Первая очередь Пятой линейной дивизии прошла мимо «Баязида» и легла широким веером по нашему строю.

— Восемь росчерков, — Забелин у пульта связи. — Дистанция — сорок две тысячи. Цель — «Полтава», «Севастополь», «Афина». «Барбарос Хайреддин» придержал главный калибр.

«Барбарос» придержал — значит, считал. Рейс сам не торопился по нам работать: видимо, не до конца понимал, как обходить флагман. Канониры его дивизии стреляли по периметру — обтекая «Баязид», как обтекают полынью на льду.

Я смотрел на проекцию и считал вместе с ним. Геометрия была проста: вокруг султанского линкора, на семь-восемь градусов в обе стороны, тянулась тонкая дуга, в которую ни один заряд не вошёл.

Палуба вздрогнула — сильно, по-крупному. Один из росчерков скользнул по кормовой секции «Баязида» сверх той дуги, прошёл по касательной и сорвал внешний слой обшивки в трёх отсеках. Лампы мостика мигнули и зажглись в полнакала. На пульте Забелина тонко запищала жёлтая отметка.

Бозкурт остался сидеть. Только белая борода дрогнула, и широкая ладонь чуть сжалась на колене.

— Канонир дрогнул рукой, — произнёс он негромко. — К вечеру ему «висеть на рее».

— Если будет этот вечер, адмирал-паша.

— У него — будет. У нас — вопрос.

В эфире было слышно, как Рейс кричит на дальней частоте — короткими, рублеными словами на турецком, и я не нуждался в переводе. Случайное попадание подтвердило Бозкурта перед всем флотом точнее любых слов: огонь возле флагмана — самоубийство. Каждый ствол Пятой дивизии, нажав спуск, рисковал повторить.

— Аристарх Петрович, — я перешёл на закрытый канал «Афины». — Передаю всем командирам. Сместиться к «Баязиду» вплотную. Дистанция от обшивки — пятьсот метров. Жмёмся бортами. Линкор — наша переборка.

— Принято, — Жила без интонации, как всегда в первые минуты огня. — Часть маневровых потеряли. Иду на двух оставшихся.

— Достаточно.

Хромцова повернула голову. На лице — то выражение, которое у Агриппины Ивановны означало: «Я думала о том же, но раз ты сказал первым».

— Сама хотела отдать, — буркнула она.

— Извините, вице-адмирал, что опередил.

— Не умничай, Васильков.

— Привычка.

— Капитан Забелин, — она уже отвернулась к своему пульту, — продублируйте по дивизии. И «Полтаве» — встать заслоном между нами и Пятой. Пегов справится — он такие команды любит.

«Полтава» отозвалась первой. Хриплый, но воодушевлённый голос Арсения Павловича раздался в общем эфире:

— Подтягиваюсь. Если кто-нибудь думает, что мне нравится прятаться за чужим линкором, — он ошибается. Мне это сейчас не нравится больше всего на свете.

— Спасибо за честность, Арсений Павлович, — отозвалась Хромцова, и в её голосе мелькнула короткая, плотно сжатая теплота — та, которую Пегов умел вытащить у неё одной фразой.

Маркеры на проекции двинулись. «Афина» прижалась к корме «Султана Баязида» с правого борта — медленно, с подмятым ходом. «Паллада» Хромцовой с левого подошла так близко, что стыковочные узлы практически смыкались, и обшивка её делилась с захваченным флагманом одним и тем же контуром поля. Между нами и Пятой дивизией османов встала «Полтава». Справа развернулись «Севастополь» Бирюкова и «Князь Таврический» Волкова. «2525-й» Пападакиса задвинул свою тушу за корму, прикрываясь остальными. «Рафаил» Сомова с «Рафаилом-2» Орлова — на флангах. «Гангут» и «Норд Адлер» на тросах подтягивались последними, и каждая секунда их хода была секундой, которую кто-нибудь мог не успеть.

Сжатый кулак из побитого металла — вот что мы из себя сейчас представляли. Кулак, прижатый к чужому линкору в надежде, что обладатель этого линкора по-прежнему дорог Селиму Седьмому больше, чем четыре провинции, обещанные Граусом.

«Полтава» прокашлялась стволами в эфире — Пегов проверял батареи поочерёдно, и каждое срабатывание пускало по общей частоте короткий хрип индикатора. Пегов любил, чтобы орудия знали: их слышат. Я знал, что Арсений Павлович при этом не торопится — он работал так, как работает машинист, отправляющий ночной поезд: спокойно, без оглядки на пассажиров, потому что пассажиры всё равно ничего не понимают.

Пятая дивизия адмирала Керема Рейса дала вторую очередь.

Ну, почти дала.

Из двенадцати вымпелов открыли огонь четверо. Из четверых попали мимо — все. Один заряд ушёл вверх с таким перелётом, что канонир, по всей видимости, нажал спуск с закрытыми глазами. Другой обозначил направление и погас в пустоте. Стрелять стало некуда: куда бы ни тянулся ствол, в траектории оказывался султанский флагман. Прижавшись к «Баязиду», мы превратили любую попытку огня по нам в попытку огня по нему.

Удары со стороны Пятой дивизии затихли.

Не сразу — несколько одиночных выстрелов с дальних крейсеров ещё прошли по периметру, и один даже задел внешний транслятор «Паллады», заставив поле дать яркую вспышку и осесть на пять процентов. Но после этого — ничего. Стволы на маркерах не убирались. Они просто не работали.

— Заградительный огонь, — приказал я.

Зотов с «Афины» подтвердил первым. Артиллерист «Полтавы» — следом. «2525-й», «Севастополь», «Князь Таврический» — синхронным эхом. Восемь стволов среднего калибра, которые ещё могли работать, послали плазму по кораблям Рейса. Веер пошёл широкий, рассеянный, без концентрации. Часть зарядов всё-таки нашла цели — на ближнем крейсере Пятой дивизии полыхнул бортовой контур, и Забелин обозначил его жёлтым.

В ответ — тишина.

Не та тишина, которая бывает между залпами. И не та, в которой слышен заказ нового удара. Совсем другая — тишина растерянности, в которой капуданы ждут от командующего слов, а командующий ждёт от своих капуданов решения, которое снимет с него ответственность за то, что случится с любым из них, нажавшим спуск.

Бозкурт повернул голову. Медленно. И посмотрел на меня — без иронии, без злорадства, с выражением мастера, отметившего у подмастерья верно отточенный приём.

— Поздравляю, контр-адмирал. Ваша тактика работает.

— Я заметил, адмирал-паша.

— Но, насколько вас хватит, — невесело усмехнулся старик.

— А, куда деваться, — также усмехнулся я в ответ.

Хромцова коротко глянула в нашу сторону. Ничего не сказала.

Эфир молчал. Молчал так, что молчание становилось ощутимым предметом — плотным, давящим, заполняющим мостик плотнее любых криков. На «Баязиде» аварийные лампы остыли до жёлтого, медового, и от этого казалось, что мы стоим внутри застывшей капли. Сквозь обшивку — снизу, со стороны нижних ярусов, где морпехи Ермолова час назад прорезали себе вход, — глухо тянуло гарью, и это был запах не нашего и не их корабля, а просто горящего металла, у которого нет национальности. Восемь наших оставшихся рабочими стволов отрабатывали по координатам Пятой дивизии без всякой надежды на то, что эта работа что-то изменит, — но не для того, чтобы что-то изменить. А для того, чтобы каждый османский капитан слышал: русские стреляют. А вы — нет.

Забелин снял наушник, протёр глаз тыльной стороной перчатки, надел обратно.

— Перехват, — доложил он. — Шифрованный союзный канал Южного космофлота. Идёт переговор «Барбарос Хайреддина» с «Османие» и «Решадие».

— Слушаем, — сказала Хромцова. — Всё, что разберём.

Забелин повернул ручку усиления.

Послышался голос Рейса. Контролируемый — на грани контроля. Турецкий, с вкраплениями шифрованных кодовых слов.

— «Шестой дивизии, командующему-паше Гелену. Восьмой дивизии, командующему-паше Сахи-Давуду. Огонь — общий, с двух флангов. Дистанция — текущая. Координаты — заданы».

Тишина.

— «Гелен. Подтвердите получение».

Тишина.

— «Сахи-Давуд. Подтвердите получение».

Тишина.

Я смотрел на проекцию. Маркеры Шестой и Восьмой стояли там же, где стояли двадцать минут назад — в двух разных секторах, на ста двадцати тысячах километров от нас. Стволы развёрнуты. Они не двигались и не наступали.

— «Адмирал Гелен. Я слышу, что вы слышите. Открывайте огонь».

Долгая пауза. Потом — голос Гелена. Низкий, грузный, с интонацией человека, у которого слова обходятся дорого:

— «Слишком большая дистанция. Угол атаки невозможен без риска для флагмана космофлота. Жду перестроения противника».

— «Проклятье! Перестроения не будет, Гелен. Они прижались. Огонь — поверх».

— «Поверх в моём секторе — это сквозь „Баязид“. Я не открою огонь по командующему».

— «Я сейчас командующий! Адмирал, я отдал прямой приказ».

— «Командующий? Слушай, Керем, я слышал прямой приказ командующего час назад. Он говорил голосом адмирала-паши Бозкурта и звучал иначе. — Пауза, в которой слышно, как Гелен перевёл дыхание. — Я выполнил тот приказ. Этот выполнить не могу. Решение каждый из нас примет и ответит перед султаном — каждый сам».

Рейс ответил не сразу. Когда ответил, голос его был на полтона выше прежнего:

— «Сахи-Давуд».

— «Я согласен с адмиралом Геленом, — голос Сахи-Давуда, торопливый, с горячими нотами, не вязавшимися с осторожным содержанием реплики. — Открыть огонь без риска для флагмана флота не могу. Если мы по нему ударим — лишимся голов».

Эфир щёлкнул. Раздражённый Рейс просто отключил канал.

Бозкурт прикрыл глаза. На мгновение — не дольше — лицо его перестало быть лицом командующего и стало лицом человека, который уже видит, что будет, и не имеет права отвернуться.

— Сахи-Давуд горяч, но не дурак, — произнёс он. — Гелен — старая лиса. Они согласились с Граусом, потому что Граус говорил логично. Теперь вспоминают, что у султана память тоже хорошая. — Помолчал. — Они не двинутся, пока Рейс сам не покажет пример. Если покажет.

Хромцова стояла рядом со мной, у кромки тактического стола. Чужой свет лежал на её лице косыми мазками, и в этих мазках я разглядел то, чего раньше не видел: усталость. Не ту, которую снимает сон. Ту, с которой засыпают и просыпаются одинаковыми.

— Александр Иванович, — произнесла она негромко, не глядя на меня. — Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что прижались к «Султану Баязиду». Я бы додумалась через минуту. Минуты у нас не было.

— Это вы его захватили, Агриппина Ивановна. С моей стороны — это только тактический ход, чтобы продлить нам жизни.

— Согласна. Рано радоваться.

Она усмехнулась — коротко, в одну сторону рта, и в этой кривой усмешке было больше тепла, чем в десяти благодарностях. Потом отвернулась к пульту. Сжала и разжала эфес сабли — машинальное движение, которое у неё означало: внимание собрано, разговор окончен.

Ермолов у переборки переложил ШАВС-12 на другое плечо. Не сводил глаз с Бозкурта — не охранял, обозначал. Когда я повернулся к нему, капитан коротко кивнул:

— Господин контр-адмирал. Если дойдёт до абордажа — у меня на ногах всего сорок шесть бойцов. Не считая раненых, которые ещё на ходу, но в строй я их не верну.

— Принято, капитан. Если что, до абордажа сегодня обязательно дойдёт. Готовь рукава с обоих бортов — оттуда, и оттуда. С Пятой не успеют — Бозкурт первым на их взлом отзовётся, а с Шестой если придут, у нас будет полминуты на разворот.

— Понял.

Один кивок, одна реплика, и капитан снова стал частью переборки.

В эфире Пятой дивизии — по-прежнему ничего. Восемь наших орудий продолжали отрабатывать по позициям Рейса, и каждое попадание ложилось в копилку того, что капитаны Пятой видели и не могли отомстить. Маркер ближнего к нам крейсера получил вторую жёлтую отметку. На «Барбарос Хайреддине» все орудия были активны — и все молчали, как молчат двенадцать стволов, у которых нет цели в пределах дозволенного.

Где-то на проекции, за периметром охранения Шестой дивизии, медленно полз маркер «Агамемнона». Линкор Грауса не подходил ближе — стоял в отдалении, как зритель, выбравший хорошее место. Я посмотрел на эту отметку и подумал, что в любой другой день потратил бы на неё одну секунду ярости. Сейчас — не тратил. Птолемей сделал своё чёрное дело и теперь просто наблюдал, как оно вызревает; ярость к нему я отложил на потом, как откладывают долг, который всё равно отдашь, и от этого никуда.

Он, впрочем, и сейчас действовал. Не у пультов — он у пультов и не работал никогда. Птолемей действовал в чужой голове. На «Барбарос Хайреддине» прямо сейчас, я подозревал, не было ни его, ни его посланника — был только канал, оставленный открытым «на всякий случай», и сознание Рейса, в котором этот канал занимал место, обычно отведённое совести. Каждая минута тишины в эфире давила на Рейса не только военным позором, но и обещанием, не подкреплённым ничем, кроме голоса первого министра. А голос — у Птолемея убедительный, об этом я мог говорить со знанием дела: меня самого он уговаривал в своё время, и не один раз. Я понимал это лучше многих…

Ясин Бозкурт, не открывая глаз, проговорил:

— Контр-адмирал. Не позднее чем через две минуты Рейс отдаст приказ. Не Гелену и Сахи-Давуду — с ними у него разногласия, и он это уже понял. А своей дивизии. На сближение.

— На какую дистанцию, адмирал-паша?

— На ближнюю. Для таранной атаки.

— Логично.

— Это не логика, а отчаяние. Логика была у Гелена, когда он промолчал второй раз. — Старик открыл глаза и впервые за этот час посмотрел на меня прямо. — Рейс это понял. Поэтому пойдёт сам.

Я перевёл взгляд на маркер «Барбарос Хайреддина». Ничего ещё не происходило — стволы молчали, дивизия стояла. Но я уже видел то, что Бозкурт увидел минуту назад: едва заметное смещение центра массы ордера. На сотню километров вперёд. Ещё на сотню. Капитаны кораблей ещё не получали приказа — но они уже его ждали, и от этого ожидания у дивизии менялась походка, как меняется она у человека, идущего к двери, за которой неприятный разговор. Дивизия дышала перед прыжком.

— Агриппина Ивановна, — сказал я. — Готовность к ближнему бою. Рейс пойдёт сам, без двух других дивизий.

Хромцова не оборачивалась. Только кивнула — коротко, машинально.

— Поняла. Забелин — приготовить гиперракеты. Если они у нас ещё остались…

— Пара-тройка имеются…

Ясин Бозкурт смотрел на маркер «Барбарос Хайреддина», который ещё не двинулся, но уже не стоял неподвижно. Старик сидел прямо, спина не касалась спинки, и в этой позе было больше, чем военная выправка: было нежелание смягчать момент собственным удобством. Я подумал, что Ясину-паше сейчас тяжелее, чем нам — он смотрит, как его ученик готовит приказ против него самого, а это другая боль. И у меня хватило ума об этом ему не говорить.

— Адмирал-паша, — произнёс я тихо. — Канал прервать?

— Нет, пожалуйста. — Бозкурт не оборачиваясь. — Я хочу услышать, как он это произнесёт.

Хромцова коротко глянула на меня. Я ответил таким же коротким взглядом: не перебиваем.

Канал перехвата ожил снова.

Голос Рейса. Уже не контролируемый. Контроль остался — но сквозь него прорезалось то, что командующий обычно прячет за зубами: ярость, в которой страх и стыд смешались до неразличимости, и я понял, что Бозкурт был прав не только в дистанции, но и в природе решения.

— «Барбарос» — всем кораблям 5-ой «линейной» дивизии. Командующий — капитанам.

Пауза. Я услышал, как Ясин Бозкурт выдохнул — медленно, через стиснутые зубы.

— Дальний бой результата не дал. Дивизии — сближение до десяти тысяч километров. Огонь — без оглядки на флагман. «Султан Баязид» — отметить как захваченный объект противника. Адмирал-паша Бозкурт по решению совета командиров более не находится под защитой.

Короткая пауза.

— В атаку!

Полторы дюжины вымпелов Пятой линейной устремились прямо на нас, и их темп с каждой секундой нарастал.

— Двадцать пять тысяч, — доложил Забелин из-за пульта связи. — Дистанция сокращается. Ход — четыре с половиной.

«Клин» шёл как по уставу османской военной академии — без отклонений и без своеволия. На острие — «Барбарос Хайреддин», на крыльях — два линкора, за ними крейсера, замыкающими — лёгкие галеры. Никакой импровизации, никакой особой хитрости: Рейсу сейчас они не были нужны.

— Передайте по эскадре: огонь на поражение, — приказала вице-адмирал Хромцова. — Цели — крейсера прикрытия флангов. Отсекаем сопровождение от флагмана.

Те самые восемнадцать оставшихся наших стволов, ещё способных работать, отозвались общим залпом. На ближнем крейсере Пятой полыхнул бортовой контур, и у форштевня обозначилось чёрное пятно. Забелин коротко ткнул в проекцию пальцем и обвёл цель жёлтым. Достали.

Османы тут же открыли огонь в ответ. Главный калибр «Барбарос Хайреддина» и двух линкоров был направлен на «Полтаву», заряды прошли через крайнюю секцию контура «Афины» и рядом стоящего «Севастополя». На «Полтаве» полыхнуло. Пегов выпалил в эфир двумя короткими словами, обозначавшими у него удовольствие, гнев и ускоренный пульс одновременно. Следом в наушнике отозвался кавторанг Жила:

— Александр Иванович. Бортовой поле слева обнулёно. Средняя палуба — два пробития.

— Вижу, Аристарх Петрович.

Спросить про потери я себе не позволил. Это значило бы остановить старпома хотя бы на пять секунд, а пять секунд — это… заход османской галеры.

А эти самые галеры уже выходили на охоту.

Лёгкие быстрые корабли с длинными острыми форштевнями, заточенными до тонкого лезвия, османы держали в резерве за вторым эшелоном Пятой — и теперь разом спустили с цепи. Шестнадцать единиц. Маркеры на проекции пошли стаей, расходясь веером, чтобы атаковать наши обездвиженные линкоры с разных углов.

— Курс — хаотичным, — снова доложил Забелин. — На «Гангут»… на «Норд Адлер»… «Дерпт». Хотят таранить.

— Ещё бы!

Мой голос звучал ровнее, чем должен был, — и это давалось усилием.

Я смотрел на проекцию и считал быстрее, чем хотел бы. «Гангут» — без хода. «Норд Адлер» — без хода. «Дерпт» — без хода. Все трое прижаты бортами к моему центру и к «Баязиду». Самое неприятное, что контр-таран невозможен, причём у любого из наших кораблей: чтобы разогнаться навстречу, кораблю нужно отстыковаться и отойти от соседнего корпуса хотя бы на несколько километров, а у нас же — слипшиеся, как пельмени, почти беззащитные вымпелы.

— Аристарх Петрович, — вызвал я кавторанга. — Зенитные турели, ракеты — используй всё, что есть. Бей по галерам. Не дайте им подойти.

— Бью, командир. — Голос Жилы звучал без обиды и без паники. — Дед говорил: одного волка отгоняешь палкой, двух — факелом. Но тут их шестнадцать… Что делать, если ракеты кончаться?

— Кончится — крестись.

— Уже.

Зенитки «2525-го», «Севастополя» и «Князя Таврического» открыли огонь частыми, дробными очередями на пределе скорострельности, помогая орудиям среднего калибра. В этом сквозила такая безысходность, что горло сжималось. Конечно ничего зенитные орудия подделать с галерами не могли, тем более у тех были защитные поля. Единственное, одну из нападавших удалось перекрестным огнем загнать в мешок и расстрелять пушками «Севастополя». Галера вспыхнула и развалился на куски за восемь тысяч километров до цели. Ещё одну зацепили — корабль потерял направление, ушёл боком в сторону «Норд Адлера» и до прямого удара не дошёл. Но четырнадцать дошли.

Первая ударила в борт «Гангута». Пробила броню в районе батарейной палубы и плотно засела в корпусе. Удар отозвался во всём нашем скоплении: тросы между «Гангутом» и «Норд Адлером» дёрнулись, и на «Баязиде» под ногами палуба прокатилась короткой дрожью — как от крупного взрыва в соседнем отсеке. Даже лампа на потолке мигнула, но это не от тарана…

Вторая ударила «Гангут» в хвост — в район кормовых маневровых, и от этого удара корабль потащило по сцепке, и тросы с «Норд Адлером» натянулись. Сквозь треск помех в эфире отозвался Белозёров:

— Пробитие. Разгерметизация. Реактор пока держит.

Третий и четвёртый удары тоже пришлись на «Норд Адлер». Пятый, шестой и седьмой — на «Дерпт». На проекции у каждого из обездвиженных линкоров обозначились маленькие маркеры, плотно вошедшие в борт и снова от него отходящие.

— Александр Иванович, — устало позвала меня Агриппина Ивановна Хромцова. — Я думаю, нам пора возвращаться на свои флагманы.

— Согласен, — кивнул я, понимая, что если и умирать, то не на османском корабле, а рядом со своим экипажем.

Адмирал — паша Бозкурт, услышав слова Хромцовой, неожиданно встал. Не резко — а так, как встаёт человек, у которого болит бедро. Осман опёрся ладонью о подлокотник кресла, постоял секунду и шагнул к тактическому столу. «Морпехи» Ермолова напряглись — у двух из них стволы автоматически развернулись в сторону пленного, — но капитан поднял руку, и стволы снова опустились.

— Контр-адмирал. Вице-адмирал. Если разрешите…

— Что ещё? — отрезала Хромцова на полтона жёстче, продолжая испытывать к своему недавнему противнику особые чувства, которые Агриппина Ивановна никогда не умела скрывать.

— Мне нужен доступ к внутренней частоте корабля. Расчёты башен главного и среднего калибра отрезаны от мостика с момента вашего абордажа. Они до сих пор от меня не получали приказов и бездействуют.

— И что с того? — не поняла Агриппина Ивановна.

Я посмотрел на старика и в отличие от Хромцовой всё понял.

— Адмирал-паша, — сказал я. — Это же будет огонь по османским кораблям. Вы это понимаете?

— Это будет огонь по кораблям, ослушавшимся приказа своего командующего и пытающимся добраться до моего флагмана, явно не с целью освободить из вашего плена…

Я полностью согласен в том, что Рейсу вы живым не нужны, — кивнул я. — Но, всё же, это огонь по своим.

— Перед теми, кого вы называете «своими» я уже четыре часа как предатель. Ничего нового я не сделаю — только подтвержу. И, возможно, уменьшу количество тех, кто погибнет напрасно. С обеих сторон.

Хромцова всё это время молчала, видимо, сильно удивлённая происходящим. На пульте Забелина тонко запищал ещё один индикатор — очередной таран по несчастному «Норд Адлеру», по сцепке.

— Капитан Забелин, — наконец произнесла она, переварив информацию. — Откройте адмиралу-паше внутреннюю сеть. Без записи. «Морпехи» рядом, оружие — снять с предохранителя. — И уже повернувшись к Бозкурту: — Надеюсь, вы понимаете, что если хотя бы один расчёт даст огонь не туда, куда следует — последней, кто успеет нажать спуск, буду я. И первый, по кому я выстрелю, — будете вы.

Бозкурт, улыбнувшись, коротко кивнул:

— Справедливо, ханым.

Забелин включил гарнитуру, проверил уровень и протянул её адмиралу-паше. Бозкурт принял её свободной рукой и поднёс к губам. С полсекунды он постоял так — белая борода неподвижна, глаза чуть прикрыты, как у человека перед тем, как нырнуть в бездну. Потом нажал клавишу и заговорил.

Говорил осман медленно, с интонацией человека, которому больше нечего доказывать. Обращение поимённо к каждому старшему артиллерийского расчёта, короткое объяснение, приказ, пауза, ещё одно слово — похожее на прощание. Мы с Хромцовой даже забыли, что нам нужно возвращаться на свои корабли.

Это длилось пару минут — дольше, чем я ожидал. На середине Бозкурт прикрыл глаза совсем, будто слушал чужие ответы, или собственное прошлое, или то и другое одновременно, — и не открыл их до конца. Когда отнял гарнитуру от губ, веки адмирал поднял неохотно — так, как поднимает их человек, проснувшийся в чужом мире.

— Башни три, шесть и девять, — произнёс он уже по общему, восстановленному каналу связи. — Главный калибр. Огонь — по галерам 5-ой «линейной» дивизии. — Затем, старик повернулся к нам, как бы объясняя. — Командиры расчётов — двадцать пять лет служат под моим флагом. Они сделают так, как я скажу.

Агриппина Ивановна кивнула Забелину. Тот передал артиллеристу, временно посаженному с «Паллады» к чужому пульту: «Цели — галеры. Три башни среднего калибра активированы». Артиллерист отозвался коротким «есть» — и через секунду «Султан Баязид» вздрогнул всей своей массой.

Спарка главного калибра и остальные орудия османского флагмана, имеющие возможность вести огонь, выплеснули плазму в собственные галеры. Шестая башня и главный калибр захватили ближайшую к себе: заряд лёг в нос корабля, заходившего в «Норд Адлер», и нападавшего буквально за пару секунд разорвало надвое. Третья башня нашла галеру, устремившуюся к «Гангуту» — попала в боковую секцию, лишила маневровых; галера прошла мимо борта, едва задев его, и ушла в дрейф. Девятая ударила в борт ещё одной — задела корпус, на котором уже вспыхнул разгерметизированный отсек.

Одна галера была уничтожена. Две выведены из строя.

Эфир взвыл.

— «Барбарос Хайреддин» — всему флоту! — Керем Рейс на этот раз вышел открытым каналом, чтобы слышали все. — Видите⁈ Вот доказательство! Адмирал-паша Бозкурт стреляет из стволов султанского флагмана по османским кораблям! По нашим людям! Я предупреждал — он предал султана!

Бозкурт принял гарнитуру у Забелина обратно и нажал клавишу общего канала. Когда заговорил, голос был тяжёлый, медленный, с тем акцентом, который у пожилых людей становится глубже, когда они говорят серьёзно:

— Адмирал-паша Рейс. Я стреляю по отступникам. Эти галеры — твой инструмент, а не флот султана. Мой флот стоит сейчас в стороне под предводительством Гелена и Сахи-Давуда. И не двинулся с места ни на километр.

— Ты убил наших людей! Мерзавец!

— Я лишь защищаюсь, — хладнокровно ответил Ясин Бозкурт. — Ты их послал — ты их и убил. Не я.

— Это разговор труса и предателя! Прячешься за остовами кораблей гяуров.

— Я прячусь за слово, которое дал. А ты своё слово продал. У тебя его больше нет.

— Я дал слово султану!

— Султану твоё слово передал Граус. С двух сторон: сначала тебе, потом султану. Ты — слуга Грауса, а не султана, Рейс. И теперь это знает каждый.

— Старик, ты бредишь! Я новый командующий Южным космофлотом!

— Ты — никто, Рейс!

Эфир ненадолго смолк: похоже, адмирал-паша Рейс отключил микрофон, чтобы не выдать своих эмоций, что рвались наружу. Когда включил снова, его голос уже не сворачивался в слова — а рвался:

— Всем абордажным группам. Готовность номер один. «Султан Баязид» — подлежит немедленной зачистке. Адмирала-пашу Бозкурта — взять. Если живым нельзя — мёртвым. Параллельно — взлом и абордаж русских флагманов. Через десять минут — штурм по всем точкам.

Канал отключился.

Вице-адмирал Хромцова повернулась ко мне. Я повернулся к ней

— Всё, игры кончились. У нас десять минут, — сказала она. — Я на чужом мостике помирать не собираюсь, Александр Иванович.

— Как и я.

Теперь точно пора возвращаться. Я посмотрел на «Афину» в проекции горящей в центре отсека тактической карты — на её пробитый, дымящийся борт у кормы «Баязида». Жила, Деревянко, «морпехи» Дорохова, лица и имена членов экипажа, которые я держал в голове как личный архив. Хромцова точно также смотрела в этот момент на «Палладу» — на свой корабль, на свою семью на нижней палубе, на Забелина, который должен был вернуться с ней.

Я почему-то подумал о Таисии. Это же вообще-то её корабль. Я командую им только потому, что она мне его уступила. Опять я втянул «Афину» в беду. Княжна мне этого не простит. Впрочем, я этого не увижу. Эта мысль выскочила непрошенно, и я её отложил. Поздно теперь решать, что делать с такими мыслями. Раньше нужно было думать.

— Берегите себя, Агриппина Ивановна.

— Отставить обречённость в голосе, контр-адмирал, — усмехнулась она. — Не из таких передряг выходили.

Она протянула мне руку. Я её пожал.

— Адмирал-паша, — обратился я к Бозкурту. — С этого момента вы свободны! Останетесь здесь?

— А куда мне деваться? — он чуть улыбнулся — тем сухим уголком рта, в котором не было веселья, но заметно поражённым моими словами. — На «Афину» меня не пустят. На «Палладу» тоже. Я остаюсь там, где я командующий. Был.

Хромцова, уже у выхода из командного отсека, остановилась.

— Адмирал-паша.

— Ханым.

— Спасибо за заградительный огонь. Вы спасли мои корабли.

— Не благодарите, — ответил адмирал-паша. — Вы здесь не причём.

Агриппина Ивановна фыркнула и вышла из рубки, уводя с собой Забелира, Ермолова и космопехов. Бозкурт проводил её коротким наклоном головы. Потом повернулся ко мне — и кивнул так же. Старик прощался по-офицерски, без эпитафий. У меня хватило ума ответить ему тем же…

Стыковочный рукав на «Афину» я прошёл быстро, не оглядываясь. На той стороне меня встретил белый, рабочий, привычный свет и привычный запах. Через пять минут я уже был на мостике.

Жила стоял у тактического стола, отдавая приказы. Повернул голову, увидел меня. Не вытянулся, не приветствовал по уставу — просто кивнул с облегчением.

— Александр Иванович. С возвращением.

— Что там у нас Аристарх Петрович. Сводка.

— Главный калибр — ещё в действии. Орудий среднего калибра осталось три из двенадцати. Бортовые поля — девять процентов от положенного… Пытаемся нагнетать, но не дают османские канониры. Маневровых двигателей — половина. Гиперракет — две единицы, расчёты на местах. Команда — около шестидесяти человек на ногах. Собрал всех, кого мог. Остальные ранены или убиты. — Жила сделал паузу. — В общем… готовы. Сами знаете к чему…

— Где полковник Дорохов?

— У второго стыковочного. С ним остатки его морпехов. Ждёт янычар.

Садя в командирское кресло, я тяжело выдохнул и подумал, что после чужого полумрака собственный мостик пахнет как дом, в который возвращаешься с войны. Обвёл взглядом присутствующих. Зотов на артиллерийском пульте поднял глаза, увидел меня, и в этом взгляде я прочитал то, что у него обычно читаю последним: спокойствие. Он был готов, и команда была готова, и мостик был готов, и от меня сейчас требовалось не вдохновлять и не мобилизовать, а просто подтвердить, что мы делаем то, что собрались делать. Я кивнул — он кивнул в ответ.

— Александр Иванович, — отозвался лейтенант Деревянко из-за пульта связи. — Канал 5-ой «линейной» противника. Не защищён.

— Давай послушаем. Чем ещё заняться-то в ожидании прибытия наших друзей-янычар.

Лейтенант нажал на кнопку. В колонках командного отсека «Афина» раздался резкий, лающий голос адмирала-паши Рейса, отдающего приказы по своей дивизии.

— «Барбарос Хайреддин» — всему оперативному соединению…

Пауза на мостике. Кавторанг Жила, Деревянко, Зотов, штурман и все остальные операторы переглянулись между собой, зная, какие слова последуют дальше.

— Всем абордажным группам, готовность номер один, — кораблям сближение по своим целям. — Продолжал Керем Рейс, и в его голосе всё сильнее прорезались стальные ноты. — Первая волна — обездвиженные русские корабли внешнего периметра; Вторая волна — абордаж линкоров: «Афина», «Паллада», «Полтава». Одновременный штурм. Задача: зачистка данных кораблей, ликвидация старшего командного состава… Никаких пленных… Основная задача: освобождение флагмана Южных Сил Вторжения… Моего флагмана…

Расчётное время до первой стыковки — три минуты пятьдесят секунд. Исполнять!

— Османский крейсер в зоне контакта, — произнёс Деревянко, не отрывая глаз от пульта связи. — Первый пошёл на сцепление.

— Зотов, цели по флангам — на удержании. Деревянко, общий канал внутри эскадры — к моему голосу.

— Принято, господин контр-адмирал.

Я не отрываясь смотрел на проекцию и считал секунды. Маркер первого вражеского корабля подходил к третьему стыковочному узлу «Афины» по короткой кривой; за ним по сорокаградусной дуге выстраивались ещё три галеры. На «Палладе» сходились два крейсера одновременно с разных бортов; к «Полтаве» подбиралась пара галер, к «Гангуту» и «Дерпту» — по одной, а на обездвиженном «Норд Адлере» уже висел турецкий линкор. У тактического стола молчал кавторанг Жила. Когда Аристарх Петрович молчал в такие минуты, это означало, что говорить нечего: всё, что мог, корабль уже сделал, и оставалось только встретить гостей.

Сорок пять секунд. Тридцать. Двадцать.

— Полковник Дорохов?

— На месте, господин контр-адмирал. — Голос Кузьмы Кузьмича шёл через гарнитуру с лёгким металлом из-под шлема «Ратника-500». — Стою у второго стыковочного. Со мной не больше отделения. Если пройдут нас — дальше уже будет легче.

— Не надо чтобы им было легче. Держите у обшивки.

— А мы никуда и не собираемся уходить, Александр Иванович.

— Таран! — выкрикнул кавторанг Жила.

Десять секунд. Пять. Я успел подумать только одно: что ремни на кресле слишком слабо подтянуты, — но руки уже не дотягивались.

Первая галера ударила «Афину» в районе кормы — низко, под углом, разворотив плиту обшивки и вгрызшись форштевнем в тело линкора. Через несколько секунд последовал второй удар; ещё через минуту — третий. Корабль перестал быть кораблём и сделался сваей, в которую со всех сторон вколачивали клинья.

— Двадцать корпусов, — без интонации, как обычно объявлял запасы интария, проговорил Жила. — Слипшаяся масса. Если по нам сейчас откроют огонь стоящие вдалеке вымпелы космофлота Южных сил — сдетонируем все вместе.

— Не откроют, Аристарх Петрович. В этой свалке их собственные корабли и «Баязид» с Бозкуртом на борту. Так что будут штурмовать и зачищать.

— Будем надеяться.

Я усмехнулся ответу моего старпома. Ответил он так, как говорил всегда о том, во что не до конца верил.

В эфире прокатилась рваная команда на турецком, автоматически переведённая на русский, следом — ещё одна, внахлёст. Янычарский офицер, видимо, забывшись, прорезался открытым каналом и поправил сам себя, заговорив на полтона ниже. Это было непривычно: османские абордажные группы шли вырезать экипажи противника всегда молча.

— Мостик «Барбароса» переговаривается, — Деревянко наклонился ближе к пульту. — Не шифрованно. Старший связист требует уточнения по дистанции. Кто-то — не Рейс — дважды произнёс слово «всплеск». Третий раз: «рубеж пройден».

«Всплеск» — подпространственный? «Рубеж» у османов означал предельную дистанцию обнаружения.

— Аристарх Петрович, дальние сканеры — широкий захват, — приказал я. — Что там у нас за спиной?

— Минуту, командир.

В эфире по нашим каналам пронеслись команды старших групп о том, что «работают резаки» и «приготовиться». Я понимал, до абордажа оставалось минуты две-три. У второго стыковочного «Афины» возникла короткая, нетипичная для абордажа пауза — янычары, по всей видимости, в эту секунду тоже услышали то, что слышали мы. В гарнитуре невозмутимо отозвался Дорохов:

— Замерли, Александр Иванович. Сидят за обшивкой и не лезут. Что-то у них стряслось.

— Не торопите их, Кузьма Кузьмич.

— И в мыслях не было, господин контр-адмирал.

Жила поднял голову. Свет от его экрана падал ему на лицо снизу, делая знакомые черты чужими.

— Есть всплеск. Сектор шесть-четыре, дистанция — миллион четыреста тысяч километров. Большая группа сигнатур.

Неужели Валериан Суровцев всё-таки отыскал в «Смоленске» интарий и вернулся?

— Кто такие? Численность?

— Секунду, командир.

Голос кавторанга на этой секунде дрогнул — единственный раз за день. Жила был космоволком старой закалки, у него обычно ничего не дрожало, даже когда дрожало всё. Я подождал. Где-то в обшивке щёлкнула остывающая балка; на мостике стало тише, чем должно было быть в такую минуту.

— Наши, Александр Иванович! Двадцать боевых, — выговорил он наконец, — из них четыре линкора, шесть тяжёлых крейсеров и десять лёгких. И… — он помолчал. — Сто пятьдесят восемь гражданских и десантных. Плюс пятьдесят фортов на буксире.

Жила медленно повернулся ко мне. Лицо его из спокойного сделалось недоумённым.

— Александр Иванович. Гражданских в восемь раз больше, чем боевых. Чьё это?

— Того, кому полагалось сидеть в «Сураже» и не лезть в наши дела, — усмехнулся я, видя как на карте появляется название линкора «Елизавета Первая».

— Государь?

— А кто ещё? Никто. Только мальчик восьми лет.

Я смотрел на проекцию и не мог не отметить про себя одной кощунственной вещи: из всех, кому я сегодня обязан жизнью или ещё только буду обязан, последним в списке должен был стоять восьмилетний ребёнок. И вот он шёл с эскадрой в формате, где на двадцать боевых вымпелов приходилось почти на порядок больше странного железа, и об этом железе у меня были догадки, а у османов — пока нет.

Эфир Пятой дивизии заметно просел. Команды Рейса оборвались на полуслове, и канал не закрылся, а просто завис — как зависает у человека голос, когда он замечает что-то у себя за плечом. Ещё пять секунд — и Керем-паша заговорил снова, уже не тем тоном, что отдавал приказ на абордаж минуту назад.

— «Барбарос Хайреддин» — всем абордажным группам. Стоп. Стоп штурм. Продолжать стяжку, на корабли гяуров не входить.

На втором стыковочном «Афины» смолк тяжёлый низкий звук резака. Дорохов в гарнитуре произнёс одно короткое слово: «Замерли». Я не ответил — было некогда.

Лейтенант Деревянко поднял руку:

— Командир. Открытый общий канал. Прямая трансляция.

— Выводи на экраны.

— Изображения пока нет. Пока только аудио… Работаю…

В колонках возник лёгкий фоновый шум большого мостика — другого, не нашего. Потом — женский голос, собранный, без интонации. Я узнал его прежде, чем сообразил, что узнаю:

— Канал открыт, государь…

И следом — ясный, чистый, звонкий голос мальчика, в котором было всё, что должно быть в восьми годах, и сверх того ещё одна вещь, которой у восьмилетних обычно не бывает.

— Адмирал-паша Керем Рейс. Адмирал-паша Гелен. Адмирал-паша Сахи-Давуд. Я — Иван Константинович Романов, государь Российской Империи. Мне известны ваше положение, ваши потери и ваши приказы. Я знаю, что в эту минуту ваши абордажные группы вошли в стыковочные рукава с моими линкорами. Я приказываю вам прекратить абордаж и немедленно отойти.

Пауза — не растерянная, а выстроенная. Я расслышал у мальчика короткий, аккуратный вдох, который у любого ребёнка в его возрасте означал бы испуг, но у этого означал только то, что у него сухо во рту.

— Я не прошу. Я приказываю.

Не поворачивая головы, Жила обронил:

— Это не ребёнок говорит, Александр Иванович. Дета так быстро взрослеть не могут.

В моём наушнике прошла короткая возня — Рейс на «Барбаросе» включил канал прежде, чем продумал первую фразу. На фоне его дыхания послышался чей-то тихий шёпот — должно быть, флаг-офицера; шёпот оборвался резко.

— Ваше Величество, — голос Керема-паши шёл с подчёркнутой, почти оскорбительной обходительностью, под которой пряталась судорога. — Ваше личное присутствие в этом секторе — большая честь. Однако ваши инструкции относительно операций Южного космофлота султаната… простите… не имеют никакой силы. У меня сто десять боевых вымпелов в трёх дивизиях. У вас — двадцать. С таким соотношением обращаются ко мне с просьбой, а не с приказом. И если будет нужно — мы обратимся к вам сами. Подождите немного. Сейчас мы решим одну задачу и вернемся к вам…

— Задачу, поставленную вам Птолемеем Граусом? — поправил Иван, не повышая голоса. И в этой поправке не было ни торжества, ни юношеской резкости — только сухой факт. — Не вашим повелителем.

— Ваше Величество. — Голос адмирала Рейса сделался посуше. — Если вы намерены остановить нас силой — приходите. Мы ждём. Если же вы намерены остановить нас словом… У вас за плечами что? Купеческий караван? И прекратите говорить со мной таким тоном!

— Адмирал-паша. — Иван перебил его, не повышая голоса. — Я говорю с вами этим тоном, потому что у меня есть на то основание. Сейчас я вам это основание покажу.

В эфире щёлкнуло. На основном экране нашего мостика — впервые за это время — погасла тактическая проекция, и вспыхнуло видеоизображение.

Я увидел мостик линкора «Елизавета Первая». Узнал по характерному изгибу панели управления, по гербу на переборке за командирским креслом. В центре кадра стоял мальчик в парадном мундире с золотыми эполетами. Слева, на полшага позади, — Настасья Николаевна Зимина: миниатюрная, в строгом мундире, лицо собранное, спокойное; справа — фигура в мундире капитан-командора, и я узнал Таисию раньше, чем мозг успел оформить узнавание словом. Подбородок чуть приподнят, тёмные круги под глазами; то самое выражение покойного отца проступало у неё в минуту, когда она знала, что её сейчас будут разглядывать тысячи глаз. На полшага позади неё — Густав Адольфович Гинце, опершийся на трость, с лицом инженера, доводящего сложный механизм до того момента, когда его уже можно показать заказчику.

Иван смотрел в камеру.

— Адмирал-паша Рейс. Перед вами картина боевых и гражданских кораблей, с полсотней фортов на буксире. Я знаю, что вы их уже посчитали, сочтя слабым такое соотношение. Это правильное рассуждение, и я не буду с ним спорить. — Он сделал короткую, точно отмеренную паузу. — Я буду спорить со следующим вашим выводом. Вы решили, что выгодно завершить штурм русских кораблей эскадр вице-адмирала Хромцовой, Пегова и Василькова, пока я далеко, и затем разобраться со мной уже отдельно. Но вы ошибаетесь. И сейчас я объясню почему.

Жила тихо выдохнул, качая головой.

— Прикрываясь полями фортов, моя эскадра подойдёт к вам на ближнюю дистанцию. И там мои так называемые гражданские суда окажутся на поверку не простыми транспортами, а десантными кораблями. На каждом — от ста до двухсот штурмовиков в ратниках. Я облегчу задач вашим операторам: общая численность моих штурмовых подразделений — восемнадцать с половиной тысяч человек. Прикрываясь полями фортов, я направлю их одновременно на ваши корабли. У ваших славных янычар не будет сил выдержать абордажи со всех направлений сразу. Это арифметика, адмирал-паша. Не угроза… Хотя — нет… Угроза!

В эфире наступила тишина.

— Чтобы не оставлять никакого сомнения, я покажу моих солдат.

Изображение моргнуло, разделилось на несколько десятков окон. В каждом — внутренние палубы десантных кораблей, ряды штурмовиков в «Ратниках» в полной выкладке. Не парад: просто будни перед штурмом, какие я видел сотни раз — оружие у ноги, шлемы поднятые, лица серые от усталости, но собранные. Двое в правом верхнем окне передавали друг другу флягу, не глядя; кто-то в левом нижнем поправлял ремень шлема товарища. Я мысленно прикинул плотность строя, длину палубы, число рядов — и понял, что мальчик не блефовал.

Жила расплылся в широкой улыбке:

— Господи помилуй бедолаг османов! Откуда император их всех понабрал?

— Штурмовики из планетарной обороны Суража-4 и «морпехи» Балтийского космофлота, — ответил я.

Я разделял оптимистический возглас своего старпома — и понимал Рейса, который, наверное, в эту секунду на «Барбаросе» подумал то же самое в уже своих терминах. У противника во флоте Южных Сил по моим прикидкам после всех событий оставалось тысяч пять янычар. Минимум треть из которых готовились сейчас зачисть наших полуразрушенные и полупустые дредноуты. Соотношение было явно не пользу османов.

Изображение свернулось обратно к одному кадру.

— Адмирал-паша. У вас десять минут на консультацию с командирами Шестой и Восьмой дивизий. По истечении этого срока я ожидаю отказа от абордажной операции и отвода кораблей на дистанцию не менее ста тысяч километров от сектора. Время пошло.

Канал замер, не отключаясь…

На «Барбаросе Хайреддине» Керем Рейс отжал клавишу гарнитуры с такой силой, что слышно было, как коротко хрустнул пластик. Кадр с «Елизаветы» свернулся; вместо него возник другой, поделённый надвое. Слева — мостик «Османие»: грузное лицо Гелена, серое в холодном белом свете рабочих ламп. Справа — мостик «Решадие»: худое, бритое лицо Сахи-Давуда; глаза цепкие, но сегодня в них стояло непривычное колебание.

Рейс заговорил первым. Голос его сорвался на ноту выше — он сам это услышал и постарался вернуть.

— Это инсценировка. Восемнадцать тысяч космопехов. Это невозможно! Это съёмка, нарезанная и разогнанная на десятки экранов.

— Не говори чушь, Керем, — ровно отозвался Гелен. — Я тридцать лет смотрю на чужие десанты с экрана. Любая программа признает эту запись подлинной.

— Мои операторы уже проверили, — отозвался Сахи-Давуд. — Мальчишка не врёт.

— Всё равно у них нет сил противостоять нам! — не сдавался Рейс.

— У них пятьдесят фортов на буксире. — Сахи-Давуд произнёс это без выражения, словно прочёл с листа. — Достаточно встать за ними и мы бессильны, как были бессильны, пытаясь взять «сферу» Василькова несколько часов тому назад.

— Но, взяли же!

— Какими усилиями? — устало отозвался Гелен. Голос у него на этой реплике стал глуховатым, как у человека, у которого уже всё посчитано. — И сколькими жертвами? При этом, чтобы разбить «сферу» из этих проклятых фортов — нам необходимо будет вести корабли на сближение. И в этот самый момент на них набросятся десантные корабли императора. Нас вырежут как деметрийский куропаток, Рейс! Ты этого хочешь? Я лично не желаю терять свою дивизию!

Керем Рейс повернулся к Сахи-Давуду. По его быстрому взгляду на Гелена адмирал-паша понял, что командир Восьмой сегодня уже однажды пожалел, что согласился, — и второй раз жалеть не хотел.

— Сахи-Давуд. У нас есть время, пока эскадра мальчишки ещё далеко. Это две абордажные волны на «Палладу» и «Афину». Если мы сейчас довершим начатое — мальчик придёт в пустой сектор, где будут только обломки и трупы его подданных. Восемнадцать тысячам в этом случае некого будет спасать.

— Ты не успеешь.

— Мы.

— Нет, ты, — покачал головой Сахи-Давуд. — Меня в это не втягивай.

— Гелен!

— Я с Сахи-Давудом, Керем. Я не дам своим капитанам приказа умирать. И ещё одну вещь скажу, — голос его не повышался, но в нём появилась глухая усталость старого охотника, отказавшего юному в общей охоте. — Граус обещал именно тебе кресло командующего… Не мне, не Сахи-Давуду…

— У нас десять минут!

— У тебя десять минут.

Рейс молчал и еле сдерживая эмоции, смотрел на двух своих коллег и понимал то, что в данную минуту оказался один. Но, у него под рукой оставалась его собственная 5-я «линейная» дивизия, способная уничтожить ненавистные ему русские флагманы, на которые, только отдай приказ, через минуту высадятся его верные янычары.

В этот момент кадр на «Барбаросе», на «Османие» и «Решадие» заняло одно и то же изображение. «Султан Баязид». Командный мостик. Аварийный свет — низкий, оранжевый, ложащийся на лица узкими полосами от рёбер потолочных переборок. В этих полосах стирались все: дежурный офицер, оператор, вахтенный связист. Не стиралось одно лицо. Пергаментная кожа, белая борода, прямая спина.

Бозкурт.

Командующий смотрел не в камеру, а куда-то чуть в сторону. Потом перевёл взгляд в кадр, и было заметно, что ему это далось не легче, чем повернуть бронескаф на затёкшем плече. Помолчал. Адмирал-паша всегда молчал перед тем, как сказать главное.

— Керем, — произнёс он. И только это слово, без титула, без обращения.

Пауза, в которую уместилось всё, что мы пережили за последний час, и ещё кое-что, чего мы пережить пока не успели.

— Сегодня ты продал меня. Завтра Граус продаст тебя…

И уже всем:

— Слушайте меня внимательно…

Резак одного из штурмовых взводов янычар 5-ой «линейной» дивизии за второй стыковочной плитой смолк и больше не работал…

…На проекции маркеры абордажных галер и крейсеров адмирала-паши Рейса по-прежнему висели в стыковке с нашими бортами, но ни один из его кораблей больше не пытался пробиться глубже или начать атаку. Штурмовые группы противника замерли у обшивки — не отступая и не продолжая. Так замирает рука, занёсшая кулак, и тут же забывшая, зачем его заносила. На общей частоте Пятой «линейной» дивизии — Деревянко держал её в одной из колонок — не прошло ни одной команды за последние полторы минуты. Полторы минуты во время абордажа — это очень много. Полторы минуты — это, по моему опыту, и есть та трещина, в которую начинает уходить начальный замысел.

— Лейтенант? Что там у них?

— Слушаю, господин контр-адмирал, — Деревянко не отрывался от пульта. — На частотах Пятой пусто. Совсем. Ни команд, ни докладов. Рейс молчит. Странное у них там сейчас творится, командир. На «Барбаросе» старший связист включил микрофон, и я слышу, как он вполголоса повторяет последний приказ — про абордаж и зачистку. Повторяет уже второй раз.

— Ну, и зачем он это делает? — не понял я.

— По-моему, это значит одно из двух, — пожал плечами лейтенант. — Или у него связь сбоит — и он переспрашивает себя, не показалось ли. Или связь у него в порядке — и он надеется услышать со стороны чьё-нибудь возражение.

Аристарх Петрович усмехнулся одной стороной рта. Я узнал это движение: так Аристарх Петрович обозначал ситуацию, в которой умному человеку остаётся только наблюдать.

— На «Барбаросе» не верят командующему, — произнёс кавторанг негромко. — Хороший знак, Александр Иванович.

— Хороший. Вот только бы и дальше нас ждало что-нибудь хорошее.

Я перевёл взгляд на тактическую карту, в частности на отметку флагмана Керема Рейса. «Барбарос Хайреддин» оставался на прежних координатах, но дивизия за ним рассыпалась, вцепившись в наши с Хромцовой последние недобитые корабли.

В правом же нижнем углу проекции к месту событий медленно подходила широкая, неровная россыпь меток — эскадра императора, ещё далеко, на самом краю карты. В этот момент я подумал, что государю придётся докладывать всё это сегодня, и что я понятия не имею, в каких словах. Эта мысль возникла отчётливо, и я её отложил, как откладывают предмет, который пока не нужен под рукой. Она была не первой такой за последние пять минут — отложенных мыслей у меня скопилась уже целая полка, и я обещал самому себе разобрать её, если у меня, конечно, такая возможность появится.

— Александр Иванович, — лейтенант Деревянко повернулся ко мне. — Открытый канал. «Султан Баязид» ведет переговоры с остальными флагманами османского космофлота.

Кавторанг Жила выпрямился. Я выпрямился тоже. Лицо у старпома в эту секунду не дрогнуло, но рука, лежавшая на тактическом столе, чуть сжалась — не в кулак, а просто в собранную ладонь.

— Выводите в эфир, лейтенант. Послушаем.

На мостике установилась та тишина, какая бывает только перед чужой речью, способной всё решить. Деревянко перещёлкнул тумблер. И мы услышали голос адмирала-паши Бозкурта.

— Гелен. Сахи-Давуд. — Голос шёл медленно, с тем глубоким акцентом, которым адмирал-паша обозначал серьёзность яснее всяких эпитетов. — Говорит ваш командир.

Пауза, рассчитанная не для эффекта, а для того, чтобы каждый из тех, кому Бозкурт обращался, успел узнать его на третий-четвёртый звук — не спутав ни с подделкой, ни с записью.

— Час назад вы признали главенство Керема Рейса… Я слышал вас тогда и плакал. — Старик выдержал ещё одну паузу. — Своим молчанием вы согласились со словами Рейса.

— Командующий…

— Не перебивай, — оборвал Бозкурт, Сахи-Давуда. —

Снова долгая пауза.

— Но несколько минут назад вы оба сказали: «не открою огонь по командующему».

Голос Бозкурта оставался ровным.

— И это вселило в меня веру в ваш разум…

— Адмирал-паша!

— Тихо!

Пауза.

— Я возвращаюсь. Сейчас.

Я почти физически ощущал эмоции османских дивизионных адмиралов. Смятение в умах и сердцах Давуда и Гелена можно было понять. Сначала переворот, устроенный Рейсом с подачи первого министра Грауса, затем, появление эскадры русского императора с корпусом штурмовой пехоты, размещённом на сотне с лишним кораблей до которых из-за фортов не добраться. В общем, этим двоим было сейчас над чем поразмыслить…

— Уверен, ваша слабость, — продолжал давить Ясин Бозкурт, — была минутной. Минутная слабость в данной ситуации называется не предательством, а растерянностью. Я знаю обоих ваших отцов. Я учил вас обоих воевать тогда, когда у вас ещё не было своих дивизий. Я не отнимаю у вас чины и награды, как это только что попытался сделать со мной один из моих учеников… Я возвращаю вам шанс, который вы сами отдали Рейсу.

Сахи-Давуд молчал. Гелен молчал.

Молчание это было особого рода. Не молчание растерянности, не молчание сомнения. Это было молчание людей, которые слышат звук, давно ими забытый, и которые пытаются понять, действительно ли звук тот же, или им только кажется. Я смотрел на маркеры «Османие» и «Решадие»: они стояли неподвижно, как неподвижно стояли те, кому Бозкурт сейчас говорил.

— Капудан-паша Фарук, — произнёс Бозкурт тем же ровным голосом, как продолжают перечень. — Ваш командир сейчас рядом с вами. Передайте ему гарнитуру.

Потрескивание. Чужой шёпот, оборвавшийся быстро. Потом — голос Гелена. Глуховатый, со старческой вязкостью, в которой я услышал не растерянность, а наоборот — наконец-то найденную опору.

— Я слушаю, командующий-паша.

Это слово — «командующий-паша» — прозвучало без сомнения. Гелен возвращался.

В этот момент у меня внутри что-то опустилось, как опускается груз на блоке, когда снимают тормоз. Я не сразу понял, что именно. Потом понял: я только что получил обратно следующий час жизни — для себя, для Жилы, для всего экипажа «Афины» и других наших кораблей. Это не было облегчением в том смысле, в каком бывает. Это было что-то более простое и менее красивое — как когда после долгой задержки дыхания делаешь первый вдох и обнаруживаешь, что воздух всё ещё на месте.

Старик Бозкурт не сидел, сложа руки. Он видел, что происходит, видел, как просел Рейс и ударил, снова возвращая себе управлением флотом Южных Сил Вторжения.

— Я знаю, что это сделаешь, — продолжал адмирал-паша Бозкурт. — Поэтому будь добр, выполни. Не торопясь. Без открытия огня. Подведи свою Шестую дивизию и поставь между моим флагманом и Пятой. Корабли Рейса оттесни в сторону. Если кто-то из них откроет огонь — отвечай. Но первым не стреляй.

— Принято, командующий-паша.

— Сахи-Давуд?

Снова потрескивание. Пауза немного дольше. Потом — резкий, ломкий голос, в котором Сахи-Давуд старался удержать себя в рамках доклада, но удерживал не слишком успешно.

— Я слушаю, командующий.

— Твоя 8-я «линейная» дивизия должна двигаться параллельно Шестой, с другого фланга. Та же задача. Огонь — только в ответ на враждебные действия.

— Я это сделаю, командующий!

Деревянко осторожно увеличил громкость. На общем канале Пятой кто-то включил микрофон. Я узнал манеру — Рейс. Дыхание короткое, между словами вздох не успевает, голос тонкий, как у человека, который пытается удержать на ладони то, что уже скатывается к краю.

— Гелен. Сахи-Давуд. — Адмирал-паша попытался произнести это командно, но получилось у него уже без той густоты, с которой он час назад называл себя новым командующим. — Слушайте меня. Слушайте только меня. Старик играет на ваших чувствах. Он провёл меня тридцать лет назад — он проведёт и вас. Граус обещал…

— Керем. — Гелен перебил его без нажима, ровно, как просят коллегу не повторять заведомо ложного. — Граус что-то пообещал тебе. Но, не мне. И не Сахи-Давуду. У меня на кораблях дивизии офицеры уже хватаются за ятаганы. У Сахи-Давуда — тоже брожение. Объясни всем им и мне, пожалуйста, чем мы заплатим за твоё кресло командующего дома? Я слушаю.

Тишина.

— Гелен, — снова попытался Керем Рейс. — Гелен, послушай. Если мы сейчас не добьём этих гяуров — они объединяться с эскадрой мальчишки-императора. Тогда победить их будет на порядок сложнее. И мы вынуждены будем отступить. Понимаешь, что завтра скажут в новостях? Они напишут, что турки бежали при первом залпе. Они будут смеяться над нами. Но будет ли смеяться султан?

— Султан, — задумчиво отозвался Сахи-Давуд, — пусть наш господин лучше посмеётся над тем, что мы вернулись живыми, чем поплачет над тем, что мы все легли тут до последнего вымпела. Я не теряю к тебе уважение, Керем. Мы давно знаем друг друга. Но командующего-пашу Бозкурта я слушаю. Тебя — нет.

Связь щёлкнула. Рейс отключился сам, не дождавшись ответа.

— Аристарх Петрович.

— Вижу, командир.

Отметки на проекции пришли в движение. «Османие» и «Решадие», как поначалу казалось, неохотно и тяжело сдвинулись с тех точек, в которых стояли последние два часа, и медленно — не торопясь, как и было приказано, — пошли каждый по своей дуге между нашим скоплением и основной частью дивизии адмирала-паши Рейса. За флагманами потянулись их крейсера, линкора и галеры. Шестая и Восьмая «линейные» разворачивались плавно, слаженно — как две створки тяжёлой двери, открывающиеся на петлях.

Корабли Пятой не открыли огня. Они даже не повернули стволов: каждый канонир Рейса знал, что между его прицелом и любой возможной целью теперь стоит борт линкора собственной флотилии. То, что час назад Рейс кричал о русских, прижавшихся к флагману, теперь обернулось против него самого — и обернулось руками офицеров, которые много лет учились такому манёвру у того же человека, у которого учился он. В этом обороте была горькая, чуть ли не семейная справедливость — такая, какую видишь, когда младший в семье воспитывает старшего теми самыми словами, которыми тот когда-то воспитывал его. Я видел это и про себя отмечал, что Бозкурт сейчас не просто возвращает себе командование, но и возвращает Рейсу его собственный урок — обратной стороной.

Жила тихо рассмеялся — без злости, с признанием.

— Старик красиво взял своё обратно.

— Красиво, Аристарх Петрович.

— Дед говорил: молчком всё лучше получается, — кивнул кавторанг. — Если мозги есть.

Обе дивизии разводили построение Пятой по обе стороны — мягко, не выдавливая, скорее вытесняя, как тёплая вода вытесняет из кружки чаинку. Корабли Рейса один за другим отходили от нас на километр, на пять, на двадцать. Один развернулся прежде, чем его об этом попросили. На общей частоте дивизии кто-то — не Рейс, кто-то другой — произнёс короткое: «Принято. Уходим». Пятая «линейная» прекращала существовать как ударная сила без единого выстрела со стороны.

Отметка «Барбарос Хайреддина» сдвинулась с того места, где стояла всё последнее время, и пошла в сторону — неровно, чуть рывками. Так уходит человек, у которого подгибается одна нога, но он не хочет, чтобы со спины это было заметно. Я смотрел на эту отметку и думал о том, что Рейсу ещё предстоит сегодня посмотреть в глаза двум своим товарищам по флоту, тоже адмиралам-пашам, — и что выдержать эти взгляды ему придётся прежде, чем взгляд султана.

Деревянко поднял руку.

— Командир. Личный канал. «Султан Баязид». Командующий-паша вас просит. Хромцову — тоже.

— Соединяй. И «Палладу» подключи третьей.

Через секунду в колонке отозвался Забелин:

— «Паллада» на связи. Командующая рядом.

И — голос Хромцовой. Низкий, чуть осевший от усталости, но без той тяжести, с которой я провожал её несколько часов назад.

— Слушаю, Александр Иванович?

— Тут с нами хотят… кажется, попрощаться, — улыбнулся я.

Старик Бозкурт, появившийся в этот момент перед нами на экране, молчал. Я видел его сейчас — стоящего у тактического стола, с прямой спиной, несмотря на ранение, с белой бородой, не тронутой ни одной нитью волнения, и с тем спокойным выражением лица, которое у Ясина-паши обозначало завершённое дело.

— Александр Иванович. Час назад я спросил вас: «До какого момента вас хватит». Помните?

— Помню, адмирал-паша.

— Хватило. И, как видите, не только вас. Меня тоже. Это, контр-адмирал, у нас с вами общее.

— Спасибо, адмирал-паша.

— Не благодарите. Я не ради вас это сделал.

— Я понимаю.

— Я знаю, что понимаете. Я говорю это не для вас — для тех, кто сейчас слушает нас на двадцати каналах сразу.

Я улыбнулся уголком рта. Жила за моим плечом сделал то же самое — я почувствовал это по короткому ответному движению. Бозкурт оставался Бозкуртом.

— Ханым, — произнёс он. — Агриппина Ивановна.

Хромцова отозвалась не сразу. Когда отозвалась, в голосе у неё было то, чего я не ожидал услышать сегодня — по адресу Бозкурта: ровное, человеческое, без той изнаночной шероховатости, с которой она недавно выходила в коридор «Баязида», чтобы скрестить с ним клинок.

— Адмирал.

— Я помню «Тарс». Помню всё, что было между нами там. Я не прошу прощения и не предлагаю забыть. Я говорю одно: сегодня вы сделали то, чего я не сделал в «Тарсе». Вы предложили мне сдаться, прежде чем опустить клинок. У меня тогда такого бы благородства не нашлось.

— Не льстите мне, адмирал-паша. Я сегодня едва сдержалась, — усмехнулась Агриппина Ивановна.

— И всё-таки сдержались.

Бозкурт помолчал.

— Этого достаточно, ханым.

— Не рассчитывайте, что так будет всегда, — хмыкнула Хромцова.

Бозкурт понимающе кивнул. Хромцова тоже молча кивнула — нам обоим, мне и старому осману и отключила канал.

— Я отстыковываюсь, Александр Иванович, — произнёс Бозкурт. — «Султан Баязид» сейчас оттянется от ваших бортов. Шестая и Восьмая прикроют мой уход. Пятая, я думаю, уже не представляет для вас… и меня, угрозы. Вы тоже можете расцепляться у отходить — мы вам не помеха. Огонь по вашим кораблям не возобновится, пока я командую этим комофлотом.

— Понял, адмирал-паша, — кивнул я. — Приятно иметь дело с человеком чести.

— Тогда — до встречи. Если она у нас будет — эта встреча.

— О, она у нас точно будет, — уверенно сказал я.

— Вы что-то знаете, чего не знаю я, контр-адмирал?

— Тут и знать ничего не надо, — отмахнулся я. — Итак всё, как на ладони. Над вами Селим, надо мной — император, чью эскадру вы видите за своей спиной на карте. Этим двоим ещё очень долго предстоит делить пограничный сектор пространства между нашими империями. Так что, непременно увидимся!

— Всё в воле Аллаха! — кивнул командующий. — До встречи, контр-адмирал.

Экран погас.

На проекции отметка «Султана Баязида» потянула за собой длинные стрелки ускорения — медленно, с тем достоинством, которое у крупного линкора есть и без чьей-либо помощи. Стыковочные рукава и магнитные тросы между «Афиной» и кормой османского флагмана раздёрнулись, и обшивка наша на короткое мгновение качнулась, как качается лодка, которую отпустили от пирса. Я ощутил это качание не столько корпусом корабля, сколько тем местом внутри себя, которым человек чувствует, что пол под ним перестал быть твёрдым на одну долю секунды.

— Господин контр-адмирал, — произнёс Аристарх Петрович. — Османы действительно уходят… И не стреляют. Даже корабли 5-ой «линейной»!

Я не сразу нашёл, что сказать, и в конце концов произнёс то, чего сам от себя не ожидал:

— Спасибо, Ясину Бозкурту.

Я разжал пальцы на подлокотнике — и только тогда заметил, что всё это время они были сжаты…

Ясин Бозкурт уходил не красиво, но основательно. Так уходит старый волк с поляны, на которую выскочила стая молодых и передралась, не поделив добычи. Маркеры Шестой и Восьмой «линейных» дивизий, теперь снова подчинённых своему командующему-паше, перестроились в плотный ордер и, перемешавшись с тем, что осталось от Пятой, потащились к точке перехода на систему «Рязань». Огонь не открывался ни с чьей стороны. Молчали русские, у которых после всего едва было из чего стрелять. Молчали османы, которым было велено молчать. Лишь в эфире на частотах, выделенных Керему Рейсу, ещё слышалась ругань, но и её быстро прижали — и наступила та особенная, ватная пауза, словно кто-то накрыл динамик ладонью.

Самого Рейса Бозкурт с собой не взял, да тот бы и не пошёл. «Барбарос Хайреддин» и с ним девять вымпелов, оставшихся лично верными своему адмиралу-паше, откололись от ордера и двинулись не к «Рязани», а совсем в другую сторону — прочь из сектора. Там, на периферии, маячил и ждал их наш незабвенный Птолемей Граус на своём «Агамемноне». Несколько крейсеров его личного эскорта уже разворачивались, готовясь прикрыть отступление первого министра. Вид у этой группы был, как у шакала, который бежит, поджав хвост, но всё ещё скалится на охотников. Я провожал взглядом тающие метки на карте и думал о том, что Граус и Рейс теперь повязаны общим поражением, — а это связка будет покрепче любой победы. У меня не было сил на злорадство, только на констатацию факта. Я понимал: Граус ещё вернётся, но сейчас его отступление было важнее, чем любая погоня. Живой враг — это будущая проблема, мёртвый — уже история. Оставим историю на потом.

— Александр Иванович, — голос кавторанга Жилы оторвал меня от размышлений. Он даже не обернулся, уткнувшись взглядом в другую часть проекции. — Караван государя. Через пятнадцать минут будут здесь.

— Что с охранением? — спросил я, не отрываясь от панорамы.

— Форты перестроились во внешнее кольцо. Внутреннее прикрытие составляют корабли Балтийского космического флота. Гражданские борта держат плотный строй. Командование у контр-адмирала Зиминой, она запросила подтверждения, что сектор чист.

— Подтверди. И передай: пусть заходят без задержки. Мешкать сейчас нельзя. Чем быстрее соединимся, тем лучше.

Кавторанг кивнул и склонился над пультом. Я перевёл взгляд на караван. Стройная, пугающе большая армада гражданских транспортов и десантных кораблей, прикрытых фортами, как стадо бизонов броненосной шкурой, входила в сектор столичной планеты. Мостик «Афины», только недавно бывший эпицентром хаоса, снова наполнился тихой, деловитой суетой. Готовились к встрече. Я не двигался, помня обещание, данное самому себе: разобрать полку с отложенными мыслями, если выживу. Мысль о Таисии лежала там первой. И брать её пока не хотелось. Я всё ещё видел перед глазами её лицо на экране. По взгляду брошенному в мою сторону было понятно, что княжна напряжена, и это напряжение не было связано с текущими событиями и переговорами с османами. Судя по всему, Тася желала со мной побеседовать на тему неприбытия моей эскадры в «Сураж». Как ей объяснить, что здесь я был нужней? И нужно ли вообще объяснять?

— Вызов к императору, — продолжал докладывать кавторанг. — За вами и вице-адмиралом Хромцовой с Пеговым высылают шаттл. Встреча на борту «Елизаветы Первой».

— Понял, Аристарх Петрович. Когда нужно быть?

— Ждут через час. Как только эскадра императора прибудет на орбиту.

Час. Целый час тишины после многочасового грома. Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. Под веками ещё плыли огненные трассы залпов, но слух улавливал уже не грохот, а ровное, усталое гудение систем жизнеобеспечения. Корабль дышал. Дышал хрипло, с пробоинами в корпусе, но дышал. Я слушал это дыхание и думал: сколько ещё таких кораблей у нас осталось? Половина наших с Хромцовой и Пеговым кораблей уничтожена или надолго выведена из строя, оставшиеся надо срочно загонять в ремонтные доки. Такова цена победы…

…Шаттл дёрнулся при последней стыковке. В салоне нас было трое. Хромцова, сидевшая прямо, как на плацу, открыла глаза, стоило корпусу вздрогнуть. Вице-адмирал Пегов проворчал что-то неразборчивое про «давление в шлюзе».

— Как твоя «Афина»? — негромко спросила Хромцова, не поворачивая головы. В её голосе не было прежней жёсткости, только усталость, граничащая с равнодушием.

— Примерно так же, как и ваша «Паллада». Дышит. Переборки держат. Команда дралась насмерть, — ответил я, стараясь говорить буднично, чтобы не выдавать собственного смятения.

— У меня почти две трети личного состава выбито. Десант на флагман Бозкурта выполнил задачу, но такой ценой… — она не договорила, махнула рукой. — Теперь бы после всех наших приключений аудиенцию бы завершить без эксцессов. А там точно будут разбираться, кто виноват.

Я кивнул. Говорить о потерях не хотелось. Мы оба знали: виноватых в таких случаях ищут не сразу, но обязательно находят. И часто это бывает тот, кто принимал решение.

— Отобъёмся, — я криво усмехнулся.

Пегов хмыкнул и снова прикрыл глаза.

За иллюминатором проплывала картина, к которой я никак не мог привыкнуть: искалеченные, обожжённые линкоры и крейсера эскадр, зачастую стянутые друг к другу невидимыми тросами, и вокруг — ещё десятки погибших кораблей.

«Караван» — так назвал его Иван Константинович в своём обращении, наконец, приблизился. Это действительно был караван. Империя, снявшаяся с якоря и ушедшая в прыжок. «Сураж» оставлен. Мысль об этом держалась на краю сознания, как контур на радаре — уже есть, но ещё не распознан. Я пытался отодвинуть её в сторону, заняться текущими делами, но она упрямо возвращалась. Мы потеряли систему. Это точно, потому, как всех этих гражданских кораблей рядом с императором сейчас бы не было.

Хромцова поглядела в тот же иллюминатор, и взгляд, обычно острый, сейчас был потяжелевшим.

— Прилетели, орлы, — буркнула она, когда шаттл качнуло и машина пристыковалась к пирсу. — Пошли. Нечего зря воздух гонять.

Кают-компания «Елизаветы Первой» встретила нас тишиной, от которой с непривычки звенело в ушах. Здесь не пахло гарью, а пахло чем-то, отдалённо напоминающим лимонную мастику для паркета, — запах чистоты, а не боя. Под ногами не хрустел оплавленный пластик, а мягко пружинил натёртый пол. В центре зала, у массивного стола с проекцией сектора, стоял император.

Иван Константинович, в парадном мундире, был собран и спокоен. Рядом — Таисия и генерал Борисевич. Княжна-регент выглядела бледнее обычного, и скулы обострились, но подбородок, как всегда, оставался чуть приподнятым. Во взгляде, который скользнул по мне, я прочитал хорошо читаемый лёд — без единой трещины. Чуть поодаль, опираясь на трость, стоял Густав Адольфович Гинце. Его лицо выглядело, как всегда в последнее время, бесстрастно, но мне показалось, он нарочно изучает проекцию, избегая встречаться со мной глазами. Я понял: Гинце уже вынес свой вердикт, и сейчас лишь ждёт подтверждения от остальных. И наконец, у одного из стульев я заметил Настасью Николаевну Зимину — она чуть опиралась о спинку, и лёгкая повязка под воротником мундира сразу бросилась в глаза.

— Вице-адмирал Хромцова, — голос государя, чистый и звонкий, разнёсся по залу. Он шагнул вперёд. — Вице-адмирал Пегов. Я рад приветствовать вас лично. То, что вы сделали, войдёт в историю этой войны как одна из самых блестящих десантных операций. Взятие столичной планеты в таких условиях — это подвиг.

Хромцова, явно не ожидавшая таких почестей, склонила голову с тем достоинством, которое даётся только десятилетиями службы.

— Благодарю, государь. Это была честь для меня и моих людей. Планета под нашим контролем.

— Мы видели, — мягко произнесла Таисия. Для Хромцовой в её голосе лёд точно растаял. — Ваши действия были безупречны. Империя их не забудет.

Пегов, чуть прочистив горло, добавил:

— Работали, как учили, Ваше Величество. Планетарные укрепления оказались не такими уж и крепкими.

Государь, приподняв бровь, уточнил детали, и пошёл живой, почти неформальный разговор о захвате Новая Москвы-3. Хромцова, заметно оживившись, рассказывала о подавлении орбитальных батарей, о том, как удалось обмануть противника и высадить десант в самый неожиданный момент. Пегов, боясь оказаться в тени, постоянно вставлял реплики про слаженность экипажей сводной дивизии и про то, как важно вовремя подкрепить фланги. Я же почувствовал, как волна внимания, коснувшись меня по касательной, ушла. Мне был оказан тот самый протокольный минимум: короткий кивок мальчика, скупое «рады видеть вас, контр-адмирал» от Таисии, после которого она тут же повернулась к Агриппине Ивановне. Я оказался словно за невидимой переборкой.

Но именно это и было нужно, чтобы понять расстановку сил. Я поймал момент и сделал почти незаметный шаг в сторону, туда, где стояла Настасья Николаевна.

— Здравствуйте, контр-адмирал, — произнёс я негромко. — Рад вас видеть в добром здравии, судьба вас хранит.

Зимина перевела на меня взгляд, и в её глазах мелькнул живой, человеческий интерес. Она устало улыбнулась, но эта улыбка быстро погасла.

— Здравствуйте, Александр Иванович. Это вас судьба хранит, по-моему. — Она машинально поправила воротник, и я увидел, что пальцы у неё всё ещё слабы, движения замедленны, как после долгой болезни. — Как вам приём?

— Пока не понял, — честно ответил я. — Как ваша рана?

— Уже не болит, — отмахнулась она, но в голосе скользнула ирония. — Медики говорят — неделя, и снимут эту удавку. А так, царапина. Главное, рука работает. А без руки в нашем деле совсем тоска.

— Рад, что вы на ногах. — Я помолчал. — Вы уже были на ногах во время прибытия Суровцева?

— Откуда вы знаете про Суровцева?

— Нетрудно догадаться, чьё появление заставило тащить сюда сотни гражданских транспортов, — грустно усмехнулся я. — Если уж Борисевич здесь…

— Да, вы правы. Именно прибытие в «Сураж» адмирала Суровцева и его эскадры разворошило весь этот улей, — утвердительно кивнула Настасья Николаевна. — Была. И скажу честно: такого бедлама и суеты в штабах и в головах я никогда не видела. Все кричали, каждый тянул одеяло на себя. И только мальчик сидел молча и смотрел на карту. А потом взял и всё решил.

Я сглотнул. Простые слова, но они резали острее любого упрёка. Я помолчал, глядя на то, как Гинце что-то тихо втолковывает генералу Борисевичу. Затем, понизив голос почти до шёпота, спросил:

— Настасья Николаевна, я чувствую себя несколько… не при делах. Не поведаете, почему на меня смотрят так, словно я украл фамильный сервиз? Княжна не хочет встречаться глазами.

Зимина вздохнула. Она тоже бросила короткий взгляд в центр зала и, взяв меня под руку — её пальцы легли легко, почти невесомо, но я ощутил дрожь, — ответила уже без улыбки:

— А вы не догадываетесь? Вы должны были вернуться в «Сураж».

— Должен, — я не отвёл глаз. — И я принял другое решение.

— Вот с этим решением и связана эта холодность. Когда вы из «Смоленска», как нам позже стало известно, прыгнули в столичную систему, а не к месту сбора по плану, — начала она тихо, — Таисия Константиновна пришла в ярость. Она сказала тогда, не повышая голоса, но так, что слышали все: «Он бросил государя». Бросил, Александр Иванович. Так и сказала. Представляете? Она, которая всегда держит лицо, произнесла это при всех, и никто не осмелился возразить.

Слова ударили не больно, а глухо, как кувалда в бронеплиту. Я ожидал этого — и всё равно услышать их было тяжело. В горле мгновенно пересохло, но я удержался от оправданий.

— Надеюсь, хоть вы-то понимаете, что всё это время я не прохлаждался? — тихо произнёс я. — Сначала, я действительно удерживал Суровцева в «Смоленске», чтобы не дать ему прорваться к вам… А после…

— Удерживали, — согласилась она. — И император с княжной-регентом ждали вашей эскадры в «Сураже». А вместо вас, в образовавшуюся паузу, спустя некоторое время через стационарные «врата» из «Вязьмы» начали входить вражеские корабли. Словно призраки, один за другим.

Она смотрела не на меня, а по-прежнему на Таисию Константиновну, словно видела там ту тактическую проекцию с оживающими красными метками. Голос её звучал ровно, но на трудных словах дыхание чуть сбивалось. Я видел, как вздрагивают её ресницы.

— Топлива для подпространственного прыжка у Суровцева не оказалось, поэтому он и шёл стандартными переходами. Как только первые корабли его авангарда появились в системе, начался тот ещё переполох. Советники кричали, военные тянули время, кто-то предлагал взорвать резиденцию. И тут наш маленький император… — она впервые за разговор улыбнулась по-настоящему, и улыбка эта мелькнула и погасла, оставив тень. — В общем, государь-император сказал: «Прекратите панику. Я объявляю полную эвакуацию». Просто, без дрожи в голосе. И все замолчали.

Я слушал, затаив дыхание. Образ того, кто стоял сейчас в десяти шагах от меня, снова вырастал до нечеловеческих масштабов. Восьмилетний мальчик, на плечах которого — судьба целой цивилизации, а он говорит так, словно решает, что подать к обеду. Но в этой простоте и была его сила.

— Он приказал грузить всё и всех, — продолжала Зимина. — Княжна к тому времени привела к Суражу-4 от Константинова Вала ещё полсотни фортов. Вы бы видели её лицо — бледное, но решительное, ни тени сомнения. Гинце распорядился залить последний стратегический запас интария в баки судов-генераторов. Мы заправились и ушли в самый последний момент — ушли буквально из-под носа у противника.

Она перевела дыхание и убрала руку, словно сил держаться уже не осталось.

— Так что, Александр Иванович, вот вам итог. С одной стороны, ваше появление здесь с эскадрой и фортами — единственная причина, почему за нами осталась столичная планета, а наши адмиралы живы и сейчас докладывают о победе. Конечно, я прекрасно вас понимаю. Без вас эскадру Хромцовой и Пегова просто бы перебили. С другой… «Сураж» потерян. Оставшиеся форты Константинова Вала потеряны. Система, где мы должны были держать оборону, теперь в руках Суровцева. Похоже, навсегда. Соответственно, кого в этом винят? Сами догадайтесь…

В этот момент в аудиенц-зале повисла ещё одна пауза, заполненная лишь далёким смехом вице-адмирала Пегова. Я посмотрел на группу в центре. Иван внимательно слушал Агриппину Ивановну, чуть склонив голову. Таисия стояла рядом, положив руку на спинку его кресла. Гинце кивал каким-то своим мыслям.

— Дайте отгадаю, кто из советников императора громче всех требовал моей головы, — хмыкнул я, чувствуя, как внутри поднимается холодная злость. — Профессор?

— Бинго, — кивнула Зимина. — Более того, Густав Адольфович сказал: «Лояльность контр-адмирала всегда была подвижна как ртуть. Теперь мы видим цену этой подвижности». И княжна с ним согласилась…

— Согласилась⁈

— Своим молчанием, — уточнила Настасья Николаевна. — Некоторые из окружения на эмоциях и вовсе кричали про трибунал, размахивали руками, но их быстро осадил генерал Борисевич. А Гинце добавил, что вы всегда были себе на уме и что доверять вам — себе дороже.

— Ого! — я еле сдержался, чтобы сейчас же при всех не подойти к Гинце и не высказать всё, что я о нём думаю. — И что же удержало моих бывших друзей от расправы надо мной?

— Всё тот же государь, — Настасья снова посмотрела на меня, и в её взгляде читалось нечто похожее на уважение, смешанное с усталой печалью. — Он выслушал их всех до конца, не перебивая. А потом сказал без эмоций, словно читая по инструкции: «Контр-адмирал Васильков принял тактическое решение. Он посчитал, что спасение нашей единственной боеспособной ударной эскадры важнее. Пока мы не знаем, ошибся он или нет. Узнаем после». И закрыл вопрос. Представляете?

Я выдохнул. Это точно не было прощением. Скорее это была отсрочка приговора, вынесенная восьмилетним ребёнком. Отсрочка, которая давала мне время подумать. Я смотрел на маленькую, прямую фигуру в парадном мундире и думал о том, что этот мальчик, не проронив ни слова упрёка, сейчас связал меня долгом крепче любых цепей. Он повёл себя не как обиженный ребёнок, а как правитель, понимающий цену тактической ошибки и цену человека, её совершившего. И теперь я должен оправдать каждый час этой отсрочки.

Но Таисия не простила. Я видел это по тому, как напряглась её спина, когда она, сдержанно кивнула нам, когда мы вошли, и как она тут же отвернулась, поймав на себе мой взгляд. В какой-то момент на мгновение наши взгляды всё же встретились, и я прочёл в её глазах не гнев, а холодную, почти ритуальную отстранённость — так смотрят на того, кто однажды покинул строй. Своими действиями я подверг опасности её брата. Она не простит мне никогда. И я должен с этим жить.

«Сураж», а главное — форты Константинова Вала, за исключением горстки, что были при караване, мы потеряли. Это знание наконец-то обрело плотную, весомую плоть, от которой не отмахнуться. Система, откуда мы ушли, теперь чужая. Я не проиграл Суровцеву в открытом бою, но тем не менее, содействовал потере единственной контролируемой силами императора звёздной системы. Правда за нами теперь столица и потрёпанные, но всё же действующие корабли — и этот выигрыш пока перевешивал. Но, надолго ли?

Я стоял сейчас в стороне от блеска и славы, переваривая ту информацию, что дала мне контр-адмирал Зимина. В висках гудела усталость, но мысли наконец выстроились в жёсткую линию. Государь не корил меня за проступок. Он дал мне передышку, но не амнистию. А счёт, по которому придётся платить, маячил впереди, как не распознанный маркер на самом краю тактической карты. Я не представлял, когда именно он засветится — через неделю, через месяц или через год, — но отчётливо ощущал его ледяное присутствие. И знал: когда этот день настанет, отвечать придётся сполна. Не перед советниками-лизоблюдами, не перед княжной, а перед собой и перед этим мальчиком…

— Господа офицеры, аудиенция окончена. Я вынужден вас покинуть.

Иван Константинович обратился ко всем присутствующим в кают-компании. Рядом уже вытянулся робот-дворецкий, а чуть позади застыл Алекс-1. Похоже, роботы Гинце окончательно получили статус телохранителей императора.

— Мне пора готовиться к спуску на планету, — продолжал государь. — Встреча с подданными Новой Москвы состоится по плану. Господа вице-адмиралы, Хромцова, Пегов — жду ваших подробных рапортов к завтрашнему утру.

Хромцова кивнула сдержанно. Пегов что-то прогудел одобрительное. Я заметил, как Таисия, стоявшая за спинкой императорского кресла, чуть подалась вперёд, словно хотела что-то добавить брату, но передумала. Мальчик обвёл присутствующих коротким, но цепким взглядом. На мне его глаза задержались на ту самую долю секунды, которая говорила: «Я всё помню, контр-адмирал». Потом он развернулся и направился к выходу.

Пневмо-двери с мягким шипением сомкнулись, и пространство кают-компании, лишившись центра притяжения, словно расширилось. Мы остались одни, и тишина, наступившая после ухода императора, стала напряжённой, как пауза перед залпом.

Я поймал на себе немой упрёк. Таисия смотрела в упор, и в её глазах читалось столько невысказанного, что у меня пересохло во рту. Не гнев. Хуже. Холодная, почти ритуальная отстранённость. Я ждал хотя бы намёка на разговор, и сам не знал, что бы ей сказал. Может быть, признался бы, что до последнего не был уверен в правильности своего решения. Впрочем, кому я вру, конечно же я был уверен в своих действиях, иначе бы не прыгнул в столичную систему. Но она промолчала. Только подбородок поднялся выше, а скулы тронула бледность, которую не спишешь на усталость. Более того, демонстративно от меня отвернулась и отошла к Гинце.

Настасья Николаевна, всё ещё стоявшая рядом, тихо усмехнулась:

— Александр Иванович, умеете вы привлекать женское внимание. Смотрю я на княжну и теряюсь в догадках: что именно её сейчас гложет? Ваше тактическое самовольство или всё же то, что вы со мной так долго шепчетесь?

— Сам бы хотел знать, — пробормотал я, провожая Таисию глазами.

— Не отвечайте, — Зимина мягко высвободила руку. — Это праздный вопрос. Хотя, знаете, если бы я была на её месте, меня бы, обрадовало то, что вы живы.

— Вы жестоки, Настасья Николаевна.

— Я честна, — она чуть склонила голову, и в её глазах запрыгали искры. — В отличие от некоторых…

Контр-адмирал почти открыто враждебно смерила Таисию вызывающим взглядом.

Ох уж эта ревность. Разборки между этими двумя малышками уж точно в мои планы не входила, поэтому я поскорее решил успокоить свою собеседницу.

— Настасья Николаевна, — я чуть склонил голову, прикоснувшись к её руке. — Спасибо вам за откровенность. И за дружбу тоже.

— За откровенность благодарят редко, — всё ещё заведенная, она убрала руку. — Не стоит благодарности, Александр Иванович. А сейчас — извините, мне нужно перекинуться парой слов с Пеговым. Арсений Павлович — как-никак мой однополчанин по Балтийскому флоту, а я от него ещё не слышала версию произошедших событий. Подозреваю, она куда веселее вашей.

Она отошла — легко, почти не касаясь пола. Вице-адмирал Пегов, завидев Зимину, тут же начал что-то увлечённо рассказывать, рубя воздух ладонью. Я остался стоять один. Слова Настасьи всё ещё звучали в голове. Да, пожалуй, в них была правда…

Впрочем, недолго я стоял один.

— Александр Иванович! Дорогой ты мой!

Генерал Борисевич налетел на меня, как тёплый ураган. Огромный, грузный, с раскрасневшимся лицом и неизменным перстнем на пухлом мизинце, он стиснул меня в объятиях. Воздух вышел из лёгких с коротким свистом, и я ощутил, как жалобно скрипнул мой позвоночник. От генерала разило табаком и дорогим одеколоном, а его массивная лысина блестела от испарины, хотя в кают-компании было прохладно.

— Жив, чёртяка! Как я рад! — Борисевич отстранился, держа меня за плечи и разглядывая, точно диковинный экспонат. Его живот колыхнулся от смеха, и перстень на пальце сверкнул под светом ламп. — Ну, я же говорил этим штабным крысам: Васильков не умирает. Васильков уходит, чтобы вернуться с победой! Они, понимаешь, тебя уже списали, а я им — нет, говорю, рано радуетесь. Вы этого человека не знаете. Он из таких переделок вылезал, что вам и не снилось!

— Генрих Христофорович, задушишь, — прохрипел я, высвобождаясь из его медвежьей хватки и машинально хватаясь за больное плечо.

— Выглядишь, конечно, неважно, — резюмировал генерал, оглядывая мой помятый вид. Он достал из кармана огромный клетчатый платок и шумно высморкался. — Но это и понятно. Такое дело сделать и выжить, — это надо постараться. Знаешь анекдот? Приходит старый адмирал к врачу: «Доктор, устаю, всё болит». А врач ему: «Так вы бы, адмирал, поменьше воевали!» Ха-ха-ха!

Генерал захохотал — раскатисто, заразительно, хлопая себя по ляжкам. Я выдавил улыбку. Шутка была так себе, но Борисевич всегда смеялся над собственными анекдотами с таким энтузиазмом, что волей-неволей приходилось подыгрывать. Его лицо раскраснелось, на висках выступила влага, и он снова протёр лысину тем же платком.

— Не будем о грустном, — я похлопал его по плечу. — А вы-то, как? Смотрю, всё так же бодры, несмотря на…

Я осёкся. Смех ещё дрожал в уголках его губ, но глаза старика уже потускнели. Ушёл тот живой, шельмовской блеск, который был фирменным знаком генерала. Борисевич тяжело вздохнул и понурил голову.

— Несмотря на?.. — он опять вздохнул, ещё глубже, и я понял, что попал в самую больную точку. — Несмотря на то, что мой Сураж-4… эх, Александр Иванович, Сураж-4… Как он там? Что с ним сейчас? Эта сволочь, Суровцев… он же там всё разграбит! Всё, что нажито непосильным трудом! Ты знаешь, сколько я в эту планету вложил? Сколько времени и сил мне пришлось потратить? А они… они же там, понимаешь, даже не знают толком, что им досталось! Им бы только всё растащить, разломать…

Он заговорил тише, доверительно, наклоняясь ко мне так, что я снова ощутил запах табака:

— Я ведь эту планету как свой дом обустроил. Губернаторский сад, помнишь? Ну ты же там бывал! Лимоны, Александр Иванович, какие лимоны у меня там такие росли! Сам садил, специалистов нанимал, почву готовил — ты не представляешь, сколько это труда! А теперь там эти, — он махнул рукой куда-то в потолок, — граусовские шавки. Сердце кровью обливается.

Я слушал его и понимал: горечь была искренней. Но лишь отчасти. Борисевич сокрушался не столько о лимонах, сколько о потере тёплого губернаторского кресла. Должность, статус, власть, возможность распоряжаться бюджетом и принимать парады — вот что значило для него больше любых садов. И теперь, когда система «Сураж» оставлена, генерал превратился в чиновника без портфеля, в адмирала без эскадры. Статус неясен, будущее туманно, гарантий — ноль. Я видел, как он снова вздохнул, и на мгновение его лицо стало дряблым и несчастным.

— Генрих Христофорович, — я решил его успокоить, памятуя о его главной слабости, — не сокрушайтесь вы так. Такие люди, как вы, всегда будут на вес золота. Опыт управления целой звёздной системой, хозяйственная хватка, умение ладить с элитами — это же уникальный набор качеств. Да кому я это рассказываю — вы и сами всё прекрасно знаете.

Борисевич перестал вздыхать и поднял на меня глаза. В них зажёгся слабый, ещё неуверенный огонёк надежды. Он шмыгнул носом и машинально поправил перстень на пальце.

— Ты… ты думаешь? — спросил он, сглатывая.

— Я всего лишь делаю очевидный вывод, — я позволил себе короткую улыбку. — Государь умён не по годам, все мы в этом не раз убеждались. Он понимает, что после взятия Новой Москвы-3 столичной системе будет нужен не просто военный комендант, а хозяйственник. Человек, который знает, как работает бюрократическая машина, как наладить поставки, как расположить к себе местное население. Это же ваш профиль, Борисевич. Так что я бы не удивился, если бы вскоре император предложил вам пост, — я выдержал паузу, глядя, как расширяются его зрачки, — генерал-губернатора «Новой Москвы».

— Генерал-губернатора… — выдохнул старик. Его глаза увлажнились, и он снова вытащил платок, на этот раз чтобы промокнуть уголки глаз. — Нашей… столицы? Александр Иванович… ты серьёзно? Ты не шутишь?

— Я никогда не шучу о таких вещах, генерал. Вы же меня знаете.

— Александр Иванович… — он снова облапил меня и, к моему изумлению, ткнулся мокрыми от слёз губами в мою щёку. Я ощутил колючую щетину и запах табака совсем близко. — Ты настоящий друг! Я знал! Я всегда знал! Ты — моя опора, мой якорь!

Он ещё раз звучно расцеловал меня в обе щёки, и по залу прокатилась волна удивлённых взглядов. Даже вице-адмирал Пегов осёкся на полуслове. Настасья Зимина приподняла бровь, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на смех. Только Таисия, стоявшая в другом конце зала, даже не обернулась. Я поймал себя на мысли, что именно эта неподвижность её спины сказала мне больше, чем любые слова.

Борисевич сиял — как начищенный самовар, который, казалось, вот-вот закипит. Он всё ещё всхлипывал, но улыбка расползлась по лицу, и живот снова затрясся от смеха.

— Ты ко мне, Александр Иванович, всегда обращайся, — зашептал он горячо. — Если что надо — ты только скажи. Я для тебя всё, всё сделаю! Хочешь, я тебе лимоны пришлю, у меня на транспорте пара ящиков есть… Ты только дай знать, когда присылать! Самые лучшие отберу, с теми самыми пупырышками!

— Генрих Христофорович, — я мягко прервал его, — давайте вы сначала должность получите. А там и лимоны подтянутся.

— А ведь точно! — он снова захохотал, уже весело и без той горечи, что была в начале. — Опять ты прав, Александр Иванович! Стратег! Не зря тебя государь ценит!

Я уже собрался ответить, когда до моих ушей долетел резкий, скрежещущий, полный металла голос профессора Гинце:

— … Вы хоть понимаете, вице-адмирал, что наделали⁈

Я машинально обернулся. Густав Адольфович стоял напротив Хромцовой, и его лицо, обычно бесстрастное, как у манекена, сейчас было искажено. Не яростью — скорее, отчаянной, ревнивой досадой. Он сжимал трость с такой силой, что побелели пальцы, а костяшки выступили сквозь тонкую кожу.

Агриппина Ивановна стояла прямо, скрестив руки, и её поза говорила: «Ну, началось». Она чуть наклонила голову, как наклоняет её боксёр перед ударом.

— Вы мне должны были передать робота назад в полной сохранности! — продолжал Гинце, и его голос буквально звенел. — Вы обещали, что Алекс-3 будет передан моим специалистам сразу по возвращении. Вы дали слово!

— Я дала слово, — отрезала Хромцова, — но не предполагала, что турки будут вырезать мой экипаж. На «Палладу» высадились янычары. Алекс-3 вместе с моими людьми отбивал абордаж.

— И что в результате⁈

— В результате он получил несколько прямых попадания из гранатомёта, — пытаясь сдержать эмоции, казалось, спокойно, почти равнодушно произнесла она, — и сейчас он, вернее то, что она него осталось, лежит в моей технической каюте. Если вам от этого легче — он спас моего сына. Дважды. Мою невестку и внучку.

— При чём тут ваша семья⁈ — Гинце ударил тростью об пол, и звук разнёсся, как выстрел. Все вздрогнули. — Я не для того создавал этого робота, чтобы он ценой своего существования решал ваши семейные проблемы, вице-адмирал! Я отправил его по вашей личной просьбе! Это была уникальная разработка. Вы не понимаете, так как военный человек, вы мыслите категориями «убит — не убит», а там, — он ткнул пальцем в пустоту, — там было искусство, поэзия!

— Искусство? — Хромцова хмыкнула зло и коротко, сбросив маску спокойствия. — Действительно, вырезал штурмовиков противника на палубах мой «Паллады» Алекс очень искусно. Методично, быстро, без единой эмоции. Соглашусь, прекрасное зрелище. Повторяю, робот погиб, выполняя задачу и защищая всех нас и моих родных… И за это я хотела вас поблагодарить. Искренне. А вы меня сейчас отчитываете… будто я у вас украла что-то.

— Никогда больше… — Густав Адольфович ткнул пальцем в электронную планку на груди вице-адмирала. — Никогда, слышите, не смеете распоряжаться моими роботами!

— Что⁈

Она сделала шаг вперёд.

— Ты кто такой, чтобы мне приказывать⁈

И в этот миг между ними бесшумно выросла стальная фигура. Алекс-2. Робот встал точно по центру, развернув корпус так, чтобы прикрыть Гинце. Его глаза тускло светились ровным, холодным светом, а руки висели вдоль тела — пока в нейтральной позиции. Но я видел, как напряглись его сервоприводы, готовые активироваться в любой момент.

— Прошу вас, вице-адмирал, — произнёс он ровным, больше механическим голосом, — не приближайтесь к профессору.

Хромцова замерла. На долю секунды. Затем её глаза сузились в щёлочки.

— Ты мне угрожаешь, жестянка? — спросила она тихо, почти ласково, но в этом голосе была сталь.

Её правая рука метнулась к эфесу. Но Алекс-2 среагировал быстрее. С неуловимой человеческому глазу скоростью его манипулятор перехватил запястье Агриппины Ивановны, фиксируя руку в захвате. Хромцова рванулась — бесполезно.

— Отпусти, — прошипела она. — Немедленно.

— Я вынужден просить вас сохранять спокойствие, — ответил робот.

В этот момент я не думал. Мозг ещё обрабатывал увиденное, а тело уже сделало три шага вперёд. Этот захват пробудил во мне воспоминание об инциденте в лаборатории, там на «Сураже». Тогда Алекс-1 точно так же агрессивно повёл себя, и только сабля меня спасла. Гинце после этого божился, что перепишет протоколы. Что такого больше не повторится. А теперь — его второй робот держал Агриппину Ивановну за руку. Вот и верь после этого учёным. У меня вспотели ладони, и я сжал рукоять пистолета с такой силой, что побелели пальцы.

Ствол моего табельного упёрся в висок Алексу-2. Я чувствовал, как колотится сердце где-то у горла, но голос выровнял усилием воли.

— Отпусти вице-адмирала, — сказал я, стараясь, чтобы это звучало ровно. — Сейчас же.

Робот замер. Медленно, с лёгким шорохом сервоприводов, он повернул голову ко мне. Его глаза, сейчас больше похожие на оптические сенсоры сфокусировались на моём лице, и мне показалось, что я вижу в их холодном свете что-то похожее на анализ.

— Контр-адмирал Васильков. Уберите оружие. В противном случае я буду вынужден вас обезвредить.

— А ты попробуй, — ствол вдавился чуть сильнее в металлический висок. — У тебя, кажется, проблемы с протоколами, парень. Обещали исправить, но забыли? Так я помогу.

— Уберите оружие, — повторил Алекс-2, и в его голосе прорезалось что-то почти похожее на сожаление. — Вы не сможете причинить мне вред прежде, чем я завершу операцию.

— А это мы сейчас проверим, — раздался голос слева.

Настасья Николаевна стояла в двух шагах, и в её руке тоже был табельный пистолет. Ствол глядел Алексу в затылок. Лицо Зиминой было спокойно, но я заметил, как вздрагивают её ресницы — единственный признак напряжения.

— Два направления атаки с разных углов, — произнесла она почти буднично. — Ты, конечно, быстрый, но не настолько. Отпусти её, и мы спокойно поговорим.

— Три направления, — хрипло поправила Хромцова.

Пользуясь тем, что робот отвлёкся на нас с Зиминой, она свободной левой рукой выхватила эфес и активировала саблю. Лезвие вышло из рукояти с коротким, музыкальным звоном. Остриё, светящееся плазмой, немедленно упёрлось в грудную пластину робота — туда, где у человека было бы сердце.

— Считаю до трёх, — сказал я. — Раз…

Я краем глаза фиксировал обстановку. Пегов застыл соляным столбом, забыв закрыть рот. Борисевич, вмиг растерявший всю свою радость, осенял себя крестным знамением и беззвучно шевелил губами. И Таисия — Таисия оказалась в этот момент позади Гинце и смотрела не на робота, не на саблю, а на профессора. Её взгляд был прикован к его лицу, и я увидел, как она слегка прикусила губу. Она словно ждала чего-то от него. Какого-то жеста. Какой-то команды.

— Два…

Гинце стоял, вцепившись в трость, и его лицо снова стало маской. Но в этой маске, за тёмными стёклами очков, шла борьба. Я видел, как дрогнула его челюсть, как напряглась шея. Он медлил. Прошло уже достаточно времени, чтобы отдать команду — простую, короткую команду «отойти». Но команды не было. Он смотрел на Алекса-2, и в этом взгляде было что-то странное, что-то похожее на мучительное обдумывание. Словно он взвешивал: а стою ли я того, чтобы останавливать робота?

— Густав Адольфович! — голос Таисии прозвучал как пощёчина. — Прикажите роботу отступить. Немедленно.

Гинце медленно повернул голову к княжне-регенту. Я уловил в его позе странное напряжение — нежелание подчиниться, смешанное с осознанием того, что сейчас неминуемо произойдёт.

— Ваше Высочество, — произнёс он, — Алекс-2 лишь защищает своего создателя. Это его базовая директива. Я не могу просто отменить её в одно мгновение. Это так не работает.

— Не лгите мне, профессор, — отрезала Таисия. — Я прекрасно знаю, как работают ваши машины.

— Откуда вам знать⁈

Таисия подошла ближе, и её голос упал почти до шёпота. Я слышал каждое слово, потому что в зале стояла мёртвая тишина. Даже гул вентиляции, казалось, стих. Она наклонилась к самому его уху:

— Густав Адольфович. Александр Иванович — ваш друг. Вы забыли об этом? Вы забыли, кто спас вас там в Порт-Ройял?

Гинце дрогнул. Я увидел, как ещё сильнее побелели его пальцы, сжимающие набалдашник. Губы шевельнулись, но слова застряли в горле. За тёмными стёклами очков что-то мелькнуло — мгновенная, острая борьба, которую он проиграл ещё до того, как успел что-то произнести.

Он открыл было рот.

Но не успел.

Пневмо-двери кают-компании уже снова были нараспашку. На этот раз они не всхлипнули мягко, а поехали в сторону с громким, отчётливым шорохом, и этот звук прорезал тишину, заставив вздрогнуть всех.

На пороге стоял император с расстёгнутой верхней пуговицей на мундире. Его лицо было спокойно, но глаза — глаза смотрели так остро и взросло, что у меня пробежал холодок по спине. Он не сделал ни одного лишнего движения, просто стоял и смотрел, но от этого взгляда воздух в кают-компании стал плотнее.

Мальчик обвёл глазами застывшую сцену: меня с пистолетом у виска робота, Зимину с пистолетом у его затылка, Хромцову с саблей, упёртой в грудь, и самого Алекса-2 — замершего в нечеловечески точной стойке.

Тишина стала такой глубокой, что я слышал, как у меня пульсирует в висках, как кто-то сзади судорожно вздохнул — кажется, Борисевич. Каждая секунда этой тишины тянулась, как жила, и в этой натянутой до предела паузе я вдруг отчётливо осознал: вот оно. Сейчас решится всё. Не только судьба Хромцовой, не только мои отношения с Гинце, но и то, насколько далеко простирается власть этого мальчика.

— Алекс-2, — произнёс юный император. В его голосе не было ни гнева, ни дрожи. Только властность, спокойная, как восход солнца. — Отойди.

Робот разжал пальцы мгновенно. Хромцова выдернула руку, тяжело дыша, и отшагнула назад. Алекс-2 выпрямился, развернулся к императору и замер по стойке «смирно». Его оптические сенсоры изменили свет, сменив его на нейтральный.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Я медленно опустил пистолет. Предохранитель защёлкнулся с сухим, металлическим щелчком — единственным звуком, разрезавшим плотную тишину кают-компании. Рядом, едва слышно выдохнув, убрала ствол Зимина. Её пальцы всё ещё были бледны от напряжения, но держали оружие крепко. Хромцова, помедлив долю секунды — с той неохотой, с какой опытный боец убирает клинок, не доведя дело до конца, — деактивировала саблю. Металл тихо лязгнул и исчез в эфесе.

— Господа офицеры, — голос императора прозвучал негромко, но в вибрирующей тишине он был слышен в каждом углу. — Инцидент исчерпан. Благодарю всех за выдержку.

Он сделал короткую паузу. Я почувствовал, как напряжение, висевшее в воздухе, начало медленно оседать, словно пыль после взрыва. Таисия, стоявшая у спинки его кресла, чуть расслабила плечи — почти незаметный жест, который я помнил ещё с тех времён, когда между нами не было этого холода.

— Через четыре часа я спускаюсь на планету, — продолжил государь, и его голос сменил регистр. — Встреча с подданными назначена на космодроме Москва-сити. Прошу всех старших офицеров быть в готовности. Вице-адмирал Хромцова, контр-адмирал Васильков, вице-адмирал Пегов — ваши корабли ждут.

— Слушаем, Ваше Величество, — ответила за всех Агриппина Ивановна.

Таисия не смотрела на меня. Она наклонилась к Гинце и что-то тихо ему говорила — я видел, как шевелятся её губы, как профессор медленно кивает, всё ещё сжимая трость. Если я хочу поговорить с ней, то только сейчас. Другого шанса не будет. Эта мысль пришла мгновенно — и утвердилась, как приказ, который отдаёшь самому себе.

Мы двинулись к выходу. У дверей Зимина легко коснулась моего локтя — пальцы у неё всё ещё были холодными, как лёд.

— Александр Иванович, вы вовремя среагировали, — её голос был тих, но твёрд. Она всё ещё сжимала пистолет, хотя ствол уже был опущен. — Спасибо.

— Спасибо вам, Настасья Николаевна. Без вас я бы не справился.

— Справились бы, — она улыбнулась уголком губ. В этой улыбке не было веселья. Только усталость, граничащая с опустошением. — Смотрите. Кажется, наша княжна хочет вам что-то сказать.

Я обернулся. Таисия действительно теперь стояла чуть в стороне, и её взгляд на этот раз был устремлён прямо на меня. Гинце, проходя мимо к выходу, окинул меня быстрым, колючим взглядом, но ничего не сказал. Борисевич, всё ещё красный после пережитого, что-то бормотал себе под нос и осенял себя крестным знамением.

— Господин контр-адмирал, — голос Таисии Константиновны прозвучал ровно, как натянутая струна. — Задержитесь на минуту.

Хромцова, уже шагнувшая в коридор по направлению к лифтовой капсуле, обернулась. Я поймал её понимающий взгляд — короткий, сухой, без лишних слов.

— Идите, Агриппина Ивановна, — кивнул я. — Я догоню.

— Только не задерживайся, — буркнула она. — Шаттл ждать не будет.

Она скрылась в проёме, а Пегов, пробормотав что-то про «надо связаться с экипажем», последовал за ней. Мы остались вдвоём — княжна-регент и контр-адмирал, чей корабль когда-то был её флагманом.

— Слушаю вас, Таисия Константиновна, — я снова принял правила игры, когда поссорившись, мы в который раз переходили на «вы» и официальные обращения.

Она приблизилась на пару шагов. Между нами оставалось метра три свободного пространства — ледяная пустыня, наполненная всеми несказанными словами. Я видел каждую деталь её лица: бледные, обострившиеся скулы, тёмные тени под глазами, которые не мог скрыть даже искусный макияж, и чуть прикушенную губу — признак того, что она держится из последних сил.

— Слушаете? — переспросила она, и в голосе скользнула горечь. — Вы и в прошлый раз слушали, Александр Иванович. Когда обещали вернуться в «Сураж».

Удар. Я ждал его, готовился к нему, но он всё равно пришёлся точнёхонько в солнечное сплетение. Несколько секунд я молчал, глядя в её глаза, и понимал: сейчас каждое слово будет либо мостом, либо новой стеной.

— Я принял тактическое решение. Эскадра Хромцовой была под угрозой полного уничтожения. Если бы я не пошёл ей на помощь, османы перебили бы её полностью. А затем — захватили бы столицу.

— Тем не менее, вы подвергли смертельной опасности моего брата? — отрезала она. Её голос не повышался, но каждое слово звенело, как клинок, вынимаемый из ножен. — Вы бросили императора. Вы бросили восьмилетнего мальчика, который вам доверял. Который смотрел на вас снизу вверх, как на героя.

— Я его не бросал, — я старался говорить ровно, хотя внутри поднималась холодная злость. Не на неё, конечно. На ту безвыходность, которая заставила меня выбирать между двумя гибельными вариантами, и оба были отвратительны. — Никто не мог предположить, что Валериан Суровцев окажется таким настырным и несмотря на поражение и неудачу в «Смоленске» продолжит операцию… Но даже при этом я знал, что в «Сураже» есть хоть какие-то резервы. Знал, что вы сумеете организовать эвакуацию. И, как показывает результат…

— Результат⁈ — она горько, коротко усмехнулась. — Мы потеряли целую систему, господин контр-адмирал. Мы потеряли оставшиеся форты «Константинова Вала». Мы потеряли всё, на чём держалась оборона сектора. И вы называете это результатом?

— Я называю это ценой, — ответил я, вздохнув. — Которую мы заплатили за то, чтобы сейчас здесь, на орбите Новой Москвы-3, стояли наши корабли. А не летали их обломки.

Таисия замолчала. Она резко отвернулась и прошла несколько шагов вдоль стола с тактической проекцией. На голограмме равнодушно светились планеты, звёзды, линии маршрутов. Я видел, как напряглась жилка на её шее, как пальцы сжались в кулак, а затем медленно разжались. Она не просто спорила — она пыталась примирить во мне того, кого знала раньше, и того, кто стоял перед ней сейчас.

— Вы невыносимы, Васильков, — произнесла она наконец, не поворачиваясь. — Вы всегда делаете то, что считаете нужным. И никогда не думаете о тех, кто остаётся ждать.

— Я всегда думаю о них. Именно поэтому я здесь.

— Здесь? — она резко повернулась, и я увидел в её глазах не гнев. Что-то другое, что прячется глубже, под слоями придворного этикета и династической выдержки. — Или там, где вам удобнее? О, как вы мило беседовали с контр-адмиралом Зиминой. Так… тепло. Я стояла в десяти шагах и смотрела, как вы ей улыбаетесь. И думала: «А ведь он улыбается ей так же, как когда-то улыбался мне». Это ваша фирменная улыбка, контр-адмирал?

Вот оно что. Опять за своё. Я медленно выдохнул. Воздух в кают-компании стал плотным, спёртым, несмотря на работающие регенераторы. Мне вдруг отчаянно захотелось сократить эти проклятые три метра, взять её за руку и сказать что-то простое, что разрушило бы эту стену. Но я не имел права.

— Тася…

— Не называйте меня так! — она оборвала резко, но голос дрогнул — впервые за весь разговор. — Вы потеряли это право.

— Не пойму, ты сердишься на меня не из-за «Суража», — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Или это лишь повод?

— Вы слишком много о себе думаете, контр-адмирал.

— Возможно. Но я слишком хорошо вас знаю, Ваше Высочество, чтобы не заметить. Вы злитесь, что я говорил с Зиминой. А не с вами.

Таисия не ответила. Только подбородок поднялся выше — тот самый знакомый жест, который я видел сотни раз. Но сейчас он не был оружием. Скорее — защитой.

— Это не так, — произнесла она тихо. — Я просто устала.

— Итак, вы ревнуете, княжна-регент, — улыбнулся я. — Кстати, это не делает вам чести.

— Чушь! Конечно же я не ревную! — её голос сорвался. Она сама испугалась этого срыва — я заметил, как она прикусила губу и на мгновение прикрыла глаза. — Я беспокоюсь о безопасности государя. Только и всего. И о вашей безопасности, кстати, тоже… Кстати, вы опять чуть не угробили несчастную «Афину». Напоминаю, — это мой флагман, который я вам доверила и передала во временной пользование. Помните об этом?

— «Афина», как видите, на орбите, — я пожал плечами, кивая на карту. — Да, с пробоинами, но на ходу. Главное — задача выполнена и планета наша.

— Вы всегда так говорите, — отмахнулась Тася. — «Задача выполнена». Как будто это — всё, что имеет значение. Как будто за этими словами не стоят живые люди, которые, как только оказываются рядом с вами, мрут как мухи, — она осеклась и замолчала.

— Прекрати, — теперь уже я нахмурился.

Я ждал, не став продолжать и переходить на упрёки. Все мы знаем, что люди которых мы ведем в бой, погибают и получают ранения. Всем нам от этого больно. Но не нужно мешать всё воедино и, злясь, обвинять меня во всех смертных грехах. Тишина снова наполнила пространство между нами, но теперь она была звенящей, как натянутая до предела струна, готовая лопнуть.

— Тебе не стыдно такое говорить? — спросил я тихо.

Она не ответила. Я видел, как в её глазах блеснула влага, которую она тут же сморгнула. И в этот миг я понял, что она сама сильно жалеет о последних, вырвавшихся из её уст словах. Но сейчас злясь и будучи в образе, не может мне ответить и извиниться. Не потому, что не хочет, а потому, что ответ разрушит этот образ, который она так тщательно строила вокруг себя. Долг регента, старшей сестры, хранительницы династии — всё это не оставляло места для личного и сантиментов.

В этот момент из коридора послышались шаги — тяжёлые, быстрые, с металлическим отзвуком каблуков.

— Александр Иванович! — резкий голос Хромцовой разнёсся раньше, чем она сама появилась в проёме. — Шаттл ждёт. Нам ещё корабли приводить в порядок. Давайте, заканчивайте ваши разговоры.

— Иду, Агриппина Ивановна, — отозвался я, не оборачиваясь.

Повернулся к Таисии. Она уже взяла себя в руки — лицо снова стало маской, взгляд — холодным и далёким.

— Мне пора, — сказал я.

— Идите, контр-адмирал. Увидимся на церемонии.

Я развернулся и быстрым шагом направился к лифтовой капсуле. Хромцова, ждавшая у входа, проводила меня хмурым взглядом. Молча шагнула в капсулу, я — следом. Двери сомкнулись, и под ногами мягко загудела пневматика.

— Ну и чего ты добился? — спросила она, не глядя на меня. — Только хуже сделал.

— Сам знаю, — буркнул я.

— Ты с ней поосторожнее, Александр Иванович. Она не просто женщина, она — регент. У неё брат на троне. А ты перед ней то как дружок, то как провинившийся кадет.

— Агриппина Ивановна!

— Молчу, — вздохнула вице-адмирал. — Но, смотри, доиграешься.

— Я и не спорю, что виноват, — ответил я, глядя на мелькающие огни шахты. — Я перед ним. Перед мальчиком, который сегодня смотрел на меня с укором и молчал.

Хромцова ничего не сказала, только снова вздохнула. В этом вздохе было больше понимания, чем в любом разговоре. Она тоже знала, что такое приказы и последствия…

Шаттл мягко качнуло, и через иллюминатор я увидел, как стены ангара сменяются звёздной чернотой. Мы возвращались на свои корабли, каждый со своим грузом. Мой груз был невидимым, но самым тяжёлым — слова, оставшиеся недосказанными, и взгляд, который я уносил с собой…

…Спустя несколько часов утреннее небо над Москва-сити расцвело огнями.

Я сидел и смотрел в обзорный иллюминатор «Афины», которая медленно входила в верхние слои атмосферы в составе императорского эскорта. Даже сквозь толщу бронестекла и гул систем жизнеобеспечения я ощущал низкий, утробный рокот спускающихся кораблей — словно сама планета гудела, приветствуя возвращение хозяев.

Около трёх десятков боевых вымпелов — линкоры, тяжёлые крейсера, эсминцы сопровождения — один за другим входили в плотные слои атмосферы, и их защитные поля,(активированы они были специально) раскалённые трением о воздух, сияли в лучах заходящего солнца, как щиты, опалённые огнём звёзд. Площадь под нами была залита закатным, кроваво-красным светом, и в этом свете силуэты кораблей казались не машинами, а ожившими легендами. Гул моторов прокатывался над городом, сотрясая стёкла и заставляя людей на площади непроизвольно пригибать головы…

Камеры-дроны новостных каналов — десятки, если не сотни — кружили над «Елизаветой Первой», передавая на всю планету картинку её величественного спуска. Флагманский линкор контр-адмирала Зиминой, краса и гордость Балтийского космофлота, снижался первым, прокладывая путь остальным. Я видел, как его посадочные опоры коснулись разогретого бетона столичного космодрома, как взметнулось облако белого дыма от термического удара. Следом садились остальные наши корабли…

Я переоделся в парадный мундир, который удалось наскоро привести в порядок. Мне было положено присутствовать в свите императора, но я, сославшись на внештатную ситуацию на корабле, манкировал этот приказ, тем более, а возможно, именно потому, что он был разослан на флагманы Густавом Адольфовичем. Не много ли власти взял себе наш профессор?

Ладно, об этот позже. А сейчас все взгляды были прикованы к шлюзу «Елизаветы».

Иван Константинович вышел первым. Маленькая фигура в парадном мундире с золотыми эполетами. Он шагал ровно, не торопясь — его шаги были короткими, детскими, но поступь была поступью императора. В каждом движении, в каждом повороте головы сквозило величие, которое не даётся воспитанием. Оно либо есть, либо его нет. И у этого мальчика оно было.

Я смотрел через экран на его прямую спину и думал о том, что этот ребёнок ещё вчера мог погибнуть из-за моего решения. А сегодня он выходит к толпе как символ возрождения. Умеет же. Не зазнаётся. Не мстит. Просто делает своё дело. И от этого осознания становилось одновременно и легче, и горше: легче — потому что он выдержал, горше — потому что моя вина никуда не делась.

Рядом с государем, на полшага позади, шла Таисия. Через камеру я поймал её взгляд — мимолётно скользнувший прямо в объектив камеры пролетавшего в этот момент дрона. Взгляд был отстранённым, как у человека, который уже справился с бурей и занят текущим делом. За ними следовали советник императора и исполняющий обязанности министра финансов Густав Гинце, генерал Борисевич, вице-адмиралы: Зимина, Хромцова, Пегов, (Гревс всё лежал в медблоке после тяжелого ранения), генералы, советники, офицеры штаба. Вся та разношёрстная команда, которая ещё сутки назад стояла на грани гибели, а теперь спускалась на столичную планету как победители.

Государь поднялся на трибуну. Камеры-дроны приблизились, выстроив идеальную панораму для трансляции. Толпа — десятки тысяч людей, заполнивших поле космодрома чуть ли не до отказа, а также миллионы людей у экранов — затихли.

— Подданные мои, — начал Иван.

Его звонкий, чистый, ещё не сломавшийся голос разнёсся над площадью, усиленный динамиками, но казалось — он говорит без всякой техники, одной лишь верой в то, что говорит.

— Граждане Российской Империи. Дети и взрослые. Воины и труженики. Те, кто стоит сейчас на этой площади, и те, кто смотрит на нас с экранов на этой планете и далеко за её пределами.

Пауза. Не для эффекта — для того, чтобы дать людям вдохнуть и осознать важность момента.

— Сегодня я обращаюсь к вам со словами благодарности. Вы выстояли. Вы не сдались. Когда враг оккупировал нашу столицу, когда силы зла и предательства, казалось, одолели нас — вы верили. И эта вера вела нас. Не оружие. Не тактика. Не мощь боевых кораблей, которые вы видите за моей спиной. А вера — простая, человеческая, несокрушимая вера в то, что наша Империя будет жить.

Я видел, как по толпе пробежала волна. Люди плакали. Не скрывая слёз.

— Сегодня, в этот исторический день, звёздная система, которую мы называем Новой Москвой, возвращает себе статус главной резиденции государя. Отныне и навсегда. Теперь ваша планеты не просто столица. Это — символ. Символ того, что мы не отступаем. Что мы возвращаем своё. Что каждый, кто отдал жизнь за эту победу, отдал её не напрасно.

Голос его окреп, и теперь он звучал не как голос ребёнка. Как голос правителя, которому суждено войти в историю.

— С этой минуты начинается возрождение Российской Империи. Планета за планетой, система за системой — мы вернём под нашу руку каждый мир, который был у нас отнят. Мы сделаем это не ради мести. Месть — плохой советчик для того, кто строит будущее. Мы сделаем это ради наших детей. Ради тех, кто ещё не родился. Чтобы они жили под мирным небом Империи. Чтобы над их городами реял двуглавый орёл — символ силы, единства и справедливости.

Он простёр руку вперёд, указывая на толпу, на город, на планету, на всё, что лежало за ними.

— И пусть каждая звезда, которую мы вернём, знает: мы пришли с миром. Мы пришли строить, а не разрушать. Мы пришли защищать, а не карать. Но если враг снова попытается отнять у нас то, что принадлежит нам по праву, — мы придём к ним с мечом…

Я вошёл в зал совещаний последним. Не из желания эффектно опоздать — просто задержался в коридоре, разглядывая барельефы на стенах. Башня «Империя» досталась нам вместе с кабинетами, ковровыми дорожками и запахом чужого дорогого табака, въевшимся в переборки. Символизм, конечно, хлёсткий: ещё позавчера здесь заседало правительство Птолемея Грауса, а сегодня в его приёмной толпятся наши адмиралы и министры. Под ногами мягко пружинило тёмно-серое покрытие — явно доставленное с какой-то колониальной планеты, явно стоившее больше годового жалованья младшего офицера. Я невольно подумал: скольких людей Граус ограбил, чтобы обставить этот этаж? И куда всё это теперь денется? Перейдёт к нам? Или, как и сам Граус, исчезнет в неизвестности при очередном штурме? В моей голове эти мысли звучали не цинично — скорее, как констатация факта. Мы на войне, на которой дворцы переходят из рук в руки быстрее, чем их успевают обжить.

Таисии Константиновны не было — как мне шепнул перед заседанием Борисевич, она с утра занималась размещением эвакуированных семей, прибывших с караваном из «Суража». Густав Адольфович Гинце, по его же словам, заперся в технической лаборатории, пытаясь восстановить погибшего Алекса-3. Я был рад их отсутствию. Меньше посторонних взглядов — меньше поводов для публичной пикировки. И без того в воздухе висело достаточно напряжения.

Зал совещаний располагался на двухсотом этаже — огромное круглое помещение с куполообразным потолком, на котором проецировалась карта Российской Империи. В центре стоял длинный овальный стол из чёрного дерева — тяжёлый, массивный, явно рассчитанный на иные кабинеты и иных хозяев. Приглушённый фильтрами окон на лица присутствующих падал утренний свет.

Император расположился во главе, в кресле, великоватом для мальчика. Но сидел он так прямо и уверенно, что несоразмерность переставала бросаться в глаза уже через минуту. Слева от государя разместились адмиралы и военные — Хромцова с каменным лицом, Пегов, задумчиво потиравший переносицу, несколько офицеров штаба, которых я знал шапочно. Справа — гражданские министры, люди большей частью новые, назначенные на бегу взамен сбежавших с Граусом. Я занял место с краю, почти в тени, сознательно дистанцируясь от центра. Моё положение после вчерашнего оставалось шатким: с одной стороны, император публично не выразил недовольства, с другой — Таисия до сих пор не разговаривала со мной. И каждая минута этого молчания была красноречивее любого выговора.

Генерал Борисевич, сидевший через два стула от меня, то и дело промокал лысину клетчатым платком и нервно поправлял перстень на мизинце. Его положение было незавидным: император поручил ему провести ревизию дел на планете, но должности губернатора пока не дал. Обещание, повисшее в воздухе. Висящий в неопределённости Борисевич напоминал мне воздушный шар, из которого выпустили половину газа — ещё держится, но уже болтает из стороны в сторону. Иногда он бросал быстрые взгляды на государя — не как подчинённый на начальника, а как проситель на того, кто может одним словом решить его судьбу.

— Прошу, — Иван Константинович чуть подался вперёд, положив ладони на стол. Гул голосов мгновенно стих. Последний шёпот смолк, и в зале стало так тихо, что я расслышал, как скрипнуло кресло у одного из министров. — Начинайте, Генрих Христофорович.

Борисевич встал, одёрнул мундир, зачем-то прокашлялся, хотя микрофоны и так транслировали каждое его слово. Перстень сверкнул в свете плафонов. Его манера держаться перед начальством всегда была смесью угодливости и искреннего энтузиазма — и сейчас, оглядывая присутствующих, старик, кажется, пытался найти глазами союзников. На мгновение задержал взгляд на мне, и я едва заметно кивнул: давай, не робей.

— Ваше Императорское Величество, господа адмиралы, господа министры, — начал он своим густым, хорошо поставленным голосом, который, казалось, отражался от пустого купола. — Позвольте доложить о текущем состоянии дел на столичной планете по итогам ревизии, проведённой моей канцелярией за последние сутки.

Он выдержал паузу, давая значимости моменту, и продолжил:

— Начну с главного — с настроений. Должен сказать, и скажу это с гордостью: подавляющее большинство горожан горячо поддерживает императора. Митинги, прошедшие вчера в крупнейших полисах континента, собрали столько людей, сколько я не видел за всю свою губернаторскую карьеру. Инцидентов практически не зафиксировано. Граждане приветствуют восстановление законной власти. Скажу больше — они ждали нашего прибытия. Мои люди опросили несколько тысяч респондентов в разных районах столицы, и цифры говорят сами за себя.

Он сделал паузу и, понизив голос до доверительного полушёпота, добавил:

— Конечно, есть и те, кто предпочёл бы обратное. Но они уже не здесь.

— Сбежали? — уточнил император, чуть приподняв бровь.

— Именно так, Ваше Величество, — закивал Борисевич. — Основная масса сенаторов, министров, высших чиновников прежнего правительства бежали вместе с Птолемеем Граусом. По нашим оценкам, основанным на данных сканеров дальнего обнаружения, он на линкоре «Агамемнон» в сопровождении нескольких верных ему крейсеров и остатков Пятой «линейной» дивизии адмирала-паши Рейса покинул зону видимости, и судя по всему, направляется к точке перехода на систему «Тула-2». В Тульский Промышленный Пояс, господа.

— Перехватить нельзя? — спросил кто-то из министров, кажется, новоназначенный глава департамента транспорта.

Борисевич бросил быстрый взгляд на Хромцову и словно споткнулся.

— Это вопрос к военным, — произнёс он осторожно, и я уловил в его голосе нотку облегчения от того, что ответственность можно переложить. — Позволю себе лишь добавить, что с точки зрения гражданской администрации бегство правительства Грауса создало вакуум власти, который мы сейчас оперативно заполняем. На ключевые посты назначены лояльные люди, канцелярии работают, документооборот восстанавливается. Налажены поставки продовольствия из планетарных хранилищ, и я лично контролирую…

— Благодарю, Генрих Христофорович, — император мягко, но решительно прервал его. — Вопросы снабжения обсудим позже, в узком кругу. Сейчас меня интересует военная составляющая.

Борисевич, чуть сбитый с толку, моргнул, но быстро справился с собой.

— Разумеется, Ваше Величество. Я лишь хотел добавить, что…

— Потом, — в голосе мальчика прозвучала та самая стальная нота, которая заставляла умолкать генералов. — Спасибо, присаживайтесь.

Борисевич сел и нахмурил свои густые брови. Я заметил, как дрогнули его пальцы — он явно рассчитывал на более развёрнутый доклад и, возможно, на публичное одобрение своих усилий. Но государь уже смотрел в другую сторону. И этот взгляд не оставлял места для возражений.

— Агриппина Ивановна, — произнёс он. — Вы на сегодняшний момент являетесь самым опытным адмиралом в моём космофлоте. Скажите, что, по-вашему, необходимо предпринять в военной сфере в первую очередь?

Хромцова поднялась. Без суеты, без лишних движений — так, как поднимается человек, давно привыкший к тому, что его слова имеют вес. Я увидел, как она одёрнула край мундира — едва заметный, почти машинальный жест, означавший: сейчас я скажу то, что вам может не понравиться.

— Ваше Величество, господа присутствующие, — её голос звучал ровно и твёрдо, как гул башен главного калибра. — Позволю себе быть краткой. Угроза очевидна. Адмирал Валериан Суровцев, силы которого в настоящий момент контролируют систему «Сураж», несомненно уже получил информацию о том, куда ушёл караван императора. Как только он узнает, что Птолемей Граус потерял столицу и бежал, — а это лишь вопрос времени, — он двинется сюда.

Она обвела взглядом присутствующих, и я почувствовал, как в зале стало тише. Даже министры, до того перешёптывавшиеся, замерли. Кто-то сглотнул — я услышал этот короткий, сухой звук.

— Как вы знаете, наши силы невелики, — продолжила она. — Корабли моей эскадры и эскадры вице-адмирала Пегова серьёзно повреждены. Мы потеряли до сорока процентов прежнего состава. Из строя выведены восемь линкоров полностью, ещё столько же требуют капитального ремонта. Крейсера… — она на мгновение запнулась, и я понял, что она вспоминает лица. — Крейсера понесли тяжелейшие потери.

Сорок процентов. Я помнил, чего стоили эти сорок процентов — помнил лица, имена, последние доклады капитанов, обрывавшиеся на полуслове. Хромцова говорила о цифрах, а я видел за ними экипажи. Всё это было вчера. И всё это теперь стало просто статистикой.

— Экипажи измотаны до предела, — продолжала Хромцова, и в её голосе на мгновение прорезалась та усталость, которую она обычно прятала за каменным лицом. — Многие вымпелы требуют докового ремонта. Однако, — она подняла палец, и голос снова окреп, — в наших руках есть и преимущества. Пятьдесят фортов, приведённых княжной от Константинова Вала, и оставшиеся корабли эскадр дают нам шанс. Шанс отбиться. Но только в том случае, если мы не будем распылять силы и сконцентрируем всё, что имеем, на обороне столичной системы.

— Конкретнее, Агриппина Ивановна, — проговорил император.

— Срочно, — она выделила это слово, — надо срочно начинать ремонт кораблей на орбитальных верфях. Одновременно — запускать планетарные кольца обороны, чиня те орудийные платформы, что уцелели после диверсии Алекса-3. Сосредоточить форты вокруг орбитальных узлов. Сформировать единый командный центр. Если мы успеем привести оборону в порядок до подхода Суровцева или возвращения османов, чего тоже нельзя исключать. — мы устоим. Если нет…

Вице-адмирал не договорила. Но все и так поняли.

Император молчал несколько секунд. Я видел, как он перебирал в уме её слова — взгляд его был устремлён в одну точку на столе, а губы чуть сжаты. Он не просто слушал — он взвешивал, словно уже представлял себе линию обороны, которую рисовала Хромцова. Наконец он кивнул — медленно, но уверенно.

— Я услышал вас, Агриппина Ивановна. Благодарю. Присаживайтесь.

Хромцова села. Я успел заметить, как она бросила на меня короткий, оценивающий взгляд — словно проверяла, не собираюсь ли я встрять.

И тут государь повернулся ко мне.

— Александр Иванович, — произнёс он, и по моей спине пробежал холодок. — Вы сегодня на удивление немногословны. Что вы думаете о дальнейших действиях?

В зале повисла тишина. Она была совершенно другого рода, чем во время речи Хромцовой, — не напряжённая, а ожидающая, с оттенком любопытства. Я ощутил на себе взгляды всех присутствующих: Хромцовой — настороженный и немного враждебный, Борисевича — заинтересованный, министров — оценивающий, словно они впервые меня видели. Я не спешил отвечать. Сделал паузу, обвёл глазами стол, словно проверяя, все ли готовы услышать то, что я скажу.

— Ваше Величество, — начал я, не вставая, но выпрямившись в кресле так, что спина заныла. — Я согласен с вице-адмиралом Хромцовой в том, что оборона столичной системы — первоочередная задача. Более того, я считаю, что все имеющиеся у нас силы должны быть брошены на её решение.

Хромцова чуть заметно расслабила плечи — мол, ну наконец-то Васильков говорит что-то разумное. Но я ещё не закончил.

— Однако, — продолжил я, чувствуя, как напряглась шея, — есть одна проблема, которая делает оборону столицы в долгосрочной перспективе бессмысленной.

— Какая же? — спросил за остальных Борисевич.

— Форты Константинова Вала, — ответил я, и воздух в зале сгустился. — Оставшиеся в «Сураже». Тысяча сто фортов. Тысяча сто — не полсотни, с которой кое-как справились османы. Это армада. Оружие, способное переломить ход любой войны. И сейчас это оружие находится в руках нашего врага. Я напомню: каждый форт — это автономная боевая станция с собственным реактором и орудием главного калибра. Тысяча сто таких станций — это не то, что можно игнорировать в космическом сражении.

Хромцова поджала губы. Я же продолжал:

— Суровцев сейчас в «Сураже». Он неизбежно придёт сюда — тут Агриппина Ивановна права. Но даже если мы отобьём первую атаку, даже если укрепим орбиту и восстановим кольца, — к нам придёт вторая волна. Граус, который бежит сейчас к переходу на «Тулу», в Тульский Промышленный Пояс, а это крупнейшие верфи сектора, господа. Там он наберёт себе новый флот. Османы, которые отступили, но мы не знаем, что от них ожидать в дальнейшем. Другие силы, участвующие в гражданской войне, — они тоже придут за своим куском. И без фортов Константинова Вала всё, что мы построим здесь, станет лишь временной преградой. Вопрос лишь времени когда нас сомнут.

— Контр-адмирал, — голос Хромцовой прозвучал резко, как щелчок предохранителя. Она не встала, но подалась вперёд, и я увидел в её глазах тот самый огонь, который обычно предшествовал взрыву. — Вы предлагаете бросить столицу и снова идти в «Сураж»?

— Я предлагаю не бросать, а…

— Итак, вы предлагаете разделить и без того небольшие силы! — она повысила голос. По залу пробежал шёпот. Борисевич замер с платком в руке. Кто-то из министров переглянулся с соседом. — У нас сейчас нет ни одного лишнего линкора! Чтобы отбить форты у Суровцева, потребуется полноценная войсковая операция всеми имеющимися кораблями! А если в это время сюда придёт Дессе? Или сам Суровцев ударит по столице, пока наши корабли в «Сураже»? Вы представляете, чем это кончится?

— Представляю, — ответил я ровно, хотя внутри уже поднималась холодная, знакомая на упрямство Хромцовой злость. — Это кончится так же, как кончилась бы наша операция здесь, если бы я не подошёл с фортами к вам на помощь.

Она замолчала. Но в её глазах полыхнуло пламя. Я увидел, как она сжала челюсть — с такой силой, что на скулах проступили желваки.

— Вы всегда говорите о своих победах, молодой человек, — произнесла она тихо, но так, что слышали все. — Но почему-то не говорите о цене. Например о «Сураже», который мы оставили по вашей милости. О тех самых фортах, которые вы сейчас так рьяно хотите вернуть — и которые были потеряны именно потому, что вы не вернулись в данную звёздную систему.

Я ожидал этого удара. Он был болезненным — острее, чем я думал, — но я его ждал. И потому ответил спокойно, чувствуя, как колотится сердце где-то у горла:

— Вы правы, Агриппина Ивановна. «Сураж» остался без прикрытия из-за моего решения. Именно поэтому я и хочу исправить эту ошибку. Форты Вала не должны оставаться у врага. Это оружие слишком мощное, чтобы бросать его или тем более дарить противнику. Мы должны вернуть их — и поставить на орбиту Новой Москвы-3. Тогда и только тогда у нас появится шанс выиграть эту войну.

— Какими силами⁈ — она почти выкрикнула, и эхо от её голоса заметалось под пустым куполом. — У вас есть ещё одна эскадра, о которой мы не знаем? Может, вы скрыли от нас резервный флот, контр-адмирал? Может, у вас в кармане прячется пара-тройка лишних линкоров?

— У меня есть план, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — И для его выполнения много кораблей не потребуется.

— План⁈ — она горько усмехнулась, и в этом смехе не было ни капли веселья. — Вы всегда говорите «план», когда хотите оправдать очередную авантюру. Сколько раз ваши «планы» ставили флот на грань катастрофы? Я прекрасно помню, потому, как в некоторых из ваших прожектов была втянута сама, Александр Иванович.

— И сколько они спасали флот от катастрофы, — парировал я, не отводя взгляда. — Кстати, вы снова забыли про вчерашний день, вице-адмирал?

Хромцова замолчала. В её глазах на мгновение промелькнуло что-то, чего я не ожидал — сомнение. Борисевич не шевелился, забыв про платок. Пегов хмурился, опустив голову. Министры замерли, боясь вздохнуть.

Император молча наблюдал за нашим спором. Его лицо оставалось бесстрастным — почти таким же бесстрастным, как у Гинце, — но в глазах я заметил что-то живое. Он не перебивал. Давал нам выговориться. Изучал нас обоих, словно прикидывая, кто из нас ценнее для будущей войны. И от этого спокойного, внимательного взгляда мне стало не по себе.

Наконец, когда пауза затянулась до предела, мальчик произнёс — негромко, но так, что каждое слово прозвучало приговором:

— Спасибо, я услышал обоих.

Он сделал короткую паузу и посмотрел на Хромцову:

— Агриппина Ивановна, вы совершенно правы в том, что оборона столичной системы — наша первоочередная задача. И я поручаю вам немедленно начать действия по укреплению орбиты и ремонту кораблей. Все доступные ресурсы — в полном вашем распоряжении.

Вице-адмирал Хромцова чуть заметно выпрямилась. На её лице на мгновение мелькнуло то выражение, которое я бы назвал торжеством, если бы речь шла о ком-то другом.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила она чётко, по-уставному, победно косясь на меня.

Император повернулся ко мне. Его взгляд задержался на моём лице дольше, чем требовал этикет.

— Что касается фортов Константинова Вала… — он снова сделал паузу. — Я не говорю вам «нет», контр-адмирал. Но и не говорю «да». Пока.

Он поднялся. Все в зале тут же встали следом. Кресла с глухим шорохом отодвинулись от стола.

— Агриппина Ивановна, приступайте немедленно. Александр Иванович — когда у вас будет конкретный план, я готов его выслушать. Лично. Но не раньше. Совет окончен. Все свободны.

Мальчик обвёл нас последним взглядом, в котором читалось что-то большее, чем простая власть, — и вышел. За ним, чуть замешкавшись, последовал робот-дворецкий, бесшумно скользнувший вдоль стены. В зале ещё несколько мгновений стояла тишина — люди боялись заговорить, словно эхо императорского голоса всё ещё висело под куполом.

Хромцова вышла первой, демонстративно не глядя на меня, — её шаги стихли за дверью. Она не обернулась. И в этой спине, прямой и суровой, было больше упрёка, чем во всём, что она сказала. Борисевич задержался на мгновение, поймал мой взгляд, пожал плечами — мол, ну, бывает — и тоже исчез. Министры потянулись к выходу, тихо переговариваясь и косясь в мою сторону.

Я остался стоять у стола, глядя на пустующее кресло императора. План? Он у меня был. Пока — только в общих чертах, набросанный на ментальной карте за время совещания(как обычно у меня бывает). Я прокручивал его в голове снова и снова, пока слушал доклад Хромцовой и наблюдал за присутствующими. Он пока не был чётким, но суть его была проста, как все хорошие военные планы: быстрота, внезапность и точный расчёт. И ещё одно — то, о чём я не сказал ни Хромцовой, ни императору: для этого плана мне не нужна была целая эскадра. Достаточно нескольких быстроходных кораблей, горстки верных людей и того, кого я надеялся найти в системе, куда мы направимся. Если он всё ещё там, то у нас появится шанс.

Но об этом пока молчок. Мальчик сказал: когда будет конкретный план — он готов выслушать. Значит, этот план у меня будет. И, как всегда, он будет таким, что отказаться от него станет невозможно…

Шаттл мягко опустился на бетон космодрома уже в сумерках. Весь день вымотал меня до той грани, за которой начинается звенящая пустота — когда вроде бы не спишь, но и не бодрствуешь, а существуешь в каком-то промежуточном режиме. Я откинул ремни и выбрался наружу, вдыхая прохладный вечерний воздух.

Москва-сити сияла огнями — там, в центральных кварталах, ещё праздновали освобождение. Сюда, на космодром, доносился лишь отдалённый гул фейерверков, да и тот тонул в шуме ремонтных дронов и лязге погрузчиков, сновавших между кораблями. «Афина» стояла на отдельной площадке, чуть поодаль от императорского каравана и судов снабжения, и её массивный израненный корпус тускло блестел в свете прожекторов.

Я на мгновение остановился, глядя на линкор, и внутри опять шевельнулась та тягучая, смешанная с горечью мысль: это не мой корабль. В добавок Таисия потребовала его назад. Потребовала — значит, скоро пришлёт своих людей, и я останусь без собственного вымпела. Пока же я здесь, и пока кавторанг Жила не получил прямого приказа о передаче, я считаю «Афину» своей. Эта мысль немного согревала — настолько, насколько вообще может согревать иллюзия собственности.

Весь день я провёл в башне «Империя», пытаясь через адъютантов и секретарей пробиться к императору, но постоянно натыкался на глухую стену. Сперва — вежливый отказ: «Государь занят». Потом — «Государь готовится к завтрашним церемониям». Потом — просто молчание на том конце канала. Таисия и Гинце явно постарались на славу: мой идентификационный браслет, ещё вчера дававший доступ к личному каналу мальчика, сегодня молчал, как отключённый ретранслятор. Коды доступа в резиденцию мне не выдали, а охрана, явно проинструктированная кем-то сверху, лишь разводила руками: «При всём уважении, господин контр-адмирал, без кода — никак».

Я уже даже не злился. Скорее, во мне поселилась глухая, вязкая усталость — та, что приходит после долгой осады, когда уже не ждёшь ни прорыва, ни капитуляции. Те, кого я ещё сутки назад считал друзьями и соратниками — Тася и Густав Адольфович, — методично отрезали меня от императора. То ли боялись очередных моих «авантюр», то ли сводили личные счёты, то ли искренне верили, что так для Империи будет лучше. Но результат один: я здесь, на космодроме, а мальчик — в башне, за десятью кордонами охраны, и между нами глухая стена. Я вспомнил, как сегодня утром, после совета, меня просто не пустили в лифтовый холл — пришлось идти пешком по лестнице, как какому-то просителю. И это было символично.

В командирской рубке «Афины» было полутемно. Горели только аварийные лампы, да мерцали голографические экраны на пульте связи, отбрасывая на лица причудливые тени. Под ногами едва ощутимо вибрировала палуба — где-то внизу запустили маневровые двигатели на тестовом режиме, и эта дрожь привычно отдавалась в позвоночнике. Жила встретил меня привычным кивком — сухим, без лишних эмоций, но в его глазах я заметил тень тревоги. Аристарх Петрович устал не меньше моего — под глазами залегли синие круги, но держался, как всегда, собранно. Он сидел за пультом, склонившись над цифрами, и лишь на мгновение оторвался, чтобы бросить на меня взгляд.

— Александр Иванович, с возвращением, — голос его звучал глуше обычного. — Как совет?

— Если коротко — вице-адмирал Хромцова будет строить оборону, а мне дали понять, что мой план пока могут засунуть куда подальше, — я опустился в командирское кресло, чувствуя, как заныла спина после долгого дня. — И ещё твоя Таисия Константиновна требует «Афину» назад.

Жила чуть приподнял бровь — единственный признак того, что новость его задела. Он помолчал, так и не решив, радоваться ему или печалиться, а потом произнёс тем тоном, каким докладывают о боевых потерях:

— Команда работает. Я тут набросал сводку, — он ткнул пальцем в экран, и я подался вперёд, вглядываясь в строчки. — По восстановлению: внешнюю обшивку залатали на шестьдесят процентов, бортовые поля подняли до тридцати процентов мощности, маневровые двигатели — два из четырёх на ходу. Артиллерийские башни главного калибра в порядке, средний калибр — половина стволов восстановлена. Гиперракет — две единицы, боезапас ещё не подвозили…

— Хорошо. Что с экипажем?

— Набрали пополнение из тех, кто прибыл с караваном, — Жила понизил голос, словно речь шла о чём-то сугубо личном. — Молодёжь в основном, но есть и опытные, из резерва Балтийского флота. Дорохов провёл со своими «морпехами» учения в третьем отсеке, говорит — через пару дней можно ставить в строй. Правда, — он замялся, и я увидел, как напряглась его челюсть, — с офицерским составом беда: потеряли мы троих старших артиллеристов и одного штурмана. Заменяем из младших лейтенантов, но сами понимаете…

Я молча кивнул. Внутри зашевелилась привычная тупая боль — та, что всегда приходит, когда слышишь о потерях. Лейтенант Горохов, штурман, — молодой совсем, только год назад закончил академию, но прокладывал курс с точностью опытного волка. Старпом артиллерийской башни майор Семёнов — седой, ветеран, служил на «Афине» с самого схода линкора со стапелей. И другие. Теперь их нет. Я отогнал эти мысли — потом. Всё потом.

— Аристарх Петрович, не знаешь как можно пробиться к императору, — произнёс я, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. — Сегодня ночью. Меня обрубили по всем каналам. Идентификатор заблокирован, новые коды доступа в резиденцию не выданы, а у дверей меня встретят с тем же успехом, что и вооружённый десант. Алекс-1, если что, просто оторвёт мне голову, даже не спрашивая пароль.

— Неужели Таисия Константиновна? — удивлённо спросил Жила.

— И Гинце вдогонку. Эти двое, похоже, всерьёз решили, что я опаснее Птолемея Грауса.

Жила помолчал, и я услышал, как он задумчиво постукивает пальцами по подлокотнику.

— Есть способы, — наконец произнёс он. — Но, сами понимаете, риск… Если вас поймают…

— Оставь, — отмахнулся я, — это я так… Не бери в голову.

Я замолчал, и в рубке наступила тишина, нарушаемая лишь гулом систем жизнеобеспечения и далёкой вибрацией двигателей. Мысли текли медленно, тягуче. Я перебирал в уме возможные варианты. Угнать гражданский флаер и сесть на крышу башни? Охрана собьёт ещё на подлёте. Отправить зашифрованное сообщение через старые каналы? Кто гарантирует, что мальчик его прочитает, а не Гинце? Подпоить охрану? Алекс не пьёт…

Размышления прервал Жила. Он внезапно подался вперёд, и я услышал, как его пальцы забегали по сенсорной панели с удвоенной скоростью. Затем наступила секундная пауза, и его голос изменился — стал жёстким и напряжённым, как натянутый канат.

— Александр Иванович. Данные дальнего сканирования с орбиты, с линкора «Паллада».

Я открыл глаза и выпрямился.

— Что там?

— Флагман Хромцовой, как вы знаете, остался на орбите, на ремонте, — заговорил он, не отрываясь от экрана. — Её сканеры более чувствительны, чем наши, наземные. Они зафиксировали гравитационный всплеск. Подпространственный прыжок. Кто-то входит в систему.

— Много? — спросил я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Кавторанг Жила всматривался в цифры, и его лицо, обычно невозмутимое, медленно каменело. Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил, и каждое слово падало тяжело, как гильза от крупного калибра.

— Прилично. Семьдесят четыре боевых вымпела. Плюс восемь топливозаправщиков. Восемь судов-генераторов перехода. Несколько технических судов сопровождения.

Воздух в рубке стал плотным, как перед грозой. Я молчал, переваривая цифры. Семьдесят четыре — это почти втрое больше, чем у нас боеспособных кораблей. А если считать только те вымпелы, что могут маневрировать, — и вовсе катастрофа. Я провёл ладонью по лицу, ощутив холодную испарину на лбу.

— Опознаны линкоры «Владивосток» и «Адмирал Пантелеев» Тихоокеанского космофлота, — продолжал Жила ровным, почти механическим голосом. — Тяжёлые «золотые» крейсера во главе с флагманским «Новороссийском». Это Суровцев, Александр Иванович.

Я медленно выдохнул. Суровцев. Я ждал его, но не так скоро.

— Связь с вице-адмиралом Хромцовой, — приказал я, сбрасывая оцепенение.

На голографическом экране вспыхнуло окно чата. Адмиралы и старшие офицеры один за другим входили в закрытый канал. Лица появлялись и замирали в своих окошках: мрачное, с резкими складками у рта, лицо Агриппины Ивановны; встревоженное, чуть растерянное — вице-адмирала Пегова; бледное, но решительное — Настасьи Зиминой. А через минуту появилась и Таисия Константиновна.

— Императора пока не будет, — произнесла она вместо приветствия, и в её голосе я уловил нотку то ли извинения, то ли оправдания. — Он спит, и я не вижу смысла будить его, пока мы не поймём ситуацию. Пока что его покой — единственное, что мы можем ему гарантировать.

— Княжна, в общем, ситуация такова, — Хромцова заговорила первой, и в её голосе не было обычного металла, а только усталость и то бессилие, которое я редко у неё слышал. — У Суровцева семьдесят четыре боевых вымпела. У нас — тридцать, из которых корабли моей, Пегова и Василькова эскадр можно назвать боеспособными только с большой натяжкой. Ещё три десятка вымпелов просто не могут сейчас участвовать в сражении — они разобраны, выведены из строя или отбуксированы к орбитальным верфям. Мы просто не успеем их восстановить.

— Но, у нас есть форты, — вставил Пегов, но его голос прозвучал неуверенно.

— Да, пятьдесят единиц, — кивнула Хромцова, и её лицо на мгновение исказилось, словно от зубной боли. — Они хороши для обороны. Но малоподвижны. Форт безусловно смогут прикрыть боевые корабли на орбите, возможно — часть десантных судов из каравана. Но всё остальное… — она развела руками, — гражданские транспорты, прибывшие с нами из «Суража», орбитальные верфи с повреждёнными кораблями на ремонте и, главное, сама планета — всё это остаётся практически беззащитным. Кольца обороны не работают, на них меньше десятка действующих артиллерийских платформ. Если Суровцев навяжет нам манёвренный бой или разделит силы, мы просто не сможем прикрыть всё.

В чате повисла тяжёлая пауза. Я видел, как на лицах адмиралов проступает одно и то же выражение — растерянности, смешанной с мрачным осознанием. Зимина прикусила губу. Пегов опустил голову и почесал затылок. Одна Таисия сидела неподвижно.

— Как он так быстро? — спросила вдруг вице-адмирал Хромцова, и в её голосе послышалась та самая нота, которая обычно предшествовала взрыву. Она перевела взгляд на меня. — Как Суровцев сумел так быстро прибыть в систему? От «Суража» до «Новой Москвы» через стандартные врата — минимум четыре дня пути! А он уже здесь! Через сутки после нас!

— Судя по всему, у него появился интарий, — произнёс я, не столько отвечая ей, сколько озвучивая собственную мысль.

— Что значит «появился интарий»? — резко повернулась ко мне Агриппина Ивановна, и я увидел, как в её глазах полыхнул опасный огонь. — Вы же утверждали, что уничтожили все запасы в «Смоленске»! Соответственно Суровцев остался без топлива! И действительно, его эскадра входила в «Сураж» через стационарные врата из «Вязьмы» — это заняло у него уйму времени. Откуда же сейчас топливо для прыжка сразу через две системы⁈

— Всё верно, — перебил я её резко, чувствуя, как внутри поднимается холодная злость. — В «Смоленске» я не оставил ему ни литра. Я взорвал хранилища лично, и тому есть свидетели. Суровцев вошёл в «Сураж» на пустых баках — именно поэтому он и полз через врата, а не прыгнул напрямую!

— Тогда откуда топливо⁈ — воскликнула Хромцова. — Откуда у него взялся интарий для столь длинного прыжка?

И тут меня осенило. Я даже не сразу осознал, что заговорил вслух, — просто мысль, внезапная и яркая, как вспышка плазмы, прорезала сознание. Холодок пробежал по спине, а ладони вдруг стали влажными.

— Форты.

— Что? — переспросила Таисия, и я увидел, как она подалась вперёд.

— Форты Константинова Вала, — повторил я, глядя в одну точку. — Там осталась тысяча с лишним фортов. На каждом из них есть небольшой аварийный запас топлива в баках — предусмотренный на случай экстренного манёвра или эвакуации. Сам по себе — крохи, несопоставимые с запасами крейсера или даже эсминца. Но, — я обвёл взглядом лица в чате, — тысяча сто фортов. Тысяча сто! Это в сумме колоссальное количество интария, если слить его в общие баки.

В чате повисла мёртвая тишина. Я видел, как на лицах адмиралов медленно проступает понимание — сперва у Хромцовой, чьи брови поползли вверх, потом у Зиминой, которая приоткрыла рот, потом у Пегова, который шумно выдохнул. Таисия Константиновна замерла, и я заметил, как её пальцы, лежавшие на подлокотнике, медленно сжались в кулак.

— Судя по всему Валериан Суровцев приказал слить аварийный резерв с фортов, когда прибыл к Константинову Валу, — продолжил я, и мысли понеслись вскачь, словно я читал вражескую диспозицию. — В итоге, этого хватило не только на то, чтобы заправить корабли и для прыжка, но и на то, чтобы наполнить под завязку танкеры, что идут сейчас с ним.

Я перевёл взгляд на данные сканеров, которые Жила вывел на дополнительный экран, и ткнул пальцем в цифры:

— Два танкера из восьми у него точно пусты — похоже, они были присоединены к судам-генераторам и опустошили свои баки при прыжке в «Новую Москву». Но остальные шесть полны под завязку. Он привёз интарий с собой! Он теперь обеспечен топливом так, как никогда не был обеспечен в этой войне.

— Этого просто не может быть… — прошептала Агриппина Хромцова, но её голос уже не был голосом командира, скорее — голосом человека, который только что осознал масштаб просчёта.

— Может, — отрезал я. — И это ставит нас в ещё худшее положение, чем мы думали. Потому что теперь у господина Суровцева есть стратегический резерв топлива. Он может не просто атаковать нас, он может позволить себе затяжную кампанию. А ещё очутиться практически в любой точке Империи.

Таисия Константиновна молчала. Я смотрел на неё через экран чата и видел, как на её лице отражается внутренняя борьба. Она не проронила ни слова, но я знал: она корит себя. На скулах княжны заходили желваки. Я догадывался, о чём она думает: ведь она была у Константинова Вала, забирала те самые пятьдесят фортов, что сейчас прикрывают нас на орбите, — и не приказала командирам оставшихся слить топливо в космос. Одна-единственная команда, не отданная вовремя, — и теперь это топливо в трюмах вражеских танкеров. Она корила себя, и я понимал почему, но сейчас было не время для самобичевания.

Хромцова, однако, уже оправилась от первого потрясения. Она выпрямилась и заговорила — теперь уже без упрёков, с той сухой деловитостью, которая заменяла ей и панику, и растерянность:

— Хорошо. Что сделано, то сделано. Сейчас важно другое. Суровцев идёт на нас с подавляющим численным превосходством. У нас есть форты, но они не спасут ни гражданский караван, ни верфи, ни планету. Какие будут предложения, дамы и господа?

— Укрепить орбиту, — произнёс Пегов. — Сконцентрировать все силы вокруг фортов. Принять бой на ближней дистанции.

— И оставить гражданские суда без защиты? — возразила Зимина, и в её голосе послышалась резкость. — Там, между прочим, семьи, эвакуированные из «Суража». Они что, должны просто погибнуть?

— Если мы проиграем бой, они всё равно погибнут, — возразил Арсений Павлович, но без уверенности.

— Также мы не можем бросить верфи, — вставила Хромцова. — Там сейчас сосредоточены все наши повреждённые корабли. Плюс если Суровцев уничтожит верфи, мы потеряем возможность ремонта на месяцы вперёд.

— Что же вы предлагаете, Александр Иванович? — резко спросила Хромцова. — Есть идеи?

— Пока нет, — честно ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Но я предлагаю действовать, а не сидеть и ждать, пока нас задавят числом. Нужно выиграть время. Нужно что-то, что заставит Суровцева разделить силы или отвлечься.

— У нас нет резервов для такого отвлечения! — отрезала она.

— Аристарх Петрович, — позвал я кавторанга, не оборачиваясь.

— Слушаю, командир.

— Что там по эскадре Суровцева? Есть изменения?

Жила склонился над пультом.

— Эскадра противника восстановила системы после прыжка, — доложил он ровным, лишённым эмоций голосом, и каждое слово впечатывалось в тишину. — Выстроилась в две походные колонны. Идёт на форсаже. Расчётное время контакта — пять часов сорок минут. Ошибка в расчётах минимальна.

— Две колонны, говоришь…

Общий чат треснул по швам, едва адмиралы начали отдавать приказы. Я видел, как гаснут голографические окна одно за другим: командиры уходили на каналы своих подразделений, и центральная координация, едва возникнув, рассыпалась на отдельные, не связанные между собой инстанции. Хромцова на «Палладе», судя по беглым докладам, уже раздавала указания своей потрёпанной эскадре. Зимина на «Елизавете Первой» — своей. И всё бы ничего, но обе считали, что общее командование принадлежит именно им.

Я сидел в командирском кресле «Афины» и смотрел на тактическую карту, где красные огни вражеского флота ползли к центру системы. Подушечки пальцев машинально ощупывали холодный металл подлокотников — старая привычка, возвращавшаяся в минуты, когда требовалось собраться с мыслями. В эфире тем временем назревала буря куда более близкая, чем Суровцев. Буря, способная развалить нашу оборону быстрее любого вражеского залпа.

— Говорить вице-адмирал Хромцова — всем кораблям объединённой эскадры, — голос Агриппины Ивановны прозвучал в эфире резко, как щелчок предохранителя. — Форты выставить в первую линию, интервал — пятнадцать километров. Боеспособные линкоры и крейсера — во вторую, с дистанцией в двадцать. Гражданские суда — за верфи. Исполнять!

Она говорила тоном, не терпящим возражений, — тоном человека, который ещё вчера получил от императора карт-бланш на оборону. И, строго говоря, была в своём праве. Но не прошло и десяти секунд, как в эфир ворвался другой голос — звонкий, с той ледяной интонацией, которая действовала на подчинённых безотказнее любого крика.

— Говорить контр-адмирал Зимина — всем кораблям сводной эскадры Балтийского флота. Приказы вице-адмирала Хромцовой не выполнять. Форты выдвинуть в переднюю линию, но интервал — двадцать две тысячи. Боевые корабли эскадры — во вторую линию, эшелоном. Гражданские суда остаются под прикрытием второй «линии». Повторяю: приказы Хромцовой не выполнять.

Я на мгновение прикрыл глаза. Всё шло именно так, как я и предполагал. Хромцова и Зимина — две опытные, решительные, абсолютно не склонные к компромиссам женщины, каждая из которых считала себя вправе командовать. Агриппина Ивановна — на том основании, что император вроде как поручил оборону именно ей. Настасья Николаевна — потому что её сводная эскадра фактически была единственным полноценным боевым соединением, пришедшим из «Суража», и никто не снимал с неё полномочий. Война войной, а амбиции, как я замечал не раз, порой значат больше, чем враг, показавшийся на радаре.

Их план, по сути, был одинаков: форты впереди, корабли за ними, гражданские в тылу. Разница в нюансах, в интервалах, в очерёдности подчинения. Но именно эти нюансы и стали камнем преткновения — или, вернее, поводом для давней, копившейся неприязни.

Все мы знали предысторию. Зимина командовала Балтийским космическим флотом, а Хромцова ещё полгода назад сражалась против этого самого флота на стороне Птолемея Грауса. Кровь, пролитая в тех боях, не забылась. И хотя сейчас они оказались по одну сторону баррикад, старая вражда дала о себе знать с первой же искры. И, похоже, искрой послужил не кто иной, как я.

Настасья Николаевна видела, как Агриппина Ивановна наседала на меня во время общего совещания, как обвиняла в авантюризме и потере «Суража». А Зимина — я знал это без лишних слов — относилась ко мне теплее, чем к любому другому адмиралу, и не собиралась спускать Хромцовой её выпады. Так что теперь, когда пришло время выстраивать оборону, отважная и прекрасная контр-адмирал, пользуясь своим официальным статусом командующей сводной эскадрой (до особого распоряжения императора), наотрез отказалась подчиняться своему бывшему врагу.

— Вы что себе позволяете, контр-адмирал⁈ — взорвалась Хромцова, и динамики на моём пульте завибрировали даже на минимальной громкости. — У вас под началом транспортники и полтора десятка вымпелов, а я отвечаю за всю орбитальную оборону! Приказы, отданные мною, обязательны для всех!

— Ваши приказы, уважаемая Агриппина Ивановна, — голос Зиминой звучал по-прежнему звонко, — не имеют силы для кораблей, находящихся под моим командованием. Я повторяю: сводная эскадра Балтийского космофлота подчиняется мне до тех пор, пока государь не назначит главнокомандующего. На этом точка.

— Да я старше вас по званию и опыту! — вскричала Хромцова. — Вам ли указывать мне, как строить боевой порядок⁈

— Мне, которая увела караван из-под носа у Суровцева и привёла сюда пятьдесят фортов, — отозвалась Зимина, и в её голосе послышалось откровенное презрение. — А что привела императору вы, кроме разбитых кораблей и непомерных амбиций?

На этом моменте операторы связи на обоих линкорах проявили редкостную расторопность: канал мигнул и ушёл в закрытый режим. Офицеры на других кораблях не услышали продолжения, но я мог себе его представить. Хромцова наверняка припомнила Зиминой потерю «Суража» и то, что та не сумела удержать систему. Зимина — ударила в ответ тем, что сама Хромцова едва не потеряла всю эскадру в бою с османами и спаслась лишь благодаря моему вмешательству. Слово за слово, и две львицы уже метали друг в друга обвинения, способные расколоть любую коалицию. Будь проклята эта война, думал я, где старые раны открываются в самый неподходящий момент, а мне приходится сидеть и слушать, как рушится то, что с таким трудом собирали.

Я не стал слушать. Отключил звук на их частоте, а затем и вовсе вышел из общего чата. Пусть грызутся. Мне сейчас было не до чужих амбиций и разборок — в моей голове, словно кусочки мозаики, складывался иной узор.

Таисия Константиновна, чьё лицо всё ещё горело в одном из углов голографического экрана тоже наблюдала за перепалкой и молчала. Я заметил, как на её виске запульсировала жилка. Она терпела, но терпение явно подходило к концу. Потом она резко выпрямилась и произнесла — не столько в микрофон, сколько себе самой:

— Всё. Довольно. Я иду к императору. Без его личного приказа эти двое перебьют друг друга раньше, чем появится Суровцев.

Её изображение погасло. Я представил, как она сейчас идёт по коридорам башни «Империя», будить брата и пытается объяснить, что два самых опытных адмирала его флота не могут договориться, кто главнее. Что ж, подумал я, по крайней мере, я смогу переговорить с Иваном. А пока — сиди и считай вражеские вымпелы. Цифры не лгут. Цифры говорили, что флот Суровцева огромен и судя по характеристикам кораблей — полностью и уж точно на порядок лучше нашего готов к бою.

Вице-адмирал Пегов остался в чате последним, если не считать двух разъярённых, ничего не замечающих вокруг, дам. Арсений Павлович, чьё усталое лицо выражало сложную смесь желания провалиться сквозь палубу и сохранить остатки офицерской чести, смотрел на экран с видом человека, который предпочёл бы сейчас оказаться где-нибудь в тихом доке, подальше от любых разборок. Но судьба распорядилась иначе: обе женщины одновременно обратились именно к нему, как к единственному оставшемуся в чате арбитру.

— Арсений Павлович! — голос Хромцовой гремел даже через фильтры. — Вы свидетель: император назначил меня ответственной за оборону. Скажите этой… этому контр-адмиралу, что все её приказы — саботаж!

— Арсений Павлович, — вторила ей Зимина тоном, в котором сочувствие к Пегову боролось с едва скрываемым раздражением, — мы с вами оба балтийцы. Вы знаете, что сводная эскадра — моя. Разве я могу допустить, чтобы бывший враг управлял нашими кораблями?

Пегов прокашлялся и заговорил медленно, с той основательной неспешностью, за которую его ценили и подчинённые, и начальники:

— Уважаемые: Агриппина Ивановна, Настасья Николаевна… Я, право, польщён, что вы обращаетесь ко мне. Но давайте посмотрим правде в глаза. От моей дивизии в результате крайнего боя осталось три вымпела, считая флагман. «Полтава» дышит на ладан, два крейсера — выглядят не лучше. С такими силами я не могу не то что советовать — я не имею морального права голоса в разработке общего плана. Поэтому, уж простите, дамы, я, пожалуй, займусь своими кораблями. А вы — воюйте.

Он слился, быстро отключившись, не дожидаясь ответа, и наступила тишина, нарушаемая лишь шипением закрытых каналов, где, вероятно, продолжали шипеть и две разъярённые львицы.

Всё это я восстанавливал позже по обрывочным докладам Жилы и собственным догадкам. В тот момент, когда Зимина и Хромцова остались наедине, я уже сидел в полутьме «Афины» и смотрел на цифры.

Мостик линкора жил своей размеренной жизнью: вспыхивали зелёные огоньки на операторских пультах, гудели системы охлаждения, позвякивал металл где-то в глубине отсеков. Я сидел, откинувшись в кресле, и размышлял, изредка бросая взгляд на тактическую карту. Красные метки вражеской эскадры неумолимо приближались, но сейчас меня занимало другое.

— Александр Иванович, — голос кавторанга Жилы вырвал меня из задумчивости. Он стоял у пульта, склонившись над цифрами, и лицо его, подсвеченное снизу, казалось высеченным из камня. — Взгляните. Я тут сравнил нынешние данные с теми, что мы имели в «Смоленске», когда уходили от Суровцева.

— Что-то изменилось? — я подался вперёд, чувствуя, как забилось сердце.

— В «Смоленске» у противника было восемьдесят четыре боевых вымпела. Сейчас, по сканерам «Паллады» и нашим собственным, мы видим семьдесят четыре. Разница — десять единиц.

Если моя догадка верна, эти недостающие корабли остались в «Сураже». И не просто остались — они были оставлены сознательно.

— Десять вымпелов, — медленно произнёс я, чувствуя, как в груди растекается тёплое, почти забытое ощущение — уверенность. — Всё верно. Валериан Суровцев привёл сюда самые боеспособные корабли, а там оставил те, что серьёзно пострадали в «Смоленске». Те, что потеряли в характеристиках и манёвре при наших с ним разборках.

Жила нахмурился, переваривая информацию. Его пальцы пробежались по панели, выводя дополнительные выкладки, затем он хмыкнул.

— Всё верно, судя по недостающим названиям в составе — это те самые вымпелы, что больше всего пострадали при сражении за «Смоленск». Вероятно они сейчас у Суража-4 на верфях…

— И это прекрасно, — загадочно подмигнул ему, я.

— Что это вы так моргаете?

— А то, — я улыбнулся, уже не сдерживаясь, — что месьё Суровцев не ждёт, что кто-то сунется в «Сураж» именно сейчас. Он стянул всё сюда, к Новой Москве-3. Он, конечно, оставил заслон, но минимальный. Соответственно, нам не нужно выковыривать их оттуда имея при себе целую эскадру. Десять к тому же повреждённых кораблей на всю звёздную систему — они не смогут уследить за всем, что там твориться. Более того, и тут я с тобой согласен: большинство из них в данный момент находятся на ремонте возле Суража-4, а не возле Вала. Следовательно форты сейчас практически бесхозны. А такое добро пропадать не должно…

Я невольно усмехнулся шире. Жила, заметив это, поджал губы. Он явно не разделял моего энтузиазма. В глазах старпома читалось немое недоумение: враг в четырёх часах хода, на орбите бардак, а командир сидит и улыбается, как именинник, думая, как ему вернуть форты.

— У вас такое лицо, Александр Иванович, — негромко проговорил он, — будто вы уже выиграли. Но я напомню: у нас в наличии осталось всего два корабля. «Афина» и «2525» Пападакиса. Остальные, так сказать, «наши» вымпелы — те же: «Севастополь», «Князь Таврический», «Гангут», «Рафаил» — отошли обратно к своим дивизиям. Хромцова и Зимина расхватали всё, что можно. Даже корабли раненого Якова Гревса, который сейчас в медблоке, возвращаются к Зиминой или к Пегову. У нас, Александр Иванович, два вымпела. Два! А вы говорите — увести тысячу фортов.

— Целых, — я перебил его, но без резкости. — Целых два вымпела — это всё, что нужно. Остальное сделает внезапность. Помните, чему вас учили нас в Академии ВКС? «Один быстрый эсминец стоит эскадры, если он в нужном месте в нужный час». Мы будем в нужном месте. И в нужный час.

Жила покачал головой. Аристарх Петрович не спорил, но я видел: что он и не верил. Вернее, верил в меня, но не в обстоятельства. Кавторанг всегда был реалистом — и сейчас его реальность состояла из семидесяти с лишним вражеских вымпелов, приближающихся к Новой Москве-3, и двух наших побитых кораблях, один из которых того и гляди отберёт княжна. А я сидел и улыбался, как мальчишка, придумавший очередную авантюру.

Но я не мог иначе. Я знал, что эти десять вымпелов — ключ ко всей картине и к осуществлению моего плана.

Форты Константинова Вала — вот что не давало мне покоя с того самого момента, как я узнал об их потере. Не столица, не планета, не даже эскадра Хромцовой, которую я спас, — а эти тысяча орудийных платформ, способных переломить ход любой кампании. Я представлял их себе: мёртвые, но грозные, висящие в пустоте, словно спящие великаны, которых нужно лишь разбудить. Я во многом считал именно себя виноватым в том, что они достались врагу. Эта вина сидела во мне глубже, чем усталость, тем более, глубже, чем страх перед новым боем. Я ведь изначально должен был вернуться в «Сураж» — и не вернулся. Вместо этого прыгнул в «Новую Москву», зная, что нужен Хромцовой, но не просчитал, как быстро Суровцев сориентируется. И теперь единственным способом искупить свою вину было вернуть форты. Вернуть во что бы то ни стало. И когда я увидел цифру «десять», я понимал: это возможно. Не просто возможно — это единственный правильный ход.

Именно поэтому я не обращал внимания ни на спор Хромцовой с Зиминой, ни на приближающуюся армаду, ни на то, что мой собственный флагман скоро могут отобрать. В голове крутились только форты. Как подойти незаметно. Как заправить. Как построить ордер и увести. Сколько интария понадобится. Где взять столько топлива. Ответ напрашивался сам собой: топливо есть у Суровцева. Танкеры, что идут сейчас с его флотом, — вот наш единственный источник. Но это уже детали, которые предстояло продумать позже. Главное — я знал, что план реален. И я чувствовал, как внутри, несмотря на усталость, разгорается холодный, расчётливый азарт.

Жила переминался с ноги на ногу, бросая взгляды то на меня, то на таймер, отсчитывающий время до подхода врага. Четыре часа — и эскадра Суровцева выйдет на дистанцию залпа. А мы ещё не готовы. А адмиралы грызутся. А командир улыбается.

— Александр Иванович, — вновь подал голос кавторанг, — вы уверены, что нам не стоит… ну, как-то готовиться к бою? Может, всё-таки выйдем в эфир, предложим свой план?

— Пока не готово, — отмахнулся я. — Пусть сперва император проснётся и назначит одного командующего.

Жила вздохнул и отвернулся к пульту. Я краем глаза заметил, как он поправил крепление наушника и тихо, одними губами, прошептал что-то явно нелестное в адрес командования в целом и меня в частности. Я сделал вид, что не услышал. Он имел право на этот маленький бунт — старпом, который держал корабль на ходу вопреки всему.

Между тем операторы связи на «Палладе» и «Елизавете» — вот уж кто в эту ночь работал без сна и отдыха — продолжали удерживать закрытые каналы, не позволяя склоке двух адмиралов выплеснуться в общий эфир. Краем уха я отметил, что перепалка затихла: то ли операторы всё-таки убедили начальниц перейти на текстовый чат, то ли дамы просто выдохлись. Как бы то ни было, наступила относительная тишина, и только писк сканеров да гул реактора напоминали о том, что мы не одни в этой черноте.

Я перевёл взгляд на тактическую карту, затем на схему кораблей в системе. Два вымпела — «Афина» и «2525». Айк Пападакис, с которым мы прошли столько, что хватило бы на три биографии. Я знал, что он, несмотря на свою трусоватость, в нужный момент не подведёт. «2525» — старый, латаный-перелатаный крейсер, но быстрый и живучий, как и его капитан. И этого, по моим прикидкам, должно хватить. Два корабля, горстка «морпехов» Дорохова и отчаянная дерзость. Больше ничего не нужно. План держался на трёх китах: скорость, неожиданность и точный расчёт времени. И я знал, что на этот раз не ошибусь.

И тут, будто в ответ на мои мысли, на пульте связи взвыл сигнал вызова. Высокий, пронзительный звук прорезал гул мостика. Кавторанг Жила дёрнулся и склонился над экраном. Его лицо мгновенно окаменело.

— Александр Иванович, — его голос зазвучал тревожно. — Вызов с тяжёлого крейсера «Новороссийск». От вице-адмирала Суровцева.

Я медленно перевёл взгляд на мигающий красный огонёк вызова.

— Давай послушаем, что нам хотят сказать…

Красный огонёк вызова пульсировал на пульте, и каждый его импульс отдавался под черепом размеренным, глухим стуком — словно кто-то отсчитывал последние мгновения тишины. Вице-адмирал Суровцев вызывал именно мою «Афину» по прямому, незашифрованному каналу — открыто, демонстративно, всем своим видом показывая: мы здесь, нас много, и мы ничего не боимся. Наглость, замешанная на уверенности в численном превосходстве.

Вице-адмирал Суровцев. Валериан Николаевич. Мой старый, мягко говоря, недобрый приятель ещё по Нахимовскому училищу, с которым мы вот уже сколько лет оспаривали друг у друга первенство везде, где только можно: в теории, в астронавигации, в тактике, а теперь ещё и в бою. Он мог бы вызвать Хромцову — как номинального командующего обороной. Мог бы обратиться к Зиминой — как к главе сводной эскадры. Но он вызвал именно меня. Значит, считал меня главным или его сильно задел промах в «Смоленске».

Я выпрямился в кресле и коротко кивнул Жиле:

— Выводи на главный экран.

Монитор вспыхнул. Передо мной возник Валериан Николаевич собственной персоной — высокий, поджарый, с резкими, будто вырубленными из камня, чертами лица и неизменной язвительной ухмылкой, притаившейся в уголке рта. Мундир на нём сидел безупречно — Суровцев всегда следил за формой, даже в разгар кампании. Только вот злые глаза и глубокие, почти чёрные тени под воспалёнными веками выдавали крайнюю степень усталости новоиспечённого вице-адмирала. Он явно не спал всё это время, впрочем, как и все мы. Но держался с уверенностью человека, у которого на руках все карты.

— Александр Иванович, — заговорил он, и его тон сочился той особой, наигранной любезностью, которая у воспитанных людей предшествует откровенной грубости. — Рад видеть тебя в добром здравии. Особенно после всех твоих манёвров в «Смоленске».

— Валериан Николаевич, — я ответил ему в тон, мысленно давая себе секунду на оценку: он сильно раздражён и нервничает, но пытается это скрыть, — А я уж думал, ты так и будешь куковать в «Сураже» без единого литра интария, слать депеши с просьбой о помощи и ждать, пока тебя эвакуируют на буксире. Ан нет — выкарабкался. Чужими молитвами, надо полагать.

Его ухмылка стала шире, но глаза остались ледяными — он прекрасно понял намёк, что я догадался про форты и их топливные баки. Пальцы его, лежавшие на подлокотнике кресла, чуть сжались.

— Остряк, как и прежде. Впрочем, я здесь не для обмена любезностями. У меня разговор короткий, Васильков, и времени на препирательства нет. Слушай внимательно. Я выхожу на связь один раз. Повторять не стану.

— Весь внимание, — я сложил руки на груди, давая понять, что знаю цену его угрозам.

— Как ты можешь наблюдать на карте, моя эскадра превосходит вашу в два с половиной раза по числу стволов и на порядок — по манёвренным возможностям, — начал он, и его интонация сменила регистр с любезной на жёсткую, как перевод предохранителя в боевое положение. — Через пару часов я выйду на дистанцию залпа. И тогда ни ваши форты, ни ваши израненные линкоры вас не спасут. Я предлагаю тебе, как бывшему однокашнику, единственный шанс сохранить жизни. Условия следующие. Первое: немедленная выдача малыша-императора. Второе: полная капитуляция флота. Третье: безоговорочная сдача столичной планеты. Взамен — жизнь и свобода всем экипажам. До последнего космоматроса. Включая тебя, разумеется.

Я помолчал. Выдержал паузу ровно такой протяжённости, чтобы он уловил: я не испуган, не оскорблён и даже не удивлён его наглостью. В голове мелькнуло: «Вот оно. Мы ждали атаки, а получили ультиматум. Классика Суровцева — попытаться выиграть до боя». Я не выдержал и рассмеялся — не наигранно, а искренне, от души, чувствуя, как внутри, сквозь усталость, пробивается холодный, расчётливый азарт.

— Валериан Николаевич, ты, видимо, перепутал, кто кому должен предъявлять ультиматумы. Ты ведь ещё не победил. Ты даже не начал сражения. А уже требуешь капитуляции. Это что-то новенькое в тактике. Может, в училище ты прогулял ту лекцию, где разъясняли, что требования предъявляют после победы?

— Я предъявляю их до сражения, потому что не желаю напрасной крови, — отрезал он, и в его голосе прорезался металл.

— Ты и не желаешь крови? — я вскинул бровь. — Не смеши меня, Валериан. Я хорошо тебя знаю. Ты просто хочешь взять всё без потерь, потому что знаешь: если сражение начнётся, шансы у тебя невелики. Как не вышло в «Смоленске». Как не вышло в «Сураже», где мы оставили тебя с носом. У тебя, дружище, хронически не получается побеждать, когда напротив — кто-то, кто умеет думать.

Лицо Суровцева пошло пятнами. Ухмылка окончательно сползла, сменившись оскалом, и я увидел, как напряглись желваки на его скулах.

— Ты всё такой же балабол, Васильков. Складно говоришь, пока другие воюют. А сам чем занят? Сидишь на чужом линкоре и строишь из себя стратега флота самозваного императора не достойного короны!

Тут улыбка сползла уже с моего лица. Но ответить я не успел.

— Самозваного, говорите? — неожиданно для меня и всех остальных произнёс в эфире звонкий, чистый, ещё не сломавшийся голос, на экране, рядом с окном Суровцева, вспыхнуло второе.

Это был сам император. Иван Константинович стоял перед камерой в простой белой рубашке, надетой явно второпях, с ещё чуть взлохмаченными после сна волосами, но с лицом предельно собранным. Казалось, сам воздух вокруг него замер. За его спиной, чуть в тени, угадывался силуэт Таисии. Княжна выглядела бледной и осунувшейся, но держалась прямо — и в её глазах, устремлённых на брата, читалась смесь тревоги и гордости. Она только что привела его сюда и, видимо, сама не ожидала, что он заговорит первым.

Суровцев опешил. На долю секунды его челюсть дрогнула. Он явно не ожидал появления государя.

— Господин вице-адмирал, — заговорил мальчик, и его усиленный динамиками голос заполнил всё пространство безраздельно, — вы забываетесь. Вы приносили присягу моему отцу — императору Константину. Вы клялись служить Российской Империи верой и правдой, защищать престол от врагов внешних и внутренних. И вы нарушили эту клятву, перейдя на службу к узурпатору Птолемею Граусу. Ответьте мне прямо: вы считаете себя человеком чести?

Суровцев открыл рот, но император поднял ладонь — коротким, почти небрежным жестом, который тем не менее заставил его умолкнуть. Я видел, как Валериан Николаевич замер, словно кролик перед удавом, и понял: мальчик каким-то образом нащупал ту самую струну, которая задела его сильнее любой угрозы.

— Вы называете меня самозванцем недостойным престола. Что ж, позвольте представить доказательства того, кому вы служите, видимо, считая именно этого человека воплощением достоинства. Операторы, выводите запись, — произнёс он, и в третьем окне голограммы развернулась картинка, записанная ранее со сканеров «Елизаветы Первой».

На ней флагманский линкор первого министра «Агамемнон» в сопровождении нескольких крейсеров и османских кораблей спешно, бросая строй, уходил из столичной системы. Чёткие сигнатуры, знакомые контуры — ошибка исключалась.

— Вот ваш повелитель, вице-адмирал, — голос государя звучал ровно, без капли торжества, и от этого обвинение резало острее. — Вот тот, кому вы служите. Он бежит из сектора боя при первой опасности — как бежал в битве за крепость «Кронштадт», бросив там верные экипажи. Как бежал сейчас, оставив в столице и сторонников, и администрацию, и людей, до сих пор ему верящих. Вы присягнули трусу, который в очередной раз продемонстрировал свою ничтожность. И вы называете себя человеком чести?

Суровцев молчал. Желваки на его скулах то вздувались, то опадали. Я видел, как он пытается подобрать слова и не находит их. Удар пришёлся точно в цель. Мальчик даже не повышал голоса, но каждое слово било, как кувалда в бронеплиту.

— И последнее, напрямую вас не касающееся, — Иван Константинович выдержал паузу, давая тишине сделать своё дело. — Я объявляю амнистию любому кораблю вашей эскадры, который откажется от боя и выйдет из строя. Любому офицеру, который не желает проливать кровь за предателя и труса. Любому космоматросу, который сложит оружие и откажется выполнять преступные приказы старших офицеров. Даю слово императора. А моё слово — твёрдое.

На экранах операторов связи, следящих за эфирными частотами, практически сразу после этих слова вспыхнули индикаторы внутренних переговоров — сразу на нескольких лёгких крейсерах Суровцева и Тихоокеанского флота. Их командиры явно совещались. Пока только совещались, но сам факт этих переговоров, засвеченный приборами, был пощёчиной громче любого залпа. Валериан Николаевич бросил короткий взгляд на свой пульт и, видимо, тоже это заметил. Его лицо исказила гримаса бешенства.

— Это ещё ничего не доказывает! — выкрикнул он, теряя остатки самообладания. — Вы всё подстроили!..

И тут же осёкся. Понял, что каждое лишнее и тем более глупое слово лишь подтверждает его слабость. Понял, что проигрывает эту риторическую дуэль вчистую. И, не закончив фразы, оборвал связь. Мониторы погасли.

В рубке «Афины» наступила та особенная, звенящая тишина, какая бывает после прямого попадания, когда ещё не знаешь, выдержала переборка или нет. Я медленно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Сердце колотилось где-то у горла, а по спине всё ещё гулял холодок — от того, как этот мальчик говорил с мятежным адмиралом. Я вспомнил, как сам впервые увидел его на троне — маленького, растерянного, со стоящим рядом адмиралом Самсоновым — тогдашним диктатором. Не думал я, что Иван обладает той внутренней сталью, которую ни с чем не спутаешь. И сейчас, слушая императора, я понял, что сделал самый правильный и возможно самый важный выбор в своей жизни, когда поддержал его и Таисию…

— А ведь умеет, пацан, — негромко проронил Аристарх Петрович, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я улыбнулся и молча кивнул. Лицо кавторанга оставалось каменным, но в глазах, когда он бросил быстрый взгляд в мою сторону, я заметил что-то похожее на уважение — нет, не ко мне, а к тому, кто только что словами сделал больше, чем весь наш потрёпанный флот. Старпом, который видел десятки боёв и сотни смертей, сейчас смотрел на экран с выражением, какого я у него не замечал прежде. Теперь и он словно заново увидел своего императора.

Эфир снова ожил — уже не голосом врага, а чередой докладов с постов наблюдения. Корабли Суровцева, только что шедшие на крейсерской скорости, пришли в движение. Жила склонился над пультом, и его пальцы забегали по сенсорам.

— Эскадра противника перешла на «форсаж», — доложил он. — Две колонны, примерно равные по составу. В каждой — чуть больше трёх десятков вымпелов. Ускорение — двадцать единиц хода. Направление — к планете. И… — он прищурился, вглядываясь в цифры, — колонны постепенно расходятся. Первая держит курс прямо на орбитальные укрепления. Вторая забирает в сторону, градусов на сорок.

Я перевёл взгляд на тактическую карту, и замысел Суровцева стал ясен как на ладони. Одна группа кораблей свяжет наши главные силы фронтальной атакой, заставит форты и линкоры вести непрерывный огонь, не давая перестроиться. Вторая тем временем обойдёт нас с «фланга» — или, если позволит скорость, с «тыла» — и нанесёт удар сначала по нам, а затем, по тому, что прикрыть невозможно: по гражданским транспортам, ремонтным верфям и планете, чьи оборонительные кольца всё ещё молчали. Классический двойной охват. Старый, как сама война, и безотказный именно тогда, когда у обороняющихся не осталось резервов.

А у нас их не было.

В общем чате, который к этому моменту снова наполнился голосами, разгорался новый спор. Хромцова и Зимина, теперь снова схлестнулись по существу — но каждая упрямица по-прежнему гнула свою линию.

— Две «линии» нас не спасут! — чеканила Агриппина Ивановна. — Если мы сохраним нынешнее построение, вторая эскадра зайдёт нам во фланг и уничтожит всё, что вне защиты укреплений. Предлагаю замыкать платформы в «сферу» и завести под её прикрытие все боеспособные корабли. По крайней мере, уцелеют боевые корабли.

— И мы потеряем гражданские транспорты! — в голосе Зиминой звенело напряжение. — Их на орбите больше ста единиц, не считая вымпелов, ремонтирующихся на верфях, Агриппина Ивановна! На гражданских судах семьи, эвакуированные из «Суража», раненые, персонал госпиталей, гражданская администрация. Все они физически не поместятся под защиту «сферы». Вы предлагаете их бросить?

— Я лишь предлагаю расставить приоритеты и спасти то, что ещё можно спасти, — отрезала вице-адмирал Хромцова. — Если мы не замкнёмся, Суровцев перебьёт и гражданских, и военных. Если замкнёмся — флот выстоит и продолжит сражаться. Да, транспорты погибнут. Но они погибнут в любом случае, если мы проиграем битву. Это горькая арифметика войны.

— А если всё-таки разделиться? — не уступала Настасья Николаевна. — Выделить часть кораблей — пусть даже небольшую — для встречи второй колонны. Связать её боем, не дать нас обойти. Пусть ценой потерь, но прикрыть гражданских.

— У нас нет этой «части»! — Хромцова уже не говорила, а почти рычала. — В объединённой эскадре императора тридцать вымпелов, из которых реально держат строй лишь половина. Если мы разделимся, каждую группу раздавят поодиночке за считанные минуты. Это не тактика — это гарантированное самоубийство!

— Самоубийство — сидеть и смотреть, как вырезают беззащитных, — парировала Зимина. — Я не для того прорывалась из «Суража» с этим караваном, чтобы теперь обречь его на гибель!

Их голоса перехлёстывались, и я кожей ощущал, как в эфире снова сгущается напряжение. Обе говорили резонные вещи, но ни один из двух путей не давал гарантии успеха. «Сфера» действительно на время сохраняла боевое ядро, но обрекала на смерть гражданских и десантников на БДК. Разделение прикрывало и тех и других, но делало каждую группу слишком слабой. Третий вариант, который я держал в голове, был слишком дерзким, чтобы озвучивать его сейчас, когда спор ещё не достиг точки кипения. Но я знал: рано или поздно он понадобится. И, кажется, император тоже знал.

Тем временем обе женщины, утомлённые бесплодными пререканиями, почти одновременно обратились к императору.

— Ваше Величество! — заговорила Хромцова, и в её тоне сквозила не просто просьба, а требование немедленного решения. — Времени на дискуссии больше нет. Я предлагаю замыкать орбитальные крепости в «сферу».

— Ваше Величество! — тут же встряла Зимина. — Я предлагаю разделиться и принять бой по обоим направлениям. Мы не можем бросить караван!

Иван Константинович выслушал обоих адмиралов с тем непроницаемым, почти взрослым выражением, которое я уже научился узнавать, — спокойным, оценивающим, без тени растерянности. Мальчик не перебивал. Не проявлял нетерпения. Только переводил взгляд с одного лица на другое, словно взвешивая каждое слово на невидимых весах.

Когда обе замолчали, он выждал ещё несколько ударов сердца. Затем обвёл глазами всех, кто ещё оставался в чате, и произнёс — негромко, но так, что каждое слово падало в абсолютную тишину, как камень в глубокий колодец:

— Я услышал вас обеих. И принял решение.

Пауза. Я заметил, как Таисия, стоявшая за спиной императора, чуть подалась вперёд, готовая, вероятно, поддержать брата, но государь опередил её и это намерение. Он не нуждался в подсказках. Мальчик, который ещё вчера играл в солдатики, сейчас стоял перед выбором, от которого зависели десятки тысяч жизней.

— Мы поступим так, как скажет контр-адмирал Васильков.

Тишина. Глубокая, звенящая, какая наступает в эпицентре взрыва за долю мгновения до того, как придёт ударная волна. На экранах застыли лица, и каждое я видел с предельной, почти неестественной чёткостью.

Агриппина Ивановна Хромцова — с приоткрытым ртом и тем выражением глубочайшего непонимания, какое бывает у человека, которому только что объявили, что все его расчёты неверны. Настасья Зимина — с изогнутыми в немом изумлении бровями и странным, противоречивым напряжением в уголках губ, в котором смешались досада, удивление и нечто похожее на азарт. Вице-адмирал Пегов — его лицо возникло в чате лишь на миг, но и его я успел запечатлеть: он выглядел так, словно ему только что сообщили, что на нас надвигается ураган. И Таисия Константиновна — княжна-регент за плечом брата, и её лицо, обрамлённое растрепавшимися прядями, буквально окаменело. Только в глубине зрачков я прочёл тот самый немой вопрос, который, казалось, сейчас был написан на всех лицах и который никто не решался произнести вслух: «Васильков? Почему — он?»

И я сам, заёрзавший в кресле «Афины», смотрел сейчас на экран и чувствовал, как холодная испарина выступает на ладонях, а сердце — сердце заходилось в груди от осознания того, что сейчас на меня ложится тяжёлый груз. Мальчик, внимательно наблюдавший за мной, доверил мне всё. И это доверие нужно было оправдать…

Пауза после слов государя продержалась ровно столько, сколько требуется человеку, чтобы осознать: вот сейчас всё решится. Тут и без лишних слов было понятно, или мы переломим ход этого сражения одним тактическим ходом, или ляжем здесь все, до последнего вымпела. Я чувствовал, как в висках нарастает глухой, размеренный стук — та особая концентрация, которая приходит перед прыжком в бездну.

— Итак, господа адмиралы, — я развернул тактическую проекцию на полный обзор, чувствуя, как подушечки пальцев касаются холодного стекла пульта, — позвольте изложить то, что я собирался сказать, но так и не изложил на предыдущем совете. Мой расчёт строится вокруг одного человека. Контр-адмирал Никита Викторович Должинков, командир Восьмой «линейной» дивизии Тихоокеанского космофлота. Как вы видите, именно его соединение, — я указал на красные метки, огибавшие наше построение широкой дугой справа, — сейчас заходит нам во «фланг».

Агриппина Ивановна в кресле подалась вперёд, и я мгновенно узнал это выражение лица вице-адмирала — смесь настороженности и глубокого, почти инстинктивного недоверия. Рядом, в соседнем окне, застыла Настасья Николаевна; её лицо было подчёркнуто бесстрастным, но глаза уже впились в голограмму тактической карты, выхватывая из россыпи разноцветных маркеров нужные корабли. Она внимательно слушала. Слушали все. Даже дежурные операторы на мостиках наших флагманов замерли, перестав перешёптываться.

— В системе «Смоленск», — продолжил я, давая себе секунду на то, чтобы выстроить логику повествования, — когда мы отходили после схватки от центральной планеты, именно Должинков, ослушавшись прямого приказа своего командующего, не стал атаковать мою эскадру и форты. Тем самым Никита Викторович дал мне время уйти в подпространство. Сделал он это сознательно, в скором будущем рискуя карьерой и, возможно, головой. Наверное, вы знаете, почему? Потому что ранее, в предыдущем столкновении, я отпустил его флагманский «Владивосток» и ещё несколько вымпелов — отпустил, когда их пыталась добить… здесь присутствующая Агриппина Ивановна со своими кораблями 5-ой «ударной».

— И было за что! — тут же вставила нахмурившаяся вице-адмирал Хромцова.

— Сейчас не об этом, — остановил я её.

Я позволил себе короткую паузу и перевёл взгляд с одного лица на другое. Арсений Павлович на своём окошке тоже нахмурился и потёр висок — верный признак напряжённой работы мысли. Таисия Константиновна, по-прежнему стоявшая за плечом брата, не шевелилась, но её бледность и напряжённость стала заметнее. Казалось, она хочет что-то сказать, но сдерживается — то ли из уважения к моменту, то ли из нежелания подрывать мои позиции перед остальными.

— Никита Викторович — человек чести, — продолжил я, видя, что все собравшиеся в чате готовы слушать. — Таких сейчас мало, но они есть. И он отплатил мне тем же. Из этого я делаю вывод: данного офицера можно переубедить. Вернее не просто уговорить перейти на нашу сторону, а дать ему повод поступить так, как он сам считает правильным. Для этого нужно, чтобы государь лично обратился к нему и к офицерам его дивизии. С воззванием. С неким, если хотите, прощением. Со словами и аргументами, которые они не смогут проигнорировать. После последней речи император, думаю, ни у кого не осталось сомнений в его красноречии?

Молчание — знак согласия.

— Главное — послать вызов на мостик «Владивостока» в последнюю минуту перед сражением, чтобы у Суровцева не возникло желания и возможности хоть как-то противодействовать этому обращению, — продолжал я. — Для усыпления бдительности противника мы раздели общую эскадру и для вида выведем ее часть навстречу 8-ой «линейной» дивизии Долженкова…

— Это всё крайне трогательно, Александр Иванович, — перебила меня вице-адмирал Хромцова, и её голос прозвучал резко, как сигнал боевой тревоги. — Но вы, наверное, понимаете, что ваш план строится на одной лишь надежде? Надежде на то, что человек, который больше полугода служит Птолемею Граусу, вдруг переметнётся к нам по первому зову? Это, простите, чересчур уж инфантильно. Вы же, опытный боевой офицер, и предлагаете поставить судьбу всей столичной системы на то, что ваш, так сказать, старый знакомый окажется порядочным?

Прежде чем я успел ответить, в эфире раздался голос контр-адмирала Зиминой. Настасья Николаевна тоже подалась вперёд, и её изображение стало чётче.

— Александр Иванович, я понимаю ваш замысел, но взгляните на ситуацию с другой стороны. Выведя корабли навстречу, вы предлагаете создать лишь видимость заслона. А если тихоокеанцы не отреагируют на речь государя-императора? Если вы ошиблись в контр-адмирале Должинкове? В итоге они прорвут вашу «линию» — тем более, ослабленную, — и выйдут прямо на гражданские транспорты и десантные корабли. Они останутся беззащитными и будут уничтожены за считанные минуты. Извините, но я не могу на это согласиться, не имея гарантий.

— Гарантий сейчас не даст вам никто, Настасья Николаевна, — возразил я, стараясь говорить ровно, хотя внутри злился от того, что она меня не поддежала. — Но если мы не рискнём, то потеряем всё. Включая корабли каравана и планету под нами. Суровцев раздавит нас по частям или всех вместе — это не важно. Единственный шанс спасти и флот, и гражданских — сделать так, чтобы дивизия контр-адмирала Должинкова перестала быть нам угрозой. И я верю, что это возможно.

— Вы верите, — негромко произнёс Пегов, до того молча слушавший перепалку. Арсений Павлович тяжело вздохнул, и его лицо выражало крайнюю степень сомнения. — Вера — это, конечно, хорошо, Александр Иванович. Но строить оборону лишь на вере, тем более в совесть одного человека… Простите, я слишком стар для таких авантюр. Что, если Должинков не согласиться? Мы же ничего не знаем о том, что творится у него в голове, да и в стане у Суровцева…

— Именно, — поддержал я его, не давая сомнению разрастись. — Мы не знаем, что там в штабах противника. Но я знаю Никиту Викторовича. И я скорее поверю в его честь и безупречный послужной список, чем в то, что он мог за те же полгода превратиться в бездумного исполнителя приказов первого министра Грауса и Суровцева.

Агриппина Хромцова хотела что-то добавить, но я поднял руку, призывая к тишине.

— В общем, план следующий. Мы не делим силы по-настоящему. Мы создаём лишь видимость. Группа из девятнадцати вымпелов — в основном повреждённые корабли Агриппины Ивановны, Арсения Павловича и мои, плюс несколько единиц из эскадры контр-адмирала Зиминой — во главе с «Афиной» выходит навстречу дивизии Должинкова и изображает заслон. Мы отходим медленно и постепенно, оттягиваясь от основного построения, чтобы усыпить бдительность вице-адмирала Суровцева. Тем временем главные силы и форты по-прежнему остаются на месте. Как только Валериан Суровцев подойдет и свяжет свои вымпелы боем с нашими фортами, окончательно убедившись, что мы «разделились» и находимся далеко друг от друга, государь-император, — Я перевёл взгляд на Ивана, — обращается к тихоокеанцам по открытому каналу связи. И если Никита Викторович ответит согласием — а он ответит, я в этом уверен, — мы немедленно разворачиваемся и вместе с его кораблями обрушиваемся на «золотые» крейсера Валериана Николаевича с одного из «флангов». Одновременно с фронта по ним ударят наши форты и эскадра Настасьи Николаевны. Дальше всё по учебнику. Зажмём противника в клещи и одержим победу малой кровью.

— А если не ответит? — тихо спросила княжна-регент. Её голос прозвучал глухо, почти безжизненно. Она положила ладонь на ладонь на спинке кресла императора, и я видел её лицо — с той особенной складкой у губ, которая выдавала крайнюю степень сомнения и отстранённости, в данном случае от меня и моих идей. — Если адмирал Должинков проигнорирует обращение или, того хуже, продолжит атаку? Следовательно, если план провалится, то мы получаем у себя за спиной тридцать шесть… — Таисия Константиновна еще раз взглянула на карту, уточняя цифры, — да, тридцать шесть свежих кораблей врага, в то время как сами навалимся на эскадру Суровцева. Это самоубийство, Александр Иванович.

— Это, безусловно, риск, — честно признал я. — Но риск оправданный. Если мы будем действовать по шаблону, нас всё равно раздавят. У них больше стволов, больше манёвренности, противник превосходит нас в боевых характеристиках кораблей. Единственный шанс — сломать их изнутри. И я убеждён: Должинков не подведёт и перейдёт на нашу сторону. Я уже общался с ним на эту тему и почти убедил контр-адмирала. Не хватило буквально чуть-чуть и этим чуть-чуть явится прямое обращение к нему и к тихоокеанцам нашего императора…

— Всё это догадки, Александр Иванович, — вздохнула вице-адмирал Хромцова, отмахнувшись и показывая, что устала слушать мой очередной прожект. — Должников верой и правдой служил и продолжает служить первому министру.

— Вы и сами служили Граусу, — тут же парировал я.

— Это другое, — отрезала Агриппина Ивановна, насупившись.

— Как и все находящиеся сейчас в этом чате, — я уже не слушал Хромцову, переведя взгляд на Зимину и Пегова, — лишь недавно присягнули на верность нашему императору…

Крыть было нечем.

Государь, всё это время сидевший молча, с тем непроницаемым, почти взрослым выражением лица, которое я уже научился узнавать, поднял ладонь. Наш спор мгновенно утих, будто обрезанный невидимым лезвием.

— Я изучил биографии всех старших офицеров противника, ещё когда мы были на Сураже-4, — произнёс он негромко, но с той особенной, спокойной уверенностью, которая у восьмилетних детей обычно не встречается. — Контр-адмирал Должинков действительно известен своей честностью и прямотой. Это редкие качества, и они дают основания полагать, что вы Александр Иванович правы. Я согласен с планом контр-адмирала Василькова. Начинаем действовать по нему…

Хромцова открыла было рот, чтобы возразить, — я буквально видел, как слова уже сформировались у неё на языке, — но мальчик перевёл на взгляд на Агриппину Ивановну, спокойный и ясный, и этого оказалось достаточно. Решение было принято, и оно не обсуждалось.

Буквально через пару минут форты Константинова Вала начали разворот. Пятьдесят массивных платформ, каждая из которых несла по башне главного калибра, медленно, словно нехотя, поворачивались в сторону приближающихся «золотых» крейсеров вице-адмирала Суровцева. Их манёвровые двигатели вспыхивали короткими бледными огнями на фоне чёрной, усыпанной звёздами пустоты. Строй растянулся в «линию» и замер в ожидании, ощетинившись стволами, как древняя крепость копьями.

Тем временем наши девятнадцать вымпелов — моя «Афина»,(пока ещё «моя»), «Полтава» вице-адмирала Пегова, «Севастополь», «Рафаил», «Князь Таврический», крейсер «2525» Айка Пападакиса, неотступно следовавший за мной, «Паллада» Агриппины Ивановны Хромцовой и ещё дюжина крейсеров и линкоров, все, кроме нескольких вымпелов из эскадры императора, которую он привел из «Суража», израненные в предыдущих боях, — отделились от основного построения. Мы медленно двинулись, забирая вправо, постепенно оттягиваясь от гражданского каравана и ремонтных верфей, оставляя их под прикрытием «линии» фортов и одиннадцати оставшихся под командованием контр-адмирала Зиминой вымпелов в основном из её прежней 17-ой «линейной» дивизии. Замысел был прост и ранее уже мной озвучен: создать у противника впечатление, что мы всё-таки решили разделить наши силы, пытаясь прикрыть сразу два направления.

— Аристарх Петрович, — окликнул я старпома, когда корабли отошли достаточно далеке и перестроились в неровную, рваную цепь. — Какая дистанция до тихоокеанцев?

— Миллион, господин контр-адмирал, — доложил кавторанг.

— Тогда ждём, — отреагировал я, косясь на тактическую карту. — Доложите, когда корабли 8-ой «линейной» войдут в зону действия главных калибров.

— Двести девяносто тысяч километров, Александр Иванович, — примерно минут через десять-двенадцать доложил мне Жила, не отрываясь от пульта. Его глаза бегали по сенсорам, выхватывая и анализируя данные. — Почти вошли. Но орудия пока не наводят. Ждут.

— Надеюсь, что они ждут нашего хода, — кивнул я, незаметно перекрестившись. — Связь с резиденцией в Москва-сити. Передайте: пусть император готовится выходить в эфир. Обращение должно прозвучать в самый последний момент, когда обе группы противника окончательно не войдут в зону действия орудий. Чтобы господин Суровцев не успел вмешаться.

— Двести тысяч!

— Включайте трансляцию!

На тактической проекции вспыхнул индикатор открытого канала. Я видел, как на линкоре «Владивосток» — флагмане контр-адмирала Должинкова — приняли сигнал и, судя по короткому сигналу частоты на мостике, доложили командиру. Несколько долгих, мучительных секунд ничего не происходило. Время словно загустело, каждая секунда тянулась вечность. Потом на главном дисплее «Афины» и всех наших кораблей возник император.

Иван Константинович стоял перед камерой в своём неизменном парадном мундире, который ему успели надеть, пока мы перестраивались. Золотые эполеты тускло поблёскивали. Позади, в тени, застыли сестра и робот-дворецкий, но мальчик словно их не замечал. Он смотрел прямо в объектив — и в этом взгляде, открытом и твёрдом, было что-то такое, отчего у меня на мгновение перехватило дыхание.

— Контр-адмирал Должинков, — начал он, и его звонкий голос снова заполнил собой всё пространство эфира. — Офицеры и экипажи Восьмой «линейной» дивизии Тихоокеанского космофлота. Я обращаюсь к вам как законный государь Российской Империи. Как сын императора Константина, которому вы все приносили присягу. Присягу, скреплённую честью и кровью ваших предков.

Он сделал короткую паузу, и я заметил, как на мостике «Афины» замерли даже дежурные операторы. Мальчик говорил — и его слушали. Слушали абсолютно все. И если на том конце никто не отвечал, то это не значило, что на кораблях Должинкова и Суровцева императора не слышали.

— Вы клялись служить династии верой и правдой. Клялись защищать престол от врагов внешних и внутренних, не щадя живота своего. Эту клятву давали ваши отцы. Эту клятву давали вы. И сегодня вы идёте в бой за того, кто эту клятву растоптал, — за узурпатора Птолемея Грауса. За человека, который предал моего отца, который захватил власть обманом и страхом, который много раз бежал с поля битвы при первой опасности, бросив на произвол судьбы верных ему солдат. Я спрашиваю вас: по-прежнему достоин ли он вашей верности? Достоин ли он вашей крови?

Пауза. В эфире не раздалось ни единого щелчка — словно все разом задержали дыхание.

— Я призываю вас не подчиняться преступным приказам вице-адмирала Суровцева. Я призываю вас вернуться под знамёна законной власти. Не как перебежчиков — а как воинов и защитников Отечества, вспомнивших о своём долге. И я обещаю: каждому, кто откажется от боя и перейдёт на сторону законной власти, будет даровано полное прощение. Без суда. Без трибунала. Без единого косого взгляда. Слово императора.

Мальчик замолчал, и я увидел, как на несколько секунд он закрыл глаза — единственный признак напряжения. У меня внутри всё сжалось до предела. Этот момент должен был стать переломным. Именно сейчас решалась нашу судьба. Если контр-адмирал Должинков отзовётся и примет правильно решение — мы выиграем эту битву.

Спустя пару невероятно длинных секунда дисплей «Владивостока» действительно вспыхнул, показывая мостик линкора. Я подался вперёд, вглядываясь в изображение до рези в глазах. Но к моему ужасу в центральном кресле, на месте командира, сидел не Никита Викторович.

Перед нами возникло лицо незнакомого каперанга — сухое, с острыми, словно прочерченными резцом, чертами и тусклыми, ничего не выражающими глазами. Офицер смотрел в камеру так, словно перед ним была пустота. Его пальцы, лежавшие на коленях, оставались абсолютно неподвижны. Этот человек не колебался. Он уже всё решил задолго до того, как заговорил.

— Я капитан первого ранга Тихоокеанского космофлота, Сухомлинов, — произнёс он ровным, безэмоциональным тоном, в котором не было ни гнева, ни сомнения, ни даже интереса ко всему происходящему. — И я уполномочен ответить на ваше обращение от имени командования Восьмой «линейной» дивизии. Данная дивизия служит законному правительству и первому министру Птолемею Граусу. Вы, Иван Романов, Сенатом признаны самозванцем и мятежником. — Каперанг задумался и зло улыбнулся, добавив:

— Ваши обещания — пустой звук. Ваши угрозы, если они последуют — для нас ничего не значат. Конец связи.

Экран тут же погас.

В рубке «Афины» стало так тихо, что я слышал, как в системе климат-контроля щёлкает реле. Я смотрел на опустевший монитолр, и внутри у меня всё обрушивалось — медленно, неотвратимо, как переборка после прямого попадания. Кровь отхлынула от лица, и я машинально потёр виски, пытаясь собраться. Итак, это был не Должинков. И только сейчас до меня дошло.

Суровцев его всё-таки сместил. Судя по всему, просто отстранил от командования. После «Смоленска», когда Никита Викторович ослушался его прямого приказа и дал мне уйти, Валериан Николаевич этого не простил. Кто бы сомневался. Командующий заменил его на верного офицера — возможно, из тех, кто никогда не служил под началом Должинкова и не знал его лично. А самого контр-адмирала, скорее всего, арестовали. Или — от этой мысли у меня внутри всё похолодело — может даже расстреляли за неподчинение. Валериан безусловно был на такое способен. Я знал его достаточно, чтобы в этом не сомневаться.

Соответственно, всех остальных нелояльных офицеров Восьмой «линейной» дивизии, судя по молчанию в эфире от других кораблей, тоже заменили. Капитаны, которые могли бы дрогнуть, услышав обращение императора, больше не командовали вымпелами. На их местах сидели люди, лично преданные вице-адмиралу Суровцеву и первому министру Граусу. Мой план, державшийся на одном-единственном расчёте — на порядочности конкретного человека, — развалился на глазах, как карточный домик под ударной волной.

Я замер в кресле, глядя на красные метки тридцати шести вымпелов, которые медленно, но неотвратимо перестраивались в охватывающую нас дугу, и чувствовал, как внутри разливается ледяная, парализующая пустота. Я ошибся. Я, Александр Иванович Васильков, контр-адмирал, считавший себя превосходным тактиком, — ошибся. Я поставил всё на одну цифру рулетки, и эта цифра не сработала. Причём даже рулетку крутить не пришлось!

И вот теперь за мою ошибку заплатят все. В данном случае девятнадцать повреждённых, израненных кораблей стояли сейчас напротив тридцати шести свежих, полностью боеспособных вымпелов, чьи командиры не сомневались в том, на чьей они стороне. С такими силами их было не только не остановить — от них невозможно было даже уйти обратно под защиту фортов.

— Ну, как, Александр Иванович! — голос Хромцовой ворвался в эфир, резкий и ядовитый, как удар хлыста. — Вы понимаете, что наделали⁈ Теперь мы не можем даже развернуться! Мы слишком далеко отошли от нашей оборонительной «линии»! Даже если мы начнём отход прямо сейчас, тихоокеанцы догонят нас раньше, чем мы достигнем прикрытия! Прекрасный план, поздравляю!

Я молчал. Мне нечего было ей ответить. Внутри меня заполняла пустота, холодная и звонкая, как вакуум за бортом.

— В дополнение еще и форты уже не успевают перестроиться в «сферу»! — кивая на тактическую карту за своей спиной, продолжала Агриппина Ивановна, чеканя слова с той бешеной, отчаянной энергией, которая появлялась у вице-адмирала в самые критические моменты. — Потому, как со своего направления этот ублюдок Суровцев уже начал сближение! Он перестроил колонну в атакующий «конус» и идёт прямо на наши укрепления! Через несколько минут начнётся огневой контакт! А мы болтаемся здесь, подставленные тобой под удар, и ничего не можем сделать!

— Агриппина Ивановна, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало, — я понимаю. И я…

— Вы всегда всё понимаете, контр-адмирал! — она почти расхохоталась. — Этого у вас не отнять! Вы со своими вечными авантюрами опять поставили космофлот на грань гибели! Вы, гений тактики, придумали план, который рассыпался при первом же контакте! И теперь мы все умрём из-за вашей самонадеянности!

— Достаточно, — голос императора в эфире прозвучал для меня и остальных неожиданно. Он не был громким, но в нём слышался тот самый регистр, который заставлял умолкать адмиралов и министров. — Я принял этот план. И несу за него ответственность наравне с контр-адмиралом Васильковым. Сейчас не время для упрёков. Сейчас время действовать.

Хромцова замолчала. На её лице, искажённом помехами канала, я увидел смесь гнева, отчаяния и чего-то ещё — возможно, стыда. Она резко выдохнула и сказала уже тише:

— Хорошо, Ваше Величество. Тогда будем действовать.

— Александр Иванович, — голос кавторанг Жилы вырвал меня из оцепенения. — Противник меняет построение! Корабли бывшей дивизии Должинкова перестраиваются из колонны в «линию». Дугообразную, с охватом. Готовятся взять нас в клещи.

Я глянул на тактическую проекцию. Тридцать шесть красных меток медленно, но неотвратимо разворачивались, образуя длинную, слегка изогнутую дугу, которая с каждой секундой всё плотнее охватывала нашу сбившуюся в кучу цепь. Классический манёвр на полуокружение — древний, как сама война, и безотказный, когда у противника нет резервов.

— Всем кораблям эскадры! — раздался в эфире резкий, как команда на батарее, приказ Агриппины Ивановны Хромцовой. — Прижаться друг к другу! Перекрыть защитные поля! Работаем как единый контур! Усиление щита — восемьдесят пять процентов! Это не спасёт, но даст нам несколько лишних минут!

Девятнадцать вымпелов начали медленно сжиматься, стягиваясь борт к борту так плотно, как только позволяли манёвровые двигатели. Я знал, что она права: перекрытие полей в плотном строю даст серьёзную прибавку к мощности щита, и это чуть продлит нам жизнь. Но только чуть.

И почти тут же начался ад.

Сперва заговорили орудия наших фортов. Пятьдесят платформ ударили главными калибрами по приближающемуся вражескому «конусу» — и пространство между ними расцвело десятками плазменных росчерков, ослепительных, как молнии. Я видел на проекции, как красные метки кораблей противника одна за другой озаряются вспышками попаданий. Защитные поля «золотых» крейсеров гасли и вспыхивали, принимая на себя запредельные температуры, и на некоторых вымпелах, идущих в первых рядах, они уже истончались до критических отметок.

Но упрямый и надо признать абсолютно правильно в этой ситуации действующей вице-адмирал Суровцев шёл, не снижая хода. Его колонна, предварительно выстроенная острым клином, пёрла прямо на центр нашего построения, где стояли гражданские суда и эскадра Зиминой. С каждым пройденным десятком тысяч километров их орудия начинали отвечать всё более плотным, всё более сосредоточенным огнём. Я видел, как на нескольких фортах защитные поля пошли рябью, как замигали аварийные индикаторы.

Суровцев стремился как можно быстрей сократить дистанцию до возможности применения гиперракет, которые позволять выжечь трансляторы фортов и обнулить их защитные поля, что сейчас при артиллерийской дуэли теряли мощности намного медленней кораблей на них устремившихся…

— Дистанция до тихоокеанцев — сто тысяч! — Аристарх Петрович Жила почти это выкрикнул, возвращая меня от наблюдения за сражением у фортов к реальности в наш сектор сражения. — Входят в зону действия среднего калибра!

И тут открыли огонь по нам. Первый залп обрушился на нашу сжатую группу одновременно с нескольких направлений — фронтального и обоих фланговых. На пульте замигали жёлтые, потом красные индикаторы. Мощность бортового поля левого борта «Афины», что стояла у самого края, резко упала — за несколько секунд мы потеряли пятнадцать процентов. В нескольких отсеках завыли аварийные сирены, предупреждая об опасности. Но корпус линкора пока не дрогнул — поля ещё держали, гася энергию плазмы, и лишь по мостику прошла едва заметная вибрация от работы собственных орудий, посылавших ответные залпы. Я ощутил, как под ногами глухо ухает палуба, принимая отдачу.

— Поля соседних кораблей пока перекрывают… держим! — доложил кавторанг. — Но их слишком много! Плазма бьёт без остановки! Долго не продержимся…

— Всем, у кого есть чем стрелять, — ответный огонь! — что я ещё мог сказать.

Наши девятнадцать стволов главного калибра и еще десятков шесть среднего ответили нестройным, но яростным залпом. Я видел, как на некоторых кораблях противника вспыхивают попадания, как их поля идут рябью, как на одном из крейсеров гаснет и больше не включается фронтальная зона щита. Но их было слишком много. Каждый наш залп тонул в их ответном огне трех сотен палубных орудий, как камень в водовороте.

А тем временем в другом секторе сражения разворачивалась своя трагедия.

Форты держались. Их мощные, специально усиленные защитные поля прекрасно гасили плазму колонны Валериана Николаевича. Я видел на проекции, как красные метки, приближаясь, теряют в процентах мощности своих полей в несколько раз быстрее, чем наши платформы. Но это было слабым утешением. Потому что Суровцев шёл на сближение — упорно, не считаясь с потерями.

— Он хочет подойти на дистанцию гиперракетного залпа, — проговорил мрачно Жила, констатируя мои догадки. — Как только выпустит ракеты по трансляторам фортов, их поля обнулятся. А дальше — дело техники и времени.

Все, не только я и Аристарх Петрович это понимали. Без защиты платформ корабли императора были обречены. А без достаточного количества кораблей охранения, которые могли бы не дать подойти противнику на близкое расстояние, уже сами форты, даже сохрани они поля, становились просто неподвижными мишенями, которые расстреляют с безопасной дистанции. Это была гонка на выживание, и мы её проигрывали.

На «Елизавете Первой» контр-адмирал Зимина, судя по её коротким, отрывистым командам в эфире, прекрасно осознавала расклад. Её одиннадцать вымпелов — всё, что осталось после того, как она отдала часть кораблей нам для усиления так называемого заслона против дивизии Долженкова, — стояли позади платформ, прикрывая гражданские транспорты и десантные корабли, набитые людьми. Настасья Николаевна готовилась к последнему, отчаянному броску.

— Ударная группа — «Елизавета Первая», «Гангут», «Норд Адлер»! — голос контр-адмирала Зиминой звучал ровно, без дрожи, но с той предельной концентрацией, какая бывает у человека, уже перешагнувшего последнюю черту. — Как только противник подойдёт на дистанцию пуска гиперракет, мы выходим из-за укреплений и идём в лобовую. Цель — «Новороссийск» и ближайшие к нему дредноуты. Таран. Если нам суждено сегодня погибнуть, то заберём с собой хотя бы флагман Суровцева и его самые боеспособные корабли!

— Настасья Николаевна, — начал было я, переключаясь на личный канал, и чувствуя, как ком подкатывает к горлу, как слова застревают, не желая выходить, но она перебила:

— Молчите, Александр Иванович. Сейчас это мой бой. И я его приму.

У меня внутри всё сжалось в тугой, ледяной ком. Она шла на верную смерть, и я ничем не мог ей помочь. Я сидел здесь, зажатый со всех углов напирающими тихоокеанцами, и смотрел, как мои друзья готовятся умирать. Смотрел и ничего не мог сделать.

В дополнение, ведь беда не приходит одна, мой старпом доложил то, отчего воздух в рубке стал холодным, как межзвёздная пустота.

— Александр Иванович… — его голос дрогнул, и это было страшнее любого крика. — Новые отметки на сканерах дальнего обнаружения. В сектор входит ещё одна эскадра. С периферии. Из точки, где полчаса назад было пусто.

— Дай догадаюсь? — невесело усмехнулся я, хотя уже знал ответ. Знал, и от этого знания внутри всё обрывалось в холодную, звенящую бездну.

— Флагманский линкор первого министра «Агамемнон», — продолжил Аристарх Петрович Жила. — И с ним — несколько «золотых» крейсеров, а также османские корабли. Это Птолемей Граус. И остатки Пятой «линейной» дивизии Керема Рейса. Он вернулся. Решил, видимо, лично присутствовать при нашем разгроме.

Я медленно перевёл взгляд на тактическую проекцию. В дальнем углу сектора, там, где ещё недавно не было ничего, кроме черноты и звёзд, зажигались всё новые и новые красные огоньки. Первый министр, явно получив известие от Суровцева, не ушёл на «Тулу». Он развернулся и вернулся, чтобы лично стать свидетелем нашего конца и соединиться со своим адмиралом. И теперь его корабли заходили уже с третьего направления, отрезая любую, даже теоретическую возможность нашего отхода от столичной планеты.

Три вражеских эскадры. С трёх сторон. Против наших раздолбанных, едва дышащих кораблей. Против пятидесяти платформ, которые менее чем через полчаса останутся без защиты. Против гражданского каравана, набитого женщинами, детьми и стариками.

Я смотрел на карту, где три красных потока неотвратимо смыкались вокруг горстки наших зелёных точек, и чувствовал, как внутри, сквозь ледяную пустоту, пробивается горькая, злая ирония. Та самая, что всегда выручала меня в самые тёмные минуты. Я глубоко вздохнул, ощутив, как пахнет разогретой электроникой и металлической пылью, и выпрямился в кресле. Страха не было. Была только холодная, ясная решимость.

— Ну, — произнёс я, и кавторанг, услышав мой тон, поднял голову, — кажется, господа, сегодня у нас аншлаг. Все, кто хотел, пришли. Даже те, кого не звали. Осталось только билеты продать. Жаль, касса не работает…