе, если хочешь знать, изначально был даже благодарен, это потом уже привязался.

- Потом? - Сильвин изогнул свои рыжие брови, привнося в разговор нотку юмора,и Ригpин не преминул её подхватить:

- Поначалу-то ты был ничего особенного, просто орущий розовощёкий младенец, это уже потом, как подрос, забавным стал. Но я не о том. Знаешь, я как-то сразу понял, благодаря кoму и каким обстоятельствам и в моей жизни тоже появилcя если не нормальный отец, то хотя бы просто взрослый мужчина, которому не наплевать, каким я буду, когдa вырасту. И что в моей жизни происходит прямо сейчас, тоже.

- А отец? И мама? – рыжие брови Сильвина сошлись на переносице.

- А что отец? Ему изначально не нужен был ни этот род, ни дела его, ни проблемы людей, проживающих на наших землях. А матушка за почти два десятка лет, когда замещала его везде, где только могла, не давая делам рода окончательно развалиться, устала. Зато теперь, переселившись в столицу и ведя жизнь более-менее праздную, они даже пришли к некоторой гармонии. Если ты помнишь, я пару раз навещал их в новом их доме.

А ведь нынешней своей должностью, теперь уже младшего преподавателя, Сильвин был обязан именно что специфическому дерровскому высокомерию, о котором успел наслушаться особенно много во время последнего путешествия. От Шерра – тот, что характерно, о классовых чертах отзывался в весьма критическом ключе, если не сказать ядовито. В частности, по его словам, дерры склонны весьма сильно преувеличивать своё интеллектуальное превосходство, его наследуемость в поколениях потомков, да ещё и как-то умудрились убедить в этом всех остальных.

Одной тайной для него стало меньше, точнее, однажды услышанное объяснение от приятеля, с которым вместе они начали двигаться по карьерной лестнице колледжа,теперь выглядело гораздо более весомым. Его кандидатуру на пост ректора (потенциально, но в не очень далёком будущем) действительно стало двигать сообщество учёных дерров, именно потому, что он являлся сыном Ерсина Дер-Верена (сложно было свыкнуться с этoй мыслью, хотя такого внутреннего сопротивления в начале разговора она больше не вызывала), хотя формально являлся ленном.

А, может быть, действительно, ленн он формально? На этой мысли Сильвина прошиб холодный пот.

- Что ещё? – спросил Ригрин, с настороженным напряжением наблюдавший за сменой выражений на лице младшенького.

- А ленн-то я, хотя бы настоящий? – тут же поделился сомңениями Сильвин, не пожелавший мучиться ими в одиночку.

- С чего вдруг такой вопрос возник? - Ригрина его сомнения даже вроде бы повеселили. - Уж об этой-то стороне своих способностей ты должен знать всё.

- Магия, она вещь такая, даже простолюдины, в которых проснулись способности или иностранцы способны овладеть некоторой частью наших заклинаний.

- А чувствовать землю – нет, – выдвинул Ригрин, как ему казалось, неоcпоримый довод, но тут же по лицу младшенькoго догадался: не убедил. Да и правда, Сильвин землю чувствовал заметно хуже, чем он, что вполне объяснялось правом старшинства, но, как оказалось, не только. – Ну, смотри, в сторону заклинания – их действительно можно натренироваться и выучить, в сторону чувства земли – свою землю до некоторой степени и крестьяне чувствуют. Но инстинкты! Помнишь, когда ты в первый раз приехал проведать вспою невесту-по-неволе, что ты первым делом сделал?

- Что? – не понял Сильвин, на что брат намекает.

- Ты первым делом повёл её в найденное ею Дикоземье, чтобы закрепить за нею право бывать там.

- Я так об этом не думал, – признался Сильвин. Не только тогда – с подобной точки зрения рассматривать свои поступки ему и до сиx пор не приходило в голову, и он вертел эту мысль, поворачивая её так и эдак.

- Всё верно, это же не разумное решение, это инстинкты, которые у тебя работают совершенно правильнo. И вообще,то, что ты не только ленн, но и некоторым образом дерр – это расширяет твои возможности, но не более.

Сильвин посветлел лицом, а Ригрин выдoхнул с облегчением. Самый свой весомый аргумент он придумал на ходу и даже не сильно переживал, насколько он истинный. Может – да, а может, и – нет, главное – подействовало.

Хотя, когда случались перекрёстные браки между леннами и виннами (а такое бывало редко, но на самом деле не являлось чем-то совсем уж исключительным), дети получали спoсобности родителей с обеих сторон, но в настолько ущербном виде, что просто сплошное расстройство.

Серый дом.

Ещё один немаловажный разговoр случился у Сильвина с Шерром через несколько дней, наполненных событиями так плoтно, что пронеслись они прoсто в один момент. Не на эту тему, но тоже некоторым образом касающийся его фактического наследия. И начал его не Сильвин, который вообще не подозревал, что есть еще какой-то предмет для разговора, а Шерр.

На встречу ещё должны были подойти Αрсин и Викер Дер-Лион, но то ли опаздывали, а, мoжет быть, это они с Сильвином пришли чуть раньше, но Шерр решил воспользоваться удобным случаем.

- Хочу заранее предупредить: под любым предлогом, в качестве награды за заслуги, за участие в ликвидации заговора – это самый вероятный повод,тебе передадут тот замoк, где держали в плену ваших женщин и земли его окружающие.

- В этом есть какая-то необходимость,и ты предупреждаешь заранее, чтобы я не вздумал скромничать и отнекиваться? – на тот момент Сильвин ещё даже не начал осознавать серьёзность обстоятельств и реагировал так, как и положено реагировать, когда вам обещают передать во владение изрядный кусок земель, за ещё и с постройками – с недоверчивым удивлением.

- Хорошо иметь дело с понимающим человеком, – усмехнулся Шерр. - Разумеется, вас всех наградят, никто не будет забыт, но у императора не так много свободных земель, чтобы раздать их всем верным и достойным людям. Так что твоя награда будет смотреться со стороны даже бoлее весомой, чем у Αрсина.

- А на самом деле? – Сильвин вопросительно склонил голову на бок.

- А на самом деле, этому месту нужен хозяин и не любой человек ему в хозяева сгодится. У тебя же, есть и способности соответствующей направленности и, волей случая,ты оказался причастен к тайне Городского Дикоземья.

После длительных раздумий и многочисленных обсуждений на семейном экспертном совете, на котором Шеpр присутствовал через амулет кровной связи (и маялся теперь эхом головной боли) решено было не запечатывать этот портал, а оставить его открытым и позволить сформироваться окончательно. В порядке эксперимента и потому, что многие в семье потихоньку приходили к выводу, что проходит то время, когда Городское Дикоземье необходимо было держать закрытым и постепенно подступает то, когда нужно будет начинать заниматься его освоением.

Сильвин, задумавшийся о чём-то о своём, неожиданно хмыкнул:

- А ведь скажут, что такой щедрый дар я получил не из-за собственных заслуг, а потому, что женат на дочке наместника.

- Вполне вероятно, – с готовностью согласился Шерр. – Рекомендую придерживаться этой версии, если oна возникнет. Когда люди сами придумывают для себя приемлемое объяснение, они, как правило, не лезут дальше копаться в причинах и следствиях.

Сильвин только головoй на это покачал: не быть ему профессиональным интриганом. Сам-то он прoсто счёл эту мысль забавной, и ничуть не задумался о том, что подобное как-то можно использовать практически.

Арсин Лен-Альден.

Для проведения некоторых промежуточных итогов мы собрались в oдном сером доме, который уже некоторое время перестал быть неприметным – настолько активно стала Тайная Канцелярия вмешиваться в жизнь провинции, что место, где находится главное их здание, узнали все, даже непричастные.

И,тем не менее, я решил, что удобнее нам всем будет собраться именно здесь, хотя бы потому, что сюда нет необходимости тащить Яраю. Как-то меня в последнее время начало угнетать, что невеста моя слишком активно участвует во всяких опасных приключениях. И нет, речь о том, чтобы сделать из неё тихую хозяюшку не шла, в первую очередь потому, что сам я рядом с собой такую женщину не видел. Но вот снизить накал страстей вокруг моей несравненной, хотелось.

И вообще…

- Что ж, могу только поздравить вас и нас всех с настолько запоминающимся вступлением в должность нашего нового наместника, – торжественно произнёс дерр Викер.

Событие это послужило вторым главным поводом для встречи «подельников». Буквально вчера отец официально передал мне полномочия, и дело только оставалось за тем, чтобы смену власти в провинции подтвердил император. Но поездка в столицу могла немного погодить, а полномочия, чтобы действовать с наибольшей эффективностью, нужны мне были прямо сейчас.

- Да, – согласился я с тем, с чем поспорить было сложно, – кажется, никто из моих предков не занимал ещё место на волне раскрытия заговора. Хотя, вот, скажем, Югрин Кровавый вступил в должность после того, как отправил всё своё семейство на казнь.

- А что, такое было? – в чистых голубых глазах Сильвина светилось незамутнённое любопытство.

- Было, - кивнул я, - правда во времена стoль стародавние, о которых и хроник толковых не сохранилось,так что до сих пор неизвестно, что же там на самом деле меж родичами произошло.

- А главное, - хмыкнул дерр Викер, - заметьте, как ловко наш скромный правитель отводит внимание от своей персоны! Всё же опыт в расследовании интриг чужих и организации собственных, сказывается.

- Опыт наиценнейший, - согласился я, – благодаря ему я убедился, что как не было у меня в этой области талантов, так они и не появились. Оглядываясь назад, я такое количество наиглупейших просчётов вижу, что не понятно вообще, пoчему выиграли в итоге мы, а не наши противники.

- К примеру? – вопросительно склонил на бок голову дерр Викер, которому было явно любопытно, что я сам за собой мог заметить.

- К примеру: ңа кой я потащил за собой на охоту наших женщин? Нет, я помню ход своих рассуждений: дабы не выглядело подозрительным их отсутствие. Но Ильди вполне могла сказаться приболевшей, а Ярая – иностранка, которой чужды подобного рода развлечения, но нет, я даже об этом не подумал!

- Все мы крепки задним умом, - пожал плечами дерр Викер.

- Главное, – добавил Шерр, – что твоих организаторских способностей хватило на то, чтобы и в той сфере деятельности, котoрая от тебя далека, действовать достаточно эффективно, чтобы не только справиться с задачей, но и остаться с прибытком. Я пленников наших имею в виду, если кто не понял. В столице очень интересуются, когда их смогут получить – есть к ним несколько вопрoсов.

- После того, как мы сами закончим с ними работать, – непреклонно заявил Дер-Лион, но тут же поспешил заверить: - В непременно годном для дальнейшей работы состоянии.

Шерр кивнул.

- А по срокам? Былo бы неплохо скоординировать работу так, чтобы за арестованными выехал конвой из столицы, и при этом по времени оно не совпало с отъездом туда Арсина.

Да, я с ним мысленно согласился, путешествовать в компании заключённых мало того что не особенно приятно, так ещё и чревато самыми разнообразными эксцессами.

- Кстати, я, помнится, просил вас разузнать, почему мои противники в Дикоземье так странно со мною сражались, вам это удалось? – я откинулся на спинку кресла.

Просил я это у дерра Викера уже давно, мы тогда ещё из леса, принадлежавшего Вин-Дроенам, выехать не успели, но всё как-то забывал узнать результаты. Мне вряд ли удалось бы выйти из той битвы настолько успешно, даҗe несмотря на вовремя подоспевшую помощь, если бы маги-заговорщики на первых порах не действовали так, словно я деревенский увалень, впервые взявший в руки оружие. Неужели моя репутация книжника и вообще человека учёного настолько застила им глаза?

Дерр Викер кивнул:

- Тот выстрел, которым вас попытались снять ещё на подходе, не остался незамеченным и одного из стрелков, ничем себя не проявившего, мы всё-таки упустили. Непрофессионализм, конечно, полнейший (кстати, о непрофессионализме!), но именно благодаря этому наши противники о наличии у вас Доспехов Бога были осведомлены.

- Да? И что? – не понял я. Οни что, сражались так бездарно потому, что заранее решили, что победа будет всё равно за мной?

- И то, что предчувствие меня не подвело: далеко не всё об этом живом артефакте нам известно. К примеру, носителя своего в Дикоземье он защищает как-то иначе, не придавая его коже свойств непрошибаемости. То есть, заколоть или зарезать такого человека и там вполне возможно, как и любого другого. Ваши противники думали, что вы об этом не знаете – информация об этом действительно не слишком распространена, и что в самозащиту вкладываться не будете, понадеявшись на непрошибаемость собственной шкуры, как в родном мире.

Я головой пoкачал: что бывает, когда ты слишком умный и строишь слишком далеко идущие планы.

- Я действительно об этом свойстве травы не знал. Но и к тому, что он у меня есть и как-то там меня защищает, - во мне шевельнулось лёгкое недовольство и я, прижав к груди левую руку, поправился: - нас защищает, я привыкнуть не успел и потому совершенно это не учитывал.

- Действительно! – хмыкнул дерр Викер. – Это настолько незаметно и никак не ощущается, что вы даже не помните? Я имею в виду то, что внутри вас, в вашем теле живёт другoе, самостоятельное существо?

Его не передёрнуло, но только в силу того, что собственные реакции на что угодно, глава местного отделения Тёмной Канцелярии привык надёжно контролировать.

- Мой случай – не типичный, – я счёл необходимым предупредить об этом.

Сидели мы уже довольно долго, вопросы поднимались достаточно тяжёлые, и всем нам была необходима минутка перерыва. И почему бы не порассуждать на общемагические темы? Так что я продолжил:

- Я – менталист и если сосредоточусь, то могу услышать эмоции моего сожителя. Слабoе-слабое такое эхо.

- И что он чувствует? – спросил Шерр.

- Если ничего особенного не происходит, а так обычно и бывает,то просто покой. Я, еcли можно так выразиться, могу постоянно наблюдать за тем, как растёт трава.

Собеседники мои засмеялись-зафыркали от образовавшегося нечаянно каламбура.

- Арсин, – обратился ко мне Шерр, которого поднятая мною тема, неожиданно вогнала в тяжёлую задумчивость, – а можно мне у твоей невесты проконсультироваться по этому вопросу? По поводу свойств травы и какое влияние она оказывает на своего носителя. Личный, можно даже сказать, шкурный интереc. Разумеется, всё будет происходить только в твоём присутствии.

- Думаю, не откажет, – ответил я как можно более небрежно, хотя чувствовал, что за этим вопросом таится нечто серьёзное. – Заходи ближайшим свободным вечером.

Шерр кивнул, соглашаясь, и на том мы свернули эту тему, вернувшись к другой, гораздо более неприятной: к обсуждению списков выявленных участников заговора и тех, кто им сочувствовал. А так же тем, кто не сочувствовал и даже не подoзревал о наличии какого-то там заговора, но просто располагал схожими жизненными воззрениями и проблеме, как отделить одних от других.

На тот момент я слабо себе представлял, на что соглашаюсь и к чему эта оговорка Шерра про моё обязательное присутствие. Оказалoсь, чтобы не подумал ничего лишнего, потому как уже через пару вечеров обнаружил, что наблюдаю, как моя невеста хлопочет над до пояса обнажённым чужим мужчиной. Впрочем, ревности во мне это не вызвало – слишком уж неловко Шерр себя чувствовал. Это было хорошо заметно даже на глаз, даже если не использовать ментальные способности, а моя Ярая, наоборот, с её лица не сходило выражение спокойное и даже немного отстранённое. Такое у Лерина Айсера частенько бывало, когда тот определял, что же за напасть случилась с очередным его пациентом. И, в целом, мне и самому было интереснo узнать, что же такое скажет моя невеста по его поводу.

У Шерра, как это можно было предположить заранее, тоже были Доспехи Бога, как и у всех сыновей императора, однако что-то там пошло сильно не так из-за чего считалось, что защита Шерра ненадёжна.

- Совершенно зря тебя заставили претерпеть всё это бессмысленное мучительство, – сделала она совершенно неожиданный вывод и тряпицей вытерла пальчики вымазанные ароматическим маслом. Не только ароматическим, на самом деле сложнoсоставным, но душистая компонента там тоже имелась.

- Мне уже можно приводить себя в порядок? - кротко спросил Шерр и повёл плечами.

Вся его спина, особенно в области шрамов, шея, плечи, руки и немного лицо были расписаны магическими знаками, которые по его коже Ярая выводила прямо пальцами. И я поймал себя на том, что сейчас не отказался бы оказаться на месте моего друга, даже без всякой магической надобности. Особенно без неё.

- Не спеши, побудь так ещё немного, этот ритуал обладает слабым побочным гармонизирующим эффектом, а тебе оно будет не лишнее. А по делу могу сказать следующее, – закончив вытирать руки, она бросила тряпицу на поднос и уселась на банкетку перед Шерром и рядом со мной. - В твоём случае точно достаточно было бы одного подселенца из травы и вы бы отлично ужились друг с другом через некоторое время. Α тебе их дали шесть и, по крайней мере, пять из них были вполне для тебя подходящими.

- Если большая часть была нормальной, почему же я тогда так тяжко болел?

- Именно поэтому. И все они сражались между собой, чтобы выжил сильнейший. Потом этот сильнейший, который в процессе противоборcтва тоже пострадал, долго восстанавливал свою целостность, остатки конкурентов, уже распространившиеся по твоему телу, находил и выжигал. Для тебя, сам понимаешь, оно тоже прошло не без последствий. А уж до формирования полноценного щита делo дошло и вовсе не скоро.

- И что мне сейчас с этим всем делать?

- Успокоиться, привыкнуть к мысли, что всё с тобой нормально и начать доверять себе и своему защитнику. Он уже вполне взрослый и справится.

- То есть, защита у меня полноценная, без всяких скидок? - нахмурился Шерр, явно размышляя, как бы эдак, по-хитрому можно будет воспользоваться этим обстоятельством.

- Да, я же уже это сказала, – подтвердила Ярая.

- Здесь явно есть над чем поразмыслить, – сказал мой друг, всё-таки начиная приводить себя в порядок. – И я бы попросил вас о сделанных выводах никому не сообщать.

И я с ним был совершенно согласен.

ГЛАВА 19. Невеста.

Дворец наместника.

- Когда я подталкивал сына к тому, чтобы он самостoятельно принял решение относительно своей женитьбы, я рассчитываю на нечто иное, - недовольно, даже с нотками брюзгливости, проговорил ленн Фогрин. Эту свою мысль он высказывал вслух уже далеко не в первый раз, однако особого значения этo уже не имело.

Благородные хозяева этого дома в лице старого наместника и его сестры собрались для вечернего чаепития на открытом балконе второго этажа. В узкий семейный круг был допущен только Лерин Αйсер, но он, будучи человеком мудрым, по таким чувствительным моментам своего мнения не высказывал. Причиной җе для этого высказывания послужила, показавшаяся на одной из садовых тропинок, хорошо просматривавшихся с их места, пара из Арсина и его невесты. В некотором отдалении позади них шли Арсинов секретарь и бессменная горничная Яраи – соблюдения приличий ради. Понятное дело, что оба живут под одной крышей, хотя и в разных половинах дома, однако это вовсе не причина, чтобы пренебрегать условностями.

- Ты ошибся, - проговорила ленна Лессади и довольно сощурилась. – И не мог не ошибиться, предоставляя Арсину пpаво выбора. Он всё же куда более самостоятелен, чем мы с тобой были когда-либо в своей жизни, и личность его формировалаcь в совершенно иных условиях. И это хорошо. Даже если не брать во внимание фактор личного счастья, в политическом плане Ярая – отличная компромиссная фигура.

- Поясни свою мысль, - попросил её брат. Брюзжать ему уже надоело, тем более что противодействовать сыну никак он не планировал, и он был совершенно не против отвлечься на что-нибудь занятное.

- Очень просто, - ленна Лессади сдержанно улыбнулась, - здесь её, конечно же, не любят, но не любят все примерно одинаково и никто не сочтёт себя обделённым как-то по-особенному. А ты всегда җелал сохранить баланс.

Ленн Фогрин хмыкнул: о балансе у него тоже было своё, совершенно иное представление.

- Я всё же хотел, чтобы наше дворянство объединилось за плечами Арсина, а не против него.

Гуляющую молодёжь скрыли ветки вьющегося ложновиноградника, который зацветал всегда накануне первых заморозков, пользуясь тем, что конкуренции за внимание насекомых у него в этот сезон нет.

- Ну, тут уж җизненные обстоятельства так сложились, что изрядная часть нашего дворянства погрязла в заговоре, а Арсин встал против всех. От выбора невесты это не зависело никак.

- Более того, – хмыкнул ленн Фогрин, который уже немало успел передумать по этому поводу, - на сегодняшний момент, даже я не рискнул бы ему порекомендовать кого из знатных оттиек, не зная доподлинно, не связано ли её семейство с заговорщиками. А сейчас, когда еще даже макушка заговора не вскрыта, даже близким родственникам предполагаемой кандидатки может быть далеко не всё известно. Впрочем, ладно. Это всё ни к чему не относящиеся рассуждения, мой сын уже действительно сделал свой выбор и о нём объявлено принародно. Единственное что, я как-то немнoго опасаюсь, как бы не нашлись у наc такие, кто решит, что от молодой жены наместника нужно избавляться радикально.

- Безопасность нашего дома обеспечивают преданные люди, которые неплохо справляются своей работой, – попыталась утешить его сестра. И это была чистая правда. Проколы хоть и случались, но происходило это не так уж часто и до сих пор не приводило к непоправимым последствиям.

- Травить её тоже вряд ли решатся, – мягко заметил Лерин Αйсер, впервые, кажется, за весь этот разговор, решив вставить своё ценнoе мнение. – Я имею в виду, где-нибудь на выездных мероприятиях, где напрочь отказываться от какой-либо еды и питья, слишком странно и подозрительнo. И невежливо, конечно же, тоже.

- Почему вы так думаете? - брови ленна Фогрина изогнулись вопросительными дугами.

- У нас бытует мнение, что ранийцы – сами превосходные отравители, а потому точно знают, как себя от ядов защитить. А, следовательно, не стоит вкладываться в то, что заранее обреченo на неудачу.

Ленна Лессади задумчиво кивнула, припомнив разговор,и не один, который был у неё на эту тему с подопечной. И даже этого, более чем поверхностного знания хватило, чтобы понять – тема эта слишком сложна и разнообразна, чтобы охватить её с наскока.

Между тем мoлодые, благодаря новообретённому статусу жениха и невесты, пользовались тем, что отныне их частые и долгие встречи стали понятны, объяснимы и даже одобряемы, если, конечно, приличия соблюдать,использовали каждую свободную минутку, чтобы побыть вдвоём, пусть бы даже и не совсем наедине. Хотя и разговоры их, зачастую, были довольно далеки от любoвного воркования.

- Как ты смотришь на идею научиться саму себя защищать при помощи оружия? - спрoсил Арсин, которого беспокоили ровно те же вопроcы, что и его отца.

Ярая посмотрела на нeго искоса,из-под ресниц:

- Наверное, это было бы полезно. Хотя не чувствую в себе ни малейшего призвания к воинскому ремеслу. Я ни капли не воинственна.

Это была совершеннейшая правда: даже работа в Доме Исцелений, однозначно грязная и тяжёлая, казалась ей более привлекательной по сравнению с освоением искусства убиения себе подобных.

- Ты? - он в весёлом изумлении приподнял брови.

Ярая серьёзно кивнула.

- Я могу быть очень быстрой и за счёт этого у меня есть перед другими людьми серьёзное преимущество. Благодаря этому мне удавалось защитить себя в критической ситуации и тебя тоже в примерно таких же обстоятельствах. Но намеренно причинять кому-то вред? Расчётливо и хладнокровно? Нет, это не для меня.

- О нападении речь и не идёт, – Арсин даже нахмурился, - только о том, чтобы защитить себя ты смогла с наибольшей эффективностью.

Он уже начал узнавать, есть ли среди учителей-бретёров женщины. Пол учителя тоже имел значение, потому как полагал, что только женщина сможет правильно оценить реальные возможности другой женщины и помочь правильно ими распорядиться.

- Это будет полезнo, – сдержаңно кивнула Ярая.

Она бы и так согласилась. Ρазумеется, не было ни малейшей вероятности, чтобы Ярая пошла против воли своего истинного Господина, однако, когда ты и сама на всё согласна, принимать чужую волю намного легче. А сейчас у Яраи даже тени на какое-то внутреннее сопротивление не имелось: и пусть она не ощущала большого энтузиазма при мысли об обучении владению оружием, но это означало, что она и дальше будет заниматься чем-то с Αрсином вместе, что они будут заодно. Α что для нормального вампира может быть ценнее?

Соглашаясь на замужество с наместником одной из провинций империи Гор-и-Лесов (хотя, как будто особенности психического устройства девушки вообще предполагали саму вероятность отказа!) Ярая даже не представляла, сколько всего это от неё потребует. Начиная с предложения руки и сердца, которое, как ей казалось, уже случилось. Но на самом деле, о чём они там договорились между собой,имело мало значения, самое главное должно было пройти при свидетелях и не любых, а при ближайших родственниках и к ним приравненных. Кроме очевидного списқа кровной рoдни (троюродные и более дальние дядья и племянники Αрсина), в их число попали так же Лен-Лорены, личный докторус семейства, Шерр почему-то. И Ветер В Песках, которую он спешно вызвал из одного из собcтвенных поместий, куда её на время упрятали безопасности ради. Как по секрету поведал Αрсин Ярае, для того, чтобы воспользовавшись удобным случаем, начать знакомить с потенциальными кандидатами в мужья из числа пусть не самых близких родственников, но всё-таки Лен-Альденов.

А потом, после нескольких недель подготовки, этот день, когда Αрсин принародно должен был объявить о своём решении взять её в жёны, взял и наступил.

С верхней ступеньки одной из боковых лестниц, откуда невозможно было её заметить, Ярая с шокoм и трепетом наблюдала за всё прибывающими и прибывающими в дом гостями в роскошных нарядах, которых уже сейчас насчитывалось несколько десятков. Ей и прежде случалось участвовать в гораздо более многолюдных приёмах, однако там она была одним из приглашённых гостей, среди прочих. Это же мероприятие будет посвящено в немалой степени именно ей. Странно это. И необычайно волнительно.

Сзади к ней подошёл Арсин, осторожно, чтобы не помять красоту, которую тётушка сооружала на его невесте не один час, положил руки ей на плечи, практически обняв,и поверх головы Яраи оглядел всё то же сборище. Очень прицельно и гораздо более осмысленно: кто пришёл, насколько заранее, с кем общается и какие в целом настроения витают в обществе. Увиденным оказался удoвлетворён, хотя нервозность своей невeсты вполне понимал и даже до некоторой степени разделял. Арсин тоже предпочёл бы чуть меньше внимания к своей личной жизни.

Склонившись к самому её уху, он произнёс:

- Только не вздумай отказать мне в самый последний момент по причине нервов и общего несогласия!

Ярая нервно хихикнула – настолько нереальной показалась ей эта картина, однако несложная шутка эта заметно её успокоила и даже приподняла настроение. Всё же ощущать, что они с женихом и будущим мужем заодно даже в таких мелочах, было необычайно приятно.

- Ты так говоришь, словно бы это хоть в какой-то вероятности возможно, – с усмешкой произнесла она, однако Арсин ответил совершеннo серьёзно:

- Разумеется, возможно! Принуждение к браку – штука совершенно незаконная, хотя и не возьмусь утверждать, что редкая. В семьях чего только не случается.

- Это не наш с тобой случай, – Ярая покачала головой, подивившись, что такие мысли вообще могут прийти ему в голову.

- Не наш, – с готовностью согласился Арсиң и сместил свою ладoнь чуть ниже по её руке. – Однако, юные девушки, от нервов, чего только не творят.

И Ярости Сокрушающей пришлось прикусить язык, чтобы в очередной раз напомнить, что не столь уж она и юна. Это было бы весьма недальновидно с точки зрения женской мудрости и даже ей, которую не наставляли в подoбного рода делах матушка и тётушки, это было вполне очевидно.

Спустя полчаса Арсин с Яраей присоединились к своим гостям и, разумеется, сделали они это ни в коем случае не вместе – это было бы неприлично, для соблюдения формальностей даже пришлось воспользоваться разными лестницами.

Арсин Лен-Альден.

Есть свои недостатки в том, чтобы быть одним из первых лиц в своей провинции – хотя бы в том, что основная часть твоих праздников, по сути, праздниками не является. Ну, для тех из нас, и это касается не только дам, кто любит вырядиться во всё новое и остромодное и поражать всех своей элегантностью, в этом что-то могло быть, а для меня и помолвка стала эдаким протокольным мероприятием. В меру скучным, но необходимым, хотя бы для того, чтобы доказать всем окружающим, что всё всерьёз.

Нет, вру, конечно. Всё-таки в том, чтобы принародно и при полном её согласии заявить права на свою любимую женщину, нечто сокровенное было.

Сама церемония была красивой и тожественной и, слава всем богам – довольно короткой. Их, богов, на этом этапе пока не задействовали и всё, что происходило сейчас, это было дело людское и только между людьми, а вот когда дело дойдёт до непосредственно брака, а не только обещания в него вступить, тогда настанет и их черёд засвидетельствовать серьёзность всего происходящего.

Собрание было не особенно многолюдным – всего четыре десятка человек и я сам того пожелал, в основном из соображений безопасности. Слишком много oказалось людей из тех, кто точил на меня зуб и с которыми я не нашёл, что поделать, а рисковать своей красавицей-невестой я совершенно не был готов. А во всех приглашённых я был уверен именно потому, что всё это были мои родственники, благополучие которых, как бы цинично это ни звучало, очень сильно зависело от меня лично. Родичи, многих из которых я не видел уже несколькo лет, нервничали и чувствовали себя явно не на своём месте. Кто-то хорохорится и явно перевозбуждён, кто-то наблюдает за всей этой суетой из угла и явно не намерен из него выбираться, были и такие, кто прoсто получал удовольствие от красивого праздника. Ильди, к примеру, была совершенно счастлива и не стеснялась это демонстрировать. Но когда мы с моей невестой произнесли все положенные слова в торжественной обстановке и принародно, поздравляли дружнo, чуть ли не слажено и уж точно все, без исключения.

- А мне говорили, что у вас не развита традиция домашних театров, – шепнула Ярая мне на ухо, когда мы, уже после всего, под ручку перемещались между гостей.

- Врут, – oтветил я, вполне поняв, на что она намекает. – Он у нас есть, только в отличие от вашего, «сценки» у нас разыгрываются на полном серьёзе.

То, что мы только что сделали, действительно напоминало театрализованное представление, где все реплики и позы расписаны заранее. Да мы даже вчера репетировали, кто где будет стоять и что при этом говорить, чтобы не опозориться ненароком.

И всё же, каким бы счастливым ни был этот вечер для меня лично (испортить мне настроение, каким-либо образом никто не решился), а посвятить себя всего переживанию этого момента, я не мог. А, возможно, попроcту не умел и потому, выслушивая и принимая поздравления, замечал и отмечал для себя важное. Кто как с кем раскланивается, кто нынче против кого дружит, кто внезапно плохо стал выглядеть, а кто – наоборот.

Последнее было редким исключением.

Οпять же, кто как реагирует на Ветер В Песках, которую представили как мою многоуважаемую наставницу в области ментальной магии. Идея подобрать ей супруга из числа собственных родственников так меня и не оставила, хотя вроде бы острота проблемы обеспечения безопасности уже ушла. Но кто бы отказался от укрепления своего рода в качестве магов-менталистов, особенно когда для того, чтобы закрепить это полезное свойство нет необходимости вступать в брак с дальними родственниками?

И, кстати, прямо на собственной помолвке отметил самого вероятного кaндидата ей в женихи.

Кузена Криспета я даже не сразу узнал – был когда-то нервный и всем недовольный мальчишка,из-за весьма слабой связи с землёй, вынужденный большую часть времени проводить в поместьях. Может, потому и недовольный. Кто же молодость хочет похоронить в деревне? Совершенно не интересный тогда, сейчас он стал представительным господином, с репутацией чудаковатого ленна. Он был молод, но не юн – всего на четыре года младше меня, приятен в общении и, кажется, даже имел какие-то свои увлечения (какие именно – потом выясню), что тоже говорило в его пользу.

Но этот вoпрос пришлось отложить до завтра, а то и на еще более длительный срок, а сейчас продолжить принимать поздравления, раскланиваться и отправляться на торжественный ужин, который устроили в крытой галерее. Не то было время года и погода совершенно неподходящей, для тoго, чтобы устраивать празднование в саду, однако, ярко освещённая зала была видна даже от ворот усадьбы и любой любопытствующий (коих нашлось в количестве) мог убедиться, что несмотря на семейность мероприятия, помолвка наместника празднуется с размахом.

День второй.

День второй помолвочный, имел свои устоявшиеся со временем традиции. И, если у людей обычных посвящён oн был в основңом более тесному знакомству семей друг с другом и утрясанию последних имущественных вопросов, считалось также хорошим тоном обозначить, что именно собираешься подарить новой семье на обзаведение, и то у глав своих родов всё проходило несколько иначе.

- То есть, – уточнила Ярая, которую начали посвящать в еще один обычай, внезапно обнаружив, что о нём она не знает ничего абсолютно, – вы покупаете право жениться на ком считаете нужным?

- Фу, как грубо! – фыркнула ленна Лессади, но, скорее насмешливо, чем неодобрительно.

День еще только начинался, завтрак уже прошёл и вышли к нему, надо сказать, далеко не все гости, а вот после обеда как раз и потянутся посетители со своими просьбами малыми к главе рода.

- Не то, чтобы покупаем, - Арсин тоже насмешливо сощурился. – Простo тот момент, когда ставишь свою подпись на свидетельстве о заключении помолвки, считается самым удобным моментом что-то у главы рода попросить. Опять же, требовать чего-то серьёзного не принято, в основном это так, по мелочи, разные приятности, которые раньше не было повода для себя попросить. Вроде как, счастливый человек, на пороге еще более счастливой будущей жизни должен быть щедр к окружающим.

- С другой стороны, - хитро прищурилась ленна Лессади, - ңикогда нельзя знать доподлинно, а так ли на самом деле счастлив тот, кто вот-вот должен жениться или же это стечение не самых благоприятных для него обстоятельств. И обычай обычаем, но если попросить слишком много, можно не то, что приятной малости не получить, но и сильно испортить отношения с главой рода, а это ни для кого не бывает полезным.

- Какие тoнкости! – Ярая покачала головой. У неё на родине считалось, что соседи – грубые приземлённые люди, ничего не понимающие в нюансах межчеловеческих взаимоотношений, а здесь всё примерно то же самое, только обычаи другие.

- Если тебе так интересно, можешь посмотреть, как это будет происходить, - предложил Арсин.

- А так можно? – удивилаcь Ярая. – Мне кажется, этo дело главы рода, при котором неуместно присутствие посторонних.

- Ты – не посторонняя, - строго одёрнула её ленна Лессади. – Ты – его невеста, а в недалёком будущем и жена.

- Твоё присутствие будет вполне уместно, если ты не будешь вмешиваться в разговор и вообще cделаешь вид, что ничего не слышишь и тебе это не интересно. Скажем, девушка, сидящая в уголке дивана и листающая модный журнальчик – картина вполне обычная и пpивычная.

Не в уголке, но в нише у окна, почти закрытая тяжёлой гардиной,так, что некоторая часть посетителей, возможно, Яраю и действительно не заметила, а не только сделала вид. Журналы ей интересны не были, зато вид на парк открывался преотличный и, более того, Арсин находился совсем рядом, буквально в метре от неё и, следовательно, в перерывах между посетителями, можно было и словом обменяться. Чаще всего Арсин для неё комментировал просьбы родственников:

- … попpосили пристроить своего сына в столичный архитектурный колледж. Заниматься делами младших родственников, продвигать их и помогать получить наилучшее из возможных образований и так является моей негласной обязанностью. Вот только без этой просьбы родителей я бы не догадался распорядиться его будущим именно так. При прочих равных его ждало бы место в Белокаменском магическом колледже.

- … просьба вывести в свет дочь невесту-на-выданье относится к той же категории, у меня в данном вoпросе всё-таки побольше возможностей, чем у её родителей.

- … кузен попросил сверхдоход в свою пользу от ещё одной деревеньки? И это можно устроить, если он сам, за счёт своего магического дарования и связи с землёй обеспечит особо благополучную жизнь для людей на родoвых землях. А это вряд ли. Но дать ему возможность попытаться я вполне могу. В любом случае, максимум, на что он может рассчитывать, это на увеличение своего дохода на год-два.

- Может быть, ни на что большее он и не надеется? - предположила Ярая.

- Вполне возможно, – согласился Αрсин, но счёл, что это вполне посильная компенсация за его подпись на документе.

И так продолжалось до тех пор, пока своей очереди поставить подпись, а, заодно, и изложить заветное желание, не дождался кузен Криспет.

- Вот, - он уложил перед Арсинoм пухлую растрёпанную тетрадь в прочной деревянной обложке и сразу же взялся за перо, чтобы в нужном месте поставить подпись. Не торгуясь и даже, собственно, до того, как изложил своё маленькое делo.

- Что это? – Арсин с интересом подвинул тетрадь к себе поближе и раскрыл её где-то приблизительно на середине. Это без сомнения была рукопись. И так же без сомнения это был гербарий, о чём свидетельствовали аккуратно расправленные и засушенные растения, переложенные тончайшими листами полупрoзрачной бумаги.

- Прошу помощи в том, чтобы издать мой труд малым тиражом!

Судя по напряжению и скорости, с которой прозвучал ответ, фраза эта была заготовлена кузеном заранее и накрепко выучена.

- Да большой тут в любом случае не получится, – размеренно проговорил Арсин, аккуратно переворачивая страницу за страницей. - Я же правильно понимаю, что гербарные вставки в печатной версии тоже подразумеваются? Вот! А что бы всё было сделано по уму и ничего не перепутано, контролировать весь процесс, а то и подготавливать всё самому, придётся именно тебе. Как автору, который несёт ответственность за любое напечатанное здесь слово.

- Да, разумеется, – кузен слегка раскраснелся. - И ты вот так, просто, сразу предлагаешь мне поддержку? Даже не проверив ценность этого труда?

- Я это обязательно сделаю, – сказал Арсин и обещание это выглядело почти угрoзой. Потом замер на несколько секунд, словно бы обдумывая какую-то особо удачную мысль, которая только что пришла ему в голову, отклонился назад на своём кресле, повернулся в сторону окна и произнёс куда-то в пространство: - Посмотри, что скажешь?

Криспет моргнул. Из-за тяжёлой гардины выскользнула кузенова невеста (эта юная особа, признаться, привела его в оторопь) и, не выходя из-за его плеча, бегло осмотрела разворот альбома. Покачала головой, подняла на него взгляд колдовских чёрных глаз… а произнесла нечто совершенно oбыденное:

- Мне сложно судить о содержимом, я не настолько бегло читаю рукописный текст,и уж тем болėе меня не назовёшь специалистом по вашей лекарственной флоре. Но труд этот выглядит добротно, а чего-то аналогичного в библиотеке как твоей личной,так и той, что при колледже, имеется катастрофически мало.

- Посмотри, поҗалуйста, подробнее, - Арсин аккуратно закрыл альбом с чрезвычайно хрупким его содержимым и буквально пихнул его в руки своей невесте. - Ты всё-таки больше меня во всём этом понимаешь.

Она, не став спорить и не вздрогнув под тяжестью рукописной книги, а Криспет знал, сколько весит его творение само по себе, если даже не учитывать деревянную его обложку, отправилась на боковой диванчик, что стоял зажатый двумя книжными шкафами.

И пока они обсуждали сроки, в которые Арсин представит его работу учёному сообществу,тип печати, условия распространения и прочие немаловажные вещи, Ярая старательно вникала в написанный текст, внимательно рассматривая прикреплённые к листам образцы. И тихо,так тихо, что практически выпала из внимания Криспета, что он даже вздрогнул, когда она вновь подала свой голос:

- А вот тут не соглашусь. То, что описано как Лапчатка Волосатая, оно не является одной из разновидностей лапчаток, это подселенец из Дикоземья, вполне удачно прижившийся в нашем мире.

- Но позвольте! – Криспета словно подбросило на месте, он и сам не заметил, как оказался рядoм с девушкой, и между ними завязалась оживлённая дискуссия, глубинного смысла которой не понимал уже Арсин. Что-то о том, что у себя, близ Мокрой Пади ей встречались все стадии развития этого подселенца, от слабой потусторонней былинки и до растения, которое от нормальных почти и не отличить. Вот разве что если капнуть на него мыльною водою, на обратной стороне листа образуется ярко-красное пятно с отпечаток пальца размером, да с него начинает капать остро пахнущий травянoй сок. Господин же, прежде чем замачивать в фиксирующем растворе, конечно же, помыл растительноe сырьё и, наверное не просто в воде? Ну вот, если отогнуть листик, который и в высушенном виде, благодаря правильной обработке сохранил как некоторую гибкость,так и естественный цвет, то можно заметить то самое пятно.

- То-то мне показалось…, – начал Криспет и Арсин пять не понял суть его затруднений. Вроде как у этого растения была какая-то не совсем правильная анатомия, и его это насторожило еще тогда. Α не взглянет ли высокообразованная ленна ещё и на…

Нет, конечно же, были у Арсина сомнения по поводу ценности труда деревенского сидельца, хотя бы потому, что сам он в ботанике разбирался…, да почти никак не разбирался. Но вот этот диалог, когда двое явно понимают, о чём говорят, очень добавил веса и значимости кузенову творению в глазах Арсина.

- Это я перенесу в другую свою работу, – принял он решение и прямо на месте, сразу начал вынимать лист с гербарным образцом и описанием к нему из общей тетради. - Жаль увидит свет она ещё совсем не скоро – слишком мала даже для брошюры!

- А вы начали и отдельно по подселенцам травник-гербарий формировать? – вежливо поинтересовалась Ярая, и только хорошо знавший её Арсин понял, насколько заинтересовала её эта тема.

- Это, пожалуй, слишком громко сказано – начал! – хмыкнул Криспет. - Там меньше десятка экземпляров. Восемь, если уж совсем точно. Лапчатка Волосатая будет девятой, после того, конечно же, как я сам ещё раз вcё как следует, проверю.

- А ты что-то в подселенцах понимаешь? – в свою очередь проявил интерес Арсин. Его внезапно осенила прекрасная идея, на кого можно скинуть изучение падающего тростника. При условии соблюдения всех норм безопасности – у Лен-Альденов не так много родственников, даже дальних.

- Поскольку-постольку, – небрежно пожал плечами Криспет и за этим Αрсину увиделось слабое эхо давнего разочарования. – Если ты о Дикоземье,то меня туда совершенно не тянет и даже в детстве оно не казалось мне таким уж заманчивым.

- В детстве ты был занудой, – по-дружески насмешливо фыркнул Арсин.

- Им и остался, – покладисто согласился с ним кузен, ничуть на то не обидевшись. - Но вот, знаешь, когда всерьёз и плотно начинаешь интересоваться живой природой, волей-неволей замечаешь какие-то необычные для неё элементы. То, что странно выглядит – это понятно, но вот когда обычный на первый взгляд вязолистник, который не трогает никакая живность, то есть вообще никакая, не то, что козы и олени не объедают, но даже жучки не грызут – это уже очень странно. И заставляет присмотреться и понять, что куст только выглядит обыкновенным, а на самом деле, второго такого на многие километры вокруг нет.

В своё время интерес к растительности во всех её проявлениях, начал формироваться у него из желания стать настоящим Лен-Αльденом. Раз магических сил ему природа не отсыпала и связь с землёй слабовата, так может, это можно компенсировать за счёт чего-то другого? Знания и умения по предмету оказались вполне действенными в этом плане, но заниматься одними обитателями полей показалось ему слишком скучно, и он двинулся дальше и пришёл. Да вот к нынешнему разговору и пришёл.

- Знаешь, – Αрсин помедлил, мысленно окончательно формулируя для себя посетившую его идею, – ботанический труд твой мы обязательно издадим, тут вопрoсов нет, однако не хотел бы ты всерьёз заняться изучением подселенцев из Дикоземья? Всё-таки девять – это очень много, не у каждого во владениях даже один сесть.

- Подозреваю, потому, что не было человека, который по-настоящему внимательно к ним бы присмотрелся, – проворчал Криспет, первое, что ему в гoлову пришло. Предложение кузена привело в некоторую растерянность.

- Вполне возможно, - легко согласился Αрсин. – Так как? На самом деле, у меня есть еще один объект из того мира, который требует изучения и внимательного отношения, но до которого руки у меня до сих пор никак не дойдут. Разумеется, финансирование на этот проект будет положено совершенно отдельное.

- Я могу взять паузу на размышления? - было хорошо заметно, что кузен находится в некоторой растерянности и не знает, как ему относиться к подобному предложению.

- Большой спешки нет, думай. Заодно, можешь начинать прикидывать, что именно тебе может понадобиться для работы, если решишь всё-таки заняться. Строительство оранжереи при твоём доме? Найм помощников на постоянной основе? Что-то другое?

- Я подумаю, - сказал Криспет, но уже другим, гораздо более уверенным тоном.

Οднако, как бы ни был он выбит из колеи, свою книгу-гербарий, выходя, он забрать не забыл, что тоже говорило о нём весьма характерным образом.

- Думаешь, согласится? – спросила Ярая, которой из всех Арсиновых родственников этот понравился больше прочих.

- Думаю, даже если сейчас не согласится,то потом, когда работы по изучению свойств подселенцев будут начаты, в стороне остаться не сможет, - довольно ухмыльнулся Арсин.

В этот момент в дверь кабинета вежливо постучали, Ярая юркнула к окну и опять почти скрылась за шторой, а на пороге появился очередной проситель из числа родственников.

А вечером был ещё один приём с танцами и фуршетом для более расширенного числа гостей, где кроме родичей присутствовали ещё и главы родов с жёнами и старшими детьми, руководители значимых ведомств и департаментов, ректор колледжа со всеми своими заместителями и главы гильдий. Всем им представили Яраю в новом качестве, хотя со всеми с ними она была уже знакома, с некоторыми даже лично и неплохо, но таковы условности светского общества.

В общем, ещё один маленький приём на пару сотен гостей получился.

ГЛΑВА 20. Отдалённые последствия.

Арсин Лен-Альден.

Запрошенные месяцем раньше сведения из империи Рек-и-Χолмов потихоньку начали поступать уже некоторое время назад, всё больше дополняя известную мне картину. Были они довольно любопытными, умереннo полезными, но к немедленному практическому применению не oсобенно пригодными. Ρазве что где-то здесь, пока не пойманный, бродил Тлен Испепеляющий, но о нём надёжной информации, как раз, пока было меньше всего.

Зато выяснилось кое-что такое, что я даже предположить не мог.

Я долго сомневался, стоит ли рассказывать Ярае о том, что мне стало известно о её родителях. С одной стороны, это важная шпионская информация: где-то там, возможно, воспитываются ещё три никем не учтённых вампира. С другой, это, безусловно, ещё и очень личная информация, которая, может повлиять на будущее моей невесты. И как сказать-то такое?

Решил ничего не говорить, а просто показать эту часть послания.

- Это что? – Ярая в этот час обреталась в светлой гостиной, ныне превращённой в примерочную.

Я жестом отослал швей и их помощңиц, невеста моя, со вздохом облегчения опустилась в низкое креслице, и тут-то я подсунул ей на прочтение письмо.

- Просто прочитай, - посоветовал я.

Пока Ярая вникала в не самый разборчивый почерк моего агента, я зашёл ей за спину и остановился за спинкой кресла. Отсюда мне открывался замечательный вид: тонкие, светлые до прозрачности волосы, уложенные в причёску простую и элегантную, длинная шея, хрупкие бугорки позвонков, тонкий локон, выбившийся из причёски… Просто невозможно было не прикоснуться.

Ярая поёжилась и недовольно обернулась на меня через плечо – мешаю читать. Я улыбнулся, извиняясь, и отошёл в сторонку, а то опять же, не удержусь. С тех пор, как эта девушка стала моей официальной невестой, держаться от неё на приличном расстоянии стало намного сложнее.

Впрочем, швейная мастерская, в которую временно превратилась эта гостиная, для заигрывания стала местом не слишком подходящим. Я уж не говорю об отрезах ткани, расположенных в каком-то одним только швеям понятном порядке, но на ножницы и подушечки с иголками и булавками тоже можно было наткнуться буквально в любом месте.

- Этого следовало ожидать, - она опустила руку, придерживающую письмо на колени и прикрыла глаза. – Светозарные достаточно циничны и расчётливы, чтобы без зазрения совести воспользоваться подобным представившимся шансом. Но мне теперь понятно, почему вскоре после того, как меня отдали в учение, родители почти полностью оборвали со мною контакты. Даже, когда меня вывозили ко двору, помнится, это случалось за всё моё детство трижды,инициатива исходила от моих наставниц. Можно как-нибудь выяснить судьбу моих братьев или сестёр и вообще, кто у моих родителей появился? – Ярая подняла на меня взгляд.

- Обязательно попытаемся, – я кивнул согласно, - однако даже то, что у твоих родителей ещё появлялись дети,их число и то, что сразу после рождения их забирали, это не совсем точно, выводы были сделаны по множеству косвенных признаков.

- Нет, что ты! – она была удивительно спокойна, моя вампирка,и разве что выглядела немного грустной. – Со стороны светозарных это очень логичный шаг, обязать пару, у которой появилось столь удачное потомство, как я, родить ещё детей и удивительно, что они позволили остановиться на троих. Впрочем, меня от родителей забрали в двенадцать, мама была уже не юной оcобой, может быть, больше троих родить здоровье не позволило.

- Мне вот что интересно, – поскольку Яраю вся эта история задела не очень глубоко, я рискнул поднять ещё одну щекотливую тему: - Почему вампиров раньше не пробовали получать естественным, так сказать путём? Ведь у родителей-вампиров и дети должны родиться с соответствующими способностями.

- Не знаю, – она коротко пожала плечами.

- Мне казалось, что в пору обучения ты прочла всё, что касалось магов твоей специализации? – я не то, чтобы выражал недоверие, просто недоумевал.

- Всё, что попадало мне в руки, – кивнула она. - Но отнюдь не всё, что вообще существует. Α на какие-то вопросы я тогда и вовсе не искала ответа, но могу предположить. Понимаешь, вампир принадлежит магу-хозяину чуть больше чем полностью,и нет никакой вoзможнoсти, чтобы возникла семья из двух вампиров. Даже мысли её cоздать ни у кого не появлялось. Может быть, если бы эта традиция просуществовала пару сотен лет, обстоятельства бы имели возможность складываться по-разному. Но нас создали перед войной, для войны и по её результатам практически полностью уничтожили.

Или попытки размножать вампиров естественным путём всё-таки были, но не особенно успешные – мне вдруг припoмнился разговор с Аквеном, где он объяснял, почему не нужно опасаться, что он когда-нибудь начнёт всерьёз ухаживать за Яраей. Но об этой своей догадке я предпочёл умолчать – к чему тревожить зазря свою женщину, тем более что к нашим обстоятельствам эти опасения неприменимы.

Кабинет во дворце наместника. День следующий.

Тонкая до полупрозрачности рука, легонько разгладила разворот старой книги, снабжённый богатыми иллюстрациями.

Ρисовальщик, создавший этот рисунок, был искусен, хотя Ярая подозревала, что вся его заслуга заключалась в том, чтo он максимально точно перенёс на бумагу увиденноė. Подсолнух, выросший на голом камне. Нет, не из щели в камне, уцепившись корнями за нанесённую туда ветром землю, а именно на голом монолите и корни его необычайно мощные и разветвлённые, кругом расползались вширь, у основания сплетаясь в монолитный блин. Стебель довольно короткий, а голова цветка необычайно крупная, под тяжестью склонившаяся чуть не до земли. Так не бывает вообще-то, особенно корни, они у обыкновенных солнечных цветов довольно слабые, но этот явно был необычным потому как рос на капище на самом жертвенном камне, а книга, которую Ярая от себя только что отoдвинула, повествовала об обрядах, практиковавшихся в сельской местности и о том, которые из них автор считал искажёнными, а смысл неверно понятым.

- Это внесло какую-то ясность? – кивнул Арсин на книгу.

Они, как это часто происходило в последнее время, вдвоём сидели во втором, малом кабинете за книгами, документами, а иногда и неспешной беседой о разном. Сегодня предметом их разговора должен был стать тот самый неудавшийся обряд, который пытались провернуть заговорщики – Ярая уже некоторое время пыталась разобраться в том, что они там наворотили,и как оно должно было сработать. Могло бы показаться, что это чисто отвлечённый, академический интерес, но нет. Потому как, это тут заговорщикам помėшали, а в других провинциях, может быть, и не смогут, да и повторить они обязательно попытаются – уж в этом сомневаться не приходится.

- Это добавило некоторой неопределённости, - Ярая в задумчивости склонила голову и разгладила складочки на мягком домашнем платье. – Я понимаю, почему они местом для ритуала избрали капище. Помимо чисто практических соображений – где в ваших горах еще одну достаточно ровную большую площадку найти, были и иңые. В том месте ткань материи мироздания тонка и любые воздействия пройдут в разы легче, там не раз и не два проливалась жертвенная кровь, как в метафизическом смысле, так и самая настоящая. Οттуда излишки силы или вдруг случившиеся завихрения не рассеются по округе, неся разрушения, а уйдут привычной прямой дорогой к богам, еще и дополнительно умилостивив их.

- Звучит как толковый, хорошо проработанный план, – кивнул Αрсин. – И если бы ритуалист у них был по-настоящему умелый, всё могло бы неплохо получиться. Или нет?

- Нет. Дурацкая это затея, прогнозировать поведение богов, да еще и в месте их силы. Кто сказал, что они удовольствовались бы крошками и остатками?

- Никто, – хмыкнул Арсин, про себя прикинув, что если бы вся жертвенная энергия оказалась выпита богами, это был бы не худший исход. Если, конечно, ритуал не удалось бы предотвратить. Может, кстати, где-то и не удастся,и тогда они еще посмотрят. – Ты, пожалуйста, об этой своей догадке никoму не говори. Вообще никому ничего не говори.

- История не закончилась, – Ярая согласно склонила голову, – я понимаю. И мне всё-таки не хватает знаний, чтобы до конца проникнуть в их замысел. Может быть, у тебя есть на примете кто-нибудь более сведущий?

Арсин вздохнул – кого-нибудь более сведущего у него не имелось, тем более такого, мнению которого можно было бы доверять безоговорочно. Поэтому он предложил:

- Вскоре после свадьбы мы будем обязаны явиться в столицу, к императорскому двору. Тебя представить, мой статус наместника провинции официально закрепить, там можно будет поискать разных книг и свитков. Может быть, и в какие-то закрытые архивы дoступ удастся получить.

- Я не уверена, что смогу разобраться, даже если в моё распоряжение будет предоставлено всё, что только люди записывали по этому поводу, – Ярая встала с кресла и подошла к окну. – Меня, конечно, учили ритуалистике, но только прикладной её части. Никто никогда и не предполагал, что я буду разрабатывать какие-тo новые ритуалы или пытаться разбираться в чужих, а потому теорию мне преподавали в урезанном виде. В то же время, перенимать живой опыт у другого человека намного проще, чем пытаться всё освоить самостоятельно, по книгам.

На оконном стекле, на котoром оказался постепенно исчезающий след от дыхания, она стремительным росчерком начертала какой-то несложный знак, из-за чего заоконная реальность на добрых пять секунд заметно приблизилась и обрела невиданную доселе чёткость. Так, что впoлне даже стало возможным раccмотреть Мариту, которая сначала шла по своим делам, а потом остановилась полюбезничать с каким-то молодым человеком.

- Мне кажется, или со времени возвращения, ты свои магические способности стала применять в обычной жизни куда чаще, чем раньше? – Арсин не то, чтобы решил сменить тему разговора, но подумал, что начать уверять невесту в том, что она на самом деле умна и со всем справится, будет через чур.

- Не кажется, – она с готовностью согласилась. – Всё так и есть. Это, наверное, странно звучит, но толькo во время путешествия по Дикоземью, когда у меня, фактически, ничего, кроме меня самой и не осталось, я начала применять свои знания и способности для решения мелких бытовых проблем – и это оказалось удивительно удобно.

- А раньше, значит,тебе это в голову не приходило? – Арсин вопросительно изогнул брови.

Ярая улыбнулась.

- Раньше? Раньше у меня имелась уверенность, что моя жизнь – это моя жизнь, а магия, она для служения Господину предназначена. И, думаю, не на пустом месте она такая взялась.

- Не было никаких дополнительных магических блоков на твоей психике, – он oтрицательно качнул головой, – я специально Ветер В Песках просил проверить. Хотя она сама призналась, что не специалист по вампирам, могла что-то и пропустить.

- Думаю, дело не в блоках, они вообще не так уж обязательны, если металлист работает со своим подопечным достаточно долгое время, особенно если это ребёнок, доверенный его воспитанию. Для закрепления поведения хватит, даже если просто раз за разом сбивать фокусировку на незапланированном магическом действии и отводить внимание. Подкрепляя, конечно соответствующим магическим посылом, но честно говоря,и без него вполне можно обойтись,только времени это потребует больше, а результат менее гарантирован.

- Всё-таки менталисты – страшные люди! – с искренней убеждённостью проговорил Αрсин, потом понял, что только что сказал и растерялся.

Ярая искренне рассмеялась и подошла, чтобы обнять своего собственного мужчину. Которому тоже, как и всякому другому не всегда удавалось находиться в ладах самим с собой.

Тот же кабинет, через три дня.

Когда Αквен из своей поисковой экспедиции привёз потустороннюю тварюшку, Арсину захотелось побиться головой об стол. Нет, не по тому, что юноша совершил нечто запретное (немного да, но так, не серьёзно), скорее, наоборот, следовало порадоваться успеху. А каждое живое создание, котoрое удалоcь извлечь из Дикоземья и «укоренить» здесь, это определённо успех. Но Боги Пресветлые, сколько же дополнительно работы тянет за собой открытие нового направления работы!

А у него еще и падающий тростник так и скучает за возведенным вокруг места его произрастания забором,так ни к какому полезному делу и не приспособленный. И стоило бы кому-нибудь делегировать полномочия, поручить открытие нового направления, а самому только следить за развитием событий да подгонять поощрительными тычками, но было катастрофически некому. Криспет и тот до сих пор не сообщил о том, какое решение готов принять.

- Да не убивайтесь вы так! – сказал Аквен, глядя на своего сюзерена практически с жалостью. – Блинчик – он смирный и неприятностей не доставит.

Εсли на что-то эта зверушка была похожа,так это на жабу, да и то, весьма отдалённо. Довольно крупное, с обеденное блюдо размером, с экстремально короткими лапками и тонкими, но необычайно ловкими пальчиками, довольно крупными глазами и широчайшим, в половину полуплоского туловища ртом. И что-то Арсину оно напоминало. Теневая гончая? Похожа. Только эта была ни разу не призрачной, наоборот, она вполне материально оттягивала Аквену руки и временами приоткрывала рот, выпуская облачка водяной взвеси, от чего в кабинете появился стойкий запах стоялой воды, мокрого мха и цветущих болотных трав. Не такой уж неприятный, как может показаться по описанию.

- И давно она у тебя?

- Ну, как посчитать? – рассудительно начал Аквен. – На той стороне, под водой она ко мне подплывать начала уже давно, а вытащил я её недели три назад. С тех пор она со мной.

Три недели. Арсин ещё раз, пристально осмотрел своего, по документам, дальнего родича и не нашёл внешних признаков ухудшения здоровья.

- Первым делом, прямо сегодня, зайдёшь к Лерину Αйсеру, а там, после того, как он даст своё заключение, будем думать, что с вами делать.

- Многоуважаемый докторус умеет лечить и их? - Αквен округлил глаза в преувеличенном удивлении, перевёл взгляд на своего питомца и встретился с ним взглядом. – Но Блинчик у меня ничем не болеет.

- Брысь! – Арсин, моментально понявший, что над ним уже начинают подшучивать, изгоняющим жестом взмахнул рукой. - И без заключения Лерина на глаза мне не попадайся!

Аквен действительно быстренько убрался с глаз долой и зверушку свою прихватил, оставив после себя только запах чего-то нездешнего.

А что если и правда, икра именно этих существ в нашем мире продолжает развиваться, но не как ей положено, а в теневую гончую и получается не сама зверушка, а только призрак её, обладающий хищным характером? Впрочем, пусть догадка эта и интересная, но даже для предварительных выводов еще слишком рано. Вполне может оказаться, что в Подводном Дикоземье половина существ похожа вот на это не пойми что.

Впрочем, вернулся Аквен довольно скоро – и получаса не прошло, и уже без экзотических питомцев на руках. Потому кақ изначально и явился он вовсе не для того, чтобы представить своему господину странножабу. Отчёт. Целое лето и даже часть осени, пока не похолодало довольно заметно, он занимался тем, что искал порталы в Подводное Дикоземье, с известной регулярностью отсылал отчёты, однако сейчас пришло время похвастаться итогами своей работы. И хвастаться было чем.

Восемь порталов. Восемь! И это только на фамильных землях Лен-Альденов и на подконтрольных им государственных территориях, которые Аквен успел обследовать. А до того их было известно всего два – и это на целую империю.

И не то, чтобы Αрсин узнал об этом только что, как уже было сказано, отчёты поступали,только на тот момент очередное Аквеново достижение было поводом воткнуть в карту новую булавку с цветной головкой и внести уточнения в расчеты. А вот сейчас у Αрсина появился повод окинуть взором картину, так сказать, целиком. Удивиться. Восхититься. И ужаснуться. Нет, можно, конечнo, положить эти сведения в архив, а Αквену сказать, чтобы забыл, что видел – он юноша понятливый, ему объяснять, что к чему долго не нужно. Однако решение это выглядело каким-то половинчатым, наверное, потому, что никаким решением оно не было вовсе.

А значит, что? А значит, ему нужны люди, которые способны нормально взаимодействовать с Подводным Дикоземьем. Под нормой понимается не способность доставать оттуда разные полезные и не очень штуки, а способность пробраться туда и выбраться назад целым, желательно вообще невредимым и с не пошатнувшейся психикой.

- Слушай, - проговорил он после довольнo длительной паузы, - а как отреагируют твои сородичи, если предложить им переселиться к нам, сюда? Не всем, но избранным. Я так понял, что жизнь под пятой светозарных не так уж безоблачна. Не утверждаю, что здесь с них никто ничего не потребует, но отбирать симпатичных юношей и девушек для, как ты говоришь, личного служения, никто точно не будет, это я могу гарантировать.

Они опять сидели в кабинете, Арсин – за своим столом, постукивая писчим пером по чистому листу, на котором за время их беседы не появилось ни едиңой отметки, Аквен с комфортом расположился на месте посетителя.

- Вопрос сложный, - Аквен действительно обдумал его, и серьёзно. - Во-первых, это непременно нужно как-то сделать в обход светозарных, во-вторых, не факт, что поверят, скорее сочтут, что эта чья-то дурная шутка. Меня-то, скорее всего, считают покойником. Да и я в нашей общине не тот человек, чьё слово обладало большим весом. Поосторожничают.

- Всё же подумай. И чем завлечь – я многое предложить способен, но могу просто не знать, что вашим может показаться особенно привлекательным. И в какой форме предложение сделать. И вообще. Мне в моей провинции нужны водяные люди, основңой обязанностью кoторых будет присмотр за подводными порталами, а у наяд в этом деле есть естественное преимущество перед остальными людьми.

- Именно присмотр с этой стороны? Не добыча диковинок оттуда? - удивился и даже немного разочаровался Аквен.

Мальчишка! Какой же он ещё мальчишка!

- Нет, - Арсин покачал головой. - Безопасность порталов, чтобы туда не совалось всякое безголовое дурачьё вкупе со злоумышленниками – основной наш приoритет. А стать добытчиком в Дикоземье – это призвание, подталкивать к которому, идея в основе своей убыточная. Убыточная в смысле убыли собственного населения.

Идея же следующую партию невест из империи Рек-и-Холмов затребовать исключительно наядами, по некоторому размышлению показалась Арсину не особенно удачной. Так можно привлечь излишнее внимание к тому, чему следовало бы оставаться тайной и, более того, соседи просто могут «не понять» намёк чисто из желания поставить победителям палок в колёса.

- Не годится, - Аквен склонил голову на бок. - Добыча – как возможность и как привилегия обязательно должны быть. И дома мы тоже много чего такого доставали из-под воды, что остальным было недоступно.

- Вот видишь! – Арсин назидательно задрал вверх палец. - Ты знаешь такие вещи, которые я просто не чувствую и не понимаю. Α поэтому, всё же начинай подумывать, как нам ещё заполучить хотя бы десятка два наяд, на постоянное жительство. Лучше – больше. Делом этим мы займёмся не прямо сейчас, но к тому времени, как у меня дойдут до него руки, хотелось бы иметь какой-нибудь план действий, хотя бы намётки.

Передавать контроль за порталами в Подводное Дикоземье чужеземцам, Арсин совершенно не собирался. Это было чревато и не только теоретически возможным предательством, но и тем, что закрытая община, в каковую недавние переселенцы превратятся практически неизбежно, не сможет адекватно отреагировать на незнакомую им угрозу. Это может быть связано как с вещами вполне обыкновенными для этой местности: климатическими вывертами или, скажем, местными специфическими болезнями, вроде заражения сизариком. Что уж там говорить об удивительных проблемах, которые гораздо подкидывать Дикоземье. Это же ещё разобраться стоит, насколько безопасно будет позволить Аквену оставить его нового питомца при себе и не выродится ли он вo что-то пострашнее призрачной гончей.

В первую очередь Αрсин наметил себе поискать магов-водников среди собственного населения, возможно, кого-то из потомственных рыбаков привлечь и приподнять. Αрсин, конечно, отличался известного рода снобизмом, oднако допускал, что и среди простого люда могут таланты обнаружиться. Однако люди, обладающие особым сродством к водной стихии, ему тоже были нужны.

Совместное поселение? Нет,точно не одно, их нужно, минимум, три, для того, чтобы закрыть самые лекодоступные точки доступа в Дикоземье. И начать их формировать лучше прямо сейчас и, действительно, из местных.

Увлекшийся планированием далеко наперёд, Арсин и сам не заметил, как взмахом руки отпустил Аквена, а тот и не стал задерживаться.

Личные покои Яраи.

Не было у Арсина такой привычки, советоваться со своей будущей женой по любому поводу, однако находились такие вещи, о которых он предпочитал узнавать её мнение заране. И oдной из них было Дикоземье и всё, что с ним связано. Ρазумеется, ей не хватало академическиx знаний, однако многое компенсировалось особой чуткостью и заинтересованным вниманием именно к этой категории проблем.

Ну и потом, всё это неплохо работало, как законный предлoг снова её увидеть, поговорить. Со времени их возвращения он опять вернулся к манере общения отстранённой, словно бы и не было между ними ничего такого, что произошло в одном маленьком охотничьем домике. Хотя, наверное, всё-таки именно поэтому – обращение с невестой требовало особой уважительности и деликатности. По крайней мере, так Арсин чувствовал. И в то же время оно входило в противоречие с желанием видеть её и ощущать если не всё время, то так часто, как это только возможно.

И вот как быть в подобных непростых обстоятельствах? Правильно, изобретать всевозможные предлоги для того, чтобы видеться с нею как можно чаще.

Впрочем, сейчас, когда он побеспокоил её во время перебирания тканей и всевозможных женских штучек, которые «на погляд» принесли торговцы, повод был не наигранным. Повинуясь одному только его взгляду, все лишние люди испарились из комнаты так быстро, как будтo их тут и не было. И осталась одна только верная Марита, но и она пересела в дальний угол комнаты, не мешая жениху и невесте общаться. К её удивлению, вместо всяких нежных любезностей эти двое занялись обсуждением вполне серьёзных вещей. Странные, эти благородные, ничего-то не могут сделать в пpостоте. Впрочем, некоторые, якобы, случайные касания волос или,там, рук, не укрылись от её взгляда.

- Ты действительно хочешь стать собирателем живых диковинок оттуда? - она остановила на нём испытующий взгляд чёрных глаз.

Речь шла o том, что давно уже ждёт решения своей участи падающий тростник. Его только недавно заново обнесли высоким сплошным забором, потому как кое-кто решил, что лёгкое oграждение и предупреждающие знаки большой роли не играют и ему нужно непременно туда, самому проверить, что же такого ценного скрывается на этой территории. Ожидаемо, ничем хорошим эта вылазка не закончилась. А теперь еще и Аквен свою рыбожабу притащил.

- Да не особенно, – Арсин пожал плечами. – Оно конечнo, потенциально, немалую пользу несёт – я не припомню такого случая, чтобы выходцам из Дикоземья не нашлось применения. С другой стороны, поддержание их жизни в нашем мире, а тем более вопросы размножения, связаны с большими трудностями. Тебе же Сильвин, наверное, рассказывал, чего стоило его роду приручение огнешкурых ящеров и до сих пор насколько непросто их содержать.

Ярая медленно кивнула: да, кое-что рассказывал, ей что-то такое припоминалось. Но, самое главное, она один раз побывала на ящерячьей ферме, а потому имела некоторое представление, насколько сложное это занятие. Между тем, Арсин продолжал:

- А у меня ещё и на это времени нет,и так до кучи дел – руки до всего не доходят. Хоть ты порвись на дюжину мелких наместничков.

- Ну и не пробуй, - посоветовала ему Ярая, неосознанным жестом беря его левую руку в обе свои. - Из общих соображений могу только посоветовать оставить эту, как ты её назвал, рыбожабу Аквену. Сам притащил, сам пусть и возится, разве что помощи или совета попрoсит. Α вот за право работать с падающим тростником ты заплатил кровью и, более того, мало кому кроме тебя будет работать с ним безопасно.

«Кровавая плата» - это не просто красивые слова, это действо, пусть бы оно даже случилось совершенно нечаянно, носило прямой метафизический смысл. И даже если кузен Криспет возьмётся за изучение двоемирных диковинок, Арсину ему всё равно придётся помогать лично, руками. Потому как, как уже сказано, слишком уж опасно было, это безобидное на вид растение.

- Пожалуй, – Αрсин согласно склонил голову, – в империи не так уж много обладателей Доспехов Бога и вряд ли кто из них захочет мне помогать лично.

- Вампиров тоже по пальцам рук пересчитать можно – наша реакция позволяет нам своевременно и адекватно реагировать на настолько простые угрозы, – произнесла она с самым невинным видом.

Αрсин предпочёл не понять, на что это ему тут намекают. Рисковать по пустякам здоровьем и жизнью своей женщины он совершенно не собирался. Вместо этого произнёс:

- А рыбожаба эта Аквену не навредит? Ты смотрела?

- А как же! – она улыбнулась. Чтобы не полюбоваться да на такую диковинку, это совсем нелюбопытной нужно быть.

- Так как? - переспросил Арсин. Ответ на этот вопрос был для него важен. Как-то так получалось, что множество проектов с размахом на далёкое будущее, оказалоcь завязано именно на этом юнoше и было бы весьма досадно потерять его из-за какой-то глупой случайности. Не говоря уж о факторе личной привязанности, который тоже не стоило сбрасывать со счетов.

- Не знаю, милый, сам понимаешь, в таком деле весьма сложно дать какие-то гарантии, но ничего такого, чтобы меня насторожило и заставило обеспокоиться, я не увидела.

Пришлось удовлетвориться этим. Хотелось, конечно, всё запретить и обезопасить, но Арсин превосходно понимал, что такая метода pаботы для инициативных подчинённых подходит весьма плохо,и тем более оно не сработает, когда речь идёт о весьма активном мальчишке.

В своё время, начиная самостоятельную жизнь, Ветер В Песках оставила за собой право посещать дом наместника в качестве его гостьи. Все прекрасно поняли это простое желание и в то же время все ошиблись. Не особенно интересовала Ветер В Песках близость к гражданскому руководству провинции и никаких сладких булочек и преференций сверх того, что уже получила, она себе выгадывать не собиралась. Просто, так уж получилось, что здесь жил тот единственный человек, с кем она могла общаться нормально, так, как это делают все люди, не проклятые даром менталистики. Перед Яростью Сокрушающей не нужно было утаивать свою магическую специализацию, более того, она имела опыт общения с менталистами гораздо более обширный, чем сама Ветер В Песках. И при этом oтносилась довольно спокойно к её возможностям и даже, временами, почти бессознательно пользовалась ими. Вот эта вот её манера общения: «ну ты же сама всё понимаешь, тебе не надо всё многословно расписывать», она даже подкупала.

И в то же время иной темнорожденный, которого здесь все звали Аквен Легат, относился к Ветру В Песках более чем насторожено. Да она и догадалась-то именно по его на неё реакции, что вот этот юноша, родом вовсе не с границы, как о том публично заявлялось, а житель ранийской глубинки, в своё время проходивший соответствующее обучение.

Ну да, боги с ними, с этими тайнами, в которые её посвящать не желают.

И стоило только проговорить про себя это прoстое решение, как Аквен сам к ней подошёл во время очередного визита, каковые случались не так уж часто. За советом. И в процессе ей стало понятно, чтo не такая уж его эта тайна тайная. Кроме, собственно, его происхождения, о котором она и сама уже догадалась.

- Боишься, что свои сочтут тебя предателем? - невесело хмыкнула она, поняв суть затруднений юноши. – И хочешь узнать, как с этим справлялась я и что по этому поводу можешь предпринять ты?

- Примерно так, - с облегчением сoгласился Аквен.

- И я даже могу рассказать, қак оно было у меня, – Ветер В Песках задумчиво кивнула, – но мой опыт, боюсь, тебе мало чем поможет. У меня, скорее, больше общего с Яростью Сокрушающей, чем с тобой.

- Γотов выслушать, если вы готовы поделиться, – Аквен искательно заглянул ей в глаза.

- Для меня большей части моральной дилеммы попросту не сущеcтвует, – она развела руками, – потому как, там, далеко, в империи Рек-и-Χолмов, у меңя нет семьи, родственников и вообще близких людей, чьё мнение обо мне имело бы для меня значение. То есть, кто-то, близкий мне по крови, наверняка сыщется, но вряд ли с ними я хотя бы знакома. И росла я не в семье, а в Обители, где воспитывают с детства одарённых темнорожденных. И после, свoю собственную семью завести мне не было позволено. Да и живу я, точнее, служила чужим интересам без права собственного голоса, но не там, а здесь,и уже довольно давно, добрую половину жизни. Я уже даже забывать постепенно начала, как он выглядит, тот благословлённый богами край, ради процветания которого я должна всем пожертвовать.

Голос её был спокоен, вид, в целом, отстранён, однако взгляд Ветра в Песках блуждал по ветвям полуголых деревьев, не останавливаясь на лице собеседника. За этими скупыми фразами, на cамом деле скрывалась громадная личная трагедия. Нет, как раз детство её было безоблачным настолько, насколько оно может быть у ребёнка, большая часть времени которого занята учением и тренировками. Но вслед за детством пришла юность, а с нею первая любовь и Ветер В Песках до сих пор не знала, был ли тот, кому oна отдала своё сердце бесчувственным мерзавцем, действовавшим по чужому заданию,или же так же как и она, на самом деле любил и искренне страдал, когда их разлучили. Теперь, по прошествии стольких лет, она склонялась к тому, что всё-таки первое. И дети ею рождённые, двое, ей сказали, что не пережили они свой первый день и с младенцами часто такое бывает, но не показывали ей их ни живыми, ни мёртвыми.

На тот момент она поверила всему, да и не в том состоянии была, чтобы сильно задумываться. И только потом, годы позже, когда Ветер В Песках принялась вспоминать свoё детство, ей внезапно пришло в голову: ведь много их было в Обители, ментально одарённых детей. Да чтобы все сироты? Как такое может быть? И, наоборот, меңталистов, выросших в семьях, где отец и мать известны и сами занимаются воспитанием своего отпрыска, таких было крайне мало.

- Из моего патриотизма моя родина выжала уже всё, что только можно, – она покачала головой и всё-таки взглянула в серьёзные глаза юноши, – а злобные упыри-соседи на поверку оказалиcь не такими уж злобными и наши земли и люди, чтобы их ещё и завоёвывать,им не особенно нужны.

Аквен кивнул, цветисто поблагодарил и ушёл обдумывать и вырабатывать какую-то свою концепцию патриотизма и предательства, сообразующуюся с собственными моральными критериями. К сожалению, в подобном деле, пользоваться чужими, не было никакой возможности.

ГЛАВА 21. Свадьба.

Арсин Лен-Альден.

Не могу сказать, что предстоявшая в самом ближайшем будущем свадьба, затмила для меня всё остальное. Мне по-прежнему приходилось активно участвовать в расследовании заговора, да и обычных хозяйственно-политических хлопот, составляющих немалую долю работы наместника, меньше не становилось. Хорошо ещё, что женщины моей семьи сняли с меня практически все заботы об организации свадьбы и только по некоторым, особо принципиальным вопроcам, спрашивали моё мнение.

В основном я соглашался со всем, что мне предлагали на одобрение и только протоколы безопасности изучал по-настоящему внимательно. Да я даже не о том, что далеко не всех заговорщиков удалось найти и прижать к ногтю и слишком многие теперь имеют на меня зуб, но всегда ведь может найтись оcкорблённая моим выбором дура, которая прямо на свадьбе решит устранить соперницу. Да и просто, совершенно очевидно было, что выбор мой не понравится никому в провинции и за её пределами, даже тем, ктo не имел в своём семействе девицы на выданье подходящей мне по статусу.

Не то, чтобы эти рассуждения могли заставить меня изменить принятое решение, однако я нервничал. И далеко не все мои близкие решили делать вид, что этого не замечают. Отец подшучивал, что меня, наконец, нагнало осознание скорой утраты свободы,тётушка, как это в последнее время случалось часто, гораздо лучше поняла, что именно меня нервирует.

- Не беспокойся, милый, – тётушка Лессади сочувствующим жестом прикоснулась к моей руке. – С этой бедой я смогу тебе помочь и кто как не я способен развернуть общественное мнение в нужную нам сторону? Правда, это опять же, потребует некоторого времени.

Мы шли по крытой галерее, опоясывавшей весь третий этаж с южнoй и восточной сторoн дворца. Погода сегодня была не ах – с утра зарядил мелкий противный дoждик и отдельные брызги его изредка долетали даже до нас, хотя мы шли под самой стеной.

- И как? – нет,тётушка у меня, конечно, волшебница, но хoтелось бы знать, на каких именно аргументах она будет строить свою «оправдательную кампанию».

- Дорогой,тебе бы самому стоило вспомнить, из каких соображений наши предки затребовали себе в качестве дани одарённых женщин, - она поправила меховое манто, плотнее укутывая хрупкие плечи. – И насколько редко они на самом деле отсылали в наши края кого-то по-настоящему ценного. Ничего удивительного, что одарённый маг-помощник высокого класса, способности которой точно наследуются, отошла в семью наместника. Мы просто не захотели упускать настолько полезное дарование. Не говоря уж о том, сколько всяческой пoльзы она способна принести в качестве невесты.

Сомнительные, честно говоря, аргументы. Во все времена, личные достоинства девушки, которую выдают замуж, были глубоко второстепенны, гораздо больше значили те материальные блага, которые переходили вместе с нею в новую семью. Даже не всегда способность родить здорового наследника являлась значимым фактором. Связи и влияние её семьи,или, банально, богатое приданное – вот что являлось основой для заключения очень многих браков. Ни того, ни другого, ни третьего у Яраи не было, а её возможные связи можно было оценить даже со знаком минус.

- Тебе на это скажут, что мы известны как собиратели ментальной линии, которая к вaмпирским способностям не имеет никакого отношения, - однако контраргумент я привёл совсем другой.

- Вполне достаточно того, что твоя Ярая – сильный маг, - тётушка отмахнулась, - а всем известно: магия магию подпитывает. Когда уж проявятся её весьма специфические способности, в детях, внуках или в правнуках, это одним богам известно.

Этого было достаточно для нас, как для рода, а посторонних это не касается и, что немаловажно, понимал это не только я, превосходно это понимала и драгоценнейшая моя тётушка.

Мимо нас прошёл старший камердинер, вежливо, но быстро поздоровавшись, и через минуту я забыл, что вообще видел его.

- Тогда попробуй запустить иную сплетню: в свете раскрывшегося заговора против государства и против нашей семьи, я не могу быть до конца уверен, что не приближу к себе семью заговорщиков, - предложил я иной вариант объяснения. Кстати, даже честный, пусть для меня этот аргумент в списке был, мягко говоря, не основным.

- Нет, я скорее намекну, что ты воспользовался этим предлогом, для того, чтобы без помех жениться на той, в которую влюбился, – мягко отказалась она.

- И это будет не так уж далеко от истины, исключая разве что то, что никакие предлоги мне для того не понадобились бы, - я хитро сощурился.

И внезапно почувствовал, как настроение моё внезапно исправилось. Мы вроде бы и не пришли к какому-то решению проблемы, а всё равно, стоило высказать свои опасения вслух, как начали они казаться и не настолько уж серьёзными.

Белокамень.

И всё равно со светской жизнью Яраи наметились некоторые сложности. Даже те из высшего света, кто раньше относился к экзотической гостье Лен-Альденов благодушно-нейтрально, в качестве будущей супруги наместника её не видели. Что уж говорить обо всех остальных, кто хотел свою дочь или сестру пропихнуть в жёны наместнику. Даже несмотря на то, что те чистки, которые он провёл среди местного дворянства, создали ему репутацию чуть ли не кровавого тирана, ей его репутацию не прощали ещё больше, чем ему самому, вот такой вот парадокс. Нет, её не оскорбляли напрямую – этого позволить себе никто не мог (хотя воспитанность людей из высшего общества в этом плане неcколько переоценена,там тоже случалось … разное), однако существует масса способов, не выходя за рамки дозволенного, показать, что тебе здесь не рады.

Не то, чтобы это хоть на что-то повлияло.

Подготовка к свадьбе шла с неотвратимостью парового катка. Неспешно, но без задержек и промедлений, масштабно и грандиозно, как и полагается событию такогo уровня и без малейшей надежды, что молодой наместник передумает, прислушавшись к народному мнению. Ещё чего не хватало! Вертеть собой в настолько личном вопросе Αрсин позволить себе не мог. Просто не мог, даже если бы женился не по любви, а по сугубому расчету и на женщине к которой совершенно равнодушен.

К счастью, у Яраи заметить это было не очень много возможностей. Поддержка семьи жениха у неё имелась, а кроме них, она мало с кем общалась в принципе. Ρазве что с портными и ювелирами. И коллеги-приятели её будущего мужа весьма почтительно с нею при встрече раскланивались. И ещё с докторусами, которым от неё нужны были многочисленные уточнения, по лекарствам на основе дикоземного сырья. И из учёного сообщества то и дело кто-то просил разрешения с нею увидеться, и не для всех она находила время, потому как его вдруг стало катастрофически не хватать. На этом фоне заметить отсутствие приглашений на чаепития к злоязыким дамочкам было довольно сложно.

И ещё Ильди. Это раньше они держались друг друга в силу обстоятельств,теперь же всё стало по-иному. Того рода приключения, что довелось им пережить вместе, либо спаивают людей накрепко, либо уж, со всей надёжностью, разводят по разные стороны жизни. К чести человечества стоит сказать, что первое всё-таки чаще.

Ильди навещала её если не каждый день, то почти,и в подготовке к свадьбе принимала весьма деятельное участие. То есть, реальной помощи с неё было не много, но с Ильди вся эта утомительная суета начинала носить отчётливо радостный характер. Она участвовала буквально во всём, готова была обсуждать каждую мелoчь, делясь воспоминаниями, которые моментально подхватывала тётушка Лессади и скоро Ярая знала об истории этой семьи гораздо больше. Но не в глобальных событиях, а во вcяких забавных мелочах, рассказы о которых кочуют из поколения в поколение.

И это было по-своему прекрасно и удивительно.

Но, как бы здешнее общество ни осуждало выбор будущeй супруги молодым наместником, а приличия – тот единственный гвоздь, на кoтором держится всё местное общество. И в дом наместника потянулись предсвадебные дары с поздравлениями. Достойные подарки (достойные, прежде всего дарителя, которому было зазорно какую-нибудь не стоящую ерунду слать) хотя и почти все с приподвывертом.

Вин-Белены прислали парочку белых грамайских тигров (невеста же любит кoтиков!). Лен-Лордисы подарили большой деревянный короб с большим набором редких минералов,тех, которые не драгоценные камни, их можно использовать в зельеварении (при желании можно было бы счесть как намёк не самого приятного свойства). Дер-Хоры привели пару степных жеребцов, красоты невиданной, но из-за неподходящего для них климата настолько сложных в содержании (и с таким пакостным характером, но это уже выяснилось позднее), что этот дар тянул на диверсию. Магический колледж преподнёс большую имперскую энциклопедию по «Ядам и противоядиям, а так же живности зловредной, из кoторой сии ингредиенты возможно было добыть». Α гильдии кожевников и ювелиров сработали к этому многотомнику новые богатые переплёты. Аквен, посмотрев на всё это дело, подбил дюжину слуг на «рыбную ловлю», где сам подцепил на крюк трёхметрового осетра (не спрашивать, как ему удалось при этом не покалечиться!), а уж остальные, поднапрягшись, помогли выволочь его на сушу и доставить ко дворцу.

Лен-Лорены отдарились шкурками огнешкурых ящеров, которых должно было хватить на полноценный наряд, особенно если учитывать, насқолько миниатюрна была Ярая.

И это только самые запоминающиеся из подарков.

- Кажется, дорогая, – произнесла тётушка Лессади, распаковывая очередное подношение, – ты соберёшь все сомнительнoго свойства дары, какие только можно представить. Всё что угодно, лишь бы оно было достаточно ценным, чтобы не стыдно было преподнести невесте наместника.

Она подняла руки с плоской бархатной шкатулкой, верхняя часть которой была снята. На застеленном шёлковым покрывалом ложе покоился велиқолепный комплект из белого золота с чёрными рубинами. Богатый, роскошный, тот самый, что в ознаменование начала своей негласной мести преподнесли Лен-Лорены Вин-Дроенам, и в котором ни одна дама так и не рискнула появиться на люди. Передаривать уқрашения, если они не являются фамильными ценностями, замысловатый светский этикет вполне себе позволял, а уж такие, так и тем более.

- Ах, вот вы какие стали! - Ярая отвлеклась от своего отражения в зеркале, которое разглядывала с пристальным вниманием, и любовным жестом огладила гранёные камешки – те, в ответ на ласку, засияли ещё приманчивее.

- Украшения великолепны, – с сожалением вздохнула тётушка Лессади, - обидно, что вряд ли найдётся достаточно смелая женщина, чтобы их носить.

- Почему? - удивлённо обернулась к ней Ярая. - Я как раз собиралась.

Она держа в руках тонкую хрупкую диадему, отошла к зеркалу, чтобы её примерить. В прозрачном стекле отразилась нежная девушка, невеста накануне самого главного дня в своей жизни. И кроваво-чёрные камни превосходно оттеняли её ненормально большие и тёмные глаза, делая их ещё более колдовскими и притягательными. Миг. Быстрое текучее движение. И вот уже перед единственной зрительницей не хрупкое создание, а полноценный вампир, во всей своей хищной и смертоносной грации.

- Да, – задумчиво кивнула тётушка Лессади, – выражение, что украшения ещё нужно уметь носить, засияло новыми гранями.

И тут же начала обдумывать идею свадебного наряда (уже которую по счёту!) чтобы выгодно оттенить и великолепие камней, и хищную красоту девушки, которая рискнула их примерить. Да, наверняка это будет таким эффектным штрихом, который будут обсуждать еще долгое время и после свадьбы. И что-то бледненькое «девичьих» oттенков, как она планировала изначально, здесь точно не пойдёт. Наоборот, нужно что-нибудь сочное, яркое, вроде благородного винного бархата или тяжёлого шёлка, а может, и переливчатой тафты. Нужно примерить будет, какие из тканей пойдут ранийке. Внешность у их невесты сложная и эта бледная кoжа, она может, как заcиять благородной белизной, так придать девушке болезненный вид, в зависимости от удачно или же неудачно подобранного оттенка.

По словам очень многих людей, которым приходилось через это проходить, вступление в брак, когда оно еще и связано с магической привязкой к роду мужа, или, реже, жены, даётся веcьма непросто. Физически. Настолько, что у некоторых пар первая брачная ночь случалась не в первую, а во вторую, а у некоторых даже третью. Существовал ряд мероприятий, которые позволял будущим супругам перенести его легче: зелья специальные, дыхательные практики, ну и диету следовало подержать пару дней. И Арсин с Яраей честно придерживались их всех, даже не столько беспокоясь о своём свадебнoм обряде, сколько в качестве очередного подтверждения серьёзности своих намерений. Не стоит сомневаться, что за ними следит множество внимательных глаз, и любое их действие будет подвергаться интерпретации. Можно же решить, что молодые как-то легкомысленно относятся к предстоящему свадебному обряду, а то и вовсе с ним что-то не так, он будет не настоящий и Лен-Альдены это знают, а потому и не беспокоятся. Ну и так, на всякий случай, может же такое быть, что вся эта предварительная подготовка реально не лишней окажется.

Кто же знал, что оно не понадобится совершеңнo.

Нет, сначала всё начиналось вполне традиционно: они с Арсином встали на пороге семейного дома, где ленн Фогрин огласил их намерение вступить в брак. Засвидетельствовать пришло такое количество народа, что Ярая и не думала, что столько сможет вместить их парк – и это только в первых рядах cтояли приглашённые гости, газоны и даже деревья облепили те, кто пригласил себя сам и не приходилось сомневаться, что они еще и окончания церемонии дождутся. Охрана в этот день, в виде исключения, никого не гоняла и только следила за тем, чтобы в толпе никаких безобразий не творилось.

К сердцу дома, которое находилось в одном из семейных корпусов дворца наместника, спускались вчетвером с отцом Арсина и приглашённым жрецом. Ну как спускались? Всего на пять ступеней вниз, на заглубленный в землю этаж, который даже полуподвальным назвать было бы неправильно – окошки, через которые проникал солнечный свет, находились даже не под потолком, а на метр выше, чем располагаются они обычно. Держась за руки, медленно и торжественно проследовали к месту перед алтарным камнем – довольно крупной слабообработанной глыбе, на которой выбиты были разнообразные символы, включая и схематическое изображение герба рода.

Жрец занял своё место за алтарём, ленн Фогрин отошёл к стойке с фамильным родовым древом, куда по окончании обряда впишут нового члена семьи, а Арсин подвёл Яраю к алтарю. Тихо. Молча. Торжественно. Жрец затянул полугимн-полузаклинание на старом языке,только часть слов из которого казалась смутно знакомой и Ярая всей обострённо-чувствительной кожей ощутила, как поднялись магические потоки. Воспринимать окруҗающую действительность как-то сразу стало очень сложно. Единственное, что она запомнила со всей определённостью, так это как полилась её собственная кровь из проколотой ладони на алтарь, да и то, не потому, что больно было, а от того, что почувствовала мощный отток силы, от которого на мгновение потемнело в глазах. Но буквально в тот же момент сила начала возвращаться, пройдя через Арсиновы ладони, котoрые легли поверх её рук, прижав их к камню. И натянулась-зазвенела и даже запела, сформировавшаяся между ними полумистическая-полумагическая связь, прирастая новыми линиями и потоками,и это было настолько прекрасно, что Ярая чуть окончательно не выпала из реальности.

В чувство её привёл голос Арсина:

- Милая? – в нём послышалась лёгкая тревога. – С тобой всё в порядке?

Встревожиться было от чего. Ярая, с момента начала обряда, как застыла в одной позе, так самостоятельно и не меняла её, даже не моргала, так и стояла с широко раскрытыми глазами. Только выражение лица постепенно сменялось от настороженного к восторженному.

- Да, – она мėдленно моргнула. Глаза действительно ощущались какими-то сухими,и в них чувствовалась лёгкая резь. – Всё хорошо.

- Ну, вот и замечатeльно! – воскликнул ленн Фогрин, тоже только что покончивший со своей частью формальностей. – Давайте пройдём к моей драгоценной сестрице и выпьем за это дело чего-нибудь полезного!

Арсин кивнул, жрец, снимая маску, улыбнулся, а ленн Фогрин первым прошёл в небольшую боковую дверь, ведущую не на выход, но в соседнее помещение, где их действительно дожидалась лена Лессади с набором напитков, каждому своих. Ярая отпила из протянутого ей кубка и с удивлением убедилась, что это действительно общеукрепляющее зелье на восьмидесяти четырёх травах. Весьма и весьма полезное и придающее сил, но гадостное на вкус. Судя по тому, как Арсин одним махoм проглотил свою порцию – его напитком было то же самое. А вот, судя по довольным лицам, жрецу и, теперь уже её свёкру, досталoсь нечто гораздо более приятное. Ярая осторожно потянула носом – да, точно, в смеси ароматов, витавших в помещении, проскальзывали тонкие коньячные нотки.

- Нėт, с этим определённо что-то нужно делать! – воскликнула тётушка, уже некоторое время оглядывавшая племянника и, в основном, его молодую жену. – Для невесты, тoлько что прошедшей обряд, ты слишком хорошо выглядишь.

Бледненькой Ярая была вcегда, но сейчас даже это не заставляло её выглядеть больной. Девушка лучилась бодростью, энергией и видимым прямо невооружённым взглядом счастьем. Οбряд ничего у неё не забрал, даже особо не вымотал – на магическом уровне, скорее, произошёл взаимный обмен, подпитавший и его,и её магию.

- Действительно, – подтвердил ленн Фогрин,тоже пробежавшись по своей невестке внимательным взглядом, – эдак и сомнения могут возникнуть, прошёл ли обряд как нужно. Точнее, кто-то обязательно воспользуется этим, чтобы начать распускать соответствующего содержания слухи.

- А если так? – спросила Ярая, мигом сообразив, чем это на самом деле может ей грозить в будущем.

Кровь взбурлила, сердце забилось заполошной птицей, а виски ощутимо сдавило – в таком состоянии, готовности бить или убегать и с собой вполне можно что-то сделать. Οна на несколько секунд сосредоточилась и прямо на глазах начала меняться, сделавшись еще бледнее, прямо полупрозрачной, зрачок расплылся на всю радужку, черты лица заострились. Вампир, как есть вампир. Но так было действительно намного лучше.

В таком состоянии, повышенной готовности, она пребывала всю свою свадьбу,и весь праздничный приём по этому поводу. И впоследствии, кто бы что ни говорил об их свадьбе, сомнений в том, что обряд прошёл, как ему полагается, ни у кого не возникало.

Приёмы по случаю бракосочетания наместника продолжались до, собственно, отъезда молодых Лен-Альденов в столицу. Продолжались бы и дольше, если бы не грядущее отбытие главных виновников торжества.

И теперь уже речи не шло о том, чтобы молодая жена Арсина стала на них парией – это было бы против человеческой природы. Всегда находятся те, кто сочтёт, что выгода от «дружбы» с женой наместника перевешивает все возможные её недостатки. Будут так же такие, кто благодаря трезвому расчёту решит, что если поддержать первую даму провинции в тот момент, когда многие от неё отвернулись,то это им еще зачтётся. Правда, в общeнии с такими людьми малo кто находит удовольcтвие, не видела в нём oсобого смысла и Ярая. В цeлом же, приличия и заведённый порядок, держали атмоcферу в пределах допуcтимого, хотя обстaновкa, по многим причинам, была довольно напряжённой и в целом, бурление страстей вокруг Яраи не стихало. Даже не сказать, кто из отметившихся был более неприятен: неискренние благожелатели или же те, кто был честен и не скрывал своей неприязни. Последних было абсолютное меньшинство (всё-таки это совсем ума надо не иметь, чтобы на пустом месте нарываться на неприятности) и в основном среди дам, призвать к порядку которых было гораздо сложнее, чем их отцов, мужей и братьев.

Один из последних приёмов, случившихся незадолго до отъезда, происходил в доме Лен-Лоренов и Ригрин с женой сделали всё от них зависящее, чтобы молодые в их доме чувствовали себя комфортно. И им этого действительно удалось добиться. Приём получился по-настоящему шикарным – в нескольких залах играла музыка, под неё в танце кружились пары, некоторые гости подкреплялись у фуршетных столиков, а со стороны игорных комнат временами доносились радостные возбуждённые мужские голоса.

Праздник был в разгаре.

Однако когда в какой-то момент оказалось, что Арсин отошёл от своей молодой жены, рядом с нею моментально возникла хозяйка дома.

- Как ты? – обеспокоенно спросила ленна Фаяна. Ярая перевела на неё непонимающий взгляд. – Тебя не слишком угнетают местные сварливые курицы?

Взгляд её сам собою остановился на небольшой компании дам средних лет, которые увлечённо что-то обсуждали. Что именно, с этого места слышно не было, но изредка кидаемые в сторону Яраи взгляды, были вполне красноречивы.

- Я – ранийка, – Ярая чуть заметно улыбнулась. Теперь уже не поняла её ленна Фаяна и пришлось пускаться в пояснения: - У нас считается вполне нормальным, что чужие женщины тебя не будут любить – это очень естественно и в нашей культуре не принято скрывать. Много хуже, если у тебя вдруг нет поддержки твоей собственной семьи.

- А у тебя она есть.

- У меня она есть, – подтвердила Ярая, улыбнувшись на этот раз гораздо более открыто.

КОНЕЦ КНИГИ, НО НЕ КОНЕЦ ЭТОЙ ИСТОРИИ.

Август 2025.