Слушать страшные истории может быть весело и даже увлекательно. Но не тогда, когда они описывают твое будущее.

— Первая жена лорда Винтерхолда слегла почти сразу после свадьбы и вскоре скончалась от неизвестной болезни.

Слова служанки почти не вызвали былого трепета. Я только кивнула, загибая палец.

— Вторая случайно выпала с балкона еще в статусе невесты. Третья заблудилась в заснеженных горах во время охоты и замерзла насмерть. Четвертая подавилась косточкой от вишни и задохнулась.

Делия рассказывала мне это так самозабвенно, что становилось понятно — человек явно наслаждается сплетнями. И я, может быть, тоже подхватила их, расспрашивая о подробностях. Если бы не одно «но».

Речь шла не просто о каком-то мифическом изверге, что изживает своих жен. Именно за эту Синюю Бороду я должна вскоре выйти замуж!

— Как креативно они себе причины смерти выбирали, — заметила я тихо, чтобы служанка не услышала. — Ни разу не повторились. В такую компанию не стыдно ворваться.

Но Делия услышала и посмотрела на меня слегка укоризненно. Еще бы. Меня ведь саму не так давно из петли достали.

Ну как меня… Почти.

Тогда решения еще принимала дочь графа Изабелла, а вот откачали уже Зою.

И с одной стороны было стыдно занимать чужое место. А с другой, если бы не этот уникальный случай, у герцога Винтерхолда была бы еще одна мертвая невеста.

Интересно, почему я попала в пятую, а не во вторую невесту? У нас с ней хотя бы причины смерти одинаковые.

— Ох, бедная моя госпожа, — снова начала причитать Делия. — И как этот изверг вас нашел? Как прознал? А главное, как решился на такое? Раньше хотя бы высшую аристократию не трогал.

— Безземельные закончились, — буркнула я на этот раз и вовсе почти беззвучно.

— Что теперь с вами будет? Ну, ничего, я отправлюсь с вами и не дам вас в обиду! Буду круглосуточно дежурить у вашей кровати, чтобы этот дракон не смог свести вас с могилу. Мы что-нибудь обязательно придумаем!

Да кто бы сомневался. Придумаем, конечно. Мне ведь не зря даровали вторую жизнь. Не для того, чтобы я закончила ее в подвале маньяка, который своих жен и невест убивает.

Ну уж нет! Попаданки так просто сдаваться не должны. Тем более каким-то там драконам-шантажистам.

Проблема была в том, что золотая клетка, устроенная собственным отцом, не отпускала свою добычу. Герцог должен был получить девушку с уникальным магическим даром.

А то, сколько эта девушка потом проживет… Ну что ж, это не так уж и важно.

Вот только я не нежная Изабелла, в петлю точно не полезу. Прорвемся.

В конце концов, я столько лет терпела общество наглых студентов и даже пыталась их чему-то научить. Неужели не справлюсь с одним единственным герцогом, пусть и драконом?

Судьба странная штука. Можно выжить в авиакатастрофе, а потом умереть из-за того, что тебе сосулька в голову прилетит.

А можно просто начать мыть окна. И неважно будет, что ты еще молода, здорова, только пару месяцев назад защитила докторскую и теперь перед тобой открылись неплохие карьерные перспективы.

Ну, повышение зарплаты в родном университете точно светило. Хотя бы за доктора исторических наук. А там еще три года и профессор.

Но я забыла одно неписанное правило. Никогда нельзя радоваться раньше времени!

Восьмой этаж, пара незамеченных мною капель воды на подоконнике, на которых так просто поскользнуться. И вот я уже лечу в неизвестность.

Последним, что я запомнила, был шум в ушах и резко заходящееся сердце. Но я еще успела подумать о том, что лучше бы с грязными окнами сидела!

А через секунду жизнь Зои Морозовой оборвалась.

***

Очнулась я в самом ужасном состоянии, которое только можно себе представить. Тело как будто чужое, в глазах песок, во рту пустыня, а в горло словно стекловату напихали.

Мысли тоже ворочались вяло, напоминая по скорости дождевых червей. Веки не поднимались, будто к ним пудовые гири приделали. Даже осознать окружающую обстановку было сложно.

Единственное, что я смогла сделать — это застонать. Ну, попытаться.

Какие-то звуки из меня все же исходили, но на полноценный стон это не тянуло. Скорее, какой-то хрип.

— Госпожа! Вы очнулись! Какое счастье!

Очнулась? Счастье? И кто такая госпожа?

Голос, раздавшийся рядом, вызвал приступ головной боли. Зато позволил вспомнить последние события.

Выходит, я выжила? Выжила после падения с восьмого этажа? Господи, да меня ведь должно было по асфальту размазать!

Но почему болит только шея и голова? Непонятно.

А может быть, я уже давно в коме и все остальное зажило?

Да нет, бред какой-то.

Скорее парализовало от шеи и ниже.

От такой перспективы хотелось уйти в блаженный обморок. Но почему-то не получалось.

— Вы меня слышите, госпожа? — продолжал допытываться тот же незнакомый женский голос.

С четвертой попытки у меня получилось разлепить глаза. И увиденное меня совсем не порадовало.

Больницей здесь не пахло. В прямом смысле. Ни спирта, ни хлорки, ни этого септического запаха боли и страданий, причем как пациентов, так и персонала.

И лепнина на потолке подсказывала, что я не в родной Пятой городской. Там картина должна быть совершенно другой. Синяя облупившаяся краска на три четверти стен, лампочки, свисающие с потолка без всякого намека на плафон, скрипучие кровати.

А я находилась в каком-то музее!

Где я? Как сюда попала и кто эта девушка возле моей кровати?

— Слава Богам, вы живы! — Воскликнула она, после чего поднесла к моим губам стакан с водой.

Это было кстати. Во рту все пересохло до такой степени, что скоро начнет трескаться.

Но когда я попробовала сделать крошечный глоток, едва не взвыла от боли.

— Вы так больше меня не пугайте госпожа. Нельзя отчаиваться! Ну да, страшно. Но это ведь не повод на себя руки накладывать! Вас едва успели из петли вытащить. Вы бы знали, как батюшка ваш убивался. И брат ваш, тоже все это время места себе не находил. Хоть о них подумайте.

Эта трескотня начала раздражать. В основном потому, что я ничего не понимала. Сама девушка, которая все это рассказывала мне, вроде бы вполне искренне переживала за свою госпожу.

Непонятно только, почему она выкладывает все это мне.

Но зато я почувствовала, как она прикасается к моей руке. Значит, обошлось без паралича. Это хорошо. Просто замечательно!

Наверное, это открытие помогло немного успокоиться. И мысли, наконец, оформились, мозг заработал. А может быть вода помогла. Хотя сколько ее в мой организм попало? Пара капель? Вряд ли больше.

Этого хватило, чтобы четко и внезапно осознать — я уже не в России. И дело не в причудливом интерьере, который напоминал исторические фильмы. Не в пейзаже за окном. И даже не в этом «госпожа», «батюшка» и прочем.

Просто каким-то глубинным, почти животным чувством я понимала — здесь все чужое. Небо, люди, язык.

Да, он был другим. Не русский и даже не английский, который я неплохо знала. Нечто совершенно иное, но при этом мистическим образом понятное.

Как будто пока я спала в мозг загрузили новые знания, а вот полностью обработать их он еще не успел.

— Вот это сбой в Матрице, — хотела сказать я.

Не получилось, разумеется. Многострадальное горло болело и могло издавать только хрипы.

Ох! Горло! Что там эта девушка про петлю говорила, из которой меня вытащили?

Сделав невероятное усилие и повернув голову, я попыталась осмотреть собственное тело. И результат мне не понравился.

Куда делось мое стандартное тело типичной жительницы средней полосы России? Почему у меня такая золотистая, как после курорта кожа? Откуда такие тонкие запястья с длинными пальцами, никогда не знавшими тяжелой работы?

Ну приехали! Уже и из окна выпасть нельзя! Сразу в чужое тело запихнут!

Зато можно точно отметать теорию о параличе. Тело слушалось. Руки шевелились, ноги тоже. Причем даже без каких-либо болезненных ощущений. Но вот в остальном…

Я что, в сказку какую-то попала? Судя по местным интерьерам, да. Ну, или как минимум в исторический роман.

А нужно было меньше читать про Борджиа!

Мои хрипы подействовали на девушку рядом удручающе. Она погладила меня по голове, еще раз попыталась напоить водой.

— Вы не переживайте, госпожа. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Герцог хоть и осерчал, но войной на нас не пошел. Отложил свадьбу на два месяца, чтобы вы в себя пришли, оправились. Ну, это правильно, я считаю. Если продолжать давить, то не дайте Боги, снова решите с собой что-нибудь учинить.

Все интереснее и интереснее. Еще и свадьба какая-то. Моя, что ли? Вот уж без чего, а без этого я отлично обойдусь!

Что за ошибка в симуляции? Сказка, кажется, из репертуара братьев Гримм. Оригинальных, разумеется, а не их диснеевских версий.

Ну, если я умудрилась из окна на ровном месте выпасть, кто бы мог сомневаться, что мне и дальше будет так же «везти»!

Несмотря на логичные доводы, банальное зрение, а также то самое чувство чужеродности, сразу поверить в то, что я в другом мире, оказалось на удивление сложно.

Нет, если бы я верила во всякую эзотерику, гороскопы, карты Таро и далее по списку, было бы легче. Ну, я так думаю.

Но я-то всю жизнь считала себя материалисткой! А тут вам не просто призрак какой-то пробежал. Здесь целое попаданство присутствует. И не просто так, а в чужом теле.

К которому, кстати, прилагаются права, обязанности, и куча обеспокоенной родни.

Почти сразу после моего пробуждения, ко мне в комнату наведались отец и брат изначальной хозяйки этого тела.

Безутешные родственники примчались, не обращая никакого внимания на то, что я немного не в том состоянии, чтобы принимать гостей.

Хотя стоит признать, рассмотреть их было интересно. Внешность обоих навевала мысли об испанцах. Их темные глаза смотрели на меня тревожно, с сочувствием. Но при этом было в них что-то… Такие взгляды предназначены не живому человеку, а покойнику. Словно они заранее со мной прощаются.

— Оставь нас, Кристиан, — сказал, очевидно, отец.

Внешне ничего так. На Хавьера Бардема чем-то смахивает. В общем, гены не самые плохие мне достались. Братец тоже, кстати, вполне себе. Подтянутый, с чистой золотистой кожей, красивыми глазами и ровным носом.

Ну и слава мирозданию! Отлично зная, как себя может вести аристократия, в каких бы мирах она не находилась, я опасалась фамильной заячьей губы и других врожденных уродств от близкородственных браков.

— Изабелла, — вздохнул мужчина рядом со мной, присаживаясь на кровать и беря меня за руку. — Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

Вот и имя свое новое узнала. Изабелла. Красиво, конечно. И уж точно лучше, чем Зоя.

Сколько себя помню, всегда комплексовала из-за своего имени. Сначала меня дразнили в детском саду, потом дразнили в школе. В университете… уже не дразнили, конечно. Но осадок все равно остался. И даже когда я привыкла слышать от студентов «Зоя Михайловна», все равно не могла до конца ассоциировать себя с этим именем.

Так что Изабелла было определенно лучше.

А вот что касается вопроса «моего» отца, дело обстояло сложнее. Простить? Кого? За что?

Ответить по понятным причинам я не могла, поэтому просто моргнула.

Кому должна, я всем прощаю.

— Ты слишком добра к своему отцу, дорогая. Я бы отдал свою жизнь, если бы лорд Винтерхолд взял ее. Но она как раз ему без надобности. Каким-то образом он узнал о тебе и теперь не отступит.

Узнал обо мне? Что именно? Ну, вряд ли речь о попаданстве.

— Знай, ты самое светлое, что у меня есть. Подарок моей любимой Авроры. В такие моменты, я почти рад, что она не дожила до этих дней. Твоя мать ни за что бы не простила меня, узнай, что я отдаю тебя этому чудовищу.

— Ммм…

Попытка сказать «себя отдай» не увенчалась успехом. Ну и хорошо.

Прежде чем что-то говорить, надо бы узнать, какой характер был у изначальной версии Изабеллы, чтобы попытаться соответствовать. А то расколют меня как прошлогодний орех и живенько отправят на костер.

— Герцог пойдет войной на наше графство и сотрет его с лица земли, если я не соглашусь отдать тебя за него замуж.

Как герцог может объявить войну графу? А монарх куда смотреть будет? Или я попала в период феодальной раздробленности?

И вообще, это что еще за одержимый бедной мной персонаж?

Нет, понятно, что с таким отцом дочь тоже должна быть красивой, хотя это еще проверить надо — заглянуть в зеркало у меня пока не было возможности. Но все же! На мне ведь свет клином не сошелся, чтобы целую войну развязывать.

Можно, конечно, сказать, что троянская война из-за прекрасной Елены началась. Но нужно ведь отличать мифы от реальной истории. Кто в здравом уме на такое пойдет?

Ох, чует моя новая поясница, что дело тут далеко не только во мне.

И отца, кстати, можно понять. Война она такая. Экономику рушит, население выкашивает, особенно если на своей территории. Еще и опасно, между прочим!

Так что отдать всего лишь дочь, чтобы избежать такой радости — малая цена.

В конце концов, договорные браки не редкость даже в XXI веке. А здесь, учитывая титулы и аристократию, и вовсе должно быть в порядке вещей.

Проблема состояла в том, что все считали, что отдают меня на смерть. И служанка сокрушалась об этом, теперь отец вот слезно просит прощения и смотрит глазами побитого щенка. Даже то, что изначальная хозяйка этого тела решила влезть в петлю, а не выйти замуж, о многом говорит.

Итак, мне оно надо? Как будто бы очень категорически нет.

Есть ли выбор? Ну, пока тоже нет. Куда я уйду немая и с жуткой слабостью во всем теле?

Да и уходить… А вдруг здесь герцог действительно в маразме и решится на реальные боевые действия?

Брать на свою совесть целую войну, в которой погибнет огромное количество людей, я не собиралась.

Да, люди мне не знакомые, еще и не совсем реальные, учитывая, что я в какую-то сказку попала. И можно подумать, что их как будто не жаль. Но мне было жаль. Я слишком хорошо знала, что такое война.

Вот только и оставлять все как есть я не собиралась. Второй раз умирать тоже. Ну, не настолько быстро, по крайней мере.

Нужно было хорошо подумать, что здесь можно сделать, чтобы и овцы сыты и волки целы.

Именно этим я занялась, когда отец ушел.

Подозвала жестом Делию, и попыталась ей на пальцах объяснить, что мне нужно.

Через полчаса моей пантомимы, девушка сжалилась и принесла бумагу и перьевую ручку. Тот еще антиквариат, конечно, но ладно. Что-то накарябать вышло, и то хорошо.

Новое открытие не заставило себя долго ждать. Я могу писать на местном, совершенно незнакомом мне языке. Хорошо, что я историк, а не нейробиолог, иначе у меня бы от подобных выкрутасов крыша поехала!

А дальше появился незамысловатый список, состоящий из самых необходимых для меня вещей.

Зеркало.

Карта мира.

Книги.

Да, именно в таком порядке. Пора начинать адаптироваться и к новому телу, и к новому миру.

Зеркало мне доставили по первому щелчку пальцев и я, наконец, оценила богатства, которые мне достались.

Вот уж и правда, Изабелла.

Имя очень хорошо подходило этому телу. И кто бы знал, как странно, когда на тебя из зеркала смотрит незнакомка.

Я всегда была девушкой среднестатистической внешности. Светлая кожа, средний рост, средний вес, глаза среднего размера, немодные губы тоже среднего размера. В общем, все было более чем средним. Даже тусклые серые глаза и русые волосы были чем-то усредненным.

Периодически я думала о том, что если бы какие-то спецслужбы внезапно задались бы вопросом поиска шпиона, который идеально сливается с толпой, то я подошла бы идеально.

Про таких как я обычно говорили «непримечательная». Менее вежливые товарищи именовали подобных мне «серой мышью».

А вот сейчас из зеркала на меня смотрела роковая красавица. Не зря я папе хорошую оценку за внешность поставила. Уверена, мама здесь тоже была не хуже.

Приподняв брови от удивления, из зеркала на меня смотрела очень миловидная девушка с небольшим вздернутым носиком, кукольно-пухлыми губами и просто умопомрачительными янтарными глазами.

Все это великолепие обрамляли черные волосы. Даже сейчас, после нескольких дней в постели, они выглядели густыми и здоровыми.

Золотистая кожа и вовсе была выше всяких похвал.

Назвать эту девушку смуглой не поворачивался язык, она все еще выглядела как типичная европейка. Но с примесью южной крови. Как раз в том количестве, которое делает внешность яркой и запоминающейся.

Все портил только багрово-лиловый синяк на шее, как от удавки.

Хм, похоже, девочка и впрямь в петлю полезла. Интересно, почему? Если это дочь графа, она должна была быть готова к договорному браку.

Я вздохнула.

Значит, с будущим супругом все совсем плохо. Оно ведь как со стороны? Дочь графа выходит замуж за герцога. Живи и радуйся, такое повышение!

Радоваться не спешили. И в чем именно подвох?

Этому герцогу, что, под сотню уже? Или он брат-близнец Квазимодо?

Впрочем, варианты про внешность были еще очень оптимистичными.

Моя поясница подсказывала мне, что дело далеко не в этом. Банкрот? Предатель короны? Садист? Убийца?

Вполне возможно, что все сразу. Но логичнее всего, что два последних варианта попадут в самое яблочко.

Но догадки-догадками, а не лишним будет точно узнать, что меня ждет. Так что после зеркала в ход пошли книги и карты этого мира. Нужно узнать, где я очутилась и как здесь выживать.

***

Восстанавливалась после удушения я достаточно долго. Несколько недель. За это время я окончательно поняла, что это не глюк, не сбой в Матрице, не ошибка в симуляции. Я действительно нахожусь в другом мире, в другом теле.

И вот тут я еще раз порадовалась, что являюсь историком. Какому-нибудь математику или биологу такие перемены в жизни было бы осознать еще сложнее.

Хотя и у меня мозги плавились от новых перспектив.

Повезло, что первые недели в этом теле я не могла говорить. Больное горло с ужасающим синяком не поддавалось и вместо слов получалось произносить только отдельные звуки, потом слоги. Короткие слова я смогла выдать только на втрой неделе.

Да, я сказала «повезло» и не ошиблась. Могла бы говорить, так высказалась бы, что запомнили бы все и надолго.

Второе мое везение заключалось в том, что мое новое тело принадлежало не какой-нибудь крестьянке, а аристократке из высших. Все же скот не пасти, печь руками не топить, дрова не колоть. Уже жить можно. Наверное…

Третье везение постоянно мелькало перед глазами, иногда угрожая задушить своей заботой. Болтливая служанка Делия могла говорить часами, а я слушала и мотала на ус.

Хотя все равно придется амнезию разыгрывать, конечно. Или нет… Я пока не решила.

Учитывая, что находиться в этом доме мне осталось не так долго, можно и не напрягаться. Продолжать молчать и все.

Молчать и не удивляться, когда Делия говорит о разных монстрах, которых я привыкла видеть только на страницах книг.

Не показывать, что слышать о том, как сирены потопили очередной корабль, для меня сродни просмотру шоу об инопланетянах.

Научиться воспринимать рассуждения о северных вивернах, химерах, ледяных призраках и морозных пауках как адекватную реальность.

Черт! Работы больше, чем я думала.

Мой отъезд в северные земли должен был состояться примерно через месяц. И за это время нужно восполнить позорные пробелы в образовании.

***

— Ох, госпожа! Вы снова над учебниками своими до рассвета сидели?

Делия придирчиво вгляделась в мое лицо, подмечая тени, которые залегли под глазами, сухие обкусанные губы и другие явные признаки недосыпа.

Хотя про губы я, конечно, приукрасила. Это исключительно моя особенность, которая, на самом деле, граничила с банальным селфхармом.

Я, по обыкновению, промолчала. И лишь пожала плечами и смущенно улыбнулась.

Девушка горестно вздохнула и начала расчесывать мои волосы. Как будто сделать меня идеалом красоты было ее первостепенной жизненной целью.

А вот мне было не того, чтобы приводить себя в порядок. Можно даже наоборот. Может жених увидит синяки под глазами и сам сбежит?

Эх, было бы славно. Но сильно сомневаюсь, что его смутят подобные мелочи.

— Зря вы так, госпожа, — протянула Делия, словно прочитала мои мысли.

Хотя стоит признать, за эти недели она здорово научилась определять мои эмоции по лицу и почти всегда угадывала то, что я хочу сказать.

— Лорд Винтерхолд, все же мужчина. А любой мужчина перед красивой женщиной слабость имеет. Ежели другого оружия нет, то нужно пользоваться тем, чем природа наградила. Помяните мое слово.

О да, тема моего жениха обсуждалась часто, активно, со вкусом. Интересные подробности буквально сыпались на меня как из рога изобилия.

— Он дракон, — просипела я, поправляя Делию. — Не мужчина.

Да, такие фразы я уже могла произносить, но делала это не часто. А то еще поймут, что разговаривать уже могу, и тогда спалюсь я быстро и с гарантией. Кто-нибудь, да увидит, что от изначальной версии Изабеллы я отличаюсь как хомячок от шифоньера.

— Ну, знаете, это уже даже для вас слишком, — засмеялась она. — Хоть и страшные они, а все ж в своем человеческом обличии мало чем от нас отличаются. Испокон веков драконы в супруги себе человеческих девушек берут, и дети у них рождаются. Так что я бы на вашем месте не надеялась, что герцог будет кем-то бесполым.

Я прикрыла глаза, пытаясь не выдать настоящие эмоции.

Когда узнала, что мой жених еще и к роду человеческому не относится, чуть истерика не случилась. Вот и женился бы на виверне какой-нибудь, а не на мне!

А когда Делия добавила, что конкретно этот дракон еще и репутацию очень дурную имеет, стало совсем плохо.

В его герцогстве был сильный перекос по населению — мужчин чуть ли не треть больше, чем женщин. Поговаривали, что лорд Винтерхолд не брезгует пользоваться правом первой ночи, а те девушки, которые попадают к нему в замок, назад уже не возвращаются. Мол, ночь с драконом пережить не так уж просто.

Интересно почему? У нас тут ярый продолжатель дела маркиза Де Сада?

И после таких рассказов Делия думает, что меня пожалеют, если волосы будут уложены правильно?

Нет уж. В прошлой жизни на красоту не полагалась, и в этой не буду. Лучше придумать, как отбить этому дракону желание меня видеть в своих покоях раз и навсегда.

После утренних процедур красоты, без которых Делия не выпускала меня дальше, чем на два метра от кровати, я снова отправилась в библиотеку.

По пути я мило улыбалась каждому столбу. Так, чтобы никто посторонний и подумать не мог, что Изабелла де Лаваль чем-то опечалена.

Платье было подобрано идеально. Легкий шелковый шарф не выбивался из общей картины и очень удачно прикрывал след от удавки.

Со стороны могло показаться, что я просто активно готовлюсь к свадьбе, поэтому никуда особо не выхожу. А то, что молчу постоянно... Ну, подумаешь. Вот такие странности у человека.

Я старалась соответствовать ожиданиям окружающих. Судя по оговоркам, которые роняла Делия, Изабелла была милой девушкой, которая никогда не спорила с отцом и братом, всегда со всем соглашалась.

Я пыталась в точности воспроизвести такое поведение, но получалось не всегда.

Впрочем, некому было подмечать во мне какие-то изменения. Дальше библиотеки я обычно не ходила. Там висела самая подробная карта мира, были книги, которые внушали хоть какую-то иллюзию безопасности.

Мне с детства говорили, что знания — сила. И я верила. Была полностью согласна с этим утверждением. А сейчас так особенно, потому что умение продираться сквозь исторические эпосы и находить важные моменты, очень пригодилось.

Так, за несколько недель я уже начала немного разбираться в мире, в который попала.

Для начала я определила, что нахожусь на достаточно большом материке, поделенным на множество государств. Точнее, мелких княжеств, которые остались после распада большой империи. Именно в ней раньше феодальная раздробленность цвела и пахла.

Ну, ничего не ново под луной. Единственное отличие от истории родного мира состояло в том, что здесь эти княжества не стали выдумывать себе звучные названия, так и оставшись герцогствами и графствами.

Да, только два варианта. Маркизат здесь отсутствовал, а бароны были слишком малы, чтобы выжить самостоятельно и их быстро растащили на кусочки соседи.

Так что когда говорили, что меня отдают замуж за северного герцога, это означало буквально за правителя северных земель. Единственного и полновластного.

Ну ничего, рано или поздно здесь тоже до нормальных титулов дойдут. Распад империи произошел не так давно. По историческим меркам так вообще вчера. Чуть больше ста лет назад. А учитывая, что здесь продолжительность жизни у многих была значительно выше привычной мне, то не стоит удивляться, что у них тут пока хаос. Смута как она есть.

В общем, я решила, что замуж меня отдают все же за князя, если по-привычному.

Посмотрела я на его земли, кстати. Ничего так кусочек, приличный. Но действительно на севере, и что-то подсказывало мне, что климат там будет не такой мягкий, как здесь.

Нужно Делии сказать, чтобы теплые вещи закупила. Мерзнуть как-то не очень хотелось.

Да, я окончательно поняла, что пытаться сбежать до свадьбы — глупо, мало осуществимо, а еще попросту аморально.

Ладно еще родное графство. Допустим, наплюю я на местных людей, пусть уничтожают. Но это ведь прецедент, который может вывести к новому витку войны между драконами и людьми.

Были и такие страницы в местной истории. И ничем хорошим они никогда не заканчивались. Драконы, конечно, сильнее. Зато людей больше и они очень изобретательны, когда нужно научиться убивать ближнего своего.

В общем, под конец этого конфликта драконов осталось мало. Людей, впрочем, тоже не особо много. А потом выжившие еще очень долго не могли унять разбушевавшуюся нечисть, ибо она всегда приходит туда, где смерть и кровь.

Подобную практику никто не хотел повторять, и все соблюдали хрупкий нейтралитет. Но так ведь не бывает, чтобы все жили в мире и согласии.

Мелкие людские княжества воевали, конечно. А вот к драконам не лезли. Все знали, что если снова ввязаться в такую войну, то на этот раз мир точно не выстоит.

Так что я своим побегом могу запустить аналог ядерного апокалипсиса. Чудесные перспективы!

И самое ужасное — я до сих пор не поняла, из-за чего весь сыр бор? Графство, в котором я очнулась, достаточно далеко от герцогства Винтерхолд. Даже общих границ нет. Неужели не нашлось невесты поближе? Или ближайших уже истребили?

Так предыдущие тоже не из ближних краев были. Интересно, по каким критериям герцог их выбирает и почему готов так бороться за свою пятую попытку, что угрожает войну развязать?

— Сестренка, с каких пор ты превратилась в книжного червя?

Брат Изабеллы нарисовался прямо передо мной и, как обычно, мешал изучению нового для меня мира. Он приходил каждый день и с каким-то нездоровым интересом наблюдал за тем, как я читаю.

Кристиан был на несколько лет старше меня и, как я выяснила позже, являлся моим сводным братом. То есть отец у нас был один, а вот матери — разные.

И до того, как я успела подумать, что местный граф тоже слишком часто жен хоронит, как выяснилось, что мать Кристиана как раз жива, здорова и вроде как даже не особо обижена судьбой. Еще бы! После развода с графом можно многое себе позволить.

Так я узнала, что в этом мире существуют разводы и невероятно порадовалась. Если граф развелся, то может и герцог не побрезгует.

— Жизнь заставила, — просипела я.

Но тут же мило улыбнулась, показывая, что это не упрек в его сторону.

— Может ты и права, — вздохнул брат. — Правда думаешь, что знания истории и географии чем-то помогут тебе в замке у дракона?

Я пожала плечами. Может и не помогут, но не повредят это точно.

— А почему тогда магические труды не читаешь?

Я насторожилась, вскинув голову и с интересом посмотрев на Кристиана.

Нет, понятно, что если в этом мире огромные крылатые ящеры в небе парят, а потом еще и на несчастных девушках женятся, то должна быть и магия. Но я-то здесь причем?

— Лучше научиться сдерживать свой дар. Я бы на твоем месте оттягивал использование твоих способностей настолько, насколько смог бы. Судя по всему, предыдущие невесты герцога могли обладать таким же даром, как у тебя. И, скорее всего, скончались как раз после того, как вошли с ним в резонанс.

Ничего не понятно, но очень интересно.

Зато есть сразу несколько открытий. Первое и самое важное — у меня есть магия!

Это ведь все меняет!

Конечно, вопрос, откуда она у меня, остается открытым, поскольку ни отец, ни брат магами не были. Но это ладно, потом изучу.

Сейчас же, чтобы не вызывать лишних подозрений, я кивнула Кристиану, и снова уткнулась в учебник истории.

— Конечно, было бы лучше притвориться, что никакой магии у тебя вообще нет. Но боюсь, не поверит. Как мы ни скрывали, он все равно каким-то образом пронюхал.

Он повздыхал немного, но быстро понял, что сестру отвлечь от книг не получится и покинул библиотеку.

Вообще я старалась не попадаться на глаза ни брату, ни отцу. Они могли списывать мои странности на шок, но рано или поздно должны были понять, что я слишком уж сильно отличаюсь от их Изабеллы.

Дождавшись, когда за Кристианом закроется дверь, я начала искать книги по магии. Эх, где мой родной интернет? Где чаты с искусственным интеллектом, который находит любую информацию за секунду?

Как же мне всего этого не хватает!

То, на что раньше я бы потратила полчаса, здесь приходилось изучать днями и неделями.

Ладно, хватит причитать. Нужно разобраться в магии, которая мне, кажется, досталась.

Почему информацию о моей магии скрывали? В этом мире это вроде бы не запрещено и ведьм на кострах не сжигали. Может, дочери графа не положено?

Интересно, какой именно у меня дар? Стихийная магия? Телекинез? Хрономантия? Или здесь при наличии дара доступны множество школ? Было бы неплохо.

Размечтавшись о том, как смогу использовать магию для своих целей, я зарылась в книги, даже не подозревая, какую свинью мне подсунула моя вторая жизнь.

Библиотека в замке де Лаваль стала моим вторым домом. Ну, после моей любимой «двушки» в панельном доме, которая мне от дедушки досталась.

Я бы многое отдала, чтобы вернуться туда. Хотя казалось бы, зачем?

Последний родной для меня человек, который меня воспитал и старался сделать так, чтобы я никогда ни в чем не чувствовала нужду, умер пару лет назад. Дедушки не стало в период ковида. Других родственников у меня не было.

Точнее, где-то был отец и целая свора его родни. Но так как мы не виделись примерно с роддома, я не видела причин включать его в состав своей семьи.

И даже так, я бы все равно с удовольствием вернулась в свою родную квартиру, которая была увешана фотографиями меня с дедушкой. Снова сходила бы к нему на кладбище…

Увы, этот путь был закрыт.

Пришлось привыкать к новой реальности, в которой нет ни Гугла, ни Яндекса. Зато есть огромная — в два этажа, — библиотека. И желание разобраться в ситуации.

Подробности о том, откуда у меня магия, если в семье ее нет, получилось узнать достаточно быстро. Та же Делия проболталась и продолжала говорить до тех пор, пока у меня не осталось ни малейших сомнений. Магия досталась мне от матери.

Да, именно Аврора де Лаваль, в девичестве — Дюбарри, передала мне способности, которых я, кстати, даже не чувствовала.

Вполне возможно, что именно из-за нее мой дорогой отец развелся с первой женой. Тут такая возможность потомство с магическим даром заиметь! Нельзя ведь упускать.

Увы, его ждало разочарование. Из потомства была только я. Других детей они родить не успели по простой причине — матушка скончалась. Кстати, пытаясь родить мне сестренку. Девочка тоже не выжила.

И с тех пор Себастьян де Лаваль не женился, предпочитая хранить память об умершей жене. Может, действительно ее любил, кто знает. По крайней мере, к дочери он относился с нежностью.

В общем, с родословной и источником моей магии все было относительно понятно. А вот с самой магией — нет.

О ней Делия ничего не знала. Точнее, была уверена, что у меня ее нет.

Действительно скрывали. И когда я узнала почему, чуть не расплакалась.

Зацепившись за одно единственное слово, оброненное братом, я начала искать. И очень скоро поняла, какую свинью подложила мне вторая жизнь.

Маги здесь в основном опирались на направленность врожденного дара. Нет, было несколько общих дисциплин вроде зельеварения, но меня к ним не подпускали. Это не для графини, фи. С этим чернь работает.

А аристократы должны работать только с тем даром, что Боги послали.

Вот только мне они выделили… полный неликвид. Если не сказать хуже.

Резонанс.

Так это красиво и романтично называлось, навевая мысли о какой-то красивой мелодии. А на деле я была просто батарейкой для других магов. Настоящих, не таких как я.

Ну, это, конечно, очень грубо и упрощенно. Но главное-то в том, что своей магии у меня не было. Неудивительно, что я ее не чувствовала.

Зато я могла многократно усиливать того, с кем входила в резонанс.

Как это делается я до конца так и не поняла. Зато осознала, зачем я нужна герцогу Винтерхолду и почему он грозится пойти войной, если меня ему не выдадут. Теперь-то все на свои места встало.

Это ведь какое увеличение могущества, а в перспективе и влияния! Есть за что побороться.

Если учитывать, что сам герцог, как и любой дракон, владеет стихийной магией, то я автоматически превращаюсь в оружие массового поражения.

Хотя нет, сам по себе дракон и есть оружие массового поражения. А вот вместе со мной этот дуэт уже тянет на оружие судного дня.

Какие великолепные перспективы открываются передо мной!

И ведь с каждым днем осуждения Изабеллы, которая в петлю полезла, все меньше и меньше.

Бедная девочка! Взяли избалованную и залюбленную красавицу, поставили в такие условия, а потом удивляются, что она руки на себя решила наложить.

Жены и невесты ведь почему умирали? Резонанс, как я поняла из книг, штука тонкая. Не всегда получается так, как нужно. Да и возможности у всех разные.

Так что схема у герцога была простая и понятная: если одна жена с даром резонанса не подошла или усилила его способности недостаточно, всегда можно ей подстроить несчастный случай и выбрать другую.

На пятой попытке аж до графства де Лаваль дошел. Не ближний свет, между прочим. Теперь возможны два варианта. Первый — я герцогу не подойду и у него станет на одну мертвую жену больше.

Понятно, почему Кристиан наставлял меня оттягивать момент резонанса. Это буквально способ продлить себе жизнь.

Второй вариант — я герцогу подойду и превращусь в мощное оружие. Вещь полезная, кто б спорил. И вряд ли меня в таком случае будут убивать или даже мучить.

Но не хотелось бы давать такой козырь в руки местному Чаушеску.

То есть мне нужно сделать так, что герцог и мою вторую родину с лица земли не стер, но и геноцид не устраивал с помощью своих возросших способностей. И при всем этом не умереть, желательно.

Да уж, задача явно со звездочкой.

Но постепенно в голове начал вырисовываться план. И готовиться к нему можно было уже заранее. В частности, завести тайник и прятать вещи, которые могут мне понадобиться в будущем. Булавки с драгоценностями, которые здесь никто не считает, лекарства, многие из которых я не принимала.

Пригодится. Мне нужно выжить.

***

Оставшееся время, что было отведено мне на восстановление, пролетело незаметно. Это какой-то вселенский закон подлости. Если впереди маячит какое-то неприятное событие, дни, недели и месяцы ощущаются словно один миг.

— Изабелла, дитя мое, умоляю, потяни время, — увещевал отец, провожая меня. — Я веду переговоры с другими графствами и даже с одним герцогством. Возможно, вместе мы сможем противостоять произволу Винтерхолда.

Я улыбнулась этому мужчине, все так же предпочитая лишний раз молчать.

Его забота была приятна, но я понимала, что он мало что может сделать. Если бы Ариан Винтерхолд был человеком, можно было бы рассмотреть какие-нибудь варианты. Но дракон…

У них тоже есть какая-никакая, а диаспора. Хоть и осталось-то всего по пальцам пересчитать, но они сила, и об этом нельзя забывать. Связываться никто не захочет.

А если все эти другие графства узнают, каким даром я обладаю, до герцога я банально не доеду. Украдут как пить дать.

Так что ты, папочка, аккуратнее переговоры веди.

Я ведь не зря в библиотеке столько времени сидела. В местные реалии вникнуть успела. И даже текст того ультиматума, что выдвинул лорд Винтерхолд, прочитала, разобрав по буквам, чтобы план составить.

И было бы очень некстати, если любящие родственники все испортят своей заботой.

Я отчетливо понимала, что мне придется выйти замуж за Ариана Винтерхолда. Потому что его ультиматум предусматривал именно это. Война начнется, если я по каким-либо причинам не приду к алтарю или если отвечу возле него отрицательно.

И шансов, что графство де Лавиль выстоит, нет никаких. Герцогство Винтерхолд обладало не только внушительной территорией, но и всеми природными богатствами, что можно вообразить. Золото, серебро, алмазы. Я была уверена, что если поискать, нефть и газ тоже найдутся, просто они в этом мире пока без надобности.

В общем, в войну с таким противником ввязываться не вариант. Там армия огромная и очень сытая. Размажет на раз-два.

Под венец сходить придется.

Но никто не мешает мне сбежать после свадьбы. Тогда формально войну он объявить не сможет, ведь все его требования выполнены.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

— Кристиан присмотрит за тобой, свет мой, — сказал отец, целуя меня в лоб.

Стало совестно, что в теле этой девочки, которую так любит папа, засела самозванка, которая не может дать ответной любви и тепла.

Я кивнула и, опираясь на руку отца, забралась в карету, которая должна была отвезти меня в новую главу моей второй жизни.

Не могу сказать, что поездка в условиях другого, откровенно говоря, более отсталого мира, прошла идеально.

В карете, или как это здесь называлось, было душно, сильно трясло, да и вообще не слишком приятно. Это вам не бизнес-класс самолета, не автомобиль C-класса и даже не полка в плацкартном вагоне.

Впрочем, как оказалось, эта часть путешествия, как оказалось потом, была еще относительно терпимой. А через пару дней мы приехали в порт и пришлось пересаживаться на корабль… Стало плохо по-настоящему.

Столица графства де Лаваль тоже находилась рядом с морем, но было решено отвезти меня на другую сторону полуострова, чтобы не пришлось огибать целое море.

Вот тут-то я и узнала, что страдаю морской болезнью.

Две недели, что прошли в море, запомнились мне только какими-то отрывками, в которых я блюю, обливаюсь холодным потом, потом снова блюю, прошу отрубить мне голову, чтобы не болела, а потом снова блюю.

Так себе карусель получилась.

Радовало одно. Из-за специфического аромата, который пропитал мою каюту, Кристиан старался ко мне не наведываться.

Брат меня сильно напрягал.

Нет, он был все так же вежлив и ласков, но… Давил. Может, неосознанно. Привык, что Изабелла вообще никогда ни с кем не спорила. Но в целом было неприятно.

А еще он был одним из немногих людей, которые могли легко распознать во мне самозванку. Сейчас мне спускали странности из-за специфических обстоятельств.

Ну что может быть логичнее, что девочка в горе, еще и после попытки распрощаться с жизнью немного изменилась? К тому же она еще и говорить толком не может.

Могу, конечно. Но об этом знать никому не надо.

Я бы и от Делии избавилась под благовидным предлогом. Хоть и славная она девушка, но тоже слишком хорошо должна знать изначальную Изабеллу.

С другой стороны, проверенные люди на вражеской территории не помешают. Хотя Кристиан должен уехать как только я замуж выйду. Он меня сопровождает как раз для того, чтобы официально передать мужу.

А вот после церемонии его присутствие в герцогстве уже не будет требоваться. И вряд ли лорд Винтерхолд гостеприимно предложит остаться.

Но если эти замечательные люди узнают, что вместо их обожаемой Изабеллы уже пару месяцев это тело занимает какая-то Зоя, быстро пустят меня на колбасу самостоятельно. Даже герцога просить не станут.

— Госпожа, капитан сказал, что бросил якорь в часе пути от Ледранна. Вам нужно привести себя в порядок. Негоже так показываться жениху.

Делия пробовала привести меня в чувства, а я очень хотела сказать ей, что жениху мои способности, а не цветущий вид нужен. Нельзя. Ничего нельзя, если так разобраться.

Изабелла де Лавиль была милой девушкой, воспитанной под хрустальным колпаком. Ей не пристало проявлять характер, язвить и демонстрировать цинизм.

Так что я в очередной раз широко улыбнулась, и встала со своей койки, держась за стены. Даже сейчас, когда корабль стоял, шатало меня знатно.

Ванная с ароматной солью, масла для кожи, какие-то местные средства для волос… Делия приложила все усилия, чтобы я выглядела как подобает, по сути, княжне.

Хоть и не отошли еще местные феодалы от своей изначально системы, для меня все эти герцоги и графы были монархами. Так что и я вполне могла претендовать на титул княжны.

На палубе было холодно. Пронизывающий ветер заставлял кутаться в шаль, которую графстве де Лавиль использовали уже глубокой осенью. А сейчас ведь лето!

На горизонте виднелись заснеженные шапки гор, а море за бортом сильно отдавало свинцом. Чувствовался север.

Ну, мне же лучше. Для меня наоборот южное солнце было большим испытанием.

А вот изначальную Изабеллу наверняка бы удар хватил. И убивать бы не пришлось. Скончалась бы сама от недостатка витамина Д.

В свою каюту я предпочла не возвращаться. Оставшийся час пути стоически смотрела в горизонт, пытаясь сдержать тошноту. Получалось неплохо. В основном потому, что ничего не ела и не пила уже очень давно.

Да, рисковала свалиться в обморок, как только сойду на сушу, но зато не блевала.

Ну и плевать. Если что буду говорить, что обморок от счастья лично видеть моего дорогого жениха.

Увы, жертвы оказались напрасными. В порту нас встречала делегация из нескольких доверенных герцогу людей. А вот сам чешуйчатый персонаж не снизошел до того, чтобы встретить свою невесту.

Чует моя поясница, подружиться с ним не получится.

***

Если кто-то и оскорбился отсутствию Ариана Винтерхолда в порту, то виду не подал. Я же и вовсе была счастлива. Причем счастье мое не было связано со всякими драконами.

Я была на суше! На твердой земле! Да, она продолжала шататься немного, но это уже было настолько прекрасно, что я чуть не прослезилась.

Заметив мое состояние, Кристиан горестно покачал головой и сжал мою руку.

Ясно, думает, что я убиваюсь горем из-за того, что скоро замуж выйду. Ну думай, думай.

Нет, неприятно, конечно. Тем более если учесть, что я самого герцога еще в глаза не видела. Изабелла на эмоциях его портрет, который ей передали как невесте, на мелкие кусочки порвала.

Но для меня главным было выжить. И не стать оружием в руках психопата. Во-первых, мир жалко. Во-вторых, такое оружие обычно не слишком хорошо себя чувствует. В сейфе тесно, душно и обстановка не по фен-шую.

Но первостепенная задача — выжить. Мне было абсолютно все равно, кто именно захочет меня убить — герцог, которому мои способности не подойдут, или его политические оппоненты, которые захотят его ослабить. Умирать не хотелось по любым причинам.

Вот только было ощущение, что я застряла между молотом и наковальней.

Замок герцога Винтерхолда мог бы вызвать восхищение, будь я немного в другом настроении. Величественное здание из белого камня идеально вписывалось в суровый северный пейзаж.

Улицы города я не успела особо рассмотреть по пути в замок. А вот парк, раскинутый возле самой резиденции герцога, и коридоры дворца уже запомнились хорошо.

Как и то, что никакой драконистый персонаж даже во дворе собственного замка свою невесту встретить не потрудился.

Обидно, конечно. Неуважение было показано сразу и однозначно. С другой стороны, мне ли не плевать?

Нет, не плевать. Сопровождающие, которых выделил герцог, вовсю сокрушались о том, как ужасен лорд Винтерхолд, раз не смог оторваться от дел и встретить меня. И все таким елейным тоном, что сразу становилось понятно — это ни разу не сочувствие, а самая настоящая издевка.

Я улыбалась и кивала, предпочитая делать вид, что являюсь невинной и безобидной дурочкой, не понимающей подтекста. А сама скрипела зубами.

Ну каков мерзавец! Нужна тебе невеста с даром, так хотя бы потрудись немного. Или что, войной угрожать мы можем, а выйти и встретить — нет?!

И ведь главное-то в том, что я понимала, каких усилий ему стоило вообще найти девушек с подобным даром. Обычно о такой магии молчали. Любая семья использовала бы человека с резонансом для укрепления своего влияния.

Ставлю сотку, что Изабелла тоже должна была выйти замуж за доверенного придворного мага, который обеспечил бы графству хороший оборонный потенциал.

То, что меня не убили свои же, чтобы не отдавать герцогу, уже было свидетельством небывалой любви графа к дочери.

— Госпожа, вам что-нибудь нужно?

Делия кружила вокруг меня, пытаясь узнать, понравились ли мне покои, которые выделил для меня лорд Винтерхолд.

Очень понравились. И высокие потолки, и вид на горы и море из окон, и камин, возле которого лежит пушистый ковер и стоят уютные кресла, и кровать под тяжелым балдахином, чтобы зимой было теплее.

Мне действительно нравилось все. За исключением того, что охрана, которая встретила нашу делегацию в порту, продолжала сопровождать меня вплоть до этих самых покоев. Огромные и вооруженные почти до зубов мужчины остановились только возле самой двери.

Ясно, отпускать свою добычу герцог не собирается. Ладно, пусть охраняет.

Неприятно чувствовать себя как в тюрьме под конвоем. Но с другой стороны, может эти «секьюрити» хоть чем-нибудь помогут, если меня захотят немножечко убить.

«Только если убить не захочет сам герцог», — подсказал внутренний голос.

Хорошо, что читать мысли здесь никто не мог. Такая школа магии отсутствовала. Я радовалась этому почти ежедневно, когда продолжала улыбаться, изображая наивную особу, не обремененную интелектом.

Во мне не должны видеть угрозу. Пусть считают избалованной и не приспособленной к жизни девчонкой. Меньше бдительности будут проявлять. А может и вовсе не подумают, что я могу сбежать.

— Спасибо, Делия, ты можешь идти отдыхать, — улыбнулась я служанке. — Если честно, мне хочется прилечь. Это путешествие было очень длинным.

***

Смешно сказать, но увидела я своего жениха впервые на свадьбе. До этого даже отдаленно не представляла, как он может выглядеть.

Нет, в книгах драконы описывались весьма подробно и все летописи гласили, что в своей бескрылой ипостаси они ничем не отличаются от людей.

Внешне, разумеется.

Так-то там и сила была немалой, и способности к магии, и скорость, и реакция… В общем, Люди Х на максималках.

Но я все равно прикидывала, а не проглядывают ли чешуйки из-под кожи? Не раздвоен ли язык, как у змеи?

Все же когда жених не относится к роду человеческому, свадьба автоматически становится интереснее для невесты. И тамада никакой не нужен.

Делия постаралась на славу. Белое платье отлично оттеняло золотистую кожу, цветы в черных волосах смотрелись как императорская корона. Да и вообще, взглянув в зеркало перед выходом, я поняла, что с реинкарнацией мне повезло. Красивая девочка.

Эх, Изабелла, что ж тебя на этот нехороший поступок потянуло? Как можно добровольно отказаться от такого подарка, как жизнь?

Из раздумий меня выдернул хлопок двери. Обернувшись, я сразу поняла, что пришел именно лорд Винтерхолд собственной ящерообразной персоной.

Да, он действительно ничем не отличался от человека. Почти.

Но еще до того, как я успела его рассмотреть, почувствовала ауру власти и опасности. Каким-то глубинным, почти животным чувством, которое сигнализирует — перед тобой хищник, и лучше не поворачиваться к нему спиной.

Даже улыбнуться не смогла. Просто стояла и смотрела на своего жениха глазами, которые наверняка бывают у молодой газели прямо перед тем, как в ее шею вцепятся волчьи клыки.

— Леди де Лавиль.

Он не спрашивал. Утверждал.

Глубокий, бархатистый голос прокатился по маленькой комнатке в церкви, где я ожидала своего жениха. Он мог бы даже показаться красивым, если бы в нем присутствовала хотя бы крупица теплоты. Да что там теплоты. Хоть бы что-то человеческое!

— Да, лорд, — наконец, смогла произнести я, после чего улыбнулась от уха до уха своей самой счастливой улыбкой.

Могла бы не стараться, он больше на меня не смотрел. А вот я рассматривала своего будущего мужа из-под ресниц, пока мы преодолевали короткий путь к алтарю.

Высокий. Очень. И телосложение мощное. Про таких говорят «косая сажень в плечах».

Он бы меня и в изначально версии сломал пополам, не поморщившись, а уж тростиночку Изабеллу и подавно. Казалось, может дунуть и снесет меня как домики первых двух поросят.

Но главным было не это. Книги врали. Отличие от людей все же было.

Неестественно белые волосы, собранные в низкий хвост. Такого оттенка в природе не бывает. Либо седина, хотя по виду ему еще очень далеко до этого, либо какие-то драконьи особенности.

На второй вариант намекали глаза. Радужки алого, как рубины, оттенка, навевали мысль вовсе не о драконах, а о вампирах.

Красивый мужчина, тут бесспорно. Но сразу видно, что перед тобой не человек.

И это пугало.

Засмотревшись, я не заметила порожек прямо перед алтарем и едва не пропахала носом пол. От позора меня спас ни кто иной, как без пяти минут муж. Хотя это, конечно, очень громко сказано.

Жесткие пальцы сомкнулись на моем предплечье, не давая упасть. Но от позора меня это все равно не спасло — окружающим было отлично видно мою неловкость. Теперь еще и синяки останутся.

Хотя это все равно лучше, чем растянуться у всех на глазах.

— Спасибо, Ваша Светлость, — прошептала я, снова улыбнувшись. — Я такая неловкая.

— Да.

Вот и весь ответ. Ладно, не сильно-то и хотелось с тобой разговаривать.

Тем более слово взял местный священник. Важный дядька тоже в белых одеждах.

Я в белом, жених в белом, священник в белом. Еще немного и я подумаю, что не замуж выхожу, а к операции готовлюсь!

Как теперь вместо заветного «согласна» не заорать «сестра, скальпель!»?

Что именно говорил этот батюшка, у меня в голове не отложилось. Хоть я и не считала это браком, но нервничала. Перспективы пугали.

Но точно знаю, что речь его была достаточно короткой. А потом на моем запястье застегнули браслет, который тут же оплавился в районе застежки.

Уууу фокусники несчастные! И как мне его снимать?

— Да будет ваш союз благословен древним огнем и вечной мудростью, — постановил священник.

Ну, вот и все. Я выполнила свой долг перед графством де Лавиль. Стала женой северного дракона.

Свадьба прошла настолько буднично, словно это была не церемония бракосочетания, а покупка лошади на местном рынке.

Меня, кстати, даже формальным и целомудренным поцелуем не удостоили.

Не то чтобы мне хотелось, конечно. Но разворачиваться и уходить, оставляя невесту одну возле алтаря сразу после произнесения клятв — это, как минимум, моветон.

— Изабелла, ты в порядке?

Кристиан шепнул это так, чтобы никто посторонний не услышал. Именно он провожал меня обратно от алтаря, хотя делать это должен был уже муж.

— Конечно, — кивнула я, улыбаясь.

Но все же оглянулась по сторонам. У моего позора было не так уж много зрителей. Да и вообще меня не должно волновать чье-то мнение.

Но все равно было неприятно собирать на себе насмешливые взгляды.

— Ну каков негодяй, — продолжал шептать брат. — Такое ощущение, что это ты его на себе женила угрозами и шантажом.

Я хмыкнула. Ну да, со стороны именно так и можно было подумать.

— Тише, — попросила я.

Вдруг лорд Винтерхолд здесь не единственный дракон. И кто знает, какой у них слух. По идее, должен быть нечеловеческим.

Кристиан бросил на меня неожиданно острый недовольный взгляд, но послушался.

Интересно, Изабелла действительно была такой кроткой девушкой, что старшего брата ни разу не затыкала? У меня братьев и сестер не было, но если судить по соседским семьям, там происходили такие баталии, что бои без правил отдыхают.

Хотя зачем мне об этом думать? Вскоре Кристиан уедет и в замке останется только один человек, который может распознать во мне самозванку.

Ладно, от нее сбегу уже я. Главное теперь придумать, как.

***

День клонился к вечеру, свадебное платье давно было убрано, высокая прическа распущена, косметика нещадно смыта.

Зачем она вообще нужна? У этой девочки и так были черные брови и ресницы, а кожа идеальной вообще без признаков прыщей, пор или шелушений. Вот что значит экология!

Я сидела в своих покоях и делала вид, что читаю книгу, которую привезла с собой. А сама обдумывала план побега.

Вопрос в том, подключать к этому Делию или нет? С одной стороны, помощники мне не помешают. С другой, возвращаться в графство де Лавиль, где любят Изабеллу, а вовсе не меня, я не собиралась.

Итак, какие у нас там в истории самые удачные побеги были? Не грех чужой опыт перенять.

Вариант с переодеванием я отбросила сразу. Даже одного дня было достаточно для того, чтобы понять — я выделяюсь как ворона в стае лебедей. Почти все местное население имеет светлые или русые волосы, светлые глаза, светлую кожу.

В общем, типичные представители севера. Моя южная красота здесь сразу в глаза бросается. Так что идем дальше.

Опыт графа Монте Кристо предполагал симуляцию собственной смерти, что тоже мне не подходило. Мне смерть и без всяких симуляций организуют.

Подкоп не вариант, тут опять же, сообщники с той стороны нужны.

А вообще это блажь, конечно. Пытаться сейчас что-то обдумывать — только нервничать. Нужно хотя бы несколько дней, а лучше неделю пожить здесь, посмотреть на уровень охраны, прощупать, как далеко меня пускают.

Ну и придумать что-то с этим браслетом, ибо чует моя поясница, он какой-то магический. Если по нему меня можно будет отследить, что побег отменяется до тех пор, пока не сниму.

Конечно, всегда можно руку отрезать…

Приподняв брови, я посмотрела на собственную кисть и поняла, что не готова на такие жертвы. Я не волк и не в капкане, чтобы отгрызать себе конечности.

На этой замечательной ноте раздался стук в дверь.

Я вздрогнула.

Делию я уже отпустила. И кто может в такой час ко мне стучаться? Ну не благоверный ведь мой!

— Входите, — разрешила я.

В комнату протиснулась местная служанка. Девушка почтительно поклонилась.

— Леди, прошу меня простить. Лорд Винтерхолд просил передать, что скоро посетит вас.

По коже пробежал холодок. Ох, лишь бы не измениться в лице. Не показывать своего страха.

— Да, я поняла, — кивнула я служанке, отпуская ее.

А когда за ней закрылась дверь, бросилась к своему багажу. К шкатулке с секретом, в которой я хранила свои сокровища.

— Уууу драконище несчастное! И что тебе в ужин годовую дозу брома не подмешали?

Бубня себе под нос, я перебирала свои богатства.

Помимо прочего там лежало несколько пузырьков со снотворным. Да, я специально жаловалась на то, что из-за головной боли не могу заснуть и придворный лекарь, который еще и магом был по совместительству, обеспечивал меня отличным зельем.

Спала я и без него, так что такая полезная вещь в моей заначке копилась. Снотворное — оружие универсальное. Всегда можно попробовать подмешать охране.

Но сейчас я собиралась использовать его на другом человеке.

Я понятия не имела, когда меня навестит герцог, поэтому едва нащупав один из нужных пузырьков, открыла крышку и залпом выпила содержимое.

По идее скоро должно подействовать.

Снотворное хорошее, я проверяла. Специально выпила и стояла как солдат, пытаясь не заснуть. Очнулась утром на полу.

Так что в этой ситуации тоже должно неплохо подействовать. И я очень надеялась, что лорд не станет насиловать бездыханное тело.

Устроившись в кресле возле камина, я приняла максимально удобную позу и постаралась расслабиться. Заснуть нужно было быстрее, и выглядеть это должно естественно.

Я почти задремала, когда дверь открылась. И мне удалось даже не вздрогнуть от резкого звука и потока воздуха.

Черт! Слишком рано. Он заметит, что я не сплю.

А вдруг его и правда не остановит мое сонное состояние?

Сердце начало биться быстрее, еще дальше отгоняя сон.

Тяжелые шаги приблизились ко мне. На лицо легла тень, как будто массивная фигура заслонила свет свечей.

Я старалась дышать медленно и размерено. Но мне казалось, что предательская жилка на шее выдает меня с головой.

Шорох одежды и дыхание на моем лице подсказывали, что он наклонился, зависнув всего в нескольких сантиметрах от меня.

Ну все, сейчас не станет дожидаться проверки моих способностей и убьет сразу.

Сердце уже билось так быстро, что казалось, меня трясет как в лихорадке.

Что он сделает? Попытается разбудить? Ударит?

Но он сделал то, чего я ожидала меньше всего. Отодвинулся, так ничего и не предприняв.

— Троль и химера!

Тихое ругательство слетело с его губ, причем прозвучало очень зло. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не вздрогнуть, не поежиться, не сжаться от этой интонации, которая не сулила мне ничего хорошего.

Наверное, помогло то, что снотворное уже начало действовать.

Я приготовилась к тому, что меня сейчас меня уж точно будут пытаться «будить». Но вскоре услышала удаляющие шаги.

Очень хотелось облегченно выдохнуть, но я сдержалась.

И даже когда за ним закрылась дверь, осталась в том же кресле, не смея двинуться даже на миллиметр. Впрочем, скоро это все стало неважно. Меня сморил сон уже по-настоящему.

Оказывается, если проспать всю ночь в кресле, да еще и под действием мощного снотворного, на утро будет ломить все тело и раскалываться голова. В общем, ощущения почти такие же, как от ночи на полу.

Делия потом все утро причитала, сокрушаясь о моих мешках под глазами. Но обезболивающее я пить категорически отказалась. Мало ли как подействует вместе со снотворным.

В местных медикаментах я еще не разбиралась, но помнила из опыта в прошлом мире, что сильнодействующие препараты лучше не смешивать.

— Госпожа, прикажите подать завтрак в ваши покои или хотите спуститься?

Ох, как заманчиво было спрятаться в этой комнате и не показываться здесь никому. Но мне нужно было хоть немного изучить замок. Приметить пути отхода. Возможно, познакомиться с прислугой, чтобы понять их повадки, привычки, слабости.

Возможно, дело было в отвратительном самочувствии, но на меня накатило отчаяние.

Оно периодически давало о себе знать противным внутренним голосом, который нашептывал, что я ни разу не мифическая Далила, не легендарная Брита Тотт и уж точно не всем известная Мата Хари.

Какой побег? У меня не получится. Поймают, стоит только выйти за порог!

Мотнув головой, я отогнала эти мысли.

Если не пытаться, то и не получится.

— Спущусь, — сказала я.

Делия кивнула и принялась с энтузиазмом выбирать мне платье. Ох, лучше бы она так о комфорте думала, как о красоте.

Все эти шифоновые летящие наряды были хороши в климате графства де Лавиль. А вот здесь уместнее были бы шерстяные вещи. Даже летом сквозняки были достаточно прохладными, особенно ночью.

Стоило мне выйти за порог, как я увидела тех же охранников, которые сопровождали меня вчера. Ну или это были их братья-близнецы. Я бы не удивилась. Они все были чем-то неуловимо похожи между собой. Высокие, мощные, на викингов похожи.

А затем передо мной и вовсе нарисовался незнакомый мужчина неопределенного возраста. Я бы сказала, что ему от тридцати до сорока. Еще молодой, но видно, что уже не мальчик.

— Леди Винтерхолд, — слегка поклонился мужчина.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, не забывая улыбаться.

Я слишком часто меняю имена. К Изабелле де Лавиль за два месяца не привыкла, а теперь еще и леди Винтерхолд.

— Позвольте представиться, я капитан Райан. Под моим контролем находится стража замка. Я выделил вам своих самых надежных и доверенных людей. Они будут повсюду сопровождать вас. Пожалуйста, не доставляйте им неприятностей. И если что-то нужно, можете обращаться к ним или ко мне.

Нужно, чтобы меня перестали держать под конвоем и позволили сбежать. Как? Нормальные требования.

Но сказала я, разумеется, другое.

— Ах, как это мило со стороны моего дорогого мужа, позаботиться о моей безопасности.

Мужчина выпал в осадок, не ожидая такой святой простоты.

— Куда вы направляетесь сейчас?

— На завтрак. Простите, не могу поболтать с вами. У меня периодически болит горло и сложно много говорить.

— Конечно, леди, позвольте, я провожу вас, и заодно расскажу, чего вам следует ожидать.

— Спасибо, капитан Райан.

Пока мы шли, я запоминала дорогу. Ну и впитывала все, что говорит мне этот мужчина.

Казалось, он настроен ко мне достаточно хорошо. То ли его сердце растопило то, что я начала знакомство с похвалы его господина. То ли он в принципе неплохой мужик. Кто знает.

Но по пути он обрисовал мне ближний круг герцога Винтерхолда. Свиту, если можно так сказать. Она была не особо большой, но со своими особенностями. И мне нужно было научиться лавировать между ними.

В помещении, которое служило столовой, было всего три человека.

Да, это не оговорка. Дракон отсутствовал.

Зато переговаривались две девушки и один мужчина, которому по виду тоже можно было дать около тридцати лет.

И стоило мне появиться, все трое уставились на меня. Через секунду лица расплылись в улыбках, но я не успела понять, искренние они или нет.

— Ох, леди, мы не знали, что вы решите выйти к завтраку, — сказала одна из девушек. — Нужно было предупредить, чтобы слуги накрыли для вас заранее.

— Ничего страшного, я подожду, — сказала я, очаровательно улыбнувшись.

— Идите же сюда! — Подхватила вторая. — Давайте скорее знакомиться. Меня зовут Амелия, я дочь пэра Нортона. Надеюсь, мы станем подругами, леди Винтерхолд.

Понятно, местная аристократия. Громких титулов не было, но как-то нужно было отличать голубую кровь от черни. Вот и оставался герцог и все остальные, кто стоял ниже него на пару ступеней. В общем, система «царь и бояре» во плоти.

— Конечно, — ответила я Амелии, счастливо улыбаясь. — Вы можете называть меня просто Изабелла.

— Ой, правда? Как здорово!

Девушка с зелеными глазами и светлыми волосами захлопала в ладоши. Интересно, это искренне? С чего бы? Тут до меня еще четверо таких пробегало. Она со всеми дружить собиралась?

— Амелия, дай леди присесть, — отозвалась вторая девушка.

Она выделялась своей темной шевелюрой. Конечно, волосы были не черные как у меня, но к темно-русым их можно было отнести.

— Изабелла, — поправила я вторую девушку.

— Что вы, мне не пристало так обращаться к вам. Я не аристократка.

— Ну да, — хмыкнула Амелия. — Всего лишь названная сестра Его Светлости. Прекрати прибедняться Кэтрин.

Названная сестра? Это как?

— Девушки, прекратите щебетать, — вклинился в разговор мужчина.

Он встал мне навстречу, поцеловал мне руку, официально представившись:

— Ричард Стоун к вашим услугам.

Ну, ничего так Ричард, нужно сказать. Хорошо сложен, манеры отторжения не вызывают, да и внешность в целом приятная. Такой себе Иван-царевич из сказок.

Что-то я не поняла, а где все те, кто источал злые насмешки, когда меня с корабля не встретили и возле алтаря бросили, хоть и после бракосочетания? С чего мне тут все так улыбаются?

Ох, чует моя поясница, не к добру это.

Иван-царевич, он же Ричард Стоун, отвел на свободно место за столом, после чего обратился к девушкам:

— Дайте леди спокойно поесть. Позже будете ее своими разговорами донимать.

Увы, этого «позже» не случилось. Стоило мне съесть несколько ложек каши, как в столовую вошел слуга и, поклонившись, заявил:

— Леди Винтерхолд, вас хочет видеть супруг.

Ну все, приехали. Сейчас отгребу за то, что вчера первой брачной ночи не случилось.

Муж хочет видеть. Звучит угрожающе.

На деле так и есть.

Ох, как не хочется идти!

Но было ощущение, что если я сейчас же не подчинюсь, то благоверный явится в этот чудный обеденный зал и отведет меня куда нужно лично. Протащив по дворцу за волосы.

Пару раз моргнув, я счастливо улыбнулась слуге, что принес такие дурные для меня вести.

— Конечно, — кивнула я, поднимаясь со своего места.

Даже доесть не дали, сволочи.

— Леди, куда вы? — Окликнула меня Кэтрин. — Хотя бы доешьте!

Ладно, ей ставим плюс. У нас мысли сходятся, это уже хорошо.

— О, не переживайте, я не голодна. Поем позже.

Была надежда, что раз муж позвал меня в такое время, то может сам позаботиться о завтраке. Но я бы не поставила на это слишком много.

Чует моя поясница, что от этой красноглазой ящерицы не стоит ждать даже малейшего проявления заботы.

Поясница оказалась, как обычно, права. Потому что привели меня не в еще одну столовую, не на кухню и даже не в его покои.

Больше всего это помещение напоминало зал для тренировок. По сути, оно им и являлось.

Огромное помещение, в котором поместилось бы несколько спортзалов из родного мира, было подоено на зоны.

Здесь было и место для спаррингов, и арсенал оружия, и внушительное пространство с магическими символами на полу.

Ариан Винтерхолд как раз был занят фехтованием. Его противник — мужчина лет сорока пяти, — тоже неплохо владел мечом.

Но даже мне, наблюдателю, который имеет счастье лицезреть этот бой всего пару секунд, было понятно, что дракон его просто уничтожит.

Так и оказалось. Мне не пришлось ждать и трех минут. Несколько быстрых движений, мощных выпадов и у горла незнакомого мне мужчины оказалось лезвие.

Если честно, я думала, что дело дойдет до смертоубийства. Мой новоиспеченный муж выглядел уж очень злобным в процессе фехтования.

Даже зажмурилась, чтобы не видеть этого. Но в итоге так и не услышала положенного хрипа и бульканья. Пришлось открывать глаза, чтобы не чувствовать себя потом очень глупо.

Партнеры закончили спарринг и уже жали друг другу руки. Тот, кого я уже заочно отнесла в разряд смертников, еще и улыбался. Сумасшедший!

А потом герцог заметил меня.

— Оставьте нас.

Всех окружающих как ветром сдуло.

Вот только что рядом со мной стоял слуга, и нет его. Парень, который крутился возле оружия, тоже растворился в воздухе.

Разве что тот самый смертник спокойно и даже вальяжно вышел, по пути поприветствовав меня.

— Вы хотели меня видеть? — Спросила я, очаровательно улыбаясь.

Хотя поджилки тряслись.

Ариан смерил меня нечитаемым взглядом, убрал оружие, и направился ко мне.

Жаль. Я бы предпочла, чтобы между нами по-прежнему было больше десяти метров. Спокойнее.

Конечно, меня должно было утешить то, что прежде чем подойти ко мне, он хотя бы оружие убрал. Но почему-то не утешило. Наверное потому, что он сам был оружием.

Красные глаза отблескивали чем-то мистическим, а мышцы под слегка мокрой после тренировки рубашкой намекали, что одним ударом он может мне еще одну внеплановую реинкарнацию устроить.

— Хотел, — бросил он, остановившись в метре от меня. — У меня не так много свободного времени, и когда я назначаю встречу, вы должны подчиняться.

А морду тебе вареньем не намазать?

— Но я пришла по первому вашему требованию, лорд, — робко возразила я, продолжая мило улыбаться.

Закатив свои красные глазюки, герцог выдал:

— Я говорю о вчерашнем вечере.

— Аа, вы об этом…

Ну вот, получилось сказать это достаточно смущенно. Теперь глазки в пол, пальцы в складки платья, мол, нервничаю так, что руки деть некуда, и еще покраснеть желательно.

— Простите, вчера я перенервничала и слишком сильно устала. Мне сказали, что вы приходили, но я не помню. Наверное, я уснула раньше.

— Наверное?

От этой угрожающей усмешки бросило в холодный пот.

— Вы считаете, я не в состоянии уловить запах лунасомнуса?

Основной ингредиент сонного зелья. Я знала состав. Попался, когда изучала книги по магии. Впрочем, я не придавала этому значения. Какая разница? Я особого запаха не чувствовала. Травы и травы.

Но эта игуана унюхала!

Черт! Ну и где ты взялся со своим драконим обонянием? Господи, а я на что такая дура? Почему зубы не почистила после того, как снотворное выпила?

— Я… я просто испугалась, — выдала я, опустив глаза в пол.

На этом не ничего не ответили. Я продолжала стоять как провинившаяся школьница, а в ответ — все та же гнетущая тишина.

Минуты тянулись, и когда я не выдержала и подняла взгляд, встречаясь с красными глазами своего мужа, поняла, что мне точно можно начинать выбирать гроб.

Сейчас прибьет как моих четырех предшественниц.

— Больше всего я ненавижу лицемерие, — выдал он.

Господи, ну достал! Лицемерие он ненавидит! А я ненавижу мужланов, которые заставляют девочек выйти за них замуж, и при этом ни во что не ставят этих самых девочек.

— Я правда не хотела вас расстроить.

После этих слов герцог сморщился так, словно я ему под дверь собачьи экскременты подложила. Или не собачьи…

— Для леди, которая все еще страдает от последствий удушения, вы слишком много разговариваете, — выдал он.

Держать лицо все сложнее. Кажется, на скулах начали ходить желваки.

Неимоверным усилием воли я расслабила челюсть и улыбнулась.

— Мне уже легче, спасибо за заботу.

— Прекратите, — снова поморщился он. — Я позвал вас не для того, чтобы выслушивать этот бред.

Он снова смерил меня презрительным взглядом.

— Идите в центр зала для магических тренировок, — указал он на ту часть помещения, которая была отгорожена от остальных незнакомыми мне символами. — Будем пробовать резонанс. И лучше бы вам постараться.

Легко сказать «будем пробовать резонанс». Если бы я еще знала, что это такое и с какой стороны за него браться.

Причем в идеале мне нужно эти свои неизвестные способности еще и сдерживать!

Так, нужно успокоиться. Ничего плохого не случится.

Ну не будет ведь он меня сразу убивать, если с первого раза не получится? Правда ведь? Как минимум еще пару раз должен попытаться. А за это время я сбегу. Ну, я надеюсь на это.

— В чем причина заминки? Я не ясно выразился?

— Нет, что вы. Все предельно ясно. Просто… Я никогда раньше не использовала свои способности.

— Что, неужели вы даже придворных магов не усиливали, леди?

И почему в этом его «леди» отчетливо слышна насмешка?

— Нет. Отец боялся, что обо мне узнают.

Ариан хмыкнул. Обидно так, словно сомневался, что кому-то вообще было до меня дело.

Козел он, а не дракон!

Ну да, немного слукавила, сказав, что никогда не пробовала применять свои способности. Изабелла может и пробовала, но я-то откуда знаю? Лучше сразу обозначить: не был, не участвовал, не привлекался. Чтобы если что взятки гладки.

Может хоть так получится время потянуть?

Не будет ведь он требовать от наивной дурочки, чтобы та сразу его усилила в десятки раз, правда?

Даже прошлые его жены скончались не сразу после свадьбы. Время он им на попытки давал. Ну, всем кроме одной, которая почила еще до свадьбы.

После нее, кстати, он решил не затягивать с церемонией и не устраивать традиционные приготовления. Сразу с корабля на бал. В смысле, к алтарю.

Прилагая все усилия, чтобы не скривиться, я последовала туда, куда сказали. Прямиком к зоне с магическими символами.

— Зачем они? — Спросила я, указав на надписи.

Меня наградили еще одним очень недовольным взглядом.

Ну что смотришь, морда вампирская? Не нравится, когда вопросы задают? А мне нравилось, когда студенты спрашивали, был ли Рокоссовский знаком с князем Олегом. Ничего не поделать, у каждого свой крест.

Это ведь только говорят, что глупых вопросов не бывает. Еще как бывают!

Но мой к этой категории не относится, так что попрошу не кривить ваше высокородное лицо.

— Чтобы магия не вырвалась за пределы круга.

Казалось бы, что можем быть проще, чем сказать это несчастное предложение? Но все это было через губу.

Ну спасибо, вашевство, что снизошли до меня и пояснили.

Ох, хоть бы мысли на лице не отразились!

Вообще не должны, конечно. Я годами училась владеть своей мимикой.

В основном для того, чтобы в моментах, когда очередной гений на паре по новейшей истории доказывает мне, что Дания — самая большая в страна в мире, на моем лице не было написано, что именно я думаю о подобных студентах.

— Что делать дальше?

— Дайте руку, — процедил он, закатив глаза.

А, ну как я сразу не догадалась? Сказать ведь нормально нельзя было, да?

Стараясь не последовать его примеру, в смысле, не закатывать глаза, я протянула ладонь. Она тут же утонула в лапище этого дракона.

Спасибо хоть сжимать не стал, иначе переломал бы мне все кости.

Сначала ничего не происходило, а потом в груди начало зарождаться какое-то странное болезненное чувство. Как будто не хватает воздуха. Или бронхит одолел в моменте.

Зато Ариан, кажется, чувствовал себя с каждой секундой все лучше и лучше.

Ну точно морда вампирская!

От наших соединенных рук начало исходить слабое свечение. Словно мы зажали маленький фонарик, и свет пытается пробиться сквозь щели в этом рукопожатии.

Герцог улыбнулся одним уголком губ и поднес наши руки к своему сердцу. А то, что для этого пришлось меня дернуть, словно я его собачка на поводке, это уже мелочи. Подумаешь, твоя какая там по счету жена едва не упала. Это уже ее проблемы.

Я издала короткий протестующий звук, но все потонуло в каком-то странном звоне.

Ариан вытянул руку, направляя поток магии вперед. Свет от наших сцепленных рук как будто прошел сквозь него и уже другая ладонь начала светиться призрачно-голубым огнем, после чего от пальцев потянулись тонкие серебристые нити морозного сияния.

Магия растекалась по залу и волны холода превращались в острые ледяные кинжалы, застывая на полу и даже просто в воздухе.

Через минуту вся часть зала для тренировок, которая предназначалась для занятий магией, была похожа на филиал зимнего Байкала. Или какой-нибудь ледяной пещеры.

Ну, нормально так тут кондиционер работает. Нам бы в графстве де Лавиль пригодился.

Увы, ничего более осознанного в голову не лезло. Дышать становилось все тяжелее, а голова кружилась, как будто я только что с американских горок слезла.

Хорошо, что пытка продолжалась недолго. Герцог отпустил мою руку. Посмотрел на меня, оценивая состояние.

— Плохо.

Конечно, плохо. Я тут сейчас в обморок упаду из-за твоих экспериментов!

— Ничего, — попыталась я вымученно улыбнуться. — Сейчас отпустит.

— Я говорил о магии, а не о вас. Резонанс слабый. Можно считать, его вообще почти нет.

Черт! Только не убивай!

— Уверена, просто нужна практика. Я ведь никогда раньше не пробовала ни с кем резонировать.

Ариан скосил на меня взгляд своих красных глаз. И вот чувствовалось, что не верит ни одному моему слову.

Ой, а вдруг он мысли читает? Вот ведь вампир недоделанный! Где найти защиту от упырей? Мне срочно нужен чеснок!

Кстати, если его съесть в достаточных количествах, мысли о брачной ночи у него тоже могут улетучиться. Факт!

— Тогда вам придется очень постараться. И не делать глупостей, — процедил он. — Не смею больше задерживать.

Я даже не стала обращать внимания на очередную грубость в свой адрес. Так обрадовалась, что мне позволили уйти, что убегала из этого проклятого холодильника так, что только пятки сверкали.

Отдышалась уже в своей комнате.

Нет, определенно нужно валить. Хорошо бы герцога. Но для начала хотя бы из дворца.

Почти до самого вечера я просидела в своих покоях, пытаясь составить план побега. Ну и успокоиться. Ибо еще одна такая встреча с моим благоверным, и изображать наивную дурочку станет почти невозможно.

Выскажу в лицо все, что о нем думаю и умру счастливой.

Только на ужин спустилась. На этот раз в столовой находились только уже знакомые мне девушки. Ричард отсутствовал.

Ну, мне же лучше. Может в чисто женской компании разговор пойдет легче и Кэтрин с Амелией проговорятся о чем-то важном для моего побега?

Сама я продолжала оставаться немногословной, но очень дружелюбной особой, которая может обезоружить любого своей широкой улыбкой. Таким ведь хочется все рассказать, правда?

Увы, никто не проговорился о тайном ходе из замка, который вел бы, желательно, на другой континент.

Я так и ушла обратно в свою комнату, не узнав ровным счетом ничего.

А вот в спальне меня ждал очень неприятный сюрприз. Записка, проигнорировать которую очень хотелось, но нельзя было.

«Тренировочный зал. Полночь. Не опаздывай».

Я им тут что, девушка по вызову? Хотя, если рассудить, надо радоваться, что меня ночью в тренировочный зал вызывают, а не в его спальню.

Радоваться почему-то не получалось.

Каждая неудачная попытка резонанса приближает меня к смерти. Интересно, насколько хватит терпения герцога?

По моим предшественницам ориентироваться не получалось. Три из них прожили в замке перед смертью несколько месяцев. Одна так вообще до полугода дотянула. Но вот вторая по счету невеста скончалась еще до свадьбы.

Можно ли предположить, что к ее смерти Винтерхолд не приложил свою когтистую драконью лапу?

Да, собственно, все можно. Теоретически можно предположить, что он ни одну из своих жен не убивал. Может, это его противники постарались.

Но, судя по поведению самого герцога, верилось в это с трудом.

Теорию о том, что все смерти его жен просто совпадения я не рассматривала даже смеха ради. В два таких совпадения можно поверить. В четыре — нет.

До половины двенадцатого я наматывала круги по спальне, думая, что делать. Бежать сейчас не вариант. Я не знаю, как и куда. Хотя бы пару дней еще нужно, чтобы изучить выходы.

Еще раз провернуть трюк со снотворным? Ага, конечно. Учитывая, что меня и в первый раз раскрыли.

Посмотрев на часы, я плотнее закуталась в шаль. Ночью сквозняки здесь могли гулять знатные. Я бы сказала, что на улице в это время не больше пятнадцати градусов.

А тут еще и этот холодильник на ножках, наверное, добавляет.

Ладно, делать нечего, придется идти.

Выглянув за дверь, я уставилась на мирно дремавших у моей двери охранников. Как истинные солдаты они могли спать стоя, прислонившись к стене.

Ну что ж, будем знать, что ночью эта парочка свою работу выполняет из рук вон плохо. Пригодится.

Даже будить их не стала. Вдруг им станет стыдно, что их поймали, и они решат больше не спать на посту. А этого допустить никак нельзя.

Проскользнув мимо них, я направилась к месту встречи. Заблудиться не должна. Я отлично помнила путь от этого зала до собственной спальни.

Замок уже спал. Это не могло не радовать.

Я шла по пустынным коридорам и думала о том, что если все действительно так просто, то через пару дней я смогу просто выйти ночью и не вернуться.

Главное на мужа не нарваться. Похоже, он один не спит по ночам.

Мужа!

Внезапная мысль заставила остановиться. Я подняла руку с браслетом, вглядываясь в это ненавистное украшение.

Застежки по-прежнему не было. Как его снять я так и не придумала.

Нужно было не в спальне своей сегодня киснуть, а попытаться найти информацию в местной библиотеке! Мне ведь в нее вход не закрывали. А герцог сам маг, у него должны быть книги определенного характера.

Очень хотелось хлопнуть себя по лбу и отругать идиоткой. Но я сдержалась.

Не время и не место. К тому же вовремя признать свои ошибки бывает полезно. Нужно не сокрушаться, а попытаться исправить собственную оплошность.

Кивнув этим мыслям, я снова взяла себя в руки и продолжила путь.

Но уже через пару минут запнулась, услышав странную мелодию. Легкую, словно невесомую. Но кто-то определенно пел, и это уже вызывало как минимум удивление.

Причем чем дальше я шла, тем отчетливее становилась эта мелодия.

В какой-то момент я остановилась посреди коридора. Мне нужно было идти прямо, но пел кто-то слева. Эта была музыка без слов. Как будто кто-то просто напевает себе под нос какую-то мелодию.

Ну, мало ли, служанка голосистая убирается, мне-то что. Но любопытство пересилило. Мне вдруг очень захотело хоть одним глазком взглянуть, кто же это поет во дворце герцога посреди ночи.

Нужно было сделать всего несколько шагов. Завернуть за угол, из-за которого особенно сильно тянуло холодом.

И я почти сразу пожалела, что сделала это.

Сначала я увидела только свет. Голубоватый, почти как от магии Ариана. Он исходил от какого-то камня размером с мой кулак. А потом стало не до разглядывания драгоценностей. Потому что этот камень находился в лапах у химеры.

Она стояла в раме распахнутого окна и пела, приманивая таких жалких идиоток, как я.

Что я там говорила о необходимости притворяться наивной дурочкой? Я себе очень льстила. Притворяться не нужно!

Я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни даже закричать. Мифическое существо, о котором я читала в бестиарии, смотрело прямо на меня.

Человеческое тело было покрыто перьями, которые сильно смахивали на острые, как бритва, льдинки. Крылья за спиной тоже выглядели грозным оружием, ибо на каждом были десятки ледяных кинжалов. Когти на пальцах могли бы проткнуть меня насквозь.

Но главным было птичье лицо, похожее на голову полярной совы.

Глазки бусины смотрели хищно. Так, что становилось понятно — я явилась как раз вовремя. К ужину.

Химера прекратила петь. И даже свечение того камня куда-то исчезло. Внезапно стало так тихо и темно, что показалось, будто я уже умерла.

Но затем чудовище закричало. Высоко, пронзительно, угрожающе. От этого крика могли бы треснуть стекла в витражах. И я отчетливо поняла, что этот крик был даже не предупреждением, а радостью от предвкушения скорой добычи.

Да, именно добычи. За противника меня никто не считал. И правильно. У меня нечем защититься. Да и не смогу я.

Кажется, сейчас у герцога Винтерхолда станет на одну мертвую жену больше.

Я ведь даже двинуться с места не могла.

Дурацкая, дурацкая реакция. Хоть бы убегать начала! Так нет, застыла как изваяние и все.

Единственное, что сделала — зажмурилась, когда химера раскрыла крылья, заклокотала по-птичьи, и понеслась на меня, нацелив свои когтистые лапы.

Толчок, удар, грохот, лязг стекла, пронзительный визг и какое-то отвратительное бульканье. Все слилось в одну отвратительную симфонию.

Мир перевернулся несколько раз, а из легких вышибло весь воздух.

Я больно ударилась спиной и приложилась головой о камень так, что искры из глаз посыпались. Из-за этого соображать стала еще хуже.

Но через несколько секунд все же поняла! Несмотря на это жесткое падение, я еще жива!

И нужно бы уже отмирать и пытаться хотя бы спастись бегством, а не ждать, пока тварь из мифов сожрет меня!

Вот только открыв глаза, я поняла, что убегать не от кого. Отсеченная голова твари валялась на полу, а тело наполовину вывалилось из разбитого окна.

И рядом с этим стоял лорд Винтерхолд. Его красные глаза сверкали особенно злобно, с короткого меча капала кровь.

Он пнул отрубленную голову и направился ко мне.

— Что я говорил по поводу глупостей?!

Очень захотелось вжать свою больную голову в плечи и извиниться.

Хотя было бы за что! Это у него по замку химеры ходят как у себя дома

— Так хочется умереть? — Продолжал цедить предложения этот изверг. — Это была жалкая попытка.

Подойдя ко мне, он схватил меня за предплечье, заставляя подняться на ноги.

— Если ты еще раз выкинешь подобный номер, я посажу тебя на цепь.

Несмотря на пережитый ужас, больную голову и путающиеся мысли, я все равно возмутилась. Мало того, что на «ты» перешел, еще и отчитывает, как будто я враг народа.

А я ведь здесь жертва!

— Но я ведь шла к вам!

Он смерил меня взглядом, скривившись.

— Поэтому открыла окно и стерла защитные символы? — Протянул он, не скрывая злую иронию в голосе.

— Что? Я не…

— Пытаться покончить с собой здесь бессмысленно. Здесь нет папочки, который пожалеет.

От такой несправедливости я задохнулась.

— Что это значит? — Спросила я строго, забыв, что нужно говорить мягким тоном наивной дурочки.

Лорд Винтерхолд улыбнулся очень холодной, почти пугающей улыбкой. Зато было видно, что взял себя в руки, вернув прежнее вроде бы вежливое, но почеркнуто презрительное обращение.

— Не пытайтесь убедить меня, леди, что вот это, — он дотронулся до моей шеи, где все еще едва различимый след от удавки, — не была глупая попытка привлечь к себе внимание.

— Да как вы смеете?!

— Те, кто хотят умереть, доводят дело до конца.

Казалось, я сейчас надуюсь, как иглобрюх.

Ну гад! А если бы перед ним не я, а изначальная версия Изабеллы стояла? С ума сошел такое говорить девочке с суицидальными наклонностями?

Вот теперь еще сильнее верю, что это к смертям своих жен причастен. Наверняка доводил до такого состояния, что девочки сами готовы были убиться об ближайшего монстра или с балкона сигануть.

Господи, ну до чего ж мерзкий характер!

А этот самый гад не стал дожидаться, когда я придумаю, что такого едкого ему ответить. Снова схватил меня за руку и потащил.

Не больно, но очень обидно. Так тащат нашкодившего щенка. Разве что за холку брать не стал. Но я все равно чувствовала себя отвратно.

Вот как у него получается? Вроде бы спас меня, но от благодарности, которая начала зарождаться после чудесного избавления от химеры, не осталось и следа.

Пока я пыталась поспевать за его широким шагом, не заметила, как меня отвели обратно в мои покои.

На спящих охранников Ариан взглянул лишь мельком, хмыкнув.

А как только за ним закрылась дверь моей спальни, он, наконец, отпустил меня.

— На этот раз вы решили применить снотворное не на себе, а на окружающих? Надеюсь, в вашу светлую голову не придет идея подмешать мне что-то?

— Я ничего не делала!

— Ну конечно, — протянул он, не пытаясь скрывать издевку в голосе. — Не знаю, чему именно вас учил отец, но вы, леди, должны сидеть тихо и не создавать мне лишних проблем.

Ну все, сейчас я этого снеговика раскатаю. Всю морковку повыдергиваю!

Он как с преподавателем общается?

— А еще что сделать? — Спросила я. — Это вы настояли на свадьбе, угрожая графство с лица земли стереть, а теперь делаете вид, что я сама заставила вас с собой нанянчиться? А дальше! Это вы позвали меня в тренировочный зал, а по пути меня чуть химера не сожрала. В вашем же замке, прошу заметить. Но претензии снова ко мне?!

Он смотрел на меня, слегка склонив голову. Так разглядывают что-то занятное, но малопривлекательное. А потом улыбнулся.

— А вот и голос прорезался.

Он совсем больной, что ли?

— Больше нечего сказать?

— Вы не в том положении, чтобы что-то предъявлять мне. Просто знайте, что этот брак радует меня не больше, чем вас. Эта необходимость, иначе я бы никогда не связался с вашей гнилой семейкой.

Так. И чем этому вампиру чешуйчатому моя семья не угодила?

— Еще одно слово о моей семье…

— И что вы сделаете? — Спросил он.

А затем склонился надо мной так, чтобы расстояние между нашими лицами было не больше десяти сантиметров.

Я задохнулась и не смогла продолжить. Внезапно весь запал пропал.

Как-то вспомнилось, что этот мужчина намного больше и намного сильнее меня. Что он похоронил уже трех жен и одну невесту, а слухи про него ходят весьма специфичные.

Подумалось о том, что мы с ним ночью одни в моей спальне, он официально является моим мужем, и даже если буду звать на помощь, никто не придет. Законов о домашнем насилии здесь нет, тем более когда этот конкретный мужчина сам закон на своих землях.

— И прекратите уже врать, — добавил он. — На меня ваши гримасы и жалобные истории все равно не действуют.

Это он о чем?

Наверное, недоумение отпечаталось на моем лице.

— Зачем вы придумали, что я вас звал? И зачем вообще вышли в такое время? Если не впустить химеру, то для чего?

— Но я говорю правду! Я шла к вам.

Он отодвинулся, чем уже принес ощутимое облегчение, а затем сложил руки на груди, глянув на меня с изрядной долей скепсиса.

— Правда, что ли? И для чего? Неужели решили попытаться меня соблазнить? Можете забыть об этом. Меня не интересуют ваши сомнительные прелести. От вас мне нужна всего одна функция. И лучше бы вам начать ее выполнять.

Функция! Вы посмотрите. Я ему что, пауэрбанк?

— Во-первых, меня ваши прелести интересуют не больше. Это вы вчера ночью в мою комнату наведаться решили.

— И вы сразу сделали вывод, что ради вас? Какое самомнение.

Я пропустила эти слова мимо ушей, продолжив:

— А во-вторых, я не сама придумала выйти ночью. Это ведь вы мне прислали записку, приказав встретиться в зале для тренировок.

Он заинтересованно выгнул бровь.

— И где записка?

Я фыркнула и пошла к столику, на котором и обнаружила записку, когда пришла с ужина.

Вот только предъявить этому наглому дракону ничего не смогла. Записки не было на том месте, где я ее оставляла.

Итак, меня пытались убить. И сделал это явно не мой муж. Иначе зачем спасать?

Открытие должно было обрадовать, но почему-то я не спешила пускаться в пляс.

Во-первых, Винтерхолд все еще не против меня прибить, просто пока я ему нужна. Во-вторых, он мне не поверил, решив, что я сама для каких-то целей химеру впустила.

Ну не идиот ли? Четырех моих предшественниц уже похоронил и до сих пор не принял никаких мер предосторожности!

Предыдущих жен все же он убил? Только это может объяснить его поведение.

Ладно, не плевать ли на его поведение, если я все равно собралась дать деру? Ну, вот как придумаю что-нибудь с этим проклятым браслетом, так сразу.

В итоге следующий день я планировала посвятить библиотеке. Как и последние два месяца моей жизни в этом мире, кстати.

Вспомнились первые годы в университете. Будучи студенткой я искала информацию для своих работ именно по старинке.

Компьютера у меня не было, постоянно брать у одногруппниц не позволяла совесть. О мобильном интернете тогда даже не мечтали, так что приходилось просиживать штаны в библиотеке.

Что ж, опыт пригодился.

Кстати, стоило мне высунуть нос из моей комнаты, я поняла, что охрана у меня сменилась. Это все еще были здоровенные и вооруженные до зубов мужчины, но не те, что я видела последние пару дней.

Они поприветствовали меня, склонив головы, представились достаточно вежливо. Но смотрели с некоторой опаской.

Ну, понятно, если они такой полезный ресурс как я где-то потеряют, шкуру с них спустят. Наверное, как с их предшественников.

Вот только предыдущих мне было не жаль. За дело получили. Кто-то ведь их усыпил. И этим кем-то являлась не я. Интересно, они хоть расскажут, кто это был? Или мой драгоценный муж даже спрашивать не будет?

Скорее, второе. Он тот еще самодур.

А хуже всего то, что новенькие теперь их моих рук ничего не возьмут даже под страхом смертной казни.

Вздохнув, я распорядилась проводить меня в библиотеку. Вот только не дошла до нее.

По пути я услышала диалог на весьма повышенных тонах. И привлекло меня то, что голос принадлежал Кристиану.

— Я никуда не уеду! И вы не заставите меня! — Почти кричал брат.

Пришлось подойти поближе и прислушаться.

— У вас нет причин оставаться. И вам не рады в этом доме, — последовал спокойный ответ.

— Я не оставлю Изабеллу!

За спиной кашлянул один из охранников, намекая, что подслушивать нехорошо.

Ну, нехорошо, так нехорошо. Пожав плечами, я направилась прямо в комнату, из которой доносились голоса. Но так и не дошла.

Эти двое из ларца, одинаковых с лица, выросли передо мной так, словно освоили искусство телепортации.

— Это кабинет Его Светлости, — пояснили мне.

— Спасибо, я бы не догадалась. Таблички нет, а я от природы глупенькая, — съязвила я.

— Туда нельзя.

— Мне можно. Я его жена.

— Он вас не вызывал.

— Зато разговор явно обо мне идет! — Не сдавалась я.

В подтверждении моих слов Кристиан особенно громко воскликнул:

— Вы обещали, что обеспечите ее безопасность! Это обещание нарушено!

— Если ваша пустоголовая сестра сама не будет нарываться на неприятности, ей ничего не будет угрожать в этом замке, — последовал все такой же спокойный и холодный ответ.

Собственно, это последнее, что я услышала, ибо от двери меня деликатно оттеснили.

Не отодвинули — кто б посмел жену лорда руками трогать, — а просто понемногу подходили, заставляя отступать назад.

Ну и ладно, ну и пожалуйста. Все равно услышала все, что хотела.

Братик явно желает остаться и присматривать за младшей сестренкой, которую тут уже кто-то пытался отправить в лучший из миров. Спасибо ему, конечно, но лучше бы он последовал совету красноглазой сволочи и уехал домой.

Вряд ли Кристиан сможет мне хоть чем-то помочь. А вот испортить все, сорвав мне побег или вообще заподозрить, что его сестра не настоящая очень даже может. Мне оно надо?

Жаль, конечно. Было стыдно занимать место этой девочки и греться в лучах той любви, которую ей дарили. Но ничего поделать с этой ситуацией я все равно не могла, поэтому предпочитала лишний раз не задумываться.

Какой смысл бередить душу, если я не в силах повлиять на ситуацию?

С этими мыслями я пришла в библиотеку и, набрав столько книг, что они заполнили почти весь массивный дубовый стол, зарылась в учебники.

***

Когда я разогнулась, солнце уже стояло в зените. Зато у меня на счету было сразу несколько открытий.

Первое — браслет снять не получится. Он не просто украшение, а физическое воплощение связи между мужем и женой. Снимается только при разводе.

Эх, о нем мечтать можно, конечно. Это, говорят, не вредно. Но уж очень грустно, ибо он мне не светил.

Второе открытие заключалось в том, что отследить меня по браслету нельзя. Вроде бы. Но это не точно.

Вообще варианты магических поисков человека были. Но все они требовали достаточно сложных ритуалов и подходили далеко не ко всем случаям.

По родственной крови отследить было нельзя, только по крови самого пропавшего, причем свежей. Это внушало некий оптимизм.

Плохо то, что я понятия не имела о навыках драконов.

Внешне эти заразы ничем особо от людей не отличались. Ну, это если судить по моему благоверному.

Да, глаза красные, да волосы белоснежные. Но кто знает, может ему просто захотелось косплей сделать на Ведьмака и Сумерки одновременно? Мало ли какие у человека пристрастия, не стоит осуждать.

В остальном же все было как у всех. По крайней мере, на видимых местах.

А вот с магией было непонятно. Мне вчерашней демонстрации хватило.

Сначала этот рефрижератор с бицепсами устраивает филиал промышленной морозилки, потом химерам головы рубит, словно та из соломы сделана.

Навыки явно нечеловеческие. Может и способности тоже.

В общем, сомнения присутствовали, но я решила все равно рискнуть. Тут уж пятьдесят на пятьдесят.

Либо меня найдут, и тогда я окажусь там же, где нахожусь сейчас. Либо меня не найдут и я получаю свободу.

В целом, рискнуть стоило.

Из раздумий меня выдернул взбудораженный женский голос.

— Леди Изабелла! — Воскликнула Амелия.

Эта девушка выглядела в библиотеке несколько чужеродно, что захотелось протереть глаза. Зато на ее лице было написано такое счастье, словно она только что выиграла в каком-то конкурсе.

За ней плелась Кэтрин с куда более спокойным выражением лица.

— А мы вас повсюду ищем! Разве так можно?

— А?

Каюсь, вообще не поняла суть претензии.

Меня искали? Зачем?

Если бы я благоверному понадобилась, меня бы шустро нашли. Сомневаюсь, что эти мускулистые Лелек и Болек не докладывают ему о каждом моем передвижении.

— Амелия, не пугай леди, — мягко улыбнулась Кэтрин, а потом пояснила. — Мы хотели пригласить вас на прогулку. Пока стоит хорошая погода, стоит этим воспользоваться. Можно прогуляться по городу, пройтись по магазинам.

Я задумалась. Какая великолепная возможность разведать обстановку! Девочки, я вас обожаю! Готова расцеловать каждую три раза.

Вопрос только в том, не будет ли герцог против таких перспектив.

— Я бы с удовольствием, — просияла я, а потом вдруг поникла, приняв вид человека, которого очень сильно жизнь обидела. — Но боюсь, лорд Винтерхолд меня не отпустит.

— А мы его все вместе попросим! — Оживилась Амелия.

Ну, попроси. Может быть мне не придется.

Я благодарно улыбнулась девушкам, показывая, что просто счастлива иметь таких подруг как они.

Лицемерие, конечно, которое так не нравится моему новоиспеченному супругу. Но я не забыла, как шептались его придворные, когда он не встретил меня в порту. И когда бросил у алтаря, хорошо хоть после самой церемонии.

Верить в искренность этих девочек рановато. Но воспользоваться ситуацией можно.

Что ж, появилась возможность вырваться из ледяного замка моего муженька.

Зря я надеялась, что кто-то сможет поговорить с мужем за меня. Судьба не может быть ко мне настолько благосклонна.

Амелия вернулась в нашу молчаливую компанию через час с очень недовольным выражением лица.

— Не получилось? — Спросила я.

— Я сделала что могла, — вздохнула девушка. — Вообще не думаю, что он будет против. Но сейчас зовет тебя.

Амелия обиженно надула губки, хотя обижаться здесь стоило в первую очередь мне.

Интересно, она успела ему чего-нибудь такое сказать, за что меня снова ждет ушат презрения?

Этот холодильник на ножках очень уж любит любую ситуацию выворачивать таким образом, чтобы виноватой оставалась именно я.

И чем ему его родная жена не угодила?

Хмыкнув этим мыслям, я поднялась. Делать нечего, нужно идти прямиком в пасть этому снежному барсу.

Ох, я себя так не чувствовала с тех пор, как меня проректор к себе вызвал, чтобы отчитать за двойку «золотому» студенту. Были ведь времена!

А теперь приходится не перед проректором отчитываться, а перед собственным мужем.

Где вы, Александр Анатольевич?! Я буду любить вас как родного! Больше никогда за спиной не назову вас научным одноклеточным! Правда-правда!

Войдя в кабинет, в который меня сегодня же отказывались пускать, я снова нацепила на лицо милую улыбку.

— Добрый день. Вы хотели меня видеть?

Взгляд красных глаз сразу же встретил насмешкой.

— А мне казалось, вы перестали притворяться, что у вас в запасе только одна эмоция и та отвратительно-приторная. В прошлый раз неплохо так меня отчитывали.

— Это на нервах, — ответила я.

Даже смущение попыталась изобразить. Старалась изо всех сил, между прочим!

Ариан скривился, словно я ему некачественный лимон под нос подсунула.

— Лучше прекращайте строить из себя идиотку. Я ненавижу…

— Лицемерие, — закончила я за него. — Я помню.

Левая бровь приподнялась, выражая некую заинтересованность. Но акцентировать внимание на моей хорошей памяти он не стал.

— Зачем вам выезжать в город, леди?

Дождавшись этого вопроса, я выдала заготовленную ранее речь:

— Мне так хочется познакомиться с новой страной. Она ведь станет моей второй родиной. А правда, что у вас здесь делают удивительные меха, которые похожи на пух? А из дерева, говорят, настоящие шедевры вырезают. А еще…

Герцог поморщился. Схватился за виски, немного помассировал.

— Когда вы притворялись, что вам больно говорить, было определенно лучше.

А по наглой драконьей морде?

Уууу айсберг несчастный, и что тебя Титаником не убило?

— Говорите по существу, — приказал он.

Я вздохнула. И вот и как мне поддерживать образ Изабеллы?

Ладно, хочет по существу, пусть получит.

— Я банально хочу прогуляться и не чувствовать себя заключенной. Но это второстепенная причина. Основная — мне нужна одежда.

Сказала и самой смешно стало. Представилось, как я сейчас в черных очках и образе Терминатора говорю: «мне нужна твоя одежда».

Ну нет, раздевать его я точно не собираюсь. Обойдется.

— В графстве де Лавиль другой климат. У меня почти нет вещей на такую погоду, как здесь.

— Хорошо.

Он сказал это так быстро, что я даже не поняла. Серьезно? Вот так просто?

Но все равно жаль, что мой образ наивной дурочки, который я так тщательно выстраивала, разрушился.

Не человек, а рентген ходячий!

Отец с братом, значит, ничего подозрительного не заметили, а этот на чистую воду за несколько дней вывел. Сволочь глазастая.

Уже собралась уходить, но вовремя вспомнила еще кое о чем.

Остановилась, резко обернулась и без обиняков заявила:

— Мне нужны деньги.

Ну а что? Не тратить ведь свои честно накопленные. У меня нынче муж есть, тем более не абы кто а целый герцог. Пусть обеспечивает. Не помрет, если я себе пару платьев куплю.

Ариан не удивился. Только кивнул, словно речь шла о чем-то само собой разумеющимся.

— Об этом не переживайте. Ваши сопровождающие расплатятся за все.

Да, это вам не товарищи с сайтов знакомств, которые сокрушаются о женской меркантильности, после одной купленной чашки кофе.

Но повод для недовольства я все же нашла.

Почему деньги у сопровождающих, а не у меня? Нет, понятно, что благородной даме не пристало считать презренный металл, да и вообще таскать кошельки.

Но такая схема исключала возможность прикарманить пару монет на будущее. А они мне понадобятся, когда сбегу.

Хоть иди герцогскую сокровищницу грабь!

— В город отправитесь завтра, — заявил Ариан, отвлекая меня от моих мыслей с криминальным уклоном.

— Почему завтра?

— Сегодня уже поздно.

Поздно? День едва за середину перевалил. Хотя для местного общества, где обычные люди наверняка встают с петухами, в это время уже, скорее всего, сворачивают торговлю.

Эх, где моя цивилизация, в которой любой уважающий себя магазин открывается не раньше десяти часов утра?

Ну, очевидно, там же, где и привычная канализация с водопроводом.

Нет, сильно жаловаться на местные удобства не получалось. Здесь кнопку смыва в уборной заменял магический кристалл, а ванная наполнялась нажатием еще на несколько почти таких же кристаллов.

Но, во-первых, я очень скучала по душу. А во-вторых подозревала, что такие великолепные приспособления доступны далеко не всем, и когда я сбегу, придется мыться в бочке, предварительно натаскав воды, а в туалет ходить на улицу. И это в лучшем случае.

— Сегодня, раз уж вы зашли, мы снова попробуем пробудить резонанс.

Я вздохнула. Ну и как мне тянуть время, если он меня в тренировочный зал ежедневно таскает?

Делать нечего, пошла. Правда какого-то прогресса он так и не добился. Заморозил всю «магическую» часть своего спортзала, а я едва не свалилась в обморок из-за оттока сил. И при этом остался недоволен, словно это я виновата в том, что по его мнению, результата нет.

Интересно, сколько он попыток еще предпримет, прежде чем ко мне будут применены более суровые меры, чем косые взгляды?

Столица герцогства — а если выражаться человеческим языком, то княжества, — выглядела очень даже мило.

Пришлось встать достаточно рано, чтобы отправиться в город, что было немного обидно. С другой стороны, мне все равно нужно восстанавливать режим, который за время, проведенное на корабле, сбился к чертям собачьим.

Но вся сонливость растворилась, стоило вдохнуть прохладный летний воздух.

А потом я и вовсе едва подавляла в себе желание высунуться в окно кареты, как собака, и глазеть по сторонам.

Леди не положено. Даже если очень хочется.

Когда я проезжала через город в прошлый раз, мне было не до того, чтобы обозревать окрестности. Теперь же следовало наверстать упущенное.

Сначала пришлось проехать по достаточно внушительному саду, примыкающему к замку. И уже тут у меня включился режим туриста. Не хватало только фотоаппарата и панамы.

Мне всегда нравилась северная природа. Величественные деревья с могучими кронами, зелень, которая радует глаз все лето, а не превращается в пожухлое сено уже в июле, как это часто бывает на юге.

В графстве де Лавиль такого не встретишь. Там в основном деревья были низкорослые, с изогнутыми стволами, которые отчаянно пытаются спрятать ветки в редкой тени. Посмотреть на такое иногда хорошо, но жить постоянно — не очень.

В общем, герцогским парком я осталась довольна. Нужно будет тут как-нибудь погулять. Меня ведь выпустят сюда, правда?

А потом массивные ворота отворились, выпуская нашу компанию за крепостную стену, и начался город.

Каменные дома с покатыми крышами, мощеные брусчаткой улицы, главная площадь, окруженная величественными зданиями. Здесь даже имелся какой-то храм, если я правильно поняла по архитектуре. Ну и башня магов, куда ж без нее.

И все это так органично, так красиво. В зданиях часто присутствовала асимметрия, но очень правильно выверенная. Было видно, что это сделали специально, а не просто стена покосилась.

Многоуровневые крыши с резными коньками, забавные флюгеры, большие кадки с цветами у входа в жилые дома. Здесь очень много намекало на уютную и счастливую жизнь.

В общем, столица мне понравилась.

— Что скажите, леди, — уточнила Кэтрин, когда мы вышли на какой-то широкой улице. — Как вам Ледранн?

— Очень красиво, — улыбнулась я.

И даже не соврала.

—Ой, ну скажите тоже! Не перехвалите, а то загордимся, — начала щебетать Амелия, потянув меня в сторону какой-то лавки. — Уверена, вам просто все очень непривычно. В графстве де Лавиль, наверное, все по-другому?

— Да, — признала я. — Климат теплее, архитектура другая. И мода тоже.

Последнее замечание было сделано не просто так. Я в своем легком платье яркого цвета была как попугай среди грачей.

Нельзя сказать, что здесь люди одевались как-то плохо. Но мода, очевидно, отличалась. Здесь были в ходу более плотные ткани, спокойные расцветки, фасоны без открытых плеч, декольте заметно скромнее.

— Пойдемте, леди. Тут недалеко лавка шикарной модистки. Я всегда заказываю только у нее!

Амелия перла вперед, как противопехотный танк и я понимала, что остановить ее у меня не получится при всем желании.

— Хорошо. Только, пожалуйста, называйте меня Изабеллой.

— Ой, правда? — обрадовалась девушка. — Тогда я просто Амелия. Кэтрин, ну разве она не прелесть?

Названная сестра герцога, которая шла чуть позади, предпочитая более размеренный шаг, только кивнула с легкой улыбкой.

Ну, по правде сказать, я и так могла обращаться к ним по имени. Обе ниже меня по положению.

Но делать этого без разрешения я не собиралась, разумеется. И так по минному полю хожу. Неизвестно, в каких отношениях Ариан с этими девушками.

Учитывая, что Кэтрин точно живет в замке, а Амелия как минимум столовается, а скорее всего и ночует, варианты могут быть самые разные. Обижать близких людей этого холодильника не хотелось. Отдача может замучить.

Да и вообще мне был чужд классовый снобизм. Я выросла в обществе, которое господ искоренило.

К тому же, мне нравились эти девушки. И немного молчаливая Кэтрин с ее слегка смущенной улыбкой. И веселая болтушка Амелия.

Так почему бы не продемонстрировать свое хорошее отношение? Лишним не будет. Мне вообще нужно улыбаться, улыбаться и еще раз улыбаться.

И лишь иногда вкидывать совершенно невинные фразы.

— У вас такой красивый и большой порт! Когда наша делегация прибыла, все были в полнейшем восторге! Наверняка из столицы отплывет несколько судов ежедневно!

Или:

— Мне так нравится северная природа! Наверное, путешествовать сейчас одно удовольствие. Тем более видно, что лорд Винтерхолд следит за своими землями. Дороги великолепны! Наверняка и сеть почтовых дилижансов очень развита. Подданные, должно быть, очень благодарны.

Ну и на худой конец:

— Жаль, что климат не позволяет сделать судоходство постоянным. Наверное, уже поздней осенью торговля останавливается. А ведь море может сковать льдом и неожиданно! Я не представляю, что делать купцам, которые внезапно застрянут здесь без возможности вернуться к своим семьям.

Да, я окончательно перестала разыгрывать немногословность. Это я оставлю только для Кристиана и Делии.

Ох, вот бы они уже отправились домой поскорее!

Но надежд было мало. Если брат еще может уехать, то вот служанка останется со мной.

Ариан все же не настолько деспот и самодур, чтобы лишить меня доверенной служанки. Ну, это он думает, что она доверенная. А я с удовольствием избавилась от этой девушки.

В общем, день прошел продуктивно. Я приобрела несколько готовых платьев и заказала еще десяток, которые должны были сшить по моим меркам.

Фасоны выбирала такие, чтобы при желании их можно было быстро переделать во что-то более простое даже с моими скудными навыками шитья. Цвета тоже решила взять неприметные. Нечего красоваться, мне к побегу готовиться нужно.

Ну и узнала много нового. Что судоходство здесь длится весь год, поскольку наш сиятельный герцог отодвигает льды так, чтобы они не мешали торговле.

И что купцы в любом случае не окажутся здесь в ловушке, ведь даже если что-то случится с их транспортом, можно без проблем попроситься к коллегам или даже воспользоваться услугами первого на континенте пассажирского судна, которое спонсирует сам герцог. Чтобы подданные могли по побережью путешествовать без проблем.

Другой информации тоже было много и мне следовало ее хорошо обдумать.

Заниматься этим после ужина я отправилась в герцогский парк. Как выяснилось, гулять мне не запрещено. Но под охраной, разумеется.

Вот только очень скоро я поняла, что с моим везением делать этого все же не стоило.

Чего у этого мира не отнять, так это экологии! Что в родном южном графстве дышалось замечательно несмотря на влажность, что здесь. На севере так даже лучше.

Зелень, хвоя, немного соли с моря и прохлада, принесенная со стороны гор. Великолепно!

Было так хорошо, что я даже почти не обращала внимания на то, что за мной по пятам следуют Траляля и Труляля.

Пусть следуют. Я ничего криминального не делаю.

Ну а то, что слишком внимательно смотрю по сторонам, выискивая лазейки для возможного побега… Это к делу не пришьешь. Мало ли, может я красотами так пристально любуюсь.

А лучше было бы не изображать из себя Джейсона Борна, а действительно смотреть по сторонам. Потому что в какой-то момент у меня на пути появилась «святая троица».

Почему святая? Светились почти как иконы. Метафорически, разумеется.

Но улыбки трое молодых парней излучали просто умопомрачительные.

Я насторожилась.

— Леди де Лавиль, — поздоровался один из них, сделав намек на поклон.

Двое других повторили движение в такой точности, что хоть сейчас всех вместе на синхронное плавание отдавай.

Вот только эта вежливость насторожила еще больше.

Было в них что-то от моих студентов, которые принадлежали к категории «золотой молодежи». С ними всякое бывало. И оскорбляли меня, и неприличные шутки отпускали, и под юбку залезть пытались.

Особенно часто такое бывало в первые годы работы, когда я по возрасту не слишком им уступала. Наверное, потом должно было стать легче. Но до этого благословенного момента я не дожила, проработав на кафедре всего семь лет.

— Вы ошиблись, — холодно ответила я.

Ну а что? Не соврала.

Этот молодчик передо мной явно специально назвал мою девичью фамилию. Намек, что в местном обществе меня не примут.

А еще это именно они должны были представиться первыми, а не нагло нарываться на то, чтобы я спросила, с кем имею честь разговаривать.

В общем, ответ был более чем достойным, и я посчитала, что вполне могу уйти. Но сделать этого мне не позволили.

Самый разговорчивый перегородил дорогу.

— Обманывать нехорошо, леди, — улыбнулся он. — Я вас отлично запомнил. И когда встречал вашу делегацию в порту, и на свадьбе.

— Сильно в этом сомневаюсь, — ответила я. — Если бы вы присутствовали на свадьбе, вы бы знали, что обращаться ко мне, используя титул графа де Лавиль, уже ошибочно.

За спиной парня послышались смешки и улюлюканья.

— Она тебя сделала, Ридли! — Заявил один из его друзей.

Вот только я прекрасно понимала, что там не за меня болеют.

Стандартное поведение мужчин, собравшихся в стаю и желающих получить быстрое развлечение за счет кого-то.

И хуже всего то, что пройти вперед они мне не давали. Тропинка одна. Разворачиваться и уходить назад не позволяло чувство собственного достоинства. Огибать по газону — тем более.

— Леди, вы очень жестоки, — покачал головой третий. — Эван не хотел сказать ничего плохого.

— Так и есть, — кивнул разговорчивый. — Я всего лишь хотел подчеркнуть ваше происхождение. Тем более я, как свидетель вашего прибытия в эти края, надеялся на поблажку. Так сказать, по старому знакомству.

— Вы снова ошиблись, — ответила я, глядя на него в упор спокойным взглядом. — Если бы мы были представлены, я бы вас запомнила.

Выдав это, я уже подумывала, что спасаться бегством не такой плохой вариант. В смысле уйти назад.

Оглянулась. Мои бессменные охранники стояли достаточно близко. Вот только эти Чип и Дейл на помощь не спешили.

Ну, понятно, тут все благородные. Пока меня физически не трогают, вмешиваться — себе дороже.

— Леди, вы просто разбиваете мне сердце, — ответил тот же самый парень. — Но раз так, позвольте представиться. Эван Ридли. Теперь вы будете более благосклонны?

— Если вы еще и позволите мне пройти, перестав преграждать мне путь, обещаю даже сегодня вечером помолиться за вашу душу, — съязвила я.

Снова отвратительные смешки и наглое:

— Тебя снова сделали, Ридли.

И стоит признать, ему это не понравилось.

— Вы слишком холодны, леди, — сказал он, но уже совершенно другим тоном. — Я думал, что южанки будут более… непринужденными и темпераментными.

— Очевидно, думать — это не ваша сильная сторона.

Глаза напротив на секунду зло прищурились, но почти сразу лицо снова расплылось в глумливой маске.

Чует моя поясница, это один из тех, кто отпускал не слишком приятные комментарии, когда Ариан ушел сразу после церемонии. Ну и в порту, понятное дело.

— Вы точно южанка? Тай, посмотри, так вроде бы похожа. А по манерам не скажешь.

— Вот-вот, — подхватил, очевидно, Тай. — Я слышал, что южанки весьма… раскованы.

— Верно, мой друг, — подмигнул Ридли. — Говорят, красавицы из тех земель обычно не стесняются выражать свои чувства. А ночью под луной танцуют в одних лишь лентах.

Слушая все это, я начинала медленно закипать. Даже в родном XXI с его сексуальной революцией подобные намеки было бы неприятно слушать. А здесь это и вовсе почти прямое оскорбление.

— Эван, перестань, — со снисходительной улыбкой влез третий. — Ты шокируешь леди.

— Отнюдь, — покачала я головой, обращаясь к третьему парню. — Чтобы меня шокировать, вашему другу нужно сказать что-то умное. А ему это вряд ли удастся. Впрочем, вам тоже.

Повисла тишина, а атмосфера явно поменялась.

Ридли дернул верхней губой, словно хотел оскалиться. А потом процедил:

— Не будем смущать нашу гостью, — сказал он, снова показывая, что женой герцога меня здесь никто не считает. — Уверен, она еще покажет мне свой южный характер.

Отвечать на это я не стала. Нужное впечатление я уже произвела, поэтому в этот раз решила просто немного вздернуть левую бровь и улыбнуться.

— Вы ничего не ответите, леди? Неужели запас острот закончился?

— А, так вы нуждались в ответе? — Притворно удивилась я. — На какой вопрос? Можете сформулировать точнее? Или вы предлагаете мне поискать смысл в том наборе слов, что вы выдали раньше?

Лица у всей троицы стали уж совсем кислые. Послышалось тихое «сука».

Подобные шепотки я тоже часто ловила за спиной, когда начала преподавать. И уже знала на практике, что спускать такое нельзя.

— Что вы сказали? — Поинтересовалась я с милой улыбкой. — Если вам есть, что сказать мне, можете говорить громче.

Ридли оглянулся на охранников и, поняв, что те стоят достаточно далеко, начал практически шептать.

— Вы еще обломаете свои зубки о местное общество, леди. Уверяю, будете умолять меня взять вас, стоя на коленях.

Я ухмыльнулась.

— Обычно на колени становятся перед тем, кто обладает властью, мистер Ридли. Вы считаете, что это про вас?

Ридли оскалился. Еще бы. Назвала его не пэр, не лорд, не господин, а мистер. Почти как к простолюдину обратилась.

— Сомневаюсь, — сделала я вывод из его молчания. — Вы могли бы попытаться напасть на меня, но охранники не позволят. А других методов воздействия на меня у вас нет. То есть, нет и власти надо мной. А вот у меня ситуация другая.

Улыбнувшись, я оглядела всю троицу пристальным взглядом.

— Я могу прямо сейчас кликнуть охрану. А могу пожаловаться мужу на ваше непристойное поведение. И тогда я сильно сомневаюсь, что ваша жизнь останется прежней.

Выдержав нужную паузу, чтобы молодчики осознали, во что могут вляпаться, я добавила:

— Так у кого же из нас на самом деле есть власть, мистер Ридли?

Я видела, как у троих представителей золотой молодежи бледнеют лица. Как на лбу появляется испарина. Но опьяненная собственным триумфом вовремя не сообразила, что это не из-за моих угроз.

А когда повернулась, поняла что да. Так и есть.

Лорд Винтерхолд стоял позади меня собственной красноглазой персоной.

Черт, ну кто меня за язык тянул? Теперь уже точно он ни за что не поверит, что я наивная дурочка.

Спалилась как курсовые в мангале!

Впрочем, смотрел он не на меня. Обвел компанию молодчиков взглядом, от которого все окружающие могли покрыться льдом без всякой магии.

— Что вы трое делаете в компании моей жены?

Я попробовала расплыться в блаженной улыбке, едва завидев своего мужа, но была остановлена одним движением брови.

Тогда я просто присела в коротком приветствии.

— Мне повторить свой вопрос? Что вы делаете в обществе моей жены?

Молодчики что-то проблеяли о том, что хотели поприветствовать леди. И уже на середине объяснений Ариан повернулся к ним спиной, демонстративно подчеркнув, что их оправдания ему не интересны.

— Если вы не заняты, леди, я бы хотел с вами поговорить.

— Разумеется, лорд, — кивнула я.

Бросив быстрый взгляд в сторону молодчиков, я заметила, что все трое так и стоят в поклоне, ожидая, когда герцог разрешит им разогнуться.

Его Светлость не разрешил.

Просто предложил мне руку, а когда я послушно положила свою ладонь ему на предплечье, увел с этого злополучного места.

Более мускулистые версии Бивиса и Баттхеда последовали за нами.

И только через несколько поворотов, когда я была уверена, что нас никто кроме охранников уже точно не услышит, я спросила:

— Как много вы слышали?

— Достаточно, — коротко ответил Ариан без каких либо эмоций в голове.

— Но раньше вмешаться и как-то защищать свою жену не посчитали нужным?

— Вы неплохо справились и без меня.

Я только вздохнула. Эти слова можно было бы воспринять как комплимент. Если бы не одно «но».

Вся моя маскировка полетела химере под… ну пусть будет под крыло.

Чует моя поясница, специально прятался, чтобы посмотреть, как «нежная, но недалекая» Изабелла де Лавиль выкрутится из этой ситуации.

Оригинал должен был расплакаться и убежать. А что начала?

Вылез преподаватель, на авторитет которого покушаются наглые студенты.

Наверное, изначально не стоило и пытаться. Если бы я продолжала оставаться в графстве де Лавиль, где были любящий отец и брат, я могла бы прикинуться вечно улыбающейся легкой Изабеллой.

Но здесь, в обществе, которое меня с удовольствием сожрет, если я дам слабину? И в обстановке, когда меня убить хотят все и сразу… Ну да, попробуй клыки не отрастить.

И как теперь быть? Продолжать вести себя как Изабелла с Кристианом и Делией, а с остальными как Зоя? Тут и без психотерапевтов диагноз поставят.

Молчать при брате и служанке как раньше? Они ведь не идиоты, чтобы не заметить, что молчу я только в их присутствии.

Как же все сложно!

А хуже всего то, что мой план не привлекать к себе внимание и выставить себя наивной девушкой, чтобы никто от меня подвоха не ждал, потерпел полный крах!

Благоверный теперь точно знает, что я задумала что-то.

Шикарно! Просто лучше не придумаешь!

Захотелось пойти и голыми руками придушить ту троицу озабоченных придурков, которые окончательно мне легенду порушили.

— Что вы решили относительно моего брата?

Ариан вздернул бровь.

— Я слышала ваш разговор. Кажется, Кристиану очень не понравилось, что мне в этом замке угрожает опасность.

— Вы только что выдали очень интересную речь про власть. Подумайте, леди, как можно применить ваши же слова к этой ситуации.

Понятно. Холодильник не собирается оставлять братца в своих владениях. Молодец какой. Но спасибо ему все равно говорить не буду.

— А куда мы идем? — Спросила я, наконец, когда сообразила, что замок не приближается.

— На поляну для превращений.

Хотела переспросить, но вовремя сообразила о чем он, и сглотнула.

Только не говорите, что меня сейчас принесут в жертву его драконьей ипостаси.

Вообще этот снеговик сам по себе вроде бы почти адекватный. Только характер премерзкий, конечно, и мотивы непонятные.

Но в его человеческой ипостаси я его почти не боялась. Я ему нужна и пока что убивать он меня не будет.

А что будет, если наш промышленный кондиционер чешуей обрастет?

Вот так расстроится, что резонанс снова ни о чем, и слопает меня как пирожок с картошкой!

Ох, пирожков как захотелось…

— Я невкусная, — сразу предупредила я.

Лорд запнулся.

Я решила отнести это к своим личным победам.

Повернулся. Смерил меня взглядом, в котором очень хорошо читалось его мнение о моих умственных способностях.

Ой, может я и рано решила, что моя маскировка недалекой девицы погублена. Кажется, безмозглой меня все еще считают.

Хорошо-то как!

— Что я должен делать с этой информацией?

— Принять к сведению. Лучше записать. В идеале татуировку сделать. Лучше сразу на лбу.

Жаль, Горыныч не оценил юмора. Хотя нет, наш русский Горыныч вроде бы огнем дышал. А этот только ледышками швыряться может.

В голове заиграло незабываемое: «Дрыц-тыц холодильник».

— И два фиксика внутри, — продолжила я так тихо, чтобы никто не расслышал.

— Что?

— Ничего. Это нервное.

— Вам ничего не угрожает, леди, — наконец, расщедрился он на объяснения. — Резонанс не срабатывает когда я в человеческой форме. Нужно попробовать с драконом.

— Угу, — согласилась я угрюмо.

Интересно, сколько у меня еще времени? Пара месяцев должна быть как минимум.

Хотелось бы получше подготовиться. А то было ощущение, что если я попытаюсь сбежать сейчас, то ничем хорошим это не закончится.

— Я сейчас превращусь. Стойте на месте. Молча.

— Почему молча?

— Ненавижу крики, — пояснил Ариан.

— Информативно, — кивнула я.

Спустя одну гримасу с закатыванием глаз он заявил:

— Не убегать, не кричать, не падать в обморок.

Я уж думала он продолжит этот список словами «не обделываться». Но нет, остановился. Культурный какой.

— Сделаю все от меня зависящее, — съязвила я.

— Сделайте.

Я скорчила рожу ему в чешуйчатую спину, но приготовилась выполнять все по инструкции.

Не потому что мне хотелось мужа порадовать. Просто падать в обморок больно. Кричать тоже не слишком полезно для здоровья. А убегать мне пока рано. Нужно так, чтобы с гарантией.

Ариан вышел в центр каменной площадки, которая очень напоминало место для сцены в общественных пространствах.

Я все время смотрела на него, но все равно упустила момент, когда из обычного, хоть и слегка красноглазого человека он начал превращаться в мифическое чудовище.

Вокруг него поднялся снежный вихрь, за пару секунд расширился почти на всю ширину этой «сцены», а еще через мгновение на ней уже стоял огромный дракон.

Чешуя была кристально-голубого цвета. Она переливалась на солнце и казалось, была соткана изо льда.

Хоть сейчас бери и на коктейли пускай.

Себя я похвалила за то, что не заорала, не упала в обморок и даже не убежала.

Правда и подходить к нему, как нужно было, не собиралась.

Дыхание перехватило, и я просто смотрела на огромную ледяную рептилию. И вот за это я вышла замуж?

Наверное, я слишком долго глазела. Потому что дракон издал короткое рычание, которое должно было меня слегка подтолкнуть к действию.

Сжав кулаки, я постаралась думать о том, что зверь передо мной разумен. Он не станет меня есть.

Не станет. Не станет. Не станет ведь?

К тому же, я его честно предупредила, что невкусная.

Но шла к клыкастой морде я все равно как на эшафот. И только подойдя почти на расстояние вытянутой руку, смогла успокоиться.

Зверь не думал нападать, а терпеливо ждал, пока у меня закончится паническая атака. И в свете заходящего солнца его ледяная чешуя так красиво сверкала. Я даже залюбовалась ненадолго.

— Вот где Кай бы разгулялся, — решила я.

И прикоснулась к спинке драконьего носа.

Снова отток сил, но на этот раз немного другой. А еще под моими пальцами разливалось золотое сияние. Этот свет делал его и без того красивую чешую похожей на алмазы.

Но главным было не это. Резонанс начал работать.

А значит мне конец.

Сначала я испугалась, что магическая батарейка в моем лице потеряет свою профнепригодность.

Как время тянуть, если резонанс работает?

После того, как мои способности сработали, Винтерхолд явно был доволен. Нет, словами он этого не сказал, конечно. Вот еще. Но ушат презрения, которое он выливал на мою скромную персону, слегка уменьшился.

И уже закрались мысли о том, что такое поведение неспроста. Наверное, мое усиление ему подходит.

Но долго рассуждать об этом не пришлось. Уже на следующий день после того, как мои способности начали работать сами по себе, а через выкачку сил одной промышленной морозилкой, все откатилось до изначального состояния.

Резонанс не срабатывал ни когда мой благоверный находился в человеческом обличии, ни в драконьем.

С каждым днем мое пребывание в его замке становилось все более нервным.

Особенно после того, как ухал Кристиан.

Понимаю, что сама ждала, когда братец отчалит. Но все же он однозначно был на моей стороне и мог хотя бы попытаться защитить. Так что чувства были двоякими.

Прощение с ним вышло трогательным.

— Изабелла, я постараюсь задержаться хотя бы в городе и буду приглядывать за тобой, — шепнул братец, обнимая меня.

— Не нужно, Кристиан, — робко улыбнулась я. — Поезжай обратно к отцу. Он наверняка места себе не находит.

Нет, батюшка наш был в курсе того, как у нас обстоят дела. Магия позволяла связываться с людьми на расстоянии.

Но все же одно дело дочь отдать в логово северного дракона, где все мрут как мухи. И совсем другое — сына. Наследника.

А вдруг тоже под раздачу попадет.

— Тебе я нужнее, — возразил брат.

Эх, если бы ты не представлял для меня угрозу, я была бы всеми руками и ногами за то, чтобы ты остался. Но увы, не видать мне надежных союзников как своих ушей.

— Я справлюсь, Кристиан, — уверила я его. — Я нужна лорду Винтерхолду. Пока что он со мной ничего не сделает. Один раз резонанс у нас сработал, так что он будет ждать. А я попробую потянуть время. Ты будешь полезнее в графстве де Лавиль. Возможно, получится чего-то добиться дипломатическим путем.

Я нагло врала и не краснела. Ничего здесь дипломатией не добьешься. Я уже жена Ариана Винтерхолда. И хоть всем миром ноту протеста шли, ничего это не изменит.

Брат бросил на меня неожиданно острый взгляд, от которого я моментально покрылась холодным потом.

Они у него иногда проскакивали, заставляя нервничать. Раскусил? Подозревает в чем-то?

— У меня к тебе еще просьба, Кристиан, — сказала я.

— Я слушаю.

— Забери с собой Делию.

Брат приподнял брови, а служанка позади меня ахнула, прижав руки ко рту. И уже набрала в легкие воздух, чтобы разразиться тирадой о том, что ни за что не бросит свою госпожу.

— Так нужно, — сказала я, повернувшись к ней. — Ты здесь в опасности. Все знают, что ты мой доверенный человек. Я очень боюсь, что с тобой что-то случится. Да и герцог уже намекал, что не потерпит рядом со мной служанку, которая может помочь устроить побег или что-то в этом роде.

И снова наглая ложь. Надеюсь, проверять никто не будет.

— Но госпожа!

— Делия, сделай как я прошу, — взмолилась я. — Ты можешь пострадать и я никогда себе этого не прощу.

— Но кто будет заботиться о вас?

На девушку было больно смотреть. Она едва не плакала.

Эх, сколько горя я еще причиню этим людям просто потому, что я не их Изабелла?

— Кристиан, пожалуйста, забери ее. И позаботься о моей милой Делии.

С этого слезного прощания прошло две недели. Я обживалась, привыкала к новым служанкам, которых мне выделили целых две.

Ну и, разумеется, ежедневно ходила то в тренировочный зал, то в герцогский парк, на ту самую «сцену». А в свободное от «работы» время пыталась сблизиться с Кэтрин и Амелией.

Завтрака и ужинала я непременно только с ними. Иногда к нам присоединялся Ричард Стоун. Тот самый мужчина, которого я однажды уже видела за завтраком.

В отличие от тех молодчиков, что я так некстати повстречала в парке, этот персонаж был безукоризненно вежлив, отвешивал положенные комплименты, интересовался тем, как у меня дела.

Если бы обстоятельства были немного иными, я бы подумала, что товарищ со мной флиртует.

Но он был приближенным Ариана. Еще и «нуворишем». Сделал состояние сам. Как говорится, без мам, без пап, без кредитов. Собственным трудом и мозгами, что не могло не вызывать уважение.

Вот только титул он получил недавно. И вряд ли бы стал рисковать им, заигрывая с женой своего лорда.

Так что я решила, что у Ричарда просто манеры хорошие. Не стоит любое достойное обращение принимать за интерес с мужской стороны.

Я сближалась с этими людьми, и не просто так. Ну ладно, Ричард был мне, по большому счету, не нужен. А вот девочки служили идеальным прикрытием для того, чтобы выбираться из замка в город.

Такие вылазки были мне нужны как воздух. Именно они позволили мне начать хоть какие-то приготовления к побегу.

Помогло еще и то, что мои охранники снова сменились. Как раз после инцидента в парке.

Я не стала возражать, тем более каждая новая парочка была вышколена лучше предыдущих. Лелек и Болек канули в Лету, на их место пришли Кржемелик и Вахмурка.

И вот с ними было работать намного проще. Они меня явно побаивались. Их я могла оставить за дверями магазина, объясняя, что леди идет выбирать нижнее белье. У них я могла взять деньги, а не просто смотреть, как они расплачиваются за меня.

Предлог, кстати, был тот же самый. Леди нужно нижнее белье, и не пристало всяким мужчинам за него расплачиваться.

Правда, со временем это привело к тому, что в мои вылазки меня начала сопровождать одна из служанок. Но все же что-то я отложить успела.

А в остальном я скупала все, что могло пригодиться для побега. Незаметно, исподволь.

Ну кто будет смотреть, на то, что в целой куче косметики, которую я купила, оказалась пудра на несколько тонов светлее, чем мне нужно?

Кто обратит внимание на то, что в магазине аксессуаров я покупаю не только положенные моему статусу шляпы, но косынки?

Кто заметит, что некоторые ленты, сложенные продавцом в мои сумки, совсем не подходят к моему нынешнему гардеробу.

Герцог никак не контролировал мои расходы. И спасибо ему огромное за это.

Я могла готовиться. Покупать все, что нужно. А еще слушать разговоры, когда находилась в городе. Смотреть по сторонам, запоминая расположение улиц. Приглядываться к тавернам и примечать, где обитают капитаны кораблей, а также чем они отличаются друг от друга.

План побега постепенно формировался. Но я все равно тянула, не решаясь сделать последний шаг.

Пока супруг не добавил мотивации.

При продумывании побега я столкнулась с несколькими проблемами.

Первая заключалась в моей приметной внешности. Золотистая кожа здесь была редкостью. Но это как раз легко можно было исправить.

Косметика на пару тонов светлее и эта примета теряется. Правда, придется маскировать все видимые участки кожи, но это мелочи.

Азиатки каждый день отбеливающие средства наносят и не жалуются. Чем я хуже?

Вторая примета, с которой нужно было что-то сделать — глаза.

Даже черные волосы я решила оставить как есть. Пусть их. Не такая уж и примета. Брюнеты тут тоже есть, пусть и не такие жгучие. Северные.

А вот глаз такого янтарного оттенка, увы, не было ни у кого. Примета серьезная и с ней нужно было работать. Но и здесь я в итоге нашла как выкрутиться.

Теперь оставались всякие мелочи, из которых состоит девяносто процентов любого мероприятия. Я старалась учесть все, но прекрасно понимала, что это невозможно.

У меня не сверхразум. Я не гений с IQ под двести. Даже не аналитик.

Но делать нечего, нужно попытаться.

Возможно, я бы еще неделю раскачивалась, зависнув на одном месте, но повлиял разговор с моим благоверным.

В целом, я почти не имела к нему претензий. Ну, подумаешь, характер мерзотный. Ну, рычит периодически. Меня не любит почему-то.

Это все мелочи.

Убить меня лично он не пытался, супружеский долг не требовал, в деньгах не ограничивал, лишних запретов не выставлял.

Идеальный мужчина если так посмотреть! Живи да радуйся.

Если бы не одно «но». Его терпение явно подходило к концу.

— Вы не стараетесь, леди, — процедил Ариан в тренировочном зале.

Очередная попытка вызвать резонанс закончилась предсказуемо. Моим полуобморочным состоянием и отсутствием результата.

— Вот бы еще знать, что делать. Тогда можно было бы говорить о стараниях, — огрызнулась я.

Да, я уже позволяла себе показывать свой характер, когда находилась с ним наедине. Какой смысл притворятся, если этот гад все равно раскусил меня?

— Я обеспечил вам все доступные книги, в которых если хотя бы упоминание о магии резонанса.

— Читать об этом и применять на практике — не одно и тоже!

Красные глаза прищурились, посмотрев на меня внимательнее обычного.

— А может быть дело в другом? — Вкрадчиво просил он. — Может, вы их даже не открывали?

Подловил.

Ну, не то, чтобы совсем не читала. Интересно было. Да и не мешает в собственных способностях разобраться.

Но при этом у меня были более важные дела. Так что изучение нужных Ариану книг откладывалось на неопределенное время.

— Я их читала, разумеется.

Он шагнул ближе, хотя после очередной попытки вызвать резонанс и так стоял почти вплотную. Обхватил мой подбородок, заставляя запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза.

— Врешь, — постановил он.

Это уже был не вопрос. Утверждение.

И снова неформальный тон. Свидетельство того, что герцог просто вне себя от ярости.

Он срывался на него только когда бесился особенно сильно. Но быстро брал себя в руки, этого не отнять.

— Нет.

Я ответила слишком твердо и слишком поспешно. Эх, не быть мне все же актрисой.

— Скажите, леди, лицемерие у вас в крови?

Я дернула головой, высвобождаясь из хватки.

Челюсть сжалась так, что скулы заболели. Как же он меня бесит со своим пафосом!

— Конечно, — согласилась я. — Могу покусать, тогда и у вас будет.

Для наглядности я оскалилась, обнажив зубы.

— От вас требовалось только одно, — продолжил Ариан, не обращая внимания на мои пантомимы. — Неужели так сложно хотя бы попробовать постараться? Вы настолько глупы? Или специально пытаетесь мне помешать?

— Других вариантов мы не рассматриваем? — Уточнила я.

— Я и первый добавил смеха ради, — признал Ариан. — Несмотря на то, что вы пытались выставить себя идиоткой, я отлично знаю, что вы ей не являетесь. А если нет, то остается одно. Вы специально стараетесь мне помешать, выполняя указание папочки.

Он начал медленно приближаться, пока не припер меня к стенке.

В буквальном смысле. Отступая под его тяжелым шагом я наткнулась спиной на стену и поняла, что бежать больше некуда. Неужели готовится в очередной раз овдоветь?

— Я даю тебе последний шанс, Изабелла, — сказал он. — И лучше бы тебе перестать вести себя как капризный ребенок. Иначе я могу вспомнить, что у тебя есть семья, а у меня есть шпионы по всему континенту, в том числе в графстве де Лавиль. Они себя немного скомпрометировали, описывая тебя немного по-другому. Но для того, чтобы устроить неприятности твоему драгоценному отцу, их хватит.

Шантаж, значит.

Наверное, мне нужно было испугаться. Но я не смогла. Вместо этого я разозлилась! Причем так, что перед глазами красные мушки заплясали.

Что эта наглая льдина себе позволяет?

Ну, пусть держится крепче, я сейчас из-за пазухи атомный ледокол достану!

Перестав вжимать голову в плечи, я вздернула подбородок и обожгла Ариана взглядом.

Не ожидавший такого, мужчина приподнял левую бровь. А вскоре к ней присоединилась и ее правая близняшка, потому что Остапа понесло.

— Слушай сюда, Эльза на стероидах! — Процедила я. — Можешь меня, конечно, убить, как четырех моих предшественниц, но ближе к цели тебя это не сделает. Вместо того чтобы постоянно обвинять меня бог знает в чем, мог бы попытаться помочь. Но нет, ты ведь можешь только постоянно говорить о том, какая я лицемерная. С чего бы? У тебя что, какие-то проблемы?

Вокруг стало заметно холоднее, но я решила не обращать на это внимания.

— Ты что делал все это время? Рычал, обливал презрением, обвинял во всех смертных грехах. Помочь наша светлость не додумалась? Или попытаться сделать так, чтобы мне действительно захотелось тебе помогать. Но нет, мы ведь умеем действовать только шантажом и угрозами!

Сказать, что драконище опешил, значит, ничего не сказать. Даже магия из-под контроля вышла. Вокруг него по полу расползался лед.

Ох, не поскользнуться бы на нем, когда буду практиковать эффектный уход.

И пока он окончательно не осознал, что его только что обругала пигалица, которая ему в подмышку дышит, я поспешила ретироваться.

— Я ухожу к себе! — Веско заявила я. — Книги читать. Еще раз!

Если бы где-то рядом была дверь, я бы ей обязательно хлопнула. Но пока дошла до выхода из тренировочного зала, запал начал стихать.

К тому же двойные дубовые двери… Попробуй ими хлопнуть. Скорее они мной.

Ну все, теперь точно можно сваливать. И лучше уже завтра.

Казалось, что при продумывании побега мне сопутствовала удача.

Повезло, что после памятной ссоры с благоверным он не последовал за мной и не отправил в замечательную компанию моих предшественниц.

Повезло, что мои условия никак не изменились, и я смогла договориться с девочками об очередной вылазке на шоппинг.

Повезло, что никто не обратил внимания на мое достаточно пышное платье, хотя это было совсем не совсем в моем стиле.

Повезло, что не задали вопросов о моей странной походке, как будто мне приходится пудовые гири тащить.

Повезло, что удалось отвлечь Кэтрин и Амелию, рассказав, что сегодня в порт должен прийти корабль с южными тканями. Мол, мне брат по секрету рассказал.

Хотя последнее к везению не относится, конечно. Это уже было продумано. Они уговаривали меня пойти вместе с ними, но я сослалась на усталость и сказала, что хочу пройтись по знакомым магазинам.

Затем понадобилось немало усилий, чтобы убедить их отправиться в порт без меня. Девочки не хотели оставлять меня одну.

Пришлось напирать, убеждая, что у меня два охранника с собой и целая служанка. В итоге они сдались, а я приступила к самому сложному и опасному пункту плана.

Сначала остановилась у лотка уличного торговца, купив три стакана пряного напитка с чем-то, напоминающим имбирь.

Один из них тут же был вручен служанке. Ничего странного в этом не было. По замку давно гуляли слухи, что я неоправданно добра с персоналом.

Сам персонал, кстати, не оценил. Кто-то просто смотрел как на умалишенную. Кто-то пытался пользоваться моим хорошим расположением.

Нет, были и благодарные. Но мало.

Впрочем, эта девушка была как раз из последней категории.

Улыбнувшись и поблагодарив, она спросила, куда мы отправимся сегодня.

— В салон госпожи Ровены, — улыбнулась я.

Затылком почувствовала, как приуныли мои Старски и Хатч. Еще бы! Снова придется часами торчать под дверями магазина нижнего белья.

Да, именно часами. Я приучила окружающих, что могу проводить здесь много времени.

И когда зашла, расплылась в приветливой улыбке.

— Ровена, дорогая, как дела?

— Здравствуйте, леди, — просияла модистка, которой я приносила просто бешеную прибыль. — Так хорошо, что вы заглянули. А нам как раз новые ткани доставили. Хотите посмотреть?

— Хочу, — кивнула я, а потом вручила ей лишний напиток, который продолжала держать в руках. — Это тебе. Угощайся.

В этом тоже не было ничего удивительного. Я часто так делала. И Ровена не заподозрила ничего странного. Даже при учете того, что Мэгги уже клевала носом, что было для нее нетипично.

Да, старо как мир, но я решила воспользоваться банальным снотворным, которое у меня еще оставалось.

Охранников не усыпишь. Еще после первой парочки они научены ничего из моих рук не брать ни под каким предлогом. А вот все остальные такого правила не знали. И очень зря.

Когда сон сморил обоих — и улыбчивую служанку Мэгги, и местную бизнес-леди Ровену, — я начала вторую фазу своего плана.

Сняла платье. Отпорола все вшитое в него. И кошелек с деньгами, и шаль, которая моментально делала любую девушку максимально незаметной, и косынку, которой можно покрыть волосы, и минимальный набор косметики.

А потом оказалось, что под одним платьем у меня пряталось другое.

Самое простое, разумеется. Просто серая шерстяная юбка в пол с таким же верхом. Длинные рукава, ворот, прикрывающий нижнюю рубаху.

Быстро переоделась, я посмотрелась в зеркало. А потом взяла у госпожи Ровены простой кожаный корсет, какие были в ходу у простолюдинов. Нет, они были не для того, чтобы талию утягивать. Скорее служили аналогом пояса, только широкого.

В общем, я решила, что герцог с ней потом расплатится. И вообще, не обеднеет. Я у нее в магазине состояние оставила, когда готовила пути отступления.

Приучила, что когда я прихожу, нужно закрыть салон для других посетителей. Узнала, по каким дням она работает без помощницы. Опытным путем, между прочим!

Когда преображение было закончено, я позаимствовала у Мэгги сумку. Во-первых, в ней деньги, а мне они понадобятся. Во-вторых, мне нужно было в чем-то нести вещи. Таскать все под подолом можно, но сложно. Мне не понравилось.

Вместо сумки в руки девушки я вложила записку для герцога с просьбой не наказывать тех, кто не виноват в моем побеге. В частности, Мэгги, Ровену, третью версию Трулля и Тралля.

Не знаю, подействует ли, но я сделала все, что могла.

В последний раз посмотрев в зеркало на девушку с относительно светлой кожей в неприметной одежде и с покрытой головой, я довольно кивнула. А потом взяла то, на что я делала самую большую ставку — темную ленту, которой уверенно завязала себе глаза.

Я очень долго подбирала ткань так, чтобы она просвечивала достаточно сильно, позволяя мне видеть хотя бы очертания. Но при этом создавала впечатление именно незрячего человека.

Пожалуй, это был самый простой и надежный способ скрыть мои приметные глаза.

Осталось найти только какую-нибудь удобную палку, чтобы достоверно изображать слепую. Но этого добра везде много. Подобрать подходящую можно достаточно быстро. Все же герцогство было достаточно зеленым.

В салон госпожи Ровены вошла леди Винтерхолд, ранее известная как Изабелла де Лавиль. А с черного входа уже вышла совершенно другая девушка.

Слепая дочь не самого удачливого купца, которая внезапно осиротела и теперь едет к родственникам в надежде, что те о ней позаботятся. И она намеревалась отправиться туда как можно скорее.

Желательно еще до того, как две ее жертвы проснутся.

Герцогский паром, как я назвала это судно, ходил ежедневно на небольшие расстояния. Туда пускали всех за малую плату, которая, кстати, скорее всего даже не покрывала расходы на эксплуатацию.

И именно им я воспользовалась, чтобы убраться подальше от столицы. Успевала на тот, что шел в западном направлении. Ну, мне в принципе было плевать, куда именно. Главное подальше от столицы.

Да, не слишком далеко получилось, но лучше чем ничего.

Тем более на борт пускали всех, кто может заплатить небольшую мзду.

Да, до антитеррористических мер тут еще не додумались. Ну, мне же лучше.

Увидев, что перед ним слепая девочка, привратник хотел было содрать с меня больше, заявив, что я дала ему не ту монету.

Ох, притворяться незрячей будет тяжелее, чем я думала.

— А ну, поди прочь, ирод!

Женский голос за спиной едва не заставил обернуться, но я вовремя остановила себя. Нужно искоренять привычки и помнить, что я не вижу.

— Вздумал, над девочкой издеваться? Богов бы побоялся! Незрячим помогать нужно, а ты?!

Деятельная женщина средних лет быстро взяла дело в свои руки, отдала причитающуюся плату и проводила меня на борт.

— Пойдем, милая. Вот так. Ох, что ж ты одна путешествовать вздумала?

— Так получилось, — ответила я. — Спасибо вам.

— Да уж не нужно благодарить. Всяк бы помог. А тот ирод…

Женщина аж задохнулась от возмущения.

— А если бы я не заметила, что он обобрать тебя собрался?!

Я мягко улыбнулась, сжав руку женщины.

— Все хорошо. Ничего бы не случилось. Я знаю, какую монету я давала. Они все разные и по весу и на ощупь. Так что у него не получилось бы меня обмануть.

— Ох, и правда. Я что-то не подумала, — всплеснула руками она. — Выходит, зря устроила тут скандал. Ты бы и сама справилась.

— Ничего, — кивнула я. — Мне было приятно. Спасибо вам. Не часто сейчас встретишь хорошего человека.

— И то верно. Ну, раз уж взялась за тебя, вместе поедем, — поставила меня в известность женщина. — Зови меня Гретта.

— А я Зорина, — представилась я.

Каюсь, имя я свистнула у девушки, которая работала в замке герцога. Я даже не знала, кем именно. Кто-то из прислуги, но больше я не знала. Только один раз услышала, как окликнули. И решила, что если сбегу, назовусь именно этим именем.

Да, мне всю жизнь не особо нравилось имя Зоя. Но, во-первых Зорина звучит намного лучше. А во-вторых, лучше выбирать что-то максимально похожее на то, к чему я привыкла. Меньше шансов, что я проигнорирую новое и вызову подозрения.

Гретта не собиралась отпускать свою добычу, плотно присев мне на уши. Она рассказала, что ездила проведать дочь, которая не так давно одарила ее внуком. Но вот молодая мать встала на ноги, оправилась после родов, а значит, пора и честь знать.

Вот и едет Гретта обратно в свой небольшой городок Фростхольм, который расположен к западу от столицы.

И как же хорошо, что герцог, здоровья ему и всех благ, такой вот замечательный транспорт придумал. И быстро, и доступно. А то тряслась бы сейчас Гретта на почтовых дилижансах.

Я слушала ее и думала о том, как не заблевать все вокруг. Стоило судну отчалить, начался тот же кошмар, что и по пути в герцогство.

Но в целом Гретта была права. По меркам этого мира путешествовать по морю действительно можно было быстро.

В среднем судно развивало скорость около семи узлов. То есть около семидесяти километров можно было преодолеть часов за пять.

По суше на гужевом транспорте требовалось больше суток.

Так что приходилось терпеть. В моем случае скорость была важнее комфорта.

И хуже всего было то, что морская болезнь тоже являлась какой-никакой, а приметой. То есть показывать, что меня укачивает, нельзя.

Здорово-то как!

И я пыталась держаться. Специально не позавтракала, чтобы потом не заблевать все вокруг. Но все равно было плохо. Настолько, что отвечать Гретте я, по понятным причинам, не могла.

Ничего, она вполне справлялась с поддержанием разговора и без меня.

Рассказала всю свою родословную. Уведомила, что в этом году ее любимую жимолость воробьи поклевали. Что у соседки кошка окотилась и теперь «эти наглые блохастые твари» будут гадить в ее клумбы.

За котов стало обидно.

В общем, персонаж был неоднозначным. Если вначале я приняла ее за типичную тетю божий одуванчик, то теперь не могла понять, нравится она мне или нет.

Но отсаживаться не спешила. Так даже лучше. Со стороны мы выглядим то ли как мать с дочерью, то ли как тетка с племянницей. Скорее второе. Слишком уже не похожи друг на друга.

Зато если кого-то будут расспрашивать об одинокой девушке, указать на меня даже не подумают.

Только через два часа Гретта смекнула, что я слишком молчаливая, и спохватилась.

— Тебя укачало, что ли?

Эх, не хотела признаваться, но и молчать уже нет смысла. Тут по моему зеленому оттенку кожи все понятно. И никакая косметика его не спрячет.

— Вроде того. Ничего, не смертельно. Скоро отпустит.

— Скоро, как же, — фыркнула женщина. — Так, а ну-ка!

Через минуту Гретта развела такую бурную деятельность, что захотелось выбросить ее за борт. И так плохо, а она еще и дергает меня постоянно!

Она пересадила меня на другое место, так, чтобы я сидела по ходу движения, а за спиной была стена. Потом сделала из моей же косынки какой-то аналог ремня безопасности, которым примотала мою голову к той самой стене. Крепко примотала, кстати. Чтобы дернуть головой, мне пришлось бы постараться.

Потом сунула мне в рот что-то типа смолы с привкусом хвои, а под нос мешочек с сушеными травами. Я узнала мяту, лаванду, мелиссу.

— Смотри в одну точку впереди себя, лучше на горизонте, — начала Гретта, а потом осеклась. — А, ой.

Говорить, что я все еще могу последовать ее совету я не стала. Зато смогла выдавить заветное:

— Спасибо.

Удивительно, но после ее действий действительно полегчало. Не полностью, но уже не хотелось умереть.

Хотя смола во рту расстраивала, конечно. Жвачка «прощай, зубы» меня не устраивала. Но визит к стоматологу был где-то далеко, а тошнота очень близко, так что за нее я тоже была благодарна.

Остаток пути прошел сносно. А через пять часов с момента отплытия, когда летнее солнце уже клонилось к закату, корабль причалил в порту.

Свобода была очень близко.

Задерживаться в Фростхольме я не собиралась. Все равно слишком близко. К тому же это по-прежнему была территория герцогства, что меня категорически не устраивало.

Я планировала уехать в другое княжество, и уже там, сняв эту треклятую повязку, подумать о том, как свалить с континента.

Было подозрение, что здесь мне жизни не будет.

Искать меня уже начали, и не стоит думать, что я тут умнее всех. Если я перехитрила двух девушек и запуганных слишком большой текучкой кадров охранников, это не значит, что они хуже или глупее. Просто эффект неожиданности.

Уверена, к моим поискам подключат людей намного умнее меня. Так что лучше от греха подальше уехать туда, куда не достанут.

Чует моя поясница, на этом континенте придется прятаться и скрываться всю жизнь.

Так что нужно трижды подумать, а снимать ли повязку, когда выберусь из герцогства… С другой стороны, за границей мои глаза уже не будут такой яркой приметой, а вот слепая девушка, путешествующая в одиночестве — тот еще запоминающийся персонаж.

Но это все дела отдаленного будущего. А мне нужно решить более насущные вопросы.

И самый животрепещущий звучит так: «как найти корабль, идущий в другое княжество, и не нарваться на работорговцев, пиратов, просто нехороших личностей, которые захотят воспользоваться уязвимым положением одинокой девушки инвалида?».

Не ту миссию назвали невыполнимой. Здесь бы и Том Круз не справился.

Хоть мальчиком переодевайся. Так ведь их тоже в рабство продать могут аж бегом.

Я провела в Фростхольме несколько дней. Сняла комнату в гостинице средней руки. Не роскошь, но и не клоповник.

Для меня в приоритете была безопасность и возможность узнавать местные сплетни. И я выбрала как раз такую гостиницу, в которой есть аналог таверны на первом этаже, куда стягиваются представители совершенно разных профессий.

Практически все свободное время я проводила именно там. Сидела, слушала чужие разговоры, пыталась разобраться в том, как попасть на корабль, который направляется в другое княжество. В принципе, плевать в какое именно. Но вот перевозчик нужен был надежный.

И, разумеется, если очень долго сидеть в месте, в котором подают спиртные напитки, можно нарваться на неприятности.

— О! Глянь какая цыпа сидит, ик.

Отвратительный мужской голос заставил поморщиться. Но я сделала вид, что сказанное ко мне не относится.

Несколько личностей уже отпускали комментарии, но увидев, что я не реагирую, отставали. Видимо, решили, что я еще и глухая. Ну и немая заодно.

— Отстань. Не видишь, темная она, — ответил друг того пьяницы.

Да, здесь были некоторые суеверия насчет слепых. Они были не слишком распространены, но самые недалекие находили любой повод загробить тех, кто от них отличается.

— И что! Зато как благодарна будет! — Не унимался мужик. — Эй, цыпа, давай к нам. Выпить налью.

Я попыталась проигнорировать столь щедрое предложение, но мужик был настроен серьезно. Поднялся со своего места, подошел ко мне, дыхнув перегаром.

— Не слышишь, что ли? Отвечай, когда к тебе обращаются! Или ты не только слепая. Но и глухая?

Не реагировать, не реагировать, не реагировать.

И где хваленая охрана, когда тут такое происходит? Как назло владелец куда-то вышел, а его жена за стойкой хоть и смотрела на меня сочувственно, но вмешиваться не рисковала. Своя рубашка ближе к телу.

Задумавшись, я не заметила, как пьяница замахнулся, ударив по столу.

От неожиданности я подскочила.

— Значит, не глухая, — сделал он вывод. — Какого беса не отвечаешь? Возомнила себя королевой? А ну сейчас я тебя быстро манерам поучу.

На моем предплечье сомкнулись влажные от пота пальцы, оставляя следы, которые вскоре наверняка станут синяками.

Допрыгалась. Ну все, сейчас или убьют или что похуже.

Но я не успела ни закричать, ни отреагировать как-то по-другому.

Отвратительную лапу на моей руке как ветром сдуло, а потом и сам мужик отлетел куда-то в угол.

— Вы, пьянь, совсем уже обозрели? — Вмешался в дело кто-то третий.

Высокий мужчина встал передо мной, строго глядя вокруг себя.

— Решили, что здесь можно вести себя как в портовом притоне? А ну пошли прочь отсюда!

Мужики быстро смекнули, что ввязываться в драку с ним — это вам не беззащитную девушку задирать. Ну и свалили. А этот рыцарь в сияющих доспехах повернулся ко мне.

— Прошу прощение за это недоразумение, госпожа. Вы в порядке?

— Д-да. А вы здесь работаете? — Предположила я.

— Нет, — улыбнулся он широкой и слегка шальной улыбкой. — Но каждый раз бросая якорь вблизи Фростхольма, останавливаюсь только здесь. Мне слишком нравится это заведение, чтобы терпеть здесь подобную пьянь.

— О! Так вы выходите в море?

— Выхожу, — продолжил улыбаться новый знакомый. — Позвольте представиться. Эрик Шторм. Капитан корабля «Буревестник».

Я насторожилась.

— Целый капитан? — Уточнила я.

— Собственной персоной, — подтвердил он. — Могу ли я надеяться, что вы представитесь в ответ, прекрасная незнакомка.

Я представилась. А потом еще долго болтала с Эриком, пытаясь незаметно, окольными путями узнать у него подробности того, как происходят морские путешествия. Кто берет пассажиров на борт, сколько платить за это и как не нарваться на плохих людей.

Впрочем, несмотря на то, что все вопросы были завуалированы, он все равно догадался об источнике моего любопытства.

— Зорина, вам нужно попасть на борт? — Спросил он без обиняков.

— Я пока еще думаю.

— А куда направляетесь?

— Я ведь сказала, что еще думаю. Я веду переписку с родственниками и не могу ответить на вопрос о том, куда именно мне нужно будет поехать, да и нужно будет ли вообще.

Он смерил меня взглядом. Жаль, эмоции разобрать не получалось. Сквозь эту повязку я видела лишь очертания.

— Если надумаете, я к вашим услугам. Довезу в лучшем виде. Через день отправлюсь в герцогство Аввалон, могу по пути подбросить куда скажете.

Хм… Аввалон находился далеко на западе. Вообще мне бы подошло очень хорошо. Но сразу поверить, что этот конкретный мужчина честный и порядочный я не могла.

— Вы не торопитесь, Зорина. Поспрашивайте обо мне в округе. Я честный малый, это каждый подтвердит. А если решитесь, приходите послезавтра с рассветом на третий причал. С вас возьму только минимальную сумму, которая пойдет на покрытие расходов на ваше содержание в пути, обещаю.

Я кивнула. Ну что ж, поспрашивать действительно можно. Тем более нужно уже начинать шевелиться, а не сидеть, дрожа от страха.

Пора было действовать. Если продолжать сидеть и бояться, то ничего хорошего тоже не произойдет.

Время утекало сквозь пальцы. Я уже видела нехорошие признаки того, что супруг забил тревогу и ищет свою благоверную.

Недавно стало известно, что на воротах в город поставили охрану. Мол, досматривают, ищут кого-то. Скоро могут и за порт взяться.

Даже интересно, почему еще не взялись? Подозрительно как-то.

Но нужно пользоваться, пока есть возможность хоть как-то выехать. Поэтому следующий день прошел за сбором данных.

Я действительно не поленилась и прошлась по местным магазинам и заглянула еще в парочку таверн, чтобы узнать об Эрике Шторме.

Звучное прозвище было на слуху. Его действительно знали и отзывались положительно. Кто-то рассказывал, что с ним путешествовали знакомые и никого из них не выбросили за борт, не продали в рабство, не разобрали на органы.

Я даже к знакомой Гретте зашла, захватив пирог из ближайшей таверны. Она оставила мне адрес, сказав обращаться, если что-то понадобиться. Делать этого я не собиралась, но раз пошла такая тема…

Гретта тоже знала об Эрике Шторме. И тоже не могла сказать ничего плохого про этого капитана.

В итоге я решила, что это хороший признак и приготовилась к путешествию.

На третий причал я пришла когда небо только начало светлеть. Во-первых, боялась опоздать. А во-вторых, банально не могла заснуть. Нервничала, представляя все ужасы, которые могут случиться в дороге в окружении толпы совершенно незнакомых мужчин.

— О! Зорина! Все же решились! — Крикнул Эрик, едва завидев меня.

Я обернулась на звук. Медленно подошла, пытаясь имитировать неуверенную походку слепых людей.

Хотя они наверняка ходят вполне нормально. Но актриса из меня так себе. Я держалась скованно. Шарила палкой перед собой, как будто это должно было убедить окружающих в чем-то.

— Да, — ответила я. — Надеюсь, не пожалею.

— Не пожалеете, — расплылся он в улыбке. — Слово капитана Шторма.

Пришлось подождать несколько часов, пока на корабль загрузят то, что не успели погрузить ранее. Ну и пока вся команда соберется.

Многие поглядывали на меня странновато, но к этому я как раз привыкла. К слепым здесь относились примерно как к обезьянкам в цирке. Рассматривать могли долго.

Но главным было то, что я не уловила откровенно алчных или сальных взглядов. Вроде бы уже неплохо.

А потом шлюпка доставила меня на «Буревестник».

Не слишком большой трехмачтовик. Если бы мы были в моем родном мире, я бы назвала его Пинас. Но здесь названия были другие и я еще не слишком хорошо в них разбиралась.

Главное, что в целом судно выглядело торговым, хотя пушки были установлены вполне рабочие. Но это как раз нормально. Во все времена на судно сначала устанавливали орудия, а потом уже решали, какое у него будет назначение.

Меня скорее радовало то, что каюта, которую мне выделили, была вполне сносной.

Разумеется, о личной ванной комнате и просторном помещении с огромными окнами мечтать не стоило. А ведь именно в такой каюте я добиралась до герцогства Винтерхолд. Ну, у меня тогда и статус другой был, конечно.

Сейчас же мне выделили помещение размером примерно два на два метра. Сюда помещалась только кровать, прибитая к полу и стене, и небольшой сундук для личных вещей. Тоже приколоченный гвоздями.

Нельзя сказать, что у меня было очень уж много вещей, но пару платьев на смену я купила, когда собирала информацию о морских путешествиях.

В общем, пожитки отправились в сундук, а я быстро вышла обратно на палубу. Окно в моей каюте было крошечным и мутным. А без свежего воздуха очень быстро становилось плохо.

Я наблюдала за тем, как мечется команда, готовясь к отплытию, и думала о том, сколько придется быть в пути? Неделю?

Ну, теоретически, если ничего не есть семь дней, не умрешь. Главное пить.

Я стоически терпела тошноту пока делались последние приготовления. И когда подняли якорь. И когда Фростхольм начал отдаляться, постепенно становясь лишь точкой на горизонте.

Только когда этот город полностью скрылся из вида, я позволила себе дрогнуть. Подошла к краю борта, ловя свежий воздух лицом.

— Зорина, только не говорите, что вы страдаете морской болезнью!

Капитан подобрался как-то неожиданно. Впрочем, в своем текущем состоянии я и правда в слепую превращаюсь.

— Раз вы настаиваете, не скажу.

— Ну как так можно! Если бы я знал, ни за что не предложил бы вам взойти на мой борт!

— Должно отпустить, — соврала я. — Нужно просто привыкнуть. Не переживайте, со мной не будет проблем.

— Я переживаю не об этом. Вы ведь мучаетесь.

— Это не страшно, — улыбнулась я. — Сейчас как раз хотела отдохнуть. Если вы не против, попробую поспать.

— Конечно. Если что-то будет нужно, только скажите.

Кивнув, я отправилась в свою каюту. Я действительно хотела попробовать подремать хоть немного. Глаза уже слипались из-за бессонной ночи.

Вот было бы здорово, если бы после этого полуденного сна морская болезнь прошла.

Ну, мечтать не вредно.

***

У меня действительно получилось заснуть, несмотря на тошноту и головную боль. Это уже это можно было считать достижением.

Если бы не одно «но».

Проснулась я от раската грохота. Подскочила, едва не ударившись своей многострадальной головой.

А потом поняла, что это грохот не от того, что кто-то ведро уронил. Это гром. Или… рев.

Быстро накинув шаль, и едва не забыв повязку на глаза, я выбежала на палубу.

В небе парил огромный ледяной дракон, приближаясь с каждой секундой.

В легких закончился воздух, а пальцы начали мелко, очень противно дрожать.

— Зорина, уйдите обратно в свою каюту, — попросил меня Эрик. — Не знаю, что происходит, но мы разберемся.

— Бессмысленно уходить, — сказала я, стягивая повязку с глаз. — Это за мной.

Команда корабля не знала, на что реагировать в первую очередь.

На дракона, который летел прямиком к ним?

Или на слепую девушку, что внезапно прозрела?

— Зорина?

— Не совсем, — признала я.

— Ну, я так и понял, — сказал Эрик, а потом махнул рукой, призывая отменить боевую тревогу.

Только сейчас я заметила, что некоторые члены команды держали в руках оружие. Как будто собрались драться с драконом.

Из-за меня что ли? Да нет, бред какой-то.

Скорее просто не могли понять, по какой причине к ним летит дракон и на всякий случай приготовились обороняться. А сейчас, когда выяснилось, что внезапно прозревшая причина стоит рядом, раздумывали, стоит ли она стычки с крылатым монстром.

Нужно признать, народ тут отчаянный. При желании Ариан одним пальцем эту посудину уничтожил бы.

Хотя… Не факт. Ой не факт!

Судя по пушкам, установленным на борту, какое-никакое оружие против драконов у людей тоже имелось.

Несколько человек, кстати, стояли как раз возле них и даже вроде бы что-то пытались делать. Если мне не изменяло зрение, это был какой-то аналог кулеврин. А ядра против летящего дракона — хорошее оружие.

Интересно, а разрывные снаряды здесь уже придумали? В литературе я подобных упоминаний не видела, но мало ли.

За всеми этими мыслями я не заметила, как дракон достиг цели. Вот только что застилал солнце, зависнув прямо надо мной. А вот уже рядом стоит Ариан Винтерхолд.

Предельно злой Ариан Винтерхолд, нужно заметить.

Ладно, делать нечего. Перед смертью не надышишься.

Видя, что окружающие всерьез приготовились обороняться — все же злющий дракон на борту это вам не шутки, — я шагнула вперед. И через секунду почувствовала, как за спиной выросла ледяная стена, отгораживая меня от остальных.

— Я обязана была попытаться, — сказала я вместо приветствия.

Ответом меня не удостоили. Зато показалось, что все судно сейчас превратится в ледышку.

— Эти люди ни в чем не виноваты. Они не знали, кто я. Наказывай меня. Не их.

Он обвел взглядом присутствующих, как будто только сейчас их заметил.

— Поговорим дома, — бросил он.

И вроде бы то, что он не стал топить корабль Эрика, можно было считать хорошим знаком, но… что-то подсказывало, что мне очень не понравится этот разговор.

***

Драконьи авиалинии оказались не слишком комфортабельными. Надобно, страшно, холодно.

И нет, дело не только в том, что на высоте холоднее, а еще ветер в лицо бьет. Ветер как раз не беспокоил, ибо меня поместили в ледяной купол и заботливо везли в когтистых лапах.

Да, на спину сажать никто не собирался. Наверное, чтобы не спрыгнула или об шипы не убилась.

Перед тем, как поместить меня в эту криокамеру, Ариан кинул на меня какое-то заклинание, так что холод я ощущала исключительно психологически. Странно было сидеть на льду. В дрожь постоянно бросало.

А может из-за того, что я понимала, какой разговор меня ждет в будущем.

Обидно было до жути. Такой умной себя считала, такой ловкой. Все продумала, просчитала, всех обманула.

Нужно просто признать, что я ни разу не Каспаров, чтобы сложные схемы строить.

А хуже всего, что теперь вообще неизвестно, что делать дальше. План провалился, и второй раз сбежать не получится, наверное, даже в сад. Запрет меня как пить дать!

Эх, где мои любимые конвенции? Где права человека? Где Госуслуги с возможностью развода в несколько кликов, в конце концов?

Обратный путь прошел быстро.

Опять же, обидно.

Я тут несколько дней бегала, качку терпела, а какое-то драконище ледяное так быстро из пункта «А» в пункт «Б» добирается!

Вот бы такая власть кому подобрее досталась, вообще было бы замечательно.

В общем, не успела я как следует позаниматься самокопанием и самобичеванием, как мы уже очутились на одной из башен замка. Ну, ничего так у них тут вертолетная площадка. Внушительная.

Кстати, все это время драконище продолжил агрессивно молчать. Впервые заговорил он со мной только после того, как за моей спиной закрылись двери его кабинета.

— Ну и зачем был этот спектакль?

— Не поняла вопрос, — ответила я максимально ровным тоном.

Да, пыталась говорить спокойно, но пальцы дрожали. Я сцепила их в замок, надеясь, что так будет не сильно заметно.

С другой стороны, этот холодильник, наверное, и частоту сердечного ритма моего слышит.

Да и вообще, какой смысл дальше пытаться быть вежливой? Все равно сейчас или убьют или запрут. Так почему бы не высказаться напоследок?

— Не прикидывайся дурой, я думал, мы уже прошли этот этап.

— Я правда не понимаю смысл этого вопроса, — скривилась я. — Считала, что мотив моих действий более чем очевиден. Ну, для любого, у кого есть мозги.

— И все же поясни, — скривился он.

— В этом замке на меня объявлена охота. Я здесь меньше месяца, но уже пережила одно покушение. И мне, если честно, плевать, кто именно убивал твоих бывших жен — ты или твои противники. Умирать мне не хочется ни в том, ни в ином случае.

Ариан прикрыл глаза, помассировал виски.

— С чего бы мне убивать тех, кто был мне нужен?

— Мало ли. Я ведь сказала, мне плевать, чьих именно рук это дело. Я хочу жить. А еще очень не хочу стать разменной манерой в ваших политических играх. Не очень нравится чувствовать себя оружием в чужих руках.

— Во-первых, я серьезно повысил меры безопасности.

— Скажи это всем остальным своим женам. Или ты только после четвертой меры безопасности повысил?

Ой, ну и зачем так меня взглядом прожигать? Правда глаза колет?

— Нет. Но я учел прошлые ошибки. Думаешь, замок полупустой просто так? Или считаешь, держать рядом с тобой охрану постоянно — моя блажь? Полагаешь, мне нравится тратить огромное количество своих сил, чтобы подпитывать периметр магической защиты вокруг тебя?

— Какой защиты?

— Во время каждой нашей тренировки я накладывал целый коктейль из защитных заклинаний. И с твоей стороны было очень опрометчиво взять и сбежать. Их нужно регулярно подновлять. Ты хоть понимаешь, что сейчас могла умереть просто по своей глупости. Прямо как Селена.

Напряг память, я вспомнила, что так звали третью невесту герцога.

— Заблудилась в заснеженных горах, — хмыкнул он. — Как же. Сбежать пыталась прямо как ты, решив, что самая умная. Только мне не удалось найти ее вовремя. Морозные пауки добрались до нее раньше.

Это он пытался меня смутить? Не на ту напал! Даже если все так, как он говорит, все равно виноват в смерти девочки.

— Четвертая тоже сбежать пыталась?

— Нет, — нахмурился он. — Я отлучился всего на пару дней…

— Как вовремя, — съязвила я.

— Я обновил весь штат прислуги. Разогнал почти всех придворных. Сменил начальника охраны!

— Но нападение химеры на меня проигнорировал, — дополнила я.

— С чего ты взяла? Усилил охранные заклинания, сменил охранников на более квалифицированных, начал расследование.

— И как? Получилось что-то выяснить?

— Все улики указывают на то, что химеру впустила именно ты.

Он это серьезно?

Я уже хотела возмутиться, но усилием воли остановила этот порыв.

— Как ты меня нашел?

— А что? Хочешь в другой раз получше план составить?

— Нет. Понимаю, что с меня теперь глаз не спустят.

— Правильно понимаешь, — кивнул он. — Я нашел тебя, потому что ты вышла в открытое море. Вода — моя стихия. По ней я многих могу отследить.

Хм… Интересно, а почему не отследил еще в первый день?

— Защитные заклинания еще держались, — ответил он.

— Я вслух говорила?

— Почти. На лице все написано. Кстати, довольно часто.

— Да и плевать. Можешь заставить меня стать твоей женой. Можешь заставить работать портативным усилителем. Много чего можешь на самом деле. Но думать ты мне не запретишь.

Он улыбнулся. Причем нормально. Почти без презрения во взгляде.

— Да думай что угодно. Главное чтобы сбежать больше не пыталась. А то число моих мертвых жен увеличится. А девушек с даром резонанса очень мало.

От ярости я сжала зубы так сильно, что искры из глаз посыпались. Я и все мои мертвые предшественницы для него вещи? Одна сломалась, найдем другую!

— Может быть, стоило остановиться и не заставлять больше никого за тебя замуж выходить, раз жены так поголовно пытаются сбежать от такого счастья, как ты?

— Думаешь, мне все это нравится? Так хотелось на тебе жениться?

Ну, судя по поведению, не особо.

— У меня нет выбора точно так же, как и у тебя.

От заявления моего благоверного захотелось рассмеяться.

— У меня нет выбора точно так же, как и у тебя.

Да, конечно, он тут жертва. А все погибшие девочки, так, показушницы.

— Хочешь, накидаю тебе вариантов? Для начала, не заставлять ни в чем не повинных девушек выходить за тебя замуж. Не терроризировать этих самых девочек. Не использовать их в качестве оружия для усиления своего влияния. Как варианты? Приемлемые?

Список не привел его в восторг. Но я не собиралась останавливаться, опускать глаза в пол и изображать покорность.

Сгорел сарай, гори и хата.

Сбежать не получилось, так хоть душу отведу.

— Ах да, ты что-то уже говорила о том, что не хочешь стать оружием в моих руках. Наверное, очень страшно, когда твои способности хочет использовать такой монстр как я. И совсем другое дело, когда из тебя делает оружие собственный любящий папочка.

— Ты ничего не знаешь о моей семье.

— Ты, похоже, тоже ничего не знаешь о своей семье, — хмыкнул он.

Недобро усмехнувшись, он подошел к стеллажу с бумагами и почти не глядя достал папку, протянув мне.

— Вот, ознакомься. И скажи, есть ли здесь хоть слово неправды.

Открывала папку я с опаской. И не зря. Внутри было досье на меня, Кристиана, Себастьяна де Лавиль. То есть отца. Краткая характеристика, психологические портреты и планы, которые были у отца на дочь.

Если верить этой информации, изначально я была предназначена не кому-нибудь, а ментальному магу.

И до сих пор была не замужем лишь потому, что отец пытался подловить этого самого мага на интересный контракт, заставив стать практически рабом.

Опасался, что получив могущество, выйдет из-под контроля.

Ментальный маг под усилением это вам не баран чихнул. Это претензия на массовое зомбирование.

От открывающихся перспектив хотело поежиться.

С другой стороны, я не знала, верить написанному или нет, ведь сама Изабелла здесь была описана как достаточно запуганная девушка с кучей психологических проблем.

Нет, понятно, что здоровые люди суицид не совершают. Но все в этот портрет верилось мало. Все же родственники ее любили. Правда? Или это только так казалось?

— Ну, со стороны может и виднее, но я бы себя немного другими словами описала, — вынесла я вердикт. — Да и у Кристиана не заметила психической нестабильности, вспышек агрессии и замашек тирана.

— Насчет тебя согласен полностью. Здесь разведка облажалась. А вот насчет твоего брата я бы не был так уверен. Если он ведет себя хорошо с тобой, не значит, что не отыгрывается на тех, кто ниже его по положению.

— Кто бы говорил, — скривилась я. — Не он практикует право первой ночи. Не он своих жен убивает. И не он собирается терроризировать мир, угрожая превратить его в морозилку! Это все отвратительно, ужасно и…

— И не имеет ничего общего с реальностью.

На этот раз в его тоне не прослеживалось никаких эмоций. И от этого внезапно по спине пробежал холодок.

— Хм…

— Я понимаю, что верить слухам очень удобно. Не нужно свои мозги подключать, пытаться что-то анализировать. Но рано или поздно придется выйти из мира собственных иллюзий.

— Так и будем завуалированными оскорблениями перебрасываться?

— Даже не пытался что-то завуалировать.

— Ну да. Прямо назвал меня тупицей из-за того, что я всего лишь не поверила тебе на слово.

Ариан тяжело вздохнул, прошелся по комнате и, остановившись возле окна, продолжил:

— Что тебе нужно, Изабелла?

Он это серьезно?

Что ж, у меня есть ответ на этот вопрос. Даже думать не нужно.

— Я хочу развод.

Он взглянул на меня как-то странно. Словно сказанное его удивило. Хотя как по мне это была самая логичная и ожидаемая вещь на свете.

— Хорошо.

Сначала показалось, что я ослышалась.

— Что?

— Я дам тебе развод. После чего ты сможешь хоть на другой континент уехать, хоть отправиться обратно к своим замечательным родственникам.

— Так просто?

— Да. Но при одном условии. Как ты понимаешь, я женился на тебе с определенной целью. И по ее достижении я отпущу тебя на все четыре стороны.

— Почему?

— Ты не довольна?

— Пытаюсь понять, — призналась я. — Если ты не собираешься держать меня при себе постоянно, чтобы усиливать свои способности, зачем нужно было на мне жениться? И на всех остальных? Это бессмыслица какая-то!

— Что ты знаешь о магии резонанса? — Спросил он внезапно.

Вот только с ответом я не нашлась. Информации было катастрофически мало. Возможно, настоящая Изабелла смогла бы ответить на этот вопрос. Я — нет.

— Очевидно, что почти ничего. Я вообще-то тоже немного, хоть и пытаюсь это исправить. Но азы хотя бы выучил, — закатил глаза Ариан.

Снова камень в мой огород. Очень хотелось скорчить рожу и показать язык.

Сдержалась. А то это ребячество какое-то.

Лучше потом ему гадостей наговорю!

— Для того чтобы резонанс работал, между магами должна быть связь, — продолжил Ариан. — Чем сильнее, тем лучше. Конечно, подошла бы любая другая. Например, я мог бы тебя удочерить. Но брачные узы все же более существенны. Да и развестись потом проще.

Я не выдержала свалившейся на меня информации и села в кресло, так и не получив приглашения с его стороны.

От этого хама дождешься!

— Пока что это все, что я знаю. Уже полгода пытаюсь выманить сюда специалиста по резонансу. Надеюсь, он сможет прояснить, почему с тобой ничего не получается.

— А с другими получалось?

— В основном да.

— Насколько я знаю, не все твои предыдущие браки длились по времени, как путевка в санаторий. Почему им в итоге развод не дал? Сколько понадобится, чтобы достичь твоей цели? Годы? Десятилетия?

— А вот это уже зависит от тебя.

— Что ты имеешь в виду? Может уже поведаешь, что за цель такая? Захват мира? Восстановление империи под твоим крылом? Превращение всех окружающих в белых ходоков?

Он вздернул бровь, посмотрев на меня как на сумасшедшую.

— Я просто пытаюсь спасти свою страну и всех, кто в ней находится. Мне нужно остановить льды.

Я застыла, пытаясь переварить информацию.

— Так, с этого момента подробнее. Что это значит?

Ариан вздохнул. Так тяжело, словно ему предлагали не объяснить вполне нормальные вещи своей жене, а провести несколько часов с гиперактивной трехлеткой.

Прошел вглубь кабинета, остановившись возле большой карты на стене.

— Смотри сюда, — сказал он, указывая на определенную область. — Что ты видишь?

— Хм… Это часть твоих владений. Насколько я знаю, вот здесь расположены алмазные шахты.

После этих слов он посмотрел на меня так странно, что стало неловко.

— Что? Неправильно? Я могла немного ошибиться, у меня карта была несколько другая. Единого стандарта нет, всяк по своему рисует.

— Да нет, ты права. Там была алмазная шахта. Вот здесь был город. А здесь несколько крупных поселений животноводов.

Он указывал на внушительные места на карте, продолжая перечислять. И судя по тону, ничего хорошего с этими городами, деревнями и шахтами не произошло.

— Почему «был»? Ты сказал, что был город. Были деревни. Сейчас нет?

— Нет. Сейчас там ледник. И он увеличивается с каждым годом. Условия жизни становятся все более суровыми. Если льды не остановить, скоро здесь не останется ничего живого.

Я задумалась. Ему что, действительно для этого усилитель в виде меня нужен?

Какая-то слишком благородная цель. Настолько, что в нее не верится.

— А что будет потом?

— О чем ты?

— Ну отгонишь ты льды один раз. А потом они снова вернутся. Выходит, я должна быть рядом постоянно, чтобы контролировать ситуацию. О каком тогда разводе идет речь?

— Льды не сами по себе появились. Где-то глубоко под ними спрятан проклятый предмет, который и отравляет все вокруг.

— Прямо как в сказке, — прищелкнула я языком.

— Вряд ли ты станешь читать ее на ночь своим детям, — припечатал Ариан. — В ней твоему предку отведена одна из главных ролей.

Господи, еще и предок Изабеллы каким-то боком. Интересно, он собирается рассказать, почему так не любит семью этой девочки? Почему именно сейчас, когда я с ног валюсь от усталости?

— Неужели? Сейчас расскажешь душещипальную историю о том, каким аморальным был мой прадед и какой ты благородный рыцарь, раз перенес эту ненависть с презрением на меня.

Красные глаза по уже сложившейся традиции обожгли холодом, но мне было как-то все равно. Но вот выражение лица было каким-то странным. Удивленным что ли?

— Нет. А нужно?

— В другой раз, — отмахнулась я.

— Буду счастлив, если вообще ничего рассказывать не понадобится, — огрызнулся он. — Мне совсем не нужно, чтобы ты понимала или одобряла мои действия. Будет достаточно, если перестанешь саботировать все мои попытки войти с тобой в резонанс.

— Кажется, у меня уже нет выбора.

— Мне казалось, что у тебя его и раньше не было.

— Туше, — признала я.

Несколько минут почти звенящей тишины, в течение которой каждый пытался понять, кто сдастся первым.

— Так мы договорились?

Ха! Все же не выдержал Ариан. Похоже, я и правда ему сильно нужна.

— Если ты сдержишь свое обещание, то да. Я просто хочу выжить. И не смей осуждать меня за это.

— Хм… За это не буду.

— Итак, мне нужна безопасность сейчас. Мне нужен развод после того, как ты достигнешь своей цели. И мне нужна помощь в том, чтобы построить свою жизнь где-нибудь подальше отсюда. Желательно под другим именем, чтобы никому больше не пришло в голову воспользоваться моими способностями.

— То есть к семье ты возвращаться не намерена?

— Нет.

— Неожиданно.

— Я ведь уже говорила, что ненавижу, когда меня используют. Все равно с какими именно намерениями. Пока я нахожусь там, где кому-то известно о моих способностях, покоя мне не будет.

— Хорошо. Я тебя понял. Можешь считать, что мы договорились. А теперь иди. Ты устала. Отдыхай, а завтра приступим к тренировкам. Чем быстрее справимся, тем быстрее ты получишь свою желанную свободу.

Снова появилось желание скорчить рожу напоследок. Но я не стала. Действительно ведь устала.

Так что я только хмыкнула, после чего с трудом поднялась и отправилась к себе.

Спать. Все остальное можно сделать и потом.

***

Жаль, что спокойно отдохнуть мне не дали. Не знаю, сколько именно я проспала, но разбудили меня вопли. Очень знакомые вопли, кстати.

— Госпожа!

Приоткрыв один глаз, я увидела Делию.

Что за черт? Я ведь сама лично спровадила ее вместе с братцем. Откуда вдруг взялась?

— Госпожа, вы нашлись, какое счастье! Я так переживала, вы себе не представляете. Почему вы мне не сказали, что собираетесь сбежать? Я бы вам помогла!

Почему в тот момент, когда мне начинает казаться, что с моим супругом можно иметь дело, он откалывает такие номера? Зачем было возвращать Делию?

— Не тараторь, — проворчала я, пытаясь окончательно проснуться.

Судя по тому, что за окном уже было светло, поспала я неплохо. Но все равно незачем было меня будить!

— Госпожа, вы не переживайте, мы вместе что-нибудь обязательно придумаем.

— Не придумаем. И тебе не стоило сюда возвращаться, Делия.

— Зачем вы так? — Спросила она чуть ли не со слезами на глазах. — Я ведь хочу вам помочь. Почему вы меня прогоняете?

И это правда. Стыдно, конечно. Но по-другому не получается.

— Если бы я сбежала в то время, пока ты была во дворце, на тебя бы пало подозрение. Все бы решили, что ты мне помогла, и тогда ты бы пострадала.

— Но я бы правда помогла. Смогла бы провести вас через вход для слуг и сопроводить потом. Бедная моя госпожа! Как же вы без меня?

Эти причитания можно было слушать еще очень долго. Нужно было научиться сносить их стойко.

А еще придумать, куда деть эту девушку.

Попросить мужа отослать ее? Не стоит. Он и так странно на меня поглядывает. Несоответствие с изначальной Изабеллой слишком сильно бросается в глаза даже ему.

И если нежелание возвращаться к семье я еще смогла как-то притянуть за уши, то стремление избавиться от доверенной служанки будет выглядеть и вовсе странно.

А потом стало как-то не до Делии, потому что выяснилась интересная подробность.

— Вы не бойтесь, госпожа. Вас никто не бросил. Господин Кристиан только сделал вид, что уехал. А сам в городе поселился. Оттуда его этот дракон выгнать пока не сможет. Вот увидите, ваш брат обязательно вас отсюда вытащит.

Приехали! И за что мне все это?

Ариан

Я знал драконов, которые могли жениться десяток раз. Или даже несколько десятков. Тут уж как кому повезет.

Если это были союзы для усиления политического влияния или любых других нужд, без каких либо чувств, их жены проживали только свой человеческий срок.

Если же дракон встречал ту, которую мог полюбить, были доступны другие варианты.

У драконов не рождались девочки. Никогда.

И чтобы сделать существование нашего вида не таким унылым и отвратительным, природа предусмотрела вариант, при котором женщина, которой дракон отдает свое сердце, разделяет с ним судьбу. Становится сильнее, живет дольше.

Ну и может выносить и родить от дракона. Обычным людям такое, увы, не под силу. Иначе мы не были бы столь малочисленными.

Если рассматривать количество моих браков с точки зрения видовой принадлежности, то все выглядит вполне нормально. Всего лишь пятый по счету брак.

Но не за год ведь!

Сначала я даже не насторожился. Райна болела и до нашей свадьбы. Дочь мелкого дворянина из отдаленного региона моих земель. Для них было честью породниться с их сюзереном.

Я полагал, что смогу продлить девочке жизнь, но она угасла достаточно быстро.

Тогда я не придал этому значения. Все выглядело слишком естественным.

Ничего не стал предпринимать и после того, как Розалин разбилась, выпав с балкона.

Так бывает, люди хрупкие. Хотя насторожился, конечно. Слишком уж совпадение было невероятным. Но все же не настолько, чтобы впадать в панику. Хотя стоило бы, учитывая, как мало девушек c даром резонанса.

Только после Селены, которая якобы попыталась сбежать, что еще доказать нужно, между прочим, все окончательно стало понятно.

Все это одна большая спланированная акция. И началась она не сейчас. Даже не со смертью Райны.

Герцогство Винтерхолд многим было поперек горла. Слишком большая территория, слишком много природных богатств.

Не трогали эти земли только из-за того, что ими всегда правили драконы. В смысле, войну не объявляли. А вот предательство, интриги и удары исподтишка присутствовали всегда.

Именно предательство погубило родителей, оставив меня сиротой в достаточно нежном возрасте.

— Ариан, что ты снова придумал? Мне уже отлучиться ненадолго нельзя?

Только один человек мог так бесцеремонно врываться ко мне в кабинет.

— Привет, — устало поздоровался я. — Не знал, что ты уже вернулась.

— Вернулась, — кивнула Мэри. — И не с пустыми руками.

Я встрепенулся. Даже сонливость куда-то пропала. А ведь несколько дней не спал, пытаясь найти и вернуть эту идиотку.

— Неужели…

— Да. Немного женской хитрости, и наш отшельник Каэлус согласился приехать вместе со мной.

— То, что он приехал, это замечательно. Знаниями поделится?

— Не уверена, что всеми. Но что-то расскажет точно.

Мэри вздохнула и присела на краешек стола, за которым я сидел.

— Как я поняла, ему очень жаль девочек с даром резонанса. У тебя ведь здесь целое кладбище таких уже. Как расследование, кстати?

— Все так же, — махнул я рукой. — И на новую уже тоже покушение было.

— Жива?

— Несмотря на все ее усилия, да. Жива.

Мэри покачала головой, словно не одобряла мои слова. Возможно, так и было.

А потом ласково, по-матерински потрепала меня по голове.

Она позволяла себе такое очень редко. Когда никто не видел, разумеется. И только когда сильно соскучится.

Эта женщина спасла меня, когда из-за предательства одного из приближенных погибли родители. Спрятала, а потом нещадно сорвала все, что могло указывать на мою родословную, и вывела из замка через ход для слуг.

Вернуть себе права на эти земли я смог намного позже, когда добрался до моих соплеменников.

К ним меня тоже Мэри проводила. Заботилась обо мне все это время, отказываясь бросать одинокого ребенка. А когда я смог перебраться обратно в свой родной замок, отпускать ее не захотел уже я.

Эта женщина вырастила меня, заменив мать.

Ей на момент переворота самой едва исполнилось восемнадцать, мне — меньше десяти. С тех прошло сто двадцать лет, а она по-прежнему выглядела на тридцать с хвостиком. Максимум — на сорок. Скоро с дочерью будут как близнецы.

Долг жизни, добровольно отданная кровь дракона и родительская связь сделала ее долгожителем.

Она долго не заводила семью, не хотела даже думать об этом. Говорила, что ей хватает меня. Но я понимал, что это просто очень больно. Ни муж, ни дети не будут иметь такой связи со мной, а значит, проживут обычную человеческую жизнь.

Только двадцать лет назад не смогла устоять. Роман моей названной матери и одного из рыцарей протекал бурно, стремительно. И результатом стала Кэтрин. Сестренка, которую я растил вместе с Мэри и ее супругом Эмериком.

— Ну что ж, все новости тебе рассказала, а теперь извини, мне не терпится увидеть мужа.

— Конечно. Иди.

— А ты тоже заканчивай работать и отдохни. Завтра поговоришь с Каэлусом. Но делать это лучше на свежую голову.

***

Последовав совету Мэри, я действительно поспал. Кажется, целых два часа.

— Спасибо, что согласились погостить у меня, мэтр Каэлус, — вежливо поздоровался я.

— Я бы не назвал себя гостем.

Этого человека очень хотелось назвать Старцем. Да, именно так, с большой буквы.

Седые волосы, седая борода, морщины вокруг глаз… Он действительно был очень стар.

Срок жизни магов напрямую зависит от уровня их способностей. И хотя по показателю долголетия они не могли соперничать с драконами, все же жили дольше обычных людей.

Мэтр Каэлус еще до распада империи заведовал академией магии. Но в свои двести с хвостиком лет выглядел так, словно уже место на кладбище присматривал.

— Пленником вас тоже назвать не получается, — ответил я.

— Верно. Но необязательно физически удерживать кого-то, чтобы пленить. Шантаж тоже подойдет. А то, что вы делаете с обладательницами уникального дара — ужасно.

— Мэтр, давайте начистоту. Я буду очень благодарен вам за консультацию. В конце концов, эти знания мне нужны как раз для того, чтобы девушки больше не гибли напрасно. Но если вы решили меня укорить, лучше оставьте такие попытки.

Старец тихо рассмеялся, словно я сказал что-то смешное.

— Что вы так хотите знать?

— Почему резонанс не работает?

— Ни разу?

— Все предыдущие девушки, которые погибли, выдавали сносный результат. Как вы понимаете, я не желал им зла. Мне не было никакого смысла убивать их. А вот Изабелла… Если бы я не знал точно, подумал бы, что она пустышка и слухи о ее даре всего лишь выдумка.

— Вот как, — протянул старик все с той же снисходительной улыбкой на лице. — Неужели эта девушка… Изабелла, вы сказали… Неужели она не показывает никаких признаков дара?

— Один раз получилось добиться слабого отклика, когда я был в форме дракона.

— Тогда проблема не в ней. А в вас.

— Я уже понял, демоны побери! В чем именно?!

— Связь. Точнее, ее отсутствие, — пояснил мэтр.

— Я взял ее в жены. Церемония была проведена как положено. Браслеты тому подтверждение.

— Молодой человек, неужели вы думаете, что дело только в такой формальности, как брак? Очевидно, ваши прошлые жены и невесты достаточно неплохо относились к вам. А вот Изабелла, смею предположить, не очень. Готов поспорить, что девушка вас ненавидит.

Я сглотнул. Скорее всего, так и было. Поначалу я не придавал этому значения, а вот в последнее время осознание этого неприятно царапало.

Когда она приехала, я ожидал увидеть двуличную и лживую насквозь особу. Такую же, как вся ее семья. И она действительно очень часто притворялась другим человеком. Но та личность, которая проглядывала из-под маски… Нельзя сказать, что она мне нравилась. Скорее, интриговала.

Настолько, что ее просьба о разводе почему-то показалась почти оскорбительной.

— Даже если так, то что?

— Чем сильнее связь, тем сильнее и резонанс. Вы увидели в летописях, что маг резонанса образовывал пару с тем, с кем работал, и решили, что дело в брачных узах. Но это следствие, а не причина. Дело совсем не в формальных клятвах.

— То есть…

— Вы не добьетесь от нее ни единой искры магии, пока не зародите хотя бы симпатию. Доверие и уважение — уже неплохой фундамент для резонанса. В целом, чем сильнее положительные чувства, тем сильнее резонанс.

Я прикрыл глаза.

Если старик прав, мне нужно срочно исправить то, что я уже натворил. Нужно расположить к себе девочку.

Отделаться от Делии получилось не сразу. Я стоически вытерпела все процедуры, которые она провела над бедной мной.

Все о внешности моей переживает. Кто бы обо мне начал переживать, а не о внешности.

Но благодаря ей, я отлично выглядела даже после нескольких дней своих скитаний и морской болезни.

Светлое платье оттеняло золотистую кожу, высокая прическа открывала длинную шею, а легкий макияж маскировал синяки под глазами и тусклое после моих приключений лицо.

И заметила это не только я.

— Леди, вы изумительно выглядите, — склонился передо мной Ричард Стоун. — Впрочем, как всегда.

Этого непонятного персонажа, который то ли флиртует со мной, то ли просто слишком вежливый от природы, я встретила на этот раз в коридоре, а не в столовой.

— Благодарю вас, пэр. Вы, наверное, снова пришли к моему супругу?

— Увы. Дела действительно заставляют меня часто наведываться сюда. Но стоит признать, с недавних пор, причин приходить в замок у меня стало больше, — обворожительно улыбнулся мужчина.

А я приложила все усилия, чтобы не нахмуриться.

Нет, я не сумасшедшая. Это определенно был флирт!

— Хм… Не смею вас задерживать.

— О, вы не задерживаете. Мне приятно пообщаться с вами.

— Не думаю, что мой супруг одобрит такое общение.

Конечно, клала я с большой горы на мнение супруга. Но какую-то отговорку придумать нужно.

— Его Светлость вовсе не такой тиран, как вам кажется, — улыбнулся Ричард. — Хотя с вами он ведет себя… своеобразно. Простите его за это, леди Изабелла. У него есть на то свои причины.

— Вот как? И какие же?

— Пожалуй, это не то место, где я буду такое рассказывать, — улыбнулся он. — Как насчет прогулки?

— Не сейчас.

— Разумеется. Не хотел вас задерживать. Возможно, вы сможете уделить мне время в ближайшие дни.

— Завтра. После полудня.

— Я непременно буду, — еще раз раскланялся Ричард.

И даже к ручке приложился.

Ладно, последнее и раньше бывало. Но сейчас его флирт стал уж слишком очевидным.

Неужели мужчина испугался, что я еще раз сбегу, а он так и не соблазнит жену своего сюзерена? Интересно, а с моими предшественницами он себя так же вел?

Впрочем, скоро мысли о странном поведении Ричарда вылетели у меня из головы.

Зайдя в столовую, я сделала всего пару шагов и остановилась, как вкопанная. А все потому, что помимо Кэтрин и Амелии, в помещении присутствовал еще один человек. Точнее, дракон.

При виде меня он поднялся, подошел и предложил свою руку.

Вот только я продолжала стоять как вкопанная и буравить его шокированным взглядом.

— Лорд? Что происходит?

— Это всего лишь завтрак, — буркнул мой супруг.

Достаточно вежливо для него, кстати.

Впрочем, через минуту он исправился. Не дождавшись моей реакции на его вежливый жест, он рявкнул:

— Долго мне так еще стоять?

Я выгнула бровь и слегка улыбнулась. Но все же руку на его предплечье положила. Незачем на людях ссориться.

— Благодарю, — кивнула я.

На этом обмен любезностями был закончен. Если бы не Кэтрин и Амелия, мы непременно завтракали бы в полной тишине, ибо этот холодильник сидел с нахмуренными бровями и не спешил заводить светскую беседу.

Спасибо девочкам за то, что от неловкости избавили.

Кстати, мне ни слова не сказали про побег. Тоже плюсик им в карму. Незачем напоминать.

И без них будет кому напомнить. Мужу, например.

Или он умудрился скрыть от остальных то, что меня несколько дней в замке не было?

Ариан дождался, пока я расправлюсь со своей кашей и чаем, и только после этого обратился ко мне.

— Не уделите мне время, леди?

Надо же, спрашивает. В ближайшем лесу явно сдохло что-то очень большое.

— Конечно.

— Тогда прошу.

Он снова подошел ко мне и галантно предложил руку.

Я поняла. Мне мужа подменили. Это какой-нибудь оборотень, метаморф или другая хищная тварь!

Хотя изначально мой супруг тоже был хищной тварью.

Ладно, не суть.

Руку я на этот раз вложила в его ладонь без раздумий и отправилась туда, куда Ариан захотел меня отвести.

В частности, в его кабинет. Куда же еще!

Я уже подумала, что меня ожидает очередной разговор в стиле завуалированных оскорблений. С моей стороны. С его стороны всегда были только прямые оскорбления.

Но он смог меня удивить.

— Ты отдохнула?

Спустя несколько секунд ступора я ответила:

— Вполне.

— Что-нибудь нужно?

— Нет.

— Возможно, какие-то пожелания?

— Нет.

Ариан тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

Кажется, у него еще одна трагедия произошла за то время, что я спала.

Больше вопросов не последовало. Зато пауза затянулась. Супруг не спешил меня отпускать или приказывать что-то. Просто смотрел на меня с каким-то странным выражением лица.

Ну и я смотрела. Нельзя, что ли?

Вот так, если отбросить весь его мерзопакостный характер, то можно и залюбоваться.

Я никогда не отрицала, что Ариан Винтерхолд был красив. Даже красные глаза его не портили. Скорее, добавляли изюминку. А остальное и вовсе было выше всяких похвал.

Высокий, широкоплечий, с мужественными, но при этом очень красивыми чертами лица. Белоснежные волосы, традиционно собранные в хвост, выгодно контрастировали с глазами.

И все это почти перекрывала аура власти и опасности, которая от него исходила. Она не портила общее впечатление. Наоборот.

Игнорировать всю этих совокупность крышесносных факторов не получалось.

Хотя я старалась.

— Снова будем пробовать резонанс? — Спросила я, когда неловкая пауза растянулась на слишком уж продолжительное время.

— Нет, — отрезал супруг.

— Хм… Почему?

— Сначала отдохни как следует, — сказал он так, словно пытался быть мягче, чем обычно.

— Спасибо, — кивнула я. — Тогда я могу идти?

— Да, — ответил он сквозь зубы.

Не медля, я убралась из кабинета.

Кажется, за то время, пока я спала, супруг окончательно свихнулся.

Раньше я его хоть немного понимала. Теперь же у меня вообще нет никаких мыслей относительно того, что с ним происходит и что он выкинет в следующий момент.

Что ж, мне определенно нужно встретиться с Ричардом. Пусть флиртует столько, сколько ему хочется. Главное, чтобы рассказал, что там в голове у моего супруга.

Четвертые по счету охранники уже не напоминали Траляля и Труляля. А все потому, что теперь охранять меня отрядили не кого-нибудь, а самого капитана замкового гарнизона.

И действительно, чего мелочиться.

Подручные у него могли меняться, но сам капитан Райан теперь следовал за мной неуклонно. И так как сам он являлся благородным, хоть и в ранге рыцаря, а не дворянина, полномочий у него тоже было больше.

— Мне нужно на прогулку, капитан. Не переживайте, всего лишь в прилегающий сад.

— Разумеется, леди. Я соберу команду.

Я призадумалась. Что за команда такая?

Оказалось, самая настоящая. Почти баскетбольная. Пять человек на одну маленькую меня. Двое спереди, двое сзади. Капитан Райная рядом идет.

Странно, что справа никого не приставили. А то одна сторона не прикрыта. А вдруг отсюда возьмут и умыкнут? Непорядок ведь!

— Капитан, скажите, а какова вероятность, что во время прогулки мне позволят побыть наедине с собой?

— Нулевая, леди.

— Ну, я так и поняла.

Итак, возможность поговорить с Ричардом отдалялась со скоростью Сапсана.

Но я все равно пошла в парк, начав прогуливаться по тенистым аллеям. Хотя в местном климате можно было бы и солнечные ванны немного принять. Витами Д, все же. А здесь его явная нехватка.

— Здравствуйте, леди. Очень рад, что вы пришли.

Ричард Стоун нарисовался как-то внезапно. И, кажется, его вообще не смущала вооруженная до зубов охрана.

Впрочем, великолепная пятерка тоже не спешила убивать нарушителя границ. Напротив, капитан любезно уступил Ричарду свое место около меня.

Так и получилось, что теперь я шла не сама по себе, а положив ладонь на предплечье пэра Стоуна. И это его, кажется, безмерно радовало. По крайней мере, светился он при этом, как новогодняя елка.

— Итак, леди, вы хотели узнать, почему Его Светлость так относится к вашей семье?

— Ш-ш!

Я оглянулась, пытаясь понять, сколько человек услышало эту реплику и стоит ли Ричарду, а заодно и мне готовиться к санкциям со стороны Его Светлости за перемывание его костей.

— Не думаю, что стоит обсуждать это здесь и сейчас, — зашипела я.

Ричард рассмеялся. Таким мягким, но немного задорным смехом. Совсем не обидным, а скорее заразительным.

Очень захотелось улыбнуться в ответ. Кажется, его сумасшествие заразно.

— Леди, я ведь не самоубийца. Я вокруг нас полог тишины поставил. Ваша охрана нас отлично видит, но не слышит.

— Так вы маг?

— Совсем слабый, — улыбнулся Ричард. — Только на подобные фокусы способностей и хватает. Но признаюсь, для деловых переговоров бывает полезно.

— Весьма, — кивнула я. — Итак, вы что-то хотели мне рассказать.

— Не то чтобы так уж хотел. Но я считаю нечестным то, что вы здесь, очевидно, единственная находитесь в неведении. Что вам известно о тридцатилетней войне?

Я минуту помолчала, перебирая в памяти все, что вычитала об этом мире.

— Ряд междоусобных войн, которые окончательно добили империю Аквилон. Формальным поводом послужила стычка между людьми и драконами в герцогстве Эстергард. Убийство наследника, которое привело к объявлению войны соседнему графству Кардания. Это запустило цепочку событий. Вскоре к войне присоединились графства и герцогства севера, востока, юга. Последними в войну вступали западные княжества.

Я начала рассказывать так, словно снова на лекции оказалась. Только на половине рассказа вспомнила, что я не на работе, а передо мной не орава студентов.

Нечего вдаваться в подробности.

— В общем, началась война «все против всех». Сначала за идею, потом за территорию, когда стало понятно, что центральное управление окончательно пало. Какие-то княжества исчезли с лица земли, какие-то появились. Кстати, мой прадед именно в период смуты получил земли и смог объединить их в графство де Лавиль. Ну, не он первый, не он последний.

Ричард не перебивал. Слушал и кивал, как самый прилежный студент.

Постепенно тропинка закончилась возле беседки, что располагалась вблизи пруда. Разговор продолжился уже там.

Охрана окружила беседку, но внутрь никто не лез, создавая ощущение хоть какой-то приватности. И меня это обрадовало. Магия магией, но психологический комфорт тоже никто не отменял.

— Браво, леди. Ваши знания истории впечатляют, особенно для столь юной и прекрасной особы. Редко встретишь девушку, которая интересуется летописями, а не платьями и украшениями.

— Платьями я тоже интересуюсь, — осадила я Ричарда.

Нет, будь мне и правда девятнадцать лет, я бы растаяла от всех этих «ты особенная, не такая как все, другие девушки меркнут рядом с тобой». Но опыт подсказывал, что лучше такое близко к сердцу не принимать.

Похвала приятна, конечно. И возможно у Ричарда даже никаких дурных намерений нет. Может быть, я ему действительно понравилась.

Я искоса глянула на мужчину, который вел меня по парку. Все так же чем-то напоминает каноничного Ивана-царевича. Блондин с красивыми голубыми глазами, широкой белоснежной улыбкой.

С ним приятно было общаться. Он располагал к себе и обладал легкой, ненавязчивой харизмой. Ну какой девушке не нравятся комплименты в ее адрес от привлекательного мужчины?

Вот только я помнила, в каком положении мы находимся. Я жена его сюзерена. Даже учитывая тот факт, что жена фиктивная и нелюбимая, не стоит лезть туда, где может обжечь.

— Что ж, вы во всем правы, леди. Официальный повод действительно заключался в убийстве наследника герцогства Эстергард. Но помимо этого нападения произошли и на других сильных феодалов. Кстати, удивительное совпадение, но все они были драконами, — снисходительно улыбнулся Ричард.

— На род Винтерхолд, я так понимаю, тоже.

— Вы совершенно правы. А так как драконы намного сильнее и живучее людей или магов, потребовалось предательство, чтобы это стало возможным. Его Светлость не распространялся об этом, чтобы не настраивать против вас придворных. Но есть те, кто помнит. Ваш предок, тогда еще пэр Лавингтон, который был одним из ближайших соратников Эдгара Винтерхолда, заключил соглашение с Южным союзом.

Сердце забилось быстрее, а голова на секунду закружилась.

— Именно он провел врагов в замок, снял магическую защиту, воспользовавшись своим положением. И именно из-за него погибли Эдгар и Виктория Винтерхолды — родители Его Светлости. Сам предатель благополучно покинул эту территорию. Впоследствии женился на Констанс Валенте, получив в свое распоряжение внушительные земли на юге, после чего сменил фамилию Лавингтон на более подходящую для тех краев де Лавиль.

После этого рассказа у меня оставался всего один вопрос:

— Почему я еще жива?

— Лорд Винтерхолд отомстил только непосредственному виновнику. Насколько я знаю, когда он достиг пятнадцати лет, Октавиан Лавингтон — ваш прадедушка, — погиб от его руки. А вот его малолетнего сына Матео трогать не стал. Впоследствии он вырос и произвел на свет Себастьяна де Лавиль.

Повисла тишина. Я пыталась осмыслить эту историю в стиле Монтекки и Капулетти.

Сделать мне этого, разумеется, не дали.

— Какая занимательная история, — услышала я голос своего супруга. — Рад, что вы двое нашли общий язык.

Если раньше я думала, что услышанное заставило меня нервничать, то сейчас я понимала, что нет. Нервничать я начала сейчас. Даже в холодный пот бросило.

Дракон подкрался незаметно. Злющий, женатый на мне дракон.

Раньше я неоднократно наблюдала как самые заядлые прогульщики, которые не стеснялись матом весь преподавательский состав послать, становились кроткими овечками. Обычно это происходило, когда они находились на грани отчисления.

Я сейчас очень сильно себе их напоминала.

Сидела на краешке стула, опустив взгляд в пол. Еще и руки на всякий случай на колени положила. Мол, я самая кроткая и покорная жена на свете. Видишь, даже сижу по домострою!

Не прокатило.

— Изабелла, ты сама неоднократно напоминала мне о том, что я не смог уберечь уже четырех девушек. Так почему, скажи мне, ты действуешь так опрометчиво?

— А?

Правда не поняла, о чем речь. За территорию дворцового комплекса я не выходила. Охрана была при мне.

— Не стоило заходить в беседку с посторонним.

То есть это все, что его интересует? Не то, мы ему кости перемывали? И не то, что его жена весьма тесно общается с привлекательным мужчиной?

Ну и ладно. Ну и пожалуйста.

Ледышка как она есть.

— Я считала, Ричард Стоун пользуется твоим доверием. Часто видела его во дворце.

— Он партнер, контакты с которым ограничить не получилось бы при всем желании. Ричард занимается добычей магических накопителей. Он же их и настраивает. По сути, с его помощью питается защита замка. Но о безграничном доверии речи не идет. Здесь я могу полагаться только на Мэри и Кэтрин.

— Кэтрин, это которая твоя названная сестра? А Мэри тогда кто?

Любовница, что ли? Не видела, кстати, с чтобы здесь обитали дамы, которых можно заподозрить в тесной связи с моим супругом.

Либо наш айсберг шикарно шифруется. Либо ходит за пределы дворца.

— Мэри — мать Кэтрин. И моя названная мать тоже.

Хм… Настоящая, как я поняла, погибла очень давно. Что ж, логично, что его кто-то вырастил.

— И кстати, вместо того, чтобы подвергать себя опасности, сидя с Ричардом на открытой местности, ты могла спросить все что тебя интересовало у меня.

А ты бы ответил?

Но сказала я, разумеется, другое.

— Прости.

Глаза снова в пол, вид смущенный. Даже покраснеть попробовала.

— Да сколько можно?! — Простонал Ариан. — Ты можешь прекратить? Из тебя отвратительная актриса.

Ну и ладно, мне же лучше.

Вздохнув, я перестала изображать провинившегося школьника. Откинулась на спинку стула и даже ногу на ногу закинула.

— Так лучше?

Вместо ответа Ариан хмыкнул.

— Что?

— Ты бы видела, как у тебя в такие моменты забавно взгляд меняется.

— Безмерно рада, что смогла тебя повеселить. Всю жизнь мечтала о карьере цирковой собачки.

— Тебе вполне подходит, — улыбнулся он.

Я обожгла его взглядом, который ему так понравился.

— Так это правда?

Ариан выгнул бровь, сложил руки на груди и оперся бедром о стол, практически усевшись на него. Вся поза давала понять, что сейчас на меня посыпятся очередные насмешки.

— Тебе придется уточнить.

— То, что рассказал мне Ричард, — спокойно повторила я. — О твоей семье, которую предал мой прадед. Это правда?

— Да. Тебя это удивляет?

— Немного.

— Наверняка у вас в семье другая версия события, — прищурился он.

— Никакой нет. Ни твоей, ни альтернативной. Я об этом в первый раз слышу.

Даже не соврала. Изабелла может и слышала, конечно. А я вот нет.

— Зато многое становится на свои места. Отношение твое, опять же, понятно теперь хотя бы.

На этих словах он почему-то поморщился, словно у драконища зуб внезапно заболел.

Но меня его гримасы волновали мало и я продолжила:

— Не дает покоя два вопроса.

— Каких?

— Почему ты не убил моего дедушку? Отца? Брата? Меня? Почему не извел под корень род де Лавиль?

— Я не воюю с детьми. С женщинами тоже. Ты полагаешь, что я должен был убить не только виновника, но и мать с ребенком, которые не были причастны к делам Октавиана?

— Надо же, какой благородный, — хмыкнула я, чем вызвала очередной приступ зубовного скрежета у драконища.

— Какой второй вопрос?

— Почему именно я? Если ты так ненавидишь мою семью и все, что с ней связано, то почему ты так настаивал на том, чтобы я вышла за тебя замуж? Войной угрожал.

Ариан вздохнул. Помолчал минуту, сделал круг по комнате, а потом вернулся в исходное положение и только после этого заговорил:

— Резонанс — редкий дар. И как ты знаешь, его скрывают, так что узнать о магах с такими способностями — невероятная удача. Я и о тебе узнал только потому, что в вашем графстве у меня обширная шпионская сеть. Вашу семью из вида я не выпускал.

— Мило.

— Но признаюсь, если бы твой отец отказался, я бы с удовольствием выполнил свое обещание и стер бы графство де Лавиль с лица земли.

— Мда… Какие-то у нас с тобой неправильные супружеские отношения.

А дальше произошло то, чего я ожидала меньше всего.

Ариан согласно кивнул.

Чего? Я аж в осадок выпала.

А он этим воспользовался. Отлип от стола и, подойдя ко мне, склонился так, что его лицо оказалось напротив моего. Очень близко между прочим. Сантиметров десять.

Затаив дыхание, я пыталась не умереть от тахикардии и понять, что нужно этому сумасшедшему.

Посмотрев мне в глаза несколько секунд, он подался еще немного вперед, а я зажмурилась.

И через мгновение почувствовала, что он прикоснулся к моей руке.

Коротко выдохнув, я открыла глаза.

— Что?

— Нужно обновить защитные заклинания, — пояснил он спокойным голосом.

А у меня сердце чуть не выпрыгнуло! Сволочь.

Я так и не поняла, чего я испугалась. Чего именно ждала? Что он ударит меня? Поцелует?

Но пульс не спешил успокаиваться и зашкаливал все то время, что он держал меня за руку.

— Станешь теперь ненавидеть меня сильнее? — Внезапно спросил он.

Я задумалась.

— Пожалуй, нет.

— Хорошо. Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

И то ли из-за того, что он все еще держал мою руку в своей ладони, то ли из-за того, что я окончательно тронулась умом, но эта простая фраза вызвала очередной приступ тахикардии.

Сердце проверить, что ли?

— И да. Я надеюсь, что ты больше не станешь уединяться с Ричардом, — сказал он как бы между делом.

— Ничего предосудительного. Твоей репутации ничего не угрожало.

— Я переживаю не о репутации, — сказал он.

Но я так и не поняла, что именно он имел в виду.

— Итак, мы поняли друг друга?

— А? Насчет Ричарда? Не понимаю, что в это такого. Мне иногда нужно с кем-то гулять. Самостоятельно это делать скучно. А он всегда был добр ко мне.

Ариан кивнул и, наконец, отодвинулся.

— Можешь идти. Жду тебя сегодня в столовой.

— Что?

— Поужинаем вместе. А завтра я сопровожу тебя на прогулку.

Наверное, все же психологи в чем-то правы. Разговоры по душам способствуют развитию супружеских отношений.

Ну или моего фиктивного мужа покусал кто-то. Кто-то довольно милый. Как иначе объяснить то, что он почти перестал на меня рычать, обвинять, обливать презрением?

Я решила, что это был радиоактивный заяц.

Из Чернобыля занесло.

Он стал часто лично сопровождать меня. Присоединялся за завтраком и ужином. Обед пропускал, так как в это время ему приходилось работать.

А еще он действительно выходил со мной на прогулку. Чуть не упала, когда поняла, что он серьезно.

Первый подобный променад прошел почти в гробовом молчании.

Второй тоже.

Только через неделю упорство моего супруга было вознаграждено почти светской беседой.

— Почему мы больше не тренируем резонанс?

— Пока что нет смысла. Возможно, чуть позже снова попробуем.

— Мгм… С чего такие перемены? Мне нужно о чем-то знать?

— Не думаю.

— Не думаешь или не нужно?

— А мне нужно знать по какой причине ты ищешь любые поводы, чтобы отправить подальше служанку, с которой раньше не расставалась?

— Не думаю, — поджала я губы.

— Жаль.

— Чего именно?

— Признаюсь, эта загадка давно не дает мне покоя. Впрочем, вокруг тебя очень много непонятного. Настолько, что я почти отчаялся узнать ответы свои вопросы.

Новости, однако. Я вообще в шоке была из-за того, что эта ящерица ледяная в принципе подмечает какие-то мелочи относительно меня. А тут еще и несколько.

— Хм… А не пробовал спросить? Ну, знаешь, говорить словами через рот и все такое.

— Сейчас спросил про служанку. Ответила?

Это он меня так пристыдить пытался? Не получится. Как у любого преподавателя со стажем более года у меня нет ни стыда, ни совести. В общем, ничего лишнего.

— А ты попробуй другой вопрос. Вдруг лучше получится.

Ариан смерил меня взглядом. И судя по всему, спрашивать меня будут сейчас о чем-то очень неприятном.

Эх, не везет мне в этом парке. То студенты наглые пристанут. В смысле, местные золотые молодежники. То муж в беседке с левым мужиком застукает. Теперь вот допрос с пристрастием.

— Итак, какой же вопрос тебя гложет?

— Почему ты хочешь развестись?

Я аж запнулась, сбившись с шага. Он это серьезно?

— Мне казалось, это более чем очевидно.

— И все же поясни.

— Во-первых, я уже говорила о том, не хочу быть оружием в чужих руках.

— Мне не нужно оружие в твоем лице. Исправить то, что уже… Помоги мне отогнать льды и я больше никогда не попрошу тебя прибегнуть к твоим способностям.

— Не зарекайся. Когда инструмент рядом, соблазн воспользоваться им слишком сильно возрастает. К тому же, это было только «во-первых».

— Слишком много причин для развода, не находишь?

— Пока только одну назвала. Вторая — свобода. В идеале я хочу уехать куда-нибудь, где никто не будет знать о моих способностях и жить обычной жизнью. Без страха. Без оглядки.

— Утопия. Рано или поздно кто-то узнает. И ты окажешься в гораздо худшем положении. При этом я смогу тебя защитить.

— Так же, как защитил моих предшественниц? — Хмыкнула я.

Ариан скрипнул зубами, но аргумент принял. Крыть было нечем.

— Я ведь уже сказал, что учел прошлые ошибки. Если ты сама не будешь делать глупости, то все будет в порядке.

— Хм… Даже если так, есть и третья причина.

— Еще одна? — Практически простонал Ариан.

— Что-то не нравится?

— Кажется, еще немного, и у меня появятся комплексы.

Я тихо хмыкнула. Сказано было не всерьез, но все равно достаточно смешно получается.

Ох уж эти мужчины с их уязвленным самолюбием. Стоило сказать, что он мне нафиг не нужен, как тут же решил доказать обратное?

— Не переживай, третья причина не должна по твоей самооценке ударить. Она проста и более чем понятна. Мне бы хотелось, чтобы мой муж меня любил. Или хотя бы не ненавидел.

Ариан остановился.

На меня не смотрел, кстати. Обозревал свои владения. Так долго, что я начала думать, а не прикидывает ли он строительство еще одного замка. Специально для меня, чтобы поменьше перед глазами мелькала.

— Я тебя не ненавижу, — выдавил он из себя, наконец.

Ну надо же! Почти признание в любви. Из его уст так вообще нечто настолько трогательное, что тянет утереть скупую слезу.

— Сомневаюсь. Я ведь все еще из семьи предателей. Мой отец — прямой потомок того, из-за кого ты лишился родителей. Возможно, разумом ты понимаешь, что лично я в твоей трагедии не виновата. Но психика штука сложная. Неприязнь никуда не уйдет.

— Знаешь, если бы ты была такой, какой я тебя представлял изначально, возможно, так и было бы. Но когда ты перестаешь притворяться и источать приторные улыбки, вполне походишь на приличного человека.

Я закатила глаза и дурашливо раскланялась.

— Спасибочки. Такие комплименты, я прямо не знаю, как реагировать. Что вы, что вы, я не заслужила.

Ариан ухмыльнулся, но ничего не сказал. Только покачал головой, как будто это я глупая и не поняла чего-то важного.

Продолжить диалог нам не дали.

На пути возник Ричард, вежливо раскланявшись.

— Лорд, леди, приветствую вас.

— Ты по делу? Что-то вышло из строя?

Это он про магическую защиту?

— Ну, что-то определенно вышло, — признал Ричард. — Хотя накопители в порядке.

— Заканчивай говорить загадками, — рявкнул Ариан. — Их на сегодня уже достаточно.

— Ладно. Тогда вам обоим лучше вернуться во дворец. Кажется, там намечается скандал.

Скандал действительно получился знатным. И не просто так.

Пропали драгоценности, которые принадлежали покойной матери Ариана.

Учитывая, что людей во дворце было не так уж и много, ситуация вырисовывалась очень неприятная.

Пока что охрана трясла прислугу, надеясь, что это кто-то из лакеев проворовался. Но у меня было мало надежд на то, что у кого-то настолько отсутствует мозг, чтобы стырить не подсвечник какой-нибудь, а сразу фамильные драгоценности.

Чует моя поясница, не к добру это.

Либо во дворец может легко пройти кто угодно, в том числе профессиональный вор. Либо активизировался тот самый недоброжелатель, который в лучший мир предыдущих жен Ариана отправил.

Интересно, почему на этот раз решил по драгоценностям пройтись, а не меня прикончить?

Приоритеты у человека сменились? Ох, сомневаюсь.

Расследование продвигалось быстро и очень скоро вывело на одну из служанок. Я ее видела лишь мельком и не догадывалась даже о том, как ее зовут.

Зареванная девочка даже не стала отпираться. Упала в ноги, начав рыдать так, что не получалось вымолвить ни слова.

Впрочем, отдельные слоги в ее истерики можно было разобрать. И постепенно у меня получилось сложить их в нечто узнаваемое.

— Не виноватая я, он сам пришел, — пробурчала я себе под нос.

Ариан скосил на меня взгляд своих красных глаз, выгнул бровь.

— Слишком спокойная реакция на такую истерику, — тихо, чтобы его услышала только я, заметил муж.

Эх, драконище, не видел ты, на какие концерты способны студенты на грани отчисления. Там разыгрывается такая драма, что все бразильские сериалы отдыхают в уголочке.

— Мне расплакаться за компанию?

Он улыбнулся. Не ехидно, а как-то одобрительно. И самую капельку задорно.

Надо же, у этой ледышки и такие эмоции есть! Положительные!

Отвечать он не стал, вместо этого обратился к плачущей девушке:

— Где драгоценности?

Удивительно, как его голос действовал на людей.

Девушка моментально перестала икать. Исчезли сухие спазмы, да и слезы остановились так внезапно, словно кран перекрыли.

Напоследок служанка еще раз икнула и сказала хоть и осипшим, но почти нормальным голосом:

— Я ничего не крала, Ваше Сиятельство. Госпожа попросила принести их в ее покои. Я не знала, что нельзя.

Выдав это, она снова расплакалась. А взгляды всех присутствующих устремились ко мне.

Так. Это что еще за номер?

Начать оправдываться? Да нет, бред какой-то. Если начну отпираться, только хуже сделаю.

Тут главное — сохранять спокойствие.

— Занятно, — холодно заметила я. — Может быть, кто-нибудь уже пояснит, что за украшения такие?

Почти минуту длилась гнетущая тишина, в которой были слышны только всхлипы служанки. А потом Ариан распорядился:

— Все вон.

Придворных как ветром сдуло. Даже Кэтрин с Амелией поспешно удалились. Наверное, знали своего сюзерена и понимали, что иногда нужно шевелить ногами.

Пока все покидали помещение, я стояла как изваяние, стараясь сохранить абсолютную невозмутимость на лице. Вот только когда уже почти все вышли, почувствовала на себе особый взгляд.

Такие всегда ощущаешь всей кожей, причем без всякой магии. Наверное, есть в них что-то мистическое. Когда злоба, зависть и ненависть объединяются, они превращаются в нечто осязаемое.

Наплевав на образ снежной королевы, я обернулась. Но так и не смогла понять, кому именно принадлежали те эмоции, что я уловила.

— Райан, девушку пока придержи. Позже я сам ее расспрошу.

Капитан кивнул, и тоже удалился, уводя служанку.

Казалось бы, мне нужно было испугаться. Остаться наедине со злым драконом после того, как меня вроде бы в чем-то обвинили. Я правда так и не поняла в чем. Не в воровстве же!

— Мне тоже уйти? — Поинтересовалась я.

— Нет.

— Обвинять будешь?

— А есть в чем?

— Тебе решать. Оправдываться как-то не слишком хочется.

— Хм… Пойдем, — сказал он.

Ну и пошел. Своим обычным размашистым шагом.

Отрастил ноги, а мне за ним поспевай! На прогулке хотя бы пытался подстраиваться, а сейчас прет вперед.

Ну и пусть. Буду идти как шла. Нечего бегать за холодильниками всякими.

Гордо вскинув голову, я неспешно следовала по коридорам. В какой-то момент благоверный сообразил, что в одиночестве по собственному замку путешествует.

Остановился. Обернулся. Зыкнул на меня своими светофорами.

А я что? Продолжила вальяжно прогуливаться.

Ну что делать? Подождал. Даже руку подал. Молодец какой! Все же поддается дрессировке.

Правда потом моя радость из-за открытия о возможности воспитания собственного мужа быстро улетучилась. А все потому, что мы пришли не куда-нибудь, а в мои покои.

— Обыскивать будешь?

Ариан снова улыбнулся.

— Знаешь, когда ты перестала изображать из себя кроткую овечку, стала нравиться мне намного больше.

Я выгнула бровь.

— Это был комплимент? Можно я не буду считать себя польщенной.

— Можно. Главное не возвращай на лицо эти отвратительные фальшивые улыбки.

Захотелось проверить, все ли у этого драконища дома. Хотя и так понятно, что нет. Там чердак знатно подтекает.

— То есть когда я была с тобой мила и приветлива, тебе не нравилось. А когда начала чуть ли не матом посылать, сразу по душе пришлась. Так и запишем: «мазохист».

— Кто?

А, ну да. Здесь не было австрийского писателя Леопольда фон Захер-Мазоха, соответственно, и термин этот не мог получить его имя.

— Самоистязатель, — пояснила я. — Ладно, о твоих наклонностях мы можем потом поговорить. Может быть, все же объяснишь мне, зачем мы сюда пришли. Подозреваешь меня в чем-то? Что ж, тогда вперед. Обыскивай.

— Нет нужды. Посмотри сама.

Я хмыкнула. Какой-то абсурд, честное слово.

Бросила пару презрительных взглядов на Ариана, раз уж они ему так нравятся. Ну и пошла самостоятельно обыск проводить, что делать.

И каково же было мое удивление, когда уже во втором по счету ящике я обнаружила совершенно незнакомые мне украшения.

Очень красивый комплект из непонятного материала. Я бы приняла его за белое золото, если бы не легкое сияние, словно на него нанесли алмазное напыление. Ну и камни. Они напоминали лед Байкала. Тот самый, инстаграмный.

— Занятно, — прокомментировала я. — А жизнь становится все интереснее.

Чужие драгоценности смотрели из ящика с легкой укоризной.

— Ну что ж, зови понятых, — сказала я.

— Кого?

Черт, я что-то слишком расслабилась. То и дело всплывают слова из родного мира.

— Свидетелей моего грехопадения. Обвинять в воровстве будешь или просто по-тихому накажешь?

Ариан закатил глаза.

— Я похож на идиота?

— Мне честно ответить?

Ну а что? Ему ведь нравится дерзость. Так я ему ее организую!

— Воздержись.

— Только если ты не начнешь меня обвинять в каких-то глупостях.

— Не буду. Видно, что тебя подставить хотят. Причем очень глупо.

Неожиданно. Я даже удивилась. И почти преисполнилась. Все же супруг может не быть отборным гадом, когда хочет.

Нет, его точно чернобыльские зайцы покусали.

— Во-первых, ты имеешь полное право брать любые драгоценности из сокровищницы.

— Даже без твоего ведома? — Уточнила я.

— Да. Ты моя жена, а значит, хозяйка этого дома со всеми правами и обязанностями.

— Замечательно. Как раз хотела пойти пропить пару десятков бриллиантов. Можно?

— Ни в чем себе не отказывай, — отмахнулся Ариан. — Но все же ставь меня в известность. Вдруг среди того, что ты собралась пропить, будет нечто ценное. Вот как этот комплект.

Он подошел, заглянув в ящик. Достал шкатулку, легко, почти невесомо погладил резное древо, прошелся пальцем по крупному голубому камню.

И снова он оказался слишком близко.

Можно было бы отойти, но я посчитала, что это можно расценить как отступление и осталась на месте.

Зря. С каждой секундой становилось все более неуютно.

— А что «во-вторых»?

— О чем ты?

— Ты сказал, что, во-первых, я имею право брать эти украшения. Оборот предполагает продолжение.

Ариан хмыкнул, но все же пояснил:

— Во-вторых, очевидно, что ты не просила ту девушку приносить тебе украшения моей матери. Ты о них даже не знала.

— А вдруг узнала, спланировала заранее?

— И откуда? Ты была очень занята планированием своего побега, тебе не до драгоценностей было.

— Это была попытка меня укорить?

— Вроде того.

— Вот еще! От хороших мужей не уходят, — назидательно сказала я. — Но вообще это вопрос философский. Что с этой ситуацией делать будем?

Показалось, что Ариан на секунду замялся. Словно что-то знал, но не хотел говорить.

— Допрошу служанку, — решил он. — Попробую выяснить подробности. Не помешает.

Я вздохнула. Как-то расхотелось ерничать. Ничего, пусть терпит меня и без выпадов в его адрес. Знаю, что мазохистская натура мучиться будет, но ничего не поделать.

— Ты правда, что ли, готов встать на мою сторону?

— Что тебя удивляет?

Честно говоря, все. Говорить это я, разумеется, не стала.

— Или мне нужно несправедливо обвинить тебя в том, что и преступлением не является? Что дальше? Бросить куда-нибудь в темницу? Может быть, пытать?

Очевидная ирония в голосе не прошла мимо, но и я не могла не огрызнуться.

— Не стоит мне так подробно о своих фетишах рассказывать.

Ариан улыбнулся одним уголком губ, а затем внезапно наклонился так, что я почувствовала на лице его дыхание.

— А то что? Захочется воплотить в жизнь?

Я сглотнула.

Черт, такие изменение укусами одного-единственного радиоактивного зайца не объяснишь. Кажется, моего супруга покусала целая стая чернобыльских животных. Причем не зайцев, а скорее кроликов.

— Кто-то вроде бы говорил, что его не интересуют мои сомнительные прелести.

Ариан опустил взгляд, начав нарочито откровенно разглядывать меня. Медленно так. От туфель до макушки.

Хотя нет, до макушки не дошел. Остановился в районе груди.

От такой наглости я вспыхнула.

Хоть и привыкла к тому, что студенты пошлости говорят, а все равно. Одно дело когда в декольте заглядывают никому не нужные малолетки, и совсем другое, когда это делает собственный супруг.

Стоп. А когда это мне стало не все равно, куда там это драконище смотрит?

— Не такие уж и сомнительные, — выдал он.

Щекам уже было ощутимо горячо. А я впервые не нашла, что ответить.

Впрочем, растерянность длилась недолго.

— Мне что, возрадоваться этому пошлому подобию комплимента?

— Решай сама.

Вздохнув, я отступила на шаг. Не могла больше выносить то, что он был так близко.

Ага, не тут то было.

Ариан снова шагнул ко мне, возвращая все на свои места.

Ну не гад ли? Я тут пытаюсь дистанцию держать, а он что творит? У него после моего побега совсем крыша поехала что ли?

— Что ты делаешь?

— А что я делаю? — Переспросил супруг.

При этом прекрасно понимал, о чем я. Просто издевался, сволочь крылатая.

— Мне напомнить, что у нас с тобой развод впереди?

— Это ты о нем попросила.

— Можно подумать, ты сильно против.

— Можно, — подтвердил Ариан.

А потом шагнул еще ближе, сокращая расстояние между нами каких-то жалких сантиметров. Казалось, если я вздохну поглубже, то коснусь его грудью.

Может и хорошо, что дыхание перехватило. А то совсем бы плохо стало.

— Я…

— Повернись.

Я слышала этот властный голос много раз. Знала, как замечательно он умеет отдавать приказы. Но сейчас, когда к привычному тембру добавилась легкая хрипотца, по позвоночнику пробежали мурашки.

Не знаю, что именно на меня подействовало — его близость, собственные смешанные чувства или эта проклятая хрипотца, но я сделала как он просил. Повернулась.

И почти сразу поняла, что зря. Так было еще хуже.

Спиной я чувствовала жар его тела.

Может зря я его холодильником зову? Вон как пылает. Впору вместо камина использовать.

Почувствовав первое прикосновение к шее, я вздрогнула так, что едва на месте не подпрыгнула.

— Тише.

Шепот над ухом лучше не сделал. Сердце билось где-то в районе желудка, а внизу живота начало слегка тянуть.

Да он же меня соблазняет самым наглым образом!

Когда я поняла, что мне на грудь опустился кулон, а драконище сзади цепочку застегивает, и вовсе захотелось разрыдаться.

Что за эмоциональные качели такие? Пусть лучше как раньше рычит на меня. Это хотя бы предсказуемо! И как будто более безопасное.

— Как я и думал, тебе идет, — заключил Ариан.

— Это ты оттуда разглядел? — Спросила я.

Вполне резонно, кстати, учитывая, что он все еще стоял позади меня.

Вместо ответа на шею легли чужие пальцы, заставив задрожать. Наверное, нужно было оттолкнуть, но я застыла, как изваяние самой себе. Почти как тогда, когда на меня химера напала.

Впрочем, Ариан был определенно лучше химеры. Его пальцы проскользили по коже и, обхватив мой подбородок, повернули его вправо.

Перед глазами было зеркало в полный рост. И да, в нем он отлично мог разглядеть, как на мне смотрится кулон его матери. А еще в нем было прекрасно видно то, насколько красными были мои щеки, как сильно начали блестеть глаза.

И в том, что он понимал, как действует на меня, не было никаких сомнений. Довольный взгляд и порочную улыбку на его лице я тоже отлично могла рассмотреть в зеркале.

Итак, как жить, если с головой проблемы?

— Зоя, тебя этот мужик сколько третировал? Сколько крови твоей выпил? Ты чего творишь?

Монолог остался никем неуслышанным, так как состоялся ночью в собственной кровати.

И когда я сказала «никем», я именно это и имела в виду. Внутренние субличности тоже не желали прислушиваться к голосу разума.

Куда это годится?

Ну да, красивый. Подумаешь. Что я, красивых мужчин не видела? На Земле их по телевизору постоянно показывали, могла насмотреться на десять жизней вперед.

— Это фиаско, братан.

Вон, Ричард тоже ничего такой мужчина. Вполне себе привлекательный. Общается со мной уважительно, приятное что-то всегда говорит, а не только «оскорблиментами» осыпает.

Но нет, в его сторону я почему-то не смотрю. Хотя и слава Богу, если так подумать.

Однако то, что я на собственного мужа так реагировать начала, тоже не хорошо. И его резкая перемена в поведении только усиливает тревогу.

Он когда укушенный чернобыльским кроликом стал? Пожалуй, как раз после того, как я развод попросила. И тут у нас два варианта.

Либо товарищ не понял, как такого замечательного и красивого его вообще можно хотеть бросить и обиделся. И тогда у него завышенное чувство собственной важности требует сатисфакции.

Либо этот самый развод в принципе не входит в его планы. Хочет меня как и раньше использовать сколько ему захочется, но пообещал, что отпустит меня, чтобы я больше не выделывалась и сбежать не пыталась. Как быть? Разумеется, влюбить в себя дуреху, чтобы уходить не захотела.

В общем, нужно включить голову и не поддаваться на провокации.

Ага, конечно. Как это сделать, вот в чем вопрос.

Когда Аарин обливал меня презрением и разговаривал односложно, было намного легче не замечать то, насколько он красив. Мерзкий характер действовал лучше любого противозачаточного.

А теперь внезапно оказалось, что белоснежные волосы и алые глаза — это очень красивое сочетание. Что когда мужчина выше почти на две головы — это будоражит. И что широкие плечи, выступающие верны на руках и длинные пальцы — это невероятно сексуально.

— Ужас! — Резюмировала я.

Уже ведь не подросток. Серьезный преподаватель, доктор наук, без трех лет профессор!

Как-то это даже жалко. Стоило проявить ко мне капельку внимания и готова лужей растечься.

Ну нет! Не бывать этому!

Сказала развод, значит развод!

Решив для себя этот вопрос, я попыталась отбросить все мысли и скорее заснуть. Но, разумеется, ворочалась почти до утра.

***

— Госпожа, откуда это?

Делия была поражена и едва не хлопала в ладоши. А все потому, что украшения, в краже которых меня хотели обвинить, все еще находились в моих покоях.

— Не обращай внимания. Я не буду это носить.

— Но почему? Красота невероятная. Немного не ваш цвет, но под определенный наряд должно быть великолепно!

В общем, я с трудом отстояла свое право не надевать новые украшения, подаренные супругом. Тем более это даже не подарок был. Он просто решил не забирать.

Ну еще сказал, что мне идет.

Так, не отвлекаться.

Одевшись и отослав Делию, как обычно, куда-нибудь подальше. В данном случае к Кристиану с запиской о том, что у меня все хорошо.

Просто замечательно. То лапы ломит, то хвост отваливается.

Вот только отделавшись от одной проблемы, сразу нарисовались следующие.

Кэтрин и Амелия как будто специально поджидали меня. А может, так и было. Они хоть и обижались немного за игнор в течение нескольких дней. Но не сильно.

О побеге они, как оказалось, не знали, как и остальные в этом замке.

Пожалуй, только Ариан и капитан стражи были в курсе, что одна недовольная своим положением супруга сбежать изволила. Ну, еще Труляля и Траляля вместе со служанкой, которую я усыпила.

Но что-то мне подсказывало, что благоверный нашел способ заставить их молчать.

Так что девочки считали, что я несколько дней просто их игнорировала и немного обижались. А теперь вот решили сменить гнев на милость.

— Изабелла! Что вчера произошло? Ты в порядке? Ариан просто мерзавец! И так понятно, что ты не при чем. Такая отвратительная история, просто кошмар. Ариану не стоило так с тобой поступать!

Это, разумеется, Амелия тараторила. Кэтрин просто стояла рядом с видом человека, который уже не пытается остановить тайфун.

Ну, она права. Останавливать Амелию себе дороже. Но я все же попыталась.

— Все хорошо, — улыбнулась я. — Не знаю, о чем все подумали, но мы с супругом не ссорились.

Блондинка заткнулась так внезапно, что на секунду показалось, словно у радио помехи.

— Правда?

— Амелия, прекрати, — осадила ее Кэтрин. — Ты ведешь себя неприлично. И вообще, леди только проснулась. Изабелла, вы уже завтракали?

В общем, благодаря названной сестре Ариана у меня получилось поесть почти в тишине. Она благородно принимала огонь на себя. В смысле, разговаривала с Амелией.

Эта блондинка могла быть достаточно приятной. Но я от нее быстро уставала.

Если Кэтрин, хоть и являлась названной сестрой хозяина замка, вела себя достаточно скромно, то Амелия, которая была аристократкой, часто показывала немного снобистские замашки.

Она была дочерью друга Ариана — пэра Нортона. Я видела его лишь однажды. Именно с ним мой благоверный дрался в момент, когда я впервые посетила тренировочный зал.

Очевидно, что друг был достаточно близким. Но даже так я не понимала, почему эта девушка живет в замке. Насколько я знала, у их семьи было свое поместье и городской особняк. А может и не один.

Нет, всегда оставался вариант, что она встает в пять утра и приезжает в замок, чтобы встретить меня за завтраком. Но я предпочитала не усложнять и решила, что Амелия здесь все же живет.

Почему?

Ну, вряд ли бы Ариан сделал бы своей настолько официальной любовницей дочь хорошего друга. Хотя… Что я знаю о его друзьях?

Да и вообще, какое мне дело до его любовниц? Не должно быть никакого!

Сегодня за завтраком мы снова были втроем исключительно женской компанией. Ни Ричарда, который часто присоединялся, ни самого хозяина замка. А ведь после моего побега он старался завтракать и ужинать вместе со мной.

Удивительно, как быстро я к этому привыкла.

Мне удалось позавтракать несмотря на все попытки Амелии вытянуть из меня подробности вчерашнего события. Она почему-то была уверена, что Ариан должен был меня чуть ли не уничтожить. Хотя со стороны наверняка так и выглядело.

Я пока отделывалась общими фразами и вкидывала очень легкие намеки на то, что она лезет не в свое дело. Кэтрин занималась тем же.

Конец моим страданиям положил супруг.

Уже по окончанию завтрака он появился в обеденном зале. Но присоединяться не спешил. Обвел собравшихся взглядом, задержавшись на мне.

— Если вы уже позавтракали, то я вынужден просить вас пойти со мной, леди.

Отпираться я не стала. Быстро попрощалась с девочками и подошла к мужу, положив руку ему на предплечье.

Уже в коридоре спросила:

— Куда мы направляемся?

— В темницу.

Нет, даже у этого красноглазика не настолько едет крыша, чтобы вести себя так противоречиво. Так что когда он сказал про темницу, я не испугалась.

Поняла, что мы идем к той самой девушке, которая мне в комнату фамильные драгоценности принесла.

Если честно, я бы с удовольствием отказалась от посещения этого неприятного места. Но нужно помнить, что на данный момент я являюсь женой хозяина этих земель, а значит должна выполнять и обязанности.

Вряд ли Ариан позвал меня в темницу из-за того, что ему одному там скучно стало. Если сказал идти, значит, мое присутствие необходимо.

Так что нужно топать и не выделываться.

— Что-то удалось выяснить? — Спросила я по пути.

— Немного. Поэтому и позвал тебя.

Я все еще с трудом привыкала к тому, что Ариан может разговаривать со мной нормально. Хотя уже пара недель прошла с моего возвращения, в течение которых он был исключительно мил.

Но я все еще ждала, когда укусы чернобыльских зайце-кроликов выветрятся.

А нет, все так же. Руку предложил, на лестнице придержал.

И в итоге вывел в помещение, которое темницей можно было назвать только при наличии развитой фантазии.

Ни тебе сырого подземелья с плесенью на стенах, ни цепей, свисающих с потолка, ни гнилой соломы в углу, которая должна служить заключенным постелью.

Так и хотелось закричать: «Антураж где? Декорации на мыло!».

Вполне цивильный коридор с несколькими дверьми. И разница с остальными была только в том, что двери были укрепленные. Ну и охрана на входе как в саму камеру, так и в эту неправильную темницу была достаточно внушительная.

Когда открылась дверь, я увидела зареванную, но вполне целую девушку.

Хорошо. Не хотелось думать, что здесь практикуют пытки. Точнее, кого-то наверняка допрашивают с применением всех возможных инквизиторских изобретений. Но не в этом конкретном случае.

— Повтори то, что уже говорила, — распорядился Ариан. — Кто приказал тебе принести драгоценности в комнату госпожи?

Ну что ж, история была стара как мир. Кто-то воспользовался тем, что эта девочка была новенькой и жестоко использовал.

Какая-то женщина представилась экономкой и отправила в сокровищницу. Еще и ключи выдала, из-за чего девушка даже не заподозрила ничего плохого.

По итогу найти эту экономку не удалось. Было подозрение, что она вообще здесь не работает.

— Ты не встречала особу, похожую на описание? — Спросил Ариан как только мы немного отошли от камеры.

— Нет. Если честно, особо не присматривалась.

— Я так и подумал, — сказал он, нахмурившись.

— Что теперь будет с этой девочкой?

— Хм…

— Надеюсь, не собираешься действительно держать ее в тюрьме? Или, не дайте Боги, вообще казнить.

Ариан посмотрел на меня так, словно сомневался в здравости моего рассудка.

— Не собираюсь. Просто уволю.

— Без рекомендательного письма, разумеется.

— Думаешь, она его заслужила?

Я вздохнула. Для девочки это будет означать не смерть, конечно, но ситуация все равно неприятная. После увольнения из этого замка ее не возьмут ни в один богатый дом. Придется идти работать в трактир. Или еще куда похуже.

Нет уж. Я и так виновата перед той служанкой, которую я усыпила перед своим побегом. Хоть и просила Ариана ее не наказывать, вернуть ей работу, но он был непреклонен.

Причем, таким образом наказывал не столько ее, сколько меня за побег.

Я, конечно, уже написала Кристиану с просьбой поспособствовать в судьбе той девушки, но все равно было совестно.

Развернувшись, я вернулась к камере, в которой пока оставалась заплаканная служанка.

Не обращая внимания на недоумение Ариана, я приказала охранникам открыть двери.

— Как тебя зовут?

— Клэр, госпожа.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать, госпожа.

— Замечательно. Ты работала на кухне или занималась уборкой?

— Уборкой, госпожа.

— Хорошо. Теперь будешь убирать мои покои. Начнешь с завтрашнего дня. Считай, что у тебя испытательный срок.

Девушка пару секунд смотрела на меня своими заплаканными глазами, а потом рухнула на колени, начав заливаться пуще прежнего.

Среди всхлипываний я услышала нечто похожее на «спасибо», после чего решила убраться куда-нибудь подальше.

— И зачем тебе это? — Спросил Ариан.

— Жаль девочку, — честно призналась я. — Крест на карьере из-за чужих интриг.

Увидев, что супруг не разделяет мое мнение, я поспешила добавить:

— Да и лучше при себе держать. Вдруг получится когда-нибудь опознать ту «экономку». Откуда-то она ведь взялась.

Ариан хмыкнул, очевидно, не поверив. Но ничего не сказал, и на том спасибо.

— Чем планируешь сегодня заняться? — Спросил он, когда мы покинули темницу. — Хочешь на прогулку или, может быть, в город? Ты давно не выезжала. Мне сопроводить тебя?

Я остановилась. Оглянулась. Вроде бы никого рядом нет.

— Что происходит? Почему ты такой… такой…

— Какой?

Очень хотелось сказать «адекватный». Но я сдержалась.

— Обходительный.

— А почему бы нет? Ты моя жена.

— Как-то поздно ты об этом вспомнил.

Ариан обжег меня странным взглядом. От него хотелось куда-нибудь спрятаться.

А потом накрыл рукой мою ладонь, что покоилась у него на предплечье, и дернул на себя, заставляя практически упасть в его объятия.

— Я много чего могу вспомнить, Изабелла, — прошептал он. — Например, дорогу в твои покои.

Я сглотнула.

— Интересно, тебя беспокоит то, что я оказываю тебе знаки внимания или то, что я начал это сделать слишком поздно?

— Меня ничего не беспокоит. В смысле…

Он рассмеялся тихим, слегка хриплым смехом.

Кажется, я в первый раз слышала, как он смеется. Красиво. Вот ведь черт привлекательный! Зачем соблазняет?

— Раз у тебя сегодня нет никаких планов, тогда пойдем со мной. Я давно хочу тебя кое с кем познакомить.

Мать честн а я, да это ведь Гэндальф!

Это была первая мысль, когда я увидела старца в саду.

Хорошо хоть вслух не заорала. С меня бы сталось.

А теперь главное перестать проводить параллели и не спрашивать у него, где сейчас находятся хоббиты, и почему нельзя было сразу отправить их на орлах.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

Ариан рядом со мной изображал ледяную статую и только кивнул Гэндальфу. Причем достаточно прохладно.

— Здравствуй, милая девушка, — улыбнулся старик. — Можешь называть меня мэтр Каэлус.

Если мэтр, значит, маг. Хотя это и так было понятно. Слишком уж колоритный.

— Очень приятно. А я Изабелла Винтерхолд.

— Я знаю кто ты, дитя. И знаю твою проблему. Я почти уверен, что дело не в твоих способностях. Но проверить все же стоит.

— Проверить?

— Подойди.

Подойдите ближе, бандерлоги.

Я неуверенно оглянулась, поймав взгляд Ариана. Тот едва заметно кивнул.

Ладно. С виду дедушка достаточно добродушный. По идее не должен меня съесть. Хотя рассматривал меня этот Гэндальф достаточно странно.

Едва я подошла, он схватил меня за руку, начав что-то мычать под нос, как будто уравнения в уме решал.

— Хм… Отлично. Да, как я и думал.

Понаблюдав эту пантомиму пару минут, я заговорила:

— Простите, а можно нам всем узнать, что именно вы думали, мэтр?

Он улыбнулся. Так добродушно, по-отечески.

— С твоим даром все в порядке. Он не раскрыт, но ты очень сильная.

— Если честно, я вообще не чувствую, что я маг, — призналась я.

— Когда не развиваешь свой дар, так обычно и бывает.

— И как его развивать? Нигде ни слова. В книгах ничего толкового, только обрывки какие-то.

— Это правда. Во время войны, если приходили новости об особенно сильных разрушениях, сразу было понятно — без мага резонанса не обошлось. Люди склонны к поспешным и опрометчивым поступкам. Они решили уничтожить все знания об этом даре.

— Ну да, как же без старого доброго сожжения книг, — буркнула я, закатив глаза.

— Верно, — улыбнулся мэтр. — Но все же тебе нужно учиться.

— Чему? Подпитывать других? Пока что не особо получается.

— Не только, — покачал головой старик. — Твой дар — это не только усиление другого мага. Ты многое можешь и самостоятельно.

— Правда? — Удивилась я. — Что, например?

— У тебя должна быть врожденная повышенная чувствительность к магическим потокам. Энергетическая связь с окружающим миром. Ты также сможешь подпитываться от других источников.

— Это как?

— Все в нашем мире состоит из энергии. И ты, и я, и это дерево, и камень под ним. Ты должна научиться чувствовать ее, использовать.

А, нет, все же не Гэндальф. Говорит прямо как магистр Йода.

Сейчас скажет «да прибудет с тобой сила, юный падаван» и пойду я уничтожать ситхов.

Тряхнув головой, я отогнала ненужные мысли.

— Как это сделать? Медитациями, что ли?

— В том числе, — кивнул мэтр. — Техник много.

— Вы… научите меня?

— Нет, — покачал он головой. — Я уже давно никого не учу.

Это как? Не по канону! Он ведь Гэндальф. Или Йода. Да хоть Дамблдор! Он должен учить, наставлять и поддерживать молодое поколение. Что значит отказывается?

— То есть мне продолжать вслепую тыкаться, как котенку?

Мэтр улыбнулся. Хотя какой он мэтр. Учить никого не собирается, так за что звание?

— Нет. Я оставлю записи, которые смог собрать. Но разбираться с ними вам придется самостоятельно.

— Мэтр Каэлус, я не понимаю. Почему?

— Я слишком часто терял своих учеников, дитя. И не всегда учил тому, что нужно знать. Если бы не настойчивость этого молодого человека, я бы не покинул своего уединенного дома. А теперь, когда его просьба выполнена, я надеюсь вернуться обратно.

Сказав это, старик поднялся, причем с непревзойденным изяществом для такого возраста, и ушел.

— Зачем приходил? Чего хотел?

Я бурчала, а хотелось кричать. Ну вы посмотрите, мэтр как важный! Обрадовал меня, что я не просто батарейка, а батарейка с дополнительными функциями, и ушел. А мне что делать?

— Я могу с тобой заниматься, — услышала я знакомый баритон.

А я уже успела позабыть, что Ариан тоже здесь. Он невозмутимо взирал на мой разговор с Гэндальфом.

— Ты?

— Что тебя удивляет? Я тоже маг.

— Дракон, — поправила я.

— Принцип магии у всех один. То, что мы относимся к разным расам, не меняет основы обучения магии.

— Это как?

— Как думаешь, математика становится другой из-за того, что у тебя нет второй ипостаси?

— Математика вряд ли. А вот физика — очень даже. Я до сих пор не могу понять, куда в этом случае девается закон сохранения массы. Хорошо, что я не физик, а то бы уже свихнулась.

Ариан хмыкнул, но посмотрел на меня с уважением.

Странно так. С тех пор, как я оставила попытки быть с ним вежливой и милой, его отношение ко мне улучшалось с каждым днем.

— Вообще не понимаю в чем смысл разводить дискуссию. У тебя что, есть выбор?

— Нуу… Вроде бы Ричард Стоун тоже маг.

— Слабый, — сказал Ариан как-то слишком уж недовольно. — И он слишком часто здесь бывает.

— Я думала это твой деловой партнер.

Ответом меня не удостоили. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

И с чего беситься начал? Из-за того, что сразу не согласилась с тем, чтобы он меня учил?

Слишком обидчивый он для правителя. Фу таким быть.

Но в целом, я была с ним согласна. Выбора у меня все равно нет. Придется заниматься вместе с мужем. И надеяться, что он сможет меня чему-то научить.

Жизнь в очередной раз сделала поворот, и теперь я с ностальгией вспоминала студенческие времена.

А все потому, что там было проще.

Да, здесь у меня не было необходимости бежать на подработку после учебы. Не нужно было изворачиваться и выгрызать хорошие оценки у преподавателей, чтобы получать повышенную стипендию. Не нужно было параллельно клепать статьи в ВАК, чтобы после аспирантуры сразу на кафедру попасть.

Зато там не было Ариана Винтехолда и его методов преподавания!

Нет, он не вел себя как тиран и деспот. Не бил меня линейкой по рукам. Не орал, что я бестолочь. И даже не рычал что-то сквозь зубы.

Но лучше бы он все это делал.

— Что ты видишь?

Голос над ухом заставил вынырнуть из собственных мыслей и сосредоточиться на происходящем.

Хотя лучше бы не сосредотачивалась!

— Дерево, — ответила я.

Действительно ведь дерево. Стандартная сосна. Иголки зеленые, шишки молодые, хоть сейчас варенье вари.

А почему я все это вижу? Потому что в тренировочный зал меня никто не пустил.

Точнее, Ариан сказал, что для меня это контрпродуктивно. Мне не нужно удерживать магию в пределах одной зоны. Наоборот. Основная задача — научиться взаимодействовать с окружающим миром.

— А чувствуешь что? — Продолжал допытываться Ариан.

Вот пристал!

Лучше ему не знать, что я чувствую.

Стоит, сволочь такая, нарушает спокойствие. А все потому, что слишком близко. Якобы нужно так, чтобы меня направлять.

Ууууу гад такой!

Хоть и находилась я к нему спиной, а все равно.

Все смотрели приторно-сладкие мелодрамы, в которых невероятно романтичный герой учил главную героиню, ну, например, бейсболу? Или гольфу. Или баскетболу. Тут уж на выбор сценариста.

Важное ведь не в виде спорта заключается, а в позе, при которой девушка спиной ощущает тепло чужого тела, а когда мужчина склоняется, чтобы правильно направить ее руку, то начинает чувствовать и горячее дыхание на своем затылке.

Я сейчас примерно в таком же положении находилась. И не первый раз нужно заметить. Вот только привыкнуть к этому не получалось.

Мурашки по коже бегали как в первый раз, когда я слышала тихий голос с легкой хрипотцой в нескольких сантиметрах от своего уха.

Пальцы на моих плечах сжались, снова возвращая меня в реальность.

— Ты сегодня где-то витаешь, — сделала вывод Ариан.

Я вздохнула и отошла на пару шагов, разрывая контакт. Все равно у меня, как обычно, ничего толком не получалось.

Развернулась, взглянула на собственного супруга.

Все те же белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, все те же красные глаза, но теперь они не казались отталкивающими или пугающими. Рубины, сверкающие на солнце.

Кто бы мне разума добавил? Столько училась, а в итоге что? Дура дурой!

— Потому что ничего не получается, — сказала я.

— Успокойся. Если начнешь злиться или паниковать, только замедлишь процесс.

Очень захотелось горестно вздохнуть. А лучше взвыть.

Я уже прочитала все записи, которые оставил Гэндальф. И то, что ранее мне Ариан подкидывал. Но все равно не поняла, как мои способности запускать.

Нужно было почувствовать энергетические потоки, связь с окружающим миром. Заглянуть в себя, перестроить зрение. Поверить, что все вокруг состоит не из атомов, как учили в школе, а из магии, которую я могу чувствовать и которой могу подпитываться.

— Давай еще раз, — мягко предложил Ариан. — Становись сюда.

Делать нечего, стала туда, куда сказал.

А дальше начались стандартные отвлекающие маневры в виде сильных мужских рук на моей талии, горячего дыхания рядом с ухом и его уверенного тихого голоса.

Но я все же попыталась взять себя в руки. Выкинуть все из головы. Не чувствовать, как жар от пальцев на талии распространяется по телу. Не прислушиваться, чтобы уловить чужое дыхание. Не обращать внимания на то, в каких акробатических финтах сейчас переворачивается мой желудок.

Непросто, но что поделать.

Хм… А если пойти от обратного. Те самые руки на моей талии ведь тоже состоят из энергии. Она живая, теплая. Я могу усилить ее, а могу забрать себе.

Эмоции это тоже энергия. И мощная, насколько я знала.

Я представила, что вместо тепла возле моей кожи разливается свет, который можно увидеть. Он пронизывает меня, идет дальше, растворяясь в пространстве.

Открыла глаза и чуть не обомлела.

Получилось! Действительно получилось!

Я видела легко золотистое свечение перед собой. А когда перевела взгляд вперед. Легкое белое сияние окутывало почти все вокруг. Деревья, землю. Перед глазами мелькали желтые, красные, фиолетовые сгустки энергии. Присмотревшись, я поняла, что это насекомые.

— А почему все такое разноцветное?

— Получилось? — Спросил Ариан.

Я снова отошла на пару шагов и посмотрела на него уже таким зрением.

Вокруг него была достаточно большая сияющая аура. Ожидаемо кристально голубого оттенка, словно застывший лед Байкала. Красиво.

— Получилось. Теперь нужно понять, как с этим взаимодействовать.

— Не все сразу. Ты молодец. Пока можно отдохнуть.

Слышать похвалу от холодильника все еще было непривычно. Каждый раз щеки вспыхивали как у школьницы.

Вот ведь черт языкастый!

— Не будешь пробовать снова войти со мной в резонанс? — Спросила я.

Араин пару секунд подумал. Бросил на меня странный взгляд.

— Нет. Пожалуй, рано.

— Учти, пока мы тянем, тот, кто убил моих предшественниц, по-прежнему где-то поблизости гуляет.

— Не думаю, что сейчас тебе что-то угрожает. Меры безопасности я повысил так, что к тебе не подойти. Заклинания на тебе я вовремя обновляю. Пожалуй, если кто-то попытается тебя сейчас убить, это можно будет расценивать как очень затейливую попытку свести счеты с жизнью.

— И все же. Не стоит затягивать.

Чем раньше я стану свободна и уеду отсюда, тем лучше. Не будет этих непонятных зарождающихся чувств. Не будет трепета, который появляется, стоит Ариану приблизиться ко мне. В животе перестанут порхать бабочки.

Вот бы побыстрее…

С тех пор как я открыла в себе способность видеть энергетические потоки, наблюдать за окружающим миром стало намного любопытнее.

Вокруг Ариана была внушительная и достаточно плотная аура. Сразу видно, что существо магическое.

Охранники мои имели слабое желтое свечение. Ну, не совсем. У всех были примеси, разумеется. Кто-то уходил в красноту. Кто-то отдавал зеленцой.

Было интересно. Жаль, попрактиковаться особо не на ком было. Даже наша традиционная женская компания давно не собиралась.

Кэтрин проводила время со своей матерью, которая вернулась из какого-то путешествия. Она во дворце появлялась не каждый день. Амелия тоже куда-то пропала.

Оставалось изучать охранников, слуг.

Делия имела грязно-розовую ауру. Я бы назвала это модным оттенком пыльная роза. Красиво.

Клэр уходила в кремовый.

Я так и не разобралась, почему все разноцветное. Значат ли что-нибудь эти оттенки?

Скорее всего, нет. Просто такая вот особенность.

Не факт, что остальные маги резонанса так же видели этот мир. Может для них энергия вообще по-другому была представлена.

— Изабелла! — Услышала я крик позади себя.

Обернувшись, увидела несущуюся ко мне Амелию. Вот уж у кого аура была хоть и незначительной, но запоминающейся.

Ядовито-зеленый цвет так резанул по глазам, что я тряхнула головой, переходя обратно на стандартное зрение.

— Привет. Давно тебя не видела.

— Да, это папенька забрал меня домой. Сказал, что соскучился. А сейчас вот приехал в замок и я с ним напросилась.

И действительно, через минуту в холле появился и знакомый мужчина. Тот самый смертник, что тренировался с Арианом на мечах. Впрочем, я не первый раз его видела. Уже успели познакомиться.

— Здравствуйте, пэр Нортон.

— Леди, — кивнул он. — Надеюсь, вы пребываете в добром здравии.

— Да, благодарю вас.

— Моя дочь вам не досаждает? Уверяю, мы ненадолго.

— Что вы, Амелия вовсе не…

Я хотела сказать что-то стандартно вежливое, но меня весьма наглым образом перебили.

— Конечно, не досаждаю, мы ведь подруги!

Сказав это, Амелия взяла меня под руку, словно мы и правда были школьницами, которые собрались вместе в туалет на перемене.

— И вообще! Я никуда уезжать не собираюсь. Завтра ведь такое событие! Я непременно останусь. Как я могу такое пропустить?!

— Амелия, это невежливо, — начал пэр Нортон, но тоже был нагло перебит.

— Очень даже вежливо. Я ведь говорила, что мы подруги. Невежливо будет завтра не увидеться.

Очень интересно, конечно. Но я решила вмешаться.

— Простите, но о каком событии вы говорите?

Оба посмотрели на меня со смесью удивления и недоверия.

— Изабелла, только не говори, что ты забыла о собственном дне рождения!

— Не скажу, — протянула я.

Потому что не забыла. Я банально не знала, в какой именно день родилась Изабелла.

Правильно, все исторические даты уже вызубрила, а собственный день рождения нам запоминать не надо. Зачем? Так ведь кто-то может подумать, что я адекватная, а не дурында, которая не помнит, когда родилась.

— Но не думаю, что буду праздновать свой день рождения, — продолжила я, чтобы хоть немного попытаться сгладить ситуацию.

— Ой, ну что ты…

Начала Амелия, но тут ее перебил уже отец.

— Нам пора, — быстро сказал он и, взяв дочь под руку, утянул куда-то подальше.

Странные какие.

Пэр Нортон так быстро утянул Амелию, словно она могла сболтнуть что-то лишнее.

Как будто мне тут вечеринку-сюрприз устраивать кто-то собрался.

Ага, конечно, размечталась...

Представив, как Ариан надувает воздушные шарики, я хмыкнула.

А потом выбросила эти глупости из своей головы и отправилась заниматься своими делами.

***

Пробуждение было необычным. Я проснулась не из-за того, что свет пробился сквозь легкие шторы и начал бить по глазам. Меня не разбудила служанка. И даже не приспичило в удобную.

Я проснулась от запаха.

Пахло так одуряюще прекрасно, что я сначала даже не поняла, кто я и где нахожусь.

А когда открыла глаза, осознала, что я все еще в том же замке герцога Винтерхолда. В своих покоях, которые он мне любезно выделил.

Вот только они превратились в филиал оранжереи.

В огромных вазах стояли пионы всех возможных расцветок, в других — ирисы с тюльпанами, в третьих — фрезии.

Ничего пошлого и очень ароматного вроде роз или лилий. Но все это в таких количествах, что захотелось немного приоткрыть окошко.

Но я так и сидела с выпученными глазами, пока не зашла Клэр.

— Откуда все это?

— Его Светлость распорядились принести вам цветы пока вы спите, — улыбнулась девушка.

Она была так благодарна мне за то, что заступилась, что смотрела почти как на икону. И пыталась выслужиться как могла.

— Где Делия? — Спросила я.

— Я сделала как вы сказали и отправила ее подальше отсюда, — отчиталась Клэр. — Но не думаю, что смогла занять ее надолго.

Она оказалась права. Скоро моя личная головная боль снова появилась и, разогнав всех остальных слуг, начала готовить меня к сегодняшнему дню.

— Ну вы посмотрите, как этот дракон перья распустил, — фыркала Делия, глядя на цветы. — Мог бы и подороже цветы прислать. Неужели на розы денег не хватило?

Я вздохнула. С каких пор меня начало задевать ворчливые запечатления служанки о моем навязанном супруге?

Очень хотелось ответить, но я не стала.

Я ненавидела розы, лилии, мимозу. Все, что очень сильно пахло. Каждый раз во время экзаменов эти цветы заполоняли мой кабинет. Студенты несли их с таким энтузиазмом, словно это действительно могло повлиять на оценки.

А вот пионы как раз были моими любимыми цветами. Их я получала достаточно редко. И тюльпаны мне нравились.

Откуда только узнал?

Отпустив Делию, я посмотрелась в зеркало.

Отражение показывало красивую девушку, которая сегодня стала на год старше. Но все равно была очень молода.

— Гормоны, что ли, играют? — задалась я вопросом.

А в следующий миг дверь распахнулась. И даже не поворачиваясь, я знала кто это.

Вот так врываться в мои покои, даже не постучавшись, мог только один человек. Ну, почти человек.

Супруг пожаловал.

Обернувшись, я наткнулась на взгляд красных глаз.

Он не был пугающим как в первое время. Смотрел с интересом и даже с неким восхищением.

— Ты прекрасна, — тихо сказал он.

Настолько тихо, что я не была уверена, не послышалось ли мне.

— Хм…

— Хотел первым поздравить тебя.

Я снова не смогла выдавить ничего членораздельного, поэтому просто кивнула.

Ариан подошел и, без стеснений, поставил на стол внушительную шкатулку, которая больше тянула на коробку с какой-то бытовой техникой. Но я сильно сомневалась, что благоверный решил подарить мне набор кастрюль.

— Что это?

— Подарок. Откроешь?

Еще раз бросив на него осторожный взгляд, я кивнула.

Открыла и обомлела. На секунду меня даже немного ослепило. А когда проморгалась, увидела перед собой невероятной красоты комплект.

Серги, пара колец, ожерелье. Все выполнено из белого золота с вкраплением бриллиантов. Но главным в нем было другое. Янтарь. Подобранный как раз в оттенок моих глаз.

А завершала композицию корона. Пять зубцов, как и положено герцогу. Хотя он давно князем уже стал, но старые традиции сохранились. И все эти зубцы тоже были украшены невероятной красоты янтарем.

Кто-то скажет: «дешевка». А мне было приятно. Специально ведь подбирал такие, чтобы совпадали с цветом моих глаз.

Ариан был настолько богат, что не боялся показаться жадным. Он не выбирал подарки по принципу «взять самое дорогое». И это подкупало.

— Спасибо, — прошептала я.

— Позволишь?

Я молча повернулась, перекинув волосы на одно плечо.

Хоть и не стоило, наверное. Много чего не делать стоило...

Не стоило поддаваться на его провокации. Не стоило подпускать его так близко. Не стоило позволять ему прикасаться ко мне так трепетно.

Ариан застегнул ожерелье. Пальцы, словно невзначай прошлись по шее, вызывая волну мурашек.

Новые украшения отлично подходили к сегодняшнему наряду. А может дело было в том, что камни в принципе подходили именно мне.

— Спасибо, — повторила я.

— С днем рождения, — сказал супруг, опалив затылок горячим дыханием. — Надеюсь, ты сегодня ничего не планировала?

— Нет. А что?

— Оденься потеплее.

***

Я стояла на краю обрыва и смотрела свысока на огромную долину. Где-то вделке был Ледранн, но разобрать отсюда было сложно.

Действительно пришлось одеться потеплее. Хотя магия моего супруга действовала, но банальная шуба была не лишней.

— Красиво, — сказала я.

Именно в горы меня решил доставить Ариан. Все так же в куполе изо льда. Но на этот раз я не жаловалась. Оказалось, что когда я не ослаблена многодневной морской болезнью, драконьи авиалинии очень даже комфортные.

— Люблю это место.

— Правда? Почему?

Нет, красиво, конечно. Горы, на вершинах которых снег не тает даже летом, масштабы, виды. Но все же мне казалось, что любовь к такому месту не на пустом месте возникла.

И я оказалась права.

— В этих горах мы часто летали с родителями, — ответил Ариан. — Я тогда только начал обращаться. До восьми лет драконы не могут превращаться. Иначе дети уследить за детьми было бы невозможно. Так что у меня было меньше двух лет, чтобы полетать с ними.

Я знала, что он рано лишился родителей. Но не думала, что он вот так просто об этом расскажет.

— Мне жаль.

Он встрепенулся, словно только сейчас понял, что именно сказал. Покачал головой.

— Я не для того тебя сюда принес. Не стоит говорить о грустном, тем более в твой день рождения.

— Такой же день как и все остальные, — отмахнулась я.

— Не думал, что девушки в таком возрасте могут настолько прохладно относиться к этому празднику. Хотя признаюсь, иногда я забываю сколько тебе лет. Порой ты ведешь себя совсем не так, как положено юной леди.

— Это как? Грублю и командую когда не нужно?

— В том числе, — улыбнулся Ариан. — Держишься очень спокойно. Ни разу не закатила скандал, даже голос не повысила. Откуда такая выдержка у девушки, которой едва-едва двадцать исполнилась?

— Образование, — ответила я.

— Этим все не объяснишь. Даже твой план побега… Он бы удался, если бы ты решила уходить по суше.

— Не решила бы. Ты достаточно быстро все дороги перекрыл.

— И извиняться за это не буду, — хмыкнул он. — Тем не менее. Такой изворотливости, такого мышления, выдержки и уровня колкости я давно не видел.

— Ты меня сейчас хвалишь или оскорбляешь? — Не поняла я.

Ариан рассмеялся.

— Вот об этом я и говорю. Не смутилась, а перевела акценты, чтобы меня поставить в неловкое положение.

Он развернулся ко мне и сделал шаг вперед, заставив как-то внезапно почувствовать разницу в росте.

— Ты хоть представляешь, насколько это очаровательно?

Я сглотнула. Спокойно. Ну, подумаешь, отступать некуда. Разве что в обрыв. Причем без надежды, что меня поймать успеют.

Это вам не Супермен, который своих дам аккуратно на ручки берет в полете. Если этот кого-то костистой лапой словит, шансов выжить не прибавится.

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень странные вкусы? Обычно мужчины наоборот предпочитают милых, тихих, слегка глупеньких дам.

— Мне нет дела до других мужчин. И уж тем более до их предпочтений. А глупые здесь просто не выживают.

— Неужели все так плохо?

Ариан вздохнул. Присел на край скалы, свесив ноги. Я такими глупостями заниматься не стала, поэтому примостилась немного поодаль. Но в итоге сидели мы почти спина к спине.

— Урожая все меньше, климат холоднее.

— Все из-за проклятого предмета, о котором ты говорил? Тоже мой предок постарался?

— Не он лично. Там целая коалиция была, и колдовали над ним долго и упорно.

— А что за артефакт хоть? Не скажешь? Тайна, которую южным шпионам не положено выдавать, да?

— Почему же. Южные шпионы знают о нем побольше моего, — усмехнулся Ариан. — Книга. Вся исписанная запретной магией.

— От нее льды идут?

— Не совсем. Она просто уничтожает жизнь. А каким образом… Это уж как пойдет. Где-нибудь на юге разрасталась бы пустыня. На островах море съедало бы сушу.

— Занятно. А когда достанешь, что сделаешь? Закинешь куда-нибудь в графство де Лавиль, чтобы их там солнышком сожгло?

Ариан повернулся, посмотрев на меня с укоризной.

— Почему в твоих глазах я выгляжу таким монстром?

Действительно, почему? Всего лишь заставил выйти за него замуж, рычал на меня все время пока я развод не попросила. Еще и оскорблял… я даже сбилась со счета сколько раз.

— Я собираюсь уничтожить артефакт. Если кому-то нужно будет что-то подобное устроить, пусть новый создают. Это долго, дорого и невероятно энергозатратно.

— Да ты альтруист, — скептически протянула я.

— Отнюдь. Просто мне, чтобы уничтожить какое-нибудь графство или герцогство, не нужно прибегать к подобным мерам.

— Хорошо, наверное, быть драконом.

Ариан ответил не сразу. Около минуты смотрел вдаль, а потом выдал:

— Временами.

Спустя еще пару минут тишины он вздохнул.

— Невеселый у тебя день рождения выходит. Зря я тебя сюда привел.

— Здесь красиво, — сказала я. — Только холодно.

Мужчина дернулся, словно хотел обнять, но замер и тряхнул головой.

— Нужно возвращаться. Возможно, вечером будет веселее.

***

Веселее определенно было. Сначала я не поняла, для чего Ариан спрашивает, кого пригласить. А потом и вовсе пожала плечами. Кэтрин, Амелия. Все. Больше я здесь никого не знаю.

Ну, Ричард еще. Этого пригласила исключительно для того, чтобы благоверного позлить. Он в последнее время начинал скрипеть зубами, когда я с этим мужчиной общалась.

Вот только зайдя в уютный зал под ручку с мужем, я заметила, что гостей немного больше положенного. Присутствовал отец Амелии пэр Нортон, какая-то женщина неуловимо похожая на Кэтрин, а еще…

— Кристиан?!

— Ты же не думала, что я не приглашу твоего брата, — закатил глаза Ариан. — Да, я был в курсе, что он не уехал.

Я улыбнулась. Но натянуто. Хотя настоящей Изабелле наверняка было бы приятно.

Впрочем, дойти до него у меня не получилось. На меня налетели девочки. В основном, конечно, Амелия.

Эта болтушка, от которой я порой уставала, сразу же подбежала, начав поздравлять. Скоро ее догнала Кэтрин. Я на секунду даже потерялась в этом вихре. Но стало неожиданно приятно.

Никого постороннего здесь не было. С каждым днем в замке оставалось все меньше и меньше народа. Тех трех молодчиков, что однажды пристали ко мне в парке, я больше не видела. Исчезали лица, которые шептались при моем появлении. И хотя Ариан все еще принимал множество самых разных людей, выполняя свои обязанности герцога, в замке они не задерживались и даже приходили и уходили так, чтобы я их не видела.

Каким-то образом в руке оказался бокал игристого. А потом прозвучал первый тост.

Я сделала вид, что пригубила, но даже не притронулась к алкоголю. Пока здесь Кристиан, не стоит расслабляться. Да и Делия является для меня угрозой.

Поставив нетронутый бокал, я перекинулась парой слов с девочками и уже хотела идти к Кристиану, но он меня опередил.

— За мою прекрасную сестру! — Сказал он, поднимая бокал. — Пусть ее жизнь будет долгой и счастливой!

Снова пить? То есть каждый тост, что ли?

Да если я и правда пить буду, то через час и двух слов не свяжу.

Оглянувшись на столик, я так и не поняла, какой из бокалов мой. Может, его вообще уже унесли. Слуги сновали и меняли посуду так сноровисто, что отследить их было тяжело.

В итоге, я просто выловила одного, взяв новый бокал.

Снова пригубила, не позволяя себе проглотить ни капли алкоголя.

А через несколько секунд за спиной раздался звон.

Обернувшись, я увидела, как Кэтрин хватается за горло. Выпученные глаза и стремительно бледнеющие губы подсказывали — она не канапе подавилась.

А ведь тот бокал, что разбился, выпав из ее рук, скорее всего, предназначался мне.

Считанные мгновения понадобились, чтобы разделить вечер на «до» и «после».

Все произошло так быстро, но когда смотрела, как Кэтрин задыхается, казалось, что время замедлилось. Растянулось, как патока, в которой мы сейчас все начнем утопать подобно мотылькам.

Я снова впала в ступор и не знала, что делать. Рядом Амелия вообще была в полуобморочном состоянии. Кажется, ее начало трясти.

Секунда.

Ариан растолкал всех, поднимая свою названную сестру на руки.

Секунда.

Уложил ее на кушетку, склонившись над уже бесчувственной Кэтрин.

Секунда.

Начал что-то колдовать.

— Кэтрин!

Та самая незнакомая мне женщина подбежала, намертво сцепившись в плечо Ариана.

— Что с ней?

— Яд, — ответил он. — Судя по серебристым каплям на губах, кровь морозного паука.

Женщина побледнела. Пошатнулась. И, кажется, постарела лет на десять в один миг.

— Ариан… Спаси мою дочь.

Не просьба. Мольба.

Я видела, что он пытался. Видела, как его окутывают магические потоки. Перейдя на свое магическое зрение, я даже яд в организме Кэтрин видела. Он действительно был серебристым. Очень похожим на ртуть. И расползался по организму девушки очень стремительно.

Магия дракона пыталась сдержать яд. Я видела, как он ювелирно уничтожает то один источник, то другой. Но это было все равно как бороться с мифической гидрой. Отрубишь одну голову, вырастут две новые.

— Ты ведь сможешь ее спасти, да? — Допытывалась женщина.

— Я не знаю, — выдавил Ариан.

Лучше бы его не отвлекали. Он и так был на грани. Я видела, как дрожала его аура, когда он сражался с этим ядом.

Сердце пропустило пару ударов, когда я поняла, что у него не получится.

Да, он дракон. Он сильный, опытный, могущественный. Но он не бог. Не всесильный.

Его магия тоже имеет свои границы.

А моя — нет.

Сбросив с плеча руку брата, который успел подойти ближе, пока я пребывала в ступоре, я подбежала к Ариану.

Я так и не поняла всех механизмов и принципов своих способностей. Да и практики у меня не было толком. Но делать что-то нужно.

Едва пальцы коснулись Ариана, я представила, как его магия, та самая, что пытается остановить распространение яда, усиливается.

На самом деле почти ничего другого представить не успела.

Под ладонью зажглось золотое сияние, которое я видела лишь однажды. Когда он в первый раз на моих глазах превратился в дракона.

Резонанс начал работать.

От облегчения я чуть не разрыдалась. Но вовремя взяла себя в руки. Еще ничего не кончено. Нужно сосредоточиться.

Прикрыв глаза, я методично толкала магические потоки в сторону супруга, представляя, как через мои пальцы проходит энергия.

Потребовалось около получаса и все мои силы на то, чтобы Ариан смог в итоге сказать:

— Все.

Женщина рядом, которая, очевидно, являлась матерью Кэтрин, упала на колени.

— Она… она…

— Выживет, — добавил Ариан.

Сволочь! Не мог сразу сказать?

Хотелось его немножко поколотить за его формулировки, но я слишком устала. Хотелось упасть рядом с Кэтрин и просто поспать.

А вот мой супруг, напротив, оживал на глазах.

И дело не в том, что я его подпитывала. Связь уже разорвалась, и я перестала выполнять функции магической батарейки.

Просто он, наконец, освободил руки и теперь имел возможность устроить разбор полетов.

Я понимала, что так и будет. Даже в состоянии почти транса я слышала, как охрана перекрывает выходы и не позволяет никому уйти.

Вероятность того, что человек, который отравил Кэтрин находится в этой комнате, очень высока.

Вот только Ариан не стал никого допрашивать. Повернувшись, он сразу впился глазами в своего друга.

— Я ведь просил тебя, Эдвард. Предупреждал, чтобы ты следил за своей дочерью. Говорил, что пора перестать видеть в ней неразумное дитя. Теперь ты доволен?

У меня даже не сразу получилось осознать, что это означает. А когда поняла, что Ариан обвиняет не пэра Нортона, а девушку, которую я считала кем-то вроде приятельницы, по коже пробежал холодок.

Амелия стояла поодаль. Бледная, с дрожащими губами, заплаканная.

Она совсем не была похожа на убийцу. Не так выглядят люди, которые могут хладнокровно подлить яд.

— Все вон!

Ариан, наконец, осознал, что свидетелей слишком много и разогнал всех остальных. В том числе и Кристиана. Пообщаться с братом не получилось, ну и ладно. Мне же лучше.

Теперь осталось понять, почему Ариан так уверен, что яд в бокал подсыпала именно Амелия.

— Я… Я не делала этого, — воскликнула девушка, всхлипывая. — Зачем бы мне? Мы дружим с Кэтрин с самого детства! Как можно подумать, что я хочу ее убить?

Выпалив это, она снова закрыла лицо руками и начала сотрясаться в рыданиях.

Если честно, захотелось подойти и утешить. Если бы не закалка бывшего преподавателя, я бы наверное, так и поступила. Очень уж потерянной и несчастной она выглядела.

— Не спорю, ты бы вряд ли захотела травить Кэтрин. Но яд и не ей был предназначен, — припечатал Ариан.

— Это ошибка, — продолжала повторять девушка. — Я не делала этого.

— Неужели? Ты выбрала хороший яд. Он убивает наверняка. Но вряд ли ты знала, что морозные пауки очень чувствительные к магии и чужой энергии создания. Яд, который делается на основе секрета их желез, может показать, кто с ним взаимодействовал. Бокал разбился, но я специально заморозил остатки, которые разлились на пол.

Все присутствующие синхронно посмотрели на пол, где лежали осколки разбившегося бокала.

— Я смогу узнать, кто убил этого паука и добыл его железы. Смогу отследить, кто готовил яд. И понять, кто держал его в руках достаточно долго. Мне стоит провести такое расследование? Или ты признаешься сразу?

— Это не я, — почти кричала Амелия. — Не я. Я этого не делала. Могла взять бокал в руки, но не более…. Это она!

Когда она указала на меня, я почувствовала, как глаза буквально лезут на лоб. Если бы ситуация не была настолько серьезной и почти трагичной, я бы попросила кого-нибудь сгонять за попкорном.

— Я?!

— Тебе ведь не нравилась Кэтрин, правда? Ты вполне могла… Ты ведь ей это бокал подсунула. Я видела!

Оу, да тут истерика на подходе. Как хорошо, что я не стала ее утешать. Сейчас было бы еще более мерзко.

— Хватит!

Голос Ариана прокатился по залу как раскат грома.

А затем пэр Нортон подошел к дочери, положив руку ей на плечо, заставляя замолчать.

— Что… с ней будет? — Спросил он.

На лице этого мужчины как-то мгновенно обозначились морщины. Он не пытался выгораживать дочь. Только хотел узнать, что за наказание ней назначат.

Кажется, он тоже не сомневался, что Ариан прав в своих обвинениях.

Сделав пару шагов к девушке, я заглянула ей в глаза.

— Почему?

Очень хотелось узнать. Почему она притворялась моей подругой? Почему казалась такой веселой и задорной, хотя все это время вынашивала такие планы?

Наверное, этот вопрос стал последней каплей.

Амелия посмотрела на меня, и маска слетела, разбившись на множество осколков.

Она оскалилась, а ядовито-зеленого цвета в ее ауре стало так много, что я увидела это даже в своем текущем истощенном состоянии.

— Почему?! Ты, выскочка, приехала сюда на все готовое! Думала, сможешь прибрать к рукам Ариана?! Считаешь, я бы позволила тебе это сделать?!

Ясно, тут не все дома у девочки. Ибо на ревность это уже не походило. Скорее на одержимость.

Сам обсуждаемый мужчина стоял поодаль и тоже внимательно слушал это откровение.

— Не то чтобы я об этом просила, — помнила я бывшей приятельнице. — И мы вроде бы не особо скрывали, что брак фиктивный.

— Фиктивный, как же! Рассказывай другой дуре! Я вижу тебя насквозь. И никогда не позволила бы какой-то южной швали из рода предателей получить его!

Ну да, а у самого мужчины спрашивать чего ему там хочется не надо. Действительно, это вообще лишнее.

— То есть всех его предыдущих жен тоже ты убивала?

— Не было нужды и смысла. Ему было на них плевать. А вот ты… Многих очаровала, но я вижу твою натуру! Змея, которая заползла в его мысли. Ариан — мой!

Подобные откровения продолжались еще какое-то время, но я уже не вслушивалась. Амелия брызгала слюной и пару раз порывалась вцепиться мне в волосы. Остановила охрана. Но девушка, кажется, даже не заметила, что ее аккуратно за руки придерживает как буйно помешанную. Истерика как она есть.

Выслушав достаточно, Ариан махнул рукой, бросив одно короткое слово:

— Увести.

Когда крики Амелии стихли, пэр Нортон опустился на одно колено.

— Я виноват, Ваша Светлость. Вверяю вам свою судьбу.

— Уйди, — бросил Ариан.

Я его даже понимала. Сейчас, наверное, никого не хотелось видеть.

Распорядившись обеспечить Кэтрин лучшими лекарями и выгнав всех, он взял меня за руку и повел куда-то.

Я не сопротивлялась. Слишком устала. Да и какая разница? Не на плаху ведь ведет. Правда?

Ариан быстро и уверенно отвел меня в свои покои.

Я в первый раз оказалась здесь и теперь с любопытством оглядывалась.

Просторные, роскошные. В общем, все как и должно быть у хозяина замка. Единственное, что отличало эти комнаты от моих — выход на огромный балкон. Настолько большой, что невольно закрадывалась мысль, что он прямо на нем превращается и взлетает.

— Хм…

— Прости. Я не думал, что все так обернется.

— Ты знал?

— Подставить тебя с драгоценностями тоже она пыталась. После того я получил доказательства, удалил ее из замка. А сегодня ты захотела, чтобы она присутствовала на твоем празднике и я решил, что Амелия не настолько глупа, чтобы пытаться что-то сделать на виду у всех. Оказалось, еще глупее.

— Никто не мог подумать, что она на убийство решится. Признаться, я бы ее в последнюю очередь начала подозревать. Хотя ты тоже хорош. Если знал, что девочка тобой одержима, почему ничего не предпринял?

— Думал, перерастет. Все перерастают.

— Все? — Переспросила я, ухмыльнувшись. — И много этих «всех»?

Ариан не ответил. Ну и ладно. Я уже сама додумала.

— Что теперь с ней будет?

Вопрос насущный. Я считаюсь хозяйкой этих земель почти так же, как и Ариан.

По идее за покушение на жизнь своего сюзерена полагается казнь. Для мужчин. Для женщин возможны варианты.

Самый очевидный — брак с кем-то настолько малопривлекательным, что добровольно не пойдут. Ну и спешный отъезд куда-нибудь на границу, где провинившаяся начнет спешно рожать десяток детей. Это чтобы точно была занята и не надумала мстить.

Как по мне, казнь предпочтительнее.

— Скорее всего, ее ждет Обитель Милосердия.

Ух! Жестко, конечно.

То, чем в свое время были женские монастыри в моем мире, в этом называлось именно так. Обитель Милосердия. В подобных учреждениях женщины занимались уходом за безнадежными больными, помощью нищим и другими подобными обязанностями. При этом сами вели очень аскетичный образ жизни.

В общем, я решила считать, что Амелию все же сошлют в монастырь.

Может навязанный брак был бы и не таким уж плохим вариантом, кто знает. Эти сестры милосердия часто имели дело с заразными больными и редко доживали старости. С другой стороны, учитывая, что большинство из них отправили в подобные обители не просто так, жаль их не было.

— Тебе виднее, — кивнула я.

Ариан кивнул. А потом прикрыл глаза, и устало опустился на край кровати.

Вот ведь парадокс. Убить пытались меня, но он сегодня пострадал намного сильнее.

Он сегодня едва не потерял свою названную сестру. И потерял друга. Вряд ли пэр Нортон останется рядом с ним после приговора для дочери. Да и сам Ариан не сможет общаться с ним как прежде.

Я подошла и, поколебавшись пару секунд, протянула руку, коснувшись его волос.

Очень захотелось как-то поддержать его. Дать понять, что не все потеряно.

Он дракон, ему все равно придется привыкнуть к тому, что окружающие люди рано его покидают. Даже маги не живут столько, сколько эти крылатые. Что уж говорить о простых смертных.

Чтобы понять, насколько большая пропасть между ним и всеми остальными, стоит вспомнить, что этот персонаж лично прадедушку Изабеллы убил. А выглядит так, словно и до тридцати не дожил.

— Спасибо.

Это прозвучало так неожиданно, что я отдернула руку. Но ее тут же перехватили. А потом Ариан и вовсе притянул меня к себе.

Теперь я стояла так близко, что могла почувствовать его дыхание на своем лице. Разница в росте как раз компенсировалась тем, что он сидел, а я стояла. В таком положении я была лишь немного выше.

— Хм…

Ариан положил ладони на мое лицо так, словно собирался поцеловать меня. Но завис в нескольких сантиметрах от моих губ.

Ждал, что последний шаг сделаю я? Просто передумал?

Через пару секунд он вздохнул и прислонился своим лбом к моему.

— Спасибо, — повторил он. — Только благодаря тебе получилось спасти Кэтрин.

— Я рада, что смогла помочь.

Стоять так было… странно. Нельзя сказать, что неуютно. Скорее волнительно.

Подождав пару минут, я отстранилась. По крайней мере, попыталась. Далеко он меня не отпустил, продолжая держать в своих объятиях.

А я почему-то не протестовала.

Расслабившись, я снова запустила руку в его волосы. Оказывается, они очень мягкие. А когда он обнимает, игнорировать акробатические приемы своего желудка уже не получается.

Хотелось всего и сразу. Прижаться сильнее, опустить голову ему на плечо и вдыхать этот потрясающий аромат дерева, кожи и мороза.

Но я пока держалась.

— Резонанс заработал.

Я сказала совершенно очевидную вещь просто для того, чтобы заполнить тишину. Если ему было в ней уютно, то я с каждой секундой чувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

Так не должно быть.

— Угу, — ответил Ариан.

Но не отпустил меня.

***

Проснулась я от того, что было очень жарко. И очень тесно. Сначала подумала, что меня между секциями дивана зажевало. А потом мозг заработал, и я поняла, что моего родного дивана здесь нет, а то, что сжимает меня, слишком жесткое для диванных сидений, горячее и дышит.

Не знаю как, но я заснула вчера в тот момент, когда Ариан все еще обнимал меня. И вместо того, чтобы поступить как порядочный фиктивный муж и разбудить меня, или, на крайний случай, переложить куда-нибудь на диванчик, он продолжил свое черное дело.

В смысле, начал обнимать уже на кровати.

Мы так не договаривались!

Начала пытаться выползти из-под этого медведя, но была быстро остановлена.

— Еще рано. Зачем дергаешься? — Раздался над ухом хриплый со сна голос.

— Отпусти.

После прямой просьбы удерживать меня Ариан уже не стал. Действительно отпустил.

Рысью шмыгнув в ванную комнату, я попыталась успокоиться.

Ничего не произошло. Всего лишь сеанс терапии своеобразный. Ему было вчера плохо, я поддержала. Все.

План выполнить свою часть уговора, развестись и жить счастливо все еще в силе.

Поуговаривав себя минут пятнадцать, я вышла обратно. Ариан уже был одет и стоял возле окна, наблюдая за тем, как из-за гор встает солнце.

— Чего ты испугалась?

— Я… Хм… Я не испугалась.

— Врешь. Что такого страшного в том, чтобы остаться здесь на ночь? Ты моя жена.

— Фиктивная, — напомнила я.

Ариан повернулся, бросив на меня взгляд исподлобья.

Не нравится, что ли? Сам согласился. И раз уже пошла такая пьянка, нужно вообще с этим всем заканчивать.

— Резонанс начал работать, — напомнила я. — Пора сделать то, ради чего ты все это затевал с самого начала. Веди меня к своему проклятому артефакту. Будем пытаться его уничтожить.

Потому что если я продолжу медлить, то боюсь, что передумаю уходить.

Оказалось, что уговорить Ариана на то мероприятие, из-за которого он изначально на мне жениться, то еще испытание.

Не знаю почему, но он считал, что отправляться во льды рано. И смотрел на меня при этом так… оценивающе. Словно прикидывал, выдержу ли я такое путешествие.

Хотя я знала, что люди туда ходят. Постоянно не живут, но ресурсы добывают. Тот же Ричард, который магическими артефактами приторговывает, регулярно во льды мотается.

Насколько я поняла, у него есть целые команды по отлавливанию самой разнообразной нечисти, из ценных частей которых и делают магические накопители, амулеты и другие полезные штуки.

— Но в итоге я смогла продавить, — похвасталась я Кэтрин. — Пригрозила, что если не поедем туда сейчас, то я еще раз сбегу и ему придется потратить лишние несколько дней на мои поиски.

— Жестко ты с ним, — улыбнулась девушка.

Она еще не покидала своих покоев. Хотя выглядела уже вполне здоровой. Только иногда бледнела. А иногда с грустью смотрела в пустоту и я понимала, что она грустит по Амелии.

Это для меня та блондинка была лишь временной приятельницей, а Кэтрин выросла с ней рядом. Хоть и видела, что подруга растет капризной и избалованной, но продолжала любить.

И даже сейчас, когда та чуть не убила ее своей глупостью, нет-нет, а продолжала грустить по Амелии, которая уже обживалась в Обители Милосердия.

Зато ее мать, Мэри, которая формально выполняла функцию моей свекрови, при первой же встречи обняла меня и едва не расплакалась на моем плече. Почему-то за спасение дочери она была благодарна именно мне.

— Пока не знаю, когда отправляемся. Все нужно подготовить. Хотя не понимаю смысл этого. Не может меня в своих лапах прокатить как прежде?

— Там… Все сложно. Ариан тебе лучше объяснит, я в этом не слишком хорошо разбираюсь, — улыбнулась Кэтрин.

— Ну ладно.

— Выходит, тоже уезжаешь?

Я не стала спрашивать, что она имела в виду, сказав «тоже».

— Это ненадолго. Разберемся с делами твоего братика и я вернусь не успеешь соскучиться, — пообещала я.

Правда, забыла добавить, что вскоре после этого я снова ее покину, но теперь уже навсегда.

Ничего. После моего отъезда замок перестанет напоминать скорбную обитель отшельника и Кэтрин сможет восстановить свой круг общения.

— Я пойду, — сказала я. — А ты выздоравливай. Вернусь, проверю.

Кэтрин благодарно улыбнулась.

Эх, мне бы еще придумать, что делать со своим братом. Делия открыто намекала на то, что Кристиан хочет встретиться. Я отговаривалась как могла. Но понимала, что тянуть дальше нельзя.

Нужно уехать до того, как братик на аудиенцию вызовет.

— Леди, какой приятный сюрприз!

А вот и еще один персонаж, которого у меня получалось избегать последнюю неделю.

— Здравствуйте, пэр, — вежливо кивнула я Ричарду. — Простите, но я спешу.

— Леди, не сочтите за дерзость, но я хотел бы с вами поговорить. Это очень важно.

— Хм… Я действительно спешу. Если вы придете через пару дней, я составлю вам компанию во время прогулки в саду.

Было видно, что Ричарда это не особо устраивает, но он кивнул. А я поспешила скрыться.

Нет уж. Хватит с меня этого Ричарда с его непонятными разговорами, странным флиртом и прочим!

Нужно сделать то, что от меня хотят и красиво ускакать в закат!

В основном из-за того, что всем от меня что-то было нужно, я и не говорила никому, когда именно мы с Арианом уедем из замка.

Делия должна обнаружить отсутствие госпожи внезапно. Ричард не должен ходить за мной хвостом. Кристиан не должен поднять панику из-за того, что сестра на благо герцогства Винтерхолд работать начала.

Да, я сильно подозревала, что братик отправился со мной вовсе не из-за нежных родственных чувств, а имел какой-то далеко идущий план. По-другому объяснить ситуацию не получалось.

Отпуская из своих лап девушку с таким уникальным даром во вражеское, по сути, государство, они рисковали настолько сильно, что я вообще не понимала логику. Это уже не риск, а глупость.

Даже при наличии родственных чувств, так никто не поступает. Изначально, не зная историю вражды этих двух княжеств, я еще могла с трудом притянуть за уши то, что слишком любящий и мягкий отец пошел на поводу шантажиста и отдал такой козырь врагу.

Теперь же я подозревала, что Кристиан остался в герцогстве не просто так. Что ему от меня нужно? Почему они позволили мне выйти замуж за Ариана?

Вопросов было очень много. Они копились, а ответы на них мне никто не спешил давать.

Теоретически, можно было спросить того же Кристиана.

Но представляя этот разговор, хотелось срочно позвонить в вытрезвитель…

— Дорогой братец, какая малярийная муха вас укусила, что вы решили так рискнуть?

— Вынашиваем злодейские планы. Вас посвятить в детали, дорогая сестрица?

Нет уж. Умерла, так умерла. В смысле, отчий дом покинула и до свидания.

Спрятавшись в своих покоях я еще раз попыталась свести все данные в одну картину, но она не складывалась. Как будто мне не хватало какой-то важной детали для понимания.

— Переживаешь?

Голос супруга раздался так неожиданно, что я подпрыгнула на месте.

— Зачем пугаешь?

— Ты сама решила сделать наш отъезд тайной. Так что вот, — развел он руками, а потом лукаво улыбнулся. — Пробирался в комнату к собственной жене так, словно не муж, а любовник.

На последнем слове сердце начало биться быстрее, а во рту пересохло.

Нет, с этим определенно нужно что-то делать! И лучше побыстрее.

— Уверена, ты не перетрудился, пытаясь скрываться, — ответила я.

Ариан хмыкнул и подошел поближе.

— Ты готова?

— Да.

— Учти, если сомневаешься, мы можем все отменить. Льды расползаются последнюю сотню лет. Нет ничего плохого в том, чтобы подождать до тех пор, пока ты будешь готова.

— Я готова.

— Не думаю.

— Вот и проверим. Условия все еще в силе.

Супруг покачал головой. Но угрозам внял. И на следующее утро, засветло, пока замок еще спал, процессия, включающая меня, Ариана и столько охраны, чтобы хватило на захват какого-нибудь мелкого княжества, двинулась в сторону льдов.

В карете не трясло, из щелей не дуло, лошадьми не пахло. В общем, было настолько комфортно, насколько может быть в подобном виде транспорта.

А все потому, что на этот раз я передвигалась вместе с одним драконищем, который вовсю пользовался магией, чтобы облегчить нам существование. И в итоге поездка сейчас напоминала путешествие в комфортабельном вагоне СВ. Тут даже меньше качало.

Но я все равно нашла повод для недовольства.

— Я не понимаю, почему мы вынуждены трястись в карете, если у тебя есть крылья? Ты ведь меня уже неоднократно в лапах катал. И когда возвращал в свой замок, и когда решил прогулку по горам устроить. Почему сейчас нельзя?

— Направление другое, — спокойно объяснил Ариан.

Он оторвался от бумаг, которые взял с собой в дорогу. И, нужно признать, не переставал работать с тех самых пор, как мы отъехали от замка.

— О, это, конечно, все объясняет, — съязвила я.

Отложив отчет в сторону, Ариан взглянул на меня с легким лукавством во взгляде.

— Неужели так не терпится на мне прокатиться?

Я сглотнула.

Показалось, или он только что сделал очень неприличный намек?

Да нет. Это у меня воображение не вовремя разыгралось

— Ты ответишь или нет?

— Магические аномалии, — бросил Ариан.

— И это…

— Проклятие распространяется и забирает с собой не только комфортные для жизни условия. Магический фон очень нестабилен. Где-то провалы, где-то наоборот. В общем, лететь туда на собственных крыльях с грузом не лучший выбор.

Я задумалась. Провалы, должно быть, выглядят как зоны вообще без магии. И что будет, если в них попадет кто-то крылатый? Магия закончится, и он прямо в воздухе обратно в человеческую ипостась перекинется?

Собственно, именно это я и спросила.

— Мне как раз ничего не будет. А вот сфера, которую я буду нести, исчезнет. И нет, посадить тебя мне на спину не вариант. Там шипы, кислорода мало и холодно. Без магии ты там не больше трех минут продержишься.

— Поняла. Ладно, карета не такая уж и плохая, — кивнула я.

— Рад, что смог угодить, — криво ухмыльнулся он.

Я вздохнула. Все никак не могла привыкнуть к тому, что этот мужчина может быть не только суровым холодильником. Неожиданно оказалось, что он любит язвить. И просто обожает перекидываться колкостями.

Не со зла, нет. Просто такой вот странный юмор у человека.

— Насчет провалов поняла. Но ты сказал, что где-то наоборот, концентрация магии зашкаливает. Я ведь правильно поняла?

— Да.

— И эти участки тоже опасны?

— Верно. Там нечисть размножается в огромных количествах.

— Правда?

— Раньше в моем герцогстве землях такого засилья виверн, ледяных призраков, химер и прочих тварей не было. Они уничтожают население еще активнее, чем льды. Хотя дают мне почти монополию на производство значительной части магических артефактов и накопителей. Около семидесяти процентов того, что используется на материке, было импортировано отсюда.

— Да уж. Неудивительно, что Ричард даже дворянство получил. Выгодным делом занимается.

Ариан нахмурился. В последнее время он не любил, когда я упоминала Ричарда. Хотя раньше совершенно спокойно к нему относился. Поссорились что ли?

Я предпочла не забивать себе голову. И так было о чем подумать.

Мне предстояло достаточно длинное путешествие. Даже если ехать с текущей скоростью, путь займет дней пять. А по идее может и на неделю растянуться.

Еще столько же потребуется для того, чтобы вернуться назад. И все это время бок о бок с собственным супругом.

Как в таких условиях к разводу готовиться?

И почему он не оскорбляет меня как раньше? Было бы намного легче.

Вот что за человек? Все делает мне назло!

***

Первый день пути выдался ничем не примечательным. Ариан работал, я либо глазела в окно, либо читала. На выбор у меня было даже несколько книг.

Учитывая, что эскорт у нас был внушительный и транспортных средств несколько, я решила не экономить и взяла с собой разные варианты досуга.

Но к романам в итоге даже не притронулась.

Меня очень смущала одна оговорка в тех записях, которые дал мне мэтр Каэлус.

«Резонанс работает в обе стороны».

Я не знаю, почему именно на этом я так зациклилась. Но эта мысль не давала покоя. Я читала все магические труды, до которых могла дотянуться, монографии знаменитых магов, даже их дневники.

В итоге все же смогла кое-что понять. Я не была уверена, ведь все это оставалось на уровне догадок, но, кажется, при определенном уровне взаимодействия, я смогу пользоваться магическими способностями того, с кем вхожу в резонанс.

Правда, для этого связь должна быть невероятно сильной. И как ее усиливать — неизвестно. От чего зависит сама сила связи — тоже.

Сейчас даже для того, чтобы входить в резонанс на расстоянии сил не хватает. А ведь так можно. Необязательно за руки держаться. Как прокачать собственные способности?

В общем, вопросов было много, а ответов, как обычно — мало.

От размышлений голова болела, но я продолжала читать, пытаясь найти новые зацепки.

А когда день начал клониться к вечеру мы как-то внезапно приехали к внушительному особняку. На фоне мелких деревень, что мы проезжали, это поместье смотрелось почти футуристично. Ну, для местных реалий, понятно.

Хозяева, очевидно, предупрежденные, что их сюзерен посетит, лично встретили нашу процессию. И улыбались так, словно дальних родственников встречали. В смысле, так же натянуто и фальшиво.

Но это не помешало им организовать шикарный ужин, а также выделить самые роскошные покои из возможных.

Вот только была одна проблема…

— Какое клише, — прошептала я, скривившись.

— Что? — Не расслышал супруг.

— Не обращай внимания, я просто кое-что вспомнила.

Миллионы прочитанных романов и просмотренных фильмов, в которых был троп «всего одна кровать».

Вздохнув, я подошла к этому аэродрому, который по ширине был как вся моя спальня в прошлой жизни. Вообще мне не семнадцать, чтобы смущаться подобного. И думать, что если двое окажутся ночью в одной комнате, то непременно начнут размножаться, попросту глупо.

Супруг, кстати, тоже не видел ничего страшного в том, что покои нам предоставили только одни.

Вполне спокойно готовился ко сну. И начал расстегивать рубашку.

Казалось бы, логично. Не будет ведь он спать одетый…

Вот только понаблюдав за тем, как при каждом движении играют мышцы, я поняла, что спать в одной кровати все же не лучшая идея. А когда он вернулся из ванной и капельки воды с влажных волос начали стекать по шее, рельефной груди, прессу…

— Гадство, — прошептала я.

А потом схватила подушку, одеяло и пошла к небольшому диванчику возле окна.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь спать.

— И чем тебя не устраивает кровать?

— Тобой, — буркнула я. — Мне еще раз напомнить, что у нас фиктивный брак?

— Могу пообещать не распускать руки, — хмыкнул он.

«А я такого пообещать не могу!», — хотелось крикнуть в ответ.

Я сдержалась и не ответила, а Ариан тяжело вздохнул, закатив глаза.

— Ладно. Если тебе так хочется спать отдельно, то давай уж я займу софу.

— У тебя здесь ноги не поместятся.

Буркнув это, я завернулась в одеяло и отвернулась, практически вжавшись лицом в спинку дивана. Всем своим видом показывая, что я сплю, и меня не стоит трогать.

Какое-то время так и было. Шаги стихли, пружины матраса скрипнули и даже свет погас. Но не успела я расслабиться, как мир вокруг перевернулся.

Вскрикнув, я сначала не поняла, что происходит. Только через пару секунд осознала, что Ариан поднял меня на руки и как есть — завернутую в кокон одеяла, — понес на кровать.

— Не кричи, а то хозяева подумают, что я тебя убиваю.

— А ты что делаешь?!

— Не позволяю своей жене мучиться от болей в спине весь завтрашний день, — ответил он.

И чего сразу мучиться? Нормальный диван. Я большую часть жизни на таком спала и не развалилась.

— И прекращай уже глупить, — добавил он, укладывая меня на кровать и, склонившись так, чтобы я чувствовала его дыхание на мочке уха, добавил. — А то я подумаю, что не безразличен тебе.

Выдав это, он быстро отстранился и лег на другую сторону кровати. Кажется, уже через минуту этот холодильник спокойно спал.

А мне как заснуть после такого?

Сволочь!

Я ворочалась несколько часов. Меня бросало в жар, в холод. А хуже всего было то, что душила обида.

Обида на то, что я тут лежу, мучаюсь, а кто-то безмятежно спит.

И в итоге я накрутила себя до такой степени, что смогла задремать только ближе к утру. Разумеется, это привело к тому, что весь следующий день я клевала носом в экипаже.

А что? Лавки удобные, мягкие. Поездка благодаря магии комфортная. Почему бы не поспать?

Правда у такого способа отдыха обнаружился один побочный эффект. В один момент я поняла, что не просто дремлю, откинув голову назад, а лежу на мягкой лавке, в то время как голова моя покоится на коленях у супруга.

И когда рядом очутиться успел? Напротив же сидел!

Я подскочила, заодно быстро проверяя, не потекла ли слюна во время сна. Вроде бы нет, но я все равно сочла нужным сказать:

— Прости.

— За что конкретно ты извиняешься?

— Эм… А ты когда сюда пересесть успел?

— Когда ты чуть не упала с сиденья, — невозмутимо ответил Ариан.

Я вздохнула и сделала то, что должен был он — переместилась на сиденье напротив. Помолчала немного, приходя в себя, а потом тихо попросила:

— Не нужно этого делать.

— Чего?

— Пытаться сблизиться со мной. Ты меня презирал вначале, вот и продолжай в том же духе. Зачем все это?

Ариан отложил бумаги, в которых делал какие-то пометки, и с интересом посмотрел на меня.

— Считаешь, что мне нужно было позволить тебе упасть сегодня? Или оставить спать на неудобной софе, а самому наслаждаться комфортным сном на кровати?

Черт, звучит-то логично. Он не делал ничего особенного. Это я все не так воспринимаю.

Как же жалко это все выглядит.

Все его прикосновения, изменившееся отношения ко мне, все жесты, которым я придавала значения, от которых даже смущалась… Это все было просто вежливостью с его стороны. Мы ведь заключили договор, он старается его выполнять.

— Просто… Будет лучше, если мы будем держать дистанцию, — выдала я наконец. — У нас рабочие отношения и ничего больше. Тебе стоило просто разбудить меня, а не позволять спать на твоих коленях.

— Нет.

— Что, прости?

— Я сказал — нет.

— Не помню, чтобы я тебя о чем-то спрашивала.

Ариан улыбнулся. А потом привстал и навис надо мной, расставив руки на спинку сиденья по обе стороны от моего лица.

— Ты знаешь, насколько ты очаровательна с этим своим строгим тоном и колкостью.

— А ты сейчас ведешь себя совсем не как деловой партнер.

— Я и не пытаюсь.

Я прищурилась.

— Так может быть, стоило бы? Мы ведь обо всем договорились.

— Договорились, — кивнул он, а затем протянул одну руку и, подцепив одну прядь моих волос, накрутил ее на палец. — Но это не значит, что мне такая договоренность нравится.

— Еще бы, — фыркнула я, пытаясь сделать так, чтобы голос не дрожал. — Тебе хоть что-нибудь нравится?

— Ты.

Дыхание перехватило.

— Ч-что?

— Неужели тебя это удивляет? — Прошептал Ариан.

Достаточно томно прошептал, нужно сказать. Снова играет голосом, добавляя своему баритону хрипотцы. И сейчас я готова была поспорить, он знает, что делает. Специально провоцирует меня.

О, этот мужчина отлично знал, насколько привлекательным может быть. И умело этим пользовался.

— Я не нарушу наш с тобой договор. Но это не значит, что я внезапно ослеп.

— Хм…

— Я женился на красивой, а как потом оказалось еще и очень умной и забавной девушке. Не находишь, что мне не захочется держать дистанцию?

— Я…

— Ты, — подтвердил он, не дав мне договорить. — Именно ты, Изабелла, вскружила мне голову. А теперь просишь держать дистанцию? Притвориться, что меня не преследуют мысли о тебе?

— С каких это пор?

— Наверное, с момента твоего побега.

Ариан лукаво улыбнулся и, наконец, отпустил мою несчастную прядь. Но вместо того, чтобы убрать свои шаловливые ручки куда-нибудь подальше, погладил по щеке, а потом сомкнул пальцы на моем подбородке, заставляя запрокинуть голову.

Я сама не поняла, как я оказалась в таком положении. Прижатая к сиденью в экипаже, без возможности вырваться и сбежать.

С одной стороны путь к отступлению перекрывает его рука. С другой — стенка. Его колено между моих ног и вовсе намекало, что дергаться не стоит.

И самое обидное, что вместо страха в венах бурлило предвкушение. Все это будоражило, пьянило не хуже крепкого вина. Заставляло дышать чаще, облизывать губы и замирать от нахлынувших эмоций.

— Твоей побег… Отличный был способ привлечь к себе внимание.

— Я не этого добивалась.

— Знаю. Но после этого игнорировать то, что ты моя жена, становится все сложнее и сложнее.

— Ты… обещал мне развод.

Говорить было тяжело. Губы слушались с трудом. И казалось, сердце сейчас просто выскочит из груди.

— Я помню. Но позволь мне немного побыть плохим парнем и воспользоваться своим положением пока ты со мной еще не развелась, — прошептал он.

А потом без предупреждения впился в губы поцелуем. Так же внезапно, как удар молнии во время грозы. Ты знаешь, что это может произойти, но все равно не ждешь.

Резкий, властный, неистовый поцелуй не оставлял ни малейшего шанса на сопротивление. И я сама не поняла, когда начала отвечать.

Мне не стоило. Нужно было отвернуться. Оттолкнуть. Но губы жили своей жизнью, жадно откликаясь на ласку. Руки уже обвились вокруг его шеи, стремясь притянуть ближе.

А когда я почувствовала, как на моей нижней губе сомкнулись зубы, обозначая легкий укус, из головы вылетел даже намек на то, что это безумие нужно прекратить, что это неправильно и обязательно все испортит.

Я просто растворилась в этом поцелуе. За секунду расплавилась в его руках.

Не знаю, к чему бы все это привело. Но карету тряхнуло. Так ощутимо, что этого невозможно было не заметить даже сейчас.

— Что? Ты отпустил магию?

Логичное предположение. Ариан перестал удерживать защитный купол внутри экипажа и на ближайшей кочке тряхнуло. Так ведь?

— Нет, — нахмурился он.

А в следующий миг карета перевернулась.

Мир перевернулся несколько раз. Кости остались целы только благодаря Ариану, который умудрился как-то придержать меня во время падения.

Секунду назад я еще сидела на мягких подушках, а вот уже лежу в его руках и смотрю в небо сквозь окно кареты, которая завалилась на бок.

Ариан щелкнул пальцами, и вернулись звуки.

— Они идут с северо-востока!

— С запада тоже группа!

— Смотри!

— Святые! Сколько же их?!

Голоса наших сопровождающих слились почти в один гул, но я смогла различить главное. На нас явно кто-то напал.

— Сиди здесь, — скомандовал Ариан.

И через секунду я уже была одна. Из открытой двери, которая сейчас была над головой, повеяло холодом.

Чем дальше, тем сильнее чувствовалось, что Ариан не лукавил, когда говорил про льды. Здесь уже совсем не ощущалось лето.

Срывался снег.

Нащупав на полу свое теплое пальто, подбитое мехом, я натянула его на плечи и решила, что лучше выглянуть наружу, чтобы понимать, что вообще происходит.

Ох, зря я это сделала.

Достаточно узкое ущелье между двумя внушительными горами сейчас походило на декорацию к фильму ужасов.

Охранники, которые могли бы составить небольшой гарнизон, ощетинились оружием, собираясь прикрывать меня до последней капли крови. А слева на них надвигалось целое полчище серебристо-серых огромных пауков.

Чтобы не завизжать, пришлось зажать себе рукой рот. И как оказалось, очень правильный поступок был, ибо привлекать к себе внимание не стоило.

С другой стороны нашу процессию атаковали виверны.

Если раньше я думала, что этих тварей можно сравнить с драконами, то сейчас поняла, что очень сильно ошибалась. Это как сравнивать человека и обезьяну. Вроде бы какое-то отдаленное сходство есть, но уровнять не получается.

Виверны имели такой вид, словно их кто-то уже вывернул наизнанку, приделал к хвосту огромное жало и лишил некоторых конечностей. Облезлые, словно обгорелые кожистые крылья вместо лап — то еще зрелище.

Именно эти твари карету и перевернули. Одна прямо надо мной кружила. Причем уже нацелилась на меня, но вовремя сменила цель. Появился более крупный объект для внимания с ее стороны.

На фоне всего этого, как будто хотел наглядно показать разницу, в небо взмыл уже знакомый мне ледяной дракон.

Я на секунду залюбовалась, забыв об опасности. Все же он и в своей второй ипостаси был невероятно красив. Пугающе прекрасен. Пожалуй, это самое точное описание, которое можно придумать.

Раньше я, конечно, видела этого дракона. Но не подозревала, на что он реально способен. А он кружился в воздухе так, словно исполнял какой-то замысловатый танец. И каждое движение несло в себе смерть.

Вокруг него закручивались смерчи, полные ледяных шипов, когти нещадно рвали виверн, подвернувшихся ему на пути.

В это время наша охрана встречала армию пауков. Блеснули мечи. Хотя здесь скорее были бы уместны копья.

Но у них и не было задачи полностью отразить нападение. Только продержаться до того момента, пока дракон не закончит с вивернами и не примется за пауков.

Он, кстати, попытался помочь. Дыхнул своим морозным дыханием. Аккуратно так, чтобы собственных воинов в ледышки не превратить. Но на пауков такой вид магии не особо подействовал. Они замедлились, но не остановились.

Собственно, а что вы еще хотели от морозных пауков? Их логичнее было бы попытаться сжечь, а не заморозить.

Но в целом, виверн становилось все меньше, над головой уже никто не летал кроме благоверного, и мне начало казаться, что вся эта история закончится благополучно.

Как раз в этот момент где-то далеко послышался хлопок, раскат грома, и отдаленный шум, который с каждой секундой становился все громче. Земля под ногами задрожала.

Первыми неладное почуяли пауки. Пока я пыталась сообразить, что здесь происходит, эти твари уже бросились врассыпную, забыв о том, что только что обедать собирались мной и моей охраной.

А потом я увидела, что прямо на ущелье движется масса. Сначала показалась, что это сами горы оседают, разрушаются прямо у меня на глазах. Грохот, кстати, уже был такой, что верилось в это очень охотно.

Потом поняла, что с горами все в порядке. Это банальный камнепад… Который сейчас уничтожит все, что находится в этом ущелье.

Оглянулась. Воины достаточно далеко. С пауками сражались, пытались их оттеснить от меня. Да и что они могут сделать против стихии? Мечами от камней отбиваться?

Супруг в небе все еще сражается с кем-то.

Убежать уже не успеваю. Даже выбраться из кареты не успею. Да и не нужно. В ней есть хоть небольшой шанс.

Рядом уже начали падать первые мелкие камни, создавая ощущение, что я под обстрелом.

Захлопнув дверь карты, словно крышку собственного гроба, я легла на пол, прижавшись к сиденью, и прикрыла голову руками.

Показалось, что услышала рев дракона, причем достаточно близко, а потом все потонуло в одном непрекращающемся гуле. Меня несколько подбросило в воздухе, помотало из стороны в сторону.

И в итоге организм не выдержал. В очередной раз ударившись головой о доски, я потеряла сознание.

Мир качался, словно я куда-то плыла.

Я что, снова на корабле? Да за что мне все это?!

Сразу подумала о том, что сейчас обязательно стошнит, но на удивление очищать желудок не тянуло.

Странно. Неужели морская болезнь прошла?

А потом мозг заработал и я вспомнила. Поездка, нападение тварей, дракон в небе и камнепад, который должен был положить конец моей второй жизни.

Застонав, я приоткрыла глаза, и первое, что обнаружила — лицо собственного мужа. Вторым открытием был лес вокруг. А куда делись скалы и ущелье?

— Ч-что?

Голос был слабым и получился скорее хрип, чем нормальный вопрос.

— Очнулась, — констатировал он. — Хорошо.

Теперь хотя бы понятно было, откуда эта качка. Супруг нес меня на руках. Причем как благородную даму, придерживая за спину и за… ну в общем, за весьма ценное место. А ведь мог и как мешок с картошкой перебросить через плечо.

— Отпусти, — попросила я.

Он кивнул и через пару минут действительно отпустил, но только когда вышел на удобное для стоянки место.

Опустил меня на повалившийся ствол дерева. Рядом сбросил внушительный мешок, заменявший ему походный рюкзак.

— Что произошло?

— Камнепад.

— Спасибо, я бы не догадалась, — скривилась я.

Впрочем, желание язвить улетучилось, когда супруг подал мне флягу с водой. Ну какой молодец. Полезный в хозяйстве товарищ!

— Как я выжила? — Уточнила я у него.

— Перед тем как на тебя обрушилась порода, я смог подхватить карету, вырвав ее из-под камнепада. Наверное, очень неаккуратно сработал. Ты ударилась головой. А я не силен в целительной магии.

Потрогав ушибленный лоб, я задумалась.

— То есть ты только что спас мне жизнь и сокрушаешься из-за того, что шишку мне поставил? Да уж, вот они, ужасы домашнего насилия.

Если Ариан что-то и понял, то вида не подал.

— Что с остальными? Где карета?

— Карета немного… пострадала пока я ее нес.

Понятно. В когтистых лапах конструкция быстро в решето превратилась. Спасибо, что вообще выдержала.

— Лошади, я так понимаю, не выжили?

— Увы.

— А люди?

Тяжелый вздох был мне ответом.

— Никто?

— Откапывать слишком долго. Но не думаю, что после такого кто-то может действительно остаться жив. Как только доберемся до владений пэра Кэрро, я отправлю туда отряд. Но боюсь, пешком нам идти больше суток.

— Мне жаль.

Ариан посмотрел вверх. Странный взгляд. Словно он опасался смотреть мне в глаза.

— Тебе не должно быть жаль. Это моя вина.

— Я… читала, что при определенном уровне резонанса могу тоже пользоваться твоими способностями. Если бы развивала дар, если бы вовремя сообразила…

— Даже не смей думать о подобном! — Рявкнул Ариан. — Никогда!

— П-почему?

Опешив от такого напора, я икнула.

— Ты не создана для того, чтобы забирать, Изабелла. Твои способности существуют для того, чтобы отдавать.

— Ну знаешь, — разозлилась я. — Если тебе жаль крохи своих способностей…

— Не в этом дело. Если у тебя получится создать резонанс такой силы, я даже не почувствую оттока. Ты будет не забирать, а копировать. Но это опасно в первую очередь для тебя. Если решишь использовать способности партнера по резонансу, силы будут тратиться твои. А так как у тебя нет врожденных способностей к холоду, в ход пойдет не магия, а резервы твоего организма.

— Хм…

— Это очень опасно. Я бы сказал — смертельно.

Я сглотнула. Выходит, хорошо, что не сообразила попробовать.

Мне было безумно жаль людей, погребенных под камнями. Но все же жертвовать своей жизнью ради них я не собиралась.

— Не думай об этом, — сказал Ариан, притянув меня поближе и заключив в объятия. — Случившееся — полностью моя вина. Я снова не учел каких-то переменных.

— Ты и не мог. Природные катаклизмы на то и природные. Они не разбирают.

— Брось, я не верю в такие случайности.

— Если не случайность, то что?

— Я не знаю. Если бы был только камнепад, я бы понял. Это логично. Вот только один камнепад я смог бы предотвратить. Но его запустили в тот момент, когда я сражался с вивернами и уже потратил достаточно много сил. Подгадали очень ювелирно.

— Ну, допустим, камнепад можно организовать. А как натравить на кого-то полчища чудовищ? Это возможно?

— Я о таком не слышал. Хотя, кто знает. После войны многие знания были утеряны. Как такового магического образования больше нет. Каждый находит учителя своей направленности и можно только уповать на то, чтобы он был толковым. Но систематизации информации нет. Так что может быть, есть какой-то ритуал или заклинание, а я просто о нем не знаю.

Я вздохнула. Плохо. Все время забываю, что Ариан молод для дракона. Хотя очень странно говорить «молод» о существе, которому больше сотни лет.

— Ладно, нечего философствовать. Что дальше делать будем?

— Идти, — был ответ.

— Спасибо, а я ведь сама не догадалась, — скривилась я. — Мне не дает покоя момент, что под завалами могут быть живые люди. И пока мы тут с тобой передвигаемся черепашьим шагом, они умирают. Где там поместье твоего этого пэра? Слетай туда, пусть прямо сейчас группу отправляют.

Ариан качнул головой.

— Оглянись вокруг. Мы в зоне без магии.

Ой и правда. Никаких магических потоков.

За последние недели я как-то привыкла переключаться на магическое зрение. Иногда автоматически. И всегда видела разноцветные потоки. А теперь ничего.

Стало понятно, что меня беспокоило с того момента, как я пришла в себя.

Пустота. Звенящее чувство черной дыры внутри. Как будто лишили чего-то очень важного.

Странно, конечно. В прошлой жизни спокойно обходилась без магии, а здесь и нескольких часов вынести не могу.

— Если мне здесь так неприятно, то каково тебе, — покачала я головой.

Ариан вообще был полностью соткан из магии. Для него находиться в таких зонах наверняка все равно что зайти в камеру без кислорода.

— Терпимо, — отрезал супруг. — Не в первый раз.

— Обратиться вообще не можешь?

— Теоретически могу, но лучше без крайней необходимости этого не делать. Опасно.

Я кивнула и решила, что пора брать себя в руки. Впереди путь неблизкий, нечего время терять. Ноги на месте, значит, пора начать ими пользоваться.

— Пойдем, — сказала я, решительно поднимаясь.

— Ты уверена, что можешь идти?

Ну и зачем с таким подозрением на меня смотреть? Могу, могу, меня каретой не насовсем убило.

— Уверена.

Ох, где мои кроссовки? Где удобная спортивная одежда? Кто бы знал, как тяжело путешествовать по лесу в длинной юбке и ботиночках на низком каблуке!

Черт бы побрал местную моду. Красиво, конечно, но как непрактично. Спасибо хоть чулки такие, что вполне могли бы заменить спортивные лосины в моем родном мире.

Но юбка все равно мешается в такие моменты. Хоть снимай и без нее иди.

Была бы одна, возможно, так бы и поступила. Но рядом топал супруг. А вдруг сердце не выдержит у драконища от такого оголения? Все же за сотню перевалило. А магии здесь нет.

Впрочем, его это, кажется, не особо заботило. Шагал он вполне бодро и на суставы не жаловался.

Наоборот. Периодически порывался меня снова на ручках покатать.

Я сопротивлялась как могла. Но когда десятый раз споткнулась за какой-то корень, на этот раз все же растянувшись на мерзлой земле, нервы драконища не выдержали.

Он подхватил меня так шустро, что я только пискнула.

— Что ты…

— Ни слова, — вздохнул Ариан. — Я уже понял, что ты сильная и независимая. А теперь позволь мне быть мужчиной и позаботиться о своей жене.

И вот удивительно, сказано это было без малейшей доли пафоса. Но так, что я моментально заткнулась и не осмелилась спорить.

Сначала усадил меня на какой-то пень и задрал юбку так шустро, что я даже понять не успела.

Без пошлости. Это он мою разбитую коленку обрабатывал. Достал откуда-то удивительно чистый платок, обмотал вокруг колена.

Царапина была пустяковой. Не стоило даже внимания обращать. Но говорить что-то я посчитала лишним.

А потом он и вовсе поднял меня на руки, решив поработать лошадью.

— Ты дрожишь, — прошептал он. — Глупая девчонка. Зачем терпела холод?

А что еще оставалось? Магией не согреешься. Пальто теплое, конечно. Но всему есть предел.

Дальше началось совсем уж безобразие. Ариан остановился, поставил меня на ноги, а затем снял собственный плащ и укутал меня в него.

— С ума сошел?

— Немного, — улыбнулся он. — И лучше не пытайся со мной спорить.

Конечно, я попыталась. Этот ненормальный в одном свитере разгуливает. А чем дальше мы от его дворца отдаляемся, тем холоднее становится. Глядя на этот лес, я бы сказала, что сейчас не конец лета, а как минимум середина ноября.

Жаль, что все мои попытки взывать к разуму оказались бессмысленны. Ариан не просто спеленал меня своим плащом, он продолжал тащить меня на руках как хрустальную вазу. Еще и шикал периодически, когда ему надоедало слушать от меня о том, какой он непроходимый идиот.

Холодный лес, уже темнеет, а он оголяется. Куда это годится?

И только когда уже в сгустившихся сумерках впереди начали проглядывать очертания какого-то дома, я смогла выдохнуть.

— Мы вышли из аномальной зоны? — Спросила я.

Глупо. Могла бы сама посмотреть по сторонам и понять, что никуда мы не вышли.

— Нет. Это охотничий домик.

— Охотничий? На кого здесь охотятся?

— На нечисть в основном. Я ведь уже говорил, что их на ингредиенты разбирают. Сердце виверны иногда уходит по цене бриллиантов. Глаза или ядовитые железы пауков тоже по хорошей стоимости продаются.

— Все, все, можешь остановиться, — скривилась я.

— В общем, охотники здесь бывают. И специально ставят себе приюты в аномалиях.

— Сюда не заходят монстры?

— Заходят, но очень редко. Им не нравится без магии.

— Звучит логично, — кивнула я.

А потом наконец смогла покинуть гостеприимные руки своего супруга. Мы пришли.

Домик оказался маленьким, но достаточно удобным. Для охотника, разумеется. Не для герцога.

В центре располагался массивный очаг с кирпичным основанием. В углу длинный деревянный стол, за котором могут разместиться несколько человек… Ну или на котором поместится туша химеры.

Небольшая кровать, заваленная шкурами и лестница, ведущая на чердак. Вот, пожалуй, и все.

Но зато здесь не дул пронизывающий ветер, который с каждым часом становился все холоднее.

Я прошлась по кругу и потерла озябшие руки. Если мне так холодно, то могу представить, каково Ариану.

Он, кстати, так и не потребовал назад свой плащ. Сноровисто прошелся по домику и как-то почти мгновенно нашел дрова, огниво, которые были в сундуке под лавкой, и уже через пять минут в очаге вовсю горел огонь.

Маленькое убогое помещение как-то мгновенно преобразилось, став в несколько раз уютнее.

Потом я и вовсе решила, что жизнь прекрасна. Потому что Ариан нашел в этом домике котелок, в котором можно было подогреть воду на чай, а из своего мешка, что все время тащил на плечах, достал вяленое мясо и галеты.

— Если бы мы уже не были женаты, я бы сказала, что выйду за тебя замуж! — Протянула я, обозревая это богатство.

Знал, что с собой брать нужно!

— Как тебя легко поразить, — усмехнулся Ариан.

— Считаешь, легко? Сколько еще герцогов смогут развести огонь и обустроить жилье в таких условиях? Да и вообще держаться так же уверенно, как ты.

— Не считал, но думаю, что все же немало.

Я перетащила несколько шкур на пол, чтобы можно было с комфортом усесться возле очага, и теперь активно грелась. Ариан подумал немного и примостился рядом.

— Где ты всему этому научился?

Он какое-то время молчал. Думала уже, что не ответит. Но он протянул мне чашку с ароматным напитком, который нужно было закусывать сухим галетой, после чего очень сухо пояснил:

— Я потерял родителей в период войны. В десять лет пришлось бежать из собственного замка. И сопровождал меня в изгнание не полк солдат. Со мной отправилась только Мэри, которая сама была почти ребенком. В этом составе пришлось прорываться через земли, охваченные войной и просить защиты у своих сородичей драконов.

— Как долго прорывался?

— Около семи месяцев. Потом еще несколько ушло на подготовку к встрече. Попытки доказать, что от меня будет польза, если драконы вернут мне земли моих предков. В общем, домой я вернулся через три года. И за это время бывало… разное. Как-то один из вассалов дракона из рода Ван Дер Скейл решил, что если меня не станет, то земли могут достаться ему.

— Попытался убить?

— Запер меня в подвале, решив замуровать заживо в небольшой каморке, — кивнул Ариан. — Пришлось выживать с тем, что имелось в карманах. Сначала взламывать дверь, потом пробираться через катакомбы... В общем, навыки остались.

Я вертела в руках несчастную галету, задумчиво глядя на профиль Ариана.

— Что потом было с тем, кто тебя запер?

— Я его убил, разумеется. Кажется, отправил голову главе его рода в качестве предупреждения.

— В десять лет?

— Кажется, мне уже было одиннадцать.

Жуть какая. Хотя как историк я понимаю, что в политике детям приходится рано взрослеть и принимать непростые решения, в том числе и устраивать такие акции запугивания. Но все равно пробирает.

— С тех пор я не позволял себе расслабляться никогда.

— Мм… Понятно.

— Понятно?

Кажется, он опешил. Развернулся, взглянув на меня так, словно я была восьмым чудом света.

— А что?

— Это все, что ты можешь сказать после моего рассказа?

— Тебе нужна какая-то конкретная реакция?

Он усмехнулся, но все еще имел слегка шокированный вид.

— У тебя вообще есть сердце? Когда я рассказывал эту историю опытным воинам, они утирали скупую слезу.

— А дамы млели и падали к твоим ногам, — закончила я за него. — Советую присмотреться к тем воинам, что не могли сдержать слез. Они наверняка тоже к тебе неровно дышат.

— Ты сейчас шутишь?

— Разумеется, — кивнула я. — Умение шутить с совершенно серьезным видом — это дар, который был у меня намного раньше резонанса.

— Ты меня поражаешь. Тебе вообще не жаль маленького меня?

Жаль, конечно. Но смысл сейчас об этом говорить? Поплакать? Не время и не место. Пусть лучше считает меня бесчувственной.

— Я ведь знаю, что ты выжил, — пожала я плечами.

Ариан наклонился ко мне, практически нависнув надо мной. Близко. Очень. Настолько, что я снова начала вспоминать наш недавний поцелуй.

Оказалось, с этого момента прошло меньше суток. Только сегодня днем дело было. А кажется, минимум месяц.

— Знаешь, пожалуй, ты самая удивительная женщина из всех, что мне встречались.

Ну вот, снова он начинает делать то, чему тоже не время и не место. Как некстати наш поцелуй вспомнился. Да так, что пальцы начали дрожать.

— И много встречалось? — Спросила я, пытаясь уязвить.

— Ревнуешь? — Просиял Ариан.

— С чего бы? У нас фиктивный брак.

— Ты так часто повторяешь это, — улыбнулся он, а потом подхватил один из моих локонов и слегка потянул, заставляя наклонить голову. — Кого ты пытаешься убедить? Меня или себя?

Горячее дыхание прошлось по виску, и воздух в легких неожиданно закончился.

— Мы ведь обо всем договорились, — почти взмолилась я. — Зачем ты снова это делаешь?

— Потому что мне не нравится этот договор, — ответил Ариан.

Как-то внезапно его руки легли на мою талию и он подхватил меня, словно пушинку. И вот я уже сижу на его коленях, а юбка бесстыдно задралась.

Да и плевать на юбку! Тут важнее, что происходит в других местах.

Пальцы сжимали талию, легко поглаживая через ткань платья. Вот только я чувствовала эти прикосновения настолько остро, словно уже была обнажена.

— Ты интригуешь меня, Изабелла, — прошептал Ариан.

Огонь в очаге отбрасывал причудливые тени и в его свете алые глаза мужчины казались сотканными из пламени. Странно, он всегда был таким ледяным. Почему же сейчас мне кажется, что с ним можно сгореть за секунду.

— Интригует твое хладнокровие. Твое самообладание. Твоя сообразительность. Твоя красота.

— Мгм…

— Поначалу очень хотел, чтобы ты оказалась лицемерной негодяйкой и подтвердила мои предубеждения, позволив мне и дальше ненавидеть все графство де Ла Виль. Но я сам не заметил как начал мечтать не об этом, а о тебе.

— Обо мне?

Руки на моей талии ожили. Одна скользнула вверх по спине, остановившись на затылке. Вторая погладила меня по щеке.

Сомкнув пальцы на моем подбородке, Ариан заставил посмотреть ему в глаза.

— Ты сводишь меня с ума, Изабелла. Будишь такие чувства, о наличии которых я в себе даже не подозревал.

Подушечка пальца прошлась по шее, заставляя задрожать. И это не осталось незамеченным. Как и все остальные мои реакции.

— Я не хочу сейчас думать о разводе, Изабелла.

— А чего ты хочешь?

— Тебя.

Ох, я сама загнала себя в эту ловушку. И сейчас, после всех откровений, после того, что он вытворял с моим телом посредством самых невинных прикосновений. После того, как он видел все мои реакции… Я уже ничего не могла поделать. Ни с этой ситуацией. Ни с собой.

Его губы накрыли мои. Почти как в карете сегодня днем. Но немного нежнее. Словно тогда он боялся, что я влеплю ему пощечину, а сейчас понял, как действует на меня.

Я действительно не могла ни отвернуться, ни оттолкнуть его.

Наоборот, притянула ближе, запуская руки в его волосы. Конский хвост как всегда выглядел безупречно, и мне хотелось это исправить. Сделать так, чтобы он перестал быть таким идеальным.

Тело жило своей жизнью. В какой-то момент я уже перестала упрямиться и отпустила себя, с удивлением обнаружив, что я обнимаю ногами его талию.

Я не поняла, когда начала исчезать одежда. Но очень обрадовалась тому, что смогла прикоснуться к его обнаженной коже. Почувствовать, как играют мышцы, когда он обнимает меня.

Это неправильно, слишком опрометчиво и даже пошло. Но после сегодняшнего дня мне больше не хотелось сражаться с собой. И я позволила себе просто отдаться моменту. Раствориться в прикосновениях и не думать о последствиях.

Хотя бы этой ночью.

***

Проснулась я от аромата тех же трав, что сопровождали мой ужин вчера. Местный аналог чая пах вполне неплохо. И давал понять, что Ариан где-то рядом.

Хотелось продолжать притворяться спящей. Еще хотя бы пять минут. Но я понимала, что это малодушие. Открыв глаза, я села.

Я все еще была на полу возле очага, на куче шкур, которые служили матрасом. Они же были и одеялом. Многофункциональная вещь, в общем.

Ариан обнаружился здесь же, возле очага. Уже полностью одетый, в отличие от меня.

Вот сволочь! Мне тут приходится стыдливо медвежьей шкурой прикрываться, а он, значит, подготовился.

— Мгм…

Ну вот. А казалось, что я еще в прошлой жизни утратила способность смущаться до такой степени, чтобы язык отнимался.

— Информативно, — улыбнулся Ариан.

А потом подошел ко мне и, без предупреждения, впился в губы поцелуем.

— Я вижу, что в твоей голове идет какой-то мыслительный процесс. Но предупреждаю сразу — если ты вздумаешь сказать, что вчерашняя ночь была ошибкой…

— То что? — Перебила я.

Действительно интересно стало. Здесь не только врожденное чувство противоречия.

— Лучше тебе не знать, — сверкнул он глазами.

— Давно хочу спросить. Что у тебя с радужками? Почему они так светятся периодически?

Да, я мастерски меняю тему. И что вы мне сделаете?

— Как много драконов ты знаешь?

— Тебя считать? — Уточнила я.

— Тогда понятно, — хмыкнул он. — Для нас это нормально. Оттенок вполне себе стандартный. Как для людей карие или голубые. Я еще и в темноте вижу.

Кивнув, я приняла к сведению и решила, что раз он в темноте уже все видел, то не стоит и сейчас стесняться, прикрываясь чем попало.

В итоге я оделась почти не покраснев. И, стараясь не касаться больше острой темы прошлой ночи, сосредоточилась на том, чтобы выбраться из всей этой ситуации. Ибо мы все еще в лесу без нормальных припасов, без свиты и даже без магии.

Впрочем, чтобы выйти из аномальной зоны, понадобилось не больше получаса. Я даже устать не успела.

Причем я почувствовала, что вокруг снова есть движение магических потоков сама, до того, как Ариан сказал об этом.

Как будто проще дышать стало. Необычное ощущение.

— Теперь можешь обратиться? — Спросила я у него.

— Могу. Но лететь вместе с тобой — плохая идея. Я ведь тебе уже объяснял. Если попадем в еще одну зону, я не успею среагировать.

— Тогда слетай за подмогой без меня.

Ариан посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— Предлагаешь оставить тебя одну посреди леса?

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы слетать к твоему вассалу, который нас еще вчера ждал?

— Хм… Примерно полчаса.

— Обещаю за эти полчаса не умирать. Ну хочешь, какие-нибудь магические круги вокруг меня начерти.

— Изабелла…

— Я знаю, как меня зовут, — отрезала я. — Нечего давить. Давай, быстро кабанчиком туда и назад. Мы дольше об этом разговариваем. Давай, давай, одно крыло здесь, другое — там. Иначе я больше шага не сделаю.

— Ты ведь понимаешь, что я все еще могу повторить вчерашний трюк и понести тебя на руках?

— Только если упрямства ради, — закатила я глаза. — Ты ведь понимаешь, что я права. Я тебя еще и усилю, чтобы щит получился такой, что и баллистой не пробьешь.

Один тяжелый вздох спустя, Ариан начал колдовать. Я чувствовала движение магии, видела, как закручиваются заклинания, как вырастает ледяной щит.

Подойдя к нему, я коснулась его руки, и почти сразу под моими пальцами вспыхнуло золотое сияние.

Сильнее и ярче чем раньше.

Интересно, это как-то связано с магическими аномалиями? Если раньше магии вообще не было, то может здесь ее излишек?

Но одно я знала точно. Этот барьер, что Ариан поставил при моем участии, будет надежнее любых стен. Через него не пройдет ни одно живое существо. Впрочем, неодушевленные предметы тоже вряд ли смогут просочиться.

— Сиди здесь. И только попробуй что-нибудь выкинуть. Если с тобой что-то случится, сам потом убью.

— Звучит логично, — кивнула я, улыбнувшись.

Я действительно не собиралась ничего делать. Просто хотела, чтобы на место камнепада поскорее отправили спасательную группу. И так вся ночь прошла. Хотя мы были всего в получасе ходьбы от выхода из аномалии.

Но судьба, как обычно, не спрашивает.

Через пять или десять минут ближайшие кусты шевельнулись. А потом из-за деревьев вышел человек. Знакомый мне человек.

— Здравствуйте, леди, — раскланялся Ричард, словно находился на светском приеме.

— И вам не болеть, — ответила я, стараясь не показывать, насколько его появление выбило меня из равновесия. — Убивать будете?

Ричард, кажется, удивился. Вскинул брови, посмотрел так, словно я сморозила какую-то несусветную чушь.

— О чем вы, леди? Я не представляю, за кого вы меня приняли, но я не имею никаких дурных намерений на ваш счет.

— То есть вы оказались здесь совершенно случайно, — скептически протянула я.

— И да и нет. Я инспектировал своих охотников в этом районе и не мог не заметить последствия камнепада. Разумеется, отправился искать вас. Не так давно наткнулся на охотничий домик со следами недавнего пребывания, после чего ускорился и в итоге догнал вас.

— Хм… Что ж, вы выбрали очень удачный момент, чтобы найти меня. Лорд Винтерхолд как раз отлучился. Удивительное совпадение.

— Вот за это вы мне и нравитесь, леди. Вы очень умны, — улыбнулся Ричард. — Но все равно ошибаетесь, предполагая, что я собираюсь причинить вам вред. Я всего лишь хочу поговорить.

— О чем же?

Как же странно было стоять посреди леса под магическим куполом и беседовать с Ричардом.

— О вашем даре.

Я напряглась. Этот дар мне ни разу ничего хорошего не принес. А если учитывать тот факт, что Ариан сильно не распространялся о причине своих многочисленных браков, то этот разговор и вовсе напрягает.

Конечно, Ричард приближенный. Но все равно. Неужели так много подробностей знает, что даже поговорить захотелось.

— И что с ним?

— С ним все замечательно, — улыбнулся мужчина. — Это действительно уникальный талант, и я готов преклоняться перед каждым носителем дара резонанса.

— Здесь не стоит. Грязно. Испачкаетесь.

Ричард улыбнулся. Одобрительно так. Словно моя колкость ему нравилась.

Еще один мазохист на мою голову.

Хотя может дело не в мужчинах. Это в прошлой жизни с моей среднестатистической внешностью дрянной характер был скорее минусом, чем плюсом. Мужчины, не выдерживая моего сарказма и черного юмора, сбегали достаточно быстро.

А здесь, с новой внешностью, от которой сложно было отвести взгляд, колкость наверняка рассматривалась как изюминка.

Мужчины очень многое могут простить красивой женщине. Острый язык в том числе.

— Что вы знаете о даре резонанса и о том, как он работает?

— Сомневаюсь, что вы хотите услышать лекцию прямо здесь и сейчас. Хотя напрашиваетесь явно на нее. Вопрос слишком обширный.

— Вы снова правы, леди, — улыбнулся Ричард. — Меня интересует, знаете ли вы механизмы активации дара? Почему с кем-то резонанс получается легко и просто, а с кем-то ни в какую не идет?

Хм… Странный вопрос. Очевидно, он должен был натолкнуть меня на какую-то мысль, но я была в растерянности.

Прикинула в уме и поняла, что понятия не имею. С Арианом я не могла резонировать очень долго. Один раз только получилось, когда он в дракона превратился. Я тогда еще залюбовалась как блаженная идиотка.

Потом снова глухо и вот только недавно появился внушительный прогресс.

— Полагаю, дело в опыте, — сказала я.

— Увы, — покачал головой Ричард. — Здесь замешаны чувства. Если носитель дара резонанса испытывает антипатию к своему партнеру, то можно хоть расшибиться, не зажжется даже искра магии. И наоборот. Чем сильнее положительные эмоции, тем ярче резонанс.

В глазах на секунду потемнело, а на висках выступил холодный пот.

Я поняла, что это значит еще до того, как он договорил.

— Маг с даром резонанса должен любить того, кого усиливает. Только тогда получится по-настоящему мощный магический союз.

— И… как давно вы об этом узнали?

— Бросьте, леди, вы ведь не это хотели спросить. Как давно об этом знает лорд Винтерхолд — вот ваш вопрос. И я отвечу на него даже несмотря на то, что он не был озвучен.

Ричард улыбнулся слегка сочувственно. Так, чтобы я сразу поняла, что последует дальше.

— Он узнал об этом уже после вашего побега. Тогда его названная мать Мэри смогла завлечь в герцогство отшельника, который раньше преподавал в академии магии. Именно он объяснил Его Светлости, почему все его попытки вызвать резонанс с вами были провальны.

Я промолчала. И очень старалась, чтобы выражение лица не изменилось.

Хотя это было сложно.

Очень хотелось хлопнуть себя рукой по лбу. А еще лучше — пойти побиться головой о ближайшую сосну.

Какая же я дура!

Он ведь специально все это делал. Резко изменил поведение, перестал критиковать, начал уделять внимание, а потом и откровенно соблазнять меня.

Как мало мне, оказывается, нужно. Всего лишь пара комплиментов, цветы, толика его одобрения и благосклонности.

Если разобраться, все происходящее после моего побега было ничем иным, как достаточно пошлой версией пикапа!

В голове проносились все слова Ариана, которые сейчас можно было свести к одной банальной фразе: «ты особенная». Вспоминались все его прикосновения в тот момент, когда я была особенно уязвима.

Он так часто твердил мне, что ему нравится мой ум и выдержка, что я действительно в себя поверила. Решила, что какая-то уникальная.

Как же больно падать с небес на землю.

— Как любезно с вашей стороны сообщить мне об этом, — сказала я, отмерев. — Но почему вы думаете, что мне интересна эта информация?

Показное спокойствие давалось тяжело. Голос немного звенел, выдавая обиду.

— Вам решать, была она интересной или нет. Мне просто показалось несправедливым то, что вы единственная, кто еще не знает правды.

Единственная. Интересно, остальные в замке тоже знали? Понимали, почему Ариан начал оказывать мне знаки внимания?

Такие резкие перемены… Наверное, это было очевидно для всех кроме меня.

Ну и Амелии. Если бы она знала, что я ее любимому триста лет не нужна, вряд ли начала бы так глупо пакостить. Да еще и по-крупному. За демарш с драгоценностями Ариан ее бы простил. За яд уже нет.

— Что ж, благодарю. А теперь вам пора.

Я слышала хлопки огромных крыльев. Ариан возвращается. Через несколько минут будет здесь.

— Вы уверены, леди? Я мог бы остаться.

— Не могли бы, — отрезала я. — Вряд ли лорд Винтерхолд будет рад вас здесь видеть.

— Тогда… вы могли бы пойти со мной.

— Нет. У вас осталось примерно две минуты, чтобы попытаться скрыться.

Со второй попытки, но Ричард сделал правильный выбор. А я приготовилась встречать супруга, который сделал все, чтобы достичь своей цели и получить мага с даром резонанса. Даже начал относиться ко мне по-человечески, уделять внимание, в постель лег…

Я начала думать, что это какое-то проклятие. Как иначе объяснить то, что в особняке пэра Корвина нам тоже выделили одни покои на двоих.

Еще утром, я бы не имела ничего против. А сейчас при взгляде на Ариана в груди что-то болезненно переворачивалось. Даже слегка подташнивало.

И когда он пытался ко мне прикоснуться, легче не становилось.

Обида душила так, что периодами я едва сдерживала слезы. Но гордость была сильнее.

Вот только когда он подошел, обняв меня сзади, не выдержала. Повела плечами, сбрасывая его руки, и отстранилась, отходя в сторону.

— Все в порядке? Ты какая-то странная.

— Да, конечно. Что могло случиться?

Ариан развернул меня, заглядывая в глаза.

Ну да, слишком неправдоподобно прозвучало.

— Мы снова вернулись к тому, что ты мне врешь? Зачем?

— А что? Еще раз напомнишь мне, что ненавидишь лицемерие? — Я усмехнулась, оценив иронию. — С твоей стороны это как-то лицемерно, не находишь?

— Изабелла…

— Наверное, тяжело было. Такому противнику неискренности как ты, должно быть, невыносимо притворяться, что я тебе не противна.

— О чем ты говоришь?

— Попробуешь сделать вид, что все это было не для того, чтобы получить от меня мощный резонанс?

Ариан резко замолчал. На лицо легла тень, а уголки губ опустились. Вернулось то самое суровое выражение, что я видела в начале своего пребывания в этом княжестве.

— Признаю, мне стоит начать аплодировать. Сыграно было мастерски. Если вдруг когда-нибудь тебе надоест управление герцогством, можешь податься в артисты.

Он скрипнул зубами. Наверное, очень неприятно, когда сам попадаешься на лицемерии после того, как пренебрежительно обвинял в этом других.

— Это не то…

— Что я думаю? — Закончила я за него. — Удивительно! Никогда такого не было, и вот опять. Что же это тогда, позволь узнать?

Но Ариан молчал.

Меня всегда поражало то, как мужчины, припертые к стенке, начинают оправдываться ровно до тех пор, пока ты не разрешишь им это.

Если психовать и кричать, то он будет тебе часами доказывать, что все не так, это не он, его подставили и далее по списку. Но если разрешишь говорить, фантазия почему-то моментально иссякает.

— Так я и думала.

— Ты делаешь слишком много поспешных выводов, — сказал Ариан.

Все же разродился. Правда, больше, чем эта банальная и ничего не значащая фраза, я не услышала.

— Что ж, сейчас ты скажешь, что начал за мной ухаживать и пытаться заслужить мое расположение не после того, как узнал об особенностях моей магии.

Я сглаживала углы, говорила иносказательно. Потому что даже самой себе было очень стыдно сказать правду. Он не просто ухаживал за мной. Он активно и, нужно признать, вполне успешно меня соблазнял.

Внимание, подарки, особое отношение, которое подмечали и окружающие. Признание в своих чувствах и, как вишенка на торте — душещипальная история из несчастливого детства.

Сработано как по учебнику «Как влюбить в себя наивную идиотку».

Вот ведь! Считала, что если я старше Изабеллы на добрый десяток лет, то смогу избежать ошибок, которые присущи совсем молодым девочкам. Как же! Расплылась от крупиц внимания как школьница.

— А что бы ты сделала на моем месте, Изабелла?

Кажется, Ариан решил, что лучшая защита — это нападение.

— Ты бы не начала хвататься за любую возможность, чтобы спасти свои земли и тысячи людей?

— Да ты герой! — Хмыкнула я. — Уверена, твоя жертва не будет забыта. Кто-нибудь обязательно памятник поставит. Возможно, даже при жизни.

— Хватит, — отрезал он. — Я не желаю это слушать.

— А я желаю?

— Как ты узнала?

— А что? Хочешь подстраховаться, чтобы следующая жена с даром резонанса точно ничего не поняла? Уверена, ты и так больше подобной ошибки не допустишь. Опыт везде роль играет, даже в карьере жиголо.

— Изабелла!

Тон уж очень угрожающим был, но меня не проняло.

— Хотя, наверное, называть тебя так действительно не очень корректно. Они за деньги спят, а ты за общее благо.

Все. Перегнула.

Красные радужки сверкнули так, что я зажмурилась. Казалось, сейчас последует как минимум пощечина. Все же злить огромного мужчину на две головы выше тебя — глупо. Тем более когда этот мужчина не относится к роду человеческому.

Но шли секунды и ничего не происходило. Открыв глаза, я увидела его удаляющуюся спину.

Обидчивый какой!

Ну и пусть идет куда-нибудь подальше. Видеть его все равно не хочется. Тем более сейчас. Ночью, в комнате, которую выделили на нас двоих.

Если бы не ушел он, ушла бы я. В библиотеке бы заночевала. Не в первой.

Сделав круг по комнате, я рухнула на небольшой диванчик и прикрыла глаза. Как остановить слезы, если они уже где-то в горле?

Нельзя плакать. Нельзя показывать, насколько мне сейчас больно. Стоит дать слабину, и будет только хуже. Этим обязательно воспользуются.

Поздно пить Боржоми, конечно. Уже воспользовались.

Сейчас, положа руку на сердце, я понимала, насколько одинокой была все то время, что нахожусь в этом мире. И насколько мне хотелось начать хоть кому-то доверять.

Нашла опору на свою голову.

Интересно, он теперь меня все же убьет? Наверняка ведь уверен, что резонанса от меня добиться невозможно.

К сожалению для меня, это не так.

Несмотря на жгучую обиду, несмотря на злые слезы, что застряли где-то в горле, я продолжала пытаться его оправдать. Исподволь, незаметно, но мысли о том, что я действительно могла ему нравится, проскакивали.

Я гнала их прочь, но из песни слов не выкинешь. Они были. И это раздражало сильнее всего.

Неужели я настолько слабохарактерная тряпка?

— Разве можно так убиваться, леди?

Я подскочила, оборачиваясь.

— Вы?!

— Я, — улыбнулся капитан Эрик Шторм.

Вот уж кого я меньше всего ожидала увидеть. Ричарда была готова встретить уже где угодно. А вот этот человек… Я настолько опешила, что на время оцепенела.

— Что? Как?

— Слишком много вопросов, — покачал он головой. — Меня прислали, чтобы помочь вам выбраться отсюда.

— Выбраться? Зачем?

— Разве вы не собираетесь сбегать? Меня уверили, что вам очень нужна моя помощь.

Кто мог рассказать такое, еще и Эрика подослать? Вариантов немного. Только Ричард.

— Я не собираюсь сбегать.

— Жаль, — вздохнул он. — Я бы предпочел, чтобы вы пошли со мной добровольно. Заранее прошу прощения.

Я не успела среагировать. Даже не дернулась, когда мне в лицо полетела какая-то белесая пыль.

Инстинктивно вдохнула, закашлялась, а потом в глазах потемнело. Последнее что я запомнила — ощущение чужих рук на своих плечах.

Приходить в себя было сложно. Словно я накануне защиту докторской отмечала.

Жаль, минут блаженного неведения не было. Я сразу осознала, кто я и где нахожусь.

Точнее, вопрос «где я» как раз оставался без ответа. Ибо я помнила, как Эрик меня каким-то местным аналогом хлороформа усыпил. И вряд ли для того, чтобы положить на кровать, которая в паре метров от меня находилась.

Открыв глаза, я попыталась сесть. Получилось со второй попытки.

И хотя в глазах немного двоилось, я отчетливо видела, что нахожусь в почти таком же охотничьем домике, в котором недавно ночевала вместе с Арианом.

Хотя даже при беглом осмотре было понятно, что это другое помещение.

А следующее открытие было и вовсе неприятным. Потому что оно включало себя троих мужчин, которые смотрели на меня.

Двоих я ожидала увидеть. Эрик Шторм, который меня похитил, попал в этот список автоматически. Ричарда я заподозрила уже давно. Да и недавние откровения в лесу не остались незамеченными. Просто так появился из ниоткуда и по доброте душевной рассказал секрет полишинеля, который, похоже, знали все кроме меня? Не смешите меня!

Но вот еще одно действующее лицо...

— Кристиан?

— Здравствуй, дорогая сестрица, — просиял брат. — Не ожидала?

На его лице отражалось нечто глумливо-брезгливое.

Я видела такое впервые. Это точно тот самый брат, который решил поехать в другую страну, чтобы сестру там не обижали?

И его взгляд, и его тон были настолько отвратительны, что я даже смогла взять себя в руки.

— Ну, после того, как меня из поместья пэра Корвина выкрал пират, хотя побережье черт знает где, меня уже ничего не удивляет.

— Слышал, Лесс, в твою легенду о капитане поверили, — усмехнулся брат.

— Я профессионал, — спокойно ответил мужчина, которого я знала под именем Эрик Шторм.

— Был бы профессионалом, привел бы ее еще в первый раз, — бросил Ричард.

— Мы не договаривались о том, что мне придется драться с драконом, — невозмутимо ответил Эрик… Точнее Лесс. — А в следующий раз сами будете сквозь магическую защиту такой силы прорываться, и думать, как ее усыпить, не нарвавшись на откат от магического щита.

— Что здесь происходит? — Спросила я.

Ричард не ответил и вообще старался избегать моего взгляда. Зато Кристиан, кажется, наслаждался тем, что я в растерянности и вообще в уязвимом положении.

— А ты еще не поняла? Мне надоело смотреть на то, как ты рушишь все мои планы. Уже начинает казаться, что убить тебя еще тогда было не самой плохой идеей.

Я смотрела в глаза брата и не могла поверить. Раньше тоже были тревожные звоночки, но чтобы так…

И что он имеет в виду, когда говорит о моем предполагаемом убийстве?

— Я бы с удовольствием довел дело до конца и задушил тебя еще дома. Но Ричард обещал неплохой куш при условии, что твои способности достанутся ему.

Дыхание перехватило. Изабелла не сама решила умереть. Она не пыталась покончить с собой. Как я могла быть настолько слепа?

— Ты бы знала, как я обрадовался, когда понял, что ты ничего не помнишь. Просто чистый лист — пиши что хочешь.

Пока Кристиан говорил, Ричард с Эриком куда-то исчезли.

Жаль. Сейчас даже они казались мне более приятной компанией, чем брат Изабеллы.

— Написал?

— Да, — просиял Кристиан. — Это было даже слишком легко. С помощью Делии удалось внушить тебе отвращение к жениху. Причем такое сильное, что резонанс не работал, как я и предполагал.

Ну, стоит признать здесь не только Делия, но и супруг постарался. Хотя в целом замысел братца я понимала.

Оказалось, моя «любимая и доверенная служанка» всю дорогу именно на него работала. Причем задолго до того, как я в этом теле поселилась. Она закрывала глаза на то, что у Изабеллы синяки после встречи с братом появляются. Ни разу не подумала графу об этом сказать. Еще и девочку настраивала на то, чтобы молчала.

Хотя сейчас, слушая откровения Кристиана, я понимала, что отец ничего бы не сделал.

Как оказалось, все его обещания договориться с соседями и коллективно поколотить герцога Винтерхолда гроша ломаного не стоят. Отец Изабелле достался достаточно инфантильный и аморфный. Зато сводный братишка слишком инициативный.

— Как же наша Делия старалась сделать из тебя красавицу, чтобы герцог соблазнился и в первую брачную ночь тебя напугал так, чтобы потом точно не оттаяла. Ты ведь так боялась, что я рано или поздно перейду от слов к делу и возьму тебя силой. Так что если бы Ариан не начал играть в благородство, отвращение на всю жизнь было бы обеспечено.

— О, здесь и кровосмешение, — скривилась я. — Причем, если судить по тебе, не первое в роду.

Кристиан издевки не понял. А я не стала пояснять за вечную болезнь аристократов, которые выродились во многом как раз из-за близкородственных браков.

— А как же планы отдать меня ментальному магу и получить доступ к мозгам всех и вся?

— Хороший был план, — кивнул Кристиан. — Жаль, не удался. Эту сволочь попробуй подлови. Ментальный он на то и ментальный — других в миг просчитывает и не попадается на сомнительные контракты, через которые его потом можно контролировать. Так что я решил, что разделаться в нашей постоянной головной болью в виде этого проклятого герцогства будет лучше.

— А, поэтому ты меня убить тогда решил? — Съязвила я. — Или просто под горячую руку попалась, что ты мне удавку на горло набросил?

— Это он не подумав, — раздался голос Ричарда.

И когда вернуться успел? Уже без Эрика… точнее Лесса. Оно и понятно. Наемник сделал свое дело, получил оплату, ему незачем задерживаться.

— Решил, что чем отдавать Винтерхолду, лучше убить. Мое письмо немного задержалось.

— Увы. Пришлось потом откачивать, — сокрушался Кристиан. — Я вообще не понимаю, как ты выжила. Провалялась в кладовке задушенная всю ночь. Получил письмо, думаю, поторопился. Открываю, смотрю, а она живая.

Не совсем. Изабелла как раз не выжила.

— Вот только зря все это было, — продолжил братец, и теперь обратился к Ричарду. — Ты должен был ее обворожить. Это ведь так просто было! За тебя почти всю работу сделали. И что?

— Заткнись, — коротко бросил Ричард.

И что показательно, Кристиан заткнулся.

Угу, будем знать, кто в этой парочке главный.

— И правда, Крис, — кивнула я. — Зря ты так. Человек старался. Комплиментами меня заваливал, всегда был любезен. Флиртовал вполне умело. Тут не его вина. Кто ж знал, что у глупенькой Изабеллы хватит ума не влюбляться в приближенного собственного супруга? Такая пошлость, кстати. Могли бы что-то получше придумать. И я вот еще чего понять не могу. Зачем такому слабому магу как Ричард усилитель в виде меня?

Мне ничего не ответили. Этот пикапер недоделанный улыбнулся так снисходительно, что я сразу поняла — свои способности он самую малость преуменьшил.

— И какой же у тебя на самом деле дар? — Спросила я.

Ричард подошел поближе, присев напротив меня так, что оказался чуть ниже меня. Вот только даже в таком положении, глядя на меня снизу вверх, его взгляд подавлял. И как я раньше могла сравнивать его с добродушным Иваном-царевичем из сказок?

— Какая разница? Вы ведь не об этом хотели спросить, леди.

Надо же, даже в такой ситуации продолжает играть в мистера обходительность.

— Насколько было бы проще, если бы вам удалось сбежать еще тогда, — покачал он головой. — Я подготовил все, что мог. Но не подумал о том, что Ариан сможет отследить вас в море настолько быстро. Хотя вы слишком долго решались на то, чтобы довериться капитану Эрику и защитные заклинания, которые работали и против вашего супруга тоже, слетели.

— Оказалось, не просто так раздумывала. Больше никогда не буду отмахиваться от своей интуиции.

И никогда не буду считать себя самой умной. Очевидно, с побегом мне помогал Ричард. Именно поэтому получилось добежать хотя бы до соседнего города.

— Она и насчет тебя меня предупреждала, — продолжила я. — Сближаться не хотелось. И не просто так. Это ведь ты всех предыдущих жен Ариана убил?

— Увы, здесь вы правы, леди. Но поверьте, это не принесло мне никакого удовольствия. Просто суровая необходимость. А потом я узнал об особенностях вашего дара и понял, что очень поторопился. Хотя все ваши предшественницы почти сразу входили в резонанс с Арианом. Это вы к нему с подозрением относились. Другие сразу таяли.

Я тоже, как оказалось, не исключение. Растаяла как только он перестал обливать меня презрением.

— И я очень надеялся, что когда я расскажу, как вас используют, вы снова захотите сбежать. Но, похоже, его чары сильнее, чем я думал. Так что придется прибегнуть к более радикальному варианту, хотя мне бесконечно жаль.

— То есть ты надеялся, что я сменю шило на мыло и отправлюсь в неизвестность с едва знакомым человеком, которые появился из ниоткуда? — округлила я глаза, после чего не смогла сдержать улыбки. — И кто из нас здесь наивен? Да от такого предложения за версту разит подставой!

— Поразительно, — покачал головой брат. — Интересно, а во второй раз личность тоже так кардинально изменится?

— Второй раз?

— А ты как думала, сестрица? Стал бы я здесь с тобой откровенничать? Нет уж. У меня есть простой и проверенный способ стереть тебе память. Рискованный, конечно. Но другого выхода я не вижу.

Он ведь действительно думает, что я от асфиксии просто память потеряла. Мозгами повредилась малость.

А это ведь не так! Изабелла умерла. По каким-то неведомым причинам я заняла ее тело. И вряд ли это повторится во второй раз.

Не будет никакой потери памяти. Он меня сейчас просто убьет.

Ариан

Все с самого начала пошло не так, как должно было.

Хотя кто и кому был должен, непонятно.

Наверное, я.

И в первую очередь должен что-то объяснить Изабелле.

Что именно? Если бы я знал.

Рассказать, что я не собирался использовать ее? Собирался и даже не скрывал этого.

Я пренебрегал, грубил и часто несправедливо критиковал ее. Смотрел в эти янтарные глаза и видел того, кто лишил меня семьи и детства.

С тех пор прошло больше сотни лет. Сменились поколения. Потомки предателя были совсем на него не похожи. Но я искал сходство.

Да что уж там. Я Изабеллу выбрал именно по принципу «не жалко».

Когда понял, что кто-то убивает девушек, которые могут меня усилить, решил, что дочь Себастьяна де Лавиль — идеальный вариант. Она либо поможет мне решить, наконец, проблему льдов, либо тоже умрет. А по ходу дела еще и поможет выяснить, кто это такой умный моих жен убивает.

В какой момент мне стало ее жаль?

Наверное, когда она дрожала перед химерой.

Я ведь изначально не стал на нее охранные заклинания вешать. Только следилки поставил, которые сигнализировали, в том числе и об уровне страха.

Она могла бы закатить мне истерику, разгромить половину замка и была бы права. Ее безопасность стала моей обязанностью с тех пор, как я произнес клятвы у алтаря.

Причины, по которым я решил ими пренебречь неважны. Главное — результат. А он был налицо. Я не только не смог ее защитить, но еще и обвинил в происходящем. Просто потому, что мне так захотелось. Хотелось верить, что я поступаю правильно. Но с каждым днем в это верилось все меньше.

В чем еще мне нужно было оправдываться? В том, что я начал относиться к ней как к человеку только после визита мэтра Каэлуса? Это тоже было правдой. В том, что соблазнял, пытался влюбить в себя для того, чтобы добиться резонанса? Тоже правда.

И все ее обвинения… все до единого попали в точку.

Я целенаправленно приручал ее.

Признаюсь, для меня это было в новинку. Я не привык к подобному. Обычно женщины соревновались за то, чтобы заслужить мое внимание. Так что необходимость ухаживать за собственной женой стала достаточно необычным опытом.

В какой момент это перестало быть просто необходимостью?

Поначалу меня жутко раздражало, что приходится быть с ней вежливым, обходительным.

Потом стало любопытно посмотреть на реакцию. А она, нужно сказать, будоражила.

Изабелла ерничала, осыпала меня колкостями, но плавилась в моих руках. Это… интриговало.

Мне нравилось разговаривать с ней, нравилось наблюдать за ней, нравилось удивлять и выводить из равновесия.

Нравилось, как она смущается, как смотрит на меня из-под опущенных ресниц, как старается не показывать своей заинтересованности.

Мне просто нравилась она. С каждым днем все сильнее.

Настолько, что я невольно стал оттягивать то событие, из-за которого вообще взял ее в жены.

Ей пришлось самой напоминать и практически заставлять меня выполнить обязанности хозяина этих земель. А мне казалось, что еще слишком рано. Резонанс не сработает. Или хуже. Сработает, а потом она уйдет. Я ведь пообещал ей развод.

— Тролль и химера! — выругался я.

Откуда она узнала? Не тот вопрос. Какая разница откуда. Главное — что с эти знанием делать?

Я ведь даже отрицать ничего не могу.

Использовал втемную?

Еще как.

Пытался соблазнить для того, чтобы добиться резонанса?

Да.

В висках стучали ее слова.

Другие спят за деньги, а ты за общее благо.

Очень хотелось что-нибудь сломать, но я понимал, что это ничего не исправит. Я сам виноват в этой ситуации и нужно начинать как-то ее решать, а не только злиться и посыпать голову пеплом.

Глубоко вздохнув, я попытался успокоиться.

Понял, что ничего не получится и, выйдя на ближайший балкон, перемахнул через парапет, превращаясь в полете.

Это всегда самое лучшее средство для того, чтобы очистить голову от мыслей. Дракон чувствует иначе. Не так остро, не по-человечески.

После гибели родителей я большую часть времени проводил в драконьем облике. Настолько, что чуть не остался в нем навсегда. Вытащила меня, как и всегда, Мэри.

Но я не боялся, что повторю тот опыт. Мне нужно вернуться к Изабелле.

А ведь даже сейчас, во время полета над заснеженными горами меня преследовали ее янтарные глаза. Почему на этот раз способ избавиться от мыслей не сработал? Словно дракон в сговоре с ней.

Возвращаясь в замок, я заметил что-то странное. Какую-то вспышку в окнах комнат, которые отвели для нас как для супружеской пары. Словно магический артефакт сработал.

Хотя мало ли, что там за вспышка. Может мне вообще почудилось. А может свет свечи отразился так в витраже.

Но тревога, которой не должно было быть в драконьем облике, нарастала.

Приземлившись на площадке рядом с домом, чтобы не громить строение, я почти бегом отправился к ней.

Распахнул двери и никого не обнаружил. Ванная комната тоже была пуста.

Очень скоро в комнату сбежались хозяева, охрана и некоторые слуги. Я обвел их всех взглядом.

— Где моя жена?!

Оказалось, что умирать во второй раз тоже страшно. Наверное, еще страшнее. В прошлый раз все произошло внезапно. А в этот раз двое садистов заранее дали понять, что меня ждет.

Интересно, зачем? Решили развлечься таким образом?

А вот хрен вам!

Делая вид, что я ничего не понимаю и вообще от природы тупенькая, я продолжила пытаться разговорить своих похитителей. А сама прикидывала, как выпутаться из этой ситуации.

Для начала неплохо было бы понять, как далеко меня увезли?

Бросив взгляд за окно, я увидела заснеженные ветви елей. Хотя здесь везде один и тот же пейзаж, кое-что отличалось. Погода.

В столице было лето. Около того охотничьего домика, где мы останавливались с Арианом, царила скорее поздняя осень — на мерзлой земле иногда появлялась паутинка заледеневшего инея, но снег если и срывался, быстро таял, создавая грязь под ногами.

Здесь же были сугробы. А значит унесли меня еще дальше на север. Далеко ли от того поместья, где меня Эрик усыпил? Вот это уже вопрос насущный. По идее, вряд ли очень далеко. Но отрицать ничего нельзя.

В идеале нужно как-то дать понять Ариану, где я. Но как это сделать я не понимала.

Попыталась призвать магию, чтобы посмотреть на помещение вторым зрением, и не смогла. Понятно, мы внутри аномалии.

— Не советую пытаться дергаться, — сказал Кристиан, заметив мои ужимки.

— Лечь и получать удовольствие?

— А ты забавная. Но еще пара таких предложений и я ими воспользуюсь, — оскалился брат.

Я передернула плечами от отвращения. И решила обратиться к более вменяемому собеседнику.

— Ричард, я понимаю, что у Кристиана врожденная потребность к насилию, но вы казались мне более вменяемым.

— Увы, у меня нет другого выхода, леди.

— Еще как есть, вы его просто не искали. Например, я могу начать помогать вам добровольно. Без крайних мер с вашей стороны.

— Резонанс не сработает без чувств с вашей стороны, леди. Как бы мне не хотелось начать взывать к вашему разуму, это бесполезно. Тем более после всего, что наговорил ваш брат.

— Еще одна ваша ошибка — называть это существо моим братом. Не нужно, а то я и оскорбиться могу.

Слева послышалось шипение и злое «Ах ты су…». Но эта реплика была остановлена одним движением руки Ричарда.

— Вторая ошибка — делать выводы относительно магии резонанса. Это ведь мои способности и мне лучше знать, как и когда они сработают. Захочу — резонанс будет. К тому же к вам у меня нет такого явного отторжения, как к моему супругу.

— Увы, я не могу полагаться на волю случая, — покачал головой Ричард.

— То есть у вас есть несколько месяцев в запасе, чтобы выходить меня после клинической смерти и настроить меня должны образом? Не боитесь, что Ариан за это время вас найдет и немножко покритикует?

Я видела, что Ричард задумался. Очевидно, времени не было. Не знаю, для чего ему нужны были мои способности, но ждать не хотелось. Он и так слишком долго ждал.

— Не думаю, что он меня заподозрит. Вы ведь так и не сказали ему о нашей встрече, верно?

— Да. Но могу сказать, что в последнее время он настроен к вам… не слишком благодушно.

Колебания становились все сильнее. Но он еще пытался найти выход.

— Я смогу спрятать вас так, что никто не найдет, — сказал он, словно пытался что-то доказать не мне, а самому себе.

— Это при условии, что ваш план осуществится, и я не умру по-настоящему. Гарантии ведь нет.

— Об этом не переживайте, я буду следить за тем, чтобы вы в итоге были в порядке, леди.

— Допустим, — кивнула я. — А если я очнусь и буду все помнить? Любви к вам мне это точно не прибавит.

Ричард нахмурился, размышляя. Все же есть там крупицы разума. И надо с ними работать. Тянуть время столько, сколько будет возможно.

Внезапно раздался какой-то отдаленный грохот, заставив всех троих подпрыгнуть.

Ричард подошел к окну, посмотрел вокруг, но ничего так и не увидел и успокоился.

Может очередной камнепад. Хотя, если учитывать снег за окном, скорее лавина.

— Рич, да не слушай ты ее, — начал Кристиан, когда понял, что опасности нет. — Она ведь явно просто за шкуру свою трясется.

— Замолчи, — огрызнулся маг.

И что приятно, Кристиан послушался. Замечательная способность у человека. Вот бы мне так.

— Что вам стоит хотя бы попробовать?

Ричард поколебался какое-то время. Осмотрел в окно, за которым уже занимался рассвет. А потом кивнул.

— Вы правы, леди. Я не монстр и не стремлюсь к лишней жестокости. Поэтому если у вас получится меня усилить, я не стану причинять вам никакого вреда.

Он обвел взглядом нашу небольшую компанию, добавив:

— Одевайтесь.

***

Где я свернула не туда и почему с каждым днем мое положение все хуже? Изначально ведь очнулась дочерью графа. Потом и вовсе женой герцога заделалась, который вообще-то князь. А теперь что?

Сплю в каких-то ночлежках, да еще и каждый день в компании разных мужчин.

А еще этот клятый зимний лес! Очнулась ведь на юге. И чего меня на север понесло?!

Я старалась идти как можно медленнее. Тянуть время было по-прежнему необходимо. Иногда Кристиан пробовал меня подгонять, и тогда я начинала показательно спотыкаться.

На какое-то время после таких выступлений меня оставляли в покое и я могла продолжать передвигаться с черепашьей скоростью.

Вспомнилось, как Ариан меня по похожему лесу нес. И от этих воспоминаний слезы на глаза навернулись.

Ну давай, начинай скучать по мужчине, который тебя использовал как инструмент и планировал выкинуть, как ненужную вещь. Нельзя забывать о том, что все было ложью.

Обо мне не заботились. Меня пытались приручить как дворняжку. Или, скорее, как дорогую и строптивую лошадь. Ей и яблоко можно дать, и гриву расчесать, и подсоленным хлебом угостить. Но цель все равно остается в том, чтобы использовать ее для своего удобства.

Возможно, я бы смогла простить ему этот обман, или хотя ы попробовать понять… Если бы он не перешел черту. Вспоминая ночь в охотничьем домике, в груди что-то очень неприятно царапало.

А мне ведь нужно было о другом думать! О том, что моя жизнь висит на волоске, что нужно придумать, как сбежать от этих маньяков.

Но нет! Мысли в голову лезли исключительно об Ариане.

Совсем свихнулась.

— Белла, давай быстрее, ты нас за идиотов держишь? — Взвизгнул Кристиан.

Как же я ненавидела этот вариант своего нового имени. Ассоциации не очень хорошие. Хорошо, что Ариан всегда называл меня полным именем.

Снова он? Серьезно? Мне лечиться нужно!

— Тебя так точно. Хотя идиот — это еще очень лестно для тебя.

— Да ты совсем…

— Тихо.

Спокойный голос Ричарда оборвал нытье брата. Сам он тоже остановился и дернул меня к себе.

— Что происходит? — спросила я.

— Не знаю, — нахмурился он.

А в следующий миг тишину разорвал треск ломающихся веток.

Кристиан сглотнул, доставая меч из ножен. Ричард прижал меня к себе теснее.

Из-под густых еловых лап вынырнула тень, высокая и стремительная. Ариан!

Я видела Ариана Винтерхода в разных ситуациях и в разных состояниях. Но еще никогда он не внушал такой ужас.

Он возник словно из тени ближайшего дерева. Высокий, широкоплечий, одетый в темную кожу и с плащом на плечах.

И вот парадокс — мы не успели выйти из аномальной зоны, но от него буквально исходила магия. Чувствовалась смертоносная аура, которая могла выморозить все вокруг на сотни метров.

Меч в его руках блестел, отражая восходящее солнце. А глаза казались сейчас не просто рубиново-красными, они отдавали чем-то инфернальным, кровавым. Глядя в них можно было отчетливо понять — смерть близко.

Пару секунд было тихо. Кажется, даже ветер стих.

— Зря ты сюда пришел, — прошипел Кристиан. — Здесь нет магии, а значит, нет и твоих обычных преимуществ.

Ариан ничего не ответил. Может не хотел, а может не мог. Судя по виду, у него активировался режим «киборг-убийца».

И в следующий миг все пришло в движение.

Кристиан не выдержал и бросился в атаку. Его меч с лязгом столкнулся с оружием Ариана.

Но стоило взглянуть один раз, чтобы понять — у братца нет шансов. Хотя я и раньше это понимала. Уже видела как Ариан тренируется. А вот Кристиан такого зрелища не наблюдал. Зря. Может не стал бы кидаться в эту самоубийственную атаку.

С другой стороны, жалеть его я бы точно не стала. У меня и раньше родственных чувств к нему не было, а теперь и подавно.

Даже без магии и своей драконьей силы Винтерхолд все еще был чертовски хорошим воином. Двигался быстро, уверенно, бил точно, сильно, без лишней вычурности, которой, кстати, страдал братец, привыкший к поединкам только с учителями.

Ариан же не тратил энергию на ненужные выпады. А вот Кристиан неумело наседал. Лицо исказилось от злобы, меняя черты лица, превращая достаточно красивого парня в отвратительное существо.

Бой только начался, но о том, что он будет очень коротким, начала догадываться не только я.

Ричард, поняв, что сейчас не время для геройства, начал медленно отступать в сторону, утягивая меня за собой.

Ага, конечно. Не на ту нарвался!

Если сейчас позволю себя увести, потом мне точно крышка.

Вспомнив все возможные советы по самообороне, я подняла правую ногу и со всей силой впечатала каблук в его ботинок.

Сзади послышался приглушенный вздох, но быстро оборвался. А все потому, что одним ударом я не ограничилась. Сделав короткий замах, я заехала затылком по лицу гада. Судя по звуку, попала ювелирно — в нос.

Этого хватило, чтобы вырваться из хватки. Понятно, что в любой другой момент он бы догнал меня через пару секунд. Но сейчас все было иначе.

Ариан как раз выбил меч из руки Кристиана и нанес короткий, с первого взгляда несерьезный удар.

Вот только после него брат начал заваливаться. Из уголка рта потекла струйка крови.

Все так же с мечом наготове Ариан повернулся к Ричарду, но обнаружил только меня. Стоун успел скрыться, за считанные секунды затерявшись среди деревьев.

Его никто не стал преследовать.

Ариан подошел ко мне, положил руки на плечи, заглянув в глаза. Но так ничего и не сказал.

Молчание длилось и длилось. И казалось, кто-то из нас владеет какой-то тайной техникой гипноза.

Я видела, как меняется его выражение лица. Как оттаивают глаза. Еще недавно в них была только смерть, а сейчас скользила… нежность?

— Ты в порядке? — Спросил он, касаясь моей щеки.

Я кивнула, сглотнув ком в горле.

Отвернулась, пытаясь прийти в себя. И тут же наткнулась на стеклянный взгляд брата.

Ариан не просто ранил его. Поединок закончился для Кристиана ожидаемо. Смертью.

— Я пришлю кого-нибудь, чтобы забрать… тело, — сказал Ариан. — А сейчас нам нужно уходить.

Очень хотелось что-то сказать. Но я не знала что.

Почему все должно быть так сложно?

Он предал меня. Сделал очень больно. Но я все равно была рада его видеть. Настолько, что в груди заболело.

У меня ведь даже мысли не было о том, чтобы пойти с Ричардом добровольно. Я видела в Ариане спасителя. И жалела только об одном — что на снегу сейчас лежало одно тело, а не два.

— Изабелла, — тихо позвал Ариан. — Ты ведь… пойдешь со мной?

— У меня есть выбор?

Ответом мне было молчание. Нет выбора. А если бы был? Я бы все равно выбрала его.

Идиотка.

— Пойдем, — решила я и, развернувшись, начала бодро шагать по зимнему лесу.

***

Пришлось идти почти час прежде чем аномальная зона закончилась и я снова почувствовала движение магических потоков.

Какое же это было облегчение. Даже дышалось легче. Не говоря уже о том, что Ариан смог наложить согревающие заклинания.

— Здесь можно отдохнуть, — сказал он, присмотрев поляну с парой поваленных деревьев.

Я кивнула, усаживаясь на импровизированную лавку.

Все же хорошая вещь магия. Уже через несколько минут горел костер, от которого исходило тепло. Да и вообще было достаточно комфортно.

— Ты голодна?

Прислушавшись к себе, я помотала головой.

— Как ты нашел меня?

Не то чтобы меня действительно интересовало именно это. Но нужно было чем-то отвлечься от мыслей.

Вместо ответа Ариан достал платок. Белоснежный платок с несколькими бурыми пятнами.

Тот самый, которым он обвязывал мое пострадавшее колено. Ах да, существуют такие заклинания, я ведь читала. И когда планировала побег, специально следила, чтобы даже капелька моей крови никогда не упала.

— Кровь свежая. У меня получилось отследить твое местоположение.

— Почему тогда ты один? Где группа захвата?

— Кто?

— Опытные воины, которые должны были тебя сопровождать.

— Некогда было собирать команду. Как только понял примерное место, где ты можешь находиться, обернулся и прилетел.

— Прилетел? В аномальную зону без магии?

— Да.

— А вышел из леса вроде бы не чешуйчатым.

— Да. Я начал обращаться, как только в зону вошел.

Он сказал это максимально буднично. А я вспомнила грохот, который слышала еще в охотничьем домике. Ох, не лавина это была. Просто один дракон потерпел крушение.

Очень хотелось спросить, в порядке ли он. Но я сдержалась.

И так выгляжу жалко. Если показать, что я не могу заставить себя ненавидеть его даже после всех его поступков, то вообще можно сразу под землю провалиться.

— Понятно, — сказала я. — Куда мы направляемся?

Ариан задумался, глянув в небо.

— Обратно. Жаль, до ближайшего жилья идти достаточно далеко. Тебя успели вывезти далеко на север.

Я задумалась.

— А артефакт рядом? Тот самый, из-за которого все началось?

— Почти. До него меньше суток пути.

— Тогда идем туда, — решила я.

— Идем к артефакту, — решила я.

— Нет, — мгновенно ответил Ариан.

— Почему?

— Потому что это опасно. А еще бессмысленно.

— Опасность не пугала тебя, когда ты женился на мне. И когда притворялся, что я тебе интересна, чтобы резонанс заработал. Это ведь все было с одной целью. Так почему сейчас решил вспомнить об опасности?

Ариан вздохнул, прикрыв глаза.

— Изабелла, я уверен, что ты многое можешь мне высказать. Но давай ты начнешь делать это в безопасности.

— Неужели даже не будешь пытаться оправдаться?

— Не буду. Потому что ты во всем права. Можешь злиться на меня, можешь ненавидеть. Но не нужно на эмоциях подвергать себя опасности. Ты разумная и очень здравомыслящая девушка, уверен, ты сама это понимаешь.

— Не такая уж и здравомыслящая, — буркнула я. — Может быть, стоило пойти с Ричардом.

— Может быть, — ответил Ариан безжизненным, почти механическим голосом. — Но это бы не помогло. Я бы все равно нашел тебя, Изабелла.

— Звучит как угроза.

— Воспринимай как хочешь. Но знай — я больше тебя не отпущу.

Я остановилась.

— Что это значит?

В ответ — тишина.

Как же бесит, что в самый нужный момент он начинает играть в молчанку!

Я ведь понятный вопрос задала. Нет, молчит, как двоечник на экзамене.

— Ариан, я собиралась выполнить свою часть договора и развестись. Если честно, я не хочу тебя видеть. Желательно — никогда. И чем быстрее произойдет долгожданный развод, тем лучше.

— Я знаю.

— Знаешь, но…

— Но ничего не могу с этим поделать. Я знаю, что ты считаешь меня подонком. Знаю, что никогда не сможешь простить меня за смерть брата. И знаю, что по этим причинам войти в резонанс не получится.

— Тоже будешь пытаться меня немножко умертвить?

— Что?

— Ничего. Не обращай внимания. Это последствия продуктивного общения с Ричардом.

— Что ему нужно было, кстати?

— Судя по всему, я. Ну и помешать тебе уничтожить артефакт. А вот зачем — хороший вопрос. Братец мой в это ввязался потому что герцогство Винтерхолд каждому уважающему себя южному графству что та кость в горле. Почему пэру Стоуну не жилось — загадка. Но именно он всех твоих жен убивал. Меня же решил переманить на свою сторону.

— Занятно, — протянул Ариан.

— Это все, что ты можешь сказать?

Он отвернулся. В свете костра его волосы казались еще более светлыми. Почти как снег.

— Я бы много чего мог сказать. Вопрос в том, поверишь ли ты хоть одному моему слову.

— Вряд ли.

— Вот поэтому я и говорю, что идти к зачарованной книге нет смысла. Я подвергну тебя опасности, причем совершенно напрасно. Если раньше и существовал шанс, что ты сможешь усилить меня достаточно для того, чтобы уничтожить артефакт, то сейчас, после того, как я убил Кристиана, он равен примерно нулю.

Я закатила глаза. Что это он все про моего братца? Благодарности что ли ждет?

— Да боже ты мой! — простонала я.

А потом поднялась, подошла к Ариану и, положив ладонь ему на плечо, призвала свои силы.

Вокруг было много магии, и я могла легко подпитываться, так что была почти уверена, что у меня получится.

Под пальцами заплясали искры, которые через пару секунд превратились в ровное золотое сияние. Отток сил был, но очень-очень слабый. Хороший признак. Значит, наши способности вошли в резонанс.

Поначалу я так уставала на тренировках с Арианом именно потому, что мои силы не работали. Он просто выкачивал из меня энергию. Это неприятно, слегка аморально, а еще полностью контрпродуктивно.

Если во время резонанса я многократно усиливала его способности, то когда он пытался сам забрать у меня силы, получал лишь жалкие крохи.

Сияние под ладонью становилось все ярче, пока не разгорелось так, что смотреть на него стало уже неприятно. Но Ариан смотрел. Скосив глаза, не мог отвести взгляд от того, как мои пальцы соприкасаются с его плечом.

Решив, что показательные выступления прошли успешно, я убрала руку.

— Как такое возможно? — Покачал он головой. — Ты должна ненавидеть меня.

— Как видишь, это не так уж и важно. Нужно было сразу объяснить мне суть моих способностей, и по каким принципам они работают.

— Хочешь сказать, что настолько контролируешь свои эмоции?

— А почему нет? Кто дал тебе право судить о моем самоконтроле?

Ариан ничего не ответил. Отвел взгляд. Как мне показалось, слегка стыдливо.

Серьезно что ли переживает о том, что Кристиана убил?

Господи, ну почему я такая дура? Почему мне хочется его утешить? Это ведь меня нужно утешать! Меня!

Меня предавали, похищали, держали в заложниках, грозили убить.

Но…

— На самом деле мне плевать на Кристиана, — сказала я. — Он был скверным братом.

Настолько, что умудрился убить сестру.

— Но разве ты…

— Ненавижу тебя? Нет. Презираю, возможно. Ты поступил очень низко.

Вроде бы понимаю, что в политике такого понятия в принципе не должно существовать. Но когда манипулируют не кем-то со страниц монографий, а именно твоими чувствами, все видится несколько иначе.

— Мне жаль.

— Того, что ты манипулировал мной? Или того, что я узнала?

Он не ответил. Смотрел на меня своими глазами-рубинами, как будто пытался понять, что я на самом деле чувствую.

Лучше бы ему этого не знать.

Потому что было обидно. Сильно. Почти смертельно. Это чувство сжигало изнутри.

Но при этом я понимала, что все еще надеюсь. На то, что это ошибка. На то, что он на самом деле что-то чувствует ко мне и был со мной не только по необходимости. На то, что он объяснит, уверит, пообещает… и все снова станет хорошо.

Все же влюбленные женщины непроходимые дуры.

Я понимала это, но ничего не могла с собой поделать.

— В любом случае, это неважно, — сказала я, когда пауза затянулась. — Сейчас я хочу одного. Уничтожить этот ваш проклятый во всех смыслах артефакт и со спокойной совестью уехать. Я не хочу иметь дела ни с тобой, ни с отцом, ни с другими аристократами.

— Изабелла, мы не пойдем к артефакту сейчас.

— Почему? Я ведь доказала тебе, что смогу тебя усилить.

— Потому что это опасно. Вся эта поездка была огромной ошибкой. Мне не стоило втягивать тебя в это.

Я хмыкнула. Как-то нелогично.

— А у нас есть выбор? Тащить меня туда все равно придется. Какая разница сейчас или потом? Если этого не сделать, льды продолжат распространяться.

— И пусть.

Его глаза опасно блеснули, выдавая сильные эмоции.

— Знаешь, я вдруг понял, что мне плевать. Пусть хоть все герцогство исчезнет. Я больше не подвергну тебя опасности.

Я смотрела на Ариана и не понимала. Это очередная попытка манипулировать моими чувствами?

Зачем? Я ведь доказала, что резонанс работает.

— Тебе может быть плевать на герцогство, а мне нет, — покачала я головой. — Здесь люди живут. Если ничего не делать, их участь будет весьма незавидна.

— Льды милосердны. Они приходят постепенно, дают людям возможность уйти, переселиться в другие места. Так что напрямую риска для их жизни нет. Если ничего не делать, будет уничтожено герцогство, а не люди. Я рисковал тобой исключительно из-за собственных амбиций.

— Хватит!

Не выдержав, я повысила голос.

— Изабелла…

— Не заставляй меня думать о тебе еще хуже, чем сейчас.

— О чем ты?

— Предположим, мы повернем назад. Вернемся в твой замок. Скажи, ты отпустишь меня? Оформишь развод? Дашь мне уйти?

— Нет.

— Меня это не устраивает, — отрезала я. — И вот тут уже мне плевать, что у тебя там в голове. У нас есть сделка. И лучше бы тебе выполнить свою часть. Потому что в противном случае я буду считать тебя не только лицемером и манипулятором, но и отъявленным мерзавцем.

Ариан прикрыл глаза, медленно вздохнув.

— Если ты так поступишь… Я найду способ освободиться, поверь. Сбегу, вступлю в сговор с южными княжествами, свергну тебя. Но как есть не оставлю.

— Я понял.

— Так мы договорились?

— Мне все еще это не нравится. Идти дальше во льды без поддержки.

— Сильно она помогла? Камнепад столько жизней унес. Были бы вдвоем изначально, никто бы не пострадал. Ты дракон, а на мне твои защитные заклинания.

— Ты не понимаешь. Пусть действительно нелегкий. Чем дальше, тем больше аномальных зон будет. А возле самого артефакта наоборот — слишком сильная концентрация магии. Колдовать там сложно. Как будто идешь против течения. А вот нечисти может быть много.

Его слова немного остудили пыл, причем не только из-за опасности.

Когда я представляла, что мне придется провести с ним еще очень продолжительное время, мне становилось так плохо, что хотелось взвыть.

— Ничего, как-нибудь справимся.

— Нет, — отрезал он. — Если так хочешь, отправимся туда потом. Когда это будет более безопасно. А сейчас я дам тебе возможность пойти вместе со мной в поместье пэра Корвина.

— Что значит «дашь мне возможность»? — Возмутилась я.

— Именно то, что ты подумала. Считай это уступкой, жестом доброй воли. А если ты не согласишься идти туда добровольно, я тебя понесу.

Хотела было встать в позу, но Ариан дернул бровью и приблизился, явно намереваясь осуществить свои коварные планы.

— Хорошо, хорошо, я поняла!

***

Вскоре оказалось, что можно было и не спорить, выедая мозг Ариану чайной ложкой. Нет, это, конечно, никогда не вредно. Но время можно было сэкономить.

Уже через несколько часов мы вышли к широкому мосту, по которому можно было проехать даже с катапультой. Точнее, к остаткам такого моста.

— Перелетишь? — Задала я риторический вопрос.

— Магии нет.

Я знала. Видела, что здесь не только мост разрушен. Воронка рядом такая, словно крупнокалиберный снаряд попал. Именно отсюда грохот долетел до того домика, где меня Ричард с Кристианом держали.

— Твое приземление?

— Да.

— Эпично, — признала я.

— Поэтому здесь и речи не идет, чтобы взять тебя к себе на спину.

— Поняла уже. Итак, какие варианты? Другой берег далеко. Вниз тоже не спустишься, разве что кубарем.

— Обходить, — решил Ариан, а потом оглянулся по сторонам, что-то прикидывая в уме.

— Судя по твоим гримасам, обходить далеко.

— Если пойдем налево, будем в нужном месте дня через четыре. Если направо — через три.

— Занятно, — протянула я, посмотрев направо. — А мне кажется или нужное нам место с проклятым артефактом находится как раз в том направлении?

— Там, — кивнул Ариан, поморщившись.

— Кажется, судьба против того, чтобы мы откладывали спасение твоего герцогства, — заключила я. — И если ты сейчас предложишь мне пойти в другую сторону, я столкну тебя с обрыва.

— Сталкивай, — покорно кивнул он.

Я скривилась. Его столкнешь, пожалуй.

— Хорошо, не буду. Сама спрыгну. Крыльев у тебя сейчас нет, поймать не успеешь. Удержишь сейчас — прыгну через час, когда зазеваешься. Смирись уже, мы идем на север.

Неизвестно, смирился Ариан или решил попытаться переубедить меня чуть позже. Но мы все же повернули направо, начав свой путь вдоль обрыва.

***

Идти пришлось почти три дня. Ариан был прав, аномальные зоны встречались все чаще. Я уже научилась их чувствовать и без подсказки с его стороны. В них было очень пусто. Словно звуки становились тише, свет тусклее, а запахи однотипными.

Интересно, я в такой же зоне всю свою прошлую жизнь прожила? На Земле ведь не было магии. Соответственно, магических потоков, которые позволяют дышать полной грудью, тоже не было.

Может быть, поэтому там все казалось таким серым? Или это из-за пятидневки и скромной зарплаты? Скорее второе.

— Не устала?

— Нет.

Такой диалог происходил постоянно. На самом деле, почти каждые полчаса. И я каждый раз продолжала отрицать, что мне тяжело, чтобы у него не было повода повернуть назад. С него бы сталось.

А когда он попытался снова понести меня на руках, закатила скандал. Точнее, облила презрением и добавила парочку завуалированных оскорблений. Возможно, не слишком завуалированных.

Хоть я и переоделась в удобные, а еще очень теплые вещи, которые нашлись в одном из охотничьих домиков по пути, все равно было нелегко.

Чем дальше мы шли, тем холоднее становилось. Пока действовала магия, можно были согреваться заклинаниями. В аномальных зонах — нет. При этом ночевать приходилось именно в них.

В первую ночь Ариан решил заночевать в заброшенном доме в месте, где магия была. Уверял, что все будет в порядке. Что ж, я действительно была в порядке. Тепло, мягко, почти по-домашнему. С помощью магии много чего можно было создать.

Вот только проснулась я от лязга меча, и увидела, как Ариан очередную тварь добивает. Причем пол был устлан внушительным количеством тел.

По сути, он всю ночь этим промышлял. Я проснулась только тогда, когда у него перестало хватать сил на то, что поддерживать вокруг меня полог тишины.

Больше я на такие авантюры не соглашалась.

Какая разница, тепло мне спать или нет, если меня во сне может сожрать чудовище, стоит Ариану зазеваться.

Так я объяснила ему свою позицию. О том, что я банально переживала за него, не сказала, конечно. Но себя обманывать не получалось.

Он несколько раз пытался завести разговор о том, как поступил со мной и почему, но я обрывала такие порывы на корню. Не нужно, чтобы он объяснялся и пытался меня в чем-то уверить.

Я ведь дура, я действительно поверю. Причем не полностью. Прощу, но буду постоянно сомневаться. И это чувство начнет грызть изнутри сильнее, чем ненависть или зависть.

Нет уж. Не нужно нам такого счастья.

Хорошо, что Ариан оказался понятливым. Быстро догадался, что стоит оставить подобные разговоры и сосредоточиться на деле. Я была ему за это благодарна.

Последние сутки прошли почти в полном молчании. Ну, если не считать редкие вопросы о степени моей усталости.

Мы, наконец, вышли к подножью ущелья. По идее именно сейчас нужно было поворачивать, чтобы добраться до поместья пэра Корвина. Но до артефакта оставалось два-три часа пути.

Вот сейчас точно не стоит показывать, что устала. Нужно стиснуть зубы и продолжать идти по мерзлой земле.

Льда под ногами становилось все больше. С каждым часом все холоднее… В итоге мне все же пришлось взять Ариана за руку, поскольку без его поддержки я оскальзывалась и несколько раз чуть не рухнула.

Увы, сапоги, которые я тоже позаимствовала в охотничьем домике, и в которые пришлось изрядно напихать тряпок, оказались не слишком приспособлены для ходьбы по огромной льдине.

А ведь дальше была именно она.

Лес закончился как-то внезапно. Теперь перед нами была пустыня. Огромная ледяная пустыня, полностью лишенная жизни. Ни деревьев, ни воды, ни даже скал. Лишь редкие курганы, которые навевали тревогу и мысли о нечисти.

И стоило ступить на эту равнину, стало понятно, о чем говорил Ариан. Действительно как сквозь кисель идешь. Зато почти не скользко. Магии столько, что все остальное просто отходит на второй план.

Я видела магические потоки, и иногда создавалось ощущение, что они сейчас раздавят нас.

— Ты здесь колдовать сможешь?

— Без тебя вряд ли. Результат уж слишком непредсказуемый. Я уже пытался. Даже если получится достаточно сосредоточиться, это место забирает слишком много магии, заклинания рассеиваются и до конечной цели доходят крохи. С тобой есть шанс.

Я кивнула и пошла вперед. Радовало то, что по этой пустыни идти придется недолго. По идее.

Ариан говорил, что час ходьбы. Даже с учетом того, что теперь у него был такой балласт как я, все равно должно быть не больше двух часов пути. А назад он уже сможет меня отнести в своих когтистых лапах. Когда артефакт будет уничтожен, магические потоки придут в норму. По идее.

Так я себя успокаивала. Но жизнь, как всегда внесла свои коррективы.

Я уже видела эту проклятую книгу впереди. Нет, не буквально. Магическим зрением отслеживала источник всех неприятностей. Он светился так, что больно было смотреть.

Но дойти мы до него не успели.

Из-за ближайшего кургана вышел Ричард.

— До чего ж вы настырные, — покачал он головой.

Ричард утратил свой налет джентльмена. И теперь уж точно язык не повернулся бы назвать его Иваном-царевичем из сказки.

Нет, миловидное лицо, светлые волосы и голубые глаза остались. Но теперь было понятно, что этот человек опасен.

Может быть из-за жестокого взгляда. А может быть из-за магической ауры, которая окружала его. Казалось, магические потоки тянутся к нему так, словно их засасывает в черную дыру.

Почему я раньше этого не замечала? Он может это скрывать? Или это место так действует.

— Какие же вы настырные.

Ариан мгновенно задвинул меня себе за спину. Но когда мне подобная преграда говорить мешала?

— От настырного слышу! И вообще, тебе-то зачем мешать уничтожению артефакта? Я понимаю, южанам. Там геополитические интересы. А у тебя что? Детская травма?

— Изабелла, сейчас не время, — бросил Ариан.

— Почему же? — Лениво протянул Ричард. — Я с удовольствием поговорю. Чем дольше вы здесь, тем больше сил теряете. Так что можем завести душевный разговор и поделиться несчастливым детством.

Такие планы не устраивали Ариана. Бросив через плечо короткое «оставайся здесь», он шагнул вперед, доставая меч.

И вот тут Ричард показал свои реальные способности. Магия возле него дернулась, а потом курганы вокруг зашевелились. Из них начали вылезать такие мерзкие твари, аналогов которым я не видела ни в этой, ни в прошлой жизни. А ведь сколько фильмов ужасов было просмотрено!

Если приводить самую близкую аналогию, то они чем-то напоминали зомби. Только были полностью белоснежными, без волос, любых половых признаков, с уделенными конечностями. Еще и подгнившие куски мяса присутствовали, все как положено.

— Это кто? — Спросила я дрожащим голосом.

— Ледяные призраки, — спокойно ответил Ариан.

— Призраки? Вы тут ничего не перепутали? Эти твари из плоти и крови.

Ой, зря я это сказала. Кажется, они решили наглядно мне показать, почему их называют призраками.

По ушам резанул громкий, отвратительный звук. Это зомби-альбиносы заверещали, причем все как-то разом. А потом по пространству прокатилась мощная волна магии, которую можно было сравнить с ударной, что бывает при взрыве.

— Что это с ними?

Они действительно превратились в призраков. Почти бесплотные. И вокруг них плясали тонкие магические потоки, похожие на разряды электричества.

— Теперь меч не поможет, — все так же спокойно сказал Ариан.

— Неужели думали, что я не подстраховался? — Хмыкнул Ричард, которого теперь окружала личная армия. — Дело в том, что я обладаю уникальным даром контролировать нечисть. Очень полезная способность для моего бизнеса. Но и для личных нужд тоже полезной оказывается.

— Так это ты морозных пуков и гарпий натравил на нашу процессию? — Сообразила я.

— Конечно.

— А нападение химеры в мои первые дни в замке? Тоже твоих рук дело?

— Хм. Не совсем. Я не планировал причинять вам вред, леди. Я просто забыл про эту ловушку. Она предназначалась для другой.

А, ну да. Нужно ведь было моих предшественниц умертвить. Это со мной он решил попробовать другой подход, а раньше не церемонился.

Продолжая занимать его разговором, я сделала шаг к Ариану, практически прижавшись к нему, и тихо шепнула:

— Превратиться можешь?

— Нет. Слишком большая мешанина. Разорвет.

Я кивнула. И прикинула, что делать.

— Сколько времени нужно на то, чтобы уничтожить эту книгу?

— Не знаю.

А положение все хуже и хуже! Но делать нечего. Кажется, у нас остался только один выход.

— Боюсь, выбора не осталось. Нужно отступать к книге. Когда артефакта не будет, магические потоки придут в норму, и ты сможешь всех прибить когтистой лапой.

— Неизвестно, когда магия восстановится. Да и пока я буду возиться с книгой, эта компания бездействовать не будет.

— Убивать меня тоже, я ему нужна живой. И вообще поставь защитный купол какой-то. Я подпитаю.

— Я вам не мешаю? — Поинтересовался Ричард, устав прислушиваться к нашим перешептываниям.

— Мешаешь. Выйди и зайди как полагается.

Боюсь, никто не понял мой профессиональный юмор, да и не нужно. Вряд ли кто-то стал бы смеяться в такой ситуации.

Ариан тем временем тоже прикинул, что другого выбора нет, и кивнул.

Я сделала несколько шагов назад. До книги оставалось метров пятьсот. Казалось бы, сущие крохи. Минут пять ходьбы. Но за эти пять минут нас тридцать раз успеют поймать и разорвать в клочья призраки.

— Может быть, объяснишь, зачем тебе все это нужно? Зачем убивать жен Ариана? Зачем мешать уничтожению проклятого предмета. Это ведь и твоя родина тоже. Не жаль будет, если она превратится в ледяную пустыню?

У меня был простой и понятный план. Медленно отступать, параллельно занимая Ричарда разговором. Повезло, что он не спешил нападать. Возможно, опасался того, что Ариан наплюет на риски и все же превратится в дракона, после чего ему и его армии станет очень грустно.

В общем, тянул время, пытаясь ослабить нас. На него самого, кажется, местная обстановка не действовала. По крайней мере, не в присутствии его ручных призраков. Он почти слился с ними аурой, вплелся в них не только магическими потоками, но и всем существом.

— Не жаль, — ответил Ричард на мой вопрос. — Патриотические чувства очень вредят бизнесу. Если уничтожить проклятый предмет, количество нечисти значительно уменьшится. А они весьма полезны.

Еще бы! Сначала этот некромант недоделанный себе состояние сколотил именно благодаря тому, что может без проблем приманивать и разделывать тушки всякой пакости. А дальше аппетиты растут.

— Ты ведь не просто так в замке почти прописался? Планировал в итоге захватить власть?

— Если бы во главе герцогства стоял не дракон, уже давно бы сделал это. Кто может противостоять такой армии?

Я уважительно кивнула. Ариан никак не отреагировал. Он вообще занят был. Не только тем, что пытался незаметно отступать вместе со мной. Он плел какое-то заклинание.

Хлопотное, наверное, занятие, учитывая, что я его сейчас не усиливала. И зачем силы тратит?

Но очень скоро я поняла, что Ариан делал все правильно.

Закончив плести паутину из магических потоков, он направил энергию вперед, и прямо перед нами на глазах начала вырастать стена изо льда.

Огромная, толстенная. Она заполняла собой все перед глазами. И уже через несколько секунд напоминала Великую Китайскую.

Я глазела, запрокинув голову.

Красиво как!

Хорошо, что Ариан не был склонен впадать в ступор в неожиданные моменты. Схватил мою руку и побежал, таща меня на буксире.

— Времени мало. Она долго не простоит.

Понимая, что у нас есть около пяти минут, чтобы спасти и герцогство и себя заодно, я ускорилась, не обращая внимания ни на лед под ногами, ни на то, как морозный воздух жег легкие.

Путь до книги занял около двух минут. А вот дальше начались сложности. Начиная с того, что она была спрятана где-то глубоко подо льдом, и заканчивая тем, что стена, созданная Арианом, уже начинала слегка трескаться.

Так и не убрав свою ладонь из его хватки, я призвала свои способности.

— Видишь, где она?

— Да, — сказал Ариан.

Глаза были закрыты, он словно что-то прощупывал. Даже пальцами немного шевелил.

Лед под ногами начал трескаться, и я отскочила в сторону, но не отняла руки. Хотя стоило бы. Жаль, что не было времени попрактиковаться и узнать, будут ли мои способности работать на расстоянии.

Впрочем, глядя на его сосредоточенное лицо, я понимала — будут.

Я могла быть бесконечно обижена на него. Но сейчас, когда мы угодили в смертельную ловушку, понимала, что не могу его потерять.

Нет, я обязательно разведусь. Обязательно еще выскажу все, что о нем думаю. И уйду, хлопнув дверью.

Но я не могу допустить, чтобы он погиб.

Это иррационально, неправильно и вообще очень грустно. Любить того, кто тебя использует. Но сердцу не прикажешь.

Лед продолжил крошиться под ногами, и через полминуты земля изрыгнула книгу. Та взлетела на пару метров, осыпав нас градом ледяной крошки, и зависла в нескольких метрах от земли, удерживаемая магией.

Только после этого Ариан очнулся от транса. Протянул руку, призывая проклятый предмет к себе, и еще какое-то время изучал страницы со странными, светящимися символами.

А потом повернулся, посмотрев на меня с таким странным коктейлем эмоций, что их просто не получалось идентифицировать.

— Мне нужно будет прочитать то, что здесь написано.

Я сразу поняла, что это не просто предупреждение.

— Долго?

— Да. Больше пяти минут.

Я посмотрела на стену изо льда, в которой каждые тридцать секунд появлялась новая трещина.

— Выдержит, — решила я.

Ариан покачал головой. Он в это не верил.

— Я смогу усилить тебя достаточно, чтобы она выдержала, — упрямо поджала я губы.

— Чтобы выдать такой мощный резонанс, нужно нечто большее, чем желание.

— Намекаешь на любовь? — Грустно улыбнулась я. — Ты ведь все делал именно для этого. Хотел, чтобы я тебя полюбила и могла усиливать многократно. Так, чтобы никто и сравниться не мог с тобой.

Он взглянул на меня. Не пытался оправдываться. Сейчас было не до этого. Но при этом взгляд был такой тоскливый, что даже мне стало жаль. Жаль чего-то несбывшегося.

— Можешь гордиться собой, — сказала я и отняла руку.

Ничего не изменилось. Резонанс все так же работал.

Пожалуй, я бы не сделала так, если бы не крайняя необходимость. Ведь это было сродни признанию. Чувства достаточно сильные, чтобы я могла подпитывать его на расстоянии. Ну и для других вещей тоже… Главное, чтобы он не понял это раньше времени.

— Читай свое заклинание. Я прослежу, чтобы стена выдержала.

— Ты…

Ариан задохнулся и не смог договорить. Только через пару секунд произнес:

— Ты уверена?

— Рискую здесь не я. Меня ему убивать нет никакого смысла. Он уже понял, что можно получить бесплатный усилитель, так что попытается сначала меня использовать. Если стена сломается раньше времени, он нацелится на тебя.

Кажется, это его успокоило. Хотя вообще-то не должно было.

Ну и ладно. Мне же лучше.

— Не делай глупостей, — предупредил он.

А потом притянул заклинанием книгу к себе и взялся за корешок, мгновенно выгнувшись, словно через него прошел заряд тока.

На лбу вздулась вена, а когда он открыл глаза, было видно, что в них лопнули как будто все капилляры разом. Но он начал шевелить губами, читая какое-то заклинание.

Что ж, мне тоже следовало заняться делом.

Взглянув на стену, я начала прикидывать, сколько она простоит. Увы, на нее я повлиять никак не могла.

Я не стала говорить Ариану, что я не только могла усиливать его на расстоянии. Его способности я тоже могла использовать.

Тот самый финальный этап, на котором носитель дара резонанса настолько сливается со своим партнером, что может использовать чужую магию. Правда, за счет своих же ресурсов, но кого это волнует. Точно не меня.

Когда я поняла, что могу управлять холодом, молчала, как партизан. Очень не хотелось признаваться, что я настолько себя не уважаю, чтобы продолжать любить предателя. Сейчас моя скрытность пригодилась.

Вот только изначальный план — поддерживать стену до тех пор, пока Ариан не освободится, не суждено было воплотить в жизнь.

Я видела структуру заклинания и не могла никак на нее повлиять. То ли это плетение было слишком сложным для меня, то ли просто было не моим.

Нужно было принять как факт. Стена разрушится, и я никак не смогу на это повлиять.

Зато смогу задержать личную армию Ричарда.

Продолжая мысленно удерживать резонанс, я отошла от Ариана. Шаг, другой, третий. Связь не разрывалась. Может быть из-за того, что я перестала врать себе, притворяться, что он ничего для меня не значит. Какая разница из-за чего? Работает и хорошо.

Остановилась где-то на полпути. Взглянула на трещины в стене. Посмотрела в небо.

— Как же я ненавижу самопожертвование, — процедила я.

А потом подняла руки, призывая чужие способности. И уже через секунду почувствовала, как энергия покидает мое тело, но отмахнулась от этого, как от назойливой мухи.

Я не училась магии стихий. Не знала ни одного заклинания. Но я видела магические потоки и понимала сам принцип. Из-за этого мне были доступны самые базовые, самые примитивные формы.

Например, создание ледяных шариков. Что может быть проще? А то, что шарики удлиненные, слишком острые и слегка напоминают пули, так это неважно. Шарики же.

У меня было минуты две. Три если сильно повезет. За это время мне нужно очень много успеть.

Я прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от таких раздражителей как холод и завывания призраков за стеной.

Не сразу, но я смогла и с закрытыми глазами перейти на свое магическое зрение. Я была одним большим сгустком энергии. Внушительная нить тянулась к Ариану. А впереди были враги. Грязно-желтые, как гнойные нарывы, и такие же мерзкие.

Направив часть силы перед собой, я продолжала формировать пули изо льда. И чувствовала, что с каждой секундой сил оставалось все меньше и меньше. При этом нельзя было разрывать контакт с Арианом.

Я сделала столько, сколько смогла. И все равно этого не хватило.

Треск стал настолько оглушительным, что прорвался даже ко мне в мой своеобразный транс.

Стена рушилась, и я видела, как призраки начинают просачиваться сквозь нее. А значит, и я могу. Собрав остатки сил, я направила их Ариану, а сама начала черпать уже не просто энергию, а жизненные силы.

Почувствовала лед под ногами и подняла его, взлетев на несколько метров. Так было отлично видно, как среди грязно-желтого месива затесалась та самая «черная дыра», которая раздает остальным приказы.

Вытянув руку, я подняла часть заготовленных «пуль», направив их именно туда.

От первой волны Ричард защитился. И от второй. И от третьей.

Но одновременно удерживать и контроль над десятками, если не сотней призраков и отбиваться от ледяных пуль — сложная задача. Такая под силу только тем, кто вошел в резонанс с таким уникумом как я.

Сначала моя пуля угодила ему в ногу. А когда он пошатнулся, на секунду ослабив бдительность, я усилила напор, пробивая его щит.

Я видела, как эту «черную дыру» решетят десятки ледяных пуль, как его «щупальца», контролирующие ледяных призраков, ослабевают, как оседает фигура Ричарда.

Мне не нужно было проверять, чтобы понять — он уже не жилец.

Но оставались еще призраки. Почувствовав свободу, они готовы были накинуться на любую подходящую еду. То есть на меня. И пули на них не действовали.

Я держала их столько, сколько могла.

Выстраивала барьеры изо льда. Пыталась сдерживать, отрезая магические потоки. И каждое действие требовало не просто усилий с моей стороны. Я отдавала кусочек своей жизни.

Что ж, я и так знала, что вряд ли переживу эту заварушку. Зато Ариан снимет проклятие со своих земель. Сможет обратиться и улететь. Выживет.

Как же глупо. Но здесь не было варианта «за или против». Либо он умирает, а я становлюсь рабыней Ричарда, либо я пытаюсь это предотвратить. Попыталась…

Силы таяли, и я чувствовала, как остатки моей жизненной энергии уходят на то, чтобы продолжать подпитывать Ариана.

Я даже попытки задержать призраков оставила. Они надвигались быстро, но я этого уже не видела. В глазах потемнело. Последнее, что я уловила — это какую-то вспышку и оглушающий рев.

Ариан

— Что вы все вообще здесь делаете, если толку от вас ноль?!

Я кричал на очередную группу лекарей и едва сдерживался, чтобы не убить их на месте. Хотя они как раз были ни в чем не виноваты. Это я. Я виноват во всем, что произошло.

Отвернувшись, я снова наткнулся взглядом на Изабеллу.

Бледная, с бескровными губами и поверхностным дыханием, она напоминала призрака. Она так и не пришла в себя.

Закончив воевать с книгой и расправившись с проклятым предметом, я увидел, как она оседает на лед. Она держалась до последнего, не разрывая связь, чтобы я смог закончить начатое. Отдала все, что у нее было и даже больше.

Я смог превратиться в дракона, смог уничтожить призраков. А толку? Она уже была в таком состоянии, и я не знал, как помочь.

У нее не осталось жизненных сил. Таков был вердикт десятков лекарей, что ее осматривали. Ни одно заклинание, ни один отвар, ни даже прямая передача энергии не помогала. Она просто угасала.

Выгнав всех, я присел рядом с ней на кровать.

— Зачем ты это сделала? Зачем решила воевать вместо меня? Я ведь говорил, чтобы ты не делала глупостей!

Склонившись, я прислонился своим лбом к ее лбу. Холодный. Зато дыхание, хоть и слабое, но ощущается. Значит, еще жива.

— Как мне теперь жить, глупая девчонка?

Я женился на ней только из-за ее дара. Заставил тренироваться, чтобы у меня был универсальный усилитель. Повез в опасное путешествие. Использовал, лгал, манипулировал.

А она все равно любила.

Так бесстрашно показала мне, что именно чувствует. Защитила меня и мое герцогство ценой собственной жизни.

— Как мне жить? — Повторил я вопрос.

Он был насущным. Я не знал на него ответа. Потому что жить без нее не хотелось.

Не потому что я чувствовал вину за ее самопожертвование. Это, разумеется, тоже. Но с такими эмоциями я бы смирился. И даже не потому, что меня съедала совесть за все свои поступки. С этим тоже можно было жить.

Я не хотел видеть этот мир без нее. Очень сильной, немного колкой, иногда смешной и такой отважной.

— Ты должна жить, — прошептал я тихо. — Потому что я люблю тебя.

Сказав это, я задержал дыхание. Не знаю, каким богам я собрался молиться. Каким угодно, лишь бы услышали. Главное — пусть она очнется.

Мои глаза были закрыты, поэтому я не сразу понял, что что-то изменилось. Заметил неладное только когда даже сквозь веки начал пробиваться свет.

— Что?

Отпрянув, я увидел, что в месте, где наши лбы соприкасались, расползается морозный рисунок, образуя маленькие чешуйки.

Поначалу даже не понял, что это, но надежда загорелась так же ярко, как и магические узоры, что медленно впитывались в кожу, возвращая лицу краски, вдыхая в ее тело жизнь.

Да и плевать мне было, что именно сейчас произошло, какой из богов отозвался на мои молитвы. Я просто держал ее в своих руках и не смел дышать, чтобы не помешать этому неизвестному волшебству.

Уже потом, когда она открыла глаза, посмотрев на меня немного растерянно, но при этом уже сурово, до меня дошло, что именно это было.

Но я совсем не придал этому значения. Все померкло на фоне того, что она жива. Ее сердце бьется, губы вновь обрели цвет, кожа стала привычно золотистой, а не мертвецки белой.

— Ты очнулась, — прошептал я.

И мне было плевать, что она пока не понимала, что происходит. Плевать, что не хотела меня видеть меня возле своей постели. Я просто был счастлив.

Тут же кликнув лекарей, я смотрел на нее издалека. Как на произведение искусства, к которому нельзя подходить близко, чтобы не повредить.

Она будет жить. Все остальное неважно.

***

— Мне нужен развод.

Прошло три недели с тех пор, как Изабелла очнулась.

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно. Что насчет развода?

Этот разговор она поднимала чуть ли не с самого первого дня своего чудесного исцеления. И каждый раз у меня был наготове ответ.

— Позже. Ты все равно еще слишком слаба, чтобы уезжать из замка.

Но время шло, и в этой оговорке было все меньше смысла.

Ну что я ей скажу?

«Изабелла, я не такой подонок, как кажется на первый взгляд. Я полюбил тебя, и теперь моя драконья магия запечатлелась на тебе, сделав тебя моей единственной судьбой»?

Очень смешно. Она разразится хохотом прямо мне в лицо. Заслужил.

— Перед смертью не надышишься, — выдала она. — У нас был уговор. Если ты решил не выполнять его и прикарманить универсальный усилитель в моем лице, то поверь, я смогу сделать так, чтобы ты пожалел о своих планах.

Даже стараться не нужно. Я уже жалею.

— Изабелла…

— Не заставляй меня разочароваться в тебе еще сильнее, — покачала она головой. — Потому что дальше уже просто некуда.

Я прикрыл глаза. Как с ней разговаривать? Я ведь действительно обещал.

— Хорошо. Я дам тебе развод.

И я сдержал свое слово. Уже через неделю тот же служитель храма, что венчал нас, провел процедуру расторжения брака.

Обручальные браслеты синхронно щелкнули, став обычным украшением. Изабелла сняла его немедленно. И уже через несколько дней уехала, даже не сказав мне, куда именно собирается.

Восточный рынок был шумным, суматошным и, стоит признать, весьма дурнопахнущим. Я толкалась в нем, пытаясь пройти на нужную мне улицу. Получалось плохо.

То и дело я слышала ставшее почти ненавистным «сяо-сяо». Красавица, если переводить на человеческий язык.

Хоть природа и обделила меня светлой кожей и волосами, со своими большими миндалевидными глазами янтарного цвета я все равно считалась здесь диковинкой. Азия она и есть Азия, в каком бы мире она не находилась.

Пытаясь спрятаться от вездесущего «сяо-сяо», я свернула в какой-то малолюдный переулок и тут же пожалела об этом. Практически сразу передо мной возник человек весьма сомнительной наружности. А стоило повернуться в обратном направлении, нарисовался практически его брат-близнец.

Ну здорово. Сейчас схватят и продадут в рабство!

Местные ниндзя двинулись в мою сторону, а я приготовилась громко и очень противно кричать. Но едва взяла первую ноту, задохнулась от неожиданности.

Позади местного бандита появилась до боли знакомая массивная фигура.

Ариан уложил «ниндзя» одним движением. «Брат-близнец» того преступника смекнул что к чему, и резво исчез из поля зрения.

— Ты?!

— Я.

Какой абсурдный диалог!

Спустя три месяца после моего отъезда, после всех слез, всех попыток забыть и никогда больше не думать об этом мужчине… Вот он, передо мной.

Все такой же. С длинными белоснежными волосами, собранными в хвост, алыми глазами, высокими скулами, упрямым подбородком. Только чуть более загорелый, чем раньше.

— Что ты… здесь делаешь?

— Пытаюсь не дать тебе умереть.

Я оглянулась, как будто искала какой-то поддержки. Но никто не спешил приходить, вмешиваться в наш разговор и вставать на мою сторону.

А хуже всего было то, что я обрадовалась, увидев его. Черт, да у меня вообще никакого самоконтроля нет!

— Как ты узнал, где я? Ты что, следил за мной?

— Как я мог выпустить из поля зрения свою жену? — Улыбнулся Ариан.

— Бывшую.

— Будущую.

— Мы разведены.

— Это ненадолго.

По переулку прокатилось низкое рычание, и я только через секунду осознала, что именно я издаю эти звуки.

Тут не только зарычишь, тут еще и кусаться начнешь! Бесит! Что этот холодильник себе позволяет?!

— Какого черта тебе от меня нужно? У нас был уговор! Я помогаю тебе спасти твои земли, а ты даешь мне развод и позволяешь уехать подальше.

— И заметь, я выполнил каждый пункт. Но в нашем соглашении не было указано, что я не буду присматривать за тобой, и не попытаюсь вернуть.

— Ты все это время следил за мной?!

— Да. Стоит признать, это были забавные месяцы. А сейчас, если ты нагулялась, может быть, уже поедем домой?

— Домой? Это куда? Твой замок — не мой дом. И я с тобой никуда не поеду!

Я почти кричала. Наверное, чтобы было убедительнее. Вопрос только в том, кого именно я пыталась убедить — его или себя?

Он ничего не ответил. Вместо этого шагнул ко мне, сокращая расстояние.

Вот тут я уже и о грабителях с ностальгией вспомнила. Где же вы, родненькие?

Увы, никто не спешил на помощь даме в беде.

Ариан спокойно приблизился, зажав меня в угол, а потом притянул, заключив в объятия. Уткнулся носом мне в макушку, вдыхая мой аромат.

— Что ты вообще себе позволяешь?!

— Обнимаю свою женщину.

— Да сколько раз мне повторять, что мы в разводе?

— Поэтому я назвал тебя своей женщиной, а не своей женой.

— На каком вообще основании?

Я чуть не плакала. И очень вяло, очень ненатурально пыталась вырваться.

Мне нравилось ощущать его руки на себе. Нравилось чувствовать его всем телом. И нравилось то, что он говорит.

Ну не дура ли?

— Ты ведь знаешь, что драконы выбирают себе пару один раз и на всю жизнь? — Уточнил Ариан.

— Как императорские пингвины?

— Кто?

— Неважно, — стушевалась я. — И какое мне должно быть дело до ваших драконьих обычаев? Это не помешало тебе жениться целых пять раз.

— Браков может быть сколько угодно. Любит дракон только раз. И все браки возможны до того, как дракон встретит свою судьбу. А я свою уже встретил. Это ты, Изабелла.

Любит? Я ведь не ослышалась?

Так, главное не растаять.

— Что делать дракону, если его избранница не отвечает ему взаимностью?

— Страдать, — вздохнул Ариан.

— Хм…

— Именно этим я последние несколько месяцев и занимаюсь. Может быть, хватит уже с меня? Кажется, ты достаточно меня наказала, Изабелла.

Я сделала над собой усилие и вывернулась из его рук. Отошла на шаг и запрокинула голову, посмотрев в алые глаза.

— То есть ты даже мысли не допускаешь, что я действительно могу уйти навсегда.

Он на секунду прикрыл веки.

— Можешь. Но это не значит, что я отступлюсь. Я продолжу добиваться тебя и буду доказывать, что достоин тебя столько раз, сколько потребуется. Жизнь у нас длинная, а я умею ждать.

— Сталкер недоделанный, — буркнула я.

— Посмотри на меня и скажи, что я тебе безразличен. Сможешь соврать, что не любишь меня?

Мы оба знали, что если я скажу такое, это будет ложью. Магия все сказала за меня еще в той ледяной пустыне.

— Я не…

— Ладно, можешь говорить. Можешь каждый день рассказывать мне, как сильно меня ненавидишь. Но делай это в безопасности, пожалуйста. Потому что если я еще раз увижу, как тебе пытаются причинить вред какие-то ублюдки, я за себя не ручаюсь.

— Заморозишь всех?

— Это тоже. Но главное в другом. Ты ведь знаешь, что драконы очень любят сокровища. Прячут их в недоступном месте и оберегают пуще жизни?

— Допустим.

— Ты — мое сокровище Изабелла. Я люблю тебя. И не хочу больше ни минуты проводить вдали от тебя.

Выпалив это, он снова притянул меня к себе, но на этот раз не стал целомудренно дышать в макушку. Вместо этого он приподнял мой подбородок, заставив вскинуть голову, и впился в губы поцелуем.

Казалось, он ждал этого не пару месяцев, а годами. Столетиями.

Не просто поцелуй. Признание. И обещание. Чувства, сметающие все на своем пути.

План «не растаять» позорно провалился. Я начала отвечать на поцелуй раньше, чем успела подумать.

А когда мои руки оказались на его плечах, пытаясь притянуть Ариана еще ближе, я поняла, что действительно пора завязывать с путешествиями. Обижаться на него я могу и дома.

— Ариан!

Мой крик мог бы разбудить всю окрестную нежить. Хотя ее заметно поубавилось после того, как проклятая книга была уничтожена, но все же угроза нарваться на какую-нибудь химеру все еще существовала.

— В чем дело?

Ариан появился как всегда внезапно. Казалось, он владеет не только магией холода, но и телепортацией.

— Твой сын снова улетел, — пожаловалась я.

— Наш сын, — поправил меня Ариан.

И вместо того, чтобы отправиться ловить своего безумного отпрыска, подошел ко мне, обняв со спины.

— Я начинаю сомневаться, что он действительно наш, а не лично твой. Такое чувство, что я его не родила, а клонировала!

Над ухом послышался довольный смешок.

Еще бы! Даррен был его точной копией. Все, начиная от белоснежных волос и рубиновых глаз, заканчивая язвительным, своевольным характером, было взято от отца. Мог бы хоть что-то от матери перенять, а то обидно даже.

— Из-за чего решил улететь на этот раз?

— Я так понимаю, решил прогулять урок этикета.

— А вот и фамильное сходство с матерью, — хмыкнул Ариан. — Презрение к этикету и любым социальным иерархиям он явно подчерпнул от тебя.

— Мы долго будем заслугами меряться или ты все же отправишься ловить своего сына?

— Я давно защитный купол поставил. Далеко не улетит, — отмахнулся Ариан. — Парень всего полгода назад крылья отрастил, дай ему полетать вволю.

— Да ну вас! Никаких нервов на вас, крылатых, не хватит! Сбегу от вас!

— Только попробуй!

Ариан развернул меня, строго посмотрев в глаза.

— Тебе мало было прошлого раза?

Не мало. Десять лет назад, когда я вернулась из своего путешествия, а точнее — когда он вернул меня назад в герцогство Винтерхолд, началось представление века. А именно — свадьба таких размахов, чтобы ни у кого потом язык не повернулся сказать, что такого не было.

Кажется, на церемонии присутствовал весь материк. Даже Себастьян де Лавиль выбрался из своего графства, чтобы посетить вторую свадьбу своей дочери.

Вдохновившись примерном он, кстати, тоже женился. Причем на девушке вдвое младше себя. Сейчас уже активно воспитывал моего братца, который по возрасту немногим уступал Даррену.

— Ладно. Не буду сбегать, — решила я. — Просто обижусь на вас!

— Этого допустить я никак не могу, — рассмеялся Ариан, после чего подхватил меня на руки и куда-то понес.

— Что ты делаешь?! Отпусти немедленно!

— Не отпущу. Если продолжишь стоять и смотреть в небо, ничего хорошего не будет. Либо накрутишь себя до невозможности, либо найдешь способ тоже крылья отрастить и погнаться за моим непослушным сыном.

— Он и мой тоже! — Буркнула я. — Хотя я иногда об этом забываю.

— Нужно срочно это исправлять, — хмыкнул Ариан.

— Правда? Как? И куда ты меня несешь?

— Как куда? Исправлять ситуацию. Делать еще одного сына, который будет похож не только на меня, но и на тебя.

Я не знала, чего мне больше хочется — рассмеяться или поколотить его. И решила совместить. А потом улыбнулась.

Он не видел магические потоки и не знал, что шесть недель назад в районе моего живота появилась еще одна аура. Янтарно-золотая. Нежная и очень красивая.

Может быть он прав, и второй сын будет больше похож на меня. Хотя какая разница, на кого именно? Главное — чтобы был здоровым и рос таким же счастливым, как его старшим брат.

Я прижалась к груди Ариана, продолжая улыбаться. Его впереди ждет еще очень много сюрпризов.