Перед нами раскинулась укреплённая военная база, в центре которой стояло ещё более укреплённое строение. И мало того что укреплённое, так ещё особо охраняемое!

По внешнему периметру базы раскинулся высокий блочный забор с колючей проволокой наверху, башнями через каждые несколько блоков, единственными воротами и минным полем вдоль линии стены. Вторая же линия обороны состояла из редутов с крупнокалиберными пушками.

А вот это самое укреплённое высокое здание освещало всё пространство с помощью мощных прожекторов на крыше. И конечно же, весь охраняемый комплекс был обнесён системой защитных заклинаний. Правда, ещё не до конца сформированных, ведь база была ещё совсем новая.

— И когда они всё это успели построить? — пробурчал Верблюд.

— Ну так китайцы ж, — хмыкнул Ястреб. — Они быстро строят.

— Надо бы мне бригаду таких китайцев на дачу, построить чего-нибудь, — хищно усмехнулся Верблюд, уже представляя себе, как приводит ораву пленных китайцев для собственных строительных нужд. — Если такую махину за три дня отгрохали, то у меня за неделю целый дворец возведут!

— У тебя есть дача? — удивился Санчо. Его, кстати, тоже вызвали из отставки на это задание. — И ты нас ни разу не пригласил на шашлыки?

— Никаких пленных, — отрезал я и одновременно прекратил разговор на отвлечённую тему.

А то эти засранцы могут проболтать до утра.

— В смысле, мы их должны «того»? — хладнокровно провёл пальцем по горлу Таргай.

— В смысле, вообще никаких жертв! — грозно произнёс я. — Всё должно быть незаметно и без следов. У нас вообще-то дружеские отношения с Китаем.

— Дружеские? — хмыкнул Верблюд. — Именно поэтому мы пробираемся на их военную базу, чтобы забрать артефакт?

— Да, — кивнул я. — И при этом не допустим никаких потерь среди личного состава китайцев.

— А что насчёт британских консультантов, которые находятся на этой военной базе? — поинтересовался Ястреб.

— Ну… — нахмурился я. — С британцами у нас отношения натянутые.

— То есть их можно… — обрадовался было Таргай.

— Вырубать! — прервал я его. — Но не более.

— Я вот только понять не могу, — нахмурился Верблюд. — А как так получается, что с британцами у нас отношения натянутые, но их консультанты работают с китайцами, с которыми отношения у нас дружеские?

— Я-то почём знаю? — пожал я плечами. — Насчёт политики это к Санчо.

Все обернулись в сторону Санчо. Он сегодня был самый недовольный из всех. Всю дорогу досюда бурчал, что его сорвали прямо со свидания. Между прочим, с той самой Елизаветой, с которой я познакомил его на олимпиаде. «Быть может, это моя будущая жена, мать наследников рода Астафьевых!», — жаловался он мне в транспортировщике.

— Чего вы на меня глядите? — буркнул Санчо. — Не знаю я. Меня вообще больше другой вопрос интересует.

— Да? — хмыкнул я. — И какой же?

— Какого ляда здесь находится подросток⁈

Тут все повернули свои головы в другую сторону. На Данилу, который лежал вместе с нами за пригорком, тише воды ниже травы. Но с такой счастливой мордой, что вот-вот, казалось, начнёт прыгать от радости.

— О ком идёт речь? — нахмурился я, глядя будто сквозь Данилу. — Не понимаю, о чём ты.

Все снова обернулись на Санчо.

— Да ладно тебе, Ставр! — буркнул он. — Я, между прочим, замминистра образования по безопасности. И обязан знать, какого ляда на сверхсекретном задании спецотряда делает ученик твоей академии!

— Какой ученик-то? — поддержал мою игру Верблюд. — Я не понимаю, о ком ты.

— Ага, — кивнул Ястреб. — Там же никого нет.

Он указал рукой на то место, где лежал Даня, и там действительно никого не было… видно.

— Ястреб, блин, — буркнул Санчо. — Хватит свои фокусы показывать!

— Фокусы, ага, — обидчивым голосом пробурчал Ястреб и снова сделал Данилу видимым.

— Так, Санчо, — вступил я в разговор. — Сейчас ты не замминистра образования по безопасности, а боец спецотряда под моим руководством. И это задание более секретное, даже чем высота твоей должности. Поэтому ты даже по долгу своей гражданской службы не имеешь права разглашать никаких данных об этой операции. Всё понятно?

— Всё понятно, — буркнул Санчо. — Но раз уж я не могу разглашать, может, ты мне наконец-то объяснишь, зачем взял ученика на это, как ты сам сказал, сверхсекретное задание? Причём так, чтобы даже наше командование про него не узнало.

— Да, Ставр, — насупился Ястреб. — Зачем?

Его это особенно интересовало, потому что он мне помогал протаскивать Данилу сначала на вертушку, которая прилетела к нам в академию, а потом и всё остальное время, вплоть до прибытия на место назначения. Было тяжко, сложно и муторно. Ему постоянно приходилось поддерживать щит невидимости над пацаном, а мне же постоянно приходилось глушить излучение Источника Данилы, чтобы никакие радары не засекли нашу «контрабанду».

В общем, было непросто. Чуть легче стало, когда к нам присоединился Таргай. Он помог маскировать звуки, исходящие от Данилы. Но впрочем, вообще-то получилось очень неплохо. Мы, можно сказать, заранее отработали метод проникновения на военную базу.

— Так, хватит разговоров, — глянул я в сторону китайцев. — Пора выдвигаться!

— Ну блин, — поджал губы Верблюд. — Что за интрига, Ставр? Нам же всем интересно!

— Ага-ага, — закивал Данила.

Он хоть и выглядел до чёртиков счастливым, но тоже любопытствовал, зачем его притащили в такую даль, да ещё и в такой крутой компании.

— Всему своё время, — вздохнул я. — Сейчас время выдвигаться, а то ещё три часа тут проваляемся.

Мы выдвинулись. Нашим небольшим, но гордым и мощным отрядом мы добрались до главных ворот на военную базу. Как раз произошла пересменка, которую мы ждали, и на несколько секунд нам открылся прямой доступ на внутреннюю территорию. Мы без особых проблем миновали внешний периметр. Ястреб узнал полную схему всей военной базы, в том числе расположения минного поля и скрытых троп. Каким образом, никто не знал. А он не собирался раскрывать свои тайны.

Дошли до редутов второй линии обороны. Даже немного задержались, прислушиваясь к разговору двух постовых солдат. Кажется, они обсуждали что-то про жён и тёщ с зятьями.

— Хе-хе, — хмыкнул Таргай.

— Чё? Чё там? — шепнул ему Верблюд. — Я не разобрал последнее предложение.

— Да тёща все нычки тестя по дому достала, — хмыкнул Таргай. — Ну, как она думала. А тесть самое интересное держал как раз в её же комоде. Так сказать, под носом у контрольного органа. Ну и… сам понимаешь.

— Хе, прям как мы сейчас, — заулыбался Данила. — Кхм, в смысле, про «под носом», а не вот это вот.

Мы с мужиками ухмыльнулись и двинулись дальше. Парень не доставлял проблем и держался молодцом.

Так же без особых проблем мы пробрались и в главное здание военной базы. Верблюд в какой-то момент ненадолго отлучился, а потом вернулся с жутко довольной лыбой.

— Ну? — кивнул ему Санчо. — Чё такой довольный-то?

— Да там… — махнул Верблюд. — Британец спал, короче. Ну, я его телефон нашёл и жёнушке очень интересное сообщение отправил. Ну, вроде как по ошибке, с пересылкой из чата с любовницей. Так что дома его ждёт очень серьёзный разговор. Хе-хе-хе.

— Ты жесток… — задумчиво протянул Таргай.

— Все вопросы к командиру, — кивнул Верблюд в мою сторону. — Приказано без членовредительства. Но психологическую атаку никто не запрещал.

В общем, таким незамысловатым способом мы добрались до цели. Это было помещение, хранилище какого-то очень ценного артефакта, который был заперт в таком же артефактном сундуке. Собственно, нас всех сорвали с места не из-за сложности проникновения на эту военную базу. Мы её так-то и снести могли, и сравнять с землёй. А чтобы добраться до цели, хватило бы и одного Таргая, допустим.

Просто сундук этот никто не мог открыть. Да и военная база была построена вокруг именно из-за этого сундука.

Поэтому нашим командованием была поставлена задача раздобыть содержимое сундука, при этом оставив и заперев его самого прямо на месте. Опять же, чтобы не вызывать никаких подозрений и не поднимать шум как можно дольше.

Вот только, будь здесь хоть весь спецотряд, в том числе отставники, ничего бы не получилось. А всё потому…

— Хм, — нахмурился Ястреб. — Это же клеймо Макара.

— Командира? — удивился Верблюд и подобрался поближе, чтобы разглядеть след на очень мощном запирающем заклинании.

Я-то знаю, что это за заклинание. Сам его ставил по просьбе Макара. И при этом даже я не мог его открыть.

— Ничего себе… — насторожился Санчо и мельком глянул на Данилу.

А затем до него дошло.

— Так вот зачем ты его притащил, Ставр!

— Что? Вы о чём? — в непонятках замотал головой Данила, а затем остановил взгляд на мне. — Сергей Викторович?

Парень был не дурак. Смышлёный. Поэтому он уже примерно догадался, о чём идёт речь. Как и сопоставил имя командира с собственным отчеством. Поэтому сейчас он смотрел на меня взглядом, в котором отражалась целая гамма эмоций.

Что ж… Это задание будет сложнее, чем многие думали. Особенно для меня.

Ведь мне предстоит непростой разговор с Данилой о его отце.

━—━————༺༻————━—━

Ну, как и обещали!

Вот так выглядит образцовый творожный пирог:

А у вас что получилось?

Данила смотрел на меня очень внимательным взглядом. Парень затаил дыхание и не знал, чего ожидать от этого разговора. Он его точно не планировал. А вот я планировал. Лучше провести этот разговор в подобной напряжённой обстановке, где не будет места слишком сильным расспросам и ярким эмоциям. Немного эгоистично, на первый взгляд. Но нет. Даниле именно так нужно узнать о своём отце.

Во время опасного секретного задания, рядом с соратниками Макара. Как ни странно, но именно так Данила лучше воспримет мои слова.

Так что шкет глядел на меня сосредоточенно и серьёзно. А вот мужики… Они смотрели на меня то ли испытующе, то ли с усмешкой.

— Ну… — нахмурился Санчо, он по долгу своего особенного дара отлично чувствовал эмоциональное настроение. — Давайте мы пока займёмся округой, а вы тут вдвоём поговорите.

Он кивнул остальным, и мужики вышли из хранилища. А я начал говорить.

Почему-то это получалось сложнее, чем я предполагал… Голос почти физически было трудно выдавливать из глотки.

— Как ты уже понимаешь, Дань, твой отец, Макар, и есть бывший командир нашего спецотряда. Вот только… — я подмигнул ему. — Если кто-то тебя спросит, ты вообще не в курсе, даже если спросит мама. Наш отряд слишком секретный.

— А мама… — нахмурился Данила. — Она тоже знает про это?

— Думаю, догадывается, — пожал я плечами. — Нет, то есть она знает, что Макар был боевым офицером спецслужб Российской империи, и что я, например, его давний друг и сослуживец. И она знает, что наша спецслужба более «специальная», чем остальные. Но всех подробностей она точно не знает. Даже Макар не стал бы ей говорить всё.

— А почему… — тихо, с хрипотцой в голосе произнёс парень. — Почему он ни разу…

Договорить Данила не смог. Но я и так всё понял, поэтому ответил на незаданный вопрос:

— Он не мог с тобой видеться, Данила. Иначе подверг бы опасности тебя и твою маму. Пойми… — я сделал небольшую паузу и пристально взглянул ему в глаза. — Знаю, это прозвучит не очень правдоподобно, но Макар… Твой папа заботился о тебе. И главное тому доказательство — это, собственно, я!

— Вы? — нахмурился Даня.

— Я, я, — кивнул в ответ и улыбнулся. — Даня, вообще-то я в нашу академию попал, только чтобы найти тебя. Учителем на постоянке стал так, по внезапному зову души.

— М-меня? — ещё сильнее нахмурился пацан.

— Тебя-тебя, — нахмурился уже я. — Слушай, Даня, ты вроде смышлёный пацан. Так что, может, хватит задавать глупые вопросы? Точнее, по-глупому переспрашивать мои же слова.

— Ладно, — смутился немного он, но пришёл в себя. — Это отец вас попросил, значит?

— Именно, — кивнул я и тяжело, театрально вздохнул. — Попросил, ага! Поставил перед фактом. Это было его предсмертное желание, вот только твой папаша, — нахмурился я весело, в шутку, — так сильно заботился о сохранении тайны твоего существования, что мне ой как непросто удалось вообще выйти на академию, чтобы потом отыскать тебя. Я не знал ни твоего имени, ни как ты выглядишь, ни даже сколько тебе лет.

— И как вы должны были меня искать? — удивился Данила.

Я же говорю — он смышлёный.

— Вот, — воскликнул я, — вот такой вот вопрос я и задал твоему отцу. Но этот засранец так и не ответил. Просто сказал: «Ставр, позаботься о моём сыне». Так что на самом деле… — я сделал голос чуть помрачнее, — он действительно знал о тебе и наблюдал за тобой. Что-то мне подсказывает, что и связь через академию он сделал специально. Ну, чтобы я помог тебе восстановить магическую систему и продолжить нормальное развитие Источника.

Да, мне всё больше кажется, что Макар предусмотрел всё слишком хорошо, чтобы это было случайностью. Даня и его магическая система, которую пришлось латать всем классом. Вера Степановна, которую вообще пришлось спасать через связи с императором. Да и моя внезапная страсть к преподаванию, о которой я и не помышлял…

— Короче, твой батя был тот ещё засранец, — выдал я. — Но смышлёный. Ты, мне кажется, такой же смышлёный, как он. Поэтому я и взял тебя с собой на задание. Видишь этот сундук?

— Да, — кивнул парень.

— Положи на него руку и сосредоточься.

Данила сделал, как я указал. Прикрыл глаза и вот-вот было вошёл в резонанс с заклинанием, которое было нанесено на сундук. Но вдруг отвлёкся и глянул на меня.

— Сергей Викторович… — произнёс он странным голосом.

И я опять знал, что он хочет спросить. Поэтому ответил, не дожидаясь вопроса:

— Потом, Даня. Потом… Сейчас я не могу тебе об этом рассказать. Для этого нужно время, и мне надо всё хорошенько обдумать. Но главное сейчас — этот сундук. У нас не так чтобы дофига времени. Чувствуешь что-нибудь? Какой-нибудь отклик?

Даня несколько секунд прислушивался к своим ощущениям, затем кивнул и тихо прошептал:

— Да, оно как будто тянется ко мне. Какая-то магия… — шкет нахмурился, поджал губы, прислушиваясь внимательнее. — Как будто… как будто это моя магия! Но не моя… Блин, непонятно. Не, точно не моя, но очень похожая… — тут он распахнул глаза и с удивлением взглянул на меня. — Это магия моего отца!

— Ага, — улыбнулся я. — Этот сундук защищён заклинанием, которое я создал для него. И открыть его может только Макар. Ну или… — я многозначительно посмотрел на пацана и улыбнулся.

— Я, — выдохнул шкет, — я могу его открыть.

Данила нервно сглотнул и посмотрел на замок.

— Правда, я не знаю как, — почесал я затылок.

— В смысле⁈ — удивился Данила. — Это же вы создали этот артефакт! Как так-то⁈

— Да, — кивнул я. — Создал его я. Однако шифр на этом магическом замке ставил твой отец. Поэтому нужно не только направить туда свою магию, но и разгадать, что именно он там зашифровал. Что-то мне подсказывает: несмотря на то, что вы никогда не виделись, именно для тебя он и оставил этот ребус.

— Ладно, — вздохнул Даня.

И приступил к расшифровке замка.

Тем временем мужики, которые разбрелись по центральному зданию, веселились от всей души.

Я просканировал округу и наблюдал, как Верблюд пробрался в комнату какого-то командира. Кажется, это был как раз командир военной базы, мужик лет пятидесяти. Китаец с тонкими, длинными усами, худой и жилистый. Девятиранговый маг с огненным и ветряным дарами, которые наверняка отточил до предела. Он сейчас мирно посапывал на одноместной простой кровати.

И надо отметить: несмотря на то, что это было помещение для целого командира базы, оно оказалось довольно простым по обстановке. Собственно, кровать, шкаф, тумбочка и рабочий стол — всё, что там было.

Вот в рабочем столе как раз и находились самые дорогие вещички: пресс-папье в виде какого-то китайского божка или духа из цельного золота, документы, исписанные вручную листы. Через Око я увидел, что это письма домой. Кажется, китайский генерал писал своей дочке и обещал поиграться с внуками. Китайский, конечно, был не самый мой сильный язык, но кое-какие закорючки я понимал.

А письменный набор, которым и были написаны письма, оказался очень раритетным. Чернильница, перо с серебряным наконечником. Видно, командир базы очень любил старинные штуки.

Что ж, утро у него будет не самое доброе. Верблюд со своим здоровенным рюкзаком и, в общем-то, не самым маленьким весом очень проворно и совершенно тихо крался по комнате в поисках чего-нибудь ценного.

Он заглянул в шкаф и не нашёл там ничего интересного. В тумбочке Верблюд тоже ничего не нашёл. Не, конечно, там было оружие, очень дорогое и редкое, но такое забирать у не особо вражеского боевого офицера ни у кого рука не поднялась.

Затем прошерстил письменный стол и, я думаю, от обиды, а не для дела, забрал то самое золотое пресс-папье. Письменный набор трогать не стал, это было фамильной ценностью с оттиском герба, который красовался на одежде генерала. Да и Верблюд-то был больше по части всяких артефактов, а не раритетов. И пресс-папье несмотря на своё простое в быту использование всё-таки был каким-то артефактом с рунами и символами на золотой поверхности.

Верблюд, кажется, уже хотел уходить, но вдруг задержался. Он обернулся, присмотрелся к самому китайцу, нахмурился и…

— Да что ты творишь-то? — прошептал я.

— А? Что? — прервался Данила.

— Ой, прости, — помотал головой. — Это я не тебе. Так, мысли вслух… Как у тебя там дела?

— Не знаю, — почесал затылок пацан. — Но кажется, что-то получается, — кивнул он.

— Отлично, — улыбнулся я. — Продолжай в том же духе.

Так-так-так, Верблюд что-то слямзил прямо у китайца, пока тот спит, и свинтил из комнаты. М-да, ловкости его рук позавидует даже Таргай… Хотя нет, уж этот ещё ловчее. Они с Ястребом объединились и сейчас пробирались к штабу управления.

Вообще связка Таргая и Ястреба была очень частой в нашем спецотряде. Таргай — мастер маскировок и тайного проникновения, с особенным даром звука. Вместе с Ястребом, который обладал особенным даром света и каким-то то ли особенным даром, то ли капец какой наработанной способностью собирать всю информацию, причём даже в реальном времени и мгновенно использовать её (что было намного важнее), они составляли крайне эффективную связку для таких вот тайных задач.

Как-то раз они похитили генерала прямо посреди вражеского города. Причём ни фига не приграничного, замечу!

Эта парочка протащила здоровенного пузана через всю территорию до дислокации русской армии на границе Империи. Причём так, что сам генерал понял, что его похитили, только на следующий день после прибытия на это самое место дислокации.

Как они это сделали? Ну, если верить их словам, то это секретные техники, выученные за годы боевого опыта и отточенные до самого совершенства и немного выше.

А лично я, когда глянул в документах на этого генерала и его дату рождения, сразу примерно представил себе немного другую картину. В неё входили: праздник, день рождения и весёлые застолья с обильными напитками. Ну и завершало эту картину, конечно, жуткое похмелье самого генерала и очень сильный перегар, когда он очнулся на нашей базе.

Но уверен, крутейшие техники, отработанные до совершенства, тоже присутствовали. Несомненно.

В общем, Таргай и Ястреб уже вовсю шерстили штаб управления, добывали ценные документы, копировали информацию из находящихся там компьютеров и, кажется, запустили в систему китайцев нашего программного шпиона. Ястреб по части таких штук был покруче Венедикта. По крайней мере того, что касалось военных разработок.

— Хм… — нахмурился Даня, пока я наблюдал за своими соратниками.

— Что такое? — спросил я.

— Кажется, я на каком-то последнем этапе или вроде того, — прошептал пацан, не открывая глаз. — Слушайте, Сергей Викторович, а почему китайцы построили здесь военную базу? Неужели только из-за этого сундука?

— Да, именно из-за него, — кивнул я.

— А на фига он им?

— Ну, — почесал я затылок, — артефакт и заклинание сами по себе очень высокого класса. Такого высокого, что им пришлось построить всю эту махину, пока какие-то специалисты, думаю, приглашённые из Британской Империи, как раз должны были разобраться с открытием сундука. Научись они использовать этот сундук, можно найти множество применений. А ещё, как правило, в таких высококлассных артефактах, снабжённых нереально сложной системой закрывающих заклинаний, содержатся ещё более ценные вещи. Понимаешь, о чём я?

— Ага, — вздохнул парень. — Понимаю. Короче, они думают, что здесь какие-то охренительные сокровища.

— Именно, — кивнул я. — Так что ты продолжай открывать сундук. Эти сокровища нужны нам самим!

Так, а чем там занят Санчо?

А Санчо находился неподалёку от хранилища. Он был нашим главным «сторожем». Вырубать китайцев не стоило — это могли заметить. Да и у самих вырубленных китайцев могли возникнуть смутные сомнения по своему состоянию. Поэтому Санчо направлял на проходящих мимо людей волны, искажающие эмоциональный фон.

Вот какой-то солдат, видимо, патрульный, упрямо движется в сторону хранилища. Но затем вдруг замирает, хмурится, хватается за сердце, будто вспоминает невероятную трагедию, наверняка произошедшую где-то в глубоком детстве. Ну или наконец-то понял, как стоило ответить тому гадскому обидчику три года назад.

В общем, по его щеке катится слеза, и китаец, тихо вытерев её рукавом, сворачивает в сторону ближайшей уборной.

А вот задачка посложнее. Два офицера, и тоже направляются к хранилищу. Причём офицеры эти британские и, полагаю, как раз те самые специалисты, которым поручено расшифровать замок.

На этот раз Санчо направил на них самое жуткое и безотказное помешательство.

— Оу щит! — остановился один из британцев. — Кажется, я забыл закрыть дверь.

— Ну давай вернёмся?.. — неуверенно пожал плечами второй. — А то что-то мне кажется, что я тоже что-то забыл… Только не могу понять, что именно, и от этого ещё больше беспокоюсь.

Оба британца с внезапным обсессивно-компульсивным расстройством кинули друг на друга обеспокоенные взгляды, развернулись и шустро пошагали обратно.

— Ставр, — прошептал мне по рации Санчо. — Вы там давайте уже быстрее, а! Два раза с ними такой прикол не прокатит. Они явно направлялись к хранилищу.

— Принял, — ответил я в рацию.

Но предупреждение Санчо передавать Даниле не стал. Пускай парень спокойно работает.

Прошла ещё пара-тройка минут. Первыми к нам вернулись Таргай и Ястреб.

— Кажется, хороший улов, — серьёзным тоном произнёс Ястреб. — Мы получили переписку между китайским центром и секретной британской военной базой. Кажется, она расположена не так далеко. Удалось вычленить примерные координаты

— Ага, — кивнул Таргай. — Британцы залезли слишком далеко. Думаю, наши командиры захотят их проучить.

При этих словах на лице Таргая появилась хищная ухмылка. Скорее всего, как раз его и отправят преподать пару уроков обнаглевшим конкурентам. Тоже, кстати, своего рода преподаватель, хех! Только его ученики явно не будут рады его появлению…

— Они поделили содержимое этого сундука пятьдесят на пятьдесят, — пояснил Ястреб. — Китайцы нашли его ещё неделю назад, но вообще не смогли разобраться с ним, поэтому обратились к британцам.

— Почему не к нам? — прорычал Таргай.

— Думаю, они понимали, что нам придётся дать больше, — пожал плечами, — а то и вовсе лишатся всей добычи.

Таргай удовлетворённо хмыкнул. У Империи с не самыми благонадёжными союзниками разговор был короткий. Да и благотворительностью Алексеич перестал заниматься уже давно, насмотревшись на неблагодарные ответочки тех, кого Российская Империя не единожды спасала. К тому же Таргай понял, что содержимое сундука и без того окажется в наших руках, даже если британцы найдут способ открыть замок. А уж закрыть-то я его смогу, хе-хе…

И тут в хранилище зашёл довольный Верблюд. От его улыбки нам всем даже стало чуть светлей.

— Ох, мужики! Вы не поверите, что я нашёл! У этого китайца, оказалось, имелся кулон, который я капец как давно искал. Он ещё времен империи Хань. Жутко древняя штука! С её помощью можно…

— Получилось! — воскликнул Данила.

И вместе с тем щёлкнул замок на сундуке, так что речь Верблюда тут же прервалась, а мы всем спецотрядом уставились на пацана.

— Ну? — улыбнулся я. — Открывай, шкет!

— Я? — удивился Данила. — Правда?

— А кто ж ещё? — скрестил руки на груди Ястреб. — Ты же открыл. Тебе и открывать.

— Давай, давай, пацан! — подбадривал его Верблюд.

— И побыстрее, — буркнул Санчо. — Мне ещё кучу работы у себя в министерстве разгребать. На десять таких сундуков хватит.

Данила вздохнул, положил руки на крышку сундука и медленно, будто чего-то опасаясь, потянул её вверх.

Крышка откинулась.

Мы все уставились внутрь.

И от увиденного в комнате воцарилось молчание, которое через минуту нарушил Верблюд.

— Офигеть! Макар оставил здесь… ЭТО⁉

Снаружи сундук выглядел как настоящий артефакт самого высокого класса. Обрамлённый золотыми узорами, в которых переплетались руны и символы заклинаний. Однако внутри всё было гораздо проще. Просто сундук, обитый ворсистой тканью. И при этом он был практически пустой.

Лишь на самом дне лежала неприметная записная книжка в потёртой кожаной обложке с кнопочным замком.

— Это ж дневник командира… — нахмурился Ястреб.

Но затем его глаза вдруг загорелись алчным желанием, а рука тут же потянулась внутрь сундука.

— А ну! — гаркнул я и перехватил руку.

— Чего⁈ — с нотками ярости воскликнул Ястреб. — Ставр, отпусти! Я всегда хотел знать, что он там пишет. Всегда! Ты знаешь это!

Рука в моей хватке затряслась, жилы мышц заволновались, но всё было без толку. Ему не удалось двинуться ни на чуть.

— Да я почти всю свою службу пытался выведать эту информацию! — с отчаянием прошипел Ястреб.

— Знаю. Но не тебе открывать этот дневник, — спокойно, ледяным голосом произнёс я.

Ястреб с силой сжал в кулак пальцы, которые были в каких-то сантиметрах от такой желанной цели и стиснул зубы. А затем выдохнул, кивнул и сделал шаг назад.

Даня нервно, даже испуганно глядел внутрь сундука. Если тот же Ястреб очень сильно жаждал узнать содержимое этого дневника, то Даня просто… боялся.

Для него отец не существовал в реальности, ведь он его никогда не видел. Но думаю, не раз проклинал за его отсутствие. И вот сейчас парень узнал, что папа беспокоился о нём, интересовался его жизнью и даже направил меня, чтобы я позаботился о нём. Что само моё появление в академии — это воля отца.

Вряд ли Даня простил нерадивого папашу. Думаю, у него ещё оставалось много претензий к Макару, и одним недолгим разговором это не решить. Но до этого момента отец был лишь безликим образом. Удобным, чтобы ругать его, списывать на него свои неудачи. Этакий козёл отпущения, который теперь вдруг грозил обрести облик. Мог заговорить, хоть и внутренним голосом самого Данилы, через слова в старой потрёпанной книжке с кожаной обложкой.

Данила решался с минуту. Завис над сундуком и даже не моргал, действуя на нервы Ястребу и испытывая на прочность силу духа.

А затем выдохнул и резко, словно сорвал пластырь, выхватил записную книжку. Задержался на первой титульной странице, а затем начал её быстро перелистывать. Очень быстро. Вряд ли он успевал что-то внимательно прочитать, ведь боялся вникать в текст.

— Н… ну что там? — прошептал Ястреб и нервно сглотнул, до сих пор перебарывая самого себя.

— Да так… — пробормотал парень, не отрываясь от книжки. — Там на первой странице было написано: «Ни при каких условиях, даже под угрозой смерти, не сообщать о содержимом Ястребу. Николаич, звиняй».

— Чего-о-о⁈ — ахнул суровый боец спецотряда, словно возмущённый подросток, которому отрубили игровую приставку. — Макар! Н-не верю! Дай гляну!!!

Он потянулся было за книжкой, но Даня с очень серьёзным видом одёрнул руку.

— Нет! — со сталью в голосе прорычал пацан.

Этот голос был похож на первый серьёзный рык львёнка. И отчего-то он отрезвил Ястреба. Возмущение в Источнике вдруг улеглось, а раздражённое нервное лицо разгладилось и стало просто недовольным.

Даня удостоверился, что Ястреб успокоился, а затем начал листать страницы медленнее, будто собственный рык успокоил и его самого. Пацан начал вчитываться в то, что когда-то писал Макар.

А если он писал здесь таким же почерком, какой я помню, то вчитываться прям приходилось! Иначе эти каракули не разобрать, хех… Кстати, это у них явно семейное!

Я не использовал Око и не собирался никоим образом подглядывать. Что-то подсказывало мне: этот дневник — послание исключительно для Данилы. Так что раскрывать содержимое просто так не стоит. И не только Ястребу, но и всем остальным, в том числе мне самому.

Вот Ястребу — ни в коем случае! Даже под угрозой смерти.

Пускай помучается, хе-хе.

Через пару минут тишины, которую прерывало шуршание страниц, примерно на середине записной книжки Данила замер. Его глаза округлились, рот приоткрылся. Дрожащими руками он подцепил фотографию, которая была вложена между страницами.

Ястреб при виде этой картины чуть не взорвался от нетерпения. Но его любопытство наконец-то было утолено. Данила повернул голову и посмотрел на меня. Глаза парня наполнились влагой, и он показал фотографию.

На ней стояла пара молодых людей на фоне какого-то парка, возле лавочки. Юная красивая женщина лет девятнадцати или немного старше, с тёмными волосами, яркими серыми глазами. А рядом с ней — крепкий поджарый мужчина.

Они были счастливы. Улыбались и держали в руках маленький комок пелёнок, из которого выглядывала хмурая мордашка младенца. В женщине было легко узнать Веру Степановну. А мужчина…

— Это мой папа, да? — хрипло тихо спросил Данила.

— Да, шкет, — улыбнулся я. — Это он. А это ты, — ткнул я пальцем на хмурую мордашку. — Ты погляди, а! Я думал, у тебя просто жизнь тяжёлая, а ты с самого рождения такой недовольный!

— Хех, — нервно, коротко хихикнул Данила. — Это уж точно!

— Ладно, — кивнул я. — Закругляемся. Пора возвращаться.

Вместе с этим я уже потянулся, чтобы захлопнуть сундук и активировать магический замок. Вот только не успел я это сделать, как Верблюд положил мне руку на плечо.

— Погоди, Ставр! Негоже так делать. Они ж ни фига не получат, когда откроют этот сундук!

Да, он уже понимал, что я хоть и закрою сундук, но оставлю лазейку, чтобы его могли открыть. Просто на этот раз заклинание будет действовать согласно моим установкам, а не тому, что задал Макар. Так что наверняка спустя многие месяцы, а то и годы кропотливого труда британские спецы всё-таки смогут это сделать.

— Вот, давай эту хреновину туда положим, — сунул он фигурку пузатого китайского божка.

— Это ж артефакт, — приподнял я бровь. — Не жалко?

— Да ну его, — махнул Верблюд. — Эта хрень просто светится, прикинь? По сути, артефакт-светильник. Просто золотой и тяжёлый. А хороший прикол дороже золота, хе-хе, — осклабился Верблюд.

— Ладно, давай, — махнул я.

И мы оставили подарок нашим дружественным соседям и не очень дружественным конкурентам. Пускай развлекаются.

Примерно через час мы уже направлялись к месту посадки транспортировщика. Навороченный по последнему слову имперской техники вертолёт-невидимка уже ожидал нас. Причём невидимкой он был во всех смыслах этого слова! Ни на радарах, ни в магических анализаторах его обнаружить было нельзя. А плюсом ко всему он ещё и косплеил способность Ястреба и становился невидимым благодаря особому материалу. Разработанному, кстати говоря, исключительно на земных технологиях. Ну и парочки заклинаний для закрепления эффекта, конечно.

— Слушайте, — почесал голову Санчо, когда вдали уже показалась эта самая невидимка, — а у нас же задание привезти содержимое сундука. Мы что, записную книжку Макара отдадим?

Все глянули в сторону Данилы, и тот машинально прижал ладонь к груди. Во внутреннем кармане его куртки как раз хранился дневник отца.

— Да не, — махнул я. — Им это не нужно, да и пользы никакой не принесёт. Будет валяться где-то в архивах… А насчёт артефакта надо думать!

Я сделал вид, что очень сильно думаю. Ну прям очень. А затем как бы невзначай встретился взглядом с Верблюдом. А Верблюд усердно делал вид, что не замечает моего пристального и со временем ставшего немного осуждающим взгляда.

Но в конце концов он не выдержал и буркнул:

— Ну ладно, ладно, Ставр! На свой артефакт! — протянул он мне кулон, который взял у китайского генерала.

— И что, хороший артефакт? — поинтересовался Таргай, глянув через моё плечо.

— Хороший? Ха! — недовольно буркнул Верблюд. Он сейчас насупился, словно обиженный малыш, у которого отобрали конфетку. — Капец какой хороший! Да за него можно, я не знаю… губернию выкупить или типа того! Судя по плетениям, он позволяет читать мысли собеседника. Короче, ментальный артефакт.

— Ни хрена себе! — округлил глаза Ястреб. — Блин, а может, всё-таки…

— Нет! — отрезал я. — Мы не будем забирать его себе. Пускай останется в казне и поработает на благо Империи. Думаю, Алексеич оценит такой подгон.

— Ну да, — хмыкнул Санчо. — Пётр Алексеевич с этим артефактом на любых переговорах будет знать все козыри в рукаве собеседника. Действительно крутой «подгон»! Прям императорский.

Ментальные артефакты всегда были в цене, потому что их попросту очень мало. Производить их умели, наверное, единицы мастеров во всём мире. А по-настоящему могущественные, как этот кулон, могли осилить всего пара человек. Серьги Тихомира, кстати, были не менее ценными.

— Это значит, — тихо произнёс Данила, — что я могу оставить дневник себе?

— Да, шкет, можешь, — потрепал я его по макушке, а затем строго добавил: — Но с одним условием…

— С каким же?

Мы с Санчо, Верблюдом и Таргаем переглянулись, ухмыльнулись и хором воскликнули:

— Никогда, ни при каких условиях, даже под страхом смерти не давай его Ястребу!

— Эй, что за фигня!!! — возмутился Ястреб, а затем тут же обратился к шкету: — Даня, хочешь пятёрку в четверти? Нет, в году! Да я хоть выбью тебе красный диплом об окончании академии прямо завтра со всеми подтверждёнными подписями. Комар зубы не подточит!

— Нет, Иван Николаевич, — заулыбался Даня. — Простите, но я не могу.

— Угрх! — зарычал Ястреб. — Ну, тогда знай! Ты отныне двоечник, Ермаков. Все твои оценки будут автоматически превращаться в двойки! Я такой вирус твоего имени запущу в академическую сеть, что ни один Ночной Бархат не найдёт!

— Ну и ладно, — пожал плечами Данила, хотя его явно заинтриговало упоминание Ночного Бархата.

— Ч-чего⁈ — удивился Ястреб.

— Напугал ежа голой жопой, — хмыкнул я.

— Ну ладно, — не сдавался Ястреб. — Тогда я взломаю все твои соцсети. Переписку! Фотки!

— Да я не веду соцсетей, Иван Николаевич, — отмахнулся Данила. — Только академическая сеть, но там и так все всё видят.

Ястреб не сдавался. Он немного подумал, а потом усмехнулся и выдал:

— А историю браузера там тоже все видят, а?

— Эй-ей-ей! — испугался пацан, даже замер на месте. — Вы чего⁈ Так нечестно!

— Хе-хе-хе! — торжественно приосанился Ястреб. — Всегда работает!

— Ага-ага, — положил я руку ему на плечо. — Всегда. И со всеми…

Ястреб взглянул мне в глаза, нервно сглотнул, а затем пошагал дальше как ни в чём не бывало. Только бросил напоследок:

— Да не очень-то и хотелось! Наверняка Макар там фигню всякую накалякал. Ха!

━—━————༺༻————━—━

— Теодрир, апорт! — скомандовал я и кинул здоровенную палку на другой конец полигона.

Даже, наверное, не палку, а небольшое бревно. Палку этот монстрёнок перекусит и не заметит.

В общем, Теодрир проводил бревно взглядом, пока оно не упало на землю и не скрылось в траве. Затем снова посмотрел на меня. И…

Зевнул!

— Эй, — нахмурился я. — Апорт!

— Мряв! — вскинул он морду.

— В смысле? — возмутился я. — «Не хочу»? Аппорт, Тео! Давай, принеси мне эту палку.

— Мря-яв!

— В смысле, «неси сам»⁈ — охренел я от такого заявления. — Я не пойму, ты Дракот или не Дракот?

— Мря-я-ав⁈ — нахмурился монстрёныш.

Я уже хотел ответить ему, что сомнения мои вызваны вполне обоснованными фактами, и они точно были, и точно обоснованные. Но меня прервала Лена.

— Серёжа, — захихикала она. — Он же Дракот, а не собака. Вряд ли они умеют приносить палки.

— Мряв! — взбрыкнул Теодрир.

— Хм… — призадумался я. — Ты имеешь в виду, что…

— Я имею в виду… — с хитрецой в голосе и блеском во взгляде произнесла Лена, — что собаки же умненькие. Они умеют выполнять команды и принести палку для них не составляет никаких проблем. А Тедди у нас Дракот!

— Мряв-в⁈ — захлопал своими огромными жёлтыми глазами Теодрир.

— Ну не умеет Тедди приносить палку, — пожала плечами Лена. — Так что теперь поделать? Мы любим его и таким, верно?

— Верно… — кивнул я, с подозрением глянув на свою женщину.

— Мря-я-я-ав! — совсем уж всполошился от возмущения Дракотяра.

А затем как рванул с места — да прямо за палкой! А потом принёс мне её с гордым видом победителя, словно не просто притащил палку, а как минимум вырвал её из когтей монстра вне ранга. Затем Теодрир сначала хотел пафосно кинуть это бревно мне под ноги, но поймал взгляд Лены и ещё более пафосно положил его мне в руки.

— Вот ты какой хороший мальчик, — потрепал я его по голове.

— Мряв! — буркнул он с недовольным видом, но голову уводить не стал.

— Конечно, — присоединилась к почесушкам Лена. — Молодец, Тедди! Что там какие-то собаки по сравнению с этим умненьким Дракотиком, верно?

— Мряв-мряв-в! — выпятил грудь монстрёнок.

А я еле сдержал лыбу, глядя на эту картину. Да, хотелось выдрессировать Дракота Хаоса, но этого засранца смогла покорить лишь женская хитрость.

Хорошо, что со мной такое не прокатывает, а!

— Серёж… — печально вздохнула вдруг Лена.

— Что такое, любимая? — обернулся я и снова швырнул бревно. На этот раз Теодрир аж на крыльях подлетел, чтобы его забрать.

— Да вот аудит недавно провела, — нахмурилась Лена. — И выяснилось, что у второго «А» не хватает целого урока по ОМБ, представляешь?

— В смысле? — удивился я. — Мы же все предыдущие темы прошли.

— Ага-ага, — закивала Лена. — Но сам понимаешь… Документация, отчётности, количество часов… В общем, где-то в расписании закралась ошибка и нужно провести для них ещё один дополнительный урок. А в расписании сейчас места нет вообще! Последний триместр, всё под завязку!

— Ну так в чём проблема? — пожал я плечами. — Давай проведу какой-нибудь совместный урок с другим классом.

— О, правда? — заулыбалась Лена. — Какой ты молодец, Серёжа! Что-то я сразу не подумала. Хм… — поджала она губы, призадумавшись. — Дай-ка сейчас погляжу, что можно сделать!

Лена тут же достала планшет и принялась что-то там клацать.

Теодрир тем временем снова принёс мне бревно. Он протянул его мне в руки и подставил голову, требуя положенную награду. Я потрепал его за ушком и послал волну мыслеобразов: какой он молодец, как я им горжусь, как много мяса припасено для его возросшей за последнее время пасточки. А затем замахнулся покруче и швырнул бревно далеко-далеко ввысь.

— Мряв!!! — с энтузиазмом подскочил Теодрир, а затем сформировал крылья и рванул следом.

А мне как бы невзначай полетели мыслеобразы смешанных эмоций. Что-то вроде возмущения, ругани и, как ни странно, азарта перед интересной и не самой простой задачей.

Ты ведь попробуй догони бревно, которое я швырнул! Такое не каждому крылатому монстру под силу, хе-хе.

И всё-таки думаю, что последний мой мыслеобраз насчёт мяса составил львиную долю мотивации.

— Вот, нашла! — радостно воскликнула Лена. — Ой… — тут же её восторг сменился на форменное беспокойство, и у меня в груди затрепетала тревога.

— Что случилось? — подошёл я к ней.

— Да блин, единственное место выпадает на занятия с твоими бесятами, — расстроилась Лена.

— М-да… — почесал я затылок, глядя в расписание. — Не, они с «А»-шками, конечно, уже не в таких контрах, как раньше. Но сейчас это стадия самого агрессивного спортивного азарта. Сводить их вместе — это всё равно что… даже не знаю… накачать Теодрира кофе?

— Ага, — вздохнула Лена и печально уставилась в никуда.

— Да ладно тебе, — прижал я её к себе. — Справлюсь! Что-нибудь придумаем, чтобы они не расхреначили академию за один урок.

— Правда? — заулыбалась Лена и восхищённо взглянула мне в глаза.

— Правда-правда, — улыбнулся я в ответ.

Прижал её к себе и обхватил за узкую талию.

— Спасибо, милый! — снова озарилась она счастьем, отчего в груди сразу полегчало.

Мы обнялись покрепче, поцеловались. А примерно через минуту неподалёку раздался звук взмаха крыльев.

— Ну, давай уже возвращаться, — оторвался я от Лены.

Теодрир громко приземлился рядом с нами и сунул бревно мне в руки, забавно оскалив при этом зубы.

— Молодец, Дракотяра! — выхватил я бревно и швырнул в рощу. — Пошли домой. Позавтракаем перед тяжёлым рабочим днём.

— Мряв! — обрадовался Теодрир.

Наверняка он припомнил мыслеобраз насчёт запасов мяса. И эта зацепка мне как раз скоро пригодится, не задарма же мясо переводить, верно?

— Будешь мне сегодня помогать, — заявил я.

— Мряв⁈ — взбрыкнул он.

— Кто не работает, тот не ест! — настоял я.

— Мря-я-яв! Мя! — подскочил на передних лапах Дракотяра.

— Ну ладно, ладно, двойная порция так двойная порция! — хмыкнул я.

— Мряв-мряв! — облизнулся Теодрир, подтверждая наше соглашение.

И мы дружной компанией направились к выходу из полигона.

А когда ступили на асфальтовую дорогу, меня вдруг кое-что напрягло в этой ситуации….

— Погоди-ка! — нахмурился я и замер на месте.

— Да-да, любимый? — захлопала глазками в мою сторону Лена.

Я посмотрел на неё. На Теодрира. Снова на неё…

— Меня терзают смутные сомнения… — нахмурился я.

— Правда? И о чём же? — милым голоском поинтересовалась Лена.

— Да так, — вздохнул я. Решил, что не стоит ей говорить, пока сам не уверен. — Ни о чём. Пошли, что-то я проголодался.

— Пошли-пошли! — радостно кивнула Лена и подхватила меня под руку.

Со мной же не прокатывает, верно?

Хех.

━—━————༺༻————━—━

— Мряв! — приземлился рядом со мной Теодрир.

Он горделиво и величаво приосанился, выпятил грудь и навострил крылья, которые оказались раз в пять больше, чем есть он сам. Да ещё и морду состроил довольную самим собой и перспективой особенного ужина с повышенным содержанием мяса.

— Спасибо! — похлопал я его по мощной шее и кивнул в сторону хаоса, который творился на стадионе. — Красиво бегают, правда?

Почти все команды-тройки сразу же провалили задание. Первой волной Хаоса их разбросало в случайном порядке, и теперь придётся отрабатывать взаимодействие с «незнакомцами» в облегчённом, но приближенном варианте.

И я честно не подмешивал кого-то в одну команду специально. Всё получилось исключительно случайно. Но, хех… Очень забавно!

Единственным, кто удержался во время первой волны Хаоса, была тройка под патронажем удачи Бори Юдина. Ему по «очень счастливой случайности» в сокомандники попался Артём Градский, который хоть и был раньше тем ещё заносчивым засранцем, но в последнее время немного исправился. Тем более он ещё и находился под влиянием своего старшего брата Егора.

В общем, Артём спокойно принял на себя роль поддержки, а Петя Валиков продолжил исполнять роль защиты, которая была у него в первой команде. И взаимодействие обещало быть вполне комфортным.

Правда, в этом раунде им не особо понадобились плюсы их относительно спокойного взаимодействия.

Боря Юдин по одному ему ведомому чутью водил команду ровно так, чтобы избегать любой катастрофы. Особенно это проявилось, когда офигевшая от такого поворота событий троица отработчиков, подпитанная энергией Хаоса от Теодрира, решила лично заняться этой командой и организовала за ними настоящее преследование. Вот только безрезультатно.

Я даже заметил, что Юра совершенно перестал сдерживаться и на самом деле мог серьёзно навредить Боре. Ну, если бы, конечно, здесь не было меня… и удачи.

Когда после первой волны локальных чрезвычайных ситуаций ребята немного пришли в себя и постарались хоть как-то договориться, тут же грянула вторая волна.

— Да блин, мы же ещё не готовы! — прорычал Аристарх, который всё ещё спорил с Ярославом за роль ведущего в своей тройке.

— Эй, Белов! — крикнул я в его сторону направленным голосом, обходя шум творящегося хаоса. — А ЧП вообще не спрашивают, готов ты или нет! Прикинь, да⁈

В общем, команда, которая состояла из очень способных и сильных юных магов (причём все как один аристократы), тут же пала под натиском ветряной ярости Василисы.

Кстати, девушка была очень недовольна и раздражена, потому что этой отработкой я грубо прервал какие-то её планы на вечер. Но ничего, в следующий раз на тренировках будет тренироваться, а не витать в облаках, подвергая саму себя и всех остальных опасности.

— Да блин! Ну и козлы вы оба! — воскликнула Алиса. — Урою обоих!

Да, именно ей не посчастливилось оказаться в тройке с Беловым и Колесниковым. И она действительно недавно получила титул наследницы рода.

— Мря-ряв, — хмыкнул рядом со мной Теодрир, когда команды снова провалились.

— Ага-ага, — кивнул я. — Если кто и сможет заставить их работать вместе, так это Алиса.

— Мряв? — обернулся ко мне Дракотяра.

— Да точно будет тебе дополнительная норма мяса! — буркнул я в ответ. — Знаешь, вообще-то очень обидно, когда ты сомневаешься в моих словах. Я тебя когда-нибудь обманывал?

Этот засранец взял да призадумался!

— Эй!!! — возмутился я.

— Мряв-мряв, — фыркнул он, будто сделал одолжение.

— Вот то-то же! — кивнул я. — Так что давай, запускай по новой!

Дракотяра взмахнул крыльями, и по стадиону снова прокатились разрушения.

— Да чтоб вас! — прорычал Юра, которого едва не снесло ударной волной.

Как и Мирона с Василисой, впрочем. Хаос вмешался в их отработку так же внезапно, как и в учебный процесс второкурсников. Я ребят не предупреждал о такой «подставе», потому что хотел их потренировать дополнительно.

На прошлом занятии в учебке они потеряли концентрацию из-за резкого столкновения друг с другом и, как следствие, потеряли контроль над собственной магией. Началось всё как раз с Василисы. Она вообще пришла на ту тренировку какой-то несобранной, отвлечённой. Всё размышляла о чём-то своём, и наверняка это были действительно важные вещи, не спорю….

Но на тренировке, где повсюду летают магические заряды, люди выкладываются не то что на сто — на двести, триста и больше процентов. Будь добра, соблюдай концентрацию и занимайся тренировкой! Подумать о шоппинге, мальчиках или о чём она там думала, можно и после.

Так вот, Василиса тогда забылась и перебрала с магией ветра. Задела Мирона, который так шуганулся, что невольно взбрыкнул и, в свою очередь, задел Юру случайным сталагмитом. Тот мало того что не успел среагировать, чем показал крайне недостаточный уровень реакции, так ещё и разозлился, хотел в ответку швырнуть каменным диском для тренировок в Мирона, чтобы тот «не разевал хлебало», по его собственным словам. Но Мирон в тот же момент случайно оступился, и этот диск попал прямо по Василисе. И они едва не начали настоящую драку, которую мне пришлось останавливать.

В общем, тема их косяков была отчасти схожа с темой сегодняшнего занятия. Недостаток внимания, сосредоточенности и реакции. Вот пусть и отрабатывают косяки!

Изначально, когда Лена попросила меня провести сдвоенное занятие, я подумывал сам вмешиваться в их контроль магии, заставлять нервничать, ошибаться и держать под контролем собственные эмоции, движения и Источники.

Но потом взглянул на слишком уж довольного Теодрира и подумал, что ему тоже не помешает тренировка во владении магией Хаоса. Ведь какое ещё вмешательство лучше для тренировки концентрации и сосредоточенности, чем Хаос, который просто дербанит Источники и магические потоки, вызывая совершенно непредсказуемые последствия?

Ко всему прочему, энергия Хаоса усиливала техники, которые эта троица отработчиков насылала на учеников второго курса. И получилась очень дикая смесь магии. А я в это время мог наслаждаться зрелищем, пока все остальные работали вместо меня.

Делегирование — это очень замечательная штука! Хе-хе-хе!

В общем, задачей троицы отработчиков было устраивать ученикам второго курса чрезвычайные происшествия. Но помимо этого удерживать свою собственную магию под контролем.

Чтобы не было вот таких ситуаций, как сейчас. Когда Мирон почти загнал в ловушку троицу Даня-Даниэль-Вероника. Но волна Хаоса просто стёрла его технику и заруинила все старания!

— Да как так-то⁈ — сокрушался третьекурсник, но снова ринулся за своими целями.

Спустя несколько секунд раунд закончился почти полным провалом всех команд. Причём выбыли даже ребята из команды Бори Юдина. А всё потому, что никогда не стоит расслабляться!

Артём и Петя так поверили в удачу Бори, что забыли — это удача именно Бори, а не кого-то другого. Поэтому, когда этот самый Боря чудом увернулся от волны каменного вихря, устроенного техникой Юры и Хаосом совместно, Артём и Петя оказались под ударом и выбыли из команды. А если хотя бы один из членов команды выбыл, то выбыла и вся команда.

А вот кто меня действительно удивил, так это девчонки. Когда я увидел, что Анжела и Стефания попали в команду вместе с Беловой Ларисой, я думал, они друг другу глаза выцарапают и волосы повыдирают. Однако девчонки довольно быстро нашли общий язык.

И Стефания, и Анжела обладали стихией воды, хоть их стили владения и значительно отличались. Анжеле отлично давался тонкий контроль магических потоков. Она лучше всех в классе использовала свой Источник и выдавливала из него такой максимум, который многим просто недоступен.

Как-то она сама изучила курс магической анатомии, и её навыки резко возросли. То есть этой смышлёной девчонке хватало просто прочитать учебник, чтобы почти сразу научиться использовать эти знания на практике.

И вот сейчас она без особого труда поддерживала ледяную защиту Стефании, пока Лариса быстрыми резкими рывками ветра выводила их из зоны опасности.

Всё это заняло лишь несколько секунд. Хаос прокатился волной по стадиону и так же быстро утих, оставив после себя руины и разбросанных повсюду поверженных и продержавшихся учеников.

Кто-то выбирался из земляных расщелин, устроенных либо Хаосом, либо техниками Юры и Мирона. В какой-то момент эти двое поняли, что вместе могут хотя бы как-то сопротивляться влиянию Теодрира, и решили работать сообща.

К Василисе таких предложений не поступало, но не из-за каких-то предвзятых отношений. Просто она сегодня буйствовала. В какой-то момент даже вошла в нечто вроде резонанса с Хаосом, и тот нисколько ей не мешал. В общем, определённые успехи были.

Несработанные, неслаженные команды учеников, которые никогда не работали вместе, понемногу начинали давать отпор окружающей обстановке.

Конечно, для полного харда следовало разбрасывать их каждый раз по новым составам, но тогда будет слишком уж высокая сложность. Привычные команды нарабатываются даже не днями, а месяцами, а то и годами. Так что для освоения основ этого вполне достаточно.

— Колесников! — прорычал Аристарх, выплёвывая изо рта землю. — Ты что, совсем меня не слышишь?!! Я же сказал!..

— Да пошёл ты на хрен! — рыкнул на него Ярослав. — Похрен мне, что ты там сказал, понял⁈ Заруби себе на носу, Белов, мной ты командовать не буде!..

БАМ!!!

И обоих парней снесло. Это в них прилетела ледяная глыба Алисы.

— Вы-ы-ы… о-о-оба-а-а… — прорычала она с шипящей яростью. — Как же вы меня задолбали!!!

И снова БАМ! Вот только на этот раз не ледяной глыбой, а земляным булыжником. Снова началось землетрясение, снова Хаос создал кучу мелких эпицентров катастроф. Алисе пришлось отвлечься, схватить за шкирку обоих парней и накрыть ледяным куполом, чтобы их не снесло окончательно.

— Мряв? — наклонился ко мне поближе Теодрир.

— Да не, не рано, — помотал я головой. — Они должны постоянно быть настороже, а не отвлекаться на мелкие совместные дрязги!

— Мряв! — закивал он и снова слегка махнул крыльями, добавив общей волне Хаоса больше колебаний.

Так прошло ещё минут сорок. Раз за разом мы заставляли и учеников второго курса, и старшекурсников-отработчиков сконцентрироваться на своих задачах, соображать быстро и ориентироваться в постоянно меняющейся ситуации.

С каждым разом всё больше команд выходило в целости. Василиса поймала какую-то свою волну Хаоса и вполне себе комфортно действовала ветром в унисон с Теодриром. А Юра с Мироном совместными усилиями превратили стадион в собственную песочницу, где делали всё, что хотели.

В конце концов Теодрир даже недовольно буркнул:

— Мряв…

— Да знаю, знаю, что ты можешь больше и сильнее, — потрепал я его по макушке. — Но не нужно. У нас задача научить, а не задолбать просто так. А ты пока что можешь возвращаться домой. Отдыхать.

— Мряв! — помотал он головой.

— Ну, если хочешь дальше посмотреть, так смотри, — пожал я плечами.

Наступило небольшое затишье. Команды, уставшие и потрёпанные, ни на секунду не теряли бдительности. И это хорошо…

Но продержались они минут пять. А когда целых пять минут ничего не происходило, а отработчики не получали моих команд к действию, то расслабились все. А некоторые, вроде тех же Белова с Колесниковым, снова начали артачиться и ссориться между собой.

Вот только…

— ГРА-А-АР!

— РО-О-АР! МР-Р-Р-Р!

— КРА-А-А! КРА-А-А! КРА-А-А!

Вдруг на стадион хлынули десятки монстров! Просто взяли и появились из ниоткуда.

Ребята из второго «А» закричали от неожиданности, но затем смутились, что это «какие-то странные монстры, прозрачные…», как заметил Вениамин. Но удивляться им было некогда. Фантомы монстров ринулись в атаку и вгрызлись между командами-тройками. А над стадионом раздался зловещий смех из громкоговорителя.

— УА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! МЕЛОЧЬ! — прогремел яростный голос Насти. — МОЛИТЕСЬ СВОИМ БОГАМ И ПРОСИТЕ РОДИТЕЛЕЙ ЗАБРАТЬ ВАС ДОМОЙ. ВЫ ТЕПЕРЬ В МОЕЙ ЛОВУШКЕ!

— Настя, блин! — взвизгнула Катя, когда её едва не цапнул Гиеновый Дикобраз. — Ты что творишь⁈ А-а-а-а-а-й-й-й!!! — это дикобраз не цапнул, зато швырнул иголкой прям в мягкое место.

— Да ладно! — удивилась Анжела. — Как она это, блин, делает⁈

— Откуда столько тварей? — процедил Данила, вырубая сразу несколько монстров пролетавшим мимо булыжником с помощью гравитации.

— ЖАЛУЙТЕСЬ, КРИЧИТЕ, РУГАЙТЕСЬ СКОЛЬКО УГОДНО! ЭТО НЕ ПОМОЖЕТ!! — снова раздалось из громкоговорителя. — ВЫ ВЕДЬ ВСЕ ТЕПЕРЬ МОЯ ДОБЫЧА!!!

— Мря-я-яв-в-в! — заворожённо протянул Теодрир.

— Ага, — хмыкнул я. — Неужто они думали, что самое интересное позади?

— Какой хороший мальчик, — Инга как раз подошла к нам и потрепала Теодрира.

Библиотекарша и по совместительству учительница заклинаний встала рядом и окинула стадион оценивающим взглядом.

— Масштабно… — протянула она.

— Ага, — улыбнулся я. — А что, Настя у нас сама справляется с такой кучей фантомов? — и кивнул в сторону рубки, где сидела эта пламенная стерва.

— Ну, вроде как… — пожала плечами Инга. — По крайней мере, она потребовала, чтобы я ушла и не мешала веселиться.

Я повнимательнее окинул взглядом стадион. Заметил несколько монстров, которые либо бежали прямо в очевидную ловушку, либо не успевали уклониться от слишком прямолинейных атак. Но это было лишь в некоторых участках стадиона. А в других — наоборот. Монстры были слишком уж активными и смышлёными, ведь на них особенно концентрировала своё внимание Настя, пока управляла всей этой оравой.

— У вас отлично получилось масштабировать это заклинание, — похвалил я Ингу.

Девушки сами решили улучшить заклинание, которое превратило учебку в полигон с фантомными монстрами. На стадионе заранее были установлены портативные узлы заклинания, масштабы увеличены, и хоть контроль и пострадал, это сейчас не столь важно.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Инга, но тем не менее довольно улыбнулась, а её Источник слегка встрепенулся от радости. — Всего лишь-то нужно было связать между собой несколько заклинаний управления и оформить это в более-менее компактный вид. Легкотня! — произнесла Инга с поистине аристократическим видом и с явным удовольствием.

Тем временем из игры выпала команда, в которой находился Саня.

— Блин, Насть! — рявкнул он. — Чего ты за меня-то зацепилась? Других команд нету, что ли?

— Стерва! — фыркнула рядом с ним Вика.

В ответ на них спикировал Дрендрю — крылатая тварь с клювом, похожим на молот, и с ровно таким же предназначением.

— Ай-ай-ай-ай-ай! — подскочил парень.

— Да что ты творишь?!! — взвизгнула Вика.

— Да меня-то за что?!! — попытался удрать Марк Игнатов, который оказался в их команде.

Внезапная атака тварей быстро закончила новый раунд, и образы монстров рассеялись в воздухе.

— Это что такое было? — с ошалелыми глазами тяжело вздыхал Марк Игнатов.

— Это фантомы, «А»-шка, — самодовольно хмыкнул Федя.

— ЗНАЙ НАШИХ! НАУМОВЫ, ВПЕРЁД! — прогремел голос Насти через громкоговоритель.

И снова фантомы образовались прямо посреди стадиона, в случайных местах. А оба класса внезапно приступили к новой отработке действий во время «масштабного открытия разломов».

— Хм-м, — почесал я затылок, глядя на всё это действо. — Я ж не отдавал команду.

И взглянул на Ингу.

— А чего ты на меня глядишь? — пожала она плечами. — Сам виноват!

Я округлил глаза.

— И в чём это?

— Ты сам попросил Настю устроить швах-пабах для целой кучи второкурсников, — хмыкнула она в сторону стадиона. — Да ещё и с помощью заклинаний, над которыми она работала. Так что теперь расхлёбывай!

— М-да, — вздохнул я, провожая взглядом Юру и Мирона, которые пытались удрать от фантома Каменного Носорога.

А чуть поодаль стая крылатых Дрендрю сбивала в полёте Василису.

Вообще-то троица внеурочников уже закончила свою работу и очень подустала. Несмотря на все свои способности, иметь дело с полусотней второкурсников, да ещё и под влиянием Хаоса отняло у них почти все силы. А Настя будто специально не давала им покинуть стадион.

Хотя почему «будто»… Она это специально, я уверен.

Однако последняя стадия занятия длилась недолго. Всё же контроль большого количества фантомов требовал не только кучу мозговой активности, но и целую прорву энергии Источника. Так что Насти хватило всего на три раунда. И то последний был довольно-таки вялым. Хотя ребята уже заметно устали, фантомы даже на этом фоне не справлялись.

Поэтому ко мне наклонился Теодрир.

— Мряв? — спросил он.

— Хм-м… — призадумался я. — Не, ну если ты, конечно, хочешь это делать, то пожалуйста! Дерзай.

Он кивнул, взмахнул крыльями и полетел наводить Хаос собственными лапами. То Саню за задницу укусил, то Антона угостил такой порцией Хаоса, что его Пожиратель едва не подавился. То на Даню наслал волну дестабилизации, и его гравитация вперемешку с его же молнией шарахнула в беспорядочном направлении, ужалив собственного хозяина.

В общем, повеселился Дракотяра недолго, но со вкусом. А затем довольный полетел в сторону дома.

— Эх… — окинул я взглядом поле брани… кхм, то есть поле обучения, а затем воскликнул погромче: — Ученики! Все подходим ко мне, будем оценки получать! Занятие окончено!

И пока в мою сторону начали раздаваться стоны, недовольные ворчания и бормочущая ругань, я прикинул, сколько же времени уйдёт на то, чтобы восстановить стадион в его первоначальном состоянии. Возможно — только возможно! — я слегка переборщил…

Итак, несмотря на то, что задание было командным, по тройкам, оценки я выставлял каждому индивидуально. Так или иначе, почти все справились. И в основном я раздавал четвёрки и пятёрки. Идеального исполнения за такое экспресс-обучение я, конечно же, не ожидал, поэтому оценивал вполне здраво и соответствующе ситуации, не жестил.

— Молодец, Савельев, — ткнул я на пятёрку в электронном журнале. — Отлично поработал связующим звеном. Но контроль тонких потоков подтяни! А то ты едва не сшиб собственных сокомандников пару раз.

— Ага, точно, — буркнул Марк. — Магии земли не только сила нужна, но и мозги! — постучал он себе по макушке. — Слишком много сил вбухаешь — сам же потом и будешь выбираться из-под завалов.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Саня. — Тоже мне, умник нашёлся!

— А ты его послушай, — вмешался я в спор. — У тебя магия земли и так отстаёт от остальных.

— Ладно-ладно, — нахмурился Савельев.

Он сунул руки в карманы с недовольным видом, но всё же быстро отошёл, вспомнил про пятёрку и довольный собой направился прочь.

А ко мне подошла троица особо отличившихся… Два очень недовольных парня и ещё более недовольная девушка.

— Пу-пу-пу… — вздохнул я, окинув их испытывающим взглядом. — И что ж мне с вами делать?

Никто не ответил на мой вопрос. А ведь если бы они ответили вот, например: «накормите», «прочтите стих» или «расскажите анекдот»— глядишь, и прислушался бы!

Но инициативы со стороны учеников не встретилось, и я начал действовать сам.

— Так, ладно. Алиса, тебе четвёрка. Можешь идти. А вы двое… — взглянул я на Ярослава и Аристарха.

Парни недовольно переглянулись, аж искра промелькнула между ними, причём почти что натуральная. Ведь Ярослав едва не выпустил свою магическую ауру.

— У вас двоих незачёт, — вздохнул я. — То есть «пара». «Двойка». «Неуд»… Исправлять будем?

— В СМЫСЛЕ, ДВОЙКА?!! — встрепенулись они оба и на удивление синхронно.

— Как это так⁈ — воскликнул Ярослав. — Алиске, значит, четвёрку, а мне незачёт⁈

— Мы же продержались несколько раундов! — возмутился Аристарх.

— Не вы, а Алиска, — кивнул я в сторону девушки.

Она гордо вздёрнула подбородок и скрестила руки, а напоследок фыркнула в их сторону и пошагала прочь.

— И то балл я ей снял за то, что она с вами так долго возилась, — добавил я.

— Это в смысле⁈ — обернулась Алиса с явной заинтересованностью.

— Ну вот представь, Рыжова, — улыбнулся я ей. — Если бы это была не тренировка, не урок ОМБ, а реальная ситуация…. Вот оказалась ты рядом с двумя неадекватными идиотами, которые вместо того, чтобы проблему решать, друг другу глотки грызут. Представила?

— Угу… — задумчиво кивнула Алиса.

— Ну и что бы ты с ними сделала?

— Хм-м-м… — призадумалась Алиса. — Ну тут два варианта!

— И какие же? — с опаской нахмурился Ярослав.

— Да ледяной глыбой по башке! — пожала она плечами. — Так хоть тварям не достанется.

— Эй, ты чё, офигела⁈ — ахнул Аристарх.

— Э, слышь! — прорычал позади него Антон. — Это ты, я гляжу, офигел!

Аура Пожирателя, хоть там и осталось не так уж и много энергии, всё же выползла наружу. Источник Аристарха слегка затрепетал, почуяв неладное. Наверное, в любой другой ситуации сейчас началась бы настоящая перепалка, а то и драка. Но сейчас ребята были слишком измотаны.

— Ну, а второй вариант… — решила прервать вялый, усталый конфликт Алиса. — Это просто бы послала их на фиг и справлялась бы сама. Так надёжнее, верно?

— Ага, — кивнул я. — Одно дело работать с адекватными незнакомцами, а другое — повстречать полнейших дураков. Ладно, считай работу над ошибками сделала, поставлю «пятак»! — ткнул я в журнал.

— Ура! — обрадовалась Алиса. — Спасибо, Сергей Викторович!

— Так что, парни? — снова обратился я к Ярославу и Аристарху. — Ставлю вам по паре или на пересдачу?

━—━————༺༻————━—━

Как научить человека плавать? Великие мудрецы говорили, что нужно просто выкинуть таких людей посередине озера, и они научатся этому сами. Ну или придётся нырять за ними и вытаскивать за шкирку, я имел в виду! А потом кидать в озеро снова, хе-хе…

Причём, что забавно, конкретно в этом вопросе про плавание мудрецы из моего прошлого и из этого нынешнего мира оказались на удивление солидарны.

Собственно, вспомнив именно эту мудрость, я и понял, как научить Ярослава и Аристарха работать вместе, несмотря на все свои разногласия.

Да, я сбросил их посреди озера.

— СЕРГЕЙ ВИКТОРОВИЧ! — надрывал глотку Ярослав. — ЭТО ЧТО ЗА ФИГНЯ?

— ПЕРЕСДАЧА! — громко крикнул я с дальнего берега, а затем подумал, зачем я это делаю, и направил голос с помощью магии: — Я ж говорил, ты уже забыл, что ли? Задача, значит, такая. Дано: вы попали в катастрофу, и вас выбросило на небольшом плоту посреди опасного водоёма. Ваша задача — благополучно добраться до берега за пять минут. Время пошло!

— Пять минут? — хмыкнул Аристарх. — Пф! Фигня.

— Я очень рад, что ты так считаешь, Белов, — усмехнулся я. — Значит, для вас это не составит никаких трудностей. Ах да, тут индивидуальный зачёт, и если кто-то из вас сам справится, то он сдал.

— Ну, Колесников, — фыркнул Аристарх, услышав мои слова. — Счастливо тебе добраться до другого берега с твоей молнией.

Видимо, Белову очень хотелось показать, насколько он круче Ярослава. Поэтому он решил покинуть плот и шагнул на поверхность воды с полной уверенностью, что сможет «оседлать» озеро.

Но в тот же момент Аристарх плюхнулся под воду с головой, а через пару секунд вынырнул с ошалелыми глазами, глубоко вдохнул и забултыхал руками, словно забыл, как плавать.

— Чего, водник, — хмыкнул Ярослав, — ласты потерял?

Выплёвывая воду, Аристарх забрался на плот. С рябью волнения в Источнике он активировал свои способности и избавился от влаги на всём теле и одежде. И только затем с облегчением вздохнул.

— Ох, блин! Я уж думал, потерял владение магией. Блин, что это было⁈

— Ах да, — улыбнулся я. — Забыл вас предупредить, ребята. Это озеро принадлежит одному очень интересному монстру. Называют его Йорми. Надеюсь, вы слышали про такого?

Тут округлились глаза уже у Ярослава. Уж он-то точно не просто слышал, а изучал этого монстра. Парень опасливо начал оглядываться, навострил Источник и покрылся еле заметной электрической аурой. Хотя это было скорее машинальное, базовое. Скоро пацан убрал ауру от греха подальше. И правильно сделал, между прочим.

Не стоит привлекать Йорми раньше времени.

— Эй, что такое? — буркнул в его сторону Аристарх, почуяв неладное. — Какой ещё, на хрен, Йорми? И почему я не могу воздействовать на озеро?

Аристарх всё ещё пытался подчинить себе окружавшую их воду, но безуспешно.

— Йорми, — буркнул Ярослав, — это от Йормунганд. Слышал что-нибудь такое?

— Ну, кажется, какая-то змеиная тварь, которая обитает где-то в Скандинавии, — насторожился Аристарх. — Отец видел, даже сражался с ним. Говорил, здоровенный — что жуть… Подожди-ка! — ахнул Аристарх и невольно попятился. — Ты же не думаешь, что…

— Да не, дурак, что ли! — цокнул Ярослав, продолжая вглядываться в озеро. — Йормунганд бы здесь не поместился просто-напросто. Йорми — это твари, похожие на электрических угрей. Они, конечно, большие, но намного меньше Йормунганда. Однако для нас это всё равно хреновая новость…

Тут поверхность воды немного забурлила. Плот качнуло, а парни тут же приняли боевые стойки. И, что следует отметить, они насторожились и принялись за дело всерьёз. Точнее, ещё серьёзнее прежнего.

— А хорошие новости будут? — прошептал Аристарх.

— Хорошая новость одна, — прошептал в ответ Ярослав.

— Да? И какая же? — нахмурился Аристарх, пытаясь высмотреть под водой длинное извивающееся тело Йорми.

— Йорми, — объяснил Ярослав, — живут в своём водоёме в одиночестве. Они терпеть не могут своих сородичей. Ну, кроме как в брачный период…

А сейчас он призадумался и уставился под собой, вспоминая всё, что знал про этих милых электроводных тварей.

— Не, — помотал он головой. — Сейчас не брачный период. Но Йорми охватывает водоём полностью.

— Охватывает? — нахмурился Аристарх. — Это в смысле?

— Это в смысле, — перебил его Ярослав, — что вода и молния здесь принадлежат Йорми. И если мы хотим пользоваться магией, придётся выгрызать её зубами.

Поверхность озера зарябила, и по направлению к плоту начала подниматься пенистая гряда.

— Быстро! — крикнул Ярослав. — Захвати под контроль хотя бы пару метров в радиусе! И неси, на хрен, нас отсюда как можно быстрее!

— Четыре минуты! — воскликнул я. — Или двойки пойдут в журнал. Кое-кому это очень не понравится…

Вообще-то я имел в виду родителей. Отец Аристарха явно будет в ярости, когда узнает про «пару». А у Ярослава отец вообще отдал мне все полномочия на его обучение, пока он там разбирается с проблемами в роду из-за конфронтации с Беловым.

Собственно, конфликт между парнями брал начало от этого. После истории с Громовым до сих пор не утихли все передряги. Колесниковы оказались не у дел, а Ярослав до сих пор находился под моей опекой в академии и даже жил в общаге. Парни наверняка знали о тёрках между предками, и это подливало масла в огонь более длительных конфликтов.

Например, Аристарх хоть и был неформальным лидером в классе, но Ярослав наступал ему на пятки. И от прямого столкновения их оберегала лишь разница в титулах и отношения между родителями. Теперь же Ярославу не было никакого резона обходить своего соперника стороной. К тому же он перешёл в другой класс, и это злило Аристарха ещё сильнее.

Скорее всего, он это даже не осознавал, но в Ярославе он видел настоящего соперника. Каждый раз на занятиях физкультуры, когда я вёл урок у второго «А», эти двое соперничали. А теперь главный соперник «сменил команду», и в Белове явно взыграла этакая ревность.

Короче, все сложно. Но не безнадёжно. Может, если сыновья смогут договориться, тогда взрослые начнут думать головой, а не хрен пойми чем?

Плот вдруг тронулся с места, словно надувная лодка на старом брезжащем и захлёбывающемся моторе.

А у меня вдруг зазвонил телефон. Я посмотрел, кто звонит, и тут же принял вызов.

— Алло, Олеся Степановна? Рад слышать!.. Да-да… Ещё раз спасибо большое за помощь. Не волнуйтесь, с Йорми всё будет отлично… Да-да, он уже работает! Хороший мальчик, вы были правы… Да не, я вижу, что он лишь играется. Если что, я максимально аккуратно его обезврежу… Не, не волнуйтесь! Он ни в коем случае не пострадает… Да-да, до свидания!

Я сбросил вызов и устроился поудобнее на раскидной лежанке, которую принёс в пространственном кольце. Ещё я принёс вяленые колбаски из индейки и чёрный хлебный квас. Шипящий, с пенкой, ядрёный….

АМ!

И оболочка колбаски лопнула на зубах, наполняя рот солёным вкусом. Я люблю вяленые колбаски именно из индейки. Вкус у них как будто приятнее, что ли, легче…

Так, прожевал, а теперь кваску! Напиток резво хлынул на язык, и будто фейерверк на зубах вспыхнул. Точнее, тысяча маленьких таких хлебных фейерверков. В голову тут же ударила бодрость. Солёные колбаски смыло квасом, оставив приятный привкус. Я с удовольствием выдохнул и вернулся к созерцанию происходящего на озере.

А там, между прочим, картина немного поменялась. Йорми и правда владел всем этим озером в магическом плане. Поэтому он начал насылать на плот волны. Он игрался с парнями, как кошка с мышкой. Давал им почувствовать свободу, даже немного почуять тонкие ароматы победителя. Но затем с явным удовольствием обламывал!

Вот и сейчас. Аристарх уж думал, что полностью владеет своим малым радиусом магии. Он даже сумел бороться с противостоящими плоту волнами. Но тут, откуда ни возьмись, появился водоворот! И плот начал кружиться, грозя попасть в водную бездну.

— Греби-греби-греби! — кричал Ярослав.

— Да заткнись ты! — огрызался Аристарх. — Сам ты ни хрена не делаешь!

— А что я здесь сделаю-то⁈ Я не умею управлять водой!

— Так шарахни его молнией! — крикнул Аристарх.

— ГР-Р-Р-Р-У-У-У-У-У-У-У! — раздался глухой злобный рокот Йорми.

Нет, он не понимал их речь и не возмутился такому предложению. Просто решил напугать ещё сильнее. Но получилось так, будто он услышал угрозу, и ему это очень не понравилось.

— О, блин! — ахнул Аристарх. — Зря я это сказал.

Водный гребень, который сопровождал Йорми над поверхностью озера, вдруг начал обрастать сверкающими и мельтешащими молниями.

— Две с половиной минуты! — напомнил я парням.

— Что, развлекаешься? — раздался голос позади.

— Ага, — ответил я, не оборачиваясь. — А ты чего? Разве не хотел город повидать? Вроде ж ты в кино собирался пойти. На этого, как его там…

— Ай, неважно! — отмахнулся Ястреб.

Я мановением руки достал ещё одну лежанку, и он плюхнулся рядом. Затем бесцеремонно сунул руку в контейнер с колбасками и закинул пару штук себе в рот.

— Вообще неинтересная хрень, — заявил он. — Что-то в последнее время кино какое-то пошло… ну ты понял.

— Эх, согласен… — кивнул я и прищурился.

Закатное солнце чуть выглянуло из-за лиловых туч и светило мне прямо в глаза. Вообще очень красивые здесь были закаты. Именно лиловые, такие будто бы необычные… Люблю иногда поймать момент и полюбоваться.

— Я тут понял, — продолжил свою мысль Ястреб, — что уже давно не наслаждался хорошим фильмом. Новым, в смысле. В лучшем случае пересматриваю старое. Как будто снимать разучились, что ли…

— Да не, не совсем, — помотал я головой и мельком глянул на часы.

У парней оставалось две минуты, и они только-только кое-как выбрались из водоворота. Ярослав всё-таки жахнул молнией, чем привёл Йорми в некоторое негодование. И Аристарху, который воспользовался этим моментом, удалось вырваться дальше. Он даже перепрыгнул через гряду волн и оказался в близости от берега. Всего в сотнях полтора. Правда, Йорми теперь разозлился и решил сам справиться с несносными мальчишками, поэтому с ускорением устремился за плотом.

— Просто понимаешь, Николаич, — продолжил я мысль. — Раньше фильмы были куда реже. Выбора не так много. И доступность! Ну вспомни, чтобы просто так сесть и посмотреть на компьютере какой-нибудь фильм, нужно, чтобы этот фильм уже был на компьютере! Нажать на кнопочку и открыть чипсы не получится. Ну или схомячишь всю пачку, глядя на процесс закачки, хех. Помнится, мы ставили загрузку на ночь, а все данные вообще хранились на каких-нибудь жёстких дисках. Ну, чтобы не потерять.

— Ага-ага, — кивнул Ястреб, задумчиво пережёвывая мою колбаску из индейки.

Ещё и имел наглость потянуться за моей кружкой с квасом. Я с прищуром посмотрел, как он ополовинивает кружку и ставит её обратно. Наглёжник! Вот просто наглость, как она есть!

— А сейчас, — протянул я, — выбора хоть жо… кхм, ну ты понял, короче. Одних этих фильмов, пока будешь выбирать, уже и все закуски закончатся, да и желание смотреть пропадёт.

— Ага-ага, — кивнул Ястреб. — Да и время уже пройдёт. Некогда смотреть будет.

— Во-во! — покивал я, хрустнул колбаской и запил квасом. — И сериалов сейчас куча. Вот, бывает, наткнулся на какой-нибудь, посмотрел название — понравилось. Актёры замечательные, по описанию — ну вот самое то! Но добавляешь его в избранное, а там уже под сотню вот таких вот вроде бы неплохих и перспективных сериалов, которые времени-то и нет посмотреть! Да и что-то как-то неохота смотреть на самом деле. Вот и чаще пересматриваешь уже просмотренные и полюбившиеся. Там не надо вникать, ты знаешь, как будет проходить сюжет и чем всё закончится.

— Ну да, — протянул Ястреб, затем призадумался и через несколько секунд добавил: — Ну или я просто был моложе, сейчас не тот торт.

— Ну или так, — ухмыльнулся я и кинул ещё парочку колбасок.

Вот колбаски сейчас самый торт! Да и торты есть самый торт. И не только еда, конечно. Сейчас есть много всякого замечательного, а фильмы я и старые посмотрю с удовольствием.

— Но и говно-фильмы тоже снимают, — вдруг сказал Ястреб. — Мы с половины сеанса ушли.

— Мы? — заметил я и улыбнулся.

— Кхм, — опомнился Ястреб. — Ну, в смысле я. И ещё несколько совершенно незаметных мне зрителей.

Он показательно отвернулся, слишком уж увлечённо посмотрел на происходящее на озере и указал рукой.

— Опана, гляди-ка!

Я тоже обернулся. Тем временем Аристарх и Ярослав на всех парах приближались прямо к нам. У них за спиной поднимался водяной сверкающий разрядами холм, под которым уже просматривались очертания грозного Йорми. Да, он был небольшой по сравнению с Йормунгандом, но сейчас казался настоящей махиной. Раздражённой, недовольной махиной, которой ткнули в морду его же собственной стихией. И он вот-вот бы сбил парней своей громадной головой, но вдруг плот… исчез! Вместе с ним исчезли и Ярослав с Аристархом. Йорми явно этого не ожидал. Его глаза расширились,

Глаза Йорми забегали по сторонам в поисках добычи. Он даже притормозил, пока не понял, что его надули, потому что вдруг под водой снова показался плот с пацанами.

— Ого, а у вас настоящий прогресс, — заметил я.

— Ага, — кивнул Ястреб. — Но он умеет держать купол невидимости всего пару секунд.

— Думаю, этого будет достаточно, — кивнул я.

Потому что Аристарх сосредоточил всё своё мастерство на том, чтобы держать под контролем водяную капсулу, вытянутую сильно вперёд для обтекаемости. И она сейчас стремительно набирала скорость под водой несмотря на то, что ею владел Йорми.

А затем словно пуля выскочила на поверхность, пролетела оставшиеся метров пятьдесят. Плот с пацанами рухнул прямо на землю, прокатился ещё несколько метров, раскидывая комья земли и песка. Следом и сами парни плюхнулись прямо возле наших лежанок с ошалелыми и немного растерянными взглядами.

— Опа! — ткнул я на секундомер. — Четыре минуты пятьдесят восемь секунд. Молодцы! — похвалил я их. — Настоящая командная работа. Хотя, конечно, вы справились едва-едва…

— ГРУА-А-А-А-АР-Р-Р-Р! — громко прорычал недовольный Йорми, который только что упустил свою добычу.

— Да не волнуйся ты, не волнуйся! Тварюшка озёрная! — помахал я ему.

— Мр-р-р-я-я-яв-в-в!!

Тут раздался голос Теодрира наверху, и Йорми мигом притих.

Большущая тень Дракотяры с распахнутыми крыльями промелькнула над нами. Затем Теодрир разжал когти на задних лапах, и в озеро полетел большой питательный шарик. Специальное угощение для Йорми, привезённое как раз из его родных фьордов.

Вонючее, что жесть! Это капец какой-то. Что-то там с килькой или вроде того… Но скандинавам нравится, и Йорми тоже. Поэтому он живо схватил угощение, прожевал, проглотил и с довольным видом нырнул под воду.

— Мряв! — приземлился рядом со мной Теодрир.

— Ладно, ладно, буду должен, — погладил я его по голове. — Ну всё, поехали в академию! Уже вечер совсем. Скоро всем пора баиньки.

Уже совсем темнело. От заката осталась только тонкая лиловая полоса.

━—━————༺༻————━—━

А вот чем, интересно, можно заниматься в двенадцать часов ночи? Ну, вариант первый — лечь спать. Классно, удобно, способствует здоровью! Однако это слишком скучно, не правда ли?

Ну, чем ещё можно заняться… Хм, допустим, посмотреть фильм, сериал или типа того. Вообще это самое частое времяпрепровождение в этот период суток. Да-да — фильм, игра или сериальчик. В двенадцать часов они только-только набирают свой интерес, на экране происходит самое интересное, и та-а-ак не хочется покидать пленяющие объятия увеселительного контента!

Ну что ещё можно придумать? Ах да, почитать книжку! Не, я понимаю, что это может показаться одним и тем же с предыдущим пунктом, но это всё-таки несколько иное. Хотя бы потому, что когда ты смотришь фильм, сериал или играешь в игру, тебе не нужно ничего представлять — всё представили за тебя, и ты просто вовлечён в происходящее. А вот когда ты читаешь книжку, мозг работает этаким графическим процессором. Ну, или как-то называется по компьютерному? Надо будет у Венедикта уточнить… Кхм, так о чём это я?

Так вот, когда ты читаешь книжку, воображение рисует все детали мира, в который ты погружён. Когда ты читаешь книжку, буквы, слова и предложения исчезают, и ты видишь фильм, который больше никто не сможет увидеть. У тебя уникальные лица персонажей, их мелкие детали, такие, каких не сможет представить даже сам автор этого произведения. Ты буквально «производишь» собственную историю, со своими смыслами, образами, впечатлениями. Это сложнее для мозга, но и награда куда выше.

В общем, это всё, конечно, лирика…

Ах да, в двенадцать часов ночи можно ещё и поесть! Да-да, ночной жор! Несомненно, это не очень полезно, но иногда так ведь хочется насладиться, а! Да и отказывать своему организму в мелких приятностях время от времени ещё вреднее, чем есть на ночь.

Можно ещё прогуляться. Активный отдых как он есть. Ночью очень приятно гулять, особенно если погода хорошая. Летом, допустим, очень жарким, ночь — это вообще единственное время суток, когда можно спокойно, не задыхаясь от жары, шаркать по дорожке и наслаждаться природой и свежим воздухом. Можно ещё затусить с друзьями, можно как-нибудь провести время с любимой женщиной… Ну а как проводить время с любимой женщиной в двенадцать ночи — каждый как-нибудь разберётся сам.

Так, что ещё? Что ещё можно делать в двенадцать ночи после тяжёлого рабочего дня, когда ты только-только приехал домой после двухчасовой поездки… Хм-м-м…

Ах да!

Точно! Как же я не подумал сразу?

Несомненно, можно посадить свою задницу обратно на водительское сиденье фургона и отправиться в замечательный город Мирный. А если быть точнее — к полицейскому участку в этом славном городе.

Поэтому я сидел теперь в кабинете следователя «Елисеева Елисея Елисеевича», как гласила табличка на двери, и ожидал подробностей случившегося. По телефону мне ничего толком не рассказали, но очень попросили прибыть в отдел.

— Сергей Викторович, — тяжело вздохнул полноватый мужчина лет сорока с уставшим лицом, тот самый Елисеев. — У нас тут сложилась очень непростая и крайне неприятная ситуация.

— Да, я уже понял, — буркнул я. — Вряд ли бы меня вызвали в отделение, чтобы сообщить какую-то радостную новость.

— Подскажите, пожалуйста, — не обратил внимания на подколку следователь, — вам знакомы некие Савельев Александр, Ермаков Данила, Свиридов Антон…

— Ох, блин, — вздохнул я. — И что эти трое там учудили?

— Трое? — нахмурился следователь. — Вообще-то это ещё не все, кхм, нарушители.

— Не все? — округлил я глаза. — И сколько их там всего было?

— Шестеро, — ответил следователь.

— Шестеро⁈ — округлил я глаза ещё сильнее.

Савельев, Ермаков и Свиридов! Да эта троица уже сама по себе могла навести такого шороху, что не только вся академия, в перспективе — вся Империя будет стоять на ушах. И честно говоря, я надеялся, что дело ограничится этими тремя пакостниками.

— И кто ещё с ними? — чуть ли не прорычал я.

— Ещё Добрынин Владислав, — продолжил следователь, — Калугина Виктория и… — тут он нахмурился и процедил тише: — Рыжова Алиса.

— Интересный коктейль, — хмуро произнёс я. — И как же полковник Рыжов не оказался здесь раньше меня?

— Он в отпуске, — хмуро буркнул следователь. — В этом, кстати, есть часть проблемы. Мы всем отделом очень не хотим, чтобы Руслан Валентинович узнал, что его дочь… наследница, — поправился Елисей Елисеевич, — сидит сейчас в изоляторе.

— Понимаю… — кивнул я. — Но вы сказали «часть» проблемы, господин следователь. Какой именно проблемы-то?

— Вышеназванные ученики академии, — перешёл на более официальный тон следователь, — напали на заезжих аристократов очень высокого чина. Избили их… — и следователь снова замялся, нахмурился, отвёл взгляд и намного тише пробормотал: — .. и совершили ряд действий, которые, кхм, едва не привели к публичному унижению.

— Это как это так? — удивился я.

И почему «едва»? Они что, не справились⁈

— Ну давайте глянем на всё с самого начала… — предложил следователь.

Затем он повернул экран компьютера ко мне и включил запись.

Я молча наблюдал, как на экране мои несовершеннолетние ученики вместо того, чтобы укладываться баиньки или хотя бы готовиться к предстоящим занятиям, ну или тренироваться…

Стоят возле входа в какой-то ночной клуб, шутят и веселятся!

Это им ещё повезло, что никакого алкоголя или сигарет не было видно. Иначе я бы сей же час достал их из изолятора и отвесил таких люлей, что задницы бы горели ещё семь дней и семь ночей! Кстати да, я уже просканировал отделение и точно знал, где находятся эти сорванцы.

Так вот, на записи они уже как раз подходили ко входу в клуб. Как вдруг у дороги очень нагло, резко и довольно опасно припарковался большущий навороченный внедорожник. Оттуда хлынула троица каких-то мажорчиков. Они грубо отпихнули моих сорванцов в сторону, что-то сунули в лицо охраннику и уже было направились внутрь.

Такое наглое появление было их ошибкой, потому что в следующие секунды произошло следующее.

Ребята окликнули троицу наглецов. Потом о чём-то коротко переговорили (звука на записи не было), а затем вдруг резко напали! Да так, что мажорчики даже ничего не успели сделать. Хотя я и заметил, что главный из них — русоволосый придурок с очень надменным взглядом — сам уже хотел атаковать исподтишка, даже подготовил магический заряд в руке, но просто ничего не успел сделать.

Он не ожидал, что кто-то рискнёт напасть на него первым. Он попросту недооценил этих ещё более наглых, чем он, шмакодявок!

Охранник на входе скрылся внутри, а мои ребята по-быстрому оглушили троицу хорошо отработанными заготовками. Они разом ударили сдвоенными зарядами по каждому из мажоров. Те хоть и были взрослыми магами, явно превышающими второкурсников по развитию, но они были пьяны и неосторожны. Даже никакой базовой защиты выставить не успели и рухнули там, где стояли.

Да, сработано красиво, почти идеально. Правда, учил я их этому против монстров, но и на людях отлично работало.

А пока охранник вызывал подмогу, ребята раздели мажорчиков до трусов, сожгли одежду и кинули гарь в ближайшие контейнеры. К тому же где-то раздобыли маркер и расписали внедорожник всякими надписями типа: «Я мудак, паркуюсь, где хочу», «папочка дал денег, но не дал мозгов» и прочим подобным творчеством.

Затем наконец-то появились охранники клуба. Подозреваю, что они не слишком-то спешили на помощь мажорчикам, причём специально. Поэтому появились, только когда роспись на внедорожнике закончилась, по-быстрому скрутили ребят — аккуратно и даже с уважением — а затем вызвали полицию со скорой помощью.

Мажорчиков уже приводили в чувства местные медики, а моих ребят на двух бобиках увезли в отделение.

На этом запись закончилась.

— Ну, как-то так… — забарабанил пальцами по столу следователь. — Дело в том, что этот… пострадавший, — стукнул он пальцем по русоволосому парню на экране, — это княжич Владимир Владимирович Разумовский.

— Столичный род, — кивнул я. — Наслышан, наслышан.

Разумовские были приближены к императорскому дворцу и имели много власти в Империи. Оставим вопрос, какого ляда они делали в Мирном, но теперь я понимаю, почему следователь вёл себя так странно. Не угрожал, не ворчал и даже не пытался надавить. Наоборот, был предельно мягок.

— Угу, — буркнул следователь. — Ну, и вместе с ним отпрыски немногим менее благородные. Короче, мы тут все на ушах, готовимся к визиту всяких шишек. А каждый звонок заставляет вздрагивать до усрач… кхм, нервирует, в общем.

Что-то капитан Елисеев разоткровенничался. Действительно, он очень волновался.

— Полковник уже в курсе и срочно выдвигается в аэропорт. А ребята…

— Так он всё-таки в курсе, что Алиса здесь? — уточнил я.

— Н-нет, — помотал он головой. — Этого мы не упоминали.

— Понятно.

— Кхм, в общем, ребята все как один сказали позвонить вам.

— Мне! — хмыкнул я. — Ну это они дали, конечно. Вот только, господин следователь, я не пойму одного…

— И чего же, Сергей Викторович? — насторожился следователь.

— Отчего же мои ученики до сих пор сидят у вас за решёткой?

— В смысле? — едва не приподнялся он. — Не понял!

— Ну в прямом. Им выдвинуты какие-то обвинения со стороны якобы пострадавших?

— Обвинения? — нахмурился он ещё сильнее. — Ну как бы… А почему это «якобы»⁈ — решил он свернуть с темы.

— Ну смотрите, Елисей Елисеевич, — начал я. — Во-первых, по записи видно, что вот этот вот русоволосый хер, — ткнул я пальцем на экран, — первым активировал магический заряд. Что уже можно расценивать как угрозу собственному здоровью, а то и жизни. Поэтому ребята действовали в целях самозащиты. Это ясно как день!

— Но как же… — опешил следователь.

— А во-вторых, — продолжил я, — если они не изъявили никаких требований, а они этого не сделают, я вам точно говорю, то вопросы к моим ученикам должны отпасть. Не, у меня-то вопросов к ним куча, но со стороны закона — нет! Они просто не успели ничего нарушить.

— Почему вы уверены, что княжич Разумовский не предъявит никаких обвинений? — с надеждой произнёс Елисеев.

Так я всё-таки прав. Вот что сильнее всего интересовало следователя. Я улыбнулся и наклонился чуть поближе и потише произнёс:

— Видите ли, княжича Разумовского уделали несовершеннолетние ученики провинциальной академии среднего звена, даже не выпускники — по сути дети! Это нанесёт всему роду Разумовских такой репутационный ущерб, что до конца жизни не отмыться. Если информация, конечно, всплывёт где-нибудь в широком инфополе.

Следователь поджал губы, кинул взгляд в сторону компьютера. Наверное, по этому поводу уже кто-то что-то хлопотал.

— К тому же их не просто побили, но и, скажем так, наказали, — я снова покосился на экран монитора, где была видна часть исписанной машины. — В общем, если эта новость докатится до столицы, княжичу Разумовскому очень не поздоровится, как и всему его роду. Поэтому, полагаю, в скором времени вам позвонит какой-то высокопоставленный человек и скажет все следы этого дела уничтожить, а участников отпустить.

— Да что вы такое… — хотел возразить Елисеев, но тут зазвонил телефон на столе.

Он с явным подозрением глянул на меня и осторожно принял вызов.

— Да! Капитан Елисеев на связи… Есть! — подскочил следователь со стула и встал по стойке смирно с ошалелыми глазами. — Так точно! Будет исполнено!

Затем, словно раскалённую, он бросил трубку на держатель и несколько секунд глядел в телефон очень задумчивым взглядом.

— Ну что? — улыбнулся я.

— Сергей Викторович… — медленно опустился на кресло следователь. — В общем, оказалось, что…

— Ничего не было? — подсказал я.

— Да-да, именно, — закивал он. — Ничего не было. Княжич Разумовский не буянил, не гонял на отцовской машине пьяный без прав и не нарушил кучу ПДД. И это явно не он этим вечером оказался на пороге клуба с не самой высокой репутацией в нашем городе. Он вообще всё это время спа…

— Так-так-так! — заинтересовался я. — С не самой высокой репутацией, говорите? А вот с это момента, пожалуйста, поподробнее.

━—━————༺༻————━—━

— Вы правильно заметили, Владимир Мстиславович, это мои подопечные, — ответил я спокойным, даже ледяным голосом. — Поэтому все серьёзные разговоры прошу адресовать мне.

— Правильно ли я понимаю, — слегка улыбнулся князь Разумовский, — что вы берёте на себя всю ответственность за поступки этих детей?

— Да какие ж это дети, господин! — ядовитым голосом вклинился в наш разговор молодой охранник. — Уже вон какие здоровые лбы! Дети так-то по ночам из отделения полиции не выходят.

— Демьян, — рыкнул в его сторону Разумовский. — Разве я просил тебя о чём-то говорить?

— Нет, господин, — тут же помрачнел боец.

— Вот и помолчи! — кинул в его сторону князь.

— Да, господин, — кивнул Демьян, и наглая ухмылка на его лице тут же потухла, сменившись блеском ярости в глазах.

— Но вообще-то, мой помощник прав, — спустя небольшую паузу сказал Разумовский. — Да и место здесь… — он окинул парковку отделения лёгким прищуром, — … не располагает к серьёзным разговорам. Прошу, Сергей Викторович, присаживайтесь в мою машину. А Демьян проводит ребят до академии.

Разумовский сказал как отрезал и уже развернулся было в свою машину, уверенный, что я последую его словам. Однако я не сдвинулся с места, а когда Демьян шагнул в нашу сторону, остановил его суровым взглядом.

Что-то я свой крутецкий взгляд сегодня использую направо и налево…

Кхм, в общем, молодой боец хоть и был могущественным магом, развитым не по возрасту, но всё же поневоле остановился и навострил Источник.

— Владимир Мстиславович, — как можно более дружелюбным тоном окликнул я князя.

Тот с почти идеально скрываемым удивлением остановился и обернулся в мою сторону.

— Сергей Викторович? — нахмурился он.

— Видите ли, — пожал я плечами и улыбнулся, — я совершенно не привык садиться в чужие машины к малознакомым взрослым мужчинам. Ну меня так в детстве учили! Ничего не могу с этим поделать.

— Ты что, совсем охренел? — прорычал было Демьян, но его прервал мимолётный жест князя.

— Я вас понял, Сергей Викторович, — с удивительным равнодушием кивнул князь Разумовский.

А ещё он мельком глянул мне через плечо. Туда, где из окон отделения полиции уже вовсю на нас пялились наблюдатели. Вообще вся полиция сейчас замерла. Я чувствовал, как десятки людей сейчас наблюдали за нашим разговором, однако никто не двинулся с места.

Интересно, будь здесь Руслан Валентинович, реакция оказалась бы такой же? Или он не позволил бы каким-то князькам наводить на своё отделение такой страх? Хотя нужно отметить, конечно, что Разумовский чувствовал незримую тонкую грань и не позволял себе лишнего.

Умный и расчётливый человек. А значит, очень опасный.

Разумовский двинулся дальше, кивнул головой, и Демьян отправился за ним следом. Прежде чем сесть в машину, Владимир Мстиславович остановился и снова взглянул на меня.

— Сергей Викторович, — произнёс он тихо, но звонко, так, что услышали, наверное, все. — Мы ещё встретимся, это я вам обещаю. И к этому моменту я советую вам хорошенько поразмыслить над поведением своих учеников. Будет намного проще и вам, и мне, если вы поймёте своё положение правильно.

— Хорошей дороги, Владимир Мстиславович, — улыбнулся я и помахал рукой.

Разумовский нахмурился, вздохнул и сел в машину. Демьян тоже сел в машину, хотя зацепился за меня этаким изучающе-заинтересованным взглядом. Надеюсь, он не натворит глупостей, ведь я таких молодых и голодных уже повидал…

В общем, скоро кортеж покинул улицу. Я проводил машины взглядом, затем махнул ребятам и направился к своему фургону.

Только когда мы сели внутрь и тронулись с места, ребята загалдели.

— Сергей Викторович, а что это было? — воскликнул Владислав.

— Он вам угрожал⁈ — возмутился Саня.

— Сергей Викторович, это князь Разумовский! — взволнованно предупредила Алиса. — Очень серьёзный человек из столицы. У нас теперь проблемы, да?

— У вас серьёзные проблемы, ты верно заметила, Алиса, — произнёс я строго. — Вот только не думайте, что сможете прикрыться Разумовским.

— Прикрыться? — удивился Антон. — В смысле? Я что-то не…

— Какого, я спрашиваю, ляда вы делали в полночь в городе у входа в ночной клуб? А⁈ — я рассерженно взглянул в стекло заднего вида, где виднелись все шесть удивлённых мордашек учеников.

Они взволнованно переглянулись. Саня нервно сглотнул.

— Ну-у-у, понимаете, Сергей Викторович, — начал он оправдываться. — Мы же ничего такого! Честно! Мы же просто погулять решили.

— Подождите-ка, — нахмурилась Вика. — То есть к тому, что мы надрали задницы каким-то столичным пижонам, у вас никаких претензий нету?

— Есть претензии, есть, — чуть мягче произнёс я, а ребята насторожились ещё сильнее. — Издеваться было лишним. Недостойно, не этому я вас учил.

Ребята виновато понурились.

— Ах да, ещё одно… Слава.

— Да, Сергей Викторович? — подскочил он.

— Ты едва не опоздал с реакцией. Нужно было бить в тандеме с Алисой. У вас получилась бы двойная водная техника, чтобы наверняка. А так ваших несогласованных атак едва хватило, чтобы избежать встречной контратаки. Вы же понимаете, что эти маги были на голову сильнее вас?

— Да понимаем, конечно, — хмыкнул Данила. — Поэтому и били на опережение.

— Ну да, — почесал затылок Антон. — Тут мы либо ударили бы первыми наверняка. Либо нас раскатали бы по асфальту.

— Ну это мы ещё посмотрели бы! — важно заявил Саня.

— А вот эти разговорчики — отставить! — грозно произнёс я. — Савельев, чему я учил в подобных ситуациях?

— Эх-х, — вздохнул Саня. — Никогда нельзя недооценивать противника, Сергей Викторович…

Я заметил, как Вика улыбнулась и поближе прижалась к Сане, когда тот понурился.

— Эх-х, — вздохнула теперь Алиса. — Когда папа узнает, мне влетит. Здорово влетит!

— Кстати, почему вашим родителям-то не позвонили?

— Я попросила, — ответила Алиса. — Ну, там же меня все знают. Вот я и попросила позвать вас и пока не звонить родителям. Ребята… в смысле, сотрудники согласились. Им тоже шума много не нужно.

— Да, тут было бы громко, если бы приехали мой батя и гвардия Рыжовых, — хмыкнул Антон.

После нашего визита с Аскольдом на дачу Руслана, кажется, между семьями Рыжовых и Свиридовых воцарилось если не перемирие, то вполне себе нейтралитет. По крайней мере, отношениям Алисы и Антона уже никто и не думал мешать. Но лишний раз сводить их не стоило, я думаю.

— Эх, хорошо, что всё хорошо заканчивается всё-таки! — Саня вытянул ноги и с довольной мордахой закинул руки за голову.

— Ещё ничего не закончилось! — ещё строже произнёс я, заворачивая направо к выезду из города.

Сперва предстояло довезти Вику до дома, а потом уже в академгородок.

Дорогу освещали фонари, а всё остальное казалось непроглядной темнотой. Легкий моросящий дождь под светом фар немного напоминал картину какого-нибудь межпространственного скачка из космической фантастики.

Ах да! Всё-таки я знаю ещё один вариант, как можно провести полночь. Это покататься по ночной дороге. Если бы не некоторые обстоятельства, можно было бы взять с собой Лену, включить какую-нибудь музыку и просто наслаждаться моментом.

— Ничего ещё не закончилось, — повторил я. — Раз уж у вас хватает времени на гулянки по ночным клубам, я позабочусь о вашем режиме, не волнуйтесь! И начнём как раз завтра утром. Часиков в пять.

— В пять⁈ — подскочил с места Саня. — Какие ещё пять? Уже ведь час!

— Ну, определять время ты умеешь, — улыбнулся я. — Значит, к полигону завтра не опоздаешь. Ну, точнее, сегодня.

— Но Сергей Викторович!.. — ахнула Вика. — А как же… Я же не живу в общаге! Мне до академии только час добираться.

— Да, не повезло тебе, — улыбнулся я в зеркало. — Не, ну ты, конечно, можешь проспать ещё дополнительных пару часов. Но тогда жди строгие выговоры в личном деле.

— Ой-ой-ой-ой-ой! — протянула девушка и даже слегка отпустила Саню. — Мне нельзя строгие выговоры! Никак нельзя! Как же я родителям это буду объяснять?

— Вот, — кивнул я. — Объяснить родителям, что захотела посетить дополнительные занятия, а потому придётся пораньше выдвинуться в академию, думаю, вполне себе правдоподобно, верно? Тем более что это почти правда.

— Эх-х-х-х… — синхронно вздохнули ребята.

— Ничего-ничего, — улыбнулся я. — После ночного клуба вам было бы ещё тяжелее вставать на учёбу. Хотя… Думаю, после завтрашнего дня вы вообще забудете про ночные клубы! Уа-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

━—━————༺༻————━—━

[Ох, давненько не было таких предупреждений. Но читать на пустой живот не советуем))]

— Итак. Князь Разумовский Владимир Мстиславович, — начал диктовать нарытые данные Ястреб. — Второй человек в роду Разумовских, сразу за его старшим братом Мстиславом Мстиславовичем.

— То есть он не глава рода? — уточнил я.

— Нет, — помотал головой Ястреб. — Но от этого легче не станет. Даже, я бы сказал, наоборот.

— Почему это?

— А вот ты дослушай всё досье, — буркнул Ястреб, — и не нужно будет задавать никаких вопросов!

— Ладно, ладно, — хмыкнул я. — Валяй.

И глотнул ратного кофе. В «Сломанном сапоге» сейчас было непривычно тихо, посетителей мало, а Стриг лишь потихоньку бряцал на гитаре что-то лирическое без слов.

— Кхм, — откашлялся Ястреб и продолжил диктовать по памяти. Память у него была отменная, между прочим. — В общем, Владимир Мстиславович, можно сказать, исполнительный глава рода. Правая рука и самое доверенное…

— Подожди, подожди! — прервал я. — Так всё-таки глава или не глава?

— Ставр! — рыкнул Ястреб.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял я руки. — Всё. Я молчок!

И провёл двумя пальцами по закрытым губам, будто застегнул молнию.

— Хм, — недовольно зыркнул в мою сторону Ястреб. — В общем, принятые решения по факту исполняет именно Владимир Мстиславович. Он курирует силовую и шпионскую структуру рода. В этом-то и проблема. Имели бы мы дело с Мстиславом, старшим братом — можно было бы договориться. Ну или как-то надавить, я не знаю. У него хоть власти и больше, но рисков тоже куда больше. А вот Владимир — он более резкий и, я бы сказал, дерзкий. Привык действовать хоть и расчётливо и обдуманно, но кардинально. Все копии видео произошедшего этой ночью уже удалены. А все свидетели вдруг пострадали от массового приступа амнезии.

— Жуткая зараза, походу, — не удержался я и оставил свой комментарий. — Даже полицейские вдруг заразились, хех. Того глядишь, надо весь Мирный на карантин закрывать, а то распространится эпидемия по всей Империи и забудем, как нас зовут и кто мы по роду племени…

— Я так понимаю, Рыжов тоже ничем не может помочь? — догадался Ястреб.

— Ага, — хмыкнул я. — Звонил утром, сказал, что сам охренел от происходящего. Он когда прибыл на место, всё уже почистили. Сказал, что так оперативно его сотрудники не работали уже давненько. А когда ему самому позвонили чуть ли не на выключенный телефон, он отлично понял, почему всё это было сделано.

— И кто же позвонил? — заинтересовался Ястреб.

Эту часть данных он не успел раздобыть, но очень хотел знать. Как, впрочем, и любую другую неизвестную ему информацию.

Я взглянул на него с искорками задора, немного подумал, а затем решил уж не мучить интригой.

— Да генерал из какого-то главного штаба, — пожал я плечами. — Кто именно — пёс его знает. Но этот генерал, полагаю, аж тому следователю лично звонил, чтобы замять вопрос. Следователь ещё при мне так подскочил с места — я уж думал, он там на месте и поседеет. Ну или окончательно облысеет. Однако обошлось — не произошло ни того, ни другого.

— Генерал позвонил капитану? — удивился Ястреб.

— Ага, — кивнул я. — Теперь понимаешь, как ему горело, чтобы всё замять?

— М-да, дела… — нахмурился Ястреб. — Так, погоди. А что Рыжов? У него же дочь в этом деле замешана. Или он не в курсе?

— Да, в курсе он, конечно! Все родители в курсе. Я сразу всем сообщил.

В ответ на это Ястреб на меня так посмотрел, что я аж возмутился.

— Чего? Я вообще-то не дурак, знаешь ли! Одно дело — подростковые секреты, а другое — возможность серьёзного столкновения с власть имущими. Родителей я попросил до поры до времени ничего не говорить своим детям и не наказывать. Обещал, что сам займусь этим вопросом. Но им нужно на всякий случай приготовиться, если вдруг этот Разумовский решит дотянуться до ребят через их семьи.

— Так что Рыжов-то? — спросил Ястреб. — Он за генерала спрячется или впряжётся за нас?

— Впряжётся в случае чего, — кивнул я. — Но пока договорились не делать лишних движений. Пока что…. Но если вдруг Разумовский всё-таки решит мне чё-то нагадить, тогда уж будем думать. Ты давай дальше досье своё зачитывай!

— Да погоди ты! — недовольно буркнул Ястреб.

Он зацепил вилкой сочную жареную колбаску, откусил с громким звуком лопнувшей оболочки, закинул в рот несколько жареных прямо кругляшками картошин, посыпанных зеленью. А затем, зараза такая, ещё и ржаным зерновым хлебом заел, да квасом запил…

Я сглотнул слюну, тоскливо глянул на рог с кофе, а затем остановил Ястреба, который уже хотел продолжать.

— Вальди! — воскликнул я.

— Да, Ставр? — высунулась раскрасневшаяся морда здоровяка с кухни.

— Мне вот это, — указал я на тарелку Ястреба, — но в два раза больше!

— Ща будет! — осклабился Вальдемар и скрылся на кухне, откуда скоро донеслись крики в адрес Кока.

— В два раза⁈ — возмутился Ястреб.

— Что, думаешь, маловато будет? — призадумался я.

— Я не…

— Вальди!! — воскликнул я.

— Ставр!! — снова высунулся Вальдемар.

— В три раза!

— Есть в три раза! — отсалютовал наш еду приносящий здоровяк и снова скрылся в кухне.

Я вздохнул с облегчением, глотнул кофе и кивнул Ястребу, чтобы тот продолжал.

— Ну, в общем… — с прищуром он оглянулся в сторону кухни, а затем вернулся к теме разговора, — у Разумовского обширные полномочия внутри рода. А сам род крепко засел в императорском дворце, имеет кучу предприятий по всей Империи, в том числе по медицинскому оборудованию. Неподалёку от Мирного, кстати, тоже есть одна лаборатория, но она вроде как законсервированная. Однако самое интересное, и я бы сказал, близкое к нам заключается в другом.

— И в чём же? — чуть наклонился я, очень заинтригованный.

— Владимир Владимирович…

— Это которого мои ребятки ушатали?

— Он самый… — кивнул Ястреб и с прищуром уставился на меня.

— Да чего? — спросил я, заметив этот взгляд.

— Ты чё так лыбишься-то, Ставр? Твои ученики устроили дебош.

— Угу, — кивнул я.

— Побили троицу аристократов из столицы!

— Ага.

— Да там один пятого ранга был вообще!!

— Ага-ага!

— Да чего ты лыбишься ещё сильнее⁈ — не унимался Ястреб.

— Да так, ничё… О, а вот и мой обед! — обернулся я к Вальдемару.

Здоровяк уже подходил к нашему столику-бочке со здоровенным подносом. Вскоре поднос с грохотом рухнул на стол, да так, что гора жареных сочных колбасок подпрыгнула и едва не свалилась с тарелки.

А вот картоха даже не шелохнулась, стойко засела на своих позициях и поблёскивала маслянистой жареной корочкой. Картоха — это надёжно!

Хлеб тоже едва не сбежал. Но хлеб всему голова, так что этим трём пышущим ржаным основам основ можно простить.

Простить и съесть.

— А квас? — обратился я к Вальдемару.

— Вот тебе квас! — громогласно пробасил Кок и ударил тремя здоровенными кружками рядом с подносом.

Квас немного расплескался, пена подлетела и мягким облаком опустилась на толстую доску бочки.

— Благодарю! — ещё шире улыбнулся я и почувствовал, как рот понемногу начинает трескаться.

Но это ничего, я крепкий. И рот у меня крепкий, хе-хе!

Я зацепил колбаску, сунул её целиком в рот и принялся с наслаждением пережёвывать. Упругая оболочка лопнула на зубах, горячий сок брызнул в нёбо и обдал вкусом всю полость.

Так, теперь картошечка. Хрустящая золотая корочка так и манила, а свет играл на глянцевых гранях, словно это было лучезарное сияние.

АМ!

И под этой лучезарной хрустящей корочкой нашлась нежная мякоть, почти пюре.

— Кок… — вздохнул я, пережёвывая. — Фы — вог!

— Знаю, хе-хе, — довольно усмехнулся Кок.

ГЛОТЬ…

Ястреб, не моргая, уставился на меня. Точнее, на мой рот.

А я тем временем добавил к этому торжеству высшего кулинарного искусства новые нотки ржаного хлеба, упругого и даже будто чуточку влажного. Пузырчатая мякоть приятно легла на язык и послужила этаким балансиром между горячей пряной колбаской и нежной хрустящей картошкой.

ГЛОТЬ!

— Ястреб, — это уже я оторвался от трапезы, — ты чего на меня так смотришь?

— Да как-то… знаешь ли… — поджал он губы и страдальчески взглянул на свою почти опустевшую тарелку, погладил живот, вздохнул и обратился к Коку: — Милейший! Послушайте, а у вас нет ещё пары порций вот этого вот вкуснятищества?

— Не, Николаич, звиняй, — пожал плечами здоровяк. — Ставр забрал последнее.

АМ!

Хрустнул я новой колбаской, заел картохой и прикусил хлебом.

А затем подхватил тяжёлую здоровенную кружку с квасом и сделал большущий глоток. Пузырьки раздались тысячами маленьких взрывов во рту, пробрались в носоглотку и знатно взбодрили голову.

— Эх! Хорошо-о-о-о! — выдохнул я и с грохотом поставил кружку на стол. — Ну, Ястреб, давай! Что там у тебя такое этакое?

— Кхм… — нахмурился Ястреб. — В общем, насчёт княжича Владимира Владимировича. Это сын Владимира Мстиславовича, но при этом он первый наследник рода.

— Это как-то так? — удивился я. — Разумовский-старший решил отдать бразды правления в руки племянника? Неожиданно.

— Да не то чтобы решил, — пожал плечами Ястреб. — Просто у Разумовского-старшего нет наследников мужского пола, поэтому старшим наследником считается этот Владимир Владимирович.

— Понятно, — вздохнул я, трагично замерев с вилкой, на которой была нанизана колбаска прямо у рта. — Какие-то устаревшие у них взгляды, однако… А это значит, ребятки мои надрали задницу не просто заезжему аристократу, а будущему главе очень влиятельного рода? Замечательно, замечательно… Просто замечательно.

АМ!

— Да, именно так, — кивнул Ястреб.

— Погоди, — нахмурился я. — То есть мы пришли к тому же, с чего и начали. Ребята действительно поднасрали наследнику рода. Ты не мог сразу это сказать?

— Ну, почти, — вздохнул Ястреб. — Одно дело, если бы это был просто глава рода, а другое дело, когда у этого будущего главы рода есть папаша, вынужденный всю жизнь жить на вторых ролях. Как ты думаешь, насколько сильно он хочет удержать позиции сына? И на что ради этого готов…

— М-да, — нахмурился я и задумчиво прожевал ещё одну колбаску. Затем картошку, хлеб, запил всё это квасом и наконец спросил: — То есть думаешь, он всё-таки от нас не отстанет?

— С вероятностью девяносто девять процентов — нет, — заключил Ястреб. — Кстати, насчёт его помощника…

— Это Демьян, который? — спросил я.

— Ага, — кивнул Ястреб. — Тоже очень интересный персонаж. Простолюдин, но невероятно талантливый. Род Разумовских взял его под свою руку ещё с малых лет и взращивал как настоящее оружие. Причём не пускали его в структуры, только для собственных целей. Этакий цепной и очень опасный пёс.

— И в чём его сила? — спросил я.

Особо просканировать Демьяна я не успел, к тому же маг такого уровня мог заметить подобные манипуляции, и это привело бы к не очень приятным последствиям.

Люди не любят, когда к ним лезут в душу, но маги ещё больше не любят, когда лезут к ним в Источник.

Хм… Если так судить, меня маги должны прям очень не любить, верно?

Да не, бред какой-то.

— Он обладает всеми четырьмя стихиями, — поведал Ястреб.

— Ого! — удивился я. — Знакомая штука.

— Есть ещё какой-то особый дар, — нахмурился Ястреб, — но я пока не выяснил, в чём именно он заключается.

Сказав это, Ястреб заметно нахмурился. Он очень не любил неполные данные, в этом смысле мой боевой товарищ был настоящим перфекционистом.

— Ах да, ещё одно, — добавил он. — Также этот Демьян, судя по всему, занимается сбором информации для Разумовского, и сейчас он нароет на тебя всю подноготную.

— Ну пускай роет, — пожал я плечами. — Даже интересно, что у него получится.

— Думаю, кое-что у него действительно получится, — нахмурился Ястреб. — Всё-таки у Разумовских есть определённый уровень доступа. И если знать, что именно искать, они вполне могут им воспользоваться правильно.

— Ну и пускай воспользуются! — буркнул я. — Всё! Надоело обсуждать этих Разумовских. Пора приступать к реальной работе. О! Как раз и он уже тут.

— Кто? — повернулся в сторону входа Ястреб.

По узкой тесной лестнице, почему-то сузив плечи и немного сгорбившись, спускался Аркаша. Кажется, он не очень комфортно чувствовал себя в этом замечательном заведении.

Интересно, почему?

— Аркадий Самуилович! — помахал я ему рукой. — Сюда, сюда!

Несколько бородатых постояльцев в косухах резко обернулись в его сторону, отчего Источник Аркаши вдруг вздрогнул. Он сделал небольшую паузу, опасливо огляделся и сначала медленно, а затем очень-очень быстро перебирая ногами, просеменил через всё помещение и плюхнулся за наш столик.

— А ОН ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ? — хором спросили и Ястреб, и Аркаша.

— Друзья мои! — вскинул я руки. — Я собрал вас для одного очень важного дела.

— И для какого же? — нахмурился Ястреб, скрестив руки, будто специально противостоял мне.

— Как вы знаете, скоро начинаются внутриакадемические соревнования. Длиться они будут почти месяц, и у нас вроде всё готово. Так, Аркадий Самуилович? — обратился я к своему не очень добровольному напарнику.

— Так, Сергей Викторович, — пробубнил он, оглядываясь по сторонам на хмурые морды посетителей.

— Вот, — кивнул я. — Но нам нужно провести последний осмотр, обойти всю академию и убедиться, что все площадки готовы. Однако есть небольшой нюанс.

— И какой же? — спросил Ястреб.

— Мы должны провернуть это так, чтобы никто не заметил, — ответил за меня Аркаша. — Слив информации о заданиях под строжайшем запретом, особенно для учеников. Так что нужно делать вид, что мы просто прогуливаемся по академгородку, а не проверяем наши базы испытаний.

Кажется, он понемногу осваивался в «Сломанном сапоге». Глядишь, ещё пару раз сюда заглянет, и начнёт горланить песни на пару со Стригом, хех.

— Именно, — кивнул я. — Но это жуть как скучно! Поэтому мне нужна ваша компания.

— То есть ты собрал нас вместе, просто чтобы не скучать? — повёл бровью Ястреб.

Я живо смёл остатки еды, допил третью кружку и протяжно выдохнул, оставив вопрос без ответа.

А затем громко хлопнул в ладоши и подскочил со стула.

— Ну, мужчины, погнали работать!

И мы отправились в путь. Аркаша выбежал наружу первым.

— Вона какой энтузиазм! — пихнул я локтем Ястреба. — Так и бежит работать, а?

— Угу-угу, — буркнул он. — Работать…

━—━————༺༻————━—━

Итак, что мы имеем…

Конюшни состояли из целого комплекса зданий. В дальней части, у «торца» стоял амбар. Самое высокое здание, где ещё каким-то чудом валялись остатки сена. Быть может, это разломное сено? Ну или кто-то туда его периодически подкладывает. Правда, непонятно зачем, но этот момент мы опустим.

По центру стоял барак конюхов. Ничего примечательного, но это самое утеплённое и крепкое здание. Именно там, по словам Венедикта, будет располагаться «мозг» будущего центра обработки данных.

И наконец, собственно, две длинные конюшни по обеим сторонам от барака, навскидку на полсотни лошадей вместе взятые. Навскидку — это потому что стойл внутри не осталось — лишь пустые захламлённые помещения с балками перегородок и паутина повсюду.

А ещё повсюду были снующие ученики, но это лишь случайная схожесть.

— Третий корпус, — кивнул Венедикт на правую конюшню. — Там сейчас склад, всё оборудование туда заносим.

— Крышу и стены уже укрепили заклинаниями, — добавила Инга. — Чтобы не залило и температура… Ой! — опомнилась она и захлопала глазами в мою сторону. — Это же ничего? Мы там не задели что-то важное?

Я присмотрелся, прогнал здание сканом магии и помотал головой:

— Не, всё в порядке.

Похоже, мы явились вовремя. В конюшнях были припрятаны несколько артефактов, которые манипулировали потоками энергии и искажали магический фон. Но заклинания были базовыми, слишком простыми, чтобы случились помехи. Простая герметизация и теплоизоляция, пока не закончится стройка и магию заменят уже надёжные технологии современности.

Да и сами артефакты находились в «спящем» состоянии. Вот попробуй Инга тут устроить какой-нибудь испытательный полигон для своих экспериментов (а она точно собирается это сделать, я уверен), у неё бы попросту ничего не получилось. Ничего опасного бы не произошло, конечно. Но настройки артефактов тоже пошли бы по одному месту, и мы получили бы две неработающие системы вместо одной нормальной.

— Так что здесь будет за испытание? — спросила Инга.

— А вот когда начнётся испытание, — загадочно улыбнулся я, — тогда вы всё узнаете, не волнуйся!

— Но так нечестно! — надула губки девушка.

— Да, так нечестно! — пробурчал и надулся рядом с ней Ястреб.

Ох, как же легко было его троллить. Нужно лишь сохранить одну небольшую интригу, даже самую малую, и он уже весь изводится. Нет, конечно, не так уж и просто сохранить интригу для Ястреба. Всё-таки он профессионал добычи информации. Но если это получалось… Уху-ху! Наблюдать за мучениями моего боевого собрата было тем ещё наслаждением.

А на конюшне тем временем вовсю кипела работа. Группа учеников-заклинателей наносила контуры «несущих» заклинаний снаружи и внутри зданий. Это что-то вроде каркаса или даже фундамента, на который будут накладываться уже остальные функциональные заклинания. Фундамент как раз нужно закладывать в самом начале, так что контуры нужно наносить ещё на этапе чернового ремонта.

Умники же раскладывали аппаратуру, разматывали кабеля и проверяли оборудование. А оборудования было много! Рядом с конюшнями стояли газели, откуда всё это и тащили. Я не слишком разбираюсь в таких технологиях, поэтому для меня это выглядело примерно как куча системников странного вида без мониторов, но со множеством портов. Хотя мониторы тоже были, правда, запакованные в коробки. И куда меньше «системников».

Ах да, ещё были, как я полагаю, штрафники из обеих групп. Они занимались самой грязной работой и расчищали территорию от мусора, мха, который разросся на мощёных тропинках внутреннего дворика, валежников и всего прочего.

Ну, а мы всем педагогическим консилиумом думали, как же спровадить отсюда ребят. Да так, чтобы они точно не хотели вернуться!

Это было сложно, ведь даже штрафники тут выглядели полными энтузиазма. О Хаос, я даже подумывал отменить испытание в конюшнях, пусть для этого и придётся внести изменения в общий план соревнований. Но для этого всё равно пришлось бы прервать работы, причём прям щас. Если ребята закончат контур основы, вернуть всё взад будет куда сложнее. И это бы всё равно вызвало кучу вопросов.

В общем, мы думали и думали. И даже вроде бы что-то начинало наклёвываться, однако мы даже не успели сформировать что-то путное, как вдруг рядом очутились две прекрасные призрачные баронессы.

— Здравствуйте, господа! — поприветствовали они нас.

— Рад вас видеть, красавицы, — раскинул я руки в приветственном жесте. — Как ваши дела, Инесса, Илона?

— Отлично, Сергей! — в буквальном смысле засияли призрачные близняшки. Ну и к тому же заулыбались.

— А мы слышали, о чём вы разговаривали! — заявила Илона.

— И знаем, как вам помочь! — важно произнесла Инесса.

— П-правда? — удивлённо захлопал глазами Аркаша.

Он всем видом пытался не показать, как его заинтересовали баронессы, но получалось крайне плохо.

Конечно, про наше общение с призраками знала уже вся академия. Вот только видеть их вблизи, да ещё разговаривать с ними напрямую дано было очень немногим. Призраки так-то жуткие интроверты. И хотя глядя на Перверса, можно этому не поверить, но это именно так.

Поэтому Аркаша сейчас держался нарочито отстранённо, будто бы его вообще не волновало наличие призраков. Голос он делал специально пониже и посуровее, что не смогло обмануть близняшек, и они тихо захихикали, глядя в его сторону.

Аркаша этого не замечал. Ну или эту часть он отыгрывал куда лучше, чем отсутствие жутчайшего интереса к нашим прелестным полупрозрачным близняшкам.

— Но мы же призраки, господа! — делано закатила глаза Илона.

— Мы отлично знаем, как распугивать всяких шаловливых ребятишек, — с хитринкой улыбнулась Инесса.

— Дорогуши, — мягко произнёс Ястреб. — Надеюсь, вы понимаете, что нам нужно будет сюда впоследствии вернуться?

— Знаем-знаем, — кивнула Илона.

— Не беспокойся, милый ты наш, — заверила его Инесса. — Всё будет в лучшем виде, психологических травм никто не заработает.

— Так, а можно немного поподробнее? — заинтересовался я.

— Да-да, — живо закивал Ястреб. — Как можно больше подробностей.

— Хм-м, — загадочно улыбнулась Илона. — Думаю, Сергей, тебе это очень сильно понравится.

— Ага! — кивнула Инесса. — Нам предстоит разыграть целую театральную постановку.

— Да такую, — снова заговорила Илона, — чтобы все поверили и нисколько не сомневались. Нисколечко!

━—━————༺༻————━—━

— Эх, — с печальной улыбкой вздохнула Лена. — Ладно, мальчики, пойду поставлю всем чай.

Она мельком зацепила взглядом наш вечерний столик, вздрогнула Источником и направилась на кухню.

— О, спасибо, Лен, — кивнул Ястреб ей вслед. — А то что-то в глотке пересохло!

— В глотке у него пересохло… — буркнул я.

— Чего? — захлопал он глазами в мою сторону.

И только затем этот злостный нарушитель романтѝка заметил наш уютный небольшой столик, свечи. Обвёл взглядом полумрак комнаты, и тут до него наконец-то дошло.

— Ой, Ставр, извини….

— Поздно уже извиняться, — буркнул я ещё ворчливее. — Пошли чай пить! И рассказывать будешь, что ты там нарыл.

Уже через несколько минут мы втроём сидели на кухне и пили обычный чёрный чай с лимоном. В какой-то момент возле кучи изысков, сборов трав, подгонов от Палыча или закупок у байкальского продавца я вдруг понял, что заскучал по обычному, чёрт его побери, чёрному чаю с лимоном.

— В общем, мне удалось попасть в канцелярию императорского дворца, — поведал Ястреб. — Ну знаешь, почему-то почувствовал, что корень проблемы засел именно там.

Почувствовал он, ага! Наверняка это его какой-то секрет, благодаря которому он и стал лучшим добытчиком информации из всех, кого я знаю. Вообще мне кажется, что этот его дар — находить почти любые данные — сродни удачи Бори Юдина.

— Порылся я, значит, в документах и нашёл один очень интересный приказ, который подписали уже как пару дней, — продолжал Ястреб. — Его даже зарегистрировали, но до сих пор не опубликовали. Будто знаешь, специально тянули и не пускали в широкий свет.

— И что это за приказ? — спросил я, отхлёбывая крепкого чаю с приятной кислинкой лимона.

При этом сам Ястреб, у которого «что-то горло пересохло», даже не притронулся к своей кружке.

— Приказ министра образования, — ответил он. — Астахов решил утвердить специальных ревизоров, которые будут следить за прохождением соревнований внутри академий. Вот списки, в приложении к приказу.

Ястреб протянул свой телефон экраном ко мне, и я пробежался глазами по таблице. Слева была графа с наименованием академий, которые заявлены на ежегодный турнир, а справа — ФИО ревизоров. В самом конце списка красовалась наша Академия Общемагического Образования. А в графе справа…

— Разумовский собственной персоной, — протянул я и сделал ещё один глоток.

— Вот именно! — воскликнул Ястреб. — Вот зачем он прибыл сюда, в Мирный. Он будет ревизором у нас… то есть у тебя, Ставр.

— Ой-ой-ойшечки… — заволновалась Лена и захлопала в мою сторону прекрасными, но обеспокоенными карими глазками. — Серёжа, и что мы теперь будем делать?

— Что делать, что делать… — вздохнул я, взболтав перед собой прозрачную кружку с чаем.

Янтарный напиток заиграл на свету лампы, а ломтик лимона ударился о стенку кружки и прокатился по окружности. Я взглянул на своего друга сквозь эту янтарную призму и слегка улыбнулся. Потому что его нос забавно увеличился.

— Ястреб, — позвал я.

— Да? — откликнулся он.

— Значит, именно из-за этой информации ты решил прервать наш тихий семейный вечер?

— Ну… — нахмурился он, подозревая что-то неладное. — Ну да… Да подожди, Ставр! — чуть не подскочил Ястреб, когда заметил изменения в моём выражении лица. — Разумовский связан с Астаховым. Понимаешь или нет? Это не просто строгий инспектор из Особого отдела, — (ого, он и про Градова в курсе, хех. А я ведь не рассказывал!). — Это специально посланный человек, который должен тебе помешать. С полномочиями и возможностями! И мало того, что он прибыл по твою душу, так вы ещё и в конфликт вступили нешуточный. Да тут грядёт нехилая такая проблема! Всё по серьёзке.

— А ты что, проблем боишься, Ястреб? — спросил я с ухмылкой.

— Нет! — тут же помотал он головой. — Ты чё, Ставр? Ты ж меня знаешь!

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда у меня к тебе последний вопрос…

— Какой? — навострил Ястреб свой самый серьёзный взгляд.

Небольшая пауза…

Мы померились глазами, нагнетая напряжение…

А затем я спросил:

— Ты чай-то будешь пить или нет?

— Ч-чай? — опешил Ястреб. — Ты о чём это?

— Понятно, значит, не будешь, — прервал его я.

Одним глотком опустошил его кружку, встал и протянул руку.

— Благодарю, дружище!

— Ну… эм-м… спасибо, — в лёгком недоумении тот пожал мне руку.

— А теперь, — продолжил я. — Прошу на выход! Думаю, в «Сломанном сапоге» тебя с радостью встретят обратно.

Я потянул его из-за стола и, не разжимая пальцев, пошагал в сторону двери.

— Стоп, погоди! Погоди, Ставр! — не унимался Ястреб. — Но Разумовский же! Астахов!..

— Да-да-да, и Разумовский, и Астахов! — покивал я и заверил: — Всем задницы надерём, обещаю! — и выпихнул своего дорогого друга наружу. — Но не сейчас. Сейчас у меня семейный вечер, стейки и прекрасный ужин с прекрасной женщиной!

С этими словами я закрыл перед Ястребом дверь, улыбнулся, повернулся на сто восемьдесят градусов и направился к Лене. Моя ненаглядная выглядела встревоженной и хмурой, вся напряжённая. Даже её Источник будто не находил себе места и вертелся, не переставая.

— Ой, Серёж, я теперь волнуюсь, — прошептала она. — Ты уверен, что всё будет нормально?

— Всё будет отлично, — пообещал я.

— Но если Разумовский…

— Разумовский не дурак. Он не станет действовать раньше времени. Наверняка уже думает, как совместить приятное с полезным и использовать своё место ревизора для того, чтобы шантажировать меня.

— Но это же ещё хуже! — заявила Лена. — Мы должны немедленно…

— Нет, — помотал я головой и заключил её в крепкие объятия. — Немедленно мы должны лишь успокоиться, вздохнуть поглубже и вернуться к тому, с чего начали — к ужину.

— Ну Серёж, как же мож…

Я снова прервал Лену, но на этот раз окончательно и кардинально. А именно — впился в её губы с поцелуем.

Напряжённая, заведённая из-за нервов девушка медленно расслабилась и растворилась в моих объятиях. Нежные руки плавно обвили мою шею.

Лишь через пару минут мы ненадолго оторвались друг от друга.

— Серёжа, — томно и уже совсем без волнения улыбнулась мне Лена. — Нам же угрожает опасность?

— Угрожает, — пророкотал я. — Но это проблемы опасности, она сама себе буратино.

— Мы победим? — чуть шире улыбнулась Лена.

— Несомненно.

— Обещаешь? — прошептала она.

— Обещаю, — снова прижал я её к себе поближе.

И на всякий случай отправил сигнал Теодриру, чтобы он закруглялся со своей гулянкой и патрулировал дом. Хоть я и уверен в себе на все сто процентов, но противника никогда нельзя недооценивать.

К тому же…

У меня появилось странное и неприятное чувство где-то в области затылка. Вот только пока не пойму, что именно это такое.

━—━————༺༻————━—━

Город Мирный. Отель «Мирный». Номер люкс.

— Что значит — обнаружил⁈ — прорычал Владимир Разумовский.

Он подскочил с кресла, где сидел с ноутбуком за работой и чашкой кофе, и обхватил пальцами голову Демьяна.

Парень весь раскраснелся, вены на его висках вздулись, а магическая аура выбивалась наружу. Даже самому Разумовскому оказалось не так-то просто сопротивляться этой силе. Руки дрожали от вибрирующих потоков магии, пальцы сначала чесались изнутри, но скоро их начала пронзать боль.

Видеть таким растерянным этого гениального мага, оружие рода Разумовских, было несколько… волнительно.

Через пару минут Демьян пришёл в себя. Он выровнял дыхание, восстановил течение магии, успокоил Источник.

А потом вдруг засмеялся!

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — вскинул он голову. — А-ха-ха-ха-ха-х!!! Давно меня так не хватали за яйца! Этот Ставров чертовски интересный хрен!!

— О чём ты говоришь? — прорычал Разумовский.

Но Демьян продолжал смеяться с лёгким безумием в глазах и, казалось, не видел перед собой своего собственного господина. Последнее было непозволительно.

— Успокойся! — холодным тоном приказал князь, нависнув над ним.

— Простите, господин, — тут же опустил голову Демьян и опустился на одно колено.

Разумовский несколько секунд мерил молодого человека пронзительным взглядом, пока не кивнул и жестом руки позволил Демьяну встать.

— Говори, — коротко бросил он и вернулся в своё кресло.

— Он меня обнаружил, — повторил Демьян. — Не знаю, как ему это удалось, но он взглянул прямо на моего ментального фантома и едва не…

Тут Демьян притих, обдумывая, как сказать. Он сам не очень понимал, что именно случилось. Разумовский не торопил его и терпеливо ждал.

— Едва не поймал меня, — наконец-то вымолвил Демьян.

— Поймал? — удивился Владимир Мстиславович. — Ментального фантома?

— Не совсем понимаю, как он это хотел сделать, — продолжил Демьян, — но я почувствовал, что он мог это сделать. Он опасен, господин…

Последнее Демьян прорычал с плохо скрываемым возбуждением. На лице появился лёгкий оскал, а в глазах — хищный блеск. Владимир Мстиславович отлично понимал этот взгляд. Сейчас в молодом гениальном маге просыпалась жажда сражений. Аура его снова начала выходить наружу, и князя обдало волной давления. Опасный момент.

— Демьян! — окликнул его князь.

— А… Д-да, господин, — очнулся от грёз Демьян. — Простите, я…

— Неважно, — отмахнулся князь. — Продолжай. Что тебе удалось узнать?

Демьян был крайне сильным магом. Но ещё молодым, с горячей кровью и неутомимой жаждой почесать кулаки. Проблема была только в том, что достойных соперников ему найти не так-то просто.

Демьян был оружием рода Разумовских, воспитанником без древней крови, и полностью принадлежал им. Однако контролировать его становилось всё тяжелее. Сейчас только Владимир имел над ним безоговорочную власть, ведь именно он когда-то вытащил уличного беспризорника из трущоб и даровал шанс получить могущество магии.

И хоть Демьян для большинства отличался своим боевым даром владения всеми четырьмя стихиями, Владимир Мстиславович больше ценил его особенный дар, который будто бы противоречил боевым способностям — дар ментала.

Ментальная магия редка сама по себе. Артефакты с такими свойствами стоили целое состояние, заклинания — крайне сложны в создании и стоили ещё больше. А вот прирождённая магия и вовсе бесценна.

Об особенном даре Демьяна знали только сам Владимир Мстиславович и глава рода — Мстислав. Приходилось скрывать эти данные от Имперской Канцелярии, иначе Демьяна быстро бы прибрали к рукам государственные ведомства.

Демьян не любил свой особенный дар. Он предпочитал решать вопросы в прямой схватке, но послушно исполнял волю своего благодетеля.

— Ставров на хорошем счету у всей академии, — начал рассказывать Демьян. — Я проследил за его коллегами и учениками, и все его уважают. Даже те, кому он как кость в горле… — Демьян усмехнулся, но быстро опомнился и продолжил: — Я не нашёл у него физических слабостей. Он силён, хоть и не показывает этого. Если мы хотим надавить на Ставрова, то…

Тут в дверь постучали, и Демьян прервался, повернувшись в сторону выхода.

— Отец, можно? — раздалось с той стороны.

Разумовский поджал губы, махнул рукой Демьяну, и тот пошагал к двери, чтобы впустить Владимира Владимировича, наследника рода.

— Княжич, — поклонился Демьян, пропуская парня.

Разумовский-младший не одарил его ни взглядом, ни кивком, будто и вовсе не заметил. Вместо этого он направился к отцу и сел в кресло напротив, перекинув ногу на ногу.

Владимир напоминал князю себя в молодости. Такие же русые волосы, острый взгляд, точёное лицо. Да и напыщенности в нём было хоть отбавляй. А как иначе, если ты сын главы рода Разумовских, одного из самых могущественных во всей Империи?

Но пока он молод, можно закрыть глаза на некоторые вольности. Замять пару дел, заставить нескольких пострадавших замолчать, припугнуть или подкупить кого надо. Ведь скоро безмятежную молодость сменит груз ответственности, который придётся тащить до конца жизни.

Владимир Мстиславович на многое закрывал глаза, но теперь произошло нечто, что даже сыну он не мог простить…

— Я не позволял садиться, — прорычал князь, одарив сына ледяным взглядом.

Княжич тут же подскочил с места и сменил важный взгляд аристократа на испуганную гримасу нашкодившего ребёнка.

— От… отец, я просто хотел узнать, не случилось ли чего, — начал он блеять. — Я слышал странные звуки из номера и беспокоился!

— И что бы ты сделал, случись у меня беда? — оскалился князь, глядя на сына исподлобья. — Ну?

— З-защитил бы! — выпятил грудь княжич.

— А-ха-ха!.. — прыснул было смехом Демьян позади него, но тут же затих, поймав взгляд господина.

— Да как ты смеешь⁈ — взбесился Владимир-младший. — Ты, слуга, смеёшься над своим господином⁈ Отец!!!

— Что? — с ещё более ледяным тоном откликнулся князь.

— Накажи его! — потребовал сын, снова позабыв про свою провинность.

— Сделай это сам, — пожал плечами князь и спокойно потянулся за чашкой остывшего кофе, которую не успел допить из-за внезапного «возвращения» Демьяна.

— С-сам? — округлил глаза княжич.

— Сам, — отрезал князь и показательно вернулся к ноутбуку.

Владимир Владимирович, наследник могущественного рода Разумовских, будущий владетель огромного состояния, корпораций и даже военной силы, сейчас едва не замер от страха.

Он медленно обернулся к слуге, нервно сглотнул. Демьян смотрел на него с усмешкой, словно на какую-то букашку. Он насмехался, не принимал всерьёз. Это бесило, злило, но ничего поделать Владимир не мог.

Однако больше Демьяна он боялся гнева отца, поэтому собрал все силы в кулак и хриплым писклявым голосом выдал:

— Извинись! Ты смеялся над своим господином!

Но в ответ лишь ещё одна усмешка.

— Ты не мой господин, княжич, — пожал плечами Демьян.

— Это предательство! — похоже, от удивления Владимир даже позабыл про страх. — Тебя следует наказать за такую дерзость!

— Ты не смог справиться с горсткой подростков, — хмыкнул Демьян. — Уверен, что стоит бросать вызов мне?

Князь делал вид, что его не заботит происходящее, но на самом деле внимательно следил за сыном. Он с болью в сердце видел, как пересохло у Владимира в горле. Как он со страхом и нерешительностью уставился на Демьяна и окончательно замер, словно олень перед светом фар.

В таком состоянии его могли уничтожить не то что несколько подростков — хватило бы и одного, только-только получившего магию.

Это разозлило князя пуще прежнего, и он наконец не выдержал:

— Прочь! Уйди с глаз моих долой!

Владимир тут же сбросил оцепенение, подскочил с места и скрылся в коридоре.

— Простите, господин, — слегка поклонился Демьян, закрывая за ним дверь.

— Ничего, — помотал тот головой. — Ты всё делал правильно, а вот я…

Князь призадумался, где же он упустил воспитание сына. Почему Владимир такой непутёвый?

Кутёж, выходки, гулянки и сопутствующие проблемы Владимир Мстиславович мог простить до поры до времени. Но трусость и позор — никогда!

Похоже, придётся заканчивать вседозволенность наследника куда раньше задуманного. Если дурная слава разойдётся по роду и, что ещё хуже — по всей Империи, то старший брат может пересмотреть свой взгляд на будущего главу рода.

— Продолжай, — кивнул Разумовский. — Как нам сломать Ставрова?

Демьян призадумался, прежде чем ответить.

— Мне бы очень хотелось сломать его собственными руками, — он сжал кулаки и слегка оскалился, однако лишь на пару секунд. — Но чтобы на него надавить по-настоящему, придётся действовать через его близких, господин. Полагаю, это единственная его слабость.

━—━————༺༻————━—━

Двенадцать учеников стояли напротив входа в административный корпус. Они волновались, хоть никто и не хотел выдавать этого. Данила, например, нарочито равнодушно держал руки в карманах и поглядывал на широкие гостеприимные двери, в которые никто из учеников добровольно не хотел бы входить.

— Твердыня преподов, — мрачно произнёс Саня. — Обиталище циничных и жестоких…

— Это первый этап соревнований! — объявил я, шагая вдоль шеренги. — Ваша задача — забраться на крышу здания администрации. Первые шестеро человек, которые доберутся до цели, проходят в следующий этап!

— Всего шестеро⁈ — ахнула Лида Марикова из второго «В».

Умная девчонка, но ей недоставало щепотки упорства, чтобы достигать целей. На самом деле она была способна на куда большее, чем делала по итогу.

— Заявок на участие в соревнованиях оказалось очень много, — пояснил Аркадий.

Самуилыч стоял неподалёку от меня. Он тоже был распорядителем соревнований, но нервничал заметно сильнее. Постоянно поглядывал на своих учеников из класса «А», среди которых сейчас были Артём Грацкий, Марк Игнатов и Павел Молчанов.

А беспокоился Аркадий потому, что он действительно не «слил» информацию о соревнованиях ни одному человеку. «А»-шки сейчас выступали на равных, без форы и предварительной подготовки.

— Слишком много? — нахмурился Боря. — Это как так?

— А вот так, — буркнул Аркадий. — Вас ждёт большой отсев. На ежегодный турнир отправятся всего семь человек.

— Семь⁈ — схватился за голову Владислав. — Это слишком мало! Капец!

— Да-да, — кивнул я. — Мало, сложно, несправедливо и вот это всё, я вас понимаю. Но сейчас пришло время начинать. Аркадий Самуилович, раздайте им устройства, пожалуйста.

Аркадий с важным видом пошагал вдоль ряда и выдал каждому по гарнитуре. Ребята с интересом осматривали новую приблуду и гадали, зачем именно их оснастили такими штуковинами.

Он сказал правду — желающих поучаствовать в соревнованиях оказалось куда больше, чем мы ожидали. Так что на первом же этапе придётся отсеять минимум половину.

Больше всех, конечно, вызывались ученики «Д» и «А» классов. Главные и самые непримиримые соперники, некоторые из ребят записывались, скорее, под давлением общего потока. Ведь далеко не каждому действительно нужно участвовать в турнире. Точнее даже не так — не каждый хочет этого делать. Однако несколько человек перепутали собственное мнение с общими веяниями.

Но с такими индивидуумами придётся разбираться отдельно, но ничего. Будет ещё один урок для выработки самостоятельного мышления.

— Фигасе навороченная штука! — присвистнул Денис, повертев в руках гарнитуру. — Кла-а-асс!

— Всем нужно нацепить на себя сей девайс, — указал я. — Во время прохождения этапа каждому из вас будут заданы вопросы по разным темам и разным предметам, которые вы изучили за прошедшие два года.

— Три неверных ответа — и вы провалили задание, — добавил Аркадий.

— Эй! — возмутился Боря. — Так нечестно!

— Отвечать на вопросы во время забега⁈ — округлил глаза Миша Зелин из класса «Г». — Разве так можно делать!

— Да мало того, — усмехнулся я. — На ответ вам будет дано всего три секунды. Слишком долго вспоминаете — минус балл.

— Ахренеть! — схватился за голову Павел.

— А почему у кого-то синие, а у кого-то красные? — спросила Анжела, которую нисколько не волновал перекрёстный опрос.

— Красным будет задавать вопросы Аркадий Самуилович, — улыбнулся я. — А синим…

— Ба-алии-и-ин! — вздохнул Марк. — Так нечестно!

— Игнатов! — возмутился Аркадий.

— Простите, — понурился парень. — Я не то имел в виду.

— Ага, как же! — хмыкнул Саня, с улыбкой повертев в руках красную гарнитуру. — Погнали, хех!

Он воткнул наушник в ухо и нетерпеливо постучал носком кроссовка по асфальту.

— Погнали! — махнул я рукой, и все ребята стартанули.

Ну, почти все…

— А? Чё⁈ — завертела головой Лида. — Так резко?!!

— Именно так, — кивнул я и сам воткнул синий наушник в ухо.

Но слишком долго она не тормозила и через пару секунд рванула вверх по лестнице, прямо в эти самые двери пристанища учителей, завучей, директора и прочих существ, чья неизменная цель — сделать жизнь всех учеников как можно более сложной и скучной, хе-хе.

Ну, а теперь у них будет возможность поноситься по администрации со всех ног! Разве не об этом мечтают все ученики?

Изнутри раздался грохот, несколько окон слева заволокло дымом.

— О, началось! — хмыкнул я.

«Что за херня⁈ — раздался голос Артёма из моего наушника. — Меня шарахнуло чем-то!»

«Как это⁈ — ахнул Владислав. — Чем⁈»

— Ах да, ребят, — улыбнулся я, глядя на шевеление в окнах. — Вы же не думали, что нужно всего лишь пробежать несколько лестничных пролётов, верно? Всё здание напичкано ловушками!

«Да грёбаный ж ты ёж!» — выругался Данила.

— О, кстати! — осклабился я. — Ермаков!

В наушнике раздался тяжёлый вздох.

«Да, Сергей Викторович?»

— Расскажи-ка мне, будь так мил… — я открыл заметки на телефоне, там преподы оставили свои лучшие вопросы для этого испытания. — Какой распределительный узел отвечает за циркуляцию магических потоков в левой руке?

«Елена Алексеевна, за что⁈» — раздался раздосадованный голос в ответ.

«Хе-хе, а я знаю!» — присоединился Боря.

— Ермаков, три секунды! — поторопил я. — Уже две.

«Блин-блин-блин, я знаю! Точно знаю! — залепетал Даня. — Это узел… СОРОКОНОЖКА!!!»

— Не, — помотал я головой. — Ответ неверный.

«Да не ответ!! Тут Гремучая Сороконожка!! Н-на!!!»

В наушнике раздался грохот и треск молний. А я почувствовал, как один из фантомов развеялся.

— Я знаю, что там сороконожка, Данила, — произнёс я. — Но ответ-то от этого верным не станет. Минус балл!

«Да что за!.. — шкет чуть не выругался, но вовремя опомнился. — Так нечестно!!!»

— Ага, — кивнул я. — Согласен, сущая несправедливость!

«Так вы её и придумали!» — возмутился Артём.

— Эй! — возмутился я в ответ. — Не только я! Аркадий Самуилович тоже приложил руку, и немалую такую.

Я повернулся к Самуилычу и застал его как раз в тот момент, когда этот изувер задавал свой вопрос:

— «Икс в квадрате» плюс «девять» равно «восемнадцать», — диктовал он, — чему равен «икс», Елизарова?

Бр-р-р-р…. Математика! Да ещё и на слух… И это я издеваюсь над учениками⁈

Тут к нам присоединилась Лена.

— Аркадий Самуилович, вы не слишком требовательны? — спросила она.

— Хорошо, — кивнул Аркадий, но не ей, а в микрофон. — Продолжай, Елизарова. Следующий — Савельев!

Кажется, он слишком увлёкся и даже не заметил, как подошла завуч. Лена лишь улыбнулась этому, пожала плечами и обернулась ко мне.

— Решил первым вопросом выбрать теорию магии, Серёж? — прищурила она взгляд.

— Самуилыч вон вообще математикой швыряется! — указал я на коллегу.

— Да при чём тут он! — надула губки Лена. — Теперь у Данилы будет неприязнь к моему предмету. Обидно, между прочим.

— У него неприязнь ко всем предметам, — усмехнулся я, но затем вернулся к испытанию. — Кхм, так. Грацкий! Твой вопрос!..

━—━————༺༻————━—━

Князь Разумовский шагал в нашу сторону в сопровождении целой свиты. По левую руку с неизменной ухмылкой двигался Демьян. Он ещё издалека высмотрел меня и теперь не сводил хищного взгляда.

По правую же руку от князя был молодой человек, по виду лет двадцать с чем-то. Русоволосый, с точёными чертами лица, которые намекали на родственные связи с князем. Наверное, это…

— Тот самый хер из клуба! — воскликнул Данила рядом со мной. — Которому мы накостыляли!

Он уже спустился с крыши и с довольным видом ждал, пока закончат остальные. Даже появление «того самого хера» не смогло испортить его настроения.

— Из клуба? — удивился Палыч, который тоже вылез из фургона следом за Леной. — Накостыляли⁈

— Да там всё по делу, Василий Павлович, — успокоил я. — Не волнуйтесь, я уже в курсе.

— В смысле — по делу⁈ Кхм, — мигом поправился он и нацепил улыбку в сторону подошедшей делегации. — Владимир Мстиславович! Добро пожаловать! А мы вас ждали.

— Почему соревнование началось до прибытия ревизора? — в довольно грубой форме кинул Разумовский в ответ. — Немедленно прекратить!

Палыч напрягся. Нахмурился, поджал губы и уже хотел было что-то ответить, как вдруг позади раздался радостный возглас:

— Ур-р-ра-а-а! Выкусите, ха!! — это Саня добрался до крыши и стал вторым, кто прошёл испытание.

— Савельев⁈ — удивился Аркадий. — Н-но как… Как ты так быстро разгадал мою головоломку⁈

Саня на воздушной подушке спустился на землю, успев потрепать за ушком Теодрира, который уже снова дежурил наверху.

— Да мы на заклинаниях кучу подобных штук решаем, Аркадий Самуилыч, — заявил он. — Л — логика! — и постучал указательным пальцем по виску. — Я в этом мастак! — тут он перевёл взгляд в сторону делегации, слегка прищурился, а затем резко округлил глаза и указал пальцем на княжича: — О! Так это ж тот хер из клуба!

Наступила тишина.

Казалось, даже ветер остановился, чтобы получше расслышать, что будет дальше.

А дальше раздался скрип зубов — так сильно злился княжич, вперив свой взгляд в Саню.

Даня пихнул Саню локтем и что-то шепнул ему на ухо.

— А-а-а! — протянул тот с понимающим видом. — Ну, раз нельзя говорить «хер», так бы и сказали, чё! Я ж ничё. Голова не болит, кстати? Как тебя там… Мы ж в прошлый раз не познакомились толком.

Кажется, Палыч побледнел так сильно, что вот-вот сейчас потеряет сознание.

— Сергей Викторович, — с поистине выдающейся выдержкой произнёс Разумовский, — угомоните своих учеников и соберите всех участников соревнования.

— Нет, — отрезал я.

У Палыча слегка закатились глаза, но он сумел удержаться на ногах. Не без помощи Лены, которая придержала директора за спину.

— То есть — нет? — сверкнул яростью во взгляде Разумовский. — Это приказ. Он не обсуждается.

— Мы не в армии, — пожал я плечами. — И вы не можете приказывать, я знаю ваши полномочия, господин Разумовский. Если у вас есть какие-то претензии, прошу обождать до конца испытания. Как закончу с ребятами, так и поговорим… Грацкий! — повернулся я к зданию.

«Да, Сергей Викторович!»

— Твой следующий вопрос…

Я продолжил грузить ребят вопросами в самый (уж по их мнению точно) неподходящий момент решения сложной головоломки у самого финиша испытания.

А, ну да. Ещё с помощью Ока подглядывал за реакцией людей за спиной.

Палыч, кажется, на пару секунд натурально потерял сознание. Лена держалась хорошо, даже бровью не повела — моя девочка.

Аркадий сыпал вопросами пуще меня и очень волновался за свои головоломки, ведь слова Сани его заметно задели.

Демьян хищно скалился мне в затылок; он, кажется, вообще ни на что больше внимания не обращал. Княжич весь кипел от ярости и едва не пускал пар из ушей.

А Разумовский… Хех, это самое замечательное. Князь Владимир Мстиславович внешне не подавал виду. Только его ледяной взгляд выдавал холодный расчётливый гнев, который бурлил в глубине его же Источника.

А значит, всё идёт по плану.

━—━————༺༻————━—━

Салон автомобиля «Пардус», по дороге неподалёку от города Мирный.

Князь Разумовский ехал молча и глядел в тонированное окно. В салоне пахло дорогой кожей и табаком, царила тишина. Князь будто пытался найти ответы на свои вопросы у собственного отражения и двумя пальцами левой руки крутил на указательном правой родовую печатку с витиеватым гербом семьи.

Слева притих его сын. Владимир Владимирович, наследник и единственный ребёнок. Внешне он казался таким похожим на него, и это было действительно так. В молодости князь любил поднять шороху, был наглым и дерзким, вовсю пользовался возможностью не сдерживать эмоции, пока ему подобное дозволено. Просто он понимал, что эта безмятежная молодость закончится. Хотел выжать из неё всё, что возможно, прежде чем встать у руля силовых структур рода.

Владимир Мстиславович лихачил, барагозил в клубах и вызывал на дуэли любого, кто смел хотя бы косо глянуть в его сторону. Проблем своему отцу он доставил немало.

Но теперь князь понял, в чём крылось главное отличие между ним и его сыном.

Владимир-младший не осознаёт собственной ответственности. Он прожигает молодость, но не в попытке насытиться ею сполна, а просто потому, что может. Он не готовится стать главой рода, не жаждет силы. Ведь у самого князя веселье всегда шло рука об руку с тяжёлыми тренировками.

Ведь если бросаешь вызовы направо и налево, приходится отвечать за свои поступки. Дерзость необходимо отстаивать собственными кулаками и Источником.

Отец позволял насладиться молодостью, но не прикрывал его от последствий и спрашивал строго.

Но теперь…

— Отец… — подал тихий хрипловатый голос княжич.

— Я решил, — прервал его Владимир Мстиславович.

— Р-решил? — удивился или испугался княжич. — Что именно?

Эта неуверенность в голосе, трепет и страх сына снова кольнули по сердцу князя. И сильнее уверили в правильности своего решения.

— Демьян, — позвал он.

— Да, господин? — ответил молодой маг, сидевший на переднем сидении автомобиля.

— Когда приедем, ты возьмёшь моего сына, отвезёшь в какую-нибудь глушь, где нет связи, цивилизации и ничего, что можно посчитать за комфорт…

— Отец, — расширил глаза княжич, но ему снова не дали договорить.

— Ты возьмёшь его, — процедил Разумовский. — И до тех пор, пока он не достигнет следующего ранга, можешь делать с ним всё что угодно. Понял?

— Понял, господин, — без особого энтузиазма кивнул Демьян.

— Делать всё, что угодно⁈ — воскликнул княжич. — Как это понимать, отец⁈

— Так и понимать, — отрезал князь. — Ты теперь полностью в его власти, сын. Он твой господин, если ты не понял. До тех пор, пока ты не сделаешь прорыв, Демьян может делать с тобой всё что угодно. Бить, швырять, шпынять!

С каждым словом глаза Владимира-младшего становились всё шире. А Демьян аж высунулся, он только теперь начал осознавать, что означали слова князя. Оскал и блеск в его глазах заставили княжича вздрогнуть.

— Только не убивай и не калечь, разумеется, — на всякий случай добавил Владимир Мстиславович.

— Разумеется, господин, — словно кот, попавший на сметанный завод, пророкотал Демьян. — У меня как раз есть подходящее местечко на примете.

— Отец! — предпринял ещё одну попытку испуганный княжич.

— Я всё сказал, — отрезал Владимир Мстиславович. — Приступаете, как только мы прибудем в поместье.

Недолгая командировка закончилась. Следующий этап соревнований в этой странной академии через неделю, а до того момента есть время подготовиться получше.

Князь понял, что едва не совершил самую опасную ошибку — недооценил противника. Ставров оказался не просто наглым и дерзким выскочкой, он подготовился и едва не подловил его. И что ещё хуже, Ставров нашёл его слабость.

Князь слегка повернулся и краем глаза наблюдал за своим сыном. Тот побледнел, повесил голову и будто оцепенел в попытке осознать своё новое положение.

Слабость должна стать силой.

━—━————༺༻————━—━

Академгородок, сквер «У Бобра».

Сквер «У Бобра» назывался так неофициально. Да и называть его начали не так уж давно. Да и мало людей, кто его так называл, ведь о сквере вообще мало кто знал. Марк Игнатов был одним из таких счастливчиков.

Раньше это был просто заброшенный сквер, где стояла только одна старая скамейка. Не слишком популярный, заросший, да и находился он в дебрях.

Всё изменилось, когда здесь откуда-то завёлся самый настоящий бобёр. Неподалёку протекала небольшая река, по колено в самом глубоком месте. Именно там он и поселился, попутно расширив окружённый деревьями сквер на несколько квадратных метров, просто-напросто свалив кучу деревьев по периметру.

Обнаружили это не сразу. Несколько дней здесь не было посетителей, а когда Марк однажды пришёл сюда побыть наедине с собой, вдруг обнаружил, что места стало как-то многовато. Он обошёл весь сквер, нашёл обгрызенные пеньки в траве и по следам вышел на ту самую речку, где уже стоял здоровенный плот. Хотя самого бобра видно не было.

Марк не придал этому значения, просто пожал плечами немного посидел в тишине и отправился обратно заниматься своими делами. Как-то он обмолвился знакомому про бобра, и тот почему-то очень заинтересовался этим фактом. Поэтому они оба вскоре уже направились искать бобра, но вместо него обнаружили, что сквер стал ещё шире, а плотина — больше.

Ребята решили подождать, походить по округе и поискать этого бобра. Без какой-то конкретной цели, просто потому, что того потребовало нечто внутри, детское и наивное.

Знакомый, однако, быстро потерял интерес к происходящему, и Марку пришлось несколько часов искать бобра в одиночку. В тот раз найти бобра не удалось, и Марк отправился по своим делам в академию. Не удалось это и в следующий раз. И во все остальные.

Со временем Марку удалось собрать компанию, чтобы бродить вокруг сквера вместе. Поиски традиционно ничего не приносили, но заодно, чтобы занять себя, они понемногу облагородили сквер. Начали регулярно подстригать траву, поправили старую скамейку, даже покрасили её. Правда, кто-то умудрился не заметить свежую краску там, где ещё недавно было облупленное дерево, и теперь прямо посередине красовался отпечаток этого наблюдательного идиота.

В какой-то момент, когда его плотина отдалённо начала напоминать этакую крепость, бобёр перестал грызть деревья. И границы участка наконец-то устаканились.

Правда, самого бобра так никто и не нашёл. Но Марк всё равно часто приходил сюда посидеть наедине с самим собой или с дорогим человеком. Подумать или просто отдохнуть от суеты. Вот и сейчас он забрался в сквер «У Бобра» и сел на скамейку, прямо на отпечаток чьей-то задницы.

Но он был не один.

— М-да, дружище… — вздохнула Арина. — Тебе не хватило всего пары секунд?

— Секунда семьдесят девять, — машинально поправил Марк, у него эта цифра давно висела перед глазами.

Арина Лебедева, одноклассница, с которой он сдружился ещё в прошлом году, хотела поддержать парня. Но не знала, как это сделать.

— Где ж затупил-то? — тихо спросила она и тут же поджала губы.

Наверняка подумала, мол, этот вопрос вряд ли поможет облегчить душу. Марк это заметил, но она и не знала, что попала прямо в цель.

— Да хер его знает! — воскликнул Марк. — Гоняю в голове всё испытание раз за разом, нигде не затормозил по глупости. Нигде не завис больше, чем нужно… Вот если бы сразу к нужному выходу выбрался, а не наткнулся на закрытый!.. Эх!!

— М-да-а, — покивала Арина, пытаясь подобрать новые слова. — Просто не повезло. Удача, знаешь ли, тоже часть успеха…

Она уже прикусила губу и стиснула колено. Марк хорошо её знал и почему-то представил, что сейчас Арина помышляет как можно скорее взять в библиотеке какую-нибудь книгу по психологии.

Она часто пыталась играть в сочувствие, но прирождённая прямота всегда брала верх. Это, наверное, Марку в ней и нравилось.

Арина могла одним своим присутствием смягчить его тревоги, но сейчас это получалось хуже обычного. Отчасти потому, что она-то первый этап соревнований прошла и теперь ожидала, когда начнётся второй.

— Угу, — понурил голову Марк и добавил: — Но с отцом эта отмазка не сработает.

— Ага… — тяжело вздохнула Арина и решила пока просто промолчать.

Марк же стиснул кулаки, сжал зубы, сдерживая слёзы и бесполезную ярость. Он очень хотел попасть на ежегодный турнир.

Очень!

Семья Игнатовых имела амбиции, осуществить которые сейчас было невозможно. Отец старался изо всех сил, весь род работал в поте лица, чтобы возвыситься. И вот им выпал шанс заявить о себе на всеимперской арене! Попади туда младший наследник рода, покажи себя во всей красе, и откроются новые возможности, которые сейчас просто недоступны.

Но Марк не справился.

Он не знал, как объясниться перед родителями, перед родственниками. Они уже наверняка были в курсе, но скоро их ждёт личная встреча, и это пугало парня до тошноты.

Перед глазами всё ещё стояла картина, как он решает головоломку. Как в груди вспыхивает маленький взрыв счастья от звука щёлкнувшего замка. Как он выбирается на крышу, и в голове уже наступило чуть ли не вселенское облегчение…

И как оказывается, что Денис Островский, этот заучка из «Д»-шек, справился с последним заданием меньше чем на две секунды раньше.

Очень хотелось проснуться, загрузить последнее сохранение или спросить у кого-нибудь, не произошло ли какой-то ошибки. Может, сам Марк что-то не так понял? Может, таймер сработал как-то неправильно?

Но нет. Ничего такого не происходило. Он сидел здесь, на отпечатке чьей-то задницы, и не знал, что делать дальше. В душе зияла пустота и огромная тяжесть одновременно. Марку хотелось какого-то чуда…

И вдруг прямо перед ними в пространстве появилась трещина. У Марка только и успела появиться тревога в голове, сигнал об опасности. И Марк, и Арина подскочили с места с распахнутыми глазами, попутно навострив Источники, чтобы осыпать тварей, что вот-вот появятся, залпом магических зарядов.

А твари не заставили себя ждать — из разлома вылетели две Жар-Птицы. С диким криком, похожим на смесь карканья вороны и кудахтанья курицы.

Два мощных залпа стихий воды и земли — и обе твари исчезли. Разлом тут же закрылся, словно его и не было, но сердце в груди бешено колотилось, и Марку казалось, что всё вокруг ходит ходуном.

— Ч-что это было? — с содроганием спросила Арина.

— Монстры, — прохрипел Марк. — Но они какие-то не такие.

— Не такие? — нахмурилась девушка, но до неё быстро дошло. — Точно! Они ж будто прозрачные!

— Прямо как фантомы, — кивнул Марк.

И тут вдруг сверху прогремело:

— ИГНАТОВ!! ЛЕБЕДЕВА!!!

Ребята подняли вверх взгляды. Над ними, прямо в воздухе, стоял…

— Сергей Викторович⁈ — ахнул Марк. — А что вы…

— ВТОРОЙ ЭТАП НАЧАЛСЯ! — отрезал учитель Ставров. — ВСТУПИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ ВЫ ПРОШЛИ, А ТЕПЕРЬ ВСЕ ЖИВО НА СТАРЫЕ КОНЮШНИ!

Марк переглянулся с Ариной. Во взгляде подруги он увидел и сожаление, и предвкушение перед новой задачей.

— Беги, — через силу улыбнулся Марк и похлопал её по плечу.

— Спасибо, — тихо, губами произнесла Арина и ринулась прочь.

— А ты чего стоишь, Игнатов?!! — крикнул Сергей Викторович, опустившись рядом.

— А? — отскочил Марк. — В-в смысле? Я же не…

— Отдельное приглашение нужно или ты решил не участвовать в соревновании? — грозно прервал его учитель.

— Но я же провалился! — с яростью выпалил Марк и понял, что не смог удержать слёзы. Они просто вырвались из-за эмоций. — Неужели вы… Вы…

Нет, он уже пытался выискать ошибку, пытался убедить себя, что что-то можно исправить. И считал, что сейчас это такая злая шутка?

— Да вы настоящий козёл!! — прорычал Марк, глядя прямо в глаза учителю, которого он действительно уважал.

И оттого происходящее сейчас сильнее ранило душу. В груди прям резало до тошноты.

— Ах да, те неудачные секунда семьдесят девять, — нахмурился Ставров и перешёл на спокойный умиротворительный тон. — Да, тебе не повезло, парень. Я видел. Но знаешь что… — тут на лице Ставрова появилась странная ухмылка, от которой почему-то сам Источник начинал работать активнее, пробуждая адреналиновый энтузиазм.

— Ч-что? — опешил Марк.

Он только что обозвал Ставрова, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Что здесь, блин, происходит?

— Нужно с достоинством принимать поражения и неудачи, — сверкнул странным взглядом учитель. — Но если удача всё-таки подвернулась тебе по пути, ею тоже нужно уметь пользоваться. Смекаешь?

— А? О ч-чём вы? — Марк невольно попятился.

Опасная, обжигающая мысль коснулась его разума, но он всё никак не хотел пускать её дальше. Боялся снова пережить все стадии принятия.

Но Ставров продолжал сверлить его взглядом и улыбался, разжигая внутри непонятный огонь. непонятный, пугающий и отчего-то такой заманчивый.

Марк колебался несколько секунд, но всё же решился произнести это:

— Я… я прошёл?

— Если будешь и дальше тупить, то ненадолго, — засмеялся Сергей Викторович, но затем вдруг стал серьёзным и грозно глянул на него. — Живо на конюшни! Докажи, что удача в тебе не ошиблась!!

— ДА!! — в сердцах выкрикнул Марк и не заметил, как ноги помчали его прочь, следом за Ариной.

К старым конюшням!

К началу второго этапа.

К его цели, которая снова зажглась ярким маяком.

━—━————༺༻————━—━

Эх, конюшни, грёбаные вы конюшни! Может, стоило отдать их Венедикту с Инной, а?

Когда я прибыл на место, конюшни больше походили на какую-то крепость наоборот. То есть обычно редуты, стены и прочие оборонительные сооружения направлены на оборону извне, однако сейчас оборонялись от самих конюшен.

— Что здесь, ядрёный корень, происходит⁈ — приземлился я возле Аркадия.

— Они сошли с ума, Сергей! — воскликнул Самуилыч. — Они собираются уничтожить конюшни!

— Хотел бы я сказать, что удивлён, но ни хрена, — почесал я затылок и взглянул на башню из скалы, которая возвышалась над странноватыми баррикадами.

На вершине башни, которую «вырастили» магией земли, осматривался Саня. Ну конечно, кто ж ещё мог навести столько шороха?

Хорошо хоть Даню и Антона я расфасовал по другим группам, а то эта троица устроила бы здесь настоящий трындец ещё до того, как я бы узнал об этом.

— Ну и что вы тут устроили? — спросил я, вдруг оказавшись позади Сани на вершине башни.

— О, Сергей Викторович! — обрадовался он. — А мы тут это… мероприятие по обеспечению магической безопасности проводим. Во!

— Это какие ещё мероприятия по обеспечению магической безопасности? — улыбнулся я максимально доброжелательно. — Потрудись, пожалуйста, объяснить это своему учителю по ОМБ, Саня.

Вместе с разговором я приметил, что остальные участники испытания стоят по разные стороны баррикад, на небольших возвышениях — этаких мини-башенках. Марк и Арина располагались как раз напротив. Ещё три своеобразных поста занимали Зорин Остап из второго «Г», Самойлова Марина из второго «В» и наш Владислав из учебки.

А ещё неподалёку от конюшен остановился князь Разумовский, который последовал за мной из обсерватории. Он пристально наблюдал за тем, что происходило на испытании.

— Понимаете, Сергей Викторович, — продолжал объяснять Саня. — Я тут поизучал про полтергейстов. Ну и у Кирюхи поспрашивал с Перверсом, конечно. Они же в этом шарят, верно?

— Верно, — кивнул я и нахмурился, почуяв неладное.

— Так вот, — состроил он жутко важную и умную мордаху. — Оказывается, обычными магическими снарядами полтергейста не уничтожить! Представляете? Мы просто так расхреначили сарай!

— Да ладно? — расширил я глаза. — Правда, что ли⁈

— Ага, ага! — закивал шкет.

— Разве это был не амбар? — вставил вдруг слово Самуилыч.

Он только-только взобрался на башню, но успел услышать часть нашего разговора.

— О, Аркадий Самуилович! — обрадовался Саня. — А какая разница, собственно?

— Ну да, — пожал я плечами. — Амбар был старый и выглядел как сарай.

Самуилыч нахмурился и скрестил руки, взглянув на меня недовольно.

— Мне кажется, Сергей Викторович, что вы отклонились от темы, — пробурчал он.

— Ах да, точно! — вскинул руки Саня. — В общем, мы тогда только оглушили полтергейста. Ну, когда шандарахнули по нему со всех Источников, помните? Но гадёныш скоро пробудится, и он наверняка будет капец злым!

— Ага-ага, — покивал я. — Я бы точно был злым, если б меня шандарахнули.

— Во-во! — закивал Саня.

— Сергей Викторович, — прошипел раздражённо Самуилыч. — Почему вы продолжаете…

— Так вот, — продолжил Саня, не заметив, как перебил учителя. — Когда мы очутились тут, я сразу предупредил ребят, что нам нужно быть осторожными. Вот мы и окружили конюшни баррикадами!

— И что именно вы собираетесь делать дальше? — спросил я. — Ведь если магическими снарядами полтергейста не убить, то и баррикады, наверное, его не остановят.

— А это не просто баррикады! — заявил шкет с самодовольной ухмылкой.

— И что же это за баррикады такие? — насторожился я.

— Это специальные баррикады Круппера, — с важным видом начал пояснять Саня. — Это один известный экзорцист. Он написал целый трактат о том, как изгонять полтергейстов. Эта крепость, ну… — он обвёл взглядом сооружения внизу. — Она чем-то напоминает заклинание по контурам. А в стенах протянуты туннели с выходами вовнутрь. Вот, смотрите: там и там, там и там. А ещё там.

Саня начал указывать на отверстия под сторожками, на которых стояли остальные ребята. И я приметил, что Арина, между прочим, числилась в группе заклинателей у Инги. А Марина вроде как недавно присоединилась к умникам Венедикта. Кажется, я видел её в прошлый раз.

— Ну и, конечно же, самая главная вон тут, — Саня указал на отверстие под главной башней, на которой мы стояли. — Это пути для очищающего огня.

— Очищающего? — удивился я.

— Огня⁈ — ахнул Аркадий.

— Огня, огня, Аркадий Самуилович, — заулыбался шкет. — Вот сюда я его подам, и он очистит все конюшни. Пройдя по туннелям, он станет для гадёныша смертельным. Полтергейсту не улизнуть!

— Эм… Санёк… — протянул я осторожно.

— Да, Сергей Викторович? — улыбнулся он ещё шире.

— А ты же понимаешь, что этот очищающий огонь конюшни-то, конечно, очистит. Но не только от полтергейста.

Хотя с помощью своей магии осмотрел баррикады и уже понял, что закончится всё не так, как рассчитывает Саня. Но подыграю, почему бы нет.

— Вообще не только!!! — воскликнул Самуилыч и кинул в мою сторону пару растерянных взглядов.

— А, ну да, — повернулся Саня в сторону старых зданий, которые пережили довольно многое, если я правильно понимаю. Затем он снова обернулся ко мне, пожал плечами и заявил: — Ну, бывает, чё. Потери неизбежны. Зато полтергейста точно не будет!

— Ага, его точно не будет… — протянул я задумчиво и задержал взгляд на ребятах внизу. Они явно ждали какого-то сигнала.

— Ну да ладно, нам ещё испытания выполнять. Так что давайте начнём! — заявил Саня.

— Что? Ах д… — тут же расширил глаза и резко обернулся Самуилыч. — Нет-нет-нет-нет-нет! Саня!!

Но было поздно. Аркадий не успел ринуться наперерез, и шилоприводный шкет со всей мочи дунул в огнеприёмник. А я и не рыпался с места.

БШШШШШПР-Р-Р-Р-Р-Р-РУ-У-У-У-У-У!!!

Из желобов под башнями со смешным громким свистящим звуком вырвались мощные потоки воздуха. Словно кто-то совместил трубу, орган и подушку-пердушку в одно чудо-юдное изобретение.

Гомон затих, я выдержал небольшую паузу, но не успел ничего сказать, как раздался удивлённый и даже немного разочарованный голос Самуилыча:

— Эм… А где огонь? Который очищающий…

— Уа-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — захохотал во всю глотку Саня.

Ребята внизу тоже засмеялись, и до Аркадия наконец-то дошло, что нас разыграли, потому что лицо его переменилось и стало сердитым.

— Ничего не понял, — заявил Самуилыч. — Почему вы смеётесь⁈

Или не дошло…

— Это была шутка, Аркадий Самуилович! — воскликнул Саня. — Ну, вы ж нас с полтергейстом тогда обвели вокруг пальца, вот мы в ответ тоже решили пошутить. Вообще-то планировали все вместе, но раз уж выдался такой шикарный шанс…

— Что здесь происходит? — прервал речь шкета возникший рядом Разумовский.

Саня притих и отвёл взгляд.

— Ребята просто пошутили, — улыбнулся я ревизору. — И они сейчас же уберут баррикады и примутся за задание.

— Пошутили, значит… — мрачно произнёс Разумовский, окидывая холодным равнодушным взглядом наскоро воздвигнутую постройку.

— Да-да, сейчас всё исправим! — подорвался шкет.

Он махнул ребятам, и вскоре крепость затряслась, погружаясь обратно в землю. А через несколько минут от стен и башен остался лишь потрёпанный дёрн вокруг конюшен.

Ребята приступили к испытанию. Меня радовало, что они не скатились в грызню за места, ведь из шестерых из них дальше пройдёт только половина.

Несмотря на это они не утратили молодецкого задора, веселья, не превратили всё в чёрте что, а даже решили устроить небольшой розыгрыш.

Что не будет никакого очищающего огня я понял не сразу, но понял. Не только бесята учат все оттенки моих ухмылок, но и я уже отлично знаю их повадки.

А не заметить, как этот шкет щерится от предвкушения очередной своей проделки, очень сложно, хе-хе.

Однако Аркадий юмора не оценил. Ходил хмурый и всё бросал взгляды в сторону Разумовского, который продолжал молча наблюдать за происходящим со стороны.

Испытание конюшен я взял из древнего мифа про очень великого героя, которому почему-то доставались не очень-то благозвучные подвиги. Что обычно совершают всякие герои? Даму там спасти из беды, дракона победить, дуэль честную отстоять или вражину за какую-нибудь пакость наказать.

А этому чуваку то обнимашки со львом доставались, то зоопарк всяческий по разным местам гонять. А один раз даже вон конюшни почистить.

Собственно, этим самым подвигом я и вдохновлялся, когда разрабатывал испытания на конюшнях. Конечно, просто вдохновлялся, а не списывал подвиг «по буквам». Самая схожая здесь была локация и идея о направлении потока энергии.

У нас конюшен было две, они тянулись параллельно друг другу. Распределившись между собой по три человека, ребята встали у входа в каждую из них. Им предстояла гонка, но не только на скорость, а ещё на внимание, смекалку и соображалку. Ну и ещё на пару-тройку умений по ситуации.

— Ну что, — воскликнула Настя, — наигрались наконец-то, малявки⁈

Помощниками на испытаниях были старшекурсники из учебки. Настя была одной из них, и она наверняка была в курсе розыгрыша, который устроили ребята, потому что всё это время спокойно ожидала в сторонке, но теперь выплёскивала весь свой энтузиазм.

Остап, Марина и Арина составили первую тройку. Кажется, Марк хотел участвовать в соревновании вместе с Ариной, но девушка почему-то отказалась. Сказала, что они с Мариной лучше сработаны, да и вместе с Остапом составят наиболее сбалансированную команду «умники-заклинатели». Но мне показалось, что она просто хотела сразу решить, кто из них пройдёт дальше. Ведь сталкиваться в испытаниях со своим другом не так уж просто.

Мудрая девушка. Парни обычно упираются рогом и рубятся до конца.

— Так что, дружище, не клюй носом, — усмехнулась девушка, стоя перед проходом в позе готовности для старта. — Тебе повезло пройти на второй этап, но если будешь тупить, снова окажешься в проигравших!

— На старт! Внимание! Ма-а-а-рш!!! — объявила вдруг Настя.

И все команды ринулись внутрь. Ну, почти все. Марк ненадолго подзавис.

— Игнатов! — рыкнул Саня. — Давай живее, чтоб тебя!

— Или ты решил им проиграть? — насупился Владислав.

— Ага, ещё чего! — процедил Марк и побежал вперёд.

Командам предстояло отыскать пусковые цепные артефакты, по которым нужно протянуть поток магической энергии вдоль всей трассы испытания. Самый первый артефакт передавал энергию следующему, но чтобы передать энергию третьему, два предыдущих должны быть активны, а это возможно только при поддержке их своей магией. Получалась этакая эстафета с постоянной сменой звеньев: двое поддерживают поток энергии, третий ищет следующий артефакт и принимает его на себя. И так раз за разом, сменяя друг друга.

Стартанули обе команды шустро. Саня и Владислав уже были сработаны командой по учебке, однако Марк довольно быстро вошёл в ритм. С другой стороны, Остап, Марина и Арина уже были слаженной командой, потому что умники и заклинатели часто работали вместе в последнее время.

У соперников были свои преимущества, и я следил, как они их реализовывают, уже сидя в обсерватории. Тут, конечно, были экраны для наблюдения, да и телескопами можно было воспользоваться. Но чаще я использовал Око.

Итак, троица Саня-Марк-Владислав лучше управлялись с собственными Источниками и имели лучшую физическую подготовку. Однако их соперники Арина-Марина-Остап обладали немного более острым умом. Они компенсировали скорость движений скоростью обнаружения артефактов и вычислением траекторий магических потоков. Ведь нужно было не только направить эти потоки энергии от артефакта к артефакту, но и найти пути проводников, по которым эта энергия должна пройти.

Мы с Аркадием развели там настоящий лабиринт из заклинаний. Поэтапно эти лабиринты становились сложнее, они превращались в настоящие головоломки, секреты с ключами, которые изменяли траекторию течения энергии и могли завести потоки в тупик. Несколько раз ребятам даже пришлось отступать на пару шагов назад.

А в самом конце конюшен ребят ждало настоящее испытание — поворот на девяносто градусов, который вёл в соединяющий конюшни общий коридор. За углом не было видно следующего артефакта, поэтому происходило действие чуть ли не по наитию. Ребята перекрикивались, пытаясь направить друг друга в нужную сторону.

К этому моменту троица Сани вырвалась вперёд, но застопорилась. Марк оказался впереди, отрезанный от ребят стеной, и никак не мог донести свою мысль:

— Да нет, нет, левее! Слушай, да левее, блин! Видишь вот эту вот загогулину? Савельев, ну ты чё!! Харэ тупить!!!

— Да я ни хрена тебя не понимаю! — кричал ему тот в ответ. — Объясняй внятнее, Игнатов!

Но получалось слабовато. А через пару минут мучений Марк увидел, как вторая команда догнала их, и в такой же, как и он, ситуации оказалась…

— Арина⁈ — воскликнул парень.

— Не отвлекайся, дурень! — гаркнула девушка. — Или ты думаешь, я буду тебе поддаваться?

— Нет! — помотал он головой и вернулся к делу.

— Тридцать четыре градуса влево! Да-да, ещё! А теперь сорок пять вправо, — кричала Арина, направляя своих сокомандников по путепроводам энергии.

И как она вычисляла градусы изгиба на глаз-то? Офигеть умная… Ну или просто выдаёт от балды, хех.

Марк понял, что нужно сосредоточиться. Он откинул все мысли, все лишние думы и заботы. Через Око я наблюдал, как становится более серьёзным его взгляд, как обеспокоенные и тревожные глаза покрываются льдом спокойствия.

— Савельев! — гаркнул Марк. — Давай чутка левее! Видишь эту кривую херню?

— Да!

— Вот от неё на три пальца… Нет, не так!.. Да другое левее, бл… Во-во-во! Вот так! Вот так! Да-да-да! Фигачь!!

Как ни странно, но полубранная речь возымела такой же эффект, как и выверенные до минуты градусы умников-заклинателей, и вираж в девяносто градусов обе команды совершили практически одновременно.

А теперь — финишная прямая. Обе команды миновали небольшой участок двора и вошли в длинное здание бараков.

— Давайте-давайте, мелочь! — подгоняла их Настя, с горящими глазами наблюдая за ходом испытаний.

Кажется, она и сама была не прочь сменить сторону и с головой окунуться в соревнование. Мне прям было видно, как она сдерживается, чтобы не начать кидать подсказки и словесные трындюли, если видела, как тупят второкурсники.

А сейчас ещё и ситуация усложнялась. Из общего коридора они свернули в длинный коридор бараков, и теперь для обеих команд остались одно пространство, один лабиринт и один набор артефактов. За каждую точку передачи энергии придётся бороться, а каждая ошибка наглядно покажет, насколько ты отстал от соперника.

Что хуже — бежать дистанцию, не зная, насколько ты отстаёшь или опережаешь соперника, или видеть, как он бежит вместе с тобой?

Я предпочитаю не бежать вовсе, а сразу оказаться на финише и наблюдать, как соперник выплёвывает лёгкие, хех. Но ребятам такое сейчас не светит.

К текущему этапу испытания обе команды сработались. У каждой были свои специальные знаки, манёвры и способы. Они двигались ноздря в ноздрю, стремительно подбирались к финишу.

И вот — момент истины! Последние метры, последний артефакт. Марк снова оказался впереди, как и Арина. И тут я по его взгляду понял, что парень осознал одну очевидную, но отчего-то невероятную вещь — артефакт всего один. Кто успеет его занять, тот и победитель. И сейчас счёт шёл на секунды.

Марк слегка растерялся. Но ему повезло, ведь Арина тоже слегка замешкалась. Однако затем они оба сверкнули друг другу искорками из глаз и остервенело ринулись к цели.

Три метра!

Два…

Ни Арина, ни Марк не уступали друг другу. Вот-вот, казалось, они вместе коснутся последнего артефакта…

И тут — БАМ!!!

Арина споткнулась об вдруг выросший перед ней каменный выступ. Она подлетела, кувыркнулась и распласталась на земле. А через секунду Марк уже ловил луч энергии от своих сокомандников, овладев последним артефактом.

— Ур-р-ра-а-а!!! — радостно подскочил Саня.

— Да!! Да, мы победили-и-и! — кричал рядом с ним Владислав.

— Эй, придурки! — гаркнула Настя. — Пока вся команда не пересекла финиш, никто не победил!

— А! Ой! — опомнился Саня и ринулся на выход.

Несмотря на то, что Марк был впереди команды, он задержался. Когда Саня и Владислав уже прыгали от радости снаружи, ловя радостными лицами лучи солнца, Марк, понурив голову, подошёл к Арине и протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Девушка несколько секунд смотрела на протянутую руку с хмурым взглядом. Её лицо было в грязи и ссадинах, в волосах застряла старая солома. Но затем она сдула свисшую чёлку, резко улыбнулась и приняла помощь.

— Прости, — выдавил из себя Марк, когда они уже стояли нос к носу.

— За что простить, дурашка? — улыбнулась ему Арина. — Ты всё правильно сделал. Если бы не успел подставить мне подножку, я бы заставила тебя поскользнуться.

Она кивнула в сторону пола в паре метров от них, и Марк заметил там мокрый след. И правда, подруга готовила ему ледяную дорожку…

— Иди, дружище, — похлопала она его по плечу. — А то вы так и не закончите испытание.

Марк немного замешкался, затем кивнул и побежал наружу.

— И у нас есть победитель!!! — воскликнула Настя. — А вы, господа, — повернулась она к проигравшей троице, — можете наконец-то расслабить булки и заниматься собственными делами.

— Блин! — буркнул Остап. — Проиграли…

— Эх, обидно, — вздохнула Марина. — Не знала, что можно использовать магию против соперников,

— Ну никто ж не оглашал правила, что этого делать нельзя, — пожала плечами Арина. А затем хмуро взглянула на своих недолгих сокомандников и протянула: — Слу-у-ушайте… Может, в кафешку, а? Посыплем, так сказать, сахарку на рану души.

— Ой, это идея! — засияла Марина.

— В жилом городке, — невольно буркнул Остап, — открылся новый магазин мороженого. Говорят, сто вкусов имеется.

— О, класс! Сто вкусов! — оказался вдруг рядом с ними Саня. — Мы с вами!

— Э нет, Савельев, — злорадно прорычала позади него Настя. — Вы, победители, на дальнейший инструктаж. Вас ждёт о-о-очень интересная новость.

От зловещего взгляда Насти Саня нервно сглотнул. Мне кажется, он даже подумал, что стоило проиграть и наслаждаться мороженым.

Быть может, так оно и было на самом деле.

━—━————༺༻————━—━

— Дисквалифицировать⁈ — прорычал Ястреб. — Это ещё с какого х…

— Господин Разумовский, — прервал я друга от необдуманной угрозы. — Что вы имеете в виду?

Разумовский наконец-то позволил себе слегка улыбнуться. Он подошёл к нам поближе, окинул взглядом чайную церемонию, задержался ненадолго на Байраме Темировиче, который не вмешивался в происходящее, еле заметно скривился и пояснил:

— Согласно положению о проведении внутриакадемических соревнований, я, как ревизор министерства, имею право дисквалифицировать участников, если посчитаю нужным. Мы все наблюдали, как шесть учеников вместо прохождения испытания занимаются грубым нарушением дисциплины. На мой взгляд, подобное должно караться по всей строгости. Уж не знаю, по какой причине они решили пошутить вместо того, чтобы проходить испытания, но это был их выбор. Вот пусть себе шутят и дальше, на турнир им хода нет.

В обсерватории повисла тишина. Напряжённая. Воздух словно сгустился между нами и наполнился магической пеленой. Один только Байрам Темирович спокойно пил свой чай и с улыбкой созерцал небо через стеклянную крышу. Там как раз сейчас на синем фоне небосвода проплывали густые пушистые облака. Красиво, однако.

А вот Ястреб его спокойствия не разделял. Он явно был готов попутно объяснить Разумовскому, в чём тот неправ.

— Вы имеете какие-то возражения, Сергей Викторович? — поинтересовался князь.

А засранец был действительно хорош! Ни единым мускулом лица, ни шорохом Источника он не выдавал ни волнения, ни трепета. Ни даже радости.

Полнейшее спокойствие.

— Имею, — кивнул я. — Возражения.

Разумовский снова улыбнулся. Уже второй раз за недолгое время, и это можно трактовать по-разному. Либо он теряет контроль над эмоциями, либо же всё идёт именно так, как он запланировал. И он не страшится показать это мне, что важнее.

— Огласите их, — Разумовский достал из кармана диктофон. Поймав мой взгляд, он пояснил: — Для протокола. Таковы правила.

Я пожал плечами, подошёл к нему поближе и постучал по диктофону.

— Раз-раз… Меня слышно? — произнёс я в микрофон.

— Вас отлично слышно, Сергей Викторович, — процедил Разумовский. — Говорите.

— Кхм-кхм, — прочистил я горло показательно и принял важный вид. — Согласно всё тому же положению, на которое вы сослались, Владимир Мстиславович, — вкрадчиво произнёс я, — вы имеете право не дисквалифицировать, а лишь инициировать эту процедуру. Я же, в свою очередь, как организатор соревнований, а также как учитель-кандидат на участие в турнире, выражаю протест.

Я тоже выучил все правила проведения соревнований, между прочим. Раз уж нас пытались задавить бюрократией, нужно быть вооружённым не только магией, но и пунктами, подпунктами и всё такое прочее.

Кажется, Разумовский не сильно расстроился моему ответу. И я даже знал почему.

— Ваши возражения принимаются, господин Ставров, — кивнул он. — Я сообщу о своём решении завтра.

На этом князь Владимир Мстиславович откланялся и покинул нашу приятную компанию. Когда его шаги утихли, Байрам Темирович неожиданно спросил:

— О каком именно решении он говорил, Сергей Викторович?

— Ещё одно испытание, — мрачно произнёс я. — Савельеву, Игнатову и Добрынину.

Ребятам придётся ответить за свои шутейки. Но, быть может, это и к лучшему. Они должны понять, что у каждого действия есть последствия.

━—━————༺༻————━—━

Я перехватил их у подъезда в академгородок.

Пять чёрных тонированных машин спокойно остановились, когда я перегородил путь. Но вместо кучи головоломов в чёрных пиджаках, которые должны были вылезти наружу с не самыми благими намерениями — лишь открылась задняя дверь ближайшего автомобиля.

— Мне кажется, это подстава, — пробурчал стоявший рядом со мной Петрович.

Он облокотился на шлагбаум в ложно расслабленной позе, но на самом деле был готов в любой момент ринуться наперехват.

Хрен его знает, что именно Петрович собирался делать с малой гвардией Разумовского, но храбрости у него не отнять уж точно.

— Точно подстава, — согласился я. — И что ты предлагаешь?

— Может, шандарахнуть их, а? — скривил ухмылку Петрович, взглянув на меня.

— Может, и шандарахнуть… — вздохнул я. — Но сначала нужно поговорить.

— Поговори, — кивнул Петрович. — А я, если что, здесь постою. Подстрахую.

— Спасибо, — похлопал я его по плечу и направился к машине.

Сел на мягкое кожаное кресло, захлопнул за собой дверь и вдохнул запах дорогой кожи, табака и элитного парфюма.

— Добрый день, Сергей Викторович, — почти дружелюбно произнёс Разумовский. — Я же говорил, что мы с вами побеседуем.

— Серьёзный разговор, ага, — хмыкнул я, припоминая нашу первую встречу. — А вы настойчивы. Могли бы просто позвонить, а не терроризировать семьи моих учеников.

— Мог бы, — не стал отрицать князь.

Видно, никто за Верой ехать не собирался. Владимир Мстиславович просто решил устроить мне аудиенцию таким вот оригинальным способом.

— Так чего вы хотите? — спросил я.

Владимир Мстиславович подал сигнал, и машина тронулась. Мы развернулись и поехали прочь от академии.

— Я хочу предложить вам сделку, Сергей Викторович, — после небольшой паузы произнёс Разумовский.

— А я думал, на ужин пригласить, — улыбнулся я. — Почему мне, а не родителям ребят?

Разумовский вдруг улыбнулся. Даже как-то чересчур весело, будто услышал что-то смешное.

— Вы полагаете, я до сих пор пытаюсь замести следы позора моего сына?

— А разве нет? — слегка напрягся я.

Одержимость репутацией со стороны Разумовского мне была понятна. А вот насчёт его настойчивости и так закрадывались сомнения. Но озвучивать я их не стал, дал возможность раскрыть карты самостоятельно.

— Что знают больше одного человека, тайной уже не является, господин Ставров, — махнул Разумовский. — Я не настолько наивен, уж поверьте. Ваши ученики наверняка растрепали о своих приключениях всем своим друзьям и недругам, как только вышли из отдела полиции.

Я продолжал молчать. Разумовский говорил правду, поздно уже было затыкать рты. Ребята не бахвалились направо и налево, но наверняка о произошедшем знали не только они.

— Все доказательства стёрты, — продолжал князь. — А слова подростков из задрипанной академии не просто ничего не стоят, их никто даже не услышит. Никто из приличного общества, разумеется.

По моему Источнику пробежала искорка гнева, но я схватил её и успокоил. Не время делать импульсивные поступки.

Однако не могу не заметить, что с разбитой мордой Разумовский сейчас выглядел бы куда привлекательнее.

— Так что я не волнуюсь о слухах, Сергей Викторович, — слегка улыбнулся гадёныш. — Однако я могу сокрушить эти семьи просто потому, что хочу этого. Но вы можете это предотвратить.

— И как же? — держал я спокойную мину.

Даже оглянулся, заметил мини-бар и по-хозяйски открыл дверцу.

Эх, одно бухло! Ну хотя бы соку, что ль, поставил…

Разумовский не обратил внимания на мои действия.

— Вы должны сойти с дистанции, — заявил он. — Откажитесь от участия в турнире. Пускай вашу академию представляет… Как его там…

— Аркадий Самуилович, — вздохнул я и захлопнул дверцу мини-бара.

— Да-да, он самый! — кивнул Разумовский. — Насколько мне известно, он понятливый человек. Не станет прыгать выше головы и с достоинством займёт последнее место на всеимперском турнире. Такой расклад будет выгоден всем.

— Всем? — приподнял я бровь. — Это кому это — всем?

Разумовский принялся загибать пальцы:

— Колесниковым, Свиридовым, Рыжовым, Добрыниным, Калугиным, Савельевым, даже Ермаковой Вере Степановне, которую почему-то очень строго охраняют чуть ли не гвардейцы самого императора. Их всех я оставлю в покое. Ещё Астахову… Не смотрите на меня так, я знаю, что вы в курсе, откуда ноги растут. А также вашим коллегам из академии, которые получат статус участников всеимперского турнира. Для такого… учреждения — это уже небывалое достижение, поверьте. Ну и мне, конечно же.

— А вам-то что? — улыбнулся я. — Неужто так ратуете за образование?

— Зря иронизируете, Сергей Викторович, — Разумовский прервался, чтобы открыть мини-бар, и достал оттуда холодную бутылку, повертел её в руках и удовлетворённо кивнул. — Меня беспокоит будущее моей Родины, не без этого. И, конечно же, я получу личные выгоды, когда всё будет сделано. Но они вас не касаются.

Разумовский закончил говорить, достал бокал и откупорил бутылку. Аккуратно, я бы даже сказал, заботливо наполнил его и с наслаждением пригубил. Он будто уже праздновал победу.

Зря, очень даже зря.

— А мне какая выгода? — спросил я.

— Вам? — оторвался он от бокала, словно услышал какую-то глупость. — Насколько я понял, вы человек с высоким чувством справедливости, сострадательный и совестливый. Вам наградой послужит спокойная душа, ведь никто из-за вас не пострадает.

— Эко вы интересно завернули, — присвистнул я. — То есть мне шиш с маслом?

— Ну или просто шиш, — пожал он плечами и сделал новый глоток.

Тут мой телефон начал трезвонить входящими сообщениями.

— Посмотрите, господин Ставров, — отвлёкся от бокала Разумовский. — Вдруг там что-то важное?

Я последовал совету и достал телефон. Первое сообщение было от Аскольда:

«Сергей! Мне дали связаться только с тобой. Чё за хрень происходит⁈ Сказали, ты можешь меня отсюда вытащить. Что это значит⁈»

Рыжов:

«Сергей Викторович, похоже, дела плохи. Проверяющие назвали вашу фамилию, но всё темнят. Может, вы объясните, что происходит? Это как-то связано с… тем самым происшествием?»

От Марины:

«Ставров! Мне начинают звонить сверху, интересуются успехами исследования. Что-то не так, они ещё несколько месяцев не должны показываться. Я о чём-то не знаю?»

И от Марии Ивановны:

«Сергей Викторович! Нам страшно. Они грозятся отобрать Сашеньку. Пожалуйста, помогите! Инспектор по секрету шепнула, что вы можете посодействовать!»

Последнее резануло особенно сильно. Одно дело давить на тех, кто и сам может дать достойный ответ, а другое — задевать людей, которые вообще не участвуют в склоках между магами.

Следующее сообщение ещё сильнее всколыхнуло ярость. Оно было от Лены:

«Серёж, тут какой-то капец. Я не могу добиться разговора с начальником опеки! По законному требованию! Да они вообще на закон клали, чуть не прямым текстом шлют!»

— Ах да, — угадал Разумовский. — Можете предупредить Елену Алексеевну, что её попытки тщетны. Чиновник, до которого она пытается добраться, вчера улетел в отпуск, а его зам в срочной командировке.

— Хм, — нахмурился я.

— Что такое? — поинтересовался гадёныш.

— Ну, Калугины понятно почему не написали. Вы их, видно, пока не трогаете.

— Пока, — кивнул Разумовский.

— И Вера наверняка даже не в курсе, что происходит.

— Вероятно, — кивнул князь.

— А Добрынины? — спросил я.

— О! — ухмыльнулся Разумовский. — Эти официально отказались от своего бастарда. Изгнали из рода. Бедный мальчишка, стал жертвой вашего упрямства… Правда, не пойму, почему барон Добрынин решил, что это отведёт от него внимание структур, — он заметил мой ожесточённый взгляд и добавил: — Если хотите, могу разобраться с ними особенно жёстко. Предательства я не терплю не меньше вашего. Особенно предательство собственной крови.

Ишь какой! Предательства он не терпит…

Разумовский хорошо подготовился, обложил меня со всех сторон. Он понял, что давить на меня напрямую бессмысленно, поэтому решил действовать через других.

Подлая и коварная тактика.

— Делайте с Добрыниными что угодно, — хмуро произнёс я. — Мне до них дела нет.

В ответ Разумовский лишь глотнул из бокала.

— Так что, мне нужно подумать и дать вам ответ через пару дней? — спросил я.

— Нет, Сергей Викторович, нет, — помотал он головой. Затем отложил бокал и достал телефон. — Вы должны дать ответ прямо сейчас. Сидя на этом самом месте. И я либо нажму на кнопку отправить сообщение — и все занесённые топоры над головами затронутых семей, упадут и отсекут их. Либо я скомандую отбой — и всех оставят в покое. Точнее, придержат этот самый метафорический топор до того момента, когда вы исполните условия, которые я требую. Если же вы решите меня обмануть, головы всё же полетят.

Разумовский задержал палец над экраном телефона, пристально взглянул мне в глаза и спросил:

— Ну? Так каков ваш ответ, господин Ставров?

━—━————༺༻————━—━

— Сергей Викторович, да за один наш разговор о Разумовском он может раздавить меня, как жалкую букашку! — пробурчал барон Калугин, облокотившись на стол.

— И всё же мы разговариваем, — улыбнулся я. — Причём под очень замечательный чай.

Сергей Демьянович хмуро взглянул на мою чашку с ароматным травянистым напитком местного сбора. Иван-чай с добавками из шиповника, немного малины, всякая душица, крыжовник и, кажется, ещё что-то, но не успел разобрать, что именно.

— Заявляю сразу, я не собираюсь выступать против Разумовского!

— Да я и не прошу вас этого делать. Успокойтесь, господин Калугин, — улыбнулся я. — Мне просто нужна ваша помощь.

— Это одно и то же, — хмуро ответил Сергей Демьянович.

— Нет, это совсем не так, — помотал я головой. — И вообще-то помощь мне нужна не для борьбы с Разумовским, а для должного обучения учеников академии, в том числе ваших дочерей. Вы спрятались тут, в своём поместье, — прорычал я куда более сердито. — Думаете, что здесь вас Разумовский не достанет?

— Я оберегаю своих дочерей! — яростно огрызнулся Калугин.

— Знаю, — кивнул я уже более мягко. — Вот только, спрятавшись в панцирь, вы их не защитите. Я общался с Разумовским с глазу на глаз и понял одну вещь. Вы для него даже не разменная монета, а так, пыль под ногами, которую будет очень забавно стряхнуть. И он это сделает, сейчас вам дали лишь отсрочку, поверьте мне.

— Белов!.. — попытался вставить Калугин, но я его прервал.

— Да, я в курсе, что Константин Аристархович попросил у него за вас. Но Разумовскому по хрен на вашего Белова. Он исполнил его просьбу только для того, чтобы Белов остался у него в долгу. И вы, Сергей Демьянович, полагаю, также задолжали Белову. Вот только завтра всё это закончится.

— Завтра? — нахмурился Калугин. — Почему завтра?

— Завтра — день открытых дверей, — ответил я. — Мне удалось выбить этот срок, чтобы спокойно провести мероприятие. Но если мы ничего не предпримем, как только гости покинут территорию академии… Разумовский победит.

— Он победит вас, — откинулся на стуле Сергей Демьянович.

— Да, — кивнул я. — Меня. И академию. Если Разумовский победит, Анфисе и Виктории лучше даже не стараться попасть на турнир, это будет просто бессмысленно. Если Разумовский победит, нам уготована судьба показательной порки. Вся Империя увидит, что наша академия годится только для того, чтобы ссылать сюда неугодных.

Калугин скривился и, кажется, что-то хотел вставить, но я не позволил:

— Знаю, что Белов, вы и прочие ваши приспешники выкачивали различные блага из академии, когда завучем был Вельцин. Знаю, что хотели на фоне простолюдинов и бастардов выделить своих отпрысков. Что получали налоговые льготы за меценатство и поддержку образования в регионе.

Да, всё это разузнала Лена, когда заняла пост завуча. Вот только сам Белов и его приспешники не знали, что Вельцин работал на людей из министерства, чтобы тормозить развитие академии. Деньги, которые он получал от меценатов, шли на засекреченные счета и в карманы посредников, которые вели напрямую к министру Астахову.

Но последнее мне помог узнать уже Ястреб. Астахов уже давно мутил воду в нашей академии — и заплатит за это.

Но сначала Разумовский.

— Но сейчас даже вы не можете не видеть, — продолжил я. — Если вашим детям есть с кем соревноваться, они и сами растут быстрее. И их будущее будет куда светлее, если в дипломе об окончании среднего звена будет числиться уважаемое и знаменитое на всю Империю учреждение.

Барон поджал губы, но вдруг ему пришлось отвлечься.

— Ура-а-а, получилось!!! — раздалось вдруг со стороны двора.

Это Вика вскочила на седло и схватила Теодрира за шею. Анфиса радовалась не меньше своей сестры, ведь она и помогла ей оседлать Дракотяру.

— Давай-давай! — кричала она. — Пять секунд! Держись! У нас не так много времени осталось, блин!

Да, у девчонок было всего двадцать минут, чтобы выполнить условия испытания, и половина времени уже прошла. А ведь Анфисе тоже предстояло оседлать Дракотяру.

Барон Калугин некоторое время наблюдал за своими дочерями. Он серьёзно призадумался. На лице отражались и волнение, и страх за них, и горечь, что не может защитить собственных дочерей.

Последнее, надо полагать, самое жуткое.

— Разумовский хочет, чтобы наша академия сидела и не высовывалась, — произнёс я вкрадчивым голосом, чтобы вскипятить его кровь. — Чтобы наши ученики — ваши дети — знали своё место.

От последних слов лицо барона перекосило. Когда сам становишься взрослым — и не замечаешь, как принимаешь правила «игры». Это происходит постепенно, незаметно, а когда осознаёшь это, становится поздно что-то менять, ведь на тебе уже весит великая ответственность. Семья, дети, близкие… Ими просто нельзя рисковать.

Когда на тебе такая ответственность, то не до вызовов системе, не до рисков, не до бессмысленных и беспощадных бунтов в стремлении подмять под себя этот грёбаный мир.

Но даже так… Даже когда ты уже повязан обязательствами, очень не хочется, чтобы твои дети сидели в том же ошейнике. Хочется дать им больше, чем имеешь сам. Сохранить веру в себя, в будущее, и дать возможность хотя бы чуть-чуть продвинуться дальше…

Поэтому очень не хочется, прям до скрипа в зубах, чтобы будущее твоих детей зависело от какого-то алчного, ублюдочного засранца, который возомнил себя хозяином жизни.

— Я не прошу от вас противостоять Разумовскому напрямую, — продолжил я, — но мне понадобится поддержка. Ваша, Белова, совета меценатов и инвесторов. Когда настанет нужный момент, вся академия должна встать единым фронтом, позабыть про прошлые разногласия. Если мы будем едины, даже Разумовский не сможет ничего сделать.

— Ур-р-ра-а-а-а-а!!! — снова раздался восторженный крик со стороны двора.

На этот раз уже Анфиса оседлала Теодрира. Быстро, однако!

Раздражённый Дракотяра, которому я установил определённый предел для применения сил, никак не мог отделаться от наездницы, отчего злился и сердился.

— Похоже, ваши дочери пройдут это испытание, — задумчиво прокомментировал я развернувшуюся картину.

— Это будет непросто, — тихо проговорил Сергей Демьянович. — Они все запуганы.

Решился наконец.

— Уверен, вы сможете найти правильные слова, — улыбнулся я.

— Хорошо, Сергей Викторович, — тяжело вздохнул барон Калугин. — Я постараюсь уговорить всех… Что именно от нас потребуется?

━—━————༺༻————━—━

— Ну как прошло? — встретила меня Лена вопросом.

Обед как раз закончился. Правда, я толком-то и пообедать не успел, только забежал в столовку, перехватил несколько бутербродов со стаканом компота и наскоро закинул в топку. Разговор с Крыловым занял много времени, но он оказался крайне полезен. Поэтому…

— Фрове вы… — начал я с последним бутером на зубах, но проглотил его и продолжил: — Вроде бы хорошо прошло, — улыбнулся я Лене. — Но пока непонятно. Вечером должен быть какой-то ответ.

— Ответ? От кого? — нахмурилась она. — И насчёт чего? Ничего не понимаю!

— Ну… — почесал я затылок, — я, если честно, сам пока не понял. Этот Крылов, он какой-то странный и загадочный. Надо будет у Ястреба уточнить, что это за человек. Но что-то мне подсказывает, у меня в должниках оказался не самый простой граф из всех, что есть в нашей прекрасной Империи.

Дмитрий Аристархович вёл себя добродушно и учтиво, но за спокойным лицом и отеческой улыбкой скрывалось нечто… даже не знаю… Нечто более глубокое. Он точно был очень непрост.

По крайней мере, за сорок минут я не выявил никакого подвоха, даже по скану его Источника. Который, кстати, и сейчас был на восьмом ранге развития, но раньше был куда выше.

Да, такое бывает, но редко. Могущественный маг получает травму Источника и теряет в развитии. Шрам на Источнике Крылова затянулся уже давно, и даже я ничем помочь ему не смогу. Но он явно повидал очень многое.

Однако помимо силы, Дмитрий Аристархович обладал ещё и великолепным мастерством оратора и переговорщика. Я это понял уже после разговора, когда осознал, что не получил ничего конкретного от него, кроме обещания помочь и просьбы подождать до окончания экскурсии. И при этом очень хотелось ему довериться.

— Будем надеяться, что это поможет, — тяжело вздохнула Лена, а затем стрельнула в меня строгим взглядом. — Потому что твой план мне определённо не нравится!

— Какой именно план тебе не нравится? — усмехнулся я.

— Тот, где ты решаешь всё силой! — угрюмо скрестила руки Лена.

— Ну, это на крайний случай, — отмахнулся я. — Мой основной план другой.

— А если Крылов поможет?

— Если Крылов поможет, — пожал я плечами, — то всё равно будет полезно. Единая академия без внутренних дрязг и интриг, да ещё без гнёта Разумовского с министром…. Хех, да мы станем самой крутой академией во всей Империи. А то и во всём мире!

— Вот ты замахнулся! — усмехнулась Лена.

Эти мечты (это ей так казалось, а для меня это были грядущие задачи) подняли Лене настроение. Вот и хорошо.

— Ладно, что у нас там дальше на повестке дня? — спросил я.

— Хм, обсерватория, — кивнула Лена, глянув в планшет. — Надеюсь, Байрам Тимирович на месте.

— Да он всегда на месте, — улыбнулся я. — Наверняка сидит в своей башне и медитирует.

— Ой, надеюсь, он не подготовил медитацию для наших маленьких гостей, — забеспокоилась Лена. — Иначе экскурсия грозит превратиться в бунт. Или в сущую скукоту!

— Да хрен его знает, — пожал я плечами. — А что ещё делать в обсерватории днём?.. О, знаю! — осенило вдруг меня. — Придумал!

Точнее, сделал вид, что осенило только сейчас. Так-то это был сюрприз.

— И что же ты придумал? — с подозрением прищурилась Лена.

— Давай Перверса позовём. Он там каждый уголок знает и устроит нашим заводным гостям развлекательную программу не хуже «Искорок» Ивановны.

— Ну уж нет! — отрезала Лена. — Нет, лучше медитация. Этот призрачный извращенец способен испортить неокрепшие умы детей даже за один визит.

— Кирюха с ним нормально справляется, — не согласился я.

— Кирилл — это отдельная история, — буркнула Лена. — Нет, я сказала. Никаких Перверсов… О! — теперь, судя по всему, осенило Лену. — Но идея-то с призраками хорошая. Давай позовём Илону и Инессу?

— Во-первых… — протянул я со слегка виноватым видом, чтобы она уже начала немного понимать, что выбора нет.

— Что во-первых? — насторожилась Лена.

О, точно поняла. Она у меня, однако, умница.

— Во-первых, Илона и Инесса участвуют в представлении для Венедикта, — пояснил я. — Они там что-то этакое придумали, чтобы детям было нескучно смотреть на экраны компьютеров. А во-вторых…

— Серёжа, — поджала свои прекрасные губки Лена. — Только не говори мне, что ты уже послал туда Перверса!

— Хорошо, — невинно похлопал я глазами и улыбнулся чуть шире. — Я не буду этого говорить.

— Но ты послал! — догадалась Лена.

— Да.

Говорил же — умничка, хех.

— Серёжа!!!

— Да расслабься, Ленка. Всё будет нормально, — подхватил я её за талию. — Отвеча-а-аю!

━—━————༺༻————━—━

Столик у окна, тихая ненавязчивая музыка и солнышко выглянуло наконец-то. Лепота!

— Ваш супершоколадный набор, Сергей Викторович, — подошла ко мне официантка, рыжая девушка с веснушками и задорным взглядом.

Она поставила поднос с коробкой супершоколадных пончиков, шоколадным молочным коктейлем, а ещё пачкой шоколадных пряников в шоколадной глазури с какао.

Да, это два приема вкусностей в одном наборе. И это охрененно.

— Спасибо, Света! — широко улыбнулся я девушке. — Всё как всегда шикарно.

— Для вас всё самое лучшее, Сергей Викторович, — подмигнула девушка. — Приятного аппетита!

И всё-таки то проникновение в пекарню ради шоколадных пончиков было одним из самых лучших решений в моей жизни. Я подтолкнул ребят в правильном направлении, и они развили мою идею до таких высот, что даже я, если честно, мог бы и не догадаться.

Они не ограничились просто супершоколадными пончиками. Вскоре пошли комбо — супершоколадные пончики с различными добавками, где количество шоколада не уменьшалось, но к нему добавлялись, допустим, апельсиновый джем или клубничная помадка, мороженое, различные посыпки (поверх шоколадной крошки, конечно).

Они начали экспериментировать с напитками и с комбинациями шоколада. Брауни, белый шоколад, тёмный шоколад, горький, молочный шоколад. В разных пропорциях, текстурах и видах. Ребята даже начали сами выпекать печеньки с шоколадной крошкой и с шоколадным же наполнителем.

Натуральное мороженое, конечно же, шоколадное. Торты, булочки, пироги, чизкейки — в общем, многообразие было огромное. И конечно, не только из шоколада, хоть на этом и был основной упор. Но если честно, остальная часть меню меня не особо привлекала.

Ам!

Я откусил первый пончик, с наслаждением прожевал, чувствуя, как рассыпчатое тесто в зубах перемешивается с шоколадной глазурью и шоколадной пастой. Ещё горяченькие, нежные. А затем небольшой глоток молочного коктейля, чей вкус разбавил очень яркие нотки пончика, а ещё добавил контраста температуры.

Ам!

Вторая половина пончика исчезла в моём рту. А когда я сделал ещё один глоток молочного коктейля, рядом с пончиковой остановился целый кортеж из дорогих чёрных машин.

Посетители не сразу, но заметили эту сцену и немного всполошились. Вскоре наружу вылез князь Разумовский с молодым пареньком, который услужливо открывал ему дверь, провожал и почему-то с великим энтузиазмом смотрел на вывеску пончиковой. На лице паренька засела такая широкая и наивная улыбка, что я сразу почувствовал собрата по шоколадным предпочтениям. И как такой человек мог затесаться в свите Разумовского? Ума не приложу.

Князь, кстати, глядел на пончиковую с презрением на лице, скривил морду и вошёл внутрь так, словно не в замечательное заведение заглянуть решил, а в какой-то притон его нелёгкая занесла.

Вместе с князем, естественно, зашла целая команда охранников. Высокоранговые маги с суровыми, неприветливыми рожами. Они тут же оцепили пространство вокруг и предложили всем гостям закончить приём пищи за некоторую плату наличными. Гости, естественно, согласились. И вскоре мы с Разумовским и сотоварищами остались единственными посетителями пончиковой.

Я продолжил поедать пончики как ни в чём не бывало, подмигнул Свете, мол, не беспокойся, всё нормально. Девушка кивнула в ответ и убежала в пекарню предупредить ребят, чтобы не высовывались.

Разумовский с мрачным видом прошёл к моему столику и сел напротив. Его помощник уселся за столик позади него и с жадностью рассматривал меню. Парень явно хотел насладиться ассортиментом пончиковой, но, судя по обстановке, ему это не грозило.

Я принялся за второй пончик.

— Воврый вефь, Вфавивив Мфифвавовифь, — проговорил я с набитым ртом. Глоть! — Вы хотели поговорить. И о чём же?

— Как вы оказались здесь раньше меня? — нахмурился князь. — Вы же ехали из академии, а я уже находился в городе.

— Я просто очень люблю шоколад, — уклонился я от ответа. — Кстати, советую супершоколадное комбо. Просто пальчики оближешь!

— Не люблю шоколад, — отрезал Разумовский и тут же упал в моих глазах ещё на несколько пунктов.

— Да ладно, вы просто нормального шоколада не пробовали, — уверил я. — Не бывает так, чтобы человеку не нравился шоколад. Не верю. Светочка! — позвал я официантку.

Девушка выглянула из пекарни со слегка встревоженным видом, но, огибая столики, за которыми сидели головоломы Разумовского, подошла к нам.

— Можно, пожалуйста, два супершоколадных комбо? Вот господину Разумовскому, — указал я жестом, — и его помощнику. Верно, молодой человек?

— А? — откликнулся паренёк, догадавшись, что речь идёт о нём. — Не-не, спасибо, я не…

— Два шоколадных комбо, — настоял я. — За мой счёт. Благодарю.

— Да, хорошо, Сергей Викторович, — улыбнулась, но уже не так искренне, Света и исчезла за дверью.

— Не стоило, — процедил Владимир Мстиславович. — Тем более я вполне в состоянии оплатить заказ в какой-то… — он хмуро оглядел заведение и добавил: — Пончиковой.

— И тем не менее вы не собирались ничего заказывать, — буркнул я. — И при этом прогнали остальных посетителей. Нехорошо так-то, Владимир Мстиславович. Даже помощнику зажали десерт.

Помощник этот ужался, ссутулился, сжал плечи и старался не отсвечивать, будто его тут и нет. Блин, надеюсь, я своими замечаниями не устрою ему весёлый вечерок со взбучкой от господина.

— Давайте ближе к делу, — резче проговорил Разумовский.

Он сжал челюсть так, что желваки заиграли под кожей, поставил локти на стол и скрестил пальцы обеих рук. Глядел на меня из-под суровых бровей, скрыв руками половину лица. Наверное, пытался казаться жутко сурьёзным и опасным.

— Да я только «за», — пожал я плечами и принялся за очередной пончик. — Вововите, я весь… — глоть! — Весть внимание.

Я продолжал наслаждаться шоколадом, а Разумовский, слегка дёрнув уголком рта, наконец-то заговорил.

— Я знаю, что наш уговор подходит к контрольному пункту, но хочу заменить условия. Пойти вам навстречу.

— Ого, и с чего такой парад щедрости? — удивился я.

— У меня появились новые задачи, — соврал Разумовский.

Удивительно, но сейчас я отчётливо видел лёгкую дрожь в его Источнике. Он боялся. Ничего себе, это граф Крылов так его запугал? Мне точно нужно узнать, что это за человек такой.

— Продолжайте, пока мне всё нравится— кивнул я и с шумом отпил через трубочку молочного коктейля.

Но продолжить сразу князю не получилось, потому что к нам подошла Света с подносом и поставила заказ.

— Супершоколадное комбо для господина, — тихо произнесла она. — Приятного аппетита.

Разумовский еле заметно кивнул и хмуро оглядел еду перед собой. А вот его помощник, которому Света поставила то же самое, явно засветился от счастья. Он воровато огляделся, будто в поисках дозволения наконец-то поесть. Видно было по глазам, что очень хотел попробовать знаменитое супершоколадное комбо, даже сглотнул слюну, а потом наплевал на всё и, не дождавшись этого самого дозволения или даже взгляда от Разумовского, принялся тихо, растягивая наслаждение, пережёвывать пончик.

Правда, он немного не удержался и вздохнул с удовольствием от первого куса чуть громче, чем хотел. Разумовский сделал вид, что не заметил этого.

— Как я сказал, — процедил Разумовский, — у меня появилась новая задача. Очень непростая, но необходимая цель — сделать из моего сына настоящего, достойного наследника рода Разумовских.

— Ого! — я аж оторвался от последнего пончика. — Это вы нехило замахнулись, скажу я вам. По тому, что я видел, там работы непочатый край. Нет, вы, конечно, молодцы, что отправили этого оболтуса в тайгу вместе с Демьяном… — тут взгляд Владимира Мстиславовича немного изменился. — Да-да, господин Разумовский, — улыбнулся я. — Не только вы занимаетесь сбором информации, но ответственно заявляю: учитель из Демьяна так себе. В качестве этакой пощёчины, шоковой терапии идея классная. Но он вряд ли достигнет шестого ранга под надзором вашего гениального боевого мага.

— Ох, ка-а-а-айф! — раздалось вдруг позади князя. — А, ой! Простите, пожалуйста…

И тут же в пончиковой воцарилась тишина.

Разумовский медленно повернулся в сторону своего помощника, а тот замер как статуя и боялся даже пошевелиться.

— Да-а-а, ка-а-а-а-айф! — протянул я с наслаждением, чем отвлёк на себя внимание Владимира Мстиславовича.

Я наконец-то доел пончики, выпил молочный коктейль, громко пошуршав трубочкой по дну, и с наслаждением выдохнул, откинувшись на спинку кресла.

Настала очередь пряников с какао, поэтому я пододвинул коробку с ними поближе и взялся за кружку.

— И всё же, господин Разумовский, — сказал я, прежде чем приступить к очередному приёму пищи. — При чём тут я и ваш сын?

— Разве не понятно? — слегка раздражённо проговорил Разумовский.

Что-то он сегодня несколько несдержан. Неужто настолько нервничает?

— Не-а, непонятно, — помотал я головой и хрустнул глазурью пряника.

Источник снова вздрогнул. Князь был на взводе и будто боялся каждого шороха…

Блин!

Похоже, я знаю, что именно Крылов рассказал Разумовскому!

И из-за этого у меня ещё больше появилось вопросов к графу. Если раньше я думал, что всё-таки не стоит натравливать Ястреба на Дмитрия Аристарховича, то теперь уверен, что если граф сам всё не расскажет, Ястреб разузнает все подробности без его разрешения.

Князь боялся меня.

Так дрожал Источником, словно ждал, что я вот-вот снесу ему башку на хрен.

— Вы должны тренировать моего сына, Сергей Викторович, — чуть ли не прорычал Владимир Мстиславович.

Он сейчас пытался побороть страх злостью, а это не самый лучший коктейль. Тем более самый лучший коктейль — это молочный шоколадный, хех.

— Слушайте, господин Разумовский… — нахмурился я, разглядывая перед глазами пряник. — Ваш сын любит шоколад?

— Что? — опешил тот. — При чём тут это?

— Ну, вы шоколад не любите, — пожал я плечами. — Да и человек вы, если честно, так себе.

От моего заявления Источник Разумовского вспыхнул, но тут же успокоился, даже немного ужался. А его головорезы ожидающе повернулись в мою сторону, однако никакого сигнала к действию князь не подал.

Хотя, судя по реакции молодого помощника, который чуть не выронил изо рта полпончика, что-то должно было произойти.

Значит, я прав. Разумовский меня боится. Ни какой-то власти, действий, интриг или махинаций, что могут навредить ему или роду. Он боится меня конкретно. И раз уж такой эффект произведён, им стоит пользоваться. Нужно вести себя как тот, кто действительно снесёт голову в любой момент.

— Вы слишком много себе позволяете, господин Ставров, — процедил Владимир Мстиславович.

— А вы любите, когда люди говорят вам неправду? — усмехнулся я.

Ам!

Хрум!

Очередной пряник отправилась ко мне в рот. Тёплое какао, взбитое до молочной пенки, следом приятно осело на языке мягким облаком, окутало всё нежностью, растворяя хрустящие кусочки глазури и смешиваясь с шоколадной мякотью пряника.

Лепота!

— Послушайте, господин Разумовский, — вздохнул я, наконец-то проглотив пряник. — Видите ли, не в моих правилах учить тех, кто, по моему субъективному мнению, станут плохими людьми. Вашему сыну уже за двадцать, а он тот ещё балбес с кучей дерьма в голове. Если я помогу ему развить Источник до шестого ранга и выше, он станет к тому же ещё и сильным балбесом. А если научу навыкам помимо магии, он и вовсе станет занозой в заднице. Думаю, даже для вас. Боюсь, в его случае учителями-наставниками не обойтись. Нужен личный пример и ваше, Владимир Мстиславович, прямое влияние.

Разумовский не то опешил, не то пришёл в ярость. Теперь я окончательно понял, о чём они разговаривали с Крыловым. Скорее всего, тот припугнул князя моей силой, а значит, имел доступ к данным о спецотряде. Не знаю, откуда он раздобыл всю эту информацию и насколько она была приближена к реальности, но этого хватило, чтобы заставить Разумовского осторожничать. Взамен же Крылов посоветовал выторговать мои услуги преподавателя.

Полагаю, с Астаховым был заключён договор, который дал бы Разумовскому нечто аналогичное. Может, какой-то артефакт для юного Владимира Владимировича. Или же секретную технику развития. Может, каких-то наставников в министерстве или даже из свиты самого императора.

Учителя Алексеича — великие мастера своего дела. Вот только они доступны далеко не каждому. И даже один урок у кого-то подобного может кардинальным образом изменить вектор развития любого человека.

Но, кажется, я немного перегнул палку и теперь загнал Разумовского в угол. А это плохо. Очень не хотелось бы прибегать к силовым методам, хотя бы просто потому, чтобы Лена не беспокоилась.

Да, я теперь не вольный птиц, и сокрушать врагов приходится с оглядкой на тех, за кого я в ответе. И почему-то это нисколько не тяготит, а скорее…

Скорее, придаёт смысл в том, чтобы сокрушать этих самых врагов.

— У меня к вам встречное предложение, Владимир Мстиславович, — произнёс я куда более серьёзным тоном.

Кажется, Разумовский вздохнул с облегчением, но одновременно же и насторожился. Он поймал надежду выбраться из этой патовой ситуации.

Забавно, однако. Он загнал меня в угол через моих учеников, а Крылов загнал его в угол, рассказав о моей силе и настоящих возможностях. Ну, приближенных к настоящим.

Это, конечно, если я прав и они разговаривали именно о том, о чём я полагаю. А если я не прав, то сейчас это просто игра с огнём.

Но отступать некуда.

— Каково ваше предложение, Сергей Викторович? — тихо, но вкрадчиво произнёс Разумовский.

— Я преподам вашему сыну один-единственный урок. Он же будет нашей ставкой.

— Ставкой? — нахмурился князь.

— Когда мы виделись с вами в первый раз, Владимир Мстиславович, имел место разговор о том, что ваш сын будет участвовать в наших соревнованиях.

— Да, но… — попытался возразить князь, однако я не дал ему договорить.

— Понимаю, понимаю. Это не самое однозначное предложение. И наверное, вы правы, что отказались от него. Пара недель с Демьяном в таёжной глуши наверняка куда полезнее для маленького Володи, чем беготня с подростками. Кстати, как там успехи? Он хотя бы немного приблизился к цели?

Князь не ответил, но нахмурился так, что и говорить ничего не приходилось.

— Понятно, — кивнул я. — Ваш сын выступит на финальном испытании вместе с теми, кто прошёл все предыдущие этапы.

От этих слов глаза Разумовского слегка расширились. Но лишь слегка. Он всё ещё пытался держать себя в руках и не выдавать настоящих эмоций. А вот Источник князя вздрогнул — это скрыть было куда сложнее. Тем более он не знал, что я вижу насквозь его магическую систему. Ну или знал — это уже скоро будет известно.

— Мой сын, — произнёс князь, — будет соревноваться со второкурсниками?

— С моими учениками, — поправил я. — В том числе с теми, кому он уже однажды проиграл, причём всухую.

Снова Разумовский дёрнул уголком губ. Точно нервничает так, что не может этого скрыть.

Мне всё сильнее и сильнее хочется устроить ещё один разговор с Крыловым. Интересного же человека я повстречал…

— Пускай возьмёт реванш, — продолжил я. — Точнее, попробует это сделать. Конечно, драться я ему не позволю, а вот решить вопрос по-спортивному будет очень правильно и даже благородно.

— И всё же я не понимаю, к чему это всё, — нахмурился Разумовский.

— Дайте договорить, и всё узнаете, — отозвался я и хрустнул ещё одним пряником.

Тщательно прожевал, запил… Несколько секунд, которые ушли на это, князь Разумовский внимательно наблюдал за мной, пытался «прочесть» всё, что я скрывал за лёгкой безмятежной улыбкой. Он размышлял, гадал и взвешивал все «за» и «против».

Я специально сделал эту паузу, чтобы он смог переварить мои слова.

— Мы с вами сделаем ставку, господин Разумовский, — сказал я наконец. — На ежегодный турнир Империи должны отправиться шестеро участников от каждой академии. Шестеро человек, которые пройдут финальное испытание с наилучшим результатом. Но если в их числе окажется ваш сын, то я буду вынужден снять кандидатуру нашей академии на участие в турнире.

Вот теперь князь Разумовский охренел окончательно и даже не пытался этого скрыть. Глаза расширились, даже рот слегка приоткрылся. А за его спиной раздалось удивлённое:

— ЧАГО-О-О⁈ А, ой! Простите… — помощник, который явно выразил мысли своего господина, ещё сильнее ужался в плечах.

Однако Разумовский на этот раз даже не обернулся в его сторону.

— Это очень рискованная ставка для вас, Сергей Викторович, — чуть не прошептал он хриплым голосом. — Вы же понимаете, что мой сын — это взрослый маг, окончивший высшую академию?

— Да, понимаю, — кивнул я. — Поэтому будет ещё одно условие.

— И какое же? — нахмурился Разумовский.

— Ваш сын останется тренироваться с Демьяном в этой вашей тайге… Где бы то ни было. И прибудет лишь за один день до дня испытания.

Разумовский нахмурился, пытался понять, в чём подвох, и наверняка забеспокоился. Поэтому я решил немного унять его беспокойство.

— Это нужно в первую очередь для вашего сына, Владимир Мстиславович. Вы же просили меня обучить его, так поверьте — это часть его обучения. Можно сказать, воспитательный момент. Причём, если он одержит победу, то вы убьёте сразу двух зайцев. Во-первых, ваш сын возьмёт реванш. А во-вторых, вы достигнете своей цели и ещё получите плюшки от Астахова. Ну, что именно он вам там пообещал…

Говорить, что после изнурительных тренировок с Демьяном в далёкой глуши парень просто не успеет восстановиться, я не стал. Но думаю, князь это и сам поймёт.

Ястреб ведь отыскал ту самую глушь, где Демьян издевался над парнем. Именно издевался. Я пробрался туда с помощью порталов Хаоса и немного понаблюдал за «обучением».

Как и было сказано выше, этот опыт Володе-младшему будет полезен. Но скорее психологически, а не в плане развития.

— А если ему не удастся этого сделать? — ещё более хриплым голосом, с пересохшим горлом спросил Разумовский.

— Тогда вы отстанете от меня, от моих учеников и от моей академии. И сделаете посильный вклад в развитие нашего замечательного учреждения, — улыбнулся я.

— Какой именно вклад? — хмуро спросил Разумовский.

— А вот это мы обсудим после моей победы… Кстати!

Я протянул руку запястьем кверху. Разумовский быстро понял, чего я хочу, и сделал то же самое. А затем наши руки окутали магические плетения, которые немного напоминали разрывающиеся звенья цепи.

Магический контракт был разорван по обоюдному согласию.

— Эх, что же вы! — вздохнул я, потянув руку обратно.

— О чём вы⁈ — чуть ли не испугался князь.

— Даже не притронулись к пончикам! — помотал я головой. — Ну нельзя же так.

— Я не голоден, господин Ставров, — хмуро произнёс князь.

— Ну, тогда я доем, — улыбнулся я. — Как раз пряники закончились.

И смело пододвинул порцию князя на свою сторону. Он немного ошалел от такой наглости, но промолчал.

— Думаю, на этом всё, Владимир Мстиславович? — взглянул я ему прямо в глаза. — Или вы хотели обсудить ещё что-то? Как, допустим, погода сегодня днём была так себе, а сейчас ну прям замечательная, солнышко, все дела….

— Нет. Пожалуй, на этом всё, — князь встал из-за стола, окинув меня тяжёлым взглядом из-под хмурых бровей. — До свидания, Сергей Викторович, — сказал он на прощание, развернулся и пошёл прочь.

Его помощник, который наскоро доел свои печеньки и в пару глотков допил какао, тут же поплёлся за господином. А охранники синхронно встали и покинули заведение.

Я же приступил ко второму супершоколадному набору. Эх, вкусно это всё-таки!

За окном кортеж из чёрных крутых машин тронулся и вскоре исчез за поворотом. А к тому времени, когда я прикончил пончики с молочным коктейлем, зазвонил мой телефон.

— Ещё раз здравствуйте, Дмитрий Аристархович, — подорвался я. — Полагаю, Разумовский вам уже отзвонился, да?.. Да, да, а что-то не так?.. Ах, вы думали, что будет иначе? Ну, придётся вас разочаровать! Тренировать наследника Разумовских я не стану… Нет, не беспокойтесь. Я уверен в своей ставке. Я, знаете ли, не азартный игрок, да и вообще не склонен к лудомании… Слушайте, Дмитрий Аристархович, вы знаете пончиковую, которая находится… А, знаете, да? Давайте встретимся там в ближайшее время и обо всём нормально поговорим. Чую, тут не телефонный разговор. Хорошо, жду. Спасибо.

Я выключил телефон, отложил его в сторону и продолжил уминать пончики. Тихо из пекарни появилась Света. Она просеменила через весь зал ко мне, наклонилась и спросила:

— Сергей Викторович, а что это было?

— Как что, Светочка? — улыбнулся я ей, а затем печально вздохнул: — Я полностью провалился…

— Как? Почему⁈ — ахнула Света.

— Мне не удалось переманить его на сторону чоколада, уж извини, — пожал я плечами. — Разумовский вряд ли станет вашим постоянным гостем.

— Ой, ну и слава богам, — отмахнулась девушка. — На фиг нам такие гости не нужны! Всех клиентов распугал и ничего не заказал. Да и выглядит страшно, жуть… Вам ещё что-нибудь принести, Сергей Викторович?

— Нет, пока ничего не надо, — помотал я головой. — Спасибо, Света!

Официантка ушла на кухню, а я продолжил есть и размышлять. Скоро придёт Крылов. Пора узнать, что это за человек такой, откуда он столько знает и почему может так кардинально повлиять на князя Разумовского.

Телефон снова зазвонил. Блин, точно!

— Алло! — подхватил я трубку. — Сергей Демьянович, добрый вечер! Что, уже всё готово? Отлично, отлично… Но люди Разумовских вдруг отступили?.. Что теперь делать? Ну, радоваться, что ж ещё… Почему они отступили? А вы как думаете, Разумовский узнал про нашу силу и струхнул, конечно! Вместе мы сила! А как говорил один китайский мудрец: «Лучшая битва — это та, что не состоялась», да… Доброго вечера, Сергей Демьянович. Всего хорошего.

Я сбросил вызов, вздохнул и усмехнулся. Всё же нет худа без добра, и мне удалось окончательно объединить академию перед лицом общего врага. Хоть сейчас это не пригодилось, но в будущем очень даже.

Тут к пончиковой подъехал ещё один кортеж чёрных крутых машин.

— Да блин! — раздался возмущённый голос Светы.

Из одной из них показался граф Крылов. Мы встретились глазами, он тепло улыбнулся и направился внутрь. Один, без охраны.

— Света! — позвал я девушку. — Ещё один супершоколадный набор, пожалуйста!

Что-то мне подсказывает: Дмитрий Аристархович любит шоколад.

— Добрый вечер, Сергей Викторович, — граф Крылов с улыбкой присел за мой столик.

А через пару секунд к нам уже подошла Света с подносом супершоколадного комбо.

— Ох ты ж красавица! — удивился Крылов. — Вы, верно, мои мысли читаете?

— Это не я, а Сергей Викторович, — улыбнулась Света.

Причём улыбнулась она очень искренне. А значит, почувствовала в Дмитрии Аристарховиче добрую душу.

— Правда? — удивился Крылов. — Сергей Викторович, вы тоже уважаете шоколад?

— Более чем! — важно заявил я.

А затем указал пальцем на ополовиненный набор.

— Ах, о чём это я, — хихикнул граф. — Тут и так всё очевидно.

— Не всё, — помотал я головой. — Это уже второй набор за последние полчаса!

Крылов похлопал глазами, глянул на мой набор, на свой, а затем повернулся к Свете и сказал:

— Мне, Светлана, пожалуйста, ещё один шоколадный набор в таком случае.

— Супершоколадный, — поправила Света.

— Конечно, супершоколадный, — вернулся граф Крылов. — Не могу же я уступить!

— Принято, — девушка сверкнула ему в ответ своей белоснежной улыбкой и отправилась на кухню.

— Так и о чём вы хотели поговорить, Сергей Викторович? — приступил к делу Дмитрий Аристархович.

А вместе с этим он схватил первый пончик и целиком отправил его в рот, чтобы, пережёвывая, внимательно слушать.

— В первую очередь, Дмитрий Аристархович, — начал я, — хотелось выразить вам благодарность. Ваша помощь действительно склонила чаши весов в нашу пользу. Я бы даже сказал, помогла переломить ход противостояния.

— Это вавефафефьво, фвофво вавефафефьво, — с набитым ртом покивал Крылов. Затем он отпил молочного коктейля, проглотил всё и добавил: — Очень рад, что всё получилось!

— Да, — улыбнулся я. — Правда, не совсем так, как вы планировали, верно?

— О чём это вы? — взглянул на меня Крылов невинными глазами и продолжил жевать пончик.

— Я не стану обучать сына Разумовского.

Наивность тут же слетела с лица Крылова. Но улыбка осталась, и вполне искренняя.

— Да, Сергей Викторович, очень жаль. Быть может, из Володи-младшего вышло бы что-то путное, если бы вы обучали его.

— Сомневаюсь, — помотал я головой. — Вам ли не знать, Дмитрий Аристархович, как важно влияние родителей? Будь этот парень лет на пять-десять младше, шансов было бы больше. Но теперь он уже сформированная избалованная личность, и Владимиру Мстиславовичу придётся самостоятельно заняться своим отпрыском. Я смогу лишь только помочь.

— И за это вам, кстати, большое спасибо, — кивнул Крылов, а затем прикончил последний пончик и допил молочный шоколад. — М-м-м, пряники. Обожаю пряники!

Хм… Судя по всему, интерес к шоколаду у него точно не поддельный. Действительно, кажется, это хороший человек.

— Дмитрий Аристархович, — произнёс я как можно мягче. — Пожалуйста, расскажите, как вам удалось так сильно повлиять на Разумовского?

— О, всё просто, Сергей Викторович, — проглотив пряник и запив его какао, ответил Крылов. — Я когда-то был наставником Володи и потому имею определённый вес в его глазах. Он просто послушал совета своего старого учителя.

— Удивительно, очень удивительно… — протянул я, повертев в руках шоколадный пряник.

— Что же удивительного? — поинтересовался Крылов.

— А не поделитесь, что именно вы ему сказали, Дмитрий Аристархович? — спросил я. — Просто поведение Разумовского я нашёл некоторым образом… странным. Он был сам на себя не похож. Неужто вы его припугнули, а? — ухмыльнулся я и стрельнул в него хитрым взглядом.

Граф ухмыльнулся в ответ. Спокойно, не торопясь, съел ещё два пряника, запил какао и ответил:

— Да, вы правы, Сергей Викторович. Я пообещал надрать ему его великовозрастную задницу, если он не перестанет вести себя неподобающим образом. Не этому я его учил!

— Второму человеку рода Разумовских… — протянул я задумчиво, — магу, который, уж простите, намного сильнее вас. Взрослому мужчине, аристократу и князю, вы, хоть и многоуважаемый, но граф… пригрозили надрать задницу и это сработало?

— Именно так, — кивнул Крылов и закончил с первым супершоколадным набором.

Как раз к этому времени Света подоспела с новым подносом, забрала пустую посуду и расставила новую еду перед гостем.

— Сергей Викторович, а вам ещё что-нибудь принести? — поинтересовалась она.

— Нет, спасибо, Светочка, мне достаточно, — улыбнулся я в ответ.

Девушка упорхнула, и мы снова остались с Крыловым наедине.

— И всё же позволю не согласиться с вами, Сергей Викторович, — сказал он вдруг, поглядывая на новую порцию пончиков.

— Насчёт чего?

— Вы утверждаете, что Володя намного сильнее меня.

— А это не так? — улыбнулся я.

— Если смотреть на ранги, то всё верно, — пожал граф плечами и подцепил пончик. — Но опыта у меня намного больше. И знаете, тут такое дело… — Крылов глянул на меня с хитрым задором, с искорками в глазах. — Я научил его всему, что он знает. Но не всему, что знаю я!

Ам!

Граф принялся поедать пончик с коктейлем с таким наслаждением, будто тот был первым за день. А я немного поразмышлял и пришёл к выводу, что он прав.

Реши они схлестнуться в поединке, сразу однозначно назвать победителя я бы не смог.

— Шикарное место вы мне посоветовали, Сергей Викторович, — облизываясь, поделился Дмитрий Аристархович. — Премного благодарен. Думаю, я здесь буду постоянным посетителем.

— Только приезжайте в одиночку, а не на кортеже, пожалуйста, — ухмыльнулся я. — А то так всех гостей распугаете.

Тут Крылов будто очнулся, осмотрелся и понял, что кроме нас в пончиковой нет ни одного посетителя.

— Ой, дурная моя голова! — хлопнул он себя по лбу. — Да, вы правы. В следующий раз буду более предусмотрительным. Ну, а сегодня компенсирую неудобства хорошими чаевыми.

— Это будет правильно, — кивнул я.

Затем наступила небольшая пауза. Дмитрий Аристархович с наслаждением уничтожал уже второй супершоколадный набор. Я же, не спеша раздумывая, заканчивал с пончиками.

Крылов явно не был расположен к тому, чтобы выдавать всю правду. Он отвечал уклончиво, частично правдиво. Санчо наверняка расколол бы его на раз-два, но мне приходилось довольствоваться лишь реакцией Источника, которую Дмитрий Аристархович упорно пытался скрыть. Причём очень старательно.

И хоть я решил, что должен понять, кто он такой, всё же почувствовал необходимость быть перед ним честным.

— Дмитрий Аристархович, — произнёс я серьёзным голосом.

— Да, господин Ставров? — откликнулся он, почуяв сменившийся тон.

— Вы напугали Разумовского не пригрозив ремнём по заднице, а мною. Это значит, что вы обладаете некоторой информацией, которая доступна не всем.

Я сделал небольшую паузу, чтобы проследить за реакцией Крылова. Он слегка посерьёзнел, но всё ещё держал эту наивную, лёгкую улыбку. Правда, на губе остался след шоколада, что нисколько не придавало ему этой самой серьёзности.

— Кто вы, господин Крылов? — спросил я. — И откуда столько про меня знаете?

Снова небольшая пауза. Граф уставился на меня не моргая, а затем вдруг слизнул шоколад с губы и ещё шире улыбнулся.

— Сергей Викторович, вы меня переоцениваете. Я просто мудрый старик, который умеет правильно надавить на своего давнего ученика. Вот и всё.

— Я вас понял, Дмитрий Аристархович, — вздохнул я. Затем доел последний пончик, допил какао и встал из-за стола. — Благодарю вас за беседу. Пожалуй, мне пора возвращаться в академию.

— Да-да, конечно, — покивал граф.

Он отлично понял, что теперь я сам буду искать информацию. Поэтому-то я и спросил напрямую. Хотел быть честным и таким образом предупредить о своих намерениях.

Однако затем…

— Сергей Викторович, подождите, пожалуйста, — окликнул меня Крылов.

— Да? — обернулся я.

— Раз уж вы задали мне столько вопросов, могу ли я задать вам один, свой вопрос, который меня, честно признаться, очень интересует?

— Да, конечно, — кивнул я.

— Почему вы не попросили помощи у императора? Он ведь мог просто приказать Разумовскому не лезть не в своё дело. Вы ведь, насколько я знаю, с Петром Алексеевичем в очень неплохих отношениях.

И тут я как понял…

Так понял, что у меня на душе прям отлегло. Поэтому я улыбнулся ещё шире и куда более искренне.

— Да, это так, — пожал я плечами. — Но сами понимаете, Дмитрий Аристархович, у императора могут быть хорошие знакомые, приятели, советники и недоброжелатели, даже враги. Но у императора не бывает друзей. Поэтому просьба устранить Разумовского обошлась бы мне слишком дорого.

— Хм… — призадумался Крылов, причём по серьёзному. — Да, теперь я вас понял, Сергей Викторович. Ах, ещё одно!

Он сунул руку во внутренний карман и достал оттуда запечатанный заклинанием конверт. Да не простым заклинанием, между прочим. Эти плетения очень напоминали мне кое-что…

— Возьмите, пожалуйста, — протянул граф мне конверт. — Полагаю, открыть его стоит после того, как закончатся ваши соревнования.

Я принял конверт и с прищуром взглянул на Крылова. Он только что подтвердил мои догадки.

— До свидания, Сергей Викторович… Ам! — Крылов продолжил наслаждаться пряниками.

— До свидания, — кивнул я, убрал конверт в карман и пошагал на выход.

Попрощался со Светой, покинул заведение и вдохнул свежий вечерний воздух Мирного.

Теперь всё встало на свои места.

━—━————༺༻————━—━

Полигон…

Я вдохнул его свежий ветреный воздух, напитанный запахом хвои, пыли и крепкой, повидавшей кучу всякого древесины спортивных снарядов.

Не просто так я выбрал именно это место для проведения финального испытания. Конечно, стадион больше, там куча технологически-магических примочек, инвентаря и даже зрительские места хорошо оборудованы. Но всё же именно с полигона многое началось для меня в этой академии. И в этой профессии.

На этой утоптанной, местами прожжённой земле бесята — когда-то ещё Оболтусы и Балбесы, потом Шалопаи, а теперь уже Проныры — учились, развивались и работали вместе. Преодолевая себя, друг друга (и мои нервы, естественно), они выковывали из разрозненного класса единую команду.

Которая не просто подняла на уши всю академию, но заставила всколыхнуться всё образование Империи.

Именно здесь будет проходить финальное испытание соревнований. А зрительские места поставить было не так уж и сложно. Нужно всего лишь несколько магов земли, немного упорства и… ещё щепотку нервов, которые пришлось потратить, указывая Пете Валикову, что нужно не пахать, а строить. Это сложнее, чем кажется.

Правда, никаких VIP-лож я ставить не стал. Пускай все глядят на участников с одинаковых позиций. Но кажется, это моё решение не всем пришлось по нраву.

Вот, например, граф Белов. Сидит с хмурой рожей, руки скрещены, морда кислая. Хотя оба его ребёнка дошли до финального этапа, между прочим.

И граф Краснов рядом с ним. Тоже хмурый, хотя Гордей ведь добрался до финала. Правда, Стефания провалилась, но выступила очень хорошо. Да и провалилась она из-за небольшой оплошности, когда её артефактный браслет сигнализировал об опасности, которая грозила Гордею. Тот действительно перенапряг Источник и словил недолгий шок магической системы, выбираясь из ловушки энергетических пут.

В общем, Стефания потеряла бдительность, сама угодила в ловушку и даже выбралась из неё, но потеряла слишком много времени. Так что Гордей сейчас был дико замотивирован пройти испытания. Главное, чтобы он обуздал свою ярость и превратил её в холодную спокойную энергию.

Но, наверное, эти давние соперники на политическом поле были недовольны отнюдь не простенькой сидушкой, а несколько иными обстоятельствами.

Опа, вот я и поймал на себе их взгляды. Да не мимолётные, а такие прямые, тяжёлые… Зазывающие.

И одинаково сердитые.

Что ж, вздохнул и направился к ним. Рядом с графьями сидели и барон Калугин, и барон Колесников. Последний ещё недавно был у компашки Белова в опале, но теперь чувствовал себя вполне хорошо. И остальные представители Совета меценатов и инвесторов тоже сидели здесь, причём их состав несколько изменился. Те, кто побоялся выступать против Разумовского, вышел из совета, а другие, более смелые и предприимчивые деятели, наоборот, влились в движуху. Как, например, Арсений Тарасов, отец моего Арсения с не слишком богатой фантазией на имена.

— Сергей Викторович, — с кивком поздоровался Белов.

— Константин Аристархович, — кивнул я в ответ. — Артём Ярославович.

— Здравствуйте, господин Ставров, — с лёгкой прохладой ответил мне Краснов.

М-да, похоже, меня ждёт не самый приятный разговор. Я, вообще-то, собирался объединить этих двух баран… кхм, в смысле, важных персон.

С Калугиным и Колесниковым я тоже поздоровался. Как и с остальными. Например, с Аскольдом Свиридовым. Его уже отпустили из мест не столь отдалённых, и он тоже присоединился к Совету меценатов. Чему не был слишком рад ни он сам, ни этот самый совет.

Слышал, это Рыжов под шумок всеобщего объединения заставил своего будущего свата вступить в совет. Чтоб наставить на путь праведный, ага.

Наверняка шантажировал, я прям уверен. Например, что не даст Алисе сменить фамилию или что пригласит на свадьбу все сливки внутренних войск губернии, хе-хе.

Но, как я слышал, у Свиридова сейчас всё хорошо. Аскольда-то отпустили, а вот некоторых старших членов рода до сих пор держали в обезьяннике. У них нашлись более серьёзные грешки, с которыми просто так гулять обычно не отпускают.

Не знаю, была ли это добрая воля Разумовского или он так хотел показать, что не до конца прогнулся. Или вообще уже на месте спохватились, но в итоге он лишь помог Аскольду и избавил от соперников в совете рода. Теперь Аскольд — единоличный глава со всеми преференциями и возможностями. Ну и, конечно же, ответственный и любящий папаша, который всецело участвует в жизни своего сына.

Хм-м, а не Рыжов ли устроил чистку в клане Свиридовых? А что, и сватам помог, и преступникам по содеянному воздал. Хех, вполне может быть.

В общем, патриархи благородных семей вели себя по-разному. Калугин, например, отнёсся настороженно. А вот Колесников явно рад был меня видеть.

— Знаете, господин Ставров, — задумчиво произнёс Артём Ярославович. — Я думал поговорить с вами наедине. Но сейчас, кажется, лучший момент для этого разговора.

— Согласен, — кивнул в поддержку Константин Аристархович.

Ну вот, они уже друг с другом в чём-то соглашаются. Ну разве не замечательно, а?

А, стоп. Они ж против меня соглашаются! Не-не, так не пойдёт.

— Ох-х, — почесал я затылок. — Если честно, меня уже утомили всякие разговоры. Слишком их много было в последнее время, а сейчас даже пончиков под рукой нет…

Судя по лицам, мне удалось сбить их с толку. Вот и отлично.

— Ладно, давайте, — махнул я. — Только кратко, пожалуйста. У нас тут как бы испытание скоро начинается.

Мой тон явно не понравился Белову. Он слегка скривился, поджал тонкие губы, но всё же пояснил:

— По вашей наводке мы создали новый общий фонд академии. Крепко повязались друг с другом не только финансовыми потоками, но и куда более серьёзными связями. Сотрудничество меценатов академии вышло за рамки этой самой академии…

— Ага, точно, — вздохнул Аскольд Свиридов, бесцеремонно перебив Белова.

Он взглянул на Руслана, который лишь ухмыльнулся, не глядя.

— Кхм, — привлёк к себе внимание Белов. — Мы собирались…

— Так… А что, собственно, не так, господа хорошие? — невинно захлопал я глазами.

— Разумовский отступил, — буркнул Белов. — Наша массированная экономическая атака так и не началась, хотя все орудия готовы и заряжены. И что нам теперь со всем этим счастьем делать?

— Да, Сергей Викторович, — взял слово Краснов. — Мы уже были готовы выдавить Разумовского из региона. Да и сейчас готовы это сделать. Так что теперь мы находимся в некоторого рода растерянности…

— Куда нам девать наш объединённый кулак? — с ухмылкой добавил Колесников.

Уж он-то радовался пуще прочих и, видно, набрался храбрости, раз встрял в разговор графов. Артём Ярославович одарил его назидательным взглядом, но Всеволод Мирославович и глазом не повёл.

Колесниковы, когда их перестали поджимать Беловы, а затем от них отстали псы Разумовского, наконец-то расправили плечи. И учли все свои ошибки. И если верить тем данным, что собрал для меня Ястреб, теперь просто так отшить барона не получится даже у самого графа Белова.

Всеволод Мирославович научился крутиться в опасных «водах» бизнеса, серых схем и многоступенчатых страховок. Теперь же Колесников выступал кем-то вроде оценщика рисков и кризис-менеджера. Именно он помог объединить часть активов каждого из членов совета в единую экономическую сеть.

— Вот вы, люди! — вздохнул я грустно и помотал головой, причём вполне искренне. — У вас наконец-то есть все возможности по-настоящему помочь академии. Развивать её всецело, а не только вливать бабки в собственных отпрысков в попытке заменить конкуренцию и нормальное развитие дешевеющими раз за разом бумажками и циферками на счёте. И при этом приумножать свой капитал! Поднимать не только академию, но и регион. И вы, блин, спрашиваете у меня, что делать⁈

Я сделал паузу, а благородные патриархи удивлённо переглянулись. Посмотрели друг на друга слегка растерянными глазами, а затем снова синхронно уставились на меня.

— Вы смогли объединиться, чтобы дать отпор общему противнику, — напомнил я. — А теперь, мать вашу, объединитесь уже для того, чтобы никакой другой захожий князёк больше не сумел схватить вас за яйца. Так понятно⁈

— Понятно, Сергей Викторович, — процедил Артём Ярославович спустя несколько секунд молчания. — Благодарим за консультацию.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — улыбнулся я и пошагал прочь.

Но через несколько секунд меня догнал барон Колесников.

— Сергей Викторович, можно на пару слов? — окликнул он.

— Да, Всеволод Мирославович, что-то ещё?

— Я насчёт Ярослава… — вздохнул он так, словно набирался сил что-то сказать.

— Неужто хотите вернуть его в «А»-класс? — ухмыльнулся я.

— О, нет-нет, что вы! — всполошился барон. — Совсем не это я хотел сказать. Я хотел вас поблагодарить за сына.

Он украдкой взглянул в ту сторону, где участники испытания готовились к выступлению. Ярослав не прошёл в финал. Но он не провалил ни одного испытания, более того — он отлично прошёл второй этап. Просто…

Просто сказались переживания за семью, ведь сколько Всеволод Мирославович ни пытался огородить сына от проблем рода, Ярослав всё видел. И сделал тяжёлый, очень взрослый выбор. Он отказался от участия в соревновании, чтобы помочь отцу. Взвалил на свои плечи груз ответственности наследника.

А сейчас стоял рядом со своим самым закадычным соперником, Данилой, и помогал ему готовиться к старту.

— Конечно, я доверял вам и был уверен, что с Ярославом ничего не случится, — тихо произнёс Всеволод Мирославович, всё же задержав взгляд на сыне вдали. — Но то, что вы сделали… Это превзошло все мои ожидания, Сергей Викторович. Мой сын стал настоящим мужчиной.

Ярослав Всеволодович ненадолго замолчал. Он посмотрел на меня искренними глазами, которые, казалось, вот-вот намокнут.

— Он стал сильнее, — с хрипотцой добавил барон. — И я сейчас не только про магию. Он стал сильнее духом. Взрослее. Мне очень понравились изменения, которые стали возможны благодаря вам. Ну и, конечно же, его особый дар…

— О, насчёт этого вообще не ко мне! — улыбнулся я. — С Ярославом занимался Иван Николаевич. Это его заслуги.

— Да-да, конечно, — улыбнулся в ответ Всеволод Мирославович. — Естественно, его я тоже отблагодарю. Но знайте, Сергей Викторович, я теперь ваш должник. И честно говоря, даже не знаю, как смогу оплатить этот долг. Да и смогу ли когда-нибудь.

— Знаете, Всеволод Мирославович, — по-дружески похлопал я его по плечу. — Попридержите этот долг. Быть может, случай и представится. Я тут недавно обнаружил, что такие штуки для меня бывают крайне полезны.

Всеволод Мирославович с улыбкой кивнул и вроде как вздохнул с облегчением. Подобные разговоры ни для кого не бывают лёгкими.

А через пару секунд нас всех отвлёк подъезжающий кортеж. Таких кортежей, вообще-то, возле полигона стояло много — на целый автопарк потянет. Но этот отличался, даже несмотря на то, что в нём были такие же чёрные машины с затонированными стёклами, толстой бронёй, укреплённой заклинаниями, и целым отрядом высококлассных боевых магов внутри.

Обычные зрители — студенты академии, жители жилгородка, родители и родственники участников — не обратили на это внимание. Для них это просто подъехали очередные шишки с понтами. А вот Краснов, Белов и остальная честная братия заметили прибытие Разумовского, да ещё как! Сразу глаза забегали.

Однако первым из машины вышел не Владимир Мстиславович, а его сын. Причём сам, без помощника, который открыл бы дверь. Парень выглядел совершенно иначе, чем в прошлую нашу встречу. Он заметно похудел. Взгляд из беззаботно-насмешливого стал куда более суровым, холодным и уставшим. Он сейчас напоминал озлобленного измождённого волчару, которого пропустили через рощу терновника.

А вот и сам терновник, кстати. Демьян. Этот вылез следом, и уж он-то светился от счастья. Похлопал наследника Разумовских по плечу и подтолкнул вперёд.

Наши меценаты всеми силами пытались сделать вид, что их совершенно не волнует появление князя, и они делали это вполне успешно. Правда, когда показался сам Владимир Мстиславович, им всё же пришлось отреагировать, как того требовал этикет.

Можно сколько угодно не любить человека, противостоять ему и даже готовить объединённый экономический кулак, чтобы выдавить его из своей губернии. Вот только если князь стоит перед тобой, а ты не князь, а пониже, тебе преспокойно сидеть не положено.

Но чтобы тут сразу не началась какая-нибудь драка или очередная дуэль, я пошёл навстречу к Разумовским, опередив меценатов. Дорогу мне преградил Демьян.

— Сергей Викторович, — процедил он, хищно оскалившись. — Рад тебя видеть!

— Не могу сказать того же, — хмуро ответил я. — Брысь с дороги.

— Что ты сказал⁈ — процедил Демьян, вспыхнув гневом.

Но я уже его не слушал. Двинул плечом и подошёл к Володе-младшему. Тот уставился на меня пустыми глазами.

— Что ты с ним сделал? — прорычал я Демьяну, не оборачиваясь.

— Что сделал? — фыркнул Демьян. — Сделал из сосунка мужчину!

Он тут же осёкся, потому что в этот момент к нам подошёл Владимир Мстиславович. Князь кивнул мне в приветствии и хмуро глянул на сына.

— Мы готовы начинать, Сергей Викторович.

— Нет, не готовы, — помотал я головой.

— В смысле? — взвился он.

— Какой, на хрен, начинать? — огрызнулся я, наплевав на разницу в титулах. — Он еле на ногах стоит! Вы что, его сразу с тайги сюда приволокли?

— Нет, он целый день отдыхал, — процедил Демьян так, словно и отдых этому парню не был положен.

Но засранец тут же затих, поймав на себе недовольный взгляд господина.

Блин, моя ошибка. Я понаблюдал за тренировками Володи и решил, что парень достаточно уработается, чтобы слегка нюхнуть пороху. Но похоже, я недооценил уровень отбитости Демьяна. Он просто загонял наследника в край.

— Марина! — позвал я. — Подойди сюда, пожалуйста!

Вскоре лекарка уже стояла возле нас. Она почтительно поклонилась Разумовскому, но делала это быстро, мимоходом. Что не осталось незамеченным со стороны Разумовского, однако он быстро избавился от своих возмущений, когда Марина ахнула, взглянув на пацана.

— Ох ты ж! Вы что, только-только с каторги его привели? Ужас!

— Браслет у тебя? — спросил я.

— Да, конечно, он всегда у меня, — кивнула Марина и показала мой артефактный подарок.

— Тогда ты знаешь, что делать, — кивнул я и отошёл в сторону.

— Так, ну-ка, мальчик, дай-ка мне свои руки… — пока Марина взялась за лечение Володи-младшего, я подошёл к Владимиру-старшему.

Блин, поназывают детей собственными именами, а ты придумывай, как их различать!

— Вашему сыну нужно немного времени, чтобы отдохнуть, — пояснил я. — Марина Вячеславовна им займётся.

— Всё так серьёзно? — хмуро произнёс Владимир Мстиславович и стрельнул суровым взглядом в Демьяна.

Тот и усом не повёл, но взглядом встречаться не захотел. Словно здоровенный зубастый пёс, который тяжелее своего хозяина в полтора раза, но боится ему перечить.

— Более чем, — кивнул я. — Каналы растянуты, мышцы перегружены, Источник колотится как бешеный. Нужна терапия, хотя бы полчаса.

— Вам ли от этого не лучше? — удивился князь. — В таком состоянии Владимир с большей вероятностью провалит испытание, и вы выиграете наш спор. Не понимаю вас, Сергей Викторович.

— Он и так проиграет, — усмехнулся я, за что заслужил вспышку ярости в глазах Разумовского. Затем добавил: — Но во-первых, нет славы в лёгкой победе над уже поверженным противником. Мне нужно, чтобы мои бесята встретили достойного соперника, а не его тень. А во-вторых, испытание будет нелёгким. В таком состоянии ваш сын отрубится хорошо если на половине дистанции.

Владимир Мстиславович несколько секунд мерил меня взглядом. В нём боролись и ярость, и страх. Вот только на этот раз не страх передо мной, а страх за собственного сына. Затем он вдруг спросил:

— Демьян знал?

Демьян вздрогнул. Не телом, а Источником. Постарался не показывать этого, но внимательно прислушался.

Не понимаю, с чего Разумовский решил, что я могу обладать такой информацией…

Но он оказался прав, как ни странно.

— Нет, — помотал я головой. — Демьян просто тренировал вашего сына так, как тренировали его самого. Вот только он не учёл, что для каждого человека нагрузки должны быть индивидуальные. Как я уже говорил, Демьян — сильный маг. Но очень слабый учитель. Однако есть и хорошая новость, Владимир Мстиславович.

— И какая же? — хмуро спросил князь.

Я глянул на парня, ещё не мужчину, но нечто отдалённо напоминающее. Несколько секунд выдержал паузу, а потом всё же сказал:

— Ваш сын справился. А ведь ему было даже тяжелее, чем я думал. Но он выдержал испытания и готов состязаться с моими бесятами, несмотря ни на что. Как бы то ни было, это достойно уважения. А через полчаса он будет в состоянии доказать свою решимость на практике.

Кажется, мои слова немного смягчили сердце сурового папаши. Князь взглянул на своего сына несколько иначе. Мягче и добрее, что ли… С какой-то заботой, которая ему будто бы была неестественна, но очень к лицу.

Затем он перевёл взгляд на коалицию меценатов, которые уже направлялись в нашу сторону, и почему-то решил поделиться, словно мальчишка, которому не дали подраться:

— Я бы справился с ними. Со всеми. Просто чтобы вы знали, Сергей Викторович.

— Может быть, может быть… — пожал я плечами.

Разумовский уже был в курсе про сопротивление местных аристократов, купцов и прочих власть имущих, которые объединились против него. И он действительно выглядел несколько по-мальчишечьи заведённым. Явно жалел об упущенном противостоянии.

— А может быть, вас вытурили бы из Тверской губернии, кто знает? — хмыкнул я. — Надеюсь, проверять нам не придётся.

Дальше они разговаривали без меня. Вместо скучных бесед между шишками я ещё раз сделал обход полигона, проверил все системы, переговорил со старшекурсниками из учебки, которые всё ещё помогали нам с Аркадием.

А когда Марина наконец-то привела Володю-младшего в порядок, а все зрители уселись по местам, я запрыгнул на высокий столб посреди полигона и объявил о начале испытания.

Ребята вышли на поле. Восемнадцать человек.

Даня Ермаков, Саня Савельев, Антон Свиридов, Андрей Самсонов, Анжела Елизарова, Лариса Белова, Аристарх Белов, Гордей Краснов, Марк Игнатов, Артём Грацкий, Тимур Панфилов, Филипп Фадеев, Стас Волков, Арсений Тарасов, Боря Юдин, Владислав Добрынин, Касаткин Леонид, Нестеров Савва.

Все — лучшие из лучших. Все они готовы доказать, что это ни фига не случайность.

Ну и Володя Разумовский, конечно…

— Участники финального испытания! — воскликнул я, усилив голос магией. — Буду краток. Вы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь и побороться за право отстаивать честь нашей академии. Наша судьба в ваших руках! ВЫЛОЖИТЕСЬ НА ПОЛНУЮ!!!

Испытание началось.

— МР-Р-Р-РЯ-Я-Я-ЯВ! — голос Теодрира разлился по полигону.

Это был сигнал, и участники сорвались с места. С опозданием в долю секунды и с ликованием раздались голоса зрителей. Весь полигон сейчас резко стал шумным, буйным и весёлым.

— О ДА-А-А, ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ!!! — воскликнула через громкоговоритель неизменная ведущая академических мероприятий Анастасия Наумова. — НАШИ ДОБЛЕСТНЫЕ УЧАСТНИКИ СТРЕМГЛАВ МЧАТСЯ К ПЕРВЫМ ПОЗИЦИЯМ ИСПЫТАНИЯ! И ВОТ… ЧТО ЭТО? ИМ ПУТЬ ПРЕГРАЖДАЮТ ЭКЗАМЕНАТОРЫ! ПОГОДИТЕ-КА, ПОЧЕМУ НИКТО НЕ НАЧИНАЕТ ВЫПОЛНЯТЬ ЗАДАНИЕ?.. ТАК-ТАК, МНЕ ТУТ ПОДСКАЗЫВАЮТ… АГА, ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЧТО БЕЖАТЬ ТАК БЫСТРО БЫЛО БЕСПОЛЕЗНО?!! ПЕРВУЮ ЧАСТЬ ИСПЫТАНИЯ ВСЕ НАЧНУТ ОДНОВРЕМЕННО. О-О-О-О, АХА-ХА! КАКИЕ КОВАРНЫЕ ОРГАНИЗАТОРЫ ИСПЫТАНИЯ!!!

Все — и зрители, и участники — вдруг повернулись на меня.

— Эй, а чего я сразу? — вскинул я руки. — Никто им не говорил, что нужно бежать!

А Насте, между прочим, никто и не подсказывал. Она и так знала!

В общем, когда последний из участников добрался до точки, их всех разом вдруг охватили магические путы. Из земли хлынули концентрированные потоки энергии, которые вмиг сформировались в прямоугольные клетки.

— О, А-ХА-ХА! — раздался хохот Насти. — ВЫ ПОПАЛИСЬ В ЛОВУШКУ, МАЛЯВК-кхм-кхм… ТО ЕСТЬ ДОБЛЕСТНЫЕ УЧАСТНИКИ ИСПЫТАНИЯ!

Она особенно радовалась этому заданию, потому что сама принимала участие в подготовке ловушек. У меня в загашнике нашёлся артефакт, позволяющий придавать магии форму. Мне-то он не нужен, я и так это могу делать. А вот для Насти и Инги это был отличный шанс попрактиковаться в мастерстве заклинаний с привязкой к артефакту. И у них получилось очень хорошо.

И когда клетки захлопнулись, я хищно осклабился и громогласно захохотал:

— А вот теперь вам стоит поспешить, ребятки! Гонка началась!

Восемнадцать старшекурсников, отобранных по строжайшему принципу «а вон, пускай вот этот вот и будет, а то чё от безделья мается», разом шагнули к клеткам.

— Да что это за херня⁈ — прорычал Антон, не в силах открыть клетку.

Он попытался сожрать магические прутья с помощью своего особого дара, но ничего не вышло.

— Не, дружище. Сергей Викторович специально поставил блок на твою способность, — хмыкнул Артур, стоявший по ту сторону решётки.

Вообще-то предварительного распределения не было, но он наверняка был рад экзаменовать своего кореша.

— Артур! — рыкнул Антон. — Что за херня творится? Как мне отсюда выбраться⁈

— Эй, эй, полегче, — буркнул тот. — Я для этого тут и стою. Слушай внимательно. Видишь эту панель?

Антон посмотрел перед собой на узор, который отличался от продольно-поперечных линий клетки. Это были шесть кругов, расставленных квадратом три на три и соединённых между собой энергетическими путями. Располагались они впереди, на уровне глаз.

— Ну и что это такое? — нахмурился Антон.

— Это типа кодовый замок, — пояснил Артур. — Слушай внимательно. Сейчас я продиктую тебе систему уравнений с двумя переменными «икс» и «игрек». «Икс» — это номер круга, в который нужно будет направить магические потоки. А «игрек» — это секунды, на протяжении которых ты должен держать энергетический напор. Понятно?

— Да понятно, понятно… Стоп, подожди! — захлопал глазами Антон. — Какое ещё, на хрен, уравнение⁈

— Я смогу повторить его лишь три раза, — продолжал Артур. — Слушай внимательно, вникай, Тоха. Три «икс» плюс шесть «игрек» равно…

Тут на весь полигон, перекрывая гул толпы, раздалось громогласное:

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! ТОЛЬКО НЕ МАТЕМАТИКА-А-А-А-А!

Крик, как и полагалось, исходил от Савельева. Все ненадолго прервались и затихли. И уж было раздались первые смешки, как вдруг…

ПУНЬК! БЖИНГ!

Дверца одной из клеток отворилась. Заклинание рассеялось, а энергетические прутья исчезли, напоследок выдав короткую вспышку света.

— Э-э-э-э? — ахнул Мирон. — Как так-то? Я ж ещё не успел продиктовать уравнения!

— Чего? Какое уравнение? — удивился…

Ну, кто уж это мог бы быть? Конечно же, Боря Юдин.

Этот удачливый пацан просто взял и случайно нажал потоками магии на нужный круг. И конечно же, совершенно случайно — продержался нужное количество времени, чтобы замок открылся.

И почему я не удивлён?

Лёша Городецкий в растерянности взглянул на меня, явно задаваясь вопросом, считается ли это за выполнение задания.

Ну, а что с ним ещё сделать, с этим Борей? Я пожал плечами и махнул рукой.

— НИЧЕГО СЕБЕ! — комментировала происходящее Настя. — И ЮДИН ВЫРВАЛСЯ ВПЕРЁД! К-КАК ЖЕ ЕМУ ЭТО УДАЛОСЬ?

Кажется, она слегка занервничала. Полагаю, задумалась, не сбой ли это в заклинании. Но нет, я всё держал под контролем. Это просто взлом удачи, ничего необычного.

— Десять «игрек» равно… — почти закончил диктовать уравнение Вадим, но тут его прервал Саня.

— Так-так-так! Подожди-подожди! Чё там было? Пять «икс» плюс…

— Да какой, на хрен, пять «икс»? — возмутился Вадим. — Корень из «икс» плюс десять «игрек».

— А-а-а! — схватился за голову Саня. — Так нечестно! У меня сейчас голова лопнет к чертям собачьим!

М-да, для него первое же препятствие оказалось повышенной сложности. Хотя задания отличались по уровням способностей в математике, и Савельеву так-то досталось простенькое уравнение.

Вторым клетку открыл Володя Разумовский. Он хоть и был мажориком, но явно не мог быть тупым, если его вообще поставили наследником рода. А в Высшей Магической Академии помимо продвинутых курсов владения магией ещё изучают и высшую математику. И вообще не факт, что магия легче…

Так что простецкие (относительно) уравнения, даже продиктованные на слух, для него не стали проблемой. Грузить интегралами, матрицами и прочими исчадиями союза цифр с буквами Разумовского не стали.

Однако следом за ним открылась и клетка Анжелы. Для неё подобные задачки тоже не составляли никаких трудностей, пусть они и были посложнее, чем у многих соперников.

— Так, дружище, сосредоточься, — наставлял своего друга Артур. — Второй раз диктую, и останется последняя попытка.

— Хорошо, хорошо, — покивал Антон. — Давай, я готов!

— Три «икс» плюс шесть «игрек» равно двенадцать. И второе — четыре «икс» плюс два «игрек» равно десять. Ну как, понял?

Молчание.

Пустой взгляд немигающих глаз….

А затем тяжёлый вздох.

— Не, ни хрена, — помотал головой Антон. — Я и с ручкой, и с бумажкой-то подобную фигню не люблю решать. А тут — на слух воспринимать уравнение… Целых два уравнения, блин! Да кто вообще придумал такую хренотень⁈

— Кхем-кхем! — откашлялась Лена.

Она стояла в первом ряду как раз недалеко от Антона.

— А! Ой! — нервно улыбнулся Антон. — Простите, Елена Алексеевна.

— Вылезешь из этой грёбаной клетки, Свиридов, и тогда я тебя прощу! — заявила Лена. — А сейчас не отвлекайся и соберись! Это легчайший пример!

Она хоть и вела не математику, а теорию магии, но в последнем было очень много вспомогательной математики, поэтому Лена очень любила подобные задачки. Собственно, это она и предложила такой вариант для испытания.

Да, хорошо, что по регламенту к последнему испытанию можно было привлекать кучу других помощников. Что мы с Аркадием и сделали, собственно. И оба удивились, насколько изощрёнными, а в некоторых случаях даже извращёнными бывают мысли некоторых учителей.

Например, Людмила Ивановна предложила забабахать целый алхимический эксперимент. Даже предложила конкретный вариант с крутыми спецэффектами в конце.

И вроде бы идея неплохая, но только выяснилось, что результата надо было ждать целых полчаса. А если во время процесса смешивания всяких реагентов допущена хотя бы одна малая ошибка, то это будет понятно только через эти самые полчаса. Причём ошибка в процессе может сделать результат намного более «спецэффектным», чем нужно.

Когда Аркадий указал ей на данные недочёты, лицо алхимички озарилось какой-то хищной, даже немного маньячной ухмылкой. И зуб даю, я слышал настоящий злодейский хохот у себя в голове, хотя губы Людмилы Ивановны в это время не двигались. Казалось, она хохотала в ответ одним лишь взглядом.

В общем, одна за другой клетки всё же открывались. И участники стремглав мчались к следующей зоне препятствий.

Чтобы ребята взбодрились, после «математики» мы с Аркадием поставили им «физкультуру». То есть всеми любимые…

— ВЫШИБАЛЫ-Ы-Ы-Ы!!! — воскликнула Настя. — РАЗМЯЛИ МОЗГИ, РАЗОМНИТЕ И ВАШИ МЕЛКИЕ Ж… КХМ, КОНЕЧНОСТИ! ВОТ ТОЛЬКО СМОТРИТЕ ПО СТОРОНАМ, РЕБЯТА, ВАС УЖЕ ПОДЖИДАЮТ СТРЕЛКИ ИЗ УЧЕБКИ!!

Сектор для вышибал напоминал полигон для испытания магических снарядов.

По обеим сторонам сектора уже стояли Пламенные Братья, Василиса, Лёша, Татьяна, Колян и Юра. Трое земляных магов должны были устроить из сектора отдельное испытание само по себе, а вкупе с пламенно-ветряными зарядами вышибал для остальных это задание превращалось в форменный ад.

И как только нога первого участника ступила за отметку, они тут же осыпали его целой очередью напитанных стихиями мячей. Так что да, первому, кто прошёл первое задание, была уготована тяжкая судьба…

Вот только эта система сломалась, потому что первым оказался Боря Юдин. И когда полигон заволокло клубами пыли и грязи после мощных залпов, а ребята и зрители аж притихли (я даже услышал, что кто-то волновался, мол, а не случилось ли чего с бедным парнем?), то через пару секунд из этого облака выпорхнул совершенно спокойный Боря.

На нём не было ни ссадин, ни отметин от магии, и даже на лице сохранилась его слегка наивная и безмятежная улыбка, словно он не залпы вышибал словил, просто попал под случайный порыв ветра. Ну и немного отогрелся огоньком попутно.

— Чё за херня⁈ — ахнула Таня.

Она с удивлением посмотрела на собственную ладонь, будто ствол пистолета, который не выстрелил.

А затем опомнилась и снова послала в сторону Бори цепь каменного гребня, который должен был окружить парня и не дать ему нормально двигаться. Остальные тоже подключились. Мячи с зарядами ветра и огня засверкали яркими траекториями…

Но снова мимо. Боря просто продолжал идти вперёд.

Как и каким образом? Честно — я в душе не ведаю! Просто… просто это Боря Юдин. Кажется, он вообще не парился и просто шагал, куда глаза глядят.

А потом, когда на поле для вышибал вышел уже Володя Разумовский, Боре так и вовсе пришлось легче лёгкого, потому что ребята были вынуждены встретить нового участника как подобает. И встретили.

Залп получился даже ярче, чем в случае Бори. Но Володя уклонился от всего. Да, не так легко, как Юдин, но он чуть ли не инстинктивно уходил из-под атаки. И по удивлённому выражению лица его папаши-князя я понял, что Демьян всё же смог достичь некоторых успехов. Хоть Источник парня всё ещё не прорвался за пределы пятого ранга, физуха, рефлексы и чутьё у него, судя по всему, заметно выросли.

Но были и хорошие новости. Залп против Разумовского позволил Анжеле преодолеть треть дистанции без особых проблем. Её встретили уже немного вяло, и девушка без особых проблем уворачивалась от заряженных мячей.

А вскоре хлынули и остальные участники. Теперь плотность залпов по одному конкретному человеку сильно упала. Но зато места на площадке стало куда меньше. И уворачиваться приходилось с оглядкой на ближайших соседей.

ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ!

Над головой Марка Игнатова просвистел ветряной снаряд. Парень увернулся в последнюю секунду, но сам снаряд не остановился — следующим на его пути оказался Данила.

Шкет не увидел угрозу заранее из-за Марка и обстрела с другой стороны сектора, поэтому среагировал более топорно, просто махнул рукой и пригвоздил мячик в землю силой гравитации. Тот закрутился буром, и вскоре вверх поднялись клубы пыли. А на месте удара образовалась широкая воронка.

Гордей. Этот парень абсолютно сосредоточился на своей цели. Ни единого лишнего движения.

Раз — и он пропустил мяч в паре сантиметров от левого уха.

Два — нырнул под огненный снаряд, чтобы затем перепрыгнуть через каменную преграду, которую послал в его сторону Мирон.

Три — и вот он кувыркнулся, уходя из-под обстрела Василисы и Пламенных Братьев, которые явно нацелились подбить наследника рода Красновых. Вот только вместо него под удар попала Лариса.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!

— ОХ, НИХ… ФИГА СЕБЕ! — снова воскликнула Настя. — А ВОТ И ПЕРВЫЕ ЖЕРТВЫ НАШИХ КРИВОРУКИХ СНАЙПЕРОВ ПОШЛИ! ЛАРИСА БЕЛОВА ЕДВА НЕ ПРЕВРАТИЛАСЬ В ШАШЛЫЧОК! А НАПОМНЮ, НА ДВОРЕ МАЙ, И ЗАПАХ ЖАРЕНОГО МЯСЦА ПРОВОЦИРУЕТ У ЛЮДЕЙ СИЛЬНОЕ ЧУВСТВО ГОЛОДА! Кхм-кхм… МНЕ ТУТ ПОДСКАЗЫВАЮТ, ЧТО ТАКИЕ СРАВНЕНИЯ НЕКОРРЕКТНЫ. ПОЭТОМУ, ЛАРИСКА, ПОДНИМАЙ СВОЮ ЗАДНИЦУ И БЕГИ ВПЕРЁД! У ВАС ДО ФИНАЛА ДВЕ ДЕВКИ ДОБРАЛИСЬ. ВСЕГО ДВЕ! ТЫ ОБЯЗАНА ПОКАЗАТЬ ЭТИМ!..

БЗЫНЬ!

Речь комментатора по каким-то техническим неполадкам вдруг прервалась. Удивительно! Но гонка продолжалась безо всяких заминок. Старшекурсники выкладывались на полную. За Ларисой пошли и новые жертвы попаданий. Мячи сбивали их с ног, дезориентировали, но не вырубали и не выводили из игры. Однако каждое такое попадание стоило участникам испытания драгоценных секунд форы.

— И-ТА-А-АК! — вернулась к нам комментаторша. — Я СНОВА С ВАМИ, ДРУЗЬЯ! И СНОВА В ЛИДЕРАХ БОРЯ ЮДИН. ОН УЖЕ ПРЕОДОЛЕЛ СЕКТОР ВЫШИБАЛ И НЕ СПЕША ДВИЖЕТСЯ К СЛЕДУЮЩЕМУ ЗАДАНИЮ! БОРЬКА, БЛИН! ТЫ ХОТЯ БЫ СДЕЛАЙ ВИД, ЧТО СТАРАЕШЬСЯ, ЗАСРАНЕЦ УДАЧЛИВЫЙ!

Снова небольшая заминка, и голос Насти ненадолго утих. К ней в рупорную уже сам Палыч отправился, но вряд ли у него получится исправить эту проказницу.

Во, она уже вернулась с новыми комментариями:

— ХА! А ВОТ КТО СТАРАЕТСЯ, ТАК ЭТО НАШ ВЫСОКОРОДНЫЙ ГОСТЬ, ВЛАДИМИР РАЗУМОВСКИЙ! КАКОГО ХЕРА ОН ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ, НИКТО НЕ ЗНАЕТ, НО ЭТОТ ЗДОРОВЫЙ ЛОБ УЖЕ ВЫБРАЛСЯ ИЗ-ПОД ОГНЯ НАШИХ ВЫШИБАЛ И НАСТУПАЕТ БОРЕ ЮДИНУ НА ПЯТКИ. ПОДОЖДИТЕ, ПОДОЖДИТЕ… ЧТО ЭТО? САВЕЛЬЕВ!!! ТЫ КАКОГО ХЕРА ВСЁ ЕЩЁ ДЕЛАЕШЬ В КЛЕТКЕ?!!!

БЗЫНЬ!

— Ур-р-р-ра-а-а-а! — воскликнул Саня, наконец-то выбравшись из самой первой ловушки.

Да. Всё это время, пока на поле для вышибал разворачивались самые разные спецэффекты, Саня всё ещё пытался выбраться из клетки. И ему это наконец-то удалось.

— Ну держитесь! — ухмыльнулся он и ворвался в сектор вышибал на воздушной подушке.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!

Старшекурсники встретили его мощными фейерверками и расколотыми пластами земли, как только шкет пересёк черту. Его быстро заволокло дымом и пылью, как ещё недавно накрыло Борю.

— Ах вы козлы! — вылетел он из облака пыли через секунду.

Вот только в отличие от Бори, ссадины и пятна на его лице показывали, что без тумаков и у него не обошлось.

— САВЕЛЬЕВ ВОЗВРАЩАЕТСЯ В ГОНКУ! — воскликнула Настя. — ДАВАЙ, МАЛОЙ! ЕСЛИ ВЫЛЕТИШЬ ИЗ ИСПЫТАНИЯ, Я ТЕБЕ ТВОЮ ЗАДНИЦУ!..

ПИП! ПИП! ПИП! ПИП!..

И снова прервалась связь с нашим любимым комментатором.

Тем временем большинство участников уже преодолело этап вышибал. Вырисовывались первые лидеры: Боря Юдин, Володя Разумовский, Данила, который заметно сократил отрыв, Марк и Гордей. Чуть следом двигался Аристарх. В первое время он пытался помочь своей сестре набрать скорость, но Лариса чуть ли не силой отправила его вперёд.

Девчонке здорово досталось, она потеряла темп и теперь сильно отстала от лидеров. Но в числе первых всё ещё держалась Анжела. И хоть начальную половину вышибал она прошла довольно спокойно, затем ей пришлось нелегко, когда началась настоящая заруба. Главным оружием девушки были мозги. По физухе она всё же отставала от парней, тем более таких, как, например, Данила, но упорно держалась своей цели.

Третье задание, и вот настал мой черед.

Я спрыгнул со столба и преградил путь Боре.

— Сергей Викторович? — почему-то обрадовался моему появлению Боря.

Но в следующий миг, когда я оказался за его спиной и коснулся левого плеча, лицо парня расплылось в удивлении, а сам он вдруг рухнул на землю.

— Ч-чего? — ахнул Боря. — Какого…

Следующим на землю упал Разумовский и все остальные лидеры гонки. Увидев это, другие ребята застопорились — и очень зря.

— ВЫ ПОСМОТРИТЕ, ЧТО ВЫТВОРЯЕТ СЕРГЕЙ ВИКТОРОВИЧ! — снова вернулась Настя. — ДА-ДА, Я ОПЯТЬ С ВАМИ, И Я ТЕПЕРЬ ПРЕДУПРЕЖДЕНА, ЧТО ГОВОРИТЬ «ЗАДНИЦА» НЕЛЬЗЯ НИ В КАКОМ КОНТЕКСТЕ… А! ОЙ… НУ, В СМЫСЛЕ, ВЫ ПОНЯЛИ, КОРОЧЕ! ВАСИЛИЙ ПАЛЫЧ, Я СЛУЧАЙНО!.. КХМ, ЧТО ТАКОЕ, РЕБЯТКИ? НЕ МОЖЕТЕ ПОШЕВЕЛИТЬСЯ? ХА-ХА, А ЭТО ВСЁ ПОТОМУ, ЧТО СВЯЗИ МЕЖДУ УЗЛАМИ ВАШЕЙ МАГИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ ПРЕБЫВАЮТ В ПОЛНОМ ТРЫНДЕЦЕ! И ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИТЬ ПУТЬ, ВЫ ДОЛЖНЫ ВОССТАНОВИТЬ СВОИ ПОТОКИ МАГИИ. ХА-ХА-ХА, НУ, ДАВАЙТЕ, ДЕРЗАЙТЕ! ТОЛЬКО ПОБЫСТРЕЕ, ПОТОМУ ЧТО ЗАДАНИЕ, КОНЕЧНО, КРУТОЕ, НО СО СТОРОНЫ НА НЕГО СМОТРЕТЬ ЖУТКО СКУЧНО!!!

Я сверкнул браслетом, который на время одолжил у Марины (ну, в качестве прикрытия такой вот способности влиять на магические системы других магов), и с хищным оскалом махнул остальным ребятам:

— Ну давайте, кто смелый? Если кто-то из вас сумеет преодолеть вон ту черту, — я указал на линию, разграничивающую сектор этого задания, — тот молодец и может продолжать дальше. Давайте, не стесняйтесь!

— Ха-я-я-я-я! — вырвался вперёд остальных Саня Савельев с такой рожей, будто он уже победил. — Ха-ха! Чего стоите⁈ Я вас удел!..

БУМ!

Он тут же упал на землю и с удивлёнными глазами посмотрел на меня.

— Сергей Викторович, что за подстава⁈

— Ох, Савельев… — вздохнул я. — Ты, как всегда, в своём репертуаре. Восстанавливай магическую систему — вот что происходит!

Остальные участники всё же двинулись вперёд. Нет, они не боялись, ведь там было слишком много моих бесят. Как оказалось, они договаривались. И не только друг с другом, но и с ребятами из «А»-класса и парнями из других параллелей — Саввой, Лёней и Владиславом, которые занимались в моей учебке и здорово подтянули свои навыки. Они единственные из остальных параллелей, кто добрался до финала.

— А это уже интересно, — улыбнулся я ещё шире, когда вся эта толпа перестала быть толпой и сформировалась в единый, почти сработанный строй.

— ОГО, ВЫ ПОГЛЯДИТЕ! УЧАСТНИКИ ОБЪЕДИНИЛИСЬ, ЧТОБЫ ПРОТИВОСТОЯТЬ НАШЕМУ НЕПОБЕДИМОМУ УЧИТЕЛЮ СТАВРОВУ! ВОТ ОНИ ЛАДНЫМ СТРОЕМ ПРИБЛИЖАЮТСЯ, ЗАРЯЖАЮТ СВОИ ИСТОЧНИКИ. РАЗ! И-И-И… ТАКИХ ТРЫНДЮЛЕЙ Я ДАВНО НЕ ВИДЕЛА! КАК ЖЕ ОТЛЕТАЮТ ВСЕ ЭТИ УМНИКИ! ХЕ-ХЕ! НЕУЖТО ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО СМОЖЕТЕ ПРОТИВОСТОЯТЬ СТАВРОВУ? МЕЛКИЕ НАГЛЫЕ… ВТОРОКУРСНИКИ, ЧТОБ ЕЁ ЦЕНЗУРУ ЗА НОГУ!

Ну, Настя была права. И насчёт того, что объединение ребятам не помогло, ведь даже Стас с его телепортом не смог мимо меня проскочить. И про то, что моё испытание оказалось скучноватым для зрителей. Но оно было слишком необходимым для будущего участия в турнире. Я не сильно расколбасил магические источники ребят, поэтому испытание займёт всего несколько минут.

Первым на ноги подскочила Анжела. Она с удивлением оглянулась, обрадовалась и дала дёру. Пробежала мимо меня с довольной улыбкой и пересекла черту.

Следующим поднялся Гордей. Он молча ринулся вперёд, всего на пару секунд обогнав Володю. Тот с оскалом рванул к черте, нагоняя ребят. А ещё подскочил Боря. Он ведь был не только удачливым, но ещё и довольно умелым парнем… Ну, когда его поджимало и приходилось прикладывать больше усилий.

Ну или ему просто опять повезло? Тут сложно сказать.

— МРЯ-Я-Я-В! — раздался рёв Теодрира над нашими головами.

Дракотяра продолжал кружить над полигоном, отбрасывая тень своих крыльев на землю. Он здесь не просто для того, чтобы поработать сигналом к началу, но и для ещё одной замечательной задумки…

Но об этом немного позже.

Один за другим ребята начали подниматься, сумев побороть мешанину в их магических потоках. Аристарх, Андрей, Стас, Владислав…

Саня оказался одним из первых. Да, он не был гением контроля магии, но ему пришлось слишком много поработать на этом поприще, чтобы побороть врождённую мешанину Источника с четырьмя стихиями.

Лидеры слегка поменялись. Данила отстал, Марк набрал обороты, а Антон сократил своё отставание и нагнал Данилу.

— Эй, давай-давай! — подгонял он своего друга. — Или ты хочешь, чтобы эти засранцы попали на турник вместо тебя⁈ Там Белов и грёбаный Разумовский, чтоб тебя!

Данилу это подзадорило. Шкет ускорился, и вместе с Антоном они взяли высокий темп. Но, как оказалось, небольшая задержка пришлась для них лишь на пользу, потому что следующим заданием было пройти поле ловушек.

ВЖЖЖИИХХХ!!!

Резкий вихрь поднялся прямо из земли, завертел Артёма Городецкого вокруг собственной оси, а затем швырнул на полсотни метров в сторону. Получилось красиво. И как раз к тому моменту, когда Данила с Антоном подошли к границе сектора.

Но не они одни. Стас и Андрей поравнялись с ними. Эти парни осторожничали, оказались предусмотрительнее прочих. Не спешили, оглядывались. Стас придерживал свой телепорт до крайнего случая. Первый раз использовал его на моём участке испытания, но количество использований у него было ограничено. Стас и Андрей двигались сложенной парой и стремительно нагоняли лидеров, однако снова сбавили темп, чтобы оценить обстановку.

Остальные участники тоже насторожились. Поняли, куда попали.

— УА-ХА-ХА-ХА-ХА! — раздался голос Насти. — ЧТО, НЕ ОЖИДАЛИ? НЕУЖТО ВТОРОЙ ЭТАП ВАС НИЧЕМУ НЕ НАУЧИЛ, А? ОПАСНОСТЬ ПОДЖИДАЕТ ВЕЗДЕ! ВПЕРЁД, МАЛЯВКИ, ПРОВЕРЬТЕ СВОЮ ИНТУИЦИЮ!

Да, это задание было и на интуицию, и на восприятие. Поймать лёгкие намёки, заметить чуть всполошенную землю или еле заметные следы. Это всё очень сложно, особенно если бежать сгоряча, в спешке.

И если сначала лидеры гонки оказались не в очень завидном положении, потому что первыми на себе опробовали это испытание, то теперь время играло против них. Потому что главное их преимущество — чистое поле — терялось с каждым новым срабатыванием ловушек, которые меняли ландшафт и скрывали опасность ещё сильнее.

КРРРРГХ!!!

Аристарх наступил на ловушку, но сумел сориентироваться и минимизировал урон. Он едва не угодил в каменный капкан, но лишь испортил ботинок — оторвал подошву.

Всё больше ловушек срабатывало, но тем не менее ребята продолжили двигаться вперёд. Осторожно, внимательно, сменив скорость на максимум наблюдательности.

Однако скоро картина гонки снова изменилась.

ВЖУХ!!

— Ух! — обрадовался Марк. — Да! Я попал!

Он только что совершил телепортационный скачок в то место, где совсем недавно прошёл Володя Разумовский. Андрей следовал по пятам и настиг друга через несколько секунд. Вот только затем…

ВШШШШШ!!!

Мощные потоки ветра снесли парней вперёд. Они чуть ли не мордами лиц пробороздили землю на пару десятков метров вперёд, активировав за собой все заложенные ловушки.

— Услуга за услугу, — осклабился Разумовский, который и отправил парней в полёт.

— Ах ты, ублюдок! — вскрикнул Данила ему в спину.

Он тут же рванул на Разумовского, но сам едва не угодил в ловушку. Володя лишь усмехнулся. Княжич впервые показал эмоции, и эти эмоции были отвратительны. Разумовский двинулся вперёд и стал вторым после Бори, кто стремительно приближался к последнему сектору испытания.

— О, чёрт… моя башка… — с трудом перевернулся Стас.

— А-а… блин! — застонал Андрей.

Он приподнялся на четвереньки, но голова так закружилась, что встать пока не решился. По отдельности ловушки лишь сбивали ребят с толку, но эти двое сейчас собрали на себе эффекты сразу нескольких штук вкупе с ветряной атакой Володи.

— ЭЙ, РАЗВЕ ЭТО ЧЕСТНО?!! — возмутилась Настя. — КТО-НИБУДЬ! ДИСКВАЛИФИЦИРУЙТЕ ЭТОГО УРОДА!

Зрители запротестовали. Все взгляды устремились в мою сторону, и я жестом попросил тишины. Гул утих, а затем я объявил:

— В правилах испытания нет запрета на любое взаимодействие между участниками, кроме тех, что представляют серьёзную угрозу здоровью. Нарушения нет!

И снова гул. Недовольный, злой. Но я не обращал на него внимания, лишь поймал взгляд Разумовского.

Тот улыбался.

А затем произошло ещё одно неожиданное событие.

ПАФ! ШУК-ШУК-ШУК-ШУК-ШУК-ШУК-ШУК!

— ЧЕГО-О?!! — разразила воздух слишком громким даже для громкоговорителя возгласом Настя. — НЕУЖТО УДАЧА БОРЬКИ ЮДИНА НАКОНЕЦ-ТО ДАЛА СБОЙ? ОН ПОПАЛ В ЛОВУШКУ! ДА ЕЩЁ В КАКУЮ!!

Мимо Бори промелькнул Разумовский, и я понял, что удача-то как раз сработала. Она спасла Борю от ещё одного «взаимодействия» с Володей.

Удача не считала победу в соревновании приоритетной задачей, поэтому крепко сковала Борю в паучьей ловушке. И пока он пытался выпутаться из крепких, напитанных магией нитей, он полностью потерял преимущество.

А Разумовский первым пересёк черту последнего сектора. Перед ним возникли плотные фантомы монстров, предвосхищая последний шаг перед финишем.

Восемнадцать гордых крылатых монстров, взирающих на наследника Разумовских полупрозрачными суровыми глазами.

Наше участие в ежегодном турнире повисло на волоске.

— Стой, тварь! — раздался вдруг рык Данилы.

— Урою!! — вторил ему Антон.

— Капец тебе, козлина!!! — нагнал их Саня.

Троица самых отбитых бесят вырвались вперёд. Кажется, волосок-то крепкий оказался, хех.

Экзаменатором последнего сектора испытания была Олеся Степановна. Она стояла перед восемнадцатью фантомами крылатых монстров и выглядела строго, но при этом величаво. Будто и не осталось ничего от той милой улыбчивой дамы с тоненьким голоском.

— Ты должен оседлать одного из крылатых монстров, — сказала она Разумовскому холодным голосом. — А затем долететь до одного из маяков, забрать светило и отдать его мне.

— Чё? — скривил губы Разумовский-младший. — Я понятнее нельзя?

На лице Олеси мелькнула тень. Парень невольно отшатнулся и сам не понял, что произошло, но на самом деле сработали его инстинкты.

Не стоит грубить женщине, которая заставляет Серебристого Гаркана давать лапку и крутиться по первой же команде.

Если что, это трёхметровый монстр весом в пять центнеров, с шипастым хвостом, который чисто по приколу крушит скалы и зубами, похожими на кинжалы из самой крутой стали. А его серебристая чешуя способна выдержать прямой удар боевого мага.

— Это всё, молодой человек, — улыбнулась Олеся Степановна. — Дальше сориентируетесь сами.

— Хмпф, — фыркнул Володя и обвёл взглядом кандидатов в оседлые монстры.

Фантомов он видел впервые, но не слишком удивился. Скорее, напрягся. Потому что выбрал самого большого и опасного фантома, Пламенного Кондора. Размах крыльев пять метров, огромный клюв, конечно же с зубами, и гребень, из которого как раз вспыхивает огонь.

— Гр-р-р-р-р-р-р… — с предупреждением прорычал Кондор, когда Разумовский подошёл к нему.

— Осторожно, мальчик, — с ухмылкой произнесла Олеся. — Они хоть и не настоящие, но ведут себя именно так.

Володя на этот раз не фыркнул, и даже поубавил гонора, но всё же настроения не переменил. Взглянул на горделивого, мрачно-спокойного Кондора, и ненадолго замер в нерешительности. Я отчётливо видел, как затрепетал его Источник.

Но — ненадолго. Потому что ему в спину раздался яростный возглас:

— Иди сюда, падлюка!! — рычал Данила.

Это подтолкнуло Разумовского вперёд, обозлило. Я видел, как он уже порывался повернуться и встретить парней лоб в лоб, наплевав на цели испытания. Но сумел возобладать над собой и направил вспыхнувший гнев на Кондора.

— Склонись, пернатая тварь!! — крикнул он и вдарил по монстру плотным и мощным потоком ветра сверху.

— Гр-р-р-ра-а-р-р-р-рг-г-г!.. — раскрыв зубастый клюв, прижался к земле Кондор.

Олеся поджала губы от злости, хоть это и не был настоящий монстр. Источник монстролога сжался, когда Разумовский вскочил на фантома, ткнул его пятками, и тот расправил крылья.

Мы не стали гнать сюда настоящих тварей, тем более что те, кто был представлен фантомами, числились в рангах опасности, близкой к понятию «Беги, дурак, пока ноги целы».

Конечно, со мной рядышком от них не было бы никакой угрозы, да и родовые гвардии всех присутствующих на полигоне шишек вполне сошли бы за небольшую армию. Но всё же нервировать зрителей не стоило, а фантомы сами по себе опасности не представляли.

А фантомы были вполне автономными по поведению. Было непросто, но сотрудничество Инги и Венедикта дало свои плоды. Давидыч помог вплести в логику заклинаний фантомов что-то вроде искусственного интеллекта. Простого, конечно, без изысков. Но большее и не требовалось.

Помогала им, кстати, Олеся. Описывала поведение монстров, повадки, приёмчики и прочие особенности.

— ГР-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — взревел Кондор, взмахнул крыльями и взмыл в небо.

— Зараза! — выругался Саня, когда их с Данилой и Антоном остановил порыв ветра.

— Сбежал, трус, — прорычал Антон.

— Живо, по коням! — не стал терять время Данила.

Он ринулся к ближайшему монстру, Острокрылу. Небольшая, но шустрая тварь. Антон и Саня нацелились на стоявших рядом Громоптицу и Пепельного Брига.

— Вы должны оседлать одного из крылатых монстров!.. — крикнула им вслед Олеся, но Данила промчался мимо.

— Да-да, мы услышали! — кивнул, пробегая следом, Антон. — Монстры! Крылатые!

— И какие-то светочи вам принести, ага! — добавил Саня и тоже мимоходом.

В отличие от Разумовского, парни хоть и в спешке, но оседлали монстров вполне уважительно, без применения силы. И взмыли в небо, где стремительно уменьшался силуэт Пламенного Кондора.

— Светила, а не светочи, — вздохнула Олеся, проводив их взглядами.

А затем она вдруг широко распахнула глаза.

— Мальчики, осторожно!! — крикнула Олеся, но было уже поздно.

Силуэт Пламенного Кондора вдруг изменился. Он развернулся, сложил крылья и спикировал прямо на троицу крылатых всадников.

— Гр-р-р-а-а-а-а-р-р-гх! — выдав из гребня жаркое пламя, Кондор тараном прошиб Острокрыла.

Даня только и успел что уйти из-под прямого удара. Фантом растворился в воздухе, а сам он завертелся в воздухе, словно открытая беззащитная мишень.

Но Разумовский не ограничился тараном. Он снова развернулся и уже навострил магический снаряд, чтобы хлестнуть им по этой мишени.

— ДАНЯ!! — разом воскликнули Антон и Саня.

Они рванули на выручку одновременно, но Громоптица Антона оказалась проворнее и вырвалась вперёд, однако сделать ничего путного просто не было времени. Кроме всего лишь одного варианта…

Антон не колебался ни мгновения, когда потянул поводья чуть в сторону и преградил путь надвигающейся атаке собственной тушкой.

Воздушный хлыст ударил хлёстко, сбоку. Антон спас друга, но получил удар сам. Громоптица мигом развеялась, а парня оглушило почти до потери сознания, и он кубарем полетел вниз. Но Кондору пришлось сменить траекторию и снова набирать высоту для очередного пике.

— ОХРЕНЕ-Е-Е-ЕТЬ! — со злостью в голосе, с дрожью, которая передавалась через динамики громкоговорителя, воскликнула Настя. — ЕСЛИ ЭТОГО УРОДА НЕ ПРИБЬЮТ ПАРНИ, Я САМА ИМ ЗАЙМУСЬ!!!

— Антон!!! — подскочил с места Аскольд Свиридов, а затем со злобным оскалом повернулся князю. — Разумовский… — прорычал он, позабыв о разнице в титулах и положениях.

Владимир стрельнул суровым взглядом, а Демьян аж загорелся, предвкушая бойню. Подался вперёд и услышал такие желанные угрозы от Аскольда:

— Если мой сын пострадает, я…

Но договорить граф Свиридов не успел. Потому что Данила разгадал секрет, который я оставил как раз для подобного случая.

— Теодри-и-и-ир! — воскликнул парень, находясь в свободном падении.

И тут же ему в ответ прозвучало радостное протяжное:

— Мря-я-я-я-я-я-в-в-в-в-в!

Шорох крыльев, свист летящего Дракотяры, пронзающего воздух. И в следующую секунду тёмный силуэт промелькнул в небе, подхватив себе на спину двух падающих парней.

Да, Теодрир радовался, что наконец-то вступил в игру. Олеся дала задание — оседлать одного из крылатых тварей. А с самого начала над полигоном кружил самый крылатый монстрёнок из всех, что есть на этом свете. И неважно, что он эти крылья может «отстёгивать» по желанию.

А Разумовский тем временем не собирался оставлять ребят. Он уже направил Кондора на перехват Пепельного Брига. Вот только Саня подготовился, встретил противника буйством всех четырёх стихий — даже камни где-то умудрился надыбать — и пеплом своего фантома. Всё это добро полетело прямо в морду Кондора, за шеей которого укрылся Володя.

Княжичу снова пришлось менять траекторию. От основного урона он отбился магией ветра, увернулся, сделал короткую мёртвую петлю и уже было снова нацелился на Саню…

Как вдруг его снесло резким ударом дракотячьей тушки.

— Мряв! — грозно пронеслось по воздуху следом за чёрным метеором.

Фантом Кондора развеялся. И мне даже показалось, что напоследок он с удовольствием стряхнул с седла своего насильного всадника.

— ДА-А-А-А-А! — радостно воскликнула Настя. — ПОЛУЧАЙ, ЗАСРАНЕЦ! ЗНАЙ НАШИХ!

Вот уж кому было крайне похрен на титулы и различия. Наумовым не привыкать, чего уж.

А Володя падал. Его папаша-князь подскочил с места, попутно делая жест Демьяну, чтобы тот поспешил на выручку. Но Демьян не успел. Потому что первым успел я.

Подхватил опезд… кхм, в смысле наследника рода Разумовских, за шиворот и приземлился на крыше учебного корпуса, над которым они и устроили воздушный бой.

А в левой подмышке у меня висел Антон. Теодрир сбросил парня по моему мыслеобразному посланию.

Антон только-только пришёл в себя и застонал:

— Ох-х-х, едрить… Что это было?

— Ты помог другу, но подставился сам, — поведал я. — И поплатился за это местом на турнире.

— Чёрт! — выругался Антон. Он всё ещё висел как кукла у меня на руке, но тут повернул голову и злобно оскалился. — Всё из-за этого урода!

— А-а-ай… — начал приходить в себя Володя.

— А ну иди сюда, падла, да я тебя!.. — взорвался угрозами Антон.

— Тихо-тихо! — прервал я его самым действенным способом.

Просто отпустил, и он рухнулся на землю.

А затем позади раздался диковатый голос Демьяна:

— Отдай его мне.

Я обернулся. Некоторое время мерил его взглядом. Демьян выглядел как-то излишне возбуждённо, будто перепил кофе и не знал, куда деть энергию. Точнее, ярость и предвкушение.

Источник прямо пылал, а в глазах читалось отчётливое послание: «Не отдавай, ну же! Воспротивься и заставь меня отобрать этого великовозрастного придурка».

Ну, или мне, конечно, показалось… Я не слишком хорош в чтении мыслей, каюсь.

Однако устраивать драку из-за Володи я не собирался. Этот парень своё уже получил, а урок, который я ему уготовил, получен. Если быть точнее — знатный подсрачник. Я понял, что предыдущий для него был слишком быстрый и не оставил нужного следа. А вот теперь, с чувством толком и расстановкой — вполне себе. У него даже взгляд стал чуть более… осмысленным что ли?

Вот что делают с человеком хорошие трындюли!

— Да на, лови, — швырнул я наследничка Разумовских прямо в руки Демьяну.

Тот подхватил его скорее машинально, даже удивился. А как удивился сам наследничек! Хе-хе, я чуть не прыснул от смеха.

Володя глядел на своего долбанутого наставника округлившимися глазами. И непонятно, чему он больше удивлялся: тому, что только-только, вот казалось бы секунду назад, парил в небе, а теперь оказался на земле, или тому, что на земле он оказался прямо на ручках Демьяна.

— Пошли, княжич, — поставил его на ноги Демьян. — Тебя отец ждёт.

Володя с охреневшим видом поплёлся к лестнице, а гениальный маг напоследок одарил меня испытывающим взглядом.

Затем они покинули крышу.

— Эх, обидно… — вздохнул Антон, вставая на парапет. — Мне точно нельзя вернуться в игру, Сергей Викторович?

— Ну, если найдёшь ещё одного крылатого монстра в округе, то пожалуйста, — пожал я плечами.

Парень понурил голову. Источник чуть не сжался от горя. Я подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Ты молодец, Тоха. И ты сделал правильный выбор. Я горжусь тобой.

Это немного приободрило парня. Он улыбнулся, а затем повернулся в сторону развернувшегося в небе испытания.

— О ДА-А-А-А! — послышался со стороны полигона голос Насти. — САМЫЕ УДАЛЫЕ И ПРОВОРНЫЕ НАКОНЕЦ-ТО ДОБРАЛИСЬ ДО СВОИХ ФАНТОМНЫХ ОФИГЕННЫХ МОНСТРИКОВ, КОТОРЫХ, МЕЖДУ ПРОЧИМ, Я ПОМОГАЛА ДЕЛАТЬ! А ХРЕН С ГОРЫ ВЫБЫЛ ИЗ СОСТЯЗАНИЯ. АГА! ЭТО ТАК ЗАХВАТЫВАЮЩЕ И КРУТО…. НАВЕРНОЕ. Я ВОТ ВООБЩЕ ХЗ, ЕСЛИ ЧЕСТНО, ВЕДЬ ПОСЛЕ ТОГО КАК ОНИ ВЗЛЕТАЮТ, НАМ УЖЕ НИЧЕГО НЕ ВИДНО!.. А! ПОГОДИТЕ-КА! ЧТО ЭТО ЗА ШАР ПОЯВЛЯЕТСЯ НАД ПОЛИГОНОМ?

Над полигоном действительно образовался прозрачный, преломляющий воздух шар. Это сподобился Ястреб. Его излюбленная техника «Око Сарумяна», которая работает по типу большого экрана.

Если честно, я подсмотрел своё Око из его техники. А Ястреб, в свою очередь, взял название из своей любимой книжки про, где одним из главных злодеев был армянский тёмный колдун со здоровенной башней. На вершине этой башни горел шарообразный сгусток магии, похожий на глаз, и благодаря ему колдун Сарумян мог глядеть чуть ли не в каждую точку мира.

Зачем он это делал? Нет, он не подглядывал за дамами в неглиже. Сарумян искал кольца. Золотые, серебряные, с драгоценными и не очень камнями. Ну был у него бзик такой — собрать все кольца в мире в своих руках.

Ну или это просто отговорка, чтобы подглядывать, кто ж его знает… Я знаю о книжке только со слов Ястреба.

В любом случае, нависшее над полигоном Око не смотрело, а показывало. На нём появились изображения всех участников, кто успел оседлать фантома и уже двигался за светилом.

А вот нам с Антохой Око не требовалось. Отсюда открывался отличный вид, и мы собственными глазами наблюдали, как Саня первым выхватывает светило — простейший светящийся артефакт — со шпиля старой церкви.

Затем он сделал петлю вокруг шпиля и ринулся к полигону, где под громкие овации приземлился возле Олеси Степановны и торжественно вручил ей светило.

Анжела пришла второй. Под очень громкие хвалебные речи Насти она не менее торжественно вошла в число победителей.

Марк — третий. Он обогнал своего одноклассника, Филиппа Фадеева, и перехватил светило прямо у него под носом. Филипп ругался, и очень сильно, но уже не успел ничего сделать.

Четвёртым пришёл Аристарх. Но за своё место ему пришлось побороться, и делать это с Арсением Тарасовым.

Для графа Константина Аристарховича Белова, высокорожденного аристократа с многовековой традицией магии, такая ситуация была полнейшим шоком. А вот Арсений Арсеньевич Тарасов, простолюдин-купец довольно щерился, когда его сынишка подпирал графского сына так, словно Тарасовы как минимум вышли из каких-нибудь баронов.

Хм, хотя ему такое сравнение наверняка не понравилось бы, я думаю.

Тем не менее, Аристарх всё же вырвал победу. А когда Арсений приземлился через пару секунд после него, хмурый от поражения, Аристарх смотрел на своего соперника с нескрываемым уважением. И что-то мне подсказывает, уже сегодняшним вечером Белов-младший будет выгонять семь потов на усиленной тренировке. Главное, чтобы он не переборщил.

Пятым был Гордей. Ему выпала доля схватиться сразу с двумя — Владиславом и Саввой. Хоть парни и были соратниками во время тренировок, но теперь эта троица устроила настоящую воздушную мексиканскую дуэль, из которой победителем вышел именно Гордей.

И вот осталось шестое и последнее светило. В воздух уже поднялось несколько новых кандидатов на место в турнире. И, как следствие, у Антона, который стоял рядом со мной, возник резонный вопрос:

— Даня, мать твою! Ты какого ляда до сих пор тупишь?!!! — закричал он на Даниилу, который седлал самого грозного крылатого монстра, и единственного настоящего среди присутствующих — то бишь Теодрира — сейчас растерянно оглядывался по сторонам.

— Быстрее!!! — рвал глотку Антон, — Быстрее за последним маяком, придурок! Я что, зря тебя спасал, едрёна кочерыжка?!!

Антон болел за Данилу как сам за себя. И не мудрено, конечно, но делу это не помогало.

А я вдруг понял, что Даня просто прослушал задание, и попросту не знал, что делать. Но наконец-то, проследив за первой пятёркой победителей, он допетрил, что от него требуется. И рванул к последнему маяку.

Путь ему преградили Артём Городецкий и Тимур Панфилов — соперники из параллели. Они не желали уступать Даниле и сражались отчаянно. Конечно, Данила не играл грязно, не лишал парней фантомов, хотя мог это сделать с лёгкостью — стоило просто вдарить по ним дракотячьей тушкой.

Но помимо того, что сейчас стоял вопрос о победе самого Данилы, у Теодрира стоял вопрос гордости. Как это он, — Дракон хаоса (!), — и проиграет каким-то двум жалким фантомам?

Да не бывать тому!

— Мр-я-яв! — рыкнул монстрёнок и рванул к цели.

Кажется, он преодолел звуковой барьер, когда вдруг оказался возле маяка. Это была верхушка самого высокого дерева в округе и самый дальний маяк из всех.

В итоге последним победителем на землю полигона спустился именно Данила. Теодрир же горделиво взмахнул крыльями, поистине аристократически ловко приземлился и задрал подбородок, надменно фыркнув в сторону полупрозрачных конкурентов.

И хоть Даня оказался шестым, последним победителем, его встречали как самого настоящего триумфатора. Андрей и Стас кинулись его обнимать и поздравлять, остальные ребята сорвались со зрительских мест.

А по всему полигону раздался радостный голос Насти:

— ПОБЕДИТЕЛИ СОРЕВНОВАНИЙ НАШЕЙ ЛЮБИМОЙ АКАДЕМИИ! ВСТРЕЧАЙТЕ, ЛЮБИТЕ И ЖАЛУЙТЕ. ВОТ ОНИ!!!

Зрители разразились овациями, криками и аплодисментами. Шестеро учеников посмотрели друг на друга, нахмурились. Они были соперниками, но теперь придётся стать настоящей командой, чтобы победить на ежегодном имперском турнире.

А Разумовский со своим сыном и гвардией уже уезжали прочь. Прощаться они не желали, да никто и не расстроился.

Вот только мне ещё предстояло убедиться, сдержит ли своё слово Владимир Мстиславович. Кажется, он не слишком обрадовался уроку, который я преподал его сынишке.

━—━————༺༻————━—━

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.