— Давай обойдемся без истерик, Айрин. Прими свою судьбу и смирись с участью, — слова мачехи резали похлеще любого ножа.

Ярко накрашенные алые губки скривились в усмешке. А ведь когда-то я мечтала, чтобы она стала для меня второй матерью. Как же я ошибалась.

Знала бы она только, на что обрекала меня, но заступиться было некому.

Мама умерла, едва я успела появиться на свет, а отец, погоревав пару лет, женился снова на стервозной леди Кларисс. Вот только и его не стало год назад. Как только мачеха вступила в наследство, я тут же отправилась в пансионат при обители. Здесь учили смирению и послушанию, но мой дух было не так просто сломить.

— Леди Кларисс, прошу Вас, я не пригодна для службы богам. Я…

— Не смей, мерзавка! — маска злобы исказила ее прекрасное лицо, а хлесткая пощечина не заставила себя ждать. — Ты будешь делать то, что велю, и принесешь нашей семье немалое богатство. Ты же не хочешь разочаровать меня и своих покойных родителей.

Прижав ладонь к горящей щеке, я душила в себе слезы.

Нельзя. Только не сейчас. Только не при ней.

Отступив на пару шагов в сторону, мачеха окинула меня взглядом. Ее губы презрительно скривились.

— Будь паинькой, дорогая. Сегодня в полночь состоится церемония посвящения, и ты навсегда забудешь обо всем, как только последняя капля магии иссякнет. А пока готовься.

Раздался стук в дверь, и я вздрогнула.

Взгляд мазнул по окну. Солнце еще не село. Значит жива была еще надежда.

Я не была готова прощаться ни с магией, ни с нормальной жизнью.

Тем временем дверь приоткрылась, и вплыли молчаливые монахини, несущие на подносах украшения для церемонии и тяжелый наряд.

Расправив пышные юбки платья, леди Кларисс растянула губы в улыбке, словно ничего не произошло.

— Дорогая, кажется, я тут уже лишняя. Буду ждать тебя в зале, чтобы насладиться твоим возвышением.

Звучало как в последний путь, но я промолчала. Помпезные речи были слишком далеки от реальности.

Никакого возвышения не было. Сначала избранную наряжали, а потом приводили в торжественный зал, где с помощью древнего ритуала лишали пусть слабой, но все же искорки магии.

Холодок пробежал по спине, когда монахини начали готовить наряд.

— Снимай платье, — сухо приказала старшая монахиня. — Время на исходе.

Я медлила, лихорадочно размышляя. Взгляд метнулся к двери, но там, как верные стражи богов, стояли грудастые монахини, которые ни за что не выпустят меня.

— Не заставляй меня применять силу, — предупредила монахиня, делая шаг вперед.

Боги, услышьте меня, я не готова становиться вашей невестой.

За окном сверкнуло что-то похожее на молнию, разрезавшую закатное небо, как их ответ на мою короткую молитву.

Дракон! Я едва успела заметить его крылья, прежде чем он скрылся за крышей обители.

Сердце забилось чаще.

Драконы редко появлялись так близко к человеческим поселениям. Они вообще почти никогда не пересекали границ собственной империи, защищенные высокой стеной гор.

— Быстрее! — поторопила меня монахиня, но я не могла отвести взгляд от окна.

Внезапно здание содрогнулось от мощного удара. Стены задрожали, а свечи замигали, словно от сильного ветра. Монахини переглянулись, а одна из них выбежала из комнаты.

— Что это? — прошептала я.

— Неважно! — рявкнула старшая монахиня, возвращаясь к своему намерению одеть меня в церемониальные одежды. — Поторапливайся.

Нехотя я потянула шнурки на собственном скромном платье и начала расстёгивать корсет.

Я намеренно тянула время в надежде, что выход найдётся сам, но пока ничего не происходило.

Платье упало с тихим шорохом на пол, оставив меня в одной ночной сорочке, которая тут же оказалась рядом. Обхватив себя ладонями, я постаралась прикрыть наготу, но под строгим взглядом монахини развела руки в стороны.

Старшая монахиня, не скрывая отвращения, начала надевать на меня церемониальное платье — тяжёлое, расшитое золотыми нитями, с длинным шлейфом.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела послушница, которой только предстояло пройти мой путь.

— Жрица Фэйль, прибыл император драконов за свитком и требует выполнить обязательства немедленно.

— Свиток? — голос старшей монахини дрогнул, а её руки, сжимавшие церемониальное платье, затряслись. — Но он запечатан…

Так вот что забыли драконы на наших землях!

— Ай, — дернулась я, как только тонкий обруч лег мне на голову.

— Не дергайся. Сегодня ты станешь невестой древних богов и должна быть идеальна, — раздраженно рявкнула старшая монахиня.

Я не знала, к чему моя красота богам, если в программе значилось только испитие магии, но допускала, что сделано это было для того, чтобы древние, глянув на меня, не сбежали, сверкая пятками.

Раздался грохот, стены обители содрогнулись, а под ногами задрожал пол.

Я едва смогла стоять ровно, чтобы не стать жертвой шпильки или булавки, которой закрепляли на плече украшение.

— Что происходит? — выдохнула я.

Внезапно дверь распахнулась снова, и в комнату шагнул он — император драконов. Его глаза пылали гневом, а за спиной раскрывались огромные тени-крылья.

— Фэйль, — его голос прогремел, как раскат грома. — Верни мой свиток.

Время словно остановилось. Я не могла оторвать взгляда от мужчины, пораженная его внушительными габаритами и глазами с вертикальными зрачками.

Взгляд императора мазнул по собравшимся и остановился на мне. Губы скривились почти точно так же, как у Клариссы всякий раз, когда она меня видела.

Я поспешно отвернулась, чтобы не показать, как сильно меня это задело. Ему можно. Он император соседней империи, в которой царили свои порядки, а я бледная моль.

— Повелитель, — проблеяла жрица. — Свиток дарует силы нашим богам…

— Он давно спит, как и твои боги, — вновь раздался рык, от которого мурашки пробежали по всему телу.

Расправив плечи, жрица гордо прошествовала мимо императора, словно жизнь ей была не дорога. Вереницей за ней последовали и остальные женщины.

Дракон бросил на меня очередной взгляд и тут же вышел за дверь.

Радовало лишь одно, я получила небольшую передышку. Оставалось ей с толком воспользоваться.

Время поджимало.

Я выждала пару минут, подхватила край тяжелого одеяния и приблизилась к двери. Осторожно ее приоткрыла и выглянула в коридор. Чисто. Только где-то вдалеке слышались приглушенные голоса и топот множества ног.

Отлично.

Неужели визит императора драконов наделал столько шуму, что все как одна побежали ублажать его? Но разницы особой не было. Мне нужно было бежать, и чем быстрее, тем лучше.

Оглядевшись по сторонам, я быстро направилась к лестнице в конце коридора. Благо, комната для церемоний находилась на первом этаже, и сбежать будет не так сложно.

Внезапно из-за угла показалась пожилая монахиня. Она шла, склонив низко голову и что-то бормоча себе под нос.

Только не это!

Я быстро нырнула за колонну и затаила дыхание.

Монахиня прошла мимо, даже не заметив меня. Я подождала, пока её шаги стихнут, и продолжила свой путь.

Добравшись до лестницы, я немного помедлила, но время не ждало.

Снизу донеслись голоса. Один из них принадлежал леди Клариссе, что было прескверно. Она-то уж точно поднимет панику и меня поймают. Так что, действуя практически наугад, я бросилась к окну. Было не очень высоко, но выбора все равно не было.

Выдохнув, я задрала платье до бедер и перекинула сначала одну ногу через подоконник, затем вторую.

Была не была.

Закрыв глаза, я сосчитала до десяти. Выдохнула и оттолкнулась.

Прыжок вышел не самым изящным и мягким, но главное — я была почти на свободе! Оставалось совсем немного.

Вскочив на ноги, я огляделась по сторонам. Вокруг царил полумрак — солнце уже почти полностью село, и сад при обители погружался в сумерки. Где-то вдалеке слышались крики и шум, но здесь, в тени деревьев, было тихо и спокойно.

Я пыталась сориентироваться, куда бежать дальше, как громкий вопль разорвал мирный стрекот сверчков.

— Айрин! — мачеха вопила так, что, наверное, её было слышно даже в соседней империи. — Вернись немедленно!

Я юркнула за ближайшее дерево, стараясь не дышать. Её шаги приближались, и я молилась всем богам, чтобы она меня не заметила.

— Айрин! — Она остановилась буквально в паре шагов от меня. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сбежать…

Небо над монастырём озарилось ярким светом — это драконы начали кружить над крышей. Мачеха, словно загипнотизированная, подняла голову вверх, пока я наблюдала за ней из своего укрытия.

Меня и саму поразила красота, парящая над обителью, но времени было терять нельзя.

Это был мой шанс на побег и, возможно, последний.

Я бросилась к ближайшему выходу из сада, петляя между клумбами и статуями. Земля была влажной после недавнего дождя, и я несколько раз спотыкалась, но тут же поднималась, подбирала мешающийся шлейф и вновь бежала.

Выбежав за ворота монастыря, я на мгновение остановилась, чтобы перевести дух.

Вокруг расстилался лес, а навыками выживания я не обладала. Тем более, поговаривали, что он кишит жуткими тварями. В слухи я не особо верила, но хотелось бы не стать чьим-то ужином.

За спиной послышались крики и топот — меня заметили.

Отступать было некуда.

И сдалась им так моя искорка силы! Что им с этой капли в море или…

Додумать я не успела.

Заметила, как из ворот выехала повозка, запряженная четверкой черных, как вороново крыло, коней. Оставалось их только догнать… Но они и сами остановились.

Возница вышел, чтобы помочь привратнику закрыть ворота, и я не могла не воспользоваться выпавшим шансом.

В ушах стучала кровь, а сердце билось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Несколько метров, и я уже у повозки. Откинула полог и ахнула. Сундук, украшенный сотней камней, сиял и переливался всеми цветами радуги, отражая лунный свет.

Внезапно послышался низкий бархатный голос, и я увидела его — того самого дракона, который невольно спас меня от церемонии. Он что-то бросил вознице и направился в мою сторону. С другой приближалась взбешенная мачеха.

Не раздумывая ни секунды, я схватилась за борт повозки и взобралась на нее.

Глаза жадно шарили в поисках укрытия, которого не было… Не было ничего, кроме этого проклятого сундука.

Укрывшись пологом и проклиная свое «везение», я забралась в сундук. Крышка захлопнулась, а все вокруг погрузилось в темноту.

Это было лучшее укрытие из возможных, несмотря на тесноту и духоту. Я свернулась калачиком, стараясь не касаться острых драгоценных камней, украшавших внутреннюю поверхность сундука.

Снаружи послышались шаги.

— Где она? — я услышала голос мачехи и замерла.

Крики были слышны еще некоторое время. Меня искала не только Кларисса, а еще и монахини со жрицами, но повозка уже тронулась, и я смогла наконец перевести дух.

Сейчас было важно отъехать на достаточное расстояние от обители, спрыгнуть и отправиться куда глаза глядят.

Куда именно, я тоже не знала. Возможно, к родственникам, но знать бы еще, в какую сторону…

Нищенка без монетки в кармане могла легко оказаться добычей насильника или торговца живым товаром, но я верила, что всё обойдётся. Хуже всё равно быть не могло. Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Я задержала дыхание, когда сундук задрожал. Повозка качнулась. Колёса застучали по мостовой, унося меня прочь от монастыря.

Свернувшись калачиком, я молилась, чтобы меня не нашли и на повозку по пути не напали грабители. Слишком уж заманчивой добычей мог оказаться сундук, инкрустированный драгоценными камнями, которые, к слову, впивались в спину, но это было ничто по сравнению с тем, что могло ждать меня в обители.

Повозка тряслась и подпрыгивала на ухабах. Время тянулось медленно, каждая минута казалась вечностью. Казалось, что я даже задремала.

Внезапно повозка остановилась, и пришлось приходить в себя. Я затаила дыхание, прислушиваясь к происходящему снаружи.

— Прибыли, ваше императорское величество, — пробасил возница.

— Отлично, — ответил бархатный голос совсем близко. — Нужно проверить груз.

Сердце замерло. Не успела я и придумать, что делать дальше, как крышка задрожала, и в следующее мгновение яркий свет ослепил меня.

Прошло несколько мгновений. Я вновь прозрела и увидела хмурое мужское лицо, которое не предвещало ничего хорошего.

Кто бы мог подумать, что так скоро успел наступить новый день. Значит, мы уже достаточно далеко от обители.

— Ваше императорское величество, всё доставлено в целости и сохранности, — отрапортовал возница.

— Свободен, — рявкнул дракон, так и не сводя с меня взгляда.

Послышались удаляющиеся быстрые шаги, и вокруг нас звучали только птичьи голоса.

Я затаила дыхание. Это был тот самый дракон из обители.

Император.

Его золотые глаза полыхнули огнем.

— А ты кто еще такая?!

Я сглотнула, чувствуя, как страх сковывает горло. Мужской взгляд прожигал насквозь, а голос проникал в самую душу и заставлял сердце сжиматься от ужаса.

— Я… я просто… — запиналась я, пытаясь придумать правдоподобную ложь.

Его глаза сузились. В их глубине заплясали язычки пламени.

— Я чую ложь за версту, — прорычал он, заслоняя солнце, чтобы я перестала щуриться.

Одно движение, и я уже висела в воздухе, поднятая из сундука за запястье. Железные тиски его пальцев больно впивались в кожу. Уверена, что после этого останутся синяки, но сейчас это было совершенно неважно.

Там, в обители, я так и не успела рассмотреть императора, зато сейчас хоть мельком, но всё же удалось это сделать. Мужчина оказался неожиданно высоким и мускулистым, с холодными, как лёд, глазами. Они-то и гипнотизировали меня.

— Я… я сбежала… — прошептала я.

Дракон резко выдохнул, и его ноздри затрепетали.

— Девица из монастыря. — протянул он.

Я молча кивнула, не доверяя своему голосу.

— И что же такого ужасного они собирались с тобой сделать? — его тон стал почти издевательским.

Он отлично понимал, что мне больно висеть в таком положении, но, кажется, его это совершенно не интересовало.

— Лишить магии, — мой голос дрожал, но я заставила себя продолжить. — Принести меня в жертву своим богам!

Дракон на мгновение замер, а затем его губы искривились в усмешке.

— И ты решила спрятаться в моём сундуке? — он склонил голову набок. — Признаться, не самая умная идея.

— У меня не было выбора! — воскликнула я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Клянусь!

— Успокойся, — его голос внезапно стал резким. — Ты мне не нужна.

Его пальцы разжались, а я упала, словно сломанная кукла на сухую землю.

Я охнула от удара о землю. Я лежала, хватая ртом воздух, а перед глазами плыли чёрные точки.

— Вставай, — донёсся сверху холодный голос. — У меня нет времени возиться с тобой.

С трудом, цепляясь за траву, я поднялась на ноги. Каждое движение отдавалось болью в ушибленных местах.

— Что вы собираетесь со мной сделать? — прошептала я, стараясь не показывать свой страх.

— Ничего, — бросил он, склоняясь над сундуком. — Ты мне не интересна… Куда делся свиток?!

Мужчина медленно повернулся ко мне, что я невольно отпрянула.

— Где он? — прорычал он, делая шаг вперёд. — Отвечай!

Я покачала головой, чувствуя, как страх парализует всё тело.

— Я не… Я просто спряталась…

Дракон резко выдохнул. Лицо потемнело от гнева.

Он сделал ещё один шаг.

В страхе, я прикрыла руками голову, но была внов бесцеремонна поднята за запястье.

Его лицо было так близко, что я могла разглядеть крошечные зеленые лучики в его глазах.

— Где свиток? — повторил он, понизив голос до угрожающего шёпота. — Говори!

— Клянусь, я ничего о нём не знаю! — воскликнула я, пытаясь отстраниться. — Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение замер, а затем его губы искривились в усмешке.

— Что ж, — произнёс он, отступая на шаг. — Раз ты не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я не пытаю женщин и детей, — сказал он. — И уж тем более юных жриц, но клянусь, ты пожалеешь, что родилась на свет, если сейчас же не признаешься, куда его дела.

Я попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный стон.

— Не бойся, — произнёс мужчина, словно прочитав мои мысли. — Я не причиню тебе вреда… пока ты мне нужна.

От такого обещания у меня по спине пробежали мурашки.

Что же такого было в том свитке, из-за которого император драконов готов был пойти на всё? И почему монахини так отчаянно пытались его спрятать?

Дракон почти швырнул меня в повозку и медленно обошёл вокруг, словно хищник, оценивающий добычу.

— Я мог бы вернуть тебя в монастырь, — произнёс он наконец. — Но есть кое-что поинтереснее…

Он остановился напротив меня, и я почувствовала, как его взгляд прожигает насквозь.

— Ты ведь слышала о свитке, который я искал в обители. Это проклятые монашки послали тебя выкрасть его у меня? — спросил император, наклоняясь ближе, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Нет… ничего… — пролепетала я, чуть отползая.

— Лжёшь, — его голос стал тихим и угрожающим.

Он сделал резкий выпад вперёд, схватил меня за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Говори, — потребовал он. — Что ты знаешь о свитке?

Я попыталась отстраниться, но его хватка была железной.

— Ничего! Клянусь! Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение задумался, а затем резко отпустил меня.

— Хорошо, — произнёс он. — Раз не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я доставлю тебя в свой замок, — сказал он. — И там ты расскажешь мне всё, что знаешь. А если не захочешь — я найду способ это исправить. Похоже, твой побег будет куда интереснее, чем ты ожидала.

О да. Я успела это заметить. И какого вепря я полезла в повозку императора драконов?! Нужно было пешим ходом скрыться в лесу, а дальше удача помогла бы выбраться.

Разумеется, рыдать и биться в истерике я не собиралась. Взглянула на небо, в котором кружил отряд драконов, и поняла, что деваться тоже особо некуда.

Время шло, и наконец повозка тронулась с места. Я лежала, скованная невидимыми путами, и пыталась придумать, как выпутаться из этой ситуации. Но чем больше думала, тем яснее становилось — без магии я бессильна.

Дракон устроился напротив, его золотые глаза не отрывались от моего лица. Казалось, он пытался залезть мне в голову, чтобы прочесть мысли.

— Знаешь, — произнёс он наконец, — Я мог бы убить бросить тебя прямо тут в предгорье. Как думаешь, сколько ты протянешь тут?

Я промолчала, сжимая зубы от бессильной злости. Казалось, что проблемы липли ко мне, как репей.

Несколько часов мы ехали в молчании. Повозка тряслась на ухабах, а я всё больше вжималась в угол, пытаясь отстраниться от пристального взгляда дракона.

К полудню впереди показались очертания замка. Огромные башни, уходящие в небо, стены, увитые диким виноградом, и флаг с изображением дракона, развевающийся на ветру.

— Прибыли, — произнёс император, спрыгивая на землю. — Пора познакомиться с твоим новым домом.

Мужчина поднял меня за шиворот платья и поставил на ноги, взмахнул рукой, и путы спали. Я попыталась устоять, но ноги подкосились от долгого лежания в неудобной позе.

Дракон подхватил меня, но тут же скривился, словно взял в руки ядовитую змею.

— Хочешь, чтобы тебя несли на руках? — прорычал он.

С трудом, опираясь на стенку повозки, я поставила ноги ровно. Каждый шаг давался с трудом, но я упрямо шла вперёд, пусть и медленно, не желая показаться слабой.

Фокус провалился. Потерявший терпение дракон подхватил меня, видимо, сжалившись, и перебросил через плечо, словно мешок с картошкой, и похлопал по пятой точке.

Охнув от неожиданности, я уж было захотела запротестовать, но придержала свой порыв.

Злить императора было глупой затеей. Лучше смолчать и перетерпеть, а потом придумать, как и отсюда дать дёру.

Слуги в ливреях выбегали из замка, кланяясь императору. Они бросали на меня любопытные взгляды, но никто не решался заговорить.

— Это моя гостья, — бросил дракон, проходя мимо. — Обеспечьте ей всё необходимое для комфорта.

Гостья? Скорее пленница!

Дракон шагал по коридорам замка, а я болталась у него на плече, чувствуя, как пылают от унижения щёки. Слуги расступались перед нами, бросая любопытные взгляды, но никто не решался произнести ни слова.

Наконец он остановился перед массивной дверью и толкнул ее ногой.

— А вот и твоя комната, дорогуша.

Меня грубо швырнули на кровать. Не успела перевести и дух, как дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

Раскинув руки в стороны, я лежала на кровати и смотрела, как тень ползет по потолку. Сколько времени я уже тут? Час? А может, и все три?

Комната оказалась самой настоящей тюрьмой. Высокие окна забраны решетками, массивная дверь... Отсюда не было выхода и невозможно было сбежать.

Я уже была готова зарычать от досады, как дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка.

— Госпожа, позвольте помочь вам устроиться, — она почтительно склонилась, но в её глазах я заметила сочувствие. — Меня зовут Хель, и я буду помогать Вам, пока Вы находитесь под опекой Его Императорского Величества.

От удивления у меня даже брови поползли на лоб.

— Так я под опекой? — выдохнула я.

— Ну разумеется, — просияла служанка. — Вам стоит принять ванну после долгого путешествия, а затем принесут ужин.

Я хотела уже отказаться, но сейчас было не время для гордости, поэтому последовала за Хель.

Несмотря на возраст, служанка оказалась быстрой и расторопной. Она провела меня в небольшую купальню, где всего за несколько минут была готова горячая ванна.

Такой роскоши мне в жизни еще не встречалось. Замок моего отца был самым простым, и купались мы в бане, разделенной на женскую и мужскую части, а в пансионате и вовсе всех послушниц сгоняли в общую, а по вечерам давали только таз с холодной водой, чтобы обмыться.

Я быстро скинула одежду и погрузилась в горячую ароматную воду, прикрыла от удовольствия глаза и…

— Будьте осторожны. Его императорское величество не терпит неповиновения, — шепнула Хель.

— И частенько он похищает девиц с дороги? — спросила я, приоткрыв один глаз.

Женщина ужаснувшись ахнула и покачала головой.

— Наш император щедр и добр к своим подданным, но говорят, те, кто пытался сбежать… больше их никто не видел.

Я сжала кулаки, но служанка была ни в чем не виновата. Это ее повелитель пленил меня, обвинив не пойми в чем.

— Я ничего не знаю о его свитке, так и передайте своему величеству, — буркнула я, насупившись.

— Горячая голова всегда плохой советчик, — изрекла служанка.

Хель работала быстро и умело. Она намылила мне голову ароматной пеной, от которой по воде расходились золотистые пузырьки.

— Никогда не видела таких купален, — призналась я, наслаждаясь теплом и уютом.

— Это одна из самых скромных в замке, — улыбнулась служанка, ополаскивая мои волосы теплой водой. — Его Императорское Величество любит комфорт.

Уж в этом я нисколько не сомневалась.

Она помогла мне вымыться, затем завернула в мягкое полотенце и провела в спальню, где уже было приготовлено платье.

— Это из королевской сокровищницы, — прошептала Хель, помогая мне одеваться. — Шелк с золотых полей, вышивка ручной работы.

Я с удивлением рассматривала ткань — тонкая, словно паутинка, но невероятно прочная. Платье облегало фигуру, подчеркивая все достоинства.

— Вы очень красивы, госпожа, — искренне сказала служанка, заплетая мне косу. — Даже жаль, что Вы попали сюда…

Я нисколько не сомневалась в этом, но очутилась тут я не по своей вине. Это все проклятый император и его свиток.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел император. Его золотые глаза полыхнули огнем при виде меня.

— Уже успели освоиться? — спросил он, не скрывая насмешки.

Хель тут же склонилась в поклоне и поспешно вышла, оставив нас наедине.

— Что вам нужно? — спросила я, стараясь не показывать страха.

Дракон медленно приближался.

— Я пришел сопроводить свою гостью к ужину, — произнес он, останавливаясь слишком близко. — Не стоит пытаться сбежать. Мои войны следят за каждым твоим движением.

Я растянула губы в улыбке, но она больше напоминала оскал.

— Я не собираюсь бежать, — ответила с вызовом. — Надеюсь, тут неплохо кормят.

Его губы искривились в усмешке.

— Скоро узнаешь, — прошептал он, наклоняясь ближе. — У меня отменный повар.

Мужчина подал мне руку. Нехотя, но я все же приняла ее. Нельзя было показывать своих истинных эмоций, ни к чему хорошему стычки с императором привести не могли, а жить мне отчаянно хотелось.

В просторной столовой в камине уютно потрескивал огонь, отбрасывая теплые отблески на стены. Стол, сервированный на двоих, ломился от изысканных блюд: запеченная птица с травами, свежие овощи, золотистые булочки и хрустальный графин с вином.

— Присаживайся, — дракон подвел меня к стулу с высокой спинкой и отодвинул его. — Ужин подан.

Я молча заняла свое место, стараясь не показывать, как проголодалась. После побега и всех этих событий желудок сводило от голода.

Слуги бесшумно расставляли блюда, бросая на меня любопытные взгляды. Император молчал, наблюдая за мной своими пронзительными золотыми глазами с места напротив.

Я взяла в руки вилку и нож, но аппетит внезапно пропал.

Меня не покидала мысль, что все это радушие не с проста.

— Так ты собиралась стать монашкой или жрицей? — внезапно произнес дракон, отпив глоток вина.

Я сжала вилку так сильно, что костяшки побелели.

— А это имеет значение? — я старалась улыбаться, но уже давалось это с трудом.

— Я просто не знал, что Фэйль набирала себе банду карманниц.

— Прекратите называть меня воровкой! Мне и даром не сдался Ваш свиток.

Он откинулся на спинку стула, его глаза полыхнули огнем.

— Посмотрим, — протянул император. — У меня есть способы заставить говорить даже самых упрямых.

Битву взглядов прервал посетитель. Дверь открылась, и в столовую вошел высокий мужчина в черном. Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ваше императорское величество, — произнес он, не глядя на меня. — У меня новости о свитке.

Дракон усмехнулся, глядя на меня, а затем поднялся.

— Говори.

Посетитель кивнул в мою сторону многозначительно, но император кивнул, позволяя начать доклад.

— Мы отправили своих агентов, чтобы изнутри проверить обстановку и послушать, что болтают за ширмами жрицы и монашки. Обитель гудит — свиток пропал. Все уверены, что Вы выкрали его и скрылись.

Лицо императора потемнело.

— Что же Фэйль?

— Жрица в гневе. И это не всё. Мы услышали один любопытный разговор, — он кивнул на меня. — Некая леди Айрин, которую готовили к святой миссии, сбежала из стен обители. Опасна и непредсказуема.

Очень интересно. Я опасна? Непредсказуема?

Это было несправедливо!

Я сжала кулаки, пытаясь не выпалить что-нибудь едкое, за что потом придется краснеть. Как они смеют называть меня опасной за то, что я отказалась стать безвольной марионеткой в их играх?

То есть любая другая девушка, которую бы приперли к стенке и попытались отобрать искорку магии, должна была как агнец взойти на жертвенный алтарь?!

— Продолжай, — голос императора звучал холодно, а он сам то и дело бросал на меня любопытные взгляды.

— Леди Айрин, — мужчина в черном сделал паузу, словно смакуя каждое слово, — обладает редким даром. Она может впитывать чужую магию.

Я?!

Дракон резко повернулся ко мне, его глаза полыхнули золотом.

— Это правда?

Я только усмехнулась и покачала головой. Какая же глупость.

Император медленно приближался.

— Что ж, это делает тебя очень ценным приобретением, — протянул он с легкой улыбкой на губах.

— Ценным приобретением? — переспросила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я не вещь!

Он остановился напротив меня, склонился, и его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах.

— Ты думаешь, я не догадываюсь, почему ты пыталась сбежать из монастыря?

Я сглотнула, пытаясь скрыть страх.

— Я просто хотела быть собой.

— Быть собой? — переспросил император с легкой усмешкой. — Никому из нас этого не дано. Мы от рождения и до самой смерти не принадлежим себе.

Дракон наклонился ближе. Запах морозных ягод защекотал ноздри, и я поняла, что невольно тянусь к нему.

— Твоя магия и правда опасна… Но не для драконов, — прошептал он. — Ты не особенная.

В голове запульсировало, и я потерла виски.

Как же много всего в последнее время шло через… Левую пятку. Почему отец не предусмотрел всё, прежде чем умереть. Он ведь знал, что его дни сочтены, а всё бодрился и переписал всё имущество на эту стерву, леди Клариссу. И всё бы ничего, но хотя бы меня не отдавал под ее опеку. У нас же были родственники… Были…

Я почувствовала, как по щекам покатились слезы. Думала, что боль потери уже утихла, но внутри все еще сидела детская обида на родителя, который ушел так рано и не оставил толкового завещания.

Было обидно, что он решил позаботиться о ней, о своей жене, а о дочери как будто бы вовсе забыл.

Поглощенная собственными мыслями, я и не заметила, как посетитель вышел, а я оказалась под пристальным вниманием императора. Спохватившись, утерла слезы и отвернулась.

Довольно с меня. Никто и никогда не увидит моих слез!

— Я не особенная, — я усмехнулась. — Скорее проклята. Те, кто мне дорог, умирают, а я по итогу остаюсь одна.

Теплые руки легли мне на плечи, и я вздрогнула, совершенно не услышав шагов мужчины.

— Теперь ты не одна, Айрин. Теперь ты моя… гостья. И у меня появился повод держать тебя здесь подольше.

— Что? — я обернулась. — Вы не можете!

— Могу, — он сделал шаг вперед. — Гостья, пленница — зови себя как хочешь, пока я не найду свой свиток. Ты останешься здесь.

— Но я ничего не сделала! — выкрикнула я ему в лицо, даже привстав на цыпочки.

— Ты сбежала из монастыря, — напомнил он, коснувшись моей щеки кончиками пальцев. — Этого достаточно.

Я отпрянула от императора, чувствуя, как внутри закипает ярость. Его прикосновения вызывали во мне противоречивые чувства — с одной стороны, они были обжигающе горячими, с другой — вызывали острое желание отстраниться.

— Вы не имеете права держать меня здесь! — воскликнула я, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Я не крала ваш проклятый свиток, и Вам это отлично известно!

Дракон лишь усмехнулся, его золотые глаза полыхнули огнем, гипнотизируя меня.

— Права? — переспросил он. — В моем замке я сам устанавливаю правила.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать слезы бессилия.

Куда бы я ни пошла — везде от меня что-то нужно. В монастыре пытались отобрать магию, теперь этот дракон считает меня своей пленницей.

— Что вы собираетесь делать? — спросила я, стараясь говорить спокойно. — Пытать меня?

Император медленно скользнул пальцами, обводя контур моих губ.

— Зачем? — протянул он. — Достаточно просто держать тебя здесь. Но если тебе будет угодно, то…

— Не угодно!

— Не угодно? — переспросил император с легкой ухмылкой. — А что же угодно юной леди, которая сбежала из монастыря, чтобы быть собой?

Его пальцы продолжали скользить по моей коже, вызывая дрожь. Я отпрянула, но он был слишком близко.

— Я не собираюсь становиться вашей… игрушкой! — выпалила я, стараясь не выдать своего смятения. — Или подружкой!

Дракон наклонился ближе, его золотые глаза словно заглядывали мне в душу.

— Игрушкой? — протянул он. — Я предлагаю тебе стать моей возлюбленной. Разве это не лучше, чем быть беглянкой из монастыря?

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать злость.

— О, так скоро? — прошипела я. — А что ж Вы даже не представились, как положено? Или императору можно и так? А может, всё дело в моей искре? Или в Вашем свитке?

Император на мгновение отстранился, но на его губах играла легкая улыбка. Казалось, что он издевался надо мной.

— Твой дар — это приятный бонус, — усмехнулся он. — Меня всегда привлекала сила духа и непокорность. Ты не похожа на других женщин, которых я встречал.

— И что из того? — бросила я. — Я не собираюсь становиться вашей… вашей…

— Наложницей? — подсказал он с усмешкой. — Нет, Айрин. Я предлагаю тебе место в моей постели как равной. Ты будешь жить в роскоши, иметь всё, что пожелаешь.

— А взамен? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от возмущения.

— Взамен ты будешь принадлежать мне, — просто ответил он. — Телом и душой. И, возможно… поможешь найти свиток. Хотя, кажется, я догадываюсь, кто мог его украсть.

— Вы не оставляете мне выбора! — воскликнула я. — Либо пленница, либо… ваша любовница?

Дракон пожал плечами.

— Выбор всегда есть, — произнес он. — Но помни, что за стенами не так спокойно и безопасно.

Я отвернулась, пытаясь собрать мысли в кучу. Что же мне делать? Сдаться на милость этого драконища или попытаться найти другой выход?

— Дайте мне время подумать, — прошептала я, не глядя на него.

Император кивнул.

— У тебя есть ночь, — произнес он.

Мужчина развернулся и направился к выходу, но у самой двери остановился.

— И еще, Айрин, — бросил он через плечо. — Помни, что жрицы могут начать поиски беглой послушницы.

Дверь захлопнулась, оставив меня одну в столовой.

Мысли кружились в голове, как осенние листья на ветру. Что же мне делать? Стать любовницей дракона или рискнуть всем и попытаться сбежать?

— Госпожа, пора возвращаться в ваши покои, — услышала я голос и вздрогнула.

Так задумалась, что и не заметила, как в столовую вошла служанка.

Нет, я не могла просто так пойти в комнату и смиренно ждать. Мне нужно было больше информации.

— Постойте, — остановила я её. — У вас есть библиотека?

Служанка заметно напряглась, но всё же кивнула.

— Как пожелаете, госпожа, — пробормотала она, направляясь к выходу.

Мы прошли по длинным коридорам замка, украшенным драконьими гербами и старинными картинами. Я уже думала, что этот тоннель никогда не закончится и тут же я оставлю свою юность, а выйду глубокой старухой, как завидился свет.

— Вот и пришли, — передо мной распахнули широкие двустворчатые двери, и я оказалась в настоящей сокровищнице дракона.

Тут был как будто бы другой мир. Мягкий свет проникал сквозь узкие витражные окна, вырисовывая причудливые узоры на полу. Казалось, время остановилось тут много веков назад.

Вдоль стен тянулись бесконечные ряды стеллажей, между которыми вижнелись винтовые лестницы, ведущие на верхний уроверь.

— Здесь есть всё, что вам может понадобиться, госпожа, — тихо произнесла служанка, не отрывая взгляда от пола. — Только будьте осторожны с древними фолиантами.

Я кивнула и направилась к ближайшему стеллажу. На полках стояли книги с названиями на языках, которых я никогда не видела. Некоторые были украшены странными символами, светящимися в полумраке.

В библиотеке было тихо и прохладно. Высокие стеллажи с книгами уходили под самый потолок. В воздухе витал особый запах — смесь пыли, старой бумаги и воска. Некоторые книги были настолько древними, что их корешки покрылись паутинкой. Я протянула руку и провела пальцами по корешку одной из них.

— Ай, — я отдернула руку и посмотрела на крошечный прокол пальца.

Но, чтобы не терять время, я тут же погрузилась в изучение полок, выискивая нужные книги. Мои пальцы скользили по корешкам, но ничего не было, что могло бы меня заинтересовать.

Одной с таким делом тут явно не справиться. Как минимум потому, что я не знала драконьих древних языков.

Я начала перебирать книги, выискивая нужную информацию. Нашла древний фолиант, покрытый пылью веков. Не то чтобы то, что нужно, но чего-то стоило начинать. Открыв его, я погрузилась в чтение.

Чего тут только не было… кроме того, что нужно.

Отложив его в сторону, я взяла следуюую книгу.

— Так, — прошептала я, рассматривая золотые вензеля на обложке. — «Магические дары и их последствия».

Возможно, тут была информация.

«Магия поглощения — редкий и опасный дар. Носитель способен впитывать чужую магическую энергию, но должен быть готов заплатить высокую цену. Каждый раз, поглощая чужую силу, маг теряет частицу своей души…»

Я сглотнула, но продолжила читать.

«Его часто называют проклятием, ибо он притягивает внимание как светлых, так и тёмных сил. Жрецы охотятся за магами-носителями, чтобы изъять и использовать их дар…»

В дверь постучали. Я вздрогнула, захлопнув книгу. Облачко пыли взметнулось в воздух.

— Госпожа, время ужина, — послышался голос служанки.

Ужин? Так скоро?

Мне не хотелось расставаться с книгой, но взять с собой не могла. Нехотя я закрыла ее и положила на место.

— Уже иду, — ответила я, направляясь к выходу.

В голове суетились тараканы, разгоняя мысли.

Пока что я не понимала, нужна ли мне искра магии, теплящаяся во мне.

В мире почти полностью лишенном магии даже такая крошка, как моя, была ценна, но Обитель и прочие Храмы набирали жриц, забирали их магию и подавляли волю. К такому я точно не была готова.

Но что, если я однажды стану опасна для окружающих?

Выйдя из библиотеки, я заметила, как Хель украдкой оглянулась по сторонам.

— Госпожа, — прошептала она, — прошу вас, будьте любезны с нашим императором. Это ради вашей же безопасности.

— Быть осторожной? — переспросила я с недоумением.

Хель нервно сглотнула и отвела взгляд.

— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотала она. — Просто… прошу вас, не злите его. Он… он очень опасен, когда сердится. Лучше плывите по течению.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что она имела в виду.

— И часто он сердится? — спросила я прямо.

Служанка вздрогнула и ещё ниже опустила голову.

— Часто, — прошептала она.

— Я заметила, — пробормотала я, вспоминая его золотые глаза и драконью сущность.

Вот только мне он не казался таким уж страшным. Мне хотелось дерзить ему. Я не могла объяснить этого, но мне это нравилось.

Хель молча проводила меня до спальни и, поклонившись, бесшумно удалилась. Я остановилась у двери, никак не решаясь войти.

Сегодня было слишком много впечатлений, и голова шла кругом, но ведь злоключения все еще не закончились…

Выдохнув, я решительно надавила на ручку и открыла двери.

Длинный стол был накрыт на двоих. Свечи в массивных канделябрах отбрасывали мягкий свет на белоснежную скатерть. Хрустальные бокалы сверкали, а в центре стола возвышалась ваза с цветами и графин.

— Не ожидала увидеть меня так скоро? — низкий голос раздался откуда-то из полумрака.

Я резко обернулась и увидела императора, прислонившегося к камину. Его золотые глаза поблескивали в свете свечей и пламени.

— Вы… вы нарушаете своё же обещание, — произнесла я, стараясь скрыть волнение.

Он медленно приблизился, не сводя с меня взгляда.

— Я лишь решил поужинать с тобой, — ответил он. — Разве это запрещено?

— Вы обещали дать мне время подумать, — напомнила я.

Император усмехнулся и указал на стол.

— И ты думаешь? Это хорошо. Но ужин не отменяет моего предложения.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать раздражение.

— Вы не оставляете мне выбора, — процедила я.

— Выбор всегда есть, — повторил он. — Особенно для такой, как ты.

Он оттолкнулся и приблизился ко мне, подал руку и совсем не оставил выбора.

— Присоединишься?

Я колебалась. С одной стороны, это была возможность узнать больше о нём и его планах. С другой — я не доверяла ему ни на мгновение.

— Что вы хотите от меня? — спросила я прямо, всё же принимая протянутую ладонь.

Император улыбнулся, словно наслаждаясь моим замешательством.

— Я уже говорил — хочу, чтобы ты стала моей возлюбленной. Но есть и другая причина…

Он замолчал, словно ожидая, что я задам вопрос.

— Какая? — не выдержала я.

— Твой дар, — просто ответил он.

Все крутилось вокруг этого проклятого дара. Тут уж невольно закрадывалась мысль избавиться от него. Причем пока не известно, то ли от императора, то ли от дара.

Император галантно отодвинул стул, приглашая меня сесть. Я опустилась на мягкий бархат, стараясь выдавить из себя вежливую улыбку.

— Всего лишь? — спросила я, когда он занял место напротив.

— О, ты даже не представляешь, — усмехнулся он, разливая игристое по бокалам. — Ты для меня как глоток свежего воздуха для умирающего.

— И что же вы предлагаете? — я взяла бокал, но не спешила пить.

Отчего-то надеялась, что легким флиртом смогу выторговать себе небольшую отсрочку.

— Я предлагаю тебе силу, защиту и нечто большее, — ответил он, поднимая свой бокал. — За нас.

Я сделала небольшой глоток. Тепло полилось по телу.

Напиток был божественным.

— Дайте мне еще немного времени.

Мужчина рассмеялся, и его золотые глаза засияли ещё ярче.

— А мне нравится твоя наивность.

— Это осторожность.

Император наклонился вперёд, так что моё сердце забилось сильнее от волнения.

— Наивная строптивица, — произнёс он, проводя пальцем по краю своего бокала. — Именно это притягивает меня к тебе.

Я отпила ещё немного вина. Кажется, его императорское величество заигрался, но и я не могла остановиться. Мне нравилась эта опасная игра.

— А если меня в вас ничего не притягивает? — спросила я, подавшись немного вперёд и глядя ему прямо в глаза.

— Я предлагаю тебе то, чего ты никогда не имела — настоящую власть, — ответил он, его голос стал мягче. — Только представь, каково это — быть фавориткой императора драконов. К тому же, моей силой ты не сможешь завладеть.

— Звучит интересно, — пробормотала я, отводя взгляд. — Но я вынуждена отказать.

— Отказать? — он подался вперёд, его золотые глаза словно загипнотизировали меня. — Ты когда-нибудь представляла, каково это — быть единственной?

Я сглотнула, чувствуя, как сердце застучало ещё чаще, так что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Фаворитка далеко не единственная женщина в постели мужчины, — парировала я.

Он улыбнулся так странно и загадочно, что невольно я задумалась, не зря ли это сказала. Вдруг я покажусь ему слишком осведомлённой?

— Разве? — мужчина протянул руку через стол и коснулся моей ладони. — Ты могла бы стать моей, разве этого мало?

Я попыталась отстраниться, но его прикосновения обжигали не только запястья, но и душу.

— Я уже говорила, что мне нужна свобода, — произнесла я уверенно, вскакивая со своего места.

Наивно было полагать, что дракон не окажется быстрее. Он вскочил и притянул меня к себе за талию. Дыхание перехватило.

То ли вино сыграло злую шутку, то ли его близость так пьянила, но ноги подкосились. Оттолкнувшись от мужской груди, я устояла и встретилась с горящим взглядом.

— Вы играете со мной, — я пыталась сохранить хладнокровие.

— Я знаю отличные игры. Тебе понравятся, — он взял мою руку и поднёс её к губам. Тёплое дыхание согрело заледеневшие от волнения ладони. — Позволь мне показать тебе, что значит быть со мной.

Разве ему нужно было моё дозволение? Этот мужчина привык брать всё, что ему нравилось, пополняя коллекцию дорогих и красивых игрушек.

Я попыталась выдернуть руку, но его хватка была стальной.

— Я не вещь, которую можно заполучить, — процедила я.

— Точно, — согласился он, а его глаза вспыхнули золотом. — Ты сокровище, которое я намерен заполучить. Время на исходе.

Прежде чем я успела отреагировать, его губы накрыли мои. Поцелуй был настойчивым, но в то же время удивительно нежным. Его губы оказались тёплыми и мягкими, а прикосновения — невероятно чувственными. Моё тело словно пронзило током, и я почувствовала, как таю в его объятиях.

Его руки скользнули по моей спине, притягивая ближе, а я, вопреки своим принципам, ответила на поцелуй. Его дыхание стало тяжелее, а объятия крепче.

Я ощутила, как его язык нежно коснулся моих губ, прося разрешения углубить поцелуй. И я, к своему удивлению, не смогла отказать.

Ладони мужчины заскользили по моей талии, исследуя каждый изгиб тела. Я почувствовала, как голова идет кругом, заставляя забыть обо всем на свете.

Мир перестал существовать, остались только мы двое и это пьянящее чувство близости. Его запах кружил голову сильнее любого вина.

Но внезапно я опомнилась. Что я делаю?

Этот мужчина взял меня в плен и хочет использовать меня! Он хочет заполучить мой дар, мою душу, сделать меня своей марионеткой!

С силой оттолкнув его, я влепила ему звонкую пощёчину. Его щёка тут же порозовела от удара, но в глазах не было ни гнева, ни удивления — только интерес и предвкушение.

— Я надеюсь, вы не думаете, что один поцелуй может что-то изменить, — процедила я, отступая, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Он лишь улыбнулся, потирая покрасневшую щёку, его глаза мерцали золотом в полумраке комнаты.

— О, дорогая, это только начало, — произнёс он, его голос был полон обещаний. — Ты ещё придёшь ко мне. Сама.

Я сжала кулаки, стараясь унять дрожь во всём теле, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки.

— Никогда, — ответила я твёрдо. — Я скорее умру, чем стану частью вашей коллекции.

Он рассмеялся, его золотые глаза засияли с новой силой.

— Ты забываешь, что я дракон, — произнёс он. — А драконы умеют ждать. И я буду ждать столько, сколько потребуется…

С этими словами он развернулся и вышел, оставив меня наедине с пылающими от стыда и возбуждения щеками. Я рухнула в ближайшее кресло, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Что это было? Как я могла позволить себе такую слабость?

Я проснулась на рассвете, когда первые лучи солнца только начали окрашивать небо в нежные розовые тона.

Сердце всё ещё колотилось от воспоминаний о вчерашнем вечере, а щёки предательски пылали.

Не успела и встать с кровати, как дверь отворилась и вошла Хель с новым платьем.

— Доброе утро, госпожа, — поздоровалась она. — Его императорское величество передал вам очаровательный подарок. Сегодня у нас лимонное настроение.

И с этим я была согласна. Наряд в тон просто кричал об этом.

Хель помогла мне быстро привести себя в порядок и накормила завтраком, но как только она скрылась за дверью, я решила поискать уединения и отправилась в библиотеку. По памяти.

Блуждая по бесконечным коридорам императорского замка, я всё больше теряла ориентацию. Казалось, что стены специально путают следы, не желая раскрывать свои тайны. Каждый поворот открывал новые галереи, каждая дверь вела во всё незнакомые помещения.

Наконец, после долгих блужданий, я увидела знакомую дверь, ведущую в библиотеку.

Ну наконец-то!

Внезапно я услышала тихие шаги за своей спиной. Резко обернувшись, я увидела это проклятое императорское величество.

Золотые глаза блеснули в полумраке коридора, а на губах играла та самая улыбка, от которой у меня перехватывало дыхание.

— Ищешь что-то? — спросил он, приближаясь ко мне бесшумной походкой хищника.

Я сглотнула, пытаясь сохранить хладнокровие.

— В библиотеку пытаюсь попасть, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Или теперь даже это запрещено?

Император остановился в шаге от меня, его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах.

— Разве я запрещал? — спросил он, его голос стал бархатным. — Просто забочусь о твоей безопасности.

— Ваша забота слишком навязчива, — парировала я, отступая на шаг. — Особенно после вчерашнего.

Глаза мужчины потемнели, а на щеке проступил лёгкий румянец — след от моей пощёчины.

— После вчерашнего? — переспросил он, делая ещё шаг ко мне. — Ты так и не ответила на мое предложение. Так что считай за счастье, что разрешаю тебе еще немного подумать.

Я сжала кулаки, стараясь не высказать всего, что думала на сей счет на самом деле.

— Надеялась, что вы забудете, — пробормотала я себе под нос.

Он рассмеялся, его голос эхом отразился от стен.

— У меня отличная память.

— Я пленница, и на этом все. Как только вы найдете свой проклятый свиток, тут же покину эти стены и забуду как страшный сон наше короткое знакомство, — процедила я, пытаясь обойти его.

Но он оказался быстрее, преграждая мне путь к библиотеке.

— А если я намерен добиться твоего расположения? — спросил он, его голос стал тише.

— Это бесполезно, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я никогда не стану вашей.

Он наклонился ближе, его дыхание коснулось моей щеки.

— Посмотрим, — прошептал он. — Время покажет, кто из нас прав.

Его лицо медленно приблизилось к моему, и я почувствовала, как сердце забилось чаще. В глазах читалось что-то хищное и завораживающее.

Я хотела отстраниться, но почему-то не могла пошевелиться. Его близость пьянила и кружило голову.

— Вы играете со мной, — прошептала я.

Император улыбнулся, его губы оказались всего в нескольких сантиметрах от моих.

— Разве? — прошептал он, проводя пальцем по моей щеке. — Ты сама не хочешь этого?

Его вопрос застал меня врасплох.

Да, я хотела этого. Хотела почувствовать его губы на своих губах, хотела раствориться в его объятиях. Но гордость не позволяла мне признать это. К тому же строгое воспитание в пансионате так сильно разнилось с тем, что было до смерти отца.

— Нет, — мой голос предательски дрожал.

Он наклонился ещё ближе и я закрыла глаза, готовая к поцелую, готовая поддаться этому безумию.

Но вместо этого мужчина отстранился, его губы изогнулись в усмешке.

— Какая же ты забавная, — произнёс он, отступая на шаг. — Продолжай сопротивляться, это делает игру только интереснее.

С этими словами мужчина развернулся и направился прочь по коридору, оставив меня стоять с пылающими щеками.

Я сжала кулаки, пытаясь совладать с собой.

Ему что, всё можно?! Это жутко бесило, но проклятущие ящеры всегда держались от людей подальше и творили свой мир на укрытом высокими пиками гор клочке земли.

Они были опасны не только своей силой и магией, но и хитростью, что, в целом, и демонстрировал Император, как самый яркий представитель этой расы. И пусть с другими драконами я познакомилась только в этом замке, всё же слава шла впереди них.

А уж сам предводитель чешуйчатого племени пробуждал во мне чувства, которые я считала девчачьими бредовыми глупостями. И не было уверенности, что мне удастся противостоять ему в следующий раз.

Ругая себя, я перевела дыхание и, убедившись, что объект моих горестей ушёл на достаточно далекое расстояние, потянула на себя дверь библиотеки.

Она, конечно же, открылась.

Сейчас нужно было сосредоточиться на поиске информации о свитке и моих способностях, а не на проклятом мужчине, который сводил меня с ума, заставляя сердце чаще биться.

— Проклятье, — прошептала я, поднимаясь на второй уровень библиотеки. — Что же ты со мной делаешь?

Разумеется, ответить он мне не мог, и это радовало.

Покачав головой, я быстро приступила к поискам полезных книг. Надеяться, что все ответы будут в одной единственной, было глупо, поэтому поиск ожидался долгий, но интересный.

Пробегая кончиками пальцев по корешкам книг, я наслаждалась запахом старой бумаги и чернил. Тут всё как будто было пронизано особой атмосферой, хотелось прочесть абсолютно всё, но на это, казалось, и жизни не хватило бы.

Уже начатая мною «Магические дары и их последствия» нашлась не с первого раза. На ней я и решила остановиться пока что. Всё же, раз начала, то было глупо бросать книгу на середине. Взяв в руки томик, я быстро спустилась вниз, села прямо на коврик у камина и открыла на нужной странице.

Итак, «…маг теряет частицу своей души…». С этого момента нужно было особо внимательно вчитываться в строчки.

Солнце перевалило за полдень, когда я наконец оторвалась от книги.

Спину ломило от неудобной позы, но оторваться я не могла, пока всё не дочитаю.

Итак, что мы имеем, драконы — древняя раса, которая однажды пыталась захватить весь мир. Им это, конечно, не удалось. Современник описывает это как заведомо провальный план, так как слишком поспешный. Но не в этом суть.

В то время отряд «высасывальщиков магии» пришел и отобрал всю до последней капли магию у целой расы, после чего драконы стали этих магов квалифицировать как особо опасных и считали, что у них нет души.

Странное заключение, потому что у кого как, а моя душа была при мне.

Разумеется, после этого драконы разозлились и потихонечку поубивали почти всех поглотителей магии. Почему почти всех? Так просто некоторые успели скрыться.

Тогда ящеры решили было, что можно человеческий народ лишить обычных магов, но те спохватились и поспешили заключить мирный пакт, по которому две расы существуют и не трогают друг друга.

Но и тут драконы схитрили.

Договор был заключен на свитке, в который последние представители магов поглощения влили всю высосанную из противника силу. Их, конечно, убили, но пакт удалось спасти и спрятать. Дальше всё обрывалось. Видимо, современнику либо надоела эта тема, либо его не стало.

Я шумно захлопнула книгу и уставилась на пламя в камине.

Ну что ж, не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться — я маг поглощения, неизвестно каким образом появившийся, а свиток, который исчез…

— И как? — раздался вездесущий голос.

Нерешительно я подняла глаза на мужчину.

— Познавательно.

— Тогда нам есть, что обсудить.

Прежде чем я успела осознать происходящее, его губы накрыли мои в обжигающем поцелуе. Он был дерзким, смелым, но в то же время удивительно чувственным. Всё внутри меня затрепетало, а разум словно заволокло туманом.

Я чувствовала, как его руки скользят по моей спине, притягивая ближе, и вопреки всем своим принципам, мои пальцы вплелись в его волосы. Этот поцелуй был словно удар молнии. Неожиданный, но невероятно сладкий.

Но вдруг словно холодный душ окатил меня с головы до ног.

Что я делаю?

Этот мужчина опасен! Он хочет использовать меня! Правда, пока было совсем непонятно, зачем.

Собрав всю свою волю в кулак, я резко отстранилась и с силой, на которую только была способна, влепила ему звонкую пощёчину.

Звук удара эхом отразился от стен комнаты.

Щека мгновенно покраснела, но в глазах мужчины не было ни злости, ни удивления — только огонёк интереса.

Можно было подумать, что он любит…

— Люблю, когда сопротивляются, — расплылся он в улыбке.

— Извращенец! — прошипела я, отступая назад.

Он лишь улыбнулся, потирая покрасневшую щеку.

— О, дорогая, это только начало, — произнёс он низким, бархатным голосом. — Ты не сможешь противостоять мне вечно и узнаешь всё, на что я способен. Уверен, тебе даже понравится.

А вот это было точно угрозой.

Нужно было срочно бежать. Причём без оглядки.

Я развернулась и бросилась к двери, но император оказался быстрее. В одно мгновение он оказался передо мной, преграждая путь.

— Мы собирались обсудить магию, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза. — И книгу…

Его губы искривились в усмешке.

— Скука, — произнёс он. — Возможно, нам стоило бы сначала познакомиться поближе.

О, я прекрасно понимала, в какую сторону он клонил.

Сделав ещё шаг назад, я упёрлась спиной в дверь.

— Я не…

Мужчина отошёл в сторону, и мне стало даже дышать легче.

— Успокойся, я не насильник. Смазливые юные девицы во всех мужчинах возбуждают интерес. Остаётся только один открытый вопрос: на как долго.

Очень самоуверенное заключение, но чего стоило ожидать от того, кто привык получать всё, что пожелает. Он просто не знает простого слова «нет». Что ж, возможно, я стану первой, кто откажет ему.

— Суровые мужчины с… огромной харизмой, бывает, вызывают трепет в смазливых юных девах, но не более, — в тон ему проговорила.

— Стоит это проверить, ты так не считаешь? — усмехнулся он.

Я молчала. И это не потому, что было нечего сказать, а потому что боялась снова ввязаться в перепалку. Хотелось сбежать, но был ли шанс сделать ноги от властного императора, возомнившего себя пупом земли?

Казалось, чем больше я сопротивлялась, тем больше разжигала интерес. Так может, стоило остановиться и сдаться?

В глазах мужчины плясали озорные искорки, словно он читал мои мысли. Но я не могла позволить себе слабость. Не сейчас.

— Знаете, ваше императорское величество, может, я и юна, но не наивна. Эти игры мне не по душе.

Император наклонил голову, изучая меня, как редкий бриллиант в своей сокровищнице.

— Игры, говоришь? — протянул он. — А я думал, это называется флиртом.

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями.

Если так пойдёт и дальше, то я заработаю по меньшей мере нервный срыв.

— Флирт подразумевает взаимность, — парировала я. — А вы просто пытаетесь манипулировать мной. Вам нужна любовница? Неужели не хватает обаяния очаровать какую-нибудь миленькую пустышку? Или жена вдруг стала не мила?

Его улыбка стала только шире.

— Смелая. Это интригует, но я не женат и не планирую в ближайшем обозримом будущем так опрометчиво заканчивать свои дни в темнице брака.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать своего взвинченного состояния. Вся эта болтовня с ним меня изматывала. Казалось, что он питался моей энергией и насыщался ею.

— Интригует? Позвольте напомнить, что мы здесь не для развлечений. Речь шла о магии и книге. Давайте вернёмся к этому.

Мужчина медленно приблизился и обошёл вокруг меня, словно хищник, изучающий добычу.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но не думай, что я забыл о нашем маленьком разговоре. Мы ещё вернёмся к нему.

Я с облегчением выдохнула, когда он наконец сел за стол и открыл книгу.

— Итак, сейчас я отвечу на твои вопросы, а ты…?

А мне было нечего предложить в обмен.

Выдохнув, я собралась с духом и попыталась сформулировать мысль, хотя краем глаза продолжала следить за собеседником.

— А был ли свиток на самом деле?

— Был.

— Вы знаете, где он?

— Могу лишь догадываться, но версии есть.

— Я опасна? — наверное, это был самый важный вопрос.

— Не для меня, — произнёс он.

Брови императора сомкнулись на переносице. Он выглядел очень задумчивым. Но нас прервали.

Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце забилось чаще, когда в комнату вошёл высокий мужчина. Его серьёзное лицо не предвещало ничего хорошего.

— Голдейн? Так скоро вернулся? — Император был несколько удивлён.

Вошедший коротко кивнул и мазнул по мне взглядом.

— Говори, леди Айрин некому передавать наши разговоры.

И правда.

Я быстро отошла к окну. Пейзаж по ту сторону стекла сейчас меня не сильно цеплял, хотя стоило отметить, что был потрясающим.

Замок, укрытый горными хребтами, возвышался на небольшом плато. Не было ни высоких стен, ничего другого, но в некотором отдалении виднелись деревушки и одинокие домики на склонах.

Родившаяся и выросшая на равнине, я и представить себе не могла, как тут красиво. Это была величественная красота, от которой перехватывало дыхание и сердце начинало биться быстрее.

Здесь были совершенно другие законы и совершенно отсутствовал лоск моей родины. Возможно, император не был плохим, просто он не знал, как иначе.

Перевоспитывать я была не готова. Да и к чему? Взрослый мужчина мог и сам отвечать за свои поступки и слова. В его распоряжении сотни других подданных, среди которых должны были бы быть и редкие красотки, которые уж точно не выпустили бы венценосную добычу из рук.

А ведь я даже не знала его имени…

Тряхнув головой, я всё же решила прислушаться к разговору мужчин.

— Истеричная леди Кларисса отправила отряд наёмников на поиски вашей гостьи, — сообщил он. — Они уже близко.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Наёмники? Зачем это понадобилось моей мачехе?

Что с меня взять? Я ведь всего лишь должна была стать жрицей.

— Но почему? — вырвалось у меня. — Я же не сделала ничего плохого!

Воин нехотя перевел на меня взгляд и пожал плечами, словно это его не касалось.

— Не мне судить о мотивах леди Клариссы, — он перевел взгляд на своего правителя и продолжил: — Мы внедрили одного из наших воинов в ее отряд, поэтому по возможности он сможет докладывать обо всем нам, но…

— Собери небольшой отряд и отправляйся в ущелье. Никто не должен проникнуть к нам, — проговорил император. — И еще, Голдейн, отправь кого-то из наших к этой Клариссе. Интересная особа. С нее нельзя спускать глаз.

Мужчина кивнул коротко и вышел.

Я нахмурилась.

— Что думаешь? — Оставшись наедине вновь, я услышала голос императора.

Имело ли значение, где витают мои мысли?

Я подняла глаза и встретилась с его задумчивым взглядом, в котором больше не было и тени веселья.

— Что я не знаю вашего имени.

Осознав, что только что ляпнула, я прижала ладонь ко рту и во все глаза уставилась на императора.

Подобная дерзость была недопустима.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на меня, его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Арман Сварг, — произнёс он наконец. — Моё имя Арман.

Я опустила глаза, чувствуя, как краска заливает щёки и шею.

— Простите мою несдержанность, ваше императорское величество. Просто всё происходящее кажется таким… нереальным. Наёмники, погони, ваши странные намёки…

Он подошёл ближе, остановился в шаге от меня.

— Нереальным? — усмехнулся он. — А мне кажется, это твоя жизнь наконец-то начала обретать настоящие краски. Без притворства и лжи.

Его слова заставили меня задуматься. Действительно ли моя прежняя жизнь была такой серой и предсказуемой? Или это просто страх перемен заставляет меня так думать?

— Кто такая леди Кларисса? — внезапно спросил он, меняя тему.

Я подняла глаза, встретившись с его пристальным взглядом.

— Моя мачеха, но думаю, вам это отлично известно. Она всегда старалась относиться ко мне ровно, а после смерти отца вдруг захотела избавиться от меня и отправила в пансионат, чтобы меня подготовили к жричеству. Но наёмники… Это слишком радикально даже для неё.

Арман задумчиво кивнул.

— Мне кажется, такое маниакальное желание сделать из тебя жрицу преступно. Такая красавица не должна скрываться за высокими стенами обители.

Если до этого я была просто розоватой от смущения, то сейчас гарантировано отличалась пунцовым цветом щек. Казалось, даже корни волос покраснели от слов императора.

Я была совершенно обычной. Именно обычной. Да, не серая мышь, но яркой красотой не обладала. Бледная кожа, может, и признак аристократизма, но на этом всё.

— Это не имеет значения, если теперь я скрываюсь за высокими стенами вашего замка в горах.

Император усмехнулся.

Он направился к столу, жестом приглашая меня следовать за ним.

— У меня есть план. Но для его реализации тебе придется довериться мне. Полностью. И тогда твоя красота засияет не только среди гор, но и за ее пределами.

Я колебалась. Довериться мужчине, который всего несколько минут назад пытался меня поцеловать? Мужчине, чьи мотивы загадка для меня? Но выбора, похоже, не было.

Как там говорят, выбор без выбора?

Я отлично знала, каково это, когда кто-то решает твою судьбу, но надеялась, что побег решит эту проблему раз и навсегда.

Не получилось.

— Наша ночь любви откладывается, — начал он. — Но не стоит переживать — это ненадолго. Я рассчитываю вернуться к утру, и тогда…

Он замолчал, но и без того было понятно, на что он рассчитывает.

— Она не идеальная, — не выдержала я, решив дать некоторые пояснения насчет мачехи. — Но наёмники — это убийцы, а она на это не способна. Я уверена, что это какая-то ошибка.

— Иногда нужда заставляет нас идти на отчаянные меры, — уклончиво ответил мужчина, и с ним было невозможно не согласиться. — А теперь иди. Тебе нужно отдохнуть.

— А как же..?

— Утром.

— Я думала, что мы поговорим о магии и…

Тень скользнула по лицу Армана. Его глаза сузились, а губы растянулись в тонкую линию.

— Времени нет, — бросил он. — Отправляйся в комнату и жди меня.

Я склонила голову. Сейчас было не время для проявления строптивости. Я была не в том положении, чтобы показывать свой характер.

Служанка появилась в дверях.

Строгое чёрное платье с белым передником и взгляд в пол говорили сами за себя. Отчего-то ее образ казался почти… траурным.

Думать о подобном не хотелось, но всё же что-то подсказывало мне, встреча наёмников и драконов не могла закончиться дружеской посиделкой.

— За тобой пришли, — Арман кивнул в сторону молчаливой служанки, разрешая мне покинуть его общество.

Я хотела было возразить, но это не имело никакого смысла.

Наше недолгое знакомство с императором уже показало, он слышит только то, что хочет слышать, и видит только то, что хочет видеть. С таким непростым характером Арман однозначно никогда не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели.

Таких мужчин стоило бы остерегаться, но он волновал что-то в моей душе. Или так просто казалось.

— Леди Айрин, — произнесла тихим, почтительным голосом Хель, — нам пора.

Я кивнула, всё ещё находясь под впечатлением от последних событий. Что-то подсказывало мне, что эта ночь будет долгой и бессонной.

Мы шли по извилистым коридорам замка, и можно было бы вдоволь налюбоваться местным интерьером и картинами, но мои мысли были далеки. Служанка не произносила ни слова, и я была благодарна ей за это — сейчас мне нужно было побыть наедине со своими мыслями.

Наконец мы достигли моих покоев. Просторная комната с высокими окнами, зашторенными тяжелыми бархатными портьерами, встретила меня приглушенным светом свечей.

— Если вам что-нибудь понадобится, — произнесла служанка, — просто позвоните в колокольчик.

Она поклонилась и вышла, оставив меня одну.

Я подошла к окну и отодвинула штору. Вид на горы был завораживающим, но сейчас он не приносил успокоения. Мысли крутились вокруг событий дня: наёмники, посланные мачехой, странный интерес императора, его двусмысленные намёки, проклятая магия и так много вопросов.

Сев за столик, я попыталась сосредоточиться на чем-то одном, но в голове мелькали яркие картинки калейдоскопа.

Возможно, в них крылись ответы на мои вопросы, но у меня уже просто не было сил.

Часы тикали, отсчитывая минуты до возвращения императора.

Я знала, что он придёт, и от этой мысли по спине пробегал холодок.

Сколько там осталось до утра?

Была ли разница, если речь шла вовсе не о чувствах.

В дверь постучали.

Моё сердце замерло.

Но это оказалась снова Хель. На этот раз с подносом, на котором дымилась чашка горячего чая.

— От Его императорского величества, — прошептала она, поставив поднос на столик.

Я взяла чашку, вдыхая аромат трав, и сделала глоток. Напиток оказался чуть горьковатым, но удивительным образом взбодрил меня.

Оставалось только ждать. Ждать и гадать.

Внезапно я услышала приглушённые голоса за дверью. Прислушалась, но разобрать слова не получалось. Сердце забилось чаще.

Чай действительно помог немного прояснить мысли. Я сделала ещё пару глотков, пытаясь собраться с духом.

Осторожно, почти бесшумно поставив на стол чашку, я подошла к двери и приложила ухо.

Тишина.

Может, показалось?

Внезапно в комнате стало холоднее. Я почувствовала странное покалывание в воздухе, как будто бы кто-то поблизости использовал магию.

Заозиралась, но ничего не увидела. Только свечи начали потрескивать, словно от сквозняка.

— Кто здесь? — спросила я в пустоту.

Тишина. Только свечи продолжали трещать, что стало жутковато.

Возможно, это просто игра воображения, поспешила себя успокоить и подошла к кровати. Нужно было хоть немного отдохнуть перед очередной словесной битвой с императором драконов.

Но едва я начала раздеваться, как дверь резко распахнулась. На пороге стоял Арман.

— Давай-ка сначала кое-что проверим, — проговорил мужчина, быстро приближаясь ко мне.

Мое сердце бешено застучало, и я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Но истерично вопить, что мое уединение нарушили в столь интимный момент, как переодевание, я не спешила.

Ему было все равно плевать на все условности.

Я не совсем понимала, что имел в виду император, пока он не приблизился. Всего несколько секунд, и Арман оказался прямо в шаге от меня.

Затаив дыхание, только сжала в руках концы лент, на которых удерживалась верхняя часть платья, но его это ни капли не смутило, даже напротив, казалось, позабавило.

Арман взял мои ладони в свои и с силой рванул вниз.

Платье затрещало и упало на пол.

Я задохнулась от возмущения.

— Что вы себе… — но не успела продолжить, как рука властно легла мне на горло.

Сердце застучало в груди так, что даже корсет вот-вот грозился лопнуть.

— Как я и думал, — хмыкнул мужчина.

— Что…? — но я осеклась, когда мой взгляд упал на зеркало.

Под его ладонью шея и ключица светились золотой росписью на незнакомом языке.

Буквы, выведенные золотыми чернилами, мерцали на моей коже. Я не могла оторвать взгляда от этого невероятного зрелища.

Что это? Откуда? Я никогда раньше не замечала ничего подобного!

— Что это за язык? — прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Арман не ответил. Его глаза горели странным огнём, будто он увидел нечто невероятное и важное. Он медленно провёл пальцем по светящимся линиям, и от его прикосновения символы засияли ярче.

— Древний язык, — наконец произнёс он. — Ты — свиток, как я и подозревал.

Я не могла в это поверить и отпрянула.

— Но как? — пролепетала я, пытаясь сообразить истинное значение его слов.

Я не могла быть свитком.

Это же бред какой-то.

— Ты впитала его силу в себя, а заодно и всю магию драконов, которую у нас когда-то украли.

Я покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.

Звучало оно, скажем мягко, сомнительно, но отчего-то слова императора казались правдой. И вовсе не потому, что я хотела преобразовать свою скудную искру магии в нечто большее. Просто казалось чем-то более реальным из всех нереальных вариантов.

— И что теперь делать?

Арман отпустил руку и отступил на шаг. Я прижала руку к шее, чувствуя, как символы постепенно тускнеют.

Его взгляд скользнул по моим обнажённым плечам и ключицам. Теперь в этих глазах было не только желание, но и что-то еще. Он словно заново меня изучал и на этот раз с куда большим интересом, чем прежде.

Ну конечно же, теперь я стала не просто предметом вожделения императора, не знающего отказа, а ценной жемчужиной в его коллекции сокровищ. И означать это могло лишь одно — я уже никогда не покину этого замка.

Драконам, как я поняла, так важно вернуть свою магию, что с меня скорее шкуру сдерут, чем разрешат покинуть пределы их досягаемости.

Пока мужчина отвлекся, я быстро подняла платье и попыталась вновь натянуть на себя. Получалось плохо.

— Они знали, кто ты, — мрачно проговорил мужчина, и я не сразу поняла, о чём он. — Они и готовили тебя к тому, что ты должна была сначала испить свиток, а потом пожертвовать его силу своим богам.

Это в голове никак не укладывалось.

Откуда жрицам и обители быть в курсе специфики моей магии, если даже я не была на сей счёт просвещена?

— Это невозможно, — прошептала я, сглатывая ком в горле.

Арман усмехнулся, усаживаясь на край кровати.

Мягкий матрас прогнулся под ним, но я сейчас была готова отвлечься на всё что угодно, кроме зудящей в мозгу мысли: я нужна им и сейчас. Они ищут не только меня, но и свиток, что теперь одно и то же.

— Это многое объясняет, не так ли? — он медленно поднялся и растянул губы в улыбке. — Наши планы немного меняются… Так сколько тебе лет?

Я подняла глаза на мужчину, не понимая, при чём тут мой возраст.

— Восемнадцать… исполнилось три дня назад.

Он удовлетворенно кивнул.

— Это хорошо.

Что тут хорошего, я тоже не понимала, но меня не спешили и на этот счёт просвещать.

— Готовься. Нам предстоит утро, полное потрясений.

И хоть говорилось это с лёгкой улыбкой на губах, я видела, что повода для радости у мужчины нет.

— Что будет утром?

Он протянул мне руку. Я несмело приняла её и тут же была поймана и прижата к мощному телу.

Было слышно, как бьётся его сердце, и казалось, что стучало оно в такт с моим.

— Ты станешь моей женой, — произнёс он, отводя взгляд.

Я судорожно пыталась прикрыть обнажённое тело, но ленты платья никак не желали слушаться. Арман, словно прочитав мои мысли, сдёрнул с кровати покрывало и, приблизившись, укрыл им мои плечи.

— Тебе не стоит меня бояться. Я смогу тебя защитить.

Его голос звучал непривычно серьёзно, без тени прежнего флирта. Это на мгновение успокоило меня.

Я верила ему.

Не знаю почему, но похитивший меня дракон вызывал больше доверия, чем подлая мачеха с горсткой наёмников или целая обитель жриц и монахинь, которым нужен только мой дар.

Внезапно меня осенило.

Кларисса знает о моих способностях, именно поэтому она отправила наёмников.

Всё тело дрожало даже сейчас, когда дракон ушел вершить судьбу наёмников, оставив меня одну.

Я отлично понимала, император этой ночью никого не пощадит, а кровь наёмников будет на моей совести.

Конечно, они шли по мою душу, но эта мысль не приносила успокоения.

Переодевшись в просторную ночную сорочку, я забралась под одеяло.

От какого-то внутреннего холода всё тело сотрясала мелкая дрожь. Невозможно было никак согреться, а зубы отбивали барабанную дробь.

Нехотя я откинула край одеяла и приблизилась к камину. На полке лежала небольшая коробочка с принадлежностями для поджига, чем я и решила воспользоваться.

Пальцы не слушались, кресало то и дело выпадало из рук.

Я и сама не заметила, как слёзы обиды и бессилия потекли по щекам.

Если бы только отец мог позаботиться обо мне, но он оставил меня на поруки Клариссы. Стоило бы сразу догадаться, что её улыбки были фальшью…

Швырнув кремень и кресало в камин, я отвернулась и вытерла краем одеяла глаза.

Я не стану больше никому подчиняться.

Я не буду больше удобной.

Побег был лишь началом. Я сбегу. И от императора тоже.

Буду бежать так долго и быстро, как только возможно.

Пламя вспыхнуло неожиданно — будто кто-то невидимый щёлкнул пальцами. Я отпрянула, не веря своим глазам. Огонёк, робкий и неуверенный, заплясал на поленьях, постепенно разгораясь всё сильнее.

— Не может быть… — прошептала я, чувствуя, как сильно в груди заколотилось сердце.

Пальцы сами собой потянулись к язычкам пламени, и оно послушно прогибалось под моим взглядом, словно прирученное ласковое животное.

Откуда во мне взялась эта сила?

Моей искры явно для этого было не достаточно. Во мне никогда не было столько магии. А теперь…

Дрожь постепенно отступала, сменяясь странным возбуждением.

Я никогда раньше не могла управлять магией. Она была слишком слаба. В ком-то пламя, в ком-то огонёк, а у меня скромная искорка.

Осторожно провела рукой над поленьями, и огонь стал ярче, обрёл форму, заструился, будто живой.

Это было невероятно — чувствовать такую власть над столь мощной стихией, как огонь.

Но вместе с восторгом пришёл и страх.

Впитав силу свитка, я стала частью владения драконов. Теперь император ни за что не отпустит меня.

Комната постепенно наполнялась теплом, но холод внутри меня всё ещё давал о себе знать. Как ни крути, а выбора у меня не было больше никакого.

Сладкие речи Армана и томные обещания не могли дать никаких гарантий. К тому же без моего согласия он вознамерился жениться сегодня утром, а ведь даже мнения моего не спросил. Просто поставил перед фактом, словно я уже одна из дорогих побрякушек в его сокровищнице.

Я метнулась к шкафу, хватая первое попавшееся платье. Пальцы дрожали, но я ни на что не обращала внимания.

Облегчённый корсет зашнуровывался спереди, что немало упрощало задачу, натянула тёмно-синее платье и сунула ноги в лёгкие туфли.

В голове билась только одна мысль — нужно бежать, пока есть возможность.

Уже было бросилась к двери, как вспомнила, что ночи в горах могли быть беспощадными. Взгляд забегал по комнате, пока не ухватился за плащ, подбитый коротким мехом. Он уж точно лишним не будет. Накинув его, я выскочила в коридор и едва не столкнулась со служанкой.

Девушка испуганно отпрянула, но, увидев моё лицо, вдруг замерла.

— Госпожа? Что случилось? — прошептала она, оглядываясь по сторонам.

— Мне нужна твоя помощь, — выпалила я, хватая её за руку. — Как выбраться из замка?

Очень рискованный шаг. Уверена, что все местные служащие были верны дракону, но пока его не было рядом…

Служанка колебалась лишь мгновение.

— Тут есть запасной выход через прачечную. Но нам нужно торопиться — через полчаса начнётся отбой и у слуг.

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как в груди зарождается робкая надежда. — Ты даже не представляешь, как ты мне помогла.

Девушка быстро повела меня по тёмным коридорам, ловко лавируя между выступами стен и скрытыми нишами. Она то и дело прикладывала палец к губам, когда мы проходили мимо постов стражи.

— Вот, возьмите, — девушка сунула мне в руки небольшой узелок. — Это хлеб, оставшийся с ужина. Я хотела утром птиц покормить, но вам в пути будет нужнее. И вот ещё… — она кивнула на мой плащ с капюшоном в руках. — Наденьте. Так вас будет сложнее узнать.

Я благодарно кивнула, быстро накинула его на себя. Капюшон скрыл мои волосы и лицо, делая меня похожей на обычную служанку, которая собралась на свидание под звёздами.

— Выход там, — прошептала девушка, указывая на тяжёлую дверь в конце коридора. — Я отвлеку стражу. Бегите к западным воротам. Там есть лазейка в стене.

— Спасибо, — проговорила я, чувствуя, как ком подступает к горлу.

— Удачи, госпожа, — тихо ответила девушка.

Не дожидаясь ответа, она растворилась в темноте коридора, а я, собрав всю свою волю в кулак, толкнула тяжёлую дверь.

Холодный камень тоннеля пробирал морозом по коже даже через плащ. Капли влаги стекали по стенам и оседали на пол.

Я неслась вперёд, не оглядываясь. Каждый шаг отдавался гулким эхом.

Сырой и затхлый воздух, пропитанный запахом плесени, наводил только больше страха.

Факелы, расположенные через каждые десять шагов, чадили, бросая на стены причудливые тени. Они плясали, словно призраки, готовые схватить меня за полы плаща.

Сердце колотилось где-то в горле, дыхание вырывалось короткими всхлипами. Страх сковывал внутренности ледяными тисками.

Что, если меня поймают?

Что, если я бегу в ловушку?

Что-то напрягало меня, но эта мысль постоянно ускользала и не давала ответов на вопросы. Я гнала их прочь, сосредоточившись на тусклом свете в конце тоннеля.

Своды тоннеля то сужались, то расширялись, заставляя меня пригибаться или протискиваться между выступами. Один раз я едва не споткнулась о выступающий камень, но чудом удержала равновесие.

Внезапно тоннель закончился.

Передо мной возникла тяжёлая металлическая решётка, покрытая ржавчиной, за которой виднелась тусклая луна на небе. Дрожащими руками я нащупала механизм замка. Он поддался не сразу, словно не желая отпускать меня.

С громким скрежетом решётка приоткрылась, и в лицо ударил свежий ночной воздух. Я замерла на мгновение, вдыхая его полной грудью.

Свобода.

Выбравшись наружу, я огляделась. Вокруг простирался тёмный сад, освещённый лишь редкими звёздами. Впереди виднелась высокая стена замка. До заветной лазейки оставалось совсем немного…

Но вдруг я услышала топот за спиной. Кто-то бежал по тоннелю.

Времени на раздумья не оставалось. Собрав последние силы, я бросилась к стене, молясь, чтобы лазейка оказалась именно там, где сказала служанка.

Каждый вздох мог стать последним, но я бежала вперёд, потому что другого выбора у меня не было. Если меня поймают… Даже думать не хотелось о последствиях.

Позади послышались голоса.

Сердце застучало ещё сильнее и готовилось сделать последний кульбит в груди, но я старалась не отчаиваться.

Нужно быть сильной.

Я неслась вперёд, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от замка.

Голоса преследователей, казалось, становились всё громче.

Добежав до стены, я увидела едва заметный проём между камнями — лазейку, о которой говорила служанка. Не раздумывая, я скользнула в неё, стараясь двигаться как можно тише.

По другую сторону стены меня ждал хвойный пролесок на склоне горы.

Рванула вперёд, но в этот момент нога зацепилась за торчащий корень, и я рухнула на землю, больно ударившись коленкой.

От боли потемнело в глазах, но времени на отдых не было. Преследователи были уже близко. Собрав остатки сил, я поднялась и, прихрамывая, побрела прочь от замка.

Каждый шаг отдавался острой болью в колене, но я упрямо двигалась вперёд.

Оглянувшись через плечо, я заметила тени, мелькающие у стены замка.

Они искали меня.

Страх придал новые силы, и я, несмотря на боль, побежала снова.

Холодный ночной ветер трепал мой плащ, а звёзды равнодушно смотрели сверху. Они уж точно знали, где сейчас император драконов. Я же продолжала идти вперёд, стиснув зубы и стараясь не думать о боли.

Хрустнула ветка, и я замерла, затаив дыхание и прислушиваясь к ночным звукам. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук разносится по всему лесу.

Время как будто остановилось.

Каждый шорох в лесу казался мне шагом императора или наёмников. Даже представить себе было трудно, что будет, когда он узнает о моём побеге.

Обернуться было страшно, но и стоять неподвижно становилось невыносимо. Пот стекал по спине, несмотря на прохладный ночной воздух.

И тут… Уханье совы разорвало тишину. Я не смогла сдержать вскрик, который, как мне показалось, разнёсся на километры вокруг. В тот же миг чьи-то сильные руки схватили меня сзади.

На голову набросили плотный мешок, лишив меня возможности видеть что-либо вокруг.

Паника захлестнула с новой силой. Я попыталась вырваться, но хватка стала только крепче. Страх сковывал тело, но старалась сохранять остатки самообладания.

Меня тащили куда-то, крепко удерживая за локоть.

Каждый шаг давался с трудом. Ноги постоянно соскальзывали с камней. Я спотыкалась, но меня поддерживали, не давая упасть.

Кто эти люди? Оставалось только подчиняться, надеясь, что не убьют.

Воздух в мешке, казалось, закончился.

Я задыхалась, чувствуя, как паника сжимает горло. Каждый вдох давался с трудом, но приходилось упорно двигаться вперед.

Сердце колотилось так бешено, что, казалось, готово было проломить рёбра. Кровь пульсировала в висках, заглушая все остальные звуки.

Я слышала только своё прерывистое дыхание и бешеный стук сердца.

Откуда-то издалека доносились приглушённые голоса. Я напряглась и попыталась прислушаться.

Слов было не разобрать, но интонации говорили сами за себя.

— Тише, не дёргайся, — рыкнул кто-то рядом.

В незнакомом голосе отчётливо слышалась угроза.

Я пыталась унять дрожь, но тело не слушалось. Мышцы сводило от напряжения, а зубы начали выбивать дробь.

— Долго ещё? — спросила я, едва узнавая собственный голос.

— Почти пришли, — ответил тот же мужчина.

Мы двигались по неровной местности, то поднимались, то спускались. Несколько раз я споткнулась, но сильные лапищи вовремя подхватывали меня.

Иногда даже долетали обрывки фраз:

— …всё по плану…

— …следы заметём…

— …главное, чтобы не догнали…

Каждый новый звук заставлял меня вздрагивать. Мозг рисовал самые страшные картины. Мысли кружились в голове, как вихрь, не давая сосредоточиться. А самое страшное, что кто бы это ни был, они явно были не на моей стороне.

Внезапно мы остановились.

Кто-то сдёрнул мешок с моей головы.

Я поморщилась.

Даже свет звёзд, казалось, ослеплял, и несколько секунд я не могла разглядеть ничего вокруг.

Когда зрение наконец пришло в норму, я увидела перед собой троих мужчин в тёмных плащах. Их лица были скрыты огромными капюшонами.

— Мы не причиним тебе вреда, — произнёс один из них, тот самый, что говорил со мной в пути. — Но бежать не рекомендуем.

— Велено доставить тебя живой. Про целую ничего не было сказано.

Я только и смогла, что кивнуть.

Больно ухватив меня за локоть, один из мужчин поволок меня к ветвистому дереву.

Внутри всё заледенело от страха, но он шагнул вперёд и протянул мне затёртый походный кувшин. Я нерешительно его, но не спешила делать глоток.

Принюхалась. Вода отдавала затхлостью, как будто долго стояла в закрытом сосуде. Сделав маленький глоток, я поморщилась от неприятного привкуса, но жажда была настолько сильной, что я заставила себя выпить ещё немного.

Сейчас было не время строить из себя привереду.

К тому же, живая не значит невредимая.

Удовлетворенно кивнув, мужчина отобрал бутыль и подал сигнал своим подельникам.

Они начали привязывать меня к дереву за запястье. Верёвка больно врезалась в кожу, а узлы затягивались с пугающей тщательностью, как будто я могла сбежать.

Нет, когда они уснут, я попытаюсь, но что-то подсказывало, что такой возможности они мне не предоставят.

Когда с креплением было покончено, третий мужчина швырнул мне в ноги старое одеяло. Я осторожно опустилась на колени. Оно было влажным и пахло плесенью, словно пролежало в сыром подвале не один месяц, а может и год.

— Располагайся, — усмехнулся один из них, окидывая меня взглядом. — Нам нужно дождаться кое-кого. А пока можешь отдохнуть.

Они отошли на несколько шагов, но всё время поглядывали в мою сторону.

Тёмные фигуры сливались с ночной тьмой, а я осталась одна, привязанная к дереву, с затхлой водой и вонючим одеялом, и совершенно беспомощная.

Холодный ночной ветер пробирал до костей, проникая сквозь одежду и накидку.

Я подтянула к себе одеяло и прикрыла им ноги.

Мужчины расположились полукругом неподалёку. Они перешёптывались между собой, но что-то разобрать было невозможно.

Я попыталась осмотреться. Ни одного ориентира — будто они специально завели меня в самую глушь, где никто не найдёт.

Мысли лихорадочно метались в голове.

Кого они ждали, Клариссу или Армана?

Я попробовала подвигать пальцами привязанной руки, но верёвки безжалостно впивались в кожу.

Оставалось только ждать, прислушиваясь к каждому шороху в темноте.

Где-то вдалеке послышался отдалённый вой. Волк? Или что-то похуже? Сердце пропустило удар. Я сглотнула ком в горле, стараясь не поддаваться панике.

Нельзя показывать страх — они только этого и ждут.

Один из мужчин внезапно поднялся и подошёл ближе.

— Не дёргайся, — бросил он, проверяя узлы. — Нам не нужны проблемы.

Я замерла, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута казалась вечностью. Зато времени хватило, чтобы в очередной раз разочароваться в людях.

Все, кому доверяла, предавали меня. Все.

Окончательно выбившись из сил, я прикрыла глаза. Воображение тут же нарисовало грозного императора драконов. Именно с таким я и познакомилась. Уже потом его сменил весельчак Арман, который бесил меня, но что-то трогал в душе.

Была ли разница, если им всем нужен только свиток?

Хрустнула ветка где-то очень близко.

Не успев погрузиться в сон, я открыла глаза, но рот тут же зажала огромная мужская лапища.

Я хотела закричать, но мужская ладонь крепко зажимала мне рот, не давая издать ни звука.

В нос ударил терпкий запах бергамота и чего-то древесного. Он показался знакомым, но почему-то ускользал от меня.

Чтобы я не заорала, похититель быстро запихнул мне в рот платок, лишая меня возможности выразить протест.

Прежде чем я успела осознать происходящее, верёвки с запястья уже были сняты. Сильные руки подхватили меня, закинули на плечо.

Я не знала, как это воспринимать.

Болталась, как мешок с картошкой, а похитители продолжали мирно посапывать в своих укрытиях.

Комичность ситуации доходила до абсурда — меня похитили у похитителей! Правда, смеяться совершенно не хотелось.

Я пыталась брыкаться, но незнакомец лишь крепче прижал меня к своему плечу и шлёпнул.

Возмущенная до глубины души, я протестующе замычала, пытаясь выплюнуть платок, но пока только начало подташнивать.

Тем временем спаситель быстрым шагом уносил меня прочь от места моей привязи. Он шагал так уверенно и бодро, словно он знал каждую тропинку в этой местности. Периодически он оглядывался назад, проверяя, не преследуют ли нас.

Когда мы отошли достаточно далеко, он наконец поставил меня на землю. Платок тут же был извлечён изо рта.

— Тихо, — прошептал он, приложив палец к губам. — Они могут тебя услышать.

Я хотела что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый шёпот:

— Т… ты?

Он не ответил, лишь кивнул в сторону замка:

— Нам нужно уходить. Быстро.

— Нет! — я упёрлась ногами в землю, пытаясь остановить его. — Немедленно объясни, что происходит!

Арман лишь нахмурился, его глаза сверкнули в темноте.

— Ты правда именно сейчас хочешь это обсудить?

— Но… — я попыталась увернуться от крепких рук, но он ловко перехватил мою руку.

— Тише, не дёргайся. Если хочешь остаться в живых — делай, что говорю.

Тон мужчины был настолько уверенным, что на мгновение я замерла. Но возмущение быстро взяло верх.

— Ты не имеешь права так со мной обращаться! Что за привычка постоянно меня похищать?

Он остановился и повернулся ко мне.

— О, поверь, у меня есть все права. И поверь, я делаю это ради твоего же блага.

— Да меня тошнит уже от этой проклятой заботы, — я почти кричала. — Ты меня украл, потом под угрозой удерживал в замке, потом меня похитили, а теперь ты похитил меня у них! Я просто отказываюсь двигаться с места, пока…

Арман запрокинул голову и рассмеялся.

Нет, он не просто смеялся, он насмехался надо мной.

— Знаешь, ты такая забавная, когда злишься.

— Забавная? — я чуть не задохнулась от возмущения. Снова. — Да как ты…

Он внезапно сделал шаг ко мне, его лицо оказалось совсем близко.

— Смею, — прошептал он мне в губы. — Есть возражения?

И они были. Были ровно до того момента, как его губы накрыли мои.

Они оказались неожиданно мягкими, почти нежными, несмотря на всю ситуацию. Я замерла, словно поражённая молнией. Время будто остановилось.

Арман прижал меня к холодной стене замка, его руки скользнули по моей талии, притягивая ближе. Поцелуй становился всё более настойчивым, глубоким, и я чувствовала, как тают остатки моего возмущения.

В голове помутилось.

Все вопросы, все претензии растворились в этом поцелуе. Его дыхание смешивалось с моим, а запах бергамота и древесины кружил голову.

Я не заметила, как мои руки сами собой обвили его шею. Пальцы запутались в его волосах, притягивая ближе. Всё остальное перестало существовать — только его губы, его прикосновения, его тепло.

Арман слегка отстранился, но лишь чтобы провести рукой по моей щеке. Его глаза горели страстью в темноте, что перехватывало дыхание.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он, касаясь губами моего виска.

Я не нашлась с ответом. Всё, что я могла — это прижаться к нему ещё ближе, чувствуя, как колотится его сердце.

Он снова поцеловал меня, на этот раз мягче, почти трепетно. Его руки скользили по моей спине, словно пытаясь запомнить каждый изгиб. А я… Я просто таяла в его объятиях, забывая обо всём на свете.

Только когда воздух в лёгких закончился окончательно, Арман оторвался от моих губ. Его дыхание было таким же прерывистым, как и моё.

— Нам правда нужно идти, — прошептал он, не отрывая взгляда от моих губ. — Но сначала…

Он снова наклонился, словно собираясь продолжить, но вдруг резко отстранился.

— Позже, — бросил он через плечо, уже удаляясь в темноту. — Мы обязательно продолжим, а пока… Прячься.

Он прижал меня к стене, прикрывая своим мощным телом, а потом началось нечто.

Я стояла, прислонившись к холодной стене, пытаясь съежиться. Сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, а губы горели от его поцелуев, но сейчас хотелось просто выжить.

Небо озарила яркая вспышка, словно молния пронеслась над нашими головами, а потом пламя начало литься со всех сторон, не щадя никого и ничего.

Земля под ногами дрожала, как будто бы гигантский древний ящер пробуждался под нами. Где-то вдалеке раздался оглушительный грохот, от которого зазвенело в ушах.

Арман крепче прижал меня к стене, его тело служило живым щитом.

В темноте промелькнули огненные всполохи. Замок позади нас озарился алым светом, будто вулкан разверзся в его стенах. Камни начали осыпаться с башен, с грохотом падая вниз, прямо рядом с нами.

— Что это? — прошептала я, но голос потонул в новом взрыве.

Арман не ответил.

Я не видела его лица, но была уверена, что он ищет опасность взглядом и старается всячески оградить.

Арман достал из-за пояса длинный кинжал, его сталь тускло блеснула в отсветах пламени.

Внезапно из-за угла показались тени с горящими глазами, вооружённые до зубов. Это были те трое, которые не могли не проснуться.

Такие грохоты и мёртвого разбудили бы.

— Не двигайся, — прошептал Арман, даже не обернувшись. — Что бы ни случилось, не издавай ни звука и не высовывайся.

Он медленно вытащил второй кинжал. Движения были плавными и выверенными, что не оставалось сомнений — он знал, как управляться с оружием.

Противники окружили нас, а я не знала, куда деваться.

Хуже того, я даже представить себе не могла, чтобы император драконов собственноручно сражался с простыми наёмниками. Это было как-то странно.

Он же дракон. Почему не мог просто заплевать всех огнём?

Один из них шагнул вперёд.

— Нам нужна только девчонка.

— Нам не нужны неприятности, — прохрипел второй.

— Но вы их нашли, — усмехнулся Арман, не отрывая взгляда от клинков противников. — Сегодня не ваш день.

Он резко выбросил руку вперёд, метнув один из кинжалов. Лезвие пронзило горло ближайшего противника прежде, чем тот успел среагировать. Остальные бросились в атаку.

Я вжалась в стену, наблюдая за тем, как Арман кружится в смертельном танце. Его движения были отточенными, почти изящными. Сталь звенела о сталь, искры разлетались в стороны.

Один из нападавших попытался обойти его сбоку, но Арман предвидел этот манёвр. Он увернулся от удара, перехватил руку противника и заломил её одним точным движением.

Я закрыла глаза, не в силах смотреть на эту бойню. Но даже сквозь закрытые веки я видела вспышки битвы, слышала крики и звон металла.

Когда всё стихло, Арман оказался передо мной, весь в крови — чужой и, возможно, своей.

Он протянул мне руку:

— Всё закончилось.

Вложила свою ладонь в его, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Что-то между нами изменилось, и я не знала, стоило ли радоваться этому открытию.

Ему нужен был мой дар и свиток драконов, — напомнила я себе. Арману не нужна сама я. Он просто использовал меня…

Но я была поражена до глубины души. Этот мужчина был готов защищать меня любой ценой — даже собственной жизни. Быть может, не всё так плохо, как я сама себе рисовала, боясь обжечься.

Арман

Именно этого я и хотел избежать.

Трое похитителей наступали.

Я поднял голову к небу и заметил своих парней. Они кружили над нами, создавая воздушный поток.

Небо серело и густело. Рядом ударила молния. Затем вторая. Третья…

Девушка за моей спиной вскрикнула и плотнее прижалась.

Если бы она не упрямилась, то всё было бы иначе. Но эти женщины…

Битва была короткой. Мне не хотелось, чтобы Айрин видела смерть, но в данном случае иного варианта просто не было.

Скорее всего, она ждала, что я обращусь в дракона и сожгу всё вокруг, но тогда была вероятность случайно задеть и Айрин, а мне она живой язвой была гораздо больше интересна.

Когда всё закончилось, я поднял с земли ее накидку и укрыл.

Девушка была напугана до такой степени, что даже зубы стучали.

— Всё закончилось, — я прижал ее к себе и почувствовал, как ее бьет крупная дрожь.

— Точно? — прошептала она.

И вроде бы всё закончилось, но меня не покидало чувство, что это начало.

Я покачал головой и подтолкнул ее к проходу, через который она и пришла сюда.

Девушка чуть замешкалась, словно собиралась с мыслями, и подняла на меня глаза.

В лунном свете ее лицо казалось почти неземным: светлая кожа мерцала, как жемчуг, а светлые волосы мягко переливались, обрамляя тонкие черты. Ее глаза отражали лунный свет, как будто бы в них спрятана целая вселенная. Легкая улыбка тронула ее губы, придавая лицу мягкость и теплоту, а на щеках появился едва заметный румянец.

Она была творением богов, ниспосланных мне для…

— Арман! — вскрикнула Айрин, и я почувствовал, как спину обожгло.

Арман прижал меня к стене, прикрывая своим телом.

— Не высовывайся, — произнес он сквозь стиснутые зубы.

Я хотела возразить, но его взгляд был настолько серьёзным, что слова застряли в горле. Повторять не пришлось. Кивнув, постаралась сделать вид, что я часть древней кладки.

Император достал из-за пояса еще один небольшой нож и подмигнул мне, чтобы бесшумно раствориться в темноте.

Несколько минут я стояла, прижавшись к холодной каменной кладке, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Что он задумал?

Внезапно небо озарила вспышка света.

Я замерла, боясь даже дышать.

Арман появился словно из ниоткуда. Он приблизился ко мне.

— Всё в порядке, — сказал он, протягивая мне руку. — Теперь можно идти.

Я взяла его руку, всё ещё дрожа от пережитого.

— Что это было? — прошептала я.

— Я пока могу только строить предположения, — ответил он, помогая мне выбраться из укрытия. — Кто бы это ни был, он успел скрыться. Сейчас мои воины прочесывают округу и должны найти негодяя.

Он снова повёл меня сквозь тьму, но теперь я шла за ним без возражений.

Чтобы не терять времени зря, как только мы вышли в сад, тут же подхватил меня на руки.

Мне было непривычно, когда мужское горячее тело было так близко.

Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовала, как пульсировала кровь в висках, а ладони стали влажными от волнения.

Сильные руки Армана крепко держали меня, но я замечала, как он временами морщится от боли.

— Вам больно, — тихо прошептала.

— Всё в порядке, не беспокойся.

Но я не могла не беспокоиться.

Его близость, тепло, дыхание, касающееся моих волос — всё это сводило меня с ума. Пробуждало странные, незнакомые до сих пор ощущения.

Я пыталась не думать о том, как руки Армана обхватывают меня, как его тело прижимается к моему.

Пыталась сосредоточиться на чём-то другом, но не могла отвести взгляд от его лица.

— Не бойся, — тихо произнёс он, словно угадывая мои мысли. — Всё позади.

Но я боялась себя.

Мы успели преодолеть сад, внутренний двор и вошли в замок.

Когда мы наконец достигли спальни и мужчина осторожно опустил меня на пол, я едва могла стоять на ногах.

Колени дрожали, а ладони были ледяными.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я теперь не выпущу тебя из поля зрения, — сказал он, отходя к окну и зашторивая его. — Отдохни немного. Я скоро вернусь.

Ни о каком отдыхе речи не шло.

Сегодня я жестоко поплатилась за свое непослушание. Стоило сразу понимать, что ничем хорошим эта попытка побега закончиться не могла.

К тому же сердце всё ещё колотилось как безумное, а мысли путались.

Чтобы хоть как-то снять напряжение, я скинула с себя одежду. Сейчас она напоминала больше лохмотья.

Всё тело ломило, и жутко хотелось свернуться калачиком на полу и расплакаться.

В комнату вошла Хель и ближайший час помогала мне привести себя в порядок. Сил не было, поэтому я просто подчинялась. В целом служанка и не пыталась со мной заговорить, за что ей была отдельная благодарность.

Когда она вышла, я забралась в кресло с ногами и уставилась на пламя в камине.

Я вздрогнула от неожиданности, когда дверь бесшумно отворилась. Арман вошёл, держа в руках бутылку тёмно-красного вина и два бокала. Его взгляд скользнул по моему халату, небрежно повязанному на талии.

— Удивила, — произнёс он с лёгкой улыбкой, ставя бутылку на столик. — Не ожидал, что ты так буквально поймешь меня.

Я поспешно запахнула халат еще плотнее, чувствуя, как предательски краснеют щёки.

— Я… — попыталась подобрать слова, но они не шли на ум.

Он подошёл ближе, наполнил бокалы и протянул один мне.

— Позволь предложить лучшее успокоительное.

Его пальцы на мгновение коснулись моих, когда я брала бокал.

По телу пробежала лёгкая дрожь.

— Я кое-что видела, — начала я, делая глоток. — Вспышка, как молния. Что это было?

Арман помедлил с ответом, глядя в огонь.

— Мой отряд драконов пытался настигнуть убегающего преступника, немного подпалив тому хвост.

— Но ничего не получилось?

Он кивнул, не отрывая взгляда от пламени.

— Да. Кто-то пытается посеять хаос в моих владениях, и я намерен выяснить, кто именно.

Я почувствовала, как по телу разливается тепло. И дело не только в вине и камине, а от того, кто был рядом со мной.

Арман поднял бокал, словно произнося тост, и наши взгляды встретились.

— За выживание, — тихо произнесла я, касаясь своим бокалом его.

— За выживание, — подмигнул Арман.

Я постаралась отвести взгляд от него, но он словно не отпускал меня.

Медленно поднявшись, Арман приблизился и подал мне руку. Сердце забилось чаще.

— Иди ко мне, — и вроде прозвучало мягко, но в тоне послышалась сталь.

Мои пальцы дрожали, но я нерешительно протянула руку.

Колени подкашивались, а сердце билось так громко, что, казалось, его стук был слышен не только в спальне, но и на другом конце материка.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Арман крепко обхватил мое запястье своими пальцами и притянул меня ближе. Я оказалась в кольце его рук.

Его тепло окутало меня, заставляя забыть обо всём на свете.

Он наклонил голову, и я почувствовала, как его дыхание коснулось моей макушки. Я замерла, не в силах пошевелиться.

Арман зарылся лицом в мои волосы. Он глубоко вдохнул и задержал на несколько мгновений дыхание.

Его руки медленно скользнули по моей спине, вызывая мурашки. Его близость опьяняла. Я слышала, как бьётся его сердце — так же быстро, как моё.

Мне казалось, что он загипнотизировал меня, потому что не могла даже шелохнуться. Время словно остановилось. Мне хотелось закрыть глаза и наслаждаться моментом, позволяя себе раствориться в его объятиях, но я не могла.

Тишину нарушал лишь треск поленьев в камине и мужское тяжелое дыхание.

Арман слегка отстранился, но лишь для того, чтобы посмотреть мне в глаза. Что-то было в его взгляде такое, отчего у меня перехватывало дыхание.

Меня влекло к этому мужчине, но я не могла в этом признаться даже самой себе.

Он не произнес ни слова, но сейчас этого и не требовалось.

Внезапно его лицо исказила гримаса боли, так что показалось, даже зубы скрипнули.

Я вздрогнула, мгновенно приходя в себя.

— Арман, что с вами? — я попыталась отстраниться.

Мужчина стиснул зубы, но всё же удержал меня в своих объятиях.

— Ничего серьёзного, — процедил он, но я видела, как его рука непроизвольно дёрнулась к боку.

Я всмотрелась в его лицо и заметила, как по виску скатилась капля пота.

— Позвольте мне помочь, — прошептала я, пытаясь разглядеть рану. — Вы ранены.

Он покачал головой.

— Не нужно, — голос звучал достаточно напряжённо. — Всего лишь царапина.

Не успела я и слова сказать, как он резко притянул меня к себе еще крепче. Его губы нашли мои в жадном, почти отчаянном поцелуе, что все мысли вылетели из головы. Разумеется, от удивления.

Его руки собственнически обхватили мою талию, прижимая к твердому телу. Я чувствовала, как его сердце колотится под моей ладонью, и оно уж точно билось в одном ритме с моим.

Мои руки сами собой обвили его шею, отвечая на его поцелуй.

Когда он наконец отстранился, я едва могла дышать. Ноги подогнулись, и я почувствовала, что равновесие отказало мне, но не успела упасть, как сильные руки подхватили меня.

Арман осторожно уложил меня на кровать. Я замерла.

Неужели он все же воспользуется моей беззащитностью?

Он опустился рядом, и я, кажется, вовсе перестала дышать. Его глаза пылали от сдерживаемой страсти.

Его пальцы пробежались по моим волосам, убирая пряди с лица. Затем медленно, почти невесомо, скользнули по шее, спустились к ключицам.

Моя кожа начала светиться в тех местах, где он касался меня.

Я замерла, не в силах пошевелиться.

— Ты же понимаешь, что я не могу уже тебя отпустить, — прошептал он, не отрывая взгляда от светящейся кожи.

Я и сама прекрасно это понимала, но решила промолчать.

Его прикосновения будили магию, спрятанную глубоко внутри меня. Свиток откликался на его близость, как будто бы пробуждаясь от долгого сна.

Арман наклонился ближе, его пальцы продолжали исследовать светящиеся участки моей кожи.

Его губы шевелились, беззвучно читая послание.

Вдруг Арман убрал руку. Свет угас, но я все еще ощущала магию даже в воздухе.

Император медленно отстранился. Его взгляд скользнул по мне.

— Моя собственность, — наконец произнёс он тихо.

Холодок пробежал по спине, когда ладони Армана скользнули по моему телу и замерли на талии.

На мне был один только халат, что было сомнительной защитой от горящего страстью мужчины. Уголки его губ дрогнули.

Арман неторопливо потянул за тонкий поясок халата. Мои глаза расширились от ужаса.

Я следила за каждым его движением, чувствуя, как сжимается сердце.

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что он задумал.

Я попыталась подняться, но запуталась в халате.

Подняла глаза на императора. Хватило одного его взгляда, чтобы застыть. В его взгляде был только холод и расчёт.

Я инстинктивно попыталась отодвинуться, но некуда было деваться — спина уже упиралась в изголовье.

— Не надо, — прошептала я, но голос предательски дрогнул.

Он проигнорировал мою просьбу, склонился надо мной и ловко обхватил моё запястье. Я попыталась сопротивляться, но его хватка была железной.

Арман обернул шнурок вокруг моей руки, затем закрепил его на массивном изголовье кровати. Узлы затягивались один за другим, становясь всё туже. Я чувствовала, как ткань врезается в кожу, как кровь начинает пульсировать в запястьях.

— Вы не имеете права! — воскликнула я. (_6h1rvTa Женаты поневоле) — Брать силой девушку… бесчеловечно!

Он выпрямился, окидывая меня оценивающим взглядом. Его губы искривились в усмешке.

— У меня есть все права, — произнёс он тихо, почти ласково. — Теперь ты никуда не денешься и не сбежишь.

Я смотрела на него, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

Моя свобода была ограничена простой верёвкой, а гордость — его безраздельной властью.

Разве так можно?

— Так нельзя, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

— Повторю в последний раз — я не насильник. Остаток ночи хочу спокойно провести в своей постели и не думать, что мой свиток куда-то сбежал.

И я его понимала. Тоже с огромной радостью оказалась бы в собственной кровати отчего дома. Только там мне было по-настоящему хорошо и спокойно. Только там я могла быть самой собой. И туда я собиралась сбежать, как только представится такая возможность.

Арман развернулся и направился к двери.

Он вышел, а я осталась одна, прикованная к кровати. Я терпеть не могла это глупое чувство беспомощности и одиночества.

Слёзы потекли по щекам, стекая на подушку. И я не знала, плакала ли я от унижения или от того, что Арман на чуток показался нормальным, и даже спас меня от похитителей, а потом вдруг разительно переменился.

Несколько раз я пыталась освободиться, шевеля рукой, но узлы затягивались только туже. Поясок больно врезался в кожу, отчего разрыдаться хотелось еще сильнее.

В отчаянии я закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Тишина была оглушительной. Постепенно слёзы высохли.

Рассвет медленно пробивался сквозь шторы, окрашивая комнату в нежно-розовые тона, когда я смогла выбрать удобную позу для сна и так, чтобы халат не сильно раскрывался, если я вдруг перевернусь.

Усталость всё-таки взяла своё, и сознание стало уплывать в мир сновидений. Незаметно для себя я начала дремать.

Когда первые лучи солнца коснулись моего лица, я уже спала, измученная событиями этой ночи.

Проснулась я от грохота и чьих-то торопливых шагов. Сначала не могла понять, где нахожусь и что со мной случилось. Но стоило пошевелиться, как боль в запястье напомнила обо всем.

Хель отчаянно пыталась перетащить небольшой столик ближе к кровати. Она была так увлечена и не сразу заметила, что я проснулась.

— О, госпожа! — ужаснулась она, наконец заметив меня.

— Ни слова, — отрезала я, не желая, чтобы меня еще и служанка стыдила.

— Значит, все-таки ослушались императора. Я не имею права… но вы поступили очень опрометчиво.

Она покачала головой и с жалостью посмотрела на мое покрасневшее запястье.

Я лишь закатила глаза. В ее словах не было ничего такого, чего бы я и так не знала.

— Я пыталась сбежать, — честно призналась я.

— О-о-о, — протянула она, подходя ближе.

Я молчала, не зная, что ответить.

Во мне боролись стыд и гнев, заставляя сжимать зубы.

— Помоги мне, — жалобно попросила я.

Хель потянулась к узлу, но вдруг резко отстранилась.

— Не могу, — она нервно сглотнула. — Иначе сама окажусь привязанной в темнице.

Служанка нахмурилась и отступила, возвращаясь к своему делу. Она расставила на столике завтрак: горячий чай, свежие булочки и фрукты. Всё выглядело так вкусно, что даже в животе заурчало от голода.

Я поморщилась, с тоскою глядя в окно.

— Я позову лекаря, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от моего запястья. — Нельзя так долго держать руку в одном положении.

— Нет, — я покачала головой. — Никто не должен знать.

Я не хотела, чтобы до Армана дошли слухи. Пусть я маленькая, но гордая птичка.

Хель колебалась, но, наконец, она кивнула и протянула мне салфетку.

— Тогда давайте попробуем позавтракать.

Хель аккуратно налила чай в изящную фарфоровую чашку и поставила её на поднос. Затем она принялась кормить меня с ложечки, словно маленького ребёнка.

— Откройте ротик, госпожа, — мягко произнесла она, поднося ложку с ароматной кашей, украшенной орехами и свежими ягодами. Каша оказалась удивительно вкусной — сливочная, с нотками корицы и медовым привкусом.

Я поморщилась от унижения, но голод взял своё, но Хель продолжала кормить меня, рассказывая о последних новостях, стараясь отвлечь от неприятных мыслей.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошёл Арман. Он замер на пороге, но его взгляд говорил сам за себя, а губы сжались в тонкую линию.

Император медленно приблизился к кровати.

— Вижу, ты уже проснулась.

Хель побледнела. Отложила в сторону тарелку и салфетку.

— Ваше императорское величество… — она склонилась.

— Прочь, — рявкнул Арман, даже не глядя на нее.

Служанка тут же ретировалась.

Когда дверь за ней закрылась, Арман повернулся ко мне.

Одного этого взгляда хватило, чтобы все внутри заледенело.

— Я же предупреждал, что не стоит пытаться сбежать. Теперь тебе придётся ответить за своё непослушание.

Пальцы Армана медленно потянулись к узлу, словно он наслаждался каждой секундой моего унижения.

Я замерла, боясь пошевелиться.

Арман развязывал шнурок нарочито неторопливо, будто растягивая момент моей беспомощности.

Когда узел наконец ослаб, он не спешил отпускать мою руку. Его пальцы задержались на моём запястье дольше, чем требовалось, изучая следы от верёвки.

— Повреждений нет, — заключил он. — Покраснение скоро пройдёт.

Его прикосновения обжигали, и я поспешила вырвать руку, тут же прижав ее к груди. Мышцы успели затечь, и от резкого движения острая боль пронзила запястье.

— Прими ванну, — приказал он, поднимаясь с края кровати.

Арман направился к выходу, но остановился у двери.

— Я надеюсь, что побегов больше не будет, — его голос стал холоднее льда. — Следующая попытка будет иметь более серьёзные последствия.

Он вышел, оставив меня одну в комнате. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри всё кипит от гнева и унижения.

Я медленно поднялась с кровати. Запахнула поплотнее халат и поспешила выполнить его приказ.

Опустилась на край ванны, глядя на своё отражение в зеркале. Глаза покраснели от слёз, но от грустных мыслей меня отвлекла Хель.

Она быстро вошла и принялась за работу.

Ванна быстро наполнялась тёплой водой. Служанка добавила несколько капель ароматического масла, разложила пушистые полотенца и баночки, и всё это даже не глядя на меня.

Я сняла халат и погрузилась в воду, позволяя теплу обнять мое тело и расслабить напряжённые мышцы. Но даже здесь я не могла избавиться от липкого ощущения унижения и беспомощности.

Вода скрыла следы моих слёз, но не могла смыть чувство горечи.

Теплая вода и усталость сделали своё дело — не заметила, как мои веки отяжелели, а сознание стало уплывать в полудрёму. Расслабившись, я прислонилась спиной к бортику ванны, позволяя себе на мгновение забыть обо всём.

Внезапный шорох заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Арман стоял прямо передо мной. Он молча наблюдал несколько мгновений, прежде чем сделать шаг вперёд.

— Ты заснула.

Не дожидаясь ответа, он приблизился к ванне. Взял в руки огромное пушистое полотенце и расправил его между нами.

Это было явным перебором. Ночь, привязанной к кровати, как по мне, так была еще не самым большим унижением, чем явить ему свою наготу в полной мере.

Время шло, а я всё лежала, молясь, чтобы он наконец вышел. Мужчина и не торопил меня, позволяя сделать выбор самостоятельно.

Арман уходить не собирался, а вода заметно остыла. Наконец я сдалась. Было неловко, но выбор и без того был очевиден.

Я поднялась из воды и шагнула в объятия Армана. Он обернул меня в мягкое полотенце, которое почти мгновенно впитало влагу, и подхватил на руки.

В голове метались миллионы мыслей, но император не проявлял никаких эмоций. Он аккуратно уложил на кровать и навис надо мной.

Из небольшой шкатулки на туалетном столике он достал баночку с мазью. Её аромат мяты и трав наполнил комнату. Не дожидаясь моего согласия, он начал аккуратно наносить целебную смесь на покрасневшее запястье.

Его прикосновения были неожиданно нежными и осторожными. Мазь приятно холодила кожу, снимая раздражение. Я смотрела на него, не понимая, что происходит. Где тот холодный, властный император, который угрожал мне всего час назад?

— Что вы делаете? — прошептала я.

— Это поможет снять покраснение и боль, — наконец произнёс он, не поднимая глаз. — Не хочу, чтобы остались следы.

Точно. У сокровища из коллекции императора не должно быть изъянов.

Его пальцы продолжали нежно массировать руку, втирая мазь, а я замерла, чувствуя, как по коже пробегают мурашки от его прикосновений. Когда он закончил, то неожиданно наклонился и легко коснулся губами моего запястья там, где только что были его пальцы.

Это было неожиданно, что я на мгновение потеряла дар речи. Казалось, будто это было его своеобразным способом извиниться за всё произошедшее.

Арман выпрямился и посмотрел мне в глаза.

— Я не хочу быть с тобой строгим, — тихо произнёс он, словно читая мои мысли. — Но и не потерплю непослушания.

И вроде бы его голос звучал мягче, но в нём отчетливо слышалась сталь. Он не просил.

Я молчала, не зная, что ответить.

Его близость смущала и одновременно притягивала. Этот контраст в его поведении сбивал с толку.

— Отдохни, — сказал он, отходя от кровати. — Тебе нужно набраться сил.

Он направился к двери, но у самого выхода на миг остановился, словно хотел что-то еще сказать, но передумал.

Дверь тихо закрылась за ним, оставив меня одну с путаницей чувств и мыслей.

Я прижала руку к груди, всё ещё ощущая тепло его губ на запястье.

Почти сутки император не появлялся, и я даже успела немного выдохнуть.

Следующим утром Хель разбудила меня, сообщив за завтраком, что император ждёт меня в оранжерее.

Злость всё ещё кипела внутри, но любопытство пересилило.

Хель продолжала играть в молчанку и не обронила ни единого слова, пока собирала меня. Наряженная в платье глубокого синего цвета, украшенное тончайшим кружевом, я стояла перед зеркалом и репетировала речь, пока служанка завершала последние штрихи перед тем, как проводить.

Мысли метались, а толку не было.

Я взглянула на тусклый след на запястье. Уже не саднило, но было доказательством того, что доверять дракону не следовало.

Когда всё было готово, то мы спустились на первый этаж и пошли по коридорам замка, прежде чем достигли точки назначения встречи.

Оранжерея встретила меня буйством красок и ароматов. Сотни экзотических растений создавали настоящий райский сад под стеклянным куполом. Яркие орхидеи, цветущие кактусы и папоротники всевозможных форм и размеров завораживали взгляд.

Арман стоял у небольшого фонтана в самом сердце оранжереи, наблюдая за игрой воды. Когда он заметил меня, его лицо осталось бесстрастным, но уголки его губ слегка дрогнули.

— Я ненавижу вас, — сразу перешла я к самой главной мысли, пульсирующей в мозгу.

— Рад, что ты решила присоединиться, — произнёс он, словно ничего и не слышал. — Здесь удивительно красиво, не правда ли?

Мужчина осторожно протянул ладонь, как будто бы я могла ее укусить. Я молча взяла его под руку, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Мы медленно шли между рядами растений, и я с восхищением рассматривала каждый цветок, каждую лиану, лишь бы не смотреть на него и не думать о пояске халата, которым он привязал меня к кровати совсем недавно.

— Это венерианская мухоловка, — он остановился возле необычного растения с ловушками-челюстями. — А вот там растёт редкий вид орхидеи, который я привёз из южных земель.

Его голос звучал спокойно и, можно сказать, дружелюбно, но я всё ещё хранила молчание. Обида за ту ночь не проходила, и я не знала, как относиться к его очередной внезапной перемене.

Арман, как будто бы чувствуя моё настроение, не торопил меня с разговором. Он рассказывал о каждом растении, о том, как они попали в его коллекцию, какие условия им нужны для роста. Его страсть к ботанике была заразительна, но я упорно держала дистанцию.

Когда мы подошли к небольшому прудику с водяными лилиями, я не выдержала:

— Зачем всё это? — спросила я, не глядя на него. — Сначала вы обращаетесь со мной как с преступницей, а потом устраиваете эти… прогулки.

Он остановился, повернулся ко мне:

— Я не хотел причинить тебе боль.

— Я все равно вас ненавижу.

— И ты в своем праве. Я тебе не друг и не муж. Любить меня не нужно.

Я чувствовала, как мои брови от удивления поползли на лоб.

Арман помолчал, разглядывая водяные лилии, а я не понимала, как можно быть таким странным и жестоким. Мне казалось, что он заблуждается в своих суждениях, но об этом, разумеется, рассказывать не спешила.

— Расскажи, как тебе почти удалось сбежать, — неожиданно спросил он, нарушая тишину.

Я замерла, не ожидая такого вопроса.

— Не думаю, что это важно, — ответила я, отводя взгляд.

— Важно, — настаивал он, делая шаг ближе. — Я хочу понять, кто в моем замке предал меня.

Оно было и так понятно.

— Уверена, что с таким характером, как у вас, можно без особых проблем нажить себе врагов, — процедила я сквозь зубы.

Арман вздохнул, но не отступил.

— Ты думаешь, я не понимаю твоего желания сбежать? — его голос звучал почти мягко. — Но ты должна понять — я не могу тебя отпустить.

— Не можете? — я горько усмехнулась. — Или не хотите?

Он не ответил. Вместо этого снова сменил тему:

— Тебе почти удалось сбежать. Кто помогал?

Я молчала, сжимая кулаки.

Мне и самой было это интересно, но, как назло, я не обратила внимания на ту служанку. Но это точно была не Хель.

— Молчишь, — кивнул он, словно подтверждая свои мысли. — Правильно делаешь. В этом замке нельзя доверять никому, кроме меня.

Его слова задели что-то внутри меня. Может быть, он говорил правду? Но признать это означало.

Да он издевался!

— Я не нуждаюсь в вашей заботе, — наконец произнесла я. — И в ваших советах.

Арман лишь улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

— Посмотрим, — тихо ответил он, отворачиваясь к растениям. — Посмотрим, как долго ты сможешь держаться.

Я не знала и сама, как долго смогу противиться этому властному и переменчивому мужчине, зато теперь точно знала, что делать дальше.

Арман

Я смотрел вслед удаляющейся девушки и сам не понимал, почему так строг с ней.

Мне не хотелось причинять ей боль, но я не мог позволить ей очередную попытку побега. В следующий раз меня может не оказаться рядом, и всё сложится иначе. Ее просто не оставят в живых после того, как используют, а терять ее я не собирался.

Но Айрин не сдастся. Она будет бороться, и это только разжигало во мне азарт.

Во мне бушевало желание запереть ее в самой высокой башне или вовсе связать клятвой верности, чтобы она больше не могла никуда деться.

Доносы были неутешительными.

Айрин должна была испить магию из свитка, а затем передать ее вместе со своей силой на ритуале посвящения в жрицы. Только не все девушки его переживали, и не все из тех, кто все же это сделал, оставались в своем уме.

Конечно, она упростила им задачу и сама случайно впитала в себя магию свитка. Оставалось дело за малым — найти, доставить в обитель и забрать магию. Всю. До последней искры.

Никого не будет интересовать ни она сама, ни ее желания. Всё было просто.

Мне нужна была магия свитка моего народа, но не настолько, чтобы приносить в жертву невинную деву.

Вернувшись в комнату, никак не мог решить, что с Айрин делать дальше.

Стоял у окна кабинета, глядя на горные пики, окрашенные серебром.

Айрин… Её сопротивление только усиливало притяжение. Я не мог позволить ей уйти, не мог допустить, чтобы её использовали как сосуд для ритуала. Но и держать её силой было неправильно.

«Я ненавижу вас»…

Может быть, пришло время изменить тактику?

Сев за стол, достал из стола отчет шпионов. Ничего хорошего.

Я не знал, кто стоял за мачехой девушки, но однозначно кто-то очень могущественный. Склонялся к тому, что всё же обитель и жрицы. У них были достаточно длинные руки, и кому как не мне знать, насколько.

Нужно было действовать.

В дверь постучали.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.

В кабинет вошёл Кройк.

— Ваше императорское величество, у нас проблема.

Я бы удивился, если бы их не было.

— Что на этот раз?

— Они узнали о местонахождении девушки и готовят очередную попытку.

Я сжал кулаки.

— Когда?

— В ближайшие дни. Они не станут ждать.

Значит, времени почти не осталось. Нужно было принять решение. Сохранить жизнь Айрин и при этом защитить свой народ.

— Передай войнам быть наготове. Мы не можем допустить, чтобы они её получили.

Кройк кивнул и вышел, а я остался наедине со своими мыслями.

Я подошёл к карте на стене, рассеянно проводя пальцем по горным хребтам. Мысли крутились вокруг одного — как уберечь Айрин от надвигающейся опасности.

Её сила была ключом к спасению моего народа, но я не мог допустить, чтобы она стала жертвой ритуала. Жрицы не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Они готовы использовать любые методы, лишь бы достичь своей цели.

Внезапно меня осенило.

Был один способ, который может сработать. Рискованный, но действенный.

Я вызвал секретаря.

Тариус некогда был отличным воином, но после первой неудачной попытки выкрасть свиток получил ранение и теперь осел на более спокойной должности.

— Подготовьте брачный договор.

— Простите, ваше императорское величество? — он явно не ожидал такого приказа.

— Вы слышали. Немедленно.

Брачный союз — единственный способ защитить её.

Как императрица, она получит неприкосновенность. Жрицы не посмеют тронуть законную супругу императора соседнего государства.

Но примет ли она такое предложение? После всего, что между нами было…

Я усмехнулся собственным мыслям. Айрин не отличалась покладистым характером. Она будет бороться до конца, даже если это решение спасёт её жизнь.

Нужно действовать быстро. Пока жрицы не нанесли удар. Пока не стало слишком поздно.

Я приказал подготовить всё необходимое для церемонии. Времени на уговоры не оставалось. Если придётся — заставлю её согласиться. Ради её же безопасности.

План был рискованным, но других вариантов не оставалось.

Я расхаживал по кабинету, обдумывая предстоящий разговор. Он однозначно не будет простым.

Внезапно в голове промелькнула мысль. Возможно, это шанс не только защитить её, но и доказать серьёзность своих намерений. Показать, что это просто политический манёвр, чтобы защитить её права.

В дверь снова постучали.

— Войдите, — бросил я.

В кабинет вновь вошел секретарь.

— Ваше императорское величество, всё готово. Договор составлен. Есть проблема со свидетелями. По нашему закону на церемонии должно быть не меньше трех со стороны невесты.

И снова проблемы.

— Передай Кройку, чтобы за ночь нашел мне тройку покладистых девиц брачного возраста. Не важно кого, хоть доярка, хоть леди — безразлично.

Глаза секретаря удивленно поползли на лоб.

— Не можем же мы их заставить…

— И не надо. Посули им золото или… или брак с одним из воинов-драконов. На их выбор.

Таким растерянным Тариуса я еще никогда не видел.

— Тогда нам остаётся только дождаться согласия невесты.

Я кивнул.

— Отправьте за ней. Пусть подготовят к встрече.

Пока я ждал, в голове крутились разные сценарии разговора. Айрин может отказаться, может устроить скандал, может даже попытаться сбежать. Снова.

Наконец, дверь открылась, и в кабинет вошла она.

— Что вам нужно теперь? — спросила она, не скрывая неприязни.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

Айрин

Как же он меня бесил!

Проклятый мужчина то надевал на себя маску мягкого и заботливого Армана, то сурового императора.

Я шла по коридорам замка. Шаги эхом отдавались от стен. Хель тенью следовала за мной, не приближаясь, но и не отходя далеко. Её молчание действовало на нервы.

Усиленно пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Арман недвусмысленно дал понять, что не потерпит непослушания, но я не была готова сдаваться.

Сейчас он решил вызвать меня к себе в кабинет. Знать бы еще зачем. Надеялась лишь на то, что не для продолжения разговора в оранжерее. Я и так часы после возвращения в свои покои металась, как загнанный зверь. Пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Кроме того, на эту встречу торопливая служанка собирала меня словно на сватовство. Она с особой тщательностью выбирала платье и туфельки в тон. Остановилась на нежном лимонном. Уложила аккуратные локоны и подняла их красивой заколкой с бантом.

Прихорашиваться я любила всегда, хоть не всегда видела в этом какой-то смысл. И конкретно сейчас подобные скорые сборы меня несколько удивляли.

Хель постучала, а затем распахнула передо мной дверь.

— Что вам нужно теперь? — спросила я с порога.

Мужчина глубоко вздохнул и встретился со мной взглядом.

— У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

Я молчала, ожидая продолжения.

Арман сделал шаг вперёд, глядя мне прямо в глаза.

— Я предлагаю тебе стать моей императрицей.

Я почувствовала, как мои губы дрогнули, но постаралась быстро взять себя в руки.

— Вы издеваетесь? — прошипела, сжимая кулаки. — После всего, что произошло, вы предлагаете мне стать вашей женой?

Уму непостижимо!

— Это не предложение из вежливости, — спокойно ответил мужчина. — Это единственный способ защитить тебя.

— Защитить? А от вас есть способ защититься?

Он покачал головой.

— От тех, кто хочет использовать твою силу. От ритуала, который лишит вас разума, если не жизни.

Я отступила на шаг, его слова жгли даже душу.

Арман подошел к столу и достал свиток с отчетами шпионов, затем протянул мне. Я не взяла его в руки, но внимательно изучила содержимое.

— Как моя жена ты получишь защиту. Неприкосновенность.

Это казалось какой-то злой шуткой.

Почему я должна верить тому, кто сам держит меня в плену?

— Вы серьезно?

— Я не идеален, — признал он, впервые показав хоть какие-то эмоции. — Но я действительно хочу защитить тебя.

— И я должна в это поверить? — я рассмеялась, но смех вышел горьким. — Вы держите меня здесь против воли, привязываете к кровати… А теперь вдруг решили стать моим защитником? Не смешите, я никогда не стану вашей женой.

— Тогда перефразирую, — его голос стал жёстким. — Утром ты станешь либо моей женой, либо любовницей.

— Мечтайте!

Я развернулась и быстро приблизилась к двери. Не успела и открыть ее, как мой руку поймали в плен.

— Я не закончил, — прорычал император.

В его глазах плескалось первозданное пламя, но оно меня больше не пугало. Только жутко бесило.

Так сильно, что руки обожгло и я почувствовала прилив сил. В меня как будто бы вошла энергия, которая требовала немедленного выхода.

— Не держи в себе, — сквозь стиснутые зубы произнес мужчина.

Я не поняла, что он имел в виду, а потом опустила взгляд на запястье, за которое он держал меня.

Нет, только не это.

Его пальцы покраснели и местами проступили волдыри ожога.

— Отпустите, — выдохнула я.

— Не отпущу. Никогда.

Я почувствовала, что уже не могу сопротивляться ни себе, ни ему.

Мне хотелось уничтожить все вокруг. Сжечь. Испепелить. Превратить в прах.

Сила нарастала внутри меня, словно кипящая лава в жерле вулкана. Я чувствовала, как энергия пульсировала в венах, как жар разливался по телу.

— Не сопротивляйся, — голос Армана звучал слишком спокойно, несмотря на то, что его рука явно причиняла страдания. — Позволь ей выйти.

Я не могла контролировать этот поток. Пламя начало подниматься от моих пальцев, сначала робко, а затем всё сильнее и сильнее. Оно не обжигало, а словно танцевало вокруг моей кожи, образуя огненный кокон.

Комната наполнилась треском и шипением. Огонь распространялся по моим рукам, поднимался к плечам, окутывал платье, которое тут же начало тлеть.

Арман не отступал. Его глаза горели тем же огнём, что и во мне, только другого происхождения. Он словно подпитывал мою силу своим присутствием.

— Вот оно, — прошептал он, не отрывая взгляда от огненного зрелища. — Это малая часть твоей истинной мощи.

Пламя вырвалось из моих ладоней двумя огненными струями, ударилось о стены кабинета, превращая все вокруг в угли.

Я чувствовала, как сила покидает меня, но не ослабевает, а наоборот, более концентрированной.

Внезапно Арман сделал шаг вперёд, его руки обхватили меня, заключая в огненные объятия. Я ощутила, как его собственная магия переплетается с моей, создавая единый поток энергии.

— Видишь? — прошептал он мне на ухо. — Мы можем быть сильнее вместе.

Я стояла в объятиях императора, чувствуя, как колотится сердце, как дрожат колени.

Платье осыпалось клочками, которые тут же тлели, достигая горящего пола.

Хуже приходилось Арману. Он молча стиснул зубы и терпел, но почти вся его кожа покрылась чешуей, которая переливалась в отблесках огня.

Что же я наделала?

Одежда Армана тлела, как сухая листва под палящим солнцем. Ткань медленно превращалась в пепел, обнажая кожу, которая уже покрылась блестящей чешуёй. Она переливалась всеми оттенками пламени, как угли.

Я в ужасе отпрянула, но его руки лишь крепче сомкнулись вокруг меня.

— Арман! — вскрикнула я, пытаясь вырваться. — Я… я не могу…

Он не отпускал, продолжая удерживать меня в огненном плену своих объятий. Его лицо исказила маска боли, но в глазах не было ни капли страха.

— Тише, — прохрипел он, несмотря на явные страдания. — Это пройдёт. Сила свитка слишком мощная для тебя. Тело не выдерживает, и при всплеске эмоций нужно выпустить излишек.

Я смотрела, как его кожа покрывается всё новыми и новыми язвами, как пламя моей злости продолжает терзать его тело, но он не отступал.

— Пожалуйста, — прошептала я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. — Я не хочу причинить тебе боль.

Его губы тронула слабая улыбка.

— Ты не причиняешь боль, — произнёс он сквозь стиснутые зубы. — Ты показываешь свою истинную сущность.

Я закрыла глаза, пытаясь взять под контроль бушующую внутри энергию. Но она не слушалась, продолжала рваться наружу, причиняя ему страдания.

Внезапно Арман притянул меня ближе, его губы почти коснулись моего уха.

— Доверься мне, — прошептал он. — Мы справимся с этим вместе. Твоя сила — это дар, а не проклятие.

Его слова, несмотря на боль, которую он испытывал, странным образом успокаивали. Я почувствовала, как пламя начинает утихать, словно прислушиваясь к его голосу.

Постепенно огненный вихрь вокруг нас стихал. Чешуя на его коже начала исчезать, язвы затягиваться, но одежда продолжала тлеть и осыпаться.

Когда последние отблески пламени угасли, Арман медленно отпустил меня.

— Ну вот и всё, — спросил он тихо. — Твоя сила может быть разрушительной, но я научу тебя контролировать её.

Я молчала, всё ещё потрясённая случившимся.

Горячие слёзы потекли по моим щекам, несмотря на все попытки сдержаться. Я ненавидела себя за эту слабость, за то, что не смогла контролировать свои эмоции, за то, что причинила Арману боль.

— Не плачь, — его голос звучал мягко, почти нежно. — Ты не сделала ничего плохого.

Я попыталась отстраниться, вытирая слёзы рукавом того, что осталось от моего платья. Как глупо всё вышло… Устроила пожар в его кабинете, потом расплакалась как ребёнок.

— Мне так стыдно… — прошептала я, пряча лицо. — Я не хотела…

Арман вздохнул и, к моему удивлению, сорвал с кресла плед.

— Держи, — протянул он мне кусок пушистой ткани. — Прикройся.

Я взяла ткань, чувствуя, как горят щёки. Он видел меня почти обнажённой, а я была не в состоянии даже нормально прикрыться.

— Я так больше не хочу, — призналась я, пытаясь собраться с мыслями.

Он пожал плечами, хотя движение явно давалось ему с трудом.

— Важно, чтобы ты научилась контролировать новую силу. И важно, чтобы ты поняла, я не отступлюсь.

Я опустила глаза, чувствуя, как внутри борются противоречивые эмоции. С одной стороны, я всё ещё ненавидела его за то, что он держал меня в плену. С другой… он только что доказал, что готов терпеть боль ради меня.

— Ты странный, — пробормотала я, вытирая последние слёзы. — То ведёшь себя как тиран, то… как будто действительно заботишься.

Арман улыбнулся, впервые за всё время по-настоящему, без маски.

— Я не идеален, Айрин. Но я всегда действую в интересах своего народа. И теперь… в твоих интересах тоже, ведь ты носитель магии всего моего рода.

Я молчала, не зная, что ответить. Мне было слишком сложно принять это.

— Прости, — прошептала я наконец.

— Прощаю, — кивнул он и как-то по-шутовски поклонился. — Но только если ты пообещаешь подумать над моим предложением.

Я вздохнула, понимая, что он прав. Может быть, пришло время начать доверять ему хоть немного? Хотя бы в вопросах, касающихся моей магии.

— Хорошо, — согласилась я. — У меня ведь нет другого выбора.

Его улыбка стала шире.

— Это уже шаг вперёд. А теперь нам стоит привести себя в порядок. Кабинет, конечно, придётся восстанавливать, но это мелочи.

Я медленно повернула голову, чтобы взглянуть на последствия своего эмоционального всплеска, и замерла от ужаса.

Кабинет теперь напоминал поле битвы после огненного шторма.

Повсюду виднелись чёрные следы копоти, стены покрылись уродливыми подпалинами. Дорогие шторы превратились в обугленные лохмотья, свисающие с карнизов…

Окно теперь было затянуто дымкой сажи. В воздухе витал запах гари, от которого першило в горле.

Мой взгляд упал на пол, где ещё тлели остатки моего платья, смешиваясь с пеплом от одежды Армана. Я почувствовала, как к горлу подступает ком.

— Это… это ужасно, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от разрухи. — Я уничтожила всё…

Арман подошёл сзади.

— Не стоит так драматизировать. У меня есть слуги, которые могут справиться с любой катастрофой. Поверь, это не самое страшное, что случалось в этих стенах. К тому же, теперь у меня есть прекрасный повод сделать ремонт.

Его спокойствие немного отрезвило меня.

Может быть, он прав — это всего лишь вещи. Но всё равно чувство вины не отпускало.

— Я помогу с уборкой, — предложила я, кутаясь в плед. — Сделаю всё, что нужно, чтобы исправить последствия…

Арман улыбнулся.

— Сначала тебе стоило бы искупаться и надеть на себя что-то более чистое, а потом мы решим любой вопрос.

Я кивнула, но всё равно не могла отвести взгляд от разрушений. В глубине души я понимала, что этот пожар показал, насколько разрушительной может быть моя сила, если я не научусь её контролировать.

— Уже завтра я хочу знать ответ на свой вопрос, — напомнил Арман.

Я почти бежала по коридорам замка, кутаясь в плед. Хель следовала за мной, но я даже не замечала её присутствия. В голове крутились слова Армана, а перед глазами всё ещё стояло разрушенное помещение его кабинета.

Добежав до своих покоев, я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Руки дрожали так сильно, что плед едва не выскользнул из пальцев.

Что я натворила? Как могла настолько потерять контроль?

Сев на кровать, я обхватила колени руками. Мысли путались, страх и чувство вины накатывали волнами.

Я уничтожила кабинет императора, причинила ему боль, а теперь он ждёт ответа на своё безумное предложение.

— Что же мне делать? — прошептала я, уткнувшись лицом в колени.

В комнату вошла наконец Хель, за ней следовала вторая девушка с подносом в руках, смутно напоминающая ту незнакомку в коридоре. Это помогло немного отвлечься, но я не торопилась указывать на нее пальцем. Доказательств не было — там в полумраке я едва ли могла ее нормально рассмотреть.

Служанки заметили мое состояние, старались быть тихими и не мешать.

Постепенно дрожь начала проходить, но внутри всё ещё бушевала буря эмоций.

Может, Арман прав? Может, действительно стоило принять его предложение? И уже не так страшны были возможные похитители или происки Клариссы, сколько магия, которую я не могла контролировать.

Но все же я не торопилась доверять Арману. Не сейчас.

Меня проводили в ванную и помогли снять остатки платья.

Пока я лежала в воде, мысли становились яснее. Одно дело — научиться контролировать свою силу, но совсем другое — стать императрицей?

Хель аккуратно намочила мои волосы тёплой водой из кувшина, стараясь не попадать водой на лицо.

— Я нанесу вам шампунь, — предупредила она и приступила к работе.

Она нанесла на ладони душистое средство с ароматом лаванды и начала бережно втирать его в кожу головы круговыми движениями. Пальцы скользили по моим волосам, распутывая пряди и массируя кожу.

От массажа напряжение постепенно отпускало мое тело.

Затем она тщательно промыла волосы, несколько раз ополаскивая их чистой водой, пока пена полностью не исчезла. Вода стекала по волосам прозрачными струйками.

Когда процедура была закончена, она обернула волосы полотенцем и помогла мне встать.

Выйдя из ванны, Хель завернула меня в мягкое пушистое полотенце, а потом помогла надеть легкий шелковый халат. Я медленно подошла к кровати и опустилась на неё, утонув в мягких перинах.

За окном уже стемнело.

В комнате горели свечи и камин, но меня трясло от озноба. Хель заботливо подоткнула одеяло, словно я была маленькой девочкой.

Закрыв глаза, я попыталась согреться, но никак не могла.

Мне нужен был совет, поддержка… Чтобы кто-то принял такое трудное решение вместо меня. Слишком большая ответственность пугала меня.

Стать его женой…

Но что-то внутри сопротивлялось. Слишком свежи были воспоминания о его жестокости.

Я повернулась на бок, подтянув колени к груди. Сон не шёл. Каждый раз, когда я закрывала глаза, возникали картины разрушенного кабинета, лицо Армана, его предложение…

Как же все трудно!

Хель тихо сидела в кресле у кровати, охраняя мой сон.

Часы тянулись медленно. Мысли кружились в голове, как вихрь. Я пыталась найти выход, решение, которое устроило бы всех, но каждый вариант казался хуже предыдущего.

— Вам бы поспать. Так и мысли прояснятся, — услышала я голос Хель. — Могу принести молока с медом, чтобы сон был крепче.

Я повернулась к ней и просто кивнула, не в силах даже говорить.

Девушка все поняла и быстро вышла из комнаты. Ее не было всего несколько минут, но мне их хватило, чтобы выплакать свою боль, так что лишь всхлипы напоминали о моих терзаниях.

Когда Хель подала мне подслащенное молоко, я осушила его в один миг и вновь отвернулась. Ей незачем было видеть мои покрасневшие глаза.

Наконец, усталость взяла своё. Мысли стали спутанными, и я погрузилась в забытье, полное тревожных видений.

Но даже во сне я знала — завтра наступит слишком быстро, а ответ для императора у меня, кажется, появился, но он мог ему не понравиться.

Утренние лучи робко просачивались сквозь тяжелые шторы.

Я открыла глаза и несколько секунд лежала неподвижно, пытаясь упорядочить в голове события вчерашнего дня. Воспоминания нахлынули волной, заставив вновь появиться слезам на глазах.

Я не была плаксой, честное слово, но с каждым днем эмоции становилось все труднее контролировать.

Хель уже хлопотала у туалетного столика, раскладывая принадлежности для умывания.

— Доброе утро, госпожа, — произнесла она, слегка поклонившись и продолжив заниматься своим делом.

Я села на кровати, потягиваясь. Тело казалось ватным.

— Доброе утро, — ответила я, наблюдая за ней.

Хель наконец повернулась ко мне, но её лицо оставалось непроницаемым.

— Надеюсь, вы хорошо спали.

Её отстраненность начинала действовать на нервы. Я решила не давить, но и молчать больше не собиралась. Хотя сейчас меня интересовало кое-что другое.

— Хель, я вчера заметила тут девушку, которая помогала тебе. Она показалась мне знакомой.

Служанка замерла на мгновение, припоминая.

— Простая горничная. Немая. Ничего особенного.

Я поднялась с кровати.

Очень интересно. Если она немая, то не могла тогда подсказать, куда мне бежать. Или я все-таки ошиблась?

— Помоги мне одеться, — попросила я, направляясь к гардеробу.

Пока Хель помогала мне облачиться в платье, в дверь постучали.

На этот раз другая служанка несла поднос с завтраком: свежеиспеченные булочки, фрукты, травяной чай. Аромат еды наполнил комнату, вот только аппетит куда-то пропал.

— Присаживайтесь, госпожа, — Хель указала на столик у окна. — Еда остынет.

Я заставила себя съесть пару кусочков булочки, запив их чаем. Восхитительно, но мысли были далеко.

— Ты так и будешь молчать? — не выдержала я. — Что случилось?

Хель помедлила.

— У меня приказ, госпожа.

— От кого? — настаивала я.

Но служанка лишь покачала головой, продолжая заниматься своими делами.

Я вздохнула, понимая, что сейчас ничего не добьюсь.

Закончив с завтраком, я направилась в оранжерею. По коридорам замка меня вновь сопровождала Хель. Другие слуги по пути почти не попадались, но те, кого я встречала хотя бы уже глаз не прятали, что уже хорошо.

Аромат цветов и зелени сразу же вскружил голову, как только стеклянная дверь закрылась.

Арман уже ждал меня, стоя у небольшого фонтана.

— Доброе утро, Айрин. Рад, что ты пришла в себя.

Я остановилась в нескольких шагах от него, стараясь сохранить дистанцию.

— Вы хотели услышать мой ответ, — начала я, не отводя взгляда. — Я обдумала ваше предложение.

Он сделал шаг навстречу, но остановился, заметив моё напряжение.

— И что же ты решила?

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Я не могу принять ваше предложение о браке, — произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Арман несколько секунд молчал, обдумывая мои слова.

— Понимаю, — наконец произнес он. — Это не тот ответ, на который я надеялся, но я приму его. Однако позвольте заметить, у всего есть свои последствия.

— И я к ним готова, — ответила я твёрдо. — Но я не готова жертвовать своей свободой.

Он кивнул.

— Хорошо. Тогда я приду сегодня ночью. Будем считать, что этап с брачными церемониями можно пропустить.

Я дёрнулась, словно от пощёчины. Кровь прилила к щекам, а в груди вспыхнул гнев.

— Да как вы смеете?! — мой голос дрожал от возмущения.

Арман приподнял бровь, словно насмехаясь.

— А зачем усложнять формальностями?

— Вы манипулируете мной!

Он сделал ещё один шаг ко мне, но я отступила.

— Не приближайтесь! Я не хочу быть ни вашей женой, ни вашей любовницей. Я вообще не хочу иметь с вами ничего общего, кроме обучения контролю над силой.

Тень скользнула по его лицу.

— Вы забываетесь, Айрин. Вы находитесь в моём замке, на моей земле…

— И я благодарна, — перебила я его. — Но это не даёт вам права распоряжаться моей жизнью и телом.

Арман усмехнулся.

— У меня есть способы убедить тебя изменить своё решение.

— Попробуйте, — ответила я, разворачиваясь к выходу. — Напоминаю, что меня готовили в жрицы, а не в жены. Так что вас ждёт огромное разочарование.

Под громкий хохот я вылетела из оранжереи, чувствуя, как внутри всё кипит от возмущения. Хель поспешила за мной, но я не обращала на неё внимания.

Подумать только, он снова пытался мной управлять!

Да я… Да что он о себе возомнил! Лучшим решением было согласиться и испортить ему жизнь.

Весь день я ходила как на иголках, то и дело бросая взгляды на дверь своей спальни.

Хель вдруг разительно переменилась и пыталась отвлечь меня разговорами о нарядах и предстоящих мероприятиях, но я едва слушала её.

К вечеру мои нервы вытянулись в струны, которые вот-вот могли лопнуть.

Я приказала запереть все двери и окна, хотела расставить элементарные защитные заклинания, которым меня научили в монастыре, но быстро передумала. Кто его знал, чем могла обернуться моя затея, особенно сейчас, когда сила внутри была не изучена и даже опасна.

Хель смотрела на мои приготовления с большим сомнением, но молчала.

Когда стемнело, я проводила служанку и зажгла все свечи в комнате. Сидела с кочергой в руках, готовая отразить любое посягательство на свою честь. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а сердце билось как сумасшедшее.

Прошел час. Второй. Третий.

Часы тянулись бесконечно. Я то садилась в кресло, то вновь вставала и расхаживала из угла в угол, словно загнанный зверь, не в силах найти себе места. Ближе к полуночи начала злиться на саму себя за эту глупую бдительность.

Прошёл ещё час, второй. Ничего не происходило. Только свечи догорали одна за другой, и в комнате становилось всё темнее.

Я начала сомневаться. А вдруг Арман просто хотел вывести меня из себя? Вдруг это какая-то издевка?

К рассвету я окончательно убедилась, что Арман не придёт. Чувствовала себя безумно глупой, раздражённой и невыспавшейся.

Было даже как-то обидно, что дракон даже не постучался.

Он как будто знал о моих баррикадах, о кресле, продвинутом к двери, о кочерге…

В конце концов, обругав себя за глупость, я вернула на место кресло и забралась в постель.

Ну его, этого проклятого императора.

Хель, зашедшая разбудить, лишь усмехнулась и принялась что-то щебетать о чудесном дне и готовить мне наряд. Я же слишком устала и успела надумать себе столько всего, что никак не могла разделить ее хорошего настроения, а только хмурилась.

— Он не пришёл, — произнесла я скорее для себя, чем для неё.

Служанка кивнула, но вопросов задавать не стала.

Я позволила Хель помочь мне привести себя в порядок. Усталость давала о себе знать, но я старалась не показывать этого.

Пока она расчёсывала мои волосы и помогала надеть платье, я пыталась собраться с мыслями.

Прошедшая ночь оставила после себя неприятный осадок.

Как же мне надоели эти игры.

Когда я наконец была готова, Хель провела меня в столовую. Арман уже ждал за столом. Он выглядел свежим и бодрым. Ну конечно же, он-то не провёл бессонную ночь, в отличие от меня.

— Доброе утро, Айрин, — его голос был насмешкой. — Надеюсь, ты хорошо спала?

Я остановилась, не дойдя до стола.

— Очень, — буркнула я. — А вы?

Он улыбнулся, и эта улыбка показалась мне издевательством.

— Превосходно.

Его улыбка стала ещё шире.

Я заняла место напротив. Слуги начали подавать завтрак, но аппетита не было.

— Я почти всю ночь любовался звёздами, сравнивая тебя с ними. Такая же яркая, сильная и думаешь, что независимая, но всё в нашем мире имеет своё место и время и зависит от системы.

Я сжала кулаки под столом.

Так вот оно чем он занимался, пока я дышать забывала от нервов.

Арман откинулся на спинку стула, изучая меня своими пронзительными глазами.

— Я надеюсь, вы неплохо провели ночь.

— Мог бы и лучше, но решил прислушаться к твоей воле. Я предложил, ты отказалась…

— Я отвергла ваше предложение, потому что оно было неприемлемо! — не выдержала я.

Он лишь приподнял бровь.

— Как скажешь. Я правда всё понимаю и решил, что тебе просто не хватает подруг. Ты, наверное, чувствуешь себя одиноко и поэтому пока не готова принять меня. Но я позаботился и об этом. Могу ли я тебя кое с кем познакомить?

Я кивнула, не совсем понимая, к чему клонит Арман и ожидая очередной подлянки.

Император кивнул лакею, и тот вышел. Я успела только нахмуриться, как в столовую вплыли три девушки. Тонкие, хрупкие, и я не понимала, что они делают вместе.

Одна была явно крестьянского происхождения. Рыжая коса, перекинутая через плечо, плотное не по сезону платье, восторженный взгляд… Да она в жизни подобной роскоши не видела.

Вторая девушка — аристократка. Белая кожа, тёмные тусклые редкие волосы и взгляд полный отчаяния. Несмотря на дорогое платье, выглядела она так, словно вот-вот испустит дух.

Ну и третья была, скорее всего, дочкой либо знатного обнищавшего дворянина, либо преуспевающего торговца. Воротник из песца летом очень сильно контрастировал с сезоном. Русые волосы были уложены в высокую затейливую причёску, пальчик украшало одно единственное колечко, а во взгляде не было никаких эмоций.

Арман поднялся и приблизился ко мне.

— Дорогая, это твои землячки. Голдейн нашёл их, чтобы твои дни были не такими серыми и унылыми. Возможно, вы подружитесь однажды…

Я сразу заподозрила подвох. Слишком разношёрстная была компания, но не успела ничего сказать вслух, как на моем запястье щелкнул браслет. Руку обожгло, но боль тут же пропала. Я смотрела на вертикальный глаз в камне украшения, а он смотрел на меня.

— Что это? — только и смогла выдавить из себя.

Арман медленно обошёл вокруг меня, словно хищник, играющий со своей добычей. Его губы изогнулись в довольной улыбке, когда он заметил моё замешательство.

— Это, радость моя, — начал он, указывая на браслет, — первый брачный браслет. По древним законам моей страны, если мужчина проводит с девушкой-чужестранкой три дня наедине, она становится его женой. А эти милые дамы, — он обвёл рукой вошедших девушек, — станут свидетелями серьёзности моих намерений.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Вы не можете так поступить! — мой голос дрогнул, но я постаралась взять себя в руки. — Это обман! Я не давала согласия!

Арман лишь пожал плечами:

— Формально ты права. Но по закону достаточно трёх свидетелей из твоего народа, которые тут присутствуют. А девушки, — он снова указал на них, — с радостью подтвердят, что я ухаживал за тобой, дарил подарки и проявлял искренний интерес.

Рыжая девушка робко улыбнулась, аристократка опустила глаза, а третья продолжала смотреть пустым взглядом.

— Но браслет… — я попыталась снять украшение, но оно словно приросло к коже.

— О, это семейный артефакт, — пояснил Арман. — Снять его может только тот, кто надел.

Я оглянулась на Хель, но та стояла неподвижно, словно статуя, не в силах помочь. Она была не меньше меня удивлена происходящим.

— Так нельзя! — воскликнула я, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

— Могу, — спокойно ответил Арман. — И уже поступил. У нас осталось всего два дня до завершения ритуала.

Он повернулся к девушкам:

— Благодарю вас. На сегодня всё.

Они низко поклонились и молчаливо выплыли из столовой в сопровождении Хель, оставив меня наедине с этим чудовищем.

Когда двери за ними закрылись, я поняла, что наконец могу дать выплеск своим эмоциям. Как он там говорил, если магия рвётся наружу, то нельзя её сдерживать? В этот раз я из него точно горстку пепла сделаю!

— Я подам на вас в суд! — заявила я, вскакивая со стула.

Уже начинала чувствовать, как внутри зарождается пламя.

— Удачи. Все серьёзные вопросы я сужу лично. Угадай, на чьей стороне окажется закон?

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, на чьей. Что ж, у меня были и другие доводы.

— Я снова сбегу!

— А я найду, потому что этот браслет укажет на тебя, где бы ты ни пряталась, — усмехнулся мужчина.

Внутри меня как будто пробудился древний вулкан. Огненная лава злости поднималась от самых пяток, заполняя каждую клеточку тела обжигающим жаром.

Сила пульсировала в венах, а я чувствовала, как энергия рвалась наружу, готовая уничтожить всё на своём пути.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони до боли. Дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Я с трудом удерживала контроль над собой, над той разрушительной мощью, что клокотала внутри.

Нельзя было терять голову. Возможно, мы смогли бы договориться…

Но злость была сильнее. Она требовала выхода, жаждала разрушения. Я ощущала, как воздух вокруг меня тоже начинает нагреваться.

— Снимите, — во рту пересохло.

— Зачем? Что плохого стать женой императора драконов?

Не было ничего в этом плохого. Но конкретно данный образец императора был единственным знакомым мне драконом, и методы его убеждения мало чем отличались от тирании, а я просто хотела по любви.

Неужели так трудно было поверить в то, что кто-то не упадёт в обморок от счастья разделить жизнь с таким «шикарным» мужчиной?

Он не получит меня.

— У нас разные представления о счастливом браке, — я почувствовала, как слеза медленно скатывается по щеке.

— Я не предлагаю тебе жить долго и счастливо. Мне нужна магия свитка. Тебе — безопасность. И я нашел компромисс. С моим именем тебе ничего не грозит, и ты сможешь заниматься всем, что только душе угодно. Путешествовать, жить в свое удовольствие, ни в чем не нуждаться, купаться в роскоши.

Казалось, Арман просто не понимал, что не все в этой жизни измеряется побрякушками и богатством.

А как же любящая семья, в которой не будет места условиям и шантажу?

Медленно, глубоко вдохнув, попыталась успокоиться. Мощь, которая успела накопиться, была слишком яростной, чтобы потерять сейчас голову.

Три дня… У меня было три дня, чтобы переубедить Армана. И я это сделаю. Любой ценой.

Пламя внутри не утихало.

Всего три дня.

Сила внутри меня достигла предела. Я чувствовала, как магия собирается на кончиках пальцев. Ещё мгновение — и я бы выпустила эмоции наружу.

Как будто прочитав мои мысли, Арман быстро приблизился. Прямо-таки хищник перед прыжком. Он схватил мои руки, прижав их к своей груди, и я ощутила, как его тепло медленно проникает в меня.

— Расслабься, — прошептал он, наклоняясь к моему лицу. — Не нужно отрабатывать на мне приемы. Меня так просто пламенем не убить.

И я ему верила. Прошлая встреча убедила меня в этом.

Прежде чем успела отреагировать, его губы накрыли мои в обжигающем поцелуе. Всё тело пронзила молния.

Я пыталась сопротивляться, толкать его, но он был сильнее. Его губы были настойчивыми, а руки крепко удерживали мои запястья. В какой-то момент я почувствовала, что теряю контроль не только над своей силой, но и над собой.

Когда он наконец отстранился, я тяжело дышала, пытаясь собрать остатки рассудка.

— Видишь, — произнёс Арман, отпуская мои руки. — Ты не можешь противостоять мне.

Я отступила, прижимая ладонь к губам. Они всё ещё горели от его поцелуя.

Сила внутри меня постепенно утихала, словно признавая его превосходство.

— Вы… — прошипела я. — Тиран и самодур!

— Все возможно, — усмехнулся он. — У тебя осталось два дня. А каждый раз, когда твоя магия будет рваться наружу, я буду рядом, чтобы усмирить её. И тебя.

Я стояла, чувствуя, как дрожат колени, но пламя в груди захло, оставив только пустоту.

Два дня?

Осталось сделать всё, чтобы он сам отказался от меня.

Арман

Я наблюдал за тем, как Айрин отступала, прижимая ладонь к губам.

Она злилась и была прекрасна в своем гневе. Её сила впечатляла. Была такой же необузданной, дикой, неконтролируемой. Именно это меня и привлекало.

Магия свитка проснулась в простой человечке. Это было необычно и непредсказуемо.

— Мне не нужна твоя душа, — произнёс я, наслаждаясь видом ее раскрасневшихся щек. — В последний раз предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

Она сжала кулаки, но промолчала. Гордость не позволяла Айрин показать слабость.

Я медленно приблизился, наблюдая за её реакцией. Она следила за каждым моим движением, как загнанный в ловушку зверек.

— Знаешь, — продолжил я, останавливаясь позади неё, — я мог бы просто принудить тебя. Мог бы использовать все доступные мне методы, чтобы сломить твоё сопротивление. Но, стоит признать, мне даже интересно посмотреть, как далеко ты готова зайти ради своей свободы.

Она резко развернулась, её глаза сверкнули:

— Я готова на всё.

— О, я не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Именно поэтому я даю тебе эти два дня. Посмотрим, что ты сможешь придумать. Переубеди меня.

Я направился к выходу, но у самых дверей остановился:

— Ах да, чуть не забыл. Твои новые подруги будут рядом. Они помогут тебе освоиться в новой роли.

С этими словами я вышел, оставив её одну с её мыслями и планами мести в столовой.

В коридоре я позволил себе улыбнуться.

Эта девушка была куда интереснее, чем я предполагал.

Её сопротивление только разжигало мой интерес. И я с нетерпением ждал, какие ещё сюрпризы она преподнесет в ближайшие пару дней.

Но одно я знал точно — она не сможет противостоять мне. Не сможет противостоять судьбе. И когда два дня истекут, она станет моей, хочет она того или нет.

Быстрым шагом направился в кабинет Голдейна, где, как я знал, он занимался сейчас текущими делами.

Советник встретил меня лёгким поклоном.

— Ваше императорское величество, — начал он, — Я полагаю, вы хотите обсудить…

— Именно так, — перебил я его. — Эти три девицы, которых ты притащил… Они должны сыграть свою роль безупречно.

Советник кивнул, доставая из ящика стола папку с документами.

— Я уже провёл предварительную беседу с каждой из них. У каждой есть свои мотивы и желания.

— Детали, — потребовал я, усаживаясь в кресло напротив. — Мне нужны все детали.

Голдейн раскрыл папку:

— Рыжеволосая Марта мечтает о лучшей жизни для своей семьи. Она готова подтвердить всё, что вы скажете, лишь бы её родные получили достойное содержание.

— Понятно. А вторая?

— Леди Эвелина. Её семья разорена, а сама она находится на грани изгнания из высшего общества. Она пойдёт на многое ради восстановления своего положения.

— И последняя?

— Миранда. Её отец задолжал крупную сумму. Она согласилась стать свидетельницей в обмен на покрытие долга.

— Отлично, — я постучал пальцами по столу. — Они должны быть рядом с Айрин постоянно. Но не давить, а постепенно приручать её к мысли о нашем браке.

Голдейн кивнул, записывая мои указания.

— Также проследи, чтобы они не сболтнули лишнего. Нам не нужны слухи раньше времени.

— Разумеется, ваше императорское величество. Я лично займусь их обучением этикету и тому, как вести себя при дворе.

— Хорошо. И ещё… — я на мгновение замолчал, обдумывая свои слова. — Приставь к ним охрану. Не хочу, чтобы кто-то из них попытался сбежать или натворить глупостей.

— Лично прослежу за этим.

Я кивнул и поднялся, давая понять, что разговор окончен.

— Держи меня в курсе каждого их шага. Два дня — это слишком короткий срок, чтобы терять время на непредвиденные обстоятельства.

Выходя из кабинета, я размышлял о том, как быстро меняются планы. Айрин оказалась куда более сложной задачей, чем я предполагал. Но именно это делало игру ещё более интересной.

Два дня. Посмотрим, что ты сможешь сделать за это время, Айрин. Посмотрим, насколько далеко ты готова зайти.

Так, одну проблему решили, оставалось еще уладить пару вопросов.

Спустившись вниз, я толкнул массивную парадную дверь и наконец глотнул свежего воздуха.

Обернулся, чтобы посмотреть на замок, и заметил Айрин в окне. От души лишь надеялся, что она не планировала свести счеты с жизнью и не прикидывала расстояние до земли. Ничем хорошим это закончиться не могло, но магия не даст ее телу погибнуть. Что ж, еще одной проблемой меньше.

Свежий воздух приятно обдувал разгоряченное лицо. Я наблюдал за тренирующимися бойцами — их мечи сверкали в лучах полуденного солнца, играя бликами.

Приблизившись к площадке, я кивнул капитану отряда:

— Присоединяюсь к тренировке.

Он молча кивнул в ответ, протягивая мне клинок. Я снял рубашку, чувствуя на себе взгляд Айрин. Возможно, стоило устроить ей показательное выступление.

Тренировка всегда помогала привести мысли в порядок, а сейчас это было особенно необходимо.

Взяв меч, я встал в стойку. Первый противник уже был готов. Его глаза блестели от предвкушения — не каждый день выпадает шанс помериться силами с самим императором.

Мы начали медленно, прощупывая друг друга осторожными выпадами. Но уже через несколько минут мне надоела эта игра. Один мощный удар, и парень оказался на лопатках с острием у горла.

Капитан подал знак сменить противника. Новый боец оказался более опытным, и наша схватка превратилась в настоящий танец. Сталь звенела о сталь, искры летели во все стороны.

Я чувствовал, как с каждым ударом напряжение уходит, как мысли становятся яснее.

Всё отходило на второй план, оставляя только здесь и сейчас.

И Айрин… Она отказывалась уходить прочь из моей головы.

Бой закончился, когда солнце начало клониться к закату. Я вернул меч капитану, чувствуя приятную усталость во всём теле.

Сейчас и дышать было свободнее. Нехотя бросил взгляд на то окно, где раньше видел девушку, но только шторы колыхались от ветра. Она решила не досматривать бой. Что ж, борьба с ней была гораздо интереснее.

Айрин, ты даже не представляешь, насколько усложняешь себе жизнь своим сопротивлением. Но, признаться, это делало игру только интереснее.

Я стояла у окна своей спальни, наблюдая за тренировкой Армана. Сначала это было просто любопытство, но потом… потом я не смогла отвести взгляд.

Когда он снял рубашку, у меня перехватило дыхание. Его тело было идеальным — мощные мышцы перекатывались под бронзовой кожей, каждый изгиб тела говорил о силе и грации. Он двигался с такой лёгкостью, будто не было ничего невозможного.

Я никогда не видела ничего подобного. Его движения были отточенными, точными, как будто бы он не рубил клинком, а исполнял самый настоящий танец.

Каждый удар и каждый выпад завораживали.

Он сражался не просто ради победы — это была простая тренировка. Его противники были сильными бойцами, но рядом с ним они казались неопытными новичками.

Я чувствовала, как предательски заколотилось сердце.

Это было неправильно, но я не могла отрицать, что он невероятно привлекателен.

Когда наши взгляды случайно встретились, я резко отпрянула от окна, будто меня застали за чем-то постыдным.

Щеки пылали, а руки дрожали.

Арман был опасен не только своей властью и силой — он был опасен тем, что пробуждал во мне чувства, которые я не могла контролировать.

Я отошла от окна, пытаясь взять себя в руки. Нельзя позволять ему влиять на меня таким образом. Нельзя забывать, кто он и что он собирался сделать.

Но образ его обнажённого торса, покрытого капельками пота, всё ещё стоял перед глазами, и я ничего не могла с этим поделать.

В попытке отвлечься я начала мерить комнату шагами. Мысли крутились вокруг браслета на моём запястье. Казалось, он пульсировал в такт с моим сердцем.

Раздался тихий стук в дверь.

Я вздрогнула. Совсем забыла, что теперь у меня появились «подруги».

— Войдите, — произнесла я, усаживаясь на край кровати.

В комнату вошли девушки.

— Леди Айрин, я принесла вам чай, — она поставила поднос на столик.

Я молча наблюдала за ней. Всё понять не могла, к чему столько сложностей. Скорее всего, «подруги» были тут не просто так. Представить себе сложно, что я потащилась бы на другой край света просто так, чтобы прислуживать пленнице, которую вскоре собираются выдавать за жену императора.

— Что он обещал?

Я решила не ходить вокруг да около. Лучше знать все тонкости заранее.

— Кто? — спросила девушка с лёгкой улыбкой на губах.

Разумеется, она догадалась, о ком я, но, скорее всего, решила потянуть время.

— Император.

Вся троица переглянулась и пожала плечами.

— Ничего.

Тут уж я нахмурилась.

Быть того не могло. Он совершенно точно должен был чем-то заманить их в свои сети.

— А если правду? — не унималась я.

Я не хотела находиться в обществе людей, которые лгали. Хватило уже Клариссы, которая в глаза врала и мило хлопала длинными ресницами.

Вперед выступила девушка в меховом воротнике. Имени я пока не знала, но сразу заприметила. Дочка торговца — однозначно. Знает, что такое звон монеты, и бесплатно с места не двинется. Так ведь у нас воспитывали торгашей.

— Леди Айрин, сегодня мы впервые увидели его императорское величество. До сих пор имели контакт только с его советником, господином Голдейном.

Что ж, Арман умен. Дела вел через посредника.

— Стоило догадаться, — покачала я головой. — И что же он обещал?

Девушки вновь переглянулись, как бы согласовывая, стоит ли со мною быть откровенной.

— Золото, — честно призналась она.

— Очень много золота, — призналась вторая.

Третья молчала. Но я уважала ее выбор. Молчание тоже золото.

Выпив чай, я пыталась придумать, как последующие дни избегать внимания Армана. От одной мысли о нем по коже пробегала дрожь. Хотелось выглянуть на улицу, но я сдержалась.

Перед глазами все еще стоял образ Армана, в лучах солнечного света, посблескивающего от пота…

— Оставьте меня, — произнесла я. — Хочу побыть одна.

Девушки послушно поклонились и вышли, тихо закрыв за собой дверь. Только тогда я позволила себе расслабиться.

И все же я не выдержала и подошла к окну. Внизу уже никого не было. Никого особенного.

Браслет на запястье снова дал о себе знать легким покалыванием. Я попыталась его стянуть, но безуспешно. Металл сидел плотно.

В дверь снова постучали.

Слишком уж много визитеров за один день.

— Войдите, — произнесла я.

В комнату вошла Хель.

— Госпожа, — поклонилась она. — Я принесла вам одежду для утренней прогулки по саду.

— Прогулки? — переспросила я с подозрением.

— Его императорское величество приглашает вас на утреннюю прогулку.

Ух, какая щедрость!

— Вынуждена отказать, — убежденно заявила я.

Чем реже я буду видеться с Арманом, тем лучше для нас двоих.

— Вам нужно как можно больше гулять.

С одной стороны, свежий воздух был бы не лишним. С другой — любая прогулка могла оказаться очередной уловкой.

Я склонялась к тому, чтобы все же держать дистанцию и избегать контакта. Возможно, просто боялась сдаться.

Взглянув вновь на браслет, только покачала головой.

Не время для слабости.

— У вас есть время до утра, чтобы принять решение, — голос у Хель был очень недовольным.

Что ж, она на стороне своего повелителя, а я буду на своей стороне и никого слушать не стану. Быть может, он и не монстр, но общению ему еще учиться и учиться.

— Леди Айрин, его императорское величество ожидает вас в саду, — учтивый голос Хель вывел меня из задумчивости.

Я удивлённо подняла брови. Даже для Армана такая спешка была необычна. Обычно по утру мне приносили лёгкий завтрак, а тут… Даже чаю не предложили.

Видать, он решил сразу перейти к делу.

— Хорошо, — кто бы знал, чего мне стоило это решение — как минимум ночь без сна. — Я готова.

Утренняя роса ещё не успела высохнуть, и воздух был наполнен свежестью. Арман стоял у невысокой ограды неподалёку от ступеней замка.

— Доброе утро, Айрин, — примирительно проговорил мужчина.

— Доброе, — ответила я, старательно вдавливая из улыбку.

Он сделал шаг навстречу, и я невольно отступила на два назад.

— Значит, боишься, — произнёс он, как будто прочитав мои мысли.

— У меня всегда плохое настроение, когда вынуждают вставать рано и не кормят.

— Я хотел поговорить с тобой без лишних ушей, — наконец нарушил он молчание, явно меняя тему.

Мы двинулись по извилистым дорожкам сада. Арман шёл рядом, но держался на почтительном расстоянии.

— О чём же?

— О нас. О том, что между нами происходит.

Я остановилась как вкопанная.

— Между нами ничего не происходит, — отрезала я. — Вы похитили меня, надели этот проклятый браслет…

— И всё же ты здесь по собственной воле, — перебил он. — Живая. Здоровая. Голодная.

Я решила оставить без внимания это заявление и просто промолчала.

Мне жутко не нравилось, что мой «жест доброй воли» интерпретировали как инициативу.

Арман остановился и повернулся ко мне.

— Айрин, — произнёс он тихо. — Я не святой. Я совершал ошибки. Но я никогда не причиню тебе вреда.

Я молчала, не зная, что ответить. Подобная искренность сбивала с толку.

— Отпустите меня, — пробормотала я. — Чего вам стоит?

Он вздохнул и отвернулся.

— Власть — это тяжкое бремя, Айрин. Ты даже не представляешь, насколько. А теперь представь, что в тебе находится то, что выше моей власти. Как ты думаешь, могу ли я тебя отпустить?

Несколько минут мы шли молча. Я пыталась осмыслить его слова, но в голове был полный хаос.

— Куда мы идём? — спросила я, когда мы свернули на тенистую тропинку.

— У меня есть для тебя сюрприз, — загадочно улыбнулся Арман.

Сюрприз от императора? Звучит угрожающе.

Вскоре мы вышли к небольшой беседке, укрытой виноградной лозой. Внутри стоял небольшой столик, накрытый на двоих.

— Что это? — удивлённо спросила я.

— Завтрак, — просто ответил Арман. — Я подумал, что мы можем позавтракать вместе. Это ведь так по-семейному.

С этим было трудно поспорить.

Я колебалась. С одной стороны, это было нарушением всех моих планов. С другой… Мне было трудно устоять перед «добряком Арманом».

— Радуйтесь, что я так голодна, что готова съесть даже вас, — наконец согласилась я. — Но это ничего не значит.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Ну разумеется.

Мы сели за стол, и какое-то время действительно молчали. Арман не сводил с меня пристального взгляда, а я нервно теребила край салфетки. Его внимание нервировало, но я старалась сохранять спокойствие и натянуто улыбаться.

Слуги бесшумно подали блюда, наполнили бокалы морсом. Аромат свежей выпечки и специй наполнял беседку, но аппетит мой куда-то испарился под этим изучающим взглядом.

— Ешь, — наконец произнёс Арман, заметив моё беспокойство. — Еда не отравлена.

Я фыркнула, но всё же взяла в руки вилку.

Когда с завтраком было покончено, Арман откинулся на спинку стула и сложил руки перед собой.

— Теперь, когда ты сытая и не такая раздражённая, можем поговорить серьёзно, — начал он. — Давай сразу обозначим, ты привлекаешь меня как женщина, но нежной любовью я не пылаю.

Ого. Честно.

— В тебе магия, жизненно необходима для выживания моего народа, и я не могу тебя отпустить просто так. Но я готов предложить сделку.

Я замерла. Несколько мгновений собиралась с мыслями.

— И что же вы хотите от меня? — спросила наконец.

— Выходи за меня замуж.

Вот так просто всё для него, в то время, когда я… Мне всё равно некуда было идти. Он это отлично понимал и давил на больное.

Я замерла, не зная, что ответить.

Мужчина молча рассматривал розовые кусты, пышно цветущие и плетущиеся по беседке, капельки росы на лепестках, утренних тружениц-пчёл… Казалось, что ему вовсе нет дела до моих переживаний.

— Замуж? — медленно произнесла я. — А что потом?

— После пяти лет я отпущу тебя, — твёрдо произнёс Арман. — Даю слово императора.

— Слово императора, — повторила я с сарказмом. — Сколько раз вы его уже нарушили?

Он поморщился, но не стал спорить.

— У тебя нет выбора. Либо ты соглашаешься на мои условия и я даю тебе небольшое поместье в дар, в котором ты сможешь устроить свою жизнь, либо…

Он не закончил, но я и так поняла невысказанную угрозу.

— Я ведь не могу отказаться? — тихо спросила я.

Арман наклонился вперёд, его глаза сверкнули стальным блеском.

— Тогда я найду способ контролировать эту силу другим путём. И поверь, тебе он не понравится.

В беседке повисла тишина. Я не понимала, блефует он или нет. Император не знал отказа — факт.

— Дайте мне время подумать, — наконец произнесла я.

— Его не осталось, — ответил он, поднимаясь. — Я и так был слишком мягким. Так какой твой положительный ответ?

Не успела я и ахнуть, как второй браслет щёлкнул на моем запястье.

Он вышел из беседки, оставив меня наедине с моими мыслями и непростым выбором. Браслет на запястье начал пульсировать. Стоило его догнать и рассказать всё, о чём я думаю.

Я так и сидела, застыв, как статуя, глядя на два тонких золотых браслета на запястье.

Аппетит и вовсе пропал. Я отодвинула тарелку, не в силах даже смотреть на неё.

Арман прав. Казалось, он всегда получал то, что хотел. Всегда. И сейчас он просто поставил меня перед фактом, не оставив даже иллюзии свободы выбора. Снова.

Руки задрожали. Я обхватила себя за плечи, пытаясь унять эту дрожь. Закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Бежать некуда. Арман ведь найдет меня везде. Да и куда деться, если я была опасна не только для других, но и для себя самой.

Пять лет… Целых пять лет жизни в золотой клетке.

А потом?

Чем больше я думала на счет этого, тем сильнее нагревались браслеты. Не сильно, но достаточно, чтобы привлечь мое внимание. Покрутив их на запястье, я вновь попыталась снять его, но безрезультатно.

Отшвырнув салфетку на стол, я поднялась и вышла из беседки. Прохладный утренний воздух должен был хотя бы немного остудить мой разум.

Как же мне всё это надоело. Так ли страшно было отдавать скромную искорку магии жрицам? Хотя да, им нужна была не искорка. Они готовили целый акт, как я поглощу магию свитка и передам ее древним божествам. Зачем — непонятно. Они все равно не восстанут, и никаких чудес не произойдет. И все равно ничем хорошим это не пахло. Сомнительная затея с непредсказуемым финалом.

Тогда, возможно, стоило принять условия императора?

Конечно, ему тоже нужна была эта проклятая магия, но Арман не казался отъявленным мерзавцем. Если не причинил мне вреда до сих пор, то более вероятно, что не собирался и в дальнейшем.

По крайней мере, у меня будет шанс выжить. И даже поладить с ним. По итогу за несколько лет я стану не только свободной, но и состоятельной женщиной.

Я подняла руку, рассматривая браслеты. Красивые, только легче от этого не становилось.

Уже на ступенях я увидела троих девушек и Хель. Все это время они наблюдали за мной по дорожке от беседки, через сад и к ним. Ну конечно же, я же не думала, что мне стали достаточно доверять, чтобы оставлять без нянек.

— Хель! — позвала я, понимая, что нужно вернуться в свои покои и попытаться собраться с мыслями в более привычной обстановке.

Служанка открыла дверь передо мной, впуская в темный холл.

— Договорились?

Я покачала головой.

Как с ним вообще можно о чем-то договориться? Сначала идет его огромное императорское самомнение, а потом Арман.

— Проводи меня в мои покои, — тихо попросила я. — Мне нужно побыть одной.

Хель кивнула, и мы двинулись вперед.

В спальне было тихо и прохладно. Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями.

Служанка поклонилась и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я медленно подошла к окну и распахнула его, вдыхая свежий воздух. Мысли кружились в голове, словно вихрь.

Пять лет… Целая вечность. А если это действительно единственный выход?

В дверь постучали.

— Кто там? — резко спросила я.

— Это я, — послышался голос одной из «подруг». — Хотела узнать, как прошла ваша прогулка.

Я вздохнула. От них не избавиться.

— Всё в порядке, — ответила я, не открывая дверь. — Я хочу побыть одна.

— Но…

— Пожалуйста, оставьте меня в покое! — мой голос прозвучал резче, чем я планировала.

Я опустилась на кровать, обхватив колени руками. Что же делать?

Браслет на запястье снова нагрелся, напоминая о себе. Я провела по нему пальцами, пытаясь понять, что он хочет мне сказать.

— Ну и? — не знала сама, но зачем-то решила пообщаться со своими оковами. — Рекомендуешь смириться и выйти замуж за тирана?

Браслет снова потеплел, а я почувствовала, как мои глаза все больше и больше округляются от удивления.

— Очень содержательно, — хмыкнула я.

Если придётся выйти замуж за императора, нужно будет попробовать использовать все возможности по максимуму. Но сначала нужно было принять решение.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себя через пять лет. Свободной? Богатой? Или всё ещё пленницей, обманутой императорским словом?

В дверь снова постучали.

— Леди Айрин, — послышался голос Хель. — Его императорское величество просит вас явиться в кабинет. Немедленно.

Я замерла. Неужели он не удовлетворился одним браслетом?

— Скажите, что я буду через десять минут, — ответила я, поднимаясь.

Время для размышлений закончилось. Пора было встретиться с Арманом лицом к лицу и выдать ему свой окончательный ответ.

Я быстро привела себя в порядок, стараясь подавить острое желание высказать ему всё, что думаю на самом деле.

Глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

Он ведь что-то задумал. По-другому просто быть не могло. И в этот раз, уверена, его задумка будет ещё очаровательнее, чем все предыдущие.

Через десять минут я уже шла по коридорам замка, сопровождаемая молчаливой Хель. Служанки почтительно расступались при нашем появлении. Их взгляды скользили по моим браслетам, но никто не осмеливался даже бровью повести.

Кабинет императора я помнила отлично, а точнее — то пепелище, которое оставила там в прошлый раз. Тяжёлая дверь передо мной открылась, и я вошла внутрь.

Арман сидел за массивным столом из тёмного дерева, перебирая какие-то документы. При моём появлении он поднял глаза и жестом пригласил меня сесть.

Тут всё изменилось. Кто бы мог подумать, что так быстро тут наведут порядок, хотя Арман был из тех, кто видит цель и не видит препятствий.

— У нас осталось незавершённое дело, — начал он сразу, поднимаясь из-за стола. — Так какой твой положительный ответ?

Я сжала кулаки и постаралась не нагрубить.

— Вы прекрасно знаете, что выбора у меня нет, — ответила я. — Но я хочу конкретики.

Арман улыбнулся, хотя на самом деле скорее оскалился.

— А это уже интересно. Готов выслушать условия и предпочтения.

— Письменное соглашение, — выпалила я. — С императорской печатью. Где будут прописаны все условия нашего… союза.

Арман на мгновение задумался, затем кивнул.

— Разумно. Я подготовлю документ. Что будем прописывать?

— Во-первых, мы проживаем раздельно. Во-вторых, вы забираете свою проклятую драконью магию. В-третьих, по истечении срока наших взаимовыгодных отношений я хотела бы скромное поместье в красивом месте с небольшим штатом прислуги, — я дождалась, когда от удивления у Армана полезут глаза на лоб, а затем добила. — Ну и последнее: вы перестаёте ко мне домогаться.

— Прекр-расно…

Арман поднялся со стула и обошёл стол. Он был совсем близко.

Сердце стучало как бешеное. От одного его взгляда всё внутри переворачивалось.

— Мы подпишем соглашение после церемонии бракосочетания. И ещё… — он сделал паузу. — Я согласен только на два пункта. Угадаешь, на какие, или подсказать?

Я с трудом сдержала возмущённый возглас.

— Два?

Даже ломать голову долго не нужно было, чтобы догадаться, с чем он не согласен. Разумеется, не собирался выделять мне жильё. Но на меньшее после окончательного расставания я была не согласна.

— Мы будем жить под одной крышей не просто соседями, а станем самой настоящей семьёй. Завтрак, обед, ужин… Ты станешь самой настоящей императрицей драконов, и всего-то на пять лет.

Поняв, что у меня от удивления челюсть отвисла, я поспешила прикрыть рот.

Пять лет семейной жизни?

Да он издевался, не иначе!

— Ну ладно, мы из друг друга будем делать дураков, но ваш народ, о котором вы так печётесь, что подумает, когда вдруг однажды я пропаду?

На самом деле меня не это интересовало, но я решила на всякий случай начать с безопасной темы.

— У драконов, в отличие от людей, нет разводов, как это принято у вас, но я вполне могу заявить, что мы не сошлись характерами или что ты приняла решение удалиться в дальнее поместье, устав от мишуры и шума.

Резонно. Правда, мне не хотелось никого обманывать.

— Что же до магии? Вы заберёте её обратно?

Конечно, я понимала, что это непросто, но, может быть, есть хоть какой-то шанс…

— Сделаю всё возможное, — кивнул с лёгкой улыбкой на губах Арман.

Его глаза как-то хищно сверкнули, что ничего хорошего я ожидать не стоило.

И что же он подразумевал под «всем возможным»?

Арман медленно обошёл вокруг стола, не сводя с меня пристального взгляда.

— Я не собираюсь полностью её забирать. Просто научу тебя контролировать магию до тех пор, пока ты не передашь её следующему владельцу.

Я молчала, обдумывая его слова. Вроде бы всё было гладко, но всё же что-то настораживало меня во всей этой истории.

Пять лет… Это действительно единственный способ сохранить рассудок и жизнь?

— Начнём с того, что ты станешь моей женой, — Арман навис надо мной, пристально глядя в глаза. — А потом… Потом мы вместе научимся управлять той силой, что течёт в твоих венах и азам семейной жизни.

— И вы действительно отпустите меня через пять лет? — спросила я, не скрывая скепсиса.

— Даю слово императора, — ответил он, поднимаясь. — Теперь иди. Буду ждать на ужине, а на рассвете нас поженят.

Я развернулась и вышла из кабинета, чувствуя, как браслеты на запястьях нагрелись и начали пульсировать в такт с моим бешено колотящимся сердцем. Уже завтра…

Рассвет едва позолотил небосклон, когда в мои покои ворвался целый отряд служанок.

— Леди Айрин, пора вставать! — Хель была беспощадна, распахивая тяжёлые шторы.

Я зажмурилась от яркого света, проникающего в комнату. Казалось, даже солнце сегодня было слишком ярким, слишком настойчивым…

— Ещё рано, — пробормотала я, пытаясь спрятаться под одеялом.

— Нисколько! — возразила она. — У нас так много дел!

Меня буквально вытащили из постели. Служанки кружились вокруг, как пчёлки вокруг улья. Одна растирала меня ароматными маслами, другая расчесывала волосы, третья уже раскладывала свадебное платье.

Браслет на запястье снова начал нагреваться, как будто бы чувствуя мой скорый конец. Я машинально потрогала его. Металл отозвался теплом.

— Не нервничайте так, леди, — мягко произнесла Хель, появляясь в комнате. — Всё будет хорошо. Не первая и не последняя выходите замуж.

Её напористость не оставляла мне шансов. Глубоко вздохнув, я позволила служанкам заняться моей подготовкой.

Служанки помогли мне опуститься на пуфик перед зеркалом.

Шелковая сорочка, приготовленная для церемонии, оказалась невесомой, почти прозрачной. Ткань была такой тонкой, что казалось, будто на мне ничего нет. Она облегала тело, подчеркивая каждый изгиб, но не стесняя движений.

Следом шли несколько слоев юбок и тяжеленное платье. Подол и вырез были украшены мелкими жемчужинками и серебряной нитью.

Я посмотрела на своё отражение. В зеркале отражалась девушка, которую я едва узнавала.

Служанки колдовали над моими волосами, превращая их в произведение искусства. Их уложили мягкими волнами, которые изящно спадали на плечи.

Когда они закончили, я на мгновение закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Глубоко вздохнув, все же их открыла и вновь встретилась взглядом с собственным отражением. Мне даже не верилось, что это действительно я.

— Готово! — наконец провозгласила Хель, отступая на шаг.

— Вы прекрасны, — тихо шепнула одна из моих землячек.

Я смущенно отвела взгляд.

В дверь постучали.

— Леди Айрин, — послышался мужской голос. — Пора.

Ноги подкашивались от волнения. Казалось, вот-вот и я просто упаду в обморок прямо тут посреди комнаты. Разумеется, старательные служанки не позволили бы мне этого сделать. А уж подстраховка в лице моих землячек и подавно, при любом раскладе дотащит меня до алтаря.

Выдохнув, я все же взяла в кулак и волю, и силу, и силу воли… И все же отправилась на эшаф… к алтарю.

Коридоры замка казались бесконечными. Каждый шаг приближал меня к точке невозврата.

И зачем оно мне только нужно? Ну жила же спокойно, никого не трогала…

Браслеты на запястье пульсировали в такт сердцу, отсчитывая последние секунды свободы.

Войдя в главный зал, застыла.

Если я рассчитывала, что будет только Арман, то очень сильно просчиталась. Гостей оказалось в разы больше, чем предполагалось. И все мужчины.

Вопросов не возникало, откуда их тут столько взялось. Ежу было понятно, что это его бойцы и шпионы. Тут же был и Голдэйн. И они все повернулись в мою сторону.

Я услышала, как шепотки пробежались по рядам и постаралась взять себя в руки.

Арман стоял у алтаря, высокий и невозмутимый, но я заметила, как его глаза на мгновение вспыхнули, когда он увидел меня.

Это всего лишь на пять лет…

Церемония началась.

Заиграла торжественная мелодия, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Хель, которая до этого крепко держала меня под руку и не позволяла свалиться в обморок, мягко подтолкнула вперед.

— Ну же, леди, дальше сами, — шепнула она мне и тут же сделала шаг в сторону.

Выдохнув, я посмотрела вперед и улыбнулась.

Каждый шаг давался с трудом. В ушах шумело, а все вокруг слилось в единую какофонию звуков.

Арман сделал шаг навстречу, когда я остановилась перед ним. От одного его взгляда румянец тут же опалил щеки, и я не знала, куда деться, поэтому просто отвела взгляд.

Жрец начал произносить слова обряда, но я едва ли слышала их. Мысли путались, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Браслет на запястье нагрелся настолько сильно, что стало почти больно.

— Согласны ли вы, леди Айрин, взять в мужья его императорское величество Армана из рода Драконов? — голос жреца прорвался сквозь туман в моей голове. — Стать верной женой и соратницей?

Я сглотнула ком в горле и тихо ответила, хотя чувствовала подвох:

— Да.

— Ваше императорское величество, Арман из рода Драконов, согласны взять в жёны человеческую девушку — леди Айрин?

Я затаила дыхание.

— Согласен, — уверенно ответил он, щелкнув на моем запястье третьим браслетом. — Клянусь хранить верность и защищать, — произнёс Арман, надевая мне на палец кольцо с огромным черным камнем.

Жрец протянул нам чашу с вином, и мы по очереди испили из нее, скрепляя союз древним брачным ритуалом. Напиток оказался неожиданно густым и вязким, но я заставила себя проглотить его и даже выдавила из себя улыбку.

Наши запястья повязали золотой нитью, которая тут же засветилась. Под ней три кольца браслета слились воедино.

— Объявляю вас мужем и женой! — провозгласил жрец.

Я в ужасе заставила себя посмотреть в глаза Арману. Подобного никогда не было в человеческих брачных ритуалах, и это несколько пугало.

Арман взял мою руку и поднёс к губам.

— Добро пожаловать в семью, жена, — прошептал он так тихо, что услышала только я.

— А…? — не успела я спросить о браслете, как зал взорвался аплодисментами.

Начался торжественный приём, но я едва замечала происходящее. Всё казалось нереальным, как будто я наблюдала со стороны за происходящим.

Адриан подал мне бокал с вином, и я сделала глоток, пытаясь унять дрожь.

Теперь я — императрица. На пять лет. Или навсегда?

Музыка разливалась по залу. Гости перешёптывались, разглядывая новую императрицу. Их взгляды скользили по моему платью, по браслету, по черному камню кольца.

Арман собственнически взял меня под локоть и повёл к возвышению, где уже был накрыт праздничный стол.

— Позвольте представить вам вашу императрицу, — громко произнёс он, обращаясь к собравшимся. — Пусть её правление будет благословенным!

Толпа разразилась аплодисментами и приветственными мужскими криками. Я натянуто улыбнулась, чувствуя, как пот стекает по спине.

За столом царило напряжённое молчание. Слуги в белых ливреях бесшумно подавали блюда. Я машинально ковыряла вилкой в тарелке, не чувствуя вкуса еды.

Голдэйн, сидевший по правую руку от меня, попытался завязать беседу:

— Леди Айрин, вы прекрасно выглядите сегодня.

Как будто бы вчера я выглядела иначе, но трудно было не согласиться, что сегодня всё же чуточку иначе.

— Благодарю, — ответила я, стараясь не отрывать взгляда от тарелки.

Арман наблюдал за мной из-под полуопущенных век. Казалось, что от изучающего, почти хищного взгляда браслет на запястье нагревается всё сильнее.

Меня терзали странные мысли относительно того, куда подевались все женщины с праздника. Ну не могла же империя драконов существовать без представительниц слабого пола.

Оказалось, и правда не могла.

Уже спустя несколько минут в зале заиграла печальная мелодия, и под нее вплыли рядочком девушки и женщины.

Начались танцы. Пары кружились в замысловатых фигурах, а я всё больше ощущала себя пленницей в этом позолоченном дворце.

Сам же император с ленцой наблюдал за происходящим, пока не объявили первый танец новобрачных. Арман протянул мне руку. Холодные, почти ледяные пальцы сомкнулись на моем запястье.

— Не бойся, — прошептал он, притягивая меня ближе. — Я при свидетелях не кусаюсь.

Музыка заиграла медленную мелодию. Мы закружились по залу, и я почувствовала, как его близость лишает меня дыхания.

— Что теперь? — спросила я едва слышно.

— Теперь начинается наша новая жизнь, — ответил он, прижимая меня чуть крепче положенного. — И поверь на слово, она будет интересной.

Пока я задыхалась от возмущения, к нам присоединились и другие пары, которые начали кружить вокруг нас.

Танец закончился слишком быстро. Гости начали расходиться, но так просто я не могла отделаться.

— Завтра у нас много дел. Нужно подписать брачный контракт.

— Да, — кивнула я. — И я хочу, чтобы все условия были чётко прописаны.

— Разумеется, — его губы тронула лёгкая улыбка.

Арман склонился ко мне. Его дыхание коснулось моего уха:

— Знаешь, Айрин, ты так напряжена, будто я собираюсь съесть тебя вместо десерта.

Я резко вскинула голову. Глаза Армана искрились весельем. Уж лучше снова старые угрозы. Я к ним почти привыкла.

— Очень смешно, ваше величество. Особенно учитывая обстоятельства.

Он взял меня под локоть и повёл к окну, подальше от любопытных ушей:

— Пойдём, здесь слишком шумно. Хочу поговорить с тобой наедине.

Мы вышли на небольшой балкон, где прохладный вечерний воздух немного остудил моё разгорячённое лицо. Арман прислонился к парапету, не сводя с меня взгляда.

— Знаешь, — произнёс он, растягивая слова, — Я ожидал большего сопротивления.

Я скрестила руки на груди:

— А что мне остаётся? Бороться с императором?

Его губы дрогнули в улыбке:

— Именно. Внезапно он предложил: — Хочешь сбежать? Всего на пару часов. Оставим этот маскарад и насладимся моментом вдвоём.

Я замерла, не зная, как реагировать на такое предложение.

— Вы это серьёзно?

Арман шагнул ближе, его голос стал тише:

— Более чем. В городе есть одно место… Там мы сможем поговорить без лишних ушей и глаз.

Его близость действовала на меня странно. Браслет на запястье снова начал нагреваться.

— И что же это за место? — спросила я.

Он наклонился ещё ближе, его дыхание коснулось моей щеки:

— Узнаешь, если согласишься…

Несколько мгновений я колебалась. Часть меня хотела сбежать от всего этого, другая — остаться и не давать ему повода для насмешек.

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Но только если вы пообещаете, что это не какая-то очередная ловушка или попытка соблазнения.

Арман выпрямился, его глаза заблестели:

— Слово императора. Это не попытка.

Он протянул мне руку, и я, помедлив, вложила свою ладонь в его холодную ладонь.

Кажется, я ввязалась в очередную авантюру, но отступать было поздно.

Арман уверенно вёл меня по запутанным коридорам замка. Я едва успевала за его широким шагом, не в силах запомнить дорогу — настолько всё вокруг казалось незнакомым и запутанным.

Наконец мы вышли в небольшой уединённый сад. Здесь было тихо и спокойно, лишь лёгкий ветерок шелестел в кронах деревьев. В воздухе пахло свежестью и цветами, а в темноте мерцали огоньки светлячков.

— Вот мы и пришли, — тихо произнёс Арман, отпуская мою руку.

Сад оказался небольшим, но очень уютным.

В центре располагался фонтан, вокруг которого были расставлены кованные скамейки. Вдали виднелись тенистые аллеи, усыпанные лепестками цветов.

Из главного зала доносились приглушённые звуки музыки — та же мелодия, под которую мы танцевали свой первый танец. Она создавала волшебную атмосферу, как будто бы специально для нас двоих.

Арман протянул мне руку:

— Позволь пригласить тебя на танец.

Я колебалась всего мгновение.

Что-то в его взгляде, в этой обстановке, в музыке заставляло забыть о наших разногласиях.

Когда наши руки соприкоснулись, я почувствовала, как по телу пробежала странная дрожь. Браслет на запястье нагрелся, но теперь это тепло казалось очень даже приятным.

Мы закружились в танце, но на этот раз всё было иначе. Не было той напряженности, что в зале, пристальных взглядов и внимания. Только музыка, только мы, только этот волшебный момент.

Арман уверенно вёл меня по невидимым дорожкам сада в танце. Его тёплые руки казались удивительно нежными, что аж до мурашек.

Когда мелодия начала затихать, Арман остановился, но не спешил отпускать меня. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и я чувствовала, как быстро бьётся сердце.

— Здесь красиво, — прошептала я, глядя в его глаза, когда мы замерли.

— Я знал, что тебе понравится, — ответил он, чуть наклонившись ко мне. — Этот сад — моё убежище от всех проблем.

— Спасибо, — тихо произнесла я. — Это было… неожиданно.

— Для меня тоже, — признался он, наконец отпустив мою руку. — Но я рад, что ты согласилась.

Я испытала какое-то разочарование, что танец так скоро кончился, но было в этом и кое-что хорошее. Пусть ненадолго, но мы стали ближе, чем раньше.

Его лицо оказалось так близко, что я могла разглядеть каждую черточку, каждый оттенок в глубине его глаз, даже в полумраке сада.

Время словно остановилось.

Арман медленно наклонился, и его губы легко коснулись моих — так невесомо, что я едва почувствовала этот поцелуй. Сердце забилось так сильно, что, казалось, готово было выскочить из груди.

Я замерла, не зная, как реагировать. Это было совсем не похоже на то, чего я ожидала от него.

Он отстранился так же внезапно, как приблизился, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Прости, — тихо произнёс он.

Так непривычно было слышать извинения.

— Мы ведь поженились… — я и сама не понимала, почему оправдывала его, но мне было даже чуточку жаль, что всё так быстро закончилось.

— Пойдём, я провожу тебя до спальни. Уже поздно, а завтра нас ждёт много дел.

Я не могла вымолвить ни слова.

Моё сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, а в голове была полная неразбериха. Что это было? Очередная игра или что-то более извращённое?

Арман взял меня под локоть, но на этот раз его прикосновение не вызывало прежнего смущения. Мы медленно шли по дорожкам сада, а потом по коридорам замка…

У дверей моих покоев он остановился:

— Доброй ночи, Айрин, — он мягко подтолкнул меня к двери.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Мысли путались в голове, выдавая всё новые и новые варианты такого приличного поведения.

— Но… — слова застряли в горле. Я с трудом сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. — А как же… брачная ночь?

Его брови слегка приподнялись, словно он не ожидал такого вопроса.

Разумеется, я не собиралась, но вопрос так и вертелся на языке.

— Ты хочешь этого? — в его голосе прозвучала искренняя заинтересованность.

Я замерла, не зная, что ответить. С одной стороны, это было частью брачного обряда, с другой — я не была уверена, что наши взаимоотношения должны быть столь… близкими. Это ведь всего лишь договор, не так ли?

— Нет, конечно! — призналась я наконец. — Просто думала, что… так положено.

Арман медленно покачал головой:

— Положено, но не обязательно. Особенно если один из супругов не готов.

Он сделал шаг назад, и я почувствовала странное разочарование.

— Я не тороплю события, Айрин. У нас впереди пять лет. К тому же, у нас просто взаимовыгодное соглашение, — он пожал плечами, как будто совсем недавно не угрожал сделать меня своей любовницей.

Я на мгновение растерялась.

— Доброй ночи, — повторил он, отступая ещё на шаг.

— Доброй ночи, — прошептала я, всё ещё не понимая, что чувствую.

Когда он ушёл, я долго стояла у двери, прижимая руку к груди. Мир сошёл с ума. Из нищей сиротки-аристократки я превратилась в императрицу горного драконьего народа. И, кажется, это только начало.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, то сбрасывая одеяло, то кутаясь в него.

У меня был самый странный брак с самым странным мужчиной, который то флиртует, то отстраняется, то целует, то говорит о чисто деловом соглашении.

Может, я действительно позволила себе нафантазировать то, чего не было?

К утру я окончательно запуталась в собственных мыслях и наконец погрузилась в сон. Спустя совсем немного времени в дверь постучали, и пришлось через силу открывать глаза.

Служанки помогли мне одеться в простое утреннее платье. На этот раз я настояла на более скромном наряде. Не хотелось привлекать лишнее внимание, но для себя отметила, что Арман весьма учтиво прислал целый сундук с нарядами и костюмами.

Меня проводили на завтрак.

В столовой было прохладно и пусто, когда я вошла. Только слуга в ливрее расставлял приборы на столе. Я присела на краешек стула, нервно сжимая салфетку.

Через несколько минут вошёл Арман.

Строгий костюм, идеально уложенные волосы… Его взгляд скользнул по мне, и на мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнуло что-то похожее на улыбку, но он тут же отвернулся.

— Доброе утро, — произнёс он, занимая место во главе стола. — Надеюсь, ты хорошо спала?

Я едва сдержала ироничный смешок.

— Как видите, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — А вы?

Он улыбнулся одними уголками губ:

— Неплохо.

Слуга подал завтрак, но аппетит внезапно пропал. Я механически ковыряла вилкой в тарелке, пока Арман с аппетитом уплетал поданное.

— Готова приступить к обсуждению контракта? — Арман поманил пальцем, и слуга подал папку с документами.

— Да, давайте приступим.

Не покидало ощущение, что обсуждать их надо было до брачной церемонии, но тут уж моя невнимательность всему виной.

— Знаешь, Айрин, — неожиданно сменил он тему. — Я всё не могу понять, ты отказалась стать любовницей, чтобы примерить роль жены или…

— Или! — почти выкрикнула я, понимая, к чему он ведёт.

— А я ведь предупреждал, что наша жизнь будет интересной, — его голос стал ниже, в нём появились игривые нотки. — И, кажется, начинаю жалеть о своём обещании не торопить события.

Я подняла глаза и встретилась с его пристальным взглядом. Ах, эти проклятые смешинки.

— Вам не о чем жалеть, — уверенно заявила я, стараясь сохранить невозмутимость.

— О да, — он откинулся на спинку стула. — Ты даже не представляешь, как сложно держать себя в руках рядом с тобой.

Его откровенность застала меня врасплох. Браслет на запястье едва заметно потеплел.

— Может, вернёмся к контракту? — попыталась я сменить тему.

— Конечно, — он снова стал серьёзным. — Но позволь заметить, ты очаровательно краснеешь.

Я почувствовала, как мои щёки действительно заливает румянец.

— Вы невыносимы! — не выдержала я.

— Зато честный, — он улыбнулся, и эта улыбка сделала его лицо почти привлекательным.

Надо было срочно сходить с опасной тропы обсуждений и возвращаться к деловому тону. И так была в крайне невыгодном положении, а тут еще и он со своими подтруниваниями надо мной.

Но все же мы дошли и до обсуждения контракта. Арман то и дело вставлял колкие замечания, на которые я старалась отвечать в тон ему.

— А что насчет наших публичных появлений? — спросила я, пытаясь сосредоточиться на важном.

— О, тут я готов быть образцовым супругом, — его голос стал бархатным. — Особенно если ты будешь так же очаровательно злиться на мои поддразнивания.

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку. Этот мужчина определённо умел выводить меня из равновесия.

— Может, закончим с формальностями? — предложил он, глядя на часы. — У нас ещё много дел на сегодня.

— Хорошо, — согласилась я, собирая документы.

Их надо было досконально изучить вечером, потому что пока казалось, что из меня делают полную дуру и просто замыливают глаза.

— Можно было бы познакомиться поближе? — глаза Армана блеснули, когда он поднялся и приблизился ко мне.

Я поднялась из-за стола, чувствуя, как внутри всё переворачивается от его слов. Этот день обещал быть не менее интересным, чем предыдущий.

— Насколько близко? — затаив дыхание, прошептала я.

— Очень, — жаркий шёпот опалил мне ухо.

Он меня точно сведет с ума однажды.

Арман склонился еще ближе ко мне.

— Сегодня вечером, — прошептал он, остановившись позади меня. — В саду.

Его дыхание коснулось моей шеи, посылая мурашки по всему телу. Я почувствовала, как браслет на запястье снова начал нагреваться.

— Свидание? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, хотя голос предательски дрогнул.

— О, Айрин, — его руки легли на стол вокруг моего стула, заключая меня в невидимую клетку. — Я хочу, чтобы мы стали ближе друг к другу. Только ты и я. Под звёздами. В тишине сада.

Его близость сводила с ума. Я чувствовала, как пульс учащается, а колени слабеют.

Он отступил, но его взгляд продолжал прожигать меня насквозь.

— И, Айрин… — добавил он, уже направляясь к выходу. — Надень что-нибудь удобное. Вечер обещает быть… активным.

Дверь за ним закрылась, а я ещё долго стояла, пытаясь прийти в себя. Его слова, его прикосновения, его обещания — всё это кружило голову, заставляя сердце биться чаще. Что же он задумал на этот раз?

День тянулся бесконечно долго. Я пыталась сосредоточиться на изучении контракта, но мысли постоянно возвращались к предстоящему вечеру.

Что он задумал? Ничего хорошего на самом деле не представлялось. Очередная каверза.

Служанки помогли мне выбрать очередное платье. Я остановила свой выбор на лёгком наряде из серебристой ткани, который струился при ходьбе. Они уложили мне волосы, украсив их скромной диадемой.

А то ж, мало ли, может кто не признает псевдо императрицу!

Ровно в восемь я спустилась в холл, где меня ждал Голдэйн — единственный свидетель моего странного похода. Он шёл впереди, соблюдая положенную дистанцию, но его взгляда хватило, чтобы усомниться во всём, что я делаю.

— Осуждаете? — всё же решилась спросить.

Он обернулся.

— Удивлён.

Больше вопросов не возникало. Да и повода продолжить разговор.

В саду веяло прохладой и ароматом ночных цветов. Стрекотали сверчки, а в воздухе кружили светлячки, создавая светящийся узор.

В освещённой беседке никого видно не было.

— Дальше я сама.

Голдэйн поклонился, но остался стоять на месте, бросая настороженные взгляды в темноту.

Я сделала несколько шагов вглубь сада и тут же услышала голос Армана.

— Ты прекрасна, Айрин.

Он вышел из тени деревьев, одетый в тёмный костюм. В его руках мерцал небольшой светящийся шар, освещающий путь.

— Думал, ты не придёшь, — признался он, приближаясь.

— А я боялась, что пожалею об этой встрече, — честно ответила я, старательно улыбаясь.

Пусть лучше не догадывается об истинных моих мыслях и страхах.

Он протянул мне руку и положил себе на сгиб локтя.

— Пройдёмся.

Я колебалась всего мгновение. Что-то в его взгляде подталкивало двигаться дальше и довериться ему, но это могло быть очередной игрой. В том числе и моего воображения.

Когда наши руки соприкоснулись, я снова почувствовала знакомое тепло браслета. Оно разливалось по венам, заставляя сердце биться чаще.

Арман повёл меня по извилистым дорожкам сада, о которых я даже не подозревала. Мы прошли мимо фонтанов, статуй и небольших беседок, пока не оказались в одной из них, полностью увитой розами.

Здесь он остановился и развернул меня к себе:

— Поцелуй?

Его слова заставили меня замереть.

— Вот ещё! — вспыхнула я, глядя ему прямо в глаза.

— Ну раз так, то будет и ещё.

Его близость кружила голову сильнее любого вина. Я не знала, что ответить, просто стояла, затаив дыхание, пока он не сделал шаг вперёд, заключая меня в объятия.

Горячие губы накрыли мои неожиданно нежно, что у меня сразу же подкосились ноги. Арман прижал меня к себе крепче, не давая упасть, и поцелуй стал глубже, жарче.

Я пыталась сопротивляться, но тело предавало меня, отвечая на его ласки. Его руки скользили по моей спине, притягивая ближе, а я цеплялась за его плечи, словно за спасительную опору.

В этом поцелуе столько всего было. И страсть, и нежность, и какая-то отчаянная потребность друг в друге. Он словно пил меня, впитывал каждую клеточку моего существа, а я тонула в этом океане чувств, забывая обо всём на свете.

Его язык скользнул между моих губ, и я невольно ответила на этот призыв, растворяясь в ощущениях. Аромат роз вокруг нас кружил голову, смешиваясь с запахом его кожи, а тепло браслета на запястье разливалось по всему телу, усиливая наваждение.

Когда он наконец отстранился, мы оба тяжело дышали. Его глаза горели таким огнём, что я невольно отступила назад, пытаясь прийти в себя. Тут же пошатнулась, но Арман поймал вновь в свои объятия.

— Айрин… — прошептал он, проводя рукой по моей щеке. — Ты даже не представляешь, как долго я хотел этого.

Я не могла говорить. Всё, что я могла — это смотреть на него, чувствуя, как внутри разгорается ответный огонь.

— Но ты ведь просила ещё, — он хищно улыбнулся.

Арман не дал мне времени на размышления. Одним резким движением он подхватил меня на руки, словно я весила не больше перышка.

Моё сердце пропустило удар. Затем второй. А когда он усадил меня на прохладный мраморный стол в центре беседки, я и вовсе потерялась.

Его руки уверенно опустились на мои бёдра, слегка раздвигая их. В его глазах горел такой огонь, что я замерла, не в силах пошевелиться. Он наклонился ко мне, и его дыхание обожгло мою шею.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он, прежде чем его губы снова нашли мои.

Этот поцелуй был другим. Более требовательным. Почти отчаянным.

Его язык настойчиво проникал глубже, а руки скользили по моему телу, изучая каждый изгиб. Я чувствовала, как его пальцы слегка сжимают мою талию, притягивая ближе.

Арман слегка отстранился, чтобы взглянуть на меня. В его глазах читалось такое желание, что у меня перехватило дыхание.

Он медленно провёл рукой по моему бедру, спускаясь всё ниже, пока не достиг края платья.

— Айрин, — его голос стал хриплым, — Ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя.

— Я… — я вновь растерялась, да и мысли все улетучились, что я не то, что связно говорить — думать не могла.

Не дожидаясь ответа, он снова прижался к моим губам, его поцелуй стал еще более настойчивым, почти грубым. Его руки уверенно исследовали моё тело, вызывая волны удовольствия, которые разливались по венам.

Я чувствовала, как теряю контроль над собой, как растворяюсь в его прикосновениях, в его поцелуях, в его близости. Всё вокруг перестало существовать. Был только он, только его руки, только его губы…

Его дыхание стало прерывистым, а поцелуи — более жадными. Он словно пытался поглотить меня целиком, растворить в себе, сделать частью себя.

Невозможно было сопротивляться этому притяжению. Желание сжигало уже нас двоих.

Пока мой рассудок плавился, тишину разорвал крик, и я вздрогнула, как будто бы очнувшись ото сна.

Арман

— Прячься! — рыкнул я, стаскивая со стола Айрин.

Она, словно в трансе, смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В её взгляде читался немой вопрос, но времени на объяснения не было.

— Лезь под стол! — приказал я более резко, указывая на укрытие.

Она, словно очнувшись от наваждения, быстро скользнула вниз, прижимаясь к прохладному мрамору. Я же развернулся в сторону источника звука, готовый к нападению.

— Голдэйн! Что происходит?

Хотя стоило догадаться. Если мои бойцы смогли побороть одну порцию наемников, то нужно было предполагать, что вскоре последует вторая. Я, правда, не думал, что так скоро.

В темноте сада мелькнула тень, и я напрягся, готовый к атаке. Но это был мой советник.

В его руке полыхало пламя.

— Слева, — выдохнул он. — Трое. Стража обнаружила следы взлома на западной стене.

Я выругался про себя. Вот так романтический вечер!

— Оставайся здесь и охраняй её, — приказал я Голдэйну. — Отвечаешь головой.

— А ты? — в голосе друга было явное неудовольствие, что придется охранять девчонку, хотя отважное сердце воина требовало действий.

— Я должен проверить, что там происходит.

Не дожидаясь ответа, я растворился в темноте сада, оставляя Айрин под защитой своего верного советника.

Внутри всё кипело от беспокойства — не за себя, а за неё.

Как же не вовремя этот инцидент… А ведь были планы.

И если изначально поцелуи не входили в программу, но отчего-то захотелось ее подразнить, а потом и сам увлекся. Слишком уж давно у меня не было женщины, способной разжечь пламя в крови.

Я двигался бесшумно, оставаясь незамеченным.

Наёмники всегда были опытными бойцами, поэтому расслабляться было нельзя.

У западной стены находился самый уязвимый участок обороны в случае нападения. Знать об этом они не могли, если не наблюдали достаточно долго за замком. Именно там находился самый уязвимый участок наших укреплений, и я знал каждый его сантиметр. Из чего следовало, что нападавших было несколько групп и, когда одну мы разбили, то вторая их заменила, выждав время. А в ущелье третья отвлекала внимание.

Обойдя территорию по периметру, я заметил их. Трое, как и сказал Голдэйн. Один из них остановился, прислушиваясь, и я замер, прижавшись к стволу древнего дуба.

Профессионально, слишком организованно.

Внезапно один из наёмников достал что-то из кармана. Небольшой чёрный предмет блеснул в свете луны. Артефакт.

Выругавшись про себя, двинулся дальше.

Клинок легко выскользнул из ножен. Теперь нужно было действовать быстро.

Первым делом нужно обезвредить того, у кого артефакт. Неизвестно, каково его действие, поэтому с него и надо было начать. Я начал обходить их с фланга, выбирая момент для атаки.

Как только намеченный наемник отделился от своих товарищей, клинок с тихим свистом рассек воздух. Он даже не успел понять, что произошло, когда сталь нашла свою цель.

Двое других мгновенно отреагировали на шум, но было уже поздно. Я двигался быстрее, чем они могли ожидать.

Бой был коротким, но жестоким. Я не мог позволить себе роскошь милосердия. Эти люди пришли отобрать у меня ту, что носила в себе сокровище, на которое я потратил годы поисков.

Когда последний наемник упал, я быстро обыскал их. Артефакты оказались интересными, но простыми. Серьезного урона нанести не могли, скорее отвлечь внимание.

Нужно вернуться к Айрин. Но сначала необходимо было убедиться, что больше никого нет.

Я обошёл территорию ещё раз, проверяя каждый угол. Только убедившись, что опасность миновала, я направился обратно к беседке.

Голдэйн встретил меня настороженным взглядом.

— Всё чисто? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Нужно усилить охрану. Эти тараканы будут и дальше пытаться забрать ее.

Друг кивнул и отправился выполнять поручение.

Наверное, Айрин сейчас напугана. Нужно было успокоить её и объяснить, что произошло.

Я осторожно приблизился к столу, стараясь не напугать её ещё больше своим окровавленным видом.

— Айрин, — тихо позвал я, — Всё кончено. Можешь выходить.

Опустившись на корточки, протянул руку.

Медленно она подняла голову. В её глазах читался такой ужас, что моё сердце сжалось.

— Не бойся, — прошептал я. — Но свидание нам нужно перенести.

Она всё ещё колебалась, но потом, будто решившись, вложила свою маленькую ладонь в мою.

Я помог ей медленно подняться, поддерживая за талию, чтобы она не упала, когда поднялась. Платье было слегка помято, волосы немного растрепались, но она была жива и цела, а это главное.

Она всё ещё дрожала, и я, не раздумывая, накинул на её плечи свой испачканный камзол, чтобы согреть.

— Я никому не позволю причинить тебе вред.

Она отпрянула, но я успел схватить её за руку, не давая убежать. В её глазах читался такой страх, что у меня защемило сердце.

— Арман… — прошептала она с дрожью в голосе. — Это снова Кларисса?

Либо она, либо главная жрица. Но имело ли это уже значение?

— Есть такая вероятность, — ответил я.

Я потянулся к ней, чтобы стереть с её щеки выступившую слезу, но она резко отстранилась.

— Дай мне минуту, — попросил я, отходя к фонтану неподалёку. — Сейчас вернусь.

Быстро смыв кровь с лица и рук, я вернулся к Айрин. Она всё ещё сидела на краю стола, обхватив себя руками.

— Прости, что напугал, — произнес я, протягивая ей платок. — Но нужно было разобраться с наемниками.

Она взяла платок.

Я заметил, что Айрин все еще дрожит, и поспешил успокоить единственным способом, который знал, и крепко прижал к себе.

Её пальцы, холодные пальцы, легли мне на грудь, и я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло.

Я сидела в своей спальне, обхватив колени руками, пока служанки суетились вокруг, готовя ванну. После всего произошедшего мне казалось, что я до сих пор чувствую на себе запах крови и металла.

— Госпожа, вода готова, — мягко произнесла одна из служанок, вклиниваясь в мои мрачные размышления.

Я кивнула, позволяя им помочь мне раздеться.

В просторной ванне с ароматной водой я наконец позволила себе расслабиться. Пар окутал меня, унося с собой остатки напряжения. Служанки молча мыли мои волосы, втирали в кожу душистые масла, и постепенно я начала чувствовать, как меня отпускало.

Закрывая глаза, я вновь и вновь видела окровавленного Армана.

Арман…

Я испугалась за него. Не за себя.

То, как он держал меня в объятиях, защищая от всего мира. И этот его взгляд…

Это снова Кларисса…

Неужели она никак не может отпустить меня? И к чему столько усилий? Нашли бы новую жертву для своих экспериментов.

Мысли путались, голова шла кругом.

Служанки помогли мне выбраться из ванны и завернули в мягкое полотенце. Ловко орудовали гребнем, распутывая влажные пряди. Когда они закончили, я осталась одна.

В комнате было тихо. Свечи мягко потрескивали, отбрасывая причудливые тени на стены. Я легла в постель, но сон не шёл.

Перед глазами стоял Арман. Заботливый, страстный, но со своими причудами. Как мог один мужчина сочетать в себе столько противоречий?

Я повернулась на бок, подтянув колени к груди.

Внезапный скрип открывающейся двери заставил меня вздрогнуть.

Сердце замерло, а потом заколотилось как сумасшедшее.

Пламя свечи затрепетало.

Я замерла, не в силах пошевелиться, когда услышала тихие шаги. Кровать скрипнула под чьим-то весом. Меня обдало ледяной волной страха.

— Тише, это я, — раздался знакомый голос, и я узнала его.

Арман.

Он медленно прилег, а затем медленно, давая мне время отреагировать, притянул меня к себе. Только в его руках мне стало наконец спокойно.

— Напугал? — прошептал он, обнимая меня крепче.

Я прижалась к нему, вдыхая терпкий мужской запах кожи и хвои. Его присутствие странным образом успокаивало, хотя ещё несколько минут назад я была готова закричать от страха.

— Почему ты здесь? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Потому что не мог оставить тебя одну, — ответил он, целуя меня в макушку. — И потому что… — он замолчал, словно подбирая слова.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

— Что? — прошептала я.

Он не ответил словами. Вместо этого его губы нашли мои, и поцелуй вышел нежным, почти невесомым. В нём не было страсти, что я чувствовала в саду, только забота и… Любовь?

Арман подвинулся ближе, притягивая меня еще плотнее к себе, укутывая в тепло своего тела. Его рука нежно гладила мои волосы, а я погружалась в негу.

— Спи, — прошептал он. — Я здесь. Никто не посмеет тебя тронуть.

Я закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. В его объятиях было так тепло и уютно, что все страхи и тревоги отступили куда-то на задний план.

Некоторое время я лежала неподвижно, прислушиваясь к биению его сердца. Его пальцы продолжали перебирать мои волосы, и это успокаивало лучше любых слов.

Постепенно я начала погружаться в дремоту, но что-то не давало мне полностью отключиться. Может быть, это было осознание того, что Арман здесь, рядом со мной, или наконец осознание того, как сильно изменилась моя жизнь за последние дни.

Я чуть пошевелилась, устраиваясь поудобнее в его объятиях, и почувствовала, как он крепче прижал меня к себе. Его губы коснулись моего лба в лёгком поцелуе, и я наконец позволила себе полностью расслабиться.

Сон пришёл незаметно, окутав меня своим мягким покрывалом. Но даже во сне я чувствовала присутствие Армана.

Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь тяжёлые шторы, я проснулась от того, что Арман осторожно высвободился из моих объятий. Он замер на мгновение, глядя на меня, а затем улыбнулся и тихо вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я лежала, глядя в потолок, и улыбалась, как дурочка. Влюбленная дурочка.

Служанки вошли без стука, но сегодня их присутствие почему-то раздражало. Они суетились вокруг, помогая мне облачиться в мягкий шелковый халат, их щебетание казалось слишком громким после тихой ночи.

Пока девушки накрывали на стол, я не могла оторвать взгляда от двери, словно ожидая, что Арман вот-вот войдёт. Но время шло, а его всё не было.

— Госпожа, завтрак подан, — объявила Хель, расставляя на столике изящные фарфоровые чашечки и тарелки с выпечкой.

Я рассеянно кивнула, все еще погруженная в собственные мысли.

Сев за столик, я взяла чашку с ароматным чаем, но вкус казался пресным. Без Армана уже и завтрак терял всякий смысл.

Скорее всего, он был занят проверкой безопасности или чем-то подобным, но сердце предательски сжималось от лёгкой обиды.

После жарких поцелуев и прикосновений я наивно надеялась на продолжение. На то, что он сам захочет увидеть меня, но, как и предполагалось, для Армана это была лишь игра.

Служанки, заметив моё настроение, тут же ретировались.

В дверь постучали. Я вздрогнула, надеясь, что это он. Но вошла лишь Хель с запечатанным посланием.

Развернув пергамент, я пробежалась глазами по строчкам. Короткое послание обожгло сердце. Всего несколько слов, а столько разочарования. Но я понимала — у него есть обязанности и долг. И всё же…

Неделя тянулась бесконечно медленно. Время как будто бы издевалось надо мной. Каждый рассвет я просыпалась с надеждой, что сегодня вернётся Арман, но день за днём эта надежда таяла, как утренний туман.

Он не появлялся. Не было ни весточки, ни даже короткого послания. Только один приказ не покидать замок в послании.

Сад манил зеленью и свободой. Вот только ослушаться было нельзя.

Я пыталась занять себя: читала книги, гуляла по коридорам замка, даже пыталась учиться управлять хозяйством под руководством Хель, но всё казалось пустым и бессмысленным. Императрицей я была всего на пять лет.

Запрет начинал действовать мне на нервы.

Как бы я ни старалась сохранять спокойствие, злость всё равно закипала внутри.

Да кто он такой, чтобы указывать мне, что делать?

Служанки замечали моё настроение и старались не попадаться лишний раз на глаза. Только Хель иногда пыталась завести разговор, но я отмахивалась от неё.

Дни сливались в одно монотонное полотно.

Я просыпалась, завтракала, бродила по замку, пыталась заниматься делами, но всё это время думала о нём.

Эта навязчивая мысль уже начала изрядно раздражать, но ничего поделать с собой всё равно не могла.

К вечеру седьмого дня моё терпение было на пределе. Я мерила шагами свою спальню, не в силах усидеть на месте. Вернулись мысли о побеге. Хотя бы в сад. Только чтобы почувствовать свободу, вдохнуть свежий воздух.

Но я останавливала себя. Арман рисковал жизнью, защищая меня. Может быть, сейчас он тоже в опасности. И это, казалось, в действительности и было причиной моего настроения.

В дверь постучали. Я замерла, надеясь, что это он…

Но вошла снова Хель с очередным подносом еды.

— Госпожа, ужин готов, — произнесла она, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Я вздохнула и кивнула. Ещё один вечер в одиночестве. Ещё одна ночь без сна, в ожидании того, что дверь откроется и он войдёт.

Но дверь оставалась закрытой.

Поковырявшись вилкой, я отставила тарелку. Хеот быстро прибралась и пожелала спокойной ночи, а затем вышла, оставив меня одну.

Я взяла книгу со столика и улеглась на кровати. Вот такая странная императрица под замком…

Послышался “клац” с улицы. Я замерла, прислушиваясь. Звук повторился, как будто бы кто-то бросал камешки в окно.

Осторожно, стараясь не шуметь, я подошла и чуть отодвинула тяжёлую штору.

В саду было тихо. Только лакей и девушка из числа моих подружек-землячек сидели в беседке, о чём-то тихо переговариваясь.

Может, это просто ветер? Или птица?

Я вгляделась в темноту сада. Никого.

Внезапно шорох раздался снова, на этот раз ближе к окну. Я напряглась, сердце забилось чаще.

Что-то здесь было не так.

Решив не рисковать, я отступила от окна и приказала себе не быть параноиком. Наверное, это просто игра воображения.

А что, если кто-то пытался привлечь моё внимание?

Я вернулась к книге, но читать уже не могла. Может, стоило позвать охрану? Но что я им скажу? Что слышала какие-то звуки? Бред.

Решив не поддаваться панике, я попыталась снова вернуться к книге.

Сон уже начал окутывать меня, когда я уловила едва различимый шум за дверью. Сначала это были просто гул, но потом я ясно расслышала приглушенные женские голоса.

Приподнявшись на локте, я прислушалась внимательнее. Неужели кому-то в такой поздний час кроме меня не спится?

Медленно я поднялась с кровати и на цыпочках подошла к двери. Приложив ухо к дереву, услышала обрывки фраз.

— Тихо, императрица спит уже, — прошептал один голос.

Ну конечно, девочки нагулялись с лакеями в саду и решили отправиться на боковую. Мне бы их заботы.

— Тише, — шикнул кто-то из них.

— Охраны нет?

— Они на обходе…

Что-то мне это не нравилось.

На всякий случай я вернулась к столу, схватила тяжелый подсвечник и застыла у двери. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Кто-то поворачивал ручку…

Я отступила к окну, готовая защищаться. В этот момент дверь начала медленно открываться.

В проёме показалась рыженькая.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросила она, шагнув вперёд.

Я наконец выдохнула.

— Нет… То есть да, — я пыталась привести дыхание в порядок. — Всё хорошо.

Девушка кивнула, поклонилась и вышла.

Я отставила подсвечник и оперлась руками о стол. Опустила голову и сама удивилась своей реакции.

Нельзя же теперь от каждого шороха на людей бросаться или дрожать от страха.

— Стой на месте, — услышала я и вздрогнула.

Это была не девушка. Мужской голос. Рука потянулась снова к подсвечнику, но прежде чем я успела что-либо предпринять, мне накинули на голову плотный мешок, лишив зрения и почти лишив дыхания.

Мешок душил, воздух с трудом просачивался сквозь грубую ткань.

— Не дёргайся, — прошипел незнакомец в ухо, просовывая руку под ткань и запихивая мне в рот тряпку. — Одно неверное движение, и ты покойница.

Я замерла, чувствуя холодное лезвие ножа у горла.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди от страха.

Меня повели по коридорам. Шаги эхом отражались от стен, а в ушах стоял гул. Я пыталась понять, куда меня ведут.

Внезапно дверь скрипнула — мы вышли наружу. Ночной воздух обдал лицо, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Меня подхватили под руки.

— Быстрее, — скомандовал кто-то. — Повозка ждёт.

Меня потащили по ступенькам, затем через двор. Я слышала цоканье копыт и скрип колёс. Моё тело бросили в жёсткое сидение, и дверь захлопнулась.

— Свяжите её, — приказал всё тот же голос.

Верёвки больно впились в запястья, но мешок всё ещё не снимали.

Страх заполнял каждую клеточку тела.

Повозка тронулась.

Ехали мы быстро, подпрыгивая на кочках. Я пыталась кричать, но кляп во рту заглушал любые звуки.

Экипаж мчался сквозь ночь, увозя меня всё дальше и дальше от замка.

Каждая кочка отдавалась тупой болью во всём теле. Казалось, что внутренности вот-вот перевернутся, а кости не выдержат этой тряски.

Похитители молчали. Ни единого слова, ни намёка на то, куда меня везут. Только скрип колёс и мои подвывания.

Запоминать было нечего из-за мешка, я не понимала, куда меня везут, хотя догадаться было нетрудно. Остановки были короткими, но даже на них мне не разрешали выйти и размяться.

Неужели боялись, что сбегу? А я бы и попробовала, но они, видать, слишком хорошо старались выполнить свою работу.

Слёзы навернулись на глаза, но я запретила себе плакать. Нельзя показывать слабость. Арман обязательно найдёт меня. Он не бросит.

Повозка резко остановилась.

Я замерла, прислушиваясь. Тишина. Ни звука.

— Вылезай, — наконец раздался грубый голос.

Меня вытащили из повозки. Ноги подкосились от долгого полулежания в неудобной позе. Кто-то подхватил меня под локоть, не давая упасть.

— Мне плевать, если ты переломаешь себе ноги, — прошипел похититель. — Мне платят не за твою целостность, а за тело.

Вот даже как… Значит, всё же им нужен свиток…

Одна мысль не давала покоя, откуда им знать, что он во мне? Только если в замке был у них шпион, а им мог быть кто угодно.

Меня куда-то повели. Ступеньки. Много ступеней вниз.

Подвал? Тюрьма?

Наконец меня бросили на холодный каменный пол. Верёвки ослабили, но мешок не сняли. Я лежала, пытаясь собраться с силами.

Где же ты, Арман? Почему так долго? Неужели ты не чувствуешь, что мне нужна помощь?

Но время шло, а спасения всё не было. Только холод камня и липкий страх.

Я услышала приглушенные шаги. Приближаясь, они эхом отражались от каменных стен.

Казалось, каждый такой шаг вбивал гвоздь в крышку моего гроба.

Я напряглась всем телом, готовая уже к любому повороту событий. Сердце колотилось как сумасшедшее, кровь пульсировала в висках.

Внезапно чьи-то грубые руки схватили меня за плечи. Мешок сдёрнули одним резким движением. Яркий свет тысячи свечей ослепил, заставил зажмуриться.

Я заморгала, пытаясь привыкнуть к освещению. Когда зрение наконец сфокусировалось, первое, что я увидела перед собой, это любимую мачеху.

Ну надо же, какая встреча!

Мы были в огромном зале пансионата будущих жриц.

Высокие своды, украшенные резьбой, стены, увешанные гобеленами, и… люди. Много людей.

В центре залы стояло подобие трона, а на нём женщина. В алой накидке не сразу узналась жрица Фэйль.

Её губы изогнулись в торжествующей улыбке.

— Наконец-то ты дома, — улыбнулась она, поднимаясь. — Дитя вернулось в родные стены!

Кляп всё ещё оставался во рту, лишая меня возможности говорить. Я могла только смотреть на неё, чувствуя, как внутри всё переворачивается от страха.

Я перевела вновь взгляд на мачеху. Позади Клариссы стояли её приспешники, те самые, что похитили меня. Их лица были скрыты под капюшонами.

— Ты же не думала, что сможешь убежать от меня? — прошипела Кларисса.

Главная жрица Фэйль медленно спустилась с возвышения. Алая накидка развевалась при каждом шаге. Глаза её горели нездоровым блеском, а губы кривились в предвкушающей улыбке.

— Пора приступить к ритуалу, — произнесла она низким, резонирующим голосом. — Подготовьте её.

Несколько жриц в тёмно-синих одеяниях выступили вперёд из тени. Они схватили меня за руки и за ноги, поднимая с пола.

Кларисса лишь усмехнулась и отошла в сторону, словно наблюдая за представлением. Её роль была исполнена — она доставила меня сюда. Теперь дело было за главной жрицей.

Меня потащили к алтарю, расположенному в центре зала. Он был украшен странными символами, которые я видела впервые. Жрицы начали расставлять вокруг меня свечи и произносить молитвы.

— Снимите с неё одежду, — приказала Фэйль. — Ритуал должен быть проведён согласно древним традициям.

Я забилась в руках жриц, но они были сильнее. Кляп всё ещё мешал кричать, а верёвки сковывали движения.

— Ты станешь нашей путеводной звездой, дитя. Послужишь высшей цели.

Цели у них были гнусными, а не высшими.

Кларисса наблюдала за происходящим с нескрываемым удовольствием. Наконец-то она получила то, чего так долго добивалась.

Меня уложили на холодный камень алтаря. Жрицы закрепили мои руки и ноги ремнями, обездвижив окончательно. Фэйль взяла в руки ритуальный нож…

Я извивалась всем телом, пытаясь вырваться из стальных объятий жриц. Ремни впивались в кожу, но я продолжала бороться, чувствуя, как отчаяние заполняет каждую клеточку.

Кляп заглушал мои крики, превращая их в приглушённые стоны. Глаза наполнились слезами бессильной ярости. Я дёргала руками, ногами, стараясь освободиться, но всё было тщетно.

Фэйль медленно провела надо мной ритуальным ножом. Его лезвие сверкало в свете свечей.

Кожу обожгло.

Она начала вычерчивать символы на моей коже, начиная с ключиц и спускаясь ниже к животу. Из неглубоких порезов тут же выступала кровь.

Жрицы вокруг меня пели монотонную песню, но их голоса сливались в жуткую мелодию.

Я не чувствовала, как боль разливалась по телу, страх был сильнее.

— Не сопротивляйся, — прошипела Фэйль, склонившись надо мной. — Только себе хуже сделаешь.

Но я не могла остановиться. Не могла сдаться.

Жрица продолжала рисовать символы.

Я продолжала бороться. Если остановлюсь — будет конец.

Когда Фэйль наконец сделала шаг назад, а кровь из последнего пореза достигла камня алтаря, свечи колыхнулись, как будто бы подул сильный ветер. Всего на мгновение багровые пятна засветились жёлтым светом.

Все замерли. Жрицы в ужасе ахнули. Монотонное пение оборвалось на полуслове. Фэйль отшатнулась, а её глаза расширились от удивления.

Свет погас так же внезапно, как и появился. В зале повисла мертвецкая тишина.

— Что… Что это было? — прошептала одна из жриц, но её голос дрожал от страха.

Фэйль медленно повернулась к Клариссе. Её лицо исказилось от гнева.

— Ты сказала, что она чиста! — взвизгнула главная жрица, её голос эхом отразился от стен. — Ты обещала, что она невинна!

Кларисса побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Она была чиста, когда я передала вам! — воскликнула она, делая шаг вперёд. — Должно быть, это произошло позже!

— Позже? — Фэйль шагнула к ней, её глаза пылали яростью. — Ритуал не сработал! Древние силы отвергли её!

Жрицы переглядывались между собой, шепча что-то неразборчивое.

— Это не моя вина! — настаивала Кларисса. — Я выполнила свою часть сделки!

— Ты обманула меня! — прорычала Фэйль.

Даже я пребывала в ужасе. Что значит не невинная?!

Я точно помнила, что той ночью мы только целовались и спали вместе, и ничего больше не было… Или было? Не могла же я настолько крепко спать!

В зале нарастало напряжение.

Я чувствовала, как ремни ослабевают, пока жрицы были заняты спором, и старательно их растягивала, чтобы высвободить руки.

Таким шансом на спасение было грех не воспользоваться.

Фэйль повернулась ко мне, её взгляд был полон ненависти.

— Что ж, — прошипела она. — Если ритуал не сработает, мы найдём другое применение твоей крови.

Она махнула рукой, и жрицы снова начали приближаться к алтарю.

Послышался шум, очень напоминающий звук аплодисментов. Сначала одиночные хлопки, затем всё более громкие. Они эхом отражались от стен, заставив жриц заозираться.

От стены отделилась тень, в которой я узнала его. Арман.

Его глаза горели яростным огнём, а губы сжаты в тонкую линию.

Я встрепенулась. Какая-то невидимая сила наполняла тело, вливая магию, которая до этого молчала.

— Довольно, — его голос прозвучал как раскат грома, заставляя всех присутствующих замереть.

Жрицы отпрянули, некоторые из них упали на колени. Даже Фэйль побледнела, её уверенность в себе растаяла как лёд.

— Освободить мою жену! — приказал он.

Никто и с места не двинулся. Но и не требовалось.

Теперь во мне снова ожила магия, и я быстро сама вытащила руки из ремней. Капли крови на обнажённом теле начали исчезать на глазах, впитываясь в затягивающиеся порезы.

Арман в два шага преодолел расстояние до алтаря, одним движением сорвал с меня кляп и притянул к себе.

— Ты в безопасности, — прошептал он, и его тепло окутало меня, словно защитный кокон. — Я пришёл за тобой.

Он стянул с себя сюртук и накинул мне на плечи. Сразу же стало теплее.

— Где ты был? — всхлипнула я.

— Готовил сюрприз для жриц, но вдруг решили доставить мне жену.

Арман осторожно поднял меня на руки, как будто я была фарфоровой куклой.

Я оглядела происходящее, уткнувшись носом в плечо Армана. Вооружённые стражники мгновенно окружили жриц, хватая их и заламывая руки за спину.

— Арестовать всех! — гремел голос Армана. — Никого не выпускать!

Кларисса попыталась было сбежать, но один из стражников преградил ей путь. Её лицо исказилось от ярости и бессильной злобы.

— Ты ещё пожалеешь! — прошипела она, но её тут же скрутили и бросили на пол.

Арман направился к выходу, бережно прижимая меня к себе. Я уткнулась лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах.

Позади нас слышались женские крики, звон цепей и команды стражников. Но всё это казалось далёким и неважным. Сейчас существовал только он и я.

— Тише, тише, — шептал Арман, гладя меня по волосам. — Всё закончилось. Теперь ты в безопасности.

Когда мы вышли из проклятого зала, прохладный воздух освежил моё разгорячённое лицо. Стражники уже готовили повозку, чтобы доставить меня домой.

— Потерпи немного, любовь моя, — сказал Арман, осторожно перекладывая меня на сидение. — Я никогда больше не оставлю тебя. Обещаю.

Муж поцеловал меня в висок и поспешил вернуться в свой, а я наблюдала за тем, как одна за другой жрицы покидали здание под конвоем стражников. На их лицах была смесь страха и ненависти, но теперь они были бессильны.

Когда Арман вернулся, я всё ещё сидела в повозке, кутаясь в его сюртук. Моё внимание привлекла Кларисса. Она шла последней, гордо подняв голову.

Не выдержав, я поднялась. Ноги слегка дрожали, но злость придавала сил.

Стражник, сопровождавший мачеху, остановился, когда я подошла ближе.

Не говоря ни слова, я протянула руку и резким движением сорвала с её шеи медальон моего отца. Затем мои пальцы сомкнулись на кольце матери — фамильной реликвии, которую она носила не снимая до самой смерти.

— Они принадлежат моей семье, — произнесла я холодно. — Ты не имеешь права их носить.

Лицо Клариссы исказилось от ярости.

— Не переживай, не мы так другие доберутся до тебя, — прошипела она.

Но стражник уже потянул её дальше. Я смотрела, как она удаляется, и впервые за долгое время почувствовала, что справедливость восторжествовала.

Арман подошёл ко мне, взял за руку.

— Вернёмся домой, — тихо сказал он. — Тебе нужно отдохнуть.

Я кивнула, прижимая к груди возвращённые реликвии.

— Всё в порядке? — я заметила, что Арман выглядит каким-то озадаченным.

— Фэйль сбежала.

Дорога до замка в прошлый раз казалась бесконечной, но сейчас я даже не заметила её. Усталость и пережитый ужас взяли своё, и стоило голове коснуться плеча Армана, как я погрузилась в глубокий сон.

Сквозь дрему я чувствовала, как пальцы Армана время от времени перебирали мои спутанные пряди волос. И это успокаивало меня.

Мужчина молчал всю дорогу.

Проснулась я оттого, что повозка остановилась. Яркий свет солнца заставил меня зажмуриться. Мы были во дворе замка. Слуги уже спешили к нам, но Арман не позволил никому приблизиться. Он сам осторожно поднял меня на руки и понёс внутрь.

— Выспалась? — тихо проговорил он.

Я огляделась. Знакомые стены после пережитого кошмара показались даже родными.

— Нет вестей? — спросила я, прижимая к груди медальон и кольцо.

Арман помедлил с ответом.

— Фэйль не простит своего поражения, но теперь у нас есть немного времени, чтобы подготовиться. Главное, что теперь ты в безопасности.

Он отнёс меня в спальню и аккуратно уложил на кровать.

— Отдохни. Тебе нужно набраться сил.

Побег Фэйль означал, что это ещё не конец. Где-то там, за стенами замка, зреет новый план, чтобы лишить меня магии.

Я закрыла глаза, пытаясь отогнать мрачные мысли. Сейчас нужно было восстановить силы.

Уже хотела было вновь уснуть, как открыла глаза и внимательно посмотрела на мужа.

— Арман, — начала я осторожно, — а почему они решили, что я… не невинна? Я точно помню, что ничего не было той ночью.

Он сел рядом на край кровати, взял мою руку в свою и улыбнулся.

— Вот видишь, а ты замуж не хотела.

Я не поняла, что он имел в виду, и нахмурилась.

— И?

Арман немного помолчал, как будто бы специально нервируя меня.

— Ты просто стала моей женой. Это как будто бы я поставил на тебе свое клеймо или метку. Теперь ты принадлежишь мне, как и твоя магия. Не в буквальном смысле, но этого было достаточно, чтобы защитить тебя.

— И теперь магию твоего свитка у меня не отобрать? — я приподнялась на локте.

Он вздохнул, глядя мне в глаза.

— Я не знаю наверняка. Но почти наверняка ее не отобрать, пока я жив.

Ага. То есть, если мой дракон умрет, то у Фэйль снова будут развязаны руки.

— Тогда зачем я жрице? — я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

Арман пожал плечами.

— Месть? Да и впитывать магию ты можешь и без моего участия или разрешения.

Может быть, он и прав.

Я прижалась к нему, ища защиты и утешения.

— То есть…?

— То есть в тебя можно накачивать магию, подавить и использовать в своих целях без сливания силы пантеону богов жречества, — прошептал он, целуя меня в лоб. — Или убить меня и повторить сначала попытку.

Мне было сложно представить, что ему что-то может угрожать. Он казался таким сильным, что это казалось чем-то нереальным. Тем более, я уже знала, как он мог рубить клинком тех, кто на нас нападал…

Пальцами скользнула по его плечу, а затем я приподнялась, встречаясь с ним взглядом. Казалось, Арман прочел мои мысли.

Наши губы встретились. Сначала это был просто лёгкий поцелуй, но с каждой секундой он становился всё глубже. Я чувствовала, как его руки обхватывают меня, притягивая ближе, как его тепло проникает в каждую клеточку моего тела, согревая.

В дверь тихонько постучали. Мы оба замерли, не размыкая объятий.

— Войдите, — негромко произнёс Арман, не отрывая взгляда от моего лица.

В комнату вошли служанки. Увидев нас, они почтительно опустили головы.

— Ваше императорское величество, — заговорила Хель, — Мы пришли подготовить для вас воду и помочь привести себя в порядок.

Я слегка покраснела, осознав, что всё ещё лежу в постели в объятиях мужа и совсем неодетая.

— Дождись меня, — мягко попросил Арман.

Он осторожно отстранился, поцеловал меня в висок и поднялся с кровати.

Когда дверь за ним закрылась, служанки оживились.

— Госпожа, как мы рады видеть вас в добром здравии! — защебетали они, расставляя на столике флаконы с маслами и травами.

Хель моментально оказалась рядом.

— Позвольте помочь. Мы быстро восстановим ваши силы.

Я кивнула, чувствуя, как усталость снова одолевает меня.

Когда я погрузилась в тёплую воду, наполненную ароматами целебных трав, напряжение начало постепенно отпускать, а предвкушение встречи с Арманом — возбуждать.

Пока я нежилась в воде, служанки расстелили мягкое полотенце, разложили чистую одежду. Особенно красивой оказалась полупрозрачная сорочка с изящным кружевом.

Когда я вышла из ванной, служанки растерли меня докрасна и помогли облачиться в этот невесомый наряд. Сорочка мягко облегала фигуру, создавая соблазнительный силуэт.

Стол был уже накрыт на двоих. Хрустальные бокалы искрились в лучах солнца, проникающих через окна. Фрукты, морепродукты, зелень…

Заметив, с каким аппетитом я смотрю на все это, Хель только усмехнулась.

Пока меня усаживали на стул и забирали косметические средства, в спальню вошел Арман, одетый в простую рубашку и брюки, но абсолютно босой.

— Выглядишь потрясающе, — прошептал он, не отрывая от меня взгляда.

Служанки, поняв намёк, быстро ретировались, оставив нас наедине.

Аромат блюд пробудил зверский аппетит, и я с удовольствием принялась за еду.

Арман наблюдал за мной весь обед с нежной улыбкой, а потом мы подняли бокалы.

— За нас, — произнёс тост Арман, глядя мне в глаза.

Наши бокалы соприкоснулись с лёгким звоном.

Я сделала глоток вина. Тепло разливалось по всему телу. Не только от напитка, но и от близости Армана, от его взгляда, полного нежности и желания. Я прижалась к нему, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

Арман поднялся и потянул меня за собой. Его руки скользнули по моей талии, притягивая.

— Я хочу быть с тобой.

Он повёл меня к кровати, не отрывая взгляда. Когда мы оказались на постели, он начал медленно расстёгивать пуговицы на своей рубашке, не отводя от меня глаз.

Я наблюдала за ним, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Рубашка слетела на пол. Его тело казалось совершенным. Сильные плечи, рельефный торс, мускулистые руки.

Арман склонился надо мной, его губы нашли мои. Поцелуй был глубоким, чувственным, обещающим. Его руки скользили по моему телу, изучая каждый изгиб, каждую линию.

Но он никуда не торопился.

От каждого прикосновения меня било разрядом тока, и я вздрагивала. Армана это, кажется, даже забавляло.

Он толкнул меня, и я упала на мягкую перину кровати.

Его губы и руки продолжали исследовать моё тело, спускаясь всё ниже. Казалось, он точно знал, как заставить меня трепетать от каждого его прикосновения. Его пальцы скользили по моей коже, заставляя меня выгибаться навстречу его ласкам.

Когда его губы коснулись моей шеи, я не смогла сдержать тихий стон. Он немного отстранился и улыбнулся, почувствовав мою реакцию, и продолжил свое исследование.

Медленно, очень медленно он избавил меня от последнего барьера. Сорочка была стянута, открывая меня полностью. Он замер, любуясь мной, а мне даже не было стыдно. Наоборот, я хотела, чтобы он смотрел на меня. Хотела чувствовать себя желанной и единственной.

На пять лет.

— Ты прекрасна, — прошептал он.

В его голосе слышалось искреннее восхищение.

Взгляд скользил по моему телу, заставляя меня гореть от желания.

Арман опустился рядом со мной, продолжая ласкать моё тело. Его прикосновения становились всё более смелыми, а мои стоны — всё громче. Я обвила его руками, притягивая ближе, желая почувствовать его целиком.

Я растворялась в ощущениях без остатка. Как будто бы каждая клеточка моего существа откликается на его прикосновения, просыпаясь от долгого сна.

Его руки были везде, изучая каждую впадинку, каждый изгиб. Я теряла связь с реальностью.

Когда наши тела наконец соединились, я вскрикнула, и Арман тут же остановился, а на меня обрушилась волна бесконечно долгих поцелуев. А потом весь мир перестал существовать. Его движения были то медленными и осторожными, то страстными и глубокими, заставляя меня биться под ним в сладких судорогах.

Я отвечала ему, растворяясь в потоке страсти и нежности. Мои пальцы впивались в его плечи, мои губы искали его губы.

Его шёпот на ухо и дыхание на моей коже вызывали восхищённую толпу мурашек. Томление превратилось в дрожь удовольствия. Я словно воспарила над землёй, все мысли исчезли, оставив только ощущения.

Его руки продолжали гладить меня, его губы оставляли лёгкие поцелуи на моём лице. А я наконец поняла, что значит быть по-настоящему любимой. Что значит принадлежать кому-то не только телом, но и душой.

Я лежала в объятиях Армана, чувствуя себя самой счастливой женщиной на свете.

Осторожно, чтобы не разбудить его, я приподнялась на локте и посмотрела на спящего мужа. Его лицо казалось таким умиротворённым. Не удержавшись, я легонько провела пальцем по его щеке о колючую щетину.

Внезапно Арман открыл глаза и перехватил мою ладонь.

— Доброе утро, — прошептал он, притягивая меня ближе.

— Доброе утро, — ответила я, прижимаясь к его груди.

Мы лежали так несколько минут, наслаждаясь близостью друг друга. Затем он осторожно поднялся и потянул меня за собой.

— Пора вставать, — сказал он с улыбкой. — У нас много дел.

Пока он принимал ванну, я подошла к окну и посмотрела на просыпающийся замок.

Свежий утренний воздух наполнил комнату, принося с собой ароматы цветов и зелени.

Вскоре Арман вернулся, одетый в свежую рубашку и брюки. Он подошёл ко мне сзади и обнял, прижавшись щекой к моей голове.

— Знаешь, — тихо произнёс он, — Я никогда не чувствовал себя таким счастливым. Поразительные вещи вытворяет со мной похитительница всей магии драконов.

Я повернулась в его объятиях и посмотрела ему в глаза.

— Я же случайно, — возмутилась я. — К тому же, могли бы и написать на сундуке, что это опасно для здоровья и чревато замужеством.

Мой суровый император драконов громко рассмеялся и покачал головой.

— Сегодня я соберу совет. Нам нужно обсудить дальнейшие действия и укрепить защиту замка. Не хочу, чтобы тебе что-то угрожало.

Я сразу сникла. Он был прав. Фэйль могла в любой момент объявиться, и тогда нам будет не до веселья. Снова.

Служанки уже готовили завтрак, когда мы спустились в столовую. Аромат свежесваренного кофе и выпечки наполнил помещение, маня ароматами.

Я все смотрела на Армана и не могла поверить, что мне так повезло. Разве так бывает?

После завтрака он отправился заниматься делами, а я решила прогуляться по саду.

Свежий воздух и красота природы помогали собраться с мыслями и подготовиться к очередным испытаниям. Я была уверена, что такая идиллия скоро разрушится.

К полудню я вернулась в замок, где меня уже ждали новости о прибытии Голдейна. Он наконец сдал всех жриц и послушниц властям и довольный вернулся из похода. Слишком довольный, но расспрашивать я не решилась. Мы не были настолько хорошо знакомы, чтобы я позволила себе подобную вольность.

Оставалось только ждать, когда мужчины закончат, и найти какое-то интересное занятие.

Служанка догнала меня в коридоре и сообщила, что меня ждут в каминной.

Сердце невольно забилось чаще. Видимо, новости от Голдейна были действительно важными.

Конечно же, я быстро направилась к мужчинам на импровизированный совет.

Арман стоял у стола, перебирая какие-то документы. При моём появлении он улыбнулся и жестом пригласил подойти ближе.

Голдэйн расположился в глубоком кресле у камина. Рядом с ним сидели двое мужчин. Я узнала их. Они участвовали в операции по моему освобождению, но имен не запомнила.

— Рад, что ты присоединилась к нам, — произнёс Арман, подходя ко мне и предлагая сесть. — У нас есть важные новости.

Голдэйн поднялся и поклонился:

— Ваше императорское величество, я принёс не только отчёты о зачистке, но и кое-что более интересное.

Арман кивнул ему, давая понять, что можно продолжать.

— Во время допросов жриц нам удалось выяснить, что Фэйль не действует в одиночку, — начал Голдэйн, его голос звучал напряжённо. — За ней стоит более крупная организация, связанная с древним культом.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Арман тут же взял мою руку, ободряюще сжимая её.

— Не стоит волноваться раньше времени, — произнёс он. — Мы уже разрабатываем план противодействия.

Мужчины переглянулись между собой.

— Мы предлагаем усилить охрану замка и установить дополнительные магические барьеры, — произнёс стратег. — Также необходимо провести полную ревизию всех защитных артефактов.

Один из приглашенных мужчин добавил:

— И усилить патрули на границах. Нельзя допустить, чтобы эта гадина подобралась слишком близко.

Голдэйн достал свиток и развернул его на столе.

— У нас есть карта всех известных храмов и мест поклонения этому культу. Мы можем использовать эти данные для дальнейшего расследования.

Арман внимательно изучал карту, его брови то и дело хмурились.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Начинайте подготовку. Все меры безопасности должны быть усилены в течение недели. Своими руками она ничего не сделает, зато нанять кого-то может запросто.

Когда мужчины покинули комнату, Арман повернулся ко мне.

— Не бойся, — тихо произнёс он, притягивая меня к себе. — Я смогу тебя защитить.

Я прижалась к нему, вдыхая знакомый аромат. Несмотря ни на что, рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Вот только казалось, что он чего-то недоговаривал.

— Я помню тот день, когда впервые увидела тебя, — начала я.

— О да. Этот день трудно забыть, — улыбнулся Арман.

Но я не об этом.

— Ты говорил с Фэйль, как будто вы очень хорошо друг друга знаете. И мне кажется, что ей не столько нужна я, как ты.

Это было только предположение, но что-то подсказывало, что я не так уж далека от истины.

Арман заметно напрягся.

Черты лица сразу же стали жесткими, как будто бы возвращая меня к прежней версии мужчины.

— Ты права, — наконец произнёс он, отводя взгляд. — Между мной и Фэйль есть история, о которой я не рассказывал.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

А я сразу же заподозрила неладное. Что-то подсказывало мне, что жрицы были не столь добродетельны, сколько хотели казаться таковыми.

— Мой отец… Он был сильным правителем, но после смерти матери не смог справиться с горем. Он нарушил все законы и все запреты. У него была связь с человеческой женщиной из поселения жриц. Ему казалось, что он видел в той юной деве молодую маму.

Я замерла, не в силах поверить в услышанное.

Император, нарушающий собственные законы? Хотя передо мной стоял точно такой же мужчина.

— Эта женщина родила ему дочь, — продолжил Арман, глядя в огонь камина. — Человеческую дочь.

И я уже догадывалась, кем она была.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Я не знала, что сказать. Все кусочки головоломки начали складываться в единую картинку.

— Она хочет отомстить, — прошептала я. — Не только мне, но и тебе. За то, что её отвергли, за то, что она не получила того, что по праву считала своим.

Арман кивнул.

— Именно так. Она всегда считала, что заслуживает большего. Что трон должен принадлежать не только мне, но и ей. А когда поняла, что этого никогда не случится, решила действовать иначе.

— Но почему твой отец не забрал ее и не воспитывал? — спросила я, чувствуя, как внутри разливается жалость к той самой девочке, что выросла и стала мстить. — У драконов обычно так и происходит, как я слышала.

— Это невозможно было, — признался он. — Та юная жрица скрывала свой роман, а потом, поднявшись по статусу, оставила дочь при себе. Потом отец начал сдавать. Так всегда бывает, когда истинная пара дракона умирает, он сам гаснет, как и его пламя. Но мать Фэйль решила, что он не прилетает, потому что ему не нужна дочь, и отомстила ему по-своему — убедила девочку, что отец ее бросил.

Я прижалась к нему крепче, обнимая за талию.

— Ты не он, — тихо произнесла я. — Она не должна была мстить тебе.

Арман обнял меня в ответ, но я чувствовала, что его всё ещё что-то тревожит.

— А она мстит не столько мне, сколько драконам в целом. Мы были ослаблены, но всё равно смертоносно опасны. Она же положила на кон жизнь, чтобы найти свиток. А потом и вовсе купила себе послушницу, которая впитает его мощь и передаст ей или древним богам. Теперь ты понимаешь, почему она так опасна? — тихо спросил он. — Она не остановится, пока не добьётся своего. И я должен защитить не только тебя, но и всё королевство от её планов.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Тогда мы будем бороться вместе.

Он улыбнулся.

— Ты мой боевой хомяк, — просто сказал он. — Спасибо, что веришь мне.

Я улыбнулась в ответ на его необычное сравнение. Звучало забавно, но в этом была своя правда. Я всегда была готова дать отпор, пусть даже и не обладая силой дракона.

— Знаешь, — произнесла я, прижимаясь ближе, — мы должны остановить Фэйль, пока она не натворила бед. Хотя я все же надеюсь, что если вы поговорите…

Продолжать не имело смысла, судя по взгляду Армана, но он кивнул во всяком случае, соглашаясь.

— У нас есть преимущество — мы знаем о её планах. Нужно использовать эту информацию с умом. Надо разворошить это змеиное гнездо. А ты… — он взял моё лицо в ладони, — ты останешься в замке под усиленной охраной.

— Нет, — возразила я, упираясь ладонями ему в грудь. — Я не буду прятаться. Если Фэйль охотится за моей магией, то моё укрытие только усложнит ситуацию.

Арман нахмурился, но я видела, что он понимает мою правоту.

— Исключено, — сразу же воспринял в штыки он. — Ты будешь под моей личной защитой. Ни на шаг не отойдешь от меня.

Я кивнула, принимая его условия.

В дверь постучали.

— Войдите, — громко произнёс Арман.

В комнату вошёл один из стражников.

— Ваше Величество, прибыло срочное послание из южных земель.

Арман развернул свиток и быстро пробежал глазами по строкам. Его лицо помрачнело.

— Плохие новости? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Да, — ответил он, сжимая бумагу в руке. — Похоже, там видели вашу пропажу.

Арман медленно повернулся ко мне. Выражение его лица говорило само за себя.

— Мы же справимся, — я не знала, кого убеждаю, его или себя.

Муж притянул меня к себе, и его губы накрыли мои в таком нежном, но в то же время властном поцелуе, что весь мир вокруг словно перестал существовать.

Его руки скользнули по моей спине, притягивая ближе, и я почувствовала, как по телу пробежала волна дрожи.

Время замедлилось, а может, и вовсе остановилось.

Разум затуманился, а сердце забилось чаще, откликаясь на его прикосновения. Все слова, все планы, все заботы отступили на задний план, оставив только это волшебное ощущение близости.

Когда он наконец отстранился, я всё ещё стояла, затаив дыхание.

— Это не значит, что я согласен, — грозно проговорил муж.

Я и не сомневалась.

Утро встретило меня серым небом и промозглым ветром.

Я стояла у окна в своей спальне, глядя на пустой двор замка. Арман уехал на рассвете, оставив меня под присмотром стражи, которая, как он думал, защитит от любых угроз.

Как будто стены замка — это надёжное убежище. Мне оставалось только усмехаться про себя, вспоминая своё недавнее похищение. Тогда Фэйль нашла способ проникнуть сюда, и сейчас я не могла избавиться от чувства, что она готовит новый удар.

Мои подозрения насчёт «землячек» не давали покоя.

Слишком уж усердно они крутились возле меня в последнее время.

Решив не сидеть сложа руки, я направилась в библиотеку. Возможно, там найдутся записи о древних ритуалах или способах защиты от жриц. Но едва я вышла из своих покоев, как столкнулась с Хель.

— Доброе утро, госпожа! Вам письмо от леди Клариссы.

— От кого? — настороженно переспросила я.

— От вашей мачехи, насколько я помню.

Это было очень неожиданно.

Ее арестовали вместе с другими послушницами и жрицами для дальнейшего разбирательства, и если она пишет, то ей что-то нужно было от меня. Либо это просто была не она, а очередная подстава от Фэйль.

Я колебалась. Интуиция кричала, что нельзя даже открывать это письмо. Ничем хорошим это не должно закончиться, но все же взяла его.

— Спасибо, — наконец ответила я.

Я медленно развернула плотный лист бумаги, украшенный знакомым вензелем моей семьи. Так странно было снова его увидеть…

Буквы плясали перед глазами, пока я пыталась сосредоточиться на содержании.

«Дорогая Айрин,

Знаю, ты не ждёшь от меня добрых вестей, но обстоятельства вынуждают меня обратиться к тебе.

Фэйль не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. У неё есть союзники внутри замка, и они ближе, чем ты думаешь.

Прошу тебя, будь осторожна. Не доверяй никому, даже тем, кому привыкла верить. У меня есть информация, которая может помочь тебе, но передать её можно только при личной встрече. Вызволи меня из заключения, и я обязательно помогу во всем разобраться. Мы ведь одна семья.

Твоя Кларисса».

Мои пальцы дрожали, пока я читала.

Это не могло быть правдой. Очередная ловушка, рассчитанная на мою доверчивость.

Но я могла предположить, что у мачехи была информация на счет Фэйль.

В коридоре послышались тихие шаги. Я быстро спрятала письмо в корсаже платья.

— Госпожа, готовим ответ? — услышала я голос Хель.

В последнее время у меня начинала развиваться мания преследования, и опасность чудилась со всех сторон.

— Позже, — резко ответила я. — Мне нужно подумать.

Она побледнела, но послушно вышла. А я осталась наедине со своими мыслями и растущим чувством тревожности.

Если письмо действительно от Клариссы, то вполне возможно, мы могли бы помочь друг другу. Вот только она была опасна, и мне это было отлично известно. И на свободе ей было делать нечего.

Дело даже не в моей личной обиде, не в украденном наследстве. Она была слишком хитрой и опасной, чтобы иметь такую угрозу на свободе.

Но едва я вышла из своих покоев, как столкнулась с группой вооружённых стражников, преграждающих путь.

Драконы выглядели впечатляюще и весьма сурово.

— Куда направляетесь, госпожа? — спросил их командир.

Я замерла, понимая, что что-то пошло не так. Очень не так.

— Что случилось? — мой голос дрогнул, но я постаралась сохранить самообладание.

Уже и в замковой охране мне виделись враги.

Командир стражи переглянулся с остальными.

— У нас приказ, госпожа. Никто не должен покидать замок без специального разрешения его величества. Дозорные доложили о подозрительной активности в Драконьем ущелье. Говорят, видели группу жриц…

Кровь отхлынула от лица. Я уже знала, что последует дальше. Интуиция кричала об опасности.

— Среди них была Фэйль? — прошептала я, опережая гонца. — Она пришла за мной лично?

Стражники переглянулись, и их лица стали ещё серьёзнее.

— Во всяком случае, две жрицы идут сейчас к нам, — произнёс командир. — Несколько раз мы уже недооценили их ловкость и длинные руки, за что вы чуть не поплатились жизнью. Император не может так это оставить. Вас надлежит охранять.

Точно. Целых две жрицы напугали целый замок, напичканный охраной. Мне даже представить было трудно, что могло угрожать, когда на каждом метре по охраннику.

— У меня есть план, — медленно произнесла я. — Но мне понадобится ваша помощь.

Командир нахмурился. Он явно не ожидал, что блондинка, пусть и императрица на целых пять лет, способна о чем-то думать, кроме нарядов.

Кроме того, что, судя по его взгляду, он сильно сомневался в моих интеллектуальных способностях, он еще не доверял женщинам в целом. Его глаза слишком громко об этом кричали, как и сжавшиеся губы. Командиру стражи однозначно не нравилось, что его приставили к женщине, пока он мог рубить какого-нибудь врага клинком. Гипотетически.

— Я стану приманкой.

Не то чтобы идея новая, скорее самая разумная.

К тому же, письмо Клариссы четко говорило, что у Фэйль свои планы и на меня, и на все тут. Так что зачем заставлять ее выслеживать меня и строить планы, если можно поймать в заранее организованную специально для нее ловушку.

Глаза командира поползли на лоб от удивления. Но я знала, что он не устоит перед моим очарованием. Или настойчивостью. Была ли разница, если это единственное верное решение.

Арман

Небо над Драконьим ущельем окрасилось в багровые тона заката. Тяжёлые тучи нависали над скалами.

Я расправил крылья.

В драконьем обличье мысли становились яснее, а инстинкты — острее.

Я чувствовал Фэйль только в этом обличье. Видел ее силуэт в своих мыслях и мог лететь на него, даже если между нами были километры. Тонкая нить, что связывала нас через кровь, пульсировала в сознании, указывая верное направление.

С высоты птичьего полёта ущелье отлично просматривалось.

Отвесные скалы, узкие проходы, пещеры — идеальное место для засады.

Я лавировал между скал, глаза выхватывали малейшие детали: движение тени, трепетание листвы, блеск металла.

Внизу, у подножия одной из скал, что-то блеснуло.

Я резко спикировал вниз, но это оказался всего лишь осколок кварца, отражающий последние лучи солнца. Разочарованный, вновь поднялся в воздух.

Инстинкт вёл меня дальше. За пределы ущелья. Куда-то за горы.

На всякий случай сделал ещё один круг над ущельем, готовясь в любой момент броситься в атаку, но ничего не заметил, что могло бы вызвать подозрения. Драконье чутьё подсказывало — она близко, но и далеко.

Как такое возможно, я не понимал.

Стоило проверить все варианты.

Я сложил крылья и камнем упал вниз, готовый встретить «сестру» лицом к лицу. Нить, связывающая нас кровью, натянулась до предела, как струна арфы перед тем, как лопнуть.

Пришло время закончить это.

Огненное дыхание уже готово было испепелить любого, кто встанет на пути, но на отвесной скале не было никого.

Только пугало с развевающимися волосами.

Я вернул себе человеческий лик и двинулся к нему.

Коснулся волос и почуял собственный запах. Это кровь отца говорила во мне.

Они оказались настоящими, как будто бы совсем недавно срезанными с головы сестры.

Жрица никогда в жизни не острижёт волос, пока жива. Вот только инстинкты вели меня и дальше, что наталкивало на две мысли.

Либо ее убили и расчленили, чтобы запутать следы, либо она сама расставила ловушки.

Ждать долго не пришлось. Поверхность под ногами задрожала. Сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее. Я застыл всего на миг. Раздался отдаленный рокот, похожий на раскаты грома, а потом всё более отчётливый грохот катящихся камней.

Я посмотрел наверх. На меня летела лавина из камней и вырванных с корнем небольших кустов.

Они отрывались от скалы один за другим, набирая скорость, превращаясь в смертоносный поток. Крупные валуны, размером с человека, летели впереди, за ними более мелкие.

Камни с треском разбивались о скалы, от них отлетали осколки, разлетаясь во все стороны.

Я инстинктивно прижался к скале в поисках хоть какого-то укрытия, но его не было. Камни летели со всех сторон, создавая настоящий каменный шторм. Один из валунов просвистел буквально в нескольких сантиметрах от моей головы, осыпав меня градом мелких осколков.

Время, казалось, замедлилось. Оборачиваться в дракона было опаснее, чем находиться тут в облике человека.

Пыль застилала глаза, затрудняя дыхание.

Нужно было просто переждать.

Каменная стена за моей спиной затрещала. Трещина появилась почти незаметно. Тонкая линия в считанные секунды начала расширяться, разрывая монолитную скалу.

Проклятье!

Скала буквально расходилась за моей спиной, образуя пропасть.

Не теряя ни секунды, я оттолкнулся от стены, которая уже начала рушиться. Камни позади меня с грохотом обрушились вниз, создавая новый оползень. Плита под ногами заходила ходуном.

Я метнулся в сторону, уворачиваясь от очередного валуна, который едва не похоронил меня под собой.

Теперь уже превращение в дракона было единственным шансом на спасение, но времени на это не оставалось. Я рванулся вперёд, к небольшому выступу, который ещё держался на стене.

Новый грохот раздался позади. Часть стены окончательно обрушилась.

Инстинкты сработали быстрее разума. Я прыгнул вниз в пропасть.

Риск, конечно, но единственное, что оставалось.

Перед глазами я видел не свое родное горное ущелье, а Айрин. Ее улыбку и звонкий смех, нашу первую встречу и ее праведный гнев, светящийся в глазах…

Чешуя начала покрывать тело, крылья развернулись в полёте, помогая смягчить падение.

Драконье тело приняло удар на себя. Я успел развернуться в воздухе, избегая столкновения с летящими камнями.

Одно было точно понятно, что тот, кто все это устроил, рассчитал все до мелочей и, зная или предполагая мою связь с ней, знал, что я приду. И этот камнепад — их план.

Я резко села в постели, хватая ртом воздух.

Всё никак не могла прийти в себя. Сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Холодный пот выступил на лбу.

Всё было так реально, что я готова была поверить, что так оно и было, но это был лишь сон.

— Арман… — тихо позвала я, надеясь, что он уже вернулся.

Хлопнула ставня. За окном раздалось уханье совы и всё. Тишина.

Его не было.

Я встала с постели, босиком подошла к окну и выглянула. Холодный воздух обжёг кожу, но успокоил разбушевавшееся воображение.

Слишком много всего свалилось разом, вот и снилась всякая ерунда.

Нужно было возвращаться в постель и хорошенько выспаться. Завтра меня ждали новые приключения на все мягкие части тела, но больше всего я надеялась на возвращение мужа.

Проходя мимо зеркала, заметила мерцание. Остановилась и присмотрелась.

Из-под сорочки просвечивались символы. Они горели прямо на коже.

Я провела пальцем по тонкой ткани…

Всё это время я была уверена, что после замужества свиток больше не подаст признаков жизни, а вот как выходило, но у всего должна была быть причина. И у этого тоже.

Потянула за лямки сорочки, и ткань скользнула по плечам, обнажая кожу, покрытую загадочными знаками.

Сначала они были едва заметными, но спустя несколько секунд свечение усилилось, переливаясь мягким голубоватым светом и создавая замысловатый узор, который змейкой двигался по телу. Линии сплетались, образуя замысловатый рисунок.

Я провела пальцами по светящимся знакам, но они не исчезали и не гасли. Наоборот, от прикосновения свечение становилось еще ярче и расползалось в стороны искрами под кожей.

Символы покрывали уже всё тело — от шеи до лодыжек. Некоторые были крупнее, другие — едва различимы, но все вместе они создавали единую систему, смысл которой оставался для меня загадкой.

Я потянулась за письменными принадлежностями. Нужно было разобраться, что означали эти знаки, пока они не исчезли так же внезапно, как появились. Но сначала — записать их.

Достав из стола бумагу и чернила, я начала зарисовывать узор.

Я почти не замечала времени, поглощенная своим делом. Всё пыталась уловить логику и значение их расположения, но они словно играли со мной, постоянно меняя своё положение на теле.

Когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь шторы, свечение стало тускнеть. Сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее. Символы начали бледнеть, растворяясь на коже.

Я торопливо дочерчивала последние линии, пытаясь запечатлеть ускользающий узор. Вскоре не осталось и следа от загадочных знаков.

Только сейчас я поняла, как сильно устала. Но рисунок был закончен.

Я быстро накинула халат и внимательно посмотрела на результат своего ночного труда. На листе бумаги раскинулся сложный узор, напоминающий древнюю карту или магический компас.

Сложив рисунок в несколько раз, я спрятала его в карман.

Теперь нужно было дождаться Армана. Только он мог помочь мне разгадать эту загадку. Если, конечно, она не являлись просто ещё одной в череде тех, что преследовали меня последнее время.

Я нервно поглядывала на дверь, ожидая появления мужа, но его по-прежнему не было.

Хель постучала и вошла, не дожидаясь позволения.

— Ваше императорское величество, доброе утро. Завтрак уже готов.

— Арман не возвращался? — спросила я вся в нетерпении.

Служанка покачала головой.

— Нет еще. Но, возможно, у него появились срочные дела.

Я кивнула. Внутри всё сжималось от недоброго предчувствия.

Хель помогла мне облачиться в платье.

— Может, стоит отправить кого-нибудь за ним? — предложила служанка.

— Нет, — слишком резко ответила я. — Он вернётся, когда сможет. Просто… нужно подождать.

Пока Хель причёсывала меня, я рассеянно рассматривала своё отражение в зеркале. Под глазами залегли тени, что не добавляло привлекательности.

— Что-то случилось, госпожа? — тихо спросила служанка, как будто бы прочитав мои мысли.

— Просто дурное предчувствие, — призналась я.

Хель промолчала.

Когда сборы были закончены, я направилась в столовую. Аппетита не было.

Я достала из кармана сложенный лист с рисунком, ещё раз внимательно рассмотрела узор.

В коридоре послышались торопливые шаги. Я вскинула голову, надеясь увидеть Армана, но в зал влетел Голдэйн.

— В ущелье сошел сель… — начал он. — Мы его потеряли.

Мир вокруг замер. Слова советника доносились будто сквозь толщу воды.

— Что… Что вы сказали? — прошептала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Голдэйн шагнул ближе. Его лицо было бледным как полотно. Хотя уж кому, как не ему, суровому воину, нужно уметь держать лицо при любой ситуации.

— В Драконьем ущелье сошел сель. Поисковые отряды не нашли ни следа… — он осекся, не в силах продолжать.

Так странно было это слышать.

Я покачнулась, но сумела удержаться на ногах.

Нет. Нет! Это не может быть правдой. Арман не мог… не должен был… Он ни за что не оставил бы меня одну тут.

— Вы лжёте! — голос сорвался на крик. — Он жив! Он не мог погибнуть!

В глазах потемнело.

Я прижала руку к груди, где бешено колотилось сердце.

— Мне очень жаль, ваше императорское величество, — тихо произнес советник. — Все признаки указывают на…

— Молчите! — я вскинула руку, обрывая его. — Я не верю. Не верю ни единому слову!

Символы на коже, кошмар, предчувствие — всё это было предупреждением. Но не о его смерти! В этом-то уж я была уверена.

— Я должна сама убедиться, — произнесла я, уже зная, что сделаю. — Соберите отряд. Немедленно!

— Ваше императорское величество, это опасно… — попытался возразить Голдэйн.

— Опасно для него, если мы будем оставаться здесь и ждать! — перебила я.

Хель бросилась ко мне, пытаясь остановить.

— Госпожа, вы не можете! Это безумие!

Но я уже приняла решение.

Быстро направилась к выходу, на ходу отдавая приказы:

— Подготовьте самых быстрых лошадей. Мы выезжаем через час. И пусть никто не смеет меня останавливать.

Дураков не было, которые посмели бы это сделать.

С одной стороны, меня уже и так пытались убить, так что не было ничего нового. С другой стороны, если меня не будет в Драконовых горах, появится новая родовая ветвь, которая займет место Армана.

Но Арман был жив. Он должен быть жив. Я должна его найти. Даже если для этого придется бросить вызов самой судьбе.

Когда слуги начали суетиться, выполняя мои распоряжения, я на мгновение остановилась. Схватила со стола лист с нарисованными символами. Они могли быть ключом. Они должны что-то значить.

Или у меня паранойя.

— Хель, соберите мои вещи для длительного путешествия, — бросила я через плечо. — Мы отправляемся в Драконье ущелье.

Служанка фыркнула, показывая свое неодобрение моей импульсивности. Она молчала, но её взгляд говорил сам за себя.

Служанка вздохнула, но подчинилась.

— Возьмите охраны побольше, — тихо попросила она, не поднимая глаз.

— Мы быстро, — пообещала я и, поддавшись минутной слабости, обняла ее.

— Возьмите хотя бы тёплую одежду, госпожа, — настаивала она. — В горах сейчас холодно.

— Непременно, — согласилась я для ее спокойствия, нервно расхаживая по комнате.

Служанка молча достала из шкафа тёплые плащи, шерстяные чулки, меховые одеяла…

Походная сумка была заполнена, и я наконец одета для походов. Подобных походов у меня еще не было, но если я смогла сбежать от чокнутых жриц, то и это путешествие мне под силу.

— Я не могу отпустить вас одну. Возьмите меня с собой.

Я остановилась, внимательно посмотрев на свою верную служанку. В её глазах читалась не просто преданность, а настоящая материнская забота.

— Я не могу оставить замок совсем без присмотра. Останься и позаботься обо всем.

Хель кивнула, но её тревога не утихала. Она знала, что я готова на всё ради спасения мужа, даже если это будет стоить мне жизни. Он так много сделал для меня и заслуживал настоящих поисков.

— Всё готово, госпожа, — наконец произнесла служанка, застегивая сумку.

— Тогда вперед.

Свежий воздух ударил в разгоряченное лицо, когда я вышла во двор замка.

Отряд опытных воинов, проверенных в боях, уже ждал меня. Всего миг, и они обратились в драконов, а затем начали взмывать в небо.

Голдэйн стоял возле своего коня.

— А вы сумасшедшая, ваше императорское величество, — признался он, помогая мне забраться в седло.

Конь нервно переступал с ноги на ногу, но я держалась. Я погладила его по шее, успокаивая.

Вдали, над вершинами гор, кружили драконы. Они ждали нас.

— Вперёд! — скомандовала я, и конь послушно тронулся с места.

Дорога вилась между скал, поднимаясь всё выше.

Холодный ветер трепал мои волосы, но я не обращала на это внимания. В голове билась только одна мысль — найти его во что бы то ни стало.

Голдэйн держался рядом, готовый в любой момент прикрыть меня. Его молчание было красноречивее любых слов. Он отлично понимал, что отступать я не намерена.

Дорога становилась всё круче. Конь шёл осторожно, выбирая путь между валунами. Из-под его копыт время от времени летели мелкие камни, катясь вниз по склону.

Я наклонилась к шее коня, стараясь не потерять равновесие.

Воздух здесь был холодным. Дышать становилось всё труднее.

Страх за Армана гнал вперёд, заставляя забыть об усталости. Без него моя жизнь не имела смысла. Все мысли были только о нем. Они буквально сводили меня с ума.

Голдэйн держался рядом. Его опытный взгляд скользил по склонам, выискивая все возможные опасности. Остальные кружили над нами, готовые в любой момент отразить нападение или прийти на помощь своему императору.

— Ваше величество, нужно быть осторожнее, — крикнул он, перекрывая шум падающих камней. — Здесь легко можно сорваться.

Но я лишь кивнула, не сбавляя темп. Время работало против нас, каждая минута могла стоить жизни Арману.

Узкие тропы извивались между отвесными стенами, а местами приходилось спешиваться и вести лошадей под уздцы.

В одном месте дорога проходила над глубокой пропастью. Конь занервничал, упираясь и отказываясь идти вперёд. Я погладила его по морде, шепча слова утешения, но животное не сдавалось. Пришлось спрыгнуть с коня и продолжить своим ходом.

И если платье с вырезами до самых бедер приемлемо для конных прогулок, то для подобных путешествий было самым неудобным предметом женского гардероба.

Развевающийся на ветру подол пришлось связать на поясе. Не слишком эстетично, зато гораздо практичнее в подобных условиях.

Камни продолжали сыпаться. Лошадей мы оставили.

Голдэйн был не шибко доволен и всё время бурчал о чем-то женском на ведомом только ему мужском языке.

Где-то вдалеке слышался шум горной реки, а над головой кружили всё те же драконы, указывая путь. Но что для них было простым и быстрым перелетом, то для нас дорога была гораздо труднее.

К полудню мы достигли первой стоянки. Здесь, на небольшой площадке между скал, решили дать отдых своим ногам. Даже во время привала мысли об Армане не давали мне покоя.

Голдэйн развёл небольшой костёр, чтобы согреть воду для чая. Я сидела, обхватив колени руками, и смотрела вдаль, туда, где был мой муж.

— Мы найдём его, ваше величество, — тихо произнёс Голдэйн, словно прочитав мои мысли. — Мы обязательно его найдём.

В его голосе я услышала неуверенность. И это пугало больше всего.

Горячий чай немного согрел меня изнутри, но холод в душе оставался неизменным. Я отхлебнула и почувствовала, как тепло разливается по телу.

— Ваше императорское величество, — Голдэйн протянул мне кусок вяленого мяса, — вам нужно подкрепиться. Мы почти пришли. Дальше остается только спуститься вниз. Стража уже полетела вперед, чтобы начать поиски. Если повезёт, то они его уже найдут к тому моменту, когда мы их нагоним.

Я кивнула, принимая еду.

После короткого привала мы снова тронулись в путь.

Идти стало ещё труднее. Тропа превратилась в узкую дорожку, едва заметную среди камней. Каждый шаг требовал осторожности, а каждый подъем — усилий.

Голдэйн шёл впереди, прощупывая путь.

— Смотрите, — указал советник мужа, указывая вперёд.

Впереди виднелась небольшая пещера.

— Проверим? — спросил он, доставая факел.

Вспышка, и он загорелся.

Я колебалась. Интуиция подсказывала, что нужно идти дальше, но усталость давала о себе знать.

— Конечно, — согласилась я.

Узкий вход, но внутри оказалось неожиданно просторно. Я прислонилась к стене, пытаясь отдышаться.

Выпив ещё немного воды из фляги, мы снова отправились в путь. Теперь тропа шла вниз, к ущелью, где, как говорили, произошёл обвал.

Сердце замирало от страха, но я шла вперёд, ведомая единственным желанием найти своего мужа живым.

Спуск оказался не менее опасным, чем остальная дорога. Каменистая тропа извивалась серпантином, огибая отвесные стены ущелья. К

Голдэйн всё так же шёл впереди.

Я посмотрела вверх. В небе, рассекая облака, к нам мчался дракон.

— К нам спешат новости! — воскликнул Голдэйн, указывая вверх.

Я не стала обнадеживать себя положительными.

Дракон снижался. Огромные крылья махами создавали порывистый ветер. Когда он приземлился, быстро обратился в одного из нашего отряда.

— Нашли место! — прогремел он. — Но тела нет.

Я замерла, не в силах дышать.

— Где?

Сердце стучало как бешеное.

Если нашли место, значит где-то неподалеку будет и сам Арман.

Огромная груда камней и обломков перекрывала ущелье.

Драконы уже были здесь. Они взмывали в воздух, подхватывали тяжёлые валуны лапами и отбрасывали их в сторону.

Я остановилась как вкопанная.

Голдэйн положил руку мне на плечо.

— Мы найдем Армана.

В ответ лишь кивнула, но слезы все равно проступили на ресницах.

Я не могла просто стоять в стороне. Метаясь из стороны в сторону, я наблюдала за работой драконов. За каждым их движением. За каждым поднятым камнем.

— Может быть, там… А вдруг здесь… — бормотала я себе под нос, указывая то на один, то на другой участок завала.

Но ловила на себе только сочувствующие взгляды мужчин.

Не в силах больше наблюдать за работой, я отошла в сторону. Что-то неуловимое тянуло меня вперёд, какой-то внутренний голос шептал, что нужно идти дальше.

Я двигалась почти инстинктивно, как завороженная, не замечая камней под ногами. Меня вело какое-то странное чувство, или даже чуйка.

Остановилась я только у обрыва. И то чудом, потому что путь был не окончен. Мне нужно было дальше — вперед.

Сердце замерло. Я наклонилась вперёд, вглядываясь в расщелину между скалами.

— Ваше императорское величество! — окрик Голдэйна заставил меня отпрянуть от края. — Осторожно!

Я не ответила, продолжая всматриваться в даль.

— Там… — прошептала я, указывая вперед. — Посмотрите туда.

Советник подошёл ближе, вгляделся.

— Вперед! — резко приказал он, даже не оборачиваясь. — Быстро!

Несколько мужчин моментально обратились в драконов и бросились выполнять приказ. Через несколько минут они уже летели к указанному месту.

Драконы исчезли в расщелине между скал. Секунды тянулись бесконечно долго. Я металась у края обрыва, не в силах стоять на месте.

Я едва сдерживалась, чтобы не броситься следом за ними. Пальцы дрожали, вцепившись в край платья.

Каждая клеточка тела кричала, чтобы я отправлялась немедленно к ним.

— Ваше императорское величество, отойдите от края! — пытался удержать меня Голдэйн, но я лишь отмахнулась.

Я все ждала и ждала…

Один из драконов поднимался вверх. Моё сердце замерло.

— Что там? — выкрикнула я.

Голос предательски дрогнул.

Дракон медленно приближался. Я рванулась вперёд, но сильные руки советника удержали меня.

— Подождите! — прорычал он. — Нельзя рисковать!

Но я уже не слышала его. Ноги сами несли меня к месту приземления дракона. Символы на моей коже начали светиться ярче, откликаясь на происходящее.

— Арман! — вырвалось у меня. — Где…

Тело отказывалось слушаться. Ноги подкосились.

— Мы не нашли.

Быть того не могло.

Я была готова поклясться, что он там.

— Спустите меня вниз. Я должна…

— Ваше императорское…

— Я должна!

Мужчина ловко обратился вновь в дракона, взмахнул крыльями и подхватил меня.

Холодный воздух ударил в лицо.

— Опускай, — прокричала я, указывая в сторону.

Дракон осторожно опустил меня на камни, и я почувствовала его.

— Арман! — выдохнула я, соскальзывая с драконьей спины.

Стало нестерпимо жарко. Прямо удушающе.

Я потянула завязки на шее. Казалось, вот-вот и я просто умру от удушья, если не освобожу горло.

Пусть со стороны виделось все очень странно, но по-другому я не могла.

Ключицы и грудь горели огнем. Магия драконов проснулась. И это она вела меня вперед к Арману.

Магия разливалась по венам жидким огнём, наполняя каждую клеточку тела невероятной силой. Я чувствовала, как древняя драконья сущность во мне пробуждается, как будто сама природа помогала в поисках.

Пальцы дрожали, когда я шарила по камням, ощупывая каждый сантиметр. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук эхом отражался от каменных плит.

— Арман! — снова позвала я, уже не сдерживая слёз. — Арман, откликнись!

Мне нужно было хоть что-то. Слабый стон, едва уловимый шорох…

Я шла вперед, еле передвигая ногами.

— Здесь! — закричала я, бросаясь вперёд. — Я нашла его!

Я не видела Армана, но чувствовала его каждой клеточкой тела.

Дальше была пещера, в которую я тут же протиснулась.

Свечение из груди распространилось по всему телу и осело на кончиках пальцев.

В полумраке пещеры я разглядела его — бледного, измученного, но живого. Он лежал, прислонившись к стене.

Я слышала биение его сердца и дыхание.

— Арман… — прошептала я, падая рядом с ним на колени. — Любимый…

Его глаза открылись.

— Айрин? — выдохнул он. — Ты мой мираж.

Я не могла говорить. Только плакала, целуя его лицо, руки, сжимая его пальцы.

— Я твой страшный кошмар, от которого ты хотел сбежать, — наконец смогла произнести я. — Но ваша драконья магия вела меня к тебе.

Он слабо улыбнулся.

— Ты всегда будешь моей путеводной звездой, — прошептал он. — Даже в кромешной тьме…

Камни задрожали. Один за другим они начали срываться с потолка пещеры, ударяясь о стены и плиту под нами с глухим стуком.

— Арман, нам нужно уходить! — я попыталась перекричать шум, но муж лишь помотал головой.

Раздался оглушительный скрежет, как будто бы где-то лопнула каменная плита. И она вот-вот должна была осыпаться на нас.

Перспектива мрачная — стать двумя мокрыми пятнами, похороненными в древней пещере.

Огромный валун оторвался от свода пещеры и устремился прямо на нас. Я инстинктивно закрыла Армана своим телом, чувствуя, как магия внутри меня закипает. Она буквально плескалась, требуя выхода.

Все это уже было, но тогда я была не готова. В прошлые разы это были неконтролируемые эмоции, сейчас же все обстояло иначе. Я была обязана вытащить нас отсюда.

— Держись за меня! — крикнула снова я, выпуская поток силы.

Вдох и выдох.

Сначала осторожно, пробуя и стараясь удержать нить магии, затем пропуская всё больше и больше.

Я чувствовала, как символы под одеждой засияли ярче, создавая вокруг нас самый настоящий светящийся купол.

Камни продолжали сыпаться, но это уже не имело значения. Часть из них испепелилась, а другая просто отскакивала.

Нам нужно было убираться отсюда подальше.

Я посмотрела на мужа. Одна я точно его не вытащу. Мне нужна была и его поддержка.

— Арман! — прорычала я, пытаясь поднять его. — Поднимайся.

Новый камнепад перекрыл выход из пещеры. Мы оказались в ловушке.

— Не бойся, — прошептал Арман, с трудом поднимая руку и касаясь моей щеки. — Ты спасла меня однажды, и я не позволю тебе погибнуть.

Как?

— Ты ведь так и не научил меня управляться с этой драконьей магией…

В этот момент потолок пещеры начал рушиться. Огромные глыбы камня падали сверху, но магический щит пока держался. Но я чувствовала, как с каждой секундой он становится всё тоньше…

Арман коснулся моей щеки, по телу пробежала волна тепла.

— Доверься мне, — прошептал он.

Наши глаза встретились. Арман начал меняться прямо на глазах.

Я ощутила, как магия откликается на его зов. Тонкие нити силы потянулись от меня к нему, переплетаясь с его собственной энергией.

— Вместе мы сильнее.

Это было бесспорно.

Арман обхватил меня за талию, притягивая ближе. Я чувствовала, как его сила растёт, питаемая драконьей магией.

Я уже не знала, кто из нас держит щит.

Камни, которые падали сверху, теперь словно замирали в воздухе, не достигая нас.

В его глазах вспыхнул огонь.

Я прижалась к нему.

Это длилось всего пару минут…

— Пора выбираться отсюда, — и я была согласна с ним.

Он поднял руку, и я увидела, как между его пальцами заплясали огненные искры. В следующее мгновение Арман резко взмахнул рукой, и камни перед нами взорвались, образуя проход.

— Вперед! — крикнул он, увлекая меня за собой.

Образовался туннель. Тьма превратилась в мерцающий коридор.

Проход становился шире, а свет — ярче. Впереди забрезжил свет. Ещё несколько мгновений, и мы оказались на свободе.

Свежий воздух ударил в лицо. Я вдохнула полной грудью.

Арман посмотрел мне в глаза и обнял, пока к нам спешил Голдэйн.

— Ты в порядке?

Он улыбнулся.

— Теперь да.

Я обняла его, чувствуя, как бьётся его сердце. Мы пережили эту бурю вместе, и это только укрепило нашу связь.

Если уж смерть не смогла разлучить нас, то уже ничего не сможет.

Голдэйн остановился в нескольких шагах от нас.

— Ваше императорское величество, — он склонил голову перед Арманом, — Мы думали, что потеряли вас.

Другие драконы, заметив появление императора, один за другим опускались на колено.

Раздался могучий хор мужских голосов, приветствующих своего императора.

— Мой старый друг, Голдэйн, — они обнялись и похлопали друг друга по спинам. — В этот раз меня спасла жена.

Все взгляды сразу же обратились ко мне. Драконы склонили головы в почтительном поклоне.

— Ваше императорское величество, вы доказали, что достойны носить корону.

Арман приблизился и прижал меня к себе.

— А теперь домой, — сказал он.

Голдэйн кивнул.

— А еще найти ту, кто все это устроил.

В этом не было сомнений.

Мы все отлично понимали, кто во всем виноват и кто устроил, но пока этой мерзавки видно не было.

Я бы ей своими руками…

Драконы расправили крылья, готовясь к взлёту.

Арман подмигнул мне.

Наш бой еще не окончен.

Я подняла голову, вглядываясь в отвесные скалы.

Горы уходили высоко в небо, сливаясь с облаками.

Чутье, которое привело меня к Арману в пещере, теперь настойчиво указывало наверх. Я чувствовала, что Фэйль где-то рядом.

— Она там, — прошептала я, сжимая руку Армана. — Она всё это время была рядом.

Жрица наблюдала за нами. В этом я была уверена. Она наслаждалась моментом своего триумфа.

Арман крепче обнял меня.

— Она будет наказана за все, — тихо произнес он. — Я тебе обещаю. Мы найдем эту змею и обезглавим.

И я верила. Потому что он обязательно сдержит свое слово.

Но самое волшебное было, что нас свела магия и магия каждый раз спасает нас.

Мы вернулись.

Вернулись живыми благодаря чуду и друг другу.

Казалось, весь замок замер в ожидании нашего появления.

Голдэйн и остальные драконы разлетелись по своим делам, спеша передать весть о спасении императора.

Мы остались стоять на ступенях, ведущих в замок.

Ветер играл с моими волосами, принося с собой ароматы цветущих садов и свежести вечернего воздуха. Арман не отпускал моей руки, как будто бы боялся, что я исчезну, если он отпустит хотя бы на мгновение.

— Наконец-то дома, — прошептал он, прижимая меня к себе. — Ты рисковала. Сильно.

Повисла какая-то неловкая минута тишины.

Я подняла голову, вглядываясь в его лицо. Усталое, но такое родное.

— Знаю, что не должна была высовываться из замка, как ты и просил, — мягко сказала я. — И в следующий раз я непременно послушаюсь. Но я живу эмоциями и не могу их игнорировать.

— Не хочу, чтобы ты пострадала, — улыбнулся Арман, прижимаясь подбородком к моему лбу. — Я люблю тебя и не могу потерять.

Сердце сжалось.

Слёзы сами проступили на глазах.

Это был самый потрясающий мужчина на свете. Я не могла поверить, что мне так повезло с ним. Шанс встретить драконьего императора был гораздо ниже встречи с разбойниками. А уж чтобы стать его возлюбленной — и того меньше.

Слов не находилось.

Я знала, что должна ответить, что люблю его, что он стал для меня тем самым, но сейчас почему-то не могла. Не хотела, чтобы он считал, что я делаю это в ответ.

Арман посмотрел на меня долгим изучающим взглядом и поцеловал в лоб, а затем помог мне подняться по ступеням, и мы вошли в замок.

Слуги уже спешили навстречу, чтобы принять наши приказы.

Пока Арман на ходу раздавал указания, я всё размышляла, почему на нас не напали там, в горах, снова.

Мы были измучены и практически выжаты. Проще было бы именно там добить нас, но этого не случилось…

Вернувшись в спальню, я смогла наконец выдохнуть. Тут было тихо и уютно.

Служанки помогли мне снять пропылённую одежду, принесли свежую воду для умывания. Пока я приводила себя в порядок, Арман отдавал распоряжения о подготовке ужина.

Когда я вышла из купальни, облечённая в лёгкое платье, он уже ждал меня. В его руках был бокал с вином.

— Ты прекрасна, — прошептал он, протягивая мне напиток.

Я не могла оторвать взгляда от его глаз. Они манили меня и совращали.

Медленно растянув губы в улыбке, я приняла бокал и сделала крошечный глоток.

Мы сели у окна, откуда открывался вид на закат.

— Знаешь, — сказал Арман, глядя вдаль. — Каждый раз, когда я думаю, что знаю тебя и пределы твоей силы, ты удивляешь меня снова и снова.

Я улыбнулась, прижимаясь к его плечу.

— Я… люблю тебя, — наконец смогла произнести я.

Это было трудно, но сразу же стало легче. Как будто гора свалилась с плеч.

Арман повернулся ко мне, и в его глазах я увидела всю глубину его чувств.

Он осторожно отставил бокал в сторону и притянул меня ближе, обхватывая руками за талию.

— А я люблю тебя, — прошептал он, касаясь губами моей щеки. — Бесконечно.

Медленно, почти неощутимо, его руки начали скользить по моей спине, вызывая мурашки. Я прижалась к нему ещё ближе. Он понял всё без слов.

Арман снял с меня платье, открывая взгляду каждый сантиметр кожи. Его глаза потемнели от желания, но в них читалась такая нежность, что у меня перехватило дыхание.

Он подхватил меня на руки и направился к кровати. Уложив меня на мягкие подушки, он сам опустился рядом.

Его губы коснулись моей шеи, посылая волны наслаждения по всему телу. Я запустила пальцы в его волосы, притягивая ближе.

Арман покрывал поцелуями моё лицо, шею, спускался ниже, изучая каждый изгиб моего тела.

Все исчезло, кроме нас двоих и биения наших сердец.

Его шепот на ухо, любви слова... Мы растворялись друг в друге, став единым целым.

— Ты удивительная, — прошептал Арман, целуя меня.

Я улыбнулась, прижимаясь к его груди, слушая, как бьется его сердце.

Воображение сразу нарисовало большую и дружную семью, о которой я никогда особо не мечтала, но именно сейчас смогла вообразить.

Я по-настоящему захотела сына и дочку похожих на Армана. Хотела, чтобы они были такими же сильными и красивыми, как их отец.

На рассвете Арман оставил меня одну. Он нежно поцеловал меня в висок и вышел.

Я сладко потянулась в кровати и предпочла вновь вернуться в объятия сладкого сна. Но почему-то желанная блажь никак не наступала. Зато страшные видения вновь взбудоражили воображение.

Пришлось вставать.

Я подошла к большому зеркалу в гардеробной. Скинув лямки сорочки, я внимательно вгляделась в своё отражение.

Тонкие линии древних символов, которые проявились во время битвы в пещере и до этого, сейчас были совсем незаметны.

Казалось, что они просто спали, в отличие от хозяйки тела, под кожей, ожидая момента, когда снова понадобятся. Я протянула руку, касаясь ключиц, где узоры проявлялись ярче всего.

— Покажи мне, — прошептала я, концентрируясь на своих ощущениях.

Магия внутри меня зашевелилась, как пробуждающийся зверь. Кожа слегка запульсировала, но символы не проявились.

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить те ощущения, что были в пещере. Глубокий вдох. Медленный выдох. Сила внутри меня начала подниматься, как волна.

Паника, страх, желание защитить любимого…

Открыла глаза и всмотрелась в собственное отражение.

Символы на коже стали по чуть проступать, но не настолько, чтобы их можно было прочесть или перерисовать…

Точно.

Я бросилась к одежде, ворохом валяющейся на полу, и начала шарить в ней в поисках письма, в котором я всё зарисовала. Пришлось потратить несколько минут, прежде чем я нашла его.

Вернулась к зеркалу и раскрыла записи.

Голубоватое свечение пробилось сквозь кожу. Но оно было слабым, почти призрачным. Разочарованная, я сверила их с теми, которые были до этого.

Никакого сходства.

Что-то было не так. Я ощущала это буквально кожей… Казалось, что даже птицы за окном словно перестали петь.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Магия дает подсказки в зависимости от ситуации, — раздался голос за моей спиной. — Ты же не рассчитывала, что на твоем теле появятся сразу все древние знания и магия драконов.

Это было логично, но слышать этот голос было даже для моего взбесившегося воображения перебором.

Я резко обернулась, но никого не увидела.

Только тяжёлые бархатные шторы колыхались от лёгкого сквозняка.

— Неужели ты думала, что сможешь разгадать тайны, которые веками оставались скрытыми даже от меня? — голос звучал теперь отовсюду и ниоткуда одновременно.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я отступила к зеркалу. В отражении заметила за моей спиной движение.

Фэйль.

Последний человек во всем мире, которого я хотела бы видеть и слышать.

Шторы бесшумно разошлись, и из-за них выступила Фэйль.

Её глаза горели неестественным зелёным светом, а на губах играла торжествующая улыбка.

— Привет, дорогая, — прошипела она, медленно приближаясь. — Не ожидала увидеть меня так скоро, не правда ли?

Я инстинктивно попыталась прикрыться руками, но толку от этого было мало. Сорочка мало что скрывала.

— О, не стоит так нервничать, — Фэйль подняла руки в примирительном жесте, но в её глазах плясали совсем недобрые огоньки. — Я просто пришла посмотреть, как ты играешь с тем, что давно должно принадлежать мне, как и вся магия драконов.

— Тут ничего тебе не принадлежит, — проговорила я медленно, не сводя с неё взгляда.

Мне нужно было выиграть немного времени, чтобы придумать, как позвать на помощь.

— О да, — она шагнула ближе. — Это всё мое… Оно принадлежит мне по праву. А ты всего лишь временное вместилище моего наследства.

Она протянула руку, и я увидела, как между её пальцами заклубился тёмный дым.

От страха я отпрянула. Отступать особо некуда. Позади меня было только зеркало да стена. Так что если двигаться, то только вперед, отбрасывая Фэйль назад.

Несмело я сделала шаг к ней, и она остановилась.

Вероятнее всего, просто была удивлена. К слову, не меньше, чем я сама.

— Эта магия слишком сильная для тебя, — прошептала Фэйль, приближаясь почти вплотную. — Ты погибнешь и останешься только воспоминанием в летописи драконов, как императрица небольшой горстки одичалых ящеров, которые и так почти уничтожены, а все фантазировали о былой славе.

Страх сковал моё сердце ледяными тисками, но я заставила себя оставаться спокойной. Нельзя показывать слабость перед этой безумной женщиной. Ее стоило только пожалеть.

— Я не боюсь тебя, — произнесла я, делая еще шаг вперед.

Фэйль рассмеялась.

— А меня и не надо бояться, — её голос сочился ядом. — Я пришла, чтобы спасти тебя. Ты ведь не хочешь умирать.

Разумеется, в моих планах этого не было.

Она подняла руку, и тёмные нити силы потянулись к моей груди. Я почувствовала, как внутри что-то зашевелилось. Древняя сила, спящая в моих венах и под кожей.

И все бы хорошо, да вот только Фэйль, став жрицей, отдала свою магию… Или нет.

Собрав всю волю в кулак, я представила защитный щит, который уже делала в пещере.

Магия внутри меня откликнулась, пусть и слабо. Символы на коже начали проявляться ярче, словно пробуждаясь от долгого сна.

— Не так быстро, — прошипела я, чувствуя, как сила наполняет меня.

Голубоватое свечение стало ярче, окутывая моё тело защитным коконом. Фэйль отступила на шаг, её глаза расширились от удивления.

— Ты не готова к этой силе, — повторила она, но уже не так уверенно.

— Зато я готова защитить себя и свою семью, — ответила я.

Тёмные нити Фэйль столкнулись с моим защитным барьером, и по комнате пробежала волна энергии. Жрица отшатнулась, а я почувствовала прилив сил. Меня подстегивал азарт. Я хотела покорить мир. Подчинить его…

— Тогда умри, — прошипела Фэйль, отступая на шаг, чтобы в следующий момент оконное стекло за ее спиной разлетелось на миллиард маленьких стрел и все они направились в мою сторону.

От неожиданности я замерла, широко раскрыв глаза. Стеклянные осколки, сверкающие в лучах утреннего солнца, летели прямо на меня, как рой разъярённых ос.

Концентрация ослабла.

Защитный барьер, который я с таким трудом создала, начал истончаться, становясь всё прозрачнее. Я почувствовала, как сила покидает меня, как вода сквозь пальцы.

Я попыталась восстановить контроль, но было уже поздно.

Осколки приближались с ужасающей скоростью. Я инстинктивно вскинула руки перед собой, но это было бесполезно против смертоносного града стекла.

В последний момент, когда острые края уже готовы были вонзиться в кожу, что-то произошло. Символы на моей коже вспыхнули ярким светом. Защитное поле растворилось в пламени, охватившем всё мое тело.

Стеклянные иглы просто расплавились и упали каплями на пол, которые тут же застывали.

Фэйль, наблюдавшая за происходящим с торжествующей улыбкой, внезапно побледнела.

— Да что ты такое? — прошипела она, отступая к окну.

Я тяжело дышала, чувствуя, как колотится сердце.

Холодная ярость затопила сознание, вытесняя все остальные чувства.

Голос в голове нашептывал, чтобы я уничтожила ее, как она собиралась расправиться со мной.

Я сделала шаг вперед. Затем второй.

Жажда мести и крови туманила рассудок.

Фэйль попятилась. Её лицо исказилось от страха.

Впервые я видела в её глазах что-то кроме надменности и превосходства.

— Остановись! — вскрикнула она, выпуская темный туман в мою сторону, который тут же растворился.

Её магия была слаба по сравнению с той силой, что бурлила во мне. Я чувствовала, как древняя мощь течёт по венам, как пробуждается что-то первобытное, дремавшее веками.

— Ты не сможешь контролировать это, — прошипела Фэйль, отступая к окну. — Эта сила поглотит тебя! Отдай ее мне и…

И мне было безразлично, что она говорила.

Её слова только разжигали пламя гнева.

— Я — это сила, — произнесла я голосом, который не узнавала.

Самое страшное, что я всё осознавала, но ничего с собой поделать не могла. Это говорила не я, а свиток во мне и его сила.

С моих пальцев полетели искры. Нестерпимо запекло ладони, и я раскрыла их, чтобы дать волю пламени, сжигающему всё на своем пути.

Первобытной ярости было невозможно противостоять. Она подчиняла и заставляла уничтожать всё, до чего доставал огонь.

Я не хотела убивать Фэйль. Арестовать, отправить под императорский суд, сослать в рудники… Всё что угодно, но не сжигать заживо.

Дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались Арман и Голдэйн.

Их появление словно отрезвило меня, пробившись сквозь пелену ярости.

— Остановись! — прогремел голос Армана, перекрывая шум пламени.

Его крик достиг самых глубин моего сознания, заставляя древнюю силу подчиниться и отступить.

Голдэйн, стоявший рядом, быстро добрался до подпаленной Фэйль и ухватил ее за руку.

Арман осторожно приблизился ко мне.

Он схватил меня за плечи, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Это я, — тихо произнёс он. — Посмотри на меня.

Постепенно, капля за каплей, ярость отступала. Я чувствовала, как пламя угасает, оставляя после себя лишь пепел.

— Тише, тише, — шептал Арман, прижимая меня к себе. — Ты в безопасности. Это всё позади.

Голдэйн тем временем удерживал Фэйль, которая громко повизгивала.

— Под стражу немедленно, — отдал он приказ, но глаз от меня так и не оторвал.

Голдэйн кивнул и потащил женщину на выход.

Только сейчас я смогла выдохнуть.

— Магия диктовала мне, что нужно делать, — попыталась я оправдаться, глядя на разруху в спальне.

От усталости ноги подкосились, но Арман удержал меня, прижимая к своей груди.

— Потому что в тебе нет ни капли драконьей крови, а магия — опасная штука, которая способна свести с ума любого неподготовленного носителя, — прошептал муж мне на ухо. — Сила не была получена по наследству и не могла подчиниться слабой человеческой девушке. Но ты держалась, как истинная императрица, и смогла минимизировать урон.

Я медленно отстранилась от Армана, всё ещё чувствуя, как дрожат руки от перенапряжения. Огляделась вокруг и готова была расплакаться от увиденного.

Некогда роскошные и тяжёлые шторы теперь представляли собой почерневшие, оплавленные лохмотья, свисающие с карниза. Выбитое окно зияло пустотой, впуская в комнату прохладный утренний воздух. Осколки стекла всё ещё поблёскивали на полу среди пепла.

Зеркало было покрыто сетью трещин…

Какой же хаос я сотворила из-за своей неспособности держать контроль.

— Это… это сделала я? — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от разрушений.

Арман обнял меня сзади, прижимая к своей груди.

— Нет, — тихо ответил он. — Это сотни драконов, которые отдали свою мощь.

Я провела рукой по уцелевшему краю покрывала.

Сколько ещё разрушений я могу причинить, если потеряю контроль?

Я наконец повернулась к мужу.

— Сначала кабинет, теперь вот это, — я покачала головой. — И надо подумать о том, как предотвратить подобное в будущем.

Арман улыбнулся и провёл рукой по моим волосам.

— Сначала тебе нужно отдохнуть. Всё остальное можно решить позже.

Арман развернул меня к себе и взял моё лицо в свои ладони. Его взгляд был таким тёплым и полным любви, что моё сердце забилось чаще.

— Ты не одна, — тихо произнёс он, проводя большим пальцем по моей щеке. — У тебя есть я, а твоя сила — это дар высших сил, пусть и непростой.

Он притянул меня ближе, обнимая так крепко, как будто хотел защитить от всего мира.

— Знаешь, — прошептал он, касаясь губами моего лба. — Когда мы станем родителями, эта сила перейдёт к нашему ребёнку. Он будет первым драконом новой эры. А потом второй. Третий.

Я замерла.

Арман впервые сейчас говорил со мной о детях, да еще и в таком ключе.

Брак, который задумывался как временная афера на пять лет, стал гораздо большим для нас.

Я прижалась к нему, чувствуя безграничную нежность.

— А как же наш договор? — прошептала я, вглядываясь в его глаза.

— Это был лишь повод, чтобы завлечь тебя в свои сети, — ответил Арман. — Ты же такая упрямая и никак не хотела сдаваться под натиском моего обаяния.

Он взял мою руку и поднёс её к своим губам.

Я закрыла глаза, осознав наконец, что значит быть счастливой. Впервые за долгое время я почувствовала, что действительно нахожусь на своем месте и с тем самым мужчиной. Что бы ни приготовила нам судьба, мы встретим это вместе.

— Спасибо, — прошептала я, прижимаясь к его груди. — Это был хитрый план, но не могу не согласиться, что действенный.

Арман крепче обнял меня.

Наконец я была в безопасности и дома.

Арман

Холодный воздух подземелья обжигал лёгкие, пока я спускался по каменным ступеням.

Каждый шаг отдавался гулким эхом от каменных плит. Я знал, что должен увидеть её, понять, что она больше не представляет угрозы.

Стражники у дверей темницы вытянулись по струнке, когда я приблизился. Один из них молча открыл тяжёлую дверь, ведущую в камеру Фэйль.

В темноте я едва различал её силуэт.

Она сидела на холодном полу, закованная в магические цепи. Её надменность не исчезла даже сейчас, в этой сырой темнице.

— Пришёл проводить лично в последний путь? — прошипела она, когда я вошёл.

Её голос звучал так же ядовито, как и раньше. Но теперь я видел в ней лишь тень той угрозы, которой она когда-то была.

— И всё же ты моя сестра, — произнёс я, присаживаясь на каменную скамью рядом.

— Сестра? — она хрипло рассмеялась. — Ты забрал у меня всё.

Я покачал головой.

— Ты ошибаешься. Я всегда надеялся, что однажды ты придёшь домой. Но слепая ненависть твоей матери к отцу отравляла и тебя.

— Отец предал нас, — произнесла она с насмешкой. — Он всё завещал тебе.

— Отец любил нас обоих, — тихо ответил я, глядя в темноту перед собой. — Просто ты не смогла этого увидеть за стеной обиды и озлобленности.

Фэйль молчала несколько мгновений, а потом заговорила снова:

— Ты всегда был его любимчиком. Идеальный сын, достойный наследник. А я… Я была лишь помехой на твоём пути. Внебрачная дочь от любовницы.

— Это неправда, — возразил я. — Ты просто выбрала путь мести и ненависти. Отец хотел забрать тебя. Много раз говорил об этом, но твоя мать решила иначе и убедила со временем в этом и тебя.

Она подняла голову, и в тусклом свете факела я увидел её глаза — такие же, как у меня. Глаза нашего отца.

Я поднялся. На этом стоило бы закончить наш разговор. Совсем скоро она отправится к своим соплеменницам и к собственному правителю на суд. Итог будет печальным с огромной долей вероятности. Никто не прощает преступлений против религии и против соседнего пусть небольшого, но всё же государства.

С появлением Айрин мой народ вскоре вновь обретёт ту силу и мощь, которую когда-то утерял.

Фэйль усмехнулась.

— Ты ведь знаешь, что она не сможет контролировать эту силу. Рано или поздно магия поглотит её, — она сменила тему, потому что воспоминания об отце были для неё всё ещё болезненными.

— У неё есть то, чего никогда не было у тебя — любовь и поддержка. И этого достаточно, чтобы справиться с любой тьмой.

С этими словами я вышел из камеры, оставив Фэйль наедине с её страхами и обидами. Возможно, это наш последний разговор. Но я не мог уйти, не попытавшись достучаться до той сестры, которую когда-то надеялся обрести.

Выходя из темницы, я чувствовал странное облегчение. Она больше не могла навредить ни мне, ни моей жене.

Уже на рассвете она покинет мой замок и отправится в далёкое путешествие…

— Ей нужно сопровождение, — бросил я на ходу, отлично понимая, что Голдэйн слышал каждое слово нашего разговора и всё понял. — Сделай всё возможное, чтобы она живой и невредимой добралась до суда.

Тень отделилась от стены, и советник появился в свете факела.

— Может, не надо? Я ж ей в случае попытки побега сам шею сверну.

В этом я нисколько не сомневался.

— Только в случае попытки побега. Она всё же моя сестра.

Голдэйн кивнул и вошёл в камеру к Фэйль, а мне нужно было срочно побыть с женой и почувствовать её тепло, без которого теперь всё было серым и однообразным.

Я стояла на балконе нашего дворца, наблюдая, как последние лучи солнца играют на поверхности озера.

Прошло полгода. Фэйль была изолирована в самой глубокой темнице. Её тёмная магия больше не могла никому навредить. А я… Я научилась жить с той силой, что жила во мне. Тем более, что больше она не пыталась вырваться наружу и навредить окружающим.

Ну, почти.

Были и срывы, и моменты, когда магия все же пыталась взять верх. Особенно по ночам, когда я спала и не могла контролировать себя. Но рядом всегда был Арман. Мой муж. Мой защитник. Моя опора. Он научил меня не бояться своей силы, а принимать её как часть себя.

Сейчас же я ждала мужа, чтобы поделиться радостной новостью.

Как только завидела его, подходящим к ступеням замка, сразу же бросилась вниз.

Едва успела сбежать по лестнице, как Арман появился на пороге.

— Я хочу, чтобы ты вот так всегда встречала меня, — он распахнул объятия, в которые я сразу же нырнула.

Его руки осторожно обвили мою талию. Он наклонился, и его губы коснулись моей щеки, посылая по телу приятную толпу мурашек.

— До конца своих дней, — пообещала я.

Наши глаза встретились, и я утонула в глубине его взгляда.

Я обвила руками его шею и притянула к себе.

— О чём задумалась, моя драгоценная? — спросил он, слегка отстранившись.

Я улыбнулась, глядя в его глаза, и поняла, что сейчас самое время поделиться своей новостью. Но прежде чем я успела что-то сказать, Арман снова прижал меня к себе, уткнувшись лицом в мои волосы.

— Ты пахнешь счастьем, — прошептал он. — И я не могу понять почему.

Я рассмеялась, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— У меня есть для тебя новость, — сказала я, глядя ему в глаза. — Очень важная новость.

Арман напрягся. Его взгляд стал внимательным и настороженным.

— Что случилось? — спросил он, слегка отстраняясь, чтобы лучше видеть моё лицо.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Сердце билось так сильно, что, казалось, он мог услышать его стук.

— Я… Я хотела сказать тебе… — начала я, но голос предательски дрогнул.

Арман взял мои руки в свои, согревая их теплом своих ладоней.

— Ты меня пугаешь, — мягко произнёс он. — Говори же.

Я улыбнулась, чувствуя, как по щекам расползается румянец.

— Я беременна, — выпалила я наконец, не в силах больше держать это в себе. — У нас будет ребёнок.

Несколько мгновений Арман молчал, а затем его лицо озарилось такой яркой, искренней радостью, что у меня перехватило дыхание. Он подхватил меня на руки и закружил, смеясь и целуя моё лицо.

— Правда? — прошептал он, ставя меня на ноги и снова обнимая. — Наш малыш… или малышка…

Его глаза сияли от счастья, и я видела, как слёзы радости навернулись на его ресницы. Хотя он, конечно же, как сильный мужчина тут же их вытер.

— Да, — подтвердила я, прижимаясь к нему. — Наш ребёнок.

Арман снова поцеловал меня с особой нежностью.

— Я так люблю тебя, — прошептал он, прижимая меня к груди. — И нашего малыша. Ты делаешь меня самым счастливым мужчиной на свете, — сказал он, отстраняясь, чтобы снова посмотреть мне в глаза. — Спасибо тебе за этот дар.

Я подняла лицо к нему, и в моих глазах отразилась вся глубина моих чувств.

— Арман, — прошептала я, проводя рукой по его щеке. — Ты даже не представляешь, как долго я ждала этого момента. Ждала, когда смогу подарить тебе то счастье, о котором ты мечтаешь. Я люблю тебя. Люблю всем сердцем, всей душой. Ты научил меня верить в себя и быть счастливой.

Арман прижал меня крепче, его дыхание стало прерывистым.

— Ты — моё самое большое чудо, — прошептал он, зарываясь лицом в мои волосы. — Моя любовь, моя жизнь, моя судьба.

Я обняла его за шею, прижимаясь всем телом.

— Обещаю, что буду беречь тебя и нашего малыша, — сказал он, глядя мне в глаза. — Никто не причинит вам вреда. Я защищу вас любой ценой.

— Я знаю, — улыбнулась я.

Мы стояли так долго, наслаждаясь моментом, впитывая тепло друг друга.

Дверь вновь приоткрылась, и на пороге появился хмурый Голдэйн.

— Простите за беспокойство, — начал он, слегка поклонившись. — Но у меня важные новости.

Арман насторожился, но не отпустил меня, лишь крепче прижал к себе.

— Что случилось? — спросил он, внимательно глядя на друга.

Голдэйн прокашлялся.

— Мой брат прислал весточку с Севера. Ему сообщили о девушке. У нее в крови магия драконов в крови.

Я ничего не поняла, как и того, что это может означать.

— Магия драконов? — переспросила я, отстраняясь от Армана. — В этом есть что-то необычное?

— Брат пишет, что она совсем юная, — продолжил Голдэйн. — И, похоже, не умеет контролировать свою силу.

Арман задумался. Его взгляд стал сосредоточенным.

— Магия драконов, насколько нам было известно до сегодняшнего дня, была только в свитке, который ты впитала в себя. Потом его сила передастся нашему сыну, а затем его сыну и так далее. А если она проявила себя где-то еще, значит не все драконы тогда были лишены ее. И есть надежда, что эра драконов наступит гораздо раньше.

Магия драконов была утеряна из-за человеческой подлости, но я смогла передать частичку ее Арману, а затем уже наши дети будут ею владеть, как когда-то их предки.

— Я напишу брату, — сказал Голдэйн. — Узнаю больше подробностей. А потом решим, как действовать дальше.

Он снова поклонился и вышел, оставив нас наедине с новыми мыслями и заботами.

Арман снова притянул меня к себе:

— Не волнуйся. Мы обязательно поможем этой девушке. Но сейчас главное — ты и наш малыш.

Я прижалась к нему, чувствуя, как его тепло успокаивает меня. В конце концов, мы всегда найдем способ помочь тем, кто в этом нуждается.