Глава 1

Утром генерал Раэдгар проснулся вполне бодрым. Голова и тело не болели, рассудок был яснее хмурого неба над форпостом, жажда убивать все живое отсутствовала… Весьма неплохой исход для того, кто вчера еле сумел перевоплотиться обратно.

«Не зря все-таки специалисты по травам и зельям свой паёк отрабатывали» — подумал генерал, внимательно осмотрев себя у зеркала. Вид в отражении, конечно, ему не очень понравился: лицо слегка помялось от сна в неудобной позе, длинные сине-черные волосы после дождя превратились в пушистую мочалку, а изогнутые рога с непривычки придавали голове эльфа лишнего веса. Но по крайней он оставался собой. Пока что…

Хмыкнув своему отражению, Раэдгар отправился в ванную. Нужно было привести себя в порядок перед тем, как выходить к подчиненным. Что подумают воины, когда увидят главу огромного форпоста в таком неприглядном виде? Явно ничего хорошего.

Будучи лидером своего народа, генерал устроился лучше всех — в его распоряжении всегда имелись все виды развлечений. Хочешь — принял ванну с травами, хочешь — засел в библиотеке штудировать очередной исторический томик. Жил Раэдгар, можно сказать, как король: издавал законы, занимался распределением казны и командовал войсками. Но ни он, ни его предки, никогда себя таковыми не признавали. Скорее наоборот, в случае беды эльф первым рвался в битву наравне с остальными…

Приняв ванну с пеной, Раэдгар коснулся рукой лежащей на полочке зачарованной расчески. Та сразу же взлетела в воздух и принялась расчесывать мокрую шевелюру хозяина. Грубые сине-черные волнистые волосы благодаря магии высохли буквально на глазах и превратились в достойную эльфа прическу.

Довольно кивнув своему отражению, генерал направился к шкафу. Даже в свободное от боевых действий время он все равно надевал доспехи. Легкая и невесомая благодаря чарам броня была настолько сложна и дорога в исполнении, что передавалась она между военнослужащими чуть ли не по наследству. Ему вот, например, доспехи достались от отца. В тот день Раэдгар руководил отрядом на границе форпоста, поэтому только на церемонии прощания ему вручили фамильные доспехи и зачарованный меч, обагренный кровью не одной сотни найхаширов. Половина века минула с тех пор, но эльф до сих пор помнил всю горечь, которую испытал в тот злополучный вечер. Как бы сердце его ни разрывалось от потери последнего родного члена семьи, но он сдерживал чувства и слезы, не показывал никогда свою слабость в открытую. Только перед Зарталором он мог себе позволить дать волю чувствам…

Надев броню, генерал вытащил из шкафа ножны с фамильным мечом. Элегантный клинок, созданный лучшими мастерами Лориэндара, сиял фиолетово-черным светом от наложенных чар. Тонкое и легкое лезвие, несмотря на мнимую хрупкость, благодаря заложенной в него магии без труда пробивало даже самую толстую броню найхаширов, а также наносило по ним точные и сокрушительные удары. Вздохнув, Раэдгар закрепил меч на поясе и направился в столовую. По своим покоям он тоже всегда ходил в полной боевой готовности, ибо враг мог ударить в любом месте и в любое время. Амуниция благодаря особым чарам все равно почти ничего не весила, так что проблем с ношением не возникало.

В столовой командующего встретил Зарталор. Он обычно просыпался раньше и завтракал первее всех, чтобы к пробуждению генерала подготовить отчет о проделанной за ночь работе, и сегодняшний день не стал исключением.

Стоя рядом с командующим, генерал-майор с умным видом читал написанный на листке отчет.

— Докладываю: происшествий ночью не замечено, ремесленники выполнили план работ раньше положенного срока. Небо чистое, информации о возможных открытиях червоточин также не поступало.

— Еще одна спокойная ночь… Подозрительно, — размышлял Раэдгар, уминая овощной салат и запивая чаем с лесными ягодами.

— Вы правы, в последнее время количество нападений найхаширов уменьшилось в несколько раз. И это навевает на двоякие мысли: либо спустя больше десятка веков враги наконец-то поумерили свой пыл, либо…

— Либо они замышляют нечто большее, чем простая прогулка, — продолжил его мысль генерал.

— Хотелось бы верить, что правдив первый вариант, но боевая готовность все-таки не помешает, — дополнил Зарталор.

— Рабочим, выполнившим план, обеспечили положенный отдых? — генерал хмуро посмотрел на подчиненного.

— Разумеется. Также каждому из них предоставили несколько дополнительных выходных.

— Это правильно, — Раэдгар кивнул и отхлебнул чая. Казалось, будто фарфоровая хлюпенькая чашка вот-вот лопнет в его сильной руке. — Последнее время ресурсы Лориэндара сильно ограничены, и выбора у нас нет, кроме как привлекать к работе все больше жителей. Во избежание восстаний или забастовок приходится давать работникам поблажки…

— Покой нашему огромному форпосту, конечно, только снится, но пока что беспокоиться не о чем, — заверил командующего Зарталор. — Кстати, не могу не заметить, что сегодня после здорового сна вы выглядите гораздо лучше. Жаль только рога не спрятались.

— Остроту зрения, смотрю, ты не растерял, — с усмешкой произнес генерал.

— И не собирался, командующий, — генерал-майор шевельнул уголками губ в едва заметной улыбке. — От себя советую вам отдохнуть еще хотя бы денек, тогда влияние темного голоса хаши наверняка еще больше ослабнет.

— Мой рассудок сейчас и так яснее неба над нашими головами. Все, чего мне сейчас хочется — хорошая разминка у манекена. Чтобы мишень разлетелась от ударов моего Ноктюрнуса, как разлеталась броня наших врагов.

Зарталор нахмурился и, наклонившись, заглянул командиру в глаза.

— Вы точно в порядке? Какие-то у вас, прошу прощения, звериные наклонности…

Раэдгар отставил пустую чашку и положил руку на узорчатую рукоять артефактного меча.

— Хочешь убедиться лично?

— Предлагаете поединок один на один? Я не против. Какой будет приз победителю?

— Оставлю выбор за тобой.

Черноволосый эльф ответил, не задумываясь.

— Если победа окажется за мной, вы весь день будете следовать моим советам. Хорошо?

— Может еще слюни за мной подтирать собираешься? — усмехнулся генерал.

— Думаю, ваше состояние пока что не настолько плохое, — пошутил Зарталор. — А если победите вы, я исполню любое ваше приказание.

— Впрочем, как и обычно.

— Да, как обычно, — поддакнул помощник.

— Договорились! — генерал с предвкушением потер руки и поднялся из-за стола. — Через четверть часа встречаемся на моей тренировочной площадке.

— И ни минутой позже! — сложив отчеты, Зарталор направился к выходу. — Кстати, я распорядился заменить разбитый вчера вами манекен. Вы снова вспоминали о ней, да?

— С чего это ты взял?

— Сквозь сон сегодняшней ночью вы называли ее имя…

— А ты опять нагло подслушивал, да? — генерал недовольно покосился на помощника.

— Ничего такого, только в рамках вверенных мне полномочий, — уверенно ответил офицер, гордо приподняв подбородок. — Вдруг найхаширы заявятся прямо к вам в покои? Нужно быть готовыми ко всему.

— Ага, я так и понял, — с иронией ответил Раэдгар и указал в сторону висящих на стене зачарованных часов. — Иди готовься к поединку. В твоем распоряжении уже меньше четверти часа.

— Слушаюсь, генерал! — Зарталор отдал честь и покинул столовую. Глава форпоста так и остался сидеть в столовой и изучать оставленные помощником документы. С каждым годом дела вверенного ему огромного форпоста шли все хуже, а жителей приходилось напрягать работой все больше. Он понимал, что если так пойдет дальше, то будущее Лориэндар ждет незавидное. Более десяти веков его народ выживал изо всех сил, но вскоре, если ничего не изменить, последняя надежда угаснет окончательно…

К назначенному времени Раэдгар ступил на тренировочную площадку. Старый разбитый манекен за ночь убрали и поставили новый, но два закаленных боями и облаченных в легкие доспехи эльфа не обращали сейчас на него никакого внимания. Их и так слегка горящие от магии глаза, казалось, еще ярче сияли в предвкушении славной битвы. Что Раэдгар, что Зарталор — оба были мастерами клинка. Только если генерал носил легкий зачарованный меч, то его помощник — тяжелый двуручный. Оба артефакта почти не различались по разрушительности — в каждый из них при создании заложили примерно одинаковое количество магии, а вот предпочтения и таланты у каждого эльфа имелись разные. Выявить явного победителя на первый взгляд не представлялось возможным: каждый из участников решительно смотрел на своего соперника и как бы намекал, что не уступит победу так просто.

Мир вокруг в это мгновение словно затих. Ветер перестал гулять по площадке, птицы подозрительно затихли. Казалось, будто даже само солнце нарочно спряталось за тучи, чтобы ничто не могло отвлечь участников от поединка. Командующий и его офицер замерли и затаили дыхание. Никто не решался напасть первым. За годы совместной службы каждый из них внимательно изучил слабые места другого, что влияло на время боев. Как правило, чаще всего побеждал Раэдгар, но последнее время много тренировочных поединков заканчивалось ничьей.

И вот наконец-то Ноктюрнус, клинок генерала, просвистел в воздухе. Незаметная атака, будто просто ветер пронесся рядом, но Зарталор с легкостью парировал удар. Звон стали зачарованных клинков, казалось, можно было услышать издалека.

— Ловкий удар, генерал, — офицер лукаво улыбнулся и отскочил назад. — Для вашего состояния сражаетесь отлично. Рога не мешают?

— Хочешь проверить? — усмехнулся Раэдгар, мотнув головой, словно бык.

— А я по вашим ударам увижу, — черноволосый эльф выставил вперед свой тяжелый клинок и занял подготовительную стойку. — Давайте. Покажите, на что вы теперь способны.

Кивнув, генерал отошел на шаг и замер, сжимая в руке клинок, да так крепко, что проступили жилы. Обратившись к текущей в жилах силе, Раэдгар прислушивался к дыханию и сердцебиению противника в ожидании идеального момента для атаки. Вскоре темный дар подсказал ему:

«Пора»…

Ловкая и легкая атака, еще быстрее прежней. Генерал будто слился с самим ветром. Зарталор еле успел увернуться и парировать удар. Небольшой кусок черного хвоста, отсеченного острым лезвием Ноктюрнуса, плавно упал на землю. По щеке офицера от волнения прокатилась капелька пота. Столь стремительной атаки от главнокомандующего он не ожидал.

— Ты там цел, генерал-майор? — окликнул его Раэдгар. — Уши на месте?

— Сейчас увидите, командующий! — Зарталор резко вскочил и замахнулся, чтобы рвануться вперед и нанести размашистый удар, но в последнее мгновение замер в паре сантиметров от клинка генерала. По всему огромному форпосту зазвучали громкие звуки множества горнов. Соперники тут же позабыли о распрях и поспешили в штаб офицеров.

— Докладывайте, — приказал генерал, заняв места у стола совещаний.

— Наблюдатели сообщают о новой червоточине, — начал читать отчет один из офицеров. — Но в этот раз она открылась далеко за пределами форпоста.

— Где именно?

Взволнованно сглотнув, эльф ткнул пальцем в карту.

— На Великом мосту, где расположен «Малый Алуссарил»…

Светящиеся глаза Раэдгара округлились. Еще никогда проклятые найхаширы не подбирались так близко к тем, кого его народ поклялся оберегать.

— Зарталор!

— Я! — отозвался офицер как ни в чем не бывало и сделал шаг вперед.

— Собери Темных охотников у ближайших врат портала и жди меня.

Наедине генерал-майор обязательно попытался бы переубедить командующего, но сейчас он ответил лишь кивком и рядовой фразой.

— Как прикажете, командующий.

Через несколько минут отряд вооруженных Темных охотников собрался в назначенном месте, а навстречу им вышел генерал Раэдгар. При виде командующего на душе Зарталора что-то екнуло, но противиться воле старшего по званию он не стал. Уж чему он научился за последние годы, так это вере в своего командира. Вряд ли он стал бы поступать настолько опрометчиво и перевоплощаться на следующее же утро.

— Не дадим этим тварям хозяйничать в наших землях! — воодушевленно произнес Раэдгар, подняв к небу клинок. — Мы завладеем их душами, а не они нашими!

— Ура-а-а!

— Да-а-а!

С громкими криками толпа воодушевленных эльфов ринулась в портал. Оказавшись на месте, каждый из них моментально изменил свой облик. Теперь отряд Темных охотников во главе с генералом Раэдгаром мчался по воздуху на черно-фиолетовых перепончатых крыльяхв поисках заклятых врагов.

Чудовищ, которые не успокоятся, пока в этом мире существует хотя бы одна живая душа…

Легкий ветерок, поигрывающий белоснежными тонкими занавесками. Нежные лучи восходящего солнца, с любовью обогревающие и взрослых, и детей… Каждый день в Эльверионе частенько начинался с улыбок.

Сонно потянувшись, Эйриана поднялась с кровати и выглянула в окно. Бескрайний барьер, куполом накрывающий королевство, ярко светился в нижней части, а вот верхняя прозрачная часть спокойно пропускала и тепло солнца, и ветерок. Даже плывущие по небу облака можно было спокойно разглядывать, чем молодая эльфийка иногда любила позаниматься на досуге. Лечь на мягкую траву с какой-нибудь книгой или фолиантом в руках и уставиться на небесное светило — для нее не существовало развлечения лучше. Тем более раз солнце совсем не вредит глазам светлых эльфов, то почему нет? Сегодня, правда, так легко отдохнуть у нее не получалось. После завтрака Эйриане предстояло отправиться на очень важную встречу с наставницей, подготовкой к которой молодая эльфийка и решила заняться.

Взмахнув рукой, она призвала энергию света и мысленно произнесла свою просьбу. Бело-золотистые искорки, словно светлячки, окружили девушку, заволокли ее на мгновение своим сиянием. Под действием магии наряд и прическа эльфийки изменились в одно мгновение. Светлый полупрозрачный шелк мягко струился по телу, белоснежные длинные волосы Эйрианы украшали зачарованные заколки в форме цветов. На мочках длинных треугольных ушей ярко сияли серьги из светлых драгоценных камней.

Одобрительно кивнув своему отражению, молодая эльфийка с улыбкой отправилась в сад. На заднем дворе королевского дворца располагался целый отдельный павильон, украшенный белоснежными розами, вход в который разрешался только луминарам. Здесь они медитировали и отдавали дань чести Свету, что дарует жизнь всему народу светлых эльфов. Нашлось местечко и Эйриане. Пройдя мимо остальных десяти сестер она устроилась в центре павильона и возвела руки к небу. Девушка почувствовала, как энергия солнца наполнила ее тело и придала сил.

Поблагодарив небесное светило за благословение, Эйриана направилась обратно во дворец. Вместе с остальными луминарами она теперь держала путь в священный зал, где их уже ждала Верховная Жрица — прправительница Эльвериона. Рядом вприпрыжку за Эйрианой шагала Лирария, ее давняя подруга, та еще любительница посплетничать.

— Я краем уха слышала, что сегодня Великая Ирлиндора даст нам важное задание! — с улыбкой шептала она Эйриане на ухо.

Внешностью луминары сильно походили друг на друга: длинные белоснежные волосы и ярко сияющие глаза были их отличительной чертой. Одежду они носили соответствующую — белоснежные платья из легкого эльфийского шелка, чтобы подчеркнуть свою важность и статность как важных представительниц Эльвериона, что силой своей помогают поддерживать жизнь во всем королевстве. Ведь рождались девушки с такими способностями очень редко…

— Задание — это хорошо! — с предвкушением ответила Эйриана. — Я очень люблю гулять по королевству и помогать жителям, — девушка с улыбкой коснулась сияющего артефактного кулона, украшающего ее шею. Особый каплевидный камешек, прозванный «Осколком Алуссарила» и доступный только луминарам, служил источником связи, собственно, с самым большим камнем, свет которого и даровал жизнь эльфам Эльвериона. — Даже на душе как-то легче становится, когда на моих глазах очередной потускневший солнечный камень снова начинает сиять.

— О-о-о, я тоже такое люблю! Волшебное чувство! Но в этот раз, поговаривают, у Верховной Жрицы для нас будет совсем другая просьба.

— Правда? И какая же?

— Не имею ни малейшего представления, но уверена, что будет интересно! — Лирария схватила подругу за руку и, хихикнув, потянула ее вперед. — Идем скорее! Явимся в священный зал первыми и порадуем владычицу!

Эйриана не стала возражать и поспешила следом. Да и выбора у нее не было — Лирария все так же крепко ее держала, будто боялась потерять.

В священный зал девушки вошли одними из первых. В центре помещения до самого потолка возвышался тот самый Алуссарил — источник энергии для народа светлых эльфов. Через прозрачный витражный потолок, выложенный мозаикой, огромный камень заряжался энергией солнца. Распределять накопленную силу Света по справедливости и было с давних времен задачей луминар…

Напротив источника Света спиной к выходу стояла Ирлиндора — Верховная Жрица и правительница Эльвериона. Направив вперед сияющие магией ладони, она внимательно смотрела в самое сердце великого камня, будто рассматривая что-то. Обычный эльф ничего бы не разглядел там, только светлое сияние, а вот луминары могли видеть невидимые нити, оплетающие все королевство. По этим загадочным жилам и текла животворная энергия, как кровь по телу любого существа.

— Проходите, мои дорогие! — приветливо произнесла Ирлиндора, не отвлекаясь от ритуала. — Скоро начнем.

Эйриана и Лирария заняли место прямо позади Верховной Жрицы, остальные девушки расположились по залу. Всего луминар было одиннадцать. Количество их разнилось из поколения в поколение — в какое-то столетие могло родиться много эльфиек с похожими способностями, а иногда — меньше.

Закончив с ритуалом, Ирлиндора с улыбкой повернулась к ученицам.

— Занимайте свои места вокруг источника и можете приступать. Эйриана, Лирария — вас я попрошу пройти за мной. Для вас, как самых старших и сильных луминар, у меня подготовлено особое задание.

Переглянувшись и пожав плечами, девушки послушно отправились за королевой в соседний зал. Обычно вход сюда разрешался только Верховной Жрице — здесь она медитировала и набиралась сил, но теперь разрешение на вход получили и Эйриана с Лирарией.

Оказавшись внутри, подруги чуть ли не ахнули дружно от удивления. По красоте зал почти не уступал соседнему, только здесь располагалось миниатюрное святилище с солнечным камнем, с двух сторон обставленное горшками с белыми розами. В месте для медитации хозяйку покоев ждал белый мягкий коврик, расшитый по краям серебром.

— Присаживайтесь, девочки, — Жрица дружелюбно указала рукой на коврик. — Сейчас я вам кое-что покажу.

Подобрав юбки платьев, подруги аккуратно устроились на коленях, а Ирлиндора разместилась напротив. Улыбка сошла с лица королевы и сменилась обеспокоенным взглядом.

— Я позвала вас, чтобы вверить вашим светлым сердцам одну важную миссию.

— Что вас так обеспокоило, правительница? — поинтересовалась Эйриана. Обычно луминарам поручали распределять по королевству энергию Света, но сейчас, судя по всему, произошло нечто серьезное.

Взмахом руки Верховная Жрица явила в воздухе видение гигантского моста, в центре которого располагался камень, формой и свечением напоминающий Алуссарил, только меньший по размерам.

— Вы же помните, что это?

— Конечно, помним, превеликая! — отозвалась Лирария. — Это «Малый Алуссарил». Его сила подпитывает магический барьер, окружающий наше королевство.

— Верный ответ, — кивнула Ирлиндора. — А что с ним не так?

Вглядевшись в видение, Эйриана заприметила магическую нестабильность.

— Кажется, что-то случилось с потоками энергии. Я чувствую, как колеблется барьер вокруг этого места.

— Ты права, Эйриана. По неизвестной причине энергия в нужном объеме не достигает камня. Я пыталась направить потоки Света самостоятельно, чтобы зарядить его, но ничего не вышло. Если в ближайшее время ничего не предпринять, он погаснет, что может привести к потере стабильности барьера или к полному его уничтожению.

Подруги дружно ахнули и округлили глаза от ужаса.

— Но ведь зачарованный барьер, скрывающий наше королевство от внешнего мира, существовал более тысячи лет! Что могло случиться?

— Это вам и понадобится выяснить, девочки…

— Н-но… — голос Лирарии дрогнул в волнении. — Но камень находится на границе барьера!

Ирлиндора понимающе кивнула.

— Разделяю ваше волнение, ибо неизвестно, какие опасности кроются в тех краях, но положиться я могу только на вас, — на последнем слове ее голос слегка изменился, словно намекал на важность. — Однако, если вы вдруг не хотите…

— Нет, мы пойдем! — воскликнула Лирария, ухватив подругу за руку. — Верно, Эйриана?

Растерянная эльфийка медленно пожала плечами. Гулять в неизведанных краях у нее не было ни малейшего желания, но как наследница дела Верховной Жрицы она понимала, что должна быть готовой ко всему.

— Верно, подруга.

Королева облегченно вздохнула и улыбнулась.

— Благодарю вас от имени всего Эльвериона! Ступайте, подготовьтесь хорошенько. Через час буду ждать вас в зале портала.

Учтиво поклонившись, две подруги отправились в свои комнаты, удобно расположенные по соседству.

— С ума сойти! Мы побываем там, где не бывали наши братья и сестры! — восхищалась Лирария, представляя себе увлекательное приключение.

— Почему же? У камня несут караул стражи, так что мы не первые, — размышляла Эйриана. — Мне вот только непонятно, что могло случиться с Малым Алуссарилом…

— Кто знает, может со временем он стал хуже работать через потоки света, и теперь ему нужна подпитка напрямую?

— Надеюсь, ты права и мы быстро управимся, — развела руками Эйриана. — Не хотелось бы оставаться там слишком долго.

— Мы же вдвоем будем, так дело быстрее пойдет, — подмигнула ей подруга. — Так, я пойду готовиться. И ты тоже не опаздывай, хорошо?

— У-угу…

Помахав соседке на прощание, Лирария забежала к себе в комнату. Закрыв дверь, Эйриана подошла к окну и с волнением взглянула на небесное светило. Сложив руки в молитве и зажмурившись, девушка попросила у солнца помощи:

— Благослови меня, Свет, на успех. Во имя благополучия Эльвериона и спокойствия детей твоих!

Ответа как такового, разумеется, не последовало, но молодая луминара почувствовала легкий прилив энергии. Похоже, это благословение.

— Хорошо, нужно тогда подготовиться. И с чего же начать? — девушка потерла руки и задумчиво оглядела комнату. Подобные приключения на ее долю никогда не выпадали, поэтому она мало представляла, что нужно делать. Но надежды Верховной Жрицы рушить нельзя, так что луминара собирала в мешковатую сумочку все, что могло бы в теории пригодиться на задании. Ведь никто не знает, что на самом деле случилось с Малым Алуссарилом…

Глава 2

В назначенное время, ровно через час, Эйриана вошла в один из залов замка, за зачарованными массивными дверьми которого и скрывался портал. У огромных величественных каменных врат, выстроенных кольцом, девушку уже ждала подруга и Верховная Жрица. Два эльфа-мага, читая заклинания из парящих в воздухе фолиантов, усердно занимались открытием пространственной воронки.

— Прошу, сделайте все возможное, чтобы камень снова заработал в полную силу! — напутствовала Ирлиндора. — По ту сторону портала дежурят маги — они откроют обратный портал, когда вы закончите. И будьте осторожны! Кто знает, какие опасности могут поджидать там?

— Благодарим вас, владычица! — отозвалась Лирария, учтиво поклонившись. — Мы не подведем!

«По крайней мере постараемся» — мысленно произнесла Эйриана. В отличие от подруги, она ощущала тревожность. Да и Верховная Жрица, как ей показалось, не выглядела опечаленной происходящим. А ведь падение барьера явно ни к чему хорошему не приведет! С другой стороны, Ирлиндора все-таки правительница Эльвериона, ей, наверное, и положено быть спокойной даже перед лицом опасности. В ее руках ведь не только собственная судьба…

Когда для путешествия все было готово, Лирария заботливо коснулась плеча остановившейся у кромки портала встревоженной подруги.

— Волнуешься?

— Есть немного. Не каждый день ведь нас отправляют к самой границе.

— Я тоже волнуюсь, — сочувственно кивнула Лирария. — Помню у кого-то из местных слышала, что за барьером живет одна лишь нечисть, поэтому много веков назад наши предки щит этот и подняли.

— Помню таких: якобы с крыльями и рогами. Думаешь, они вправду существуют?

— А зачем тогда стражи на границе у камня нужны? — пожала плечами подруга. — Древняя история нашего королевства навсегда утрачена, и правды теперь не сыскать. Нам остается лишь надеяться, что все это лишь слухи.

— Тогда давай поскорее закончим с делом и вернемся во дворец, — Эйриана взяла спутницу за руку и шагнула в портал.

По ту сторону девушек встретили трое стражей. Хоть служба обычно эльфам предстояла простая, вооружили их все равно подобающе — каждому воину выдали по увесистому щиту, способному защитить владельца в полный рост. Небольшие эльфийские мечи ярко поблескивали от наложенных на них чар, а легкие боевые доспехи защищали стражей в случае опасности. Последние несколько столетий эльфы обычно не сильно переживали по поводу караула — по эту сторону барьера им все равно ничего не грозило, а в королевстве никаких междоусобиц не происходило. Но теперь, когда источник энергии подавал признаки неполадок, стражи перепугались не на шутку.

— Хвала Свету, вы с нами! — отозвался один из эльфов, завидев луминар. — С Малым Алуссарилом происходит нечто странное!

— Мы знаем, — добавила Эйриана. — И обязательно поможем, чем только сможем. Можете отойти, пожалуйста? Нам с подругой нужно подготовиться.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — уточнил второй эльф. Если его первый златовласый собрат без сомнения отбежал в сторону, то этот, с оранжевым длинным хвостом, заколебался. Все-таки луминары — одни из ценнейших представительниц народа Эльвериона. Никому не хотелось раскидываться их жизнями попусту.

— Можете побыть рядом, — Лирария мило улыбнулась. — Вдруг нам все-таки пригодится ваш огромный щит?

На просьбу девушки в итоге отозвались сразу двое стражей. Третий какое-то время колебался, но потом тоже встал рядом с остальными в одну шеренгу, чтобы в случае необходимости укрыть девушек единой непробиваемой стеной.

Взяв подругу за руку, Эйриана торопливо зашагала к источнику. Вид с обеих сторон открывался удивительный: под высоким мостом простиралась широкая река, разделяющая две части когда-то единого острова, а где-то за горизонтом, бóльшая часть которого скрыта светом барьера, находилось бескрайнее море. В самом центре моста и располагался заветный камень — источник энергии, поддерживающий защиту. Но сейчас по непонятной причине он странно мигал, как будто тускнел.

Закрыв глаза, девушки коснулись реликвии и сосредоточились.

— Очень странно. До камня как будто не доходит энергия, — удивилась Эйриана. — Но как такое могло случиться?

— Камень ведет себя так уже второй день, — пожаловался один из стражей. — И если вчера мы заметили единичное помигивание, то сегодня…

— То сегодня мы видим вот это… — Лирария вздохнула и выжидающе посмотрела на подругу. — Что скажешь?

— Попробуем кое-что сделать, — Эйриана сняла с плеча свою мешковатую сумку с принадлежностями. — Давай сначала разложим по четырем сторонам от камня зачарованные кристаллы, чтобы усилить нашу магию.

Каждая из девушек взяла по два кристалла. Вместе они разложили их в соответствии со сторонами света: север, юг, запад, восток, а потом, взявшись за руки, коснулись угасающего камня.

— Направь вместе со мной Свет на счет «три». — выдержав паузу, эльфийка начала отсчет. — Один, два… Три!

Стражи все как один затаили дыхание в ожидании начала ритуала. Мало кому доводилось обычно видеть, как работают луминары. И прямо сейчас рядом находились две из них!

Сосредоточившись, две подруги начали наполнять камень Светом. Энергия, поддерживающая жизнь эльфов Эльвериона, потекла по их жилам, будто животворная кровь, и перешла к Малому Алуссарилу. На глазах завороженных происходящим стражей камень начал сиять все ярче, и они уже обрадовались, что самое страшное позади, как вдруг в стене барьера из ниоткуда образовалась самая настоящая брешь. Неизвестная аномалия рассекла ткань барьера, словно раскаленный нож скользнул по маслу, и через секунду в нее забежало неизвестное существо. Сплюснутый нос и горящие алым пламенем глаза — самое невинное, что удалось разглядеть в их внешности. А вот мохнатые когтистые руки с ногами-копытами и перепончатые крылья уже нагоняли ужаса.

Не открывая глаз, Эйриана вместе с подругой старательно наполняла камень Светом, поэтому не сразу заметила брешь в барьере и появление незваного гостя. Тварь мешкать не стала и через секунду бесшумно рванулась вперед. Почувствовав, как нечто лохматое схватило ее за ногу, Эйриана вздрогнула, но в следующее мгновение существо схватило ее. Завидев, как к ней тянет лапу чудовище, Лирария взвизгнула и замерла в ужасе, но ее в последнее мгновение успел заслонить щитом один из стражей. Заклинания дежурящих у портала магов на нарушителей спокойствия тоже никак не подействовали.

— Нет! Отпусти! Нет! Не надо! — билась в истерике Эйриана, тщетно пытаясь вырваться из крепкой когтистой хватки, но тварь лишь ухмылялась в ответ и неторопливо тащила жертву к бреши в барьере, не переставая при этом отбиваться своими крыльями от заклинаний магов, как от надоедливых мух.

Эльфы-стражи поспешили на выручку, но им навстречу из появившегося неподалеку от завесы портала выскочило еще несколько таких же существ. Издавая пронзительный вой, чудовища наносили настолько сильные удары, что даже щиты еле сдерживали их натиск, а от зачарованных мечей и вовсе не было никакого толку.

— Эйриана! Не-е-е-ет! — выбравшись из-под укрытия, Лирария побежала подруге на помощь, но ту уже выволокли за пределы барьера. Еще одно чудовище потянулось лапой к новой возможной жертве, но златовласый эльф храбро закрыл луминару щитом и отвел ее в сторону.

— Вам нужно скорее вернуться во дворец! Здесь опасно!

— Но там моя подруга! Я не могу ее бросить! — не унималась Лирария. — Пустите меня! Нужно помочь ей!

— Ваша жизнь тоже важна. Мы приложим все силы, чтобы спасти ее, и вызовем помощь! — заверил девушку страж. — Прошу вас, отправляйтесь в безопасное место!

— Но… Эйриана же… — от страха за жизнь подруги по щекам эльфийки потекли слезы.

— Портал готов. Великая луминара, пожалуйста, поспешите! — отозвался один из магов.

— Идемте скорее, — не забывая прикрываться щитом, златовласый страж довел Лирарию до портала и побежал обратно к соратникам. Несколько секунд девушка с ужасом наблюдала, как стражи тщетно сражаются за жизнь Эйрианы, а потом маги завели ее в портал. Сумка с принадлежностями так и осталась сиротливо лежать возле мигающего камня…

Сама Эйриана, осознав, что помочь ей некому, забилась в охапке крылатой твари еще сильнее. Она лупила тоненькими ручонками по лохматой груди чудовища, пыталась пинаться или разжать хватку, но как слабенькой девушке противостоять неизвестной и, судя по всему, очень сильной твари? Особенно если с рождения она ничего не слышала о войне, как и остальные жители Эльвериона…

В шаге от портала незнакомая тварь сжала хватку еще крепче и закрыла рот жертвы рукой. Через секунду из воронки вальяжным шагом вышло еще одно чудовище, такое же, но уже чуть покрупнее. Зловеще улыбаясь, существо провело когтистым пальцем по хрупкой шее девушки. Проникнувшись страхом, Эйриана вскрикнула, а потом, окончательно предавшись отчаянию, затихла в лапах похитителя и подняла взгляд к небесному светилу. Кем бы ни были эти чудовища, они явно не отпустят ее живой. Почему бы тогда не погреться в последних лучах солнца перед гибелью?

Издав странный звук, похожий на смешок, чудовище положило руку на шею жертвы и приготовилось поглотить новую чистую душу, но в следующее мгновение взвыло диким ревом. Словно из ниоткуда в плече твари возникла зияющая рана, из которой засочилась черная жидкость, напоминающая кровь. Испугавшись за сородича, первый монстр ослабил хватку и бросил жертву на пол. Через секунду появился и виновник происходящего.

Поначалу Эйриана со страху подумала, что это чудовища друг с другом добычу не поделили и подрались, но потом она разглядела между ними явные отличия. Тот, кто нанес твари рану, тоже имел темную кожу, перепончатые крылья и мохнатые руки, но уже не такие крупные. Вместо копыт у него нормальные ноги, правда рога имелись, но в лице незнакомца проглядывались черты эльфа! Глаза мужчины не светились светом, как у нее, но уши такие же!

Примерно с минуту, не шевелясь и не дыша, луминара смотрела на яростную драку чудовищ. Крылатый рогатый эльф, издавая гневные крики, наносил двум врагам сразу рассекающие удары. Третье чудовище навалилось на него сзади, но незнакомец просто перебросил его через плечо. Увидев, как в грудь нечестивой твари с размаху вонзился зачарованный клинок, Эйриана закричала от ужаса и закрыла лицо руками.

Через портал прибыли новые чудовища, и в небе над Великим мостом вскоре стало тесно: рогато-крылатые эльфы безжалостно воевали с врагами даже в воздухе. Здесь они чувствовали себя настоящими хозяевами — ничто не мешало им схватить тварь и швырнуть ее наземь, да и простор для движений куда больший имелся.

Эмоции настолько сильно завладели хрупкой девушкой, что она так и сидела на холодной каменной дороге, трясясь и лишь изредка отодвигаясь от новых трупов. Она никак не могла поверить в происходящее и до последнего молилась, что случившееся лишь кошмарный сон. Все ее представления о светлом мире, наполненном лишь любовью и заботой, в одночасье развеялись. Кто эти пугающие существа? И как с ними связаны эльфы? Кто они вообще такие? В голову весьма некстати не приходило ни одной мысли. Да и как здесь можно нормально думать, когда перед глазами царит ад во плоти?

Постепенно количество чудовищ в небе уменьшилось. Темные эльфы, кем бы они ни были, явно взяли преимущество в свои руки. Когда голова последней твари покатилась по мосту, по округе пронесся громкий крик победителей. Но радость их оказалась недолгой — портал так и не закрылся, и теперь на мост вышло по-настоящему огромное чудовище. Эйриана лишь бессвязно шевелила губами в попытках издать хотя бы писк от отчаяния. Да это громадина минимум раза в четыре крупнее любого эльверионца!

— Темные охотники, рассредоточиться! — скомандовал один из летающих эльфов, выставив вперед меч. Видимо, командир отряда. Взволнованная происходящим Эйриана на мгновение поймала себя на мысли, что желает незнакомцу и его помощникам победы. Кем бы эти загадочные воины ни были, они спасли ей жизнь и, вроде как, убивать ее пока не торопятся. Ей хотелось, чтобы весь этот ужас поскорее закончился и она могла вернуться домой… Хотя, как это сделать, если два единственных мага ушли вместе с Лирарией? Три лежащих без сознания израненных стража тем более ничем не помогут…

Новое чудовище пусть не имело крыльев, зато превосходило предыдущих не только по размерам, но и по силе. Ему ничего не стоило махнуть рукой и направить в Темных охотников сокрушительный залп магии. На помощь громадине из портала выбежала подмога. Такие же обычные чудища с копытами и горящими глазами, какие приходили с самого начала, и их появление значительно усложняло битву. Но кое-что в поведении гигантской твари Эйриана заприметила — она была жутко неповоротливой и стояла сейчас прямо на том месте, где мог бы находиться барьер. В голове девушки быстро созрела идея — нужно восстановить щит, и тогда защитная магия разрубит эту гадость напополам!

Проем в барьере с момента начала битвы сильно разросся, так что незаметно прокрасться, прикрывшись щитом, под защитой темных охотников не составило труда. Руки тряслись от пережитого страха, но луминара усердно направляла Свет в камень-источник. Завидев, что отверстие щита начало постепенно зарастать, гигантская тварь разъярилась пуще прежнего. Тяжелый кулак чудовища обрушился рядом с Малым Алуссарилом в нескольких сантиметрах от хрупкой эльфийки. От силы удара по каменному мосту, пережившему более десятка веков, пошли крупные трещины. Эйриана почувствовала, как твердь обвалилась под ногами. Девушка не успела ступить даже шагу в сторону, как тут же полетела вниз к реке. Чуткое сердце перепуганной эльфийки не выдержало, и бедняжка потеряла сознание прямо в воздухе. Ее тело беззвучно рассекало воздух, а река внизу жадно забурлила, как будто готовилась принять свою новую жертву.

Когда-то, более тысячи лет назад, стихия поглотила не один десяток жизней эльфов Эльвериона, и сегодня она готовилась принять в свои объятия еще одну…

Битва шла тяжело. Мало того что враги прибывали быстрее, чем их уничтожали, так еще им на помощь заявилась огромная могущественная тварь. За свою жизнь Раэдгар встречал такую всего один раз, и убивать ее тогда пришлось долго.

— Ты собираешься сегодня умирать, мерзкая падаль?! — ругался генерал, нанося по громадине удары вместе с остальными воинами отряда. Гигантское отродье найхаширов лишь недовольно ворчало в ответ на царапины от атак мечей Темных охотников и наносило удары магией. Чаще всего у лориэндарцев получалось отбиваться от залпов, но иногда атаки чудовища наносили сокрушительный урон.

Чем дольше длилось сражение, тем сильнее Раэдгар понимал — нужно срочно что-то предпринять. В обычной ситуации его люди обрушили бы мост, да и дело с концом, но сейчас такую роскошь они позволить себе не могли. Не столько из-за источника барьера, который хотелось уберечь, сколько из-за невинных жертв, не имеющих за спиной крыльев.

Заметив, как молодая луминара крадется под щитом к камню, генерал отдал своим людям новый приказ. Идею девушки он уловил, можно сказать, на лету.

— Темные охотники, держим его на месте, чтоб никуда не ушел!

Поначалу все шло неплохо: источник защитной магии наполнялся Светом и брешь в барьере постепенно зарастала. Всего пара минут отделяла гиганта от сокрушительного поражения и участи быть распиленным напополам, но в последнее мгновение план Раэдгара обернулся крахом. Огромная тварь просекла замысел луминары и со всей дури махнула в ее сторону рукой. Эльфийку и камень не задело, а вот по мосту пошли крупные трещины. Малый Алуссарил, к счастью, уцелел, хоть и упал со своего пьедестала, а вот каменная кладка обрушилась, и молодая луминара, рискнувшая собой ради восстановления барьера, камнем полетела вниз. Вслед за ней в бездну реки рухнул и гигант.

Завидев происходящее, Раэдгар немедленно рванулся к падающей эльфийке. Подпитав крылья темной магией, он мчался быстрее самого ветра. Пусть эльверионских стражей спасти от бесчинств найхаширов не получилось, но уступать небесам душу луминары он так просто не собирался!

Смертельные воды неумолимо близились. Раненая девушка, без сознания падающая в бездну, даже не подозревала, что в паре метров от поверхности ее настигнет спасение. Несясь подобно молнии, он подхватил эльфийку и резко взмыл к остальным Темным охотникам. Туша гигантского отродья с гулким громким криком разбилась о выглядывающие из пучины камни. Лишившись поддержки громадины, остальные отродья сразу засуетились в попытках отступить, но их всех настигла кара Темных охотников. К оставшейся после вторжения хлипкой червоточине Зарталор поднес фиолетовый кристалл. От поглощенной энергии артефакт ярко засветился и угас снова только когда от портала не осталось ни следа.

— Мы здесь закончили, генерал, — доложил генерал-майор командиру. — Прикажете возвращаться?

Раэдгар окинул строгим взглядом уставших и раненых охотников, а потом одобрительно кивнул.

— Да, можно возвращаться.

Зарталор указал на оставшийся после битвы беспорядок. На месте обрушения моста зияла огромная дыра, у самого края которого сиротливо лежал священный камень в окружении трех павших эльфийских стражей. Брешь в барьере также осталась на месте — из-за незавершенного ритуала его энергия не восстановилась должным образом.

— Генерал, а мы здесь все так и оставим?

— Ты хочешь помогать им все отстраивать? — прошипел хмурый командующий.

— Эм, наверное нет…

— Тогда забудь и отправляйся обратно в Лориендар. Твоим способностям есть более достойное применение. Эльверионцы тебя скорее на лезвия насадят, чем выслушают…

Раэдгар взмахнул крыльями и направился в сторону портала. Открыть его прямо на мосту не получилось, поэтому, прежде чем отправиться домой, Темным охотникам пришлось пролететь небольшое расстояние. Удивившись, что генерал до сих пор держит на руках раненую эльфийскую девушку, около самой воронки Зарталор еще раз окликнул командующего.

— Генерал, вы что, забираете ее с собой?

— А ты видишь рядом еще кого-то, способного ей помочь? — Раэдгар хмуро посмотрел на подчиненного. — Ее сородичи понятия не имеют, как лечить раны, нанесенные найхаширами. Если ты вдруг забыл, это не простые порезы, полученные от ножа на кухне. Темная магия, заложенная в их удары, также отравляет душу и тело жертвы, если вовремя не помочь с лечением. Еще вопросы есть? Или предлагаешь оставить ее умирать рядом с остальными?

Зарталор возражать не стал, только отвел в сторону виноватый взгляд и залетел в портал. Остальные Темные охотники по возвращении с удивлением смотрели на спящую луминару, как на светлячка среди темноты, но никто не осмелился сказать хотя бы слово в знак протеста.

Дав отряду приказ отдыхать, Раэдгар, сохраняя боевой облик, занес измученную девушку в отдельную пустую комнату и уложил ее на кровать.

— Зарталор! — рычащий голос командира прогремел по комнате, будто гром.

— Я! — отозвался офицер, встав по стойке «Смирно!».

— Вызови лекаря, пусть осмотрит девчонку. Лекарства, если понадобится, можно взять из моего личного резерва.

— Уверены? Вам препараты могут оказаться нужнее. Особенно в вашем состоянии…

— В каком еще состоянии? Ты про этот облик?

— Вчера у вас наблюдались проблемы с перевоплощением, если вы вдруг забыли.

Раэдгар приблизился и фыркнул помощнику в лицо.

— Давай не ты будешь решать, в каком облике мне по своим покоям расхаживать? Проверь состояние отряда, раненым обеспечь помощь, уставшим — достойный отдых. Перенеси энергию червоточины в источник Силы, в конце концов! В общем найди себе занятие…

Зарталор вздохнул и медленно кивнул.

— Я вас понял, генерал. Если понадоблюсь, вы знаете, как и где меня найти.

— Можешь не сомневаться, мой крик, если что, слышно далеко будет, — усмехнулся командующий, согнув губы в некоем подобии улыбки. В нынешнем облике его выражение лица выглядело скорее зловеще, чем по-доброму, но Зарталор не придал этому особого значения и спокойно покинул комнату. Генерал всегда обращался к нему в случае надобности, и он понимал, что сегодняшний вечер при необходимости не станет исключением.

Раэдгар в комнате спящей луминары задерживаться не стал и сразу же вышел, приставив к двери двух стражей.

— Очнется — сразу доложите мне. И если с ее головы упадет хотя бы один волос, я лично обрею вас налысо! Усвоили приказ?!

Два вооруженных мечами лориэндарца быстро закивали. Испытывать терпение генерала в облике Темного охотника им совсем не хотелось.

С громким топотом командир форпоста добрался до своей комнаты. Казалось, все жители крепости сейчас слышали каждый его шаг.

Заперев дверь, Раэдгар взял из ящика комода запасную настойку Зарталора и залпом выхлебал ее. Поморщившись от горького вкуса, генерал плюхнулся в свое такое маленькое сейчас кресло и закрыл глаза. Попытка обратного преображения отдалась по телу волной боли. Руки и ноги заныли так, будто он без продыху работал неделю. Темная сила, текущая по жилам, нашептывала разуму эльфа свою волю, соблазняла мощью, просила еще раз обратиться к ней, но Раэдгар, стиснув зубы, отринул коварные чары в сторону и еще сильнее сосредоточился на перевоплощении. Как и любой из Темных охотников, он понимал, что Тьме волю давать нельзя.Понять ничего не успеешь, как она поглотит душу и опустошит сущность владельца, оставив вместо него лишь бездушное чудовище…

Стражи покоев, разумеется, слышали каждый звук, но старались не подавать виду и просто растерянно переглядывались. Каждый из них понимал, что не за горами тот день, когда Лориендаром начнет заправлять новый лидер.

Обратное перевоплощение прошло почти идеально. Примерно через минут десять мучений Раэдгар смотрел на свое отражение вполне довольный собой. Рога только убрать так и не получилось, а на руках у запястий осталось немного грубой шерсти…

«Похоже, в этот раз я легко отделался», — с иронией усмехнулся генерал и сел за свой стол. В запертом руническим замком ящике он хранил особый блокнот, который как раз и решил сейчас заполнить. На страницах дневника он записывал все свои воспоминания с того самого дня, когда командование перешло в его руки. История его правления, как обычно случается с Темными охотниками, оказалась недолгой. Смертоносная магия, служащая темным эльфам не только источником силы, но и жизни, требует слишком большой платы за пользование. По возрасту Раэдгар был немногим старше спасенной сегодня луминары, но гибельная энергия быстро брала свое. Заполняя очередную страничку в блокноте, молодой эльф горевал, что теперь, похоже, он не сможет увидеть зарождение нового будущего для своего народа. Сила Тьмы поглотит его душу быстрее, чем он надеялся. Можно было бы передать дело потомку, но генерал не успел обзавестись детьми. Как-то не доходили руки у него до этого дела, а теперь уже решать вопрос слишком сложно и опасно. Да и какая женщина согласится выносить ребенка от рогатой твари, способной сойти с ума в любую минуту?

Для себя Раэдгар решил — после его смерти командование перейдет Зарталору. Но, пока он еще в строю, можно понаблюдать, чем сегодняшняя вылазка обернется. Более десятка веков в Лориэндар не ступала нога ни одного светлого эльфа, и сегодня получается, все поменялось…

Глава 3

Оказавшись во дворце, Лирария какое-то время не могла сдвинуться с места от страха. Ноги подкосились, и она упала на колени прямо у ворот портала. Обеспокоенные происходящим стражи зала подбежали девушке на выручку.

— Великая луминара, что-то стряслось? Позвать лекаря?

— Там, у Малого Алуссарила… Моя подруга… Какой ужас! — на эмоциях бедняжка не смогла связать ни слова и закрыла лицо руками. От мысли, какая судьба могла постигнуть Эйриану, ее чуткое сердце сжималось все сильнее.

— Боюсь, я совсем не понимаю вас… — вздохнул страж.

— Я могу все объяснить, — один из магов сделал шаг вперед. — Произошло нечто очень серьезное. Верховная Жрица должна об этом знать.

Несколько секунд страж переводил взгляд то на испуганную луминару, то на мага, словно выискивая подвох, но потом все же кивнул.

— Хорошо, я сейчас же передам ваше прошение на аудиенцию.

— Не могли бы вы еще позвать лекаря или принести успокаивающее зелье? — окликнул его маг. — Великая луминара нуждается в помощи.

— Обязательно.

Страж не обманул: примерно через пару минут на помощь подоспел один из придворных лекарей. Мужчина помог Лирарии встать с пола и устроиться поудобнее на ближайшей лавочке. Из кожаной поясной сумки, расшитой зачарованными нитями, он достал стеклянный флакончик с настойкой.

— Свежее лекарство из успокаивающих трав. Выпейте, станет легче.

Утерев слезы и шмыгнув, Лирария послушно опустошила бутылек. Через несколько минут тревога действительно отошла в сторону. Разумеется, луминара не забыла о случившемся и все так же переживала за подругу, но теперь эмоции хотя бы не затуманивали рассудок.

Дверь зала портала вновь распахнулась и на пороге возник недавно ушедший страж.

— Верховная Жрица готова выслушать вас. Идемте.

Вздохнув, луминара поблагодарила лекаря учтивым кивком и направилась в зал для аудиенций. От помощи мага она отказалась — благодаря целебному зелью она вполне могла рассказать все сама.

— Проходи, дорогая моя ученица Лирария. Устраивайся поудобнее и расскажи все, что хотела, — любезно произнесла Ирлиндора, завидев гостью на пороге.

В отличие от других особ королевских кровей, правительницы Эльвериона никогда не встречали своих подданных сидя на троне. Точнее, у них подобного предмета мебели вообще не было. В зале аудиенции имелся только стол с фруктами и ягодами для угощения пришедших и мягкий диван рядом. Большую часть комнаты занимал фонтан, в центре которого располагалась огромная статуя эльфийки, с благоговейной улыбкой прижимающей к сердцу сияющий камень. Подобных статуй в округе имелось несколько, но в народе бытовало поверье, что именно здесь Лумина, первейшая из Верховных жриц, обуздала силу Алуссарила, ставшего для Эльвериона источником силы и жизни. Девушек, унаследовавших ее светлую силу, так впоследствии и прозвали — луминары.

Присев на мягкий диван, Лирария, вцепившись в юбку платья, начала свой рассказ.

— Великая Ирлиндора, как вы и просили, мы с Эйрианой направились к Малому Алуссарилу, а там…, а там…

— Что там?

— Сначала в барьере, укрывающем Эльверион, появилась брешь, а потом из ниоткуда возникли жуткие и пугающие существа! Я таких никогда не видела: у них перепончатые крылья, витиеватые рога и сплюснутые носы. Вместо привычных нам ног — мощные копыта, а на пальцах острые когти. В хищных глазах будто горел огонь, а от них самих так и веяло смертью! Мы с Эйрианой попытались зарядить камень Светом, но ничего не получилось — эти чудовища напали на нас!

— Какой ужас! Ни разу о таких не слышала… Надеюсь, все целы? — произнесла Ирлиндора, для виду закрыв рот рукой. Изображала беспокойство она не очень реалистично, но Лирария не придала этому значения.

— Я не знаю. Стражи спасли меня от нападения, а маги открыли обратный портал. А вот у Эйрианы дела шли куда хуже. Эти чудовища схватили ее и выволокли за барьер! — голос луминары вновь задрожал от волнения. Похоже, эффекта лекарства хватило ненадолго… — Пожалуйста, наставница, спасите ее! Если хотите, я сама поведу воинов, только помогите!

Ирлиндора накрыла руку ученицы своей в знак сочувствия.

— Это очень страшная новость. Веками Эльверион был неприступен благодаря барьеру, и мы не можем допустить, чтобы наш народ постигла беда.

— Так вы поможете? — на мгновение светящиеся глаза луминары стали чуть ярче, будто в них сверкнула искорка надежды.

— Я постараюсь сделать все возможное, Лирария. А вот тебе лучше хорошенько отдохнуть. Есть вероятность, что скоро луминарам понадобится потрудиться немного больше, чем обычно.

— Но как я могу спать, когда моя подруга в опасности? — эльфийка уронила голову в ладони.

— Моя дорогая ученица, тебе все равно не под силу сейчас как-либо помочь ей, — Жрица успокаивающе коснулась рукой плеча Лирарии. — Раз мы не почувствовали смерти Эйрианы, значит она еще жива. Пожалуйста, доверься мне и стражам, хорошо?

Лирария грустно сжала губы и чуть слышно угукнула. В чем-то Ирлиндора права — все луминары связаны между собой незримой тонкой ниточкой, поэтому смерть сестры почувствовали бы и остальные. Но кто знает, какие ужасы могла пережить ее подруга? А вдруг чудовища мучают Эйриану в своем логове? От мысли о возможной судьбе соратницы по спине эльфийки пробежал холодок. Подобной участи врагу не пожелаешь!

— Хорошо. Благодарю вас, Верховная Жрица!

Уважительно поклонившись, молодая луминара, грустно потупив взгляд, неторопливо направилась в свои покои. Уснуть у нее тоже все никак не получалось. Образы возможной участи подруги, как назло, все чаще возникали перед глазами, разгоняя сон напрочь. До поздней ночи девушка плакала в подушку, пока не уснула без сил.

Проспала Лирария аж до самого полудня. На утреннюю службу Ирлиндора ее не позвала, а другие луминары решили не беспокоить сестру. Раз она не явилась на всеобщий сбор и к Верховной Жрице после случившегося, значит девушке явно нездоровится.

Следующие несколько дней ничего особого не происходило. Со второго дня после пережитого ужаса на Великом мосту Лирария уже начала потихоньку приходить на службу, попутно интересуясь у наставницы о ходе спасательной миссии. Только вот новостей Ирлиндора никаких ей не сообщала. Зато количество стражи, охраняющих разные закоулки дворца, заметно выросло.

Молодая луминара же не переставала думать о случившемся. Мысль, что она, пусть и не совсем по своей воле, бросила подругу в минуту опасности, все чаще мелькала перед ее глазами. Чуткое женское сердце изнывало под тяготами совести, поэтому девушка не прекращала каждый день интересоваться о новостях от наставницы.

«Я делаю все возможное. Пожалуйста, наберись терпения», — примерно так каждый раз отвечала Верховная Жрица на очередные расспросы и уходила по своим делам. Спустя неделю попыток вызнать правду Лирария все-таки запросила личную аудиенцию с правительницей. Ирлиндора встретила упрямую ученицу уже не с улыбкой, а со слегка хмурым выражением лица.

— Лирария, дорогая ученица, я ценю твое волнение за жизнь подруги, но ежедневными расспросами ты никак не поможешь поискам. Розыск пропавшего, особенно если речь идет о землях за барьером — очень трудоемкая задача. А ведь нужно еще позаботиться о безопасности жителей Эльвериона — пока брешь не закрыта, нечестивые создания могут снова нанести визит!

— Я все понимаю, Верховная Жрица, но душе нет спокойствия от одной лишь мысли, какая участь могла постигнуть Эйриану. Спросить мне тоже не у кого. Если я так докучаю вам, почему вы не отпустите меня на поиски с остальными?

— Ни одна достойная правительница не разрешит луминарам отправляться на такие опасные задания. Тем более, в отсутствие Эйрианы именно ты станешь наследницей…

Лирария вздрогнула, услышав слова наставницы. Издревле повелось, что власть в Эльверионе передается именно между луминарами. Самая старшая и сильная из девушек заменяет собой предыдущую правительницу. Однако сила луминар не вечна. Свет в их сердцах способен постепенно угасать, пока однажды не перестанет слушаться свою хозяйку. К счастью, для самих эльфиек подобное не смертельно — они вполне могут заниматься мелким волшебством. Да и отношение к ним местных жителей от этого нисколько не портилось. Скорее наоборот, они уважали отслуживших свой срок луминар еще сильнее обычного.

Что же касается наследия, то следующей претенденткой на трон Эльвериона должна была стать Эйриана — она самая старшая и самая сильная среди соратниц. И теперь в ее отсутствие это право должно перейти к Лирарии, чему та, разумеется, нисколько не радовалась.

— При всем уважении, великая наставница, я не смирюсь с потерей подруги, пока не почувствую ее смерть! Если вы переживаете за мою безопасность, можно выделить стражей для охраны. Пожалуйста, позвольте мне отправиться на поиски!

Ирлиндора отрицательно мотнула головой.

— Прости, Лирария, но я не собираюсь менять своего решения. Если тебе вдруг по какой-то причине не хочется оставаться во дворце, можешь прогуляться по улицам, помочь жителям, нуждающимся в помощи, и пообщаться с ними.

Как хотелось Лирарии возразить и закричать, но она сдержалась и, стиснув зубы, поднялась с диванчика.

— Я все поняла. Благодарю вас за аудиенцию, Верховная Жрица.

Поклонившись, девушка поторопилась вернуться в свои покои. Какое-то время она расхаживала по комнате, будто загнанный зверь, и размышляла о том, что делать дальше. Ирлиндора ясно дала понять, что не намерена поддерживать ее рвение. Но и бесцельно просто сидеть и ждать Лирария тоже не хотела. Эйриане явно несладко приходится, нужно отыскать ее!

В итоге решившись, луминара стала собирать вещи. Раз Верховная Жрица одобрила прогулку по городу, можно этим и заняться…

Чтобы скрыть свое присутствие, эльфийка надела неприметный плащ с капюшоном. Отказываться от помощи жителям Лирария не собиралась, но и цель преследовала она сейчас совсем другую. По всему Эльвериону много магазинчиков, обустроенных опытными магами. И если их должным образом попросить, они наверняка не откажут в помощи. По крайней мере, так девушка думала.

Запасы получились скромные — немного еды, карта королевства и парочка зачарованных кристаллов. Боевым искусствам ни ее, ни сестер никогда не учили, так что оружия никакого у нее при себе не было. Зато имелись деньги — хоть луминары обычно не просят платы за свою помощь, некоторые жители все равно преподносили им дары — угощения или монеты. За годы службы так могли накопиться приличные суммы, и сейчас девушка была готова на любые траты ради помощи подруге.

Маскировка сработала должным образом — жители видели в ней обычную горожанку и почти не обращали на нее внимания. Да и не разглядывал никто и никого лишний раз, ибо можно было тогда привлечь к себе косые взгляды стражей. На лицах жителей уже читались не улыбки и наслаждение жизнью, а обеспокоенность и неуверенность в будущем. Когда-то спокойная обстановка в городе резко стала напряженной…

Стараясь не поддаваться эмоциям и лишний раз не бросаться никому в глаза, Лирария вскоре добралась до одного магазинчика. Фаринору, владельцу магической лавки, она не раз помогала, поэтому была уверена, что здесь ей не откажут.

— Доброго дня! Проходите, присаживайтесь, я сейчас выйду к вам, — из соседнего помещения, прикрытого темной шторой, прозвучал знакомый голос.

Не обращая внимания на уютный диванчик, девушка продолжила изучать товары на прилавках. Торговал Фаринор разными принадлежностями — от зачарованных инструментов до трав для зелий и настоев. Обычно полки ломились от товаров, но сейчас проглядывалось среди них местами запустение.

— А, это вы! — любезно отозвался вышедший в зал эльф. Алая расшитая золотом мантия идеально сочеталась с рыжим цветом волос, а медальон в форме кристалла явно намекал на особенность дара его обладателя. Такие украшения обычно носили маги, глубоко специализирующиеся на чарах и тайной магии. — Прошу вас, присаживайтесь поудобнее и позвольте угостить вас чаем.

Лирария смущенно улыбнулась.

— Благодарю вас за доброту, но я пришла по одному важному делу.

— Обязательно выслушаю вас за чашечкой вкусного чая! Я настаиваю, — Фаринор вновь исчез за шторой. Послышалось копошение, и через пару минут маг вышел обратно с угощениями. На резном серебряном подносе располагались две небольшие чашки с чаем и два блюдца с миниатюрным печеньем в форме звездочек, посыпанным сахарной пудрой.

— Чем я удостоен чести видеть вас в гостях, светлейшая? — спросил маг, поставив угощение на расположенный напротив миниатюрный столик и протянув луминаре чашку.

Отпив глоток сладковатого напитка, Лирария начала рассказ.

— Должно быть, вы заметили, что жизнь в городе за последние дни немного… изменилась.

— Вы правы, — кивнул Фаринор. — Среди жителей ходят кое-какие слухи, но…

Вспомнив, что рядом сидит придворная особа, мужчина затих и прикусил губу.

Заметив обеспокоенность собеседника, Лирария подняла раскрытую ладонь в знак обещания.

— Можете быть честны со мной. Я пришла по своей воле, а не по наставлению правительницы. Она ничего не узнает о нашем разговоре. Клянусь.

Ответ эльфа устроил. Прожевав печенье, он отпил чая и продолжил.

— Поговаривают, что на самом деле в Эльверионе произошло нечто страшное. Как еще объяснить появление такого количества стражей на улицах? На некоторые зачарованные товары резко повысился спрос, а с поставками из пригорода наоборот возникли проблемы. Явно не к добру все это… Может быть, вы что-нибудь знаете? Стоит ли опасаться худшего?

Лирария отставила чашку и посмотрела в глаза собеседнику.

— Пока что мне мало известно. Могу лишь сказать, что недавно произошло событие, которое, возможно, еще даст нам знать о случившемся.

— Но вы явно пришли не предостерегать меня, светлейшая. Что вас тревожит? И чем я могу помочь?

— Моя подруга Эйриана недавно пропала. Не буду слишком вдаваться в подробности, но ее долго не могут найти, поэтому я решила отправиться на ее поиски. И для этого мне нужен портал, — Лирария достала из сумочки карту и указала пальцем в нужную точку. — Вот сюда.

Глаза эльфа округлились.

— Великий мост и граница барьера?! Но зачем?

— Долго объяснять. Пожалуйста, доставьте меня туда, — взмолилась луминара и показала магу небольшой мешочек с монетами. — Я не пожалею никаких денег.

— А как же Верховная Жрица? Разве она не предприняла меры для спасения вашей подруги?

— Будь все так просто, я не стала бы искать вас… Так что, вы поможете?

Примерно минуту Фаринор молчал, сверля взглядом карту. Явно обдумывал, что делать и как можно воплотить замысел в реальность.

— Даже если бы захотел, я там никогда не был, а открывать портал в подобные места только по одним координатам — вещь очень сложная.

— Зато мы с подругой там были, — дополнила Лирария. — Если нужно, могу поделиться воспоминаниями.

Маг удивленно вздернул бровь, но вслух мыслей не сказал.

— Это немного облегчит дело, — Фаринор подскочил с места и стал наносить заметки на чистый пергамент. — Осталось решить вопрос оплаты.

— Как я уже говорила, мне не жалко никаких ценностей. Если хотите, могу отдать все до последней монеты.

Лирария протянула собеседнику кошелек, но тот лишь вернул его обратно.

— Материальных благ у меня и так предостаточно, да и мне духу не хватило бы брать деньги с великой луминары, силой своей дарующей нам Свет. Но кое в чем мне пригодилась бы ваша помощь.

— В чем именно?

Маг протянул девушке три потухших солнечных кристалла. Будучи наполненными Светом, камешки играли роль батареек, энергия которых могла пригодиться в бытовых и магических вопросах. Просто заставить метлу подмести дом или же наложить чары на предмет — на все требовалась энергия Света, только в разных количествах. Обычно луминары перенаправляли часть энергии для заряда кристаллов жителей Эльвериона, но эти, судя по виду, погасли гораздо раньше.

— Последние дни сильно вырос спрос на заряженные кристаллы, и купить их почему-то стало не так просто. Камни из моих запасов по какой-то непонятной причине уже больше недели не загораются и не наполняются энергией, хотя я точно проверил — они рабочие.

— Хм-м-м, очень странно. — рассуждала луминара, разглядывая в руках один из камней. — На вид и вправду хороший кристалл. Даже не представляю, почему он вдруг мог перестать работать.

— Предлагаю сделку: зарядите мне эти кристаллы, а я на основании ваших воспоминаний открою портал к Великому мосту. Взаимный и удобный обмен.

Воодушевленная предложением девушка ответила, не задумываясь:

— Согласна! Только у меня к вам будет еще одна просьба.

— Какая?

Взгляд луминары посерьезнел.

— Никто не должен знать о моем визите. Даже Верховная Жрица.

— С этим не возникнет проблем. Если сможете зарядить кристаллы, я с вашего позволения свяжу нас особым магическим договором. Едва вы покинете пределы моей лавки, как мы оба забудем о сегодняшней встрече, словно ничего не происходило. Такой вариант вас устроит?

— Вполне.

— Тогда договорились, — Фаринор отдал Лирарии оставшиеся кристаллы. — Если вам что-то нужно для ритуала — только попросите.

— Ничего не нужно, спасибо, — эльфийка смущенно улыбнулась. — Мне будет достаточно вашего мягкого диванчика.

Эльф усмехнулся и защелкнул замок на двери, чтобы никто из гостей не помешал луминаре с ритуалом. Занеся над кристаллами руку, Лирария закрыла глаза и сосредоточилась. Если перенаправить потоки Света от источника — можно нечаянно раскрыть местоположение, а девушке этого очень не хотелось, поэтому она перенаправляла в камни собственную магическую энергию. По завершении ритуала эльфийку одолела легкая слабость, но желаемого она в итоге добилась — все три кристалла ярко засияли, как подобало подобным артефактам.

— Безупречное сияние! Благодарю! — Фаринор принял камни и вручил гостье зелье. Голубая прозрачная жидкость внутри как будто слегка искрилась и источала из себя жизнь… — Выпейте. Поможет быстрее восстановить силы. В вашей ситуации лишним не будет.

Лирария приняла флакон и благодарно кивнула.

— Спасибо. Вы правы, он мне пригодится.

После недолгого отдыха владелец лавки принялся исполнять свою часть сделки. Попивая зелье, луминара рассказывала эльфу о месте, куда хотела попасть. Вид моста, Малого Алуссарила и пейзаж вокруг… Лирария старалась не упускать ни одной детали. Ведь от ее рассказа зависел не только успех Фаринора в создании портала, но и дальнейший исход путешествия…

Тщательно пораздумав над записями, эльф принялся создавать портал. Молодая эльфийка с любопытством наблюдала, как частицы магии вылетали из пальцев Фаринора, кружились в вихре и переплетались друг с другом, пока не образовали воронку, напоминающую портал.

— Готово. Можете идти. И пусть ваша подруга поскорее отыщется.

Лирария осторожно коснулась вихря воронки кончиком пальца.

— А я точно окажусь ногами на земле? Я вам там и небо, и пейзаж описывала.

— Обижаете. Кто же своих покупателей в небеса забрасывать будет? — усмехнулся эльф. — Такие шалости делать никому не выгодно.

— Почему? — полюбопытствовала луминара.

Фаринор подбросил на ладони монетку.

— Потому что такой покупатель больше никогда и ни к кому не вернется… Так что ступайте спокойно, светлейшая, и да не продлятся ваши поиски долго, — в последнее мгновение мужчина опомнился и протянул девушке миниатюрную открытку.

— Что это? — полюбопытствовала луминара, разглядывая символы на карточке с именем владельца лавки.

— Моя именная открытка. Надписи на ней видит только владелец. Прочтите текст вслух, и тогда вы сможете связаться со мной в случае необходимости. Вдруг вам, к примеру, обратный портал понадобится? О цене договоримся.

— Спасибо, — эльфийка кивнула, убрала открытку в сумку и повернулась к порталу. Магические вихри с едва слышимым гулом кружились в воронке, словно зазывая пассажиров. — Очень надеюсь, что все получится.

Вздохнув, луминара зажмурилась и неторопливо шагнула вперед. Запах зажженного камина и аромат трав, гуляющий по лавке мага, вмиг улетучился, сменившись потоком свежего ветра. Вместо деревянного пола нога ступила на крепкий камень. Открыв глаза, Лирария сначала обрадовалась, мол, какое простое путешествие вышло, а потом замерла в ужасе с приоткрытым ртом. Буквально в шагах пяти от портала зияла огромная дыра разрушенного моста! Вглядевшись вдаль, эльфийка заметила, что барьер так и не восстановился, а потускневший Малый Алуссарил остался лежать рядом с пьедесталом. Из стражей в этот раз здесь никого не было.

— Н-не понимаю, что здесь случилось? — губы луминары задрожали, руки затряслись. В панике девушка отступила от края, чтобы не свалиться в бушующую пучину реки. — Почему ничего не починили?! Где Эйриана?!

Ответа, разумеется, не последовало, зато откуда-то со стороны обрыва к ней вылетело жуткое существо. Лирария сразу вспомнила его: похожая тварь напала на ее подругу. Теперь, получается, чудовище пришло и за ней?

Издав гортанный вой, довольная тварь потянулась, чтобы схватить свою жертву, но в последнее мгновение одернулась. Истекающая черной, будто сама Тьма, кровью рука чудовища упала рядом. Пространство вокруг содрогнулось криками перепуганной эльфийки и громким ором бьющейся в агонии твари. Еще один незаметный, будто ветер, удар — и из груди чудовища вышло лезвие клинка. Издав жалобный рык, тварь упала на землю рядом. Однако силуэт спасителя удивил Лирарию не меньше.

Кто это? Он друг или враг? Глядя на темнокожего эльфа с рогами, лохматыми руками и перепончатыми крыльями, она не знала, что думать. Незнакомец же просто тихо стоял рядом и глядел на луминару, крепко сжимая в руках меч.

— Как правильнее будет назвать мышь, которая сама пошла в пасть ко льву? Храброй? Или же глупой? — вдруг проронил спаситель, не сводя с эльфийки пристального взгляда. В его слегка рычащем голосе Лирария почувствовала нотки осуждения.

— К-кто в-вы? — пискнула на эмоциях эльфийка. Вопрос незнакомца она невольно проигнорировала.

— Может быть тот самый ужасный лев, а может быть тот, кто просто проходил мимо…

— Выглядите вы, конечно, необычно, но сердце у вас доброе.

— Это с чего такие выводы?

— Я ведь все еще стою здесь… Кстати, с-спасибо, что помогли, — отозвалась луминара. — З-здесь, на мосту, неделю назад потерялась моя подруга. Я пришла ее отыскать.

Незнакомец указал лезвием на труп чудовища.

— Не самое лучшее время ты выбрала для поисков, мышка. Видала эту тварь? Если не повезет — наткнешься на них и уже не сбежишь.

Лирария грустно потупила взгляд.

— Может и так, но и просто сидеть на месте я не могу. Никак не перестану думать о подруге, угодившей в лапы тех чудовищ.

Эльф встряхнул меч, и капли черной как бездна крови брызнули на каменную кладку.

— Дай-ка угадаю — такая же беловолосая, как ты, и со светящимися глазами?

— Да, это она! — пискнула на эмоциях Лирария. — Вы знаете, где она?

— Если я ничего не перепутал, то знаю.

— Можете проводить меня к ней?

Темный эльф удивленно вздернул бровь.

— Я правильно понимаю, ты действительно собираешься пойти следом за мной? А если я не такой, как ты думаешь?

— «Не такой» это какой?

Незнакомец жутко улыбнулся, словно настоящий злодей.

— Дык ты глянь на меня: разве что рожа другая да копыт нет, а так вылитая та тварь. Что, если я насажу тебя прямо на это лезвие?

Луминара вздохнула и выпрямилась, изо всех сил изображая уверенность и сдерживаясь, чтобы не заплакать.

— Вы правы, мне страшно, но я не вернусь в Эльверион, пока не разыщу подругу! Если судьбой мне уготовано сгинуть от вашего клинка — то так тому и быть, — девушка окинула встревоженным взглядом мертвую тварь. — Все равно неизвестно, какими чудовищами кишат эти леса…

Темный эльф присвистнул и спрятал меч за спину.

— Забавная ты, мышка. Вроде и глупая, но храбрая. Ладно, считай сама напросилась — отведу тебя к командиру форпоста. Но сразу предупреждаю — никто тебя там с поклонами встречать не будет.

— Эм, форпоста? А что это? Город такой? — удивленная эльфийка захлопала светлыми ресницами.

— А вот это, мышка, тебе уже знать не обязательно, — перебил ее собеседник. — Просто помни, что там, куда мы летим, у жителей свои правила, и чужих они не приветствуют.

— И пусть! Лишь бы увидеть Эйриану живой…

— Ну тогда не говори потом, что я не предупреждал…

Темный эльф похрустел костяшками пальцев и пошевелил крыльями, словно разминая их.

— А как мы отправимся? Пешком или порталом? — полюбопытствовала луминара, растерянно оглядев обстановку. Ничего намекающего на появление магической воронки, она не заметила.

Незнакомец жутко усмехнулся.

— Какая хитрая и нежная мышка, портал ей подавай… Высоты боишься?

— Даже н-незнаю, может и да.

— Вот и узнаешь.

Сказав это, темный эльф подхватил собеседницу и резко взмыл к небу. Оказавшись в воздухе, Лирария примерно с минуту кричала и хваталась за спасителя в испуге, а потом подуспокоилась. Если б он хотел ее убить, как та тварь, он бы давно это сделал. Только вот кто тогда этот эльф? Почему он похож на то чудовище, что напало на Эйриану и чуть не сожрало ее саму? И почему он помогает ей? Ответов на эти вопросы молодая луминара не знала. Но душой она предчувствовала, что скоро тайна наверняка станет явью.

Глава 4

Новый день у Раэдгара начался хмуро. Всю ночь его одолевали приступы лихорадки, вызванной злоупотреблениями перевоплощением. Тело ныло так, будто враги его непрерывно избивали несколько часов подряд, а дыхание так участилось, словно он резко перешагнул через молодость и стал стариком. Больше десятка веков назад, еще до Раскола, эльфы могли прожить три сотни лет. Сейчас же определенной части жителей Лориэндара такое долголетие и не снилось, особенно Темным охотникам. Те если до сотни лет дожили, так уже счастье. Темная магия, дарующая эльфам форпоста энергию для сражений и жизни, банально поглощала души бедняг быстрее, чем те проживали хотя бы треть положенной жизни. И сейчас с каждым новым перевоплощением Раэдгар все больше приближался к роковой черте…

— Не сопротивляйся. Скоро ты будешь со мной… — нашептывала ему во сне губительная дымка, приняв облик молодой эльфийки, бывшей Темной охотницы. Ее бело-синие волосы необычно выделялись среди соратников, как яркая звезда среди ночного неба.

— Рано ты хоронишь своего командира, Калисандра, — усмехнулся Раэдгар. — Может, меня потрепало за последние дни, но я еще в своем уме.

Девушка приблизилась и положила голову на грудь собеседника.

— Надолго ли тебя хватит, генерал? Может пора отдать бразды командования другому? Мне одной так одиноко…

Примерно минуту эльф с недовольным лицом терпел ласки призрачного видения, но при попытке поцелуя закрыл хитрой эльфийке лицо ладонью.

— Нет, не пора. И не пытайся меня так нагло заманивать, все равно не куплюсь.

— Почему же? Это ведь я, твоя возлюбленная! — возмутилось видение, недовольно топнув ногой. — Я скучаю по тебе!

— Настоящая Калисандра так никогда не сказала бы, — генерал грубо махнул рукой, как будто отгоняя назойливую муху. — Пошла прочь!

Издавая истошный крик, эльфийка-обманка пыталась еще раз приблизиться к будущей жертве, но в итоге так и растворилась в воздухе. Об этом видении Раэдгар потом вспоминал утром в своей комнате перед завтраком.

— Почти год прошел, а она все никак не выходит из моей головы, — проворчал генерал и подставил голову под струю зачарованного крана. Такую процедуру он себе часто устраивал по утрам, когда нужно было отвлечься. Холодная вода бодрила, прогоняла прочь ненужные мысли и помогала настроиться на нужный лад. В конце концов, он пока что главнокомандующий Лориэндара, у него нет времени на слабости.

За завтраком генерал как обычно изучал отчеты помощника.

— Операция, значит, прошла даже лучше, чем я думал, — подытожил он, детально прочитав отчет.

— Вы правы, энергии из вчерашней червоточины нам хватит надолго. У жителей форпоста даже настроение приподнялось, — с умным видом кивнул Зарталор. — По крепости даже начали гулять разные сплетни, чего у нас давненько не бывало.

Удивленный командир поднял взгляд от документов.

— И ты, конечно же, подслушал, какие именно. Я прав?

— Все мы знаем, что подслушивать за кем-то нехорошо… — Зарталор на мгновение отвел взгляд к потолку и выдержал и небольшую паузу, а потом хитро улыбнулся. — Но вы правы, я все разузнал.

— Тогда выкладывай.

— Слухи касаются той необычной гостьи, которую вы вчера спасли в битве против найхаширов. Подозреваю, распустили их стражи караула, которых вы приставили к ее покоям.

Раэдгар нахмурился и постучал ногтями по столешнице. Мерзкий звук пробирал до мурашек, и это у него еще чудовищных когтей сейчас не было…

— Вот же ж неугомонные болтуны… И чего они там наплели?

— Не думаю, что есть поводы для беспокойства. Парни всего лишь удивлялись появлению в Лориэндаре необычной гостьи.

— Пф, — хмыкнул командующий и отпил из чашки. — Как будто бы они понятия не имели, кто соседствует с нами на другой половине острова. Всех жителей так-то с юных лет учат истории.

Зарталор понимающе кивнул.

— Разумеется, о светлых эльфах Эльвериона всем нам хорошо известно, но далеко не каждому доводилось видеть их своими глазами. Даже не все Темные охотники могут похвастаться этим, чего же говорить о стражах или ремесленниках? Вот и разыгралось любопытство у жителей.

— А они не думали, что подобные обсуждения могут привести к волнениям? Вдруг найдутся недовольные и начнутся забастовки? Об этом они не подумали?

— Ваши люди достаточно обучены, чтобы не допустить подобного. Также, если хотите, я могу взять ситуацию под свой контроль.

Раэдгар поднял левую густую бровь.

— Точно справишься? Может назначить еще кого-нибудь тебе в помощь?

— Не стоит, — отмахнулся генерал-майор. — Лучше позаботьтесь о более важных проблемах.

— И каких же?

Офицер покосился на руку генерала. Своим зорким глазом он заприметил грубую шерсть, выглядывающую из-под рукавов черной рубашки, украшенной изящной вышивкой из серебристых нитей.

— Например, ваше здоровье, командующий. Вон на руках уже шерсть выросла.

Генерал недовольно цокнул и опустил манжету пониже.

— Все-то ты видишь.

— Понимаю, ваша душа рвется в бой, но не спешите так быстро покидать нас. Вряд ли Калисандра желала вам подобной участи…

— Что за глупости? У меня и в мыслях подобного не было! — рыкнул Раэдгар.

— Но вы подумывали, не так ли? — невозмутимо ответил Зарталор.

Командующий злобно оскалился на офицера, но отвечать не стал. Просто захлопнул папку с отчетом и протянул ее обратно помощнику.

— Я много о чем думал. Но ты же знаешь, не все мысли воплощаются в реальность.

Зарталор забрал документы и поклонился.

— Часто нас одолевает досада, когда очередной замысел по какой-то причине не исполняется, но сейчас я рад, что вы еще с нами. Устремиться к звездному небу, в обитель наших предков, мы всегда успеем.

— Угомонись, офицер, — закатил глаза Раэдгар. — Я умирать не собираюсь.

— Это правильно. Лучше подумать о незаконченных делах и своих желаниях.

— На что это ты намекаешь?

Офицер с хитрой улыбкой покосился на рукоять меча генерала.

— Дуэль… Нас вчера отвлекли. Помните?

Губы генерала растянулись в такой же улыбке.

— Хочешь взять реванш за подстриженную шевелюру?

— Обязательно. Через час вы свободны?

— А чего так долго? Ты чем-то занят?

— Я? Нет. А вот вы — да.

Глаза командующего округлились.

— Это чем интересно?

— Вам не кажется, что проверить самочувствие гостьи лишним не будет?

— С чего это? — недоумевал командующий. — Ей ведь занимается лекарь.

— До этого в Лориэндаре никто не видел вживую эльфов Эльвериона, а у вас в одной из комнат крепости отдыхает самая настоящая луминара. Одна из тех, кто, согласно записям из архивов, способна управлять животворящим Светом. Подобное знакомство может изменить будущее всего нашего народа! Вас не посещала мысль, что было бы неправильно слепо игнорировать столь ценное знакомство?

— Я тебя понял, — Раэдгар обреченно вздохнул и откинулся на спинку стула. — Еще полезные советы будут?

— Нет, на этом все, — мотнул головой Зарталор. — Буду ждать вас на нашей тренировочной площадке через час.

Проводив офицера хмурым косым взглядом, генерал накрыл лицо ладонями и негромко зарычал. Все эти пущенные по Лориэндару слухи могут потом обернуться разными неурядицами… Народ на территории форпоста живет преданный своему делу, но это не значит, что при должном желании никто не сможет навредить таинственной гостье.

— Луминара… На окраинах родных земель… — тихо бормотал он себе под нос. — Довольная странная встреча… О чем думала правительница Эльвериона, когда отпускала одну из своих учениц в такие опасные края? И как же так получилось, что луминара оказалась там в то самое мгновение, когда началась атака найхаширов?

Минут пять Раэдгар сверлил взглядом потолок, размышляя о полученной из отчетов информации, а потом просто выпрямился и придвинулся к столешнице. Хмурое лицо генерала немного смягчилось, когда он вспомнил выражение боли и страха в лице спасенной девушки. Она выглядела такой испуганной и уязвимой, словно маленький зверек, загнанный в угол хищником. Рана, нанесенная чудовищными когтями, еще больше нагоняла на душу хмурого генерала жалости. А жалость он очень не любил. Он считал это чувство слабостью, и в сердцах Темных охотников, по его мнению, не было места подобным эмоциям. Ведь малейшее промедление может стоить воинам жизни…

Резко поднявшись, генерал решительно зашагал в сторону покоев, где отдыхала гостья. В конце концов, ухаживать за ней не нужно, просто проверить, что девушка цела и ей ничего не угрожает.

«Заодно можно выпытать у лекаря, как обстоят дела», — подумал Раэдгар и завернул за угол нужного коридора. Двое стражей как раз стояли у дверей и о чем-то судачили, но услышав шаги сразу заняли свои места.

— Плохо притворяетесь, я слышал вашу возню, — произнес генерал, окинув подчиненных строгим взглядом. Те вздрогнули, увидев, как Тьма играется в зрачках командующего.

— М-мы…

— Если прознаю, что вы слухи распускаете, обоим штрафные работы назначу! Всё ясно?!

— Да, генерал! — откликнулись стражи, отдав Раэдгару честь.

Хмыкнув, глава Темных охотников потянулся к металлической тяжелой ручке, но в следующее мгновение дверь открылась с другой стороны.

— Доброго дня, генерал, — приветливо произнес лекарь. — Как раз хотел пойти и написать отчет о ходе лечения пациентки.

— Теперь в этом нет необходимости, — Раэдгар кивнул в сторону двери. — Докладывай.

Целитель взволнованно встрепенулся и уступил дорогу командующему.

— Хорошо. Пройдемте за мной, пожалуйста.

Генерал не стал спорить и вошел следом за лекарем в комнату пациентки. Несмотря на то что время еще утреннее, небо за окном хмурилось и редкие лучи солнца, проскальзывающие сквозь темно-фиолетовые занавески, создавали в комнате атмосферу полумрака. Вздымающийся от многочисленных ремесленных печей дым, казалось, вот-вот окутает пеленой весь Лориэндар, как могла бы сделать это Тьма.

На уютной просторной кровати с балдахином лежала сама спасенная гостья. В мрачноватом интерьере комнаты она ярко выделялась, словно лучик солнца, проглядывающий через серую дождевую тучу. Девушка не открывала глаз, но вокруг нее будто витала благоговейная аура.

— Здорово ее найхаширы цепанули, — целитель присел на край кровати и указал на плечо девушки, перевязанное плотным бинтом. — Пришлось потратить немало времени, чтобы обработать рану и наложить повязку.

— У Темных охотников и похуже бывало, — пожал плечами генерал.

— Вы правы, но здесь большую роль сыграла, как я понимаю, чистота души. Свет будто течет по ее жилам, и попавшая в рану частица Тьмы гораздо усерднее стремится захватить душу жертвы. Хорошо, что лекарство наше хоть как-то ей помогает, а то так мы бы вскоре ее потеряли…

— Каковы прогнозы?

— Пока что она не приходила в себя, поэтому трудно сказать, — развел руками лекарь. — На несколько дней ее возвращение домой точно отложить придется, а дальше как получится.

— Тогда сделай все возможное… — Раэдгар напряженно вздохнул и отвел взгляд к окну. Слишком долго ухаживать за гостьей ему не очень-то хотелось, но и просто так взять и бросить ее в беде было выше его сил. — Если нужно больше лекарств, то ты знаешь, где их взять.

— В этом нет необходимости, имеющихся запасов вполне хватит, — отмахнулся целитель. — Сейчас мы можем лишь обеспечить пациентке покой и наблюдать. Девушка явно молодая, при должной заботе она быстро поправится.

— Будем надеяться, что так и получится. А если понадобятся объяснения я что-нибудь придумаю, заговорю ей зубы. Главное навещай ее два раза в день: утром и вечером, как обычно.

— Разумеется! — целитель поднялся и жестом отдал командующему честь. — С вашего разрешения я хотел бы отправиться по другим делам.

— Разрешаю. Можешь идти. Дальше я здесь сам закончу.

Понимающе кивнув, эльф окинул пациентку обеспокоенным взглядом и поспешил на выход.

— Удачного вам дня, генерал.

Оставшись один, Раэдгар осторожно подошел к кровати и присел на край. Эльфийка не шевельнулась, лишь грудь ее поднималась и опускалась в такт неспешному дыханию. Ее без того светлая кожа казалась эльфу нездорово бледной.

«Не глупо ли я сделал, что принес ее сюда?» — размышлял он, прокручивая в голове воспоминание вчерашней битвы. Его народ всегда стремился оберегать от найхаширов эльфов Эльвериона, и незнакомка не стала исключением. Но вдруг появление ее здесь было ужасной ошибкой? Как поступят местные жители, если прознают о присутствии в Лориэндаре столь необычной гостьи? Разумеется, волнения и забастовки случались не только при его командовании, и Раэдгару очень не хотелось, чтобы причиной нового конфликта стала луминара.

Взглянув на раненое плечо незнакомки, хмурый генерал вдруг почувствовал неожиданное тепло в груди. Его душу согрело облегчение от осознания, что столь могущественная представительница Эльвериона выжила благодаря его помощи.

Услышав, как гостья зашевелилась, все тепло мигом улетучилось и генерал поспешил уйти. К общению с только пробудившейся эльфийкой он не был готов. Это, возможно, истерики придется слушать, успокаивать ее пытаться. Целитель ведь строго-настрого приказал не допускать волнений пациентки…

Вернувшись в свой кабинет, Раэдгар принялся разбирать документы на столе, а потом уселся заполнять дневник. Ему хотелось запечатлеть на будущее информацию о необычной гостье. Тот, кто прочтет этот блокнот после его смерти, хотя бы будет знать, что такие события имели место…

Генерал так увлекся, что совсем позабыл о времени. К счастью, он вовремя опомнился, поэтому на тренировочный поединок не опоздал.

— А я уже думал, что могу записать на свой счет победу по причине неявки соперника, — съехидничал Зарталор, показательно размяв руки.

— Не дождешься, — Раэдгар с предвкушением вынул клинок из ножен.

— Как там незнакомка поживает? Жить будет?

Офицер вздрогнул, почувствовав, как мимо его треугольного уха просвистело лезвие Ноктюрнуса.

— Будет, куда она денется, — генерал довольно ухмыльнулся. — На твоем месте я бы сейчас подумал о бое. Ты же не хочешь лишиться еще и уха помимо глаза?

Обидная шутка, но Зарталор лишь наоборот усмехнулся и, взяв в руки свой крупный меч, рванулся вперед. Звон закаленной стали будоражил их обоих, от каждого парированного удара все сильнее разгорался адреналиновый раж. Искры от скрестившихся клинков ярко вспыхивали и в следующую секунду гасли.

— И что вы решили? Покажете ей Лориэндар? — поинтересовался офицер, когда отбил очередной удар, но слишком замешкался, и меч в результате ловкой подсечки соперника вылетел из его рук. В знак принятия поражения эльф рухнул на колени и опустил голову.

— Размечтался! Залечит раны и отправится домой. А вот тебе не мешало бы освежить в памяти боевые приемы. Слишком быстро ты проиграл… — рыкнул командующий, выставив вперед лезвие в качестве жеста победы.

Зарталор поднялся и уверенно посмотрел на командира. Его зачарованный глаз-протез ярко блеснул на солнце.

— Тогда и вы не сдавайтесь слишком быстро. Будущее принадлежит тем, кто готов бороться за него…

Слова друга отозвались на сердце Раэдгара неприятным жжением. Неумолимо близящееся забвение и гибель висели на его плечах тяжелым грузом. Разумеется, ему очень хотелось увидеть, как народ Лориэндара шагнет вперед навстречу новому будущему, но пока что никому из его предшественников не удалось добиться желаемого. Мысль, что вскоре подобная участь ждет и его, все чаще возникала в рогатой голове командующего форпостом.

Генерал спрятал меч в ножны и хмуро посмотрел на помощника.

— В шесть часов вечера сегодня я жду от тебя реванш. Победный. Все понял?!

Зарталор улыбнулся и отдал честь.

— Так точно, генерал!

Оставшись один на площадке, Раэдгар какое-то время смотрел на сиротливо стоящий перед ним манекен и размышлял о словах друга. Хочешь или нет, а избежать ненавистного разговора скорее всего не получится. Сначала, правда, нужно дождаться, чтобы раненая пришла в себя. Ибо предчувствие ему подсказывало, что общение, возможно, не задастся так просто…

Глава 5

Мир снов удивителен и безграничен. Чаще всего в нем мы переживаем приключения, каких не случилось бы при жизни, или исполняем свои сокровенные желания, но иногда именно там воплощаются в реальность самые потайные страхи…

«Где я? Что это?» — размышляла Эйриана, неторопливо шагая по мрачному бесконечному коридору. Тьма струилась вокруг, обволакивала собой все, что попадалось на пути. Прохладный воздух угрожающе завывал, пробирая до мурашек. Левое плечо нещадно болело, и девушка не понимала почему. Раны ведь не было! Точнее, так эльфийке казалось здесь, в этом волнующем жутком мире…

Спустя время в коридоре стало еще темнее, и перед луминарой неожиданно возник необычный силуэт. Существо не имело четкой формы и состояло из черной дымки, но даже такой облик наводил на чуткое женское сердце страх. От него будто веяло опасностью!

Идти дальше резко перехотелось, поэтому эльфийка осторожно попятилась назад, не сводя взгляда с живой тени. Существу такое поведение не понравилось… Истошный крик ударил по ушам, сотряс окружающее пространство. Тень изменила форму, выросла за секунды и отрастила не только руки с ногами, но и крылья. На выпирающем сверху сгустке, напоминающим голову, выросло некое подобие рогов. Страх сделал свое дело, и перепуганная девушка побежала обратно. Далеко, правда, убежать не получилось — не двигаясь с места, чудовище просто вытянуло руки и обхватило ими ногу девушки. Когда беспомощная жертва упала, тень просто обвила ее бесконечными лапищами, словно веревками. Эйриане хотелось закричать, позвать на помощь, но ей не удалось издать ни звука. Бедняжка пыталась вырываться, но чудовище оказалось хитрее. Даже если вдруг девушке удавалось на мгновение высвободить руку или ногу, густая, словно чернила, дымка снова закручивалась вокруг Эйрианы подобно зловещему клубку.

Пространство вокруг тоже начало наполняться темнотой. Тело Эйрианы наводнила слабость, а каждый удар сердца отзывался болью. На мгновение луминара почувствовала, как тень радуется и чуть ли не клокочет в предвкушении, а в следующую секунду неизвестная сила ударила по ее разуму. Череп как будто распирало изнутри, рассудок помутился. Тень прорывалась вглубь сознания жертвы и сгущалась внутри в попытках побыстрее захватить чистую невинную душу.

Взор Эйрианы помутнел. Девушка чувствовала, как пагубная сила затягивает ее в бездну отчаяния и страха, но ничего не могла поделать — тень только еще сильнее разрасталась от попыток сопротивления.

Когда чудовище полностью заполонило собой взор, эльфийка вдруг почувствовала, как тело обдало приятным теплом, а затем вдали мелькнул проблеск света. Он мерцал сквозь темноту, притягивал взгляд. Было в этом проблеске что-то знакомое и родное, рука невольно тянулась к нему. Боль отступила, тень стала стремительно рассеиваться, уступая место Свету. Ни секунды не колеблясь, Эйриана зашагала навстречу волшебному всплеску. Предчувствие подсказывало, что именно там сокрыт путь к спасению!

С каждым мгновением Свет разгорался все ярче, рассудок становился все яснее. Тревога отошла в сторону, и в сердце девушки засияла искорка надежды на счастливый конец. В бесконечном коридоре наконец-то появился выход, сторожила который еще одна фигура. Как и у тени, у силуэта имелись рога и крылья, но это существо уже излучало из себя Свет. Оно не произнесло ни слова, но дружелюбно протянуло гостье руку. Доверившись предчувствию, Эйриана зажмурилась и потянулась к существу в ответ. Ее ладонь на секунду обдало мягким, приятным теплом, а потом луминара открыла глаза уже в другом месте.

Обстановка вокруг поначалу показалась девушке продолжением кошмара: в теплой и уютной спальне, наполненной ароматом трав, царил настоящий мрак. Лишь зачарованное розово-фиолетовое пламя нескольких свечей в железном высоком светильнике и в подсвечниках на столах хоть как-то разгоняло пугающую темноту. Эльфы Эльвериона настолько привыкли к Свету, что даже по ночам у них было достаточно светло и в домах, и на улицах, из-за чего окружающий мрачный интерьер лишь нагонял на душу луминары страх.

Приподнявшись на кровати, Эйриана слегка ущипнула себя за щеку в надежде проснуться.

— Ай! Больно!

Только вот кошмарный сон уходить не спешил.

— Где я? Что это за место? — рассуждала она шепотом, касаясь рукой влажного от пота лба в надежде вспомнить прошлое. Левое плечо неприятно саднило, и тогда в глаза Эйриане бросилась крепкая повязка. В памяти сразу же мелькнули обрывки воспоминаний: попытка починить вместе с подругой Малый Алуссарил, брешь в барьере и…

— Ужас какой! — девушка негромко вскрикнула, когда в голове составилась картина случившегося. Чудовище из снов оказалось вовсе не фантазией… Несметное множество жутких тварей вторглось на священную землю Эльвериона!

Пережитый страх и ужас напомнил о себе с новой силой. Она отчетливо вспомнила мгновение, как чудовища чуть не убили ее. Казалось, будто она до сих пор чувствовала мертвенную хватку когтистой лапы на собственном горле. Но что случилось потом?

Дальше в памяти проскакивали лишь отрывки. Какие-то странные темные эльфы с крыльями и рогами, гигантская тварь, обрушение моста и падение в пропасть…

— Но разве могло бы такое случиться взаправду? — размышляла луминара, нервно закутываясь в одеяло. — И куда меня тогда занесло? Неужели эти ужасные твари меня похитили?! А что случилось с Лирарией?!

Так много вопросов и совсем нет ответов… Переводя взгляд то в одну сторону комнаты, то в другую, девушка пыталась успокоиться и как-нибудь сложить в голове паззл из обломков воспоминаний. Вряд ли те чудовищные твари, которые пытались ее убить, могли бы жить в таких роскошных покоях. Да им вообще жилища не нужны, если так подумать, они же своими тушами через дверной проем не пролезут! А еще им незачем укладывать будущую жертву отдыхать. Какой в этом смысл, если ее можно придавить буквально одной крепкой хваткой?

«Значит, я точно не в логове чудовищ, — пришла к логичному выводу Эйриана. — Но где же тогда? Уж точно не в Эльверионе».

Страх немного поутих, сменившись любопытством, и девушка осторожно выбралась из-под одеяла. Раз местные жители ей помогли, значит они, скорее всего, не враги. Или же она ошибается?

Поднявшись с кровати, луминара стала неспешно расхаживать по комнате и изучать интерьер. Первым в глаза бросилось напольное зеркало, окаймленное тонкой рамой медно-черного цвета. Только взглянув на отражение в полный рост, эльфийка наконец-то заметила, что стоит посреди комнаты в совсем другой одежде. Ни плаща, ни сумочки, а вместо белого платья, украшенного брошками-цветами и серебристой вышивкой, на ней было надето простое фиолетовое. Длинные рукава, расширяющиеся снизу, словно крылья, смотрелись необычно в сравнении с прошлым нарядом. Обычно луминары носили либо платья с прямым облегающим рукавом, либо легкие воздушные наряды. Последний образ, как правило, Эйриане нравился больше всех. Летом в таком платье не жарко, а зимы в Эльверионе как таковой не бывает. Барьер Света, окружающий королевство, всегда обеспечивал не только защиту от опасностей, но и тепло, поэтому светлые эльфы даже понятия не имели, что такое снег.

Повертевшись у зеркала, молодая луминара оценила свой внешний вид. Если не брать во внимание слишком темный цвет, платье ей даже понравилось. А еще оно неплохо сливалось с окружающей, непривычной глазу обстановкой. Казалось даже, будто сам воздух в комнате пронизывал мрак. Лишь свет ее зрачков и артефактного кулона хоть как-то разгонял мглу. Предчувствие с каждым шагом отзывалось на душе легкой тревогой, по телу изредка пробегали легкие мурашки, но Эйриана усердно пыталась успокоиться и взять себя в руки. Ирлиндора учила ее быть рассудительной и терпеливой, как подобало будущей правительнице, значит нужно стараться соответствовать статусу.

В очередной раз глубоко вздохнув, луминара направилась к окну. Разглядеть, правда, ничего особо не удалось — под окном росли высоченные кусты, а за ними — густой лес. Где-то справа вне поля зрения слышались звуки возни, лязг стали и, кажется, мужские голоса, но разобрать слов не получилось — слишком уж далеко источник.

Привычное светлое небо здесь выглядело хмурым. Серые облака неестественного происхождения частенько застилали собой солнце. Сияние магического барьера Света через окно также не наблюдалось, отчего девушка взволнованно сглотнула. Если она сейчас не в родных землях, то где тогда? И как далеко от дома? Ее сородичи привыкли к жизни под барьером, поэтому никто понятия не имел, какие пейзажи скрываются по другую сторону. Все как один верили, что ничего хорошего в тех землях нет… И теперь она, получается, как раз оказалась в неизвестных краях. Как ей теперь вернуться домой? Наверное, стоит для начала отыскать карту.

Несколько раз окинув взглядом комнату, луминара пришла к горькому выводу, что ничего подобного здесь нет. Книжная полка в спальне имелась, но ни одного фолианта в ней не хранилось, только разного размера свитки, запечатанные в украшенные фиолетовыми камнями тубусы. Открывать их Эйриана не стала — мало ли какая магия сокрыта внутри? Поэтому небольшая осторожность не помешает.

Не отыскав никакого ключа к разгадке, эльфийка направилась к двери. Деваться некуда: придется изучать окрестности, чтобы вызнать путь домой. Если, конечно, не повезет по пути нарваться на неприятности. Искать приключений долго не пришлось: слегка приоткрыв дверь, луминара испуганно попятилась, когда увидела двух стражей, охраняющих комнату. В первую очередь девушку удивил цвет волос и кожи незнакомцев. Темный цвет в жизни эльфов Эльвериона практически отсутствовал как таковой. Мебель и одежду они старались использовать светлых тонов, допускалось украшать интерьер цветами. В прическах женщин и мужчин могли существовать разные цвета, кроме темно-серых, мрачных черных, синих или коричневых. И сейчас Эйриана видела перед собой полную противоположность эльверионцам.

— Я хотела бы узнать, где очутилась. Вы можете мне подсказать? — поинтересовалась луминара, осторожно глядя на необычных собеседников. Два черноволосых эльфа в доспехах, вооруженные короткими мечами, удивленно переглядывались между собой и не издавали ни звука.

— Вы меня не понимаете? Или просто не хотите разговаривать? — переспросила девушка, но ответа не последовало. Один из эльфов жестом большого пальца указал на свое плечо и направился прочь, а вот второй шагнул к гостье навстречу.

— Что вы задумали? — заволновалась Эйриана и попятилась в комнату. Страж за ней не последовал, просто вышел и закрыл дверь со своей стороны. Удивившись такому положению дел, эльфийка снова дернула ручку, но та не поддалась. Заперли! Кошмар какой! И вот что теперь делать? Воображение сразу же, как назло, нарисовало ей картину возможного жуткого будущего. Наверняка незнакомцы что-то задумали! И как ей быть?

В надежде на милость луминара принялась негромко стучать в дверь и привлекать внимание.

— Подождите, не уходите! Мне нужна помощь! Скажите, где я! Пожалуйста!

Но страж ей не ответил. Он лишь стоял по ту сторону и недовольно хмурился, слушая причитания за дверью. Его дело малое — дождаться товарища, который пошел докладывать генералу о пробуждении гостьи и постараться не сойти с ума от причитаний…

— Я знаю, что вы здесь! Откройте! — пыталась воззвать Эйриана к стражам, но те на ее зов не откликнулись.

Громко ударив с досады ладонью в дверь, эльфийка отошла вглубь комнаты, присела на край кровати и обхватила руками голову в надежде собраться с мыслями. Наставница, конечно, учила ее решительности, но как здесь сохранишь спокойствие, когда вся жизнь в одночасье рухнула, перевернулась вверх тормашками? Еще совсем недавно она знать не знала бед, а теперь…

А теперь она невесть где, да еще и что случилось с подругой непонятно… Хотя, есть один способ узнать!

Крепко сжав в руке свой светящийся кулон, Эйриана зажмурилась и подумала о Лирарии. Осколки великого камня Алуссарила издревле связывали всех луминар, поэтому любая из сестер всегда могла узнать самочувствие другой. Но сейчас наследница Верховной Жрицы не ощущала ничего! Даже связь с источником животворного Света отсутствовала! Конечно, на какое-то время энергии для пользования магией ей хватит, кулон ведь тоже содержит в себе толику силы камня-источника, но рано или поздно мана заканчивается у любого мага.

Эйриана представила, как Свет иссяк в ее душе, и вздрогнула. Никому из ее народа еще не доводилось жить без связи с источником. Вдруг она погибнет уже на следующий день? Девушка аж вскрикнула от волнения. По белоснежной щеке на эмоциях прокатилась ненавистная слезинка. Нужно поторопиться и скорее вернуться домой! Может хотя бы в Эльверионе удастся почувствовать, что случилось с подругой…

Задачу усложняла неизвестность. Эйриана сделала вывод, что раз связь с источником Света отсутствовала, значит ее забросило очень далеко от родного дома. Гораздо дальше, чем ей изначально казалось. Даже на самой границе Эльвериона, около барьера, она ощущала незримые для остальных светлых эльфов потоки энергии. Здесь же больше царила Тьма… Она витала повсюду! Казалось, будто пагубная сила пронизывала собой сам воздух!

— Нельзя здесь оставаться! Нужно найти Лирарию! Я верю, она жива и ищет меня!

Вздохнув для храбрости, девушка поднялась с кровати и решительным шагом направилась в сторону выхода. Несколько минут она стучалась в двери, даже ладонями со всей силы долбила, но стражи как будто язык прикусили.

— Выпустите меня! Или я сочту ваши действия нападением на наследницу трона Эльвериона! — с напускной угрозой произнесла Эйриана и осеклась. А что, если ее и вправду похитили? Вдруг тот самый неизвестный командующий как раз поэтому и не спешит ей обо всем рассказывать? Может, главарь этих жутких темных эльфов специально все так устроил, чтобы захватить ее родное королевство? Сначала создал брешь в барьере, а потом подстроил нападение чудовищ… Слишком сложно звучит, конечно, но мало ли? Даже на примере своего народа девушка знала, что при наличии магии какие-либо границы возможного почти полностью стираются.

Стараясь не думать о подобном исходе, эльфийка еще несколько раз стучала в дверь и взывала к охране, но безуспешно. Шепотом выругавшись на ненавистных стражей, девушка отошла к кровати и стала осматриваться в надежде найти решение проблемы. В голову на эмоциях, как назло, ничего не приходило. Окно только на глаза попалось, но пытаться разбивать его девушка не решилась — так она только лишний шум создаст, да и риск порезаться есть, а вещи ее лежат невесть где. Нет, о побеге определенно лучше подумать попозже…

Долго поразмышлять над происходящим у Эйрианы не получилось. Услышав возню в замочной скважине, эльфийка подскочила и нервно забегала глазами по комнате. Вместо предвкушения желанной встречи она почувствовала, как еще сильнее распаляется тревога. Вдруг все обернется только хуже? Нужно срочно что-то делать, но что? Спрятаться здесь негде, да и прикрыться нечем. Хотя…

Дверь открылась, и первым, что увидел лекарь, войдя в комнату — перепуганную пациентку с серебряным подносом в руках.

— Успокойтесь, все самое страшное позади, — осторожно произнес эльф, взглядом оценив самочувствие пациентки. В глазах девушки собирались слезинки страха, руки тряслись, губы дрожали. Неудивительно, если учитывать, что ей пришлось пережить.

Мужчина шагнул вперед, чтобы оказать незнакомке помощь, но та лишь попятилась со страху, выставив вперед поднос, будто щит.

— Не подходите! Еще шаг, и…

— В вашем состоянии сейчас опасно так нервничать! — заметил лекарь. — Не знаю, что вы обо мне подумали, но у меня и в мыслях не было как-то вредить вам. — эльф аккуратно указал на левое плечо пациентки. — Видите эту повязку? Это моих рук дело.

Эйриана посмотрела на повязку, потом на стоявшего перед ней эльфа с черно-зелеными волосами. Она действительно понятия не имела, кто мог оказать ей помощь, но доверия к незнакомцу от этого не добавилось.

— Я так понимаю, это вы тот самый командующий? Рассказывайте тогда, что вам от меня нужно.

— Вы что-то путаете. Я просто местный целитель, и уж точно не командую здешними жителями.

— Тогда расскажите, зачем меня заперли здесь, — не унималась Эйриана. — Что ваш командующий задумал?!

Лекарь вздохнул и развел руками.

— К сожалению, я не посвящен в дела командования, а если бы и знал, то рассказывать не имел права.

— Ну да, о чем это я, зачем что-то рассказывать пленнице! — со страху выпалила луминара.

Глаза эльфа округлились.

— Пленница?! Кто вам такое сказал?! В первую очередь вы моя пациентка и гостья, нуждающаяся в помощи. Наш народ часто помогает вашему, между прочим.

Луминара чуть не захлебнулась от ярости. Да как этот незнакомец смеет говорить подобное?!

— Глупости! Мой народ живет счастливо и процветает, а вот о вас я слышу впервые в жизни!

— Понимаю, это может показаться странным, но не всегда в нашей жизни все обстоит так, как нам кажется… Давайте поговорим об этом позже. Мне нужно осмотреть вашу рану.

Целитель осторожно потянулся, чтобы осмотреть пациентку, но та попятилась и со страху замахнулась на собеседника подносом.

— Не подходите! Не знаю, что вы с командующим от меня хотите, но не рассчитывайте на мою покорность! Я не позволю вам навредить народу Эльвериона!

— Да поймите же, я…

— Стойте на месте или я за себя не отвечаю!

Осознав, что договориться не получится, целитель достал из поясной сумочки незнакомое зелье и осторожно поставил его на столик.

— Пожалуй, дам вам время успокоиться. Выпейте это лекарство — оно поможет снять стресс и ускорит выздоровление.

— Можете забрать его с собой. Я не буду ничего пить!

Лекарь не стал спорить и просто неспешно отошел к двери. Он не понаслышке знал, на что способны пациенты в состоянии стресса. В лучшем случае просто будут нести ерунду, а в худшем — могут попробовать наложить на себя руки.

— И все-таки я оставлю его здесь. Если почувствуете сильное недомогание или понадобится моя помощь, постучите в дверь три раза и скажите, чтобы прислали Зелорна. Так меня зовут. Стражи не заинтересованы в вашей гибели, поэтому обязательно пойдут на уступки. А теперь отдыхайте. И выздоравливайте.

Сказав это, Зелорн вышел за дверь. Снова щелкнула замочная скважина, и только тогда Эйриана отложила поднос. Усевшись на край кровати и обхватив себя руками, она стала думать, что делать дальше. Мужчина, с которым она общалась, как ни странно, выглядел дружелюбным, несмотря на непривычную для ее глаза внешность. Да и во взгляде его не читалось ничего нечестивого… Но вот так с ходу верить Зелорну после первого же разговора она не собиралась. В народе Эльвериона никто не осмеливался лгать в лицо луминарам, но кто знает, какие здесь порядки? Без разговора с тем самым командующим выводы сделать будет трудно. Одно она понимала точно — лучше ей здесь не задерживаться и как можно скорее начать поиски Лирарии. Ведь кто знает, как подействует на нее и подругу витающая вокруг темная сила…

Глава 6

Пока Эйриана прокручивала в голове возможные теории заговора, генерал Раэдгар тем временем у себя в кабинете продолжал изучать отчеты. В этот раз ему под руку попались результаты работы ремесленников. Как и обычно, его люди постарались и выполнили заказы в срок. Пара добровольцев даже потрудилась сверх меры и теперь отправилась на заслуженный дополнительный отдых.

— Вот хитрые. Перерабатывают, а потом отдыхать уходят, — размашистым движением поставив на бумаге подпись, Раэдгар откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул. — Зато хоть без забастовок последнее время, и то хорошо.

Следующий документ в стопке рассказывал командующему форпостом о всплеске темной энергии где-то в жилых кварталах. Генерал отправил специально обученных магов на изучение аномалии, но те пока не принесли никаких новостей. Случившееся так его озаботило, что он запретил кому-либо беспокоить его до выполнения приказа и бросил все возможные силы на сбор информации и охрану жителей. Со стороны могло бы показаться, мол, ничего плохого, ведь из аномалий тоже можно черпать энергию при желании, чем его подчиненные по возможности занимались, но повод для волнения все-таки был. Ибо там, где появляются аномалии, впоследствии может случиться нападение найхаширов…

Прочитав отчет, Раэдгар занес ручку над документом и задумался. Неожиданно для себя он вспомнил день, когда его отношение к жизни навсегда изменилось. Ему тогда было двенадцать лет, совсем юный возраст по меркам эльфов. Тогда в Лориэндаре стояла на редкость благоприятная погода: солнце согревало отвыкших от тепла светила темных эльфов своими лучами, по вымощенным крупным камнями дорожкам гулял приятный ветерок. Множество жителей собралось на центральной площади, чтобы отпраздновать день основания города и воздать почести самому Лориэндару — его создателю. Именно он объединил оставшихся в живых после Раскола эльфов и подарил им так желанную надежду. Потомки основателя, кровные и дальние, с тех пор неусыпно несли волю предка и прилагали все силы, чтобы уберечь собственный народ от распрей и покушений врагов, не забывая при этом о своих собратьях из Эльвериона. Невзирая на давние разногласия, каждый лориэндарец хранил в своем сердце надежду, что когда-нибудь два разлученных народа воссоединятся вновь.

Так было и в тот злополучный день. Вместе с другими детьми Раэдгар наблюдал за праздничным парадом. Несмотря на то, что всю жизнь с рождения он провел в крепости, юный эльф очень любил смотреть на выступления военных и с нетерпением ждал дня, когда пробудится его сила и он присоединится к рядам защитников Лориэндара.

Поначалу все шло хорошо. Пекари едва успевали продавать желающим вкусные булочки для перекуса, сидевшие на плечах родителей маленькие дети радостно размахивали игрушками-трещотками, а эльфийские женщины укладывали цветы у мемориала Лориэндару, расположенному в самом сердце города. Громко прозвучал праздничный горн, и жители разошлись, уступая дорогу праздничному параду. Сначала прошла колонна командующих и офицеров, за ними прошли представители стражи, боевые маги, инженеры, чародеи, а также Темные охотники. Еще несколько стражей и Темных охотников охраняли улицы города и центральную площадь. Во главе парада и по двум сторонам площади эльфы трубили в праздничные горны и играли на барабанах. Все жители как один наслаждались праздником. Никто даже не задумывался о возможных бедах, но этому параду не суждено было пройти спокойно. По центральной площади, прямо рядом с сердцем Лориэндара пронесся всплеск темной магии. Сама аномалия, как правило, вреда жителям никогда не наносила — со стороны она выглядела как шарообразная темная вспышка, возникшая из ниоткуда и рассекшая ткань пространства. Специально обученные маги могли поглощать с помощью особых артефактов энергию аномалий для использования на пользу Лориэндара, но иногда вслед за вспышкой следовали события похуже. Так случилось и в этот раз…

Не успели маги избавиться от аномалий, как пространство рядом рассекли три червоточины. Из каждой такой дыры повалили найхаширы — жестокие гнусные твари с рогами и перепончатыми крыльями. Привлекали их обычно две вещи — магия и желание жатвы душ, и сегодня, получается, они могли удовлетворить все потребности сразу.

Маленькие дети, ни разу не видевшие вживую чудовищ, от страха заплакали и закричали. Праздничная музыка стихла и горны завопили общую тревогу. Взрослые горожане уже вели себя спокойнее — минимум два раза в год для всех совершеннолетних жителей Лориэндара проводились особые учения, так что они были готовы к возможной опасности. Родители сразу принялись прятать своих детей от буйств чудовищ в любых укромных уголках. Для этого дела чаще всего использовались подвалы домов или же специально выстроенные по всему форпосту убежища. Найхаширы, разумеется, не хотели отпускать добычу, поэтому ринулись в атаку, и отпор им давать пытались все, кто только мог. Даже мирные жители без страха хватались за любые предметы, способные служить оружием, и помогали давать тварям отпор.

Раэдгар тоже помогал спасать детей и выводить нуждающихся в помощи. Хоть Темные охотники и остальные воины вступили в бой незамедлительно, найхаширы все равно иногда умудрялись добираться до возможных жертв, давя противников количеством. Убежище почти заполнилось, и Раэдгар уже собирался укрыться сам, но в последний момент заметил совсем маленького мальчишку эльфа, на вид лет пяти от роду. Крепко сжимая в руках вилы, молодая эльфийка загораживала ребенка собой и тщетно отбивалась от крупного по размеру хаши.

— Беги, сынок! Я справлюсь! — напутствовала ребенку мать, неумело парируя удары когтистой лапы, но мальчишка слишком сильно боялся и не мог найти в себе сил даже подняться. Следующим тяжелым ударом чудовище выбило из рук женщины оружие. Отчаявшаяся горожанка обняла собственное дитя, закрыла его собой от атаки найхашира. В ее заплаканном взгляде читалась боль от скорого прощания. Она не хотела умирать, но и отдавать врагам сына не собиралась. Из свободных взрослых поблизости никого — все либо сидели в убежищах, либо сражались.

Издав противный звук, напоминающий довольный клекот, тварь замахнулась, чтобы полоснуть наглую женщину по спине, но смертельный удар в последнее мгновение парировал юный эльф. Будучи сыном командующего, Раэдгар прошел начальную подготовку, так что нанести громадине пару ударов в ответ ему не составило труда. Одолеть чудовище в два раза выше ростом у мальчишки уже не получалось — слишком большая сила скрывалась в злобной твари. В следующий свой удар разъяренный юноша вложил всю злобу, на какую был способен. Ему хотелось воздать по заслугам найхаширу, покусившемуся на невинную женщину и ее ребенка. Эмоции мальчишки вырвались на свободу в ярком всплеске темной магии. Обычный клинок из закаленной стали вспыхнул не хуже зачарованного лезвия и рассек колено врага. Орущий от боли хаши выбил из рук противника меч, но на защиту Раэдгару подбежали Темные охотники. Могущественные эльфы с перепончатыми крыльями и рогами легко одолели истекающее кровью чудовище.

Когда все закончилось, спасенная эльфийка вместе с сыном высказала юному спасителю свою благодарность. На следующий день командующий форпостом гордо вручил сыну награду за смелость. В конце концов, не каждый ребенок решился бы рискнуть жизнью ради спасения других. Тем же вечером юный Раэдгар прошел проверку на принадлежность своего дара.

«Так и стал я Темным охотником», — подумал генерал и протер мягкой тканью свою медаль, которую потом спрятал в один из ящиков стола. Даже спустя не один десяток лет он неусыпно берег свою первую награду в память о дне, когда его мировоззрение перевернулось окончательно. Невинное детство закончилось, уступив место усердной военной службе. Подобной участи, как тому ребенку и его матери, Раэдгар никому не желал, поэтому с момента получения командования уделял пристальное внимание любому малейшему выбросу магии. Энергия, конечно, ценный ресурс, но жизни жителей куда дороже, и здесь важно было не упустить ни одной детали. Именно поэтому он и посылал каждый раз множество служащих на изучение любого всплеска магии.

Вот и сейчас Раэдгар так нервничал, что про себя выругался, когда кто-то постучал ему в дверь.

— Я ведь просил не беспокоить меня до особого распоряжения… Никакой дисциплины! — буркнул он, но тут же замер, когда увидел на пороге одного из стражей, приставленных для охраны спасенной им недавно эльфийки. — Лейтенант, какова причина прихода?

Страж почтительно отдал честь командующему и начал рассказ.

— Генерал, вы просили доложить вам, если гостья очнется. Я пришел исполнить приказание.

Раэдгар устало помассировал пальцами лоб. Прямо сейчас нянчиться со спасенной девушкой ему дико не хотелось.

— Черт, еще она… Понятно… Докладывай.

— Гостья пришла в себя и проявляет признаки активности. Интересуется о происходящем, пытается разведать обстановку и разговаривать с нами.

— А вы что?

— Мы молчим, генерал! — заверил лейтенант командующего. — Согласно приказу с незнакомкой в диалог не вступаем.

— Надеюсь, вы не обманываете, а то у меня тогда появится лишний повод на перестановки в составе… Доклад принят. Ступай обратно на пост.

Растерянный лейтенант положил руку на рукоять меча.

— Генерал, а по поводу гостьи указания будут? Ей явно хочется узнать подробности.

— Как захотела, так и перехочет, — отмахнулся Раэдгар. — У меня сейчас есть дела поважнее, чем тратить время на трёп. Пусть сидит в комнате и ждет, когда я приду — можешь прямо так ей и передать… А теперь отправляйся обратно на свой пост, лейтенант.

— Слушаюсь, генерал!

Страж почтительно отдал честь и отправился исполнять приказ. Вернувшись обратно, он через дверь заговорил с гостьей.

— Командующий обязательно выслушает вас, когда у него появится время, а пока что, пожалуйста, наберитесь терпения.

— Но я не могу ждать! — голос Эйрианы дрогнул от возмущения, смешанного с волнением. Наставница Ирлиндора ее наверняка обыскалась, да еще неизвестно, что случилось с Лирарией. — У меня есть обязанности перед собственным народом, я не могу сидеть и ждать. Выпустите меня! Я должна увидеть вашего короля! Командующего, вот!

— Нам приказано не выпускать вас до особого распоряжения, — раздался холодный голос по ту сторону.

Казалось, лицо Эйрианы скоро побагровеет от злости.

— Предлагаете мне сидеть взаперти, как птица в клетке?! Я луминара и наследница дела Верховной Жрицы Эльвериона! Вы не смеете так со мной обращаться!

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия, о чем вы говорите. Я передал вам слова командующего. Пожалуйста, ожидайте его возвращения.

Из комнаты раздалось громкое фырканье. Вкусив капельку свободы, Эйриана теперь не собиралась сидеть и выжидать, когда какой-то там неизвестный командующий окажет любезность явиться. Волнение за здоровье подруги как минимум никуда не делось, не говоря уже о чувстве долга перед народом. Вдруг жители Эльвериона нуждаются в ее помощи, а она, получается, отсиживается невесть где? А если те смертоносные рогато-крылатые создания напали на ее народ? Нужно же что-то предпринять! Нельзя же сидеть сложа руки!

— И когда он придет? Разговор срочный!

— Не могу знать.

— Тогда выпустите меня, я сама узнаю!

— Не имею права.

— Тогда зачем вы там стоите?

— Чтобы вы никуда не вышли. Логично?

— А если я хочу выйти и срочно?

— Придется перехотеть… — вздохнул страж. Безрезультатное общение с незнакомкой его утомило. — За сим я заканчиваю нашу беседу. Ждите командующего.

И стражи комнаты действительно затихли. Эйриана несколько раз пыталась окликнуть их, умоляла выпустить ее, но те сохраняли в ответ гробовую тишину. Не желая сдаваться, луминара усердно долбила в дверь, пытаясь под разными предлогами привлечь к себе внимание. Иногда она, конечно, брала небольшой перерыв, но потом возвращалась к задуманному с новой силой.

Меньше, чем за час эльфийка подняла на уши прислугу из ближайших окрестностей. Те же кухонные работницы и горничные слышали, как в охраняемых покоях голосит незнакомая гостья, и невольно задавались вопросом, что могло бы случиться. Одна из взволнованных происходящим девушек в итоге нечаянно столкнулась с Зарталором.

— Ой, простите меня, пожалуйста, генерал-майор! — пискнула она, едва не трясясь от ужаса и бесконечно кланяясь.

— Ничего страшного, как-нибудь выживу, — Зарталор поправил свой повседневный военный костюм и пристально посмотрел на прислужницу. — Что-то случилось? Еще до нашего столкновения вы выглядели как-то взволнованно.

Зоркий зачарованный глаз генерал-майора частенько улавливал мельчайшие детали, незаметные для других: эмоции, мельчайшую мимику, а иногда даже маскировочные чары, так что заприметить самочувствие стоявшей перед ним эльфийки не составило труда.

— Там, в самой дальней части крыла, заперли какую-то пленницу?

Офицер удивленно поднял бровь.

— Чего вы взяли?

— Незнакомая по голосу девушка стучалась в дверь и просила ее выпустить. Говорила, что не хочет быть пленницей. Возле ее двери поставили стражей. Я слышала, что найхаширы очень коварны, вот и подумала…

— Вам не о чем беспокоиться, — заверил прислужницу Зарталор, мягко коснувшись ее плеча. — Девушка просто ранена и немного не в себе, поэтому сейчас ее лечением занимаются лекари. И поверьте, она вовсе не пленница, а наоборот почетная гостья.

Работница сразу приободрилась и поправила свой фартук.

— Хорошо, я поняла вас. Разрешите идти?

— Разрешаю. Только могу я вас попросить никому не рассказывать о нашем разговоре? И о гостье тоже.

— Разумеется, генерал-майор! Спокойного вам дня!

Учтиво поклонившись, девушка направилась по своим делам как ни в чем не бывало. Зарталор, разумеется, не удержался и решил проверить, что происходит в покоях незнакомки. Все оказалось в точности, как рассказывала горничная: гостья стучалась в дверь и взывала об освобождении, а также необходимости воссоединения с народом. Еще возмущалась, что командующий на обещанную встречу так и не пришел. Допрашивать стражей офицер не стал, просто послушал несколько минут причитаний гостьи и направился в кабинет генерала.

Раэдгар поначалу возмутился, мол, кто еще решился помешать его работе, но услышав секретный стук, известный только помощнику, успокоился и дал разрешение войти.

— Ты пришел рассказать мне новости о выбросе энергии? — задал вопрос генерал, придвинув к сидящему напротив собеседнику отчет.

— Пока что, к сожалению, выяснить удалось мало, но одно маги знают точно — нападения найхаширов в ближайшее время не прогнозируется.

— Что это тогда могло быть?

— Трудно сказать. На вид обычный энергетический выброс, коих в нашу жизнь случилось немало. Но не исключено, что у кого-то из жителей Лориендара мог пробудиться очень могущественный дар. Помните, как было с вашей силой?

— Допустим, — кивнул Раэдгар, покосившись к ящику со спрятанной наградой.

— Он или она, скорее всего, не осознает всей своей силы, что и привело к подобному выбросу.

Генерал задумчиво почесал подбородок.

— Раньше маги успешно отслеживали пробуждение подобных сил у жителей еще в зародыше. Что изменилось теперь?

— Не исключено, что владелец дара мог как-то скрывать свою энергию — сам или же с чьей-то помощью. А может он и вовсе не осознает, что происходит.

— Тогда выясни это, — хмуро приказал Раэдгар. — Я не хочу лишний раз пугать жителей. Им и без этого невесело.

— Обязательно, — Зарталор скрутил отчет в трубочку и спрятал его в лежащий рядом на столе пустой тубус. — Могу я перед уходом кое о чем у вас поинтересоваться?

Генерал насторожился. Обычно такой пристальный взгляд друг говорил о желании личной беседы.

— Смотря что тебе нужно.

— Дело касается гостьи. Мне доложили, что она пришла в себя.

— Об этом мне и так известно, — с нарочитым равнодушием произнес Раэдгар. — Может я и поговорю с ней, когда закончу работу над отчетами по аномалии. Пусть ждет.

— Боюсь, ждать она не может.

— Это еще почему? — удивился генерал.

— Девушку заперли в комнате, и стражи на ее вопросы не отвечают, а она сама при этом громко взывает освободить ее и настаивает на разговоре с командующим. Происходящее уже взволновало как минимум одну из горничных, работавших неподалеку. К счастью, мне удалось разрешить недоразумение, но не привлечет ли незнакомка еще больше лишнего внимания?

Раэдгар напряженно вздохнул и закатил глаза. Он еще не общался с незнакомкой, но она уже умудрилась испортить ему настроение.

— Понятно. Я ей займусь. Продолжай работу над аномалией.

Зарталор выпрямился и почтительно отдал честь.

— Слушаюсь, генерал!

— И не забудь про твой реванш в шесть вечера.

— Обязательно.

После ухода офицера командующий откинулся на кресло и устало обхватил ладонями рогатую голову. Он еще не успел даже познакомиться с незнакомкой, а она уже устраивает ему неприятности. Наглости ей явно не занимать!

Быстро разобрав оставшиеся на столе бумаги, генерал с решительным видом направился в покои гостьи. Допустить, чтобы незнакомка посеяла в рядах смуту он никак не мог. Не для того он зарабатывал годами доверие подчиненных, чтобы все обрушилось из-за одной перепуганной девчонки… Да и вообще, чего она боится? Он же не в пыточной ее запер, а в очень даже уютной комнате.

«Ладно, бунтарка, сейчас поговорим», — подумал Раэдгар, остановившись напротив дверей. Стражи поняли приказ без слов и щелкнули ключом в замочной скважине. Что ж, обратной дороги теперь нет. Делая очередной шаг вперед, генерал искренне надеялся, что обойдется без рукоприкладства со стороны гостьи. А то воевать с Эльверионом ему очень не хотелось…

Глава 7

После очередной безуспешной попытки достучаться до стражей Эйриана вздохнула и отошла к столику. Ей уже хотелось просто сесть и заплакать от отчаяния. Никто не желал ее слушать, на разговоры эти вредные странные темные эльфы тоже оказались скупы. Вот как узнавать правду, когда всё вокруг против тебя?

Взгляд девушки упал на корзинку с фруктами и стоявший рядом бутылек зелья. Живот, как назло, сразу же предательски заурчал при виде ярких наливных яблок, да еще и так сильно, как будто Эйриана давно еды не видела. Хотя, если так подумать, неизвестно сколько прошло времени, а в комнате даже часов не было, чтобы посмотреть.

В надежде отвлечься луминара помотала головой и отвернулась. Не могла же она просто взять и съесть все, что душе угодно. А вдруг фрукты тоже напитаны Тьмой, как окружающий воздух? Бутылек с «лекарством» тоже зазывающе поблескивал, призывая выпить содержимое…

«О Свет, как же перестать думать о еде?» — причитала луминара, недовольно морщась. Есть хотелось с каждой минутой все больше, и взгляд ее невольно падал в сторону яблок. Наливные алые плоды с легким фиолетовым отливом выглядели теперь еще аппетитнее, так и манили к себе.

В замочной скважине двери послышалась возня и желание поесть как рукой сняло. Волнение снова взяло верх, и Эйриана, ухватив поднос, подбежала к выходу. Воображение нарисовало ей идеальный план: всего-то нужно было отвлечь вошедшего гостя импровизированным оружием и прорваться через стражу. Вот и открыт путь к свободе!

Когда дверь открылась, эльфийка, испуганно взвизгнув, выставила поднос перед собой, словно щит, и рванулась вперед. Стражи только оказались слишком ловкие — девушка даже шаг за дверь сделать не успела, как те преградили ей путь. Эйриана хотела замахнуться в панике, но ее руку быстро перехватил незнакомец, вошедший вслед за охранниками.

— Далеко спешим? — прозвучала позади язвительная усмешка.

Нервно сглотнув, луминара осторожно обернулась и замерла, встретившись взглядом с загадочным гостем. И если сине-черные волнистые длинные волосы или темная кожа эльфа еще не так бросались в глаза, то вот витиеватые массивные рога…

Сердце тревожно заколотилось, кровь гулко запульсировала в ушах. Эйриана содрогнулась от осознания, какая участь её могла бы постигнуть. Неужто по её душу явилось страшное чудовище?

— Отдай! Вот вцепилась же! — не отпуская ее руку, хмурый мужчина завел гостью в комнату и лишил ее единственного оружия. Стражи тут же закрыли двери, будто никто сюда и не входил.

— Мне больно! Отпустите! — пробормотала луминара сквозь зубы в тщетной попытке вырваться из хватки мужчины.

Но рогатый незнакомец исполнять просьбу не спешил. Он пристально смотрел на гостью, как будто внимательно изучал ее душу. После короткой паузы, показавшейся Эйриане вечностью, он слегка ослабил хватку, и девушка вздохнула свободнее. Раз этот жуткий эльфоподобный собеседник ее еще не убил, значит в ее смерти он не заинтересован. По крайней мере, пока что…

— Довольно глупо было с твоей стороны пытаться сбежать из-под носа у охраны, — зловещий голос незнакомца пробирал до мурашек. — Ты правда думала, что своими хлюпенькими ручонками отбилась бы от опытных стражей?

— А что мне оставалось? — в отчаянии возразила Эйриана, высвободив руку. — Сначала меня похитили, потом заперли здесь. Говорить мне никто ничего не хочет, велели ждать командующего, но идти сюда он, судя по всему, не спешит.

— Надо же, гад какой, — наигранно поддакнул незнакомец. — Как он только посмел?!

— Вот и мне надоело терпеть подобное отношение! — пожаловалась эльфийка. — А теперь не могли бы вы как-нибудь позвать того самого командующего? Я должна обсудить с ним кое-что важное.

Рогатый эльф не сдвинулся с места, только оценивающе покосился на собеседницу.

— Пожалуй, мне лень. Я лучше здесь побуду, — произнес он, оперевшись на край стола.

— Тогда покиньте, пожалуйста, комнату… — холодно произнесла Эйриана, хотя сама чуть ли не дрожала от страха из-за присутствия странного гостя. Вот почему он так нагло себя ведет? Понимает, что в случае надобности ей нечем защититься?

— Это с чего еще? — удивился он, скрестив на груди руки.

Эльфийка увидела на запястьях незнакомца волосы, напоминающие жесткую животную шерсть, и взволнованно сглотнула. В детских сказках ей доводилось когда-то читать об оборотнях. Неужели один из них сейчас с важным видом стоит перед ней? Почему он тогда похож на тех ужасных чудовищ, напавших на нее и Лирарию? Сходство, конечно, небольшое, но есть!

«Мне страшно рядом с вами находиться!» — подумала она, но вслух ответила другое. — Я хочу побыть одна.

— Какая-то ты странная. То ты ищешь разговора, то теперь хочешь остаться в одиночестве, — усмехнулся эльф.

— Я искала разговора только с командующим.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

Эйриана чуть не захлебнулась от возмущения. Вот что этот рогатый себе позволяет?

— Хотите сказать вы — командир? Не может быть!

— Это еще почему?

«Вы рогатый и страшный!» — подумала эльфийка, но скромно промолчала, не придумав ответа.

— Так почему же?! — нетерпеливо повторил вопрос мужчина, грозно притопнув ногой.

— Вы не похожи на командира. Вот… — пискнула девушка, от волнения вжавшись спиной в ближайшую стену. Судя по хмурому взгляду собеседника, разговор явно не задался. Предчувствие било тревогу — так еще больше неприятностей нажить недолго!

Скрежетнув зубами, мужчина поднялся со стула и подошел к недовольной гостье. Эйриана почувствовала, как вокруг резко стало тесно. Незнакомец навис над ней, как хищник над добычей.

— И на кого же я похож? — прошипел он и в следующее мгновение хлопнул рукой по стене, да так громко, что бедняжка аж подпрыгнула на месте. — А?

— Прекратите, мне страшно!

— Тогда отвечай, — рыкнул эльф, не прекращая сверлить перепуганную девушку взглядом.

Осознав, что оправдаться не получится, эльфийка взяла волю в кулак и выпалила:

— Хотите правду? Хорошо. Вы похожи на бандита, похитившего луминару ради собственной выгоды. Но зря вы выбрали меня целью. Место наследницы может занять любая из нас.

Мужчина издал странный звук, похожий на бульканье, а потом засмеялся.

— Это я-то? Похититель? И зачем ты мне могла понадобиться?

Эйриана едва не закипела от злости.

«Он что, издевается?!» — мелькнуло в ее мыслях.

— Что значит «зачем понадобиться»? Я луминара, почетная представительница народа Эльвериона, наследница престола! Если здешний народ не преследовал цели выгоды, то зачем меня принесли сюда?

Эльф хмыкнул и нацепил на лицо хитрую ухмылку.

— Надо же, какой простор для бесчинств я упустил, оказывается, — приблизившись, он жутко зашептал гостье на ухо. — По секрету поведаю, здесь о каких-то там «луминарах» слыхом не слыхивали, так что можешь позабыть о своих важных титулах.

— Тогда для чего я нужна вашим собратьям? — недоумевала эльфийка. — Зачем меня приволокли сюда?

Незнакомец ловким движением поддел краешек повязки на ее плече, как бы намекая об истинности намерений.

— Если так хочется, можешь хоть сейчас валить на все четыре стороны. Только вот долго ли ты проживешь в неизвестных землях без денег и оружия?

Разговор прервал ненавязчивый стук в дверь.

— Генерал, Зелорн запрашивает разрешение на визит к гостье, — послышался по ту сторону голос одного из стражей. — Разрешите впустить?

— Разрешаю, — отозвался рогатый незнакомец и отошел к двери. — С нее на сегодня все равно хватит.

В это мгновение Эйриана осознала всю абсурдность случившегося. Она что, вправду говорила с командующим? Да нет, не может такого быть! В ее народе командиры стражей уважительно относятся даже к жителям, не говоря уже о значимых особах вроде нее, а этот незнакомец, судя по всему, не имеет понятия, как вести переговоры. Еще и выглядит так странно…

— До меня дошли тревожные вести, что вам стало хуже, и я пришел помочь, — произнес с порога вошедший в комнату лекарь.

Эйриана лишь потупила взгляд. Зелорн так приветливо общается с ней, а ответить она может лишь очередной жалобой.

— Я так понимаю, разговор с генералом Раэдгаром у вас не задался, — сделал вывод эльф, глядя на мрачную словно туча пациентку. — Что бы он вам ни сказал, не принимайте обиды близко к сердцу. Возможно, он показался вам немного суровым, но в деле командующего иначе никак. Управлять народом нужно твердой рукой, только тогда получится добиться успеха.

Глаза луминары округлились.

— Так он и вправду командующий?

— Да. А что вас так удивило?

— Он… Немного не похож на вас, — растерянно пробормотала эльфийка, потеребив юбку платья. Не могла же она сказать напрямик, что командующий напомнил ей своим видом чудовище из сказок.

— Вы про его рога и шерсть? — уточнил Зелорн. Спокойно и уверенно, без какого-либо смятения, как будто происходящее само собой разумеющееся.

Эйриана медленно кивнула.

— Понимаю, особе из вашего народа, наверное, трудно поверить в существование чего-то подобного. Уверен, со временем вы обязательно все узнаете. Пока могу лишь заверить вас, что во внешнем виде генерала ничего зазорного нет и бояться вам нечего.

— Вы знакомы с моим народом? — удивилась Эйриана.

Лекарь растерянно пожал плечами.

— Лишь отдаленно, из рассказов и историй. Но не переживайте, это не помешает мне оказать вам должную помощь.

— Со мной все в порядке. Когда я смогу отправиться домой?

Зелорн вздохнул и мотнул черно-зеленой головой.

— Вы серьезно ранены и напуганы. Домой вы отправитесь только когда я убежусь в вашем здравии.

— Это всего-лишь царапина, — попыталась отмахнуться Эйриана. Она была готова на все, лишь бы скорее освободиться и отправиться на поиски Лирарии.

— На вид так могло бы показаться, но эту рану вам нанесло очень опасное существо. Без должной помощи вы бы давно погибли… Как целитель я просто не могу допустить подобного исхода, тем более для такой ценной гостьи. Надеюсь, вы понимаете.

Ненадолго воцарилась тишина. Луминара погрузилась в омут воспоминаний касаемо того дня, когда все началось. Из хватки чудовища, кажется, ее как раз спас темный эльф, но вот облик его выпал у девушки из головы. Отдаленно вспоминаются крылья и рога… Эйриана ахнула, представив себе происходящее.

— Меня спас генерал?!

Зелорн тактично промолчал. Видимо, испугался, что чересчур большое количество правды, вывалившееся на пациентку в первый же день, может еще больше ухудшить ее самочувствие.

— Но зачем он мог это сделать? И почему вы мне помогаете? Я ведь никто для вашего народа, он так говорил.

— Боюсь, все не так просто, как кажется на первый взгляд. К сожалению, я не имею права сообщить вам большего, но, может, вы позволите мне заняться вверенными моему делу обязанностями? Клянусь своей душой, здесь вы в безопасности и никто не посмеет вам навредить.

Дать ответ Эйриана не успела: на всю комнату раздалось громкое недовольное урчание живота.

— Вы голодны! Вам срочно нужно поесть! Сытость — один из залогов быстрого выздоровления, — встревоженный лекарь взял со стола корзинку с яблоками. — Угощайтесь. Свежие и полезные.

— Спасибо, но я не голодна, — попыталась отмахнуться Эйриана, но Зелорна оказалось не так просто обмануть.

— Ваш желудок думает иначе, — он улыбнулся и, поставив корзинку обратно, покосился на бутылек с лекарством. — Может, вы не любите яблоки? Скажите, что вам хотелось бы съесть, и я распоряжусь, чтобы вам это принесли.

— Я не имею ничего против яблок, — объяснила луминара.

— Тогда что вас смущает? — недоумевал лекарь. За время работы ему доводилось встречаться с разными капризами пациентов, но сейчас он никак не мог понять, чего гостье хочется.

— Просто… Здешняя еда выглядит не так, как я привыкла… — чуть слышно ответила Эйриана, отведя в сторону растерянный взгляд. Мужчина все-таки слишком по-доброму к ней относится, чтобы прямыми словами сказать ему обо всех подозрениях.

— А-а-а, так вы волнуетесь, что наша еда может навредить вам?

Эльфийка медленно моргнула в знак согласия. Фух, догадался-таки!

— Конечно, мне не доводилось ранее проводить подобные исследования, но могу вас заверить, что наша еда мало отличается от обычной. За такой короткий срок она вряд ли как-то повлияет в худшую сторону на ваше здоровье.

Спорить Эйриана не стала, просто кивнула и издала чуть слышное «Угу». Не хотелось ей портить настроение учтивому собеседнику, да и желания ругаться у нее сейчас особо не было. На пустой желудок, как говорится, много не побегаешь!

— Возможно я смогу кое-что придумать… А теперь не могли бы вы оставить меня? Столько всего навалилось… Мне хочется побыть одной.

Зелорн понимающе кивнул и направился к двери.

— Хорошо. Если что-то понадобится, вы знаете, как меня вызвать. Я навещу вас вечером.

С этими словами целитель вышел из комнаты, и Эйриана вздохнула чуточку спокойнее. Наконец-то она одна, можно сесть и все обдумать! Правда, пока что она совсем не знала, о чем думать. Ясно одно: незнакомые темные эльфы заинтересованы в ее исцелении, а ее жизнь спас… Как это существо правильно назвать? Он вроде и эльф, но очень похож при этом на тех чудовищ, что напали на нее и подругу. Если они враги, то зачем спасали ее? Хотят за ее жизнь выкупа от Ирлиндоры? Но ведь она им ясно дала понять, что похищать наследницу Верховной Жрицы невыгодно — на ее место просто назначат другую! Да и тот рогатый эльф, генерал Раэдгар который, отчетливо дал понять, что местные жители явно не знают о луминарах. Если так, то зачем ее спасли? И где она теперь? Не в Эльверионе, понятное дело, но и явно не под землей — через бесконечную дымку и витающую в воздухе Тьму еще пробирались теплые лучи солнца. Разумеется, эльфийка знала, что за древним мостом мир не заканчивается, но что находилось позади него, на второй половине расколотого острова, никто из ее собратьев понятия не имел. В остатках архивов, уцелевших после катастрофы, тоже ничего не значилось.

Из мыслей девушку вывело громкое урчание. Живот уже чуть ли не скручивало от голода, не получалось думать ни о чем другом. Таинственная корзинка фруктов на столе с каждой минутой казалась все привлекательнее. Болезненно вздохнув, Эйриана взяла в руки яблоко и сосредоточилась. Зелорн заверил, что еда не навредит ее здоровью, но проверить все-таки не помешает…

В самом сердце плода луминара обнаружила частицу темной энергии. Мелкую и неуловимую, как воздух. Не имея способностей управления Светом, она бы, наверное, ее даже не почувствовала, как и остальные эльфы.

«Похоже, как для нас источник жизни — Свет, так и здешние живут за счёт Тьмы…» — пришла к выводу Эйриана и направила в плод частичку текущего в ее жилах Света. Яблоко на мгновение засветилось, как миниатюрное солнышко, а потом приняло прежний вид. Со стороны могло бы показаться, что ничего не произошло, даже цвет яблока остался прежним, но Эйриана почувствовала — Тьмы в этом фрукте больше нет. Осторожным движением эльфийка поднесла плод ко рту и с хрустом надкусила. Почувствовав знакомый вкус сладкой мякоти, разбавленный легкой кислинкой, эльфийка облегченно вздохнула и улыбнулась. Как вкусно! На радостях Эйриана не заметила, как наелась яблоками досыта.

«Пожалуй, надо отдохнуть, — подумала она, растерянно посмотрев на почти пустую фруктовую корзинку. — Да и думать ни о чем уже все равно не хочется…».

Сонно зевнув, девушка аккуратно забралась в кровать. Какое-то время уснуть у нее не получалось — ей казалось, будто витающий в воздухе непривычный глазу полумрак шептал ей на ухо всякие ужасы: от возможной участи Лирарии до ее собственной судьбы.

В конце концов, измученная волнениями и ранением луминара все-таки отдалась объятиям сна. Решить насущные проблемы можно и завтра, а делать это лучше на свежую голову…

Глава 8

Обратно в кабинет после разговора с гостьей Раэдгар возвращался возбужденным от эмоций. Каждая частица его нутра чуть ли не кипела от ярости. Не похож он, якобы, на командира… Да что эта девчушка о себе возомнила?! Разумеется, он понимал, что эльфийка, скорее всего, сболтнула подобное от неожиданности, но сказанные слова, как говорится, обратно не вернешь.

А вот фокусы гостьи с подносом его позабавили, хоть он и не подал виду. Для девушки, напуганной недавним нападением и появлением в неизвестном месте, она показалась генералу очень даже бойкой и храброй. Не ожидал он подобных качеств от эльверионской эльфийки, всю жизнь прожившей в тишине и спокойствии под защитным барьером.

«Не зря, видимо, ее наследницей нарекли», — думал Раэдгар, с невозмутимым лицом шагая по коридорам крепости. Жизнь кипела в каждом крыле — стражи стерегли входы в покои и прочие комнаты, а горничные наводили порядок. На просторной кухне корпело более десятка поваров: блюда для офицеров и остальных военнослужащих отличались по составу, но все равно меню продумывали достаточно разнообразно. Еще несколько поваров проживали уже в самом Лориэндаре и готовили полевые кухни. Оставшиеся без крова или иным образом пострадавшие эльфы в награду за трудовой вклад могли не только получить себе пристанище, но и полезно перекусить. Так более десятка веков заведено в Лориэндаре, что ценится здесь каждая жизнь. Любой может быть полезен в общем деле!

На рабочем месте Раэдгара ждала повседневная рутина: война с документами, назначение приказов… Разве что на собрании офицеров уже было не так скучно — информация об аномалиях всегда волновала генерала не меньше других насущных проблем. Ах да, еще Зелорн представил доклад о самочувствии пациентки. Наевшись досыта яблоками, девушка так крепко уснула, что даже не услышала, как к ней в комнату кто-то зашел. Целитель воспользовался преимуществом и детально изучил ее состояние. Лекарство так и осталось стоять не выпитым, поэтому лекарь выдвинул отдельные предложения насчёт меню подопечной. Белки, жиры, углеводы — чтобы все было сбалансировано и полезно. При этом рецепты требовалось изменить так, чтобы необходимые полезные вещества из зелий и настоек девушка получала с пищей.

«Столько возни из-за одной эльфийки. То платье ей почини, то еду теперь сделай особую», — тихо бормотал генерал, расхаживая по кабинету и раздумывая над заметками в меню. Раньше, как правило, даже в самых тяжелых случаях вносить такие изменения не приходилось, а сейчас, после появления в Лориэндаре представительницы Эльвериона, все вокруг будто с ума посходили. По крайней мере, ему так казалось. Еще и с аномалией вопрос так и не разрешился — периодические новые выбросы магии навевали генералу жуткие мысли. Повторения ужасов из детства ему не хотелось. Конечно, маги его уверяли, что вероятность нападения найхаширов минимальна, но она и не равна нулю. Поэтому он и продолжал оставлять значительную часть сил на защиту жителей.

Единственной отдушиной, куда можно было сбросить излишние эмоции, стала закрытая тренировочная площадка. Одинокий уголок на заднем дворе, обнесенный высокими кустарниками, словно забором, служил местом уединения главнокомандующих. Когда-то здесь давал свободу эмоциям отец Раэдгара, теперь вот эстафета перешла его отпрыску. Но находиться здесь разрешалось еще одному эльфу. Будущему командующему, который скоро займет его место…

— Готов к реваншу? — спросил Раэдгар, вызывающе направив меч в сторону помощника.

— Готов всегда, генерал! — без раздумий ответил Зарталор и вытащил из-за спины меч.

Два клинка снова скрестились, как в старые добрые времена. Их грозные удары рассекали воздух, подобно вихрю. Нетренированному глазу просто невозможно было разглядеть ловкие движения двух темных эльфов. Они как будто сливались с тенями и танцевали среди них, а лязг закаленных лезвий исполнял роль музыки. Оба знали слабые места соперника, оба были достойными своих воинских званий. Генерал так вошел в раж, что не заметил подозрительного прилива сил. Темная энергия, текущая в жилах каждого Охотника, медленно воздействовала на разум хозяина. Ощущение контроля ослабло, руки сами тянулись наносить смертельные удары там, где раньше имела место осторожность и расчетливость. Инстинкт убийцы начал стремительно брать верх, каждый новый выпад становился мощнее предыдущего.

«Убей его! Убей!» — нашептывал Раэдгару внутренний голос.

Почувствовав неладное, Зарталор начал взывать к разуму командующего.

— Генерал, остановитесь! Придите в себя! — воскликнул он и пошатнулся после блокирования очередного удара. Искушенный Тьмой Раэдгар ничего не ответил, только посмотрел на своего противника с улыбкой хищника. Темный эльф замахнулся, чтобы нанести противнику сокрушительный удар, но в последнее мгновение замер, услышав слова помощника:

— Вам еще рано отправляться заней , генерал! Очнитесь!

Пелена перед глазами мгновенно рассеялась, темный шепот стих. Помотав головой, Раэдгар с ужасом обнаружил, что его клинок завис в нескольких сантиметрах от груди помощника.

— Генерал? Вы с нами? — осторожно спросил Зарталор, отступив на шаг назад.

Командующий не ответил, просто спрятал меч в ножны и торопливо зашагал прочь с площадки.

— Генерал, куда вы? — окликнул его помощник.

— В дальнейшей битве нет смысла, реванш свой ты взял. Продолжай нести службу, — сухо ответил Раэдгар, даже не обернувшись. Ему не хотелось, чтобы помощник сейчас увидел всю слабость командующего.

Зарталор не побежал следом, так и остался стоять на площадке, только провожал генерала сочувствующим взглядом. Он прекрасно понимал, что случилось. Могущественная энергия, текущая в жилах любого Темного охотника, практически непрерывно воздействует на разум обладателя. Поначалу очень слабо, едва уловимо, но со временем контролировать Тьму становится все сложнее. Непрячущиеся рога, шерсть, крылья… Все это тоже необратимые последствия от использования силы. И генерал-майор с горечью осознавал, что скоро совместные поединки с командующим на закрытой площадке сойдут на нет. Биться станет попросту не с кем…

Когда командующий исчез из поля зрения, Зарталор занялся исполнением приказа. Пытаться как-то успокаивать генерала сейчас бессмысленно — тот не любил открыто показывать слабину, а вот информацию об аномалии можно приносить без угрызений совести. Тем более что как раз появились свежие новости.

Раэдгар, вернувшись в свой кабинет, первым делом откупорил бутылек с лекарством и залпом жадно выхлебал содержимое. Он прекрасно понимал, что случилось на тренировочной площадке. Темная сила чуть не подчинила его разум! Хорошо хоть, что удалось вырваться из оков прежде, чем случилось непоправимое, но как долго он еще продержится?

«Надо потерпеть. Возможно, скоро все изменится! Нельзя быть тряпкой! — успокаивал он сам себя, с силой сжимая и разжимая кулаки перед зеркалом. — Не могу же я сгинуть, не подарив Лориэндару надежду на будущее!». Тьма какое-то время еще шептала, зазывала хозяина за собой, но потом все же отступила. По ту сторону зазеркалья на генерала смотрело знакомое отражение с рогами и легкими проплешинами грубой шерсти. Свет в глазах за годы жизни потускнел немного, но еще не угас окончательно. Не самая отвратительная участь для Темного охотника, так что грех жаловаться.

Убедившись, что рассудок в норме, генерал вышел из кабинета и стал гулять по крепости и прилегающим владениям. Еще его отец говорил, что общение с жителями помогает сохранять рассудок, поэтому Раэдгар нередко устраивал такие обходы. Если обстановка позволяла, разумеется.

Лориэндар почти укрыло сумерками близящейся ночи, когда генерал дошел до заднего двора. Обычно там ничего особого не происходило, но сегодня на стене между этажей мелькнуло что-то непонятное.

«Эм, там что-то болтается или мне кажется? — удивился эльф. — Пожалуй, стоит проверить».

С этой мыслью генерал направился в сторону подозрительного объекта. Найхаширы все-таки существа коварные, за века нескончаемой войны жители Лориэндара повидали разные козни врагов, так что никто не удивился бы новому нападению. И теперь вот Раэдгар решительно настроился выяснить правду…

Поздним вечером Эйриана с визгом подскочила на кровати. Пережитые волнения сыграли свою роль, и теперь луминаре приснился настолько страшный сон, что увиденное и врагу не пожелаешь. В священном зале, где располагался источник Света, царил непривычный глазу полумрак. Пол усыпали многочисленные израненные тела эльфов и эльфиек, а по залу, словно хозяева, расхаживали крылато-рогатые создания. Их силуэты Эйриана запомнила отчетливо — именно эти твари напали на нее с подругой у Великого моста! Любого, кто пытался как-то сопротивляться или позвать на помощь, твари нещадно убивали на месте. Луминара видела, как гаснет свет в глазах ее собратьев, и ничего не могла поделать. Ее саму при этом чудовища не трогали, как ни странно. Трясясь и проливая слезы, Эйриана расхаживала среди павших жертв в поисках подруги. С Лирарией они с малых лет были не разлей вода, так что старшая из луминар не собиралась она оставлять подругу в беде и сейчас. Спустя некоторое время бесконечных поисков пропажу все-таки удалось найти.

— Беги, Эйриана, они не пощадят и тебя! — причитала Лирария, плача и трясясь на руках подруги.

— Нет, я тебя не оставлю и спасу. Слышишь?

Только поднять израненную луминару оказалось не так просто. Эйриана старалась изо всех сил, но смогла лишь оттащить бедняжку на пару метров. Вальяжно расхаживающие вокруг чудовища мерзко улыбались и с насмешкой наблюдали за попытками старшей луминары спасти соратницу.

«Оставь ее. Бороться бессмысленно!», — науськивал ей неслышный жуткий голос. Рогато-крылатые твари не разговаривали вслух, только издавали пугающий клёкот, но, при этом, судя по всему, могли общаться с кем угодно через связь с разумом.

Эйриана не отвечала, лишь мотала головой и в слезах изо всех сил пыталась утащить подругу подальше. Отдавать Лирарию на растерзание врагам она не собиралась.

Чудовищ вокруг становилось все больше, и вскоре перед луминарой предстал знакомый на вид эльф. Генерал Раэдгар в обличье чудовища также не говорил ни слова, лишь злорадно ухмылялся.

«Вы ведь не с ними?» — мысленно задала вопрос Эйриана, но ответа не последовало. В следующее мгновение она увидела, как темный эльф взмахнул своим сияющим мечом, а потом взор заполонила темнота…

«Фух, сон… Или же видение грядущего? Хотелось бы верить, что все-таки сон», — вздохнула она и сжала в руке свой артефактный кулон. Сияющий камешек, как и раньше, не ощущал ни близости источника энергии, ни присутствие подруги, что волновало Эйриану не меньше. Будучи одной из самых сильных и старших луминар, она, как и Верховная Жрица, иногда могла видеть вещие видения, каким-либо образом имеющие отношение к будущему. И вот как понять правду?

Волнение о возможной судьбе Лирарии нарастало в чутком женском сердце с новой силой, поэтому Эйриана соскочила с удобной кровати и заметалась по комнате. Ни о собственном самочувствии, ни о наличии раны она сейчас не думала, как и об одном из участников видения. Только о подруге, возможно угодившей в беду.

— Надо срочно что-то делать! Найти помощь!

Запертая дверь гостью уже не удивляла, как, впрочем, и неразговорчивые стражи.

— Позовите тогда своего главнокомандующего! Как его там… С рогами такой… Генерал Раэдгар, вот!

Разумеется, ответом ей стала лишь тишина.

«Какие же вы вредные!» — ругалась эльфийка, бросая хмурые взгляды в сторону двери. Обманом заманивать сюда того же Зелорна смысла она не видела. Через стражей все равно не пробежать — в этом она лично убедилась, а использовать добрейшей души лекаря для побега ей не хотелось. Пока что он оказался единственным, кто проявил к ней дружелюбие и понимание, поэтому портить о себе впечатление не самая лучшая идея. Но что же тогда делать?

Услышав, как в замке заскрипел ключ, луминара встрепенулась и прижалась к стене рядом с дверьми. Вроде как гостей она не ждала, Зелорн вряд ли пришел бы к ней без предупреждения. Неужели опять этот причудливый генерал пожаловал?

Пока она думала, дверь открылась и в комнату скромно заглянула эльфийка. На серебряном подносе в ее руках лежало два аккуратно свернутых свертка, и один из них, белый, показался очень знакомым.

— Ой, простите пожалуйста, что зашла без разрешения, — произнесла горничная, виновато потупив взгляд. — Мне сообщили, что вы отдыхаете, и велели тихонько навести порядок. Я тогда лучше зайду позже.

Девушка хотела развернуться, но Эйриана поспешно ее окликнула и закрыла дверь.

— Нет-нет, что вы, делайте свою работу, — луминара учтиво проводила гостью вглубь комнаты. — Скажите, что это вы принесли?

— Чистое полотенце и ваше платье. Оно порвалось во время нападения, и генерал распорядился его починить. Портные старались изо всех сил и вот ваш наряд как новенький. Желаете примерить?

— Я сама справлюсь, не нужно беспокоиться, — луминара наигранно улыбнулась и обхватила руками сверток с платьем. — Скажите, могу я задать вам один вопрос?

— Конечно. С радостью помогу вам, чем смогу.

— Это хорошо, — отложив платье на кровать, Эйриана зашептала горничной на ухо и указала в сторону охраняемого стражами выхода. — Скажите, а та дверь здесь единственная?

Девушка удивленно захлопала ресницами.

— Конечно, рядом только уборная, если понадобится. А зачем вам?

— Воздуха как-то не хватает, до стражей не докричишься, а выпускать меня из комнаты не спешат, чтобы отдышаться, — выкрутилась луминара. Ей очень не хотелось обманывать собеседницу, но другого выхода она не видела.

— Вам плохо? Позвать лекаря? — забеспокоилась горничная.

— Не стоит. Просто глоток свежего воздуха не помешал бы.

— Может тогда открыть окно?

«А это идея!» — приободрилась Эйриана и продолжила разговор.

— А оно открывается? Я пыталась, но никак не получалось.

— Здесь все просто, — на расстоянии примерно сантиметра от поверхности, не касаясь стекла, девушка движением руки изобразила в воздухе указательным пальцем символ в виде звезды. Рисунок ярко засветился, и в это же мгновение оконная рама сама по себе открылась. Не нараспашку, но достаточно широко, чтобы по комнате потоком загулял свежий ветерок. — Так подойдет?

— Да, спасибо, подойдет, — кивнула луминара.

— Уверены, что помощь лекаря не нужна? — уточнила горничная.

— Уверена. Скажите, можете вы прийти позже? После прилива свежего воздуха снова спать захотелось.

— Ой, конечно! — эльфийка отложила чистое полотенце и взяла пустой поднос. — Я лучше зайду завтра утром. У нас в крепости подъем с первыми лучами зари.

— В самый раз. Буду ждать вас утром. — поддакнула Эйриана. Когда горничная ушла, она с предвкушением потерла руки и подошла к открытому окну.

— М-да, высоковато, — подытожила луминара, выглянув и оценив расстояние до земли. В прыжках ей тренироваться не приходилось, да и подобные упражнениям особам ее дела и не нужны были, так что даже прыжок со второго этажа представлял опасность, а здесь высота куда больше, этажей пять минимум, а может чуть меньше.

— Так, Эйриана, думай! — подбадривала она сама себя. — Нельзя сидеть сложа руки, пока Лирария в опасности!

Несколько минут эльфийка расхаживала по комнате в надежде придумать план, чтобы выбраться наружу, но ничего дельного на ум не приходило. Отчаявшись, она взяла в руки свое платье, и при виде ленточки, украшающей рукав наряда на плече, ее вдруг осенило.

— Веревка! Точно! Но где ее возьмешь?

Переодевшись в привычный глазу белоснежный наряд, она принялась искать что-нибудь похожее на веревку, но, как назло, ничего подобного в комнате не хранилось. Вскоре взгляд эльфийки упал на кровать. Простыня, покрывало, полотенце, одеяло. Можно связать их вместе и сделать веревку!

Вдохновившись идеей, Эйриана принялась усердно разбирать постельное белье и связывать все воедино. Было тяжело, бедняжка аж вспотела от перенапряжения затягивать тугие узлы, но ради подруги она была готова терпеть любые тяготы. Если видение было вещим, то Лирарии сейчас может быть гораздо хуже…

Один конец самодельной веревки луминара закрепила за ножку кровати, второй перебросила через окно. Осталось только собраться с духом и вылезти на улицу, а там уже помощь наверняка сыщется. Не могут же все здешние эльфы поголовно быть неразговорчивыми, кто-нибудь обязательно поможет ей освоиться здесь, а там можно и подругу поискать. По крайней мере, она так думала.

В итоге решившись, эльфийка неуклюже забралась на тонюсенький подоконник. Горшки или вазы с цветами здесь помещались идеально, а вот хрупкой девушке разместиться уже было трудно. Никого поблизости не видно, видимо все увлечены своими делами. Идеально! Можно пройтись и поискать помощь.

Но вот исполнить желаемое оказалось сложнее, чем все придумать. Страх высоты дал о себе знать, и луминара, свесив ноги с окна, какое время так и сидела, смотря вниз.

— Кошмар, как же высоко! — причитала она, с тревогой поглядывая то на далекую с виду землю, то снова на кровать. Ей очень хотелось остаться в уютной комнате, но желание осмотреть окрестности оказалось сильнее. Обреченно вздохнув, Эйриана медленно свесила через окно сначала правую ногу, потом левую. Почувствовав, как ветер задувает под юбку платья, эльфийка вздрогнула, но от замысла своего не отказалась. Крепко вцепившись руками в самодельную веревку, Эйриана, испуганно попискивая, стала пытаться медленно спускаться. Правда, неподготовленной в подобном деле хрупкой девушке затея далась не так просто — упираться в стену не получалось нормально, ибо ноги туфлях-лодочках скользили, а узелки, к несчастью, располагались на слишком большом расстоянии. До них просто не получалось нормально дотянуться!

Взволнованно сглотнув, беглянка стала пытаться залезть обратно, но и здесь ее ждал провал — силы хлипеньких рук просто не хватало, чтобы взгромоздиться вверх по веревке! Осознав всю беспомощность своего состояния, Эйриана зажмурилась и крепко вцепилась в ближайший узелок. Так она и болталась у стены, мысленно коря себя за подобный поступок и шепотом моля Свет помочь ей.

— Спаси… те…

Ответить ей, разумеется, было некому. Она же сама лично убедилась, что здесь никто не ходит, значит и помощи ждать не от кого.

Сил тем временем оставалось все меньше. Бедняжка уже тряслась от перенапряжения, раненая рука нещадно болела, все тело дико ныло. На душу хлынуло осознание, что болезненный полет все ближе…

— М-м-м, как интересно, и куда это мы собрались?

Луминара вздрогнула и осторожно взглянула вниз. Опять этот рогатый! Откуда он здесь взялся?

— Подышать воздухом вот решила. А вы что здесь делаете? — с напускной уверенностью ответила Эйриана вопросом на вопрос.

Раэдгар насмешливо хмыкнул и скрестил на груди руки.

— И что же, по твоему мнению, может делать командующий во вверенных ему владениях? Вот решил прогуляться и проверить, не натворил ли кто глупостей.

— И как успехи?

— Прямо сейчас стою и вижу одну эльверионскую эльфийку, возомнившую себя стенолазом… Как-то не очень у нее получается, если честно.

— Да как вы… Смеете! — возмутилась Эйриана.

— Но ты пытайся-пытайся, а я, пожалуй, пойду, — генерал показательно зашагал прочь, но собеседница его тут же окликнула. Хватка ослабла, и она держалась на узелке из последних сил.

— Нет, стойте! Помогите мне!

— Кто я такой, чтобы мешать гостье самоубиваться? Так что отдыхай и получай удовольствие, как тебя там…

— Я луминара! — последние силы не вовремя покинули девушку и она, сорвавшись с веревки, с визгом полетела прямиком вниз. — А-а-а-а!

Зажмурившись, Эйриана уже приготовилась к приступу боли, но в самое последнее мгновение ее падение остановила чья-то крепкая хватка.

— Уже второй день подряд ты падаешь мне на голову! — буркнул генерал, неся добычу в сторону от окна. — Это твое особое умение по расправе над неугодными?

Луминара вздрогнула, услышав слова спасителя. Перед глазами сразу же ожил момент из прошлого, когда она летела камнем с разрушенного моста. «Второй день подряд»? Неужели он…

— Так это вы? — прошептала перепуганная эльфийка. Генерал вопрос гостьи слепо проигнорировал.

— Нести тебя через главный вход не хочется, замучусь потом отвечать на вопросы любопытных. Придется тебе лезть обратно в окно.

— Что?! — встрепенулась Эйриана. — Я не могу! Руки болят.

— Тогда сейчас увидишь как надо.

Без какого-либо угрызения совести Раэдгар перекинул девушку через плечо, как походную сумку, и коснулся рукой своего висящего на шее медальона. Зачарованный артефакт ярко вспыхнул, и через секунду в руках генерала появилась длинная цепь с металлическим крюком. В распоряжении служащих давался разный набор артефактов, и как командующий Раэдгар имел при себе таких больше всех. Ловко забросив крюк в окно, генерал спокойно полез наверх. Смотря через плечо командующего, как снова отдаляется земля, эльфийка иногда забывала дышать от удивления и страха. Она в одиночку спуститься не могла, а этот рогатый без труда полез наверх вместе с ней! неимоверная силища! Вдруг он и правда чудовище, просто усердно скрывает это?

Забравшись в комнату и отозвав зачарованную цепь, Раэдгар бережно выгрузил гостью на пустую кровать и закрыл магической печатью окно. Покрытым легкой шерстью пальцем он нарисовал такую же звезду, как до этого горничная, только теперь печать горела пугающим алым цветом. Теперь створки явно так просто не откроешь.

— Это чтобы ты больше не творила глупостей, — отряхнув ладони, генерал засобирался на выход. — Хотя не удивлюсь, если это не первый раз и не последний.

— Это не глупости! Моя подруга пропала, и я должна ее найти, но вместо этого просиживаю время здесь! Раз меня не выпускают из комнаты, что мне еще оставалось делать, кроме как пытаться поискать помощь снаружи? — возмутилась Эйриана, поднявшись с кровати.

— Ты даже с веревки нормально спуститься не можешь, — усмехнулся Раэдгар. — И далеко ты бы пошла?

— Как-нибудь справилась бы, — возразила эльфийка. — В конце концов, я…

— Да-да, я помню, «важная леди», — с язвительной улыбкой отмахнулся командующий. — Будьте так добры, «леди», посидите наконец хотя бы один вечер спокойно. Поверьте, спасать кого-то — это не про вас. Если так нужно, доверьте это дело умельцам.

— Да что вы понимаете! — хотела выругаться луминара, но генерал просто развернулся и ушел, не попрощавшись. Рука так и тянулась швырнуть в дверь подушку со злости, но евушка сдержалась. Может быть спасать кого-то она действительно не привыкла, но еще никто не смел ее упрекать в этом вот так…

Вздохнув для успокоения, Эйриана принялась развязывать обратно недавно сотворенные узлы. Как-то неловко вышло — он ведь ее спас, а она, получается, на него наворчала и «спасибо» не сказала. Некрасиво так поступать… Ладно, подумать об извинениях можно и позже, сначала надо как-то исправить дела с самодельной веревкой.

К счастью, буквально через пару минут явилась горничная. Окинув гостью удивленным взглядом, эльфийка молча забрала моток самодельной веревки и положила на прикроватную тумбу набор чистого белья.

— Не надо, я сама заправлю, — произнесла Эйриана, загородив собой обновку. — Идите, я справлюсь.

Горничная не стала спорить, только молчаливо кивнула и отправилась прочь. Теперь луминара почувствовала себя еще хуже — она ведь своим побегом наверняка подставила под удар и эту девушку! Но вроде пока что не заметно, чтобы ее как-то наказали.

Закончив с обустройством спального места, луминара заползла на кровать и обхватила колени руками. Ее вновь одолело отчаяние из-за неудавшегося плана.

«А ведь в чем-то этот странный командующий прав, я ведь ни за что в этом лесу не выживу, — признала очевидное Эйриана. — И как мне тогда найти Лирарию?».

Не придумав ничего дельного, луминара так и осталась сидеть за размышлениями с самой собой. Кто знает, раз генерал ей помог, то, может, все не так плохо и он на самом деле не злодей? Вдруг удастся уговорить угрюмого командующего, чтобы тот отпустил ее или же посодействовал в поисках? Денег у нее, правда, при себе не было, да и неизвестно, используются ли здесь вообще деньги. Но об этом уже можно подумать позже. С пустыми руками, как говорится, много дел не наделаешь…

Глава 9

К себе в кабинет Раэдгар вернулся с двоякими чувствами. Его слегка позабавило маленькое приключение с гостьей, но при этом душу эльфа грызли изнутри переживания о случившемся во время тренировки. Подобная потеря контроля — очень дурной знак. Не за горами, значит, тот день, когда он окончательно перестанет быть собой. Конечно, перед этим может пройти немало времени. Некоторые по несколько лет, бывало, жили «на грани», но генералу подобной участи не особо хотелось.

«Если мне суждено стать одним из них, то пусть это случится быстро…» — обычно думал он, наблюдая со стороны за товарищами по битве. Но теперь после встречи с эльверионской эльфийкой в его голову пришла безумная идея. Что, если удастся сделать шаг вперед в сторону воссоединения с давно потерянными собратьями? Для жителей Лориэндара подобное стало бы настоящим чудом. Себя Раэдгар уже особо не жалел — с ним и так все понятно. А вот своему народу он искренне желал только светлого будущего, к чему всю жизнь и стремился, как и его предки.

Из мыслей генерала вывел знакомый стук. Особая комбинация и ритм стучания сразу подсказали о личности гостя.

— Заходи, генерал-майор.

Уважительно поклонившись, Зарталор прошел к столу командующего и присел в кресло напротив.

— Генерал, я волновался за вас, поэтому позволил себе прийти и поинтересоваться о вашем самочувствии.

Раэдгар придвинулся к столешнице и сцепил пальцы рук перед собой, как подобало главе города или же командующему.

— В этом не было необходимости. Ты сам видел, что мне полегчало еще на тренировочной площадке.

Офицер осторожно покосился на генерала. Зачарованное око усиливало проницательность хозяина, так что Зарталор без труда разглядел, как за вуалью хмурости и серости после случившегося на душе генерала сияла искорка хорошего настроения.

— Вижу, вы не меньше меня рады, что остались с нами.

Раэдгар пожал плечами и потянулся рукой к стоявшей на краю стола корзинке с ягодами.

— В моем распоряжении еще один день. Еще одна возможность попытаться сделать жизнь народа чуть лучше. И да, еще сегодня я в некоем роде снова почувствовал себя мальчишкой.

— Это почему же? — удивился Зарталор.

— От чего не откажется любой радующийся жизни мальчишка? Правильно, от шутливого задирания девчонок.

Офицер взволнованно сглотнул, представив себе флиртующего перед гостьей командующего.

— Эм, вы хотите сказать, что…

Взгляд Раэдгара тут же посерьезнел.

— Нет, это не то, о чём ты подумал. Просто она уже второй день в прямом смысле «падает мне на голову», и я не удержался от пары колких фраз.

— А вы уже рассказали ей обо всем?

— Нет. Сам знаешь, первые сутки она спала как убитая, а потом разговор у нас как-то не задался. Сейчас с этой аномалией у меня дел по горло, а гостья пока умудряется лишь подкидывать поленья в огонь. Удалось понять только, что она за подругу свою волнуется больше, чем за себя.

— Может, стоит мне тогда поговорить с ней?

Зарталор и раньше проявлял чудеса в общении, так что его вопрос генерала нисколько не смутил.

— Если в твоем загруженном расписании найдется время, то можешь пообщаться с ней. Только будь осторожнее, сейчас после приключений на Великом мосту она слишком встревожена, от каждого чиха трясется. Ну или она сама по себе такая зашуганная, не знаю.

— Я вас понял. Обязательно учту ваши пожелания. К утру ждите от меня отчет об исследованиях аномалии, — поднявшись с уютного местечка, офицер направился к выходу, но в последнее мгновение остановился у двери. — И кстати, генерал…

— Что? — Раэдгар задумчиво поднял бровь.

— Оставайтесь с нами подольше, хорошо?

— Иди давай, — отмахнулся генерал, еле сдержав усмешку. — Куда ж от вас денешься…

Зарталор чуть заметно шевельнул уголком губ, изображая улыбку, и покинул кабинет командующего. Теперь ему стало интересно, как там гостья поживает. Да, он видел, как генерал спас эльверионскую эльфийку при обрушении моста, но как-то не доходили все у него руки поинтересоваться, кем девушка является и как ее самочувствие. Что ж, теперь у него есть возможность узнать.

— Будем надеяться, что генерал при рассказе преувеличил, — поправив свой украшенный серебристой вышивкой черный плащ, Зарталор завернул за угол в сторону покоев гостьи.

При виде офицера, остановившегося напротив дверей, стражи сразу расступились, не дожидаясь приказа. Все жители крепости как один знали, что Зарталор — правая рука генерала Раэдгара. Будучи заместителем командующего, он имел практически полные полномочия в армии, что давало ему право на доступ даже в те места, куда запрещено входить остальным служащим. Например, в те самые покои.

Услышав возню в замочной скважине, Эйриана подскочила и бегло осмотрела кровать. Не хотелось ей, чтобы генерал Раэдгар вновь увидел беспорядок. Дверь медленно открылась, но на пороге возник далеко не тот эльф, кого она ожидала увидеть. Черные волосы незнакомца были собраны в тугой хвост, из-под темного плаща выглядывали легкие доспехи, за спиной незнакомца ярко мерцал от чар двуручный меч. Зачарованный протез на месте его левого глаза ярко сиял, будто изучал будущую собеседницу.

— Ой, д-добрый вечер, — чуть слышно произнесла Эйриана и осторожно попятилась. Пусть у этого эльфа не было рогов, как у генерала, но первое впечатление о нем у девушки сложилось жутковатое. Да он своим огромным мечом кого хочешь одним махом разрубит!

Офицер уловил волнение гостьи и поспешил завести беседу.

— Пусть вас не пугает мой клинок и внешний вид. Можете быть уверены, его закаленное лезвие используется только в праведных целях.

— Для уничтожения врагов? — добавила луминара.

— Верно. Можете не бояться, вы в их число не входите, — мягко добавил офицер, приветливо кивнув. — Позвольте представиться, Зарталор — заместитель командующего армией Лориэндара и доверенное лицо генерала Раэдгара.

— Э-эйриана, — в голосе луминары читалось замешательство. Манера общения гостя в сравнении с генералом просто поражала. Почему у генерала сразу так не получилось? Глядишь, и знакомство тогда прошло бы гораздо приятнее. — А Лориэндар — это где? Очень далеко за барьером?

Взгляд офицера слегка помрачнел.

— К сожалению, многого я так просто поведать не могу, но можете быть уверены — находитесь вы очень далеко от Великого моста. Настолько, что вернуться домой обратно без нашей помощи вряд ли будет вам по силам.

Эйриана медленно моргнула и взволнованно сглотнула.

— Но как я оказалась здесь? Если я не пленница, то зачем меня сюда привели?

Зарталор выдержал паузу и отвел к окну задумчивый взгляд.

— Иногда всего лишь одно случайное событие способно перевернуть с ног на голову всю прежнюю жизнь… — таинственно произнес он и указал рукой на стоявший у стола стул. — Может, присядете?

Луминара не стала спорить и послушно присела.

— Внимательно вас слушаю.

— Думаю, вам до этого рассказывали причину вашего появления здесь. Так получилось, что вы оказались жертвой на поле битвы.

Эльфийка в очередной раз прокрутила в голове воспоминания о недавнем ужасе. Страшные чудовища, которые чуть не лишили ее жизни, обрушение моста, падение…

— И меня спас генерал Раэдгар?

— Вы правы. Командующий доставил вас в безопасное место для дальнейшего лечения. Ранения, нанесенные найхаширами, слишком сложны в лечении. Без обид, но народ Эльвериона просто не справился бы с вашим исцелением.

— Простите, «найха”-кем? — растерялась Эйриана. — Вы про тех крылатых и рогатых существ?

Зарталор вздохнул и медленно моргнул в знак согласия.

— До сих пор неизвестно, откуда родом найхаширы. Они раздирают пространство и создают завесы, через которые и вторгаются в наш мир. Души невинных жертв — их самая желанная пища. И если раньше они охотились на разных континентах, то последнее время их все больше привлекает Эльверион и соседствующие с ним Темные земли. Наши земли…

— Вы знаете о моем народе? Но откуда? — от удивления луминара не знала, за какие мысли и вопросы хвататься. С каждой секундой ее мировоззрение переворачивалось все сильнее.

— Возможно, вы помните историю о Расколе? — ответил офицер вопросом на вопрос.

Эйриана ненадолго затихла в раздумьях. До нынешних дней дошло очень мало историй, но каждый житель Эльвериона хоть раз в жизни слышал легенду о Расколе. Катастрофа, порожденная неизвестной разрушительной силой, в прямом смысле расколола некогда великое королевство и унесла множество жизней. Так один большой остров превратился в два, а спустя годы возник Великий мост, а за ним и барьер.

— Не совсем так было, но суть вам известна, это хорошо, — одобрительно кивнул офицер, выслушав рассказ гостьи.

— Хотите сказать, мой народ как-то связан с вашим?

Взгляд собеседника неожиданно изменился и обрел чуть более строгие очертания.

— К сожалению, пока что я не готов сказать больше без соответствующего распоряжения, но можете быть спокойны: никто из моих людей не желает вам зла. Даже генерал Раэдгар, личина которого могла бы вам показаться странной… — мужчина указал рукой на повязку гостьи. — Как только раны затянутся, мы поможем вам вернуться домой.

Эйриана вспомнила свое недавнее видение и напряглась. Волнение о судьбе Лирарии никак не давало ей покоя.

— Эйриана, вас что-то беспокоит? — поинтересовался Зарталор, заприметив встревоженный взгляд гостьи.

Эльфийка выдержала паузу, но, глядя на собеседника, все же решилась ответить.

— На Великом мосту я была с подругой. Нам нужно было напитать Светом малый Алуссарил — один из источников энергии для барьера. Когда напали те чудовища… найхаширы… мы с Лирарией разминулись, и я ее больше не видела. Теперь меня не покидает предчувствие, что с ней могло случиться что-нибудь ужасное. Может быть, вы встречали ее?

Зарталор с досадой мотнул головой.

— К сожалению, генерал нашел только вас. Остальные эльфы, насколько мне известно, успели сбежать к разгару битвы.

После слов офицера эльфийка вздохнула чуть спокойнее. Если Лирария успела спастись, то тогда, наверное, бояться нечего. Но как же ей хотелось увидеть подругу и побеседовать с ней лично!

— Спасибо, что рассказали об этом, — поблагодарила Эйриана. — От осознания, что подруга может быть жива и здорова, мне теперь гораздо легче. Жаль только, что ваш командир совсем не хотел со мной разговаривать…

— С непривычки характер генерала Раэдгара мог показаться вам грубым, но за личиной хмурого эльфа лежат многолетняя мудрость и талант. Уверен, со временем вы найдете правильный ключ к расположению командующего, а пока что можете лечиться и наслаждаться отдыхом. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спросить Зелорна или горничную.

— Для начала мне не помешали бы книги, а то заняться здесь совсем нечем, а язык, как я понимаю, у наших народов похож.

— Могу предложить истории для детей. Взрослым у нас в силу некоторых обстоятельств почти некогда читать. И писать тоже.

В светящихся глазах Эйрианы на секунду сверкнула радостная искорка.

— Спасибо, подойдет. Хотя бы так поближе познакомлюсь с вашим народом…

Зарталор при этом смотрел на гостью с тем же привычным ему спокойным лицом и поднялся со стула.

— Тогда после нашего разговора я немедленно распоряжусь о выполнении вашей просьбы. Что-нибудь еще?

— Да, если можно, — добавила эльфийка, незаметно потеребив юбку платья.

— Внимательно вас слушаю.

Собравшись с духом, луминара все-таки высказала свою просьбу.

— Вы сказали, что я здесь не пленница, так?

— Разумеется, — кивнул офицер.

— Не знаю, как бывает здесь, но гостей обычно не держат взаперти… Может, можно устроить прогулку по окрестностям? Мне хотелось бы получше изучить ваш народ. Могу унести их с собой в могилу или же рассказать обо всем Верховной Жрице, если вам так будет угодно. Что скажете?

Зарталор задумчиво промычал что-то невнятное и потом ответил:

— Я посмотрю, что можно сделать. Пока ничего обещать не буду, но постараюсь.

— Была бы очень вам признательна, — произнесла луминара, мило улыбнувшись.

— Я зайду завтра днем, — внимательно взглянув на свое запястье с украшенными рунами часами, офицер засобирался на выход. — Мне нужно идти, обязанности никто не отменял. Выздоравливайте.

— Спасибо!

Эйриана еще хотела пожелать собеседнику хорошего дня, но тот слишком быстро ушел. Вернувшись за стол, девушка подумала о том, как все-таки отличаются генерал Раэдгар и его помощник-офицер. Совсем разные по характеру! А еще у Зарталора не наблюдалось никаких рогов и прочих странных изменений тела… Как это работает? К сожалению, спросить она забыла, но мысленно поставила себе цель обязательно узнать в следующий раз.

Зато после новости о Лирарии на душе стало легче. «Видимо, то страшное видение все-таки оказалось сном. Хвала Свету!» — рассуждала Эйриана, вертя в руке сочный плод из корзинки. Как и в первый раз, капля светлой магии проникла в самое сердце наливного яблока и обезвредила живущую в нем частичку темной силы. Дополненная кислинкой сладость яблока приятно разлилась по телу и приподняла настроение, а примерно через четверть часа принесли первые книжки. Крупные буквы, картинки на каждой странице… Сразу видно, детские. Стиль написания букв в азбуке немного отличался от привычного, но Эйриана без труда узнала каждый символ.

— Еще один намек на возможную близость наших народов, — шептала луминара, медленно проводя пальцем по страничке. — Но я не понимаю… Раскол случился более десяти веков назад! Почему никто в Эльверионе ничего не слышал об эльфах, живущих за Великим мостом? Почему в здешних землях витает Тьма?

Разные мысли в своем изобилии так и витали в голове луминары, путались в огромном клубке. С каждой пролистанной страницей она все сильнее убеждалась в схожести двух народов и все меньше понимала происходящее. Еще и болезнь, видимо, дала о себе знать — рана на плече снова заныла, а в висках неприятно запульсировало. Вслед за симптомами пришла и слабость. Мягкая подушка, сиротливо лежащая на кровати, стала казаться еще привлекательнее.

Вспомнив о напутствии лекаря, Эйриана постучала в дверь три раза и назвала имя Зелорна. В любом другом случае она бы ни за что не стала отнимать время целителя, но сейчас дело явно плохо. Не зря же ей рассказывали об опасности и коварности тех ужасных существ, именуемых найхаширами.

Зелорн прибыл через три минуты, но эльфийке этот срок казался вечностью. Перед глазами все плыло, на лбу проступил пот, дыхание участилось. Пришедший на вызов лекарь сразу же уложил пациентку на кровать и стал ее осматривать.

— Болезнь, вызванная ранением, снова дала о себе знать, — с горечью отметил лекарь. — Нужно срочно заново обработать рану, а для облегчения симптомов, к сожалению, я вынужден настоять на принятии вами лекарства.

— А без него совсем никак?

— Никак, — покачал головой лекарь. — Ваше состояние угрожает жизни.

Эйриана болезненно поморщилась. Не хотелось ей выпивать незнакомое лекарство, но жизнь все-таки важнее. Да и она научилась обезвреживать частички темной силы, хуже уже вряд ли будет.

— Хорошо, давайте мне его.

Целитель поспешно протянул гостье бутылек.

— Вот. Настойка также обладает снотворным эффектом. Процедура предстоит не самая приятная, так что лучше, если вы будете крепко спать. Так нам обоим будет спокойнее.

Вздохнув, луминара взглянула на лекарство. Прозрачная фиолетовая жидкость внутри не внушала доверия, и в любом другом случае она ни за что не стала бы пить что-то подобное, но желание жить взяло верх. Сосредоточившись, Эйриана, как и раньше, призвала маленькую частичку Света и изгнала живущую в лекарстве Тьму.

— Ого, я и не знал, что вы так умеете, — произнес Зелорн, с удивлением глядя, как светится бутылек и изгоняется из него частица темной сущности.

Пациентка не нашла сил ответить. Вздохнув для храбрости, она залпом выпила лекарство и проглотила его. От горечи содержимого хотелось кашлять и плеваться, но луминара терпела. Все-таки процесс исцеления не всегда бывает приятным. Что случилось дальше девушка не помнила. Сон настиг ее стремительно, нахлынул на остатки разума волной и поглотил хозяйку целиком.

Заметив, что гостья уснула, Зелорн приступил к работе: снял старую повязку, аккуратно вычистил образовавшиеся нагноения, обработал рану лечебной мазью и наложил новую повязку. Эйриана даже не шелохнулась — в настолько глубокий сон она впала. Убедившись, что жизни пациентки ничего не угрожает, уставший лекарь отправился отдыхать. На процедуры и устранение жара понадобилось два часа, и это еще все хорошо прошло, без осложнений. В тяжелых случаях возиться приходилось гораздо дольше…

Зарталор же после разговора с гостьей сразу отправился в кабинет к генералу. Докладывать о любой полученной информации он предпочитал по возможности незамедлительно и при личном визите. В этот раз офицер встретил командующего на тренировочной площадке.

— Что расскажешь? — задал вопрос Раэдгар, увлеченно избивая манекен. Удары в живот, выпад слева или справа — изобилие приемов неплохо помогало в сражении, если вдруг Темный охотник по какой-то причине лишился оружия, хоть и происходило такое нечасто. Оружие свое лориэндарские военнослужащие уважали и старались всегда держать его при себе. Неизвестно ведь, где и когда нападет враг…

— Беседа прошла весьма… спокойно, — ответил Зарталор, выдержав небольшую паузу перед последним словом.

Генерал усмехнулся и ударил мишень в плечо.

— Даже колким словцом тебя не наградила? Удивительно.

— Для девушки, оказавшейся вместо родных стен невесть где, она хорошо держалась. Переволновалась, разумеется, но ей простительно.

Раэдгар отряхнул ладони и выпрямился.

— И чем все закончилось?

— Если опустить некоторые подробности из ее жизни, кои я изложу позже в отчете, можно судить, что знакомство прошло успешно. Она даже заинтересовалась местной культурой, на ознакомление по моему распоряжению ей уже принесли детские книжки.

— Надо же, это так мило, что меня сейчас стошнит! — съязвил генерал и с размаху отвесил манекену подзатыльник.

Зарталор взволнованно сглотнул, глядя на происходящее. Складывалось впечатление, что на самом деле выпад командующего предназначался для него.

— А еще она высказала небольшую просьбу.

Генерал скрестил на груди руки и выжидающе уставился на офицера.

— Что опять?

— Как я понял, ей очень хочется поглядеть на окружающую обстановку.

— Может ей сразу секретный план крепости на руки выдать? — нахмурился Раэдгар.

— Зачем же так кардинально? Достаточно показать гостье несколько декораций, и она наверняка станет более благосклонной к общению.

— Все равно звучит бредово… — упрямился командующий, но Зарталор знал, чем ответить.

— Вы ведь сами много раз говорили, что желаете народу Лориэндара счастья. Сколько веков у нас не получалось выйти на контакт с эльфами Эльвериона, и вот судьба послала вам, возможно, тот самый ключ к светлому будущему.

— Скорее сбросила мне этот ключ на голову, — хмыкнул генерал, закатив глаза.

— Пусть даже так. Только представьте, какие возможности вам открываются! Не исключено, что девушка сможет настроить свой народ на предстоящий союз. Если вы, конечно, наладите с ней должные отношения.

— Тебе она тоже сказала, что является наследницей трона?

— Напрямую она подобное не говорила, но рассказала, что незадолго до битвы ее и подругу отправили наполнить Светом камень, служащий одним из источников энергии для поддержания барьера. Отсюда можно сделать вывод, что гостья и ее подруга являются важными звеньями в жизни Эльвериона.

— Какой правитель стал бы в здравом уме посылать на подобное задание наследника его дела?

— Но ведь мы же с вами участвуем в битвах, — развел руками Зарталор. — В конце концов, нам не до конца известны законы и культура соседей. Если девушки достаточно умелые в своем деле, то почему нет?

Какое-то время Раэдгар молчал, сверля хмурым взглядом манекен. Ему очень не хотелось давать гостье свободу передвижения, но при этом он понимал, что Зарталор прав. Несмотря на внешнюю наивность, девушка вполне могла бы стать той самой путеводной нитью, ведущей к новому, так желанному им будущему.

— Допустим, я ударился головой, из-за чего сошел с ума и все-таки согласился. С чего тогда начать?

На лице Зарталора возникла одобрительная улыбка.

— На эту тему у меня есть несколько мыслей. Пойдемте в кабинет к вам или ко мне, все покажу и расскажу.

Не особо на что-то надеясь, генерал отправился вслед за помощником. У себя он и так сидел слишком часто, так что отдохнуть в кабинете хорошего знакомого лишним не будет. Особенно теперь, когда так много предстоит обсудить…

Глава 10

После лечебных процедур Эйриана пришла в себя уже только на следующее утро. Голова слегка кружилась и в теле ощущалась легкая слабость, но самочувствие ее явно улучшилось в сравнении с вчерашним вечером.

— Хоть жара нет, — прошептала эльфийка, коснувшись рукой лба. В мыслях промелькнуло вчерашнее воспоминание о визите Зелорна, и девушка облегченно вздохнула. — Лекарство подействовало и, кажется, не навредило мне. По крайней мере, руки и ноги на месте, чувствую себя неплохо. Хвала Свету за такого умелого лекаря!

Примерно с минуту Эйриана беззаботно лежала в кровати, а потом услышала бой часов и, посмотрев на циферблат, обомлела. Раннее утро уже давно миновало, и завтрак, по-видимому, тоже…

— Проспала! Какой кошмар!

Так быстро ей еще не приходилось собираться. Буквально минут за десять молодая луминара заправила кровать, надела чистое фиолетовое платье, умылась и привела себя в порядок. С прической тоже оказалось легко — достаточно было аккуратно расчесать белоснежные локоны — и прическа готова. После болезни, конечно, волосы немного слиплись, но на внешнем виде это не особо отразилось.

На удивление, дверь поддалась легко. Видимо, держать девушку взаперти больше никто не собирался. А вот стражи на выходе остались, и они наградили вышедшую из комнаты гостью хмурыми взглядами.

— Ой, а можно мне снова принести завтрак? Кажется, я проспала, — высказала просьбу Эйриана, виновато посмотрев на блюстителей порядка.

Как ни странно, стражи молчать не стали.

— Я передам вашу просьбу. Пожалуйста, подождите в покоях.

Противиться Эйриана не стала. Тем более, с ней наконец-то заговорили! Видимо, заместитель командующего не обманул и действительно помог решить вопрос. Но пытаться куда-либо выходить из комнаты в одиночку девушка не стала — раз вЗарталор обещал прийти за гостьей, значит нужно ждать. Да и поесть перед прогулкой не помешало бы, а то в животе от пустоты урчало громче, чем у голодного волка в зимнем лесу.

Еду принесли быстро — минут через десять луминара уже облизывалась за столом, глядя на тарелку с пышущей жаром запеканкой. Проведя привычный уже ритуал по избавлению от Тьмы, Эйриана взяла вилку и отломила кусочек.

— М-м-м! Как вкусно! — промычала она, когда почувствовала, как сладость ягодного сиропа щекочет язык. Правда, долго насладиться аппетитным блюдом у нее не получилось — в дверь не вовремя постучали.

— Эйриана, это Зарталор. Я пришел, как договаривались.

«Ну вот, не поем!» — подумала эльфийка, с досадой отложив ложку. Отведать завтрака, конечно, хотелось, но отказываться от прогулки она не собиралась. Сколько труда ей стоило выпросить эту встречу, и променять все на еду было бы кощунством.

Вздохнув для храбрости и поправив платье, луминара увлеченно зашагала к двери, не забыв прихватить с собой поднос, чтобы отдать его стражам. Очень ей было интересно познакомиться с новым народом. Сколько потом всего рассказать можно будет! Верховная Жрица явно не останется равнодушной и оценит ее старания…

Этим же утром после завтрака, пока Эйриана спала, генерал Раэдгар созвал всех офицеров в одном зале. Подобные собрания он проводил примерно пару раз в неделю. На мероприятии, как правило, обсуждались главные новости Лориэндара и возможные дальнейшие планы, но сегодня командующий собирался поведать служащим о возможных переменах в форпосте. Перед этим, правда, нужно было вынести решение насчёт недавно обнаруженной аномалии.

— Согласно отчету, предоставленному Зарталором, подозрительный выброс энергии все-таки является знаком пробудившейся силы кого-то из жителей. Первоочередной задачей помимо обеспечения обороны для всех становится выявление обладателя дара. Важно найти его и доставить в крепость. Всем ясно?!

Офицеры все как один отдали честь и прокричали:

— Да, генерал!

— После собрания можете приступать выполнять, а пока у меня есть еще, что с вами обсудить. Возможно, многие из вас уже наслышаны, что в одной из комнат крепости отдыхает раненая эльверионская эльфийка. Как вы понимаете, для нашего народа это хороший шаг к возможному воссоединению, поэтому важно, чтобы гостья почувствовала себя, как дома.

Участники собрания с подозрением переглянулись, а один из офицеров поднял руку в знак привлечения внимания. Получив в ответ одобрительный кивок, служащий сделал шаг вперед и продолжил:

— Простите за возражение, генерал, но как вы себе представляете обеспечение комфорта для незнакомки? Народы Эльвериона и Лориэндара, несмотря на кровную близость, все-таки очень далеки друг от друга…

— Основные заботы я возьму на себя, — ответил Раэдгар. — От вас мне требуется содействие. Как раз днем планируется ознакомительная прогулка гостьи по крепости и окрестностям. Мне нужен один доброволец для роли ее личного телохранителя.

В зале воцарилась подозрительная тишина. Генерал догадывался о возможной причине этому — ранее разговор с любыми чужаками, ступившими на окрестные земли Лориэндара и соседей, был коротким, а теперь, получается, привычный уклад жизни народа изменился напрочь. Они просто понятия не имели, как вести себя с кем-то помимо сородичей. Хотя у эльверионцев, если так подумать, похожая ситуация. Живя веками под своим защитным барьером, они банально не знакомы с опасностями и причудами внешнего мира.

— Я готов! — тишину зала нарушил громкий голос одного из добровольцев, а потом из толпы вперед вышел представитель Темных охотников. В отличие от Раэдгара, он еще больше смахивал внешностью на найхашира и обратился почти полностью. Только черты лица, присущие эльфам, и искры Света в темных глазах выдавали в нем лориэндарца.

— Дэлтхар, как заслуженный охотник ты освобожден от обязанностей, — хмуро напомнил генерал. Подчиненных, которые в любой момент могут завершить свое обращение в нэртахиаров — «тех, кто отдал душу Тьме» — он старался по максимуму оберегать от несения службы. Жизнь Темного охотника и так не слишком долга, поэтому командующий делал все возможное, чтобы свой конец воины по возможности встретили не на поле битвы. Да и мирная жизнь полезна для шаткого рассудка.

— Генерал, при всем уважении, я устал шататься по крепости без дела, — возразил Дэлтхар, почесав когтем указательного пальца правый рог. — Понимаю, вам хочется обеспечить будущего нэртахиара должной заботой, но, пожалуйста, допустите меня хотя бы до такой простой работы! Я скоро начну выть со скуки!

— Майор, это тебе не вход в крепость охранять, — ответил Раэдгар, вздохнув и помотав головой. — Никто не знает, чем обернется присутствие гостьи. Найхаширы могут напасть вновь. Наверное, это странно звучит, но я не хочу рисковать жизнями. Ни ее, ни твоей…

Дэлтхар сделал шаг вперед и, расправив перепончатые крылья, уверенно посмотрел в глаза командующему.

— Генерал, мой рассудок трезв, как во время первой битвы, а за спиной у меня их немало, вы знаете. Если вам хочется достойно позаботиться о заслуженном офицере, то прошу, исполните мою волю! Служба во славу Лориэндара до последнего мгновения куда приятнее, чем прозябать у себя в комнате и попивать эль.

Несколько секунд Раэдгар молчал, размышляя над ответом. На счету Дэлтхара и вправду немало славных битв. Еще заступая на пост командующего молодой генерал видел его на службе. Уже тогда у лейтенанта имелись первые признаки обращения — на пальцах выросли когти, на руках проступила шерсть, но он ни на секунду не сомневался в избранном пути. С тех пор прошел не один десяток лет. Дослужившись до майора, Дэлтхар обзавелся опытом и боевыми шрамами как минимум на щеке и левом плече, но запал его так и не угас.

— А что я скажу твоей сестре, майор, если вдруг начнется битва и случится твое обращение? — насторожился генерал.

— Просто расскажете Иллинарэль все как было. Она взрослая девушка, и все поймет, — голос Дэлтхара едва заметно дрогнул, но он всеми силами старался не подавать даже намека на слабость. — Прошу вас, генерал! Оберегать гостью буду не хуже родной сестры!

На какое-то время снова воцарилась тишина, и потом генерал все-таки дал ответ.

— Хорошо. Я посвящу тебя в детали задания, — огласив решение, командующий обратился к остальным офицерам. — Собрание окончено. О новых приказах при необходимости уведомлю дополнительно.

Все участники быстро покинули зал. Остались на месте только Дэлтхар и Зарталор.

— Ладно, раз тебе так хочется, я все же допущу тебя до задания, — произнес Раэдгар. Хмуро и величественно, как подобало командиру. — От тебя требуется сопровождать гостью во время ее прогулок по крепости и охранять ее. У дверей сторожить не нужно — для этого есть стражи.

— Вот примерная информация о ней, — Зарталор протянул служащему пергамент с данными о подопечной.

— Хаши потрепали ее, значит-с, — рассуждал майор, рассматривая документ с запечатленным на нем снимком гостьи, сделанным во время сна оной. — Симпатичная. В ней будто чувствуется сила, но душа ее кротка и чиста, что в нашем народе редкость.

— Не исключено, что прежде девушка могла играть одну из чуть ли не главных ролей в жизни Эльвериона, — дополнил Раэдгар. — Поэтому особенно важно уберечь ее от возможных недоразумений. Найхаширы не дремлют, да и неизвестно, как отреагируют на ее появление остальные жители. За ее голову отвечаешь, как за свою собственную! Либо же ты имеешь право отказаться, пока не поздно.

Дэлтхар спрятал документ и лукаво улыбнулся.

— Не дождетесь, генерал. Не в моих правилах от заданий отказываться. Буду охранять вашу гостью как самое дорогое сокровище.

Раэдгар смутился такому сравнению, но вслух ничего не сказал.

— Не перегибай палку и никогда не давай пустых обещаний там, где это неуместно. Просто неси службу.

Майор выпрямился по стойке «Смирно!» и отдал честь.

— Слушаюсь, генерал! Разрешите идти?

— Разрешаю.

Проводив Дэлтхара взглядом, генерал хмыкнул и обратился к своему заместителю.

— Иди присмотри, чтобы он ничего не натворил, да и девчушка может его испугаться с непривычки. Они при виде меня-то пищала, как комар над ухом, а как его увидит, так в обморок рухнет поди. Если увидишь, что все хорошо, продолжай работу по расследованию аномалии. Нужно найти обладателя дара, пока тот сам не нашел неприятностей на свою голову. Или ему не помогли хаши, например. Тем только дай волю…

— Разумеется, — кивнул Зарталор. — Приступлю сию минуту.

Когда офицер исчез за дверью, Раэдгар вздохнул и отошел к окну. Нравилось ему иногда посмотреть на небо и поразмышлять о делах насущных. Теперь вот он думал о гостье и всём этом замысле. Получится ли сделать тот самый шаг навстречу новому будущему? Или же все рухнет в бездну?

— Надеюсь, я не пожалею, что послушал тебя, Зарталор…

Получив приказ, преисполненный решимости майор сразу же направился к покоям гостьи. После длительного отдыха от воинских обязанностей душа Темного охотника чуть ли не пела от радости. Наконец-то ему дали важное поручение! А то от вечного просиживания штанов ему уже рычать хотелось. Какому работяге понравятся несколько месяцев безделья? Вот и Дэлтхар иногда чуть ли не с ума сходил.

Завидев майора, стражи сначала немного напряглись. Им ведь дали приказ не впускать в покои никого из посторонних, кроме горничной и Зелорна. И Зарталора, разумеется. Для генерал-майора, как заместителя командующего, доступ открыт везде и всюду. К счастью, через несколько секунд Раэдгар подтвердил им полномочия майора по магической связи. У каждого военнослужащего имелся при себе зачарованный особым образом артефакт: серебряные серьги, кольца или кулоны. С их помощью главнокомандующий при желании мог связываться с подчиненными силой мысли. Правда, подобное общение требовало больших затрат ценной энергии, так что к этому способу связи командующие, как правило, прибегали нечасто.

Не успел Дэлтхар постучаться, как следом подошел Зарталор. Возражений от майора не последовало — он и сам понимал, что с офицером под боком знакомство с гостьей пройдет гораздо легче. По крайней мере, так ему казалось…

Завидев на пороге незваного гостя, напоминающего обликом чудовище, Эйриана взвизгнула и закрылась подносом. Если к внешности Раэдгара девушка худо-бедно привыкла, то к встрече с подобным собеседником она никак не была готова.

— Эйриана, все хорошо, он не враг! — пытался успокоить гостью офицер, аккуратно протягивая руки к ее оружию. — Вам это не нужно, отдайте. Вы же не хотите пораниться, правда?

Отдавать свой «серебряный щит» Эйриана не спешила.

— Кто это? Зачем он пришел? — осторожно спросила перепуганная девушка, прикрывшись подносом.

— Это майор Дэлтхар, — объяснил Зарталор. — Генерал Раэдгар назначил его вашим телохранителем.

— Телохранителем? Его? — недоумевала луминара. — Зачем?

— Между прочим, я один из лучших служащих, — жутковатый гость подбросил в руке один из двух клинков, висевших у него за спиной. — Из тех, кто еще жив, разумеется. Если вдруг хаши придут по вашу душу, должен же вас кто-то уберечь, правильно?

— Хаши? По мою душу? Уберечь? — лепетала эльфийка, не прекращая трястись от волнения.

— Таков наш образ жизни, — развел руками офицер. — Каждый день есть вероятность, что однажды Лориэндар падет под натиском найхаширов. Поэтому мы ценим каждый новый день больше предыдущего… Кто-то должен находиться с вами рядом на случай возможной опасности. Это для всеобщего блага.

Рассказ Зарталора немного успокоил Эйриану. Она осторожно отложила свой щит-поднос, но приближаться к новому знакомому не спешила.

— Но… Почему именно вы?

— Почему бы и нет, если кандидат достойный? — Дэлтхар спрятал клинок в ножны за спиной и задумчиво поднял бровь. Когтистым пальцем мужчина почесал себе подбородок. — Или вас смущает моя внешность?

«Еще как смущает!» — подумала луминара, но вслух говорить не стала. Она понимала, что на месте собеседника наверняка обиделась бы, услышав подобные слова. Наставница Ирлиндора также учила всех луминар ценить собратьев, даже если тех Свет не наградил выдающейся внешностью, и отступать от учения Эйриане не хотелось.

— Не совсем… Просто… Я не привыкла видеть вам подобных… Извините…

Под виноватым взглядом гостьи майор окончательно растаял.

— Было бы на что обижаться, дорогуша. Я первое время тоже своего отражения в зеркале пугался, а потом попривык. Не переживайте, сопровождать только на прогулке буду, в покои к вам рваться не стану, — гость растянул темные губы в хитрой ухмылке. — Если сами не пригласите, конечно.

Эльфийка облегченно вздохнула и кивнула. Заметив, что знакомство вроде как заладилось, Зарталор поспешил удалиться.

— Можете просить у него что угодно или же задавать вопросы. Он у нас говорливый, расскажет вам обо всём. Кроме военных тайн, разумеется. Чуть позже я поинтересуюсь, как все прошло, а пока что желаю вам удачной прогулки.

Когда офицер ушел, майор первым делом пошел к зеркалу. Оценив свое отражение и поправив черные волосы, Дэлтхар указал когтистой рукой на дверь.

— Гостья вперед.

Смущенная вниманием эльфийка неторопливо зашагала на выход. Примерно с минуту луминара хранила молчание — она не знала, с чего начать беседу. Да и идти рядом с эльфом такой необычной внешности ей было непривычно. Фигура крупнее и рост немного выше, чем у любого мужчины, чудовищные рога, большая часть тела заросла шерстью, а при виде когтистых рук в голове девушки невольно просыпалось воспоминание того случая на мосту. Да Дэлтхара почти не отличить от найхашира! Разве что присущие эльфам черты лица немного сохранились…

— Значит, говорите, вас прислал генерал Раэдгар… — наконец заговорила Эйриана, смотря на дорогу. Вместе с телохранителем она медленно шагала по коридорам крепости и изучала обстановку. Тьма здесь витала повсюду, лишь пламя зачарованных свечей и светильников хоть как-то разгоняло темноту и создавало атмосферу полумрака. Легкий прохладный ветерок, потоком гуляющий по коридорам, щекотал неприкрытые плечи.

— Ага, мы давно знакомы, — отозвался Дэлтхар. — До сих помню тот день, когда он на командование заступил.

— Ого, вы старше генерала? — удивилась Эйриана. — А почему тогда не вы командуете?

— Да зачем оно мне надо? — усмехнулся эльф. — Каждый занимается тем, к чему лежит душа. Вот у вас профессия какая?

Эльфийка ненадолго замялась, но все же ответила.

— Я луминара. Моя святая обязанность помогать народу Эльвериона и снабжать его животворной энергией Света.

— А, понятно… — протянул майор и отвел взгляд в сторону. Девушка сразу вспомнила слова Раэдгара о том, что здесь о луминарах никто не слышал.

«Не обманул, видимо, ” — подумала она.

— Дайте угадаю, вы о нас не слышали, да?

— Признаться честно, да, совсем не наслышан о такой профессии, — Дэлтхар неловко почесал когтями макушку. — Но я сам по себе тот еще балбес, мне даже местные традиции плохо знакомы. Мое сердце рвется в бой, поэтому я даже не рискнул посягать на командование. Семья генерала этим не первое поколение занимается, лучше них никто не справится. Мне же больше по душе сносить головы найхаширам и защищать родной народ от опасностей вместе с остальными Темными охотниками.

— Эм, «Темные охотники»? — в голосе луминары прозвучали задумчивые нотки.

— Так зовется отряд воинов, сражающихся с хаши в ближнем бою, — эльф показательно сжал кулак, демонстрируя силу. — Благодаря темной магии, текущей в наших жилах, мы способны наносить врагам сокрушительные удары. Правда, подобная мощь оборачивается для нас побочными эффектами…

— Вы о своих… — Эйриана попыталась намекнуть на внешность собеседника, но тот оказался первее.

— Да, о рогах. И о когтях с крыльями. Такова цена за могущественную силу. Но я ни в коем случае не жалуюсь — несмотря на кажущуюся мрачность, это были достаточно веселые годы. И я очень благодарен генералу за это поручение. Не хотелось последние дни жизни провести в безделье.

Луминара почувствовала, как сердце в груди чуть ли не сжалось от сочувствия.

— Вы… Умрете?

Дэлтхар не ответил, просто притворился, что задумался и продолжил путь. Он понимал, что правда гостье явно не понравится, и не хотел портить ей настроение. Особенно сейчас, когда она и так взволнована происходящим.

— О, кажется, я придумал нам занятие поинтереснее. Как вы относитесь к еде?

Эйриана даже растерялась на мгновение. Что вот ему ответить? Поесть она не откажется, тем более позавтракать времени не было, но местное меню ей, понятное дело, совсем незнакомо.

— Как и все, наверное, — пожала плечами луминара. — Ем, чтобы жить.

— Тогда идемте скорее, покажу вам одно местечко. Уверен, вы обязательно передумаете и соблазнитесь чем-нибудь вкусным.

Отказываться было бы неправильно, поэтому девушка послушно зашагала за крылатым спутником. Все равно она пока еще не знала, где что находится, так хоть обстановку изучить получше получится. А может удастся узнать необычного телохранителя поближе и как-нибудь помочь ему. Раз он не возразил на слова Эйрианы о скорой смерти, значит ужасная участь настигнет мужчину взаправду и, возможно, очень скоро…

Глава 11

Винтовая лестница вниз, длинный коридор, и еще одна винтовая лестница… Путь с непривычки казался Эйриане однообразным и ужасно запутанным. Конечно, во дворце Верховной Жрицы тоже без витиеватых лестниц не обошлось, но за годы службы молодая луминара выучила все пути, как свои пять пальцев на руке. Здесь же окружающая обстановка казалась однообразной и незнакомой, да еще и витающий всюду мрак мешал обзору. Глаза, конечно, у нее немного попривыкли к происходящему, но подсознательно девушке хотелось выйти на свет, почувствовать рядом животворную для народа Эльвериона силу. Пока что она могла довольствоваться лишь силой артефактного кулона и энергией Света, текущей по ее жилам.

Шагая за Дэлтхаром, Эйриана также мимоходом разглядывала и других жителей крепости. Рогов или прочих явных изменений тела у местных служащих не было, но общие сходства между всеми проглядывались. Эльфы Лориэндара выделялись темными в сравнении с Эльверионом цветами кожи. У кого-то серая или темно-серая, а у кого-то с оттенками синего или фиолетового, как у Раэдгара. Искра Света, пусть и не ярко, но все же сияющая в темных зрачках каждого из эльфов, тоже намекала на возможное родство двух народов. Но что же такого случилось после Раскола? Почему эльфы Лориэндара живут здесь, как отшельники?

Не успела луминара об этом подумать, как за еще одним коридором к ней потянулся шлейф приятных ароматов. От запаха пряных трав и жареного мяса аппетит проснулся с новой силой.

— Мы пришли, — Дэлтхар с предвкушением потер руки. — Одно из моих любимейших мест в Лориэндаре! После родного дома, разумеется.

— Любите поесть? — скромно улыбнулась Эйриана.

— А кто же не любит? — усмехнулся майор и шагнул к двери, отделанной искусной резьбой и местами серебром.

Едва офицер переступил порог, как Эйриана замерла от испуга. Словно из ниоткуда перед ее спутником возникла еще одна эльфийка, постарше, облаченная в фартук и с серо-черными волосами. От вида серебряного кинжала, направленного на грудь Дэлтхара, луминаре стало не по себе. Она даже пискнуть побоялась, чтобы не навлечь на себя гнев незнакомки.

— Я тоже рад тебя видеть, Иллирия, — на удивление офицер не испугался и, хитро улыбнувшись, аккуратно перехватил руку обидчицы. Та, возмущенно хмыкнув, вырвала руку и сразу же убрала кинжал.

— Пришел опять винный погреб опустошать? В этот раз, если напьешься, сам до своей комнаты ползти будешь! И прибирать свинарник тоже!

— Это не понадобится, дорогуша. Я на задании, а на посту не пьют, знаешь ли. Если только чуть-чуть, пока генерал не видит.

— Неужели? — усмехнулась эльфийка, скрестив на груди руки. — Ты же на заслуженном отдыхе был.

— А теперь на задании! — майор гордо выпятил грудь. — Охраняю одну очень важную гостью.

— И кого же?

Дэлтхар обернулся, и из-за его спины скромно выглянула подопечная.

— Д-добрый день!

Иллирия тут же переменилась в лице. На светловолосую эльфийку со светящимися глазами она смотрела с благоговением, смешанным с удивлением.

— Это вы?!

— Она-она, — поддакнул Дэлтхар. — Генерал поручил мне показать ей окрестности и неусыпно охранять. Головой за нее отвечаю, между прочим.

— Ребята мне все уши прожужжали о необычной гостье, но я даже представить себе не могла, насколько… — сказав это, эльфийка встрепенулась и жестом позвала собеседников за собой. — Прошу вас, идемте.

Несмотря на мрачноватую атмосферу вокруг, внутри оказалось тепло и уютно. Столики с множеством стульев украшали вазы с цветами, по стенам ползли декоративные лозы. Возле выстроенного из камней камина так и хотелось погреть руки. Пару сидящих за столами служащих в дальнем углу зала развлекал тихо играющий на лютне эльф. Завидев новых посетителей, бард сразу оживился и стал исполнять веселые ритмичные мотивы.

— Присаживайтесь за любой свободный столик, — услужливо произнесла Иллирия.

Растерянно оглядев зал, Эйриана засеменила к местечку у окна. Телохранитель последовал следом и устроился на стуле рядом. Через несколько минут подошла и уже знакомая эльфийка, держа в руках полный еды небольшой поднос с приборами на троих.

— Ребята скоро приготовят поесть, а пока что устраивайтесь поудобнее, — Иллирия нахмурилась и окликнула корпеющих за стойкой у печей поваров. — Шевелите конечностями, ленивцы! Нам еще не один десяток ртов кормить! — После отдачи приказа женщина повернулась к гостье. — Скажите, чем вы хотели бы угоститься?

Эйриана скромно промолчала. От поведения новой собеседницы ей стало неловко. Судя по едва заметной сеточке морщин, перед ней сейчас сидела, можно сказать, явно немолодая женщина. Если так подумать, она даже постарше Ирлиндоры будет! Но еще больше вопросов у луминары было к поведению незнакомки. Сначала она угрожала Дэлтхару кинжалом, а потом тут же подобрела, как будто все так и было задумано…

— Вам плохо? Или вам здесь не нравится? — поинтересовалась Иллирия, заприметив замешательство гостьи.

— Нет, все хорошо, — тихо ответила Эйриана.

— Мой глаз не обманешь. Я вижу, вас что-то беспокоит, — не унималась эльфийка. — Говорите начистоту. Не люблю ложь, даже если она во благо.

Взволнованно сглотнув, луминара бросила взгляд сначала на рукоять кинжала, висящего на поясе собеседницы, потом на Дэлтхара. Вроде как тот обязан ее оберегать, если случится драка.

«Эх, будь что будет…» — подумала Эйриана и, взяв волю в кулак, дала свой ответ.

— У вас здесь очень уютно, но многого я не понимаю.

Иллирия заинтересованно вздернула бровь.

— Например?

— Сначала вы угрожали Дэлтхару на входе, а потом вдруг перешли на любезности…

Женщина медленно моргнула, а потом неожиданно рассмеялась на пару с Дэлтхаром.

— Мы с майором давние знакомые. Выпить или же вкусно поесть… Он еще мальчишкой постоянно ко мне за чем-нибудь съестным забегал. Пайки служащим всегда полагались достаточно сытные, но ему иногда хотелось добавки.

— Да, мы дружим не первый десяток лет, — поддакнул Дэлтхар. — Частенько она меня или сеструху баловала, даже когда дела плохо в Лориэндаре шли, и генералу ни разу не жаловалась!

— Не зря откармливала. Вон какой обалдуй вырос, один из сильнейших Охотников, — в голосе Иллирии прозвучала гордость. — Да и люблю я других угощать. В наше мрачное время зажечь лучик Света во Тьме иногда способны даже такие мелочи, как вкусный ужин в компании друзей… Кстати, Дэлтхар, может познакомишь нас?

— А, ну да, — офицер почесал шею когтем и указал рукой на луминару. — Иллирия, познакомься — это Эйриана, наша гостья. Эйриана — Иллирия.

— Рада знакомству, — отозвалась Эйриана, скромно улыбнувшись.

— Ой, а я-то как рада! — выхватив свой кинжал, Иллирия крикнула куда-то в сторону прикрытого шторой проема рядом с одной из печей. — Иллинарэль, неси корзинку с фруктами, нарежу гостям. Твой брат пришел, да не один!

Менее, чем через минуту в зал выскочила молодая эльфийка с корзинкой фруктов в руках.

— Здравствуй, сестренка, — отозвался Дэлтхар. — Как дела на кухне?

— Здравствуй, братишка, — Иллинарэль поставила угощение на стол и хитро улыбнулась. — На работе суматошно, но спокойно, как и обычно. Смотрю, сегодня ты к нам пожаловал с почетной гостьей.

— А то, я не зря один из лучших! — похвалился майор, гордо похлопав себя по груди. — Эйриана, познакомьтесь, моя сестра Иллинарэль.

— Рада знакомству, — все так же приветливо отозвалась луминара, украдкой сравнив внешность своего телохранителя и его сестры. Оба с черными волосами, да и черты похожие. Точно родные! Жаль только, что трудиться им приходится по разные стороны баррикад. На удивление, на лице Иллинарэль не читались скорбь или переживания за возможную судьбу брата. Она не догадывается или же смирилась и наслаждается каждым пережитым с ним вместе днем?

Разумеется, у Эйрианы не хватило духу спросить напрямик. Она и сама усердно старалась скрывать переживания за подругу. Генерал, конечно, заверил, что Лирария, скорее всего, спаслась, но небольшое зерно сомнения еще грызло душу.

«Мне бы такое крепкое терпение!» — восхищалась луминара, приветливо смотря на хозяйку кухни и ее помощницу.

— Пока еда готовится, можете угоститься фруктами, — Иллирия указала рукой на корзинку. — Что хотели бы попробовать?

— Мне понравились яблоки.

Получив ответ, хозяйка кухни выложила на тарелку пару небольших апельсинов и взяла кухонный нож. Всего мгновение — и фрукты оказались нарезанными на дольки. Эйриана чуть не раскрыла рот от удивления — она даже заметить не успела движения ножа!

— С-спасибо! — произнесла она, приняв угощение.

— А мне? — возмутился Дэлтхар в ожидании угощения.

— А себе сам нарежешь, — съехидничала Иллирия. — Не маленький уже.

Под едва слышное хихиканье сестры майор с недовольным лицом все же взял небольшой апельсин и нарезал на дольки. В крупной руке кухонный нож еле помещался нормально, но офицер смиренно разделывался с плодом, пока на тарелке не возникло восемь долек.

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь, — пошутила Иллирия.

— Я предпочитаю махать клинками в бою, а не на кухне, — буркнул Дэлтхар, жадно откусив от апельсина.

— Годы идут, а ты совсем не меняешься, — Иллинарэль шутливо распушила рукой прическу брата и поспешила на кухню. — Скоро принесу обед. Ждите!

Соблазнительный запах пряностей и жареного мяса еще больше наводнил зал. Живот не успевшей позавтракать эльфийки начал возмущаться отсутствию сытной еды. Яблок уже как-то не особо хотелось, но Эйриана все же решила съесть несколько долек, чтобы не обидеть хозяйку кухни, не забыв незаметно обезвредить от Тьмы каждый кусочек.

— Первый раз вижу здесь жительницу Эльвериона! Кому расскажу — ни за что не поверят! — восхищалась Иллирия, разливая по бокалам шипящий напиток. — Вы прибыли к нам на переговоры?

Подобный вопрос привел луминару в замешательство.

«Какие переговоры? О чем она говорит?» — мелькнуло в ее мыслях.

— Наверное, вы что-то путаете, — Эйриана аккуратно коснулась рукой своей повязки. Рана уже почти не болела, но девушка решила не рисковать. — Генерал Раэдгар просто спас меня от нападения найхаширов и принес сюда для лечения.

— Проклятые хаши, когда они, наконец, успокоятся? — посетовала Иллирия и придвинула к гостье бокал. — Хорошо, что вы живы остались, а раны обязательно заживут! Зелорн у нас целитель замечательный.

— Вы правы, жизнь — самое главное, а остальное приложится, — поддакнула луминара и краем глаза взглянула на телохранителя. Ей вспомнился недавний разговор о его изменениях во внешности и его возможной скорой смерти. Как же он не боится? Сидит себе спокойно и уплетает фрукты как ни в чем не бывало!

— Чем планируете заниматься после выздоровления?

— В первую очередь вернусь к своему народу, — пожала плечами Эйриана. — Кто знает, чем обернулось для жителей Эльвериона мое отсутствие?

— Вы правительница Эльвериона?! — встрепенулась Иллирия.

— Что вы, конечно нет, — скромно отмахнулась луминара. — Но в мои обязанности входит забота о родном народе, поэтому я и спешу домой.

Бровь Иллирии шевельнулась, как будто женщина пыталась нахмуриться. Ответ гостьи ей явно не понравился, может даже разочаровал, но она не подала виду.

— Понятно. А я подумала, что вы…

— Успокойся, Иллирия, — перебил ее голодный Дэлтхар. — Неси лучше обед скорее.

— Поесть ты у нас всегда горазд, — буркнула хозяйка и, вздохнув, с пустым подносом в руках направилась к поварам. — Ладно, я скоро…

Эйриана затихла, почувствовав неловкость.

— Эм, я что-то не то сказала?

— Не переживайте так, — отмахнулся майор. — Все мы каждый день немного на взводе, вот настроение и меняется. Это очень хорошо, что вас дома ждут. Есть куда стремиться, как говорится.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась луминара. — Надеюсь, когда-нибудь и жители Лориэндара вздохнут спокойно.

— Хорошие слова, звучат как тост, — Дэлтхар поднял наполненный бокал. — Вы позволите?

Девушка сразу повеселела и коснулась его бокала краешком своего. Много отпивать она не стала, только пару глотков сделала, ибо на родине пить подобные напитки ей приходилось нечасто.

После дружеского тоста Иллинарэль вышла в зал с двумя подносами в руках, следом за ней хозяйка кухни в обнимку с кувшином. Напротив каждого из гостей поставили тарелку с небольшой порцией овощного рагу и куском жареного пряного мяса. Иллирия разлила в чашки свежевыжатый сок.

— Спасибо, девочки, — Дэлтхар облизнулся и взялся за приборы.

Пока остальные отвлеклись, Эйриана незаметно очистила от Тьмы свое угощение и попробовала кусок. Иллирия с интересом наблюдала за реакцией гостьи, как будто от слов той зависело чуть ли не благополучие всего мира.

— Очень вкусно! — произнесла луминара, и хозяйка кухни вздохнула спокойнее. Следом в зал вошли еще гости, и девушки уже переключились на них.

За обедом Дэлтхар не беспокоил подопечную вопросами. Остальные посетители вели себя тихо и наслаждались песнями барда, попивая чай или уплетая угощения. Несмотря на в целом спокойную обстановку, Эйриана как будто чувствовала всеобщее напряжение, и это отразилось на ее настроении. Тревожность, на время отошедшая в сторону, снова стала потихоньку грызть девушку изнутри. Неужели в Лориэндаре все настолько плохо?

Поблагодарить Иллирию за угощение лично не получилось — слишком уж много работы свалилось на плечи женщины, так что Эйриана просто поблагодарила хозяйку зала за угощение и направилась к выходу.

— Удачи, брат! — помахала Дэлтхару вслед Иллинарэль. Майор ответил сестре воздушным поцелуем и отправился вслед за своей подопечной. Прогулка ведь еще не закончилась, нужно было показать новые достопримечательности, коих в окрестностях крепости хватало.

— Как вам обед? — полюбопытствовал по дороге телохранитель. — Надеюсь, Иллирия не слишком удручила вас расспросами. Любит она от всех что-нибудь требовать…

— Нет, что вы, все хорошо! — отмахнулась Эйриана. — Чувствовалось вокруг небольшое напряжение, но еда мне понравилась. А сестра у вас очень милая и добрая.

— Думаю, со временем вы привыкнете, — произнес офицер, вздохнув. — Пока угроза найхаширов не минует окончательно, народ Лориэндара не обретет спокойствия. Так что вы скорее благополучно исцелитесь и вернетесь домой, чем что-то в нашей жизни поменяется… — осознав, что подобные размышления могут гостье не понравиться, Дэлтхар поспешил сменить тему. — А сестра у меня да, добрейшей души эльфийка.

— Сразу видно, вы очень ее любите, — добавила Эйриана.

— Всем сердцем. Она единственная родная душа, что у меня осталась… — сказав это, майор снова осекся. Что же его так на мрачные разговоры потянуло? Подопечную развлекать нужно, а не заставлять ее грустить.

Но луминара наоборот только сильнее заинтересовалась историей. В ее ярко светящихся глазах как будто сверкнула искорка.

— Вы потеряли родителей? А как это случилось?

Ответа не последовало. Дэлтхар шел, как обычно, и усердно раздумывал над рассказом. «Кажется, я его расстроила» — подумала Эйриана и поспешила извиниться.

— Понимаю, вам, наверное, не хочется об этом говорить. Простите, что спросила.

— Нет, я отвечу, — отозвался офицер. — Просто задумался, с чего начать рассказ. История все-таки грустная.

— Все настолько плохо? Можете не стесняться в словах, я выслушаю.

Почесав покрытое шерстью запястье, Дэлтхар замедлил шаг и продолжил разговор.

— Рассказывать особо нечего. Отец, как и я, был Темным охотником, только моя сила тогда еще не пробудилась. Мы с матерью в те времена жили на окраине Лориэндара, и однажды нас застала врасплох атака найхаширов. Мать успела спрятать нас с сестрой в подвале, но через щель люка я увидел, как твари отняли ее душу… Когда помощь подоспела, от дома уже ничего не осталось. Отец не дал нам попрощаться с погибшей матерью, нас сразу увезли в крепость, где мы с сестрой всеми силами помогали армии.

— А потом вы тоже стали Темным охотником?

Майор мрачно кивнул, а Эйриана сжала губы в попытках сдержать слезу. Она прекрасно догадалась, какая участь потом постигла отца Дэлтхара. Как же все-таки жестока судьба! Разве народ Лориэндара заслужил подобные мучения?

Заметив, как погрустнела гостья, Дэлтхар поспешил продолжить беседу.

— Вы так не переживайте, мы уже привыкли и не теряем надежду. Уверен, когда-нибудь обязательно настанет день, когда жители Лориэндара вздохнут спокойно, и не удивлюсь, если этот день настанет очень скоро, — эльф вытащил из-за спины меч и направил лезвие перед собой, как будто принес торжественную клятву. — Я лично буду сражаться за счастье других до последнего вздоха! — спрятав клинок, офицер продолжил беседу. — А сейчас следуйте скорее за мной, мы почти добрались до выхода.

Увидев на лице телохранителя улыбку, луминара приободрилась.

— А куда мы идем?

— Покажу вам близлежащие к крепости территории. Генерал дал добро. Только вам лучше плащ надеть.

— Зачем? — девушка захлопала ресницами в недоумении.

— Вы же не хотите испачкать такое красивое платье дорожной пылью, не так ли?

На лавочке у выхода прямо как по заказу лежала темная накидка с капюшоном. Дэлтхар стоял рядом в стороне и терпеливо ждал, пока гостья оденется. Примерно с минуту Эйриана вертелась у стоявшего рядом зеркала и привыкала к образу. Если с фиолетовым платьем она еще могла смириться, то от вида темной накидки у нее шли мурашки по коже. Настолько, видимо, она светолюбива, как жительница Эльвериона и луминара, что даже от таких мелочей ей становилось не по себе.

Взяв волю в кулак, девушка накинула капюшон и подошла к спутнику. «Пора учиться отказываться от предрассудков!» — думала она. Одно дело — темная энергия, и другое — цвет наряда. Ну глупости же! Ирлиндора ведь учила, как иногда важно мириться с недостатками или же находить обходной путь к решению. Узнать больше о новом народе сейчас гораздо важнее, чем цвет плаща!

— Готовы? — уточнил офицер.

— Да! — уверенно кивнула эльфийка. — Готова.

В массивных высоченных железных воротах открылась маленькая дверь, и майор первым вышел на улицу. Эйриана вышла следом и замерла, пораженная открывшимся зрелищем. Вопреки ожиданиям, мрак окутывал округу даже днем: солнце, конечно, сияло с неба, как обычно, но его свет будто ослабляла витающая всюду темная дымка, но это луминару уже не сильно смущало. Незаметно для себя она привыкла к такому уровню освещения, что позволило ей в полной мере оценить происходящее, не отвлекаясь на такую мелочь.

Внутренний двор крепости словно ожил, наполнившись звуками, запахами и красками повседневной жизни форпоста. Из расположенных слева кузниц раздавался громкий звон молотов по раскаленному металлу. Искры взлетали вверх, озаряя вспотевшие и испачканные лица мастеров. Эйриана будто нутром почувствовала, как усердно трудятся кузнецы, как не покладая рук они создают доспехи и оружие, отдавая делу себя без остатка.

— Здесь у нас кузницы, — гордо произнес офицер. — Лучшие мастера Лориэндара день и ночь помогают обеспечивать оружием не только армию, но и жителей.

Глаза гостьи округлились.

— У вас и жители воюют?!

— Нечасто, но иногда приходится, — развел руками Охотник. — Хаши могут напасть где угодно и когда угодно, поэтому даже среди жителей хотя бы пару раз в год проводятся базовые боевые учения.

Луминара смотрела на работников с сочувствием, будто чувствуя их усталость, но те даже не повели взглядом.

— А здесь у нас мастерские, — Дэлтхар указал в правую сторону, откуда тянулся длинный ряд палаток. В некоторых оружейники проверяли на манекенах качество мечей и стрел, а где-то сидели эльфы, орудуя мелкими инструментами.

«Ювелиры» — подумала Эйриана, глядя на разложенные у них на столах драгоценные камни и еще не инкрустированные украшения.

Посередине двора располагалось большое открытое пространство, окружённое невысокими стенами и цветами, растущими вдоль дорожек. Некоторые из них пустовали, а на других совсем молодые, а иногда даже очень юные эльфы размахивали мечами или целились из лука. Некоторые эльфы и вовсе размахивали друг на друга кулаками в парном бою. Их Эйриане больше всего было жалко — бедняги так вспотели, что пот с них ручьем лился. Даже снятая одежда не спасала… Один из молодых бойцов отвлекся, завидев необычную гостью, на что получил в ответ упрек от командира.

— Здесь проводятся тренировки молодых солдат, — объяснил майор. — Опытные наставники учат новичков искусству фехтования, стрельбы из лука и рукопашного боя.

— Но ведь там есть совсем юные ребята! — недоумевала луминара, едва заметно вздрагивая с непривычки от громких команд офицеров и энергичных выкриков учеников. — Им бы жить да играться, а не кулаками махаться.

Взгляд Дэлтхара помрачнел.

— К сожалению, жители Лориэндара нечасто могут позволить себе развлечения. У некоторых из нас дар и вовсе пробуждается в очень молодом возрасте. Магическая сила требует должной тренировки, иначе может случиться беда…

Гостья не ответила, но по печальному взгляду видно было, как ей жалко молодых эльфов. Бедняг заставляют учиться такому опасному делу чуть ли не с малых лет. Ужас просто! В ее народе так варварски с детьми никто не поступает!

Заметив, что настроение подопечной явно ухудшилось, Дэлтхар решил прибегнуть к помощи тяжелой артиллерии.

— А давайте я покажу вам город? Поглядите на местных жителей, познакомитесь с ними. Изучить окрестности крепости вы всегда успеете.

Эйриана согласилась, но уже без какого-то особого рвения. Девушку не покидала мысль, что увиденное ее наверняка не обрадует.

Жизнь по ту сторону опускной железной решетки сразу показалась девушке суровой и мрачной. Никто не страдал, все имели крышу над головой, просто усердно работали не покладая рук или занимались другими важными делами, иногда с удивлением поглядывая на необычную гостью, но Эйриана видела только то, что хотела видеть. В ее глазах все эти несчастные эльфы мучились во власти тирана и жертвовали всем ради его блага. С каждой минутой девушка все больше верила предрассудкам, и в добром сердце закипала злоба на горе-командующего.

Так луминара шла по центральной дорожке, опустив взгляд, пока не услышала шум и крики где-то в проулке. Ноги сами понесли ее разузнать, в чем дело. Дэлтхару ничего не оставалось, кроме как последовать за подопечной.

Прибежав на место, Эйриана ужаснулась увиденному. Двое стражей удерживали плачущую эльфийскую женщину, рвущуюся вперед.

— Умоляю, не забирайте моего сына! Он ни в чем не виноват! Верните его! Пожалуйста!

Еще трое офицеров вели за собой грустного мальчишку лет двенадцати на вид. Еле сдерживая слезы, ребенок то и дело оглядывался на свою плачущую мать, а стражи поторапливали его.

В груди луминары запылал праведный гнев. Если увиденное до этого можно было счесть за предрассудки, то теперь все встало на свои места. Настоящая тирания! Позабыв обо всем, Эйриана бросилась к стражам и перегородила им собой дорогу.

— Отпустите ребенка! Что вы себе позволяете?! Зачем разбиваете матери сердце?! Чем она заслужила подобное?

Собравшиеся неподалеку зеваки удивленно загомонили между собой.

— Эйриана, вы все не так поняли, — попытался успокоить подопечную майор.

— И что я не так поняла?! — огрызнулась луминара. — Ребенка отняли у матери! Даже звери так не поступают!

— Эйриана, вы не знаете всей правды! Все совсем не так. Поверьте, никто не желает этой женщине и ее сыну вреда!

— А плачет она, наверное, от радости, что лишний рот кормить не надо! — не унималась Эйриана, скрестив на груди руки. Стражи не двигались, просто стояли в ожидании приказов, а Дэлтхар, осознав, к чему ведет спор, задумался о том, как бы поделикатнее объяснить все подопечной. Она ведь и вправду все не так понимает!

— Что здесь происходит?! — недовольный знакомый голос сотряс округу, и сразу воцарилась тревожная тишина. Все уставились на дверь дома лишившейся сына женщины, откуда вышел генерал Раэдгар с мечом в руках. Завидев гостью, он на секунду растерялся, но потом тут же взял себя в руки. — А ты что здесь делаешь?

— Решила посмотреть, кто издевается над невинными жителями, и весьма некстати увидела вас! — сжав кулаки, девушка в сердцах дала волю всему накопившемуся гневу. — Как вам не стыдно?! Такие, как вы, недостойны быть правителями!

У генерала задергался глаз от удивления. Уж чего, а подобных сюрпризов от эльверионской гостьи он никак не ожидал.

— Ты это мне сейчас говоришь?

— А помимо вас кто-то еще командует Лориэндаром? — огрызнулась луминара, не прекращая сверлить собеседника разгневанным взглядом.

Недовольный происходящим командующий повернулся к телохранителю гостьи.

— Дэлтхар, зачем ты привел ее сюда?

— Я сама пришла! — заступилась за телохранителя Эйриана. — Еще во внутреннем дворе крепости заметила, какие все грустные и измученные. Любопытно стало, как себя горожане чувствуют, и вот что я увидела! Позор такому правителю, что подчиненных своих угнетает!

Наблюдавшие за происходящим удивленные прохожие молчали, иногда едва слышно о чем-то перешептываясь. Скрежетнув зубами, генерал уже хотел отдать приказ увести бунтарку, как вдруг сопровождаемый стражами ребенок сел на корточки и, постанывая, схватился за голову. Эйриана ничего не почувствовала, а вот народ вокруг почему-то всполошился, как и солдаты.

— Уведи ее отсюда. Сейчас же! — крикнул офицеру командующий, зачем-то приняв подготовительную стойку.

— Что?! Я никуда не…

Дэлтхар тут же подхватил недоумевающую от происходящего подопечную на руки и быстро побежал в сторону крепости. Через пару минут послышался громкий хлопок, но разрушений или взрыва не последовало. Трудящиеся во внутреннем дворе эльфы даже ухом не повели, и это еще больше удивило гостью. На них чары особые наложили или они сами по себе такие равнодушные?

Свою подопечную майор отпустил уже только у двери в комнату.

— Просто кошмар какой-то… — процедила сквозь зубы разочарованная луминара. — Раэдгар так доброжелательно ко мне отнесся, и вот, как он ведет себя на самом деле! Почему вы его терпите?

— Иногда первое впечатление может оказаться не самым правдивым… — ответил загадкой офицер. — Вам следует отдохнуть и как следует все обдумать.

— Как можно спокойно отдыхать после увиденного?! Не хотелось мне этого говорить, но… Как представительница Эльвериона я требую немедленную аудиенцию с генералом Раэдгаром!

Дэлтхар обреченно вздохнул. Он понимал, что сейчас спорить с гостьей бесполезно. На эмоциях она всё равно не примет правду, поэтому лучше ей подыграть.

— Давайте тогда я исполню вашу просьбу, а вы исполните мою, хорошо?

Эйриана недоверчиво покосилась на собеседника, но все же кивнула.

— Договорились. Что вы хотите?

— Я передам ваше прошение генералу Раэдгару, а вы послушаетесь моего совета и отдохнете.

— Я не устала… Но постараюсь… — попыталась возразить луминара, но все же решила не вступать в спор с телохранителем. Ему, как и Зарталору с Зелорном, она худо-бедно доверяла, в отличие от Раэдгара, поэтому не хотела портить отношения.

— Тогда приятного вам отдыха, — сказал тот на прощание и удалился.

Оставшись одна, Эйриана села за туалетный столик и принялась сверлить взглядом свое отражение.

«Нет, не идет мне озлобленное лицо», — подумала она и выдохнула для успокоения. Хорошо, что здесь наставницы не было, она бы осудила свою наследницу за подобное поведение. Веками Верховные Жрицы решали любые споры на спокойную голову, и ей никак не хотелось отступать от традиции.

— Раз я настояла на разговоре, придется тогда приготовить список вопросов, — рассуждала она, расхаживая по комнате в поисках бумаги для записей. В прикроватном шкафчике сыскались чистый пергамент и зачарованная перьевая ручка без чернил.

«Идеально!» — подумала девушка и принялась составлять себе план беседы. Расспросить она собиралась про увиденное во внутреннем дворе, об обстановке в целом и, конечно же, о судьбе того самого мальчишки и его матери. При мысли о горюющей матери, расставшейся с сыном по воле Раэдгара, луминара грустно прикусила губу. Этот вопрос ей хотелось решить первым, как и добиться справедливости. Конечно, вмешиваться в жизнь совсем чужого народа, наверное, не самая лучшая идея, но слишком уж жаждала девушка справедливости для мирных жителей. Такова все-таки ее сущность как луминары — дарить Свет и жизнь, всегда и везде…

Глава 12

Пока Эйриана усердно составляла план для грядущей аудиенции, Раэдгар под пристальным присмотром Зарталора пытался прийти в себя. Выброс темных чар во время проведения операции по спасению пробудившегося юного мага в итоге сильно пошатнул рассудок генерала. Залпом выхлебав целебную настойку, Раэдгар скрючился в кресле и закрыл лицо трясущимися руками. Дыхание участилось, а тело горело от жара так, будто его кипятком окатили. Лишь через несколько минут симптомы хоть немного ослабли, и командующий наконец-то пришел в себя.

— Да уж, не повезло мне, — болезненно буркнул он, с ненавистью взирая на свои еще больше косматые руки. На кончиках крепких пальцев теперь отросли длинные чудовищные когти…

— Никто не ожидал, что всплеск чар случится именно в тот момент, — попытался успокоить командира Зарталор, стоя рядом и наблюдая за происходящим. — Маги ведь наложили на мальчишку оберегающие чары… Очень сильный юноша вырастет, раз умудрился пробиться через защиту.

— Могущественные маги в армии — это хорошо… — Раэдгар попытался взять ягоду из корзинки, чтобы отвлечься, но только еще больше разъярился, когда не смог с непривычки подцепить алый плод когтями. Если держать специально выкованную для боя широкую рукоять меча было удобно, то с мелкими предметами прямо беда.

— Да с-с-суть Света, как этими когтищами что-то делать?!

Зарталор со спокойным лицом протянул генералу большую ложку. Неуклюже схватив прибор, Раэдгар с досадой зачерпнул желанную ягоду.

— Теперь я тебе даже немного завидую… Да, ты лишился глаза, и поддержание рассудка тебе дается немного труднее из-за наложенных на протез чар, зато ты до сих пор остаешься собой в сравнении с остальными Темными охотниками.

— У каждого есть достоинства и недостатки, — пожал плечами офицер. — Такова сущность всего живого. Важно уметь принять себя и найти баланс. Может, вы меняетесь внешне, зато вы были и остаетесь достойным командующим.

Генерал вспомнил горящий яростью взгляд Эйрианы и с иронией усмехнулся.

— Наша истеричка, то есть гостья с Эльвериона, судя по ее пылающему пламенным гневом взгляду, с тобой бы не согласилась.

Генерал-майор шевельнул уголком губ, изображая улыбку, и повернулся к окну. Любил он наблюдать за происходящим по ту сторону своим бдительным оком.

— Первые впечатления… В такие мгновения над нами очень часто властвуют эмоции, что создает некорректную картину происходящего. Госпожа Эйриана, если позволите ее так называть, совсем не знакома с нашими обычаями, из-за чего и сделала неверные выводы. Уверен, если до нее донести правдивую информацию, ее мнение изменится, и она взглянет на вас по-другому.

Из кресла раздалось осуждающее хмыканье генерала.

— Не то чтобы меня интересовало, что она обо мне думает, лишь бы глупостей не творила. Но с этим, я так понимаю, у нее проблемы. И в такие моменты она мне кое-кого напоминает… Такая же упертая любительница все делать наоборот.

— Вы про… — начал Зарталор, а Раэдгар продолжил.

— Про Калисандру, ага. Она столько раз шла против приказов или же самовольничала, что я со счёта сбился.

— Но при этом она была отличным бойцом, — добавил офицер. — Если бы не ее храбрость, возможно мы с вами сейчас не сидели бы здесь.

Генерал не ответил, только хмыкнул что-то невнятное. Слова друга напомнили ему о том злополучном дне, когда все перевернулось с ног на голову. Тогда по досадной случайности он вместе с Зарталором оказался на волосок от гибели, и только благодаря храбрости Калисандры они остались живы. Да, женщина в очередной раз ослушалась приказа, и эта оплошность стоила ей жизни. За случившееся Раэдгар охотницу иногда корил, но погибшим, как говорится, уже все равно…

— У женщин это в крови, видимо, иногда доводить мужчин до бешенства, — негодующе буркнул генерал, взяв со стола один из отчетов в надежде отвлечься.

— В случае с гостьей это, наверное, даже хорошо, — задумчиво произнес Зарталор, не прекращая смотреть в окно.

Раэдгар закашлялся слюной от возмущения.

— Ты шутишь?! Она выставила меня перед народом Лориэндара настоящим тираном!

«Зоркий глаз» кивнул и вернулся к столу.

— Соглашусь, подобные обвинения очень неприятны. Но жители Лориэндара прекрасно знают, что вы действовали сугубо ради всеобщего блага, поэтому слова гостьи вряд ли заставят их как-то усомниться в справедливости вашего командования. Зато теперь мы точно знаем, что госпожа Эйриана прониклась к нашему народу сочувствием, может даже симпатией. Будет гораздо легче завербовать ее в союзники.

Генерал издал непонятный звук, похожий на негромкое утробное рычание, но все же с доводами офицера согласился.

— Если она всегда такая упёртая, то это будет сложно. Но что я буду тогда за командующий, если испугаюсь трудностей?

Зарталор шевельнул уголком губ в знак одобрения.

— Вы правы. Эта проблема ничто в сравнении с тем, что пережил народ Лориэндара за последние века. Отказываться от хорошего шанса так просто нельзя.

— Предлагаешь устроить ей совместную прогулку?

— Почему бы нет? Познакомите гостью с городом поближе, может поведаете ей что-нибудь о местной культуре. Мы, конечно, с другими народами дел не ведем по ту сторону моря, но, мне кажется, именно так и велись бы переговоры при надобности.

Мысленно Раэдгар проклял тот день, когда все же решился спасти Эйриану, но отказываться от предложения друга не стал. Он и сам понимал, что благополучие жителей куда важнее его собственных чувств.

Зарталор же, убедившись в здравии генерала, поспешил отправиться по своим делам. Предстояло как минимум проверить, что за доставленным из города мальчишкой обеспечен должный уход, не говоря уже о повседневных для заместителя обязанностях.

Не успел Раэдгар насладиться уединением, как к нему явился Дэлтхар.

— Ты как раз вовремя, майор. Мне как раз хотелось обсудить произошедшее в городе, — произнес он, указав когтистой рукой на кресло перед столом. — Присядь-ка.

С легким волнением взглянув на генерала, рука которого еще совсем недавно выглядела обычной, Дэлтхар прошел в кабинет и присел у стола. Тело любого Темного охотника растет в объемах при перевоплощении, так что сиденье кресла казалось ему ужасно тесным, еще и крылья пристроить некуда было, пришлось растопырить. Зарталор с пониманием наблюдал за офицером, все-таки не за горами и его окончательное преображение, и, когда тот наконец-то уселся, продолжил разговор.

— Дэлтхар, ты не знаешь, что такого увидела гостья, раз она так разъярилась?

— Не могу знать, генерал, — развел руками майор. — Мы сходили пообедать к Иллирии, потом она посмотрела внутренний двор и вместе со мной отправилась погулять по ближайшим окрестностям.

Раэдгар с подозрением покосился на подчиненного.

— И ты ей даже ни о чем не жаловался? Например, как здесь у нас плохо, печально, а командует Лориэндаром гнетущий всех и вся генерал?

Дэлтхар недоуменно затих. Если бы мог, того, глядишь, побелел бы еще.

— Что вы, генерал, у меня такого и в мыслях никогда не было! Служба в армии во благо мирных жителей Лориэндара и их защиты — честь для любого из нас, а для меня особенно! К сожалению, я не имею ни малейшего понятия, откуда у гостьи могло сложиться такое впечатление…

Несколько секунд генерал молчал, сверля подчиненного пристальным взглядом. «Взгляд — окно правды, а лицо — её отражение» — подобную поучительную фразу все военнослужащие знали не хуже, чем свои пять пальцев, и Раэдгар в том числе. Навыки проницательности пригождались нечасто, но иногда все-таки им находилось применение. Например, как сейчас…

Дэлтхар старался выдержать взгляд генерала спокойно, но легкая тревога была заметна: зрачки слегка расширились, дыхание чуть участилось, глаза мигали немного чаще обычного. Но главное — выражение глаз оставалось открытым и честным, без тени лукавства или скрытности. Умелый лжец смог бы подделать многое, но искреннее удивление сложно скрыть. Оно отражалось именно в глазах — там, куда невозможно проникнуть усилием воли.

«Нет, не лжет», — мысленно подытожил командующий, проанализировав взгляд подчиненного, и одобрительно кивнул.

— Хорошо, есть идеи, как нам поменять первое впечатление гостьи в лучшую сторону?

Почувствовав, генерал устраивать кару не собирается, Дэлтхар расслабился и продолжил беседу.

— Я как раз и пришел к вам с одним предложением. Насколько оно увлекательно — сказать трудно, но это уже вам решать.

Раэдгар с интересом придвинулся к столешнице.

— Что за предложение?

— Оно не от меня, от гостьи. Я попытался переубедить ее, что все не так плохо, как ей показалось, предложил отдохнуть. Она неохотно согласилась, но в ответ попросила меня передать вам прошение об аудиенции.

Генерал выдержал паузу, а затем продолжил.

— Я тебя понял. Можешь пока отдохнуть, закажи у Иллирии чего-нибудь вне очереди, скажешь командующий разрешил. Я сам зайду к гостье в ближайшее время. Поговорю по душам, как говорится.

Офицер чуть ли не просиял от облегчения.

— Благодарю, генерал! Рад нести службу!

— Молодец. Свободен.

— Слушаюсь!

Отдав честь, Дэлтхар отправился исполнять приказ. Теперь, когда командир дал добро, можно заказать у Иллирии вне очереди еще чего-нибудь вкусненького! А вкусненькое он любил, особенно если оно шипящее и кислое…

Раэдгар же, как только подчиненный ушел, устало откинулся на спинку кресла и устало обхватил голову руками. Длинные с непривычки когти чуть ли не до крови царапали кожу, а от неприятной тяжести из-за наличия рогов снова хотелось зарычать. Реальность и предчувствие скорой кончины будто надавили на эльфа с новой силой. Теперь в его распоряжении осталось еще меньше времени… Он чувствовал это каждой частичкой нутра.

«Так, нужно срочно отвлечься!» — упрекнул генерал сам себя и поднялся с кресла. Давно уже доказано, что чем больше предаешься мрачным эмоциям, тем быстрее может случиться окончательное обращение. А становиться нэртахиаром ему пока нельзя. На горизонте ведь замаячило новое возможное будущее, и генералу очень хотелось его встретить еще живым и при здравом рассудке.

Закрыв кабинет, генерал направился к покоям гостьи, попутно размышляя, что лучше он сам к ней придет, чем она к нему в кабинет притащится.

Девушка как раз сидела под мягким одеялом и увлеченно листала небольшую детскую книжку. Открытие двери, появление в комнате гостя — Эйриана даже моргнуть не успела, как Раэдгар воплотился перед ней, сидя на краю кровати.

— Вы меня напугали, — возмутилась луминара, отложив в сторону чтение. Как-то удивительно быстро Дэлтхар исполнил обещание. Она даже не успела подготовиться к встрече! — Зачем вы пришли?

— Должен же я убедиться, не натворила ли ты новых глупостей. Падение мне на голову, неприятности в городе… Кто знает, на что еще способна «луминара»? — в голосе хмурого генерала читалась усмешка.

— Тоже будете оправдываться, что я не о том подумала? Что на самом деле вы желаете своему народу только добра?

— Иначе никогда и не было, — процедил сквозь зубы генерал. — А у вас в Эльверионе, как вижу, принято порочить честь других?

Эйриана почувствовала, как снова краснеют ее щеки от возмущения.

— Что вы такое говорите?! В Эльверионе наоборот все уважают друг друга! Верховная Жрица Ирлиндора и мы с сестрами всегда рады помочь нуждающимся.

— Что-то сегодня при нашей встрече в городе я уважения не заметил, — парировал генерал.

— Хотите сказать, та женщина от радости плакала? — не унималась эльфийка. — А умоляла вернуть сына она, наверное, забавы ради!

Раэдгар скрестил на груди руки. Он почувствовал, как начала закипать его кровь от возмущения, но сдержался. Накричав на гостью, он сделает только хуже…

— Я отдал приказ во благо не только матери, но и других жителей. Если ты не знаешь, что происходит, то, может, стоило для начала спросить и попробовать все выяснить, а не клеймить меня тираном?!

Эйриана увидела длинные острые когти гостя, и сердце ее тревожно екнуло. Последний раз их не было! В мыслях девушки сразу ожило воспоминание недавнего разговора с телохранителем… Неужели кончина генерала настолько близко? У него же, получается, только крыльев не хватает.

— Расскажите тогда правду. Что вы имели в виду? Какое благо?

Разумеется, Раэдгар не горел желанием раскрывать гостье тайну. В любом другом случае он проигнорировал бы просьбу, но разговор с Зарталором заставил его все же отринуть в сторону собственные желания в пользу возможного счастья для жителей Лориэндара.

— Не знаю, как обстоят дела с подобным в Эльверионе, а в Лориэндаре каждый новоявленный и необученный маг представляет для окружающих серьезную опасность. Если вовремя не отыскать владельца пробудившегося дара, неконтролируемый поток его магии может вызвать разрушения, ранить кого-нибудь или даже убить. О да, я определенно чудовище, раз дал приказ стражам срочно отыскать будущего темного мага и доставить его в учебный корпус ради безопасности жителей!

Эйриана внимательно слушала Раэдгара, стараясь уловить каждую деталь в его словах. Ей очень хотелось увидеть во взгляде генерала откровенную ложь, но она увидела лишь уверенность и легкую холодность, присущую командирам.

— Почему мне тогда раньше не сказали? — заметила Эйриана, пытаясь скрыть растущую на душе тревогу. Похоже, она и вправду зря оклеветала сидящего рядом с ней эльфа. А ведь он спас ей жизнь!

По непонятной причине генерал молчал и подозрительно смотрел на гостью. Взгляд его неожиданно стал рассеянным. Одно незаметное движение — и когтистые пальцы оказались на ее подбородке.

— Ч-что вы делаете? — неуверенно спросила Эйриана, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. На мгновение ей показалось, будто свет в глазах Раэдгара потускнел, хоть и не угас. Сердце бешено заколотилось, страх окатил холодной волной. Ее одолело гнетущее и пугающее чувство, пробирающее до мурашек. Прямо как в тот день, когда найхаширы чуть не отняли ее душу.

Предчувствие неумолимо близящейся смерти…

Раэдгар моргнул, словно очнувшись от сна. Лицо мгновенно стало прежним — строгим, сосредоточенным, непроницаемым. Тень сомнения промелькнула в его взгляде, но лишь на долю секунды. Свет в зрачках засиял, как прежде.

— Мне показалось, что у тебя сыпь появилась, — сухо произнёс он, скрывая внутреннюю борьбу, которую никто кроме него не мог видеть. — От целебной мази у нас такое иногда бывает, но у тебя вроде все нормально.

— Я чувствую себя хорошо, — недоверчиво проговорила Эйриана. Генерал убрал руку, как будто произошедшее в порядке вещей, поднялся с кровати и засеменил к двери.

Заметив, как Раэдгар заторопился к выходу, Эйриана поспешила окликнуть его и вскочила следом.

— Подождите, мы не договорили!

— У меня дела. Обсудим позже.

— Но…

Эйриана даже договорить не успела, как генерал стремительно покинул комнату. Луминара побежала следом в надежде догнать беглеца, но у дверей ее встретили только стражи. Раэдгара и след простыл… Куда именно он ушел, сообщать ей, разумеется, не захотели.

Сжав губы, эльфийка подошла к зеркалу и внимательно осмотрела шею. Вертелась со всех сторон, разглядывала каждый сантиметр нежной светлой кожи. Никакого намека на сыпь! Значит, генерал и вправду солгал, чтобы отвлечь внимание. С ним в это мгновение явно случилось что-то плохое!

Вернувшись к кровати, эльфийка растерянно посмотрела на картинку из детской книжки. Когда генерал пришел, она лишь одну страницу не успела дочитать до концовки. В отличие от известных ей детских сказок, лориэндарская история закончилась совсем несчастливо. С последней страницы на луминару смотрел главный герой, Темный охотник, который превратился в нэртахиара.

— Поверить не могу, — ужаснулась Эйриана, отложив книжку. — Наверняка я что-то не так поняла. Это же… Это же… Так ужасно!

Вспомнив прикосновение генерала и его подозрительный взгляд, девушка ахнула, представив себе похожую участь телохранителя и командующего.

— Неужели Раэдгар и Дэлтхар станут такими же? Кошмар какой! Нужно будет обязательно поговорить с генералом, вдруг им можно чем-то помочь?

Пришедший на ежедневный осмотр Зелорн подтвердил ее догадки: никакой сыпи нет, да и лечение в целом проходит нормально для той, кого лечить лориэндарцы не обучены. А вот насчет случившегося с Раэдгаром Эйриана решила промолчать. Лекарь и сам наверняка отслеживает все изменения в здоровье генерала, незачем лишний раз тыкать его носом. Вдруг случившееся сегодня вполне нормально для будущего нэртахиара? Дэлтхар тоже спокойно ходил, где заблагорассудится, и никто на него косо не смотрел.

Вспомнив слова Раэдгара о своих предрассудках, луминара засобиралась на очередную небольшую прогулку. Вдруг все действительно не так, как ей показалось? Может удастся и мальчонку того встретить, поговорить с ним? Но Дэлтхар высказал встречное предложение подождать с повторной экскурсией до утра, мол «дела есть кое-какие, как раз с генералом обсуждаются», да и утром ему все равно нужно будет кое-что показать подопечной.

Эйриану такая новость немного обеспокоила, однако возражать она не стала. Мало ли, может Дэлтхару нужно укрепить здоровье, например? Нехорошо получится, если ему вдруг станет плохо где-нибудь на улице. Генерал тоже до конца дня не явился и на беседу ее не вызвал, видимо занят какими-то важными делами. А может и не только ими… Так что остаток дня луминара провела в гордом одиночестве, лишь иногда выходя из комнаты и гуляя по коридорам поблизости.

Генерал же, вернувшись в кабинет, первым делом выпил еще дозу уже знакомой настойки. Пусть и ненадолго, но он потерял над собой контроль прямо в комнате гостьи! От противного ощущения жажды смерти скручивало живот, шепот в голове настойчиво требовал заполучить яркую светлую душу. Все продлилось буквально несколько секунд, но Раэдгару они показались вечностью. Хорошо хоть удалось преодолеть темное влияние и не натворить глупостей…

До конца дня генерал работал с документами и никого к себе не приглашал. С когтями на пальцах, правда, дело пошло крахом — привычная ручка просто не помещалась нормально в ладони! Пришлось взять из запасов зачарованный артефакт…

Незадолго до отбоя Раэдгара, как обычно, навестил его заместитель. Как бы ни обстояли дела, Зарталор частенько приходил в одно и то же время и докладывал о новостях за день.

— Случившееся в городе, кстати, повлияло на местных жителей, — произнес «Зоркий глаз», внимательно вчитываясь в собственные записи.

— Еще бы. Такого беспредела давно не было! — буркнул командующий, махнув пальцем и тем самым дав указание ручке писать. — Выйди я на минуту раньше, и всего этого бреда не случилось бы. Народ бунтует поди, да?

— Наоборот, генерал. Жителей очень воодушевило появление на улицах эльверионской эльфийки. Как и мы с вами, они увидели в гостье возможный ключ к спасению.

Раэдгар удивленно поднял бровь. Обычно подобные происшествия заканчивались не самым приятным образом. И хорошо еще, если бунт удавалось подавить без кровопролития. А здесь, получается, все даже рады случившемуся?

— И что они говорят?

— Они загорелись желанием устроить в честь гостьи памятный праздник. Пусть без парада, ведь на репетиции нужно время, но с праздничной ярмаркой и выступлениями артистов. Все теперь верят, что в истории Лориэндара началась новая эпоха. Эпоха возрождения Света и надежды!

Услышав это, генерал нахмурился. Новость о благосклонности народа его, конечно, порадовала, а вот что касается гостьи…

— Еще неизвестно, как с этой «луминарой» будут развиваться отношения. После окончания лечения она может навсегда исчезнуть из наших жизней.

— Поэтому жители очень надеются, что вы их поддержите и поможете с оформлением праздника.

— А ковровую дорожку гостье не расстелить по пути?! — в сердцах произнес Раэдгар. Он не думал ни о чем плохом, просто не удержался от колкой шутки.

Зарталор понял ответ командующего без слов и одобрительно кивнул.

— Тогда я передам, что вы даете согласие. Жители будут чествовать гостью от улицы, начинающейся у ворот крепости, до праздничной площади. Там, по заверению ответственных лиц, состоится приветственное представление.

— Ага, я понял. Составь список необходимых ресурсов для проведения праздника. В разумных пределах, разумеется.

— Жители в этот раз вызвались взять все расходы на себя, но, думаю, они обрадуются вашему содействию. К утру принесу вам отчет. Я могу идти?

Раэдгар черкнул что-то в документах зачарованной ручкой и уверенно произнес:

— Разрешаю.

Перед тем как уйти, офицер посмотрел на командующего и с тревогой в голосе произнес.

— Крепкого здоровья вам, генерал… Доброй ночи.

Командующий немного напрягся, услышав эти слова, но вскоре успокоился, приободрившись рассказом офицера. Если в сердцах народа загорелась надежда, то, возможно, все не так уж плохо. Осталось только аккуратно намекнуть о желаемом гостье, чтобы та не перепугалась и не обиделась. А то девушка она хрупкая, начудит еще чего-нибудь снова…

Глава 13

Следующим утром после завтрака во время небольшой прогулки по соседним коридорам Дэлтхар огорошил свою подопечную приятной новостью. Информацию о планирующемся празднике он решил сохранить в тайне, но Эйриана и без этого не осталась равнодушной.

— Прогулка? Со мной? И Раэдгар там будет? — переспросила луминара, хлопая ресницами от удивления. После вчерашнего несостоявшегося до конца разговора с генералом она как-то не ожидала подобного внимания.

— Да, — кивнул майор. — Наш путь будет пролегать от ворот прямиком до Праздничной площади. Там вы познакомитесь с достопримечательностями, которые по известным причинам не успели увидеть в прошлый раз. Разумеется, генерал Раэдгар тоже будет присутствовать. Вы придете?

— Конечно! — не раздумывая ответила гостья.

Дэлтхар улыбнулся и уважительно поклонился.

— Тогда я зайду за вами ближе к полудню.

Дружелюбно помахав телохранителю на прощание, Эйриана, вернувшись в комнату, стала раздумывать над нарядом к празднику. Хотя выбирать особо не из чего — в ее распоряжении было только белое платье луминары и то фиолетовое, в котором она проснулась после спасения. Точнее, так она думала.

Открыв шкаф, девушка замерла с приоткрытым ртом. На нее смотрело еще три очаровательных платья! Ткани Лориэндара на ощупь показались чуть грубее, а белый цвет разбавлялся легкими оттенками фиолетового, но наряды все равно притягивали взгляд и отлично сочетались с эльверионскими украшениями.

Тронутая заботой луминара принялась увлеченно подбирать образ к прогулке. Раз вчера разговор не задался, сегодня точно нужно продолжить! Тот жуткий звук, похожий на взрыв, и преображение генерала… Эйриану не покидала мысль, что именно она могла быть виновата в случившемся. Из недавно прочитанной книжке об айнахире — так зовутся эльфы, добровольно принявшие в себя темную силу — она узнала, почему Темные охотники живут гораздо меньше, чем остальные жители Лориэндара. Тьма поглощает душу хозяина, у кого-то быстро, у кого-то медленнее, но исход у всех один…

Вспомнив картинку из истории, где эльфы чтут павшего героя, луминара всхлипнула. Разумеется, она знала о смерти не меньше остальных. В Эльверионе, конечно, умирают не так часто, но каждая угасшая жизнь считалась невосполнимой потерей. Как чувствуют себя здешние эльфы девушка предпочла пока не думать. И так ясно, что сердцам их больно…

Увидев в зеркале хмурое отражение, Эйриана вздохнула и натянуто улыбнулась.

«Как бы грустно ни было, нужно постараться не думать о плохом», — успокаивала себя она. А то Раэдгар наверняка начнет задаваться вопросами, почему его гостья такая мрачная, или, может, и вовсе не удержится от колкостей. Да и вдруг она все не так поняла?

К встрече луминара подготовилась даже раньше времени. С телохранителем под боком, чтобы не засиживаться в комнате, она отправилась во внутренний двор. Либо настроение вокруг было такое, либо же обстановка и вправду изменилась. В лицах ремесленников уже не ощущалась усталость от работы и жизни, а из палатки кузнеца она краем уха подслушала, как тот обсуждал с напарником по ремеслу предстоящий отдых с семьей. Якобы не один день он по своей воле усердно работал не покладая рук, за что заслужил несколько выходных по приказу генерала Раэдгара.

Эйриана почувствовала, как горят кончики ее ушей от стыда. Она же ведь думала, что генерал изводит подчиненных работой, а они, оказывается, сами добровольно трудятся во благо остальных жителей!

«Пожалуй, надо будет извиниться перед генералом, как появится возможность» — подумала она, с интересом наблюдая за работой кузнеца. Тот, не отвлекаясь ни на секунду, усердно долбил молотом по наковальне и что-то увлеченно рассказывал ученику, вытирая пот со лба. Несмотря на хмурое с виду выражение лица, читалась в его поведении именно любовь к своему ремеслу, а не ненависть и мучение.

Довольная увиденным луминара уже думала продолжить прогулку, как вдруг вдалеке на одной из небольших тренировочных площадок ее взору предстал знакомый силуэт. Подбежав ближе, Эйриана увидела мальчишку, которого вчера отняли у матери. Под надзором мага, носящего за спиной артефактный зачарованный посох с навершием в виде крупного черного камня, юноша внимательно изучал страницы фолианта и плавными жестами управлял витающими рядом в воздухе мелкими сгустками темной магии.

— Ладно, можешь пока отдохнуть, — дал учитель приказ ученику. — В первые дни пробуждения дара особенно важно не перетрудиться, чтобы не вызвать выброс чар. Ты сам видел, что бывает в таком случае.

Мальчишка кивнул, не прекращая пялиться в книгу.

— Хорошо, я понял.

— Оторвись уже от учебника. К тебе гости, — буркнул наставник и отошел в сторону.

Предвкушая встречу с любимой матерью, юноша захлопнул фолиант и повернулся к выходу из площадки, но на месте его встретила гостья из Эльвериона.

— Эм, вы? — растерянно протараторил мальчишка. Подобной встречи он никак не ожидал. — Но я не понимаю…

— Как ты себя чувствуешь? Тебя не сильно обижают? — забеспокоилась Эйриана, будто перед ней стоял ее собственный сын.

— Спасибо, уже гораздо лучше, — пожал плечами юноша. — Но почему вы решили, что мне должно быть плохо?

— Я видела, как плакала твоя мама, и подумала что…

— Она испугалась, что я стану Темным охотником, поэтому долго прятала меня, не хотела отпускать на службу. Мало кому из родителей захочется когда-нибудь похоронить отпрыска-нэртахиара, а я у ее единственный остался. К счастью, все оказалось не так плохо: мой дар под контролем, а на передовой маги службу редко несут.

На лице луминары заискрилась улыбка.

— Значит, ты сможешь встречаться с ней?

— Не так часто, как хотелось бы, но да, — кивнул юный маг. — А вы беспокоились обо мне, что ли?

— А у кого не обольется кровью сердце при виде плачущей матери и горюющего сына?

— Не ожидал, что вас могла бы взволновать моя судьба, но… спасибо, — покрепче сжав в охапке фолиант, юноша поспешил к учителю. — Извините, мне надо идти.

Эйриана провожала мальчишку взглядом, пока тот не исчез из виду, а потом спросила:

— Дэлтхар, могу я задать вопрос?

— Конечно, — уверенно ответил офицер.

— Почему он так удивился, как будто произошло нечто из ряда вон?

Майор задумчиво почесал под левым рогом.

— Не забывайте, в Лориэндаре более десятка веков никто не встречал представителей Эльвериона. Мы никогда ни от кого не ждали сочувствия и рассчитывать могли только на себя, так что ваше поведение некоторым может показаться в диковинку.

— Но почему я никогда ничего не слышала об эльфах Лориэндара? — развела руками Эйриана. — Никаких историй или даже легенд… Хоть что-то!

— Не могу знать, — мотнул головой Охотник. — Знаю лишь, что с вашим появлением в Лориэндаре многое может измениться… — Услышав бой часов, расположенных над центральным входом, Дэлтхар заторопился в сторону ворот. — Идемте скорее, вы же не хотите опоздать?

Пришлось луминаре ускорить шаг. Пусть спутник ее не летел, но двигался все равно слишком быстро. Поначалу по ту сторону ворот ничего подозрительного в глаза не бросалось: жители занимались своими делами, на всю улицу разносился цокот копыт по каменной дороге, маленькие дети играли друг с другом в следопытов-охотников, но в одно мгновение все стихло. Взгляды всех горожан устремились на необычную гостью. Эйриана тоже замерла и тихонько вцепилась руками в юбку платья. Немного не по себе ей стало от такого внимания.

Бах! Волнующую тишину нарушил громкий хлопок. Испуганно вскрикнув, луминара зажмурилась и вцепилась в косматую руку телохранителя. Почувствовав, как на плечи упало что-то легкое, Эйриана осторожно приоткрыла глаза и захлопала ресницами от удивления.

«Эм, конфетти? Бумажные ленты?» — недоумевала она, судорожно переводя взгляд то на свое платье, то на горожан.

— Ура-а-а! — горланил выглянувший из окна второго этажа ближайшего дома мальчишка, размахивая остатками хлопушки в руках.

— Что происходит? — пискнула луминара, растерянно оглядывая окружающих. Просторная с виду улица резко стала тесной от скопившегося народа. Несколько эльфов с улыбками вышли вперед, держа в руках плакаты с надписями вроде «Добро пожаловать!».

— Кажется, они рады вас видеть, — с улыбкой подметил Дэлтхар.

— Много веков в Лориэндар не ступала нога никого из народа Эльвериона, и наконец-то мы встретили вас! — объяснили горожане.

— В наших сердцах вновь воссияла надежда на светлое будущее! Спасибо вам!

— С нетерпением жду знакомства с вашими сородичами! — воскликнула малышка-эльфийка на вид лет восьми от роду.

— Эм, «знакомства»? — переспросила шепотом гостья, но ее никто не услышал. Эльфы-барды заиграли задорную музыку, улицы наполнились шумом ликующих жителей. Освободив дорогу, все они танцевали или же угощали друг друга сладостями или выпечкой, не забывая уделять внимание гостье. Лориэндарцы аж в очередь выстроились, чтобы угостить виновницу торжества. Пирожки, булочки, хлеб, фрукты — несли все, что можно было съесть на скорую руку. Эйриана пыталась отнекиваться, мол только поела недавно, но пару угощений из уважения к жителям попробовала. Решетка крепости приподнялась, и оттуда, маршируя, вышло несколько одетых в парадную форму офицеров. Возглавлял колонну генерал Раэдгар верхом на черном словно ночь жеребце.

— Не спрашивай, зачем все это, просто подыграй, — произнес командующий, когда приблизился к гостье, и протянул ей руку. — Запрыгивай.

— Что? В седло? Но я не…

Командующий не ответил, просто спрыгнул с жеребца и ловким движением усадил гостью вместо себя. Вот она на земле, а спустя мгновение уже верхом…

— Раэдгар, я не умею ездить верхом! — испуганно пропищала луминара, неумело вцепившись в вожжи.

— Просто улыбайся и маши, — буркнул ей в ответ генерал и повел коня по дороге во главе парада.

С высоты седла смущенная Эйриана, следуя указаниям командующего, наблюдала за происходящим и долго не могла поверить в увиденное. Настоящий праздник! Да еще и в ее честь! Кому расскажешь — ни за что не поверят! И во главе торжества никто иной, как генерал Раэдгар! Но пара вопросов никак не давали ей покоя… Про какое знакомство говорила малышка-эльфийка? Неужели жители Лориэндара хотят встретиться с ее родным народом? Но разве такое возможно? И что значит «надежда на светлое будущее»? У них разве не было этой надежды?

Как-то незаметно колонна парада добралась до Праздничной площади. Здесь празднования проходили еще ярче — приветственные и поздравительные плакаты висели чуть ли не на каждом окне. Хлопушки, ленты, разные погремушки и подвески — в ход шло все, что могло привлечь внимание и создать атмосферу праздника.

Постепенно тревога луминары отошла в сторону. Даже в седле сидеть не так страшно было. Раз этим эльфам хочется праздника, почему бы не поддержать их? Так радуются, что аж душа поет!

«Как вернусь домой, обязательно расскажу обо всем наставнице!» — думала она, приветливо кивая и улыбаясь горожанам.

Весёлые детские голоса внезапно сменились тревожными воплями ужаса. Из-за угла дома выбежала эльфийская девочка, судорожно прижимая к себе плюшевого мишку.

— Хаши! Хаши! — верещала она, трясущейся рукой указывая в сторону одного из домов.

Взрослые мгновенно затихли и насторожились. Напряжение нарастало с каждой секундой, бессчетное множество глаз уставилось в сторону одного из переулков, откуда послышались шорох и подозрительная возня. Стекло в одном из окон с громким звоном разлетелось, и оттуда на улицу вылетело безжизненное тело молодого темного эльфа. Следом, издав довольный клекот, из образовавшейся дыры наружу вылезло знакомое на вид существо — огромная волосатая фигура с рогами, когтями и крыльями. Горящие алым пламенем глаза и сплюснутая морда внушали не меньший ужас, чем при первой встрече.

Сердце луминары забилось в бешеном темпе, руки затряслись от ужаса.

— Н-не может быть!

— Хаши атакуют! К оружию! — грозно скомандовал генерал, вытащив из ножен любимый меч. — Дэлтхар, на рожон не лезь. Доставь Эйриану в ее покои или в другое безопасное место!

— Слушаюсь!

Из трех открывшихся неподалеку червоточин вылезло еще несколько тварей, размером минимум вдвое крупнее собратьев. Испуганные матери с детьми побежали в укрытия, мужья стали пытаться защищать свои семьи, попутно помогая здешним воинам и Охотникам в битве. Всю армию Раэдгар на парад не выводил, и в битву пришлось вступить малыми силами, а подкрепление прибудет только через несколько минут. Еще несколько червоточин открылось во внутреннем дворе крепости, но о них генерал еще не знал.

Эйриана тем временем, спотыкаясь, бежала за телохранителем. Держа ее за руку, Дэлтхар прорывался вперед через толпу в поисках укромного и безопасного места, иногда раздавая удары попадавшимся на пути врагам. Но силы девушки очень быстро кончились.

— Я… больше не могу… — пожаловалась она, учащенно дыша и опираясь на ближайшую стену. Даже в туфлях-лодочках долго не побегаешь без должной подготовки, которой луминары, разумеется, не занимались…

Находящиеся поблизости твари тем временем выбрали себе новую цель. Чистая душа Эйрианы притягивала найхаширов, как свет мотыльков. Двое чудовищ летели к лакомой добыче, жадно сверкая глазами.

— Выбора нет… Держитесь крепче! — спрятав меч и подхватив подопечную, Дэлтхар взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Почувствовав, как земля ушла из-под ног, Эйриана взвизгнула и обвила шею эльфа руками. Когда Раэдгар затаскивал ее после побега в окно и то не так страшно было, а здесь под ними аж крыши домов мелькали! Но куда страшнее было видеть жадные морды найхаширов, летящих следом. Отпускать свою добычу они явно не хотели.

— А-а-а! Они догоняют! Берегись! — вскрикнула Эйриана, и как раз вовремя, ибо в следующую секунду один из хаши чуть не схватил Дэлтхара за ногу.

— Вот мразь! — выругался эльф и спикировал в сторону крепости в надежде на укрытие, но во внутреннем дворе тоже шла битва.

— О Свет, что же делать? — пискнула луминара, но в следующую секунду закричала, заметив замах врага. — А-а-а-а!

Ловкий удар задел ногу Темного охотника, и тот, потеряв равновесие, камнем полетел вниз. Сердце девушки чуть не остановилось от вида стремительно приближающейся земли. Все, что успел сделать Дэлтхар — укрыть подопечную крыльями и спикировать к ближайшему дому. Проломив крышу, майор рухнул на пол пустого дома. Откашлявшись от пыли, Эйриана, превозмогая боль от падения, медленно выбралась из хватки телохранителя и ужаснулась. Из рваной раны на ноге, нанесенной острыми когтями, сочилась фиолетовая кровь.

Предчувствуя скорую жатву, найхаширы спустились вниз и с горящими глазами пошли к своей добыче. Целых две души, и только для них! Айнахиров, то есть тех, кто использует темную силу хаши против них самих, они, конечно, не жаловали, но за неимением лучшего вполне могли прокормиться и такой душой.

Сидя на полу рядом с телохранителем, Эйриана в ужасе озиралась по сторонам в поисках пути к спасению. Оставлять Дэлтхара ей не хотелось, но и убежать никак не получится. Девушка пыталась кидаться во врагов всем что под руку попадется, но те лишь хихикали и со злорадными ухмылками медленно шагали к жертвам. Любили они лишний раз наблюдать, как добыча барахтается от отчаяния, предчувствуя свою скорую гибель.

Взгляд луминары упал на меч, висящий на спине лежащего без сознания майора. Вытащив оружие из ножен, она поднялась и выставила вперед лезвие в надежде отпугнуть чудовищ. Руки тряслись от страха, ноги, казалось, тоже вот-вот подкосятся. Хаши даже и ухом не повели. Наоборот, они еще увереннее пошли вперед. Такая чистая и светлая душа явно надолго утолит голод!

Эйриана зажмурилась, увидев тянущуюся к ней лапу, но в последнее мгновение кто-то резко оттянул ее назад, а следом сверкнуло лезвие меча.

— Дэлтхар!

Придя в себя и пересилив боль, майор в последнюю секунду спас подопечную, за жизнь которой отвечал, как за свою собственную. Отскочив от рассекающего удара, хаши зловеще зарычали на противника. Да как это айнахирская падаль только посмела помешать жатве?!

В драке использовалось всё, даже мебель летала по дому. По улице эхом проносились крики эльфов, звон стали и клекот других найхаширов. Размахивая клинками, Дэлтхар наносил удары по двум врагам сразу. Если вдруг хотя бы один пытался отвлечься на Эйриану — бил того первым.

Но и хаши оказались не промах. Их частые атаки изматывали лориэндарского офицера быстрее обычного. Его открытая рана от когтей болела все сильнее, а тело все меньше слушалось. Эйриана, вжавшись в угол, с ужасом наблюдала за дракой. Пару раз она пыталась бросить в гадов какие-нибудь острые предметы, но чудовища просто отмахивались от них, как от надоедливых мошек.

Бах! Очередное стекло разбилось вдребезги от мощного пинка Дэлтхара. Одна из тварей вылетела в окно и израненной распласталась по земле, майор выбежал за ней для решающего удара. Второй хаши поспешил помочь сородичу и вылетел следом. Одно ловкое движение — и первый противник пал от мощного выпада.

— Дэлтхар, берегись! — окликнула майора Эйриана, но тот среагировал слишком поздно — когтистая лапа другого чудовища полоснула его по плечу. Боль сковала настолько сильно, что бедняга рухнул на колени. Довольный победой хаши сразу рванулся к луминаре.

— Нет! Не надо! — вжимаясь спиной в стену, бедняжка тряслась от страха при виде перед собой зловещей твари. Дыхание Эйрианы сбилось, легкие сдавило ужасающей силой сжимающих её горло когтистых пальцев. Заливаясь слезами ужаса и отчаяния, она пыталась хоть на мгновение ослабить хватку, но попытка оказалась тщетной. Сознание стало стремительно меркнуть, уступая место темному забвению. Всего одно мгновение — и она лишится души!

— Ага, размечтался!

Откуда-то стороны раздалось эхо звонкого металла, рассекающего плоть. Хаши взвыл от боли, хватка ослабла, и Эйриана упала на пол, кашляя и жадно глотая спасительный воздух. Тяжело дыша и судорожно сжимая в руках мечи, Дэлтхар стоял над поверженным врагом спиной к подопечной и шептал что-то невнятное.

Отдышавшись, луминара подняла взгляд на своего спасителя.

— С-спасибо, Д-дэлтхар! Я уж подумала, что…

Но майор не двинул и мускулом на покрытом кровью и потом лице, не говоря уже об ответе. Приглядевшись внимательнее, Эйриана заметила, что его окружила подозрительная темная дымка. Она клубилась вокруг офицера маленьким вихрем, окутывала его, проникала в его измученное битвой и ранами тело.

— Эм, Дэлтхар?

В этот раз майор отозвался на зов и повернулся к подопечной. Взглянув в его глаза, обомлевшая Эйриана шумно сглотнула.

— Не… стоит… благо-дарности… — голос офицера неожиданно обрел жуткие рычащие нотки, а искра света, когда-то сиявшая в глазах эльфа, угасла и обернулась темнотой. Выронив зачарованные клинки, Дэлтхар схватился трясущимися руками за голову.

— Э-эйриана, б-бегите!

— Ч-что? — переспросила эльфийка. — Сначала нужно помочь тебе!

— Бегите! Живо! — майор крикнул так громко, что затряслись стены.

Луминара не стала переспрашивать и выбежала через проем, где раньше, еще до битвы, была дверь. Примерно через минуту вдалеке она увидела ищущую укрытие семью: молодая мать держала в руках укутанного младенца, а отец, нервно озираясь, явно искал безопасное место.

Завидев необычную гостью, эльф сначала растерялся, но все же пригласил Эйриану следовать за ним. Только далеко уйти им не получилось — спустя несколько шагов мужчину сбило с ног еще одно чудовище. Подбежавшие на зов свободные горожане и стражи оттащили раненного, перепуганную мать и гостью увели в сторону, а один из Темных охотников, откликнувшихся на зов, что-то сказал в светящийся артефактный браслет на руке и устремился в бой. Поначалу Эйриана думала, что напал очередной найхашир, и лишь эльфийские уши и знакомая броня выдали ей недавнего знакомого.

— Д-дэлтхар?

Майор не ответил, только издал злобный рык и замахнулся на соперника когтистой рукой. Бывший офицер значительно превосходил молодого Охотника в росте и размерах, поэтому без труда отбился от противника.

— Дэлтхар, очнитесь! Придите в себя! — пыталась воззвать к разуму телохранителя Эйриана, но тот лишь с рыком рванулся в толпу. Луминара еле успела отпрыгнуть в сторону, когтистая рука-лапа просвистела буквально в полуметре! Ноги не вовремя подкосились, и эльфийка рухнула на землю. Несколько стоявших на страже воинов чудовище раскидало за несколько секунд.

От вида раненых истекающих кровью эльфов чуткое светлое сердце Эйрианы не выдержало. Заливаясь слезами страха и отчаяния, она издала громкий крик в попытке привести офицера в чувство, а тот лишь ухмыльнулся и рванулся вперед.

«Это конец?» — Эйриана зажмурилась, приготовившись испытать невыносимую боль, но в последнее мгновение перед ее лицом лязгнула сталь.

— Размечтался, майор! — рыкнул Раэдгар, оттолкнув чудовище назад, но то замахнулось снова. Крепкое лезвие с такой легкостью парировало удары когтей, что луминара не успевала следить, кто сколько раз кого ударил. На шум подлетело еще трое охотников, и даже такой мощной командой им не удалось одолеть Дэлтхара. Он словно стал непробиваемым!

— Ну ладно, майор, ты сам напросился! — прошипел сквозь зубы генерал и сжал кулаки. На раскрывшихся за спиной крыльях он тут же взмыл в небо и нанес новый удар. Эйриана с волнением смотрела, как лориэндарцы сражаются, пока ее не подхватил на руки Зарталор. Летя на таких же крыльях, как у других охотников, офицер доставил гостью в крепость. Во внутреннем дворе битва уже закончилась, и теперь ремесленники вместе с другими служащими разбирали разруху и помогали раненым.

Измученная луминара опустошенным взглядом наблюдала за происходящим и пришла в себя уже только когда заместитель командующего доставил ее в комнату и усадил на кровать. Здесь все было как обычно: мебель стояла на своих местах, недочитанные книжки ждали хозяйку на столе, вокруг царил привычный полумрак… Даже и не скажешь, что совсем недавно рядом сновали опасные чудовища.

— Я должен помочь генералу и остальным, — Зарталор поставил на прикроватный шкафчик бутылек с алой жидкостью. — Оставайтесь здесь и выпейте это лекарство — облегчит боль и поможет уснуть.

— Что случилось с Дэлтхаром? Почему он напал на своих? — простонала Эйриана. Тело нещадно болело от ушибов и ссадин, но, если вспоминать других эльфов, можно сказать, что она еще легко отделалась.

Офицер вздохнул и скорбно потупил взгляд.

— Я обязательно все расскажу вам попозже. Одно могу сказать точно: Дэлтхара больше нет с нами…

Луминара почувствовала, как внутри нее будто что-то оборвалось.

— Но почему? Как так получилось?! Он ведь еще недавно жил и здравствовал! — сдавленно прошептала она, чувствуя, как застревает в горле невидимый ком.

Офицер кивнул, словно понимая боль девушки.

— Мне очень жаль… Догадываюсь, как вам сейчас тяжело, но отдых тоже необходим. Обещаю рассказать вам все, когда решатся дела в Лориэндаре.

— Х-хорошо, — через силу выдавила из себя девушка, вытирая непрекращающиеся слезы. — Буду ждать…

Когда Зарталор ушел, Эйриана взяла недавно прочитанную книжку и открыла ее на страничке с изображением нэртахиара.

— Неужели его постигла такая же участь? Но почему сейчас? Он ведь еще утром приветливо улыбался! Бедная Иллинарэль, не представляю, каково ей сейчас. Потерять единственного брата… Вот так…

Вспомнив о лекарстве, луминара откупорила небольшую деревянную крышку и выпила содержимое. Так бедняжку потрепало, что она даже забыла очистить содержимое силами Света. Все ее мысли были о случившемся на празднике ужасе, ранах Дэлтхара и спасшем ее генерале.

Сон пришел к Эйриане быстро. Она даже не успела заползти под одеяло и уснула поверх покрывала, да еще так крепко, что не почувствовала, как лекарь занимался ее ранами.

Все годы луминара радовалась жизни, помогая своему народу, и сегодня ее мировоззрение изменилось навсегда…

Глава 14

После битвы с последствия устраняли до самого утра. Все, кто имел какие-либо способности к целительному делу, помогали лечить раненых и варили лекарства. Семьи, лишившиеся крова, обеспечили временным убежищем. Добровольцы разных возрастов помогали разбирать завалы и приводить улицы в порядок. На некоторых площадях развернули полевые кухни, чтобы накормить всех нуждающихся. За работой пристально следили все офицеры, в том и Зарталор. На его плечи, как заместителя командующего, легло больше всего обязанностей, но он особо не жаловался. Так и время летит быстрее, и сохранять трезвость рассудка гораздо легче. Некогда просто отвлекаться на шепотки Тьмы, иногда звучащие в голове каждого охотника.

После бессонной ночи «Зоркий глаз», как полагалось, пришел отчитаться генералу. Раэдгар тоже не спал все это время и по мере сил руководил процессом. Здоровье командующего после битвы снова пошатнулось, и теперь за его спиной виднелись перепончатые крылья, но он все равно не увиливал от обязанностей. Зарталор как мог старался сохранять хладнокровное выражение лица, но в его голосе все равно улавливалось сочувствие. Все-таки никому не захочется мириться со стремительно близящейся кончиной друга.

— Не нужно смотреть на меня, как на хромую лошадь! — прорычал Раэдгар, заметив эмоции офицера. — Использование силы против Дэлтхара было моим осознанным решением, значит мне и расхлебывать.

— Как командующий вы могли положиться на остальных Темных охотников, — невозмутимо ответил «Зоркий глаз», опустив взгляд на документы.

— Ты видел, что он натворил? — лежащая на столе когтистая рука генерала сжалась в кулак. — Не вмешайся я, майор сначала убил бы нашу гостью Эйриану, а потом взялся бы за своих же соратников! Ты не хуже меня знаешь, насколько он был силен… Как глава Лориэндара я не мог жертвовать множеством жизней для усмирения одного нэртахиара, поэтому взялся за дело сам.

— И что вы собираетесь делать теперь? Такими темпамивы тоже скоро пополните их ряды…

— Все как обычно, — пожал плечами генерал. — Буду командовать, пока и меня не придется усмирять, а потом ты займешь мое место.

— Не скажу, что буду очень этому рад…

— У тебя нет выбора, как и ни у кого из нас, — Раэдгар пристально посмотрел на подчиненного хмурым, но в то же время уверенным взглядом. — Мы были рождены, чтобы стать айнахирами, и нам придется отдать себя делу до последнего вздоха. Для кого-то конец настанет раньше, для кого-то позже, но исход всегда один.

Какое-то время Зарталор молчал, задумавшись над ответом. Он осознавал, что жертва Раэдгара — часть его долга, но никак не хотел мириться с возможной скорой кончиной друга. Генерал тоже не спешил продолжать беседу — сейчас важнее было разобраться с делами насущными, а здоровье как-нибудь подождет. Рука выше запястья немного болела после ранения в схватке с Дэлтхаром, все тело немного ныло, да и с крыльями на кресле сидеть неудобно, но хотя бы рассудок остался при нём. По крайней мере, пока что…

— Кстати, как с самочувствием у «луминары»? Сильно ее потрепало?

Зарталор протянул командующему еще один листок с отчетом.

— Согласно показаниям Зелорна, гостья получила пару синяков и ссадин при падении с высоты, на шее слегка заметны следы удушения найхаширами, но в целом ее здоровью ничто не угрожает. А вот насколько девушка пострадала эмоционально остается только догадываться. Вчера она была так напугана, что еле могла говорить. Но больше всего меня поразило, что даже в таком состоянии ее заботила участь Дэлтхара. У нее чуткое и доброе сердце. Она обладает теми качествами, которыми не каждый лориэндарец может похвастаться.

«Десяток веков как на иголках много кого перевоспитает», — подумал генерал и отдал приказ.

— Продолжай вести наблюдение. Нужно усилить надзор за возможными аномалиями, чтобы предсказать новое появление найхаширов. Что-то мне подсказывает, что их нападение во время праздника не было случайным. Они прознали, кто у нас в гостях, и наверняка предпримут еще не одну попытку покормиться ее светлой душой. Мы должны защитить этот Свет! Возможно, враг уже готовится к новому нападению с самой неожиданной стороны…

— Как насчет дополнительных патрулей в крепости и по Лориэндару?

Раэдгар что-то чиркнул в документе зачарованной ручкой. Точнее, он подумал, что нужно написать, а ручка все сделала за него.

— Если силы позволяют — я не против. Еще вопросы?

— Будете ли вы назначать для гостьи нового телохранителя? Теперь после случившегося она явно нуждается в усиленной охране.

Генерал медленно мотнул головой и взглянул на свои крылья.

— Думаю, что при ее состоянии это не очень хорошая идея. Я, может, выгляжу как зверь, но таковым еще не стал окончательно.

— Тогда что же делать? — офицер выжидающе посмотрел на командира.

— Приведи ко мне кого-нибудь из магов, кто лучше всего разбирается в поисковой магии. Пара ритуалов — и никакой охраны не понадобится.

— Хотите сами стать теми самыми «глазами»?

— Ты, как обычно, очень догадлив, Зарталор, — с иронией усмехнулся Раэдгар. — Разумеется, я не буду следить за ней круглые сутки. Буду вмешиваться только в случае опасности.

«Зоркий глаз» кивнул и засобирался на выход.

— Хорошо, распоряжусь тотчас. Еще приказы будут?

— Отдохни, как возможность появится. На этом все.

— Слушаюсь!

Отдав командиру честь, Зарталор следом отправился к гостье. Усталость после бессонной ночи, конечно, никуда не делась, но отказываться от обещания офицер не собирался. Раз Эйриана хотела узнать о случившемся, придется ей все рассказать. Если, конечно, ее здоровье позволит…

Утром молодая луминара проснулась без настроения. Пережитые эмоции то и дело давали о себе знать, отдавались на сердце давящей болью. При взгляде на собственные ссадины и синяки воспоминания невольно пробуждались сами собой. Раны Дэлтхара, фиолетовая кровь, разливающаяся по полу, погасший Свет в его глазах, слова Зарталора… Все перемешалось в голове, стало одним огромным клубком. Лишь надежда, что Дэлтхар все-таки выжил, хоть как-то грела ей душу. Как и здравие генерала, который спас ей жизнь…

Когда Зарталор пришел, Эйриана как раз пыталась расправиться с завтраком, но, услышав стук, тут же побежала встретить гостя. Тот сначала стоял на пороге, пока владелица покоев не пригласила его присесть за стол.

— Вам не понравился завтрак? — офицер покосился на тарелку с разломанным пирогом.

— Что вы, еда замечательная! — отмахнулась луминара и грустно потупила взгляд. — Просто мне, если честно, сейчас даже кусок в горло не лезет.

— Морить себя голодом тоже не выход, организму нужны силы на восстановление.

— Как вспомню, что случилось вчера… Сначала все радовались и праздновали, а потом…

— А потом как будто смерть снизошла с небес? — дополнил ее мысль офицер.

— Угу…

— От имени армии Лориэндара приношу вам свои извинения. Обычно наши специально обученные маги с легкостью предсказывали нападения найхаширов, но вчера все случилось иначе. Знай мы, что враг заявится — ни за что не подставили бы вас под удар.

— Я все понимаю, но меня сейчас больше волнует кое-что другое.

— Что именно?

Эйриана пристально посмотрела на Зарталора. В ее светящихся глазах так и норовили появиться слезинки.

— Что случилось с Дэлтхаром? Почему вы вчера сказали, что его больше нет с нами?

— Потому что это чистая правда, — невозмутимо ответил генерал-майор.

— Но как же так? Невозможно просто взять и исчезнуть! — недоумевала луминара.

— К сожалению, жизнь не раз доказывала нам обратное, — слова эльфа прозвучали как приговор.

— Тогда расскажите, что с ним стало.

— Вы уверены, что хотите это знать прямо сейчас? Может, стоит подождать, когда вам станет легче?

Но Эйриана не прекращала решительно смотреть в глаза офицеру.

— Уверена. Лучше узнать все сразу здесь и сейчас.

Осознав, что гостья явно от своего не отступится, Зарталор придвинулся к столу и продолжил рассказ.

— Хорошо, тогда слушайте. Все дело в особенности силы Темных охотников. Темная энергия дарует нам мощь для успешной борьбы с врагами и защиты Лориэндара, но всему на свете есть своя цена…

— И какая же? — голос Эйрианы слегка дрогнул в предчувствии, что ответ ей не понравится.

— Если вкратце, мы платим за это своей душой. С момента пробуждения темный дар непрерывно влияет на наш разум, а мы взамен можем использовать пагубную силу найхаширов против них самих, за что нас в народе прозвали айнахирами — теми, кто пожертвовал самым ценным ради всеобщего блага.

Дзынь! Серебряная чайная ложка выпала из руки удивленной гостьи и звякнула о тарелку.

— И поэтому ваш облик меняется?

— Верно. Темная сила постепенно поглощает наши разум и душу, изменяет наши тела. У кого-то это происходит быстрее, а кого-то медленнее, но рано или поздно исход для всех один.

— Вы… умираете?

— Можно сказать и так. Под действием энергии Тьмы мы перестаем быть собой. В нас просыпается неутолимая жажда душ.

Эйриана вспомнила, каким кровожадным ей показался Дэлтхар, и ахнула.

— Он стал… чудовищем?

— К счастью, мы остановили его прежде, чем случилось непоправимое. Теперь он никому не причинит вреда.

Слова генерал-майора прозвучали, будто приговор: твердо и с мрачными нотами.

— Вы убили его?! — взволнованная гостья закрыла рот рукой.

— Нет, мы никогда не убиваем своих, это против нашей веры. Нэртахиаров ловят и отправляют в особую тюрьму, где они доживают остатки своих дней. Правда, без подпитки душами, как правило, им остается недолго…

От мысли, какая жестокая судьба настигла недавнего знакомого, луминара шмыгнула и пустила слезу. К счастью, рядом оказался платок, которым она и утерла щеку.

— Это так… Ужасно… Неужели никак нельзя обойтись без подобных жертв?

— У нас нет выбора — найхаширы почти невосприимчивы к воздействию магии. Заклинания не наносят им урона, но отнимают у наших магов много сил. А вот в ближнем бою враги оказались уязвимее. При должной сноровке благодаря зачарованному оружию темные охотники способны наносить им сокрушительные удары. Какова плата за эту силу вы и так поняли…

Эйриана почувствовала, как к горлу снова подступает невидимый ком.

— Должен быть способ помочь. Нельзя все оставлять вот так!

— Пока что не существует исцеления от подобного проклятия. Тьма медленно гасит остатки Света в душах айнахиров, и когда тот иссякнет полностью…

Всеми силами сдерживая нахлынувшие эмоции, луминара, глубоко вздохнув, подняла взгляд на Зарталора.

— Значит, нужно придумать способ, чтобы Свет не гас.

— Тьма — наш спутник уже больше тысячи лет. Ни я, ни генерал не представляем, как это можно сделать, — медленно мотнул головой офицер.

— Когда вернусь домой, обязательно поговорю с Верховной Жрицей Ирлиндорой. Уверена, вместе мы что-нибудь придумаем.

— «Надежда есть всегда, пока сияют ее искры в наших сердцах»… — таинственно произнес Зарталор, как будто прочитал вслух цитату, и поднялся со стула. — Отдыхайте и набирайтесь сил, гуляйте по округе, если захочется. Чем скорее вы исцелитесь, тем быстрее вернетесь домой.

— А вдруг найхаширы снова явятся? — состорожничала Эйриана.

— Мы уже работаем над усилением охраны, так что больше неожиданных нападений не будет, — заверил эльф гостью. — С вашего позволения я отправлюсь по другим делам. Нужно разрешить несколько вопросов, в том числе подготовить церемонию прощания.

Луминара вспомнила приветливое лицо сестры ее телохранителя и решительно встала из-за стола.

— Иллинарэль уже знает о судьбе брата?

— Пока еще нет. В кабинете генерала хранятся клинки Дэлтхара, их мы передадим Иллинарэль. После церемонии прощания девушка может либо оставить их себе, либо же найти им нового хозяина.

— Тогда я иду с вами. Мне все равно нужно поговорить с генералом.

Эльф покосился на тарелку с разломанным пирогом.

— А как же ваш завтрак?

— Потом съем. Сейчас не до этого.

Зарталор не стал спорить и направился к кабинету командующего, а гостья пошла за ним следом.

— Подождите здесь, — попросил офицер возле дверей. — Я предупрежу генерала и позову вас.

— Хорошо, — кивнула Эйриана и терпеливо встала неподалеку от входа.

Поправив свой плащ, «Зоркий глаз» простучал секретный код и сразу вошел. Раэдгар как раз стоял у стола, разглядывая со всех сторон клинки павшего подчиненного. В черной расшитой серебром парадной форме на фоне окружающей обстановки он казался мрачной тучей с крыльями.

— Готов, генерал! — отдал честь офицер. — Спешу доложить, что кое-кто также вызвался пойти с вами.

Раэдгар поднял левую бровь.

— Кто?

— Наша гостья. Я пытался отговорить ее, но она настояла на своем. Есть подозрение, что случившееся вчера как-то повлияло на ее восприятие мира и укрепило решимость. Кажется, она всерьез настроена по возвращении домой поговорить с правительницей Эльвериона об установлении союза между двумя народами.

Генерал задумчиво почесал подбородок.

— Р-р-р, проходной двор уже какой-то получится, а не рабочее место… Ладно, впусти ее. И оставь нас ненадолго. Я сам выйду.

Поклонившись, Зарталор послушно вышел и пригласил гостью.

Войдя в кабинет, Эйриана первым делом засмотрелась на обстановку вокруг, поэтому не сразу заметила генерала с крыльями за спиной. Воображение тут же нарисовало ей видение, как все могло случиться после того, как ее с поля битвы забрал Зарталор. Неужели ради ее спасения Раэдгар сам чуть не лишился души?

— Раэдгар, как ты? — воскликнула она, подбежав к командующему.

— Могло быть и лучше, но ничего не поделаешь, когда рядом разгуливает эльфийка, умеющая находить на свою душу неприятности, — съехидничал он, шевельнув крыльями, будто сонно потягиваясь. — А когда мы успели перейти на «ты»? Хотя, лучше так меня и зови, по имени. Не нравится мне, как из твоих уст звучит столь высокое звание.

— В этот раз я не виновата, оно само! — с обидой буркнула Эйриана и затем смягчилась. — Но я все равно рада, что ты жив. И спасибо, что спас мне жизнь… Снова…

Раэдгар невнятно шевельнул губами, словно смутился благодарности, и повернулся к черной бархатистой подушечке, на которой лежали зачарованные клинки павшего майора. Луминара тоже подошла к столу и скорбно посмотрела на оружие Дэлтхара.

— Зарталор рассказал мне, что случилось. Это неправильно, что ты и другие Темные охотники вынуждены жертвовать своими душами! Я намерена рассказать обо всем Ирлиндоре — моей наставнице, правительнице Эльвериона. Уверена, мы что-нибудь придумаем.

— Красивая речь, — хмуро ответил генерал. — Даже как-то трудно поверить, что ее произносишь ты. Какая сила заставила тебя изменить свое мнение обо мне?

Эйриана решительно посмотрела на спасителя.

— Я видела кровь, сражения и жертвы. На моих глазах Дэлтхар стал нэртахиаром! Такой жизни даже врагу не пожелаешь…

— Легко говорить, когда веками живешь в «тепличке», не видя всех опасностей мира, — Раэдгар хмыкнул и поднял со стола подушечку с оружием. — Идем. Нет смысла оттягивать неизбежное.

На мгновение луминара нахмурилась в ответ на колкость, но за генералом все же последовала. Куда важнее сейчас достойно попрощаться с павшим офицером, чем устраивать перепалку и обижаться. Да и в чем-то, возможно, он прав. Она ведь всю жизнь прожила под защитой барьера Света и не могла видеть всех возможных каверз судьбы. Чего не скажешь о генерале и его подчиненных… И как только лориэндарцы выживали под пеленой Тьмы больше тысячи лет?

В столовой Иллирии было на удивление пусто. Лишь двое вооруженных эльфов сидели где-то в углу и о чем-то увлеченно болтали за кружкой выпивки.

— С чем пожаловали, генерал-майор? — женщина приветливо улыбнулась, но, завидев генерала, тут же помрачнела. Явились к ней сейчас явно с недобрыми новостями.

— Добрый день, Иллирия, — обратился к ней Зарталор. — Позови Иллинарэль. Нужно поговорить.

Не проронив ни слова, женщина пошла звать помощницу. Два сидящих в углу эльфа, заметив происходящее, поднялись со своих мест и подошли ближе.

— Интересно, что мне хотят сказать? — раздался знакомый голос из глубины кухни.

Через пару секунд заинтересованная Иллинарэль вышла в зал и улыбка сошла с ее лица. Часто моргая и сжимая-разжимая кулаки, она бросала взгляд то на гостей, то на клинки в надежде услышать хорошие новости, а не то, что она сейчас себе представила.

— Терпеть не могу это делать, но долг обязывает, — со скорбью произнес генерал, вручив девушке клинки майора.

Иллинарэль провела рукой по рукояти и шмыгнула, но слезы сдержала.

— Он встретил свою судьбу в бою, да?

Зарталор медленно кивнул.

— Он храбро защищал нашу гостью до самого последнего мгновения, пока Свет не погас в его глазах…

— Дэлтхар верно нес службу не один год, и имя его отныне пополнит наш фолиант памяти, — произнес генерал. Громко и мрачно. — Согласно давней традиции, его клинки отныне принадлежат тебе. Ты вправе передать их новому достойному по твоему мнению хозяину или же оставить себе.

Иллинарэль молчала, с силой сжав губы, а Эйриана наблюдала за происходящим и еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Сердце ее болезненно сжалось, когда она в очередной раз вспомнила последние минуты жизни Дэлтхара. Как храбро он рвался в бой и защищал ее, терпеливо снося удары и превозмогая боль от ран. Майор всегда старался делать всё ради счастья сестры, и теперь девушка осталась совсем одна в этом мире…

— Понимаю, вряд ли тебя это утешит, но я от всего сердца благодарна твоему брату за спасение моей жизни, — произнесла луминара, сделав шаг вперед. — Обещаю, со своей стороны я сделаю все возможное, чтобы жертва Дэлтхара стала последней.

Грустно шмыгнув, Иллинарэль отложила клинки и на эмоциях обняла гостью. Никто не сказал ни слова против — в такие мгновения родственникам павших разрешалось давать волю эмоциям. Так их сердца легче переживали утрату… Эйриана тоже смутилась такому вниманию, но отталкивать девушку не стала. Она понимала, как важно сейчас проявить сочувствие.

— Спасибо вам, госпожа Эйриана!

— Но я ничего не сделала, — ответила растерянная луминара, мягко погладив девушку по спине, словно родную сестричку. Одна наглая слезинка в знак сочувствия все-таки прокатилась по ее светлой щеке. — Даже во время нападения найхаширов я только и могла, что в страхе наблюдать о происходящем и молиться Свету о спасении.

— Не будь вас, мой брат так и скучал бы на отдыхе в ожидании своего часа, попивая кружками эль, а так он встретил свою кончину достойно на поле боя, — причитала Иллинарэль. — Несмотря на то что наш уклад жизни вам непривычен, вы все равно не отказались от помощи моего брата, не прогнали его прочь в испуге! За это я вам и благодарна…

Несколько минут девушки так и стояли, обнимая друг друга. Взять и разомкнуть объятие для Эйрианы было выше ее сил. Гости и работники кухни тоже терпеливо наблюдали за происходящим.

Когда эмоции поутихли, Иллинарэль отпустила гостью и утерла слезы. Собравшиеся в зале офицеры во главе с генералом отдали ей честь.

— Еще раз благодарю вас, госпожа Эйриана! Искренне надеюсь, что вскоре и наш народ озарит Свет, — сказала она на прощание и исчезла за шторой с клинками в обнимку.

Остальные гости тут же разошлись по столам, и Иллирия принесла каждому желаемый напиток. Эйриана от крепкой выпивки отказалась и выбрала апельсиновый сок. Эльф-бард, пристроившись неподалеку, с мрачным лицом исполнял на лютне душераздирающую и грустную музыку. Если кто-то и разговаривал, то негромко, чтобы не высказать неуважение ушедшей душе. Офицеры тоже не стеснялись делиться добрыми байками о почившем сослуживце.

Через пару часов зал опустел, и все разошлись по своим делам. Раэдгар тоже засобирался на выход, но Эйриана его окликнула.

— А меня не проводят до комнаты? Я еще путь не запомнила.

Генерал мысленно усмехнулся рассеянности гостьи, но все же показал ей обратную дорогу. Можно было бы свалить задание на Зарталора, но везучий хитрец, как назло, смылся по делам буквально чуть-чуть раньше.

— Спасибо, Раэдгар, — произнесла луминара уже у дверей своей комнаты.

— Ты уже меня благодарила. Забыла? — не удержался от шутливой колкости генерал.

Девушка покосилась на выглядывающие из-за его спины крылья.

— Если вспомнить, через что тебе пришлось пройти ради моего спасения, одной благодарности мало. И двух тоже.

Раэдгар недовольно цокнул и закатил глаза. Как-то не привык он слушать подобную похвалу в свой адрес. Да и слащавую речь он недолюбливал.

«Признательность народа проявляется не в лестных словах, а в преданности и поступках!» — всегда учил его отец.

— Ладно, я понял. Только больше меня не благодари за это.

— Хорошо, не буду, — кивнула эльфийка. — Только за новые благородные поступки.

Генерал наклонился над собеседницей, оперевшись одной рукой о стену. Эйриана сразу вспомнила, как при первой встрече также встретилась с Раэдгаром взглядом. И если раньше в ее груди все холодело от пережитого ужаса, то теперь ей ни капли не было страшно. Скорее наоборот, в ее сердце поселились уважение и сочувствие к генералу. Какая-то неведомая сила будто незаметно притягивала ее к нему.

— И не надейся, что я метнусь кабанчиком тебя спасать! — ухмыльнулся командующий.

— А мне кажется, что ты не пройдешь мимо в случае надобности, — к удивлению для себя ответила луминара. Раньше как-то она себе подобных разговоров не позволяла. Что же изменилось?

— Да, я забыл, что передо мной редкостная любительница сыскать себе приключений, — хмыкнул генерал и указал носом на дверь. — Иди уже в комнату. За тобой же глаз да глаз нужен, как бы не натворила чего.

Эйриана не стала спорить и направилась к себе. Пристальный взгляд Раэдгара, казалось, вот-вот прожжет в её спине дыру! Но мысль об этом быстро отошла в сторону, ибо на глаза ей попались знакомые детские книжки. Вот как, значит, обстоят дела в Лориэндаре на самом деле. Если ничего не предпринять, жертвы не прекратятся никогда! Ее появление в городе внушило жителям надежду… Нельзя подвести их! Нужно что-то сделать! Но как рассказать обо всем Верховной Жрице?

Примерно через полчаса принесли еду, а потом и Зелорн пришел проведать пациентку. Пришлось заново обработать все царапины и наложить новые повязки, зато, по заверениям лекаря, до выздоровления вроде как осталось недолго.

Чуть позже, когда солнце стало клониться к закату, Эйриана подошла к окну. Перед глазами вновь всплыли воспоминания недавних событий, и душу снова объяла тоска. Ей хотелось скорее вернуться домой, чтобы рассказать обо всем наставнице и наконец-то обнять подругу. Как там Лирария? Не ранена ли? Не болеет? Зелорн ведь рассказывал, что раны противных хаши лекари Эльвериона не умеют лечить.

«Нет, я не должна так думать! — мысленно корила себя луминара, утерев скопившуюся в глазу слезинку. — Уверена, с Лирарией все хорошо и мы скоро увидимся! А пока что мое место здесь, пусть и ненадолго»…

При взгляде на работающих во дворе эльфов идея родилась сама собой. После нападения наверняка и для нее найдется занятие! Нужно только попросить о задании одного хмурого генерала…

На удивление, стражи в этот раз не стали перечить, а один из них даже вызвался проводить гостью до кабинета командующего. Правда, окончания разговора ждать мужчина не стал, якобы нужно вернуться на пост, но луминару это не слишком волновало. Стражей в округе пруд пруди, найдется у кого спросить дорогу в случае надобности.

Раэдгар же в это мгновение обсуждал с одним из магов проведение особого ритуала. Раз нового телохранителя он решил не назначать, то придется ему самому стать таковым. По расчетам мага, энергия чар должна была дать ему возможность чувствовать волнение гостьи или когда ей грозит опасность, а с помощью особого артефакта при надобности можно будет переместиться к ней.

Все было готово, осталось только приступить к проведению ритуала, но все испортил неожиданный стук в дверь.

— А-р-р, войдите!

Заметив на пороге луминару, генерал недовольно нахмурился.

— Я занят, у меня важный разговор. Что тебе нужно?

Эйриана вздохнула и сделала решительный шаг вперед.

— После всего случившегося я вдруг подумала, что не хочу сидеть сложа руки. Может для меня найдется работа? Последствия нападения, как вижу, не разобрали до сих пор.

Раэдгар пробурчал что-то невнятное и покосился на мага. Тот лишь плечами пожал и головой боязливо помотал, мол, понятия ни о чем не имеет, генерал здесь командующий и ему решать.

"Вот и что мне с ней делать? — размышлял генерал. — Если я не дам разрешение, она же тогда сама приключений себе на голову найдет, опять ее тогда спасать придется. Еще и не отстанет же, вон как смотрит настойчиво".

Несколько секунд он внимательно следил за луминарой и потом все-таки принял решение.

— Подумала, говоришь... Может лучше вернешься в свою комнату?

— Нет, — мотнула головой Эйриана. — У меня нет желания отсиживаться в комнате если можно быть полезной.

— Если тебя так и тянет на поиски приключений, помоги тогда на полевой кухне. Неподалеку от ворот крепости как раз расположилась палатка. На сегодня работников хватает, а вот завтра утром можешь заступить на смену. Устроит?

Свет в глазах луминары на мгновение засиял ярче.

— Конечно устроит! За мной зайдут?

— Угу, я передам Зарталору… Что-то еще?

— Нет, на этом все. Спасибо!

Когда дверь захлопнулась, Раэдгар вздохнул и коснулся ладонью лба. Последнее время Эйриана слишком часто мелькала перед его глазами.

— Прикажете продолжить? Или же предпочтете отдохнуть? — отозвался маг.

— Нет, мы продолжим, — мотнул головой генерал. — Отдохнуть я еще успею.

Всё действо заняло несколько минут. По окончании ритуала генерал получил зачарованную серьгу, нося которую он при желании мог узнать, когда гостья в опасности, и перемещаться к ней. Еще чары никак не мешали жизни и исполнению обязанностей, что радовало вдвойне.

— Отличная работа. Можете быть свободны, — произнес Раэдгар и, расправив крылья, отвернулся к окну. Нравилось ему иногда вот так стоять и наблюдать за закатом. Разум как будто очищался, освобождая место для новых мыслей. Этот решительный и в то же время преисполненный сочувствием взгляд… Похоже, Зарталор оказался прав, и мировоззрение Эйрианы действительно изменилось после случившегося. Но вот пойдет ли это изменение на пользу? Или же жизнь народа Лориэндара станет только хуже?

Хмыкнув, командующий задернул шторы и, поджав крылья, как мог уселся в кресло.

— Надеюсь, я не пожалею о своем решении…

Глава 15

После разговора с Раэдгаром Эйриана, как и обещала, наутро засобиралась помогать на полевой кухне. Чтобы слиться с толпой, девушка выбрала платье попроще — ей как раз вчера такое и повесили в шкафу. А то некрасиво как-то будет щеголять в дорогих шелках перед встревоженными после недавнего нападения жителями.

Чтобы волосы не лезли в тарелки, луминара собрала на голове прическу-пучок. Туфли-лодочки тоже взяла простые, без особых изысков — драгоценные камешки с таким нарядом смотреться точно не будут. А вот от артефактных украшений она отказываться не стала — как минимум Осколок Алуссарила ее сестры всегда носили при себе в знак неразрывной связи со Светом.

«Да и на шее без него как-то пусто будет и непривычно…» — размышляла Эйриана, примеряя образ перед зеркалом. Если не считать особых признаков, выделяющих ее среди эльфов Лориэндара, она вполне могла бы показаться кем-то из жителей. Но здесь уже ничего не поделаешь, не обмазываться же ей углем. Местных, наоборот, воодушевило ее присутствие, значит бояться точно не стоит.

Незадолго до начала смены Иллирия протянула гостье новый фартук. От белоснежной ткани даже пахло чистотой и свежестью! Эйриана, не раздумывая, продела голову через горловину, а хозяйка кухни любезно помогла завязать пояс сзади на красивый бантик. Новую работницу проводили во внутренний двор, где ее встретили генерал и офицер Зарталор.

— Должен же я убедиться, что найхаширы не решат вылезти в самый неподходящий момент, — с невозмутимым лицом ответил Раэдгар на немой вопрос луминары. — Полевая кухня, все-таки, одна из важнейших составляющих для восстановления духа пострадавших жителей. У тебя еще есть возможность передумать…

— Нет, я не передумаю, — медленно мотнула головой Эйриана. — Куда идти?

— Я покажу. Палатка уже развернута и ждет работников.

Генерал зашагал вперед, за ним шеренгой пошли луминара с остальными помощниками и Зарталор в качестве замыкающего. Крупный шатер с полевой кухней и вправду расположили неподалеку от крепости на ближайшей просторной площади. Рядом с входом по обе стороны накрыли два длинных простых стола со столовыми приборами. Внутри палатки построили некоторое подобие кухни, где овощи и крупы подготавливали к варке и жарке. Из печей доносился манящий аромат свежей выпечки, на кострах и в котлах готовили простые, но питательные блюда. В еще нескольких котлах кипятили воду для напитков. Эйриане задачу дали нетрудную — привести столы в порядок и подготовить посуду.

Первые посетители подошли примерно через час, когда эльф-шеф зазывающе зазвонил в металлический треугольник. Мужчины, женщины и дети, как-либо пострадавшие во время нападения, выстроились в единую очередь за угощением. В повязках или же с царапинами — все они мрачно наблюдали, как им в тарелки накладывают еду, пока из глубины палатки к посетителям не вышла Эйриана. Все сразу ахнули, едва завидев гостью из Эльвериона. Один молодой эльф даже чуть свою порцию из рук не выронил.

— Я сделала что-то не так? — забеспокоилась луминара.

— Ни в коем случае, — отмахнулся лориэндарец. — Просто очередной мрачноватый день как-то неожиданно стал чуточку светлее. Спасибо вам.

Эйриана почувствовала, как теплеют кончики ее ушей от смущения. Разумеется, ей не впервой было выслушивать комплименты, но сейчас внимание жителя совсем другого народа вызвало в ней странное волнение, которого она раньше не испытывала. Она быстро отвела взгляд в надежде скрыть зародившееся на душе чувство неловкости.

— Не стоит благодарности, — тихо произнесла она, скромно улыбнувшись. — Поправляйтесь скорее.

— Обязательно!

Схватив свою порцию, мужчина направился не к столу, где ели остальные, а куда-то чуть дальше в очереди.

— Бери давай и иди отсюда! Мне твое место нужно! — наворчал тот на друга и встал в очереди вместо него. Остальные эльфы в толпе недовольно косились на собрата, но не стали возмущаться и продолжили ждать своей очереди.

Эйриана же, уловив, что ее присутствие явно пришлось по душе жителям, раздавала нуждающимся еду с добрыми пожеланиями. На мгновение она поймала себя на мысли, что улыбки детей и взрослых как будто засияли ярче обычного. Прекрасное и невероятное чувство!

Очарованный эльф, воевавший с друзьями за место в очереди, пришел и во второй раз.

— Моя еда к другому ушла. Может, вы теперь угостите и меня?

— Хорошо, но только один раз! — хихикнув, луминара протянула ему тарелку с вареной крупой и тушеными овощами. — Пусть вам сопутствуют только Свет и удача.

Лориэндарец аж засиял от радости и поблагодарил гостью в ответ. Остальные, почувствовав доброжелательный настрой Эйрианы, выстроились уже с другой стороны стола. Всем хотелось получить из рук новой работницы еду и обменяться с ней добрыми пожеланиями. Чтобы дело пошло быстрее, другие работники кухни накладывали в тарелки еду, а Эйриана уже раздавала порции нуждающимся.

Когда все получили еду, луминара украдкой наблюдала за гостями палатки и радовалась. Несмотря на пережитые трудности, лориэндарцы все равно сохраняли самообладание и крепость духа. Поразительная стойкость! Вот она бы точно так не смогла…

После трапезы пришло время наводить порядок, так и здесь местные жители ее удивили — сами вызвались прибрать посуду! Им было все равно на царапины и пережитый ужас, и все, чего им сейчас хотелось — порадовать светлую гостью. Эйриана почувствовала себя, как на празднике — дети также резво игрались друг с другом, а взрослые обменивались веселыми историями. Разве что только все трудились сейчас, а не развлекались, хотя, судя по всему, работа им не особо мешала наслаждаться жизнью.

До обеда луминара отдыхала, иногда помогая с какими-нибудь простыми делами неподалеку, а потом пришло время очередной трапезы. Все снова выстроились, чтобы получить свою каплю внимания от яркой гостьи. Сама девушка со временем обвыклась и уже не смущалась от пристального внимания. Главное ведь, чтобы все хорошо было и ужасы битв остались позади…

После обеда Раэдгар решил сходить проверить, как идут у гостьи дела. Он ведь не видел, умеет ли она работать руками. Обычно разных важных особ подобному не учат. Их «белые ручки» не рождены якобы для тяжелого труда. Увидев Эйриану в фартуке, с искренней улыбкой раздающую жителям еду, он понял, насколько ошибался. На секунду он поймал себя на мысли, что даже рад подобной ошибке. Выслушивать жалобы на усталость мало кому захочется. Но потом его внимание привлек один из местных жителей. Молодой эльф где-то добыл букет фиолетовых роз и после трапезы вручил его гостье.

— Держите, это вам! Спасибо за улыбку и надежду! Приходите к нам почаще, буду рад снова видеть вас.

Когда смущенная Эйриана с улыбкой приняла букет, Раэдгар испытал смешанные чувства: гордость за спасение эльверионской наследницы, удовлетворение ее радостью и нечто жгучее и неприятное, как будто ему в рот горсть перца насыпали. Еще несколько дней назад гостья даже из комнаты выйти боялась, а теперь, значит, улыбается местным жителям и принимает от них цветы. Возмутительно!

— Спасибо большое! Очень неожиданно! — любезничала луминара в благодарность за подарок.

Подойдя ближе, командующий так громко кашлянул в кулак, что Эйриана и ее собеседник подскочили на месте.

— Ой, генерал, здравия вам! — поспешил отозваться горожанин, поклонившись.

— Угу, — буркнул Раэдгар и повернулся к луминаре. — Рабочая смена на сегодня закончена, можешь идти к себе в комнату.

— Разве? — удивилась луминара. — Мы еще не убрали посуду.

Генерал недовольно скрестил на груди руки.

— Сами как-нибудь справятся, для тебя в первый день работы достаточно. Иди.

Пожав плечами, растерянная гостья, прижав к груди букет, направилась в сторону ворот крепости, а Раэдгар пошел следом. Позади слышались оживленные голоса лориэндарцев. Все они дружелюбно махали новой знакомой на прощанье.

— Мы будем ждать вас завтра!

— Приятного отдыха!

— Не болейте!

Эйриана помахала им в ответ, но встретилась взглядом с генералом. На мгновение ей показалось, как будто он еще больше помрачнел. Как будто позади шла большая туча с крыльями, немного лохматая такая.

— Неплохо, смотрю, прошла твоя первая смена.

— Мне очень понравилось, — радостная девушка уткнулась носом в цветы и вдохнула сладкий аромат. — Как вкусно пахнут.

— Самые распространенные цветы в Лориэндаре, их можно много где встретить. А теперь ускорь шаг — не вижу смысла задерживаться, — ледяной голос командующего окатил вихрем неприятных мурашек.

Луминара задумчиво подняла бровь.

— Зачем? Мы куда-то торопимся?

Раэдгар когтем указал на целебную повязку.

— Я исполняю предписание Зелорна: не давать подопечной перетруждаться. Хочешь, чтобы тебе снова стало хуже? Передумала возвращаться домой?

Эйриана неловко прикусила губу.

— Наверное, нет…

— Тогда будь добра, слушайся приказов, — хмыкнул генерал и, обогнав гостью, пошел вперед. — За мной.

Терпение Раэдгара девушка решила не испытывать и последовала следом. «Почему он так волнуется? Со мной ведь все хорошо», — задалась она вопросом, но потом, взглянув на крылья за спиной спутника, вспомнила о нападении найхаширов и павшем в бою телохранителе. Как-то сразу не до веселья стало, душу снова начала грызть тоска и печаль. Дэлтхар принес себя в жертву ради ее спасения… Было бы неправильно сейчас попусту рисковать здоровьем. Лекарю же наверняка виднее, что можно, а что нельзя…

До нужных покоев генерал и луминара шли молча, но у дверей Эйриана все-таки решилась окликнуть командующего.

— Раэдгар?

— Что? — нехотя откликнулся генерал. Складывалось впечатление, будто он явно чем-то недоволен, но усердно делает вид, что все хорошо.

— А завтра полевая кухня будет? Можно мне еще поработать?

Раэдгар мельком глянул на букет, потом на подопечную. Подарок ее радовал, но во взгляде прослеживалось беспокойство и искреннее желание помочь нуждающимся. Подобное он когда-то замечал за женщиной, которой уже нет в живых…

— Вот утром и посмотрим. Вдруг ты снова сыщешь приключений себе на голову? Последнее время тебе на них очень везет, так что меня не удивишь.

Эйриана пожала плечами и прикрыла часть лица букетом. Так легче спрятать порозовевшие от смущения щеки.

— Тогда до завтра?

— Я подумаю, — хмыкнул генерал и направился к себе в кабинет.

Откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, Раэдгар задумался о случившемся. Подумаешь, Эйриане цветы кто-то из местных подарил в знак почтения, что в этом такого? Ему ведь должно быть все равно! Так почему же тогда на сердце взыграла ревность? Между ними ведь ничего не может быть! Да и живут они по разные стороны огромной пропасти, соединенной Великим мостом… Кому вообще может быть дело до айнахира, находящегося на волоске от смерти?

Словно по совпадению, в голове сразу же зазвучал знакомый шепот. Темная сила манила к себе, настойчиво требовала бросить все безуспешные потуги и отдаться ей без остатка. На какое-то мгновение Раэдгар даже провалился в сон. Мрачный, без каких-либо видений. Рядом никого, только живая дымка, окутывающая его с ног до головы. Темная энергия проникала в самое сердце, дурманила рассудок. С каждой секундой айнахир все сильнее ощущал, как слабеет его воля.

«Нет, еще рано! Я еще не обеспечил Лориэндару достойное будущее!» — пытался сопротивляться генерал, но пагубная сила не ослабляла натиска. Она сдавливала жертву в крепкие тиски, пронзала болью саму ее сущность.

Когда взор почти застелило непроглядной пеленой, Тьму неожиданно развеял всплеск Света. Объятый свечением силуэт длинноволосой женщины с мечом в руках разогнал мрак одним лишь ловким взмахом. Освободившись, мужчина поднялся, чтобы поблагодарить спасительницу, но та сразу же растворилась в еще одной яркой вспышке Света.

«Генерал! Очнитесь!» — вдруг воззвал из ниоткуда знакомый голос друга. Ни капли не колеблясь, Раэдгар поддался зову и открыл глаза посреди кабинета. Вокруг царила разруха — вещи и бумаги с опрокинутого стола разлетелись по комнате, на мягком ковре осталось несколько крупных царапин от когтей. Рядом на полу среди разбросанной мебели сидел Зарталор, одной рукой держась за рукоять закрепленного на спине меча.

— Генерал? Вы еще с нами? — офицер осторожно заглянул в глаза командующего.

— Не знаю. Видимо, да, — болезненно проговорил Раэдгар и закашлялся. Грудь все еще сдавливало после приступа, как будто кто-то сжал ему руками сами легкие, а каждая перепонка в крыльях нещадно ныла, будто их вывернули наизнанку. — Надеюсь, я не наворотил делов?

— Нет, досталось только ковру и креслу, а беспорядок можно прибрать, — мотнул головой Зарталор и, поднявшись с пола, протянул генералу руку помощи. — Встать сможете?

Пришлось приложить недюжинные усилия, но Раэдгар все же смог подняться на ноги. Правда, голова еще немного кружилась.

— Ничего не помню. Кажется, я ненадолго сомкнул глаза, а потом…

«Зоркий глаз» вздохнул и с волнением посмотрел на командира.

— Генерал, прошло три часа.

От удивления командующий позабыл о боли.

— Что?! Как это…

— Я явился с небольшим докладом, но вы не ответили на мой секретный стук. Услышав по ту сторону двери, как вы корчитесь от боли, я вломился в кабинет на помощь.

Выслушал рассказ, Раэдгар подошел к небольшому высокому шкафчику возле окна и достал с полки одну закупоренную бутылочку с лекарственным настоем. К счастью, буйство хозяина этот предмет мебели пережил отлично и ничего внутри не разбилось.

— И о чем ты хотел мне доложить? — спросил генерал, залпом выпив содержимое и поморщившись. Хоть к горькому вкусу он давно привык, пить лекарства ему все равно не нравилось.

— Что все спокойно… Было некоторое время назад… — с иронией ответил Зарталор. — А отчет где-то среди беспорядка лежит теперь. Заметив, что вам стало плохо, я, каюсь, бросил его невесть куда.

— Найдется тогда, никуда не денется, — буркнул Раэдгар. — Можешь быть свободен, генерал-майор. Спасибо за помощь.

— Прислать Зелорна осмотреть вас?

Генерал почесал когтистым пальцем подбородок.

— Мне уже лучше, думаю это будет излишне. Но если найдется свободное время и ему захочется — гнать в шею не буду. А сейчас, пожалуй, я пойду прогуляюсь немного.

— Вызвать горничную для уборки?

— Хорошо, — кивнул Раэдгар, растерянно посмотрев на устроенный беспорядок. — Только все найденные бумаги пусть отложит в какой-нибудь отдельный уголок.

— Обязательно, — отдав честь, Зарталор направился к выходу, не забыв на прощание пожелать командующему здравия. Генерал, поглядев на получившееся в результате приступа безобразие, вышел из кабинета и направился по коридорам к одному излюбленному месту. Там так просто никто не ходит, а значит можно уединиться и поразмышлять над случившимся.Заодно можно отдать дань уважения одной погибшей Темной охотнице, которая, судя по всему, в очередной раз спасла ему жизнь…

Вернувшись в комнату, Эйриана поставила цветы в вазу и, присев за стол, задумчиво уставилась в окно. Работать на полевой кухне ей очень понравилось. Благодарности и улыбки лориэндарцев согревали душу, а букет, врученный одним из мужчин, казался самым волшебным подарком. Дары, которые часто преподносили луминарам, не шли ни в какое сравнение с подарком от того эльфа. Кончики треугольных ушей до сих пор горели от смущения!

Сразу после этого луминара вспомнила о Раэдгаре. Генерал встретил ее на полевой кухне таким хмурым, как будто на что-то разозлился. Хотя, если вспомнить, какой ужас недавно творился в Лориэндаре, неудивительно тогда, что он не в духе.

Вздохнув, Эйриана коснулась рукой повязки на плече. Мелкие царапины уже зажили, да и рана, нанесенная найхаширом, почти зажила, но он все равно беспокоился о ее самочувствии. А ведь ему самому явно нелегко пришлось! Перепончатые крылья за спиной от хорошей жизни не вырастают… Почему же он тогда так рисковал ради нее?

Не придумав ответа, девушка направилась прогуляться по крепости. Теперь, когда не было нужды сидеть в комнате, Эйриана предпочитала именно такой досуг. Гораздо интереснее ведь изучать новое, чем мучиться в одиночестве в четырех стенах, не так ли? Даже в Эльверионе луминары имеют свободу в передвижении, главное только — вовремя нести службу.

В скором времени Эйриана осознала, что заблудилась. Ни одной знакомой двери! Но и у стражей спрашивать дорогу она пока не стала — в покои ее и так приведут, если попросит, зато можно поисследовать множественные коридоры. Например, вот эту комнату, скрывающуюся за массивной двойной дверью. На удивление, здесь уже не было стражей, а сама дверь необычно выделялась среди остальных. Судя по царапинам и потрепанным петлям, ее не меняли уже несколько десятков лет, а может и веков.

— Интересно, что там? — с любопытством прошептала луминара и рукой аккуратно толкнула железную резную ручку.

Дверь со скрипом приоткрылась, но разглядеть, что внутри, через мелкую щель никак не получалось. В комнате без окон царил настоящий мрак и почти ничего не было видно, однако девушку происходящее совсем не испугало. Наоборот, в ее светящихся глазах еще ярче засияла искорка интереса.

Осторожным шагом луминара вошла вовнутрь и, как только дверь закрылась, вздрогнула от неожиданно озарившего комнату пламени мелких свечей. Мрак немного развеялся, и теперь Эйриане удалось получше разглядеть обстановку. Судя по многочисленным высоким деревянным полкам, до отвала заставленными книгами и свитками в тубусах, помещение являлось архивом или даже библиотекой.

— Ого, и его даже не охраняют? — удивилась девушка, вспомнив, как неусыпно стерегли подобные знания на ее родине. Конечно, каких-либо документов до времен катастрофы в Эльверионе не сохранилось, но свидетельства о новой истории в королевстве хранили неусыпно. А здесь заходи и читай кто хочет!

Поначалу Эйриана не нашла ничего интересного: разные отчеты о воинской службе и расходах, списки служащих, переписи жителей Лориэндара… Информация любопытная, можно было бы при желании даже воссоздать картину жизни здешнего народа, но чуть подальше, в глубинах архива, она нашла уже кое-что поинтереснее. Потрепанный фолиант с кожаной обложкой и с почерневшими от времени серебряными уголками всем своим видом говорил, насколько он древний. Зачарованные свечи у входа погасли, тусклый свет сохранился только в глубине архива, но Эйриану это нисколечко не смущало. Ее не покидало ощущение, что в книге таится нечто важное…

Усевшись за ближайший среди полок стол и открыв тяжелый фолиант, луминара залпом прочла первую страницу и ахнула.

— Летописи старого Эльвериона… Но разве такое возможно? Откуда они здесь? Все архивы были утеряны после катастрофы больше тысячи лет назад!

Однако оторваться от чтения было выше ее сил. Несколько часов Эйриана увлеченно изучала тексты, с благоговением перелистывая древние страницы и размышляя над прочитанным. Сомнений не осталось — в ее руки действительно попали знания, о которых никто из народа Эльвериона слыхом не слыхивал! Но как летописи оказались в Лориэндаре? Неужели два народа эльфов гораздо ближе, чем кажется?

В надежде найти ответ на этот вопрос девушка принялась еще усерднее изучать найденное. Масштабы истории поражали — в древнем фолианте упоминались события с первых дней основания королевства! А ведь до катастрофы Эльверион просуществовал не один десяток веков.

Иногда не все тексты удавалось разобрать. Часть стала нечитаема от воздействия влаги и времени, а какие-то страницы и вовсе отсутствовали, но это не помешало воссоздать примерную картину того, прежнего мира. Особенно Эйриане понравилась древняя легенда об Алуссариле. Однажды безлунной ночью небеса над еще только зародившимся Эльверионом озарила необычная звезда. Ее свет проникал сквозь самые густые облака, раздувал туманы и разгонял нечисть. Эльфы завороженно наблюдали за чудом всю ночь, а утром яркая вспышка с грохотом озарила леса неподалеку. Вскоре следопыты разыскали на месте падения огромный сияющий камень, который нарекли Алуссарилом. Его энергия с тех пор дарует жизнь народу Эльвериона не один десяток веков, а луминары, великие служительницы, помогают нести священный Свет в каждый уголок королевства…

Прочитав историю, Эйриана улыбнулась и утерла слезы радости. Она даже и подумать не могла, что когда-нибудь в ее руки попадет нечто подобное. Да этим фолиантам цены нет! Никто на ее родине, даже Верховная Жрица Ирлиндора, не владеет и толикой описанных здесь знаний. С этими страницами можно же перевернуть все мировоззрение жителей Эльвериона с ног на голову!

Так девушка зафантазировалась на эмоциях, что голова слегка закружилась. Аккуратно отложив на место фолиант, она стала мягким шагом пробираться меж полок обратно, но вдруг застыла на месте. Предчувствие подсказывало: здесь явно есть кто-то еще, хотя заходила она сюда одна. Из дальней части архива, со стороны окна, слышались не то шаги, не то шевеление.

Превозмогая тревогу, Эйриана осторожным шагом направилась в сторону источника звука. Пробравшись еще немного вглубь библиотеки, во мраке она разглядела рогато-мохнатый силуэт с крыльями и затаила дыхание. Только не это! Неужели найхашир? Что же делать?! Стражей поблизости нет, о помощи не докричишься…

Глава 16

Нескончаемый лабиринт из коридоров, гнетущий душу мрак… Стараясь не обращать на окружающую обстановку внимания, Раэдгар, опустив взгляд, торопливо расхаживал по крепости в поисках своего любимого места для уединения. Стражей отсюда он несколько лет как отозвал, указав на ненадобность охраны этой части огромного здания. Здесь все равно нет комнат служащих, а смысла стеречь нескончаемую гору бумаг из архивов он не видел. Драгоценную энергию нужно было беречь, так что свет в этих местах загорался только при необходимости, в остальное время стояла кромешная тьма. Народ Лориэндара к темноте привычен, так что любой мог с легкостью сориентироваться в тумане и мраке без особых источников света, как сейчас и делал генерал. За годы командования он каждый уголок форпоста наизусть выучил, так что нашел бы дорогу даже слепым. Правда, мысль об этом его не особо успокаивала…

Нервно помотав головой и убедившись, что никого поблизости нет, Раэдгар толкнул резную ручку массивной двери и вошел в помещение. Загоревшиеся на железном светильнике зачарованные свечи своим едва заметным светом слегка разогнали воцарившуюся вокруг тьму. Еще раз проверив, что слежки нет, генерал аккуратно, стараясь не создавать лишнего шума, прикрыл двери и коснулся серьги в правом ухе. Фиолетово-черный камешек в украшении засветился, и зону вокруг постепенно укрыло магическим щитом. Сияние свечей почти угасло, погрузив помещение в приятный полумрак, окружающие звуки стихли. Не слышно было даже звон упавшей на каменный пол монеты, нарочно брошенной Раэдгаром для проверки.

Одобрительно кивнув, генерал подошел к одной из полок и взял перевязанную черной веревкой пузатую папку с документами. С виду ничего примечательного, только на корешке виднелась черная пометка в виде перепончатых крыльев, но командующий как будто точно знал, что искать. Раскрыв папку, он стал нервно перебирать аккуратно разложенные внутри досье, одно за другим, а потом, издав громкий крик, в ярости сбросил папку на пол. Документы с портретами служащих с шелестом разлетелись по округе, но на шум никто не явился. Особые чары глушили любой издаваемый под щитом звук, и только наложивший заклинание мог слышать происходящее, так что Раэдгар без угрызения совести давал волю эмоциям.

— Сколько еще смертей нужно, чтобы народ Лориэндара забыл об ужасах войны? Когда все наконец смогут вздохнуть спокойно?! Неужели нам не суждено увидеть счастья?!

На мгновение ярость утихла, и генерал, немного успокоившись, принялся собирать разбросанные документы обратно. До конца, правда, навести порядок не получилось — под руку ему попалось досье с портретом одной знакомой женщины.

Вздохнув, Раэдгар с документом в руках взгромоздился на лавочку у ближайшего письменного стола. Когда-то здесь было уютное рабочее место у окна, но теперь обшарпанной от старости столешницей никто не пользовался, и стоял на ней только небольшой подсвечник с наполовину сгоревшей свечей. Просто так, вдруг пригодится.

— Что бы я ни делал, меньше смертей не становится. Вот недавно нас покинул еще и майор Дэлтхар. Он был одним из лучших. Любой из нас мог довериться ему, как самому себе. В сражениях бок о бок с ним ты всегда был уверен, что есть кому прикрыть твою спину! И вот теперь его больше нет… Душа Дэлтхара сгинула во Тьме, растворилась в ней. А сколько служащих и жителей погибло во время нападений я и думать не хочу…

Болезненно сморщившись, генерал коснулся влажного лба когтистой рукой. Голова гудела от тяжелых мыслей, сердце сдавливало холодом. Перед его глазами вновь воскресали образы погибших воинов, чьи жизни оборвались в результате битв, и лица плачущих матерей с детьми, лишившихся родных.

— Я ужасный командир… — прошептал он, голос его дрогнул от невыносимой боли. — Все наверняка можно было решить иначе! Но я не знаю как… Я ничего не знаю!

Вскрикнув, Раэдгар замахнулся на эмоциях и с размаху ударил кулаком по столу. Крепкая столешница выдержала удар, а вот сиротливо стоявшая свеча подскочила и скатилась на пол. Дрожащим взглядом мужчина наблюдал, как еще недавно горящее пламя угасло, а вместе с ним потускнел и свет, частично освещавший комнату.

— Не представляю, как жили с этим отвратительным чувством предки, — генерал тяжело вздохнул, чувствуя холодное дыхание Тьмы, постепенно окутывающее его сущность. — Как жили с ним все айнахиры… Как с ним жила ты…

Дрожащими пальцами он коснулся пожелтевшего портрета, прикрепленному к досье. Когда-то взгляд прекрасной женщины с бело-синими волосами наполнял его сердце спокойствием, но теперь этот образ стал вечным укором, постоянным напоминанием о собственной глупости. Не проходило ни дня, чтобы он не вспоминал тот роковой день, когда одна досадная ошибка лишила его самого важного…

— Почему ты рванулась спасать меня? — прошептал он хрипло, борясь с комком в горле. — Я должен был тогда умереть, а не ты! Зачем было оставлять меня в живых? Достойный командующий не допустил бы подобной оплошности!

«Почему именно ей пришлось умереть?» — мысленно повторял он снова и снова. Разум, как назло, рисовал перед глазами отчетливое воспоминание того злополучного дня. По собственной нерасторопности Раэдгар подставил под удар не только себя, но и Зарталора. Клинок Калисандры спас его жизнь, но цена спасения оказалась слишком высокой… Ее последние вздохи, трясущееся в предсмертной агонии тело, тепло фиолетовой крови, обагрившей его руки — он все помнил так, будто это случилось вчера. А этот невозмутимый взгляд, с которым она смотрела на него даже в последние мгновения жизни… Теперь Калисандры больше нет, и всё из-за него!

«Никудышный командир! Зарталор гораздо лучше тебя!» — хихикала в его разуме Тьма, нашептывая свою волю и все сильнее разжигая в душе айнахира боль утраты. Боль от осознания, что он позволил любимой погибнуть напрасно…

В попытке заглушить внутренний голос, обвиняющий его в трусости и слабости, Раэдгар закрыл глаза и стиснул зубы. Он понимал, что вина за случившееся останется с ним навсегда и будет отравлять каждое мгновение существования в качестве расплаты за глупость. Но как же ему хотелось сейчас поговорить с ней, хотя бы просто достойно попрощаться! Тогда бы он смог вздохнуть спокойно, но все, чем ему оставалось довольствоваться — этот бездушный портрет, через который уже никак не передать всю бурю нахлынувших на генерала чувств. Образ храброй воительницы, который когда-то был символом надежды, теперь превратился в символ вины и отчаяния…

— Ай! Мрак меня раздери… Что же так… — в груди больно защемило, и генерал схватился за сердце. Маленькая подлая слезинка скатилась по его щеке и капнула на стол. На полу так и остались разбросанными отчеты о потерях и досье погибших. Все это казалось бессмысленным теперь, когда приближалась неизбежная участь. Он чувствовал, как постепенно слабеют остатки его рассудка. Вскоре Тьма окончательно возьмет верх над Светом его души, и тогда ничто не сможет остановить её. Он станет лишь ещё одной жертвой, забытым героем, чье имя пополнит эту папку с документами и исчезнет вместе с воспоминаниями о прошлом…

— Хотя правильно ли называть меня героем? — тихо произнес он, проведя пальцами по изображению Калисандры. — Я вел народ навстречу светлому будущему, но ничего не добился. Я искал исцеление от Тьмы, но скоро проиграю ей. Я нуждался в твоем присутствии рядом, но в итоге потерял навсегда из-за собственной глупости…

Голос Раэдгара неожиданно сорвался на смех. Заливистый, громкий и безумный.

— Конечно же неправильно! Такие, как я, недостойны дружбы и любви! Страдание до самого последнего вздоха — вот чего я заслуживаю!

Портрет эльфийки под когтистой рукой генерала неожиданно засветился. Прекратив смеяться и затаив дыхание, удивленный мужчина наблюдал, как из искр Света в воздухе над столом, крупица к крупице, сформировался силуэт женщины. Небольшой совсем, по росту, может, чуть выше младенца, но Раэдгар спокойно различил в нем воительницу, по которой тосковал с того рокового дня.

— Как-то вы совсем расклеились, генерал, — хмуро произнесла эльфийка, скрестив на груди руки. — Вы всегда были сильным и никогда не давали слабину, как плохо ни было бы.

— К-Калисандра… — губы Раэдгара задрожали на эмоциях. Предчувствие не обманешь — теперь ему явилось истинное видение, а не навязанный темными силами образ. — Ты ошиблась, я всегда был слаб и недостоин своего звания. Из-за моей оплошности Зарталор лишился глаза, а ты…

— А я погибла? — перебила Калисандра.

Мужчина сглотнул и стыдливо отвел взгляд. Каким-то удивительным образом Темная охотница лучше других понимала его настроение. Даже Зарталор не отличался такой проницательностью.

— Генерал, в отличие от любого из нас вам пришлось принять свои обязанности еще в юности. В годы, когда остальные лориэндарцы еще растут, вы уже вели отряды в сражения. Такой стойкости можно только позавидовать…

Лежащую на груди руку Раэдгар сжал в кулак.

— Ты так говоришь, чтобы меня успокоить, но я-то знаю…

— Никто никогда даже на секунду не сомневался в вашей достойности, и я в том числе. Так что прекращайте изводить сами себя… Так и нэртахиаром стать недолго! Вы же понимаете, что темная сущность, дремлющая внутри каждого из нас, только этого и добивается?

— Мне уже не помочь. Я не исполнил волю отца и не привел народ Лориэндара к светлому будущему. Я потерял тебя! Мне больше незачем жить…

Без какого-либо смятения женщина взмыла в воздух и коснулась влажной от слез щеки генерала.

— Прекратите сейчас же! Все мы когда-либо совершаем ошибки, жизнь на этом не заканчивается. Я вот помню, как часто на тренировках вытворяла ерунду и неправильно двигалась, за что наставники меня часто ругали. Разве я опустила руки? Нет! Наоборот, я стала лучшей, достойной отряда генерала. Вашего отряда!

— Твои ошибки не привели к чьей-либо смерти! — процедил сквозь зубы командующий.

— Спасти вас быломоим решением, мне за него и отвечать.

— И теперь тебя больше нет… А что делать мне?

Без какого-либо смятения Калисандра коснулась губами щеки генерала и отлетела назад. Раэдгар вздрогнул, почувствовав легкое покалывание, и замер на месте. Это был его первый и последний поцелуй с потерянной возлюбленной.

— Живите, генерал. Боритесь с живущей в вашей душе Тьмой, не уступайте ей до конца! Ведите народ Лориэндара к светлому будущему, как бы тяжело ни было. Пусть я больше не могу встать в битве бок о бок с вами, но рядом с вами есть те, кто готов поддержать вас.

Командующий растерянно пожал плечами.

— Зарталор если только и то…

Но Калисандра не стала слушать возражений и продолжила речь.

— Генерал-майор предан вам, но он не один такой. Доверьтесь судьбе, она обязательно раскроет вам все тайны… И знайте, мне с высоты звезд все прекрасно видно. Если вы осмелитесь погибнуть раньше времени, то можете быть уверены — я вам спокойного посмертия точно не дам!

Раэдгар грустно потупил взгляд и медленно кивнул.

— Я тебя понял.

Калисандра недоверчиво покосилась на генерала, как будто проверяла правдивость его слов, но все же с одобрением кивнула в ответ. Отлетев еще немного назад, она закрыла глаза и силуэт ее объяло Светом.

Осознав, что девушка вот-вот исчезнет, мужчина подскочил на месте.

— Подожди, Калисандра, я еще недоговорил!

— Я обязательно всё выслушаю, когда вы вернетесь на это же место с победой, а до тех пор мне придется вас покинуть, — Перед тем как исчезнуть, она чуть заметно улыбнулась и дала прощальное напутствие. — Не сдавайтесь, генерал. Если присмотритесь повнимательнее, то обязательно поймете, что вы не один. Меня больше нет с вами, но ваша жизнь еще продолжается. Не разбрасывайтесь ей попусту…

— Нет! Стой! — эльф потянулся в надежде поймать бывшую воительницу, но та бесследно исчезла, будто ее здесь не было. Ноги неожиданно стали ватными, и Раэдгар присел на лавочку, чтобы не упасть.

— «Не сдаваться»… «Я не один»… — причитал Раэдгар, обхватив рогатую голову трясущимися руками. — Как она себе это представляет? Кому я сдался? Я ведь скоро стану чудовищем, и тогда даже Зарталор, верный друг, будет вынужден направить свой клинок против меня…

Примерно с минуту генерал так и сидел, предаваясь горю и давая волю чувствам. Слишком уж быстро закончился разговор с Калисандрой. А ведь ему еще столько всего хотелось ей сказать! Теперь она снова исчезла, и неизвестно, удастся ли встретить ее снова…

— Правильно, забудь! — Почувствовав боль хозяина, темная сущность отозвалась в разуме айнахира с новой силой. — Никто тебе не поможет, кроме меня…

Натиск Тьмы усиливался, сердце ныло от агонии, и Раэдгар почти смирился, что не исполнит воли Калисандры, но неожиданно почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Тело сразу обдало едва ощутимым, совсем непривычным притоком энергии. Темная сущность подозрительно затихла, как будто испугалась чего-то, и, кажется, забилась куда-то в дальний уголок души. Боль прошла, и рассудок снова стал проясняться.

Подняв взгляд, генерал закашлялся от удивления:

— Эм… Ты?!

Луминара не ответила, лишь продолжила смотреть на Раэдгара с сочувствием, не убирая руки с его плеча. Еще несколько минут назад она с ужасом думала, что в архив прокралось чудовище, но вместо найхашира у стола сидел эльф, который недавно спас ей жизнь. Стараясь не издавать ни звука, Эйриана внимательно наблюдала за генералом и прислушивалась к каждому его слову. Так она узнала, что на самом деле чувствует хмурый командующий Лориэндара.

Как болит его сердце и как же ему на самом деле одиноко и страшно…

— Лучше тебе уйти отсюда, пока я не… — не успел эльф договорить, как ему в грудь ударил еще один приступ. Послабее предыдущего, но все равно неприятный. — А-а-а-а! Уходи! Сейчас же!

— Нет, я не уйду! — Эйриана мотнула головой и положила вторую руку на его свободное плечо. — Не хочу даже и думать, что тебя вот-вот постигнет судьба Дэлтхара! Я знаю, ты можешь бороться!

Боль снова затихла, на время вернув Раэдгару возможность говорить.

— И где ты нахваталась этих глупостей?

Утерев пробежавшую по щеке слезинку, луминара присела рядом с генералом.

— Я все слышала, Раэдгар. Калисандра права — ты не один! Ради победы над хаши и счастья жителей Лориэндара я тоже помогу, чем только смогу. Только прошу, не отчаивайся. Борись изо всех сил! Не становись нэртахиаром!

Раэдгар растерянно посмотрел сначала на портрет Калисандры, потом снова на гостью.

— Ты так уверенно говоришь, как будто знаешь, каково это.

— Ты прав, мне никогда не понять, насколько тяжело пришлось твоему народу. Под светлым щитом мы не знали опасностей и никогда не испытывали нехватки в чем-то. Нам не приходилось жертвовать собой ради возможности дать близким прожить еще один день… И все-таки я верю, что всё можно изменить!

Несколько минут Раэдгар не отвечал. Его настроение менялось быстрее, чем погода на улице — он мог засмеяться или гневно сжать кулак, а в следующее мгновение пустить слезу или грустно вздохнуть. Как будто бы темная сила пыталась вновь повлиять на хозяина, но взять верх не получилось…

Девушка терпеливо ждала, когда эмоции командующего поулягутся, и вскоре Раэдгар, облегченно вздохнув, наконец вновь заговорил.

— Я уже со счёта сбился, сколько раз за последние дни ты попадалась мне на глаза… Но, как ни странно, сейчас я даже рад твоему появлению. Бороться против темной сущности с каждым днем все тяжелее, но я постараюсь. Спасибо.

Почувствовав облегчение от ответа генерала, Эйриана улыбнулась и коснулась его руки в знак поддержки и понимания. Во взгляде ее читались волнение за друга и ни капли презрения. Даже когти и шерсть ее не смутили.

Раэдгар смотрел на неё долго и пристально, словно изучая каждую черту ее лица. Наконец он аккуратно убрал непослушную прядь волос, упавшую ей на лицо, и бережно провёл рукой по её светлым мягким локонам. От неожиданности девушка замерла. Ни от одного прикосновения она не ощущала столько нежности, как сейчас. Сердце Эйрианы учащенно забилось уже не от страха, а от тепла. Луминар с малых лет учат любить родной народ, но сейчас, как ей показалось, в ее сердце зародилось чувство куда более светлое. Что-то большее, чем просто сочувствие. Ей хотелось не просто помочь Раэдгару отринуть в сторону страхи и победить отравляющую его душу Тьму, а именно быть с ним рядом.

— Тебе стоит благодарить Калисандру, а не меня. Я ничего не сделала, — голос девушки слегка дрогнул от волнения и сострадания. В светящихся глазах блеснула досадная слезинка.

— Я часто приходил сюда, когда мне было одиноко или страшно. Здесь почти никогда никого не бывает — идеальное укрытие, чтобы побыть наедине с собой и остаться необнаруженным. Когда Калисандры не стало, я думал, что сойду с ума. Видеть смерти мне не впервой, но почему-то именно с ее уходом все пошло наперекосяк. Сколько я ни пытался взывать к ней, она никогда не приходила в ответ, пока в Лориэндаре не появилась ты… Совпадение?

Эйриана растерянно пожала плечами, а генерал продолжил.

— Не важно. Главное, я наконец-то прозрел. Прошлого не воротишь, погибших не вернешь, а будущее еще возможно изменить! Поэтому как бы тяжело ни было, я буду сражаться до последнего бок о бок с Зарталором и остальными.

Голос его звучал тверже теперь, словно вновь обретенная вера придавала ему силы. Луминара тепло улыбнулась ему в ответ и радостно кивнула. Такое изменение в настроении генерала пришлось ей по душе.

— Кстати, Эйриана, а как ты сюда попала? — вдруг опомнился Раэдгар.

Эльфийка вздрогнула и смущенно вжала голову в плечи.

— Если честно, я гуляла по коридорам и немного заблудилась.

Раэдгар издал странный булькающий звук, как будто сдержал смешок.

— М-м-м, дай угадаю. Спросить у стражей ты постеснялась, поэтому так и ходила, пока не нашла это место.

Эйриана медленно моргнула в знак подтверждения его слов.

— Угу. Только мне кое-что непонятно.

— И что же?

— Откуда здесь легенды Эльвериона?

Генерал подозрительно затих и кивнул в сторону дверей.

— Пойдем, я покажу обратную дорогу и все объясню.

Девушка указала на разбросанные документы.

— А мы не будем наводить порядок?

— Я потом приберу, — отмахнулся эльф. — Сам насорил — сам все верну на место. Идем.

Луминара не стала спорить и вместе с Раэдгаром покинула библиотеку. Во взгляде его снова прослеживалась хмурость и строгость, но она чувствовала, что теперь он это делал сугубо ради соответствия званию. И только она сейчас знала, каким оказался генерал на самом деле. Не холодной льдиной, а эльфом с благородным сердцем, который, как и все мы, умеет ошибаться…

Глава 17

На обратном пути между генералом и луминарой завязался разговор. Раэдгар шел уверенно, выпрямившись и скрестив за спиной руки, а Эйриана то и дело осматривалась в надежде запомнить дорогу, чтобы попасть в архив еще раз.

— Так вот, насчет тех книг… Ты что-нибудь слышала о Расколе?

— О катастрофе, более тысячи лет назад унесшей бессчетное множество жизней?

— Да.

— Слышала, хоть нам и не известно многого. По словам наставницы, барьер Света спас нас от окончательного вымирания, но никаких записей об этом не сохранилось.

— Нам тоже мало известно о случившемся. Если верить источникам, сохранившимся с тех времен, во всем как раз и виноваты найхаширы.

Глаза Эйрианы округлились.

— Как это?

— Видела, как они рассекают пространство и появляются из ниоткуда? Эти твари используют некое подобие порталов, только работают они между мирами. И если мелкие червоточины легко закрыть, а остаточную энергию можно использовать для собственных нужд, то во времена катастрофы, согласно записям, хаши открыли слишком огромный портал прямо в центре старого Эльвериона. Нестабильная воронка лопнула вскоре после появления, мощный взрыв расколол остров на две части и унес с собой бессчетное множество жизней. Так и появилась гигантская пропасть, переправой через которую служит Великий мост…

Луминара почувствовала, как на глазах снова начали собираться слезы. Она представила, как рушится некогда великое королевство и как найхаширы отнимают жизнь за жизнью. Неудивительно тогда, что отчаявшиеся эльфы Эльвериона могли придумать спасительный барьер.

— Я так понимаю, война с хаши продолжается до сих пор.

Раэдгар сочувственно вздохнул.

— Не совсем. Лет сто эти мрази почти не заявлялись — взрыв червоточины явно хорошенько потрепал и их мир. А вот потом да, снова часто захаживать на охоту стали. Тогда эльфы нынешнего Эльвериона послали значительные силы на оборону от врагов, — генерал повертел перед лицом своей когтистой рукой. — На миссию, которую мы свято несем до сих пор, несмотря на жертвы…

Эйриана вздрогнула и остановилась. Сначала найденный ей архив с эльверионскими книгами, а теперь рассказ генерала… Все это наводило на жуткие мысли.

— Раэдгар, жители Лориэндара — наши собратья?

Командующий недовольно скрежетнул зубами. Видимо, он не сильно хотел рассказывать правду, но пришлось.

— Если верить записям, после поднятия барьера Алуссарила нам пришлось искать новый источник энергии. И он нашелся… В самой Тьме… А позже мы придумали способ поглощать остаточную энергию червоточин найхаширов и их магические силы для защиты.

— И что было дальше?

— Как бы сказать помягче… — вздохнул Раэдгар. — Ты сама все видела.

Луминара почувствовала, как в груди ее похолодело.

— Нет, наши предки не могли так поступить с вами!

— Если не веришь — можешь прийти потом изучить записи. Узнаешь много интересного об истории родного народа, — развел руками командующий. — Так совпало, что именно здесь раньше и хранились архивы прежнего Эльвериона. После катастрофы архив восстановили, а на месте прежних руин возникла крепость, названная Лориэндар в честь эльфа, первым взявшего на себя бразды командования. Именно он воссоединил попавший в беду народ и собрал его в одном месте. Что из этого получилось ты уже знаешь.

Остаток пути прошел в тишине. Эйриана просто не знала, чем ответить на рассказ генерала. Ей не хотелось верить в правдивость услышанного, но и возразить сил у нее не нашлось. Да и неизвестно, как почувствует себя Раэдгар после этого. Совсем недавно он едва держался, чтобы не сойти с ума и не превратиться в чудовище. Вдруг болезнь снова проявится? Нельзя так рисковать.

Командующий шел рядом, иногда искоса поглядывая на Эйриану. Растерянный взгляд, сжатые в линию губы… История явно не оставила ее равнодушной.

«Может не стоило вот так все сразу рассказывать? — задумался эльф. — Хотя я ее в разговор не втягивал. Она сама захотела.».

У дверей нужной комнаты Раэдгар ненадолго отозвал стражей с поста, чтобы попрощаться с гостьей наедине.

— Дорогу запомнила?

Эйриана пожала плечами.

— Запомнила. Наверное…

— Просто спроси у стражей, если понадобится. Или попроси позвать меня — провожу, если возможность будет. А то забредешь в дебри какие-нибудь, всеми магами Лориэндара потом тебя не сыщешь.

В любой другой день луминара обиделась бы на шутку, но теперь, после знакомства поближе, она поняла, что это лишь часть характера генерала. Уж лучше он так себе настроение пусть поднимает, чем хватается за сердце от боли…

— Забрести куда-нибудь, чтобы ты потом помог… Я запомню!

Неожиданно Раэдгар нахмурился и приблизился к гостье так близко, что ей пришлось вжаться в дверь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать о случившемся в библиотеке? — от его шепота на ухо по телу эльфийки пробежал ворох мурашек.

— Разумеется! У меня и в мыслях не было сплетничать!

— А это мы еще посмотрим… Удачи. Смотри не потеряйся.

Сказав это, генерал направился куда-то дальше по коридорам. Эйриана, зайдя в комнату и оперевшись спиной на закрытую дверь, какое-то время так и стояла, размышляя над случившимся.

— Что все это значит? — прошептала луминара и взглянула на свою ладонь. Коснувшись плеча Раэдгара, она почувствовала странное покалывание. Подобное ей доводилось испытывать на службе при прикосновении к Алуссарилу — источнику Света и жизни для Эльвериона. Эйриана отчетливо помнила, как приятно струилась по ее телу животворная энергия, и сейчас она ощутила нечто подобное. Но разве мог Свет от ее прикосновения перейти к Раэдгару? Раньше энергию направляли только по воздуху или же наполняли ей неодушевленные предметы…

Взгляд девушки упал на полочку с дочитанными детскими книжками. После волнующего рассказа Раэдгара у нее в голове не укладывалось, что предки народа Эльвериона могли так жестоко поступить с жителями Лориэндара.

— Нужно вернуться в архив. Я должна все выяснить!

К ее возвращению в архиве уже никого не было. Разбросанных документов рядом с нужным столиком тоже не оказалось. Генерала вроде тоже след простыл. Похоже, он навел порядок, как обещал, и сразу ушел.

Сосредоточившись, Эйриана направилась в сторону полок, где в прошлый раз нашла фолиант с историями Эльвериона и стала изучать написанное. В тишине полумрачного архива зашелестели страницы — девушка мельком изучала глазами написанное и перелистывала тексты один за другим. Сейчас ее интересовала история времен Раскола или после него.

Искать пришлось долго. Прошло около часа прежде, чем луминаре удалось отыскать первые зацепки. Позабыв о еде и воде, она внимательно изучала каждую букву в надежде узнать истину. Но реальность ее нисколько не обрадовала: похоже, рассказ Раэдгара оказался правдивым. Среди документов встречались даже рассказы эльфов, пострадавших во время катастрофы. Похоже, одно единое королевство и вправду раскололось на две части. И если до создания барьера Света две половины разделенного народа хоть как-то общались между собой, то после… Не находилось ни одной папки или дневника, где не упоминалось о боли от разлуки с собратьями. У кого-то по ту сторону Великого моста остались семьи, с которыми жители Лориэндара при жизни уже не встретились. Здесь же неподалеку хранились записи об исследованиях темной магии как источника энергии и воспоминания самого первого айнахира. Эйриана читала все это и чуть ли не захлебывалась в слезах — настолько жалко ей было жителей Лориэндара. Теперь понятно, почему местные так тепло отнеслись к ней — спустя более десятка веков они не потеряли надежду на воссоединение с собратьями из Эльвериона.

— Нет, так не должно быть. Нужно обязательно рассказать обо всем наставнице! Уверена, она не бросит Лориэндар в беде!

Прихватив с собой для чтения один из самых легких фолиантов, Эйриана направилась к себе в комнату, но по пути ее встретил Раэдгар.

— Надо же, даже не заблудилась? Растешь, — съехидничал генерал и покосился на книгу. — Вычитала что-нибудь новое?

— Угу, — ответила Эйриана и прикрыла лицо книгой. Только светящиеся грустные глазёнки виднелись.

— Я так понимаю, прочитанное тебе не понравилось, — командующий сочувственно кивнул и зазывающе махнул рукой. — Идем. Книгу оставишь в комнате, потом выйдем на улицу. Покажу кое-что.

Сжав губы, луминара, прижав к груди фолиант, вместе с генералом добралась до комнаты. Книгу она положила на кровать, чтобы потом почитать, и, не обращая внимания на часы, вышла обратно. Живот, конечно, недовольно урчал от голода, но Эйриана решила потерпеть. Раэдгар явно не просто так ее позвал, дело важное! А поесть можно и чуть позже, Иллирия в угощениях точно не откажет…

Возвращаясь из архива в свой кабинет, Раэдгар по дороге размышлял о случившемся. В памяти еще было свежо воспоминание, как чувство безысходности грызло душу и отзывалось болью на сердце, которую он старательно скрывал от остальных. Тьма почти поглотила его разум, предчувствие близящейся погибели нависло над ним, как лезвие меча над головой врага. Каких-то несколько минут отделяли его душу от окончательного порабощения, как вдруг…

Калисандра… Она наконец-то явилась к нему! С той злополучной битвы он никак не мог до нее докричаться, и вот она откликнулась на зов. Тяжело было, конечно, смотреть на ее видение, но зато впервые за несколько месяцев он почувствовал спокойствие на душе. Может, не полностью, но он все же отпустил случившееся, и помогла ему в этом, как ни странно, эльверионская гостья.

— Интересно, это она сделала? — Раэдгар провел рукой по плечу в том месте, где его коснулась Эйриана. Сначала, в порыве эмоций, эльф не придал случившемуся значение, но теперь осознал: после разговора с луминарой он почувствовал явный прилив сил. Давно он не ощущал такой легкости и трезвости рассудка! Темная сущность, разумеется, оставалась при нем, но вела себя теперь тихо и осторожно, больше не покушалась на разум хозяина. А еще его порадовало поведение гостьи. Да, там, в мрачном архиве среди горы документов, он дал волю чувствам, чего очень стыдился, но Эйриана его ни капли не осудила и наоборот проявила сочувствие! Даже Зарталору, своему единственному другу, он никогда не показывал себя с подобной стороны, потому что побаивался насмешек и предательства. Не всем захочется служить под крылом генерала-психопата…

«Кстати о крыльях… — Раэдгар повертелся у зеркала и присмотрелся к отражению. — Мне кажется, или они стали чуть меньше?».

Пока выкроилось свободное время, генерал внимательно осматривал себя на предмет изменений.

— Вот эти перепонки между крыльями точно больше были! — сделал он выводы, тщательно изучив чуть ли не каждый сантиметр крыльев. Когти, шерсть и рога, конечно, остались при нем, но даже такое едва заметное изменение его порадовало. Это значит, что процесс окончательного превращения в нэртахиара, может, не остановился, но явно замедлился. Если не злоупотреблять силой, можно продержаться на плаву какое-то время.

Воодушевившись приятной новостью, генерал устроился в кресле и принялся изучать отчеты. Полевая кухня отработала отлично, все накормлены, раненым оказана должная помощь. Очень даже неплохой исход в случае неожиданного нападения врага…

Разумеется, Зарталор не отступился от традиции и вновь навестил генерала.

— Ты с докладом или просто так пришел? — поинтересовался у него с порога Раэдгар, не поднимая взгляда от документов.

— Да, с докладом, — кивнул офицер и неожиданно оживился. Благодаря артефактному глазному протезу он с легкостью почувствовал изменения в настроении командующего. — Смотрю, вам стало гораздо лучше. Настроение улучшилось и даже крылья, кажется, немного уменьшились.

Раэдгар постарался не подать виду, но в душе он порадовался, что друг заметил изменения.

— А ты у нас, как всегда, чертовски проницателен, — ответил он, приподняв взгляд от документов. — Сам пока не понимаю, почему так случилось, но хоть лишний день на посту смогу пробыть — уже радость.

— Лекарственная настойка помогла? Или же общение с гостьей так на вас повлияло? — генерал-майор шевельнул уголком губ в хитрой улыбке.

— Не знаю, — буркнул командующий, отложив документы. — Нарочно я не проверял.

— Хорошо, я понял. В добром здравии — и то хорошо, — нахмурившись, Зарталор коснулся артефактной зачарованной серьги — своего средства связи. — Мои разведчики докладывают о подозрительной активности в районе Великого моста. Один магический след указывает на мелкую червоточину найхаширов, а вот второй отличить не удалось. Возможно принадлежит магам Эльвериона.

— Когда же они насытятся, твари?! — недовольно фыркнул Раэдгар. — Придется опять поднимать Темных охотников…

— Согласно расчетам, враг всего один и явно некрупный. С вашего позволения, я мог бы сам слетать на место и все осмотреть.

— Офицер? В одиночку?! — насторожился командующий. — Зарталор, сейчас не лучшее время, чтобы совершать необдуманные поступки. Если уж тебя так тянет на приключения, то возьми с собой хотя бы еще кого-то из подчиненных.

«Зоркий глаз» почтительно отдал генералу честь и поклонился.

— Приказ понял. Разрешите исполнять?

— Иди, — твердо произнес Раэдгар. — И не забудь мне доложить об исходе операции.

— Всенепременно!

Проводив подчиненного взглядом, генерал встал из-за стола и посмотрел в окно. Окрестности оглядеть лишний раз не помешает. Даже если хаши и вправду заявился в одиночку, следом из ниоткуда могут появиться его собратья, а новой битвы ему сейчас очень не хотелось бы. К счастью, жизнь в Лориэндаре шла своим чередом. Никакого зарева дыма вдалеке, взрывов или постороннего шума — все тихо и спокойно, и это заставило Раэдгара вновь заволноваться. Не раз уже проверено, что подозрительное затишье — признак близящейся беды. А ведь жители Лориэндара еще от прошлого нападения не оправились.

Примерно через час Зарталор связался с командующим по магической связи.

— Докладываю: червоточина закрыта, враг уничтожен, и вероятность нападения минимальна. Сопровождающий уже отправляется обратно с заряженным кристаллом.

Генерал облегченно выдохнул, как будто с его плеч рухнул тяжелый камень.

— Отлично. Можешь возвращаться.

— Уже лечу, генерал. Примерно через четверть часа буду на месте. Могу я попросить вас привести гостью к главному входу?

— Эм, летишь? — удивился Раэдгар. Конечно, драгоценной энергией он старался не разбрасываться лишний раз, но на одном портале уж можно было не экономить. — Где твой кристалл портала?

Ответом ему стала подозрительная тишина.

— Свой мне пришлось отдать соратнику… Долгая история, генерал, расскажу все позже.

— Ты ранен? Что-то случилось?

— Со мной все хорошо, генерал. Просто исполните мою просьбу, хорошо?

— Я тебя понял. Жду. И попробуй только не отчитаться потом!

Закончив сеанс связи, хмурый командующий уселся в кресло и скрестил на груди руки.

— Что он творит? Зачем лететь? Как будто я энергию для лишнего портала пожалел… И почему он попросил позвать Эйриану на улицу? Уж ей-то про случившееся знать не обязательно. Ничего не понимаю…

Пораздумав немного, Раэдгар все же направился к комнате гостьи. Раз Зарталор высказал ему просьбу, значит он явно что-то задумал, и для воплощения плана ему нужна луминара.

С помощью чар предчувствия Эйриану оказалось вычислить проще простого. Достаточно было закрыть глаза и сосредоточиться, а после можно посмотреть на любую карту или план помещения и увидеть местоположение цели. Очень удобная магия, когда нужно за кем-то присмотреть, и не слишком затратная по ресурсам.

— Ага, в архиве сидела, значит, — усмехнулся Раэдгар и направился на перехват гостьи. Выглядела девушка мрачно. Начитавшись историй из фолиантов, она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. К счастью, через несколько минут она немного повеселела, когда оставила книги у себя в комнате.

— А чего мы ждем? — поинтересовалась Эйриана уже будучи на улице. Вокруг, как обычно, все усердно работали, а новоявленный юноша-маг тренировался с наставником в магии. Один небольшой шар Тьмы пролетел мимо цели и едва не попал в гостью, за что мальчишка получил строгий нагоняй от учителя. Его не били, разумеется, но ворчание опытного магистра для ушей вещь тоже не самая приятная.

— Понятия не имею, если честно, — развел руками генерал. — Зарталор попросил меня встретить его здесь вместе с тобой. Как только он явится сама у него и спросишь.

Через несколько минут в небе над крепостью завиднелся темный силуэт. Генерал-майор спикировал вниз и приземлился, крепко держа в руках что-то крупное. Когда он обернулся и подошел ближе, Эйриана, наконец, разглядела, кого привез офицер.

На мгновение девушка лишилась дара речи. Едва заметно шевеля губами, как будто не веря собственным глазам, она чуть слышно произнесла:

— Лирария!

Глава 18

— Эй, мышка, слезай! Ты не пушинка, и шея у меня затекла, — поторопил девушку Зарталор, покачав ее на руках. Перепуганная во время полета луминара, зажмурившись, так крепко обхватила своего спасителя, что не сразу заметила, где очутилась и кто стоял с ней рядом.

— Ой, — пискнула Лирария, когда очнулась, и осторожно коснулась ногами земли. Голова немного кружилась с непривычки, но чувствовала себя девушка хорошо. Мельком оглянувшись, она вскоре заметила знакомое лицо.

— Эйриана! — позабыв обо всем, молодая луминара бросилась обнимать потерянную подругу. — Живая! Хвала Свету!

— Лирария! Как я рада! — причитала Эйриана, крепко покачивая подругу в объятиях. — Я боялась, что чудовища нагнали и убили тебя!

— Я больше боялась! Я видела, как они схватили тебя!

— А я боялась, что они куда-нибудь уволокли тебя и мучили! Ты же пропала…

Не обращая внимания на стоявших рядом растерянных мужчин, луминары покачивались в объятиях и рыдали от радости. После случившегося каждая из девушек долго не находила себе места, и вот наконец-то две подруги вновь воссоединились, и на душе каждой из них стало спокойнее.

— Генерал-майор, а кто это? Не хочешь кое о чем мне доложить? — негромко поинтересовался у офицера Раэдгар, глядя на радующихся встрече луминар.

— Я нашел ее по ту сторону обрушившегося моста, — объяснил Зарталор, в обличье Темного охотника наблюдая за девушками. — Найхашир, как я понял, приходил на разведку, а наша незнакомка случайно попалась ему на глаза. Похоже, через мост ее переправил порталом кто-то из магов Эльвериона.

— Я так понимаю, враг повержен?

— Разумеется, — офицер показал командующему небольшой кристалл, жутко сияющий чернотой от клубящейся внутри темной силы. — Энергию тоже собрал. Все как положено.

Генерал осмотрел артефакт и одобрительно кивнул.

— Допустим, хаши ты прикончил, чем спас эльверионскую эльфийку. Но зачем ты притащил ее сюда?

— Она сказала, что готова на все, лишь бы найти Эйриану. Воссоединение с потерянной подругой могло пойти на пользу не только нашей раненой гостье, но и народу Лориэндара. Только представьте, как обрадуются жители, увидев на улицах сразу двух представительниц Эльвериона!

Раэдгар косо посмотрел на улыбающихся девушек, обменивающихся приветствиями, и задумался. Он вспомнил день, когда Эйриана пыталась бежать через окно и все ради желания узнать о судьбе подруги. Безрассудный на первый взгляд поступок, зато так она доказала, насколько для нее небезразлична судьба потерянной спутницы.

— Как же я рада, что здесь, среди этой суматохи, я нашла тебя целой и невредимой! — Эйриана отпустила подругу и утерла мокрое от слез лицо.

— Кстати, — вдруг опомнилась Лирария и взволнованно оглянулась. — А где мы? И кто эти… загадочные мужчины?

На эмоциях молодая луминара совсем не заметила ни мрака, окутавшего Лориэндар, ни его необычных жителей. Теперь же от вида сразу двух эльфов с темной кожей, рогами и крыльями по ее спине прокатились мурашки, хоть она и старалась не показывать волнения открыто. Раз подруга стоит рядом живой и здоровой, они явно не враги. По крайней мере, девушке так казалось.

— Мы в Лориэндаре — городе, расположенном по ту сторону от Великого моста, а перед нами стоят доблестные Темные охотники. Когда напали чудовища, они спасли мне жизнь, — Эйриана кивнула на плечо, перевязанное целебной повязкой. — Рана почти зажила, но не до конца.

— О нет! Кошмар какой! Тебе больно? — забеспокоилась Лирария.

— В первые дни было неприятно, но сейчас все хорошо, — наследница Эльвериона гордо указала рукой на каждого из эльфов. — Познакомься, это генерал Раэдгар. Он командует жителями Лориэндара и занимается защитой города. А это Зарталор — его заместитель.

— Р-рада знакомству! — стараясь не выдавать сомнений, молодая луминара приветливо кивнула новым знакомым. — Я Лирария.

— Взаимно, — любезно ответил Зарталор, а вот генерал почему-то нахмурил брови и осторожно повертел головой. Ему было как-то не по себе от общества одной луминары, а теперь их неожиданно стало две…

— Рад вашему воссоединению с подругой, Лирария, но меня ждут дела. Зарталор, сможешь обеспечить девушкам отдых?

Генерал-майор почтительно отдал честь.

— Разумеется, генерал. Сделаю все в лучшем виде и предоставлю отчет!

Посмотрев на Эйриану, Раэдгар хмыкнул и пешком направился в крепость. Луминары остались стоять на улице рядом с офицером.

— Ого, поверить не могу! — восторгалась Лирария, с выпученными глазами оглядывая внутренний двор. — Никогда не подумала бы, что по ту сторону Великого моста мог жить еще один эльфийский народ.

— Ты не представляешь, насколько все сложно, — с иронией усмехнулась Эйриана. — Как придем в комнату, я тебе столько всего расскажу.

На мгновение тело офицера заволокло темной дымкой. Лирария зачарованно наблюдала, как преображается силуэт спасителя, и через несколько секунд перед ней предстал вполне обычный эльф. Ни рогов, ни крыльев, ни шерсти — только темная кожа отличала его от представителей Эльвериона.

— О-о-го!

Зарталор лукаво улыбнулся. Внимание гостьи пришлось ему по душе. Даже искусственный зачарованный глаз ее нисколько не смутил — он это сразу заметил.

— Идемте, я покажу вам окрестности.

Не дрогнув ни на миг, Лирария торопливо засеменила за подругой и офицером. Раз Эйриана спокойна и не кричит о помощи, значит и ей беспокоиться не о чем. Хотя витающая повсюду Тьма все-таки настораживала…

— Столько палаток… Ремесла, оружие… А зачем они?

— Мы находимся в военной крепости, — объяснила Эйриана. — Здесь много всего такого. Я однажды видела даже, как тренируют новых воинов и магов. Один оказался и вовсе совсем юным.

— Но очень умелым, — добавил офицер. — В Эльверионе, как я понимаю, тоже редко рождаются девушки со способностями, подобными вашим.

— Правильно понимаете, — скромно ответила Лирария, прикрыв левую щеку рукой. Ей не впервой было выслушивать комплименты, но почему-то слова Зарталора произвели на нее особое впечатление. Кажется, даже уши начали краснеть от смущения. — А здесь все умеют превращаться, как вы?

— Не все, только некоторые из нас, — взгляд офицера на мгновение помрачнел, но девушки ничего не успели заметить. Несмотря на внешнее спокойствие, он все же переживал за здоровье командира.

— Опасная эта сила, мне кажется…

— Иногда ради спасения ближнего можно решиться и не на такое… — вздохнув, генерал-майор резко сменил тему. — Так, пожалуй, покажу вам покои. Небольшой отдых еще никому не повредил.

— А мы с Эйрианой не можем сразу вернуться домой? — заторопилась младшая луминара. — Нас ждут во дворце.

— К сожалению, нет, — мотнул головой эльф. — Лекарь еще не закончил с лечением раны Эйрианы, поэтому для ее же блага безопаснее будет какое-то время побыть здесь, — неожиданно офицер растянул губы в лукавой улыбке. — Если очень нужно, могу отправить тебя, мышка, домой одну.

Лирария остановилась и грустно сжала губы. Разумеется, жизнью сестры рисковать она не собиралась, но и вернуться обратно хотелось как можно скорее. В Эльверионе ведь безопасно, там нет тех уродливых чудовищ… И почему этот эльф опять так странно ее назвал?

— Я лучше побуду здесь… Вдруг подруге понадобится моя помощь, а рядом никого нет.

— Со мной все будет хорошо, — Эйриана дружелюбно коснулась плеча спутницы. — Конечно, я и сама хотела бы отправиться домой, но пока что у меня появилось несколько неразрешенных дел. Да и лекаря заставлять нервничать не хочется.

— Нет-нет-нет, я решила, останусь! — помотала светлой головой Лирария. — Я дала обещание, что без тебя домой не вернусь!

— Тогда нам с тобой обязательно найдется, о чем поговорить… Мне столько нужно тебе рассказать, что голова кругом!

— Получается, нас поселят в одну комнату? — Лирария выжидающе посмотрела на Зарталора.

Офицер задумчиво поднял взгляд.

— Покоев на две кровати сразу у нас сейчас нет, но я попробую решить этот вопрос. Пока что следуйте за мной.

Зарталор отдал приказ немного переделать обстановку в комнате с разрешения Эйрианы, а сам повел девушек в сторону кухни. Уж там гостьи смогут вдоволь отдохнуть, пока в гостевой комнате ставят вторую кровать. Наследница Эльвериона сразу догадалась, куда ее ведут, но раскрывать секрет не стала. Пусть это будет сюрприз!

— Эйриана, ты не могла бы подождать меня за дверью? Мне нужно кое-что сказать Зарталору.

Наследница Эльвериона пожала плечами, но отказывать подруге не стала. Если ей хочется поговорить с генерал-майором наедине, то это ее личное дело.

«Зоркий глаз» внимательно наблюдал за спасенной гостьей и ждал, словно хищник, нависнувший над добычей.

— Зарталор, примите мою благодарность за воссоединение с сестрой! Если бы не вы…

— Я помню — «мышку» съела бы «кошка», — кивнул офицер.

— Почему вы называете меня «мышкой»? — нахмурилась луминара. — Еще вы говорили, что здесь никто новичков не любит… Почему все тогда так дружелюбно отнеслись к нам с Эйрианой?

Насчет отношения местных девушка не обманула. Конечно, ковровую дорожку ей никто не стелил, но было заметно, что относятся к ней и подруге очень даже благосклонно. Не читалось во взгляде здешних служащих ненависти и холода, лишь редкое равнодушие и хладнокровие, присущее военным, и то если те чем-то заняты были.

— Я же весь из себя такой страшный и пугающий, нужно было соответствовать образу, — Зарталор широко улыбнулся, а зачарованный артефакт вместо глаза ярко блеснул на свету. — А насчет «мышки», думаю, тебе не стоит обижаться.

— Почему? — Лирария медленно моргнула в недоумении.

— А вот пораздумай над этим, когда время будет, — таинственно добавил Зарталор и затем продолжил. — Кстати, в будущем не нужно этих всяких «вы», мне подобных обращений за день по горло хватает.

— Но как это? Ведь вы же… Ты же…

— «Я» что?

— Заместитель командующего. Разве к вам… тебе… можно иначе?

— Можно, если я разрешил, — офицер жестом указал на дверь. — Идем?

Вместе с заместителем командующего Лирария вошла в просторный зал. За одним из пустых столиков сидела Эйриана и увлеченно наблюдала за другими гостями. Эльф-бард играл на лютне задорные мелодии, а за столиком в углу четыре эльфа обменивались байками и шумно попивали эль.

— У вас совесть есть?! Так вы ведете себя перед гостьей из Эльвериона? — ворчала на них вышедшая в зал хозяйка кухни. Завидев на пороге Лирарию, Иллирия остолбенела от удивления. Серебряный поднос выпал из ее рук и с громким звоном рухнул на пол. К счастью, пустой. В зале сразу же воцарилась гробовая тишина. Даже музыка стихла. Эльфы за столом тоже замерли с кружками в руках. — Ой, вас две!

— Это Лирария, подруга Эйрианы, — представил девушку Зарталор. — Пожалуйста, угостите гостью с дороги и обеспечьте ей достойный прием.

— Слушаюсь! — эльфийка отдала честь и поспешила обратно на кухню. — Иллинарэль, срочно еще порцию! Для подруги Эйрианы!

Через несколько минут стол девушек чуть ли не ломился от угощений. Свежезапеченное мясо приманивало букетом специй, а яркие фрукты притягивали взгляд. Свежезаваренный чай даже на расстоянии источал аромат сладких ягод и трав.

— Угощайтесь, девушки, — любезно произнес «Зоркий глаз». — Я ненадолго отлучусь и чуть позже вернусь к вам.

— А куда вы? — поинтересовалась Лирария, но, увидев хмурый взгляд офицера, осеклась. — То есть «ты»…

Генерал-майор сразу же подобрел в лице.

— Нужно решить вопрос с мебелью в ваших покоях. Скоро вернусь.

С растерянным взглядом Лирария до последнего наблюдала, как Зарталор покидает зал, а потом вздохнула.

— Не переживай, я тоже не сразу привыкла, но военным положено быть немного строгими, — успокоила ее Эйриана. — Стражи в Эльверионе же тоже неусыпно исполняют приказы. Лучше попробуй блюда — все очень вкусное, я проверяла!

Скромно кивнув, молодая луминара придвинула к себе тарелку с обедом и попробовала кусочек мяса с овощным гарниром. Иллирия в сторонке краем глаза наблюдала за гостьями, как будто от их отзыва зависела ее жизнь.

— М-м-м, вкусно!

Услышав заветные слова, хозяйка кухни вздохнула с облегчением и подошла к столику девушек.

— Рада, что вам понравилось. Для меня честь обслужить на кухне двух почетных гостей.

— А почему почетных? — задумалась Лирария. — Эйриана, я чего-то не знаю?

— Я расскажу обо всем в комнате. Пока давай поедим.

Снова заиграла музыка, а эльфы за столиком вернулись к байкам и уничтожению запасов эля. Иллинарэль с улыбкой обслуживала столик луминар и прибирала пустую посуду. Знакомство с одной гостьей из Эльвериона подняло ей настроение, а теперь их две! С ума сойти можно! Кому расскажешь — не поверят!

«Как жаль, что брат этого не видит…» — на мгновение подумала Иллинарэль, но времени предаваться грусти не было. Трапеза должна пойти не просто хорошо, а отлично!

Вскоре девушки так сытно наелись, что еле смогли подняться из-за стола.

— Вам все понравилось? Может где-нибудь приправы поменять? — поинтересовалась после трапезы Иллирия. — Моя помощница вас хорошо обслужила?

— Все очень вкусно, спасибо! — с улыбкой ответила Лирария. — Не помню, когда последний раз ела с таким львиным аппетитом.

— Рада, что вам понравилось. Заходите еще!

— Обязательно!

Махнув хозяйке на прощание, луминары отправились к выходу. В коридоре их, как и обещал, терпеливо ждал Зарталор.

— Я провожу вас в покои. Идемте.

По дороге к нужной комнате Лирария не удержалась от разговора.

— Здесь так необычно. Тьма витает даже в воздухе.

Офицер ответил без капли раздражения.

— Как в Эльверионе Свет служит источником энергии, таковым для нас является Тьма.

— А почему мы с сестрой Эйрианой для вас почетные гости?

— Эм, вы кровные сестры? — в голосе эльфа прозвучало удивление. Сходство между гостьями, конечно, прослеживалось, но не настолько явное.

— Нет, но все луминары близки друг другу, будто родные. Нас объединяет общее дело во благо народа Эльвериона.

— А, теперь понятно… Нечто подобное, можно сказать, есть и у нас. Все мы трудимся во благо народа Лориэндара. Чтобы все жители были счастливы, и жизням их ничего не угрожало…

— Вы… Ты про тех чудовищ, да? — с тревогой поинтересовалась Лирария.

— Ты права, «мышка», нападения найхаширов здесь не редкость.

— Теперь понятно, отчего нас защищал столько веков барьер Света, — молодая луминара вздрогнула, представив себе полчище крылатый тварей-убийц, снующих по улицам ее родного города. — Скорей бы наставница Ирлиндора починила его, а то мало ли…

Услышав размышления подруги, Эйриана замерла на месте от удивления.

— Эм, что? Щит Алуссарила еще не восстановлен?! Но почему?

— Не знаю, — Лирария с досадой пожала плечами. — Брешь в барьере, упавший камень-источник… Все осталось в точности, как неделю назад. Почему-то Верховная Жрица не давала никаких новостей, даже о том, как проходят твои поиски. Я чувствовала, что ты жива, но все равно мучилась переживаниями. Не добившись от наставницы ничего внятного, я в итоге тайно ушла искать тебя, — трепетный взгляд девушки скользнул на спасителя. — Меня чуть не убило чудовище, но Зарталор, к счастью, успел прийти на помощь, за что я ему безмерно благодарна.

— Подожди, а как ты добралась сюда? Мост ведь обрушился.

Лирария вздохнула и показала подруге миниатюрную зачарованную открытку. Лицевую сторону карточки украшало звездное небо и луна, а на изнанке каллиграфическим почерком отчетливо читались имя и текст, напоминающий заклинание. Видела его, правда, только сама обладательница — такова суть наложенных на открытку чар.

— Я не помню, при чем здесь маг Фаринор, но он наверняка мне помог. Раньше у меня этой открытки не было.

Зарталор задумчиво почесал подбородок. Вмешательство другого мага вполне могло бы объяснить неопознанную остаточную энергию портала, обнаруженную разведчиками.

— Странно, я ничего не вижу, — Эйриана оглядела карточку со всех сторон, но, разумеется, не увидела ничего, кроме рисунка. — Хорошо, что тебе помогли… Только я не понимаю, почему Ирлиндора так вела себя?

— Не знаю, — Лирария грустно сжала губы. — Надеюсь, все скоро встанет на круги своя.

— Нужно будет поговорить с наставницей, когда мы вернемся, — высказала мысль старшая луминара.

— Сначала пусть твоя рана заживет!

— Разумеется, — кивнула Эйриана. — Я поинтересуюсь у лекаря, когда мы сможем отправиться.

Генерал-майор терпеливо слушал девушек и в голове составлял примерную цепочку происходящего. Невосстановленный барьер, необычное поведение Верховной Жрицы…

«Подозрительно все это, — подумал „Зоркий глаз“, переведя взгляд с одной гостьи на другую и обратно. — Если луминары играют важную роль в жизни Эльвериона, то зачем было посылать к камню источников самых сильных из них? И почему найхаширы напали именно в этот момент?». Чем больше он об этом думал, тем сильнее закрадывались мысли, что произошедшее могло оказаться совсем не случайностью.

— Мы пришли, — эльф указал девушкам на дверь нужной комнаты. Новые покои располагались немного в стороне от прошлой комнаты Эйрианы, но зато место уже позволяло поставить не только две кровати, но и еще один туалетный столик со шкафом. Идеальное место для отдыха близких подруг. По крайней мере, так Зарталору показалось. В Лориэндаре ведь не привыкли принимать гостей…

— Спасибо! Здесь очень уютно! — любезно поблагодарила Эйриана.

— Согласна! — смущенно поддакнула Лирария.

— Тогда отдыхайте и набирайтесь сил. Я навещу вас завтра.

— А что по работе на полевой кухне? — вдруг вспомнила Эйриана. На эмоциях от воссоединения с подругой она отвлеклась и совсем забыла об обещании. Жители наверняка ждут новой встречи!

— Вы все равно хотите завтра работать? — уточнил офицер. — С вами рядом ведь теперь подруга.

Старшая луминара ненадолго прикусила губу и потом с ходу выпалила:

— Подруга, а не хочешь завтра пойти со мной?

— Куда? — захлопала ресницами Лирария.

— Здесь недалеко. Я сегодня утром помогала на полевой кухне раздавать еду нуждающимся. Они так радовались, когда получали из моих рук тарелку… Представляешь, что будет, когда нас будет двое?

— А это не сложно?

— Ни капли! — мотнула головой Эйриана. — Накладываешь еду из котелка примерно одинаково и отдаешь. А если улыбнешься или доброе пожелание скажешь, так они обрадуются, будто дети, которым подарок вручили.

В глазах Лирарии сверкнула яркая искорка.

— Тогда я тоже пойду! Можно?

Зарталор хмыкнул и коснулся дверной ручки.

— Если хотите — можно. Я обсужу ваше предложение с генералом. Желаю хорошо отдохнуть, а Эйриане — выздоровления.

Попрощавшись, генерал-майор вышел из комнаты, но Лирария выскочила следом за ним.

— Куда ты так торопишься, «мышка»? Разве тебе нечего обсудить с подругой?

— Есть, конечно. Я просто придумала ответ на вопрос, почему мне не нужно обижаться.

Мужчина с интересом посмотрел на гостью. Интересно, догадалась или нет?

— И почему же?

— Она маленькая и хрупкая, как я?

После недолгого молчания эльф улыбнулся и произнес:

— Не совсем то, что я имел в виду, но догадка неплохая. Подумай еще. Я не тороплю с ответом. Приятного вечера.

— Спасибо, Зарталор! Обязательно подумаю.

Лирария провожала своего спасителя взглядом до самого конца коридора. Ее никак не покидала мысль о возможной участи, не окажись его рядом вовремя. Она представила себя в губительной хватке чудовища. Как течет алая кровь из ран и тело бьется в агонии. Как стучит от ужаса сердце и угасают остатки разума… К счастью, самое страшное осталось в прошлом благодаря храброму эльфу, умеющему отращивать крылья и ловко орудовать клинком. И сияющий глаз-протез нисколько не портил его таинственного взгляда! Скорее наоборот, было в нем что-то чарующее… Как в героях историй, которые ей рассказывали в детстве.

Вернувшись в комнату, Лирария взяла корзинку с фруктами, присела на край кровати и выжидающе уставилась на подругу. Та, пока ее не было, внимательно изучала страницы добытого из архивов фолианта.

— Кажется, у меня от сегодняшних приключений голова кругом, — Лирария коснулась пальцами виска и, зажмурившись, помотала светлой головой. — До сих пор не могу поверить, что все случилось вот так…

Эйриана подняла взгляд от книги и кивнула.

— Я тоже в первые дни чуть с ума не сошла, думала, что угодила в плен к врагам. К счастью, постепенно все прояснилось, и теперь я прониклась к народу Лориэндара сочувствием.

— Расскажешь, что удалось узнать?

— Можно, но рассказ будет долгим.

Лирария хихикнула и показала ей корзинку фруктов.

— Ничего, пополнить запасы энергии есть чем. Рассказывай.

Комната сразу наполнилась заливистым смехом двух девушек. Обрадованная воссоединением с подругой Эйриана, кашлянув в кулак для важности, начала рассказ о своих приключениях в тот день. Займет беседа, конечно, не один час, но кто знает, вдруг и Лирария проникнется симпатией к жителям Лориэндара? Вдвоем с сестрой легче будет уговорить наставницу помочь собратьям, выживающим по другую сторону Великого моста…

Глава 19

После неожиданного известия от Зарталора генерал какое-то время гулял по окрестностям, как подобало командующему, не забывая иногда попутно проверять, что где происходит и кто чем занимается. Никак не ожидал он, что в Лориэндаре появится еще одна луминара. Ему с одной-то приключений по горло хватило, а теперь их стало две. Вдвое больше ответственности перед жителями! И теперь отказываться от замысла точно никак нельзя…

Наблюдая, как кипит жизнь в форпосте, Раэдгар ловил себя на мысли, что, несмотря на испытания судьбы, народ Лориэндара всегда держался крепко. Все стояли друг за друга горой и выручали в беде, как бы трудно ни было. Конечно, на светлое будущее надеяться не приходилось, но мало кто предавался унынию. Все будто верили, что однажды на этих землях воцарится мир и спокойствие. В такие моменты генерал еще сильнее понимал, почему иногда отец не спал днями и ночами, всего себя отдавая делу.

Он видел в этом смысл своей жизни…

Так эльф задумался, что не сразу заметил, как в его сторону полетело нечто крупное. К счастью, благодаря закаленному годами боевому навыку Раэдгар умело перехватил оружие прежде, чем оно нанесло вред. «Опасным» предметом оказался тренировочный деревянный клинок. Такие обычно выдавали для тренировок новобранцам, чтобы они по неопытности не поранили ни себя, ни окружающих. Неподалеку у манекена стоял сам виновник случившегося — юный эльф в легких доспехах лет семнадцати. Судя по вспотевшему лицу, он усердно тренировался, пока не допустил оплошность.

— Твое, новобранец? — нахмурившись, командующий показал юному служащему добычу.

— Мое, генерал! — голос парнишки дрогнул от волнения. Вот невезуха-то! Теперь его точно накажут! А ведь ему просто хотелось потренироваться в выпадах вне занятия…

— Подойди.

Взволнованно сглотнув, юный лориэндарец осторожно подошел к командующему.

— П-простите, генерал, я только в метательных выпадах потренироваться хотел! Совсем не заметил вас…

Каково же было удивление парня, когда генерал без какой-либо грубости отдал меч и похлопал его по плечу.

— Ценю твои старания, но отдых не для красоты в расписание заложен. От изнуренных воинов в битве мало проку, впрочем, как и от мертвых, — выдержав паузу, Раэдгар, как подобало командующему, отдал приказ твердым и уверенным голосом. — Новобранец, чтобы через десять минут отдыхал вместе с остальными и здесь тебя никто не видел вне занятий. Все понял?!

Эльф встал по стойке смирно и отдал честь. Во взгляде его уже почти не читался страх, скорее благоговение и уважение.

— Слушаюсь, генерал!

Молчаливо кивнув, Раэдгар продолжил прогулку по окрестностям. Через несколько минут он ради интереса издалека глянул на то место, где тренировался парнишка, но того и след простыл.

«Вот и правильно, ” — подумал командующий и направился к своему излюбленному месту. Рвение мальчишки к тренировкам пробудило в нем желание немного помахать мечом у манекена. Несколько дней у него все никак не доходили руки до разминки, а теперь почему бы и нет? Лориэндар, конечно, еще не до конца оправился после нападения найхаширов, но от пары минут избиения мишени хуже никому не будет. Тем более на дворе вечер уже…

В этот раз, нанося удары по манекену на уединенной тихой площадке, генерал ощутил необычайную легкость. Как будто с плеч его спал невидимый, но очень тяжелый груз. Что могло бы стать причиной такому изменению? Неужели Калисандра своим вмешательством направила его на правильный путь? Или же причина в кое-чем другом?

— Так и знал, что найду вас здесь, — произнес Зарталор и отдал командующему честь. — Докладываю: гостьи из Эльвериона устроены в удобной комнате и накормлены. Сейчас они отдыхают и общаются о пережитых событиях.

— Вот и пусть болтают. Может хоть Эйриана наконец-то наговорится и станет поспокойнее… Как там, говоришь, вторую гостью зовут? Лирария?

— Так точно, — кивнул офицер.

Раэдгар отошел от манекена и поднял бровь.

— Почему ты назвал ее «мышкой»? Что за прозвище такое?

Зарталор шевельнул уголком губ в улыбке.

— Вы бы видели, как она выглядела, когда столкнулась с найхаширом. Как кроткая мышка, угодившая в ловушку и жаждущая жить… Сами знаете, в нашей крови заложено защищать не только Лориэндар, но и собратьев из Эльвериона. Я просто не мог пройти мимо.

— Ты так странно это сказал… Не знай я тебя, то подумал бы, что ты к ней неравнодушен.

Офицер пожал плечами.

— Наша жизнь скоротечна. В любом другом случае я бы тысячу раз подумал прежде, чем так поступать, но сейчас решил изменить свое мнение. Да и думать хотя бы о чем-то еще помимо обязанностей, мне кажется, полезно для рассудка. Смотрю, вы тоже чувствуете себя гораздо лучше.

Раэдгар растерянно посмотрел на свои крылья. Неужели изменения настолько заметны?

— Ты так думаешь?

— Я снова чувствую в вас дух воина. Последнее время вы заметно сдавали позиции под гнетом сомнений и переживаний, но сейчас в вас будто открылось второе дыхание… Вы наконец-то отпустили ее? Или причина в чем-то другом?

Генерал задумчиво поднял взгляд к небу, солнце на котором уже почти скрылось за горизонтом.

— Не совсем так. Я никогда, наверное, не смирюсь окончательно с ее потерей. Но да, ты прав, меня словно обухом по голове ударили. Неожиданно для себя я осознал, что жизнь продолжается и нужно ценить ее до последнего, бороться за нее! Особенно в нашем случае…

Откровение командующего ни капли не смутило «Зоркого глаза». Скорее наоборот, он был с ним солидарен еще больше, чем когда-либо.

— Тогда, я думаю, вам стоит продолжать в том же духе. Может, мне кажется, но крылья у вас как будто стали меньше.

Раэдгар еще раз внимательно заглянул себе за плечо. Видимо, все-таки не показалось. А ведь подобные изменения у айнахиров обычно были необратимы. Если крылья, когти или рога отросли — то это навсегда. По крайней мере, так раньше было…

— Значит, мне не почудилось…

— Это хороший знак, генерал. Возможно, не за горами тот день, когда мы сможем подчинить себе силу, не жертвуя при этом душой. Не удивлюсь, если именно вы и гостья Эйриана станете тем самым ключом к новому будущему.

Генерал молча слушал друга и раздумывал над ответом. Ему не хотелось признавать, что ослабление болезни могло быть результатом общения с луминарой, но он понимал, что, скорее всего, она и стала ключом к переменам. Сколько времени он провел в архивах, изливая душу у портрета Калисандры, но почему-то именно в тот вечер все переменилось… И если какой-нибудь неопытный эльф поверил бы в случайность, то закаленный годами воитель — вряд ли.

— Ты слишком приукрашиваешь. Еще неизвестно, как темная сущность поведет себя. Вдруг завтра я проснусь нэртахиаром? — Раэдгар провел когтистым пальцем по лезвию, словно проверяя остроту клинка. — Но одно я знаю точно…

Любой другой на месте «Зоркого глаза» насторожился бы, но сам офицер слишком хорошо знал своего командира.

— Что же?

Генерал выпрямился, направив лезвие Ноктюрнуса к земле.

— Мне срочно нужен партнер в поединке. Побудешь добровольцем?

Зарталор улыбнулся и вытащил из-за спины свой любимый двуручный клинок.

— Обязательно. Только учтите, я поддаваться не буду.

— А мне эти детские игры и не надо, — размяв крылья, командующий покрепче сжал в руке клинок и принял подготовительную стойку. — Готов?

Офицер отошел на несколько шагов назад и занял оборонительную позицию.

— Готов, генерал.

Битва продлилась около четверти часа. Два опытных воителя, невзирая на усталость, ловко наносили удары и парировали атаки. Их клинки рассекали воздух в танце, звон скрестившихся закаленных лезвий мелодией разносился по округе. В этот раз Раэдгар действительно наслаждался боем — темная сущность всё так же дремала где-то в недрах сознания и не зудела над ухом, словно надоедливая муха. Он чувствовал каждый замах также хорошо, как в самые первые дни тренировок. В те далекие времена, когда он только обрел силу айнахира и пагубная сила еще не заявляла свои права на душу хозяина…

Ночью Раэдгар спал крепко и спокойно. Эмоции после тренировочного боя с другом зашкаливали, от сладости победы сердце воина ликовало в учащенном ритме. Мышцы слегка ныли от нагрузки, но для генерала это была приятная боль. В Лориэндаре также обошлось без тревожных новостей, поэтому он мирно отдыхал, набираясь сил для нового рабочего дня.

Утром, сонно потянувшись, мужчина не поверил своим глазам. Пришлось сначала сходить умыться, чтобы окончательно проснуться и убедиться, что это не розыгрыш.

— Их нет! — с шокированным лицом генерал вертелся перед зеркалом и внимательно рассматривал спину. Ни единого горбика или намека на крылья, будто их и вовсе не было. — Но как это возможно?

Явившийся с утренним отчетом в кабинет генерал-майор также оценил преображение командира.

— Не знаю, что послужило поводом для подобных изменений, но я очень рад за вас, — в голосе «Зоркого глаза» читалась искренняя радость за друга. — Продолжайте в том же духе.

Раэдгар притворился, будто происходящее само собой разумеющееся, и не ответил на похвалу друга. Наверняка есть дела поважнее, чем оценка его внешнего вида.

— Как там поживают гостьи из Эльвериона?

— Стражи докладывают, что девушки допоздна о чем-то разговаривали, возможно делились друг с другом рассказами о пережитых приключениях. Потом через какое-то время стало тихо, и, согласно отчету, гостьи спят до сих пор.

— План на день расписан?

— Если вы о караулах и рабочих сменах, то да.

— Нет, не о них…

Зарталор кивнул и продолжил.

— Обе девушки вызвались помочь на полевой кухне. Над другим досугом для них я, если честно, не думал.

Изучив отчет, генерал отдал подчиненному новый приказ.

— Тогда отправляйся с ними.

«Зоркий глаз» аж закашлялся от удивления.

— Прошу прощения, вы не ошиблись?

Но строгий и уверенный взгляд генерала как бы намекал о серьезности намерений.

— При всем уважении, у меня и так много обязанностей. Я не могу проводить с девушками целый день.

— Должен же им кто-то помочь при надобности… — командующий взмахнул рукой, и зачарованная ручка сама вывела на документе подпись обладателя. — Вот так. Теперь как минимум на сегодня ты освобожден от большинства поручений. Твоя новая обязанность — быть рядом с луминарами и наблюдать за ними. Может у них выявятся какие-нибудь особенности в поведении, благодаря которым мы найдем подкоп в сторону возможного союза…

Зарталор растерянно пожал плечами. Если обычно при оглашении приказов у него не возникало вопросов, то теперь…

— Боюсь, я не совсем понимаю…

— Просто будь с ними, понял? — недовольно буркнул Раэдгар. — «Мышка» так убежит, если вовремя ее не приманить вкусным сыром или чем-нибудь еще.

— Оу, я понял, — офицер улыбнулся левым краешком губ. — Благодарю за разъяснение, генерал. Разрешите идти?

— Разрешаю. Свободен.

Кивнув командующему на прощание, Зарталор направился к покоям луминар разузнать новости. Раз ему дали такое необычное задание, то грех упускать шанс провести время с гостьями. Особенно с Лирарией. По непонятной причине «Зоркий глаз» весь вчерашний вечер не переставал о ней думать. И что на него нашло?

Ночью луминары не спали очень долго. Как и предупреждала Эйриана, рассказ оказался очень длинным, но в то же время увлекательным и волнующим. Так Лирария узнала обо всех приключениях, пережитых ее подругой за последние дни — и про недопонимание, и про падение из окна, а также про ее первую прогулку и «кровавый праздник», закончившийся гибелью Дэлтхара. Нашлось время и для небольшого урока по местной культуре. Найхашир, айнахир и нэртахиар — теперь эти слова не казались молодой луминаре чем-то чуждым и незнакомым. И, разумеется, девушка невольно узнала о некоторых особенностях жизни в Лориэндаре.

— Не представляю, как тяжело приходится Темным охотникам и их родным. Осознавать, что рано или поздно темная сущность возьмет верх… — голос Лирарии дрогнул при мысли о плачущей матери, прощающейся со своим ребенком, или любящей жене, провожающей своего мужа в последний путь. На мгновение она даже представила на их месте себя и Зарталора. Образ храброго эльфа, спасшего ей жизнь, прочно засел в голове. Получается, и его душа под угрозой? Несправедливо!

— Поэтому я и хочу помочь народу Лориэндара, — Эйриана прижала к груди фолиант и решительно посмотрела на подругу. — Они не заслужили такой участи! Понимаю, около тысячи лет назад военных послали сюда со священной миссией для защиты всего, что уцелело после Раскола, но…

— Но не могут же они вечно жить вот так… — продолжила ее мысль Лирария. — Я тоже хочу помочь! Нельзя бросать их!

— А еще после той истории на празднике я подумала, что было бы неплохо немного потренироваться в боевых искусствах.

Глаза Лирарии округлились.

— Сражаться? Но зачем? Нас никогда не учили этому.

— Зато я видела вблизи, на что способны чудовища. — Голос Эйрианы дрогнул, глаза заблестели. Она мысленно вернулась к тому ужасному дню, когда ей едва удалось спастись от нападения. Вспоминать пережитое снова и снова казалось невыносимым, но необходимость убедить подругу была сильнее страха. — Никому не пожелаешь такой участи! Крики эльфов, до последнего защищающих своих родных, я, наверное, не забуду никогда, как и ту слабость, которую ощущала в присутствии врагов. Я ничего не могла сделать, только боялась сидела, как трусиха! Не хочу так больше… Не хочу, чтобы подобное случилось с тобой! Разумеется, заставлять тебя я не вправе. Если вдруг не хочешь, то…

Эйриана замолчала, внимательно глядя на подругу. Ей хотелось увидеть понимание в глазах Лирарии, почувствовать её поддержку. Тишина повисла тяжёлым грузом над ними обеими.

— Наверное, ты права, — луминара медленно кивнула в знак согласия. — Мне тоже не хотелось бы видеть, как на моих глазах гибнут невинные. А как мы будем тренироваться?

— Пока не знаю, — пожала плечами Эйриана. — Спросим у генерала Раэдгара или его заместителя Зарталора. Они наверняка знают, чему учить подобных нам.

Далеко за полночь девушки наконец-то мирно уснули, и стражи вздохнули спокойнее. Слушать посреди ночи бесконечные разговоры им было непривычно. Обычно после отбоя в крепости воцарялась тишина, а те, кто не спали, общались шепотом. Гостьи же разговаривали у себя в покоях почти в полный голос.

Эйриана спала этой ночью мирно и спокойно. Теперь, когда подруга нашлась целой и невредимой, в ее душе снова воцарился покой. Больше не нужно было переживать за здоровье Лирарии и ее судьбе, она живая, прямо здесь, рядом! Да и Раэдгар, кажется, пошел на поправку. После того разговора в библиотеке он явно повеселел, хоть и старался скрывать это. Еще Зелорн обрадовал новостью, что рана почти зажила и скоро можно будет отправиться домой.

А вот младшая из луминар спала неспокойно. Чуткое сердце девушки больше не терзала тревога о здоровье сестры, зато рассказ об истории народа Лориэндара произвел на нее впечатление. Очень стало жалко ей эльфов, которые больше тысячи лет не видели своих собратьев, и теперь ей снились грустные лица мужчин и женщин, на века разлученных после Раскола. Так луминара расчувствовалась, что слезинки текли по светлым щекам даже сквозь сон. Утром Эйриана, проснувшись первой, это заметила и утерла лицо подруги мягким платочком.

— Ай, Эйриана, что ты делаешь? — буркнула Лирария, недовольно поморщившись и прикрыв лицо одеялом.

— Ты плакала. Тебе снилось что-то плохое?

Девушка присела на кровати и грустно сжала губы.

— Да. Мне снилось, как плачут семьи, разлученные катастрофой, и корчатся от боли раненые, пострадавшие в битве с теми чудовищами, найха…

— Найхаширами?

— Угу… Еще тот рассказ про нэртахиаров, как они преображаются и лишаются души. Тоже неприятно. На моих глазах один эльф, с которым я успела подружиться, превратился в зловещее чудовище.

Лирария шмыгнула и взяла из рук подруги платок. Эйриана присела рядом и обняла ее в знак сочувствия.

— Не переживай, мы обязательно сделаем все возможное, чтобы больше никто не лишился души. Как вернемся домой, поговорим с Верховной Жрицей Ирлиндорой, она наверняка придумает выход.

— Д-думаешь? — переспросила младшая луминара, утерев досадную слезинку.

— Я уверена.

Пару минут девушки сидели на кровати молча и покачивались в объятиях, а потом, успокоившись, стали приводить себя в порядок и подбирать наряды. Эйриана выбрала себе пыльно-фиолетовое платье, а вот Лирария никак не могла определиться и сверлила шкаф растерянным взглядом. Обычно луминары носили белые или слегка прозрачные платья из эльфийского шелка, подчеркивающие их чистоту перед Светом и жителями Эльвериона. В Лориэндаре же носили легкие и простые наряды в темных или серых тонах. Белоснежные одежды считались не практичными и слишком маркими в работе, а на праздники при необходимости приходили в чем могли.

— Можно взять такое, — Эйриана указала на платье цвета фуксии с длинными рукавами. — Мне кажется, тебе подойдет. После работы снова переоденешься в свое, если понадобится.

Немного повертевшись с вешалкой у зеркала, младшая луминара довольно кивнула и облачилась в новый наряд.

— Понимаю, вид непривычный, но выглядишь мило, — подбадривала ее Эйриана. — Гости полевой кухни точно в восторге будут.

— Как думаешь, Зарталору тоже понравится?

Эйриана растерянно пожала плечами.

— Не знаю, подруга. Должно, наверное. А почему ты спрашиваешь?

— Просто, пока мы не отправились домой мне хотелось как можно больше побыть с ним, — Лирария неловко провела по полу носком туфли. — Я сумасшедшая, да?

Старшая луминара улыбнулась и похлопала подругу по плечу.

— Мне кажется, это хорошо, что ты тоже прониклась теплом к народу Лориэндара. Наше учение никогда не запрещало отношения с мужчинами, если они не мешают обязанностям. Я буду очень рада, если у вас все сложится.

— Не знаю, правда, как он относится ко мне. Пока он меня только шутливо «мышкой» называет.

— Тебе это не нравится?

— Есть в этом слове что-то милое, но он сам явно вложил в прозвище другое значение. Пока еще думаю какое.

Эйриана вспомнила свое знакомство с генералом и хихикнула.

— Меня Раэдгар никак не называл. В первые дни мы были скорее врагами, чем друзьями.

— Ого, правда? — Лирария удивленно хлопнула светлыми ресницами.

— Ага. С непривычки, увидев жуткие рога и шерсть, я сочла его за чудовище. Мы чуть не поругались… Сейчас, разумеется, я уже не думаю о нем плохо.

— Мне тоже сначала так показалось, но сейчас зачарованный глаз Зарталора меня совсем не пугает. Наоборот, это символ его храбрости и силы. Не представляю, как больно ему было от такой раны, но он смиренно все вытерпел, и это еще один повод его уважать.

— А я при первой встрече чуть не огрела Раэдгара серебряным подносом, — Эйриана еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. — К счастью, все обошлось.

— Правильно, поднос не заслужил такой жестокой участи, — усмехнулась Лирария и еще раз посмотрелась в зеркало. — Ладно, кажется, я готова.

Первой в коридор выглянула наследница Эльвериона и, завидев Зарталора у дверей, спряталась обратно.

— Подруга, иди первой. Тебя ждут.

— Я? — забеспокоилась Лирария. — А ты?

— Позовешь и я выйду следом. Ты же хотела погулять с Зарталором, ведь так?

— Да, но…

— Тогда вперед.

Младшая луминара даже пискнуть не успела, как Эйриана вытолкала ее в коридор.

— Здравствуй, «мышка». Как спалось? — поинтересовался Зарталор, едва завидев гостью. Эльф стоял перед гостьей в легких доспехах и черном длинном плаще с серебристыми зачарованными пуговицами. За спиной его, как обычно, виднелся боевой клинок.

— Добрый день, З-Зарталор, — скромно отозвалась луминара. — Спалось хорошо. Н-наверное.

Уловив взгляд гостьи, офицер улыбнулся и подмигнул ей.

— Темный охотник никогда не расстается со своим оружием. Вдруг мне понадобится отогнать от тебя и подруги врагов? Или кого-то еще…

— Кого? — в непонимании захлопала глазами эльфийка.

«Зоркий глаз» наклонился и шепнул ей на ухо.

— Кого-нибудь. Например, соперников.

Лирария почувствовала, как кончики ушей чуть не запылали огнем от смущения. Не переставая улыбаться, Зарталор игриво смотрел на девушку и выжидал. Его зачарованный глаз загадочно блеснул в легком полумраке.

— Эм, с-соперников? — прошептала в ответ луминара. Чуткое сердце забилось в груди, будто ошпаренное. Неизвестное до сих пор чувство согревало ее, распаляло странное желание быть рядом и не расставаться. И что это на нее нашло?

— Львы тоже иногда сражаются за добычу… Не переживай, пока что никому ничего не угрожает. Наверное…

— Х-хорошо, я поняла.

Эльф шутливо коснулся кончиком пальца ее носа.

— А где Эйриана?

Вздрогнув, Лирария, не отлипая спиной от стены, постучалась в дверь. Когда наследница Эльвериона вышла, Зарталор уже стоял как ни в чем не бывало. Словно он только пришел и даже не разговаривал с гостьей.

— Я здесь! — мелодично отозвалась старшая луминара и вышла в коридор. — Готова к работе на полевой кухне!

Офицер кивнул и элегантно поклонился обеим дамам.

— Тогда идемте. Нас уже ждут.

Девушки переглянулись, обменялись быстрыми понимающими взглядами и дружно последовали за офицером. Точнее, Эйриана пошла немного позади, а вот Лирария незаметно заняла местечко рядом со своим спасителем. Наблюдая, как преображается подруга в присутствии Зарталора, наследница Эльвериона ловила себя на мысли, как удивительно они подходят друг другу. Теперь ей еще больше захотелось сделать все возможное для воссоединения двух разлученных народов.

Чтобы одинокие сердца также нашли себе пару…

Глава 20

Путь к палатке полевой кухни был недолгим, но для Лирарии даже такая прогулка оказалась интересной. Теперь, когда не нужно больше опасаться нападения чудовищ, молодая луминара с интересом разглядывала обстановку. Витающий всюду мрак, конечно, еще немного волновал с непривычки, но этой детали девушка не придала значения. Раз Эйриана привыкла, то и она сможет!

После прихода девушек в палатке полевой кухни на время воцарилась тишина. Работники уже не удивлялись присутствию одной луминары, но, когда их неожиданно стало две, эльфы аж замерли на месте. У них в глазах двоится или же так счастье привалило?

— Не стоим, работаем! Скоро раздавать еду, — поторопил ребят Зарталор, быстро похлопав в ладоши. Работники отдали честь командующему и сразу же разбежались по своим делам: кто-то готовил еду, кто-то мыл посуду, а кто-то нес инвентарь, чтобы голодным жителям было где сесть.

Эйриана с Лирарией не выходили на улицу до последнего. Раз знакомство с гостьей из Эльвериона пришлось лориэндарцам по душе, то присутствие двух точно приподнимет им настроение.

В назначенное время у палатки начала собираться очередь. Некоторые горожане ждали встречи с луминарой и подготовили сувениры или небольшие угощения. Эльф, который вчера подарил Эйриане цветы, принес еще один букет. Когда две подруги вышли на улицу, жители аж замерли на эмоциях.

— Свет Эльвериона, вас… Вас…

— Нас две, да, — Эйриана улыбнулась и аккуратно подтолкнула вперед подругу. — Познакомьтесь, это Лирария. Сегодня она вместе со мной помогает на кухне.

— Р-рада знакомству! — скромно отозвалась младшая луминара. Даже в Эльверионе она иногда смущалась от проявленного к ней внимания, а здесь целая толпа темных эльфов, ни разу в своей жизни не видевших луминару.

— Можете не надеяться, ее сердце не свободно, — глядя на оживившихся холостых горожан, Зарталор лукаво улыбнулся и взял девушку за руку. — Вы же не хотите отнять у меня подругу, не так ли?

Лирария почувствовала, как щеки на ее белоснежном лице запылали огнем от смущения. Он назвал ее своей подругой и взял за руку! С ума сойти! Еще никто не проявлял такой настойчивости, и, как ни странно, ей такое поведение понравилось. Вон сердце как гулко в груди стучит!

Эльфы заявление офицера услышали, но запал их все равно не угас. Никто, конечно, не решился бросить вызов заместителю главы Лориэндара, но никто ведь не запрещал любезно поприветствовать девушку и обменяться с ней парой теплых слов.

Эйриана, когда выкраивалась минутка, приглядывала за подругой и ее чуткое сердечко радовалось. Здорово ведь, когда у близких все хорошо складывается!

Работа на полевой кухне сегодня шла еще веселее, чем обычно. Даже горожане, все кто мог, с радостью помогали луминарам угощать нуждающихся. Со стороны могло показаться, будто на площади проводят празднование, но никак не простую раздачу еды. У одного из столиков эльфы даже песни запели на радостях. Один умелец взял с собой лютню, а остальные уже подхватили голосом. Зарталор тоже проникся весельем и пригласил свою даму потанцевать. Бальными танцами луминара не владела, а вот задорно выплясывать под веселую мелодию — милое дело. Иногда Лирария давала отдых своему кавалеру и приглашала подругу. Тогда уже две луминары, держась за руки, танцевали под музыку на радость жителям.

Расставаться с гостями не хотелось, но вскоре пришло время сворачивать палатку. И даже с этим лориэндарцы вызвались помогать, хотя обычно работники справлялись сами. Все больше две луминары удивлялись, как все-таки жители здесь относятся друг к другу. Они словно одна большая семья! Конечно, в Эльверионе тоже есть место взаимоуважению, но все же жизнь там более размеренная и разрозненная. С другой стороны, под защитным барьером народ Эльвериона не знал бед больше тысячи лет. Просто не было нужды в подобных проявлениях единения…

После работы Зарталор повел девушек на небольшую прогулку по окрестностям.

— Итак, «мышка», как тебе первый день?

— Увлекательно! — с улыбкой отозвалась Лирария. — Я даже не представляла, насколько все это интересно. Жалко, конечно, что найхаширы то и дело проблем доставляют, но дружелюбию и взаимовыручке лориэндарцев можно позавидовать.

— Если получится, можешь заглядывать в гости, специально для тебя с подругой еще какие-нибудь увеселительные встречи устроим.

В глазах молодой луминары сверкнула радостная искорка.

— Обязательно! А если получится, то еще гостей Эльвериона приведем.

— Если они не испугаются, то хоть весь город приводи, — усмехнулся офицер и направился во внутренний двор. Девушки послушно зашагали за ним. Лирария рассматривала палатки ремесленников и удивлялась, насколько все-таки силен Лориэндар как город. Жители дружные, готовы друг за друга горой стоять, а кузнецы и другие работники явно мастера в своем деле! И ведь всего этого они добились, будучи отрезанными от источника энергии Алуссарила.

Взгляд Эйрианы скользнул к стойке с оружием, и она вспомнила о своем недавнем замысле.

— Зарталор, а можно кое о чем попросить?

Офицер остановился и выжидающе посмотрел на гостью.

— Внимательно вас слушаю.

Взявшись одной рукой за юбку платья, Эйриана вздохнула для храбрости и выпалила:

— После того, что недавно случилось в Лориэндаре и с майором Дэлтхаром… Можно мы с Лирарией тоже потренируемся во владении оружием?

Генерал-майор кашлянул от неожиданности.

— Но зачем вам это? Если переживаете насчет возможного нападения, то бояться нечего — вы под надежной охраной.

— Верю, что ваши воины сделают все возможное, но… Это ужасное чувство, когда сидишь в страхе и не можешь ничего сделать… Этот кошмар, когда видишь, как рядом с тобой погибают другие… Не хочу так больше! Да, за пару дней я не стану образцовой воительницей, но уже хотя бы смогу взять в руки меч.

Офицер понимающе кивнул и посмотрел на Лирарию.

— Ладно, мысль госпожи Эйрианы я уловил. Но, «мышка», ты-то куда такая хлюпенькая? Ты в руке разве что кинжал удержишь.

Лирария скривила губы, словно обиженный ребенок.

— Неправда! Ну-ка дай мне свой меч.

Пожав плечами, «Зоркий глаз» снял со спины клинок в ножнах и с хитрой улыбкой протянул его новой знакомой. Покосившись на друга, девушка потерла ладони и взяла двумя руками оружие. Но стоило Зарталору отпустить меч, как Лирария аж прогнулась под его весом от неожиданности.

— Ого, какой тяжелый! А из чего он сделан?

— Закаленная облегченная сталь, усиленная чарами.

— Это? Облегченная?

Зарталор усмехнулся, видя недоумение девушки.

— Да-да, облегчённая, — подтвердил он. — Благодаря особым чарам сталь становится легче обычной почти вдвое. Твоим нетренированным рукам даже такое оружие может показаться тяжелым, для меня же это обычный вес, привычный и удобный.

Бормоча себе под нос что-то невнятное, Лирария перевернула оружие и оперла его о землю. Зарталор вдруг поймал себя на мысли, как красиво в ее руках выглядит клинок. Когда-то он даже видел подобный портрет у кого-то из офицеров. Темные тучи, заслонившие небо, витающий вокруг мрак и туман...

"Такую картину я бы купил"...

Схватившись за рукоять меча, девушка вздрогнула и слегка одернула руку. Со стороны не было заметно, но Зарталор в лице подруги уловил тревогу. Эйриана, судя по настороженному взгляду, тоже что-то почувствовала.

— Странное ощущение. По телу как будто прошелся легкий разряд молнии.

Наследница Эльвериона приблизилась и осторожно осмотрела клинок.

— Возможно дело в магии, используемой для чар. Тьма — противоположность Свету, и мы как луминары, видимо, особо чувствительны к этой силе.

— Но мне не было больно, — мотнула головой молодая луминара. — Скорее наоборот, я будто почувствовала небольшой прилив сил.

Удивленная рассказом подруги Эйриана аккуратно коснулась рукояти.

— Хм, и правда. Как будто Свет и Тьма соединились, образовав тем самым новую, более мощную энергию, — наследница Эльвериона растерянно посмотрела на офицера. — Но разве такое возможно?

Зарталор задумчиво посмотрел сначала девушек, потом на свой меч.

— Трудно сказать. Как вы знаете, народ Лориэндара более десятка веков вынужден черпать энергию из Тьмы, но, несмотря на изменения во внешности, это не отменяет нашего родства с Эльверионом. Не удивлюсь, если темная сущность способна взаимодействовать и с вами. К сожалению, трудно высказывать догадки без должных исследований, — Сказав это, эльф аккуратно забрал меч у подруг и убрал его за спину, как обычно. — Пусть пока побудет у меня. Для тренировок подберем вам другое оружие. Следуйте за мной.

Генерал-майор пошел впереди, а две подруги засеменили за ним следом. Вместе они прошли мимо тренировочных площадок, на некоторых из которых как раз проводились занятия с новобранцами. Стоя в сторонке, девушки с интересом наблюдали, как наставник отдает ученикам команды, а те с деревянными мечами в руках неукоснительно исполняют приказы и делают разные выпады.

— Идемте. Я провожу вас на отдельную площадку.

Луминары удивленно переглянулись.

— Мы будем заниматься не со всеми?

— А зачем вам гора лишних глаз рядом? — развел руками эльф. — В узком кругу доверенных лиц гораздо легче делать первые шаги.

— И тренировочный меч нам дадут? — полюбопытствовала Лирария.

— Даже два, — Зарталор подмигнул гостьям и показал им «галочку» из пальцев. — Но сначала вас нужно привести в подобающий вид.

— Это как? — захлопала ресницами младшая луминара.

Зарталор взял подругу за руку и улыбнулся.

— «Мышка», ты же не собираешься по тренировочной площадке бегать в платье и туфлях? Поверь, в таком наряде много мечом не помашешь.

Несколько секунд девушка зачарованно смотрела на своего спасителя, так тронуло ее прикосновение, но потом, спустившись с небес на землю, она сравнила свой наряд с одеждой учеников. Пожалуй, да, некоторые движения в платье повторить трудновато будет…

— Тогда нам нужно переодеться, — подытожила Эйриана. — Где мы можем найти подходящую одежду?

— Я распоряжусь, и всё необходимое вам доставят в комнату. Нужно только размеры подобрать. Девушки-новобранцы на тренировках все-таки гости нечастые. А теперь идемте, провожу вас в покои.

В комнате луминар встретил не только идеальный порядок, но и травяной чай с фруктовым салатом. Утром во время работы на полевой кухне девушек, конечно, угостили едой, но с тех пор прошло уже много времени. Поверх кроватей на мягких покрывалах лежали по два небольших свертка: женская легкая хлопковая рубашка пыльно-фиолетового цвета и коричневые штаны облегающего покроя. Из обуви девушкам принесли ботинки со шнуровкой.

Подруги растерянно переглянулись. Ни одна из них раньше не носила ничего подобного. Луминар ведь с младенчества обеспечивали самыми лучшими вещами, даже если родители никогда не были богатыми. Настолько священна и редка их сила, что девочек с первых дней жизни оберегали и окружали заботой. В случае смерти хотя бы одной баланс сил мог измениться, и зачастую не самым приятным образом, так что берегли здоровье одаренных эльфиек с особым усердием.

— Как думаешь, волосы, наверное, тоже заплести надо, — размышляла Эйриана, рукой у зеркала присобрав светлые локоны в хвост. — А то махнем головой и волосы на лицо.

Лирария оценила образ подруги и одобрительно кивнула.

— Можно. Зарталору тоже очень идет такая прическа.

По очереди девушки сидели у зеркала и заплетали друг другу волосы. Лирария сделала себе обычный высокий хвост, а Эйриана — одну длинную косу. Перекусив сладким салатом и чаем, подруги снова покинули комнату и направились во внутренний двор, где с ними неожиданно встретилась Иллинарэль. В глазах молодой эльфийки еще читалась скорбь из-за потери брата, но чувствовала она себя хорошо. Луминары обменялись с девушкой парой добрых слов, а также поделились секретом, что собрались тренироваться. Иллинарэль слушала их внимательно, а потом уважительно поклонилась им на прощание.

— Простите, что покидаю вас так быстро, но мне пора. Нужно набраться сил перед вечерней сменой. Вы заглянете в гости? Сегодня у Иллирии в меню очень вкусный ужин.

— Раз нас приглашают — обязательно, — подмигнула ей Эйриана.

— Вы всегда приглашены! Буду вас ждать! — Иллинарэль еще раз поклонилась и продолжила путь. Проводив ее взглядом, подруги направились в сторону тренировочных площадок, где их встретил Зарталор и еще один эльф, заметно постарше. Хмурый мужчина с синими волосами до плеч с серьезным взглядом посмотрел на девушек, но потом смягчился. Генерал-майор выдержал небольшую паузу и потом заговорил.

— Познакомьтесь, это Лоритас — один из лучших наставников новобранцев. Он поможет мне в сегодняшней тренировке. К каждой из вас будет приставлен учитель.

— Дай угадаю, ты со мной, да? — скромно поинтересовалась Лирария. Зарталор хитро улыбнулся и подошел к подруге. Так близко, что луминара почувствовала его теплое дыхание. В сияющем зачарованном глазу эльфа она отчетливо разглядела свое отражение.

— Ты права, «мышка», я с тобой. Лоритас станет наставником Эйрианы. А теперь подойдите к стойке с тренировочным оружием и выберите, чем будете тренироваться.

Наследница Эльвериона пожала плечами и пошла к нужной стойке выбирать себе инструмент для тренировки. Конечно, ей больше хотелось потренироваться с Раэдгаром, но все не всегда ведь генерал сможет ее прихоти исполнять. У него и так обязанностей наверняка много. Может он и вовсе отдыхает после тех проблем со здоровьем?

Подруги снова сошлись во вкусах — обе выбрали небольшой одноручный меч. Такой тренировочный клинок показался им достаточно легким в освоении. Как и обещал «Зоркий глаз», каждая из луминар занималась с отдельным учителем. Эйриана отошла подальше, чтобы дать паре Лирарии и Зарталора побольше свободного пространства. При виде увлеченной и счастливой сестры ее душа теплилась искренней радостью. Здорово ведь, когда две половинки идеально дополняют друг друга! Вон как задорно машет деревянным мечом, хихикая и улыбаясь! А как близко иногда к ней позади вставал генерал-майор, чтобы показать боевую стойку…

«Ой-ой! — наследница Эльвериона поспешно отвернулась, почувствовав, как снова начали краснеть ее щеки. Ее всегда учили, что завидовать нехорошо даже белой завистью. — Так, думать об ударе! Думать об ударе!».

— Замахнитесь сильнее. Вложите в удар всю ярость! И не отвлекайтесь! — продолжал давать инструкции Лоритас. Годы обучения новобранцев научили его быть в меру строгим и не поддаваться разным отвлекающим маневрам, так что он не обращал внимания, как идет тренировка у второй гостьи. — Почему вы держите одноручный меч двумя руками?

Эйриана не могла объяснить, почему. Так вот удобно ей было. Для тоненькой ручки, не знавшей тренировок, меч казался неудобным, а научиться паре выпадов хотелось. Хоть как-то огрызнуться можно будет в случае опасности!

Попасть по манекену, правда, удалось только с третьей попытки. Первый раз, зажмурившись, девушка развернулась не туда и чуть не ударила самого учителя. Второй раз меч со свистом пролетел в стороне от мишени. На третьей попытке удар пришелся по плечу манекена, но вся сила, вложенная в замах, за одно мгновение будто улетучилась и вылилась в совсем слабый удар. Крепкую обшивку мишени едва царапнуло.

Лоритас промолчал. Он понимал, что от неопытной в военных делах девушки на первом занятии многого не добьешься. Эйриана, не проронив ни слова, замерла и сжала губы. Удар ей, конечно, понравился, но она понимала, что могла бы сделать всё гораздо лучше. Последовало еще несколько замахов, но с мишени только пыль сдуло. Стало сразу как-то неуютно девушке — у подруги вон, судя по двум ярким улыбкам у нее и Зарталора, все получилось гораздо лучше.

— Для первого раза, думаю, достаточно, — Лоритас говорил сдержанно и спокойно, но луминара так и слышала в его голосе насмешку.

— Нет, я смогу! Давайте еще попробуем!

— В первый день вы все равно многого не добьетесь. Лучше отдохните и оставьте меч в покое, соберитесь с мыслями.

Заметив издалека происходящее, Лирария встревожилась и подбежала к подруге. Зарталор последовал следом. Но не успел офицер расспросить у Лоритаса о происходящем, как на тренировочной площадке прозвучал еще один голос.

— Старший лейтенант Лоритас, не хотите рассказать, что происходит?

Желая убедиться, что ей не показалось, Эйриана резко обернулась. Раэдгар смотрел на луминару с привычным спокойствием, но во взгляде его будто читалась легкая тревога. Крылья за спиной генерала, к ее удивлению, совсем исчезли. Хороший знак.

— Раэдгар? Я просто…

Лоритас сделал шаг вперед и отдал честь.

— У гостьи не получались выпады, и она немного запереживала. Ничего особенного, генерал. У новобранцев такое часто бывает.

Командующий недовольно скрестил на груди руки.

— Почему она вообще тренируется?

— Это я попросила, — вступилась Эйриана.

— Но зачем? — недоумевал генерал. — В Лориэндаре достаточно воинов.

Эйриана вздохнула и потупила взгляд.

— Потому что в следующий раз, если что-то случится, я хочу не сидеть в углу, как трусиха, а хоть как-то бороться за свою жизнь. Думала немного потренироваться, пока не вернулась в Эльверион, но…

Раэдгар внимательно выслушал гостью и кивнул.

— Хорошо, почему меня тогда не попросила?

— Тебя? — встрепенулась луминара. — Я подумала, что ты наверняка занят и не стала беспокоить. Обратилась к Зарталору, и он привел нас с Лирарией сюда. Чтобы было удобнее, мы разделились на пары…

— И тебе, как понимаю, в учителя достался Лоритас, — продолжил ее мысль генерал.

— Угу…

— Понятно, — Раэдгар устало поморщился и помассировал пальцем под правым рогом. — Лоритас!

Учитель новобранцев, услышав свое имя, сразу же встал по стойке смирно.

— Я!

— Займись другими своими обязанностями. Гостью потренирую я.

Все четыре пары глаз удивленно уставились на командующего.

— Генерал? Вы? — голос Лоритаса слегка дрогнул на эмоциях. Раньше от работы его не отстраняли.

— Гостья из Эльвериона должна тренироваться у лучших. Вы так не думаете? — Раэдгар решительно посмотрел на собеседника.

— Разумеется.

— Разве найдется в Лориэндаре кто-нибудь ловчее и сильнее самого генерала?

— Конечно же, нет…

Заметив растерянный взгляд подчиненного, командующий усмехнулся и встал рядом с Эйрианой.

— Тогда вы свободны, старший лейтенант.

Вздохнув, Лоритас поспешно покинул площадку. Зарталор аккуратно взял подругу за руку и отвел ее в сторону.

— Идем. Не будем им мешать, «мышка».

У Лирарии не нашлось сил возразить. Генерал-майор прав: теперь, возможно, у Эйрианы хоть немного приподнимется настроение. Прямо сейчас она как раз удивленно смотрела на своего спасителя. Почему он прогнал Лоритаса и взялся за дело сам? Разве у него нет других обязанностей?

— Не смотри так, будто впервые меня видишь, — генерал провел пальцем по деревянному мечу, и под когтем образовалась витиеватая стружка. — На чем вы там остановились?

— На том, как наносить удары…

Потерев руки, командующий потянулся за еще одним мечом.

— Ай, ерунда все это. Сейчас кое-что тебе покажу…

Глава 21

После появления Раэдгара тренировка и вправду пошла веселее. Эйриана увлеченно наблюдала за движениями своего нового учителя и вслушивалась в каждое его слово.

Сделав несколько показательных ударов, генерал отложил тренировочный клинок и посмотрел на свою ученицу.

— В первую очередь запомни: все эти выпады и ловкие движения сейчас тебе просто не нужны.

— Как это? — удивилась луминара. — Но Лоритас ведь говорил…

— Лоритас хороший наставник, но он забыл одну важную деталь.

— Какую?

— Ты не жила с рождения в городе, на улицах которого когда угодно может разразиться жестокая битва… Можно выучить хоть десяток приемов, но от них не будет толку, если от страха ты не сможешь даже замахнуться на врага.

Вспомнив недавнее прошлое, полное тревог и неизвестности, Эйриана нервно сжала рукоять меча и опустила взгляд.

— И что теперь делать?

Раэдгар заметил её напряжение и пошел к стойке с тренировочным оружием.

— Для начала подберем тебе другое оружие, более легкое. Меч — это, конечно, хорошо, но для первой тренировки лучше взять что-нибудь попроще. Например, вот, — генерал протянул ученице тренировочный кинжал. На этот раз не деревянный. — Возьми.

Луминара слегка трясущейся рукой схватилась за тонкую стальную рукоять. В сравнении с прошлым мечом кинжал по весу казался скорее кухонным ножом, настолько легко и невесомо он лежал в руке. Эта сила волновала и одновременно привлекала…

— Зачем он?

Эльф отошел на шаг и выпрямился, выпятив вперед грудь.

— Ударь меня.

Эйриана в ужасе отскочила назад и прикрыла рот рукой.

— Ч-что ты т-такое г-говоришь?

Раэдгар продолжил объяснять, как будто не видел в происходящем ничего страшного.

— Прежде чем тренироваться в ударах, любому воину стоит научиться решимости. Нужно уметь вовремя отодвинуть в сторону мировоззрение и мораль во имя спасения себя или остальных. В сражении нет места слабости. Думаю, ты и сама это поняла, — генерал выдержал паузу и потом снова дал приказ. — А теперь ударь меня.

Эйриана медленно мотнула головой.

— Н-не могу. Я в жизни ведь никого не обидела!

Несколько секунд она молча смотрела на генерала, но так не решилась сделать ни шагу. Ударить его, да еще и настоящим кинжалом?! Да, Раэдгар наверняка уклонится, но легче ей от этой мысли не стало.

— Давай! Ты сможешь!

— Не могу! — затараторила луминара. — Давай попробуем что-нибудь другое?

— Нет, Эйриана. Страх перед болью и ответственностью порой сильнее любого противника. Представь тогда кого-нибудь другого… Врага, угрожающего твоей семье или близким людям. Представь, как защищаешь самое дорогое.

— К-как тогда с найхаширами? — по светлой щеке девушки на эмоциях скатилась подлая слезинка.

— Да! Вспомни Дэлтхара, который до последнего боролся, чтобы спасти тебя. Представь, что Лирария на волосок от гибели и тебе нужно ее спасти. Останови чудовище! Ударь его! Не бойся, со мной все будет хорошо.

Эйриана стояла неподвижно и размышляла над словами генерала. Будучи луминарой, она несла лишь Свет и даже мухи за всю жизнь не обидела, но сердцем она понимала, что хочет стать сильнее. Иногда правительницам Эльвериона приходится принимать трудные решения, и это одно из них.

— Х-хорошо. Я… Я попробую.

Зажмурившись, примерно минуту луминара собиралась с мыслями. Руки дико тряслись, ноги едва не подкашивались, но сдаваться она отказывалась. Сама ведь напросилась, поздно теперь о последствиях думать.

«Так, представить, что нужно защитить кого-то важного!» — подумала она и погрузилась в недавние воспоминания. Страх при встрече с найхаширами, искренний ужас и волнение за судьбу подруги… Эмоции вновь нахлынули волной, и Эйриана, громко вскрикнув, устремилась вперед. Придя в себя и открыв глаза, девушка с ужасом осознала, что лезвие кинжала зависло в нескольких сантиметрах от груди Раэдгара. Сама она не видела, как генерал увернулся от выпада, и теперь так и стояла, заглядывая в глаза учителю.

— Отличный удар для первого раза.

Луминара вздрогнула, когда почувствовала, как его рука мягко погладила ее запястье, и кинжал выпал из неумелой хватки. Ноги все же подкосились, и бедняжка едва не упала, но генерал успел подхватить перепуганную ученицу.

— Я это сделала… Какой ужас!

Раэдгар чуть заметно шевельнул уголком губ, но в глазах его читались одобрение и радость.

— Не переживай, мне приходилось уклоняться от ударов куда похуже.

— Хвала Свету! А то я подумала… — сердце луминары так бешено колотилось, что казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет наружу. От прикосновения его правой руки к талии по телу разлилось необычное тепло. Страх постепенно отступал в сторону, уступая место успокоению. Захотелось так и остаться насовсем в этих сильных объятиях.

— Не думал, что когда-нибудь захочу тебя похвалить, но ты молодец. Даже новобранцы из местных не всегда решаются на подобное с первого раза.

— Еще бы. Это ведь не мишень бить! Мне было до ужаса страшно!

— Но ты справилась, и теперь можно приступить к новому шагу.

— К какому же?

Эйриана присела, чтобы подобрать упавший кинжал, но теплая рука генерала опять накрыла ее. Взгляды молодой луминары и хмурого генерала снова пересеклись. На мгновение она подумала, что в эти мрачные глаза с сияющим огоньком хочется смотреть почаще…

— Для начала тебе нужно отдохнуть. Твое первое занятие и так длилось слишком долго.

— Уже? Но мы ведь только начали.

— Все начинают с малого. Нет смысла упахиваться вусмерть, особенно в первый день, — подобрав клинок, Раэдгар помог подопечной подняться. — Идем.

Ноги Эйриану все еще не слушались. Встать она смогла, но вот куда-то идти вышло с большим трудом. Больше ее не терзали страхи, но пережитые эмоции так просто из головы не выбросишь. Там, на тренировочной площадке, она нанесла удар уже настоящим оружием! Да, Раэдгар увернулся, но от одной лишь мысли, что она все-таки решилась на подобное, ей стало не по себе. Воплотить желание защищать себя или близких в случае опасности оказалось гораздо сложнее, чем она думала…

Еще шаг — и неожиданно ее ноги оторвались с земли. Ловким, но аккуратным движением генерал заботливо подхватил гостью на руки и продолжил путь как ни в чем не бывало.

— Ой, Раэдгар, зачем? — луминара от волнения обхватила крепкую шею эльфа. «Что он задумал? Надеюсь, не будет карабкаться по стене в окно, как в прошлый раз?» — подумала она, вспомнив один из первых дней в Эльверионе. Путешествие по стене в комнату, конечно, было необычным, но повторения приключения ей не хотелось.

Генерал отвечать не спешил, но и карабкаться на стену, вроде как, тоже не собирался. Взгляд его оставался внимательным и заботливым, выражая в себе одновременно две важные черты командующего: силу и уверенность. Не обращая внимания на любопытные взгляды, он неторопливо шел к нужной комнате. Постепенно беспокойство и волнение стихли. Эйриана прониклась заботой друга и закрыла глаза. Что-то новое ощущалось в его объятии, теплое и приятное. Хотелось вечно сидеть вот так, на его руках, и больше не касаться ногами земли.

Войдя в комнату, Раэдгар бережно усадил гостью на кровать и присел рядом.

— Как ты?

— Пока не знаю, — тихо ответила луминара, опустив взгляд к полу. — Кажется, мне уже получше.

Генерал молчаливо кивнул и поднялся с кровати.

— Пойду позову Зелорна. Он рану твою осмотрит и для успокоения чего-нибудь выпишет.

Когда дверь открылась, Эйриана вскочила следом и окликнула друга.

— Кстати, Раэдгар…

Эльф остановился и выжидающе посмотрел на гостью.

— Что?

Луминара аккуратно указала в сторону спины генерала, где еще недавно были крылья.

— Крылья пропали… Тебе уже лучше?

Раэдгар пожал плечами и почесал когтем под правым рогом.

— Получше, чем было недавно.

Эйриана мило улыбнулась.

— Я так понимаю, это хороший знак. Рада за тебя.

— Да, видимо я пробуду на этом свете немного дольше, чем думал. Спасибо.

Почувствовав, как легкая женская рука легла на спину, Раэдгар замер и задумчиво взглянул на луминару. Опять этот странный, едва заметный прилив энергии… Что происходит? Эйриана же смотрела на своего спасителя с тем же трепетом, что и в библиотеке.

«Интересно, почувствовала ли она то же самое?» — мелькнуло в его мыслях.

— Я верю, ты поправишься и не станешь нэртахиаром!

Голос луминары казался настолько преисполненным надеждой, что на какое-то мгновение Раэдгар даже поверил в такую возможность.

— Если бы все наши желания сбывались так просто… Ладно, мне нужно отойти по делам, а ты отдыхай. Это приказ.

Сжав губы, Эйриана отпустила друга и отошла назад. С трепетным взглядом она смотрела на дверь в надежде, что Раэдгар вернется, но вместо него в комнату вошел Зелорн.

— Генерал сказал вам нездоровится после тренировки. Могу я осмотреть вас?

Равнодушно пожав плечами, девушка прошла вглубь комнаты и присела на кровать.

Как подобало лекарю, Зелорн осматривал кожные покровы гостьи, заглянул в ее светящиеся глаза, прислушался к дыханию и сердцебиению. Попутно также снял повязку и изучил рану, оставленную найхаширами.

— Хорошая новость — рана от найхаширов затянулась и больше вашему здоровью не грозит. Хотя лишний день-другой я бы понаблюдал за вами, если получится, — эльф провел пальцем по оставшемуся после лечения рубцу и вздохнул. — К сожалению, как бы я ни старался, шрам у вас все же останется. Простите…

Эйриана коснулась рубца и благодарно кивнула.

— Будет зато память о том дне, когда мне повезло познакомиться с генералом и жителями Лориэндара. Вы и ваш народ спасли мне жизнь. Спасибо вам.

Грустный лекарь заметно повеселел.

— Вам спасибо за понимание и доброту! — Зелорн вынул из сумочки настойку с жидкостью приятно-розового цвета. — Выпейте. Поможет успокоиться. После употребления ненадолго придет сонливость, так что сразу прилягте отдохнуть. Зато как проснетесь никакие тревоги вам не страшны будут!

Луминара кивнула и послушно опустошила бутылек. Настойка оказалась терпкой, но приятной на вкус.

— Спасибо за лекарство и хорошие новости.

Эльф остановился у двери и улыбнулся.

— Не стоит благодарности. С вашего позволения отправлюсь доложить обо всем генералу.

— Хорошо. Идите.

Зелорн не обманул — после принятия лекарства мышцы расслабились и стал стремительно подкрадываться сон. Зевнув, Эйриана уже приготовилась отдаться объятиям сна, но в комнату забежала Лирария.

— Подруга, как ты? — обеспокоенная младшая луминара присела у кровати сестры. — Я видела, как генерал уносил тебя на руках. Зелорн успокаивал меня, что все хорошо и надо просто дать вам побыть вместе, но я все равно заволновалась и прибежала к тебе.

— Все хорошо, — сонно отмахнулась Эйриана. — Просто немного переволновалась во время тренировки, вот и все. Зелорн дал мне успокоительное лекарство, теперь нужно немного отдохнуть и буду снова радоваться жизни. Кстати, моя рана на плече зажила. Если хочешь, можем отправляться домой.

Лирария растерянно закусила губу.

— Это хорошая новость, но может лучше остаться еще хотя бы на день? Вдруг тебе все-таки станет хуже?

— Хочется еще немного побыть с Зарталором, да?

Покрасневшая на эмоциях Лирария вцепилась в покрывало. Эйриана улыбнулась и накрыла ее руку своей.

— Понимаю тебя, подруга. И не злюсь. За день-другой, думаю, в Эльверионе вряд ли нас так сильно хватятся. Иди к своему другу, я пока отдохну и потом встречусь с тобой.

Лирария облегченно вздохнула и пожала подруге руку.

— Спасибо, Эйриана! Выздоравливай скорее!

Полусонным взглядом наследница Эльвериона наблюдала, как Лирария выходит из комнаты, а потом погрузилась в объятия успокаивающего и целебного сна. Хорошо все-таки, что у подруги жизнь так складывается. Кто знает, может именно здесь она и нашла свою любовь?

Оказавшись в коридоре, Лирария прижалась к двери и облегченно вздохнула.

— Как там Эйриана? — поинтересовался Зарталор. Заметив волнение подопечной, он отложил тренировку и проводил ее в покои.

— Все хорошо, она просто немного переволновалась после тренировки. Лекарь сказал, что рана, нанесенная чудовищами, затянулась и ее жизни ничего не угрожает. Скоро нам придется вернуться домой.

— Но денек-другой вы ведь еще побудете? Понаблюдать за самочувствием госпожи Эйрианы не будет лишним.

Луминара подняла взгляд с пола и улыбнулась.

— Побудем. Подруга не против.

Офицер лукаво ухмыльнулся.

— Тогда, думаю, она не будет против, если я украду «мышку» на прогулку?

— А саму «мышку» ты спросить не хочешь? — усмехнулась эльфийка.

Зарталор подмигнул ей своим артефактным глазом.

— А она разве откажется?

— Ты прав, не откажется, — хихикнула Лирария. — Чем тогда займемся? Продолжим тренировку?

— Думаю, тебе тоже не стоит в первый день так много заниматься, — покачал головой офицер. — У меня есть идея получше.

— Какая?

Эльф не сказал. Только одарил гостью хитрым взглядом и взял ее за руку.

— Увидишь. Пойдем.

Вместе с другом Лирария вышла на внутренний двор крепости. На вид ничего необычного: тренировочные площадки и палатки ремесленников она уже видела, как и укрепленные ворота с высокими каменными стенами. Зачем же Зарталор привел ее сюда?

— Так, и что ты хотел мне показать?

Зарталор не ответил, только зажмурился и сжал кулаки. Тело мужчины заволокло черно-фиолетовой дымкой, и через несколько мгновений предстал перед своей подопечной в обличье Темного охотника.

Лирария сначала вздрогнула, увидев спасителя в непривычном облике, но потом, вспомнив рассказ Эйрианы, сразу успокоилась.

— Зачем ты перевоплотился?

Офицер потянулся и размял крылья.

— До места, которое я хочу тебе показать, можно только долететь.

— Но ты ведь говорил, что я не пушинка.

— В тот день мне пришлось какое-то время гоняться за найхаширом, да и от простого удара эти твари так легко не умирают. В замах нужно вложить часть магической силы, да и лететь до Лориэндара нам пришлось не одну минуту. Добираться до нужного места не так долго, так что можешь не бояться.

— А разве тебе не вредно просто так принимать этот облик?

— Для любого другого айнахира это, наверное, вредно, — генерал-майор задумчиво посмотрел на свою лохматую ладонь и сжал когтистые пальцы в кулак. — Не знаю почему, но благодаря зачарованному артефакту вместо глаза мне немного легче поддерживать здравый рассудок. Если повезет, может даже смогу прожить куда дольше, чем большинство из нас.

— Нет уж, — нервно мотнула головой Лирария. — В Эльверионе обязательно придумают, как помочь вам!

Зарталор усмехнулся и провел рукой по ее мягкой голове, как будто с любовью погладил питомца.

— Хорошее обещание, «мышка». Надеюсь, так и получится. А теперь полетели — незачем держать крылья без дела.

Лирария икнула от волнения.

— Ты снова возьмешь меня на руки?

— А ты знаешь другойспособ отвезти тебя в нужное место? Я — нет.

«Похоже, придется лететь. Неудобно отказываться, ” — подумала луминара и, взволнованно сглотнув, сделала шаг вперед. — Хорошо. Я готова.

Зарталор тут же подхватил девушку на руки и взлетел в небо. Поначалу Лирария испуганно прижималась к другу. На шее эльфа, кажется, не осталось живого места — так крепко обхватывала его девушка со страху, но он смиренно терпел. Иногда он даже ловил себя на мысли, как ему нравится такая близость. Она в его руках, такая кроткая, милая и совсем беззащитная.

Ее нужно оберегать, и именно ему выпала эта честь…

Немного покружив в небе вокруг крепости, Зарталор приземлился на шпиль самой высокой башни крепости и отпустил девушку.

Встав на ноги, Лирария немного пошатнулась с непривычки, все-таки летать ей до встречи с новым другом не доводилось, а потом осторожно выглянула через заграждение. Эльфов внизу даже не было видно, позади крепости простирались бескрайние горы. Расположенный рядом с крепостью город предстал перед ней как на ладони. При этом на девушку напало странное ощущение. Что-то подобное она чувствовала, когда находилась рядом с источником силы — Алуссарилом.

— Где мы? — осторожно поинтересовалась Лирария.

Зарталор, вернув себе прежний облик, подошел к заграждению и прижался к подруге.

— Мое любимое место. С этой башни крепости весь Лориэндар как на ладони. А вон там… — офицер указал на туманную дымку с проблесками света внутри.

— Там наш дом?

Эльф чуть заметно шевельнул уголком губ.

— Твой, «мышка», точно. Насчет меня пока непонятно.

— Вот и нет! — недовольно скуксилась луминара. — Наставница Ирлиндора, когда услышит всю историю, ни за что вас не бросит, как это сделали наши предки!

Офицер с иронией усмехнулся и носом указал на пейзаж города, постепенно темнеющий в лучах закатного солнца.

— Ладно, будем считать, что ты права. Давай немного полюбуемся видом.

Лирария разглядывала силуэты зданий и размышляла о том, как могли бы жить лориэндарцы, не брось их предки на произвол судьбы. Зарталору и другим айнахирам не пришлось бы жертвовать душой ради блага других. Сражаться с найхаширами тоже было бы куда легче такой огромной гурьбой. Вместо этого жители Эльвериона, когда создали священный щит, просто трусливо скрылись за ним от всего мира… Несправедливо!

Так грустно девушке стало, что в ярких глазах блеснула слезинка. Ветер на высоте дул еще сильнее, и выбившаяся из прически прядь волос противно завертелась перед лицом.

— Чего загрустила, «мышка»? Тебе страшно? Спустить тебя вниз?

— Нет, все хорошо, — отмахнулась луминара. — Просто вдруг осознала, как несправедлива иногда бывает жизнь…

Почувствовав теплое объятие друга, Лирария вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Знаешь, какой мудрой мысли с детства учат каждого лориэндарца?

— Нет. Какой? — полюбопытствовала она и подняла на него взгляд.

— Прошлое уже не изменишь, а будущее не предскажешь. Жить нужно настоящим днем и ни о чем не жалеть.

— И вправду мудрая мысль, — хихикнула луминара кончиками и коснулась тонкими пальчиками его руки.

— Угу, мне тоже нравится, — прошептал офицер и улыбнулся ей в ответ. Впервые за долгое время он действительно радовался жизни. На фронте все спокойно, а рядом сейчас стоит девушка, которая, похоже, неожиданно завоевала его сердце.

Их взгляды снова встретились, и луминара затихла.

Зарталор смотрел на нее с таким трепетом, будто ничего важнее на свете нет, кроме как быть сейчас рядом. Их лица были настолько близко, что Лирария могла различить оттенки фиолетового цвета в глазах друга. Она почувствовала, как трепетно бьется сейчас ее сердце и по телу разливается приятное тепло.

Его губы приблизились к её губам, и время вокруг будто остановилось. Все звуки стихли. Слышала луминара только учащенный стук в груди.

«Ох, неужели сейчас?» — подумала она и закрыла глаза в ожидании заветного поцелуя, но неожиданно вздрогнула от странного ощущения. Ветер не дул, но тело будто обдало холодом. По спине пронесся ворох неприятных мурашек.

Зарталор почувствовал волнение подруги, и взгляд его снова посерьезнел.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он, проведя рукой по её плечу.

— Нет, все хорошо, — мотнула головой Лирария. — Просто на мгновение почувствовала странный всплеск силы. Он одновременно бодрил и волновал… Очень странно.

Офицер задумчиво хмыкнул и обнял подругу чуть крепче.

— Мы стоим на вершине связующей башни. Возможно, именно эту энергию ты и почувствовала.

— Связующая башня? А где это? Почему ее не видно с земли?

Зарталор указал на солнце и одну из первых появившихся на небе звезд.

— В Эльверионе источник энергии — Алуссарил. Его свет служит основой жизни в королевстве. Даже маги для создания чар черпают силу из Света священного камня. Я прав?

— Угу, — кивнула Лирария.

— Иногда, когда нужно пополнить запасы энергии, наши маги на этой укрытой чарами башне среди ночи проводят особый ритуал. Свою магическую силу и свет ночного светила они преобразуют в полезную энергию, которая стекается по зачарованным связующим нитям в огромный кристалл-накопитель, а уже оттуда понемногу распределяется среди всех жителей.

— А это не опасно? — забеспокоилась луминара. Ее сестер, например, не допускали к долгой службе как раз из-за возможных рисков для жизни. Потратишь слишком много силы — и можно серьезно заболеть. Сама она с таким не сталкивалась ни разу, но ей рассказывала наставница.

— Не волнуйся, «мышка», за их здоровьем тщательно следят. После ритуала магов обеспечивают должным отдыхом. Пока еще никто не погиб раньше положенного времени.

Лирария облегченно вздохнула и снова положила голову Зарталору на плечо.

— Слава Свету.

Офицер ничего не ответил, лишь с улыбкой погладил подругу по голове и продолжил любоваться закатом. Так они и стояли, пока солнце почти полностью не скрылось за горизонтом. Пришло время задуматься о путешествии обратно.

— Пойдем вниз, «мышка», уже поздно. Ты не проголодалась?

— Немного, — кивнула луминара. — Сходим к Иллирии?

— Угу.

— Зайдем только по дороге в наши с Эйрианой покои? Хочу проведать, как она там.

— Как скажешь. Если проснется — можешь позвать ее с нами.

— Договорились!

Разомкнув объятие, Зарталор быстро изменил облик и подхватил подругу на руки. Путешествие к земле прошло гораздо легче — Лирария почти не чувствовала страха и даже с любопытством разглядывала, как проносятся мимо шпили башен крепости. Несмотря на немного мрачный рассказ о местных ритуалах, она все равно чувствовала умиротворение. Разумеется, молодая луминара понимала, что скоро ей придется проститься с Зарталором, к которому так привыкла, но слова о необходимости ценить настоящее немного приободрили ее. Погоревать всегда можно, а пока что лучше насладиться присутствием рядом сильного и храброго одноглазого эльфа…

Глава 22

Пока Лирария проводила время с другом, Эйриана мирно отдыхала у себя в комнате. Конечно, после пережитых волнений разум то и дело рисовал во сне жуткие видения, но луминара легко справилась с ними. Ведь помогал ей побороть внутреннее смятение один знакомый генерал… Во сне у него не было рогов и крыльев, а хмурость сменилась приветливой улыбкой.

«Как же хочется увидеть его таким взаправду», — воображала Эйриана, шагая с ним под руку среди лесной чащи. Обогнув многочисленные деревья и кустарники, генерал и луминара вскоре вышли к озеру. В сравнении с мрачноватой серостью Лориэндара здесь оказалось очень мило: водная гладь ярко переливалась в последних лучах вечернего солнца, в небе рядом нежно искрились первые светлячки, а легкий ветерок мягко развевал волосы. Уютное место напомнило Эйриане о доме: где-где, а в Эльверионе полно красивых фонтанов и водоемов. Изящные заграждения из светлого камня и искры чар, играющие в воде, не оставляли равнодушными ни горожан, ни их детей. Так прониклась девушка теплыми чувствами, что не заметила, как присела у берега рядом с Раэдгаром. На удивление мужчина не отступил и даже приобнял свою спутницу. Мило улыбаясь, луминара наблюдала, как лес постепенно укрывает пелена ночи. Перед тем как проснуться, она почувствовала теплое прикосновение Раэдгара к щеке, а потом видение развеялось на самом интересном месте.

Такой чувственный сон, что, даже открыв глаза, Эйриана какое-то время сидела в кровати, с трепетом вслушиваясь в биение собственного сердца. Очень ей хотелось, чтобы сон оказался вещим видением. Одним прикосновением к щеке явно не обошлось бы! Но теперь, к сожалению, уже и не узнать ничего…

Долго помечтать у луминары не получилось — в комнату на цыпочках зашла Лирария.

— Подруга, ты уже не спишь? Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Я вдоволь отдохнула и со мной все хорошо. Спасибо, — приветливо улыбнулась Эйриана. — А разве ты не собиралась гулять с Зарталором?

— Мы решили поужинать у Иллирии. Пойдешь с нами?

Эйриана отвела в сторону задумчивый взгляд и прислушалась к собственным ощущениям. Успокоительное явно подействовало и после целебного сна поужинать не помешало бы, но портить подруге вечер ей не хотелось.

— Можно позвать горничную, она принесет поесть. Мне незачем нарушать ваше уединение.

Лирария недовольно нахмурилась.

— Нет уж, сестрёнка, это и твой вечер тоже! Нельзя же до самого отъезда просто так отсиживаться в комнате… — решительным движением луминара взяла сестру за руку и повела ее за собой. — Идем! Зарталор ждет нас.

Пожав плечами, Эйриана вздохнула и последовала за подругой. Спорить она не видела смысла — если Лирария что-то придумала, то ее не переубедишь. Несмотря на кажущуюся скромность, она всегда проявляла упорство, за какое дело бы ни взялась.

«Поем тихонько и как только получится — уйду», — успокаивала себя наследница Эльвериона. О возможности повеселиться самой она не задумывалась. Куда важнее для нее сейчас было счастье сестры. Зарталор хороший офицер, но, несмотря на все колкости, гораздо больше по душе Эйриане пришелся Раэдгар. О его присутствии на ужине Лирария не упоминала, а сам он вряд ли присоединится к трапезе.

«У него наверняка дел невпроворот», — убеждала себя старшая луминара, шагая вместе с остальными в сторону знакомого заведения. В возможную правдивость своего видения она, разумеется, не верила ни капли.

Вечером у Иллирии гостило уже гораздо больше эльфов. Еле удалось отыскать свободный столик! И то, еще несколько минут назад здесь в одиночку сидел один из стражей стен. Лориэндарец мирно попивал эль, но завидев важных гостей, быстро освободил место. Грозный взгляд хозяйки зала как бы намекал, что лучше не спорить, да и в компании других отдыхающих даже как-то повеселее стало.

— Рада вас видеть! — приветливо отозвалась Иллирия, когда Зарталор и луминары сели за столик. — Есть пожелания к ужину?

— Что будешь? — поинтересовалась у подруги Лирария.

— Да мне как-то все равно, — пожала плечами Эйриана.

— Зарталор, а ты? — младшая луминара дружелюбно толкнула друга плечом.

«Зоркий глаз» улыбнулся.

— Я съем все, что закажешь,

— Тогда нам что-нибудь сытное и вкусное на ваше усмотрение! — выкрутилась Лирария.

Хозяйка заведения кивнула и отдала гостям честь.

— У нас как раз сейчас на углях жарится вкуснейшее пряное мясо с овощным рагу! Попить принести вам по готовности?

— Да, — хором ответила троица. Голос Эйрианы, правда, был еле различим среди всего этого веселья. Она ни на минуту не прекращала думать, что стоило остаться в комнате, а не мешать подруге и Зарталору проводить время, поэтому старалась не привлекать к себе внимание и тихонько поглядывала в окно, за серыми занавесками которого сгущались сумерки.

Через пару минут принесли напитки. Ощутив сладость фруктового сока, наследница Эльвериона немного повеселела и взглянула на происходящее немного иначе. Эльф-бард в углу зала ловко перебирал пальцами по струнам лютни, исполняя задорную мелодию. Один из эльфов за столиком неподалеку показывал друзьям перевязанную руку и рассказывал увлекательную историю. Гостьи из Эльвериона, разумеется, тоже все слышали до последнего слова.

— Значит, это ему так на празднике досталось, — Эйриана вздохнула и отпила из стакана. Только она хоть немного отвлеклась от воспоминаний недавней битвы с найхаширами, как перед глазами возникло еще одно свидетельство жестокости чудовищ.

— На самом деле ему повезло: раны, нанесенные найхаширами очень опасны. Даже сейчас не каждому по силам выжить после такого…

— Да, неприятно, — Лирария сочувственно кивнула. — Но ты ведь тоже выжил. Значит пагубную силу этих чудовищных тварей можно побороть.

Зарталор коснулся рукой шрама под артефактным глазом и с иронией усмехнулся.

— Я просто оказался слишком везучим.

— Расскажешь? — младшая луминара взяла друга за руку.

— Это не самая приятная история, «мышка». Уверена, что не испугаешься?

— Даже не пискну! — уверенно ответила Лирария.

Офицер взглянул на яркий огонек, сияющий в глазах подруги, и улыбнулся.

— Ладно, убедила.

Другие эльфы, нечаянно подслушавшие разговор, подошли к столу заместителя командующего.

— Можно нам тоже послушать?

— Да, интересно очень узнать события того дня из первых уст! — раненый служащий махнул перевязанной рукой. — Мало кому все-таки везет…

Зарталор усмехнулся и придвинул к себе поближе почти пустой стакан.

— Хорошо, разрешаю. Только рядом с гостьями не садиться!

Нарушать приказ никто не стал. Заинтересованные лориэндарцы пристроились по ту сторону стола или столпились рядом. Даже бард перестал играть и пришел послушать.

— Что здесь за столпотворение? Дайте еду разместить! — ворчала на мужчин Иллирия с подносами в руках. Не очень удобно расставлять блюда, когда тебе мешаются головы и плечи гостей.

— Я им разрешил, — заступился за подчиненных «Зоркий глаз». — Не приготовите и для ребят чего-нибудь на скорую руку? Можно просто закуски и нарезку.

Женщина растерянно оглядела стол и поклонилась. На офицера Лориэндара при всем желании не поворчишь.

— Конечно. Принесу через несколько минут.

Пока Зарталор собирался с мыслями, луминары попробовали ароматное мясо и овощи. Эйриана тихо уплетала свою порцию, а Лирария не удержалась от похвалы.

— М-м-м, вкусно!

— Да, Иллирия и ее ребята готовят отлично! — поддакнул один из эльфов.

— Так что там с историей? — поторопил другой.

— Ладно, не нагнетайте только! — буркнул офицер и аккуратно приобнял «мышку». — Нападение найхаширов, думаю, в Лориэндаре ни для кого не новость. Эти сволочи выбрали удачное время для атаки — дождливой ночью, когда из-за ливня ничего не видно дальше нескольких метров. В той битве неподалеку от остальных бок о бок сражались трое. Самый сильный отряд: генерал Раэдгар, я и…

— Калисандра? — прошептала Эйриана, затаив дыхание на эмоциях. Неужели ей сейчас раскроют тайну того самого дня, когда Раэдгар начал терять веру в себя?

Зарталор медленно моргнул в знак согласия и отпил из стакана.

— Верно.

— А что было дальше? — поторопил его один из служащих.

Прожевав небольшой кусок мяса, офицер рассказал гостям о происшествии во время битвы. После уничтожения крупного и сильного найхашира отряд генерала приземлился для небольшого отдыха. Враг выскочил из ниоткуда — огромная червоточина распахнулась буквально за секунду и оттуда вылезла еще одна тварь. Размером она превосходила сородичей минимум раза в два, а в уродстве обгоняла их еще больше. Массивным замахом найхашир едва не попал в генерала, но Калисандра успела заслонить Раэдгара собой. Пока командующий пытался спасти подчиненную, Зарталор вместе остальными Темными охотниками вступил в битву. На помощь громадине также прилетели собратья помельче. В яркой вспышке молнии генерал-майор едва не пропустил удар огромной когтистой лапой. Инстинктивно он уклонился от замаха, но острый коготь рассек нижнее левое веко.

С содроганием он вспоминал ту ночь, проведенную в покоях лекаря. Как он мучился в агонии и Зелорн не спал всю ночь в борьбе со стремительно распространяющейся скверной.

— Выбор оказался тяжел… — Зарталор выдержал паузу и вздохнул. — Либо я лишаюсь глаза и у меня появляется шанс на спасение, либо я медленно умираю на больничной койке.

Тронутая рассказом Лирария крепко обхватила руку друга и, шмыгнув, уткнулась носом в его плечо.

— И ты, получается…

Офицер улыбнулся и мягко коснулся головы «мышки».

— Да, первое время без глаза жилось тяжело. Боль мучила дикая, в голове все плыло! Но, к счастью, влияние скверны удалось остановить. Умелые маги Лориэндара придумали зачарованный артефакт, который заменил мне глаз. До этого никто не выживал с подобными ранами, так что я стал первым, кому повезло испытать нечто подобное. А вот Калисандре пришлось куда хуже…

В зале воцарилась тишина. Все жители крепости прекрасно знали о судьбе молодой Темной охотницы. Офицер погиб или же рядовой служащий — дань чести на прощальных церемониях отдавали всем без исключения.

— Мне… Мне… — Лирария едва не задыхалась в попытках не заплакать. В светящихся глазах блеснула горькая слезинка. — Мне так жаль…

Зарталор нежным движением вытер влажную щеку подруги.

— Не расстраивайся так, «мышка». Зато вижу я теперь гораздо лучше, чем раньше. Еще судьба подарила мне тебя.

— У-угу, — младшая луминара шмыгнула и утерла слезы. — Хорошо, что ты выжил.

Эйриана наблюдала за происходящим и аккуратно ковыряла вилкой в тарелке. Блюдо было вкусным, но аппетит как-то не шел. В груди будто все сжималось от печального рассказа. Она даже не догадывалась, насколько ужасны на самом деле оказались события того злополучного дня. В битве Раэдгар потерял Калисандру и чуть не лишился Зарталора — своего друга. Неудивительно, что под влиянием темной сущности он все же дал слабину. Как бы она почувствовала себя на его месте, случись с Лирарией что-нибудь подобное? Наверное, тоже страдала бы от горя.

От стола офицера никто уходить не спешил. Мужчины о чем-то шептались между собой, попивали напитки и уничтожали принесенные хозяйкой закуски. Бард исполнял медленные, нагоняющие тоску мелодии, а кто-то из гостей выказывал Зарталору и гостьям свое сочувствие или уважение. Так продолжалось примерно с четверть часа, пока внимание троицы не привлекла молодая помощница Иллирии.

— Простите, госпожа Эйриана, госпожа Лирария, могу я к вам обратиться?

— Иллинарэль? — встрепенулась Эйриана. Сестра Дэлтхара явно выглядела взволнованной. — Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего страшного! — отмахнулась девушка. — Просто стало интересно, как прошла ваша первая тренировка.

— Было интересно, — наследница Эльвериона отвела в сторону задумчивый взгляд. Тренировка с Раэдгаром ей понравилась, но вслух она об этом сказать постеснялась. Как он взял ее на руки и прижал к себе, а потом заботливо усадил на кровать… Ой-ой!

— Мне тоже понравилось, — Лирария хитро покосилась на своего учителя. — Обязательно возьму еще урок, а если получится, то не один.

Зарталор лукаво улыбнулся.

— Передам тому самому учителю пожелания ученицы.

— Не забудь! — хихикнула младшая луминара и перевела взгляд на Иллинарэль. Молодая лориэндарка выглядела серьезной, как будто собиралась сказать нечто важное. У ее ног стоял небольшой, но увесистый артефактный сундук, украшенный темными рунами.

— Иллинарэль, ты что-то хотела сказать? — осторожно поинтересовалась Эйриана.

Взяв волю в кулак, девушка вздохнула для храбрости и продолжила.

— Да, хотела… Госпожа Эйриана, вы помните моего брата Дэлтхара?

Наследница Эльвериона поднялась с места и вышла из-за стола.

— Разумеется, он ведь спас мне жизнь. Такой храбрый поступок не забывается!

— Тогда вы наверняка вспомните и это.

Иллинарэль вытащила из сундука два одноручных меча. В ножнах они выглядели уже не так изящно, как в руках бывшего хозяина, но чувствовалась в них прежняя мощь.

— Как сестра павшего в бою майора Дэлтхара я имею право распоряжаться его оружием, как посчитаю нужным… Госпожа Эйриана, госпожа Лирария, прошу вас, возьмите их себе!

Глаза луминар округлились.

— Иллинарэль, для меня это большая честь, но ни я, ни Лирария еще не умеем достойно владеть оружием и, скорее всего, уже вряд ли научимся. Скоро мы отправимся домой в Эльверион.

— И все-таки я прошу принять их, — Иллинарэль с решительным взглядом протянула каждой из луминар по мечу. — Уверена, Дэлтхар на моем месте поступил бы так же. Пожалуйста, не отказывайтесь от памяти о нем!

Растерянно переглянувшись, гостьи из Эльвериона пожали плечами и осторожно приняли подарки. Отказываться было как-то неловко, тем более на них вон весь зал смотрел!

— Спасибо, Иллинарэль, — поблагодарили девушки по очереди.

— Надеюсь, они никогда не пригодятся вам в настоящем бою, но, если вдруг таковое время придет, пусть они будут вам верными помощниками в битве.

Осмотрев вытащенные из ножен клинки, девушки вздрогнули и удивленно переглянулись. Неожиданно для себя они обнаружили, что оружие очень легко лежит в руке. Эйриана на мгновение подумала, что даже кинжал на тренировке ей казался куда тяжелее. Неужели энергия чар сделала клинок настолько легким?

— Хозяйка Иллирия, могу я ненадолго отвлечься от работы и побыть с гостями? — обратилась к начальнице Иллинарэль. — Хочется вместе с остальными помянуть брата.

— Разрешаю, — ответила женщина не колеблясь. — Пока что на кухне и без тебя справятся.

Иллинарэль благодарно улыбнулась и обратилась к барду.

— Сыграйте, пожалуйста, что-нибудь веселое? В свободное от службы время Дэлтхар часто проводил здесь вечера…

Два раза музыканта просить не понадобилось — зал сразу наполнился задорными песнями. Все гости стали танцевать: кто-то парами, например Лирария и Зарталор, а кто-то поодиночке или небольшими группками. Иллинарэль позвала на танец Эйриану. Повесив клинок Дэлтхара на пояс, наследница Эльвериона несколько минут танцевала рядом, а потом, когда Иллинарэль отвлеклась, незаметно прошмыгнула к выходу. После еды на сытый желудок лень много двигаться было, да и Лирария так хорошо проводила время с Зарталором. Незачем им мешать…

Младшая луминара заметила беглянку у самой двери.

— Эйриана, а ты куда?

— Я лучше вернусь в комнату, — наследница Эльвериона зевнула для убедительности. — Кажется, сонливость и усталость возвращаются.

— Мы с Зарталором тебя проводим.

— Нет, не надо, — остановила ее Эйриана. — Я сама дойду. А ты повеселись вдоволь, нам скоро отправляться домой.

— Но…

Недослушав подругу, наследница Эльвериона выскочила из зала и направилась в сторону своей комнаты. В паре метров от нужной двери ей неожиданно пришла в голову мысль немного прогуляться по коридорам. Неизвестная тоска изъедала душу, и девушка не понимала причины этому. Мир как будто стал безжизненным и серым, и Эйриана не знала, как вновь вернуть ему красок. Наверное, было бы хорошо встретиться с Раэдгаром и сходить с ним куда-нибудь, только удастся ли поймать его?

Оказавшись у кабинета генерала, примерно минуту девушка недвижно стояла и собиралась с мыслями. Стоит ли его беспокоить? Может, лучше забыть о своих прихотях и побродить еще в надежде как-нибудь приподнять себе настроение?

Набравшись смелости, луминара все-таки постучала в дверь, но ответом ей стала лишь тишина. Хозяина кабинета явно внутри не было, либо же он крепко спал.

Вздохнув, наследница Эльвериона вышла на улицу. Во внутреннем дворе крепости было почти пусто — все занятия новобранцев закончились, а работники закрыли свои палатки. Только из уголка кузнеца виднелось зарево пламени и слышался лязг стали. На стенах, как и раньше, дежурила вооруженная охрана.

Бредя мимо пустых тренировочных площадок, Эйриана смотрела на первые проявившиеся в сумраке звезды и размышляла о возможном будущем. Теперь, когда она узнала истинную историю Эльвериона, нельзя бросать жителей Лориэндара на произвол судьбы! Только вот послушает ли ее Верховная Жрица? Не получится ли так, что станет только хуже?

Настолько сильно луминара задумалась, что не заметила, как забрела на огороженную высокими кустарниками площадку. Судя по потрепанному манекену, здесь тоже проводились тренировки. Вспомнив о подарке Иллинарэль, Эйриана вытащила клинок из ножен и прицелилась в мишень. От прикосновения к рукояти девушка вновь почувствовала прилив энергии. Нечто подобное случалось и с артефактами в Эльверионе, пусть и редко. В светлом королевстве верили, что некоторые вещи способны давать своим владельцам благословение. Могло ли с клинком Дэлтхара случиться нечто подобное?

Вспомнив урок Раэдгара, Эйриана нахмурилась и замахнулась на мишень. Легкий удар не нанес манекену серьезного урона, но луминара заметила на нем новую царапину. Вон там, на плече. Раньше ее не было, вроде. Или она ошиблась?

Для верности девушка сделала еще несколько неуверенных выпадов. Размахивать клинком Дэлтхара оказалось так удобно, что хотелось повторять удары снова и снова. Но усталость, разумеется, со временем взяла свое. Спрятав клинок в ножны, Эйриана еще раз оценила царапины на мишени. Вот теперь точно видно места попаданий! Такая гордость ее сразу взяла, что на радостях она ходила вокруг манекена и размышляла, как и где можно будет еще ударить. Настолько она увлеклась, что не заметила, как на площадку бесшумно подкрался кто-то еще.

Почувствовав, как тяжелая когтистая рука легла на правое плечо, луминара замерла на месте от ужаса. И только знакомый голос не дал ее сердцу окончательно уйти в пятки.

— А что это ты здесь делаешь?

Глава 23

— Ой, Раэдгар? — прошептала Эйриана, медленно обернувшись.

— Он самый, как видишь, — усмехнулся генерал и в следующее мгновение нахмурился. — Ты так и не ответила на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?

— А, я гуляла по округе и нашла это место. Увидела мишень и решила потренироваться…

Раэдгар с недоумением посмотрел на подопечную.

— Разве ты не должна быть с подругой? Гулять, веселиться или что вы там собирались делать?

— Была, но я ушла.

— Почему?

— Просто хотела, чтобы она и Зарталор немного побыли вместе, — пожала плечами луминара. — Разве это плохо?

Генерал хмыкнул что-то невнятное и кивнул. Видимо, с этой мыслью он был согласен.

— Ладно, с ними все понятно, но вот ты… Отыскать среди ночи мою тайную тренировочную площадку, огороженную высокими кустарниками — это же умудриться надо. В чем твой секрет?

Эйриана ахнула и прикрыла рот ладонью.

— Ой, это твое место? Извини, я тогда пойду.

Луминара шагнула прочь, но Раэдгар аккуратно перехватил ее руку.

— Далеко собралась? Тем более одна, еще и по темноте… — взгляд генерала скользнул к свисающим с ее пояса ножнам. Благодаря особой ауре чар он с легкостью узнал клинок недавно почившего офицера. — Откуда ты его достала?

— Иллинарэль подарила, когда узнала о наших с подругой тренировках. Она думала, что именно так и поступил бы ее брат, если бы был жив… Один меч достался мне, второй — Лирарии.

На какое-то время воцарилась тишина. Раэдгар, не говоря ни слова, внимательно смотрел в сияющие глаза собеседницы, будто пытался определить правду она говорит или нет. Все ли с ней на самом деле хорошо? Может, она прибежала сюда не просто так?

Вдруг ей тоже одиноко, как и ему когда-то?

— Не знаю, как у вас в Эльверионе, а у нас очень ценят подобные подарки. Береги его.

— Обязательно, у меня другого и в мыслях не было! — Эйриана неловко посмотрела на манекен — Кажется, я немного поцарапала мишень, когда ударам училась. Извини.

— Было бы за что извиняться. Манекен чем больше потрепан — тем лучше он, значит, послужил делу. Покажешь пару замахов? Любопытно посмотреть, чему ты научилась.

Луминару предложение генерала немного смутило, но отказываться она не стала. Ей и самой хотелось еще немного помучить мишень. Теперь, когда удары стали хоть как-то получаться, в ней снова проснулась тяга к тренировкам.

Крепко взявшись за рукоять, Эйриана уже замахнулась на цель, но в последнее мгновение ее окликнул Раэдгар.

— Нет, так неинтересно, — взяв в руку артефактный меч Ноктюрнус, генерал перегородил собой манекен. — Я буду твоей мишенью.

Луминара замерла, глаза ее округлились на эмоциях.

— Раэдгар, опять ты за свое?

— Что? Один раз смогла же — сможешь еще.

— Тогда у меня не было в руках острого зачарованного меча!

Генерал цокнул и закатил глаза.

— Ты же знаешь, я легко отобьюсь.

— Все равно мне страшно! — скуксила губы Эйриана.

— Давай тогда так: если ты меня хотя бы раз царапнешь, я исполню одно твое желание.

растерянная луминара не смогла до конца связать мысль.

— Раэдгар, да ты…

— Бей давай!

Покрепче сжав рукоять, Эйриана вздохнула для храбрости и, собрав волю в кулак, с громким криком замахнулась на живой «манекен». Два зачарованных клинка скрестились с громким звоном и искрами. Луминара чуть не выронила меч с непривычки, но, разумеется, командующий не получил ни царапинки.

— Хорошо, но ты можешь лучше. Бей еще!

Снова замах, теперь уже под другим углом. Опять ни царапинки! Раэдгар с легкостью парировал удары, а луминара непрестанно их наносила, пока не выдохлась. Впервые в ней такой яркий азарт взыграл! Она понимала, что никогда не победит, но ей все равно хотелось увидеть, как все сложится будет дальше.

— Молодец, — похвалил ее генерал, со скрежетом высвободив лезвие. — Еще несколько дней тренировки — и могла бы учиться наравне с остальными новобранцами.

Эйриана спрятала клинок и грустно потупила взгляд.

— Ты ведь знаешь, нам с Лирарией скоро домой.

Генерал дружелюбно похлопал ее по плечу, словно наставник ученика.

— Никто не мешает тебе иногда тренироваться дома. Или у вас на родине такое занятие не в почете?

Девушка растерянно посмотрела в глаза учителю.

— Несколько веков никто из нас не подозревал о возможных опасностях, не говоря уже об обучении военному делу. Для луминар в этом никогда не было смысла.

— Времена имеют свойство меняться, как день и ночь, — откровенничал генерал, устремив взгляд к небу. — И здесь либо привыкаешь к этим изменениям, либо рано или поздно проигрываешь.

Эйриана понимающе кивнула.

— Ты прав. Теперь, когда мне известно о найхаширах и Лориэндаре, нельзя сидеть сложа руки. Надо будет подумать, как начать разговор с наставницей. Есть опасения, что подарок Иллинарэль, например, ей может не понравиться…

— Некоторые вещи можно просто не показывать посторонним… Твое падение мне на голову тоже не подарок, знаешь ли, но ничего, мы даже не подрались ни разу, — Раэдгар усмехнулся и зазывающе мотнул рогатой головой. — Ну что, пойдешь к себе в комнату или же займешься еще чем-нибудь?

Взгляд луминары погрустнел.

— Лирария, наверное, еще не вернулась. Опять одной сидеть…

Несколько секунд Раэдгар наблюдал за подопечной, а потом нехотя указал к выходу.

— Ладно, если не хочешь идти обратно, можешь прогуляться со мной. Как раз подумывал кое-куда сходить.

Эйриана без колебаний зашагала следом. Что бы ни затеял генерал, с ним явно интереснее будет, чем просто помирать от скуки в пустой комнате. Если Лирария и Зарталор действительно так быстро полюбили друг друга, то и до утра одной просидеть можно…

— А куда мы идем? — полюбопытствовала Эйриана, когда Раэдгар остановился около широкой заградительной стены, окружающей крепость.

— Знаю я одно место… Мне кажется, тебе интересно будет взглянуть.

Генерал коснулся стены камешком своего артефактного перстня, и та пугающе зашевелилась. Спрятавшись за спину друга, луминара с выпученными глазами наблюдала, как камни с характерным шумом двигались один за другим, пока не образовали настоящий проход.

— Первый раз такое видишь? — усмехнулся Раэдгар.

— Угу… — медленно кивнула Эйриана. В Эльверионе она повидала много чудес, но такое еще не встречала.

— Это особый тайный проход. О нем знают сейчас только я и Зарталор. Больше никто.

— И куда он ведет?

— Если я скажу, тебе уже неинтересно будет, — буркнул эльф и протянул луминаре руку. — Идешь или нет? Решай быстрее, пока я не передумал…

Пожав плечами, Эйриана все-таки аккуратно схватила когтистую руку Раэдгара и пошла рядом. Вряд ли генерал заведет ее в какие-нибудь опасные дебри, а так хоть можно лишний раз прогуляться за пределами стен. Скоро ведь отправляться домой, и неизвестно, когда потом снова удастся посетить Лориэндар…

Раэдгар вел спутницу по сумрачному лесу. Из укутанных мраком кустов, казалось, то и дело выскочит какая-нибудь тварь. Вокруг стояла пугающая тишина, будто жизнь среди ночи резко остановилась. Витающий в воздухе холодок неприятно пробирал до мурашек.

— Страшно? — поинтересовался Раэдгар. Даже не глядя на спутницу, он почувствовал, что ей на прогулке явно неспокойно.

— Немного, — голос Эйрианы дрогнул в волнении. — Из-за барьера Алуссарила у нас даже ночью достаточно светло. К мраку в Лориэндаре я немного привыкла, но здесь…

— А здесь хоть глаз выколи, да?

— Наверное, — нервно пожала плечами луминара.

— Просто не отпускай мою руку. Мы, лориэндарцы, в темноте как в родной стихии. Что бы ни вылезло из растущих вокруг жутких кустов, оно тебя не тронет. А если попытается тронуть — насажу на клинок.

— Вылезти? Из кустов? — луминара уже чуть ли не пищала от страха.

— Ты же не думала, что вся местная живность под влиянием Тьмы будет милой и пушистой, правда?

— И кто здесь водится?

Раэдгар остановился и, загибая пальцы, стал перечислять местную флору и фауну.

— Скверноволки, бешеные черные лисы, зайцы с рогами, ядовитые ползучие лозы с шипами… Мне продолжать?

Эйриана представила себе жутких существ и растерянно отмахнулась.

— Пожалуй, не надо… Надеюсь, для еды все это время готовили здоровую дичь?

— Разумеется. Даже если порча все-таки слегка затронула животное, его очищают до безопасного для здоровья уровня.

— Тогда я спокойна, — луминара облегченно вздохнула и продолжила путь вслед за спутником. — Пойдем, пока я не умерла от страху.

Несколько минут они пробирались через дебри, шаг за шагом, пока вдруг Раэдгар не остановился.

— Что-то случилось? — забеспокоилась эльфийка. В одном из кустов она разглядела алые сияющие огоньки, и предчувствие неладного наводнило ее с новой силой.

— Стой смирно, — генерал загородил собой подопечную и, взяв в руки меч, принял подготовительную стойку. — Кое-кому, видимо, жизнь не мила.

— К-кому?

— Из того куста на нас хочет покуситься матерый скверноволк… Не переживай, сегодня ужин ему не светит, — сделав шаг вперед, Раэдгар угрожающе нахмурился и обратился к скрытому в кустах существу. — Только попробуй напасть! Какую смерть выберешь — от клинка или от моих когтей?

Чудовище не отвечало, только грозно рычало и пугало светящимися среди листьев огоньками. Видимо, примеривалось, удастся ли заполучить добычу, или же лучше не испытывать судьбу в схватке с рогатым эльфом и отступить. Раэдгар тоже не шевелился, лишь пристально смотрел в сторону опасности и выжидал. Малейшее движение — и врагу не поздоровится.

Затаив дыхание, Эйриана наблюдала за происходящим и мысленно молилась Свету уберечь ее с Раэдгаром от опасности. Время вокруг будто остановилось, лес подозрительно затих. Нападет на них чудовище или же нет? Может лучше убежать, а не ждать? Хотя, так можно сделать только хуже… Раэдгар ведь явно знает, что делает.

Постепенно жуткое рычание стихло, а пугающие алые огоньки угасли. Генерал еще пару минут стоял настороже, но потом расслабился и спрятал меч.

— Он ушел. Можно идти дальше.

— Т-точно? Может он просто выжидает, чтобы загрызть нас?

— Ему зубов не хватит, чтобы это сделать, — усмехнулся эльф и заботливо взял спутницу за руку. — Идем. Осталось недолго.

Вскоре зловещие кусты и вправду закончились. Ступая вместе с другом по прохладной траве, Эйриана вскоре вышла к…

«Ох, это оно!» — удивленная луминара замерла, когда увидела небольшое уютное озеро, окруженное светлячками. Точь-в-точь как в ее видении! Неужели в этот раз дар ей послал вещий сон? Но тогда это значит…

— Как красиво! Где это мы?

Раэдгар лениво потянулся и присел на траву неподалеку от берега.

— Одно из немногих мест, чудом не тронутых Тьмой. Мы с отцом часто приходили сюда, чтобы отдохнуть или потренироваться наедине. Когда его не стало, я почти не появлялся здесь…

Эйриана подошла и присела рядом в знак сочувствия. Что бы там ни приснилось ей, а другу нужно помочь. Ведь именно с ней он поделился сокровенным секретом и переживаниями…

— Почему?

— Уже так и не скажешь, — пожал он плечами. — Не мог или не хотел… Надеялся, что жить станет легче, если закопаю пережитую боль поглубже… Глупый поступок, правда?

Луминара мягко коснулась его плеча.

— Зато теперь ты снова здесь. Можно дать волю чувствам, смыть все невзгоды.

— Как будто ты много в этом понимаешь, — с иронией усмехнулся генерал.

— Ты прав, мне не понять. Я выросла в королевстве, где ничего не знали о жестоких битвах и найхаширах. Но, думаю, на твоем месте я поступила бы так же.

Раэдгар не отвечал, лишь молчаливо разглядывал ребристую водную гладь, переливающуюся в свете многочисленных светлячков. Минуло много лет с того дня, как он был здесь последний раз, но озеро все равно осталось таким же прекрасным, каким он его помнил. Заросло немного лиловыми лотосами только, но эти цветы лишь придавали водоему красоты и нисколько не портили вид.

Эйриана не беспокоила друга и терпеливо наблюдала за его поведением. По непонятной причине ей хотелось почаще быть с ним рядом. Она ловила себя на мысли, как приятно видеть его улыбку. Перед ней будто совсем другой эльф сидит!

— Странно, что на меня опять нашло? — размышлял генерал, не отрывая глаз от озера. — Сам зачем-то сюда пришел, еще и тебя притащил.

Луминара облегченно вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Значит, судьба так хотела, чтобы ты отпустил прошлое и стал чуточку счастливее. Чтобы душа твоя не прозябала в одиночестве, а присутствие друзей рядом согревало ее.

Раэдгар усмехнулся и перевел взгляд на спутницу.

— Откуда ты нахваталась таких мудрых речей? Где та ворчливая гостья из Эльвериона, которая при первой встрече хотела избить меня подносом?

Пока Эйриана смеялась над шуткой, командующий сорвал один из растущих неподалеку лотосов и придвинулся обратно. Почувствовав, как тяжелая рука легла на голову, луминара подняла глаза навстречу взгляду Раэдгара. Его лицо, как обычно, было серьезным, но в глазах мерцали искорки доброты и тепла.

— Мне тогда просто страшно было, вот и наговорила глупостей, — ответила Эйриана, робко улыбнувшись и коснувшись лепестков лотоса в ее прическе. — Ворчать на тебя тоже больше не хочется.

Командующий слегка улыбнулся уголком губ и поправил цветок в волосах спутницы.

— Как же так, больше никто со мной не поогрызается. Снова тишь да гладь будет.

— Я обычно так себя не веду, честно! — попыталась оправдаться эльфийка. — Не знаю, что на меня тогда нашло…

Раэдгар ненадолго замолк, погрузившись в собственные мысли. Взгляд его посерьезнел:

— Верю, можешь не объясняться. Подумай лучше о чем-нибудь другом.

— О чем же?

Генерал отвел взгляд и снова уставился на сияющую гладь озера.

— В Лориэндаре верят, что вместе с цветами мужчина дарит женщине частицу своей души. Этот лотос — не простое украшение этой прически.

Луминара с недоумением посмотрела на друга. Душу снова начало грызть предчувствие, что услышанное ей не понравится.

— Что ты имеешь в виду?

Командующий глубоко вздохнул и решительно посмотрел на гостью.

— Пожалуйста, пообещай мне одну вещь…

— Какую?

— Может, внешне я еще остаюсь собой, но рано или поздно Тьма возьмет свое. Случиться это может когда угодно, даже сейчас. Если ты окажешься рядом, когда это произойдет, я прошу, чтобы ты не побоялась нанести мне последний удар…

Эйриана трепетно взяла друга за руку.

— Не вздумай так говорить! Ты поправишься, и Тьма не заберет твою душу!

— Мне бы твою уверенность… — с иронией усмехнулся Раэдгар и снова отвел взгляд к озеру.

Луминара села напротив, загородив генералу обзор, и решительно посмотрела в его темные глаза.

— Я училась сражаться не для того, чтобы убивать друзей! Пожалуйста, продержись как-нибудь, пока мы не найдем исцеление…

Голос девушки дрогнул от волнения. В глазах ярко сверкнула слезинка. Почувствовав прикосновение Раэдгара к щеке, Эйриана мягко перехватила его руку и замерла. Ей даже и думать не хотелось о смерти друга!

Долгое время они молчали, собираясь с мыслями. Генерал размышлял о словах луминары про дружбу и исцеление. Неужели спасение и вправду возможно? Как-то связано ее желание с таинственным приливом энергии от прикосновения? Эйриана тем временем думала о том, как необычайно приятна его забота и как хочется ощущать ее почаще. Чуткое сердце учащенно билось в груди, все сильнее распаляя желание остаться в Лориэндаре навсегда, но ведь так нельзя. У нее есть долг перед народом…

Сладость момента в одночасье нарушил маленький светлячок. Миниатюрное насекомое село прямо луминаре на нос, и та чихнула от неожиданности. По берегу эхом пронесся заливистый смех двух друзей.

— Ну ты даешь, даже здесь приключения себе сыскала.

— Ага, везет мне. Ха-ха!

Отдышавшись, Раэдгар снова убрал с лица улыбку и взял подругу за руку.

— Ладно, идем обратно. Уже поздно. Провожу тебя в комнату.

Обратный путь прошел без приключений. Мужчина молчаливо шел вперед, а луминара смиренно шла следом. Кто знает, вдруг это очередной приступ был, вот он и вел себя так…

Перед тем как войти в комнату, Эйриана остановилась у двери попрощаться.

— Спасибо за прогулку… И тренировку. И этот подарок! — девушка аккуратно коснулась рукой лепестка лотоса в прическе.

— Будь готова. Завтра продолжим тренировку, — спокойно произнес генерал, будто никакого веселья недавно и в помине не было.

— Обязательно, — кивнула Эйриана. — Заниматься будем на твоей площадке?

Генерал необычно посмотрел на собеседницу, словно подумал, какую странность она сказала.

— Площадка на то и отдельная, чтобы владелец занимался там один. Но я подумаю о твоем предложении.

— Тогда доброй ночи?

— Доброй ночи, — нехотя произнес Раэдгар и с задумчивым видом направился в сторону своего кабинета. Раньше ему не приходилось обмениваться любезностями с девушками или гостями Лориэндара — в этом просто не было необходимости. Дипломатией местные эльфы не занимались, а Калисандра при жизни и вовсе всегда была противницей каких-либо проявлений нежности. Сражаться бок о бок с командующим — большего ей и не требовалось. А вот Эйриана совсем другая… Что луминарам нужно для счастья? Что вообще всем женщинам нужно? Впервые за долгое время генерал не знал, как себя вести, но прогулка, как ни странно, ему понравилась.

«Пожалуй, надо будет почаще выходить к озеру подышать воздухом» — размышлял командующий, разбирая очередные документы в свое уютном кресле. Без крыльев за спиной сразу так удобно работать стало! Ничего не мешает, не чешется, не надо думать, как усесться поудобнее, чтобы случайно не повредить крыльями мебель. Разумеется, он понимал, что темная сущность не дремлет и когда-нибудь снова возьмет свое. Оставалось надеяться, что произойдет это все-таки не так быстро.

Когда дверь захлопнулась, Лирария сразу завязала разговор с подругой, которую не застала в комнате по возвращении.

— Эйриана, где ты была? Почему у тебя такое красное лицо? Тебе нездоровится?

— Нет, со мной все хорошо! Я просто… гуляла… — на мгновение наследнице Эльвериона показалось, что ее щеки точно скоро воспылают огнем от смущения.

Лирария уловила эмоции подруги и хитро улыбнулась.

— С Раэдгаром, да? Могла бы тогда не оправдываться, что тебе плохо. Я ведь все понимаю.

— Нет-нет! — замахала руками луминара. — Сначала я правда шла в комнату, а потом уже передумала.

— Похоже, прогулка тебе понравилась, — хихикнула Лирария. — Чем занимались?

— Сначала мы тренировались на отдельной площадке, а потом да, немного погуляли. Раэдгар показал мне одно удивительное место. Там такие красивые цветы растут! — Эйриана указала на цветок в прическе. — Смотри какая прелесть!

— И вы там мило провели время, — дополнила мысль подруги младшая луминара. — Прелестный цветок! Мне тоже понравилась прогулка с Зарталором. Он показал мне высокую башню, с которой Лориэндар выглядел как на ладони!

— Правда? — ахнула старшая. — И тебе не страшно было?

— Нет, конечно, Зарталор ведь за мной приглядывал. — Лирария вздохнула и потупила взгляд. — Даже как-то жаль, что совсем скоро нам придется отправиться домой и расстаться с друзьями.

— Поэтому нам нужно будет сделать все, чтобы потом как можно скорее увидеться с ними вновь, — Эйриана подмигнула ей и снова шагнула к двери. — Мне пока что не хочется спать. Не хочешь прогуляться со мной до архивов? Поглядим еще немного на чудом уцелевшее наследие наших предков.

Лирария с интересом кивнула и взяла подругу за руку.

— Конечно! Идем!

В архивах девушки провели чуть больше часа. Эйриана особо не читала тексты, просто листала один из фолиантов за столиком, где недавно сидела с Раэдгаром, и с теплом фантазировала о новой возможной встрече. Как она сидела бы с ним вдвоем в тишине и слушала истории, мечтательно положив голову на его плечо. Как скользнула бы его рука по ее мягким волосам, а потом к плечу…

А вот Лирария, преисполнившись любопытством, разглядывала на полках все подряд. Разные отчеты, документы, летописи из истории Лориэндара, дневники жителей… С жадной улыбкой девушка листала страницу за страницей и в очередной раз удивлялась масштабам хранимых здесь знаний.

— С ума сойти, сколько же здесь всего! В Эльверионе о подобных историях слыхом не слыхивали! Даже не представляю, что будет, когда Ирлиндора и остальные жители узнают всю правду…

— Думаю, нужно давать новые знания постепенно. Так легче будет донести до всех истинную историю.

— Но об эльфах Лориэндара придется рассказать как можно быстрее, если мы хотим им помочь. Неизвестно, как долго продержится Раэдгар и другие Темные охотники.

Вскоре в руки к Лирарии попала та самая папка с досье павших Темных охотников, из которой выпал портрет молодой эльфийки.

— М-м-м, кто это?

— Это Калисандра, — объяснила Эйриана.

— Та самая, которая сражалась бок о бок с Раэдгаром и Зарталором?

Наследница Эльвериона моргнула в знак согласия.

— Такая красивая и молодая! — разжалобилась Лирария. — Ей бы еще жить и жить…

— Ты права. Очень обидно, что она покинула этот мир так быстро.

Словно по совпадению, в зал вошел командующий Лориэндара. От скуки он решил прогуляться до любимого тайного местечка, но его по случайности оккупировали сразу обе гостьи из Эльвериона.

— Раэдгар! — приветливо улыбнулась Эйриана.

— Еще не спите? Что читаете?

— Эйриана фолиант листала, а я рассматривала полки, — младшая луминара показала генералу недавно подобранный документ. — И вот увидела кое-что…

Увидев в руке Лирарии знакомый портрет, мужчина вмиг посерьезнел и напрягся.

— Одну из павших охотниц?

— Даже на портрете Калисандра очень красивая! Интересно, при жизни она была такой же прекрасной?

Улыбка окончательно сошла с лица генерала, а в спокойном взгляде теперь читались недоверие и даже злоба.

— В воинком деле ценилась не красота, а навыки.

— Как бы то ни было, с вами бок о бок сражалась великая женщина! Очень жаль, что все так вышло. Сочувствую… Наверное вы очень скучаете по ней?

Генерал так занервничал, что на висках его запульсировали жилы. В глазах его, казалось, вот-вот запылает настоящий темный огонь.

Наследница Эльвериона сразу это заметила и потянулась к плечу друга.

— Раэдгар, тебе нездоровится?

Генерал с презрением одернулся от прикосновения.

— Со мной все в порядке, — процедил он сквозь зубы и отошел назад. — Развлекайтесь дальше, сплетничайте там, или чем вы занимались. Завтра утром вы обе отправитесь домой.

Луминары недоуменно переглянулись.

— Эм, как это?

— Понимай как хочешь, — прорычал Раэдгар. — К утру все будет готово, и с приходом зари вас вернут в Эльверион.

— Но почему сейчас? — развела руками Эйриана. — Зелорн ведь говорил, что лучше понаблюдать еще пару дней.

— В этом больше нет необходимости. И так видно, что твоей жизни ничего не грозит…

— Но…

Наследница Эльвериона хотела возразить, но генерал ее перебил.

— Это приказ и он не обсуждается!

Не попрощавшись, Раэдгар так громко хлопнул за собой дверью, что девушки подскочили на месте от испуга.

— Что это с ним?

— Не знаю, — растерянно прошептала Эйриана. — Даже в первый день нашей встречи он не вел себя так… Нужно найти его и все выяснить!

— Тогда я с тобой!

Лирария быстро убрала папку на место и помчалась за подругой. Девушки стучались в кабинет командующего и расспрашивали стражей, но генерала будто и след простыл.

Вскоре громкий звук горна известил об отбое, и подруги, ничего не добившись, отправились обратно в свои покои.

— Не понимаю, почему он так разозлился? Мы ведь просто читали архивы, — от переживаний за друга Эйриана крепко обняла подушку. На фиолетовую наволочку упало несколько слезинок. — Он ведь сам говорил, что нам лучше не торопиться домой, а теперь… До него даже не достучишься!

— Не знаю, сестренка, — Лирария успокаивающе погладила ее по спине. — Надеюсь, мы скоро все выясним.

— Как? Уже утром нас отправят домой.

— Давай проснёмся пораньше? Я встречусь с Зарталором, а ты отыщешь Раэдгара и поговоришь с ним.

Эйриана шмыгнула и утерла лицо.

— Ты права. Слезами горю все равно не поможешь. Вдруг это снова проделки его темной сущности? Тогда ему может понадобиться помощь…

— Тогда давай ложиться спать. Мы ведь не хотим предстать перед нашими новыми знакомыми уставшими и невыспавшимися?

Наследница Эльвериона не стала спорить и, пожелав подруге «доброй ночи», пристроилась поудобнее под одеялом. Какое-то время она не могла уснуть, но потом все-таки провалилась в объятия сна. Лирария права, нужно набраться сил и постараться все выяснить. Слишком уж внезапно настроение Раэдгара изменилось, явно случилось что-то нехорошее. Но что именно? Предстоит выяснить утром…

Глава 24

Глава 24

После неприятного разговора в библиотеке Раэдгар какое-то время расхаживал у себя по кабинету из стороны в сторону, как лев в клетке. Его терзали сомнения и злоба одновременно.

«Неужели Эйриана все ей рассказала?» — увидев портрет Калисандры в руках Лирарии, мужчина лишь на секунду подумал, что подруга не сдержала обещание, как темная сущность вновь дала о себе знать. Почувствовав, как хозяин колеблется, пагубная сила, до этого дремавшая в уголке разума, снова оживилась и стала нашептывать ему предрассудки:

«Не стоило ей верить! Теперь она и ее подруга будут тебя высмеивать! От них нужно избавиться! Только так ты сохранишь свой секрет, и никто не узнает о твоей слабости!».

Под влиянием этой силы Раэдгар и отдал девушкам приказ покинуть Лориэндар, из-за чего теперь и мучился. В висках неприятно пульсировало, в груди болезненно ныло, но он смиренно терпел. Никто ведь не должен знать о его слабости…

На встрече с заместителем генерал тоже не забыл упомянуть о своем решении.

— Тебе также нужно приложить все силы, чтобы портал в Эльверион был готов к утру.

— Эм, так скоро? — удивился Зарталор. — Разве девушки не собирались остаться на пару дней?

Раэдгар исподлобья посмотрел на офицера и постучал когтями по столешнице.

— Скажем так, планы изменились. Утром после завтрака они отправятся домой. В их присутствии здесь нет дальнейшего смысла.

Присмотревшись, «Зоркий глаз» почувствовал во взгляде командующего нехорошее. Похоже, темная сущность опять разыгралась. Но, разумеется, Раэдгар так просто не признается в собственной слабости, пока не станет совсем плохо…

— Генерал, вам снова нездоровится? Принести лекарство? Позвать Зелорна?

— Со мной все нормально, — процедил генерал сквозь зубы. — Эйриана здорова? Значит незачем ее здесь удерживать. Чем быстрее она вернется домой, тем скорее решится вопрос с возможным союзом. Еще вопросы?

— Я все еще не понимаю, какая сила заставила вас принять подобное решение. Вы ведь так хорошо проводили время с госпожой Эйрианой…

— Тебе не нужно этого понимать, Зарталор, — в голосе Раэдгара отчетливо прослеживались рычащие ноты. — Я отдал приказ, твое дело его исполнить. Или тебе что-нибудь мешает? Например, отношения с Лирарией.

— Разумеется, приказ командования превыше всего, — ответил офицер, всеми силами стараясь не показывать явно своей досады. — Просто как ваш заместитель я имею право уточнять детали.

— Достаточно уточнил? — рыкнул генерал, скрестив на груди руки. — Или нужно что-то еще объяснить?

— Нет, мне все понятно. Разрешите приступить к выполнению?

— Разрешаю. Свободен.

Отдав генералу честь, Зарталор нехотя направился в свой кабинет. За годы службы он давно запомнил, что на горячую голову командующего лучше лишний раз не злить. Вот уже утром можно попробовать воззвать к здравому смыслу, правда выполнением приказа все равно придется заняться. Но как же ему не хотелось так быстро прощаться с Лирарией… Раньше он был готов при надобности пойти на любые жертвы, отдать делу всего себя, и в жизни его не было места любви, но за последние дни мировоззрение мужчины изменилось. А похитила сердце одноглазого эльфа одна молодая и кроткая «мышка”-луминара…

Пришлось не спать до глубокой ночи, но в итоге магам удалось создать на скорую руку стабильный портал в Эльверион. Оставалось только дождаться зари…

Перед завтраком, захватив из ящика стола бархатистый фиолетовый мешочек, генерал-майор первым делом отправился в покои девушек. Те наверняка уже не спят и тоже захотят обсудить случившееся. Да и с Лирарией нужно достойно попрощаться…

Утром луминары, как и договаривались, проснулись раньше завтрака. Случившееся в библиотеке очень сильно их расстроило, и даже приводили они себя в порядок нехотя, без какого-либо настроения, просто потому что так надо. Несмотря на долг перед родиной, ни одной из девушек не хотелось покидать Лориэндар, тем более вот так…

Луминары едва успели одеться и собрать вещи, как в комнату постучались.

— Может это Раэдгар? — Эйриана с предвкушением дернула за ручку двери, но по ту сторону оказался совсем не тот эльф, которого она ожидала увидеть. — А, Зарталор… Доброго утра. Если оно, конечно, таковым является.

Увидев друга на пороге, Лирария немного оживилась. В объятия к нему не бросалась, но у нее хотя бы нашлись силы улыбнуться.

— Доброго утра, Зарталор.

— Доброго утра, девушки, — не менее любезно ответил им офицер. — Полагаю, вы еще не готовы к путешествию?

Лирария грустно потупила взгляд.

— Мы почти собрали вещи, но…

Зарталор заботливо взял подругу за руку.

— Но уходить вот так не хочется, я прав?

— Может, хотя бы вы знаете, что случилось? — поинтересовалась Эйриана. — Из-за чего Раэдгар так разозлился? Он был добрым и приветливым, но потом резко изменился в лице, будто произошло нечто из ряда вон. Мы ведь просто сидели в архиве с Лирарией, он сам разрешил нам изучать записи.

— К сожалению, пока что мне ничего не удалось выяснить, — покачал головой офицер. — Генерал оказался не слишком разговорчив даже наедине со мной. Возможно, наполняющая его душу темная сущность снова начала брать свое или же случилось нечто еще… Так с ходу трудно понять.

— И что нам теперь делать? — развела руками старшая луминара. — Если ему нездоровится, то нужно как-то помочь.

— К сожалению, приказ придется исполнить — больше собственной слабости генерал ненавидит неповиновение, — пожал плечами «Зоркий глаз». — Разумеется, я и лекари будем внимательно наблюдать за его здоровьем. Вашей задачей будет расположить к союзу правительницу Ирлиндору. Возможно, ей под силу придумать способ ослабить влияние Тьмы на души айнахиров…

— Так жалко… — вздохнула Эйриана. — Ему ведь только полегчало, и вот снова…

— Губительная сущность в наших сердцах никогда не дремлет. После пробуждения дара молодые айнахиры проходят через особый ритуал, в результате которого они окончательно обретают свои способности. Даже если сейчас генералу стало легче, это еще не значит, что Тьма не ударит по его здоровью с новой силой. Говорите, это случилось в архиве?

— Да, — кивнула Лирария. — Я тоже видела. Такой приветливый был, а потом улыбка неожиданно сошла его лица…

Офицер задумчиво хмыкнул и погладил подбородок.

— Возможно что-то спровоцировало генерала… Скажите, что именно вы делали? Какую информацию читали?

Луминары недоуменно переглянулись.

— Я просто изучала фолиант про древнюю историю Эльвериона.

— А мне, кажется, попались документы о павших охотниках. Когда Раэдгар пришел, у меня в руках был портрет Калисандры, — Лирария вспомнила вчерашние события и осеклась. — Подожди, неужели…

— Калисандра сыграла важную роль в жизни генерала, — рассуждал офицер. — Горькие воспоминания о ее потере вполне могли повлиять на его здоровье.

Эйриана вспомнила день, когда Раэдгар открыл ей свои переживания. Как он в порыве эмоций чуть не разнес стол, а потом предался горю. Как сжималось ее собственное сердце от сочувствия к другу… Нет, нельзя все так оставлять!

— Может тогда пойти и поговорить с ним? Вдруг он успокоится?

— Это слишком рискованно, — Зарталор вздохнул и медленно мотнул головой. — Если командующего действительно схватил недуг, то лучше вам сейчас избежать с ним встречи. Вы ведь помните судьбу майора Дэлтхара? Вероятность, что генерал тоже станет одержим, растет с каждым днем…

— И что тогда делать? Нельзя ведь его оставлять вот так… — не унималась старшая луминара.

Но и «Зоркий глаз» не сдавал позиций.

— Все, что вы можете сейчас сделать — послушаться приказа и отправиться в Эльверион. Поверьте, мы желаем здравия генералу не меньше вашего. Никому не хочется прощаться с ним слишком рано.

«Похоже, настаивать на своем бесполезно», — подумала наследница Эльвериона и досадно вздохнула.

— Я вас поняла.

— Эйриана, куда ты? — заволновалась Лирария, когда увидела, как подруга зашагала к выходу.

— Хочу подышать свежим воздухом, — соврала Эйриана. Думала она, разумеется, совсем о другом.

— Тогда мы с тобой!

— Не стоит, — отмахнулась старшая луминара. — Лучше достойно попрощайся с другом.

— Но Эйриана…

— Я скоро вернусь. Жди, — с этими словами наследница Эльвериона вышла за дверь и направилась в противоположную от выхода сторону. Решительным шагом она добралась до кабинета Раэдгара и несколько раз постучалась, не подавая голоса. Подозрительная тишина… Можно было бы подумать, что хозяина там просто нет, но луминара отчетливо слышала возню и шаги.

— Раэдгар, я знаю, что ты там. Открой! Я хочу узнать, что с тобой случилось!

Где-то в недрах кабинета послышался грохот, будто двигают мебель, но ответа не последовало.

— Мы тебя чем-то расстроили там, в архивах? Это как-то связано с портретом Калисандры? Тебе нездоровится?

Дзынь! С характерным звоном об пол разбилась крупная посудина, а потом послышались шаги. Приоткрыв дверь, генерал выглянул в образовавшуюся щель.

— Зачем ты пришла? — недовольно прорычал он. — Я тебя сюда не звал!

— Я уже сказала зачем, — не унималась Эйриана. — Хочу знать, что случилось.

— Мне не о чем с тобой разговаривать. Лучше иди готовься к возвращению домой. Займешься в кой-то век полезным делом, — процедил он сквозь зубы.

— Я вернусь и обязательно поговорю с Ирлиндорой. Но я беспокоюсь о тебе!

— Беспокоиться надо было до того, как сплетни распускать! — голос по ту сторону стал грубее и громче.

— Эм, какие сплетни? — недоумевала луминара. — О чем ты?

Дверь снова захлопнулась, и по ту сторону послышались болезненные стоны. Эйриана попыталась толкнуть дверь, чтобы войти, но генерал, видимо, заперся изнутри. Волнение за судьбу друга стремительно начало брать верх. Прогноз Зарталора ведь не сбудется так скоро, правда?

— Раэдгар, тебе плохо?! Ответь! Раэдгар! — луминара изо всех сил стучалась, но попасть в кабинет так и не удалось. — Я позову на помощь! Потерпи!

Убедившись, что дверь все-таки не поддается, Эйриана побежала искать стражей. Хотя бы кого-нибудь! К счастью, ей повезло куда больше — на пути встретился Зелорн. Мужчина только отправился отдохнуть, как ему перепала новая работенка…

— Помогите! Раэдгару плохо! Я слышала стоны за дверью!

Прихватив с собой парочку стражей, лекарь ринулся на помощь. На шум подоспели и Лирария с Зелорном. Стоя позади, старшая луминара с волнением наблюдала, как служащие вскрывают дверь, и влетела в комнату первой. Генерал сидел с закрытыми глазами у себя на кресле, откинув рогатую голову назад, и с виду не подавал признаков жизни.

— Раэдгар… Какой кошмар! — закричала эльфийка, закрыв лицо руками от ужаса. Лирария молчала, только успокаивающе поглаживала подругу по спине и тоже наблюдала за случившимся.

Вместе с Зарталором лекарь внимательно осмотрел командующего, пощупал пульс на запястье, послушал дыхание. На мгновение Эйриане даже показалось, будто шерсти на теле генерала стало немного больше.

— Он без сознания, — подытожил Зелорн. — Но у него явно был приступ. Видимо, выпил слишком много обезболивающего и крепко уснул прямо там, где сидел.

— И что теперь делать? — встревожилась Эйриана. — Как ему помочь?

Лекарь ответил спокойно, без какой-либо дрожи в голосе. Как будто происходящее для него в порядке вещей.

— Я сам окажу необходимую помощь, а вам лучше отправиться в покои. Скоро принесут завтрак.

— О какой еде может быть речь, когда другу плохо?!

— Но и здесь вам находиться тоже опасно, — возразил Зелорн. — Пожалуйста, дайте мне спокойно заняться своей работой.

— Как тогда быть? Мы скоро отправимся домой.

Лекарь пожал плечами и устало вздохнул. Успокаивать встревоженную гостью не входило в его планы.

— Надеюсь, вы не обидитесь, но тогда могу лишь пожелать вам счастливого пути. Теперь вы оставите меня с пациентом? Или может вам тоже нужна помощь?

Эйриана опустила взгляд, потом посмотрела на спящего генерала, снова на пол и еще раз на генерала. Ей хотелось прямо сейчас крикнуть, что возвращение домой отменяется, но приказа Раэдгара ослушиваться не хотелось. Даже если тот был отдан в сердцах…

В комнату все-таки пришлось вернуться. Мешать Зелорну исполнять свои обязанности — не самая лучшая идея, особенно если дело касается здоровья друга. К завтраку Эйриана почти не притронулась — съела пару ложек для виду, на этом весь ее голод улетучился. Бедняжка никак не могла перестать думать о Раэдгаре. А вдруг он больше не очнется? Вдруг он стал нэртахиаром и прямо сейчас его изо всех сил пытаются удержать?

— Беспокоиться не о чем — жизнь генерала вне опасности, — доложился девушкам Зарталор. — Обращение в чудовище ему не грозит. По крайней мере, пока что…

Эйриана глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бушующие внутри сомнения. Ее сердце разрывалось между верностью долгу и страхом потерять Раэдгара. Продержится ли он еще хотя бы несколько дней?

В надежде успокоиться девушка вышла в коридор, но обомлела на месте. Генерал, о судьбе которого она размышляла пару минут назад, сейчас стоял прямо перед ней. Вид немного помятый и сонный, но вполне здоровый. Разве что огонек Света в глазах сиял как будто немного тусклее обычного.

Откуда он взялся? За ним же недавно Зелорн присматривал!

— Что ты здесь делаешь? — процедил сквозь зубы Раэдгар. — Я вроде отдал четкий приказ!

— Мы еще не закончили собираться, — попыталась оправдаться Эйриана в надежде не разозлить его.

Командующий недоверчиво покосился на собеседницу.

— По-моему, ты опять обманываешь. Хотя, тебе не привыкать.

— О чем ты? Про какие сплетни речь?

— Если напряжешь извилины, то, возможно, догадаешься, — увидев вышедшего на шум заместителя, Раэдгар тут же сменил тему. — Генерал-майор, почему гостьи из Эльвериона до сих пор не доставлены домой?

— Остались последние приготовления, генерал. Скоро будет исполнено, — невозмутимо отозвался офицер.

— Тогда поспеши доделать начатое, — рыкнул командующий. — Я буду наблюдать из окна своего кабинета.

Зарталор не ответил, только отдал честь и аккуратно повел девушек к выходу. Эйриана шагала позади и еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Сердце болело не столько от переживаний, сколько из-за несправедливости. В каких еще сплетнях Раэдгар ее обвиняет? Ничего подобного не было ведь!

Портал подготовили прямо под окнами кабинета генерала. С хмурым лицом Раэдгар, скрестив на груди руки, внимательно наблюдал, чтобы его приказ наконец-то исполнился.

Перед тем как отпустить девушек домой, Зарталор отвел Лирарию в уголок вне поля зрения командующего.

— Генерал, если узнает, долго будет ругаться, но иначе поступить я не мог, — «Зоркий глаз» нежно взял руку девушки и надел на ее руку серебристый браслет с фиолетовыми овальными камешками. Еще один, чуть более крупный и каплевидный, переливался от наполняющей его магии. — Если вдруг случится беда, зажми в руке зачарованный оникс и закрой глаза. Заклинание сразу доставит тебя ко мне, где бы ты ни находилась…

Лирария посмотрела на украшение и ахнула.

— Такой красивый подарок… Он наверняка дорогой!

— Любому лориэндарцу для близких обычно ничего не жаль, «мышка», — Зарталор заботливо погладил руку подруги. — Жизнь научила нас заботиться обо всех, кто нам дорог. Надеюсь, он тебе никогда не понадобится.

— Спасибо, это очень приятный подарок, — младшая луминара грустно скуксила губы. — Жаль, я так и не догадалась, почему ты называл меня «мышкой».

Свободной рукой офицер мягко коснулся подбородка подруги и направил ее лицо к себе.

— Мышки не только маленькие и хрупкие, но еще и милые. Без помощи и защиты жизнь у них тяжелая.

— Тогда я, наверное, и вправду на нее похожа, — с иронией усмехнулась Лирария.

— Этим ты мне и приглянулась, — Зарталор приблизился настолько близко, что Лирария забыла, как дышать. Между ними повисло томительное ожидание, наполненное теплом и нежностью. — Прежде чем мы попрощаемся, пообещай мне одну вещь.

Сердце луминары учащённо застучало в груди, губы раскрылись в ожидании следующего шага.

— Что именно? — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза.

Эльф откинул длинные волосы назад. В его глазах сверкнула задорная искорка.

— Обещание, что скоро вернешься ко мне невредимой, моя маленькая мышка.

Едва уловимое движение — и его губы легко коснулись её губ. Мир вокруг затих, отступил на второй план. Все боли и беды прошлого на секунду забылись, канули в небытие. Остались только двое влюблённых, объединённых мгновением счастья и нежности.

Когда Зарталор отстранился, Лирария наконец-то пришла в себя. Душа едва не пела от счастья, сердце чуть ли не плясало от радости. Таинственное тепло распалялось в груди, даруя девушке желанное успокоение. Теперь она была уверена — «Зоркий глаз» точно ее не оставит, что бы ни случилось.

— Обещаю, обязательно вернусь, — прошептала Лирария, с улыбкой положив ладонь на грудь офицера. — Ведь у меня есть прекрасный повод посещать это место снова и снова.

Вместе с магами Эйриана наблюдала за разговором влюбленной пары и улыбалась. Она все еще переживала за здоровье Раэдгара, но ведь не каждый день твоей подруге признаются в любви. На мгновение она поймала себя на мысли, что тоже хотела бы ощутить такой сладкий, преисполненный чувствами поцелуй. Но, к сожалению, судьба распорядилась иначе.

У самой кромки портала Лирария помахала возлюбленному на прощание еще раз.

— Жди, Зарталор! Мы скоро вернемся!

— Осторожнее там! — напутствовал ей на прощание офицер.

Кивнув в ответ, младшая луминара смело шагнула в сияющую воронку. Перед тем как уйти следом, Эйриана остановилась у самой кромки и обернулась. Из окна своего кабинета на нее смотрел генерал. Казалось, даже на расстоянии можно было ощутить весь холод его взгляда.

— Крепкого здоровья тебе, Раэдгар. Надеюсь, ты скоро поправишься, — шепнула она и, грустно вздохнув, шагнула в портал. Магическая воронка тут же вспыхнула и исчезла. На месте происходящего остался только помутневший черный кристалл.

Дав магам приказ разойтись, Зарталор поднял артефакт и решительным шагом направился в кабинет командующего. Теперь, когда приказ исполнен, можно наконец-то кое-что прояснить. Конечно, он волновался о самочувствии генерала, но решения его при этом совсем не разделял…

Глава 25

После закрытия портала Раэдгар какое-то время так и стоял у себя в кабинете, задумчиво глядя в окно. На самом деле ему не хотелось, чтобы Эйриана уходила, но темная сущность шептала ему одно и то же:

«Пусть уходит! Нечего ей здесь делать! От нее одни беды! Только на меня ты можешь надеяться»…

Да и отменить собственный приказ — значит проявить слабость, чего он допустить не мог.

«Увлекательное» времяпрепровождение наедине с собой нарушил знакомый секретный стук в дверь. Как и обычно, Зарталор пришел отчитаться о проделанной работе.

— Входи, генерал-майор, — равнодушно произнес командующий, не отворачиваясь от окна. Только когда гость вошел и пристроился на диване, он наконец-то задернул шторы и уселся за стол.

— Слушаю.

— Докладываю: приказ выполнен, гостьи из Эльвериона доставлены домой.

«Зоркий глаз» старался не подавать виду, но голос его все же слегка дрогнул. Другой не заметил бы изменений, но только не Раэдгар.

— Да, я все видел: и как девушки заходили в портал, и как ты отвел Лирарию в сторонку, чтобы «попрощаться»… — последние его слова прозвучали с нотами осуждения.

Офицер вздрогнул, про его спине прокатились волной холодные мурашки. Неужели все-таки заметил?

— При всем уважении, генерал, отношения с Лирарией не мешали моим основным обязанностям ранее и впредь не будут.

Раэдгар деловито поперебирал пальцами на столешнице.

— Однако раньше ты не пытался тайком поступить по-своему… Да-да, я видел, как ты ей что-то подарил. Признаешься сразу, что именно, или мне провести ревизию среди артефактов?

Осознав, что скрыть случившееся не получится, Зарталор собрал волю в кулак и со всей возможной уверенностью посмотрел в лицо генерала.

— Я подарил ей зачарованный браслет. Если грянет беда, Лирария сможет вернуться в Лориэндар и рассказать нам о случившемся. Учитывая рассказ молодой луминары о странных событиях, происходящих в Эльверионе, мне показалось, что подобная осторожность не помешает.

Раэдгар на секунду оскалился, будучи недовольным поведением офицера, но потом успокоился.

— В следующий раз будь так добр обсуждать подобные решения со мной, а то твое поведение можно счесть за самоуправство…

— Я же видел, что вам нездоровилось, поэтому решил не беспокоить лишними вопросами. Мне возместить в казну цену подаренного девушке артефакта?

Генерал откинулся на кресло и болезненно зажмурился.

— Поди не обеднеет Лориэндар от одного подарка. Но в следующий раз я такого поведения не прощу.

— Следующего раза и не будет, — заверил его офицер. — Новые подарки для Лирарии я буду покупать сам.

Возмущенный командующий вмиг позабыл о приступе и выпрямился.

— Ты что, собираешься продолжать с ней отношения?!

— Несмотря на разность укладов жизни, мы с Лирарией принадлежим одному народу. Почему бы и нет? Разве плохо, когда в жизни появляется еще кто-то близкий, ради кого хочется воевать?

Слова офицера заставили Раэдгара задуматься. Пусть его отношения с Калисандрой изначально складывались совсем иначе, но и служба как-то шла легче даже, когда она просто была рядом.

«Ничего хорошего в этом нет! — нашептывала темная сущность своему хозяину. — Пустая трата времени и драгоценных артефактов! Чем эти жалкие эльфы Эльвериона вам помогут? Несколько веков назад они бросили вас умирать! Тьма — вот ради чего нужно жить!».

К счастью, генералу удалось противостоять голосу в разуме. Но только частично.

— Пока отношения с Лирарией не влияют на твою работу, можешь делать что угодно. Но если все пойдет насмарку…

Раэдгар не закончил фразу, только хмуро посмотрел на подчиненного, как бы давая понять, что исход тому явно не понравится. Если бунты среди жителей Лориэндара стихали достаточно легко, то вот проверять подобное с офицерами ему не очень хотелось…

— При всем уважении, генерал, я всегда отдавал службе всего себя и никогда не делал ничего во вред народа Лориэндара. Но…

Зарталор резко затих, недоговорив. В сердцах он едва не нагрубил командующему, а это штука наказуемая даже для офицера его уровня.

— «Но» что? Договаривай.

— Ничего. Услышанное может вам не понравиться…

— Все равно договаривай.

— Могу я говорить прямо?

Командующий лениво забросил себе в рот ягоду из корзинки.

— Разрешаю.

— То есть я могу высказать все, что думаю, и вы обещаете, что мне ничего за это не будет?

Раэдгар хитро улыбнулся.

— Даже интересно, что ты такое сказать хочешь. Обещаю.

«Зоркий глаз» сжал руку в кулак для храбрости и продолжил.

— Но в последнее время вы ведете себя скорее как капризный юноша… Понимаю, не каждый легко оправится после потери возлюбленной, особенно когда в голове то и дело шепчет зловещий голос, но ведь все шло так хорошо! Вы поправились, даже крылья спрятались, а потом зачем-то обидели госпожу Эйриану, и все вернулось на круги своя. Почему вы это сделали? Вам нравится страдать от боли? Или вам нравится видеть, как мучаются другие, переживая за вас?

Раэдгар внимательно слушал речь Зарталора, задумчиво перебирая ягоды в корзинке. После того как офицер закончил, ненадолго воцарилась тишина — генералу нужно было обдумать ответ. Такой, чтобы генерал-майор и подумать не мог о его слабости!

— Давай разберёмся по порядку, — начал генерал, медленно поднявшись с кресла. — Ты прав, потеря Калисандры сильно ударила по моему здоровью. С голосами в голове, как знаешь, не всегда просто договориться. С Эйрианой все еще сложнее… Знаешь почему?

Зарталор молча ждал продолжения.

— Видишь ли, старый друг, — генерал отвернулся к окну и вгляделся в мрачную даль, — На моих плечах ответственность за всех и вся.За каждую битву, каждое решение, каждую потерянную жизнь…

Офицер нахмурился, собираясь возразить, но Раэдгар обернулся и поднял руку в знак призыва к молчанию.

— Любая связь, будь то дружеская, семейная или любовная — это одна из уязвимостей. Лучше я буду один, чем подставлю под угрозу еще одну жизнь.

Зарталор тяжело вздохнул, готовясь вступить в непростой разговор. Он прекрасно знал, насколько тверд характером генерал, однако чувствовал необходимость попытаться повлиять на его решение.

— Генерал, позвольте спросить, как долго вы собираетесь избегать личной жизни ради службы? Сколько ещё десятилетий планируете ставить общественное благо превыше собственного счастья?

Раэдгар отложил пергамент с отчетом и недовольно посмотрел на офицера.

— Столько, сколько понадобится, — ответил он твёрдым голосом. — Моя миссия как командующего — обеспечить достойную жизнь народу Лориэндара, и дела сердечные сюда не входят. На твоем месте я бы порадовался, что отношения с Лирарией не под запретом…

Зарталор понимающе кивнул, но продолжал настаивать:

— Я благодарен вам от души, честно, но меня беспокоит ваше самочувствие. Ваше здоровье вновь подкосилось после ссоры с госпожой Эйрианой. Что случилось? Даже стоя у портала, она едва не плакала и оглядывалась в надежде, что вы выйдете с ней проститься…

Раэдгар раздраженно ударил по столу и опустился в кресло. Его темные глаза сверкнули гневом.

— Перестань читать мне морали! Ты знаешь правила лучше любого другого офицера. Обязанность командующего заключается в первую очередь в защите своего народа, чем я и занимался. А Эйриана сама совершила глупость, вот и поплатилась. Меньше нужно было болтать, о чем не надо, тогда и страдать не пришлось бы.

Однако Зарталор оставался невозмутимым под грозным взглядом генерала.

— Что вы имеете в виду? Девушки рассказывали, что они просто изучали архивы. Это как-то связано с Калисандрой?

Генерал скрежетнул зубами и уже подумывал выругаться на чересчур любопытного офицера, но сдержался. В конце концов, он еще и его друг, поэтому имеет право знать.

Плечи командующего расслабились, уголки губ дрогнули в печальной улыбке.

— Все-таки ты иногда слишком догадливый, — вздохнув, он отпил из бокала и продолжил. — После смерти Дэлтхара я какое-то время не находил себе места. Сам не знаю зачем притащился в архивы, чтобы в очередной раз посмотреть на портрет Калисандры и выговориться. Эйриана, к несчастью, все это увидела…

Зарталор задумчиво покачал головой в знак солидарности с переживаниями генерала.

— Что было дальше?

— Взял да рассказал ей обо всем, как глупый хныкающий мальчишка… До сих пор немного стыдно, но, на удивление, после разговора с ней даже как-то легче жить стало. Вот только она обещала сохранить в секрете все, что случилось тем вечером, а сама, получается, не сдержала слово и проболталась.

«Зоркий глаз» почесал макушку и неловко улыбнулся.

— Вообще-то Лирарии о Калисандре рассказал я…

Удивленный генерал аж подавился ягодой на эмоциях.

— Ты? Но почему?!

— Мы тогда ужинали втроем у Иллирии. Слово за слово, Лирария поинтересовалась, мол, как я дошел до жизни такой, что без глаза остался. Ну я и рассказал о нашем боевом трио и о случившемся в тот роковой вечер.

Промычав что-то невнятное, командующий ненадолго погрузился в воспоминания об Эйриане. Если так подумать, Лирария действительно могла выказывать сочувствие о потере Калисандры как друга и боевого товарища.

«Неужели я зря наговаривал на нее?» — промелькнуло в его мыслях. Но темная сущность заставила его тут же усомниться в этом.

— Хочешь сказать, Эйриана не рассказывала о случившемся в архивах?

— Ни единого слова, — покачал головой Зарталор. — Лирария тоже понятия не имеет о причине вашей ссоры. Мне теперь даже интересно стало, что там такое между вами с госпожой Эйрианой случилось. Расскажете?

— Обойдешься, — хмыкнул Раэдгар на любопытного друга. — Это ведь секрет.

— Секрет секретом, а девушку вы, получается, обидели зря, — «Зоркий глаз» исподлобья посмотрел на генерала. — Я прав?

Командующий молча отвел взгляд, будто нашкодивший мальчишка.

— Теперь это уже неважно. В первую очередь гостьи обещали посодействовать в установлении союза с Эльверионом. Я не признавался открыто в какой-либо симпатии к Эйриане, значит ее и меня ничего не связывает. Так безопаснее, особенно для нее самой.

— Разделяю ваше стремление служить во благо народа, но о себе вы не думали? Или о самой госпоже Эйриане? В ее присутствии вы шли на поправку, а сегодня вас снова скосил приступ. Гостья тоже оживилась, будучи рядом с вами, и после ссоры покинула Лориэндар со слезами на глазах. Неужели именно этого вы хотели? Или, может, этого хотела живущая в вашей душе темная сущность?

Раэдгар молча слушал офицера, вдумывался в каждое его слово. Значит, не он один заметил необычные улучшения здоровья в присутствии рядом луминар. И после той ссоры все действительно пошло наперекосяк. Еще и Эйриану он, получается, зря расстроил. А ведь можно было расстаться мирно. Вот черт!

— Ладно, допустим я сошел с ума, не понизил тебя в звании, не наказал и даже согласился. Что теперь делать?

Зарталор торжествующе улыбнулся. Не каждый день удается все-таки убедить генерала в неправоте и отделаться лишь парочкой колких фраз.

— Девушек обратно мы уже не вернем, да и нет в этом особого смысла. Будем продолжать наблюдение за происходящим. Если верить рассказу Лирарии, у нас все-таки могут возникнуть кое-какие трудности при становлении союза. За неделю с небольшим любой нормальный правитель занялся бы починкой барьера ради безопасности народа, но дыра не залатана до сих пор. Это внушает кое-какие опасения…

Раэдгар понимающе кивнул и взял в руку новый документ.

— Изложи все предложения в отчете. На ближайшем собрании офицеров обсудим примерный план действий. И да, не забывай докладывать об активности найхаширов.

Довольный переговорами Зарталор энергично хлопнул в ладоши.

— Обязательно, генерал! Уже спешу приступить к обязанностям.

Перед тем как уйти, офицер остановился у дверей.

— Кстати, хотите дружеский совет?

— И какой же? — поинтересовался командующий, приподняв взгляд от пергамента.

— Есть ошибки, которые уже не исправить, но с вашей еще можно что-нибудь сделать. Подумайте об этом… Всего доброго.

Попрощавшись с офицером кивком, Раэдгар снова уставился в документ и задумался. М-да, ну и наворотил он делов. Здоровье себе снова испортил, Эйриану еще, получается, зря обидел. Отличный командир, ничего не скажешь. Хорошо хоть, что у него еще есть возможность все исправить до того, как его жизнь подойдет к концу. По крайней мере, он на это надеялся.

Воронка портала привела девушек к тому самому месту, где все началось. Прямо перед ними сиротливо лежал сломанный Малый Алуссарил, а позади зияла огромная дыра обрушенного моста. Вдалеке по ту сторону среди мрачных земель виднелся дым. Раньше они понятия не имели, что скрывалось за густыми зарослями, но теперь каждая из них могла дать уверенный ответ.

Лориэндар…

— Вот мы и вернулись, — с досадой проговорила Лирария. — Странно, вроде как нужно радоваться, ведь мы целы и невредимы, но…

— Да, мы как будто оставили там частичку души. Грустно… — Эйриана вздохнула и присела у потускневшего священного камня. Утерянной в бою сумки, как ни странно, нигде не было видно. Найхаширы утащили или же кто-то из стражей — уже не поймешь. Но больше всего ее волновали потоки энергии Света, слабо текущие через реликвию.

— Не понимаю, почему наставница до сих пор не дала распоряжение починить камень? — размышляла вслух Эйриана, водя над камнем светящейся магией ладонью. — Такая нужная сейчас энергия просто уходит в никуда, гаснет без подпитки от источника…

— Не знаю, — Лирария пожала плечами и указала на брешь в барьере. — Меня еще волнует вот это… Мне кажется, или дыра стала гораздо больше, чем раньше?

— Признаться честно, мне тогда не до разглядывания было, — старшая луминара поморщилась, вспомнив тот злополучный день, когда напали найхаширы. Не вмешайся Раэдгар и его Охотники, чудовища спокойно отняли бы ее душу и ворвались в светлое королевство… К счастью, самое страшное осталось позади. Лишь шрам на левом плече служил напоминанием о пережитом ужасе и храбром поступке хмурого, но доброго эльфа. — Но ты права, существование этой бреши и вправду пугает. Хаши тогда могут напасть снова когда угодно и беспрепятственно проникнуть в Эльверион!

— Может тогда поскорее вернуться во дворец? Верховная Жрица наверняка знает ответ.

— Ты права. Давай найдем кого-нибудь, кто поможет добраться до дворца.

Плечом к плечу луминары осторожно шли вперед, иногда тревожно оглядываясь назад. От вида запекшейся крови эльфов и найхаширов, растекшейся еще во время битвы, становилось как-то не по себе. Похоже, ничьей ноги здесь не было со дня нападения, и это настораживало.

Примерно в середине пути девушки сняли с поясов подаренные Иллинарэль клинки и сложили в сумку. Много времени понадобилось, чтобы миновать пешком гигантский мост, но, в конце концов, девушки наконец-то добрались до границы. На удивление, там их почти никто не ждал. Только два стража сиротливо стояли на посту, направив вверх зачарованные копья, и недоверчиво поглядывали на подозрительных гостей. Облаченных в плащи луминар, чьи головы тщательно скрывал капюшон, они попросту не узнали.

— Дамы, что вы делали на Великом мосту? И как очутились там?

Первой капюшон сняла Эйриана, затем ее примеру последовала Лирария. Стражи сразу же встрепенулись и поклонились.

— Простите, пожалуйста, не признали вас сразу. Рады, что вы снова с нами, великая госпожа Эйриана и госпожа Лирария!

— Спасибо. Может, вы знаете, почему барьер до сих пор не восстановили? И почему это место так скромно охраняется? Угроза извне ведь остается…

Стоявший перед девушками страж почтительно отдал честь.

— Насчет починки священного камня мы ничего не знаем, к сожалению. А по поводу охраны так распорядилась Верховная Жрица Ирлиндора. Она заверила, что несмотря на брешь в барьере, жителям Эльвериона ничего не угрожает.

Эйриана захлопала светлыми ресницами в недоумении.

— Помутневший Малый Алуссарил точно ничем хорошим для нашего королевства не обернется… Хорошо, можете позвать кого-нибудь из магов, чтобы открыли портал? Нам с Лирарией нужно во дворец.

Страж растерянно пожал плечами.

— К сожалению, несущий с нами караул маг сейчас отбыл по одному важному делу и вернется примерно через час или два. Сможете подождать его?

Луминары недоуменно переглянулись, но отказываться не стали. Без портала до замка добираться придется не один день…

— Хорошо. Будем надеяться, что он скоро придет.

Один из стражей проводил девушек в здание, напоминающее обстановкой часовню. Через витражные стекла мягко переливался свет, а светлый камень, казалось, отражал его, будто зеркало. На небольшом пьедестале в лучах солнца блестел полупрозрачный кристалл. Как и другие похожие артефакты, он служил накопителем жизненно важной энергии Света, которой почему-то оказалось не так много, как хотелось бы.

Эйриана сразу почувствовала странность, но не подала виду и присела на лавочку неподалеку. Выбора особого нет — до ближайшего пригорода без помощи мага тоже добираться не один час…

— Принести угощения? Вы наверняка проголодались с дороги.

— Будем вам очень признательны, — любезно ответила Эйриана. Лирария тоже мило улыбнулась стражу в знак своего согласия.

Когда эльф ушел, девушки стали шептаться об увиденном.

— Не нравится мне все это. Всего два стража, охраняющих границу, и даже мага рядом нет.

— Ты права, — кивнула Лирария. — Это и вправду подозрительно. Когда я отправлялась искать тебя, таких странностей вроде не было.

— Надеюсь, местный маг скоро вернется, — вздохнула старшая луминара. — Иначе путь к дворцу будет очень долгим…

Еду принесли минут через десять. Состряпанный на скорую руку фруктовый салат и ягодный чай, конечно, не входил в кухню высших кругов, но оказался достаточно вкусным и сытным. Медленно уничтожая свою порцию, Эйриана думала о предстоящем разговоре с наставницей. Почти неохраняемая граница при наличии бреши в барьере выглядела совсем небезопасно. Еще и кристалл, почти погасший из-за отсутствия энергии. В него явно давно не перенаправляли свет… Подумав о темноте и мраке, молодая луминара невольно вспомнила о Раэдгаре. Несмотря на недавнюю ссору, она все равно переживала за его здоровье. Не страдает ли он от приступов? Не стал ли нэртахиаром, пока ее нет рядом? Отсутствие ответа угнетало еще больше, чем расставание…

Маг явился примерно через два часа. Принеся свои извинения, эльф тут же открыл для луминар желанный портал и доставил их прямо к воротам дворца.

— Что ж, сестра, вот мы и вернулись, — вздохнула Лирария.

— Угу… Пришла пора порадовать наставницу возвращением сразу двух учениц…

Глава 26

Оказавшись на месте, девушки с непривычки подумали, что попали не туда. Если раньше ярко блестящие на свету ворота дворца охраняло только двое стражей, то теперь их неожиданно стало четверо. Увидев открывшийся портал, эльфы встревожились и приготовились к возможной битве, но тут же успокоились, когда из него появились луминары. Старший по званию страж вышел вперед и поклонился гостьям.

— Рады снова видеть вас! Идемте, я провожу вас во дворец.

Девушки растерянно переглянулись, но все-таки последовали следом. Охранявший границу маг немного постоял у входа и ушел через портал обратно на свой пост. Шагая по широкой дорожке, выложенной из светлого камня, Эйриана ловила себя на мысли, что в саду подозрительно тихо. А ведь за многочисленными цветами и растениями дворца нужен хороший уход! Здесь же всего одна цветочница работала тихонько в углу и осторожно оглядывалась, как будто боялась лишний раз попасться на глаза.

В самом дворце дела оказались не лучше. Раньше здесь всюду кипела жизнь, а теперь очень повезет, если хотя бы одну горничную по дороге встретишь! Зато охраны в некоторых частях дворца стало гораздо больше… Еще и кристальные светильники, украшающие стены, почему-то светились не так ярко, как обычно.

Девушек проводили в один из священных залов. Здесь молодые луминары иногда приносили свои молитвы Свету. Чаще всего поодиночке, но иногда и вместе с Верховной Жрицей.

— Подождите здесь, — страж указал рукой на небольшую резную каменную скамейку у самого окна. — Верховная Жрица Ирлиндора скоро посетит вас.

— Но мы можем обратиться к ней сами, — пожала плечами Эйриана. — Я все-таки наследница Эльвериона.

— Вы ведь помните, что случилось на Великом мосту? — покачал головой эльф. — В целях безопасности встречи среди луминар сейчас не проводятся, но для вас сделали исключение.

— Помню, разумеется. Но как тогда девушки несут службу? Энергию ведь нужно внимательно перенаправлять, иначе можно и беду накликать!

— К сожалению, в этих делах я несведущ. Ожидайте, пожалуйста. Верховная Жрица скоро придет.

Еще раз поклонившись, страж развернулся и покинул зал. Теперь подруги остались вдвоем, только еще двое эльфов дежурили по ту сторону.

— Уф, почему я сейчас чувствую себя как в темнице? — Лирария поежилась и, закутавшись в плащ, присела на лавочку.

— А когда ты ушла меня искать, все так же было? — поинтересовалась Эйриана, пристроившись рядом.

— Вовсе нет! Если только совсем немного… Где-то прислуги поменьше стало, кажется, но с охраной не менялось ничего.

— Что же тогда случилось? Вроде следы найхаширов нам по дороге не встречались. Или эти чудовища добрались до Эльвериона?

Младшая луминара аж икнула, когда представила, как хаши убивают невинных горожан Эльвериона. Повторение ужасающего зрелища, случившегося на Великом мосту, ей точно не хотелось…

— Я все-таки надеюсь, что это просто осторожность такая.

— Я тоже, — Эйриана вздохнула и, услышав шаги, поднялась с лавочки. — Скоро узнаем.

Ирлиндора грациозно вошла в зал, сопровождаемая двумя молчаливыми стражами, но едва завидев девушек, жестом отпустила охрану подождать снаружи. Стражники вышли, закрыв массивные деревянные двери за собой.

Эйриана и Лирария стояли посреди зала, испытывая одновременно облегчение и тревогу. Та встреча, о которой они недавно мечтали, неожиданно стала источником волнения. После всего увиденного на границе у девушек появилось к правительнице много вопросов…

— Приветствую вас, девочки, — сказала Ирлиндора ровным, холодным голосом, и остановилась у молитвенного алтаря. Её манеры оставались безупречными, но в выражении лица прослеживалась тревога. — Рада, что вы вернулись невредимыми.

— Приветствую вас, наставница, — отозвалась Эйриана. — Рада, что вы тоже в добром здравии в непростое для всех нас время! Мне столько нужно вам всего рассказать!

— Не сомневаюсь, — Жрица перевела взгляд на младшую из учениц. — Особенно меня интересует твой побег без разрешения, Лирария.

Лирария виновато опустила взгляд.

— Прошу прощения за подобное деяние, Великая Ирлиндора, но я не могла поступить иначе. От вас не было никаких вестей, а я очень боялась и переживала за судьбу подруги… — вздохнув, луминара со всей возможной уверенностью посмотрела на наставницу. — Зато теперь моя душа спокойна.

— Еще нам удалось узнать много интересного, — поддакнула Эйриана.

Жрица недоверчиво приподняла левую бровь.

— Например?

— Вы знали, что после создания барьера Света часть эльфов Эльвериона, живущая по ту сторону Великого моста, оказалась отрезанной от нас? Много веков им приходилось выживать своими силами. Среди них есть умелые ремесленники и доблестные воины, а также сильные маги. Все они объединились и основали Лориэндар — некое подобие королевства, командует которым сейчас генерал Раэдгар.

Ирлиндора посмотрела на младшую ученицу с таким недоверием, будто та рассказывала небылицы.

— Что за глупости? Все знают, по сторону не скрывается ничего хорошего, иначе наши предки не создали бы барьер Света, защищающий народ Эльвериона от опасностей. Так гласит история.

Эйриана вытащила из вещевой сумки подруги позаимствованный фолиант.

— Вот, здесь начертана древняя история от падения Эльвериона до основания Лориэндара и нынешней жизни его народа.

Жрица нехотя приняла книгу и указала на рукояти клинков, торчащие из сумки.

— А это что такое?

Наследница Эльвериона без колебаний показала мечи наставнице.

— Это памятный подарок из Лориэндара. Бывший владелец этих клинков пожертвовал собой, чтобы спасти меня и горожан от кровожадных найхаширов.

— Найхаширы? Кто это?

— Так зовутся чудовища, напавшие на нас у бреши в барьере. Острыми когтями они наносят раны своим жертвам и похищают их души.

— В Лориэндаре, к сожалению, они частые гости, — добавила Лирария.

— Да, — кивнула Эйриана. — Поэтому нам нужно вместе придумать, как воссоединиться с жителями Лориэндара и одержать победу над врагами.

Ирлиндора нервно одернулась, как будто испытала отвращение.

— Кошмар! Эти клинки насквозь пронизаны Тьмой!

Эйриана повертела подарок в руках, демонстрируя чары.

— Как для нас источником жизни является Свет, так в Лориэндаре ключом к выживанию стала Тьма. Но цена использования этой энергии слишком велика… За века использования этой сущности эльфы Лориэндара изменились внешне, а некоторые до сих пор платят своей душой в обмен на силу, дающую возможность сражаться наравне с найхаширами и уничтожать их. Так не может продолжаться вечно… Теперь, когда обе стороны знают друг о друге, нужно подумать над заключением союза.

Верховная Жрица коротко вздохнула, не сводя взгляда с клинков.

— Эйриана, дорогая моя наследница, не представляю, какие ужасы ты пережила по ту сторону, но не делай поспешных решений. Эльверион всегда шел по пути Света, в нем нет места Тьме ни в каких ее проявлениях.

— Но ведь это же наши собратья! — вступилась Лирария. Мириться с мыслью о расставании с Зарталором ей, разумеется, не хотелось. — Разве мы можем их бросить на погибель?

— Будучи правительницей Эльвериона, я должна в первую очередь думать о благе собственного народа, — Ирлиндора медленно покачала головой и перевела строгий взгляд на старшую ученицу. — Эйриана, как наследница моего дела ты должна это понимать не хуже остальных…

— Я понимаю, наставница, но Свет также учит нас заботиться не только о собственной судьбе, — отозвалась Эйриана. — Эльфы Лориэндара не чужие нам по крови, разве можем мы их бросить?

— Раз наши предки подняли щит и оставили их там, значит на то были причины… — женщина равнодушно пролистала в фолианте несколько страниц и так громко захлопнула его, что со стороны показалось, будто он вот-вот развалится. — Как бы то ни было, сейчас мы должны в первую очередь подумать о безопасности Эльвериона. Очень хорошо, конечно, что все луминары теперь в сборе, но нам предстоит еще много работы.

— Барьер на Великом мосту и малый Алуссарил тоже не удалось починить из-за этого? — поинтересовалась Лирария.

Ирлиндора с раздражением покосилась на любопытную ученицу.

— Барьер можно было починить в любой момент. Только как бы вы тогда попали домой?

Лирария хотела возразить, мол, почему тогда после пропажи Эйрианы никаких новостей не было целую неделю, но не стала спорить. Своим ответом наставница и так дала понять, что решить вопрос насчёт Лориэндара удастся не с первого раза, а надоедать правительнице сейчас явно не лучший вариант…

Эйриана тоже уловила эту мысль и поспешила сменить тему.

— Тогда, получается, мы можем приступить к службе? Похоже, наша помощь лишней не будет.

— Сначала вы отдохнете и наберетесь сил. Больше недели мы справлялись неполным составом, справимся еще день-другой.

Глаза наследницы Эльвериона округлились.

— Эм, так долго? Но зачем? Мы полны сил и можем приступить к работе сегодня.

Жрица вздохнула и коснулась указательным пальцем артефактного кулона ученицы.

— Затем, что неизвестно, как на вас повлияла темная сущность тех странных эльфов. Обычно ученицы никогда не задавали мне каверзных вопросов, беспрекословно исполняли приказы и тем более не сбегали без разрешения… Я должна убедиться, что ваши души также чисты, как раньше. Нехорошо получится, если вы оскверните священный Алуссарил и подставите под угрозу родной народ, правда?

— Великая Ирлиндора, с нами правда все в порядке. Это излишне, — Эйриана попыталась воззвать к здравому смыслу, но наставница оказалась непреклонна. Женщина смотрела на свою ученицу с неодобрением, а может даже презрением.

— Вот снова. Прямо сейчас ты, Эйриана, опять оспариваешь мое решение. Ты не хочешь думать о возможной судьбе жителей Эльвериона, тебя волнует только собственный эгоизм. Разве подобный поступок достоин наследницы?

Луминара вздохнула и виновато опустила взгляд. Разумеется, ответ Жрицы ее нисколько не удовлетворил, но спорить сейчас, похоже, бессмысленно. Так и неприятности нажить недолго. Лучше выждать…

— Простите. Вы правы, как-то я не подумала.

Ирлиндора недоверчиво покосилась на ученицу, как будто проверяя, не лжет ли она, но потом все же одобрительно кивнула.

— Впредь, девочки, пожалуйста, не забывайте думать о возможных последствиях своих поступков. Отправляйтесь в покои и ожидайте дальнейших приказов. Если не хочется сидеть сложа руки, можете гулять по улицам, но будьте осторожны — пока барьер не восстановлен, мы не знаем, какой угрозы ждать. Лучше берите с собой стражей. Потеря хотя бы одной из луминар станет невосполнимой потерей для Эльвериона. Надеюсь, вы это понимаете.

— Да, понимаем, — кивнули девушки. — Спасибо.

— Тогда вы свободны.

Положив клинки Дэлтхара обратно в сумку, девушки заторопились на выход, но Ирлиндора остановила их и позвала стражей.

— Кстати об этих жутких мечах. В покоях луминар оружию не место. Стражи отнесут их в оружейную для наблюдения и возможного изучения.

Девушки попятились, прижав к груди ножны.

— Это ведь памятный подарок! Так нельзя! — попыталась воззвать к совести правительницы Эйриана. — Мы ведь не собираемся ими пользоваться. Пожалуйста, разрешите их оставить! Мы тщательно спрячем их, и никто не увидит.

Верховная Жрица не двинулась с места.

— И снова ты споришь с наставницей, Эйриана, — холодный тон ее голоса начал пугать. — Выбирай: или ты выполняешь приказ, или я буду вынуждена принять меры. Серьезные меры…

Эйриана бросила отчаянный взгляд на Лирарию. Та только беспомощно пожала плечами. Она тоже понимала, что сопротивление грозит серьёзными проблемами. Да, обидно, но, похоже, придется согласиться…

— Это несправедливо, — прошептала Эйриана, протянув ножны ближайшему стражу.

Ирлиндора одобрительно кивнула.

— Несправедливо одобрять связи с темными силами, будучи луминарой… Ступайте в свои комнаты, девочки. Когда вы понадобитесь я позову.

Охранники взяли клинки и удалились, следом вышла и правительница Эльвериона. Обе подруги так и остались растерянно стоять посреди пустого молитвенного зала.

— Кажется, разговор не задался, — с досадой произнесла Лирария.

Эйриана кивнула, сглотнув образовавшийся от огорчения и недоумения в горле комок.

— Наверное, глупо было надеяться, что она с радостью нам разрешит хранить клинки Дэлтхара под подушкой. Хотя, честно говоря, я все-таки надеялась, что разговор сложится удачно.

Лирария опустилась на каменную скамью и устремила задумчивый взгляд к окну.

— Меня беспокоит другое. Она вела себя странно. Обычно Ирлиндора приветлива и открыта к общению с нами, своими ученицами, но сегодня её слова были жёсткими и холодными. Ее будто подменили…

— Здесь я ее немного понимаю. Сначала пропала одна луминара, а потом другая тайком сбежала искать первую. Наша часть работы, получается, упала на плечи других.

— Тогда почему она не разрешила нам вернуться к службе?

— Вот это я как раз и не понимаю, — вздохнула Эйриана. — Пойдем пока в наши покои, разберем вещи и, наверное, сходим прогуляться. Заодно посмотрим получше, как обстоят дела во дворце и в городе.

— Хорошая мысль, — Лирария поднялась со скамейки и взвалила заметно полегчавшую сумку за спину. — Пойдем.

На пути к покоям девушки внимательно разглядывали окружающую обстановку.

Оказавшись у себя в комнате, Эйриана рухнула на кровать и задумчиво уставилась на свисающую с потолка тускло сияющую люстру. Ее терзало несколько чувств одновременно: злоба на наставницу, отнявшую у нее подарок Иллинарэль, недоумение ее приказами и тревога за происходящее в Эльверионе. Это если не считать волнения за здоровье Раэдгара. Последний разговор как-то совсем не задался, и причину грубого поведения друга выяснить так и не удалось…

Не придумав ничего дельного, наследница Эльвериона разгрузила вещи и отправилась на встречу с подругой. Сначала девушки пытались уйти гулять вдвоем, но начальник стражи все же настоял на присутствии с ними хотя бы одного служащего.

— Хорошо, только пусть он ходит где-нибудь неподалеку, — вздохнула Эйриана. — Все-таки есть вопросы, которые нам с Лирарией хотелось бы обсудить лично.

— Понимаю вас, великая! — начальник стражи почтительно отдал честь. — Я дам подчиненному соответствующие инструкции.

Приставленный к девушкам страж действительно вел себя тихо и присутствием почти не мешал. Ходил где-то позади, внимательно наблюдая за происходящим вокруг. Разговоры подопечных он не подслушивал, как было обещано. Только следил, чтобы ученицы Ирлиндоры не угодили в передрягу.

Сами луминары, надев на головы капюшоны, шли по когда-то оживленным улицам и с каждой минутой все больше удивлялись происходящему. Если раньше у некоторых заведений было не протолкнуться, то теперь количество народу вокруг заметно уменьшилось. Большинство семей по непонятной причине сидело по домам, а в лицах тех, кто все-таки оказался на улице, читалась тревога. Никто не спешил почтить луминар своим вниманием, как это было раньше. Также заметно выросло количество патрулей на улицах. Еще в глаза девушкам бросились светильники и другие использующие энергию Света артефакты. Большинство из них явно горели гораздо тусклее, чем обычно…

Сосредоточившись, Эйриана осторожно дотронулась до ближайшего уличного фонаря, чтобы проверить уровень волшебной энергии. Слабый магический импульс отозвался на кончиках пальцев едва уловимым покалыванием.

— Что-то неладное. Потоки Света, кажется, целы, но к фонарю почти не поступает Свет!

Лирария коснулась светильника и кивнула.

— Ты права. Вокруг стало как-то мрачновато, как будто город накрыла мрачная вуаль.

— Будь мы в Лориэндаре, я бы не удивилась, но…

— Но мы-то в Эльверионе. Здесь никогда не было ничего подобного.

— Вот именно! — поддакнула Эйриана. — Давай вместе проверим магические связи, питающие ближайшие источники света?

— Давай.

Взявшись за руки, луминары закрыли глаза и снова коснулись светильника. Вдвоем они уже гораздо лучше почувствовали невидимые нити чар, оплетающие весь Эльверион, но картина оказалась удручающей: ко всем важным источникам, использующим магию Алуссарила, подходило ощутимо меньше энергии.

— Не понимаю, как это случилось? — испуганно прошептала Лирария и отошла от светильника. — Когда я уходила искать тебя, все было хорошо.

— К сожалению, я не знаю. Но могу точно сказать, что это нехороший знак… Неужели подобное случилось из-за нашего отсутствия?

— Но тогда наставница не попросила бы нас сидеть отдыхать…

— Тоже верно… Похоже, только сама Ирлиндора сможет дать нам ответ.

— Думаешь, она захочет с нами разговаривать? — пожала плечами Лирария.

— Вряд ли, но вариантов у нас немного. Еще можно спросить у остальных луминар. Пока нас не было, они несли службу и наверняка помнят недавние приказы Ирлиндоры.

Вернувшись вечером во дворец, подруги тайком поинтересовались у других луминар о происходящем. Новости, к сожалению, оказались неутешительными: каждая из девушек как одна рассказали, что наставница временно освободила их от службы ради их же блага.

— Ничего не понимаю, — размышляла вслух Эйриана, помешивая ложкой чай в комнате подруги. — Верховная Жрица не справится в одиночку со всеми потоками энергии сразу! Это просто невозможно!

— Наверное, поэтому мы и почувствовали слабое течение энергии. Ирлиндора могла не успевать распределять всё и сразу.

— Зачем тогда отправлять всех луминар отдыхать?

— Не знаю, — покачала головой Лирария. — Все это так странно, что у меня уже мурашки по коже.

— И не говори, — вздохнув, наследница Эльвериона отставила в сторону остывший чай и направилась к выходу. — Пожалуй, я пойду пока прогуляюсь. Может, удастся узнать еще что-нибудь.

— Тогда я с тобой! — младшая луминара подскочила с кровати и хотела последовать следом, но Эйриана ее остановила.

— Нет, подруга, ты останешься здесь. Я вернусь и все расскажу.

— Но… Эйриана… — Лирария грустно скуксила губы.

Наследница Эльвериона улыбнулась и ободряюще похлопала подругу по плечу.

— Не переживай, одна нога здесь, другая там. Скоро снова увидимся.

— Если ты через час не вернешься, я приду к тебе сама!

— Договорились.

Девушки пожали друг другу руки и разошлись каждая по своим делам. Лирария сидела на кровати и перебирала свою сумку с вещами. Светящиеся кристаллы, остатки еды, зачарованная открытка… Мелочи, которые, вроде как уже не нужны, но раскладывать их по местам луминара не торопилась. Разве что миниатюрную карточку спрятала под лиф платья. Она не помнила, как именно помог ей маг, имя которого изображено на открытке, но точно знала — он наверняка выручит еще раз. Кто знает, вдруг помощь вот-вот понадобится? Все эти странные события, происходящие в городе, нарушенные потоки энергии… Никак не утихало в душе девушки предчувствие неладного. Теперь еще и Эйриана ушла невесть куда.

— Один раз я уже потеряла подругу и мучилась целую неделю! Не хочу, чтобы это случилось снова! Если она не вернется, как обещала — пойду ее искать!

Дабы скрасить томительное ожидание, Лирария принялась внимательно изучать потоки энергии. Теперь, после недавно полученных новостей, ей хотелось побольше узнать о происходящем. Будет на что опираться, если вдруг все-таки удастся поговорить с Ирлиндорой…

Тихонько закрыв за собой дверь, Эйриана на цыпочках дошла до конца коридора и выглянула из-за угла. Как ни странно, покои луминар никто не охранял… Как будто Ирлиндора верила, что все ее ученицы будут послушно сидеть по своим комнатам. На мгновение наследница Эльвериона поймала себя на мысли, что и сама раньше неусыпно исполняла приказы наставницы, но не теперь. Слишком все подозрительно! И теперь ее одолело навязчивое желание разгадать загадку во что бы то ни стало.

Ирлиндоры нигде не было. За годы службы Эйриана чуть ли не до минуты выучила распорядок дня как свой, так и Верховной Жрицы. Иногда, конечно, правительнице приходилось немного отклоняться от графика, но это случалось крайне редко. И сейчас Ирлиндора как будто сквозь землю провалилась…

Не следя за ходом времени, наследница Эльвериона бродила по коридорам, избегая стражей, попутно удивляясь, где она могла такого нахвататься. Неужели боевая тренировка Раэдгара дала свои плоды? Но ведь она просто мечом по мишени била!

Проходя мимо одного из молитвенных залов, Эйриана неожиданно услышала голоса.

«Но ведь время позднее, никто не несёт службу по вечерам!» — подумала она и на цыпочках пошла на звук голосов. Через щель незакрытой до конца двери луминара разглядела наставницу, двух стражей и странное видение, воплощенное в воздухе из воды молитвенного фонтана. Из-за спины Жрицы трудно было понять, что происходит, но вскоре девушка разглядела, кто скрывается в отражении и обомлела:

«Не может быть! Мне ведь кажется, правда?!».

— Ждать больше нельзя. Почему ты медлишь, Ирлиндора? — возмущалось видение найхашира обычным, присущим любому эльфу голосом, разве что рычащие ноты никуда не делись. Чудовище значительно отличалось от своих собратьев — оно говорило понятным языком и носило некое подобие темных доспехов с шипами. В видении враг казался совсем маленьким, но Эйриана понимала, что тварь, скорее всего, крупнее своих соратников. Командир или же правитель. Самое сильное чудовище, повелевающее всеми остальными! Но почему этот хаши разговаривает с Ирлиндорой так, будто наставницу связывает с ним какое-то обещание?

— Мне очень жаль, — Ирлиндора виновато поклонилась. — Возникли некоторые затруднения. Две луминары, которых я отправила к малому Алуссарилу, все-таки вернулись домой живыми, и, кажется, раскрыли наш замысел…

— Это не оправдание. Ты могла избавиться от них другим способом!

— Могла, вы правы. Но остается риск, что народ Эльвериона узнает обо всем раньше времени! Жители и так нервничают из-за уменьшения количества перенаправляемой энергии.

Громкий крик чудовища сотряс зал, но стражи и ухом не повели. Словно очарованные, они стояли на местах и даже не моргали. Испуганная Ирлиндора упала на колени и сложила ладони в молитве.

— Простите, пожалуйста! Я все сделаю! Обещаю!

— Мне все равно, как ты это сделаешь, но завтра, до того как солнце скроется за горизонтом, ты должна исполнить свою часть сделки. Нарушишь слово — я тогда откажусь от своего…

— Нет, только не это! — взмолилась Жрица. — Я все исполню! Ради своего народа…

Уродливая тварь из видения довольно улыбнулась.

— Правильно, Ирлиндора, нужно постараться ради жителей Эльвериона. Ты ведь желала им светлого будущего? Только с нами оно станет возможным…

— Я все понимаю… Обещаю, завтра к закату вы почтите нас своим визитом, господин!

— Мудрое решение. А теперь займись незаконченными делами, пока айнахиры не проведали о нашем уговоре. И избавься наконец от тех любопытных девчонок! Они не должны помешать воплощению плана!

Ирлиндора ненадолго затихла, словно колеблясь, но все же ответила.

— Как прикажете…

Когда видение хаши рассеялось, Верховная Жрица какое-то время молча стояла и рассматривала переливающуюся на свету воду.

Эйриана наблюдала за происходящим и отказывалась верить своим глазам. Ирлиндора в сговоре с найхаширами? Но как такое возможно? Она ведь даже при виде клинков Дэлтхара от отвращения морщилась! Что за уговор такой? И что значит «прибытие господина»?

Постепенно пазл в голове луминары сложился. Увеличенная на границах охрана, сломанный Алуссарил, поврежденный и не починенный до сих пор барьер, подозрительные потери энергии…

«Нужно рассказать Лирарии!» — подумала Эйриана, но неожиданно чихнула на эмоциях. Услышав подозрительный шум, Ирлиндора вздрогнула и громко отдала приказ стражам.

— Задержать нарушителя!

Вооруженные эльфы послушно устремились к выходу. Перепуганная наследница Эльвериона пулей отскочила от дверей и понеслась по коридорам в сторону комнаты подруги. Панический страх гнал её вперёд, пальцы судорожно цеплялись за складки плаща, кровь бурлила в жилах.

«Нужно добежать! Я должна!» — подбадривала себя девушка, стараясь не думать о бегущих позади стражах. Единственным ее желанием было предупредить Лирарию о смертельной опасности.

Забежав в комнату, Эйриана быстро заперла дверь и прижалась к ней стеной. Младшая луминара как раз собиралась идти искать подругу, но та пришла сама.

— Эйриана, что-то случилось? На тебе лица нет.

— Ирлиндора… Она… — от страху наследница Эльвериона не смогла связать слова.

— Что «она»? — Лирария обхватила плечи подруги в надежде ее успокоить.

— Я все слышала… Верховная Жрица в сговоре с найхаширами!

— Наставница Ирлиндора? Не может быть!

— Я сама не поверила бы, но морду найхашира ни с кем не перепутаешь! Ирлиндора послала стражей арестовать нас. Хватай сумку! Нужно бежать!

Едва Эйриана это сказала, как в дверь раздался громкий стук.

— Именем Верховной Жрицы откройте! — двое стражей усердно ломились в комнату, но девушки подперли дверь своим весом.

— Что теперь делать? — пискнула Лирария. — Через дверь не сбежать, а прыгать из окна высоко!

— Надо что-то придумать. Не впускай их!

Главный дворец Эльвериона действительно был высоким. Его шпили уходили высоко в небо, а верхушке самого высокого из них сиял магический кристалл — проводник энергии для барьера. Покои луминар располагались настолько высоко, что при прыжке из окна не было никаких шансов выжить. Если только у земли вдруг не появится мягкая подушка…

Долго девушки сопротивляться не смогли. На помощь двум вооруженным стражам пришло еще несколько, и вместе они уже с легкостью вышибли дверь. Удар был такой силы, что луминары отлетели на пол.

— Вы арестованы по приказу Верховной Жрицы Ирлиндоры, — объявил старший страж. — Следуйте за нами.

Окажись девушки где-нибудь в саду, они могли бы попытаться сбежать, но сейчас каждая из них понимала, что другого пути нет. Даже клинки Дэлтхара у них забрали, так что сопротивляться при всем желании не получится.

Вздохнув, луминары покорно спрятали руки за спины.

— Вы не понимаете, Эльвериону грозит опасность! Ирлиндора в сговоре с чудовищами! Они уничтожат нас!

Но стражи как будто воды в уши набрали и игнорировали какие-либо попытки девушек оправдаться. Каждую из пленниц отвели в подземелья дворца и посадили в отдельную камеру.

— Никогда не думала, что окажусь в таком темном и жутком месте, — причитала Лирария, недовольно лязгая цепями.

— Поздравляю, теперь мы преступницы в глазах собственного народа, — с иронией усмехнулась Эйриана. — Не представляю, какое чудо должно случиться, чтобы мы сумели выбраться из передряги живыми и здоровыми.

— Думаешь, Ирлиндора захочет убить нас?

Наследница Эльвериона горько вздохнула.

— Именно. Обрушение моста и сломанный малый Алуссарил — часть вражеского плана. Мы должны были умереть еще в тот день…

— Значит, мы очень везучие, раз до сих пор наши сердца бьются, — прошептала Лирария. — Только я не понимаю, зачем наставнице понадобилось дружить с найхаширами?

— Они что-то говорили про обещание светлого будущего. Не удивлюсь, если эти твари одурманили ее разум.

Младшая луминара вздохнула и снова лязгнула цепями.

— Эх, если бы мы только могли выбраться из тюрьмы и рассказать всё друзьям из Лориэндара… — взгляд девушки упал на подаренный Зарталором браслет, и ее неожиданно осенило. — Точно!

— Ты что-то придумала? — Эйриана удивленно посмотрела на подругу.

Цепи оказались короткими, но Лирария смогла вывернуться, чтобы показать подруге артефакт.

— Зарталор подарил мне на прощание браслет и сказал, что если я попаду в беду, нужно будет сжать в руке камешек и закрыть глаза. Магия должна привести меня к нему…

— Тогда используй его, — твердо произнесла старшая луминара.

— Еще чего! Я не могу тебя оставить!

— У тебя нет выбора, подруга! Нам не сбежать из тюрьмы, а завтра к закату, если ничего не предпринять, найхаширы вторгнутся в Эльверион!

Лирария икнула на эмоциях.

— Откуда ты знаешь?

— Подслушала тайком их разговор, но нечаянно выдала себя и Ирлиндора услышала шум. Поэтому нас и арестовали…

Младшая луминара растерянно смотрела то на подругу, то на браслет и размышляла, что делать. Бросать Эйриану одной среди этих жутких камер ей не хотелось, но только она теперь, получается, могла хоть как-то предупредить Зарталора с Раэдгаром об угрозе для расколотого королевства.

— Хорошо, я пойду и приведу подмогу. Мы освободим тебя!

Камеры находились друг от друга на расстоянии, никак не дотянуться, чтобы взяться за руки.

— Поспеши, сестренка! — поторапливала Эйриана соратницу.

— Дождись меня, я скоро!

— Угу, обязательно…

Крепко сжав камешек на браслете, Лирария зажмурилась и представила себе образ Зарталора. Тело девушки на мгновение озарило темной дымкой, а потом она растворилась в воздухе, будто ее здесь и не было. Лишь цепи, со звоном упавшие на пол, намекали, что в камере недавно кто-то находился.

Подруга исчезла как раз вовремя — вдалеке у входа в подземелье послышались шаги. Видимо, кто-то решил проведать пленников. Будет непросто, конечно, объяснить, куда испарилась одна из них, но ничего не поделаешь. Вряд ли Ирлиндора придет ее убивать прямо здесь и сейчас. Или же наоборот? Похоже, вот-вот станет ясно…

Глава 27

Как Эйриана и догадывалась, проверить исполнение приказа в этот раз явилась сама Ирлиндора в сопровождений двух стражей. Несмотря на попытки показать собственное величие, Верховная Жрица сейчас вела себя, как самовлюбленная злодейка, а взгляд её утратил обычную ясность и проницательность.

Завидев, что одна из камер пуста, Ирлиндора подбежала к решетке, где томилась старшая из ее учениц.

— Где Лирария? — без предисловий спросила она, сверля взглядом пленницу.

Эйриана демонстративно пожала плечами.

— Не знаю. Заснула ненадолго, глаза открыла — ее нет. Да и если бы знала, думаете сказала бы?

В воздухе повисло напряжение. Стражи беспокойно переминались с ноги на ногу, а Ирлиндора покраснела от бессильной ярости. Мало кому понравится утратить контроль над ситуацией.

— Посмотри, как низко ты пала: сидишь в тюремной камере, лязгая цепями, но при этом все равно умудряешься огрызаться и лгать, — процедила Жрица сквозь зубы. — Неужели тебе нравится?

— По крайней мере, я не заключила союз с жестокими убийцами, — с иронией ответила луминара. — Найхаширы оставляют за собой лишь смерть. С ними вы точно не добьетесь светлого будущего.

— Можешь рассказывать небылицы про добрых темных эльфов сколько угодно. Скоро народ Эльвериона отвернется от тебя. Никто не поверит ни единому твоему слову! Каково же осознавать, что некому заступиться за твою жизнь?

— Зато я сохранила чистоту души, — Эйриана гордо подняла подбородок. — Вы, как я вижу, не можете похвастаться тем же.

Последняя фраза вызвала взрыв гнева у Ирлиндоры. Уж от кого, а от собственной ученицы оскорблений она не ждала. Да и в Эльверионе плохо говорить о правительницах не принято…

— Молчать! — выкрикнула она, пытаясь сохранить достоинство. — Предупреждаю в последний раз: перестань вести себя вызывающе и откровенно лгать!

Эйриана лишь усмехнулась. Выходка одурманенной чарами наставницы ее позабавила.

— А когда вы расскажете жителям правду о том, что попали под влияние чудовищ и хотите уничтожить Эльверион?

Эти слова окончательно вывели Ирлиндору из равновесия. Дыхание женщины участилось, в глазах вместо привычных доброты и спокойствия читалась настоящая ярость. На мгновение Эйриане даже показалось, будто во взгляде наставницы прослеживаются черты найхаширов. Последние сомнения развеялись — проклятые чудовища каким-то образом подчинили себе волю правительницы Эльвериона и ее стражей.

— Не хочешь — не говори, — прорычала Ирлиндора, со злостью пошатав руками прутья тяжелой железной двери, запирающей камеру. — Завтра на закате с приходом господина Фейрагнора состоится твоя казнь! А если Лирария додумается вернуться, то ее ждет та же участь…

— И это все, что вы скажете? А как же Свет, наставница? Как же жизнь ради всеобщего блага, которой вы нас свято учили? Все это теперь ничто?

Эйриана увидела, как Верховная Жрица на секунду замерла, словно колеблясь, а потом снова скривила ту же самую недовольную гримасу и стремительно вышла из подземелья, оставив стражей дежурить возле камеры пленницы.

Лязгнув цепями, луминара победоносно улыбнулась, но радости она предавалась недолго. Дела очень плохи. Если еще в первый день появления хаши не было никакого намека на вмешательство извне, то теперь наследница Эльвериона почувствовала дымку мрачной ауры найхаширов. Здесь никак не перепутаешь — во время нападения чудовищ на Лориэндар воздух буквально пронизывала эта пугающая энергия. Насколько же силен тот самый Фейрагнор, раз Ирлиндора, сильнейшая из луминар Эльвериона, покорилась темному влиянию?

«Нужно срочно что-то делать! — размышляла Эйриана, со всех сторон осматривая цепи. — Эх, замок надежный, без ключа оковы не снимешь. И с одурманенными Тьмой стражами договориться не получится… Неприятно это осознавать, но остается только ждать и надеяться, что Лирария добралась до Лориэндара целой и невредимой. И что Раэдгар еще не лишился души…».

Переживания не прошли бесследно — поздней ночью пленница погрузилась в беспокойный сон, полный тревожных видений. Она видела падение Эльвериона и как вальяжно расхаживают по некогда светлым улицам найхаширы. Ей приснилась гибель близких друзей. На ее глазах Зарталор с Раэдгаром стали нэртахиарами. Лирария пала от рук своего возлюбленного, ее истекающее кровью безжизненное тело лежало у священного Алуссарила, а сама наследница Эльвериона встретила кончину от Раэдгара. Его крепкая когтистая хватка сомкнулась на хрупком женском горле…

Очнувшись, Эйриана громко закашлялась и схватилась за грудь. Видение было лишь сном, но дыхание перехватило взаправду.Неужели врожденный дар явил ей возможное будущее? Хотелось бы верить, что нет…

Утреннее расставание далось Зарталору тяжело. Конечно, после разговора с генералом ему пришлось выполнять еще много других обязанностей, но молодой офицер все равно не находил себе места. Он старался не подавать виду, но эмоции от разлуки с возлюбленной оказалось скрыть не так просто. К счастью, другие служащие отнеслись к происходящему с пониманием и не докучали лишними вопросами.

Поздним вечером, когда наконец-то выкроилось время отдохнуть, Зарталор уселся на мягком диване у себя в кабинете и бесцельно уставился в потолок. Интересно, чем там сейчас Лирария занимается? Думает ли она о нем так же, как сейчас о ней думает он? Удалось ли девушкам поговорить с Верховной Жрицей? Кто же его теперь знает…

Как-то неожиданно офицера настигло желание поспать. Только он сомкнул глаза, как посреди комнаты из ниоткуда возникла темная дымка. «Зоркий глаз» насторожился и приготовился к возможному вторжению врагов, но дымка вскоре развеялась и посреди комнаты воплотилась…

— Лирария?

При взгляде на девушку у эльфа сердце облилось кровью. Бедняжка тряслась от волнения еще сильнее, чем при первой встрече. Ее светящиеся глаза были полны слез.

— Зарталор… — прошептала она. Ноги не вовремя подкосились, и луминара чуть не рухнула на пол, но офицер успел подхватить ее на руки и посадить на диван.

— «Мышка», что случилось? Ты же только недавно домой вернулась, радоваться надо.

Лирария шмыгнула и положила голову на грудь возлюбленному.

— Какое счастье, что чары сработали… В Эльверионе творится настоящий кошмар!

Эльф успокаивающе погладил ее светлую голову, украшенную серебряной тиарой с цветами.

— Все хорошо, «мышка», теперь ты в безопасности. Расскажи мне все.

Собравшись с духом, молодая луминара рассказала другу обо всем, что случилось. О подозрительных событиях, происходящих в королевстве, об аресте наследницы Эльвериона и заговоре Верховной Жрицы.

— Если я правильно поняла Эйриану, брешь в барьере и обрушение моста были специально задуманы! Мы должны были умереть там, но…

Лирария сбилась с мысли, но Зарталор продолжил.

— Но мы вас спасли…

— Угу… Если ничего не предпринять, завтра на закате найхаширы вторгнутся в Эльверион!

Луминара так сильно распереживалась за судьбу подруги, что разрыдалась, уткнувшись эльфу в грудь.

— Да уж, интересные новости… — офицер покрепче приобнял возлюбленную. — Не переживай, «мышка», мы с генералом все на самотёк не оставим. Правда, сначала надо обо всем ему доложить.

Лирария перестала плакать и со всей возможной решительностью посмотрела в глаза другу.

— Тогда я иду с тобой! Чем быстрее Раэдгар обо всем узнает — тем лучше.

«Зоркий глаз» мягко погладил подругу по плечу.

— Хорошо, идем. Генерал должен быть у себя.

Крепко держась за руки, парочка добралась до кабинета командующего. Зарталор простучал свой секретный шифр и, получив разрешение, вместе с гостьей вошел вовнутрь.

— Эм, а что она здесь делает? — Раэдгар удивленно посмотрел сначала на младшую луминару, потом на своего заместителя.

— Вы правы, еще недавно мы с Эйрианой были дома, — ответила Лирария, нервно перебирая руки. — В Эльверионе происходят страшные вещи, поэтому я вернулась, чтобы обратиться за помощью.

Заинтересованный генерал придвинулся к столешнице. Судя по встревоженному выражению лица, девушка не на шутку испугалась.

— Рассказывайте.

Присев в мягкое кресло, Лирария поделилась с Раэдгаром всеми известными подробностями. Командующий слушал внимательно и не перебивал, лишь иногда постукивал когтистыми пальцами по столешнице и задумчиво почесывал макушку у левого рога.

— Говорящий найхашир? Звучит довольно странно… — подытожил он, оставив зачарованной ручкой жирную точку в записях. — Эйриана, конечно, любит творить глупости, но обманывать точно не стала бы, так что надо внимательно все проверить.

— Я тут подумал…

— О чем именно? — Раэдгар задумчиво поднял бровь.

Зарталор показал командующему свои записи.

— Смутно помню, но, кажется, когда-то давно, еще мальчишкой, я читал о чем-то подобном в старых фолиантах. Эдакий предводитель своего народа, превосходящий по силе сородичей. Это вполне объяснило бы необходимость создания огромной червоточины: крупную тушу в мелкий разрыв при всем желании не протащишь, только если по частям.

Лирарию от размышлений друга тоже осенило.

— А вдруг это из-за него случилась катастрофа, расколовшая когда-то единое королевство?

Генерал выдержал паузу, потом встал из-за стола и продолжил.

— Зарталор, отдай приказ магам — разведчикам, пусть внимательно изучат каждый всплеск энергии. О любых подозрительных показателях пусть докладывают незамедлительно!

Офицер едва успел за дверь выйти, как пришли первые доклады. Раэдгар, разумеется, тоже все слышал. Подозрительные всплески энергии наблюдались как раз в районе дворца луминар. Как будто вся возможная сила скапливалась в одном-единственном месте…

— Проклятье! Мобилизуй в срочном порядке все возможные силы! — отдал приказ Раэдгар. — Маги пусть готовят порталы. Возможно, одними только Темными охотниками битву в этот раз не выиграть…

— Генерал, у нас нет столько энергии, — с досадой произнес Зарталор. — Чтобы перебросить достаточное количество вооруженного войска понадобится время, и воронки придется держать открытыми достаточно долго. Искаженные потоки также блокируют открытие порталов внутри остатков барьера. Придется потратить уйму времени на полет до дворца!

— Значит, надо придумать что-нибудь, — прорычал командующий, нервно почиркав ручкой на чистом листке пергамента. — Подойдут любые начинающие маги, способные поделиться силой для создания портала или как-либо помочь!

Услышав напоминание о магах, Лирария неожиданно вспомнила о зачарованной открытке. «Зоркий глаз» чуть дар речи не потерял, когда увидел, как его подруга выуживает что-то из лифа платья.

— Простая карточка?

— Я почти ничего не помню, но точно знаю, что на эту открытку наложены чары, — объяснила луминара. — Если прочесть текст вслух и обратиться за помощью, должен как раз откликнуться маг.

— Ты уверена? — уточнил Зарталор.

— Да, — кивнула луминара. — Здесь так и написано.

— Я, конечно, ничего здесь не вижу, но, подозреваю, это могло быть защитным эффектом чар. — офицер мягко взял девушку за руку. — Зови своего мага.

Чуть заметно улыбнувшись, Лирария прочла зачарованный текст на открытке и затаила дыхание. Пространство вокруг на мгновение озарило приятным Светом, а потом в комнате воплотилась проекция эльфа. По алой мантии и медальону в форме кристалла генерал с заместителем сразу догадались, что перед ними стоял опытный маг.

— Великая луминара, рад снова вас видеть! — Фаринор приветливо поклонился и с удивлением посмотрел на лориэндарцев. — Ой, а кто это? И почему источник сигнала не в Эльверионе?

Лирария скромно улыбнулась и прижалась к другу.

— Вы правы, я связалась с вами из внешних земель, далеко за пределами барьера. Долго рассказывать, просто поверьте — эльфы Лориэндара нам не враги. Они хотят помочь нам в спасении Эльвериона. Вы ведь тоже заметили, что на родине в последние дни происходит нечто странное?

Фаринор приблизился и с любопытством осмотрел генерала с его заместителем. Как и все светлые эльфы, он впервые увидел представителей другого народа и теперь проявлял свойственное любому магу любопытство. Он не знал в лицо ни Раэдгара, ни Зарталора, и их внешний вид его немного смущал, все-таки не каждый день увидишь эльфов с темной кожей, когтями и странными рогами, но при этом маг чувствовал могущественный потенциал, сокрытый в каждом из них.

— Не буду спрашивать, как судьба свела вас с представителями нового народа, но раз они друзья — почту за честь помочь вам.

— Тогда не буду медлить, — продолжила луминара. — Страшные чудовища, именуемые найхаширами, планируют нападение на Эльверион. Они одурманили разум Верховной Жрицы Ирлиндоры, из-за чего вы могли наблюдать в последние дни странные события…

Фаринор задумчиво погладил подбородок.

— А я-то удивлялся, почему так много стражей на улицах появилось, да и энергии катастрофически не хватать стало… Вы не против, если я сейчас здесь появлюсь?

— Разрешаю, — кивнул Раэдгар и отошел немного назад.

Проекцию мага облепило множеством искр чар, а потом посреди комнаты возник сам маг во плоти.

— Друзья великой госпожи луминары и мои друзья, — эльф дружелюбно протянул руку генералу. — Я так понимаю, вы здесь главный? Фаринор, рад знакомству.

— Раэдгар, — генерал ответил крепким рукопожатием и перевел взгляд на друга. — Зарталор, мой заместитель.

Офицер приветливо пожал руку союзнику, и разговор продолжился.

— Итак, чем я могу помочь?

— Чтобы перебросить силы для обороны Эльвериона, нам нужны порталы. Чем ближе к дворцу, тем лучше. Без точных координат мы бессильны, запасы энергии также ограничены — надолго воронки попросту не откроешь.

Фаринор задумчиво хмыкнул и перевел взгляд на Лирарию.

— Могу подсобить с порталами, но для этого мне вновь понадобится ваша помощь, великая луминара.

— Зарядить кристаллы? — уточнила луминара. — Здесь связь с Алуссарилом гораздо слабее, но я попробую.

Маг взмахнул левой рукой и в воздухе воплотился небольшой алый бархатистый мешочек, до отвала набитый потускневшими зачарованными кристаллами.

— Ого, — растерялась Лирария, глядя на все представленное ее взору богатство. — Многовато работы получается.

— Я не прошу заряжать Светом их все, — поспешил объяснить эльверионец. — Но чем больше кристаллов окажется напитано, тем больше энергии будет в нашем распоряжении для создания порталов.

Лирария на мгновение засомневалась в своем успехе, но потом вспомнила о подруге, томящейся в холодной камере в подземельях дворца.

«Нельзя давать слабину! Нужно сделать все, чтобы спасти Эйриану и Эльверион!» — подумала она и уверенно кивнула. — Хорошо, обязательно помогу чем смогу. Зарталор, наши с Эйрианой покои никуда не перенесли?

— Нет, «мышка», еще не успели, — улыбнулся офицер, положив руку на ее талию.

— Тогда я займусь зарядом кристаллов там, — луминара взяла мешок кристаллов и обратилась к генералу. — Если вдруг появятся новости, вы знаете, где меня найти.

— Зелорн присмотрит за твоим самочувствием, — добавил Зарталор и мягко коснулся губами руки подруги. — Только не прыгай выше головы, хорошо? Я позже зайду тебя проведать.

— Хорошо, — голос луминары дрогнул от смущения. — Я тогда пойду.

Мужчины остались обсуждать план действий, а Лирария, вернувшись в гостевые покои, принялась усердно работать с кристаллами. Наполнение артефактов Светом отнимало много сил, но она не сдавалась и отдавала делу всю себя. Вид пустой кровати, на которой еще недавно отдыхала Эйриана, как никогда мотивировал ее не поддаваться слабости. Ведь каждая секунда открытого портала будет ценна как никогда…

С зарядкой кристаллов луминара все-таки переборщила. От истощения тело ее сильно ныло, голова кружилась и немного подташнивало — не самые приятные симптомы при любой болезни. К счастью, магическое зелье Фаринора и лекарства Зелорна помогли ослабить недуг.

Глубокой ночью, когда в крепости горн гулким воем давно известил об отбое, Лирария лежала на кровати и устало смотрела на своего друга. Зарталор, прознав о геройстве гостьи, пришел ее по-дружески пожурить.

— Вот кому я говорил «не перестарайся»? — буркнул эльф, не прекращая держать возлюбленную за руку.

— Извини, я просто очень переживала за Эйриану, — виновато простонала луминара. — Она там совсем одна в холодных и мрачных подземельях священного дворца. Кто знает, вдруг стражи навредят ей? По приказу одурманенной чарами хаши Верховной Жрицы они сделают что угодно.

— Это не значит, что нужно изводить себя, — офицер с укоризной помахал ей указательным пальцем. — Как ты будешь ее спасать, если даже ступить шагу не сможешь? А Эйриану мы обязательно спасем. Благодаря Фаринору удалось придумать идеальный план обороны. Генерал Раэдгар займется сбором войск, а мы с тобой отыщем и спасем Эйриану. Ты ведь помнишь дорогу, верно?

— Помню, — прошептала девушка и протяжно зевнула. — Тогда мне нужно скорее набраться сил, чтобы не свалиться от усталости во время похода.

— Вот и отдыхай, пей лекарства, остальное доверь нам с генералом. Вместе мы освободим Эйриану и сделаем все возможное, чтобы спасти Эльверион. Катастрофа, которую пережили наши давние предки, не должна повториться заново…

Лирария сонно потянулась и улыбнулась другу на прощание.

— Спокойной ночи.

— Крепких снов, «мышка», — эльф наклонился и опалил уста девушки нежным поцелуем. — Это тебе для скорейшего выздоровления. Спокойной ночи.

Луминара уснула быстро — стоило только глаза закрыть, как сознание ее провалилось в сон. Все-таки лекарства Зелорн подобрал идеальные — так и силы девушки быстрее восстановятся, да и здоровый сон никому еще не повредил.

Перед тем как уйти, офицер не забыл укрыть гостью теплым одеялом и приглушить свет. В отличие от подруги, ему предстояло еще много работы. Конечно, отдохнуть он еще успеет, но пока что нужно было подумать о более насущных вещах. Ведь даже самые мельчайшие детали могут повлиять на успех миссии, и ценой в случае провала станут многочисленные жизни…

Глава 28

С самого утра Эйриана не находила себе места и расхаживала по камере как белка в колесе. В подземельях не было даже хоть какого-нибудь подобия окон, а значит и узнать, что происходит на улице, никак невозможно. Лишь по текущим повсюду потокам энергии можно было сделать хоть какие-то выводы, и они луминаре не понравились. Похоже, в город стало поступать еще меньше животворного Света… Лишь небольшие отголоски силы уходили к жителям, видимо, чтобы те совсем не забили тревогу. Остальная энергия, если верить предчувствиям, устремлялась куда-то вверх, скорее всего к самой высокой башне дворца.

К еде Эйриана тоже не притронулась. От одной лишь мысли, какие ужасы могли происходить в Эльверионе, аппетит как рукой снимало. Да и едой ее такой отвратительной угощали… Даже беженцев Лориэндара гораздо вкуснее кормили! Зато благодаря упрямству получилось поговорить со стражами. Ничего дельного они, разумеется, не сказали, и чары развеять не получилось — Ирлиндора явно дала им приказ лишний раз не болтать с пленницей. Грустно, но она хотя бы попыталась…

Время шло неумолимо долго. Никак не получалось определить, день на дворе или вечер. Ирлиндора обещала казнить свою наследницу на закате, только вот сколько осталось ждать? Умирать Эйриана, разумеется, не хотела, но иметь хотя бы малейшее представление о времени нужно каждому. Вдруг закат вот-вот наступит, а она не готова? Хотя, если Ирлиндора будет сопровождать ее вместе со стражами, то улизнуть точно не получится. Вот если бы рядом были друзья… Интересно, успеют ли они прийти на помощь? Жив ли еще Раэдгар? Никак, к сожалению, не выяснишь без личной встречи…

Со стороны выхода послышались шаги. Неторопливые, уверенные и размеренные. Так обычно вышагивала правительница расколотого королевства. Завидев Ирлиндору, стражи сразу уважительно поклонились и расступились по сторонам от дверей.

Остановившись прямо у тяжелой решетки, Верховная Жрица вздохнула и окинула пленницу осуждающим взглядом. Под действием темных чар в своей любимой ученице женщина сейчас видела лишь врага для всего народа, и совсем не подозревала, кто несет вред на самом деле.

— Доброго дня, Эйриана, — с ехидцей произнесла правительница. — Точнее, уже вечера. Надеюсь, тебе хорошо спалось?

— Доброго вечера, Ирлиндора, — похожим тоном ответила ей Эйриана. — Спалось плохо, к сожалению. Камеры совсем неудобные, и холодно здесь. Еще трудно уснуть, когда за тобой наблюдают…

Жрица скривила губы в фальшивой жалости.

— Прости, не было времени обустроить всё достойно наследницы. Да и теперь в этом нет особого смысла. Очень скоро состоится твоя казнь, так что удобная мебель больше не понадобится.

— Мебель не понадобится, вы правы… — вздохнула Эйриана. Сбылись ее худшие опасения — на дворе все-таки уже вечер и времени осталось мало! Придется перейти к наступлению… — А вот вам прийти в себя очень не помешало бы!

Ирлиндора чуть не захлебнулась от возмущения. От пленницы, которую вот-вот казнят, она ожидала мольбы о пощаде, извинений, но никак не упреков.

— Я чувствую себя гораздо лучше, чем раньше. Я счастлива! Скоро и народ Эльвериона познает всю прелесть новой жизни!

— И чем же она была плоха до этого?

— Ничем. Но господин Фейрагнор дал мне понять, что наши сородичи способны на большее. Жизнь каждого станет еще светлее и прекраснее! Почему же ты так яростно противишься этому? Ты не желаешь своему народу лучшего будущего?

— Каждому эльфу Эльвериона я желаю всего самого светлого, но с найхаширами нас всех ждет только смерть и забвение. Не будет никакого будущего!

— И откуда такая уверенность? — недоверчиво фыркнула Жрица.

— Помните фолиант, который я принесла из Лориэндара? В нем изложены истории из прошлого. И там очень хорошо видно, кем являются найхаширы на самом деле. Кровожадными тварями, питающимися невинными душами!

— Твой фолиант — рассадник ереси! — с презрением отозвалась Ирлиндора и поморщилась, будто лизнула кислую дольку лимона. — Под защитой барьера Света мы замерли в развитии как народ. Господин Фейрагнор обещал помочь решить эту проблему. Наш народ зацветет ярче прежнего! Разве это плохо?

— Я скорее поверю, что нас всех перебьют, — твердо возразила Эйриана, высоко подняв подбородок. — Не будет никакого светлого будущего, наши души станут кормом чудовищам. Лишь те немногие, кто успеют сбежать, спасутся и да, заживут новой жизнью. Только вот ждет ли их счастье? Очень сомневаюсь.

Черты лица Ирлиндоры исказились от ненависти, глаза засветились сероватым отблеском.

— Все, мне надоело слушать эти фантазии! — решительным движением женщина указала на дверь камеры. — Ты пойдешь со мной. Время казни пришло.

Стражи отперли дверь и повели закованную в цепи пленницу по пути, указанному правительницей. Выбравшись из подземелий, Эйриана послушно пошла за наставницей, не забывая попутно оценивать обстановку. Жизнь во дворце как будто остановилась — всюду только стражи дежурили и вокруг никого из прислуги. Животворная энергия все так же струилась вверх к шпилям, почти ничего не оставляя жителям дворца. Светильники вокруг стали еще тусклее и погрузили дворец в неприятный глазу полумрак. Конечно, за время пребывания в Лориэндаре луминара немного привыкла к подобной обстановке, но она ведь не там сейчас! В Эльверионе никогда не бывало настолько темно!

Казалось, будто путь наверх займет вечность. Каменная лестница тянулась ввысь, словно змея, обвивающая дерево. Каждый шаг давался все труднее. Эйриане хотелось замедлиться, чтобы хоть немного оттянуть грядущий ужас, но стражи позади тут же ее подгоняли. Чем выше она поднималась, тем сильнее ощущала потоки энергии. Похоже, догадки оказались верны — именно сюда сейчас стекался Свет со всех уголков Эльвериона. Вокруг царила настолько гулкая тишина, что было слышно, как внутри башни гулко завывал ветер. Как будто сама башня говорила: «Опасность! Опасность!».

Ирлиндора уверенно шла вперед, не обращая внимания на усталость. Благодаря темному дурману хаши с каждой пройденной ступенькой она все сильнее предвкушала, как призовет в Эльверион господина Фейрагнора и шагнет вместе со своим народом в новое будущее.

На самом верху башни Верховная Жрица отозвала стражей и осталась наедине с ученицей. Она знала, что всех луминар всегда воспитывали покорно служить наставнице, а значит Эйриана не посмеет воспротивиться ее воле…

— Вот мы и пришли, — Ирлиндора с благоговением посмотрела на огромный сияющий кристалл, концентрирующий в себе энергию для барьера. — Совсем немного осталось до исполнения великого обещания! Но, увы, одна я не способна завершить ритуал, — Жрица повернулась к ученице и коснулась своего артефактного кулона. Такого же, как у всех ее подопечных, только чуть крупнее, и украшали его серебристыми и жемчужными драгоценными камнями в знак высшей власти. — Ты и другие хранительницы осколков Алуссарила — главные ключи на пути к цели. Благодаря этим кулонам я присоединю силы луминар к общему потоку! — сказав это, женщина повернулась к огромному кристаллу и коснулась его сияющей ладонью.

В это же мгновение Эйриана почувствовала внезапную слабость, головокружение и тошноту. Её зрение затуманилось, сознание стало стремительно проваливаться в темноту, а камень на ее шее начал тускнеть. Собрав последние силы, она сдернула медальон с шеи и рухнула на колени. Когда Свет в кулоне угас, луминара с тревогой посмотрела на священный кристалл. Тот ярко сверкнул под действием чар, а потом тоже начал тускнеть.

— Еще немного! Господин, я жду вас! — ликовала Ирлиндора, будто настоящая злодейка. Барьер, окружающий Эльверион, быстро замерцал и через несколько секунд исчез, превратившись в тысячи маленьких искорок. Теперь все жители увидели мрачное небо, заросшее пугающими тучами, из которых к ним начали спускаться уродливые крылатые существа.

Через заграждение на шпиле башни Эйриана, хватаясь за изнывающую от боли грудь, в ужасе смотрела, как хаши, издавая довольный клекот, пикируют в самый низ и превращаются в миниатюрные точки. Что происходило внизу, луминара старалась не думать. И так понятно, что худшие ее опасения все-таки сбылись. Теперь эти чудовища не остановятся, пока не закончат начатое больше тысячи лет назад и не уничтожат Эльверион…

Ночью Раэдгар почти не спал. Мысль о столь масштабном нападении врагов никак не давала ему покоя. Разведчики все чаще докладывали о всплесках энергии в районе дворца Эльвериона, что вызывало еще больше волнений.

«Как эти ублюдки умудрились незаметно провернуть такое?» — недоумевал генерал, выслушивая очередной доклад. Как и все служащие Лориэндара, он знал, что хаши умные твари, но никогда не догадывался насколько… Эти бешеные ведь не просто устроили очередную жатву, они втерлись в доверие к Ирлиндоре и поработили ее разум! А ведь раньше ничего подобного за ними не наблюдалось…

Что касается Фаринора, благодаря его помощи удалось не только продумать портальную сеть, но и получить ценные данные об Эльверионе. Новых карт расколотого королевства в распоряжении генерала не было, а старые подходили разве что детям истории рассказывать. Теперь же Раэдгар знал обо всех выгодных для сбора войск уголках неподалеку от дворца, чему очень радовался — так вероятность успеха операции явно повысится.

К грядущей битве готовили всех, кого только можно было: в бою могли понадобиться боевые заклинания, чьей-то задачей было закрытие червоточин и поглощение из них остаточной энергии, а кому-то предстояло заняться обеспечением защиты жителей и их эвакуацией. Добровольцев среди лориэндарцев брали на работу попроще: подносить зачарованные снаряды, лекарства, еду и оружие, или же оказывать первую помощь нуждающимся. Не забыл Раэдгар и об обороне Лориэндара: прорвавшиеся через кромку червоточин найхаширы могли «почтить» своим присутствием и вверенный ему форпост. Так что часть сил, пусть и незначительную, он выделил для наблюдения и защиты тыла.

В конце концов, генералу осталось решить один самый главный вопрос — он сам… Последние несколько дней его здоровье сильно пошатнулось, и во время битвы это может обернуться кое-какими проблемами.

В полдень, когда большинство приготовлений были завершено, Раэдгар позвал к себе в кабинет Зарталора под видом обсуждения отчетов. Но начал он, разумеется, издалека.

— Как думаешь, друг, какова вероятность успеха?

— Если честно, трудно сказать, — пожал плечами офицер. — С миссией подобного масштаба мы сталкиваемся впервые. Успех сейчас очень зависит от вклада каждого, но, думаю, мы, скорее всего, победим. Правда, битва явно будет не из легких…

— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить… — генерал выдержал паузу, будто подбирая слова, затем продолжил. — Ты же не забыл про закаленные цепи и прочие средства для обезвреживания нэртахиаров?

— Разумеется, нет. На случай подобного выделен достаточный объем сил. Конечно, большинство офицеров надеются обойтись без жертв среди айнахиров, но все мы понимаем, что их, скорее всего, избежать не удастся.

— Это они правильно думают, — пробубнил командующий и отвернулся к окну.

Зарталор с подозрением покосился на собеседника.Тот явно чего-то недоговаривал.

— Генерал, что вы имеете в виду?

Раэдгар медленно выдохнул и, отвернувшись от окна, оперся когтистыми руками о столешницу.

— Друг, ты прекрасно знаешь, что мое здоровье в последние дни подкосилось. Не исключено, что грядущая битва станет для меня последней. Если я вдруг стану нэртахиаром, я хочу, чтобы ты исполнил мою волю.

«Зоркий глаз» посмотрел на командира с тревогой, смешанной с недоумением.

— Генерал, вы можете просто не вступать в бой. Уверен, мы сами справимся. Вам достаточно руководить ходом сражения.

— Нет, друг, не достаточно, — мотнул головой Раэдгар.

— Но почему?

— Я хочу лично видеть, что происходит вокруг, и вовремя отдавать приказы. Отсиживаться в тени, пока другие рискуют жизнями — не мой вариант, ты же знаешь.

— А как же госпожа Эйриана? Вы о ней подумали?

— Разумеется. Ты с Лирарией займешься ее спасением из темницы, а я потом, если успею, поговорю с ней в последний раз… Как бы то ни было, я прошу: как только начнется обращение в нэртахиара, ты должен сразу же не колеблясь нанести мне смертельный удар.

Глаза офицера округлились

— Генерал, вы не можете просить меня об этом! Вы ведь знаете, никто из наших не убивает новообращенных нэртахиаров.

— Знаю, — процедил сквозь зубы Раэдгар. — Но, прежде чем меня изловят и упекут в камеру, я могу отнять невинные жизни или еще хуже — убить Эйриану. Пожелал бы ты для своей Лирарии подобной судьбы?

— Нет, конечно, но…

— Ладно, не хочешь если внимать моей просьбе — придется воспользоваться полномочиями… Приказываю: как только я стану нэртахиаром — убей меня. Без колебаний и сожалений. По возможности сделай это не на глазах у Эйрианы, а то сойдет с ума еще, некрасиво получится… Всё уяснил?

Зарталор хотел возразить, но не смог. Против воли командующего идти никак нельзя, даже если тот твой друг, которого не хочется отпускать…

— Уяснил, генерал. Разрешите идти?

— Разрешаю. Встретимся в месте сбора войск.

«Зоркий глаз» поклонился командующему на прощание и направился в комнату к возлюбленной. Та крепко спала всю ночь и день — настолько бедняжка вымоталась, помогая Фаринору заряжать кристаллы для создания порталов, что привычного нам всем времени ей не хватило, чтобы набраться сил.

Бесшумно присев рядом, Зарталор мягко коснулся руки Лирарии и задумался. Какая же она все-таки кроткая и милая, особенно сейчас, когда спит. Трудно представить, что ей придется встать бок о бок с остальными в битве за Эльверион. Конечно, можно было бы запретить ей участвовать в битве, но генерал-майор понимал, что луминара не станет сидеть сложа руки, особенно когда ее подруга томится в темнице. Он сам ведь всегда был готов жизнь отдать за Лориэндар и командира, так что желание Лирарии понимал, как никто другой.

Несколько минут Зарталор так и сидел, будучи не в силах потревожить сладкий сон подруги. К битве, конечно, и ей нужно было готовиться, но он ведь не варвар, чтобы взять и разбудить ее. Наверняка сама скоро проснется. А что, если нежно погладить ее по щеке и шепнуть какие-нибудь теплые слова? Еще губы во сне слегка приоткрыты и словно просят поцелуя…

Поддавшись соблазну, эльф медленно склонился над луминарой и замер в сантиметре от цели, наслаждаясь предчувствием заветного прикосновения. К несчастью, Лирария шевельнулась и мужчина отринул назад, будто ничего и не было. Нет, все-таки неправильно красть ее поцелуй во сне. Сама судьба даже намекнула об этом…

Через пару мгновений девушка сонно потянулась и медленно открыла глаза. Увидев друга, она немного смутилась, но быстро взяла себя в руки и приподнялась на кровати.

— Доброе утро, Зарталор, — улыбнулась она, откинув назад взлохмаченные волосы. — Надо же, просыпаюсь и вижу тебя около своей постели. Необычное утро выдалось.

Эльф виновато улыбнулся.

— Доброе утро, «мышка», — ответил он, стараясь держаться непринуждённо, как подобает офицеру. — Очень не хотел нарушать твой сладкий сон, но до наступления осталось мало времени. Тебе нужно поесть и подготовиться.

Лирария выбралась из-под одеяла и тревогой посмотрела на друга.

— Почему меня раньше не разбудили?

— После работы с кристаллами Фаринора ты слишком устала. Я и Зелорн должны были убедиться, что с твоим здоровьем все в порядке.

— И как? Что ты думаешь?

Эльф ободряюще улыбнулся и мягко сжал ее руку.

— Выглядишь здоровой. Голова не кружится?

Луминара мотнула головой, как бы проверяя его слова.

— Нет, все хорошо.

Зарталор необычно покосился на девушку, как будто проверяя правдивость ее ответа.

— Пойдем тогда, накормлю тебя и продолжим готовиться. Скоро Фаринор откроет первые порталы для перевозки войск. Нам с тобой предстоит отыскать госпожу Эйриану и освободить ее. Ты ведь помнишь, где она заключена?

— Помню, — мрачно кивнула Лирария. — Такое приключение нескоро забудется… До сих пор не могу поверить, что Ирлиндора, Верховная Жрица Эльвериона, самая могущественная из луминар, просто взяла и предала нас. Да, это случилось из-за вражеских чар, и случившееся только подтверждает, как мы на самом деле слабы…

Мужчина мягко приобнял подругу и поцеловал ее в щеку.

— Не переживай, мышка. Поодиночке мы часто слабы, а вот уже вместе способны на большее. Пусть Эльверион не умеет воевать, зато мы веками закалялись в битвах. Лориэндар не оставит вас, будь уверена.

Луминара улыбнулась и с надеждой посмотрела на возлюбленного.

— Тогда давай готовиться?

Зарталор кивнул в сторону шкафа.

— В платье, наверное, не очень удобно будет, так что тебе принесли новую тренировочную форму. Переодевайся, я подожду тебя в коридоре.

— Хорошо.

Погладив подругу по голове, офицер покинул комнату и стал терпеливо ждать спутницу в коридоре. Лирария вышла через несколько минут: светлые волосы девушка заплела в хвост, женская рубашка молочного цвета и коричневые штаны были великоваты, но зато не стесняли движений, легкие сапоги со шнуровкой с непривычки казались чем-то неудобным, но она понимала — такую обувь ей принесли не зря. Туфли-лодочки во время бега можно с легкостью потерять, а вот эти ботинки уже нет, плотно сидят. Если только вместе с ногой, но луминара старалась об этом не думать.

Перед отбытием парочка зашла перекусить у Иллирии. В пустых залах даже шепот проносился эхом, но повара все равно усердно занимались работой. Как говорила сама хозяйка — хорошенько поесть нужно как до, так и после битвы! Иллинарэль, как обычно, прислуживала на кухне. В отличие от брата, она не обучалась военному ремеслу, так что ее задачей была поддержка бойцов словом и вкусной едой. Лирария так прониклась дружелюбной атмосферой, что нечаянно проболталась о клинках Дэлтхара, отнятых Ирлиндорой, и о пленении Эйрианы.

— Тогда желаю вам удачи, госпожа! — Иллинарэль улыбнулась и поклонилась на прощание. — Пусть в этой битве вы вернете желаемое и больше ничего не потеряете!

Вскоре пришло время пересечь портал. Шагая в зачарованную воронку, луминара чувствовала тревогу, но присутствие рядом любимого успокаивало как никогда.

— Ты готова? — уточнил на всякий случай Зарталор.

— Идем, — Лирария крепко сжала руку друга и шагнула в портал. — Эльверион и Эйриана сами себя не спасут…

Воронка привела их к лесам неподалеку от заднего двора дворца. Лориэндарцы уже успели разбить лагерь и подготовить припасы. Несколько патрулирующих неподалеку стражей бесшумно обезвредили и приставили к ним наблюдателей. Некоторые из них в присутствии Лирарии поняли, что загадочные темные эльфы не враги, и встали на сторону новых союзников. Таким уже дали простые задания по охране тыла или помощи со снабжением, а самых умелых бойцов даже приняли в ряды войск.

Ближе к закату воины Раэдгара уверенно закрепились во всех районах Эльвериона, в том числе и в королевском дворце. Лирария и Зарталор, как и планировалось, отправились вызволять Эйриану в сопровождении одного из лориэндарских магов. С каждым шагом по знакомым мрачным коридорам молодая луминара все сильнее переживала за подругу. Она чувствовала, что та жива, но вдруг она заболела в холодной камере или ее морили голодом? А вдруг ее и вовсе пытали? Конечно, подобные варварские методы никогда в Эльверионе не использовались, но под действием темных чар хаши Ирлиндора могла решиться и не на такое…

В надежде прогнать жуткие мысли луминара шустро помотала головой. Нет, нужно надеяться на лучшее. Эйриана наверняка отругала бы ее за такие догадки. Лучше подумать о том, как побыстрее выполнить задание и воссоединиться с остальными союзниками…

Несмотря на незнакомую обстановку, «Зоркий глаз», прикрывая собой возлюбленную, шел по коридорам уверенно, но при этом не забывал об осторожности. Шеренгу замыкал маг, внимательно отслеживающий происходящее позади. Для надежности он в узких проходах расставил особые ловушки из чар: тот, кто в них наступит, быстро и безболезненно погрузится в сон. Даже обезвреживать никого не надо…

Спустившись к камерам, встревоженная Лирария рванулась вперед, да так быстро, что Зарталор еле успевал ее нагонять. Но около нужной двери луминара замерла в ужасе.

— Эйриана… Ее нет! Что делать?!

Самые жуткие мысли сразу же заполонили разум луминары. Дело явно плохо! Вдруг Эйриану вот-вот казнят?! Может прямо сейчас Ирлиндора заносит над ней кинжал?

— «Мышка», спокойнее, — Зарталор обхватил плечи подруги. — Ты ведь сама говорила, что Эйриана жива. Сосредоточься и попробуй почувствовать, где она может быть.

Шмыгнув и сжав губы, Лирария кивнула и закрыла глаза в попытках последовать совету друга. Она чувствовала, как потоки энергии стремительно неслись в сторону самого высокого шпиля, но теперь они были гораздо мощнее обычного. Как будто вся энергия Эльвериона концентрировалась в одном месте.

Боль неожиданно ударила в грудь, дыхание перехватило, голова закружилась. Хватаясь за горло, Лирария бессвязно шевелила губами в надежде поймать животворный воздух. Зарталор заметил подозрительное мерцание осколка Алуссарила и одним движением сдернул тонкую цепочку с шеи подруги. Боль сразу немного ослабла, дышать стало чуть легче. Встревоженный происходящим офицер усадил девушку у стены.

— Что это было? Что за медальон-убийца?

— Их носят все луминары. Осколки Алуссарила — ключ ко всей энергии Эльвериона. Раз он погас, я больше не смогу управлять потоками Света и чувствовать их!

Зарталор задумчиво посмотрел на погасший кулон.

— А Ирлиндора сможет?

— Артефакт Верховной Жрицы — главный ключ. Кулоны могли погаснуть только по ее воле. Перед тем как дыхание перехватило, я почувствовала, как энергия стремительно стекается к самому высокому шпилю дворца. Возможно Ирлиндора находится там.

Словно по совпадению, через зачарованную серьгу «Зоркому глазу» и сопровождающему его магу тут же пришло сообщение.

— Разведчики сообщают, что на самой верхушке башни кто-то есть. И не один…

Лирария тут же позабыла обо всех недугах и подскочила с пола.

— Это наверняка Эйриана! Наставница могла решить казнить ее прямо там!

— Тогда нужно проверить, — согласился Зарталор.

— Я знаю, куда идти, но подниматься по винтовой лестнице мы будем вечность… Можем не успеть.

— Ты кое-что забыла, — тело мужчины на мгновение заволокло знакомой темной дымкой, после чего он предстал перед подругой в боевом обличье. — На крыльях я тебя с легкостью довезу. Тебе лучше? Сможешь продолжить путь?

— Смогу, — ответила луминара со всей возможной сейчас уверенностью. — Давай спасем Эйриану. И остановим Ирлиндору, если получится.

Отдав приказ магу возвращаться в лагерь, «Зоркий глаз» взял девушку на руки и направился по указанному пути. В стороне от нужного коридора Лирария также увидела интересный указатель.

— «Оружейная»… Сходим проверить? Возможно, именно туда унесли клинки Дэлтхара.

Зарталор не стал спорить и отнес подругу в нужную комнату. Оружейную охраняло двое хлюпеньких стражей и закаленному боями айнахиру даже клинком махать не понадобилось, чтобы победить в неравной схватке. Эльверионцы бросились на врага вдвоем и также вместе одновременно рухнули на пол без сознания, получив ловкий удар в висок. Зато битва не прошла даром — клинки Дэлтхара и вправду хранились здесь. Хотя место для них подобрали не самое удачное — бросили просто куда-то в угол, словно ненужный мусор.

— Жаль нельзя наподдать им хорошенько за осквернение нашей веры, — прошипел со злости Зарталор, но тут же успокоился и заговорил как ни в чем не бывало. — Ну что, «мышка, ” теперь ищем Эйриану?

— Да, — кивнула Лирария. — Нужно отдать ей один из клинков.

— Тогда иди ко мне обратно, — произнес офицер, снова взяв подругу на руки.

По коридорам он нес луминару пешком, а как дошел до витиеватой лестницы, ведущей вверх — взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Бессчетные ступеньки проносились перед глазами, от быстрой скорости с непривычки руки так и тянулись обхватить шею друга посильнее, но Лирария все равно терпела ради спасения подруги.

«Жди, Эйриана, мы уже летим!» — подбадривала она себя, все выше устремляясь к верхушке в объятиях друга…

Глава 29

Чем больше найхаширов вылетало из червоточин, тем сильнее душу наследницы Эльвериона наполняло отчаяние. От мысли, что эти жестокие чудовища похищают души жителей ее народа, к горлу подступал невидимый ком.

Ирлиндора же, не обращая на происходящее внимания, как ни в чем не бывало перенаправляла энергию в огромный кристалл. Через несколько минут в небесах над Эльверионом разверзлась еще одна червоточина. Завидев размеры воронки, Эйриана поняла — дело плохо…

— Да, господин Фейрагнор, мы ждем вас! Явитесь к нам! — взывала Ирлиндора, словно обезумевшая фанатичка.

Страх на мгновение отошел в сторону, сменившись решимостью. Нужно срочно прервать ритуал, пока неизвестная громадина не заявилась сюда! Но как это сделать, да еще и с цепями на руках?

Не придумав ничего лучше, Эйриана подскочила к наставнице сзади и обхватила ее руками. Жрица кричала и вырывалась, но цепи мешали ей добиться желаемого.

— Очнитесь, Ирлиндора! — взывала к разуму наставницы луминара. — Бесчисленные смерти и страдания, вместо надежды на счастье… Разве этого вы желали своему народу? Неужели вы забыли о своей клятве верности Свету?!

Ирлиндора вдруг перестала брыкаться и затихла, присев на колени. Эйриана чуть ослабила хватку, но продолжала крепко держать наставницу. Вдруг ей взбредет в голову продолжить ритуал? Этого допустить никак было нельзя…

В это же мгновение наследница Эльвериона почувствовала знакомый поток энергии. Словно легкий разряд, он промчался по ее телу и устремился к одурманенной чарами Жрице.

«Кажется, что-то подобное случилось в архивах Лориэндара, когда Раэдгару плохо стало, — размышляла луминара. — К чему бы это?».

Но додумать она не успела — Ирлиндора снова заговорила:

— Не может быть… Что я натворила?!

Наполненный искренним страхом голос наставницы отозвался в сердце Эйрианы сочувствием, и она осторожно расцепила хватку. Раз Раэдгару после этого притока энергии полегчало, то может и на Верховную Жрицу подействовало?

— Нет! Не верю! Это не может быть правдой! Эйриана, что я наделала?! — причитала Ирлиндора, с искренним ужасом глядя на ученицу и вылетающих из червоточин существ.

— Вы попали под действие темных чар, — объяснила луминара, показав ей свой погасший медальон. — Барьера Света больше нет, и теперь эти чудовища не успокоятся, пока вдоволь не пообедают душами жителей Эльвериона… Если только вы не знаете, как все исправить.

Жрица растерянно посмотрела на свой медальон. На удивление, более крупный в сравнении с остальными осколок сиял почти как прежде.

— Мы еще можем все исправить. В моем медальоне остался Свет!

Один из найхаширов пролетел очень близко к шпилю и, заметив лакомую добычу, начал пикировать вниз. Эйриана вздрогнула, представив себе неравную битву, но чудовище сбил с пути ловкий удар айнахира.

— Эм, они дерутся друг с другом? — удивилась Ирлиндора.

— Нет, темные эльфы Лориэндара — наши союзники. Если вы вдруг забыли, я все объясню потом. Сейчас есть задача поважнее. Вы знаете, как закрыть червоточину?

Жрица посмотрела на огромную воронку и пожала плечами.

— К сожалению, я совсем не помню, как открыла ее. Но, если отвести энергию от портала, он, скорее всего, исчезнет.

— Тогда скажите что делать — я помогу.

Женщина растерянно посмотрела на огромный кристалл — источник энергии.

— Твой Осколок погас, и теперь ты мне не поможешь. Остается надеяться, что чудовища не помешают нам.

Эйриана взволнованно сглотнула и аккуратно выглянула через перила шпиля. Союзники из Лориэндара, конечно, пока что уверенно справлялись с врагами, но вот успеют ли они помочь ей с Ирлиндорой здесь, на самом пике башни? Оружия нет, отбиваться нечем. Если только цепями…

Ирлиндора не стала тратить время и приступила к обратному ритуалу. Даже с погасшим кулоном в руках Эйриана чувствовала, как энергия медленно уходит от кристалла и течет куда-то вниз. Червоточина покрылась легкой рябью, и луминара уже подумала, что победа близко, как вдруг из воронки высунулась огромная когтистая рука и схватила Ирлиндору, будто бездушную куклу. Луминара рванулась на помощь наставнице, не смогла разжать ни одного пальца даже с помощью цепей. Хватка сжималась все сильнее, еще немного — и Жрицу расплющит заживо!

— Бесполезная букашка! Умри! — громкий рычащий голос по ту сторону воронки едва не сотряс башню, а потом резким взмахом рука выбросила правительницу эльфов прочь.

— Ирлиндора! Не-е-е-ет! — кричала Эйриана, с ужасом наблюдая, как удаляется от нее фигура наставницы. Сердце больно заныло от вида смерти эльфийки, ставшей ей второй матерью. В глазах закипел праведный гнев. — Проклятое чудовище! Сражаться на равных не умеешь, да?

Огромная рука неожиданно уменьшилась, как будто услышала слова, а потом через червоточину пролетел сам ее владелец. По фигуре девушка сразу же узнала тварь из видения в зале Ирлиндоры. Вживую глава найхаширов оказался еще страшнее — он словно источал из себя ауру смерти. А эта способность увеличиваться и уменьшаться явно не единственная его особенность.

— Фейрагнор… — повторила она шепотом.

— Он самый, — тварь жутко улыбнулась, показав своей жертве пугающие острые зубы. — Каково тебе, наследница Эльвериона, осознавать всю тяжесть происходящего? Уже чувствуешь, как смерть дышит тебе в затылок?

— Я почувствовала ее еще в тот день, когда ваши соплеменники разрушили Великий мост, — осторожно ответила Эйриана, всеми силами стараясь изображать спокойствие. Она понимала, что в битве с живым найхаширом никак не выйдет победительницей, но если есть возможность потянуть время — почему бы нет? Может хоть кто-нибудь из лориэндарцев прилетит на помощь…

— Да, тогда тебя чудом спасли проклятые айнахиры. Эти убогие эльфы не давали нам покоя больше тысячи лет, истребляя моих разведчиков в любом уголке расколотого острова, но сегодня наконец-то ваше жалкое королевство падет, — ловкая хватка чудовища сомкнулась на хрупком горле луминары. Еще одно движение — и ее прижало спиной к кристаллу. Лязгая цепями, Эйриана барахталась в хватке Фейрагнора, пыталась замахнуться ногой или ударить рукой, но все тщетно…

— Забавная ты, наследница Эльвериона. Даже в объятиях неминуемой смерти умудряешься сопротивляться! — свободный когтистый палец скользнул от горла вниз к груди, к самому сердцу. — Но мне так еще больше нравится… Какую смерть выберешь? Могу вскрыть тебе глотку или же пронзить когтями твое бьющееся в ужасе сердце.

— Я бы предпочла не выбирать, — прошипела Эйриана, еле сдерживаясь, чтобы не закричать от отчаяния.

«Пожалуйста, помогите кто-нибудь…» — промелькнуло в ее мыслях.

— Тогда я выберу сам, — ухмыльнулся Фейрагнор и занес руку над грудью жертвы. Луминара зажмурилась, приготовившись к скорой смерти, как вдруг прямо на сгибе локтя просвистел ветер. Спустя мгновение чудовище неожиданно ослабило хватку и истошно закричало. Открыв глаза, Эйриана увидела истекающего темной кровью повелителя хаширов, на которого был направлен знакомый на вид зачарованный клинок.

— Раэдгар! — воскликнула она на радостях. Разочарованный найхашир взмыл в воздух вместе с генералом Лориэндара и началась битва — закаленный боями Ноктюрнус против острейших когтей…

В эту же секунду со стороны лестницы вылетел Зарталор. Возлюбленную он опустил на пол, а сам умчался на подмогу генералу.

— Эйриана! Хвала Свету! Живая! Я уже думала, что потеряла тебя! — луминара на эмоциях крепко обняла подругу. — Успела!

— Я жива, а вот Ирлиндора… — голос наследницы Эльвериона дрогнул при мысли об участи наставницы.

— Что с ней?

— Фейрагнор сбросил ее со шпиля!

Услышав трагическое известие, Лирария замерла, крепко вцепившись в юбку платья. Ее и так светлое лицо начало бледнеть на глазах.

— Ирлиндора погибла?

Эйриана сдавленно всхлипнула и кивнула. Младшая луминара не успела ответить, как с криком вмешался Раэдгар.

— Давайте вы потом поболтаете? Зарталор, доставь девушек вниз и разыщи Жрицу! — жестко приказал он офицеру. — Эйриана, Лирария — хотите вы того или нет, но сейчас нужно придумать, как закрыть портал! Фаринор посвятит вас в подробности.

Наследница Эльвериона аккуратно забрала у подруги свой клинок Дэлтхара.

— Раэдгар, разве ты справишься один?

Словно по зову, откуда-то снизу к генералу выпорхнуло еще несколько айнахиров.

— Иди вниз, быстро! Как-нибудь без тебя зарублю эту тварь!

Зарталор тут же крепко прижал девушек к себе и спрыгнул со шпиля башни. Девушки надрывались в испуганном крике во время полета камнем вниз, и вздохнули спокойнее только когда «Зоркий глаз» наконец-то раскрыл крылья…

Троица приземлилась в укреплениях на заднем дворе дворца. Фаринор сразу же заговорил с девушками, а генерал-майор отошел изучить отчеты.

— Великая Эйриана, великая Лирария, рад видеть вас невредимыми в такое непростое время.

— Я тоже рада вас видеть, Фаринор, но давайте отложим формальности на потом? — отозвалась старшая из луминар. — Доложите обстановку.

— Армия союзников вступила в бой. Моя задача как мага обеспечивать стабильность порталов и защищать войска чарами. — взгляд мага неожиданно помрачнел. — А еще, думаю, вы захотите кое-что увидеть…

Девушки не стали задавать вопросов и молчаливо последовали следом. Похоже, известие их ждет неприятное. Предчувствие не обманешь!

Эльф проводил девушек в одну из палаток, где оказывали первую помощь раненым. В самом дальнем углу на кровати они увидели печальную картину.

— Ирлиндора! — воскликнула Эйриана и подбежала к наставнице. Когда-то белое платье Жрицы покраснело от крови, как и повязки на руках и левом боку.

— Во время падения она ударилась о стену башни, а потом ее в воздухе перехватили и подрали найхаширы, — объяснил лориэндарский лекарь. — Мы сделали все возможное, но…

Этот взгляд старшая луминара узнала сразу. Взгляд, несущий в себе ужасную новость. Когти найхаширов отравляют жертву скверной, и раз Ирлиндора так сильно пострадала…

— Ее не спасти, да?

— К сожалению, вы правы, — сочувственно кивнул эльф. — Неизвестно, сколько времени у вас есть на прощание…

Лирария закрыла лицо руками и расплакалась. К потере наставницы она, как и все луминары, совсем не была готова.

— Э-эйриана? — болезненно проговорила Ирлиндора, когда услышала знакомые голоса. — П-подойди.

Старшая ученица послушно последовала просьбе и, потупив взгляд, присела на край кровати. Все-таки в происходящем она видела и свою вину. Если бы каким-то чудом удалось развеять чары чуть раньше, все случилось бы иначе!

— Ирлиндора, мне так жаль… Я…

— Не нужно стыдиться, дорогая, — женщина трясущейся рукой накрыла ее руку и болезненно кашлянула. — Все мы рано или поздно оставляем этот мир. Мне стыдно лишь за саму себя — так глупо поддалась темным чарам и обрекла собственный народ на погибель…

— Просто эти чудовища очень сильны. Вы не знали о них. Вам незачем оправдываться.

— Все равно я не проявила бдительность там, где должна была, и вот что из этого вышло. Барьера Света больше нет, а наши светлые улицы оскверняет нечисть. Несмотря на помощь союзников, невинные души гибнут одна за другой… Но, возможно, еще есть шанс спасти тех, кто пока жив.

Эйриана с надеждой посмотрела на наставницу.

— Какой?

— Н-нужно перенаправить энергию с самого высокого шпиля, где прошел ритуал. Без подпитки извне портал вскоре сам закроется.

Девушка показала Жрице погасший кулон.

— К сожалению, осколки Алуссарила потеряли свою силу. Ни одна из луминар больше не способна управлять Светом.

— А вот это неправда… — Ирлиндора вложила в ее руку свой медальон. — Свет в моем камне немного потускнел, но не угас. Я передаю его тебе по праву наследия. В-воспользуйся этим знаком высшей силы! П-помоги войскам Эльвериона и Лориэндара одержать победу!

— Но Ирлиндора, я ведь…

— Самая достойная наследница, какую только знал Эльверион! — продолжила Жрица. — Доверься Свету, живущему в твоей душе, тогда ты сотворишь настоящее чудо…

С этими словами Ирлиндора закрыла глаза и затихла. Трясущаяся еще несколько секунд назад рука замерла, дыхание прекратилось.

— Нет! Ирлиндора! — Эйриана в слезах подскочила и коснулась рукой груди наставницы, но вместо хотя ты слабого биения сердца ей стала ответом тишина. — Нет, великая наставница, не покидайте нас…

Лориэндарский лекарь молчаливо наблюдал за происходящим и не вмешивался. Лирария присела рядом и сочувственно обняла подругу.

— Мне тоже жаль Ирлиндору, Эйриана, но есть в ее словах доля правды. Если есть надежда нужно попытаться…

Пару минут Эйриана молчала и плакала, давая волю своему горю, а потом утерла слезы и разомкнула объятие.

— Ты права. Нужно попытаться исполнить волю павшей наставницы… Все равно вряд ли будет хуже, чем сейчас.

Лирария сочувственно улыбнулась и крепко взяла подругу за руку.

— А я пойду с тобой.

Так подруги вместе дошли до палатки, откуда велось управление лагерем.

— Фаринор, доставите нас порталом на шпиль? — обратилась к магу старшая луминара.

— Могу, но мне понадобится от вас небольшая помощь.

— Какая?

— Всего лишь воспоминания о том самом месте.

— Этого мы тебе дадим хоть отбавляй, — с иронией добавил Зарталор. — Готовься.

Фаринор понимающе кивнул и проводил троицу в сторону от основного лагеря. Там, в свободном от посторонних взглядов месте, он создал портал, ориентируясь на воспоминания сразу трех эльфов.

— Зарталор, прикройте нас? — высказала просьбу Эйриана в шаге от кромки портала. — Мы с Лирарией попробуем совершить то самое «чудо», о котором говорила Ирлиндора.

— Разумеется, помогу чем смогу, — кивнул офицер. — Войска, помогающие генералу в битве, как раз запросили поддержку…

— Тогда идем? — предложила Лирария.

Зарталор ободряюще похлопал подругу по плечу.

— Вперед, «мышка». И береги себя, хорошо?

— А ты не пойдешь с нами? — встревожилась младшая луминара.

Офицер приподнял взгляд в сторону соратников, всеми силами сражающимися с Фейрагнором. Предводитель найхаширов значительно увеличился в размерах, и теперь айнахиры оказались в не самом удобном положении, о чем, разумеется, он решил возлюбленной не рассказывать.

— Для удачного удара мне нужно спикировать с земли. Встретимся наверху.

Лирария понимающе кивнула и вошла вместе с подругой в портал. Когда магическая воронка закрылась, «Зоркий глаз» расправил крылья и вспорхнул в небеса. Сердце воина учащенно билось в ожидании славной битвы, огромный клинок в руках пульсировал в предвкушении жатвы вражеских душ. Взмывая все выше и выше, он думал о том, что теперь ему точно нельзя давать слабину и нужно сделать все возможное для победы. Ведь теперь в его жизни появилась кроткая «мышка», которую тоже нужно оберегать…

Глава 30

Едва портал закрылся, взору Эйрианы предстала не самая приятная картина: мелкие хаши, размерами с бесенят, хозяйничали в небесах и на земле, чудовища покрупнее воевали с Темными охотниками, а самые большие сражались уже с элитой армии Лориэндара. На балконах и шпилях других башен дворца закрепились маги — своими чарами они сбивали крылатых противников или обеспечивали защитой союзников. С помощью особых темных кристаллов также поглощалась остаточная энергия червоточин — так прорехи в пространстве уже закрывались окончательно, да и лишняя энергия для жителей форпоста лишней не будет. Если, конечно, битва завершится победой…

Чем дольше существовала огромная червоточина, тем вольготнее чувствовал себя главарь хаширов. Подпитываясь энергией сразу двух миров: этого и родного, он наносил по врагам сокрушительные удары. Айнахиры почти ничего не могли сделать чудовищу, выше их ростом минимум в пять раз: зачарованные клинки оставляли за собой лишь царапины, а глубокие раны казались ему уколом иглы, который через несколько секунд затягивался как ни в чем не бывало.

Пока Раэдгар и остальные офицеры отвлекали вражеского главаря, Эйриана раздумывала, как закрыть портал. У погибшей наставницы теперь подробностей не расспросишь… Да, она луминара и примерно догадывалась, как нужно перенаправить энергию, но в таких масштабах она раньше ничего подобного не делала!

Один хаширский бесенок заметил легкую добычу и спикировал поохотиться. К счастью, добыча оказалась ему не по зубам.

— Скорее, Эйриана! — поторапливала ее Лирария, брезгливо смахивая с лезвия меча останки разрубленного напололам мелкого врага. Руки у нее затряслись от волнения, все-таки впервые она разрубила чудовище, пусть и совсем маленькое, но сердцем она понимала, что другого выбора нет. Все просто: либо «мышка» жалеет «хищника», либо «хищник» этот убьет ее с подругой и не почешется…

Напряженно вздохнув, Эйриана надела кулон Ирлиндоры и подошла к огромному кристаллу-источнику. Такая мощная энергия… Даже на расстоянии он сейчас пульсировал от наполняющей его силы.

—«Довериться Свету, живущему в моей душе», — повторила луминара слова наставницы. — Про какое же чудо она говорила?

Сосредоточившись и отринув на время внешний шум, Эйриана закрыла глаза и коснулась кристалла. Тело сразу же обдало знакомым приятным теплом. Нечто подобное она раньше ощущала, касаясь священного Алуссарила, но сейчас в этом месте концентрировалась вся энергия расколотого королевства. Она проникала в самую душу, наполняла сущность ощущением легкости. Жила сейчас здесь и Тьма от вражеских чар. На удивление, Свет не пожирал ее и не уничтожал, а как будто сосуществовал с ней. Именно благодаря этой силе червоточина сейчас спокойно существовала без поддержки Ирлиндоры. При прикосновении к кристаллу пагубная энергия сразу же устремилась к новой возможной жертве, но луминаре удалось противостоять ей.

«Наверное, именно так Ирлиндора угодила в капкан! — подумала она. — Враги как-то проникли во дворец и незаметно подселили сюда темную сущность, которая, видимо, и отравила душу Ирлиндоры… Гнусный замысел, достойный гадких хаши! Но с них хватит! Больше они не отнимут ни одной жизни!».

Вооружившись этой мыслью, Эйриана соединилась с потоком энергии и стала направлять его прочь от портала по невидимым нитям снабжения. По крупицам животворная сила снова озарила близлежащие уголки города. Совсем слабо, но мощности все же хватило, чтобы жители Эльвериона вздохнули чуточку спокойнее.

Ритуал луминары привлек внимание Фейрагнора. Почувствовав ослабление своих чар, он тут же в ярости метнулся к Эйриане и замахнулся огромной когтистой рукой. Здесь даже Лирария замерла в ужасе с клинком в руках. К счастью, Раэдгар с Зарталором в две руки ловко парировали замах.

— Куда собрался? Мы с тобой еще не закончили! — прорычал генерал и жестом отдал отряду команду усилить натиск. К ним также присоединились и другие освободившиеся айнахиры. После начала ритуала количество червоточин значительно уменьшилось, и теперь найхаширов убивали быстрее, чем они появлялись, а значит, больше сил можно сосредоточить на уничтожении лидера.

Удары сыпались на Фейрагнора градом. Эльфы толпой били по всем частям тела одновременно, и теперь хаши не успевал залечивать раны. Часть атак он, конечно, парировал, но полностью пережить урон, как раньше, у него уже не получалось.

Почувствовав изменения, Эйриана, несмотря на легкую усталость, усилила натиск Света. Осколок Алуссарила на ее шее засветился ярче, чем раньше. Очарованная происходящим Лирария в знак поддержки положила руку ей на плечо, и ее кулон тоже ярко воссиял, как прежде.

— Я с тобой, подруга! Давай выселим отсюда эту нечисть!

Вдвоем дело пошло гораздо лучше. Огромная червоточина стала стремительно уменьшаться в размерах. Девушки предчувствовали победу, как вдруг предводитель найхаширов окружил себя странным защитным полем. Словно пузырь, чары надежно защищали своего владельца от всех ударов.

— Это еще что такое? — возмутился Раэдгар. — Маги, доложите обстановку!

Зарталор коснулся левого уха, украшенного артефактной серьгой, и выслушал сообщение.

— Маги докладывают о неизвестном всплеске темной силы внутри пузыря. Похоже, Фейрагнор поглощает остаточную энергию червоточины, чтобы стать сильнее.

Едва «Зоркий глаз» успел договорить, как магический пузырь лопнул. Образовавшийся внутри поток энергии с огромной мощью ударил по всем айнахирам. Крылья парализовало, тело перестало слушаться — и эльфы Лориэндара полетели с небес камнем вниз. Некоторые успели ухватиться за шпили, других поймали с помощью защитных чар, но все они теперь утратили возможность сражаться. В воздухе остались только генерал и его заместитель.

Мощь удара также отбросила девушек от кристалла. Обе больно ударились спинами о каменное заграждение шпиля, но хотя бы не рухнули с башни и сохранили возможность помочь соратникам в битве. Правда, как сражаться с возникшим перед ними чудовищем? Теперь Фейрагнор вырос еще больше! В его ярких алых глазах играли черные молнии, огромные перепончатые крылья закрыли солнце, а тело окутывала пугающая дымка.

— Кошмар! Он же теперь как огромная злая туча! — протараторила Эйриана, с ужасом глядя на летающего в небе предводителя найхаширов.

— Ха-ха, думали, что сможете одолеть меня, жалкие эльфы? — усмехнулся Фейрагнор и занес вверх руку, словно победитель. — Может вы и отрезали меня от энергии червоточины, но теперь я стал еще сильнее!

В кулаке найхашира заиграла мощная черная молния, и потом такой же силы раскат ударил уже по башне дворца, где и находился ритуальный кристалл. Пол покрылся крупными трещинами, площадка зашаталась. Еще немного — и башня обрушится!

— Зарталор! — генерал только произнес громко имя, как офицер понял приказ без слов. Ему удалось подхватить девушек в самую последнюю секунду. Крепко вцепившись в друга, луминары с ужасом наблюдали, как падает огромная башня и разбивается о развернутые внизу магические щиты.

Пока «Зоркий глаз» помогал луминарам, Раэдгар остался сражаться с врагом. Остальные охотники не пришли в себя после мощной атаки, а Зарталор еще занят, так что пришлось ему срочно думать, как выкрутиться в одиночку.

— А ты сильный айнахир, раз умудрился выдержать мой удар, — усмехнулся Фейрагнор, растянув уродливую пасть в широкой улыбке. — Не хочешь присоединиться ко мне? Под моим крылом тебе откроется мощь, о которой эти жалкие эльфы могли только мечтать.

Генерал показательно провел пальцем по острому лезвию своего меча.

— Соблазнительное предложение, но нет. Я лучше отсеку твою наглую рогатую башку, чтобы все остальные наконец-то вздохнули спокойно.

Улыбка тут же сошла с морды хашира и сменилась недовольством. Да как этот рогатый ублюдок смеет с ним играться?!

— Подумай хорошенько, айнахир. Я ведь чувствую, что Тьма почти завладела твоей душой. В моих силах ее сохранить.

Раэдгар промолчал, только усмехнулся и сжал оружие крепче. Темное сияние тут же обволокло его тело, придало сил. Он даже в размерах увеличился. Незначительно, с земли разницы и вовсе никакой не видно, зато сам генерал почувствовал прилив энергии.

Он осознавал, на какой риск идет, но желание уничтожить корень зла взяло верх…

— Подумай лучше, как сохранить свою шкуру! — рявкнул генерал и рванулся к противнику. От мощного хука слева хашира отбросило на расстояние, но ему удалось удержаться в воздухе. Рана быстро затянулась, однако новообретенная сила противника его удивила. Все его нутро зарокотало в предвкушении славной битвы. Давно ему не попадались настолько могущественные соперники! Темная сила наполняла буквально каждую частичку его тела!

— Не знаю, как ты еще сохраняешь рассудок, но мне нравится! — пророкотал Фейрагнор и метнул в эльфа черную молнию. Без какого-либо страха Раэдгар перехватил заклинание лезвием меча и швырнул его обратно, словно игрушечный мячик. Следом последовал вихревой удар. За один замах Ноктюрнус нанес три крупные раны по бедру чудовища, но тот даже не вскрикнул и ударил противника в ответ. Пока генерал уклонялся и принимал удобную позу для атаки, царапины уже зажили…

— Неплохой выпад, — ухмыльнулся хашир. — Но недостаточно хороший, чтобы справиться со мной.

Крепче сжав кулаки, Раэдгар вложил в удар еще больше силы и замахнулся. Первый удар, второй, третий… Как сразу множество темных охотников осыпало врага градом ударов, так и генерал неустанно размахивал клинком, вкладывая всего себя в каждый замах. Фейрагнор не отставал и бил по врагу магией. Замах оскверненными когтями, пинки, черные молнии и громовая волна — вход шло все, что могло отвлечь бешеного рогатого эльфа хотя бы на секунду. А если удастся достаточно его ослабить, то можно успеть урвать огонек его пылающей злобой души…

Пока они дрались, некоторые айнахиры все-таки пришли в себя и ринулись на помощь. Правда, особых успехов у них добиться не получилось — раны, которые они наносили гигантскому найхаширу, стремительно заживали снова. С каждой секундой рассудок Раэдгара затуманивался все сильнее, и Фейрагнор это чувствовал. Нутром он уже предвкушал, как вот-вот оборвет его жизнь.

Следующая молния уже угодила в цель. Главарь хаширов схитрил и в последний момент направил ее не в пешек-айнахиров, а в их лидера. Раэдгар не успел увернуться и снес крылом своей туши стену ближайшей башни, после чего рухнул на землю у подножья дворца.

Предвкушая сладкую победу, найхашир быстро раскидал оставшихся айнахиров несколькими атаками и спустился к своей желанной жертве. Тихо лежит и тяжело дышит, уткнувшись мордой в землю… Идеально!

— Все-таки стоило меня послушать, эльф. Так ты хотя бы мог продолжать жить… Теперь ты станешь жалким кормом. Одним из бесчисленного множества огоньков, подпитывающих мою сущность…

Фейрагнор жадно облизнулся и замахнулся, чтобы добить противника, как вдруг его озарило ослепительным потоком магии. Энергия чистого Света, текущая откуда-то из глубин замка, единым лучом проникала в тело чудовища, ослабляла его сущность. Всего нескольких секунд хватило, чтобы вождь найхаширов уменьшился до прежних размеров. В воздухе рядом неприятно запахло обугленной плотью…

— Проклятые… девчонки! — земля вокруг едва не затряслась от его громкого крика. — Провалитесь во Тьму!

Сразу после этих слов ему навстречу из главного входа вышли луминары. Все до единой, а во главе строя стояла Эйриана. По непонятной причине в ее взгляде совсем не читалось страха, только уверенность и презрение. Фейрагнор на мгновение даже уловил в ней черты, когда-то присущие убитой правительнице Эльвериона до того, как она поддалась темным чарам.

Пока враг замешкался, союзники из Эльвериона и Лориэндара времени не теряли. Во главе с Зарталором все, кто смог, поднялись и нанесли по твари удар. Также добили и оставшихся хаширов. Такой урон здоровью Фейрагнор уже не смог пережить — только замахнулся когтями пару раз, даже взлететь пытался, но в итоге рухнул неподалеку, так и не успев залететь в одну из последних червоточин. Чудом пересилив боль, Раэдгар поднялся и нанес чудовищу последний удар. Лезвие Ноктюрнуса пронзило шею врага, и на землю ручьем хлынула темная кровь…

Повсюду сразу зазвучали овации и горны в знак окончательной победы. Воины некогда единого королевства облегченно выдохнули и пожали друг другу руки в знак уважения, а потом вокруг резко воцарилась тишина. Лориэндарцы вспомнили о генерале и насторожились.

Однако Раэдгар, не обращая внимания на раны, молчал и стоял как ни в чем не бывало. Никто из жителей Эльвериона не догадался, что случилось, а вот Зарталор отдал приказ незамедлительно.

— Темные охотники, схватить генерала!

Увидев, как айнахиры налетели на собственного командира, Эйриана тут же побежала к «Зоркому глазу».

— Зарталор, что это значит?! Почему?!

Офицер вздохнул и сглотнул образовавшийся в горле ком.

— Госпожа Эйриана, не подумайте ничего дурного. Просто генерал больше не с нами…

— К-как это? — голос луминары дрогнул от волнения. — Вот же он, живой!

— Вы помните, что произошло с Дэлтхаром?

Сжав губы, Эйриана погрузилась в воспоминания о том злополучном дне, когда случилось нападение найхаширов на город и не стало ее телохранителя.Тот тоже сначала вел себя, как обычно, а потом…

— Нет! Не может быть! Раэдгар сильный, с ним не могло такое случиться!

Айнахиры тем временем уже доложили, что обезвредили генерала. Вытащив из-за спины меч, Зарталор неторопливо пошел в сторону пленника.

— Что вы задумали?! — не унималась Эйриана.

— Пожалуйста, покиньте это место. Генерал хотел, чтобы вы не видели его смерть…

— Вы… Хотите его убить?! — голос луминары чуть не срывался на крик.

— Такова была его последняя воля… — «Зоркий глаз» вздохнул и махнул рукой. — Прошу вас, уходите. Я и сам не хочу делать это, но я должен…

Но наследница Эльвериона не стала слушать и загородила ему путь собой.

— Ни за что!

— Как же вы не понимаете, цепи не продержат его долго! — попытался воззвать к здравому смыслу офицер. — Если он вырвется, могут пострадать еще жители!

— Нет, он выживет! Он обещал не сдаваться!

Айнахиры попытались перегородить луминаре дорогу, но та посмотрела на них с явной злобой и продолжила путь.

— Не смейте меня останавливать! Как наследница трона Эльвериона и близкая подруга Раэдгара я имею право с ним поговорить!

Зарталор вздохнул и жестом дал подчиненным приказ отойти. Что ж, он сделал все возможное… Разумеется, ему не хотелось обрывать жизнь генерала, но и рисковать жизнями других никак нельзя.

— Хотите проститься — хорошо. Но если цепи начнут разрушаться, я не колеблясь исполню обещанное.

Эйриана не стала мешкать, только кивнула офицеру в ответ и подбежала к другу. Закованный в сияющие от чар массивные цепи Раэдгар молчаливо сидел на земле, опустошенным взглядом взирая куда-то вниз. Раны на его теле кровоточили, тяжелое дыхание намекало на всю серьезность его состояния.

Присмотревшись повнимательнее, наследница Эльвериона увидела, что привычный огонек Света больше не светится в его глазах. В мрачных зрачках теперь царила безграничная Тьма…

— Теперь вы видите? — не унимался Зарталор. — Свет погас в его душе. Смиритесь, его больше нет с нами!

— Нет, я верю, он вернется! — Эйриана в страхе обхватила шею друга и заплакала. — Раэдгар, прошу, приди в себя! Ты обещал держаться! Не сдавайся!

Но генерал продолжал хранить молчание, как и все окружающие. Никто не стал мешать наследнице Эльвериона выплакаться перед прощанием с другом.

— Помнишь, ты говорил, что прозрел и снова обрел волю к жизни? Докажи тогда! Вернись, Раэдгар! Прошу тебя! Ты нужен своему народу… Ты нужен мне…

Пару минут Эйриана так и сидела, не выпуская Раэдгара из объятий. Она до последнего отказывалась мириться с происходящим. Он ведь ее друг, он обещал сражаться и не сдаваться! Он же так мечтал увидеть воссоединение Лориэндара с собратьями… Неужели ему не суждено познать радость любви? Разве заслужил он подобную участь? Так нечестно!

Неожиданно наследница Эльвериона почувствовала странное, но очень знакомое покалывание. Подняв взгляд, луминара увидела, как ее ладонь, лежащая на его груди, по непонятной причине ярко засияла Светом. Животворная энергия потекла по ее жилам и перешла в…

В его сердце?

Девушка тут же позабыла о слезах и сосредоточилась на чудотворной силе. Ее отголосок был слаб, но все же достаточен, чтобы его почувствовать.

— Да, Раэдгар, тебе рано покидать нас! Не сдавайся! Вот тебе Свет! Хотя бы частичка!

Все наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Никто из лориэндарцев даже и подумать не мог, что когда-либо увидят нечто подобное.

Генерал, какое-то время хранил молчание, а потом неожиданно зашевелился и положил руку на ее плечо. Вздрогнув, Эйриана встретилась с ним взглядом и обомлела.

Его глаза… В них снова сиял Свет! Пусть не так сильно, как у жителей Эльвериона, но все же!

— Умеешь ты все-таки сыскать на свою душу приключений… — прошептал командующий и болезненно кашлянул.

Эйриана так и сидела, будучи не в силах отвести взгляд. Она боялась, что желанное видение тут же развеется на ветру если оа шевельнется. Раэдгар тоже не спешил говорить, лишь любовался подругой в ответ, а потом мягко заключил ее объятия. Такие же теплые, как тогда в библиотеке или на озере светлячков. Девушка так расчувствовалась, что снова заплакала, теперь уже от счастья. Вот он, живой! Сердце его бьется, в глазах играет Свет!

Несколько минут они наслаждаясь воссоединением и совсем не обращали внимания на происходящее. Эйриане хотелось дышать с ним одним воздухом, ощущать его объятие снова и снова как можно чаще. Раэдгар тоже не спешил отпускать подругу. По непонятной причине он теперь не видел большего счастья, чем просто быть с ней рядом…

«Интересно, это и есть то самое чувство, о котором говорила Калисандра?» — размышлял эльф, с наслаждением вдыхая аромат цветов, украшающих волосы спасительницы.

Идиллию нарушил громкий возглас Лирарии.

— Хвала Свету! Раэдгар жив! Его душа с нами!

Остальная толпа зрителей тут же подхватила радостными криками.

— Здравия генералу Раэдгару! Счастья ему с великой Эйрианой!

Айнахиры-пленители почтительно отдали генералу честь и сняли цепи. Наследница Эльвериона протянула ему лежащий неподалеку меч.

— Кажется, это твое?

— Спасибо. Но это еще не все.

— А что тогда?

Мужчина спрятал оружие в ножны и резко подхватил ее на руки.

— Вот теперь все на месте.

Эйриана почувствовала, как уши ее заалели от смущения, но она все равно не удержалась от лишнего повода приобнять генерала. Под радостные крики толпы Раэдгар донес счастливую наследницу Эльвериона прямо до лагеря Фаринора. Уже там, за одним столом с близкими друзьями, он, не обращая внимания на незажившие до конца раны, начал первое единое собрание.

— Прошу прощения, что заставил поволноваться, но теперь благодаря Эйриане я в добром здравии. И сегодняшнее обсуждение я хотел бы начать с одного важного вопроса…

— Какого? — поинтересовался «Зоркий глаз».

— Кажется, ты забыл про один мой приказ…

— Не забыл, генерал, — ответил офицер с улыбкой. — Просто мне не дала этого сделать одна храбрая луминара, чему я, если честно, очень рад…

Эпилог

Едва солнце озарило шпили светлого королевства, как всюду сразу закипела жизнь. Набравшиеся сил жители, все, кто мог, покинули свои дома, чтобы сделать улицы Эльвериона чуть чище и воочию увидеть событие, достойное упоминания в летописи.

Эйриана с Лирарией тоже проснулись рано. Нужно было не только позавтракать, но и облачиться в достойные луминар наряды. Несмотря на недавно пережитые события, девушки выглядели вполне здоровыми: глаза их ярко искрились на свету, а на лицах сияли улыбки. Голову каждой украшали заколки в виде цветов, а специально для Эйрианы Фаринор помог изготовить особую зачарованную тиару.Ведь издревле повелось, что для каждой из правительниц Эльвериона создавали особенную корону…

— Ты готова, подруга?

— Готова, наверное, — мрачно пожала плечами Эйриана. — Хотя я с радостью подождала бы еще несколько лет…

Лирария кивнула в знак сочувствия.

— Понимаю тебя. Тоже все отдала бы, лишь бы Ирлиндора осталась в живых. Но прошлого уже не изменишь. Теперь нам нужно строить новое будущее.

— Я знаю, — вздохнула Эйриана и натянуто улыбнулась. — Просто все так быстро случилось…

Подруга ободряюще похлопала ее по плечу.

— Не переживай так. В конце концов, ты не одна, есть кому поддержать тебя делом или советом, — девушка прикрыла рот рукой, будто осеклась. — Или правильнее теперь говорить «Верховная Жрица Эйриана»?

— Я же только собираюсь на церемонию, поэтому пока что тебе бояться нечего, — усмехнулась старшая луминара. — Но так и быть, в узком кругу вне посторонних глаз ты можешь звать меня как обычно.

— Хорошо, я запомню, — хихикнула Лирария и кивнула в сторону двери. — Пойдем? Раэдгар и Зарталор придут с минуты на минуту.

По потрепанным битвой коридорам девушки направились к главному входу дворца. За прошедшие три дня здесь убрали мусор и как смогли навели порядок, но чтобы залатать несколько крупных трещин в стенах и устранить другие разрушения понадобится время.

Оказавшись на улице, луминары с непривычки зажмурились и устремили взгляды к солнцу. Теперь, когда барьер Света исчез, голубой цвет небес казался жителям Эльвериона чем-то необычным, чарующим и волнующим. До недавних дней ведь никто из жителей расколотого королевства даже не представлял, каков истинный цвет облаков и неба. Даже зима благодаря барьеру Света всегда была теплой и почти не снежной. Что будет теперь? Получится ли народу привыкнуть к новой жизни?

Не успели девушки об этом подумать, как неподалеку появился портал, из которого вышли три представителя Лориэндара. Генерал и его заместитель сразу же подошли к своим половинкам, а вот третья гостья осталась скромно стоять в стороне.

— Утро выдалось спокойным? Без приключений? — Раэдгар старательно изображал присущую командующему невозмутимость, но со стороны было заметно, что он счастлив. Крылья за его спиной снова исчезли, а вот когти и рога пока что остались.

— Пока что да, — Эйриана натянуто улыбнулась. — Но еще не вечер, ты ведь знаешь.

— Я бы предпочел, чтобы все прошло тихо и мирно, — усмехнулся генерал и жестом подозвал последнюю гостью к себе. — Вот, кстати, привел, как обещал.

— Буду рада служить вам! — Иллинарэль приветливо поклонилась новой госпоже. Во время битвы с Фейрагнором несколько найхаширов тайком проникли во дворец, и без потерь среди прислуги, к сожалению, не обошлось. Узнав о случившемся, девушка в числе первых вызвалась помочь на кухне.

— Надеюсь, тебе у нас понравится, — приветливо отозвалась Эйриана. — Проходи во дворец, стражи проводят тебя.

Лирария без частички внимания тоже не осталась. Зарталор не стал целовать «мышку» на глазах у других, просто шепнул ей на ухо теплое приветствие, но этого хватило, чтобы молодая луминара залилась краской.

Вместе со своими дамами лориэндарцы в сопровождении Фаринора подошли к церемониальному залу. Обычно вход в эти покои был открыт только луминарам, но сегодняшний день стал исключением, и двери распахнулись не только для Совета Эльвериона, куда входили высшие представители служащих, включая теперь и Фаринора, но и для лидеров Лориэндара.

Церемония прощания с Ирлиндорой проходила в уютном зале, освещенном мягким светом свечей. Огромный сияющий камень Алуссарил, источник жизни для Эльвериона, возвышался в центре помещения и наполнял пространство божественной благодатью. В воздухе гулял аромат свежих трав. У алтаря возле Алуссарила располагалась урна из светлого камня, украшенная золотом. По залу в нескольких местах младшие луминары расставили вазы с белоснежными цветами.

С помощью зачарованных кристаллов Фаринор создал магические проекции, благодаря которым каждый житель Эльвериона мог видеть все, что происходит в священном зале.

Держа в руках букет белых лотосов — символ чистоты и вечности, Эйриана неторопливо прошла к алтарю и возложила цветы около урны. По левому боку стояла Лирария, а справа за происходящим наблюдал Раэдгар.

Вздохнув, луминара сложила ладони в молитве и произнесла речь:

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы почтить память Верховной Жрицы Ирлиндоры, мудрой наставницы и прекрасной правительницы. Беда, настигнувшая Эльверион, унесла за собой множество жизней… Но память о погибших вечно будет жить в наших сердцах и на страницах истории! — Коснувшись артефактного кулона, луминара повернулась к гостям. — Согласно последней воле Верховной Жрицы, а также по праву наследия, с сегодняшнего дня я вступаю на престол Эльвериона. Перед лицом всего королевства я клянусь неустанно служить Свету и вести народ к светлому будущему!

Примерно минуту гости молчали в знак почтения и скорби по павшей Ирлиндоре, а после все посетители зала склонились в почтении к новой Верховной Жрице. Огромный Алуссарил ярко сверкнул, словно одобрил слова новой владычицы. Младшие луминары хором запели печальную поминальную песню.

По окончании церемонии все гости покинули зал. Раэдгар тоже вышел, но жестом дал понять, что ждет Эйриану неподалеку от выхода.

Новая Верховная Жрица осталась наедине с погибшей наставницей.

— Вот все и закончилось… Надеюсь, Свет принял вашу душу, и вам теперь хорошо и спокойно. Постараюсь не забыть ни одного урока и обучить наследницу, достойную вашего одобрения. И о народе Эльвериона не забуду, разумеется. Как только жизнь войдет в привычное русло, я подниму вопрос о заключении союза с Лориэндаром. Жаль, что вы не успели изучить истории из того фолианта… Но зато теперь вы сами видели, что на них можно положиться! Пусть внешне они не выглядят, как наши кровные братья, но в час беды они все равно явились, чтобы спасти всех нас…

Трудности у Лориэндара действительно возникли. Во время нападения на Эльверион Фейрагнор, судя по всему, направил часть сил на Лориэндар. К счастью, атаку легко удалось отбить и никто из местных не пострадал. А вот Эльвериону досталось крепко. Помимо нескольких разрушенных башен дворца и треснутых стен, хаши также разрушили несколько домов мирных жителей. Без жертв, к сожалению, тоже не обошлось, пусть их и оказалось не так много. Для них тоже пришлось готовить особую церемонию прощания, которую провели еще до церемонии посвящения новой Верховной Жрицы.

Вышла Эйриана из зала совсем разбитой. Усилием воли она старалась казаться спокойной и уверенной, но Раэдгар видел, как хочется ей сейчас дать волю чувствам. Еще недавно нечто подобное чувствовал он сам.Боль, пожирающая душу, страх бесполезной и бесславной смерти… Что с ним было бы, не окажись тогда Эйриана рядом в библиотеке?

— Идем. Хочу кое-что тебе показать…

— Но… Я не могу так просто уйти, — встревожилась новоявленная Жрица.

— Мы ненадолго. Я скоро верну тебя обратно. Обещаю.

Передав с помощью кулона послание подруге о временном отсутствии, Эйриана последовала за генералом. Вместе они прошли до заднего двора дворца, а там Раэдгар открыл портал с помощью лориэндарского кристалла.

По ту сторону девушке предстал знакомый вид чарующего озера со светлячками. Конечно, средь бела дня желтых летающих огоньков рядом не было, но от этого место не стало менее прекрасным. Мягкий ветерок заботливо раздувал волосы, а солнце, выглянувшее из-за серой тучи, ласково поигрывало в ребристой водной глади.

— Со стороны, может, никто не заметил, но я отчетливо вижу, как хочется тебе хотя бы ненадолго отвлечься от суеты и просто излить кому-нибудь душу, — генерал присел у берега и зазывающе похлопал рукой рядом. — Садись. Рассказывай.

Сжав губы, Эйриана аккуратно присела рядом и опустошенно уставилась в водную гладь.

— Просто до сих пор не могу смириться, что Ирлиндоры больше нет и теперь забота о судьбе Эльвериона целиком на моих плечах. Вдруг я сделаю только хуже? Еще за потоки Света волнуюсь… Луминары проверили — барьер Света уже не восстановить, но Алуссарил еще способен снабжать нас энергией. Что будет с народом? Справимся ли мы? Справлюсь ли я сама…

Раэдгар мягко обнял подругу и погладил ее светлые локоны, украшенные зачарованной тиарой.

— Когда я совсем мелким унаследовал полномочия от отца, то тоже задавался подобным вопросом. Я же только мечом размахивать умел, какой из меня командующий? Как видишь, Лориэндар еще существует несмотря на все невзгоды. До знакомства с Зарталором мне не на кого было положиться… У тебя же все по-другому.

— Это другое, — всхлипнула луминара.

— А мне кажется, что нет, — Раэдгар слегка прижал Эйриану к себе и, наклонившись, нежно поцеловал её в лоб. — Как ты говорила тогда в архивах? Что я не один? Вот и верь в свои же слова… Все мы чего-нибудь боимся или в чем-нибудь сомневаемся, но жизнь ведь на этом не заканчивается, так ведь?

— Буду стараться, — тихо пообещала Эйриана, улыбнувшись. На душе снова стало легко, как будто тревоги отошли в сторону и забылись. Генерал так и сидел с ней в тишине, наслаждаясь видом озера и звуками природы. На мгновение, в искрящейся зеркальной глади ему явилась Калисандра. Увидев командующего наедине с подругой, она улыбнулась, одобрительно кивнула и снова растворилась, как будто ее и не было.

Воображение разыгралось? Или же настоящее видение? Раэдгар этого не понимал. Но он точно знал, что теперь два разлученных народа наверняка ждут перемены…