Translated with Yandex.Translate
ПАСЛЕН
Лейк КЕРИ
ПАСЛЕН
Опубликовано КЕРИ ЛЕЙК
Авторское право © 2021 Лейк Кери
Все права защищены. Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме или любыми средствами, включая фотокопирование, запись или другие электронные или механические методы, без предварительного письменного разрешения издателя, за исключением кратких цитат, содержащихся в критических обзорах, и другого некоммерческого использования, разрешенного законом об авторском праве.
Эта книга - художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия либо являются плодом воображения автора, либо используются вымышленно. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, предприятиями, событиями, местоположениями или любым другим элементом является полностью случайным.
Монтаж: Джули Белфилд
Предупреждение: Эта книга содержит откровенный сексуальный контент и сцены насилия, которые некоторые читатели могут счесть тревожащими.
Границы, отделяющие жизнь от смерти, в лучшем случае туманны и расплывчаты. Кто скажет, где заканчивается одно и где начинается другое?
Содержание
СПИСОК ВОСПРОИЗВЕДЕНИЯ
ДОРОГОЙ ЧИТАТЕЛЬ,
Глоссарий
Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Глава 25
Глава 26
Глава 27
Глава 28
Глава 29
Глава 30
Глава 31
Глава 32
Глава 33
Глава 34
Глава 35
Глава 36
Глава 37
Глава 38
Глава 39
Глава 40
Глава 41
Глава 42
Глава 43
Глава 44
Глава 45
Глава 46
Глава 47
Глава 48
Глава 49
Глава 50
Глава 51
Глава 52
Глава 53
Глава 54
Глава 55
Глава 56
Глава 57
Глава 58
Глава 59
Глава 60
Глава 61
Глава 62
Глава 63
Глава 64
Глава 65
Глава 66
Глава 67
Глава 68
Благодарности
Другие Книги Кери Лейк
Об авторе
П Л Е Й Л И С Т
ПЕСНИ, КОТОРЫЕ ВДОХНОВИЛИ НА СОЗДАНИЕ СЦЕН
Дорогой читатель ,
Стремясь сохранить историю в своей голове, я позволила себе некоторые вольности с деталями, такими как дворянские титулы и другие исторические элементы. Я намеренно не указала точных временных рамок для некоторых глав, но вы могли бы оценить, когда происходит действие истории, и, следовательно, обнаружить некоторые несоответствия с реальными событиями. Я немного нарушила правила для этой истории.
Пожалуйста, имейте в виду, что эта книга содержит нецензурные выражения, откровенные сцены секса и насилия. Предупреждение о самоубийстве, злоупотреблении наркотиками и сексуальном насилии.
Если это первая моя книга, которую вы взяли в руки, спасибо, что рискнули рассказать об этой истории. Я надеюсь, вам это понравится
❤ ~Кери
Г Л О С С А Р И Й
Алатум – Падшие ангелы , чьи крылья были отсечены клинком из проклятой стали
Буллио - болезнь, характеризующаяся деформацией костей и ужасными повреждениями
Каэликолан – Язык нефилимов
Камбион – Наполовину человек, наполовину демон; может пересекать плоскости; бессмертен, но может быть смертельно ранен; может родиться камбионом или обратиться
Небесная сталь – Сталь, выкованная ангелами, которая может отправить любое существо в Небытие
Далгот – единственный вид демонов, которые сопротивляются и собирают витаилем
Дойзра – Люди, превращенные в бессмертных рабов в Адских Землях; они носят повязку раба и подчиняются повелителю демонов; могут пересекать планы и забирать души смертных
Empyreal coin – Валюта, найденная как на Небесах, так и в Аду
Эс'ра – Отголоски прошлой жизни, которые могут проявляться несовершенно
Ex Nihilo – Ничто, из которого все было создано – план, лишенный жизни
Падшие – Ангелы, которые были изгнаны с небес
Адские Земли , по сути, в Ад, куда отправляются те, кого нельзя искупить. Им правят демоны высокого ранга; демоны и камбионы могут легко пройти через него; воспоминания сохраняются как средство мучения.
Интортуи – Деформированные существа, зараженные слитками, которые способны предсказывать будущие события
Нефилимы – наполовину люди, наполовину ангелы; могут пересекать планы; бессмертны, но могут быть смертельно ранены; могут родиться нефилимами или обратиться (это очень редко)
Омни – Опасный знак, который может восстанавливать силу и регенерировать оторванные крылья; он также может наделять человека новыми способностями
Повелители – Высокопоставленные падшие ангелы, которые правят Пасленом, собирают налоги и вершат наказания
Пентакрукс – воинствующая секта Пентасанктори
Pentasanctori – Святая Пятерка, состоящей из Святого Отца, Девы–Матери, Мессии и Двух Воинов
Пенташ - Женщина-священнослужитель
Мать Пенташа– высокопоставленная женщина-священнослужитель Пентакрукса
Пентрош – Мужское духовенство
Отец Пентрош – высокопоставленный мужчина-священнослужитель Пентакрукса
Кровь Поппи - Мощный эликсир, вызывающий галлюцинации,
Прецепсия– Древний город, который, как полагают, существовал столетия назад, но таинственно исчез
Прискуцианский язык- язык, предшествующий енохианскому – истинному древнему языку ангелов
Стражи – наполовину демоны, наполовину ангелы; могущественные существа, которые часто работают под прикрытием, чтобы проникнуть в царство демонов
Sigiliuz de'tei – Прискучный гримуар, содержащий самую запретную магию
Сивиллы – Пророчицы или оракулы , обладающие силой предвидения
Ту'Нажа – Птица, чья песня настолько прекрасна, что заманивает свою жертву на смерть
Вейл – Барьер между царством смертных и Пасленом
Венатор - Назначает охотников в деревню
Виталием – Живая кровь ангелов
П Р О Л О Г
Я вспомнил падение. Пустота и бесполезные крики.
Моя грудь сжимается от воздуха, который вырывается из легких с силой, слишком большой, чтобы ее можно было преодолеть. Яростные порывы ветра проносились мимо меня, в то время как облака над головой потемнели и ускользнули из моих рук, как пар.
Вниз, вниз, вниз. Не как перышко, а как тяжелый камень, рассекающий воздух.
Затем послышался шепот:
С бесцеремонным нисхождением я возродился в гнилостных глубинах тьмы.
1
ЛЮСТИНА
-Пойдем со мной, дитя .
Люстина взяла руку мужчины в мантии, отметив холодную морщинистую кожу на своей ладони. Ее мать говорила ей никогда не доверять им, тем, у кого были кресты и суровые лица, но когда они забрали и ее мать, у девочки не было особого выбора.
В течение многих лет она и ее мать жили на окраине своей деревни, вдали от тех, кто отверг их, как бич их хорошей общины. Оставленные на произвол судьбы в лесу в самые суровые зимы, они превратились в убежденных выживальщиков, более выносливых, чем крестьяне, которые все лето работали в полях. На пороге взросления, между детством и юностью, Люстина, несомненно, могла бы позаботиться о себе, но больше всего ее беспокоила судьба матери. Поэтому, когда люди в мантиях пообещали отвести ее к матери, она, не колеблясь, последовала за ними.
Они были известны по всей Прецепсии как Пентакрукс, стойкая религиозная группа, которая прочесывала деревни в поисках грешников. Гораздо более нетерпимые, чем случайные христианские миссионеры, через которых, как она знала, ей приходилось проходить. Они верили в святых
Их слово соперничало с властью самого короля, и никто не осмеливался подвергать сомнению их веру, чтобы их не разыскали, чтобы вздернуть и распять, что духовенство сочло бы святым очищением. Пентакрукс был их воинствующей сектой, которая, как говорили, охотилась и уничтожала мировое зло.
И так случилось, что это была мать Люстины, которую они считали таковой.
Тот, кого звали епископ Венейбл, который, казалось, был самым заметным из мужчин в рясах, его манеры и одежда были гораздо более официальными, чем у остальных, провел ее по исключительно продуваемому сквозняками коридору, освещенному факелами. Его длинный золотой посох стучал по булыжникам, отмечая каждый незнакомый шаг. Холодный воздух покалывал ее кожу, но именно от неизвестности у нее по спине пробежал холодок, когда она позволила пожилому мужчине вести ее к свету в конце сумеречного туннеля. Сердитые крики пробудили ее страхи, и ее горло стало таким же сухим и колючим, как платье из конопляной ткани, которое касалось ее лодыжек при каждом нервном шаге.
Свет. Она сосредоточилась на этом. Плохие вещи никогда не случались при свете. Это всегда была тьма, всегда говорила мама.
В темноте зло проявляло наибольшую активность. Следовательно, ей нечего было бояться.
Когда она прошла под аркой, солнце ударило в нее ослепительным светом, и она прикрыла глаза от него.
Мужчины, женщины и дети собрались вокруг платформы, установленной посреди поляны во дворе монастыря.
Палящее солнце палило ей в затылок, когда Люстина приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть все эти скопившиеся тела. Они расступились перед епископом, в то время как он направился к платформе с ней на буксире.
Некоторые в толпе были одеты в шелка, в то время как другие ничем не отличались от нее, одетые в поношенные лохмотья, которые едва облегали их костлявые тела. Матери прижимали к себе своих детей , когда она
проходила. Один плюнул в нее. Другой говорил враждебным тоном, на языке, которого она не понимала. Независимо от того, были ли они бедны или богаты, все они, казалось, разделяли общую ненависть к юной Люстине.
Епископ Венейбл остановился перед платформой и отпустил руку девушки.
-Выведите обвиняемую вперед!
При этих словах Люстина повернулась туда, где мужчины, одетые в мантии с капюшонами, скрывающими их лица, вели ее мать к платформе в кандалах такой толщины, что под кожей виднелись сухожилия. Девочка ахнула, увидев зубчатое устройство, которое тянулось от подбородка ее матери к шее, удерживая ее голову запрокинутой назад.
Толпа стала громче, более враждебной, чем раньше. В воздухе пахло элем, сладко пахнущей кожей богачей и пьянящим запахом насилия.
Некоторые шептали: -
Другие скандировали: -Еретик!
Цепи звякнули о железную платформу, когда мать Люстины подвели к столбу, к подножию которого были привязаны щепки и хворост. Те самые дрова, которые они с матерью нарубили перед зимой, украденные епископом и его гвардейцами, когда они ворвались в их дом.
По поднятию руки епископа толпа успокоилась. Каждый нерв в теле Люстины дрожал от страха. Она посмотрела матери в глаза, наклонившись в сторону в надежде, что та обратит внимание, но хитроумное приспособление на ее горле помешало ей сделать это.
-Эта незамужняя женщина привлечена к ответственности по обвинению в ереси и колдовстве!
Епископ говорил с предвкушающим воодушевлением, поднимая свой посох в воздух, что, казалось, вызвало еще больше гневных криков из толпы.
-Она говорит языком дьявола и, следовательно, будет отправлена обратно в свой истинный, адский дом, где ей самое место. Река вечного пламени примет ее с распростертыми объятиями, и мы почувствуем, как свет Святого Отца ярче воссияет над нами за то, что мы избавили нашу священную общину от такой грязи. Наказание за ересь и колдовство - смерть!
Глаза Люстины наполнились слезами, когда она внезапно поняла их намерение. Почему она была рождена. Это было не для
возможности увидеть свою мать, чтобы стать свидетелем ее казни. Она, пошатываясь, направилась к платформе, удерживаемая одним из мужчин в мантиях рядом с ней. Его ногти впились в ее плоть, и не имело значения, сколько она извивалась, чтобы освободиться, усилия были тщетны.
Один из мужчин в мантиях на платформе дернул ее мать к столбу, от резкого движения раздвоенные зубцы вонзились ей в нижнюю часть подбородка. Она издала крик, который был встречен более громкими, более враждебными криками из толпы.
Кто-то зажег растопку, и звуки потрескивания прокатились по спине Люстины в мучительной реальности.
-В канун пятой кровавой луны землю покроет тьма, и все вы сгорите в пламени! -Ее мать издала душераздирающий крик, и Люстина потянулась к ней, как будто у нее была сила спасти ее. -Ты только причинишь вред моей дочери, и ты почувствуешь... -Еще один крик прервал ее слова. -Ты почувствуешь …
-
Дрожа всем телом, девочка с ужасом смотрела, как пламя охватило юбки ее матери и поднялось по всей длине ее тела к каштановым локонам, которые Люстина всегда любила заплетать в косы.
-ЛЮСТИНА! ЛЮСТИНА!
Не в силах опустить голову, ее мать закричала, обращаясь к небу.
-Я увижу тебя снова, мое милое дитя! В следующей жизни я увижу тебя .
-
Слезы потекли по ее щекам, когда единственная женщина, которая когда-либо по-настоящему любила и заботилась о ней, погибла в огне.
Епископ Венейбл подошел и встал рядом с девушкой.
-Она лжет , - сказал он спокойным голосом. -Не существует такого понятия, как реинкарнация. Твоя мать обречена на вечное наказание, но ты ... То, что Он смог не обращать внимания на ее грехи и предложить тебе милосердие церкви, является актом истинной праведности.
Он обхватил ее затылок своей холодной ладонью, проводя большим пальцем по ее горлу.
-Запомни этот день, дитя. Запомни это хорошенько .
Пламя охватило ее мать, как хищные волки добычу, и вскоре ее крики стихли, остался только треск горящей плоти.
Женщина, одетая в другой вид религиозной одежды, протянула епископу Венейблу длинный металлический стержень. На его конце был тот же необычный символ, что и вышитый на мантии епископа Венейбла. Крест с разделенным надвое основанием. Он шагнул вперед, поместив металл в самую толстую часть пламени, которое все еще горело вокруг обугленного тела ее матери.
Через несколько минут металл засветился зловещим оранжевым цветом.
Старик выхватил тряпку у одного из стоявших ближе всех к нему мужчин в мантиях, обернул ею неотапливаемый конец и, сняв раскаленный металл с огня, понес его обратно к Люстине.
Каждый мускул в ее теле дрожал от страха, хватка мужчины в мантии крепко сжимала ее, не давая вырваться. Одним резким рывком оторвал рукав ее платья, прихватив с собой часть лифа. Неуступчивая рука протянула ей руку, в то время как другая крепко держала за горло, не давая дышать.
-ЛЮСТИНА … -Епископ смотрел на нее как на заразу у него на языке. -Хотя это правда, ты можешь быть обречена на ту же участь, что и твоя мать, пусть Святой Отец проявит к тебе милосердие .
Раскаленная добела боль впилась в ее плоть укусами тысячи игл. Ее рука дрожала от шока невыносимой агонии, в то время как металл шипел и обжигал ее руку. Она издала крик, который эхом разнесся вокруг нее, заглушая радостные возгласы толпы.
И их Бог был милостив.
Ибо все замолчали, когда она соскользнула в черную бездну.
2
ФАРРИН
-Фаррин Рейвеншоу? -Услышав свое имя, я обернулась и увидела рыжего парня, примерно шести футов ростом, которого состарили только морщинки вокруг глаз, стоящего в дверях моего кабинета.
Ну, бывшего офиса. Я приехала, чтобы собрать кое-какие свои вещи для небольшого перерыва в моей работе ассистента-исследователя и лектора. Пару месяцев назад моя тетя Нелл, с которой я жила последние десять лет, скончалась и оставила мне кучу незавершенных дел, с которыми нужно было разбираться. Ради сохранения своего здравомыслия я решила сделать перерыв, чтобы уладить ее дела.
К счастью, она также оставила мне значительное наследство.
-Да, это я .
Вместо того чтобы сразу перейти к сути своего необъявленного вторжения, он закрыл за собой дверь, отгородившись от секретаря и трех других помощников в отделе. Тревожная настороженность пронеслась по моим мышцам, напрягая их, когда он направился ко мне через комнату. Когда он поднял коробку с моими письменными принадлежностями, которую я поставила на стул напротив меня, я сделала шаг назад, наблюдая, как он ставит ее на пол, прежде чем сесть.
Мои брови заболели от того, что я нахмурилась в замешательстве, когда я заметила, как он небрежно оглядел комнату, не потрудившись ответить на животрепещущий вопрос — кто, черт возьми, он такой.
Он наклонился вперед, заглядывая в коробку на моем столе.
-Куда-то собираетесь?
-Мне очень жаль … кто вы такой...
-Я детектив Хайнс , - перебил он и раскрыл значок. Насколько я знала, это могла быть игрушка от Fisher-Price. Не то чтобы я была экспертом по отличию подделки от настоящей. -Чикагский отдел по расследованию убийств. Не возражаете, если я отниму у вас минутку времени?
Был ли у меня выбор? Парень уже освоился в моем пространстве. И не имело значения, что худшим, что я когда-либо делала в своей жизни, было проехать несколько красных огней — когда детектив отдела по расследованию убийств попросил уделить ему минутку моего времени, это вызвало небольшую панику.
Ломая голову над тем, чего он мог от меня хотеть, я нахмурилась.
-Что происходит?
-Я так понимаю, вы читаете лекции по иконологии, имея опыт работы в области символики?
-Как студент, вот и все .
-Я надеялся, что вы могли бы помочь мне кое-что идентифицировать .
У него под мышкой была зажата папка, которую он вытащил и положил на стол, вынудив меня отодвинуть коробку, которую я собирала. Приоткрыв его лишь на щелочку, он вытащил фотографию и подтолкнул ее ко мне по заваленной бумагами поверхности.
-Вы узнаете эту маркировку?
Наклонив голову, я уставилась на отметину, которая выглядела так, как будто была вырезана на гладком речном камне с лазерной точностью. По сути, это крест, но с разделенным надвое основанием. Пока я изучала его, вспышка непрошеного воспоминания промелькнула в моей голове.
Моргая, чтобы не видеть, я прочистила горло.
-Послушайте, если хотите, я могу направить вас к кому—нибудь в департаменте ...
-Меня не интересуют вялые объяснения высокомерных штатных профессоров, мисс Рейвеншоу. Я ищу ответы от кого-то, кто может мыслить нестандартно.
Четкость его слов подчеркивала его настойчивость.
Внезапный зуд в руке заставил меня бездумно почесать рукав.
Хайнс, казалось, заметил, когда его взгляд на мгновение опустился туда.
-Я здесь, потому что наткнулся на статью, написанную вашим отцом много лет назад, в которой описывался религиозный культ, известный как Пентакрукс. Вам это ни о чем не говорит?
Это произошло. Много лет назад он впал в бред. Мой отец, известный профессор изучения древнего христианства в Йельском университете, постулировал существование воинствующей религиозной группы, которая, как он утверждал, процветала столетия назад. Один из ранних религиозных культов, согласно его теориям. К сожалению, об этой группе было известно не так много, поскольку они, по-видимому, вымерли, но в своих работах он описывал отклоняющийся крест как своего рода эмблему. Фигура, которую мне довелось близко знать.
Я почесалась сильнее, моя кожа горела от впивающихся ногтей.
-Детектив, я должна сказать вам, что я не видела своего отца и не разговаривала с ним с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать.
-Но вы узнаете этот символ, не так ли?
Еще один быстрый взгляд поднял суматоху, которую он уже посеял в моей голове. Пробуждение воспоминаний, которые я давно не признавала.
-Смутно. К сожалению, мой отец страдал бредом, так что я не уверена, что вы много почерпнете из его работы.
-Да, я читал об этом. Казалось, он впал в небольшой психоз .
На самом деле это еще мягко сказано, учитывая, что он пытался меня утопить. Однако, учитывая, что об этом не сообщалось, Хайнс никак не мог знать об этом. Тем не менее, пытаясь сдержать эмоции на своем лице, я провела языком по задней поверхности зубов.
-Боюсь, я не могу вам помочь. На самом деле у меня небольшой перерыв .
-Ах. Мне жаль это слышать.
Он снова приоткрыл файл и вытащил еще две фотографии, и в тот момент, когда я поняла, на что уставилась, я прижала руку ко рту, чтобы не ахнуть.
Очевидно, снимок сделан криминалистами, учитывая близость и угол съемки, на нем была изображена бледнокожая блондинка, вся левая часть лица которой была оторвана, оставив блестящую плоть и выпученный карий глаз. На неповрежденной стороне ее лица родинка чуть выше губы осталась совершенно нетронутой. На другом снимке рядом с этим были показаны пальцы, удаленные до костяшек на одной из ее рук, торчал только небольшой выступ разорванной кости.
Тяжело дыша через нос, я отвела взгляд от запекшейся крови, отвернувшись от нее и уставившись на стену, где раньше висел плакат с Киану Ривзом в роли Иисуса.
Честно говоря, я могла бы использовать юмор, чтобы унять урчание в животе прямо тогда.
-Алисия Максон. Проститутка из Энглвуда, найденная в запертой комнате мотеля "Сияющая звезда". Никаких явных признаков проникновения. Засов и цепь были заперты изнутри.
Только дверь и окно были обращены туда, где камера могла бы уловить движение. Тайна старой запертой комнаты .
Мое сердце колотилось о ребра, дыхание было немного прерывистым.
Я не потрудилась открыть рот в ответ, опасаясь, что мой предыдущий обед появится.
К счастью, он засунул фотографии обратно в папку, и я проглотила кислоту, подступившую к моему горлу.
-Приношу свои извинения за ужасный характер изображений. Я хотел подчеркнуть, что спрашиваю не как поклонник творчества вашего отца, а в надежде, что это поможет мне определить, с чем я здесь имею дело.
Предупреждение о срабатывании было бы неплохо. Так случилось, что недавно я восстановила доступ к старым записям моего отца — тем, которые тетя Нелл сочла своим долгом скрыть от меня после его исчезновения. Технически, считается мертвым.
-Лучшее, что я могу сделать, это ... может быть, порыться в каких-нибудь старых коробках и посмотреть, не смогу ли я найти на них какие-нибудь заметки .
-Я был бы признателен за это. Вместе с любыми контактами, которые могли быть у вашего отца.
К сожалению, большинство его контактов давным-давно бросили его, решив, что он тронулся умом, так что вероятность этого была невелика.
Я все равно кивнула.
-Я могу это сделать .
Он сунул руку во внутренний карман своего идеально отглаженного костюма и вытащил карточку, которую подвинул ко мне.
-Пожалуйста. Не стесняйтесь обращаться ко мне, если что-то найдете .
Взяв карточку со стола, я натянуто улыбнулась и снова кивнула.
-Будет сделано .
-О, и мне, вероятно, следует оставить вам фотографию .
Когда он запустил руку в папку, я покачала руками и головой.
-Нет, нет! Мне не нужно это хранить!
Нахмурившись, он положил изображение с резным камнем на стол, и я облегченно вздохнула.
-Чтобы ссылаться на символ .
-Конечно. Спасибо. Детектив .
- Хорошего дня, мисс Рейвеншоу.
Как только он вышел из офиса, я откинулась на спинку рабочего кресла, бросив карточку на стопку бумаг, которые планировала порвать позже. Зуд в руке заставил меня приподнять рукав над скрытым под ним родимым пятном. То, которое имело поразительное сходство с символом, вырезанным на камне на изображении передо мной. Несомненно, поразительное сходство, но лично я никогда не воспринимала это как что-то иное, кроме странно выглядящего пятна на моей коже, его края слишком неопределенны, чтобы установить эту связь.
Мой отец, с другой стороны, верил, что это не только предсказало безвременную смерть моей матери, но и сделало меня своего рода предвестником. Посланник ангелов, что бы это ни значило.
К счастью, он не включил эту часть в свою статью.
Прошли годы с тех пор, как я задумывалась о символе.
Даже дольше с тех пор, как я решила вскрыть раны, которые давно затянулись. Проблема была в том, что они зажили неправильно. Даже тогда тайна моего отца взывала ко мне, снова разрывая швы.
И, как мазохист, которым я была, мой интерес был задет.
3
ФАРРИН
-Откуда мы знаем, что этот мир не Ад, отец?
Ладони вспотели, я опустилась на колени перед экраном для исповеди, неумолимое дерево отозвалось болью в моих костях.
-Мы все еще удостоены Божьего присутствия.
Скрипучий голос священника заполнил маленькое, тесное пространство, пахнущее чистящими маслами и возрастом.
Я знала отца Бэйна около десяти лет, благодаря тете Нелл, которая с пятнадцати лет каждое воскресенье таскала меня в церковь.
Я не знала, почему я продолжала посещать исповедь каждые несколько недель. Я никогда по-настоящему не находила утешения в церкви; на самом деле, сама исповедальня вызывала у меня чувство клаустрофобии.
Может быть, просто из чувства преданности моей тете.
-Это мы? - Спросила я. -То, что я видела … Мне трудно в это поверить .
-Я могу заверить вас, что есть места, где страдания намного хуже.
-Может быть. Мне снились самые ужасные сны, отец, -прошептала я.
-Расскажи мне об этих снах .
-Я иду по темному полю. С кроваво-красной луной.
Повсюду разбросаны тела. Сожженные тела. Изуродованные тела. Кровь забрызгала темные крылья. Но я остаюсь невредимой .
-Темные крылья, ты говоришь?
-Да. Крылья ангелов .
-
-Меня беспокоит то, что я чувствую, когда они мне ... снятся .
-И как это получается?
Я обдумала этот вопрос, вспоминая свой самый последний, который был больше похож на предчувствие, чем на сон.
-Неуверенность. Я даже не уверена, что полностью верю в существование ангелов .
-А. -Нотка интриги появилась в тоне его голоса. -Ну, тебя нельзя винить за такие вещи. Именно окружающее нас искушение склоняет нас ко греху и ослепляет наши глаза на работу дьявола .
В последовавшей тишине я приподняла рукав рубашки над родимым пятном на руке -Отец, ты знаком с группой, которая называла себя "Пентакрукс ?" -Взглянув вверх и в сторону экрана, я просто уловила быстрые движения его рук.
Крестное знамение.
-Мне жаль, но я не знаю .
-Они были группой, которая, как полагают, существовала с древних времен .
-Я сказал, что не знаю!
Услышав резкий лай его слов, я не стала настаивать. Очевидно, однако, что он слышал о них.
-Приношу свои извинения за то, что был таким немногословным .- На этот раз его голос был намного спокойнее. -Это не первый запрос, который я получаю о них.
-Кто-то еще спрашивал о них?
-Неделю назад, да. -Он наклонился к экрану и понизил голос. -Наверное, мне не следует ничего говорить, но он тоже спрашивал о тебе .
Нахмурившись на это, я на мгновение отвела взгляд.
- Детектив Хайнс, случайно?
-Да, собственно говоря .
-О чем он спрашивал, если можно спросить?
-О, на самом деле, просто простые вопросы. Как долго ты ходишь в церковь. Ничего слишком личного .
Меня охватило холодное чувство.
-Ты не сказал ему, где я живу, или что-нибудь в этом роде, не так ли?
-Нет, нет. Конечно, нет. На самом деле это был безобидный разговор .
Надеюсь, он не поделился подробностями тех нескольких раз, когда я исповедовалась, хотя случаи были относительно мягкими. И предположительно, священники поклялись не говорить об исповедях.
Несмотря на затяжной дискомфорт от того, что детектив спрашивал обо мне, в тот момент я ничего не могла с этим поделать. Парень уже выяснил, где я работаю.
Вероятно, не потребовалось бы много времени, чтобы выяснить, где я живу.
Отчаянно пытаясь отогнать мысли о Хайнсе, врывающемся ночью в мой дом, как какой-нибудь сумасшедший преследователь, я настроила свои мысли на отвлечение.
-Отец, возможно ли для какого-либо одного человека иметь более высокую цель в глазах Бога?
-О, да , - сказал он еще раз, заставив меня нахмуриться от его неожиданного ответа. -Мы все рождены для свершения великолепного. Святой Отец ожидает, что некоторые из нас потерпят неудачу.
В то время как другие вознесутся к блистательным высотам Его милости и хвалы. Предстоит проделать еще много работы. Но когда Его глаза насладятся славой наших трудов, это будет полное возвышение!
От его жизнерадостности у меня по спине пробежал неприятный холодок, пока я тихо сидела, впитывая его страстные слова, слегка взволнованная ими.
-Тебе тоже что-нибудь снится?
-Да! - прошипел он и наклонился к экрану. В полумраке исповедальни я могла разглядеть только два молочно-белых глаза, уставившихся на меня в ответ. Я никогда по-настоящему не чувствовала угрозы или дискомфорта из-за его инвалидности, до того момента. -Это единственный раз, когда я по-настоящему вижу .
-Как это произошло? Твоя слепота?
-Паразиты, когда был ребёнком .
-Это ужасно .
-Именно милость Святого Отца позволила мне стать тем, кто я есть сегодня. Мы никогда не должны подвергать сомнению Его мотивы.
Ибо они приведут нас к божественному .
Посидев там мгновение, я взглянула на листовку, прикрепленную к стене внутри исповедальни, которую я проигнорировала, когда впервые вошла. Специальное бдение в честь одного из мальчиков из хора, который, по-видимому, покончил с собой пару недель назад.
-Мальчик из хора, который покончил с собой, ты веришь, что его душа проклята?
-Бог доверил нам управление душой, и поэтому не наше дело небрежно распоряжаться такими дарами .
- Ты веришь в Чистилище, отец?
-Конечно. Но не обманывайся историями о загробной жизни, дитя мое. Так или иначе, мы все горим за наши грехи.
-
Я достаточно изучила латынь, чтобы знать, что это буквальный перевод, но не его значение в разговоре.
-Это значит,
Откинувшись на спинку мягкого кресла за старомодным столом тети Нелл, я уставилась на символ на картинке, которую оставил мне Хайнс.
На полу рядом со мной стояли коробки — старые дневники моего отца, которые тетя Нелл не потрудилась распаковать, а заперла в шкаф в своем кабинете. Возможно, она не хотела, чтобы я подвергалась воздействию его безумия. Только когда она оставила старое двухэтажное здание в викторианском стиле мне в своем завещании, как единственному наследнику, я получила доступ к ключам вместе с приличным наследством.
Деньги держали меня на плаву. Записки? Они подогрели новый импульс к поиску ответов о том, что на самом деле произошло с моим отцом за те годы, что мы были порознь.
Я вытащила свой медальон оттуда, где он лежал, засунутый под футболку, и провела большим пальцем по крошечной картинке, вложенной внутрь.
Маленький кусочек моего прошлого, который я носила с собой каждый день.
Они назвали его сумасшедшим, моего отца. Мы жили в небольшой рыбацкой общине на восточном побережье, где он преподавал древнее христианство и христианскую апокалиптическую литературу в Йельском университете. Я провела большую часть своего детства в кампусе, часто прячась в его кабинете и читая книги. Моя мать, учительница средней школы, обучала меня на дому вплоть до четвертого класса, когда она погибла в ужасной автомобильной аварии.
Молния ударила в ближайшее дерево, и, уклоняясь, чтобы не попасть в нее, моя мать пролетела сквозь ограждение и упала с края прибрежного утеса. Следы шин и случайные детали автомобиля были найдены после того, как поисковые команды прочесали акваторию. Но автомобиль и моя мать так и не были найдены.
Впоследствии мой отец прошел через несколько стадий горя, наиболее заметной из которых была его одержимость жизнью после смерти. Он верил, что что-то украло мою мать той ночью, и что это не было несчастным случаем, как предполагали следователи. Стремясь проявить себя как таковой, он с головой ушел в учебу, отгородившись от окружающего мира.
Ища мою мать в необъяснимом.
По его словам, она продолжала ходить среди нас. Или в другом царстве.
Место под названием Паслен.
Его увлечение тем, что, как он утверждал, было реальным миром, вскоре превратилось в бред сумасшедшего. Тот, кто пытался утопить меня ранним весенним днем, когда я только вернулась домой из школы и мой отец позвал меня в ванную на втором этаже. Он утверждал, что упал и ударился головой, пытаясь налить ванну, и когда я бросилась ему на помощь, он напал на меня по причинам, которых я никогда не понимала.
Он бросил меня в ванну и держал под водой, разглагольствуя и бредя, что я была порождена из Ада и послана убить его жену. Я не могла вспомнить, что произошло после этого, так как потеряла сознание. Когда я проснулась, то обнаружила, что нахожусь в больнице
в постели с женщиной, которую я никогда не встречала, которая сказала мне, что я перееду к ней жить.
По его собственному настоянию меня отправили обратно в Чикаго, где вырос мой отец, к его бывшей сестре, тете Нелл. Некоторое время спустя он, по-видимому, тоже переехал туда, и, хотя мне не разрешалось с ним общаться, он умудрялся оставаться в центре моих мыслей благодаря случайным подаркам, которые он оставлял для меня.
Маленькие безделушки и знаки внимания, которые имели значение только для меня, как символ бесконечности, сделанный из бечевки, который он оставил на перилах крыльца тети Нелл.
А потом, одним снежным зимним вечером, тетя Нелл получила известие, что мой отец якобы разбился насмерть, выпрыгнув из своего многоквартирного дома в центре города. Как и в случае трагического несчастного случая с моей матерью, тело так и не было найдено. Единственным свидетельством его очевидного самоубийства была камера на крыше, которая показала какое-то странное беспорядочное поведение, как будто он разговаривал с кем-то, кого там не было, а через несколько секунд объектив запечатлел, как он прыгает с обрыва.
По данным полиции, он бы никогда не выжил при падении с шестиэтажного дома. И вот, это оставалось непостижимой загадкой.
Я винила себя. В течение тех лет, что я разыгрывала из себя, отвлекала его от работы. И в своей печали я в конце концов пошла по его стопам и получила ученую степень по предметам, которые, как я надеялась, помогут мне лучше понять его.
Я порылась в содержимом ближайшей ко мне коробки, не найдя ни единого упоминания или заметки о Пентакруксе в тех немногих книгах, которые я пролистала. Вместо этого я вытащила книгу, печать которой недавно взломала, и положила ее на стол.
Паслен. Затененный мир, которым он стал одержим — земля далеко за пределами нашего собственного мира, которую он часто сравнивал с Чистилищем.
Сказка, насколько я была обеспокоена.
Дата, написанная на внутренней странице, гласила
Проведя по нему пальцем, я перевернула страницу.
Последующие примечания описывали прискуцианский как древний язык, предшествовавший енохианскому. Когда я перевернула страницу, диаграмма того, что выглядело как звезды внутри кругов и квадратов со странными символами, некоторые из которых перекрывали пробелы, как диаграмма Венна, была помечена как алфавит. Изучив их с минуту, проведя пальцем по сотням маленьких символов, написанных внутри и снаружи встроенных фигур, я перевернула страницу, чтобы найти еще его заметки.
Журнал содержал заметки о концепции человеческих душ и упоминал статьи, в которых обсуждалась гипотеза человеческой души. С относительной связностью он подробно описал, как разум и мозговая деятельность функционируют отдельно от души, и сослался на Сократа, который предположил, что душа существует после смерти. Он также подробно рассказал о своих теориях ангелов и о том, как он сформулировал их сущность, которая, по его мнению, была чем-то вроде отпечатка небесных существ.
Однажды, в разгар зимы, он потащил меня на станцию метро, чтобы собрать все кусочки жевательной резинки, которые прилипли к поручням. Он утверждал, что жвачка эффективно запечатлела "отпечатки пальцев" ангелов, сохранив их. К тому времени, как мы вернулись домой, я замерзла и была унижена, наблюдая, как мой отец с энтузиазмом перебегает от поручня к поручню, собирая доказательства и смеясь как сумасшедший.
Я отчаянно хотела поверить ему, но не могла. Просто казалось, что всю мою жизнь он делал все таким нелепым. Как будто веришь в какую-то историю. Для меня это был вымысел. Все это.
"
Я пролистала страницы, чтобы найти еще заметки об ангелах.
Те, кого он описал как противоположность небесным ангелам. Падшие. Я знала о них с самого детства. Мой отец часто предупреждал меня об их порочной и лживой натуре. Это были те самые бугимены, которых я боялась с детства. Лишь немного хуже тех, кого он называл Темными, или Стражами. По его словам, древние называли их посланниками. Предвестники смерти и разорения. Некоторые были рождены, чтобы защищать человечество, но другие были созданы, чтобы уничтожить нас, и из-за их капризного характера мой отец никогда полностью не относил их к категории хороших парней.
Перевернув страницу, я увидела подробный набросок мужчины.
Присев на один из каменных остатков церкви, где я когда-то играла, он уставился вдаль, как будто его отвлекло что-то далекое. В профиль у него была острая линия подбородка. Идеальный наклон римского носа. Зрелые и мудрые глаза.
Все детали мне знакомы.
Большую часть моего детства меня преследовали видения незнакомца, всегда находившегося на периферии моего сознания. На периферии моего зрения. Он всегда смотрел, как я играю, и долгое время я думала, что он живет неподалеку. Возможно, в одном из немногих домов по соседству или в качестве временного жителя старого мотеля, расположенного выше по улице от нас. Каждый день, когда я отваживалась ходить в церковь, я видела, как он стоит на небольшом расстоянии от меня. Ни разу он не подошел ко мне. Он некоторое время наблюдал, а потом исчезал.
Это продолжалось годами, и я видела его повсюду. На рынке, когда я ходила по пятам за своим отцом. Через дорогу от школьной игровой площадки.
Всегда наблюдал.
Иногда я указывала на него, но те, кого я спрашивала, всегда клялись, что там ничего не было, что быстро заработало мне репутацию сумасшедшей. Только когда я переехала жить к тете Нелл, видения о нем наконец исчезли, и необъяснимая печаль вкупе с тем, что меня увезли из дома, повергла меня в состояние депрессии. Я была одна.
Брошенная и моим отцом, и моим воображаемым другом.
По крайней мере, я всегда говорила себе, что он был воображаемым, но, глядя на набросанный образ, я задавалась вопросом, видел ли мой отец его все это время, в конце концов.
Если не считать торопливых каракулей, подробно описывающих великолепные черные крылья, которые торчали из его спины и занимали всю ширину страницы, он казался точно такой же фигурой, которая, по сути, преследовала меня в детстве.
Совершенно потрясающее создание с самыми сверкающими голубыми глазами, которые я когда-либо видела.
Был ли он тем ангелом, о котором мой отец всегда говорил, что он присматривает за мной?
Отбросив эту мысль, я продолжила, погрузившись в его сочинения, ища фрагменты о Паслене. Чем больше я читала, тем больше мне
мира, который он теоретизировал. Место, которое взывало ко мне по причинам, которые я не могла понять.
Читая, я почерпнула кое-что о своем отце: каким бы ненормальным и целеустремленно одержимым он ни стал, он любил мою мать с неистовой страстью. Настолько, что он не мог вынести мысли, что она когда-либо покидала его навсегда. В некотором смысле я сама была немного похожа на него. Непрестанно гоняясь за истиной.
4
ЛЮСТИНА
Кожа Люстины горела там, где пожилая женщина грубо терла ее. Процесс очищения занял два дня в лазарете, требуя постоянного купания в воде, нагретой в большом котле, иногда слишком горячей.
Щетки для чистки порвали ее кожу, ткань ее нового платья натирала раны при каждом движении.
Все это время ей разрешали только бульон и воду, чтобы очистить организм от любых
Длина ее волос, которые когда-то доходили до ягодиц, была подстрижена так, чтобы выглядеть как у мальчика, почти до самого черепа. Одежда, которую сшила для нее мать, была сожжена и заменена простой белой рубашкой из грубой ткани, которая царапала ее кожу, и таким же неудобным металлическим поясом на талии.
Пересекая оживленный зеленый двор монастыря, она последовала за женщиной, которая, по-видимому, была главой женского духовенства монастыря, известного как пенташ. Ее имя, мать Пенташа, ставило ее на более высокий уровень, чем нескольких других пенташ, которых встречала Люстина, которые называли себя по именам. Мужское духовенство монастыря, именуемое пентрош, подчинялось отцу Пентрошу и спало в совершенно отдельных помещениях.
Все подчинялись епископу Венейблу.
Люстина подняла глаза на великолепную высоту колокольной башни, чей звон она часто слышала из своей хижины, расположенной глубоко в лесу. При воспоминании о слухах о звонарях, в которых ударила молния, у нее по спине пробежал холодок.
-Мать Пенташа, кто-нибудь погиб на колокольне во время грозы?
Пожилая женщина не потрудилась взглянуть на нее, когда она ответила:
-Да .
Люстина проглотила глоток, и когда она взглянула на колокольню во второй раз, внезапно она не показалась ей такой великолепной.
Оказавшись внутри, они поднялись по каменной лестнице к двери, которую мать Пенташа открыла в маленькую комнату с окном, выходящим на лес. Кровать там состояла из простого каркаса, с соломенным матрасом и шерстяным тиком. Одеяло было сложено в изножье, и единственным другим предметом мебели в комнате был стул в углу. Несмотря на холод в воздухе, уединенное место было более желанным, чем тонкое одеяло, которое служило жалкой постелью на каменном полу лазарета, где она спала, когда впервые попала сюда.
-Ты не будешь ни обедать, ни спать с другими , - сказала Мать Пенташа голосом, полным резкого презрения. -Ты встанешь при звоне колокола, чтобы прочитать Святую молитву Господню.
Затем ты поешь, прежде чем приступить к своим обязанностям по дому до послеполуденного звона, после чего ты снова прочтёшь свои молитвы. Ты снова поешь и вернешься к своим обязанностям по дому до последнего удара колокола, когда прочитаешь вечернюю молитву, поужинаешь и ляжешь спать .
Вернувшись домой, ее мать также распределила с ней обязанности по дому, так что она никогда не была новичком в ручном труде. Однако Люстина привыкла к тому, что у нее была свобода бродить по лесу, как только она заканчивала.
-Я понимаю, мать
Пенташ. Если я закончу свои дела пораньше, будет ли мне позволено исследовать лес?
Брови женщины сдвинулись в напряженную гримасу.
-Если ты закончишь пораньше, тебе будет предоставлено больше работы по дому. Ты
никогда не будешь входишь в лес без надлежащего сопровождения. Такая молодая девушка, как ты, плохо подготовлена к тамошним опасностям.
Сердце Люстины упало. Она провела бесчисленные часы, бродя по деревьям и рекам, собирая цветы и необычные камни.
Лес никогда не казался ей угрожающим.
-Да, мать Пенташа , - ответила она.
В дверном проеме появились две другие пенташи, одетые чуть менее официально, чем мать Пенташа. У одной были огненно-рыжие волосы, которые выглядывали из-под покрывала, покрывавшего ее голову, и она улыбнулась Люстине — первая улыбка, которую она увидела с момента прибытия.
-Пенташ Мария и Аурелия покажут тебе, как ты справляешься с домашними делами ,-
сказала пожилая женщина, проходя мимо Люстины. -Тебе не разрешается приближаться ни к спальному помещению пентроша, ни к подземелью собора. Несоблюдение этого требования приведет к суровому наказанию. Я ясно выражаюсь?
Люстина резко кивнула.
-Да, мать Пенташа .
Не говоря больше ни слова, женщина протиснулась мимо Марии и Аурелии, и как только она скрылась из виду, рыжеволосая пенташ выступила вперед.
-Я Аурелия. Приятно с тобой познакомиться .
Другая пенташ тоже шагнула вперед, хотя и более неохотно.
-Это правда? Ты что, отродье ведьмы?
Улыбка Люстины погасла из-за боли, которая пронзила ее сердце при мысли о матери.
Прежде чем она смогла ответить, Аурелия толкнула локтем другую пенташа и зашипела.
-Что за грубый вопрос ты задаешь!
-Мои извинения. -Щеки Марии вспыхнули, и она опустила голову. -Я не хочу, чтобы мне причинили вред, вот и все. Так уж получилось, что я очень люблю свою жизнь.
-Меня учили любить все живое. Животное и человека, одинаково.
Мария подозрительно посмотрела на нее.
-Ты не разговариваешь с животными, не так ли?
-Ради всего святого, Мария, ты должна задавать такие вопросы!-Аурелия фыркнула и покачала головой. -Пожалуйста, не обращай на нее внимания. Ей скормили слишком много историй.
-Это не сказки, Аурелия.- Мария поиграла с распятием, висевшим на металлическом поясе у нее на талии. -Моя мать говорила мне, что ведьмы могут разговаривать с лесными существами. Это то, как они заставляют их выполнять их приказы .
Не обращая внимания на их препирательства, Люстина заметила, что ремень, похоже, был таким же, как у нее, что Люстина считала своим личным наказанием.
-Пояс. Ты тоже носишь такой же?
Мария посмотрела вниз и назад.
-Ох. Только во время покаяния. Я буду рада, когда мне больше не придется терпеть эти адские колкости .
-Кающаяся?
-Да, несколько раз в год мы каемся .
-Примирение грехов , - уточнила Аврелия.
-Возможно, тебе придется носить свой немного дольше .
Услышав комментарий Марии, Аурелия снова толкнула ее локтем.
-Честно говоря, у тебя совсем нет манер, Мария! Мне следовало бы заткнуть тебе рот.
Люстина усмехнулась и, наблюдая за ними обоими, почувствовала, как тяжесть в ее сердце немного спала. Она посмотрела вниз и заметила, что на поясе Аурелии зазубрины были толще, чем у Марии.
Казалось, поймав ее взгляд, Аурелия провела пальцами по передней части ремня, который висел чуть ниже ее живота, куда она в конечном итоге опустила руку.
-Мне тоже нужно многое искупить .
-Я просто испытываю облегчение, узнав, что я не единственный грешник в этом месте.
-Мы все грешники, Люстина. -Улыбка Аурелии была теплой и искренней. -Пока мы просим прощения, в глазах Святого отца это не имеет значения.
При этой мысли в груди Люстины расцвело чувство надежды.
-Я могу быть прощена?
-Да, - ответила добрая пенташ. -Ты не освобождена от Его безусловной любви .
5
ФАРРИН
Дождь
Лязг, лязг, лязг!
Символ Паслена.
Найди Ван Круа в "Паслене".
Лязг, лязг, лязг!
Лязг, лязг, лязг!
Резко вдохнув, я открыла глаза и посмотрела на темный потолок надо мной как раз вовремя, чтобы уловить мелькнувшую тень.
Приковав к нему взгляд, я откинулась назад, ударившись позвоночником о спинку кровати позади меня.
Слова слетели с моих губ прежде, чем я осознала, что произнесла их. Тень скользнула по стене, сопровождаемая огнями того, что, должно быть, было машиной, проезжавшей мимо дома. Неглубокие и прерывистые вдохи вырывались из меня, пока я осматривала свое окружение.
Я провела дрожащей рукой по лбу.
-Просто сон. Это был просто сон .
Боже, однако, это казалось таким реальным, и каким-то образом прогорклый запах гниющего мяса ударил мне в нос. Меня вырвало, я проглотила кислоту в горле и наклонилась, чтобы постучать по прикроватной лампе.
Глупая фраза, которую я произнесла, была тем, что тетя Нелл всегда говорила, когда я просыпалась от кошмаров. Язык, который она придумала, и который, как она утверждала, был лекарством, отгоняющим злых духов. Странно, что я вообще вспомнила об этом, Когда спускала ноги на пол, щекотка в пятке заставила меня вскрикнуть. Я заглянула через край кровати туда, где что-то наполовину торчало из-под нее.
Подавив вздох, я схватила его и поднесла к свету. На каждом выступе его лопасти проходила серебристая металлическая линия, которая поблескивала под лампочкой. Я заметила, что рахис, полый стержень в центре, имел уникальные и замысловатые завитки.
До этого я всего один раз держала в руках перо.
Холодные мурашки страха поползли у меня по спине.
-П
Прошло более десяти лет с тех пор, как я в последний раз видела иссиня-черный шлейф, напомнивший мне вороново крыло. Откинувшись на спинку стула, который я заняла вместо моей тети, я крутила перо, наблюдая, как серебристые кончики создают металлическую полосу с каждым поворотом.
Почувствовав прикосновение чего-то мягкого к моим икрам, я откинулась на спинку стула. Трель мяуканья заставила меня посмотреть вниз, где Камаэль, поразительный черный кот-сфинкс, доставшийся мне в наследство от тети Нелл, кружил у моих ног. Приложив руку к груди, я прерывисто выдохнула.
-Господи , - пробормотала я.
Она издала мурлыканье, прогуливаясь под моей ладонью, и запрыгнула мне на колени.
-Мне было интересно, когда ты, наконец, почтишь меня своим присутствием , - сказала я, поглаживая ее теплую, бархатную кожу. Перекатившись на спину, она растянулась на моих скрещенных ногах, вытягивая шею, чтобы хорошенько почесаться, пока я не подчинилась. Будучи когда-то любимым домашним животным Нелл, она привыкла к тому, что ее балуют, и у нее не было проблем с тем, чтобы назначить меня суррогатной матерью после смерти моей тети.
-Она избаловала тебя. Ты ведь знаешь это, верно?
Предполагается, что кошки не имеют такого большого контроля над людьми .
Как и ожидалось, ленивая кошка не выдала ничего, кроме долгого моргания, ее внимание, несомненно, было сосредоточено на моем царапании, а не на моих словах.
Одной рукой уделяя ей внимание, я провела увеличительным стеклом по поверхности пера, рассматривая крошечные завитки внутри серебристых прожилок. При более внимательном рассмотрении этих завитков были обнаружены еще более крошечные символы. Их были сотни.
Нахмурившись, я наклонилась над Камаэлем и изучила особенно плотную гроздь, выгравированную на шейке. Торопясь вскочить на ноги, я сбила кошку со своих колен.
-Прости, любимая .
Я воспользовалась моментом, чтобы погладить ее, прежде чем она неторопливо ушла, без сомнения, разозлившись на меня, и порылась в коробке с журналами в поисках блокнота, который я видела пару недель назад.
Пролистав примерно с полдюжины, я нашла тот, который искала, и открыла его на страницах эскизов. Символы всех форм и размеров, с сопроводительными названиями и описаниями. Через увеличительное стекло я заметила один конкретный символ на пере, затем пролистала блокнот, чтобы найти ему соответствие.
Я откинулась на спинку стула, просматривая другие символы.
Десятки символов. Возможно, сотни. Все они были помечены и классифицированы - задача, которая, должно быть, заняла бесчисленное количество часов.
-Ладно, что ты пытаешься мне сказать, папа? Что все это реально?
Я поводила лупой между пером и блокнотом, затем снова вернулась к перу. Это не могло быть просто совпадением, что на пере, оставленном в моей комнате, оказались символы, соответствующие рукописным заметкам моего отца.
Я покачала головой, не желая верить в то, что говорила мне вселенная. Невозможность, которая была брошена мне на колени.
Что все, что сказал мой отец, было правдой.
Ангелы действительно существовали.
И, возможно, то же самое сделал Паслен.
6
ИЕРИХОН
Резкий ветер хлестал меня по лицу, когда я пробирался сквозь толпу жителей деревни по пути на рыночную площадь. Я натянул капюшон своего кожаного пальто, делая все возможное, чтобы скрыть шрам через губу — мою самую узнаваемую отметину, не считая повязки на глазу, и то, и другое любезно предоставлено Падшими.
Прохожие глазели, проходя мимо, некоторые, несомненно, знали, кто я такой, в то время как другие, вероятно, строили догадки. Они старались держаться подальше, некоторые даже предпочли выйти на дорогу, чтобы избежать встречи со мной.
Ирония заключалась в том, что бедняги были уже мертвы.
Они просто не знали этого.
Пепельное утро создавало мрачный фон для силуэтов старинных зданий даунтауна, чьи остроконечные готические крыши вдалеке пронзали затянутое тучами небо, словно восходящие стрелы. Деревня была одной из многих в Паслене, переполненной потерянными душами тех, кто недавно перешел из смертного, или земного царства.
За этой маленькой полоской света в атмосфере, испускаемой мягким сиянием цветов паслена, в честь которых было названо это место, лежала затененная вселенная. Бесконечное море тьмы. Ничто. Ex Nihilo.
Еще более холодное и безлюдное изгнание, если это возможно. Это составляло черноту, которая скрывала наше царство от его родственного мира на земле.
Темный бессмертный близнец, где несколько душ оказались в загробной жизни.
Я прошел мимо пожилой женщины, чьи глаза расширились, когда они встретились с моими, и она осенила себя крестным знамением, бормоча что-то по-испански. Часть меня хотела рассмеяться. Паслен был не местом для набожных. Только неверующие оказались там, те, кто сомневался в небесах, чьи души были легко развращены темными и сомнительными личностями, которые срывали их с улиц, как виноград с зимней лозы. Беззаконное место, где правили Падшие повелители, а люди были не более чем дешевой рабочей силой. Испорченные души покупаются и продаются, как драгоценные товары. Я не был ее угрозой. Ее истинная угроза маскировалась под обычных, заурядных людей. Падшие очень редко раскрывали свою истинную природу, даже если они
В конце длинного ряда торговцев, продающих свои товары, я нашел то, ради чего отважился выйти на холод и людные места, — кузнеца. Ускорив шаги, я приблизилась к такому же высокому и дородному мужчине, чьи глаза сузились, глядя на меня.
-Ван Круа.
Он говорил тихо, несомненно, надеясь не привлекать внимания.
В ответ на мой кивок он мотнул головой, чтобы я следовал за ним, и я обогнул его кабинку, направляясь к припаркованному за ней прицепленному экипажу.
-Подожди здесь , - сказал он, прежде чем скользнуть в экипаж, оставив меня стоять снаружи.
Пока я ждал, я сунул руку в карман и вытащил серебряную монету, которую покатал по костяшкам пальцев.
От легкого рывка за мое пальто я обернулся и увидел маленького мальчика, возможно, не старше двенадцати, чьи глаза широко распахнулись при виде меня. Он отступил на шаг, извиняясь, и именно тогда я заметил его поношенную одежду, обтягивающую костлявое тело.
Умирает с голоду.
Я перестал катать монету и протянул ее ему. На них он мог купить пару порций еды и кров на ночь.
Мальчик взглянул на монету, потом снова на меня и покачал головой. -Я не могу .
-Ты умираешь с голоду .
-А заключить сделку со Смертью было бы еще хуже , - выплюнул он в ответ дрожащим и неуверенным голосом, в то время как его взгляд все еще метался между мной и монетой.
-Ты такой упрямый?
Я продолжал протягивать ему монету и щелкнул пальцами, поощряя его взять ее.
Брови в панике приподнялись, он протянул ко мне дрожащую руку, как будто хотел забрать монету из моей ладони, но остановился на полпути, развернулся и бросился прочь в другом направлении.
Хмуро глядя ему вслед, я поднял лицо к небу.
-И как только можно искупить свою вину, используя презренную репутацию Смерти .
Я покачал головой и снова обратил свое внимание на торговца, который вышел из своей кареты, держа в руках коричневые кожаные ножны. Когда он извлек оружие из ножен с приятным звоном острой стали, свет отразился от его великолепной поверхности.
Небесная сталь. Почти невозможно найти что-то в таком месте, как Паслен, если только случайно не завести нужные связи.
И быть готовым заплатить правильную цену.
Всего лишь небольшой кусочек плоти отправил бы кого-то в черную вечность Ex Nihilo. Один маленький кусочек - это все, что мне было нужно.
-Это то, что ты просил? - спросил торговец, крутя им передо мной.
Я взял рукоять из его рук, отметив идеальный вес и высоту лезвия в моей руке.
-Да. Этого хватит .
Достав из кармана пальто довольно солидную плату монетами, я продолжал восхищаться мечом, который он выковал для меня, и когда я предложил оплату, мужчина поднял ладони.
-Как мы и говорили, я только хочу избежать твоего гнева. Я и моя женщина .
Я бы принял его предложение, если бы в их страхах была хоть капля правды. После череды исчезновений и увечий я каким-то образом унаследовал вину, что еще больше подпортило мою репутацию Жнеца, или Смерти. Даже в загробной жизни слухи каким-то образом умудрялись распространяться подобно лесному пожару.
-Я не представляю для тебя угрозы .
Я поднял сумку повыше, предлагая.
Как и мальчик, он смотрел на это почти мечтательно. За такую сумму он мог бы получить ряд свобод от повелителей —
падшие ангелы — которые ходили повсюду, собирая налоги и одолжения с жителей деревни, и наказывали, когда те не могли их предоставить.
Упрямый, мужчина покачал головой.
-Твоего милосердия достаточно .
Но порабощение Падших могло быть и хуже.
-Как тебе будет угодно , - сказал я, пристегивая ножны под плащом, чтобы скрыть их.
-Да благословит вас Бог , - сказал мужчина, облегченно вздохнув.
Я ухмыльнулся на это.
-В Паслене нет Бога .
Я опустился на колени на камень рядом с Кассиэлем, одним из всего лишь двух падших ангелов, которым я хоть немного доверял, чтобы назвать знакомым. Он, вместе со своим братом Ремиилом, или сокращенно Реми, отвернулись от своего повелителя много лет назад, когда я был взят в плен Падшими. С их помощью мне
удалось сбежать, и с тех пор они вдвоем служили чем-то вроде дуэта охранников, наблюдая за Блэкуотер Клифф и прилегающей к нему территорией, где я проживал.
Тропинка, которую мы проглядели, проходила рядом с густым лесом, который вел к горе Блэкуотер, а внизу двое мужчин осматривают оставленные там изуродованные останки. Человеческие останки.
-Они обвинят тебя , - сказал Кассиэль рядом со мной. -Не удивляйся, если они придут со своими факелами и потребуют твоей головы.
Я улыбнулся этому, наблюдая, как один из мужчин концом палки поднимает с земли пропитанную кровью рубашку.
-Мне любопытно знать, кто это делает .
Не то чтобы меня так уж сильно заботило, что думают обо мне жители деревни — я предпочитал, чтобы они избегали меня. Дело было в том, что многие нападения начались немного ближе к территории собора.
-Я прочешу лес и посмотрю, смогу ли что-нибудь найти .
-Реми может составить тебе компанию .
-Я бы предпочел, чтобы он этого не делал.
Кассиэль застонал.
-Последнее, чего я хочу, это чтобы меня
-Боишься, что они могут соперничать с твоими?
-Да будет тебе известно, что в наши дни я общаюсь только со шлюхами.
Целомудренные женщины скучны .
Я усмехнулся.
-Как будто ты когда-либо знал целомудренную женщину .
-Я знал нескольких. Всегда питал слабость к монахиням.
-Как это сработало? - Я оглянулся и увидел, как губы Кассиэля растянулись в порочной усмешке под глазами цвета тлеющих углей, которые отличали его от серебристоглазых небесных ангелов.
Его цвет соответствовал цвету того самого адского пламени, которое выковало его крылья, когда он превратился в Падшего.
-На самом деле довольно хорошо. –Он кивнул в сторону увечий внизу. -Как ты думаешь, на что это похоже? - спросил он, быстро меняя тему. -Абсолютная смерть .
-Мирно, я бы сказал .
Он покачал головой, все еще глядя вдаль.
-Не для меня. Не после того, как я предал своих братьев.
Смерть для Падших никогда не была настоящей смертью. Их души были просто отправлены обратно в Адские Земли, чтобы с ними расправился тот демон, который за ними присматривал.
Если, конечно, они не были поражены небесной сталью. В этом случае они возвращались в Небытие.
-Если небеса сочтут меня недостойным искупления, тогда я найду спасение в Ex Nihilo.
-Ты бы выбрал вечную тьму и тишину?
-Да. Если я когда-нибудь окажусь на острие твоего клинка, я прошу тебя только об одном одолжении, мой друг. Милосердие.
-Даю тебе слово .
7
ФАРРИН
В течение трех часов, последовавших за этим, я читала дневник моего отца, поглощенная описаниями, которые я помнила из своего детства, места, которое легко могло бы быть в мрачной сказке. Место со странными лесными существами, некоторых из которых он зарисовал, которые не были похожи ни на что, что я видела раньше.
Место, где тени ползли независимо от предметов, отбрасывающих их, и ветер доносил шепот, когда никого не было рядом.
Как в какой-то запутанной Стране Чудес.
Когда я читала его яркие описания, меня интересовали две вещи: действительно ли он был в том месте? И насколько точно был здрав его рассудок, когда он писал дневники?
Когда я закрыла крышку, что-то выплыло изнутри на стол. Клочок страницы, который выглядел так, как будто его вырвали из книги. На ней осталась лишь небольшая часть надписи, и, перелистывая книгу назад, я заметила, что несколько страниц были вырваны вплоть до корешка.
Остальная часть страницы была вырвана, оставив меня ломать голову над смыслом его слов, и я перевернула ее к следующей.
Моя кровь похолодела, когда я прочитала это, вспомнив сообщение из моего сна.
Липкое чувство тошноты заставляло меня дышать через нос. Я слышала истории о людях, общавшихся с умершими через сны, но не могла сказать, что действительно верила в то, что это возможно. Даже тогда я сидела, качая головой, уверенная, что, должно быть, прочитала это до того, как увидела сон.
Кроме того, я даже не знала наверняка, умер ли он.
И кто, черт возьми, был этот Ван Круа, и какое он имел ко всему этому отношение? Каково было значение кровавой луны? Что раскопал мой отец?
Вопросы в моей голове разбивались и подпрыгивали, вызывая ужасную боль. Я потерла висок, пытаясь разобраться в маленьких загадочных сообщениях и решив, что, возможно, я просто смотрела на это слишком долго. Взяв книгу со стола, я перечитала последнее предложение еще раз, просто чтобы убедиться, что прочитала все правильно, и в этот момент меня осенила мысль.
Что, если мой отец был где-то жив, и что, если Ксифиас был последним, кто видел или говорил с ним?
На обороте вырванной страницы я нашла адрес в Чикаго. Не самый лучший район, конечно, но примерно в двадцати минутах езды от того места, где я жила. Быстрый поиск по картам Google показал, что это бизнес-адрес. Аптечный магазин, где, будем надеяться, найдутся и другие посетители. Общественное место против какой-нибудь сомнительной заброшенной фабрики. Красные флажки практически вспыхнули в моих глазных яблоках, но мое любопытство уже было задето.
Прозвенел звонок, и я повернула голову в сторону фойе за дверью кабинета. Слышала ли я когда-нибудь на самом деле, как он звонил раньше?
Последним посетителем, который у меня был, была соседка, которая рассказала мне, что ее собака обоссала розовые кусты тети Нелл.
Нахмурившись, я встала из-за стола и ввышла из кабинета к входной двери. Через глазок я увидела, что детектив Хайнс смотрит на меня в ответ.
После минутного колебания, во время которого я мысленно обсуждала,
Его губы растянулись в улыбке.
-Мисс Рейвеншоу, извините, что беспокою вас так поздно. У меня просто была пара вещей, которые я надеялся обсудить с вами .
Господи, должно быть, была полночь.
-Как ты... Как ты узнал, где я живу? -Я молча бросила ему вызов сказать мне, что он искал меня, потому что я предприняла кропотливые усилия, чтобы удалить свою информацию из Интернета. Или, что еще хуже, что отец Бэйн, в конце концов, дал ему мой адрес.
Губы сжались, он скрестил руки на груди и фыркнул.
-Послушай, я собираюсь быть с тобой откровенным .
Он наклонился и понизил голос.
-Не каждый день я ищу кого-нибудь и приглашаю просмотреть мои файлы .
-Ты все еще не ответил на вопрос. Как ты узнал, где я живу?
Даже если бы он использовал какую-нибудь суперинвазивную полицейскую базу данных, чтобы выследить меня, я хотела услышать, как он это скажет.
-Я проводил тебя до дома .
-Ну … это чертовски жутко .
-Так что ... мы собираемся вести этот разговор через дверь? Я не отниму у вас много времени. Я обещаю .
Внезапно я засомневалась, стоит ли говорить с ним о своих находках.
-Я собираюсь быть откровенным с
Что ж, это тоже прозвучало не совсем правильно.
-Для чего еще мне быть здесь .
Именно тогда я заметила папку, зажатую у него под мышкой, и после приснившегося мне сна, и увидев фотографию убитой женщины, которую он показал мне, я не была уверена, что хочу знать, что содержалось в этом файле.
С неохотой я оглянулась через плечо на открытую дверь кабинета, где перо лежало на столе у всех на виду.
-Вы не могли бы извинить меня на минутку? - Сказала я, закрывая за ним дверь. Я бросилась через фойе и рывком закрыла дверь кабинета, прежде чем броситься обратно, и когда я распахнула дверь, он приподнял бровь.
-Ты живешь одна? -Оглядев помещение, он вошел внутрь, и по какой-то причине у меня скрутило живот.
Я никогда никого не приглашала в свое личное пространство. Просто видеть его, стоящего в фойе тети Нелл, казалось навязчивым.
-Почему ты спрашиваешь?
-Без причины .
Трясущимися руками я повела его на кухню. Это могло бы привести психопата в единственную комнату в доме, где хранились все ножи, и все же я все равно взяла инициативу на себя, как долбаный гид по Мясницкому лесу. Маслянистое ощущение поползло по моей коже, и я оглянулась через плечо, убеждаясь, что он держится на расстоянии позади меня.
-Пожалуйста, присаживайтесь за стол, детектив.
Могу я предложить вам выпить?
-Нет. Я не останусь .
Он слишком резко плюхнулся в одно из кресел, заставив меня съежиться от того, как хрупкое дерево застонало под ним. В течение неловкой минуты он пристально смотрел на меня в ответ. -Я не могу забыть твои глаза. Они такие ...
необычные .
Мой отец часто говорил мне, что в моих глазах живет целая небесная галактика, и это беспокоило меня примерно так же, как жевательная резинка в желудке.
-Я никогда такого раньше не видел . -Он указал на свои собственные глаза, которые, как я заметила, были темно-карими. -Все разных цветов .
-Я полагаю, они немного необычны .
После еще одного мгновения его пристального взгляда мне захотелось вылезти прямо из своей кожи. К счастью, он прочистил горло и опустил взгляд.
-Я был, эм... недавно посвящен в информацию о том, что мы посещаем одну и ту же церковь .
-На самом деле я не посещаю .
-Верно. Вы ходите на исповедь каждые несколько недель. Но у вас довольно строгое католическое воспитание, не так ли?
-Простите меня, детектив, но есть ли какая-то цель во всем этом расследовании моих личных дел?
-Отец Бэйн просто упомянул об этом, вот и все .
Он оглядел комнату таким взглядом, что у меня возникло ощущение, будто он что-то искал, и сожаление о том, что я пригласила его внутрь, обожгло меня, как несварение желудка. Положив папку на стол, он вздохнул.
Поколебавшись, я немного отодвинула стул от него и села за стол.
-Вчера рано утром мне позвонили из Собора сестер Фелициан .
Когда он открыл папку, мой пульс участился.
Первой картиной, которую он показал, было огромное распятие Иисуса, перевернутое вверх ногами, перед тем, что казалось церковным алтарем. Я не могла не задаться вопросом, как, черт возьми, кому-то удалось выполнить задачу по его скручиванию. На фоне стены эта штука казалась огромной.
-Это их собор, где пара монахинь была помещена для вечного поклонения .
-Поклоняющийся дьяволу? Недовольный прихожанин? Это кажется довольно очевидным .
Он издал горлом невеселый звук и вытащил из папки другое изображение. На нем слегка полноватая женщина лет шестидесяти, учитывая седину в волосах и несколько морщин на коже, сидела на коленях, обнаженная и сгорбленная. Ее тело было закреплено на месте шестом, который пронзил ее череп. Более близкий угол показал, что пальцы были сплетены вместе, словно в молитве, обернутые металлическим поясом, который, должно быть, держал зубцы, так как
кровь стекала по ее рукам. В ее сцепленных руках свисали четки.
Но что все-таки самое худшее? Ее позвоночник был удален —
-Она их преподобная Мать. Старшая монахиня там. - Звук голоса Хайнса потонул в грохоте крови у меня в ушах. -Одна из сестер из общежития, или где там они спят, сказала, что ее вызвали из-за какого-то шума, услышанного внизу, в часовне. Сказала, что это звучало как стук по трубе или что-то в этом роде, - продолжал он лепетать, его голос становился тише с каждой секундой.
Тяжелый глоток не смог прочистить засор в моих ушах, пока я смотрела, застыв. Загипнотизированная ужасом, развернувшимся передо мной.
Самая ужасная вещь, которую я когда-либо видела в своей жизни.
-Ее позвоночник.
Полагаю, вы с этим не сталкивались?
-Нет , - ответил он. -Кажется, он сохранил это как сувенир. Она, очевидно, назвала
Мое тяжелое дыхание через нос было неудачной попыткой скрыть мое поверхностное дыхание. -Неверующие?
-Мы предполагаем, что она имела в виду убийцу Алисии Максон .
Первый случай, на который он обратил мое внимание, с проституткой в номере мотеля.
-Мы узнали, что она была бывшей ученицей монастыря. Во всяком случае, на короткое время. Она ушла. Вскоре после этого оказалась на улицах. Несмотря на ее ...
-Хм. Из позвоночника, должно быть, получился неплохой трофей.
В конце мой голос надломился, когда кислота хлынула мне в горло.
На всякий случай я прикрыла рот тыльной стороной ладони.
-Я не медик, но в этом нет никакого смысла.
Хайнс покачал головой, как будто не замечая моей борьбы за то, чтобы сохранить свою
«тайную вечерю» под контролем.
-Позвоночник был вырван.
Разреза нет. Никакого распиливания кости. Позвоночник прикреплен к ребрам, черепу и черт знает чему еще. Преступнику пришлось бы воспользоваться чертовой пилой, чтобы совершить это, и кто-то должен был услышать
-Никто ничего не слышал?
-Пара монахинь сообщили, что слышали крики где-то после одиннадцати. Кроме этого, нет .
-Итак, почему у вас сложилось впечатление, что у нее был вырван позвоночник?
-Трещины в ее ребрах. Они расколоты, как будто их сильно оторвали. Судмедэксперт, конечно, подтвердит, но это наше первое впечатление.
Подняв глаза к потолку, я приказала себе дышать через нос и, ради всего святого, больше не смотреть на этот колючий позвоночник.
К сожалению, Хайнс спросил:
-Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? Металлическая штука у нее на руках? Колкости? То, как это вроде как засело у нее там в плоти?
Тяжелый глоток - это все, что я могла сделать, чтобы подавить кислоту, готовую выплеснуться на пол в любую минуту.
-Рейвеншоу? -При звуке голоса детектива Хайнса я подавила все это и снова обратила свое внимание на него. -Ты в порядке? Ты выглядишь немного бледной .
-Прекрасно.Колючки, конечно, могут иметь какое-то отношение к Иисусу и терновому венцу, но... -Я снова сглотнула, вздрогнув от ожога. Было бы удивительно, если бы у меня в горле потом не было дырок. -Цепочка на ее руках, похоже, что-то вроде поясного ремня .
-Что это такое?
-Цепной ремень с зубцами, предназначенный для раздражения кожи. Это средство искупить грех .
-Интересно.-Покачав головой, Хайнс раздраженно фыркнул. -В любом случае, отметина, которую я хотел вам показать, была найдена в подвале .
Он вытащил еще одну фотографию из папки, и меня захлестнула холодная волна шока.
Кирпичная стена. Та самая, из моего сна. Символ Паслена, написанный черным, в точности такой, каким я его видела.
Разинув рот, я застыла. Парализованная. Едва осмеливаясь дышать, опасаясь, что это может перерасти в хныканье.
-Пару недель назад здесь пропали еще две монахини .
Сжав губы, я сглотнула, преодолевая сухость в горле.
--Думаете... Вы ... думаете, что они тоже могли быть
К моему ужасу, он вытащил из папки еще одну фотографию.
Кирпичная стена была разрушена, обнажив двух монахинь, связанных за шеи.
Дрожащей рукой я прикрыла рот и заставила себя не кричать. Головокружение ударило мне в голову, и я схватилась за край стола, чтобы не упасть. Стук крови в моих ушах заглушил звук голоса Хайнса.
- С вами все в порядке, мисс Рейвеншоу?
-Что это? - Я не могла оторвать глаз от этого изображения. Идеальная копия моего кошмара.
- С тобой все в порядке?
Проигнорировав его вопрос, я прочистила горло.
-Этот собор... Там случайно нет... статуи перед входом?-Я оторвалась от разглядывания монахинь на картинке, чтобы вспомнить, что, черт возьми, это было в моем сне. -Феликса из …
-Я не припоминаю какой-то конкретной статуи сразу. Почему ты спрашиваешь?
-Мне просто... было просто любопытно. Проверяю мои знания о святых, - сказала я с нервным смешком.
-Ты выглядишь так, будто увидела привидение .
-Я боюсь … Мне нужно … Я нехорошо себя чувствую. Не могли бы мы, может быть... встретиться позже?
Постукивание его пальца по столу привлекло мое внимание, потому что оно стало громче, более заметным в тишине, которая висела в воздухе, как гниль.
-Что вы скрываете, мисс Рейвеншоу?
Его вопрос выстрелил пулей беспокойства в мою грудь, которая взорвалась тревогой.
-Я ничего не скрываю .
-Ты считаешь меня глупым, не так ли? Что я не знаю, когда кто-то лжет мне в лицо? Ты что-то нашла. Отдай это мне. -Враждебность промелькнула на его лице, и он поднялся на ноги, пока не встал надо мной, заставляя эти сигналы тревоги реветь громче. -Я знаю, что оно у тебя есть . Перо? Где? Так ли это?
-Я не понимаю, о чем ты говоришь .
-Хватит играть в игры!
Он прыгнул ко мне, и я откатилась назад со своего стула.
Кухонный пол врезался мне в копчик, моя голова с тяжелым
Сквозь бешеный стук моего сердца звук рычания Камаэль привлек мое внимание, и я отвела свой напряженный зрительный контакт, чтобы увидеть ее, стоящую позади детектива Хайнса. Оскал зубов и выгнутый изгиб ее спины показывали ее враждебную сторону, которую я редко видела раньше. Она всегда была относительно отчужденной и незаинтересованной с посетителями.
Детектив Хайнс попятился от меня, подальше от Камаэля, его глаза были направлены на кота, когда он пробирался к фойе.
Испугался?
Конечно, кошка могла звучать откровенно злобно, когда хотела, и выглядеть как нечто, вышедшее из преисподней, но это, конечно, не оправдывало внезапной дрожи, охватившей тело детектива, которую я видела.
-Я и не знал, что у тебя есть кошка , - сказал он.
Мне не пришлось просить его уйти, так как он исчез в фойе, не сказав ни слова.
Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я услышала его удаляющиеся шаги, и при щелчке входной двери я прерывисто выдохнула. Я быстро подошла к двери и заперла все три засова, скрипя зубами от разочарования из-за его необъявленного визита и моих расшатанных нервов.
Когда я обернулась, Камаэль сидела, вылизывая переднюю лапу, как будто ничего необычного только что не произошло .
-Я так понимаю, он тебе не нравится.
Я подняла ее на руки, укачивая, как ребенка, в то время как мое тело все еще сотрясалось от затяжного порыва, пережитого ранее.
-Что ж, это решает этот вопрос. Я определенно не буду рассказывать ему о Ксифиасе .
Ануаз пробудил меня ото сна, и я открыла глаза в темноте моей комнаты.
Как будто кто-то был внутри стен и бил молотком по металлическим трубам, звук эхом разносился по комнате.
Усталость все еще давила на мои глаза после нескольких часов чтения дневника моего отца, и я моргнула, обнаружив Камаэль в ногах моей кровати, спиной ко мне, лицом к стене.
Там, казалось, ничего не было.
Мои мысли вернулись к предыдущему. Моя мечта. Монахини в стене.
Камаэль зашипел и зарычал долгим жутким звуком, как что-то из фильма ужасов.
Волосы у меня на шее встали дыбом, и я села в кровати.
-Камаэль . -Звук моего голоса не смог отвлечь ее от того, что привлекло ее внимание. -Иди сюда, ты сумасшедший
кот .
Легкость моего тона выдавала тревожное чувство у меня внутри, но она все еще не двигалась. Вместо этого она продолжала шипеть и рычать.
-
Только когда я включила лампу рядом со мной, она, наконец, обернулась, и рычание, которое было до этого, превратилось в мягкое мяуканье.
Она неторопливо прошла через кровать ко мне и свернулась калачиком на одной из подушек рядом со мной.
Стук прекратился.
Нахмурившись, я бросила еще один взгляд на стену, прежде чем снова выключить свет.
Я ни разу не отвела глаз от изножья кровати.
8
ЛЮСТИНА
Монотонный стук лошадиных копыт отмечал долгий и ровный подъем по склону горы, когда Люстина сидела в карете напротив епископа Венейбла. Ранний утренний солнечный свет поднялся над верхушками деревьев, придавая рассветному небу прекрасный розовый оттенок. Силуэты соломенных крыш и простор долины внизу создавали захватывающее дух отвлечение от тишины, повисшей в воздухе. Епископ не сказал ей ни слова за час с тех пор, как они покинули монастырь. За почти два года, что она жила там, ее ни разу не просили сопровождать его в путешествиях, до того дня, и характер поездки оставался загадкой.
-Ваше превосходительство, я слышала, что подъем в горы очень опасен. Могу я спросить, почему мы выбрали именно этот путь?
-Она ведет к поместью Ван Круа. Граф Прецепсия .
-И почему мы его ищем?
-Это они обратились к нам. Леди Прецепсия серьезно больна, как и ее сын, барон Ван Круа. Мы должны поддерживать присутствие Святого Отца, чтобы они могли исцелиться и быть здоровыми .
-И мать, и сын больны? Это чума?
Епископ Венейбл проворчал, ерзая на скамейке в карете.
-Нет, глупое дитя. Это не чума .
-Сын ... он очень молод?
-Немного старше тебя. Сейчас он дома из Кавендейла из-за состояния его матери.
-Кавендейл?
-Университет. Конечно, вы не были бы знакомы с этим .
Конечно. Ее мать научила ее читать и писать, и хотя Люстина часто мечтала когда-нибудь начать учиться, этому никогда не суждено было сбыться. Она знала это. Там, откуда она родом, девушки, рожденные в рабстве, редко, если вообще когда-либо, покидали свое место.
И почти никогда не училась ни читать, ни писать, что выделяло ее в этом отношении. Уход за садами при соборе, вероятно, был бы ее судьбой, пока она не вышла замуж, если бы такое было возможно с ее клеймом.
Или пока она не умрет.
С другой стороны, мальчик, вероятно, пользовался привилегией получать образование с тех пор, как окончил кафедральную школу. В этом случае Люстина предположила бы, что он подросток, возможно, не старше шестнадцати или семнадцати лет, поскольку ей уже исполнилось пятнадцать.
-Что его беспокоит?
-У него болезнь другого рода. Та, которую нужно постоянно изгонять, иначе он станет самим воплощением зла .
-Как моя мать .
-Да. Вот именно .
- Он тоже сгорел бы?
-Ему пришлось бы. Зло нельзя оставлять гноиться, ибо оно вырастает в худший вид зверя. Тот, который уничтожит всех нас, если он останется без внимания .
Как бы тяжело ни было наблюдать, как горит ее мать, Люстина не смогла бы вынести зрелища, что ребенка постигла та же участь.
-Поскольку вы не осведомлены о наших обычаях , - продолжал епископ Венейбл. -Вы будете обращаться к старшему Ван Круа как к
-Да, ваше превосходительство .
Их титулы все еще ставили Люстину в тупик, со всеми правилами и манерами. Почему территория была более престижной, чем фамилия, было загадкой, она не потрудилась спорить.
Экипаж поднимался по узкой дороге, которая вилась вокруг горы Блэк рок. Вдалеке море простиралось до края света, и она могла только различить птиц, которые летали над его поверхностью.
Как свободно они выглядели в своем грациозном скольжении, что заставило ее пожалеть, что у нее не было собственных крыльев. Ее мать всегда называла ее
Даже если такой мир смотрел на нее не более чем как на проклятую мерзость.
В сочетании с ее длинными черными волосами, которые когда-то доходили до пояса, в ее глазах были зеленые, золотые и красные искорки, которые ее мать всегда называла звездной пылью, такие же волшебные и мистические, как светящиеся драгоценные камни, которые висели в ночном небе.
Те, кто находился за пределами монастыря, называли ее порождением дьявольщины, в то время как епископ Венейбл думал о ней как о неизбежном следствии проклятой души.
Когда она впервые приехала, церковь обрезала ее локоны почти до черепа, полагая, что они являются переносчиками паразитов, но это было неправдой. Они с матерью всегда купались в реке, и от них пахло сладким жасмином. Так отличается от сурового пепельного
мыла, которым ее заставляли пользоваться в монастыре. С тех пор ее волосы отросли, стали достаточно длинными, чтобы заплетать их в косу, что она часто позволяла делать пенташам в монастыре, поскольку они часто замечали, что ее волосы на ощупь напоминали пряденый шелк.
Экипаж остановился перед тяжелыми железными воротами среди каменной стены, которая казалась крепостью, и она вытерла вспотевшие ладони о передник своего платья. Там стоял мужчина, одетый в черный кожаный солдатский разбойничий жилет без рубашки под ним, из-под которого были видны толстые, покрытые шрамами руки, вплоть до наручей на запястьях. Мужчина казался старше нее, но молод для солдата, возможно, не старше восемнадцати.
На коже был вышит символ Пентакрукса — воинственных сил церкви.
Почувствовав теплый румянец на ее щеках, Люстина отвернулась, ей редко доводилось видеть так много обнаженной кожи. Контакты, которые у нее были с мужчинами и мальчиками, ограничивались несколькими путешественниками, готовыми обменять травы и эликсиры ее матери на инструменты или шерстяную ткань. А пентроши в монастыре носили одежды, доходившие им до лодыжек, даже в теплое время года.
Она откинулась на спинку сиденья, время от времени украдкой поглядывая в окно экипажа.
Они были представлены друг другу, и карета тронулась, когда двое других солдат, также одетых в жилеты
- Это вид обнаженной плоти заставляет тебя так краснеть, девочка?
Строгий взгляд епископа Венейбла изучал ее, тенденция, которая часто оставляла у нее ощущение пристального внимания, даже если это не входило в его намерения.
Ее охватило новое смущение, и Люстина опустила взгляд и покачала головой.
-Нет, ваше превосходительство .
-У тебя есть врожденное стремление общаться с маленькими мальчиками и мужчинами, благодаря твоей матери. Зверь, который наверняка вонзает когти в тебя изнутри.
Научись держать это под контролем, или ты, возможно, никогда больше не будешь сопровождать меня в этих визитах .
-Я обещаю .
Экипаж остановился перед великолепным поместьем, не менее впечатляющим, чем замки, которые она представляла себе в
книгах, с остроконечными башенками и окнами, пышными садами и любопытными лозами, которые взбирались по его стенам. Сказочный дом, если она когда-либо его видела.
Другой мужчина подошел к экипажу и открыл дверцу, ожидая снаружи выхода епископа Венейбла. Люстина последовала за ним, удивленная, когда мужчина протянул руку, чтобы помочь ей спуститься, так же охотно, как и епископу.
-Спасибо , - сказала она с застенчивой улыбкой и быстро зашаркала вслед за своей компаньонкой.
У дверей их встретило еще больше слуг, о чем свидетельствовали однотонные ткани их менее впечатляющих нарядов, а также передники и шляпки. Тем не менее, они были более модными, чем простая белая сорочка, которую она была вынуждена носить в монастыре.
Неуверенная в том, как вести себя в их присутствии, Люстина присела в реверансе, кивнув и улыбнувшись, проходя мимо, чем заслужила несколько смешков, когда они с епископом Венейблом направлялись в комнату за фойе, украшенную пышными гобеленами и великолепными произведениями искусства. Присутствующие в комнате были одеты в более богатые и замысловатые платья, расшитые шелком и драгоценностями, которые, по общему признанию, вызывали у девушки чувство зависти.
Один из более изысканно одетых мужчин, лишь слегка постаревший, с седеющими волосами и несколькими морщинами, выступил вперед, отвесив почтительный поклон.
-Епископ Венейбл, как любезно с вашей стороны прийти .
-Я всегда в вашем распоряжении, лорд Прецепсия .
Странно изогнув бровь, он повернулся туда, где Люстина оставалась скрытой сразу за епископом.
-А кто ваш попутчик в путешествии?
-Это Люстина. Она будет помогать мне в ограниченных возможностях при проведении церемонии .
Красивая женщина с золотистыми волосами и усталыми бледно-голубыми глазами подошла ближе, отделившись от того места, где она стояла рядом с молодым человеком, которого Люстина приняла за молодого лорда Ван Круа, хотя он совсем не был похож на нее. На вид ему было самое большее семнадцать лет, карие глаза и рыжие волосы молодого человека, казалось, совсем не соответствовали чертам лица ни лорда, ни леди.
-ЛЮСТИНА. Рождённая светом , - сказала леди.
Только мать Люстины когда-либо считала её имя таковым.
-Да. -Девушка выступила из-за спины епископа навстречу женщине. -Это верно .
-Осторожнее, миледи.-Твердая рука епископа на плече Люстины удерживала ее от сближения. -Потому что мы не знаем границ ее состояния.
-Ее состояние? -С растерянным выражением лица леди Прецепсия наклонила голову и оглядела Люстину с головы до ног. -На мой взгляд, она хорошо выглядит. Могу я спросить, что ее беспокоит?
-Она незаконнорожденный ребенок ведьмы , - быстро ответил епископ Венейбл, заставив щеки Люстины вспыхнуть от унижения.
Доброжелательность в глазах женщины потемнела, когда она посмотрела на епископа.
-От которого, я подозреваю, вы избавились с непоколебимой поспешностью.
-Конечно. Это мой долг.
Высоко вздернув подбородок, леди Прецепсия что-то проворчала себе под нос и расправила плечи, что, как показалось Люстине, было слегка возмущенным. Ее глаза снова смягчились, когда ее взгляд упал на девушку.
-Я думаю, ты очень милая. Хотя мне стыдно слышать о твоей матери. Я знала ее когда-то.
-Ты знала?
-Да, много лет назад. Она приносила мне травы, пока я была беременна.- Она положила руки на живот, и внимание Люстины переключилось на рыжеволосого парня позади нее. -Они помогли успокоить мой желудок после длительного приступа болезни .
-Именно эти травы, вполне возможно, способствовали ухудшению состояния как вашего, так и молодого лорда сейчас.
Епископ Венейбл убрал руку с плеча Люстины, как будто она носила зараженные травы в самой ткани своего платья.
Брови леди Прецепсии нахмурились.
-Я не верю, что это правда, ваше превосходительство. Они были очень полезны
в то время .
-Дьявол использует полезные методы. Это то, что делает его настоящей угрозой нашей добродетели .
Лорд Прецепсия прочистил горло.
-Возможно, мы можем начать ритуал, поскольку леди Прецепсия большую часть утра страдала от истощения .
-Конечно. Люстина, сходи за водой из реки .
-Река, ваше превосходительство?
-Не задавай мне вопросов, девочка. Там есть река, которая протекает через лес. А теперь делай, как велено.
-Драйстан. -Леди Прецепсия обратилась к молодому человеку, которого Люстина приняла за молодого лорда Ван Круа, стоявшего рядом с ней. -Возможно, ты сможешь показать ей реку. И будь уверен, что мой сын вернется.
Намек на враждебность окрасил ее тон, когда она заговорила с мальчиком.
-Да, миледи .
Кивком головы мальчик подтолкнул Люстину следовать за ним.
Через комнату, где они собрались, и по коридору он провел ее через внутренность дома. Они прошли мимо портрета, изображавшего, как предположила Люстина, леди Прецепсию, держащую на руках запеленатого младенца, через кухню, которая, казалось, была размером со весь коттедж, который она когда-то делила со своей матерью, где слуги суетились с делами.
И, наконец, за дверью они оказались в задней части поместья, в просторном дворе с лесом совсем недалеко.
Мальчик по имени Драйстан остановился у сарая и принес изнутри ведро с водой.
-Спасибо , - сказала она, принимая его от него.
-Подожди. Я должен понести это для тебя.
Он протянул руку, чтобы забрать это обратно, и Люстина нахмурилась.
-Ты думаешь, я не способна нести ведро?
-Конечно, нет. Это просто то, что делает джентльмен .
При этих словах Люстина застенчиво улыбнулась и позволила ему взять ведро, а сама пошла за ним по направлению к лесу.
-Твой дом прекрасен. Как замок .
Бросив быстрый взгляд через плечо, он кивнул.
-Это прекрасный дом. Ты живешь в монастыре?
-Да. Конечно, я не сплю там, где спят пенташи.
У меня есть комната в колокольной башне.
-На колокольне? Разве это не опасно?
-Я полагаю, что да , - сказала она, испытывая чувство храбрости от того, что он так думал. -Хотя, мне повезло, что была хорошая погода .
-В каком качестве вы служите церкви?
-В основном в садах. Я неплохо разбираюсь в зелени и овощах. Моя мать…— Она не решалась говорить о ней, так как в прошлый раз ей сделали замечание. -Меня научили, как за ними ухаживать .
-Кажется, очень полезно обладать такими знаниями.
Этот комментарий вызвал еще одну улыбку на ее лице.
-Ты знаком с растениями и пряностями?
-Нет. Хотя я немного разбираюсь в ловушках.
-Тебе нравится охота?
-Да. Время от времени я сопровождаю лорда Прецепсия в его экскурсиях. -Странно, что он так официально упомянул своего собственного отца. -Мое любимое блюдо - дикий кабан. Такие захватывающие и опасные существа. Медведь тоже .
-Мы с мамой в основном питались кроликами.
Проклятый рот!
Она снова ошибочно заговорила о своей матери.
-Твоя мать охотилась?
Презрительный изгиб его губ подсказал Люстине, что там к подобным вещам отнеслись неодобрительно.
-Только когда у нас заканчивалась провизия. Зимы в лесу могут быть особенно суровыми. Иногда мы полагались на Фергюса .
-Фергюс?
-Наш кот. Ну, не
Мальчик поморщился.
-Кошки - ужасные существа. Худший вид зла. Я их терпеть не могу.
Люстина не смогла удержаться от смешка над его нелепым замечанием.
-Ты охотишься на медведя и кабана, но боишься кошек?
-Я не боюсь , - отрезал он. -Я сказал, что они были злыми.
Практически паразиты .
-Приношу свои извинения, если я вас оскорбила.
-Извинения приняты.
Молчание повисло между ними довольно долго, пока он не спросил:
-В вашей деревне нет венатора?
Венаторы были назначенными охотниками, с которыми она и ее мать обменивались в редких случаях.
-Да, но мы не часто пользовались привилегией их улова. Мы были... в основном сами по себе .
-Как это, должно быть, ужасно. Святой отец оказал тебе великую милость, позволив тебе и твоей матери остаться в монастыре .
-Я осталась в монастыре одна. Без моей матери .
-Верно. Вы упоминали об этом. Мне жаль, - сказал он, сочувствие застало Люстину врасплох.
Они вышли на опушку леса, где звук журчащей воды был слышен сквозь треск веток у них под ногами. С берега реки мальчик опустился на колени, позволив ручью попасть в ведро.
-Сюда, позволь мне. Это была моя задача, которую я должна была выполнить.
Она потянулась за ведром, но он мягко похлопал ее по руке.
-Чепуха. Я наполню его для тебя .
-Нет, я настаиваю .
Она снова потянулась, и он отдернул руку так быстро, что ведро выпало у него из рук и упало в воду, где поток унес его на противоположный берег.
-О, нет! -Прижав руки ко рту, Люстина хихикнула.
Поднявшись на ноги, мальчик тоже усмехнулся.
-Прелестно. Я полагаю, нам придется наполнить наши ботинки, чтобы отнести его обратно.
-Мне очень жаль. Это моя вина .
Улыбка на его лице, когда он повернулся к ней, сменилась хмурым выражением, как будто его взгляд зацепился за что-то позади нее.
Этот взгляд, такой мрачный и испуганный, заставил ее обернуться и увидеть другого мальчика, примерно того же возраста, что и ее сопровождающий, по ее оценкам, стоявшего неподалеку.
Иссиня-черные волосы, как и у нее, обрамляли ледяные голубые глаза, которые вызвали холод глубоко в ее груди. Ужасающий, но в то же время красивый, он смотрел на них двоих в ответ, как темное облако вдалеке.
-Мой господин, - произнес Драйстан сзади, и смущенная, Люстина оглянулась на него, а затем снова на темноволосого. -Я просто ходил за водой с девушкой .
Господь.
Молодой барон, предположила Люстина. Все это время она думала, что это Драйстан.
-Без ведра. Как умно.
Голос мальчика был зловещим звуком, который разносился в воздухе, как клубящийся дым.
-Мы случайно потеряли ведро .
Молодой человек подошел ближе, и когда его взгляд обратился к Люстине, она почувствовала, как ее собственное сердце колотится о ребра. К счастью, он вернул свое внимание обратно к мальчику рядом с ней.
-Я вижу, ты нашел достойного сопровождающего для прогулок по лесу .
Драйстан опустил голову, сдвинув брови, как будто его разозлило это замечание.
-Она пришла с епископом Венейблом. Она помогает ему с твоей матерью.
-Помогает ему , - выплюнул он, слова были ядовиты у него на языке. -Тогда она столь же бесполезна .
-Я умоляю вас не говорить о епископе таким образом, милорд. Он хороший человек, и такие слова имеют последствия .
-Да, я полагаю, что так и есть .
Веселье окрасило выражение его лица лишь на мгновение, прежде чем его холодные глаза снова нашли Люстину.
В панике она вспомнила о манерах, которые все еще были ей несколько чужды, и шагнула вперед, чтобы сделать реверанс.
-Барон Ван Круа, приятно познакомиться с вами.
Рядом с ней Драйстан прочистил горло, но этот звук не отвлек ее внимания от парня, который смотрел на нее так, словно кто-то испачкал грязью свои ботинки, его губа от отвращения отвисла.
-Это
-Похоже, твое праведное и святое воспитание подвело тебя в соблюдении надлежащего этикета. И одежда, если уж на то пошло. -Изучающие глаза прошлись по ней, сжимая ее под своим весом. -Кухонные тряпки были бы более подходящим материалом. -Он понюхал воздух и нахмурился. -И пахнуть лучше .
Вспышка унижения заставила ее пожалеть, что она не может заползти в какую-нибудь дыру и никогда не вылезать, и она молча упрекнула свое собственное невежество.
-Мой господин, она не хотела никого оскорбить.
-У вас двоих один и тот же разум?
-Она не более чем служанка.
-Мне не нужны твои наблюдения. Я точно знаю, кто она такая .
-Я приношу извинения за свое невежество, милорд. -Все еще не отводя от него пристального взгляда, Люстина прервала их перепалку. -Я еще не привыкла ко всем правилам благородства. Я происхожу из гораздо более простого образа жизни .
-В самом деле .
Разочарование взяло верх над ней, и Люстина сердито посмотрела в ответ на исключительно невежливого мальчика.
-Ты груб со всеми дамами или только с теми, кого считаешь ниже себя?
Выражение его лица было таким, какого ожидала бы Люстина, если бы она только что дала ему пощечину, и в этот момент она почувствовала, как угрызения совести обожгли ей затылок.
-Еще раз приношу свои извинения, милорд .
-Я бы следил за твоим
Тепло, которое Люстина чувствовала, поднимаясь к ее щекам, несомненно, оставило на них заметный румянец. Даже прожив столько времени в монастыре, она могла распознать сексуальное замечание, когда слышала его.
-Разве это так мило - говорить о своих победах в присутствии девушки?
Если только Люстина не ошиблась в его тоне, комментарий Драйстана, казалось, содержал укол ревности.
-По крайней мере, у меня есть завоевания, о которых можно говорить. Должно быть, нелегко рядом со всеми этими конюхами и мелкими животными.
Стиснув челюсти, Драйстан, пошатываясь, направился к барону.
-Я не содомит! Это грех! Презренный и отвратительный грех!
Выражение лица барона осветилось мрачным весельем.
-Только в глазах вашей любимой церкви, но не бойтесь. Я не скажу об этом ни слова .
-Ложь! Твои слова - ложь!
-Если это ложь, как ты сказал, тогда почему ты краснеешь,
-Хватит! Епископ был прав — ты говоришь раздвоенным языком! Твоей матери следовало избавиться от тебя, как от незаконнорожденного ребенка!
Злоба горела в глазах молодого барона, его зубы были оскалены, как у бешеной собаки. Руки сжались в кулаки, он дернулся вперед, словно собираясь атаковать, но резко остановился. Вместо этого он поднял драгоценный камень, прикрепленный к его рубашке, и поднял его, крутя им перед Драйстаном и Лустиной.
Драйстан ахнул и упал на колени.
-Простите меня, милорд. Простите мои богохульные слова .
В тот момент, когда были произнесены эти слова, из сжатой ладони барона, державшей драгоценный камень, посыпались пылинки.
Глаза Люстины расширились при этом зрелище. Она никогда не видела, чтобы кто-то раздавливал драгоценный камень голой ладонью таким образом.
-Тотилл с удовольствием исполнит твое наказание .
Голова склонилась, плечи Драйстана поникли, когда он поднялся на ноги.
-Милорд, ваша мать попросила меня привести вас. Возможно, вам не стоит заставлять ее ждать.
Темноволосый мальчик посмотрел на него с ухмылкой и зашагал туда, откуда пришел.
Как только он скрылся из виду, Люстина повернулась к Драйстану.
-Кто такой Тотилл?
-Он будет тем, кто исполнит мое наказание за раздавленную семейную реликвию .
-Но ты не раздавил его. Он это сделал .
-Да, я знаю.
-Ты его мальчик для битья.
Она бросила взгляд на теперь уже пустую тропинку, где всего несколько мгновений назад был молодой барон. Люстина слышала о мальчиках для битья, знала их роль, но, по ее мнению, они всегда предназначались для непослушных молодых дворян — по сути, детей. Не подростки, которые, судя по всему, считались полностью взрослыми.
-Он нуждается в нем в его возрасте?
-Его отец боится его и придает слишком большое значение той маленькой дружбе, которая у нас есть .
-Значит, его наказания применяются к тебе, потому что лорд Прецепсия боится его возмездия?
-Да. С моей стороны неправильно говорить это вслух, но если вы будете сопровождать епископа, я чувствую, что должен предупредить вас.
Драйстан подошел ближе и, бросив быстрый взгляд туда, где несколько мгновений назад стоял барон, понизил голос.
-Держись как можно дальше от молодого барона. Он способен на то, на что не способен ни один хороший и богобоязненный человек его возраста .
-Значит, ты тоже его боишься?
-Каждый должен это делать. Глубоко внутри него таится зло. То, которое, я боюсь, могло бы быть довольно опасным, если бы не усилия епископа Венейбла .
Зло. Она слышала это слово так много раз, что Люстина не могла полностью выразить то, что, как она знала, было истинным злом.
И она находила все, что касалось епископа, еще более сомнительным.
-В чем именно заключаются усилия епископа Венейбла?
-Трудно сказать. Я никогда лично не был свидетелем этих ритуалов. Я только знаю, что после этого барон кажется гораздо более подавленным. Так было всегда, с тех пор, как он был молод .
-Тогда я обязательно буду держаться от него на расстоянии .
-Хорошо. Я принесу ведро с водой, чтобы ты могла вернуться .
-Тебя накажут, когда ты вернешься?
-Да. -Драйстан вздохнул, плюхнулся на край берега и снял ботинок. -Семейная реликвия, которую он уничтожил, принадлежала двоюродному дедушке лорда Прецепсии .
9
ЛЮСТИНА
Захватив ведро с водой, как просил епископ, Люстина и Драйстан вернулись в поместье, где молодой барон стоял рядом с человеком, похожим на зверя. Тотилл, предположила она. От свернутого кнута, который висел у него на поясе, у нее по спине пробежал холодок, а когда Драйстан поставил ведро с водой им навстречу, у нее сжался желудок.
-Подождите! - крикнула она им вслед.
Молодой барон обернулся, его глаза горели странным гневом.
-Он не раздавил семейную реликвию. Это был молодой лорд Ван Круа. Я видела это .
- Люстина, пожалуйста. Возвращайся к епископу,- настаивал Драйстан.
-Нет. Это неправильно. Ты не должен быть наказан за это! -Она указала на молодого лорда. -Ты тот, кто его сломал! Это ты должен страдать от порки!
-Я бы на твоем месте был осторожен, девочка , - в голосе барона прозвучало зловещее предупреждение.
-Нет! Я не буду сидеть сложа руки! Ты сам виноват .
-Что здесь происходит?
При звуке голоса епископа Венейбла по телу Люстины прокатилась волна нервного напряжения, которое она проглотила, прочищая горло.
-Ваше превосходительство, я наблюдала, как барон уничтожил семейную реликвию. Он сделал это намеренно!
Брови епископа Венейбла опустились, изобразив выражение чистого раздражения.
-Это не твое дело выдвигать подобные обвинения, девочка.
Теперь хватай воду и следуй за мной.
-Но я умоляю Ваше превосходительство вмешаться! Драйстан не совершал дерзкого поступка, за который он должен быть наказан.
Он добрый и не заслуживает этого!
Глаза епископа подозрительно сузились.
-И что ты можешь знать о доброте этого мальчика? Да будет известно, что я испытывал определенное беспокойство, позволив тебе отправиться в лес с этим мальчиком. Чтобы заманить его, как Лилит .
Пораженная оскорблением и замешательством, Люстина нахмурилась.
-Я сделала не больше того, о чем вы меня просили .
-Ты действительно думаешь, что я верю твоему лживому языку, девочка?
Ты думаешь, я верю твоим утверждениям о молодом бароне?
-Я говорю вам правду .
-Ты бы не узнала правду, если бы она пролилась с неба, как дождь. Проходи. С
Люстина отжимала юбку своего платья, ожидая у экипажа епископа Венейбла, который стоял неподалеку, разговаривая с отцом барона, лордом Прецепсией. Взгляды, которые он бросал в ее сторону с момента инцидента ранее, говорили о том, что ее ждет наказание. Если и было что-то, что епископ Венейбл презирал больше всего, так это смущение, а она, несомненно, смутила его своей дерзостью. Она мысленно перебрала все многочисленные наказания, которые она уже претерпела от него за меньшие проступки, и она надеялась, что все, что он задумал, будет быстро приведено в исполнение.
Движение краем глаза отвлекло ее внимание туда, где молодой барон стоял, прислонившись к другой стороне кареты, скрестив руки на груди и наблюдая за ней. От его ледяных голубых глаз ее кожа внезапно стала холодной и незащищенной, в то время как они окинули ее с презрением.
-Как прекрасно ты ждешь своего хозяина , - насмехался он.
-У меня нет никакого интереса общаться с вами, милорд.
-И мне с тобой тоже. Я просто нахожу это наблюдение забавным.
Он отвернулся, она внутренне застонала.
-Возможно, ты сможешь поискать другие развлечения, которые будут гораздо более занимательными .
-Боюсь, они побледнели бы в сравнении .
Очень быстрый взгляд через ее плечо показал, что он вообще не отвлекался.
-Вам обязательно всегда так смотреть?
- Я заставляю тебя нервничать?
-Если я могу говорить откровенно, вы меня расстраиваете .
Уголки его губ дернулись, как будто он собирался улыбнуться.
-Ах, ну, я не подозревал ничего меньшего .
-Цель вашего визита перед моим отъездом - еще больше помучить меня своими насмешками?
-Да .
-Простите, что я так говорю, но вы...- Люстина прикусила язык — чуть не откусила, из-за своего настойчивого нежелания говорить то, что действительно было у нее на уме.
-Что?
-Я предпочитаю придержать язык .
-Во что бы то ни стало, освободись от этого своими словами. Вот, позволь мне помочь.
Пугающий.
На самом деле, Люстина, возможно, тоже была склонна добавить это описание.
-Я подозреваю, что, живя в монастыре, ты многому научилась. Но я могу с уверенностью сказать тебе, что не все так, как кажется .
- Ты хочешь сказать, что мне приснилось то, что произошло в лесу?
Он кивнул куда-то, и она проследила за направлением его взгляда на впечатляющий дуб вдалеке.
-Что ты там видишь?
-Дерево?
-Что насчет этого? Опиши это так, как ты это видишь .
Хотя она не решалась подыграть ему, ее любопытство манило ее подыграть.
-Величественное. Красивое. Крепкое .
-Это так, не так ли? Можно было бы сказать, что это идеальный образец дерева. Вы бы согласились?
-Да. Это совершенно идеально. К чему вы клоните?
-Я хочу сказать, что под землей скрываются корни, грязь и черви, где все разлагается, чтобы питать красоту, которую вы находите такой совершенной. Чтобы что-то жило, что-то должно сгнить .
Она обдумала это на мгновение, ее внимание металось между ним и деревом.
-Должна ли я предположить, что вы - гниль, а Драйстан - дерево? С того места, где я стою, кажется, что все наоборот .
-Я не прошу вас что-либо предполагать. Только для того, чтобы глубже понять невидимое. Как я уже сказал, вещи не всегда такие, какими кажутся. -Он оттолкнулся от экипажа и подошел к ней. -Доброго дня, Люстина , - сказал он, проходя мимо.
Обратный путь в монастырь казался намного короче, чем когда они выехали рано утром. Епископ Венейбл за всю поездку не произнес ни слова, даже те несколько раз, когда она пыталась вовлечь его в разговор. Каждый вопрос был встречен суровым выражением лица и непреклонным молчанием, и она испугалась, что в тот раз зашла слишком далеко.
Когда карета, наконец, въехала в каменные стены монастыря, у Люстины скрутило живот. Она последовала за епископом Венейблом из кареты в здание лазарета.
Вниз по каменной лестнице он шел первым с единственным факелом, который прихватил с кронштейна на стене, и когда они, наконец, достигли самого нижнего уровня, волнение в ее животе превратилось в котел чистого ужаса.
-Ваше превосходительство, я не имела в виду никакого неуважения ранее .
Не потрудившись поговорить с ней, он остановился перед комнатой, которая несколько раз использовалась как морг для умирающих. Однажды ей пришлось сопровождать одну из монахинь лазарета, которая катила тело вниз по лестнице, гладкому кирпичному склону без каких-либо ступенек на противоположной стороне здания. С тех пор этот тревожный опыт не выходил у нее из головы.
Епископ Венейбл открыл дверь в камеру внутри, не обнаружив ничего, кроме холодной и пустой комнаты.
-Сегодня ты будешь спать здесь .
Ужас скрутил ее внутренности.
-Что?
-Возможно, это научит тебя больше не задавать мне вопросов .
-Ваше превосходительство, пожалуйста. Я больше не буду этого делать. У вас есть мое слово. Пожалуйста, не заставляйте меня спать здесь, в темноте, одну .
-Туда. Сейчас же .
-Пожалуйста. Я умоляю ваше превосходительство!
-В комнату! Сейчас же!
Один сильный толчок сзади отправил ее влететь в комнату, и она упала на каменный пол, ободрав колени о его твердую поверхность. Она быстро вскочила на ноги, но прежде чем она успела добежать до двери, та захлопнулась, заперев ее в маленьком, кромешно-черном помещении.
В панике она ударила ладонью по холодной поверхности и закричала.
-Пожалуйста! Выпустите меня отсюда! Пожалуйста!
Только звук защелкивающегося замка был ответом на ее крики.
-Пожалуйста! Ваше Превосходительство! Я не могу остаться одна в темноте! Пожалуйста!
Звук удаляющихся шагов прокатился по ее спине, и Люстина развернулась в темноте, неспособная видеть что-либо дальше собственного носа. Ее сердце бешено колотилось
грудь, и она закрыла глаза от видений, проносящихся в ее воображении. Одни из злых существ, которые вцепились когтями в ее разум.
-Мама , - захныкала она, прижимаясь к двери.
-Пожалуйста .
Плохие и ужасные вещи происходили в темноте. Она крепко зажмурилась, прогоняя видения из своей головы.
В последовавшей тишине она подумала о Драйстане. Бедный мальчик, который пострадал от ударов плетью. Конечно, его раны были хуже, чем эти. Конечно, он страдал гораздо больше, чем она.
Люстина открыла глаза в темноте, которая ничем не отличалась от той, когда они все еще были закрыты. Там, в комнате, она увидела Драйстана, цепляющегося за столб, и хлыст, щелкающий по его бледной-пребледной плоти.
-Если Бог есть,- прошептала она в темноте, - прояви к нему милосердие.
Беспокойство за мальчика отвлекло ее от страхов, все еще требовавших ее внимания.
Должно быть, прошли часы, ее кожа покрылась мурашками от холода, и когда дверь наконец открылась, Люстина едва могла видеть из-за слепящего света.
Она встала и обнаружила, что епископ Венейбл пристально смотрит на нее.
-Ты чему-нибудь научилась из этого, девочка?
-Да, ваше превосходительство,- сказала она, вздернув подбородок. -Я поняла, что больше не боюсь темноты .
Его челюсть дернулась, глаза горели тем, что она предположила как разочарование.
-Внутри тебя есть зло. Совсем как твоя мать. И попомни мои слова, я изгоню это из тебя, или тебя постигнет та же участь.
Проигнорировав его угрозу, она вздернула подбородок еще выше.
-Я рассчитываю остаться здесь, в монастыре, когда вы в следующий раз отправитесь к лорду Прецепсии .
-Ты ожидаешь чего-то неправильного. Хотя я был бы склонен, чтобы ты понесла такое же наказание от Тотилла, как и Драйстан, похоже, леди Прецепсию утешило ваше присутствие. Она попросила, чтобы вы снова сопровождали меня. Еженедельно. Я ожидаю, что
в следующий раз ты должна вести себя наилучшим образом, иначе твои наказания станут еще хуже .
Леди Прецепсия просила ее? Произвела ли она какое-нибудь впечатление на эту женщину, чтобы заслужить такую честь? Отведя от него пристальный взгляд, она опустила голову.
-Да, ваше превосходительство .
-Скажи мне, дитя. Ты помнишь запах горящей плоти?
Атмосфера веселья в его голосе задела ее, и она была благодарна, что случайно не смотрела на него в тот момент.
-Каждый день , - процедила она сквозь зубы, ее рот покалывало от горького, медного привкуса крови, которую она пила, прикусив собственный язык.
-Хорошо. Мне бы не хотелось, чтобы ты забыла .
1 0
ФАРРИН
Замечательно.То, что я приняла за аптеку, оказалось заброшенным зданием, спрятавшимся в тенистой аллее Восточного Гарфилд-парка, рядом с мясокомбинатом.
Конечно, так и было.
Согласно вывеске, приклеенной перед входом, аптека закрылась.
Повернись.
Уходи.
В конце концов, никто в здравом уме не стал бы доводить до конца подобный план. Этот парень мог быть серийным убийцей, насколько я знала. И я могла бы легко отказаться от этой идеи так, чтобы никто даже не узнал, что я даже рассматривала что-то настолько глупое.
Если бы не ноющее чувство, что я бы пожалела, что ушла.
Необъяснимое и неумолимое притяжение, которое говорило мне, что ничто в моей жизни больше никогда не будет иметь смысла, и что уход все изменит.
И не в лучшую сторону.
Тем не менее, я развернулась и шагнула в противоположном направлении, к своей машине, полагаясь на логическую часть своего мозга. Как гвозди по классной доске, это ощущение пробежало по моему позвоночнику, и я задрожала.
Не помогло и то, что ранний утренний дождь оставил на земле слой тумана, из-за чего почти невозможно было что-либо разглядеть внизу
переулок, с того места, где я стояла у его начала. Где-то там могла быть спрятана бешеная собака, и я бы никогда об этом не узнала. Даже средь бела дня хмурое, готовое к зиме небо делало все еще темнее. В десятый раз я провела рукой по бугорку на брюках цвета хаки, где был засунут карманный нож, и покорно выдохнула.
Не то чтобы это нанесло бы большой урон, но я, по крайней мере, была
Несколько лет назад я наняла следователя, чтобы разыскать моего отца. Парень ничего не произвел, и я стала на несколько сотен баксов беднее. Но я не могла так просто это отпустить.
Что-то во всем этом просто сидело на задворках моего сознания, всегда беспокоя меня. Гложет меня. Даже смерть моей матери, какой бы странной и бессмысленной она ни была, не вызвала такой же навязчивой идеи понять правду. Я разыскала пару его коллег, профессоров, с которыми он работал в Йельском университете, и никто из них не слышал о нем годами.
Этот Ксифиас, кем бы или чем бы он ни был, оказался единственной конкретной связью, которая у меня была.
Я шагнула в туман, направляясь ко входу, в середину переулка.
Что-то коснулось моей лодыжки, и крик заколотился в моей груди, когда я посмотрела вниз и увидела черную фигуру, проносящуюся мимо меня. Преследующий звук
Я никогда раньше не видела столько людей, собравшихся в одном переулке.
До моих ушей донесся лязгающий звук, похожий на хлопок двери, и, вздрогнув, я нырнула за ряд мусорных баков, прижимаясь к влажным кирпичам здания. Я вытащила нож, который спрятала в боковом кармане, сканируя глазами
густая дымка, такая плотная, что я едва могла разглядеть собственные ботинки, когда посмотрела вниз. То, как он двигался, обвиваясь вокруг меня, казалось змеиным роем, а слабый запах серы заставил меня задуматься, не следовало ли мне его вдыхать.
Голоса привлекли мое внимание к кирпичному зданию рядом со мной, к крыше, где у обрыва стояли две фигуры. Пожилой, темнокожий мужчина с длинными дредами, а рядом с ним мужчина, такой бледный, что почти светился. Со своего расстояния я не могла слышать, что говорили оба, но от того, как они балансировали на предательском краю, у меня скрутило живот.
На следующем вдохе темнокожий мужчина толкнул белого парня.
У меня вырвался крик, когда я увидела, как мужчина взмахнул руками, прежде чем рухнуть с высоты, должно быть, шести этажей на землю.
Звук пробирающего до костей страха, вырвавшийся из него, скрутил узел у меня в животе.
-Нет!
Я тщетно потянулась к нему, как будто мои руки обладали силой остановить его падение.
Туман закружился от его падения, и я зажмурила глаза, напрягая мышцы в ожидании тошнотворного звука удара.
-О, Боже, о, Боже, о, Боже.
Я открыла глаза.
Туман оставался нетронутым.
Жуткая тишина повисла в воздухе. Жгучий сернистый запах ударил мне в нос сильнее, чем раньше.
Подгоняемая пульсирующим во мне страхом и шоком, я осторожно шагнула туда, где, как я подозревала, по земле были разбросаны мозги мужчины, молясь, чтобы не обнаружить никаких ужасных останков. Затаив дыхание, я обыскала самую густую часть тумана, но ничего не нашел.
Никаких его следов нигде. Ни единой косточки или капли крови, судя по тому, что я могла видеть.
Взглянув вверх, я увидела темнокожего мужчину, все еще выглядывающего из-за края, уставившегося на меня сверху вниз.
Охваченная недоверием, я просканировала еще раз. Конечно, я видела, как он падал. Я видела, как он падал. Тем не менее, ни малейших доказательств этого не было.
Меня охватило ползучее ощущение беспокойства. Это не было галлюцинацией. Я все еще могла слышать его крики, эхом отдающиеся в моей голове.
Переключив свое внимание обратно на крышу, я поискала мужчину, который толкнул его, и внезапно не обнаружила и его следов.
Нет, нет, нет.
Он упал.
Я видела это.
И все же он не оставил после себя никакого физического тела.
Как мой отец.
Тяжелый щелчок эхом разнесся по переулку, и я подняла взгляд на широкую железную дверь напротив меня, которая распахнулась с неприятным скрипом. Темнокожий мужчина с поразительными горящими глазами стоял в кадре, и от его вида по мне пробежала волна ужаса.
Конечности сцепились, я стояла парализованная. Я сжала пальцы вокруг маленькой рукоятки перочинного ножа и попыталась представить, что мне придется ударить в первую очередь, чтобы вывести его из строя, если он нападет.
Наверное, эти глаза. Мои руки задрожали еще сильнее при этой мысли. Хватило ли у меня вообще смелости сделать такое?
Одетый в темные брюки, ботинки, черный жилет с оборками, торчащими из рукавов, и белый галстук с кроваво-красной булавкой для галстука, он выглядел как кто-то из эпохи регентства. Надменно вздернув кончик носа, он уставился на меня сверху вниз.
-Чего ты хочешь?
Эти слова, такие простые, вызвали замешательство в моей голове, и я стояла как идиот, тихая и неподвижная. Все еще пытаюсь осознать, что, черт возьми, только что произошло.
Через мгновение мне удалось выдавить:
-Я ... ищу... Ксифиаса? Ты... знаешь его?
-Это будет зависеть от того, кто спрашивает.
Каждое слово было идеально произнесено, произнесено с благородством.
На протяжении многих лет я не задумываясь несколько раз называла свое имя коллегам и одноклассникам. И все же прямо тогда я заколебалась. Даже если бы он действительно имел какое-то отношение к тем убийствам, шансы на то, что он признается в этом мне, были ничтожно малы. Что оставляло мне один из двух вариантов: верить, что мой бредящий отец не связался бы с возможным серийным убийцей.
Или заказывать его в том переулке. Я выбрала глупость. Потому что опять же, ноющее чувство в моей голове подсказало мне это.
-Меня зовут … Фаррин . -Я едва могла вспомнить свое собственное имя, голова у меня кружилась как волчок. -Этот человек … кто прыгнул … Я видела ... он ... попал в ...
-И? - Скука в его голосе побудила меня перейти к делу.
-Что с ним случилось?
-Что с ним случилось? - Посмеиваясь, он потянул за оборки на рукаве, расправляя манжету. -Почему ты здесь, девочка?
-Мне нужно знать, жив ли он еще .
Приподняв брови, он наклонил голову.
-Так вот почему ты сейчас стоишь в этом переулке?
-Нет. -Сглотнув, я еще раз осмотрела землю. -Ты - это он, не так ли? Ты Ксифиас .
Хотя он не потрудился ответить на вопрос, уголки его губ изогнулись в полуулыбке.
-Ты знал моего отца , - добавила я.
-Я знаю много отцов .
-Огастес Рейвеншоу .
Он снова усмехнулся.
-Ну, кто мог бы забыть такое имя .
-Значит, ты его помнишь?
-Конечно. Огастес Рейвеншоу. Эксперт в области изучения древнего христианства и поклонник
-Хорошо. ДА. Это он.-Кивнув, я посмотрела ему прямо в глаза, набираясь смелости сказать то, что наверняка прозвучало бы безумно. -Тогда, ты знаешь, я не совсем верю, что этот человек разбился насмерть всего несколько минут назад .
Полные сомнения глаза цвета пламени уставились на меня в ответ, призывая меня уточнить.
-Как ты думаешь, что с ним случилось?
-Я не уверена. Вот почему я здесь. Я хочу знать ...то, что ты знаешь.
На его щеках появились ямочки, когда он снова улыбнулся, оглядываясь вокруг, как будто слова бесцельно танцевали в воздухе.
-Знать то, что знаю я , - прошептал он. -Что я знаю?
-Паслен. Ты знаешь о Паслене .
-Что?
-Я знаю, чему научил меня мой отец .
-Тогда ты знаешь достаточно.
Шагнув обратно внутрь, он попытался захлопнуть дверь еще раз, и, избавившись от своих прежних опасений, я толкнула ее, втискиваясь в сужающуюся щель.
-Нет. Этого недостаточно. Мне нужно знать больше .
Вздохнув, он расширил щель в двери.
-Послушай моего совета, девочка. Ты этого не делаешь. Я не могу тебе помочь .
-Нет. Мне нужно знать .
Он помахал мне рукой таким тоном, который казался почти покровительственным.
-Иди домой .
-Пожалуйста .
Нахмурив брови, он поджал губы и изучающе посмотрел на меня, прежде чем покачать головой.
-Ты как ребенок, просишь о вещах, которых не понимаешь .
-Это место. И вы знаете, как туда добраться. Вы рассказали об этом моему отцу .
Глаза сузились, он некоторое время молча смотрел.
-Есть часть тебя, которая не совсем верит в это .
Он был прав. Часть меня никогда полностью не верила своему отцу, как бы сильно мне ни хотелось. Учитывая его знания и образование, его опыт работы с древними предметами и то, как он так методично относился к своим навязчивым идеям, рассчитывая и документируя, было бы так легко принять его теории.
Но всегда была досадная обида, барьер, который оставлял у меня ощущение, что я внутри, смотрю на сумасшедшего.
-Человек, который упал со здания. Мне нужно знать, мертв ли он .
-Это ты мне скажи .
-Откуда мне знать?
-Ты сейчас стоишь в луже из его останков, не так ли?
Мне даже не пришлось смотреть сквозь затянувшийся туман, чтобы ответить.
-Там ничего нет .
- Ты уверена?
-Да. Я уверена в этом .
-Тогда, что еще тебе нужно знать?
Из сумки, висевшей у меня на груди, я вытащила длинное черное перо, которое засунула в пластиковый пакет для хранения. Достав его из сумки, я протянула ему, наблюдая, как его глаза расширились и загорелись интригой.
-Я бы ничего так не хотела, как вернуться к своей совершенно скучной жизни, но я не могу. Некоторые вещи не могут быть невидимыми. А теперь? Я хочу знать больше. Я хочу знать все. Мой отец упоминал человека по имени Ван Круа. Ты его знаешь?
Тот проблеск интриги, который был несколько мгновений назад, потускнел.
-
-У меня нет имени. Может быть?
Он потянулся за пером и покрутил его, проведя пальцем по плюмажу.
-Где ты это взяла?
Я могла бы солгать и сказать ему, что нашла это на земле, что это каким-то образом случайно упало у меня на пути, но напряженный взгляд в его глазах сказал мне, что он бы мне не поверил.
-Это принадлежит тебе?
-Я бы хотела. Но нет .Это было оставлено в моей спальне. После очень жуткого сна, который подсказал мне искать Ван Круа в Паслене.
С неохотой я приподняла рукав пиджака и рубашку под ним, растянув ткань выше локтя.
-Вы когда-нибудь видели этот символ раньше?
Что-то среднее между интригой и смятением светилось в его глазах, когда он смотрел на это сверху вниз.
-Что это? - спросила я. Мне пришлось снова опустить рукав, чтобы отвлечь его внимание.
Расправив плечи, словно пытаясь успокоиться, он принял свою надменную позу.
-Боюсь, с этим я не могу вам помочь .
-Тогда помоги мне понять Паслен .
-Вы должны знать, я не предоставляю такую информацию свободно.
Подозрительно нахмурившись, я опустила взгляд.
-Чего ты хочешь?
-Что у тебя есть?
-Я не .... Я не буду с тобой спать. Если это то, что ты ищешь .
-Нет. Я ищу что-то гораздо более интересное, чем секс .
-Например, что? Моя душа? -Я фыркнула на это, но когда он даже не улыбнулся, я нахмурилась сильнее. Именно тогда я заметила едва заметную вспышку в его глазах, как будто огненный янтарь мерцал, как пламя. Щекотка страха расцвела в моей груди.
-Кто ты на самом деле?
Он провел рукой по своему гладкому, чисто выбритому лицу.
-Возможно, я все-таки отвечу на ваши вопросы .
-Ты только что сказал, что тебе нужно ... что-то для оплаты .
-На этот раз я могу оказать услугу .
Ничто из того, что срывалось с губ этого мужчины, не несло в себе ни капли непринужденности. Ни единого намека на то, что я могла бы ему доверять. Мне следовало уйти, но это означало отсутствие ответов. Целая жизнь, полная постоянных вопросов. Всегда сомневалась в моем отце и сомневалась в его здравомыслии.
Я хотела узнать больше. Мне
-Ну что ж, тогда. Заходи, - сказал он, используя перо, чтобы провести меня внутрь.
Он отступил в сторону, бросив лишь быстрый взгляд вниз, на мой нож, и позволил мне войти, не попросив убрать его. Как будто это ему нисколько не угрожало.
Сжимая его пальцами, я прошла мимо него, сканируя глазами тускло освещенный интерьер. Потрескавшиеся от непогоды кирпичи заброшенной фабрики снаружи уступили место ярко-зеленым лозам, вьющимся по потолку и стенам. Небольшая мини-кухня из нержавеющей стали располагалась напротив такого же островка на колесиках, где ваза с фруктами добавляла яркости. Прозрачные белые занавески свисали с разбитых окон, которые я заметила снаружи, их края развевались от прохладного октябрьского ветерка, от которого в помещении должно было бы похолодать, если бы не огромное пламя в центре комнаты, где в стальной яме был разведен костер.
На открытом пространстве пола расставлены горшки с растениями всех сортов и размеров. Экстравагантные ткани и принты покрывали подушки, разбросанные по полу, куда Ксифиас велел мне сесть.
Быстро осмотрев ткань на предмет каких-либо странных веществ, я села на плюшевую подушку, в то время как он взял ту, что была по другую сторону костра от меня, и заправил черное перо за ухо.
Из кармана пальто он достал маленькую золотую коробочку с замысловатым рисунком из листьев и красивыми переливающимися жемчужными вставками. Он открыл её крышку и высыпал немного содержимого на
его руку, которую он затем фыркнул. Коричневатый оттенок заставил меня предположить, что это нюхательный табак, хотя я не была уверена.
Грациозный в своих движениях, он потянулся за великолепным черным чайником, расписанным серебряными черепами в коронах, с подноса рядом с ним, и налил его содержимое в чашку. Когда он склонился над второй чашкой и посмотрел в мою сторону, я покачала головой, отказываясь.
-Послушай, ты был прав, когда сказал, что я не совсем верю во все это.-Стремясь поскорее начать, я сидела, ерзая, голова у меня шла кругом от всех вопросов, которые я хотела задать. -Я собираюсь сделать все возможное, чтобы сохранять непредвзятость. Я хочу понять своего отца, что им двигало, и, кажется, единственный способ сделать это - отбросить свой скептицизм. Итак, расскажи мне. Что такое Паслен?
Выставив мизинец наружу, он отхлебнул чай с большей чинностью, чем подобает королевскому особе, затем поставил чашку на поднос и вытянул руку перед собой.
-Ты знаешь, что вселенная создает равновесие, позволяя тьме существовать бок о бок со светом .
Его другая рука поднялась вверх, пока его ладони не сплющились вместе.
-Двое равных, да?
-Да, конечно .
-Паслен - это тьма для света этого мира. Его тень, так сказать. Где обитают темные .
-Темные силы. Ты говоришь о падших ангелах, верно?
Он вынул перо из-за уха и улыбнулся, проведя перьями по лицу.
-И что такое невинное создание, как ты, знает о них?
-Мой отец верил, что кто-то наблюдал за мной в детстве .
Прочитав его дневники и увидев рисунок человека, которого я смутно помнила из детства, я убедила себя, что тот, кто преследовал меня, не был воображаемым.
-Падшие не
-Мой отец внимательно наблюдал за мной и очень оберегал меня. Возможно, не было возможности украсть меня.
Протянув руку, он осмотрел свои ногти, которые, как я заметила, были длинными, длиннее моих, и выкрашены в блестящий черный цвет.
-Твой отец не мог наблюдать за тобой достаточно долго, дитя.
Когда ты нравишься Падшим, в мире нет человека, который мог бы тебя спасти.
-Тогда, это ...
Пожав плечами, Ксифиас выпрямил спину, сидя совершенно прямо.
-Ты жива, так что да .
-Были и другие, о которых упоминал мой отец.Стражи, как он их называл. Посланники.
Он перестал ковырять ногти и с улыбкой небрежно откинулся на подушку.
-Ах, да. Стражи.
-Что это такое?
-Ты знакома с ангелами и демонами?
-Справедливо. Мой отец довольно много изучал их .
-Ты знаешь, что происходит между ангелом и человеком?
Как ни странно, я знала.
-Нефилим .
-Очень хорошо. А как насчет человека и демона?
-Камбион, верно?
Удивленно приподняв брови, он кивнул.
-Я впечатлен, мисс Рейвеншоу. Итак, Страж - это то, что происходит, когда демон влюбляется в ангела .
Возможно, это был всего лишь жар костра, от которого у меня по спине пробежал холодок при его словах.
-Возможно ли такое?
-Это редко, но да. Это возможно .
Я была ошеломлена тем, как плавно он говорил, как уверенно описывал существ, как будто они были такими же реальными, как пламя, которое мерцало между нами.
-А как насчет Стража, которого они производят? Он хорош? Плох?
-У него есть склонность и к тому, и к другому. По сути, его жизнь - это испытание. Серия тестов, чтобы увидеть, на чью сторону он встанет. Хороший. Или злой .
-Итак, это ... страж, как верил мой отец, которого он видел. Ты думаешь, он мог меня защищать?
-Я бы не знал. И, могу я добавить, твой отец увидел бы его только потому, что
-По каким причинам они смотрят?
Наклонив голову, он ухмыльнулся.
-Есть только одна причина, по которой Страж вообще наблюдает .
- Падшие?
-Да. Небеса вынуждают их охотиться на Падших. Это их собственные личные демоны, которые определяют, делают они это или нет.
Что наводило бы на мысль, что падший ангел в какой-то момент проявил ко мне интерес. Или, по крайней мере, торчал в тех местах, где мне нравилось играть, потому что казалось, что за мной всегда наблюдают.
-И если бы это было так, если бы он наблюдал за мной ... или, скорее, просто наблюдал, это, вероятно, было связано с присутствием Падшего?
-Возможно. Трудно сказать, каковы могли быть его мотивы .
-Но он был бы причиной, по которой падший ангел
-Он был бы единственной причиной, по которой падший ангел
Падшие боятся себе подобных, поскольку они обладают силами как Рая, так и Ада .
Подтянув колени к груди, я обхватила их руками, пытаясь мысленно впитать всю новую информацию, которой меня снабдили, в то же время отчаянно ища в своих мыслях какие-либо нерешенные вопросы. Кто знал, когда мне снова удастся так открыто поговорить с кем-нибудь об этих вещах, и это не прозвучит так, будто меня нужно запереть?
-Эти Стражи существуют так же долго, как и любой другой ангел?
-Тысячелетия. -Ксифиас подержал перо над пламенем, и я восхитилась тем, как серебристые полосы светились оранжевым, даже хотя перо так и не загорелось. -Прецепсия была родиной Стражей.
- Прецепсия!
Это было его название! Забудьте, что я взбесилась из-за того, что парень упомянул название места из моего кошмара с предупреждением об убийстве.
Его лицо озарилось удивлением, в то же время оранжевые угольки взлетели вверх от пламени, которое он разжег, и заискрились, как драгоценные камни топаз и цитрин.
-Вы слышали об этом?
-Совсем недавно. Кажется, многие вещи стали известны совсем недавно. Я не знаю, совпадение ли это, или я схожу с ума .
-Ничто не является совпадением, Фаррин. Все имеет смысл .
Снова эти слова. Те же самые слова, которые сказал мне мой отец.
Те, которые стали мантрой на протяжении всей моей жизни.
-Я удивлен, что ты вообще знаешь о существовании Прецепсии .
-Почему ты так говоришь? Разве это ненастоящее место?
-Зависит от того, кого ты спросишь. Некоторые говорят, что его никогда не существовало. А другие верят, что его дотла сжег Страж.
Вздохнув, он отложил перо, и то, что казалось лицом черепа в пламени, заколебалось и всплыло вместе с тлеющими углями.
Моргая, я снова уставилась на огонь, но не увидела ничего, кроме завораживающего пламени. Странно.
-Так ... значит, Страж пал жертвой зла .
-Возможно. Мы на самом деле не знаем обстоятельств, так как это было много веков назад .
-Если Паслен - это место, где Падшие свободно гуляют, тогда почему мой отец настоял на том, чтобы отправиться туда?
-Потому что это также место, куда потерянные попадают после смерти .
-Потерянные?
-Те, кто не верит ни в Рай, ни в Ад .
-Но мой отец верил и в то, и в другое .
-Да. Однако твоя мать этого не делала.
Понимающий взгляд, который он бросил на меня в ответ, был подобен рентгеновскому лучу, смотрящему прямо сквозь меня.
Это была правда, моя мать не выросла религиозной. Она посещала церковь вместе с моим отцом ради него, но никогда не потому, что действительно купилась на что-то из этого.
-Эти люди в "Паслене". Как они туда попадают?
-Некоторые предпочитают быть там. У других вообще нет выбора .
С каждым вопросом, на который он отвечал, в моей голове расцветала еще дюжина.
-Те, кто выбирает, как это происходит?
-Есть только два пути, которыми живые могут пройти. Они либо украдены Падшими. Или они приходят ко мне .
-А как
-Я мог бы рассказать тебе, но тогда мне пришлось бы убить тебя.
Он усмехнулся и потянулся за тем, что к этому моменту должно было стать холодным чаем, от его комментария у меня заныли зубы.
-Ты думаешь, мой отец там? В Паслене?
-Трудно сказать.
Неприятный царапающий звук привлек мой взгляд к тому месту, где он провел ногтем по краю чашки.
-Ты покажешь мне, как туда добраться?
Он отодвинул поднос с чаем в сторону и поднялся на ноги.
-Боюсь, на этом моя благотворительность заканчивается, и ты уходишь .
-Однако ты показал моему отцу .
-Да. И я не ожидаю, что он вернется .
Махнув рукой, он поднял меня на ноги, но я отказалась. Мне нужно было больше ответов.
-Значит, это правда! Он там! Умрет ли он? Убьют ли его Падшие? - Настойчиво спрашивала я.
-Падшие, безусловно, представляют угрозу для бедных неиспорченных душ, которые решили отправиться в Паслен. Но наиболее вероятная причина в том, что со временем он забудет свою жизнь в этом царстве .
-Забыть? Все?
-Все. Ты. Твоя мать. Его цель. Вот как работает Паслен .
-Ты, очевидно, бывал там раньше. И вернулся. Как?
-Я прихожу и ухожу, когда это необходимо.
Усмешка растянула его губы, в то же время мерцание в его глазах привлекло мое внимание, и я заметила, как цвета тлеющих углей его радужки стали обсидианово-черными, прежде чем снова вернуться к своему первоначальному цвету.
Ахнув, я откинулась назад, опрокинув подушку, и быстро снова села прямо.
-Кто ты такой?
-Расслабься. Если бы я хотел убить тебя, я бы, конечно, не задавал всех этих вопросов.
-Ты не... ты... что? Кто ты такой?
-Камбион .
-Ты родился наполовину демоном?
-Не каждый камбион рождается. Некоторые сделаны. -Он подмигнул мне в ответ. -Плохой выбор .
Крепко зажмурив глаза, я покачала головой.
-Нет. Нет, я не … Я не верю ... -Я вскочила на ноги и направила нож в его сторону. -Я знаю, я сказала, что буду непредубеждена, но … Я солгала .
Его мрачный смешок, казалось, эхом отозвался повсюду вокруг меня, и я оглянулась через плечо, чувствуя, как что-то было у меня за спиной. Когда я снова повернулась к нему, он был ближе, чем раньше.
Намного ближе.
-Я просто … хочу уйти. В целости и сохранности, хорошо?
-Фаррин, ты меня не беспокоишь, и я не должен беспокоить тебя. Ты каждый день ходишь среди таких, как я, не осознавая этого .
В моей голове всплыли образы оживленных улиц Чикаго и всех тех многочисленных людей, которых я часто встречала в кампусе.
-Как я уже сказал. Расслабься. Мы склонны быть немного более разборчивыми, чем ты думаешь.
Закатив глаза, он развернулся
направился к своей кухоньке и сорвал небольшую виноградную гроздь из тех, что лежали в миске на холмистом острове.
-Значит, ты не хочешь меня убивать .
-Нет. Меня это не интересует .
-Я рада. Действительно. Но просто из любопытства, почему?
-Потому что твоя душа ... в беспорядке. Я не могу толком объяснить, но просто знай, у меня нет намерения убивать тебя.
Прочистив горло, я опустила нож.
-Ладно, так что... просто... возвращаясь к нашему разговору. -Несмотря на его уверенность, я не могла расслабить свои мышцы, которые все еще немного дрожали, готовые к атаке. -Мне нужно помочь ему. Мой отец. Если он там, мне нужно помочь ему вспомнить .
-Паслен больше, чем ты себе представляешь. Ты никогда не найдешь его .
-Он отправился туда, чтобы разыскать человека по имени Ван Круа. Вам показалось, что вы узнали его имя.
-Который
-Кто он такой? Что в нем такого важного?
-Он проживает в Паслене. Что-то вроде парии. -Он закинул виноградину в рот и закрыл глаза, как будто хотел сосредоточиться на ее вкусе. -Он водит компанию с Падшими, и ходят слухи, что он продает им души за услуги. Местные жители его боятся. -Он усмехнулся и откинул голову назад, отщипывая зубами еще одну виноградину. -Они боятся, что они
Это был еще один вопрос, который я бы задала.
-Он человек?
-Я не знаю. Не многие вообще много знают о нем. По большей части он остается замкнутым, затворническим. Живущий в соборе на Блэкуотер-Клифф .
-Мой отец случайно не говорил вам, почему он разыскивал его?
-Нет .
Зажмурив глаза, я резко выдыхаю.
-Мне нужно пойти туда. К Паслену .
-Ты не знаешь, о чем просишь. Иди домой. Возвращайся к жизни, которая имеет смысл. Забудь об этом .
-Раньше моя жизнь никогда не имела смысла .
-И после этого ничто не будет иметь смысла. Мой ответ - нет. -Он шагнул туда, где перо все еще лежало у костра, поднял его и вернул мне. -Мы здесь закончили. Иди домой, Фаррин Рейвеншоу. Стремись к тому, что делает тебя счастливой. Оставь это в покое .
1 1
ЛЮСТИНА
Люстина собрала последние грязные тряпки, валявшиеся на полу в комнате леди Прецепсии, и запихнула их в плетеную корзину. Конечно, ей не разрешили войти в комнату во время церемонии, чтобы посмотреть, для
-Он хорошо к тебе относится? Ослабленный голос Леди донесся до нее оттуда, где она лежала на кровати с полуприкрытыми глазами и кожей, покрытой свежим блеском пота.
-Епископ?
-Настолько хорошо, насколько можно было ожидать, миледи .
-Я так и представляла, что ты это скажешь.-Нотка веселья смягчила ее тон. -Ты никогда не говоришь о нем плохо, не так ли?
-Я бы никогда не смогла, нет .
Усталая улыбка растянула ее лицо. Даже слабая и больная, она обладала неземной красотой.
-Я могу сказать, что ты добрая девушка. У меня есть ... интуиция относительно людей. Я то же самое подумала о твоей матери.
Люстина оглянулась на дверь, которая оставалась закрытой, за которой епископ Венейбл тихо разговаривал с лордом Прецепсией.
-Тебе нравилась моя мать?
-Мне было ужасно больно, когда она пришла ко мне. И после этого я вообще не чувствовала боли. Ее способность к исцелению была замечательной
-Так и было. -Девушка улыбнулась, осмеливаясь подойти ближе к кровати.
-Однажды, когда я была молода, я перенесла ужасную лихорадку. Мне снились ужасные кошмары, и все мое тело болело до самых костей. Она оставалась рядом со мной всю ночь. Каждый раз, когда я просыпалась, она была рядом, чтобы предложить что-нибудь выпить и приложить прохладную салфетку к моему лбу.- Улыбаясь, она с нежностью вспоминала эти воспоминания. Все еще чувствовала успокаивающие руки матери на своей коже. -На следующее утро я проснулась от солнечного света и щебетания птиц, и моя лихорадка спала. Так она всегда заставляла меня чувствовать себя лучше .
-Твоя мать не заслужила такой жестокой судьбы.
Улыбка на ее лице исчезла, и она опустила взгляд.
-Епископ Венейбл сказал, что она носила зло внутри себя .
-Сильные женщины всегда будут нести опасное бремя гордости более слабого мужчины.
Несмотря на молодость, Люстина была достаточно мудра, чтобы понять несколько загадочные слова Леди, и кивнула.
-Надеюсь, вы скоро поправитесь, миледи .
-Я давным-давно перестала надеяться. В эти дни я стремлюсь только к миру .
-Тогда, если это то, чего вы больше всего желаете, я надеюсь, вы найдете и это .
-Когда-нибудь. А пока я сражаюсь ради своего сына .
-Он тоже болен?
-О, нет. Он здоровее большинства. -Она вздохнула, и хриплый, влажный кашель заставил ее дернуться вперед. -Этот никогда так сильно не страдал, как от лихорадки. Я беспокоюсь только о его судьбе. Он злится. Не могу сказать, что я его виню, но … Я беспокоюсь о том, во что может вылиться этот гнев .
-Он разгневан вашим состоянием, миледи?
-Я полагаю, отчасти, да .
-Могу я спросить … что вас беспокоит?
Епископ дал ей туманное объяснение, но она хотела услышать это от нее самой.
-Мое время здесь почти истекло. -Она уставилась в конец кровати, на мгновение замолчав. -Моя кончина оставит моего сына на милость его отца. И какие страдания это принесло бы.
Должно быть, она была в бреду от чего-то, раз призналась в подобном, по сути, незнакомому человеку.
-Вы не доверяете его отцу?
-Нет. Возможно, я этого не делаю. Я только надеюсь, что я привила достаточно любви и добра в Иерихоне.
Мгновение избавило ее от чар пристального взгляда, и она перевела свой полный слез взгляд обратно на Люстину.
-А теперь, не будете ли вы так любезны послать одного из моих слуг за моим сыном?
-Конечно .
Когда Люстина вышла из спальни, епископа Венейбла уже не было в коридоре со старейшиной Ван Круа. На их месте молодой барон сидел на полу у стены, обхватив голову ладонями.
-Мой господин, ваша мать спрашивала о вас .
-Тебя не следовало пускать в ее комнату. Она очень больна .
-Я держалась на расстоянии. А мне было поручено всего лишь собрать тряпки .
-Оставь их себе. Возможно, ты сошьешь из них другое платье.-Его сдавленный смешок эхом разнесся по коридору, и этот звук чуть не довел Люстину до слез. -У тебя нет чувства юмора, девочка .
-И у тебя совсем нет здравого смысла .
-Осторожнее.-Его тон потрескивал, как рычание.
-Меня поражает, что нечто столь жестокое могло исходить от кого-то столь доброго .
-Ты не знаешь меня, и ты, конечно же, не знаешь мою мать. -Все еще держа голову склоненной, он подтянул колени к себе,
потирает руки друг о друга. -Ты все еще думаешь, что это было неправильно с моей стороны. Что я делал в лесу, когда ты была здесь в последний раз.
-Да .
-Совершенно верно. Ваш мир разделен на то, что есть добро и зло.
Черный и белый. Здесь нет места серому .
-Такие предположения доказывают, что вы тоже не знаете меня, милорд .
-Мне не нужно знать тебя. Я не
Увидев, как его рука сжалась в кулак, что, как поняла Люстина, было реакцией гнева после их первой встречи в лесу, она кивнула.
-Тогда я тоже буду держаться от вас на расстоянии. А теперь, если вы меня любезно извините, я только соберу тряпки и сообщу вашей матери, что вы скоро войдете.
-Что она говорила о твоей матери?
Люстина вздрогнула, задаваясь вопросом, сколько из разговора он подслушал.
-Только то, что она знала ее .
-Как?
-Когда она была беременна тобой, я полагаю. Моя мать принесла ей травы, чтобы помочь ей почувствовать себя лучше .
-А где сейчас твоя мать?
Ее бровь дрогнула от боли, которая все еще пронзала ее сердце.
-Мертва, мой господин .
-Как она умерла?
-Она была... сожжена. За колдовство.
-И ты думаешь, что она заслужила смерть?
-Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, милорд .
-Почему? Боишься, что твоя
-Потому что я.... Я была наказана за то, что говорила о своей матери.
Его зубы скользнули по губам, когда он сдвинул челюсть.
-Наказана кем?
-Епископом Венейблом.
-Сейчас его здесь нет. Итак, скажи мне, Люстина. Ты веришь, что твоя мать заслужила быть сожженной заживо?
Бросив быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что епископа там нет, она прочистила горло.
-Нет .
-Во что ты веришь?
Люстина не смогла сдержать слез, которые навернулись у нее на глаза, и покачала головой, не в силах вымолвить ни слова из-за всех эмоций, которые подступили к горлу.
-Скажи мне. Я хочу услышать, как ты это скажешь .
-Пожалуйста, милорд. Я не имела в виду никакого неуважения .
-Скажи мне, во что ты веришь. Скажи мне сейчас. Я требую этого.
Когда он поднялся на ноги, она вспомнила о его росте, а тень, которую он отбрасывал на стену, придавала ему зловещую ауру.
Слезы покатились по ее щекам, и она снова покачала головой.
-Я не могу .
-Вы считаете, что ее обвинили несправедливо. Вы верите, что она умерла
Полилось еще больше слез, и Люстина откинула голову назад в безуспешной попытке сдержать гнев и разочарование, пылающие внутри нее.
-Я попрошу вас не говорить за меня.
-Это правда. Твоя правда. Та, которую вы не в состоянии признать.
Почему? Медленными шагами он направился к ней, от его приближающейся близости у нее по спине пробежал холодок.
-Он чувствовал... что она была злой .
-Это была она, Люстина?
Он сцепил руки за спиной и расхаживал перед ней, как расхаживающий дикий зверь. Тот, кому нельзя было доверять, что он не нападет.
-Ты когда-нибудь видела злую сторону в своей матери?
Никогда. Ее мать никогда не поднимала на нее руку. Никогда не бросала ее. Никогда ни о ком не говорила плохо, сколько Люстина себя помнила.
-Скажи мне, во что ты веришь .
-Я ... я верю ...
-Скажи это .
-Я верю … она была невиновна .
-Да. И скажи мне, как ты относишься к епископу Венейблу?
Она хотела этого. Боже, она хотела сказать злые слова, которые обожгли ее горло яростной досадой.
Вместо этого она покачала головой.
-Скажи мне , - прошептал он. -Скажи мне, что ты отказываешься произносить вслух. О чем ты думаешь каждую ночь перед сном. Скажи мне слова, которые ты произносишь во сне, когда тебя никто не слышит .
-Я ненавижу его.
Она говорила тихо и неуверенно, предвкушая момент, когда злой старик вылетит из тени, чтобы наказать ее.
-Снова. Громче .
-Я ненавижу его!
-
Ярость внутри нее бурлила и закипала, весь гнев, боль, страх поднимались к ее горлу, рвались к голосу.
-Скажи это .
-Я ненавижу его! Я ненавижу его! Я хочу увидеть, как он сгорит!
В тот момент, когда слова слетели с ее губ, она прижала обе руки ко рту.
Барон обошел ее кругом, мрачная улыбка приподняла уголок его губ, и, дрожа, Люстина отвела взгляд. Что она сказала?
Небеса наверняка прокляли бы ее за то, что она произнесла такие ужасные вещи вслух. О святом человеке, не меньше.
Барон наклонился, его губы едва коснулись ее уха, когда он прошептал:
-Не волнуйся, Люстина. Твой секрет в безопасности со мной .
1 2
ИЕРИХОН
Мое тело было покрыто тонкой струйкой пота, я лежал, тяжело дыша, в постели, каждый мускул был мягким и измученным. В тот раз эта женщина произвела на меня сильное впечатление, превратив меня в бурлящий котел сдерживаемого напряжения, и хотя вершина экстаза казалась невыносимо недосягаемой, последствия были непохожи ни на что, что я мог вспомнить испытанным.
Если бы только она не была ограничена моими мечтами.
Каждый раз, когда я просыпался от ее ласк, я мог вспомнить немногим больше, чем чернильно-черные пряди волос и яркие, как звездная пыль, глаза.
Все остальные черты исчезли вместе со сном, оставив ее для меня полной загадкой.
Сны случались примерно раз в месяц, и я жил ради фантазий.
Я никогда особо не спал, предпочитая долгие ночные часы дневным, но она всегда оправдывала это отклонение.
Всегда оставляла во мне желание гораздо большего, чем пустота моей комнаты и затяжной прилив крови к паху.
Кем бы ни была эта девушка, она невольно установила стандарт для всех моих завоеваний, и я обнаружил, что мое влечение к другим женщинам ослабевает в последние месяцы, поскольку моя одержимость росла с каждой встречей во сне.
Стук в дверь был нежеланным отвлечением, и я застонал, когда группа женщин, ожидавших снаружи моей спальни, застонала и умоляла войти. Они, без сомнения, почувствовали бы во мне потребность, и первобытные инстинкты заставили их
насытить её. Инстинкты, которым я с радостью подчинялся до недавнего времени. Прямо тогда мне было все равно.
К сожалению, они будут стонать у моей двери всю ночь.
-Оставьте меня! - Рявкнул я, перекатываясь на своей огромной кровати.
-Пожалуйста, Хозяин, позволь нам войти!
В одном из голосов звучало отчаяние, которое на меня никак не подействовало.
Несколько месяцев назад я бы затащил их всех к себе в постель и трахал до потери сознания. Секс был такой же демонической потребностью, как вода для человека, и мне не особенно
Ничего больше.
Но эта, с ее прекрасными глазами в крапинку и хриплыми стонами, была чем-то совершенно другим. Родственное пламя. Спокойная и устойчивая стрелка компаса в штормовом море.
К сожалению, она вызвала у меня
Ворча, я скатился с кровати, не потрудившись скрыть болезненную эрекцию, которая с течением ночи становилась только хуже. Я схватил халат, разложенный на бархатном шезлонге у высокого открытого окна. Даже прохладный ветерок, дующий снаружи, не мог погасить огонь, все еще горящий внутри меня. Мой аппетит, казалось, был неумолим, но я отказывался ему потакать.
Я распахнул дверь и обнаружил, что весь молодой женский обслуживающий и кухонный персонал стоит у дверей моей спальни, одетый в восхитительно прозрачные ночные рубашки, демонстрирующие возбужденные соски. Мечта каждого мужчины была разложена передо мной, как шведский стол на всю ночь.
За исключением того, что я не был голоден. Не для них.
-Возвращайтесь в свои комнаты , - сказал я гораздо спокойнее, чем раньше.
-Учитель, ты в нужде. Давай удовлетворим это. Пожалуйста .
Брюнетка, Эви, всегда была моей любимицей в ночных забавах — она всегда была готова исполнить какое-нибудь темное
удовольствие, которое мучало меня. Она могла бы трахаться всю ночь, если бы я захотел ее.
Я этого не делал.
-Я попрошу вас только еще раз вернуться в свои комнаты. В противном случае каждый из вас окажется спящим без крыши над головой .
Брови обиженно сдвинулись, брюнетка уставилась на меня так, как будто я дал ей пощечину.
-Ты отказываешься от нас?
Я решил отослать ее не из-за недостатка красоты с ее стороны. Девушка была сногсшибательна в этом отношении. Однако красота меня не взволновала. Это не разожгло огонь, уже тлеющий у меня в животе. Я прожил достаточно долго, чтобы знать, что красота мимолетна. Она увяла, как умирающая виноградная лоза на зимних морозах. Нет, я жаждал гораздо большего, чем красота и случайная возня. Я тосковал по
Потеряв терпение, я проигнорировала вопрос Эви и прошёл сквозь небольшую толпу, их женские ароматы только подстегивали потребность, пронзая меня, как раскаленное лезвие.
Чья-то рука потянулась к моей, и когда я повернулся к брюнетке, которая схватила меня, она быстро отпустила, возможно, увидев угрозу в моих глазах.
-Простите меня, сир, но вы не принимали нас в течение довольно долгого времени. Мы жаждем твоего прикосновения .
-Тогда найди другое средство. Я не отказывал тебе в свободе искать кого-то другого .
Когда я повернул обратно на намеченный путь, она снова наклонилась ко мне.
-Я не хочу другого. Я хочу
Я повернулся, чтобы посмотреть ей в лицо полностью, мое терпение истощалось с каждой минутой.
-Это соглашение никогда не было ни обязательным, ни постоянным. Я совершенно ясно дал это понять .
Опустив голову, она кивнула.
-Ты дал. У меня никогда не было никакого ложного впечатления. Я просто.... Мне очень жаль. Я очень привязалась к тебе.
-Я предлагаю тебе обратить свои чувства в другое место, ибо они потеряны для меня. А теперь, если ты меня извинишь.
С этими прощальными словами я продолжил путь к своему кабинету, мое тело все еще было напряжено и переполнено неутоленным голодом.
Оказавшись в своем кабинете, я закрыл дверь, провел рукой по лицу и направился прямиком за выпивкой. Зимой я не мог позволить себе отвлекаться. Не тогда.
Были незаконченные дела и старые вендетты, которые терзали мой разум, а воображаемая женщина, витающая в моей голове подобно ядовитому пару, путала мои мысли. Я схватил маленький бокал на ножке и ложечку для абсента, которую поднес к горлышку бокала. Положив кубик сахара на ложку, я налил абсент сверху в стакан, затем поджёг кубик. Как только пузырящаяся жидкость растворилась, я взболтал вино ложкой, не утруждая себя ледяной водой, которой обычно разбавляют спиртные напитки.
Древнее кожаное кресло скрипнуло, когда я откинулся на спинку и потягивал напиток. Теплый ликер погасил неукротимое пламя, все еще горевшее внутри меня.
Моя одержимость загадочной женщиной выросла до тревожащего уровня, но было в ней что-то, чего я не мог точно определить. Я знал ее тело как картину, в которой я бы души не чаял каждый день. Каждый изгиб. Каждый дюйм ее кожи. Даже тогда я мог видеть, чуять и прикасаться к ней так живо, как будто в тот момент она лежала поперек моего стола. Тем не менее, ее личность оставалась размытой. Изображение не в фокусе. Независимо от того, сколько раз я напоминал себе во сне сосредоточиться и вспомнить, я обнаружил, что потерялся в удовольствии от нее, слишком занятый, чтобы вспомнить черты, которые ускользали от меня.
Если бы я когда-нибудь наткнулся на это существо, ей повезло бы покинуть мою постель.
Тихий стук в дверь заставил меня внутренне застонать.
-Что! - Я зарычал, снова начиная раздражаться.
-Приношу свои извинения за беспокойство, мастер Ван Круа .
При звуке голоса главной экономки, Ани, я с облегчением откинулся на спинку стула.
-Войдите .
Женщина постарше, к счастью, не была бы так затронута потребностью, которая заставляла мое тело выделять феромоны, как оленя во время гона, что делало ее гораздо более желанным гостем.
-Я не буду вас задерживать, сэр. Я только что заметила, что горит свет .
-Все в порядке. В чем дело?
-Это, эм. Ну, это из-за собак. Я не ... смогла найти их смотрителя. Снова. Он третий, кто пропал без вести .
-Вы поручили техническому обслуживанию обыскать территорию .
-Да. Все, что нашел Гэрик - это кость во рту Фенрира. На данный момент мы все молимся, чтобы это оказалась туша животного.-Сцепив руки, она вздохнула. -Они немного вышли из-под контроля .
-И какова цель вашего доклада?
-Я.... Что ж, я в растерянности. Похоже, у нас закончились варианты .
-Итак, найдите заключенного в камере смертников .
-Простите меня, хозяин, но вы не можете ... вы не можете просто назначить заключенного в расчете на то, что собаки в конце концов могут... потреблять их. Как бы я ни была благодарна за то, что в этом заведении стало на одного преступника меньше, я не думаю, что разумно приравнивать человеческое мясо к собачьим объедкам, иначе мы будем кормить заключенных через день.
-Я верю в невиновность, пока не доказана вина , - отмахнулся я, мало заботясь о гибели нескольких бесполезных насильников.
-Эти животные далеко не невинны, это все, что я знаю. Дело в том, что .... Что ж, им нужна дисциплина и сильная рука .
-Ближе к делу, Аня .
-Я думаю, что они могли бы преуспеть, если бы вы немного их направили. Я понимаю вашу привязанность к ним, правда. Но, возможно, вы могли бы ...
-Что?
-Не беспокойтесь, хозяин. Я разыщу пленника. Может, нам повезет, и они
-Хорошо. Держите меня в курсе .
-Учитель... Все в порядке? Вы выглядите несколько напряженным этим вечером.
-Прекрасно .
-Конечно. Простите мое вторжение. Я уверена, что у вас сейчас много забот.
-Я верю.
-Да.
Кивнув, она повернулась к двери, но, к моему полному разочарованию, остановилась и повернулась обратно.
-Но, эм … Я не могла не заметить ... Вы отослали всех этих женщин прочь. Снова .
-Я сделал это .
-Только мои заботливые инстинкты заставляют меня сомневаться, все ли с вами в порядке .
Мысленно застонав, я глубже погрузился в кресло и потягивал свой напиток.
-Я же сказал тебе. Я в порядке .
-Очень хорошо. Я, эм ... также заметила, что ты спал немного больше обычного?
-Если ваши расспросы служат какой-то цели, я предлагаю вам заняться этим побыстрее .
-Ты кажешься раздраженным больше всего по ночам. И женщины помоложе... Они тоже это чувствуют. Это женщина, которая поглощает тебя, не так ли?
-Меня больше не интересуют ночные свидания с горничными и посудомойками .
Все еще сжимая пальцы, Аня опустила взгляд и покачала головой.
-И я, конечно, не предлагаю тебе продолжать подобные свидания. В конце концов, женские уловки могут довести мужчину до безумия. В этом отношении мы - девиантные существа. Но самоотречение следует тем же порочным путем, что и одержимость, — дорогой, которая неизменно ведет к ... более жестоким удовольствиям .
То, как ее губы изогнулись в легкой улыбке, заставило меня нахмуриться.
-В любом случае, я завтра посещу деревню, как вы просили, и посмотрю, смогу ли я найти кандидата для ухода за собаками .
-Хорошо. Предпочтительно тот, кто хорошо обращается с собаками.
-Конечно. Хотя, похоже, это не имеет большого значения, когда дело касается их самих.
1 3
ЛЮСТИНА
Люстина опустилась на колени у сучковатого ствола дерева, упавшего во время недавней бури. Перед ней на земле лежал черный птенец — ворона, догадалась она, — его крыло было согнуто под углом, который наводил на мысль, что оно было сломано. Сердитые глаза по обе стороны его слишком широкого клюва были недостаточно угрожающими, чтобы она оставила его умирать, и, осторожно расставив руки, она взяла малыша на ладони для более тщательного изучения. Именно тогда она заметила необычную белую полосу на птичьем пере, которая напомнила ей о разряде молнии. Какое-то отклонение, которое она находила абсолютно очаровательным в этой птице.
-Это то, что задумал Святой отец, - сказал Драйстан сзади. -Лучше оставить это там.
Стоя к нему спиной, Люстина закатила глаза.
-Разве Святой отец не планировал, чтобы я наткнулась на это и сегодня днем?
-Ты становишься исключительно воинственной, когда кто-то ставит под сомнение твои намерения, не так ли?
Медленными, нежными поглаживаниями Люстина пыталась успокоить учащенное дыхание малыша, который пару раз щелкнул клювом в ее сторону.
-Только когда в этом чувствуется командный дух. Дело в том, что не имеет значения, что Святой Отец предназначил для этой птицы. Я не собираюсь позволить ей умереть здесь. И я обсужу это с Ним сегодня вечером в молитве. Без твоих комментариев .
-Иногда я не знаю, как к тебе относиться, Люстина. Как кто-то может быть таким грубо страстным и в то же время нежным? Это такое странное сочетание .
-То, которое мне подходит .
Она усмехнулась, почувствовав облегчение, когда птица, наконец, прекратила свою атаку на ее большой палец.
-Что это такое?
От звука его голоса у нее по спине пробежала дрожь, и, обернувшись, Люстина обнаружила молодого барона, стоящего всего в нескольких шагах от них. Как и солдаты, которых она часто встречала у ворот, он носил наручи на запястьях и черный кожаный бандитский жилет, который подчеркивал особенно крупные мускулы для мальчика его возраста. Такой она видела только у кузнецов и мужчин, которые весь день трудились в поле. Барон отвлекал ее больше, чем она хотела признать.
-Что у тебя там?- спросил он.
-Ничего.
Люстина сунула птицу в карман своего фартука и встала лицом к лицу с несчастным мальчишкой.
-Ты лжешь. -Барон протянул ей руку. -Отдай то, что спрятано у тебя в кармане .
-Нет .
- Люстина, просто отдай это, - настаивал Драйстан, стоя в стороне. -Это не стоит таких последствий .
Нахмурив брови, она покачала головой.
-Это очень стоит последствий, и я отказываюсь .
-Я не буду повторять тебе это снова. Отдай это. Сейчас же .
-Для чего? Какие жестокие вещи ты бы сделал с этой птицей ради своего развлечения?
-То, что я бы сделал, тебя не касается. Либо ты отдашь её сейчас, либо я заберу его силой .
- Люстина... пожалуйста.- Слова Драйстана доносились сквозь стиснутые зубы. -Я также не желаю страдать от последствий
-Я сама потерплю удары плетью, если потребуется. Я не отдам тебе эту птицу. Ты можешь быть молодым Лордом этого
поместья, но ты не повелитель птиц. И ты, конечно, не мой повелитель .
-Кто бы попытался командовать таким неуправляемым и деспотичным созданием, как ты. -Он придвинулся ближе. -Отдай мне птицу.
-Скажи мне, для чего .
-Делай, как он говорит, Люстина, - снова прозвучал Драйстан. -Ты не представляешь, какие неприятности это принесет .
-Возможно, нет. Но я знаю, какой вред ожидает эту бедную птицу, если я подчинюсь.
Ледяные глаза барона сверкали одновременно интенсивностью и мрачным весельем, что только подтвердило ее опасения.
-Отдай мне птицу, и из этого ничего не выйдет .
-Я бы предпочла, чтобы вы вырвали бедное создание из моих рук.
-Неразумно насмехаться надо мной, девочка .
-Также неразумно угрожать мне, милорд .
-Хватит об этом.
Он наклонился вперед, потянувшись к ее руке, и, отдернув ее, Люстина отлетела назад.
Земля соприкоснулась с ее позвоночником, вызвав вспышку боли, и она поморщилась, когда ощущение уколов поднялось к носовым пазухам. Молодой барон упал на нее сверху, удерживаясь на вытянутых руках, и, казалось, уставился в карман ее фартука, где лежала птичка.
В тот момент, когда он потянулся за ней, Люстина впилась ногтями в его кожу головы и потянула назад то немногое, за что смогла ухватиться.
Барон ударил ее запястьем о землю рядом с ее головой, что быстро высвободило ее пальцы из его волос.
Осторожно, чтобы не потревожить раненую птицу, спрятанную в кармане, она поднесла колено к его паху и улыбнулась, когда оно коснулось его самой чувствительной плоти.
Барон зарычал и прижался своими бедрами к ее, его голубые глаза горели такой яростью, что у нее екнуло сердце в быстром ритме.
-ЛЮСТИНА! - Крикнул Драйстан откуда-то из-за потасовки. -Просто отдай ему птицу! Ради всего святого, это того не стоит!
-Не указывай мне, что делать! -Она вцепилась в барона, когда он залез не в тот карман. -Я не собираюсь слушать парочку жалких мальчишек, которым обоим не помешала бы хорошая порка!
Она подняла голову, чтобы укусить его за ухо, от чего он увернулся как раз в тот момент, когда ее зубы задели его мочку.
-Я вижу, монастырь проделал прекрасную работу, научив тебя вести себя как дикое животное, - процедил барон сквозь зубы.
-И это твое шикарное университетское образование научило тебя валить дам на землю?
-Я дам тебе знать, как только увижу леди .
Новая вспышка гнева вспыхнула внутри нее, и было удивительно, что бедная птичка в ее кармане не была раздавлена на куски ее размахивающими руками и ногами.
Прекратив рыться в ее карманах, на этот раз барон схватил ее за оба запястья, вдавливая их во влажную землю под ней. Грязь хлюпала по ее коже, и она чувствовала, как ее платье испачкалось в результате последовавшей борьбы.
-Отдай мне птицу!
-Никогда!
-Ты всего лишь вспыльчивая соплячка, котороую следовало бы положить кому-нибудь на колени и наказать. Только тогда ты научишься держать свои наглые губы на замке .
-Я никогда не замолчу из-за избалованного ребенка!
-Тогда я закрою их для тебя .
Его губы крепко прижались к ее губам, и хотя каждая чувствительная клеточка ее существа стремилась оттолкнуть его, гораздо большее сопротивление тянуло ее вперед. Она не сопротивлялась ему. Она не могла. Как бы сильно ей ни хотелось оттолкнуть его и почувствовать удар своего кулака о его кости, вкус его губ на ее собственных оказался гораздо более мощным отвлекающим фактором. Никакого мальчика когда-либо она не целовала раньше. И когда он наконец отстранился от нее, ее охватило головокружение. Она открыла глаза и увидела, что на нее сверху вниз смотрит интенсивная зимняя синева, похожая на ледяную бурю. Холод, охвативший ее, улегся под жаром его взгляда, и мир вокруг нее померк, как в те времена, когда она лежала в реке, опустив уши чуть ниже поверхности, и смотрела в ярко-голубое небо над головой.
-Я презираю тебя, - прошептала она, но слова были ложью.
-И я тебя, - возразил молодой барон, не отрываясь от ее распростертого тела. Не сдвинувшись с места и не оторвав от нее взгляда. Его глаза оставались прикованными к ее губам, и он облизал свои собственные, как будто представляя этот поцелуй заново.
Затем, совершенно внезапно, он разрушил свои чары и сунул руку в карман, в котором держал птицу. Люстина могла чувствовать его борьбу, когда он поднимал его изнутри.
Она протянула руку, чтобы остановить его, но в его глазах было предупреждение, которое сказало ей, что если она будет сопротивляться ему, то наверняка пожалеет об этом.
-Пообещайте мне, что не причините ей вреда.- Когда он не ответил сразу, она крепче сжала его запястье, игнорируя, как он зарычал на нее в ответ. -Обещайте мне, милорд.
-Я не даю никаких обещаний. Особенно нетерпеливым девушкам, которые так хотят, чтобы их сняли перед аудиторией.
-Возможно, и так. Но независимо от того, горю я желанием, как ты говоришь, или нет, я любезно прошу тебя проявить милосердие к птице.
-И у меня нет никаких обязательств перед тобой. Поэтому я говорю, забудь о птице. Это больше не твоя забота .
-Я не могу забыть, когда в моей природе - беспокоиться о вещах, которые сломаны.
За птицей, за
Не требовалось обладать даром чтения мыслей, чтобы понять, что барон испытывал неприязнь к епископу Венейблу, которая, как подозревала Люстина, могла быть вызвана его матерью. Ей также страстно хотелось узнать, какие истины скрываются за этими загадочными глазами.
Свирепость в них, казалось, смягчилась лишь на мгновение, прежде чем их твердые и непреклонные грани снова потемнели.
-Если это сломанные вещи, которые тебе нравятся, то, возможно, тебе следует обратить свое внимание на себя , - выплюнул он и, прижимая к себе раненую птицу, поднялся на ноги.
Драйстан шагнул к нему и опустил взгляд.
-Милорд, если вы хотите, я могу взять птицу...
-Нет. -Пятясь, барон не сводил глаз с Люстины. -И если ты снова будешь драться со мной, девочка, будут последствия .
Прижав кончики пальцев к губам, Люстина лежала на своей койке, уставившись в потрескавшийся потолок своей маленькой, невпечатляющей комнаты. Она не хотела ни есть, ни пить, боясь потерять вкус, который остался, как теплый ликер, которым ее мать смазывала ее губы, когда она болела. Ее покалывало и жгло каждый раз, когда она представляла, как мальчик крепко прижимается к ней, дышит через нос, мышцы напряжены от ярости. Конечно, она предпочла бы, чтобы ее самый первый поцелуй был сладким и при совершенно других обстоятельствах, но то, что она почувствовала в те моменты, было не менее интенсивным или страстным, если предположить, что она вообще что-то понимала в страсти.
Однако она не была совсем невежественной, когда дело доходило до таких вещей.
Ее мать часто потчевала ее историями о принцах, влюбляющихся в принцесс, и воинах с девами. Она всегда подчеркивала важность страсти превыше всего остального, и как это может означать разницу между холодным и вкрадчивым поцелуем и тем, который оставляет на своем пути пылающий огонь. Ее собственная история о том, как ее унесли.
Возвращение в чужие земли Прецепсии началось на романтической ноте, пока ее не бросили с ребенком. Даже если она столкнулась с рядом трудностей в результате их недолгого романа, мать Люстины никогда плохо не отзывалась о ее отце. Она всегда вспоминала о нем с нежностью, которая говорила Люстине, что она все еще была очень сильно влюблена в него.
Ее мать также была очень открыта к вопросам, которые могли возникнуть у Люстины о постели с мужчиной и тайнах ее собственного тела.
Возможно, ей не хватало опыта, но Люстина определенно понимала механизмы, лежащие в основе влечения.
Что было глупо, когда дело касалось барона, потому что он определенно не привлекал ее. Он не вел себя так, как некоторые мальчики, такие как Драйстан, с его джентльменскими манерами и теплыми сочувствующими глазами. Те, кто часто смотрел на нее как на скорее бедное и жалкое следствие ее пола.
Нет, барон относился к ней совсем по-другому. Он руководствовался своими словами не ради ее чувств, и уж точно не был нежен с ней просто потому, что она была женщиной. Во всяком случае, он относился к ней скорее как к равной.
Ему равной.
Что любая добрая и разумная леди возненавидела бы в мужчине.
И все же она этого не сделала. Она не испытывала ненависти к тому, как он говорил с ней или обращался с ней. То, как он смотрел на нее или бросал ей вызов. Она, конечно, не испытывала ненависти к тому, как он поцеловал ее ранее тем днем.
На самом деле, если быть предельно честной с самой собой, она на самом деле вовсе не ненавидела барона.
1 4
ФАРРИН
Я
Я открыла глаза на затененную комнату, каждый нерв в моем теле напрягся в ожидании одного прикосновения. Этот сон был мне знаком, я видела его примерно с четырнадцати лет. Мягкий, по сравнению с тем, что было у меня в подростковом возрасте. Откровенные, сексуальные мечты о взрослом мужчине, чье лицо оставалось неясным, прикасающемся ко мне так, как ни один мальчик моего возраста не мог бы знать, как прикасаться ко мне.
Вероятно, именно по этой причине я никогда особо не ходила на свидания. Мне всегда казалось, что я хватаюсь за что-то, чего никогда не было. Желание, которое никогда не будет удовлетворено.
Его образ был образом человека, которого я помнила с детства, того, кто наблюдал за мной и следовал за мной повсюду, куда бы я ни пошла.
Воображаемый мужчина, подумала я, но после разговора с Ксифиасом я начала задаваться вопросом, возможно, он был кем-то совершенно другим.
Лицо с наброска моего отца ожило в моей голове, и мои мысли вернули меня к последним секундам моего сна, к губам ангела на моем горле. Прошли годы с тех пор, как я чувствовала такую внутреннюю потребность, ведь я всегда была так поглощена учебой и работой, но ничто не было таким сильным, как то, что охватило меня прямо тогда. По привычке уткнувшись со стонами в подушку, я спустила трусики до середины бедра и просунула два пальца внутрь себя, представляя себя все еще пойманной в ловушку его крыльев. Потребовалось всего несколько коротких накачиваний, прежде чем жар окрасил мое лицо, и холодная волна покалывания пронзила меня. Мягкий хлопок заглушал мои крики, пока оргазм не утих, и мои мышцы не ослабли от изнеможения. Нехватка воздуха заставила меня повернуть голову в сторону, облизать пересохшие губы, когда я вытерла свое возбуждение о футболку и натянула трусики обратно. Живя с тетей Нелл, мне пришлось научиться тихим кульминациям, но почему-то мой мозг не мог до конца осознать, что теперь я живу одна.
С тумбочки я схватила стакан воды, который налила ранее, и осушила его. Часы на стене показывали где-то за полночь. Для меня не было ничего необычного в том, чтобы просыпаться посреди ночи, но обычно я не просыпалась разгоряченной и обеспокоенной. На самом деле, у меня месяцами не было желания прикасаться к себе, а когда я это делала, обычно это приносило гораздо меньше удовлетворения, чем сегодня вечером. Возможно, это было беспокойство, мучившее меня.
В последовавшей тишине я подумала о своей предыдущей встрече с Ксифиасом. Когда он сказал мне идти домой. К чему?
Почти в пустой дом, заполненный книгами, которые я никогда по-настоящему не пойму?
Моя блестящая карьера?
Мне нужно было что-то еще. Что-то, что вытащит меня из безумия постоянного пребывания наедине со своими мыслями.
Невообразимая пустота тяжело сидела в моей груди, жаждущая чего-то. Что угодно.
Ничто в моем мире не имело бы смысла. Нет, пока я не увидела то, что видел мой отец перед своей смертью. Большой черный вопросительный знак вечно будет висеть у меня над головой, вероятно, когда-нибудь сведя меня с ума, как и его. Я хотела знать, почему он тосковал по моей матери. Что так убедило его в том, что однажды он снова ее увидит?
Проведя рукой по волосам, я подтянула колени и повернулась к окну, где что-то привлекло мое внимание. Нахмурившись, я переползла через кровать, не отрывая глаз от странной формы, когда пересекла комнату, направляясь к ней. На инее, собравшемся на стекле, был нарисован символ.
Отклоняющийся крест. Символ Пентакрукса.
Щупальца страха поползли по моему затылку.
Проведя по нему пальцем, я размазала его форму, и я отпрыгнула назад, ахнув, обнаружив, что он был нарисован изнутри. Сердце застряло у меня в горле, я обернулась к пустой комнате. В безумном порыве я вытащила перочинный нож оттуда, где он лежал в моей тумбочке, и, затаив дыхание, откинула одеяло и пошарила под кроватью. Не обнаружив там никаких признаков незваного гостя, я прочесала кладовку, ванную и другие комнаты на верхнем уровне. Не обнаружив никаких других признаков взлома, я осмотрела нижний уровень, отметив, что дверь оставалась запертой и все, казалось, было на месте.
Тем не менее, тревожное осознание того, что кто-то был в моем доме в какой-то момент, заставило змеящуюся уязвимость пробраться под мою кожу. Я больше не чувствовала себя в безопасности. Я не могла позвонить Хайнсу.
Поговорим о жутком.
Это было безумие. Безрассудное. Наверное, самая глупая вещь, о которой я когда-либо думала.
Но так же, как и пребывание в доме, где побывал потенциальный серийный убийца.
И снова я обнаружила, что стою в начале переулка.
Я оставила Камаэль с пожилой соседкой, которая всегда относилась к ней как к ребенку, которого у нее, по-видимому, никогда не было. Как будто кошке требовалось
Смирившись со своим решением, я пробралась сквозь туман к чугунной двери. Также, как и в прошлый раз, более дюжины кошек рыскали по переулку, задевая мои лодыжки.
Мой легкий стук по металлической поверхности чуть приоткрыл дверь. Я заглянула внутрь, молясь, чтобы на меня ничего не выскочило. Обширное помещение было пустым и темным, освещенным только несколькими свечами, расставленными по полу.
-Ксифиас? - Я вошла внутрь, закрыла за собой дверь и на цыпочках прокралась к центру комнаты. Отсутствие движения или звука, за исключением тихого потрескивания горящих фитилей, заставляло каждый мускул напрягаться, готовый к прыжку.
-Ксифиас?
Приоткрытая дверь в дальнем конце комнаты привлекла мое внимание, и, еще раз оглядевшись, я пересекла помещение по направлению к ней. Лестница вилась вверх, исчезая в тенях, и я начала свое восхождение. Вверх, вверх, вверх, должно быть, на пять этажей, пока я, наконец, не добралась до двери, которую толкнула на крышу здания. Густой туман танцевал вокруг меня, когда я пробиралась по тяжелым камням.
Я нашла Ксифиаса стоящим на краю, его нога была задрана на парапет.
-Должен признаться, я не думал, что ты вернешься так скоро ,- сказал он, прежде чем затянуться сигарой, которую держал во рту.
-Мне нужно увидеть самой. Мне нужно, чтобы ты показал мне .
-Однажды уйдя, ты никогда не вернешься прежней. Ты не можешь не видеть .
-Что-то преследует меня. Я больше не
-И я могу заверить вас, что там вы не в большей безопасности.
Он уставился вдаль, на горизонт Чикаго, где вдалеке возвышалась башня Уиллис.
-Скажи мне, девочка. Почему это так важно для тебя?
-Полагаю, некоторые вещи нужно увидеть, чтобы полностью поверить .
Раздраженно вздохнув, он положил сигару на парапет и повернулся к столику-подставке, на котором стоял чайник, которого я раньше не заметила, тот, что был со вчерашнего дня, и такая же чайная чашка. Он налил жидкость в чашку и протянул ее мне.
В паре витал сильный горьковатый аромат. Черные завитки танцевали на поверхности темной жидкости, маня меня сделать глоток.
-В чем дело? - Спросила я.
-Чтобы увидеть, ты должна открыть свой разум .
-Это наркотик?
-Это врата.
-А если я не буду это пить?
-У меня нет ни времени, ни терпения задавать тебе вопросы. Если не интересно, просто уходи. Ничто и никто тебя не останавливает .
-Ты определенно не заставляешь девушку чувствовать себя в безопасности .
-Я - наименьшая из твоих забот. Как только ты окажешься в Паслене, тебя ничто не защитит.
Будь проклято учащенное биение моего сердца, напоминающее мне, какой я была глупой.
-Как это работает? Что за чай?
-Ты будешь чувствовать себя сонной, но бодрой. Мертвой, но живой. Пересечение плоскостей может быть довольно травматичным, если не притупить его. Чай получают из древнего цветка .
-Паслен?
-Да. Именно в честь него назван Паслен. Этот конкретный вид больше нигде не растет, кроме как там.
-Известно, что некоторые виды паслена здесь смертельно опасны .
-И эти ничем не отличаются .
-Я умру, выпив это?
-И да, и нет. То, что умирает здесь, живет там. Думай об этом как о своего рода передаче. У тебя все еще есть твоя душа и твой разум. Они
останутся нетронутыми. Идеально, на самом деле.
-И что произойдет, когда я захочу вернуться?
-Вернуться сложнее, но возможно. По сути, вы должны освободить свою душу в Паслене, которая неизменно вернется обратно в свой дом. До тех пор, пока ты
-И ... мое тело?
-Пойдет с тобой. Только живые могут путешествовать на корабле .
Сосуд. Это звучало так холодно.
-Это место ... то, что ты описал, похоже на Ад .
-Это вопрос перспективы. То, что вы считаете Раем, другой может считать Адом. Верно и обратное .
-Итак, как мне освободить свою душу однажды в Паслене?
-Сорвите и съешьте один цветок паслена. Врата для вас - это место, где скала встречается с морем.
-Ты говоришь о скале .
-Да. Самый высокий утес и самое черное море .
От мысли об этом у меня по спине пробежала дрожь, когда я представила себе самую черную часть моря в самом глубоком месте.
-Как я узнаю, где её найти?
-То, что ты это найдешь, неизбежно. Вопрос в том, вернешься ли ты, когда увидишь это.
-Конечно, я намерена вернуться. Почему бы и нет?
-У Паслена есть способ заставить тебя забыть. Ты не можешь быть двумя разными людьми, поэтому твои воспоминания об этой жизни начинают тускнеть. Мой совет таков: помни, кто ты есть. Цепляйся за это .
Я и представить себе не могла такого. Забыть то, кем я была.
-Скажи мне честно — это ведь не какой-то извращенный способ накачать наркотиками и ограбить меня, не так ли? Потому что я бы предпочла отдать свои ценные вещи сейчас, чем проходить через неприятности, связанные с потерей сознания или смертью.
-Возможно, тебе стоит вернуться, когда твои сомнения больше не будут руководить твоими мыслями. Я не занимаюсь воровством, мисс Рейвеншоу. Если бы это было так, я бы не тратил столько времени на то, чтобы отвечать на твои вопросы.
-Мои извинения. Я просто … Мне нужны ответы. Правда. Но риски ...
-Стоят только твоего уровня любопытства. Никто не заставляет тебя принимать решение .
В течение стольких лет я была одержима поисками правды. Сколько еще времени может пройти без действий? В какой момент я перестану гоняться за тем, чего никогда не находила в этом мире?
-Будет больно? Пересекать?
-Чай помогает. Поначалу вы можете чувствовать себя не в своей тарелке. Галлюцинации не редкость.
-И я должна съесть цветок, чтобы вернуться. Что, если я не смогу его найти?
-Ты останешься там .
-Что значит
-Да. Вечность. Через некоторое время воспоминания о твоей прежней жизни поблекнут, пока это не станет ничем иным, как сном или сказкой.
-Что такого особенного в этом цветке? - Спросила я, снова уставившись на темную жидкость.
-Найди один. Съешь его. Это твой обратный билет .
-Итак, я пью напиток, и все .
-Ну, кроме падения .
-Падение...
-Есть только один способ добраться до Паслена. Вниз .
Ужас скрутил мой желудок, когда я осмелилась заглянуть за край.
-Ты имеешь в виду прыжок с этого здания ...
-Совершенно верно. Вниз.
Это слово эхом отдалось в моей голове. Мой отец бросился навстречу своей смерти. По крайней мере, так все думали. Я всю жизнь гадала, что с ним случилось.
Мое чутье подсказывало мне уйти, и обычно я никогда не игнорировала это чувство. Что, если бы он был сумасшедшим ближе к концу?
В конце концов, он пытался лишить меня жизни. Кто в здравом уме поверил бы, что такая вещь, как падение в другой мир, возможна?
За исключением того, что если бы это было не так, то, несомненно, человек, которого я видела выпрыгнувшим из здания накануне, должен был быть размазан по всему цементу. Конечно, я не была сумасшедшей, если только я им не была, и в этом случае не было бы никаких расспросов, верно? Сумасшедшие люди не задавали себе вопросов, не так ли?
Моей альтернативой было вырвать себе позвоночник каким-нибудь помешанным на Пентакруксе психом.
Тошнота заурчала у меня в животе, когда я оглядела здание по всей длине. Помимо утопления, моим единственным настоящим страхом была высота.
-Неужели нет другого выхода? Пройти сквозь стену, или подняться на лифте, или еще что-нибудь?
-Только один способ. Оказавшись там, вы можете свободно разгуливать, но я бы на вашем месте был осторожен. Тамошним теням нельзя доверять.-Он расправил плечи, указывая на меня с серьезным выражением в глазах. -Есть только одно правило, и вы должны тщательно следовать ему. Не пытайтесь никого привести с собой обратно .
-Почему?
-Есть несколько причин, по которым люди попадают в Паслен. Некоторым любопытно, как и тебе. Некоторые мечтают сбежать из этого мира в другой. И некоторые оказываются там непроизвольно .
-Они мертвы .
-Да. В их случае нет физического тела, в которое можно было бы вернуться. Таким образом, они остаются запертыми в разлагающемся теле, без каких-либо средств к бегству, на вечность .
-Они в сознании и осознают? Застрявшие в трупе?
-Да. Но они не могут общаться. Не могут убежать. Это самое ужасное существование, какое только можно вообразить .
Мысль об этом была ужасна.
-Я обещаю. Я никого не приведу с собой обратно.
Он протянул руку и щелкнул пальцами.
-Ваше оружие, пожалуйста .
Заметив, что я нахмурилась, он улыбнулся.
-Никакое оружие из этого мира не поможет тебе в том. Оно только поранит тебя при падении .
-Как мне защитить себя?
-Ты не можешь. Это риск, на который ты идешь ради знаний. Я бы тоже был осторожен с украшениями. Особенно, если они имеют для тебя значение.
Неохотно отдав свой перочинный нож, я бездумно провела пальцем по медальону, спрятанному у меня под рубашкой.
-Я не могу.... Я никогда его не снимаю.
-Как тебе будет угодно.
Я прерывисто выдохнула, уставившись на чай, который все еще кружился, все еще манил меня сделать глоток. Закрыв глаза, я поднесла чашку к губам, вдыхая теплый, манящий аромат корицы, который напомнил мне о чае, который заваривал для меня отец, когда я не могла уснуть ночью. Корица. Это всегда будет напоминать мне о нем.
Первый вкус жидкости поразил мой язык взрывом восхитительного аромата. Как на Рождество, когда моя мама была еще жива, и мы пекли печенье и пили чай, и мир казался правильным. Настолько вкусный, что я не осознавала, что проглотила его, пока мои губы не проглотили остатки.
-Ммм .
-Как ты себя чувствуешь?
-Я чувствую себя фи... прекрасно.-Мир, казалось, вращался на моей периферии, звуки в моем ухе, как будто его заткнули, выводили меня из равновесия. -Я на самом деле... это должно ... мой слух ... странный .
-Да. Тебе должно быть хочется спать?
-Я верю. Я чувствую … тяжело.
Невероятная боль пронзила мою челюсть и распространилась до уха. Прищурившись, я дотронулась пальцем до пульсирующей боли там. -А .
-Боль утихнет. Я хочу, чтобы ты встала вот на этот выступ .
Ксифиас указал на то, что выглядело как первая ступенька лестницы. Я вообще не помнила, чтобы там была лестница.
- Ты уверен?
-Ты уверена, что все еще хочешь упасть?
-Да?
-Тогда, я уверен, ты должна пройти здесь.
-Хорошо.
Я сделала, как было велено, поднявшись на платформу.
-Что ты видишь, когда смотришь вниз?
Туман подо мной закружился и сменился волнами, разбивающимися о скалу. На потрясенном вдохе мои мышцы напряглись. При двойном мигании не удалось стереть изображение ниже. Глубокая, спазматическая тошнота поднялась у меня в животе, когда я наблюдала, как вода убывает и убывает.
-Я вижу воду внизу .
- Ты этого боишься?
-Очень .
-Почему?
Короткая вспышка воды, хлынувшей мне на макушку, заставила меня прищуриться и покачать головой.
-Нет. Нет, пожалуйста .
-Открой глаза .
-Я не могу .
-Ты должна .
Следуя инструкциям, я открыла их и обнаружила фигуру, скорчившуюся на камнях внизу. Руки и ноги согнуты под неестественными углами.
-Папа?
В тот момент, когда я прошептала ему это, я уловила легкий поворот его головы, страдальческий и обеспокоенный взгляд в его глазах, когда он лежал, истекая кровью из невидимых ран.
-Он жив!
-Тогда иди к нему .
-Как?
-Прыгай .
Тревожное недоверие сидело на краю моей совести, говоря мне не делать так, как он просил. Однако вес давил на меня, мои ноги были словно налиты свинцом, руки были такими же тяжелыми, как две гантели, свисающие с моих плеч. Я покачнулась на ногах. Или, может быть, мир вокруг меня покачнулся, я не могла сказать. В то же время тревожный приступ ужаса пронзил меня изнутри. Я могла бы спасти его.
Я могла бы спасти его!
-Еще не поздно передумать, мисс Рейвеншоу , - прошептал голос.
Сосредоточившись на умоляющем взгляде моего отца, я покачала головой.
-Я готова .
- Ты уверена?
Я кивнула.
Удар в спину заставил меня податься вперед. Ветер пронесся мимо меня, когда щекотание в моем животе поднялось к горлу. Я открыла рот, чтобы закричать, но все, что я смогла выдавить, был неразборчивый визг. Камни исчезли, сменившись землей, которая неслась ко мне с ужасающей решимостью.
Я закричала и вытянула руки, чтобы предотвратить падение, зажмурив глаза в ожидании удара, который наверняка раздробил бы мне кости. Зимнее одеяло окутало меня, ветер усилился. Холод защелкнулся на моей коже, как резиновые ленты, обжигая мою плоть горячо-холодными полосами. Я осмелилась открыть глаза и обнаружила, что все еще падаю.
Вниз.
Вниз.
Вниз.
В темноте ночного неба рассеянные облака рассеялись, когда я проскользнула сквозь них. Небо уступило место верхушкам деревьев. Лес, поднимающийся из земли прямо на меня.
-О, Боже!
Я не моглп маневрировать, чтобы избежать толстых ветвей дерева, так как они тянулись с острыми кончиками пальцев, которые
царапали мои ноги и руки. Ветки хрустнули, когда я прорвалась сквозь навесы. Толстая ветка врезалась мне в бедро, и я вскрикнула.
Дальше вниз.
Я рухнула на землю с сокрушительным ударом в левый фланг, который вышиб воздух из моих легких. Листья и кустарник взлетели в воздух взрывом конфетти, которое упало вокруг меня. На мгновение я не могла дышать, и, задыхаясь, я заставила себя сделать глоток воздуха, но мои легкие заперлись от удара.
Я перевернулась на спину, уставившись на разрыв в верхушках деревьев, через который на меня падал лунный свет. Моя грудь ослабила хватку, и я с хрипом выдохнула. Арктический ночной воздух обжег мое и без того пересохшее горло, пока я лежала, отчаянно пытаясь наполнить легкие, выпуская клубы пара изо рта. Вход. Выход. Дыши.
Дыши.
Дрожь сотрясала мое тело, мои мышцы были такими жесткими и слабыми от неумолимой температуры.
1 5
ЛЮСТИНА
Люстина выдернула упрямый сорняк, который прочно врос в землю рядом с отвратительным помидорным растением. Покрытая листьями верхушка его оторвалась от корня, заставив ее отлететь назад на дно с тихим писком удивления. Именно тогда она заметила барона и лорда Прецепсия, направляющихся в собор.
Только пару раз она видела, как они лично посещали воскресную мессу, и епископа, казалось, не беспокоило их отсутствие, как это было с другими.
Глаза барона остановились на ней, когда он последовал за своим отцом в церковь, и снова у нее защекотало губы.
Приложив туда палец, она отвернулась и улыбнулась, возобновляя свои занятия по дому.
Люстине никогда не разрешалось входить в церковь во время мессы, поскольку епископ Венейбл запретил это. Даже если бы она приняла крещение, на что она надеялась, чтобы избежать той же участи, что и ее мать, он все равно не позволил бы этого. Почему он продолжал проявлять к ней милосердие, когда было ясно, как сильно она ему не нравится, было тайной веков.
В течение следующего часа Люстина продолжала трудиться, наслаждаясь прохладным воздухом и утренним солнечным светом, который вскоре после полудня обрушится на нее с яростной силой. Надеюсь, к тому времени она закончит с делами по дому и сможет спокойно почитать в саду перед вечерними делами.
Когда она поднялась на ноги, что-то схватило ее за руку, потянув прочь, и она обернулась, чтобы увидеть, что барон тащит ее из сада. Грязь, скопившаяся вокруг его безупречных кожаных ботинок, казалась трагической тратой времени, которое, должно быть, ушло на их полировку для церкви.
Она вырвала свою руку из его хватки, проглатывая возбуждение от новой встречи с ним.
-Что все это значит?
-Пойдем со мной .
Еще одна жесткая хватка дернула ее вперед, но вырваться было бесполезно, когда он крепче сжал ее руку.
Он провел ее через сводчатую каменную дверь в подземелье собора, место одновременно страшное и запретное, и вниз по каменной лестнице, где двери комнат, в которые ей не разрешалось входить, выходили в темный коридор. Барон затащил ее в темную нишу перед этими покоями и развернул к себе.
Холод просочился сквозь тонкую ткань ее платья, когда он прижал ее к каменной стене, прижимая к ней.
В ее сердце шевельнулась зима, когда она посмотрела в эти льдисто-голубые глаза, которые, казалось, были сосредоточены на ее губах.
-Скажи мне, Люстина, ты думала о том, когда я в последний раз целовал тебя?
Мысленно пожелав своему телу сдержать дрожь, охватившую ее тогда, она кивнула.
-Когда ты думаешь об этом?
-Перед тем, как уснуть .
-И тебе это понравилось?
-Очень, милорд .
Осторожной рукой он приподнял ее волосы, пропуская их сквозь пальцы, казалось, загипнотизированный этим действием.
-Кто-нибудь целовал тебя раньше?
-Какое тебе до этого дело?
Запустив пальцы в кончики ее волос, он перевел взгляд обратно на Люстину и потянул ровно настолько, чтобы запрокинуть ее голову назад.
-Отвечай на вопрос .
Она не хотела этого. Она хотела бросить ему вызов и исследовать границы его терпения, но это было бы просто пустой тратой времени, а, учитывая, что месса скоро закончится, не стоило тратить ее на подобные игры.
-Нет. Ты первый .
Его губы дрогнули, как будто ее ответ понравился ему, и когда он отпустил ее волосы, она снова выставила вперед подбородок.
-Я принес тебе подарок, но чтобы получить его, я собираюсь поцеловать тебя снова.
-Какого рода подарок?
-То, что могли бы оценить только глупые и капризные девчонки вроде тебя.
-Если вы хотите заслужить этот поцелуй, милорд, называть меня глупой и воображаемой неразумно.
Прижав руки к его груди, Люстина слегка оттолкнулась, но он дернул ее обратно к себе, его более крупное, внушительное тело помешало ей убежать. Его пальцы впились в ее плоть, где он обхватил ее тонкую талию с такой властностью, что она задалась вопросом, оставит ли он там синяки.
-Знай, что я могу взять то, что хочу, и ты ничего не сможешь ни сделать, ни сказать. Если я захочу поцеловать тебя, мне стоит только прижаться своими губами к твоим и почувствовать, как ты подчиняешься этому.
-Тогда почему ты этого не сделал?
Вместо ответа он окинул ее пристальным взглядом, как будто мог видеть сквозь нее затаенное отчаяние, которое жаждало его поцелуя с такой же необходимостью, как воздух в ее легких. Затем, подобно странствующему приливу, он отпустил ее и ушел, и боль разочарования расцвела в ее груди, когда он исчез за углом алькова.
Как бы неправильно ни было чувствовать подобное, разочарование не проходило, когда я услышала его удаляющиеся шаги. Как этот грубый и эгоистичный мальчишка сумел так прочно зацепиться за ее любопытство?
То, что она могла думать о нем с таким страстным восхищением, казалось безумием, после того, как он обращался с ней в тех немногих случаях, когда она разговаривала с ним.
Не прошло и минуты, как он вернулся, неся маленькую золотую клетку. Внутри на своем деревянном насесте сидела черная птица.
Нахмурившись, Люстина рассмотрела его поближе в тусклом свете подвала и отметила белое пятно на его черных перьях и то, что его крыло выглядело без повреждений.
Невозможно.
Она снова рассмотрела эти детали, на этот раз внимательнее, уверенная, что это не та птица, которую она нашла в лесу некоторое время назад.
Недоверчиво покачав головой, она вспомнила тяжелое состояние его раны и то, как безнадежно она переживала за бедное создание.
-Как? На заживление его крыла должно было уйти больше недели. Я не была до конца уверена, что это
-Согласно кому?
-Ну, основываясь на том, что я видела раньше .
-Не каждое существо в этом мире следует образцу того, что должно быть. Некоторые были рождены, чтобы бросить вызов таким ограничениям.
Даже если в его голосе звучала высокомерная скука, Люстина оценила вызов, брошенный ее мыслям. Возможность в том, как он говорил, излучала для нее такое чувство свободы, мира без правил.
Она улыбнулась, глядя на птицу, которая казалась совершенно довольной на своем насесте.
-Я не могу в это поверить. Как будто его крыло никогда не было сломано с самого начала .
Улыбнувшись шире, она прикоснулась пальцем к клетке, желая сама почувствовать зажившие кости, чтобы развеять скептицизм, в который ей хотелось верить в тот день, когда он вырвал птицу у нее из рук. Возможность, которую она не могла себе представить: что, возможно, она умерла бы, если бы она сохранила её.
-Мои извинения, милорд, за то, что сомневалась в вас .
-Твои извинения бесполезны , - сказал он, ставя клетку на каменный пол рядом с ними. -Я хочу то, о чем просил .
-Поцелуй .
Это был не вопрос, и желудок Люстины затрепетал при мысли о том, что его губы снова коснутся ее.
-Могу я спросить, почему? Конечно, есть и другие девушки, не запятнанные грехом, с которыми ты бы наслаждался поцелуем.
То, что она высказала свою неуверенность вслух, пробудило неумолимую уязвимость в ее животе.
Мускул на его челюсти дернулся от угрозы жестоких слов.
-Есть такие. На самом деле, я сидел в церкви напротив одного человека, который не хотел бы ничего больше, чем быть прижатым к этой холодной стене, где ты сейчас стоишь.
Люстина попыталась представить ее — конечно, хорошая, здоровая девушка, которой разрешено посещать мессу, не стала бы пытаться остаться с ним наедине в темном подвале.
-Кто она такая?
-Любовница моего отца. На добрых двадцать лет старше меня. Красивая женщина .
Отвратительные слова обвились вокруг ее нервов, как ядовитые змеи. Какой несчастный мужчина мог завести интрижку, в то время как его жена страдала от болезни и неуверенности? Хуже того, что его собственный сын тоже будет развлекаться ее флиртом.
-Тогда, возможно, мне следует привести ее для тебя.
Люстина проглотила ревность, застрявшую в горле. Дело было не столько в том, что она сама винила эту женщину. Возможно, она была одинока или отвергнута публикой как сомнительная женщина, совсем как ее мать. Больше всего ей были противны мужчины, которые пользовались этим.
Он провел языком по краю зубов и улыбнулся.
-Возможно, тебе следует. Я должен поцеловать ее у тебя на глазах и заставить тебя смотреть.
-И я отплачу тебе тем же, что заставлю тебя посмотреть, как Драйстан целуется...
Пальцы схватили ее за подбородок, злобная ненависть, кружащаяся в его глазах, заставила ее задуматься, как далеко он зайдет в своем гневе.
-Не искушай мою дурную натуру подобными угрозами .
Она дернула головой, чтобы ослабить его хватку.
-И я попрошу тебя не искушать мою. -Когда Люстина отступила, сильная хватка за руку вернула ее на место. -Я не буду стоять здесь и слушать, как ты говоришь о поцелуе со старшей женщиной у меня на глазах.
-Почему? Тебя бы это обеспокоило, Люстина?
Она представила, как он прильнул губами к ее губам, и эти хриплые звуки нехватки воздуха. Блуждающие руки и нарастающие желания. Ей было противно представлять, что ее заставят смотреть, как он утоляет свой аппетит с другой.
-Конечно, нет , - солгала она. -Это святое заведение, не предназначенное для грязных развлечений .
Юмор в его глазах потемнел, как грозовая туча.
-В этой церкви нет ничего святого. Открой свои глаза. Неужели для тебя настолько невозможно поверить в те развратные вещи, которые происходили в этом самом подземелье?
Она слышала о тайных собраниях священнослужителей по ночам, но считала их не более чем религиозными ритуалами.
-Какие развратные вещи?
Он не ответил, но, казалось, обдумывал вопрос, его взгляд был поглощен мыслями, но при этом неподвижен и совершенно непроницаем. Затем его внимание снова обострилось, и Люстина обнаружила, что поймана, как насекомое в паутину.
Что такого было в его внимании, что подогревало ее очарование?
Он продолжил играть с ее волосами, опустив взгляд на ее губы.
-Ты здесь, потому что я хочу поцеловать
Она вздернула подбородок еще выше.
-Ты сам это сказал. У тебя есть сила брать, не спрашивая. Если ты хочешь поцеловать меня, то я не могу тебя остановить. Разве это неправильно, милорд?
-Я бы не наслаждался звуком твоего согласия так сильно, как наслаждаюсь я. -Его рука крепко сжала ее подбородок, и Люстина тяжело вздохнула носом, когда он откинул ее голову назад к стене. -Я ненавижу твои глаза цвета звездной пыли и твои губы цвета ягодного вина, которые никогда не перестают оставаться закрытыми.-Он говорил сквозь зубы, как будто в гневе. -И я ненавижу то, как ты резвишься в лесу с Драйстаном. Тебе больше не разрешается это делать, ты понимаешь?
-Конечно, я не могу бродить по лесу одна .
За исключением того, что Люстина выросла в лесу всю свою жизнь, была вполне способна бродить в одиночку и считала нелепым правило о необходимости сопровождения.
-Ты можешь. И ты это сделаешь.-Он наклонился к ее уху, едва коснувшись губами его раковины. -Я встречу тебя там. Глубоко в лесу, на берегу реки.
Легкое, как перышко, прикосновение пробудило желание большего.
-Для чего?
-Побыть с тобой наедине.Без назойливых взглядов моего кузена.
От его слов у нее по спине пробежали мурашки.
Она не могла даже представить, что бы он сделал, если бы не риск, что кто-нибудь поймает его с поличным.
-Это звучит гораздо опаснее, чем животные, с которыми я могу столкнуться .
-И все же, что-то подсказывает мне, что на самом деле ты не боишься, - прошептал он, прежде чем отстранился от ее уха, чтобы она могла еще раз увидеть его лицо. -Это так, Люстина?
-Нет. Я не боюсь .
-Ты, пожалуй, единственная девушка, которую я встретил, которая не такая. Большинство видит во мне либо опасную и непредсказуемую пушку, способную выстрелить в любую минуту, либо игрушку для вожделения. Но не ты, Люстина. Я не знаю, как ты воспринимаешь меня, и это то, что интригует меня в тебе.
Он провел пальцем вниз от ее виска к губам, где задержал свой взгляд.
Только тогда Люстина вспомнила, что она чувствовала в его присутствии. Холодный прилив адреналина пробегает по ней. Неумолимое трепетание шелковых крыльев в ее животе. Это напомнило ей о том времени, когда она отправилась за травами в лес и случайно наткнулась в кустах на рогатую змею.
Не страх как таковой, а инстинктивная потребность и трепет выживания.
-Конечно, ты не узнаешь, как я тебя воспринимаю, если не спросишь .
-Я предпочитаю не знать.
Наклонившись к ней еще раз, он провел носом и губами по ее шее, вдыхая, как будто хотел насладиться ее ароматом перед первым укусом.
-Почему они считают тебя злым?
Вместо ответа он оставил слабый поцелуй в изгибе ее шеи, от этого ощущения по ее позвоночнику пробежала отвлекающая щекотка.
-Человек не должен желать того самого, что возбуждает его безумие.
Ладони схватили ее запястья, как кандалы, проводя костяшками пальцев по камням, когда он поднял их по обе стороны от ее головы. Когда он приблизился к ее губам, он впился в них как кровожадный пират. Точно так же, как в первый раз, когда он поцеловал ее, ее охватило головокружение, столкновение страха и возбуждения пульсировало в ее венах, как Кровь Поппи. Он погрузил свой язык, касаясь им ее языка, и рычание зародилось в его груди, он сжал ее запястья крепче, чем раньше.
-Однажды ты будешь моей, Люстина , - сказал он ей в губы и снова поцеловал ее. Дрожащие руки обхватили ее голову, как будто она была хрупкой, как стекло. С нарастающей интенсивностью его поцелуя он зарылся пальцами в ее волосы. -Попомните мои слова. Я возьму тебя с такой жадностью, что тебе нечего будет отдать. В этот момент я возьму тебя снова. -Скрипнув зубами, он резко выдохнул. -И еще раз .
-Что вас так злит, милорд? - Несмотря на ровное биение своего сердца, она пыталась отдышаться. -Зачем вам брать? Почему бы не спросить?
-Из страха, что ты позволишь это.
-И ты бы счел меня дурой из-за такого поступка.
-Непростительно.
Пальцы все еще перебирали ее волосы, он прикусил ее нижнюю губу зубами и поцеловал так сильно и долго, что она оттолкнула его руки, чтобы глотнуть воздуха.
-В следующий раз, когда ты подумаешь об этом поцелуе, пусть это будет во время того, как ты будешь мыться. Я хочу, чтобы ты прикоснулась к любой своей части, которая болит, и представила, что это мои пальцы и губы на твоей коже.
Звук приближающихся шагов подстегнул ее пульс, и хотя она отвела от него взгляд, она все еще краем глаза ловила его неустрашимый взгляд.
-Мне нужно идти , - тихо сказал он.
-Что происходит?
Если только Люстина не ошиблась во взгляде, в его глазах была печаль.
-Не покидай это место, пока стражники не отступят, поняла? Важно, чтобы они тебя не видели.
-Почему? Пожалуйста, скажи мне .
Он провел большим пальцем по ее губам.
-Они остаются послушать только на несколько мгновений, а затем уходят. В это время ты будешь свободна и сможешь уйти.
-Прислушиваться к чему?
Сдвинув брови, он продолжал смотреть на ее губы, по-прежнему игнорируя ее вопросы.
-Каким блаженством было бы вместо этого остаться с тобой здесь. Пообещай мне, что выпустишь птицу из клетки.
Хотя он, очевидно, говорил о некогда раненой птице, что-то в его словах задело ее, и она задумалась, может ли в них быть более глубокий смысл.
-Я обещаю .
Мгновение спустя он отпустил ее и вышел из ниши навстречу приближающимся шагам.
-Ах, я все гадал, куда вы подевались, милорд .
От голоса епископа Венейбла у нее по спине пробежала дрожь, и Люстина прижалась к стене, не осмеливаясь ни на один вздох.
Звон ключей и скрип двери возбудили ее любопытство, и она низко опустилась на колени, только выглянув из-за угла.
Через четыре двери от нее стоял епископ Венейбл с двумя священнослужителями, которых она узнала, вместе с лордом Прецепсией, Драйстаном и двумя охранниками. Епископ положил руку на плечо барона и повел его в одну из запретных комнат.
Пентроши и старший Ван Круа последовали за ними.
Драйстан повернулся, чтобы ухмыльнуться одному из охранников, прежде чем войти в комнату позади них.
Дверь закрылась.
Шли минуты, пока Люстина наблюдала, как охранники тихо переговариваются друг с другом, время от времени посмеиваясь.
Затем раздались крики.
Звук явной агонии поверх низкого пения голосов.
От его тона у нее по спине пробежал холодок, и она затаила дыхание, ожидая, когда это прекратится.
Этого не произошло.
Вместо этого звук продолжался до тех пор, пока его обладатель не охрип.
Слезы навернулись у нее на глаза, потому что это напомнило ей те же крики, которые она слышала, наблюдая, как ее собственная мать сгорает заживо.
Ужасающие крики, высота которых была возможна только при причинении безжалостной боли.
Охранники снова захихикали. Один из них прижался ухом к двери, и именно тогда она поняла, что крики принадлежали барону.
1 6
ФАРРИН
Сквозь просвет в деревьях над головой черные птицы кружили под темным небом, видимые только по светящимся полосам луны, которая тянулась ко мне. Круг за кругом птицы напоминали мне стервятников, ожидающих добычи. До моего уха донесся шепот. Так много сразу, что они наложились друг на друга в моей голове.
Все еще одурманенная и пытающаяся отдышаться, я перевернулась на живот, остановившись на мгновение, чтобы оценить свое состояние. Пошевелив лодыжками и запястьями, я доказала, что кости не сломаны, и глубоко вдохнула, чтобы не почувствовать боли при этом действии.
Каким-то образом мне удалось упасть с неба, отделавшись лишь несколькими царапинами и, возможно, синяком там, где толстая ветка ударила меня по бедру и руке. Боль во лбу подсказала мне, что, возможно, я также получила небольшой удар по лицу. Я определенно чувствовала пульсацию растущего узла там.
Только когда я оттолкнулся от земли, я поняла, куда упала. В гуще леса вокруг меня не было ничего, кроме кустарника и деревьев, туман был таким плотным, что я мало что могла разглядеть за их призрачно-белыми стволами. Порыв зимне-холодного воздуха перехватил мое дыхание, и я вздрогнула, когда ощущение покалывания поселилось глубоко в моих костях.
Так холодно.
Окружающая ночная тьма послала мурашки страха по моему позвоночнику. Вскочив на ноги, я отшатнулась в сторону, пытаясь устоять на ногах. Действие чая все еще отзывалось ощущением головокружения, которое заставляло меня пошатываться. К счастью, казалось, что это проходит, так как я не чувствовала тошноты или сильной сонливости, как раньше. На краткий миг все погрузилось в зловещую тишину, в то время как мои чувства вернулись из ленивой дремоты.
Вытащив свой мобильный телефон из кармана, я обнаружила, что экран полностью черный. Ни единой капли приема. Не то чтобы я ожидала, что в Чистилище будут вышки сотовой связи. Хотя часть меня все еще не совсем верила, что я пересекла плоскость, ведущую в другой мир. Даже если мое окружение было совершенно чуждым для меня, оно все равно
Только посторонние звуки, которые щебетали, жужжали и визжали, и невыносимый холод заставили меня усомниться в такой возможности. Сильный, пронизывающий холод, который больше походил на озноб страха, чем на что-то умеренное.
Выдохнув изо рта пар, я сунула телефон обратно в карман и быстро осмотрела темный лес в поисках выхода из лабиринта деревьев.
Треск ветвей эхом отозвался где-то вдалеке, и я застыла на месте, вглядываясь сквозь призрачный туман, танцующий между силуэтами деревьев.
Волосы у меня на затылке встали дыбом.
Откуда-то из темноты донеслось рычание, звук пронзил каждое нервное окончание, пройдя по задней части моей шеи. Черная тень кралась между неподвижных столбов из белой березы. Подобно скрипучему дереву старого кресла-качалки, рычание продолжалось, терпеливое в своей протяжности.
Медленными и осторожными шагами я отступила с центра поляны. На опушке леса я смогла разглядеть два светящихся красных глаза.
Волна страха пронзила меня с безжалостной яростью.
У меня не было ни малейшего сомнения. Несомненно, какой бы зверь ни рыскал по лесу, он отточил свои навыки, и я была не чем иным, как соблазнительным кусочком свежего мяса на его охотничьих угодьях.
И все же у меня не было намерений сдаваться без боя.
Я развернулась на каблуках и совершила дикий и отчаянный рывок сквозь деревья. Холодный воздух обжигал мои легкие, в то время как темные небеса надо мной не прилагали особых усилий, чтобы осветить мой путь. Неясный ствол дерева врезался мне в плечо, выбив меня из равновесия, но я продолжала идти. Сквозь кустарник, который цеплялся за мои лодыжки, и под ветвями, которые свисали достаточно низко, чтобы запутать мои волосы. Крик вырвался из моего горла, но я отказалась издавать хоть звук.
Топот тяжелых ног остался позади меня. Я слышала его грубое дыхание. Внезапно ближе. Приближается ко мне.
Преследует меня.
Огонь опалил мои мышцы, мои ноги были на грани того, чтобы подломиться от усталости. Я прибавила скорость, игнорируя сухое жжение в легких, которое, казалось, могло взорваться в любую секунду.
Я не осмеливалась оглянуться через плечо, опасаясь того расстояния, на котором он уже оказался от меня.
Острая, колющая боль пронзила мои икры.
Хриплый крик слетел с моих губ.
Заросли кустарника обвились вокруг моих лодыжек, и я уткнулась лицом в колючую губку из веток.
Что-то черное пронеслось мимо меня, и мой желудок скрутило от ужаса. Сзади раздался ужасный визг.
Слишком много зрелищ и звуков надвигалось на меня со всех сторон, я не знала, какое из них представляло большую угрозу.
Освободившись от своих одревесневших пут, я выжала из ног еще один рывок скорости и, спотыкаясь, вывалилась на грунтовую дорогу, прямо на путь черной лошади, которая встала на дыбы надо мной.
Сама испугавшись, я отшатнулась назад, упав на основание позвоночника, что вызвало вспышку боли по всей спине.
Прикрыть лицо было всем, что я могла сделать, прежде чем массивные копыта врезались в гравий по обе стороны от меня.
Я отпрянула назад, чтобы избежать ужасного топота, только для того, чтобы обнаружить повозку позади зверя. Испуганное выражение пожилой женщины уставилось на меня сверху вниз, ее седеющие волосы были заправлены под разноцветный шарф.
-Что ты здесь делаешь, дитя мое! Тебя чуть не затоптали!
Все еще дрожа всем телом, я огляделась вокруг, ища красные глаза.
-Ч-ч-что-то ... преследует меня, - Мой шепот прозвучал как прерывистый скрежет. Это было совсем не похоже на мой голос, как будто у меня за щеками были набиты шарики. -Животное .
-Хммм. Животное, ты говоришь.
Холодная капля воды упала мне на руку, и я запрокинула голову навстречу дождевому туману, который начал опускаться вокруг меня.
-Ну, я не могу позволить тебе оставаться здесь в холод и дождь. Где твой дом?
Еще один взгляд на темное небо, и остатки воспоминаний промелькнули в моей голове. Падающая. Тяжело. Так тяжело.
-Я не .... Я не могу вспомнить .
-Значит, ты не местная?
-Нет. Я, эм … Мне кажется, я заблудилась .
-О, бедняжка. Приходи. По крайней мере, спрячься от дождя.
Она щелкнула пальцами, потянувшись ко мне, и я взяла ее за руку, забираясь на карету, где навес защищал мою кожу от дождя. Оказавшись на борту, она взяла сложенное одеяло со скамейки рядом с ней, и в тот момент, когда она обернула его вокруг моих плеч, его тепло проникло в мои кости. Я закрыла глаза, дыша через нос, чтобы унять дрожь, все еще сотрясающую меня.
-Как тебя зовут, дорогая?
Женщина резко дернула поводья и снова пустила лошадь в ход. Её копыта цокали по грязи, когда мы преодолели небольшое расстояние между мной и лесом.
Мое имя. Как меня звали? Конечно, я могла бы это вспомнить.
Да, конечно, я вспомнила.
-Фаррин. Фаррин Рейвеншоу .
-Фэррин? Какое красивое имя. Меня зовут Аня. -Подняв нос в воздух, она остановилась, раздув ноздри, как будто она что-то учуяла. Она наклонилась ко мне, принюхиваясь, от вида чего у меня по телу пробежал новый холодок. -Боже, у тебя необычный аромат. Я не могу понять, что это может быть. - Снова принюхавшись, она нахмурилась. -Вроде как попадает в заднюю часть горла .
-Это плохо?
Моя челюсть была такой холодной и одеревеневшей, что я едва могла выдавить из себя слова.
-Нет, нет. Просто... необычно, вот и все. Странно успокаивающе.
Конечно, мне тоже всегда нравился запах скунсов.
Стуча зубами, я судорожно выдохнула.
-Где ...я ... точно?
-Это исторический Стигийский водопад. Мы только что покинули лес Туманной Лощины .
Все звучало как что-то из сказки, которую, я поклялась бы, читала раньше.
-Мы одна из старейших деревень в этом районе ,- добавила она.
-Деревни? У вас здесь есть деревни?
Я всегда воспринимала Чистилище, или чем бы ни было это место, как бесплодную землю блуждающих душ.
И не совсем так холодно.
У моего отца всегда были картины в стиле барокко, изображавшие обнаженных людей, погруженных в огонь и тянущихся к ангелам. Одна особенно пугающая сцена показывала тела, марширующие по прямой линии вдоль бесконечной горы без вершины.
-Маленькая, но да, - ответила она.
Как бы я ни пыталась разобраться в структуре этого мира и в том, как работают пересекающиеся плоскости, я не могла. Не имело смысла, что что-то будет существовать там,где что-то другое уже существовало.
-Что привело тебя в Стигийский водопад?
-Я кое-кого ищу.- Вытащив медальон из-под рубашки, я открыла его и увидела фотографию внутри. -Мой отец. Есть шанс, что вы его видели?
Аня настроила рычаг рядом с собой, отчего свет заструился над головой, и, повернувшись на сиденье, я смогла разглядеть фонарь, прикрепленный к экипажу.
Быстро изучив медальон, она покачала головой.
-Боюсь, я его не видела.
Она взглянула на меня, быстро отведя взгляд, как будто не хотела смотреть слишком долго.
Когда я сама отвела взгляд, я заметила свою руку с огромным синяком и небольшими порезами, из-за которых я выглядела так, словно проиграла с кем-то драку. Я даже представить себе не могла, как выглядело мое лицо после того падения, с такой болью, какую я чувствовала.
Я прикоснулась рукой ко лбу, кончики моих пальцев скользнули по внушительному узлу вдоль линии роста волос. Учитывая то, что я ощупала, я задалась вопросом, был ли конь больше напуган тем, как я выглядела, чем тем, что я прыгнула на его пути.
-Спасибо тебе. За то, что подобрала меня .
-О, это не проблема. Вы сказали, что животное гналось за вами по лесу. Вы случайно его не видели?
-Нет. Было очень темно.
Оглядевшись вокруг, я увидела черные контуры деревьев, ветви которых напомнили мне кривые когти, то, как они, казалось, тянулись к небу. Тропинка, по которой мы шли, проходила рядом с небольшим скоплением строений в баварском стиле, расположенных вдоль узкой реки, с деревянными мостами и мощеными улицами, освещенными газовыми фонарями, которые мерцали, когда мы проезжали. Темные и жуткие.
-Ах. Позор. В последнее время мы получили несколько сообщений. Тебе повезло, что ты спаслась, если это оказалось одно из тех существ, о которых я читала. Злобные твари, они .
-Что-то бродит на свободе в лесу?
-В лесу. В городе. Они даже вламывались в дома, крадя людей из их постелей, пока они спят! То, что они делают, тоже ужасно. Животные, по крайней мере, очень честно и прямолинейно относятся к своим убийствам. -Поерзав на скамейке экипажа, она прочистила горло. -У нас, конечно, есть своя доля садистских созданий здесь, в Стигианских водопадах, но ничего такого ... варварского!
Просто глядя на Аню, я не могла сказать, была ли она человеком или чем-то другим. Она выглядела как человек. Звучала по-человечески. За исключением того, что Ксифиас сказал мне, что такие, как он, бродят по Чикаго, легко маскируясь в толпе.
-Там было что-то еще. С крыльями. Черные крылья .
-Эта лощина до краев наполнена необычными зверями и птицами, мисс. Будет лучше, если ты никуда не будешь уходить одна.- Наклонившись вперед, она направила свое внимание вверх, как будто искала его в небе, затем опустилась обратно на скамейку. -Говоря о зверях, когда мы прибудем в поместье Ван Круа, пожалуйста, держись поближе ко мне.
Еще более холодный холод, чем воздух, пробежал по моей спине при упоминании его имени.
-Подожди. Ты только что сказала
Ни в коем случае это не был тот самый Ван Круа. Каковы были шансы, что первым человеком, с которым я столкнусь, был кто-то, направлявшийся к тому самому месту, с которого я намеревалась начать свои поиски?
Это казалось невероятным совпадением.
-Да, мастер Ван Круа - мой работодатель. Помимо того факта, что у него есть три очень сильные собаки на территории отеля для его охраны, он также весьма требователен к гостям. Ему не понравится, что я привожу бездомных животных. Он тихий человек, но его манеры могут быть довольно резкими. Не хочу вас пугать, но известно, что он отпугнул нескольких нарушителей границы.
Учитывая то, что я уже узнала о нем, это должен был быть один и тот же парень.
-Он звучит напряженно. Это правда, что у него есть кое-какая репутация?
-О, ну, у меня сложилось впечатление, что ты не из этих мест! Похоже, ты хорошо знаешь слухи.
-Сплетни распространяются.
-Хотя это правда, что он несколько странный и отчужденный, он определенно не заслуживает прозвища Смерть. Боже мой.
- Насколько странный?
Сдвинув брови, она вздохнула.
-Он...иногда разговаривает с птицами. Вороны. И до недавнего времени он не был склонен много спать. Он часто запирается на колокольне на несколько часов кряду.
-Но в остальном он нормальный?
-Ну, теперь, что ты имеешь в виду? Я только что описала ряд очень
Несмотря на то, что она сказала, что это странно, ничто из этого не звучало так дико, как то, что я ожидала от этого места, что заставило меня не решаться задать вопрос, который горел у меня в голове.
-Ты случайно не видишь здесь много крылатых существ? Возможно...людей?
После пристального взгляда на мгновение ее и без того морщинистое лицо еще сильнее нахмурилось. В следующее мгновение она разразилась смехом. Истерический смех, как будто такая вещь была абсурдной в месте, где, как я слышала, они свободно разгуливали.
Если только они не разгуливали так свободно, как мне говорили.
Если только она не была так же мало осведомлена о них, как и я.
-Кажется, вам нужен отдых, мисс. Ты, должно быть, очень устала, раз спрашиваешь о
-Да. -Я застенчиво улыбнулась. -Вероятно, ты права. Я ценю, что ты приютила меня на ночь .
-Конечно, дорогая. Я не позволю тебе бродить одной. В поместье слишком много незанятых комнат, чтобы такая молодая девушка, как вы, могла спать в лесу.
-Это очень любезно с вашей стороны .
-Уже не слишком далеко.
Она кивнула головой, и я перевела взгляд на зловещего вида гору впереди нас, большая часть которой была скрыта густым покровом тумана. Взгромоздившись на
на вершине его предательски крутого утеса возвышалось замысловатое сооружение, напомнившее мне собор, что подтвердилось, когда Аня сказала:
-Блэкуотерский собор. Красиво, не правда ли?
Так и было. Что-то в этом отозвалось в моем сердце.
-Так странно. Мне это кажется знакомым.
-Это столетиями принадлежало Ван Круа. Молния ударила в его колокольню несколько лет назад, и это...
-Сожгло.-Слова пришли каким-то образом автоматически.
-Да. Это верно. Кажется, вы немного знаете нашу здешнюю историю. В дополнение к слухам .
Но я этого не сделала. Я понятия не имела, что побудило меня ответить так буднично, кроме того факта, что я выросла, играя в развалинах старой церкви недалеко от нашего дома, которая, по словам моего отца, сгорела из-за молнии. Небольшой кусочек истории, который, конечно же, не имел бы никакого отношения к этому миру.
-Мастер Ван Круа возвел новую башню на ее месте , - продолжала болтать Аня. -Конечно, интерьер собора больше похож на жилое пространство, с комнатами, где когда-то находились покои монахов .
-Это прекрасно .
Лошадь и экипаж ехали по тропинке вдоль края горы, с которой открывался вид на воду, такую темную и неподвижную, что сквозь повисший в воздухе туман она казалась черным стеклом.
Устрашающий фон для собора. Внезапно
Ксифиас сказал мне, что я неизбежно это найду.
Луна сидела высоко, как фон, ярко светящийся шар, больше, чем я когда-либо видела, и отражалась в воде внизу, как темное зеркало. На западе, сквозь туман, я могла различить точечные огни маленького городка или деревни вдалеке.
Я не могла сказать, чего я ожидала от Паслена, возможно, бесплодной земли страданий и резни, но это определенно не было очарованием старого собора.
-Это выглядит так мирно.
-Не позволяй этому одурачить тебя. Когда штормит, эти воды становятся яростными.
Все выше и выше карета взбиралась вдоль горы, пока мои страхи не взяли верх, и я больше не могла заглядывать за край. Вместо этого я направила свое внимание вперед и тяжело задышала через нос.
-Все в порядке? Ты, кажется, немного на взводе? -Аня улыбнулась рядом со мной.
-Я в порядке. Просто немного устала, вот и все.
-Конечно, мы сразу же устроим тебя .
Аня остановила экипаж перед огромным черным забором из кованого железа, расположенным внутри каменного дугообразного туннеля.
Из его вершины торчали чугунные наконечники копий, а по обе стороны сидели каменные горгульи, взгромоздившиеся высоко на бетонные столбы.
Без подсказки ворота со скрипом разошлись, словно по собственной воле. Нахмурившись, я осмотрела вход, когда мы проходили мимо, в поисках каких-либо шестеренок или кривошипов, которые объяснили бы его движение без того, чтобы она нажала кнопку, но я ничего не нашла. Проехав, я наклонилась в сторону, выглядывая из-за края вагона, чтобы увидеть, как они тоже закрываются сами по себе.
Еще один щелчок поводьями, и лошадь потрусила по длинной и извилистой дороге туда, где вдалеке возвышался собор. За пределами нескольких газовых фонарей, которые выстроились вдоль каменистой дорожки впереди, серебристые полосы лунного света освещали близлежащие живые изгороди, которые, казалось, намеренно были расположены вокруг увитых виноградом каменных арок. Высокая колокольня заставила меня податься вперед на своем сиденье, чтобы мельком увидеть огромный циферблат часов, расположенный под железным колоколом на его вершине. Слева, у пролома длинной изгороди, с кронштейна на столбе свисал фонарь, обозначая вход в лабиринт внутри. Покрытые мхом статуи ангелов-воинов стояли по всему двору, скрытые внутри потемневшие, опустошенные морозом сады, окруженные великолепным великолепием упадка.
Независимо от того, были ли слухи о Ван Круа правдой или нет, это место было смертью. Я чувствовала это всеми своими костями, и все же его трагически прекрасный мрак затронул ту часть меня, которую я не ощущала со времен безумного бегства среди руин церкви. Это была изысканная панихида моему сердцу, которое с возрастом почему-то стало еще более угрюмым.
Это напомнило мне о доме.
-Значит, он живет в соборе? - Спросила я, упиваясь пленительным полумраком здания.
-Да. Как я уже упоминала, хотя многие часовни сохранились, ряд комнат был переоборудован в жилые помещения .
Аня свернула на полукруглую подъездную дорожку, откуда мне было лучше видно каменный фасад с двумя башенками под крышей и остроконечными шпилями. Летящие контрфорсы по обе стороны ребристых сводов, образующих вход, едва можно было разглядеть из-за толстых виноградных лоз, вьющихся по его каменистой поверхности. Окно-роза и каменная резьба, изображающая, как я предположила,архангелов, выполнены с необычайной детализацией при ближайшем рассмотрении.
Мрачно великолепны.
В глубине двора что-то шевельнулось, и на мгновение я подумала, что это существо из леса скачет ко мне.
Возможно, хуже того, три огромных черных пса устремились к экипажу с такой решимостью, что у меня внутри все перевернулось само собой.
-И вот мы начинаем...- Аня выбралась из кареты, пока троица кружила вокруг нее, рыча и обнажая зубы, которые, как я представляла, разорвали бы меня без особых усилий. -Она со мной! Продолжайте сейчас же! Возвращайтесь в постель! Кыш!
Однако ее удары по ним не смогли сильно их отпугнуть, и более крупная из троицы, пошатываясь, направилась к карете на лае.
Я отшатнулась назад, чуть не свалившись с другой стороны.
Странно, что лошадь, казалось, совершенно не боялась собак, даже не вздрогнула в ответ на весь этот злобный лай. Как будто вместо этого она знала, что они охотятся за мной.
-Хватит об этом! Цербер, я не буду повторять тебе это снова .
Пес еще раз щелкнул зубами в мою сторону, прежде чем Аня шлепнула его по заду.
-Возвращайся в постель, или я приведу твоего хозяина, и тогда ты пожалеешь! Фенрир! Неро! Вы немедленно возвращаетесь!
Только когда она вытащила что-то похожее на свисток, спрятанный у нее за ошейником, и поднесла его к губам, собаки вытянулись по стойке смирно. Ни единого звука не достигло моих ушей, так что, должно быть, это был необычный собачий свисток, потому что даже те, с которыми я была знакома, издавали колючий шипящий звук при дуновении.
Она надула щеки и снова подула. Поджав хвосты и поскуливая, собаки отвернулись, ближайшая из них бросила еще один рык в мою сторону.
-Глупые дворняги. Даже не понимают, что их хозяина нет дома. Его нет сегодня вечером, а это значит, что нам нужно поторопиться и устроить тебя до того, как он вернется.
-Он скормит меня собакам, если найдет?
Хотя с моей стороны это была не более чем шутка, тот факт, что Аня просто откашлялась в ответ и достала сумку с переднего сиденья кареты, снова скрутил мой желудок. Напоминание о том, что это место не было домом. Люди здесь могли быть кем угодно, и лучше всего было сохранять бдительность.
-Ты уверена, что тебе не составит труда позволить мне остаться?
-Нет, нет. Пока ты остаешься вне поля зрения, тебе не о чем беспокоиться. Ты можешь уехать к утру, и никто ничего не узнает .
-Мистер Ван Круа, то, что вы мне сказали, он не...-
Бровь изогнулась, в выражении ее лица был вопрос.
-Плохой человек? Он не святой и уж точно не вписывается в категории черного и белого. Но он не самый худший, кого вы здесь найдете .
Это место звучало как игровая площадка для преступников, что, вероятно, имело смысл, если у группы падших ангелов была свобода
царствовать. Хотя, это не звучало так, как будто они были крылатыми существами, в которых меня заставили поверить.
Сделав еще один осмотр в поисках собак, я спрыгнула с коляски, в то время как Аня обогнула ее сзади и распахнула дверцу. Услышав хрюканье и ее размахивающие в борьбе руки, я подошла к ней, чтобы помочь. На полу вагона лежал грязный мужчина, связанный по рукам и ногам, его тело было покрыто синяками и пятнами запекшейся грязи. Взяв его за волосы, она вывела его из кареты с такой силой, которую я бы не предположила у женщины ее возраста.
-Что это такое? Что ты с ним делаешь?
-Он преступник, вор и убийца. А еще он - свежее мясо для собак .
-Ты.... Ты ведь не скормишь его собакам, правда?
-Небеса, нет. Просто фигура речи, дорогая. Он их новый смотритель. Теперь, если они решат, что им не особенно
Мужчина стонал и извивался на земле, словно пытаясь убежать.
-А теперь замолчи, или я прикажу Церберу самому оттащить тебя обратно в псарню. Деревня намеревалась сжечь вас заживо, молодой человек. В качестве примера для всех. Подумайте об этом на мгновение. То, что ты сделал с той бедной девушкой, было непростительно.
Мужчина замер на земле, нахмурив брови.
-Да, и мастер Ван Круа, по сути, пощадил тебя. Так что, если ты не хочешь вернуться в темную клетку, где я тебя нашла, я советую тебе вести себя прилично. Между нами все ясно?
Его глаза метнулись ко мне и обратно к ней.
Один быстрый удар ногой в пах заставил его свернуться калачиком, взвыв от боли, и когда Аня нависла над ним в ужасающей демонстрации доминирования, щупальце беспокойства пробралось под мою кожу.
-Ты тронешь хоть пальцем любую из женщин на
это поместье, и я позабочусь о том, чтобы твой палец - единственное, что от тебя осталось.
Кем бы ни была эта женщина, человеком или нет, она, казалось, напугала его до чертиков.
И меня.
-А теперь беги в сторону псарни. Гэрик вернулся туда и может привести тебя в порядок. Собаки уже учуяли вас, так что я не советую убегать. Это вызовет такую погоню, которая закончится не в вашу пользу. Поверь мне. Я знаю.
Достав нож из одного из карманов своего платья, она наклонилась к мужчине, и он вздрогнул, отшатнувшись. Она взяла его за запястья и с легкостью разрезала путы, затем осторожно просунула лезвие между его щекой и кляпом, прикрепленным к лицу, отрезав и его.
-А теперь беги. И тебе спокойной ночи .
Как будто она представляла большую угрозу, он помчался за угол собора туда, куда убежали собаки, даже не оглянувшись.
-Деревня планировала
-О, да. Он презренное существо. Не то чтобы это имело большое значение, но его зовут Джеспер. Будет лучше, если ты будешь держаться от него подальше, пока ты здесь. Есть убийцы, а есть люди, подобные ему .
-Тогда зачем щадить его?
-У мастера есть свои причины, которые, я признаю, временами ускользают от меня .
Как только мужчина скрылся из виду, она повернулась ко мне лицом, улыбка уже растягивала ее губы. -Теперь, надо чтобы вы устроились .
Через величественную резную арочную деревянную дверь Аня провела меня внутрь собора. Неожиданный занавес знакомости окутал меня, когда я вошла в элегантное фойе с мраморным полом и мерцающими фонарями, развешанными по стенам. Теплое, успокаивающее чувство, которое противоречило холодному и нежеланному входу в собор.
Скульптура канделябра в натуральную величину, изображающая женщину, одетую как богиня, придавала комнате мягкое свечение, которое делало это место больше похожим на жилое помещение, чем на церковь. В воздухе витал аромат старого дерева и старости, и мне показалось, что я вернулась назад во времени, в другую эпоху. Ностальгия пощекотала мне затылок, и я подтянула позаимствованное одеяло повыше, восхищаясь интерьером.
С высокого сводчатого потолка свисала изысканная люстра, также украшенная мерцающими канделябрами и сотнями маленьких кристаллов, отражавших их свет. Небесные сцены украшали гобелены и картины, развешанные по хмурым стенам из темного дерева. Ангелы и демоны сражаются друг с другом в кровавой жиже. Между ними были вкраплены портреты, которые, казалось, принадлежали к другой эпохе. Мужчины в доспехах и женщины в пышных платьях, чьи уложенные волосы падали губчатыми локонами вокруг их лиц. Там были лестничные пролеты, которые вели направо и налево, и балконы, выходящие на унылое фойе дома, который больше не принимал гостей.
-Кто они были? У Ван Круа?
Я не могла оторвать глаз от блуждания по деталям этого места, когда задавала этот вопрос.
Я бы поверила, что они члены королевской семьи, учитывая роскошь, которая меня окружала, и все же под красотой всего этого пульсировали мрачные и угасающие угли династии. Одиночество падшего рода.
-Некоторые говорят, что они происходили из благородной крови столетия назад. О них было известно не так уж много. Сейчас здесь только мастер Иерихон, который, кажется, исключительно любит побыть в одиночестве.
-Значит, миссис Ван Круа не существует?
-Если это когда-либо и было, я не в курсе. Я всегда знала, что он держится особняком.
Я подождала, пока Аня выгрузит свою сумку в фойе и снимет шарф.
-Итак, пес — ты назвала его Цербером. Как в сторожевом псе подземного мира?
-Вы знакомы с ним?
-Почитала о нем. Да .
-Ну, Цербер, конечно, не трехглавый пес, но ему нравится лаять так, как будто у него три рта .
-Значит, это тот случай, когда его лай хуже, чем укус?
-О боже, нет. Его укус сломает тебе кости. Вдвое сильнее льва.
-О .
Тогда как кто-то вообще мог покинуть это место без этого свистка? Сработала осторожная сторона моего мозга, та, которая всегда подвергала сомнению человеческие мотивы, и я не могла не задаться вопросом, служили ли собаки именно этой цели.
Сдерживать.
Схватив один из подсвечников, она повела меня вверх по лестнице, и, оказавшись ближе, я изучала портреты на стене, когда мы проходили мимо них.
-Один из них - хозяин дома?
-Его родословная. Мастер Ван Круа никогда не был очарован портретами. Многие из них погибли в огне. Были спасены только те, что хранились в хранилищах.
Она указала на одну из них, висящую вдоль лестницы, — красивую женщину с золотистыми волосами и сияющей кожей, стоящую рядом с красивым мужчиной, облаченным в военные доспехи. Это было похоже на то, что я, возможно, видела в книгах по истории, будучи ребенком.
-Родственники мастера Ван Круа. К счастью, эти портреты были спрятаны в подвале во время пожара. В противном случае, боюсь, вообще не было бы никаких улик против Ван Круа.
-Вау. Его семейная линия уходит корнями в далекое прошлое, да?
-
Мы продолжали подниматься по лестнице, ведущей в длинный темный коридор. Мы остановились у толстой деревянной двери с тяжелой черной железной фурнитурой.
-Ты будешь спать здесь , - сказала Аня, открывая дверь в восьмиугольную комнату.
Внутри кровать с балдахином, черным бархатным постельным бельем и плюшевыми гобеленами напомнила мне о чем-то комнату
члена королевской семьи. Бархатный шезлонг такого же цвета стоял в стороне, перед окнами высотой до потолка и самыми длинными шторами, которые я когда-либо видела. У противоположной стены стояли старомодный шкаф и туалетный столик.
-Я распоряжусь, чтобы принесли лед для твоей травмы. Вам потребуется осмотр у врача?
Снова прикоснувшись рукой ко лбу, я покачала головой.
-Это всего лишь небольшая шишка .
-Очень хорошо. Я также прикажу принести тебе в комнату немного еды, если ты проголодаешься. Это будет оставлено за вашей дверью. И там есть таз со свежим бельем, чтобы помыться, если хочешь.
-Спасибо тебе. Ты сказала, Ван Круа сейчас здесь нет?
-Нет, он ушел на вечер. Я надеюсь, что к тому времени, когда он вернется, ты уже будешь крепко спать .
-Есть ли шанс, что я могла бы поговорить с ним?
Улыбка на ее лице сменилась хмурым взглядом.
-Вы хотите поговорить с ним? Могу я спросить о характере такой встречи?
-У меня сложилось впечатление, что когда-то он мог разговаривать с моим отцом .
-О, я не могу себе представить . -Сложив руки вместе, она фыркнула.
-Он редко с кем разговаривает. Не очень щедро тратит свое время.
-И все же, если бы я могла задать ему несколько вопросов, это помогло бы мне успокоиться .
-Я посмотрю, что можно сделать .
-Сегодня вечером? Я надеялась, что не покажусь ему слишком нетерпеливым и встревоженным, но чем быстрее я смогу поговорить с ним, тем меньше беспокойства я буду испытывать по поводу всей встречи в целом.
-Определенно не сегодня вечером. Я что-нибудь устрою на завтра.
Скрывая свое разочарование легкой улыбкой, я кивнула.
-Ладно. Спасибо. Снова. За то, что любезно приютили меня.
-Конечно, дорогая. И я верю, что ты не заставишь меня пожалеть об этом .
1 7
ЛЮСТИНА
Люстина осторожно пробиралась сквозь кустарник, инстинктивно осматривая глазами окружающий лес. Ее мать научила ее, как подкрадываться к добыче, не производя даже шороха в увядающем папоротнике, но когда она приблизилась к тому месту, где барон сидел к ней спиной, это
-Я вижу, ты сделала, как я просил , - сказал он, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее с того места, где он оставался на корточках у реки.
-Ты ожидал иного? - Она перестала ходить на цыпочках и вышла на поляну из-за куста, где пряталась.
-Я мало что знаю о тебе, Люстина, но могу с уверенностью сказать, что ты из тех, кому не
Это замечание вызвало у нее смешок, и она, подобрав упавшую ветку, встала на берегу реки рядом с ним.
-Ваши наблюдения проницательны, милорд.
Рисуя водовороты на поверхности воды, она обдумывала вопросы, которые мучили ее всю неделю после их встречи в соборе. Так много вещей, о которых она хотела спросить его, но боялась, как подойти к ним, не провоцируя его защиту.
-Я выпустила птицу, как ты заставил меня пообещать на прошлой неделе .
-И она летала?
-Весьма впечатляюще. Это зрелище наполнило мое сердце безмерной радостью. Спасибо тебе за то, что позаботился о его ранах .
-Мне приятно знать, что ты счастлива .
Отвернув от него голову, она спрятала улыбку при мысли о том, что
-Был ли смысл в ваших словах, милорд? Когда ты попросил меня выпустить ее ... Это была та самая птица, о которой ты говорил?-Внезапный комок в ее горле заставил ужасно противно сглотнуть. -Или ты сам?
-Я думал, очевидно, что это была птица .
Тепло смущения окрасило ее щеки, и она покачала головой.
-Конечно. Мне было просто любопытно...
-Не будь любопытной. Любопытство может быть опасным .
Все еще отвлекаясь на круги, которые она нарисовала на поверхности воды, она улыбнулась.
-Это также рождает ответы, мой господин. Те, которые до сих пор остаются для меня загадкой. Например, почему Драйстан был там, в подвале, в тот день.
Из его профиля она увидела, как его губы растянулись в оскале, как будто даже звук его имени был оскорблением.
-Он посещает мессу со своей матерью .
-Прости меня, но я не видела, чтобы женщина сопровождала его в комнату, куда тебя отвели .
-Если ваши расспросы служат какой-то цели,- сказал он сквозь стиснутые зубы, - я предлагаю вам сообщить об этом. У меня нет времени ни на игры, ни на загадки.
Этот комментарий заставил ее задуматься. Служили ли ее допросы какой-то цели, выходящей за рамки ее собственного любопытства? В конце концов, знание не изменило бы ни результата, ни будущих результатов, если уж на то пошло.
Мужчины, которых она видела вовлеченными, были самыми могущественными во всей Прецепсии. И все же, она все равно спросила.
-Что они сделали с тобой в той комнате? Я слышала твои крики .
-И как ты можешь быть уверена, что эти крики принадлежали мне?
-Потому что я знаю твой голос так же отчетливо, как свой собственный. Я слышу это, даже когда тебя нет рядом .
-Скажи мне. -Жар его взгляда обжег ее кожу.
-Ты слышишь это во сне?
-Иногда .
-И что я говорю тебе в этих снах?
-Целый ряд вещей.
Вещи, которые заставили бы ее покраснеть, если бы она рассказала ему.
Он поднялся на ноги и шагнул к ней, в его глазах светилось что-то темное и озорное.
-Я хочу услышать их из твоих уст .
Холодный прилив дискомфорта скрутил ее внутренности от такой просьбы.
-Я бы предпочла не говорить, милорд .
-Скажи мне, или будут последствия .
Высоко вздернув подбородок, она смотрела на него в ответ с беззастенчивостью и стальными нервами.
-Я спрашиваю, чтобы знать последствия .
-Почему?
-Чтобы я могла решить, что хуже — страдать от них или рассказывать тебе свои сны .
-Последствия, несомненно, будут хуже.- Он шагнул ближе, заставляя ее сделать шаг назад. -Хотя, более важно, чем услышать твой фантастический сон, я хочу знать, трогала ли ты себя, как я просил, думая обо мне .
Лицо Люстины горело от унижения из-за этого вопроса, и все же она сделала так, как он просил. Купаясь в прохладном течении реки, она закрыла глаза и, находясь под поверхностью воды, позволила своим пальцам блуждать по этим запретным местам. Она представила его высокомерную ухмылку и дерзкие слова, нашептанные ей на ухо, и хотя она не совсем понимала, что еще существовало за напряженностью ее мышц и частыми вздохами, срывавшимися с ее губ, она, тем не менее, наслаждалась этим ощущением.
Ее мать всегда говорила ей, что такие удовольствия были совершенно нормальными для любопытной молодой девушки, но пенташи часто называли это ненужным и снисходительным грехом.
Люстина сглотнула, кивнув в ответ на его вопрос.
Уголок его губ приподнялся в легкой улыбке, как будто это доставило ему удовольствие, вид которого вызвал у нее новое ощущение. Смущение "раньше" медленно превратилось во что-то чужеродное. Что-то, чего она никогда раньше не испытывала, и хотя она не могла точно определить, что это было, от этого ее пульс участился, а тепло разлилось между бедер.
Она знала только, что ей нравится видеть улыбку на лице барона.
-И ты достигла головокружительной точки экстаза? Когда твои бедра содрогались бы от непостижимого облегчения?
Была ли она? Она не могла быть уверена. Она дошла только до резкого напряжения в своем теле, прежде чем почувствовала слабость и усталость.
-Откуда мне знать, милорд?
Мрачный смешок, который раздался в ответ, только усилил ее замешательство.
-Ты бы знала. -Он подошел ближе, подталкивая ее к ближайшему дереву. -Твой запах... - Глаза были зажмурены, он стиснул зубы, как будто это оскорбило его. -Такой чистый.
Когда он снова открыл глаза, яркая синева исчезла. Их черные центры выглядели так, как будто они истекли кровью и превратились в пугающую темноту.
Испуганно выдохнув, Люстина отскочила назад, ударившись позвоночником о дерево. -Твои глаза... они.... Что с ними случилось?
Ее мать однажды сказала ей, что во время бреда и тяжелой болезни глаза могут так почернеть.
Он отвел от нее взгляд, делая шаг назад.
-Пойдем со мной. - Он говорил тихо, и когда он снова посмотрел на нее, вернулся знакомый синий цвет. Настолько нормальный, что Люстина задалась вопросом, не вообразила ли она себе черноту мгновений назад. -Я хочу тебе кое-что показать .
Возможно, она колебалась, стоит ли следовать за ним глубже в лес, куда он ее повел, но его сюрпризы оказались желанными, как и в случае с птицей. Пока она следовала за ним, пойманная в его объятия, в голове Люстины проносились мысли о том, что он, возможно, хотел бы ей показать. Что могло быть настолько важным, что она пришла в лес одна, без Драйстана.
Пока они пробирались по нехоженой тропинке, барон время от времени бросал на нее взгляды через плечо. Ни улыбки, ни хмурого взгляда, чтобы дать ей понять, хорошо то, что ждет ее впереди, или плохо. Как кто-то мог оставаться таким совершенно нечитаемым, было так же загадочно, как тени, которые скрывались за его глазами.
Впереди них вдалеке стояла повозка, на которой был разведен походный костер. Несмотря на горящие угли, лагерь казался покинутым, и хватка барона на ее руке усилилась. Сразу за лагерем от этих двоих отделилась фигура. Длинные, растрепанные пряди седых волос были разбросаны по узкой, сгорбленной спине того, кто казался пожилой женщиной, что подтвердилось, когда она повернулась к ним лицом. Ее лицо просияло, и она, прихрамывая, подошла ближе. Цыганка, о чем свидетельствует изодранная в клочья ее тканая шаль и множество браслетов на запястье.
-Привет всем , - сказала она хриплым и скрипучим голосом.
Мышцы барона, казалось, напряглись, его хватка практически раздавила руку Люстины при приближении женщины. -Достаточно близко , - предупредил он, рыча в ответ на женщину.
Конечно, он не верил в слухи о цыганах, как и многие в деревне, которые считали их заразой общества. Нахмурившись из-за его невоспитанности, Люстина высвободила руку и прошла мимо него, одарив пожилую женщину доброй улыбкой.
-Привет .
-Я ищу реку и боюсь, что потеряла чувство направления .
-О, что ж, тебе повезло. Река протекает как раз за той поляной, видишь?- Люстина указала на прогалину в лесу, где деревья не росли.
-За её пределами, вы говорите?
-Да. Продолжайте идти вперед, когда солнце светит вам в лицо, и вы найдете это. Я обещаю.
Женщина потянулась к ее руке, и краем глаза Люстина увидела, как барон наклонился к ней. -Ты доброе, милое дитя. Я не могу выразить вам, как сильно я ценю вашу помощь.
Морщинистые руки держали ее, и Люстина вздрогнула от того, что они казались слишком холодными на ее коже. Это неестественно. Когда пожилая женщина сунула другую руку в карман своего платья, хватка барона на плече Люстины усилилась, его пальцы впились в ее кости.
-Вот, у меня есть вкусное угощение в знак моей благодарности. -Она вытащила из кармана яблоко и предложила его Лустине. -Ты должна перекусить. Это божественно.
Молодая девушка протянула руку, чтобы взять плод, и
-Ты первая , - процедил он сквозь зубы и потянул Люстину за собой.
Разочарование горело внутри девушки, когда она смотрела на бедную старую женщину, у которой было потрясенное и испуганное выражение лица. Мало кто когда-либо относился к Люстине с такой добротой, и она сочла его поведение оскорблением.
-Что все это значит, милорд? - спросила она.
Не потрудившись ответить, он поднял лезвие выше, прижимая его заостренный край к шее женщины.
-Мой господин!
Ужасный визг эхом разнесся по лесу, и Люстина обратила свое внимание на его источник, где пожилая женщина уставилась на нее угольно-черными глазами, от которых у девочки по спине пробежал холодок. Она говорила на языке, которого Люстина не понимала, и когда она зашипела, Люстина заметила клыки и раздвоенный язык, который щелкнул в ее сторону.
Ахнув, девушка отскочила назад, ее мышцы напряглись и задрожали.
Женщина снова завизжала, и когда она наклонилась вперед, Люстина затаила дыхание.
Один сильный выпад клинка барона пронзил горло женщины с тошнотворным влажным звуком. Высота визга усилилась всего за мгновение до того, как женщину охватило пламя.
Прикрывая рот трясущимися руками, Люстина наблюдала, как тело цыганки рассыпается в пепел - грубое извращение того, как она узнала, что тело обычно сгорает в огне.
Слишком резко.
Задыхаясь от неглубоких вдохов, Люстина попятилась, не сводя глаз с кучи порошкообразной сажи, где когда-то стояла женщина.
- Люстина , - сказал барон, подходя к ней.
-Не прикасайся ко мне. Д-д-д-о, не прикасайся ко мне! -Каждый мускул дрожал, когда ужас поглотил ее. Она повернулась в противоположном направлении, чтобы убежать, но чья-то рука обхватила ее за талию, поднимая в воздух. -Отпусти меня. Отпусти меня!
-Есть вещи, которых ты не понимаешь .
-Я хочу уйти! Освободи меня!
Она брыкалась и молотила руками, но он только крепче сжал ее, притягивая ближе к себе.
-Послушай меня, Люстина. Я не убивал женщину, которую, как тебе кажется, ты видела.
-Ты сделал это! Я наблюдала за тобой!
Все ее извивания были бесполезны, когда его рука обхватила ее, как железная.
-Она была не от мира сего. Вы видели, как пламя пожирает тело. У нее не горело, как у большинства.
Запыхавшаяся и измученная своей борьбой, Люстина замерла, обдумывая его довод, который, как она уже знала, был правдой.
В конце концов, она видела, как горела ее собственная мать. В то время казалось, что ее крики никогда не закончатся. И, несмотря на обугленное состояние, она не превратилась полностью в пепел. Конечно, не так быстро, как старуха.
Яблоко все еще лежало на земле, и, отпустив Люстину, барон подошел к нему и разломил пополам. Там, где должна была быть бледная плоть, внутри была черная и сочащаяся странной субстанцией, от которой у нее скрутило желудок. Движение внутри привлекло ее внимание, и Люстина подошла ближе, чтобы увидеть маленькое червеобразное существо с черными чешуйками, появляющееся из сгнившей сердцевины яблока. Увидев ее, он зашипел, точно так же, как и та женщина, с клыками и змеиным языком. Когда он соскользнул с яблока и устремился к ней, она отскочила назад.
Лезвие опустилось поверх него, и снова вспыхнуло пламя, превратив маленькое существо в пепел.
Шок на мгновение лишил ее дара речи. Мысль о том, что она, возможно, откусила от этого яблока, неосознанно поглощая то, чем оно было, вызвала дрожь у нее по спине.
-Как ты узнал? -спросила она, прерывисто дыша.
-Есть много вещей, которые я хотел бы рассказать тебе, Люстина, но такие признания привели бы тебя в ужас. Знай, что я это сделаю. Со временем.
Он протянул ей руку, и Люстина заколебалась, не уверенная, доверять ему или нет.
-Я не причиню тебе вреда .
Сглотнув, она протянула руку назад, и они продолжили свой путь через лес.
Они ворвались в лес с порывом ветра, который взметнул выбившиеся пряди ее заплетенных волос, и Люстина уставилась на край утеса, который находился совсем недалеко.
Черное море волновалось под ними, когда барон подвел ее к крутому краю. Ощущение холода шевельнулось в ее груди, руки стали липкими и дрожащими.
Реакция, казалось, привлекла внимание барона, и он остановился, прежде чем они подошли к краю утеса.
-Ты боишься .
-Я... я не могу.... Я боюсь высоты .
-Позволю себе не согласиться .
-П-п-п-прошу прощения, милорд? -Зубы стучали от страха, который сотрясал ее тело, она едва могла выдавить слова из своих уст.
-Ты боишься не высоты. Это падение. Соскальзываешь с края, когда ветер дует тебе в лицо. Ничего, за что ты могла бы зацепиться. Только боль ждет тебя на безжалостных скалах внизу .
-Если твои слова призваны утешить, я могу заверить тебя, что это не так .
-Что, если бы я поймал тебя — ты бы прыгнула?
-Простите, что я так говорю, но ваша светлость мало что могла бы сделать, раз я уже пала.
Изогнув бровь, он потянул ее за собой, чтобы следовать.
-Тогда мы будем осторожны, чтобы не дать вам оступиться .
Она отдернула руку назад, отчаянно избегая края этого обрыва.
-Что такого важного, чего я не могу увидеть отсюда?
-Это невозможно объяснить словами. Проходи. Я хочу показать тебе .
Сердце бешено колотилось в ее груди, Люстина заставила свой разум смягчить образы того, как он толкает ее к краю. Каким бы жестоким он ни был, он, конечно же, не был убийцей невинных. Конечно, кто бы мог подумать, что он виновен в таком преступлении,учитывая, что она по глупости отправилась в лес без сопровождения.
-Ты можешь доверять мне , - сказал он, словно прочитав ее мысли.
Поколебавшись, она потянулась к его протянутой руке, и на этот раз он пожал ее гораздо нежнее. Кислота подступила к ее горлу, когда она осторожно и медленно шагнула к нему, не смея оторвать ногу от камня под ботинками, когда она волочила ноги вперед. Упершись пальцами ног в край обрыва и устремив взгляд вперед, Люстина тяжело дышала через нос. Сильная рука обвилась вокруг ее талии, губы у ее уха, когда барон прошептал:
-Посмотри вниз .
Крепко зажмурив глаза, Люстина задержала дыхание и покачала головой.
-Я не могу .
-Ты боишься этого больше всего на свете?
-Возможно. Это очень близко подходит к одному другому страху .
-Который из них?
-Я не уверена, что хочу говорить тебе, учитывая твое желание уже развлечь одного из них .
-Я хочу знать, чего еще ты боишься, Люстина. Я хочу знать ваши уязвимые места. То, что заставляет тебя цепляться за то, что ты считаешь безопасным.
Только тогда она поняла, что ее пальцы впились в руку барона, все ее тело прижалось к нему, дрожа, как хрупкий лист на тонкой ветке.
-Я... я боюсь молнии во время шторма. Гром и грохот .
-Почему?
-Я была... ребенком. Это был ужасный шторм. Молния ударила в ближайшее дерево. Оно упало, просто промахнувшись мимо меня .
-Это дерево должно было по тебе скучать?
-Нет. То место, куда его ударили ... это должно быть тяжело отразилось на мне .
-И все же ты боишься молнии?
-Конечно. Что это за вопрос такой?
Теплое дыхание щекотало ее шею, когда он наклонился к ней и прошептал:
-Я бы подумал, что молния испугалась бы такой силы, как ты .
Она на мгновение задумалась над его словами и повернулась, чтобы посмотреть на него. Только ее мать когда-либо говорила ей такие вещи, когда-либо заставляла ее чувствовать себя сильнее, чем она сама считала.
-Осмелись посмотреть вниз , - приказал он.
Тяжело сглотнув, она глубоко вздохнула и повернулась ровно настолько, чтобы увидеть, где ее пальцы ног соприкасаются с краем долгого и, несомненно, болезненного падения дальше. Какой ужасной агонией было бы приземлиться на ту неумолимую скалу внизу. Судорожно вздохнув, она крепче вцепилась в барона, ее пальцы болели от жесткой хватки. Скалы и море, которые она представляла внизу, были скрыты где-то под туманом, который переместился, чтобы скрыть их. Густая белая дымка закрыла ей обзор и поднялась на край утеса, где затанцевала вокруг ее ног.
-Я ничего не вижу. Там только туман .
-Ты все еще боишься?
-Ну, да, конечно. Я знаю, что море и скалы все еще там, даже если я не могу их видеть .
-Что, если я скажу тебе, что ты можешь ходить по этому туману, как по самой земле, на которой ты сейчас стоишь?
Ее охватила паника, когда она восприняла его слова. То, что он предложил, было тягчайшим грехом. Смерть, причиненная самому себе. Она вспомнила ранее, когда его глаза почернели.
До этого момента Люстина не задумывалась о состоянии его ума и внезапно пожалела, что последовала за ним.
-То, о чем ты говоришь, - это смерть .
-Возможно. Или, может быть, я говорю о свободе. Разве ты не хочешь летать, как это делают птицы?
-Если бы Святой Отец хотел, чтобы мы летали, он дал бы нам крылья, милорд.
Смешок у нее над ухом убедил Люстину, что она совершила серьезную ошибку, последовав за ним на утес.
-Ты тоже так боишься смерти?
-Моего самоубийства, да. Монахини сказали, что это грех. Что ты был бы обречен на адское пламя.
-Те же люди, которые говорили, что твоя мать была грешницей, прежде чем они сожгли ее заживо?
-Да, но... это...
-Безумие. ДА. Скажи мне, что ты никогда не мечтала о том, каково это - быть невесомой, как птица. Свободная идти, куда пожелаешь .
Она бы солгала, если бы сказала ему, что это не так.
-О чем вы просите меня, милорд?
-Я прошу тебя войти в свои страхи .
-Ты просишь меня покончить с собой?
-Нет. Я прошу вас начать.
-Я не могу этого сделать. Я этого не делаю .... Я довольна.
-Это ты? Неужели твоя жизнь так удовлетворяет, когда ты ухаживаешь за садами под пристальным взглядом, который изучает тебя, как будто ты чума?
Так ли это было? Неужели она стала настолько самодовольной, что не могла видеть дальше своих собственных страданий? То, как вся деревня избегала ее и отбрасывала в сторону, как выброшенные кости. Даже тогда, там, с бароном, она столкнулась бы с неизмеримым наказанием за то, что сбежала с ним в лес.
-И что меня ждет? Боль? Смерть? Чем это лучше?
-Ты ни во что не веришь. Настолько, что ты не можешь себе представить, что я могу поймать тебя .
-Ты бы стал? Так вот в чем все дело? Мое доверие?
-Ты доверяешь мне, Люстина? Или ты доверяешь только богу, который говорит тебе, что хорошие и невинные люди должны гореть за свои
Ее дыхание стало прерывистым, пока она обдумывала вопрос. Конечно, она не верила во все, что ее заставляли считать грехом. Это шло вразрез с самой ее сущностью. Вопреки учениям ее матери о доброте и милосердии.
-Обещай мне, что ты поймаешь меня .
-Всегда , - прошептал он.
Зажмурив глаза, она покачала головой при мысли о том, чтобы шагнуть со скалы.
-Я и есть дура. Законченная дура .
-И ты боишься этого больше всего .
Сделав глубокий вдох, Люстина собралась с духом и отпустила руку барона. Она держала глаза закрытыми, в то время как пальцы на ногах у нее покалывало.
Она подумала о своей матери и задалась вопросом, будет ли она разочарована в своей глупости из-за того, что доверилась ему. Как бы он поймал ее, в конце концов? Как
В то же самое время, когда она потянулась сзади к его руке, она шагнула вперед и, ничего не схватив позади себя, ахнула и потеряла равновесие.
Ужас охватил ее, когда она полетела вперед со скоростью, слишком большой, чтобы ее можно было преодолеть. Туман расступился, открыв скалы и темную бурлящую воду, которые она могла видеть яснее, чем несколько мгновений назад.
Люстина открыла рот, чтобы закричать, и крепко зажмурила глаза. Она молилась, чтобы ее смерть была быстрой и безболезненной.
Когда она открыла глаза, чтобы столкнуться с неизбежным столкновением, она недоверчиво уставилась на простиравшийся перед ней горизонт.
Ее ноги твердо стояли на краю скалы, как и раньше.
Она посмотрела вниз, туда, где вода и смерть оставались на более удобном расстоянии, чем она была уверена, и, прерывисто выдохнув, отступила от края, ударившись спиной о неподвижную стену позади нее.
Она обернулась и увидела барона там, ее рука крепко сжалась в его руке.
-Я … Я клянусь , что я … Я упала с этого края. И все же, должно быть, это был ... сон?
-Так ли это было? Разве вы не чувствовали, как ветер проносится мимо вас? Дыхание, вырывающееся из твоих легких? Холодная рука смерти, дергающая за твои страхи?
-Я чувствовала все эти вещи .
Нахмурившись, она вспомнила те секунды, когда ее глаза были закрыты, как будто, возможно, она потеряла сознание. Конечно, она упала, после того как вот так кувыркнулась вперед. Но тогда, как барон мог поймать ее, когда она уже направлялась к скалам внизу?
-О чем ты думаешь?- спросил он.
-Я не знаю, чему верить .
Мысли приходили быстро и иррационально, дразня ее невозможностью.
-Что тебя больше всего беспокоит во всем этом?
-Что это было по-настоящему .
-Почему?
-Потому что я должна была умереть .
-Как в тот день в лесу, когда дерево упало на тебя .
-Да .
-Скажи мне, что ты отказываешься рассказывать кому-либо еще о том дне, Люстина .
Она ощетинилась от этого вопроса, от возможности того, что он мог знать об этих невысказанных мыслях. -Я не понимаю, о чем вы говорите, милорд .
-Ты знаешь. С тех пор эта мысль преследует вас каждый день. Вы точно знаете, почему это дерево не смогло раздавить вас. Теперь скажи мне, во что ты веришь .
-Ты сочтешь меня дурой, если я это сделаю .
-Какая разница, что я думаю, когда ты должна быть мертва. Расскажи мне .
-Я думаю... -Паника нарастала внутри нее от перспективы признаться в таких вещах. Самонадеянность этого. -Я верю , что … Мне пока не суждено умереть .
-Почему?
-Потому что я служу цели .
-Мы все служим какой-то цели. Даже епископ Венейбл служит определенной цели. Почему тебе должно быть позволено бросать вызов смерти?
-Я не знаю. Мне не следовало бы делать такого исключения .
Он протянул руку, обхватил ладонью ее лицо и провел большим пальцем по ее щеке, вытирая упавшую слезу. -Вот тут-то ты и ошибаешься .
-Ты поймал меня , - сказала она, возвращаясь к настоящему моменту. -Как? Это невозможно .
-Все так, как я говорил тебе раньше. Некоторые существа были рождены, чтобы бросить вызов ограничениям того, что должно быть.
Он наклонился вперед и прижался губами к ее губам.
На лице Люстины была улыбка, когда она в одиночестве брела обратно через лес к поместью Ван Круа. Быть замеченной с бароном, вероятно, принесло бы больше неприятностей, чем ей хотелось бы, больше, чем наказание за то, что она ушла без сопровождения.
Когда она, наконец, добралась до площадки, Драйстан подошел к ней, ссутулив плечи и прижав руки к бокам сжатыми в кулаки.
-Где ты была? Все тебя искали!
-Епископ Венейбл попросил, чтобы меня не было поблизости во время церемонии исцеления леди Прецепсии .
-Я не думаю, что он имел в виду, что ты можешь убежать и бродить по лесу одна .
-Я выросла в лесу. Я вполне сспособна ориентироваться .
-Юной леди не подобает делать это одной. Или ты была не одна?
То, как его глаза сузились, глядя на нее, сказало Лустине, что он думал иначе.
-Что это должно означать?
-Похоже, добрый барон тоже пропал .
Люстина заставила себя остаться равнодушной к его слишком точному наблюдению. Одалживание даже в такой степени, как подозрение, оказалось бы пагубным.
-Если ты обвиняешь нас в том, что у нас было какое-то свидание, тогда я попрошу тебя следить за своим языком .
-Почему?
-Потому что я принципиальная и никогда бы не попыталась принять участие в чем-то столь непристойном .
-Ты дочь ведьмы и шлюхи. Для меня не так уж невероятно, что ты могла бы .
Одним бездумным взмахом Люстина ударила Драйстана ладонью по лицу, отчего его голова откинулась в сторону. Красная отметина вспыхнула там, где ее ладонь коснулась его плоти, но она не стала извиняться за это. Не после таких резких и безжалостных слов о ее матери.
Его губы растянулись в оскале, и он дернулся к ней, подняв руку, словно для ответной пощечины. Вместо этого он взял себя в руки.
-Ты пожалеешь об этом.
Он схватил ее за запястье и потащил через заднюю дверь на кухню и в другую, изысканно украшенную комнату, где епископ Венейбл стоял с лордом Прецепсией и двумя другими мужчинами, которых она не узнала.
-Я нашел ее, ваше превосходительство. Бродит по лесам с молодым лордом Ван Круа.
Горящие враждебностью глаза уставились на Люстину, которая стояла, как пленница, зажатая в непреклонной хватке Драйстана.
-Это правда?
Только соблюдая формальности и демонстрируя порядочность со своей стороны, епископ удосужился спросить вместо того, чтобы прямо обвинять ее. Он не хотел знать правду, и именно поэтому Люстина без колебаний ответила
-Да .
В конце концов, он, несомненно, накажет ее, независимо от ее ответа.
-Подожди меня в экипаже , - сказал он сквозь стиснутые зубы.
-Я провожу ее до экипажа .
Драйстан дернул ее вперед, как будто у него были на это какие-то полномочия, и когда она отдернула руку, он усилил хватку. Синяки от его пальцев, впивающихся в ее кожу, сказали Лустине, что он был в ярости.
-Почему ты... делаешь это!
Люстина уперлась пятками в твердую землю и потянула в тщетном сопротивлении, когда Драйстан потащил ее за собой. Когда он не потрудился ответить, она в отчаянии стиснула зубы.
-Ты с епископом! Я видела тебя на прошлой неделе во время мессы. Вы вошли в комнату в подземелье.
Наконец он резко остановился и повернулся к ней. Что-то мелькнуло в его глазах, как змеи, что заставило ее отступить назад.
-Ты хоть представляешь, насколько ты глупа? У тебя есть какие-нибудь идеи, кто такой барон на самом деле?
Обдумывая вопросы, она уставилась на него в ответ.
-Он - отродье самого дьявола .
Смех подступил к ее горлу, и прежде чем Люстина смогла остановить себя, он вырвался тихим смешком, и она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать его.
Брови Драйстана нахмурились.
-Я серьезно! Это не повод для смеха, Люстина! Он - зло во плоти!
Она наклонилась вперед, смеясь еще громче, не в силах сдержать свое веселье.
-Смейся. И когда он навечно отправит твою душу в царство ада, возможно, ты пожалеешь, что не послушала меня.
У нее вырвался непривлекательный вопль, смех был таким сильным, что вызвал слезы.
-Ты ... понятия не имеешь … какое полное ... безумие звучит от тебя!
Из нее снова полился смех, пока ее лицо не загорелось, а горло не охрипло.
-Он способен на то, чего физически не может сделать ни один человек. Скажи мне, что ты не была свидетелем этого, и ты лжешь. Он - опасное отклонение, которое должно быть уничтожено .
-Возможно, это ты и есть отклонение, с твоими разговорами об уничтожении другого человеческого существа .
-Он не человек .
-И ты тоже. Какой хороший человек настолько самоправеден, чтобы судить другого? Это не по-человечески. Это чудовищно! Больше, чем отродье, о котором ты говоришь. Ты пытаешь его. Я это слышала. Вы с епископом пытаете его в этой камере. Если ваш бог так милостив и справедлив, как вы говорите, то именно вы должны понести наказание!
Его ладонь врезалась ей в горло с силой, которая выбила последний глоток воздуха из ее легких.
-Защищай его, если хочешь, Люстина, но он никогда не найдет счастья с тобой .
Люстина лежала на животе. Раны на ее спине, где она страдала от ударов плетью, горели, как пламя, на ее коже. Пока Пенташ Мария смазывала особенно глубокий порез, Люстина закрыла глаза, молясь, чтобы боль утихла.
Слезы текли по ее виску, и пока пенташ обрабатывала ее раны, она лежала, размышляя о том, насколько жестокой была судьба в тот день в лесу, когда она впервые увидела барона, впервые почувствовала, как опасные щупальца неизвестности обвивают ее любопытство.
Епископ назвал бы такую встречу испытанием ее добродетели перед лицом искушения.
Для Люстины это было пробуждением. Проклятое раскрытие правды, которая слишком долго лежала погребенной в ее сердце.
Осознание того, что независимо от того, насколько добродетельной она старалась быть, церковь никогда не сочтет ее достойной искупления.
Ибо, если барон мог быть наказан за свое существование, на что надеялась дочь осужденной ведьмы?
Щелкнула дверь. Последовали тяжелые шаги, прерываемые постукиванием посоха между каждым шагом, несомненно, производимым посохом епископа Венейбла, и предупредили ее о том, кто вошел в комнату. Ужас опустился глубоко в ее желудок.
-Оставь нас , - сказал он Пенташу Марии.
-Ваше превосходительство, она все еще требует, чтобы ее раны были...
-Я не буду повторяться .
Прохладная ткань, которая принесла Люстине небольшое облегчение, была снята с ее кожи, и ее плети жалобно вспыхнули.
Дверь снова щелкнула, подавая сигнал к отступлению пенташа, и Люстина оказалась наедине с епископом.
-Ты понимаешь, почему я наказал тебя, девочка?
Люстина не ответила, гнев и печаль внутри нее были слишком сильны.
Вспышка боли молнией пронзила ее спину, в тот же момент она поняла, что епископ Венейбл засунул палец в одну из ее ран.
-Ответь мне!
-Да!
Он убрал палец, но боль не проходила, отдаваясь в ее ребра каждый раз, когда она осмеливалась сделать вдох.
-Вы действительно думали, что сын графа будет иметь что-то общее с такой грешной шлюхой, как вы?
-Мои намерения в отношении барона были невинными и целомудренными.
-Конечно, они были.
Епископ перешел дорогу перед ней.
-Тебе больше не разрешается сопровождать меня в этих визитах .
-Но леди Прецепсия...
-Леди Прецепсия умирает. Как и ее интерес к тебе.- Почувствовав, как его палец коснулся ее щеки, она дернула головой
подальше от его нежелательных прикосновений. -Ты останешься такой же нелюбимой, как и твоя мать .
1 8
ФАРРИН
Я ополоснула лицо теплой водой и взяла лежавшее рядом чистое белье, чтобы насухо промокнуть кожу. Ткань пахла свежей сиренью, ароматом, который вернул меня в детство, к прекрасному кусту сирени перед нашим домом. Сквозь ткань я ощупала шишку от падения и поморщилась. Аня дала мне немного льда, чтобы снять опухоль, но она все еще выступала достаточно сильно, чтобы причинять боль.
Когда я опустила ткань с лица, что-то за окном привлекло мое внимание. Вдалеке что-то похожее на огромную чернокрылую птицу взмыло ввысь, ее силуэт вырисовывался на фоне луны. Прищурившись, чтобы сфокусироваться, я на цыпочках подошла ближе к окну, когда оно рассекало воздух по дорожке, ведущей к собору. Чем ближе она подходила, тем более различимыми становились её черты.
Не птица, а человеческое тело с черными крыльями.
Я ахнула, отступая от окна.
-О, Боже .
Услышав щелчок двери позади меня, я обернулась на крик.
Молодая женщина, возможно, всего на год или два младше меня, с огненно-рыжими волосами, вошла в комнату. Белый фартук, завязанный на талии ее серого платья А-силуэта с капюшоном, подсказал мне, что она служанка. В руках она несла причудливый серебряный поднос, уставленный чем-то таким, от чего по всей комнате разносился восхитительный запах.
-Просто принесла немного еды, на случай, если ты проголодаешься.
Голодный - не совсем подходящее слово. Скорее, очень голодная.
Возможно, это подействовал чай, которым меня угостили, но мне пришло в голову, что я вообще почти ничего не ела.
-Я умираю с голоду. Спасибо. Я Фаррин .
Опустив голову, она украдкой бросала быстрые взгляды уголком глаза, явно стараясь не смотреть на меня, пока раскладывала еду на соседнем столе.
-Аурелия .
-Вот, позволь мне помочь тебе с этим.
Я наклонился к ней, и она отскочила назад, с грохотом опрокинув на пол целую миску чего-то похожего на заварной крем.
-О, мне так жаль .
Она схватила одну из салфеток, которые принесла с моим ужином, и низко присела, чтобы вытереть ее.
Когда я потянулся за разбитой миской, она вскочила на ноги и сделала еще один шаг к двери, обеими руками упираясь в небольшой бугорок живота.
Нахмурившись, я уставилась на девушку, уловив дрожь губ и страх в ее глазах. Из-за меня?
-Шишка у тебя на лбу ... это заразно? - спросила она.
Бездумное прикосновение моей руки к линии роста волос напомнило мне об очевидном источнике ее беспокойства.
-Нет. Я поранила себя, вот и все.
-Другие девушки, они не хотели приносить еду наверх. Они все верят, что у тебя буллио. Итак, меня выбрали. И меня это устраивает, но я не хочу причинять вред своему ребенку .
-Я обещаю тебе, что это безвредно .
-Я стараюсь хорошо питаться и делаю как можно больше физических упражнений. Я не могу позволить себе заболеть. И я не хочу, чтобы мой ребенок смотрел — я имею в виду, я просто хочу быть осторожной, пока я здесь. Говорят, буллио может убить ребенка, когда он родится .
-Буллио?
-Это ужасный недуг. С ужасными повреждениями и болезненными деформациями.
-Ох. Я знаю, шишка выглядит плохо, но на самом деле это просто так. Шишка. Ты ... планируешь покинуть это место? - Спросила я, пытаясь оценить, была ли она, как сказал Ксифиас, одной из тех, кто
-О, да. Стигийский водопад - самое странное место, где я когда-либо была. Конечно, это исходит от того, кто жил в монастыре.
С сомнением во взгляде она оглядела меня с ног до головы.
-Почему ты здесь?
-Я заблудилась в лесу. Аня нашла меня .
-Ты сбежала от своего похитителя?
-Нет. Я пришла кое-кого искать. Кто-то, я думала, может быть здесь .
-Кто?
-Мой отец .
Я вытащила медальон из-за воротника и открыла его, заметив, как ее глаза расширились от заинтригованности.
-Ты видела его?
-Нет. Твой отец здесь? Тогда он сможет нам помочь! Он может вернуть нас домой!
Только тогда мне пришло в голову, что она даже не знала, что попала в совершенно другой мир.
-Как вы добрались сюда? В Стигианский водопад?
-Я точно не знаю. Мы с Марией раскладывали белье во внутреннем дворе. Один мой друг.-Улыбка, промелькнувшая на ее лице, быстро исчезла. -Кто-то схватил меня сзади. Я почувствовала ужасную боль в затылке .- Она поднесла руку к затылку, как будто боль все еще была там. -Когда я проснулась, я была здесь.
Печаль закружилась в ее глазах.
-Я думала, что мне это снится. Бесконечная мечта. Но я так и не проснулась. Так и не вернулась домой .
-А ребенок?
-Человек, который похитил меня ... Ну, я уверена, что это его.
Меня лично никогда раньше не похищали, но что-то было не так в ее разговоре. Возможно, это был стокгольмский синдром, но, похоже, ей следовало быть более психически неуравновешенной. Потрясенной.
-От Ван Круа?
-Нет. Мастер Ван Круа не особенно любит меня. На самом деле я вообще никогда с ним не разговаривала.
-Как тебе удалось сбежать от этого человека? Того, кто похитил тебя?
-Я должна быть честна, я не знаю. Я проснулась, блуждая по лесу, пока не добралась до ворот поместья Ван Круа. С тех пор я нахожусь здесь. Я не думаю, что мастер Ван Круа очень ценит мое присутствие здесь.
-Он звучит потрясающе .
-Другим девушкам, похоже, он очень нравится. Он красив для мужчины постарше. Кстати говоря, ты знаешь, где твой отец? Есть ли способ общаться? Мастер Ван Круа, безусловно, был достаточно любезен, чтобы позволить мне остаться и работать. Девушкам моего положения, похоже, здесь не очень хорошо живется. Но мне нужно вернуться домой, к моей матери. Я подозреваю, что она, вероятно, ужасно беспокоится обо мне .
-Ты сказала, что потеряла сознание и очнулась здесь? Ты что, упала?
-Упала?- спросила она, на ее лице отразилось замешательство. -Я чувствовала себя действительно больной. Действительно. Я была уверена, что вот-вот умру, так сильно болел мой живот. И я не могла дышать. Воздух ...-Отведя взгляд, она нахмурилась, дотронувшись рукой до горла. -Кажется, мне не хватало дыхания .
Для человека, который предположительно забыл подробности своей жизни, как и предупреждал Ксифиас, она, казалось, замечательно помнила то, что с ней произошло. Что заставило меня задуматься, как она туда попала.
-Ты ... ты не знаешь, что это за место?
Ее брови взлетели дугой в замешательстве.
-Собор?
Она определенно не знала, а у меня не хватило духу сказать ей правду. В конце концов, что случилось с детьми, родившимися здесь?
Они умерли? Был ли им дан шанс вернуться?
-Тебе здесь кто-нибудь причинил боль?
-О, нет. Вовсе нет.- Улыбаясь, она снова коснулась своего горла. -Здесь, я полагаю, все в порядке, но я хочу домой. Я так давно хорошо не спала. И мне кажется, что я все время что-то слышу. В конце концов, вы тоже их услышите. Если только твой отец не сможет вытащить нас отсюда.
-Я не знаю, где мой отец. Я надеюсь найти его .
-Ты не можешь уйти. Они тебе не позволят.
Кивнув в сторону окна, она пересекла комнату, и я последовала за ней.
-Эти собаки охраняют двор. Есть только определенные места, куда нам разрешено выходить на улицу, и если мы выйдем за их пределы, собаки найдут нас .
-Ты здесь в ловушке?
-Ну, на самом деле они не
По ту сторону лужайки поле цветов сияло так ярко на фоне ночного неба, что они каким-то образом затмевали луну. -Что это такое? - Спросила я, заинтригованная их свечением.
-Другие говорят, что когда здесь умирает бедная душа, на ее месте вырастает цветок. Странно, не правда ли? Все эти их суеверия .
Мне стало интересно, были ли это те цветы, которые Ксифиас попросил меня сорвать. Если бы это было так, мне, конечно, не составило бы большого труда раздобыть один из них для моего билета домой.
-Их так много .
-Я слышала, что они цветут вечно .
-Вечно? Что произойдет, если ты выберешь что-то одно?
-Я не знаю. Никто их не выбирает. Все здесь считают, что выбрать что-то одно было бы пагубно . -Все еще глядя в окно, она фыркнула. -Понимаете, что я имею в виду? Суеверий хоть отбавляй .
-Однако они прекрасны .
-Мне нужно идти. Если я не вернусь в ближайшее время, они, вероятно, пошлют за мной гончих. Было приятно с кем - то познакомиться ... Нормальным. Если ты узнаешь что-нибудь о своем отце, пожалуйста, скажи мне, хорошо?
-Хорошо .
-Тогда и тебе доброго вечера .
С улыбкой она проскользнула в дверь, закрыв ее за собой.
1 9
БАРОН
Исключительно большая черная птица пролетела над почти двумя дюжинами гостей, сидевших за двумя длинными обеденными столами, все они собрались на пир по случаю Кануна Дня Всех Святых. Птица уселась на плечо барону, который сидел, свирепо глядя на Драйстана. Он получил известие, что подлый мальчик для битья сообщил епископу Венейблу о своем свидании в лесу с Лустиной, и его кровь вскипела при мысли о том, какое наказание она могла понести в результате.
-Пожалуйста, отправь птицу из столовой, мальчик. Это не место для диких животных.-Щека лорда Прецепсия задрожала, когда он говорил сквозь стиснутые зубы, вид которых только раззадорил барона.
-Если бы это было правдой, отец, тогда, я думаю, ты бы отправил половину гостей на улицу .
Конечно, никто не мог услышать его из-за бормочущих голосов, наполнивших комнату, но лицо его отца все равно покраснело от ярости.
-Не ставь меня в неловкое положение.- Мужчина постарше говорил тихо и тоном, который для любого другого мог бы показаться угрожающим, учитывая его рост. -Я прослежу за тем, чтобы ты...
-Что я что?
Его отец откинулся на спинку стула, эта раздражающая злая ухмылка, которую барон так часто хотел сорвать с его лица, подняла
уголки его губ.
-Я слышал, что сегодня днем ты был вовлечен в немного неловкую ситуацию с молодой церковной шлюхой. Похоже, она понесла довольно мучительное наказание.
Барон обхватил пальцами подлокотники кресла, и птица вспорхнула у него на плече, словно почувствовав его внезапное напряжение. Несмотря на свой гнев, он откинулся на спинку стула и улыбнулся.
-Разве не таким стал мой
Лорд Прецепсия стукнул кулаком по столешнице, его лицо было таким же красным, как вино в его кубке.
-Я прикажу вздернуть тебя и распять за такое богохульство, мальчик!
За исключением того, что это вовсе не было богохульством. Барон видел собственными глазами, сколько раз с тех пор его отец встречался со своей сестрой-любовницей.
Гости обратили на него свое внимание, ахая и перешептываясь между собой.
-Осторожно .
Барон поднял глаза к потолку, как будто там что-то было. Он наклонился и понизил голос, но только для того, чтобы не посеять панику своими словами.
-Никогда не знаешь, когда несчастье может обрушиться из ниоткуда.
-Ты мерзость , - громко прошептал его отец. -Абсолютный позор!
-А ты слаб. Слабый и несчастный. Неудивительно, что ты никогда не смог по-настоящему завоевать любовь моей матери.
Тело мужчины затряслось от гнева.
-Тотилл! Немедленно доставьте меня в Хиллу!
-Если ты хочешь преподать мне урок, отец, возможно, ты мог бы заставить меня исполнить наказание Драйстана самостоятельно .
Толпа притихла, все взгляды были устремлены на них, что, как знал барон, только усугубит унижение и ярость его отца.
Глаза его отца сузились, он уставился на него в ответ, явно скрипя зубами, судя по тому, как двигалась его челюсть.
-Да. Возможно ты должен сам исполнить наказание и
Барон слишком хорошо знал, что какую бы боль он ни причинил Драйстану, она вернется в десятикратном размере при их следующей встрече в подземелье церкви. Тем не менее, это того стоило бы. Унижение его двоюродного брата и полная покорность перед толпой зевак.
Для Люстины.
Двое стражников схватили Драйстана с того места, где он сидел напротив барона, и вывели его в центр комнаты. Толпа притихла, когда охранники надавили на плечи мальчика, заставляя его опуститься на колени. Темные и презрительные глаза Драйстана по-прежнему были прикованы к его карателю, и это зрелище только порадовало барона. Когда один из охранников попытался снять с него рубашку, Драйстан отбил его руку и сам расстегнул пуговицы.
Барон наблюдал за происходящим с большим весельем и удовлетворением.
Он медленно поднялся со стула, отправив птицу в полет, и направился к центру комнаты. Обойдя своего кузена, он сцепил руки за спиной, уставившись сверху вниз на жалкую плетню.
Он наклонился вперед и, приложив губы к уху Драйстана, прошептал:
-Твое унижение стоит каждого мгновения твоего возмездия .
Челюсть Драйстана сжалась, рот сжался в жесткую линию. Он, несомненно, представлял себе боль, которую причинил бы, но барону было все равно. За страдания Люстины будет воздано должное.
2 0
ИЕРИХОН
Присев на парапет заброшенного здания, я осмотрел переулок внизу, освещенный только мерцающими газовыми фонарями с главной улицы. На моем плече сидел черный ворон, домашнее животное, которого я ласково прозвал Пита —
Случаи, когда я отваживался выйти из собора в близлежащую деревню, были редки, но так случилось, что подозрительный осведомитель, на встречу с которым я вышел, не доверял мне настолько, чтобы встретиться в более уединенном месте. Ожидая появления моего информатора, я случайно наткнулся на отвлекающий маневр, о котором меня предупредила Сикатрикс — мужчина средних лет, насколько я мог видеть, ростом около шести футов, ударил камнем по черепу мальчика. Я узнал синие шнурки от ботинка, который лежали на земле рядом с ними — они принадлежал мальчику с рыночной площади.
Меч, который я взял в тот день, лежал поперек моих рук, пока я смотрел на жуткую сцену, происходящую в тени возле мусорных баков, кишащих крысами, на мокрых, мощеных булыжником улицах. Снятые с мальчика штаны и кровь между его бледных бедер наводили на мысль, что перед убийством его жестоко изнасиловали, что, к сожалению, является обычным явлением в Паслене.
Последний удар, и мужчина откинулся на пятки, глубоко дыша.
Я прибыл слишком поздно, чтобы вмешаться в ситуацию с мальчиком, но ночь только начиналась, и боль в животе говорила мне, что возможностей еще предостаточно.
Я спрыгнул со своего насеста, крылья поймали воздух, и приземлилась без особого стука на каменистый пол переулка. Тихими шагами я подошел к мужчине сзади. Хищническая природа моего вида делала такие столкновения почти чересчур легкими, и прежде чем мужчина смог повернуться ко мне лицом, быстрый, как молния, я поднял его с земли и одной рукой прижал к кирпичной стене рядом с нами, ни разу не потревожив меч, все еще зажатый в моей другой руке.
Руки мужчины метнулись к его горлу, горящие янтарные глаза выпучились от страха.
Камбион.
От них всегда воняло худшим видом греха.
-П... п... подожди. П-п-пожалуйста.
В этом мире было мало вещей, которые могли напугать полукровку, но человек с давней репутацией Смертоносца никогда не переставал вызывать толику паники. И учитывая дрожь, которую я чувствовал, пробудившую мой аппетит, как мягкую вибрацию паутины, полукровка определенно боялся своей кончины.
-Это был несчастный случай .
-Мне это показалось ужасно преднамеренным.
-Я не хотел его убивать .
Большинство в Паслене посмотрели бы в другую сторону и украли бы возможность питаться двумя душами. В конце концов, когда человек погибал в Паслене, его душа оставалась заключенной в этом месте.
Я, как правило, был менее импульсивен, чем большинство.
Закрыв глаза, я читаю прошлое этого человека, как потрепанные страницы потрепанной книги.
К тому времени, когда он считался взрослым, он подвергся насилию со стороны бесчисленного множества мужчин и, в свою очередь, охотился на маленьких мальчиков, таких как тот, истекающий кровью позади них.
-Как благородно убить такого маленького ребенка , - сказал я, открывая глаз.
Губы мужчины задрожали и поджались от сдерживаемой ярости.
-Возможно, вы увидели себя в этом маленьком мальчике? -Я насмехался.-Жертва, которой ты был. Беспомощный и безнадежный. Молящий о пощаде.
В глазах мужчины заблестели слезы, и если бы ненависть была бомбой внутри него, то это был бы вопрос нескольких секунд, прежде чем он взорвался бы от нее. Конечно, при сложившихся обстоятельствах он не осмелился бы сказать ни слова.
-Тогда покончи с этим. Если ты собираешься поглотить меня, просто сделай это .
Склонив голову набок, я изучал смирение в глазах мужчины. Как сильно мне хотелось питаться этим. Ощутить горькую решимость на своем языке.
-Я собираюсь даровать вам то, чего вы давно не получали, мистер Крейн.
Нахмурив брови, камбион в замешательстве уставился на него в ответ.
-Что?
-Второй шанс. Взамен ты сосредоточишь свои усилия на чем-то гораздо более стоящем, чем беспомощные маленькие мальчики .
-Я сделаю все, о чем ты меня попросишь. За твое милосердие .
-Я не в том положении, чтобы даровать тебе
-Что ты хочешь, чтобы я сделал?
-Ты собираешься вернуться в земное царство и найти людей, которые причинили тебе боль. И ты собираешься предложить им то же самое безжалостное сострадание, которое ты проявил к стольким детям. С этого дня и впредь ты будешь охотиться на таких же мужчин, как они. Вырви им языки, чтобы они не произнесли ни слова покаяния. Отсеки сам источник их силы и
смотри, как они истекают кровью.
Отпустив его горло, я погладил мужчину по волосам, за что камбион бросил на меня косой взгляд.
-Столько, сколько сможешь. Ты будешь Крысоловом, который приведет их всех к ужасному концу .
Пустой голод внутри меня цеплялся за возможность насытиться, но сила внушения принесла бы гораздо больше плодов.
-А если я не смогу?
Запустив пальцы в волосы мужчины, я откинул его голову назад.
С губ камбиона слетел вздох.
-Если ты потерпишь неудачу ... -Я наклонил меч, приставив его к горлу камбиона. -Я буду тем, кто упивается
Глаза полукровки расширились.
-Бесконечная пустота , - захныкал он.
-Эти дети ничего тебе не дают. Не отвлекайтесь на мелкие и бесполезные желания. Убийство людей, причинивших тебе вред, восстановит твою силу.
-Я обещаю, что не подведу тебя, Учитель .
-Я не твой хозяин. Но если ты потерпишь неудачу, я
-Я найду их. Все они. И я заставлю их страдать. Для тебя .
-И ты не тронешь другого мальчика. Ты будешь подпитывать свое желание убивать теми, кто больше этого заслуживает .
-Даю вам слово .
-Твое слово бессмысленно, если оно не выгравировано кровью.
Острым кончиком лезвия я вырезал свой личный знак на плоти камбиона. Смолистая, черная кровь сочилась из раны и затвердевала в бороздках метки. Если бы камбион был вызван, он был бы бессилен и вынужден вернуться ко мне, факт, который, казалось, ужаснул полукровку, когда он уставился на рану со страхом в глазах.
-Я буду проверять вас, мистер Крейн .
Один сильный толчок отбросил камбиона назад, и он споткнулся о собственные ноги. Он бросился бежать в противоположном направлении и исчез в коридоре переулка, пока не скрылся из виду.
Я отпустил полукровку не из милосердия.
Толика милосердия, что оставалась во мне, давным-давно иссякла, не оставив ничего, кроме холодной и черствой пустоты. Я был оппортунистом. Сила внушения утолила мой голод, а охота на растлителей означала, что меньше мальчиков попадет в Паслен. Место тех, кто ни во что не смог поверить.
Я повернулся туда, где всего несколько мгновений назад лежал мальчик.
Осталась только красноречивая кровь человеческого ребенка.
Остальная часть его была бы заперта в Паслене на вечность.
Такой позор, что молодые и невинные так сильно боялись света, что прятались во тьме Чистилища.
Когда я направился к выходу из переулка, по моим нервам пробежали мурашки, и я ообернулся как раз в тот момент, когда когтистая рука протянулась из тени на свет. Позади него лысая макушка головы существа наклонилась вперед, и длинный змеевидный язык слизнул кровь с земли. Его спина изогнулась неестественной дугой, а кожа, покрывавшая его тело, носила темные пятнистые следы разложения.
Я никогда раньше не видел никого так близко. Слухи, ходившие по Паслену, описывали этих существ как животных, но отчетливая гуманоидная форма под всеми их уродствами была неоспорима, даже несмотря на то, что они явно
В Паслене было зарегистрировано несколько нападений со смертельным исходом, описывающих чудовищ, которые питались не только людьми и камбионами, но и Падшими.
Какая удача наткнуться на одного из них.
Перекладывая меч в своих руках, я подошел ближе, осторожно, чтобы не помешать его кормлению. Я занес свой меч для взмаха, чтобы отсечь ему голову. Когда я покачнулся, существо зашипело и промелькнуло мимо меня серой полосой. Острый ожог ударил меня в бок, и я издал стон, поворачиваясь, чтобы найти свою куртку в клочьях, где три
следы когтей тянулись горизонтально по моему животу. Кровь сочилась из ран, и я приложил туда руку, ворча, когда развернулся и обнаружил, что существа там больше нет.
Вместо этого ко мне заковылял другой человек, сгорбленный из-за серьезного уродства, искривившего его позвоночник. Красноречивый признак буллио, с которым он родился. Они были известны по всему Паслену как Интортуи, и в дополнение к их искаженной внешности, которая, как правило, пугала жителей деревни, они также были известны своей способностью видеть будущее.
-Мастер Иерихон? - прохрипел Интортуи, хромая ко мне.
-Ты Тартис?
-Да. -Слова, сказанные шепелявостью из-за его кривой челюсти и зубов, он произносил медленно и с усилием. -Я так понимаю, вы кого-то ищете .
Вместо ответа я изучал гротескные уродства этого человека, те, что сделали его монстром в "Ночной тени".
-Вирджил .
При звуке этого имени я зарычал. Вирджил был одним из двух падших ангелов, которым удалось сбежать от меня, когда я хотел отомстить людям, которые пытали меня много лет назад.
-Что ты знаешь об этом?
-Он остается близким знакомым моего хозяина, мистера
Барчиэль. Я подслушал, как он хвастался. Хвастался тем, что они сделали с Ие...
Приставив свой меч к его горлу, я заметил, как дрогнул взгляд Тартиса. -Осторожнее , - предупредил я.
-Никакого неуважения. Я бы ничего так не хотел, как смотреть, как он умирает .
-И почему это так?
-Мой хозяин позволяет ему высмеивать и мучить меня .
-Я здесь не для того, чтобы осуществить твою месть .
-Конечно, нет. Я только говорю, что мне было бы очень полезно его отсутствие. -Его взгляд опустился к мечу, все еще находящемуся в его горло. -Вопрос в том ... что бы вы отдали за эту информацию?
Застонав, я опустил лезвие.
-Чего именно ты хочешь?
Он на мгновение отвел взгляд в сторону, словно не решаясь сказать.
-Компаньонка женского пола. На одну ночь. Я не чувствовал женской мягкости со времен моей матери. Мой хозяин отказывает мне в этой услуге .
-Боюсь, я ничего с собой не захватил .
-Я не требую немедленной оплаты, если вы согласны .
-Я согласен.
Где, черт возьми, я найду женщину, готовую развлекать
-Очень хорошо. Теперь я расскажу вам. У моего хозяина через две недели запланирован Бал в честь Священного Сбора урожая. Он расскажет о страстном проекте, над которым работал .
-Что это за проект?
-Я ничего не знаю о деталях, но могу заверить вас, что Вирджил будет присутствовать в тот вечер. Я позабочусь о том, чтобы вас добавили в список гостей .
-Как? Большинству здесь не особенно нравится имя Ван Круа.
-Меньше всего, мой господин. Вот почему я намерен добавить ваше имя
-А Вирджил?
-Конечно, вы узнаете человека, который чуть не убил вас, даже в костюме. Я прошу вас привести женщину, поскольку ожидается, что каждого гостя будут сопровождать рабы .
-Рабы для чего?
-Я не уверен. Это была просьба моего хозяина, чтобы каждый гость привел по одному. Я отведу ее в свою комнату той ночью, и она уйдет с тобой, я обещаю. Если вы не предоставите мне этого, я разоблачу вас и ваши намерения, и у вас больше не будет тайного преимущества .
Я усмехнулся над его дерзостью угрожать мне.
-Боже, ну разве ты не хитрый .
Даже после таких смелых слов он отвел свой взгляд от моего.
-Амбициозный - вот как мне нравится это называть .
-Прекрасно. Добавь меня в этот список, и я по доброй воле приведу тебе самку .
2 1
ФАРРИН
Звуки достигли темной пустоты, и я открыла глаза в комнате, освещенной только лунным светом, льющимся сквозь прозрачные занавески. В голове пульсировала боль, и я вздрогнула, потирая болезненное место. Наевшись хлеба и вкуснейшего рагу, которое я не узнала, я налила себе бокал вина, которое подавали к ужину, в надежде, что алкоголь поможет успокоить мои нервы. Вместо этого я потеряла сознание.
На мгновение сбитая с толку, я оглядела незнакомую обстановку, черное, смятое бархатное постельное белье, шезлонг, шкаф, откуда я позаимствовала ночную рубашку, которая была длиннее и причудливее, чем любая из тех, в которых я когда-либо спала. Аня отнесла мою одежду постирать и высушить после того, как она промокла под дождем. Итак, казалось, что я застряну в этой штуке, пока она не вернется в мою комнату.
Взгляд на необычные каминные часы из позолоченного металла на тумбочке рядом со мной показал, что было половина первого ночи. Странные маленькие горгульи примостились по обе стороны от циферблата и пугали меня большую часть ночи.
Через дверь просочились еще более странные звуки.
Осторожно, я выбралась из кровати и тихо прошла через комнату, остановившись перед дверью. Сердитый мужской голос. Скрип старого дерева. Сильный
Приоткрыв дверь лишь на щелочку, я увидела огромную темную фигуру, которую я не могла разглядеть. Наверняка устрашающий мужской силуэт. Он подошел ближе, к моей комнате, и как только он встал в тусклом свете фонаря в коридоре, где пересекались два коридора, я смогла разглядеть его более отчетливо.
Хорошо сложенное телосложение, придававшее молодости зрелости его лицу, на вид ему было около тридцати. Иссиня-черные волосы, привлекательно уложенные спереди, с небольшим завитком, который выбивался на затылке. Над правым глазом у него была черная повязка, нити которой пересекали его лоб и щеку, и я могла видеть слабые линии шрамов, выступающие над ней и ниже. Другой глаз казался поразительно голубым, напомнившим мне зимний лед, под бровью, сморщенной от раздражения. Неземно красивый, он обладал внушительным и доминирующим видом, с раздражительным оттенком, который напомнил мне разъяренного барсука, вытащенного из своей норы.
Я была уверена, основываясь на том, что мне рассказали об этом человеке, что это был Ван Круа. С виду задумчивый, он направился к другому коридору, как будто раздумывая, возвращаться ли туда, откуда пришел, но вместо этого направился в мою сторону, сжав кулаки.
Высокий,широкоплечий, он двигался с плавной, царственной грацией, одетый в шелковые черные брюки и соответствующую черную мантию, которая струилась за ним, как плащ. Обнаженный живот демонстрировал идеально очерченные мышцы, которые блестели, как будто были влажными от пота. Глубокая борозда между его грудями также блестела, как будто парень пробежал милю в своей спальне. Блеск привлек мой взгляд к серебристым завиткам татуировок, похожих на искусство племени, но более замысловатых, на его груди и животе. Странно.
Я никогда раньше не видела серебряных татуировок.
Что-то в нем показалось мне смутно знакомым. Я видела этого человека раньше, хотя и не могла точно определить, где именно.
Ошеломляющее чувство дежавю заставило меня пялиться гораздо дольше, чем следовало.
Он потер лоб, и когда он приблизился к моей спальне, я распласталась по другую сторону двери. Звук его приближающихся шагов на мгновение прекратился. Сердце бешено колотилось в моей груди, я едва перевела дыхание, мои чувства говорили мне, что он был по другую сторону двери. Шли секунды. Темное и жуткое напряжение поднялось внутри меня, поднимая волосы на моей коже. Хотя я знала, что поблизости были и другие люди, мне вдруг показалось, что я была с ним совершенно наедине в соборе.
Я ждала, когда он войдет в комнату и обнаружит, что я прячусь там. Мне пришлось напомнить себе, что меня пригласили остаться. Нет, не им, но это было не так, как если бы я вломилась в его дом. И все же, по какой-то причине, я чувствовала себя преступником.
Прошло еще несколько секунд.
-Мастер Ван Круа, какая удача застать вас бодрствующим! Знакомый голос Ани нарушил тишину, и я улучила момент, чтобы выдохнуть с задержкой дыхания. Я была права насчет его личности.
-У меня хорошие новости.
-Что это? - Нотка раздражения сквозила в его тоне, и все же что-то в его голосе задело знакомую струнку.
Заинтриговав меня.
-Ранее этим вечером я нашла смотрителя для собак.Кажется, по словам Гэрика, он хорошо приспосабливается к своему новому спальному месту.
-Отлично. Есть какие-нибудь идеи, почему дверь в эту спальню открыта?
Сжав губы, я зажмурила глаза.
-Я не уверена, Учитель. Возможно, кто-то из дам оставил её открытой во время уборки сегодня днем.
-Она была закрытой, когда я вернулся домой .
Я не могла видеть его лица, но в его тоне слышалась резкость нетерпеливого человека.
-Я не могу сказать, Учитель. Мне очень жаль.
Последовало короткое молчание, затем я услышала, как Аня спросила:
-С вами все в порядке, сэр? Вы, кажется, не в духе .
-В воздухе какой-то странный запах. Почти ...
Незаметным движением, чтобы не привлекать к себе внимания, я подняла руку, чтобы понюхать, не заметив ничего, кроме слабых остатков дезодоранта, который я нанесла этим утром.
-Я не замечаю ничего необычного. Может быть, у одной из девочек
духи?
На следующем вдохе поверхность позади меня исчезла, когда дверь захлопнулась, и мои ноги подкосились. Я с глухим стуком ударилась о панель в тот самый момент, когда она
щелкнула закрытие, и я прижала обе руки ко рту, желая, чтобы мои мышцы оставались совершенно неподвижными.
-Я прослежу, чтобы эта дверь все время оставалась закрытой.
Даже приглушенный деревянной дверью, голос Ани был полон раздражения.
После долгой паузы по ту сторону двери шаги возобновились. Сделав еще один глубокий вдох, я закрыла глаза, прислонившись макушкой к двери.
Тусклый, серый свет затянутого тучами неба просачивался сквозь занавески, когда я пробудилась ото сна. Угольки угасающего сна еще оставались на дальних краях, когда осознание медленно просачивалось внутрь, заполняя бесконечную пустоту беспокойного сна. Каждый звук и скрип держали меня на острие бритвы большую часть ночи, и когда я в конце концов соскользнула в сны, я обнаружила, что они были безумными и всепоглощающими, цеплялись за меня, как руки, тянущиеся вверх из бездонного спуска.
В утреннем свете, каким бы унылым и заброшенным он ни был, меня встретил аромат стареющего дерева и проникающая внутрь чистота ткани, которую выстирали вручную и повесили сушиться на веревку. Это напомнило мне о тете Нелл, на чьей старой-престарой кухне всегда пахло лимонами, потому что она настаивала, чтобы они великолепно справлялись с загрязненными водой раковинами.
Я поднялась с плюшевого матраса, который оставил у меня ощущение, будто я спала на облаках. Если бы не тревожащие звуки всю ночь, я бы, наверное, спала крепко, как младенец. К сожалению, я чувствовала себя примерно такой же отдохнувшей, как недосыпающая мать, что не предвещало ничего хорошего в месте, где мне нужно было бы держать себя в руках.
Зевая и потягиваясь, я мысленно возвращаюсь к прошлой ночи и Ван Круа. Все в этом человеке заинтриговало меня, вызвав у меня ряд вопросов, начиная с его сомнительной репутации и заканчивая повязкой на глазу. Тот факт, что я так быстро нашла собор и Ван Круа, все еще поражал меня. Как странно, но я списала это на то, что Ксифиас имел к этому какое-то отношение. Я просто знала, что мне нужно узнать больше о мужчине, которого я видела возле своей комнаты прошлой ночью. Откуда мой отец мог знать его и почему он искал его. Возможно, он мог бы помочь мне найти моего отца, предполагая, что папа после своей смерти оказался в Паслене. Однако, учитывая то, что я узнала о том, как здесь охотились на людей, мои надежды не оставались высокими.
Тем не менее, я была настроена решительно.
Тихий стук в дверь прервал мои мысли, и, собравшись с силами, я потянулась за простынями, чтобы прикрыться, как раз в тот момент, когда дверь со щелчком открылась.
Вошла Аня, неся поднос с серебряным чайником.
-Доброе утро. -Она говорила тихо и, поставив поднос на ближайший столик, поспешила снова закрыть дверь. -Подумала, что ты, возможно, снова проголодалась.
Снова взяв поднос в руки, она пересекла комнату и поставила его на широкую кровать рядом со мной, и когда она села рядом, я медленно отодвинулась назад от дискомфорта.
Улыбаясь и не говоря ни слова, она налила то, что, как я догадалась, было чаем, в две чашки, которые стояли рядом с тостами с джемом. Изящество и осторожность, с которыми она обращалась с чашками, казались почти карикатурными и преувеличенными.
-Насчет прошлой ночи, Аня. Я не хотела...
-Чепуха. Как ты вообще можешь спать, когда вокруг столько шума?
-Шум?
-О, да. Трубы в этом месте иногда могут издавать такой шум! Кроме того, не пугайтесь, если свечи время от времени будут мерцать. Здесь может быть такой сквозняк. Холод просто пробирает до костей .
Обхватив себя руками, она притворилась, что дрожит. Трубы. Меня определенно разбудили не трубы.
-Я дам тебе одеться, и мы отвезем тебя туда, куда ты хотела бы, чтобы тебя высадили.
Я ничего не знала об этом месте и никогда не предполагала его необъятности. Найти моего отца, если бы он вообще был здесь, скорее всего, было бы невозможно. Мои вопросы относительно Ван Круа в сочетании с тем фактом, что я, возможно, наткнулась на цветы, необходимые для возвращения в мой мир, заставили меня колебаться, уходить ли. Я не была готова вернуться к своей старой жизни с маленькими ответами и большими любопытствами, которые росли с каждым днем. То, что мне нужно было знать, было похоронено в этом странном месте. В самом Ван Круа.
-Аня … Я не хочу навязываться, но ... Как ты думаешь, я могла бы остаться еще на несколько дней? Ненадолго, я обещаю.
-О, я не знаю. Хозяин очень разборчив в гостях.
-Да, ты это говорила. Но что, если я помогу с чем-нибудь? Я могу убраться или помочь готовить? Я не была лучшим поваром, но пара блюд, которые мне подали, были не самыми вкусными. Я могла бы, по крайней мере, справиться с тостом и чаем.
-Мы вполне довольны с точки зрения укомплектования персоналом .
-Должно же быть что-то, что я могу сделать. Помогать в конюшнях?
Стирка? Посуда?
Задумчиво уставившись на мгновение, она постучала пальцем с длинным ногтем по краю подноса, все еще стоявшего на кровати между нами.
-Как у тебя дела с цветами?
-Цветы?
-Садам не помешала бы некоторая помощь. Все в этом месте засохло до смерти. Я боюсь, что надвигающаяся зима только приведет к тому, что следующей весной ничего не вырастет. Возможно, несколько луковиц могли бы украсить обстановку .
-Я могу помочь. Я рада помочь .
Каждый день мне приходилось пересказывать воспоминания из моего дома. Отчетливые воспоминания о Камаэль, тете Нелл и моем отце. Те, которые проверяли, начали ли мои воспоминания исчезать или нет, и в тот момент, когда я больше не могла бы вспомнить ни одного из них на практике, я ушла бы.
Прекратить поиски и сбежать, пока у меня хватало на это ума.
-Мне нужно будет проверить это у мастера Ван Круа .
-Вы упомянули о возможной встрече с ним?
Прижав палец к губам, она на мгновение отвела взгляд.
-Я это сделала, не так ли? Я не знаю, мисс. Мастер Ван Круа довольно занят и редко проводит встречи.
-Я бы не стала отнимать у него много времени. Мне нужно всего лишь задать несколько вопросов. О моем отце .
-Да, я помню, ты упоминала. Видите ли, если он узнает, что вы уже здесь, он разозлится. Этот человек исключительно требователен к своей личной жизни. Мне нужно будет, так сказать, смазать салазки.
-Конечно. Тогда я подожду здесь?
-Да. Подожди здесь,- бросила она через плечо, направляясь к шкафу у противоположной стены. -Если он найдет тебя первым, все сложится не в твою пользу. И если вы все-таки заговорите с ним, я посоветую вам не смотреть ему в глаза.
Он находит это довольно угрожающим. Лучше всего не высовываться.
Особенно, если он расстроен.
Она вытащила платье изнутри и передала его мне. Капюшон и манжеты серого платья были отделаны густым белым мехом, который, по моим прикидкам, доходил примерно до середины икры.
Та же форма, которую я видела на других. Тяжелая ткань обещала тепло, даже в неумолимый холод этого места, но я никогда не носила платьев. Особенно те, что с кружевами на лифе. Никогда.
-Возможно ли, чтобы мне вернули мою одежду?
-Мне очень жаль, дорогая. Нет. Это униформа, которую носят все, кто работает в поместье .
Пыхтя, я подняла его повыше.
-Дело просто в том, что … Я никогда не ношу платьев .
-Ты носишь
-Мне просто больше нравится одежда, в которой я приехала .
Приподняв брови, она пожала плечами.
-Что ж, слишком поздно. Я их выбросила. Какая бы ткань ни использовалась для их изготовления, она будет бесполезна при таком холоде. Тебе было бы лучше надеть
абсолютно ничего, потому что старая одежда была бы такой же теплой, как твоя любимая .
-Ты выбросила мою одежду?
-Да. Есть какая-то проблема?
Сжав губы, я покачала головой.
-Вовсе нет. Похоже, я надену платье .
-Великолепно .
2 2
ФАРРИН
Я мерила шагами комнату, ожидая Аню, кусая ногти от беспокойства, клокочущего внутри меня.
Ничего особенного.
За исключением того, что мне казалось, что все, каждый сбивающий с толку момент моего детства, свелся к этой единственной встрече.
Через окно я мельком увидела мужчину, которого видела прошлой ночью. Джеспер, тот, кого Аня вытащила из кареты. Он нырнул в кусты внизу, как будто прятался от чего-то.
Я постояла там мгновение, отвлеченная странностью, наблюдая, как он дрожит. Именно тогда я заметила, что его одежда изодрана в клочья. И кровавая?
Огромная черная фигура двинулась вперед, ее тень предшествовала собаке, которая кралась к укрытию мужчины.
Как будто... охотится на него?
Моя рука сжалась в кулак, желая постучать по стеклу и предупредить его, но часть меня беспокоилась, что это может привлечь внимание собаки.
-Эй , - пробормотала я, сердце бешено колотилось, когда я смотрела, как оно приближается, его глаза, несомненно, были прикованы к ничего не подозревающему мужчине. Подняв руку, чтобы постучать, я заставила себя снова ее опустить. Но что, если это дало ему возможность убежать, отвлекая собаку?
-Эй! - Я постучала по стеклу, чем напугала мужчину, но ничего не сделала, чтобы отпугнуть приближающееся животное.
-Эй! Джеспер! Сюда, наверх!
Когда мужчина повернулся ко мне, я указала на собаку, отчаянно тыча кончиком пальца в стекло.
-Он там! Прямо здесь! - Я кричала шепотом.
На следующем вдохе собака вцепилась мужчине в ногу, и я с ужасом наблюдала, как она вытаскивает его из кустов.
-Эй! - Более сильный стук по стеклу не сделал ничего, чтобы отпугнуть зверя. -Эй! Остановись! Остановись!
Цепляясь когтями за землю, мужчина попытался убежать, но это было бесполезно. Кровь хлынула из того места, где зубы животного вонзились в его плоть. Звук его криков действовал мне на нервы.
-Отпусти его! Отпусти его!
Еще один взгляд в мою сторону показал умоляющий взгляд мужчины, прежде чем его тело скользнуло за угол, как у тряпичной куклы, и скрылось из виду.
-Подожди! Нет!
Развернувшись на каблуках, я бросилась через комнату к двери.
Она распахнулась, чуть не ударив меня по лицу, но я вовремя отпрыгнула назад, чтобы избежать столкновения.
С моих губ слетел вздох.
В дверном проеме стояла огромная и устрашающая фигура, чья покрытая шрамами губа, растянутая в оскале, говорила мне, что я крайне нежеланный гость.
Вспомнив предупреждение Ани, я отвела свой пристальный взгляд от него.
-Кто ты? - прорычал он.
Все еще отводя глаза, я заговорила, глядя в пол, как будто не желая будить дикое животное. -Мистер Ван Круа ... я.... Меня пригласила Аня .
-Аня ...
При этих словах я осмелилась взглянуть из-под опущенных бровей, чтобы увидеть, как его глаз без повязки изучает меня, и я быстро отвела взгляд при первом проблеске хмурости.
-Там мужчина ... снаружи. Пожалуйста. Я думаю, что одна из собак напала на него. Я видела, как это утащило его прочь. Я думаю, он ранен .
-Отвечай на вопрос .
-Пожалуйста, я действительно думаю, что этот человек может быть в опасности. Собака тащила его за ногу. Это выглядело порочно .
-Кем. Являешься. Ты? Я не буду спрашивать тебя снова. -Подняв нос в воздух, он принюхался. -И этот Богом Забытый запах. Что, черт возьми, это такое?
Он приоткрыл рот, как будто он попал ему в горло, и облизал губы.
Я бы, вероятно, была оскорблена его комментарием, если бы не иглообразное раздражение от его уклончивости.
-Почему вы игнорируете меня? Я говорю вам, что ваша собака напала на мужчину снаружи. Я наблюдала, как это происходило. Ему нужна помощь!
Пока я ждала, что он сделает или скажет что-нибудь в ответ, я заметила, как напряглись его руки.
-Ты должна покинуть мой дом.Немедленно .
-Ты даже не собираешься попросить кого-нибудь проверить его?
-Нет .
При этих словах я подняла взгляд, к черту предупреждение.
-Я не уйду, пока не узнаю, что с ним все в порядке!
-Убирайся отсюда сейчас же, или я отстраню тебя от…— Его слова оборвались на полуслове, ярость в его холодном голубом взгляде смягчилась до того, что я бы предположила как очарование или удивление, предполагая, что он мог быть способен и на то, и на другое. В тот момент, когда он дернулся ко мне, я отшатнулась назад.
-Кто ты такая?
Гнев в его голосе был на грани восхищения, и, как дура, я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что он был направлен на меня.
Секундой позже в дверях появилась Аня, ее глаза расширились от удивления, и в тот момент меня не особенно заботило, что меня обнаружил Ван Круа.
-Учитель, я собиралась поговорить с вами об этом, но, похоже, вы наткнулись на нее первым. Не беспокойтесь, я позабочусь о ней.
Щелкнув пальцами, Аня шагнула ко мне.
-Пойдем, дорогая. Быстро.
Прежде чем я успела возразить, она взяла меня за локоть, ее хватка была на удивление сильной и непреклонной, когда я попыталась высвободиться.
Ван Круа больше ничего не сказал. Он продолжал смотреть мне вслед, словно погрузившись в транс или что-то в этом роде.
-На человека напали собаки! Я видела, как это произошло, из моего окна!
-Конечно, дорогая. Я тебе верю .
Один сильный рывок заставил меня споткнуться, когда она протащила меня мимо Ван Круа, который вблизи казался вдвое крупнее.
-Давай не будем поднимать шум .
Оказавшись в коридоре, она резко толкнула меня вперед, и я чуть не споткнулся во второй раз.
-Это же единственная вещь, которую я просила тебя не делать?! Единственная вещь! Боже мой, ты как капризный ребенок!
-Он вошел в комнату. Должно быть, он услышал, как я звала человека, на которого напали. Можем ли мы, пожалуйста, проверить, по крайней мере, убедиться, что он жив?
Снова схватив меня за локоть, она заставила меня остановиться, прежде чем мы достигли лестницы.
-Слушай сюда, ты, и слушай хорошенько. Того мужчину, о котором ты так
-Он причинил боль девочке-подростку?
-Да. Она тоже была милым ребенком .
-Откуда ты взялась, что таким людям, как он, предлагают столько снисхождения и достоинства? - она продолжала упрекать. -Здесь, в Стигиан Фоллс, мы все делаем по-другому. Если ты решишь остаться в этом месте, я предлагаю тебе изучить наши обычаи .
-Я думала, ты собиралась поговорить с Ван Круа?
Не то чтобы я была уверена, что хочу остаться на этом этапе. Я бы, наверное,
лучше сорвала один из цветов по пути к двери и назвала всю эту экскурсию не более чем сумасшедшим наркотическим путешествием.
-Боюсь, этот корабль уже отплыл. Ни за что на свете он не стал бы рассматривать это сейчас. Мне повезет, если я сохраню свою собственную работу, но не благодаря тебе. Пойдем, я провожу тебя до ворот.
Часть меня хотела отказаться от своего протеста, но что, если у меня больше никогда не будет такой возможности? Почему я должна позволять какому-то капризному придурку удерживать меня от ответов, которые я так отчаянно искала? Тайны, пониманию которых мой отец посвятил всю свою
-Может быть, вы могли бы порекомендовать мне место для ночлега?
Приподняв бровь, она на мгновение замерла.
-Тотилл. У него есть собственность у подножия горы. Он, конечно, не пригласит тебя внутрь, но, как я понимаю, он также никому не отказывает. Ты можешь оказаться в конюшне, но это будет лучше, чем бродить по лесу в одиночку.
-Тотилл , - повторила я. -Спасибо тебе .
-Тогда давай отправляться в путь .
Как и было обещано, она проводила меня до двери и по дорожке к воротам в дальнем конце участка. Постоянно ища глазами собак, я проглотила нервное урчание страха, булькающее у меня в животе.
Примерно на полпути я оглянулась и увидела, что Ван Круа смотрит на меня сверху вниз через окно западной башни.
Из комнаты, где я спала, по моим прикидкам.
-Почему он такой неразумный и нетерпимый? - Спросила я, когда мы прогуливались по каменной дорожке.
-Я, по общему признанию, мало что знаю об этом человеке. Может быть, он всегда был таким. Но он намного лучше, чем некоторые из тех, кого вы найдете здесь. Не так уж много святых можно найти в Стигийском водопаде.
-По какой-то причине он кажется мне знакомым .
-Боюсь, здесь вы получите много такого. Я часто страдаю от приступов дежавю в этом пас... -Прежде чем она смогла закончить комментарий, звук рычания послышался и у меня по спине пробежала дрожь ужаса. -Не делай никаких резких движений , - предупредила Аня.
Мы оба обернулись туда, где стояли все три собаки, вздыбив шерсть и оскалив зубы. То, что я приняла за кровь, окрасило морду зверя напротив меня, и ощущение холода охватило меня, щекоча тошноту, уже поднимающуюся в моем животе.
-Цербер, возвращайся в свою конуру, пока я не позвала хозяина!
Однако собака не пошевелилась. Возможно, она злилась на меня за то, что было раньше, если собака была способна затаить такую обиду.
-Сейчас же! Все вы. Возвращайтесь! - Она запустила руку в вырез своего платья и, широко раскрыв глаза, тихо ахнула. -О, нет. Я оставила свисток внутри. Вперед, Цербер! Кыш! Вернулся домой.
Возвращаемся домой!
Однако никто из них не прислушался к ее словам и вместо этого подкрался ближе, точно так же, как я наблюдала за тем, как это делала одна собака из моего окна.
-Что нам делать? - спросила я. Их взгляды не были прикованы к Ане. Все трое, казалось, были сильно заинтересованы во мне.
-Они всегда повинуются свистку. Я сама в некоторой растерянности .
Дрожь страха в ее голосе только усилила мой ужас, и когда она оглянулась, несомненно оценивая расстояние до ворот, я чуть не потеряла свой утренний тост.
Особенно, когда она добавила:
-Возможно, было бы разумно бежать к воротам .
-Они поймают меня прежде, чем я туда доберусь!
-Что все равно было бы гораздо лучшими шансами, чем стоять здесь. Я посмотрю, смогу ли привлечь внимание мастера Ван Круа.
-Нет! Пожалуйста, не уходи .
Собаки придвинулись ближе, их рычание было душераздирающим саундтреком к страху, скатывающемуся по моей шее. Быстрый взгляд через плечо показал, что ворота находятся всего в нескольких сотнях ярдов от нас. Не было ни капли уверенности, которая говорила бы мне, что у меня все получится, но адреналин забурлил в моих венах при одной мысли о попытке.
Собаки, казалось, забеспокоились, одна из них расхаживала взад-вперед, как лев в клетке, и, возможно, поняв мое намерение, другая подскочила ближе ко мне.
Ахнув, я развернулась к воротам и побежала так быстро, как только могла. Мышцы горели, я забронировала их в надежде, что, возможно, мне удастся перелезть через забор до того, как один из них вцепится мне в ногу. Потребовалась всего минута, чтобы мощная сила ударила по моему позвоночнику, выбив из меня дыхание. Неровный гравий впился в мои колени и ладони, когда я рухнула на землю, задыхаясь.
Раздавшийся звук заставил меня перевернуться на спину и увидеть, как одна из собак зубами отрывает подол моего платья. Вторая собака присоединилась к первой, и они обе разорвали юбку в клочья.
Это был Цербер, который бросился к моему лицу, и я вскрикнула, подняв руку, чтобы заслониться от его окровавленной пасти. Новые рвущиеся звуки указывали на то, что он начисто оторвал рукав.
Эта собака привела бы меня к смерти. Один смертельный укус в мою яремную вену. Это было бы все.
Горло горело от охватившего меня ужаса, я перестала кричать и только тогда заметила, что потасовка прекратилась. Я больше не чувствовала яростного рывка моей юбки. Конечно, никакие зубы не вонзились в мою плоть, если только я не онемела полностью.
Я опустила руку и обнаружила, что Цербер ее нюхает. Место моего родимого пятна. Он провел по ней носом таким образом, что это показалось ему агрессивным. Как будто это придавало ему особый аромат.
Дрожа, я позволила ему продолжить осмотр. Пока все три собаки были заняты этим, возможно, я смогла бы удерживать их достаточно долго, чтобы Аня смогла позвать Ван Круа.
Цербер лизнул родимое пятно. Он лизал его снова и снова, и когда этот длинный влажный язык коснулся моего лица, в моей груди забилось то, что, должно быть, было моим сердцем, готовым к остановке сердца. Другие собаки приблизились, как будто им было любопытно, но не прошли мимо Цербера. Они наблюдали издалека достаточно далеко, чтобы я могла чувствовать пульсации воздуха от их обнюхивания на моей коже.
Цербер откинулся на корточки, вывалив язык в сторону с тем, что я бы оценила как улыбку на его лице, если бы собака была способна на такое. Такое отвратительное зрелище со всей этой кровью. Кровь, которая, без сомнения, запачкала мою руку и лицо.
От этой мысли меня затошнило, но более того, я была счастлива все еще оставаться целой и невредимой.
-Я никогда не видела ничего подобного за все время, что нахожусь здесь .
Благоговение в голосе Ани было неоспоримым, и я подняла голову, чтобы увидеть, что она не звала Ван Круа.
На самом деле это не имело значения. Я могла видеть его с того места, где я лежала, все еще стоящим у того окна, наблюдающим за всем происходящим. Что за человек мог бы стоять в стороне и наблюдать, как происходит нечто подобное, не вмешиваясь?
-Я не совсем уверена, что это значит , - сказала я, приподнимаясь на локтях.
-Я тоже. На самом деле собакам никогда не
-Ну, я думаю, это уже кое-что .
Цербер лег рядом со мной, положив голову на лапы, и тихонько заскулил. Сбитая с толку, я восприняла это как намек и подняла руку, чтобы погладить его. Сначала нерешительно, но когда мои пальцы коснулись задней части его шеи, он предложил лизнуть мое теперь обнаженное бедро.
-О боже. Это действительно что-то. Чудо, если я когда-либо его видела! -Аня издала горлом взволнованный звук, который казался неподходящим для женщины, которая все время вела себя так прилично и серьезно. -Мисс Рейвеншоу, добро пожаловать на вашу новую работу. Смотритель .
-Что?
-Очевидно, что они влюблены в тебя. В Блэкуотере нет ни одной живой души, к которой они проявили бы столько...
-Разве тебе не нужно сначала обсудить это с ним?
-Если он хочет, чтобы о его собаках заботились и их кормили, у него нет выбора. Жди здесь. Я быстренько побеседую с ним об этом. Если, конечно, ты все еще заинтересована в том, чтобы остаться.
Была ли я? Неужели я сошла с ума, оставаясь в месте, где они позволяют собакам растерзать подозреваемых в убийстве?
-Думаю, что да
2 3
ИЕРИХОН
-Я, по общему признанию, никогда раньше не видела ничего подобного, Учитель. Ты не можешь отрицать, что это было не просто немного странно для тебя самого?
Я стоял у окна своего кабинета, глядя вниз на молодую женщину, которая смеялась и играла с собаками на переднем дворе, как будто они были выводком щенков, а не собаками, которых я обучил нападать при виде зла.
Да, я мог бы признать, это было странно. Единственным существом, кроме меня, кто мог командовать собаками без риска нападения, был Соломон, сторож много лет назад, который был убит на обратном пути из города.
Тем не менее, собаки никогда не
Они выглядели нелепо.
-Было бы глупо отсылать ее в такой момент , - добавила Аня.
-Мне хотелось бы думать, что ты только что не назвала меня дураком .
Я развернулся, затушив сигарету в стоявшей там пепельнице.
Курение было лишь случайным пороком — приберегаемым для тех случаев, когда меня что-то грызло.
Как та странная женщина.
-Конечно, нет. Но, возможно, вы могли бы подумать о том, чтобы позволить ей остаться?
Позволить ей остаться. Как будто это решение было так просто.
Закрыв глаза, я на мгновение вспомнил, как она выглядела в этом платье, скача по двору, как какая-то зимняя нимфа. За исключением того, что в убежище своих мыслей я представлял, как ускользаю с ней ночью. Пот. Стоны.
Радостное возбуждение.
Отвлечение внимания.
-Неужели ты так легко упустила из виду тот факт, что я не беру бездомных животных? Или ты забыла?
-Я довольно хорошо знаю, Учитель. И при любых других обстоятельствах я бы поджала хвост за то, что ослушалась ваших приказов.Но она другая. Ясно как день.
Она была другой. Я чувствовал этот запах в воздухе, сладкий аромат духов, который отличал ее от любой другой женщины в этом месте.
-Несмотря ни на что, мне не интересно смотреть, как мои собаки скачут вокруг, как выставочные пони .
-Сегодня я впервые поняла, что они нечто большее, чем машины для убийства, чья лояльность распространяется
-Отсюда напрашивается вопрос … почему именно она? -И снова я обнаружил, что смотрю на нее сверху вниз, смятение и очарование, которые были раньше, когда я впервые взглянул на нее, все еще пульсировали во мне.
Помимо фамильярности в ее взгляде, от нее исходило странное тепло, которое поселилось глубоко в моих костях. И этот аромат. Этот неописуемый, приторный аромат, наполненный восхитительной женственностью, чувственностью и неослабевающей жизненной силой неискушенной смертной души. Пикантный аромат, встречающийся только в земном царстве. -Расскажи мне точно, что произошло .
-Мы шли к воротам, когда напали собаки.
Они разорвали на ней платье, и на краткий миг мне показалось, что я вот-вот стану свидетелем того, как все трое разорвут ее на части. -Прижав руку к груди, Аня задрожала. -Но из ниоткуда "Цербер" остановился. Он понюхал ее, затем откинулся на спинку. Как будто он узнал ее запах .
-Невозможно .
-Вполне .
-Когда ты сказала, что он обнюхал ее.... Где?
-Ее рука, я полагаю. Так получилось, что в тот момент она прикрывала свое лицо от его зубов.-Аня устало вздохнула. -Я, конечно, не хочу переступать свои границы, учитель, но должна сказать, что это стало довольно утомительно - пытаться нанять смотрителей, которые в конечном итоге исчезают без следа.
Не благотворительность заставила меня задуматься, оставлять ее или нет, а любопытство. Непреодолимое любопытство, которое охватило меня.
Эти глаза.
Эти глаза необычного цвета, которые имели поразительное сходство с женщиной, которую я трахал во сне месяцами. Ее длинные черные пряди волос, которые я крепко держал в своей ладони.
Моя рука согнулась и сжалась в кулак, просто представив это.
Ее изысканная красота пробудила мой интерес в тот момент, когда она посмотрела на меня. Даже когда она продолжала болтать о смотрителе, я мог слышать те далекие крики, когда она звала меня по имени. Чувствовал пьянящий аромат, который мне хотелось пить из воздуха. Ей стоило только прикоснуться ко мне в тот момент, и я бы прижал ее к стене, настолько живым и извилистым было мое воображение. Напряжение в моих мышцах парализовало меня, когда я смотрел, как она выходит из той комнаты.
-Она не должна с ними резвиться. Ее работа - кормить их, заботиться о них и при необходимости проявлять дисциплину .
-Конечно. Я позабочусь о том, чтобы игровое время было сведено к минимуму .
-На нее будут возлагаться те же ожидания, что и на любого другого работника здесь .
-Да, сэр .
-Ты будешь внимательно следить за ней и проследишь, чтобы она не сунулась туда, где ей не место.
Понимающий взгляд, который я послал через плечо, заставил Аню с кивком опустить взгляд.
-Абсолютно. Я буду держать ее подальше от подвала.
-Тогда она остается. Как ее зовут?
-Фаррин
При этих словах я развернулся лицом к Ане и нахмурился.
-Ты только что сказал Фаррин?
-Да. Что-то не так? Ты выглядишь встревоженным.
Я знал это имя. Я слышал это раньше, много лет назад.
-Нет. Все в порядке .
Уставившись на часы у себя на ладони, я изучал медленное тиканье секундной стрелки, которое не совсем совпадало с часами по всему собору. Их подарил мне много лет назад незнакомец, чье имя в конце концов ускользнуло от меня. Мужчина, который стоял у ворот моей собственности, настаивая на разговоре со мной. Тот, кто утверждал, что знает меня, но я не мог вспомнить, чтобы когда-либо видел его в своей жизни. Сумасшедший старик оставил мне часы и просьбу: найти его единственную дочь и присматривать за ней.
Конечно, я никогда этого не делал. Он казался в лучшем случае расстроенным, говоря быстро и бессвязно о древних существах, бродящих по лесам. Те, которые нарушат равновесие и погрузят мир в вечную тьму. На одном дыхании он обвинил меня в попытке убить его. В этом не было смысла.
Ненормальный дурак.
Не совсем уверен, почему я хранил карманные часы все эти годы. Возможно, просто земное чувство.
Именно тогда, когда он начал говорить о Пентакруксе, я, наконец, отослал его прочь. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я слышал, как кто-то говорил о них, и, несмотря на то, что мне было интересно, откуда этот человек мог знать об их существовании, я не был настолько озабочен, чтобы продолжать разговор.
Я давным-давно умыл руки от Пентакрукса.
Я открыл часы, щелкнув кнопкой мыши по надписи, выгравированной внутри.
С тех пор я не слышал и не думал об этом имени, пока Аня не упомянула его ранее. Как только она произнесла это имя, я вспомнил, что видел ее фотографию, которой мужчина помахал у меня перед носом. Черные волосы. Необычные глаза. Все это время я мечтал о ней, забыв, где впервые увидел ее. Старик проклял меня видениями своей собственной дочери.
То, что она оказалась в Соборе, не было бы случайностью. Несмотря на то, что произошло между ней и собаками, я не доверял девушке. И я чертовски уверен, что она только что неслучайно встретила Аню в лесу. Она пришла сюда не просто так, и я уже сообщил Сикатрикс, чтобы она внимательно следила за ней. Как сделал бы я сам.
Она была проблемой и искушением, окутанным ароматом, который в конечном итоге свел бы меня с ума, если бы я не мог держаться от нее подальше. Во всяком случае, заставлю себя. Нет ничего лучше соблазнительного перекуса, яркой души, невинно резвящейся, когда ты чертовски голоден.
Услышав стук в дверь, я не потрудился оторвать взгляд от надписи, когда сказал:
-Войдите .
Быстрый взгляд показал, что Реми направляется к моему столу, но мои мысли по-прежнему были сосредоточены на тайне часов и названия.
-Кассиэль не вернулся.
-Вы проверили бордели в городе?
-Да. Этим утром. Прошлой ночью он патрулировал лес. С тех пор о нем ничего не слышно .
Наконец-то засунув часы обратно в карман, я потянулся за напитком на моем столе.
-Я бы рискнул предположить, что он увлекся грудастой женщиной с острым язычком.
-Мне бы тоже хотелось так думать .
Когда он сел, Реми бросил на мой стол предмет, который выглядел как оторванный кусок ткани с запятнанной кровью эмблемой. Эмблема Падших.
И в центре этого был символ Кассиэля.
-Я обыскал все леса в Блэкуотере, и это все, что я нашел своими усилиями. Я не могу отделаться от мысли, что он, возможно, столкнулся с одним из диких животных, которые, по слухам, стоят за недавними нападениями .
-Не животное. -Заметив растерянный взгляд Реми, я продолжил. -Я сам наткнулся на одного, когда был в городе. Это было не животное. Гуманоид с виду, но и не совсем человек. Я никогда раньше не видел ничего подобного .
Я повернулся на стуле и задрал рубашку ровно настолько, чтобы показать незажившие следы когтей на моей грудной клетке.
-Он также напал на меня.
-Должно быть, это было довольно быстро, чтобы сделать это.
-Я даже не предвидел, что это произойдет.
Я опустил рубашку и прихватил свой напиток, откидываясь на спинку стула.
-Итак, что нам делать? С Кассиэлем?
-Продолжайте поиски. Позволь Церберу сопровождать вас. Возможно, он сможет отследить запах Кассиэля.
-У меня плохое предчувствие по этому поводу .
-Эти слухи разжигают страх. У меня самого была стычка, и я ушел с большой царапиной .
-Царапина, которая еще не зажила .
-Возможно, это возраст .
-Вероятно.-Реми фыркнул от смеха и провел рукой по подбородку. -Какие новости с Вирджилом?
-Кажется, он будет присутствовать на балу Урожая в Холлоу .
-Ах, да. Слышал, должно состояться какое-то грандиозное открытие .
-Как и и я.
Пальцы обхватили подлокотники кресла, Реми нахмурился и подался вперед, явно чем-то обеспокоенный.
-Послушай, я обещал, что ничего не скажу, но Кассиэль довольно часто переходил в земное царство в последние недели.
-Для чего?
-Он не рассказывает мне всего, но это одна из причин, почему я немного
-Кассиэль умен. Уравновешенный. Я не могу представить, чтобы он сделал какую-нибудь глупость .
-Может быть. Но он , кажется, думает , что именно там эти ...чем бы они ни были, они исходят из. Пересекают границу, чтобы избежать чего-то .
-Земное существо кажется маловероятным.
Сжав губы, Реми кивнул.
-Я согласен. Я сделаю, как ты просил, и прочешу окрестные леса.
-Держи меня в курсе. По крайней мере, я верю, что кем бы ни были эти существа, они так же беззащитны перед небесной сталью, как и все мы.
-Давайте помолимся, чтобы это были они .
2 4
ЛЮСТИНА
Люстина собрала сорняки, которые она вырвала из сада, в плетеную корзину для добавления в компост за собором. От крапивы у нее покалывало пальцы, а ее колючая поверхность добавляла страданий к ее тяжелому труду.
Она вскочила на ноги и почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за руку.
Вздрогнув, она обернулась и увидела, что барон призывает ее следовать за ним.
Паника клокотала внутри нее, когда она покачала головой, пытаясь вырвать руку.
-Я не могу, милорд. Если они найдут меня с тобой...
-Тогда приходи сейчас. В данный момент они встречаются с моим отцом .
Она оглядела территорию монастыря, беспокойство в ее животе только усилилось, когда она позволила ему потащить ее к подземному переходу.
-Пожалуйста, пойми, дело не в том, что я хочу игнорировать тебя. Я не могу рисковать ... -Сразу за каменными стенами подземелья барон развернул ее лицом к себе и запечатлел на ее губах поцелуй, от которого по ее телу разлилось теплое спокойствие.
-Расскажи мне, что они сделали, чтобы наказать тебя.
-Это было несколько недель назад. Это не имеет значения .
-Это действительно имеет значение. С тех пор я думал об этом каждый день. Это все, что я вижу.- Он стиснул челюсть, скрючив пальцы и впившись в ее руки. -Я хочу убить их за то, что они подняли на тебя руку .
-Нет. Такая вещь принесла бы вам невообразимое несчастье. Не говорите таких вещей, милорд.
-Иерихон. Ты должна называть меня Иерихон.-Его хватка смягчилась, и он наклонился, чтобы поцеловать ее за ухом. -Повернись ко мне. Я хочу увидеть твои удары плетью .
-Пожалуйста. Сейчас они меня не беспокоят. Они все исцелились .
Не желая отпускать это, он надавил на ее плечи, чтобы развернуть ее.
-Пожалуйста. -Она оттолкнула его руку, делая шаг назад. -Мой господин —
Что-то, что она приняла бы за боль, промелькнуло на его лице. Не сводя с нее глаз, он расстегнул пряжки на своем разбойничьем жилете и стянул его с плеч. Волны отчаяния колотили ее сердце, когда она смотрела на все многочисленные шрамы, которые уродовали тело барона. Шрамы всех форм, размеров и стадий заживления. Слезы наполнили ее глаза, когда она представила, сколько часов боли, должно быть, потребовалось, чтобы оставить такие отметины.
Она протянула руку, чтобы коснуться их, но заколебалась.
-Кто сделал это с тобой?
-Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать.
Не дав ей возможности возразить, он повел ее по коридору подземелья к одной из запретных комнат.
Любопытство боролось со страхом внутри нее. Епископ Венейбл несколько раз предупреждал ее держаться подальше от тамошних комнат, но особенно от той, на толстой деревянной двери которой был выгравирован символ. Тот, в котором она узнала Пентакрукс. Тот же знак был выжжен на ее плоти.
Все еще держа ее за руку, барон толкнул дверь, вызвав нервное щекотание у нее в животе. Нервная щекотка превратилась в ужас, как только комната появилась в поле зрения. Она в ужасе уставилась на цепи с наручниками, свисавшие с потолка. Крестообразная поверхность, на которой держались кожаные ремни безопасности.
Разнообразные инструменты, подобных которым она никогда раньше не видела, висели на стенах.
Комната, оборудованная для самых ужасных пыток.
-Что это такое, милорд?
Он, наконец, отпустил ее и медленно пересек комнату к одному из множества толстоплетеных кнутов, прикрепленных к стене, с которого он снял один, проведя по нему пальцами.
-Мое покаяние за то, что я родился. Они называют их
-Конечно, они не стали бы мучить такого благородного человека, как вы.
-Их наказание не делает различий между дворянами и крестьянами. Важно только то, что они воспринимают как добро и зло .
-И тебя считают злым. Почему? Потому что ты не такой, как все остальные?
-Они боятся того, чего не понимают. Я мог бы сказать то же самое о тебе, Люстина.
Взгляд через плечо показал, как напряжение поднимается к его одеревеневшей челюсти. -Почему они наказывают тебя, когда ты никогда не обижала их?
-Потому что моя мать была ведьмой , - сказала она себе под нос.
-Твоя мать была ведьмой не больше, чем любая из их
Как бы сильно ей ни хотелось улыбнуться его замечанию о ее матери, мысль о ее бессмысленной смерти все еще давила тяжелым грузом на ее сердце.
-Каждую ночь я молюсь за ее душу. К их богу. За тех, в кого верила моя мать. Кто бы ни был готов слушать, я прошу, чтобы ей было даровано милосердие за все зло, которое она совершила в этой жизни.
-Тебе не нужно беспокоиться за свою мать. Ей повезло, что она покинула этот неумолимый мир .
-Мне хотелось бы так думать, милорд. Мне хотелось бы думать, что существует место получше.
Когда она откинула голову назад, она заметила то, что казалось каплями крови на потолке, и быстро отвел взгляд.
-Значит, вы верите в загробную жизнь?
-Я полагаю. Хотя я не верю, что вход разрешен только тем, кто ведет безупречно чистую жизнь. Я верю в загробную жизнь, которая принимает всех, независимо от их прегрешений .
Люстина шагнула к нему и собрала свободно свисающие косички хлыста в ладонь.
Он наклонил голову, возвращая ее взгляд к своему.
-Что это?
Люстина взялась за один из узлов хлыста, представляя, как он сильно ударяет ее по коже.
-На что это похоже? Эта боль?
-Ты хочешь испытать мое наказание?
-Да .
Он провел пальцем по ее обнаженной коже, вызывая дрожь и мурашки по коже.
-Такой кнут, как этот, мог бы нанести ущерб такой невинной плоти. И разве твои собственные раны не только что зажили?
-Так и есть, милорд. Разве твои раны не полностью заживают каждый раз, когда они подвергают тебя этим мучениям?
Что-то промелькнуло в его глазах, и он провел языком по краю зубов.
-Ты, должно быть, мазохистка, если воображаешь такие вещи.
Проигнорировав его вопрос, она собрала все косички в свою руку. Какая холодная кожа. Какие черствые узлы.
-Тебе это кажется вечностью? Один долгий отрезок ада?
-В последнее время мои мысли сосредоточены на тебе, и поэтому я почти не замечаю боли. Или я приветствую это, хотя бы для того, чтобы представить это как мое страдание только для того, чтобы снова увидеть тебя. -Он потянулся к пряди ее волос, которая выскользнула у него из пальцев. -Почему ты больше не сопровождаешь епископа?
-Он запретил мне. Сказал, что я слишком нечиста, чтобы переступать порог твоего дома .
-И все же ты единственная, при виде кого мне не становится дурно .
Когда он потянулся к ней, она в шутку увернулась от его прикосновения, натянув между ними цепи, свисавшие с потолка.
-Ты говоришь, что они боятся тебя. -Она провела пальцами по толстым, кажущимся неразрывными звеньям. -Кажется, ты мог бы нанести исключительный ущерб, если бы был таким амбициозным .
Эти пронзительные голубые глаза наблюдали за ней, как у животного.
-Да, полагаю, что мог бы .
-Почему бы тебе этого не сделать? Зачем позволять им проводить эти
- У меня есть свои причины .
-Твоя мать .
-Она, безусловно, одна из них, да .
-Я могу это понять.- Люстина потянулась к цепям и посмотрела на него через плечо. -Покажи мне, Иерихон .
Что-то загорелось в его глазах, и прежде чем она смогла опустить руки, он пристегнул их к ремням. Проведя рукой по ее горлу, он откинул ее голову назад к своей груди и провел большим пальцем по ее подбородку.
-Произнеси мое имя еще раз .
-Иерихон .
-Твой аромат... Этот восхитительно безупречный аромат. Такой чистый.
Боль расцвела в ее челюсти там, где он сильнее надавил большим пальцем.
-То, как он безжалостно насмехается надо мной. Это неправильно, это насилие, которое ты провоцируешь во мне. Это желание причинить боль при одном звуке моего имени на твоих губах .
-Только те, кто долго страдают,жаждут таких вещей. Покажи мне .
Его пальцы впились глубже, ее шея научилась его выворачиванию.
-Ты так поглощена моей болью, но знаешь ли ты всю ее глубину? Ты действительно думаешь, что смогла бы понять монстра, в которого они превратили меня, несколькими ударами плетью по твоей плоти?
Сдвинув брови, она покачала головой.
-Я не хочу насмехаться над твоим наказанием. Я всего лишь хочу проникнуть под твою кожу. Если на мгновение только.
-Тогда я удовлетворю твою просьбу. И попомни мои слова, Люстина, ты пожалеешь, что попросила об этом.
Он расстегнул ее платье, которое упало на пол, и потянулся к подолу ее сорочки, подтягивая его к ее связанным рукам, так что ее лицо было скрыто за тканью. Холодный воздух коснулся ее полностью обнаженного тела. Когда он попятился назад, Люстина почувствовала, как узлы стягиваются на ее обнаженной спине. Предупреждение.
-Я понял в тот самый момент, когда впервые увидел тебя, что ты слишком хороша. Слишком чистая. Некоторые говорят, что это в глазах, но я чувствовал этот запах в воздухе. Мне хотелось утонуть в нем. Так совершенна была твоя душа .
-Я далека от совершенства, мой господин .
-Так что посмотрим. Когда первый удар попадает в твою плоть и издает этот ужасный звук рассекающейся кожи. -Описания, которые он вложил ей в голову, скрутили ее желудок, вызвав первые приступы сожаления. -Мы точно увидим, насколько несовершенной ты можешь быть. И знаешь ли ты, что ты кричишь, когда эта боль становится такой невыносимой, что ты едва можешь дышать?
Резко выдохнув через нос, она покачала головой.
-Ты взываешь к
Ее тело дрожало. Она зажмурилась, ожидая удара по своей плоти, и представила его в комнате со всеми этими мужчинами, которые жаждали причинить ему боль. Игнорируя его мольбы о пощаде.
Покорно вздернув подбородок, она напрягла мышцы.
Ожидание. Ожидание. Ожидание.
Секунды тикали, пока первое прикосновение пальца не коснулось ее плеча, а губы не последовали за ним.
-Я бы скорее наблюдал, как мир и каждое существо в нем сгорают дотла, чем поднял бы руку на тебя, Люстина. Ты - единственное, что имеет для меня значение.
Слеза скатилась по ее щеке, и она подавила желание сорваться, когда он опустил ткань с ее глаз. Когда ее руки все еще были связаны, он поцеловал ее в шею, одновременно проводя рукой по ее бедру.
-Единственная мука, которую я хочу причинить, - это моя собственная. Прикасаться к тебе и знать, что ты никогда не будешь принадлежать мне. Ты никогда не будешь моей, чтобы я мог скрывать тебя от всего мира. -Вцепившись пальцами в ее платье, он притянул ее к себе, растягивая ее руки, все еще стянутые ремнями. -Я хочу быть хорошим. Если ни для кого другого, только для тебя.
-Мой Господь —Иерихон — я чувствую самые странные вещи, когда я с тобой. Необъяснимые вещи .
-Тогда ты чувствуешь то же, что и я. -Его рука собственнически сжалась вокруг нее, и он поцеловал ее в шею сильнее, от трепета его губ у нее подогнулись колени. -В следующий раз, когда они прикуют меня к этим самым цепям, я буду думать о тебе, здесь, вот так. И я буду представлять все способы, которыми я хотел бы обладать тобой. Ты будешь моим милосердием .
-Принесут ли такие мысли облегчение твоему наказанию?
-Этого не будет. Но они разозлятся, узнав, как сильно я наслаждаюсь их страданиями.
2 5
ФАРРИН
После часа, проведенного за осмотром собора, всех его укромных уголков, Аня провела меня мимо впечатляющего органа. Его сверкающие серебряные трубы, помещенные в богато украшенный позолоченный корпус с замысловатой резьбой и херувимами, занимали длину целой стены.
-Оригинальные трубы были спасены от пожара, но весь орган пришлось восстанавливать с нуля .
-Это так прекрасно. Я никогда не видела ничего столь впечатляющего .
-Если бы ты когда-нибудь это услышала, у тебя бы перехватило дыхание .
-Ван Круа играет?
-Да. Он довольно хорош. Но он редко балует нас своим талантом. Истоки органа восходят еще к древним грекам. Не так тщательно, конечно. Но это самое впечатляющее изобретение разума .
-Так и есть. Как и те, кто может творить с помощью таких изобретений .
-Действительно. Давай продолжим, не так ли? Так много еще комнат для осмотра, но я закончу этот тур еще одной .
Пройдя мимо органа, она остановилась перед дверью, которая напомнила мне что-то из средневековой эпохи, с закругленным верхом, черными железными петлями и фурнитурой, а также орнаментальной резьбой по дереву. Она открылась с долгим скрипом, на каменную лестницу, которая поднималась в виде пылинок, бесцельно дрейфовавших вдоль слабого луча откуда-то сверху. Странно, но в этом месте свет вел себя по-другому. Как будто ему почудилось тени. Мы поднялись по винтовой лестнице, пока она не привела нас в восьмиугольную комнату с рядами книжных полок. Полки, которые выходили на верхний уровень, куда можно было подняться по другой лестнице. Так много книг в одном месте. В комнате, которая, как я предположила, была верхней комнатой одной из массивных башен, я подошла к одному из окон и выглянула во двор внизу.
С этой высоты я могла видеть великолепный лабиринт, который я увидела по прибытии, который оказался намного больше, чем я предполагала.
-Я подумала, что эта комната могла бы предложить вам немного тишины и покоя .
-Она ... такая большая! Боже мой, там, должно быть, тысячи книг!
-Мастер Ван Круа любит, чтобы его рекомендации были легко доступны. Конечно, большинство его любимых книг хранятся в его кабинете. Но вы можете ознакомиться с ними.
Пересекая комнату, я остановилась перед стеной с корешками, и я вытащила один из них в кожаном переплете из его места между
Так много книг.
Мой отец был бы сейчас на Небесах!
-Откуда они берутся?
-Некоторые из них были написаны древними учеными. Философами.
Рабами. Эти полки до краев заполнены таким количеством истории и художественной литературы, что в них можно буквально заблудиться .
-Я с нетерпением жду этого .
-Что ж, я позволю тебе немного развлечься. Ужин подается в обеденной зоне около семи вечера .
Я оглянулась через плечо.
-С Ван Круа?- Вероятно, к тому моменту это прозвучало так, будто я была одержима этим мужчиной.
-Нет, боюсь, мастер Ван Круа предпочитает ужинать наедине. Не совсем общительный. Ужинать будете одна вы.
Я нахмурилась, поворачиваясь к ней лицом.
-Ты и остальные сотрудники не будете есть?
-Нет, дорогая.
Дальнейших объяснений она не дала.
-Хорошо. Спасибо вам .
-Конечно. Вы можете исследовать собор, хотя вам ни в коем случае не следует заходить ни в подвал, ни на колокольню.
-На колокольню?
-О, там опасно. Высота и кабели. Особенно во время грозы.
-У тебя нет такого…громоотвода, что ли?
Казалось странным, что они этого не сделали после пожара.
-О, да. Тем не менее, у нас был ряд ремонтных работ в результате нескольких сильных штормов .
-Я думала, что стержень предназначен для того, чтобы направлять электричество на землю. Как это возможно?
-Не все во Вселенной подчиняется законам физики, дитя. Точно так же разряд молнии не заботится о том, что мы считаем возможным, а что нет. Держись подальше от колокольной башни. Несмотря на то, какие слухи вы можете услышать, это не место для веселья и игр.
-Слухи?
Закатив глаза, она покачала головой.
-Я уверена, что ты станешь посвящена в них. Мы все так делаем .
-Поняла .
-Пойдем, и мы познакомимся с персоналом .
Аня провела меня обратно через основную часть собора на кухню, где около полудюжины молодых женщин, все прекратили свои дела по дому, чтобы посмотреть на меня.
-Дамы, я хотела бы познакомить вас с нашим новым смотрителем за собаками. Это Фаррин .
Ни одной улыбки, ни единого подтверждения. Женщины изучали меня с таким пристальным вниманием, запечатленным на их лицах, что у меня по коже побежали мурашки.
Брюнетка выступила вперед, вытирая руки о белое полотенце.
-Мисс Аня, могу я спросить, чья это была идея - впустить бездомную собаку?
Улыбаясь, Аня наклонила голову.
-Нет, дорогая, ты не можешь .
-Приводить кого-то из леса - плохая примета. Что касается всех этих атак, вы никогда не знаете, какие опасности они могут представлять.
И эта шишка у нее на голове - не начало
Без предупреждения рука Ани нанесла быстрый удар, разбив щеку брюнетки. Пораженная женщина держалась за то место, куда ее ударили, широко раскрыв глаза, словно не веря своим глазам.
-Эта
Сначала женщина не ответила, но пристально посмотрела на меня.
-Я ясно выражаюсь?
Гнев в тоне Ани вызвал дрожь у меня по спине. Все еще прижимая ладонь к щеке, брюнетка кивнула.
-Да, мэм .
Словно выключателем, досада на лице пожилой женщины исчезла, и она сложила руки вместе с приятной улыбкой.
-Очень хорошо, дорогая. А теперь я позволю тебе вернуться к твоей работе .
С раздраженным выражением лица женщина прокралась обратно к стойке, где она мыла посуду.
-Кто-нибудь еще хочет что-то сказать? - Спросила Аня пугающе приятным голосом.
Остальные покачали головами, опустив взгляды в пол.
-Великолепно.
Уходя с улыбкой, Аня вывела меня из кухни и повела по коридору.
По пути мы проходили мимо комнаты, откуда Аурелия махала рукой, стоя на второй ступеньке маленькой лестницы и вытирая пыль с каминной полки огромного черного камина.
-О! Подождите! Могу я поговорить с вами минутку? -Спускаясь по ступеньке, она споткнулась, и что-то разбилось, заставив мое сердце подскочить к горлу, но Аурелия удержалась до падения.
-Всего одну секунду!
Застонав, Аня повернулась ко мне, положив морщинистую руку мне на плечо.
-Один момент. В этом месте всегда что-то ломается.
Она грациозно влетела в комнату, направляясь к тому, что сломалось, когда Аурелия, прихрамывая, подошла к ней.
Думая, что это было что-то, чего она не хотела, чтобы я слышала, я продолжила короткий путь по коридору, где стена переходила в темные окна высотой до потолка с красивыми решетками из кованого железа, украшенными узорами из листьев. За темными окнами находилось то, что я могла бы лучше всего описать как захватывающий дух грот, с низкими округлыми потолками и каменными стенами, на которых были вырезаны фигуры, похожие на что-то из римской эпохи. Бассейн с самой чистой, голубоватой водой, которую я когда-либо видела, занимал всю ширину комнаты, его отражение на окружающих темных камнях создавало тусклое свечение, как в пещере.
Именно из-за водопада, низвергавшегося каскадом со скал, я наблюдала, как появилась фигура, вытирающая влагу с лица, через повязку на глазу, которая все еще была там закреплена. Четко очерченные линии его обнаженной мускулистой груди отливали влагой, что привлекло мое внимание. Серебристые, выглядящие металлическими татуировки поблескивали на свету, приковывая мой взгляд к его подтянутым рукам и торсу. Нечеловечески совершенен. Когда он подошел ближе, вода отступила вниз по его телу, пока он не встал вдоль края бассейна, где, должно быть, была самая небольшая глубина, и не было пояса, указывающего на то, что он носил плавки. Только впечатляющая буква V, которая исчезла на поверхности воды.
Боже милостивый, я даже представить себе не могла, как выглядит его нижняя половина, учитывая поразительное строение его верхней половины.
Держась за край стены, я позволила себе не смотреть в тот момент, когда он выйдет из воды.
Упрекая себя, я отвернулась.
Но не прошло и секунды, как я снова выглянула, наблюдая, как он выплескивает воду на свой подтянутый живот. Это было не совсем из похотливого восхищения, что я продолжала глазеть на телосложение мужчины,
хотя. Я просто никогда в жизни не видела такого совершенства. Даже со шрамами, которые я могла различить с того места, где стояла, он выглядел как Адонис, с мускулами, вылепленными с такой точностью, что было трудно отвести взгляд.
-Нам продолжать, или вы хотели бы остаться еще на минутку?
От интимности голоса Ани я встревоженно хрипло выдохнула и отскочила в сторону, обнаружив, что она стоит позади меня с понимающей и выжидающей улыбкой на лице.
-Прошу прощения. Я просто любовалась его мускулами. Бассейном, точнее!
Проглотив свое унижение, я внутренне съежилась, пытаясь игнорировать тошноту, поднимающуюся внизу живота.
-Угу. Что ж, это весьма впечатляет, не так ли?
Сжав губы, чтобы не произнести еще один идиотский ответ, я кивнула.
-Мне, вероятно, следует сообщить вам, что мастер Ван Круа любит купаться примерно в это время каждый день, - сказала она, явно насмехаясь над тем фактом, что он был самой очевидной причиной пялиться в первую очередь.
-Вперед, мы идем.
Кивнув головой, Аня прошла мимо меня, и когда я еще раз оглянулась на грот, я поймала непроницаемый взгляд Ван Круа, когда он стоял, вытирая грудь полотенцем, полностью выйдя из бассейна. Несмотря на то, что его нижняя половина была прикрыта, я быстро отвела взгляд, испытывая тот же дискомфорт, как если бы увидела это.
Одно было несомненно, потому что каким бы интригующим он ни был, казалось, ничто его не трогало. С таким же успехом он мог быть таким же каменным, как статуи, выстроившиеся вдоль стен позади него.
Последняя остановка в моей экскурсии по собору привела нас мимо лабиринта садов за поместьем к конюшне, которая могла бы быть домом, несмотря на всю ее необычную каменную кладку. Его хранитель, Гэрик, с которым меня познакомила Аня, был примерно таким же дружелюбным, как шершень, пойманный в капот. Мужчина постарше, с седеющими волосами и глубокими морщинами от загара, даже не поздоровался, прежде чем умчался прочь, ворча на то, что его оторвали от того, чем он занимался.
Как только наша встреча закончилась, Аня повернулась ко мне лицом, скрестив руки на груди.
-Возможно, вы могли бы накормить собак ужином, а потом помыть посуду для себя. Ты найдешь свежие платья в своей комнате.
-Платья? Мы должны принарядиться к ужину?
-О, да. Важно сохранять некое подобие манерности. Ты не согласна?
-Конечно.
Несмотря на все очарование этого места, под кожей осталась щепка, напоминающая о том, что не стоит доверять ему полностью. В конце концов, ранее я наблюдала, как человека растерзали собаки.
-Тебе нужно будет помыться после ухода за собаками .
Искупаться? Я никогда не была особо усердным работником, но насыпать немного сухарей в несколько мисок не показалось мне слишком утомительным.
Стоя рядом с Гэриком, я с ужасом наблюдала, как он с силой опустил сверкающий мясницкий нож на окровавленную тушу. Олень, предположила я, учитывая рога, которые он уже срезал. Хотя с каждым отрезанным кусочком мяса становилось все труднее сказать. Он бросил окровавленный кусок мяса трем собакам, которые стояли по стойке смирно, спокойно и с тревогой ожидая мяса. С коллективным рычанием они подрались и проглотили еду, прежде чем вернуться в свою жесткую позу, ожидая продолжения.
Открыв рот от шока, я не заметила, как Гэрик протянул мне нож, пока его рукоятка не ударила меня по руке. Выйдя из своего транса, я взяла покрытую кровью рукоятку в свою ладонь.
Сглотнув, я кивнула.
-Конечно .
Я уставилась на изуродованную плоть передо мной, пытаясь осмыслить, как, черт возьми, я справлюсь с такой задачей на следующий день. И следующий.
Собаки нетерпеливо переминались с ноги на ногу. На периферии моего внимания Гэрик с таким же нетерпением скрестил руки на груди.
Одним сильным ударом я опустила лезвие на плоть, которая раскололась там, где оно прошло насквозь. Еще один удар отправил кусок мяса кататься по полу, где собаки сцепились за него.
-Так ... это просто особое угощение? Просто еда, которую едят время от времени? Как жульническое блюдо для собак?
Гэрик не ответил, но по тому, как опустились его брови, как будто они могли опуститься еще ниже, чем его и без того раздраженно нахмуренные брови, я поняла, что он счел вопрос нелепым. Цербер зарычал, мужчина постарше заковылял прочь, оставив меня заканчивать разделывать мясо.
После того, как собаки, казалось, удовлетворились, я накрыла тушу, как проинструктировал Гэрик, и покатила ее на серебристой тележке, которая напомнила мне каталку, к яме для сжигания за конюшней.
Цербер крался позади меня, его массивная черная фигура была похожа на тень. Отвратительный запах достиг моего носа, когда я неуклюже толкала тележку по мощеной дорожке. Оказавшись на краю ямы, я сбросила окровавленные останки бедного животного за край, наблюдая, как оно с глухим стуком падает поверх других туш. Насекомые жужжали вокруг места побоища, в то время как от невыносимого зловония смерти меня тошнило.
Зажав рот рукой, я подавила рвоту, подступающую к горлу, и отступила назад. Когда что-то ударило меня в спину, я ахнула и, обернувшись, обнаружила мужчину, которого я еще не встречала, стоящего позади меня и смотрящего мимо меня в сторону ямы.
Растрепанные светлые волосы подчеркивали точеную челюсть и горящие янтарные глаза, которые напомнили мне о глазах Ксифиаса. На нем был кожаный жилет без рукавов, застегивающийся спереди, а кинжал, пристегнутый к бедру, делал его похожим на воина из романа о фейри.
-Чертовски трудный путь, не так ли? В одну минуту ты гарцуешь по лесу. Как король. В следующий раз тебя разделают и бросят в яму, чтобы сжечь.- Фыркнув, он отступил назад, и когда его внимание переключилось на меня, его глаза сразу же метнулись к моей груди и спине. Этот взгляд вызвал у меня странное чувство, которое побудило меня затянуть шнурки на лифе. -Ну, что у нас здесь есть .
Сделав шаг назад, я увеличила небольшое расстояние между нами, и я посмотрела в сторону конюшни, чтобы посмотреть, был ли Гэрик все еще поблизости.
-Кто ты такой?
-Охранник. Он положил свою грубую, покрытую шрамами ладонь на рукоять кинжала. -Кто ты такая?
-Я смотритель за собаками .
Незнакомец вытянул шею в сторону огромных собак, которые присели на задние лапы, явно чувствуя себя комфортно в присутствии человека.
-Это ты сейчас? Итак, кто из них надрал тебе задницу?
Его вопрос побудил меня прикоснуться к шишке у линии роста волос, которая все еще торчала там, и уголки его губ приподнялись от удивления.
-Я упала .
-Как тебя зовут, милая?
-Фаррин. Тебя?
Проигнорировав вопрос, он снова заглянул мимо меня в яму.
-Подумать только, Фаррин, такой могла бы быть твоя судьба, если бы ты не понравилась собакам .
-Там, откуда я родом, это убийство .
-А откуда ты родом?
-Подальше отсюда .
Он шагнул ко мне, заставляя меня на два шага приблизиться к краю ямы. Мое сердце застряло в горле, когда я оглянулась через плечо, понимая, что была всего в одном шаге от того, чтобы упасть поверх других тел. Или, скорее, одним толчком. Незнакомец поднял мою руку и запечатлел поцелуй на тыльной стороне моей ладони.
-Приятно познакомиться с тобой, Фаррин .
Вместо того чтобы ответить, я стояла и смотрела на него в замешательстве.
-Осторожнее на этом краю. Ты же не хочешь упасть, - сказал он, прежде чем удалиться.
2 6
ЛЮСТИНА
Люстина собрала тряпки с пола, в то время как леди Прецепсия крепко спала в своей постели. Она наклонилась, чтобы поднять одну особенно окровавленную тряпку, хмуро осмотрела ее, прежде чем положить в корзину к остальным.
Когда рука скользнула по ее рту, она испуганно вскрикнула в ладонь.
-Следуй за мной .
При звуке голоса барона она облегченно вздохнула, и когда он отпустил ее, она с улыбкой обернулась и обнаружила, что он уже идет к двери. Бросив быстрый взгляд на леди Прецепсию, которая не пошевелилась, она поставила корзину на пол и быстро зашаркала вслед за бароном. Идя дальше по коридору, она не спускала глаз с епископа Венейбла, наблюдая, как барон сворачивает в одну из комнат впереди.
Ускорив шаг, она проскользнула в комнату вслед за ним и закрыла за собой дверь.
Когда она повернулась лицом к комнате, ее глаза расширились при виде множества зеркал, хранящихся в ней. Целая комната зеркал, состоящая из зеркал всех форм и размеров. Сбитая с толку, она повернулась и увидела еще больше зеркал, расставленных вдоль стен.
-Что это такое? - Она не могла удержаться от смешка над абсурдностью целой комнаты, предназначенной только для зеркал. Ее внимание наконец вернулось к барону, который стоял посреди комнаты.
Был виден только его профиль, так как затененные части комнаты, казалось, танцевали вокруг его другой половины, но когда он полностью повернулся, Люстина ахнула при виде него. Его губа была разбита, а на щеке красовался большой синяк, похожий на сливу.
-Мой господин, - прошептала она, бросаясь к нему через комнату. -Что с тобой случилось?
Когда она потянулась, чтобы коснуться его лица, он схватил ее за запястье в воздухе.
Его челюсть дернулась от гнева, что было видно по его крепкой хватке.
Не говоря ни слова, он выдохнул и отпустил ее руку, которую Люстина опустила на бок. Какая бы ярость ни была на его лице мгновением раньше, она смягчилась.
-Это было твое наказание. Твои страдания из-за обвинений Драйстана,- сказала Люстина.
Он усмехнулся на это.
-Это было мое наказание за то, что я сделал с ним в отместку .
От боли в сердце у нее перехватило дыхание, когда она переварила его слова.
-Для моего наказания .
Вместо ответа он приподнял прядь ее волос, проводя пальцами по прядям.
-Когда болезнь моей матери прогрессировала, она настояла, чтобы все зеркала по всему поместью были собраны и убраны на хранение. Ей было невыносимо смотреть на себя .
Люстина не могла понять, что женщина, которую она считала одной из самых красивых, которых она когда-либо видела, думает о таких вещах.
-Я не могу представить, какие мысли терзали ее разум .
-И я.
Он провел пальцами вниз по краю ее шеи, отчего по коже побежали мурашки. Он обошел вокруг нее, чтобы увидеть зеркало, прислоненное к противоположной стене, в котором Люстина поймала их отражение. Барон встал у нее за спиной, привлекая внимание к разительной разнице в росте. Вид его ран снова пронзил ее сердце, и она не смогла скрыть боль, отразившуюся на ее лице.
-Ты печалишься из-за меня?
-Прости меня. Я не хочу поднимать шум из-за твоих ран, но их вид беспокоит меня. Знать, что ты перенес такую боль. Еще больнее .
-Это боль, которую я бы перенес тысячу раз больше. -В отражении зеркала она видела, как он наклонился к ее уху, когда его ладонь скользнула по ткани ее платья, спуская его с плеча. -Все в тебе насмехается надо мной, Люстина. Твои глаза манят меня посмотреть. Твой аромат манит меня дышать. Твоя кожа так и манит меня прикоснуться. -Его глаза дрогнули, рука, опускавшая ее платье, сжалась в кулак, и она почувствовала прерывистое дыхание на своей шее. -Ты хоть представляешь, что было бы, если бы я взял тебя так, как хочу прямо сейчас?
Дыхание, застрявшее у нее в горле, помешало ей ответить на вопрос. Конечно, она знала. Ужасные вещи могли бы произойти, если бы кто-нибудь вошел и увидел ее с ним.
-Наказание, которое мы понесли бы за такой грех. Я бы охотно вынес это, чтобы услышать звук твоих стонов, но мысль о хлысте по твоему позвоночнику разжигает во мне убийственную ярость.
Его слова не должны были заставить ее почувствовать слабость от желания. И перспектива наказания должна была заставить ее выбежать из той комнаты, но она не могла. Она была слишком уязвлена его чарами, чтобы уйти.
-Я хочу посмотреть.
Проведя рукой по ее телу, он запустил палец под юбку, приподнимая ее дюйм за дюймом, обнажая ее лодыжки, колени. Когда подол достиг ее бедра, она наклонилась, чтобы остановить его продвижение.
Несмотря на ее дрожащую плоть и неумолимое желание ощутить его прикосновения, она не могла этого допустить.
-Пожалуйста, милорд. Я ...Я не могу смотреть на себя с такой точки зрения .
В его глазах клубилась тьма, взгляд был таким изысканно порочным и интригующим, что у нее по шее пробежал холодок.
-То, на что тебе невыносимо смотреть, заставляет меня потеть по ночам , - тихо прошептал он ей на ухо.
Ее кожу покалывало от его слов, и когда он прижался губами к ее горлу, она почти выгнулась в его объятиях. Отпустив его руку, она отвернула голову от зеркала и почувствовала, как ткань задралась выше. Выше. Подол касался верхней части ее бедра, едва прикрывая интимные места.
Еще одно прерывистое дыхание у ее уха.
-Более совершенная, чем я мог бы попытаться представить.-Зубы задели растянутую сторону ее горла, когда она отвернула от него лицо. -Посмотри на себя, Люстина .
-Я не могу .
Нежная рука направила ее лицо к зеркалу, и Люстина резко выдохнула при виде обнаженных ног, которые намекали на священную плоть всего на волосок выше, все еще скрытую юбкой. Она никогда раньше не видела себя такой, потому что в монастыре не было зеркал. Как и коттедж, где она жила со своей матерью. Она узнала об их назначении только после того, как сопровождала епископа в нескольких поездках в более богатые поместья по всей Прецепсии.
-Я должен подняться выше. Если бы только ради аморальных и непристойных мыслей, которые навеяли бы вид твоей плоти, когда я лежал бы сегодня вечером в постели.
Грубый голос барона вызвал трепет в ее животе.
-Пожалуйста,-выдохнула она, беря его за руку. -Я умоляю тебя не делать этого .
-Почему?
При звуке приближающихся шагов Люстина ахнула и повернула голову к двери.
-Это всего лишь слуга .
В голосе барона слышался намек на раздражение, когда он провел губами по ее шее.
-Откуда ты знаешь?
-Я просто хочу.
Другая его рука потянулась под уже задранный подол ее платья, и от легкого прикосновения к ее бедрам у нее перехватило дыхание. Руки сжались вокруг нее, когда тихий мучительный звук завибрировал у ее шеи, куда он нежно погрузил свои зубы.
-Ты встретишься со мной в лесу, когда закончишь помогать епископу. Ты понимаешь?
Она кивнула, не в силах оторвать глаз от вида того, как он прижимает ее к себе, как пленницу. Каким неправильным это должно было казаться, но этого не произошло. Это зрелище привело ее в трепет. Это оставляло ей возможность представить, какие безнравственности он совершил бы, если бы не риск быть пойманным.
Отпустив ее юбку, он наклонил ее голову для еще одного поцелуя в шею, где он не совсем укусил ее, затем сдвинул платье обратно через плечо. И, словно тень, скользнувшая по стене, он вышел из комнаты.
Мышцы Люстины горели, когда она мчалась через лес, каждый глоток воздуха прерывался смехом, который вырывался из ее груди. Палочки зацепились за подол ее платья, потрескивая, когда она топтала их своими ботинками. Перед ней была небольшая пещера, и она нырнула в ее темноту, прижимаясь к каменной стене.
Она ждала.
Где-то барон гнался за ней, хотя она не видела его с тех пор, как несколько минут назад вызвала его.
Когда прошло еще несколько минут, она высунула голову из пещеры, отметив, что в окружающем лесу не было никакого движения. Это наблюдение вызвало улыбку на ее лице. Он никогда не найдет ее там.
Что-то черное пронеслось над головой, и она посмотрела вверх, чтобы увидеть птицу, пролетающую над кронами деревьев. Странно, казалось, что она парит, и на долю секунды Люстина почувствовала себя мышью на лугу. Она нырнула обратно в пещеру, и звук приближающихся шагов заставил ее прикрыть рот рукой, чтобы не рассмеяться и не выдать свое местоположение.
Треск становился все громче.
Она попятилась глубже в пещеру.
Последовала жуткая тишина, и небо через вход в пещеру, казалось, потемнело.
Холодок пробежал по ее затылку, и желание убежать из темноты охватило ее с яростной силой.
Что-то коснулось ее кожи, и когда она открыла рот, чтобы закричать, чья-то рука накрыла ее лицо.
-Ш-ш-ш-ш.Ты разбудишь летучих мышей-вампиров.-Барон опустил руку.
-Летучие мыши-вампиры?
Конечно, она знала, что в пещерах живут летучие мыши. В конце концов, она выросла в лесу. Тем не менее, она не особенно хотела вступать с ними в тесный контакт, а "летучие мыши-вампиры" звучали исключительно ужасно.
Взяв ее за руку, он вывел ее из пещеры на свет.
-Ты так и не рассказал мне, как тебе удалось убедить епископа позволить мне прийти на этот раз .
Выйдя из своего укрытия, Люстина нырнула под низко свисающую ветку.
-Моя мать. Я подслушал, как она сказала что-то вроде:
Этот комментарий вызвал улыбку на лице Люстины. Она никогда не знала женщины, кроме своей собственной матери, которая принимала бы ее так безоговорочно.
-Ты знаешь, твоя мать – необыкновенная женщина .
-И к тому же довольно устрашающая. Да помогут небеса мужчине, который пренебрегает ее желаниями .
Люстина усмехнулась, продолжая пробираться через папоротник, и последовала за бароном. -Как ты нашел меня в пещере? Конечно, ты жульничал .
Со своей фирменной коварной улыбкой он оглянулся через плечо.
-Птицы .
-Птицы. -Люстина фыркнула от смеха, услышав это. -Вы сошли с ума, лорд Ван Круа .
-Ты никогда раньше не разговаривала с птицами?
-Только если я немного перебрала с выпивкой. Может быть, немного крови поппи.
-Это захватывающая беседа. Ты многое упускаешь .
Из нее вырвался невежливый смех, повлиявший на ее походку, и она, спотыкаясь, последовала за ним.
-Тогда я настаиваю, чтобы ты показал мне .
Еще один взгляд, и он ухмыльнулся.
-Как ты пожелаешь.
Отпустив ее руку, он свистнул птице, большой черной птице, которая сидела на ветке дерева на тропинке впереди. Он прочистил горло.
-Прошу прощения за вторжение. Я просто хотел узнать, не могли бы вы указать мне направление к поместью Ван Круа.
Прижав руку ко рту, Люстина не смогла сдержать смех.
Птица молчала, как она и ожидала, наблюдая за ними обоими.
-Ты выставляешь меня дураком, - сказал Иерихон.
-Возможно, он не в том настроении.-Она хихикнула и подавила желание рассмеяться еще громче. -Ты должен немного потешить их эго, ты знаешь. Дай мне попробовать.
Когда Иерихон махнул ей рукой, она неторопливо подошла к ней.
-О, прекрасная птичка, не почтишь ли ты нас своей великолепной и очаровательной беседой?
Услышав птичье молчание, она со смехом наклонилась вперед.
-Хорошая попытка, недолетка. Но, возможно, он не нуждается в таких обильных поглаживаниях. Некоторые из нас, мужчин, обижаются на такие предположения .
-Я не недолетка. Я могу заверить вас, у меня был большой опыт поглаживания мужчин .
Улыбка на лице барона сменилась хмурым взглядом.
-Ты хочешь сказать мне, что спала с одним из них?
-Тебя это удивляет?
Он расправил плечи, явно тронутый ее комментарием.
-Кто эти несчастные души, за которыми мне теперь придется охотиться?
-На данный момент только один. И что ж, он очень хитрый. И озорной. -Описания, казалось, подогрели его раздражение, так как его челюсть дернулась и сжалась. -И когда он забирается в постель рядом со мной, он почти всегда занимает больше места, чем следовало бы .
-Я требую назвать его имя .
Вздохнув, Люстина гарцевала впереди него, небрежно проводя ладонью по высокой цветочной головке.
-Боюсь, я не могу отдать его вам, поскольку я очень привязалась к его обществу и не хотела бы видеть, как на него охотятся .
Он, пошатываясь, направился к ней.
-Ты скажешь мне, или я буду вынужден применить более суровый подход .
Его ревность не должна была так щекотать ее, и ей захотелось отшлепать себя за то, что она так насмехалась над ним.
-И что бы ты сделал? Вздернул бы меня для порки? Ты уже сказал, что не поднимешь на меня руку .
Засунув руки в карманы, он подошел к ней, прижимая ее к ближайшему дереву только своей близостью.
-Есть и другие способы помучить женщину. А теперь скажи мне имя этого незнакомца, который посягнул на то, что принадлежит мне.
-Что принадлежит тебе?
-Вы правильно меня расслышали.
-Тогда ладно. -Поджав губы, она изо всех сил старалась не рассмеяться, произнося его имя. -Фергюс .
Когда он нахмурился, Люстина снова чуть не расхохоталась.
-Фергюс? И где мне найти этого
-В лесу, скорее всего. Время от времени он забредает на луг.
Складка на его лбу углубилась.
-На лугу .
-Вот где мыши. Во всяком случае, большие и толстые.
Напряжение в его плечах ослабло, и он посмотрел мимо нее, как будто наконец осознав, кто такой Фергюс.
-Этот мужчина, который спит с тобой. Может быть, он случайно обладает
Изображая задумчивость, она кивнула.
-Определенно .
-Тогда ты не спала с
Она постучала пальцем по подбородку, словно обдумывая вопрос.
-Нет. Я не верю, что у меня они есть. Мои извинения, вы этого не указали, какого
Он наклонился еще дальше, пока не стал возвышаться над ней.
-Тебя достаточно, чтобы свести меня с ума, ты знаешь это?
-О, да. -Улыбнувшись ему, она положила руку ему на грудь. -На самом деле я пытаюсь свести тебя с ума. Безумие гораздо красочнее, чем безвкусица нормальности.
-В самом деле.
Наклонившись губами к ее губам, он попытался поцеловать, но, услышав карканье птицы, резко остановился. Животное издало странный щелкающий звук, и внезапно Люстина услышала шепот в эфире.
Сбитая с толку, она огляделась и обнаружила, что в лесу никого нет, кроме барона, птицы и ее, конечно.
-Кто это сказал? -Не успела она спросить, как шепот раздался снова, и она проследила по его звуку до птицы. -О! Это был она?
-Да. Мой пернатый друг знает, как наиболее эффективно испортить момент .
-Я слышала его! Как странно! -Разрываясь между изумлением и неверием, Люстина хихикнула. -Я хочу услышать это снова .
-Мой господин .
На этот раз раздался совершенно другой голос, и Люстина вытянула шею в сторону одного из слуг Ван Круа, которого она узнала. Подавленный взгляд на его лице заставил ее желудок сжаться от страха.
-Это твоя мать…
Иерихон отступил от нее на шаг.
-Что это?
-Пожалуйста. -Слуга отвел взгляд. -Приходи немедленно.
2 7
ФАРРИН
В отражении зеркала я изучала викторианское платье с длинными рукавами, вышитое крестиком, с большим черным бантом на воротнике. Самая нелепая вещь, которую я когда-либо носила, но, по крайней мере, она затеняла желтеющие синяки и заживающие порезы от моего падения.
Я направилась по коридору к лестнице, расправляя складки на своем платье. Когда я проходила мимо небольшой ниши, прохладный воздух коснулся моей щеки, и я остановилась, обнаружив, что окно внутри осталось открытым. Уже стемнело. Странно, но дни здесь казались такими короткими, даже больше, чем зимой в Чикаго. Казалось, с того момента, как я проснулась, прошло всего несколько часов настоящего дневного света.
Что-то черное промелькнуло снаружи. Осторожными шагами я приблизилась к открытому окну и увидела темную фигуру, сидящую на крыше, белый завиток сигаретного дыма поднимался в ночное небо. Ван Круа окинул взглядом бескрайний пейзаж, простиравшийся на многие мили, освещенный только серебристой луной над головой.
Меня пронзила настоятельная необходимость воспользоваться случаем и спросить его о моем отце, и почему было так важно, чтобы я его разыскала. Но, после того как я уже однажды подглядывала за ним сегодня днем, я повернулась, чтобы уйти, остановившись, когда он заговорил.
-Это необычно, ты знаешь .
Смущение прокатилось по мне от того, что меня обнаружили, но я прочистила горло и повернулась обратно к окну.
-Что это?
-Несколько вещей. Луна. Тишина. -Он затоптал сигарету о шероховатую поверхность крыши хорошо начищенным ботинком. -То, как мои собаки отнеслись к тебе сегодня днем .
-Для меня это тоже было странно. Почему луна?
-Через три недели будет пятая кровавая луна.
Глубокое спокойствие его голоса обвило мои чувства. Такой странно приятный звук, который пленил меня.
Я вспомнила запись в дневнике моего отца.
-
-Это невероятно редкое событие, которое случается раз в пару тысячелетий. Некоторые считают, что этот год знаменует начало конца .
-Если вы не возражаете, я спрошу, во что вы верите?
-Я верю, что у конца нет начала .
Конечность его слов соответствовала меланхолии в его тоне. За короткое время с момента приезда у меня уже сложилось впечатление, что в Ван Круе было нечто большее, чем подразумевала его угрюмая внешность. Я представляла, что его разум никогда не умолкает, его мысли постоянно бурлят, даже в такие безобидные моменты, как созерцание луны.
Что-то запрыгало по крыше рядом с ним, и именно тогда я заметила ворона, который, казалось, чувствовал себя комфортно в его присутствии. Ван Круа бросил что-то с крыши, и ворон взлетел, пикируя, чтобы поймать это в воздухе. Когда птица пронеслась мимо окна, я отпрянула назад, чуть не промахнувшись мимо того места, где она положила предмет на подоконник передо мной.
Медальон моего отца.
Инстинктивно я дотронулась до того места, где он должен был находиться у меня на груди, удивленная, что не заметила его отсутствия. Нахмурившись, я повернулась обратно к птице, которая поднялась в небо, пролетая над головой. Как странно видеть, как дикая птица извлекает что-то таким образом.
-Кажется, ты уронила его сегодня днем во всей этой суматохе с собаками .
Я сняла его с подоконника и открыла медальон, чтобы убедиться, что картинка не выпала.
-Спасибо .
С легкой улыбкой я подняла глаза и обнаружила, что он смотрит на меня в ответ.
-Твой отец .
Это был не вопрос, что, казалось, было характерной чертой Ван Круа — спокойная наблюдательность.
-Да. Ты его вообще узнаешь?
При этих словах он отвел свой пристальный взгляд от моего, поворачиваясь обратно к виду и вызывая у меня подозрение.
-А должен ли я?
Хотя я надеялась быть немного более формальной на нашей встрече, именно тогда было самое подходящее время, как и любое другое.
-Он... упоминал о тебе при мне. Я подозреваю, он думал, что у тебя может быть представление о группе под названием Пентакрукс.
Я уловила едва заметное движение его челюсти. Потирание его рук.
-Сделал ли он это сейчас?
Я провела большим пальцем по ткани рукава, которая скрывала мое родимое пятно. Не то чтобы я бы показала ему и рискнула выглядеть такой же чокнутой, какой всегда казался мой отец, говоря об этом.
-Да, он сказал мне, что...
-Мисс Рейвеншоу, могу ли я посоветовать, если вы хотите остаться здесь, не тратить мое время на вещи, которые меня не касаются. Меня не волнует ни Пентакрукс, ни какие-либо истории, которыми твой отец потчевал тебя. Я уже с подозрением отношусь к вашим намерениям, и вам было бы очень полезно не возбуждать новых подозрений.
-Я могу заверить вас, что мои намерения не являются злонамеренными. Я просто подумала, что вы могли бы пролить некоторый свет на эту группу .
-У меня нет для вас информации .
И все же, несмотря на его стоическое выражение лица, в одном взгляде его голубых глаз скрывалась тысяча секретов.
Что-то подсказало мне в том, как он обошел мой первый вопрос, что он действительно знал моего отца. Я могла бы рассказать ему о странице в дневнике моего отца — о страхе, что он, по-видимому, раскопал что-то опасное. Убийства.
Откуда я на самом деле родом, и как я попала в Паслен.
Но это могло только разжечь его подозрения относительно меня. До тех пор, пока я продолжала разыгрывать роль смотрителя за его собаками, возможно, я смогла бы завоевать его доверие. Фактор времени определенно был не в мою пользу, если только я не планировала забыть свою нынешнюю жизнь на другой стороне, так что мне пришлось бы проявить смекалку.
Мне пришлось бы апеллировать к нему на другом уровне. Возможно, использовать какое-нибудь женское очарование, предполагая, что он не был полностью невосприимчив к ней.
Сама мысль об этом приводила меня в ужас. У меня никогда не было опыта в завоевании мужского внимания таким образом. На самом деле, мне было совершенно неловко из-за этого. И вообще, как девушке удалось очаровать мужчину, о котором ходили слухи, что он Мертв?
Не зная, как ему ответить, я промолчала на это и попыталась застегнуть ожерелье, которое отказывалось защелкиваться так же легко, как раньше. Я отодвинула его и обнаружила, что застежка слегка погнута.
Со скучающим вздохом Ван Круа наклонился в сторону.
-Поворачивайся .
Я сделала, как было сказано, прислонившись к подоконнику, чтобы ему не пришлось протягивать руку, чтобы снять ожерелье с моего затылка.
-Откинься назад, - приказал он приглушенным голосом.
Быстрый взгляд через плечо показал крутой наклон крыши и падение на цемент под ней, при котором наверняка были бы сломаны все кости, если бы я поскользнулась. Дыша через нос, я закрыла глаза и откинулась назад к окну, пальцы так сильно вцепились в подоконник, что мои ногти обожгло.
-Ты боишься высоты.
Опять же, это не вопрос.
Тяжело сглотнув, я только кивнула, не совсем довольная тем, что делюсь своим глубочайшим страхом с этим человеком.
Горячие пальцы коснулись моей кожи, отвлекая меня от беспокойства, и только тогда я вспомнила, что прошло много времени с тех пор, как мужчина так близко соприкасался со мной.
То, что я столько лет держала себя под охраной, на самом деле лишило меня какого-либо человеческого прикосновения. Мое лишение этого превратилось во что-то вроде фантомной конечности, с воспоминанием о моей последней встрече, все еще пульсирующей под моей кожей. Внутри меня расцвело тепло, странное и необъяснимое спокойствие.
Я прикусила губу, чтобы подавить дрожь, его прикосновение будоражило любопытные мысли. Например, на что было бы похоже скольжение его блуждающей ладони.
Прежде чем я смогла слишком глубоко погрузиться в эти фантазии, он отпустил ожерелье, которое холодно коснулось моей шеи сзади.
-Спасибо , - сказала я во второй раз.
Не получив дальнейшего ответа, он снова повернулся лицом к луне, упершись локтями в колени, как и раньше, и я уловила легкое изгибание его пальцев.
От того, что ты прикоснулся ко мне?
Когда он сморщил нос, меня снова охватила ползучая паранойя по поводу моего запаха. Не самый очаровательный мужчина.
Хотя что-то в нем, каким бы отчужденным он ни казался, показалось мне мрачным и покинутым, и я хотела спросить его, что беспокоит такого человека, как он. Немногословный человек, склонный к самоанализу.
Так много вопросов побудили меня остаться и рискнуть вызвать его раздражение своим допросом.
Вместо этого я продолжила путь к ужину, заправляя ожерелье в вырез платья спереди.
Аурелия села в дальнем конце длинного обеденного стола, помахав мне рукой, и я улыбнулась с облегчением. Ее присутствие и компания были очень приятны, особенно после знакомства со многими сотрудниками, которые, казалось, считали меня скорее помехой или каким-то предзнаменованием.
-Какое облегчение. Я думала, что буду ужинать одна,- сказала я, садясь рядом с ней.
-Абсолютно нет. Никто не должен обедать в одиночестве!
-Аурелия ... Тебе не кажется, что я пахну ... как-то странно?
Она наклонилась ближе и принюхалась. Пожав плечами, она покачала головой.
-Я не замечаю ничего неприятного, если это то, о чем вы спрашиваете.
-Да, спасибо. Просто немного параноик после работы с собаками .
-Ты определенно не пахнешь, как те дворняги .
Еду подали на великолепных белых фарфоровых блюдах с черными розами одна из женщин, которых я узнала по кухне ранее. Подали закуски: улитки в масле с чесноком и петрушкой, затем, как я догадалась, жареную утку в красном фруктовом соусе и самое вкусное вино, которое я когда-либо пробовала. Самый изысканный ужин, который мне когда-либо подавали. Я просто надеялась, что кухонный персонал не плюнул в него.
-Так приятно с кем-то поужинать , - со смешком сказала Аурелия рядом со мной, прежде чем сделать глоток вина.
-Ты раньше ела одна?
Сделав глоток вина, она кивнула, положив руку на живот.
-Только я и маленькая Мириам .
Я хотела спросить, откуда она узнала, что это девочка, но оставила эту мысль при себе.
-Обеды всегда такие изысканные?
-Да. Исключительно лучше, чем в последнем месте, где я останавливалась .
-Странно, что они не присоединяются к нам за ужином .
Она пожала плечами, набивая рот уткой.
-Они не большие любители поесть. Вот почему они такие тощие, - сказала она, уплетая еду, набитую ей за щеки. -Ты со всеми познакомилась?
-Я так думаю. Единственный, чьего имени я не расслышала, был блондин.
-Реми. Он правая рука мастера Ван Круа.
-Он какой-то странный, не так ли?
Щеки ее вспыхнули, она улыбнулась и отвела взгляд.
-Честно говоря, я нахожу его довольно красивым.- Она прикусила нижнюю губу. -Однажды я видела его без одежды. Стоя на краю обрыва. Голый мускулистый зад. Впечатляет, должна признать. - Ее руки взлетели ко рту, сдерживая смешок. -Мне наверняка придется раскаяться в том, что я шпионила за ним .
В очередной раз вспомнив о моем собственном шпионаже за Ван Круа, я поерзала на своем сиденье. Разговор внезапно принял неудобный поворот. Я не привыкла сплетничать с женщинами о мужчинах, особенно об обнаженных.
-Что он делал на краю утеса?
-Погружение. Немного сорвиголова, этот тип. Я несколько раз видела, как он ныряет. В первый раз чуть не испачкалась. Думала, что стала свидетелем самоубийства, пока не увидела, как он выныривает из воды внизу, как ни в чем не бывало. Мужчины здесь немного странные, на случай, если ты случайно не заметила. Мастер Ван Круа тусуется на крыше и в колокольне. Невероятно смело, учитывая, как там опасно. Некоторые погибли в колокольной башне, ты знаешь.
Ее бровь дрогнула, как будто она могла знать кого-то, кто это сделал.
-Я вообще немного боюсь молнии.
Вдохновением для этого послужила не только смерть моей матери. С тех пор как я была маленькой, мне всегда казалось, что молния ищет меня, чтобы достать, так же, как она сверкала за окном моей спальни в ненастные ночи.
-Ну, тогда ты определенно хочешь держаться подальше от колокольной башни. И не только из-за молнии. Некоторые девушки говорят о …
Брови приподнялись, она поджала губы, и я знала, что последуют новые сплетни.
Я была так увлечена желанием узнать о нем больше, что меня даже не волновало, что я принимала участие в его слухах, как дьявол. Я не могла сказать почему, но все в этом человеке меня заинтриговывало. Чем больше я узнавала о нем, тем больше мне хотелось знать.
-Какой вещи?
-Очень развратные действия. Неестественные. Казалось, она заерзала от беспокойства.
-Сама мысль о том, что он делает с некоторыми девушками, приводит меня в ужас .
-Он причиняет им вред?
-Ну, они говорят не столько о травме, сколько о страхе. Знаете, некоторые здешние женщины, я полагаю, падки на подобные вещи. Конечно, лично я бы ничего об этом не знала. Он никогда не приглашал меня туда. -Ее рука снова легла на живот, когда она запихивала в себя еще один кусочек еды ей в рот. -Люди склонны думать, что только потому, что ты беременна, тебе больше не интересно лежать с мужчиной .
Это было странно, то, как она иногда говорила, как будто предпочитала избегать определенных слов, таких как
Решив, что пора сменить тему, я спросила:
-Итак, что это за трубы, которые предположительно гремят по ночам?
-Дело не в трубах, а в колоколе. Вы еще этого не слышали? О, иногда от этого такой шум, что я с трудом могу уснуть!
-У меня создалось впечатление, что это было что-то в стенах .
-Нет. поверь мне, это звонок. Я сплю прямо под ним, так что слышу его довольно отчетливо.
-Ты там спишь? Разве это не опасно?
-О, на самом деле это не в колокольной башне. Под ним есть подвал.
Куда Аня велела мне не ходить. Странно, что Аурелия спала там.
-Может быть, крысы взбесились, -продолжала лепетать Аурелия, - Но я не видела ни одного грызуна в этом месте. Хотя, я полагаю, отчасти это связано с собаками и Шрамом.
-Шрам?
-Ворон. Это питомец мастера Ван Круа. Предположительно, он разговаривает, но я никогда его не слышала .
-Птица или Ван Круа .
Аурелия снова хихикнула, стукнув своей рукой по моей.
-Птичка, глупышка. Итак, в любом случае, как ты это сделала? Приручила этих собак?
-Я не знаю. Полагаю, они просто не сочли меня большой угрозой?
-Они приводят меня в ужас. Я всегда боялась собак. Меня укусили, когда я была маленькой. Говорят, такого рода травмы живут с тобой вечно, когда это случается в таком юном возрасте .
Ее слова вызвали вспышку бурной воды и острое жжение в моем носу, и я отогнала видение. Всплеск адреналина оставил ощущение холода в моей груди, заставив меня сделать глубокий вдох.
-Фаррин? С тобой все в порядке?
Я моргнула, приходя в себя, и, повернувшись, обнаружила, что ее брови выжидающе приподнялись.
-Прошу прощения, что?
-Я спросил, планируешь ли ты съесть свой ужин. Ты вообще к нему не прикоснулась.
-О. -Быстрый взгляд показал, что мое столовое серебро осталось неиспользованным рядом с полностью нетронутой жареной уткой. -Думаю, я не настолько голодна .
-Я съем это, если ты не хочешь .
Пододвигая к ней тарелку, я улыбнулась и кивнула. Часть меня хотела улизнуть в библиотеку, которую я видела ранее во время экскурсии. Другая часть не хотела оставлять ее есть одну. Тревожное чувство тяжелым грузом навалилось на меня при мысли о том, что, когда я уйду и вернусь к своей собственной жизни, она все еще будет там. Ужинает в одиночестве. Как долго? Как долго души сохранялись в этом месте, прежде чем их отправили в следующий пункт назначения?
Я тихо сидела, пока она болтала о своих дневных хлопотах по дому, и когда она доела остатки моего ужина, мы разошлись, чтобы лечь спать.
2 8
ЛЮСТИНА
Музыка наполнила унылый собор, когда Люстина выглянула из-за одного из мраморных столбов, наблюдая, как молодой барон играет на огромном органе, трубы которого доставали до потолка. Акустика посылала через нее вибрацию, такую сильную, что она могла чувствовать каждую печальную ноту.
Только когда песня закончилась, и он посидел в тишине, она вышла из своего укрытия.
Он не потрудился повернуться и посмотреть на нее, пробегая пальцами по клавишам.
-Мой дедушка играл для церкви. Моя мама любила смотреть, как он играет .
-Ваша семья не всегда была дворянской?
Усмехнувшись, он сдвинул челюсть.
-Я полагаю, это зависит от того, что ты считаешь благородным. Будучи бедным человеком, мой дедушка был гораздо более благородным. Скромным .
Люстина подошла ближе, сцепив руки за спиной.
Хотя ей не разрешили присутствовать на похоронах его матери, она наблюдала за ними с чердака, пораженная всеми присутствующими, которые пришли выразить свое почтение. -Служба твоей матери была прекрасна. Она выглядела такой умиротворенной .
Из его профиля она увидела, как он нахмурил брови, и все же он не потрудился взглянуть на нее.
-Ее похороны были единственным, что мой отец когда-либо вкладывал в нее .
Не уверенная, как реагировать, она нервно теребила передник своего платья.
-Я никогда не знала своего отца. Я была рождена вне брака .
-И тебе от этого лучше .
-Как же так?
Он ударил кулаком по клавишам органа, вызвав ужасный грохот по комнате, который заставил Люстину заткнуть уши.
-Ты знаешь, что сейчас произойдет? Меня отправляют на войну при первом же удобном случае. Он так долго ждал этого дня .
-Почему? Как он мог так поступить с твоей матерью? Женщина, которую он любил?
Горько усмехнувшись, барон полностью отвернулся от нее.
-Мог ли бы какой-нибудь мужчина, любивший свою жену, безучастно наблюдать, как она лежит при смерти? Не я . Я бы призвал все силы в мире, чтобы восстановить ее здоровье. Я бы
Гнев в его голосе казался тщательно приглушенным, как будто он сдерживал ярость внутри себя.
-Я бы спас ее .
-Тогда ты лучший человек, чем твой отец .
Он оглянулся через плечо и усмехнулся.
-А что ты знаешь о доброте людей?
Люстина опустила взгляд, все еще теребя свое платье.
-На самом деле я ничего не знала об их доброте, пока не встретила тебя .
-Если ты думаешь, что я хороший, то ты дура .
Ей пришлось напомнить себе, что не следует обижаться. Прошло не так много времени с тех пор, как она потеряла свою собственную мать, что она не могла вспомнить горечь и гнев. Негодование, которое она испытывала по отношению ко всему миру.
-Я не виню тебя за твои слова. Я понимаю эту боль. Этот гнев. Я чувствовала это в течение многих лет .
-Откуда ты можешь знать, что я чувствую? Твоя мать была ведьмой.
В тот момент, когда слова сорвались с его губ, выражение раскаяния и боли охватило его. Тем не менее, он продолжал свои обидные слова, и Люстина милостиво придержала язык, позволив ему дать волю своей ярости. Потому что она знала, что если бы это оставалось бурлящим внутри него, то могло бы перерасти в насилие.
-Если ты чувствовала то же, что и я, по отношению к своей собственной матери, если ты вообще ей сочувствовала, тогда, возможно, ты тоже ведьма .
Она сдержала слезы от его обвинения и вздернула подбородок.
-Будь то ведьма или ангел, материнская любовь одинакова. Не позволяй этой боли изменить твое сердце, мой господин. Она бы не хотела этого для тебя .
-Не продолжай говорить мне, чего хотела бы моя мать. Несколько случайных встреч с ней не делают тебя посвященной в ее желания .
-Мне не нужно было знать ее больше, чем несколько
Его глаза заострились, как у хищника.
-Говорит девушка, мать которой сожгли на костре. Это одно из ее нелепых пророчеств? Возможно, ей было лучше .
Именно тогда Люстина поняла, что он зашел слишком далеко.
Погрузился в глубины иррациональной боли, что она, возможно, не смогла бы спасти его в тот момент. Она опустила взгляд, чтобы скрыть слезы, которые скатились по ее щекам.
-Возможно, моей матери не была дарована благодать христианских похорон, но я любила ее не меньше, чем ты любил свою. И если это делает меня ведьмой в твоих глазах, то ты так же слеп, как и все остальные.
Она повернулась, чтобы уйти, но почувствовала сильную хватку на своей руке.
-Ты не уходишь от меня. Никогда!
Его гнев достиг уровня, которого она никогда раньше не видела, его глаза были такими же черными, как в тот день в лесу. Больше не скорбящий мальчик, о котором она заботилась, а ужасающая угроза.
Выкручивая руку, она боролась с его стальной хваткой, чтобы высвободиться.
-Ты не прикасаешься ко мне так, как будто я твоя собственность. Никогда.
-Это именно то, что ты есть!
С некоторым усилием она наконец вырвалась из его хватки.
-Я никогда никому не буду принадлежать. Меньше всего тебе!
Он дернулся к ней, но одна из пенташей вошла в собор, и они оба резко остановились.
-Что здесь происходит? - спросила пенташ, переводя взгляд с Люстины на барона.
Сделав шаг назад, барон, казалось, собрался с духом, возможно, впервые за последние несколько минут. Он прочистил горло, его глаза снова стали спокойными голубыми.
- Люстина была просто ...предлагала утешительное слово .
Ложное признание разрывало ей сердце, зная, что она совсем не утешила его. На самом деле, с ним, скорее всего, все было бы в порядке, если бы она оставила его одного играть музыку, которую так любила его мать.
-Милорд, ваш отец попросил меня привести вас. Он и епископ Венейбл хотели бы поговорить с вами.
Барон кивнул с видом, который показался Лустине поражением, и, не сказав больше ни слова, проскользнул мимо нее.
2 9
ФАРРИН
Звук достиг моих ушей сквозь пустоту, и я открыла глаза в темной спальне. Дерево снаружи отчаянно дрожало, его тонкие ветви, как пальцы, скользили по стеклу. Поднялся ветер, свистящий в стекле, как предсмертное дыхание ночи.
Застонав от изнеможения, я отвернулась от него.
Обернув подушку вокруг головы, я зажмурила глаза в поисках сна, который мне наверняка понадобится к следующему утру.
Звук проник в мою голову, и даже если он оставался приглушенным через подушку, я все еще могла слышать его в своих мыслях.
Отбросив подушку, я села в кровати, уставившись через комнату на надоедливую маленькую ветку, которую мне так сильно хотелось сломать.
Вместо этого я взяла свой халат с изножья кровати, куда бросила его ранее, и на цыпочках подошла к двери. По пути я схватила фонарь, все еще горевший на каминной полке, и чуть-чуть увеличила его мощность, отчего в комнате стало светлее.
Внешний коридор был пуст, и я обратила особое внимание на перекресток в конце его, где я впервые увидела Ван Круа. На этом фронте все было тихо, и, не заметив никаких признаков движения, я выскользнула из своей комнаты, прошла по длинному коридору к лестнице, откуда последовала по соединительным переходам в западное крыло собора, направляясь в библиотеку.
В детстве, когда я чувствовала страх или беспокойство по ночам, либо моя тетя произносила небольшую юмористическую песенку, которую она сочинила, чтобы отпугнуть монстров, либо я доставала книгу и отвлекалась в другом мире. Это всегда срабатывало. В конце концов я изматывала себя и просыпалась на следующее утро с книгой, лежащей у меня на лице. Конечно, сказки всегда были моими любимыми, но я не была привередливой. Пока это отвлекало меня от теней в комнате, я бы прочитала что угодно.
Звук, эхом разнесшийся по коридору, заставил меня остановиться. Мощная мелодия, которая поглощала воздух. Я последовала за его унылым тембром по пути в органный зал. И там, перед инструментом, занимавшим всю стену, сидел Ван Круа.
Черный шелк его мантии свисал со скамьи, и его тело двигалось с каждым трансцендентным аккордом. Навязчивый звук нес в себе атмосферу меланхолии и обреченности. Каждая нота была настолько замысловатой, что я удивлялась, как один человек может командовать столькими сразу.
Ноги притянули меня ближе, но, чтобы меня не заметили, я спряталась за одной из колонн и опустила фонарь на пол.
Наблюдаю за ним.
То, как его руки двигались по клавишам.
Его лицо было сосредоточенным и невозмутимым.
Это напомнило мне кое-что из старого фильма о Дракуле, песня такая унылая.
Что-то теплое и знакомое царапнуло меня сзади по шее. Странное ощущение, которое я не могла уловить. Как дежавю, но более мимолетное. Я уставилась вдаль, отчаянно пытаясь уцепиться за какое-то странное отвлечение в моей голове еще не дало о себе знать, и я обхватила пальцами толстую деревянную стойку.
Музыка стихла, и в комнате стало устрашающе тихо.
-Вы намерены шпионить при каждом удобном случае, мисс Рейвеншоу?
Хотя в его голосе чувствовалась нотка скуки, он обладал глубоким, резонирующим богатством.
По моему позвоночнику пробежала щекотка от нервной энергии, которая пульсировала во мне. Подняв фонарь, стоявший у моих ног, я вышла из-за колонны.
-Мои извинения. Я не хотела вас беспокоить. Это было прекрасно, музыка, которую вы только что играли.
-В лучшем случае, это дилетантство .
-Как называется это произведение?
-
Он говорил с акцентом, как будто хорошо знал этот язык.
-Пророчество?
-Ты говоришь по-латыни?
-Осталось совсем немного. Это твое?
-Нет. Человек, написавший это, давным-давно скончался.
-Это прекрасно .
Откуда-то рядом с собой он поднял стакан с зеленоватым напитком и сделал глоток.
-Могу я спросить, почему ты бродишь так поздно ночью?
-За моим окном есть ветка дерева. Его постукивание одновременно непрекращающееся и сводящее с ума .
-Я прикажу убрать его завтра .
-Я не уверена, что это сильно повлияет на мой сон. Я всегда была немного совой.
С улыбкой я посмотрела на себя и белую ночную рубашку, которая не смогла должным образом скрыть силуэт моего тела под ней. Я поплотнее запахнула халат, стягивая поясом талию. Когда я снова подняла глаза, я поймала его пристальный взгляд краем незакрашенного глаза.
-У вас тоже проблемы со сном, мистер Ван Круа?
Он, казалось, не скрывал похотливого выражения на своем лице, зайдя так далеко, что бесстыдно облизал губы, отчего у меня затрепетало в животе.
-Временами .
-Признак жаждущего разума , - сказала я, нервно вздохнув. Как бы сильно я ни хотела от него внимания, надеялась, что смогу проникнуть в его сознание, этот мужчина заставлял меня нервничать.
-Прошу прощения?
-Так обычно говорила моя тетя, когда я поздно ночью бродила по дому. Она сказала , что мой разум был в поисках... Как ребенок, который просыпается, чтобы выпить стакан воды или молока. -Я мельком увидела его напиток, стоящий на органе рядом с ним. -Или ликер, я полагаю .
Вздохнув, он снова повернулся к органу и снова потянулся за своим стаканом.
-Чего именно ты жаждешь?
Что-то в том, как он сформулировал вопрос, заставило мой рот наполниться слюной от желания попробовать его напиток.
-Понимание. Причина. Я направлялась в библиотеку, чтобы немного почитать. А как насчет тебя?
-Диверсия.
С этими словами он фыркнул легким смешком и сделал еще один глоток своего напитка.
-Я полагаю, музыка хороша для этого .
-Я предпочитаю более плотские развлечения, но да, я полагаю, что это так. -Он немного покачнулся на том месте, где сидел, и именно тогда я поняла, что он был слегка пьян. -Считай, что тебе повезло. Если бы не твое состояние, я, возможно, проявил бы к тебе интерес.
-Мое состояние?
-Невинность и наивность. От тебя
Его челюсти сжались, как будто это слово оставило горький привкус у него на языке.
Услышав это, я нахмурилась и сделала незаметную попытку принюхаться, на случай, если он действительно имел в виду
-Я не так невинна, как ты, кажется, думаешь .
-Нет, конечно, нет.-Покрутив напиток в руках, он уставился на него, казалось, загипнотизированный происходящим. -В конце концов, ты все-таки искала меня, не так ли? Какая - то дурно рожденная фантазия , которая
пробудила тебя от грез. И вот ты здесь. -Подняв бокал, словно в тосте, он снова покачнулся. -Еще одна случайная встреча.
Смысл его слов сложился воедино, рисуя картину, которая заставила меня хмуро посмотреть на него в ответ. Да, я намеревалась очаровать этого мужчину, но я не
-Вы предполагаете, что я пришла к вам за... ну, за...
-Ты ведь знаешь это слово, по крайней мере, не так ли? Четыре буквы. Довольно простое произношение.
От сильного сарказма в его голосе у меня задрожали руки, мне захотелось дать ему пощечину.
-Мне хорошо знакомо это слово, спасибо .
- Да?
-Да. Не то чтобы это тебя касалось.
-И я не хочу, чтобы это было так .
Что за штука этот парень. Все высокомерие, забитое в его череп, должно быть, вызвало адскую головную боль.
-Хотя я наслаждалась вашей музыкой, могу вас заверить, я не искала вас.
-Это не было бы твоей собственной склонностью . -В тоне его голоса не было ничего, кроме тупой апатии безразличия. -Разве ты этого не чувствуешь? Желание?
-Побуждение к чему?
Единственным желанием, которое я испытывала, была попытка удержать свою руку от удара по его идеально очерченной щеке.
Поднеся напиток на полпути к губам, он остановился и уставился на меня.
-Интересно . -Казалось, он мгновение изучал меня своим единственным здоровым глазом, прежде чем снова наклонил стакан, чтобы сделать глоток. -А теперь беги, маленькая недолетка. Иди читай свои книги .
Я подозревала, что
-Ты всегда такой приятный, или это особый случай?
Он застонал, не потрудившись взглянуть на меня.
-Ты всегда так увлечена бесконечными разговорами?
-Вообще-то, нет. Должно быть, это твоя искрометная индивидуальность пробуждает во мне это .
-Почему ты здесь?
-В соборе? Я же говорила тебе.
-Ты действительно думаешь, что я верю, что ты случайно наткнулась на Аню? Ты пришла сюда не просто так. В чем тебе еще предстоит признаться .
-Ты не веришь, что судьба могла привести меня сюда?
-Я верю в судьбу так же сильно, как верю в то, что твои намерения невинны .
Кто мог винить его, на самом деле, когда я сама не знала, что заставило меня искать это странное место?
Предупреждение от моего отца, конечно. И возможность того, что папа, возможно, все еще жив. Но что, если бы он пробыл здесь слишком долго? Что, если бы он не узнал меня? Или, что еще хуже, не
Там было и кое-что еще. Что-то необъяснимое, что заставило меня искать Ксифиаса. Я вспомнила чувство, которое испытала, стоя в начале того туманного переулка. Как будто отвернуться было невозможно. И все же я не могла объяснить, что меня побудило. Какое-то невидимое притяжение, которое просто не желало ослаблять свою хватку.
-Я, честно говоря, не знаю, почему я здесь. Я жажду это выяснить .
-И, отправляясь по этому пути самопознания, позвольте мне дать вам несколько советов. Если вы дорожите своей душой, мисс Рейвеншоу, я советую вам держаться от меня подальше.
-Принято к сведению.
Кивнув, я продолжила путь к лестнице, и когда я проходила мимо органа, стоя ко мне спиной, он откинул голову в сторону.
-Я предполагаю, что это не последняя моя полуночная встреча с тобой .
-Нет, если только ты не предпочитаешь, чтобы я оставалась в своей комнате .
-У меня нет предпочтений .
С этими словами он снова повернулся к органу, и музыка снова наполнила комнату.
3 0
ФАРРИН
Тепло коснулось моего лица, и я прищурилась от яркого луча света. Моя щека скользнула по чему-то твердому, холодному и мокрому, и я открыла глаза на стопку книг.
Подняв голову от стола, я оторвала щеку от лужицы слюны под ней, огляделась и обнаружила, что заснула в библиотеке.
Фонарь давно погас, и резкая боль в челюсти заставила меня массировать болезненную скованность там. Я вытерла слюни с лица рукавом халата и поднялась на ноги. Серое, грязное небо за окном предвещало еще один мрачный день, и холод, уже пробиравший мою кожу, подсказал мне, что он тоже будет холодным.
Я поспешила обратно в свою комнату, оставив книги на столе, и поспешила надеть какую-нибудь рабочую одежду. Открыв шкаф, я увидела три новых платья, висевших там.
Еще платья.
-Это действительно ад. Так и должно быть,- пробормотала я, срывая одно из них с вешалки.
Единственный раз, когда я считала нужным носить платья в детстве, это на похоронах и вечеринках тети Нелл по случаю покера, когда она настояла на этом, потому что все присутствующие дамы носили их, словно какой-то тайный культ скромниц из покера. Застонав от длины этой штуковины, которая доходила мне далеко до икр, и неудобные кожаные ботинки, которые совершенно не сочетались, я выскочила из спальни, пропустив завтрак, и побежала в конюшню.
Гэрик стоял на моем месте, хмуро нарезая мясо, и я начала задаваться вопросом, была ли это настоящая хмурость или постоянная черта его лица.
-Ты опоздала .
-Я знаю, мне жаль. Этого больше не повторится. Я возьму это на себя .
Он протянул мне тесак, который я взяла с некоторой неохотой. Боже милостивый, какая порода собак съедала половину туши оленя каждый день?
-Это случится снова. Потому что ваше поколение не заботится ни о чем, кроме самих себя. Ты эгоистична. Все вы .
-С тобой так будет каждый день, Гэрик?
Мне просто любопытно.
Что-то ворча ворчливым голосом, он захромал прочь.
Все три дворняги стояли по стойке смирно, высунув языки в странной улыбке, пока я кромсала плоть, которая резалась не совсем как масло. К тому времени, как с завтраком было покончено, у меня закружилась голова от тяжелого труда. Голод, догадалась я, хотя мое желание есть после всей этой нарезки угасло. Избавившись от костей и того, что я посчитала несъедобными частями животного, я выбросила его в яму.
Оглянувшись через плечо, я увидела, что Ван Круа разговаривает с Гэриком, но его глаза все время были прикованы ко мне. Жар прилил к моим щекам.
Губа с отвращением отвисла, он отвернулся, заставив меня пожалеть об этом жесте.
-У кого-то похмелье , - пробормотала я себе под нос, и именно тогда я заметила окровавленный кусок мяса, свисающий с моего рукава на нити жира, или сухожилия, или чего-то белого и совершенно отвратительного.
-Фу!
Я потрясла рукой над косточкой, приводя мясо в движение. При звуке чавкающего сопения я с криком отскочила назад и обнаружила, что Цербер жует мясо, которое он только что оторвал от моего рукава.
-Так мерзко. Так чертовски мерзко!
Еще один взгляд назад показал, что Ван Круа, к счастью, ушел.
После их трапезы я повела собак на прогулку по территории, пытаясь избавиться от чувства голода. Блеск в траве привлек мое внимание, и я обернулась, чтобы увидеть лежащую там странную золотую раковину, ее блестящая поверхность поблескивала под затянутым тучами небом. Я протянула руку, чтобы поднять его для более тщательного изучения, и при легком движении взвизгнула, отдергивая руку назад.
Две маленькие антенны медленно развернулись, одновременно с тем как тонкие ножки подняли раковину с травы. Оно быстро повернулось ко мне лицом, два больших глаза-бусинки уставились на меня в ответ. Под ними заскрежетали острые зубы, и я отскочила назад.
Жук взлетел, издавая странный щелкающий звук, когда он жужжал над головой.
Я вздрогнула от его близости, но, к счастью, он улетел.
Еще раз мне напомнили, что это место, со всеми его странными маленькими существами, определенно не было Чикаго. Странное ощущение пощекотало мне затылок, когда я посмотрела вслед ему в сторону темного лабиринта живой изгороди.
Херувимы с каменными лицами стояли на страже у входа, разжигая мое любопытство, когда мы приближались. В его арочном проходе на опустошенной виноградной лозе, которая с тех пор побурела и скрутилась, цвел единственный цветок, которому каким-то образом удалось пережить понижение температуры. Протянув палец, я лишь слегка коснулась его лепестка, и цветок захлопнулся, свернувшись в тугой бутон. Тонкие усики обвились вокруг него, запечатывая цветок в плотный кокон.
Я переступила порог, увитый виноградной лозой, туда, где окружающая изгородь достигала добрых десяти-двенадцати футов в высоту. Невозможно заглянуть сверху. И все же соблазн головоломки был слишком велик, чтобы его игнорировать. Они мне всегда нравились, а тот, что был до меня, таил в себе интригу секретов и загадочности. Это заставило меня найти выход.
Две собаки отстали от меня, в то время как Цербер шел впереди, обнюхивая дорогу в зарослях деревьев. Я
задавалась вопросом, бегал ли он по лабиринту так много раз, знал ли дорогу или просто потакал моей попытке сбежать.
На некоторых дорожках были древние на вид арки с вырезанными на их поверхностях жуткими херувимами, которые, казалось, смотрели на меня, когда я проходила мимо. Когда я скользнула под одного из них, тень поползла по моей коже.
Мы с Цербером в конце концов оказались впереди двух других собак, и я молилась, чтобы они не свернули в обход и не оставили меня бегать по этому лабиринту за ними.
С улыбкой я нырнула в кусты рядом со мной, что было нелегко, учитывая, что все ветки царапали мои волосы и кожу. Я свистнула собаке, наблюдая, как она резко останавливается, и стараясь не хихикать слишком громко, когда он обернулся с совершенно потерянным видом. Прижав руку ко рту, я закрыла глаза и приказала себе оставаться совершенно неподвижной, пока первое прикосновение мокрого носа собаки к моей коже не заставило меня разразиться смехом.
Виляя хвостом, Цербер вынудил меня выйти из кустов, и в тот момент, когда я шагнула обратно на тропу лабиринта, фигура впереди нас заставила мои легкие сжаться при следующем вдохе.
Смотритель, Джеспер, человек, которого, как я поклялась, утащили и съели собаки, спотыкаясь, упал на землю, дрожа.
Его одежда была порвана и изодрана в клочья. Глаза налиты кровью. Я осторожно шагнула к нему, любопытствуя о его состоянии, но все же не вполне заслуживая доверия после того, что мне о нем рассказали.
Цербер предупреждающе зарычал, и я положила руку ему на спину, чтобы успокоить его, не сводя глаз с Джеспера.
Если бы мужчина был склонен к нападению, он, конечно, не смог бы сделать этого в своем состоянии, учитывая болезненную бледность его кожи и дрожь, сотрясавшую его тело. Не подходя слишком близко, я опустилась на колени рядом с ним. Красное пятно на его пиджаке заставило меня отодвинуть ткань и обнаружить кости, торчащие там, где я представляла себе грудную клетку.
Из меня вырвался шокированный вздох, и я прижала тыльную сторону ладони к губам, когда кислота подступила к моему горлу. Одно дело было видеть такую ужасную травму на фотографии, но здесь что-то еще, когда смотришь вживую.
-Я собираюсь позвать на помощь .
Слова, прерываемые дыханием, слетали с нездоровых синих губ. Его глаза расфокусировались, уставившись куда-то мимо меня, как будто там что-то стояло. Когда я обернулась, Цербера за моей спиной больше не было. Я была совершенно наедине с Джеспером — от этой мысли у меня по спине пробежал зимний холодок.
Этот человек был чем-то напуган.
-Что это с тобой сделало? С собаками?
-Не животное. Не человек.
Блеск его слез придал жутковатый вид его взгляду и заставил меня стиснуть зубы.
-Если ты отпустишь меня, я пойду поищу помощь. Но я должна оставить тебя здесь .
-Нет. -От резкого захвата моей руки я в панике втянула воздух. -Луна. Кровь. Огонь .
-Я не понимаю. Пожалуйста, позвольте мне найти какую-нибудь помощь .
Вырвавшись из его хватки, я вывернула руку, чтобы высвободиться, паника внутри меня нарастала.
-Отпусти меня.
Но не успела я произнести эти слова, как глаза мужчины закрылись.
-Прости... меня, отец. Ибо я согрешил.
Он испустил долгий вздох, и дрожь прекратилась. Хватка моей руки ослабла.
-О, Боже .
Разжав его пальцы, я вскочила на ноги и на трясущихся ногах попятилась прочь.
-Нет, нет, нет , - бездумно повторяла я. -Не мертв. Не мертв .
От запаха у меня сморщился нос, достаточно едкого и сернистого, чтобы превратить воздух в кислоту и обжечь легкие. Шипение привлекло мое внимание к тому месту, где живая изгородь рядом с Джеспером затрепетала от движения. Холодная волна страха пронзила мой затылок, когда я увидела, как из-за изгороди на тропинку протянулась серая рука с длинными ногтями. Оно напряглось, как будто несло тяжесть, и серая безволосая макушка головы последовала за ним.
Дыхание участилось в такт биению моего охваченного паникой сердца, я отступила еще на два шага, когда существо, чем бы оно ни было, вышло из-за изгороди. Не совсем человек, не совсем животное, как описывал Джеспер.
Парализованная страхом, я наблюдала, как его полная форма появилась в поле зрения и направилась к Джесперу. Проведя носом по ране мужчины, оно открыло рот гораздо шире, чем я могла себе представить, на что оно способно, и впилось зубами ему в грудь.
Глаза Джеспера распахнулись, душераздирающий крик эхом разнесся по лабиринту. Ужас взорвался внутри меня, приводя мое тело в движение. Я развернулась и побежала в том направлении, откуда пришла. Голова была затуманена страхом и паникой, я не обращала внимания на путь передо мной, и когда я уперлась в первую стену без выхода, отчаяние внутри меня вспыхнуло. Я вернулась туда, где, как мне казалось, проходила главная тропинка, только для того, чтобы обнаружить, что, должно быть, снова где-то не туда свернула, поскольку она упиралась в другую стену живой изгороди. Бесцельно бегая в другом направлении, я глазами искала Цербера. Его нигде не было.
Страх сжал мои легкие, выдавливая из меня дыхание.
-Помогите! Кто-нибудь, помогите мне! -Каждый мускул в моем теле дрожал, в горле пересохло и хрипло. -Кто-нибудь, пожалуйста!
Над головой промелькнула тень, но быстро прошла, прежде чем я успела ее разглядеть.
Развернувшись, я побежала по лабиринту, смахивая лианы и листья, которые, казалось, тянулись ко мне. Я наткнулась на другую стену, и в этот момент я поняла, что окончательно заблудилась.
Никаких признаков собак. Ничего даже отдаленно знакомого, что позволило бы мне понять, была ли я на пути к выходу или нет. И что бы ни пролетело над головой раньше, я чувствовала себя пойманной мышью.
Что-то зашуршало в окружающей листве, и я попятилась к тупику позади меня.
Этот мучительный, шипящий звук прокатился по моему позвоночнику.
Живая изгородь задрожала от движения.
Цербер?
Снова рычание, и что-то похожее на потасовку в соседнем ряду закончилось.
Каждое нервное окончание вспыхнуло от страха, пока я раздумывала, бежать или нет. Визгливый звук эхом разнесся вокруг меня, за ним последовал резкий визг.
Не собака, а человек.
-Джеспер? - Прошептала я, осторожно подходя к тому месту, где слышала шорох живой изгороди.
Подойдя ближе, я заметила нечто похожее на черную субстанцию, капающую с одного из листьев на белую гравийную дорожку. При ближайшем рассмотрении она имела красноватый оттенок, похожий на темную кровь. Проглотив комок в горле, я тихо прошла мимо, пытаясь заглянуть на другую сторону, чего, конечно же, не смогла.
Что-то схватило меня за лодыжку, и я вскрикнула.
Посмотрев вниз, я увидела окровавленную руку, плотно обхватившую её, и, повинуясь инстинкту, я пнула своего похитителя, чтобы освободиться.
Из-за изгороди появился блондин, которого я встретила на днях.
Реми.
-Подожди. Просто... подожди.-Боль пронизала его голос, когда он отполз от изгороди и поднялся на ноги. Как только он выпрямился, я увидела темно-красноватую кровь на его боку, где следы когтей отмечали путь разорванной плоти.
-С тобой все в порядке? - спросил он меня, как будто это не я стояла там, истекая кровью.
-Ты... ты.... Это выглядит плохо. -Я указала на его рану. -Она выглядит глубокой .
-Всего лишь царапина .
-Смотритель, Джеспер. Я не знаю наверняка ...но ....Я имею в виду, я думаю, что он мертв. Я совершенно уверена.
Голова все еще была тяжелой от хаоса, я боролась с одеревеневшей челюстью, чтобы рассказать о том, что произошло.
-Я никого не видел. Обыскал лабиринт. Однако что-то напало на
-Нет, он был там! Я видела его. Его ... ребра ... они были ... согнутые. И эта штука....Боже, что это было? Это выглядело так, как будто оно... съедало его?
-Понятия не имею, что это такое. И, кроме нескольких капель крови, я не видел никакого смотрителя.
Я уставилась на кровь на своих руках и платье. Кровь Джеспера. Не моя. -Я не представляла себе этого. Я видела это .
-Я не спорю с тобой, принцесса. Я просто говорю, что я его не видел .
Все еще озадаченная, я поморщилась от нелепой возможности, что существо съело его. Полностью. К моему горлу подступил комок, и я проглотила его. Выбросив эту мысль из головы, я снова обратила свое внимание на Реми.
-Нам нужно очистить этот порез. Это приведет к заражению .
-Ну, я предполагаю, что ты не сможешь перевязать это самостоятельно, если не разбираешься в акробатике .
-Я довольно гибкий человек .
Подмигивание, которое он бросил мне в ответ, казалось дико неуместным среди страха, все еще сотрясающего меня изнутри.
Когда мы направлялись обратно ко входу, Реми шел впереди по лабиринту, я украдкой оглядывалась через плечо, моя шея напрягалась и покалывала каждый раз, когда я смотрела на длинную тропу позади нас. По пути нас поприветствовал Цербер, который подбежал ко мне рысцой, и при виде его я испытала абсолютное облегчение. Неро и Фенрир последовали за ним.
Живая изгородь расступилась у входа, и там уже стояла темная и устрашающая фигура.
Ван Круа.
Своим единственным здоровым глазом он смотрел мимо нас на изгородь, когда мы приблизились.
Я вытянула шею, чтобы убедиться, что эта тварь не последовала за нами.
-Мистер Ван Круа, на нас что-то напало. Оно напало на смотрителя, Джеспера.
-Тот, которого, как ты сказала, растерзали мои собаки?
-Нет. Да. Но он сказал, что что-то еще причинило ему боль. Это где-то в лабиринте. Я видела это существо раньше.
-Она не лжет.
Изогнувшись, Реми приподнял рубашку над блестящей раной под ней, вид которой вызвал приступ тошноты у меня в животе.
Невозмутимый, Ван Круа, казалось, мгновение изучал рану.
-Я хотел бы поговорить в своем кабинете, мисс Рейвеншоу .
-Я ... предложила помочь Реми промыть его раны .
Бровь изогнулась, Ван Круа сдвинул челюсть, его взгляд потемнел, когда он метнулся к Реми, словно предупреждая.
-Очень хорошо. Я посмотрю в лабиринте, пока ты ... обработаешь его раны. И я надеюсь, что после этого вы будете в моем кабинете .
-Конечно .
3 1
ФАРРИН
Опустившись на колени перед Реми, который держал рубашку там, где сидел за обеденным столом, я нанесла немного антисептика из закупоренной аптечной баночки на участки вскрытой плоти на его боку.
-Я действительно думаю, что на это нужно наложить швы , - сказала я, проглатывая тошноту, снова подступающую к моему горлу.
-Нет. У меня бывало и похуже.
Именно тогда я заметила многочисленные шрамы на его груди и животе, некоторые из которых казались ужасными по своей природе.
-Ты часто ввязываешься здесь в драки?
-Я выпиваю немного .
-Я никогда раньше не видела такой темной крови. И густой.
Однако, учитывая, где я была, я не сомневалась в этом. Возможно, именно это и происходило, когда души пересекались.
-Ну что ж. Когда ты здоров как бык, как я, тебе нужна густая кровь,- пренебрежительно сказал он. Мускул на его груди дернулся, и когда я подняла глаза, он улыбался мне сверху вниз.
Щеки пылают, я снова опустила взгляд.
-Тебе не нравится внимание, не так ли?
-Не особенно .
-Боюсь, вот как это бывает, когда ты пахнешь так ... восхитительно. Это заставляет мужчину хотеть...
-Ладно, я не особенно хочу знать .
Особенно когда я стояла на коленях у ног парня.
Он усмехнулся, все еще держа свою рубашку.
-Когда тебе будет любопытно, мы поговорим .
-Конечно .
Как только я промыла рану, я наложила на нее свежую, чистую повязку, затем обернула его торс длинной полосой оторванной ткани, которую Реми позволил себе оторвать от простыни. Сделав несколько петель вокруг его талии, я закрепила его узлом.
-Ты захочешь проверить это через пару дней, просто чтобы убедиться, что это не заражено .
-Конечно, конечно .
При этих словах я вскочила на ноги и, когда повернулась, чтобы смыть кровь и антисептик с рук, почувствовала, как кто-то схватил меня за руку. Неожиданное и нежеланное прикосновение заставило мои мышцы напрячься и одеревенеть, и, возможно, почувствовав мое беспокойство, он отпустил меня.
-Я просто хотел сказать спасибо. За это .
-Это не проблема. Действительно.
-Ну, никто никогда раньше не обрабатывал мои раны .
-В этом не было ничего особенного .
Окинув меня пристальным взглядом, он улыбнулся.
-Я хочу кое-что сделать для тебя .
Почувствовав подтекст в его плотоядном взгляде, я занялась тем, что поправила постельное белье, разбросанное вокруг умывальника на столе, и прочистила горло.
-Э-э, действительно. Твоей благодарности предостаточно .
Стоя к нему спиной, я опустила руки в таз с водой и нахмурилась, увидев, как кровь рассеивается в тот момент, когда моя кожа погрузилась в воду. Там, где вода должна была иметь мутно-розовый оттенок, жидкость оставалась прозрачной.
Только белые завитки пара поднимались с его поверхности.
-Благодарность - это сущие гроши благодарности,- продолжил Реми, прерывая мой пристальный взгляд. -Скажи мне, что я могу для тебя сделать, принцесса. Я более чем счастлив услужить .
Потянувшись за бельем рядом со мной, я закатила глаза и фыркнула. Меня осенила мысль, и я повернулась к нему лицом, замечая, как его взгляд блеснул оттуда, где он, должно быть, пялился на мою задницу.
-На самом деле,
Его брови взлетели вверх.
-Неужели?
-В самом деле. -Как только мои руки высохли, я отбросила ткань в сторону и взялась за свой медальон, открыв его, чтобы увидеть фотографию внутри. -Это мой отец, Огастес. Я пытаюсь понять, что с ним случилось. Ты его видел?
Он поднялся со стула, на котором сидел, и держал медальон на ладони, его рост был очевиден из-за его близости.
-Нет. Я его не видел .
Со вздохом я сняла медальон и кивнула.
-Я так и думал .
-Вот что я тебе скажу, принцесса, я поспрашиваю вокруг. Его зовут Огастес?
-Огастес Рейвеншоу, да .
-Если он здесь? Я найду его. Есть шанс, что ты предлагаешь вознаграждение?
Нахмурившись на него, я сделала шаг назад.
-Да. Моя бессмертная и
Подняв руки, он усмехнулся.
-Просто спрашиваю .
Волна нервной энергии пульсировала во мне, когда я стояла перед толстой деревянной дверью, занеся кулак, чтобы постучать.
-Войдите , - произнес глубокий голос с другой стороны, прежде чем мои костяшки пальцев коснулись панели.
Я открыла дверь в исключительно большой кабинет, отделанный богатым эбеновым деревом, которое затемняло комнату. Высокие книжные полки занимали стену за тем местом, где Ван Круа сидел за своим столом, заполненным книгами. Окно между полками выходило на утес и бесконечный горизонт за ним. На другой стене висела выгравированная табличка с надписью
Взгляд Ван Круа скользнул по мне, когда я подошла и села напротив него. Руки ерзали у меня на коленях, я чувствовала себя так, словно вернулась в старшую школу, и меня вызвали в кабинет директора.
Не помогло и то, что он излучал естественную устрашающую ауру в своем строгом черном костюме и повязке на глазу.
-Я ничего не нашел, - сказал он, прежде чем я успела спросить. -Никакого существа. Нет смотрителя. Только то, что, как я догадался, было кровью Реми.
-Послушайте, мистер Ван Круа, я не лгу...
-Объяснения излишни, мисс Рейвеншоу. Я верю тебе. -Даже небрежно откинувшись на спинку стула, мужчина излучал такую силу, которая наэлектризовала пространство между нами. -Ранее вы упоминали, что видели это существо раньше. Где именно?
-Туманный лес, или как вы там его называете .
-Где Аня нашла тебя .
-Да .
-Опиши, что ты видела.
-Это было.... Ну, я не уверена. У него были когтистые лапы и темная, пятнистая кожа. Сгнившая, -сказала я с гримасой, вспоминая, как он выползал из кустов. -От него исходило ужасное зловоние. Как сера. Не был человеком, я могу тебе это сказать .
Прищурив глаза на меня, он наклонил голову.
-Конечно, это был не человек, мисс Рейвеншоу. Сколько ты знаешь людей с гнилой кожей и запахом серы?
Он поднялся со своего стула, и когда он обогнул стол и направился ко мне, мое сердце подпрыгнуло. Прислонившись спиной к рабочему столу передо мной, он скрестил руки на груди.
-Как много
Я обдумала этот вопрос, мысленно просчитывая последствия рассказа ему о том, как я приехала. Что бы он сделал, если бы узнал, что я
-Если ты имеешь в виду сам Паслен, то больше, чем многие, с которыми я здесь сталкивалась.
Каждый нерв в моем теле, казалось, гудел от его близости.
Близость, как ток, проходящий через меня. Отвлекающий и странный, он скручивал мой живот и ласкал бедра.
-Я чувствую это, - продолжал он, как будто не обращая внимания на ощущения, проходящие через меня. -Тогда ты знаешь, почему многие здесь .
Я облизала внезапно пересохшие губы.
-Я верю .
От едва заметного падения его взгляда мои бедра дернулись от желания скрестить ноги, в то время как необъяснимое тепло разлилось по мне. Господи, неужели я чем-то заболела?
-Тогда ты осознаешь, что запах, который ты носишь, довольно необычен. Чистый и земной аромат.
Даже его голос внезапно стал глубже.
Раздраженная тем, что меня отвлекли, я прочистила горло и поерзала на стуле.
-Что это значит? Точно?
-Это означает, что, хотя некоторые могут быть невосприимчивы к нему, я могу заверить вас, другие могут находить его совершенно опьяняющим .
Отчаянно пытаясь сосредоточиться на его словах, я опустила взгляд, чтобы не пялиться на любопытную выпуклость в его брюках, которая идеально сидела на уровне моих глаз. У меня потекли слюнки. Почему, черт возьми, у меня вдруг потекли слюнки? Я проглотила слюну, скопившуюся у меня на языке.
-Ты хочешь сказать , что эта ... штука ...
-Я не думаю, что это само по себе что-то может с собой поделать .
Опять этот голос.
Что-то было не так. Очень неправильно. Мое тело чувствовало, что оно выходит из строя, сигналы дают осечку внутри меня.
-Итак, мисс Рейвеншоу, как насчет того, чтобы вы проявили немного честности и рассказали мне, как вы на самом деле сюда попали?
Конечно, он должен был заметить, что что-то происходит.
-Я не … Я не чувствую … Я чувствую себя странно .
-Странно, каким образом?
Этот вопрос заставил меня усмехнуться. Как будто у меня были какие - то намерения сказать ему, что я испытываю непреодолимое желание расследовать это
выпуклость у него в штанах прямо сейчас.
-Это, эм ... мой желудок, я думаю .
-Твой живот , - сказал он ровным голосом и наклонился вперед.
Положив руки на подлокотники кресла, он заключил меня в клетку.
-Твой живот или твои бедра? - Его взгляд скользнул к ним и снова ко мне. -Кажется, они действительно немного сжимаются .
Я сжалась сильнее, мышцы горели. Дрожащая. До боли хочется, чтобы тебя схватили грубые руки.
-Я не знаю, что это такое. Я просто чувствую... это не я.
-Тогда, возможно, это другое "я" ответит на мой вопрос. Как ты попала в Паслен?
Услышав мягкое трепетание в верхней части моих бедер, я издаю всхлип, прочищая горло, чтобы скрыть нелепый звук.
Мой взгляд зацепился за небольшую часть его груди, выглядывающую между несколькими расстегнутыми пуговицами рубашки. И его запах.
Боже, этот аромат. Как будто все, что я когда-либо хотела, заключено в одном вдохе.
-Ты делаешь это со мной?
-Что делаю?
Так неприятно, что ощущение пронзает меня, словно я пытаюсь не нервничать во время просмотра фильма Генри Кавилла.
Он наклонился ближе, его губы коснулись моего уха, теплое дыхание самым восхитительным образом овевало мою кожу.
-Расскажи мне, как ты сюда добралась?
Я больше не могла этого выносить. Каждый раз, когда этот человек говорил таким голосом, я ерзала на своем стуле. К черту это.
-Камбион. Камбион помог мне перейти.
-Камбион .
Ощущение в моих бедрах ослабло, ток того, что поразило меня, уменьшился. Когда он наконец оттолкнулся, все это, казалось, рассеялось само собой.
Впившись ногтями в кожаное сиденье по обе стороны от меня, я прерывисто выдохнула.
-Я выпила чаю и...
-A,
-Чикаго. И поскольку я честна с тобой, как насчет того, чтобы ты поделился со мной немного откровенностью .
Подняв взгляд на меня, он снова скрестил руки на груди и обнял меня.
-Достаточно справедливо , - сказал он мне в спину.
Голова откинулась в сторону, я уловила его неясную фигуру только краем глаза.
-Я знаю, что ты знаешь о Пентакруксе. Мой отец послал меня к тебе. Я не знаю почему, но он это сделал.
Он обошел меня с другой стороны, как кружащая акула , направляясь к своему креслу. Все, начиная с его неторопливой походки и заканчивая тем, как он носил этот тщательно сшитый костюм, было хищным. И там я сидела, чувствуя себя уязвимой.
-Он чувствовал, что они угрожают мне, и верил, что ты ... Ну...что ты бы ...
Он провел большим пальцем по нижней губе, искорка веселья омрачила его взгляд.
-Что я бы что? Спас тебя? Защищал тебя? -На это он усмехнулся. -Я похож на героя одной из ваших книг, мисс Рейвеншоу?
Конечно, нет. Герои в книгах, которые я читала, были совсем не похожи на него. Они были нормальными, бесцветными и пресными. Ван Круа был бы коварным злодеем в этой истории, который видел их насквозь.
-Все, что я знаю, это то, что я не могу вернуться к своей старой жизни, пока не узнаю, преследует ли меня эта группа, или это часть какого-то тщательно продуманного розыгрыша. У меня есть теория, какой бы безумной она ни была.
-Какова ваша теория? - спросил он со скучающим видом.
-Я полагаю, что Пентакрукс может быть... темными силами.
-Темные силы?
-Падшие. Пожалуйста, не играйте со мной, мистер Ван Круа. Я знаю, что тебе известно больше, чем ты признаешь.
Уголки его губ приподнялись в хитрой улыбке.
-Я могу заверить вас, что мое чувство игры гораздо более зловещее, чем скучный разговор о Падших .
-Я нашла перо в своей спальне. И на нем были странные символы. Странный символ, который мой отец называл
-Возможно, ты могла бы нарисовать это.
В его тоне был намек на насмешку, что только усилило мое разочарование.
-Конечно .
На бумаге, которую он вручил мне, вверху был логотип, изображающий фигуру, похожую на жнеца в капюшоне, с черными крыльями и мечом.
Что бы это ни было, это, безусловно, не ослабляло никаких опасений, которые могли возникнуть у кого-либо по поводу его Смертельной репутации.
В пространстве под логотипом я попыталась нарисовать символ, который видела по памяти.
-Это не самый лучший рисунок , - сказала я, поворачивая его лицом к нему.
Его брови сошлись вместе в первом серьезном выражении, которое я увидела с начала нашей встречи.
-Это перо.... Вы говорите, что нашли это где?
-В моей комнате. Мне приснился сон, что я прохожу через церковь. На кирпичной стене появилось сообщение.
-Как же так?
-Стена рухнула, обнажив двух монахинь, которые были повешены внутри нее .
Тревожное чувство пробежало у меня по коже при воспоминании о той ночи, когда Хайнс пришел в дом.
-На следующую ночь я узнала об их убийстве. Я не знаю, кто они были. Я никогда раньше не видела этих женщин .
-Тебе раньше снились подобные сны?
-Не совсем предзнаменование. Иногда мне снятся жестокие сны, но у меня такое чувство, что Пентакрукс стоит не только за убийством, но и за этим пером тоже.
-И что вызывает у тебя это
-Потому что то, что мой отец считал их эмблемой, было оставлено после другого убийства .
-Откуда ваш отец мог знать, что это их эмблема?
-Он изучал это в течение нескольких лет. Потерял из-за этого рассудок. Буквально .
-Покажи мне, что, по его
Возможно, именно то, как он сформулировал вопрос как вызов, удержало меня от того, чтобы показать ему свое родимое пятно. С его грубыми краями и сомнительным сходством, я не хотела, чтобы он назвал меня дурой. Вместо этого я нарисовала символ на бумаге рядом с первым эскизом.
Морщина на его лбу углубилась, когда он рассмотрел рисунок поближе.
-Каким бы поучительным ни был этот разговор, боюсь, мне нужно сократить его.
-Мистер Ван Круа, пожалуйста. Я умоляю тебя. Мы были бы очень признательны за любую информацию, которой вы могли бы поделиться.
Я...по общему признанию, заблудилась.
Поглаживая тень щетины на подбородке, он, казалось, мгновение обдумывал просьбу.
-Я видел его однажды.
Слова пришли из ниоткуда, и сначала я понятия не имела, о чем он говорит, пока он не сунул руку в карман и не вытащил красивые серебряные часы, в которых я узнала подарок своего отца, когда мне было около десяти лет. Тот, который он постоянно держал при себе.
-Как ты наткнулся на это? - Спросила я, когда он протянул его мне.
-Он дал это мне. Мимоходом.
Вспышка возбуждения подтолкнула меня вперед на моем сиденье.
-Значит, вы действительно видели его. Он действительно пришел к тебе!
-Да. Ненадолго .
-Что вы имели в виду,
-Я приказал своим собакам прогнать его. Он казался довольно неуравновешенным, болтая о знамениях и пророчествах .
Знакомые приступы разочарования снова пронзили меня.
-У вас есть какие-нибудь предположения, куда он пошел? Он выглядел здоровым или больным? Он был с кем-нибудь?
-Нет.
Оттенок раздражения в его голосе подсказал мне не совать нос в то, на какой вопрос он ответил.
-Я не понимаю, почему он дал тебе что-то настолько важное .
-Кажется, у твоего отца было какое-то предчувствие, что ты можешь оказаться в моем доме .
-Я, честно говоря, не знаю, что могло заставить его предположить такое. Или почему, если уж на то пошло. Он пропал много лет назад, и я только недавно наткнулась на его дневник, в котором говорилось о Паслене. И о тебе .
Словно отвлекшись, он пристально посмотрел на меня в ответ, так пристально, что мне пришлось отвести взгляд.
Я стала настолько равнодушна к вниманию мужчин, что не совсем понимала, как вести себя в их присутствии, а этот конкретный мужчина заставлял всех остальных выглядеть мальчишками.
-Я отчаянно хочу найти его .
-Возможно ли, что он вообще не пропал? И, возможно, мертв?
-Нет. Я отказываюсь в это верить .
-Ваш отказ делает вас исключительно уязвимой для разочарования .
-Ты, должно быть, самый циничный человек на свете .
-И это твои причудливые фантазии и книги вселяют в тебя столько надежды? Скажите мне, во что вы верите, мисс Рейвеншоу? Что любовь спасет тебя? Или твой отец, если уж на то пошло? Это твоя надежда, которая, как ты думаешь, сохраняет ему жизнь в этом месте, где такие вещи гаснут, как разбитая лампа?
-Я вполне способна принять возможность того, что он мертв. Но неопределенность сводит с ума больше, чем правда. Мне нужно знать... так или иначе.
-И я желаю вам удачи в этом начинании. Тем не менее, я поделюсь этим. То, что оставило это перо в твоей комнате, было не членом Пентакрукса, а падшим ангелом. Эти два понятия определенно не одно и то же. Пентакрукса больше не существует, мисс Рейвеншоу. Что натолкнуло тебя на глупую мысль, что они охотились за тобой?
Не желая говорить ему, что это были записки моего бредящего отца и символ, нарисованный на окне моей спальни, я покачала головой.
-Я на самом деле не уверена .
-Вас ввели в заблуждение. Я не тот белый рыцарь, в которого тебя заставил поверить твой отец. Напротив, он подверг тебя серьезной опасности, послав ко мне.
-И я была дурой, что послушала его .
Сунув руки в карманы, он пожал плечами.
-Если нам больше нечего обсуждать, я вернусь к своей работе .
-Конечно. Мне жаль, что я отняла у вас так много времени .
Я поднялась со стула и направилась к двери.
-Мисс Рейвеншоу , - сказал он, заставляя меня остановиться, прежде чем моя рука коснулась ручки. -У меня проблема с тобой. Я предоставляю вам жилье и еду не для того, чтобы вы могли весь день играть с моими собаками. Тебе поручено кормить их и заботиться о них, и ничего больше .
-Как я могу установить надлежащие отношения как смотритель, если я всегда только отдаю приказы или кормлю их?
-Это все, что им требуется . Возможно, вы могли бы разрешить более структурированную игру? Скажи, а если бы я включил немного тренировки и дисциплины?
-Я всегда за дисциплину .
Непрошеный образ обнаженной лежащей у него на коленях промелькнул в моей голове, и, как будто он мог видеть то же самое, его губы изогнулись в улыбке.
Щеки запылали, я опустила взгляд и кивнула.
-Тогда я уважу твои желания, - сказала я и проскользнула в дверь.
3 2
ЛЮСТИНА
Люстина лежала в постели, уставившись на стену, откуда на нее смотрел Мессия, пригвожденный к распятию. Ее мысли вернулись к более раннему вечеру и спору, который у нее был с бароном. Какими жестокими были его слова. Настолько жестокие, что они горели в ее груди горечью, которая не давала ей уснуть, когда она должна была крепко спать. Часть ее знала, что он говорил от боли и гнева, и что она должна просто отмахнуться от этого и пойти спать, но большая часть ненавидела его за его жестокость.
Могла ли она знать его сердце лучше, чем в тот момент? Разве они не испытывали родственную боль? И все же он обращался с ней так, как будто она была незнакомкой. Его врагом.
И каждый раз, когда она думала о его лице, когда он выплевывал свои злобные слова, тяжелая и гулкая боль пульсировала в ее ребрах.
Звук прервал ее мысли, и Люстина повернулась там, где лежала, заметив темную фигуру, забирающуюся в ее окно.
Она резко выпрямилась, ударившись спиной о стену позади себя, когда молодой барон вышел на лунный свет. Вид его вызвал одновременно трепет и панику, пульсирующую в ней.
-Мой господин, что вы делаете?
Он прижал палец к губам и потянулся к ней.
-Пойдем со мной .
Как бы ей ни хотелось отказать ему, после того, что произошло ранее в соборе, она этого не сделала. Она не могла — она слишком хорошо понимала, какие дурные мысли терзали ее собственный разум после смерти матери. Вместо этого она вылезла из постели, одетая только в свою простую белую ночную рубашку, и встретила его у окна.
Оказавшись там, он притянул ее к своим губам для поцелуя, который содержал миллион извинений.
Каждая клеточка ее существа манила ее оттолкнуть его, заставить его унижаться и молить ее о прощении, но в этом была особенность родственной боли. Это заставляло человека отдавать, а не отрицать.
-Прости меня за то, что было раньше , - сказал он ей в губы. -Ты единственный человек, оставшийся для меня в этом мире. Я питал к тебе свой гнев, и все же ты не предлагала ничего, кроме благодати. Ты, из всех людей, не заслуживала этого .
-Я не хотела подстрекать...
Он прижал палец к ее губам, заставляя ее замолчать.
-Ты не вызвала ничего, кроме моего собственного раскаяния за то, что я обошелся с тобой так жестоко. Я был зол. Иррационально. Обезумевший от горя. Но это не было оправданием для того, чтобы так с тобой разговаривать. -Он нежно провел пальцем вдоль ее виска к щеке. -Мое сердце всегда было неугомонным мусорщиком, Люстина. Но в тебе я нашел удовлетворение. Я не хочу терять это. Или тебя.
-Все прощено .
Он запечатлел еще один поцелуй на ее губах и подтолкнул ее к подоконнику.
-Пойдем со мной в ночь .
-Мой господин, кто-нибудь нас увидит .
Она потянула его за руку, понуждая уйти, но он крепче сжал ее ладонь.
-Тогда мы поторопимся. -Проскользнув через окно, он спустился по высокой решетке и остановился совсем недалеко от нее. -Пойдем. Если ты упадешь, я поймаю тебя.
Вид нижних этажей вызвал у нее головокружение и дурноту.
-Я не думаю, что смогу .
-Закрой глаза. Я прямо здесь .
Сделав глубокий вдох, она нервно вылезла через окно и ступила на решетку, вцепившись в подоконник и зажмурив глаза.
-Я … Я не думаю, что смогу это сделать.
Жесткое дерево впивалось в ее нежные ступни, только усиливая панику от ее спуска вниз.
-Отойди, Люстина. Двигайся на мой голос.
Дрожа всем телом, она отчаянно замотала головой и изо всех сил вцепилась в виниловую конструкцию.
-Нет, я не могу. Я не могу этого сделать .
-Ты можешь. Это страх говорит тебе обратное .
Вцепившись пальцами в решетку, она могла бы усмехнуться над этим, если бы не ее напряженная и дрожащая челюсть.
-У страха есть веские причины протестовать. Такое падение оказалось бы смертельным .
-Один шаг вниз, или я отнесу тебя сам .
Она мысленно приказала своей ноге пошевелиться. Ее нога поскользнулась, и решетка порезала ей пальцы, когда она повисла на ней, прежде чем снова встать на ноги.
-Это было хорошо. А теперь отойди. Иди ко мне, Люстина .
Сглотнув, она опустила дрожащую ногу на следующую перекладину решетки. Затем следующую.
-Продолжай приближаться. Не останавливайся .
-Я плохо себя чувствую, милорд .
-Ты почти дошла .
Шаг за мучительным шагом она спускалась по решетке, пока не почувствовала, как его руки поддерживают ее талию, и почувствовала твердую почву под подошвами босых ног, когда Иерихон взял ее за руку. Вместе они побежали сквозь темноту в ближайший лес.
Оказавшись под сенью деревьев, он замедлил шаг, и только серебряная паутинка лунного света освещала их путь, когда он повел ее глубже в лес. -Скажи мне кое-что ,-
сказал он через плечо. -Ты когда-нибудь слышишь голоса? Или у тебя бывают странные видения?
Если под
-Иногда я слышу голос моей матери .
-Я не имею в виду голос матери. Материнский голос успокаивает .
-Тогда что вы имеете в виду, милорд?
Как будто обеспокоенный этим вопросом, он отпустил ее, продолжая вести в лес.
-Эти эксперименты проводит епископ Венейбл. Я рассказал вам, что они делают, но я не сказал вам почему .
-Итак, расскажи мне .
Он, наконец, остановился, все еще стоя к ней спиной, как будто не мог заставить себя обернуться.
-Они верят, что со мной что-то не так. Что я ношу зло внутри себя. -Его неподвижность сменилась расхаживанием, и он потер заднюю часть шеи таким образом, что у нее возникло ноющее чувство неловкости. -На твоем месте они бы сожгли меня на костре, как твою мать.
Остановившись на полушаге, он покачал головой, его поведение было беспорядочным и тревожным, но она оставалась спокойной, наблюдательной.
-Мои извинения. Прости меня за то, что я это говорю. Я хотел только сказать, что, поскольку я ношу выдающийся титул и имя, они осуществляют свои пытки гораздо более тайным способом. Под видом
-Экзорцизм? Для чего? С тобой все в порядке ,-
Заверила его Люстина.
-Да.-Серьезное выражение его лица заставило мурашки страха пробежать по ее телу. -Они не ошибаются в своих убеждениях. Я знал это всю свою жизнь. Но только на смертном одре моей матери она наконец открыла мне правду об этом .
-Какую правду?
Его брови дрогнули, как будто он был пойман в ловушку где-то между возбуждением и паникой, и Люстина не могла понять, что сильнее завладело им.
-Кто я есть на самом деле.
Сердце бешено колотилось, она осмелилась задать вопрос, от которого у нее сдавило ребра.
-Что?
Постояв с минуту в задумчивости, он покачал головой и снова принялся расхаживать. Он провел руками по волосам взад-вперед с таким видом, который казался нервным и выбитым из колеи.
-Я всегда чувствовал себя...другим. Особенный рядом с другими детьми. Мне всегда говорили, что внутри меня была тьма, и все же я любил свою мать, так как же это могло быть?
Озадаченное выражение на его лице усилилось, когда он возобновил свои расхаживания.
-Это было так, как будто внутри меня боролись две сущности. Постоянно конфликтующие в борьбе за доминирование. Но мир не видел меня таким. Они не видели потенциала для добра. Только у моей матери была хоть какая-то вера в то, что это было там.
Блеск слез в его глазах тронул сердце Люстины, и больше всего на свете ей захотелось обнять его.
-И ты .
Щеки ее пылали, она отвела от него пристальный взгляд.
-Конечно, милорд. Но я верю, что у всех нас внутри есть как добро, так и тьма. Почему епископ Венейбл наказал вас за это? Когда даже самый святой человек во всей Прецепсии сам несет тьму .
Губа с отвращением оттопырилась, он отвернулся.
-Потому что я могу видеть вещи, которые не должны быть замечены. Слышать то, что не может быть услышано никем другим .
-Как птицы. Но я тоже их слышу.
-Потому что ты носишь что-то, что они узнают. Частичка моей души . -Он шагнул к ней и протянул руку, чтобы обхватить ее лицо ладонями. -Нам было суждено быть вместе. Это твой свет, к которому меня влечет, Люстина. Это подпитывает темные мысли в моей голове.
Ладонь переместилась к ее горлу, ему не нужно было сжимать, чтобы заявить права. Его пожатие было нежным, но в то же время собственническим.
-Моя мать боялась, что одна сторона меня будет доминировать над другой. Что я стану таким же, как мой отец, вместо нее, и иногда я боюсь, что ты сделаешь это таким. Ты пробуждаешь во мне страстное желание. Чувства, которые я не могу контролировать .
-Я не нарочно, милорд .
-Конечно, нет. Это не в вашей природе - сознательно пробуждать зверя внутри мужчины. Ты делаешь это, сама того не зная . -Он провел большим пальцем взад-вперед по ее нижней губе, не отрывая взгляда от происходящего. -Твой запах. Твое прикосновение. Твой голос. Это взывает ко мне, как сирена, заманивающая меня в таинственную бездну. И все же у меня к этому ненасытный аппетит. Когда я думаю о том, что кто-то причиняет тебе боль или прикасается к тебе, те мысли, которых боялась моя мать, вонзаются в меня.
Его пальцы сомкнулись на ее затылке, а губы растянулись в рычании.
-Я не могу и не буду выносить мысли о том, что другой мужчина предъявляет на тебя права. Никогда. Ранее ты сказала, что никогда не будешь принадлежать мне. Но ты это делаешь. И я принадлежу тебе .
Как бы сильно ни взволновало ее то, что он сказал, его неумолимая решимость напугала ее не меньше. Никто никогда не хотел ее так. Никому никогда не было дела до юной Люстины, дикого ребенка, который жил в лесу со своей матерью-ведьмой. Конечно, никто не был так важен, как барон.
-Ты не можешь обладать тем, что любишь, мой Господин. Это так не работает. Ты должен попросить об этом, и я должна дать это добровольно .
-Тогда я спрашиваю тебя сейчас. Что ты скажешь?
В наступившей тишине Люстина смотрела в его глаза, его теплые, умоляющие глаза, которые обещали ей любовь и безопасность —то, чего никогда не было у ее матери. Внутренний голос упрекал ее за упрямую нерешительность, говорил ей доверять своему сердцу и простить мир за то бремя, которое он всегда возлагал на ее плечи.
Голос говорил спокойно и доброжелательно, и Люстина без сомнения знала, что он принадлежал ее матери. -Я говорю, что я твоя .
-Вечно .
-Вечно , - согласилась она.
Иерихон подняла руку, где клеймо Пентакрукса было выжжено на ее плоти. Он провел по нему большим пальцем, оставляя серебристые металлические завитки, которые поблескивали в мягком лунном свете. Тысячи странных символов, которые она не узнала, были встроены в завитки, великолепные и неземные.
-Ты больше не принадлежишь ни к церкви, ни к этим людям. Вы не связаны законами их мира. С этой ночи и впредь я - ваша церковь. Когда ты заблудишься, я - твое убежище. Когда тебе больно, я - твой эликсир . -Схватив ее за макушку, он запрокинул ее голову назад и пристально посмотрел ей в глаза. От интенсивности его взгляда у нее защекотало в животе. -Когда ты жаждешь удовольствия, я - твое милосердие.
Взгляд , полный убежденности , окутал его выражение, когда он сказал:
-Я сожгу дотла этот жаэлкий мир ради тебя. Только ты. Ты моя, маленькая недолетка. Всегда .
-Всегда .
Иерихон взял ее за руку, направляя к мягкому участку зеленой травы, и, положив ладонь ей на затылок, уложил ее там. Прижавшись губами к ее губам, он украл ее дыхание, распуская завязки ее ночной рубашки.
-Ты боишься? - спросил он у ее губ.
-Совсем чуть-чуть , - прошептала она. -Хотя, меня пугает мой недостаток опыта, милорд, а не вас .
Если бы она осмелилась признать это, это также было учением церкви, которое диктовало, что любые добрачные сексуальные действия, совершенные членом церкви, карались смертью.
-Я научу тебя наслаждаться скрытыми удовольствиями твоего тела. Скоро ты будешь жаждать так же сильно, как твоя потребность дышать, но ты не пойдешь ни к какому другому мужчине, чтобы утолить этот голод, ты понимаешь?
-Да .
Он слегка сжал ее горло и стиснул зубы.
-Обещай мне, что ты не будешь искать другого .
-Я обещаю тебе .
С этими словами напряжение, казалось, ослабло в нем, и, ослабив хватку, он кивнул.
-Ты будешь делать все, что я тебе скажу сегодня вечером, без вопросов, да? И ты будешь доверять мне .
-Я так и сделаю .
-Раздвинь свои бедра для меня .
Люстина судорожно сглотнула и сделала, как он приказал, открываясь ему. Подол ее платья поднялся по всей длине бедра, и уязвимость охватила ее, когда она лежала непристойно и обнаженно, выставив напоказ свои самые запретные части тела.
Колени дрожали, она боролась с желанием свести ноги вместе, когда барон уставился на нее сверху вниз с благоговейным блеском в глазах.
-Ты божественна, Люстина. Моя прекрасная и совершенная маленькая бабочка .
Девушке пришлось отвести взгляд, поскольку в тот момент она не чувствовала себя красивой или совершенной. Ее беспокоил каждый изъян — родинка на внутренней стороне бедра, маленький клочок волос, который начал там расти. Когда он прижал палец к ее плоти, волна шока и паники прокатилась по ней. Ахнув, она оттолкнулась от него и свела колени вместе.
Схватив ее за лодыжки, он потащил ее по траве, обратно на место, и вклинился своим телом между ее бедер, не давая ей снова сомкнуть их.
-Ты не двинешься с места, пока тебе не прикажут это сделать. Это понятно?
Она проглотила сухость в горле и кивнула.
-Да, милорд .
Устремив на нее взгляд, он возобновил свои прикосновения, наблюдая за ней. Ощущение было невыносимо приятным. Мягкое растирание, ставшее скользким со странной влажностью, казалось совершенно восхитительным и неправильным одновременно. И это странное ощущение пузырьков, которое напомнило ей о кипящем котле с водой. Не болезненно, но пылко и тепло. Помоги ей Бог, это было восхитительно.
Положительно возбуждающе.
Жар прилил к ее лицу, в то время как плотское желание потянулось где-то глубоко внутри ее живота, и когда она отвела взгляд, он нежно подтолкнул ее подбородок, возвращая ее внимание к себе.
-Ты никогда не достигала точки экстаза самостоятельно?
Сжав губы в жесткую линию, она уставилась на него в замешательстве.
-Экстаз ?
Его рот изогнулся в порочной улыбке.
-Тогда мне это понравится еще больше .
У нее перехватило дыхание, скольжение его пальца было таким липким и влажным, что ему едва ли пришлось сильно давить, чтобы вызвать трение и жар в том месте, которое жаждало большего.
Чего, она не знала. Она никогда не чувствовала ничего подобного.
Волнующий момент в ее жизни, и когда он протолкнул в нее палец, Люстина издала тихий стон. Она и представить себе не могла, какое неожиданное наслаждение может ощутить, как он движется внутри ее тела, скользя в нее и выходя из нее. В то время как его большой палец скользил по набухающему кусочку чувствительной плоти снаружи, его палец входил и выходил из нее, создавая неряшливый влажный звук, который, казалось, эхом отдавался вокруг них.
Постанывая и кряхтя, Люстина мотала головой взад-вперед, сжимая руки по бокам, словно в нее вселилось какое-то зло. Сладкая пытка, которая лишила ее конечностей и оставила бездыханной и слабой. Насыщение, которое она чувствовала,несомненно, должно было быть грехом. Ощущение было всем, и все же, почему-то, этого было недостаточно. Недостаточно! Как этого может быть недостаточно?
Словно услышав ее мысли, барон ввел второй палец, и Люстина выгнулась, почувствовав облегчение от вновь усилившегося давления. Без руководства она раздвинула ноги шире, подтянув колени кверху, и извивалась, когда он вводил свои пальцы в эту темную, запретную дырочку и выходил из нее.
-Ты воплощение чистой похоти, Люстина. Это страстное желание поглотить тебя неумолимо .
С этими словами он опустил лицо между ее бедер и, продолжая продвигать пальцы внутрь нее, провел языком по чувствительному бугорку, где когда-то играл его большой палец. Его прикосновения и посасывание вызвали чувство безумия, желание кусаться, кричать и впиться во что-нибудь пальцами. Она вскрикнула, схватившись одной рукой за его макушку, а другой за пучок травы. Она с паникой наблюдала, как его голова качнулась, рука согнулась, и давление внутри нее превратилось в тугой шар, который стянул ее живот и бедра.
Что это было за чудовище внутри нее? Этот прожорливый зверь, который чего-то жаждал? Она не знала, но это царапало и выворачивало ее внутренности — сжимало и отпускало, сжимало и отпускало. Каждый мускул в ее теле напрягся, и она выгнулась дугой, когда монстр стал больше, голоднее, взбираясь к какой-то невидимой вершине.
-Иерихон! Пожалуйста!
Паника наполнила ее голос, и, как одержимая девушка, она закружила бедрами под его неумолимым языком, ее пальцы царапают его макушку.
Он не остановился.
Почему он не остановился!
Несомненно, то, что ожидало ее по ту сторону, будет болезненным, с таким напряжением, с каким выросли ее мышцы.
А затем что-то теплое взорвалось внутри нее. Вспышка неровного света ударила ей в глаза. И, стиснув зубы, она издала долгий, мучительный звук, перешедший в крик. О Боже, это было самое восхитительное ощущение, которое она когда-либо испытывала, этот прилив тепла и последовавшее за ним прохладное покалывание.
Как будто она вознеслась на небеса, ее тело упало, вниз, вниз, в теплое и уютное состояние. Каждый мускул стал вялым, ее конечности бескостными. Она удовлетворенно хихикнула, и когда он оторвал свое лицо от ее бедер, она свела их вместе и повернулась на бок, чувствуя, как внутри нее все еще бьются крошечные пульсы.
Тяжело дыша, Иерихон уставился на нее сверху вниз, облизывая губы и пальцы. Блеск на его лице свидетельствовал о том, что он пожирал.
-Я хотел, чтобы ты познала наслаждение ,- сказал он срывающимся голосом. -Потому что то, что я собираюсь сделать дальше, не доставит тебе такого удовольствия .
-Однако для тебя это сработает?
-Да. Очень сильно.
-Что мне делать?
-Тебе нужно только лежать тихо .
-Это все, милорд? Я не прикасаюсь к тебе так, как ты прикасался ко мне?
Звук его смешка вызвал застенчивую улыбку на ее лице.
-Не в этот раз. Но, возможно, следующий.
Падая вперед, он оперся на вытянутые руки, и она посмотрела вниз, когда он расстегнул брюки и спустил их до колен, высвобождая свою плоть.
Несмотря на недавнее тепло, заставившее ее покраснеть, Люстина почувствовала, как жар снова прилил к ее щекам. Он провел ладонью вверх и вниз по всей длине, что, казалось, было приятно, судя по тому, как он хмыкнул.
Любопытство взяло верх над ней, и она потянулась вниз, прежде чем смогла остановить себя. В тот момент, когда кончики ее пальцев соприкоснулись, она отстранилась, но не раньше, чем Иерихон схватил ее за руку. Не сводя с нее глаз, он подтолкнул ее руку обратно к нему. Холодная щекотка шевельнулась в ее груди, когда он обхватил ее рукой ствол, и его грудь вздымалась. Ее пальцы едва могли удержать его в обхвате, так как он, казалось, вырос в ее хватке. Маленькие выступы двигались под ее ладонью, и когда она нащупала один большим пальцем, он задрожал над ней. Это игристое ощущение пронеслось вверх по ее руке и через грудь. Это покалывало на ее сосках и спускалось вниз между бедер, как будто какое-то существо буйствовало по ее телу. Что это было за восхитительное ощущение, которое сделало ее ненасытной?
Сжимая ее руку, он водил ее ладонью вверх и вниз, вверх и вниз, и вырвавшийся у него стон вызвал трепет в ее животе. Именно ее прикосновение заставило его податься бедрами навстречу ей и вызвало рычащие звуки, которые она могла слышать, рокотавшие в его груди.
-Да, Люстина. Точно так же, как это.
Его глубокий, хриплый голос вызвал трепет в ее теле, и она изучала его лицо, продолжая свои поглаживания. То, как вздулись вены на его шее, и обычные сердитые морщины на лбу смягчились.
Его глаза закатились, словно в экстазе.
Она хотела доставить ему удовольствие. Заставить его почувствовать то, что она чувствовала всего несколько мгновений назад.
-Покажите мне больше. Покажите мне, чего вы хотите, милорд.
С лишенным чувства юмора выражением лица он уставился на нее в ответ, убирая ее руку со своей плоти. Схватив ее за бедро, он раздвинул ее, и, когда она коснулась своего входа, она посмотрела вниз и обнаружила, что кончик его члена подталкивает ее туда.
-Я хочу быть внутри тебя. Вот. -Сжав пальцы крепче, он раскрыл ее и толкнул в то место, где раньше были его пальцы. -Расслабься, Люстина .
Она ахнула и напряглась, приступ отчаяния подступил к ее горлу. Покачав головой, она попыталась оттолкнуть его.
-Нет, он слишком большой. Это не подойдет .
-Так и будет, я тебе обещаю.Просто расслабься. Я буду двигаться медленно .
Тревога пронзила ее, когда он медленно продвинулся дальше. Давление возросло до невообразимого уровня, когда ее тело, казалось, растянулось и приспособилось к его размерам. Пока, наконец, он не оказался полностью внутри нее и не издал мужской звук удовлетворения.
Он оставался неподвижным, давая ей мгновение, чтобы выдохнуть задержанный вдох.
-Это будет жечь и кровоточить, и завтра тебе может быть трудно ходить, но я обещаю, станет лучше .
Слезы навернулись у нее на глаза, но не от боли, а от его близости. Может ли человеческое существо быть связано с чем-то большим, чем это? Могла ли она знать о глубинах его души больше, чем когда его кожа касалась ее кожи, в то время как его руки крепко сжимали ее.
Медленными и уверенными движениями он прижимался к ней, и она чувствовала, как его толщина входит и выходит томными толчками.
Жжение при каждом растяжении превращалось в холодное покалывание. Она обхватила ногами его спину, руки вцепились ему в плечи, осмеливаясь дышать только тогда, когда он отстранился.
Его толчки ускорились. Мышцы напряглись под ее ладонями.
Его стоны усилились, говоря ей, что, несмотря на боль, он находил удовольствие в ее теле. Люстина откинула голову назад, поймав взглядом полумесяц над головой. Она закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении его массивного тела, оказавшегося в ее объятиях. Как красиво и безукоризненно он двигался, подобно океанским волнам, бьющимся о берег. Снова и снова. От этого зрелища на нее снизошло спокойствие, и она смягчилась, позволив ему использовать ее тело.
Она выгнулась ему навстречу, наслаждаясь ощущением его груди, трущейся о ее груди через тонкую ткань ночной рубашки, ее бедра были прижаты к изгибу его талии. Его спина изгибалась с каждым движением, пока он удовлетворял свои желания.
Он двигался быстрее.
Глубже.
Так глубоко, что она вскрикнула.
Его дыхание превратилось в хриплые стоны, пальцы впились в ее ягодицы. Он укусил ее в изгиб шеи, и она вскрикнула.
Иерихон содрогнулся рядом с ней, каждый мускул напрягся и задрожал, и он издал мучительное рычание. Как дикий зверь, который растерзал ее. Его толчки замедлились, и он замер напротив нее. Дыша. Их груди двигались в тандеме, и он уперся лбом в ее горло, не потрудившись выйти из нее.
Однако ее это не беспокоило. Потом будет больно, но прямо сейчас она чувствовала только тепло его тела на прохладном вечернем ветерке, слышала звуки леса-шелест листьев и стрекотание насекомых. Мирная монотонность учащенного дыхания.
Когда чувство радостного удовлетворения охватило ее, она посмотрела на звезды, и слезы потекли по ее вискам. Каким-то образом, в разгар ее удовлетворения, ноющее чувство сомнения все еще терзало ее разум.
-Этого было достаточно, милорд?
-Это было все. Я никогда не буду желать другую после этой ночи .
Она тоже не стала бы. Но это было осознание, которое Люстина приняла задолго до той ночи.
3 3
ИЕРИХОН
Через окно я наблюдал, как девушка направляется к конюшням, три собаки трусили рядом с ней. Все еще сбитый с толку их преданностью ей, я потягивал абсент, позволяя теплому напитку привести в порядок мои мысли.
Эти глаза. Будь прокляты ее прекрасные, завораживающие глаза.
Золотые, пурпурные и зеленые вкрапления, похожие на беспорядочное столкновение звезд. Те же самые глаза, которые я видел, закатились в экстазе. Глаза, которыми я стал одержим.
Неприятная боль в паху напомнила мне о времени, проведенном с ней в моем офисе, когда я чувствовал запах ее возбуждения, практически ощущал сладкий аромат в воздухе, такой густой, что у меня потекли слюнки.
Для собственного развлечения я поиграл с ней на нашей встрече - тактика, которую я часто использовал во время секса, но нашел весьма полезной при попытке выудить информацию. Похоже, мисс Рейвеншоу, в конце концов, не была так уж невосприимчива ко мне. Или я к ней, если уж на то пошло. Напоминание быть осторожным с соблазнительной маленькой лисичкой. По причинам, которые я не мог объяснить, меня каким-то образом тянуло к ней. Каждый раз, когда я был рядом с ней, ощущал сильное притяжение, которое не ослабляло своей хватки.
Мои мысли вернулись к нашему предыдущему разговору о ее отце.
В ту ночь старик наговорил много безумных вещей.
Пророчества и стихи из Библии. В основном безумная тарабарщина, но я мог вспомнить шесть слов, произнесенных четко:
Защити ее.
-Итак, это то, чем ты занимаешься весь день, когда утверждаешь, что работаешь в своем офисе.
Комментарий Реми вызвал ухмылку на моем лице, и я отвел взгляд ровно настолько, чтобы мельком увидеть его, стоящего рядом со мной. -Что в ней такого, что так…
-Привлекательно? Ей здесь не место .
-Ты думаешь, она перешла дорогу?
-Я знаю, что она это сделала. Наконец-то она призналась в этом. С небольшим уговором. И я думаю, что она может попытаться вернуться .
-И тебя это беспокоит, потому что ...
Прикованный к тому, как платье колыхалось вокруг ее стройных бедер, пока она прыгала и танцевала по двору, я сделал еще глоток своего напитка.
-Я пока оставлю свои причины при себе. Я бы хотел, чтобы ты помог пристально следить за ней. Но знай, что она под запретом.
-Еще одна запретная. Удивительно, что ты не устаешь копить всех женщин в этом месте.
-Кто может сказать, что я этого не делал?-Отвернувшись от окна, я поставил свой напиток на стол, в то время как Реми плюхнулся в кресло напротив меня. -Мне нужно тебе кое-что показать. -Я поднял бумагу с набросками, которые нарисовала Фаррин. -Сегодня днем она упомянула, что в ее спальне было оставлено перо .
-Эээ. Оно не было моим. Я могу сказать вам, что я ничего не сделал ...
-Ее спальня в царстве смертных. -Развернув бумагу, я показал ему изображения, которые она набросала. -Она сказала, что это было выгравировано на пере .
Брови Реми сошлись на переносице, его плечи ссутулились.
-Кассиэль? Что за черт? Зачем ему появляться в ее спальне?
-Из того, что я понял, она осведомлена о причине не больше, чем мы. Похоже, она верит, что Пентакрукс охотятся за ней.
-Пентакрукс? -Он фыркнул, отбрасывая газету в сторону. -Я не слышал этого названия столетиями .
-И я тоже. По-видимому, во сне ей было дано указание искать меня здесь, в Паслене .
-Ты думаешь, Кассиэль привел ее сюда?
-Нет. Но я думаю, что у Кассиэля была причина оставить перо. Я бы хотел, чтобы ты проверил для меня ее квартиру.Чикаго. Рейвеншоу - это ее фамилия. Я хочу знать о ней как можно больше, что ты сможешь найти. И Кассиэль. Посмотрим, сможешь ли ты выяснить, почему он мог ее искать .
-Значит, я должен начать преследовать эту цыпочку? Кто-то немного одержим .
Я уставился в сторону, мои мысли плотно закрутились вокруг молодой и невольной соблазнительницы, которая поглощала меня последние пару дней.
-Прямо сейчас она вызывает у меня любопытство, и ничего больше. Но я предупрежу тебя только один раз, мой друг. Не прикасайся к этому, если только тебе больше не нужны твои пальцы.
3 4
ЛЮСТИНА
Люстина прикрепила свежевыстиранное постельное белье к веревке, осторожно следя за тем, чтобы оно не касалось травы внизу. Сквозь колыхание ткани она увидела Иерихона, входящего в церковь. Хотя вид его наполнил ее сердце, там также осталась печаль. Несомненно, позже его отведут в подземелье для новых
Прошло совсем немного времени, прежде чем молодой барон появился в саду и потащил ее к чердаку, как делал пару раз до этого.
Она рассмеялась, позволяя ему потащить ее в сторону темного коридора.
-Как тебе удается каждый раз ускользать?
-У меня много оправданий. -Он оглянулся через плечо с милой озорной улыбкой, которую, казалось, приберегал только для нее. -Ты сегодня выглядишь восхитительно. На самом деле, возможно, мне придется изнасиловать тебя.
Оказавшись в подземелье, он прижал ее спиной к стене алькова и запечатлел на ее губах пылкий поцелуй.
-Мой господин ... -Это было все, что она смогла вставить, прежде чем он украл слова своим ртом. Она едва могла вздохнуть от его неистового грабежа. -Я не могу делать это так близко к комнате, где тебя будут мучить .
Проведя губами по ее шее, он распутал завязки ее платья, позволив ему упасть на плечо, и поцеловал ключицу.
-Сегодня не будет никаких мучений .
Нахмурившись,Люстина сделала все возможное, чтобы сосредоточиться на его словах, но его губы и руки были повсюду, отвлекая ее мысли.
-Почему?
-Сегодня из Рима прибыл монах. Все заняты им.
Он наклонился вперед, взял ее грудь в рот и пососал ее плоть.
Ощущение затронуло что-то глубоко внутри ее живота, и она выгнулась навстречу ему, распутная и отчаянно желающая большего.
-Монах?
-Его зовут Феликс.
Он заговорил у ее груди и потянул зубами за сосок.
-Хватит этой болтовни. Я жажду запечатлеть ваши стоны на ладони, пока епископ говорит о грехе и плотском искушении над нами. В то время как он предлагает тело Мессии, я хочу, чтобы вы предложили мне свое. Я хочу высосать его из пальцев, чтобы вкус остался у меня на языке.
Мысль об этом вызвала улыбку на ее лице.
-Повернись .
-Мой господин?
Прежде чем она смогла возразить, он развернул ее лицом к камням и прижал ее щеку к холодной поверхности.
-Ты помнишь нашу последнюю встречу в лесу?
Конечно, она знала. После первой ночи, когда они занимались любовью, он снова пришел к ней на следующую ночь. И следующую. И следующую. Он показал ей удовольствия, о которых она и не мечтала — более мрачные удовольствия, такие как повязка на глазах и веревки, привязывающие ее запястья к одному из ближайших деревьев. Сдержанность должна была бы напугать ее, но вместо этого она нашла это странно волнующим.
Освобождение.
-Я думала об этом каждую ночь .
-И ты прикоснулась к себе этими мыслями?
-Да, ваша светлость .
-Хорошая девочка. На этот раз я собираюсь трахнуть тебя, и я хочу, чтобы ты кричала. Так громко, как только можешь. Ты сделаешь это для меня?
-Что, если они услышат нас?
-Они этого не сделают. Я намерен закрыть тебе рот.
Он приподнял ее юбку, и мгновение спустя она почувствовала давление его кончика, прижатого к ее входу. Его рука скользнула по ее рту, и одним толчком он оказался внутри нее.
Люстина хрюкнула в его ладонь, когда он двигал бедрами внутрь и наружу в ленивом, томном темпе. Если бы кто-нибудь наткнулся на них, ее бы наверняка вздернули и либо публично выпороли, либо казнили за такое отклонение. Согласно церкви, секс был строго предназначен для того, чтобы рожать детей, и без брака считался тяжким грехом. Секс ради удовольствия был запрещен.
И, клянусь Богом, она находила каждый дюйм тела барона приятным.
Ускорив шаг, он прижался губами к ее уху и прошептал:
-Ничто на этой земле не должно быть так приятно, как твоя теплая пизда, Люстина .
Прижав его руку ко рту, она ахнула через нос при звуке его грязных слов. Те, которые привели бы к мучительному наказанию, если бы епископ услышал, как он их произносит. И все же, что-то в этом взволновало ее. Глаза затуманились от похоти, она застонала, мысленно повторяя слова в своей голове.
-Тебе нравится, когда я говорю с тобой так грубо?
Она кивнула и снова застонала, когда он заполнил ее так глубоко, что ее живот напрягся.
-Ты моя леди, Люстина. Но когда мы вместе, вот так, я хочу, чтобы ты была моей шлюхой. Тебя это беспокоит?
Напротив, эта мысль взволновала ее. Возможно, потому, что он действительно относился к ней как к леди — единственный мальчик, который когда-либо относился. На самом деле, со времени их первого свидания в лесу она обнаружила, что он стал относиться к ней исключительно с большим почтением. Защищающий.
Даже ревнует.
-Сегодня вечером я буду трахать свою собственную руку под мысли о тебе. Рука, которая сейчас касается твоих губ, позже доведет меня до экстаза .
При этих словах она снова застонала, звук был приглушен его ладонью. Крошечные сокращения запульсировали внутри ее живота, ощущение, которое она замечала каждый раз, когда была с ним. Небольшие неконтролируемые толчки, которые, казалось, исходили от его плоти.
Вибрация, которая охватила ее внутренности, доя ее возбуждение.
-Каково это - грешить в той самой церкви, где святые люди дают свои обеты? Чтобы тебя забрали, как животное, в доме Святого Отца?
Ее колени почти подогнулись от его слов, все ее тело дрожало от оргазма, нарастающего внутри нее, как чайник, готовый закипеть. Она издала сдавленный стон, и когда он протянул перед ней другую руку и погладил ее чувствительную плоть, она уперлась ладонями в стену, пытаясь удержаться на ногах.
-Пожалуйста , - взмолилась она, прикрывшись его рукой.
-Тебе нравится, как мой член ощущается внутри тебя?
Она кивнула и запустила пальцы в камни, когда он провел пальцем по ее пульсирующему центру. От этого ощущения ей захотелось разрыдаться.
-Ты желаешь освобождения, Люстина?
Она отчаянно кивнула, всхлипывая в его руку, когда напряжение в ее теле достигло невыносимой интенсивности.
-Ты закричишь, когда я наполню тебя?
Еще один кивок, и она издала мучительный стон.
-Тогда дай мне свое освобождение .
Не в силах больше этого выносить, она откинула голову ему на грудь и позволила волнам удовольствия захлестнуть ее.
Пульс за мучительным пульсом заставляли ее кричать в его ладонь, как он и приказывал ей. Она едва могла стоять прямо, так как ее ноги стали слабыми и податливыми.
Он развернул ее и оторвал от земли, обхватив ее ногами за талию. Положив голову ей на грудь, он вошел в нее с отчаянной решимостью мужчины в поисках святого грааля. Он откинул голову назад, глядя на нее с благоговением коленопреклоненного рыцаря
перед своей королевой. Содрогнувшись всем телом, он издал тихий звук полного облегчения и крепко прижал ее к себе, наполняя теплом своего освобождения.
Его брови сошлись вместе, и он потянулся к ее волосам, поглаживая рукой длинные локоны цвета воронова крыла.
-Ты моя, навеки. -Он прижался губами к ее губам, поглощая воздух из ее рта. -И я принадлежу тебе .
Пряча улыбку, Люстина вышла из подвала, поправляя юбку своего платья. Свидетельство освобождения Иерихон стекало по ее бедрам, и при мысли о том, что она будет стоять перед епископом, пока оно высыхает на ее коже, ей захотелось рассмеяться.
Барон рискнул пойти в противоположном направлении, направляясь обратно к собору, чтобы встретиться со своим отцом, но не раньше, чем он улучил момент, чтобы полюбоваться на ее растрепанное тело, с грудями, выглядывающими из-под платья.
- Люстина , - окликнул ее знакомый голос, и она обернулась, чтобы увидеть Драйстана, пересекающего двор по направлению к ней. -Могу я поговорить с тобой?
Его вид испортил ей настроение, и она застонала.
-Я бы предпочла этого не делать.
-Пожалуйста. Я обещаю, что просто хочу извиниться .
-Тогда извинись .
-Не могли бы вы, пожалуйста, уделить мне всего минуту вашего времени?
Раздраженно вздохнув, она скрестила руки на груди.
-Прекрасно. Говори то, что ты должен сказать .
-Не здесь .
Мольба в его глазах никак на нее не подействовала. Это был только риск того, что кто-то подумает, что они могут что-то замышлять, что заставило ее последовать за ним в подземелье, откуда она только что встретилась с Иерихоном. Неохотно заходя в нишу, где на ней только что было задрано платье, она остановилась перед одной из дверей.
Быстро оглядевшись вокруг, Драйстан открыл ее и втянул ее внутрь вместе с собой. В комнате потемнело, когда он закрыл дверь, единственный свет проникал через щели в дереве.
-Я не … Я не чувствую себя комфортно. -Она направилась к двери, но не раньше, чем он преградил ей путь. -Я хочу выбраться отсюда .
-Дай мне минутку. Мне нужно сказать тебе кое-что важное .
-Скажи мне, чтобы я могла заняться своими дневными делами. Мне не нравится находиться с тобой в этой комнате .
-Тебя беспокоит эта комната? Или я?
-И то,и другое .
-У меня есть признание.-Грубые ладони сжали ее руки, вызвав звон отчаяния в ее голове. -Я не могу перестать думать о тебе. Это нечестивые мысли, которые приходят в голову. Порочные мысли о том, чтобы осквернить тебя .
От холодного и резкого толчка у нее перехватило дыхание.
-Отпусти меня. Сейчас же .
-Почему?
-Потому что я не буду потакать этим фантазиям с тобой .
-Но ты трахаешь моего кузена в подвале святого собора? Что за шлюха дискриминирует готовый член?
Люстина ударила его ладонью по щеке, откидывая его голову в сторону. Гнев взорвался внутри нее, но когда она отступила для второй пощечины, он поймал ее за запястье.
-Как ты смеешь прикасаться ко мне своими грязными руками. -Прежде чем она смогла сопротивляться, он развернул ее к стене и прижался к ней всем телом, разбив ее щеку о камни. -Ты знаешь, я наблюдал, как он взял тебя, как сир трахает сучку. Как это тебе подходит.
Ногти царапнули ее икры, когда он задрал ее юбку.
-Отпусти меня! Сейчас же!
-
Вспышка безумного гнева пронзила ее, и она действительно закричала. Она потянулась назад, чтобы поцарапать его, но он прижался к ней сильнее, и звуки его прерывистого дыхания у нее над ухом послали чувство страха в ее нутро.
-Расслабься, Люстина. Твоя пизда уже разогрелась для меня. Я уверен, что ты не почувствуешь никакой боли. Но если ты это сделаешь, я не могу сказать, что буду разочарован .
-Отвали от м—! - Ее крик был прерван его ладонью, и при первом же прикосновении его кончика к новому месту, где Иерихон еще не был, она извивалась и царапала когтями камни, пытаясь спастись.
-Если подумать, я бы предпочел не совать свой член туда, где был член моего двоюродного брата. Эта дырка подойдет. Я намерен ограбить тебя, как злобный зверь.
-Нет!
Люстина закричала. Долго и упорно. Она кричала до тех пор, пока ее не охватило головокружение. И когда он втиснул свой член между ее ягодиц, тыча пальцем в это запретное место, она всхлипнула.
Грохочущий звук испугал ее, и, казалось, Драйстана, когда он отпустил ее. Фигура, стоявшая в дверном проеме, несла в себе ярость тысячи мужчин. Его руки сжались в кулаки по бокам, готовясь к драке. Плечи ссутулились.
Люстина подбежала к Иерихону, чьи челюсти были стиснуты, вены на его шее вздулись от ядовитой ярости. Он не сводил глаз со своего кузена, уговаривая ее уйти.
-Пойдем со мной , - прошептала она.
-А теперь иди .
Бросив взгляд на Драйстана, чье лицо побледнело, она выскользнула из комнаты и услышала щелчок двери.
Долгий, болезненный крик донесся до нее из подвала, и, вытирая слезы со щек, она не стала утруждать себя
оглянуться назад.
3 5
ФАРРИН
На следующее утро я направилась к псарне, где звук грубых команд привлек мои стопы к опушке леса. Там я спряталась за небольшим сараем и увидела Ван Круа, стоявшего перед тремя собаками, которые сидели совершенно неподвижно, высоко подняв морды. Он положил на каждого по куску мяса и расхаживал перед ними, как бы призывая кого-нибудь проглотить вкусное угощение. Ни одна собака не пошевелилась. Я была бы удивлена, если бы они хотя бы дышали, учитывая, как неподвижно они держались.
Ван Круа щелкнул пальцами, и все три собаки двинулись в унисон, дергая головами и ловя мясо до того, как оно упало на землю. Сразу же после этого они снова встали по стойке смирно.
После еще нескольких раундов я вышла из своего укрытия, чтобы подойти.
Сначала Ван Круа окинул меня лишь быстрым взглядом, который превратился в пристальный взгляд, заставивший меня почувствовать себя обнаженной. Только когда он снова обратил свое внимание на собак, я почувствовала, что снова могу дышать.
-Я вижу, ты рано приступил к тренировке этим утром , - сказала я, подходя к нему.
-Просто пытаюсь установить некоторую дисциплину, прежде чем начнутся все эти беззаботные шалости .
-Тебе следует как-нибудь попробовать это. Беспечное резвление. Это значительно снижает риск скупости .
-Скупость. Кажется, твой словарный запас не помешало бы немного подправить .
-Как и твое отношение .
-Это твой отец сделал тебя такой сообразительной?
Я усмехнулась над этим, напряжение в моем животе немного улеглось.
-Моя тетя, я полагаю. Она всегда говорила мне никогда не пропускать ни одного комментария мимо ушей без надлежащего опровержения .
-Я вижу, ты усвоила ее совет .
-А ты? Это твой отец передал тебе
Уголок его губ приподнялся в легкой улыбке.
-Моя мать. Как и у твоей тети, мало что ускользало от ее сарказма, когда я рос.
-Она звучит чудесно. Во всяком случае, для меня.
-Она была редкой женщиной .
-Моя тоже. Я совершенно уверена, что именно непреклонное чувство упрямства моей матери привлекло моего легкомысленного отца .
-Какой мужчина сможет устоять перед женщиной, которая отказывается сдаваться?
Подтекст в его голосе заставил мои щеки снова вспыхнуть.
Флирт с ним казался опасной игрой, а я и близко не была достаточно опытной, чтобы сравниться с ним в остроумии.
-Итак. тогда, может быть, перейдем к этому?
-К чему?
-Беспечное резвление. Я настаиваю, чтобы вы приняли участие. Хотя бы для того, чтобы усилить твою ненависть к этому .
-Я бы предпочел этого не делать .
Скучающее выражение на его лице соответствовало его тону.
-Ах. Слишком напуган, чтобы вырваться на свободу. Я понимаю это .
-Ты, как никто другая, должна знать, что игры разума - это бесполезные упражнения.
-Я
Его губы изогнулись в невероятно привлекательной ухмылке.
-Это ничего не значит. Продолжай. Покажи мне, как ты так хорошо резвишься .
Комментарий вызвал у меня улыбку, и я поджала губы, чтобы свистнуть, что отвлекло собак от их внимательной позы. Все трое подбежали ко мне - трюку, которому я научила их на лугу.
-Я знаю, для вас это прозвучит чуждо, но первое, что мы делаем, - это расслабляемся. Я не знаю, какие неотложные дела занимают человека, который управляет жутким собором, но крайне важно, чтобы ты отложил все это ради этого .
-Считай, что мое внимание приковано безраздельно .
-Хорошо. Что будет дальше? Заставляешь собак гоняться за тобой .
-Зачем тебе это делать?
-Потому что это одновременно и страшно, и весело. Особенно с Фенриром, который любит покусывать.
Я наклонилась вперед и побежала к лесу.
Собаки залаяли, и погоня началась. Конечно, я бы никогда не стала забегать слишком далеко вперед, но дело было не в этом.
Суть была в том, что они втроем никогда не уставали быть ‘этим’, и от этого было еще веселее.
Смех вырвался из моей груди вместе с прерывистыми вдохами воздуха, когда я прыгала и ныряла под ветки и через них, пытаясь увернуться от собак, которые шли по моему горячему следу. Деревья прорвались к открытому лугу, и когда собаки наконец поймали меня, Фенрир ткнулся носом мне в зад, и я взвизгнула.
Только после того, как я подобрала с земли палку и отбросила ее на небольшое расстояние, собаки прекратили погоню за мной в поисках новой цели.
Наклонившись вперед, я уперлась ладонями в бедра, в то время как глубокие вдохи вырывались из меня. Я обернулась и увидела Ван Круа, который прогуливался, засунув руку за пазуху брюк, непринужденный и привлекательный, в чем я не хотела признаваться.
-Кажется, вы неправильно поняли цель этой игры, мисс Рейвеншоу. Это ты измучана и запыхалась .
-Не в форме , - уточнила я, выпрямляясь. -Я не могу вспомнить, когда в последний раз играла в "чейз". Или вообще бежала, если уж на то пошло. За несколько лет до этого у меня появилась пагубная привычка бегать, не потребляя достаточного количества калорий, что привело меня к опасно нездоровому образу жизни. Отчасти это было связано с тем, что я могла яснее мыслить, когда бежала, и чем больше я бежала, чем больше думала, тем меньше обращала внимания на то, как далеко или как долго я пробежала. Однажды я пробежала тридцать миль за один день.
Одна из собак подбежала с палкой и бросила ее к моим ногам. Улыбаясь, я подняла его и протянула Ван Круа, который стоял, как обычно, нахмурившись, когда принимал её.
-Это называется
-Нет. Я никогда не понимал смысла многократно подбрасывать предмет для получения одного и того же монотонного результата .
-Разве у всего должна быть цель? Собакам это нравится.В том-то и дело.
-Без цели все становится
-Давай посмотрим, как далеко ты сможешь забросить палку .
Его бровь изогнулась, и он постучал палкой по ладони, затем он отступил, и все, что я увидела, это темную вспышку, прочертившую небо в направлении леса на противоположной стороне луга.
Это зашло так далеко, что я потеряла его из виду в затянутом тучами небе.
-Что за ...
Собаки бросились туда, где он, должно быть, приземлился, в то время как я стояла ошарашенная.
-Что только что произошло?
-Разве я не сделал, как ты просила?
-Да, но...это... невозможно. Для человеческого существа .
-В вашем мире, возможно .
Я не потрудилась взглянуть на него, когда задавала следующий вопрос,
-Ты один из них? Падший?
-Не совсем .
- Ангел?
-Я бы тоже так себя не называл .
-Человек?
Услышав легкую дрожь в моем голосе, я прочистила горло.
Последовала долгая пауза, и я повернулась, чтобы обнаружить, что он беззастенчиво пялится на мои ноги.
-Ты спрашиваешь так, как будто на самом деле не хочешь знать ответ на этот вопрос.
-По крайней мере, скажи мне, должна ли я бояться оставаться с тобой наедине .
Одно медленное движение вверх по моему телу, и его взгляд встретился с моим.
-Да. Ты абсолютно обязана бояться.
Я медленно покачала головой, впитывая его слова.
-Если бы ты был способен причинить вред, ты бы уже сделал это .
-Возможно, мне, как и собакам, нравится погоня .
Для человека с единственным здоровым глазом он, несомненно, вложил всю интенсивность в свой взгляд.
-Я тебя не боюсь, - блефовала я. Конечно, я боялась этого человека. Он был самым пугающим существом, которое я когда-либо встречала, и я знавала нескольких угрюмых штатных ублюдков в университете.
Он вздернул подбородок, прежде чем снова опустить на меня взгляд.
-И все же я слышу, как колотится твое сердце в груди. Могу ощутить учащенное биение твоего теплого пульса. Я бы рискнул сказать, что если бы я прикоснулся к тебе хотя бы пальцем прямо сейчас, ты бы задрожала от моего прикосновения.
-Это что-то новое для тебя?
-Только мое удовольствие от этого .
-Ты не причинишь мне вреда. Потому что тебя все еще сбивает с толку, что твои собаки так безоговорочно доверяют мне, и поэтому у тебя нет другого выбора, кроме как сделать то же самое .
-Ты делаешь очень большую ставку на то, волнует меня мнение собак или нет .
-Ты бы уже избавился от меня, если бы не сделал этого .
Приподняв бровь, он наклонил голову.
-Этот вариант не совсем исключен .
Я подняла с земли еще одну палку и передала ее ему.
-Покажи мне еще раз .
С тем, что я восприняла как нежелание, он потянулся за палкой, и прежде чем я смогла опустить руку, он схватил меня за запястье и развернул так быстро, что все вокруг стало размытым пятном. Мое сердце колотилось о ребра, когда я стояла спиной к его груди, и этот опьяняющий его запах наполнял мой рот. Сзади появились руки, и он вложил палку мне в ладонь, затем отвел мою руку назад.
-Тебе нужно только представить, куда это должно привести , - сказал он мне на ухо.
Он отпустил мою руку с тростью, и я повернула голову в сторону, дыша неровно и быстро.
-Так далеко, как я хочу?
-Да .
Вдалеке Фенрир присел на корточки, как будто ожидая меня. Расстояние было намного больше того, которое, как я знала, я была способна бросить. Я отодвинулась немного дальше и бросила палку. Объект пролетел через луг, и я с благоговением наблюдала, как Фенрир прыгнул в воздух за ним.
Я обхватила лицо ладонями и рассмеялась. -Это было безумие!
Через несколько минут Фенрир прибежал обратно с палкой и, положив ее у моих ног, бросился туда, где сидел раньше.
-Я должна попробовать это снова .
Я взмахнула палкой и отвел руку назад.
Позади меня Иерихон отступил назад, освобождая меня от жара, который исходил от его тела, как ходячая печь. Возбуждение пульсировало во мне, и я зажмурила глаза. Я бросила палку, которая пролетела всего пару ярдов.
Жалкая.
Чья-то рука легла мне на талию, и я резко вдохнула, когда он сжал меня так, что я почувствовала себя собственницей.
-Я не думаю, что вы концентрируетесь на палке, мисс Рейвеншоу .
Самым незаметным движением, на какое только была способна, я перевела взгляд вниз, туда, где его рука сжимала меня, насколько легко он мог бы поставить синяк или направить меня, если бы захотел. Даже расслабленные, его руки излучали невероятную силу. Сглотнув, я выбросила эти мысли из головы.
Когда Фенрир вернул палку, я подобрала ее и бросила снова. Палка пролетела над лугом, точно так же, как и в первый раз.
Издав нелюбезный визг, я запрыгала вокруг и издала самое нелепо звучащее хихиканье, которое когда-либо срывалось с моих губ.
Когда я обернулась, я уловила намек на улыбку, игравшую на его губах, которая исчезла, когда его взгляд на мгновение стал задумчивым.
-Что случилось?
Он покачал головой, все еще глядя так, словно пытался сосредоточиться.
-Это была просто странная мысль. Напомнило мне о чем-то, но я не могу точно определить, о чем.
-Забавно, когда я рядом с вами, мистер Ван Круа, возникает странное чувство фамильярности. На самом деле, у меня такое чувство, как будто я была здесь раньше. На лугу. До этого момента .
-Это обычное дело. Многие в Паслене страдают от дежавю. Они называются
-Как Блэкуотерский собор. Это напомнило мне развалины старой церкви, где я когда-то играла .
-Возможно, Блэкуотер - это отголосок чего-то, что существовало в другой части вашего мира .
-Как это очень странно.
Прекрасный мелодичный звук эхом разнесся над головой, птичье щебетание, такое чистое и похожее на песню. Я обернулась и увидела крошечную черную птичку, которая напомнила мне пухлую маленькую синицу, сидящую на ветке позади нас.
-Говоря о странном, какой прекрасный звук .
-Они
Нахмурившись, я оглянулась на, должно быть, самую симпатичную птицу, которую я когда-либо видела, почти мультяшную, с большими черными глазами и огромным клювом.
-Опасная? Хотя это так очаровательно .
-Да. Такова её природа. Благодаря своему очаровательному внешнему виду и манящей песне он становится идеальным хищником .
Он провел большим пальцем по нижней губе, оглядывая меня с ног до головы.
-В некотором смысле, это напоминает мне о тебе .
Усмехнувшись, я скрестила руки на груди. -Подожди. Ты только что ненароком назвал меня очаровательной?
Когда уголок его губ приподнялся в улыбке, из глубины леса донесся громкий визг, звук гораздо менее приятный, чем у птицы, и его улыбка стала более серьезной. Мой позвоночник напрягся, узнав это, мой пульс заколотился от страха.
-Я попрошу вас вернуться в собор с собаками, мисс Рейвеншоу.
-Ты не пойдешь со мной?
-Нет .
-Я позову на помощь .
-В этом не будет необходимости .
Он не казался пьяным или ослабленным, несмотря на его слова.
-Если одно из этих существ там, поверь мне, тебе понадобится помощь .
-Поверь мне, когда я говорю тебе, что это не так . -Он дернул головой, расстегивая манжеты рукавов, как будто план уже был приведен в действие. -А теперь иди. Не возвращайся на этот луг .
-Ладно, прекрасно. Если это то, чего ты хочешь .
-Это, безусловно, то, чего я желаю .
3 6
ИЕРИХОН
На опушке деревьев я снял куртку и расстегнул пуговицы, изо всех сил стараясь не испортить еще одну хорошую рубашку. Кинжал из небесной стали, который был у меня годами, лежал в кобуре у меня на бедре. Я бы предпочел свой недавно купленный меч, но это было не совсем обычное оружие.
Дневной свет угасал, сумеречное небо темнело с каждой минутой. Холодный воздух коснулся моей кожи, едва ощутимый под моей онемевшей внешностью. Генетическое преимущество моего вида. Было приятно, что Цербер сопровождал меня, но более важным было убедиться, что Фаррин благополучно вернулась в собор.
Шум в темном лесу привлек мое внимание к белым березовым столбам, которые стояли тихо и нетронуто.
И все же я знал, что внутри что-то таится. Я чувствовал, как его тьма проходит сквозь меня, как холодная сталь. Я согнул лопатки, расправляя крылья за спиной на весь их размах. Как только я открылся, я подпрыгнул вверх, взлетев в спокойное вечернее небо, и посмотрел вниз на лес внизу. С такой высоты я мог видеть движение на земле. Черная фигура, пробирающаяся сквозь деревья, словно отчаянно пытаясь спрятаться.
Я срезал низко, рассекая воздух по направлению к нему, и звук его душераздирающего визга эхом разнесся внизу. Узкая полоса леса, окруженная с обеих сторон горами, представляла собой идеальную ловушку. Взгляд вперед показал на утес, куда он, несомненно, направлялся. Глубоко под стеклянной, черной поверхностью моря лежал вход в Долину. Портал между плоскостями.
Я выжал скорость из своих крыльев, обгоняя его, и приземлился на небольшой поляне вдоль его пути. Там я подождал, пока он выйдет из леса с клинком наготове.
В угасающем свете какая-то фигура зашевелилась у стволов деревьев, расхаживая взад-вперед, как зверь в клетке. Крутые скалы с обеих сторон гарантировали, что другой тропы не было, но было сомнительно, что он искал другой выход.
Черная полоса пронеслась мимо меня, ударив по моей руке. Я хрюкнул и развернулся, нанося удар, чтобы разрезать его плоть кончиком своего клинка. Недостаточно, чтобы убить, но чтобы ранить зверя.
Преследующий звук агонии сказал мне, что я попал в цель.
Еще одна полоса. Еще больше боли на моем противоположном фланге. На этот раз мне удалось ударить его ножом в плечо.
Тем не менее, не более чем простая рана в плоти, поскольку я пока не собирался отправлять его в Ex Nihilo. Зверь снова рванулся ко мне. В тот раз я сосредоточился на этом, отдавая безмолвную команду воздуху вокруг нас, который становился все гуще, плотнее. Молекулы стали видимыми, отскакивая друг от друга в замедленной съемке. Существо замерло на полпути, но продолжало щелкать зубами и предупреждающе шипеть. Заложив руки за спину, я свободно обошёл его, зная, что он не сдвинется с места, пока я этого не захочу.
Манипулирование воздухом не было чем-то таким, что мне особенно нравилось, поскольку отнимало довольно много энергии, но это был единственный способ проводить мои исследования, не убивая его.
По спине существа был размазан темный ихор, который сочился из двух окровавленных обрубков, где, как мне показалось, когда-то торчали крылья. Бороздки на кости создавали впечатление, что крылья были отрублены. Вены появлялись и исчезали под его пятнистой кожей. Кости его кистей искривились таким образом, что выглядели болезненными. Черные, цвета оникса глаза расширились от моего приближения.
-Покажись , - приказал я. -Если ты хочешь быть свободным, покажись мне .
Снова шипение и щелканье челюстей.
-В мои намерения не входит причинять тебе вред. Только для того, чтобы узнать, кто ты такой .
При этих словах существо замерло, его черные выпуклые глаза сузились, а грудь сжалась от учащенного дыхания. Его веки закрылись, и секундой позже на его коже появился черный кружащийся узор. В тот момент, когда появился его символ, я испустил вздох безнадежности и отчаяния.
Кассиэль.
Что-то похожее на печаль промелькнуло в его глазах.
-Что с тобой случилось, мой друг? - Прошептал я, наблюдая, как его глаза блестят от слез.
Он зашипел и зарычал, но не выдал ничего вразумительного.
С унылым вздохом я уставился на клинок в своей руке, вспоминая тот день на горе.
-Ты все еще хочешь, чтобы я отправил тебя в Ex Nihilo?
Он уставился на меня в ответ, как будто пытаясь понять мои слова, и когда я поднял клинок, он быстро кивнул.
-Ты можешь сказать мне, кто это с тобой сделал?
В ответ только рычит и мычит.
Крепко сжимая лезвие в руке, я хмуро посмотрела на него в ответ.
-
Я воткнул лезвие ему в грудь и наблюдал, как его тело дернулось, а движения замедлились. Пустые черные глаза превратились в теплые угольки - эффект, который я иначе не увидел бы в реальном времени.
Не более чем через секунду они сосредоточились на мне, смягчаясь от слез. Вдох спустя пламя вспыхнуло на его коже, облизывая меня медленным, пылающим движением.
Я ослабил хватку в воздухе и позволил ему быстро поглотить его.
Милосердно, как он и просил меня.
3 7
ФАРРИН
Я расхаживала взад и вперед по коридору. Наступила ночь, и мой разум, казалось, был поглощен мыслью о том, что Ван Круа отважится отправиться в те леса наедине с этой тварью. Я боролась с чувством вины за то, что оставила его, только для того, чтобы прийти к пониманию, что я была бы бесполезна против странных и необычных зверей этого мира. Усугубляло это чувство вины дополнительное напряжение из-за того, что я не предупредила никого другого в доме, по его просьбе, и что, если бы он был серьезно ранен или мертв, виновата была бы я.
Мне нужно было кому-нибудь рассказать. Даже если бы это была всего лишь Аня. По крайней мере, она знала бы кого-то, кто мог бы помочь ему, если понадобится.
Услышав скрип двери, я подбежала к перилам, выходящим в фойе, и в животе у меня стало легче, когда я увидела, как он широкими шагами появляется в поле зрения. По пути туда, куда он направлялся, он остановился на полушаге и встретил мой смехотворно нетерпеливый взгляд. Выражение удивления блеснуло в его глазах, невысказанное беспокойство, несомненно, было написано на моем лице. Щеки вспыхнули от смущения, я попятилась к своей комнате.
Да, я хотела, чтобы он вернулся целым и невредимым.
До этого момента я просто не предполагала, как сильно мне
3 8
ФАРРИН
Каким-то образом прошла неделя, и каждый день я волновалась.
Конечно, я должна была бы начать забывать подробности своей жизни. Это было то, что мне говорили о Паслене.
Почему я до сих пор не забыла их? Неужели потребовалось так много времени, чтобы воспоминания в этом месте поблекли? Какая пытка держаться за них так долго.
Я стояла на краю обрыва, осмеливаясь подойти ближе и заглянуть вниз. Без ограждения достаточно было бы одного неверного шага, чтобы я свалилась с этого коварного края. Порыв ветра взъерошил мои волосы, нарушая равновесие, когда я придвинула носок ближе.
Ближе.
Одним коротким взглядом мои глаза охватили ужасающую высоту утеса, где черные скалы блестели вдоль внешней береговой линии непостижимого, темного моря. Чтобы промахнуться мимо этих камней, мне пришлось бы разбежаться или совершить один адский прыжок.
Паника спиралью прокатилась по моему позвоночнику, и я резко вдохнула, зажмурив глаза.
Мой распорядок дня превратился в монотонное чередование кормлений, прогулок, игр и сна. Я исследовала территорию и наблюдала за деревней вдалеке, крыши которой были видны с западного двора собора. За ужином Аурелия поддерживала со мной дружеские беседы, потчевая историями о своем дне.
Но этого было недостаточно.
Я узнала о своем отце немногим больше, чем когда впервые приехала, за исключением того, что забрала карманные часы, которые я ему подарила, и узнала, что он действительно когда—то появлялся в Паслене - и в частности, в Блэкуотере. Дни текли своим чередом, и вскоре у меня закончилось время. Мне нужно было покинуть собор. Отправиться в город и осмотреться. Чтобы спросить о нем.
-Наслаждаешься видом?
При звуке голоса сзади я издала визг, слишком быстро оборачиваясь. Мой желудок застрял у меня в горле, когда я взмахнула руками, отклоняясь назад.
Сильная хватка удержала меня на месте, и я подняла глаза и увидела, что мистер Ван Круа тянется ко мне. Обретя равновесие, я поправила платье и прочистила горло.
-Спасибо тебе .
-Тебе не следует
-Думаю, мне повезло, что ты случайно проходил мимо .
-Ненадолго .
Он шагнул в направлении конюшни, и я, пошатываясь, последовала за ним.
-О, куда ты идешь? - Вопрос вырвался из меня слишком нетерпеливо и слишком быстро, чтобы я смогла остановить себя.
Взгляд, который он бросил на меня, когда остановился, очень
-В книжный магазин , - ответил он, к моему удивлению.
Почему мое сердце затрепетало именно тогда, я не могла сказать.
-Книжный магазин? В городе?
Хмурое выражение его лица лишь немного смягчилось, а взгляд расфокусировался, казалось, он погрузился в какие-то мысли.
-Все в порядке? -Я просто ждала, что в этот момент он скажет мне отвалить.
Вместо этого он нахмурился, все еще изучая меня. Он наклонил голову и протянул руку, как бы для того, чтобы обхватить мое лицо, от вида которого у меня перехватило дыхание. Прежде чем его пальцы соприкоснулись, он быстро отпрянул и отвел взгляд.
-Мои извинения. О чем ты спрашивала?
Если бы мужчина был способен выглядеть взволнованным, я уставилась бы на это.
-Я хотела узнать, могу ли я сопровождать вас в книжный магазин? Я обещаю, что не буду забалтывать тебе уши и не сведу тебя с ума.
-Конечно .
-Без проблем. Я просто— подожду. Ты уверен?
Глаза настороженные, его губа дернулась.
-Да .
Возбуждение взорвалось внутри меня, и я издала смущающий визг и подпрыгнула.
-Неужели?
Растерянный взгляд на его лице сказал мне, что он не был уверен, что хочет, чтобы я поехала, но я проигнорировала это ради возможности не только отправиться в город и спросить об отце, но и посетить книжный магазин, из всех мест.
Звук, который был наполовину стоном, наполовину вздохом, сорвался с его губ, когда он отвернулся от меня в сторону конюшен. Я постояла мгновение, гадая, не передумал ли он внезапно.
Когда он остановился на полпути и развернулся, мотнув головой, я улыбнулась и поспешила за ним.
Внутри экипажа я села напротив Ван Круа, в то время как Гэрик выполнял роль кучера. Подрагивая коленями от возбуждения, я уставилась в окно рядом со мной, наблюдая за проплывающим пейзажем.
Время от времени я оборачивалась и ловила на себе взгляд Ван Круа, который был непроницаемым и нервирующим.
-Твоя нога не может стоять неподвижно?
Пряча улыбку, я поерзала на сиденье, заставляя его стоять ровно.
-Просто взволнована, вот и все .
-Что вызывает у тебя такой энтузиазм по поводу книг?
Благодарная за то, что смогла прервать долгое неловкое молчание между нами, я оторвалась от наблюдения за окном, чтобы обратить свое внимание на него.
-Мой отец. У него всегда в руках была книга. В основном нехудожественные тексты, но он читал бесконечно. Могу я спросить, что именно вы ищете?
-Гримуар .
-Гримуар? Как в ... заклинаниях и тому подобном?
-Я надеюсь узнать, почему эти существа выглядят так, как они выглядят. Это результат того, что им подрезали крылья, но это не типичный исход для большинства Падших .
-Падших? Ты хочешь сказать, что существо в лабиринте было падшим ангелом?
Его брови сошлись вместе, как будто его встревожил этот вопрос.
-Да .
-Что характерно, когда им подрезают крылья?
-Болезнь. Инфекция. Многие умирают, так как становятся восприимчивыми к человеческим болезням. Но они не превращаются в монстров .
-Ты думаешь, кто-то проклял это существо .
-Это всего лишь теория .
-Тот, что был в лесу в тот день. Ты нашел это, не так ли?
Пыхтя носом, он кивнул.
-Ты знал его .
-Я знал.
-Мне очень жаль .
-Не надо. У меня такое чувство, что он рыскал по владениям вслед за тобой.
Несмотря на их небрежный тон, его слова вызвали ледяное
холодок пробегает по задней части моей шеи.
-Искал
-Я подозреваю, что да. Перо, которое ты описала, принадлежало ему.
-Откуда ты знаешь?
-На нем был его знак. Тот, который ты нарисовала по памяти .
Мысли вернулись к той ночи, когда я услышала что-то в своей комнате, когда Камаэль сидел на краю моей кровати, шипя и явно чем-то занятый.
-Это ... существо было в моей комнате?
-Нет. Я полагаю, что вскоре после этого он был захвачен чем-то. Я думаю, что он, возможно, пытался помочь тебе.
-Я.... Почему? Что побудило бы его помочь мне?
-Полагаю, теперь я никогда не буду посвящен в эту информацию. Я бы, по крайней мере, хотел иметь возможность отследить то, что превратило его в это .
-Вы полагаете, что это был элемент Пентакрукса? Может быть, новый орден последователей?
Вздохнув, он обратил свое внимание к окну.
-Я бы не знал. Я довольно давно не был в мире смертных.
-Как долго?
-Слишком долго. Я был изгнан много лет назад. Вечно заключенный в тюрьму .
-Для чего?
Сжав губы в жесткую линию, он снова обратил свое внимание на меня.
-Возможно, в другой раз .
-Конечно. Простите мое любопытство. Интересно, имеет ли все это какое-то отношение к моему отцу. Возможно, статья, которую он опубликовал по этому вопросу ...
-Какая статья?
-Он проводил исследования Пентакрукса в течение ряда лет. На самом деле, половина моего детства. Я так хорошо осведомлена о
их символе, потому что он украшал наш дом, когда мы росли. Он был немного одержим .
-В чем заключалась его одержимость?
Отметина на моей руке внезапно зачесалась от этого вопроса, и я почесала рукав, где она была спрятана.
-Возможно, в другой раз. В любом случае, мне просто интересно, может быть, он привлек чье-то внимание. Кто-то, кто этого не оценил .
Он пожал плечами, его взгляд, как всегда, был задумчивым и загадочным.
-Мотивы человечества для меня загадка. Как ты, например. Что заставляет женщину оставить все, что она знает, в поисках невозможного?
Этот вопрос, такой простой по своей природе, казался мне сложным уравнением в моей голове. Тот, на который я все еще не нашла ответа.
-Честно говоря, я не знаю. Я просто почувствовала странное притяжение. Например, если я уйду, все будет потеряно, и у меня больше никогда не будет такой возможности.
-Полагаю, алкоголь не сыграл никакой роли?
Усмехнувшись, я покачала головой.
-Нет. Я думаю, это было чистое любопытство и всепоглощающее чувство тоски .
-Чего же ты так жаждешь?
-Удовлетворенности .
Снова его глаз дрогнул, как будто это слово поразило его мысли, и он смотрел несколько расфокусированно.
-Конечно, нет, такая женщина, как ты. Довольство было бы скучным .
С улыбкой я спокойно восприняла его комментарий, заметив, что пейзаж изменился с густого леса на маленькие домики и мощеные дороги, которые говорили о том, что мы приближаемся к городу.
-Вероятно, ты прав. Мне действительно нужен определенный уровень возбуждения, иначе я потеряю интерес .
-Я так себе и представляю. Чем были наполнены ваши
-Я была студентом. Читала лекции при случае.
-Ваша область знаний?
-Символизм. Иконология.
Сквозь его приоткрытые губы я наблюдала, как его язык скользит по зубам.
-Итак, вся эта экспедиция, должно быть, очень поучительна для вас .
-На самом деле я еще больше запуталась, чем раньше, если это возможно. Могу я кое-что спросить?
-Просить разрешения задать вопрос, несомненно, означает, что я буду склонен не отвечать на него .
-Чем это
Его челюсть сдвинулась, глаза изучали меня, как будто раздумывая, отвечать или нет.
-Большинство из них не посвящены в мой бизнес.
Те, кто есть, не пытаются называть меня этим именем. Я посредник душ .
-Что-то вроде... брокера по купле-продаже?
-Да .
-Торговля людьми?
-Нет. Я просто помогаю в переходе от одного этапа к следующему .
Я все еще не могла до конца осознать, как работает Паслен, или как нелюди так легко взаимодействуют с людьми.
-Значит, ты больше занимаешься организацией похорон для загробной жизни?
-Я полагаю, в самой зачаточной форме .
-И эти души … вы продаете их ...
-Тот, кто предложит самую высокую цену. К сожалению, небеса, как правило, немного более бережливы, когда дело доходит до тех, кто из Паслена .
-Ты ... кого-нибудь убиваешь?
-Если вы помните, те, кто здесь, уже мертвы, мисс Рейвеншоу.
-Да, конечно. Я просто имею в виду ... Это причина, по которой вы наняли Джеспера?
-Да. Весь мой персонал был куплен. Кроме тебя, конечно.
-Итак ... когда ты говоришь, что небеса бережливы. Означает ли это, что ты продаешь их Падшим?
-Да , - ответил он со стоическим и непримиримым выражением лица, как я и ожидала. -После того, что сделал Джеспер, ты думаешь, он заслуживает того, чтобы подняться с этого места?
-Конечно, нет. Тогда я должна предположить, что все души, которые вы продаете, - жестокие преступники?
-Нет. Некоторые - нет .
Он откинулся на пышную, бархатистую скамью и закинул локоть на ее спинку. Как этот человек мог выглядеть
-Как ты думаешь, почему у меня больше прислуги, чем я хотел бы разместить?
Этот комментарий вызвал улыбку на моем лице.
-Конечно, за все то время, что ты занимаешься этим, ты сталкивался не только с горсткой порядочных людей .
Он не ответил, поскольку экипаж замедлил ход и остановился, и через несколько секунд Гэрик был у двери, распахивая ее в место, которое напомнило мне старые европейские города, которые мой отец показывал мне в книгах. Те, которые выдержали испытание временем и остались нетронутыми постоянно развивающимися технологиями, которые их окружали.
Вдоль улиц стояли газовые фонари, украшенные ухоженными виноградными лозами и испещренные несколькими начавшими падать снежинками. Множество маленьких магазинчиков могли похвастаться всем, от книг до выпечки, аптекой и одеждой, и даже небольшим пабом на углу.
Когда я вслед за Иерихоном выходила из кареты, мои глаза упивались усталым и задумчивым маленьким городком, расположенным под мрачным небом, постоянно затянутым тучами. У двери я посмотрела вниз и обнаружила, что рука Иерихона тянется к моей, и с неуверенной улыбкой я взяла ее, уловив легкое подергивание его ладони.
Как только я оказалась на земле, он натянул капюшон своей куртки на голову.
-Соберись с духом. Этот город меня не любит. Я подозреваю, что они воспримут тебя как бедную и беспомощную душу .
Не успел он произнести эти слова, как подошла женщина, и когда ее глаза, казалось, остановились на Иерихоне, она обогнула нас двоих и поспешила через улицу.
-Они действительно верят, что ты Смерть?
-По-видимому, так. Было бы разумно идти немного впереди меня .
Вместо этого я вложила свою руку обратно в его, заработав себе хмурый взгляд, когда он уставился на наши сцепленные ладони.
-Я не претендую на то, чтобы быть настолько мудрой.
-Тот факт, что ты настаиваешь повсюду следовать за мной, доказывает это.
Он мягко потянул меня за руку, ведя вниз по улице, где ветер, казалось, дул насквозь, как в туннеле, обдавая меня холодом.
Когда мы вошли в книжный магазин, прозвенел звонок. Аромат старого дерева и книг окутал меня, как занавес спокойствия, и я закрыла глаза, вдыхая его. Как сильно это напомнило мне кабинет моего отца с его кожаным креслом и разбросанными повсюду бумагами.
Когда я снова открыла глаза, Иерихон пристально смотрел на меня.
- С тобой все в порядке?
-Вполне .
Я шагнула вперед него, блуждая глазами по двум уровням книг. Их целые полки на полках. Повсюду мерцали свечи, источая восхитительный аромат специй и зимы, их свет отражался от блестящих полов из темного дерева. Потрескивал камин, возле которого в кресле сидела женщина, видимая только по пучкам огненно-рыжих волос, торчащих поверх книги в ее руках, и потягивала чай.
Пожатие моей руки было единственным, что могло отвлечь меня от моего увлечения. Когда я посмотрела вниз и увидела, как его рука поглотила мою, мысленно отметив, насколько естественно это ощущалось, по какой-то причине он быстро отпустил.
-Я собираюсь поискать книгу , - посоветовал он. -Не уходи далеко .
-С какой стати мне забредать далеко отсюда.
Покачав головой, он зашагал прочь.
Осторожно, чтобы не напугать ее, я подошла к женщине на стуле и вытащила медальон из-под платья.
-Прошу прощения. Могу я попросить вас взглянуть на эту фотографию и сказать мне, видели ли вы когда-нибудь этого человека раньше?
Опустив книгу ровно настолько, чтобы заглянуть поверх нее, она быстро оглянулась, зеленые глаза сверкнули в свете камина, и покачала головой.
-Нет , - сказала она, снова поднимая книгу.
-Ох. Ладно. Спасибо .
Когда я повернулась, чтобы уйти, что-то рядом с ней привлекло мое внимание. Рекламный флаер, заголовок которого извещал о предстоящем бале. Но именно изображение на листовке привлекло мое внимание.
Бледная кожа. Волосы, такие светлые, что казались почти белыми. Яркие глаза.
Безошибочно узнаваемая родинка над ее губой.
Алисия Максон. Проститутка, чье тело было найдено изуродованным в номере мотеля. Тот, на который детектив Хайнс обратил мое внимание из-за оставленного там символа Пентакрукса. Конечно, ее лицо на фотографии казалось совершенно нетронутым, точно таким, каким я видела его на предыдущей фотографии, которую показал мне Хайнс.
Согласно листовке, она будет петь на мероприятии. Каковы были шансы, что я наткнусь на нее в этом месте?
Я протянула руку мимо женщины, чей нос все еще был уткнут в книгу, и взяла листовку со стола рядом с ней.
Праздник священного урожая.
Возможно, будет присутствовать немало человек.
И Алисия.
Если у нее было хоть малейшее представление о том, кто или что напало на нее, предполагая, что преступник мог иметь какое-то отношение к Пентакруксу, вполне могла быть связь с моим отцом.
-Вы ищете книгу? - спросила женщина, все еще пряча лицо.
-Гм... да .
-Какую-то конкретную книгу?
-Не совсем, нет. Я просто планировала просмотреть то, что у вас есть.
Наконец-то опустив книгу от лица, она уставилась на меня, прищурив глаза, как будто изучая меня.
-У меня есть только история для вас .
-Ого, ничего себе, просто посмотрев на меня? -При серьезном выражении ее лица и отсутствии ответа я прочистила горло. -Ладно. Я всегда открыта для комментариев .
На ее лице промелькнуло замешательство.
-Пойдем со мной .
-Ты не возражаешь, если я оставлю флаер себе?
-Вовсе нет. Я не собираюсь уходить. На этом балу происходят непристойные вещи. С твоей стороны было бы мудро держаться подальше .
-Принято к сведению.
Хотя, у меня не было намерений оставаться в стороне. Не тогда, когда у меня была редкая возможность поговорить с жертвой убийства, что звучало почти как оксюморон.
Женщина повела меня по винтовой лестнице на второй этаж, затем вниз по книжным рядам к задней части зала, где стена отмечала конец нашего пути. Затем она положила руку на деревянную панель стены, и та отодвинулась в сторону, открывая лестничный колодец, который вел еще на один этаж.
Бросив неуверенный взгляд через плечо, я не решалась последовать за ней.
-Ну, ты идешь или нет? - спросила она с оттенком нетерпения в голосе.
Осторожно я поплелась за ней вверх по лестнице, но когда стена за мной закрылась, неприятное чувство переросло в настоящую тревогу. Фонари зажглись сами по себе, и жуткая лестница открылась в еще более жуткую комнату за ней, с огромной железной дверью в хранилище
-Мы все еще просто берем книгу, верно?
-Да, конечно . -Циферблат на сейфе завертелся, когда она повернула его, затем она рывком открыла тяжелую дверь в холодную комнату за ней. -Это наши самые ценные книги .
Широко раскрыв рот, я просмотрела горсть книг внутри. Те, чьи усталые и обветренные колючки говорили мне, что им столетия. Возможно, даже старше этого. Она постучала пальцем вдоль полки и, пройдя по проходу, вытащила книгу с великолепным золотым корешком. Улыбнувшись про себя, она благоговейно провела рукой по обложке, прежде чем передать ее мне.
Восхищаясь простой, но великолепной обложкой, я не могла заставить себя открыть ее, опасаясь уничтожить книгу, которая явно хорошо сохранилась.
-Это прекрасно .
-Это тебе .
-О, я не могу. Это выглядит бесценно, и мне нечем за это заплатить .
Невероятно холодные руки сжали мои, посылая мурашки по моей коже, и она вложила книгу мне в руки.
-Это твое .
-Это ... очень любезно с вашей стороны, но я не могу. Я не собираюсь здесь оставаться...
-Фаррин, пожалуйста, просто возьми книгу .
Прежнее ощущение холода сменилось новым приступом шока, комната внезапно стала слишком маленькой.
-Ты... Я не называла тебе своего имени.
-Нет, ты этого не делала .
- Я вас знаю?
-Нет, ты не поймёшь .
Неприятное чувство в моем животе скрутилось сильнее.
-Кто ты такая?
-Это не важно. Пообещай мне, что прочтешь эту историю .
-Я обещаю .
Она слегка улыбнулась и взяла листовку, все еще свисавшую с моих пальцев. Сложив его пополам, она засунула его за обложку книги.
-Иди сейчас же. Ваш эскорт ждет вас .
-Ты не скажешь мне свое имя?
Поджав губы, она фыркнула.
-Если ты настаиваешь. Меня зовут Катриона .
-Катриона , - эхом повторила я. -Приятно познакомиться с вами .
-Мне это доставляет огромное удовольствие. А теперь уходи .
Оставив женщину стоять там, я прижала книгу к груди, мне было любопытно узнать историю, которую она содержала, и побежала обратно вниз по лестнице. К моему облегчению, потайная дверь внизу скользнула в сторону сама по себе, и я поспешила обратно вниз по винтовой лестнице на нижний уровень, где Иерихон стоял, оглядываясь по сторонам.
-Привет, я здесь .
-Я просил тебя не уходить далеко .
-Я этого не делала. Просто... брала книгу.
Он подошел к седовласой женщине, стоявшей за прилавком, в тонких очках, которые она поправила при нашем приближении. Когда Иерихон положил свою книгу на стойку, я уловила легкую дрожь в ее руках, когда она потянулась за ней.
- Это все, мистер Ван Круа?
Он мотнул головой в мою сторону.
-И ее книга .
-О, эм. Катриона сказала мне, что это мое, я могу взять.
-Катриона? - Женщина посмотрела на Ван Круа и обратно на меня с озадаченным выражением лица.
-Да, она на третьем уровне. За дверной штуковиной в стене .
-Мне очень жаль, мисс, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Здесь нет никого по имени Катриона. И у нас нет третьего уровня .
-Эм, я почти уверена, что знаешь.- Смущенно рассмеявшись, я покачала головой. -Я просто... там была стена, которая сдвинулась. И жуткие лестницы? Там куча действительно старых книг .
-Вот что я тебе скажу, как насчет того, чтобы я взглянула на книгу и посмотрела, есть ли она у нас в наличии .
-Конечно .
Я передал её ей, наблюдая, как она водружает очки на нос и обратно. Нахмурив брови, она наклонилась под прилавок и подняла огромную книгу, открыв ее на том, что выглядело как бухгалтерская книга со всеми их названиями.
-Мы просто будем искать по дате. -Когда она открыла корешок книги, которую я держала в руках, она снова нахмурилась, листая ее
страницы. -Никакой даты. Не беспокойтесь, мы можем выполнить поиск по названию.
Проведя пальцем вниз по списку, который переходил на следующую страницу, и на следующую, и на дюжину или около того следующих за этим, она покачала головой.
-В нем нет записи об этой книге как о нашем инвентаре .
-Я ... я клянусь ...
Возможно, из-за совершенно растерянного выражения моего лица ее глаза смягчились, а губы растянулись в сочувственной улыбке.
-Все в порядке, дорогая. Оставь это себе. Бесплатно .
-Нет, но я... -Я потерла заднюю часть шеи, где меня снова пронзило то жуткое, колючее ощущение. -Ты уверена, что все в порядке?
-Абсолютно .
Неприятное чувство не покидало меня, когда мы выходили из книжного магазина. На обратном пути к экипажу я взяла за правило подходить к тем, кто проходил мимо нас, и расспрашивать о моем отце. Никто из тех, кого я спрашивала, не видел его, что навело меня на мысль, что я никогда не найду его в этом месте. Заинтригованная книгой, которая лежала у меня на коленях, после того, как мы забрались обратно в экипаж, я почувствовала себя потерянной и раздраженной, подавленной возможностью того, что мне придется отказаться от поисков моего отца и вернуться к своей прежней жизни.
Что означало прыжок с этого проклятого утеса.
-Мне любопытно знать, как тебе удалось обманом заставить ее отдать тебе эту книгу без обмена монет. Она не известна своей щедростью.
В кои-то веки я оценила, как отвлекает проникновенный и всегда спокойный голос Иерихона.
-Может быть, я ей понравилась .
-В любом случае, что это такое?
-Роман, я думаю. Я еще не начинала это читать, но беглый просмотр создает у меня такое впечатление .
-Захватывающе, я уверен.
Сильный сарказм в его голосе заставил меня улыбнуться.
-Ты не веришь в романтику .
-Сердце в лучшем случае легкомысленно .
-Кто сломал твое?
-Что заставляет тебя думать, что мое сломано?
-Как еще ты стал таким циничным?
-Десятилетия за десятилетиями практики .
Трудно было сказать, что такого было в его горечи по отношению к миру, что я находила таким ... привлекательным? Он создал самую интригующую головоломку. Плотно запечатанная коробка, слои которой мне хотелось снять, просто чтобы посмотреть, что спрятано внутри.
-Я бы хотела посетить бал в честь Священного урожая .
Спокойствие на его лице сменилось подозрительной хмуростью.
-Как ты узнала об этом?
-Листовка.
Я открыла свою книгу на странице, куда я ее засунула, только чтобы ничего там не найти. Сбитая с толку, я покачала головой. Я не смогла бы ее уронить, так плотно, как она была заправлена.
-Ну, это было … У меня только что было это ...
-Этот бал проводится только по приглашению. Не было бы
-Клянусь, я это видела. Как еще я могла бы узнать об этом?
-Я не совсем уверен, но это закрыто для публики. Это не место для тебя .
Захлопнув обложку, я прищурилась.
-И что дает тебе право указывать мне, что не для меня? Я единственный персонал, которого ты
-Тот факт, что ты пользуешься определенным уровнем защиты под моей крышей .
-Возможно, представится возможность узнать больше о моем отце .
-Чтобы получить доступ, поскольку вас нет в списке приглашенных, вам придется присутствовать в качестве чьего-либо компаньона. И идти в качестве чьего-то компаньона означает, что ты готова к тому, чтобы тобой торговали.
Его слова оставили кислый привкус у меня во рту, пока я сидела, пережевывая их.
-Обменяли? В смысле... к мужчинам?
-Мужчины, женщины, все, кто проявляет к тебе интерес .
-Я могла бы пойти как твой компаньон и придумать способ оставаться незамеченной.
-Мой ответ - нет .
Напряжение скрутило мой желудок, и расстроенная, я обратила свое внимание к окну, чтобы не выглядеть как ребенок, выпрашивающий разрешения у родителей.
-Перестань дуться , - сказал он.
Услышав это, я стиснула зубы.
-Знаешь, для того, кто утверждает, что не заинтересован в моей защите, ты ужасно заботливый .
-Что заставляет тебя думать, что это имеет какое-то отношение к твоей защите?
-Тогда почему еще тебя волнует, уйду ли я или получу предложение от других мужчин?
Вместо ответа он уставился на меня, мускул на его челюсти задергался, что сказало мне, что я снова нажала на горячую кнопку.
-Я представляю, что это будет похоже на выпускной. Ты притворяешься моим кавалером, а потом можешь выставить меня за дверь ради своих друзей .
Возможно, в тот раз я была слишком близко к дому.
Его брови сошлись в напряженную гримасу.
-Кто-то бросил тебя?
-Этот парень был придурком. Я знала, что он не был заинтересован в том, чтобы идти со мной .
Он расправил плечи, и его рука сжалась в кулак. -Кто он такой?
-Это было в старших классах. Какое мне дело? Я не видела его почти десять лет. - Наклонив голову, я провела языком по задним зубам, удерживая улыбку. -Ты защищаешь меня .
С усмешкой он отвернулся от меня.
-Как будто мне есть дело до какого-то ничтожного человека .
-В ту ночь он ночевал в номере мотеля с другой девушкой. Бросил меня на танцах. Тете Нелл пришлось заехать за мной. И поверь мне, не было ничего более унизительного, чем появление тети Нелл в халате, угрожающей вышибить дух из моего кавалера .
Он усмехнулся над этим.
-Я бы убил его .
Он не потрудился взглянуть на меня, все еще глядя в окно.
-Убил его за то, что он бросил меня?
-Нет. За то, что вообще спросил тебя .
Я уставилась на него в ответ, карета внезапно стала слишком маленькой. Мое платье было слишком тесным и горячим для тепла, которое окутало меня.
-Вы - сплошная загадка, мистер Ван Круа .
Его пристальный взгляд вернулся ко мне, пожирая меня одним взглядом.
-А вы досадная помеха, мисс Рейвеншоу .
3 9
ЛЮСТИНА
-В этот день я и любовь нашего Святого Отца обращаемся к вам, добрые люди, с большой настойчивостью. Молодой человек пропал без вести, и его мать боится, что с ним могло случиться.
Епископ Венейбл стоял за кафедрой во дворе монастыря, где собралась толпа. Пальцы обхватили край резного дерева, он говорил с жаром, его глаза, казалось, были устремлены на Люстину. Он уже провел с ней дни инквизиции в поисках Драйстана, во время которых она держала язык за зубами, даже когда он применял небольшие наказания.
-Я верю, что среди нас есть убийца .
Толпа ахнула от его обвинения, и он поднял руку, чтобы успокоить их.
-Тот, кто стоит лицом к лицу с судом нашего праведного Святого Отца, чтобы он,
-А как насчет награды? - крикнул кто-то из толпы позади Люстины.
Глаза епископа горели злобой.
-Просит ли Господь награды, когда Он дарует милость твоей душе?
-Я предложу награду.- Лорд Прецепсия выступил вперед и повернулся лицом к толпе. -Для всех, у кого есть информация
это может помочь в задержании преступника .
Люстина проследила за взглядом старшего Ван Круа туда, где барон стоял рядом с ним, его лицо было холодным, лишенным эмоций.
После того, как она покинула подземелье, услышав крики, Люстина наблюдала, но ни барон, ни Драйстан так и не появились.
Всего несколько дней спустя она заставила себя исследовать ту ужасную комнату, где она боялась того, что все еще находилось в ее стенах, но там не было никаких признаков Драйстана. Ни единого намека на то, что он когда-либо был ранен.
Открытие, которое поставило ее в такое же замешательство, как и епископа.
-Ведьмино отродье!
Другой голос из толпы прервал размышления Люстины, и она обернулась, чтобы увидеть пожилую женщину с красным от презрения лицом, указывающую на нее.
-Только она могла совершить такое так, чтобы никто этого не увидел!
Несколько звуков согласия от других послали волну паники по девушке, и она перевела взгляд на епископа.
Высоко подняв подбородок, он уставился на нее свысока, его губы подергивались от того, что она расценила как чистое высокомерие.
-Я могу заверить вас, я приложил все усилия, чтобы раскрыть правду. Ее темная и обманчивая природа не может соперничать со славой и неизмеримым светом нашего Святого Отца. Однако, если будет доказано, что она вводит нас в заблуждение, она будет страдать от невообразимых последствий .
Во дворе монастыря Пенташ Аурелия принесла два угла покрывала для кровати Люстине, которая сложила его, прежде чем положить в корзину для белья, стоявшую на траве.
-Постарайся не думать о них слишком много .
Она, как и Пенташ Мария, была доброй с того дня, как Люстина прибыла в монастырь, воплощая милосердное мышление, которое она считала добродетелью.
-Думать о ком?
Люстина сняла еще постельное белье с бельевой веревки, быстро свернула его и положила в корзину.
-Жители деревни. Они простые люди. И они, конечно же, не знают вашего добродушия. Если бы они это сделали, я подозреваю, что все были бы в восторге от твоих восхитительных сырных пирогов, как и все мы.
Она усмехнулась, бросая еще одну сложенную простыню в корзину.
-Если бы только сырные пироги могли стереть осуждение из их глаз, я бы пекла их каждый день .
Аурелия вздохнула, сочувствие на ее лице было таким искренним, как будто она разговаривала с самой преподобной Матерью, а не с дочерью
-Когда-нибудь они увидят тебя по-другому. Тебе предназначено что-то хорошее, мой милый друг .
-И вы слишком добры.
Улыбка на лице Люстины исчезла, когда она увидела дверь, ведущую в подвал, видневшуюся вдалеке, как темная грозовая туча.
-Пенташ, могу я тебе кое-что показать?
-Конечно. В чем дело?
Сама мысль о том, что она хотела показать ей, вызвала тошноту в животе девушки.
-Внизу, в подвале. Это, пожалуй, самое ужасное, что я когда-либо видела .
Брови молодого пенташа сошлись на переносице.
-Комнаты, в которые нам не разрешено входить .
Отвернуться - это все, что могла сделать Люстина, чтобы избежать того, что наверняка вызвало бы разочарование в глазах ее подруги.
-В мои намерения не входило рисковать там, но я это сделала. И ... то, что я увидела...
-Покажи мне.- Решительный тон Аурелии подчеркнул уверенный взгляд в ее глазах, когда она кивнула. -Я хочу посмотреть .
Оглядев двор, я увидела только Пенташ Марию, складывающую белье на противоположном конце бельевой веревки. Пентроши ушли на свою послеполуденную литургию, и больше никого не было видно.
Кивнув, Люстина повела Аурелию к двери.
-Куда вы двое направляетесь? - Спросила Мария, трусцой пересекая двор, ее халат развевался по грязи, в то время как длинное, расшитое бисером распятие подпрыгивало у ее бедра. -Подождите меня!
Приложив палец к ее губам, Аурелия призвала ее к тишине, и когда Мария наконец догнала их, она понизила голос и спросила:
-Почему вы стоите у двери в подвал?
- Люстина хочет нам кое-что показать , - отрезала Аурелия приглушенным тоном. -Говори потише .
-Комнаты... -На этот раз Мария говорила тише. -Они запрещены .
-Тогда, возможно, ты могла бы понаблюдать .
Быстро оглядевшись по сторонам, Мария кивнула.
-Конечно .
Люстина вошла в подвал первой, прохладный воздух пробежал по ее коже, и повела Аурелию к толстой двери, куда барон когда-то привел ее. Даже настолько, что воспоминание об этом заставило ее задрожать, когда она потянулась к ручке. Она открыла ее в комнату, которая находилась за ней — цепи, свисавшие с потолка, инструменты, развешанные по стенам, кресты и оковы.
С расширенными от ужаса глазами Аурелия вошла внутрь, оглядываясь по сторонам.
-Что это такое?
-Это место, где епископ Венейбл проводил свои
-Эксперименты? С кем?
-Я не уверена, сколько их, но я знаю, что барон один из них.
Сдвинув брови, она покачала головой.
-Это.... Это нечестивое место. Камера пыток.
Слезы наполнили ее глаза, и Люстина могла только представить, какие ужасные сцены пришли ей на ум, когда девушка окинула взглядом реквизит внутри. Возможно, те же кошмарные видения, которые преследовали саму Люстину с тех пор, как барон впервые показал ей комнату.
Пройдя через небольшое пространство к стене, Аурелия подняла кожаные ремешки кнута, где кровь все еще окрашивала чёрные концы.
-Милосердный отец, кто мог причинить такую боль другому?
-Что происходит здесь…— При звуке голоса Марии Люстина обернулась и обнаружила ее стоящей в дверном проеме с глазами, также полными ужаса. -О, нечестивое страдание, что это за место?
-Мы должны сообщить Матери Пенташа , - сказала Люстина, но из-за крепкого захвата ее руки она посмотрела вниз и обнаружила, что рука Аурелии сжимает ее, ее кости вибрируют от дрожи девочки.
Юная пенташ покачала головой.
-Нет. Мы не должны говорить ей об этом.- Наконец, оторвав взгляд от окружающей обстановки, она снова уставилась на Люстину, на ее лице была смесь печали и недоверия. -Я подозреваю, что она так же безупречна, как епископ. Позвольте мне поговорить с братом Феликсом. Я верю, что он может нам помочь .
-Как?
-Он скоро вернется в Рим. Я поставлю папу Римского в известность об этой мерзости .
-Но ... отвечает ли Пентакрукс Папе римскому?
-Они этого не делают, но епископ уважает власть. Не волнуйся. Все будет хорошо. Какие бы ужасные акты страдания ни происходили здесь, им не будет позволено продолжаться .
Даже рискуя нарваться на неприятности, Люстина была рада, что рассказала Пенташу Аурелии. Она всегда была надежным другом.
Не считая барона, возможно, ее единственного настоящего друга.
-Спасибо тебе. Я молюсь, чтобы молодой монах добрался до папы римского до того, как здесь разыграется трагедия .
4 0
ФАРРИН
Все еще не в силах уснуть, несмотря на то, что ветка была срублена, как и обещал Ван Круа, я решила еще раз сходить в библиотеку, которая стала для меня чем-то вроде второй спальни.
Я прошла мимо огромного органа, осмелившись нажать одну из клавиш, и продолжила путь вверх по каменной лестнице, которая вела в огромную комнату, полную книг. За столом я плюхнулась на стул, от твердой поверхности которого наверняка в какой-то момент затекла бы моя задница.
Несмотря на кажущийся возраст, учитывая изношенное состояние кожи, корешок книги, которую мне дали, оставался хрустящим и потрескавшимся, когда я ее открыла. Текст выглядел так, как будто был написан от руки старинным пером, и начинался со слов "
Через несколько страниц я наткнулась на портрет того, что выглядело очень похожим на собор, с группой мужчин, стоящих перед ним. На некоторых были доспехи, напомнившие мне средневековую одежду, на других было что-то похожее на кожаные разбойничьи жилеты с наручами на руках, в то время как некоторые были одеты в длинные черные сутаны с капюшонами. Скорее всего, священники, судя по распятию, свисающему с белой ленты, завязанной у них на талии. Среди них также стояли монахини в рясах.
Молодая девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, хотя возраст картины затруднял ее определение, стояла в самом начале в длинном белом платье. Хотя ее лицо было несколько размыто, она казалась такой невинной и ангельской, резко контрастируя с окружавшими ее темными фигурами. Наклонившись, я вгляделась в их лица, и нахмурился, увидев одного из одетых в жилетку парней, который был поразительно похож на Ван Круа. Возможно, предок, учитывая, что картина имела мягкий характер в стиле барокко, как нечто из древней эпохи. Именно так выглядел бы Иерихон без повязки, закрывающей его глаз.
В начале истории говорилось о молодой девушке по имени Люстина, мать которой была сожжена по подозрению в колдовстве.
В книге не было глоссария, но, основываясь на том, что я уже прочитала, я поняла, что пенташ - это что-то вроде монахини, а пентрош – священник или монах. Действие книги происходило в деревне под названием Прецепсия, и, прочитав это, я остановилась.
Прецепсия. Где я слышала это раньше?
На ум пришла призрачная белая фигура. Статуя. Феликс из Прецепсии. Мой кошмар, тот, в котором были повешены монахини. Древний город, о котором мне рассказывал Ксифиас. Странно, что я услышала это снова. В том, что я считала романтической книгой, не меньше.
Сделав паузу, я вернулась к портрету в начале и изучила молодую девушку, чье лицо было размыто чем-то похожим на неверный мазок кисти, затем перевела взгляд на мужчину позади нее. Тот, в ком я поклялась, мог быть дальним родственником Ван Круа. Такой красивый и... знакомый.
Теплое ощущение пробежало по мне вместе с дрожью ностальгии. Я провела кончиком пальца по его лицу, прикованная к поразительным чертам его глаз, челюсти и рта. Как неотвратимо очаровательно он выглядел во всей этой коже.
-Читаешь в такой час?
При звуке глубокого, проникновенного голоса я со вздохом захлопнула книгу и выпрямилась на стуле.
Прислонившись к перилам, Иерихон наблюдал за мной с другого конца комнаты. Интенсивность его темного, ртутного взгляда вызвала трепет в моем животе, как будто дюжина бабочек с атласными крыльями взорвалась внутри меня.
-Да, я ... не могла уснуть .
Он одним плавным движением покатал монету по костяшкам пальцев, лишь на мгновение отвлекшись от своего пронизывающего душу взгляда.
-И что же на этот раз пробудило тебя ото сна?
В том, как он говорил, было что-то опасно соблазнительное, словно лезвие, обмакнутое в сахарин.
-Мне снятся кошмары .
Что-то позади него переместилось по стене, как будто его тень двигалась, в то время как он оставался неподвижным. Моргнув, умбральный близнец вернулся на свое место за его спиной, и я нахмурилась, задаваясь вопросом, действительно ли я это видела, или мой мозг сыграл со мной какую-то извращенную шутку.
Он шагнул ко мне, его тень следовала за ним.
-Что это за кошмары?
Все еще сосредоточенная на странности, я выбросила из головы отвлекающие факторы и сосредоточилась на Ван Круа.
-На самом деле они довольно наглядны .
-Скажи мне .
-Ну, некоторые из них связаны с войной. Битвы и кровь. Другие - это пламя и зловоние горящих тел. И я всегда остаюсь наблюдателем .
-Возможно, вы страдаете от внутреннего конфликта?
Странно нехарактерный вопрос вызвал улыбку на моем лице.
-Вы тоже интерпретируете сны, мистер Ван Круа?
-Это показалось мне довольно очевидным анализом .
-Я полагаю, что все мы страдаем от внутреннего конфликта. Моим всегда была цель. Я часто задаюсь вопросом, почему я здесь. То, ради чего я была послана в этот мир. -Подперев подбородок ладонью, я вздохнула, а когда подняла глаза, то встретила его сосредоточенный взгляд. -Тебя мучают странные сны?
-На самом деле, да. Мои менее ... жестокие .
-О чем ты мечтаешь?
При вспышке его тонкой улыбки мой интерес возрос. Он снова повернулся к окну, засунув руки в карманы.
-Женщина. Невероятно красивая женщина, но я не могу видеть ее лица. Это искажено в моих снах . -В отражении окна я могла видеть тоску на его лице, освещенную мерцающим фонарем, который я принесла. -Хотя, ее глаза. Я вижу ее глаза. И ее длинные, иссиня-черные волосы. И я чувствую то, чего не чувствовал уже очень долгое время .
-Любовь?
Еще один взгляд через плечо, и он пожал плечами.
-Трудно сказать .
-Она тебе часто снится?
-Да . -Отражение показало его пристальный взгляд на моем, интенсивность которого посылал тепло через меня, и я пошевелилась в своем
сиденье. -Сны прекратились, когда ты появилась .
-Мне жаль это слышать. Похоже, они тебе очень понравились .
От того, как он смотрел на меня, у меня по спине пробежал холодок, пока он, наконец, не обернулся.
-Я так и сделал. Кажется, я нашел новое развлечение. Гримуар .
-Конечно. И как продвигается твое чтение? Ты узнал что-нибудь еще?
-Из того, что я собрал, это, похоже, древняя инфекция, которую вы можете призвать к клинку. Смесь, используемая для нанесения символов на сталь. После высыхания лезвие становится проклятым .
-Древняя инфекция? - спросила я.
-Да, в Средние века это называлось "Бич". Это уничтожило нескольких Падших . -Все еще держа руки в карманах, он направился в противоположный конец комнаты, где на стене висела картина — та, которую я раньше не замечала, изображающая разрезанное яблоко с прогнившими до сердцевины внутренностями. -Святые говорят, что это божественное оружие .
-Как это может быть свято? Если это их не убивает, а превращает в зверей?
-Этих зверей можно заставить выполнять приказы того, кто их проклянет. Они будут убивать даже себе подобных. В книге они упоминаются как Алатум. По сути, бескрылые существа .
-Алатум? Что это за язык?
-Прискуцианский. Древний язык ангелов. Тот, который предшествовал енохианскому. Некоторые говорят на единственно верном языке ангелов .
Я знала об этом из дневников моего отца.
Когда его походка сменила направление, и он небрежно направился ко мне, бабочки в моем животе превратились в изысканный трепет. Жар внутри меня зашевелился, когда он приблизился, как будто что-то внутри меня почувствовало его приближение. Я вдохнула его опьяняющий цитрусовый аромат, задаваясь вопросом, так ли он хорош на вкус, как пахнет.
Опустив руку рядом со мной, он открыл обложку книги, которую я читала.
-Что заставляет тебя тосковать по мирам, которых не существует? - спросил он, пролистав несколько его страниц.
-Побег. Иногда жизнь может быть ошеломляющей. А как насчет тебя?
-Я читаю, чтобы получить знания, а не отвлечься .
-Я обнаружила, что правильно подобранное отвлечение может быть катарсисом. Это позволяет мне сосредоточиться, когда мне нужно. Иногда разум стремится к волшебству, а не к практичности.
-У вас странное воображение, мисс Рейвеншоу.
-Если под странным и причудливым ты подразумеваешь не скучное, то да. Полагаю, что да.
-Символика кажется довольно практичным занятием .
-Да, я полагаю, что это так. Хотя, оглядываясь назад, я, вероятно, просто искала связь между мной и моим отцом. Я подумала, может быть, если бы у меня это хорошо получалось, он мог бы гордиться ... где бы он ни был. В моем мире или в другом .
-Значит, какая-то часть тебя всегда верила, что ты найдешь его .
Прежний юмор сменился мрачным мраком.
-Поверила - это сильно сказано . -Улыбаясь, я опустила взгляд и бездумно коснулась медальона у себя на груди. -Я всегда надеялась, но … Наверное, я никогда не представляла, как обнимаю его и говорю, как сильно я по нему скучала. -Образ, нарисованный в моем сознании, вызвал слезы на моих глазах, возможно, мои эмоции взяли верх надо мной. -Я думала о том, чтобы найти его в этом месте, но … Я не знаю, что бы я делала, если бы он полностью забыл, кто я такая .
Кончик пальца приподнял мой подбородок, и я уставилась на Иерихона.
-Вы незабываемы, мисс Рейвеншоу .
Его большой палец провел по моей щеке, стирая слезу. Другой рукой все еще
облокотившись на столешницу, он склонился надо мной, как будто хотел поцеловать.
Мое сердце заколотилось в груди, колотясь как в диком паническом бегстве. Только шепот его губ коснулся моих, прежде чем он остановил себя, и нахмурив брови, что выглядело как разочарование, он отстранился.
-Я позволю тебе вернуться к чтению .
Прижав руки к бокам, он зашагал прочь, обратно к лестнице, и я задержала дыхание.
Крайне разочарована.
Не желая снова засыпать в библиотеке, я принесла книгу обратно в свою комнату. Лежа в постели, положив её на согнутые колени, я читала при свете фонаря, проводя пальцами по своим губам там, где губы Иерихона едва касались.
Несмотря на то, что близкий поцелуй отвлек меня, я все больше погружалась в зарождающуюся дружбу между молодым бароном и приемной дочерью церкви. Далее в книге описывалось, как он признался ей во всех многочисленных издевательствах, которым подвергся от рук своего отца и епископа, и как его мать была тяжело больна, и ее болезнь прогрессировала с каждым днем.
Из написанного было ясно, что Люстина стала для него необходимой до такой степени, что он был настолько увлечен этой девушкой, что избегал всех других молодых девушек, которые жаждали его внимания.
Он хотел,
Услышав это, я сделала паузу.
В книге они не описывались каким-либо конкретным образом, что заставило меня думать, что они похожи на мои собственные. Это было всего лишь упоминание о небесах, которое застало меня врасплох. Напоминание о моём отце.
Тихий стук в мою дверь заставил меня поспешно засунуть книгу под подушку рядом со мной. Не совсем уверена почему, за исключением того, что я была так увлечена историей и персонажами.
Аурелия проскользнула в дверь, закрыв ее за собой, и быстро подошла к моей кровати.
-Я долждолжна кое-что сказать , - прошептала она.
От настойчивости в ее голосе у меня заныли зубы.
Усаживаясь на матрас рядом со мной, она украдкой бросила еще один взгляд на дверь и обратно.
-Я думаю … Я думаю, что мы здесь в опасности .
-Как же так?
С ее руками, нервно лежащими на коленях, и непрестанным покачиванием колена она напомнила мне наркоманку, переживающую ломку.
-Я слышала шепот. О той комнате в подвале. И они планируют заманить тебя в лес и утопить там.
-Комната в подвале? В твоих словах нет никакого смысла, Аурелия. Кто планирует заманить меня?
-Пентакрукс .
Ощущение холода пробежало по задней части моей шеи.
-Подожди … Пентакрукс. Что ты знаешь о них?
Вполне возможно, что в какой-то момент она подслушала, как я говорила об этом с Ван Круа. Я не была так уж осторожна, убедившись, что рядом никого нет. Что затем заставило меня задуматься, использовала ли она это, чтобы заставить меня помочь ей сбежать.
-Я знаю, что они довольно опасны .
- Мистер Ван Круа связан с ними?
-О, нет. Вовсе нет. Он презирает их.
Зрачки слишком расширены, глаза обведены красным, что-то в ней было не так.
-Возможно, даже больше, чем мы .
-Кто-нибудь в этом доме является членом Пентакрукса?
-Насколько я знаю, нет. Какое это имеет значение?
-Где бы вы с ними столкнулись? - Спросила я, задаваясь вопросом, может быть, здесь, в Паслене, были члены Пентакрукс.
-Монастырь .
-Где, по твоим словам, ты когда-то жила?
-Да .
-Здесь, в Стигианских водопадах?
-Нет, нет, глупышка. Прецепсия.
Прецепсия? Место в книге, о котором я начала читать.
Возможно, в какой-то момент это попало ей в руки, хотя я не знала, когда это произойдет.
-Ты хорошо себя чувствуешь?
-Конечно. Я чувствую себя совершенно прекрасно! Почему ты думаешь иначе?
-Ты говоришь о вещах, которые не имеют смысла .
-Послушай, пожалуйста, просто доверься мне . -Ее холодная рука сжала мою в болезненной хватке. -Мы должны уходить. Раньше у меня не было ни единого шанса с этими собаками, но ты могла бы незаметно провести нас мимо них. Они прислушиваются к тебе. Мы можем найти твоего отца и выбраться отсюда.
Боль расцвела в моей груди при звуке ее отчаянной мольбы. Я не могла забрать ее обратно с собой, как бы мне ни хотелось.
Возможно, это могло бы навечно заточить ее в разлагающийся труп. Тем не менее, у меня тоже не было намерений оставаться. По крайней мере, я могла бы увести ее так далеко, но из того, что я слышала и видела о существах в этом месте, ей было бы гораздо лучше остаться.
-Аурелия, я, конечно, могу провести тебя через врата, если это то, чего ты хочешь. Но … Я не могу.... Я не могу взять тебя с собой .
-Ну, нет, конечно. Я имею в виду, как только мы покинем собор, наши пути разойдутся. Вы сказали, что вы из страны под названием Чикаго? Возможно, я могла бы посмотреть, на что это похоже там. Однако сначала я хотела бы вернуться в Прецепсию, чтобы найти свою мать. Тогда она смогла бы встретиться со своим внуком. -Улыбка осветила ее лицо. -О, это было бы так чудесно!
Разговор о Прецепсии принял тревожный оборот.
-Аурелия ... -Сказать ли ей правду? Лгать? Не сказав ей, я могла бы увековечить постоянную опасность. -Я знаю, ты сказала, что чувствуешь себя так, словно находишься в опасности, но что дает тебе повод так думать? С вами когда-нибудь плохо обращались здесь, в соборе?
-Ну, нет. Мастер Ван Круа всегда был суровым, но великодушным .
-Значит, за то время, что вы здесь, вам никто не причинил вреда?
-Нет, конечно, нет. Но какое это имеет значение? У меня есть жизнь, к которой мне нужно вернуться. -На ее лице промелькнуло замешательство, и она отвела взгляд. -По крайней мере … Я уверена, что знаю.
Закусив губу, я улучила момент, пока она размышляла, обдумывала последствия того, что я скажу дальше. -Я не могу взять тебя с собой. Если я это сделаю, ты останешься в ловушке среди трупов .
-Трупов? Ты говоришь на каких языках, Фаррин. Простым английским, пожалуйста.
-Вполне возможно, что человек, который привез вас сюда, приказал вас убить .
-Убита?- Несмотря на хмурое выражение своего лица, она усмехнулась. -Если бы это было так, как бы я сейчас с тобой разговаривала?
-Послушай меня, Аурелия. Ради твоего счастья важно, чтобы ты поняла .
-Что именно понять? Ты говоришь так, словно выпила немного Крови Поппи .
-Я просто пытаюсь быть осторожной и тщательно подбирать слова, вот и все .
-Почему? Скажи то, что ты хочешь сказать. Не разбавляй их ради меня.
Тошнота зашевелилась у меня в животе, и я потерла заднюю часть шеи, которая начала гореть от нарастающего дискомфорта.
-Я думаю, что тебя убили. И ты застряла в месте под названием Паслен. Это ... как отдельная плоскость, которая проходит параллельно миру, который мы
Последовала долгая пауза, в ее глазах ничего не читалось, пока она не наклонилась вперед, смеясь.
-Ты действительно сумасшедшая. И на твоем месте я бы не говорила об этих заблуждениях вслух, чтобы ты не захотела подвергнуться допросу.
-Ты бы могла меня выслушать? Ты должна прекратить попытки к бегству! Теперь это твой дом. Это то, где ты будешь, и если ты умрешь здесь, ты останешься здесь. По крайней мере, у тебя есть шанс на искупление.
Лицо исказилось в хмурой гримасе, она убрала свою руку из моей.
-Я прошу у тебя прощения, Фаррин, но если ты не хотела, чтобы я шла с тобой, все, что тебе нужно было сделать, это произнести эти слова. Придумывать ужасные истории - это ... ну, это просто жестоко .
-Нет, это не имеет к этому никакого отношения. Если бы я могла взять тебя с собой, я бы так и сделала. Но я не могу. И если ты покинешь это место, ты подвергнешь риску себя и своего ребенка .
-Больше риска, чем остаться? Разве я еще не столкнулась с самым худшим из этого? Украсть меня из моего дома и привезти в это странное место? Что может быть хуже?
Ее вопрос напомнил день в лабиринте. Если бы не Реми и Ван Круа, я даже думать не хотела о том, что бы эта штука сделала.
-Поверь мне. Есть вещи и похуже .
-Меня не волнует, что мастер Ван Круа еще не причинил мне вреда. Я хочу вернуться к своей жизни! Ты меня слышишь? Я намерена вернуться к себе домой! Моей матери, которая, вероятно, ужасно волнуется. Ради моего ребенка! И ни ты, ни кто-либо другой не остановит меня!- Выражение боли исказило ее лицо, и она наклонилась вперед, держась за живот. -О, Боже милостивый!
-Аурелия? Ты в порядке?
Когда я потянулся к ней, она оттолкнула мою руку.
-Не прикасайся ко мне!
Она оттолкнулась от кровати, сгорбилась и сделала три шага к двери, прежде чем упала.
-Аурелия! -Я вскочила с кровати. Опустившись на пол рядом с ней, я быстро осмотрела ее распростертое тело и заметила, что на хлопчатобумажном платье проступает кровь. Бледность ее лица
стала призрачно-белой, и она задрожала в моих объятиях.
-Кто-нибудь, помогите мне! Помогите мне!
Огонь горел в моем горле, когда я кричала, не желая оставлять ее рядом.
Когда я снова обратила на нее свое внимание, я заметила слезы, текущие по ее вискам.
-Пожалуйста , - произнесла она дрожащим голосом. -Не позволяй мне рожать этого ребенка здесь. Я хочу к своей матери .
Сдерживая слезы, я прочистила горло.
-Тогда ты просто держись, хорошо? - Звук приближающихся шагов заставил меня вытянуть шею, чтобы найти брюнетку из кухонного персонала, которую, как я узнала, звали Эви, выглядывающую через щель в двери. -Позови на помощь! Пожалуйста!
Вздернув подбородок, она одарила меня коварной улыбкой, которая сказала мне, что у нее не было намерений помогать.
-Пожалуйста! У нее везде кровь!
Вместо того, чтобы сбегать за кем-нибудь, она продолжала пристально смотреть на нас.
-Фаррин? - Ослабевший голос Аурелии вернул мое внимание к ней и кровавому цветку, который увеличился в два раза. -Не позволяй ей родиться. Пожалуйста, возьми ее с собой, хорошо? Когда ты уйдешь? Возьми с собой Мириам .
-Вы обе идете со мной .
Еще больше слез скатилось по ее вискам.
-Скажи ей, что она сделала меня счастливой. И что я ничего так не хотела, как стать матерью.
Холодные пальцы вцепились в рукав моего платья.
-Остановись. Пожалуйста, Аурелия. С тобой все будет в порядке. Кто-нибудь, помогите! Помогите мне!
-Я думаю... ты была права. Я не думаю, что мне суждено вернуться в свой дом. Но, может быть... может быть, мой ребенок сможет. Ты возьмешь ее с собой?
Слезы наполнили мои глаза.
-Я буду стараться .
Ложь разрывала мое сердце, но что еще я могла сказать прямо тогда? Я подозревала, что Аурелия умерла во время беременности. Это означало, что ее ребенок умер вместе с ней.
-Обещаешь?
Сжав губы, я кивнула.
-Я обещаю .
Улыбаясь, она сделала один долгий, глубокий вдох.
-Ладно. И скажи ей, что я люблю ее .
-Я так и сделаю .
-Из-за чего весь этот шум? - Аня ворвалась в дверь, вид ее принес небольшое облегчение по сравнению с хаосом, который разорвал меня на части.
-Ей нужна помощь!
-Я сейчас же позвоню доктору Венейблу!
-Ей срочно нужен врач! Прямо сейчас!
Именно тогда я заметила, что хватка на моей руке ослабла, и я переключила свое внимание обратно на Аурелию. Закрыв глаза, она лежала совершенно неподвижно, с легкой улыбкой на губах, словно во сне.
-Аурелия? -Я легонько встряхнула ее тело в попытке разбудить ее. -Просыпайся. Проснись, Аурелия! -Повернувшись к Ане, я проглотила панику, подступающую к моему горлу. -Она не просыпается!
Аня подобрала юбки и опустилась на колени на пол рядом со мной.
-Принеси теплую ткань и какой-нибудь антисептик из шкафа.
Она уложила Аурелию на спину, приподняв ее подбородок, как, я видела, делают парамедики.
Кивнув, я сделала, как она велела, и побежала к шкафу рядом с гардеробом, чтобы собрать необходимые принадлежности. Пока я обыскивала шкафы в поисках антисептика, моих ушей достиг звук. Как иностранный язык с клипами и щелчками. Я обернулась и обнаружила, что Аня сидит, склонившись над Аурелией, ее лицо близко к лицу девушки, как если бы она вдыхала воздух в ее тело. Только вместо того, чтобы подуть, она, казалось, потянулась вверх сосущим движением, щеки ввалились. Белый клубящийся туман поднялся над синими губами Аурелии и между губами Ани. На мгновение я остолбенела, мой разум пытался понять, чему именно я была свидетелем.
Темные тени двигались по стене, как пауки, и карабкались по телу Аурелии. Звуки шипения эхом отдавались в
комнате, и я закрыла уши от его высокой тональности.
Тени превратились в серые юбки и белые фартуки, и голова поднялась из группы, где брюнетка, Эви, смотрела на меня. Что-то похожее на кровь окрасило ее губы, которые растянулись в улыбке.
-Что ты делаешь? -Я снова сосредоточила свое внимание на Ане, которая вскочила на ноги, глядя вниз на толпу женщин, которые, казалось, пожирали Аурелию.
-Не будьте жадными, девочки! -Аня снова переключила свое внимание на меня, и именно тогда я заметила пламя в ее глазах. Оранжевое свечение, которое, казалось, почти мерцало. -Все в порядке, дорогая. Не бойся.
Когда она шагнула ко мне, я попятилась еще дальше, пока твердая панель двери не врезалась мне в позвоночник.
-Ты ... ты все ...
-Мы не собираемся причинять тебе вред, Фаррин. Иди сюда .
Покачав головой, я повернула ручку двери позади себя и ахнула от ужаса, когда Аня бросилась ко мне. Прежде чем она смогла добраться до меня, я выскользнула за дверь и побежала по темному коридору, сопровождаемая их смехом, и, услышав тиканье, я обернулась и увидела тени, преследующие меня по стенам.
Сбивая скорость с ног, я побежала быстрее.
От свежего морского воздуха у меня перехватило дыхание, когда я распахнула огромную деревянную дверь и выбежала из собора в ночь. Подгоняемая длинным подолом платья, я помчалась через открытый двор к полю пасленовых цветов, которые светились вдалеке. Мой разум вернулся к сцене, когда те женщины пожирали тело Аурелии, и я побежала сильнее. Так быстро, как только могла в этом чертовом платье.
Я должна была выбраться оттуда.
Сорви цветок, спрыгни со скалы.
Я уже решила, что самое страшное для меня - это стоять на краю утеса, глядя вниз на бушующее внизу черное море. Я не знала, как у меня хватит мужества прыгнуть, но в тот момент я не думала об этом. Моей единственной целью было сорвать один из цветов и вернуться в свой собственный мир. В конце концов, я стала бы скучать по этому, не так ли?
Конечно, человек не стал бы надолго оставаться в таком опасном месте, как Паслен.
Бедная Аурелия. Бедная, невинная Аурелия и ребенок, который будет страдать от ее смерти.
Я добралась до луга, смутно осознавая присутствие собак, которые преследовали меня до поля. Расхаживая взад и вперед, они, казалось, следили, как я потянулась за одним из цветов. В тот момент, когда я сорвала один, ужасный звук, похожий на агонизирующий вопль, поднялся над монотонным грохотом волн где-то позади меня.
К первому присоединилось еще больше воплей, пока они не слились в единый ужасающий звук страдания. Зажав уши руками, из-за чего цветок оказался совсем рядом, я побежала к утесу, края которого едва могла разглядеть в темноте.
Холодный воздух обжег мои легкие, паника и решимость внутри меня боролись с приливом адреналина.
От покрытой инеем травы у меня онемели подошвы ног, пальцы горели и затекли. Едва заметная линия порога утеса стала четче по мере того, как я приближалась к нему, и страх защекотал мою грудь. Собаки прекратили погоню за мной.
Меня занесло, я остановилась прямо перед краем и наблюдала, как маленький камешек скатился с края. Были видны только свирепые белые шапки моря внизу, их рев манил меня прыгнуть. Стремящийся к жизни, на которую можно претендовать.
Я уставилась на цветок в моей руке, чей плач затих, а его свет стал тусклее, чем раньше.
Ужас и выдержка боролись за господство в моей голове, их какофония оставила меня в замешательстве и изнеможении. Я закрыла глаза, тяжело дыша через нос. Видения моего отца, бросающегося навстречу своей смерти, проскользнули за закрытыми глазами. При мысли о том, что он лежит внизу на камнях, живой, испытывающий боль, слезы наполнили мои глаза. Я открыла их и увидела мутное пятно черных скал и воды.
У меня не было выбора, если только я не хотела постичь ту же участь, что и Аурелия.
Моего уха достиг звук — слабый визг, который я слышала раньше. В лабиринте и в лесу. Существо. Тот, кого предположительно убил Ван Круа.
При повороте вокруг себя не было никаких признаков этого. Только темнота.
Тем не менее, он снова завизжал. На этот раз громче, чем раньше.
Когда я снова развернулась, тени приняли его форму, хотя черты лица было невозможно разглядеть. Оно, пошатываясь, двинулось ко мне на четвереньках. Мое сердце бешено колотилось в груди. Я отступила назад, почувствовав, как край уступил место на моей пятке, превратившись в ничто болезненного падения.
Сделай это. Прыгай!
Тень придвинулась ближе. Подол моего платья зацепился за зазубренный камень, и я сильно дернула, чтобы освободить его. Мой каблук соскользнул назад.
Еще один визг заставил вздрогнуть мои мышцы.
Я соскользнула с края из-за резкого разрыва ткани.
Вниз, вниз, вниз.
Бесполезный крик вырвался из меня, когда ветер пронесся мимо. Холодный, онемевший порыв прокатился по моему телу, мышцы напряглись в ожидании удара, который я никогда не могла себе представить. Собравшись с духом, я боролась с силой ветра, чтобы поднести цветок ко рту — тот самый, который я
Я не могла дотянуться рукой до рта!
Цветок выскользнул у меня из рук, унесенный резким бурным ветром. О, Боже! Я даже не могла кричать, давление было слишком сильным.
Какая-то сила врезалась в меня, и прежняя невесомость тяжело ударила мне в живот, щекоча, когда она поднялась в грудь.
Я открыла глаза и увидела черные крылья. Красивые, иссиня-черные с оттенками синего и фиолетового. Теплая кожа на моей щеке. Великолепный профиль лица и залатанный глаз.
По нему поползла нечеткая дымка, границы моего обзора смыкались со всех сторон. Более узкий. Более узкий. Пока перед моими глазами не вспыхнула лишь крошечная вспышка света, и все вокруг не почернело.
4 1
ФАРРИН
Я резко выпрямилась на вдохе и обнаружила, что лежу в постели, подоткнув одеяло, а книга, которую я читала прошлой ночью, прислонена к странице, на которой я остановилась. Мой разум вернулся к тому, что произошло: разговору с Аурелией и ее предстоящим родам. Детали того, что последовало за этим, казались размытыми и не в фокусе, но я помнила, как кричала. Ужасные крики. Группа женщин.
И Аня.
Напрягая мышцы, я подползла к краю кровати, как раз в тот момент, когда дверь со щелчком открылась и в мою комнату заглянула сама дьяволица. Там я остановилась, размышляя, смогу ли я ворваться в эту дверь и сбить ее с ног по пути или нет.
-Доброе утро, дорогая. Просто подумала, что должна проверить, хорошо ли ты себя чувствуешь, учитывая, что ты не появилась в питомнике этим утром.
-Ты.... Я видела тебя. Я видела, что ты сделала.
Как только слова небрежно слетели с моих губ, мой взгляд метнулся к замку на двери. Осмелится ли она запереть меня внутри? Дверь находилась достаточно далеко, чтобы я никогда не добралась до нее раньше нее.
-Что видела?
-То, что ты сделала с Аурелией. И ее ребенок .
Нахмурив брови, словно в замешательстве, она наклонила голову.
-Аурелия? Боюсь, я не знаю никакой Аурелии.
-О, нет. Нет, нет, нет. Ты не играешь в эту игру. Аурелия была здесь. Она была беременна. Я ужинала с ней каждый вечер с тех пор, как попала сюда.
Войдя в комнату, Аня прочистила горло.
-Мисс Рейвеншоу, вы ужинаете в одиночестве с первого вечера вашего приезда. Один из работников кухни упомянул, что в тот первый вечер ты назвала
-Ты лжешь! Ты и остальные .... Я видела, как ты пожирала ее. Ты съела ее и ее нерожденного ребенка! Я все это видела! -Я посмотрела вниз, на пол, где наверняка должна была быть кровь. Пятнышко в трещинах дерева или что-то в этом роде, но я вообще ничего не заметила.
Опустившись на колени, я заглянула поближе под кровать и на простыни, на которых, как я помнила, была кровь. Там ничего не было. Ни одной чертовой капли этого.
Даже если доказательств Аурелии нигде не было, у меня не было галлюцинаций о том, что последовало.
-Я побежала. Я побежала через двор к обрыву и прыгнула. Но я забыла съесть цветок, поэтому упала. И я думала, что умру, но мистер Ван Круа поймал меня в воздухе . Я несла бессвязную речь. Я никогда не бредила, но, черт возьми, Аурелия не была просто плодом моего воображения.
Снова забравшись спиной на кровать, я почувствовала щекотание паники в животе, которое напомнило мне о падении прошлой ночью, о том абсолютном ужасе, который я испытала в тот момент.
Выражение, исказившее лицо Ани с оттенком беспокойства, сказало мне, что она не поверила ни единому моему слову.
-Ты хорошо себя чувствуешь? По общему признанию, ты меня немного пугаешь.
-Аурелия. Была. Настоящая! У нее был ребенок, и у нее шла кровь! Там было так много крови, которой ты и другие питались! - Я снова осмотрела комнату, совершенно не обнаружив никаких улик.
Они, должно быть, почистили его, пока я спала, хотя потребовалось бы довольно много времени и усилий, чтобы убрать столько крови. Я должна была вспомнить это в какой-то момент ночью, услышать, как они копошатся, но, должно быть, я крепко спала.
Кивнув, Аня отступила к двери, вызвав сигнал тревоги в моей голове.
-Очень хорошо. Я схожу за доктором .
-Да, вы собирались позвать доктора Венейбла. Но ты этого нВенейблаа!
-Доктор Венейбл? Я тоже не знаю доктора Венейбла.
-Хватит об этом! Ты пытаешься выставить меня сумасшедшей, и я
…— Пронзительная боль пронзила мой череп, и я надавила на него пальцами, зажмурив глаза от резкого света. Головокружение и тошнота охватили меня, как будто комната закружилась вокруг меня.
-Мисс Рейвеншоу, я настоятельно прошу вас лечь обратно, пока вы не поранились .
-Я в порядке. Я... Это мигрень. Я получаю их ... Я открыла глаза и увидела плавающие объекты в моем поле зрения и размытую фигуру Ани на краях. -Пожалуйста, перестань морочить мне голову. Аурелия была... здесь. Ее похитили .
Теплые руки подвели меня к кровати, и как бы мне ни хотелось толкнуть ее через всю комнату, запах Ани напомнил мне духи тети Нелл. Это называлось "Ночи в Париже", и я вспомнила, как она сидела за своим туалетным столиком, а вечерний ветер развевал длинные. белые занавески, в то время как звуки улиц Чикаго звучали отдаленным фоном. У нее всегда крутилась джазовая пластинка, и она любила выкурить сигару с бокалом вина, выполняя свои ночные ритуалы. Насыщенный табачный аромат, смешанный с ее духами, всегда успокаивал меня.
Воспоминание об этом, такое яркое в моей голове, наполнило меня спокойствием, когда Аня укрыла меня одеялом.
-Послушай меня, я не хотела тебя пугать, но тебе лучше знать. Этот собор пронизан духами прошлого и настоящего .
-Ты хочешь сказать, что тут водятся привидения?
-Очень много .
-Нет. Я не знаю, чего ты добиваешься, выставляя меня сумасшедшей, но Аурелия не была выдумана в моей голове. Она была настоящей .
Но была ли это она? Могла ли я вспомнить ее лицо даже тогда, как вспоминала предыдущую ночь, когда баюкала ее голову на полу своей спальни, пока она истекала кровью? Был ли ее голос настолько ясен в моей голове, что я могла отличить его от голоса любой другой девушки, которая там работала?
Если бы я была честна, ответ был бы отрицательным. Края были одновременно тонкими и зернистыми, не в фокусе. Я отвела взгляд, сильно сосредоточившись на взгляде глаз Аурелии — я не могла вспомнить их цвет.
Я смотрела в лицо девушки, когда она лежала при смерти, и все же не могла сказать, были ли они синими, или коричневыми, или фиолетовыми.
-В те времена, когда ты сидела за едой в одиночестве, я часто ловила тебя на том, что ты разговариваешь сама с собой , - добавила Аня, что нисколько не улучшило мое душевное состояние. -Подумала, что это могли быть просто мысли вслух или что-то в этом роде .
Измученная разговором и аргументами в пользу моего здравомыслия, я потерла лоб.
-Послушай, ты заходишь в шутке слишком далеко. Просто скажи мне, где она.
Поднявшись с кровати, Аня похлопала меня по ноге.
-Я вижу, тебе нужно еще немного отдохнуть. Я позабочусь о дворнягах сегодня днем.
Что, если Аурелия
-Мне нужно выбраться отсюда. Я хочу уйти. Сейчас же .
-Если это то, что ты выбираешь, но я бы настоятельно рекомендовала тебе отдохнуть перед путешествием.
По какой-то причине я была измотана, что только заставляло меня еще больше сомневаться во всем. И, в свою очередь, моя голова раскалывалась сильнее.
-Прекрасно. Но мне нужен ключ от этой комнаты.
-Прошу прощения?
-Вы не запираете меня здесь, но я действительно намерена запереть всех вас снаружи .
Протянув руку, я щелкнула пальцами, чтобы она передала его. Я даже не могла придумать причину, по которой они захотели бы держать меня там, разве что для того, чтобы сожрать меня заодно. Тем не менее, я бы не стала рисковать.
Сжав губы в жесткую линию, Аня полезла в карман своего платья и достала связку ключей на огромном обруче. Она сняла один из них и подняла так, чтобы я могла его увидеть.
-Ключ от твоей комнаты. Какой бы странной ни была эта просьба. Я попрошу вас немедленно вернуть его мне, прежде чем вы уйдете .
-Конечно.
Зачем мне понадобился бы ключ от случайной комнаты?
-В данный момент есть ряд вещей, в которых я сомневаюсь, дорогая. Но опять же, я понимаю, что ты неважно себя чувствуешь. Я прикажу принести тебе немного еды. Она будет выставлена за дверью всякий раз, когда вы захотите ее открыть .
Когда она неторопливо вышла из комнаты, я уставилась ей вслед, пытаясь разобраться в событиях утра. Я ведь не сошла с ума, верно? Я все еще могла помнить, кем я была. В панике я села на край кровати, вспоминая Камаэль. Ее мех. Ее запах. Звук ее мурлыканья. Дом тети Нелл и папоротники, за которыми она поручила мне ухаживать. Тетя Нелл выглядела умиротворенной, когда лежала в своем гробу. Внутренняя сторона была из розового атласа, и я вспомнила, как неуместно рассмеялась при мысли, что она выглядела так, словно ее похоронили внутри моллюска.
Я еще не потеряла воспоминания о своей жизни. Почему? Разве я не пробыла здесь достаточно долго? Каждая деталь оставалась такой яркой в моей голове.
Тем не менее, я все еще не могла до конца вспомнить высоту голоса Аурелии, который слышала буквально накануне вечером.
Я откинулась назад к изголовью кровати, моя рука наткнулась на книгу, лежащую рядом со мной, и страница открылась на картинке в начале. Той самой, которую я изучала еще в библиотеке.
Однако кое-что новое привлекло мое внимание.
Нахмурившись, я наклонилась, пристальный взгляд остановился на молодой девушке, которую, как я поняла из своего чтения, звали Люстина. Только она выглядела совсем не так, как я ее запомнила, когда впервые взяла в руки книгу.
Насколько я помнила, когда я начала читать накануне вечером, ее лицо было размыто пятном краски. Внезапно это стало так же ясно, как возможность того, что я действительно сошла с ума.
Я прижала дрожащую руку ко рту, завитки паники скручивались по моему позвоночнику виноградными лозами ужаса.
Девушкой на фотографии была я.
Что еще хуже, молодая женщина, стоявшая рядом со мной, полностью одетая в монашеское одеяние, была Аурелией.
4 2
ЛЮСТИНА
Люстина собрала корзину ягод, которые она сорвала по просьбе преподобной матери, пожелавшей позже днем принести монаху свежие фрукты. Она не возражала против этой задачи, так как она привела ее в середину леса. Как она скучала по тем дням, когда собирала ягоды со своей матерью. Однако те дни давно прошли, и Люстина, скорее всего, никогда больше в своей жизни не познает такой свободы.
До ее ушей донеслись не слишком отдаленные звуки — крики, как будто кто-то попал в беду. Бросив свою корзину, она побежала к реке, следуя за криками к ее берегу, где посреди стоячей заводи она увидела руки, размахивающие над поверхностью. На мгновение высунулась голова, и сердце Люстины подскочило к горлу, когда она увидела совсем юную Агнес из деревни, взывающую о помощи.
Не колеблясь, Люстина поплыла по воде к ней, и когда отмель погрузилась в глубину, которая достигала ее головы, она поплыла к девушке. Агнес исчезла под поверхностью, и с колотящимся в груди сердцем Люстина поплыла быстрее, юбка платья отяжелела на ее ногах. К тому времени, как она добралась до девочки, мышцы Люстины горели от усталости, но она обхватила безвольную девочку руками и потащила ее обратно к береговой линии. Снова оказавшись на мелководье, Люстина вытащила ее на берег. Платье девушки зацепилось за вывороченный корень дерева, когда она вытаскивала ее все дальше на поверхность, пока, наконец, не положила ее подальше от реки. Кашляя и разбрызгивая воду, девушка извивалась и дрожала.
-Все в порядке. Ты в безопасности, маленькая Агнес.
Облегченно улыбнувшись, Люстина нежно положила ладонь ей на плечо, чтобы успокоить ее, и когда девочка наконец глубоко вздохнула, она уставилась на нее с выражением ужаса.
Кашлянув, она откинулась назад, садясь прямо, и приподняла ту часть своего платья, которая порвалась. Презрение горело в ее глазах, когда она снова перевела взгляд на Люстину.
-Ты порвала мое платье! Ты жалкая ведьма!
Сильный шлепок по щеке Люстины вызвал укол унижения.
Растерянная Люстина дотронулась до ноющего места.
-Мои извинения, юная мисс. Я не имела в виду.... Я только хотела помочь .
-Тебе следовало оставить свои проклятые руки при себе! Какое издевательство выйдет из этого, когда те, кто в деревне, узнают! Теперь никто не посмеет приблизиться ко мне из-за тебя. Ты жалкая дура!
Девушка вскочила на ноги и встала над Люстиной, и хотя она была невысокого роста, ее резкие и несправедливые слова заставили Люстину почувствовать себя намного меньше.
-Послушай меня, Агнес, ты бы утонула, если бы тебя оставили там .
-Я бы предпочла это.
Губы зарычали, девушка отвернулась от нее и побежала обратно через лес.
С раздраженным вздохом Люстина оттолкнулась от илистого берега и уставилась на свое грязное платье. Она воспользовалась моментом, чтобы немного смыть его в реке, безжалостный зимний воздух пробирал ее до костей.
Когда она шагнула в направлении монастыря, аромат, разнесшийся в воздухе, привлек ее внимание, и, повернувшись обратно к лесу, она подняла нос, отметив нотки специй, которые увлажнили ее язык. Восхитительно. Например, тушеная оленина, которую ее мать украшала сморчками, когда был сезон.
Хотя ожидалось, что она скоро вернется, она решила, что должна исследовать этот запах, и пошла по невидимой тропинке глубже в лес.
Деревья расступились вокруг небольшой полянки — той, которую она никогда не замечала за все время, что тайком уходила в лес. Из трубы коттеджа поднимались струйки дыма. Он был
покрыт виноградными лозами. Заинтригованная, она приблизилась, все еще сжимая в ладони корзину с ягодами, когда проходила мимо сложенных в стороне дров и коз, загнанных в загон. Аромат манил ее по причинам, которые она не могла понять. И она оказалась у двери прежде, чем поняла, что грубо явилась без предупреждения.
Щеки вспыхнули от смущения, она повернулась, чтобы уйти, когда услышала голос, зовущий ее с другой стороны.
-ЛЮСТИНА! -Голос, который она не узнала, но, казалось, его обладатель каким-то образом узнал ее. -Не могли бы вы, пожалуйста, зайти внутрь?
Нахмурившись, Люстина открыла дверь и обнаружила темнокожую женщину, сидящую перед камином, где булькал чайник, распространяя до нее восхитительный аромат.
Одетая в разноцветные одежды и золотую головную повязку, она выглядела великолепно и величественно одновременно. Королева из далекой страны. На ее бедре сидела колючая виноградная лоза, свернутая, как кнут. Она наклонилась вперед и помешала то, что варилось в кастрюле.
-Мне очень жаль, но откуда я вас знаю? - Спросила Люстина, входя внутрь. Тепло окутало ее, прогоняя озноб, который остался от холода, прилипшего к ее промокшему платью.
Женщина не потрудилась оглянуться на нее, но продолжала помешивать.
-Это не ты знаешь меня, дитя, а я знаю тебя. Я была другом твоей матери.
Что-то теплое расцвело в ее груди, и Люстина не смогла сдержать улыбку, которая тронула ее губы. Друг ее матери. Какая удача наткнуться на нее!
-Могу я спросить ваше имя, миледи?
Смешок женщины заполнил комнату, и она откинулась назад, вцепившись в подлокотники своего кресла-качалки.
-Пожалуйста, не обращайтесь ко мне в такой официальной манере. Потому что ты мне как дочь .
Опустив взгляд, Люстина улыбнулась шире при этих словах.
-Меня зовут Камаэль. Я то, что известно как Сивилла .
-Провидец?
-Провидец. Пророк. Это все одно и то же .
До Люстины внезапно дошло, что она предвидела ее приближение. Знала еще до того, как она постучала в дверь, что она будет стоять там. Если ее знания о видящих чего-то стоили, эта женщина, вероятно, предвидела ее приход много лет назад.
-Почему я здесь?
В глубоких карих глазах женщины было столько тепла, что Люстина совсем не чувствовала себя чужой в чужом доме.
-Почему ты здесь? - эхом повторила она. -Тебе было суждено быть здесь .
-Обреченная?
-Ты веришь в небеса, дитя?
Люстина отвела взгляд, обдумывая вопрос.
-Ты не веришь в небеса Пентакрукса .
-При всем уважении, как я могу верить в рай, который сжигает тех, кто не крещен в своих убеждениях? Это кажется жестоким и несправедливым .
Улыбка растянула губы Камаэль, и она, казалось, изучала девушку со своего места.
-Ты говоришь о своей матери .
-Прости меня. Хотя вы кажетесь другом моей матери, я не знаю, как вы относитесь к вопросу о колдовстве, в котором ее очень ложно обвинили.
-Ложно обвиненная. Смелые слова для молодой девушки .
-Пожалуйста. -Опустив взгляд, Люстина теребила юбку. -Я не хотела проявить неуважение .
-И я не чувствую неуважения, дитя мое.
Камаэль потянулась за тонким предметом, лежащим на столе рядом с ней, и когда она наклонилась к пламени, прикуривая от него, вся комната наполнилась насыщенным ароматом табака. Она несколько раз подула на предмет, выпуская дым в воздух, затем подняла его.
-Я люблю хорошую сигару , - сказала она и снова затянулась.
-Последней я поделилась с древней целительницей майя. Она многое предсказала мне.
Повертев это в руках, она облизнула губы и снова обратила свое внимание на Люстину.
-Ты знакома с пентадой кровавых лун?
-Моя мать говорила об этом, но я признаю свое невежество .
-Это древнее пророчество со множеством вариаций, рассказанное на многих языках и культурах по всему миру. Твоя мать, возможно, рассказала тебе свою версию этого.
Когда Люстина кивнула, она улыбнулась.
-Независимо от того, где и как это рассказывается, каждая версия заканчивается жертвоприношением. Та, которую я знаю, рассказывает о темнокрылом существе, которое потребовало юную девственницу накануне кровавой луны. Итак, древние люди принесли в жертву своего самого любимого человека в надежде, что он избавит их от страданий от его гнева. Проблема в том, что Темнокрылый влюбился в девушку и ее доброе, отдающее сердце. И он был так влюблен в нее, что не смог забрать ее душу. Итак, он сам призвал Смерть и приказал ангелу даровать ей бессмертие. Что ж, даже Смерть не обладала такой силой, поэтому вместо этого она прокляла ее на возрождение. И в год кровавой луны пентады она должна быть принесена в жертву Темнокрылому, иначе будет много страданий.
Люстина смутно припоминала, что ее мать рассказывала ей похожую историю. Хотя рассказ ее матери не так уж сильно походил на сказку. По ее версии, возрождение молодой девушки служило скорее предвестником тьмы, предупреждая о том, что нечто ужасное постигнет древних людей. Конечно, Люстина думала о них только как об историях. Никогда не бывает правдивых пророчеств.
-Это темнокрылое существо звучит ужасно неразумно ,- сказала девочка.
Камаэль на мгновение уставилась на Люстину, и взрыв смеха заставил ее податься вперед на своем стуле. В течение, как мне показалось, неприятно долгого времени она хрипела и успокаивалась, затем снова хрипела с возобновившимся смехом. Вытерев слезы с глаз, она успокоилась и глубоко вздохнула.
На щеках Люстины вспыхнул румянец смущения, который быстро сменился гримасой разочарования, поскольку женщина продолжала смеяться.
-По крайней мере, ты находишь мою наивность забавной. -В отличие от епископа, пробормотала она себе под нос.
Смех Камаэль стих вместе с серьезным выражением ее лица.
-Он жесток к тебе, не так ли?
-Я полагаю, это будет зависеть от того, что ты находишь жестоким. Похоже, в мире есть другие, которые страдают гораздо хуже. Бедные и голодные, например .
-Я ужинала в присутствии как королей, так и нищих, и я могу сказать вам, что страдание не имеет предпочтения социальному статусу. Иногда те, кого мы считаем бедными, обладают богатством счастья, намного превосходящим то, что мы можем себе представить. Не отрекайся от своей боли ни ради кого .
-С какими королями ты обедала?
Бровь Камаэль изогнулась, а губы растянулись в коварной улыбке.
-Такие же древние, как сами боги .
Люстина настороженно посмотрела на женщину.
-Ты хочешь сказать мне, что ты сама древняя?
-Время не имеет смысла в моем мире .
-В каком мире?
-Нок'ту умбрадж. Затененный мир.
Девушка никогда не слышала о таком месте, и хотя разговор о других мирах вызвал бы подозрение в колдовстве, она не могла отрицать его интригу и любопытство.
-На что похож этот затененный мир?
-Это очень старое и очень опасное место. Место, где ходят Темные. Но в этом есть какое-то очарование, которое взывает к некоторым .
-Как вы сюда попали, если вы оттуда?
-У меня есть дар, который для некоторых имеет огромную ценность .
-Темные Силы?- Спросила Люстина. -Что это такое?
- Ты веришь в ангелов?
-Хочу, но...
-Они не пришли на помощь твоей матери .
Мысль, которая всегда беспокоила Люстину: если ангелы существовали, почему они не вмешивались?
Улыбка пожилой женщины стала сочувственной.
-Некоторые судьбы невозможно изменить, дитя. Но твоя может. Вы не обязаны нести бремя, которое было возложено на ваши плечи. Уходи от него. Убеди его пожертвовать своей любовью .
Растерянно нахмурившись, Люстина покачала головой.
-Кто?
Прежде чем Камаэль успела ответить, снаружи коттеджа прогремело что-то похожее на гром, и, выглянув в окно, Люстина увидела, что небо потемнело. Штормы всегда приводили ее в ужас.
-Я не хочу показаться поспешной, но мне нужно возвращаться, пока преподобная Мать не послала за мной .
Оглядев потолок, как будто там что-то таилось, Камаэль положила сигару рядом с тлеющими углями камина и повернулась к девушке.
- Люстина , - прошептала она. -Вы здесь не просто так. Тьма заманивает вас, но она эгоистична. Она подвергает тебя серьезной опасности .
-Что ты хочешь сказать?- Люстина усмехнулась своему внезапному дискомфорту. -Я - жертва, которую суждено разыскать этому темнокрылому созданию?
-Он уже разыскал тебя .
-Кто он такой?
При очередном раскате грома снаружи Камаэль вздрогнула, ее взгляд снова устремился к потолку, как будто что-то вот-вот обрушится. Она схватила оловянную кружку и налила в нее немного бульона из своего котла, прежде чем передать его Лустине.
-Что-нибудь, чтобы согреть тебя в бурю .
Пряный аромат поплыл вверх, и, хотя Люстина колебалась, стоит ли пить, ей захотелось попробовать на вкус.
Она сделала глоток жидкости, которая мгновенно перенесла ее в те ночи, когда она болела и ее мать заботилась о ней, поила ее острым бульоном. Это было тепло. Комфорт.
Прежде чем она смогла остановить себя, она проглотила его до последней капли, наслаждаясь вкусом во рту и теплом в животе.
Комната расширилась и потемнела, пока чернота не окутала ее.
В этой пустоте она чувствовала себя легкой, как облака, и она услышала a голос своей матери, зовущий ее.
- Люстина, любовь моя. Просыпайся .
Она открыла глаза и увидела темноту окружающего леса в сумерках. Верхушки деревьев смотрели на нее сверху вниз, как древние люди, стоящие над ней, и в их просветах над головой кружили черные вороны. Она повернула голову и увидела корзинку с ягодами, лежащую на земле рядом с ней, фрукты были разбросаны по лесной подстилке, и она села, отчаянно пытаясь вспомнить, как она сюда попала, чтобы начать.
Коттедж.
Камаэль.
Она вскочила на ноги и побежала через лес, к поляне, где она видела маленькое жилище.
Только угасающие лучи заката освещали пустой участок открытой травы.
Люстина вышла из леса на поляну, стоя в лучах заходящего солнца.
Однако там не было никакого тепла.
Только холодное обещание надвигающейся темноты.
4 3
ФАРРИН
Перевернув страницу, я добрался до конца главы, которую я только что прочитала, и я сидела, уставившись вдаль, пытаясь понять, какого черта имя моей кошки появилось в книге, которой, как я поняла, несколько столетий? Имя, которое я считала довольно уникальным и
Нет. Было слишком много совпадений. Слишком много флагов развевается одновременно.
Между этим и действительно тревожащим сходством на картинке в начале книги, где мой двойник стоял рядом с Аурелией, мной овладело ползучее беспокойство. Я несколько раз возвращалась к началу, просто чтобы посмотреть на это снова и снова.
-Что за черт , - пробормотала я, снова возвращаясь к нему. Я хотела отрицать, что девушка рядом с Аурелией была похожа на меня.
Что это был какой-то глупый плод моего воображения, но детали, которые я могла разглядеть на том, что, должно быть, было фотографией старой картины, показывали слишком много странного сходства, напоминающего мою фотографию, сделанную еще в католической школе.
Услышав стук в дверь, я вздрогнула и убрала книгу подальше. Вероятно, одна из женщин с кухни принесла какую-нибудь еду. Несмотря на то, что я ничего не ела, я не чувствовала голода, только тошнотворную растерянность и неверие.
-Просто оставь это у двери! Спасибо вам!
Еще один стук.
Расстроенная, я пересекла комнату и, распахнув дверь, обнаружила Ван Круа, стоящего в коридоре. Не имело значения, что этот мужчина был небрежно одет в слаксы и простую белую рубашку на пуговицах, в нем всегда чувствовалась царственная грация. Как король в одежде простолюдина.
-Ох. Я этого не делала .... Я не знала, что это был ты.
-Могу я войти? - Что-то в его вопросе вернуло меня к фильмам о вампирах и ничего не подозревающей девушке, нечаянно пригласившей одного из них в дом.
-Конечно .
Проведя рукой по волосам, я сделала несколько шагов назад, чтобы позволить ему войти, и он закрыл за собой дверь.
-Аня сказала, что ты плохо себя чувствуешь.
Скрестив руки на груди, я наклонила голову и изучала его, отмечая, что он не сводил с меня своего единственного здорового глаза, что привело к самому неловкому взгляду в моей жизни, пока я, наконец, не выдержала и отвела взгляд.
-Что изменилось в твоих глазах, которые сегодня кажутся ярче? - спросил он.
-О, я не знаю. Смерть, может быть.
Нахмурившись, он сцепил руки за спиной и пересек комнату к окну.
-Вы, кажется, думаете, что вчера пытались прыгнуть со скалы .
-Ты собираешься сказать мне, что я этого не делала? - Спросила я, направляясь обратно к кровати, где плюхнулась на матрас. -Что ты был где-то в другом месте, когда я нырнула головой вперед, устремляясь к скалам?
-Я работал. Но я рад видеть тебя целой и невредимой .
-Я должна поблагодарить тебя за это. Ты тот, кто спас мне жизнь .
Он ухмыльнулся через плечо и продолжил смотреть в окно.
-Я не занимаюсь спасением жизней, помнишь?
-Да. Вы меняете их местами. Что бы, черт возьми, это на самом деле ни значило. Я хочу знать, кто ты такой. Ты сказал, что ты не падший. Не ангел. Тогда кто? Потому что я чертовски хорошо знаю, что ты не человек.
-Вы действительно знаете, что все это значит, мисс Рейвеншоу? Цель Паслена?
-Чистилище?
Его губы дрогнули, но он не улыбнулся.
-Место, в которое, по мнению христиан вашего мира, души попадают для
-Тогда просвети меня .
-Паслен - это то место, куда ты идешь, когда ни во что не веришь. Бедные души, которые оказываются здесь, так легко срываются, как цветы . -Он поднял один из цветков паслена, который я отчетливо помнила, как сорвала перед тем, как нырнуть со скалы. -Они вечно в ловушке. Заключенные в их собственном отрицании .
-Ты хочешь сказать, что в этих цветах действительно заключена душа?
-Однажды ты спросила меня, куда деваются другие один.
-Да. И если вы попытаетесь вернуться, вы вернетесь в ничто. К сожалению, те из вас, кто перемещается добровольно, даже не имеют возможности вернуться к трупу.
Бросив настороженный косой взгляд, я покачала головой.
-Только если я умру в другом царстве. Все, что я сделала, это выпила чай.
-Что именно, по-вашему, представляет собой Паслен, мисс Рейвеншоу?
Мысли были слишком в замешательстве, я не потрудилась ответить ему.
-Это врата в затененный мир. Билет в один конец .
-Нет. Мой отец выпил чай .
-И я подозреваю, что он мертв .
Холодное и пустое давление расширилось внутри моей груди, сдавливая легкие. Я недоверчиво покачала головой.
-Нет. Нет никакого способа. Человек, который подал мне чай...
-Обманул твою душу .
-Неправда. Мне пришлось его уговаривать. Сначала он не хотел поить меня чаем. Он отослал меня прочь .
-Чтобы завоевать ваше доверие, без сомнения. Блестяще, на самом деле. Есть ли лучший способ убедить тебя, чем отрицать это?
Проведя рукой по волосам, я вспомнила моменты перед тем, как выпить чай. Возможно, короткая вспышка улыбки на лице Ксифиаса, но никакого чувства срочности. На самом деле, я была убеждена, что он предпочел бы приберечь чай для кого-нибудь более интересного.
-Я признаю, что во всем этом есть одна загадочная деталь. Аромат, который вы носите, ассоциируется с живой душой, что здесь довольно необычно. Напрашивается вопрос — как? Как бы твоя душа осталась совершенно нетронутой?
-Я не мертва. Я могу это доказать. Позволь мне вернуться.
Ван Круа некоторое время молча изучал меня. Казалось, всегда изучал меня. Как будто пытается прочитать мои мысли или что-то в этом роде.
-А если ты ошибаешься? Ты хоть представляешь, каково это - оставаться подвешенным ни в чем? Пути назад нет. Нет возможности ни с кем связаться?
-Я видела, как мужчина прыгнул с крыши, и тела не осталось. Нет. Тела. Он исчез. Ксифиас сказал мне, что мое тело уходит со мной и возвращается со мной .
-Твое физическое тело никогда не пережило бы пересечения плоскостей. Люди не созданы для этого. Твоя плоть хрупка, как бумага в пламени, и поэтому распадется в тот момент, когда ты перейдешь границу.
Туман. Каждый раз, когда я посещала Ксифиаса, в переулке было густо. А кошки? Что, черт возьми, случилось с кошками?
Запустив руку в волосы, я снова покачала головой, все еще не веря ни единому слову.
-Итак, если тела нет, потому что оно распадается ...
-Ты возвращаешься в ничто, как я уже сказал. Ужасная пустота. Что на самом деле хуже, чем возвращение к трупу, я бы предположил. Это судьба, которую мы называем Ex Nihilo. -Все еще сцепив руки за спиной, он расхаживал в изножье кровати. -Притворись, что есть ничтожный шанс, что твоя теория верна. С какими шансами ты готова рискнуть этим?
-Я должна вернуться. Ты не понимаешь. У меня есть своя жизнь. Школа. Мой кот и папоротники.
-Все это было так важно для тебя, когда ты искала этот мир. Ты хочешь сказать, что не было ни малейшей мысли о том, что ты можешь не вернуться?
Я была бы дураком, если бы призналась в этом.
-Значит, никто не возвращается? Когда-нибудь?
-Я этого не говорил. - Он сунул руки в карманы брюк и пожал плечами. -Есть те, кто способен пересекать обе плоскости и переправлять души обратно в земное царство .
Когда он вытащил одну руку из кармана, между его пальцами была зажата серебряная монета. Так же, как и в библиотеке, он провел им по костяшкам пальцев плавно, как волна.
-Но, как и твой друг-мошенник, они делают это только ради собственной выгоды .
-Как это работает? Если мое тело распадется, разве я не вернусь к трупу, как ты сказал? Или в Ex Nihilo?
-Некоторые бессмертные, такие как Падшие, способны обращать время вспять. Дело не в том, что ты вернулась бы в сегодняшнее тело, а в те мгновения, когда ты спрыгнула с той крыши .
-Итак ... у меня было бы осознание, чтобы уйти?
-Возможно. Или тебя может потянуть назад .
Хотя вероятность того, что меня обманули, существовала, я все еще была полна решимости найти способ вернуться. И я бы так и сделала.
-Ты действительно поймал меня, когда я падала с того утеса прошлой ночью. Я знаю, что это был ты. Я могла это почувствовать .
Как опытный игрок, он оставался невыразительным, нечитабельным.
-Аурелия тоже была настоящей .
-Да. Она была в какой-то момент. Она была дочерью Ани. Признаю, почему у тебя были видения о ней, это озадачивает.
-Что? - Удар шока ударил меня, как бейсбольной битой, и я сидела ошарашенная, недоумевая, что он только что сказал. -Но Аня вела себя так, как будто она ...
-Забыла свою собственную дочь? ДА. Это побочный эффект слишком долгого пребывания в Паслене. Скажите мне, что так долго удерживало
-Мне нужны ответы. Каждый раз, когда я смиряюсь с тем, что иду домой, всплывает какая-то другая небольшая информация. Это сводит с ума .
-И каково твое последнее завоевание?
Встретившись с ним взглядом, я попятилась к кровати, сунула руку под подушку и вытащила книгу, развернув ее к портрету на первой странице.
-Почему я юная изображена в книге, которая выглядит так, будто ей столетия?
Приподняв бровь, он вгляделся в изображение.
-Странное сходство .
-Очень странно. А этот конкретный человек на заднем сиденье?
Я указала на одного из мужчин в жилете, стоявшего позади нее.
-Ужасно похож на тебя .
Он снова опустил взгляд на изображение, изучая его мгновение.
-Да, я полагаю, что так оно и есть .
-И? Вы не находите это странным?
-К чему ты клонишь?
-Это то дерьмо, из-за которого я запуталась в этой жуткой маленькой паутине. В отличие от тебя, который, кажется, вполне доволен подобными совпадениями, мне нужны ответы. Например, почему долбаную Сивиллу в этой книге зовут Камаэль. Имя моей кошки.
Все еще стоя в ногах моей кровати, он приподнял бровь.
-Я вижу это .
-Нет.
Я покачала головой, невесело усмехнувшись.
-Ты не собираешься пытаться превратить меня в сумасшедшую, как это сделала Аня. Я не
-Так ли это? Возможно, существуют головоломки, у которых нет решения, мисс Рейвеншоу. Бесконечный поиск чего-то, что никогда не может быть разрешено .
Я отказывалась в это верить. Это была гораздо более масштабная картина, где все мелкие совпадения идеально укладывались на свои места. Я видела лишь малую часть этого.
-Ты здесь из-за своего отца, верно? - спросил он.
-Отчасти, да .
-А что это за вторая часть?
-Чтобы знать, был ли он сумасшедшим из-за того, во что верил .
-И ты стала немного мудрее, находясь здесь?
Я на мгновение задумалась над этим вопросом. Узнала ли я что-нибудь новое о своем отце?
Могла ли я признать, что это было нечто большее, чем то, что я цеплялась за упрямого Уилла?
-Эта особа, которую вы видели на так называемом флаере ... та, которая, как вы утверждаете, будет присутствовать на балу, что в ней такого важного?
-Мне нужно выяснить, помнит ли она что-нибудь .
Прислонившись к стене, он скрестил руки на груди.
-Для чего? Если ты не можешь вернуться, какое это имеет значение?
-Это важно. И я
Улыбаясь, он покачал головой.
-Ты упрямый человек, не так ли?
-Ты, на самом деле, идешь на Бал Урожая, не так ли?
-Да , - сказал он скучающим тоном. -Но, как мы уже обсуждали, ты нет .
-Верно. У тебя, наверное, уже есть
-Так получилось, что я этого не делаю. И я не собираюсь брать её с собой .
-Листовка, однако … в ней говорилось, что требуется компаньонка .
Он застонал, проводя рукой по лицу.
-Опять эта глупая листовка. ДА. Требуется компаньон. Однако вам не нужно утруждать себя. Я все еще не принимаю .
-Как ты войдешь без неё, если это потребуется?
-Я войду .
-Она будет там .
Вздохнув, он направился к двери, где остановился. -Все это бесполезно, мисс Рейвеншоу. Вероятность того, что эта женщина помнит что-либо о своей прошлой жизни, невелика. И что вы намерены делать с этой информацией? Это, по сути, бесполезно .
-Я помню все. Я не забыла ни одной детали из своей жизни. Так что, возможно, ты ошибаешься .
-Необычно, что ты все еще помнишь, но поверь мне, когда я говорю, что со временем все неизбежно забывают .
-Давай просто притворимся, что в другой вселенной я верю в твою маленькую теорию распада и действительно
-Добавление милого, чтобы понравиться, не делает идею более привлекательной.
-Это более достойный способ просить милостыню .
-Мое присутствие там связано с бизнесом. Не удовольствие .
-Еще лучше. Никаких ожиданий или неловкого давления, чтобы разделить танец .
Его губы скривились, как будто мысль о танцах вызывала у него отвращение.
-Мой ответ не изменился.
Когда он повернулся, чтобы уйти, я рванулась вперед.
-А что, если я предложу что-нибудь взамен?
Вопрос слетел с моих губ прежде, чем я смогла остановить себя.
На полпути к двери он остановился и обернулся.
-И что ты считаешь таким ценным взамен?
Будь проклято мое сердце за то, что оно колотится у меня в груди, как будто хочет избежать этого унижения.
-Я сама.
Приподняв бровь, он наклонил голову.
-Вы только что сделали мне предложение, мисс Рейвеншоу?
-Если только... ну, я имею в виду... да. ДА. Думаю, я так и сделала.
Каждый вздох, казалось, вырывался из меня, дрожащий и неустойчивый, разрушая то немногое, что у меня осталось уверенности.
-Прошлой ночью в библиотеке ты почти поцеловал меня. Что заставило тебя остановиться?
-Изменил свое мнение .
Я проглотила комок в горле, внезапно пожалев, что не могу отмотать назад тридцать секунд. Но слишком поздно. Я откупорила бутылку унижения, и у меня не было другого выбора, кроме как залпом осушить ее.
-Разве я не в твоем вкусе?
Затаив дыхание, я ждала, когда он ответит. Покончить с отказом, чтобы я снова могла дышать.
Его губы изогнулись в легчайшей улыбке, и, заложив руки за спину, он небрежно направился обратно ко мне.
-К несчастью для тебя, ты как раз в моем вкусе .
-Почему это прискорбно?
-Потому что я буду трахать тебя всеми наихудшими способами .
-Я большая девочка, мистер Ван Круа. Я вполне способна позаботиться о себе сама. Я научилась выживать с вами, отчужденными байроническими типами.
-Я в этом не сомневаюсь, мисс Рейвеншоу.
-Тогда в чем ты сомневаешься?
Он снова занялся этим чертовым изучением, его челюсть двигалась, пережевывая все мысли, которые крутились у него в голове.
-Что я переживу тебя .
Что-то странное шевельнулось в моей груди, когда я смотрела, как он возвращается к двери. Чужая боль, которую я не распознала, пока он не вышел из моей комнаты и не закрыл за собой дверь.
Меня тянуло к этому мужчине.
Это болезненно.
Ничто так не оставляло горького привкуса во рту, как необходимость есть ворону.
Нервно теребя пальцы, я стояла в дверях кухни, наблюдая, как Аня сворачивает гору постельного белья, сложенного на столе.
Она смотрела на меня, поджав губы, не отрываясь от своих дел.
-Я... думаю, я должна перед тобой извиниться. Это, эм... кажется, мне приснился кошмар .
-Не беспокойся, дорогая.
За исключением того, что годы жизни с тетей Нелл научили меня, что, когда пожилая женщина расправляет плечи и откашливается, она определенно обеспокоена.
-Так и есть.
Я схватила одну из простыней, благодарная за то, что можно отвлечься на складывание. Может быть, это из-за того, что я Овен, но извинения никогда не были моей сильной стороной.
-Это просто... казалось таким реальным. Мне всегда снились ужасные кошмары, но этот был таким ярким .
-Такова природа этого места. Этот собор. Его призрачные стены иногда обволакивают тебя и не отпускают .
-Я ... все еще чувствую ...
-В чем дело?
-Тем не менее, я все еще чувствую, что спрыгнула с того обрыва. Все это было очень живо, но в тот момент … Я могла кое-что чувствовать. Реальные вещи .
-Ну, честно говоря, меня там не было. Насколько я знала, ты пошла в библиотеку почитать и каким-то образом оказался в своей постели
после. Но то, что вы предлагаете, мисс, - это невозможное. Мастеру Ван Круа пришлось бы отрастить крылья, чтобы спасти тебя от такого падения.
Встряхивая белье в руке, она усмехнулась.
Несмотря на мою улыбку, мои мысли вернулись к тому моменту, когда я прижалась щекой к его коже. Тепло и безопасность, которые я чувствовала в его объятиях. Как будто ничто плохое в мире никогда не могло коснуться меня там.
-Я полагаю, ты права. Наверное, это глупая мысль. Аня, ты знакома с Балом по случаю Сбора урожая в честь Святых?
Веселье на ее лице исчезло из-за морщинки на лбу.
-Я знакома со смутными слухами. Насколько я понимаю, это очень
-Я верю, что там будет кто-то, кого я знаю. Кто-то, кто мог бы иметь отношение к моему отцу.
-Ах. Жаль, что нет способа попасть внутрь без приглашения.
-Ну, так получилось, что мистер Ван Круа был приглашен .
-И как ты была посвящена в это?
-Я просто ... подслушала, как он говорил об этом. В любом случае, я подумала, может быть, я могла бы...
-Нет. Я уже несколько раз шла против воли хозяина ради вас, мисс Рейвеншоу. Я не буду играть роль какой-то псевдо-свахи, чтобы ты могла посетить этот бал.
-Аня … Я чувствую себя здесь немного потерянной. Я пришла, чтобы найти своего отца, и я не на многое наткнулась.
Помимо карманных часов и краткого общения с Иерихоном, все, что я действительно узнала, это то, что мой отец в какой-то момент перешел на другую сторону.
-Незнание того, что с ним случилось, немного сводит меня с ума .
-И я хотела бы помочь вам, но действовать за спиной мастера Ван Круа неразумно .
-Я знаю. Я не могу просить тебя сделать это снова.
Я плюхнулась в кресло позади меня, жгучие слезы заставили меня отвести взгляд. Даже если я не совсем верила теории Иерихона о том, что у меня не было тела, чтобы вернуться к моей старой жизни, это все равно оставляло
тревожное чувство у меня внутри.
-Я чувствую , что … Я совершила ошибку, придя сюда. А теперь я застряла и не знаю, что делать. Я гоняюсь за призраками .
-И ты думаешь, что у этого человека на балу может быть какая-то информация, которая поможет тебе почувствовать себя не в своей тарелке .
-Я не знаю .
Вероятность того, что Алисия вспомнит подробности своего убийства, была невелика. Но, возможно, если бы был способ освежить ее память, я могла бы, по крайней мере, выяснить, какое, черт возьми, отношение к этому имел Пентакрукс.
-О чем ты меня просишь?
-Мне нужен костюм .
-Костюм? И это все?
-Да. Я не хочу ставить тебя посередине с мистером Ван Круа. Я придумаю, как туда попасть. И добраться туда. Если бы ты только могла помочь мне найти что-то, что помогло бы мне слиться с толпой. Очевидно, это тема лесных существ .
-Мне кажется, что это неправильно, но по какой-то причине у меня такое же странное желание помочь тебе, как и в ту ночь, когда я наткнулась на тебя на дороге. Вам очень трудно сказать нет, мисс Рейвеншоу.
Со слезливым смешком я опустила взгляд.
-Я не заслуживаю твоей помощи после прошлой ночи. Если я могу как-то отплатить за услугу, я готова .
Скрестив руки перед собой, она фыркнула.
-Я разберусь с этим костюмом. Подумай о том, как ты планируешь попасть в этот мяч так, чтобы мы оба не получили пинка, и я буду считать, что мы квиты .
Как, в самом деле. Казалось, ничто не ускользало от Ван Круа. Я выглянула в окно, наблюдая, как Гэрик чистит колеса экипажа. Над ним возвышался багажник кареты, закрепленный чем-то похожим на кожаные ремни. Переведя взгляд с Гэрика на багажник и обратно, я получила некоторое представление о его размерах —
определенно достаточно большой, чтобы в нем кто-то поместился.
-Кажется, у меня появилась идея , - сказал я Ане.
4 4
ЛЮСТИНА
Опустившись на колени у реки, Люстина высыпала древесную золу в таз для умывания и отскребла ткань, на которой остались пятна грязи и раздавленных ягод. Как и ожидалось, она получила выговор за опоздание с фруктами, и ее наказанием была дополнительная работа по дому, включая чистку платья. Ее единственное другое платье, которое она была вынуждена надеть, было старым и поношенным и почти не защищало от холодного воздуха, так что дрожь сотрясала ее тело.
При звуке приближающихся шагов она обернулась и увидела барона, одетого в кожаный разбойничий жилет с наручами на запястьях, униформу, которую он должен был носить во время спаррингов с солдатами Пентакрукса, на тренировках к тому дню, когда его отец призовет его защищать Прецепсию. Мускулы на его руках, которые, казалось, выросли за последние недели, вызвали теплый румянец на ее щеках. Заправив выбившийся волос из косы за ухо, она улыбнулась, возвращаясь к своему труду.
-Невежливо наблюдать, как женщина работает без ее ведома, милорд.
-В равной степени невежливо выглядеть настолько аппетитно, выполняя подобную работу. Я прошу вас сделать паузу, чтобы сопровождать меня в коротком путешествии к подножию горы .
Щеки ее пылали, она одарила его застенчивой улыбкой через плечо, но не отложила умывание, как просили.
-Я прошу у вас прощения, но мне придется отказаться, поскольку я уже накопила слишком много наказаний .
-Наказания за что, могу я спросить? Требовательный тон его голоса, всегда пронизанный легкой ноткой гнева, выдавал защитную натуру, которую он, казалось, старался скрыть.
-Отправлялась в лес в одиночку. И бродила по упомянутому лесу до наступления темноты.
-И что же тебя так задержало?
-Сон. Должно быть, я ... упала в какой-то момент. Ударилась головой об искривленный корень дерева. -Она поднесла влажную руку к своей макушке, чтобы помассировать ее. -Кажется, боль в основном утихла, но мое унижение продолжается.
-Значит, никакого физического наказания не будет?
-Нет, они были удивительно милосердны в этом отношении .
И все же, несмотря на ее слова, он продолжал оценивать ее, его глаза сканировали ее, как будто ему нужно было увидеть самому.
-Я могу заверить вас, что вы не понесете никаких последствий за то, что сопровождаете меня.
Смелое заявление, которое вызвало улыбку на ее лице.
-И это ваша скрытность и коварство гарантируют такое .
-Уверяет епископ .
Люстина развернулась на каблуках. Она нахмурилась, не обнаружив юмора на лице барона.
-Епископ?
-Я встречался с ним ранее .
-Относительно Драйстана?
-Нет. Кажется, добрый епископ просит меня об одолжении. Нужно ...
Повернувшись обратно к своему промокшему платью, Люстина покачала головой.
-Ты рассказал ему о нас?
-Мне не пришлось этого делать. Похоже, он уже достаточно много знал о нас двоих.
-Драйстан .
-Я подозреваю .
-Нет, что-то во всем этом не так .
-Ты мудра, что так думаешь .
-Значит, вы не доверяете епископу .
-Нет. Он попросил меня присоединиться к их войне, расширить их кругозор. Лично я предпочел бы умереть, чем участвовать в подобном. Но он предложил отпустить тебя мне.
Возможно, она не совсем правильно его расслышала и, сбитая с толку, оглянулась на него.
-Освободить меня. Для чего?
-В его глазах - отвлечение. Самодовольство. Обмен собственностью .
-Собственность. -Гнев вспыхнул внутри нее, унаследованный от матери темперамент вырвался на поверхность. -Это то, кто я есть? Не более чем движимое имущество, которое можно покупать и продавать по своему усмотрению?
-Епископу? ДА. Что касается меня? Я бы попросил тебя стать моей женой .
Эти слова показались ей глупыми, и Люстина нелюбезно фыркнула.
- Дворянин не может жениться на простолюдинке,
-Я думаю, что выразил свою позицию по поводу правил ухаживания.
Она отчаянно пыталась отогнать мысли о том, чтобы стать его женой, потому что это было невозможно. Неважно, что он сказал. Неважно, как сильно она жаждала лежать рядом с ним каждую ночь и мечтать о невозможном.
-Что подумает твой отец? Люди? А как насчет твоего титула?
-Я никогда не хотел титула. Я никогда не просил об этом. И меня больше волнуют блохи на спине твоей дикой кошки, чем то, что думает мой отец .
Все еще отвернувшись от него, она прижала тыльную сторону ладони ко рту, чтобы удержаться от смеха над его замечанием. Проглотив юмор, она небрежно продолжила выжимать воду из платья, холодный воздух обжигал костяшки ее пальцев от тяжелого труда.
-Как, по-твоему, мы поженимся? Нам нужен пентрош, чтобы совершить подобное. Никто не даст его благословения .
-Так случилось, что епископ предложил свои услуги. В обмен на мою верность.
Платье чуть не выскользнуло у нее из рук, когда она застыла на месте. У нее перехватило дыхание, и она на мгновение отвела взгляд.
-Официальный брак. Признанный церковью?-Люстина покачала головой. -Я не крещёная. Они не признают меня как...
-Он также согласился на крещение до церемонии.
И простить твои
Предложение было заманчивым. Даже если она не совсем верила в это или доверяла ему, она страстно желала того дня, когда все, кого она встречала, не будут смотреть на нее как на паразита. Она страстно желала исправить имя своей матери. И она не могла отрицать, что в ее груди зародился крошечный цветок надежды на такую возможность.
-Я бы начала все сначала.
-С чистого листа. Леди с титулом, если ты согласишься выйти за меня замуж.
Она улыбнулась, ребра запульсировали от расцветающей боли надежды.
-Я была бы дурой, если бы отказала тебе .
-Мне пришлось бы согласиться. Главным образом потому, что у меня хватило бы ума нанести удар любому потенциальному поклоннику, который попытался бы лишить меня твоей привязанности, самым жестоким образом.
Люстина прикусила губу и улыбнулась шире.
-Ах, да, их много. Тогда, я полагаю, мне следует сделать мудрый выбор. Крайне важно, чтобы ваш разум оставался здравым. И чтобы ни один потенциальный поклонник не пострадал.
-Согласен .
-Однако могу я спросить. По какой причине вы хотели бы получить его благословение? У меня никогда не было впечатления, что это так много значит для тебя .
-Вы правы в этом наблюдении. Его благословение ничего не значит для меня. Просто я знаю, что это значит для тебя, и как сильно ты жаждешь исправить предполагаемые
Когда он подошел к ней, она опустила взгляд на
улыбку, которая дразнила ее губы.
-А теперь, если вы будете любезны отложить стирку, я настаиваю, чтобы вы составили мне компанию сегодня днем .
-Ну, насколько я понимаю, согласно вашим обычаям, было бы невежливо отказать
-Так бы и было .
Он отодвинул умывальник в сторону, выплеснув грязную пепельную воду через край, и потянулся к рукам Люстины, обхватив ее ледяные пальцы, которые согрел своим дыханием.
Жар расцвел в других местах, кроме ее рук, и, быстро поцеловав костяшки пальцев, он вывел ее из леса.
На опушке леса стоял красивый черный конь, чья шкура сияла от гордости и заботы. Когда она закинула ногу в седло, барон помог ей взобраться на терпеливого скакуна и забрался сзади, одной рукой обняв ее за талию. От прикосновения его губ к ее затылку Люстина закрыла глаза, желая избавиться от мурашек по коже. Тепло его тела окутало ее, и она прижалась к нему, когда лошадь поскакала галопом по грязной тропинке прочь от монастыря. Подальше от невидимых оков, которые давили на нее тяжелым грузом. Подальше от всего, что она жаждала забыть, хотя бы на день.
Они скакали по открытым полям и обширным лугам со свободой птицы, по нехоженым тропинкам и незнакомым участкам леса, пока не достигли подножия горы Гелиос.
Рассказывали истории о том, что гора, видимая только вдалеке от монастыря, была настолько коварной, что даже сами боги не осмелились бы на нее взобраться. Тем не менее, с его черной скалой и густым туманом, который задержался на ее вершине, это была самая красивая из всех гор в Прецепсии.
Когда он снял ее с лошади, она окинула взглядом чудесное окружение — группы деревьев, расположенных вдоль каскадных скал, где вода стекала в кристально-голубой бассейн. В воздухе висел густой туман, пар от воды поднимался от ее спокойной поверхности. Неземной и чарующий.
-Что это за место?
-Это горячий источник. Редкий и неоткрытый драгоценный камень.
Взяв ее за руку, он повел ее за собой и у края бассейна остановился.
-Ты приводил сюда кого-нибудь раньше?
-Ни сюда. Никогда. Вода столь же деликатна, сколь и очищающа .
-По собственному усмотрению?
Она снова перевела взгляд на чистые, голубые воды, которые казались не более чем манящими.
-Как же так?
-Здесь редко бывает спокойно. Но сегодня, похоже, было сделано исключение. -Оторвав взгляд от воды, он повернулся лицом к Лустине и наклонился вперед, прижимаясь губами к ее губам, пока ослаблял завязки ее платья. -Ты замерзла .
-Да , - застенчиво ответила она. -Мое платье плохо защищает от холода .
-Я позабочусь о том, чтобы тебе сшили новые платья. Исключительно теплые платья. -Он провел пальцем по ее щеке и заправил тонкую прядь волос ей за ухо. -Ты больше никогда ни в чем не будешь нуждаться. Как моя жена, все твои потребности будут удовлетворены без вопросов .
В безуспешной попытке сморгнуть навернувшиеся на глаза слезы, Люстина отвернулась.
-Простите мои эмоции. В данный момент у меня нет подходящих слов .
Взяв пальцем ее за подбородок, он вернул ее глаза к своим.
-Тебе не нужны слова, Люстина. То, как твои глаза наполняются благодарностью при малейшем жесте, - это то, что я нахожу в тебе самым неотразимым. Это, и то, как покалывает твою кожу при малейшем прикосновении.
Он распустил нитки на ее платье, и свободная ткань упала на землю, не открывая даже сорочки под ней. Как будто ему было приятно видеть ее обнаженную кожу, его взгляд был прикован к ее груди, он облизал губы, прежде чем прижать их к основанию ее шеи. Холод ее кожи обжег его горячую хватку, когда он взял ее за обе руки и притянул к своему телу.
Мурашки пробежали по слишком чувствительной плоти, в то время как его рот пожирал ее в благоговейных поцелуях, которыми он прошелся по ее ключице. Только когда он отстранился и начал снимать жилет, она вспомнила о холодном воздухе.
Как только он снял штаны и ботинки, Люстина восхитилась видом его точеного тела. Как каждый дюйм его тела был воплощен в самом недостижимом совершенстве. Стройный и мускулистый, от плеч до крепких ног. Как будто сами боги нарисовали его по своему подобию.
Он повел ее в воду, и в тот момент, когда она опустила ногу в дымящуюся теплую жидкость, ее тело растаяло в совершенном блаженстве. Роскошный жар поглощал ее с каждым шагом все глубже в свой таинственный омут. Вскоре Люстина погрузилась по шею, слой пара покрывал ее лицо.
Иерихон приподнял ее и обвил ее ноги вокруг себя, прижимая ее самую чувствительную плоть к своему животу. Он посмотрел вниз, между ними, где в прозрачной воде внизу было видно, как он изгибает живот, двигаясь под ней так, что его кожа прижималась к ней, и только гладкая вода служила барьером. Обхватив руками ее ягодицы, он сжал, притягивая ее к себе, и его губы нашли ее возбужденный сосок. Она выгнулась от щелчка его языка и издала стон, который эхом разнесся вокруг них. Жар в сочетании с его абсолютным непристойным владением ее телом заставил ее задуматься, попала ли она в Рай или Ад. С каждым долгим и безжалостным посасыванием его губ невидимая нить тянулась откуда-то глубоко внутри ее живота и бедер, и она крепче обхватила свои ноги.
Она прижалась к нему бедрами для облегчения, и, учитывая звук, который он издал своим горлом, и то, как его пальцы впились в ее ягодицы, это, казалось, доставило ему удовольствие. Вода бурлила вокруг них, побуждая к безумным движениям, их тела были скользкими и теплыми от пара. Настолько потерявшись в ощущениях, она не заметила пламени на поверхности воды, пока мерцание на периферии не привлекло ее внимание. Быстро отстранившись, она резко выдохнула, но Иерихон притянул ее крепче. Окруженные пламенем, эти двое могли двигаться на расстоянии чуть больше вытянутой руки, не подходя слишком близко.
-Концентрация серы в воде. Это создает огненный круг, - сказал Иерихон, прежде чем слизнуть росу с ее шеи. -Невероятно, да?
-Да, но... - Она не хотела говорить, как сильно боялась пламени, особенно после смерти своей матери.
-Ты боишься .
-А ты нет? - Руки крепче обхватили его, она задрожала в его объятиях. -Огонь - это зверь. Неконтролируемая стихия разрушения, мой господин.
-Так и есть. Но он также может согревать и очищать.
Он протянул руку под пламя и позволил огненной воде впитаться в его ладонь. Когда он опустил ее в беспламенный ореол, где они стояли, она с шипением превратилась в пар.
Люстина взглянула на него и снова перевела взгляд на пламя.
-Попробуй , - настаивал он. -Держи это в своей руке, как будто ты приказываешь .
Неуверенность закружилась в ее глазах, и с неохотой она протянула руку, зачерпнув полную пригоршню пылающей воды, которая замерцала в ее руке, пока она тоже не опустила ее в ореол, и она не исчезла. Как легко он уговорил ее протянуть руку и прикоснуться к своему самому большому страху, подержать его на ладони, чтобы посмотреть, как он исчезнет по ее собственному желанию.
-Ты никогда не перестанешь очаровывать меня .
-И ты тоже , - сказал он и, надавив на ее плечо, заставил ее лечь обратно в круг, который, если только она не вообразила это, казалось, отодвинулся еще дальше, чтобы вместить ее. Все еще обхватив его ногами, она плавала на поверхности, глядя на небо сквозь деревья.
-Закрой глаза и отключи звук от мира .
Улыбаясь, она точно знала, что он имел в виду, и откинула голову назад ровно настолько, чтобы ее уши оказались ниже поверхности. Когда ее груди вынырнули из воды, она почувствовала мягкую щекотку на коже, такую изысканно сильную, что приоткрыла губы и выгнулась навстречу.
Открыв глаза, она увидела, что барон держит длинное, великолепное, черное перо, похожее на то, что вырвали у ворона, но больше. Он натянул его на ту часть ее тела, которая не была погружена в воду, и она едва могла выдохнуть из-за страха погрузиться под поверхность. Где он нашел этот предмет,
она не знала, так как он не отходил от нее с тех пор, как они вошли в бассейн.
-Не двигайся , - приказал он. -Но если это станет слишком, кричи о пощаде .
-Милосердие? Например, что ты говоришь во время наказания?
Взволнованно приподняв брови, она подняла голову из воды.
-Будет ли это больно?
Его губы изогнулись в ухмылке, когда он убедил ее снова лечь на спину.
-У меня совсем другой вид мучений .
Он провел пером по ее соскам и вниз по животу, прежде чем одной рукой приподнять ее ягодицы, чтобы провести пером по ее самой чувствительной плоти.
Не подчинившись, она дернулась и издала стон, когда мягкий шлейф защекотал крошечный бутон, обнажившийся при разведении ее бедер, все еще обнимавших талию барона. Движение ее рук было всем, что она могла сделать, чтобы удержаться на плаву, с ее прерывистым дыханием.
Безжалостный в своих ласках, он сконцентрировал самый кончик пера на этом крошечном бугорке удовольствия, и Люстине страстно захотелось сомкнуть бедра, чтобы не чувствовать щекотки там.
-Милорд, пожалуйста .
-Я уверен, что просил вас называть меня Иерихоном .
Щекотка усилилась, и Люстина изо всех сил старалась удержаться на плаву, пока не почувствовала, как сильные руки поднимают ее на твердую поверхность, где вода хлынула ей на плечи. Она повернулась и обнаружила, что лежит, прислонившись к гладкому камню, по которому струилась теплая вода. Пламя все еще окружало их, но каким-то образом переместилось вместе с ними, создавая мерцающую дугу вокруг камня.
Иерихон поставил пятки на край каменной ступеньки, широко расставив ноги, и, прежде чем она смогла остановить его, он возобновил свою игру перышком. Он раздвинул губы ее плоти, и ощущение щекотки усилилось до такой степени, что она обхватила пальцами скользкий камень.
Когда она свела колени вместе, он развел их в стороны и ввел в нее пальцы, словно в наказание.
Но это было далеко не наказание.
В теплой, скользкой воде было легко скользить, входить и выходить, и Люстина растворилась в двух ощущениях, которые столкнулись в одной изысканной вершине. Ее мышцы напряглись. Спина выгнута дугой.
Перо, казалось, вибрировало, посылая крошечные импульсы по ее плоти, ощущение было таким восхитительно порочным и возвышенным, что она задрожала от предвкушения. Она никогда в жизни не чувствовала ничего настолько хорошего. Когда она открыла глаза, перо светилось крошечными искорками неровного света, но она уже была потеряна от опьянения всем этим.
Ее бедра задрожали.
Мышцы напряглись.
Вдыхая и выдыхая, он двигал пальцами, пока волна тепла не пронзила ее, не побежала по венам, и вспышка света не обрушилась на нее, как шторм. Она вскрикнула, ее тело выгнулось дугой и забилось в конвульсиях, в то время как вода хлынула, чтобы охладить пылающий внутри нее жар.
Она подалась бедрами вперед, раздвигаясь, и почувствовала, как теплый влажный язык скользнул по ее обнаженной щели. Подняв свою голову, она увидела, что барон наслаждается ею, облизывая пальцы и губы, как будто изголодался по ее вкусу. Дикий вид его, все еще голодного, одновременно взволновал и ужаснул ее.
Глазами, потемневшими от чего-то порочного, он наблюдал между ее бедер, его язык скользил между зубами. Крошечные вспышки, похожие на молнии, заплясали у него перед глазами и на языке, и когда он снова опустил голову, глаза самой Люстины расширились от страха. В тот момент, когда его язык соприкоснулся, ее тело содрогнулось, глаза закатились.
-Пощади! - воскликнула она. -О, Боже, помилуй!
От нежного поглаживания по виску Люстина проснулась и обнаружила, что барон смотрит на нее сверху вниз, зимняя синева его глаз полна беспокойства.
Она лежала обнаженная на берегу горячих источников, но, несмотря на прохладу в воздухе, ей не было холодно.
-Я что, спала?
-Потеряла сознание. Мне не следовало сразу подвергать тебя столь многому. Это может быть опасно .
-Чего так много?
Вместо того чтобы ответить на ее вопрос, он поцеловал ее в губы.
-Я должен вернуть тебя .
-Нет. -Она настойчиво потянула его за руки. -Зачем возвращаться? Нам там делать нечего, поскольку обе наши матери уже умерли. Давай убежим вместе .
-Я пока не могу уйти .
-Почему? Что держит тебя там в заточении?
-Месть. Я намерен убить епископа Венейбла. Чтобы отомстить за убийство моей матери .
-Убийство?
-Яд, который он замаскировал под священный эликсир .
Тяжесть его слов давила на нее, создавая чувство вины за то, что она сопровождала епископа во время его визитов, и рисуя картину страха в ее сознании.
-Почему никто не остановил это?
-Я хотел. Я хотел наблюдать, как каждый из них умирает медленной смертью за ее страдания, включая моего отца, но она запретила мне мстить. Даже лежа на своем смертном одре, она беспокоилась за
-Она любила тебя .
-И теперь она ушла. Поэтому я отомщу .
-Однако то, что ты сказал о его благословении...
-Нам не нужны его ничтожные благословения, но я подыграю. Как и ты. И я нанесу удар, когда он меньше всего этого ожидает .
За исключением того, что под командованием епископа была армия, гораздо более страстная, чем у короля. Обхватив лицо барона ладонями, она пристально посмотрела на него в ответ.
-Ты не можешь убить его. Он слишком силен. Деревня, они… следят за каждым его словом, как если бы он был самим Святым Отцом. Пожалуйста, милорд. Я умоляю тебя. Забудь о нем. Давай покинем это место .
Он отнял одну из ее рук от своего лица и поцеловал ее ладонь.
-Я бы так и сделал. Если бы только ради тебя. Но спасения не было бы, потому что, если бы они знали, что на самом деле скрывается за этим фасадом из плоти и костей, их вид охотился бы за мной до скончания времен .
-Что ты имеешь в виду?
Упрямый, как всегда, он покачал головой, и Люстина легким толчком заставила его снова посмотреть ей в глаза.
-Пожалуйста. Я хочу знать, почему они боятся тебя. Покажи мне то, чего ты не хочешь, чтобы другие видели. И я обещаю, что я не буду бояться .
За его глазами шла битва.
-Я хочу этого. Я бы все отдал за то, чтобы ты увидела меня таким, какой я есть .
-Тогда покажи мне .
Мысли, казалось, сталкивались в его голове, мышцы на его плечах напряглись там, где она положила ладонь.
-Только знай, что я никогда не причиню тебе вреда. До тех пор, пока я дышу .
-Конечно, я это знаю .
Он провел большим пальцем по ее губам, на мгновение задумавшись, прежде чем откинулся на пятки. Отведя от нее пристальный взгляд, он закрыл глаза. Сначала была только тишина.
Затем резкий звук прорезал тишину, и Люстина смотрела, широко раскрыв глаза от недоверия, как за его спиной развернулись черные крылья. Крылья цвета воронова крыла с оттенками синего и фиолетового, которые гармонировали с волосами на его голове. Огромные по размеру, они простирались значительно выше него и охватывали всю длину его тела в обоих направлениях.
Тугой кулак шока сжал ее легкие, и она зажала рот рукой, чтобы сдержать звук, который умолял вырваться наружу.
Сдвинув брови, он наблюдал за ней, изучая ее реакцию.
Несомненно, отчаянно нуждалась в единственном слове согласия, но, как будто ее рот был запечатан, она не могла говорить.
Она солгала барону, когда сказала, что не будет бояться. Но она не боялась его — только
Слезы наполнили ее глаза, когда она осознала невозможность, которая казалась такой же реальной, как горы и деревья, стоящие позади нее.
Возможно, каждая частичка этого была иллюзией, не более чем сном, от которого она никогда не хотела просыпаться.
-Кто ты? - выдохнула она.
-Я не знаю наверняка. Моя мать, находясь на смертном одре, назвала меня Стражем. Она сказала мне, что я наполовину злой, наполовину добрый. Наполовину демон, наполовину ангел.
-Твой отец ...
-Определенный вид демона. Она назвала его Далготом. По-видимому, очень опасный и редкий. Он украл у меня маму. Запер ангела в клетке и насиловал ее, пока я не родился. -Его губы скривились от того, что, должно быть, сдерживало гнев. -Он хотел уничтожить меня, но она отказалась. Она угрожала покончить с собой. - Мука в его глазах задела невыносимую струну боли внутри нее. -Его слабость - это свет. Ее чистота. По ее словам, ни одна человеческая душа не может обеспечить жизненную силу ангела. В течение многих лет он питался этим, ослабляя ее.
Пока они с епископом наконец не убили ее.
-Я всегда подозревала, что оба мужчины - зло. Теперь я в этом уверена.-Она не могла отвести глаз от его крыльев, полностью очарованная их великолепием. -Ты родился с ними?
-Если бы и был, я не знал о них. Только когда я стал намного старше. Это было пять лет назад — я взбирался на эту самую гору и оступился на ее вершине. -Бросив быстрый взгляд вверх, он снова встретился с ней взглядом. -Я был уверен, что умру. Падаю на землю, и мне не за что зацепиться. Ужасный страх охватил меня, но прежде чем я ударился, сильную боль пронзила мою спину, когда у меня впервые появились крылья. Мое падение было ничем иным, как безобразием, но я отделался не более чем царапиной. Именно в тот день я поклялся, что никогда никому не скажу о них ни слова .
-Есть ли другие ... такие же, как ты?
-Да. Моя мать сказала, что однажды они придут за мной. Что до тех пор, пока я остаюсь добродетельным и верным, они будут брать меня с собой на священную войну .
-Вот почему она не хотела, чтобы ты мстил епископу и своему отцу .
-Да. Но это не имеет значения, Люстина. Я не хочу их священной войны. Я не хочу, чтобы меня уводили и превращали в воина за их дело .
Искры танцевали на поверхности его крыльев, когда он говорил, как будто взволнованный этой мыслью.
-Могу я... потрогать их?
-Конечно .
Поднявшись на нетвердые ноги, она встала перед ним, и хотя он оставался на коленях, высота его крыльев все еще превосходила ее. Дрожащей рукой она провела кончиком пальца по поверхности и отпрянула от осязаемости того, что, как она была уверена, было всего лишь сном. Судорожно сглотнув, она потянулась, чтобы снова прикоснуться к ним, и он схватил ее за руку, напугав ее.
-Не прикасайся ко мне из жалости .
-Могу заверить вас, что я испытываю жалость не к вам, милорд, а к тем, кто предпочел бы разрушить нечто столь прекрасное .
То, что она приняла за замешательство, промелькнуло на его лице, и он отпустил ее. Как и раньше, она протянула руку и провела по поверхности, на этот раз до самых кончиков, которым позволила пощекотать свои пальцы. С улыбкой она вспомнила ощущение, возникшее ранее, когда он дразнил ее пером.
Одно из его собственных, вырванное из его собственных крыльев.
Она позволила своей руке скользнуть по поверхности его крыльев, когда кружила вокруг него, и улыбнулась, когда его крылья вздрогнули, как будто ощущение щекотало. Когда она обогнула его спереди, он поднялся на ноги, и она провела кончиками пальцев по выпуклостям его груди, где запечатлела мягкий и благоговейный поцелуй.
-Спасибо тебе , - сказала она. -У меня такое чувство, как будто я действительно увидела тебя сейчас .
- Ты не боишься?
-Нет. Тем не менее, вы правы. Епископ наверняка будет охотиться за тобой из-за этих крыльев. Он должен быть уничтожен.
Люстина протянула руку, взяв его красивое лицо в ладони.
-Позволь мне сделать это для тебя. Я знаю отвар, который отравит его точно так же, как он отравил твою мать.
-Вы оказываете мне честь этим предложением, но мой ответ - нет. Это моя месть. Если бы он стал догадываться о ваших намерениях, он наверняка нанес бы удар по вам первым. И если бы это случилось, каждый мужчина, женщина, крестьянин и дворянин были бы сожжены за такое зверство .
-Тогда пообещай мне, что, как только ты осуществишь свою месть, ты заберешь меня из этого места.
-Даю тебе слово.
Губы наклонились для поцелуя, он притянул ее к своему телу, и тысяча мыслей пронеслась в ее голове.
Как сильно она хотела улизнуть с ним, целовать его каждый день и ночь, не беспокоясь о том, кто может их осудить. Она жаждала свободы лежать рядом с ним под звездами, слушая, как его ровное сердцебиение стучит у нее в ухе. Заниматься с ним любовью и стареть вместе с ним, и всегда чувствовать ту безопасность, которую она чувствовала прямо тогда.
Люстине хотелось, чтобы крылья на его спине унесли их прочь, таких же беззаботных, как птицы.
Она положила голову ему на грудь, проводя по его коже кончиком пальца.
-Ранее, когда ты сказал, что слишком много будет опасно. Что вы имели в виду? Слишком много чего?
-Каждое перышко несет в себе очень мощное ощущение, очень похожее на молнию. Временами я могу хорошо это контролировать, а иногда - нет .
-Говорят, что молния - это удар с небес. Гнев древних богов .
Он нежно провел рукой по ее волосам.
-Представьте себе тысячи молний, пойманных в ловушку внутри одного пера .
-Это звучит довольно убийственно .
-Действительно. И теперь ты понимаешь, почему я боюсь себя больше, чем Пентакрукс боится меня.
Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.
-Я знаю. Но тебя тянет к добру .
-Только ты заставляешь меня, Люстина. Я не настолько забочусь об этом мире, чтобы беспокоиться о других его созданиях. Я бы пожелал, чтобы они все ушли, и оставили тебя для меня .
Как неправильно было с ее стороны находить его заявление таким приятным, учитывая, что она была воспитана в любви и заботе обо всех существах. Находить доброту в других — даже в тех, кто не заслуживал такого сострадания. В конце концов, это был путь ее матери.
Но она обнаружила, что ее привлекает непримиримая и эгоистичная натура барона.
Каким-то странным образом это расположило его к ней.
-Если ты сделаешь это, если ты убьешь епископа, как ты это сделаешь? Как я уже сказала, многие его не только обожают, но и защищают .
-Мимоходом он упомянул о походе в Рим через две ночи. Вот почему он попросил меня отложить свадьбу до его возвращения. Именно тогда, когда он будет в пути, я нанесу удар и сделаю так, чтобы все выглядело так, как будто на него напали во время его путешествия .
Ее грызла беспокойная неуверенность.
-Его будут сопровождать члены "Пентакрукса". Он никогда бы не отправился в такой поход без некоторой защиты.
-Я тоже предвижу это .
Возможно. Но Люстина знала, что Пентакруксы — это свирепые и беспощадные солдаты - из тех, кто без колебаний уничтожит то, что они сочтут отклонением от нормы или оскорблением их доброй воли.
-И что я должна делать во всем этом?
-Ты будешь вести себя так, как будто все хорошо, занимаясь своими домашними делами, как обычно. А когда наступит ночь, ты отправишься в лес, ведомый воронами.
-Вороны?
-Они отведут тебя в безопасное место и будут присматривать за тобой до моего возвращения . -Он провел рукой по ее виску и поцеловал в лоб. -Я найду тебя там, и мы уйдем. Соберитесь вместе, прежде чем деревня получит известие о своем епископе.
-Пообещай мне, что вернешься. Что ты найдешь меня в лесу .
-Я найду тебя, Люстина. Что бы ни случилось .
Тепло и темнота окутали ее, когда его крылья окутали ее изнутри. Она приложила ухо к его груди, слушая биение его сердца.
Она чувствовала себя в безопасности.
Она чувствовала себя любимой.
Она чувствовала все.
4 5
ФАРРИН
Стоя на краю обрыва, я смотрела вниз, поверх коварного обрыва. Я была на пути к питомнику, когда мой взгляд привлек предмет, трепещущий на ветру, и я опустилась на колени на землю и оторвала небольшой лоскуток ткани от острого выступа скалы. Узор на сером фоне был безошибочным. Такой же узор был на всех платьях, которые носил персонал "Блэкуотер". Тот же рисунок на платье, которое было на мне в ту ночь, когда я сбежала со скалы.
Я подняла крошечный обломок, который боролся с бурным морским бризом, и вспомнила, что потеряла равновесие той ночью. Звук разрывающегося тела, когда я балансировала на краю.
В конце концов, эта часть мне не приснилась.
Я действительно упала.
И у меня не было никаких сомнений в том, что Ван Круа действительно поймал меня.
4 6
ФАРРИН
Открыв рот, я уставилась на костюм, который Аня выбрала для меня в высоком зеркале. Вырез льдисто-голубого тюлевого платья спускался до моего живота, обнажая непристойное количество ложбинок.
Серебристые детали на лифе сочетались с изящным серебристым металлическим колье у меня на шее. Юбка, затянутая на талии, открывала разрезы, через которые выглядывали мои бедра, вплоть до ледяных голубых трусиков, которые оказались того же цвета, что и платье. Обернувшись, я увидела серебристые, как паутинка, крылья, украшенные драгоценными камнями, которые простирались на добрых полфута над моей головой.
Сюрреалистично.
Одна из горничных добавила моим волосам длинные и ленивые, нежные локоны, заколотые сзади серебряной заколкой с драгоценными камнями. Длинные локоны каскадом рассыпались по моим плечам, привлекая внимание к какому-то блестящему веществу, которое другая горничная втирала в мою кожу.
Я с трудом узнала себя.
Нежный толчок под моим подбородком привлек мое внимание к Ане, которая стояла рядом со мной, сжимая мою челюсть.
-Простите меня, ошеломленный вид не совсем подходит для чего-то столь очаровательного .
-Голубая фея? -это было все, что я могла выдавить из себя, все еще находясь в состоянии шока.
-Я полагаю, что швея назвала именно этот оттенок
Меня охватили мурашки паники при мысли о том, что костюм привлечет ко мне внимание.
-Я не могу это надеть. Я выгляжу ...ну, я смотрюсь...
-Ошеломляюще, я полагаю, это то слово, которое ты ищешь .
-Да.
-О, ну, теперь на это мало шансов .
-Ты думаешь?
Скрестив руки на переднике, Аня фыркнула.
-Ты попросила меня найти тебе что-нибудь подходящее, и я нашла. И поскольку это осенний
-Поверьте мне, я ценю ваши усилия. Я знаю. В другом мире, при других обстоятельствах вы бы получили награду за это поистине чудесное превращение. Я просто надеялась на ...
-Что ж, прошу прощения, мисс. До начала шоу осталось около тридцати минут. Полагаю, придется обойтись и этой ничтожной вещью.
Я схватил ее за руку.
-Подожди. Пожалуйста, не считай меня неблагодарной. Я…
-Нервничаю. Такой, какой ты и должна быть. Из того, что я слышала, эти грязные званые вечера не для молодых и невинных.
Она протянула мне антикварного вида сумочку из металлического серебра с замысловатой резьбой.
-На всякий случай, я захватила для тебя немного самодельного отпугивающего спрея.
-Самодельный?
-Да. Вызывает кратковременную слепоту, тошноту, рвоту и диарею. Мерзкая штука .
-Ну, надеюсь, я случайно не вдохну это .
-Да. Обязательно распыли и запусти. Особенно вокруг Темных.
-Темные Силы? -Только тогда я подумала о возможности того, что Аня, в конце концов, могла знать об их существовании,
несмотря на то, что она дразнила меня в первую ночь, когда я спросила о мужчинах с крыльями.
Может быть, у Паслена не было крыльев.
-Сомнительные типы. Вы узнаете их по тому, как они излучают довольно липкую ауру.
Скорчив гримасу, она потерла руку.
-Немного неестественно ощущается на коже .
-Я понимаю. Как придурки, которые пытаются изобразить, что ты проходишь мимо.
Такой сомнительный?
Она с улыбкой пожала плечами.
-Почувствуй себя полицейским. Утащи кого-то куда-нибудь в темный подвал и приковать цепью к стене. То же самое .
Ее взгляд упал на мое открытое родимое пятно, и инстинкт подсказал мне убрать руку.
-О, это довольно необычная отметина .
Извивание моей руки в ее хватке освободило меня от ее изучения этого.
-Да, это так. Еще одна причина, по которой это платье - плохая идея .
- Не волнуйся, моя дорогая. Я обо всем подумала. -С шезлонга рядом с нами Аня подняла что-то похожее на тюлевую шаль в тон и обернула ее вокруг моих плеч, полностью закрыв отметину. -Вот. У вас также будет плащ, который защитит вас от снегопада, ожидаемого этим вечером. Так вот, мастер Ван Круа все еще в своих покоях, насколько я проверяла в последний раз. Не из тех, кто приходит слишком рано. Поэтому, возможно, ты захочешь продолжить прятаться сама .
Мысль о том, чтобы бросить ему вызов, по какой-то странной причине вызвала волну бабочек в моем животе.
Пока я направлялась к лестнице, крылья трепетали за моей спиной, я не спускала глаз с Ван Круа. Свежий вечерний воздух окутал меня в тот момент, когда я вышла через парадную дверь и обнаружила экипаж, сверкающий чистотой и стоящий без присмотра. План состоял в том, чтобы Аня немного задержала его, пока я суетилась, чтобы засунуть себя в этот багажник. Оставалось надеяться, что Гэрик не поймает меня с поличным, потому что я была почти уверена, что парень проболтается.
Глубоко вздохнув, я открыла багажник и обнаружила, что внутри он довольно просторный. Перекинув одну ногу через его край, я спустилась в коробку средних размеров. Это было так, как я пыталась
прилечь, когда я поняла, что мои крылья были немного великоваты, упрямо отказываясь быть запихнутыми внутрь.
Еще одна причина, по которой костюм, который выбрала Аня, был ужасной идеей!
Неловко раздавив их, я проглотила панику от того, что время уходит. Мне удалось запихнуть их в деревянный контейнер, но когда я попыталась его закрыть, одно из крыльев выскочило наружу.
Застонав, я потянула за крыло, прижимая его к полу багажника, и захлопнул крышку.
Темнота поглотила меня, пока я лежала, пыхтя, пытаясь отдышаться после перебранки с проклятыми тварями.
Боже мой.
Всего через несколько минут я услышала хруст ботинок по гравию, за которым последовали приглушенные голоса Гэрика и Ван Круа. Я почувствовала, как карета дернулась и подпрыгнула, когда его пассажиры поднялись на борт. Один сильный шлепок, и она пришла в движение, заталкивая меня внутрь коробки.
Надеюсь, поездка не будет слишком долгой, потому что из-за нехватки воздуха в этой коробке я бы наверняка задохнулась через некоторое время.
Воздух.
Мне нужен был воздух.
Отчаянно.
Поездка длилась гораздо дольше, чем я предполагала. Или, возможно, это казалось длиннее с каждым вдохом, который я была вынуждена считать. Несмотря на то, что экипаж продолжал подпрыгивать, мне нужно было приоткрыть деревянный сундук, чтобы глотнуть воздуха. В противном случае, Гэрик в следующий раз, когда мыл колеса, вытаскивал бы мертвую фею из багажника. Я надавила на крышку. Она не открылась. Паника защекотала мне затылок, когда я надавила сильнее, затрачивая слишком много энергии при опасно низком содержании кислорода в моем распоряжении.
Это все равно не поддавалось.
Страх сковал мою грудь, и я ударила ладонью по крышке, ужаснувшись, когда она даже не сдвинулась с места! Должно быть, я каким-то образом сломала замок.
Я подняла колено и ударила им по неподатливой крышке и вздрогнула от болезненного треска кости.
-Ой!
Внутри меня взвыла полная тревога, и обеими руками я заколотила по крышке.
-Выпустите меня отсюда! Выпустите меня! Пожалуйста!
Я даже не заметила, как карета остановилась, пока крышка не распахнулась, и мой следующий удар по крышке не пришелся на середину замаха.
Прохладный, бодрящий воздух наполнил мои легкие, когда я сделала глубокий вдох, глядя в один
Я тяжело дышала, улучив момент, чтобы отдышаться, а затем, наконец, сделала долгий выдох.
-Что, черт возьми, ты думаешь, ты делаешь?
Тон его голоса соответствовал яростному выражению его лица.
-Сюрприз?
Резким рывком он вытащил меня из багажника, мое запястье все еще было в его сильной хватке.
-Я специально сказал тебе , что я…—Когда я спустилась с задней части экипажа, мои крылья встали на место, а у него отвисла челюсть. Выражение его лица — нечто среднее между удивлением и тем, что я бы описала как благоговейный трепет, — заставило меня пожалеть, что я не могу заползти куда-нибудь в нору. С таким же успехом я могла бы быть полностью обнаженной из-за того, насколько беззащитной я чувствовала себя, пойманная его взглядом. Его единственный здоровый глаз проследил за мной от кончиков крыльев до серебристых сандалий с ремешками, которые Аня настояла, чтобы я надела вместо сапог, о которых я мечтала.
Не более чем за минуту его взгляд практически пожирал меня.
Каждый мускул в моем теле подергивался, пока я стояла, теребя сумочку, которая внезапно стала тяжелой в моем клатче. Как будто моих нервных тиков было недостаточно, чтобы отвлечься, мужчина смотрелся смертельно аппетитным в черной кожаной куртке с капюшоном и черной рубашке на шнуровке с высоким воротником. Черные кожаные капитанские ботинки доходили ему примерно до середины икр, и что-то серебряное блеснуло у него под плащом.
Я не осмеливалась
Полная противоположность моему костюму.
-Я специально ... -Он нахмурился, как будто во второй раз потерял ход своих мыслей — редкость, как я знаю. Его пристальный взгляд снова скользнул по мне. -Ты не пойдешь на этот бал в
-Послушай, это тоже был не мой первый выбор, но ты ошибаешься. Я попадаю внутрь этого бала, так или иначе. С тобой или
-Ты вернешься обратно в собор с Гэриком .
Выворачивать мою руку в его хватке было бесполезно.
-Я не буду. Я устрою грандиозную сцену, если потребуется. Мне нужно попасть внутрь этого бала. Тебе нужен компаньон. Мы практически пара, заключенная на Небесах .
-Этот бал кишит мужчинами, которые могли бы ... -Его челюсти сжались, глаза горели яростью, как будто он представлял, что они сделают прямо тогда. -Ты возвращаешься в собор .
-Иерихон, послушай меня. Пожалуйста. - Возможно, это была мольба в моем голосе или звук его имени, из-за чего его взгляд смягчился, а хватка ослабла. -Я не буду создавать никаких проблем. Я просто хочу поговорить с этой женщиной, вот и все. После этого я уйду и буду ждать в экипаже. Я обещаю. Пожалуйста, не заставляй меня возвращаться. Я умоляю тебя .
Он издал рычащий звук и отбросил мою руку от себя, когда начал расхаживать передо мной. Его шаги остановились, и он расправил плечи назад.
-Я устал от…— Его челюсть дернулась, и он зарычал. Явно расстроен. -Прекрасно .
Поглаживая рукой подбородок, он еще раз окинул меня пристальным взглядом.
-Но знай вот что, маленькая фея. Если кто-то настолько глуп, чтобы тронуть тебя хотя бы пальцем, его кровь на твоих руках .
-Кровь? Ты бы убил кого-нибудь за то, что он прикоснулся ко мне?
Именно тогда что-то блестящее полностью привлекло мое внимание, и я взглянула на длинный серебряный меч, спрятанный под его плащом.
-Это настоящий меч?
-Да. Не пытайся проверять справедливость моих слов, мисс Рейвеншоу. Могу заверить вас, мои угрозы никогда не бывают пустыми .
Свежий осенний воздух, казалось, танцевал вокруг меня, когда я стояла, глядя на очаровательный вход на бал. Серебристо-голубой плащ, накинутый под моими крыльями и защелкнутый на каждом плече, давал лишь немного тепла в условиях холодной погоды, но когда мы приблизились ко входу, потрескивание пламени внутри чего-то, похожего на гигантские стеклянные штормовки, излучало достаточно тепла, чтобы я больше не чувствовала уколов холода.
В арке, сплетенной из сучковатых ветвей, на красных лентах были подвешены крошечные стеклянные украшения, внутри которых находились тщательно расплавленные восковые свечи. Еще сотни красных свечей в стеклянных банках освещали дорожку через лес к огромному куполу деревьев, сквозь который я могла видеть только небольшие участки ночного неба.
Хотя я, конечно, не выглядела неуместно в своем костюме, я все равно чувствовала себя обязанной прикрыть себя и всю открытую кожу, которую не совсем скрывало короткое платье феи. Пока я неловко дергала и сдвигала ткань, я мысленно проклинала Аню.
Десятки гостей прибыли в изысканных костюмах из золота и серебра в лесной тематике, некоторые были в масках, некоторые без.
На женщине, которая прошла мимо меня, был белый зимний головной убор оленя с серебряными рогами и длинное серебряное платье. На ее спутнике был гораздо более заметный головной убор черного цвета.
С благоговением я окинула взглядом чарующее чудо этого места, на мгновение забыв о темном подводном течении, о котором предупреждала меня Аня. Опасность, которая таилась в темных углах.
Словно прочитав мои мысли, Ван Круа снова потянулся к моей руке, и в тот момент, когда я сжала его, что-то затрепетало у меня в животе. Звук смеха эхом отозвался из какого-то далекого воспоминания в моей голове, и я отдернула руку, ошеломленная непрошеным зрелищем.
Переведя свой темный пристальный взгляд обратно на меня, он снова потянулся к моей руке, как будто думал, что я хотела убежать от него. Его лицо оставалось скрытым за какой-то маской или шарфом, который он носил под капюшоном, при виде которого мне стало не по себе. И все же его ладонь была теплой, и что-то пушистое и ностальгическое наполнило мою грудь, как будто он держал меня за руку тысячу раз до этого.
Он подвел меня к двум мужчинам, также одетым в зимние костюмы оленей, которые стояли на подиуме.
-Хэвенэш , - сказал Ван Круа, и я почувствовала, как кто-то крепко сжал мою руку, давая мне знак сохранять спокойствие.
Я не произнесла ни единого слова, пока один из мужчин водил пальцем по списку и нажимал на имя. Затем его взгляд упал на меня. -Твой плюс один?
-Да .
Взмахнув рукой, Стэгбой жестом пригласил нас двоих войти.
Войдя внутрь купола, я окинула взглядом великолепное убранство. Лесной потолок был освещен еще большим количеством подвесных свечей размером с бейсбольный мяч, над столами, разбросанными по всему куполу, на которых из тыквенных банок переливалась еда. Украшенные гирлянды свисали с деревьев и украшали столы и стулья, в то время как звуки музыки привлекли мой взгляд к женщине, выкрашенной с головы до ног в серебристый цвет, которая была одета в белое шифоновое платье и сидела, играя на арфе.
Миновав привратников, я наклонилась к своему сопровождающему.
-Теперь костюм имеет смысл. Я надеюсь, что меч все еще только реквизит .
Он наклонился ко мне.
-Ты действительно думала, что я пришел сюда танцевать и пить?
-Ты хочешь сказать мне, что собираешься использовать этот меч? Например,
-Да .
Ощущение холода распространилось по моей коже, пока я ждала кульминации. Смех, который отмахнулся бы от его ответа как от шутки.
Он был невозмутим, и тревожная ласка шока, охватившая меня, послала прилив тошноты прямо к моему животу.
-Я думаю, меня сейчас стошнит.
Я оглядела лица в масках и размалеванные, гадая, кто из них станет его целью.
Которые прибыли бы той ночью, не подозревая, что в конечном итоге окажутся мертвыми. С помощью меча. Долбаный меч.
-Ты должна оставаться там, где я могу тебя видеть в любое время .
-Кто это? Тот, кого ты намереваешься убить .
-Не твое дело .
-Значит, это правда. Ваша репутация. Смерть. Жнец Паслена .
-Прислушайтесь к моим словам, мисс Рейвеншоу , - сказал он, игнорируя мое обвинение. -Или ты узнаешь из первых рук, каким безжалостным я могу быть, когда прикажу тебя вздернуть .
У меня перехватило горло, когда я сглотнула, когда его незакрашенный глаз еще раз прошелся по мне, прежде чем я увидела, как он исчез в толпе. Предупреждающие звоночки зазвенели в моей голове, приказывая мне уходить. В конце концов, что может быть лучше шанса на побег?
За исключением того, куда бы я пошла? Мы зашли слишком далеко, чтобы я могла вернуться в Блэкуотер пешком, и мне нужно было опережать его, если я снова попытаюсь сбежать.
Хотя я могла бы. Уйти прямо сейчас, пока он был занят.
Быстрый просмотр толпы показал так много возможностей убежать в лес. Он, конечно, заметил бы мое отсутствие, но, возможно, не сразу. Возможно, я смогла бы вернуться в собор, пока я держалась леса, держась параллельно дороге. Путь на пути к балу казался достаточно простым.
Я могла бы собрать паслен, сначала съесть его, а потом прыгать.
Однако предыдущие слова Ван Круа заставили меня задуматься.
Что, если бы это было правдой? Что, если бы я действительно умерла, и возвращение означало бы оказаться в ловушке бесконечной пустоты?
Я стояла, обдумывая эту возможность, какой бы ничтожной она ни была. Хотя, как я могла хоть сколько-нибудь доверять
Я огляделась вокруг, ища Ван Круа, но нигде его не нашла. Моя голова призывала меня бежать. Забудь об Алисии и воспользуйся возможностью сбежать.
И я бы так и сделала. Я бы отказалась от редкой возможности поговорить с жертвой убийства в загробной жизни.
Которая, как указал Ван Круа, в любом случае, возможно, была бесполезной.
За исключением того, что я заметила ее. Стоящая в стороне сама по себе.
На ней было фиолетовое платье из тафты с открытыми плечами и оборками, подходящая к нему маскарадная маска свисала с кончиков ее пальцев, когда она оглядывала посетителей вечеринки. Яркие цветы были вплетены в волны ее белокурых волос.
И я не могла по праву уйти в тот момент.
Не сводя глаз с Алисии, которая направилась к тенистой полосе деревьев за пределами света свечей, я пробиралась сквозь толпу, низко опустив голову, когда проходила мимо плотоядных взглядов. Чья-то рука коснулась моей руки, и я ускорила шаг, отчаянно пытаясь очистить толпу от того, что могло быть самыми разнообразными темными типами.
Темные, о чем меня предупреждала Аня, хотя почти все выглядели странно, включая меня.
Когда я приблизилась, мой пульс ускорился при мысли о том, как я затрону эту тему. Воспоминания в моей голове показали образы ее лица, изуродованного и безжизненного, скручивая нервы у меня внутри.
-Извините меня , - сказал я, осторожно приближаясь. -Алисия?
-Да?
-Привет. Эм. Я Фаррин. Фаррин Рейвеншоу .
-Что я могу для тебя сделать, Фаррин?
-Ты ... поешь сегодня вечером?
-Да .
-Это ... фантастика. Действительно круто.' Потирая руки друг о друга, я не смогла унять пульсирующую во мне нервную энергию. -Итак, вы очень долго здесь живете?
Потягивая свой напиток, она не потрудилась взглянуть на меня, не сводя глаз с толпы, как будто высматривая кого-то.
-Столько, сколько я себя помню .
-Что это за город?
-Кеселшир .
-Однако ты из Чикаго. Изначально, верно?
Переведя взгляд на меня, она нахмурилась.
-Где?
- Мотель Сияющая звезда тебе что-нибудь напоминает?
-Нет. Почему ты спрашиваешь?
Мне бы действительно не помешало выпить прямо тогда.
-На самом деле, без причины. Вопрос .... Тебе ... когда-нибудь снились какие-нибудь странные сны?
-Мне очень жаль, мисс Рейвеншоу, не так ли? Мне скоро выступать, и я просто пытаюсь немного успокоить свои нервы .
-Я понимаю. -Я сняла шаль с отметины на руке, привлекая к ней ее внимание, и вспышка паники мелькнула в ее глазах. -Ты узнаешь это?
-Кто вы такая?
-Ты бы мне не поверила, если бы я тебе сказала. Твои воспоминания начали угасать, но я подозреваю, что если ты узнаешь этот символ, возможно, ты сможешь вспомнить хоть что-то из своей прошлой жизни.
-Старая жизнь? О чем ты говоришь?
Я огляделась вокруг, отметив, что в пределах слышимости никого не было.
-Ты родилась не в Кеселшире. Ты не отсюда. Никто не является родом отсюда. Потому что все в этом городе, за исключением немногих, являются... - Я проглотила комок в горле. -Ну, они...
-Они - что?
-Мертвы.
-Что?
-Символ на моей руке ... он остался позади. На месте вашего преступления .
-Хорошо, я вежливо попрошу тебя просто отойти .
Я порылась в своем мозгу в поисках жалких деталей, которые почерпнула из фотографии, которую показал мне Хайнс. К сожалению, было только само увечье, которое я могла вспомнить наиболее ярко.
-Они порезали тебе лицо. Я не знаю почему, но они это сделали. Они также порезали тебе пальцы до костяшек.
Сдвинув брови, она на мгновение отвела взгляд и снова подняла его на меня.
-Зачем ты это делаешь?
-Потому что я хочу знать, кто причинил тебе боль.
Невысокий и дородный мужчина, одетый в длинную белую остроконечную шляпу, похожий на какого-то зимнего гнома, приковылял к нам, держа напитки в чашках в форме рогов. Он предложил Алисии одну, и она взяла две, протянув одну мне. Я могла только видеть, как его губы растянулись в улыбке под полями шляпы, прежде чем он снова заковылял прочь.
Я уставилась на жидкость, помешивая внутри жидкость ледяного цвета, и понюхала ее. Его аромат был достаточно манящим, своего рода фруктовый аромат, от которого у меня потекли слюнки, но я ему не доверяла. Я вернул его ей.
-Ты можешь взять мой .
Забирая его у меня из рук, она бросила на меня странный взгляд. Украдкой оглядевшись вокруг, она наклонилась ко мне.
-Ты спрашивала о снах , - сказала она приглушенным голосом. -У меня действительно есть один. Мое лицо порезано. - Она указала туда дрожащей рукой, несмотря на то, что ее лицо казалось совершенно нетронутым. -Мои пальцы порезаны до костяшек. Я хочу знать ...-Ее беспокойство усилилось, и она сделала паузу, опрокидывая напиток, который держала в руке. -Я хочу знать, почему ты это знаешь. Почему я чувствовала, что нахожусь там. Почему я чувствовала жжение на своем лице. Я могла слышать крики.
У меня не было слов. Ничего, что могло бы ее утешить. То, о чем она мечтала, действительно сбылось, учитывая отчет, предоставленный Хайнсом, и от нее нельзя было скрыть правду.
-Почему эти сны кажутся реальными? Как будто это действительно случилось со мной .
-Потому что так оно и было. -С некоторым колебанием, шевельнувшимся у меня внутри, я оглядела ближайших гостей, которые, казалось, гораздо больше интересовались своими напитками. -Это не твой дом, Алисия. Это называется Паслен.
-Что, черт возьми, такое Паслен?
Громкий тон ее голоса вызвал дрожь в моих мышцах, и я поднесла палец к губам, чтобы успокоить ее.
-Туда идут неверующие .
-Что это значит?
-Это значит.... Это значит , что те кошмары , которые у тебя были ... они настоящие. Они действительно произошли .
-Как? -Она подняла пальцы, пошевелив ими.
-У меня все еще есть пальцы. Мое лицо не все изрезано.
-Это не твое физическое тело .
Нахмурившись, она покачала головой.
-Не мое физическое тело?
Она прижала палец к моей руке, отбросив меня на шаг назад.
-Как я могу прикасаться к тебе, двигать тобой, если это не мое физическое тело?
-Я признаю, что для меня это тоже нечто потустороннее, так что особого смысла в этом нет. Лучшее, что я могу объяснить, это то, что наши законы реальности
сюда не подавали заявку. У вас есть физическое присутствие, но ваше ... твое тело все еще находится в земном царстве .
-Ты говоришь о трупе. Похороненном. В земле?
-Да .
Проведя рукой по лицу, она фыркнула от смеха в ладонь и покачала головой.
-В этом нет никакого смысла. Мне нужно бросить пить, потому что ... это... это полный бардак. Я общалась с некоторыми испорченными людьми, но ты получишь пирог, леди .
Я не могу винить ее. Возможность того, что Ван Круа был прав насчет меня, тоже оставила меня в состоянии отрицания. Единственная разница между мной и Алисией заключалась в том, что я видела, что с ней случилось. Я знала, что на другой стороне для нее ничего не было. Ван Круа только предположил, в моем случае.
-Что происходит?-Потирая лоб, она посмотрела на свой напиток, затем отставила его на ближайший столик.
-Я не пытаюсь тебя расстроить .
-Ну, ты недостаточно стараешься, потому что я, конечно, расстроена.
Отвернувшись, она, казалось, прикусила губу, красноречивые признаки отрицания запечатлелись на ее лице.
-Значит, я оказалась здесь, потому что не верю в Бога, верно?
-Насколько я понимаю .
-Ну, зачем мне это? Что Бог когда-либо делал для меня?
-Алисия, мне нужно знать, помнишь ли ты, кто причинил тебе боль той ночью .
-Бога нет. Рая нет .
-Если ты скажешь мне, кто причинил тебе боль, я смогу помочь .
-Как? Ты тоже не умерла? Как и все здесь, как ты сказала?
-Нет .
Растерянные глаза прошлись по мне, как будто ища различия между нами.
-Тогда как ты здесь оказалась?
-Я здесь только временно .
-Как? Ты можешь вернуться?
Я ненавидела то, как она смотрела на меня с проблеском надежды в глазах, как будто я, возможно, могу спасти ее из этого места.
-Да, но … то, о чем ты думаешь ... это невозможно .
-Ты хочешь сказать, что тоже не можешь вернуться?
-Я могу. Потому что я не мертва .
Почувствовав крепкую хватку моей руки, я взглянула вниз, туда, где ее пальцы, словно тиски, сжали мою плоть.
-Ты можешь взять меня с собой. Ты можешь взять меня с собой, и я смогу вернуться. Я могу пойти домой .
Горькая боль пронзила мое сердце от ее мольбы. -Ты не можешь вернуться со мной .
-Почему? Почему ты можешь вернуться, а я не могу?
-Потому что, если ты это сделаешь, ты проведешь вечность в погребенном трупе .
Ее бровь дрогнула, как будто она только что получила пощечину от осознания, и она, казалось, на мгновение задумалась над этой мыслью. Серия эмоций сменила выражение ее лица, все стадии горя не более чем за минуту, пока ее плечи не опустились в знак поражения. Она оглядела комнату, прикидывая, с какими душами ей предстояло провести целую вечность.
Глаза, в которых всего несколько мгновений назад светилась искра надежды, казались более усталыми.
-Мне нужно, чтобы ты сказала мне, кто причинил тебе боль .
-Чтобы ты могла вернуться. И я осталась здесь .
Она покачнулась на ногах, ее взгляд стал рассеянным и расфокусированным. Зрачки расширились.
Напиток.
-Чтобы я могла убедиться, что он схвачен и больше никогда не убивает .
Фыркнув невеселым смехом, она сжала челюсти и покачала головой.
-Какое мне теперь дело? Оглянитесь вокруг, мисс Рейвеншоу. Я никуда не пойду .
Когда она уставилась куда-то мимо меня, ее глаза расширились, и она опустила взгляд.
-Вирджил .
Нахмурившись, я оглянулась и увидела мужчину в костюме сатира, приближающегося к нам слегка прихрамывающей походкой. Когда он бочком подошел ко мне, маслянистое ощущение практически оставило тонкий слой на моей коже, и я вспомнила, что Аня сказала мне ранее вечером.
-Почти время шоу .
Его дыхание пахло серой, его длинное тело напомнило мне изголодавшуюся собаку, то, как слегка изогнулась его спина и длинные сухожилия мышц натянулись под кожей.
-Кто твой друг?
-Она всего лишь сделала комплимент моему платью .
Подняв нос в воздух, он вдохнул, закрыв глаза.
-Какой восхитительный аромат. Такой чистый и
Когда он наклонился ко мне, принюхиваясь в моем направлении, я отступила назад.
Полуприкрытые янтарные глаза, выглядевшие слегка опьяненными, оценивающе оглядели меня, и он облизнул губы.
-Этот костюм просто сногсшибателен. -Его пристальный взгляд, наконец, поднялся на мой, и в его глазах мелькнул огонек интриги. Губы растянулись в улыбке, он наклонил голову, казалось, прикованный к делу. -Странно. У меня такое чувство, что мы уже встречались раньше.
-Я так не думаю .
Его губы растянулись шире.
-О, я думаю, что у нас есть. У тебя необычное имя ... Оно начинается на ... на букву "Ф". Фанни? Нет, это неправильно. Фея? Нет. Фа-фа-что-то вроде.
В этом парне было что-то жуткое, от чего у меня в животе возникло неприятное чувство.
-Фаррин , - сказала Алисия, к моему большому разочарованию, и я не могла не бросить на нее разочарованный взгляд за то, что предложила это. -Ее зовут Фаррин .
-Фаррин! Конечно, это все .
-Откуда именно ты меня знаешь? Меня осенила мысль.
Я поспешно открыла свой медальон на фотографии моего отца.
-Ты тоже его знаешь? Ты его видел?
Улыбка на его лице исчезла, его глаза переместились с изображения на меня, и, если мне это не почудилось, в них, казалось, промелькнуло узнавание.
-Конечно, нет .
-Ты
-Я никогда этого не делал .
Однако то, как он не мог оторвать от этого взгляда, говорило мне об обратном. Он лгал.
-Тогда откуда ты знаешь
Снова улыбнувшись, он проигнорировал вопрос и снова обратил свое внимание на Алисию.
-Мистер Барчиел намерен сделать объявление, а затем вы подниметесь на сцену. А пока я бы посоветовал вам пообщаться с его очень добрыми гостями.
-Конечно .
Когда он потянулся к ней, я заметила, как дрогнули ее глаза, прежде чем он положил руку ей на затылок.
-Прости, что это было, дорогая?
Бровь Алисии дернулась, ее тело напряглось, явно испытывая дискомфорт. -Я была бы счастлива это сделать, сэр .
-Очень хорошо.
Эти янтарного цвета глаза снова повернулись ко мне.
-Приятно было повидаться,
Со своими прощальными словами он захромал обратно сквозь толпу, стук его деревянного посоха растворился в шуме.
-Кто он такой?
-Мой менеджер. Этот человек темнее ивы .
-Спасибо, что назвали мое имя .
-Он знал это. Он просто играл с тобой. Вирджил знает больше, чем показывает.
-Он причиняет тебе боль?
-Только когда он должен. Не самый худший в этом заведении .
Этот парень показался мне довольно плохим. Определенно хуже, чем Ван Круа.
-Тот, кто убил тебя ... Он убивал других. Сестры Святого Феликса? Ты ведь там ходила в католическую школу, верно?
Что-то холодное промелькнуло в глазах Алисии при упоминании ее старой частной школы. Она смотрела вдаль, словно в состоянии ужаса.
-
-Подожди, что?
-Из моего сна. Это то, что убийца говорил мне во снах .
Кто-то налетел на меня, и я повернулась к мужчине, одетому в костюм какого-то неопознаваемого лесного существа с рогами и копытами. Это маслянистое ощущение снова коснулось моей кожи, точно так же, как это было, когда Вирджил стоял рядом со мной. Покачиваясь на ногах, несомненно, пьяный, он провел ладонью по руке Алисии. Она извивалась в его объятиях, когда он тащил ее за собой.
-Эй! - Я, пошатываясь, последовал за ними, поначалу колеблясь, увидев открытый лес за ним и зловещую тьму внутри.
Смирившись, я все равно последовала за ним и обнаружила, что стою в гуще тихого леса, и никого из этих двоих не видно.
-Алисия!
Я обернулась, осматриваясь по сторонам, и пришла в ужас, когда даже огней вечеринки больше не было видно.
-Эй? Алисия?
-Тебе не следует вмешиваться , - ответил скрипучий голос, и я резко обернулась, ища его в темноте. -У наших законов есть цель .
-Кто ты такой? Покажись.
-Кто ты такой? Вы пришли с мистером Ван Круа, я это хорошо видел. Пока … Я также видел, как ты вздрогнула у двери. Так же, как ты дрожишь сейчас .
-И?
-Дрожат только живые существа .
Живые существа. Несмотря на жуткий характер его голоса, этот комментарий успокоил меня.
-Ты чувствуешь, что я живая?
-Конечно. У Интортуи есть определенная интуиция. Вот почему нас так многие боятся. Твоя дрожь подобна мухе, вибрирующей в паутине .
-Я была бы склонна дрожать меньше, если бы могла видеть твое лицо .
-Я в это не верю .
-Почему?- Когда он не ответил, я снова огляделась вокруг, выискивая толпу, прислушиваясь к ней. -Что у тебя хотя бы за имя?
-Тартис.
-Тартис , - эхом повторил я. -Почему я больше не слышу толпу?
-Тебя накачали наркотиками .
-Прошу прощения?
-Напиток, который вам передали ранее .
Нахмурившись на это, я покачала головой.
-Я никогда его не пила .
-Ты почувствовала это. Вот как это попадает в вашу систему.
Неудивительно, что пахло восхитительно.
-Я не чувствую себя не в своей тарелке .
-Нет. В этом-то и заключается прискорбная прелесть всего этого. Ты бы даже не поняла, что вдохнула это .
-Девушка, которую увели в лес. Ты знаешь, где она?
-Выполняет свои обязанности. Это то, что женщины здесь обязаны делать. Но я могу предложить тебе защиту.
-Защита? - Спросила я, пытаясь определить направление его голоса.
-Спрячу тебя подальше, чтобы тебя не подобрал и не предъявил права другой. Это печальная жизнь для тех, кого забрали сюда. Но вы были бы свободны приходить и уходить. По твоей собственной воле .
-И как вы могли бы гарантировать мою защиту?
Откуда-то сверху, из темноты, упала тонкая паутинка лунного света, и на свет вышел невысокий мужчина с горбатой спиной и уродствами.
-Я страдаю от буллио. Никто не приближается ко мне .
Болезненное искривление его позвоночника и шеи заставило меня внутренне съежиться при виде бедняги.
-Мне нужно заполучить в свои руки цветок паслена. Ты можешь мне помочь?
-Конечно , - сказал он, потирая свои скрюченные руки.
-Я точно знаю, где их найти .
-И чего ты просишь взамен?
Мужчина опустил взгляд так, что это показалось ему постыдным.
Смущенный.
-Только для того, чтобы я мог прикоснуться к твоей коже. Прошло так много времени с тех пор, как я прикасался к чему-либо живому .
-Ваше состояние ... Простите, что спрашиваю, но это заразно?
-Нет. И все же другие боятся этого, точно так же. Хотя, честно говоря, именно моя способность видеть то, чего не видят другие, вызывает у них наибольший страх .
-Я нахожу это утешительным .
Уголок его губ приподнялся в улыбке, как будто это доставило ему удовольствие.
Я протянула к нему руку. -Я согласна на твои условия, Тартис .
4 7
ИЕРИХОН
Пробираясь сквозь толпу, я крался к мужчине, одетому как сатир, с раздвоенными пятками и серебряными рогами, его обнаженная грудь и спина были выкрашены в белый цвет с золотыми завитками. Он нес деревянный посох, который позвякивал по поверхности, когда он ступил на каменный мост, который вел к полосе маленьких коттеджей. Место, где воплощались самые разнообразные плотские фантазии. В то время как я должен был думать о том, чтобы провести своим клинком по его черепу, моя голова не желала смягчать образы Фаррин в этом гребаном костюме.
У меня было ощущение, что Вирджил в конце концов учует ее в толпе, ее запах будет подобен сладкому нектару для стаи голодных шершней. Демон не смог бы устоять перед ней, даже если бы попытался.
Мэр Кеселшира, одетый в головной убор белого волка, преследовал женщину по периметру близлежащего коттеджа, прежде чем схватить ее и исчезнуть внутри, а она брыкалась и кричала в знак протеста.
Вирджил открыл дверь другого коттеджа и вошел внутрь. Оглядев гостей, которые спотыкались и смеялись в пьяном забытьи, я зашагал к тому самому коттеджу. На мой стук в дверь Вирджил позвал спокойным и выжидающим голосом:
-Войдите .
Я толкнул дверь, ведущую в темную комнату, все еще скрытую моим плащом с капюшоном, и обнажил тяжелый меч у моего бедра. Существовало несколько способов, с помощью которых падший ангел мог быть уничтожен, ни один из них не был настолько абсолютным, как один кусочек небесного металла.
Это гарантировало, что они канут в небытие, вместо того чтобы вернуться в адские земли.
Ведя Блейда вперед, я вошел в комнату.
Мерцание масляной лампы освещало пространство, когда Вирджил сидел на единственном стуле рядом с маленькой кроватью, сжимая в руке кинжал.
-Я мог бы поклясться, что ты забыл обо мне после всех этих лет .
Вместо ответа я стоял, пытаясь решить, перерезать ли лезвие поперек его горла или вонзить его в череп.
-Ты должен знать ... В том, что с тобой случилось, виноват не я.- Он указал пальцем вверх и закатил глаза. -
-Кассиэль мертв .
Расправив плечи, он нахмурился.
-Каким образом?
-Ему подрезали крылья. Я предложил ему милосердный конец .
Стиснув челюсти, он вздернул нос.
-Пентакрукс?
-Я предполагаю, что да, хотя у меня сложилось впечатление, что они вымерли где-то в семнадцатом веке .
-Ах, ты знаешь, самые ужасные тенденции всегда возвращаются, не так ли? - Рука, не державшая кинжал, сжалась в крепкий кулак, а Вирджил сидел, скрипя зубами. -В любом случае, если бы Кассиэль все еще был
-Разве ты не такой милосердный .
-Я был. Особенно после того, что он рассказал мне о тебе.
Все, что извергалось из его рта, было не более чем отвлекающим маневром. Обычная тактика, используемая Падшими.
-Поскольку я не могу решить, что бы ты предпочел, чтобы тебе перерезали горло или раскроили череп?
Широко растянув губы, он усмехнулся и указал на меня длинным, накрашенным серебристым лаком ногтем.
-Это твоя вина. Ты не сказал мне, что ты был одним из
-Кого трогать?
На его лице появилось недоверчивое выражение.
-Ты спрашиваешь меня, кто? Та, за кого ты чуть не отдал свою душу?Эй?
Пока я продолжал ломать голову над его загадочными словами, он нахмурился.
-Ты не помнишь? Вообще? Что-нибудь?
Я не ответил, только уставился.
Запрокинув голову, он ударился макушкой о стену коттеджа.
-Конечно, они стерли бы все, кроме того, что я тебя мучаю. Как удобно, что ты помнишь свою месть и
-Я теряю интерес .
-Как ты
Ничто из того, что он сказал за последние десять минут, не имело никакого смысла.
-Как именно я предал тебя?
-Примерно четверть века назад ты пришел ко мне, прося о выходе из Паслена. Мы заключили сделку. Вы предоставляете души, я предоставляю средство спасения. -Его руки нетерпеливо размахивали, когда он говорил. -Путь обратно в земное царство. Я помог тебе уйти в самоволку после того, как небеса изгнали тебя в Паслен. И я справился. Это очень важная часть, которую нужно запомнить, потому что, похоже, вы забыли, что я лично провожал вас обратно. Только после того, как вы не выполнили свою часть сделки, я узнал, что занимало ваше время. Девушка.
Пристально глядя на него, я внимательно наблюдал. Я мог бы убить его прямо тогда и покончить со всем этим шумом, но он, по общему признанию, возбудил мое любопытство.
-Не потребовалось много времени, прежде чем я начал понимать, кем она была для тебя. Лев не просто выслеживал свою следующую добычу. Он намеревался полакомиться падалью, которую уже однажды разорил. -При виде того, что, должно быть, было выражением полнейшего абсурда на моем лице, он ухмыльнулся. -Твоя родственная душа. Как это отвратительно. Но для меня? Идеальная пешка. Я просто не знал, что в то время на твоей стороне было что-то большее. Стражи. Кто бы мог подумать, что в тебе течет кровь ангелов
Пренебрежительно махнув рукой, он покачал головой.
-Но я отвлекся. Вернемся к нашей истории. Итак, я разыскал ее, бла-бла-бла.- Он снова нетерпеливо махнул рукой. -Ты пришел ей на помощь, как я и ожидал. Ты даже не был на расстоянии вытянутой руки от нее, и все же стрела, которую я направил в нее, вместо этого пронзила
-Тогда ты ужасный стрелок .
-Вряд ли. Что еще более необычно, так это то, что я почувствовал непреодолимое желание уйти от нее. Чтобы позволить ей жить. Почему?-Постучав себя по виску, он покачал головой, пока я пытался осмыслить, что, черт возьми, он говорит. Чтобы отвлечь, он, конечно, сделал это изощренно. -Это вопрос, над которым я размышлял еще долго после той встречи. Я мог бы вернуться, пока ты впоследствии был заключен в тюрьму здесь, в Паслене. Похитил бы ее и украл у ее отца. Но я этого не сделал. И теперь она вернулась к тебе .
-Кто?
-Девушка. Твое любимое близнецовое пламя. И она такая же прелестная, какой я ее помню .
Все еще бдительный и настороженный, я сжал пальцы вокруг рукояти тяжелого меча в моей руке, движение, которое, казалось, привлекло его внимание.
Застонав, он еще больше ссутулился в кресле и провел рукой по лицу.
-В любое другое время я бы счел отсутствие у тебя памяти одновременно забавным и оппортунистическим. Учитывая обстоятельства, это довольно раздражающе и неудобно .
-Кто эта девушка
-Было время, когда она носила другое имя, но в наши дни ее зовут
Мои мышцы напряглись при звуке ее имени.
Я доверял Падшему примерно так же, как самому Люциферу, но часть меня, по общему признанию, была заинтригована.
К сожалению, у меня было не так уж много времени, чтобы выслушивать его теории.
-Это интересная история. Но время рассказов закончилось .
Я дернулся к нему, но остановился на полушаге, нахмурившись, когда он приставил свой собственный кинжал к его горлу. Ни один эгоцентричный падший ангел не был бы так склонен покончить с собой. Цвет меня удивил.
-Вспомни ее .
-Почему тебя это волнует?
Он закатил глаза и покачал головой.
-Мне наплевать на твой скучный роман с человеческой девушкой. Это пророчество, которое меня интересует. Кровавая луна .
-Сказка .
-Так ли это? Ты тоже об этом забыл? Как ты уничтожил целый город и всех его жителей ради нее?
-Я уничтожил Пентакрукс. За то, что они сделали со мной. По той же причине, по которой я намерен уничтожить тебя.
-Она умрет. В ночь кровавой луны. И так же, как и прежде, вы отомстите тем, кто несет за это ответственность. Пентакрукс. И со своего собственного места в аду я буду радоваться великолепию, наблюдая, как они горят за то, что они отняли у меня .
-Что они забрали?
Слезы в его глазах противоречили фырканью смеха.
-Все , - прошипел он сквозь желтые кривые зубы, прежде чем полоснуть лезвием по горлу. Черная, смолистая кровь сочилась из раны, и он прикрыл ее рукой, задыхаясь. -Вспомни. Ее,- прохрипел он.
Лезвие выпало из его руки, когда он схватился обеими ладонями за горло и еще глубже вжался в свой стул. Задыхаясь, он схватился и задергался в самом драматичном зрелище смерти, которое я когда-либо видел.
Мне стало скучно, и я вонзил свой меч ему в череп, и его тело напряглось, прежде чем полностью обмякнуть в кресле. Он загорелся, его плоть обуглилась и потрескивала на стуле, который не загорелся, и еще через минуту единственной уликой, оставшейся, была черная кучка пепла на подушке и его клинок, все еще лежащий на полу.
Выйдя из коттеджа, я оглядел нескольких гостей вечеринки, которые начали возвращаться по мосту в главный купол, где вокруг столов собралась толпа. Я держался окраины, в тени, и, проходя мимо, услышал смутно знакомый голос, который перекрывал приглушенный шепот.
-Мои дорогие друзья, спасибо вам за то, что посетили праздник Священного урожая в этом году. Я призываю вас принять участие в выпивке и веселье! Слуги будут подавать прохладительные напитки в течение всей ночи, а также что-нибудь совершенно особенное. Небольшой мой страстный проект, если хотите. -Крепкий мужчина в изысканной золотой мантии и колючей короне из веток и листьев стоял в центре купола, сжимая золотой посох. Он поднял что-то похожее на таблетку серебристого цвета. -Мой подарок вам. Я называю это
Мужчина в костюме, стоявший ближе всех ко мне, усмехнулся, сказав, что подарил немного своей девушке ранее вечером. Когда второй мужчина, стоявший рядом с ним, спросил, где она, он указал большим пальцем через плечо в сторону коттеджей, где обменивались сексуальными услугами. -Развращает бедных ублюдков, которые последовали за ней в тот коттедж. Черт возьми, почти у всех в выпивку подмешана эта дрянь .
Оба мужчины усмехнулись, и именно тогда я поискал в толпе место, где оставила Фаррин, прежде чем отправиться за Вирджилом.
Она ушла.
Застонав, я направился к углу купола, где видел ее в последний раз, и нашел отверстие, тропинку в темный лес за ним. Положив руку на рукоять моего меча, я шагнул в лес, прислушиваясь. Услышав отдаленные голоса, я направился к маленькой каменной лачуге с соломенной крышей, расположенной вдали от празднеств, где мерцала газовая лампа, освещая тени на стенах внутри. В окнах не было стекол, так что я мог слышать голоса, разносящиеся по воздуху.
-Твоя кожа подобна шелку. Такая гладкая. Такая мягкая. Отдай себя мне, и я предложу тебе защиту .
Губы скривились от отвращения при звуке голоса, который, как я узнал, принадлежал Тартису, я ударил кулаком по двери, заставив ее широко распахнуться.
В центре комнаты стояла Фаррин, протянув руку к деформированному Интортуи, который застыл на месте с широко раскрытыми глазами. Он отдернул конечность и отскочил назад, чуть не споткнувшись о собственные ноги.
-Мистер Ван Круа ...- Интортуи потер свои скрюченные пальцы, по-видимому, нервничая из-за моего присутствия. -Я просто... присматривал за твоим гостем, пока ты занимался делами. Ты ведь позаботился о бизнесе, верно?
Фаррин снова перевела взгляд на Тартиса.
-Вы знали, для чего он пришел? Ты тоже был в этом замешан?
Он вздернул подбородок с такой гордостью, которую я мог бы сбить с его плеч.
-Конечно. Как ты думаешь, кто устроил ему вступление в партию? Это сделано мной. Я один. И я полагаю, что должен был состояться своего рода обмен .
-Того, что ты даже допускаешь мысль о порабощении того, что принадлежит мне, достаточно, чтобы заставить меня смеяться. -Я поднял меч в воздух и провел пальцем по блестящей стальной поверхности. -Если бы я не представлял лезвие у твоего горла прямо сейчас. -Я рванулся вперед, изуродованный человек не успел среагировать,и я приставил свой меч к его подбородку. -На самом деле, зачем пытаться представить то, что легко могло бы стать реальностью .
-Теперь осторожнее, Иерихон. Вы бы не хотели провоцировать ненужную напряженность.
Шипение его кривых зубов напомнило мне змею.
Я потянулся к Фаррин, прежде чем она смогла отвернуться, и повернул ее лицо ко мне, обнаружив, что ее зрачки расширены.
-Боюсь, ты уже привел это в действие, мой друг. У каждого действия есть последствия. Я просто уравновешиваю чашу весов .
-Я в порядке , - сказала она, шлепнув меня по руке, что вывело ее из равновесия, и она чуть не упала на пол. -О каком обмене он говорит?
-Ночь с тобой.
Я снова прижал лезвие к его горлу, нарисовав там маленькую струйку крови.
-Я беру свои слова обратно. Девушка твоя. Я бы никогда не посягнул на вашу собственность. Приношу свои извинения за то, что предложил такую нелепую вещь. Но я напомню вам, мистер Ван Круа, что вы обещали ее мне.
-Она никогда не была обещанием для тебя.
Я смотрел, как его пульс бьется о сталь, и изучал очевидный страх в его глазах.
-Приношу свои извинения, если я неправильно понял договоренность .
-Это не я требую извинений .
Его взгляд переместился на Фаррин, вздрагивание выдавало его отвращение к необходимости извиняться перед
-Этот клинок становится тяжелее с каждой минутой , - насмехался я. -Кто знает, когда мне надоест держать его в руках .
-Мои извинения .
Фаррин застенчиво улыбнулась, как будто он заслуживал такого большого смирения.
-Все в порядке...
-Ты можешь сделать лучше, чем это. Обращайся к ней с таким уважением, какое ты проявил бы к собственной матери, или я отправлю тебя в небытие .
-Мои извинения. Мэм.- Подняв лезвие, он прочистил горло. -Моя леди , - добавил он, свирепо глядя на меня в ответ.
-Вот. Это было так трудно?
Я отвел лезвие от его горла. На следующем вдохе раздался
Фэррин становилась все более неуверенной, покачивание становилось все более заметным, а бледность ее лица говорила мне, что она может просто упасть в обморок.
-Т... т... ты убил его .
-Я бы так сказал. - Я вытер кровь Интортуя о рубашку его обезглавленного тела и поднял оружие, поворачивая его, чтобы полюбоваться блеском. Не прошло и мгновения, как его тело вспыхнуло пламенем, и она с визгом отскочила назад, прямо мне в грудь. -Впечатляющее оружие, этот меч .
-Но … он сделал, как ты просил. Он извинился.
-Хотели бы вы знать, какие мысли пронеслись у него в голове, когда он это сделал?
-Ты обезглавил его ... за ... за ... мысли? - Она оттолкнулась от меня, все еще нетвердо держась на ногах.
-За то, что вообразил тебя вздернутой голой и находящейся в его власти. Да, я обезглавил его за это .
-Разве ты не говорил мне раньше, что представлял себе то же самое?
-Я так и сделал. Я полагаю, разница в том, что я держал меч. Он этого не сделал .
Уверенный, что она вот-вот упадет, я засунул меч обратно в ножны и, вытащив ее ноги из-под нее, подхватил ее на руки. Часть меня хотела игнорировать то, какой идеальной она чувствовала себя рядом со мной. Другая часть меня не могла.
-Мне не нужно, чтобы ты нес меня , - прорычала она, извиваясь. Доблестное усилие, но, тем не менее, бесполезное.
Возвращаясь на вечеринку, я низко опустил голову, проходя мимо толпы мужчин, на случай, если кто-нибудь из них мог узнать меня.
Услышав, как мистер Барчиел кого-то зовет, одного из мужчин поблизости, и увидев, как он ковыляет к нам, я поставил Фаррин, опустился и прижал ее к ближайшему дереву. Мужчины были всего в нескольких футах от того места, где мы стояли, и когда она открыла рот, чтобы возразить, я прикрыл ее аргумент ладонью, приглушая ее голос. Казалось, наркотик начал делать ее несколько воинственной, и она прижалась ко мне, когда я повернул голову, чтобы подслушать. Ощущение ее тела напротив моего стало болезненно эффективным отвлекающим маневром.
-Я надеюсь, у всех вас была возможность убедиться в эффективности этого продукта, - сказал мистер Барчиел с ноткой гордости в голосе. -Я подозреваю, что это произведет революцию в бизнесе коррупции и разврата .
Мужчины рассмеялись в унисон, некоторые из них подняли свой бокал в тосте.
-Вы гений, мистер Барчиел. Абсолютно блестяще ,- воскликнул один из них.
-Это не гений и не великолепие, а судьба, мой дорогой друг. Ибо душам неверующих суждено погибнуть в огне .
При этих словах я замер, сосредоточившись на словах, которые были мне знакомы. Слова, которые я слышал давным-давно.
В моей озабоченности моя рука соскользнула с губ Фаррин.
-Отпустите меня! - Ее крик, черт возьми, почти отозвался эхом, и в моем отчаянии я прижался губами к ее рту, чтобы заставить ее замолчать.
-Звучит так, будто кому-то не помешала бы вторая доза .
Другой мужчина из их группы засмеялся, но его голос затих из-за прилива крови и адреналина, которые били через меня, когда я провел языком по ее губам. Полностью поглощенный женщиной, у которой был вкус сладких ягод и солнечного света. Аромат, который стал для меня чужим в этом месте вечной пасмурности, но что-то в ее поцелуе показалось мне знакомым, восхитительно амброзийным.
Закрыв глаза, я погрузился в воспоминания об одной девушке. Той, о которой я мечтал. Мое любопытство возросло, и когда она подняла руку, чтобы оттолкнуть меня, я схватил ее за запястье и прижал к себе, наслаждаясь ее вкусом.
Борьба в ней угасла, и она растаяла рядом со мной, ее пальцы вцепились в мою куртку. Когда я отстранился от нее, выражение ее глаз, нечто среднее между страхом и удивлением, завладело мной еще на мгновение, прежде чем я понял, что толпа мужчин рассеялась.
Как будто мы с ней были единственными оставшимися вдвоем.
Я молча поднял ее на руки и понес через купол, мимо двух оленей, проверяющих список гостей, и вышел в ночь.
4 8
ЛЮСТИНА
Маленькая птичка вспорхнула на подоконник окна Люстины, когда она засовывала маленький кусочек хлеба, который взяла на кухне, в сумку вместе с парой шерстяных варежек, запасными чулками и своим единственным оставшимся платьем.
-Терпение. Я еду так быстро, как только могу , - прошептала она птице, которая дважды пролетала мимо ее окна за то время, что она потратила на упаковку нескольких вещей. -Ты привлекешь к себе внимание, если будешь продолжать вот так летать .
Лязгающий звук, который она слышала ранее, но на который не обратила внимания, привлек ее внимание, и она приостановила свои сборы, чтобы внимательно прислушаться.
Та же схема, повторяется.
Нахмурившись, она посмотрела на закрытую дверь своей спальни. Услышав карканье птицы, она вернула свое внимание обратно и задвинула сумку под кровать.
-Один момент. Я должна убедиться, что никто не проснулся. Ты же не хочешь, чтобы за мной следили, не так ли? Нам никогда не удастся скрыться незамеченными .
Птица наклонила голову, оглядывая ее с ног до головы.
-Это может быть просто ветер .
На цыпочках она подошла к двери и приоткрыла ее лишь на щелочку, чтобы выглянуть в пустой коридор. Ее комната, будучи самой близкой к колокольне, часто
запечатлевала звуки ветра, который проносился через вершину башни. Никого не увидев в коридоре, она поднялась по каменной лестнице к огромному колоколу.
Звук, на этот раз более громкий, подсказал ей, что шум определенно доносился откуда-то изнутри башни. Она не осмеливалась говорить шепотом, опасаясь, что кто-нибудь может застать ее вставшей с постели, пока она взбегала по каменной лестнице. Именно на вершине Люстина заметила вдалеке вспышку света.
Надвигающийся шторм.
Внутренний голос упрекал ее в том, что она должна уйти. Не обращая на это внимания, она осторожно пересекла платформу, обогнув колокол, который оставался неподвижным, пока она не достигла другой стороны.
Резко вдохнув, она едва успела прижать руку ко рту, прежде чем из нее вырвался крик. Конечности были тяжелыми, как железо колокола, она не могла сосредоточиться. Каждый мускул дрожал от страха и неверия.
На веревках, которые свисали под ярмом колокола, у них за шеями болтались Пенташи Мария и Аурелия. Кожа голубая, а глаза пустые от смерти.
Глаза Люстины наполнились слезами. Густой ужас тяжелым грузом лежал у нее в груди, выбивая из нее воздух. Распятие, висевшее у Марии на поясе, стучало по колоколу.
Люстина не могла пошевелиться.
Она попятилась к лестнице и подобрала юбку своего платья, чтобы не споткнуться.
Бросив сумку под кроватью, она выбежала из колокольни и побежала через внутренний двор. Над головой пролетело с полдюжины воронов, и она последовала за ними в лес.
Там собралось еще больше воронов, чтобы присоединиться к стае, звук их объединенных крыльев хлопал подобно грому. Через упавший кустарник она побежала, несмотря на усталость от затрудненного дыхания и боли в мышцах.
Углубляясь в лес, деревья становились гуще, небо темнее, чем раньше. Она больше не могла видеть птиц над головой, но прислушивалась к их голосам.
Над их шумом раздался другой звук, и Люстина посмотрела вперед, в сторону пещеры, откуда появились десятки летучих мышей, взмывших в небо.
Голоса, которые она слышала раньше, потонули в карканье, визге летучих мышей и хлопанье крыльев, когда в небе завязалась драка. За кронами деревьев Люстина с трудом могла отличить птиц от летучих мышей, и она оставалась неподвижной, пока они сражались над головой.
Почувствовав, что кто-то схватил ее за руку, она закричала и, обернувшись, увидела Мать Пенташа, стоящую рядом с ней.
-Что ты делаешь так поздно, дитя мое?
Извиваясь, чтобы освободиться, Люстина отпрянула, но что-то схватило ее за другую руку. Один из пентрошей, которые она узнала по монастырю. Сердце бешено колотилось в ее груди, она издала крик, который был быстро запечатлен на ладони Матери Пенташа. Люстина зарылась пятками в холодную грязь, когда ее тащили через лес. К ним присоединились другие, лица, которые она узнала по деревне, которые несли ее через лес.
-Помогите мне! - закричала она, но безрезультатно, так как ладонь, закрывающая ее лицо, сжалась сильнее, ногти впились в щеки.
Она выгибалась, брыкалась и кричала, пока не полетела по воздуху, чувствуя легкость в животе, и земля не врезалась ей в позвоночник. Боль поднялась по ее спине в носовые пазухи, и она повернулась на бок от кашля, где обнаружила, что, должно быть, вся деревня собралась на берегу реки.
Окинув их взглядом, Люстина опустилась на колени и медленно попятилась. Что-то ударило ее в спину, и она обернулась, чтобы увидеть Мать Пенташа, священников и старшего Ван Круа, стоящих позади нее.
-Ты просила креститься, не так ли? - Спросила мать Пенташа.
Страх сжал живот Люстины, и она поднялась на ноги. Толпа жителей деревни расступилась, и на берегу реки появился епископ Венейбл.
Она закрыла глаза, прислушиваясь к голосам в небе, но было слышно только тихое потрескивание факелов и журчание реки поверх непрекращающегося стука ее сердца.
-Пойдем, девочка. Позвольте нашему Святому Отцу заключить вас в объятия вечного.
Епископ протянул к ней руку, и хотя Люстине ничего так не хотелось, как убежать, она знала, что спасения нет. Барон был обманут, и она могла только молиться, чтобы он остался жив.
Слезы потекли по ее щекам, когда поражение предстало перед ней на освещенной факелами дорожке, ведущей к реке. Ни одно лицо, которое смотрело на нее в ответ, не выражало ничего большего, чем невыразительный взгляд.
Тишину нарушил голос, и она повернулась к женщине, напевая заклинание на языке, которого не понимала.
Почувствовав толчок в спину, она, спотыкаясь, двинулась вперед, к епископу.
-Твое платье испачкано, дитя мое , - сказал епископ, ожидая ее. -Приходи искупаться в реке и очистись. Ибо наш Святой Отец приветствует только самые чистые души .
Оглядевшись вокруг, она поняла, что шансов на спасение нет. Даже если бы она сбежала, они бы нашли ее. Схватили ее.
В этот момент она подумала о своей матери. Какой совершенно беззащитной, безнадежной она, должно быть, чувствовала себя, когда они пришли в их лесной коттедж и схватили их обоих. Еще один толчок сзади подтолкнул ее вперед. И еще один. Еще один, пока Люстина не оказалась на полпути по тропинке к епископу.
Но стоило ей вспомнить свою мать, сгоравшую на той платформе, как по ней пробежал холодок. Вызывающий вдох в ее легких. Она развернулась, размахивая кулаком, и ударила Мать Пенташа по лицу. С криком пожилая женщина упала на землю, и окружающие зрители ахнули.
Люстина бросилась в противоположном направлении, подальше от епископа. Острый укол пронесся по ее голове. Руки потянулись к ее платью. Звук рвущегося рукава был единственным предупреждением, прежде чем ее рукав оторвался, подставляя ее кожу зимнему холоду. Резкая боль пронзила ее ноги, и она вскрикнула, упав лицом в грязь. Тем не менее, она царапалась, пытаясь вырваться, ее пальцы горели от загнутых ногтей, которые рвались, когда они скребли по грязи.
Крики эхом отдавались вокруг нее. Гневные крики, требующие крови и возмездия.
Сильный удар по ребрам заставил ее замкнуться в себе. Чья-то рука перевернула ее на спину, и она, подняв глаза, увидела мать маленькой девочки, Агнес, которую Люстина вытащила из холодной глубокой реки, мстительно терзая ее.
От новых пинков и тычков ее плоть онемела и похолодела, в то время как дыхание вырывалось из ее поврежденных ребер. Кто-то схватил ее за лодыжку и потащил по песчаной лесной подстилке, где сломанные ветки и острые камни впивались ей в спину.
-Шлюха! - закричал кто-то, плюнув в нее.
Другие бросали камни и навоз, которые наносили ей мучительные удары по телу.
Когда она наконец добралась до епископа, борьба внутри нее разгорелась с удвоенной силой. Она подумала о леди Прецепсии и своей собственной матери. Мария и Аурелия, в которых она была убеждена, были убиты за то, что они знали о комнате, которую она им показала. Как этот мужчина уничтожил самых сильных женщин в ее жизни.
Крик вырвался из ее груди, когда она заковыляла к нему на разбитых, ноющих ногах. Ей едва удалось поцарапать ногтями его лицо, прежде чем сильный удар по позвоночнику выбил воздух из ее легких. Задыхаясь, она упала перед ним на колени, задыхаясь от одного глотка воздуха.
-Злу здесь не место, дитя , - сказал он над ней. -Ибо мы находимся в присутствии Его милости и света. Теперь встань. Встань и отдай себя свету так, как никогда не смогла бы твоя мать .
Если бы она могла говорить прямо тогда, она бы сказала ему, что у ее матери никогда не было выбора, но воздух все еще не мог наполнить ее легкие.
Она оглядела толпу, которая не приветствовала ее так, как тогда, когда ее мать вели на платформу, чтобы сжечь. Вместо этого они хранили молчание. Наблюдали. Ожидали.
И все же что-то подсказывало Люстине, что все это ложь.
Она умрет, как ее мать. Как леди Прецепсия и все другие откровенные женщины деревни, которые осмелились бросить вызов епископу. Если бы она закрыла глаза, она могла бы почувствовать их присутствие вокруг нее, их руки на ее плечах, поднимающие ее из грязи, направляющие ее вперед с изяществом и достоинством.
Она посмотрела вниз и увидела морщинистые руки матери Пенташ и двух других женщин из деревни. Их пальцы сжимали ее с такой силой, что ее кожа горела.
Когда она стояла перед епископом, слушая слова, которые он произносил на языке, который не был ее родным, она задавалась вопросом, будет ли смерть мучительной или мирной.
Епископ схватил ее сзади за шею и опустил обратно в воду. Леденящий холод сковал ее тело, приятное ощущение после мучительной боли от ран. Она уставилась в небо, ища глазами Иерихона. Конечно, он бы пришел.
Вместо этого она нашла только кроваво-красную луну, такую красивую, когда она висела в небе подобно огненному шару.
Люстина закрыла глаза от слез и прошептала:
-Пока мы не встретимся снова, любовь моя .
Рыдание сотрясло ее тело, когда она осознала все, чего никогда не будет: его нежные руки и мягкие поцелуи. Слова, которые он произнес только для нее. Любовь, которую он дарил, только ей.
-Милосердие! - воскликнула она, и когда епископ накрыл ее лицо ладонью и погрузил под поверхность воды, все вокруг нее замерло.
Мир снова стал спокойным.
Молчание.
4 9
БАРОН
Ветер пронесся мимо крыльев Иерихона, когда он пролетал над каретой, в которой находился епископ. Лошади скакали по обе стороны кареты, члены Пентакрукса охраняли человека в его последнем путешествии в Рим. Под покровом ночи он быстро пролетел над деревьями, примыкающими к дороге, его черные крылья были тихими и незаметными на фоне темного неба. План состоял в том, чтобы подождать, пока он не достигнет участка дороги, известного ночными нападениями, но Иерихон едва мог ждать.
Он уже ждал достаточно долго.
Епископ и его люди умрут этой ночью, и Иерихон, наконец, будет свободен бежать со своей Люстиной. Чем скорее он осуществит свое убийство, тем быстрее обретет такую свободу.
Он спикировал с неба и так же быстро, как ударила молния, схватил первого солдата, сорвав его с седла лошади, только для того, чтобы сломать ему шею в воздухе. Когда он отпустил тело, оно упало на второго солдата, который стоял с противоположной стороны кареты. Когда он свернул с тропинки, Иерихон последовал за ним. В конце концов, каждый из них должен был умереть, если он хотел, чтобы это выглядело как налет.
Своенравный конь нырнул в заросли деревьев, и пока стрелы, влекомые двумя оставшимися солдатами, летели в сторону Иерихона, он последовал за убегающим солдатом с Пентакруксом.
Сквозь верхушки деревьев он наблюдал, как лошадь солдата топчется по упавшим кустам, пока ее нога не зацепилась за ветку и животное не упало вместе со своим всадником. Солдат вскочил на ноги,
хромает, глаза смотрят в небо. Иерихон некоторое время преследовал его, затем приземлился на лесной подстилке значительно впереди него, укрывшись своими темными крыльями в окружающем тенистом лесу. Когда солдат бросился к нему, Иерихон выхватил свой кинжал и нанес удар, перерезав солдату горло.
Затем он снова поднялся в небо.
Оставшиеся солдаты держались рядом с повозкой, их стрелы просвистели мимо Иерихона, когда он последовал за ними. Когда он приблизился, он плотно сжал крылья и понесся к экипажу, вращаясь подобно вихрю. Он врезался в спину солдата, отчего тот отлетел вперед и с тяжелым стуком приземлился на землю. Экипаж растоптал его и при этом отстегнулся от лошадей. Он вильнул и опрокинулся.
Иерихон приземлился неподалеку, и когда он направился к упавшей повозке, в которой находилась его добыча, последний из солдат послал в его сторону стрелу.
Он поймал его в полете.
Глаза солдата расширились.
Иерихон перевернул стрелу и послал ее наконечник обратно в сторону солдата. Прежде чем он смог избежать неизбежной цели, стрела пронзила мужчину между глаз, и он рухнул на землю.
Иерихон подошел к экипажу, широко расправив крылья и приготовившись. В течение многих лет этот человек мучил его, заставляя показать свой истинный облик, и теперь он увидит. В свои последние часы епископ узнает ненормального монстра, который проявит к нему такое же милосердие, какое он проявлял к маленькому мальчику на протяжении многих лет.
Дверца кареты распахнулась, и Иерихон отвел руку, но остановился на середине удара.
Появился не епископ, а молодой монах, руки которого были связаны, а рот заклеен иголкой с ниткой.
Шок ударил его в грудь, когда Иерихон подхватил спотыкающегося Феликса на руки и огляделся в поисках епископа. Услышав тихие стоны монаха, он перерезал нити своим кинжалом.
-Спаси ее , - прохрипел он.
Не прошло и секунды, как наконечник стрелы пронзил лоб монаха. Иерихон поднял глаза и увидел, как другой член Пентакрукса, тот, кто, должно быть, прятался в карете, бежит к лесу, но он не обратил на него внимания.
Паника поднялась в его груди, когда он опустил монаха на землю, а затем поднялся в небо.
Вернуться к Прецепсии.
Это
Какофония голосов окликнула его, когда Иерихон летел через лес. Ветви деревьев хлестали его по ногам, когда он парил низко, обшаривая глазами землю внизу. Навес открывался на поляну, на которой он нашел реку.
В окружающей темноте лежала белая фигура, и когда он спустился к ней, то увидел тонкую ткань, плавающую на поверхности воды, танцующую вокруг лица спящей Люстины.
Он приземлился у кромки реки, каждый мускул в его теле был напряжен.
Неизмеримый страх и неверие обвились вокруг него, как виноградная лоза с шипами, разрывая его сердце, пока он пробирался по мелководью, которое плескалось вокруг его ботинок. Прерывисто дыша, он поднял ее холодное и обмякшее тело из воды, с ткани капала вода, когда он отнес ее на берег реки и опустился на колени.
Ее лицо расплылось за пеленой слез, в то время как он положил ее к себе на колени и погладил ее бледное, ангельское личико.
- Люстина , - прошептал он, прежде чем поцеловать губы, в которых больше не было тепла жизни. -Проснись ради меня .
Она не пошевелилась. Даже не пошевелилась и не дернулась в его руках.
Запаниковав, он обхватил ее лицо руками и с силой вдохнул ей в рот.
-Проснись ради меня, пожалуйста .
Барон отказывался верить в то, что она этого не сделает. Что кто-то такой невинный, такой хороший мог погибнуть таким жестоким и безжалостным образом. Он положил ее на землю, снова и снова вдыхая в ее неподвижное тело, в надежде, что она сможет сделать один глоток воздуха и подняться.
-Пожалуйста , - взмолился он. -Не выходи на свет, который манит тебя. Вернись ко мне. Прислушайся к моему голосу, Люстина.-Схватив ее за макушку, он прижался щекой к ее щеке и прошептал ей на ухо: -Вернись ко мне, и я найду тебя .
Он ждал. Снова вдохнул в нее. И ждал.
Она по-прежнему не двигалась.
Ее глаза не дергались, как во снах, когда он иногда смотрел, как она спит, восхищаясь ее красотой. Сладкий аромат жизненной силы исчез из-за чего-то, от чего у него обожгло горло. Ее губы не изогнулись в единственной улыбке, которая когда-либо могла наполнить его грудь тоской. Вместо этого она лежала неподвижно. Так тихо.
Он погладил ее нежную щеку, в то время как его сердце замедлило свой смертельный ритм.
- Люстина , - прошептал он.
Он страстно желал услышать ее голос, этот сладкий мелодичный звук, который успокаивал бушевавшую в нем ярость. Чувствовать тепло ее кожи, вместо холодного и оцепенелого присутствия смерти. Он боролся со слезами, которые жгли ему глаза, и провел дрожащей рукой по ее мокрым волосам, когда реальность охватила его.
Посадив ее к себе на колени, он прижал ее к себе и откинул голову назад. Отдаленный звук забился в его черепе, такой полный страдания и отчаяния, и когда он обрел резкую ясность, Иерихон понял, что он вырвался из его собственной груди. Держа ее шелковистые, влажные волосы в своих пальцах, он раскачивался взад-вперед, держа ее в своих объятиях.
Все, о чем он когда-либо мечтал, все, чего он когда-либо хотел в этом неумолимом мире, неподвижно лежало перед ним и было совершенно недосягаемо. Как жестоко со стороны судьбы одарить его тепло и солнечный свет, всего лишь глоток удовлетворения в его холодном и лишенном лучей мире, только для того, чтобы украсть их.
То, что казалось вечностью, он позволил боли затянуть его в бездонные глубины. Глубже, чем он когда-либо отваживался в своей жизни. Тамошняя тьма раздавила его внутренности, уплотнила легкие.
Он не мог дышать.
Другой Люстины никогда бы не было. Он никогда больше не узнает ни солнечного тепла, ни вкуса сладких ягод. Аромат цветов, который был такой же частью ее, как и улыбка, осветившая ее лицо.
Ее волосы цвета воронова крыла и глаза цвета звездной пыли.
Ее щедрое и отдающее сердце.
Она выскользнула из его мира, как хрупкий лист на ветру.
Тот, за которым он жаждал гоняться до скончания времен.
-Этот мир никогда не заслуживал тебя. - Подняв ее к своему лицу, он прижался губами к ее губам. -Я буду искать тебя в Паслене. Сколько бы времени это ни заняло, я найду тебя и верну домой. Помни меня .
Он посмотрел на нее сверху вниз и провел пальцем по клейму в виде Пентакрукса, где серебристые завитки освещали знак его печати, все еще скрытый на ее коже. Если бы он снова увидел ее, его душа узнала бы ее в одно мгновение. Символ, нерушимый и связующий.
Несмотря ни на что. В жизни. В смерти.
Вечно.
Вдалеке звон колокола возвестил о насмешливом похоронном звоне. Боль внутри него царапала его грудь, как зверь, жаждущий побега.
Барон покачал головой, скрипя зубами от ярости, которая кипела внутри него, как кипящий котел. -Я не могу оставить это без внимания .
-Я бы горел в вечном огне ради нее .
Громкий, пронзительный звон раздался у него в ухе, и барон вздрогнул, челюсть отвисла от мучительного ощущения, которое завибрировало у него в голове.
-Я оставляю всех вас! Вся Прецепсия будет гореть за то, что они с ней сделали!
Раскат грома эхом отозвался в небе над головой.
Звон прекратился, и он открыл глаза, покраснев. Кроваво-красный. Цвет луны.
Знак.
Просунув руку ей под ноги, он поднял Люстину на руки и понес ее через темный лес, пока не вышел на опушку деревьев. Вдалеке факелы Пентакрукса освещали ночное небо, где они стояли в ряд у входа в монастырь, защищая своего драгоценного епископа.
Не было бы никакой защиты.
Никакой пощады.
Ни для епископа, ни для отца Иерихона.
Он осторожно опустил Люстину на землю и провел дрожащей рукой по ее волосам. Она выглядела такой умиротворенной.
Ангельской.
Кипучая ярость взорвалась внутри него, и он взмыл к небу, почувствовав покалывание в своих крыльях, силу, которая собралась в каждом перышке, словно тысячи молний, пойманных внутри него. Стая воронов кружила, привлеченная вибрациями, которые дрожали вокруг него, нагревая его кожу. Он поднял руку к вспышкам неровного света, которые мерцали между его пальцами, оказавшись в его ладони, и, направив свой взгляд на людей внизу, он мог слышать их крики, когда они готовились к войне, которую им никогда не выиграть.
Иерихон занес кулак, и когда он ударил им по воздуху, молнии обрушились на мужчин с силой, от которой по каменным стенам монастыря пробежала трещина. Пламя охватило окружающие дрова и солому.
Их стрелы полетели в него, одна пронзила его ногу, другая - бицепс, но он просто отбил их стрелы и послал еще одну мощную молнию вниз, на мужчин.
Звук их криков, когда они сгорали заживо, поднимался в небо, эхом отдаваясь вокруг него, и он упивался их болезненной панихидой.
Разрушение было приятным ощущением. Настолько хорошим, что он обрушил на них еще больше своего гнева, выйдя за пределы монастыря в соседнюю деревню. Взрыв за взрывом выбрасывал жителей деревни с криками из своих домов. Матери прижимали к себе своих детей. Отцы собирали своих животных. Они бегали вверх и вниз по тропинкам через деревню, как разбегающиеся мыши.
Он не испытывал угрызений совести из-за криков невинных, которые умоляли его о пощаде.
Он вообще ничего не чувствовал.
Прошло совсем немного времени, прежде чем вся Прецепсия была охвачена огнем, как один гигантский погребальный костер.
Иерихон вернулся в монастырь и обнаружил, что из окон и колокольни вырывается пламя. Звон старого металла был единственным предупреждением, прежде чем массивный колокол треснул и упал на землю столбом тлеющих углей, который поднялся в ночь. Тела потрескивали и горели повсюду вокруг него. Те, кто еще был жив, умоляли о помощи. Он проигнорировал их, направляясь к собору.
Спрятавшись под аркой, ведущей в подвал, Иерихон обнаружил там темную фигуру, съежившуюся от страха, и, приблизившись, понял, что это епископ. Широко раскрытыми от страха глазами старик уставился на Иерихон, прикрывая рукой покрытое волдырями от ожогов лицо.
Иерихон подошел к нему, его крылья все еще покалывало от жажды мести, которая пульсировала в нем.
-У меня есть к вам только один вопрос. Почему?
-У тебя могла бы быть склонность творить добро, если бы не твоя злая натура .
-Отвечай на вопрос! Почему
Епископ крепко сжимал четки, обмотанные вокруг его дрожащей руки, как будто молитва могла повлиять на его судьбу.
-Она была рождена от зла. Проклятая. Как ее мать.
-Как и любая мать, которая бросает вызов твоей лжи и жестокости .
-У твоей матери не было выбора. И если бы у меня хватило мудрости знать лучше, я должен был убить Люстину раньше. До того, как твоя привязанность все усложнила. Неужели ты действительно думал, что я бы крестил такое отвратительное существо в нашу святую веру? Я знал, что ты задумал, мальчик. Я почувствовал жажду крови в твоем дыхании в тот момент, когда умерла твоя мать.
Иерихон подозревал об этом, но до сих пор не до конца осознавал, насколько сильно епископ ненавидел его. То, что он отказался от поездки в Рим, от возможности установить свою власть в Прецепсии, чтобы обеспечить смерть Люстины, было уровнем вражды, которого он не ожидал.
-Я признаю это , - продолжал лепетать епископ. -Я недооценил тебя. Твоя сила, она превосходит все, что я мог себе представить. Но, увы, это не имеет значения, не так ли?
-Почему?
-Ты не знаешь? - У него вырвался смешок, который перешел в приступ кашля среди черного дыма, который становился все гуще вокруг них, по мере того как разрушение "гнева Иерихона" брало свое.
-Она проклята. Чтобы возродиться. Снова. И еще раз. Никогда не вспоминать о своих прошлых жизнях. И в канун кровавой луны пентады она умрет в качестве жертвоприношения. Это написано в Священном Писании, и это сбылось .
Смутное воспоминание о пророчестве поднялось из трясины мыслей в его голове.
-В жертву кому?
-Тебе. И ты будешь изгнан из этого мира в наказание за свою месть нам .
-Ты мог бы оставить ее в живых. Спасти себя и свой город .
-Зло никогда не должно быть помиловано. Ибо оно растет подобно виноградной лозе, которая однажды задушит праведника. Душам неверующих суждено погибнуть в огне!
В тот раз именно Иерихон рассмеялся жестоким и порочным смехом.
-Ты все еще веришь, что ты избранный .
-Мы - единственные воины Святого Отца. Единственные настоящие ангелы-мстители .
-Тогда ты станешь ангелом .
Иерихон наклонился, схватив епископа за ворот рясы, и потащил его через внутренний двор, сквозь пламя и останки обугленных тел, за стены монастыря.
Иерихон поднял самодельный крест, к которому он пригвоздил епископа. Плоть на его спине была разорвана, кожа, пришпиленная к дереву по обе стороны от него, распласталась, напоминая ангельские крылья.
Наступило утро, но только обугленные останки некогда процветавшего города служили ужасающим фоном. Стаи воронов питались обгоревшими тушами, каркали и дрались за то немногое, что осталось от мяса.
Епископ, чья бледность носила красноречивый признак шока, уставился на Иерихона сверху вниз, его жизнь слабела с каждым мгновением.
Через тяжелые вдохи, он прошептал:
-Отпущение грехов .
Не тронутый этим словом, Иерихон склонил голову набок.
-Для тебя здесь ничего нет .
Черные, смутные фигуры кружили над головой, а ворон уселся на вытянутую руку епископа, которая была прикреплена к кресту металлическими распятиями, которые Иерихон собрал из обгоревших туш солдат. Услышав птичье карканье, еще больше воронов слетелось вокруг умирающего старика. Они тыкали в его плоть своими клювами, издавая мучительные звуки с его губ.
Пока они пировали его ранами, как падаль, Иерихон наблюдал, как над головой сгущаются темные тени.
Стражи придут за ним, как и сказала ему мать.
Он поспешил обратно в лес, его тело было покрыто кровью епископа, и он нашел Люстину, все еще лежащую на опушке леса, где он оставил ее прошлой ночью. Ни одна птица или животное не потревожили ее.
Со слезами на глазах он упал на колени рядом с ней и прижался к ее телу, притягивая ее в свое тепло.
-У меня не так много времени, но то, что осталось, я жажду провести с тобой. Чтобы запомнить твое лицо, чтобы я мог найти тебя снова .
Погладив рукой ее лицо, которое стало еще холоднее за ночь, он запечатлел на ее губах последний поцелуй.
-Не забывай меня, Люстина. Не забывай о моей любви к тебе .
5 0
ИЕРИХОН
Держа ее безвольное тело у себя на руках, я отнес Фаррин вверх по лестнице в ее комнату и уложил на кровать. По дороге обратно в собор, после ее неудачных попыток соблазнить меня в наркотическом ступоре, она, наконец, потеряла сознание у меня на коленях. Учитывая то немногое, что я знал о наркотике, который она принимала, я решил задержаться на мгновение, чтобы понаблюдать за несколькими вдохами. Я бы солгал, если бы сказал, что мне не доставляло удовольствия наблюдать, как она спит. Глаза трепетали во сне, она выглядела умиротворенной. Спокойствие. Я убрал прядь волос с ее лица, и что-то краем глаза привлекло мое внимание.
Отметина на ее руке.
Наклонив голову, я заметила знакомую форму. Линии и пересечения, которые составляли символ Пентакрукса. Его края имели неправильную форму родинки, и я провел пальцем по поверхности. Когда серебряные символы потянулись за моим прикосновением, я нахмурился и оглянулся на нее.
Символ, скрытый в отметине на ее коже.
Я снова провел по нему пальцем, и знак появился снова, поблескивая в свете комнаты.
-
-
-
Когда я произнес слова вслух, символ испустил мягкое свечение, его сложные символы заискрились электричеством, и
вспышка воспоминания поразила меня из ниоткуда, такая яркая и мощная, что я протянул руку, уверенный, что смогу дотронуться до нее.
Еще больше воспоминаний пронеслось в моей голове, приливная волна воспоминаний, обрушившаяся на меня все сразу.
Они появлялись в быстрой последовательности, и я боролся, чтобы удержать свое внимание на каждом из них.
Все воспоминания о моем прошлом идеально встают на свои места во временной шкале в моем сознании. Я мог бы воссоздать "до" и "после" без черноты. Без пустого ощущения, что чего-то не хватает. Пустота заполнилась до краев и разливалась с каждым мучительным мгновением.
Голос эхом отозвался в моей голове.
-
Слова епископа Венейбла. При мысли о нем древняя ненависть поднялась из темного и в остальном непроницаемого места внутри меня.
Мой взгляд упал на девушку, которая лежала на кровати. Фаррин. Только это было не ее имя. Кулак шока сжался вокруг моих легких.
Я опустился на колени рядом с кроватью и изучал ее лицо.
Каждая черта, которая имела неоспоримое сходство. Идеальная копия девушки из моего прошлого. Такая красивая и незапятнанная, она казалась ненастоящей.
Было ли это возможно? Могут ли небеса быть настолько милостивы, чтобы вернуть то, что они украли у меня? Конечно, не после того, что я сделал. Месть, которую я предпринял. Жизни, искалеченные во имя нее.
Я поднес ее руку к своему лицу, вдыхая сладкий аромат ее кожи, который вернул меня в мою юность.
- Люстина , - прошептал я и поцеловал ее ладонь.
Боль пульсировала глубоко в моей груди. Сначала я не узнал стук моего собственного сердца, возвращающегося к жизни, снова бьющегося для чего-то.
Ее имя было услышанной молитвой на моих устах.
Первый вздох после того, как я был заживо похоронен в своей боли. Мои кулаки горели от желания поднять ее с кровати и утащить туда, где никто в мире никогда бы ее не нашел.
Моя Люстина. Наконец-то вернулся ко мне.
Не было силы ни в этом мире, ни в каком другом, которая снова забрала бы ее у меня.
5 1
ИЕРИХОН
Прижимая книги к груди, девушка быстрыми шагами брела по тротуару, время от времени оглядываясь через плечо, как будто чувствовала, что я крадусь за ней. В свои пятнадцать лет она все еще была немного молода для меня, но она уже начала расцветать женственными изгибами и острым умом. Тем не менее, именно ее невинность больше всего напоминала мне девушку из моего прошлого.
ЛЮСТИНА.
Только ее новое имя, с которым она родилась, было Фаррин. Моя грудь пульсировала и болела из-за нее. То, что я мог украсть ее в любой момент, так, чтобы ее отец никогда не узнал, что с ней случилось, было искушением, которое преследовало меня каждый день с момента ее рождения.
Однако я бы подождал.
Я ждал тысячелетия, чтобы снова увидеть ее лицо, еще несколько лет не убьют меня.
Ее амброзийный аромат разносился в воздухе, увлажняя мой рот —сладкий аромат жизненной силы. Я страстно желал того дня, когда почувствую его вкус на ее губах и вдохну его.
Короткая юбка ее униформы колыхалась в такт ее шагам, привлекая внимание к ее длинным, стройным ногам. Раздражение , которое
подстрекала меня прикрыть ее, чтобы никто другой не смотрел на нее таким образом.
Однако кто-то обратил на это внимание.
Пожилой мужчина, мимо которого она прошла, сидевший на скамейке автобусной остановки. Я наблюдал, как его язык облизал губы, когда он оглядел ее сверху донизу и сжал свой пах. Глядя ей вслед, он подался вперед, как будто у него могло хватить наглости последовать за ней.
Больше всего на свете мне хотелось зашвырнуть эту гадость подальше в стратосферу. Вместо этого я мысленно пожелал острой и мучительной боли в его паху. Ощущение сродни тому, как будто я вкрутил его яйца ему в горло, одновременно защелкивая тысячу резинок на стволе его члена. Мужчина с визгом согнулся пополам и, прижав руку к промежности, соскользнул на колени, когда я проходил мимо него. Я ухмыльнулся, наблюдая, как его лицо приобретает нездоровый оттенок фиолетового. Как бы мне ни хотелось свернуть ему шею, пока я был там, я не мог все испортить. До этого момента я оставался незамеченным другими Стражами. Даже мысль об убийстве невинного, вероятно, привлекла мое внимание к их радару.
К тому времени, как я подъехал к дому Фаррин, она уже вошла внутрь.
Моих ушей достигли крики. Ее крики. Страшные крики.
Напрягши мышцы, я ворвался внутрь маленького бунгало и последовал за звуком на второй уровень.
Распахнув дверь ванной, я увидел ее отца, стоящего на коленях рядом с ванной и держащего ее под водой. В порыве ярости и адреналина я бросился к нему. Время вокруг меня резко остановилось.
Огастес держал руки вытянутыми вперед. Брызги воды держались подвешенными в воздухе. Руки Фаррин крепко держали руки ее отца.
-Какой абсолютный урод.
При звуке знакомого голоса я обернулся и обнаружил Вирджила, стоящего в коридоре. Это было только во время временной паузы, когда падший ангел мог отделиться от человеческого воинства.
Не все падшие ангелы были способны манипулировать временем и Космосом. Только более высокопоставленные, и только на короткое время, поскольку это отнимало у них много энергии.
-Отпусти его , - процедил я сквозь стиснутые зубы. Он явно манипулировал стариком, чтобы тот причинил вред его дочери, поскольку в противном случае Огастес и пальцем бы ее не тронул.
В тот момент, когда окружающая обстановка снова пришла в движение, Вирджил скользнул обратно в Огастеса, и вода заплескалась, пока Фаррин боролась со своим отцом, пиная и размахивая конечностями.
-Ты - отродье самого Люцифера! - закричал он безумным голосом.
Я бросился вперед за ним и сбросил его с нее, отчего его тело отлетело назад к стене коридора. От его удара осталась дыра, и, все еще находясь во власти Вирджила, он вскочил на ноги и бросился на меня.
Схватив его рукой за горло, я потащил его из ванной по коридору. То, как его тело барахталось и извивалось, было неестественно для мужчины его возраста, и хотя его сила была несопоставима, он приобрел часть могущества Вирджила. Когда он рванулся обратно к ванной, я снова отбросил его назад, на этот раз прижав к стене. Огненный янтарь уставился на меня в ответ из его обычно зеленых глаз.
Приставив лезвие к его горлу, я стиснул зубы.
-Хватит об этом! Отпусти ее!
Улыбка растянула губы старика.
-Ты бы не посмел убить невинного, не так ли, Иерихон?
Хотя эти слова были произнесены голосом Огастеса, именно угрожающие слова Вирджила задели мою совесть.
-Я вернусь. Оставь ее в покое .
-Ни единого шанса в аду .
Зажмурившись, Огастес откинул голову назад, его челюсть отвисла, и он ахнул. Когда он снова открыл глаза, они были зелеными.
-Черт!
Я отпустил его и бросилась обратно по коридору в ванную, только чтобы обнаружить, что Фаррин там не было. Со скоростью молнии я сбежал по лестнице и выбежал из дома на задний двор, где Вирджил протопал через двор, перекинув мокрое, обмякшее тело Фаррин через плечо. Я рванулся вперед и врезался в него, выбив ее из его рук.
Звуки кашля и придыхания потонули в ворчании Вирджила, когда я ударил его кулаком в лицо. Удар за ударом, я разбил в кровь его губу и нос, и отступил для следующего удара.
-Фаррин!
Звук голоса Огастеса ненадолго отвлек меня, и кулак Вирджила врезался мне в челюсть, откинув мою голову в сторону, когда от удара у меня застучали зубы.
Гнев возобновился, я занес кулак, но остановился на середине удара.
Тень скользнула по нам двоим.
Окрестности потемнели, превращая дневной свет в сумеречный оттенок сумерек.
Быстрый взгляд на Вирджила показал, что он озирается по сторонам, как будто в таком же замешательстве.
Стражи.
Они, несомненно, нашли меня.
Ужас опустился у меня под ложечкой, и я оттолкнул его и шагнул к Фаррин, которая лежала на спине в отключке, ее грудь все еще поднималась и опускалась от дыхания. Ее отец также лежал без сознания рядом с ней, это был искусственно вызванный обморок, поскольку Стражи не рисковали быть замеченными человеческими глазами. Срочность вынудила меня схватить ее и увести.
Они приближались.
-Ты обещал вернуться. Прийти работать ко мне. Вместо этого я нахожу тебя тоскующим по человеческой девочке-подростку. Это жутко, даже для тебя, мой друг.
Услышав намек на угрозу в голосе Вирджила, я обернулся и увидел, что он целится стрелой в Фаррина.
Я отслеживал каждое его движение, готовый прыгнуть перед этой стрелой.
В его словах была доля правды. Сделка заключалась в том, что Падший тайно переправит меня в земное царство под покровом тьмы. Сущность, характерная для Падших, которая замаскировала бы мою природу. Трюк, на самом деле, и поскольку я оказался наполовину демоном, он был безвреден, в отличие от многих, кто рисковал поддаться его воздействию. До тех пор, пока я не использую свои силы, я буду выглядеть как любой другой низший демон. А взамен? Я должен был обеспечить души. Чистые человеческие души, которые помогут повысить рейтинг Вирджила.
-Я дал тебе пятнадцать лет , - продолжал он лепетать. -Ты мне ничего не дал. Ни единой маленькой души в обмен на все, что я сделал. Ты хоть понимаешь, что здесь поставлено на карту? Помогать изгнанным вернуться в это богом забытое место - это основание для
Тень скользнула по темному небу, снова привлекая мой взгляд туда.
-Тогда я сейчас вернусь. Отпусти ее, и я вернусь с тобой.
Мысль о том, чтобы отдать ее, вонзилась мне в живот, как лезвие ножа, но я бы не стал рисковать причинить ей какой-либо вред. Кроме того, однажды я нашел свой путь обратно в земное царство и был уверен, что смогу сделать это снова. Вирджил был не единственным падшим повелителем, остро нуждавшимся в душах.
Ухмыльнувшись, он покачал головой.
-Я так не думаю. Видишь ли, у меня такое чувство, что она слишком много для тебя значит. Ты хоть представляешь, насколько это было бы ценно для меня? Как исключительно чудесно обладать тем, чего ты так сильно желаешь? Ее душа, заключенная со мной навечно, означала бы, что ты
Руки сжались в кулаки, я почувствовал, как внутри меня всколыхнулась энергия. Маленькие разряды электричества пульсируют по моим венам, как огонь.
Использование моей самой смертоносной силы только решило бы мою судьбу.
-Давай сыграем в игру.
Усмехнувшись, он выпустил стрелу, послав ее по воздуху к черепу Фаррин.
Я рванулся вперед вслед за ним.
Все вокруг меня снова замерло, включая Вирджила и стрелу.
Во вспышке невероятно яркого света три фигуры спустились с неба и приземлились на небольшом расстоянии от того места, где я стоял. Их крылья были черными, как у меня, только в отличие от меня, они доказали, что достойны небес.
Те же трое, которые затащили меня в Паслен много веков назад, когда я сжег Прецепсию. Наполовину ангелы, наполовину демоны, они прошли свои испытания и заслужили свое место темных воинов, которые охотились на зло.
Тот, кого звали Адимус, шагнул ко мне, его стоическое лицо было непроницаемым.
-Ты снова бросил нам вызов, Иерихон .
-Она переродилась. Вернулась ко мне .
-Она тебе не принадлежит! Она никогда этого не делала!- Заложив руки за спину, он расхаживал передо мной. -Ты хотя бы
-Я не заинтересован в ведении ваших войн .
-Ты бы предпочел гнить в загробной жизни?
-Позволь мне обладать ею, и я сделаю то, что ты хочешь .
Натяжка, но если бы они так сильно хотели меня, они могли бы сделать исключение.
-Человеческой девушке это запрещено .
-Тогда зачем помещать нас среди них? Почему ты хочешь, чтобы мы полюбили их запахи, их кожу и их голоса?
-Чтобы проверить вашу преданность и веру. Если тебя может так легко соблазнить обычная человеческая девушка, ты слаб!
Он прорычал последнее слово, как неприятный запах в воздухе, и его плечи напряглись от необузданной ярости, которую я мог видеть горящей в его глазах.
Не обращая на него внимания, я сохранял свой голос ровным и спокойным.
-Если ты пришел забрать меня обратно, продолжай в том же духе.
-Чтобы ты снова нашел дорогу сюда?
Усмехнувшись, он покачал головой.
-Я пришел предложить тебе выбор, Иерихон. Уходи от нее без единого воспоминания о ней. Или сохрани свои воспоминания и смотри, как она умирает.
Нет. Нет! Прошло слишком много времени с тех пор, как он ждал ее.
Ждал момента, когда она возродится.
-Ты бы стер
-Даже твоя любимая Люстина. -Отсутствие эмоций в его голосе убедило, что его угроза не была пустой. Конечно, столетия, проведенные в ловушке в Паслене, доказали их искренность. -Так будет лучше. Ты представляешь для нее большую угрозу, чем сам думаешь. Еще большая угроза для любого из тех, кто встанет у тебя на пути. Это ее уничтожение или ваша добровольная жертва. Выбирай сам .
Я бы никогда не пережил, потеряв ее снова, но забыть ее — мягкость, сладкий запах невинности, песню в ее голосе — это был ад, который я не мог себе представить.
Время снова пришло в движение, стрела, как и прежде, устремилась к Фаррин.
Я нырнул на её пути.
Сильная и мучительная боль пронзила мой глаз, когда она пронзила мою плоть.
Упав на колени, я ждал, что небесная сталь поглотит меня пламенем, но этого не произошло. Только пламя непрекращающейся боли и шока пульсировало во мне, как расплавленная лава. Здоровым глазом я наблюдал за приближением Адимуса.
-Ты сделал мудрый выбор , - сказал он.
Чернота сгустилась вокруг меня.
5 2
ФАРРИН
Боль пронзила мой череп, когда я застонала и отвернулась от света, проникающего сквозь занавески. Даже мои глазные яблоки болели так сильно, что я пожалела, что не могла вытащить их для быстрого массажа.
Перевернувшись в постели, я обнаружила темную фигуру в углу комнаты, и на резком вдохе я резко выпрямилась и откинулась к изголовью кровати, отчего у меня в носу возникла острая боль. Я вздрогнула и застонала от мучительной боли, пульсирующей в моих носовых пазухах.
Фигура наклонилась вперед в слабом свете, струящемся сквозь занавеску, осветив сцепленные руки, когда он уперся локтями в бедра, и, наконец, свет упал на его лицо.
Мои плечи лишь немного расслабились от осознания того, что это был он.
-Мистер Ван Круа. Что ты делаешь в моей комнате?
Вместо ответа он уставился на меня, напряженность выражения его лица заставила меня вспомнить предыдущую ночь.
Вспышки воспоминаний создали унизительный монтаж в моей голове. Один настроен на мелодию абсолютного унижения. Каким бы расплывчатым это ни было, зернистое воспоминание о том, как я попросила его помассировать мою ступню, в то время как я прижала указанную ступню к его промежности и пошевелила пальцами ног, вызвало у меня приступ ужаса. Даже дыры в центре земли не было бы достаточно далеко, чтобы я могла уползти. Щеки пылали, я откинулась на подушки. -О, Боже. Мне кажется, меня сейчас стошнит .
-Ты голодна?
-Нет. Я ничего не могу есть прямо сейчас.- Зажмурив глаза, чтобы избежать его взгляда, я заставила себя задать вопрос, терзающий мою совесть. -Послушай... неужели я .... Я имею в виду ... Мы...
-Нет .
-Отлично. -Быстрота его ответа заставила меня задуматься, испытал ли он облегчение по этому поводу сам. -Приятно это знать .
-Вам удалось получить информацию, которую вы искали?
-Прошу прощения?
-От певицы с бала урожая .
Певица. Алисия. Конечно, я помнила разговор с ней, но, как будто звук был вычеркнут из моих мыслей, я не могла вспомнить наш разговор, чтобы спасти свою жизнь.
-Я мало что помню?
-Возможно, это вернется к тебе .
-Верно .
В боковой части моего черепа пульсировала боль, и я потерла ее ладонью. Боль. Голова. Изображение головы, соскальзывающей с плеч на пол, проскользнуло перед моими глазами по причинам, которые я не мог себе представить.
-Эй, забавный вопрос .... Неужели ты ... убил кого-нибудь?
-Я тоже мало что помню о прошлой ночи. -Как обычно, он уставился на меня в ответ, но что-то в его взгляде казалось менее пристальным. Более любопытным. -Скажи мне, что это за отметина у тебя на руке?
Инстинкт заставил меня опустить руку, чтобы заслониться от него.
-Родимое пятно .
-Странно, что он имеет поразительное сходство с символом Пентакрукса, о котором ты болтаешь уже несколько недель .
-И?
То, как он изучал меня, сидя в другом конце комнаты, заставило меня по какой-то причине почувствовать себя уязвимой. Разоблаченной. Суровость в его взгляде напомнила мне кролика, смотрящего в глаза пантере.
-Такая странность, кажется, что ты бы показала это мне. Возможно, это помогло бы понять, почему вы интересовались Пентакруксом.
-Да, что ж. Наверное, я не думала, что ты воспримешь это всерьез.
-Некоторое время назад ты сказала мне, что чувствуешь рядом со мной что-то знакомое .
-Временами .
-Вам известна символика, скрытая в этом знаке?
-Что? Сама метка? Я знаю, что это Пентакрукс.
Не сводя с меня глаз, он поднялся со стула, протянул ко мне ладонь, и то, как он щелкнул пальцами, заставило сработать мои внутренние сигналы тревоги.
Поколебавшись, я положила свою руку в его ожидающую ладонь. Когда он провел пальцем по родинке, что-то на моей коже засветилось, открывая крошечные серебряные символы, похожие на татуировки у него на груди.
-Что это было? Что ты только что со мной сделал?
-Я ничего не делал .
-Тогда, что это было у меня на руке?
-Символ. Мой, если быть точным.
-Твой? Что это значит?
-Книга, которую ты читала , - продолжил он, глубокий насыщенный звук его голоса отвлек меня от моих мыслей. -Ты упомянула сходства с вашей собственной жизнью .
-Да. Как ни странно.
Сцепив руки за спиной, он расхаживал в изножье кровати.
-Ты помнишь, я рассказывал тебе об
-Здесь есть вещи, которые перекликаются с теми, что были в моей жизни?
-Да. -Он остановился, пристально глядя на меня. -Сходство, которое вы испытываете, - это отголоски прошлой жизни .
-О, да? Ты что, гадалка в свободное время?
Его лицо оставалось бесстрастным. Раздражающе нечитабельно.
-Что такой образованный человек, как вы, думает о реинкарнации?
У меня вырвалось нелюбезное фырканье.
-Учитывая, что я спрыгнула со здания и приземлилась в альтернативном мире, я думаю, мне нужно быть довольно открытой ко всему .
Согласно кивнув, он возобновил свои расхаживания.
-И что, если я скажу тебе, что причина твоего поразительного сходства с Люстиной заключается в том, что ты
Он не улыбнулся.
Не вздрогнул и не подавился собственными словами, как я могла бы ожидать. Абсолютно никаких признаков того, что он шутил.
В затянувшейся мертвой тишине между нами я поерзала на кровати.
-Итак ... когда я сказала, что открыта для
Под его непреклонным взглядом я прочистила горло.
-Ты пытаешься сказать мне, что я какая-то многовековая девушка, запертая в теле двадцати с чем-то?
-Возрожденная.
-Угу. И ты знаешь это ...
-Ты спросила меня, почему твои воспоминания не поблекли здесь. Память человека исчезает только тогда, когда его земная жизнь заканчивается. Твоя еще не закончилось.
Раскрыв рот, я сидела тихо.
-Пойдем со мной.
Он обогнул кровать и протянул мне руку.
Поколебавшись, я позволила ему помочь мне встать с кровати, и когда он взял мою руку в свою, теплая вибрация разлилась по моей коже, точно так же, как и прошлой ночью.
Пройдя по коридорам, он повел меня по открытому коридору с арочными окнами, верхние половинки которых были из цветного стекла, а нижние были открыты для прохладного воздуха, который проникал сквозь мое платье. Монастыри, если мне не изменяет память,
преимущественно из более раннего века, куда монахи отправлялись для медитации и физических упражнений.
Дорожка закончилась у двери, которую он открыл ключом, извлеченным из кармана. С ближайшего кронштейна он схватил одну из висящих там ламп и нажал большим пальцем на защелку, чтобы открыть стеклянную трубу. С выемки в камне свисало что-то вроде старинного медного кремневого ударника, который посылал искру по фитилю, когда он зажигал его.
Такая обычная практика, и все же, странно романтический жест.
Фонарь осветил каменные стены, когда он поднял его перед собой, ключи звякнули о поручень. Лестничный колодец изгибался в темноту вверху и внизу, где мы стояли на площадке.
Он снова взял меня за руку, направляя вниз, на самый низ, где стояла вторая арочная деревянная дверь.
Все еще держа ключи в руке, он отпер ее, но остановился, словно не решаясь открыть.
-Что это? - Спросила я, заинтересовавшись его внезапным опасением.
-Я не был в этой комнате очень долгое время. Никто не был .
-Что внутри?
Усталое, старое дерево заскрипело, когда он толкнул дверь, и когда он поднял фонарь, я уставилась широко раскрытыми глазами в маленькую круглую комнату внутри.
Напротив меня было окно с видом на море, а пространство комнаты между ними было заполнено мольбертами, поддонами и картинами всех размеров.
На всех них изображена девушка с темными волосами, бледной кожей и крапинками в глазах.
Как будто смотрю на свои портреты.
Возможно, самая жуткая вещь, которую я когда-либо видела
в своей жизни.
Стоя посреди комнаты, я ахнула и, обернувшись, увидела сотни портретов, покрытых паутиной и пылью.
Некоторые имели чувственный характер — рисунки изгибов и грудей, их форма мало чем отличалась от моей собственной. Другие были очень темными, с болезненными оттенками смерти и разложения — женщина, погруженная в том, что казалось глубиной океана, ее белое платье струилось вокруг нее.
-Вы спросили, как я узнал, что Люстина переродилась. -Он поднял с пола портрет, на котором была изображена ее рука с такой же отметиной, как у меня на руке. -Она была заклеймена той же меткой. Ненавистью тех, кто боялся ее.
Пока он держал картину, я провела пальцем по символу, где толстые мазки кисти высохли и образовали грубую текстуру.
-Это и есть Люстина?
-Да .
-И вы барон из этой истории?
Неоткрытым глазом наблюдая за мной, он проигнорировал мой вопрос.
-Я понимаю, насколько это может быть непостижимо для вас .
У меня вырвался нервный смешок, и я покачала головой.
-Это за гранью непостижимого, мистер Ван Круа. Это из области комнат с обитыми войлоком тканями и смирительных рубашек.
Еще одно сканирование комнаты укрепило эту мысль. Одержимость была ясной и пугающей. -Почему ты показываешь это только сейчас? Конечно, ты бы заметил сходство, когда я впервые приехала.
-Это долгая история .
-У меня есть время .
Его щека дернулась, как будто собираясь улыбнуться, когда он опустил портрет обратно на пол.
-Я понял это в тот момент, когда ты появилась на свет. Все вокруг меня сотрясалось от оглушительной силы, и в моей груди была сильная и неописуемая боль. Не от боли, а от тоски. Я был заперт здесь, столько времени, сколько потребовалось, чтобы заслужить мое искупление за то возмездие, которое я предпринял против Пентакрукса. Я утопил свою печаль в этих картинах, отчаянно пытаясь запомнить каждую деталь твоего лица. И все же я был полон решимости вернуться к тебе. Я искал Вирджила. Тот, кого я намеревался убить прошлой ночью.
Голова все еще была в тумане, я не могла вспомнить, чтобы он говорил о Вирджиле, но я смутно припоминала разговор об убийстве кого-то.
Очень смутно.
-Я боялся, что Пентакрукс найдет тебя и снова заберет у меня. Итак, я заключил сделку с Падшими, чтобы они отправили меня обратно.
-И так, в чем заключалась эта сделка?
-Фаустовская сделка. Я бы присоединился к Падшим в их деле по возвращении в Паслен .
-Ты не вернулся .
-Я не мог. -Челюсть дрогнула, его взгляд скользнул по мне, задумчивое желание горело в его глазах. -Не тогда, когда я увидел тебя. Услышал твой голос. Узнал твой запах. Я знал, что ты вернулась ко мне. Я неустанно наблюдал за тобой. Ждал того дня, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы улизнуть .
Удар его слов ударил меня в грудь, и я слегка кашлянула от шока.
-Ты планировал похитить меня? От моих
-Да.
Его слова были такими же непримиримыми и холодными, как мысль, которую он только что вложил в мою голову.
-И в каком возрасте вы сочли меня достаточно взрослым?
-Я буду честен, Люстина. Возраст для меня не имел значения. Я не собирался развращать тебя в детстве, но когда ты стала достаточно взрослой, чтобы желать мужчину, я бы, несомненно,подчинился.
Иисус. В каком возрасте я желала мужчину? Мне было, наверное, лет четырнадцать, и я не могла представить себя в постели в таком юном возрасте. Это было бы похоже на то, как лев растерзал котенка.
-Фаррин.
Увидев его смущенное выражение лица, я сказала:
-Ты назвал меня Люстиной .
-Ты один и тот же человек, независимо от имени .
-Однако это не так. Я выросла в другое время, в других обстоятельствах.
Проведя рукой по волосам, я призвала свой мозг попытаться осмыслить все, что он сказал. Оно отказалось.
-Я пытаюсь не смотреть на тебя как на законченного психа, но чем больше ты говоришь, тем сложнее это сделать. Честно говоря, я не верю в то, что ты мне говоришь .
-Со временем ты поймешь .
-Нет. Здесь нет
-Это невозможно. Я пересек бесконечную пустоту времени и пространства, на протяжении веков я ждал, страстно желая еще раз увидеть твое лицо. Если ты думаешь, что я мог бы просто отпустить тебя сейчас, когда судьба подарила мне невозможное, то ты еще не постигла всей глубины моей одержимости. Когда дело касается тебя, Фаррин, это не имеет границ. Я бы боролся за тебя со всем злом ада, но у меня нет сил освободить тебя. Я не буду .
Нет выхода?
Адреналин и паника побежали по моим венам, и так незаметно, как я могла, я посмотрела в сторону двери за ним, задаваясь вопросом, смогу ли я убежать от него.
-Ты не можешь , - сказал он, склонив голову. -Охота на тебя была бы не большей проблемой, чем выдергивание уже пойманной мухи из паутины. И я не особенно хочу прибегать к тому, чтобы запирать тебя .
-Тогда ты меня отпустишь .
-Я этого не говорил. - Уголки его губ изогнулись вверх, когда он сунул руку в карман и вытащил монету, с которой я несколько раз видела, как он забавлялся. -Я бы хотел заключить с тобой пари .
-Я не люблю пари .
-Ты пришла сюда не просто так. Ища твоего отца. Я отправлю Сикатрикс на его поиски. Если он здесь, птицы найдут его. А пока ты останешься .
-Стая птиц, чтобы искать моего отца?
Он беззаботно пожал плечами.
-Они исключительные .
-А если я не останусь?
-Это не выбор .
Неприятное чувство заурчало у меня в животе, но я смотрела достаточно криминальных сериалов с тетей Нелл, чтобы знать, что лучше не показывать свой страх.
-Ты так и не ответил на мой вопрос о том, почему ты меня не узнал .
-Ты очень проницательна. Нет, я не закончил рассказ, не так ли? Когда Вирджил узнал, кто занимал мое время, он разыскал тебя.
-Ты пришел за мной .
-Всегда. Я был готов уничтожить все, что встанет у меня на пути. Итак, Вирджил пришел за тобой сам. Убедил твоего собственного отца утопить тебя, чтобы наказать меня. Я чуть не убил твоего отца.
-Что тебя остановило?
-Я не мог рисковать тем, что Стражи найдут меня. В детстве я часто слышал их, но в ту ночь, когда я отомстил Пентакруксу, они заставили меня замолчать и изгнали в Паслен. Когда я увидел, как твой отец держит тебя под водой, я мог бы разорвать его на части так же легко, как бумага рвется в моих руках. Возможно, это была сама мысль, которая осудила меня, потому что они все равно появились. Они предложили мне выбор: смотреть, как ты умираешь, или забыть тебя навеки .
-Ты.... Ты был там в тот день? -Холодные усики недоверия поползли по моему затылку. -Нет. Я не знаю, откуда ты знаешь о том дне, но я ничему из этого не верю.
-В тот момент, когда я сделал свой выбор, мир снова пришел в движение, и вместо этого стрела, которую Вирджил предназначил тебе, попала мне в глаз. Когда я проснулся, я вернулся в Паслен в качестве пленника Вирджила. Мои воспоминания о тебе превратились в сплошные сны .
Приложив руку к животу, я почувствовала, как холодная тошнота от шока шевельнулась у меня в животе.
-Я сейчас не очень хорошо себя чувствую .
Тем не менее, он продолжал, несмотря на страдание, которое, должно быть, было написано на моем лице.
-Метка на твоей руке связана с символом, который я поместил туда давным-давно, чтобы, если я когда-нибудь увижу тебя снова, я узнал бы тебя. Я бы запомнил. Моя душа узнала бы твою. Я заметил это прошлой ночью, когда я привел тебя домой. И я вспомнил все. Каждое мгновение. Как будто они прекрасно сохранились .
-Ты вспомнил Люстину. Не меня .
Скрестив руки на груди, он прислонился плечом к дверному косяку и мгновение спокойно наблюдал за мной, выражение его лица было задумчивым.
-Я вспомнил дни, когда шел дождь, а ты сидела под столом своего отца и читала. Больше всего вам понравились сказки со счастливым концом. Я вспомнил ночь, когда умерла твоя мать. Ты написала ей письмо, которое положила в бутылку и выбросила в море в надежде, что она его найдет.
-Ты.... Откуда ты мог это знать?
-Я наблюдал за каждым мгновением твоей жизни, вплоть до моего изгнания , - бесстыдно ответил он. -И когда я больше не мог наблюдать за тобой, это сделал Сикатрикс. В течение ряда лет он делился со мной своими наблюдениями. -Улыбка на его лице исчезла, сменившись чем-то более отрезвляющим. -К сожалению, я больше не помнил тебя. И через некоторое время он перестал делиться со мной своими историями о тебе .
-Этого не может быть на самом деле. Этого не может быть. Я не та, за кого ты меня принимаешь. Кем бы ни была для тебя Люстина ...Этой великолепной девушкой , которую ты любил … Я - не она. Я обычная девушка с дерьмовой тонной багажа и долгими днями по-настоящему плохих волос .
-Вы совсем не заурядны, мисс Рейвеншоу. - Признательность, которая мерцала в его глазах, казалась чуждой, как будто это было не для меня. -Поскольку ты неважно себя чувствуешь, я распоряжусь, чтобы ужин принесли в твою комнату. В то же время, ты соглашаешься. Остаться .
-Только пока ты ищешь моего отца .
-Даю вам слово .
-И откуда мне знать, что вы не продлите поиски, просто чтобы удержать меня здесь?
-Ты не понимаешь. И я достаточно коварен, чтобы сделать именно это. Но, по крайней мере, я бы хотел, чтобы ты была в компании твоего отца, который, кстати, настоял, чтобы я нашел
-За то, что ты меня похитил? Я сомневаюсь в этом .
-Все это вопрос восприятия. -Все еще держа монету, он покатал ее по костяшкам пальцев. -Эта монета обеспечит тебе безопасный проход обратно в земное царство. Как только твой отец будет найден.
Внезапно монета стала моим единственным предметом внимания, и я с подчеркнутым интересом наблюдала, как он дразнил меня ею. -Я думала, единственный путь назад - это падший ангел.
-Падшие ангелы в лучшем случае ненадежны. Многие предлагают вернуть человеческие души только для того, чтобы украсть их для себя . -Он поднял монету, покрутив ею передо мной. -Однако эта монета поставляется без такого риска. Это обеспечивает безопасный проход обратно к твоей прежней жизни, какой она была .
-Как?
-Механика того, как выходить за рамки правил и закономерностей. Это то, что делает эту монету, возможность, редкой и труднодоступной, мисс Рейвеншоу. И уж точно не та, которую я бы предложил кому попало.
-Итак, что ты хочешь взамен? Моя душа?
-Мы начнем с выпивки. Этим вечером. Вы присоединитесь ко мне в моем кабинете .
Я сузила на него глаза.
-Если вы думаете, что попытаетесь соблазнить меня остаться, мистер Ван Круа, боюсь, вы меня совсем не знаете .
-Если вы думаете, что я должен попытаться, боюсь, вы тоже меня не знаете, мисс Рейвеншоу. Мой офис. Ровно в восемь .
Наступила ночь, когда я мерила шагами свою комнату, поглядывая на часы. В конце концов, что случилось бы, если бы я не появилась? Что бы он сделал, отправил Аню за мной?
Я провела весь день, отчаянно пытаясь вспомнить разговор, который у меня был с Алисией на вечеринке той ночью раньше, но какой бы наркотик мне ни давали, он стирал кусочки события, начиная с того момента, как я приняла этот напиток.
При этом, конечно, удобно оставляя самые унизительные воспоминания.
В тот момент это, должно быть, поразило мой организм, как пуля, распространив свой яд по всем уголкам моего мозга. Я не могла вспомнить, что я делала, как добралась домой или как добралась до постели. Густое, черное облако нависло над моими воспоминаниями, и я надеялась, что оно рассеется до конца ночи. Я надеялась, что вспомню.
Стук в мою дверь укрепил мои нервы, и я переключила свое внимание в том направлении. Пытаясь придумать, какое оправдание я могла бы придумать, чтобы избежать встречи, которой он требовал. Это не было вопросом моих чувств к Ван Круа. Если быть вынужденной признаться в этом, правда заключалась в том, что я находила его невероятно привлекательным.
Но я отказываюсь, чтобы меня держали в плену против моей воли. И я бы не поддалась соблазну мужчины, достаточно ненормального, чтобы думать, что я была его мертвой реинкарнированной второй половинкой.
-Мисс Рейвеншоу, можно мне войти?
Хотя я почувствовала некоторое облегчение, услышав голос Ани, я сохраняла бдительность. В конце концов, она была верна этому мужчине. Я распахнула дверь, и она, как обычно, без приглашения вошла в мою комнату.
-Послушай, если ты пришла сюда, чтобы сказать мне, чтобы я позволила ему соблазнить меня, тебе лучше уйти прямо сейчас.
-Конечно, нет, дорогая. Как раз наоборот. Я думаю, тебе следует держаться подальше от мастера Ван Круа.
Сбитая с толку ее словами, я дважды моргнула.
-Подожди.Что?
-Я не знала, чтобы он был влюблен в кого-то раньше, и, честно говоря, я нахожу все это тревожащим .
-Тревожно?
-Его поведение ненормально. Они непостоянны и нестабильны. Мастер Ван Круа - очень строгий человек, и видеть, как он улыбается, просто.... Ну, это неестественно .
-Что заставило его улыбнуться?
-Он спросил меня, что ты ела на завтрак каждое утро, пока была здесь. И какой ты любишь кофе .
Размахивая руками, она расхаживала взад-вперед.
-Это неправильно. Он не из тех, кто проявляет такой интерес к женщине, и, признаюсь, я немного беспокоюсь за тебя.
Если бы она увидела комнату со всеми портретами, у нее, вероятно, случился бы инсульт.
-Он думает, что я та, кем я не являюсь .
-Женщина. Из его снов .
-Я думаю. Не поймите меня неправильно, она звучит потрясающе, но я студент колледжа из Чикаго. Самое впечатляющее, что я сделала, - это вырастила кошку и три растения, не убив их .
-Навязчивые идеи опасны, а мужчинам нельзя доверять, мисс Рейвеншоу. Их привязанность в лучшем случае мимолетна .
-Вы были замужем раньше?
Ее бровь дрогнула, взгляд отвелся от моего. -Ну, я была... Я уверена в этом. Но я... это странно. Я смутно помню .
Выражение ее лица снова стало резким, когда она расправила плечи.
-Что и является моей точкой зрения. Они не задерживаются надолго .
-Ты совсем не можешь его вспомнить?
-Нет, я не могу— Нахмурившись, она на мгновение отвела взгляд, как будто глубоко задумавшись.
-Ты ... помнишь Аурелию?
-Аурелия? О, ты все еще злишься из-за этого? Я же сказала вам, мисс, никакой Аурелии не было.
-Насколько я понимаю, Аурелия была вашей дочерью .
-У меня никогда не было дочери .
Снова, как и прежде, она казалась задумчивой, сосредоточенной.
Книга.
Фотография Аурелии.
Я бросилась за книгой, все еще лежащей у меня под подушкой, и открыла ее на фотографии Аурелии в начале, указывая на нее Ане.
Она вздернула нос и прищурилась, вглядываясь в изображение. Ее лицо, казалось, посерело, в глазах застыл шок.
-О боже , - сказала она обеспокоенным тоном.
-Теперь ты вспоминаешь?
В ее глазах заблестели слезы, которые она сморгнула. Она прошла мимо меня и села на край кровати, сложив руки на коленях. Ерзает. Аня никогда не ерзала.
-Она забеременела и отказалась выходить замуж за этого мужчину. Мы были бы разорены. Я потребовала, чтобы она сделала аборт. Мы затянули пояс на ее платьях. Это фактически прервало беременность .
Мои мысли вернулись к приснившемуся сну, в котором Аня и другие опустошали Аурелию. Возможно, какое-то болезненное эхо прошлых событий.
Губы сжались в жесткую линию, она опустила взгляд.
-Если бы я знала, что потеряю ее, я бы сохранила ребенка .
С выражением отчаяния на лице она смотрела мимо меня, сдвинув брови, когда, должно быть, всплыло еще больше воспоминаний.
-После этого мы отослали ее в монастырь, и, как я понимаю, она связалась с еще одним мужчиной. Священник, не говоря уже обо всем остальном. В очередной раз она была беременна. Вскоре после этого я получила известие, что она и еще один человек повесились там на колокольне .
-Она не вешалась. Она была убита.
Слова бессистемно слетели с моего рта, и я на мгновение застыла с отвисшей челюстью. Где я этому научилась? Откуда бы я могла знать о таких вещах?
Совершенно встревоженная, я пролистала страницы до последней, на которой остановилась. Бегло просмотрев текст, я нахмурилась, затем пролистала назад главы, которые прочитала.
-Ты что-то ищешь? - спросила она рядом со мной.
-Я знаю … Я где-то это читала. Я могла бы поклясться .
-Прочитала это?
Не обращая на нее внимания, я дошла до начала книги, затем перескочила вперед, возвращаясь к страницам, которые я уже пролистала, затем мимо загнутой страницы к следующей главе. Следующей. Сверх того, что я прочитала.
Именно в тридцать девятой главе я нашла то, что искала. Когда Люстина нашла Аурелию и Мари повешенными на коромысле колокола. Сцена на колокольне.
Я так и не добралась до этой части книги. Тем не менее, я живо помнила это в своей голове. Мертвенный оттенок их кожи. Звон колокольчика, когда крест Марии ударился о его поверхность. Как будто я видела это своими собственными глазами.
Тревожное ощущение охватило меня. Сон. Монахини, которые были похоронены в стене.
Отголоски.
-О, Боже. Что, если он прав?
-Кто?
-Аня, мне нужно поговорить с мистером Ван Круа .
-Значит, вы
-Я должна .
-Небольшой совет, мисс. Будь осторожна, если он отведет тебя на ту колокольню. Это не только небезопасно, особенно при ударах молнии, но и среди персонала ходят слухи, что именно там он предпочитает лишать девственности свои завоевания .
-Что ж, к счастью для меня, этот корабль отплыл .
Прошло много времени с тех пор, как я потеряла свою девственность. На первом курсе, если быть точным, и, к сожалению, из-за моей загруженности в школе, он был моим последним сексуальным партнером. Так что, по всем статьям, я с таким же успехом могла бы быть девственницей.
За исключением того, что у меня не было абсолютно никаких намерений спать с Ван Круа. Я отказалась позволить ему попытаться завоевать меня сексом и обаянием.
Этот мужчина был опасен, если он вообще был мужчиной, и, судя по всему, исключительно одержим Люстиной.
Однако мне нужны были ответы. Некоторые вещи в моей голове не имели смысла.
-Когда ты говоришь, что разговаривала с Аурелией ... -Потирая руки, Аня, казалось, нервничала. -Она, случайно, меня вообще не помнила?
-Да. С легкой улыбкой я накрыл ее руку своей. -Она это сделала .
-Я хотела бы увидеть ее еще раз. Так много вещей, которые я бы сказала .
-Из того, что я поняла, она тебя очень любила. Она надеялась вернуться к тебе .
С задумчивым вздохом Аня грустно улыбнулась. -Боюсь, немного поздновато для этого сейчас. Возможно, однажды мы двое обретем искупление, и я тоже увижу ее снова .
-Я тоже на это надеюсь .
-Тем временем я сообщу мастеру Ван Круа, что вы направляетесь в его кабинет .
У меня был час до восьми. Как раз достаточно времени, чтобы дочитать эту книгу.
5 3
ФАРРИН
Игнорируя то, что казалось целой стаей бабочек, сеющих хаос в глубине моего нутра, я постучала в дверь кабинета Ван Круа.
-Войдите .
Конечно, не помогло то, что в его голосе прозвучали хриплые, опасные нотки, от которых у меня заныли зубы.
Я открыла дверь и обнаружила, что он откинулся на спинку стула, блестящие черные кожаные туфли стояли на рабочем столе. Он небрежно подбросил монету костяшками пальцев, и на мгновение мне показалось, что я договорилась о встрече с самим Люцифером.
Возможно, так и было.
При одном взгляде на его расстегнутую черную рубашку с высоким воротом, ткань которой натянулась на мышцах его груди, чувство страха опустилось до глубины моего живота. Моя сила воли иссякла, как холодный сдувшийся воздушный шарик, еще до того, как я села.
Секс сочился из каждой поры его тела, как мощный афродизиак, уверенность и решительность в выражении его лица предупреждали меня, что у меня нет шансов сопротивляться этому.
Хотя я бы так и сделала.
Клянусь Богом, если бы это потребовало каждой капли выдержки, оставшейся во мне, я бы не стала жертвой этого человека.
Встретившись с ним взглядом, я уставилась на него через стол, мои ногти впились в кожаную обивку кресла.
Он уставился на меня в ответ, намек на ухмылку на его губах терзал меня, пока я обдумывала, как затронуть тему Люстины, не признавая, что я ему поверила.
-Как?
При этих словах он приподнял бровь, подбрасывая монету быстрее.
-Как для нее было бы возможно вернуться? Книга никогда толком не объясняла этого.
Я ненавидела то, как его губы растягивались в эту дьявольски красивую улыбку. Понимающая улыбка мужчины, который эффективно победил мое любопытство.
-Она была проклята. Ее мать носила проклятие до нее и передала его Люстине .
-Если это передается из поколения в поколение, тогда почему я должна быть проклята?
- Люстина погибла согласно пророчеству. Потребовались столетия, чтобы оно пробудилось вновь. Я знаю это, потому что каждый день, затаив дыхание, ждал твоего возрождения .
Сжав губы в прямую линию, я пожала плечами.
-Мне повезло.Наверное, мне следовало купить долбаный лотерейный билет. Так что, мне суждено умереть на кровавой луне?
-Да. Если только проклятие не будет снято .
-Как сломано?
Монета покатилась по его пальцам быстрее, уголки его губ изогнулись в гораздо более зловещей улыбке, чем раньше.
-Есть только один способ снять проклятие. Вот почему я вызвал тебя в свой кабинет.
Мой разум был озадачен информацией, которую мне до сих пор скармливали о Люстине. Ее мать. Я нахмурилась в ответ на него.
-Я должна забеременеть?
-Да. Только ангел может снять проклятие .
-Но ты не ангел. Это то, что ты сказал .
-Я наполовину ангел, наполовину демон. И полностью квалифицированный, чтобы снять твое проклятие. -Похоть, горевшая на его лице, когда он окинул меня взглядом, была такой сильной, что было удивительно, как я не вспыхнула. -На самом деле, ничто не доставило бы мне большего удовольствия .
Прочистив горло, я поерзала на сиденье и скрестила ноги.
-Я не такая … Я
-Это дало бы мне немного времени, чтобы понять, как это сломать .
-Разве у тебя не было столетий, чтобы понять это?
-Честно говоря, я не был полностью уверен, что ты вернешься ко мне .
Потирая лоб, я не смогла успокоить хаотичные мысли в моей голове. Миллион вопросов, бесцельно крутящихся в моей голове.
-Епископ Венейбл убил ее. Я просто предположила. У этой истории не было конца .
Вращение монеты прекратилось, и ухмылка на его лице исчезла, сменившись чем-то более серьезным. Нахмурив брови, он сидел тихо. Если мужчина вообще был способен чувствовать боль, понимать ее, то Люстина явно была клинком.
-Боль от тысячи ударов плетью не могла сравниться с агонией, которую я испытал в тот единственный момент, когда поднял тебя из той холодной реки .
-Значит, вы убили епископа?
-Вам повезло, если вы не читали, как я это сделал.
К сожалению, у меня такое чувство, что он оказался здесь .
-Что? Здесь?
-Да. Если я не ошибаюсь, он был ведущим на маленьком званом вечере, на котором мы присутствовали. В наши дни его зовут мистер Барчиел.
Какой сумасшедшей должна была быть судьба, чтобы поместить меня в одну комнату с убийцей Люстины.
-Тебя это не беспокоит? Что он здесь? В Паслене?
-Он мало что может сделать. Здесь ему действительно не сравниться с моей силой. И я уже не тот юноша .
-Нет, это не так, не так ли? Кто вы такой, мистер Ван Круа? Страж, верно? Больше демон, чем ангел?
Судя по всему, он выглядел вполне по-человечески, хотя что-то зловещее, казалось, таилось под его внешностью. Хотя он
Он продолжил катать монету по костяшкам пальцев.
- Неужели человеческая мораль всегда такая черно-белая, мисс Рейвеншоу? Я убивал способами, которые могли бы показаться безжалостными, и любил так же безжалостно .
-Ты любил. Поэтому в твоем сердце должна быть доброта .
-Злодей вполне способен любить. Вопрос только в том, чем он готов пожертвовать ради той любви, которая отделяет его от
-А каково ваше отношение к другой человеческой жизни? Кроме Люстины.
Что-то промелькнуло в его здоровом глазу, темная тень, которая предупредила меня не углубляться слишком глубоко в мораль этого человека.
-Мои отношения с этим существованием - это то, что я бы назвал симбиотическим. Хотя я каждый день живу со склонностью всецело разрушать и потреблять, у меня также есть желание остаться. Полагаю, тогда вы могли бы сказать, что я подвешен на тонкой проволоке между ними .
-Ты сказал мне, что тебя изгнали в Паслен. Для чего?
Не сводя с меня своего глаза без повязки, он вздохнул.
-Не хотите ли чего-нибудь выпить?
Я бы полюбила одного, но я намеревалась держать себя в руках.
-Нет, спасибо .
-Ты мне не доверяешь .
-Почему я должна доверять тебе, когда ты отказываешься сказать мне, почему ты здесь в ловушке. Кажется достаточно разумной просьбой для того, кто намеревается
Снова проигнорировав мой вопрос, он поднялся со стула и направился к барной тележке, расположенной рядом с кожаным креслом и столиком на подставке сбоку. На столе лежала стопка книг, из которых я смогла разглядеть только Библию и
-Здесь есть еще такие, как ты? - Спросила я, заметив загнутые страницы в его экземпляре Библии.
-Да .
-Значит, вы не те, кого мы воспринимали как небесных ангелов?
-Даже близко нет. У ваших небесных ангелов есть моральный кодекс.
Они предсказуемо хороши во всех случаях. Они всегда будут выбирать то, что правильно, потому что ставят это превыше всего остального — даже человеческой жизни.
Звук разгорающегося пламени привлек мое внимание к тому месту, где он поджег кусочек сахара, балансирующий на ложке над стаканом на огне.
-Я гораздо более эгоистичен. Я бы сжег дотла целый город ради одной женщины .
Взгляд, который он бросил на меня в ответ, был ничем иным, как непримиримым.
Осознание ударило меня по голове.
-Вот почему ты здесь. Ты сжег Прецепсию дотла. Все это .
-Вы спросили о моем отношении к человеческой жизни . -Он пожал плечами и сделал глоток своего напитка. -Зависит от обстоятельств .
Я хотела сказать ему, что он морально отвратителен и не подходит для такого поступка, но все, что я смогла изобразить, это жалость и грусть. Не для него, а для меня. За то, что никогда не любила что-то так яростно. За мою неспособность понять, как кто-то может быть настолько охвачен болью, что осмеливается мстить. Даже мой собственный отец не был способен на это.
Когда Иерихон пересек комнату и направился ко мне, неся два стакана со светящейся зеленой жидкостью, которая, как я предположила, была абсентом, желание отступить заставило меня вжаться в спинку стула. Он поставил один из стаканов на стол, а другой держал между нами, не совсем предлагая, когда наклонился вперед.
-Я могу рассказать тебе все. Каждый секрет, о котором вы когда-либо задумывались. Каждый код, который вы еще не взломали. Я могу наполнить твой мозг большим количеством информации, чем ты когда-либо найдешь в книгах твоего мира. Так многому нужно научиться и так мало времени. -Затем он поднял стакан повыше и слегка взболтал его содержимое. -Все, о чем я прошу взамен, - это чтобы ты доверяла мне .
Что, если бы я это сделала? Не это ли было причиной,
Чтобы узнать, почему мой отец отчаянно искал его? Ответы. Мой отец научил меня, что нет ничего важнее, чем обнаружить свое истинное предназначение. Была ли я настолько эгоистична, чтобы хотеть этого? Жаждать такого уровня понимания, которого не мог достичь даже он?
Бросив быстрый взгляд на напиток, я сузила глаза.
-Что именно ты хочешь от меня?
-Я хочу, чтобы ты осталась достаточно долго, чтобы я смог снять проклятие .
-Достаточно долго, чтобы снять проклятие? Последний раз, когда я проверяла, это запросто могло занять пять минут в ванной. Бам-бам-бум. Беременна .
Уголок его губы дернулся.
-Я ждал тебя столетия. Я хочу насладиться этим .
-Это.... Это какая-то странная, чуждая романтика, что-то вроде дерьма. Оплодотворять меня? Это один шаг вниз от моего разведения.
Он приподнял бровь.
-Вы бы предпочли этот термин?
-Нет. Я ничего из этого не предпочитаю.-Запустив руку в волосы, я выдохнула, чувствуя себя Алисой, пытающейся решить, стоит ли взять напиток и провалиться в его темную кроличью нору. -Послушай, это ... лестно, я полагаю, но я едва могу поддерживать жизнь растения и кошки. Я не готова к ребенку .
-У тебя нет выбора. Или время, если уж на то пошло. Кровавая луна всего через несколько коротких дней. И если ты думаешь, что я позволю тебе снова погибнуть, ты ошибаешься .
Позволить мне погибнуть?
-Что ты собираешься делать —
-Я использую все имеющиеся в моем распоряжении методы, чтобы переубедить тебя.- Он снова потянулся за своим напитком, наблюдая за мной поверх его края, когда сделал глоток. -Что бы сказал тебе твой отец, если бы он стоял сейчас здесь?
-Мой отец? Он действительно верил во всю эту чушь, так что, вероятно, сказал бы мне, что я была дурой, раз ушла .
-Тогда не будь дурой.
Прохладная, влажная поверхность стакана прижалась к моим ладоням, и с небольшой неохотой я приняла напиток из его рук. Простой жест, но при этом мне казалось, что я расписываюсь в своей душе. Оттолкнувшись от стола, он наклонился надо мной и приподнял выбившийся локон, его взгляд на мгновение отвлекся, когда он поиграл с прядью.
-Пей , - сказал он таким зловещим и мрачным голосом, что это напомнило мне злодея из сказок, уговаривающего юную невинную девушку на ее собственную гибель.
Дрожащей рукой я поднесла напиток к губам и сделала глоток. Вкус черной лакрицы заплясал у меня на языке, такой вкусный, что я отпила еще. Я никогда в жизни не пробовала абсент, всегда думала о нем как о чем-то, что нравится только странным готическим типам. Но что бы он ни добавил в напиток, казалось, это утолило жажду, о которой я никогда не подозревала.
Теплая рука сжала мою, когда Иерихон оторвал бокал от моих губ и усмехнулся.
-Медленно. -Его взгляд опустился на мои губы, и он наклонился вперед, чтобы слизнуть с них жидкость. -Когда-то считалось, что абсент вызывает галлюцинации.
Безумие. Разврат. По-моему, именно Оскар Уайльд сравнил этот напиток с поэзией .
-Это восхитительно .
-Потворства, которые считаются наиболее порочными, обычно таковы. -Его язык прошелся по собственным губам, когда его взгляд переместился ниже, к моему горлу, и я подумала, не укусит ли он мою шею. Вместо этого он оттолкнул ее. -Пойдем со мной .
-Куда?
-
Доверие. Правильно. Сделав еще один глоток напитка, я поставила его на его стол и встала со стула, чувствуя легкое головокружение, охватившее мою голову. Конечно, я не могла быть пьяна — я выпила всего около половины стакана, — и все же я почувствовала теплое, расплывчатое ощущение легкого кайфа. Взяв его за руку, я последовала за ним, вышла из кабинета, через коридор, галерею, к двери колокольни.
Колокольня.
Тем не менее, несмотря на тихий и удобно отдаленный голос в моей голове, предупреждающий меня повернуть в другую сторону, я последовала за ним.
-Сегодня ночью должен быть шторм. Мне говорили, что здесь опасно, когда бушует молния. -Взяв его за руку, я позволила ему вести меня вверх по узкой каменной лестнице башни, освещенной лишь несколькими мерцающими лампами, которые висели на кронштейнах на стене.
Хватка усилилась, как будто я могла попытаться вырваться, он взглянул на меня через плечо.
-Тебе не о чем беспокоиться .
Лестничный колодец открылся для балок и строительных лесов, движущихся шестеренок и усталых звуков, которые они издавали. Мы совершили великолепную посадку по пути к колоколу на вершине башни, где задняя часть огромных стрелок часов насмешливо отсчитывала секунды. Отсчитывая конец невинности. До меня доходили смутные слухи о том, что происходило с девушками в колокольной башне. Крайняя развращенность в основном скрывалась за его древними стенами.
-Как ты можешь быть так уверен? - Спросила я, остановившись у окна, через которое облако молний зловеще сверкало над черным морем внизу.
Его твердая рука собственнически сжала меня, и прежде чем я даже поняла, что он изменил направление, он прижал меня спиной к стене.
Капризный, как ветер, стучащий в окно, он сосредоточил свое внимание на мне, холодные камни за моей спиной напоминали, что от него никуда не деться.
Нежное прикосновение костяшек его пальцев к моей щеке противоречило тени злобы, которая проскользнула за его обычно холодным, непроницаемым взглядом.
-Потому что я настолько неоправданно жаден, когда дело касается вас, мисс Рейвеншоу, что даже удар молнии не посмеет коснуться вашей кожи без последствий.
В этот момент гром почему-то казался более отдаленным, или, возможно, его заглушал непрекращающийся стук моего сердца.
-Ты завидуешь молнии?
Он наклонился ближе, восхитительный аромат бергамота и лакрицы, такой же опьяняющий, как теплый абсент, все еще пульсировал в моих венах. Его губы прочертили легкую, как перышко, дорожку вдоль моей челюсти. Зубы задели мочку моего уха, горячее дыхание коснулось моей шеи, когда он прошептал:
-Я ревную ко всему, что так неустанно занимает твои мысли, когда ты со мной .
Закрыв глаза, я боролась с дрожью, которая пробежала по мне, как сильный шторм по хрупкому парусу. Злое обещание бурного моря. Только когда он отстранился, я открыла глаза, встретившись с его взглядом, и уловила предупреждение об опасности под поверхностью, о неизбежном шквале, который обрушится на меня.
Мне хотелось утонуть в этом.
От легкого рывка за мою руку внутренний голос взмолился:
Следовать за ним почему-то было похоже на погружение в самые глубокие и мрачные воды, в которых я когда-либо плавала. Ужасающий и волнующий.
Когда мы, наконец, добрались до колокольной башни, мое сердце подпрыгнуло от ужаса, когда я уставилась на открытое море, а яростные порывы ветра трепали мои волосы. Перекрывая шум дующего ветра и бурных волн, звон колокола, эхом разносящийся по колокольне, оставил у меня в животе жуткое и тревожное ощущение.
-Я действительно ... -Мой голос не мог перекричать шум бури, и я собрала волосы, чтобы они не хлестали меня по лицу.
-Я действительно думаю, что нам следует спуститься прямо сейчас! - Холодный дождь хлестал по моей коже, оставляя достаточно влаги, чтобы холодный воздух мог кусаться.
Молния ударила в воду, ближе, чем раньше, и я попятилась к стене позади меня, разглядывая лестницу, которая вела обратно вниз.
-Я хочу вернуться!
Не обращая внимания на мои мольбы, он обошел колокольню по периметру.
Спокойно. Небрежно. Так абсурдно непринужденно, что это заставило меня задуматься, не сошел ли он с ума. Повернувшись спиной к морю, он встал передо мной и, пуговица за пуговицей, начал снимать рубашку.
-Что ты делаешь?
Каждый инстинкт внутри меня побуждал меня бежать от этого человека и никогда не оглядываться назад. Он явно сошел с ума, и чем дольше я обдумывала эту мысль, тем ближе становилась буря.
И все же я не могла. Каким бы психически нездоровым он ни был, он возбудил мое любопытство, как ничто другое. Несмотря на мои лучшие суждения. Несмотря на вполне реальную возможность того, что я могла бы разделить ту же судьбу, что и моя мать.
Щурясь от падающих капель дождя, я смотрела, как он натягивает рубашку на плечи и отбрасывает ее в сторону. Режущий звук прорезал воздух, и рефлекторно я прикрыла лицо от того, что, я была уверена, было бы вспышкой молнии, ударившей в колокол. Холодные капли дождя больше не жалили мою кожу. Я больше не чувствовала колючего покалывания холодного воздуха, и звуки грома, казалось, отдалились в море.
Я опустила руки и обнаружила, что Иерихон стоит передо мной. За его спиной огромная пара черных крыльев почти растянулась на ширину колокольни. Дрожа, я осознала их невозможность. Вероятность того, что у меня начались галлюцинации, потому что в моем мире у людей не было крыльев. Это делали только вымышленные мужчины. На его коже виднелись отметины, похожие на серебристые племенные татуировки на руках и груди. Пару раз я видела намек на них у него под мантией, но понятия не имела, что их так много. Их металлическая поверхность слегка светилась в окружающей темноте и мерцала от того, что выглядело как электрические токи, пробегающие по ним.
Воздух зашипел у меня в груди. Мгновение я стояла, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная из моря.
Страх и благоговейный трепет боролись внутри меня, когда я взглянула на него. Стоя напротив меня, со вспышками молний за спиной, шторм, который все еще бушевал вокруг нас, ни разу не взъерошил перья его крыльев, он был великолепен. Хаотичен.
Диссонанс во плоти. И ужасающий, и невероятный одновременно.
Единственная мысль, крутившаяся в моей голове, была о том, где, черт возьми, ему удалось спрятать эти огромные вещи. Физика всего этого казалась невозможной.
Это
Все это.
Грудь поднималась и опускалась с тяжелыми вдохами, он смотрел на меня так же, как, я представляла, паук смотрит на пойманную бабочку. Голодный и слегка удивленный. Он обошел колокол, его крылья задели поверхность со звуком, который напомнил мне о том, как сталь скребет по стали, или о клинке, извлекаемом из металлических ножен. Странно приятный, но угрожающий звук, от которого у меня защекотало в животе.
-Кто ты такой? -Снова спросила я, прижимаясь к стене и пятясь по другую сторону звонка, подальше от него.
-Мы это обсуждали .
-Я не могу.... Этого не может быть на самом деле. Я сплю. Я должна спать .
Возможно, это был абсент, который, как он сказал мне, вызывает галлюцинации.
-Я мог бы сказать то же самое. Каковы шансы, что ты вернешься ко мне? Что ты найдешь меня здесь, в этом аду .
-Мистер Ван Круа... - Честно говоря, в тот момент мне казалось странным называть его мистером. Соблюдали ли крылатые существа такие формальности? -Я не та, за кого ты меня принимаешь. Я признаю, есть несколько действительно странных совпадений, но я не Люстина .
-Ты она и есть. И ты моя.
Он подошел ближе.
Я попятилась так далеко, как только могла, не перегибаясь через перила.
-Тем не менее, ты привел сюда других. Ты сделал ... невыразимые вещи с ними на этой колокольне .
-В твое отсутствие я жил как голодающий человек. Тот, кто устал от тщетности поисков твоей красоты в других. Они никогда не были тем, чего я хотел. То, чего я
Я не могла отрицать, что от его слов у меня по спине пробежал холодок, я просто не знала, был ли причиной этого страх или возбуждение. Возможно, смесь того и другого, потому что все так запутано, как это было? Крылья, эти татуировки, его повязка на глазу .... Они возбуждали меня так, как я бы никогда не призналась в церкви. Очевидно, у меня были проблемы.
-Они ... видели тебя таким? Я имею в виду, другие девушки были не против к-к-крыльев и всего такого?
-Те, с кем я находил бессмысленное развлечение, никогда не видели моей истинной природы. Ты единственная .
Вспышка молнии ударила в его крылья, и крик вырвался из моей груди, когда перья вспыхнули, как живая проволока во время шторма.
Застыв на месте, я в ужасе наблюдала и ждала, что его тело схватит и дернется, как я представляла себе тело, пораженное электрическим током.
Вместо этого, как будто ничуть не смутившись, он продолжал приближаться ко мне, его взгляд был еще более голодным, чем раньше, если это было возможно.
-Это должно было убить тебя прямо сейчас .
Я указала дрожащим пальцем на крошечные электрические разряды, танцующие на его крыльях.
-Твое понимание того, что должно быть, не применимо к этому миру, Фаррин. Или ко мне, если уж на то пошло.
Я не могла пошевелиться. Ошеломленная шоком, я стояла неподвижно, пленница, пойманайя в ловушку внутри собственного тела. Искры все еще мерцали над его крыльями, где электричество отражалось от него, словно ища спасения.
Когда он потянулся ко мне, я приготовилась к тому, что болезненный поток захлестнет меня. Чтобы сжечь меня заживо изнутри наружу. Дикая энергия струилась под моей кожей, вибрируя в костях, но ощущение было далеко не болезненным. Напротив, это было
Ошеломляюще.
Возбуждающе.
Веки отяжелели, я не смогла сдержать улыбку на своем лице, когда каждый нерв в моем теле ожил. Щекотка покалывала мою кожу и поднималась вверх по бедрам, где достигла кульминации в слишком запущенном месте, как будто ей приказали там. Прикусив губу, я издала стон и свела колени вместе так крепко, как только могла, в жалкой попытке противостоять покалывающему удовольствию и приливу жара, который пронзил прямо мое ядро.
Все, что он сделал, это схватил меня за руки и притянул к себе, но я с трудом удерживалась на ногах.
-Ты отдашь себя мне, Фаррин. И ты охотно будешь смотреть, как я пожираю каждый дюйм тебя, как будто это моя последняя гребаная трапеза .
-Почему ты это делаешь? Чего ты хочешь от меня?- Действительно, глупый вопрос, и я винила во всем алкоголь. Я точно знала, чего он хотел.
-Чтобы удержать тебя на этот раз .
Он опустил лицо к моей шее, заставляя меня запрокинуть голову назад.
Я никогда не чувствовала себя такой беспомощной за всю свою жизнь, и когда он провел губами по моей коже, от желания заплакать у меня заслезились глаза, от того, как его энергия змеилась по мне, проникая глубоко в мои кости. Ощущение игристого шампанского разлилось по моей плоти везде, где касались его губы, и я со свистом выдохнула через нос, когда он пососал край моего горла.
Это было
Мой разум боролся за здравомыслие, но слишком много сигналов сработало внутри моего тела одновременно. Хаос. Я задавалась вопросом, было ли то же самое в эпицентре удара молнии.
-Ты принадлежишь мне. Ты всегда так делала.
-Я не игрушка .
О боже, какая жалкая реплика.
Тем временем мои трусики практически дрожали, пытаясь сдержать поток возбуждения, которого я предположительно не чувствовала. Это была не просто ситуация с предательским телом, но и целая куча запутанной психологии, с которой я никогда бы не справилась.
-Я не должен был бы хотеть тебя так сильно.-Одной рукой, все еще обнимая меня, он потянулся к моему заду, прижимая меня к впечатляющей выпуклости, все еще зажатой в его штанах. -Брать таким образом человеческую женщину, которая все еще так полна жизни, запрещено. И я никогда не буду искуплен. Но я не могу уйти от тебя. Не сейчас. Никогда .
-А если я этого не хочу?
-Скажи мне, что ты этого не хочешь.
Он обвел бедрами в насмешке и приподнял мое бедро, и щекотка, которая была до этого, быстро усилилась к мучительной потребности. Такой сильный, что я задрожала в его объятиях.
-Скажи мне уйти, Фаррин , - прошептал он. -Скажи мне, что ты не хочешь, чтобы я схватил тебя за горло и трахнул у этой стены прямо сейчас .
Да поможет мне Бог.
Как будто вилку из моего мозга выдернули, я отключилась ни от чего, кроме картинки, которую он поместил в мою голову. Как будто он каким-то образом проник в мой мозг, узнал мои самые мрачные фантазии и придумал, как использовать их против меня.
Я хотела, чтобы меня забрали.
Примерно. Страстно.
Я жаждала этого задолго до того, как поняла почему.
Я хотела быть объектом его вожделения. Опустошенная. Я хотела познать волнение и страх от того, что с моего тела нетерпеливо срывают одежду, а мои чересчур продуманные аргументы заглушает голодный рот. Я хотела передать контроль в чьи-то другие руки.
Чувствовать прерывистое дыхание, дрожь в бедрах от возбуждения от того, что меня прижимают к стене с рукой на моем горле, слышать дрожащий шепот на ухо о том, что меня трахают как животное.
И каким-то образом Ван Круа знал это.
Пальцы впились в мою плоть, он двигался напротив меня в отчетливом движении секса, волны спокойного моря ударяли в мои бедра. Вибрация усилилась, напрягая мышцы моего живота, и я обхватила руками его широкие плечи, чтобы удержаться в вертикальном положении.
-Скажи мне остановиться,- насмехался он.
Я уперлась бедрами в его промежность, как возбужденный подросток, отчаянно желающий кончить. Так сильно нуждаясь в освобождении, я вцепилась когтями в его кожу.
-Я не могу , - жалобно захныкала я.
Влага на моем бедре отмечала место, где мои трусики терлись о кожу, такая влажная, что я сначала подумала, не описалась ли я. Пульс за нечестиво мучительным пульсом скручивались у меня в животе и сотрясали мышцы ног. Провел ли он хотя бы кончиком пальца
через мои трусики, я бы, вероятно, сгорела от давления и жара, нарастающих внутри меня.
Этого было слишком много и в то же время недостаточно.
-Чего ты хочешь. Скажи мне. -Он лизнул мою шею и прикусил край моей челюсти. -Я хочу услышать, как ты это скажешь .
-Ты! Я хочу тебя .
-Только меня .
-Да, только ты .
-Я не могу выразить тебе, как сильно это меня радует .
Отпустив мое бедро, он запустил руку мне под платье и стянул трусики, позволяя мне выйти из них. К моему ужасу, он прижал влажную ткань к лицу, вдохнул ее и застонал. В выражении его лица было что-то дикое.
-Я хочу тебя всю. До последней капли, - сказал он, прежде чем свести мои руки вместе над головой.
Используя мои трусики как галстук, он связал мои запястья вместе, и, Боже милостивый, это была самая горячая, самая непристойная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Над моей головой была скоба, с которой он снял висевший там фонарь, а на его место повесил узел моих бинтов. Балансируя на цыпочках, я не осмеливалась даже дышать, боясь потерять равновесие.
-Почему эти путы? - Успела сказать я, прежде чем пол колокольни выскользнул у меня из-под ног.
-Потому что ничто так не волнует меня, как видеть тебя вздернутой и находящейся в моей власти. И уж точно я не буду милосердным, мой дорогой маленький проситель.
Твердый палец протолкнулся внутрь меня, и я опустилась на него. Другой палец присоединился к первому, вдыхая и выдыхая влажный звук. Мое тело сжалось вокруг его пальцев, давая ему именно то, что он хотел, что было видно, когда он убрал их, и его улыбка осветилась самодовольным удовлетворением от липкой жидкости, блестящей на его коже.
Он слизнул мое возбуждение со своих пальцев, затем осторожно ослабил шнурки моего платья и оттянул ткань ровно настолько, чтобы обнажить перед ним мою грудь. Звук удовлетворения
вырвался у него, его незакрашенный глаз одобрительно сверкнул, когда он протянул руку и взялся за распухшую, заброшенную плоть, массируя ее своими большими ладонями.
Я застонала от боли. Как долго я нуждалась в том, чтобы ко мне прикасались.
Мерцающие искры снова осветили его крылья, когда в него, должно быть, ударила еще одна молния. Предыдущая вибрация усилилась, и когда он приложил рот к моей груди для долгого, мучительного посасывания, я почувствовала крошечную дрожь электричества на его языке. Он пробежал рябью по моей плоти и сошелся у вершины моих бедер. Рефлекторно я дернулась вперед и запрокинула голову назад. Звук, нечто среднее между экстазом и истерикой, вырвался из моей груди. Каждый нерв ощущался как дергающийся живой провод, отчаянно пытающийся заземлиться на что-нибудь. Каждое прикосновение усиливалось.
-Мне понравится трахать вас, мисс Рейвеншоу , - прохрипел он напротив меня.
Он выдернул перо из своих крыльев, и белые электрические нити, танцующие по его поверхности, сказали мне, что оно все еще заряжено от молнии, разразившейся несколько мгновений назад. Внутри меня поднялся гул страха, и на мгновение я потеряла равновесие. Мягкая, вибрирующая щекотка коснулась моих бедер, и я попыталась удержать равновесие, когда новая волна удовольствия захлестнула меня.
-Этот ток, проходящий через тебя? Это усиливает твоё осязание. Я мог бы подышать на твою кожу, и ты бы кончила так же легко, как если бы я поиграл с твоим маленьким влажным клитором .
Я резко выдыхаю и стону, мое тело раскачивается, когда я безвольно свисаю с кронштейна. Слабая от удовольствия.
Он пнул ящик, прислоненный к стене ближе ко мне, и задрал мое бедро на него. Пальцы прижались к моей плоти, он держал меня открытой. Разоблаченной. Уязвимой. Предвкушение скрутилось глубоко в моем животе.
-Все становится немного шатким , - прошептал он мне на ухо, и в тот момент, когда перо коснулось моего клитора, посылая по мне неровный электрический импульс, я откинула голову назад с глубоким гортанным криком.
Каждый мускул в моем теле дрожал, когда кончики перьев скользили по моей чувствительной плоти. Я сжала пальцы и издала долгий, гудящий стон. Это было так приятно, что довело меня до слез.
Он провел пером по моим горячим, дрожащим бедрам, липким от моего возбуждения, и мои мышцы напряглись, когда крошечные импульсы заплясали по ним. Легкое покалывание течения в сочетании с мягким взмахом пера заставило меня корчиться и затаить дыхание. Когда непрекращающиеся вибрации безжалостно щекотали меня до кульминации, я дернулась и закричала, зажмурив глаза от неровной вспышки света.
Ни разу.
И не дважды.
Три раза я достигла вершины экстаза, моя голова была легкой и кружилась, и я кричала:
-О Боже!
Иерихон мрачно усмехнулся.
-Я мог только мечтать о том, чтобы прямо сейчас оказаться похороненным между твоих бедер .
Звон ремня предупредил о его намерениях, и я посмотрела вниз, когда он высвободился. В очередной раз я поймала себя на том, что подвергаю сомнению законы физики, когда оценила размер его эрекции, которая, несомненно, не была человеческой. Электричество танцевало на поверхности, вены в его члене пульсировали, как будто возбужденные.
Голодный.
При этих словах он задрал обе мои ноги и обернул их вокруг своей талии, оставив меня болтаться на кронштейне за мои трусики. Слабая и измученная, все, что я могла сделать, это позволить ему манипулировать мной так, как он хотел. Его игрушка, с которой он мог делать все, что пожелает.
Прижав меня к его животу, он схватил меня за ягодицы, размазывая мою влагу по своей коже, и его мужской звук одобрения заставил меня покраснеть.
Тьма опустилась над нами, когда его крылья закрыли меня.
-Ты принадлежишь мне, Фаррин. Если другой мужчина посмеет тронуть тебя хотя бы пальцем, я сдеру кожу с его руки и начищу сапоги его кожей .
Звук этого должен был вызвать у меня отвращение. Я должна была убежать от него и никогда не оглядываться назад, но этого не произошло.
Потому что я росла не с кем-то, кто был бы так сильно заинтересован во мне или защищал меня таким образом. Я всегда заботилась о себе, даже когда жила с отцом. Должно быть, меня тошнило от того, как это меня заводило. Кроме того, в глубине души я знала, что этого никогда не произойдет. После Иерихона другого такого не было бы.
Как такое могло быть? В течение одной ночи он разрушил меня для всех мужчин. Особенно человеческое разнообразие. В конце концов, у какого человеческого мужчины были крылья, которые удваивались как тысяча одноразовых вибраторов?
В тот момент он с таким же успехом мог бы заключить контракт на мою душу.
Погладив рукой мои волосы, он откинул мою голову назад, его взгляд был непреклонным, решимость в нем нерушимой.
-Скажи это , - прорычал он.
-Я принадлежу тебе .
Его челюсть сжалась, когда он опустил меня на свой кончик, толчки по его головке и вниз по стволу заставили мои бедра содрогнуться. Один медленный толчок, и я со стоном выгнула спину, когда мое тело скользким движением пригласило его войти внутрь. Дюйм за дюймом он уходил все глубже, и когда я растянулась вокруг него, у меня вырвался панический стон.
Как только он полностью сел, он замер, положив голову мне на плечо, дыша.
-Ты чувствуешься именно так, как я мечтал.
Крепко обхватив меня руками, он двигался в медленном и томном темпе, влажное скольжение издавало неряшливый звук, который только подстегивал мое возбуждение, делая меня еще более влажной от непрекращающегося движения его бедер.
Вибрации пульсировали внутри меня с каждым толчком вверх. Чувство полной связи с ним, такое мощное и всепоглощающее, вызвало слезы на моих глазах. Что-то чуждое и новое поднялось во мне. Словно колючки, пронзившие мое сердце, оно медленно, ноюще пульсировало по моему телу. Первое цветение после бесконечной зимы. Я закрыла глаза от непрошеного видения.
Видения пришли быстро. Слишком быстро. Страх перехватил мое дыхание, и я судорожно глотнула воздух.
-Они сожгли ее. Живой. Передо мной.
Слезы наполнили мои глаза, грудь разрывалась от боли.
-О Боже, что со мной происходит?
-Все в порядке . -Иерихон поцеловал меня в щеку, все еще входя и выходя из меня. -Все твои воспоминания возвращаются, дорогая.
Не бойся .
Все мое тело дрожало под ним, холодный пот выступил на моей и без того влажной коже.
-О, Боже. О боже, я все помню! Иерихон, я боюсь.
-Шшшш , - спокойно сказал он. -Пусть воспоминания вернутся к тебе, любовь моя .
Все имело смысл. Его одержимость. Его страхи перед моим отъездом. Его любовь.
-Я понимаю .
Все, во что я верила, разбилось вдребезги из-за невозможной реальности, в которой я переродилась.
Еще больше слез навернулось у меня на глаза, и он схватил меня за горло, яростно целуя. Страстно. Собственнически. Языки, зубы и тяжелое дыхание, которые ощущались как битва за возвышенное.
Более страстно, чем меня когда-либо целовали прежде. Он провел носом по моему горлу и прикусил изгиб моей шеи, в то время как его пальцы запутались в моих волосах. Острое жало растворилось в нежных движениях его языка, и он крепко прижал меня к своему телу, толкаясь в меня с необузданной силой.
Да поможет мне Бог, я сдалась этому. Я сдалась ему.
-Никогда больше не покидай меня. Я не переживу потерю тебя дважды .
-Я обещаю , - прошептала я.
Мое тело напряглось и задрожало по мере приближения кульминации.
Я поднималась все выше и выше, пока, наконец, не сломалась. Вспышка света пробежала рябью по его крыльям, и он откинул голову назад, издав восторженный рев. Тепло, наполнившее меня, разлилось по задней части моих бедер.
Когда он вышел, я посмотрела вниз и увидела, как жидкость стекает по моему бедру — белая, но вкрапленная в то, что выглядело почти как тысячи микроскопических бриллиантов.
Эти искорки энергии поднялись внутри меня, сотрясая меня изнутри, и я снова выгнулась, вскрикнув, когда на меня обрушился очередной оргазм.
Пьянящее опьянение охватило мои мышцы, в то время как всепоглощающее удовлетворение поселилось глубоко в моих костях. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно.
Иерихон снял меня с кронштейна, и я обвила руками его шею, цепляясь за него, как хрупкая, дрожащая птичка.
-Я была там. Я вспомнила все. Ее. Нас.
Он крепко обнял меня, провел рукой по моим волосам и прошептал мне на ухо.
-Теперь ты знаешь, почему я никогда не позволю тебе уйти .
5 4
ФАРРИН
Теплая вода из ванны стекала по моей спине, когда я лежала на груди Иерихона, слушая ровное биение его сердца. Ощущение из прошлого все еще согревало мои внутренности, смягчая меня уютным, покалывающим чувством. Прежде чем мы вернулись из башни, он убрал свои крылья, которые были спрятаны под его плотью, скрывая его истинную природу. Все еще ставя меня в тупик.
Он зачерпнул еще воды из черной кварцевой ванны в ладонь и вылил ее на меня. Из-за глубокого цвета камня вода в ванне казалась черной. Нервирует, но в то же время завораживает. Погруженная в транс, я уставилась на мягкое свечение люминесцентного камня, который, по его словам, был добыт и вырезан из скалы Блэкуотер. Та самая гора, на которой стоял собор.
Я провела пальцем по краю татуировки, отмечая крошечные, замысловатые символы, встроенные в нее, и когда подушечкой моего пальца провела по ним, они замерцали.
-Это ведь не просто татуировки, не так ли?
-Нет. Я родился с обычной кожей, как и любой ребенок. Но это отметки за каждую жизнь, которую я отнял .
-Их так много , - прошептала я.
В эфире повисло долгое молчание, пока я оценивала количество татуировок на его бицепсах, груди, животе. Так много жизней.
-О чем ты думаешь? - Его хриплый голос эхом разнесся по комнате, нарушив ход моих мыслей.
-Я не знаю, как с этим справиться .
-Это займет некоторое время .
-Она не боялась умереть, ты знаешь. До самого конца она верила в твою любовь. -Я подняла глаза и увидела, что он отвернул голову и у него задергалась челюсть. Я протянула руку, чтобы обхватить ладонями его лицо. -Она не испугалась.
-Если бы я мог убить их снова, я бы убил .
-Нет. Я бы не хотела этого.
Прежде чем я осознала, что сказала, он повернулся ко мне.
-Значит, ты веришь. Ты - Люстина .
-Я не знаю, чему верить. В моем мире такие вещи невозможны .
-Даже в моем мире я бы не подумал, что твое возвращение возможно. Мне рассказали о твоем проклятии, но в глубине души я никогда не верил, что снова увижу твое лицо.
Даже если у меня все еще оставались сомнения, было ясно, что он смирился с мыслью, что я - Люстина. Его потерянная любовь. Уже по одному этому я знала, что он не позволит мне уйти. Как он мог? Поступив так, я бы отказалась от него дважды.
Этот человек в первый раз сжег дотла целый город. Я не могла себе представить, что он сделает во второй раз.
-Мне страшно, Иерихон. Я не хочу, чтобы воспоминания о моей жизни поблекли в этом месте. Что, если .... Что, если ты вернешься со мной? Ты сказал, что монета обеспечит бесплатный проход. Мы могли бы вернуться вместе .
-Я бы ничего так не хотел, но я не могу. Я должен оставаться здесь до тех пор, пока не искуплю свои грехи .
-Делая что?
-Я не знаю. На самом деле не существует руководства о том, как искупить свою вину после уничтожения целого города .
Несмотря на его слова, в тоне его голоса не было иронии, и я подняла голову, чтобы увидеть бесстрастное, строгое выражение его лица. Тяжесть того, что он сделал, давила на меня в грубом и удушающем откровении.
-Ты также убивал невинных .
-Я никого не пощадил. Ни женщин, ни мужчин, ни детей.
Отрезвляющая реальность вызвала ноющую пустоту в моей груди.
-Для Люстины?
-Никто другой не смог бы заставить меня сделать что-то настолько непростительное. Я не жалею о своем гневе. Только то, что я мог бы пощадить некоторых из них. Конечно, им было суждено состариться с сердцами, полными ненависти, точно так же, как и их родителям .
-Как ты думаешь, что бы она сказала после всего этого?
Его грудь поднялась подо мной со вздохом, и он отвернул голову.
-Это тот вопрос, который преследовал меня на протяжении веков. Я прошел очень опасный путь, прежде чем она вошла в мою жизнь. Я не был готов испытывать чувство вины. Для меня это ни в малейшей степени не естественно. Этой эмоции я научился благодаря женщине. Потому что у меня была способность представить любого из тех, кого я убил, на месте нее. Молодые. Невинные. Отличаются от остальных .
-И теперь ты здесь в ловушке. И твои шансы вернуться потеряны из-за меня? Из-за того, что мы сделали?
-Стражи, которые наблюдают за мной, какими бы незаметными они ни были, неодобрительно относятся к коррупции любого рода. Здесь они не следят так пристально, как в твоём мире. Это потому, что большинство из присутствующих здесь - это то, что они сочли бы безнадежным делом .
-И они становятся восприимчивыми к Падшим .
-Да. И все же, искупление или нет, я бы преследовал тебя .
Концепция этого казалась мне чуждой. Что он мог отказаться от своей свободы, от своей способности покинуть Паслен, ради одного человека.
Я. Я не могла уложить это в голове.
-Ты ни разу не влюблялся в другую женщину? За все это время?
-Нет. Всегда была только она. Ты .
-Ты меня едва знаешь .
-Я знаю достаточно. -Он провел пальцем по моему плечу, слабые вибрации из прошлого все еще покалывали мою кожу. -Единственное, что поддерживало мне жизнь, - это малейшая вероятность того, что проклятие сбудется и ты вернешься. Я знаю, что нет никого другого в этом мире или в каком-либо другом, ради кого я бы столкнулся с гневом самого Бога .
-Я чувствую себя мошенником. Как будто ты собираешься узнать правду обо мне.
-Какую правду?
-Что я сливаюсь с толпой. Что я никогда не делала ничего экстраординарного. Что я могу пересчитать по пальцам одной руки, сколько парней у меня было за эти годы .
Движение его пальца резко прекратилось.
-Сколько,
-О каком далеком прошлом мы говорим? Детский сад? Может быть, пять. Трое из них учились в начальной школе .
-У тебя были отношения с другим мужчиной ...
-Только один раз. И я могу тебе сказать, что он не был оснащен вибрирующими перьями.
-Он вообще причинил тебе боль? - В тоне его голоса слышалось злобное обещание.
-Нет, он не причинил мне вреда. Честно говоря, я ничего не чувствовала с ним. Просто оцепенела. Я полагаю, всегда чего-то не хватало. Я винила в этом целый ряд причин. Дерьмовое детство. Школа. Работа. Но, возможно, вселенная просто велела мне подождать. Будь терпелива .
Я уставилась на его идеальную линию подбородка и то, как его кожа излучала неземное здоровое сияние. Каким совершенно недостижимым он казался бы в моем мире.
-Я должен быть честен с тобой. Я никогда раньше не любил. Я даже не уверен, понимаю ли я до конца, на что это похоже. Мне приятно знать, что ты не отдала свое сердце другому. -Взяв меня за подбородок, он откинул мою голову назад. -Все, в чем тебе было отказано до сих пор, я намерен дать тебе. Взамен ты отдашь мне себя. Мой аппетит одновременно непристойный и ненасытный, но ты доведешь его до обжорства. И поэтому я ни с кем не буду делить тебя. Никогда .
Такие собственнические и неразумные слова должны были вызвать во мне дрожь страха, но после воспоминаний, после того, как я стала свидетелем чистоты его любви, мое сердце наполнилось. Могло случиться так, что я была больна. В конце концов, кто согласился полностью отдаться мужчине, который даже не был человеком?
-Значит, ты ревнивый тип .
-Ревность - это мелкое человеческое чувство, мисс Рейвеншоу. То, чем я являюсь, гораздо более угрожающе .
-И это одна из тех улиц с односторонним движением, где я верна, но тебе разрешено скакать по кругу?
-Я бы не тратил свое время с любым другим, теперь, когда я знаю, что ты существуешь .
Я ухмыльнулась на это, моя голова все еще не до конца свыклась с мыслью, что кто-то может так сильно любить другого.
-Как это возможно, чтобы мужчина был таким неоправданно разумным?
Проигнорировав вопрос, он приподнял мой подбородок и поцеловал меня.
-Ты закончила отмокать в этой ванне?
-Учитывая, что я превратилась в чернослив, да .
-Хорошо. Потому что я намерен неоправданно трахнуть тебя в нормальной постели.
-Вы никогда не заслужите искупления, мистер Ван Круа, если будете продолжать нарушать правила .
-Я бы предпочел вечные муки, чем когда-либо отказаться от возможности быть похороненным между твоих бедер .
Я сжала губы, чтобы скрыть застенчивую улыбку.
-Как бы лестно это ни звучало, это не очень амбициозно .
-Нет, это не так. Но я верю в путешествие, а путь к амбициям редко бывает таким захватывающим, как тот, который ведет к погибели .
5 5
ФАРРИН
С неба бесцельно падали большие хлопья снега. Я протянула руку, чтобы поймать одну из них в свою ладонь. Как только она коснулась моей теплой кожи, снежинка растаяла.
-Странно, не правда ли? Как легко может быть разрушено нечто столь прекрасное .
Ван Круа оглянулся на меня, сжимая мою другую руку в своей, когда он вел меня в лес.
-Если ты дашь ей высохнуть у тебя на руке, она станет частью тебя. И, следовательно, продолжает жить в тебе .
-Я никогда не думала об этом с такой точки зрения. -Я не потрудилась стереть крошечную лужицу со своей руки, а вместо этого подставила ее холодному воздуху, чтобы она впиталась в мою кожу. -Абсолютно блестяще .
-Я стараюсь .
Последние три дня мы проводили утро, полдень и ночь, запершись в его спальне. Единственный раз, когда мы не занимались сексом, это во время сна, купания и еды. И когда он сменил простыни на своей кровати, хотя тогда он тоже затащил меня в темный угол коридора и прижал к стене.
-Итак, что ты хотел показать мне на леденящем холоде, когда я могла бы лежать в хорошей, теплой постели?
Хотя, я должна была признать, что после трех дней, проведенных в одной комнате, свежий воздух был приятной переменой.
-Я полагаю, вам просто придется поверить, что я имею в виду ваши наилучшие интересы .
Я сузила на него глаза.
-А ты, тем не менее? Я имею в виду, ты действительно поднял меня на вершину колокольни во время грозы.
-И, насколько я помню, тебе понравилось .
-Туше.
Возможно, это было посткоитальное блаженство или какие-то странные сексуальные феномены, но с той первой ночи что-то расцвело внутри меня. Чувство бодрости. Энергия. Моя кожа чертовски сияла раньше, когда я смотрела на себя в зеркало. Я чувствовала себя здоровой и помолодевшей
Мы вышли на небольшую поляну, где по какой-то причине не росли деревья. Вместо этого они создали идеальный круг прямо в центре леса. Узкие стволы высоких деревьев образовывали стену, заключая нас внутри, а на земле собрались вместе десятки черных птиц.
Иерихон отпустил мою руку и протянул руку, на которую села одна из черных птиц. Он щелкнул пальцами в мою сторону.
-Твой медальон .
Нахмурившись, я сняла медальон со своей шеи и с небольшой неохотой протянула его ему. Он раскрыл его, чтобы показать фотографию моего отца, и поднес ее птице, которая наклонила голову, словно изучая ее. Птица каркнула и захлопала крыльями, а я сидела, наблюдая за обменом репликами в полном замешательстве.
- Она понимает?
-Да , - ответил Иерихон, возвращая мне ожерелье.
-У Сикатрикс исключительная память.
-Но ты никогда не говорил ему ни слова .
-Мы общаемся без слов .
-Как?
Он снова обратил свое внимание на птицу, и не прошло и нескольких секунд, как она взлетела. Другие десятки птиц взмыли в небо рядом с Сикатрикс и закружили над поляной деревьев над головой. Иерихон взмахнул рукой, и круг рассеялся, птицы спикировали к нам, прежде чем снова быстро изменить направление к небу. Каждый из них летел синхронно, демонстрируя самую впечатляющую грацию, которую я когда-либо видела.
У меня вырвался смешок, когда я наблюдала, как он руководит ими, словно дирижер, стоящий перед опытным оркестром. Не было произнесено ни слова.
Один резкий взмах его руки, и птицы снова закружились в странном удерживающем узоре, в то время как Иерихон щелкнул пальцами в мою сторону.
-Пойдем .
Все еще озадаченная, я неторопливо подошла к нему и позволила ему развести мои руки в стороны. Он толкнул мою правую руку по дуге, и по какой-то нелогичной причине птицы последовали моей команде, нырнув по дуге. Он отвел мою руку назад, как будто в моей ладони лежал бейсбольный мяч, и выставил ее вперед. Птицы взмыли ввысь, рассеиваясь в небе, как черное конфетти.
Разразившись смехом, я запрокинула голову назад, испытывая необыкновенное наслаждение от наблюдения за тем, как эти дикие птицы двигаются по моей воле.
-Это невероятно! - Воскликнула я, отводя их назад под его руководством.
-Они доверяют тебе , - сказал Иерихон мне на ухо.
-Что это значит?
-Они, оказывается, отлично разбираются в людях. Очень преданные создания .
-Странно. Я всегда думала о них как о непостоянных .
-Их лояльность, безусловно, распространяется не на всех .
Когда я опустила руки, птицы вернулись на землю и возобновили обнюхивание в поисках червей.
-Что это такое, что связывает тебя с ними?
-Связь, которую я испытываю с Сикатрикс. Давным-давно я спас ему жизнь. Он воспринял это близко к сердцу .
-Я и понятия не имела, что птицы такие умные .
-Ну, зависит от птицы .
-Ты командуешь молнией и воронами. Есть ли что-нибудь, чего ты не можешь сделать?
Вздохнув, он скрестил руки на груди и прислонился к ближайшему дереву.
-Вероятно, нет .
Неожиданный ответ вызвал улыбку на моем лице.
-Кроме танцев .
Увидев его приподнятую бровь, я усмехнулась.
-Ну, я просто предположила, что, поскольку ты отказался танцевать со мной на Священном балу, ты побоялся сказать мне, что не сможешь .
-Я был там не совсем для того, чтобы танцевать вальс всю ночь напролет, мисс Рейвеншоу. По правде говоря, я никогда не проявлял особого интереса к танцам. Я никогда не видел...
-В том-то и дело. Это позор. Возможно, это нарушит сделку, - поддразнила я.
-И ты преуспеваешь в этом?
-Преуспевать - это, вероятно, сильное слово. Я делаю это, когда мне приходится —
свадьбы, ночные кулинарные сеансы и в душе всякий раз, когда звучит песня принца. Обязательные моменты, вы знаете. Ничего больше .
-Принимать душ? -Взмахнув рукой, он приподнял бровь. -Продемонстрируй, если хочешь .
-Что? Здесь? Перед тобой?
-Да .
С нервным смешком я покачала головой.
-Я танцую не напоказ .
-Когда-либо?
-Никогда .
-Стыд .
-Любила ли ... я ... раньше танцевать?
-Очень сильно. И я не думаю, что мне когда-нибудь надоест смотреть .
Улыбаясь, я опустила взгляд и шагнула ближе к нему, желая быть рядом с ним, поцеловать его там, на открытом зимнем воздухе, но неловкая застенчивость, с которой я выросла, сделала это движение отрывистым и неромантичным. Как странно, что у меня было
самый грязный секс в моей жизни с этим мужчиной, но я не могла заставить себя попросить простого поцелуя.
Смутившись, я отвернулась, но крепкая хватка за мою руку снова привлекла мое внимание к Ван Круа.
-Я никогда не отрекусь от тебя . -Легким рывком он притянул меня к себе, крепко прижимая к своей груди, где тепло его тела смягчило холодное покалывание на моей коже. -Возьми от меня то, что ты хочешь . Я научилась быть смелой и непримиримой, когда дело касалось моей карьеры и стремления к знаниям, но мысль о том, чтобы просить любви у других или, что еще хуже,
Щеки все еще пылают от моей робкой нерешительности, я вздернула подбородок и приподнялась на цыпочки. Крепко обвив руками его шею, я притянула его к себе, ровно настолько, чтобы наши губы только соприкоснулись.
Как и птицы ранее, он двигался по моей воле, и когда я, наконец, отдалась поцелую, жадно завладев его губами, волна победы захлестнула меня.
Страх того, что он оттолкнет меня, был буквально подавлен, когда его руки обвились вокруг меня, и он крепче прижал меня к своему телу. И в отличие от яростных и отчаянных поцелуев прошлого, этот был мягче, ленивее, когда наши языки исследовали друг друга, а пар нашего дыхания смешивался в холодном воздухе между нами.
Он отдавал, а я брала, тихо утоляя голод, о котором я и не подозревала, что так долго голодал во мне. Близость и страсть, которых я избегала столько лет, требовали от меня большего.
Еще!
Как зависимость. Как легко я могла стать зависимой от увлечения Ван Круа мной.
ЛЮСТИНА.
И что произойдет, когда он поймет, что я выросла не невинной юной девушкой, которая танцевала и очаровала, как я поняла, очень проблемного мальчика. Что я была женщиной, закаленной жизнью. Неудовлетворенная и беспокойная. Всегда отвлекаюсь и ищу ответы.
Сколько времени потребуется, чтобы он устал от меня?
Прижав ладони к его груди, я прервала поцелуй, чтобы перевести дыхание. Опустив голову, я позволила иглам сомнения пронзить мой мозг, игнорируя, как чудесно и правильно ощущались его руки вокруг меня.
-Что тебя беспокоит?
-Как быстро это стало удобным. Я хочу верить, что это реально .
-А что говорит вам об обратном?
Я опустила голову, чтобы скрыть сомнения, которые, должно быть, были написаны на моем лице.
-Назойливая мысль о том, что если бы я была просто собой, а не какой-то реинкарнацией Люстины, этого бы не произошло .
-Я был заинтригован тобой очень давно, но ты права, я бы отказался от себя. Намеренно саботировал любую возможность для нас с тобой .
-Почему?
-Каким бы маленьким и черным оно ни было, я отдал тебе свое сердце очень давно. С тех пор я был неспособен что-либо любить . -Он провел рукой по моим волосам. -Это не то, чего тебе не хватало бы, что заставило бы меня отвернуться. Это то, чего
-А если бы я вообще никогда не вернулась к тебе?
-Я тоже был готов к такой возможности . -Он не стал вдаваться в подробности, но мрачное выражение его лица сказало меня достаточно. -Я целую вечность ждал того года, в который, по пророчеству, ты возродишься .
Его слова поселились глубоко в моей груди, и, несмотря на отсутствие у меня опыта в любви, я попыталась представить, что хочу кого-то так сильно.
Мне было стыдно признаться, что я не могу. Я никогда никого не любила так яростно, чтобы ждать целую вечность. Отказать себе в возможности счастья.
И из-за этого я не чувствовала, что заслуживаю его.
Обхватив мое лицо руками, на этот раз он поцеловал меня сильнее.
-Здесь холодно. Нам нужно возвращаться .
-Если ты не против, я собираюсь заехать в питомник и проверить собак. Я не видела их уже пару дней.
Я отступила от него, и он потянулся к моей руке.
-Все в порядке? -Беспокойство, написанное на его лице, только сильнее сдавило мою грудь.
-В полном порядке .
-Фаррин. У меня была вечность, чтобы влюбиться. Мечтать и впадать в безумие, ожидая твоего возвращения. Я не ожидаю, что ты почувствуешь то же самое так скоро. Это было бы неестественно.
Я не хотела говорить ему, что боюсь, что вообще не способна на романтическую любовь. Учитывая, как далеко он зашел? Я сомневалась в своей любви как дочери, племянницы, друга. Я вообще сомневалась в своей человечности. В конце концов, кто бы не пожертвовал собой ради того, кого любит? Эгоистичный человек. Та, которая не думала ни о ком, кроме себя и своего собственного выживания.
Улыбка, которую я выдала в ответ, опровергла все сомнения, крутившиеся в моей голове, и я кивнула.
-Мне просто нужно привыкнуть к идее любви, вот и все .
-Я сам отказался от этого. Поклялся, что апатия в моем сердце будет тем, что в конечном счете уничтожит меня. И здесь это было единственное, что спасло меня в этом мире. Я слишком долго был мертв внутри. Но в тебе я нашел причину снова дышать .
Улыбнувшись шире, я кивнула, чувствуя себя только хуже.
-Я всего на несколько минут задержусь в питомнике .
-Конечно .
Отвернувшись от него, я сделала долгий прерывистый вдох и сморгнула наворачивающиеся слезы.
A
Когда я приблизилась к псарне, мое внимание привлекла суматоха, и я обогнула здание с другой стороны, где стояла горничная Эви, кричавшая на Гэрика.
-Мне все равно! Ты не можешь просто взять что-то! Это называется
Эви держала блестящий предмет за спиной, другой палец указывал на старика, который свирепо смотрел на нее в ответ.
-Что происходит?- Спросила я.
Сердитые карие глаза метнулись ко мне, когда Эви посмотрела на меня, как на неприятный запах в воздухе.
-Какое тебе до этого дело, собачья девочнка?
Без сомнения, у меня были свои проблемы, когда дело касалось людей, но Эви была примером того, кого явно недостаточно обнимали в детстве.
-Это вообще не мое дело. Ты просто выглядела расстроенной.
-Да. Ты бы тоже испугалась, если бы этот болван украл то, за что ты отвечаешь!
-Я его не крал , - наконец проворчал Гэрик. -Я всего лишь позаимствовал это .
-Что позаимствовал?
Эви выхватила предмет из-за спины и зажала между ними серебряную рамку для фотографии, быстро выхватив ее, когда Гэрик потянулся к ней.
-Он взял это из антикварного шкафа в гостиной мастера Ван Круа!
-Рамка для фотографии? - Я ждала, что она скажет мне, что в этом есть какой-то особый смысл или что-то в этом роде, но вместо этого Гэрик добавил,
-В ящике, собирает пыль.
-Ты расстроена, что он украл неиспользованную рамку для фотографии?
Я спрашивала как для ясности, так и потому, что ее реакция сделала все это немного нелепым.
-Я полагаю, что последствия не будут одинаковыми для тех из нас, кто обладает особыми привилегиями. Если мастер случайно увидит, что его рамка отсутствует? Он заподозрит меня, и я останусь без работы. И дома .
-Я уверена, что мистер Ван Круа не стал бы устраивать истерику из-за рамки для картины .
-Я уверена, что вы знаете его не так хорошо, как вам кажется .
-Держись подальше от моей комнаты. Ты не имеешь никакого права рыться в моих вещах! - Рявкнул Гэрик, снова замахиваясь на рамку за ее спиной. -Дай мне, что в ней!
-А, точно. -Эви отстегнула заднюю часть рамки и, вырвав листок бумаги, бросила его обратно Гэрику. -Чуть не забыла вернуть твои дерьмовые ежедневные аффирмации .
-Несчастная девчонка!- Гэрик практически нырнул за бумагой, которая упала на снег, влага растеклась по странице и размазала все, что было написано на другой стороне.
Глядя на него сверху вниз, Эви усмехнулась.
-Глупый старик и твои глупые утверждения. Твоя жена бросила тебя, и она не вернется. Вероятно, сейчас она трахается с кем-то другим, так что в этом нет смысла .
-Эй! - Подойдя ближе, я снова обратила на меня презрительный взгляд Эви.
Зарычав, Гэрик поднялся на ноги, сжимая промокшую страницу, и заковылял к своей хижине, находившейся неподалеку.
Я снова обратила свое внимание на Эви.
-В чем, черт возьми, твоя проблема? Ты родилась ужасной, или это развилось со временем?
-Я бы поостереглась, девочка. Ты можешь быть последней игрушкой босса, но он не держит их при себе очень долго. И когда он решит избавиться от тебя, угадай, кого он будет искать .
Она не потрудилась дождаться моего ответа, и вместо этого она отвернулась от меня, направляясь обратно к собору.
В любом случае, мне было наплевать на нее или на то, что она сказала. Меня больше беспокоил Гэрик. Отказавшись от возможности огрызнуться в ответ, я направилась к хижине. Когда я добралась до крыльца, Гэрик сидел в кресле-качалке, расправляя края газеты на бедре.
Просто основываясь на его угрюмости, я предположила, что мужчина не плакал много, но резкие движения его рук и принужденные выдохи сказали мне, что он был очень расстроен.
-Я не видела никакого вреда в том, что ты сделал .
Как я и ожидала, он не ответил, но продолжал выполнять свою задачу по спасению испорченной страницы. С того места, где я стояла, я могла разобрать лишь несколько смазанных предложений:
Именно в этот момент я поняла, что это было, и тяжелая печаль расцвела в моей груди.
-Ты пытаешься не забывать ее .
Его возня с бумагой прекратилась, и он сжал губы, словно пытаясь сдержать свой гнев.
-Я никогда не забуду ее. Мужчина не забывает свою собственную жену .
Теперь это имело смысл для меня. Все это время я думала, что Гэрик просто недовольный старый ворчун. Подлый ради того, чтобы быть подлым.
Он решил помнить о своей боли и носил ее с собой каждый день.
-Она звучит прелестно .
-Женитьба на ней была лучшим, что я когда-либо делал. -Его густые брови сошлись на переносице, когда он продолжил расправлять бумагу. -Мне наплевать, что здесь кто-то говорит. Я увижу ее снова .
После моей встречи с Аней у меня не хватило духу сказать ему обратное. В любом случае, это было не мое место, даже если я была лишь одним из немногих, кто, казалось, понимал, что такое Паслен. Даже если бы я могла вспомнить свою жизнь и свое прошлое, по причинам, которые не имели смысла. Кроме того, судьба может быть непостоянной, и, если судить по моим обстоятельствам, она тоже не всегда играла по правилам.
Поэтому, вместо того чтобы сказать ему, что он больше никогда не увидит свою жену, я сказал:
-Иногда судьба возвращает людей в нашу жизнь, когда мы меньше всего этого ожидаем .
Гэрик поднял взгляд от газеты, и, если я не ошибаюсь, в его глазах блеснул огонек надежды.
-Ты действительно в это веришь?
Задумчиво посмотрев на мгновение, обдумывая вопрос, я оглянулась на видневшийся вдалеке собор. Тот, в котором было слишком много совпадений, чтобы я могла продолжать отрицать правду. Я повернулась обратно к Гэрику с полуулыбкой.
-Я работаю над этим .
5 6
ИЕРИХОН
Когти Сикатрикс впились в мою руку, когда я высунул его из окна и смотрел, как он улетает. Другие птицы присоединились к нему в небе, отправившись на поиски отца Фаррина, как и было обещано.
Услышав стук в дверь, я не потрудился оглянуться.
-Войдите .
В отражении окна я уловила знойную походку экономки-брюнетки Эви, вошедшей в мой кабинет и закрывшей за собой дверь.
Внутренне застонав при виде нее, я провел рукой по лицу и упал в кресло рядом со мной.
-Мастер Ван Круа, я хотела сообщить вам, что Даниэль, похоже, пропала. Ее нет ни в ее покоях, ни где-либо еще на территории собора.
Даниэль была одной из работников кухни, веселой и жизнерадостной, особенно во время наших поздних ночных свиданий. Мне больше не хотелось об этом вспоминать.
-Она бы не сбежала от собак , - сказал я.
Сжав губы, она отвела взгляд.
-Насколько я понимаю, в последний раз ее видели с Реми .
-Реми ... –Хотя он поклялся избавиться от своей темной натуры, по большей части Реми все еще был Падшим. Он все еще боролся со страстями и вожделениями своего вида, одним из которых, как оказалось, было развращение душ молодых женщин. По собственному опыту полудемона я знал, какой сильной жаждой секса мы обладали, как кислород для людей, так что я не совсем его винил.
-Да, мастер. -Она выразила нежность к нему . -Он, конечно, мог бы провести ее мимо собак.
-Почему ты обращаешь на это мое внимание, когда Аня твоя начальница?
У девушки был план. Тот, частью которого я не хотел быть.
-Аня не всегда посвящена во все тонкости работы персонала. Во всяком случае, не так, как вы могли бы ожидать.- Конечно, она бы бросила Аню под автобус. Единственный человек, который, кроме меня, не терпел ерунды. -Я просто знаю, что Аня ее не любит. Или меня, если уж на то пошло.
-Я буду считать, что она ушла по собственной воле .
Мне уже наскучил этот разговор, и меня все больше раздражала ее настойчивость в продолжении болтовни.
-Я бы предположила то же самое. За исключением того, что Реми утверждает, что он тоже не знает, где она. -В краткий миг блаженства она успокоилась.
-Если больше ничего нет ... -Эви нахмурилась и наклонила голову, как будто я заговорил на иностранном языке. -Я. Есть ли у тебя шанс поговорить с ним. Может быть, просто... убедиться, что Даниэль жива?
-Конечно. А теперь, если вы будете так любезны, уходите .
-Еще кое-что, если позволите, я отниму у вас еще минуту времени.
Терпение на исходе, я ущипнула себя за переносицу.
-В чем дело?
-Эта... Фаррин. Кажется, в последнее время она завладела твоим вниманием.
-Осторожно .
У меня не хватало терпения к тем, кто вмешивался в мои личные дела, особенно к моим сотрудникам. Ни для кого не было секретом, что Эви была
ревнивым типом, и моя терпимость к такому поведению была как бритва, когда дело касалось Фаррин.
-Конечно. Я просто подумала, сможем ли мы с тобой когда—нибудь...
-Нет .
Брови взлетели вверх, она прочистила горло, явно смущенная моим ответом.
-Нет?
-У вас есть выбор: наслаждаться своей работой в более профессиональном качестве или уйти. Я поддерживаю и то, и другое .
Вспышка боли промелькнула на ее лице, и она опустила голову, как будто чтобы скрыть блеск слез, который я заметил.
-Ух ты. Тогда она, должно быть, очень важна для тебя.
-Так и есть. И ты тоже не будешь приставать к ней, иначе тебя снова попросят уйти .
-Конечно. У меня нет причин
-Тогда переходи к цели этого расследования .
-О, на самом деле, никакой цели .- Из своего фартука она достала перо, одно из моих, если быть точным, и провела перьями по своим красным губам. -Я нашла это лежащим на земле. Так красиво, не правда ли? Такое
Я не ответил. Вообще никак не отреагировал, но наблюдал за ней.
Ждал, хватит ли у нее смелости признаться, что она шпионила.
-Это место иногда может быть таким странным. Эти звуки. То, что ты видишь по ночам.- Прикусив нижнюю губу зубами, она провела пером вниз по шее к ткани, прикрывающей ее груди. -У меня есть секрет , - прошептала она и хихикнула. -Конечно, кому-нибудь в этом забытом богом городишке было бы интересно узнать, кто ты на самом деле .
Было трудно сказать, как много Эви знала о Паслене и падших ангелах, которые свободно разгуливали среди человеческих душ.
-Если ты думаешь, что я никогда раньше не убивал женщин, то тебе еще предстоит познакомиться с моим равнодушием к человеческой жизни .
Она надула губки.
-Я не хочу, чтобы ты злился на меня .
Мне было все равно настолько, чтобы спросить, чего она действительно хотела.
-Это был классный трюк с пером.
То, как она играла с ним, вызвало у меня желание выхватить его у нее из рук.
-Хотела бы я знать, что ты можешь это сделать. Ты можешь себе представить, как весело было бы трахнуть меня разрядом молнии?
-Развлечение для кого?
-О, да ладно. Не притворяйся, что тебе не понравилось наше время вместе. Помнишь те ночи, когда ты заставлял меня...
-Достаточно .
У нее вырвалась трель смеха, звук был похож на лезвие, режущее стекло. -Прекрасно. Я сохраню эти секреты при себе.- Она засунула перо обратно в передник. -Просто знай, что я всегда здесь для тебя, мастер Ван Круа. Я рада помочь вам всем, чем смогу .
-Ты можешь облегчить мою головную боль прямо сейчас. Уходи. Немедленно.
Как будто мои слова были пощечиной ей, она поморщилась и отвернулась. Не сказав больше ни слова, она вышла из моего кабинета.
Прислонившись к стене, я наблюдал, как Фаррин над чем-то трудится, склонившись над одним из столов в библиотеке, когда она сосредоточилась на своей работе. По столешнице были разбросаны веточки разного размера вместе с небольшими обрывками бечевки. Когда она наконец подняла то, что привлекло ее внимание, это явно была какая-то рамка, хотя и слегка кривоватая. Деталь, которую она, казалось, тоже заметила, потому что нахмурилась и поставила его обратно на стол, снова принявшись за работу.
Тихими шагами я направился к ней, казалось бы, незамеченный, даже когда подошел к столу.
Когда она снова подняла глаза, крик слетел с ее губ, и она упала назад. Прежде чем она упала на землю, я протянул руку и поймал ее.
Разинув рот, на ее лице застыло недоуменное выражение, когда я приподнял ее вертикально.
-Как.... Это было .... Вау. Быстро. Это что, ангельские штучки или что-то в этом роде?
-Это из-за
-Да. Это привело бы к ужасному беспорядку .
-Что это такое? - Спросил я, кивая в сторону ее проекта.
-Это для Гэрика .
-Он планирует переехать в сказочный дом?
Улыбаясь, она обвязала бечевку вокруг одного из углов рамы.
-Это не оконная рама. Это рамка для фотографии .
-Угрюмому старику удалось увлечь тебя рукоделием?
-Я хотела сделать что-нибудь приятное. Ну, знаешь, акт доброты?
С ухмылкой я засунул руки в карманы брюк.
-На самом деле я не очень хорошо разбираюсь в подобных действиях .
-Ангел, который не верит в доброту?
-Меня тянет к этому, по причинам, которые я на самом деле не могу понять. Но это, конечно, не укоренилось во мне. Ни милосердия, если уж на то пошло.
Прекратив завязывать бечевку, она подняла глаза, на мгновение задумавшись.
-Говоря о "беспощадном", я хотела спросить, поскольку это не упоминается в книге. Что случилось с Драйстаном? Я предполагаю, что ты убил его за то, что он сделал.
-Ты ошибаешься .
Нахмурившись, она наклонила голову.
-Что? У меня сложилось впечатление....Ну, казалось, все думали, что он мертв .
-Все действительно думали, что он мертв. Включая тебя.
Я заметил, как дрогнул ее взгляд, когда я сказал это, как будто часть ее все еще не могла принять то, кем она была.
Она сделает это, со временем.
-Что же тогда с ним случилось?
-Я передал его банде преступников. Падшие ангелы, большинство из них.
-Ты освободил его? Я думала, ты гораздо менее снисходителен, чем это. Особенно после того, что он сделал .
Старые чувства ярости снова вскипели во мне, и мне пришлось напомнить себе, что то, что произошло, было много лет назад.
-Я был. Я хотел убить его. Но я дал обещание своей матери, что не буду этого делать .
-Потому что он был человеком?
-Драйстан не был полностью человеком .
Во второй раз за считанные минуты ее рот отвис, глаза расширились от шока.
-Что?
-Он был камбионом. Тот же отец, демон Далгот, но его мать была человеком.
С задумчивым видом она покачала головой и откинулась на спинку стула.
-Вау. Тогда почему епископ так жестоко обошелся с
-Они двое решили скрыть свою истинную природу. Ассимилироваться и отрицать то, чем они были, в пользу того, чтобы слиться с толпой. Небольшая цена, в их глазах, за то, чтобы быть любимыми всей деревней. Это только подогрело веру епископа в то, что я был отклонением от нормы и что мое состояние
-Итак, Драйстан ... Ты думаешь, Падший сохранил ему жизнь?
-Маловероятно. Падшие, как известно, не отличаются альтруизмом, когда дело касается полукровок.
Я оглянулся через плечо и обнаружил, что кружева на лифе ее платья развязались, расширяя вырез, вид которого вызвал неожиданный прилив крови к моему паху. Такая простота, которую я находил необъяснимо возбуждающей в ней. Мой пристальный взгляд, должно быть, привлек к этому внимание, поскольку она снова принялась завязывать шнурки.
-Реми Падший, не так ли?- Увидев, должно быть, обеспокоенный взгляд на моем лице, она добавила: -Я просто предположила, потому что ... ну, потому что от него исходит какая-то маслянистая аура .
Ухмыльнувшись этому, я повернулась обратно к окну.
-Да, он Пал. И он знает, что нужно держаться от тебя на расстоянии, если только в какой-то момент он больше не будет ценить свою жизнь .
-Как вы двое познакомились? - Увидев, как я нахмурился в ответ, она усмехнулась. -Я не имею в виду
Кивнув, я сказал ей:
-Это Кассиэль убедил его помочь мне сбежать из тюрьмы Вирджила. Хотя я не думаю, что Реми когда-либо был полностью убежден. Кассиэль посетил оракула, который внушил ему, что сохранение моей жизни и побег от Вирджила каким-то образом искупят его вину. Меня беспокоила мысль, что именно мой клинок в конечном итоге отправил его в Изгнание из Ex Nihilo.
-Возможно, он был искуплен .
-Нет покоя в том месте, куда я его приговорил .
-Откуда ты знаешь, если ты никогда там не был?
-Я проживал свою собственную версию этого, каждый час каждого дня на протяжении веков .
Мои мысли вернулись к тем годам, когда я еще не потерял память. То, как насмешливо тикала каждая секунда, пока я сидел на той колокольне, день за несчастным днем.
Ожидая ее возвращения. Интересно, узнает ли она меня, или я стал незнакомым лицом.
Лицо ее исказилось от беспокойства, она постучала пальцем по столешнице.
-Некоторое время назад ты рассказал мне о пророчестве кровавой луны. Что это был год пентады. Если это правда. Если все это правда, тогда...
-Тебе не о чем беспокоиться. Я никому и ничему не позволю снова забрать тебя у меня .
Кивнув, она опустила взгляд и встала из-за стола, встав передо мной.
Сбитый с толку, я уставился на нее сверху вниз.
-Что это?
-Потерпи меня , - сказала она, прежде чем приподняться на цыпочки и обвить руками мою шею. -Это называется брать то, чего я хочу .
Почувствовав, как она обхватила меня за шею, я наклонился к ней, и она прижалась своими губами к моим.
5 7
ФАРРИН
Я не знала, почему у меня дрожали руки. Это случалось каждый раз, когда я делала что-то для другого человека, как будто мое тело не могло справиться с проявлением доброты или что-то в этом роде.
Следуя по протоптанной дорожке к хижине Гэрика, я повертела рамку в руках, пытаясь решить, какой край лучше смотрится сверху. Все они были немного неисправны из-за хрупкости дерева, но сошли бы. Я даже скрутила переднюю и заднюю части вместе, оставив сверху тонкую щель, через которую можно было просунуть его бумагу.
Добравшись до хижины, я постучала в дверь и мысленно отсчитала секунды в своей голове. Добравшись до пятнадцати, я постучала снова. Подождала еще пятнадцать секунд, затем заглянула через окно в темную и пустую комнату внутри.
-Гэрик! - Я окликнула его и ударилась лицом о стекло, заметив тарелку, чашку и вилку, стоявшие на столе. Готовые к своему следующему приему пищи. Комната внутри была чистой и опрятной, а скудная мебель, стоявшая вокруг, казалась хорошо подержанной.
-Гэрик! - крикнула я. Оглядев двор, я поискала черную кепку скрипача, которую он всегда носил. Осматриваясь, я заметила собак, обнюхивающих что-то на опушке леса, и я пересекла двор по направлению к ним, думая, что Гэрик, вероятно, где-то среди них.
-Гэрик! - Руки дрожали еще сильнее, чем раньше, я пересекла двор по направлению к собакам, чье внимание я, по-видимому, привлекла
отвлекая. Цербер задрал нос и подбежал ко мне, выглядя беспокойным и возбужденным, судя по тому, как он прыгал вокруг меня.
-Что тебя так взволновало?
Когда я, наконец, добралась до опушки леса, две другие собаки отошли в сторону, как будто хотели убраться с моего пути. Для чего, я не знала.
Пока я не обогнула дерево.
Поверх толстых, узловатых корней лежала кучка золы, которую начало разносить по земле поднявшимся ветром. У основания дерева, наполовину закрепленная на перевернутом корне, лежала шляпа скрипача. Рядом с ним на листе бумаги лежал грубый кусок металла неправильной формы, кончик которого казался острым, как лезвие, его поверхность была залита кровью.
Я наклонилась, чтобы увидеть, что это была бумага, на которой Гэрик написал свои воспоминания. Те, которые начинались словами "
Только с тех пор, как я прочитала это накануне, была добавлена новая строка:
Сбитая с толку этими предметами, я оглядела окружающие леса.
-Гэрик!
Я вскочила на ноги и оглядела стволы деревьев, которые придавали лесу жуткую тишину. Собаки бросились прочь, возможно, думая, что я предупредила их о незваном госте.
-Гэрик!
-Бедный ублюдок .
При звуке голоса я обернулась и ахнула, обнаружив, что Реми стоит над предметами, качая головой.
-Небесная сталь. Не становится более окончательной, чем это.
-Что? Что ты имеешь в виду?
-Ты ищешь Гэрика, не так ли?
-Да, ты видел его?
Реми наклонился и взял горсть пепла на ладонь, позволяя ему просеяться сквозь пальцы и развеяться в воздухе.
-Да. Я бы так сказал .
Холодная пустота заполнила мою грудь, когда я попыталась переварить то, что он говорил.
-Ты хочешь сказать мне, что это ... это Гэрик?
-Тело вспыхивает через несколько секунд после того, как металл проникает в плоть .
-Он... покончил с собой .
-Ты действительно не улавливаешь, принцесса?
-Не называй меня принцессой.
В полубессознательном ступоре я уставилась на газету, и хотя мне следовало грустить, следовало оплакивать беднягу, который покончил с собой, единственное, что я чувствовала, был гнев. Дикий, иррациональный гнев.
-Почему? - Прошептала я, изучая предмет, который он, должно быть, использовал, чтобы покончить с собой.
-Некоторые люди не могут смириться с правдой .
Мой гнев обострился, как лазерный луч.
-Это сделала Эви .
-Ты думаешь, она убила его?
-Да. Я имею в виду, нет. Не напрямую. Она сказала ему, что его жена никогда не вернется.
Присвистнув, Реми покачал головой и поднялся на ноги, встав рядом со мной.
-У этой дамы определенно есть подлая жилка .
-Да, она немного бессердечная...
-Теперь полегче. Не то чтобы она приставила лезвие к его горлу. Если только она этого не сделала. -Он опустил взгляд на оружие. -Не-а. Это все был он .
-Как ты можешь быть уверен?
-Видел, как он это делал.
Я перевела взгляд на него.
-Что? Ты позволил ему сделать это? Почему? Почему ты не остановил его?
Один сильный толчок почти не сдвинул Реми с места, но он поднял руки.
-Что значит
-Он мог просто оказаться в плохом положении. Несколько ободряющих слов могли бы удержать его от доведения дела до конца! -Еще один
бесполезный толчок послужил не чем иным, как выплеснул часть моего гнева. -Неужели в тебе нет ни капли сострадания? Черт возьми, Реми!
-Успокойся, принцесса. У тебя будет инсульт .
-Перестань называть меня принцессой!
В порыве я пнула оставшуюся кучку пепла, подбросив ее в воздух, откуда она полетела обратно нам в лица. Кусочки останков Гэрика попали мне в глаза, и я закашлялась, вытирая порошкообразную пыль.
-Ах! Черт! -Реми провел пальцем по языку и сплюнул на землю. -Ублюдок залез мне в рот!
Прикрыть рот рукой было всем, что я могла сделать, чтобы удержаться от смеха, но это не помогло, когда я фыркнула, и из моего носа вылетело еще больше пепла. При этих словах я не смогла сдержать смех, который слетел с моих губ, и я наклонилась вперед, чтобы громко рассмеяться.
Реми взглянул на меня, и то, что началось как тихий смешок, превратилось в настоящий слезливый смех. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы оба едва могли стоять прямо, так сильно мы смеялись.
Когда он, наконец, стих, в воздухе повисла мрачная тишина, и я уставилась на бумагу, все еще лежащую на земле.
Рядом с ним лежала сделанная мной рамка, которую я, должно быть, уронила от смеха.
Я наклонилась, чтобы поднять их обоих. -Я никогда не понимала самоубийства. В течение многих лет мне говорили, что именно так умер мой отец. Я думаю … Я никогда не принимала это как возможность. Но, может быть, мне следует.
-Эй, эй, подожди. - Реми порылся в кармане брюк и вытащил кусок бечевки. -Прежде чем ты откажешься от меня, я должен показать тебе это .
-Веревочка? - Спросила я, не впечатленная.
Он поднял палец и на своей вытянутой ладони сложил и скрутил нитку в определенную форму.
-Я нашел это, оставленное на пороге. Точно так же, как это .
Когда он показал это мне, я чуть не поперхнулась. Символ бесконечности. Тот, который мой отец оставил для меня у тети Нелл несколько раз переступал порог, когда я была маленькой.
Я выхватила бечевку из его рук и крепко сжала ее в своей ладони.
-Где ты это увидел? Здесь? -Я огляделась вокруг, как будто хотела найти ответ. -Ты уверен, что он был в такой форме?
-Да. Я уверен. Но я не нашел этого здесь. Я нашел это у тебя дома. С другой стороны .
-Ты... ты был в моем доме?
Он пожал плечами.
-Ты попросила меня найти твоего отца. Я прикрываю базы .
-И— и тебе хоть немного повезло? Есть какие-нибудь предположения, где он может быть?
-Пока нет. Но я иду по следу. Я уже близко. Я обещаю .
Я размышляла о возможности того, что мой отец оставил этот символ у тети Нелл для меня. На протяжении многих лет, до его исчезновения, я иногда находила маленькие безделушки, которые заставляли меня думать, что он оставил их здесь. Символы, которые было очевидно расшифровать в то время, одним из которых была веревочка, намеренно сформированная в виде вытянутой восьмерки, то, что, как он всегда говорил мне, символизировало его любовь ко мне.
-Значит, он жив .
-Почти уверен .
Прижимая шнурок к груди, я боролась, чтобы сдержать слезы, которые покалывали мои глаза.
-Эй, все в порядке.-Прежде чем я смогла возразить, Реми обхватил меня руками и притянул к себе. -Я собираюсь найти его, хорошо?
-Ты можешь … ты ведь можешь пересекать плоскости, верно?
Он посмотрел на меня с подозрением.
-Ты знаешь о перемещении?
-Да. - Я отстранилась от него, глядя на него снизу вверх. -Ты можешь перевозить других через плоскости?
-Я не похож на "Боинг" или что-то в этом роде. Я могу взять, может быть, еще одного. Но я уже давно этого не делал. Ты хочешь сказать, что хочешь вернуться?
Опустив взгляд, я покачала головой.
-Нет. Конечно, нет. Я имею в виду ... не прямо сейчас. Но если бы мне понадобилось ...
Его палец зацепил мой подбородок, и он поднял мой пристальный взгляд к своему.
-Я отвезу тебя .
Ползучее ощущение предательства охватило меня, и я резко кивнула, желая увеличить дистанцию между собой и мыслью действовать за спиной Иерихона. Почувствовав отвращение от этой мысли, я повернулась, чтобы уйти, но Реми дернул меня назад.
Нетерпеливые губы захватили мои в нежеланном поцелуе.
Прижав ладони к его груди, я оттолкнула его от себя, на этот раз успешно.
-Что, черт возьми, ты делаешь!
-Мне очень жаль. Люцифер в аду, ты так хорошо пахнешь. Этот запах ... это у меня в
-Ты просмотрел мои фотографии?
-Пришлось найти фотографию твоего отца.
-Я показывала тебе фотографию моего отца .
-Как ты думаешь, какого хрена у меня есть? Фотографическая память? Половина Чикаго - это лысые старики. Это все равно что найти иголку в куче игл .
-Ты придурок. Не могу поверить, что ты рылся в моих вещах .
Его щека дернулась, и он отвел взгляд. Виновато.
-Тебе лучше бы ничего моего не брать , - предупредила я.
-Нет. Просто ...- Он сунул руку в другой карман и вытащил пару моих трусиков, которые свисали с кончика его пальца.
Выхватывая их у него из рук, я зарычала на него в ответ.
-Ты действительно мудак!
Расстроенная, я бросилась обратно к собору, оставив его стоять на опушке леса.
-Я обещаю, что взял только одну пару!
Он позвал меня вслед, но я не потрудилась оглянуться.
Я превратила нитку в символ бесконечности на одеяле моей кровати и провела пальцем по ее соединенным петлям. Должно быть, это было послание от моего отца. Кто еще мог догадаться оставить это? Должно быть, он навестил меня за то время, пока меня не было.
Что означало, что он вполне мог быть все еще жив.
Так много мыслей терзало мою голову. Самые запутанные?
Оставаться ли мне там, где я была, с Иерихоном, или перейти обратно и помочь в поисках.
Я бы солгала, если бы сказала, что мысль об отъезде меня ни капельки не беспокоила. Не имело смысла, что я хотела бы остаться в Паслене. Что я хотела бы рискнуть потерять там себя. Но интриги Иерихона схватили меня за горло. Этот человек очаровал меня. Поджег мое тело. Я замечала это притяжение каждый раз, когда он был рядом со мной. Подобно электричеству, что-то вспыхнуло между нами, какое-то необъяснимое притяжение, которое взбудоражило мои чувства.
Он бы назвал это судьбой. Доказательство прежнего существования.
Я, с другой стороны, не знала, во что я верила. Эта возможность сбила меня с толку.
Но мой отец мог быть жив. Возможно, в опасности.
Пока я смотрела на символ, мои мысли унеслись в черную пустоту, в которой со мной заговорил голос.
"
Кроме мебели и волшебного платья, которое все еще лежало небрежно брошенным на шезлонге, со мной в комнате ничего не было. Ни
Но слова остались. Скручивая и разрывая мои мысли, пока в памяти не всплыло лицо.
Алисия. Она сказала это мне на празднике Памяти. Я слышала это раньше.
Где?
Зажмурившись, я мысленно повторяла эти слова, пока в моих мыслях не сформировалось другое лицо.
Отец Бэйн.
Он сказал мне то же самое. Но в чем же все-таки заключалось это значение?
Из стопки книг рядом со мной я взяла текст на латыни.
Чего бы я только не отдала, чтобы погуглить это. Чистилищу действительно нужно было идти в ногу со временем.
Услышав щелчок двери, я перевела взгляд туда, где Иерихон почти заполнил кадр, его вид отвлек меня от размышлений.
-Я слышал новости о Гэрике. -Как обычно, в его голосе звучало спокойствие, которое я пожалела, что не смогла сдержать. -Должно быть, тебе было очень трудно на это наткнуться .
Мой желудок заурчал, когда мои мысли переключились с Гэрика на нежеланный поцелуй, который я хотела бы стереть из своего мозга лазерным лучом. Мне пришлось мысленно заставить себя не выглядеть отвращенной из-за этого и рискнуть предупредить Иерихон.
-Так и было .
В тот момент, когда он вошел в комнату, от этого прилива энергии у меня по коже побежали мурашки, и я скрестила ноги, чувствуя щекотку в бедрах.
-Что это теперь? Новый корабль? -Даже звук его голоса каким-то образом вызвал трепет у меня в животе.
Натянув улыбку, я посмотрела вниз на нитку, все еще лежащую на пуховом одеяле.
-На самом деле я пытаюсь расшифровать значение фразы .
-Что это за фраза?
-
Бороздка на его лбу обозначила напряженную хмурость. -Где ты это услышала?
-Алисия сказала мне это прошлой ночью. Я не помнила этого до сих пор. Я знаю его перевод, но значение этого ускользает от меня .
-Это основа Пентакрукса. Их визитная карточка, если хочешь. Они верят, что они избранные сторожевые псы небес. Архангелы, посланные защищать праведников .
-Что? Зачем бы ...? О боже. Отец Бэйн. Он... он сказал это мне. Как раз перед тем, как я приехала в Паслен.
Поднявшись с кровати, он провел рукой по лицу.
-Тогда он знает, кто ты такая. Они знают, что ты существуешь. Я полагаю, это был только вопрос времени.
-Вопрос времени для чего?
-До того, как Пентакрукс выследил тебя .
Заложив руки за спину, он медленно расхаживал. Спокойно, как я и ожидала от этого человека.
-Согласно древнему пророчеству, ты приведешь к их уничтожению на кровавой луне .
-Они … они думают, что ты собираешься ... потому что я перевоплотилась ... из Люстины .
-Да. Но тебе нечего бояться, пока ты остаешься здесь.
Вздохнув, я слегка отвернулась от него, чтобы он не мог видеть, как я вздрогнула.
-Что? В чем дело?
-Реми, возможно, нашел моего отца. В царстве смертных .
-Реми? -Как и ожидалось, тон его голоса звучал далеко не взволнованно.
-Он предложил найти его и, по-видимому, пересек границу, чтобы выяснить, где я живу. Мой отец кое-что оставил мне после себя. Знак. Реми принес его мне обратно .
Неловкое молчание побудило меня осмелиться оглянуться на него.
-Ты поручила Реми найти твоего отца после того, как я сказал тебе, что помогу?
-Это было намного раньше. Когда я залечила его рану, чтобы выразить свою благодарность, он предложил сделать что-нибудь приятное взамен. Я не знала, что он собирается выложиться до конца .
Губы скривились от отвращения, он издал горлом неодобрительный звук.
-Я бы хотел, чтобы ты пришла ко мне. Реми может показаться относительно безобидным, но он все равно Падший .
-Да, ну, я бы тоже хотела пойти к тебе. Очевидно, он рылся в моих вещах .
-Какие вещи?
-Личные вещи .
-Я поговорю с Реми , - сказал он сквозь стиснутые зубы.
В порыве нетерпения я рванулась к нему.
-Нет! Нет, подожди. Пожалуйста. Очевидно, он идет по следу. Пожалуйста, просто позволь ему сделать это. Я знаю, что он полная задница, но если он сможет разыскать моего отца ... тогда...
-Тогда, что?
-Это может облегчить пребывание здесь с тобой. Если я буду знать, что с ним все в порядке .
Подергивание его челюсти сказало мне, что он разозлился, но то, как он оставался спокойным все это время, вселило в меня толику надежды.
-Ты бы осталась, зная, что твой отец вполне может быть жив на другой стороне?
-Да. До тех пор, пока ему не грозит опасность.
Челюсть задвигалась, так как он, казалось, буквально пережевывал эту мысль.
-Очень хорошо. Я не буду вмешиваться. Но ты ни в коем случае не должна приближаться к Реми.
-А что, если он действительно выследит моего отца? Ты, по крайней мере, позволишь мне навестить его? Чтобы увидеть его еще раз?
-Нет .
Это единственное слово, такое прозаичное, поразило меня, как пощечина. В его тоне не было компромисса. Никаких намерений сгибаться ни в малейшей степени.
-Подожди. Что?
-Пентакрукс найдет тебя. Они выследят. И они попытаются убить тебя. -Его челюсть дернулась. -И я ничего не смогу сделать отсюда .
-Разве они не охотились за мной всю мою жизнь?
-Возможно. Но то, что было раньше, больше не имеет значения. Моя память восстановилась. Следовательно, они не будут приближаться к тебе.
-Итак, что происходит, когда заканчивается кровавая луна, и никто не будет убит .
-Я не знаю. В прошлый раз этого не произошло.- Возвышаясь надо мной, он обхватил мое лицо ладонями, нежно проводя большим пальцем по моей щеке. -Но я могу заверить тебя, что история не повторится. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы гарантировать это.
5 8
ФАРРИН
Он такой глупый.
Эти три маленьких слова повторялись в моей голове, пока я на цыпочках кралась по, казалось, бесконечному коридору западного крыла собора — единственному месту, которое я еще не обыскала в своих поисках Реми. Я подняла фонарь, который прихватила с одного из кронштейнов на лестничной клетке, отблеск пламени на стене вызвал у меня мурашки. Старые деревянные доски пола застонали под моими босыми ногами, от их холодной поверхности у меня по спине пробежал озноб.
Мой непосредственный план состоял в том, чтобы сообщить Реми, чтобы он осмотрел церковь. Возможно, между церковью и моим отцом не было абсолютно никакой связи, но что-то подсказывало мне, что все эти маленькие открытия были сделаны не просто так. Однако это не означало, что меня абсолютно нельзя было уговорить пойти с ним.
-Реми! - Прошептала я, съежившись, когда даже мой приглушенный голос отразился от стен. -Реми, ты там?
Приблизившись к концу коридора, я остановилась, осматривая двери. Тот факт, что большинство оставалось на другой стороне, делал его слишком тихим и каким-то образом более жутким, чем восточное крыло.
Вздохнув, я развернулась, чтобы повернуть назад, и огромная фигура, стоящая там, вызвала у меня шок ужаса. Вскрикнув, я уронила фонарь, который был подобран быстрыми руками.
Когда он поднес фонарь к своему лицу, я снова чуть не закричала.
-Иерихон, я … Я просто ...- Слова подвели меня. Конечно, они это сделали. Я выскользнула из своей комнаты в поисках Реми, и в его представлении хуже этого не стало. И если он подозревал, что я, возможно, была способна уйти с падшим ангелом, то сердитое выражение его лица было только началом того, что наверняка было приступом ярости.
-Кого-то ищешь? - спросил он.
Нет смысла лгать. Мое намерение было достаточно невинным, сомнительным казалось только мое исполнение.
-Да , - сказала я, высоко вздернув подбородок и как ни в чем не бывало. -Мне нужно кое-что передать Реми .
-И что же это такое?
-Фраза, о которой мы говорили ранее. Я слышала это раньше. Я думаю, что церковь, в которую я ходила в детстве, связана с этим Пентакруксом. Мне нужно сказать Реми, чтобы он проверил церковь. Для моего отца .
Двигая челюстью, он мгновение спокойно смотрел на меня сверху вниз.
Не нужно брать манжету для измерения артериального давления, чтобы сказать мне, что он был зол.
По-настоящему разозлился. Подергивания его губы со шрамом, казалось, отмечали вспышки ярости, пульсирующие в нем.
-Я знаю, где его найти , - сказал он на удивление спокойным голосом. -Пойдем со мной.
-Подожди. Почему?
Со скучающим вздохом он наклонил голову.
-Если тебе не интересно, тогда, пожалуйста, возвращайся в свою комнату .
-Прекрасно. Я пойду с тобой. Просто... не злись на меня, ладно? Я просто пытаюсь убедиться, что моему отцу ничего не угрожает.
Иерихон провел меня по нескольким коридорам и вниз по лестнице, которая, казалось, уходила в недра собора. От холодного воздуха, который прилипал к каменным стенам нижнего уровня церкви, у меня по коже побежали мурашки.
-Почему в подвал?
Быстрый взгляд через плечо был первым разом, когда Иерихон потрудился взглянуть на меня или хотя бы признать меня.
-Под крышей дома.
Верно. Я знала это. Я уже бывала в таком раньше. В моих кошмарах, когда я нашла двух монахинь, похороненных в стене.
-Аня сказала, что мне сюда нельзя спускаться .
-Аня не хозяин этого собора .
Мы прошли мимо низкого окна, примыкающего к лестнице, где оранжевая дымка освещала мягкую рябь на поверхности моря. Учитывая темноту неба, я предположила, что это были начальные фазы зловещей кровавой луны, хотя ее оттенок все еще оставался несколько бледным. Значит, это было правдой. Кровавая луна пентада. Странно.
Лестница вела к арочным каменным колоннам и рядам арочных деревянных дверей.
Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда мы проходили мимо одного из них, и мой разум закрутился, решая, бежать или нет.
Тем не менее, я знала, как быстро увлечение может стать смертельным, особенно если он думал, что я замышляю уйти.
Он остановился у двери и снял с бедра связку старомодных ключей.
Все в этой ситуации заставляло меня хмуриться. Неужели он запер Реми? Для чего? И какая мне была бы польза, если бы он посадил его в тюрьму? Не было бы никакого смысла рассказывать ему о церкви.
Опустив фонарь, он отступил в сторону.
-Сделай это быстро .
-Ты запер его внутри? Что толку говорить ему, если он не может уйти?
-И я спрашиваю тебя: что хорошего в том, чтобы уйти, если есть шанс, что тебя поймают и принесут в жертву?
Оскалив губы, я протиснулась мимо него в дверь, разочарованная его настойчивыми доводами.
-Реми!
Я позвала, но, войдя в комнату, резко остановилась.
Свет фонаря снаружи осветил небольшую, но обставленную комнату с огромной кроватью с четырьмя столбиками, задрапированной красным бархатным покрывалом, с потолка которой свисали цепочки и наручники
На соседней стене висели весла, кнуты и прутья. То, что выглядело как козел для пилы с закругленной обивкой сверху — явно приспособление сексуального назначения.
-Что это такое? - Спросила я дрожащим голосом.
Услышав щелчок двери, я обернулась и увидела, что Ван Круа ставит фонарь на маленький столик, к ножкам каждого стула прикреплены наручники.
-Это что ? -Спросила я.
Он ухмыльнулся.
-Это результат слишком многих наказаний. Они слишком сильно мне понравились .
-Ты ... обижаешь здесь женщин?
-Нет. -Потянувшись к одному из наручников, он слегка дернул. -Обычно эти хитроумные приспособления предназначались бы для меня .
-Обычно?
Мое сердце колотилось в горле, и я проглотила сухость.
-Я не позволю тебе уйти, Фаррин .
Паника взорвалась внутри меня, и я бросилась к двери.
-Нет!
Так легко, как будто я ничего не весила, он поднял меня и перекинул через плечо. Через всю комнату он отнес меня к кровати и осторожно уложил на постельное белье.
Крича, я брыкалась и размахивала руками.
-Ты не можешь удерживать меня против моей воли!
-Я могу, если ты достаточно глупа, чтобы подвергать себя опасности .
Без особых усилий ему удалось надеть на мою руку наручник, прикрепленный к одному из столбиков кровати.
Новая вспышка отчаяния захлестнула меня, и я ударила ногой в его грудь, не оказав абсолютно никакого эффекта.
Он надел наручник на другое запястье.
-Отпусти меня! Отпусти меня!
В ярости я брыкалась и корчилась в оковах и кричала, пока мой голос не охрип.
Он провел пальцем по моей щеке, его взгляд был полон раскаяния.
-Они говорят, что если ты любишь кого-то,
-Ты психопат.
-Да. Я такой и есть. Не ошибитесь, мисс Рейвеншоу. Я одновременно неразумен и не подлежу обсуждению.
-Кто-нибудь, помогите! Помогите мне!
-Никто тебя не услышит .
-Это преступление, ты же знаешь. Удерживать меня против моей воли .
Уперев кулаки по обе стороны от меня, он двинулся вперед, балансируя надо мной на вытянутых руках.
-Где, по-твоему, ты находишься, если кого-то волнует, что является преступным?
-Почему ты это делаешь?
Взгляд прикован к моим губам, он провел большим пальцем по их поверхности, его прикосновение несло электрический гул, который щекотал мою плоть.
-Я думал, что уже ясно дал это понять раньше. Я бы пошел на все, чтобы защитить тебя, Фаррин. Даже если это означает удерживать тебя против твоей воли. -Он облизнул губы и наклонился, чтобы поцеловать меня.
-Ты действительно думаешь, что я мог бы стоять сложа руки и рисковать потерять тебя снова?
-Я бы осталась с тобой .
-Ты бы стала? Зная, что твой отец может быть в опасности? Зная, что ты знаешь о церкви? Потому что я не смог бы, будь ты на другой стороне .
-Тогда возьми меня сам. Что произойдет, если ты вернешься туда?
-Ты все равно умрешь.- Губы сжаты в жесткую линию, он уставился на меня сверху вниз с яростью, горящей в его глазах. -И, клянусь адским пламенем, если я потеряю тебя дважды,
Я поняла его рассуждения. Возможно, самой запутанной частью во всем этом было то, что он удерживал меня против моей воли не для своего развлечения. Он делал это, потому что чувствовал, что это единственный способ обезопасить меня.
Как бы сильно я ни хотела возненавидеть его за это, я не могла.
Какими бы темными и порочными ни были его чувства ко мне, казалось, превосходили все правила.
-Пожалуйста. Просто... тогда расскажи Реми о церкви?
-Я пошлю его проверить это. Даю тебе слово .
-Иерихон, я не виню тебя за это. Действительно. Каким-то странным, стокхолмским образом я понимаю твои рассуждения. Но тебе не обязательно связывать меня и запирать в комнате. Я не собираюсь уходить .
Он снова наклонился вперед, завладевая моим ртом, в то же время его руки скользнули вверх по подолу моей ночной рубашки.
-Дорогая, ты только что доказала, что тебе нельзя доверять в этом отношении настолько, что я бы никогда не поверил тебе на слово сейчас .
Каждая предательская клеточка в моем теле ожила от его прикосновения.
-Люди - такие соблазнительные маленькие создания . -Он лизнул мою шею, не торопясь пощупать мой бешено бьющийся пульс. -Я не знаю, что такого в том, что я вижу тебя скованной, что заставляет меня хотеть трахать тебя так безжалостно.- Его грубый голос и руки послали дрожь по мне, когда он спустил мои трусики вниз по бедрам. -Моя маленькая опасная
Я хотела бороться с ним, сказать ему, что не позволю ему прикоснуться ко мне, пока он не освободит меня от пут. Что я сильная и независимая женщина, которая может сама принимать решения и не нуждается в том, чтобы он присматривал за мной.
К сожалению, это была ложь.
Хотя я считала себя довольно умной, он был прав. Если бы мне дали шанс, я была бы достаточно глупа, чтобы попытаться уйти. Тайна моего отца слишком долго мучила меня,чтобы отказаться от его поисков. И Иерихону наверняка, черт возьми, пришлось бы связать меня, чтобы удержать от попытки сбежать.
Потерявшись от его прикосновений, я раздвинула для него бедра, растягивая ткань, которая впивалась в мои ноги.
Он ослабил шнурки моего платья и оттянул воротник достаточно низко, чтобы обнажить одну из моих грудей. В тот момент, когда его губы коснулись моего соска, все мое тело охватил теплый прилив удовольствия. Упрямый зверь внутри меня царапался, пытаясь вырваться, но более крупный, неотвратимый зверь сверху придавил меня к земле. Я извивалась и брыкалась, пойманная в ловушку его неподвижной клетки, мой разум призывал меня бороться, в то время как мое тело умоляло сдаться.
Сильные руки удерживали меня неподвижно.
Тем не менее, я извивалась против него, гнев внутри меня боролся с неоспоримым мастерством его языка и рта, что создавало сбивающую с толку смесь похоти и отвращения.
-Я ненавижу тебя , - солгала я.
-Твое тело не соглашается .
Одно долгое прикосновение его языка послало электрический импульс по моей чувствительной коже. Желудок сжался от боли, которая пульсировала у меня между ног, я стонала и корчилась.
Звук его мрачного смешка только усилил мое разочарование.
-Твоя наглость на меня не действует,
Он сосал мою плоть, и моя борьба превратилась не более чем в умоляющие всхлипы.
-Потому что ты ведешь нечестную игру!
В моем голосе слышался жалкий скулеж поражения. Я откинула голову на подушку, вскрикнув от сильного удовольствия, от которого задрожали мои бедра.
-Я мог бы провести вечность, слушая этот звук , - прохрипел он напротив моей плоти. -Скажи мне то, что я хочу услышать, Фаррин .
Мое тело перевернулось, руки скрещены в ремнях, и он подпер мою задницу чем-то похожим на огромную подушку для шеи, которую он подсунул мне под живот. Когда я уткнулась лицом в матрас, он положил руку мне на макушку и повернул, склоняя голову набок. Неумолимая ткань моих трусиков впилась в бедра, обжигая, когда он развел мои колени в стороны.
Его палец скользил вверх и вниз по моему невыносимо влажному шву.
-Посмотри, как твое тело реагирует на мои прикосновения. Ты набухаешь, капаешь и дрожишь, практически
Крошечные вибрации от его кожи проникли в мою плоть, и я прижалась к подушке подо мной, трахая ее, как животное.
-Ты не сможешь устоять передо мной. Не тогда, когда моя единственная цель - покорить твою упрямую волю. А теперь скажи это .
Трение моего клитора прекратилось, но он продолжал держать палец там, позволяя этим электрическим импульсам иннервировать слишком чувствительные нервы. Ощущение скрутило мой живот, и я сильнее сжала бедра, отчаянно нуждаясь в облегчении.
-Пожалуйста, Иерихон .
-Скажи мне, чего ты хочешь .
-Я хочу, чтобы ты трахнул меня .
-О,
-Я хочу ...
-Скажи это .
-Я хочу твою сперму .
-Где?
-Внутри меня .
От запаха горького аниса в его дыхании у меня потекли слюнки от желания поцеловать, когда он прикусил зубами мочку моего уха.
-
Услышав звук его молнии, я заерзала в своих бинтах, мое тело было встревожено и отчаяно одновременно. Кончик его члена встретился с моим входом, и при соприкосновении с моей кожей вибрации заплясали по моей плоти.
Я издала стон, неподатливая подушка сильно прижалась к моему животу, когда он наклонился надо мной. В то же время он толкнулся внутрь меня, его зубы сильно вонзились в мое плечо. Оба ощущения столкнулись в моей голове, мощный коктейль удовольствия и боли, который прокатился по мне дрожью, пробирающей до костей. Его зубы удерживали меня неподвижно, когда он вонзался в мое тело сзади, каждый толчок был окрашен достаточным количеством гнева, чтобы почувствовать, как будто он наказывал меня.
Подтвердилось, когда он процедил сквозь зубы:
-Никогда больше не пытайся сбежать от меня, Фаррин. Я найду тебя. Каждый гребаный раз .
Узлы пульсировали внутри меня, вершина экстаза была просто недосягаема. Его рука надавила на мой затылок, прижимая меня к матрасу. Его бедра врезались в меня.
Мое тело сжалось туго, так туго. Недостаток воздуха от матраса вызвал у меня головокружение.
Испытывая недостаток кислорода, я задыхалась и стонала. Пальцы скользнули между щелями моей задницы, и он прижал большой палец к запретному кольцу мышц, щекоча меня мягкими поглаживаниями.
С моих губ потекла слюна, захваченная мягким хлопком, которым было промокнуто мое лицо. Ощущения столкнулись воедино, взорвавшись в моей голове, и я закричала в толстое пуховое одеяло. Как и прежде, манящее сочетание тепла и крошечных трепетных вибраций заполнило меня так густо, что я почувствовала, как это месиво стекает по задней поверхности моих бедер, где оно щекотало мои мышцы. Пульс за пульсом заставляли меня кричать, скручивать пальцы, перекатываться животом по подушке под моими бедрами. Каждый мускул в моем теле дрожал, и когда он, наконец, отпустил мою шею, позволив мне глотнуть воздуха, я издала долгий, гудящий вздох удовлетворения.
Иерихон не убирал себя изнутри меня. Он оставался твердым и застрявшим, все еще помешивая злую смесь, которую он выпустил в меня.
Мягкое покачивание напротив меня сказало мне, что он не закончил со мной. О, Боже.
-Подожди, пожалуйста , - сказала я, прерывисто дыша.
-Мой аппетит к тебе ненасытен. Я хочу большего. Всегда больше.
Он убрал подушку из-под меня, позволяя мне
перевернуться на спину и распутать свои скрученные руки. Нежная рука ласкала мое лицо, его взгляд был таким сосредоточенным и светился обожанием, предназначенным для королевы.
-Лежи спокойно,
Непрекращающийся звук ударов пробудил меня ото сна. Я открыла глаза и увидела мерцание фонаря, все еще стоящего на столе, и манжету, свисающую с потолка над головой. Мои руки казались тяжелыми, их покалывало, и я пошевелила пальцами, чтобы они не онемели. Именно тогда я вспомнила, где нахожусь, и застонала. Кровать рядом со мной была пуста, и я подняла голову, обыскивая тускло освещенную комнату в поисках Иерихона.
Звук тихих стонов достиг моих ушей. Мягкие,
-Ммм. Детка, ты чувствуешь себя так хорошо. Я скучала по тебе.
Голос Эви заглушал удары в стену.
Боже мой. Как будто быть прикованным и неподвижным было недостаточно плохо, я должна была слушать ее всю ночь за своей дверью?
Застонав, я уставилась на наручники, прикрепленные к стойкам, изучая их. Я могла бы взобраться наверх и перекинуть их через петлю, если бы не деревянный навес над головой. Когда я опустила взгляд, мои глаза снова наткнулись на пустую половину кровати, где Иерихон заснул ранее.
Ее стоны усилились. Стук становился громче, интенсивнее. Игнорировать было труднее, и я отвернулась от этого, насколько позволяли мои скованные руки.
Пока, наконец, удары не прекратились, и я закатила глаза, услышав, как Эви кончает. Независимо от того, что сказал Иерихон о том, что никто ничего не слышал в подземелье, ее отвратительный крик, вероятно, разбудил мертвых.
Дверь со щелчком открылась, и Эви вошла внутрь, ее волосы были растрепаны, а вырез платья свисал с плеч.
-Ошиблась комнатой.
Небольшое унижение от того, что я лежала беспомощная и привязанная к кровати, быстро прошло, когда я увидела, что она несла, когда пересекала комнату.
В руке она вертела длинное черное перо, проводя его кончиком по лицу. От Иерихона?
Черная зимняя ярость скрутилась в глубине моего нутра при этой мысли.
Возможно ли, чтобы он был настолько ненасытен, что стал бы искать
Нет. Ни за что.
-Так, так. Кажется, твоему темному рыцарю ты уже наскучила,- сказала она, направляясь ко мне. -Прелесть в том, что ты трахнулась с ним? Зная его потайные комнаты .
-Скучно? Маловероятно. И
Она усмехнулась и, к моему ужасу, забралась на меня, вытаскивая из-под себя юбку, так что я мог почувствовать ее влажность на своем платье. Ядовитая кульминация гнева и отвращения вскипела во мне, когда она закружила бедрами напротив меня. Мое тело дрожало от гнева, и от его давления внутри меня мое лицо горело и было готово взорваться.
-Отвали от меня!
-Я такая , - выдохнула она. -Ты чувствуешь это? Его освобождение все еще вытекает из меня?
-Ты бредишь. Отвали от меня!
Я прижалась к ней, и она захихикала, вскинув руку в воздух.
Я брыкалась и корчилась, пока усталость, наконец, не овладела мной, и я откинула голову назад, тяжело дыша через нос.
-Видишь вон то маленькое приспособление в углу? - Она указала на козлы для пилы с мягким верхом и
наклонился вперед к моему уху. -Это мое любимое блюдо. Ему нравится наклонять меня над этим. -Ее бедра качнулись напротив меня, выпуская еще больше влаги, которую она размазала по моему платью. -Трахать меня сзади. Ммммм. Я могу идти так всю ночь. В отличие от тебя. Он не может насытиться моей маленькой тугой попкой. И Боже, он чувствует себя так чертовски хорошо .
-Оставь меня. Сейчас же
-Скажи мне, Фаррин. Это он проделал для тебя фокус с пером?
Кулак шока сжал мои легкие.
Услышав это, я едва могла вздохнуть. Иерихон сказал мне, что он никогда никому не показывал свой истинный облик.
Тошнота разлилась в моем животе, бурля и ноя от тихой ярости.
Неужели он солгал мне? Предал меня?
Сквозь водянистую завесу я уставилась на дверь, и когда слеза скатилась по моей щеке, она провела языком по моему лицу, чтобы слизнуть ее.
-Чего ты хочешь? - Спросила я сквозь стиснутые зубы, внезапно отчаянно желая убраться подальше от нее, от этого места.
-Его .
-Прекрасно.-Я проглотила гнев и боль, застрявшие внутри меня, как бритвенные лезвия в моей груди. -Освободи меня .
-Я хочу, чтобы ты ушла навсегда, и я хочу, чтобы он был только мой. Я хочу трахаться с ним каждую ночь и думать о тебе, такой одинокой .
Несмотря на слезы, я рассмеялась. Злой, горький смех, наполненный самой черной ненавистью.
-Это забавно, на самом деле. Я никогда не буду так одинокп, как ты, Эви. Ты знаешь, что такое Паслен? -Я низко пала в своей человечности. Так низко, что пути назад не было. -Ты знаешь, почему ты здесь?
Не давая ей возможности ответить, я подняла голову.
-Ты мертва. Ты умерла и оставила после себя гниющий труп, и ты никогда не сможешь вернуться домой .
Ее бровь дрогнула, как будто я дала ей пощечину.
-Ты лживая, манипулирующая сучка .
-Это я? Расскажи мне о своей жизни. Твое детство. Расскажи мне все, что сможешь вспомнить.
Переводя взгляд туда-сюда, она нахмурилась.
-Скажи мне, как зовут твою мать. Конечно, ты помнишь это .
Закусив губу, она, казалось, на мгновение сосредоточилась.
-Ты не можешь вспомнить. Потому что все воспоминания о твоей жизни поблекли. И не станет ничуть не лучше, чем это .
Сильный шлепок по моей щеке вызвал прилив боли в носовых пазухах. Она схватила меня за горло и сжала так сильно, что я увидела плывущие звезды. Я открыла рот, чтобы глотнуть воздуха, и она что-то сунула в него. Пока я изо всех сил старался не подавиться тем, что она запихнула внутрь, она захлопнула мои губы и зажала мне рот ладонью.
-Глотай, сука .
Она отпустила мое горло и прижала обе руки ко рту, не оставляя мне выбора, кроме как сглотнуть.
Втянув через нос столько воздуха, сколько смогла, я выгнула грудь вверх. Как только предмет у меня во рту был проглочен, она убрала ладони.
-Это было так плохо?-Проведя пальцем по моему виску, она уставилась на меня сверху вниз, пока я продолжала хватать ртом воздух. -Реми говорит, я должна сохранить тебе жизнь. Что ты ему для чего-то нужна. Иначе я бы с радостью вскрыла тебя прямо сейчас.
-О чем ты говоришь?
-Он собирается обменять тебя. Для искупления.
-Что? - Слабыми и тяжелыми руками я дернула за свои путы.
-Что ты... -Что бы она мне ни дала, это начало действовать через мой организм. Окружающая комната расширялась и сжималась, затем превратилась в размытое пятно, в то время как стены вышли из равновесия.
-Я слышала, Восторг в два раза сильнее, когда ты принимаешь таблетку сразу. Я должна буду попробовать это, когда Иерихон трахнет меня сегодня вечером .
-Отпусти меня , - невнятно прохныкала я, закрывая глаза на странные эффекты комнаты. -Пожалуйста, Эви. Ты можешь иметь их. Я уйду .
-Мне не нужно твое разрешение, шлюха.
Она оттолкнулась и исчезла за дверью.
Тихий всхлип вырвался из моей груди, в то время как эффект усилился. Через несколько минут она вернулась, толкая кровать на колесиках, и припарковала ее рядом с кроватью, где я лежала. Она расстегнула наручники, и мои руки безвольным грузом упали по бокам. Я бы с удовольствием замахнулась на нее, но я не могла пошевелиться. Я едва могла дышать, мое тело казалось таким тяжелым и бесполезным.
Она подняла мои ноги на соседнюю кровать, затем обошла с другой стороны и просунула свои руки под мои. Приподнявшись, она положила мою верхнюю половину на каталку, а затем мою середину, пока я полностью не оказалась на матрасе.
-Держу пари, ты не знала, что в этом соборе есть желоб для мертвых тел. -Одним сильным толчком она привела кровать в движение, выкатывая меня из комнаты в темный коридор. Каменный потолок пронесся надо мной, то появляясь, то пропадая из фокуса. -Довольно болезненно, не так ли? Заведение раньше принадлежало Ван Круа-старшему. Ходили слухи, что он пытал тех, кого считал главными грешниками, прежде чем сжечь тела в яме .
Яма. Туда, где были выброшены туши животных после кормления собак.
-Не совсем уверена, через какой промежуток времени сжигают эти туши, просто время от времени они воняют. Как обжигающее мясо , -
она продолжала лепетать, но тошнота в моем животе скрутилась и забурлила, и как раз в тот момент, когда кислота подступила к моему горлу, Эви остановила тележку и повернула мою голову в сторону. Рвота полилась у меня изо рта, выплескиваясь на каменный пол.
Затем, как будто этого никогда не случалось, она продолжила идти по коридору.
Ее голос стал белым шумом на фоне стука крови в моих ушах.
Тележка подкатилась к остановке.
-Ну что ж, Фаррин. На этом наши пути расходятся. Передаю все лучшее мертвым.
С этими словами она оттолкнула мое обмякшее тело в сторону, и я упала.
5 9
ИЕРИХОН
Крутя напиток в руке, я сидел в своем офисном кресле, ожидая, когда Реми войдет в дверь. Каждый мускул в моем теле горел от желания придушить его до смерти, после того как я стал свидетенем поцелуя между ним и Фаррин на опушке леса. К счастью для него, язык ее тела подсказал мне, что она не заинтересована, иначе он был бы мертв в тот момент, когда его губы коснулись ее.
Ночь была еще ранней.
После тихого стука он вошел в мой кабинет, волосы растрепаны, рубашка сдвинута набок. Красные ободки его глаз говорили о недосыпании и о чем-то еще.
-Что с тобой случилось? - Спросил я.
-Меня тщательно обошли стороной . -Он фыркнул и плюхнулся в кресло напротив меня, проводя рукой по волосам, торчащим под нелепыми углами у него на голове. -Ты не возражаешь, что она и я ...
-Нет. -Я не хотел иметь ничего общего с Эви в течение долгого времени. Особенно с тех пор, как приехала Фаррин. Поначалу я списал это на отсутствие интереса к сексу. К счастью, Фаррин доказала, что это не так. -Я вызвал тебя в свой офис, чтобы спросить о пропавшей девушке. Ты знаешь, что случилось с кухаркой Даниэль?
То, как он неловко поерзал на своем стуле, насторожило меня. С конфетти и мегафоном.
-Уххх. Да, итак, она и я ... ты знаешь .
Однако что-то подсказывало мне, что не это было причиной его внезапного расстройства.
-Меня не интересует твое свидание с еще одной молодой девушкой. Я хочу знать, что с ней случилось.
Прочистив горло, он снова пошевелился.
-Даниэль не нравилось, что я ошиваюсь рядом с Эви. Меня бы не удивило, если бы она куда-нибудь сбежала.
-Потому что женщины просто падают к твоим ногам .
Горечь в моем тоне была далеко не такой едкой, как ярость, пульсирующая во мне.
-Ну, твои слова. Не мои.
Он снова фыркнул от смеха и провел дрожащими руками по обивке кресла.
Явно нервничает. Его болезненная бледность, казалось, с каждой минутой становилась все более пепельной.
-Какие наркотики ты принимаешь?
Он замер и нахмурился в ответ, только укрепив мои подозрения.
-Что? Нет. Мне не нужно это дерьмо .
Я не был убежден, но чем дольше я притворялся, что мне не все равно, что он выглядел ужасно, тем больше времени требовалось, чтобы добраться до причины моего гнева: Этого гребаного поцелуя.
-Итак, ты утверждаешь, что не имеешь абсолютно никакого отношения к исчезновению Даниэль .
-Послушай, я же тебе говорил. Мои дни, когда я крал душу, закончились. Теперь я из тех, кто
-Как романтично .-Я тихо стиснул зубы, ничего так не желая, как стереть самодовольное выражение с его лица.
-Итак, поцелуй в лесу ... Это ничего не значило .
Если бы это было возможно, его лицо стало еще белее, чем раньше, и он снова пошевелился, прочищая горло.
-Да. Это было ... ничего. Просто шутка .
Изо всех сил стараясь сдержать гнев, я поднялся из-за стола.
-Я собираюсь посвятить тебя в маленький секрет, Реми. О котором я никому не рассказывал .
-О, да? Он нервно усмехнулся, когда я обогнул стол, проводя костяшками пальцев по его поверхности.
Я остановился рядом с его стулом и прислонился спиной к столу.
-Все мои воспоминания вернулись ко мне .
-Ну, эй, это воркующий...
Прежде чем он успел закончить, я рванулся вперед и схватил его за горло. Реми закашлялся и задохнулся, когда я поднял его со стула в воздух, держа над собой за шею. Его ноги болтались, пальцы вцепились в мои.
-Она моя , - прорычал я, сжимая его так сильно, что цвет его лица из белого превратился в нездоровый оттенок красного. -Если ты еще раз приблизишься к ней, я оторву твою голову от плеч и позволю моим собакам полакомиться твоим телом, мы договорились?
Все еще дрыгая ногами, он прохрипел:
-Да .
Я отпустил его, и его тело упало на пол, как груда мокрой одежды. Вернувшись к своему креслу, я поправил манжеты, в то время как он хрипел, пытаясь забраться обратно на свое кресло.
-Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня .
-Что? - сумел произнести он между вздохами.
-Кажется, Фаррин узнала определенную фразу, произнесенную кем-то в церкви, которую она посещала.
-Пентакрукс? - Он потер шею, нахмурившись.
-Казалось бы. Судя по звукам, это католическая церковь. Ничего, кроме прикрытия, я полагаю.
Поручить ему разобраться в этом означало держать его подальше от Фаррина.
Что-то, чему я был слишком рад приспособиться.
-Сделай это для меня, и я забуду, что ты прикасался к тому, что принадлежит мне .
-Конечно. Я сделаю это .
-Хорошо. И еще кое-что. Ты должен отчитываться передо мной. Напрямую .
Когда я шел по темному коридору подземелья, меня охватило странное чувство. У меня защекотало в затылке, и я остановился, чтобы повернуться, чувствуя, как будто что-то преследует меня.
Игнорируя это, я продолжал идти к комнате, где оставил Фаррина. В тот момент, когда моя рука коснулась ручки, это странное чувство вернулось снова.
Толкнув дверь, я обнаружил, что Эви лежит голая на боку, растянувшись поперек кровати, где Фаррин лежала меньше часа назад.
-Привет, красавчик , - сказала она, поднимая колено, чтобы обнажить свой член.
-Где она?- Прорычал я, осматривая комнату.
-Забудь ее...
Я оборвал ее слова, когда моя рука коснулась ее горла.
-Где. Находится. Она?
Эви задыхалась и давилась, цепляясь за меня, точно так же, как Реми несколько мгновений назад.
-Я хочу, чтобы ты убралась из этого собора сегодня вечером, или, клянусь демонами ада, я отправлю то, что осталось от твоей вонючей, сгнившей души, в самые черные ямы
Это покалывающее ощущение снова пронзило мою заднюю часть шеи, и я переключил свое внимание на дверь. Чувство страха опустилось у меня под ложечкой.
Оставив Эви, я выбежал за дверь, по коридору к окну и влетел в него. Воздух ударил мне в лицо, когда я падал на камни внизу. Мои крылья развернулись, разорвав рубашку, которая клочьями упала подо мной. Вдалеке я увидел Реми, ныряющего носом в черные глубины моря под ним. Фаррин лежала, скрестив руки, и за ними гналась стая воронов, но он был слишком быстр.
Оставаясь значительно впереди них.
Я прибавил скорости своим крыльям и пулей рассек воздух в его сторону.
-Реми! - Позвал я.
Они вдвоем упали в воду.
Птицы снова взмыли в воздух.
Я прорвался сквозь водную гладь, задерживая дыхание, когда торпедой устремился к ним. Вода внизу закрутилась подобно вихрю, центр которого открывался в глубокую черную бездну. Реми нырнул глубже, прямо к ней. У меня вырвался вздох, сорвавшийся с моих губ, когда я смотрел, как он скользит в темноту вместе с Фаррин.
Я протянул руку.
Вода внезапно успокоилась, закрыв водоворот прежде, чем я смог до них добраться.
И вот так просто она исчезла.
6 0
ФАРРИН
Меня охватило головокружение, когда я уставилась вниз на размытую сцену внизу. Все было каким-то абстрактным состоянием темных движущихся форм и бессвязных голосов.
Давление сдавило мою грудь, колотясь с яростью, которая горела у меня в горле. Я открыла рот, чтобы ахнуть, и вид передо мной обострился до тошнотворного зрелища движущегося транспорта в сотнях футов подо мной.
Потеряв равновесие, я взмахнула руками, дотянувшись до одной из толстых каменных колонн по обе стороны от меня, и наклонилась к ней.
Крик вырвался из моей груди, когда я потеряла равновесие, падая вперед навстречу тому, что было бы ужасной смертью.
Что-то схватило меня сзади, оттаскивая назад. Мои каблуки прошаркали по грубому каменному парапету до гладкого бетонного пола, и я подняла глаза, чтобы обнаружить стоящего надо мной Реми.
-Срань господня. Я не думал, что у нас это получится. Я тренировался с Даниэль несколько дней назад, и хорошо … мы вошли в воду, и она выскользнула из моих объятий. Не уверен, что с ней случилось после этого .
Хотя я слышала его просто отлично, я не усвоила ни слова из того, что он сказал, слишком захваченный путаницей того, что, черт возьми, происходило.
Нахмурившись, я села с того места, где лежала, отметив высокий, укрепленный венец колонн, который окружал зону отдыха на крыше, где вокруг неиспользуемых столов у камина стояли пышные белые диваны.
На заднем плане звучали жуткие звуки оркестра биг-бэнда. Знакомая зубчатая вершина Уиллис-Тауэр виднелась вдалеке на фоне темнеющего неба, говоря мне, что мы в Чикаго.
Ощущение холода распространилось внутри моей груди, когда меня осенило осознание. -Ты вернул меня обратно .
-Да. Обратно в свой мир.
В тот момент, когда он произнес эти слова, я уставилась на себя и обнаружила, что на мне те же ночная рубашка и халат, что были на мне в соборе, и они внезапно стали выглядеть невероятно устаревшими. Тем не менее, я вспомнила, как Иерихон говорил мне, что Падшие могут повернуть время вспять.
-Назад во времени?
-Нет. В этом не было необходимости, и это странно. Думал, что верну тебя к маленьким плавающим пылинкам. Как Гэрик, - фыркнул он, и я сердито посмотрела на него в ответ. -Но вместо этого ты вернулась с одним прекрасным куском свежего человеческого мяса. Наверное, поэтому ты все время так хорошо пахнешь .
На ум пришли далекие слова. Слова Эви. Возвращаюсь в собор.
Когда Реми протянул ко мне руку, я отбросила ее, оттолкнувшись.
-Ты планируешь обменять меня! Ты лживая задница!
Убрав руку, он почесал затылок.
-Да, так что.... Послушай, это не то, что ты думаешь. Я должен был заключить сделку с Пентакруксом, чтобы освободить твоего отца, верно? Итак, я сказал им, что ты у меня есть. Но не волнуйся, я действительно не позволю им забрать тебя. Как только мы узнаем, где он? Мы схватим его .
-И как ты планируешь сбежать от Пентакрукса?
-Что? Кучка людей? Пффф! - Он махнул рукой, отпуская меня. -Легко. Все равно что снимать клещей с крысы.
Наклонив голову, я бросила на него неодобрительный взгляд.
-Ты же знаешь, что это не так просто, верно?
-Хорошо,
Застонав, я покачала головой и поднялась на ноги, поправляя слишком тонкое платье. -Хорошо, Эйнштейн, каков твой план?
-Мы должны были встретиться в каком-то мотеле. Парень берет
-Это звучит очень бессистемно .
-Послушай, это было лучшее, что я мог сделать, хорошо? Парень был немного напористым, если честно.
-Какой парень?
Реми во второй раз почесал затылок и фыркнул.
-Да, так вот, я не расслышал его имени. Но не волнуйся, он будет там. Как я уже сказал, он был своего рода придурком во всем этом.
-Ты продолжаешь говорить,
-Ты слишком много беспокоишься, принцесса.-Помахав рукой во второй раз, Реми покачал головой. -Серьезно, одно сканирование, когда я увижу его, и я буду знать о нем все .
-Ты умеешь читать людей?
В тот момент, когда его губы растянулись в улыбке, я вскинула руки. -Если это обо мне, я не хочу знать .
-Достаточно справедливо,
Услышав его издевательский смех, я зажмурилась и тяжело задышала через нос.
-Давай покончим с этим, чтобы я могла продолжать жить своей жизнью .
-Продолжать свою жизнь? Значит, ты не хочешь, чтобы я потом отвез тебя обратно?
-Назад куда? К Иерихону? Чтобы я вечно могла слушать, как он трахает других женщин? -Покачав головой, я отвернулась от него, ища выход. -Я пас .
-Иерихон? - Спросил Реми мне вслед, следуя за мной по пятам.
-Ты уверена, что мы говорим об одном и том же парне?
Проскользнув через одну из стеклянных дверей, которая вела в пустую столовую внутри огромного восьмиугольного купола, я оглянулась через плечо.
-Тот, кто трахнул Эви за дверью, где я была связана? Да. Думаю, это один и тот же парень .
Фыркнув от смеха, Реми покачал головой.
-Это был не Иерихон. Итак, забавная история, я только что испытала некоторый Восторг, когда в дверь с грохотом влетела Эви .
-Какая дверь? - спросила я. Все еще осматривая столовую, я заметила дверь с табличкой "Выход" напротив нас. Странно, что столовая башни была совершенно пуста, и что вокруг не было никакого персонала.
-Старое жилище Гэрика. Я как бы взял на себя ответственность. Во всяком случае, она сказала мне, что Иерихон хочет, чтобы я немедленно был в его офисе. Но по дороге туда она дала мне знать, что он запер тебя в какой-то комнате внизу, в подвале. Я планировал пойти прямо туда и вытащить тебя, а потом этот чертов Восторг поразил меня. Он поправил свою промежность, как будто эффект все еще ощущался. -И, ну, я не хотел тебя разорять, поэтому я был полностью готов пойти и потереть свой член, но Эви предложила вместо этого заняться сексом на скорую руку .
-Какого черта тебе понадобилось глотать таблетку, которая так возбуждает тебя?
Я толкнула выходную дверь, наконец-то заметив табличку, которая гласила, что столовая не будет открыта до семи вечера. Учитывая убывающий свет снаружи, это должно было быть близко к тому времени.
-Ухх. Ты тоже взяла это, не так ли? Потому что, если не считать болезненной эрекции, это приятное ощущение. Чертовски хорошо .
-Мне было не очень приятно, когда психопатка запихивала это мне в глотку, которая бросила меня в яму с гниющими трупами .
-Да, ну, Эви не самая покладистая цыпочка, это точно. В любом случае, вернемся к истории. Итак, во время секса она сказала мне, что подслушала, как вы с Иерихоном говорили, что вы хотите, чтобы я зарегистрировался в церкви. Поэтому она сказала мне, что отведет тебя в горящую яму, а я пойду на встречу с Иерихоном, чтобы он ничего не заподозрил, идя ко дну. Позже, именно там я нашел тебя. Лежащую в яме .
Остановившись на полпути вниз по первому лестничному пролету, я остановилась, что также заставило Реми остановиться позади меня. Моя грудь пульсировала от чего—то, чего я не могла различить - облегчения или смущения из-за того, что меня обманули.
-Это были вы с Эви за моей дверью?
- Ты с ума сошла?
-Чрезвычайно .
Пожав плечами, он засунул руки в карманы. -Это было бы не впервые, не так ли, принцесса?
-Давай просто покончим с этим, хорошо?
-Кстати, какого черта мы поднимаемся по лестнице? - Он указал на свою спину. -Крылья, помнишь? Большие сильные крылья .
-Прекрасно .
В любом случае, мне не особенно хотелось, чтобы меня видели разгуливающей в моем халате.
-Когда-нибудь занималась сексом в воздухе? Это весело .
-Не заставляй меня бить тебя, Реми .
Реми приземлился на темном поле позади мотеля "Сияющая звезда".
-Я знаю это место , - прошептала я. Это был мотель, в котором, как сказал мне Хайнс, была убита Алисия Максон. -Почему здесь?
-Без понятия. Это было то самое место, где он хотел встретиться. Он сказал снять шестой номер и ждать его там.
Любопытство узнать, кто организовал встречу с ним, охватило меня до такой степени, что я зашагала через поле, оставив Реми одного разбираться со своими крыльями.
-Эй, подожди! - крикнул он мне вслед, и я лишь на мгновение обернулась, чтобы увидеть, как он расправляет плечи, обнажая грудь выше пояса.
Догнав меня, он схватил меня за руку, когда мы приближались к зданию, и когда я попыталась высвободить руку, он усилил хватку.
-Мы должны выглядеть так, как будто снимаем здесь комнату. Например, трахаться. Наверное, нам следует выглядеть так, будто мы
Я высвободила руку.
-Я абсолютно не хочу трахать тебя .
-Правда? Даже самую малость? Я ранен, принцесса .
-Уходи.
-А, точно. Нужно оставаться в образе. Позволь мне попробовать это еще раз.
Мне больно, моя маленькая
Зарычав, я понеслась впереди него в сторону пункта проката. Как только я распахнула дверь, скучающий на вид клерк оживился. Когда он оглядел меня с ног до головы, я вспомнила, что на мне не было ничего, кроме ночной рубашки и халата, который я быстро завязала потуже.
Реми шагнул вслед за мной, еще раз взмахнув моей рукой.
-Привет. Нам нужна комната, чтобы трахаться в ней .
Во мне вспыхнуло унижение, и я впилась ногтями в его руку, в очередной раз пытаясь вырваться.
Усмехнувшись, девушка повернулась, чтобы потянуться за одним из ключей, висящих на стене позади нее.
-Э-э-э, шестая комната, если можно?
-Там недавно кто-то умер. Тебя это устраивает?
Должно быть, это была та же комната, где была найдена зарезанная Алисия. Отвратительно, что они все еще сдают его в аренду.
-Абсолютно нормально.
Реми поднял наши сцепленные руки, где я до крови расцарапала ногти, и поцеловал тыльную сторону моей ладони.
-У моей маленькой лисички запекшаяся кровь, не так ли, детка?
Если бы я сама не убью Реми после этого, это было бы чудом.
-Что бы ни двигало твоей лодкой. Мы сдаем по часам, так что...
Реми снова переключил свое внимание на продавца и прислонился к стойке. Он дернул одним из мускулов своей руки, зацепив
внимание девушки, когда ее взгляд метнулся туда.
-Я не думаю, что вы были бы готовы арендовать комнату бесплатно, не так ли?
Сдвинув брови, она подняла на него пристальный взгляд, как будто собираясь выругать его.
Затем ее взгляд смягчился, и она казалась приятной
...
-Да, я думаю, мы можем сделать это для тебя.- хрипловатый тон ее голоса заставил меня нахмуриться.
-Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя красивые глаза?
Реми бесстыдно флиртовал в ответ.
Девушка подперла подбородок ладонью и улыбнулась.
-Разве ты не такой милый?
-Ладно, мы ... снимаем комнату или как?
Бросив слегка раздраженный взгляд в мою сторону, девушка положила ключ перед нами, и я стащила его со стойки.
-Наслаждайтесь, -сказала она, ее голос звучал отрывисто.
-Мы так и сделаем. Поверь мне, я могу пойти на все, чтобы...
Я пнула Реми по ноге и развернулась к двери. Оказавшись снаружи, я осмотрела парковку, обратив внимание на две припаркованные там машины. Я предположила, что одна принадлежала клерку. Обе машины стояли пустыми, когда мы проезжали мимо по пути в комнату.
-Что это было? - Спросила я через плечо. -Какой-то трюк с очарованием падшего ангела?
-Навевающий очарование?-Он произнес это слово так, словно во рту у него был неприятный привкус. -Я не фейри. Это называется настоящей сексуальной привлекательностью .
Когда я вставила ключ в замок, Реми оттолкнул меня в сторону, и прежняя глупость стала серьезной. Вместо того чтобы вообще возиться с замком, он прошел прямо через дверь.
Буквально.
Широко раскрыв рот, я озадаченно смотрела ему вслед. Когда я протянула руку к двери, стальная поверхность задела костяшки пальцев, вызвав пульсирующую боль в запястье.
-Черт возьми!
Я отдернула руку и стряхнула жало.
Дверь распахнулась, и Реми дернул головой и подмигнул.
-Все наше, детка .
Застонав, я закрыла за собой дверь и нахмурилась, когда он бросился на кровать, заложив руки за голову.
-Мы здесь. С таким же успехом мы могли бы...
-Нет .
-Ты уверена? У тебя может больше не представиться такой возможности .
Бросив на него второй за ночь взгляд, я села за маленький столик.
-Вопреки тому, что ты, кажется, думаешь, мне действительно нравится Иерихон.
-Нравится?-Реми фыркнул от смеха. -Парень сжег дотла целый город ради тебя, а он тебе
-Я поняла .
Как бы мне не хотелось заводить разговор с Реми, это было приятным отвлечением от тошноты в моем животе, говорившей мне, что сама идея встретиться с каким-то случайным парнем в номере мотеля, где не так давно была убита женщина, была плохой. Действительно плохо. Единственная причина, по которой я решила согласиться с этим, заключалась в том, что Реми не был человеком, что делало его гораздо более грозным телохранителем.
-Я не из тех девушек, которые влюбляются с первого взгляда, ясно?
-Тогда ты определенно в моем вкусе .
-Я никогда не буду девушкой твоего типа, Реми. Давайте проясним это .
Выглянув в окно, я заметила те же две машины, которые были там раньше, но мое внимание привлекло движение.
Нахмурившись, я обернулась и увидела кошку, крадущуюся между машинами.
Безволосая. Гладкая, бархатистая серая кожа. Это было ужасно похоже на Камаэля.
Покачав головой, я прочистила горло и переключила свое внимание обратно на Реми.
-Так будет лучше. С Иерихоном. Он был бы разочарован, узнав, что я не ... ну, что я обычная. Честно говоря, тот факт, что
-Ой. Послушай, я не знаю, какие, к черту, любовные романы ты читала, но ты далеко не обычная. Хотя я не уверен, что назвал бы тебя полностью нормальной. Я имею в виду, я видел твою коллекцию кошачьих украшений там, в доме. Ты немного странная, если честно.
-Ладно, это начиналось мило. А кошки, к твоему сведению, принадлежали моей тете.
-Имеет смысл. Пожилая леди, да?
-Да .
- Трусики тоже были ее?
Как только я повернулась, чтобы в третий раз бросить на него свирепый взгляд, дверная ручка щелкнула, и я вскочила со стула и обогнула кровать, оказавшись по другую сторону от Реми, который уже вскочил на ноги.
Дверь распахнулась, показав высокую фигуру, и в тот момент, когда он вошел внутрь, я вышла из-за спины Реми, совершенно сбитая с толку.
-Детектив Хайнс?
-Привет, Фаррин. Приятно видеть тебя снова .
На следующем вдохе он вытащил пистолет и прицелился в Реми. Прежде чем ангел успел среагировать, Хайнс всадил пулю в грудь Реми.
-Реми! - Я рванулась к нему, когда ангел упал на колени, и выражение шока на его лице сказало мне, что он не привык быть сраженным пулей.
-Не волнуйся. -Нотка юмора в голосе детектива Хайнса заставила мурашки страха пробежать по моему затылку. -Небесной стали достаточно только для того, чтобы причинить боль. Это тебя не убьет. Пока .
Держа голову Реми у себя на коленях, пока он ловил ртом воздух, я снова переключила свое внимание на Хайнса.
-Кто ты, черт возьми, такой?
-Я удивлен, что ты не узнаешь меня, Люстина .
Вспышка воспоминания поразила мой мозг. Рыжеволосый мальчик. Темно-карие глаза.
-Драйстан? - Я не знала, почему у меня возникло подозрение, что это был он, учитывая, что на самом деле я никогда его не видела, но парень, очевидно, был точной копией какого-то далекого воспоминания в моей голове.
Его губы растянулись в усмешке.
-Я не могу дождаться, когда наверстаю упущенное .
6 1
ИЕРИХОН
Под покровом ночи я балансировал на парапете особняка, наблюдая, как дюжий старый мистер Барчиел — или епископ Венейбл, как я его знал, — ковыляет в свой изысканный дом. Вероятно, было бесполезно идти туда, но мне нужны были ответы. Расхаживание взад-вперед по моему кабинету, как животное в клетке, только глубже погрузило меня в мои мрачные мысли. Каждый мускул в моем теле дрожал, ярость сводила меня с ума настолько, что я был готов содрать кожу со старика живьем, если он выкинет какой-нибудь фокус.
Сикатрикс наблюдал с того места, где он сидел, взгромоздившись на мое плечо, тихо и незаметно. Я спикировал на балкон второго этажа Барчиела, подбросив Сикатрикс в воздух. Было уже поздно, но я ожидал, что он скоро ляжет спать, поэтому я проскользнул через окно в его спальню и, прижавшись к стене рядом с дверью, стал ждать.
Прошло всего несколько коротких минут, прежде чем ручка повернулась, и комнату наполнил звук напряженного, прерывистого дыхания Барчиела. Он включил свет, все еще, по-видимому, не подозревая о моем присутствии, и похромал к своей кровати.
Рубец приземлился на перила балкона в тот самый момент, когда я двинулся в атаку.
Старик застонал и прогнал птицу, а я, пошатываясь, вышел из тени. Сзади я схватил мужчину за подбородок, приподнимая его, и приставил небесную сталь к его горлу. Именно тогда я заметил серебристую татуированную полосу, которая идентифицировала его как Дойзру. Раба.
-Чего бы ты ни захотел, друг, это твое .
Его голос сотрясал слова, и его горло подпрыгнуло от сильного глотка, раскачивая ленту.
-Я тебе не друг .
-Ван Круа , - прошептал он.
-Ты помнишь мое имя. Как мило .
-Да, конечно .
-Как?
-После моей безвременной кончины я был отправлен в Адские Земли, где довольно... неразумный демон по имени Асрик сделал меня Дойзрой. Мое наказание состояло в том, что я сохранил все свои воспоминания. Даже те милые последние мгновения моего пребывания на земле .
Его глаз дрогнул, как будто он все еще мог чувствовать агонию моего клинка, вонзающегося в его плоть.
Из того, что я знал, люди с самыми черными душами оказались в Адских Землях, где демоны высшего ранга заклеймили их как Дойзру, исполняя все их самые садистские желания. Если бы Бархиил попытался снять повязку со своего горла или не смог вернуться к своему хозяину, когда его призвали, татуировка погрузилась бы под его плоть и двигалась бы подобно змее внутри его тела, пожирая его изнутри. Одна из самых мучительных смертей, как я слышал.
-Но я не питаю к тебе дурных мыслей , - добавил он.
Я отпустил его и, позволив мужчине развернуться, велел ему сесть на кровать.
-Почему ты не представился мне?
-У меня нет причин мстить. На самом деле, я должен поблагодарить тебя. Через тебя я обрел вечную жизнь. -Он протянул руки и изобразил улыбку, которая привлекла мое внимание к его все еще дрожащим губам. -Земное царство всегда было лишь временным состоянием .
-И все же ты все еще веришь, что ты избранный Богом?
-Здесь много душ. Я давно отказался от мысли, что каждый из них достоин Его милости. Так что не беспокойтесь. У меня здесь больше нет намерений .
-Меня это не беспокоило. Я больше не тот мальчик, которым так легко манипулировать. Я мог бы отправить тебя в Ex Nihilo так же легко, как и в Адские Земли.
-И поэтому ты здесь? Чтобы отомстить в загробной жизни?
-Нет.
Проводя пальцем вверх и вниз по плоской поверхности лезвия, я вспомнил моменты перед тем, как покинуть собор, когда я приставлял это самое лезвие к собственному горлу. Чувствуя сокрушительную тяжесть опустошения. Боль. Безумие. Мое отражение в стали было отражением человека, идущего по очень тонкой нити. Той, которая может лопнуть при малейшем надавливании.
-Я здесь, потому что хочу знать, что задумал Пентакрукс. Это ты сказал мне, что однажды Люстина возродится.
-Да. И она это сделала. Разве ты не почувствовал ее присутствия в тот день, когда она приехала?
Перевод моего взгляда обратно на него заставил его отвести глаза.
-Почему ты это сделал?
-Потому что я был тем, кто лишил ее жизни. Следовательно, я связан каким-то странным образом. Возможно, таинственное наказание Святого Отца за то, что он запятнал мою душу .
Я усмехнулся на это и продолжил играть с лезвием.
-Однако Избранные не попадают в Паслен, верно? Они, конечно же, не начинают свое путешествие в Адских Землях.
-Мне еще многое предстоит искупить .
-Каковы их намерения в отношении нее?
Сам этот вопрос пробудил во мне смертельную ярость.
-Это ночь кровавой луны. Но на этот раз вместо того, чтобы убить ее, они выбрали более эффективное средство причинить тебе боль.
-Что?
-Драйстан намерен сделать ей ребенка .
Ярость скрутила мои внутренности при звуке его имени.
-У меня сложилось впечатление, что Драйстан жил в Ex Nihilo.
-Он был. Он вернулся .
-Как?
-За несколько дней до окончания моей земной жизни мне приснился сон. Очень яркий сон мальчика. Я занимался с ним любовью на постели из мягких перьев. И когда мы лежали в грехе того, что мы сделали, он что-то прошептал мне. Он сказал мне, что падший ангел Вирджил обманом лишил его земной жизни, которого, как я полагаю, вы отправили в Ex Nihilo. То самое место, где Драйстан был пойман в ловушку. Во сне он овладел моим телом и заставил меня расшифровать серию символов на языке, которого я не понимал. С тех пор я научился узнавать его символ. Путь назад из пустого ада, куда его отправили. То Самое Ex Nihilo . -Его глаза стали пустыми, когда он уставился на что-то за моей спиной. -Когда я проснулся, символ, который я написал во сне, был вырезан на скале у подножия горы Гелиос, где я лежал. Хотя я не мог вспомнить, как я туда попал .
-Драйстан . -Я произнесл это имя, как горькую кислоту на моем языке. -Значит, он вернулся .
-Кому-то пришлось бы интерпретировать символы, чтобы это было правдой .
Отец Фаррин. Вот почему они хотели заполучить его. Возможно, они изначально не знали, что его дочь оказалась перевоплощенной Люстиной. По крайней мере, до недавнего времени.
-А Драйстан? Чего он надеется достичь, оплодотворив Люстину?
-То, на что он всегда надеялся. Месть. Как только ее проклятие будет снято, ты потеряешь ее навсегда .
-Как? Только ангел может снять ее проклятие .
-Да, это верно. Это его собственное проклятие привело его к этой девушке. Как я понимаю, он потерял свои крылья, и его сила слаба. Следовательно, он намерен передать ее Стражу в обмен на защиту.
Услышав это, мой позвоночник напрягся по стойке смирно.
-Кто? - Я зарычал.
-Боюсь, я не посвящен в эту информацию. В любом случае, ты потеряешь ее. Снимут они с нее проклятие или нет, они не намерены возвращать ее тебе.
Крепко сжав рукоять клинка, я заставил себя сохранять спокойствие. Чтобы подавить желание увидеть, как старик истекает кровью из глубокого пореза на горле. Мои зубы сжались так сильно, что вспышка боли пронзила мою челюсть.
Она вернулась ко мне после столетий ожидания. Желающая.
Как легко она ускользнула у меня из пальцев, как сами пески времени, которые так долго держали ее вдали. И все же, если бы я попытался вернуться к ней, те самые силы, которые держали меня взаперти в Паслене, легко оборвали бы ее жизнь.
Я плюхнулся в кресло перед камином, напротив кровати Барчиела.
-Тогда она потеряна для меня .
-Теперь ты понимаешь, почему я не могу убить тебя в отместку? Нет боли, которую я мог бы причинить сильнее, чем эту .
Вздохнув, Барчиел поднялся с кровати и пересек комнату, где налил себе напиток из графина, стоявшего на серебряном подносе на столике рядом со мной. Он опрокинул его обратно, затем налил еще в отдельный стакан.
-Давайте выпьем за отмщение .
-Я не буду пить с тобой .
-О, перестань, старый друг. Во всем этом есть одна спасительная милость .
-И что же это такое?
-Драйстан, возможно, все еще хочет убить тебя. Больше всего на свете.
И, если это так, он может использовать девушку, чтобы найти тебя.
Я не сомневался в его ненависти. Но он тоже не был глупым.
Преследование меня было бы пагубно для его жизни.
-Ты любил его. Почему?
-Я не знаю. Почему нас тянет к одним, а не к другим? Я всегда находил его восхитительно послушным. В отличие от тебя.
-Я отказался поддаваться манипуляциям старика-извращенца. И я полагаю, что это ты подстроил смерть Вирджила.
-Да. Я послал Тартиса. Я знал, что ты не сможешь устоять. И ты меня не разочаровал .
Я вскочил на ноги, снова держа лезвие у его горла.
-Я мог бы легко послать тебя за ним .
Барчиел осторожно поставил стакан с ликером на стол, не сводя с меня глаз.
-Я сделаю один маленький подарок в обмен на твое милосердие .
-Лучше бы это стоило того, чтобы смотреть на твое лицо целую вечность .
-Есть путь обратно в земное царство. Но это требует одной довольно скромной жертвы.
-И что это такое? - Я поднял лезвие выше, наблюдая, как его пищевод соприкасается со сталью, которая могла бы разрезать его горло, как масло.
-Твои крылья .
6 2
ФАРРИН
-Ему следовало убить тебя , - выплюнула я, когда Драйстан ткнул меня пистолетом, ведя вниз по лестнице к тому, что выглядело как подвал старой католической церкви.
За нами следовали еще трое мужчин в белых одеждах, на которых был вышит золотом символ Пентакрукса. Капюшоны закрывали их лица, так что было трудно сказать, люди они или нет, но ни один из троих не изобразил ни капли сочувствия, когда тащил мое кричащее, брыкающееся тело в церковь. Вместо этого они двигались как типичные послушники в фильмах ужасов — медленно, тихо и целеустремленно. У одного был меч.
Другой держал один из этих цепов с зубцами, словно что-то из средневековой реконструкции.
-Да. Он, конечно, должен был убить меня. Он был бы изгнан рано, и ты бы умерла, несмотря ни на что.
-А мой отец?
На посадке он подтолкнул меня спуститься еще на один пролет. Глубже в чрево церкви.
-Я был удивлен, обнаружив, что он был единственным смертным, который мог взломать код, чтобы вернуть меня из Ex Nihilo. Это была судьба, не так ли? Все эти годы Иерихон думал, что тебе суждено быть с ним. Но твоя судьба быть со мной. Здесь. сейчас .
Эта отвратительная мысль заворочалась во мне, как черви под кожей.
-Как? Как мой отец вернул тебя обратно?
-Не многие готовы провести всю жизнь, уставившись на маленькие символы, которые по сути ничего не значат для вас, смертных. Но твой отец? Этот мужчина был одержим этой маленькой отметиной на твоей руке, не так ли? Он не мог оставить это в покое. И когда умерла твоя мать, это было все, о чем он мог думать.
Я никогда полностью не признавала, что ее смерть была просто какой-то нелепой случайностью, и его слова вызвали в памяти отвратительную мысль.
-Удар молнии, который ударил в машину. Это ты убил мою мать?
Лестница, наконец, привела в длинный коридор, где над головой мерцали лампы дневного света. Все еще держа пистолет у моей спины, Драйстан последовал за мной, трое мужчин - за ним, а я продолжала идти, понятия не имея, куда он хотел, чтобы я пошла.
-Нет. Я все еще был пойман в ловушку Ex Nihilo, когда все это произошло. Смерть твоей матери была наказанием твоего отца.- Услышав его вздох, я случайно оглянулась назад, как раз в тот момент, когда он указал на небо. -Высшим силам не особенно нравится, когда вы, смертные, возитесь с вещами, которых на самом деле не понимаете .
-Высшие силы? Ты хочешь сказать, что ангелы забрали мою мать?
-Да, она была незначительным следствием его гениальности .
Руки крепко прижаты к бокам, мне пришлось проглотить гнев, вспомнив, что он был сильнее и мог раздавить меня, как блоху, если бы захотел. Даже если раны, нанесенные ее смертью, давно зажили, боль пронзила мою грудь. То, что она была убита, было судьбой похуже, чем божественные объяснения, которые мой отец придумывал годами.
-Как.... Откуда ты знаешь, что они забрали ее?
-У меня есть свои источники .
-Источники? Разве ты не камбион?
-И? О, точно. -Его издевательский смешок эхом отозвался сзади. -Ты все еще живешь в фантазиях смертных , думая , что есть какое - то четкое разделение между ангелами и демонами. Позвольте мне просветить вас, ангелы могут быть столь же безжалостны, как и демоны. Они просто скрывают это под своим
-Почему она? Почему бы не ...
-Ты? Твой отец? Потому что именно так были написаны ваши судьбы. Во всем этом ты служишь определенной цели. И, что ж … давайте просто скажем, что я не единственный, кто хочет увидеть падение Иерихона .
-Что это значит?- Оглянувшись через плечо, я мельком увидела его изогнутый лоб и изогнутые губы.
-Я мог бы рассказать тебе, но тогда мне пришлось бы убить тебя.
Поскольку путь впереди вел к стене без окон, двери по обе стороны коридора таили в себе зловещее обещание заключения. И кто, черт возьми, нашел бы меня в подвале церкви, если бы это было так?
Сканирование моего окружения не показало ничего, кроме длинной бетонной дорожки, невыразительных белых стен и случайных дверей. Абсолютно нулевой шанс на побег, если только я не хотела нырнуть в одну из комнат, но кто, черт возьми, знал, что в них хранилось? Мне нужна была помощь Реми. Возможно, он тоже был внизу, в подвале. Падший ангел был моей единственной надеждой сбежать от сумасшедшего.
-Как моему отцу удалось вернуть тебя? - Спросила я, пытаясь поддержать его разговор. -Откуда он вообще
-Похоже, мое настоящее имя было вырезано на окаменелом камне со знаком Пентакрукса, найденном каким-то румынским археологом. Поскольку ваш отец имел некоторое представление о Пентакруксе, археолог обратился к нему за переводом. Столетия я ждал, когда кто-нибудь взломает код. Повторит мое истинное имя, которое освободило бы меня от небытия, и он это сделал. Он был великолепен, твой отец.
У меня перехватило дыхание от этого.
-Был? Значит, он ... мертв?
-Твой отец сбежал в Паслен тем же способом, что и ты, так что да. По сути, он мертв здесь, в царстве смертных, но заперт там.
В то время как мое сердце болело, услышав, что он встретил свою кончину, отважившись отправиться в Паслен, я утешалась, зная, что был маленький лучик надежды, что он сможет вернуться с помощью обращения времени вспять.
-Откуда ты это знаешь? Что он там?
-Мне рассказала маленькая птичка .
-Кто?
-Кассиэль. Потребовалось немного уговоров. После того, как твой отец посетил Иерихона в Паслене и был изгнан, Кассиэль разыскал его. Твой отец упомянул о Пентакруксе Иерихону, и Кассиэль был заинтригован им. В конце концов, все Падшие ненавидят Пентакрукс. Похоже, Паслен - это то место, куда твой отец сбежал с очень важной частью перевода. Хитрый маленький придурок вырвал это прямо из своих дневников. Все эти годы пялился на символы, и этот ублюдок невольно обнаружил перевод Омни на куске гребаной
Я вспомнила, что видела вырванные страницы его дневника.
-Что такое Омни?
-Это сила ангелов. Бессмертное топливо, так сказать. И это единственное, что может полностью восстановить мои крылья .
-Откуда моему отцу вообще знать, что это было? Что он переводил?
-Я подозреваю, что он не до конца осознает, чем именно обладает. Но я не единственный, кто охотился за ним и из-за этого .
-Я не знаю, где мой отец. Я не лгала, когда сказала тебе, что не видела его пятнадцать лет. Если это и было целью моего похищения, то тебе чертовски не повезло .
-Да. Ты оказалась совершенно никчемной. Для меня. Вот почему мне придется самому рискнуть отправиться в Паслен.
-Тогда почему я здесь? Какого черта ты от меня хочешь?
-Это не то, чего я хочу от тебя. Но мы вернемся к этому через мгновение .
Кусочки головоломки в моей голове о том, почему Хайнс искал меня и что он искал, начали складываться в
тревожный образ.
-Это был ты, не так ли? Ты превратил Кассиэля в бескрылое существо. Алатум .
-Да. Все равно что выщипывать крылышки у мух. -Чья-то рука схватила меня за плечо, заставляя остановиться перед стальной дверью.
-Где Реми?
-Забавно, что ты спрашиваешь. Я как раз к этому подходил.
Он распахнул дверь в маленькую темную комнату и включил свет. В центре комнаты было установлено нечто, похожее на распятие, на котором Реми был подвешен обнаженным, лицом к деревянной конструкции, его руки были прибиты гвоздями к столбам. С потолка свисали кабели, на концах которых были тонкие крючки, которые были прикреплены к его черным крыльям, вытаскивая их наружу. Ангел стонал и корчился, словно от невероятной боли.
Я дернулась к нему, но резко остановилась, когда пистолет прижался к моему виску. -Пожалуйста, пощади его.
В тот момент, когда я произнесла эти слова, Реми посмотрел на меня через плечо, на его лице отразилось унижение.
-Боюсь, я не могу этого сделать. Видишь ли, он мне нужен .
-Для чего?
-Я вернусь к этому через мгновение. А пока присаживайтесь .
Один сильный толчок подтолкнул меня к стулу, и я с неохотой села. Драйстан завел мои руки за спину и закрепил их парой наручников.
-Тебя это заводит, Фаррин?
Этот вопрос заставил меня скривить губы от отвращения.
-Ничто в тебе меня не возбуждает.
Я уставилась на Реми, где с его рук сочилась кровь, несомненно, от того, что он пытался освободить их от ногтей.
Драйстан встал в поле моего зрения и взял меня за подбородок.
Отвращение побудило меня подставить ему щеку, но он впился пальцами в мое лицо. Длинный раздвоенный язык высунулся, проведя по моей щеке, и я издала отвращенный рык.
-Я бы с удовольствием изнасиловал тебя сам, зная, что Иерихон абсолютно ничего не мог сделать оттуда, где он сидит, запертый в своей клетке, как животное. Но я заключил сделку .
-Какая сделка? О чем, черт возьми, ты говоришь?
-К сожалению, я не могу просто вернуться в Паслен в моем состоянии. У Падшего было бы очень ...
Я усмехнулась на это.
-Другими словами, здесь ты слаб .
Пальцы впились в мои щеки, посылая стреляющую боль в челюсть.
-Осторожнее, девочка. Тебе не обязательно быть совершенно невредимой, когда я тебя передам.
Когда он отпустил меня, боль пульсировала, и я подвигала челюстью в слабой попытке унять ее.
- Кому меня передашь?
-Как я уже сказал, я не единственный, кто жаждет причинить Иерихону боль самым болезненным образом. Чтобы снять проклятие,
-Кто он такой? Этот ангел?
Драйстан наклонился вперед и прошептал:
-Я тебе не скажу .
-А что, если я уже ношу ребенка Иерихона?
Он усмехнулся и покачал головой.
-Невозможно. Ваше физическое тело растворилось в атмосфере, когда вы вошли в Паслен. Вот почему Реми пришлось повернуть время вспять, чтобы вернуть тебя.
Поговорим о невежественных. Он не знал. Реми, очевидно, не сказал ему, что мы не обращали время вспять. Его невежество ощущалось как маленькая победа, и мне потребовался каждый мускул на моем лице, чтобы не выдать единственный секрет, который у меня был от него. Даже учитывая возможность того, что я
-Кстати о Реми ... Давай покончим с этим, хорошо?
Со стены он снял длинный серебряный меч, который сверкал зловещей угрозой. Он поднял его, вертя в руках с болезненным восхищением.
-Я узнал об очень эффективном способе проклинать сталь. Кто знал, что одна маленькая смесь может вызвать древнюю инфекцию, которая может превратить этих грозных ангелов в безмозглых, рычащих зверей?
-Я умоляю тебя, Драйстан. Я отдам себя тебе добровольно. Без боя. Пожалуйста, просто отпусти его .
Реми задрожал на кресте, дергая руками за гвозди, и вскрикнул от отчаяния. Он посмотрел через плечо вниз на меня, в глазах была мольба, вид которой разрывал мое сердце.
-Мне очень жаль. Пожалуйста, прости меня .
Я извивалась в своих путах в отчаянной попытке освободиться, но это было бесполезно. Они бы не дали. Слезы наполнили мои глаза, когда я смотрела, как Драйстан поднимает меч.
-Реми , - прошептала я.
Одним плавным движением Драйстан перерезал одно из крыльев Реми, оставив его висеть на крюке. Душераздирающий крик пронзил мои уши, и я зажмурилась от крика, когда Драйстан занес лезвие для другого крыла. Все мое тело сотрясалось от страха и шока, в то время как тошнотворный холод окатил меня и сдавил легкие.
Еще один рев агонии отозвался в моем черепе, и я отчаянно пожалела, что мои руки не были свободны, чтобы заслонить этот звук.
Когда я открыла глаза, Реми безвольно свисал с гвоздей.
Два окровавленных обрубка отмечали место, где когда-то простирались его крылья.
Слезы текли по моим щекам, когда я смотрела, как он прогибается и цепляется за крест. Его тело приобрело болезненный оттенок серого. Светлые волосы на его голове выпали густыми прядями, сползая по его телу на пол. Оторванные крылья насмешливо покачивались на цепях, из них сочилась его кровь.
Тошнота в животе подступила к горлу, и я наклонилась вперед, чтобы выплюнуть рвоту на пол.
-Люди - такие отвратительные существа.
Драйстан взялся за одно из крыльев и сделал один сильный взмах, от которого крыло врезалось в Реми. Когда дрожащий ангел вздрогнул, Драйстан усмехнулся.
Еще один поток слез наполнил мои глаза.
-Ты плачешь из-за него. Но именно такие, как он, так же жестоко оторвали мне крылья. В течение нескольких дней я истекал кровью. Слабый. Зараженный.
Умирающий. Они сделали из этого забаву. Дразнили меня. Пока, наконец, они не отправили меня в вечную тишину. Ex Nihilo. -Он обошел мой стул, стараясь не наступить в лужу на полу. -Я не могу сказать, было ли это милосердно или нет. Только то, что мне больше не приходилось слышать их смех и издевательства. И все потому, что Иерихон сдал меня. У этого труса даже не хватило духу убить меня как следует .
-Я надеюсь, что он это сделает. Я надеюсь, что он найдет тебя, и я надеюсь, что ты сгоришь.
-Маловероятно. Даже Иерихон не настолько глуп, чтобы покинуть Паслен и рискнуть навлечь на себя гнев небес.
-Почему? Почему именно сейчас? У тебя были долгие годы впереди ради меня .
-Лета, да. Я мог бы украсть тебя давным-давно . -Приподняв губу, он зарычал. -Если бы не эта жалкая женщина -чудовище .
-Женщина?
-
При упоминании ее имени меня охватило замешательство.
-А как же тетя Нелл?
-Тетя? Вряд ли. Она была нефилимом. Один из старейших, кто ходит по земле. Ты думаешь, это было совпадением, что твой отец настоял, чтобы она взяла тебя с собой?
Так ли это было? Я никогда не встречалась с тетей Нелл до того, как переехала к ней жить. Мой отец никогда по-настоящему не упоминал о ней за все годы моего взросления. На самом деле, я не могла вспомнить ни малейшего свидетельства того, что эти двое когда-либо были братьями и сестрами.
Так много новых вопросов закружилось в моей голове.
-Она....
Однако она умерла. Разве нефилимы не бессмертны?
-Так и есть. Но за бессмертие приходится платить. Затем вы подчиняетесь тем, кто более силен. Те, кто способен сорвать твое бессмертие с твоего тела, как рваную старую рубашку .
-Итак, ты подождал, пока она умрет .
-Ты думаешь, что все это произошло случайно?-Возобновив расхаживание, он сцепил руки за спиной. -Ты возвращаешься в Паслен. Возвращаюсь сюда. Мой захват тебя в плен. Это была судьба, Фаррин. Все это, с самого начала, было очень осторожным дерганием за ниточки, чтобы каждый момент идеально совпадал со следующим. Ты пешка в сложной игре, призванной проверить достоинство Иерихона .
-Чья игра? Стражи? Если это правда, то тебе суждено умереть. Зачем тебе подыгрывать?
-Потому что, как я уже сказал, я не единственный, кто хочет посмотреть на падение Иерихона .
Дверь открылась, и вошел невысокий, знакомый мужчина с тростью, его глаза были молочно-белыми. Священник, который принимал мою исповедь с тех пор, как я была маленькой. Который даже похоронил тетю Нелл, ради всего святого.
-Отец Бэйн? - Спросила я, не совсем удивленная после того, как узнала значение фразы о Пентакруксе, которую он мне сказал.
Не обращая на меня внимания, он захромал дальше в комнату, неся в одной руке какую-то богато украшенную золотую чашу, а другой постукивая по каменному полу.
Звук привлек мое внимание, похожий на пикирующий шум, и я перевела взгляд обратно на Драйстана. Из его спины наружу тянулись два ветхих крыла, перья одного из которых были деформированы. На кончике другого крыла был небольшой участок без перьев, ничего, кроме того, что казалось кожей и костями. Я прищурила глаза, изучая поверхность. Странный рисунок сшивания кожи и странный выступ костей. Как будто они были собраны по кусочкам вместе.
-О, Боже мой. -Ужас опустился до глубины моего живота от осознания того, из чего состояли его крылья. -Части человеческого тела .
-Невероятно, не правда ли? Я никогда не думал, что снова почувствую себя цельным .
От одного его вида по моей коже пробежало тревожное ощущение, как будто по мне ползали тысячи тараканов.
-Убийства ... Пропавшие части тела. Алисия Максон и монахини. Это был ты .
-Да. Конечно, крылья - это временно, пока мои не будут полностью восстановлены .
-Я думала, у камбионов нет крыльев .
-Большинство этого не делают. Мой отец был очень редкой и уникальной породой демонов. Далгот. Не многие могут одолеть ангела, ты же знаешь. У матери Иерихона не было против него ни единого шанса .
Отец Бэйн опустил руку в чашу и нанес какое-то вещество на поверхность кожи, все еще открытой на крыльях Драйстана, похлопывая по всей ее ширине. Затем он повернулся к тому месту, где все еще висели перья Реми, и по одному срывал перья, вкладывая их в блестящую шкурку.
Рычание эхом отозвалось в комнате, и я обернулась, чтобы увидеть, что Реми полностью превратился в то же демоническое существо, которое я видела в лабиринте. Алатум.
Темная и ужасающая паника поднялась в моей груди, и я откинула голову назад, слезы потекли по моим щекам. -Пожалуйста,- Взмолилась я. -Пожалуйста, помоги мне.
Драйстан усмехнулся, поправляя одно из перьев, которое жрец криво воткнул.
-У него нет намерений спасать тебя. Проклятые не достойны спасения .
6 3
ФАРРИН
На приподнятой цементной плите круглой формы я лежала, растянувшись над вырезанным символом, который, как я узнала, идентифицировал архангелов. Выступы его поверхности вдавливались мне в спину, и все четыре мои конечности были привязаны.
Обезопасив меня, Драйстан выволок рычащую демоническую фигуру Реми из комнаты, оставив меня на милость священника и трех мужчин в мантиях, которые стояли вокруг комнаты, как будто для того, чтобы стоять на страже. Против чего, я не знала, но вероятность того, что кто-нибудь из них внезапно получит по-рыцарски волосок в зад и освободит меня, казалась ничтожной.
Пока я лежала там, мои мысли перенеслись к Иерихону. Как сильно он хотел защитить меня. Как бы мне хотелось снова оказаться в безопасности Блэкуотерского собора. Какой совершенно одинокой я чувствовала себя, когда дрожь сотрясала мое тело.
Холодный онемевший шок все еще заставлял меня прерывисто дышать, я боялась того, что со мной случится.
-Куда ты отвез Реми? Что ты будешь с ним делать?- Спросил я.
-Его лояльность будет проверена таким образом, который может быть достигнут только в мучительных обстоятельствах .
Не успел отец Бэйн произнести эти слова, как рев мучительной боли эхом разнесся по коридору, напрягая мои мышцы.
-Ты пытаешь его?
-Это не пытка, а испытание веры. Если он сдаст экзамен, ему будет разрешено вступить в нашу армию. Быть частью нашего дела .
-По какой причине? Что, черт возьми, такого важного, что ты стал бы кого-то пытать?
-Не кто-то. Какая-то
Еще один крик боли донесся из-за двери. Я хотела заткнуть уши, оградить их от звуков страданий Реми, но мои связанные руки не позволяли этого. Мое сердце колотилось так, словно стадо носорогов было зажато у меня под ребрами. Ладони вспотели. Тошнота скручивается у меня в животе. Приступ паники. -Пожалуйста, отец. Отпусти меня. Я умоляю тебя. Пожалуйста, отпусти меня .
-Ш-ш-ш-ш .
Отец Бэйн провел пальцем по моей обнаженной коже, где мантия, которую я носила ранее, соскользнула с моего плеча.
-Не бойся , - прохрипел он. -Восхищение - наш самый прекрасный подарок Святому Отцу .
-Называйте меня сумасшедшей, но я не думаю, что
Сильный удар по моей щеке отбросил мою голову в сторону, жало обожгло кожу.
-Богохульная маленькая блудница! Тебе следовало бы отрезать язык за такие неуважительные слова .
-Так ты можешь добавить это к своей маленькой кучке запчастей для тела?
С невеселым взрывом смеха я покачала головой.
-Ты вообще знаешь, кто такой Хайнс?
-Он верный ученик. Давний член Пентакрукса.
-Предупреждение о спойлере — он гребаный демон! Ты думал, что приклеиваешь перья на чертову пиньяту? У этого парня раздвоенный язык, черт возьми!
-Ты злой ребенок. Проклятый! -Он положил свою холодную и морщинистую руку мне на живот, и я дернулась. -Но не бойся, ибо, когда твоя душа будет отдана, проклятие будет снято. Зверь, который жаждет тебя, снова погрузится в сон .
-Зверю было бы наплевать на тебя, если бы ты оставил меня в покое. Он веками не беспокоился о вас, придурках. Ты исполняешь месть Хайнса и ничего больше .
-Это больше, чем месть, девочка. Святой Отец доверил нашему роду изгнать зло, которое стремится развратить самые чистые души. Он не допускает реинкарнации —это работа ведьм и демонов. Зло внутри тебя должно быть изгнано .
Пока он говорил, позади него возникла тень, и я подняла голову, задаваясь вопросом, действительно ли я что-то там увидела.
Это не был бы Драйстан, судя по тому, как он двигался, словно не желая, чтобы его видели. Я вытянула шею, чтобы посмотреть назад, и мои глаза метнулись туда, где всего несколько мгновений назад стояли на страже солдаты Пентакрукса. Двое из троих лежали на земле в лужах того, что, как я предположила, было кровью.
У меня внутри шевельнулся приступ паники. Куда делся третий? И если предположить, что он убил двух других, был ли следующим в его списке жертв отец Бэйн или я?
-И так ... что, если я не забеременею, а?
Предполагалось, что этот вопрос послужит отвлекающим маневром, чтобы не привлечь внимание отца Бэйна к тому, что, черт возьми, происходило на заднем плане. Хотя мы оба совершенно не замечали, как были убиты два охранника, так что, какими бы обостренными чувствами ни обладал священник, будучи слепым, он, черт возьми, был к ним не настроен. Затененная фигура появилась снова.
Иерихон?
Этого не могло быть. Как бы мне ни было нужно увидеть Иерихона прямо сейчас, я знала, что он не рискнул бы перейти на эту сторону. Нет, если бы он думал, что моя жизнь будет поставлена на карту, сделав это. Возможно, мое восприятие было искажено, но тень казалась меньше, чем я помнила о размерах Иерихона, в любом случае.
-Ты будешь. Это написано в пророчествах , — продолжал болтать отец Бэйн, по-видимому, не подозревая о приближающемся нападающем - его это было или мое, еще предстояло определить.
-Да, что ж, удачи. Я даже не могу достать коробку смеси для маффинов, чтобы правильно испечь.
Фигура подошла ближе, и я смогла разглядеть, что это определенно был не Иерихон, а странный мужчина со шрамами на лице и обсидианово-черными глазами. Ужасающие глаза. Он поднял ужасный кистень, и паника, которая была до этого, превратилась в полномасштабную истерию.
Мои мышцы напряглись.
Пульс участился.
Дыхание стало более учащенным.
-Что тебя так взволновало, девочка? Я слышу, как ты пыхтишь, как маленький кролик.
Незнакомец поднял зазубренное оружие и на следующем вдохе с тошнотворным треском вонзил его в череп Отца Бэйна. Прежде чем я успела осмыслить то, что только что увидела, он сунул руку в рот старика, вырвал его язык и отбросил его в сторону.
По лицу священника потекли ручейки крови, и он рухнул на пол.
Разинув рот, я ахнула, но не смогла выпустить крик, застрявший у меня в горле. Только натужный визгливый всхлип сумел сорваться с моих губ.
Хлопок за хлопком оружия прерывался влажными звуками плоти и запекшейся крови. От очередного удара брызги попали мне на щеку, и я откинула голову в сторону, сморгнув капли с ресниц. Атака, казалось, длилась несколько минут, прежде чем в комнате снова воцарилась тишина.
Шок прокатился по мне, когда я уставилась на мужчину, который смотрел на то, что, как я представляла, было месивом Отца Бэйна, и я была рада, что не могла видеть этого с того места, где лежала. Кровь и маленькие кусочки мяса покрывали белый халат, напомнив мне фартук мясника.
Рыдание вырвалось из моей груди, но не из-за священника, а из-за ужаса, который охватил меня так сильно, что я едва могла дышать.
-Мне было десять , - сказал незнакомец устрашающе отрывистым голосом. -Десять, когда он и другие сделали то, что они сделали .
После исключительно долгой и пугающей паузы я судорожно вздохнула.
-Мне... ж-ж-жаль. За то, что случилось .
Вытирая кусочки плоти со своей одежды, он переключил свое внимание на меня.
-Ангел послал меня. Меня вызвали сюда .
-Ангел?
-Он сказал мне убивать тех, кто причиняет мне боль.
Когда он снова посмотрел в пол, его изуродованные губы изогнулись в улыбке, которая быстро исчезла, когда он снова обратил свое внимание на меня.
-Ты все это видела. Ты недолжна была видеть. Теперь я должен убить и тебя тоже .
Паника взорвалась внутри меня, и холодное оцепенение, которое было раньше, снова нахлынуло на меня. Отчаянно мотая головой, я извивалась в своих оковах.
-Ты не ... ты не обязан этого делать .
-Ангел сказал мне сделать это. Он сказал мне убить его .
-Я в-в-верю тебе. Но … Я не скажу ни единой живой душе!
-Мне очень жаль .
Он поднял цеп в воздух.
-О, Боже!
Я захлопнула глаза, готовясь к боли от этого первого удара.
Услышав резкое ворчание, я открыла глаза и, повернувшись, увидела, как человек со шрамом подергивается. Его тело, лицо, конечности. Его голова затрясла невероятно быстро, ужасающее зрелище, которое заставило меня извиваться в своих путах, отчаянно пытаясь вырваться.
Цеп выпал из его хватки, с шумом упав на пол, и он упал на колени, корчась в конвульсиях.
Мне хотелось кричать, но для кого? Драйстана? Продолжающийся звук криков Реми на заднем плане не только усугублял ужас моих обстоятельств, но и гарантировал, что этот засранец все равно не услышит моих криков.
Незнакомец крепко зажмурил глаза, его голова затряслась в размытом движении. Когда он открыл их, ужасающий черный
стал бледно-голубым, его лицо превратилось в маску замешательства. Он поднял руки, крутя ими перед собой, затем уставился на себя сверху вниз. Когда его пристальный взгляд снова встретился с моим, я отпрянула, ахнув.
-Фаррин?
-Д-д-д-держись от меня подальше . Я извивалась в своих путах, отчаянно пытаясь освободиться.
-Это Иерихон. Это я, Фаррин .
-Ты лжешь. -Это не мог быть он. Он бы не рискнул вернуться за мной. -Это какой-то трюк .
-Это не трюк. Я завладел этим телом, и, черт возьми, это так же удобно, как носить боксеры из мешковины в жаркий день .
Комментарий заставил меня успокоиться, и я издала нервный смешок.
Он принялся развязывать мои путы.
-Где находится Драйстан? Это
Сумасшедший смешок сорвался с моих губ от моего неверия.
-Я... Я … Я не знаю. Он куда-то потащил Реми.
Именно тогда я заметила, что крики Реми прекратились.
-У нас не так много времени. Нам нужно заманить его обратно в Паслен, чтобы я мог должным образом убить его.
Даже если он не
-Почему ты не можешь сделать это сейчас?
-В этом теле я могу быть смертельно ранен .
Как только все мои путы были ослаблены, он поднял меня со стола.
-Смертельно ранен?
-Это был единственный способ, которым я мог пересечь границу незамеченным. Если я не вернусь, я останусь смертным. И я никогда не смогу победить Драйстана, даже в самом слабом его проявлении .
Когда он повел меня к двери, я дернула его к себе, но остановилась, снова увидев чужое лицо со шрамом в крови.
Желание поцеловать его сдулось, как воздушный шарик. Вместо этого я поцеловала его в щеку.
-Привет , - сказала я дрожащим голосом.
-Это снова твоя уловка?
-Да. Неподходящее время, я знаю. Я просто ...схожу здесь с ума .
-Я бы так сказал. -Он притянул меня ближе и выглянул за дверь в коридор. -Кстати, извини за это. -Он говорил тихо, оглядываясь на меня. -За Хама-дегенерата, который чуть не проломил тебе череп .
-Ты тот ангел, который послал его? - Спросила я шепотом, не желая сообщать Драйстану о нашем побеге.
-Да. Я забыл о нем до тех пор, пока не узнал, что мне нужно тело-носитель, чтобы пересекать плоскости. Он был убийцей-педофилом, которого я отпустил, но некоторое время назад я поставил на нем свою метку, так что вызвать его было довольно легко .
Он оглянулся на меня через плечо и вывел в темный коридор.
-Ты видишь, что происходит, когда я
-Мне начинает нравиться твоя безжалостная натура, на самом деле. Итак, куда мы должны пойти, чтобы вернуться? И разве мне не нужен цветок паслена или что-нибудь в этом роде?
-Нет. Как только мы пересечем плоскость, это тело растворится, а мое восстановится. У меня снова будут мои крылья, и я смогу защитить тебя. Но мы должны добраться до самой высокой точки в церкви .
-Самая высокая точка? Почему?
-Пересекать плоскости - это не совсем прогулка в парке .
Звук рычания заставил нас остановиться, и Иерихон остановился на полпути. Он наклонил голову, заглядывая в соседнюю комнату, и мои ногти впились в его кожу, когда я, дрожа, вцепилась в его руку. Он включил свет, обнажив огромную яму в центре комнаты. В воздухе разило гнилью и разложением, и когда мы вдвоем посмотрели вниз, я увидел, что яма простирается в непостижимую тьму, где сотни алатумов перелезали друг через друга, царапая стены для нас.
Таща меня за собой, Иерихон выскользнул обратно из комнаты, и голос сзади остановил нас на полпути.
-Умно, брат. Замаскированный, чтобы Стражи не почувствовали твоего присутствия. -Мы оба обернулись и увидели Драйстана, стоящего на полпути по коридору, его болезненные крылья были распростерты за спиной. -Что ты думаешь о моей армии, Иерихон? Впечатляет, не правда ли?
-Что, черт возьми, ты натворил? - Спросил Иерихон с оттенком отвращения в голосе.
-Что я должен был сделать после того, как мне отрезали крылья. Конечно, они и близко не такие красивые, как у тебя, но сойдут, ты так не думаешь? -За его спиной стояло около полудюжины мужчин, одетых в черные кожаные военные жилеты с эмблемой Пентакрукса, их одежда явно отличала их от послушников. Каждый из них держал различное оружие — некоторые с кинжалами, некоторые с мечами и молотками.
Все они были способны смертельно ранить Иерихона.
-Я полагаю, вы украли кое-что, принадлежащее мне .
Пристальный взгляд Драйстана переместился на меня и обратно.
-Я не позволю тебе забрать ее , - процедил Иерихон сквозь зубы. -Тебе или Стражам .
Его губы растянулись в усмешке.
-Они скоро прибудут. И я уверен, что они получат удовольствие от твоего наказания. Если я не убью тебя первым.
-Убив меня, ты не вернешь себе крылья .
Мрачный смешок Драйстана эхом разнесся по коридору.
-Нет. Этого не произойдет. Это просто будет очень, очень приятно.
Он рванулся к нам, и Иерихон развернулся на каблуках. Мы вдвоем протиснулись через дверь на лестничную клетку, и Иерихон подтолкнул меня вперед, пока мы взбегали один лестничный пролет за другим.
В ушах стучало от прилива крови, я не слышала приближающихся шагов, пока первый лязг металла не отозвался эхом на лестничной клетке. Я обернулась и увидела, как Иерихон обрушил свой цеп на череп солдата с Пентакрукса и, выбив металл, пинком перекинул его через перила, откуда он упал в темноту внизу. Второй направился к нам, за ним последовал третий.
Иерихон сразился с ними обоими в лязге стали, который закончился ужасной кончиной солдат. Четвертый обогнул лестничный колодец и нанес удар по флангу Иерихона. Он издал рычание боли, звук которого вызвал вспышку паники во мне, и замахнулся цепом на более неопытного солдата, начисто снес ему голову. Иерихон поднял меч упавшего солдата, держа оба оружия наготове. Пятый двинулся к нам, но быстро изменил направление, направляясь обратно вниз по лестнице.
Я посмотрела на кровь, просачивающуюся под халат на его боку, куда его ударили.
-Ты в порядке?
-Прекрасно .
Подтолкнув меня сзади, Иерихон призвал меня продолжать. Только когда мы поднялись на три пролета, звук рычания эхом разнесся по лестничному колодцу, и я выглянула из-за перил, чтобы увидеть демонических существ, карабкающихся за нами.
-О, Боже мой!
Я торопилась так быстро, как только могла, в этом дурацком халате, стараясь не наступить на ткань, которая танцевала вокруг моих лодыжек.
Иерихон держал меня за руку, поднимая каждый раз, когда я спотыкалась. Мы добрались до двойных дверей и с грохотом выскочили на крышу церкви. Выбравшись наружу, Иерихон использовал длинный стержень цепа, чтобы воткнуть его в ручки дверей, создавая барьер против наступающих существ.
Я развернулась и увидела солдата с Пентакрукса, спешащего ко мне, и, повинуясь инстинкту, зачерпнула горсть гравия, чтобы бросить ему в лицо.
Когда он поднял руку, чтобы прикрыться от летящих камней, Иерихон рассек ему живот своим клинком. Солдат размахнулся, и горячая вспышка боли пронеслась по моей руке в том месте, где он меня порезал.
-А, черт! - Я отскочила назад, а Иерихон рванулся вперед.
Лязг металла звенел у меня в ушах, когда они сражались. Солдат, немного более опытный, чем его товарищи, все еще не мог противостоять безупречной обороне Иерихона. Даже смертный, он был намного более продвинутым в бою, и его рефлексы были быстрее.
На небольшом расстоянии от места драки я заметила Драйстана, его хрупкие на вид крылья, казалось, с трудом удерживали его в воздухе.
Я огляделась в поисках чего-нибудь, чем могла бы защититься, но там ничего не было. Ничего, кроме гравия.
Крик, прерванный булькающим звуком, привлек мое внимание обратно к Иерихону и солдату, который упал на колени, когда деловой конец меча Иерихона пронзил его горло. Он уронил свой меч, и, выбив свой собственный, Иерихон поднял его.
Звук удара сзади подействовал мне на нервы, и я развернулась, чтобы увидеть, как двери натягиваются на цеп, их ручки изгибаются под его стержнем.
-О Боже, Иерихон, они приближаются .
Какая-то вспышка краем глаза заставила меня резко развернуться лицом к Драйстану. Полоса ожога обесцветила гравий недалеко от нас, и я резко вернулась к Иерихону.
-Я думала, он камбион. Он тоже может управлять молнией?
-Раньше он никогда не мог. Я не знаю, как он приобрел способность управлять этим, но у него нет крыльев, чтобы рассеять всю эту энергию .
Как только он это сказал, я заметила, где крылья Драйстана, по-видимому, были обожжены, человеческую кожу, которую он использовал неподготовленной, чтобы выдержать высокую температуру заряда.
-Я предлагаю тебе прыгнуть, Брат, - издевательски произнес Драйстан и послал в нашу сторону электрический разряд.
Один сильный толчок сбил меня с ног, и, взревев от боли, я перевернулась на спину, чтобы увидеть, что Иерихон принял удар на себя. Под разорванным халатом, где ткань была опалена, полоса обожженной плоти отмечала место, где его коснулся ток.
-Не совсем так весело со смертным телом, не так ли?
Веселье в голосе Драйстана усилило ужас, пульсирующий во мне, и когда дверь распахнулась перед существами, которые рычали и крались к нам, я едва могла дышать.
Иерихон застонал, его рука прижалась к ране, когда он, спотыкаясь, поднялся на ноги.
-Ты всегда был паршивым стрелком , - прохрипел он.
Еще один заряд снова поразил его, на этот раз в левое плечо и отбросил назад на землю. Еще один рев агонии, и я бросилась к нему, используя свое тело как щит.
-Подожди! Пожалуйста. Не причиняй ему вреда.
Слезы наполнили мои глаза, и я протянула руку, когда существа приблизились к нам. Обеими руками я подняла меч, удивленная его неподъемным весом. Когда я наклонилась вперед и неуклюже замахнулась, лезвие рассекло одно из приближающихся существ, и не прошло и секунды, как оно вспыхнуло пламенем.
Я бы отпраздновала этот сверхъестественный момент чистой удачи, если бы это, похоже, не остановило их продвижение.
Их рычание усилилось, повергая меня в безумный страх.
-Возможно, было бы веселее наблюдать, как они разрывают вас на части. Я не могу точно решить .
Я снова замахнулась, и вес меча заставил меня потерять равновесие. Иерихон издал болезненный стон и наклонился вперед, забирая у меня оружие. Как легко он держал его снаружи, даже без своей обычной силы, как будто оно ничего не весило.
Одно из существ вырвалось из круга и метнулось к нам. Иерихон с ворчанием развернулся, и существо увернулось от его атаки. Он снова сделал выпад, обходя гораздо более медленные рефлексы Иерихона, и направился прямо ко мне.
Я протянула руку и произнесла первое, что пришло мне в голову.
Жар вспыхнул на моих щеках, нелепая фраза звучала так же странно, исходя от меня, как было у тети Нелл, когда она говорила это, много раз, когда я страдала от ночных кошмаров.
При любых других обстоятельствах я бы отругала себя за то, что подумала об этом прямо тогда.
За исключением того, что существо застыло на месте, щелкая зубами и царапая нас.
-Срань господня . -Взрыв смеха вырвался из моей груди. -Это сработало! Я не могу поверить, что это сработало!
-Ты говоришь на
-Нет. Что это такое? Я понятия не имею, какого черта я только что сказала .
-Язык нефилимов .
После того, что Драйстан рассказал мне о ней, это имело смысл.
В другое время, в другом месте, это также, возможно, заставило бы меня почувствовать себя немного испуганной из-за того, что она
Но когда второе существо рванулось вперед, я смягчила эти мысли и произнесла те же слова, заставив это существо остановиться, как будто его конечности замерзли.
-Что это такое? - Спросил Драйстан с отвращением.
Взяв Иерихона под руку, я держала свою ладонь вытянутой наружу, и мы попятились к краю здания.
Еще два существа бросились вперед, и когда я открыла рот, чтобы произнести эти слова, Драйстан послал на нас еще один разряд электричества.
В тот раз я не потрудилась произнести их вслух, и в тот момент, когда существа прыгнули на нас, они упали на землю, пораженные электрическим зарядом, который предназначался Иерихону и мне.
Еще один алатум бросился на нас с Иерихоном, но резко остановился, когда Иерихон взмахнул мечом и снес его голову начисто с плеч. По мере того, как все больше из них продвигалось дальше к нам, он взял меня за руку, и я ахнула, когда он потащил меня через край здания.
Крик замер у меня в горле, когда Драйстан протянул руку и схватил меня за ногу, удерживая меня подвешенной между ним и Иерихоном, который свисал с моей вытянутой руки.
Давление разрывало мои конечности. Я издала крик боли. Я собиралась разделиться надвое.
Один из алатумов запрыгнул Драйстану на спину, сильный удар при его приземлении подбросил меня в воздух, заставив свернуться калачиком на животе. Хватка Драйстана ослабла, и звук его проклятия прогремел надо мной.
Внезапно давление ослабло. Я упала, как груда камней, в сторону церковной парковки. Мой желудок поднялся к груди, и я открыла рот для крика, который не смог вырваться наружу. Вниз, вниз, мы падали, и при вспышке света сверху мир погрузился во тьму.
Меня обдало сильным жаром, и я затряслась, чувствуя себя так, словно меня охватило пламя.
Я закричала так сильно, что мой голос стал хриплым, и темнота рассеялась от свиста крыльев Иерихона.
Рычание пронеслось мимо нас, когда бескрылые существа упали к тому, что больше не было церковной стоянкой, а лесом, царапая нас когтями, когда они проходили мимо. Еще одна вспышка молнии обрушилась на нас сверху, и крылья Иерихона засветились, посылая через меня интенсивную вибрацию.
Мы летели над верхушками деревьев и открытыми полями, и когда я осмелилась взглянуть вниз, я увидела демонов, карабкающихся пешком, чтобы не отстать.
К ним спикировала стая воронов, и существа набросились на них, их темп только замедлился из-за атаки.
За ними Иерихон наклонился к земле, вызвав тошнотворное щекотание в моей груди от внезапного спуска, и он опустил меня на поляну.
Демоны бросились к нам, рыча и шипя.
Он протянул руки, в то время как зазубренные огни энергии заискрились над его крыльями. Он метнул молнию в приближающихся тварей, и их визги эхом разнеслись вокруг нас. Еще больше поскакали за ними, и Иерихон послал еще один снаряд, рассеивая их во всех направлениях. Пламя охватило лесную подстилку и быстро разгорелось, превратившись в пылающую стену огня.
Драйстан приземлился за пределами пламени и, поднявшись на ноги, направился к нам. Подхватив меня на руки, Иерихон снова взлетел, и, прежде чем я осознала это, мы достигли утеса, где совсем недалеко стоял Блэкуотерский собор.
Он снова опустил меня на землю, как раз перед тем, как в него ударила молния. Я едва могла видеть в темноте, когда он взмыл в небо, как темная стрела.
Цербер и две другие собаки трусили рядом со мной, и я смотрела на небо, когда зазубренные полосы молний освещали облака над головой. Надо мной бушует буря.
Услышав рычание собак, я переключила свое внимание на одно из демонических существ, приближающихся ко мне.
Страх сжал мое горло. Собаки продолжали угрожающе рычать, шерсть на их спинах стояла дыбом.
Ничуть не смутившись, демон подкрался ближе и вытянул свою костлявую руку, вызвав лишь неистовое рычание и лай собак, которые охраняли меня с обеих сторон. В одной из когтей демона был зажат предмет, который я узнала. Маленький кусочек металла, который Гэрик использовал, чтобы покончить со своей жизнью.
В моей груди разлилась боль.
-Реми?
Собаки зарычали в ответ, и когда Цербер приподнялся на задних лапах, чтобы наброситься, я держала его за ошейник.
-Нет. Останься .
Они последовали моему приказу, хотя волосы у них на затылках остались дыбом.
Реми рычал и шипел, но в этом не чувствовалось угрозы. У меня было такое чувство, как будто он пытался что-то донести до меня.
-Пожалуйста. Я хочу понять тебя .
Другое существо проскочило мимо него, направляясь ко мне, и он потянулся к нему, оттащил назад и повалил брыкающееся чудовище на землю. Когтями и зубами Реми рвал его, отрывая куски за раз, пока не осталось ничего, кроме кучи искореженного и окровавленного мяса. Когда он повернулся ко мне с запекшимся лицом, я ахнула и отступила на шаг.
Собаки снова дернулись, но когда к нам подбежало еще с полдюжины алатумов, они прекратили борьбу с Реми и бросились за остальными. В какофонии рычания я стояла парализованная, переключая свое внимание между дракой и Реми.
Ужасающая уязвимость пробралась под мою кожу. Алатумы отступили обратно в лес, собаки рвались за ними, оставив меня стоять там. Одну. Разоблаченную.
Реми подковылял ближе, как животное, и я резко втянула воздух, отпрыгивая назад при его приближении.
Он протянул мне кусок металла необычной формы.
Печаль появилась в глазах демона, которые были черными, как уголь.
Слезы затуманили мой взгляд на него, и я кивнула, протягивая руку, пока он не вложил металл в мою ожидающую ладонь.
Он откинул голову назад, сдаваясь. Закрыв глаза, я выдохнула и провела металлом по его горлу.
Не прошло и мгновения, как он вспыхнул пламенем, и прошло совсем немного времени, прежде чем все его тело было поглощено. Я только надеялась, что место, куда я отправила его, было более мирным, чем судьба, с которой он столкнулся бы в противном случае.
Рядом с его останками с неба упал какой-то предмет и приземлился с тошнотворным стуком, от которого задрожала земля при ударе.
Сердце застряло у меня в горле, я побежала к нему, молясь, чтобы это был не Иерихон, которого я найду лежащим там.
Когда я приблизилась, я смогла разглядеть ослабленную фигуру Драйстана, цепляющегося за землю, кашляющего и хрипящего. Дыры портили его крылья, и половина одного из них была сожжена дотла. Ничего, кроме костей, которые были скреплены вместе. Глухой хрип при каждом вдохе подчеркивал его борьбу за дыхание.
На небольшом расстоянии Иерихон приземлился позади него и двинулся вперед. Руки сжаты в кулаки, плечи напряжены.
Даже в темноте я могла видеть ярость, полыхающую в нем, как пламя.
Все еще сжимая в ладони маленький кусочек металла, я пробежала мимо Драйстана к Иерихону, передавая его ему.
Он подошел к своему ослабевшему брату, который продолжал ползти к утесу, возможно, пытаясь сбежать обратно в царство смертных. Упершись ногой в спину камбиона, Иерихон остановил его ползание и схватил Драйстана за макушку, запрокидывая его голову назад.
-Мне следовало убить тебя много лет назад. Это моя мать уговаривала меня пощадить тебя. Моя мать, которая проявила к тебе милосердие. Не я .
-Пожалуйста ... все, чего я хочу ... это ее ... отец.
Каждое слово, которое произносил Драйстан, прерывалось булькающим звуком в его горле.
-Чтобы восстановить... мои крылья. Отпусти меня. Я... умоляю тебя. Брат .
-Ты мне не брат , - процедил Иерихон сквозь зубы, откидывая голову Драйстана назад.
-Это еще не ... конец .- Его горло подпрыгнуло от тяжелого глотка. -Стражи... они... придут. За тобой. И ... накажут .
-Что еще новенького? -Не прошло и мгновения, как Иерихон провел острым концом металла по горлу Драйстана. Кровь сочилась из его раны, и Иерихон отпустил его, отступив в сторону, в то время как Драйстан корчился и зажимал ладонями горло, пытаясь вдохнуть, что не спасло бы его. -Возвращайся к себе в Ex Nihilo,
В тот момент, когда он произнес эти слова, тело Драйстана охватило пламя. Не прошло и минуты, как он превратился всего лишь в пепел и золу.
Не сводя глаз с того, что осталось от Драйстана, я обошла пепелище и встала рядом с Иерихоном, вложив свою руку в его, позволяя бальзаму его теплой кожи на моей успокоить мои нервы.
-Это было умно - отогнать тех алатумов, что там, сзади. Я никогда раньше не слышал именно этой фразы.
В его голосе звучало усталое от битвы спокойствие, когда он поднес наши сцепленные руки к своим губам для поцелуя.
С улыбкой я кивнула при воспоминании о тете Нелл, сидящей в изножье моей кровати и разбрызгивающей эти слова, как святую воду, по комнате.
-Это было лекарство тети Нелл от ночных кошмаров, от которых я страдала. Хотя, я начинаю задаваться вопросом, может быть, было что-то большее, чем мечты, которые она отгоняла. Я всегда думала, что это фраза, которую она выдумала .
-Определенно нет. Я не так хорошо владею языком, но я его понимаю. -Иерихон притянул меня для поцелуя. Медленно и нежно он обнял мое лицо и поцеловал меня с тысячей обещаний. -Эй , - сказал он, когда отстранился.
Тепло разлилось у меня в груди. Я снова поцеловала его и улыбнулась ему в губы.
-Эй .
Взглянув вверх, я увидела кроваво-красную луну в небе, отбрасывающую багровую дымку на черное море, а от силуэта собора на переднем плане у меня перехватило дыхание. Впервые с тех пор, как я прибыла в эту странную страну, я почувствовала себя как дома.
Именно тогда мне пришло в голову.
Пророчество.
Я должна была умереть сегодня ночью.
Черная полоска на краю луны подсказала мне, что затмение скоро пройдет.
Слова Иерихона, сказанные несколько дней назад, эхом отдавались в моей голове.
Странное ощущение распространилось за моими ребрами.
Сбитая с толку, я дотронулась рукой до живота и повернулась лицом к Иерихону.
Его губы изогнулись в озадаченной улыбке, пристальный взгляд метался между моей рукой и моим лицом.
Никто из нас не произнес ни слова, возможно, мы оба были в состоянии шока. Слезливый смех наконец вырвался из меня, когда волна нервного возбуждения заставила меня дрожать от этого открытия.
-Ребенок? - Прошептала я.
Я не хотела этого, если быть честной. Вообще никогда не мечтала ни о детях, ни о беременности.
Но внезапно это приобрело новый смысл. Безвестность прошлого обострилась в пронзительных черных глазах и мягких черных волосах.
Ребенок Иерихона. Внутри меня. Мое тело. Сквозь слезы крайнего удивления я снова рассмеялась и обняла его.
-Ты моя вечность, - прошептал он.
Голоса, доносившиеся сверху, привлекли мое внимание к тому месту, где над головой кружили птицы.
Нахмурившись, я убрала руки с его шеи и уставилась в небо.
Резкое ворчание вернуло мое внимание к Иерихону. Улыбка на его лице исчезла, превратившись в нечто такое, что, будь оно способно достучаться до меня, нанесло бы непоправимый урон моему сердцу. Сквозь пелену слез я посмотрела вниз, туда, где из центра его груди торчал кончик меча.
Выворачивающий наизнанку
На земле, по обе стороны от него, лежали два великолепных оторванных крыла.
Паника поднялась внутри меня.
Мир двигался как в замедленной съемке.
Я не могла дышать. Мое горло дернулось, чтобы глотнуть воздуха, но легкие оставались запертыми.
Холодное сердце.
Дыши.
Позади него стоял нападавший. Мужчина, которого я лишь смутно узнавала.
Переведя взгляд обратно на Иерихона, я искала уверенности.
Надеялась. Безопасность, которую я привыкла ожидать от него.
Вместо этого он упал на колени, и когда он уставился на меня, я увидела в его глазах что-то такое, чего я никогда раньше не видела у этого грозного человека. Это вызвало густой, черный ужас в самой глубине моего живота.
Страх.
Не прошло и секунды, как он откинул голову назад и закрыл свой незакрашенный глаз.
Его тело охватило пламя.
Ужасный, мучительный крик пронзил меня, когда я смотрела, как огонь поглощает его.
-Иерихон! Пожалуйста! Нет!
Пламя лизнуло мою руку, когда я потянулась. И не более чем за тридцать секунд весь мой мир рассыпался в прах.
Нет. Моя голова отказывалась принимать это. Нет. просто кошмар.
Просыпайся, Фаррин! Просыпайся!
Но я не могла. Я не могла проснуться от этого.
Холодный ветвистый страх распространился в моей груди. Каждый мускул в моем теле дрожал. Каждая клеточка горела.
Нет. Щит отрицания заставил меня покачать головой. Нет, не он. Не
Паника зашевелилась внутри меня, реальность сидела на краю, ожидая, чтобы затянуть меня под поверхность и утопить.
Я упала на колени.
Нет!
Ужасный звук страдания вырвался из моей груди. Каждый момент, проведенный с ним, промелькнул перед моими глазами — воспоминания Люстины слились с моими собственными.
Улыбка на его губах, когда он чинил птицу.
Вездесущее обожание, когда я ловила его взгляд на себе.
Океанская синева его взгляда, который обещал бесконечные возможности.
Тепло его кожи, когда он взял меня за руку.
Все это исчезло. Стерто.
Боль скрутилась в моем животе, разрывая и царапая мои внутренности с яростной решимостью. Я положила туда руку и откинула голову назад, слезы текли по моим вискам.
Слишком много. Это было слишком больно!
"
Холодная вода. Кровавая луна. Рука закрывает мое лицо, заглушая слово, призывая к тишине.
-Милосердный!-Я вскрикнула. -Пощади!
Птицы, все еще кружившие над головой, разлетелись во взрыве крыльев и карканья. Мир вокруг меня замер. Я потянулась за развевающимися частичками пепла и подержала его в своей ладони.
Ушел.
Что-то еще поднялось внутри меня, как монстр, вырывающийся из своих глубин.
Ярость. Чистая. Необработанная. Жестокая.
Я подняла меч, лежавший на земле рядом с пеплом Иерихона, и когда я с убийственным боевым кличем бросилась к его убийце, острая боль пронзила мою лодыжку, ноги подкосились, и я выронила меч. Агония, сотрясающая кости, спиралью прокатилась по моей ноге, стреляя острыми иглами, и я подняла глаза, чтобы увидеть мужчину, протягивающего руки, как будто из них вылетела невидимая пуля.
- Люстина, послушай меня .
Голос, который говорил со мной, был знаком. Такой же ужасный, как и человек, которому он принадлежал.
Епископ Венейбл.
-Почему! Зачем ты это сделал! Почему?
Когда я поднялась на ноги, боль снова пронзила мою ногу, и я во второй раз рухнула на землю.
-Он выбрал это. -Его слова ударили меня в грудь, как тяжелый камень, и я ахнула. -Ценой за твое спасение был отказ от его крыльев. Для Стража это, по сути, означает отказ от своего бессмертия .
Глаза наполнились слезами, я покачала головой в гневе и недоверии. Иррациональный гнев. Раскаленный гнев, который сжигал мои внутренности.
-Нет. Ты лжешь. Он бы этого не сделал. Ты лжешь!
-Я дам тебе одну возможность вернуться в твой собственный мир. Это было его единственное условие. К счастью для тебя, мы связаны условиями в этом мире, иначе тебя постигла бы та же участь, что и раньше. У подножия горы ты найдешь паром. - Из своего кармана он достал монету — ту самую, которую Иерихон предложил в качестве средства для возвращения, и бросил ее на землю вне пределов моей досягаемости. -Заплати перевозчику, и тебе предоставят безопасный проезд обратно в твой мир. Останешься здесь? И я позабочусь о том, чтобы за тобой охотились вечно .
Нахмурившись, я уставилась на монету, которую он уронил на землю, и подняла ее, чтобы увидеть лицо демона на одной стороне, ангела на другой.
-Кажется, проклятие снято. На данный момент. Поздравляю. Однако, если ты родишь дочь, это будет продолжаться через нее.
-Почему ты это делаешь?
Я бы умоляла его послать меня к той же участи, если бы не была уверена, что внутри меня есть жизнь. Ребенок Иерихона.
-Зачем вообще отпускать меня?
-Потому что даже в загробной жизни мы не освобождены от наказания гнева, - сказал он, прежде чем отвернуться от меня.
6 4
ФАРРИН
Неприятный холод охватил меня, когда, стоя в очереди на паром, я смотрела через край пирса вниз, на спокойную черную воду, похожую на стекло. В его отражении я увидела пламя, ужасно яркое пламя, которое тянулось ко мне с поверхности.
Слезы исказили слишком яркую иллюзию, и когда я зажмурилась и отвернулась, они потекли по моим щекам.
Сокрушительная боль сжала мое сердце, мои легкие отяжелели от удушающего дыхания моей реальности.
Когда я снова повернулась к воде, в тот раз я увидела только свое собственное отражение. Страдание на моем лице, ясное, как если бы я смотрела в зеркало. На наполненном горем выдохе мой разум погрузился в размышления. Мысли о том, как мирно было бы провалиться под эту темную и бездонную поверхность. Чтобы избавиться от моего затаенного дыхания.
Отпустить все это.
Всплыло воспоминание.
Те немногие, кто ждал рядом со мной, будь то люди или что-то еще, зашевелились, когда паром приблизился вдалеке, прорезая туман, который задержался на поверхности воды.
Я подошла ближе к краю пирса.
Ближе.
Вода была спокойной и манящей, ее глубины были невидимы под черной как смоль поверхностью.
Я оперлась носком о край пирса, все мое тело тряслось.
-
Этот красивый глубокий голос, который я любила, остановил мои движения.
Оглядевшись, я не обнаружила никаких признаков его присутствия, только тех немногих, кто собрался в конце пирса, чтобы сесть на приближающийся паром. Нахмурившись, я снова обратила свое внимание на воду, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела его красивое лицо в отражении. Стоит у меня за спиной.
-Иерихон? - Прошептала я, но, обернувшись, снова никого там не обнаружила.
Стыд волной прокатился по мне, и я положила руки на живот, глаза горели от сдерживаемых слез. Что я чуть не сделала? Если бы ребенок жил внутри меня, это было бы единственное, что от него осталось. Тошнота скрутила мой желудок, и я отступила от края.
В моей руке была зажата монета, которую дал мне Барчиел, и когда я раскрыла ладонь, это вызвало только мысли о Иерихоне, катающем ее по костяшкам пальцев. Коварная ухмылка на его лице, когда он поднял ее в насмешку. Я хотела сохранить это навсегда, но пришло время.
Время возвращаться.
Я добралась до конца пирса, где большой, дородный мужчина, одетый в длинную черную мантию с капюшоном, протянул мне ладонь.
В него я опустила монету и подождала, пока мужчина изучал ее. Он зажал его между зубами, словно проверяя его подлинность. Затем, мотнув головой, он подтолкнул меня к маленькой лодке.
На его палубе было шесть скамеек, четыре из которых уже были заняты другими пассажирами. Пожилая женщина оглядела меня с ног до головы, и я плотнее запахнула халат, защищаясь как от холодного воздуха, так и от ее любопытных взглядов. Низко опустив голову, я заняла место позади нее.
Когда перевозчик отцепил лодку от причала, я снова повернулась к воде и увидела что-то на скамейке рядом со мной, что привлекло мое внимание. Нахмурившись, я придвинулась ближе, мое сердце застряло в горле, когда я подняла книгу.
Барон и дочь Ведьмы.
Быстрый взгляд вокруг показал, что другие пассажиры, казалось бы, ничего не заметили, некоторые смотрели в сторону воды, в то время как другие смотрели вниз. Дрожащей рукой я открыла его обложку, и что-то соскользнуло со страниц, со звоном упав на пол.
Монета.
Я подняла ее и увидела, что это та же монета, которую я дала перевозчику. Когда я взглянула на него, он отвернулся, уводя судно от причала.
Когда лодка пришла в движение, я прижала книгу к груди.
6 5
ФАРРИН
Склонившись над столом в старом кабинете тети Нелл, я листала страницы дневников моего отца. Неделями я изучала их, ища его заметки о том, как вернуть душу из Ex Nihilo. В конце концов, по словам Драйстана, именно мой отец вернул его из небытия. Тем не менее, я просмотрела все дневники по меньшей мере дюжину раз, и все, что я почерпнула, это то, что символ, выжженный на моей руке, был символом, который был украден из древнего прискуцианского языка. В записях моего отца он упомянул, что Пентакрукс украл его столетия назад, но его значение по-прежнему оставалось для меня загадкой.
Мне нужно было вернуться. Угроза того, что Барчиел найдет меня, будет охотиться за мной там, все еще оставалась в глубине моего сознания, и я была бы дурой, если бы подвергла риску своего будущего ребенка. Но у меня под рукой было недостаточно информации, чтобы вернуть Иерихона обратно. Моему отцу потребовалась целая жизнь, чтобы изучить и понять это, а у меня не было такого времени. Иерихон не отказался бы от меня, он никогда бы не принял такую окончательность, и поэтому я не откажусь от него.
Мой отец, несомненно, мог бы помочь мне, но если бы он забыл все свои воспоминания, как я подозревала, это стало бы очень реальным препятствием. Даже если бы он узнал меня, это не гарантировало, что он запомнил работу на всю жизнь. По крайней мере, я знала, что он был в Паслене.
Отложив журнал в сторону, я вышла из офиса и поспешила одеться.
Мне нужно было снова увидеть Ксифиаса.
Стоя в туманном переулке, я подняла руку, чтобы постучать в тяжелую железную дверь, когда она открылась сама по себе.
Ксифиас стоял в дверях, изогнув бровь.
-Так, так. Смотрите, кто вернулся .
-Должна ли я поблагодарить тебя за это?
-Мне любопытно, как ты этого добилась.
-Я уверена, что это так. Итак, я открою тебе свои секреты, если ты откроешь мне свои.
-Я не настолько любопытен .
Он толкнул дверь, чтобы закрыть ее, но я оттолкнула его.
-Пожалуйста, Ксифиас. Я пришла сюда не для того, чтобы отчитывать. Мне нужна твоя помощь .
-И мне все равно .
Он захлопнул дверь с тяжелым
Я снова постучала в дверь. Ждала. Снова стукнула. И снова стала ждать.
Я подождала еще несколько минут. Расхаживала перед дверью, тревога кружилась, как вихрь, в глубине моего нутра. Я чувствовала себя сумасшедшей, стоя там, в пустом переулке, умоляя его впустить меня. Я постучала еще раз. Никакого ответа.
Возможность ускользнула из моих рук. Я была потеряна и погружалась все глубже и глубже.
Я упала на колени.
И я, наконец, сломалась.
Запустив руки в волосы, я боролась с желанием разрыдаться у него на пороге. Я знала, что была сумасшедшей, даже если бы потратила последние несколько месяцев на попытки убедить себя, что это не так.
Однако я не знала, что еще делать. Куда идти.
Возвращение Иерихона, каким бы невозможным оно ни было, зависело от меня.
Я достигла самой черной части бездны, и единственное мерцание света погасло с хлопком этой двери.
Прислонившись лбом к холодному металлу, я закрыла глаза.
-Пожалуйста, Ксифиас , - прошептала я, уверенная, что он не мог меня услышать. -Если он не вернется ко мне, я не знаю, что буду делать. Ребенок, который растет внутри меня, принадлежит ему .
Шли секунды.
Громкий щелчок возвестил о закрытии двери.
Я отступила назад как раз в тот момент, когда она снова распахнулась, и обнаружила, что Ксифиас стоит там, как и раньше, с прищуренными глазами.
-Чей?
-Ван Круа .
-Ты
Неверие окрасило его тон таким образом, что я убедилась, что Ксифиас вообще не ожидал, что я вернусь, не говоря уже о беременности.
-Да .
На его лице промелькнуло замешательство.
-И он знает об этом ребенке?
-Да .
Со вздохом он скрестил руки на груди, поглаживая подбородок, как будто изучая меня.
-Ты сама похожа на Смерть . -Поджав губы, он мгновение смотрел на меня в ответ, затем отступил в сторону. -Пойдем .
Я последовала за ним, и он подвел меня к подушкам вокруг костра. Тепло было приятным, но не смогло полностью проникнуть сквозь холодную внешность, которая цеплялась за меня месяцами.
Присев на одну из подушек, я наблюдала, как он готовит трубку, которую в конце концов раскурил, прежде чем сесть напротив меня у костра.
-Мне нужно вернуться .
Быстрый взгляд его упал на мой живот, и он затянулся своей трубкой.
-Я не думаю, что это было бы разумно .
-Даже если ребенок наполовину Страж?
Приподняв бровь, он прекратил курить.
-Ты носишь Стража внутри себя?
Как бы я ни стеснялась говорить, не зная динамики отношений между демонами и Стражами, я ответила ради поддержания его интереса.
-Да .
-Интересно. -Он возобновил курение и откинулся на одну из подушек позади себя. -Тогда я бы не знал. Я никогда не знал, чтобы кто-то носил Стража.
-Но есть шанс, что это может навредить ребенку?
-Обычно никто не переживает переправу. Ты, кажется, исключение.
Задрав рукав, я показала ему клеймо на моей руке, как и раньше.
-Мой отец неустанно изучал этот символ, и я хочу знать, что он означает .
—Я уже однажды сказал тебе, что не хочу ничего делать ...
-Пожалуйста. Просто скажи мне, что ты можешь .
Закатив глаза, он фыркнул.
-Прекрасно. Это древний прискуцианский знак .
-Да, это мне известно. Пентакрукс украл символ, верно?
-Я верю, что так и происходит история .
-Что это значит? Это как-нибудь переводится?
Наклонив голову, он прищурился на меня.
-Вы задаете очень опасные вопросы, мисс Рейвеншоу .
-Мне нужны ответы .
-Боюсь, вы исчерпали все мои ответы. Я не хочу иметь ничего общего с этим символом или с тем, что он означает .
Я вытащила монету, которая выпала из книги на пароме.
Как бы ни было больно отдавать это ему, я бы дала ему все, о чем он просил, если бы это означало, что он мог мне помочь. У меня не было
представления, чего это стоило, но когда глаза Ксифиаса загорелись, и он выпрямился на подушке, луч надежды расцвел внутри меня
-.Я. Требую. Ответы .
-Ты хотя бы знаешь, сколько это стоит?
-Не особенно .
-Мне пришлось бы веками работать рабом ради душ, только чтобы сделать такую монету .
-Дай мне то, что я хочу, и это твое .
Он покачал головой, указывая на небо.
-Если
-Кто это они?- Спросила я.
-Сильные мира сего. Небесные Избранники .
-Стражи .
-Да .
-Я потеряла с ними связь. Скажи мне, что означает этот символ .
Потерев рукой лоб, он застонал.
-Сотворение из Ничего. Это тот самый символ Ex Nihilo. Оно взято из Sigiliuz de'tei, прискуцианского гримуара, но является одним из менее известных, поскольку это очень опасная магия.
-Значит, это правда! Это действительно возвращает кого-то из Ex Nihilo .
-Да. Это может поднять древние духи и вернуть тех, кто находится в состоянии Ex Nihilo. В чужих руках это, возможно, самое смертоносное оружие для человечества .
-Как?- Я поползла вперед на коленях, возбуждение бурлило в моей крови. В течение нескольких месяцев я жила наедине со своим несчастьем, и мне было абсолютно не с кем, кроме Камаэль, поговорить об этом. В любом случае, нет никого, кто не смотрел бы на меня так, словно мне нужно было взять на себя обязательства.
-Как мне вернуть кого-то обратно?
-Этого я не знаю. Его перевод запрещен для моего вида.
-Я никому не скажу, что ты помог мне. Пожалуйста .
-Я ничего не утаиваю, мисс Рейвеншоу. Я действительно не знаю его перевода. Только ангел может прочесть и понять его истинное значение .
-Но мой отец сделал. Он кое-кого вернул .
-И некоторые люди также перевели весь енохианский язык. Они не подчиняются одним и тем же законам. Но демоны запрещены. Прочитать эти слова вслух означало бы решить мою судьбу. Ты должна найти ангела, который будет переводить для тебя .
Разочарование от его слов тяжелым грузом легло на мои плечи.
-Найти ангела? Где?
-Скоро у тебя будет Страж. Однажды он или она могли бы перевести это для вас. Язык для них врожденный. Конечно, это может занять некоторое время. Большинство прирожденных не входят в свою силу до более позднего возраста. Некоторые - далеко во взрослую жизнь .
-У меня нет такого количества времени! И моему отцу потребовалась вся его жизнь, чтобы разобраться в переводе.
Я запустила пальцы в волосы и сделала долгие, легкие вдохи, отчаянно пытаясь держать себя в руках.
-Твой отец пометил тебя этим знаком?
-Нет.
Я не потрудилась взглянуть на него, а отвела взгляд.
-Очевидно, я перевоплотилась из девушки, которая жила столетия назад. Проклятая. Была, во всяком случае. Полагаю, моя беременность сняла проклятие .
-А девушка перед тобой?
-Она погибла. Пророчество о кровавой луне. Честно говоря, я этого не совсем понимаю.
Он попыхивал трубкой с задумчивым выражением лица.
-Если девушка была проклята, то вполне возможно, что ангел разрушил проклятие ее матери до нее .
-Насколько я понимаю, один так и сделал. Так, значит, это делало бы Люстину наполовину ангелом?
-Ей пришлось бы быть такой .
-Иерихон никогда не упоминал об этом. Он только сказал мне, что мать Люстины носила проклятие.
-Возможно, как я уже говорил, девушка еще не вошла в свою силу .
-Но
-Не каждое поколение таково. Поскольку вы являетесь возрожденным, проклятие вновь пробудится в вас. Ее зовут Люстина? Ее бабушка, возможно, тоже не была проклята. Конечно, это всего лишь предположение. Но вполне возможно, что отец Люстины был ангелом .
Первые приступы головной боли пронзили мой череп головоломкой, которую я не совсем понимала.
-Итак, что все это значит?
-Это означает, что у вас есть небольшая, хотя и отдаленная, связь с ее отцом. Возможно, он смог бы тебе помочь. Безусловно, это лучший вариант, чем рисковать своей жизнью и жизнью ребенка, возвращаясь в Паслен. Кто знает, что произойдет теперь, когда проклятие снято? Твое физическое тело может не выжить в следующий раз .
-Как? Должна ли я призвать его?
-Я бы не стал. Ангелы таким образом расстраиваются. Им не нравится, когда их отрывают от существования, чтобы поболтать с невежественными смертными. Но если ты узнаешь его имя, я смогу найти его для тебя .
-Как?
-Так случилось, что у меня есть гадательное зеркало .
-Ты просишь меня узнать имя непутевого отца-ангела Люстины? Я не уверена, что это становится еще более невозможным, чем это .
Пожав плечами, он раскурил трубку и выпустил дым.
-Я бы начал с имени матери Люстины .
-Эта женщина существовала столетия назад. Не похоже, что я могу это погуглить. Как, черт возьми, я должна это выяснить?
-Вы - Люстина, не так ли?
6 6
ФАРРИН
Прошла неделя с тех пор, как я посетила Ксифиас. Каждый день я сидела за своим компьютером, рыская в Интернете в поисках информации. Один кусочек, который мог бы привести меня к имени матери Люстины. Конечно, о самом городе Прецепсия ничего найти не удалось, если не считать споров о том, существовал он вообще или нет. Статьи, в которых на него ссылались, были теми же самыми статьями, в которых говорилось об Атлантиде и других печально известных потерянных городах.
Я перепробовала медитацию, молитву,
Ничего.
Так как я совсем мало спала неделями, я положила голову на сложенные руки, давая глазам отдохнуть от многочасового сидения за компьютером, но вспышка зимних голубых глаз, промелькнувшая в моем сознании, заставила меня выпрямиться.
Это происходило каждый раз, когда я закрывала глаза. Я видела его.
Извиняющийся и покорный взгляд, которым он обменялся, как раз перед тем, как пламя охватило его тело.
Экран компьютера расплылся за пеленой слез. Удивительно, что они не высохли, сколько бы я ни плакала все эти месяцы.
Его образы остались висеть на петле в моей голове, мучая меня тем же порочным концом. Я все еще чувствовала жар. Почувствовала запах горящей плоти.
Пораженная звуком, я оглядела темную комнату, не найдя ничего, кроме Камаэль, спящей на своем обычном месте на скамейке у окна между двумя книжными шкафами.
В тот раз я увидела не Иерихона, а женщину с огненно-рыжими волосами.
Осмелившись закрыть глаза, я позволила своему разуму блуждать в непрошеной мысли.
Хруст плоти. Рыжие волосы загораются. Снова крики.
-Мама! -Я невольно вскрикнула и открыла глаза.
Я где-то видела эту женщину в своем воображении. Ее лицо.
Эти волосы. Это было знакомо.
Где я могла ее видеть?
Книжный магазин! Странная женщина, которая дала мне книгу. Та, чье имя клерк не узнал.
Что это было? Я постучала себя по виску, зажмурив глаза, пытаясь вспомнить имя, которое она мне дала.
На кончике моего языка ... Катриона
-Катриона , - прошептала я. И при упоминании ее имени появилось новое воспоминание.
Катриона. Дочь графа Килдэра.
Я ввела имя в строку поиска. Единственное, что бросилось мне в ответ, была статья, написанная историком из Ирландии.
Согласно статье, Катриона казалась чем-то вроде бунтующей молодой женщины, аристократки, скорее дикой, чем утонченной, которая критиковала повешение двух печально известных преступников и сплотилась против него. Накануне их казни она и один из преступников таинственным образом пропали без вести, что, как считалось, было одним из самых ранних зарегистрированных похищений.
Неподтвержденное, конечно, поскольку ее так и не нашли.
Проверка даты публикации показала, что она была написана еще в начале шестидесятых. Страх тяжелым грузом скрутил мой живот, когда я ввела имя автора в строку поиска. Был ли она все еще жив? Помнил ли она вообще, как писал эту чертову статью?
Я уже столкнулся с серией разочаровывающих тупиков. Смогу ли я вынести еще одного?
Затаив дыхание, я нажала кнопку поиска.
Мои руки дрожали, когда я передавала бумагу с именем ангела Ксифиасу. Было достаточно плохо, что он привел меня в жуткий подвал заброшенного здания, где, по-видимому, хранил зеркало прорицания, но вдобавок ко всему, каждый нерв в моем теле был словно натянутый провод.
-Как ты это нашла?
-Историк из Ирландии. Очевидно, Катриона стала жертвой знаменитого похищения много веков назад. Молодая аристократка, похищенная преступником, которого она пыталась уберечь от смерти.
-Похититель - ангел?
-Я не совсем уверена. Это было единственное имя, связанное с ней, до ее исчезновения .
Ксифиас развернул листок бумаги, на котором я записала имя из журнала учета приговоренных к повешению
король.
-Кеаллах О'Руэйрк? Это довольно большой глоток .
-Имеют ли ангелы тенденцию сохранять свои имена на протяжении всей своей жизни?
-Не типично для их земных имен. Но если оно принадлежало ему когда-либо, возможно, в то время, когда он проходил мимо, оно все равно должно сработать.
Раздраженно вздохнув, он достал зеркало, поверхность которого была обсидианово-черной в богато украшенной железной оправе. В свете свечей, которые он зажег по комнате, оно давало лишь слабое отражение. Определенно не то, на что я хотела бы наткнуться в темной комнате в одиночку.
-Ты готова? - Спросил Ксифиас рядом со мной, только разжигая мои нервы.
Яростно кивнув, я потерла руки друг о друга, ладони вспотели и стали холодными.
Он кивнул, затем закрыл глаза, повернувшись лицом к зеркалу.
Запрокинув голову, он тихо произнес нараспев слова, которых я не поняла. Затянувшись зажатой в руке трубкой, он выпустил дым в сторону зеркала, затем произнес имя.
-Кеаллах О'Руэйрк .
Последовало еще больше иностранных слов. Дым, казалось, впитывался в черноту стекла, создавая туманное отражение.
Он снова произнес это имя.
Дым в зеркале рассеялся, показав штормовое море и корабль. Матросы бросились вытаскивать рыболовные садки, когда волны разбились о лодку, раскачивая ее на бурных водах. Зеркало сузило свое поле зрения до мужчины. Высокий, крепко выглядящий мужчина, который передвигался по судну, как будто его не беспокоил шторм. Он вытащил пустую клетку и бросил ее в кучу позади себя.
-Габриэль!
Кто-то на палубе позвал, и мужчина повернулся и зашагал, чтобы помочь другому, который, казалось, с трудом сохранял равновесие. Гораздо меньший мужчина покачнулся, когда потянулся за одной из веревок, и когда он наклонился вперед, через край лодки, я прижала руку ко рту, чтобы не выдохнуть. Человек по имени Габриэль, пошатываясь, последовал за ним, схватив его за ногу, прежде чем она могла выскользнуть из пределов досягаемости, и вытащил его обратно на палубу.
-Кажется, в эти дни его зовут Габриэль , - сказал Ксифиас рядом со мной. -И какая фамилия?
Сцена заволоклась дымом, сделав зеркало мутно-белым, затем снова прояснилась, показав газетную статью.
Габриэль Ангелус был занесен в список героев.
Дата была за два дня до этого.
Мой пульс участился, когда возможность увидеть Иерихона стала более ощутимой, чем даже неделю назад.
-Мы уверены, что это он?
-Что еще у тебя есть, Фаррин? Или, что более важно, что тебе терять, если это не так?
6 7
ФАРРИН
Дождь хлестал мне в лицо, когда я смотрела на покосившийся знак с надписью
Дверь скрипнула, когда я толкнула ее, открыв навстречу запаху жареной рыбы и несвежего пива. Когда я опустила капюшон своего промокшего плаща, несколько лиц в баре повернулись в мою сторону. Игнорируя их, я опустила взгляд и пересекла комнату к одной из кабинок в задней части, где больше никто не сидел.
В последние месяцы я стала опасаться людей, и особенно нервничала в общественных местах и толпе. Протиснувшись в кабинку, я воспользовалась моментом, чтобы выдохнуть, и прижала руку к животу, который еще не совсем начал проявляться.
-Просто дыши , - прошептала я.
-Тебе что-нибудь принести, милая?
Я открыла глаза и увидела пожилую женщину, которая стояла рядом с кабинкой с сигаретой, заправленной за ухо. В тот момент, когда я встретилась с ней взглядом, улыбка осветила ее лицо.
-Ух ты, посмотри на себя! -Ее комментарий заставил меня замкнуться в себе, внезапное внимание вызвало во мне тревогу. -Боже, я не могу прийти в себя, как сильно ты напоминаешь мне мою племянницу! Повернувшись, она махнула в сторону одного из парней, сидевших у бара.
-Разве она не похожа на Изу, Мак?
-Очень на нее похожа , - согласился он, прежде чем опрокинуть свое пиво.
Махнув рукой в знак отказа, она покачала головой.
-Ах, он даже не посмотрел. Что ж, ты действительно похожа на нее. Это комплимент.
Наклонившись ко мне ровно настолько, чтобы я заскрежетала зубами, она понизила голос:
-Она практически королевской крови. Живет в замке, как принцесса. Хотя людям в округе не очень-то нравится ее принц.- Женщина вздохнула и расправила плечи. -Итак. Что я могу тебе предложить?
Я на мгновение задумался над этим вопросом.
-Эм... можно мне воды?
-Воды? - Она фыркнула от смеха и указала на окно.
-Что? Того дождя было недостаточно? -Ее легкое похлопывание по моему плечу заставило вздрогнуть мои мышцы. Реакция, которую она, казалось, заметила, поскольку добавила: -Просто шучу, дорогая. Немного нервничаешь, да? Я принесу тебе воды, конечно. Ты вообще проголодалась?
Ее взгляд опустился на мой живот и спину.
-Мне... просто нужна минутка. Чтобы решить. Что поесть.
Правда заключалась в том, что в последние месяцы у меня вообще не было особого аппетита, что, вероятно, не очень хорошо сказывалось на беременности. Удовольствия, такие как еда, шопинг, жизнь. Все они казались мне бессмысленными. Как будто мир вокруг меня не замечал масштабов того, что он потерял, захватив Иерихона. Как это могло продолжаться таким образом, было загадкой, которую я не могла разгадать.
-Поняла. Ты уверена, что с тобой все в порядке?
-Я... вообще-то, ищу кое-кого. Вы знаете некоего Габриэля Ангелуса?
-О, да! Гейб приходит сюда все время! - Она вытянула шею назад и нахмурилась. -Хотя его здесь еще нет.
Странно. Еще один бросок ее взгляда на мой живот, где все еще лежала моя рука, и она приподняла бровь.
-Послушайте, вы двое не
Я выдавила из себя улыбку ради того, чтобы быть вежливым.
-Ты можешь дать мне знать, если он войдет?
-Само собой разумеется. Я принесу тебе воды.
Улыбнувшись и подмигнув, она отвернулась, но тут же развернулась обратно. -О! Меня зовут Мидж. На случай, если ты передумаешь насчет того, чтобы что-нибудь съесть.
-Мидж.- Я одарила ее еще одной легкой улыбкой, которая, казалось, потребовала больше усилий, чем предыдущая. -Я просто ... позову тебя?
-Да! Вот так мы катаемся на Отмели.
Усмехнувшись, она продолжила, возвращаясь к бару.
Я снова сидела одна в кабинке, задаваясь вопросом, совершила ли я ошибку или нет. Кто, черт возьми, ехал столько часов, только чтобы встретиться с совершенно незнакомым человеком, который даже не знал, что они приедут?
Порыв ветра подул снаружи, взъерошив мои волосы, и странное ощущение покалывало мою кожу. Я обернулась и увидела высокого, крепкого мужчину в черной рыбацкой шапке и черном шерстяном бушлате. Несмотря на неряшливость и изношенность его лица, он был сурово красив и находился в гораздо лучшей форме, чем другие мужчины в баре, о чем свидетельствовало его плотное телосложение. Он прошел через бар к одной из кабинок дальше от меня.
Мидж вернулась с моей водой и наклонилась ко мне.
-Это Габриэль , - прошептала она, указывая на него. -Мы называем его
-Спасибо тебе.
Положив ладони на стол, я сделала глубокий вдох.
Почувствовав легкое движение в животе, я дотронулась до него рукой. В каждой книге, которую я читала о беременности, говорилось, что я не почувствовала бы толчка ребенка еще несколько месяцев, но, возможно, со Стражем все было по-другому. Потому что это всегда случалось, когда я думала о нем. Пожалуй, единственное, что могло заставить меня искренне улыбнуться в те дни, - это осознание того, что его наследие росло во мне. Что он продолжал жить внутри меня.
Оттолкнувшись от стола, я нервно направилась вдоль ряда кабинок к той, где спиной ко мне сидел мужчина. Он почему-то казался больше, запихнутый в сравнительно маленькую кабинку. Несмотря на беспокойство , переполняющее
выйдя на поверхность, я скользнула на скамейку напротив него, и он откинулся назад, глядя на меня так, как будто я потеряла рассудок.
Может быть, так и было.
-Ты заблудилась?
Его голос был таким грубым, как я и ожидала от рыбака.
Единственная проблема заключалась в том, что он не был рыбаком. Он был архангелом многовековой давности, замаскированным под человеческое существо. Более сильный, чем шторм, который навис над далеким морем.
И он был отцом Люстины.
-Я полагаю ... у нас мог бы быть общий ... друг .
Нахмурившись, мужчина почесал за ухом.
-Ты здесь, чтобы собрать деньги? Потому что у меня этого нет. Ты можешь вернуться и сказать Майку...
-Я не знаю никакого Майкла, - сказала я с видом нетерпения. -И мне не нужны деньги .
-Тогда чего ты хочешь?
Еще один глубокий вдох, и я проглотила комок в горле.
-Ну? Что это такое? У меня не будет целой ночи .
-Я знаю, что ты не рыбак, - сказала я тихим голосом и оглядела ресторан, радуясь, что никто, казалось, не обращал внимания. -Я знаю, что ты родился не в это время. И я знаю, что если бы я сорвала рубашку с твоей спины прямо сейчас, у тебя выросли бы крылья вдвое большего размаха, чем в этой кабинке .
Он настороженно посмотрел на меня на мгновение, затих. Секунды, которые тикали между ними, ощущались как угроза, и мой пульс ускорился, пока я с неуверенностью ждала, как он отреагирует.
Взрыв смеха прогремел по маленькому бару. Я вздрогнула и, снова оглядевшись, обнаружила, что местные жители пялятся на нас.
-Ты что-то хочешь, милая? - Спросил Габриэль.
-Нет. Я ни на чем не настаиваю. Имя Катриона тебе что-нибудь говорит?
Проницательные глаза сузились на моих, и его язык прошелся по краю зубов.
-Кто ты такая?
-Меня зовут Фаррин Рейвеншоу. Я переродилась из Люстины. Дочь Катрионы .
- Люстина , - сказал он, как будто пробуя слово на язык. -Я ее не знаю .
-Ты знал ее мать. Видите ли, я связалась с историком. Эксперт по маленькой деревушке, где родилась Катриона в Ирландии. У нее было несколько интересных записей. Включая журнал имен. Преступники должны быть повешены по приказу короля. Так случилось, что твое имя было в этом списке .
Его губы дернулись, как будто он мог улыбнуться.
-Это впечатляет. О каком далеком прошлом мы здесь говорим? Столетия? Ты уверена, что не под действием каких-нибудь тяжелых наркотиков?
Мидж подошла к столу и поставила перед ним пиво и, как я догадалась, рулет с лобстером, хотя лично я никогда его не пробовала. Ее глаза метнулись к моим, брови взлетели вверх, как будто безмолвно спрашивая, все ли в порядке.
Сжав губы, я кивнула, и она ушла, обратно к бару.
-Послушай, я проделала долгий путь. Мне нужна твоя помощь .
Он фыркнул и поднял свой сэндвич, чтобы откусить побольше.
-Извините, я не занимаюсь благотворительностью, - сказал он с набитым едой ртом.
Я полезла в карман и вытащила бумагу, на которой был нарисован символ Пентакрукса, и положила ее плашмя на стол.
-Мне нужен перевод этого символа .
Приподняв бровь, он уставился на изображение и нахмурился.
Покачав головой, он развернул газету лицом ко мне снова.
-Нет .
-Для тебя это не будет иметь значения, я знаю. Но кое-кто, о ком я забочусь, попал в ловушку
-Послушай, может быть, ты не расслышал меня в первый раз...
-Пожалуйста.
Я подавила слезы и прочистила горло. -В течение
-Ты не первая женщина, у которой внебрачный ребенок.
-Говорит мужчина, который оседлал одну из них своим ребенком.
Пожав плечами, он залпом допил свое пиво. -
-Он Страж. Ему не место в
Откусив еще кусочек, он прекратил жевать и уставился в сторону, как будто тоже переваривая эту мысль.
-Даже сейчас ты никого не вернешь из того места. Несмотря ни на что. Они там по какой-то причине .
-Да, его
Откинувшись на спинку скамейки, я усилием воли заставила себя держать себя в руках. У меня вырвался вздох раздражения, безнадежность моего стремления стала суровой реальностью.
-Я ничего не могу сказать или сделать, чтобы заставить тебя перевести это для меня?
-Как насчет того, чтобы сделать минет? -Увидев отвращение на моем лице, он фыркнул от смеха. -Я шучу. Ну, я имею в виду, если только ты не готова к этому .
-Я не такая .
-Да, ты бы, наверное, все равно укусила.
Я оглядела бар и снова посмотрела на него.
-Итак, ты просто собираешься продолжать жить этой жизнью. Прятаться?
-Охота за душами уже не та, что раньше, милая. Было время, когда люди могли сравнять с землей целый город. И расплата за это? - Он покачал головой и присвистнул. -Фух! В наши дни? Вы получаете этих двух серийных убийц. Время от времени происходят массовые убийства, но все дерутся из-за них. Оно того не стоит .
-Что, если бы я могла дать тебе имя. О ком-то, кто, возможно, стоит за этим .
-Зависит от имени .
-Епископ Венейбл. Тот, кто сжег Катриону заживо.
Его взгляд стал напряженным, зубы заскользили по губе, и он шмыгнул носом.
-Где?
-Я скажу тебе, где его найти, если ты согласишься перевести это для меня .
-Ты ведь понимаешь, что это значит, верно? Что произойдет, если ты это сделаешь?
Я так и сделала. Ксифиас несколько раз говорил мне, прежде чем я решила отправиться сюда, какую цену я заплачу за это. Что, вернув Иерихона из
-Для тебя это все еще того стоит? - спросил он.
-Это захват убийцы Катрионы стоит для
Его бровь дрогнула, как будто мысль об этом взволновала его.
-Дай мне еще раз взглянуть на эту бумагу.
Когда я повернула его лицом к нему, он хлопнул по нему ладонью и указал на меня.
-Если кто-нибудь спросит, как вы это перевели, тебе лучше не упоминать мое имя .
-Даю вам слово .
-Нужно быть сумасшедшей дамой, чтобы трахаться с небесами. Должно быть, он действительно тебе нравится.
Сдерживая подступающие слезы, я кивнула.
-Я любила его целую вечность .
6 8
ФАРРИН
Сны заставили меня выпрямиться, и, ахнув, я обыскала темную спальню, найдя только свободный стул и занавески, развевающиеся на ветру из открытого окна.
Прошло несколько дней с тех пор, как я проводила ритуал, который Габриэль перевел для меня.
Неужели я сделала это неправильно?
Солгал ли он?
Возможность возвращения Иерихона была единственной вещью, которая так долго помогала мне продержаться, не сломавшись. У меня не было плана на этот счет. Не задумывалась о том, что бы я сделала, если бы это не сработало, потому что мне
Мое внимание привлекло движение за окном.
Что-то черное зашевелилось с такой внезапностью, что заставило меня задуматься, не демоны ли это снова. Холодный и парализующий страх охватил меня, пока Камаэль не запрыгнула на мою кровать и, мяукая, не села на ее краю. Не в угрозе, а в приветствии.
Нервничая, я выбралась из кровати и подошла к окну, отодвинув занавеску как раз вовремя, чтобы увидеть, как черный ворон улетает в ночь.
-Шрам, - прошептала я.
В моей груди расцвела надежда. Я этого не хотела. На самом деле, моя голова призывала меня подавить это, после того как я столько ночей просыпалась в разочаровании. Однако на этот раз все было по-другому.
Увидеть птицу было знаком. Хороший, я надеялась. Вращающаяся на каблуках, я бросилась через комнату за халатом и включила свет. Ничего.
Под кроватью ничего не было, когда я наклонилась, чтобы посмотреть.
Потянувшись к ручке двери моей спальни, я закрыла глаза, прислушиваясь к любому движению.
Я распахнула дверь в пустой коридор и обыскала соседние комнаты, шкафы, ванные. Под кроватями и под столами. Каждая комната, в которой не было никаких следов возвращения Иерихона, вызывала боль в моей груди.
Я обогнула перила и бросилась вниз по лестнице на первый этаж.
В гостиной ничего.
В старом кабинете тети Нелл ничего нет.
И в гостиной тоже.
Ничего. Ничего. Ничего.
Слезы навернулись на мои глаза, и я покачала головой, уверенная, что это был Шрам, которого видела.
Затем звук привлек мое внимание. Колокольчики, которые я разместила прямо за дверью прихожей, предупреждали меня о любых незнакомцах. Мышцы напряглись от отчаяния, я тихо прокралась к кухне, понимая, что у меня нет никакого оружия, если это был незваный гость.
Когда я приблизилась к комнате, я заметила темную фигуру и резко остановилась. Прикрыв дрожащей рукой свой шокированный вздох, я потянулась к выключателю освещения рядом со мной.
Я затаила дыхание.
Включила его.
Прислонившись к стойке, Иерихон стоял обнаженный, скрестив руки на груди и дрожа. Серебристые татуировки на его коже искрились и мерцали, как будто они двигались. Повязка, которая обычно прикрывала его поврежденный глаз, отсутствовала, демонстрируя жутко зашитую глазницу.
Какое-то мгновение я не могла пошевелиться. Не могла дышать. Давление внутри моей груди было таким, как будто она могла лопнуть. Я закрыла глаза, молясь, чтобы он был там, когда я снова их открою, и, к моему полному восторгу, он был там.
За исключением того, что что-то было не так.
-Иерихон? - Когда я шагнула к нему, он отодвинулся, и именно тогда я увидела, что он был в состоянии шока.
Дрожь усилилась, его кожа стала бледнее.
Он, спотыкаясь, рухнул на пол, и я рванулась к нему, протягивая руку, чтобы схватить его за руку.
Разряд электричества пробежал по моим кончикам пальцев, и я отпрыгнула назад, отдергивая руку.
-Черт! -Яркий поток танцевал над ним, пока он лежал, судорожно хватаясь за пол. -Иерихон!
Мне так сильно хотелось обнять его, но я не могла. Вместо этого я провела руками по его телу, чувствуя себя бесполезной.
Он возвращался ко мне, а я не могла даже прикоснуться к нему.
Задыхаясь от паники, я уставилась на его руку, которая неудержимо дрожала рядом с его лицом. Прижав одну руку к животу, я закрыла глаза.
Я осмелилась прикоснуться к нему снова.
Преодолевая шок от боли, который прокатился по мне, я схватила его за руку и крепко сжала ее в своей.
Ребенок зашевелился внутри меня. И когда я ослабила хватку, намереваясь отпустить, боль утихла.
Осталась только непрекращающаяся дрожь.
Иерихон открыл глаз, который был еще синее, чем раньше. Интенсивно ярко-синий, и его зрачок сузился так сильно, что его почти совсем не было видно. Его бровь дернулась с тем, что, как я молилась, было проблеском узнавания.
Его кожа была холодной на ощупь. Такой холодный, что я задалась вопросом, осталась ли в нем хоть капля тепла.
-Мы должны тебя согреть , - прошептала я, дергая его за руку.
С некоторым сопротивлением он сел прямо и позволил мне помочь ему подняться на ноги. Через кухню я повела его на верхний уровень дома. Деревянные ступени застонали под его огромным весом, и когда он споткнулся, мне потребовались все мои силы, чтобы удержать его от падения.
Мы наконец добрались до маленькой ванной, которая стала еще меньше, когда он вошел внутрь, зажав меня между старомодной душевой кабиной и дверью. Я включила воду, позволив ей течь, пока пар не поднялся над занавеской, затем отрегулировала регуляторы, чтобы он не ошпарился.
Он стоял, дрожа, позади меня, его взгляд был отсутствующим.
Расфокусированным.
Я взяла его за руку и повела в воду. В тот момент, когда брызги попали на него, он резко вдохнул, мышцы напряглись, и он застыл, как будто не мог пошевелиться. Электрические искры заплясали над ним, а прорези на спине для крыльев расширялись и сжимались от его дыхания, как жабры. Я сосредоточилась на ощущении его кожи под моей ладонью. Осязаемости его тела. Волна эмоций прокатилась по мне, его очертания расплылись за пеленой слез.
Это был он. Вот. В моем гребаном душе со старым пожелтевшим кафелем и слабым запахом отбеливателя, оставшимся после того, как я вымыла его ранее.
Случайные капли воды попадали мне на лицо, смешиваясь со слезами, которые скатывались по моим щекам. Я осторожно растерла воду по его спине, впитывая ее в кожу, чтобы впитать тепло, и остановилась, заметив что-то мерцающее на его левом боку. Полоса ожога, куда его ударила молния Драйстана в ночь его смерти, начала заживать на моих глазах. Края раны сошлись, идеально зафиксировавшись на месте.
Проведя пальцем по гладкой поверхности, я задумалась, было ли это когда-либо там с самого начала. Другие, многочисленные шрамы, разбросанные по татуировкам на его спине и между ними, должно быть, были нанесены чем-то, что не давало ему зажить.
Как только я вымыла его дочиста и его кожа стала теплее, я выключила воду и схватила полотенце с ближайшей полки для белья. Я оставила его в тепле наполненной паром ванной, чтобы посмотреть, в коробках, принадлежавших моему отцу, могла быть любая одежда, которая подошла бы ему, как бы маловероятно это ни было.
Порывшись в старых нераспечатанных коробках, от которых пахло шариками от моли, мне удалось найти старую футболку йельского университета и пару серых спортивных штанов, которые, вероятно, были бы слишком велики на узкой талии Иерихона. К счастью, у них был шнурок.
Когда я вернулась в ванную, дверь была открыта, комната пуста. Я бы солгала, если бы сказала, что не почувствовала краткого приступа паники, не увидев его, но когда я направилась в свою спальню, я обнаружила его стоящим посреди нее с полотенцем, обернутым вокруг талии, его тело блестело от капель с его мокрых волос.
-Я, эм... принесла тебе кое-какую одежду. -Я кладу их на ближайший стул, замечая легкую дрожь в своих руках. -Они, вероятно, не подойдут, но …. Эй, ты голоден?
Его отсутствие ответа на вопрос заставило меня задуматься, способен ли он вообще еще говорить, когда он повернулся ко мне лицом, его глаза все еще были слишком яркими для лица, которое я помнила.
Пока он окидывал меня пристальным взглядом, его грудь поднималась и опускалась от частых вдохов. Как будто впервые увидев меня, на его лице была паника, которая сказала мне, что он не доверял тому, что видел. Нахмурив брови в замешательстве, он на мгновение отвел взгляд, как будто какое-то воспоминание привлекло его внимание.
Что-то потемнело в его глазу, и только когда он подошел ближе, я поняла, что это был расширенный зрачок, придающий ему дикий вид. Дикий.
-Мои крылья. Я не могу призвать свои крылья.
Этот голос. Этот красивый, насыщенный и гортанный голос. Как сильно я по этому скучала.
-Я ... эм … Я полагаю, что нет. Они были разорваны. В ту ночь.
Мой голос дрогнул на последнем слове, вспоминая так живо, и уголки моих глаз защипало от угрозы новых слез.
Он стоял в задумчивости. Задумчивый. Непроницаемое выражение его лица вызвало у меня в голове миллион вопросов.
-Иерихон?
Пальцы рук потели, я не знала, что сказать или сделать. Мне страстно хотелось помочь ему, но без его слов я не знала, где была его голова. Шок? Гнев из-за его крыльев? Облегчение оттого, что ты вернулся?
Прежде чем я даже успела собраться с силами, он невероятно быстро рванулся ко мне, и стена позади меня врезалась мне в позвоночник. Неистовые и отчаянные теплые губы охотились за моим горлом, и он задел зубами изгиб моей ключицы, от этого ощущения у меня закружилась голова. Он провел носом по краю моей шеи, вдыхая мой запах. Грубые пальцы погрузились в мои волосы, удерживая меня, как будто у меня было какое-то желание сбежать от него, и он завладел моими губами. Ни нежный, ни сладкий, он поцеловал меня так, словно был зол. Жестокий. Наказывая меня.
Я не знала, что происходит. И мне было все равно, что он был зол.
Я поцеловала его в ответ с такой же мстительной силой, взяв его губу зубами и прикусив ее. Впиваясь ногтями в его кожу головы.
Подол моей ночной рубашки щекотал мои ноги, когда он задрал ее до моего живота. Пальцы впились в край моих трусиков, и он злобно сорвал ткань, отбрасывая ее в сторону.
Его плечи напряглись под моими руками, мышцы дрожали от напряжения. Он сорвал полотенце со своей нижней половины и прижался всей своей длиной к моему обнаженному лону, словно угрожая. Вверх и вниз, он терся своим членом о мой шов, дрожа от того, что я могла только предположить как сдерживаемую ярость. По отношению ко мне?
Ток, танцующий по его стволу, создавал восхитительное покалывание на моей слишком чувствительной плоти с каждым долгим и мучительным затягиванием. Слабая и опьяненная похотью, я прижалась задницей к стене, отчаянно желая почувствовать его внутри себя.
Укол его кончика был единственным предупреждением, прежде чем он пронзил меня сильным толчком, и я от души ахнула. Я могла бы напомнить ему, что я беременна его ребенком, чтобы быть нежнее, мягче.
Но я не хотела нежности или размягчения. Мир мог относиться ко мне так, как будто я хрупкая, но будь я проклята, если позволю ему обращаться со мной таким образом. Потому что
Зарычав, он сжал мое горло зубами и вошел еще глубже. Так глубоко, что я поклялась, что он прорвется прямо сквозь меня.
О Боже, это было больно, но мне было все равно. Я хотела этого.
Уткнувшись лицом мне в шею, он обнял меня так крепко, что я едва могла дышать, и он трахнул меня у стены, как оленя во время гона.
Моему возбуждению не потребовалось много времени, чтобы смазать каждое его скольжение. Должно быть, я была больна, раз позволила ему вести себя со мной таким образом.
За то, что наслаждаюсь этим.
И я это сделала. Я наслаждалась каждым дюймом, который он был готов отдать.
Приложив ладонь к моему горлу, он сжал его ровно настолько, чтобы приоткрыть мои губы.
-Кто это перевел? -Он прорычал эти слова, все еще толкаясь в меня. Он жестоко ошибался, если думал, что я действительно признаюсь в этом имени.
-Никто , - прохрипела я.
-Кто. Нахуй. Перевел это?- Он сжал крепче, одной рукой на моем горле, другой прижимая мое бедро к своему.
Наполненность его члена, погруженного глубоко внутри меня, в сочетании с головокружительной нехваткой кислорода превратили его в восхитительно ядовитую смесь.
-Это не... - Мое дыхание сбилось в груди от безжалостного толчка его бедер. -Мать твою...
Еще один толчок.
-Сейчас .
При моем первом стоне он задрожал вокруг меня и ускорил шаг.
-Черт. Черт! -Отпустив мое горло, он обхватил мои ноги вокруг своей талии и прижал меня к стене, пока входил в меня с яростной решимостью. -Упрямая , - процедил он сквозь зубы.
Я откинула голову назад, сосредоточившись на крошечных искорках электричества, которые согревали меня изнутри, на интенсивных вибрациях, которые щекотали мою сердцевину. Это было безумно приятно. Закусив губу, я откинула голову к стене и снова застонала. Мои бедра задрожали вокруг него, каждый мускул напрягся. Я погрузилась в бездумное, изысканное наслаждение, мое тело было порабощено каждой его прихотью. Погрузив пальцы между его лопатками, я почувствовала, как его мышцы напряглись под моими ладонями. Электричество, где, должно быть, были прорези в его крыльях, пульсировало в меня, ток усиливал мое чувство осязания.
Он схватил меня за запястье, сильно прижимая его к стене.
Горячее дыхание коснулось моей кожи. Гнев, запертый внутри него, бил по мне с каждым ударом, пока мой живот не скрутило, и я не стала насквозь мокрой.
Я дернулась навстречу ему, когда оргазм пронесся через меня, волна за волной кульминации, которая разрушалась внутри меня. Он напрягся, вздрогнул и так сильно сжал мои волосы, что я подумала, он сорвет их с моей головы. Горячие струи спермы взметнулись вместе со мной и потекли по моему бедру.
Он оставался неподвижным внутри меня. Просто дышал. Глубокие и тяжелые вдохи, свидетельство того, что мы оба были все еще очень живы.
-Скажи мне, что я не причинил тебе боли.- Даже несмотря на хриплость его голоса, в его тоне отчетливо слышалось раскаяние. -Черт возьми, если бы я причинил тебе боль, я бы...
-Ты не причинил мне боли .
Как будто что-то могло когда-нибудь снова причинить мне боль. То, что я почувствовала в тот момент, было далеко от боли. Это было облегчение. То облегчение, которое заставило меня прижаться к нему.
Он провел рукой по моим волосам и крепко сжал, запрокидывая мою голову для поцелуя. Ничего больше, чем простой поцелуй, и все же, мой живот затрепетал, как будто он запустил в меня пушкой с бабочками.
-Почему ты это сделала?
Ответ был достаточно простым, но его вопрос поверг меня в состояние недоумения. Я не знала, что чувствовать. Я хотела быть жёсткой и послать его к черту за то, что он задал такой глупый вопрос, но мы оба уже побывали там и вернулись обратно.
-Что ты имеешь в виду, говоря почему?
-Ты прокляла свою собственную душу, чтобы вернуть меня .
-А ты бы не поступил так же?
Он оторвал голову от моей шеи и зарычал, схватив меня за подбородок.
-Ты знаешь, что я бы так и сделал. Но это ты. Не я.
Когда он вышел из меня, я почувствовала, как холод разъединения пробежал мороз по моей коже. Близость и прикосновения, которых я жаждала, унесло от меня, как зимнюю бурю. Подол моей ночной рубашки снова упал вниз по моему телу. Обхватив свою обнаженную плоть обеими руками, он кивнул в сторону моего живота и нахмурился.
-В тот момент, когда этот ребенок родится, ты станешь камбионом. И за тобой будут охотиться .
Что-то холодное и темное шевельнулось внутри меня. Горечь, которой не было места здесь в этот момент, но я не могла проглотить ее обратно. Я не могла подавить это. Слишком много сдерживаемых эмоций одновременно пронеслось в моей голове.
-За мной охотились всю мою жизнь. И знаешь что? Ты не единственный, кому приходится жертвовать .
Он провел рукой по лицу, привлекая мое внимание к мышцам на его руках. Как сильно я хотела,
-Я выбрал свою судьбу .
-Да. Так я слышала. Что ж, я тоже выбрала свою.- На этот раздражающе непреклонный взгляд, который он, очевидно, довел до совершенства даже после смерти, я покачала головой. -Я не могу даже представить, что ты выстрадал с той ночи. Я не хочу думать об одиночестве, страхе, безнадежности. Но я тоже страдала. И хотя была среди бела дня, окружена постоянным шумом и жизнью, это было не менее калечащим .
Как будто я ударила его осознанием, которое он не учел, он вздрогнул.
-Так много ночей я мечтала об этом взгляде на твоем лице, как раз перед тем, как пламя поглотило тебя.
Я ненавидела, что мои глаза защипало от слез, что я рисковала сорваться на эмоции, когда гнев и разочарование шипели внутри меня.
-Я просыпалась с криком, ища тебя в темноте. В поисках уверенности, что это был не более чем ночной кошмар. И каждую ночь в течение нескольких месяцев я страдала от выводящей из строя реальности, что ты действительно исчез . Даже когда я смотрела на него в ответ, стоя посреди своей комнаты, я чувствовала, как меня охватывает та же тревога, страх, который стал такой же частью моей жизни, как дыхание.
-Каждый день я заново переживала тот момент на утесе. Каждый день я ощущала жар этого пламени на своей коже и в воздухе витал сводящий желудок аромат твоей горящей плоти. Я сломалась.
Наконец я расплакалась, и не важно, как быстро я вытирала их, их становилось все больше.
-Так что не спрашивай меня почему! Я бы тысячу раз прокляла свою душу, если бы это означало твое возвращение!
Месяцы страданий вырвались из моей груди рыданием, и когда мои колени ослабли от боли, он протянул руку и поднял меня на руки. Впервые за несколько месяцев я почувствовала себя невесомой.
Тепло и сила, о которых я слишком долго скорбела, каким-то образом просочились под мою кожу. Как будто снова выходишь на солнечный свет после часов и дней,
Не так давно было время, когда я сомневалась, чем я способна пожертвовать ради кого-то. То, что я была бы готова отдать в обмен на одно-единственное мгновение. Ответ был таков: помимо жизни, которую я носила в себе, все.
Все годы отчаянных попыток понять одержимость моего отца, его боль, его страдания из-за смерти моей матери достигли кульминации в полном понимании. Потребовалась смерть Иерихона, наблюдение за тем, как его жизнь угасает у меня на глазах, чтобы понять, как сильно я его любила. И каким абсолютно разрушительным и уязвимым может быть сердце.
-У меня не было другого выбора. -Я сжала челюсти, упрямая и непоколебимая в своем решении. В конце концов, это была
Взяв меня пальцем за подбородок, он поднял мое лицо к своему, и мой хмурый взгляд рассеялся, когда я посмотрела в свирепые зимние голубые глаза.
-Я никогда не хотел оставлять тебя одну, Фаррин. Отдать свои крылья было единственным способом, которым я мог добраться до тебя .
-Я знаю, почему ты это сделал. Но я отказывалась смириться с тем, что ты ушел. Я говорила себе, что со временем станет легче, но дни становились все темнее и темнее. Пока я больше не могла видеть свет. Я жила в беззвездной галактике, дрейфуя сквозь непроглядный холод в надежде снова обрести жизнь. Так что не сердись на меня. Пожалуйста.
Я протянула руку, чтобы коснуться его лица, но заколебалась.
Он поднял мою руку и приложил мою ладонь к своей щеке, и его глаз на мгновение закрылся.
-Я не могу выразить тебе, как сильно я скучал по твоим прикосновениям. Поднеся мою руку к своим губам, он поцеловал мою ладонь.
-Нет ада хуже, чем быть в разлуке с тобой .
Он опустил руку на мой живот, положив ладонь на все еще плоскую поверхность, на которой лежал его ребенок. Как будто почувствовав его присутствие, ребенок пнул ногой, и Иерихон улыбнулся, вид этого воспламенил весь мой мир.
-Ребенок каким-то образом тебя знает , - сказала я, улыбаясь. -Я не думала, что буду чувствовать движение еще пару месяцев, но я чувствую все. Особенно когда я думаю или говорю о тебе .
Опустившись передо мной на колени, он прижался лицом к моей ночной рубашке и поцеловал мой живот.
-Привет, малыш. Кажется, ты совсем немного вырос за последние несколько месяцев. Я хотел бы, чтобы ты видел, как прекрасно выглядит твоя мама прямо сейчас. От нее захватывает дух.- Он поднял свой пристальный взгляд на мой, прежде чем снова обратить свое внимание на мой живот. -Услышь мой голос. Запомни это. Потому что, когда мы встретимся, я хочу, чтобы ты знал, что это твой отец смотрит на тебя с благоговением.
Он прижался губами к моему животу, притягивая меня к своему телу.
Боль в моей груди пульсировала, а на глазах выступили слезы. Возможно ли было чувствовать слишком много любви? Умереть от давления такой полной груди, такой совершенно цельной? Как будто мое сердце снова сшили вместе более толстыми нитями, я чувствовала, как оно снова бьется внутри меня. Более могущественное, чем раньше.
Иерихон вскочил на ноги, подхватил меня на руки и отнес на кровать, где уложил на подушки. Нежной рукой он взял меня за подбородок и поцеловал с такой раскаленной добела страстью, которая сделала мои внутренности мягкими и слабыми.
Он забрался на кровать позади меня и притянул меня к своему телу. На мгновение мир снова стал цельным, даже если никто из нас никогда по-настоящему не будет цельным. На данный момент трещины в моем сердце срослись, и боль смягчилась. И все же, несмотря на мое удовлетворенное блаженство, мрачное подводное течение оставалось.
Напоминание о том, как много мы потеряли, как сильно изменились за такое короткое время. Как легко можно было отнять жизнь.
Угаснуть.
Каждое мгновение, проведенное с ним, было подарком. Каждая секунда, которая не заканчивалась душераздирающим криком и пустой комнатой, была благословением, которое я больше никогда не буду считать само собой разумеющимся. Я прижалась к нему, вдыхая аромат его кожи, слушая ровное и успокаивающее биение его сердца. Звук, который я пропустил.
-Они будут охотиться за тобой здесь. -Легкими, как перышко, движениями он провел пальцами вверх по моему позвоночнику. -Стражи. Как только ты станешь камбионом, у них не будет причин оставлять тебя в живых. Они придут и за мной тоже .
-Вот что имел в виду Драйстан. Когда он сказал, что это еще не конец .
-Да. Я посмеялся над ними, вернувшись из Ex Nihilo .
Продолжая ласкать мою спину, он задумчиво нахмурил брови.
-Они не оставят это без внимания. Но я найду способ. Лазейка для искупления твоей души .
-Как?
-Найдя демона, который завладеет душой, когда ты обратишься .
-Демон, кому это принадлежит? Типа … как рабовладелец?
-Да. И в зависимости от демона, это может быть хуже, чем сам ад. Между ним и Стражами, это целая куча дерьма, с которым приходится иметь дело .
-После того, через что мы прошли за последние несколько месяцев, я больше не боюсь .
С усталой улыбкой он обхватил ладонью мою щеку.
-Моя опасная маленькая Ту'Нажджа. -Улыбка на его лице сменилась отрезвляющим выражением лица. -Хотя Пентакрукс представлял немалую угрозу, боюсь, они бледнеют по сравнению со Стражами .
-Я не сожалею о том, что сделала, Иерихон. Я никогда не пожалею о своей любви к тебе. -Я провела большим пальцем по его нижней губе, наблюдая, как он целует ее. -Драйстан сказал, что один из них охотился за тобой. Вот почему они забрали меня. Чтобы отдать меня им и причинить тебе боль .
-Ты никогда не будешь у них, пока я дышу. Если они придут, каждый из них умрет .
-Без твоих крыльев?
-Большая часть моей силы остается. Я все еще чувствую ток, проходящий через меня. Она слаба, но будет становиться сильнее по мере моего исцеления .
-Я не потеряю
-Ты бы покинула это место? Твой дом? Твою жизнь?
-Это не мой дом. И моя жизнь - с тобой .
-Даже если мы выследим его, шансы на то, что твой отец всю жизнь помнит о своей работе, невелики.
Когда он отвернулся от меня, я прижала ладонь к его щеке и вернула его лицо к своему.
-Неужели только Падшие могут повернуть время вспять и вернуть его обратно?
-Я тоже могу. Но я не знаю, что это значит для нас с тобой. Если твой отец вернется к тому, что было до того, как он разыскал меня в Паслене, это может означать, что все между нами двумя исчезнет. Слишком многое было связано с его пребыванием там. Это была та самая причина, по которой ты искала Паслен.
Положив руку на живот, я нахмурилась, услышав это.
-Все растворилось бы?
Его рука накрыла мою.
-Да .
Я даже представить себе не могу такого. Так много событий произошло за такое короткое время. Мне было противно думать, что, если Драйстану первому удалось найти моего отца, он мог бы найти способ вернуться с ним. Стереть все.
-Даже если мы не повернем время вспять и не вернем его обратно, искать его лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока они будут охотиться на нас .
Раздраженно вздохнув, он откинул прядь волос с моего лица, заправляя ее мне за ухо.
-Там, конечно, было бы легче защитить тебя. Чтобы обезопасить тебя и ребенка .
-Не повредит ли переход ребенку?
-Нет. Я бы защитил вас обоих .
-Тебе для этого не нужны крылья?
-Тебе защищали не сами крылья, а ток, который проходит через меня .
-Ты хочешь сказать, что электричество защитит меня от растворения в воздухе?
Его губы изогнулись в улыбке.
-Это больше, чем просто
-Который из них?
-Вода. Хотя твое тело останется нетронутым, если ты запаникуешь, есть шанс, что ты можешь утонуть .
-Ничто не может быть простым, не так ли?- Проведя рукой по волосам, я раздраженно выдохнула и покачала головой. -Это не имеет значения. Я все еще делаю это. Это все же лучше, чем ждать, пока на тебя будут охотиться. Мы вернемся и найдем моего отца .
Он протянул руку и схватил меня за затылок, крепко сжимая.
-Ты просто должна довериться мне. Поверь, что я никогда бы не причинил тебе боль .
-Всегда .
Уголки его губ снова приподнялись в улыбке.
-Тогда я отвезу тебя домой . -Обхватив меня руками, он притянул меня к себе, усаживая на твердые плоскости своего живота. -Боги, ты - воплощение совершенства .
Щеки вспыхнули, я улыбнулась.
-Я думаю, тебе нужно пересмотреть значение совершенства .
-Нет, маленькая
Взяв меня за руки, он притянул меня к своим губам и заключил в свои теплые объятия. Крепко прижатая к нему, я не могла пошевелиться, когда он схватил меня за волосы и поцеловал до потери дыхания.
-Я не могу снова быть без тебя , - прохрипел он, как раз перед тем, как его зубы погрузились в изгиб моей шеи, втягивая меня обратно в пространство, где я снова хотела его.
Одна рука прижата к моему горлу, другая сжала мою ноющую грудь. Глубокий, проникающий массаж его пальцев вызвал во мне импульсы экстаза, и я выгнулась навстречу ему, умоляя его о большем.
-Внутри меня есть жестокость, Фаррин. Ядовитый яд, который нуждается в высвобождении. Ты - лезвие в моей вене. Затишье перед бурей, которая никогда не перестает бушевать. Ты всегда была такой.
Он поцеловал то место, которое укусил всего несколько мгновений назад.
-Без тебя я боюсь того, что это сделало бы со мной. Ты - единственное, что меня закаляет .
-И я никуда не собираюсь уходить .
-Нет. Ты не такая. Запустив одну руку в мои волосы, он сжал мою задницу, прижимая меня к своей и без того твердой длине.
-Ты и я будем питаться ранами друг друга. Мы собираемся трахаться до тех пор, пока не пройдет вся боль. Только тогда мы сможем когда-нибудь освободиться от этого .
Головокружительная и пьяная от вожделения, я закрыла глаза и откинула голову назад, визуализируя образ, который он вложил в мое сознание.
Когда я снова подняла веки, у меня перехватило дыхание, когда я увидела неровные нити электричества, танцующие над его единственным голубым глазом.
-Даже если я никогда не восстановлю свои крылья, и я никогда не буду снова полностью целым, когда они придут за нами, я буду сражаться за тебя. Я буду бороться до своего последнего вздоха, и я откажусь от мира ради тебя снова и снова. Только для тебя, - сказал он таким решительным голосом, что не оставалось места для сомнений.
В моих глазах стояли слезы.
-Я бы тебе не позволила .
Когда слеза скатилась по моей щеке, он смахнул ее большим пальцем.
-Моя любовь к тебе никогда не угаснет. Даже когда этот жалкий мир перестанет существовать и солнце погаснет в вечной тьме. Моя жизнь, моя душа. Это твое навечно .
-А мое - твое. -Я прижалась своими губами к его губам, скрепляя клятву в своем сердце. -Эта любовь пережила столетия. Неважно, что происходит, или кто пытается разлучить нас, мы в этом вместе .
СКОРО ВЫЙДЕТ КНИГА 2!
Надеюсь, вам понравилась история Иерихона и Фаррин!
Пожалуйста, подумайте о том, чтобы оставить отзыв. Длинный или короткий, ваш отзыв всегда ценится, и наряду с рассказом другу о книге, это самый замечательный подарок, который вы можете сделать автору ❤
Продолжайте прокручивать, чтобы ознакомиться с другими книгами.
СТАНДАРТНЫЕ
СЕРИЯ " МСТИТЕЛИ "
СЕРИЯ ДЛЯ РАСПУТЫВАНИЯ МОЖЖЕВЕЛЬНИКА
СЕРИЯ "СЫНЫ ГНЕВА "
ДУЭТ ПЕСОЧНОГО ЧЕЛОВЕКА