— Тварь! Какая же ты мерзкая, подлая тварь!

Говорят, в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. А ситуация и впрямь подходящая: тёмный коридор, распахнутое окно по соседству и неуравновешенный придурок, которому я испортила жизнь… Ну, знаете, он заслужил. Ричи всегда был поганым парнем.

Просто я не ожидала, что он решится на нападение прямо в общежитии… Этот заносчивый альфонс всегда был слабохарактерным, так откуда столько ненависти? Он бросил мой смартфон на пол и, кажется, разбил экран!

Но мне не страшно. Вместо этого я подсчитывала сумму ущерба. Так, помимо сломанного телефона выставлю ему счёт за дизайнерскую кофточку... Ричи слишком уж сильно тряс меня за плечи, тонкий шёлк растянулся, а жемчужные пуговицы отлетели.

Боже, такие хорошие вещи испорчены этим дегенератом… Я в бешенстве.

— Окей, я тварь, Ричи. Что дальше? – насмешливо уточнила, вскинув брови.

Его лицо покрылось красными пятнами от гнева, и парень буквально взвыл:

— Ты исчадие Ада!

Я невольно поморщилась. «Исчадие»? Как неоригинально, Ричи! Меня так часто называют мегерой, что это уже вошло в привычку... Но что поделать?

Я родилась в очень богатой семье. Единственная дочь, капризная и избалованная до безумия… В любом подростковом фильме я стала бы главной школьной стервой, и это вполне заслуженная роль. Чужая ревность, зависть и ненависть на десерт – мой привычный рацион. Но если говорить о родителях…

Что ж, у них с самого начала был типичный договорной брак. Никакой любви, никакой привязанности – чистый расчёт. Потому меня с детства воспитывали нянечки, которые сменялись каждые два года (папа просто не мог удержаться от заигрываний с ними).

Мои отношения с предками чисто формальные: я не рассказываю маме о некоторых любовницах отца и столь же удачно скрываю её грешки на личном фронте. А они регулярно пополняют мою карту на кругленькую сумму... Раз в месяц мы собираемся вместе на очередном ужине, чтобы поиграть в счастливую семью. Скучно до безумия, но такова жизнь.

Я была рада съехать от них в общежитие, пусть там и приходилось делить комнату с соседкой… Иронично, что она стала моей единственной подругой.

Бедняжка Эми, если честно, была доброй душой. В своих несуразных очках и с тяжёлой сумкой наперевес, она вечно попадала в неприятные ситуации. Кормила бродячих котов (и возвращалась исцарапанной), соглашалась на волонтёрскую деятельность (и просыпалась на рассвете для этого).

Я не собиралась дружить с ней, но (как выяснилось) Эми регулярно подвергалась нападкам. Над ней издевались те курицы с верхнего этажа общежития. И у меня просто лопнуло терпение! Да, мощный тогда скандал вышел... Одна повреждённая сумочка, одна разбитая косметичка и невероятное количество ругани, после которой все боялись со мной связываться. Отличный результат, верно? С тех пор Эми называет меня не иначе как «ангелом-хранителем», что, согласитесь, весьма забавно.

— Сука! – Ричи ещё раз встряхнул меня за плечи.

Ох, прости, родной! Совсем про тебя забыла…

— Ричи, дорогой, ты же понимаешь, что я заставлю тебя заплатить за каждую повреждённую вещь? Адвокаты моей семьи «слегка» кровожадные и не щадят всяких проходимцев… Я тебя без штанов оставлю, если потребуется.

Он застыл, будто только сейчас осознал последствия. Ричи очень хотел напугать меня, но явно не ожидал такой реакции… Какой жалкий гадёныш.

И ведь этот парень посмел обмануть мою подругу! Он бесстыдно флиртовал с Эми, вечно клянчил у неё деньги и тратил их на других подружек. А когда она отказалась оплачивать его расходы – Ричи её бросил. Ещё и прилюдно назвал «уродиной».

Конечно, я не могла отпустить этого сукиного сына… И просто сыграла с ним в ту же игру.

«— Прости, я сегодня забыла карточку…»

«— Ты же можешь угостить девушку дорогим вином?»

«— Боже, Ричи, ты такой мужественный, когда за меня платишь!»

Разумеется, мы не встречались по-настоящему. Я просто флиртовала с ним на расстоянии, пока Ричи бесновался от желания. В конце концов, этот герой-любовник даже отправил мне фотку своего «дружка»… Жалкое зрелище, если сказать честно.

Ну, я и сделала массовую рассылку его дикпика. Должно быть, весь универ оценил те фотографии… Именно поэтому Ричи накинулся на меня сейчас.

— Ты не посмеешь! – прохрипел он, с яростью глядя мне в глаза.

— Ты в этом уверен? – я не удержалась от смеха. – Ох, Ричи, ты такой подонок… Я тебя по стенке размажу.

На его скулах заиграли желваки. Ричи сузил глаза, напряжённо размышляя, и в тот момент… Он посмотрел в открытое окно. Только тогда я ощутила первые признаки угрозы. Ричи, кажется… Всерьёз сошёл с ума.

— Не размажешь. – ухмыльнулся он, резко схватив меня за шею. – Не сможешь… Если я от тебя избавлюсь!

Я пыталась вырваться, но тщетно – Ричи уже потащил меня к окну, сдавливая гортань.

— Давай же… — радостно бормотал он. – Провались в Ад!

И потом Ричи вытолкнул меня из окна. Я отчаянно взмахнула руками, пытаясь уцепиться хоть за что-то, но пальцы поймали лишь воздух. Моё тело покачнулось, опасно накренившись…

«Я не умру, верно? Там же фонтан, у нас под окнами фонтан!» — последняя мысль потонула в громком визге.

Помню, как ударилась об воду, ушла на глубину… А потом резко вынырнула, с трудом переводя дыхание.

— Р-ричи! – прохрипела, дрожа от холода.

В глаза бил яркий свет, с волос стекали холодные капли, но затем… Мне в лицо плеснули новым водяным залпом.

— Эй? Инес, почему ты не увернулась? – надменно спросила девушка в роскошном платье.

Тогда я вдруг поняла: это не общежитие, не больница и уж точно не фонтан… Это безумие!

Я лежала на смятой простыне, сосредоточенно ощупывая забинтованную голову. Так, вроде не болит… Это был мой первый обморок, и (надеюсь) он же станет последним. Потому что тошнота вкупе с огромной шишкой на затылке – сомнительное удовольствие! Хотя, если уж сказать честно… У меня слишком много других проблем.

Я стиснула зубы, подняла маленькое зеркальце и едва не захныкала. Простите, но как это понимать?! Либо меня до сих пор не отпустили лекарства, либо… Это чужое тело.

Потому что моё настоящее лицо в разы симпатичней! И куда делась фигура? Такое ощущение, что все приятные округлости подровняли… Не под ноль, но всё ещё катастрофично!

«Дыши, Инес. Нам нельзя нервничать и паниковать… Даже если очень хочется» — я тяжело вздохнула, осматривая комнату. Кажется, хозяйка этой спальни не слишком богата. Мебели мало, шкаф всего один, да и письменный стол, сиротливо стоящий в углу, вот-вот развалится на части…

Я с трудом подавила раздражение и дёрнула за шнурок колокольчика. По-видимому, именно он подзывает слуг… И действительно, через десять минут в комнату забежала миловидная горничная.

— Ах, леди, вы очнулись! Я сейчас же сообщу вашим родителям.

— Что? Нет, стой!

Я едва не упала с кровати, а эта девица уже унеслась. Что за…? Эй, я совсем не готова к встрече! Хоть бы дали переодеться во что-нибудь приличное… Но с того момента мне пришлось привыкнуть к новой (поганой) реальности: здесь мало кто прислушивался к желаниям скромной девушки Инес.

Я листала географический атлас и отчаянно боролась с желанием выдрать все страницы. Очевидно, что на Земле таких стран просто не существует! Значит… Меня занесло в другой мир? Боже, такое клише! Я всегда презирала эти глупые романы о попаданках, а теперь стала одной из них. Стыдно? Ещё как!

А всё из-за Ричи… Интересно, понравится ли ему тюремная баланда? Мои родители хоть и не самые заботливые люди, но однозначно отомстят за смерть единственной дочери! 

Я ещё раз вздохнула, залпом выпивая успокоительное. Местный врач быстро понял, что у меня «слишком много волнений», и прописал целый курс подозрительных таблеток. По крайней мере, после них я смогла взять себя в руки.

Итак, пройдёмся по фактам. У нас с этой девушкой одно имя на двоих. Вернее… Её зовут Инесса Альтра. Сокращённо – Инес.

«Ну, по крайней мере, не придётся привыкать к чужим именам» — усмехнулась я.

Семья Альтра проживает в Настрии, королевстве Великого Содружества. Как я поняла, в этот союз входит ещё десять стран… Миленько, ничего не скажешь.

Из плюсов моего положения: Инес — благородная дворянка, а ещё в этом мире есть магия. Из минусов… Всё остальное. К большому сожалению, прежняя владелица тела не оставила мне никаких воспоминаний, поэтому обучаться всему приходится почти с нуля. Иногда в сознании возникают смутные образы, хоть отчасти объясняющие весь этот хаос, но крайне редко…

— Леди, вы спуститесь на ужин к родителям? Или опять не сможете? – спросила деятельная служанка Вики, беспокойно кружась по комнате. – Господин вас очень ждёт!

Я кисло улыбнулась, но промолчала. Инес, к счастью, была тихой девочкой, а потому даже её родители не требовали от меня осмысленной реакции… Впрочем, как я заметила, они в этом и не нуждались.

 Яррос и Береника Альтра были до безумия влюблены друг в друга. Настолько сильно, что почти не обращали внимания на дочь. Родители года… Недалеко уехали от моих предков.

— С другой стороны, у вас же голова болит… — вздохнула Вики, продолжая свой монолог. – Тогда, наверное, спускаться не нужно. Я принесу ужин вам в комнату!

Я мило улыбнулась, отбросив атлас в сторону. Вики – находка для шпиона и мой личный источник информации. У семьи Альтра не так уж и много слуг, но эта девушка – самая говорливая из всех. Поэтому я попросила её мне прислуживать, старательно запоминая случайные факты… Так, например, выяснилось, что мой новоявленный папочка имеет титул виконта. Негусто, но могло быть и хуже.

В любом случае, я уже давно поняла, что семья Альтра находится не в лучшем финансовом положении. Со стороны их особняк выглядит неплохо, но если присмотреться... В некоторых комнатах появилась плесень из-за протечек, в других мебель едва держится от старости, а ковры пожрала моль. Я прямо-таки вижу все признаки упадка… Ужасно, просто ужасно!

От неприятных мыслей меня отвлекла Вики, которая гордо преподнесла картофель, зелёный салат и удивительно тонкие куски поджаренного мяса.

— Давно вы так не болели, леди… Доктор Симмонс сказал, что температура поднялась из-за эмоционального напряжения! Получается, леди Каладри совсем не виновата?

Я едва не поперхнулась. Воспалённое сознание Инес подкинуло смутный образ той девицы, которая облила меня водой в первые минуты после переселения… Да кто она такая?

— Значит, вы можете утешить свою подругу! – Вики радостно хлопнула в ладоши. – Когда вы напишете ей письмо?

Она воодушевлённо посмотрела мне в глаза, а я просто опешила. Какое письмо, притормози!

— Каладри…? – чуть слышно повторила.

— Леди Диана Каладри, да!

Я непонимающе нахмурилась и (желая отвлечь Вики от письма) пробормотала:

— Мой затылок до сих пор болит от удара… Я плохо помню, что случилось в тот день. Мы с леди… Мы с Дианой гуляли?

Сейчас я могу надеяться только на длинный язык Вики. Не подведи, родная…

— Да. – вздохнула служанка. – Леди Каладри предложила поиграть в саду. Вы взяли распылители, брызгались и бегали среди цветов…

— Тогда почему мне в лицо выплеснули воду? – спросила я, стиснув зубы.

Это было явно не из пульверизатора!

— А… - Вики запнулась. – Я не уверена… Наверное, леди Каладри наскучила эта игра?

Вот как? Не хочу хвастаться, но у меня довольная острая интуиция. И прямо сейчас она буквально кричит о том, что Диана может быть редкостной стервой. А Вики, тем временем, продолжала болтать:

— Говорят, леди Каладри очень похожа на свою мать… Граф её просто обожает!

Я внимательно слушала, мысленно делая пометки. Итак, единственная подруга Инес – дочка графа Каладри. Богатого, красивого и очень родовитого вельможи… Вики сказала, что история его знакомства с женой похожа на сказку.

И действительно, всё это напоминает печально известную «Золушку». Нынешняя графиня Каладри раньше была несчастной сироткой, которую активно притесняли мачеха и сёстры. Но затем она встретила на балу графа, очаровала его и очень быстро стала влиятельной особой…

«Выходит, Диана – избалованная дочь местной Золушки?» — я невольно хмыкнула. Да уж, не повезло мне с переселением.

— Так что же, вы напишете ей письмо? – спросила Вики, радостно улыбаясь.

Я склонила голову набок и вздохнула:

— Нет, у меня до сих пор кружится голова… Как-нибудь в другой раз.

Вики замолчала, явно недоумевая от моего отказа. Тогда я посмотрела ей в глаза и улыбнулась чуть шире:

— Знаешь, твой голос меня успокаивает... Расскажи что-нибудь ещё. Тебе ведь нравится Диана?

— О, да! – вновь оживилась Вики. – Однажды она подарила мне сломанную заколку... Из серебра, представляете? Леди Каладри такая щедрая!

Да уж, подарить другим свои сломанные вещи – вверх щедрости. Но я промолчала, слушая восторженную болтовню Вики. В какой-то момент она так увлеклась, что начала вспоминать все визиты Дианы с самого начала… И тогда мне удалось собрать более-менее верную картину их общения.

Инес не пользовалась популярностью в кругу изнеженных леди. Её семья не особо богата, а сама Альтра была слишком уж скромной и тихой. Вроде как, раньше Инесса заикалась и оттого ей так сложно общаться… Но пару лет назад в Настрию переехал граф Каладри с семьёй. Юная Диана сразу привлекла всеобщее внимание, а Инес «повезло» стать её лучшей подругой. Казалось бы – всё более чем прекрасно? Но не совсем… 

Ведь за два года леди Альтра ещё сильнее замкнулась в себе, превратившись в верную служанку Дианы.

 — Почему ты не ответила на моё письмо? Я ведь пригласила тебя на чаепитие! Как ты могла не прийти?

Я ошеломлённо смотрела на девушку, которая ворвалась прямо в мою спальню, настежь распахнув двери. Пункт первый: Диана приехала без приглашения. Пункт второй: она была настолько бесцеремонной, что это даже восхищает…

— Как ты могла облить меня водой? – хрипло спросила я, пристально глядя ей в глаза.

Для начала – стоит понять характер леди Каладри. Насколько она злонамеренна и ужасна по шкале от единицы до… Меня самой. А что такого? Высший балл за стервозность принадлежит лишь мне.

— Ты… - Диана запнулась. – В каком это смысле? Мы просто играли! День стоял жаркий, брызгалки быстро наскучили, и я хотела подшутить над тобой. Кто же знал, что ты так медленно бегаешь!

Я смотрела на неё, внимательно считывая мимику. Диана была настоящей красавицей, стоит это признать. Вьющиеся рубиновые локоны, выразительные светло-карие глаза… Чуть вздёрнутый носик, умильные ямочки на щеках и отпадная фигура в комплекте. Раньше я бы такой не завидовала, но сейчас, учитывая внешний вид Инес… Это немного задевает. Но не слишком сильно.

В любом случае, я уже сделала выводы. Похоже, леди Каладри относится к тому типу чрезвычайно самоуверенных див, которые искренне считают, что весь мир крутится вокруг них. До чего предсказуемо…

— Эй, почему ты не отвечаешь? – надулась Диана. – И что за отвратительный бинт у тебя на голове…? Выглядит уродливо.

— Я упала в обморок. – вежливо напомнила, пряча ухмылку. – Из-за тебя. Ты забыла?

— Инес, не будь такой обидчивой. – Диана аж глаза закатила. – Всего разочек упала, ну и что? Некоторые леди постоянно так делают, особенно когда нужно урвать богатого жениха…

— Ты тоже так делала?

На этот раз мне (почти) любопытно.

— Я? Зачем? – Диана горделиво рассмеялась. – Я и без того хороша.

Высокая самооценка? Похвально. Жаль, что из-за этого страдают другие.

— Диана, я не смогу посещать чаепития. У меня болит голова… — чуть слышно проронила, изо всех сил наигрывая слабость.

— Да, это видно... Твоё лицо такое бледное, ужас! Ты страшнее призрака. – она брезгливо поджала губы и даже отступила, будто я могу её заразить. – Но это не повод относиться ко мне неуважительно! Ты бы могла хоть на полчаса приехать. Друзья так не поступают, Инес.

Её последние слова были произнесены с особенным, почти торжественным нажимом. Полагаю, настоящую Инессу пугали такие «угрозы» от Дианы. Ведь это и вправду её единственная подруга... К счастью – мне плевать.

Я на пару секунд затаила дыхание и вдруг закашлялась, театрально взмахнув руками:

— Д-Ди… Кажется, это простуда!

Каладри быстро метнулась к двери и возмущённо бросила:

— Ты ещё и больная! Инес, если я заболею – простыми извинениями не отделаешься!

К счастью, после этих слов она ушла. Я негромко зевнула и сползла с кровати, подбираясь к умывальнику. Нужно смыть эту поганую косметику… Я наложила толстый слой белил, чтобы обмануть «любезную подружку». Между прочим, едва успела приобщиться к маскараду, как увидела её из окна.

«Сработало безупречно… Но эта Диана и впрямь раздражает» — мысленно фыркнула я.

Леди Каладри нещадно топтала самооценку Инес и (очевидно) никогда не относилась к ней, как к равной. Я сомневаюсь, что Диана со всеми девушками такая грубая… Она просто не считается с чувствами робкой Инес. Их дружба пропитана тонким флёром эмоционального насилия. И я намерена избавиться от рыжей бестии.

Не в плане криминала – просто изгнать её из жизни семьи Альтра. Но тогда я ещё не знала, насколько всё сложно на самом деле…

— … Инес, ты точно не хочешь прочесть эту книгу?

Эми лежала на кровати, прижимая к груди очередной бестселлер. Кажется, сокурсницы обсуждали его совсем недавно… Да и в социальных сетях книга завирусилась. Я хорошо запомнила цветастую обложку с огненной (во всех смыслах) героиней.

— Нет, прости. Ненавижу романтику. – поморщилась я, примерно представляя содержание книги.

— Ну, её здесь не так много… — с сожалением вздохнула Эми. – Если честно, я начала читать из-за второстепенной героини.

— Ага…

— У неё имя прямо как у тебя!

Я вскинула брови, с иронией глядя на воодушевлённую Эми:

— Серьёзно? Что ж, надеюсь, она популярная красотка.

— Нет… — подруга резко сникла и пробормотала. – Она, вроде как… Подруга главной героини.

— «Вроде»?

— У них странная дружба! Неприятная. Мне совсем это не нравится. – Эми в сердцах швырнула книгу, и я даже удивилась.

Нечасто увидишь её такой возмущённой… Эми по жизни добрая душа, ни с кем не конфликтует, а тут прям взрыв эмоций.

— Всё настолько плохо? – вяло поинтересовалась я.

И тогда она начала рассказывать подробности сюжета.

— Понимаешь, главная героиня Диана – такая… Мэри Сью! Ну, слишком уж идеальная, из крутой семьи, с деньгами и магией. Я несколько раз порывалась бросить книгу из-за неё, но мне правда интересна судьба Инессы. В какой-то момент даже казалось, что автор резко перевернёт сюжет и сделает её настоящей героиней… Но этого не случилось.

Эми раздражённо вздохнула, ещё раз хлопнув рукой по обложке.

— Вместо этого Инес остаётся верной служанкой Дианы даже в академии! И самое неприятное в том, что…

Я упала с кровати. Шлёпнулась лицом вниз, и (каким-то чудом) не задела шишку на голове. В комнате было темно, часы мерно тикали на полке. И в этом умиротворяющем спокойствии моё сердце колотилось непривычно громко.

Сон был таким реальным, будто я и впрямь оказалась в прошлом… Цвета, звуки, голос Эми – всё повторялось с удивительной точностью. Но то, о чём мы говорили… Чёрт побери. Быть такого не может!

Да, я начинаю вспоминать… Эми действительно читала такую книгу. Глупая история, если сказать честно, но роман обрёл популярность на волне странной ностальгии. Академия магии, бойкая героиня, противоречивый герой… В общем-то, стандартный набор проходного бестселлера.

Эми и раньше читала любовные романы. Бережно хранила их на полке, украшала фигурками и открытками, а также следила за всеми новинками. Я её пристрастий не разделяла, но и осуждать не собиралась. Подумаешь, книжки читает, не самое плохое увлечение…

Ага, конечно. И вот теперь меня затянуло в роман! Так ещё и не в тело главной героини… Сказать, что я была в ярости – значит ничего не сказать. Относительная простая история Инес вдруг обросла хреновыми подробностями, от которых хочется выть.

Во-первых: этот чёртов мир (буквально) крутится вокруг Дианы. А во-вторых…

Инспектор Октавиус появился на пороге нашего дома в семь утра. Из-под его фуражки выглядывали густые брови, роскошные усы и очень кривой (крючковатый) нос. Он вёл себя подчёркнуто холодно (почти высокомерно). Тем не менее, родители встретили его со всем радушием, чуть ли не заискивая перед проверяющим…

— Итак, вы утверждаете, что в день совершеннолетия леди Инесса Альтра была отмечена искрами Обители? – веско спросил Октавиус, водя кристаллом по моему удостоверению личности.

Пожалуй, стоит пояснить один момент… Все дети при рождении регистрировались в Эфирной Обители (главный храм страны). Он, конечно, имел свои филиалы (этаких братьев-близнецов) в разных городах, но это не так важно. Младенцев проносили через купель, после чего регистрировали в местном архиве. Повторная регистрация также проводилась в Обители после дня совершеннолетия (двадцать лет). Именно тогда гражданин Настрии получал новый оттиск печати. Если рядом с ним появлялись искры — значит, храм признал одарённого.

Говорят, что магическое ядро полностью формируется на рубеже двадцати лет, потому в этом нет ничего удивительного. Инесса (равно как и Диана) была отмечена искрами пару месяцев назад… И с тех пор её родители очень ждали визита инспектора. Он должен проверить подлинность дара и предоставить список рекомендованных академий.

— В роду Альтра давно не было полноценных магов… – пробурчал он, копясь в документах с таким недовольным видом, будто родители Инес могли на это повлиять.

Яррос и Береника переглянулись, а потом виконтесса смущённо улыбнулась:

— Моя прабабушка имела кое-какой дар…

— Знаю. Всё зафиксировано в архиве. – инспектор захлопнул книгу, страницы которой покрывали сияющие символы (чем-то напоминают земные руны). – Хорошо, я проверил печать Обители, она подлинная. Таким образом, леди Альтра осталось пройти финальный тест.

Он поставил передо мной стеклянную сферу. Она возвышалась на небольшом каменном постаменте, в основании которого вмурованы символы шести стихий. Я покосилась на инспектора и (мысленно вздохнув) опустила ладонь на сферу. Честно говоря, эта проверка (почти) бесполезна… Инес должна отправиться в академию вместе с Дианой, так что дар у неё точно есть. Вопрос в другом: насколько он сильный?

Через несколько секунд сфера раскалилась под моей ладонью. В ней переливался загадочный сизый дым, и тогда на основании зажёгся символ…

 — Воздушная стихия. Поздравляю. – кивнул Октавиус, продолжая вглядываться в переливы. – Потенциал магического ядра… Огранённый.

Родители вновь переглянулись, а я продолжала с непониманием смотреть на инспектора.

— Средний уровень магии. – со вздохом пояснил он, качнув головой. – Его можно неплохо развить. Поздравляю.

Хм… Средний? Звучит не так уж и круто. Мне отчего-то казалось, что позиция Инес будет более крепкой, но…

«Она же не главная героиня» — неприятная мысль стегнула по сознанию, вызвав привычное раздражение.

— Я оставлю для вас список рекомендуемых академий. – кивнул Октавиус. – Выбирайте любую.

Он достаточно быстро вытащил листы с отмеченными местами, но вот проблема… Там не было ЭАС. Это что же получается, Инес не будет там учиться?

— Простите, инспектор… Наши соседи, глубокоуважаемые Каладри, получили направление в Элитную Академию Содружества. – смущённо проговорил виконт.

— Дочь графа? Да, припоминаю… - Октавиус хмыкнул. – У неё потенциал Сияющей. Отличный уровень, да и денег предостаточно… А что, вы тоже туда хотите?

— Было бы неплохо. – Яррос окончательно сник.

— У леди Альтра неплохое магическое ядро, но едва ли оно соответствует запросам ЭАС. – честно сказал инспектор. – Даже Сияющему не так легко туда попасть, а уж Огранённому… Нужны очень хорошие связи. Или много денег. 

Какое совпадение: у меня нет ни того ни другого. Родители тоже это поняли, потому молча приняли рекомендации инспектора и радушно проводили того до двери. А я украдкой сбежала в свою комнату, чтобы устроить (вне)очередной мозговой штурм.

Итак, пройдёмся по пунктам. Дано: Инесса Альтра должна учиться в ЭАС, но недостаточно одарена (о средствах вообще молчу). Вопрос: каким образом она туда попала? Полагаю, ответ очевиден… Рекомендация графа Каладри. Я готова поставить на то, что именно Диана не хотела расставаться с Инес. Из этого вытекают кое-какие проблемы…

Общаться с героиней – опасно и губительно. Я буквально могу умереть из-за любезной «подружки»! Можно ли обойтись без академии? Да, конечно. Любая другая примет меня без проблем, но…

«Это похоже на трусливое отступление. По факту – Академия Содружества считается лучшим учебным заведением на континенте. Интуиция подсказывает, что быть там (как минимум) очень выгодно. Так с чего бы мне отказываться? Из-за Дианы? Как будто я её боюсь»

Эта героиня, без сомнения, неприятная личность, но не такая уж и умная. А значит, я могу с ней справиться, если грамотно рассчитаю стратегию. Кроме того, есть ещё одна проблема… Даже если прервать общение с Дианой – её семья по-прежнему контролирует наш бизнес. И вот тут сложнее всего.

«Менее чем через месяц я должна отправиться на учёбу… А эти Каладри продолжат выкачивать деньги из виконтства»

Я призадумалась, склонив голову набок. Как раз в этот момент Вики зашла в спальню с фруктами…

— Послушай. – мягко проговорила я, не сводя с неё хищного взгляда. – Ты не знаешь, где можно нанять компетентных работников?

— А? – она чуть не споткнулась, опустив мисочку на стол. – Ну… Обычно это происходит в гильдии Искателей. Там много разных людей, на них можно запросить досье, и…

— Отлично.

Я победоносно улыбнулась. Если честно, у меня нет подходящих навыков для торговли, зато есть другой талант – нанимать правильных людей! Профессиональная чуйка, если сказать проще. Уверена, что в этот раз она меня не подведёт.

Так, теперь дело за письмом… К счастью, в Содружестве распространены артефакты экспресс-перемещения – портиалы. С виду напоминает компактный алтарь с алым кристаллом энергии посередине. Кладёшь на него письмо, громко говоришь точный адрес – и оно переносится на аналогичный портиал. В целом, вполне удобно… А мне (по крайней мере) не нужно учиться писать. Хоть этот навык остался от настоящей Инес.

Ответ от гильдии пришёл на следующий день. Они запросили предоплату, после чего обещали выслать досье, отобранные по моим параметрам. А там и впрямь было довольно много пунктов…

«Необходим специалист по бизнесу и бухгалтерскому учёту на должность управляющего поместьем. Требования: отсутствие вредных привычек, диплом об образовании, сдержанный характер. Креативность и амбициозность приветствуются. Обязательно приложить информацию о семейном положении. Будут рассмотрены кандидаты без опыта работы. Оплата: изначально низкая, с дальнейшим повышением»

Деньги (вернее – их отсутствие) являются самой большой проблемой… Мало кто согласится работать на таких условиях, но я не отчаиваюсь. Прежде всего, мне хочется найти молодого специалиста, у которого много планов, но мало возможностей. Тот, кто захочет использовать виконтство, нарастить своё влияние и, конечно, хорошо заработать в дальнейшем.

«Если он будет немного алчным, но умным и способным – это подходящий вариант. У него должны быть амбициозные цели, и вот так… Мы взаимно поможем друг другу. Такие сделки лучше всего»

Я достала скромные накопления Инессы и негромко вздохнула. Эти деньги были отложены с многочисленных праздников, а теперь их придётся использовать… Начнём с предоплаты. Но изучить присланные досье я просто не успела. На пороге особняка Альтра вновь объявилась главная героиня.

— Эм, леди… Вы просили подать сигнал. – неуверенно пискнула Вики. – Ну вот… Я подаю!

— Ну твою же… — с трудом подавила ругательства, быстро запихивая досье в секретер.

Зная неугомонный характер Дианы, она ворвётся в мою комнату через пару минут. И действительно: вскоре Каладри распахнула двери.

— Инес, чем ты так занята? – надменно фыркнула она. – Я слышала, что ты прошла проверку… Ну и какой уровень магического ядра?

— Огранённый. – тихо ответила я, изобразив натянутую улыбку.

— О, всего-то…

Диана горделиво хмыкнула и тут же начала рассказывать о впечатляющих результатах своей проверки. Мол, у неё та-акой высокий уровень Сияющей, что инспектор остался под впечатлением!

— Поздравляю. – мягко улыбнулась я. – Тебя, должно быть, отправят в ЭАС. А вот мне придётся выбрать что-то попроще.

— Ты так думаешь? - Каладри поджала губы и усмехнулась. – Ну да, твой уровень магии и вправду низкий, но этого хватит для обучения в ЭАС.

— Инспектор сказал: необходимы хорошие связи... Рекомендация от кого-то свыше. А у меня её нет. — задумчиво протянула, сдерживая колкости на кончике языка.

Давай, Диана… Побудь моей героиней хоть в этот раз.

— Вот как? Что ж, тебе повезло! У нас есть знакомые из Конклава.

Она удовлетворённо улыбнулась, явно ожидая бурной реакции в ответ. И я действительно изобразила удивление, вдохновенно выдав:

— Быть того не может!

— Мой папа знаком со старейшиной. – продолжила хвастаться Диана. – Этот человек выдаст золотую рекомендацию для моего обучения в ЭАС… Ну и, в порядке исключения, ты тоже можешь получить такой подарок.

— Правда…? Ты правда возьмёшь меня с собой?

— Цени мою доброту, Инес. Я долго думала, кого выбрать, но ты вполне подходишь. – хмыкнула Диана. – Но даже с рекомендацией обучение будет бесплатным лишь на один год. Надеюсь, твои родители найдут деньги для последующих лет…

И она скривила губы, разглядывая скудный интерьер моей комнаты.

— Благодарю за заботу. – я мило улыбнулась, продолжая вслух восхищаться Дианой.

К тому моменту, когда мои комплименты почти иссякли, ей это (наконец) наскучило. Леди Каладри допила цветочный чай и попрощалась со мной, быстро выскочив за порог. Слава богу, я так устала от этих разговоров…

— Вики, принеси мне стакан воды и сироп от кашля.

Голос был до безумия хриплым, в голове поселилась усталость. Но всё же я добилась своего: Диана предоставит «любимой подружки» билет в ЭАС. С её стороны это кажется довольно милым жестом, вот только…

Подобная благотворительность Каладри отнюдь не случайна. Я кое-что прочла об этой академии и (хотя многое ещё предстоит выяснить) некоторые моменты прояснились. ЭАС… Имеет элитарный статус. Проще говоря, там учатся принцы и принцессы Содружества, дети герцогов и прочие крутые ребята. Честно говоря, по сравнению с ними даже дочь графа Каладри слегка… Не тянет.

Диана может красоваться здесь, в обществе равных ей леди, но в академии совсем другие правила. Я думаю, что ей немного страшно, а решение взять с собой дурнушку Альгерт – всего лишь отчаянная попытка прихватить «служанку» на подмогу.

«Она выбрала Инессу, потому та хоть отчасти соответствует требованиям ЭАС… На самой нижней планке»

Я негромко фыркнула, доставая досье из секретера. Теперь, когда проблема с обучением (почти) решена, пора урезать влияние семьи Каладри. Но сделать это надо аккуратно, исподтишка… Так-с, кого нам предлагает гильдия?

Первый вариант сразу нет. Много братьев и сестёр, подозрительные пробелы в биографии. Второй… Староват, если честно, но можно подумать. А вот третий…

И тут я застыла, пробежавшись взглядом по основной информации. Неплохо, очень неплохо! Кажется, это лучший кандидат... Пора назначить с ним встречу.

— У вас свидание? – взбудоражено спросила Вики, протягивая мне шляпку.

— Нет. – отрезала я, чуть не закатив глаза.

Эта служанка помешана на романтике (что ужасно) и после всех моих запросов в гильдию сделала самый неочевидный вывод.

— Да вы не стесняйтесь, я ничего не скажу виконту! – хихикнула Вики.

Ей не терпелось выбраться за пределы поместья. Прямо сейчас мы отправлялись в город, чтобы встретиться с потенциальным управляющим на нейтральной территории… К сожалению, я (пока) не могу пригласить незнакомца в дом Альтра. Нужно убедиться в его адекватности, а затем уговорить родителей Инес. И у меня осталось так мало времени…

«Чёртова академия, чёртова Диана, чёртов роман!» — мысленно фыркнула я. Ну, хоть так немного полегчало.

Встреча была назначена в небольшой кофейне прямо за библиотекой. Нас подвёз кучер семьи Альтра и высадил у приметной вывески. Отлично, здешние кареты вполне удобные…

— Мы идём туда? – радостно пискнула Вики. – К тому мужчине? И всё же, это свидание!

Я не выдержала и закатила глаза. Боже, она такая… Восторженная. У меня от этого мороз по коже.

— Ты сядешь за соседний столик и не будешь вмешиваться в разговор. – холодно проговорила я, игнорируя её глупости.

— Конечно-конечно… Я буду очень тихой!

Ну, судя по взгляду, она всё ещё увлечена романтической придурью. Какая прелесть (нет). Я покачала головой, переводя взгляд на молодого человека за столиком.

«Двадцать семь лет. Холост, умён и амбициозен»

— Леди Инесса Альтра? – вежливо спросил он, склонив голову.

— Приятно познакомиться, Эмиль Мейр.

Он не был слишком уж привлекательным парнем. Высокий и худощавый, светло-каштановые волосы убраны в низкий хвостик, чёлка падает на глаза. Эмиль носил большие круглые очки, которые визуально превращали его в рассеянного учёного. И в это почти можно поверить, если бы не взгляд… Пристальный и серьёзный. Мне нравится.

— Ваше предложение скупое и щедрое одновременно. – бесстрастно произнёс он, скрестив руки на груди. – Должность желанная, но оплата скудная, а обязанности не уточнены. Скажу откровенно: я бы отказался от встречи, если бы речь шла об обычной семье. Но ваш отец, всё же, виконт.

Какая похвальная откровенность! Что ж, мне и это нравится.

— Признаться честно, я тоже удивлена. Ваше досье весьма подробное и, что более важно – вы отличный специалист. Опыта, возможно, недостаёт, но образование на высоте. – я мягко улыбнулась, склонив голову набок. – Почему же вы до сих пор не при деле, мистер Мейр?

Он нахмурился, смерив меня более цепким взглядом. Что, не ожидал ответной встряски? Не только ты умеешь анализировать ситуацию… Если честно, я уже знаю правильный ответ. Но в этом моральном состязании важно вывести противника на чистую воду. Когда он откроется мне – заключить сделку будет проще простого.

— Почему…? — медленно повторил Эмиль и усмехнулся, постукивая указательным пальцем по чашке. – Хороший вопрос, леди Альтра. Как вы знаете: у меня блестящее образование. Я закончил Элитную Академию Содружества, хоть и учился на отделении вспомогательных дисциплин. Мой уровень магии ничтожен, но познания в алхимии достойны уважения.

Он прервался, отпивая крепкий чай с бергамотом, а я неспешно спросила:

— Значит, проблема именно в этом? В отсутствии… Уважения?

Это, в самом деле, очевидно. Эмиль Мейр принадлежит к тому типу талантливых гениев, которые имеют высокую самооценку и не терпят пренебрежительного (к себе) отношения. Но, полагаю, он часто с подобным сталкивался… Ведь Эмиль не аристократ. Его семья (если судить по анкете) обычные торговцы.

— В точку. – мрачно усмехнулся мужчина. – Работодатели не слишком жалуют таких, как я. У меня есть амбиции, у меня есть серьёзные запросы. И я не готов отказываться от собственных принципов в пользу чьих-то желаний.

О, как часто его пытались уязвить… Напрасное дело. Эмиль слишком упрям, чтобы смириться с таким положением вещей. Не скрою, мне это очень нравится! По крайней мере, у нас может выйти отличное сотрудничество.

— Чего вы хотите, мистер Мейр? Огласите список запросов.

Эмиль мрачно усмехнулся, явно не веря в то, что я смогу обеспечить ему те самые условия. Скорее всего он прав, но мне (по крайней мере) стоит прицениться.

— Меня интересует работа без тщательного контроля со стороны вышестоящих. Я сам выстраиваю график дел и не собираюсь терпеть назойливое присутствие некомпетентных людей. – поморщился Мейр.

«Пункт первый: он не любит подчиняться. По крайней мере, не готов заниматься этим на постоянной основе…» — мысленно кивнула я.

— Ясно. Что-то ещё?

— Мне необходима свобода в принятии решений. – нахмурился Эмиль. – Я люблю воплощать сложные проекты, но не готов отчитываться за каждое своё действие.

«Пункт второй: инициативный, но не склонен к компромиссам»

— Кроме того… - Мейр опустил взгляд, а потом решительно заявил. – Мне нужна лаборатория.

— О? – проронила я одними губами и улыбнулась.

А вот это уже интересно… У него действительно непростые запросы. Особенно для простолюдина, пусть и с блестящим образованием.

— Я алхимик-экспериментатор. – прямо сказал Эмиль, поджав губы. – Трансмутация и разработка эликсиров – моя страсть. К сожалению, сейчас у меня нет возможности заниматься исследованиями.

Его выгнали из предыдущей лаборатории? Очень может быть. Поссорился с начальством, или же за неуплату… Занятный молодой человек.

— Это всё? – уточнила я, глядя ему в глаза.

— По большей части – да.

Я задумчиво прищурилась, делая вид, будто сомневаюсь в его кандидатуре. Но в душе возросло приятное ликование: мистер Мейр однозначно тот, кто мне нужен! Осталось только убедить его в этом.

— Что, если я скажу, что работа на Альтра удовлетворит все ваши запросы?

Эмиль чуть нахмурился и, скрестив руки на груди, ответил:

— Я вас внимательно слушаю.

— Итак… — я прикрыла глаза и усмехнулась. – Давайте начистоту: наше поместье в плохом состоянии. Когда-то бизнес процветал, но сейчас в нём засели паразиты, которые ежемесячно выкачивают из моих родителей деньги. Именно поэтому нам нужен толковый управляющий. Слуги в поместье не очень умны и напрочь лишены деловой хватки… Но, если бы рядом появился кто-то с хорошими навыками контроля – ситуация бы изменилась.

— Спорное утверждение. – скривился Эмиль. – Пока что вы меня не убедили.

Я понимающе улыбнулась. «Пока что», Мейр.

— Должность управляющего подарит вам неограниченные возможности, мистер Мейр. Не нравится контроль со стороны начальства? Мои родители ничего не смыслят в управлении и с лёгкостью подстроятся под ваши правила. Свобода в принятии решений? Прошу: всё поместье будет подчиняться только вам. С лабораторией дела обстоят сложнее, но мы можем выделить вам помещение, которое затем обустроим должным образом.

— Звучит неплохо, но…

— Есть ещё кое-что. – я улыбнулась. – Шахты люмиана.

Мейр вскинул брови, поймав мой взгляд.

— Знаю, этот камень не столь полезен сам по себе, но его можно во многом использовать. Есть некоторые варианты украшений и бытовых предметов, куда можно добавить кристаллы люмиана… Кроме того, я слышала, что в шахтах часто находят побочное сырьё. Неплохой вариант для деятельного алхимика.

Я успела многое узнать об этих чёртовых шахтах, пока искала способы, куда бы пристроить кристаллы… К сожалению, разобраться в этом не так уж просто, но (полагаю) для Эмиля ситуация выглядит иначе. Он и вправду призадумался, перебирая пальцами по столу.

— Хорошо, это звучит довольно… интересно. – признался мужчина, облизнув пересохшие губы. – Я бы мог смириться с низкой зарплатой на начальных этапах, но… Вы упомянули неких «паразитов», леди Альтра. Прошу рассказать подробней.

Я чуть скривилась. Что ж, главные паразиты у нас – семья Каладри… С этими засранцами довольно сложно разобраться. Тем не менее, я описала Эмилю ситуацию, ничего не скрывая. И Мейр замолчал, продолжая постукивать пальцами по чашке.

— Это непросто. – наконец, признал он. – Сын графа Каладри – влиятельная фигура, и, (насколько могу судить) ваши родители безоговорочно ему доверяют. С чего бы им прислушиваться к моему авторитетному мнению, когда есть он?

— Я уже об этом думала. – со вздохом кивнула, склонив голову набок. – При прямом столкновении вы проиграете, мистер Мейр, потому что отец привык беспрекословно слушаться того человека. Но если мы поступим хитрее… И надавим на более сентиментальные нотки.

Я улыбнулась, сцепив пальцы в замок:

— То мои родители однозначно выберут вас.

— Есть план действий? – тотчас оживился Эмиль.

— Конечно. И начнём мы вот с чего…

— Мамочка! – надрывно воскликнула я, смахнув фальшивые слёзы.

Волосы растрёпаны, платье в пыли, на ладони – трагичная повязка с капельками крови… Идеальный маскарад, что тут скажешь. Вот и Береника Альтра прониклась: она вздрогнула и почти сразу ринулась обнимать меня, беспокойно осматривая.

— Ине, ты в порядке? Ничего не болит? Как… Как такое могло случиться?!

— Это я виноват. – покаянно вздохнул виконт. – Я не нанял телохранителя для дочери и вот результат…

— Но в наших краях никогда не было разбойников!

Очень сомневаюсь, матушка, но не будем вдаваться в детали.

— К счастью, рядом оказался этот благородный джентльмен… Он спугнул бродяг и помог мне добраться до дома. – я трогательно всхлипнула, указывая на Эмиля.

Молодой человек тотчас кивнул и вышел вперёд:

— Помочь леди в беде – мой долг.

Виконт растрогался, беспорядочно благодаря «спасителя». Он даже предлагал ему деньги, но Эмиль (как мы и договаривались) отказался.

— Папочка… Мистер Мейр недавно потерял работу. Но он честный и разумный человек. Я подумала: может, сделаем его управляющим нашего поместья?

— Это… Инес, старик Диккинс прислуживает нам уже десять лет. – смутился Яррос. – Да и зарплата здесь неважная…

— Диккенсу давно пора на пенсию. – невинно заметила я.

— И я совершенно не требователен к зарплате. – благородно (и совершенно лживо) признался Эмиль.

Виконт окончательно растерялся, уставившись на свою жену, и я решила выдвинуть главный козырь:

— Папа, разве спасение моей жизни того не стоит…? Этот человек – юный гений, окончивший академию ЭАС… Он точно будет справедливым и честным управляющим.

Я изящно тасовала факты, но ни в чём (почти) не соврала. И это подействовало: Яррос вдруг улыбнулся, разом отбросив все сомнения:

— Что ж, раз так… У нас и вправду есть некоторые проблемы с управлением.

По-бе-да. Я бросила мимолётный взгляд на Эмиля и, притворившись смертельно утомлённой, вернулась в свою комнату. Итак, результаты авантюры очевидны: виконт сдался, а матушка не будет с ним спорить. Теперь осталось обсудить с Эмилем проекты люмиана, и…

— Моя леди! Леди, когда вы успели попасть в беду? – Вики ворвалась в комнату, отчаянно размахивая руками. – Вы отправили меня в поместье, а сами… Я не должна была оставлять вас.

Ну, если сказать честно… Да, не должна. Но Вики не самая правильная служанка, именно поэтому я её и выбрала.

— Мне было так страшно… — причитала девушка, не обращая внимания на моё скучающее выражение лица.

— Не переживай, Вики. Больше такого не повторится.

… Да, надеюсь, такую комедию я исполняю в первый и последний раз. А пока что можно расслабиться. Следующие несколько дней виконтесса навещала меня даже слишком часто (проснулись материнские чувства?). Эмиль же, в свою очередь, быстро занял отдельную комнату в поместье. Полагаю, что место под лабораторию ему тоже выделят оперативно…

И вот, ближе к вечеру я пришла к нему обсудить наши дела. Схематичные зарисовки некоторых украшений давно красовались в блокноте вместе с вариантами, как бы получше использовать люмиан.

— Ваш отец очень… доверчивый человек. – прямо сказал Эмиль, разглядывая мои предложения. – Это настораживает. Обмануть его довольно просто.

— Знаю. – недовольно фыркнула я. – Именно поэтому отпрыск графа Каладри так преуспел в этом деле… Но я верю, что со временем отец хоть чему-то научится.

Мейр неопределённо хмыкнул, отрываясь от предложенных схем:

— Посмотрим, что можно сделать.

А потом он вдруг проронил:

— Виконт сказал, что вы будете учиться в ЭАС. Это правда?

Я слегка опешила, но потом кивнула, внимательно глядя на Мейра.

— Ясно.

Он, кажется, впал в задумчивость и тогда я не выдержала:

— Вы же и сами там обучались.

— Я никогда не был в главном здании. – мрачно усмехнулся Эмиль. – Наше отделение – корпус за пределами академии… Что, в общем-то, неудивительно. Простолюдинов там не жалуют.

— Совсем? – удивлённо протянула я.

— В ЭАС учатся принцы и принцессы. Если же твоя кровь не голубая… Попасть туда почти невозможно. По крайней мере, в основной корпус. – Мейр поморщился. – Да и нравы там соответствующие.

— Это какие? – с интересом уточнила я. – Моя магия не такая уж и сильная, а титул… Явно не сравнится с местной богемой.

Эмиль посмотрел на меня и нахмурился.

— Как правило, туда отправляют самых талантливых одарённых. При слабом развитии магии очень легко стать изгоем в стенах ЭАС. – Мейр на секунду призадумался и добавил. – Там учатся и простолюдины, но их очень мало, буквально единицы. Магический потенциал у таких избранных просто огромный.

Я негромко фыркнула. Прости, Эмиль, но пока ты не сказал ничего нового.

— Говорят, там практикуют магические дуэли. Официально адепты не должны нападать друг на друга, но их почти не наказывают за такие стычки. Всех новоприбывших разделяют на «классы магического ядра»: золотой, серебряный и медный. Ещё есть алмазные, но они… В особом положении. – Мейр недовольно качнул головой, прежде чем продолжить. – А представителей разных классов, в свою очередь, перемешивают в учебные группы. Они называют это «потоками». Каждый год такой поток меняется… Помимо общих занятий есть элементальные факультативы.

— Звучит не слишком сложно. – задумчиво протянула я.

— Жизнь в ЭАС проста для представителей высшего класса с сильной магией. – мрачно заметил Эмиль. – Но тем, кто становятся «медными», не позавидуешь. Строгая иерархия в академии диктует свои порядки: слабые должны примкнуть к сильным, иначе их жизнь станет невыносимой.

Хм, вот как? Теперь понятно, почему Инес не смогла сбежать от Дианы даже там. Каладри и впрямь нашла себе удобную свиту… И, возможно, у меня намечаются новые проблемы. Но с ними я разберусь чуть позже.

— Хорошо, поняла. Спасибо за информацию… И, да, мистер Мейр – прошу вас почаще писать мне письма. Особенно в том случае, если некий «паразит» вернётся.

День, когда я должна отправиться в ЭАС, был пасмурным и мрачным. Мерзкий дождь испортил и без того скудный пейзаж вокруг поместья виконта, а подготовленная карета поедет по всей этой грязи. Чудесно.

Я наспех обняла родителей и, бросив многозначительный взгляд на Эмиля, решительно забралась в карету. Вещей было не так много, а безутешная Вики осталась с семьёй Альтра… Немного жаль, я почти привязалась к этой девочке. Но увы – меня ждут важные (или не очень) сюжетные свершения.

В любом случае, ехать тут недалеко. Как только впереди показалось изысканное поместье Каладри, я мысленно усмехнулась, готовясь к встрече с главной героиней. Сама академия Содружества расположена очень далеко, а потому адепты попадают туда через портальное перемещение. У виконта Альтра нет подходящего рунического камня для подобного «прыжка», так что… Придётся воспользоваться милостью богатых Каладри (держим в уме тот факт, что часть золота они вытряхнули из семьи Инес).

— Ну наконец-то! – воскликнула Диана, когда я вышла из кареты.

Её пышные волосы были забраны в высокий хвост, а вместо привычных платьев девушка надела роскошный брючный костюм… В тот момент я почти ощутила укол зависти. Жаль, что у Альтра нет денег на обновки.

— Инес, ты меня слушаешь? – Диана поджала губы, дёрнув меня за ладонь. – И это все твои вещи? Как мало…

— Зачем же брать одежду в академию? – спросила я, изобразив святую наивность. – У нас ведь есть форма…

— Ты что, с луны свалилась? А как же балы и выход в город? – пренебрежительно фыркнула Диана.

О, вот как? Спасибо за информацию, буду знать. Я позволила Каладри протащить меня за руку вплоть до портала… Со стороны он напоминал глубокий мистический омут, что разверзся прямиком на рунической площадке. Наши вещи первым делом рухнули в портал, а уже потом…

— Будь осторожна, ласточка. – нежно проворковала графиня, обнимая растроганную Диану.

Семья провожала её с очаровательной заботой, а я лишь усмехнулась, качнув головой. Прости, леди главная героиня. Я немного подправлю твои счастливые деньки в ЭАС… Ты хотела себе удобную свиту? Встречай «исчадие ада» в моём лице.

Я задумчиво усмехнулась, примерив новенькую форму академии. В целом, выглядит недурно: белая рубашка с широкими рукавами, юбка чуть ниже колен, чулки, ремешок и галстук… Ещё есть тёплая мантия и аккуратный пиджак, который стоило бы чуть подшить. Почти вся одежда исполнена в графитовом цвете и (на удивление) это смотрится очень даже неплохо.

Хотя причины для тоски тоже найдутся… Вот, например, эта коричневая (ах, простите, медная) нашивка, которая заранее сигнализирует всем о моём скромном положении в иерархии ЭАС. Неприятный момент, я-то надеялась скрыть свой класс… Но видимо, здесь предостаточно таких умников. С другой же стороны – галстук также отличался приметным цветом. Он отражал основную стихию в магии адепта. У меня это воздух, а потому ткань бледно-голубая.

— Миленько. – чуть слышно протянула, расчёсывая длинные волосы.

Ладно, стоит отдать должное – на форму в ЭАС не поскупились. Ткань приятная и качественная, сидит очень неплохо (за исключением пиджака). Да и расселили нас очень быстро – смотрители академии не терпят лишней суеты. Так что теперь у меня есть ключ от комнаты (браслет с жетоном), подробное расписание и подписанное заявление на восточный поток…

Да, я нагло подсмотрела и заметила, что Диану записали в южный. Но мне жизненно необходимо учиться с ней в разных группах, иначе ситуация обострится до предела. К счастью, Каладри была так увлечена окружением, что ничего не заметила (и слава всем богам).

Ещё мне выдали небольшой камушек-путеводитель. Он иллюзорно показывает основные места ЭАС, доступные первокурсникам и, прокрутив мини-экскурсию до конца, рассыпается на мелкие части. Что ж, по крайней мере, здесь есть зачарованная карта.

На самом деле, я с трудом сдерживала детское желание рассматривать все магические штучки в мельчайших подробностях (и с открытым ртом). И только необходимость сохранить собственное достоинство держала меня в узде…

В любом случае: академия выглядит роскошно. Огромная, внушительная, светлая и (очевидно) чертовски дорогая. Общежития для студентов (дома Солнца и Луны) были потрясающе просторными. У каждого адепта есть отдельная комнатка (пусть и небольшая) с общим коридором и санузлом.

Скажу честно: я думала, что условия будут в разы хуже. Тем более у медного класса… Но, видимо, Эмиль прав: ЭАС создана для принцев и принцесс, а те привыкли к повышенному комфорту. Ну и кто бы на такое пожаловался?

Мне, конечно, не хватает служанок и СПА-процедур, но увы — сейчас это невозможно. Кроме того… Всё зависит от денег. Когда я получу чуть больше наличных средств – ситуация в корне изменится.

«Но для начала нужно привыкнуть к академии и не вляпаться в новые проблемы»

А это, поверьте, задача со звёздочкой. Я активировала путеводитель, запоминая наиболее важные для адептов места: столовую, тренировочный комплекс, залы для медитации, библиотеку… Что ж, есть где разгуляться.

К слову, дойти до учебной аудитории очень просто: нужно свериться с расписанием и приказать карте поставить маячок на нужном кабинете. Своего рода магический навигатор… Миленько.

В первый день никаких занятий не было, однако маячок призывно мерцал, напоминая о большом приветственном собрании. Кажется, ректор академии должен толкнуть вдохновляющую речь для адептов и пропустить сей праздник жизни никак нельзя.

Впрочем… На таких мероприятиях проще всего найти полезные знакомства. Вот мне, например, хочется посмотреть на главного героя истории. Диана (очевидно) не влюбится в бедного затюканного мальчика, ей подавай высший сорт. Но я, если честно, мало что помню… Кажется, Эми говорила, что он типичный «мужик из камня». Такой мрачный, холодный, страдающий… До неприличия богат и знатен.

Я улыбнулась, решительно подходя к двери. Ну-ну, проверим, насколько хорош местный альфа-самец.

— Эй, смотри, куда идёшь! – этот недовольный голос принадлежал моей соседке.

Она жила во второй комнате, и мы делили общий коридор. К сожалению, буквально полчаса назад у нас случилась первая стычка, потому что кое-кто (не будем показывать пальцем) закидала коридор своими чемоданами. Мне пришлось пробираться через груду чужих вещей, и, по странному совпадению, её сумка с обувью лопнула по швам. Клянусь, это никак не связано с моим раздражением, которое пробудило первый магический импульс! Но в любом случае: Кларисса Моунт, дочка барона, уже затаила обиду.

— Ты всё ещё разбираешься с чемоданами? – я мило улыбнулась, задев дверью очередной багаж. – Может, тебе помочь? Хотя, с другой стороны… У нас же собрание, никак нельзя его пропустить!

Моунт застыла и через пару секунд осознала сказанное, пулей ринувшись переодеваться. И зачем ей столько вещей? Впрочем… Были бы у меня деньги, я бы тоже закупилась от души.

Крыло Луны в общежитии ЭАС внешне напоминало постройки в античном стиле: просторные коридоры, бело-голубые колонны, очаровательный сад во внутреннем дворе… И удивительно красивый тёмно-синий пол. Подозреваю, что по ночам он мерцает.

А вот крыло Солнца предназначалось для парней и было отделено забором, но даже за ним видно белоснежное здание с позолоченными окнами.

Я мысленно хмыкнула, выходя на главную дорогу. К слову, помимо обычного пути, в ЭАС предостаточно возможностей срезать: от маленьких магических омутов-порталов (с указателями мест приземления), до радужных троп, которые выполняли функцию этакого горизонтального эскалатора – становишься на неё, и тебя ускоренно несёт вперёд. Удобно? Более чем!

В путеводителе написано, что академия буквально дышит магией: она построена на древней земле, которую назвали «перекрёстком стихий». Поэтому каждый камень и каждое растение здесь – напитаны особой энергией. Что ж, я в этом не разбираюсь, однако атмосфера и впрямь приятная… Жаль, что некоторые люди просто не дают расслабиться.

— Инес! Ну наконец-то. – Диана встретила меня на ступенях главного зала.

Она тоже примерила форму и уложила длинные волосы в высокую причёску.

— Как тебе? Я попросила соседку помочь с этим. – Каладри гордо покрутилась под моим восхищённым взглядом. – Вышло неплохо, но… Я правда не понимаю: почему нас расселили в разные части общежития?

Я пожала плечами, всем своим видом выражая скорбь. Даже не знаю, как так вышло… Возможно, это из-за того, что я выскользнула из очереди на заселение и встала в самый конец, лишь бы случайно не попасть в комнату рядом с Дианой?

— И потоки у нас тоже разные. – Каладри поджала губы, сверля меня недовольным взглядом.

— На первом курсе будет много общих занятий для всех потоков. – мягко проронила я, не желая (пока что) разгонять ссору.

Диана молча закатила глаза и схватила меня за руку, затаскивая в главный зал:

— Потом поговорим, Ине! Быть может, удастся сменить группу.

Сильно в этом сомневаюсь. Едва ли кто-то в ЭАС станет прислушиваться к дочке графа из серебряного класса… Это в наших краях Каладри была исключительной. Здесь же – одна из многих, даже не в высшей лиге. Но я (разумеется) промолчала, оставив умозаключения при себе.

Главный зал был наполнен хором нестройных голосов: здесь собрались все адепты ЭАС, в том числе некоторые приглашённые выпускники. Я послушно села рядом с Дианой и, наконец, увидела ректора. Представительный мужчина лет этак шестидесяти… Ну, по крайней мере, на вид.

«Маги живут дольше обычных людей, не так ли?» — я лениво прищурилась, прикидывая настоящий возраст ректора. А он, тем временем, толкнул крайне вдохновляющую речь. О том, что мы надежда всея Содружества, столпы будущих государств и бла-бла-бла… Миры меняются, а пафосные речи – нисколько. Как будто ректоры всех реальностей читают их по одной паршивой методичке.

Я незаметно зевнула и начала разглядывать адептов. Так, кто тут у нас? Много незнакомых (но весьма симпатичных) лиц… По галстукам легко определить их стихии. Среди первогодок большинство относятся к огненным (даже сама Диана). Водников и ветреных в разы меньше. Хм, всё не то… Я помню, что главный герой обладал сильным даром тьмы. Его галстук должен быть чёрным, но в обозримом пространстве такого не наблюдается.

И тут ректор вызвал на сцену выдающихся выпускников, а ещё… За их спинами стояли «особые» адепты. Видимо, наиболее родовитые и сильные? Отсюда я не могу различить их лица, но… Разве это не лучшее место для главного героя? Звучит логично.

— Желаю вам великих свершений и магических преодолений! – наконец, возвестил ректор.

Его последние слова рассыпались искрами фейерверка над нашими головами. Красочное волшебство переливалось всеми цветами радуги, прежде чем окончательно исчезнуть. Адепты зааплодировали, и Диана быстро подскочила с места, хлопая громче всех. Такой неприкрытый энтузиазм, это (почти) мило.

После приветственной речи все адепты вышли на площадь к фонтану. Они общались, знакомились, переговаривались… В столь оживлённой обстановке легко потеряться, но я достаточно внимательно следила за героиней, чтобы поймать «тот самый» момент. Вот она (радостная) бежит ко мне, длинные рыжие волосы развеваются на ветру, но уже через секунду…

— Ай! – Диана чуть не упала в фонтан, когда налетела на рослого парня.

Адепт даже не обернулся, продолжая уверенно идти вперёд. И Каладри (как истинная героиня) не выдержала:

— Эй! Как ты можешь быть таким грубым? Хоть бы извинился.

И (по заветам подросткового кино) все разговоры тотчас стихли. Адепты с ужасом покосились на смелую девушку, отходя в сторону. А невежливый парень остановился, окинув её пристальным взглядом:

— Мне извиниться перед тобой?

Саркастичная усмешка исказила его губы. Я почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Нет, вовсе не из-за красоты этого грубияна! Просто… У него был тот самый чёрный галстук. И золотая нашивка высшего класса.

В целом, этот адепт и впрямь очень красив. Волнистые смоляные волосы, глубокие чёрные глаза с алым отблеском радужки… А ещё он невероятно бледный (ну просто вылитый вампир). Высокий, аристократичный и совсем не в моём вкусе.

«Впрочем, мои вкусы здесь не учитываются…» — я негромко фыркнула, заметив ошеломлённый взгляд Дианы. Божечки, это легендарная любовь с первого взгляда? Кажется, так оно и есть.

Тёмный закатил глаза и, не дождавшись её ответа, неспешно удалился. Только тогда окружающие вновь оживились.

— О, боги…

— Каладри, ну ты даёшь!

— А что такого? Он грубиян! – покраснела Диана.

— Да, но… Он может себе это позволить.

— В каком смысле?

— Это же Фенрис Детрай. Настоящий принц крови!

— Да, он из королевства Рамиос… Самое крупное в Содружестве.

— Очень сильный маг. Его магический потенциал на уровне Звёздного!

— Ещё и тёмный… Говорят, он унаследовал дар от матери, а та была невероятно сильной ведьмой.

Слухи и сплетни лились со всех сторон (только и успевай записывать). Я увлечённо оглядывалась, выхватывая самые интересные факты: младший принц, сильный маг, засранец с каменным лицом… Да, думаю, теперь картина максимально полная. Его Высочество Фенрис – наш главный кандидат в женихи главной героини.

Но пока я праздновала победу, Диана вдруг присмирела, смущённо опустив взгляд. Через несколько секунд она рысцой подбежала ко мне, и (первым делом) возмутилась:

— Почему ты не подошла?! Ты должна была помочь мне!

Каким образом, родная? Предлагаешь мне вклиниться в ваш романтический сюжет и оттеснить Фенриса своей мужественной грудью? Так себе идея.

— Но я испугалась! – пролепетала, всплеснув руками. – Он такой грозный и страшный…

— Ты…! – Каладри раздражённо фыркнула. – Иногда ты такая жалкая, аж противно.

Диана выпалила всё это и быстро ушла (будто пыталась скрыться от многочисленных взглядов). А я молча осклабилась ей вслед. Да, характер у героини что надо… Видимо, только такая и способна проломить лёд чужого равнодушия.

Но это уже не так важно. Я рада встретить главного героя, потому что теперь сюжет будет развиваться куда интереснее… Романтика, магия, интриги? Впереди нас ждёт много веселья.

— Даже если я убежала – ты должна пойти за мной. Неужели это так сложно, Ине? – бушевала Диана с утра пораньше.

Я меланхолично вздохнула, поедая сладкие вафли в столовой. Вчерашний вечер прошёл изумительно: тёплый душ, немного косметических процедур и подробное изучение планировки академии. Я выспалась, чувствовала себя свежей и отдохнувшей… Но, стоило переступить порог столовой, как передо мной вновь выросла огненная бестия Каладри.

— Я тебя потеряла… Мы же совсем недавно в ЭАС, тут сложно ориентироваться. – честно-пречестно ответила я.

— Иногда я жалею, что взяла тебя с собой. – огрызнулась Диана. – Ты такая бесполезная!

Мне очень хотелось сказать ей пару ласковых, но пришлось сдержаться, наигрывая печаль и грусть. На самом деле, чем громче Диана на меня ругается, тем лучше…

— Принеси мне поесть.

— Ди, подносы очень большие… Я не смогу принести два сразу.

— Что? По-твоему, я сама должна нести еду?

— Ну… Даже принцы и принцессы так делают.

Каладри явно взбесилась от моих аргументов, но вдруг резко присмирела, поймав чей-то взгляд. Хм? Господин Детрай появился в столовой… Вот оно что.

«Видимо, любовь творит чудеса» — с иронией хмыкнула я.

— Он на меня смотрит? – прошептала Диана через десять минут.

— Кто? – я притворилась несведущей.

— Тот… Тот грубиян со вчерашнего дня.

Каладри отчаянно храбрилась, но на её щеках уже вспыхнул подозрительный румянец.

— А-а-а… Нет, он просто ест. – протянула я, с интересом взирая на героиню.

Та рассеянно кивнула, ковыряя вилкой салат, а затем…

— Ине, ты должна помочь мне.

— С чем?

— С Детраем! То есть… Мне кажется, это судьба. Мы столкнулись в первый же день, и он был таким… Таким неприступным. – она покраснела ещё сильнее, подавив шумный вздох.

— Ты… Ты, что, влюбилась? Но как? Вы же совсем не общались. – вполне искренне удивилась я.

— И что? Он богат, знатен и хорош собой. Этого вполне достаточно для любви.

Героиня легкомысленно пожала плечами, будто подсчитывая в уме сумму их роскошной свадьбы. А я молча покачала головой. Миры меняются, но золотоискательницы остаются прежними…

А на следующий день восточный поток собрался под хрустальным куполом для вводного занятия по теории магии. Степенная дама в длинном балахоне поднялась на трибуну, гордо возвестив:

— Адепты! С этого дня вы становитесь полноправными учениками ЭАС и надеждой всего Содружества. Ваша магия, ваша сила, ваши пылающие сердца – создадут светлое будущее для всего континента. Я куратор восточного потока – магесса Аурелин. И под моим руководством вы проведёте весь первый год.

Затем она продолжила говорить о том, насколько важна академия ЭАС, углубляясь в историю, которую (если сказать честно) я давным-давно прочла в местном путеводителе. Похоже, преподаватели и не надеялись на то, что адепты туда заглянут… Я едва заметно улыбнулась и решила посвятить время чему-то более важному.

Итак, кто учится со мной на одном потоке? Здесь около тридцати человек и все довольно высокомерные… Что, впрочем, отвечает самой природе ЭАС. Я заметила, что местные студенты нацелены на успех. Их можно сравнить с зазнайками из какого-нибудь Оксфорда: одеты с иголочки и безоговорочно верят в свою исключительность. Представляю, насколько сложно здесь было настоящей Инес.

Она, увы, оставалась неуверенной и робкой, почти раболепно подчинялась капризам Дианы… Такая девушка вызовет у гордых адептов одно лишь презрение: ни магии, ни происхождения, ни характера. Сплошные минусы по всем пунктам. Но, если уж говорить обо мне…

«Я не стремлюсь к верхушке ЭАС, это слишком скучно»

Но в такой академии нужно максимально развить свой дар, ведь магия — по-настоящему ценный ресурс в этом мире. Даже если Инесса недостаточно сильна, мне придётся постараться и достичь максимальных результатов. При этом, желательно держать сюжет в узде… Иначе он затянет меня в непроходимое болото. И вот тогда (будто в ответ на мои мысли) на пороге аудитории появился великий и ужасный принц Фенрис.

— Адепт Детрай, вы опоздали! – нахмурилась магесса.

— Прошу меня простить. – лениво бросил он без намёка на сожаления.

О, ну типичный «плохой мальчик» из дешёвого бульварного романа. Принц, мажор и просто скотина… Как назло, он сел прямо передо мной, закрывая трибуну. Я натянуто улыбнулась, прожигая его спину недружелюбным взглядом. Мы ещё не знакомы, а ты мне уже не нравишься, парень.

К счастью, я смогла сдержаться и промолчала. Не так уж просто отыгрывать роль серой мышки, но это довольно выгодно в ЭАС… Здесь никто не воспринимает меня всерьёз, потому что медные по определению занимают позицию прислуги. Ну, может, чуть-чуть выше… В любом случае, (пока) не стоит нарушать строгую иерархию этого места.

Но если говорить о Диане… Что ж, избавиться от статуса «верной подружки-служанки» не так-то просто. При желании Каладри может устроить мне конкретные такие проблемы, а потому следует быть осторожной. Судя по оригинальной книге, наша героиня более чем мстительная. Так что… Для спокойной жизни в ЭАС мне нужен человек, способный обеспечить «зону комфорта». Кто-то стабильный, богатый и достаточно родовитый, чтобы подавить Каладри.

И, нет, кандидатуру главного героя мы решительно отметаем! Дело не в том, что Фенрис испускает ауру высокомерного паршивца. Просто… Сегодня ночью мне приснился очередной фрагмент прошлого.

Первые занятия кончились, и адепты ЭАС собрались на площади перед главным корпусом. Они сидели на резных скамейках, проверяли конспекты и (конечно) обменивались сплетнями. Учебный год только начался, а в академии уже появились свои фавориты... Те, кто будут под пристальным вниманием окружающих до самого конца обучения. Фенрис Детрай, принц Рамиоса, был именно таким человеком.

Он сидел у фонтана, листая эксклюзивный учебник тёмно-магических основ. Адепты бросали на него любопытствующие взгляды, но не решались подойти ближе. В конце концов, все знали, насколько несдержанным может быть принц Детрай… Его старшие братья уже отучились в ЭАС и оставили примечательный след – чёрная трещина на южной стене академии возникла от магического всплеска наследника Рамиоса. Памятуя об этом, остальные (благоразумно) держали дистанцию. И тут случилось кое-что непредвиденное…

Первокурсница с восточного потока подошла к Детраю. Адепты как по команде замолкли, предчувствуя интересное шоу… И действительно: та девушка вдруг споткнулась на ровном месте, уткнулась ладонями в плечи тёмного и выбила книгу из его рук. Учебник сделал кульбит в воздухе и торжественно рухнул в фонтан на глазах у поражённой толпы.

— Ах! Простите, я не хотела... Сейчас всё исправлю. – девушка, кажется, запаниковала до слёз, в то время как лицо Фенриса потемнело от досады.

— Сдурела? – процедил он сквозь зубы, сузив чёрные глаза. – Какого демона ты…

— Я… Я просто хотела представить вам Диану! – адептка чуть ли не плакала, прижимая кулачки к груди. – Моя подруга… Вы ей очень понравились, это буквально любовь с первого взгляда! Ах, простите за учебник…

Она покаянно засучила рукава и опустила ладони в холодную воду фонтана, дрожа всем телом. Но, несмотря на робость, её звонкий голос прекрасно слышали все присутствующие. Принц раздражённо скривил губы и цыкнул, вырывая мокрый учебник из рук девушки. Его гнев вспыхнул с новой силой, но в этот раз был направлен не на неё…

— Любовь с первого взгляда, говоришь? Ну и где ошивается твоя подруга? – в его голосе прорезались шипящие нотки, не предвещавшие ничего хорошего.

Адептка смутилась, но всё же посмотрела на рыжеволосую девушку, которая стояла неподалёку, отчаянно дёргая край сумки…

— Прекрасно. – Детрай резко поднялся с насиженного места, и через пару мгновений навис над испуганной Дианой. – Так это ты? Та самая идиотка, которая посмела окликнуть меня при всех… Решила отомстить, подослав недалёкую подружку? Как неразумно, леди Каладри. Стоит мне только пожелать – и весь ЭАС обернётся для вас огненной бездной.

Он с усмешкой дёрнул её серебряную нашивку и бросил мокрый учебник Диане под ноги. Брызги тотчас окропили юбку и колени адептки…

— Ты ещё более жалкая, чем твоя подружка. Купишь мне новый учебник и принесёшь завтра, иначе тебе не жить, Каладри.

Окружающие поддержали его едкими смешками, довольно громко обсуждая происходящее.

— Каладри? Я слышал, это уважаемая семья…

— Пф-ф, они не такие уж и знатные, но ты посмотри на неё! Мнит себя королевой.

— Второй день, а она уже повздорила с Его Высочеством… Позорище.

— А вы слышали? Она послала к нему приятельницу, чтобы передать признание в любви!

— Надеюсь, глупость не заразна…

Я едва не хлопнула в ладоши, празднуя окончание этого маленького (но чертовски насыщенного) спектакля. Диана была так смущена и унижена, что буквально не знала, куда деться. В конце концов, она позорно сбежала с «места преступления», прихватив с собой злосчастный учебник. Думаю, знакомство прошло… Успешно?

Казалось бы, всё это не слишком отличается от оригинала, но дьявол кроется в деталях. Настоящая Инес от смущения едва ли могла вымолвить пару слов, чем и разозлила принца... А я лишь немного «подправила» эту ситуацию. И вела себя так, как полагается деятельной служанке. В конце концов, Фенрис (как и все здесь) считает медных жалкими подпевалами, а ссориться с такими – ниже его достоинства.

Поэтому я перевела стрелки на дорогую подругу Диану. В оригинале героиня благополучно поспорила с Детраем, выставила себя «не такой, как все» и тем самым запустила (невероятно банальный) сюжет взаимоотношений.

Но теперь он знает, что леди Каладри испытывает к нему особые чувства… Для таких парней это означает лишь одно: стремительную потерю интереса. Сможет ли героиня реабилитироваться? Вполне возможно. Но отныне их «любовь» покатится по очень кривой дорожке (можете не благодарить).

А обо мне уже все забыли… Адепты радостно обсуждали промашку Дианы, не обращая внимания на главную виновницу торжества. Знаете, иногда полезно быть серой мышкой. Я удовлетворённо поправила волосы и в тот момент ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Хм? Кто тут у нас?

Он стоял в тени высокого дерева, скрестив руки на груди. Незнакомый парень, чьи короткие волосы отливали золотым цветом. Высокий, загорелый, и (заметно даже сквозь форму) очень атлетичный. Мне показалось, что его нашивка сверкнула серебром, а в следующий миг адепт усмехнулся и резко дёрнул подбородком, исчезая в ближайшей арке…

«Странный» — рассеянно подумала я, прикусив нижнюю губу. И что это за неприязнь с первого взгляда? У меня хорошая интуиция, которая твердит об одном: этот незнакомец настроен очень недружелюбно.

«Ладно, без разницы… Мы учимся на разных потоках, так что он меня не достанет» — я раздражённо фыркнула и неторопливо направилась в столовую. Полагаю, Диана пропустит обед… Что ж, мне больше достанется. Инес была такой худенькой, что лучше уж немного поднабрать веса. И, пока я думала о вкусной еде, ситуация вновь накалилась… Через десяток метров меня вдруг схватили две адептки.

— Что вы делаете? Отпустите!

Я испуганно попятилась к стене, разглядывая соперниц исподлобья. Хм-м, какие знакомые лица… Разве они не учатся на восточном потоке? Час от часу не легче.

— Расслабься. – фыркнула одна, качнув головой. – Никто тебя бить не будет.

— Да! С тобой хочет поговорить Её Светлость… Леди Серефин.

В этот раз мне даже не пришлось притворяться, отыгрывая непонимание… Впервые слышу это имя.

— Дочь герцога! – с тяжёлым вздохом пояснила первая адептка. – Из Рамиоса… Понимаешь?

— А-а-а…

Клянусь, в тот момент я с трудом сдерживала радость. Дочь герцога, страна принца… Всё сходится! Это же та самая конкурентка Дианы и (по совместительству) главная злодейка истории. Знакомство с ней мне очень пригодится, ради этого можно и обед пропустить.

— Я всё понимаю. Буду рада пообщаться с Её Светлостью.

Девушки вновь переглянулись и молча сопроводили меня до крыла Луны. В этот раз мы поднялись на самый верхний этаж, где располагались элитные апартаменты. Я могла лишь мысленно присвистнуть, оценивая просторное помещение со всеми удобствами. Несколько комнат, личная ванная, выход на балкон… Как хорошо быть богатой дочкой герцога. К слову, об этом… Передо мной сидела сама Дилайла Серефин.

Факт номер один: она была невероятной красавицей. По иронии судьбы, Дилайла напоминала ледяную принцессу: прямые пепельные волосы, белая кожа и серо-голубые (по-настоящему морозные) глаза. Из-за этого их противостояние с Дианой становится более... Любопытным.

«Одна подобна льду, другая – огненная» — я мысленно усмехнулась, склонив голову набок.

Факт номер два: в её покоях был роскошный письменный стол, оснащённый многочисленными ящичками и отсеками. Нет, серьёзно, я начинаю завидовать этой злодейке. Почему мне не досталась её роль? С такими деньгами и такой внешностью было бы куда проще…

«Но мы не ищем лёгких путей»

— Как тебя зовут и с какого ты потока? – бесстрастно спросила дочь герцога, кивнув в сторону ближайшего кресла.

Я послушно села и ответила:

— Инесса Альтра, восточный поток.

— Медный класс, стихия воздуха… – задумчиво протянула Дилайла, поджав тонкие губы.

Её приспешницы тотчас оживились, вмешавшись в разговор:

— Пусть Альтра расскажет, что случилось у фонтана…

— Да-да, там был Его Высочество Фенрис! Одна девушка хотела признаться ему в любви.

— Я… разве это плохо? – растерянно посмотрела на леди Серефин и проговорила. – Вчера моя подруга Диана увидела принца, и… Кажется, он ей очень понравился. Она попросила меня подойти к нему, чтобы помочь познакомиться.

Девушки синхронно ахнули, а дочь герцога помрачнела, резко выдохнув:

— Какое бесстыдство… Твоя подруга знает, что принц Детрай уже помолвлен?

Я едва не закатила глаза. Знает ли об этом Диана? Сложно сказать наверняка. Не думаю, что хоть кто-то в академии просветил её, однако… Полагаю, что леди Каладри (как минимум) догадывается об этом. Конечно, среди аристократии уже не так сильно распространены договорные браки, но и редкостью их не назовёшь. К тому же, принцы и принцессы находятся в особом положении. Если бы Детрай приехал в академию без невесты, его могла бы околдовать любая «Золушка» местного разлива.

«Впрочем, наличие невесты тоже не спасёт, если судить по оригинальной истории…»

Я смущённо посмотрела на Дилайлу и мотнула головой, всем своим видом выражая раскаяние. Да-да, мне очень жаль и всё в этом духе.

— На сей раз я тебя прощаю. Можешь идти. – леди Серефин устало махнула ладонью и отвернулась, прикрыв глаза.

Её подружки тотчас потащили меня на выход, старательно отчитывая:

— Надеюсь, ты всё поняла? Это не должно повториться!

— Её Светлость только сегодня приехала в академию и сразу столкнулась с такими новостями…

— Да будет тебе известно, что леди Серефин отныне учится на восточном потоке!

Я радостно кивала и особенно воодушевилась от последних слов девушек. Если дочурка герцога будет учиться с нами, это чертовски хорошая новость! У меня будет предостаточно времени для того, чтобы создать с ней взаимовыгодный союз…

Но а пока нужно поесть и (скрепя сердце) пойти к Диане на поклон.

Пощёчина была хлёсткой и неприятной. Я успела слегка отклониться, но это всё равно больно (а ещё – крайне унизительно). Диана подняла ладонь с торжествующим видом и скрестила руки на груди, величественно «позволяя» мне начать оправдываться.

Я стиснула зубы, мысленно считая до десяти. Внутри всё сжалось от ледяного бешенства, едва не вырвавшись ветряным потоком. Спокойствие, Инес… Спокойствие и концентрация. Мы пока не можем прибить эту дрянь, но всему своё время.

— За что, Ди? Я же пыталась тебе помочь…

— И всё испортила! О, боги, Инес, почему ты такая дура? Из-за тебя вся академия надо мной потешается, а Фенрис… - Диана резко запнулась, сжав пальцы в кулаки. – Как ты посмела уйти после этого?!

— Н-но я не ушла… Меня насильно потащили к леди Серефин! – я вздохнула, до боли прикусив внутреннюю сторону щеки.

Знаете, возможно, моя внутренняя гармония хромает вовсе не из-за переселения. Эта героиня… кого угодно сведёт с ума.

— Кто это такая? – Каладри раздражённо нахмурилась, смерив меня долгим взглядом.

— Дочь герцога… Она только сегодня приехала в ЭАС. Ди, оказывается, принц Детрай помолвлен! – я проговорила всё это с притворным вздохом, наблюдая за эмоциями героини.

Каладри (ожидаемо) не слишком удивилась. Напротив – её глаза яростно сверкнули от злости:

— Что?! Она позвала тебя, чтобы пригрозить мне?

Ну, не совсем… Но не будем вдаваться в подробности. Я покаянно закивала и пробормотала:

— Быть может, тот случай у фонтана был спровоцирован кем-то извне… Я ведь споткнулась на ровном месте!

Прости, Дилайла, но мне придётся сбросить на тебя часть вины. По сути, это не слишком изменит ситуацию, ведь Диана и без того будет ненавидеть дочь герцога… Просто по той причине, что она решила сражаться за Фенриса.

— Точно! – воскликнула Каладри, резко подрываясь с места. – Эта стерва, должно быть, распускает про меня дурные слухи! Эй, какой у неё уровень магии? А поток?

— Она из золотого класса. – честно призналась я. – С водяной стихией… На восточном потоке.

Диана издала гневный возглас, продолжая мерить комнату шагами с видом проигравшего полководца.

— Ты! – она снова повернулась ко мне, сдув чёлку с глаз. – Следи за этой мерзавкой. Не позволяй ей приблизиться к принцу, ясно тебе?

Мне-то, конечно, всё ясно, однако… Есть ощущение, будто героиня (слегка) слетела с катушек. Сколько она знакома с тёмным? Пару дней? И уже вошла в режим оскорблённой подружки.

— Да, но… Почему это должен быть именно он? – тихо спросила я, склонив голову набок. – Ты ведь совсем не знаешь Фенриса Детрая, а ещё у него есть невеста, и… Диана, ты бы могла найти кого-то другого.

Не знаю, зачем говорю ей это. Наверное, по той причине, что настоящая Инес точно попыталась бы отговорить Каладри… А мне просто любопытно, насколько далеко может зайти этот странный сюжет.

— Много ты понимаешь! – Диана насмешливо закатила глаза и пояснила. – В академии нет и не будет никого более достойного. Рамиос – чрезвычайно богатое королевство, а Фенрис не только красив, но и необычайно одарён.

Она негромко вздохнула, поправив рыжие кудри:

— Пойми, Инес: в нашей семье не принято довольствоваться малым. Каладри должны быть на высоте, этому меня учил отец. А что до невесты принца… Она всего лишь препятствие на пути к счастью. Взгляни на мою маму: ей тоже пришлось пройти через скандалы и интриги. Но в итоге она добилась своего!

О как… Неужели, графиня тоже отбила мужа у какой-то соперницы? Впрочем, я даже не удивлена. Эта женщина с самого начала не казалась «милой простушкой» из сказочного мира.

— Ди, но ты же его не любишь. – прямо сказала я, изогнув губы в слабой улыбке.

— И что? Чувства можно взрастить, если человек тебе подходит. А принц Детрай – однозначно мой вариант, я поняла это с первого взгляда!

Диана легкомысленно пожала плечами, красуясь перед зеркалом. Я молча потёрла ноющую щёку и прикрыла глаза.

«Забавно… Когда-то я думала точно так же. Что чувства можно предсказать, рассчитать и (если понадобится) искусственно вырастить. Наверное, мне было легче поверить в такую концепцию отношений. А потом… Самоуверенная Инес по уши влюбилась в одного идиота. И он с треском разбил ей сердце.

Прости, Диана, но чувства бывают крайне непредсказуемыми. А любовь – главная дрянь на арене жизни».

«Дорогие мама и папа,

Не волнуйтесь, у меня всё хорошо. ЭАС – прекрасная академия, здесь самые лучшие учителя и крайне доброжелательные адепты. В прошлом письме вы спрашивали, как поживает Диана… Что ж, могу сказать одно: её жизнь заиграла новыми красками.

Меня очень радует, что торговля люмианом вышла на новый уровень. Если будет возможность, я бы не отказалась от лишних карманных денег. ЭАС требует определённого престижа... И, да: передавайте привет мистеру Мейру!

С наилучшими пожеланиями, ваша Инесса»

Тренировочные залы ЭАС были оснащены специальными артефактами иллюзий. В зависимости от стихии испытуемого, они показывали разнообразные ландшафты (и любых противников, если потребуется). Разумеется, всё это лишь отчасти напоминало реальность, но… Под конец тренировки артефакт грамотно подчищал магические всплески адептов.

Эрик Лэнтар вошёл в зал по-хозяйски вальяжно. Обычно для прохода требуется специальный пропуск, но алмазный святоша был «ВИП-клиентом». И вскоре я поняла, почему…

Белоснежный зал быстро изменился, прорастая густыми джунглями. Под ногами появилась вязкая грязь, а пышная зелень почти закрыла иллюзорное небо. Адепт склонил голову набок и скинул с плеч пиджак, задумчиво потирая запястья. Но когда он обернулся ко мне – в глубине глаз вновь загорелись зловещие огоньки:

— Начнём с пятнадцати минут. Самая эффективная помощь в твоём случае – прямое соприкосновение с моей энергией. Так что… Постарайся продержаться.

Скажу честно: в тот момент я всерьёз занервничала. До сих пор магия в этом мире казалась непонятной игрушкой (что-то вроде смартфона новой модели). И вроде не так сложно разобраться с новыми функциями, но… Я как-то позабыла самое главное. Все эти магические штучки чертовски опасные!

И, к сожалению, Эрик не собирался тормозить из-за момента моего осознания. Менее чем через секунду земля разверзлась под ногами, а из-под неё полезли яростные, гибкие растения. Они напоминали щупальца хищного осьминога и (как я успела выяснить очень скоро) отменно жалили!

Инстинкт самосохранения бодро стегнул по нервам, и ноги сами понесли меня прочь. Давненько я так не бегала… Неслась вперёд встревоженной ланью, визжа от страха. Зал казался необъятным, а земля – неустойчивой. Почва тряслась, всё сыпалось и шипело, в горло забивались пыль и песок… Лианы и вовсе казались безумными тварями, так и норовя ужалить побольнее.

Посреди всеобщего хаоса стоял Эрик. Его силуэт озарял золотой ореол, будто сам он был солнцем, чья энергия оживила буйную природу. Мощь этого адепта оказалась такой ненормальной, что я всем телом ощутила сумасшедшее давление. Моя собственная магия трусливо поджала лапки, даже не думая проявляться… И это бесит сильнее всего!

— Бесчестный… сукин сын! – выругалась я, когда лианы всё же загнали в угол, отсекая пути к отступлению.

Одна обвила лодыжку, две другие – вздёрнули меня в воздухе. Положение настолько унизительное, что хочется умереть от стыда!

— Как грубо. – проронил Эрик, неспешно подходя ближе.

Он даже не запыхался – всё то же высокомерное великолепие плескалось на дне изумрудных глаз.

— Я ожидал большего, Альтра.

— Серьёзно? – сдавленно прошипела я. – Интересно, ты на выходных чем занимаешься? Избиваешь младенцев?

— Не совсем. – мимолётная усмешка тронула его губы. – Просто… Я имитировал стандартные испытания первого курса. А у тебя нет ни малейшего магического порыва дать отпор. Это прямо-таки разочаровывает.

Ладно. Хорошо… Он меня разозлил. По-настоящему и от всей души! Я просто ненавижу этот покровительственный тон вкупе с очевидным унижением. Никто, чёрт возьми, раньше так со мной не обращался. Попытки были – но все они закончились крайне плачевно. А тут… Я даже не знаю, что ему противопоставить. И это вгоняет в дикий азарт.

— Ты застал меня врасплох. – неспешно протянула я, качаясь на лиане. – Но в следующий раз… Я заставлю тебя попотеть, светлый. Каким бы сильным ты ни был, мы ещё повоюем.

— Жду не дождусь.

Его глаза сверкнули золотыми искрами, и лиана исчезла, опустив меня на землю. Тренировочный зал очистился, оставляя лишь глубокое чувство уязвлённости… С которым я не собираюсь мириться.

Мой первый (но не последний) визит в лазарет прошёл на удивление быстро. Целительница бегло осмотрела синяки и ссадины, а затем выдала один флакончик:

— Обрабатываешь все царапины и ушибы дважды в день.

— А если не поможет? – с сомнением уточнила я.

— Тогда вернёшься.

Что ж, ладно… Я забрала флакон, и молча направилась к выходу, попутно поставив на путеводителе новую цель: библиотеку. Нужно заглянуть туда перед возвращением в комнату.

А читальный зал ЭАС оказался интересным местом... Здесь книги двигались сами по себе, лестницы переезжали с места на место, а следил за всем один спящий старичок.

— Эм, простите… — я покашляла, привлекая внимание. – Мне нужна книга.

Старичок перестал храпеть, открыл один глаз и вяло протянул мне одну из десятка палочек:

— Это поисковик. Говоришь ему, что хочешь найти, и он приманивает нужные книги.

После этих слов старичок вновь задремал, оставив меня в немом удивлении. Ну хорошо, сыграем по их правилам…

— Информация о Пресветлых жрецах. – шепнула я палочке и зажмурилась от яркого света.

Некоторые книги ожили и хищно спикировали на ближайший стол, мигом распахнувшись на искомых страницах. О, занятная система выдачи… Теперь понятно, почему местный библиотекарь спит. Я негромко хмыкнула и, наконец, приступила к чтению. Кто же ты, мой невыносимый тренер?

В первой книге повторялась история, рассказанная профессором Аурелин. О духах света и тьмы, о том, какие они редкие… Но затем появилось кое-что новое. Левое око демиурга так часто смотрело во тьму, что узрело Утробу Хаоса, первозданный зев мрака. И тогда на теле божества стали появляться нарывы, сплетающиеся воедино. Они и образовали то самое межпространственное измерение – Зыбуч, из которого в наш мир регулярно приходят неприятные паразиты… И демоны.

Дабы защитить всё живое от зла, демиург пролил слёзы, которые обернулись благословением. С тех пор раз в сто лет рождается избранное дитя, обласканное духами природы и света. Глобальная миссия такого самородка – закрывать нарывы Зыбучи, исцелять землю и хранить равновесие. Как правило, Святой тесно связан с Обителью.

Титул Пресветлого жреца, по сути, делает его главой всех храмов Содружества, что звучит очень даже… Мощно.

«Теперь у меня остался лишь один вопрос: какого чёрта этот избранный не является главным героем книги? Уж простите, принц Фенрис, но ваш уровень явно не дотягивает до Хранителя Равновесия» — я едва слышно хмыкнула, захлопнув книгу. Ладно, это было познавательно…

Выходит, Эрика ждёт большое будущее? С таким парнем невыгодно враждовать, однако… Вызов уже брошен. Кто знает, к чему нас приведёт это странное общение. Но я определённо отыграюсь на главном святоше ЭАС. А пока надо просто… Залечить раны и ссадины.  

Через полчаса я стояла перед зеркалом в своей комнате, понуро разглядывая особо крупные синяки. Чёрт побери, Лэнтар! За каждый из них ответишь, это я тебе гарантирую. Впрочем, мазь из лазарета ослабила боль, а некоторые царапины затянулись прямо на глазах… И слава богу. Так намного лучше.

На ужин я отправилась в приподнятом настроении, которое мгновенно испарилось, стоило увидеть Диану. Она, к слову, преспокойно болтала в компании девушек с южного потока. Её заливистый смех привлекал внимание многочисленных адептов (заставляя их сплетничать с удвоенной силой).

Я задумчиво качнула головой, переводя взгляд на чинную компанию Дилайлы. Хм-м, как бы мне подсесть к ним? Не так уж просто найти повод, не выходя из роли… Ладно, по ходу дела разберёмся.

Я подошла к витрине, выбирая рацион на сегодняшний вечер. К слову, в академии не скупились на разнообразное меню… Его явно готовили с целью удовлетворить потребности самых взыскательных адептов. И я с чистой совестью набрала побольше столь любимых морепродуктов.

К тому времени все места за столиком Дианы были заняты. Первокурсницы сбились в стайку, и (судя по всему) Каладри пыталась закрепиться в этой компании… Оттого и не обращала внимания на «лучшую подружку» Инес.

С другой же стороны, леди Серефин осталась в одиночестве. Кажется, она сама отправила приспешниц подальше, так что… Грешно этим не воспользоваться.

Я подошла чуть ближе и улыбнулась:

— Эм, простите… Можно присесть?

Холодный взгляд дочери герцога прошил меня насквозь, но я всё же пояснила:

— Просто… Мне больше некуда деться.

В меру беспомощный вид подчёркивал очевидное: любимая подружка меня кинула. Дилайла раздражённо закатила глаза, а затем кивнула, позволив опуститься на соседнее место. При всём обилии местных блюд она ела очень мало (и крайне скромную пищу).

Я слегка прищурилась, прокрутив вилку в руке. Дилайла кажется сдержанной леди, но, что важнее… Её будто насильно загнали в такие рамки.

— Ты ведь неглупая. – неожиданно, проронила Серефин, переводя на меня бесстрастный взор. – И не такая скромная, какой хочешь казаться.

О, вот и второе место в списке проницательных людей академии… А это интригует.

— Не то чтобы мне очень хочется быть скромницей. – честно призналась, изогнув губы в улыбке. – Просто… Меня многие недооценивают.

Дилайла понимающе хмыкнула, постукивая ноготками по столу. И спустя пять минут молчания она резко спросила:

— Тогда почему ты продолжаешь дружить с Каладри? Такие люди, как она, не ценят никого, кроме себя.

Очень верное замечание, принцесса. Вот только… Леди Серефин также окружила себя приспешницами, в искренности которых легко усомниться. Впрочем, возможно, ей так положено по статусу.

«Но теперь я точно знаю: Дилайла навела справки о сопернице»

— Когда-то мне казалось, что Диана по-настоящему хорошая подруга. И я старалась ей соответствовать. – медленно проронила, погружаясь в непростые чувства настоящей Инес. – Но со временем… Наша дружба становилась всё более искажённой и пустой.

Я посмотрела на леди Серефин и задумчиво усмехнулась:

— Жаль, что в жизни всё так сложно. И порой нельзя просто взять и прервать общение с неприятным человеком.

Дилайла явно хотела со мной поспорить, но в моменте запнулась и промолчала. Только длинные пальцы девушки продолжали нервно барабанить по столу.

— Вы ведь тоже поддерживаете строгую иерархию академии ЭАС. – тихо напомнила я, склонив голову набок. – И таким образом… Довольно сложно найти настоящих друзей, верно?

Наша первая полноценная беседа завершилась на этом. Я встала и отнесла грязный поднос в сторону, удовлетворённо хмыкнув. Дилайла очень интересная девушка… Думаю, нет смысла играть с ней совсем уж слабую мышку. У дочери герцога большой потенциал и, на самом деле, присоединиться к её группе – неплохой выход для такой медной, как я.

«Сенсация: подружка главной героини переходит в свиту злодейки»

— Не ходи за мной. – холодно процедил тёмный принц.

На этот раз столь недружелюбные слова были обращены к Дилайле. На протяжении недели Фенрис хранил молчание, полностью игнорируя свою невесту, чтобы в итоге сказать… Это. Потрясающий засранец. К слову, он не постеснялся устроить разборки при всех.

— Я просто хочу с тобой поговорить. – нахмурилась Серефин, сжав бледные пальцы в кулаки. – Мы ведь…

— Помолвлены, я помню. Может, ты перестанешь цепляться за свой статус невесты? – Детрай скривил губы. – Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты училась в ЭАС.

Я чуть не закатила глаза, стоически делая вид, будто учебник интересует меня куда больше. Эти двое решили «поговорить» прямо в аудитории перед занятием… Так что почти все стали свидетелями унижений леди Серефин.

По крайней мере, я сделала несколько выводов. Во-первых, Фенрис не особо привязан к своей невесте, и (судя по всему) проходит своеобразную фазу бунта. Во-вторых, перед ЭАС эти двое успели поссориться, а прямо сейчас наш гордый герой выплёскивает всю накопившуюся желчь. Ну, и в-третьих… Кажется, Дилайла всерьёз его любит. Иначе бы не стала терпеть такое скотское отношение.

Даже сейчас она стиснула пальцы до побелевших костяшек, но промолчала, опускаясь на место. Серефин молча проглотила его оскорбления и снова замкнулась в себе, напрочь игнорируя окружающих.

Я молча покачала головой, думая о том, что этому герою следует основательно прочистить мозги. Но теперь ясно, отчего он выбрал Диану… Рыженькая Каладри идеально вписывается в его моральный «бунт»: полная противоположность Дилайлы, ниже его по статусу и настолько импульсивная, что Детрая это по-своему привлекло. Диана просто появилась в нужное время, в нужном месте… После чего урвала своего принца.

Ну, не думаю, что в этот раз всё пройдёт так гладко. Когда знаешь формулу чужого успеха – намного проще его разрушить.

Но конкретно сегодня Каладри торжествовала. Новые слухи разнеслись по академии со скоростью стихийного бедствия, и в какой-то момент я задалась очевидным вопросом: не работает ли здесь профессиональная сплетница? Вот вроде нет социальных сетей, а эффект тот же… К обеду Диана уже знала, что её ненаглядный принц рассорился с невестой. В честь такого она торжественно меня простила.

— Скажи, он правда на неё кричал? – с восторгом спросила Диана, накручивая алую прядь на пальчик.

Она уже освоилась на южном потоке и совсем позабыла о прошлом унижении.

— Я не знаю… В тот день я всё пропустила. – ложь сорвалась с языка удивительно легко.

Уж прости, дорогая, но я не буду тешить твоё эго щекотливыми подробностями.

— Ну и ладно! – Диана недовольно щёлкнула пальцами. – В любом случае: это же чудесно! Он совсем не влюблён в пустышку Серефин.

— А ты не боишься, что позднее он будет грубить и тебе тоже? – задумчиво спросила я, склонив голову набок.

Диана считает себя чертовски особенной, но, если честно… Не думаю, что Фенрис станет божьим одуванчиком рядом с ней. Это похоже на союз двух импульсивных людей (с крайне дрянным характером).

— Он не станет. – уверенно заявила Каладри. — Ты просто не понимаешь… Когда мужчина влюбляется, он становится совсем другим.

Вот как? Видимо, по её мнению, любовь – та ещё волшебная пилюля.

«Но я с этим не согласна. Любовь может приглушить и сгладить определённые черты характера, однако… Если человек изначально был мерзавцем, его не исправит ни свадьба, ни могила».

Лиана ощутимо встряхнула меня в воздухе и, наконец, ослабила хватку. Я тихо зашипела, потирая новый синяк (прямо на копчике) и с раздражением уставилась на Эрика. Этот мерзавец даже не запыхался!

Нет, правильнее будет сказать: даже с места не двинулся. Наши тренировки проходили по одному сценарию: обмен колкостями и пятнадцать минут (моих) страданий. К слову, мне до безумия хотелось отомстить светлому, совершить хоть какую-нибудь пакость, чтобы сбить его чертовски самоуверенный настрой. Но, знаете что? До него даже комки грязи не долетают!

Итог подобных столкновений: скучающий взгляд Лэнтара и моя испачканная форма. По счастью, мне не приходилось её чистить – грязь исчезала вместе с иллюзией тренировочного зала, но это малое утешение.

Я понимала, что единственный способ достать Эрика – пробудить магию. К сожалению, мои способности отказывались выходить на контакт со Святым, что крайне разочаровывает.

— Так не пойдёт. – адепт опустился на корточки, с непередаваемой насмешкой глядя мне в глаза. – Ты мазохистка, Альтра? Хочешь провести со мной в зале несколько месяцев?

— Прости, но это не лучшее место для свиданий. – устало осклабилась я.

Ненавижу этот нравоучительный тон светлого! Поверьте, у меня всё в порядке с наклонностями, просто Лэнтар ничерта не хочет объяснять. А интуитивно магия мне не даётся.

— Хорошо, Альтра, зайдём с другой стороны… Твой дар хоть раз пробуждался неосознанно, от эмоций?

Я на мгновение запнулась. Было такое? Ну да, конечно. Тот случай с чемоданами Клариссы…

— Значит, было. – кивнул Эрик, не дожидаясь моего ответа. – Могу предположить, что ты атаковала кого-то исподтишка. В этом вся суть лжецов: им трудно напрямую столкнуться с последствиями своих действий.

— Лэнтар, не читай мне проповеди. Перейдём сразу к сути дела. – холодно процедила я.

— Ты боишься. – усмехнулся Эрик. – Боишься атаковать напрямую, глядя в глаза противнику. Слишком долго притворялась – и вот результат.

Он вновь окинул меня этим снисходительным взглядом и выпрямился:

— Тебе стоило бы посмотреть на магические дуэли, Альтра. И поменьше скрывать свою сущность… Пока твоя энергия не войдёт в резонанс с моей – ты так и будешь плестись в самом хвосте восточного потока.

Я проводила его мрачным взглядом и едва не выдала в ответ труднопереводимую матерную тираду (из другого мира с любовью). Но, в конце концов, спорить с ним бесполезно… Я понимаю, что в этот раз Эрик прав. Не во всём, но по большей части.

Проблема не в том, что я «мерзкая лгунья». Говорить правду несложно (даже вполне приятно), однако… Здесь конфликт личности налицо.

Моё прошлое «я» было более чем агрессивным, уж поверьте. Мстительная, злопамятная, резкая – и далее по списку, мне просто нравилось выводить людей. Но настоящая Альтра была полной противоположностью: смиренная, боязливая, до безумия скромная… Она врала всем (даже самой себе), закрывала глаза на внутренний дискомфорт и бесконечно терзала свою душу.

Я бы могла обуздать эту магию, но не до конца приняла новый мир. А изначальные установки этого тела не склонны к агрессивным выпадам… Порой даже кажется, будто прежняя Альтра смягчает некоторые мои действия. Но легче от этого не становится. Напротив – у меня масса проблем.

Как бы поскорее решить вопрос личностной дисгармонии… И ведь никому не скажешь, слишком уж деликатное дело. Местные едва ли поймут (хорошо, если на опыты не отправят).

Я устало поморщилась, выходя из тренировочного зала. Впереди общее занятие потоков, что (если честно) не слишком радует. С другой стороны, там точно случится что-то интересное… Герой, героиня и злодейка – прекрасное трио в сборе. А если учесть слухи, которые распространились в ЭАС со скоростью лесного пожара… Всё становится ещё веселее.

В этот раз первокурсников собрали в просторной аудитории. Адепты нетерпеливо перешёптывались о том, что сегодня будет демонстрация магических поединков. Хотя безнадзорные дуэли в академии запрещены, был особый вид одобренных сражений, которые очень даже поощрялись… Это – как раз такой случай. Первокурсникам хотят показать то, к чему стоит стремиться в стихийной магии.

Не скрою, мне очень интересно. Как минимум по той причине, что Лэнтар советовал глянуть на подобные сражения… Быть может, я почерпну умения и (хоть немного) смогу его вздрючить.

Амфитеатр быстро заполнялся адептами. Фенрис в кругу своих друзей-подпевал занял центральное место и расслабленно откинулся на спинку стула. Ну вылитый император, готовый к «хлебу и зрелищам».

Я выбрала сидение прямо за ним. Отсюда видно и леди Серефин… Какая удача. А через пару секунд на меня коршуном налетела Диана.

— Вот ты где! Заняла мне место? Эй, уйди отсюда.

Последняя фраза обращена к ещё одной медной адептке, которая «посмела» уместиться по соседству. Но Диана согнала её с решимостью полководца перед боем.

Я изобразила дружелюбную улыбку, раскладывая вещи на столе. Полагаю, ситуация обострится… Ведь Каладри намерена реабилитироваться перед своим принцем. Но пока что у неё нет подходящей возможности.

В аудиторию зашёл незнакомый преподаватель (полноватый мужчина среднего возраста):

— Адепты! Сегодня мы начнём нашу лекцию с практической демонстрации старшекурсников. В конце поединка вы сможете задать уточняющие вопросы… Прошу!

Честно говоря, в тот момент я инстинктивно приготовилась увидеть Лэнтара, но… Нет. Это были незнакомые адепты.

«Мистер Пресветлый слишком крут для такой демонстрации? Но когда дело касается меня, он всегда находит время» — мысленно фыркнула, подперев подбородок ладонью.

—… Ине! Ине, скажи, он на меня посмотрел? – взбудоражено зашипела Диана.

… Бога ради, родная, для этого ему бы пришлось обернуться. А настоящий волк не смотрит на свой хвост… Да, простите, Фенрис пробудил во мне игривое настроение «волчьих цитат», бессмысленных и беспощадных. Но некоторые мужчины любят такой пафос.

— Не думаю, Ди, он… О, демонстрация начинается. – тихо залепетала я в ответ.

И действительно: старшекурсники поднялись на подготовленную сцену. Их быстро накрыл полупрозрачный защитный купол и понеслось…

По правде сказать, я думала, что колдовать они будут медленно и вдумчиво. Знаете, как это показывают в фильмах: искристая магия во всей красе и с разных ракурсов. Но в реальности всё произошло крайне стремительно! Я толком не видела стихий, могла уловить только разноцветные вспышки. Одна, вторая, третья… Кто-то из противников отступил.

Они взяли перерыв на несколько минут, отдышались – и схлестнулись во втором раунде. Теперь их движения стали ещё более быстрыми, только и успевай следить за резкими выпадами. Через десять минут учителя остановили поединок, объявив одного из них победителем… А я глубоко задумалась.

Очевидно, что адепты не использовали масштабных и зрелищных заклинаний (локация неподходящая). Но скорость их колдовства действительно впечатляет. Эрик тоже магичил легко и быстро… Просто раньше я не осознавала, насколько он хорош в этом.

«Для них призывать стихии – также естественно, как дышать» — и в этом кроется главная проблема. У меня нет этого естества.

— У кого-нибудь есть вопросы? – профессор вновь обратился к притихшей аудитории. Я, если честно, не понимала, о чём там спрашивать, но некоторые и впрямь интересовались… В том числе наш ненаглядный Фенрис.

— Существуют ли аналоги разящего огненного заклинания у других стихий? – серьёзно спросил он.

— В каком-то смысле. – кивнул профессор. – Есть универсальные плетения заклятий, которые возможно повторить в любой стихии. Конечно, эффект будет несколько отличаться… Но основы останутся неизменными.

Детрай кивнул и покорно сел на место. В оставшееся время учитель говорил лишь о том, как важно тренироваться, и тогда мы тоже достигнем подобных результатов… Или ещё лучше.

В общем, ничего интересного. Зато потом, когда профессор объявил перерыв, случилось кое-что занятное.

— Детра-ай… Ваше Высочество? – Диана позвала его настолько нежным голосом, что я невольно усмехнулась.

Соблазнение перешло на новую фазу? Как любопытно… Фенрис, кажется, хотел её проигнорировать, но всё же обернулся:

— Чего тебе, Каладри?

Я едва не закатила глаза. Понятно, принц решил позлить невесту… До чего «благородный» поступок. Впрочем, чего ещё ждать от этого парня? Особым умом он не блещет.

— Да так, просто… Хотела вернуть учебник. А ещё я могу помочь с огненными заклятиями. Как насчёт совместной тренировки?

Голоса в аудитории стихли. Адепты обратили на нас всё своё пристальное внимание… Полагаю, ещё немного, и кто-то начнёт делать ставки.

Я заметила напряжённый профиль Дилайлы. Леди Серефин явно сдерживалась из последних сил, но всё же вмешалась:

— Каладри, вы забыли своё место?

— А вы, простите, кто? – Диана фальшиво улыбнулась, а потом ойкнула. – Ах, да… невеста принца, как я могла забыть! Но вы же не будете ревновать по пустякам?

Я едва заметно поджала губы. Должна признать: бесстыдная тактика Дианы весьма… эффективна. Она говорит возмутительные вещи и, по сути, прилюдно бросает вызов леди Серефин. Но вот в чём смысл: если принц поддержит Диану, наша злодейка не сможет ей возразить. А этот засранец определённо не упустит шанса ужалить невесту побольнее.

— Она не станет ревновать. – холодно усмехнулся Фенрис. – Кто бы ей позволил?

В тот момент даже я ощутила иррациональный гнев. Этот принц… Настоящий отброс. Не нужно быть гением, чтобы догадаться: в глубине души он глубоко закомплексованный парень. Вероятно, в детстве его обижали более талантливые братья, а он долгое время не мог за себя постоять… И теперь тешит самолюбие, попутно унижая безвинных.

«Если бы Дилайла его ударила – я бы первой захлопала в ладоши»

Но увы… Этого не случится. Уж точно не сейчас.

Леди Серефин сжала пальцы в кулаки, прожигая парочку яростным взглядом. А затем она села и молча открыла учебник. Диана негромко хихикнула (в полном восторге от своей выходки).

— Так когда мы встретимся, принц?

— Когда я пожелаю. – отмахнулся Детрай.

Он не слишком интересовался Дианой, но даже так его слова прозвучали куда мягче и с намёком на «продолжение». Затем в аудиторию вернулся профессор, и весь этот цирк оборвался на неопределённой ноте… Оставив меня в крайне паршивом настроении.

Я вернулась в свою комнату, раздражённо бросив сумку на кровать. Вокруг творится сплошной хаос, а моя магия и не думает работать «правильно»… Полный набор неудачницы, Лэнтар (увы) оказался прав.

«То, что произошло на перерыве… Было действительно неприятным. И с каких пор я такая чувствительная?» — губы скривились в усталой усмешке.

Возможно, всё дело в том, что я с детства ненавидела подобные сцены. Мои родители бесконечно изменяли друг другу, и, хотя со временем пришло смирение… Так было не всегда.

Когда-то мне хотелось зубами выгрызть семейное счастье. Когда-то я думала, что мама и папа помирятся, и мы будем жить дружно (всё как в глупых сказках). Просто реальность подкидывает совсем не сказочные каноны... И подобные унижения встречались в ней уж слишком часто.

Я легла на кровать, уставившись взглядом в потолок. Как интересно… Моя внутренняя гармония подорвана из-за конфликта личностей. Я привыкла думать о наших с Инес различиях, но совсем не касалась противоположной стороны. В чём же мы похожи?

«Инес так легко попалась на удочку Дианы, потому что нуждалась в… друге. В том, кто поймёт её. И я, если честно, тоже этого хотела. Когда рядом появилась Эми, моё желание, наконец, исполнилось»

Она называла меня «ангелом-хранителем», но в действительности именно Эми спасла «стервочку Инес» от озлобленных чувств. И, если так подумать… Лучший способ наладить внутреннюю гармонию: исполнить желание настоящей Альтра. Найти ей нормального, честного друга.

Я прикрыла глаза, а потом резко поднялась с места. Где там живёт наша прекрасная леди Серефин? Полагаю, сейчас она в особенно расстроенных чувствах.

Я вышла в коридор общежития и поднялась по лестнице на верхний этаж… Но у дверей дочери герцога вновь дежурили неразлучные подружки: Мирра и Сиана.

— Ты что здесь забыла? Леди Серефин видеть тебя не желает!

— Да, после того, что учинила эта паршивка Каладри…

Я сосредоточенно вздохнула. Дамы, ваша поддержка бесценная, но такая… Назойливая. Неудивительно, что гордая Дилайла не может выплеснуть эмоции рядом с вами.

— Я хочу поговорить с леди Серефин. – твёрдо произнесла, повысив голос.

— Кого твои желания интересуют… — нахмурилась Мирра, но почти сразу замерла.

Потому что дверь распахнулась. На пороге появилась сама дочь герцога. Она молча кивнула, приглашая меня войти.

Хочу отдать должное: её лицо по-прежнему казалось бесстрастным. Я бы даже могла поверить в то, что она совсем не плакала в одиночестве.

— У меня не так много времени и желания разговаривать. – протянула Дилайла, опускаясь в кресло. – У тебя есть пять минут.

Я мягко усмехнулась, устроившись на диване. И только через десяток секунд проронила:

— Вы не устали, леди Серефин?

Пожалуй, это главный вопрос, который меня интересует. Не устала ли она вечно пресмыкаться перед этим ничтожеством?

Дилайла резко выдохнула и поджала губы. Серефин долго размышляла над моим вопросом, прежде чем ответить:

— Если я признаюсь в своей усталости, это будет приравниваться к проигрышу.

— Кто вам такое сказал? Ваш отец?

Дочь герцога тут же нахмурилась, прожигая меня взглядом:

— Вы забываетесь, Альтра. Не смейте приплетать мою семью.

— Это лишь предположение. – я спокойно пожала плечами, глядя ей в глаза. – Договорной брак с грузом ответственности на плечах… Не думайте, что я не понимаю.

— Всё не так. Я действительно… - Дилайла осеклась, а я продолжила:

— Действительно его любите? Знаю, это ведь очевидно.

Серефин окончательно растерялась от моих слов. Она сжала пальцы в кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Пока что я вижу одно: если вы продолжите любить его столь беззаветно… Леди Каладри с лёгкостью завоюет принца Детрая.

— Да как ты смеешь?! – Дилайла резко подалась вперёд.

На кончиках её пальцев зажглась ледяная магия, выдавая весь эмоциональный накал. Но я не шелохнулась, продолжая внимательно смотреть ей в глаза.

— Почему я вообще должна верить приспешнице Каладри? — прошипела Серефин, бессильно падая в кресло.

— Как грубо. – фыркнула я. – Разве похоже, что мне это нравится?

— И тем не менее, ты продолжаешь крутиться рядом с ней.

Дилайла явно была настроена недружелюбно, но так даже проще. По крайней мере, она больше не сдерживает свои чувства.

— У вас тоже есть приспешницы, леди Серефин. – плавно напомнила я. – И вы, отчего-то, не можете подпустить их ближе.

— Они… не поймут. – холодно бросила Дилайла. – Для них я – само совершенство, недостижимый идеал. Они не понимают, что у меня тоже бывают слабости…

Она запнулась и ещё более враждебно уставилась на меня.

— Что ты имела в виду, когда сказала про принца и… Каладри? – с трудом выдавила Серефин.

Я задумчиво прищурилась и, сцепив пальцы в замок, пояснила:

— О, всё очень просто. Для понимания ситуации нужно кое-что знать о Диане… Моя дражайшая «подруга» — дочь крайне предприимчивой женщины, которая без угрызений совести увела графа Каладри из семьи.

Я прервалась, невольно скривила губы, а затем продолжила:

— Диана, возможно, не кажется «достойной» соперницей, но она весьма хитрая и продуманная. К тому же, у неё есть прекрасный советчик в лице матери.

Полагаю, что в оригинальной книге леди Серефин проиграла по одной (весьма банальной) причине: она никогда не думала, что Фенрис всерьёз променяет её на Диану. Но принц оказался достойным представителем породы паршивых кобелей.

— У них ничего не выйдет. – холодно процедила Дилайла. – Нас с принцем связывает не только помолвка, но и договорённости родителей. Он не посмеет перечить им…

— Вы уверены, леди Серефин?

Она кое в чём права, Фенрис не посмеет. Пока что… Но этот парень хуже бунтующего подростка, а значит – способен на многое.

— Я… Да, уверена. – её голос мимолётно дрогнул, и это было самым очевидным признанием.

— Он ведь хочет досадить вам. – чуть слышно произнесла я. – А завести интрижку на стороне – самый простой способ ударить побольнее. Да, кто-то скажет «любовница – одно, жена – совсем другое», но лично я полагаю, что принц может увлечься этой игрой.

И у меня есть главное доказательство: оригинальный сюжет этой книги. Возможно, изначально Фенрис и не думал о серьёзных отношениях с Дианой, но чем дальше всё развивалось, тем сильнее он погружался в чувства. Принц влюбился и начал видеть ситуацию в ином свете: Дилайла вдруг стала злодейкой, преградой на пути, а Диана – принцессой, которая «нуждалась в спасении».

— Я… — Серефин шумно вздохнула. – Не смогу терпеть это. За что он так со мной? В чём я провинилась? Лишь в том, что моя магия пробудилась раньше…

— Хм? – я вскинула брови.

— Фенрис… Он поступил в академию на год позже, потому что его способности не проявились. И я отказалась от поступления ради него, хотя мой дар давно расцвёл. – Дилайла резко дёрнула подбородком. – Мы ведь с детства были вместе, я всегда пыталась его поддержать… Но он счёл меня назойливой.

Я смотрела на неё и невольно вспоминала себя. Да уж, первая любовь бывает крайне болезненной… И где-то летает тот зловредный Купидон, который устраивает нам сердечные аттракционы. Пристрелить бы его по-хорошему.

Дилайла тяжело вздохнула и, наконец, взяла себя в руки:

— Ну и что я могу сделать? Бороться с ней – ниже моего достоинства.

— Но здесь всё решает не она. – мягко усмехнулась я. – Сама по себе Каладри ничего не стоит без поддержки принца.

— Ты… Правда её ненавидишь. – нахмурилась Дилайла.

— «Ненавижу» – слишком громкое слово. «Презираю» – в самый раз. – я даже улыбнулась, склонив голову набок. – Честно говоря, семья Каладри успела нажиться на виконтстве Альтра. Они очень ловко запустили свои щупальца в наши финансы… А такое мне прощать не хочется.

— Почему бы просто не разорвать партнёрство? – спросила Серефин.

— Разве это просто, леди? – я негромко фыркнула. – Мои родители слишком… наивны. Да и я сама оплошала, вовремя не заметила проблемы. Теперь вот расплачиваюсь за это.

— В таком случае, тебе невыгодно ссориться с Дианой.

— Да, но… Однажды это случится. – я улыбнулась, качнув головой. – В нашем доме появился толковый управляющий… Думаю, совсем скоро у меня появится возможность окончательно разорвать эту неприятную дружбу.

— Поэтому ты пришла ко мне? Чтобы заключить союз. – Дилайла поджала губы.

— Я не хочу становиться вашей приспешницей. – мягко пояснила, прикрыв глаза. – Но могу помочь с принцем и обеспечить… более честное общение.

С высоты своего статуса леди Серефин кажется отстранённой, почти недостижимой. Этакая бесстрастная королева, при которой и вздохнуть страшно. Но я всегда обращаю внимание на детали: жесты, оговорки, взгляды… И вот в чём шутка: порой человек, который кажется нам злым и холодным, просто защищается. Отчаянно прикрывает слабости игольчатой бронёй. Такие люди действительно хороши в притворстве, но даже сквозь идеальную маску порой прорывается нечто… тоскливое. У леди Серефин есть свита, есть восторженные подружки, но она всё равно кажется чертовски одинокой. Кого-то мне это напоминает.

Дилайла молчала несколько минут. А потом фыркнула:

— Может, начнёшь обращаться ко мне на «ты»? Так странно, вроде предлагаешь дружбу, но говоришь формально… Мне это не нравится.

— Как пожелаешь. – я слегка улыбнулась.

И вроде ничего особенного не произошло – а на сердце всё же потеплело.

— Не думаю, что это сработает.

— Ты мне не доверяешь?

— Честно? Нет.

Я тяжело вздохнула. Ладно, какой бы умной ни была Дилайла, в отношениях она – полный профан. Конечно, меня тоже нельзя назвать опытной… Зато я хороша в манипуляциях. А ещё прекрасно разбираюсь в таких придурках, как Фенрис. Знаю, сомнительное достижение. Тем не менее, Дилайле срочно нужно менять тактику «боя».

— Поверь мне, это сработает. Мои методы проверены на… подопытных.

— У тебя даже жениха нет.

Серефин раздражённо нахмурилась, а я на секунду запнулась. Да, будет немного сложно объяснить свой опыт в чужом мире…

— Моя тётушка трижды была замужем. И порой брала меня на свадебную «охоту». – плавно соврала я.

Ну, здесь есть доля правды… У Инес действительно была такая тётя. Но она настолько редко посещала дом Альтра, что в последний раз её видели три года назад.

— Ты меня не убедила. – мрачно заметила Дилайла.

Она позвала меня поговорить до занятий, и вот результат – мы почти поссорились. А я ради этого недоспала лишний час…

— Вот как? Предположу, что он и раньше унижал тебя. Всякий раз, когда такое случалось, ты продолжала бегать за ним, отчаянно пытаясь угодить. И, да: он никогда не извинялся.

— Я… я не… - Серефин покраснела. – Раньше он не унижал меня прилюдно!

— Ну да, разумеется. Раньше Детрай шептал тебе гадости на ушко, а теперь ему наскучила эта игра и он придумал новую.

Дилайла обиженно поджала губы, но поспорить (явно) не могла:

— И всё же… Ты предлагаешь мне игнорировать Фенриса. Но если я буду держать дистанцию, разве он не сойдётся с этой Каладри в разы быстрее?

— Не совсем. – я чуть прищурилась, склонив голову набок. – Вначале он, конечно, приблизит к себе Диану, но это (можно сказать) неизбежно. Он поймёт, что ты обиделась, и начнёт выставлять отношения с Дианой напоказ… Чтобы задеть тебя посильнее.

Серефин нахмурилась, а я продолжила:

— Но Каладри ему не особо нравится. Сейчас он использует её, как своеобразный инструмент… Там нет искренней привязанности. И, в конце концов, играя с ней, он не сможет забыть тебя.

— Я не… не очень понимаю. – покачала головой Дилайла.

— Ты не должна демонстрировать обиду на Фенриса. Тебе нужно показать… Равнодушие. Полное и беспристрастное. Он, конечно, поверит не сразу, но главное – исключить любые проявления любви.

— Это странно. – чуть слышно призналась она.

— Но это сработает. – я пожала плечами. – Принц презирает твою любовь, но он же и гордится этим. Отними у него гордость – и Детрай почувствует неуверенность. «Почему она такая равнодушная? Я ей больше не нравлюсь? Она не может меня не любить».

— Разве это не жестоко по отношению к нему?

Дилайла посмотрела мне в глаза и смутилась, поджав губы.

— Даже сейчас ты его жалеешь… Вот только он не пожалел тебя. Ни разу, Дилайла.

Я знаю, как больно и неприятно звучат подобные слова. Но дочь герцога должна усвоить их, принять за правду, и… Быть безжалостной. Только так можно разбить эту каменную глыбу по имени Фенрис.

— А если ты ошибаешься? Если я начну хитрить, а Каладри с ним сблизится…

— Диана и сама очень хитрая. Она давно поняла, что принц поддаётся определённым провокациям... Если ты отстранишься – отнимешь у неё возможность по-настоящему с ним сблизиться.

 Важно понимать одно: Детраю не нужна Диана. С точки зрения семьи, магии и красоты… Она не уникальна. Фундамент их отношений должен строиться на противостояниях с Дилайлой. Именно рядом с ней Каладри кажется пылающей, яркой… Такой сильный контраст. Но что, если убрать один из главных элементов – злодейку? Героям будет намного сложнее сойтись. И я не верю в то, что Фенрис так легко отдаст своё сердце графской дочке.

— Если что-то изменится – мы скорректируем план. – я мягко усмехнулась, сцепив пальцы в замок. – Ну что, пошли?

Занятия вот-вот начнутся, и мне правда интересно, как Дилайла справится с «домашним заданием». Я вышла из её комнаты и первой спустилась по лестнице, привычным жестом отмечая путь до учебной аудитории. Серефин придёт позже в компании неутомимых подружек.

Наше общение (пока) нельзя афишировать. Иначе Каладри устроит мне весёлую жизнь… К слову, об этом. Я заметила кое-что интересное.

 Моя дражайшая соседка Кларисса Моунт училась на южном потоке. И, похоже, сейчас она пытается подружиться с Дианой… По крайней мере, я пару раз замечала её в толпе «почитательниц». Интересно, к чему это приведёт?

После вчерашних событий Диана приобрела (сомнительную) популярность у первокурсников. Не то чтобы всех тянуло с ней пообщаться, однако, Каладри стала заметной персоной на южном потоке. Волнует ли меня это? Ничуть.

Чем выше она заберётся, тем больнее потом падать. Диана хочет пробиться в высшую лигу, а сделать это ох как непросто… Особенно в том случае, если наш план даст свои плоды.

Скажу честно: я с нетерпением ждала начала занятия. Принц Детрай прибыл вовремя и (по традиции) занял крайнее место у окна. Он сидел в гордом одиночестве, игнорируя шепотки и косые взгляды. Конечно, многим интересно, будет ли сегодня повторная ссора голубков… И леди Серефин не заставила себя долго ждать.

Она вошла в аудиторию и даже не взглянула на Фенриса. Вместо этого дочь герцога обратилась к одной адептке с просьбой поменяться местами. Почти все первогодки стихли, молча наблюдая за тем, как Дилайла выбрала самое дальнее сидение…

Детрай коротко скосил взгляд в её сторону и продолжил невозмутимо читать учебник. А я не удержалась от ехидной усмешки. На данный момент «пациент» ещё не осознал масштабов грядущей катастрофы… Держу пари, уже сегодня он назначит свидание Диане.

Если честно, мне очень хочется повысить ставки. Наша ледяная красавица Серефин привлекает много внимания мужчин, не так ли? Было бы хорошо найти ей подходящего, ненавязчивого ухажёра…

«И если потом Дилайла захочет окончательно избавиться от Детрая, я ей с удовольствием помогу»

В остальном же занятие с магессой Аурелин прошло спокойно. Мы слушали историю развития магии, записывали важные даты Содружества и всё в этом духе… А потом Аурелин попросила меня задержаться.

— Как проходят ваши занятия с адептом Лэнтаром? – спросила она, сложив ладони.

— Всё… чудесно. – я выдавила неискреннюю улыбку и следующие десять минут вынуждена была слушать оду Пресветлому жрецу. Ах, как раздражает… И ведь не скажешь ей правду!

А дальше мой путь лежал в столовую. Диана вновь собрала за своим столиком медных девиц южного потока и устроилась среди них, как королева.

«Занятно… Среди серебряных она едва ли выделяется, но манипулятивные способности Каладри всё ещё хороши. Диана безошибочно определяет тех, кого можно «осчастливить» своей дружбой» — я мысленно фыркнула и отвернулась… Но ненадолго.

Потому что к Диане подошёл (не)любимый принц Детрай.

— Сегодня вечером у нас будет тренировка. Покажешь мне базовые огненные заклятия. – усмехнулся он, скользнув взглядом по её фигуре.

— С радостью. – она лишь на миг отвлеклась, одарив его сладкой улыбкой.

А что Дилайла? Ну, всё это произошло на её глазах. Леди Серефин (к моему удовольствию) сделала вид, будто ничего особенного не происходит. И эмоции она выплеснула позже… В своей комнате.

—… Он так и сделал! Пригласил её при всех, даже зная, как мне неприятно. – она стиснула пальцы в кулаки и прошептала. – Может, мне подойти к нему? Извиниться, и…

— Он только этого и ждёт. – обречённо вздохнула я. – Сегодня это Диана, а завтра он найдёт себе другую подружку на стороне. Если ты сейчас сдашь позиции – второй раз провернуть этот фокус будет очень сложно.

— Да знаю я, знаю… - Серефин тяжело вздохнула. – А почему тебя задержала магесса?

— А… — я неопределённо фыркнула. – Небольшие проблемы с внутренней гармонией. Мне приходится тренироваться с одним светлым адептом.

— Он старшекурсник? Звучит очень даже неплохо.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно он меня раздражает. – я усмехнулась, прикрыв глаза. – Но скоро… Настанет время для реванша.

— Адепт Лэнтар, мне вдруг стало интересно… — протянула я, смерив его долгим взглядом.

Светлый только что закончил физическую подготовку на полигоне. Мне удалось немного понаблюдать за ним, и, должна признать – он очень хорош.

Лэнтар неоспоримо выделялся среди старшекурсников. Он был крепче, сильнее и быстрее многих парней – с лёгкостью висел на брусьях, отжимался и отрабатывал боевые навыки с тренером. Я успела оценить его рельефные мышцы пресса, мягкий загар на коже и развитые бицепсы… Простите, наш Жрец собрался побеждать демонов одним своим видом?

Но, если отбросить иронию, это зрелище мне очень понравилось. Неудивительно, что у полигона собралась толпа зевак… И в основном там были девушки. Эрик приобрёл свою личную группу поддержки, чей интерес был вполне понятен.

Я невольно хмыкнула. Знали бы они, с кем он тренируется на добровольных началах… А, впрочем, эти красотки явно не сочтут Инес достойной соперницей.

«Но меня это не волнует»

В конце концов, Лэнтар вышел с полигона спустя полчаса. Его волосы были влажными после душа, и (на удивление) Эрик казался вполне расслабленным. Поклонницы проводили его влюблёнными взглядами, но только я рискнула составить компанию Пресветлому… Как минимум по той причине, что мы давно не занимались магией.

— Что? – несколько раздражённо спросил Лэнтар после моих слов.

— Да так, мелочи. – я прикрыла глаза и улыбнулась чуть шире. – Вот вы постоянно вздёргиваете меня в воздух своими лианами. Это… что-то вроде фетиша?

Эрик остановился, пронзив меня непередаваемо-яростным взглядом:

— Ты…

— Гибкие растения, скованное женское тело, задранная в воздухе юбка… — с придыханием прошептала я, глядя ему в глаза. – Звучит прямо-таки… грешно.

Эрик шумно вздохнул и (закатив глаза к потолку) быстро вернул самоконтроль:

— Оставь свои фантазии пубертатным первокурсникам, Альтра.

— Но с ними же так скучно…

Я чуть не рассмеялась, поспевая за Эриком. Мы снова подошли к (ненавистным) тренировочным залам. Скажу честно: мои синяки лишь недавно зажили, не хотелось бы получить новые… Но сегодня особенный день. Возможно, мне улыбнётся удача.

Светлый привычным жестом активировал артефакт иллюзий. Всё тот же тропический лес окружал меня со всех сторон, и… Понеслось.

В этот раз я опрометью бросилась подальше от его магии и через несколько минут улыбнулась. Надо же, а он и впрямь перестал атаковать лианами… Не хочет показаться извращенцем? Как мило.

Я перепрыгнула через ближайший валун и скатилась вниз по небольшому склону. Раньше подобные «развлечения» меня не интересовали, но сейчас адреналин безудержно плескался в венах. Потому я и не думала останавливаться.

Земля под ногами дрожала. Лэнтар так и не сдвинулся с места — просто стоял, скрестив руки на груди… Я вдруг вспомнила адептов на поединке. Они делали какие-то выпады, постоянно жестикулировали, но он – нет. Похоже, Пресветлый Жрец и вправду исключительный… Но это не спасёт его от меня.

Я сделала круг почёта, спасаясь от магии Лэнтара, и вскочила на камень, попытавшись призвать ветер. И вроде запал что надо, а магии не видать! Эрик, заметивший мой манёвр, нагло усмехнулся.

И тут я споткнулась на ровном месте. С губ сорвался испуганный вздох, нога провалилась в подобие ямки – и стало совсем не до шуток. Я мигом очутилась на земле, пару раз всхлипнув от боли.

Эрик остановился, и, нахмурившись, подошёл ближе. Пока он атаковал меня лианами, серьёзных травм не было (синяки и царапины не в счёт). А сейчас ситуация куда хуже.

— Ну что, доволен? – тихо простонала я. – Покалечил первокурсницу, герой…

Эрик поджал губы, опускаясь рядом на корточки:

— Ты подвернула ногу? Сильно болит?

Адепт склонился надо мной. Его зелёные глаза заискрились ярче прежнего, от рук потянулось тепло… А затем я извернулась и поцеловала его в щёку. Быстро, мимолётно провела кончиком языка по коже, остановившись у краешка губ.

Зрачки Лэнтара расширились, концентрация сбилась. И в тот момент я с неимоверным удовольствием выпустила свой ветряной поток, который хлестнул его по подбородку. Совсем несильно, на манер пощёчины… Но и этого хватило.

Ох, до чего приятно видеть его таким ошеломлённым! Поймите правильно: я крайне мстительная зараза… И мне хотелось ощутимо щёлкнуть по носу этого нахала. К сожалению, в честном бою это (пока) не выйдет, зато всегда можно разыграть трогательную сцену с дамой в беде. Всегда срабатывает.

— Альтра! – его глаза опасно сузились.

Магия, искрящаяся в зелёной радужке, была непредсказуемой, мощной и удивительно притягательной. Я застыла, не в силах отвести взгляд.

— С огнём играешь. – его хриплый голос смешался со странным гортанным звуком. Не то смех, не то рычание…

В следующую секунду Эрик сжал мои запястья. Он поймал магию ветра на кончиках пальцев, переплёл со своей энергией и вдруг начал напитывать меня силой. Я чуть не прикусила кончик языка, задыхаясь от странного чувства. Меня будто обдало мощными, но чрезвычайно тёплыми волнами… От них тяжело дышать, перед глазами мутнеет, а в центре бурного потока стоит Он. Пресветлый Жрец, адепт природы с неистовым даром.

Его руки были горячими, его взгляд переливался колдовским изумрудным пламенем. Затем моё тело прострелил мощнейший импульс: от головы и до пят, перекатываясь по позвоночнику. Клянусь, на несколько минут я просто потеряла сознание, обмякнув в чужих руках. Это похоже на оргазм, только в разы сильнее…

— Альтра.

Эрик щёлкнул пальцами у меня под носом, и тогда разум прояснился. Я обнаружила себя сидящей посреди тренировочного зала, в котором уже выключили артефакт.

— Ты… что ты сделал? – хрипло спросила я.

— Ничего особенного. – скривился Лэнтар. – Ты застала меня врасплох, и это вызвало… ответный импульс. Моя магия не терпит подобных сюрпризов. И я с трудом успел сдержать не самые приятные для тебя последствия, Альтра.

Он резко дёрнул подбородком, и я невольно вздрогнула.

— В следующий раз, прежде чем дразнить кого-то, чьи силы несоизмеримо велики… Подумай дважды, Инес.

— Дразнить? – я раздражённо фыркнула, обняв себя за плечи. – Это была невинная шутка! Всего один поцелуй в щёку… Кто же знал, что ты такой скромный.

Эрик посмотрел мне в глаза и усмехнулся, молча покачав головой. А затем просто встал и ушёл. Что ж, полагаю, новых тренировок в ближайшее время не ждать… Ну и ладно. Честно говоря, меня потряхивает от такого энергообмена.

Этот Лэнтар… Чертовски сильный парень. Аж мурашки по коже. Но его магия такая… Горячая и притягательная. Как будто все пять органов чувств разом обострились от его воздействия. Мне даже немного любопытно: что будет, если продолжить дразнить этого светлого?

«Остынь, Инес. Пресветлый Жрец – не твой уровень… Он слишком крут по меркам этого мира, тогда как ты плетёшься в самом конце магического потока» — занудный голос разума попытался приструнить меня, но лишь сильнее раззадорил.

Тот поцелуй был… спонтанным. Изначально я собиралась разыграть роль жертвы, приманить Эрика поближе, а потом хлестнуть ветром. Но адреналин сыграл со мной злую шутку и пробудил слишком игривую сторону. Хотелось не просто отомстить Лэнтару, но и увидеть искреннее изумление в его глазах. Что ж… Отчасти у меня получилось.

Я мягко улыбнулась и отправилась на занятия. К слову, нога совсем не болит, хотя моё падение было очень даже неприятным… Неужели дар Эрика залечил ушиб? Вполне возможно.

Магесса Аурелин заставила нас писать длинные конспекты по теории основополагающей магии, Фенрис и Дилайла поддерживали свою холодную войну, а потом… Я столкнулась с торжествующей Дианой.

Каладри устроилась у фонтана во дворе. Её окружили восторженные подружки, почти все из числа медных, но встречались и редкие серебряные. Судя по надменному лицу, героиня сейчас делится подробностями свидания с принцем… Как очаровательно.

Я мысленно фыркнула и уже собиралась пройти мимо, но не тут-то было.

— Инес! А я тебя ждала.

Диана отмахнулась от подружек и подошла ко мне, скрестив руки на груди. О, госпожа ждёт оправданий?

— Ди! Я так рада тебя видеть. – весело прощебетала, склонив голову набок. – Как дела с принцем?

— С ним всё… неплохо. Но меня раздражает, что ты стала такой отстранённой. – Диана нахмурилась и добавила. – Знаешь, здесь у меня полно других подруг… Ты не уникальна, Ине.

Я подавила насмешливую улыбку. Она прибегает к излюбленной тактике, верно? Принизить, заставить нервничать и извиняться… В этом вся Диана.

— Но Ди, у меня трудности. – вздохнула я. – Сама знаешь, слабый уровень магии, так ещё и проблемы с обучением… Если я не буду стараться – вылечу из академии, и все рекомендации твоего отца пропадут даром. Я… Не хочу этого!

— Неужели всё настолько плохо? – Каладри приободрилась. – Но да, припоминаю… Твой дар какой-то неполноценный. Если бы не моя семья, ты бы так и осталась во второсортной академии.

— Да, Диана, ты моя благодетельница.

Надеюсь, я не слишком переигрываю? Всё же иногда надо льстить ей для поддержания роли… Но это так утомительно.

— Ладно, я прощу тебя… в очередной раз. – Диана негромко зевнула. – К слову, ты не думала о поддержании статуса в ЭАС?

— В каком смысле?

— Ну, смотри: скоро мы с Фенрисом будем официальной парой. – Каладри горделиво улыбнулась. – Тебе тоже стоит подыскать парня. Конечно, это непросто, ты ведь слегка невзрачная… но я могу помочь.

О, нет, подруга, даже не думай об этом. Но увы – её уже не остановить.

— В общем, есть один адепт с южного потока, — Каладри игриво откинула волосы с плеча. – Немного, м-м… приставучий, однако его класс – серебряный. Для тебя в самый раз. О, а вот и он!

Каладри неопределённо махнула в сторону, и я всё же обернулась, успев заметить задиристого первокурсника. Взъерошенный (будто воробей) с выпяченной грудью и слишком большим носом… Потрясающе. Диана откопала настоящий самородок.

— Уилбур Торп. Неплохой парень. – с некоторым сомнением протянула Каладри.

Я с трудом подавила усмешку. Думаю, Уилбур ухаживал за Дианой… Естественно, безуспешно. Героиня точно его отшила, но мягко, почти играючи. Чтобы не исключать Торпа из числа поклонников... Зачем же сводить его со мной?

«Инес для Дианы – что-то вроде домашнего питомца. Каладри нравится контролировать её жизнь, подбрасывать объедки с королевского стола… От таких моментов Диана получает искреннее удовольствие»

Знаю, звучит немного абсурдно, но это можно сравнить с игрой в куклы. Любимая вещь полностью подчиняется твоим правилам: хочешь – устраивай чаепития, хочешь – таскай её за собой вниз головой. Ты можешь на время забыть о кукле, но она не перестанет быть твоей… И, конечно, вполне нормально подбирать ей игрушечную пару, получая детское удовольствие от новой игры.

— … Не думаю, что я ему понравлюсь, Ди. – мягко проронила, поджав губы.

Пожалуй, самый дипломатичный ответ в данной ситуации.

— Ну, ему, конечно, нравятся более яркие девушки… - Диана самодовольно усмехнулась. – Но со временем он разглядит твои положительные стороны. Ты неконфликтная, покладистая… Очень удобная.

Удобная? Надо же, Каладри и впрямь использовала это слово… Впрочем, оно весьма верно отражает их дружбу. Диане удобно общаться с Инес, легко управлять ею и на редкость приятно унижать.

«Мне жаль, подружка, но тебя ждёт мощнейший облом»

Уилбур пытался со мной познакомиться. Трижды. Первый раз – прямо на полигоне, куда согнали весь первый курс. Он подобрался ко мне, поигрывая (хиленькими) мышцами:

— Эй, это же ты Инесса Альтра? Ну, та подружка…

— Тебя Диана прислала? – прямо спросила я.

— Да… Нет! В каком смысле? – переполошился Уилбур.

Что и требовалось доказать. Я ответила ему натянутой улыбкой и сбежала поближе к тренеру. Хочется заниматься спортом без надоедливого жужжания над ухом…

Конечно, Торп сделал вторую попытку после занятия, но я (уже предвидя этот фарс) быстро подошла к Дилайле. Парень не рискнул лезть к ледяной королеве и, наконец, отвалил. Впрочем, третий раз ждать долго не пришлось... Когда я отправилась за письмом от родителей, сразу заметила маячащего неподалёку Уилбура.

«Диана, что, взяла его на слабо? Как раздражает» — мысленно фыркнула я. Мне нужно поскорее отвадить этого героя-любовника… Или, по крайней мере, вернуть его в свиту Каладри.

Я зашла в почтовый зал и вскоре получила желанный конверт. К нему прилагалась увесистая посылка… Надеюсь, она меня порадует.

И всё же, главная проблема никуда не делась: Торп дежурил у выхода, явно намереваясь продолжить наше (безуспешное) знакомство. Я чуть нахмурилась, но в тот момент увидела кого-то знакомого… А дальше случилась чистая импровизация.

— Адепт Лэнтар! – я выбежала из зала и поравнялась с Эриком, одарив его сияющей улыбкой.

Светлый на мгновение вскинул брови, но не ответил, продолжая решительно идти вперёд.

— Мы давно не виделись, я почти скучала… — мне всё равно, о чём болтать, только бы создать иллюзию оживлённой беседы.

— Вот как? – Эрик осклабился. – А мне кажется, дело вовсе не в скуке. Просто кое-кто пытается ускользнуть от поклонника.

Я уловила насмешку в его голосе, но не обиделась. Совсем напротив – мне захотелось подразнить Эрика ещё сильнее…

— Верно. Подыграй мне. – я сжала тёплую ладонь адепта и поразилась тому, насколько крепкая у него хватка.

Эрик сделал несколько шагов, прежде чем остановиться и прижать меня к стене. Примерно в этот момент Уилбур неловко закашлялся, а затем смылся, растворившись в ночи. Но я… Уже не обращала внимания на Торпа.

— Если адепт Лэнтар продолжит в том же духе, я решу, что поцелуй вам понравился. – чуть слышно проронила, склонив голову набок.

Эрик усмехнулся, но затем его взгляд опустился на мои губы. И молчание, воцарившееся между нами, было откровеннее любых слов… Я шумно вздохнула, чувствуя, как в груди зародилось приятное волнение. Оно перекатывалось под кожей, горячило кровь, оседало в мыслях смутным желанием.

Лэнтар склонился надо мной. Его пальцы расстегнули две пуговицы воротника, оголив шею… Я чувствовала опаляющее дыхание на ключицах, видела, как тлеют искры в хищных глазах Эрика. Он почти прикоснулся губами к моей шее, оставив лишь мимолётную фразу:

—… даже не думай об этом, Инес Альтра.

Я неторопливо разминалась перед двухметровой оградой. На территории ЭАС находился сад, который на ночь закрывали... Оттого он и обнесён изгородью, что заросла пышным клематисом.

Я нашла это место не так давно, но почти сразу поняла: оно идеально для моих тренировок! Вокруг нет лишних глаз, только густые заросли… Так что никто не помешает моей разминке.

После инцидента с Эриком я ощутила особый прилив сил и, наконец, начала понимать, каково это – чувствовать энергию, кипящую в жилах. Теперь ветер чутко отзывался на мои эмоции. Не всегда сильно и вполне подконтрольно – играл в волосах, обдувал кончики пальцев лёгкими порывами… Но это ощущение собственной силы было непередаваемым.

Теперь мне хотелось использовать магию везде и всюду. Хотя для большинства действий необходимы конкретные заклинания, некоторые фокусы можно сделать интуитивно… Так, например, я без труда поправляла причёску ветряным потоком. Кое-где пригладить, кое-где подкрутить – и всё! Идеальные локоны готовы.

Но тренировки всё ещё необходимы. Сейчас моя магия срабатывает через раз, нужно отточить контроль… А недавно прошёл стихийный факультатив ветра, на котором показывали простейшие заклинания. К ним относился и полёт.

Это, конечно, не тот вариант, где можно сигануть из окна и расправить крылья, подобно птице… Но подлететь на несколько метров вполне реально.

— Вам будет страшно, но запомните: невесомость у нас в крови. Чувство лёгкости – самое естественное для воздушников, именно поэтому научиться базовому полёту очень просто. – объяснял профессор.

Я тогда задумчиво хмыкнула. А сейчас мне хочется попробовать… И, думаю, эта изгородь подходит идеально.

«Только бы не зацепиться юбкой» — я едва заметно усмехнулась, прикрыв глаза. Нужно почувствовать порывы ветра, пропустить их сквозь тело и направить вниз, к стопам… Воссоздать лёгкость пёрышка, трепетание крыльев бабочки.

Я ощутила тепло, которое мгновенно распространилось по венам. Буйный ветер подул в спину, и, вместе с этим, мои ноги оторвались от земли. Ограда вдруг перестала быть грозным препятствием… Особенно в тот момент, когда мои туфельки коснулись самого верха, задев цветы клематиса.

Я мягко улыбнулась, возвышаясь над садом. Вот оно – настоящее чувство свободы! Как будто весь мир на моей ладони… И в тот момент я вдруг заметила кое-что интересное.

Фенрис и Диана стояли под ближайшим деревом и мило обнимались. Каладри кокетливо провела пальчиком по его груди, а принц склонился к ней (явно собираясь поцеловать).

Новый порыв ветра заплясал на моих ладонях. Всего один шаг – и я с лёгкостью спрыгнула на лужайку, застав их врасплох. По крайней мере, Диана тотчас отскочила от парня, удивлённо округлив глаза.

— О, привет, Ди! А я тут летать учусь… — я с трудом подавила смешок, отметив смущение героини.

— Вот и лети отсюда, Альтра. – холодно процедил Фенрис.

Но даже его угрюмое лицо не испортит мне настроение. Я лишь махнула рукой, быстро скрывшись за пышными кустами. Этот сад был крайне запутанным местом: дорожки переплетались друг с другом, многие пути вели в никуда, а ещё (внезапно) можно напороться на коварный прудик. Но я не переживаю: если заблужусь, просто подлечу выше…

Да и настроение было таким игривым. В конце концов, я разогналась и на повороте едва не сшибла человека. Эрик Лэнтар придержал меня за плечи… Как оказалось – очень вовремя. Ведь прямо по курсу была небольшая заводь, в которую я едва не угодила.

— Опять ты, Альтра? – светлый выразительно закатил глаза, вызывая у меня ответную реакцию.

— Опять я, представь себе… Что ты здесь делаешь, Лэнтар? Тоже пришёл за романтикой?

На самом деле, не только Фенрис и Диана пытались уединиться в саду для «страстного общения». Это в целом популярное место для свиданий… Оттого и неожиданно встретить здесь адепта света.

— Нет. – Эрик осклабился, а затем плавно пояснил. – Сад нуждается в моей силе… Иногда я напитываю это место. А ты, так понимаю, ищешь заблудших поклонников?

— Милый, ты ревнуешь? – я произнесла это таким елейным тоном, что взгляд Эрика опасно вспыхнул.

Интересно, светлый всегда так реагирует на флирт? Какой скромник.

— Альтра, в следующий раз я использую лианы. И окуну тебя в воду пару раз… Чтобы охладить.

— Что ж, это будет экстремальное свидание, Лэнтар… Но сначала тебе придётся меня поймать. – я игриво подмигнула, глядя ему в глаза.

И всё же, какой необычный цвет… Никогда не видела такой яркой, почти ядовитой зелени во взгляде. Эрик вскинул брови и коротко хмыкнул, оставив меня без ответа. Но в этот раз адепт среагировал куда мягче… Мы даже не поругались, что можно считать прогрессом.

Я шумно вздохнула, прикрыв глаза. Эрик, Эрик, такой упрямый… Он чертовски в моём вкусе, стоит это признать. Так и хочется подразнить его, зайти чуть дальше и проверить на прочность.

Впрочем, у меня и без того много дел. Первостепенная задача: поговорить с Дилайлой. Её точно заинтересует та сцена в саду.

— … они целовались? – Серефин застыла, прикусив нижнюю губу.

— Почти. Думаю, я прервала их на самом интересном месте.

О, я понимаю, эта новость её не обрадует… Но лучше всё услышать от меня, чем от сплетников ЭАС.

— Он действительно… - Дилайла резко выдохнула. – Я пойду и извинюсь перед ним. Твоя стратегия провалилась!

— Почему же? Пока что Фенрис ведёт себя до крайности предсказуемо. – с моих губ сорвался едкий смешок. – Вы только начали холодную войну… И он хочет ударить тебя посильнее.

— И что мне делать? Ждать до конца года, пока он развлекается с этой Каладри?

Дилайла раздражённо мотнула головой, сдувая серебристую прядь со лба.

— На данный момент ты просто с ним не общаешься. Этого мало. – я мягко усмехнулась. – Он должен стать для тебя… Одним из многих. Но не бойся бросить ему вызов – каждый такой удар по самооценке непременно заденет Фенриса.

Я посмотрела на напряжённую Серефин и хмыкнула. Что ж, она уже встала на тропу войны… По крайней мере, в моральном смысле. Этот поцелуй гордая Дилайла никогда не простит.

— К слову, а в академии есть кто-нибудь… Кто особенно не нравится принцу Детраю?

— Что? – Дилайла на секунду растерялась. – Ну… Наверное. Он очень не любит помощника по боевой подготовке.

— Кого?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить этого парня. Кажется, он работает на полигоне и (преимущественно) занимается с первогодками… Такой высокий, мускулистый красавчик, ему не больше двадцати семи лет.

— Астен Делори – лучший друг старшего принца Детрая. – чуть слышно призналась Серефин. – Он обладает сильной водяной магией… Когда-то я хотела тренироваться с ним, но Фенрис разозлился, и мне пришлось отказаться.

О. Мой. Бог. Это же идеально! Дилайла, сама того не ведая, хранит отменный туз в рукаве.

— Сейчас лучшее время для того, чтобы начать ваши совместные тренировки. – я улыбнулась, поймав её взгляд. – Желательно обставить всё так, чтобы принц узнал об этом.

— Я… не хочу, чтобы по академии поползли дурные слухи. – Дилайла покачала головой. – Заигрывать с кем-либо – совсем не в моём духе.

— И не надо, просто будь собой. – я щёлкнула пальцами и пояснила. – Тренируйся с ним для собственного блага, развивай магию… И не оглядывайся на Детрая. Поверь: его фантазия сама подкинет достаточно моментов для ревности.

Я чувствовала себя универсальным злым гением. Как будто лишь сейчас герои столкнутся с настоящими проблемами, преодолеть которые о-очень непросто. Но разве это не забавно? В том паршивом романе всё складывалось до обидного легко.

Диана была непотопляемой героиней, настоящая «любимица мира». Если она и сталкивалась с трудностями, то решала их слишком быстро. Не всегда сама – порой с помощью принца, или же Инес брала на себя роль «громоотвода»… Но, признаться честно, я задумываюсь о другом: разве не скучно наблюдать за Каладри?

Этой героине слишком легко всё даётся. Богатая семья? Вполне. Хороший уровень магии? Разумеется. Эмоциональные отношения с принцем? Не особо трогают, когда весь мир ей подыгрывает. Так что… Я делаю большое одолжение леди Каладри – проверяю её на прочность. И заодно хочу посмотреть на то, как именно её принц справится с грядущим кризисом.

— В последнее время ты такая… довольная. – протянула Дилайла, когда мы закончили обсуждение стратегии. – Что-то случилось? Хорошие вести из дома?

— По мне так заметно? – я даже удивилась.

— Не совсем. Ты хорошо скрываешь эмоции, когда примеряешь маску «скромной девочки»… Но в остальное время твой триумф легко считывается.

Вот как… Видимо, я расслабилась наедине с ней. Не так уж и плохо, верно?

— Да, пришли хорошие вести из дома.

Я получила два письма. Первое – от родителей. Виконт Яррос воодушевлённо рассказывал о том, как сильно нам повезло с управляющим (ещё бы). Бизнес семьи Альтра стремительно набирал обороты, они сменили направление деятельности и начали эффективно использовать запасы люмиана.

Эмилю повысили зарплату. Отец сделал это слишком поспешно, но я не против… Мейр получил свободу действий и собственную лабораторию, отчего стал работать с большим энтузиазмом. В особенности я оценила хитрую тактику Эмиля.

Он последовал моему совету и нашёл подход к семье Альтра. Виконтесса заинтересовалась бизнесом из-за разработки недорогих, но очень красивых украшений. Частично для них были использованы мои дизайны (помогли знания брендов из прежнего мира).

Но также Эмиль начал неспешно обучать Ярроса. Он объяснял ему кое-какие тонкости деловых отношений и успешно заложил фундамент для главной цели: сепарации от Каладри. Сейчас, когда дела у виконтства пошли в гору, стоит быть особенно осторожными. Как только дорогие «друзья» заподозрят неладное, нас ждёт битва.

Именно об этом размышлял Эмиль во втором письме. Я невольно улыбнулась: Мейр быстро учится. Раньше он был несколько прямолинейным и упрямым в своей работе… Сейчас же Эмиль стал более гибким, и я могу на него положиться.

Мне оставалось только расписать план действий на тот случай, если главный паразит (брат Дианы) заявится в поместье. И, честно сказать, я очень этого жду.

«Моя свобода начнётся в тот момент, когда дружба двух семей будет разрушена»

К слову, к письмам прилагалась посылка. Родители (наконец-то) щедро поделились деньгами, а Эмиль прислал образцы украшений… Так что я с гордостью показала Дилайле новый браслет.

Он тянулся ветвистым металлом от локтя и до запястья, распускался самоцветами люмиана. На плетении переливались искры, а сами камни приглушённо мерцали, подчёркивая красоту рук.

— Что это? – удивилась Серефин. – Серебро?

— Нет. – я чуть улыбнулась. – Это своеобразный алхимический сплав… Частично его делают из измельчённого люмиана. Благодаря этому он сияет, не темнеет и, вдобавок, довольно прочный.

Я действительно гордилась этими образцами. Во-первых, выглядит красиво и изысканно. Во-вторых, по цене не так дорого... И, наконец, в-третьих: можно заказывать целые комплекты из уникальных украшений.

Эмиль сделал мне браслет с дымчатым переливом, «туманное наслаждение». А я думала о том, что можно расширить линейку, включив и другие погодные явления в цветовой спектр.

— Выглядит красиво. – задумчиво проронила Дилайла. – А у вас, случайно, нет диадемы из этого сплава?

— Нет, но мы можем её сделать, если хочешь. – я мягко улыбнулась. – Скажем, личный комплект украшений к зимнему балу… В морозном свете.

Дилайла чуть слышно вздохнула и произнесла:

— Да. Я очень этого хочу.

— С меня скидка.

О, поверьте, леди Серефин сделает гениальную рекламу украшениям Альтра. Она сама по себе такая красавица, что могла бы подрабатывать моделью известных брендов… Жаль, в этом мире Дилайла родилась дочерью герцога с неразделённой любовью.

«Но она выйдет за пределы своей роли. Ведь сюжет совсем скоро изменится»

Магесса Аурелин любила разбирать с нами магические задачки. Так как первый курс (по большей части) посвящён теории, подобные разборы были очень даже к месту. Мы обсуждали разные варианты действия и противодействия, как в силу своих стихий, так и общие для всех. А Детрай (по привычке) выпендривался.

— Итак, адепты, как поступить, если вас атакуют пульсаром?

— Поглощение. – Фенрис проговорил это с ленивым высокомерием.

На восточном потоке было одно правило: если принц высказывается, никто его не перебивает… И не пытается оспорить авторитет. Но я видела, как сильно Дилайла сдерживалась в некоторых моментах. Интересно, что произойдёт сегодня?

— Вы уверены? – нахмурилась Аурелин.

Судя по реакции магессы, Фенрис предложил не самый лучший вариант.

— Поглощение – наиболее эффективно. – протянул принц. – Усвоение чужой магии и отражающая атака…

— Я не согласна. – ледяной голос Серефин заставил всех замолчать.

На самом деле, разбор задач подразумевает именно такие обсуждения… Это своего рода дебаты, где каждый пытается доказать свою точку зрения. Просто никто не хотел спорить с принцем до сих пор. Как… чудесно! Вперёд, Дилайла. Я за тебя болею.

— Адептка Серефин, поясните, с чем вы не согласны? – магесса тотчас оживилась.

— С эффективностью. – спокойно проронила Дилайла. – Любое поглощение требует повышенной концентрации, значительных усилий. Это громоздкое заклинание, на построение которого потребуется несколько минут. Использовать его при быстрой атаке пульсаром возможно лишь в одном случае: если заранее готовиться к нападению. Но настоящая битва, как правило, случается без подготовки.

— Для тёмных магов в поглощении нет ничего сложного. – процедил Фенрис сквозь зубы. – У тебя есть идеи получше?

— Есть. – Серефин даже не посмотрела в его сторону. – Подойдёт любой энергетический щит или парирование. Можно использовать комбинированную магию: задержать удар пульсара щитом, а затем применить поглощение. Но даже тёмным магам рекомендуется использовать его после боя.

Бог мой… Да она же его урыла! Окончательно и бесповоротно. Как я горжусь моей девочкой.

— Очень хорошо, адептка Серефин… Вы обстоятельно изучили основы тёмной магии. – не без удовольствия заметила магесса.

— Так и есть. – Дилайла едва заметно улыбнулась, игнорируя изумлённый взгляд Фенриса.

 — Ты очень талантливая. – проговорил Астен Делори.

От его улыбки моё сердце забилось чаще… Не из-за большой любви, но от чистого злорадства. Ведь нет ничего приятней перекошенного лица принца. О, поверьте, это истинное наслаждение!

До сих пор Детрай казался высокомерным засранцем: максимум пафоса, минимум эмпатии. Но что я вижу? Всего один взгляд на Дилайлу и Астена творит чудеса…

Фенрис скривился, как от зубной боли. Его брови возмущённо взметнулись, а пальцы сжались в кулаки. Через несколько секунд принц выдохнул, вернув (зыбкий) самоконтроль. Но уже слишком поздно – я видела все оттенки его подбитой уверенности.

«Неужели ты и вправду считал себя незаменимым, малыш Фенрис? Знаешь, если очень долго кого-то отталкивать, этот человек может уйти из твоей жизни… Неожиданно, правда?»

Я наизусть знаю все стадии принятия неизбежного. Вначале ты говоришь: «да мне никто не нужен», затем начинаешь злиться и торговаться… Нелепая попытка обмануть самого себя.

Я ведь сама через это прошла. Отталкивала людей, прикрывалась наносным цинизмом и, в конце концов, осталась в глухом одиночестве. Эми была единственной, кто приняла все мои закидоны. Она смотрела на меня не с позиции «крутой богатой штучки», а просто… По-человечески. Смотрела на все недостатки и примирительно улыбалась.

Есть две новости: хорошая и плохая. Начнём с того, что моя магия пришла в норму. Об этом торжественно заявила магесса Аурелин после недавней проверки.

— Изумительно, Альтра! Сейчас ваша энергия идеально сбалансирована. Надеюсь, вы поблагодарили адепта Лэнтара, он очень постарался…

Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы. Если говорить о плохих новостях: Эрик вполне успешно самоустранился из моей жизни. Заговорить с ним сейчас – настоящее испытание, потому что Лэнтар с неутомимым упорством исчезал всякий раз, когда я оказывалась рядом.

Нет, он от меня не бегал… Не в прямом смысле слова. Как выяснилось, Эрик очень талантлив в том, что касается тотального игнора. Скажу честно: мне бы следовало у него поучиться… Но пока что это неимоверно бесит.

Я ведь знаю: неприязнь светлого давно сошла на нет. Он хоть и огрызался на мои шутки, но уже порядком оттаял, так что… Остаётся лишь один вопрос: почему? Почему Эрик вдруг перешёл в глухую оборону?

«Есть два варианта. Первый: я ему просто не нравлюсь. Он выполнил своё предназначение и больше не обязан нянчиться с адепткой. Но… Вот что странно: магия Лэнтара отчётливо реагирует на его эмоции. Когда он злится, я чувствую неприятное покалывание по коже. Когда раздражён – в глазах рассыпаются жалящие искры. Но в тот день ничего подобного не было. Его магия тлела на кончиках золотых ресниц, а по моим запястьям распространилось мягкое тепло… Оно, если честно, проникло очень глубоко. Куда-то под сердечную мышцу»

Возможно, по этой причине я и не могу выбросить этого парня из головы. Да, глупо отрицать очевидное: он мне нравится. Эта жгучая симпатия разгорелась не сразу, но захватила меня неконтролируемым азартом... Эрик не похож на тех парней, которых я выбирала в ином мире.

Они, как правило, были уступчивыми и спокойными, чётко знали личные границы и не лезли в душу… Потому что я этого не хотела. Я этого почти боялась.

И наши отношения были мимолётными, практически бесстрастными... В них нет места для любви. Мне не хотелось заново проходить через все эти эмоциональные качели: волноваться, сомневаться и страдать. Уж лучше стабильность и покой, да…

Вот только Эрик таким не был. Его чувства, скрытые под хищной улыбкой, обжигали с каждым касанием, с каждым взглядом. Он один, кажется, видел меня такой растрёпанной и недовольной (после невыносимых тренировок). Я… привязалась к нему. И, похоже, это взаимно.

Да, второй вариант не менее очевиден: светлый мог испытать ответную симпатию и, осознав свои чувства, решил просто оборвать связи. Очень мило с его стороны, но… Не выйдет. Как уже было сказано: я чертовски ненавижу бесполезные страдания. И никогда не упущу того, кто мне по-настоящему нравится. Но и бегать за ним не буду… Посмотрим, как долго продержится мистер Пресветлый жрец.

Можете назвать меня излишне самоуверенной, но второй вариант кажется наиболее близким к правде.

Прошло немного времени, и Фенрис начал спорить с Дилайлой. Он огрызался на занятиях, дискутировал на любые темы и даже после уроков пытался продолжать разборки. В тот момент я поняла: лёд тронулся, камень треснул, а наш (предсказуемый) герой морально сдался. Пока не полностью, но первые бастионы уже пали.

Я смотрела на Дилайлу с гордостью несокрушимого полководца, который рассчитал верную стратегию. Гляди, дорогая, противник почти капитулировал! Осталось немного поднажать и город наш... Но дочь герцога отреагировала на это удивительно спокойно.

— В последнее время он сам не свой. Всё чаще спрашивает меня о наших отношениях… Или об Астене. Фенрис решил, что я ему изменяю! – Дилайла насмешливо закатила глаза. – Но он всё ещё не извинился, так что мне не хочется с ним разговаривать.

Я загадочно улыбнулась. Моя девочка быстро учится, не так ли? Ещё недавно она при любом удобном случае пыталась пойти на мировую… Но вот, прошёл месяц, и Серефин не узнать. Она уверена в себе, хороша в учёбе и (на десерт) почти каждый день проводит магические тренировки с Астеном. В последнее время Дилайла даже начала прихорашиваться перед ними… Полагаю, это к лучшему.

— Ты думаешь, я поступаю правильно? – неожиданно спросила дочь герцога.

Она опустила глаза, сжимая пальцы до побелевших костяшек. В тот момент маска ледяной принцессы треснула, а за ней был лишь… Ребёнок. Маленькая провинившаяся девочка. Тогда я задумалась: кто именно её сломал? Такой сильный страх совершить ошибку… За этим кроется более серьёзный виновник, нежели принц Детрай.

«Круг подозреваемых можно сузить до двух человек. Либо мать, либо отец»

— Поступай так, как считаешь нужным. – хмыкнула я. – И поменьше оглядывайся на остальных. Только ты сама знаешь, как будет лучше.

— Значит, на тебя тоже не оглядываться? – уточнила Дилайла.

— Именно так. – я расслабленно пожала плечами. – Пару раз, конечно, можно… Но в остальном тебе придётся действовать самой.

Не скрою, я подталкивала её к некоторым решениям. Подсказывала варианты и иные пути… Но, в конце концов, это не отменяет выбора Дилайлы. А она свой давно сделала.

— Ладно. – протянула Серефин. – Тогда собирайся.

— Куда?

— С сегодняшнего дня первокурсникам ЭАС можно посещать город на выходных. – хмыкнула Дилайла. – Пойдём, развлечёмся.

Я на секунду призадумалась. Мы с Серефин пока не афишировали дружбу, но, с другой стороны… Нельзя вечно подыгрывать Диане. В последнее время мы с ней редко видимся, так зачем отказываться от хорошей прогулки?

— Кто приглашает – тот и платит. – быстро сказала я.

— А ты хитрая…— рассмеялась Дилайла.

— Скорее бедная.

— О, не ври. Твои родители, помнится, в последнее время прислали больше денег…

Я мило улыбнулась в ответ. Да, это так. Виконт Альтра делает большие успехи и отстегнул любимой дочери побольше золотых для безбедной учёбы… Но я не спешила тратить эти деньги. Прежде всего, нужно разобраться с Каладри и минимизировать убытки. Надеюсь, Эмиль справится с этой задачей.

А мне, тем временем, пора собираться. Выход в город был важным событием для адептов академии. Далеко не всем позволялась такая роскошь… Во-первых, необходимо разрешение от родителей. Во-вторых, достойные оценки в ЭАС. Прогульщиков и должников разворачивали прямо у ворот с пожеланием «провести все выходные за учёбой». Звучит, конечно, как проклятие… Но я в любом случае к таким не отношусь.

Вместо школьной формы примерила длинную юбку, бежевую рубашку и облегающий кардиган. Погода хоть и была осенней, но холода так и не добрались до академии.

Я мягко улыбнулась своему отражению. Лёгким движением магии поправила причёску, затем надела серьги и кулон с люмианом… Всё же, стоит почаще рекламировать продукцию семьи Альтра. Вот теперь можно идти!

Дилайла ждала меня у ворот (как всегда, одета с иголочки). Я оценила приталенное светло-голубое платье и тонкое пальто леди Серефин... Она напомнила мне английскую принцессу, которая (безуспешно) пытается скрыть свой высочайший статус. К слову, а где её свита? 

Дело в том, что Мирра и Сиана уже знали о нашем общении. Я им не нравлюсь, но едва ли кто-то сможет переубедить Дилайлу.

— Девочки подойдут чуть позже. – хмыкнула леди Серефин, осторожно потянув меня к воротам. – Пойдём, не то останется совсем мало времени.

Путь в город проходил через магический тоннель с порталом-омутом. Ныряешь в него – и сразу оказываешься на главной площади. Удобно? Ещё как!

Честно говоря, мне хотелось пройтись по местным магазинам. Как я поняла из путеводителя: этот город хоть и зависит от ЭАС, но не полностью. Здесь сосредоточены некоторые магические предприятия, а также филиалы важных гильдий. В конце концов, многие адепты проходят практику в этом месте… Звучит неплохо.

Мы с Дилайлой сразу направились в ближайший магазин одежды. Там продавали шляпки, сапоги, плащи… Одни вещи рассчитаны на холодную осень, другие подойдут для длительных свиданий зимним вечером. Я примерила несколько накидок и призадумалась… Хм, а что Диана говорила о бале в академии?

— Серебряный вечер. – мягко проговорила Серефин в ответ на мой вопрос. – Его проводят накануне зимних торжеств. Это пышный бал с выдержанным стилем.

Одним словом: дресс-код обязателен. Понятно… У меня осталось не так много времени.

— Ты… К нему не готова? – внезапно осознала Дилайла.

— У меня просто нет платья. И туфелек… Сумки тоже нет. – расслабленно заметила я. – Говорю же: у семьи были проблемы с деньгами.

— Если тебе нужна помощь, просто скажи. – нахмурилась Серефин.

— Да ладно тебе. – я пожала плечами, решив прикупить накидку и сапоги. – Сейчас с финансами получше... Скоро буду готовиться к балу.

— Инес, ты не понимаешь. – Дилайла аж глаза закатила. – К моменту торжеств все платья раскупят… Поверь моему опыту. Давай я просто помогу тебе найти хорошего модельера, а потом мы сочтёмся.

Оу… Кажется, я недооценила популярность зимних традиций. Думаю, мне стоит прислушаться к Дилайле. Таким образом, весь последующий час мы провели за поиском идеального платья. Должна сказать, что дружить с дочерью герцога (как минимум) очень выгодно. В любом бутике сразу демонстрируют особое отношение: мягкие кресла, кофе с закусками и льстивые улыбки в качестве подсластителя. Как всё это знакомо… Раньше и я вела такую жизнь. Не спорю, приятно, но со временем приедается.

Сейчас (хоть я и мечтаю об умеренной роскоши) мне вполне хорошо живётся в академии. Здесь как-то по-особенному свободно, и это ценнее любой лести.

— Куда теперь идём? – улыбнулась я, когда мы вышли из последнего магазина.

На руках был чек о покупке платья, которое попадёт ко мне непосредственно перед балом… И это можно считать большой победой.

— А где слова благодарности, Альтра? – фыркнула Дилайла. – Я ведь только что сражалась за твоё платье!

— О, спасибо, верный рыцарь Серефин. – мягкий смешок сорвался с моих губ. – Я век не забуду вашей милости…

— Что-то не верится. – улыбнулась Дилайла. – Кроме того, мы не всё нашли… Главный элемент Серебряного вечера: достойный кавалер.

— Танцы с красавцами? – я лукаво прищурилась. – Звучит неплохо… А ты-то определилась, с кем пойдёшь?

— Я… — она вдруг смутилась. – У меня есть жених, Инес. Я должна пойти с ним.

Вот как? Звучит не слишком радостно… Впрочем, всё ещё может измениться. Зная Детрая, до бала он успеет совершить множество досадных ошибок… И одна из них переполнит чашу её терпения.

— Ну, а ты? – мягко спросила Дилайла. – Кто твой избранник?

— Он… самый популярный адепт четвёртого курса.

Я прищурилась, не без удовольствия поймав изумление на её лице.

— Ты про светлого Лэнтара? – протянула она, понизив голос. – Инес, он же будущий жрец!

— И что? Им ведь не запрещено танцевать. – я легкомысленно пожала плечами.

— Нет, но… Он в особом положении. – вздохнула Дилайла. – Ты замахнулась на сильнейшего адепта ЭАС.

— А что, никто с ним не сравнится?

Не скрою, это и впрямь интересный вопрос. Неужели Эрик сильнее Фенриса, Астена и прочих…?

— Да. – без сомнений кивнула Дилайла. – Если бы настолько мощный дар принадлежал тёмному, мы бы не смогли дышать рядом с ним…

А у меня и без того дыхание сбивается, вот нелепость. Завоевать его – дело чести… Или, по крайней мере, моей гордости.

Серефин покачала головой и коротко вздохнула, направившись в сторону главной улицы.

— Здесь много баров и ресторанов, но есть одно особенное место. Астен сказал: оно сделано специально для адептов ЭАС. Работает только по выходным, там есть скидки в меню для магов… А ещё часто проводят различные мероприятия. Празднуют дни рождения и тому подобное.

Какое универсальное место… Его владельцы – гении маркетинга. В этом я убедилась, когда мы подошли ближе и разглядели вывеску. «Таверна Героев», значит? Похоже, они знают, чем завлечь адептов.

Само здание было довольно большим. Первый этаж разделён на четыре просторных зала и свободен к посещению. Второй же для избранных, вход туда только по предварительной брони… К слову, я оценила вполне приличный интерьер. Просто, но со вкусом, не уступает нашим земным кофейням.

— Девочки заняли для нас столик. – пояснила Дилайла, уверенно направившись в третий зал.

И действительно: Мирра и Сиана уже были на месте… Полагаю, моё присутствие им не понравилось, но что поделать? Вокруг было шумно. Первокурсники уже заполонили таверну, болтая и громко смеясь. Кто-то заказывал еду, кто-то настраивал музыкальный артефакт (здесь были своеобразные пластинки в виде каменных дисков). В общем, типичная атмосфера студенчества…

— Вы долго. – ревниво пробормотала Мирра.

— Выбирали платье для бала. – пояснила я, заказывая ароматный кофейный напиток с кленовым сиропом. М-м-м, как вкусно пахнет…

— Правда? – вмешалась Сиана. – Ты до сих пор к нему не готова?

В её голосе отчётливо прозвучала насмешка, которую тотчас пресекла Дилайла.

— Сейчас она более чем готова.

Сиана надулась, но в итоге была вынуждена сменить тему:

— К слову, вы слышали последние новости о Каладри? Моя кузина учится на южном потоке, так что…

Она выразительно посмотрела в мою сторону, но, не найдя ответной реакции, пояснила:

— В общем, у этой Дианы не всё хорошо с магией. Потенциал-то у неё неплохой, но она вместо учёбы слишком занята своей внешностью. Так что… Магистр регулярно её отчитывает.

Я невольно вскинула брови. Ладно, это что-то новенькое… С другой стороны, я не очень удивлена: Каладри и раньше не была усердной. Думаю, что в оригинальной истории ей помогала Инес, а за магические науки отвечал сам принц Детрай. Таким образом, героиня оставалась в высшей лиге.

А сейчас… Любимая подружка занята, репутация трещит по швам, новые подпевалы не отличаются верностью, и прекрасный принц вот-вот начнёт бегать за невестой. Как же ты с этим справишься, Диана?

Танцы в таверне начались неожиданно. Ещё недавно все мирно болтали за столиками, и вдруг – музыка заиграла громче, стулья отодвинули в сторону, а адепты собрались в центре зала.

Я вскинула брови, не без интереса наблюдая за их движениями. Что ж, до моего прежнего мира недотягивают (слишком прилично), но и на великосветский бал не похоже. Здесь ребята просто отрываются, кто во что горазд…

— Дилайла, ты куда? – спохватилась Мирра, когда дочь герцога поднялась с места.

— Ну, они же развлекаются. Я тоже хочу. – улыбнулась Серефин.

Я на секунду прищурилась, заметив в толпе кое-кого знакомого… О, становится совсем интересно. Пока девочки отговаривали Дилайлу от танцев, я решила зайти с другой стороны… И подобралась чуть ближе к цели.

— Ты слишком очевиден, Делори.

Да, это был именно он. Короткостриженый рослый парень с чёрными волосами и бледно-зелёными глазами. Нос с небольшой горбинкой, глубоко посаженные глаза и густые тёмные брови. Астен казался очень решительным и крепким, но в его светлом взгляде я разглядела слишком уж очевидную неуверенность. Кто-то боится быть отвергнутым? Похоже, так и есть.

Мои слова застали его врасплох. Астен обернулся, нахмурился и через секунду уточнил:

— Ты ведь… Подруга Дилайлы?

Не только подруга, но и её личный фейсконтроль.

— Именно так. – вслух произнесла я, краем глаза наблюдая за происходящим.

Мы с Астеном стояли у стены, в самом тёмном углу. Адепты продолжали танцевать под музыку, а Дилайла (кажется) окончательно победила в споре с девушками.

— Это хорошо. – задумчиво произнёс Делори. – Ей нужны верные друзья.

— И верный парень. — хмыкнула я. – К слову, об этом… Ты же в неё влюблён?

Астен поперхнулся, с искренним удивлением взирая на меня.

— Как ты…?

— Я ведь говорила: ты слишком очевиден. Ходишь за ней, провожаешь тоскливым взглядом… Здесь к гадалке не ходи, сразу видны чувства.

Я мягко усмехнулась, глядя ему в глаза. Астен на мгновение растерялся, а потом чуть слышно произнёс:

— Всё не так… то есть, она мне нравится, но это неважно.

Он вновь посмотрел на Дилайлу, а потом с досадой отвернулся.

— Она невеста принца Детрая. Я глубоко уважаю его старшего брата и точно не стал бы…

— А если леди Серефин пострадает в этом союзе? – полушёпотом уточнила я. – Принц не отличается верностью и добрым нравом. Даже сейчас он постоянно унижает Дилайлу… Об этом знают если не все, то многие.

Астен резко рассвирепел. Его глаза потемнели, а с губ сорвалось хриплое:

— Да я ему шею сверну.

— Мужчины… — я чуть слышно цокнула языком. – Вечно вы выбираете радикальные методы. А ведь иногда достаточно столь малого…

— О чём ты? – нахмурился Астен.

— Пригласи её на танец. Она очень хочет потанцевать.

Да, вот так просто. Они ещё успеют поссориться, помириться, трижды обсудить свои отношения (и столько же раз передумать). Но иногда от парня требуется всего один решительный шаг в нужный момент. И, надеюсь… Что Астен будет поумнее Фенриса.

Он коротко поджал губы, отряхнулся и без слов пошёл к ней. Видимо, собрал всё своё мужество в кулак… Я видела, как расцвела Дилайла, когда Астен её пригласил. Через пару минут они присоединились к другим парочкам на танцполе и, кажется, никаких проблем не наблюдается… Но стоило мне об этом подумать, как рядом объявился вездесущий Уилбур Торп.

— Привет. Хочешь потанцевать?

Скажу честно: в тот момент я почти восхитилась его упорством. Уилбур надолго пропал с радаров после той неудачи, но вот, похоже, воспрянул духом…

— Ну давай. – без особого интереса хмыкнула я. Просто интересно, чем всё это закончится.

Музыка была динамичной и весёлой, совсем не настраивала на романтичный лад, так что я не боялась поползновений в свою сторону. Конечно, Уилбур танцевал с грацией человека, в которого попала молния… Такие же рваные, дёрганные движения. Но меня это не слишком волновало, пока Торп не заговорил снова:

— А знаешь, ты неплохо выглядишь.

— Это комплимент такой? – плавно поинтересовалась я.

— Ну да. Диана говорила, что тебе сложно жениха найти будет… У страшненьких всегда с этим проблемы.

Дорогой, не хочу тебя расстраивать, но ты тоже не образец красоты и доблести.

— Но, по сути, ты ничего такая. – расщедрился Уилбур на комплименты. 

— Благодарю. — хмыкнула я. – И всё же, почему бы тебе не приударить за Дианой? У неё тоже жениха нет.

— Это следующий пункт плана! – радостно поделился Торп. – Но сначала я должен продемонстрировать свою доброту, повстречавшись с тобой… Только тогда Диана обратит на меня внимание.

Я мысленно покачала головой. Уилбур, милый, в этом же буквально нет логики… Какой запущенный случай. Но мне действительно перестала нравиться эта затея в тот момент, когда рука парня неотвратимо поползла к моей груди.

Во-первых: это не смешно. Во-вторых – откровенно мерзко. Я приготовилась визжать и скандалить, но увы… Кое-кто испортил грядущее представление.

Уилбур вдруг споткнулся. Нет, правильней сказать: отлетел в сторону, удивительно ритмично кружась в такт мелодии. И, хотя парень приложился лицом об стену, это выглядело как (незапланированная) часть танца. Но я прекрасно знала, кто именно отправил его в изящный полёт.

В конце концов, сам Эрик Лэнтар стоял напротив, скрестив руки на груди. Он был одет неброско: светлая рубашка со свободными рукавами, тёмно-синие брюки. Но даже при такой простой одежде Эрик неуловимо выделялся, будто все вокруг – бесцветный фон для него.

Я не удержалась от ехидной улыбки. И снова он, и снова вид сурового преподавателя…

— Как грубо. — прошептала одними губами. – И с кем мне теперь танцевать?

Эрик сузил ядовито-зелёные глаза и спокойно протянул ладонь. Не спрашивая и не предлагая – просто поставил перед фактом. Музыка, которая до сих пор была энергичной, сменилась на более лиричные мотивы.

«Ну вот и медленный танец подоспел… Как удобно» — хмыкнула я.

Он подтянул меня за талию ближе, ведя в танце с безупречной решимостью. А я подмечала детали: расстёгнутые пуговицы на воротнике, чуть растрёпанную чёлку и тлеющие искры в густой зелени чужих глаз.

«До чего красивый» — и сердце моё невольно дрогнуло. Совсем немного, будто душа одну трещинку пропустила. Но и этого было достаточно… Я хожу по удивительно тонкому льду, где всё моё самолюбие вот-вот лопнет. Ужасное чувство. Но и по-своему притягательное…

— Ты выбираешь никудышных парней. – проронил Эрик, склонившись к моему уху.

— Как самокритично. – лукаво прищурилась я в ответ. – Но, по сути, это они меня выбирают…

Пальцы скользнули вдоль его воротника, рисуя узоры на разгорячённой коже. Маленький элемент флирта, который сразу возымел свой эффект: Эрик резко выдохнул, притянув меня ближе.

Наш танец уже выходил за рамки дозволенного. Я ощущала его жаркое дыхание на изгибе шеи, чувствовала, как сильно он распаляется… Оказывается, Лэнтар очень ревнивый. И эта ревность мощно его стимулирует.

— Знаешь, магесса просила передать тебе слова благодарности… Моя магия окончательно восстановилась. – прошептала я и осклабилась. – И теперь нас ничто не связывает. Разве не чудесно?

Эрик хищно прищурился, не сводя с меня пристального взгляда.

— Спасибо, Лэнтар. Благодаря тебе я могу поискать более достойного жениха. Такого, который не станет убегать, поджав хвост.

Вот теперь я почувствовала его ярость. Она читалась не только по поджатым губам – искрила на коже слабыми разрядами. Уж прости, Эрик, но это необходимые провокации… Иначе ты до скончания веков будешь метаться от «нравится» к «ненавижу». Конечно, не исключено, что сейчас его окончательно переклинит в негативную сторону, но это… Своеобразная проверка. Если я хоть немного ему нравлюсь, Лэнтар не отступит. И, наконец, перестанет от меня бегать.

Музыка стихла, а адепты перестали танцевать. Я мягко повела плечами, убирая его руки со своей талии.

— Ну, мне пора. Спасибо за танец.

Знаю, он не сводит с меня глаз, но… Так и должно быть. Чтобы привлечь мужчину, не обязательно быть самой красивой. Важен тембр голоса, плавность в движениях и то мягкое поддразнивание, которое с каждым разом распаляет всё сильнее.

В нём есть черты хищника, во мне – черты охотницы. Ну и кто в итоге будет пойман?

«Шутка в том, что любовь – это обоюдное поражение. И обоюдная же победа»

Я заметила, как Дилайла раскраснелась от танцев с Астеном. Как только мы расплатились за еду, Серефин потянула меня на выход, не оглядываясь.

— Ты видела, как мы с ним…? Ах, конечно, ты не видела! – вздохнула Дилайла, нервно перебирая пальцами. – Он был таким милым и галантным… Мы постоянно говорили и совсем не о магии. Просто… Астен рассказывал о том, как учился в ЭАС и чем занимался в городе. Оказывается, здесь столько необычных развлечений!

Я слегка прищурилась и уточнила:

— Полагаю, вечер тебе понравился?

— Да, конечно. Мне даже не хотелось прерывать тот танец… - Дилайла вдруг запнулась и покраснела.

Я не стала излишне давить на неё и вместо этого притормозила, чтобы Мирра и Сиана успели нас догнать.

— И как так получилось, что вы обе танцевали с самыми завидными парнями академии? – обиженно спросила Мирра.

Но я лишь пожала плечами, загадочно улыбнувшись:

— Нам повезло.

Просто в моём везении (как обычно) есть львиная доля расчёта.

Диана и Фенрис ссорились. Не скрываясь от чужих глаз, практически у ворот академии ЭАС... Так уж вышло, что мы вернулись из города и сразу стали свидетелями нового скандала.

Каладри раскраснелась (в этот раз вовсе не от смущения). Очевидно, что её не выпустили за пределы академии из-за плохой успеваемости… Фенрис, в противовес ей, казался почти спокойным, но раздражение читалось в его тёмных глазах.

Как только Дилайла пересекла порог ЭАС, Детрай развернулся и решительно оставил Диану. Я невольно улыбнулась, наблюдая за Серефин, которая отмахнулась от жениха, убыстрив шаг. Вот оно что… Кажется, Фенрис специально ждал невесту у ворот и этим очень задел гордость Каладри.

— Инес! – яростный оклик героини настиг меня через пару секунд.

Диана подошла ближе и, сцепив пальцы на моём запястье, оттащила в сторону. И это, напомню, на глазах у всего первого курса… Я нахмурилась, резко выдирая руку из её хватки:

— Ди, что с тобой?

— Что со мной? – она насмешливо фыркнула, качнув головой. – И это спрашиваешь ты?

— Я правда не понимаю.

Клянусь, в тот момент меня накрыла невозможная усталость. Эта героиня и её вспышки характера… Интересно, как принц вообще смог её вытерпеть?

— Ты предала меня. – драматично заявила Диана. – Вечно ходишь с той блондинистой стервой, распускаешь слухи обо мне…

— Это какие, например? – спокойно уточнила я.

Мне правда любопытно, потому что Каладри создаёт вокруг себя поток сплетен без малейшей помощи с моей стороны.

— Сама знаешь! – зашипела Диана. – Ты такая неблагодарная идиотка… Я устала вечно прощать тебя.

— Ну, не прощай.

— Что?

Кажется, Каладри не ожидала такого ответа. Честно говоря, я сейчас рискую, но моё терпение на исходе… Уж лучше положить конец всему прямо сейчас, пока за нашей ссорой наблюдают первокурсники.

— Я говорю: не надо меня прощать, Диана. Думаю, нашей дружбе пришёл конец. Мне куда приятней общаться с адептами восточного потока, так что… Пока-пока.

Я великодушно помахала ей на прощание. Скажу честно: от ошеломлённого взгляда Каладри мёд разливается по венам… Кажется, всё это время я сдерживалась не зря. Такая реакция от скромной Инес буквально шокировала героиню.

— Да как ты смеешь… Если бы не я, тебя бы здесь не было! – выдохнула Диана.

— Спасибо за твою милость, Ди. Век не забуду.

Я обернулась и, совсем уж неожиданно, увидела в стороне Дилайлу с Фенрисом. Серефин явно лицезрела каждый миг нашей ссоры, а, впрочем… Не только она. Многие первокурсники держались рядом с таким видом, будто просто вышли полюбоваться вечерним небом.

— Полагаю, «блондинистая стерва» — это я? – насмешливо уточнила Дилайла.

И, прежде чем Каладри успела хоть что-то ответить, Серефин обратилась к принцу:

— Твоя новая подружка, это что-то… крайне пустоголовое. Присматривай за ней, Фенрис.

А потом она скомандовала:

— Пойдём, Инес.

Я едва заметно улыбнулась, прошмыгнув мимо Дианы и напряжённого Детрая. Кажется, скоро нас ожидает новый скандал… Жаль, пропущу сочные подробности. Но важнее всего другое: теперь я официально свободна.

Главная героиня, её дрянной характер и весь этот сюжет – уже без разницы. Тотальная сво-бо-да!

— Наконец-то. – выдохнула Дилайла, когда мы поднялись к ней в комнату. – Я уже и не думала, что ты с ней поссоришься… Но всё же это случилось.

— Я не планировала так рано избавляться от нашей «дружбы». – честно призналась, массируя виски. – Нужно будет отправить срочное письмо управляющему…

— У меня есть личный портиал. Могу поделиться.

Я сразу согласилась. В основном адепты ЭАС пользовались общими портиалами в почтовом зале, но дочь герцога (как всегда) находилась в привилегированном положении.

— К слову, а чего от тебя хотел Детрай? В последнее время он подозрительно активный.

— Фенрис… - Дилайла выразительно закатила глаза. – Пытался убедить меня в том, что они с Дианой всего лишь друзья. И все разы, когда она меня унижала – не имеют значения.

О как? Ещё не извинения, но уже попытка загладить ситуацию в скотской манере Фенриса… Потрясающе. Всё чаще ловлю себя на мысли, что они с Дианой – идеальная пара.

— И ты его…?

— Не простила. – фыркнула Дилайла. – Даже не думала об этом! Пусть катится в бездну со своей Каладри.

Я загадочно улыбнулась. Сюжет сошёл с рельсов, отношения героев изменились, а впереди нас ждут интересные столкновения… Узнать бы ещё, что было в финале книги. Ведь Эми не раз говорила о какой-то беде, что поджидает совсем рядом.

Наутро я проснулась знаменитой. Конечно, не вся академия судачила о вчерашней ссоре, но многие первокурсники стали свидетелями произошедшего… Так что сплетен было предостаточно.

— Ну что, хорошо тебе спалось? Дешёвка! – фыркнула Кларисса Моунт, моя дражайшая соседка.

Её лицо сегодня было особенно кислым… Возможно, по той причине, что адептка так долго льстила Каладри, которая (увы) ещё сильнее опозорилась на глазах у всех.

— Да, я выспалась. А что, у тебя есть претензии? – мягко уточнила, склонив голову набок.

Недовольств у неё (очевидно) выше крыше, но Кларисса просто не посмеет сказать об этом вслух. Всё потому, что я перешла в команду леди Серефин. А дочь герцога, как ни крути, опасный враг… Куда хуже леди Каладри.

— Нет. Никаких. – огрызнулась Моунт и быстро засобиралась на выход.

Вот и славно… День только начался, а веселье уже обеспечено. Я задумчиво улыбнулась и отправилась на занятия. Где-то на полпути мы встретились с Дилайлой. Удивительно, но сегодня её подружки не стали мне досаждать… Неужели им так понравилась ссора с Каладри?

— Ну, по крайней мере, теперь ты точно за нас... – проворчала Мирра, поджав губы.

— Переметнёшься – не простим! – добавила Сиана.

Я не стала шутить насчёт дезертиров и расстрела, они всё равно не поймут. Да и настроение было на редкость благодушным… Избавиться от Дианы – всё равно что скинуть с плеч неподъёмный груз. Истинное блаженство.

К сожалению, не все сегодня были такими же довольными. Принц Детрай, например, мрачнее тучи. Особенно недовольные взгляды он бросал в сторону Дилайлы, но та демонстративно игнорировала жениха. Ах-х, любовное напряжение… Как очаровательно.

Но вскоре стало ещё лучше, потому что на пороге аудитории возник Астен Делори. Клянусь, я готова сфотографировать перекошенное лицо Фенриса! Повешу его над своей кроватью, отличный способ победить (возможную) депрессию… Лишь одно останавливает: в этом мире не изобрели фотокамеры. И очень, очень жаль.

— Астен, у нас урок скоро начнётся. – застенчиво улыбнулась Дилайла, поднимаясь с места.

— Я на пару минут. Хотел поблагодарить за вчерашнее… — протянул Делори, бросив холодный взгляд на Фенриса. – Ты придёшь сегодня на полигон, Дилайла?

Они ещё немного поговорили, пока принц тихо бесился. Я в тот момент была на седьмом небе от счастья… Простите, злорадство у меня в крови, ничего не могу поделать.

Кроме того, Астен явно заглянул к нам неслучайно. Это своеобразный вызов Фенрису… Наш дорогой тренер решил бороться за сердце прекрасной дамы. Довольна ли я? Ещё как.

Один минус: после такой демонстрации Детрай начал ещё яростнее «нападать» на леди Серефин. Словесные придирки, споры, попытки вмешаться в её магический поток… Фенрис превратил наше практическое занятие в настоящий балаган. Дошло до того, что преподаватели рассадили «голубков» по разные стороны аудитории, а раздражённая магесса даже заявила:

— Ещё немного и мне придётся поднять вопрос о смене потока для кого-то из вас!

Фенрис (на первый взгляд) присмирел, но как только занятие закончилось…

— Дилайла.

— Не трогай меня! – дочь герцога раздражённо мотнула головой. – Всё это время ты игнорировал моё существование, бегал на свидания и наслаждался жизнью. Продолжай в том же духе, Детрай, но оставь меня в покое!

— Значит, ты ревнуешь? – упрямо спросил Фенрис, не обращая внимания на остальных притихших адептов.

— Нет. – она даже глаза закатила. – Когда-то ты говорил, что хочешь жить свободно, без оглядки на нашу помолвку. Я исполнила твоё желание. Отныне мне всё равно!

Я едва заметно улыбнулась. Всё-таки многое познаётся в сравнении… Ещё недавно Дилайла была рада хоть какому-то вниманию от Фенриса. А теперь она испытала уважительное и заботливое отношение Астена… Контраст был настолько сильным, что отныне принц вызывает лишь отторжение.

Могу сказать одно: если Детрай (внезапно) не поумнеет, то очень скоро останется без невесты.

«И без самоуважения» — мысленно добавила я.

Мы с Дилайлой направились в столовую, однако там эта маленькая драма получила своё продолжение. Всё началось с громкого звона бьющейся посуды… Если сказать точнее: стакан разлетелся в руках Каладри.

Пару минут назад она настойчиво пыталась поговорить с принцем. Судя по всему, Фенрис начал избегать её после той эпохальной ссоры… Но Каладри не собиралась сдаваться (и очень зря). Всё закончилось весьма прозаично – Детрай рассвирепел.

Не знаю, что именно он сказал ей, но стакан лопнул в пальцах Дианы из-за эмоционального всплеска огненной магии. Принц брезгливо смахнул осколки со стола и ледяным тоном произнёс:

—… Сумасшедшая.

Скажу честно: в тот момент мне почти захотелось пожалеть Каладри. Конечно, если призадуматься – этот отброс всегда был таким. С самой первой встречи Фенрис унижал, смотрел свысока и делал всё, чтобы потешить своё подбитое самолюбие.

Но Диана (наивно) верила в то, что он изменится. Будто в определённый момент прилетит волшебная фея, которая сделает из деревяшки настоящего мальчика, а из козла – человека. Увы и ах, даже в магическом мире реальность беспощадна. И, к сожалению, я не настолько великодушна для того, чтобы утешать Диану. Где там её новые подружки?

«О, как синхронно они уткнулись в тарелки… Что и требовалось доказать» — мысленно фыркнула я.

— Так… странно. – произнесла Дилайла, постукивая указательным пальцем по чашке. — Я, вроде, должна испытывать злорадство. Раньше она меня унижала, а теперь… Оказалась в такой ситуации.

Серефин прикрыла глаза и, наконец, призналась:

— Но мне немного жаль её.

— Нет, никакого сочувствия к врагам… — пробормотала Мирра. – Инес, скажи же!

— Не скажу. – я лениво покачала головой. – Боюсь, что в данной ситуации сочувствие вполне объяснимо… Ведь главный спонсор чужих унижений – сам принц Детрай.

Злодейка и героиня… Их ситуации схожи, как ни крути. Обе влюбились в одного (недостойного) парня и сполна настрадались от его скотского характера.

«В сочувствии нет ничего плохого. Это лишь признак того, что ты понимаешь другого человека, можешь прожить его эмоции и боль, но… Не стоит бездумно прощать людей, даже если тебе их жаль. Иначе оглянуться не успеешь, как получишь парочку ножей в спину»

Следующая неделя прошла без приключений. Нет, серьёзно: всё было до тошноты спокойно, если не считать ужесточившейся учёбы. Фенрис и Дилайла даже перестали враждовать на занятиях, уж слишком сильно нас дрючили преподаватели.

Я немного скучала без скандалов, а в свободное время ловила рандомные слухи ЭАС. Как оказалось, Мирра была профессиональной сплетницей... Именно она в кратчайшие сроки разносила все самые сочные новости по академии. И, к слову, ради дурной репутации Каладри Мирра тоже постаралась.

«Ну что за талантище…» — улыбнулась я.

Сейчас, когда девочки приняли меня в клуб поддержки Серефин, они откровенничали куда охотней.

— Я слышала, у твоей бывшей подружки всё совсем плохо. – хмыкнула Мирра, деловито поправляя причёску. – Раньше она была звездой южного потока, но теперь, когда Детрай к ней охладел… Её почти все бросили.

— Почти? – улыбнулась я. – Дай угадаю: рядом остался Торп?

— В точку! Он и ещё несколько парней. – Сиана закатила глаза. – Ну, они в неё влюблены… Пока что.  

Я хмыкнула. На самом деле, Диана могла бы умерить свои аппетиты и сойтись с этим пареньком… Да, он не суперкрутой, но достаточно верный (уже неплохо). Однако, Каладри никогда на него не посмотрит. Она ждёт принца, который обязательно её возвысит… Не могу осуждать других за амбиции, и всё же – лучше присмотреться к потенциальному мужу. Порой за короной и пафосными речами скрывается крайне жалкая, гнилая личность. И вместо лепестков роз после свадьбы она увидит лишь жестокость и бездушие.

«Интересно, предупреждала ли её об этом графиня Каладри?» — я задумчиво постучала пальцами по столу.

В любом случае, дальше мы снова отправились на занятия. После них у Серефин (очередная) тренировка с Астеном. А я решила отдохнуть у фонтана… Во-первых: подожду Дилайлу. Во-вторых: это стратегически выгодное место.

Ведь некоторые (например, четвёртый курс ЭАС) частенько выходят сюда погулять. Я, разумеется, не бегаю за Эриком. Но очень изящно выжидаю, когда он сдастся.

«Оказалось, меня тоже кое-кто ждёт. А именно: новый скандал…»

Уж не знаю, в какой момент Диана ринулась ко мне разъярённой фурией. Я лишь чудом не полетела в фонтан, успев отскочить в сторону. Сумка упала, книги посыпались на землю, но проблема даже не в этом. Каладри… Была в настоящем бешенстве.

— Ну что, довольна? Какая же ты неблагодарная дрянь! – выпалила она, вновь привлекая многочисленные взгляды.

Я перевела дыхание и уточнила:

— Ты вообще о чём…?

— Не строй из себя идиотку! Твоя семья… Альтра перестали сотрудничать с Каладри!

Так скоро? Значит, Эмиль получил письмо и всё сделал правильно… Нужно срочно выписать ему премию.

— А как они обошлись с моим братом? Твой отец выгнал его! – бушевала Диана. – Да как вы посмели, после всего того, что мы для вас сделали…

— О чём ты? – невежливо усмехнулась я. – Каладри очень успешно разоряли наши шахты люмиана. Но нельзя же вечно быть щедрыми.

Я посмотрела на Диану и неожиданно улыбнулась:

— Или… Родители урезали твои карманные деньги?

О, кажется, я попала в цель. Диана вдруг покраснела, сжав пальцы в кулаки. Она посмотрела на меня с такой злобой, что её прекрасное лицо исказилось.

— Меня ещё никогда так не унижали… И кто? Серая мышь, обычная пиявка, которая ко мне присосалась… Теперь ты счастлива, Инес? Нацепила свои дешёвые брюлики и радуешься.

Диана вдруг схватила меня за ожерелье, резко потянув цепь. Боль обожгла шею, потому что Каладри выпустила свою магию… Я дёрнулась, с огромным трудом оттеснив её ветряным потоком. Но цепочка всё же порвалась, опадая под ноги.

— Ты слабая. — осклабилась Диана. – Слабая и жалкая, ничтожное подобие! Тебе не место в ЭАС, пустышка.

Разозлилась ли я? О, да, разумеется. Меня не трогали слова Каладри, но её попытка навредить физически – совсем другое дело. Только вот… я впервые столкнулась с дилеммой. В этом мире принято отвечать на агрессию магией, а мой дар куда слабее её способностей.

— Ну что, язык проглотила? – хмыкнула Каладри, наступив туфелькой на мой кулон. – Всё равно ответить не сможешь… Ничтожество!

Ситуация действительно… Непростая. Если проигнорирую её – другие адепты поймут, что надо мной легко издеваться. Если начну стычку – точно проиграю. Ну и как тут выйти сухой из воды?

— Дуэль. – ледяной голос прервал нашу накалённую беседу.

Я обернулась и с некоторым удивлением заметила Дилайлу. Серефин скрестила руки на груди, прожигая Каладри насмешливым взглядом:

— Ты и я, сегодня вечером.

— Я… Твой дар намного сильнее, все об этом знают! – огрызнулась Диана. – Да кто в здравом уме…

— Ну, ты же имеешь наглость нападать на того, у кого энергии меньше. – осклабилась Серефин. – Но хорошо… Я не буду использовать сильные заклятия. Судьи за этим проследят.

— Если… Если судья — твой драгоценный тренер, то я не…!

— Нет, не он. – Дилайла расслабленно пожала плечами. – Мне кажется, или ты боишься, Каладри? Всего одна совместная тренировка, что в этом плохого? Ты же у нас не пустышка, Диана.

Каладри нервно поджала губы. Сейчас, когда за ней наблюдает столько любопытных глаз, просто невозможно отказаться, верно?

— Ну, хорошо. – надменно фыркнула она. – Я приду, так уж и быть. Но не думай, что победить меня так просто: пламя с лёгкостью растопит лёд.

«Но не вечную мерзлоту, Диана» — мягко улыбнулась я, провожая её взглядом.

Мне оставалось опуститься на колени, молча собирая учебники в сумку. Да уж, если бы не вмешательство Дилайлы, всё могло бы закончиться куда хуже… Например, магической дуэлью с моим участием. А победить героиню ох как нелегко.

— Ты в порядке? – чуть тише спросила Серефин, когда мы покинули оживлённую площадь. – Эта зараза пыталась загнать тебя в угол…

— Я ожидала чего-то подобного, но недооценила уровень её злости. – честно призналась, проводя пальцами по шее.

На ней остался тонкий красноватый след. Магия Дианы накалила цепочку, так что, это своеобразный ожог… Очень неприятно.

— Спасибо. – наконец, выдохнула я. – Правда, спасибо тебе большое. Но нужна ли эта дуэль?

Не то чтобы я против хорошей женской драки, но… Мне как-то неспокойно. Серефин ведь является официальной злодейкой этой истории. И вот что получается: раньше она конфликтовала с Дианой из-за принца, а теперь новая ссора случилась из-за меня.

— Она давно нарывается. – закатила глаза Дилайла. – Честно говоря, мне давно хотелось сразиться с ней. Тем более… Я лишь недавно признала тебя своей подругой, все в ЭАС знают об этом. Напасть на тебя – значит бросить вызов моему авторитету. Дуэль здесь необходима для самозащиты.

Я задумчиво кивнула. Ладно, переубедить её всё равно не получится, так что… Готовимся к драке.

— Учителя же не одобряют такие, эм… Столкновения? – осторожно уточнила я.

— Это запрещено правилами академии. – кивнула Дилайла. – Но мы научились их обходить. Скажем так, если дуэль будет проходить в тренировочном зале при свидетелях и с участием судьи из старших адептов… То нас и наказывать не за что. Это приравнивается к обычной тренировке.

Я задумчиво хмыкнула. Уверена, что именно Астен сообщил ей такие тонкости… Ну, посмотрим, чем закончится легендарная дуэль злодейки и героини.

— А это точно не опасно?

Скажу честно: в какой-то момент я напряглась. Одно дело, когда за тебя идут драться парни, и самое худшее, что может случиться – парочка лишних синяков на их лицах. Но в данном случае за мою честь собирается сражаться подруга, что, согласитесь, звучит более волнительно... Если учесть магическую подоплёку.

Так что я обратилась к главному (и самому лояльному) дуэльному эксперту: Астену Делори.

— Для Дилайлы нет никакой опасности. – отрезал молодой тренер. – А вот её сопернице я не завидую.

Астен работал помощником по боевой подготовке. В будущем он будет отвечать за весь академический полигон, но сейчас Делори просто тренировал некоторых старшекурсников в частном порядке и иногда подменял начальника, исправно гоняя адептов.

— Значит, на такой дуэли невозможно схитрить? Скажем, пронести какой-нибудь артефакт, или вроде того. – протянула я.

Диана хоть и бывает самонадеянной, но дурой её точно не назовёшь. Очевидно, что она не хочет проиграть на глазах у всей академии… В этом случае её репутация в ЭАС будет похоронена. И тогда остаётся только одно: схитрить, использовав самый бесчестный метод.

— Не получится. – спокойно улыбнулся Астен. – Этот бой будет судить Эрик Лэнтар.

Я на секунду нахмурилась, а потом осознала: ну да, он же будущий Пресветлый жрец! В этом мире само его присутствие – гарант честности. И едва ли кто-то посмеет обманывать при нём…

«По крайней мере, совсем уж откровенные манипуляции можно исключить из списка» — хмыкнула я. Но доверия к Диане у меня не прибавилось.

— Не нервничай. – заметила Дилайла чуть позже, когда мы с девочками провели «военный совет» в её комнате. – Каладри, конечно, та ещё змея, но у неё ничего не выйдет.

— А вдруг она что-то придумает? – нахмурилась Мирра. – Какую-нибудь гадость, подлость, или того хуже…

— Мы будем следить за ней очень пристально. – отрезала Сиана. – Не оставим Каладри ни единого шанса!

Я промолчала, задумчиво постукивая костяшками по столу. Любопытно, чем всё закончится…

Так или иначе, но в назначенное время адепты потянулись к тренировочному залу. На дуэль допускались участницы, их «группа поддержки», судья и… всё. Остальные покорно ждали на выходе, надеясь поймать интересные новости.

Со стороны Дилайлы была я, Астен, Сиана и Мирра. Со стороны Дианы: парочка её подружек (в том числе неугомонная Кларисса Моунт) и, на удивление, Фенрис. Хотя принц и занял показательно нейтральную позицию, очевидно, что его позвала Каладри.

Я на секунду прищурилась, глядя на тёмного. Интересно, уж не в нём ли заключается главная «хитрость» Дианы? Вполне возможно...

Но в тот момент Эрик уже вошёл в тренировочный зал. Окинув всех бесстрастным взглядом, светлый запечатал двери и одним лёгким движением поманил иллюзорную сферу, которая отвечала за «убранство» боевой локации.

— Теперь, когда мы собрались здесь, я озвучу правила. – спокойно произнёс Эрик. – Дуэль проходит один на один, без вмешательств извне. Я накрою вас защитным пологом, дабы исключить любые провокации со стороны.

Детрай едва заметно скривил губы. Видимо, ему не понравилась чрезмерная дотошность Лэнтара…

— Запрещены артефакты, в том числе родовые обереги. Запрещены любые заклятия, чей уровень классифицируется как «средний» и выше. – медленно и чётко проговорил Эрик. – Любые физические воздействия повлекут мгновенное прекращение дуэли. Сражения будут проходить в три раунда, по пятнадцать минут каждый. По их итогам будет определён победитель. В случае спорной ситуации мы можем добавить дополнительное время для боя. Дуэль прекращается по истечении всех раундов, или в том случае, если кто-то решил сдаться.

… Честно говоря, я думала, что схватка (хоть немного) будет походить на типичную женскую драку. Ну, знаете, все эти взаимные оскорбления, пощёчины и обоюдное таскание за волосы. Но тут такой свод правил… Есть ощущение, что Эрик намерен пресечь любые непотребства.

— Мои сонары будут отслеживать всплески вашей энергии. – добавил светлый. – Если кто-то использует слишком сильные заклятия – получит предупреждение. Первая такая ошибка прощается, вторая – приведёт к техническому поражению.

Он сложил ладони, и вспышка света заставила всех нас зажмуриться. А когда я смогла открыть глаза – вокруг уже простиралась арена. Обширная каменная площадка на вершине горы под серым небом. Мы стояли в отдалении от дуэлянток, накрытые полупрозрачной золотой призмой. А Эрик находился на левитирующей платформе, не сводя глаз с девушек. Рядом с ним уже зажглись небольшие огоньки, которые плавно перетекли на площадку… Явно для отслеживания боя.

— Простите, я кое-что забыла. Могу пообщаться со своими друзьями? – неожиданно спросила Диана.

Я нахмурилась. Это само по себе звучит странно, ведь дуэль вот-вот начнётся... А зная Диану (очевидно) что здесь есть подвох.

 Эрик смерил её долгим взглядом и холодно произнёс:

—… две минуты.

— Да, конечно! – Каладри улыбнулась и упорхнула к Фенрису.

Дилайла поджала губы, наблюдая за соперницей. Принц что-то сказал Диане, та рассмеялась, обвила ладонями его шею… И на глазах у всех поцеловала принца в губы.

Повисла тишина, которую разбил лишь ошеломлённый вздох леди Серефин. Я закатила глаза, мысленно проклиная этих дешёвых провокаторов.

«Ясно… Диана хочет вывести соперницу из равновесия ещё до поединка. Что ж, это умно, не спорю. Ведь самый простой способ победить Дилайлу: привести к тому самому техническому поражению» — и пусть я мысленно похвалила Диану, произошедшее мне совсем не нравилось. Как минимум по той причине, что Детрай и не думал отталкивать героиню.

Их поцелуй был коротким, но страстным, и через пару минут Каладри вернулась на поле боя, сияя от довольства. Фенрис медленно стёр с губ её помаду, не сводя глаз с арены.

И дуэль началась. Первой атаковала Диана: её огненные заклятия прекрасно подходили для лобового столкновения. Она стремилась сократить дистанцию, чтобы пламя непременно дотянулось до Серефин. Но Дилайла (стоит отдать ей должное) была более чем подготовлена.

Она будто танцевала в огненных всполохах, искусно защищаясь ледяными пластинами... Адептка двигалась легко и быстро, нарезала круги будто профессиональная фигуристка.

Дилайла атаковала редко, но метко: её морозные заклятия задевали Каладри даже сквозь жар. И в какой-то момент Диана ожесточилась. Она вдруг начала метать в Серефин простенькие, но чрезвычайно неприятные энергетические импульсы, норовя поджечь светлые волосы адептки, или её одежду. Героиня делала это почти без передышки, чем сильно усложнила ситуацию.

Я слегка поморщилась, внутренне недоумевая: что происходит? Такими атаками Каладри быстро истощит свой резерв… Откуда столько агрессии?

— Она хочет, чтобы Дилайла инстинктивно прикрылась более мощным заклинанием. – чуть слышно произнёс Астен, поджав губы. – Не даёт ей времени на передышку…

— Правильно. – пробормотала я. – Либо Дилайла сорвётся и получит техническое поражение, либо магия Дианы истощится… И тогда поединок будет прерван на формальной ничье.

Все знали, что резерв леди Серефин куда больше. Для Дианы это неплохая альтернатива: вроде и не победила, но и проигрышем не назовёшь.

«А она изворотливая. Впрочем, скорее всего, кое-кто подсказал ей варианты… Верно, Фенрис?» — я едва заметно скривила губы.

В какой-то момент напряжение от дуэли достигло своего пика. Яростные атаки Дианы, самозащита Дилайлы…

— Стоп. Первый раунд завершён. Адептка Серефин – первое предупреждение. – спокойный голос Эрика заставил меня фыркнуть и закатить глаза.

Дилайла держалась молодцом, но под конец всё же использовала более сильное заклятие. Досадно, ничего не скажешь… Но впереди двухминутный перерыв. За это время Дилайла успеет взять себя в руки и проанализировать тактику соперницы. И тогда Диане несдобровать.

«На её месте я бы припрятала козыри для второго или третьего раунда. Сейчас это слишком рано, слишком прозрачно… Мотивы героини так очевидны, что это даже разочаровывает» — мысленно вздохнула я.

А Серефин откинула со лба влажные пряди, стряхнула копоть с плеч и скрестила руки на груди, в ожидании нового раунда. Дилайла казалась серьёзной и собранной, но уголки её губ на секунду приподнялись в насмешливой улыбке. О, намечается что-то интересное…

Второй раунд начался с ещё более агрессивной схватки. Каладри не очень оригинальна в заклятиях, но явно выкладывается на все сто, доводя себя до изнеможения… Зато Дилайла успокоилась. Она встречала каждую атаку твёрдо и решительно, постепенно оттесняя Диану.

Напрасно огненная адептка пыталась извернуться. Уловки, хитрости, обманные манёвры… Всё это меркнет по сравнению с уверенной подачей Серефин. Она неотвратимо наступала, отражая и блокируя чужие приёмы. А в какой-то момент, Дилайла вдруг начала атаковать. Она скопировала тактику Каладри, перейдя к бесперебойным ледяным заклятиям, которые неслись к героине со всех сторон. И если от первых ещё можно было увернуться, то последующие быстро дотянулись до Дианы…

Морозные иглы парализовали её ноги, холод слепил пальцы, мешая колдовать. Адептка запаниковала, отчаянно пытаясь высвободиться, но Дилайла не давала ей ни единого шанса для отступления. И в тот момент, когда заклятие едва не обожгло щёки Диане, та не выдержала:

— Хватит! Я сдаюсь, слышишь?

Магия тотчас рассеялась, опадая искрами под ноги. Дилайла смахнула с рукава невидимые пылинки, больше не скрывая насмешки.

— Объявляю победу адептки Серефин. – проронил Эрик, резким движением дезактивируя сферу. Однако на этом ничего не закончилось…

— Да она же жульничала! – выпалила Диана. – Её заклятия были такими мощными…

— Вы сомневаетесь в моём судействе, Каладри? – осклабился Лэнтар. – Я могу показать запись тренировочного боя любому преподавателю, и он согласится с моим вердиктом. В первом раунде адептка Серефин использовала одно заклинание повышенной мощности и получила предупреждение. Но во втором ничего подобного не было.

— Какое огорчение, правда ведь? – язвительно (и очень громко) хихикнула Мирра.

Диана густо покраснела и вновь попыталась оправдаться:

— Но даже если так, я… Я же слабее. Мой резерв просто истощился!

Эрик медленно повернул голову, смерив её долгим, пристальным взглядом. Ледяная усмешка искривила его губы, когда адепт произнёс:

— Ложь... Я чувствую чужую энергетику. Не пытайтесь играть со мной, Каладри.

Диана посмотрела ему в глаза и, кажется, смутилась. По крайней мере, спорить ей точно расхотелось… Вместо этого она вдруг повернулась ко мне:

— Надеюсь, ты счастлива, Инес! Меня опозорили, тебя прикрыли… Но поверь: я сделаю всё, чтобы превратить твою жизнь в огненную бездну.

— Жду не дождусь. – ласково улыбнулась я в ответ.

Сейчас меня не тревожат её угрозы. Каладри проиграла дуэль, и завтра вся академия будет говорить об этом. Таким образом, наша гордая красавица опустится на дно местной иерархии… Разве не чудесный исход?

Хотя, признаться честно, я немного разочарована. Изначально казалось, что разрушить её репутацию сложно и для этого придётся приложить много усилий… Но даже самый крепкий «Титаник» пойдёт ко дну, если осознанно напорется на льдину.

Каладри яростно махнула рукой и вышла (почти выбежала) из тренировочного зала, кипя от досады. Я тоже собралась на выход, однако…

— Это ты надоумил её. — холодно процедила Дилайла, прожигая Фенриса взглядом.

— Я помог ей, тебе помог Делори. – бесстрастно пожал плечами принц. – Ничего нового.

— Детрай, ты… - Астен сделал шаг вперёд, поигрывая мышцами, но остановился под требовательным взглядом Дилайлы.

— Я тебя недооценила. Ты, оказывается… Умеешь быть подлым. – Серефин сказала это с такой горечью, что даже мне стало не по себе.

Похоже, прямо сейчас она похоронила все светлые чувства к Фенрису… И это в любом случае больно.

— Не строй из меня чудовище. — нахмурился тёмный. – Ты первая вызвала её на дуэль… Мне нет дела до Каладри, но в глазах ЭАС она связана со мной. Принижают её – принижают и меня.

Я чуть не рассмеялась, скрестив руки на груди. Так значит, дело вовсе не во внезапных чувствах к героине… Фенрис, как всегда, печётся только о себе. Или это Диана его надоумила? Кто знает, но они друг друга определённо стоят.

— Вот как? Поэтому ты поцеловал её? – Дилайла поморщилась и хладнокровно заявила. – Знаешь, скоро об этом узнает вся академия, Фенрис. А в первую очередь осведомлён будет мой отец.

Принц резко переменился в лице, но ничего не успел добавить – Серефин решительно направилась к выходу. Полагаю, это можно считать полной и безоговорочной победой.

Я поймала взгляд Эрика и игриво повела плечом. А ему идёт быть неподкупным судьёй… Но хорошего понемножку. Скоро ЭАС ждут большие перемены.

Город, город… Уютные кофейни, милые магазинчики и толпы адептов под боком. Я свернула с главной улицы в сторону тихих заведений, которые прятались на окраине. Что поделать, ведь именно здесь мне назначили встречу… Или, правильнее сказать – свидание?

Я задумчиво поправила капюшон и зашла в аккуратную кафешку рядом с прудом. Звон колокольчика настойчиво прозвучал над ухом, но посетители даже не обернулись.

— Столик на двоих? На одного? – сразу же оживилась официантка.

— Благодарю вас, мой друг уже занял место. – я мило улыбнулась и сразу подсела к нужному человеку. – Ну что, мистер Мейр… Как успехи?

Эмиль вскинул брови, неторопливо закрывая принесённую книгу.

— Неплохо, госпожа Альтра. Один минус: щека болит.

Да уж, на его лице расцвёл (совсем не изысканный) синяк. Великая жертва ради благого дела…

— Я щедро вознагражу вас за все страдания. – мягко улыбнулась и уточнила. – Но что там произошло? Я жажду подробностей…

Пока официантка готовила для меня безалкогольный глинтвейн, Эмиль потягивал чай с видом оскорблённого аристократа.

— На самом деле, здесь почти нечего рассказывать. – наконец, протянул он. – Всё до обидного просто: Виктор Каладри (видимо) получил донесение от сестры и решил лично проверить свою кормушку… Ах, простите, я про родовое поместье Альтра.

— Понимаю. – осклабилась я. – И дальше…?

— Проблема в том, что с его последнего визита всё несколько… поменялось. – Эмиль не удержался от довольной ухмылки. – И он явно не обрадовался, когда встретил нового управляющего в моём лице.

Я склонила голову набок, томно вздохнула и, кажется, окончательно смутила официантку, которая поставила напиток на стол и пулей метнулась к прилавку. Что ж, полагаю, она решила, что прервала крайне романтичный разговор… Но я всего лишь смотрела на Эмиля с ласковым вниманием злопамятной стервы. Мне хотелось услышать все подробности о проигрыше врага.

— За время вашего отсутствия я навёл справки о семействе Каладри. – негромко произнёс Эмиль. – Особенно меня заинтересовала причина их переезда… Для аристократов крайне нетипично бросать фамильный особняк ради жизни в другой стране.

— Так-так-так, — с интересом протянула я. – И что удалось выяснить?

— Всё очень туманно, о многом я догадался по косвенным фактам, однако… Судя по всему, первый брак графа Каладри был очень скандальным. – Эмиль задумчиво покачал головой. – Как известно, при разводе муж должен вернуть приданое жены… Но граф устроил показательные разборки, обвинил супругу в неверности и бездетности. Таким образом, он смог оставить её приданое при себе в качестве компенсации.

Я на секунду нахмурилась. Что-то мне не верится в правдивость таких обвинений…

— Клевета?

— Да. Дело, вероятней всего, сфабриковано, многие факты подделаны... Он спешно уехал из страны, потому что в противном случае его ждёт новое разбирательство. – усмехнулся Эмиль. – По законам Содружества, семья жены не может дотянуться до него в Настрии, ведь он уехал в тот момент, когда фальсификация не была доказана.

— Полагаю, он забрал с собой очень много денег. – усмехнулась я.

Граф, граф… Обчистил бывшую жену и укатил с любовницей в закат. Но так ли он богат, если вынужден обманом забирать чужое приданое?

— Да и нынешняя супруга у него… интересная. – хмыкнул Мейр. – Я полагаю, что граф промышляет финансовыми махинациями в Настрии. А его жена находит подходящих «жертв» — знакомится с дамами на званых вечерах, подбирается к их мужьям и побуждает вложиться в сомнительные дела Каладри.

Я задумчиво поджала губы. Да, что-то знакомое… Примерно так Диана нашла Инес, верно? Удивительная семья: манипуляторы и паразиты.

— Что насчёт Виктора? – уточнила я.

— Весь в отца: жадный, наглый, невоспитанный тип. – закатил глаза Эмиль. – Виктор сейчас пытается развивать свой гостиничный бизнес, но успехи у него сомнительные. До сих пор он держался на плаву благодаря перепродаже люмиана и щедрому спонсорству вашего отца, леди.

Я стиснула зубы. Вот как дела обстоят… Ещё хуже, чем я подозревала изначально!

— Отец тоже стал жертвой махинаций Каладри?

— Сложный вопрос. – Эмили сцепил пальцы в замок. – Разбираясь с этим делом, я сделал следующий вывод: виконт практически не пересекался с графом. Полагаю, здесь может быть договорённость: семья Альтра используется для поддержания бизнеса Виктора, и по этой причине Каладри не впутывали вашего отца в более глубокие схемы.

О, выходит, граф щедро оставил наследнику «удобную кормушку» Альтра… Впрочем, семью Инессы несложно склонить на свою сторону. По крайней мере, так было до недавнего времени.

— Вы же перекрыли финансовый поток этого паразита? – серьёзно спросила я.

— Разумеется, леди Альтра. Я ведь профессионал. – осклабился Эмиль. – Конечно, это было нелегко… Вначале я призвал виконта не вкладываться в сомнительные схемы, потому что денег осталось не так много, а вам в ЭАС нужно достойное содержание. Затем предложил повременить с продажей люмиана, сосредоточившись на новом направлении бизнеса… и, пока мы с виконтом занимались разработками, я потихоньку обучал его. Скажу честно: ваш отец не самый просветлённый ученик, но хотя бы основы усвоил. А этого достаточно для того, чтобы сделать некоторые… выводы.

Я мягко улыбнулась:

— Отец начал сомневаться в Викторе? Очень умно.

— Некоторых людей сложно переубедить, пока они сами не начнут сомневаться. – Эмиль пожал плечами. – Ваш отец склонен доверять проходимцам и прислушиваться к ним… Поэтому мне пришлось изрядно постараться, чтобы перетянуть это доверие на свою сторону.

Я едва не захлопала в ладоши. Боже, Эмиль – удивительно ценный сотрудник! Быстро соображает, делает правильные выводы… Не зря я его выбрала. Были некоторые опасения по поводу упрямства Мейра, но, похоже, что он способен гибко адаптироваться под подобные ситуации. Настоящий гений.

— И вот, в один день Виктор Каладри вдруг объявился в поместье. Он был очень раздражён, не отличался вежливостью… - Эмиль на мгновение остановился, стряхнув с рукава невидимые пылинки. – И я решил этим воспользоваться. Немного вывел его на эмоции перед вашим отцом.

— О, он так легко сорвался? – радостно спросила я. – Как вам только удалось…

— Несколько вопросов о неудачах его бизнеса, потом припомнил один любопытный скандал в кабаре. Сработало безотказно. – Мейр усмехнулся, проведя ладонью по синяку. – Скажу честно: в тот момент я чрезмерно вжился в роль и картинно упал от удара… Так что ваш отец рассвирепел сильнее прежнего и выгнал Виктора. Также, виконт Альтра на эмоциях решил разорвать все соглашения с Каладри.

— Вы… определённо заслужили повышение! – я рассмеялась, подперев подбородок ладонью.

— А также надбавку к зарплате и лучшую лабораторию.

Эмиль поправил очки, а я едва заметно кивнула, протягивая ему конверт.

— Что это? – Мейр вытащил письмо и на мгновение застыл. – Неужели… Сарфиновые эликсиры из Рамиоса? И сосуды из тончайшего хрусталя с энергетической пылью…

Его глаза загорелись, но Эмиль быстро взял себя в руки, сдерживая волнение:

— Как вы это достали?

— Моя хорошая подруга – дочь герцога Серефин, немного помогла. – улыбнулась я. – К слову, ей очень понравились украшения с люмианом… Она ждёт тот заказ, о котором я упомянула в письме.

— Сделаем в лучшем виде. – кивнул управляющий, спрятав конверт. – Что-то ещё?

— Да… Придётся создать ещё парочку комплектов для моих подруг. – я сцепила пальцы в замок и прищурилась. – После Серебряного вечера заказов будет ещё больше.

— Превосходно, Альтра! У вас безукоризненный контроль магии.

Я мысленно расцвела от похвалы преподавателя-воздушника, но постаралась сдержать свою радость. Когда энергия двигается по намеченному контуру – это вдвойне приятно. Тонкое чувство контроля сплетается с внутренним удовольствием… Всё же, магия – довольно сложная наука. Мне не достичь уровня Дилайлы, которая способна расходовать свой резерв огромными порциями. Приходится быть экономной, но это вовсе не значит, что я неумеха.

 Конечно, на первом курсе нам показывают только простые заклинания. Овладеть ими несложно, а вот отработать до автоматизма – задача со звёздочкой.

Но, в любом случае, я всем довольна... После того (легендарного) поражения Диана совсем притихла. Её социальный рейтинг опустился почти на самое дно… Рядом с Каладри остались лишь некоторые подружки (те, кто застали поцелуй с принцем). По-видимому, они считают, что протекция Детрая всё ещё оберегает огненную героиню, но на деле… Все уже поняли, что он её не защищает.

После того поцелуя принц окончательно отстранился от Дианы и с головой ушёл в учёбу. С Дилайлой он больше не ссорился, перейдя в режим холодной войны. А между тем, зимние торжества всё ближе. И адепты ЭАС уже начали готовиться к Серебряному вечеру: наряды получше, драгоценности подороже и пара на танцы… покрасивее. Простой и одновременно сложный список требований.

Скажу честно, я получала искреннее удовольствие от метаний первокурсников. Эти гордые детишки расхаживали туда-сюда, как надутые павлины, но по факту всё равно жутко нервничали… Парни и девушки сбивались в отдельные стайки, оживлённо обсуждая, с кем же можно пойти на бал. У некоторых, конечно, были официальные женихи и невесты, но далеко не у всех. К слову, об этом… Дилайла (неожиданно) приняла приглашение Астена.

— Ты пойдёшь с ним на Серебряный вечер? – яростно выдохнул Фенрис, когда ему сообщили «хорошую» новость. – Да ты из ума выжила! Решила унизить меня при всех?

— Прости, но о каком унижении идёт речь? Я ведь не целуюсь с кем попало.

В тот момент я испытала искренний прилив материнской гордости. Нечто подобное было и раньше, когда скромная Эми вдруг послала одного парня куда подальше… Кто-то сочтёт это моим дурным влиянием и будет прав.

В любом случае, факты налицо: Дилайла больше не боялась спорить с Фенрисом и очень ловко парировала его нападки.

— Ты серьёзно? – поморщился принц. – Это всего лишь поцелуй, а ты устраиваешь…

— Честно говоря, ты здесь вообще ни при чём. – более спокойно заявила Серефин. – Я просто хочу танцевать с ним, не с тобой. Вот и всё.

Она отошла от принца и махнула рукой, собираясь уйти с нами.

— Дилайла, ты моя невеста. – холодно и раздражённо напомнил Фенрис.

— Ненадолго. – одними губами проронила дочь герцога.

После этого она буквально потащила меня за руку вперёд, не оглядываясь на тёмного.

— И всё-таки, ты не выдержала. – заметила я, склонив голову набок.

— Да, но… - Серефин вдруг погрустнела. – Будет сложно объяснить это моему отцу.

И в тот момент я ощутила что-то до боли знакомое. Тревожный звоночек интуиции, сравнимый с гудком приходящего поезда. Так-так… Это нехорошо. Я, конечно, знаю золотое правило книжных героев: нельзя расслабляться. Нигде и никогда. Как только жизнь покажется слишком сладкой, рядом появится то, что опустит тебя с небес на землю. И всё же…

— Инес? – Дилайла заметила моё отсутствующее выражение лица и остановилась.

— Всё нормально. – улыбнулась я, качнув головой.

Незнание сюжета действует мне на нервы. Конечно, вселенная послала парочку снов о прошлом, но с тех пор прошло довольно много времени… Есть ли способ вспомнить те разговоры?

Я серьёзно задумалась над этим и вскоре пришла к магессе Аурелин.

— Простите, профессор… Скажите, существует ли способ вызвать особые сны? Вроде воспоминаний из глубин подсознания.

Она удивлённо вскинула брови и через мгновение ответила:

— Ну, есть некоторые зелья памяти… Но, если речь идёт о снах, чаще всего мы используем эликсир дремоты.

— А он…?

— Его нужно намазать на лицо ночью. – пояснила Аурелин. – Тогда ты обретёшь дар притягивать к себе нужные сновидения… Некоторые и вовсе утверждают, что эликсир может даровать видения будущего.

В тот момент профессор вдруг улыбнулась:

— Адептки частенько гадают на возлюбленного перед Серебряным вечером с помощью него…

Оу, кажется, меня не так поняли. Но без разницы, главное сейчас: достать тот эликсир. Если мне удастся вспомнить разговоры с Эми о сюжете романа, то… Будет намного проще избежать беды, которая (я уверена) нагрянет совсем скоро.

«А мы не любим незваных гостей»

Самый очевидный способ раздобыть искомое – написать Эмилю. У него выдающийся талант алхимика, уверена, он сможет создать эту штуку. Вопрос в другом: сколько времени ему понадобится? Я не знаю точных сроков, но чувствую, что нужно успеть до Серебряного вечера.

Второй способ достать эликсир – попросить Дилайлу. Впрочем, ей сейчас не до этого… Но у меня есть ещё один влиятельный кандидат.

Он настиг меня в тёмном переходе запутанных коридоров ЭАС. Обхватил за плечи, толкнул к стене, нависнув разозлённым коршуном. Я всегда удивлялась тому, как быстро Лэнтар сбрасывал маску благоразумия, обнажая спутанные чувства на дне ядовитых глаз…

— Мне пора звать на помощь? – мимолётно осведомилась, склонив голову набок.

Его хватка на плечах была сильной, но не болезненной. Даже в такие моменты Эрик неплохо себя контролировал.

— Можешь попробовать. – холодно произнёс он. – Вопрос в другом: когда ты перестанешь от меня бегать?

Я изогнула губы в слабой улыбке. Надо же, какой нетерпеливый… Честно говоря, мне казалось, что светлый ещё долго будет упрямиться. Я всего лишь игнорировала его жгучие взгляды, изящно сворачивала в сторону (лишь бы не пересечься) и полностью дистанцировалась от Лэнтара. Ничего особенного, верно?

Нечто подобное он вытворял совсем недавно, когда пожелал закончить наши тренировки… Удивительно, как сильно некоторым мужчинам не нравится, когда против них используют их же методы.

— А я и не бегаю. – мягко усмехнулась, глядя ему в глаза. – Просто у меня много дел… Говорю же: ищу себе жениха. Или, по крайней мере, партнёра для танцев.

Мои пальцы игриво легли на его щёку, а затем скользнули выше – к светлым волосам.

— Что не так, Лэнтар? Или ты соскучился?

Клянусь, дразнить его — самое приятное в жизни. Эмоции Эрика переплетаются с неукротимой магией, обволакивают, жаром к коже прилегают… Это до того будоражащее чувство, что я едва сдерживаюсь от чего-то более запретного.

Интересно, он так дурманит только меня, или остальные тоже в западне его сил? Кто знает... В одном я уверена точно: эта симпатия более чем реальна.

— Раздражаешь. – одними губами выдохнул Эрик, не сводя с меня глаз. — Такая едкая, стервозная, нестерпимая…

Он провёл большим пальцем по моей нижней губе и, неожиданно, опустился ниже. Помню, как Эрик ловко расстегнул пуговицы воротника, как его дыхание будто ожог на шее оставило… Лэнтар провёл кончиком языка по ярёмной вене, зубами красный след оставил, вызвав у меня сдавленный стон. Его зелёные глаза сверкнули ещё ярче, агрессивнее… До безумия завораживающе.

В тот момент я, наверное, проиграла. Не нашла язвительных слов, не смогла поддразнить его ещё сильнее... Во мне крепло лишь одно желание: прильнуть к нему, подставить шею, чтобы он покрыл каждый сантиметр кожи своими обожжёнными метками.

Вообще-то, я не очень люблю собственников… А в нём даже слишком много спёртых чувств, ревностного отношения и сдавленной агрессии. Мой милый светлый далёк от образа хорошего мальчика так же сильно, как и я далека от образа скромной подружки.

Но в те редкие моменты, когда он выпускал звериное нутро наружу, обнажая клыки и прижимая меня к серому камню… Я чувствовала сумасбродное желание поддаться. Быть «его», быть с ним, без всяких «но» и «если». И это намного превосходит банальное признание: «ты мне нравишься».

— Ты пойдёшь со мной на бал.

Это должно быть вопросом, но больше похоже на утверждение… Всего лишь факт, произнесённый глубоким баритоном в перерывах между жалящими поцелуями. Последний укус остывал на ключицах – едва заметный отпечаток его страсти.

Я чувствовала прерывистое дыхание Лэнтара, плавилась от сумасбродной близости, но старалась удержать остатки самообладания. Ладони пару раз скользнули по его крепким плечам и накаченному торсу…

«Ах, Инес, ты попала. Тебя тут вовсю соблазняют – а ты и не против»

Но всё же я смогла поймать проблеск собственного лукавства и хрипло прошептала:

— Возможно… А ты такой скупой кавалер. Прижал к стенке, порочишь мою честь – и не одного букета цветов за всё время. С чего бы мне соглашаться?

… Если честно, цветы – случайный предлог. Меня не сильно интересуют подарки от мужчин (всё желанное я могу купить самостоятельно). Просто сейчас мне нужно уцепиться за любую мелочь, лишь бы вырваться из соблазнительных объятий Эрика.

Этот адепт, он… Невозможный. Я не шучу: в реальности таких просто не существует. Мне нравится прикасаться к нему, чувствовать его, дразнить на грани допустимого… Эми, наверное, пошутила бы про оковы истинной пары, но я в это не верю. Его магия, конечно, чувствовалась на кончиках пальцев – тёплыми разрядами по венам расходилась, но… Она даёт лишь частичку драгоценных эмоций. Всё остальное – сам Эрик.

— Ты хочешь что-то конкретное. – усмехнулся Лэнтар, несильно потянув меня за каштановую прядь. – Говори.

— Эликсир дремоты. – прямо сказала я и поправила свой смятый воротник. – Разумеется, я не настаиваю. Не сможешь достать: попрошу кого-то другого…

— Смогу.

Эрик хищно осклабился и, наконец, отстранился, смерив меня пристальным взглядом.

— Но ты пойдёшь со мной.

Его голос необъяснимым образом смягчился, пропуская вкрадчивые, почти томные нотки. Я прикрыла глаза и благодушно кивнула, но всё же успела произнести:

— Только если ты не будешь игнорировать меня, Лэнтар. В эти игры… я играю куда лучше.

— Ты какая-то подозрительно довольная. – буркнула Мирра, когда мы вышли из аудитории.

На тот момент почти все первокурсники были с одинаковыми (угрюмыми) лицами. Как минимум по той причине, что учёба сильно усложнилась перед торжествами. Практики стало меньше, а изматывающей теории – в разы больше… Не то чтобы мне это нравилось, но настроение всё равно цветущее.

— Её парень на танцы позвал. – вклинилась Сиана, многозначительно хмыкнув. – Я тебе точно говорю: этот влюблённый взгляд ни с чем не перепутаешь…

— Какая ещё любовь? – я невольно закатила глаза. Ох уж эти студенты, вечно всё переводят в разряд сомнительной романтики.

«Или это ты боишься признать очевидное» — проскрипел в глубине занудный голос разума.

— Да-да, мы поняли… Непрошибаемая Инес против отношений. – хмыкнула Сиана. – Сделаем вид, что поверили.

И даже Дилайла в тот момент улыбнулась, бросив на меня задумчивый взгляд.

— К слову об отношениях… — нахмурилась Мирра. – Как думаете, с кем будет танцевать Диана?

— Я ставлю на того приставучего парня. Как там его зовут? Уилхарт… Уилбур?

— Она придёт с принцем Детраем. – спокойно сказала я, качнув головой.

— Что?

— Нет, он не станет…!

Подружки запротестовали в один голос, тогда как Серефин лишь поджала губы.

— Наш тёмный принц мстительный, не так ли? Он хочет вывести Дилайлу на эмоции… А лучше всего это делать с помощью Каладри.

Скажу честно: я даже не сомневаюсь в сказанном. Для него Диана не человек – а своеобразный инструмент воздействия на невесту. Остановится ли Фенрис на полпути? Думаю, ответ очевиден.

Но сейчас это не так важно. Мы укутались в меховые мантии и вышли на улицу. За пределами академии царила зима, а нам доставались лишь редкие снежинки, оседающие на тёмную землю. Я убыстрила шаг, мечтая лишь об одном: поскорее добраться до своей комнаты.

Ведь там, рядом с изысканной белой розой, на столе томился заветный флакон… Подарки Эрика были внезапными, приятными и немногословными. Он не задаривал меня пышными букетами, не присылал конфеты с пылкими признаниями. Совсем наоборот: его ухаживания были более сдержанными, и… тёплыми.

Он будто говорил: «хочешь цветы? Я подарю одну розу, но она будет особенной». И действительно: в день получения подарка из лепестков выпорхнула крохотная птичка. Она пела так нежно и мелодично, что я невольно заслушалась, а потом… крошка выпорхнула в окно, оставив россыпь магических искр на потолке. Эрик смог подарить мне маленькое чудо, и птичка будто поселилась глубоко в сердце, тревожа крыльями мои мысли.

А долгожданный эликсир принесли только сегодня. С утра я обнаружила на пороге посылку: тщательно упакованный флакон и записку. В ней содержалась подробная инструкция – как приманить сновидения. Что ж, надеюсь, это сработает… В противном случае, мне придётся перепробовать кучу других лекарств.

Я открыла флакон и принюхалась. Дремота пахла эвкалиптом, горела приятной прохладной на щеках и оставляла на коже бледно-зелёные следы. Но с ней я уснула на удивление быстро... Будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами, рисуя смутные контуры воспоминаний.

— … Просто ужасная книга!

Эми скрестила руки на груди, нервно расхаживая по комнате. Казалось, она вот-вот начнёт бушевать, но нет – уселась на диван, к своему любимому плюшевому коту.

— Ты меня вообще слушаешь?

— Да, конечно. – я оторвалась от зеркала, медленно закрывая косметичку.

У нас с Эми была странная дружба. Разные интересы, противоположные характеры и всё в этом духе… Она, конечно, пыталась привить мне любовь к чтению, равно как и я упорно водила её по салонам, ожидая того самого «вау-эффекта». Но, в конце концов, мы пришли к единому мнению: нет смысла менять друг друга, лучше просто смириться.

Разумеется, тут не обошлось без компромиссов. Тихая Эми раз в месяц обязательно выбиралась со мною на шопинг, а я взамен терпеливо слушала её книжные причитания. Возможно, не слишком внимательно слушала, но кто тут не без греха?

— Ты опять бесишься из-за той паршивой книжки… Серьёзно, Эми, может просто её выкинешь?

Я правда не понимаю: зачем читать то, что приносит сплошные негативные эмоции? Какой-то ментальный мазохизм.

— Я… не знаю. – смущённо пробормотала Эми. – Понимаешь, мне почему-то сложно бросить книгу. Даже плохую, и не очень интересную… Если остановлюсь: так и не узнаю, чем закончится история, к чему придут эти герои… и что хотел донести автор.

— Не всё ли равно?

— Нет. – Эми улыбнулась. – Каждая книга – диалог с её создателем. Это не всегда приятный разговор… Порой он болезненный, сложный и травмирующий. Но через страницы романа я могу соприкоснуться с чужими мыслями и чувствами. Разве это не интересно?

Я неопределённо пожала плечами. Эми всегда была такой: могла часами разбирать мотивацию персонажей из фильма, старалась понять всех и каждого (даже тех, кто относились к ней по-скотски)…

«Он не виноват, просто так сложились обстоятельства» — коронная фраза Эми. Я даже удивлена, что сейчас она так откровенно бесится на эту книгу.

— Может, и интересно… — задумчиво протянула я. – Но приятного мало.

— Ага. – вздохнула Эми. – Иногда мне кажется, что этот роман целиком и полностью про токсичную дружбу… только в конце никто не раскаивается!

— А должны?

— Да, конечно! Ты помнишься, я рассказывала тебе про ту… подружку главной героини? Ох, бедная Инесса! Она влюбилась в тёмного принца, подверглась издевательствам в академии, а Диана даже не стала её защищать! – Эми стиснула игрушку в руках и нахмурилась. – Более того: Инессу обвинили в предательстве! Мол, она хотела увести парня у лучшей подруги и заслужила весь этот ужас…

Эми возмущённо запыхтела, поджав губы, а я хмыкнула:

— Какая беспощадная героиня.

— Именно так! Понимаешь, Инес… Она хотела помочь Диане и её принцу. – Эми вздохнула, отложив игрушку в сторону. – Когда начался Серебряный вечер, Инесса проследила за главной злодейкой… И подслушала один разговор. Оказалось, что Фенрис Детрай заключил магическую помолвку с дочерью герцога и разорвать её можно только одним способом: попросить богов отменить клятву в старинном храме Эфира.

— И что? – плавно уточнила я.

— А ничего! Инессу прокляли из-за того, что она подслушала важный разговор. – горестно воскликнула Эми. – Несчастная Альтра всё равно рассказала об этом Диане… Но та её не простила. Инесса осталась в лазарете, пока Фенрис и героиня решили тайком съездить в тот храм…

Внезапно Эми посмотрела мне в глаза:

— Ты же знаешь, что будет в финале истории?

Я проснулась на резком выдохе. Сердце бешено колотилось в груди, перед глазами всё плыло. Назойливый аромат эвкалипта пропитал кожу, волосы и подушку. Я чувствовала себя разбитой и дезориентированной, но, что более важно…

«Почему Эми задала такой странный вопрос? Я даже не уверена, что это реальные воспоминания» — с губ сорвался тяжёлый вздох, после чего мне удалось кое-как сползти с кровати. Голова неприятно ныла, будто по затылку ударили.

Итак, если подвести итоги моих видений, то… Всё не так плохо. Сон о прошлом немного раскрыл судьбу настоящей Инессы. Жаль, конкретики мало. Я до сих пор не знаю, кто именно и каким способом проклял незадачливую подружку… Но, по крайней мере, мне известно место. Это произойдёт прямо на Серебряном вечере.

Звучит очень… угрожающе. С другой стороны, проклятие явно не станут насылать при учителях и адептах. Вывод? Мне стоит гулять только в людных местах. Так, чисто на всякий случай… Хоть я и не собираюсь следовать этому поганому сюжету, он вполне может последовать за мной.

«Но что случилось в кульминации романа?» — этот вопрос был самым волнующим на данный момент. Сон оборвался на пронзительной ноте, и, бога ради – я испытала знакомое раздражение. Вот смотришь интересный сериал, а сюжет заканчивается на особо остром моменте… Хочешь увидеть продолжение? Увы, его нет.

Остаток ночи я провела без сна, а наутро (на всякий случай) сходила к целителю.

— Эликсир дремоты? Иногда он так действует на организм. – с серьёзным видом кивнул врачеватель. – Особенно в тех случаях, когда желаемое видение сразу приходит в разум… К сожалению, после этого действие зелья многократно ослабевает.

Я не поверила. Приняла таблетку от головной боли и, воспользовавшись выходными, попыталась вновь окунуться в вещие сны. Ни-чер-та! Вселенная будто издевалась надо мной: подразнила воспоминаниями и сразу забрала драгоценную возможность. Обидно? Ещё как! Но я могла лишь смириться с этим. Уверена, чуть позже эликсир вновь заработает… И тогда я узнаю финал ненавистной книги. А пока что… Придётся столкнуться с кошмаром любого студента: сессией.

В ЭАС она называлась «полугодовым испытанием». Адепты сдавали тесты, нормативы и старались не сойти с ума от бесконечного стресса. Первогодкам ещё повезло: нас мучили куда меньше старших ребят… Но экзамены всё равно выматывали. Мы с девочками устроили штаб военной подготовки в комнате Дилайлы. Проводили там дни и ночи, заучивая витиеватые фразы из учебников… Иногда, правда, приходилось бегать на полигон, где верный своему делу Астен нагружал нас тренировками. Не жизнь, а сплошная нервотрёпка.

За всеми этими занятиями я как-то успела позабыть о Фенрисе и Диане. Впрочем, у неразлучной парочки и без того много проблем: тёмный принц обязан быть лучшим на восточном потоке (его собственная фраза), а Каладри… Ну, у неё намечаются серьёзные проблемы с учёбой.

Политика ЭАС такова, что сюда, конечно, можно поступить с золотой рекомендацией… Но продержаться в академии способны лишь те, кто используют ум и талант на полную мощность. Если Диана провалится, никакие связи её не спасут.

И вот так пролетели полторы недели. Меня уже тошнило от вида учебников, хотелось простого человеческого…

«СПА, массаж и бассейн. А ещё лучше: море, яхта и Мальдивы»

Именно об этом я думала, когда наигрывала жалобный взгляд при самом строгом магистре. Он только что завалил двух адептов на моих глазах (одного довёл до нервного срыва). Самое время воспользоваться главным козырем: врождённой кротостью Инес. Всё же, у внешности скромной девочки есть свои плюсы… Я натренировала такое несчастное выражение лица, что любой обидчик почувствует себя последним ублюдком.

Да-да, посмотри на меня и представь, как пинаешь маленькое милое животное. Неприятно? Мне тоже.

Магистр сохранил свою строгость, но (по крайней мере) не стал задавать уточняющих вопросов… Просто принял мой ответ и молча поставил оценку «зачтено».

В остальном же всё прошло спокойно и (почти) не страшно. Магесса Аурелин, например, откровенно нам подсуживала… Но настоящая битва умов случилась между звёздами восточного потока: Фенрисом и Дилайлой. Эти двое так яростно соревновались, что даже суровый магистр слегка опешил.

Я молча усмехнулась, понимая, что соревнование тут идёт не только за оценки, но и за подбитую гордость… Принцу необходимо доказать семье, что он лучший. Дилайле необходимо доказать самой себе, что она способна обойтись без такого жениха.

И вот, в конце адской недели испытаний, в ЭАС вывесили долгожданные списки… Таблица лучших по потокам, и по всему курсу в целом. Я чуть не рассмеялась, когда заметила лидирующие позиции. Дилайла заняла первое место среди всех первогодок! А вот Фенрис скромно ютился на втором… Упс, Ваше Высочество, как нехорошо получилось.

Все поздравляли принца с заслуженной «победой», но его лицо вдруг исказилось в такой уродливой гримасе, что даже я нахмурилась. Похоже, он до последнего не верил в то, что Дилайла может его обойти… Ну, что тут скажешь? Думаю, Детрай как-нибудь справится с потрясением. Это не первый и не последний раз, когда его самооценку втопчут в грязь.

Моё платье привезли накануне праздника. Сиреневая струящаяся юбка, лиф с перламутровым сиянием, обнажённые плечи и полупрозрачная ткань на руках… Оно казалось лёгким и изящным, а ещё (что крайне важно) идеально мне подходило.

Туфельки на небольшом каблуке издалека казались хрустальными, отчего я вновь поймала параллель с небезызвестной Золушкой… Что ж, полагаю, у настоящей Инессы не было такого платья в оригинальной истории. Она исполняла роль скромного пажа при героине, тогда как я собираюсь стать звездой этого вечера. Возможно, не самой яркой, но крайне притягательной. Ведь украшения из люмиана также пришли в небольшой коробочке.

Ожерелье, сплетённое из тонких цепочек, с сияющими камнями; искусные серёжки, два браслета (оба тянутся почти до локтей) и, конечно, изумительное плетение, которое крепится к ожерелью и будет украшать мои плечи. Тихий перезвон сопровождал каждый этап моих переодеваний, и… Скажу честно: я ощутила необычайное волнение.

Вот вроде привыкла к званым ужинам, на которые меня собирали приглашённые стилисты, но… Знаете, здесь всё приходится делать самостоятельно. Даже причёску я сотворила своими руками. Если сказать точнее: подобрала заклятие, которое с этим поможет. Как итог, в волосах мерцали чудесные заколки (напоминающие цветы камелий), а уложенные витые пряди блестели в полумраке.

— Неплохо, Инес. – прошептала я одними губами.

Помню, едва попала в это тело – Альтра показалась мне невзрачной. В действительности же всё зависит от подачи. Эта девушка напоминает редкий цветок, который медленно распускается под моими руками. Конечно, не так ярко, как Диана, или же Дилайла – но всё равно красиво.

«Интересно… Что бы сказала Эми, если бы увидела Инес такой?»

Она ведь любила эту героиню. От начала и до конца выделяла скромную подружку… Думаю, её бы это порадовало. Я с некоторым трудом погасила тоску в сердце и резко вздохнула. Хватит, Ине! Сегодня нам нужен боевой настрой. Этот бал, этот вечер… и мой кавалер. Звучит как начало чего-то очень занимательного.

По традициям торжества юноши и девушки приходят на бал по раздельности (и с разных входов). Это сохраняет некую интригу, вызывает приятное томление… Но, скажу честно, когда я увидела наряд Дилайлы, мысленно пожелала Астену удачи.

«Ты попал, парень. Постарайся не потерять голову прямо там»

Если моё платье было просто красивым, то её – ошеломительным! Всё же, дочь герцога долго готовилась к этому дню… Но особенную изюминку добавляли украшения с люмианом, которые создавали ореол морозного величия. В тот момент Дилайла казалась настоящей Снежной королевой во плоти: её небесно-голубой наряд струился до пола, выглядел одновременно элегантным и дико завораживающим.

— Что-то не так? – тихо спросила Серефин, прикоснувшись пальцами к высокой причёске. – Я… Мне не идёт?

— Дорогая, я сейчас всерьёз волнуюсь за Астена. – со вздохом призналась я. – Ему же потом придётся поднимать челюсть с пола… Ты совсем не подумала о несчастном парне.

Дилайла смутилась, а затем вздохнула:

— Сочту за комплимент. Ты тоже… Тоже прекрасно выглядишь. Мы подобрали идеальное платье.

Я мягко улыбнулась и кивком предложила ей идти дальше. Лунное крыло общежития сияло мириадами бледных огней, а на полу пролёг млечный путь, ведущий нас прямо к выходу. Мирра и Сиана присоединились именно там, и вот что удивительно – несмотря на зиму холод совсем не ощущался.

— В честь бала преподаватели настроили погодный купол. – пояснила Дилайла. – Всё для того, чтобы мы не испортили свои наряды.

«Как продуманно… в магическом мире есть свои плюсы» — задумчиво хмыкнула я, сгорая от нетерпения.

По случаю зимних торжеств актовый зал ЭАС полностью преобразился. Полагаю, они использовали какое-то хитроумное заклятие, потому как интерьер и сама архитектура здания теперь выглядят иначе… Длинные анфиладные коридоры привели нас прямо к центру, где и начинался Серебряный вечер. По краям зала находились столы с напитками и закусками, посередине возвышалась ледяная статуя крылатого орла, а в воздухе витали снежные светлячки. Они пролетали мимо, оставляя иней на ресницах, но… Самое прекрасное заключалось в другом.

Купол здания переливался бархатистой тьмой, но в его глубокой черноте разметались кристаллы далёких звёзд. Пол глянцевый, цвета ультрамарина – сделаешь шаг, и под ногами расходятся сине-зелёные огни (будто северное сияние). Там и тут виднелись роскошные мраморные статуи, которые олицетворяли шесть стихий ЭАС.

«Здесь так много тёмных оттенков… и почему этот вечер называют Серебряным?» — невольно усмехнулась я. Но, должна признать: обстановка мне понравилась. Томная, загадочная, манящая и волнующая… Меня будто допустили на таинство, которое не сотрётся из памяти даже спустя долгие годы.

Зимние торжества (на удивление) начались сразу же, без громких объявлений и пафосных речей ректора. Я всё пыталась разглядеть в толпе учителей (наших надсмотрщиков), но их не было.

— Серебряный вечер – особенный праздник. – с улыбкой пояснила Дилайла. – На нём мы предоставлены сами себе.

— По большей части. – шустро вклинилась Мирра. – Но, если кто-то будет нарушать правила академии – можно послать сигнал через статую…

Я задумчиво кивнула. Что ж, запомним. Если одна знакомая героиня устроит истерику, придётся воспользоваться этой лазейкой… О, а вот и она.

Платье Дианы было янтарно-золотистым и (стоит признать) чертовски ей шло. Видно, что Каладри заранее подготовилась к вечеру, вот только… Её лицо, увы, выдаёт всю гамму противоречивых эмоций. Диана явно пыталась замаскировать косметикой синяки под глазами и бледность кожи, но меня не обманешь. Удивительно, как сильно это роскошное платье подчёркивает все её недостатки… Раньше героиня держалась решительно и статно, за счёт чего была по-настоящему ослепительной. Но сейчас она кажется непривычно блёклой, и... Слишком сдержанной.

«Дай угадаю: Фенрис поставил условие?»

Он ведь и раньше говорил ей «не создавать проблемы». Но на сей раз ультиматум явно прозвучал жёстче... Танец с принцем – её единственный шанс кое-как реабилитироваться в глазах окружающих. Но счастливой Каладри уж точно не выглядит.

«Полагаю, он уже дал ей от ворот поворот… Наша красавица понимает, что будет временной заменой, чья цель заключается лишь в том, чтобы позлить Дилайлу. Это прямо-таки сокрушительный удар по самооценке»

Не скрою, мне её почти жалко. Как выяснилось, всего один властный подонок способен погасить пламя даже самой огненной дивы… Довольно предсказуемо, но всё же.

— Началось! – нервно шепнула Дилайла.

Кристальные звёзды на куполе выстроились в ряд, а затем вспыхнули серебряной стрелой. Тогда с потолка полился магический жемчужный дождь, отчего бал стал ещё более сюрреалистичным… и до боли прекрасным. Я затаила дыхание, подставив ладони под серебряные вспышки, и вдруг поняла: такой момент случается раз в жизни. Эти восторженные эмоции, это томление… Дороже всех денег мира. Уж поверьте, я знаю, о чём говорю.

Но именно тогда звон колокольчиков объявил о начале танцев. Астен первым добрался до нас. В причудливой игре света и теней он казался необычайно робким, тогда как леди Серефин… Улыбалась. Нежно, уверенно и предвкушающе.

Именно эту улыбку успел заметить тёмный принц, который возник из неоткуда, чтобы пригласить Каладри. И пусть все вокруг (опять) шептались о его предпочтениях, Детрай не сводил глаз с Дилайлы. Он прожигал её взглядом, в коем тесно сплелись ярость и восхищение. Гремучий коктейль, что тут скажешь…

— Альтра. – горячий шёпот опалил мою шею. По спине пробежали мурашки, а тёплый ветер охватил обнажённые плечи.

Я чуть отклонилась назад, утопая в искристых глазах Пресветлого.

— Лэнтар. – протянула одними губами с лукавой усмешкой. – Предпочитаешь формальности?

— Предпочитаю тебя.

Ого. Мои губы невольно растянулись в улыбке. Такие откровенные слова… Мне нравится.

— Посмотрим… Хватит ли у тебя смелости?

Он вскинул брови, едва заметно усмехнувшись. Одно касание – и Лэнтар притянул меня ближе, скользнув пальцами вдоль талии.

— Давай проверим, Инес. – он выдохнул это мне в губы, когда нас разделяли считаные сантименты… А затем Лэнтар увлёк меня в центр зала.

Каждый шаг рисовал узоры на глянцевом полу, каждый вздох сопровождался серебряными снежинками, что парили в воздухе. Они были лёгкими, эфирными, пахли цветами и морским бризом… Пробуждали мою стихию. Тёплый ветер настойчиво обдувал спину, трепал края платья и полупрозрачные рукава, но успокаивался, стоило мне посмотреть в глаза Эрику.

Зелень с золотыми искрами в его радужке цвела буйно и безудержно – а каждое прикосновение дарило мне толику чувственной эйфории. Танец с ним был медленным, плавным, чертовски завораживающим... Впервые за долгое время мы не спорили и не лгали друг другу – просто кружились под мелодичные напевы, позабыв обо всём.

Я обвивала ладонями его шею, скользила пальцами по крепким плечам и порой игриво подавалась вперёд, почти полностью утопая в объятиях светлого. Он молчал, иногда хмурился и не заходил за грани дозволенного… Но всякий раз был к этому близок.

Мы без слов говорили на самом откровенном языке из всех существующих. То был язык тела. В мимолётных жестах неспешного танца скрывалось много обезоруживающей правды… Главная честность, пожалуй, в том, что я ему нравлюсь. И сейчас он это не скрывает.

— Инес. – хриплый голос Эрика прозвучал так ласково и обволакивающе, что я едва слышно вздохнула. Серебряная магия вспыхнула нимбом над его головой, разорвав вязкий полумрак, а затем… Я едва не полетела на землю.

Кто-то наступил на подол моего платья, а затем последовал толчок в спину. Эрик удержал меня, но момент был испорчен.

«Диана…» — клянусь, это была она! Не нужно быть гением, чтобы распознать её почерк. Мой первый порыв был слишком импульсивным: хотелось подойти и залепить ей пощёчину. Но в тот момент первый танец закончился, а в зале вспыхнул свет.

Я успела заметить язвительную усмешку Каладри, которая сделала вид, будто «совершенно случайно» оказалась рядом.

«Ну какая же тварь» — тяжёлый вздох сорвался с моих губ. Ладно, хорошо… Применить грубую силу может любая дура. Здесь нужно действовать хитрее. Если Диана так хочет продолжить эту войну – пускай. Это будет занимательно.

Второй танец (увы) предполагал временную смену кавалера. Я издали разглядела в толпе Уилбура, который на всех парах помчался к героине… Ладно, мне стоит похвалить его (по крайней мере) за упорство.

С другой же стороны, у нас намечаются проблемы. Ведь тёмный принц решительно направился к Дилайле… Дочь герцога только что улыбалась, но вмиг посерьёзнела, когда заметила жениха.

— Пойдём со мной.

Я подобралась достаточно близко, чтобы разобрать эти бесцеремонные слова Фенриса.

— Не хочу. – холодно ответила Дилайла.

— Так значит, ты решила выбрать его?

Атмосфера мгновенно накалилась. Детрай прожигал Астена ненавидящим взглядом и был в шаге от того, чтобы потерять терпение… Свет в зале призывно замигал, намекая на скорое начало танцев, и я коротко вздохнула, решив пожертвовать своим спокойствием.

— О, Ваше Высочество! Вы свободны, ведь так? Я тоже, какое совпадение… — мне пришлось ловко вклиниться в беседу, отвлекая внимание тёмного.

Дилайла воспользовалась этим и тотчас отступила, найдя себе случайного кавалера.

— Ты… — принц стиснул зубы, с яростью глядя мне в глаза.

— Я. – очаровательно улыбнулась, вскинув брови.

Музыка уже играла, так у Фенриса почти не было выбора. Он молча потащил меня танцевать, брезгливо избегая тесного контакта. Впрочем, скажу честно: не то чтобы мне хотелось с ним сблизиться. Если бы я всерьёз хотела его покорить… О, это не так сложно.

Но мне правда не нравятся подобные напыщенные, пафосные герои. Порой кажется, что у него ограниченный набор реплик (и чувств), оттого ещё смешнее.

— Я недооценил тебя. – холодно произнёс Детрай, сузив глаза. – С виду паршивая овца восточного потока, а на деле… Диана права, ты очень хитрая. Портишь всё, к чему прикасаешься.

— Вы с Дианой обо мне говорили? – я похлопала ресницами и не удержалась от смешка. – Ого, какая честь! И что, по-вашему, я испортила?

Поговорим начистоту, раз уж такой редкий шанс выпал… Чувствую, это будет занимательно.

— Дилайла изменилась. – зловеще прошипел Фенрис. – И теперь мне кажется, что это твоих рук дело.

— Вы вините меня, принц? – мягко протянула, скривив губы. – Правда? Значит, ваше грубое отношение к невесте здесь совсем ни при чём?

— Да как ты смеешь!

— О, простите, это очень забавно. – я улыбнулась. – Вам, кажется, нравится быть идеальным и непогрешимым… Втаптывать в грязь других по праву крови. Так неприятно, когда кто-то перестаёт считать вас… исключительным.

Ладно, возможно, я слегка переборщила. В тот момент Фенрис буквально рассвирепел! Он до боли сжал мои запястья, и его тёмная магия обожгла кожу. Липкое чувство страха загорелось в сознании, завертелось чужеродным водоворотом. Этот чёртов принц решил припугнуть меня самым очевидным способом: мощью своей силы.

И у него вышло. Чёрная магия ощущается просто отвратительно. Будто кляп слепил губы, в то время как удавка медленно затягивается на шее… Я почти задыхалась от такого жестокого давления. Но тут меня резко выдернули из оков чужой магии.

Чья-то ладонь легла на спину, и я вздохнула, прикрыв глаза. Страх вдруг рассеялся, будто яркий луч света пробился сквозь грозовые тучи и согрел мой утомлённый разум.

«Эрик» — едва не сорвалось с губ. Это он вмешался в наш танец!

— Как это понимать, Лэнтар?! – взвился Фенрис, резко отдёрнув руку.

Я успела заметить малиновый след на его коже. Видимо, светлый обжёг его, когда вытаскивал меня…

— У тебя хватает наглости возмущаться? – Эрик недоверчиво хмыкнул. – Адепт Детрай применил теневое воздействие к девушке во время танца… Как отвратительно и жалко.

— Эта адептка меня оскорбила. Я имею право наказать её. – оскалился Фенрис. – А ты… Считаешь себя выше других, верно? Будущий Пресветлый жрец… Безродная псина на содержании Обители. Интересно, как они отнесутся к тому, что их избранник проводит время с женщиной?

Детрай насмешливо щёлкнул пальцами, прежде чем добавить:

— Твоя участь – быть бездумной шавкой на службе Небесных. Вот уж действительно… Отвратительно и жалко.

Знаете, каково это – застрять между молотом и наковальней? А вот я знаю. Моё положение в данный момент именно такое… Их спор – это ещё полбеды (мальчики ссорятся, бывает). Настоящая проблема заключается в магии.

С одной стороны давление тьмы, с другой — жар света... Они, конечно, сдерживали свои силы, но даже так я почувствовала всю тяжесть этого столкновения. Единственный приятный момент: Эрик, всё же, не склонил голову перед Фенрисом. Как бы сильно принц ни пытался давить на Пресветлого, тот подобен нерушимой скале.

«Главный герой, конечно же, сильный маг… Но он не способен конкурировать с особенным даром Лэнтара»

— Не можешь надавить магически, пытаешься уязвить словесно… – негромко проронил Эрик. – Принц таким образом хочет прикрыть собственную неполноценность?

Я чуть не рассмеялась, но вовремя прикусила кончик языка. Не хотелось бы усугублять ситуацию, тёмный и без того в бешенстве.

— Если вы не остановитесь, я вызову преподавателей! – ледяной голос Дилайлы прервал накалённую атмосферу.

Фенрис хотел сказать что-то ещё, но запнулся, когда увидел рядом с невестой верного Астена. И, резко качнув головой, принц оставил нас в покое.

«Скорее всего, приберёг свою месть для лучших времён» — задумчиво хмыкнула я. Серебряный вечер только начался, а впечатлений уже слишком много… Один вопрос: что же будет дальше?

Как оказалось, на балу предусмотрены своеобразные «антракты». В какой-то момент свет в основном зале погас, а анфиладные коридоры призывно загорелись. Адептов приглашали выйти на улицу, где творилось занимательное иллюзорное шоу... Впрочем, идти туда вовсе не обязательно.

Для особо утомлённых танцоров приготовили комнаты отдыха. Именно к ним я и направилась, свернув в левый коридор. Мне нужно поправить причёску и немного отдышаться.

«К счастью, ЭАС хороши в том, что касается комфорта» — улыбнулась я, зайдя в ближайшую комнату. Туалетный столик, графин с водой на полке и мягкий диван... Полный комплект. Здесь даже был швейный набор и зелье-пятновыводитель (на случай запачканного платья).

Я посмотрела на себя в зеркало и негромко вздохнула. Эрик… Интересно, куда он ушёл? В тот момент, когда Фенрис назвал его «бездумной шавкой» — я ощутила ярость Пресветлого. Такие разъедающие, сильные эмоции… Не знаю, отчего мне удалось уловить их. Но магия Эрика тесно сплеталась с моей энергией, и (порой) я чувствовала его колебания.

В тот момент… тёмный принц был в опасности. Дар Лэнтара раскалился добела, высекая искры концентрированной ненависти. Казалось, ещё немного – и они схлестнутся в нешуточной битве.

«… в которой Детрай точно проиграет. Уж простите, но это факт» — негромко хмыкнула я, сделав глоток воды. Ладно, вот теперь пора вернуться к остальным. Дилайла должна отдыхать в соседней комнате, не так ли?

Я подошла к двери и вдруг уловила приглушённые голоса. Так, минуту… Здесь должны отдыхать только девушки, но я определённо слышу мужчин. Ладонь легла на гладкую ручку. Медленный поворот без скрипа и дверь приоткрылась, выпуская меня в коридор. Но там уже никого не было.

«Что происходит?» — я нахмурилась, а затем резко качнула головой. Нет времени играть в детектива, нужно поскорее вернуться на бал. Но вот беда: местные коридоры похожи на запутанный лабиринт. Здесь часто встречались развилки, которые прилично путали… По какой-то причине добраться до комнаты проще, чем вернуться назад.

И вскоре я поняла, что выбрала не ту дорогу. Избранный коридор привёл меня в причудливый внутренний сад под открытым небом… Там слабо мерцали ночные цветы, пахло свежестью, а над растениями порхали мотыльки. Но самое интересное – ажурная беседка, озарённая огнями. Именно из неё раздался голос:

— Что ты творишь?!

Я притаилась в тени колонны и невольно вздрогнула от надменного тона мужчины. Какой властный… Мой папа также говорил со своими подчинёнными в компании. Его, кстати, считали тираном и самодуром.

— Прошу, отец, выслушай меня до конца.

Я застыла и, кажется, перестала дышать. О, боже… Это же голос Дилайлы!

«– Когда начался Серебряный вечер, Инесса проследила за главной злодейкой… И подслушала один разговор» — слова Эми прозвучали в моём сознании протяжным эхом.

Тот самый сюжет сбывался на глазах, и теперь я не знаю, что делать. Уйти? Сбежать? Стоит издать хоть один лишний звук и мне достанется бонус в виде проклятия…

— Ты совсем из ума выжила. – холодно процедил мужчина. – Хочешь расторгнуть помолвку с принцем? По-твоему, это так легко сделать? Ты забылась, Дилайла. Моя дочь не может быть такой слабовольной.

Я неприязненно скривилась. Герцог Серефин, верно? Что ж, теперь ясно, кто заставляет её терпеть выходки Фенриса. Властный отец, мнящий себя центром вселенной… Как отвратительно.

— Но папа, он меня не любит! – болезненно воскликнула Дилайла. — У принца есть другая возлюбленная, и… Он не станет помогать нам.

— Потому что ты недостаточно старалась. – с раздражением произнёс герцог. – Тебе стоит быть покорной, услужливой… Смирить свою гордость и соблазнить Детрая. Только так королевская семья перестанет мешать нам.

— Отец, это не сработает. – тихо, почти устало проронила Дилайла. – Они не…

Резкий хлопок заставил меня зажмуриться. Сомнений нет: только что герцог ударил собственную дочь. Она снесла это молча, не проронив ни слова. А я едва сдерживала бурлящие эмоции. Если позволю им вырваться – они снесут всё ветряным смерчем.

«Вот бы герцога пару раз впечатало в стену… этот вариант нравится мне всё больше»

— Я не хочу быть с ним. И ты меня не заставишь! – неожиданно, голос Дилайлы окреп.

Каким-то чудом она смогла противостоять воле своего отца, что (безусловно) достойно уважения.

— Уверена? – мужчина издал надменный смешок. – Вы с ним связаны нерушимой клятвой. Как бы сильно ты ни бунтовала: разорвать её не сможешь. А если осмелишься пойти в древний храм Эфира… Мне не нужна такая дочь.

— Да будет так, отец.

В тот момент острое предчувствие хлестнуло меня по лопаткам. Сейчас, вот сейчас пора уходить! Если не успею, всё закончится очень плохо.

Я затаила дыхание, сделала несколько шагов назад, и… Едва не вскрикнула. Кто-то зажал мне рот рукой, быстро и бесшумно затаскивая в тёмный угол. Я уловила золотое мерцание магии и чуть слышно выдохнула. Чёрт побери, Лэнтар! И как он умудряется быть таким…

Но поругать я его не успела. Менее чем через минуту герцог Серефин вышел из беседки, проходя в опасной близости от того места, где мне удалось спрятаться. Проще говоря, если бы не Эрик – отец Дилайлы с лёгкостью бы обнаружил незадачливую адептку.

Я прикрыла глаза и, когда чужие шаги стихли, прошептала:

— Кажется, ты спас меня.

— Кажется, так и есть. – хрипло вымолвил Эрик, зарываясь носом в мои растрёпанные волосы. – Герцог Серефин славится своим жестоким характером. О чём ты думала, когда решила подслушать его разговор с дочерью?

— Это вышло случайно. – призналась я, прикусив нижнюю губу. — Не то чтобы у меня был такой план… Поверь, когда я что-то планирую, выходит куда лучше.

— Верю.

Эрик едва заметно улыбнулся, выпуская меня из объятий. На несколько секунд мы застыли, глядя друг другу в глаза.

— И что теперь? – проронила я одними губами. – Вернёмся на бал, или…?

— Второе.

Он протянул руку, и в этот раз я сама ухватилась за его ладонь. Прикосновение было горячим, надёжным и крепким. В тот момент возникло необычайное чувство спокойствия. Казалось: даже если сумасшедший сюжет сойдёт с рельсов, Эрик непременно остановит этот несущийся поезд.

Светлый повёл меня во внутренний сад, но не к беседке. Растения расступались перед ним, прокладывая тайную тропу среди пышных кустарников… И вскоре мы вышли к импровизированному шалашу, сплетённому из гибких стеблей ночных цветов. Лэнтар создал его только что, лёгким взмахом руки, и всё же… Это выглядит изумительно.

Я невольно затаила дыхание. Над растениями порхали фиалковые светлячки, воздух наполнился сладкими ароматами, а на ресницах Эрика тлели искры божественной магии. Энергия жизни пронизывала пространство: каждый лепесток и каждую веточку.

Скажу честно, раньше я не думала, что «с милым рай и в шалаше», но… Оказывается, всё зависит от человека. Пресветлый Лэнтар – именно тот случай. Он мог быть упрямым, дерзким, чертовски невыносимым, но в итоге… Эрик дико привлекал меня. Всерьёз, горячо и надолго.

Пышные листья на входе приподнялись (будто шторы), пропуская нас внутрь. Там было свежо, мягко, а под ногами шуршал серебристый мох... Я провела по нему пальцами и вскинула брови.

— Похоже на пуховую подушку. – негромко проронила, пряча улыбку.

— Так и есть. На нём даже спать можно. – отозвался Лэнтар.

Когда листья опустились за спиной, погружая шалаш в вязкий полумрак, я заметила главную особенность этого места. Звёзды. На самом верху ветки расступались, открывая звёздное небо, такое бескрайнее и глубокое, что в нём, казалось, можно утонуть.

— Ночь торжеств озарена сиянием Северной звезды. – проговорил Эрик, присаживаясь на мох. – Отсюда её видно лучше всего.

Я задумчиво опустилась рядом с ним. И вроде есть страх помять платье, а с другой стороны… Это вовсе не важно. Прямо сейчас мне хочется просто поддаться порыву.

На небосводе сияла полная луна, в то время как звёзды кружились вокруг хороводом. Серебряная вспышка озарила светила, отчего я невольно ахнула. Это похоже на самое прекрасное в мире иллюзорное шоу… Только более чем реальное.

— Красиво. – чуть слышно призналась я. – Это так завораживает… Ты, кажется, тонко чувствуешь этот мир. Там, где природа – там и ты.

Эрик спокойно посмотрел мне в глаза и ответил:

— В том смысл моего дара. Я с рождения окружён духами, вижу и чувствую то, что другим недоступно.

— Звучит интересно…

Завидую ли я? Совсем немного. Мне бы хотелось прочувствовать столь сильную магию, однако… Боюсь, выдержать её не так просто.

— Ты ведь хотела спросить о другом. – сдержанно проговорил Лэнтар. – Тебя интересуют слова принца Детрая.

И ничего от него не скроешь, ну что за проницательный парень… Да, если честно, мне хочется узнать, о чём именно говорил Фенрис. Каким бы мерзким ублюдком он ни был, на лжи его раньше не ловили.

— То, что я «безродная псина» на службе Обители… Это правда. – криво усмехнулся Эрик. – Мои родители не были аристократами. Я родился в маленькой деревне и рано потерял семью.

Ладно, на этот раз он смог меня удивить. Я, конечно, знала о том, что в ЭАС изредка учатся простолюдины, чья магия достаточно сильна, но… Эрик, серьёзно? Дело не в том, что я высокомерная стерва, просто он кажется таким гордым и благородным. Его легко можно спутать с сыном какого-то короля. Но теперь я понимаю: судьба Лэнтара сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Вот как? Ну, меня это не смущает. – протянула, прикрыв глаза. – А вот слова принца о том, что ты проводишь время с женщиной…

Я саркастично хмыкнула, пожав плечами:

— Разве это проблема?

— Да. – хрипло отозвался Эрик. – Пресветлые жрецы дают обет безбрачия. Это одно из главных требований Эфирной Обители. Нам запрещено вступать в отношения.

… А вот это уже неприятно. Я нахмурилась, с подозрением глядя на Лэнтара, но он был тошнотворно-спокоен.

— Странные правила. – холодно процедила, сжав мох пальцами. – И с чем это связано? Твоя магия, что, иссякнет от одного поцелуя?

Мой голос прозвучал слишком провокационно (на то и расчёт). Просто я… не хочу отпускать его. И мне не нравится подчиняться бессмысленным запретам.

— Нет. – Эрик покачал головой, глядя мне в глаза. – Да и какая разница? Ты и без того нарушаешь все правила, Альтра. Возьми за это ответственность.

Я не сразу поняла, о чём идёт речь, но… Эрик вдруг приблизился. Яркая радужка его глаз рассыпалась золотыми искрами, губы изогнулись в полуулыбке, а затем он прижался ко мне. Поцелуй обжёг губы, заставил меня глухо простонать.

Мои чувства и мысли разом перемешались во взрывоопасном коктейле – одно неловкое движение и всё взлетит на воздух. Я целовалась и раньше, но с ним это было… Иначе. Как-то по-особенному ярко, страстно, нестерпимо жарко. Кончик языка прошёлся по нижней губе, горящие от соприкосновений губы почти болели.

Я ошеломлённо выдохнула, запрокинув голову. Звёзды над нами кружились в безумном танце, но даже они не сравнятся с ним. По коже разрядами тока разметалась сила Пресветлого. Она ластилась, манила и передавала его эмоции: жажду, нетерпение, толику нежности.

Чёрт… как сильно я ждала этого. Будто целую вечность томилась ради этой минуты! В какой-то момент Эрик оказался на мшистой перине, а мои колени сомкнулись на его бёдрах. Я оседлала Святого, тесно прижалась к его груди.

Мы целовались. Снова и снова крали дыхание друг друга, до сбитого ритма сердца, до испарины на коже. Я скользила пальцами по его торсу, отзывалась на неторопливые ласки Эрика. У него вроде нет опыта, но инстинктивно этот парень бьёт точно в цель… Его нежность страстная, почти губительная, от неё легко потерять голову (и сердце в придачу).

Эйфория… та самая эйфория захватила меня с головы и до пят, не давая сосредоточиться. Его влияние и без того слишком сильное, а уж вместе с поцелуями… Я впервые ощущаю себя такой слабой и разомлевшей.

— Эрик! – прошептала, бессильно падая рядом с ним.

— Ты… чувствительна к моей силе, не так ли? – хрипло проронил он, заправив тёмную прядь мне за ухо.

— Да… А что, это редкость?

Раньше мне казалось, что все ощущают нечто подобное рядом с ним. Но, похоже… Это не так.

— Обычно происходит наоборот. Пресветлый чувствует людей, видит их ауры… Улавливает любую ложь, любую черноту и гниль.

И в тот момент я вдруг кое-что осознала. Эрик Лэнтар…

«— Я до безумия ненавижу лжецов и притворщиков» — так он сказал при знакомстве.

Ненависть с первого взгляда, и все его попытки вывести меня из равновесия…

— Ты знал. – ошеломлённо прошептала я. – Знал, что… В этом теле чужая душа.

Я смотрела на него и чувствовала, как ситуация выходит из-под контроля. Если быть честной: всё это время мне казалось, что нет причин для беспокойства. Сюжет поддаётся изменениям, героиня не такая уж и серьёзная соперница, даже положение семьи Альтра поправимо, но… Как выяснилось, опасность была совсем рядом. Она смотрела на меня ядовитыми глазами Эрика Лэнтара.

— Знал. – твёрдо сказал он, забив последние гвозди в крышку гроба моего спокойствия.

Ох, чёрт. И что теперь делать?

— Я понял это с первого взгляда, как только увидел тебя у фонтана. – неспешно произнёс Эрик. – У людей вокруг были привычные ауры, но у тебя – нет. Контуры блёклые, как остаток прежней души. А дальше – слепящее сияние. Ты, каким-то образом… Была ярче всех, кого я знал.

Сомнительный комплимент, с учётом обстоятельств.

— Так вот почему ты сразу невзлюбил меня… И все эти слова о притворстве. – я на секунду скривила губы.

Что ж, у нас вышло занятное недопонимание. Ведь он буквально имел в виду, что настоящую Инессу вытеснила душа из иного мира… Его проницательность определённо вышла за рамки моего воображения.

— Я никогда с таким не сталкивался. – спокойно признал Эрик. – Но признаки дисгармонии в твоей ауре навели на определённые мысли. Я решил, что ты, возможно, одержима демоном.

— Что? – сорвалось с моих губ. – В каком это… смысле?

— В самом прямом. Демоны не могут воплотиться в этом мире, а потому ищут носителей. – пояснил Лэнтар. – Но… Я не был уверен в этом выводе. Слишком уж странно всё выглядело. Как правило, аура демонических созданий густая, смолистая. Смрадная, будто помойка. Но ты была совсем другой. Очень… необычной.

Я вспомнила все наши тренировки, его энергетические воздействия и с подозрением уточнила:

— Ты… случайно не пытался меня изгнать?

Эрик посмотрел мне в глаза, а после медленно кивнул.

— Это была проверка. Существа иного мира неспособны выдержать поток чистого света, однако… Ты приняла его. Вступила в нежданный симбиоз. Тогда я ощутил тебя с удивительной ясностью, коснулся мыслей и эмоций.

Клянусь, в тот момент я покраснела. Впервые за всё время позорный румянец опалил щёки... Я просто не знала, куда деться от смущения!

— Это нарушение личных границ, Лэнтар. Ты не имел права так… Так со мной поступать!

Теперь я понимаю, откуда взялась та вспышка эйфории. Соприкосновение энергий дало удивительный, по-настоящему тёплый отклик. Но это так смущает!

— Возможно. – чуть слышно протянул Эрик. — Но я понял одно: ты не лишняя в этом мире. Что-то, или кто-то призвало тебя сюда. Поэтому… ты способна не только принять мою магию, но и ощутить отголоски эмоций.

Не думаю, что поняла его в полной мере, но… Полагаю, всё дело в особом положении Пресветлого. Его избирает сам мир и высшие силы даруют односторонний энергетический канал. Он позволяет жрецу ловить «сигналы» от других и интерпретировать их по-своему. Со мной же система дала небольшой сбой… И этот канал стал двухсторонним. Видимо, только я способна в полной мере прочувствовать Лэнтара. Приятно ли это? Да. Пожалуй, да…

— Это не отменяет того факта, что ты постыдно залез ко мне в голову. – фыркнула я.

— Так уж вышло. Да и потом: ты тоже этим занимаешься. – усмехнулся Эрик, прикрыв глаза. — Моя ярость, моя ненависть, нетерпение… Тебе прекрасно знаком их вкус.

Ладно, не буду спорить. На сей раз он прав. Это немного исцеляет моё раненое самолюбие.

— Да… И знаешь, для светлого ты довольно импульсивный. – плавно заметила я. – Чуть что – рвёшься в бой.

Мне хотелось немного поддеть Эрика, морально по носу щёлкнуть, но он вдруг посерьёзнел. Его светлые глаза потускнели, будто все искры в них разом погасли. Наконец, Лэнтар хрипло признал:

— Ты была права.

«Вообще-то, я всегда права, но… Не мог бы ты уточнить конкретный момент моего триумфа?»

— Когда говорила о лжи. – криво усмехнулся Эрик. – Я так ненавижу это, но мне тоже приходится врать, а порой и притворяться. Звучит лицемерно, не так ли?

— В каком-то смысле… — протянула я. – Но не мне тебя осуждать.

— Порой меня поглощают эти жестокие, противоречивые чувства. – холодно произнёс Эрик. – Они жрут изнутри, кости ломают, норовят вырваться наружу. Я светлый маг, но погряз в смутных мыслях. Иногда хочется просто… Разрушить всё. Сломать всех и каждого, кто сковывают меня.

Лэнтар дёрнулся, хватая воздух губами. Хриплый кашель сорвался с его губ, прежде чем адепт улыбнулся. Не то оскал, не то болезненная гримаса.

— Я не должен испытывать ненависти, но ненавижу. Я не должен лгать, но враньё то и дело разъедает язык. Порой и вовсе кажется, что от меня ничего не осталось – только безликий монстр, который вечно вынужден подчиняться чужим приказам.

Я поняла, что меня трясёт. По коже будто разряды тока расползаются… Чувства Эрика были такими тяжёлыми, почти неподъёмными. Перебивали дыхание, будто смог. Прежняя Инес Альтра давно бы сбежала, побоялась ответственности, но… Нет. В этот раз я хочу остаться. Потому что он мне не безразличен.

Пальцы уверенно легли на скулы Святого. Он поднял на меня глаза, что стали совсем мутными – илистое дно болота.

— Должен, не должен… Кто так решил, Эрик? – я задумчиво провела костяшками по его щеке. – Ты сам говорил мне поменьше сдерживать свою сущность. Теперь я могу сказать тебе то же самое.

Он вскинул брови, не сводя с меня пристального взгляда. И тогда мой голос опустился до интимного шёпота:

— Хочешь что-то разрушить? Сделай это. Но не бездумно и слепо вымещая агрессию… Уж лучше отомстить своим врагам постепенно, тактично и со вкусом. Что толку от смирения, когда ты сам себя сковал запретами? Сломай их, и вот тогда… сможешь вздохнуть свободно.

— Свободно… — повторил Лэнтар, задумчиво усмехаясь. – Тогда я стану злодеем в чьих-то глазах.

— Нельзя быть для всех хорошим. Это очень вредно для здоровья… и для психики. – хмыкнула я. – Но, знаешь, из тебя бы вышел отменный злодей.

— Это комплимент? – насмешливо уточнил Эрик.

— Ну… Твой дар особенный, не так ли? Никто не может с тобой сравниться. – вздохнула я. – Так что… Если вдруг захочешь что-то разрушить: оно рухнет по щелчку пальцев без лишних усилий.

И тогда Эрик вдруг рассмеялся. Легко, весело, запрокинув голову к звёздному небу. Его плечи затряслись, а золотые искры в глазах вспыхнули ярче прежнего.

— Это… самое странное утешение в моей жизни. Но оно было необходимым. – наконец, произнёс он, когда отдышался.

— Обращайся. – фыркнула я, деловито устроившись у него под боком. – Мой талант: вправлять мозги, и… Похоже, что мы пропустили бал.

Грустно ли мне? Ну, не слишком. Возможно, я прозевала парочку сочных скандалов, но…

«Это того стоит»

— Зато мы успеем на фейерверки.

Эрик уверенно сжал мою руку и помог подняться. Ветви шалаша плавно раздвинулись, выпуская нас наружу... Светлый на удивление хорошо ориентировался в запутанных коридорах, так что я просто доверилась его чутью. И не прогадала: через пару минут мы вышли на улицу.

Прохладный ветер хлестнул по щекам, растрепал причёску, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Всё потому, что первый искристый бутон раскрылся в небе – озарив ночь сотней сияющих огней. Грохот, свист, шипение… Адепты собрались на площади, махали разноцветными палочками и пели песни, мотив которых мне незнаком.

Но сама атмосфера была… особенной. Очень яркой, воодушевляющей, романтичной. На моём примятом платье остались серебристые комки мха, идеальная причёска давно рассыпалась локонами по плечам, а я и не думала обо всех этих несовершенствах. Просто стояла, крепко сжимая его ладонь.

Удивительно, но в тот момент моя капризность отошла на второй план… Видимо, не так уж важно провести вечер в идеальной обстановке. Куда важнее, когда ты проводишь его с кем-то, кто дорог сердцу.

Но в тот момент Эрик вдруг отпустил мою руку. Он сделал это так решительно и быстро, что я вскинула брови… И сразу заметила незнакомого мужчину по соседству. Он был одет в длинный (церемониальный?) наряд бледно-голубого цвета, с золотой вышивкой по краям.

— Небесный наставник. – Эрик склонил голову, не поднимая глаз от пола.

Другие адепты отреагировали не менее почтительно, так что и мне пришлось слегка поклониться. Видимо, это настоятель Эфирной Обители… Что ж, с виду он кажется добродушным. Широкое одутловатое лицо, двойной подбородок, внушительная лысина и такая приторная улыбка на губах, что от неё сразу становится тошно.

Он смотрел на Эрика с отеческой заботой, но… Этот человек мне не нравился. То, как он поглаживал большой перстень на указательном пальце. То, как не обращал внимания на других… Он напоминает мне тех странных бизнес-партнёров отца, коих он называл «надутыми акулами». Вроде с виду безобидны, но чуть отвлечёшься – и тебе в шею вопьются настоящие клыки.

Но дело не только в этом. Эмоции Эрика вдруг взбесились. От былого спокойствия не осталось ни следа – я ощутила это даже по мимолётным отголоскам его энергии. Сомнений нет: Небесный Наставник — тот, кто сковывает будущего Пресветлого жреца. Человек с непревзойдённой властью.

— Я решил самолично приехать за тобой, Эрик. – мягко улыбнулся Небесный, поглаживая жирный подбородок. – Ты слишком долго отсутствовал в Обители. Пришло время вернуться.

Лэнтар на мгновение поджал губы, а затем кивнул. Он ни разу не обернулся, молча направившись за грузной фигурой наставника. Я с досадой прикусила нижнюю губу, чувствуя, как остывает его тепло на пальцах.

«Вот уж не думала, что у меня появится такой соперник… Ещё и из Эфирной Обители. Впрочем, зная Эрика – любая покорность лишь фарс. Пресветлый не станет просто так подчиняться этим людям»

— Ты меня вообще слушаешь?

Я вздрогнула, сонно потирая веки. На секунду показалось, будто это Эми ворчит над ухом… Но нет, вопрос задала Дилайла. После Серебряного вечера мы все были уставшими и не выспавшимися. Многие адепты вернулись в общежитие ближе к рассвету, и только для меня праздник закончился на особо неприятной ноте. Этот Небесный наставник… Чертовски раздражает.

— Да, слушаю. – проронила я, подавив зевок. – Ты говорила о том, что собираешься всё изменить… полагаю, речь идёт о браке с Фенрисом?

— Знаешь, что он сказал мне совсем недавно? «Смирись, у тебя всё равно нет выбора». – Дилайла яростно мотнула головой.

Впрочем, хочу отметить: она изумительно спародировала надменный тон принца.

— И мой отец… - Серефин на секунду запнулась. – Он хочет, чтобы я подчинилась. Считает, что союз с Детраями подарит ему больше власти.

— Но ты так не считаешь? – протянула я.

Дилайла ответила не сразу. Она коротко вздохнула и, наконец, призналась:

— Долгое время я тоже так думала, но… Теперь понимаю, как сильно ошибалась. Отец хочет воспользоваться моим браком, но король Детрай – тоже.

Леди Серефин печально усмехнулась, опустив подбородок.

— Королевский клан не подпустит герцога к реальной власти. Как только я выйду замуж, начнётся настоящая война… Скрытная, но оттого не менее жестокая. Я не хочу этого.

Дилайла на секунду прикрыла глаза и решительно заявила:

— Мне придётся разорвать эту помолвку. Даже если отец против, я это сделаю.

— Он лишит тебя всего. – тихо напомнила я.

Мне не хочется всерьёз переубеждать Дилайлу, но она должна взвесить все «за» и «против». В конце концов: приняв это решение, обратно ей уже не вернуться.

— Отец может от меня отказаться. – протянула Серефин, поджав губы. – Но даже так он не лишит меня всех прав. Я всё ещё законная дочь герцога. Даже если не унаследую его земли, на моё имя записано имущество покойной матери. Я не пропаду, Инес.

— Тогда… ладно. Желаю удачи. Если тебе понадобится помощь – зови в любое время. – я улыбнулась, склонив голову набок.

Так и вижу громкие заголовки: «Невеста бросила младшего принца Рамиоса!». Звучит неплохо, так ведь? Надо будет приготовить для Дилайлы особый комплект украшений по случаю разрыва помолвки.

Я не задавала лишних вопросов, хоть и понимала, что Серефин приняла это решение не в одиночку. Полагаю, Астен Делори поддержал её. Интересно, он уже сделал предложение? Этот парень вполне мог не удержаться в порыве чувств…

— Лучше ответь мне: что случилось у вас с Лэнтаром? – спросила Дилайла. – После бала ты была в крайне дурном настроении.

— Ах, это… — я негромко вздохнула, но пояснила. – Ничего особенного. Просто Эрика забрал «надзиратель».

— Небесный наставник?

— Да.

Серефин вдруг нахмурилась, нервно постукивая пальцами по столу.

— Это странно… Судя по всему, Эфирная Обитель хочет преждевременно завершить его обучение.

— В каком смысле? – нахмурилась я. – С чего бы?

— Я не знаю всех подробностей, но слышала, что его силы во многом превосходят жрецов последних столетий. ЭАС нужна ему не столько для учёбы, сколько для самоконтроля… — медленно проговорила Дилайла. – Вроде как, некоторые Небесные выступали против академии. Для них адепт Лэнтар – личное сокровище, они не хотят делиться его силами.

Я нахмурилась. Видимо, служители Обители пытались держать его в изоляции… Сковывают по рукам и ногам в прямом смысле слова.

«Отвратительно» — едва не сорвалось с моих губ.

— Ты, кажется, не любишь Небесных. – медленно проронила я.

— Скорее опасаюсь. – чуть тише призналась Дилайла. – Они… Скажем так, даже мой отец осторожничает рядом с ними. Их власть пронизывает всё Содружество.

Я опустила взгляд и сжала пальцы в кулаки. Дурное предчувствие прострелило голову чуть ниже затылка. Уж не знаю, что устроят Небесные… Но нутром чую: это как-то связано с сюжетом оригинальной истории.

— … И не забывай писать мне. Договорились? — Дилайла скрестила руки на груди и смерила меня долгим взглядом.

Сегодня тот самый день, когда адептов отпускают на краткосрочные зимние каникулы. Проводить праздники в кругу семьи – традиция Содружества и даже в ЭАС её строго соблюдали. Мы вернёмся восвояси всего на неделю, а затем начнётся усложнённый этап обучения. В общем-то, я заслужила небольшой отдых, верно? Эту неделю стоит провести с пользой.

«Думаю, виконт Альтра согласится потратить на меня чуть больше денег… В конце концов, я так старалась прорекламировать наши украшения и нашла крайне толкового управляющего. Нужно сходить в модный бутик, пригласить портного и, наконец, расширить мой скудный гардероб» — подумала я, вяло наблюдая за многочисленными чемоданами Дилайлы, которые выносили из комнаты.

Завидно. Совсем немного завидно, но скоро мы это исправим.

— Конечно, я пришлю парочку писем. – мягко улыбнулась, склонив голову набок. – Только вот… Тебя там не посадят под домашний арест?

Герцог Серефин вызывает у меня (вполне логичные) опасения. Во-первых, он просто отвратительный отец. А во-вторых…

«Я лишь чудом избежала сюжетного проклятия. Если бы не Эрик – мне бы пришлось столкнуться с гневом отца Дилайлы»

Надеюсь, со временем этот отморозок лишится всех своих денег и власти. В крайнем случае, я с удовольствием вмешаюсь в сюжет и помогу возмездию свершиться… Даже если придётся подождать пару лет.

— Нет, не думаю. – рассеянно улыбнулась Дилайла. – На праздники к нам приедет бабушка по материнской линии… Я знаю, что отец боится её, как огня. С тех пор как матери не стало, вдовствующая герцогиня доставляет ему неприятности.

Серефин запнулась и чуть тише призналась:

— Наверное, она моя единственная защитница. Бабушка… всё это время не хотела, чтобы мы с Фенрисом были вместе. А я с ней ссорилась из-за него. Глупо, не правда ли?

Я покачала головой:

— Нет, не глупо. Ты просто ошиблась, такое со всеми случается. Я уверена: бабушка точно поймёт и простит тебя, Дилайла. Ничего не бойся, удача сопутствует смелым.

И с каких пор я научилась таким словечкам? Ох уж это дурное влияние книжных героев… Впрочем, о последнем ещё можно поспорить. Я знаю, что попала в чуждый мир романа, но люди в нём – более чем реальны. Они дышат, живут, влюбляются и страдают. Их невозможно считать однотипными картонками на фоне. Так что… Остаётся лишь несколько вопросов. Почему же я оказалась в книге? И насколько опасен сюжет, нависший надо мной?

Я решила обдумать это чуть позже. Прежде всего проводила Дилайлу (и остальных девочек) до кареты. Они не пользовались порталами ЭАС, вместо этого для Серефин подготовили более удобный тоннельный переход, который стоит о-очень дорого. Мне же придётся стоять в очереди… И потом добираться до виконтства от близлежащего города.

Графство Каладри, увы, больше не предоставит рунический камень для перемещений. Ну и ладно, невелика потеря. Тем более, (к моему злорадству) Диана тоже сейчас не шикует.

Я заметила её среди адептов на площади и едва заметно улыбнулась. Каладри стояло со своими огромными чемоданами и, судя по растрёпанным волосам, с помощниками у неё было… туго. В большинстве своём адепты просто игнорировали Диану, хотя некоторые и не стеснялись осыпать её насмешками.

— О, смотрите, новая невеста принца!

— Где же твой личный носильщик? Подвернул ногу?

— Не смотрите на неё, испепелит взглядом!

Я заинтригованно вскинула брови. Интересно, с чего вдруг столько неприязни? Конечно, Диана снискала дурную славу в стенах ЭАС, но всё же… На Серебряном вечере она танцевала с Фенрисом. Для большинства этого хватит, чтобы не переходить ей дорогу.

«На этот раз они не стесняются в выражениях… Неужели случилось что-то ещё? Ах, я пропустила всё веселье!»

Но, кстати говоря, моё присутствие отныне привлекало куда больше внимания. Инес Альтра из свиты самой Серефин, которая танцевала с будущим Пресветлым… Казалось, один вечер изменил всё, и теперь меня встречали уважительно (кое-кто даже заискивал).

«Прошло меньше полугода, а наши с героиней роли кардинально поменялись. Ну, разве не чудесно?» — я улыбнулась и встала в очередь к порталу. Отсюда, как ни странно, особенно удобно наблюдать за Каладри.

— Кого она ждёт? Детрая?

— Точно его…

— Как глупо. Очевидно же, что принц уехал рано утром!

— Она не понимает слова «нет»?

Я на секунду прищурила глаза. Вот как… Полагаю, что на балу к Фенрису пришло озарение. Он вдруг понял, что его главный рычаг давления на Дилайлу – не работает. И, не будучи самым терпеливым парнем на свете, тёмный просто решил порвать с героиней у всех на виду. На что он надеялся? Думал, что Дилайла растрогается от его поступка и тут же простит? Забавно.

«Она бы приняла его извинения… Если бы Фенрис опомнился в самом начале. Но, к счастью, он остался подонком до конца и окончательно потерял невесту»

— Эй, Кларисса! А ты куда собралась? – неожиданно выпалила Диана.

Я огляделась и почти сразу заметила мою незадачливую соседку Моунт. Кажется, она пыталась быть незаметной, но с такой горой чемоданов и сумок едва ли это возможно.

— Домой, куда же ещё? – отрывисто буркнула Кларисса и заторопилась к порталу, расталкивая всех локтями.

Я едва сдержала хищную улыбку. Становится интереснее… Раз уж даже Моунт решила сбежать с этого тонущего корабля, дела героини совсем плохи. Но мне её не жаль.

— Ты…! – Диана возмущённо топнула ногой. – А ну иди сюда, мерзавка! Ты стащила мои вещи и думаешь сбежать безнаказанной?

Адепты вокруг начали улыбаться, а Кларисса густо покраснела, почти сразу переходя в режим боевой фурии.

— Стащила? Ты сама мне их кинула, как кость больной собаке! Думаешь, я нуждаюсь в твоих подачках?

Она в сердцах распахнула ближайший чемодан и начала выбрасывать вещи. В ошеломлённую Диану полетели упакованные шарфы, шляпка и пара перчаток. Одна из них звонко хлопнула её по лицу.

— Ты… Да как ты смеешь?! – выдохнула Каладри.

Редкие смешки адептов переросли в полноценный хохот. Насмешки лились со всех сторон, только и успевай слушать.

— А что ты мне сделаешь? – фыркнула Кларисса. – Пожалуешься Его Высочеству? Но он уже счёл тебя надоедливой и никчёмной.

Плечи Дианы затряслись. Я видела, как загорелось пламя в её руках, но тотчас потухло. Просто незнакомая адептка выплеснула на героиню воду из бутылки:

— Охладись! Девочки, давайте пропустим её к порталу… Этой королеве точно нужно попасть домой пораньше. Так, по крайней мере, она не испортит нам настроение.

Адепты подняли некоторые чемоданы Дианы и со смехом запустили в портал, прежде чем она успела задать правильное направление. Мокрая и разъярённая, Каладри бегала среди учащихся, пытаясь спасти свои вещи. Но в какой-то момент она притормозила.

Диана с возмущением посмотрела мне в глаза, и лицо её исказилось от несравненной злобы. В тот момент она вовсе не казалась той гордой красавицей, которая пришла покорять ЭАС. А затем… Героиня позорно сбежала в портал.

«Ах, унижения и обиды. Так освежает! Думаю, я помолодела на пару лет минимум»

— Моя леди самая красивая, самая умная!

Кажется, я обзавелась первой официальной фанаткой. Вики не только встретила меня у портала, но и заранее вызвала роскошную карету, которая быстро довезла нас до дома Альтра. С тех пор неутомимая служанка всегда маячила где-то поблизости… Возможно, это оттого, что я взяла её с собой на горячие источники и накормила пирожными в кофейне?

«Ну, дело не только в этом»

— Раньше я не думала, что юная леди такая умная… Но именно вы нашли нашего управляющего! А при нём жить стало так хорошо. – нежно ворковала Вики. – Мистер Мейр просто невероятный! Серьёзный, начитанный… любит крепкий кофе и чай без сахара.

Я покосилась на Вики и тяжело вздохнула. Во-первых, она благополучно позабыла о том, что когда-то приняла нас с Эмилем за возлюбленных. Это плюс. Но, а во-вторых: Вики определённо испытывает романтические чувства к управляющему. И что тут скажешь? У Мейра теперь есть очень назойливая почитательница… Но я отказываюсь быть их личным купидоном. Мне и в ЭАС амурных дел хватает.

— А этот наследник графа Каладри – несносный тип! Знаете, он и раньше мне не очень нравился. Шутил мерзко, смотрел на всех высокомерно… Ужасный человек! – возмущалась Вики.

Она в красках пересказала мне ту легендарную сцену. Разве что (со слов Вики) Эмиль был очень доблестным и несчастным, тогда как Виктор предстал злом во плоти. С этого момента я осознала главное: вся пропаганда в особняке действует через Вики. Эта говорливая служанка, безусловно, отвечает за циркуляцию сплетен в нашем доме… Так что, её любовь к Мейру очень нам пригодилась.

— Доченька, ты хорошо себя чувствуешь? Мы с папой видели твои академические оценки… Ты такая умница, Ине. – нежно проворковала Береника Альтра, погладив меня по волосам.

— Наша дочь переняла от тебя самое лучшее! – быстро вмешался виконт, и вот тогда я закатила глаза. Опять начинается…

Тот факт, что родители Инес влюблены друг в друга настолько, что готовы забить и на дочь, и даже на виконтство – немного удручает, но я привыкла.

«Могло быть и хуже, верно? Если бы мне достался такой властный папаша, как у Дилайлы… Ситуация бы вышла из-под контроля»

— Отец! – громко воскликнула я, привлекая внимание воркующих предков. – Те деньги, которые ты выделил на отдых, уже закончились… А мне нужны новые платья. Как я покажусь в ЭАС со старой одеждой?

Виконт издал неопределённый (горестный) вздох, но спорить со мной не стал. Поэтому вскоре моё настроение повысилось многократно. Звон монет, знаете ли, творит чудеса…

— Рад вашему возвращению, леди Альтра. – Эмиль склонил голову, с гордостью показывая свою новую лабораторию.

Ради неё пришлось разобрать старую оранжерею, за которой давно никто не ухаживал. Но теперь всё здесь переоборудовали так, чтобы Мейр мог свободно заниматься исследованиями… Должна сказать, выглядит неплохо.

— Это прототипы новых украшений, а здесь у нас экспериментальный люмиан… Я попытался улучшить его с помощью магических эссенций. Пока успехи не столь заметны, но продвижения уже есть.

— Как вижу, ты нанял себе помощников. – улыбнулась я.

— Не сочтите за дерзость, но в особняке Альтра очень многие занимались откровенным… бездельем. – хмыкнул Эмиль. – Я решил исправить эту оплошность.

— И отлично справился.

Скажу честно, я приятно удивлена... Сама атмосфера в доме изменилась: все ленивые слуги исчезли, а остальные были куда более расторопными. Эмиль каким-то образом дисциплинировал этих людей, так что никто больше не врывался ко мне в комнату без приглашения (даже Вики). В общем и целом: сейчас особняк Альтра куда больше похож на владения благородного виконта. Да что там, отец даже ремонт учинил! Возможно, впервые в жизни он задумался о чём-то важном.

— Не ходи в северное крыло, договорились? Мы решили немного подлатать дом… Раньше я не замечал проблем, но Эмиль прав: зимой будет холодновато. – расслабленно проронил Яррос.

— У нас хороший управляющий. – улыбнулась я. – Надеюсь, ты уже повысил ему зарплату, папочка? А то мистера Мейра могут и увести… Такой талант сейчас нарасхват.

— Разумеется, повысил! – переполошился виконт. – А что… Думаешь, надо ещё?

Я неопределённо пожала плечами. Если честно, не думаю, что Эмиль покинет нас так скоро. Он из тех людей, которые уже успели прочувствовать скотскую сторону мира. И, при условии хорошей зарплаты, комфортной работы и безграничного простора для исследований… Эмилю просто нет смысла уходить. Но я, всё же, решила немного помочь его продвижению по службе.

— Благодарю вас, леди Альтра. – с достоинством кивнул он. – Не желаете съездить на производство? Покажу вам, как делаются наши украшения. Кстати говоря, Серебряный вечер прошёл отменно: заказов очень много. Наша прибыль растёт.

Я расслабленно кивнула. Пока что всё идёт по плану… И это слегка настораживает. Богатый опыт научил меня: когда жизнь прокладывает тебе ровную дорогу, впереди обязательно ждёт яма. Так что я старалась быть начеку.

Мы с Эмилем пару раз сходили на производство, а затем с Вики съездили за новой одеждой… Но ничего особенного не происходило. Люди были дружелюбными, семья Альтра не доставляла проблем, и даже Каладри нам не докучали.

«Подозрительно» — думала я, рассеянно наблюдая за праздничной суетой. Виконтесса командовала слугами, те готовили стол для торжественного обеда, а мне оставалось только ждать, задумчиво сжимая флакончик дремоты. До сих пор не работает. Вместо снов о прошлом – клубящаяся чернота. Я уже начинаю думать, что мне досталось бракованное зелье…

«Но нет, оно же сработало. Всего один раз и так ненадёжно»

В конце концов, я обратилась к единственному эксперту поблизости. Давай, Мейр, у тебя же были отличные оценки в академии!

— Вы хотите, чтобы я сделал зелье памяти? – удивлённо повторил он.

— Либо улучшил эликсир дремоты. – поморщилась я. – Его эффект на меня больше не действует.

— Что ж… Это не невозможно, но есть некоторые проблемы. – прямо сказал Эмиль. – Во-первых, зелья памяти делаются легко, но настаиваются очень долго. Не меньше месяца. Во-вторых, оно восстанавливает произвольные воспоминания. Конечно, если принимать его достаточно долго, вы сможете добраться до искомого… Но это своего рода игра на удачу.

— Как много проблем. – натянуто улыбнулась я. – Пожалуй, это мне не подходит.

Время, время… Слишком мало времени у меня осталось. Я нутром чую: вот-вот случится что-то плохое. Но когда и где? Кто бы знал…

«Ну почему именно мне досталась эта роль? Эми бы справилась в разы лучше» — я тяжело вздохнула, покачав головой.

Ладно, Инес, давай не будем нервничать раньше времени. В конце концов, мне интересен и другой вопрос… Куда пропал Эрик?

Я получила первое письмо от Дилайлы. В нём она ёмко (и довольно сухо) сообщила о своём примирении с бабушкой. Уж не знаю, что именно происходит в доме Серефин, но полагаю: скоро герцогу не поздоровится.

«Дилайла умеет быть очень решительной… особенно в тех случаях, когда её пытаются загнать в угол» — мягко улыбнулась я.

Кроме этого, мне пришли письма от Мирры и Сианы. Ничего особенного, типичная девичья болтовня, и всё же… Неприятный червячок теперь грыз самолюбие с удвоенной силой. Единственный, кто до сих пор не связался со мной – Эрик.

В глубине души я понимала, что его ситуация может быть очень… непростой. Лэнтара поспешно забрали в Обитель, а там, скорее всего, строгие правила. Но даже так неприятные чувства продолжали скапливаться на сердце, отравляя мне жизнь.

Кажется, я привязалась к нему слишком сильно. Эта острая нехватка точит когти о грудную клетку, отдаётся в ушах протяжным эхом. Мне хочется увидеть Эрика, поговорить с ним, объясниться… И, желательно, поцеловать ещё пару (сотен) раз, до сбитого пульса. Но это пока что недостижимо.

— Скажите, мистер Мейр… Что вам известно об Эфирной Обители? – задумчиво спросила я, скрестив руки на груди.

Праздничная зимняя полночь началась со звона колокольчиков, пышного ужина и, конечно, раскатистых салютов в небе. Но чуть только праздник отзвучал – и Эмиль вернулся к работе. А я решительно направилась следом, донимая его расспросами.

— Не думаю, что вас интересуют общеизвестные факты о верховном храме. – устало проронил управляющий. – Хотите знать что-то конкретное?

Как и всегда, он удивительно точен в своих домыслах. Я опустила взгляд, негромко вздохнула и, наконец, призналась:

— Кое-кто рассказывал мне о том, что Небесные Наставники опасны. Интересно: правда ли это?

Мне не стоит делиться с Мейром всеми подробностями, но в общих чертах вопрос вполне ясен. Управляющий на мгновение замер, а затем снял свои круглые очки, протирая линзы.

— Обитель… О них говорят либо хорошо, либо никак. – Эмиль невесело улыбнулся.

Рассредоточенный взгляд его скользнул по окну и вскоре вернулся ко мне.

— Всё это на уровне слухов и домыслов, леди Альтра. Некоторые полагают, что Наставники давно пресекли черту святости. Их контроль, их жажда власти… Преодолевают все мыслимые и немыслимые границы человечности.

Мейр на мгновение остановился, но потом покачал головой:

— Лично я слышал о том, что талантливые адепты порой получают протекцию Обители. И расплачиваются за неё всю жизнь… Не деньгами, но раболепным услужением. Небесные Наставники правят миром, и зачастую их власть тиранична.

Я невесело усмехнулась. Теперь это звучит как финальный босс всей книги, вот только… Они не были связаны ни с Дианой, ни с Фенрисом. Полный пролёт с главными героями. Тогда откуда взялось это странное чувство, будто… Сюжет вот-вот сойдёт с ума.

Скажу честно, я не ожидала от Эмиля полноценной информации о Небесных. Это скорее (нелепая) попытка унять тревогу. Но она полностью провалилась. Сначала Дилайла предупредила меня об Обители, а теперь Мейр подтвердил её слова.

«Чёрт возьми, мне это совсем не нравится!» — я поджала губы, постукивая пальцами по столу.

Эрик, Эрик, что же с тобой делать… Будь у меня возможность, я бы не постеснялась заявиться прямо на порог Эфирного храма. Но увы, никто не пустит туда дочь простого виконта. Мне остаётся только бездействовать, и это неимоверно бесит.

— А я поняла!

Громкий голос Вики вырвал меня из лёгкой прострации.

— Что? – выдохнула я, оглянувшись на служанку.

— Всё! Вы такая грустная, потому что влюбились. Уж поверьте: подобное сразу видно.

О, нет. Нет, нет, нет... Только не говорите, что Вики опять пробудила свой радар романтики? Спасибо, что в этот раз её жертвой не стал мистер Мейр.

«Впрочем, если призадуматься… Эмиль и без того попал под прицел пылкой любви Вики»

— Ты ошибаешься. – проронила я, пожав плечами. – Мне вовсе не грустно.

Зато раздражения – выше крыши. Неукротимый ветер воет в душе, так и норовит разметать всё в пух и прах. Жаль, сил маловато…

— Неужели вам так сложно признать свои слабости? – пробурчала Вики, опустив подбородок. – Вы, конечно, немного злитесь, но по глазам вижу: тоскуете куда больше.

Тоскую? По нему? Я слегка растерялась. Глупо отрицать привязанность к светлому, но эта странная горечь от расставания и вправду… Волнует меня всё сильнее.

Раньше казалось: моё сердце под железобетонной бронёй и не пробьёшь его ничем, даже взрывом. Я впускала мимолётные симпатии, минутные страсти, но ловко уходила от самого важного. И Эрик, этот упрямый светлый, никак не должен был подобраться так близко… Так глубоко. Но, кажется, у него вышло.

И теперь я чувствую себя ведьмой, танцующей на углях пожара. Вроде пока не больно, не страшно, но огонь уже охватил подол юбки, лизнув жаром ноги. Не слишком приятные ощущения.

— Побыстрей бы каникулы закончились. – прошептала я одними губами, устало прикрыв глаза.

Возможно, Вики права. Мне скучно и тоскливо без академии, без уроков магии, без подруг и, конечно, без Эрика. Чувства к нему проросли стойкими сорняками в сердце, уже и не вырвать. Но вот вопрос: вернётся ли он в академию?

«Если Эфирная Обитель хочет преждевременно завершить его обучение… Тогда он примет обет и станет Пресветлым жрецом»

— Госпожа, ну постойте! Давайте я вас провожу…- Вики едва за мной поспевала.

Пока слуги тащили изрядно распухший чемодан к карете, я уложила волосы, быстро примерила шляпку и припустила к выходу. Последние дни в поместье Альтра были невыносимо скучными! Виконт постоянно миловался со своей женой, Эмиль заперся в лаборатории (подальше от моей служанки), а Вики регулярно подсовывала любовные романы. Её романтическая натура, это что-то с чем-то…

Ну, в любом случае, сегодня тот самый день. Я возвращаюсь в ЭАС! С новым гардеробом, в полной боевой готовности и решительным желанием разобраться с сюжетом одной паршивой книги.

— Дорогая, а ты не слишком торопишься? – растерянно проронил виконт Альтра. – Адепты могут вернуться в течение всего дня…

— У меня много дел, папочка. Учёба не ждёт, понимаешь? – быстро перебила его. – Как бы мне ни хотелось задержаться, уже пора... Прошу, прислушивайся к мистеру Мейру. И, если граф Каладри вдруг захочет примириться, мы не должны пускать его на порог.

— Разумеется. – Яррос с достоинством кивнул и улыбнулся. – Ты так выросла, Ине.

«Больше, чем ты можешь себе представить» — я едва заметно улыбнулась и, чмокнув мать в щёку на прощание, быстро направилась к карете.

— Ну куда вы так торопитесь? – Вики продолжала тихо возмущаться у меня за спиной. – А ещё говорите, что не влюблены… Так бегут только навстречу судьбе.

— Или в том случае, если опаздывают. – со смешком заметила я.

Впрочем, тут мы обе правы. Впереди у меня встреча с судьбой, и опоздать здесь вполне реально… Вот только последствия будут крайне непредсказуемыми.

Я бы хотела поехать к порталу в гордом одиночестве, но Вики уже вызвалась быть сопровождающей, так что… Ничего не поделаешь. До ближайшего города полчаса на карете, затем десять минут ожиданий – и я вновь окажусь в ЭАС. Чудесный расклад, вот только… Доехать без приключений у нас не вышло. Спустя десяток минут экипаж затрясся и притормозил.

— Эй, господин, почему мы остановились? – спросила Вики, высунувшись из окна.

— Там, эм… Простите, кто-то преградил нам путь.

«О, серьёзно?» — я не удержалась и закатила глаза. Что ж, мой прогноз прост: это точно Каладри. Уж слишком долго эта семейка хранила молчание. И действительно, через пару минут раздался насмешливый мужской голос.

— Выходи, Альтра. Хочу поговорить с тобой… по-соседски вежливо.

Итак, это точно не граф. Тот бы не стал фамильярничать, а значит, круг сузился до одного кандидата. Виктор Каладри, обожаемый брат главной героини. Придётся и мне с ним познакомиться.

— Леди, не надо выходить! – побледнела Вики. – Это же тот мерзавец… Он ударил мистера Мейра!

Я едва заметно улыбнулась. Не думаю, что Виктор рискнёт провернуть это со мной… В конце концов, в отличие от сестры, он не особо одарён магией. Его уровень крайне низок, но Каладри (с присущим им бесстыдством) твердили о том, что старший сын «просто увлёкся бизнесом». Да-да, и на магию совсем времени не хватает…

Я негромко вздохнула, поправила шляпку и всё-таки вышла наружу. Виктор действительно перекрыл дорогу: пригнал вороного жеребца, который нервно фыркал поблизости. К слову, в отличие от младшей сестры, наследник выглядел весьма… посредственно? Да, пожалуй, это самое верное слово.

У него тоже были рыжие волосы. Короткие, неумело прилизанные, с чёлкой, которая напоминала мне классическую стрижку «под горшок». Глаза карие, маленькие и злобные. А губы тонкие, сухие… о, боги, он повинен в смертном грехе, раз уж не сбрил эти куцые усики.

— Что вам нужно? – скромно пролепетала я, потупив взор.

Кажется, намечается веселье. Жду не дождусь…

— Да вот, захотел взглянуть на гадину, которая обидела мою сестрёнку. – Виктор неприятно осклабился, угрожающе шагнув вперёд. – Ты вроде с виду мышь серая, а на деле та ещё дрянь, верно? Держу пари: именно ты задохлика управляющего на должность наняла.

Вау, да он демонстрирует чудеса интеллекта! Ещё немного и я поверю, что в семье Каладри есть разумные люди (нет).

— Может, и да… — протянула всё тем же невинным голосом. – И что теперь? Мой отец, кажется, не хочет вас видеть. Я даже слышала, что кое-кого с позором выгнали из поместья…

Боже-боже, как чудесно он злится! Ну просто пятьдесят оттенков ненависти… В этом плане Каладри превзошёл даже Фенриса, который просто не умеет беситься так красноречиво. Под конец брат Дианы выдал парочку витиеватых ругательств… Интересно, надо будет запомнить.

— Да как вы смеете! – Вики фурией выскочила из кареты. – Как вы можете обижать беззащитную леди?!

Я очень натурально всхлипнула, поглядывая на дорогу. Стражи должны вот-вот приехать… Дело в том, что после фальшивого нападения отец подарил мне простенький сигнальный артефакт. Он мгновенно отправлял призыв о помощи, и, учитывая близость города, совсем скоро сюда прибудут защитники.

Одна проблема: Вики зря вмешалась в ситуацию. Виктор не смог бы меня ударить, а вот служанка для него – желанная цель.

— Ты смеешь перечить господину? – процедил он сквозь зубы и тут же занёс руку для пощёчины. – Я научу тебя уважению!

«Чёрт» — с моих губ едва не сорвалось ругательство, а эмоции мгновенно накалились. Вместе с ними взвилась магия – и выплеснулась ветряным потоком. Он хлестнул Виктора по лицу, легко и быстро откидывая в сторону.

— Стерва! – заорал гордый наследник Каладри.

Вики побледнела от ужаса, а я прищурилась, уловив топот копыт. Что ж, вот и стражи… Самое время разыграть мою (не) любимую сценку.

— Ах! – я трагично вскрикнула, плавно опускаясь на траву.

Специально выбрала более-менее чистое место, чтобы не запачкать одежду.

— Леди Альтра, мы получили ваш сигнал о помощи! – стражники мгновенно спешились и бросились ко мне. – Что произошло?

— Этот человек… — сдавленно прошептала я и тотчас всхлипнула.

— Она на меня напала! – яростно закричал Виктор.

Ох, ладно, беру свои слова обратно. Интеллектом тут и не пахнет… Род Каладри ждёт позорное вымирание.

— Помолчите. – нахмурился начальник стражи. – Прошу вас, леди, что случилось?

— Этот человек остановил мою карету… Кучер может подтвердить. – выдохнула я слабым голосом. – А затем господин Каладри начал кричать, угрожать… Даже пытался толкнуть меня. Если бы не служанка, он бы напал прямо здесь!

Я закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула. Этот образ оскорблённой невинности так раздражает, но ничего не поделаешь… Сейчас он очень к месту, и я (по крайней мере) успела дать ему магическую затрещину.

— Ч-что?! – опешил Виктор. – Это неправда!

— Мне очень страшно… Я лишь хотела защититься от его нападок. Он уже угрожал моим родителям и даже ударил управляющего!

Виктор аж поперхнулся от таких обвинений. Он открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, и гневно пучил глаза, словно пытаясь испепелить меня взглядом. И тут в разговор вмешалась Вики:

— Не плачьте, леди! Этот злодей больше не сможет навредить вам… Одним богам известно, что он хотел сотворить, когда остановил карету! Мерзавец, гнусный подонок!

Впервые за долгое время мне захотелось от души похвалить служанку. Она очень вовремя подлила масла в огонь… хоть и сделала это ненамеренно. Но именно тогда стражи уверились в том, что Каладри – истинный агрессор, который пытался напасть на благородную леди. И, несмотря на возмущённые крики, Виктора быстро оттащили в сторону.

— Не переживайте, леди Альтра. Я лично прослежу за тем, чтобы он понёс справедливое наказание. – серьёзно проговорил офицер, помогая мне вернуться в карету.

Остаток пути прошёл без приключений. Правда, Вики продолжала болтать без умолку, чем прилично меня раздражала… Стражи любезно сопроводили нас до ближайшего портала, выгрузили чемоданы и (в качестве компенсации) мне даже не пришлось стоять в очереди. Сплошные плюсы! Спасибо, Виктор, что бы я без тебя делала… Ах, жаль, нельзя задержаться и понаблюдать за его наказанием. Но хорошего понемножку.

— Будьте осторожны в академии, леди… Я немедленно сообщу обо всём мистеру Мейру и вашему отцу! – тараторила Вики, вызвав у меня улыбку.

Я кивнула и неспешно подошла к порталу. Самое время нырнуть в него с головой, вернуться в ЭАС, и… вновь столкнуться с неуловимым сюжетом романа.

Я пересекла пустой коридор общежития и негромко вздохнула. Такое чувство, будто все вымерли… Видимо, виконт прав: адепты вернутся в ЭАС ближе к вечеру. И на что я надеялась?

«Ты хотела кое-кого увидеть» — напомнил коварный внутренний голос. Ах, да… Точно. Разумеется, адепт Лэнтар не встречал меня у портала с распростёртыми объятиями. Но в конце дня он должен вернуться в академию вместе со всеми. По крайней мере, мне хочется в это верить…

Я повернула дверную ручку и зашла в свою комнату. И здесь никаких аномалий: шкаф пуст, кровать заправлена, на столе гора учебников. Самое время разобрать чемоданы, верно? Я достала новые платья, шарфики, перчатки и удобную одежду для занятий на полигоне. Среди упакованных вещей обнаружился почти забытый флакончик дремоты. Время от времени я пыталась экспериментировать с ним, тщетно надеясь на новые воспоминания.

Скажу честно: это дико выводит. То неприятное, зудящее чувство, когда ты точно знаешь, что забыла важное, нужное… Жизненно необходимое. И рядом нет того, кто бы подсказал верный ответ.

Я опустилась на кровать и задумчиво повертела в руках флакон. На донышке осталось совсем немного жидкости… На одно или два применения, не больше. Пальцы сами откупорили крышку, оставляя на щеках привычный бледно-зелёный след. Настойчивый запах эвкалипта ударил по обонянию, и я прикрыла глаза, падая на подушку. В голове будто раздался фантомный щелчок и вот тогда… Моё сознание провалилось в глубокое сновидение.

— …Ты же знаешь, что будет в финале истории?

Взгляд Эми на секунду стал пронзительным и острым, словно мой ответ действительно что-то значит. Но я могла лишь пожать плечами. Эти романтичные книжки до безумия скучные, так что мне не очень интересен финал.

— Понятия не имею. – честно призналась я. – Что-то вроде сахарного хеппи-энда? Такие истории всегда заканчиваются на фальшивых, радостных нотках.

— Как бы не так! – пробормотала Эми. – Здесь всё вообще по-другому… Вначале сюжет сосредоточен только на академии, учёбе и любовных перипетиях. А потом всё резко меняется! Совершенно внезапно начинается сущий ад…

Она тяжело вздохнула, постукивая пальцами по корешку книги.

— Это злит меня сильнее всего. Те герои, которые с самого начала были хорошими, добрыми, отзывчивыми… Именно они страдают в конце истории. В этой книге все сказочные каноны вывернуты наизнанку.

— Похоже на реальную жизнь. – плавно усмехнулась я.

Но, каюсь, в тот момент мне вдруг стало интересно, чем же закончится (не) любимый роман Эми.

— Ну, рассказывай… Ты же хочешь выговориться. – проронила я.

И действительно: моя подруга быстро оживилась. Она подсела ближе и задумчиво протянула:

— Ты помнишь… Эрика? Эрика Лэнтара.

Я на секунду застыла, а потом (не очень уверенно) уточнила:

— Это же не главный герой, верно?

— Нет! Он совсем-совсем другой. Полная противоположность принца Фенриса… Видимо, я забыла о нём рассказать. – вздохнула Эми. – В общем-то, это второстепенный персонаж книги. Он невероятно сильный светлый маг… Можно сказать, настоящий избранник судьбы.

— Выходит, он даже круче главного героя? Как странно. – беззлобно хмыкнула я.

— Да, так и есть. – проговорила Эми. – Знаешь, Эрик часто мелькает на заднем плане истории. То тут, то там… Но потом он заводит дружбу с Инессой. О, знаешь, это слегка неожиданно, но мило! Они так трогательно поддерживают друг друга, часто общаются… Я даже хотела, чтобы у них возникла любовная связь.

Эми взбудоражено подпрыгнула на месте, но почти сразу сникла:

— И всё же… Инесса влюблена в Фенриса. Поэтому она отказывается пойти с Эриком на Серебряный вечер, хотя он правда предлагал ей. Ну, конечно, их отношения исключительно дружеские, ведь Эрик должен стать Пресветлым жрецом и дать обет безбрачия…

— Эми, ближе к делу. Ты мне так весь сюжет пересказывать начнёшь. – поторопила я её.

— В общем! Когда герцог Серефин проклял бедняжку Инес, Эрик был вне себя от гнева. Он, вроде как, пытался восстановить справедливость, но Небесные Наставники приняли взятку от злодея… Поэтому Инесса осталась в лазарете, а Эрика забрали в Обитель. И вот тогда случилось самое страшное!

Эми понизила голос почти до шёпота. Её глаза лихорадочно блестели, и в тот момент я не могла понять, что именно чувствует подруга.

— Сразу после зимних торжеств на академию ЭАС напали! Там открылся нарыв Зыбучи, и адепты оказались запертыми в ловушке… Именно так погибла Инесса Альтра. Монстры хлынули в лазарет – и растерзали её на месте.

Эми чуть ли не плакала. Я уловила, как сильно дрожит её голос, и нахмурилась. Возникло пугающее желание прервать рассказ, но куда там – Эми уже не остановить.

— Но даже не это самое страшное. В разгар битвы появился носитель демонического контракта. Тот, кто открыл нарыв Зыбучи… Этим человеком стал Эрик Лэнтар.

— Подожди, что? – нахмурилась я. – В этой книжке главный злодей финального акта… Светлый маг?

— Да! – прошептала Эми. – Понимаешь, он… Сдался. Эрик всегда был особенным. Он выделялся даже среди Пресветлых, слишком хорошо чувствовал других людей. Лэнтар видел их ауры, их ненависть и ложь… И чем больше времени проходило, тем меньше Эрик верил в идеалы Эфирной Обители. В конце концов, им овладело безумное желание освободиться. Разрушить стены храма, выбраться из чужих оков… Он погряз в ненависти и бессилии. А проклятая болезнь Инессы сильнее подтолкнула его к краю. В тот момент Эрик окончательно утратил веру. Утратил смысл своего существования.

Эми замолчала, а я просто не знала, что сказать. Меня не интересовала эта глупая книга, но… Признаться честно, поворот был очень неожиданным.

— Значит, он стал одержимым. – неспешно протянула я. – Это вообще реально? Со светлым-то даром…

— В романе написано, что душа его начала разрушаться ещё до контракта с демоном. Он принял силу хаоса, потому что жаждал великого разрушения. Для него это был смертельный выбор. – вздохнула Эми. – Эрик больше не верил в людей, не желал спасать их… Его ярость зашла слишком далеко. В финальной битве он проиграл, но предварительно разрушил Эфирную Обитель и крепкие стены ЭАС. Многие погибли в тот день…

Я нервно усмехнулась. Начать историю с любовных скандалов, а закончить апокалиптической резнёй… Что за дрянная книга.

— Но ты же говорила, что Пресветлые хранят равновесие в Содружестве. А теперь, выходит, некому закрывать нарывы Зыбучи. – проронила я, с трудом вспоминая прежние слова Эми.

Если главный источник света в этом мире обратился злом, можно ли считать, что хеппи-энд недостижим?

— Когда Пресветлый отказывается от великой миссии, его сила перетекает к другому. – прошептала Эми. – К главной героине, конечно.

Мне не хватало воздуха. Сон прервался на пронзительно-резкой ноте, и я не могла прийти в себя. В голове звенело, реальность плыла перед глазами, и только голос Эми звучал в ушах по-прежнему чётко… Раз за разом знакомые фразы повторялись в нескончаемом речитативе. То громче, то тише, вдалбливая гвозди в мой искажённый разум.

Я схватилась за голову и глухо простонала. Больно, как же больно! Но хуже этого только осознание: я в дерьме. И, на этот раз… Просто не знаю, как из него выбраться.

Окей, книга, кажется, ты победила. Я была слишком беспечной, когда решила, что могу без труда предсказать этот паршивый сюжет. Но он подкинул мне отменный сюрприз под конец и теперь… что мне теперь делать?

Чёрт побери. Чёрт, чёрт, чёрт! Диане суждено забрать силу Эрика? Не смешите, это даже звучит абсурдно! Впрочем… Чего ещё ждать от главной героини, верно?

«Понятно, отчего королевский клан Рамиоса позволил Фенрису быть с дочкой графа. В тот момент, когда она впитала дар Пресветлого, её статус изменился» — я стиснула зубы, чувствуя непомерную ярость. Клянусь, ещё немного, и ко мне тоже заявится демон с вожделенным контрактом на одержимость!

Я с трудом поднялась на ноги и заметалась по комнате. Да, конечно, вот теперь воспоминания прояснились… В оригинале Диана и Фенрис смогли разорвать помолвку принца после Серебряного вечера. Древний храм связал их тайными узами, которые идеально раскрылись во время финальной битвы. И (что бесит ещё сильнее) обет безбрачия героиня не давала, ведь её союз с Детраем на тот момент был признан божествами.

«Эрик… можно ли назвать его злодеем? Он существует лишь для того, чтобы подтвердить бессмертные чувства этой парочки. А затем Лэнтар погибает, отдав Диане драгоценные силы»

Боль-но. Горько. Как, чёрт возьми, он мог сдаться? Как мог умереть? Одна мысль об этом приводит меня в бессильную ярость. Но, что самое поганое…

«— Хочешь что-то разрушить? Сделай это. Но не бездумно и слепо вымещая агрессию… Уж лучше отомстить своим врагам постепенно, тактично и со вкусом. Что толку от смирения, когда ты сам себя сковал запретами? Сломай их и вот тогда… сможешь вздохнуть свободно»

Я сказала ему это. Выдала шикарную речь про свободу и разрушения, даже не подозревая об одном ма-аленьком факте: он реально будущий разрушитель! Эрик сметёт всё на своём пути, а виновата в этом одна конкретная попаданка, которая не смогла вовремя прикусить язык.

«Стоп, Инес. Отставить панику! Сейчас самое важное: определиться со сроками. Возможно, всё ещё можно изменить… Когда произойдёт нападение?»

И в тот момент, клянусь, я ощутила «это». Далёкий, гулкий подземный толчок. Моё сердце разом провалилось в пропасть. Ох, понятно… После зимних торжеств, значит? Буквально… Сегодня?

Чёрт побери! Я бросилась вон из комнаты. Кажется, мой сон продлился довольно долго, потому что вокруг уже сновали адепты. Кларисса Моунт вновь забила коридор своими чемоданами, но в этот раз я не церемонилась и просто сшибла багаж, пробираясь к двери.

— Эй, что ты творишь…!

«Без разницы. Где тут выход? Мне нужен кто-то из старших, портал, или… Не знаю! Я действительно не знаю, что делать»

Ситуация – хуже некуда. Как мне инициировать эвакуацию без доказательств? «Эй, ребята, скоро начнётся прорыв Зыбучи», и «ваш Святой слегка спятил» — так себе аргументы.

— Инес? Что с тобой?

Встревоженный голос Дилайлы заставил меня притормозить. Серефин загородила проход, скрестив руки на груди. В её голубых глазах плескалось искреннее беспокойство, но я могла ответить лишь нервной, чертовски кривой улыбкой.

В финале той мерзкой истории… Дилайла доблестно сражалась с тварями. Она опустошила весь свой магический резерв и, в конце концов, получила серьёзные травмы. Злодейка выжила, но навсегда осталась с повреждённой рукой.

— Инес, ты сама не своя. Что тебя так напугало? – выдохнула Серефин. – Прошу, не молчи. Я хочу помочь…

— Надо уходить. – хрипло прошептала я. – Всем нам…

Но было слишком поздно. В тот момент магические фонари ЭАС разом погасли. Улицы, здания и даже само общежитие погрузились во тьму.

— Как… как это? – выдохнула Дилайла.

Недоумённые возгласы адептов переросли в тревожный ропот. Я сглотнула вязкую слюну и вдруг ощутила новый подземный толчок. На этот раз не отдалённый – пол вздыбился прямо у нас под ногами.

— Ай! – Серефин едва не упала, но я вовремя схватила её за запястье.

— Дилайла… Это Зыбуч! – мой голос сорвался на крик.

Стены общежития дрожали, адепты ринулись на улицу. В тот момент все думали лишь об одном: как бы поскорее добраться до порталов… Но я уже знала главный секрет финального акта.

Открытие нарыва в пространстве заблокировало все переходы. Кроме того, академию накрыл купол пылающей алой энергии, который не позволял выбраться за её пределы. Конклав, конечно, отправит специалистов на подмогу, но нам всё равно придётся продержаться здесь до рассвета… А это, поверьте, очень и очень непросто!

— Дилайла, Инес… Вы в порядке? Что происходит? – к нам подбежали Мирра и Сиана.

— Зыбуч. – хрипло повторила дочь герцога. – Мы в эпицентре прорыва.

По небу расползались кроваво-красные ленты, напоминающие артерии в человеческом теле. Я сглотнула вязкую слюну, чувствуя подавляющее бессилие. Знаете, одно дело – создать стратегию против неприятной подружки… И совсем другое – столкнуться со вторжением монстрических тварей. Честно говоря, к такому меня жизнь не готовила.

— Это невозможно! – побледнела Мирра. – П-просто… ЭАС же защищена изнутри!

Да, в академии есть кое-какие барьеры, но… Они не пропускают только тех, чья одержимость перешла в обострённую стадию. Грубо говоря, местная защита распознаёт демона в теле лишь в момент полной одержимости. И, если носитель захвачен частично — вполне возможно пересечь границы академии, сломать руны перехода, а затем и вскрыть свою тёмную натуру.

«Порталы уже запечатаны… изнутри» — подумала я и прикусила внутреннюю сторону щеки до боли. Дикая тоска прострелила голову, попутно пронзив и сердце. Я вдруг поняла, что этот мир дал мне кое-что важное.

Чувство влюблённости, волнение и глубокую привязанность… от которой я давно отвыкла.

«А теперь у меня всё отняли. Быстро, бескомпромиссно, оставив ворох сожалений на десерт. Как же я это ненавижу…»

— М-монстры! – испуганный крик Сианы потонул в гомоне толпы.

Адепты резко попятились, пытаясь уйти подальше от уродливых нарывов. Они возникали в пространстве, будто кровоточащие раны… И из них уже лезло что-то неповоротливое, дикое и отвратительно опасное. Леденящий душу смех заставил всех нас обернуться.

И тогда я увидела то, что заставило меня ошеломлённо ахнуть. Там, на каменной вершине разрушенной арки… стоял носитель демонического контракта.

За несколько дней до катастрофы.

Дом Каладри.

За несколько часов до катастрофы.

Дом Каладри.

Эфирная Обитель. Дом Спящего Орла, средоточие Небесных наставников. В их цепких руках власть над Содружеством, ибо владели они самым ценным – людскими сердцами… Пылающей верой, которая иной раз обращалась клинком палача.

Эрик помнил свой первый день в Обители. Его, несмышлёного юнца, ввели в роскошный зал, переливающийся всеми оттенками магических кристаллов. Ещё никогда в жизни он не видел такого богатого убранства… Эрик замер, оробел, растерянно опустил взгляд в пол. Тот был начищен до блеска. В смутном отражении янтарного камня юный Лэнтар мог разглядеть своё встревоженное лицо.

Тогда Верховный Небесный наставник Автей шагнул к нему и, опустив ладонь на голову мальчика, торжественно провозгласил:

— Свершилось! Крыло Звёздного Орла даровало нам Пресветлого. О, юный избранный… Ты разгонишь тьму над королевствами Содружества.

В тот момент Эрик едва ли мог понять, что это значит. Он родился в крохотной деревушке, где дома были покосившимися и низенькими, а еды вечно не хватало. Деревянные миски с косыми трещинами, протекающие дыры в потолке, мыши по углам… И всё же, такая жизнь его устраивала.

Эрик рос в большой семье: родители часто ругались, братья и сёстры были шумными и неспокойными… Когда он уставал от суеты их маленького дома – всегда уходил в лес. Там можно было найти орехи, ягоды, лекарственные травы и то редкое умиротворение, что проникало в жилы с лучами солнечного света.

Эрик собирал грибы и шишки, ловил рыбу в бурных ручьях. Животные провожали его до ворот деревни, и не было того зверя, кто посмел бы напасть на Эрика. Уже тогда в нём прорастали зачатки великого дара.

Их огромный мир населяли бесчисленные духи. Создания, сплетённые из тонкой энергии – неосязаемые и невидимые человеческому глазу. Однако Эрик замечал их везде: в каждом дереве, в каждом ручье и цветке. То было его даром и проклятием. Родители не понимали причуд мальчика. Одно время они серьёзно подозревали его в одержимости… И, скопив немного денег, решили отвести Эрика в ближайший храм.

Но вместо долгожданного «излечения» служители Эфира узрели его избранность. С тех пор жизнь Эрика не могла быть прежней. Его увезли в Обитель, разлучили с семьёй… Они пообещали, что чуть позже мальчик сможет вернуться в родную деревню. То была первая ложь наставников.

Теперь юный Лэнтар жил в роскошных покоях, которые не уступали королевским дворцам Содружества. Он ел лучшие деликатесы, молился и обучался, но потерял главное – свободу. Никто бы не отпустил его снова в лес, или на речку… Эрик стал таким же подневольным, как небесные птицы, запертые в клетках Обители.

Но духи по-прежнему были рядом. Они мерцали, искрились, говорили с ним полушёпотом и голоса их напоминали звон хрустальных сосудов. В ладонях Эрика загорался свет, от его прикосновений распускались цветы. Наставники хвалили будущего Пресветлого, но уклонялись от любых вопросов о доме.

А Эрик смотрел на их ауры и видел красные, чёрные, бурые и грязные оттенки лжи. Его дар, как выяснилось, вышел за пределы обычных способностей Пресветлых. По крайней мере, никто из Небесных не знал о том, что Эрик видит их ложь, чувствует её зловонный привкус на кончике языка.

Сам Лэнтар молчал об этом. Он не был наивным – духи научили его не доверять людям. Особенно тем, чьи ауры так запятнаны гнилью… Они не лучше демонов, они несут в себе частичку подлости, неотделимую от хаоса.

Родители утверждали, что служители храмов чисты и бескорыстны, но Эрик своими глазами видел обратное. То, как Небесные прятали золотые слитки в широких рукавах и льстиво улыбались, заключая сделки. То, как они заставляли малоимущих магов работать на Обитель до изнеможения. Коррупция, ложь, шантаж… Храмовники напоминали уличных торгашей, которые способны продать собственное дитя за бесценок.

Но Эрик даже представить не мог, насколько глубока выгребная яма дома Спящего Орла. В один день он получил послание из родной деревни. Короткое, но ужасающее по сути своей: его семья погибла. Ночью в доме вспыхнул пожар, и все они задохнулись во сне.

Эрик смотрел на письмо и чувствовал, как мир плывёт перед глазами. Верховный Небесный утешал мальчика:

— Да упокоятся их души во свете, да обретут они покой в эфирной бесконечности… Не волнуйся, сын мой. Отныне Обитель – твой дом родной. Мы позаботимся о тебе здесь.

Эрик не сводил глаз с наставника. Его ложь была угольно-чёрной, насмешливой и жестокой. Она пахла дымом, гарью, кричала рёвом изувеченных людей… В тот день Эрик Лэнтар прекрасно понял одно: они убили его родители.

Убили, потому что Пресветлый должен полностью принадлежать храму и не искать ничего другого. Птица не может вылететь из клетки в родное гнездо… Им куда проще разрушить его до основания.

Время шло, и магия Эрика возрастала день ото дня. Он был прилежным учеником, безупречно исполнял поручения и никогда не спорил с наставниками. Он наблюдал за ними – за каждым уголком роскошной Обители. И медленно, по крупицам собирал информацию об этом месте.

В архивах Эрик выяснил, что все Пресветлые жрецы предыдущих поколений (по какой-либо причине) теряли родственников. Оставшись в одиночестве, они боялись привязываться к другим и раболепно служили храму как последнему пристанищу. Но это не всё, что ему удалось выяснить.

Эфирная Обитель спонсировала многие приюты Содружества. Самые способные сироты впоследствии служили наставникам… или попадали в дома благородных господ. Нетрудно догадаться, какая участь ждала молодых людей в подобных местах. Лишённые всех прав, сломленные Обителью и бесконечно покорные… их использовали, а затем выкидывали, чтобы заменить кем-то более полезным и молодым.

Эрик разматывал клубок мрачных тайн храма и с каждым витком чувствовал всё больше ненависти и отвращения. Он не хотел мириться, не хотел закрывать глаза на происходящее… Эрик чувствовал убийственное желание уничтожить всё. Весь этот храм и каждого человека в нём. Только так можно очистить скверну, пропитавшую земли Содружества.

Но сделать это было непросто. Власть Эрика была номинальной, почти ничтожной в Эфирной Обители. Да, они ценили его, как ценят редкий экспонат… но не более того. Он был обязан жить по их правилам, и каждое решение Эрика должно быть одобрено наставниками.

Они душили его. Медленно, неспешно, растягивая агонию на десятки лет. В какой-то момент Эрик осознал, что не справляется. Больше нет сил держаться, притворяться… молчать. Его единственным спасением стала академия ЭАС. Место, где всё решает статус, а безродного быстро опустят на самое дно иерархии.

Некоторые пытались сделать это и с ним, но были остановлены превосходящими силами Лэнтара. В конце концов, именно из-за него случилась самая масштабная массовая дуэль в истории академии. Но вот в чём шутка: ему было намного проще привыкнуть к такой обстановке. Озлобленность, колкие завистливые взгляды адептов… во сто крат лучше подсахаренного внимания Небесных.

К четвёртому курсу Эрик стал неприкасаемым в стенах академии. Он доказал им силу своего дара, и больше никто не смел сомневаться в алмазном статусе будущего Пресветлого. Его уважали, его опасались, и, конечно, не любили.

Даже здесь Эрик был отделён от других незримой гранью, будто тень Обители отсекала то нормальное человеческое общение, к которому он так стремился. Учителя обожали светлого адепта, но что с того? Его сила оставалась величайшим бременем: давила к земле, пресекала путь к свободе.

Эрик понимал: академия – лишь временная передышка. Небесные требовали, чтобы он дал обет безбрачия и, конечно, кровную клятву верности Обители. Как только это случится – клетка захлопнется навеки. До сих пор Лэнтар мог отсрочить свой приговор благодаря ЭАС… Но академия не будет скрывать его вечно.

«Меня сковывают. Законы Содружества, принципы морали, собственный свет… Я рождён для свершения добра, для поддержания равновесия в мире. Но порой кажется, что чаша весов уравняется лишь в тот день, когда Небесные сгорят в огне»

Собственное бессилие разжигало в нём ненависть. Эрик был тем самым тигром, которому отрезали когти – и хотят вырвать клыки на потеху толпе. Он знал, что никогда не согласится на условия Обители, на их поганую клятву… Но казалось, что иного пути нет. А затем он встретил Её.

«Инесса Альтра… Инес. Она сразу привлекла моё внимание. В тот день, у фонтана… Многие смотрели на тёмного принца, на рыжую адептку, а я глядел на неё. Ведь именно Инес была зачинщицей того маленького спектакля»

Хитрая. Лживая. Изворотливая. Эрик никогда таких не любил. За свою жизнь он повидал слишком много подобных людей, но… Её аура была совсем иной. Яркой, искристой, до безумия притягательной. Он сразу понял, что она не принадлежит этому миру, и… Насторожился. Быть может, именно так проявляется одержимость? Или это хитрая маскировка, призванная обмануть Пресветлого.

Они общались на языке ненависти, обоюдной неприязни, с примесью странных, покалывающих эмоций. Инес – воплощение женского коварства, искусно играла на его нервах, точечно выводила из равновесия, доводя до исступления. Эрик терялся, злился, и… Всё сильнее увлекался иномирной диковинкой.

Инес будоражила его разум, дарила неизведанные ранее чувства. И, что более важно: он вдруг начал сомневаться. В себе, в собственных взглядах на этот мир и эту жизнь. Эрик маялся от внутренней спёртой ненависти, желал разрушить всё и, одновременно – ничего не мог изменить. Порой ему казалось, что в голове звучит настойчивый голос, пробивающийся сквозь иные мысли. Он пел о боли, о страданиях, о той агонии, которую можно причинить другим… и как заставить каждого из них страдать.

Но Инес сказала:

«— Твой дар особенный, не так ли? Никто не может с тобой сравниться. Если вдруг захочешь что-то разрушить: оно рухнет по щелчку пальцев без лишних усилий»

Её слова были до боли простыми. Не великая мудрость наставников, вовсе нет, но… Он вдруг рассмеялся, крепко сжав зубы. Верно. Инес была права в одном: никто из них его не остановит. Эрика так часто называли особенным, что со временем эта фраза приелась. Лэнтар будто позабыл истинное значение слов, слушая раздражающий лепет Небесных.

Не они загнали его в птичью клетку. Он сам залез в неё и яростно грыз прутья, сводя себя с ума. Богоизбранный мальчик, лишившийся родителей, жил бесцельно и серо ради невнятных целей и нежеланных клятв. Но, на самом деле: никто не способен подчинить его по-настоящему.

Эрик всегда был сильнее, умнее, способнее многих. И, в своём желании отомстить… Он застопорился, опасаясь сделать первый шаг, сбросить приевшуюся маску с лица. Но настал час, когда это необходимо сделать.

И вкрадчивый шёпот, звучавший в голове, вдруг прервался. Первая стадия одержимости, когда демон медленно проникает в изувеченный разум… Эрик выкорчевал её с корнем. Он чувствовал, что демон рядом. Слышал его голос на периферии. И даже думал согласиться с контрактом… Наваждение толкало принять условия мрачных тварей, дабы исполнить самые разрушительные желания сердца.

Но вот в чём смысл: Инес сказала правду. На самом деле, он может сделать всё самостоятельно. Манящий шёпот бездны… Просто не нужен Эрику Лэнтару, Пресветлому жрецу этого мира, который волен творить правосудие прямо здесь, прямо сейчас.

— Зачем ты созвал нас? – зычный голос Верховного Небесного прокатился по залу Обители.

Высших наставников было одиннадцать, по одному на каждую страну Содружества. Именно они принимали решения во всём храме… именно их ауры запятнаны сильнее всех.

Эрик едва заметно улыбнулся и проронил:

— Я собираюсь вернуться в ЭАС.

Автей нахмурился. Он и другие Небесные договорились о том, что обучение Лэнтара в академии должно быть завершено досрочно. Уже началась подготовка к церемонии таинства, когда молодой человек примет сан Пресветлого жреца и, одновременно, даст клятву Обители… Всё это было обговорено не раз.

Но теперь Эрик решил воспротивиться. В последний раз он был таким упрямым, когда пожелал учиться в ЭАС, несмотря на недовольства наставников…

— Это исключено, Эрик. – медленно произнёс Автей. – Ты же знаешь, как важна церемония… Содружество нуждается в Хранителе Равновесия. Иначе великая беда сокрушит наши земли.

Юный Лэнтар был их главным козырем в борьбе с демонами. Двадцать лет назад одному Небесному снизошло откровение: он видел храм, объятый пламенем. Грядёт истинное зло, сильный демон, что отыщет подходящего носителя… Эрик должен защитить Обитель. Эрик должен уберечь их всех.

— Вы так часто повторяли пророчество о том зле, что коснётся храма… — протянул Лэнтар, прикрыв глаза. – Но никогда не говорили о причине, по которой оно сокрушит Обитель.

Небесные быстро переглянулись. Они общались с ним за запертыми дверями центрального зала Эфира. Здесь, в столь светлом месте, упоминать пророчество – недопустимо, почти табу. Но он всё равно это сделал.

— Зло есть зло. – скривил губы Автей. – Ему не нужны причины…

— Вы ошибаетесь, наставник. – голос Эрика прозвучал чётко и ясно, сплетаясь с далёкими подземными толчками.

В тот момент его чувства были обострены до предела. Он слышал напряжённое дыхание надменных стариков, видел раздражение в их глазах… и ощущал пробуждение демонического контракта, что произошло за много миль до храма.

— Возможно, разрушения – кара небесная? – усмехнулся Эрик, резко распахнув глаза. – За вашу ложь, подлость, прелюбодеяние и жадность… За сломанные судьбы и сожжённых людей.

Автей нахмурился. Он и остальные наставники занервничали, осознавая главное: светлый знает об их тайных делах. О том, что скрывали, о чём никогда не говорили вслух…

— Всё не так однозначно, Эрик… — проронил Верховный, а в следующий миг закричал.

Луч света, вырвавшийся из-под пола, прошиб его насквозь, сжигая на месте.

— Странно… — проронил Эрик. – Этот дар призван очищать людей от зла. Неужели в вас, наставники, его так много, что лишь смерть искупает грехи?

— Ты… ты…! Демон! – закричал другой Небесный, ринувшись к дверям.

Но вскоре и он рухнул, поражённый слепящим светом.

— Я не демон. Мне не нужно им быть, чтобы свершить правосудие. – спокойно заметил Лэнтар.

Эфирный храм рушился, покрывался трещинами, зарастал гибкими растениями, которые позже уйдут под землю, оставив лишь сломанные стены. Одиннадцать наставников были сожжены светом, не успев предупредить других. Эрик задумчиво улыбнулся, выходя из дрожащей обители. За его спиной могучие колонны раскалывались об пол, статуи падали наземь, а купол здания оголил чистое синее небо.

— Господин Лэнтар! Господин, что случилось… — служители собрались вокруг него.

Те, кто выбрались из храма, не имели власти Небесных, но верно прислуживали им. Эрик опустил взгляд и, выдохнув сквозь сжатые зубы, пояснил:

— Демон ворвался в наш мир. Пророчество, увы, свершилось… и я не успел спасти наставников.

— Дом Спящего Орла…

— Наша Обитель!

Рыдания заполнили площадь, на которую уже спешили рыцари.

— Не время сокрушаться. – медленно произнёс Эрик. – Я остановлю демона. Ведь его следующая цель – академия ЭАС.

«Дождись меня, Инес Альтра»

Я упала на землю и невольно вскрикнула от сильной боли. Колонна порушила клумбу, а также часть арки, из-за чего моя ситуация стала в разы хуже: пути побега перекрыты, левая нога придавлена тяжёлым камнем. На то, чтобы выбраться, нужно время… Но Диана не позволит мне так просто отвертеться.

В конце концов, она уже здесь. Огненная демоница Каладри нависла надо мной жадным падальщиком, сверкая выпученными красными глазами. Её губы изогнулись в хищной усмешке, и Диана издала хриплый смех:

— Ну что, Альтр-ра? Ты проиграла. Я тебя поймала. Пр-ришло время платить по счетам.

Я стиснула зубы, смерив её напряжённым взглядом. Что ж, при такой силе сражаться с Каладри – не вариант. А значит, остаётся лишь одно…

— При чём тут я? – обиженно фыркнула, дёрнув подбородком. – Фенрис обошёлся с тобой куда хуже, разве нет?

— Фен…рис. – Диана застыла, буравя меня недоверчивым взглядом. – Сначала… ты.

— Но я уже попалась! Вот, видишь? Нога в западне. – вздохнула, склонив голову набок. – Если честно, у меня и способностей-то нет, чтобы сбежать от тебя… но вот Фенрис – совсем другое дело. Он талантливый, сильный, настоящий принц, и, конечно, у него особое положение. Думаю, к тому времени, когда ты со мной расправишься, Детрай уже сбежит…

Простите, мистер главный герой. Можете считать это подставой, но где я неправа? В оригинальной истории Фенрис вмешался в сражение только под конец… когда понял, что остальные адепты не справляются. Его тёмная магия вполне эффективна против тварей, просто принц мало заботился о других и не хотел рисковать.

— Он… сбежит? – сдавленно прошипела Диана.

Она зависла надо мной разъярённой фурией. Ещё чуть-чуть – и жар её тела опалит кончики моих волос.

— Да! А ведь именно он унижал тебя всё это время… Оскорблял, игнорировал и, в конце концов, выбросил, как бесполезный мусор. – уверенно произнесла я. – Ты винила меня, Дилайлу… Но разве Фенрис не виноват больше всех? Он мог подарить тебе любовь, лучшую жизнь, а вместо этого – предпочёл растоптать на глазах у всей академии.

Я не думаю, что Детрай всерьёз пострадает от атак Дианы. У него же точно есть парочка защитных амулетов. Но, если сказать откровенно: я хочу посмотреть на то, как его разочек впечатают в стену… Для профилактики, так сказать.

— Альтра, ты совсем свихнулась?! – взбешённый голос Фенриса прервал моё злорадство.

Как выяснилось, тёмный уже вышел на поле боя и даже стал свидетелем моего подстрекательства. Оу, неловко вышло… Зато голубки вовремя воссоединились.

— Фенр-рис! – прорычала Диана, забыв о моём присутствии. – Ты меня бросил!

Она выпустила когти и ринулась к принцу, который едва успел защититься, быстро отступая. А пока Каладри теснила бывшего парня, я старалась освободить ногу. Стоит сказать, что Детрай и вправду был талантливым адептом… По крайней мере, у него хватало сил как обороняться, так и атаковать.

«И всё же, в оригинальной истории он дрался вовсе не с ней… Как именно Фенрис смог победить Эрика?» — эти мысли на секунду захлестнули меня с головой.

Эми говорила, что в конце герой и злодей сошлись в магической дуэли. Детрай едва не погиб, но выжил благодаря вмешательству Дианы… Её новоприобретённые силы света вернули его к жизни. После битвы он перешёл на новый уровень энергии. Беспрецедентный случай в истории Содружества… Таким образом принц получил славу великого защитника ЭАС, а леди Каладри (новая Пресветлая) стала его невестой.

Как всё… удобно для них сложилось. Порой кажется, что автор намеренно спутал карты ролей, вывернул сюжет наизнанку и получилась вот такая несправедливая во всех отношениях книга. Где герои и злодеи давным-давно поменялись местами.

«Мне всегда не нравились дрянные истории. Особенно такие ленивые и по сути жестокие» — я стиснула зубы, медленно вытаскивая ногу из западни. Боль была адской, тёплая кровь уже пролилась на землю. Тошнота смешалась с дикой слабостью, и я поняла, что вот-вот потеряю сознание.

«Нет, только не сейчас… Сейчас это равносильно смерти»

Вокруг творился сущий ад. Рёв тварей из нарыва, истеричные крики Дианы и оборона Фенриса… Я находилась в эпицентре этого ужаса и никак не могла выбраться. Ногу удалось вытащить, но даже так мне не сдвинуться с места. Слишком больно, тошно… Бессильно.

Я лежала на спине, вглядываясь в небо, покрытое алыми разводами. Как странно. Ещё недавно мы с Эриком разглядывали звёзды и ту бескрайнюю синеву, что скрывалась за их сиянием… В тот момент мир казался безумно притягательным. Но, на самом деле, меня притягивал Он. Лэнтар, чёрт тебя побери… Почему же ты не сдержал слово? Обещал ведь, что больше не исчезнешь.

Я на секунду зажмурилась. Горячая слеза стекла по щеке, оставляя солоноватый привкус на губах. Ладно, Инес… Не время плакать. Ты должна выбраться, пока есть шанс. Но в тот момент ситуация вдруг резко накалилась. Диана впечатала Фенриса в стену и восторженно зарычала. Её когти впились в его плечи, оставляя кровавые борозды. Тёмный сдавленно зашипел, выплюнул сгусток крови и усмехнулся:

— Эй, Диана… Не боишься упустить подружку? Она вот-вот сбежит.

«Что, прости?» — я вскинула брови, поджав раненую ногу. Прямо сейчас принц решил воспользоваться моим же методом? Очаровательно. Мы перекидывали друг другу демоницу, как тикающую бомбу. Разница в том, что Фенрис получит от взрыва лишь незначительные раны, тогда как меня убьёт на месте.

И, к сожалению… Пылающий взгляд Дианы загорелся злобным осознанием. Она прибила ладонь Фенриса к стене острым шипом, так, чтобы он не мог сбежать. А затем… Медленно пошла ко мне.

Каладри не торопилась, с искренним наслаждением вдыхая чужой страх. Но я видела, как растут её когти, вытягиваются острые клыки… Она хищно скалилась и всё бормотала себе под нос:

— Волосы вырву, пальцы поломаю, глазницы выжгу, язык изувечу. Не сможешь плакать, кричать, умолять… Ничего не сможешь, Альтра! Ты будешь мечтать о смерти – но не получишь её за просто так.

Что ж, должна сказать: она весьма убедительна. По крайней мере, я более чем прониклась ядовитыми речами Дианы и попыталась отползти подальше. Мне нужно потянуть время, сказать ей хоть что-то… но так сложно перебороть собственный страх.

— Почему же ты злишься, Ди? Ведь у меня куда больше причин тебя ненавидеть. – проронила, облизнув пересохшие губы.

Демоница застыла. Склонила голову набок, смерила меня долгим взглядом… А затем расхохоталась:

— Врёш-шь! Какая лгунья… Ты не Инесса. Теперь-то я вижу: ты другая. Пришла из чуждого мира, вторглась… Испортила всё. Всю мою жизнь!

Её когти оставили на камнях борозды. В сантиметре от моей ноги.

— И что? – я вскинула брови. – Ты издевалась над настоящей Инессой. Она никогда не была твоей подругой… Так, служанка на подхвате. Ты бесконечно унижала её, а теперь столкнулась с таким же отношением к себе в ЭАС. Разве это не справедливо, Ди?

На краткий миг она умолкла, но затем голос её вновь опустился до змеиного шипения:

— Не с-смей говорить о с-справедливости! Ты мерзкая, подлая… Я убью тебя. Убью – и всё будет как прежде!

Бесполезно. Она не способна меня услышать – зов демона перебивает всё. Диана плавает между прошлым и настоящим, реальным и навязанным… Контракт уже поработил её душу, так что этот разговор ни к чему не приведёт. В таком случае… Пора звать на помощь?

Но, прежде чем я успела закричать, Каладри бросилась вперёд, выпустив когти. Она вцепилась мне в плечи, дико заревела, и… отлетела в сторону. Это произошло слишком быстро, будто неведомая сила откинула её прочь.

Я испуганно ахнула и, подняв глаза, разглядела силуэт в облаке серой пыли. Она оседала на волосах, одежде и моей ране… Но даже так отчётливо виднелось золотое сияние, несравнимое ни с чем.

— Эрик! – я инстинктивно выпалила его имя и попыталась вскочить, но тут же споткнулась.

Из ноги снова хлынула кровь, но это неважно… Не так важно, как его появление. Лэнтар рассёк пространство пылающим столпом света и оказался рядом со мной. Эрик опустился на одно колено, пробежавшись пальцами по краям моей раны.

— … Инес. Надеюсь, ты скучала?

Его глубокий баритон вибрировал от сумасбродной энергии и потаённого гнева. Но в тот момент я необъяснимым образом расслабилась, обмякла в его руках… Будто всё плохое позади, потому что он рядом.

— Я… да. Знаешь, спасение в последнюю минуту – такое клише. – пробормотала чуть слышно, прикрыв глаза.

Но затем мой голос задрожал:

— Ты обещал! Обещал, что больше не будешь пропадать… И не сдержал слово.

Наверное, в тот момент мои нервы сдали, но поймите правильно: я слишком долго была сильной. У всех есть пределы, и мой наступил именно сейчас, посреди этой кровавой битвы.

— Эрик. – прошептала одними губами. – Ты же не… стал демоном?

Он с иронией посмотрел мне в глаза, и на его ладони распустился цветок из тёплого света. Тот медленно перетёк на рану, исцеляя, убирая всякую боль.

— Я больше не пропаду. Больше тебя не оставлю. И я не обратился в демона, так что… Подожди немного, Инес. Мне просто нужно разобраться с этим хаосом.

Он выпрямился, сцепив пальцы в замок. Я услышала невыносимый скрежет – это Диана поднялась для второго раунда.

— Светлы-ый! – отчаянно взвыла она, кинувшись на Эрика.

Но он так быстро и легко сжал её горло, что я даже не успела испугаться. Ослепительный свет охватил фигуру Каладри, и она горестно завизжала. Казалось, будто сама её сущность рассыпается от столь интенсивного воздействия…

«Наверное, именно так выглядит казнь на электрическом стуле» — задумчиво поморщилась я, спрятавшись за ближайшим камнем. К слову, а куда делся Фенрис? Он же был героем книги… Не пора ли совершать подвиги?

Что ж, как выяснилось, мой нелюбимый принц давно освободился из ловушки демоницы, но благоразумно решил не помогать другим… Вместо этого он скрылся в стенах академии. Довольно бесславный ублюдок.

«Всё познаётся в сравнении. Одно дело: «героически» отсидеться в безопасном месте и вмешаться под конец, и совсем другое – сразу получить ранение от бывшей подружки… Вот принц и сбежал, трусливо поджав хвост»

В противовес ему: Дилайла и Астен продолжали сражаться с тварями. Как только Пресветлый пробил алый купол, защитники ЭАС собрались с силами и вступили в более яростный бой. Вспышки разноцветной энергии мелькали над головой, крики боли переросли в восторженные возгласы… Диана ещё пыталась сопротивляться, но в битве с Эриком неминуемо проигрывала.

А ведь это и вправду было удивительное сражение. Гибкие растения вырывались прямо из-под земли, затрудняя движения монстров. Тьма рассеивалась от световых атак Эрика, а демоница уже обломала свои длинные когти, падая перед ним на колени. Такова истинная сила Хранителя Равновесия… Того, кто сочетает в себе добро и зло, оставаясь, тем не менее, главным защитником мироздания.

Я видела, как затягиваются чернильные нарывы. Твари отчаянно пытались заползти в них, но были уничтожены превосходящими силами учителей и адептов. Диана, парализованная и обессилевшая, всё ещё стояла на коленях перед Эриком, когда светлые рыцари прибыли в академию.

Я поднялась на разрушенное основание колонны и едва заметно улыбнулась. Что ж, полагаю, битва прошла… неплохо? Да и сюжет полностью изменился! Думаю, я отлично поработала над этой книгой, вот только…

«Что будет после финала?» — шепнул незнакомый голос в голове.

— А? – рассеянно переспросила я.

«Финал книги наступил… Прости»

Неприятный холодок пробежал по коже, и я вдруг ощутила сильнейшую головную боль. Она разрывала моё сознание, горела в затылке (будто от ударов крепкого молота)… А через пару секунд разум накрыла тёплая безбрежная тьма, утягивая на глубину неизведанного.

«Вода. Холодная, сковывающая, пронизывающая до костей. Я не могу пошевелить ни руками, ни ногами – но чувствую, как одежду пропитала ледяная влага. Голова раскалывается от боли, в рёбрах колет, будто тело моё только что выбросили из… окна?»

— Пора, леди Альтра. – Эмиль Мейр постучал костяшками по ручке двери, привлекая моё внимание.

Я оторвалась от зеркала, едва заметно улыбнувшись краешком губ. На шее красовалось новенькое ожерелье: не слишком роскошное, но весьма продуманное и изящное. Оно идеально сочеталось с заколками, что рассыпались по волосам кристалликами люмиана. Я неспешно поднялась и окинула своё отражение пристальным взглядом. Сиреневое платье было очаровательным, летящим, в меру изысканным и неуловимо отсылало к наряду Серебряного вечера (тонкий, но очевидный намёк).

— Хорошо смотрится. – серьёзно проговорил Эмиль. – Вы придумали отличный дизайн.

Ах да, мы немного расширили линейку украшений и, помимо разного рода безделушек, начали выпускать обувь с напылением люмиана... Особенной популярностью пользовались бальные туфельки: во время танцев казалось, будто тонкий шлейф мерцания овивает ноги.

— Мои идеи часто отличаются гениальностью. – подмигнула я. – Оттого мистер Мейр до сих пор нас не оставил?

Эмиль лишь улыбнулся, задумчиво качнув головой. Да, к слову, об этом… За последние месяцы семья Альтра знатно преобразилась. Под чутким руководством Эмиля виконт закрыл старые долги, отремонтировал поместье, и теперь все мы заслуженно процветали. После такого успеха Мейр, конечно, получил бессчётное количество приглашений от аристократии. Многие (более родовитые) семьи хотели нанять его, однако он вежливо отказался от всех предложений.

— Полагаю, я слишком привязался к виконтству. – заметил Эмиль. – К тому же, моя лаборатория выше всех похвал, а ваш отец нанял первоклассных помощников. Я свободен в своих алхимических изысканиях и вполне доволен таким положением дел.

— О, вот как… Значит, Вики здесь совсем ни при чём?

Эмиль запнулся, бросив на меня возмущённый взгляд. Оу, простите, не удержалась… Дело в том, что недавно я видела, как управляющий выходит из комнаты служанки, стирая помаду с губ. Должно быть, показалось.

— С вашей стороны это крайне… нетактично. – пробормотал Мейр, избегая ответа на вопрос.

А я лишь пожала плечами, спускаясь в гостиную поместья Альтра. Теперь, с новым ремонтом, атмосфера стала более изысканной… Виконт приобрёл мебель, роскошные ковры и едва не спустил все деньги на платья для жены. К счастью, мы с Эмилем вовремя успели вмешаться в ситуацию. Парочка нарядов? Да! Целый гардероб? Даже у меня такого нет.

— О, доченька! – Яррос оторвался от виконтессы и улыбнулся. – Прекрасно выглядишь. Готова к встрече с женихом?

— Да. – я на секунду прикрыла глаза. – Он меня уже ждёт.

Эрик, Эрик… Не так давно он приобрёл земли графа Каладри. Так уж получилось, что за спасение академии мой дорогой светлый получил награду от Содружества, в том числе – право на землевладение. По совпадению, родители Дианы собрались спешно съехать из Настрии…

О, там был целый букет потрясающих новостей. Во-первых, их сын был серьёзно ранен, а поместье разрушено. Во-вторых, репутация графа упала на самое дно после того, как Диана приняла демонический контракт и едва не убила светлые умы ЭАС… Многие лорды начали разрывать сотрудничество с Каладри, вот только у последнего (как выяснилось) было совсем мало денег.

А дальше скандалы понеслись один за другим. Многие девушки (с моей подачи) осмелились сообщить о запугиваниях и домогательствах со стороны Виктора. Графиня Амелия прилюдно обвинила мужа, сочинив грустную историю о том, как он предал её доверие, растоптал юность и избаловал детей (вследствие чего они стали такими несносными). Но и Каладри, конечно, в долгу не остался... Он обнародовал грязные подробности их отношений. В частности, тот факт, что Амелия соблазнила его и забеременела ещё до того, как он расстался с первой женой.

Их скандальное семейство украшало раздел светских хроник несколько месяцев, и я уже начала воспринимать это за удивительный сериал с неожиданными сюжетными поворотами. Но дальше, поверьте, было ещё лучше!

Непосредственно перед бракоразводным процессом лорд Каладри вдруг исчез. Прихватил все деньги (даже драгоценности Амелии) – и был таков. Как выяснилось позже, этот ушлый человек решил вернуться к бывшей жене и, заручившись поддержкой её семьи, собирался подавить графиню… Он очень сильно недооценил женщину, чьё приданое похитил двадцать лет назад.

В общем-то (как и ожидалось) всё это время она жаждала мести. Оттого дамочка и заманивала его обратно сладкими речами… Её расчёты оказались верными: как только граф был загнан в угол, тотчас сбежал к бывшей. А там его ждал разъярённый клан, новое судебное разбирательство и непомерные долги… Не понимаю, на что он надеялся. Видимо, жалкие люди безбожно глупеют в стрессовых ситуациях.

Итог этой семьи чрезвычайно прост: отца судят и скоро посадят, сын уже в тюрьме, мать осталась у разбитого корыта, а Диана… Что ж, главная героиня заточена в магической темнице Конклава. Демона, конечно, изгнали, да только это ничего не меняет. Душа Дианы повреждена, её энергетические артерии надорваны. От былой яркой красавицы не осталось ни следа… Впрочем, она сама выбрала такую судьбу.

— Инес. – бархатистый баритон Эрика опалил оголённую часть моей шеи.

Я на секунду застыла, любуясь переливами золочёного мундира. Ах, как же ему идёт белоснежный плащ! Эрик лишь недавно окончил четвёртый курс ЭАС с отличием и вот теперь... Принял сан Пресветлого жреца. Правда, с некоторыми оговорками.

— Те старики… продолжают создавать проблемы? – плавно спросила я, прищурившись.

— О, они бы хотели, да не могут. – усмехнулся Лэнтар. – В конце концов, я уже прошёл через отделение от Обители.

Да, думаю, стоит немного рассказать о том, что случилось после демонического вмешательства… Во-первых: Эрик – хитрый жук. Очевидно, что Диана сразу направилась крушить ЭАС, но мой светлый весьма искусно скрыл собственный бунт за появлением демоницы. Из-за пророчества все поверили в то, что именно одержимая героиня повинна в расколе Эфирной Обители.

Но, на самом деле, это сделал Эрик. Я знаю, он убил Небесных не только из-за мести. Всё намного сложнее… Смерть этих людей привела к внутренней смуте в храме. Кто станет следующим Верховным? Кто достоин, а кому суждено остаться в прислужниках? На фоне этих разборок Лэнтар получил награду от Содружества, и… В числе прочего потребовал пересмотреть отношения Пресветлых с храмом.

«— До сих пор все избранные полагались на Обитель. Но последние столетия доказали, насколько это ненадёжно. Клятва верности, связывающая Хранителей – подрывает равновесие и внутреннюю гармонию. Кроме того, она обязует Святого первым делом защищать храм, даже в том случае, если нарывы угрожают жизням людей в другом месте. Но фундаментальная миссия Пресветлых всегда заключалась в защите Содружества. По этой причине, я требую отделения от храма и прошу на то вашего дозволения»

Эрик поступил мудро, когда в момент всеобщей смуты обратился к Конклаву. Эти жадные акулы давно искали возможность урезать власть Обители и вот, получили драгоценный шанс… Как бы ни пытались служители остановить Эрика, что они могли сделать? Все авторитетные Небесные погибли в страшный день демонического восстания, но именно Лэнтар вселил в людей надежду, когда в одиночку пробил купол алой энергии. Его сила была неоспоримо внушительной и, в конце концов… Храму пришлось пойти на уступки.

Отныне Эрик – первый Пресветлый без клятвы верности. Содружество официально подтвердило его обособленность, так что… Обет безбрачия необязателен, Лэнтар больше не является частью храма. Но, разумеется, те вероломные старики пытаются переубедить его... Совершенно напрасно, как по мне.

— Зачем вообще нужен этот обет безбрачия, если он никак не влияет на твою магию? – протянула я.

— Это не совсем верно. – усмехнулся Эрик. – С одной стороны, обет – древняя традиция Обители, но возникла она не случайно. Если Пресветлый женится – часть его магии оберегает супругу. Брачная связь становится нерушимой… Что, кстати, обеспечивает долгую молодость.

— О, так я вдвойне выиграла? – невольно улыбнулась, опустив ладонь на изгиб его локтя.

— Проблема в том, что такая связь конфликтует с клятвой верности Обители. Если твоя преданность отдана храму – это сродни магической печати, которая не должна быть перебита чем-то иным. По этой причине… Небесные активно промывают мозги всем Пресветлым. Мне просто повезло: ненависть оказалась сильнее их влияния.

Я едва слышно вздохнула. Кто бы мог подумать: Эрика спасла его крайне злодейская натура… Интересный феномен, ничего не скажешь. Но, по крайней мере, теперь я лучше понимаю Конклав. Сейчас, когда Лэнтар продемонстрировал свои возможности, а верхушка Обители рухнула… Им куда проще принять условия Пресветлого, поделившись с ним малым влиянием, ради глобального ослабления Небесных.

«Впрочем, пока мы официально не поженились, кое-кто будет назойливо мешаться под ногами… Но у меня есть свои козыри» — я едва заметно улыбнулась.

— Твоя ненависть и вправду бесценна, Эрик. – проронила чуть слышно, рисуя кончиком пальца узоры на его коже.

А он лишь усмехнулся в ответ, открывая воронку светового портала. Кажется, или после того сражения возмутительная сила Лэнтара возросла? Хотя, полагаю, что на самом деле всё довольно просто: когда он сбросил оковы храма – его магия расцвела ярче прежнего.

Я зажмурилась на десяток секунд, а когда открыла глаза, ощутила приятную прохладу. Мы оказались в мягком полумраке незнакомого зала: под ногами стелились шелковистые ткани, воздух пропитан ароматом цветов, и лишь свечи в углах таинственно мерцали, разгоняя тьму.

— Довольно неожиданное место для свидания… – проронила я, вскинув брови.

— Вполне ожидаемое, если учесть, что мы в древнем храме. – рассмеялся Эрик.

Я нахмурилась и вскоре нашла доказательства его слов. Если присмотреться, то можно различить фрески, покрывающие стены… Секунду, уж не то ли это место, где Дилайла и Астен обручились?

Да, если говорить о моей драгоценной злодейке… У неё всё сложилось наилучшим образом. В отличие от оригинальной книги, Серефин вовсе не пострадала в битве. Более того: она так доблестно сражалась бок о бок с Астеном, что была награждена ректором академии.

С другой стороны, принц Фенрис… Что ж, если сказать коротко: его заклеймили трусом. Многие видели, как он прятался под защитой, не помогая другим. С одной стороны, тёмный, конечно, не обязан вмешиваться… Но у него при себе были и артефакты, и завидный уровень магии.

Адепты ЭАС не дураки, они прекрасно поняли, что Его Высочество решил использовать их в качестве пушечного мяса. Мягко говоря, это никому не понравилось… Даже королевской семье Рамиоса. Я слышала, что Фенрис окончательно лишился малейшего шанса занять трон. Хотя, возможно, всё дело в том, что Дилайла (сразу после битвы) решительно отвела Астена в храм, и… Разорвала помолвку с тёмным. О, поверьте, то был громкий скандал!

Я, как хорошая подруга, заранее приготовила для Серефин броский комплект украшений. Особенно хорош символичный кулон с разбитым сердцем. О, знаете, бабушка Дилайлы вполне его оценила! Эта прекрасная женщина не только помогла внучке пережить шторм раздутого скандала, но и забрала юную Серефин подальше от герцога. Как выяснилось позже: очень вовремя. Нерадивый папаша сильно поссорился с королевским кланом Детраев, так что… Ему в любом случае не поздоровится.

Рада ли я? О, да, конечно! Впрочем, злорадное ликование можно отложить на потом… Ведь наше свидание куда важнее.

Лёгкий ветерок закружил подол моей юбки. Растения медленно оплетали фрески, а бутоны распускались нежными ночными цветами. Лепестки парили над тусклыми свечами, но даже так я различила очертания мягких подушек среди бордовых тканей…

— Храму Звёзд больше тысячи лет, он видел первых людей и принимал первые ритуалы. – горячее дыхание Эрика обожгло мочку уха, оставляя приятные мурашки на коже. – Я давно хотел привести тебя сюда.

— Вот как? – я прищурилась и, поведя плечом, игриво спросила. – Разве это не похоже на предложение руки и сердца?

Эрик промолчал, но его зелёные глаза заискрились, вспыхнули неудержимым светом. Пресветлый провёл пальцами по моей талии и ниже, лаская бёдра. За месяцы наших свиданий он слишком хорошо изучил мои пристрастия и теперь пользовался этим в полной мере…

Раз – и я лежу на шёлковых простынях безумно древнего храма. Два – Эрик нависает надо мной, распуская шнуровку платья. Мне, наверное, стоило немного поломаться и сыграть невинную девочку, но… Если честно, нет ни малейшего желания. Я так хочу, чтобы он прикоснулся ко мне, до дрожи желаю близости!

Бархатистая тьма сгущалась всё сильнее, свечи, казалось, совсем погасли, и только Эрик по-прежнему источал невозможный свет, почти обжигая с каждым прикосновением.

— Я предлагаю тебе своё сердце. – прошептал он мне в губы. – Покорно отдаю его и дарую искру вечного света. Пускай этот храм свяжет нас нерушимыми узами, которые превыше всей магии этого мира.

Моё дыхание перехватило от такого пылкого признания. Казалось, энергетические линии сплетаются вокруг тела, лентами скользят по запястьям, проникая глубоко в жилы…

— Ты… правда этого хочешь? – выдохнула я чуть слышно.

Меня трясло от переполнявших эмоций. Нетерпение, страх, жгучая привязанность и какое-то странное ликование… Я хотела этого. Отчаянно желала, чтобы больше никто не встал у нас на пути. И теперь Эрик делает именно это, не даёт прочим ни единого шанса на вмешательство.

— Хочу. – шепчет он, запечатлев поцелуй на моих ключицах. – Быть с тобой, быть твоим… Слушать твою ложь, твою правду и твои стоны. Это то, чего я жажду, Инес. Останься со мной в этом мире, потому что в ином случае я проломлю границы реальности, чтобы быть с тобой.

— Как угрожающе… — протянула я, на секунду задохнувшись от его поцелуев. — Хорошо, о мой ревнивый светлый. Давай посмотрим, что ещё этот мир может предложить нам. А я… Просто подарю тебе своё сердце в ответ. Неплохая сделка?

Его смех прокатился протяжным эхом под величественными сводами зала:

— … Лучшая сделка, Инес.

 Я запомнила безумную нежность в его взгляде, размеренные движения и бесконтрольные ласки… Мой голос раз за разом срывался на хриплые стоны, а искры животворящей магии плели узы, что сильнее любой клятвы.

Когда-нибудь я обязательно поведаю Эми во сне… О том, как сильно бьётся сердце от любви. О том, как приятно танцевать на острие клинка. А ещё о том, какие страстные сюрпризы способен преподнести иной мир.

В конце концов, все истины затёрты до дыр и просты до боли: ложь бывает во благо, хитрость способна спасти вам жизнь, и ничто из этого не делает человека по-настоящему дурным… Кроме его собственного выбора.

А он (уж поверьте) есть всегда и у каждого. В честности и бесчестии, тьме и свете, добре и зле… В таких фундаментальных понятиях, порой, рождается нечто прекрасное и очаровательно-простое. Кто-то назовёт это любовью, а я зову судьбой. Ведь порой так важно провалиться в правильный фонтан, и открыть верную книгу… Чтобы проложить путь к тому, кто подарит тебе своё сердце и непременно сбережёт твоё.

Конец