Глава 1 Незнакомец

Я прикусила губу и в очередной раз крутанула на пальце массивное кольцо. Зелёный сверкающий камень казался единственной точкой опоры в опрокинувшемся мире.

— Миледи, лорд прибудет с минуты на минуту, — опасливо сказала служанка.

Я улыбнулась ей и, как и подобает даме моего ранга, подобрала полы пышного платья и чинно двинулась к парадному входу — встречать законного мужа.

Муж у меня, конечно, со всех сторон положительный.

Ответственный лендлорд, которого обожают подданные.

Опасный дракон, которого боятся враги.

Великий генерал, покоривший ради Родины чужие земли.

Один только у него минус. Но довольно значительный.

Для меня мой муж — совершенный незнакомец!

Хозяйка тела, в которое я попала — Мэделин Фортросс — уже пять лет замужем за этим самым генералом-драконом. Я же с ним виделась только один раз — месяц назад.

И этот один раз далеко нельзя назвать радужным.

Он спас меня — вытащил буквально с того света.

В моём привычном мире, стоял декабрь, и снег громко скрипел под ногами. Я увидела, как маленькая девочка ушла под лёд и рванула вперёд, не раздумывая, повинуясь единственному импульсу — спасти. И мне удалось! А вот самой выбраться — нет.

Меня будто за лодыжку кто-то схватил и потянул ко дну.

Помню холод. Глухой. Без воздуха.

И руки его горячие тоже помню, которые вынесли меня к свету.

Он появился, когда я с жизнью уже почти простилась.

Спас. Откачал.

Наорал после этого крепко, конечно…

— Как ты могла, Мэди⁈ — повторял он, тряся меня за плечи. — Как ты посмела, идиотка⁈

А я от холода и потрясения и двух слов связать не могла, не то, что объяснить, что никакая я не «Мэди». Я — Маша из Усть-Волжинска, города, где тридцать тысяч людей и ровно ноль драконов…

Да у него слуг, как оказалось, больше, чем у нас жителей во всём районе!

Потом он распорядился, чтобы ко мне вызвали лекаря, долго ему что-то объяснял, наказывал. Я в тот момент заснула в прекрасной спальне, на огромной резной кровати, а когда проснулась, служанка сказала, что он уехал.

И вот уже прошёл целый месяц, как мы не виделись!

Этот месяц я не сидела без дела — осторожно, чтобы не вызвать подозрений, изучала мир, в который попала. Читала книги, расспрашивала слуг, старалась понять, как быть дальше.

Подумать только! Шанс на ещё одну жизнь!

Правда тело у меня измождённое, уставшее, но всё можно поправить здоровым образом жизни, заботой и… любовью.

А сегодня Лорд Фортресс приехал.

Мне хотелось бежать ему навстречу — пронестись по коридорам, чтобы уже увидеть — ведь именно с ним будет связана вся моя оставшаяся новая жизнь! Помириться, наладить отношения, показать, что я теперь «чуть-чуть» другая, что я больше не забитая и завистливая как прошлая Мэди. Узнать его получше…

Я продолжала идти медленно, как было написано в справочнике по этикету драконьих жён.

На крыльце остановилась, вцепившись в поручень.

Скрипнули у лестницы колёса. Дверца распахнулась.

Я подняла глаза: широкоплечий. Красивый. Чужой.

Мой муж.

— Мэделин, — произнёс он ровно.

А у меня внутри всё замерло от тёплого щемящего чувства. Как же мне повезло — оказаться в новом мире, рядом с таким мужчиной!

Мой муж поднялся на крыльцо, и я инстинктивно отступила на шаг, давая ему войти.

— Ты вышла встречать. Неожиданно, — сказал он, проходя мимо меня.

Никаких объятий или даже взгляда, и голос почти бесстрастный, а в словах сквозила лёгкая насмешка.

Лорд Фортросс сбросил дорожный плащ в подставленные служанкой руки, и внимательным взглядом посмотрел на миловидную девушку. Та кокетливо засмущалась…

Я застыла, рассматривая его фигуру в графитовом кителе с золотыми эполетами. А он прошёл мимо меня.

— Я… стараюсь соответствовать своему положению, — сказала я, следуя за ним в большой зал.

Он остановился посреди комнаты и обернулся.

Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по мне с головы до ног.

— Положение обязывает ко многому, — согласился муж. — В том числе и к благоразумию, которого тебе, судя по всему, не хватает.

Слова ударили хлёстко.

Благоразумие…

Память жгло обрывками жизни Мэделин. Почему она оказалась в озере, я так и не поняла.

Служанки шептались: мол, сошла с ума и бросилась в воду. Но это неправда. Прошлая Мэделин ни за что бы себе не навредила. А значит, ей навредил кто-то другой…

Лорд Фортресс тем временем сделал шаг вперёд.

Я замерла, сердце заколотилось в груди, как пойманная птица. Он приблизил ко мне лицо.

Его тёплое дыхание коснулось моей кожи у виска, а потом он, совсем по-звериному, медленно и глубоко втянул носом воздух, словно выискивая невидимый след.

Нахмурился.

— В тебе что-то изменилось, — прошептал дракон, и его голос потерял прежнюю холодность, в нём появилась тревожная, хищная заинтересованность. — Пахнешь иначе. Не страхом и духами. А…

Вся его маска холодного безразличия рухнула в одно мгновение. В его глазах, таких же зелёных, как камень в моём кольце, вспыхнул огонь. Зрачки сузились в щёлочки.

— А льдом. И смелостью.

Он выдохнул последнее слово почти с ненавистью, с отчаянием и вдруг крепко схватил меня за руку.

— Решила пошутить напоследок Мэди?

Но ответить я не успела, потому что он куда-то меня потащил! У него словно крышу снесло!

Я быстро перебирала ногами, стараясь за ним успеть, и всё же на пороге спальни, упала бы ему в ноги, если бы он не подхватил меня.

— Обмазалась эликсирами, чтобы свести с ума моего дракона? Такой у тебя был план?

— Нет, я…

Но мои протесты мгновенно растаяли на его губах, когда он жадно меня поцеловал.

Я не ожидала такого напора.

В памяти Мэделин он никогда не был таким.

Мужские пальцы скользнули по шнуркам на моём корсаже, ему понадобилось мгновение, чтобы избавиться от них всех.

— Получишь то, чего добивалась!

Глава 2 Любовь

Я запротестовала. Но лорд Фортресс держал крепко и нежно.

Уложил на кровать, прижал своим мощным телом…

От его умелых ласк по коже бежали искорки, а сердце стучало, как безумное. Может, прошлая Мэделин и правда сошла с ума, а я вместе ней? Или как так возможно, что каждое его прикосновение ощущалось вопросом, а каждый поцелуй — ответом. Почему было ощущение, что он не просто раздевал меня — что обнажал мою душу!

Мир сузился до теплоты его кожи и до ритма его сердца. Это была не просто близость. Это была алхимия.

Со мной он был огнём. Жидким пламенем. Ласкающим, заботливым, но неумолимым!

Он сделал всё, чтобы я начала желать его, чтобы жаждала его прикосновений.

Мы парили на краю мира, где не было ни лорда, ни попавшей в чужой мир души, а были лишь он и я — два существа, нашедшие друг в друге потерянную половину.

И впервые за обе из своих жизней… а в Усть-Волжинске я прожила долгую жизнь! Впервые я чувствовала такой покой и мир на сердце — ночью, в его объятиях.

Утром я проснулась довольная и преображённая.

Его рука по-прежнему лежала на моём бедре, тяжёлая и собственническая, но теперь это не пугало, это рождало странное чувство защищённости.

В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь шторы, его черты лица смягчились, и я позволила себе провести пальцем по шраму на его плече, ощущая тихую, безоговорочную привязанность.

— Я не знаю, что ты сделала, Мэделин, — хрипло сказал он, открывая глаза. — Но твой план не сработал.

— Я ничего не…

— Твоя попытка разжалобить меня, кинувшись в воду, не удалась. И эта ночь тоже моего мнения не изменит, — а в голосе только холод.

Но это всё ерунда. Я не маленькая девчонка, я бы нашлась, как объяснить ему, что Мэди изменилась, что теперь всё будет по-другому, но…

— Мы разводимся, как я и сказал месяц назад, — припечатал он.

А у меня сердце больно так треснуло.

— Пророк ошибся, указывая на тебя как на истинную, — ровно сказал он. — Мне нужен сын, а ты за пять лет так и не забеременела. Ты не истинная мне.

Я вспоминала строки из «Справочника для драконьих жён»: после первой ночи на запястье проступает метка. Пальцы сами сорвали рукав. На коже вспыхнул тонкий изумрудный узор, горячий, как клеймо. И как только я сразу его не почувствовала?

— Есть… — выдохнула я и протянула запястье. — Вот она! Метка!

Он плотно сжал зубы. Зрачки сузились.

Он шагнул ближе, перехватил мою руку. На миг узор вспыхнул ярче — будто откликнулся на его кожу.

— Ты перешла все границы, Мэделин, — и никакой радости в голосе. — Кто рисовал? Травница из поселения? Ведьма из города? Или ты сама научилась колдовству?

— Нет же! Она не нарисована!..

— Стража!

Двери распахнулись так резко!.. В комнату вошло двое стражников с оружием наготове.

Нет, это всё несерьёзно!..

Я вздрогнула и инстинктивно прижала к себе простыню, закрывая плечи и колени. Щёки вспыхнули — стыдно до слёз: ещё минута назад здесь было только наше дыхание, а теперь — холодный металл и чужие взгляды. Один из стражей всё же опустил глаза, но второй оглядел комнату прямо, без смущения, как положено при исполнении.

— Леди Фортресс отправляется в темницу за подделку метки истинности, — ровно сказал лорд Фортросс, даже не повернувшись ко мне.

Глава 3 Она

До последнего я надеялась, что это дурной сон. Но во сне не чувствуешь, как чужие пальцы врезаются в плечи. А я чувствовала.

Меня подхватили под руки и потащили из кровати, совершенно не заботясь ни о приличиях, ни о моих чувствах.

Простынка, которой я так отчаянно пыталась отгородится от этой ситуации, слетела вниз, обнажая сорочку. Хорошо, что я из другого мира, где такая одежда выглядела бы нормальной, выйди я в этой сорочке на улицу летом. Прошлая Мэделин была бы уже в обмороке от шока.

Но я, тяжело дыша и стиснув зубы, не проронила ни слова.

Лорд Фортросс стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль.

— Она уже здесь… — сказал он негромко.

Но я услышала.

И это «она» мне сразу не понравилось. Но сейчас у меня были заботы поважнее.

Насколько позволяла жёсткая хватка стражников, я выпрямилась и подняла подбородок. Одарила стражников таким взглядом, что оба стыдливо отвели глаза.

— Я сама, — произнесла тихо и почувствовала, как их пальцы разжались.

Так-то лучше. Я вам не тихоня Мэделин.

Выдернув руки, я в последний раз посмотрела на мужа.

Его профиль, с резкими, благородными чертами, был непроницаем и спокоен. В позе не было ни злобы, ни торжества, ни досады — лишь холодная, вселенская отстранённость, от которой кровь стыла в жилах.

При всём этом безразличии я однако заметила, что его спина, прямая и гордая, была неестественно напряжена, а сжатые кулаки, выдавали яростную борьбу внутри.

Наши взгляды встретились. Он смотрел хмуро. прищурившись, будто чего-то ждал.

Что я кину́сь ему в ноги? Буду умолять не разводиться? Буду просить прощения?

Как бы не так.

Может, прежняя Мэделин и выкинула бы подобное, но не я.

Не хочет и не надо. Я и без него найду своё счастье. Надо только выяснить все юридические аспекты… как тут в этом мире разводятся с драконами? И почему меня надо непременно в темницу?

А потом в сорочке и простыне, накинутой на плечи, словно королевская мантия, я самостоятельно зашагала к двери.

— Оденься, Мэди, — прорычали мне сзади. — Может быть холодно.

Я повернулась, хмуро посмотрев на мужа.

— В темнице оденусь, — сказала чётко и бесстрастно.

И я пошла босиком по холодному камню коридора куда-то вперёд, где предположительно была та самая темница.

Где вообще в замках темницы? В подвале наверное…

Но когда мы с удивлёнными моей решительностью стражниками подошли к лестнице, услышали визгливый истеричный голос:

— Ты кто такая, чтоб мне указывать⁈ — вопила девушка. — Это теперь мой дом!

В памяти всплыло это неприятное «она», сказанное моим мужем в спальне. «Она уже здесь».

И вот она — у лестницы — отчитывала мою служанку.

Кэти, испуганная и растерянная, прижимала к груди корзину белья. Перед ней — молодая «леди» в пёстром шёлке, украшенном объёмными цветами. Кольца на каждом пальце, жемчуг в волосах, золото до горла. Яркая, как ярмарка. И такая же громкая.

— Миледи, я… — запнулась Кэти, бледная, как полотно. — Я только сказала, что в покои лорда входить нельзя без…

— Без чего? Без твоего разрешения? — перебила её «леди» и качнула локтями так, что розы на рукавах стали качаться. — Провинциальная служанка будет учить меня куда мне ходить, а куда нет в собственном доме⁈

Я остановилась в трёх шагах.

— Иди, Кэти. Скажи лорду Фортроссу, что к нему посетитель.

Служанка с облегчением присела в реверансе и по моему распоряжению убежала.

— Посетитель? — с усмешкой сказала девушка-ярмарка и повернулась ко мне, оглядывая меня с ног до головы.

Ох дорогой муж. И ты променял старую Мэделин на это? Променял меня на это? Даже после той ночи, что между нами была?

Сердце заныло.

Любовница моего мужа презрительно скривила губы.

— Это ты здесь посетитель. А я теперь хозяйка.

Теперь уже я вернула усмешку.

Посмотрю я, как эта белоручка управится с целым замком. Быть хозяйкой замка Фортросс не так просто, как может показаться. Я за этот месяц точно это выяснила. Тем более, что в каждом из родовых замков есть душа, и душа замка вряд ли примет ненастоящую истинную дракона.

— Не волнуйтесь, леди, — я улыбнулась одними глазами.

Её тонкие ноздри дрогнули.

— Ты дерзишь, потому что он тебя больше не хочет, — прошептала она, делая шаг ближе ко мне. — Потому что он выбрал меня. Моё дитя будет носить его имя.

— Носите его имя хоть всей семьёй по очереди, — ответила я спокойно.

— Милорд! — вдруг жалобно воскликнуло это цветастое недоразумение.

Послышались тяжёлые шаги за спиной. Его шаги.

Лорд Фортросс появился мгновенно. Взгляд — ледяной.

«Она» сразу изменилась в лице:

— Милорд, эта девка меня оскорбляет! — чуть не плача сказала она. — Оскорбляет прямо в нашем доме!

Я усмехнулась и покачала головой, смотря на мужа.

— Удачи тебе, Ардан Фортросс. Когда ты с ума сойдёшь от её выходок, не возращайся за мной.

— Некуда будет возвращаться! — истерично заявила она. — За подделку метки тебя ждёт казнь, обманщица!

Казнь?

Они что, убьют меня?

За то, чего я не совершала?

— Я волнуюсь, Ардан! Понимаешь, как это вредно в моём положении? — продолжала щебетать цветочница.

«В моём положении».

Так это не ради красного словца было сказано? Она беременна.

Да почему же так больно-то? Ведь по большому счёту он не мой муж. Он муж старой Мэделин…

— Перестань истерить, — рявкнул лорд Фортросс так, что розы на её рукавах будто замерли. — Навредишь моему ребёнку.

Ребёнку.

Его ребёнку…

Слово резануло по коже.

Цветочница сделала шаг к лорду, прижимая ладони к плоскому животу драматическим жестом.

А меня в спину аккуратно подтолкнул стражник.

— Идёмте, леди Фортросс, карету приготовили.

— Карету? — нахмурилась я.

— Да, лорд Фортросс распорядился, чтобы вас отвезли в темницу Верховного суда, они более комфортабельные, чем обычные холодные камеры замка.

Я сглотнула. Какая забота.

— Ведите, — сказала резко, но наступила босой ногой на что-то острое — отвалившаяся жемчужина из прически любовницы?

Какая ирония… Жемчуг — символ чистоты, вот он на ней и не держится.

— Ты босая? — нахмурился Ардан. — Мэди, я же приказал тебе одеться!

И мой муж, бросив свою любовницу подхватил меня на руки…

Глава 4 Розы

Он понёс меня обратно в спальню — ту самую, где несколько часов назад мы были так близки. Теперь это место пахло пеплом и предательством. Он опустил меня на ковёр с той же бережностью, с какой поднимал, и этот контраст между жестом и ситуацией был невыносим.

— Переоденься, — коротко. — Собери вещи.

Я кивнула. Решила: буду тихой, податливой. Не для него — для себя. Как вода, которая обтекает камень, чтобы однажды смыть его с лица земли. Но слёзы, предательские и горячие, подступили к горлу, застилая взгляд.

— Не смей реветь, Мэди, — его голос резанул раздражением, как холодный клинок. — Ты пять лет вела себя как ледышка в моей постели! А теперь, когда я нашёл ту, что носит моего ребёнка, ты решила вдруг стать страстной? Поставить всё на кон? Обмазаться эликсирами, лишь бы остаться! Мэделин, я не узнаю тебя! Зачем? Чтобы что — вернуть меня?

Я сжала губы.

Старая Мэделин умерла, а это я. Мария из другого мира.

Но мужчина передо мной не был достоин моего признания.

Он поверил этой цветочной девчонке, голова которой полна интригами и истериками.

— Почему действие эликсира не истекло? — он впился в меня взглядом.

— Того, которым я «обмазалась»? — переспросила я ровно. — Так он долгоиграющий. Так мне сказали. Так что лучше держись от меня подальше.

Зачем мне такой муж, который покупается на дешёвые трюки? Пусть остаётся со своей Кайрой. Только пусть не возвращается, когда устанет от её бесконечных скандалов…

— Где ты его взяла? Мой дракон не может успокоиться, — поморщился Ардан.

— Тот торговец был здесь проездом, он уже уехал, — пожала я плечами. — Вряд ли ты его найдёшь.

Он резко выдохнул, шагнул к двери, но остановился на пороге.

— Снять обвинение я уже не могу, — бросил, не оборачиваясь. — Кайра растрепала слугам.

Кайра, значит… Имя легло на язык горечью.

— Но я постараюсь, чтобы наказание не было суровым. Собирайся.

Он сделал паузу, и его голос прозвучал более отстранённо. И этот официоз ранил больнее всяких обвинений.

— Я купил тебе дом в пригороде. Там есть оранжерея, как ты любишь. Оборудуешь себе всё, как пожелаешь. И больше не будешь меня тревожить.

Вот значит как.

Я молчала. Пусть думает, что я сломлена и согласна. Пусть видит только покорность.

— Спасибо, — прошептала я, опуская голову.

Спасибо, что показал мне, какой ты на самом деле. Сейчас. А не через пять лет «настоящего» брака.

Он ушёл. Я быстро собрала нужное: тёплую нижнюю рубаху, штаны, плащ. В темницу я отправляться не собиралась.

У Мэделин был домик, небольшое охотничье поместье. Осталось ей от дедушки. Вот туда и отправлюсь.

Натянула штаны, сверху — простое платье, волосы убрала в тугую косу. Украшения оставила на столике. Пусть Кайра подавиться. Мне от него ничего не надо!

Кольцо с зелёным камнем — единственное, что не смогла оставить.

Вышла в коридор.

— Как ты выглядишь⁈ — вспыхнул Ардан, одновременно отчитывая и любовницу, и меня.

Кайра хищно улыбнулась, осматривая меня:

— Как замарашка.

— Не смей, Кайра. Иди распаковывай вещи, — отрезал он.

— Конечно, дорогой, — ответила она сахарным голоском.

Он повернулся ко мне:

— Почему ты так одета, Мэди?

— А как, по-твоему, следует одеваться, когда отправляешься в темницу? — спокойно спросила я.

— Там камеры комфортабельные. Надень нормальное платье, — скривился он. — Я не могу находиться рядом: дракон с ума сходит.

— Тогда не находись, — так же ровно ответила я.

Он на секунду сжал челюсть.

— Ладно. Иди в чём хочешь. Подпиши вот здесь, и ты — больше не моя проблема.

Я наклонилась над свитком «расторжение брака».

Я не торопилась. Развернула пергамент, выровняла края и прочлавсё , не пропуская ни строки.

В первом абзаце — сухая констатация: «Брак, заключённый между лордом Арданом Фортроссом и леди Мэделин урожд. Роуз…»

Роуз.

Смешно даже. Сменил одну розу на другую.

«…расторгнуть по инициативе стороны мужа».

Ни слова о причинах. Удобно.

Дальше — раздел собственности.

«За леди Мэделин Роуз закрепляется городской дом на улице Лавровой, д. 7, с садом и оранжереей, приобретённый на средства лорда Фортросса» — это и есть его «подарок».

«Возвратить леди Мэделин имущество, переданное её родителями в качестве приданого…» дальше было небольшой список непонятных вещей вроде «золотой комплект „Родос“ и приданое серебро»… Это меня не особо интересовало.

Но вот отдельной строкой было сказано: «Добрачное и наследственное имущество леди Мэделин остаётся за ней без обременений».

Я внутренне кивнула — дедушкин охотничий домик никто у меня не отнимет. Остальное — к чёрту.

Пункты о приличиях особенно кольнул: «Запрет на использование титула 'леди Фортросс».

Да уж. Спасибо.

Я взяла перо и застыла.

Какая подпись у Мэделин?

Сердце заколотилось, я судорожно пыталась вспомнить…

— Можешь просто написать своё имя, — подсказал Ардан, отчего-то хмурясь.

Лишь бы ничего не заподозрил!

Я написала «Мэделин Роуз» и выпрямилась.

Во дворе уже ждала карета. Рядом с узелком вещей стояла заплаканная Кэти.

— Она поедет с тобой, — сухо сказал Ардан. — Ты не умеешь жить без слуг.

Мы с Кэти встретились глазами. Мне надо сбежать до того, как мы приедем… Она поможет или наоборот?

В последний месяц я была с ней добра… ответит мне тем же?

Я перевела взгляд на Ардана.

— Пусть твой ребёнок будет здоров и счастлив, — сказала тихо.

И в этот миг почувствовала, что слова будто стали горячими. Я действительно желала малышку счастья. В конце концов, он не виноват в грехах своих родителей.

Кольцо на пальце отозвалось коротким жаром, и где-то под сердцем крохотный огонёк шевельнулся, отвечая.

— Садись, — сказал он, глухо.

Я поднялась в карету. Кэти — следом за мной.

Дверца захлопнулась.

Я выглянула в окно.

Мой бывший муж стоял и смотрел мне в след.

Хмуро. Сжимая зубы и кулаки.

Я вытерла слёзы, выступившие на щеках.

Дом Фортроссов пополз мимо, а вместе с ним — вчерашняя ночь, его ледяной голос и осколки тех розовых мечтаний, которые я успела настроить за этот месяц…

— Вы же не леди Мэделин, да?

Глава 5 Кэти

Я уставилась на Кэти, судорожно соображая, как быть.

С одной стороны мне очень хотелось поделиться этим хоть с кем-нибудь, облегчить душу. Но с другой… как бы за это не поплатиться собственной головой. Откуда мне знать, что в этом мире думают про попаданок? Я, конечно, изучила многие вопросы, касающиеся местных жизненных установок, но за месяц всего не охватишь.

Сказать правду и рискнуть попасть на костёр местных суеверий?

— Да, я теперь не Мэделин Фортросс, а Мэделин Роуз. Снова, — уклончиво ответила я и уставилась обратно в окошко.

— Знаете, мне не нравилась леди Мэделин, — так же задумчиво ответила Кэти. — Не знаю, что вы с ней сделали, но я рада, что на её месте появились вы.

Я усмехнулась. А она мне тоже нравится!

— С чего ты так решила? — спросила я осторожно, снова ни в чём не признаваясь.

— Я стала замечать странности с того момента, как господин вытащил вас из озера, миледи.

Я закусила губу. Надеюсь, только Кэти оказалась такой прозорливой!

— Это, знаешь ли, серьёзное потрясение, — возразила я. — Люди от такого меняются.

— Да, миледи, но…

Она умолкла, видимо, боясь, что я наругаю.

— Продолжай, Кэти, мне интересна твоя мысль, — позволила я.

— Леди Фортросс однажды подвернула ногу, так она потом месяц лежала в своей спальне и страдала, будто угодила в капкан. — Кэти раскраснелась. — Извините, миледи, негоже мне такое говорить про прошлую хозяйку.

— Веди к сути, — усмехнулась я.

— Вы же после озера быстро оклемались и начали захаживать в библиотеку. Не поймите неправильно, но леди Мэделин читать не любила, только с цветочками возилась всё.

Да… в первую очередь стоило расспросить слуг о том, как я обычно себя вела. Моя ошибка, конечно!

— Потом я заметила, что вы порой говорите такие страные слова…

Я нахмурилась, какие ещё слова?

— Ну вроде как «включи свет» или вот этот ваш «кофэ», про который вы несколько раз спрашивали, и «окей», «процэ дуры». Что это всё значит, я не знаю, но леди Мэделин такими словами раньше не говорила.

Я засмеялась, да уж, шпионка из меня так себе, а «процэ дуры» надо записать в словарь иномирянского языка!

— Леди Фортросс, — Кэти опустила голос до конспиративного шёпота, — старая хозяйка до дрожи боялась лошадей. А на прошлой неделе вы сами подошли к гнедому жеребцу лорда и погладили его по морде, будто это была комнатная собачка. Он, между прочим, всех кусается, а вам… позволил.

Ох, вот оно что…

— Это ничего не доказывает, — спокойно ответила я.

— Может быть, но… сейчас я точно уверена, что вы не леди Мэделин.

— Почему? — улыбнулась я.

— Она ненавидела своего мужа. А вы… когда карета тронулась, вы так на него смотрели… я чуть не прослезилась.

Улыбка сошла с моего лица, а глаза предательски защипало.

— Извините меня, миледи, я не должна была вас расстраивать.

— Всё в порядке, — успокоила я её и взяла себя в руки.

— Миледи, — Кэти наклонилась вперёд, её взгляд стал твёрдым. — Я вас не выдам.

Я взяла её за руку, пожала маленькую натруженную ладонь.

— Спасибо, Кэти.

— Вы должны быть сильной, леди Мэделин, — осторожно прошептала она. — В темнице Верховного суда нас не ждёт ничего хорошего.

Решение принялось само собой. Если она, конечно, не великолепная актриса, то ей можно доверять.

— Именно поэтому мы туда не поедем, — сказала я.

Девушка округлила глаза.

— Вот как знала, панталоны тёплые надела!..

Глава 6 Побег

Кэти оказалась толковой девчонкой. План побега мы обсуждали бурно и долго, благо времени хватало: от замка до города дорога занимала около трёх часов по ухоженному тракту с холма.

А вот в самом городе и начиналась операция «Тёплые панталоны», потому что дедушкин охотничий домик находился ещё дальше — за лесом.

— Значит так, — шептала я, пока карета подпрыгивала на колдобинах. — От городских ворот до Судной башни — четверть часа. Нам нужно выскочить где-то посередине.

— Нижний рынок, — уверенно кивнула Кэти. — Там всегда шум и телеги.

— Хорошо, но шанс у нас будет один. Если довезут до самой башни — всё, останется только красиво сидеть в камере. Оттуда мы уже не выберемся.

Кэти серьёзно кивнула.

— Да, когда я в столице работала, мы с другими служанками всегда прогуливались у Судной башни, — прошептала она. — Там стража отборная, парни поумнее, со званиями.

— Женихов подбирали? — улыбнулась я.

— Ага, — довольно ответила Кэти. — Парни там ух какие! Да опытные, я вот с одним…

— Потом расскажешь, Кэти!.. А на Нижнем рынке стража попроще? — прищурилась я.

— Да. На рынок гонят неумех! — радостно сообщила Кэти. — Правда, их там много…

Я кивнула. Ладно, справимся и с «многими».

— Если выберемся из города, дальше — полдня через лес, и мы на месте.

В памяти всплыл дедушкин домик: треск поленьев в камине, терпкий запах сушёных трав, банька… Рай, который сейчас казался недостижимой сказкой. Я тихо вздохнула.

— Но как нам избавиться от стражников и затеряться в толпе?

— Очень просто, миледи, — выдохнула Кэти. — Надо, чтобы они сами нас хоть на минутку отпустили. На шаг. А там мы уже побежим.

— Рядом с рынком нас никто не отпустит… — сомневаясь, возразила я.

— Отпустят, миледи. Стражники — мужчины, их надо напугать чем-то чисто женским!

— Обморок от нехватки гемоглобина из-за лунных дней? — предположила я.

— Гемо-бабин… — уважительно протянула Кэти. — Так и знала, что мне чего-то не хватает!

— Гемоглобин, — вздохнула я. — Не важно. Обморок сойдёт?

— Подойдёт! — оживилась она. — Лорд Фортросс приказал довезти вас в целости и сохранности, а его стражники сильно боятся и уважают.

— Допустим, нас выпустят подышать, — кивнула я. — Дальше?

— Я вытащу шплинт у колеса.

— Чего у колеса? — нахмурилась я.

— Железочку, что его держит, — пояснила она шёпотом. — Наш конюх научил. Карету перекосит, стража побежит спасать господскую карету, орать на возницу… а мы этот шум используем и смоемся.

Мне понравилось, как блестели глаза Кэти. Я и сама заразилась её энтузиазмом, хотя и понимала, что скорее всего нас сразу поймают.

— И что, просто побежим? А как из города выбраться? Есть кто-то, кто нас припрячет?

— У тётки Магды возле Нижнего рынка прачечная, я у неё раньше подрабатывала, — Кэти уже разошлась. — Там всегда телеги с бельём стоят. Притворимся прачками!

Я посмотрела на своё хоть и простое, но всё же добротное платье.

— Не похожи мы на прачек.

— Наденете мой запасной передник, платок поглубже, я сажей вам щёки потру, — бодро отрапортовала Кэти. — Никто второй раз и не посмотрит.

Я вдруг очень ясно увидела: я, бывшая леди Фортросс, в простецком переднике, несу корзину с чужими рубахами. И от этой картинки почему-то стало легче дышать.

Оставшееся время мы готовились к нашему опрометчивому плану.

Когда подъезжали к городу, меня колотило от страха.

— Кэти, если нас поймают, скажи, что я тебе приказала под страхом смерти выполнять всё, что скажу.

— Миледи… — начала было сопротивляться Кэти, но я посмотрела на неё фирменным взглядом Мэделин.

Она кивнула.

Сначала показались башни — тёмные, зубчатые, с флагами. Потом — стены, ворота, стража в синих плащах. Карета замедлила ход.

— Документы на въезд, — раздался снаружи грубый голос.

— Сопроводительное письмо в Верховный суд от лорда Фортросса, — ответил наш старший стражник.

Карета застыла, как в капкане. Я слышала щелчки печатей, шорох пергамента. Потом — глухой удар ладони о дерево:

— Пропустить!

— А досмотр? — кто-то крикнул сверху.

— Карета Лорда Фортросса! Без досмотра!

Колёса снова покатились, но уже по брусчатке.

Шум стал гуще: крики торговцев, лай собак, звон кузниц, визг детворы. Воздух сменил запах хвои и сырости на жареное, пряное, рыбное.

— Это мы минуем Верхний ряд, — прошептала Кэти. — Там лавки богачей. Ждём… ждём…

Карету тряхнуло сильнее, будто она нервничала вместе со мной. Страшно-то как. На словах план был гладкий, но я-то знала, что в нём была куча дыр…

— Сейчас будет поворот на Нижний рынок, — Кэти прижалась щекой к окошку. — Вот он… Пора, миледи.

Глава 7 План «В»

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать.

— Страж! — крикнула, стараясь, чтобы голос срывался — по легенде у меня предобморочное состояние.

Но что-то сразу пошло не так. За городским гулом меня попросту не услышали: грохот колёс, крики торговцев, чей-то осёл орал громче всех.

— Стра-а-ж! — повторила я, уже отчаяннее.

Опять ноль внимания. Мы с Кэти переглянулись. В её глазах читался тот же вопрос: «И что дальше?»

— План «Б»! — прошептала я, уже на ходу приоткрывая дверцу кареты. — Прыгаем и убегаем. Готова?

Кэти уставилась на меня в ужасе… и всё же выпрямилась.

— Готова!

Мы встали у дверцы, крепко взявшись за руки.

— Главное — приземлиться так, чтобы ещё было чем бежать, — сказалa я.

— Ох миледи! Да спасут нас драконы!

— Сплюнь! — машинально одёрнула я её. — Прыгаем на три! Раз… два…

Карета резко остановилась, заставив нас с Кэти повалиться друг на друга.

— Отбой, — выдохнула я, потирая ушибленный локоть. — Возвращаемся к плану «А». Зови стражника!

— Страж! — во всё горло завизжала Кэти, так, что я сама вздрогнула.

— Что ещё? — донёсся раздражённый голос уже совсем рядом от дверцы.

Я старательно приняла обморочное положение.

— Миледи Фортросс умирает! — скороговоркой выдала она.

— Мы уже в городе, пусть миледи потерпит до темницы, — буркнул страж, открывая карету.

— Не доедет, в обморок упала! — истерично подпрыгнула Кэти. — Лунные дни у неё! И нехватка гемабабина.

— Гемабабина? — нахмурился стражник.

— Помоги вытащить её на воздух! — не унималась Кэти. — Даме в таком состоянии положен воздух и вода, — жалобно затараторила она. — Иначе господин Фортросс нас всех посадит на кол!.. И отправь второго за водой!

Имя Ардана сработало лучше любого заклятия.

— Вот знал я, что это утро хорошо не кончится, — пробормотал страж.

О да, я была с ним абсолютно солидарна!

— Гай, достань воды из сидельной сумки! Госпоже поплохело перед темницей. — Дверь распахнулась. — Выходите, миледи, подышите свободой перед казематами судебной башни. Только не отходите далеко.

Я, опираясь на Кэти, выбралась наружу. Ноги дрогнули как-то уж слишком натурально — кажется, нервная система решила искренне поддержать мой артистизм.

Пока я «шла дышать свободой», Кэти присела у колеса, прикрываясь юбкой.

— Миледи, он не вытаскивается! — прошипела она, дёргая что-то внизу.

— Что? — не поняла я.

— Шпендедь этот не вылазит! В конюшне у меня так просто получалось, а тут — ни в какую! Заржавел намертво!

Я мигом перестала выглядеть обморочно, глядя на неё вполне себе здоровыми глазами.

План «А» провалился. План «Б» сорвался. Оставался план «В» — «Вали отсюда!».

— Ну тогда… бежим, — чётко сказала я.

Кэти кивнула, глаза распахнулись.

— Гай, у тебя кошель украли! — заорала она стражнику, показывая ему куда-то за спину.

Он рефлекторно обернулся.

Я швырнула второму платок в лицо и резко толкнула. Тот ругнулся, отшвыривая ткань и ловя равновесие — но мы к этому моменту уже сорвались с места.

Мы с Кэти рванули в самую гущу рыночной толчеи, оставив позади орущих стражников и нашу прежнюю жизнь. Рванули туда, где у двух женщин в тёплых пантолонах был шанс на счастье.

В груди кольнула боль и обида за то, как со мной обошёлся мой бывший муж, но долго горевать не было времени — наши платья цеплялись за телеги, мы толкали прохожих, путались под ногами у возниц. Сзади неслись крики: «Держи их!»

А мы бежали, не разбирая дороги, с одним лишь желанием — исчезнуть и как можно скорее!

— Сюда! — крикнула Кэти, хватая меня за руку и затаскивая в какой-то сарай…

Глава 8 Исчезнуть из его жизни

— Кэти, если что, говори, что я приказала тебе мне помогать. Пригрозила, что убью магией, — в третий раз напомнила я служанке, пока та стаскивала с меня платье.

— Потом поговорим, миледи, — выдохнула она, запихивая под скамью мой корсаж.

Через пару минут мы уже были в грубых серых платьях, которые предусмотрительно спрятали ещё в карете.

— Последний штрих, — сказала я и схватила куски верёвки.

Мы перетянули талии верёвочными поясами, превратившись из леди и горничной в типичных прачек. Сажу решили по щека не размазывать — какие же прачки с грязью на лице?

— Всё, миледи, — удовлетворённо подвела итог она. — Теперь вы не миледи. Теперь вы наша… э-э… Мэри.

— Хоть Гемабабина, — пробормотала я. — Лишь бы не узнали.

Со стороны сарая хлопнула дверь. Кто-то вошёл, загремел вёдрами. Мы синхронно притихли, переглянулись — и шмыгнули наружу, в переулок.

— Магда носит бельё на речку выполаскивать, — прошептала Кэти. — Если её найдём — пристроимся к ней. Нас за своих примут.

— Веди, — кивнула я.

Мы вышли на более широкую улицу и пошли, как будто так и надо: не торопясь, с опущенными взглядами, придерживая юбки. В руках у Кэти болтался пустой мешок, для маскировки. Я изо всех сил старалась выглядеть усталой и незаметной. Хотя и стараться особо не приходилось. Усталость на меня навалилась дикая…

На углу вывернула пара стражников в синих плащах. Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Разворачиваемся, — кивнула я Кэти.

Мы разошлись в разные стороны, словно заранее так и шли: я — прижалась к лавке с бочками, будто рассматриваю товар; Кэти — перешла дорогу и нырнула в полутёмный проём под вывеской «Хлеб».

Стража прошла мимо, даже не посмотрев.

Я облегчённо выдохнула.

Дальше до прачечной все прошло без происшествий.

Кэти забежала внутрь, а мне сказала стоять у белья. Ей надо было договориться с Магдой, чтобы та дала нам по корзине белья и что-нибудь в дорогу.

Я покорно стояла у телеги с бельём, делала вид, что проверяю бельё на предмет чистоты, как вдруг воздух вокруг заметно изменился. Словно стал плотнее, горячее. Кольцо на пальце, камень которого я спрятала в кулачке, болезненно обожгло мне кожу, и метка на запястье отозвалась колкой болью.

Дракон…

Я подняла голову.

По улице, ближе к воротам, двигался отряд. Впереди — всадник на вороном коне с зелёной сбруей. Широкоплечий, уверенный, красивый… Знакомое до боли лицо. Эта мужественная линия челюсти. Лёгкий поворот головы, когда он о чём-то коротко говорит соседнему всаднику…

Ардан.

Грудь будто стянуло обручем. Мир сузился до него одного.

Прошлая Мэди все конечно делала неправильно… да и откуда ей знать, как правильно? Мать и отец в её семье друг друга не переваривали, любовных романов ей не давали, а нонфикшн про отношения в этом мире прямо скажем, не очень хороший. Этот их местный «справочник для драконьих жён» меня до темницы довёл!..

Но Ардан… Он ведь тоже не прав! Надо было обо всём поговорить с Мэдди! Обсудить варианты…

Ну а как он поступил со мной!

Рядом, почти прилипнув к нему, ехала Кайра — в новом пёстром платье, с сияющим жемчугом в волосах. Она что-то оживлённо щебетала, заламывала тонкие кисти, то и дело прикасаясь к его локтю. Одна рука — обязательно на животе, чтобы весь город видел её «положение».

Мой бывший муж. И его будущая… мама его ребёнка.

Я вжалась в стену, натянула платок почти на глаза. Но взгляд оторвать не смогла. Метка пульсировала жаром, как рана.

На миг мне показалось, что Ардан тоже это чувствует. Его конь нервно мотнул головой, он слегка приподнялся в стременах, взгляд скользнул по толпе. Я замерла, едва дыша. Если он узнает меня даже так…

Кайра в этот момент наклонилась ближе, почти повиснув у него на руке.

— Смотри, все глазеют, — кокетливо рассмеялась она. — Им хочется увидеть твою истинную!

А потом я заметила странное — Кайра незаметно приоткрыла флакончик и мазнула чем-то по своему запястью, делая вид, что поправляет браслет. А после полезла обниматься к моему… к своему Ардану…

Ардан дёрнул головой, будто хотел избавиться от навязчивой мухи, но не отстранился. И даже больше. Он вдруг привлёк её к себе и поцеловал.

Поцеловал! Вот так! На людях! Когда его вчерашнюю жену везут в суд!

— Миледи… — тронула меня за локоть Кэти, появившаяся рядом. — Уходим.

— Да… — прошептала я, отводя взгляд от Ардана.

Я подняла тяжелую корзину и мы с Кэти ушли в тень, а он проехал мимо. В каких-то трёх шагах от нас. В груди было так больно. Всё моё существо тянулось к нему.

Но я взяла себя в руки. Никаких меток, никаких ночей, никаких «истинных». Пошёл он к… куда у них тут обычно посылают негодных драконов? И пусть отправляется туда вместе со своей цветочницей!

Сердце больно дернулось.

— Пошли, — сказала я, уже ровнее.

Я отвернулась от его ворот и, не оглядываясь, шагнула в сторону прачечной — туда, где шум города стихал, а впереди нас ждали только лес, дедушкин домик и новая жизнь.

Без дракона…

Выбраться из города оказалось не так уж и сложно.

Интересно, он уже знает, что мы с Кэти сбежали?

Выбросив тяжёлое бельё мы вышли на лесную дорогу. Начинало темнеть…

— Кэти, а кто водится в ваших лесах?

— А? Из нечисти-то?

Глава 9 Старушка Рута

Кэти поёжилась.

— Лесные шептуны, огневки, да ещё говорят, что у границы герцогства видели лесного змея… но это ж далеко, миледи. У нас так, мелочь кусучая.

— Кусучая? — спросила я, уже сомневаясь, что побег был хорошей идеей. — Может, лучше вернуться в темницу?..

— Да никто страшный у нас не водится, миледи! — успокоила служанка. — Если от дороги далеко не уходить.

Как назло, в этот момент за нашими спинами что-то хрустнуло в кустах. Я резко обернулась, уже готовая увидеть «никого страшного», но из-за поворота выехала обычная телега.

— Тётка Рута! — обрадовалась Кэти. — Вы уже из города?

— Ага, зелья продала, людей полечила, цены обругала, — фыркнула сидящая на козлах сухонькая женщина в тёмном платке. — А вы, девочки, куда путь держите? В деревню?

— В охотничий домик, — без запинки ответила Кэти. — Нас хозяева позвали, к их приезду готовить, а мы поздновато вышли. Подвезёте? За монетку.

Рута ещё раз внимательно оглядела нас, на мне взгляд задержала дольше, чем хотелось бы.

— Ладно, — буркнула. — Забирайтесь. Моя кляча крепкая, а вы тощие, как жерди. И монет не надо.

Мы поблагодарили травницу и полезли в телегу.

Устроились на жёстких досках, и колёса с грохотом покатили по разбитой колее.

Сгущавшиеся сумерки и тёмный частокол деревьев по бокам дороги уже не казались такими враждебными под убаюкивающее фырканье лошади и ворчливые комментарии Руты о «дуроломах, что в городе расплодились».

Я всю дорогу старалась не отсвечивать: отвечала односложно, улыбалась вежливо. Травница казалась слишком уж проницательной — такой мигом вычислит не только «госпожу под видом прачки», но и иномирянку сверху.

Когда между стволами, наконец, замаячила знакомая по чужим воспоминаниям крыша охотничьего домика, плечи сами собой расслабились.

— Дальше пешком дойдёте, — кивнула Рута в сторону дома.

Мы с Кэти спрыгнули с телеги, поблагодарили травницу ещё раз и пошли по заросшей тропинке.

Под ногами шуршали прошлогодние листья, над головой темнело.

Охотничий домик встретил нас тишиной и видом «я здесь давно умираю, но вы держитесь».

Крыша вроде бы была целой, но мох уже всерьёз взялся за её завоевание. Ставни покосились, крыльцо выглядело, как прогнившее.

— Дом, милый дом, — пробормотала я и достала ключ под камнем у ступеней.

Я зашла первой.

Дверь скрипнула так, будто лично я её сильно обидела.

— Ну… не так уж и плохо, — неубедительно сказала я, вдыхая запах пыли, сырости и давно остывшего очага.

Внутри было ещё «лучше»: толстый слой пыли, паутина в углах, камин забит золой.

— Сирота, а не дом, — шепнула Кэти.

— Сейчас будем его усыновлять, — вздохнула я и засучила рукава.

Кэти посмотрела на меня, как на сумасшедшую!

— Я сама, миледи! Отдыхайте!

Но я была непреклонна.

— Вдвоём управимся быстрее!

Сначала — камин. Кэти выгребла старую золу, я под аккомпанемент ночных кузнечиков собрала хворост и принесла поленья из дровняка.

Мы вдвоём встали у очага.

— Ну, была не была! — сказала Кэти.

Да мне и самой в тот момент казалось, что этот дом мы ни за что в жизни не прогреем!

Но к нашему общему удивлению щепки загорались быстро, стоило только подбросить их в очаг. Пламя вспыхнуло охотнее, чем следовало бы, лизнуло поленья и занялось.

Странно, но у меня было ощущение, будто дом довольно заурчал, как старый кот.

— Смотрите-ка, — Кэти перекрестилась по-местному. — Дом вас помнит, миледи.

Пока огонь осваивался в камине, мы взялись за одну комнату — ту, что поменьше, с окном на лес. Стащили с кровати матрас, хорошенько всё протрясли, вымели мусор, прошлись влажной тряпкой по всем поверхностям.

— Остальное завтра, — решила я, глядя на бесконечность работы, ведь домик оказался не таким уж и маленьким. Здесь и кухня, и столовая, и гостинная, и банька, и две спальни.

Занялись ужином.

— А Магде не попадёт, что мы её бельё выбросили? — спросила я, распаковывая нашу провизию.

— Я дала ей два золотых! — возмутилась Кэти. — А бельё… не переживайте, миледи, оно было уже на тряпки, но разве ж стража будет рассматривать, что там несут прачки?

Я отмыла пару котелков, один поставили с водой, чтобы заварить трав, а во второй начали нарезать продукты.

В корзинках от Магды нашлось пол-каравая хлеба, пара морковок, большой кусок копчёного мяса, мешочек крупы и завернутая в тряпицу соль.

— Похлёбка «спасай кого можешь», — объявила Кэти со смешком. — Завтра поищем, что тут осталось в кладовых.

— Разве там будет что-то хорошее?.. — с сомнением покосилась я на служанку.

— А то! Если на кладовой заклинание морозильное, то может, даже мясо найдём!

За разговорами у нас сварилась каша. Очень сытная и вкусная.

Мы ели прямо у камина, из деревянных мисок, довольные, как две приблудные кошки. А после, сытые и уставшие, кое-как натянули на матрас самую чистую простыню, положили в очаг побольше дров и укутались в одеяла, найденные в сундуке.

Я закрыла глаза и провалилась в сон почти мгновенно, а приснился мне…

Сон

Я никогда не видела таких прекрасных живых существ.

От его вида захватывало дух. Он весь словно был соткан из силы, могущества и властности.

В странном сумеречном свете моего сна чешуя дракона, казалось, отливала глубоким аквамарином. Или это в нём так отражалось небо?

Мы стояли на выступах огромной скалы, и даже он, огромный и грозный, казался рядом с ней маленьким.

Мой выступ был овит яркими крупными цветами, и мне тут же захотелось наклониться, вдохнуть их запах…. но стоило протянуть руку к ближайшему бутону, как дракон недовольно зарычал.

Я подняла взгляд.

Во сне мне не было страшно.

Я не боялась ни высоты, ни самого дракона, который внимательно следил за каждым моим движением.

Он так и смотрел на меня с противоположной скалы своими до боли знакомыми изумрудными глазами. Шероховатые рога, длинный хвост, сложенные крылья, когти, цепко впившиеся в камень.

Огромный, опасный… и до боли родной.

— Что ты хочешь, Ардан? — крикнула я, пытаясь унять боль от одного его вида.

Он не ответил. Умели ли драконы вообще каким-то образом говорить? Понимал ли он меня?

Мы стояли друг напротив друга, разделённые бездной и облаками.

На ветру трепался длинный голубой подол моего платья. Надо же, под цвет чешуе дракона. В пропасти между скал клубилось белое море облаков. Таких густых и плотных… И между тем переменчивых.

Ни звука — лишь его взгляд и моё сердце, бьющееся слишком часто.

— Я больше не твоя жена, — сказала я, желая защититься от его пронизывающих глаз.

Его взгляд метнулся к моему запястью.

Я тоже на него посмотрела и…

Глава 10 Дракон

Я проснулся резко и бесповоротно.

Комната была заполнена предрассветным полумраком, только угли тлели в камине.

Я сел на кровати, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Оно выбивало один и тот же дурацкий ритм: где-она-где-она-где-она.

Дракон бесновался, будто изнутри когтями скрёб мои рёбра, требовал освобождения. Вырваться, найти, вернуть.

— Довольно, — прорычал я сквозь зубы, медленно выдыхая.

Далеко , — недовольно прошипел дракон. —Слишком далеко утащили.

— Никто её не тащил, — зло прошептал я, откидывая одеяло. — Я сам приказал отвезти.

С тех пор, как я вытащил её бездыханное тело из озера и, непомня себя от гнева, вдохнул в неё жизнь, дракон вёл себя… неправильно. не как часть меня, а как отдельное, одержимое существо. Он пытался подчинить мою волю, он тосковал, он не находил себе места. А теперь ещё и сны.

— Прекрасно.

Я опустил ноги на пол.

Кайра сладко прижалась к моей спине, тёплая, мягкая, сонная, пропитанная запахом дорогих духов, который мне так нравился.

— У моего дракона плохой сон? — ласково спросила она, обвивая мою талию рукой.

«Мой дракон»… — я скривился от её слов.

И прикосновения Кайры, обычно желанные, сейчас заставили все мои мускулы напрячься.

— Спи, — отрезал я, вставая.

Она потянулась за мной:

— Ардан…

— Я сказал, спи, — повторил жёстче. — Моему ребёнку нужна отдохнувшая здоровая мать.

Её губы обиженно поджались.

Я не стал смотреть, как она отворачивается к подушке.

Быстро оделся и вышел из спальни.

А в голове, вопреки всему, была она. Мэделин.

Моя жена… моя бывшая жена! Он была ледышкой. Я привык к её зажатости, пустому взгляду в потолок, к терпеливому выдоху, будто она отрабатывала ненавистную повинность. Впрочем, я уверен, что для неё так оно и было.

Но тот последний раз с Мэди…

Одно слово приходило на ум — огонь.

Будто не она вовсе! Тянулась ко мне, и её неловкая взаимность пленила.

Тогда мне на несколько мгновений даже показалось, что мы дышим одним воздухом, двигаемся в одном ритме, что всё — правильно. Что таки должно быть.

Если бы не Кайра с моим сыном в животе.

Кайра моя истинная. Не Мэди.

Вчерашний день тоже врезался в память, как заноза.

Как она могла так хладнокровно, с ледяным достоинством, принять новость о разводе? И… побег? «Мэделин Фортросс» и «побег» в одном предложении звучали как плохая шутка.

— Карета благополучно миновала ворота, милорд, — вчера докладывал мне начальник стражи, избегая моего взгляда. — На Нижнем рынке миледи стало дурно. Стражники выпустили её с горничной подышать. Через несколько минут… — он замялся, — их не оказалось на месте.

Нелепо. Как она, эта тепличная аристократка, могла провернуть такое?

Но это сейчас я реагирую спокойно, когда уже знаю, куда она пошла, и что с ней всё в порядке. А вот вчера… В общем новый у меня теперь начальник стражи.

Лишь к вечеру, когда стражники на воротах, под давлением, признались, что видели двух неприметных прачек, вышедших за стены и не вернувшихся, всё встало на свои места.

Две прачки.

В памяти чётко всплыли её слова, брошенные мне в лицо в коридоре:«А как должна быть одета женщина, которую везут в темницу?»

Она уже тогда всё придумала.

Ну что ж, Мэдди… Хорошо сыграно.

Я провёл рукой по лицу, ощущая, как дракон внутри приподнимается, улавливая направление моих мыслей, напрягаясь, как перед броском.

Найти, — пророкотало внутри, и в этом звуке не было просьбы, а было требование.Моя. Далеко. Вернуть.

Я с силой сжал переносицу, заставляя его утихомириться.

— Успокойся, — прорычал я мысленно. — Я и так знаю, где она.

Глава 11 Каша с маслом

Я проснулась в незнакомой комнате, но не испугалась.

Сначала мысли были только о драконе из сна, о его пронзительном взгляде и этом странном чувстве привязанности к нему. Должно быть это всё отголоски чувств старой Мэделин. Не может же быть, что я сама так к нему привязалась?

Вопреки моим мыслям метка на запястье вдруг нагрелась.

Кольцо с зелёным камнем, которое висело на длинном шнурке у меня на шее, тоже потеплело.

Нервы, это просто нервы…

Мы сбежали. Мы в охотничьем домике. За окном щебетали птицы, солнышко приветливо заглядывало в окно.

Я вздохнула свободно.

Но тут случилось одно большое «НО».

Когда я попыталась встать, каждая мышца в моём теле громко и недвусмысленно напомнила мне о нашем с Кэти вчерашнем подвиге: побеге, уборке и прочих прелестях жизни беглянок. Старая Мэделин спорт не любила, а вчерашний кросс с препятствиями подкосил бы и чемпиона.

Превозмогая трудности, я всё-таки встала с кровати и отправилась искать свою неугомонную служанку.

— Госпожа, отдыхайте, завтрак я нам уже придумала! — сказала Кэти, только завидев меня на пороге кухни.

— Брось эти церемонии, Кэти. Ты мне ничем не обязана, — я прислонилась к косяку, давая спине передохнуть. — Мы в одной лодке.

— Обязана, — она отставила котелок и вытерла руки о фартук, её лицо стало не по-возрасту серьёзным. — Вы для меня… пример. Настоящей леди. Которая и воспитанная, и книжки читает, и при этом… — она запнулась, подбирая слово, — … не ломается. И не боится. Ничего!

От таких слов стало и тепло, и неловко одновременно.

— Спасибо, Кэти. Но есть небольшая проблема. У меня сейчас нет ни гроша, чтобы платить тебе жалованье.

Она замешкалась, смутилась, покраснела… и сунула руку в вырез платья.

— Я… э-э… захватила ваш мешочек. На случай, если стражу в темнице подкупать. Не подумайте дурного, ни монетки не взяла! И спрятала так, что никто не найдёт!

Из глубины своего наряда она с триумфом извлекла кожаный мешочек. Он прозвенел соблазнительно и многообещающе.

— Ммм… — задумчиво сказала я. — и сколько у нас денег?

— На месяц другой хватит, — с улыбкой сказала она. — если тратится не будем.

План «Тёплые панталоны» обрёл неожиданное финансовое обеспечение. Я мысленно похвалила сообразительность девчонки и собственную былую беспечность. С другой стороны, я и не помнила, что у Мэдди были спрятаны деньги…

Я нахмурила брови.

Высыпала монетки на руку.

Золотые! Гербовые, новенькие.

— Кэти, нас по ним вычислят в два счёта! Где бы нам их разменять…

— В трактире? — предложила она.

— Нам нужен план!

Вспомнилось, как осуществился наш последний план…

— Сначала, оценим, что мы имеем. Деньги, еда, тепло. Потом приведём в чувства жилище. Ну а потом будем искать работу.

— Если я работать пойду, как же вы тут будете? — спросила Кэти.

— Мы вместе пойдём работать!

Не думаю, что здесь везде будут спрашивать образование и дипломы, а я благодаря старой Мэделин знаю основы деловой переписки, а благодаря своему земному опыту знаю много чего другого. Не пропадём!

Кэти смотрела на меня недоверчиво, но всё с тем же обожанием и верой, от которых на душе становилось и тепло, и тревожно.

— Кладовые уже осмотрела? — бодро спросила я.

— В кладовой мяса нет, — доложила Кэти. — Зато есть крупа…

— Уже отлично, — кивнула я.

Что ж, с голоду не умрём.

Главное — мы были свободны, у нас был план и полный мешочек денег на непредвиденные расходы. Как по мне, это было неплохим началом.

— Кэти, а что ты готовишь? — скривилась я, принюхиваясь.

— Так кашу, миледи. С маслицем и сыром!

Мир на миг поплыл, запястье снова обожгло.

Это всё нервы!..

— Кэти, окно! Нам нужен свежий воздух…

Но ставни на окнах вдруг заклинило так, что Кэти не смогла открыть.

— Вот жеж! А утром всё работало как надо!

Запах продолжал забираться в нос, живот свело от приступа тошноты.

Я постаралась представить горшочек с ароматной кашей… И… Ох драконы ползучие, где у нас тут уборная⁈

Я кинулась к двери. Та на мгновение заупрямилась, словно не желая выпускать свою новую пленницу. Не сразу, но дубовое чудовище поддалось моему натиску, и я всё же оказалась на свежем воздухе.

Сразу жадно задышала, и приступ тошноты рассеялся.

— Миледи, да вы как? — испуганно окликнула меня Кэти, выбегая следом.

Я уже собиралась ответить, что всё в порядке, как мой взгляд упал на дверь. Точнее, на предмет, привязанный к ручке. Это был потрёпанный свиток, перехваченный ярко-алой, как свежая кровь, лентой.

— Это ещё что такое? — прошептала я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Алая лента? — Кэти побледнела. — Да мы ещё кровати как следует не застелили, а нам уже налоги вручают⁈

Я развернула пергамент. Чёрные, чёткие буквы, выведенные бездушной канцелярской рукой, плыли перед глазами.

«Уведомление о задолженности. Земельный сбор… Хозяйственный сбор… Просрочка…»

Цифры сливались в одну ослепительную, невообразимую сумму. Ту самую, о которой я пару минут назад наивно рассуждала как о «финансовом обеспечении».

Нет, нет… больше нам это не грозит!

За дом все пять лет моего замужества с лордом Фортроссом никто не платил. И я теперь обладатель замечательной коллекции долгов!..

— Кэти, подскажи, а что у вас тут делают с должниками?

Глава 12 План выживания

— Миледи, да смотря какой долг! — глаза Кэти округлились от ужаса. — Могут и в тюрьму упечь, и имущество описать, а за крупные суммы… — она сделала красноречивый жест пальцем у горла.

В животе у меня похолодело. Отлично. Просто великолепно.

Я мысленно подвела итог моей новой жизни:

1. Я в другом мире.

2. Я — беглянка, обвиняемая в подделке магической метки.

3. А теперь ещё и злостная неплательщица налогов с долгом размером в три среднестатистические зарплаты хорошей служанки.

— Итак, я не только мошенница, но и финансовый преступник, — констатировала я с горькой иронией. — Надо же, какой разносторонний персонаж из меня получился.

— Ничего не поняла, миледи, но уверена, лорд Фортросс уже отозвал приказ об этой метке, — попыталась меня утешить Кэти.

Я посмотрела на неё с новой надеждой.

— А проверить это как-то можно? Висит ли над нами официальный розыск?

— Розыск? Вроде как когда стражники прочёсывают каждый дом? Не-е-ет, такого лорд Фортросс точно не допустит. Вот отправить по нашему следу нескольких «своих» это да, это может быть. Чтобы они тихо, без лишнего шума нас нагнали и вертали назад. Но…

— Что «но»?

— Да только как бы сам лорд Фортросс не примчался за вами! — выпалила она, и в её глазах читался неподдельный страх уже не перед долгами, а перед самим драконом.

Сердце неприятно и предательски ёкнуло.

— Можешь не беспокоиться, — я заставила свой голос звучать ровно и холодно. — Лорд Фортросс сейчас всецело… занят своей… леди Кайрой. Думаю, у него нет ни времени, ни желания разыскивать сбежавшую обузу.

Я вспомнила, как Кайра висела у него на руке, и по телу разлилась тошнотворная волна ревности.

Чужой ревности! — тут же поправила я себя. Это всё ещё эхо чувств Мэделин. Так ведь?

— Так! — я резко встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. — Хватит ныть. Идём, наденем наши лучшие платья и отправимся в деревню. Нам срочно нужна работа. И информация.

— Но, миледи, а если вас узнают? — встрепенулась Кэти. — Кто-то из старост мог видеть портрет леди Фортросс.

— Ну вот и наша первая задача!

Вот и первая задача: из леди Мэделин Фортросс превратиться в «Мэри из Хольма»

Я стянула шпильки, распустила высокую прическу, переоделась в простой сарафан. Опустила плечи и перестала держать спину, как на уроке балета.

Десяток минут и в зеркале уже не жена генерала-дракона, а простая деревенская молодая девушка: походка попроще, взгляд помягче.

Тех, кто знал леди Фортросс близко, этим не проведешь, но в нашей глуши «высокие господа» не водятся.

Не водятся же?

В этот момент из-под лавки раздалось едва слышное «мрр?».

Я опустила взгляд — на меня таращились два наглых глаза разного цвета: янтарный и зелёный.

Крохотный дымчатый комочек с торчащими ушками вышел из тени, волоча за собой… красную ленту от того самого долгового свитка.

— Откуда ты взялся?

Я присела на корточки и протянула руку. Котёнок уверенно ткнулся лбом в моё запястье — прямо в метку. Знак едва ощутимо потеплел.

Ну надо же…

— Ох, смотри-ка, — захлопала глазами Кэти.

Комочек важно обошёл меня кругом, обнюхал ботинки, задумчиво мурлыкнул и запрыгнул на столик, за которым я пыталась поменять свой образ.

— Леди Мэделин! — вдруг вскрикнула Кэти, смотря на меня безумными глазами. — Это будто вы, а будто бы какая-то сестрица ваша двоюродная!.. Или даже пятиюродная!

Я в страхе тоже посмотрела в зеркало, но там всё ещё была я.

Котёнок спрыгнул мне на колени и снова ткнулся лбом в мою метку.

И вот тут я заметила изменение и громко ахнула!

Форма лица стала немного другой, форма глаз, нос стал чуть больше, а губы теперь менее пухлые…

— Котёночек, ты как это сделал⁈. — я осторожно почесала кроху за ушком.

— Имя ему нужно, — деловито сказала Кэти.

Кот самодовольно полез прямо к моему лицу.

— Как тебя звать, нахал? — спросила я. — Ясно, ясно… Будешь Лорд Фортросс Младший.

Кэти поперхнулась:

— Миледи!

— А чтобы не спалиться, будем звать тебя Лориком, — улыбнулась я.

Мы собрались и отправились к старосте, не уверенные, сколько будет держаться маска нашего Лорика. Решили, что внутрь пойду я одна, а Кэти останется неподалёку и подержит кота на руках.

Было ли мне страшно? О да…

Дом старосты стоял на пригорке — добротная изба, просторная. Я подошла к двери и постучала.

Дверь резко открылась, и я чуть не упала, но от падения вниз по лестнице крыльца меня удержали сильные мужские руки!

Сердце заколотилось, как бешеное!

Я подняла глаза и увидела…

Глава 13 Помощница советника

Я резко подняла взгляд — незнакомец с серыми глазами. Где-то я уже видела эти глаза…

Упёрлась в его запястья ладонями, выпутываясь из такой крепкой хватки.

Передо мной стоял молодой мужчина. Явно не из деревенских. И явно не староста… Его одежда была простой, но добротной, без намёка на аристократизм, однако в осанке, в лёгкой насмешливости губ и в пронзительном взгляде чувствовалась власть.

— Добрый день, — сказал он бархатным голосом, который, казалось, ласкал воздух вокруг.

— Добрый, сударь, — я присела с опущенными глазами, как это обычно делала Кэти, стараясь скрыть панику. — Спасибо за помощь, я чуть не упала.

— Вы из-за меня чуть не упали, так что нет повода для благодарностей, — ответил он мягко.

Он улыбнулся, я тоже, стараясь, чтобы улыбка вышла робкой и ничего не значащей.

— Я ищу старосту, — проговорила я, делая шаг назад, чтобы увеличить дистанцию.

— Староста в отъезде, временно руковожу делами я. Лисандр Грей. Поверенный при уездном суде и советник старост.

Я посмотрела непонимающе.

— Дороги, налоги, жалобы — мои будни. Если коротко, помогаю людям не утонуть в бумагах.

— Мэри… из Хольма, — я чуть опустила глаза. — Ищу работу.

— Из Хольма? Родня Кэтрин Линн? — слишком невзначай уточнил он.

— Дальняя, — без паузы ответила я.

— Хорошо, — мягко улыбнулся Лисандр. — Чем могу быть полезен?

— Мы с сестрой заселились в охотничий домик Фортроссов. она готовит его к приезду хозяев, а я ищу работу, — как-то неуверенно у меня получилось.

— Мэри….

От того, как он произнес моё новое имя, чуть растянуто, с лёгкой вопросительной ноткой, по спине пробежали мурашки.

— На самом деле я уже знаю, кто вы и откуда. Деревня — место маленькое, все новости разносятся быстрее ветра, — он улыбнулся шире, и в его серых глазах заплясали искорки. — Вы уже передали весть о долговом свитке своему хозяину?

— Лорд Фортросс мне не хозяин, — резковато напомнила я. — Это сестра на него работает. Она оплатит долг из тех денег, что её работодатель выдал ей на проживание.

— Отлично! — хмыкнул временно исполняющий обязанности старосты. — Тогда жду вашу сестру с деньгами. А вы… давайте посмотрим, что у нас есть, проходите.

Он впустил меня в избу. Внутри пахло воском и сушёной мятой; на столе — три печати, увесистая книга податей.

— Что умеете, Мэри из Хольма? — спросил просто. — Нам сейчас нужны руки в общинной кладовой: приём зерна, учёт мешков, отметки по датам и весам. Рука крепкая? Грамотны?

Я округлила глаза. Где я и где мешки? Надо срочно заявить о своих сильных сторонах!

— Пишу ровно. Считаю быстро. Могу вести реестр и переписку, — сказала слишком уверенно и тут же смягчила: — В лавке помогала… у родственников.

— Беру, — решил Лисандр без паузы. — Моей помощницей.

Я снова широко раскрыла глаза. Помощницей советника старост! Отлично! И ничего не понадобилось — никаких документов! На такое я и не надеялась!

Только вот… как сохранять маску…

— А есть ли работа попроще? — спросила я, отчаянно краснея.

— Думаю, вы справитесь с этой работой, Мэри. И вам нужно будет переехать сюда.

Я нахмурилась.

— Зачем?

Он вздохнул.

— Вы мне понравились, Мэри. И я хочу вам помочь.

Я вопросительно вскинула брови.

— Сегодня утром я получил письмо из замка Фортроссов, что к нам с проверкой спешит сам лорд.

Я похолодела.

— Думаю, вам с «сестрой» стоит разделиться, чтобы у лорда Фортросса не было никаких лишних подозрений.

Он смотрел с улыбкой.

— Как вы догадались? — спросила я расстроенно.

— У вас руки не деревенские, — спокойно ответил он. — И речь не деревенская. Но перед лордом я вас прикрою.

Я посмотрела на Лисандра.

— Почему вы хотите мне помочь?

— Моя сестра была замужем за таким же благородным драконом. Терпела годы его холодности, его пренебрежения, пока он искал себе «истинную» на стороне. А когда нашёл — просто вышвырнул её. Она сопротивлялась, доказывала свои права. Но через месяц её нашли в реке.

Я застыла, не в силах пошевелиться.

— Мне так жаль, — вымолвила тихо.

— Я не позволю вам пойти по её стопам. Вы будете под моим присмотром. Вы будете работать на меня. Вы будете в безопасности.

В его голосе не было угрозы, но поверить первому встречному, хоть и такому искреннему, я не могла…

— Я уже однажды не доглядел. Мэри, прошу вас, позвольте вам помочь.

Глава 14 Довериться Грею?

Ещё внутри домика старосты я снова почувствовала и слабость, и тошноту, так что быстро пообещала мистеру Грею, что обо всём подумаю и постараюсь сегодня же принять решение по поводу его предложения.

Но на улице мне стало будто бы ещё хуже.

Прислонилась к холодной стене избы, пытаясь перевести дыхание. Воздух, пахнувший дымом, травами и свежеиспечённым хлебом, совсем не принёс желаемого облегчения.

— Миледи! — Тревожный шепот вырвал меня из оцепенения.

Я подошла туда, где пряталась Кэти и её серый защитник.

— Ну как? — сразу спросила она, только завидев меня.

Я молча опустилась рядом на бревно, сжав виски пальцами. Слова никак не хотели складываться в предложения.

— Он знает, Кэти, — ответила я. — Советник… этот Лисандр. Он знает, кто я.

Кэти замерла.

— Но старосту-то зовут дед Симеон, — нахмурилась она, как будто это была самая важная информация из всего, что я сказала. — Добрейшей души человек…

— Его нет, — терпеливо пояснила я. — Староста в отъезде.

— Дед Симеон? — Кэти насмешливо фыркнула, с недоверием. — Да он сроду никуда дальше околицы не отъезжал!

— Я не знаю… Сейчас здесь только Лисандр Грей. Молодой мужчина, который сразу догадался, что я бывшая леди Фортросс. Кэти, если я даже незнакомца не могу убедить, что говорить об Ардане? Это провал!..

— Ну Лорда Фортросса здесь нет, — весело ответила Кэти, почёсывая Лорика за ушком.

— Это не надолго. Ардан едет сюда. Уже скоро будет здесь.

Вот тут-то Кэти и испугалась.

— ЧТО⁈ Он нас нашёл⁈

— Нет, пока нет.

— Он… он сдаст нас? — прошептала она, кивая на домик старосты.

— Нет… Наоборот. Говорит, хочет помочь.

— Кто мы такие, чтобы отказываться! — сразу оживилась Кэти, ухватившись за соломинку. — Что предлагает-то?

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Он предлагает нам разделиться. Ты остаешься здесь, сыграешь роль обиженной служанки, которую я бросила на произвол судьбы. — Я подняла руку, видя, как она хочет возразить. — Слушай внимательно, Кэти. Когда Ардан приедет, ты скажешь ему, что леди Мэделин приказала тебе остаться в доме, а сама взяла провизию, деньги и ушла. В лес. В неизвестном направлении. Ты ничего не знаешь. Ты просто выполняла приказ.

Кэти несколько секунд молча переваривала этот план. Ее умное личико было серьезным.

— А вы? — спросила она, закусывая губу.

— А я новая помощница господина Грея. Мы с тобой друг друга даже не знаем.

Кэти кивнула, а на глазах слёзы.

— Мне тоже не хочется расставаться, — сказала ей я. — Но мы должны. Иначе…

— Хорошо, только… — она обернулась, и в ее глазах снова мелькнула тревога. — А вы-то как с ним, с этим советником? Он… он какой?

— Я пока не поняла. Вроде бы он хороший человек… Но есть в нём что-то. В общем, я пока не уверена, можно ли ему доверять.

Котёнок спрыгнул с колен Кэти и стал тереться мне о ноги. Я почесала его за ушком.

— Ну что, Лорд Фортросс Младший, надеюсь, у Грея нет аллергии на шерсть.

В ответ на это Лорик прыгнул мне на колени и замурлыкал, тычась влажным носом мне в талию, его странные, разноцветные глаза казались не по-кошачьи осмысленными.

— Так вы и его с собой берёте? — спросила Кэти.

— Конечно, беру, — я прижала тёплый пушистый комочек к груди, и он устроился, уткнувшись мордочкой мне в шею. Я даже чувствовать себя лучше стала. — У тебя есть предположения, что он такое?

— Так фамильяр ведьминский, не иначе! — весело хмыкнула Кэти.

— Точно, Мэделин же обладала магией…

— Магия у миледи была слабенькая, — не успокоила меня Кэти. — Этот котик скорее всего ваш.

Я посмотрела на служанку с сомнением. Магии-то я в себе никакой не ощущала… но долго рассиживаться времени у нас не было — мы побежали в охотничий домик — собирать мои вещи.

Сложив всё в нехитрый узелок, я с тяжелым сердцем вернулась к дому старосты. Лорик неотступно следовал за мной, как верный паж. Я оглядывалась на него всю дорогу — не отстаёт ли, но волновалась зря.

Лисандр встретил меня на крыльце. Его взгляд скользнул по коту.

— Я не знал, что вы возьмёте с собой животное.

Его поза была спокойной, но в серых глазах читалось удовлетворение.

— Вы возражаете? — спросила я, всем сердцем надеясь, что нет.

— Нет, если вам с ним будет комфортнее, — ответил он, открывая для меня дверь. — Я рад, что вы приняли разумное решение. Комната для помощницы наверху. Она скромная, но все необходимое там есть.

Лорик ощетинился и зашипел проходя мимо Лисандра. Я тут же подняла котейчика на руки.

— Он волнуется, наверное, — сказала, пытаясь улыбкой сгладить инцидент.

Лисандр только ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Комната и впрямь была скромной: кровать, стул, умывальник и маленькое окошко, выходящее в огород. Но она была чистой, а это уже многое значило. Я положила узелок в угол, чувствуя себя незваной гостьей в чужом пространстве. Лорик обошёл все углы и вдруг снова зашипел, заставив меня вздрогнуть.

— Спускайтесь, когда освоитесь, — голос Лисандра прозвучал с порога.

— Я уже всё, — тут же сказала я. — Можем начинать.

— Здорово, а то накопилось много дел. Да и наши высокие гости скоро пожалуют.

Снаружи послышался гул копыт, кот вскочил.

У меня внутри всё похолодело.

— Кажется, они уже пожаловали…

Глава 15 Ардан Фортросс

Когда я услышала звуки приближающегося кортежа, у меня всё внутри похолодело.

— Оставайтесь наверху, Мэри, — негромко сказал Лисандр. — Я сам встречу лорда.

Меня снова повело — слабость накатила, но стоило мне услышать его голос… голос Ардана! Как стало гораздо легче. Дурнота отступила, будто кто-то распахнул окно внутри моей души, запуская свежий и такой волнующий воздух. Метка на запястье едва ощутимо потеплела.

Лорик поднял голову, насторожился.

— Только не вздумай… — прошептала я и решила на всякий случай закрыть дверь комнаты.

С лестницы тянуло дымом, мятой и чем-то до боли знакомым: холодом стали и тёплым огнём костра. Он здесь.

— Лорд Фортросс, — ровно произнёс Лисандр на первом этаже. — Деревня к вашему приезду почти готова.

— Давненько я тут не был, — коротко ответил Ардан. — Проверю подати, дороги, запасы. И… некоторые слухи.

— Деревня всегда плодородная почва для слухов, милорд, — мягко сказал Грей. — Со слухами не помогу, а вот с бумагами да. Я как раз начал наводить в них порядок. Кстати, староста временно в отъезде.

— Странно, — сухо заметил Ардан. — Симеон редко покидает деревню.

Пауза. Скрип пера по бумаге. И… ничего не слышно!

Я, стараясь не дышать, чуточку открыла дверь и приникла ухом к щели, чтобы различать слова.

Лорик у моих ног зашипел — низко, почти по-змеиному. Шерсть встала дыбом.

— Тсс, — попыталась я перехватить его, но он, как серая капля ртути, выскользнул из рук, плечом толкнул дверь — она предательски скрипнула — и пулей метнулся вниз по ступеням.

— Лорик! — прошипела я и рванулась следом.

Я стремительно и тихо вылетела на площадку, чтобы поймать его и замерла — поздно. Лорик уже сбегал по лестнице вниз.

Меня не было видно, зато я теперь видела всё.

На нижней ступени, в двух шагах от открытой двери, стоял он. Высокий, в дорожном плаще, с распахнутым воротом.

Лорик добежал до Ардана и упёрся лбом в его сапог.

Вот же маленький серый предатель!

Ардан опустил взгляд, автоматически наклонился, поднял котёнка на руки. Лорик уверенно боднул его запястье. Внизу, в животе, у меня всё скрутило и тут же отпустило.

— Чей кот? — спокойно спросил Ардан, не отрывая взгляда от моего непутёвого зверёныша.

— Староста подобрал, — ответил Лисандр слишком быстро. — Этот зверёк любит тепло и людей.

Ардан поднял глаза. Они скользнули по лестнице — прямо в тень, где стояла я. Метка на запястье вспыхнула, словно уголёк в камине.

Я задержала дыхание и…. Половица подо мной жалобно скрипнула.

Да что же это за невезение такое⁈

— Кто наверху? — тихо спросил он уже не у Лисандра, а как-то… в воздух.

— Подмастерье, — безукоризненно ответил Грей. — Новая помощница. Я как раз собирался представить…

— Пусть спустится, — сказал Ардан.

Я стиснула перила до боли. Лорик, предатель маленький, устроился у него на предплечье с видом «всё так и задумано» и коснулся носом широкой ладони.

— Мэри, — позвал снизу Лисандр сладко-деловым тоном. — Подойдите сюда, пожалуйста.

Сейчас мне надо взять себя в руки!..

Здесь тоже была развешана мята. Дед Симеон видимо очень её любил! Я размяла её в руках и быстро натёрла одежду и волосы. Затем октрыла и снова закрыла дверь — сделала вид, что вышла из комнаты и шагнула к лестнице. Полоска света легла на лицо. Ардан внимательно посмотрел на меня.

— Имя, — спросил коротко.

— Мэри, милорд, — сказала я, спускаясь и мысленно молясь, чтобы он не учуял запах.

Голос у меня не дрожал. Зато сердце трепетало.

Ардан едва заметно повёл ноздрями. Скривился. Ещё бы, здесь весь дом как один сплошной мятный веник.

— Работаете у советника? — почти без интонации.

— Да.

Решила, что лишнего лучше ничего не говорить, чем короче, тем лучше.

— Прекрасно, — отозвался он.

Прекрасно.

У него всё прекрасно.

Злость заклокотала внутри, но я не подала виду.

Ардан медленно выпрямился, не сводя глаз с Лорика, который, удовлетворившись, спрыгнул и с достоинством уселся рядом со мной, принимаясь вылизывать лапу.

— Вам нездоровится? — спросил Ардан, выразительно посмотрев на мою руку, которую я зачем-то устроила на животе, и его голос был глубже, чем обычно.

— Нет, милорд, — сказала я уверенно, опуская ладонь. — Всё в порядке.

— Мэри, — произнёс он, и моё сердце ёкнуло. — Вы местная?

— Из Хольма, милорд.

Он кивнул, бросив последний пронзительный взгляд на Лорика, а затем на меня.

— Тогда увидимся на ревизии общинных запасов. Сегодня.

Лисандр улыбнулся, опуская ресницы.

— Разумеется, милорд. Только лучше бы заняться ревизией завтра по утру, когда будет достаточно дневного света.

— Ты прав, займемся делом прямо сейчас, пока достаточно солнечно, — сказал Ардан, и едва заметная жилка на его скуле дрогнула.

Я стояла, держась за перила, и чувствовала, как Лорик, облокотившись на его руку, нагло и счастливо мурчит.

— Мэри, мистер Грей, прошу, сначала давайте осмотрим деревню, — сказал Ардан и вышел.

Я пошла следом за ним и за Лисандром, и единственное, о чем могла думать: лишь бы Лорик продолжал удерживать мою изменённую личину!

Глава 16 Осмотр деревни

Мы втроём вышли из домика старосты.

Лисандр выразительно посмотрел на грязь у дороги.

— Мэри, останьтесь внутри, разберите пока бумаги, а мы с Лордом Фор…

— Идём втроём, — отрезал Ардан и пошёл вперёд.

Я заметила, как Лисандр с злостью сжал кулаки, но больше он никак не выразил несогласие, только повиновался Ардану.

Ардан. Я шла и смотрела ему вслед. Внутри всё закипало от ярости и щемило от дурацких, нежеланных чувств, которые я в себе душила.

Его спина. Широкая, неприступная, как крепостная стена.

Тот самый стан, что я помнила под своими ладонями — твёрдый, живой, испещрённый шрамами, которые я в ту единственную ночь ощущала кончиками пальцев.

Он был утёсом, а я беспомощной волной, что разбилась о его подножие и была отброшена прочь.

Дорожный кафтан сидел на нём идеально. А на плечах он нёс будто не только генеральские погоны, но и пол-неба в придачу. У основания шеи тонкий белёсый след, не шрам даже, а просто напоминание, память о чьих-то когтях и его привычке принимать удар вместо других.

Что же ты жену не защитил, а лорд Фортросс?

Я злилась.

До белых костяшек злилась. До бессильных слёз, что хотели пролиться.

За то, что отправил меня на суд, не разобравшись, за Кайру, за их поцелуй на людях, за развод, за то, что он умел вот так нести себя — несокрушимо. А я нет. Не умела.

Злилась на эту гордую осанку, на эту уверенность, с которой он шагал, даже не оборачиваясь. Шёл прочь, будто ничего и не было. Будто не было той ночи, что перепахала меня изнутри. Будто не было моих слёз и унижения перед его новой пассией.

Злилась ещё и за то, что рядом с ним мне снова становилось легче дышать, а слабость отступала, будто моё нутро к нему тянулось, не обращая внимания на гордость.

Предательское, ненужное, душераздирающее тепло. Я помнила, как это тело согревало меня в постели. Как мои ладони скользили по этим лопаткам. Как я целовала тот самый шрам у него на плече, а он издавал тихий, довольный звук.

Гордость. Да. Мой последний и самый прочный доспех. Она заставила меня выпрямиться.

Нет. Он не увидит моих слёз. Не узнает о буре, что во мне оставил.

Та ночь окончена.

Наступил новый день. Я со всем справлюсь. Пока ещё не знаю как, но справлюсь. Затаюсь, узнаю больше об этом мире. Изучу законы. Найду своё место здесь. Обязательно найду!

Ардан вдруг обернулся, смотря прямо на меня. Его взгляд, зелёный и пронзительный, на мгновение выбил меня из колеи. Казалось, он слышал каждую мою мысль.

— Забыли куда идти, лорд Фортросс? — спросила я нейтрально, присмиряя свою злость.

Уголок его рта дрогнул — не улыбка даже, а скорее тень усмешки.

— Напротив. Я как раз помню, куда иду. — Он перевёл взгляд на Лисандра, и его тон стал деловым. — Сообщите, Грей, за последнее время в деревне или её окрестностях появлялись новые люди? Незнакомцы?

Сердце у меня ушло в пятки. Лисандр, казалось, и бровью не повёл.

— Кроме вашей свиты, милорд, никого примечательного. Мельник нанял пару бродячих работников на сезон, но они уже ушли. Всё как обычно. Ах да, ваша прислуга накануне заехала в охотничий домик. Но вы же уже оттуда?

Что? Ардан уже виделся с Кэти?..

— Это верно, — Ардан снова посмотрел на меня, и в его глазах заплясали знакомые искорки — смесь любопытства и охотничьего азарта. — А что касается деревни, почему западное поле не засеяно?

И дальше он обрушил на Лисандра шквал вопросов — точных, конкретных, выявляющих каждую брешь в управлении местностью.

Я смотрела, как мой бывший муж работает, и не могла не восхищаться, хоть и ненавидела себя за это. Он был рождён для этого — видеть систему, находить слабые места. Он не просто генерал. Он правитель.

Лисандр парировал, оправдывался, ссылался на отъезд старосты. Но под давлением Ардана его уверенность начала давать трещины.

Лисандр держался справа от Ардана, я — на полшага сзади. Лорик змейкой петлял у ног, делая вид, что он просто кот, а не мой личный серый шпион с усами.

Мы подошли к старому арочному мостику через ручей. Я заслушалась приятным плеском воды и поглощённая внутренней бурей, не заметила торчащего из ветхой доски ржавого гвоздя.

Мой башмак зацепился за него, и я, с глухим вскриком, понеслась вперёд, прямо в сторону обрыва в воду.

Сильная рука схватила меня за локоть, резко и без всякого усилия притянув к твёрдой и такой знакомой груди.

Ещё момент, и его вторая рука уже обхватила мою талию, прижимая так, что у меня перехватило дыхание.

Время остановилось.

Я застыла, вжавшись в него. Щекой я чувствовала грубую ткань его кафтана, а под ней — твёрдые мышцы и ровный, спокойный стук сердца.

От него пахло кожей, хвоей, холодным утренним воздухом, горячим чаем и чем-то неуловимо своим, родным, что сводило меня с ума.

Тошнота и слабость совсем исчезли, словно их и не было. Всё тело наполнила странная, согревающая дрожь. Предательское тело, забывшее обо всех обидах.

Я подняла на него глаза. Его лицо было так близко, что я видела мельчайшие морщинки у глаз, тёмные ресницы и зрачки, в которых плясали зелёные искры.

Он смотрел на меня не как на чужую деревенскую девку, а с тем же пристальным, изучающим выражением, что было в ту ночь. Его дыхание коснулось моего лба.

Догадался?

— Осторожнее, — его голос прозвучал низко и глухо, только для меня. — Не самое лучшее место для падения.

Я не могла пошевелиться, не могла оттолкнуть его. Его хватка была одновременно и железной, и… бережной. Будто он держал что-то хрупкое и ценное.

— А бывает хорошее место для падения? — спросила я зачем-то.

И снова увидела этот намёк на усмешку.

И тут до нас донёсся визгливо-сладкий женский голос:

— Арда-а-ан! Ты опять уехал без меня?

Глава 17 Неподходящий лук

Вдалеке стояла застрявшая в грязи карета. К нам приближалась новая женщина моего бывшего мужа.

Бывшего мужа, который сейчас так трепетно держал меня за вполне себе нынешнюю талию.

Леди Кайра была в шелках цвета заходящего солнца, с жемчугами, вплетёнными в чёрные волосы, и в туфельках на каблучке, точёных и аккуратных.

Точнее они таковыми были, но стоило ей сделать несколько шагов по грязи, и изящные туфельки с чудным ХЛЮП утонули в жиже по самую пряжку.

— Ардан! — её голос, обычно сладкий, сейчас сорвался на высокий визг. — Что это за место? Мои туфли! Моё платье!

Она приподняла грязный подол и тут же брезгливо одёрнула руки. Протянула их к Ардану, ожидая, видимо, что он подойдёт, подхватит её и перенесёт через это болото.

Ардан, стоявший рядом со мной, медленно обернулся.

Его взгляд скользнул по её багровеющему лицу, по безнадёжно испорченному платью, по грязным, беспомощно застрявшим ногам.

И остался холодным.

Я усмехнулась.

Он резко посмотрел на меня.

Я прочистила горло.

— Извините, запершило что-то.

Но не только Ардан заметил мою усмешку.

Глаза леди Кайры, всего секунду назад полные паники, вспыхнули чистым, незамутнённым гневом. Она забыла про грязь, про туфли, про всё. Её взгляд, острый и неприятный, впился в меня.

— А это кто? — её голос стал шипящим и опасным. — Ты смеешь смеяться надо мной, деревенская грязь? Ардан, ты слышишь⁈ Эта… эта простушка смеётся надо мной!

— Вернёмся к осмотру позже, — сказал Ардан и отпустил мою талию.

На секунду наши с ним взгляды встретились.

Его был сосредоточенным, мой наверняка испуганным.

Но он прервал контакт, а я… я расправила плечи и взяла в руки Лорика. Котик нервничал и вилял хвостом, но в моих руках затих.

Ардан же направился к Кайре. Он не пошёл её вытаскивать из грязи, а остановился на краю сухого участка, скрестив руки на груди.

— Что ты здесь делаешь, Кайра? — его голос был ровным, но в нём слышалась злость.

— Я не могла остаться! — выдохнула она, и в её голосе появился надрыв, на этот раз рассчитанный на то, чтобы вызвать жалость. — Одна, в этих пустых залах… Я скучала по тебе. И наш малыш скучал!

— Надо было потерпеть, долгие поездки тебе вредны, — прорычал Ардан.

А она, хитрая, аккуратно положила руку на ещё плоский живот.

— Ему нужен отец рядом. Разве не так?

Она посмотрела на моего бывшего снизу вверх, подбирая самые действенные аргументы. И один из них сработал. Плечи Ардана, бывшие до этого напряжёнными, слегка опустились. Он вздохнул, и лёд в его взгляде дал трещину, обнажив усталую ответственность.

— Ладно, — он произнёс это тише. — Может и хорошо, что приехала. Деревенский воздух тебе на пользу. Мы задержимся здесь на несколько дней.

Кайра не сумела скрыть страдания в голосе.

— Несколько дней?

— Хотела быть рядом? Так не отставай.

Он протянул ей руку, чтобы она могла преодолеть грязь. И только тоненькие пальчики Кайры достали до его ладони, как он притянул её к себе.

— Идём, покажу наш домик.

Лишь бы эта цветочница ничего не сделала Кэти…

— Кажется, спектакль на сегодня окончен, — тихо произнёл рядом Лисандр.

Он стоял рядом, наблюдая за тем, как Ардан уводит Кайру, и его лицо было невозмутимым, но в глазах плескалось холодное удовлетворение.

Я не ответила, всё ещё чувствуя на талии призрачное тепло от рук Ардана, и гладила тёплый комочек — Лорика.

— Он смягчился, — наконец выдохнула я, глядя им вслед. — Из-за их ребёнка.

— Естественно, — Лисандр повернулся ко мне, и его бархатный голос приобрёл едва уловимые стальные нотки. — Потомство это серьёзно. Особенно для дракона. Но для нас это хорошо. Ребенок Кайры для нас — шанс отогнать от вас этого дракона.

— Отогнать? — переспросила я.

— Я видел, как он на вас смотрел. Этот его интерес до добра не доведёт. не удивлюсь, если он захочет взять простую девку, не отягощая себя моральными угрызениями.

Я отшатнулась, но его рука легла на моё запястье, Лорик зашипел.

Лисандр покосился на кота и отстранился на несколько шагов.

— Вам надо исчезнуть, — его слова повисли в воздухе, холодные и чёткие. — Пока не поздно. Пока он не начал задавать правильные вопросы. Ваша безопасность, Мэри, зависит от того, насколько далеко вы будете от него. А сегодня вы были слишком близко.

— Но вы же сами взяли меня на работу… — начала я, но он перебил.

— Я ошибся, — он сжал зубы. — Думал, что смогу контролировать ситуацию. Но… мне за вас страшно, Мэри. Сейчас вы играете роль простой деревенщины. Что остановит Лорда Фортросса от того, чтобы просто взять вас где-то за домом, раз уж вы ему понравились так, что он не выпустил вас из рук даже на глазах у своей истинной?

— Я никогда не соглашусь на это, — выдохнула я, прижимая к себе Лорика.

— Тогда вам нужно исчезнуть из его поля зрения.

И куда же мне деваться?..

Глава 18 Дрожащий олень

Мы с Лисандром прогулялись по деревне, осматривая всю территорию, которая оказалась достаточно большой. Домов здесь было много, вокруг засеянные поля, то и дело слышалось, как мычит корова, крякают утки…

— У меня есть дом с другой стороны гор, если отправитесь с моим поверенным сегодня, то через два месяца точно доберётесь и устроитесь там, — продолжал Лисандр.

Два месяца в дороге с каким-то поверенным? По незнакомому миру? Точно не зная, какие у меня здесь права?

В общем, ехать куда-то прямо сейчас я вежливо отказалась, аргументировав это тем, уезжать сейчас было бы подозрительно, Ардан точно понял бы всё, отправился бы в погоню и быстро бы меня нашёл.

Но это не единственная причина.

В историю Лисандра я конечно поверила, было в его словах что-то… настоящее. Но вот так отдать свою жизнь в руки незнакомца? Нет уж, достаточно, хочу сама во всём разобраться.

В одном он был прав. Мне стоило держаться от Ардана подальше! Что если котику надоест личина, которую он на меня прилепил? И вообще… Лорик фамильяр? Старой Мэделин? Или мой? Или не фамильяр?

Мне очень-очень недоставало информации!

Вот бы попасть в большую библиотеку, и прочитать всё-всё-всё про бракоразводные процессы и про ведьм и фамильяров. А может, и про попаданок?

Но библиотеки в деревне не было.

Зато был трактир!

А потому, когда Лисандр пригласил меня пообедать, я с радостью согласилась. Может, там удастся завести с кем-нибудь знакомство и разузнать побольше о местном укладе?

«Дрожащий олень» встретил нас гулом голосов и запахом пережаренного лука. Обычно мне нравился этот аромат, но сегодня… Я позеленела уже в тот момент, когда мы сели за столик.

Лисандр устроился так, чтобы видеть дверь и весь зал. Я — напротив. Лорик прошмыгнул под стол.

— Чего желаете? — к нам подошла дородная подавальщица.

— Мне похлёбку, — ответил Лисандр, — а моей помощнице…

Они оба вопросительно уставились на меня, а я откуда знаю, что у них тут подают⁈

— Мне, видимо, тоже, — улыбнулась я.

— Возьми пирог, — заботливо сказала женщина, — только испекли.

— Спасибо, тогда пирог.

Подавальщица выглядела приветливой, стоит потом подойти к ней и побеседовать о том, о сём…

Лисандр расплатился и я подалась вперёд, чтобы обсудить этот вопрос.

— У меня есть монеты, но не мелкие, вы сможете оказать мне услугу и разменять их?

— Не суетитесь, Мэри, — шепнул Лисандр. — Я в состоянии о вас позаботиться.

— Но я не хочу быть вам должной, мистер Грей.

Он посмотрел на меня… с обидой? Я сказала что-то не то? Но лучше уж так, чем он будет думать, что у меня к нему есть какой-то интерес…

— В деревне не будет возможности разменять монеты незаметно. Слишком мало жителей.

Я кивнула. Значит, вопрос остаётся открытым.

— А можно ли как-то узнать, заведено ли на Мэделин дело о подлоге метки истинности?

Он задумался.

— Да, я пошлю запрос своему другу, он работает в канцелярии.

— Отлично! Большое спасибо вам за помощь, Лисандр. Как считаете, одного золотого хватит на все ваши заботы обо мне?

Он посмотрел на меня непонимающе.

— Так не принято…

Чёртов новый мир, а как тут принято⁈

От неуклюжего недоумения меня спасла подавальщица, которая принесла наш обед. Я благодарно улыбнулась и даже отломила кусочек от пирога…

— Вам не по нраву местная кухня? — усмехнулся Лисандр.

Пирог выглядел аппетитно, но запах…

— Понимаю, это не замок Фортросс, но вы должны привыкать к более простому образу жизни, вы больше не жена дракона, Мэри, — сказал он вполголоса.

— Да, — только и ответила я, но поесть так и не смогла. Мне бы чего-нибудь кисленького… может у них здесь яблоки растут? Кажется, я видела яблоньку у охотничьего домика Фортроссов…

Подошла к подавальщице и попросила её завернуть мой пирог с собой. Улыбчивая женщина обернула его в кусок ткани и подала мне, а я невзначай спросила у неё, как дела в деревне и где живёт знахарка.

— В деревне все обеспокоены, что дед Симеон куда-то на старость лет отправился, — пожала плечами Роза. — А знахарка, так Рута на отшибе живёт! Только с пустыми руками к ней за снадобьями не ходи, — посоветовала она.

— Да? А что лучше ей принести?

— Знамо дело, сплетни да монеты, — расхоталась Роза.

И тут в двери вошла Кэти!

Как же я рада была её видеть.

Она встала рядом со мной и тоже обратилась к подавальщице.

— Привет, Роза! Положи мне своих лучших пирогов и побольше, всё с собой!

— Кэти, ты так похорошела!

— Не говори глупостей, женщина моего хозяина устроила в охотничьем домике бедлам! Я упахалась, пытаясь разложить её гардероб, очистить грязные туфли и подол платья и вот это вот всё!

— Даже упаханная ты просто красотка, — ответила Роза.

Тут у неё кончилась ткань для заворачивания, так что она отправилась куда-то к себе в кухню.

— Как ты? — спросила я негромко. — Ардан тебя не ругал?

— Я нормально! Сказала ему то, о чём мы и договорились, он упорствовать не стал. Но мадам, с этой Кайрой что-то не так! Во-первых, дом Фортроссов её не принимает. Камин в её спальне не зажигается, двери рядом с ней заедают, вода не греется, дом словно взбесился! И даже повар, которого она так ждёт, застрял где-то по дороге! — шёпотом сказала она.

— А во-вторых?

Но к нам вернулась Роза, и я так и не узнала, что было во-вторых — поблагодарила Розу, кивнула Лисандру «до встречи в доме старосты» и отправилась на свежий воздух с Лориком и пирогом.

На улице я не решилась дожидаться Кэти. Отправилась в дом старосты.

Меня мутило, в ногах и руках ощущалась слабость.

Тут вдруг Лорик спрыгнул с рук и побежал вообще не в сторону домика старосты…

Глава 19 Неожиданная новость

С момента, как Ардан вытащил меня из озера в этом мире, я только и делала, что училась.

Училась вписываться в окружающее пространство, вести себя, как аристократка, держать спину прямо, говорить чинно, как то делала прежняя Мэделин.

Целый месяц я вживалась в эту роль благовоспитанной леди, что несёт себя миру с особой статью.

Но сейчас я была простолюдинкой Мэри из Хольма, у которой куда-то удрал кот. И это был не просто кот, а мой единственный магический щит и самая большая головная боль в одном пушистом комке.

— Лорик! Стоять! — крикнула я, забыв о приличиях и несясь по деревне во весь опор, придерживая полы простой юбки. — А ну стой!

Но волшебному коту, от которого зависела моя конспирация, было плевать на строгий командный голос. Серый хвост-стрела мелькнул в кустах!

Я мчалась за ним через огороды, перепрыгивала через низкие плетни, лавировала между деловых курочек и расшумевшихся гусей, поднимая переполох во всех дворах.

И что я хочу сказать…

Я давно не чувствовала себя такой живой. Дикой. Свободной от всех этих «миледи» и «как положено».

Даже тошнота и слабость отступили перед азартом погони.

Но моя свобода кончилась быстро.

Пушистый предатель сделал худшее, что мог. Он нёсся, как серая молния, не к дому старосты, не в перелесок, а прямиком к самому центру беды — к нарядной, застрявшей в грязи около охотничьего домика, карете Кайры.

Из всех возможных мест в деревне, он выбрал САМОЕ НЕУДАЧНОЕ!

— Нет, нет, нет! — застонала я, увидев, как его хвост юркнул под оси позолоченного экипажа.

Я запыхалась, тяжело дышала, стоя около транспортного средства новой женщины моего бывшего.

— Лорик, сейчас же вылезай! — прошипела я, заглядывая под карету.

Кошак спокойно хлопнул своими разноцветными глазами и мяукнул.

Я полезла под карету, проклиная весь кошачий род во главе с ЛОРИКОМ.

— Мэри? — голос Ардана прошиб меня страхом, я дёрнулась и крепко ударилась затылком о днище кареты. В глазах потемнело от боли. — Мэри, вы в порядке?

Низкий, бархатный, пронизывающий до мурашек голос. Тёплые руки вытащили меня из-под позолоченной кареты.

— В-в-порядке, — утвердительно сказала я, поглаживая место удара.

— Что вы там делали? — его взгляд скользнул по моему перепачканному платью, растрёпанным волосам.

— Кот… мой кот залез туда, — я кивнула в сторону кареты, чувствуя, как глупо это звучит.

Ардан, не выпуская меня из поля зрения, наклонился и заглянул под экипаж. Он замер на секунду, его поза стала неестественно напряжённой.

— Там никого нет, — произнёс он ровно, выпрямляясь.

— Как нет⁈ — вырвалось у меня.

Я рванулась к карете, сама заглянула под неё. Пусто. Только грязь. Лорик исчез. Словно его и не было. Моё сердце бешено заколотилось, теперь уже от паники. Если он исчез, исчезнет и маскировка?

Ну, была не была!

Я резко выпрямилась и посмотрела на Ардана…

Ардан смотрел на меня с подозрением, но без удивления.

Я незаметно выдохнула — значит, маска ещё на месте.

Но тут Ардан чуть наклонил голову и глубоко втянул воздух носом. Его зрачки резко сузились, превратившись в тонкие вертикальные щели. Взгляд дракона.

Ну, всё, Маша. Доигралась!

— Странно, — прошептал он, и его голос приобрёл густую глубокую окраску, будто в нём звучали два голоса.

— М-м-мне п-пора, — проблеяла я, отступая.

И в момент, когда я хотела резко развернуться и повторить трюк с гонками по деревне, чтобы поскорее добраться до домика старосты, Ардан схватил меня за запястье. Метка под кожей резко потеплела.

— Мэри, — нахмурился он. — Вам не стоит бегать.

— Это ещё почему? — выпалила я, всё ещё пребывая в ступоре от его близости. — Движение — это жизнь! Бег укрепляет сердечно-сосудистую систему, тренирует все группы мышц…

Я несла какую-то ахинею из лозунгов прошлого мира, отчаянно пытаясь отвлечь и его, и себя.

— В вашем положении бегать не стоит, — он перебил меня, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое — не гнев, а скорее… раздражённая забота? — Я провожу вас.

Я резко выдернула руку из его хватки.

— Благодарю, милорд, но я сама дойду.

— Уже темнеет.

— Пока не стемнело — успею.

— Вам нельзя бегать, — его голос стал твёрже. — И притворяться, что вы не понимаете почему, — бесполезно.

К слову, телу Мэделин бег не помешал бы! Повысить выносливость, немного привести в тонус обмен веществ… И я хотела начать заниматься этим прямо в замке Фортроссов, но там, когда я спросила о маршрутах для бега, на меня посмотрели, как на идиотку, и я не стала шокировать слуг ещё больше.

Мэделин в штанах на рассвете рассекает по саду? Это точно был бы нонсенс.

Ну а здесь то что⁈ Я не аристократка больше! Никто. Ноунейм. Маша их Хольма, у которой и родового имени-то нет. И опять спорт нельзя⁈

— Бег — это прекрасное упражнение, которое тренирует все группы мышц, делает сердце сильнее, а организм в целом выносливее, — затараторила я, готовая отстаивать свои права до победного финиша.

— Мэри, всё это прекрасно, но беременная женщина должна вести себя осторожнее.

— Ну пусть беременные и ведут спокойный образ жизни, а я…

— Мэри!

Я замолчала, увидев его выражение лица. Он смотрел на меня, как на человека, который отчаянно лжёт.

— Хотите сказать, что вы не знали? — спросил он с сарказмом.

Я непонимающе на него посмотрела.

Шестерёнки в моей голове начали крутиться…

— Вы беременны, Мэри.

Глава 20 Малыш

Я похлопала ресницами, словно пытаясь стряхнуть с них наваждение. Слова медленно доходили до сознания, тяжёлые, как камни.

Беременна?

После одной-единственной ночи?

Так не бывает. Не может быть.

— Вы и правда не знали? — нахмурился Ардан.

Он сделал шаг ко мне, а я резко отступила назад и инстинктивно прикрыла живот руками.

Этот жест не укрылся от взгляда Ардана. В его глазах вспыхнула драконья искорка понимания и даже удовлетворения. Уголок его рта дрогнул в улыбке.

— Вам не стоит меня бояться, — миролюбиво сказал он и в его бархатном тоне прозвучала почти что снисходительная мягкость. — Я никогда не обижу женщину, тем более в положении.

Я бы поспорила, но вслух спросила другое:

— С чего вы взяли, что я… Вы же не лекарь.

Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего весёлого.

— Мне не нужно быть лекарем. Я слышу его. Вашего малыша.

Малыш.

Маленький симпатичный малыш!

Крохотная жизнь.

— Не может быть, — вырвалось у меня резко, отчаянно. Я отступила ещё на шаг, натыкаясь спиной на холодное колесо кареты. — Это невозможно.

Он сделал ещё шаг вперёд, и теперь его тень полностью накрыла меня. От него исходило тепло, и воздух вокруг сгустился, стал сладковатым и тяжёлым.

— Я дракон, Мэри, нам доступно многое, что недоступно обычным людям.

— Это точно, — пробормотала я.

Верить ему наслово я не собиралась. Мне срочно нужно к знахарке!

Беременность объяснила бы моё странное самочувствие.

Только вот время конечно не лучшее. И обстоятельства очень сложные. Но если у меня действительно появился ребёнок, то мы как-нибудь справимся.

— Мэри? — Ардан приподнял бровь. — Кто отец ребёнка? Вы замужем?

Опасные вопросы.

Очень опасные вопросы.

В этот момент Лорик мяукнул и потёрся о ногу Ардана.

Я нагнулась и схватила кота на руки.

— Спасибо большое за помощь в поисках моего питомца! И за информацию, лорд Фортросс. Мне не нужна ваша помощь.

— Вы в моих владениях. И ваше… состояние… моя забота, — возразил он, и в его тоне снова появилась сталь.

Заботливый какой нашёлся.

— У вас и без меня достаточно забот. Вон они, в доме. — Я вежливо улыбнулась и кивнула в сторону охотничьего домика, где маячила фигура Кайры в окне. — Занимайтесь своей истинной и её ребёнком. А я как-нибудь сама.

В этот момент Кайра не выдержала и вышла на крыльцо.

— Арда-а-а-ан, — позвала она.

Его лицо стало каменным, в глазах вспыхнул зелёный огонь.

А я воспользовалась ситуацией, развернулась и быстро направилась туда, где предположительно жила Рута.

Я шла, чувствуя на спине его тяжёлый, горячий взгляд, а метка совсем не фигурально обжигала мне запястье.

Но я не останавливалась, пока не увидела небольшую, покосившуюся избушку под огромной старой ивой. Дом на отшибе был единственный.

Я постучала, чувствуя, как слабость снова накатывает волной, теперь уже смешанная с нервной дрожью.

Долго никто не отвечал. Я уже собралась стучать сильнее, когда дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникла та самая сухонькая женщина с телеги — Рута.

В свете заходящего солнца её лицо казалось ещё более изборождённым морщинами, а глаза, чёрные, как изюминки, смотрели на меня без особого удивления.

— Ну, заходи, коли пришла, — буркнула она, отступая в полумрак сеней.

Я шагнула внутрь, и воздух, густой от ароматов десятков трав, ударил мне в нос. В избе было тесно, завешано пучками сушёных растений, на полках стояли склянки с подозрительными жидкостями. Лорик вырвался из моих рук и, фыркнув, устроился на единственном свободном стуле, внимательно наблюдая.

Рута внимательно посмотрела на него.

— Ха! — сказала неожиданно.

— Мне нужно знать точно… — голос мой предательски дрогнул. — Мне сказали, что я… что я беременна.

— Кто сказал? — спросила женщина.

— Л-лорд Фортросс, только что.

Рута оценивающе оглядела меня с ног до головы.

— Драконье чутьё редко ошибается. — Она подошла ко мне ближе.

Протянула руки к моему животу, и тут Лорик зашипел и прыгнул мне в ноги.

— Давно он с тобой? — спросила Рута, отходя.

— Нет, недавно прибился, — с сомнением ответила я, успокаивая котика поглаживаниями.

— Есть ребёнок, — констатировала Рута, наливая себе чай. — Иначе его фамильяр бы к тебе не прибился. — Она посмотрела на меня уже без брюзжания, с суровой серьёзностью. — И не простой у тебя малыш. Чем ты набедокурила, девка? Или с кем?

Я молчала, не в силах вымолвить слово. Беременна всё-таки…

Лорик снова забрался на стул.

— Ладно, твои тайны при тебе, — махнула рукой травница. — Но слушай меня. Дитя драконье — не игрушка. Сгорите оба, если не будешь рядом с отцом ребёнка. Ему нужна его сила, его энергия. Без этого тебе худо будет. И ребёнку тоже.

— Ч-что?

Глава 21 Быть рядом с Арданом

Тётка Рута рассказала мне ещё много всего. Оказалось, в этом мире почти всё завязано на магии.

— С матерью ребёнок связан телом, — объяснила она, не отрываясь от работы. — А с отцом… магией. Всегда.

По её словам, магический дар чаще всего передаётся по мужской линии — от отца к сыну, дальше по роду. И только изредка случается иначе: когда ребёнку достаётся магия матери.

Мы проговорили до позднего вечера. Я вовремя прикусила язык и больше не стала рассказывать лишнего о себе: слишком многие и так догадывались, кто я.

Когда вернулась в домик старосты, то хотела быстро проскользнуть к себе в комнату, но у лестницы меня перехватил Лисандр.

— Мэри, вас долго не было

— Да мы с Лориком гуляли, — ответила я, кивая на кота. — Потом заглянули к травнице. Подавальщица обмолвилась, что у травницы можно разменять деньги: та часто ездит в город и торгует.

На самом деле я хотела заплатить ей за её услуги. Она проверила, что с малышом всё в порядке, дала мне сбор травок для улучшения самочувствия и вообще много чего мне рассказала. Полноценный приём у врача получился. Но Рута от моих денег отказалась — только разменяла один золотой.

— Не стоило, — вмешался Александр. — Я же обещал, что позабочусь о вас.

Позаботится… Слишком много заботливых вокруг меня развелось. И все так настойчиво хотят позаботиться. Я должна думать о своём ребёнке, а значит, быть осторожной. Особенно с мужчинами. Хотя и с женщинами тоже.

В памяти всплыло хитрое лицо Кайры и её извечный дурацкий пузырёк. Именно поэтому я спросила у тётки Руты, можно ли каким-то образом… опоить дракона.

Рута в ответ всплеснула руками и долго причитала, чтобы я даже не думала о таком. Судя по её неодобрительному взгляду, она заподозрила, будто я готовлюсь опоить дракона, от которого понесла.

На деле всё было иначе, и мне пришлось приоткрыть ей завесу тайны.

Я сказала, что речь вообще не обо мне, просто я видела новую истинную лорда Фортросса. Та всё время душится какими-то резко пахнущими, цветочными духами.

Рута задумалась, прищурилась, будто примеряя мои слова к своему опыту, а потом сказала:

— Есть настойки. Они могут свести с ума дракона внутри человека: он станет беспокойным, у него притупится нюх… или, наоборот, он может провалиться в глубокий сон.

Когда она это произнесла, что-то внутри меня сжалось. Мне не хотелось, чтобы Ардан пострадал. Даже несмотря на то, как он поступил… Впрочем, не со мной. С Меделин. Так думать было проще.

— Мэри, — окликнул меня Лисандр.

Я вздрогнула и поняла, что уже несколько минут стою на первой ступеньке лестницы, так и не поднявшись к себе.

— Да, мистер Грей.

— Будьте осторожны в разговорах с местными.

— Буду, — с улыбкой ответила я и поспешила в свою комнату.

Похоже, раньше здесь жила жена прежнего старосты. Я не знала, кем она была и сколько ей было лет, когда она умерла, но женщина явно была аккуратной и трудолюбивой: занавески расшиты так тщательно, будто в каждую нитку вкладывали тонну любви и терпения. А с какой любовью обработаны края салфеток и скатерти — такое не сделать, не потратив уйму сил.

Приготовившись ко сну, я забралась в кровать. Лорик тут же запрыгнул мне на колени и замурлыкал, как следует потоптавшись на мне и устраиваясь прямо на животе.

— Так вот ты кто… Ты — фамильяр моего малыша? — прошептала я.

Это было ещё страннее, чем я думала.

Рута хмурилась, разглядывала Лорика, пыталась заглянуть ему в пасть, рассмотреть зубы и когти. Но так и не смогла понять, какой магией будет обладать мой ребёнок. На все её вопросы об отце я отвечала уклончиво: мол, не знаю, кто это был. Одна ночь на ярмарке — и всё.

Стыдно было до ужаса. Но чего только не сделаешь, чтобы защитить своего ребёнка.

Я положила руки на живот. От кольца с зелёным камнем, которое висело на цепочке под платьем, даже сейчас исходило приятное тепло.

Может, оно работает как… зарядник? Как переносная батарея для телефона — только магическая. Кольцо заряжается, когда Ардан рядом, и сохраняет его энергию, пока та не истощится полностью. Видимо, если я надолго отлучусь от Ардана, мне может не хватить магии даже на поддержание личины…

Сейчас я всё время ошиваюсь где-то поблизости. И, похоже, так мне придётся делать до самого конца срока.

А потом? Что я буду делать с драконёнком потом? Я ведь совсем не знаю особенностей их магии.

Ничего. Узнаю. Пойду в библиотеку, подниму все возможные книги и выращу малыша сама.

Интересно, девочка будет или мальчик?..

На этих приятных мыслях я и заснула.

А утром грянул гром.

Я привела себя в порядок и размышляла лишь об одном: как бы мне устроиться к Ардану на работу да ещё и так, чтобы ездить с ним везде. Чтобы он не исчезал в командировках надолго.

Я сразу вспомнила Кайру. Да уж — эту «клумбу» тоже придётся терпеть.

А потом я уеду. Когда ребёнок родится, ему уже не так нужен отец: основные магические узлы будут сформированы, и, по идее, достаточно просто держаться рядом с любым драконом. У меня уже будет опыт работы, после Фортросса смогу перевестись на службу в любое другое место! Наверное…

Сейчас план простой: мне нужно напроситься в помощницы лорда Фортросса. Только вот…

— О, Мэри, доброе утро, — сказал Лисандр, когда я спустилась по лестнице. — У меня для вас хорошая новость.

Я насторожилась.

— Лорд Фортросс и его истинная уезжают. Леди Кайре стало плохо. Она очень жалуется на местные условия, так что они возвращаются в их родовой замок.

Нет. Только не сейчас.

Это не могло случиться так быстро.

Я же не успела договориться о работе!

Глава 22 Заперта без замка

— Мистер Грей… я вынуждена вас оставить. Благодарю за помощь. Вы действительно выручили меня, когда это было жизненно необходимо. Но теперь я иду своей дорогой. Спасибо вам за вашу отзывчивость и доброту.

Я шагнула к двери.

Лисандр перекрыл выход.

— Не так быстро.

Я испугалась не на шутку.

— В чём дело? — спросила я, изо всех сил удерживая голос от дрожи.

— Дело в том, что вы собираетесь собственными руками разрушить свою жизнь. И я вам этого не позволю.

Я расправила плечи, заставляя себя стоять ровно.

— Мистер Грей, при всём уважении… вы мне никто. Я благодарна вам за приют и за то, что не отвернулись, когда мне было некуда идти. И я всё ещё предлагаю компенсацию в виде денег — один золотой? Два? Прошу возьмите их, я вам искренне благодарна! Но сейчас я действительно знаю, что делаю.

Он не двинулся с места. Даже не моргнул.

— Во мне говорят не эмоции, — добавила я тише.

Вообще-то во мне говорил материнский инстинкт. Иначе я бы и за версту не подошла к Ардану и его новой женщине — у меня есть гордость. Но ради малыша… мать готова на многое.

А вот Лисандру об этом знать не обязательно.

— Что вы собираетесь делать? — спросил он.

— Простите, но это вас уже не касается.

Я попыталась пройти к двери, но Лисандр оттеснил меня плечом, перекрывая проход окончательно.

— Вот, значит, о чём вы вчера говорили с Рутой.

Я опешила.

— Что она вам насоветовала? — спросил он со злостью.

Я нахмурилась.

— Ничего особенного, Рута здесь вообще непричём…

— Придётся её навестить, — холодно сказал он, и в его голосе уже совсем не было бархатных ноток. — А вы пока останетесь здесь.

Его пальцы стальным обручем сомкнулись на моём запястье. Он с силой потянул меня к лестнице.

— Пустите!

Я дёрнулась, пытаясь высвободиться, но куда мне тягаться со взрослым мужчиной! Он, кстати, оказался куда сильнее, чем выглядел! Вроде бы сухощавый, высокий, а силы…

Сколько бы я ни сопротивлялась, он всё равно затащил меня наверх… и втолкнул в спальню.

Краем глаза я увидела, как Лорик срывается вниз по лестнице.

Боже… только бы Грей не тронул его. Я ведь не знаю, что будет с малышом, если пострадает его фамильяр.

— Мистер Грей, вы ведёте себя крайне неразумно, — выдохнула я. — Остановитесь сейчас же, и мы постараемся забыть этот инцидент. Будто его и не было.

Грей только усмехнулся.

Он толкнул меня к кровати так, что я потеряла равновесие и рухнула на перину, а сам шагнул к двери.

— Я честно хотел по-хорошему, Мэри. Но вы не оставили мне выбора.

Дверь за ним захлопнулась.

Я кинулась следом, дёрнула ручку. Ничего.

Замка на двери не было. А дверь… не открывалась.

Магия. Снова магия.

Я метнулась к окну. Разобью — и всё.

И тут увидела: Лорик выскочил из домика старосты и стрелой помчался прочь. Следом из дома вышел Лисандр Грэй.

Грей поднял взгляд на моё окно. В его улыбке не было ничего весёлого.

Он развернулся и пошёл в сторону дома Руты.

Бедная травница… Неужели я подставила её? И кто вообще такой этот Лисандр? Вряд ли человек, который «просто хотел помочь», стал бы запирать меня и так злиться…

Я застучала по стеклу — бесполезно. Оно даже не дрогнуло.

Отбросив сомнения, я схватила с полки толстый сборник стихов и ударила по стеклу со всей силы.

Ничего.

Ударила ещё, и из толстого тома выскользнул плоский полотняный конверт, перевязанный бечёвкой, а на сургучной печати знак целительской гильдии: чаша и саламандра.

Что-то подсказало мне, открыть бумаги. Внутреннее чутьё. Интуиция.

Первое, что бросилось в глаза, это печать уездного магистра-целителя.

Текст был коротким:

ПРЕДПИСАНИЕ О НАЛОЖЕНИИ ЯКОРНОЙ ПЕЧАТИ

На старосту сельского прихода Симеона Лукича наложить якорную печать №47, запрещающую покидать пределы общины в целях сохранения жизнеспособности.

А дальше пояснение:

Строжайше запрещено удаляться от деревни более чем на 3 версты от периметра родного для Симеона Лукича Источника Магии, располагающегося под охотничьим домиком Фортроссов; при удалении магические узлы натягиваются, возникает обрыв связей, возможна острая сердечная недостаточность.

Дальние поездки, тряска в повозке, поездки — под запретом.

Я перечитала несколько раз, чтобы всё осознать.

Датировано это было несколькими годами ранее. Значит, староста дед Симеон не мог уехать добровольно…

Я со страхом посмотрела в удаляющуюся спину Лисандра Грэя…

Кто он на самом деле? И что он сделал со старостой?

Глава 23 Ардан

Кайре стало плохо в доме, который принадлежал семье Меделин. Ну, что сказать, неудивительно, что дух семьи роуз не принял мою новую невесту.

Невесту…

А женой я её сделать не могу, потому что Мэделин, убегая, забрала с собой кольцо Фортроссов! О чём только она думала? Глупая девчонка.

Теперь я вынужден срочно возвращаться в замок. И мне приходится ехать с ней, ведь малыш без меня сейчас не может, ему нужны постоянные вливания отцовской магии, но…

Интуиция подсказывает: Меделин где-то рядом с этой деревней.

Я непременно оставлю распоряжение всем местным и Руте, и Грею: если Меделин объявится — ей помогут устроиться.

Конечно не стоило отправлять её на суд, надо было сразу замять дело, но в тот момент я был будто одурманен. После той ночи голова не мыслила чётко. Это всё её настойка!

И придумала же использовать магию против дракона! Против мужа!..

А всё же память обожгло ощущениями той ночи.

Какой страстной она была, какой живой… совсем не такой, как раньше. Я привык, что она вечно со своими цветами и аккуратной, холодной правильностью.

Порой я думал, что она сама как хрупкий и редкий цветок. Вредный. Капризный. Ему нужны слишком специфические условия, чтобы цвести.

А может, она просто всегда была колючкой?

Та Меделин, которая была со мной в последнюю ночь… это будто другая Мэделин. И ощущалась она иначе — на вкус, на ощупь. Даже аромат у неё будто изменился.

Я помотал головой.

Конечно, изменился. Она же использовала настойку.

Я почти уверен: Кайра тоже чем-то пользуется. Только вот Кайра носит моего ребёнка! И мне, пламя мой свидетель, приходится мириться с её капризами так же, как с её духами. Её вонючие розы уже почти мне не мешают. Дракону внутри меня даже нравится: он льнёт к ней, стоит лишь почувствовать этот запах.

Вот родит, и я возьмусь за Кайру основательно. Мать моему ребёнку нужна более сдержанная и благовоспитанная.

А пока потерплю. Выносить драконьего ребёнка сложно, пусть ведёт себя, как привыкла.

Беременная мне, конечно, досталась не из лёгких.

Что касается этого…

Странное ощущение. Раньше я никогда не обращал внимания на беременных женщин. Помогал, если в том была необходимость, и не более того.

А сейчас… я услышал малыша помощницы Грея ещё издалека. Так отчётливо почувствовал его сердечный ритм, будто он бился у меня самого под кожей. И во мне это отозвалось какой-то бешеной нежностью.

Надеюсь, это скоро пройдёт. Иначе я превращусь не в дракона, а в наседку.

Я стоял у окна и пил утренний кофе, когда ко мне подошла дрожащая Кэти. И чего она вечно так дрожит?

— Лорд Фортресс, прикажете перенести вещи в карету?

— Скажи, Кэти… — нахмурился я. — Тебе не показалось, что Меделин изменилась в последнее время? Ты не замечала ничего странного?

Её глаза забегали, но затем девушка взяла себя в руки и ответила ровно:

— Нет, милорд. Леди Меделин вела себя как обычно.

Если бы Кэти лгала, я бы узнал, дракон почувствовал бы. Но она говорила правду.

Я снова спросил, уже в который раз:

— Как ты думаешь, куда она могла пойти?

— Не знаю, милорд. Она ничего не сказала. Только предупредила, что вы обязательно будете меня спрашивать… и что мне лучше ничего не знать.

Конечно.

И эта её предусмотрительность раздражала меня больше всего!

Раз она не желает меня больше видеть — пусть будет так.

В любом случае, я не стал бы удерживать её силой. Она вполне имеет право на собственную жизнь.

Но помочь-то я ей должен! А для этого мне нужно найти её.

Найти тебя, Мэди.

И в момент, когда злость поднялась до горла, на меня вдруг запрыгнул кот — зверёныш этой Мэри. Той самой помощницы Грея, которая совсем не была похожа на Меделин.

Этот разноглазый лихорадочно карабкался по моей штанине, цепляясь когтями, как в ствол дерева и истошно орал!

Сначала я хотел стащить с себя дикую зверюгу и хорошенько надрать ему уши.

Всунул обалдевшей Кэти чашку кофе и взял кота на руки.

Но эта маленькая пушистая бестолочь так на меня посмотрела… Ничего милее в жизни не видел.

Серый котик выглядел так, будто его только что пытались убить.

И тут я поймал испуганный взгляд Кэти. Она определённо смотерла на кота.

— В чём дело, Кэти?

— Ни в чём, милорд, — слишком быстро ответила она.

Я внимательно оглядел зверька. Разноцветные глаза притягивали взгляд. Тёплый, пушистый, маленький, и при этом напряжённый, как натянутая струна. Я почесал его за ухом.

Но кот не успокаивался, как в прошлые разы — он уже приходил ко мне. Прибегал ночами. Не представляю, как он проникал внутрь охотничьего домика: шипел на Кайру и льнул ко мне.

Но сейчас всё было иначе.

Он поднимал шерсть дыбом и беспокойно тёрся головой о моё запястье, будто пытался заставить меня понять что-то важное.

— Ну что такое? — пробормотал я и снова погладил его.

В ответ кот вдруг вцепился мне в палец зубами — не до крови, но достаточно, чтобы стало ясно, что ему что-то от меня надо. Затем эта серая бестолочь спрыгнул на пол и сердито замяукал, оглядываясь на дверь.

Кэти сглотнула.

— Милорд… если вы не возражаете, я проверю, почему Лорик так испугался.

— Почему Лорик? — переспросил я.

Кэти покраснела — до ушей. Не понимаю я эту девушку. То трясётся, то краснеет.

— Так… его называет хозяйка. Я слышала в трактире. Она приносила кота с собой.

— Она брала кота в трактир? — нахмурился я.

Кэти замолчала, будто боялась сказать лишнее.

— Нет уж, — отрезал я. — Пойдём вместе. Посмотрим, что не так.

Кот мяукнул ещё раз — уже настойчиво — и побежал вперёд.

Я пошёл за ним.

Глава 24 Помощница

Мы с Кэти шли по следу Лорика, который уверенно и целенаправленно вёл нас куда-то в сторону домика старосты.

Лорик. Что за дурацкое имя для кошки?

Служанка держалась рядом, не поднимая глаз от земли, будто земля под ногами могла подсказать ей ответы на все вопросы.

Кажется, я совсем запугал местных.

— Кэти, — сказал я ровно. — Вы меня боитесь?

— Что вы, милорд, — ответила Кэти, выпучивая на меня глаза.

Я не сдержал смешка.

Но показался домик старосты, кот возле крыльца вдруг остановился и обернулся, нетерпеливо мяукнув.

— Видимо, его хозяйка попала в беду, — сказал я сам себе. — Что на этот раз с ней произошло?

Дверная ручка под ладонью была холодной, я потянул на себя, но дверь не поддалась. Не железо держало её. Чужая магия.

Я позволил своей силе подняться. Чужие чары дрогнули и рассыпались. Маги драконам не противники.

Дверь открылась легко.

Лорик сорвался внутрь и помчался вверх по лестнице, не оглядываясь ни на меня, ни на Кэти.

Дурацкий запах мяты заполонил нос. Даже не знаю, что хуже — розы или мята?

Лорик наверху жалобно мяукнул, я поспешил вверх по лестнице, поднимаясь через ступеньку.

— Мэри? — позвал я.

— Ардан? — удивлённо спросила она. — Лорд Фортросс, я здесь!

Её голос доносился из-за закрытой двери. Я дёрнул за ручку, на лету кроша чужие чары и распахнул её одним движением.

Внутри, на кровати, сидела Мэри.

Растрёпанная, бледная, с книгой в руках.

Она смотрела снизу вверх так, будто воздух в комнате стал чужим.

И я снова услышал сердечко её ребёнка.

Чёткий и ровный ритм. Настойчивый и сильный. Он отзывался во мне странной, почти бешеной нежностью.

Дракон внутри меня замурлыкал, если бы умел.

Это ощущение было настолько неприличным, что я на миг опешил и тут же разозлился — на себя, на неё, на весь этот абсурд.

— Милорд… — прошептала Кэти за моей спиной.

Мэри быстро перевела взгляд на неё, потом на меня — и словно вспомнила, что надо что-то сказать.

— Лисандр… то есть советник Грей… наверное, нечаянно меня запер, — сказала она, стараясь обуздать собственное сердце. Его я тоже слышат слишком отчётливо. — У него… это бывает. Он всё делает слишком… основательно.

Я молчал.

Мэри сглотнула и добавила быстрее:

— Я больше не хочу быть его помощницей.

Её запястье было чуть красным.

Я сократил расстояние между нами и схватил её за левую руку. Она тут же дёрнулась, но я удержал.

Так и есть — красный след от тонких мужских пальцев.

Внутри меня взревел дракон.

— Где он? — спросил я обманчиво спокойно.

— Ваше предложение… о защите… всё ещё актуально?

Вопрос прозвучал как ключ, который вставляют в замок и поворачивают без спроса.

— Вы хотите защиты от Грея? — уточнил я холодно.

Мэри подняла подбородок, будто решилась на последнюю ставку.

— Я могу быть полезной. Я могу быть… помощницей. Отличной помощницей.

Я отпустил её руку, она тут же встала и отошла так, что между нами теперь была кровать.

Логика подсказывала мне простое: зачем мне беременная деревенская девчонка, которая не знает… да ничего не знает! Она не выдержит ритма, будет отставать, путаться под ногами и привлекать лишнее внимание! Зачем мне проблема, да ещё и с ребёнком?

— Подойдите, — сказал я.

Она не двинулась.

— Подойдите, Мэри.

Она медленно сделала несколько шагов вперёд. Слишком осторожно.

В этой комнате не так сильно пахло мятой, так что я расслышал её собственный аромат. Приятный, лёгкий, сладковатый… Знакомый.

Посмотрел на неё пристально.

Нет, даже если она надела личину, это не может быть Мэделин. У Мэди безупречные манеры, а эта деревенская девушка… ни аристократической осанки, ни речи… Мэделин не смогла бы скрыть своё происхождение, даже если бы сильно постаралась.

Тем более эта девушка беременна, а Мэди таковой быть не могла, ведь она мне не истинная. Вряд ли моя бывшая жена, сбежав, первым делом отправилась в койку к другому.

Я перевёл взгляд на кота.

— Ваш кот… это фамильяр вашего ребёнка? Или ваш личный?

— Ребёнка, — поспешно ответила Мэри.

Кэти округлила глаза, будто только сейчас поняла масштаб проблемы.

Я медленно кивнул:

— Значит, его отец довольно сильный маг, почему вы не обратитесь к нему?

— Да, — глухо сказала Мэри. — Но он не желает иметь со мной дела. Он нашёл свою истинную и…

— Если бы она была его истинной, — жёстко перебил я, — ребёнку бы не достался его дар.

Мэри закусила губу и отвела взгляд.

— Это Лисандр Грэй? — спросил я.

— Что⁈ Нет… — выдохнула Мэри.

Хорошо.

За девчонкой нужно присмотреть. И выяснить, кто именно этот подлец, который оставил беременную женщину.

Ужасный мужчина. Его нельзя назвать мужчиной.

Я бы так никогда не поступил.

Перед внутренним взглядом снова всплыла Кайра — капризная, заносчивая, с её вечными жалобами и этими розами, от которых меня уже тошнит. Ну а чего ещё ждать от внезапно разбогатевшего купеческого рода? Она научится. Я найму ей лучших учителей по этикету — и выслушивать её жалобы будут уже они. Но только когда родит.

Я посмотрел на Мэри:

— В моём замке сейчас нет управляющей, — сказал я. — Раньше этим занималась моя жена, а теперь…

Кэти хмыкнула.

Я бросил на неё неодобрительный взгляд.

Разумеется, Кайра не умеет управляться ни с большим замком, ни с огромным штатом слуг. Она и с собственным настроением-то справляется через раз.

Кэти и Мэри переглянулись. Одного мгновения хватило, чтобы я понял: эта парочка споётся и доставит мне не один десяток проблем. А вот у Мэделин никогда особых подруг не было…

Лорик, серая тварюга, мяукнул.

Эта Мэри точно не нужна мне в замке Фортросс. Да ещё и с котом!..

— Нет. Лучше я подыщу вам работу в городе.

Стоило мне сказать это, как Мэри с силой сжала своё запястье и закусила губу. И дышать почти перестала.

Да она что, сейчас расплачется? Или…

Её глаза закрылись и она начала оседать на пол! Я инстинктивно поймал девушку, рука скользнула по её талии и…

Глава 25 Карета

Я открыла глаза — и первое, что увидела, было лицо Кэти.

— Милая госпожа, как я рада, что вы очнулись!

— Не называй меня так, мы обе просто служанки. Забыла?

Я села и только тогда поняла, что мы в карете. Дверца приоткрыта, воздух сырой, неподвижный — колёса не скрипят. Мы не едем.

— Где мы, Кэти?

— У крыльца охотничьего домика, миле… Мэри. Как себя чувствуете?

Я прислушалась. Голова ясная, тело ватное, пить хочется.

— Воды? — Кэти выудила откуда-то бурдюк.

Я сделала несколько глотков.

— Спасибо! Что произошло? Я помню, что была в доме старосты и…

— Когда вы свалились в обморок, лорд Фортросс подхватил вас и уложил на постель. Как это было! А! Миледи, он просто стрелой к вам кинулся, сразу поднял на руки. Весь встревоженный такой! Потом стал вас проверять! — Кэти покраснела.

Я тоже покраснела.

— Ка-а-а-ак? — протянула я.

— Прикладывал ухо — то к груди, то к животу, — улыбнулась она. — Убедился, что всё в порядке и сказал: «Придётся оставить эту бедовую рядом с собой». Ну а дальше отослал меня за помощью, а сам вынес вас. Так и шёл с вами на руках по всей деревне!

Щёки у меня вспыхнули от злости на собственную беспомощность. Или от смущенияя?

— Что было дальше? — жадно спросила я.

— А дальше тут такоое началось! Леди, а вы точно в порядке? Что-то вы раскраснелись…

— Мэри, называй меня Мэри, — шикнула я.

Кэти всплеснула руками.

— В общем, лорд Фортросс послал за Рутой, а Рута-то спит беспробудным сном! В обещм сначала откачивали Руту, потом она пришла и осмотрела вас, сказала, что всё в порядке, что вы просто спите, и такое бывает с беременными, когда дар у малыша сильный.

— Это Лисандр! Лисандр с Рутой что-то сделал! Она не пострадала? — быстро спрсоила я, волнуясь за старушку.

— Вообще-то она выглядела удивительно довольной, — пожала плечами Кэти. — Ещё бы, лорд Фортросс ей столько денег отвалил за то, что она вас осмотрела! Я конечно не знаю, но мешочек был внушительный. Вряд ли там была мелочовка. Сказал «за беспокойство».

Я нахмурилась…

Ладно, Рута в порядке, это уже хорошо.

— А Лисандр? Он где? — спросила, хмурясь.

— А вот этот гад пропал! Как сквозь землю провалился! Лорд велел всю округу прочесать и даже поднял дозор по границе деревни. В общем, Грэй теперь в розыске, — торжествующе воскликнула Кэти. — А мне он сразу не понравился, миледи.

— Мэри! — напомнила я в который раз.

Нет, ну Кэти точно проговорится как-нибудь перед Арданом!

Тем не менее я выдохнула.

— Слава всем драконьим клятвам.

И когда я набралась словечек из этого мира?

Да… даже странно, прошлая жизнь в Усть-Волжинске была как в тумане, видимо я становлюсь полноценной частью этого мира…

— Ещё, — продолжила Кэти, — наш милосердный лорд Фортросс поставил своего человека на место старосты и велел привести в порядок все бумаги. Десятник Терна строгий мужик, но деловой, он тут всё наладит как надо.

Ардан… Настоящий командир. Как всегда.

— А что со мной? — спросила я.

— Лорд приказал не отходить от вас ни на шаг. Его слова! Дословно.

Кэти вдруг уткнулась в мои руки, потом схватила меня за пальцы и тихо, торопливо:

— Поздравляю, милед… Мэри! Беременна! Это же всё меняет, вы понимаете? Это же…

Лорик, устроившийся у меня на коленях недовольно заурчал, будто готовился броситься на бродячую собаку.

Дверцы кареты распахнулись, в проёме появилась Кайра.

Глава 26 Разговор

Дверцы кареты распахнулись, и в проёме появилась Кайра — вся в жемчугах и розах, ходячая витрина дорогой лавки. Она смерила Кэти взглядом:

— Вон пошла.

Кэти застыла.

— Но лорд велел…

— Вон, — холодно велела Кайра.

Мы с Кэти обменялись взглядами. В её глазах было намешано куча всего: вопрос, тревога, просьба. В моих только холодная уверенность. Я еле заметно кивнула подруге. Кэти сжала мою ладонь, шмыгнула носом и выскользнула на улицу.

— Сообщу лорду, — шепнула она и, выскользнув за дверь, спрыгнула на землю.

— Брысь, — брезгливо ответила Кайра и плавно поднялась в карету.

Она плотно прикрыла за собой дверцу и цветочный дух вытеснил весь свежий воздух. Лорик заурчал, вибрируя всем телом.

Я смотрела в окно, пока Кайра устраивалась напротив меня, чинно сложив ладони на коленях, будто она скромная и благочестивая девушка, и не прыгала в кровать женатого мужчины.

Мы долго ехали в тишине, и я уже понадеялась, что вся дорога пройдёт без происшествий, но нет.

В какой-то момент я почувствовала на себе её пристальный взгляд. Она внимательно разглядывала меня, не стесняясь и не таясь.

Я демонстративно не обращала внимания. Нечего мне с этой девушкой разговаривать. Но Кайра вдруг взмахнула руками и что-то сказала. Звук, доносящийся снаружи вдруг стих: ни скрипа колёс, ни ржания лошадей.

— Ну что, Мэри из Хольма, — её голос был мягок и хищен одновременно. — Давай поговорим о том, где твоё место.

Я поудобнее перехватила Лорика. Кот ощетинился и низко заурчал.

— Леди Кайра, — я приподняла одну бровь.

— Именно. А ты просто Мэри. Не забывай об этом, — сказала она едко. — И ты будешь делать то, что я скажу, Мэри.

Она произносила моё ненастоящее имя как ругательство.

— Скажу мыть горшки — будешь мыть. Прикажу проваливать — соберёшь свои тряпки и уйдёшь из замка. А повелю греть постель моего мужа — без вопросов отправишься в его спальню.

Я нахмурилась.

Конечно, меня возмутила её наглость и грубость, но…

— Мужа? — спросила я. — Вы разве поженились?

Разве о свадьбе не гремела бы вся округа? Она так уверенно это сказала…

Кайра улыбнулась тонко, безрадостно:

— Я ношу ребёнка лорда, так что свадьба — это вопрос времени, — самодовольно сказала она. — И только от меня зависит, как ты будешь себя чувствовать в нашем замке.

Её взгляд скользнул к моему животу. Я машинально прикрыла его ладонью, а Лорик выгнул спину дугой и зашипел.

— И твой ребёнок.

Она усмехнулась.

Я молчала. Только рассматривала её.

Откуда в этой милой на вид девушке столько яда и злости? Как же её потрепала жизнь… Она достойна лишь жалости.

— Если ты окажешься разумной и полезной, — продолжила она мягко, почти ласково, — твой ребёнок ни в чём не будет нуждаться. Он вырастет рядом с моим, может быть они даже станут друзьями. Будут играть вместе, как два лучших друга, как двое достойных.

— А если я не стану помогать вам? — уточнила я тем же ровным тоном.

— Тогда твой малыш узнает, насколько мир опасен. Знаешь, в старых замках полно тёмных лестниц и неприятных случайностей. Мы понимаем друг друга?

Карета вдруг остановилась, дверца открылась. Нас сразу же затопило звуками с улицы.

— Привал, дамы, — вежливо сказал один из солдат Ардана.

Кайра самодовольно улыбнулась и поднялась со своего места. Солдат помог ей выйти.

Мне тоже хотелось размять ноги, так что я, обняв Лорика, тоже решила выйти.

Безопасно выбраться из кареты, когда держишь кота и всё ещё чувствуешь слабость, не так легко.

Вдруг я почувствовала тёплую ладонь на своём локте.

Подняла взгляд.

— Как вы? — спросил Ардан.

Его глаза, отливающие насыщенным изумрудным цветом, скользнули по моему лицу, словно оценивали моё состояние.

— Уже хорошо, — вымолвила я.

Он опустил Лорика на землю и помог мне спуститься.

— Спасибо, — прошептала я смущённо.

Пару секунд мы стояли молча, но потом я взяла себя в руки.

— Думаю, я готова приступить к своим обязанностям, — сказала уверенно. — Если у вас есть распоряжения…

— Если вам станет нехорошо, сразу зовите меня, — перебил он.

— Вы лекарь? — спросила я без задней мысли.

Ардан хохотнул.

— То есть… — смутилась я. — Извините…

— Не торопитесь приступать к обязанностям, сначала поправьтесь.

Я хотела сказать, что рядом с ним-то я как раз и поправлюсь, но такое произносить было нельзя.

— Мне уже лучше, — улыбнулась я. — И я намеренна доказать, что лучшей помощницы у вас никогда не было.

Он хмыкнул.

— Честно говоря я даже не знаю, какие обязанности вам назначить.

— Это ничего, лучший помощник это тот, который предвосхищает просьбу. Уверенна, я присмотрюсь к тому, как вы живёте и вскоре сама пойму, чем смогу вам помочь.

— Хорошо, — ответил он.

— Могу я начать с просьбы?

Он приподнял бровь.

Действительно. Ещё одна просьба?

— Могу я проехать оставшийся путь с остальными слугами?

Это его удивило.

— Вам чем-то не подходит карета? — спросил он, хмурясь.

— Сама карета невероятная! Никогда раньше на таких не ездила, очень комфортная, — тут же ответила я, а потом шепнула, — но мне не подходит парфюм леди Кайры. Беременность, боюсь, что меня вывернет в следующий раз, когда почувствую запах роз.

Он засмеялся.

И так у меня в груди защемило. Вот нормальный же он. Красивый, решительный, понимающий… Почему он со мной так поступил?..

Он заметил мой пристальный взгляд.

Я тут же опустила его в землю.

— Можете поехать со мной. Заодно начнёте присматриваться к тому, какие обязанности возьмёте на себя.

Глава 27 Хитрость южанина

— Сядете со мной, — повторил он, и в голосе не осталось ни тени вопроса. Это был ровный, уверенный тон

Мой взгляд невольно скользнул к его коню. Вороной жеребец нервно перебирал ногами, чувствуя присутствие хозяина. Красиво, мощно и… страшно!

Не знаю, конечно, как у них всё в этом драконьем мире устроено, но в Усть-Волжинске беременным ехать верхом не рекомендуют…

— Мне наверное не стоит, — сказала я, смущаясь. — В моём положении… тряска в седле… это может быть неразумно.

Ардан посмотрел на мой живот, потом на коня.

— Да, — согласился немедленно. — Тогда пересадим слуг в карету к Кайре и сядем в воз — разберёмся пока с документами.

Я попыталась удержать лицо и не выглядеть удивлённой.

Кайра поедет со слугами⁈ Боги милосердные, наконец-то случилось что-то правильное.

— Это… очень практично, милорд, — произнесла я, закусив губу, чтобы голос не дрогнул. — Благодарю вас.

А Ардан уже обратился к одному из своих сопровождающих с распоряжениями. Я подошла к Лорику, который с кошачьим равнодушием наблюдал за суетой. Погладила его, почесала за ушком. Лорик мурлыкнул в ответ, глядя разнноцветными глазами на спину Ардана. Казалось, в его кошачьей морде тоже читалось одобрение.

Наконец, с лёгким скандальным шумом и приглушёнными всхлипами из кареты, слуги были водворены к леди Кайре. Ардан открыл дверцу простой, но крепкой крытой повозки.

Я переступила порог, чувствуя, как странное, тёплое чувство уверенности разливается внутри. Ничего. Я со всем справлюсь.

Внутри всё было просто. Далеко не так роскошно, как в карете у Кайры, но отсутствие роз это уже несравненный плюс.

Ардан прошёл за мной, сел напротив. Между нами был импровизированный стол, на котором теперь покоилась сумка с бумагами и писчими инструментами. Ардан сразу же погрузился в бумаги, ещё до того, как колёса сделали первый оборот. Лоб его был чуть нахмурен, в руке тонкое перо, которым он ставил на полях резкие, энергичные пометки. Рядом на сиденье лежала развёрнутая карта с нанесёнными отметками — то ли о дислокации войск, то ли о проблемных участках дорог. Не знаю… А надо бы знать.

— Могу я посмотреть? — спросила негромко, надеясь, что он просто кивнёт.

Но Ардан отвлёкся от бумаг и непонимающе посмотрел на меня, словно вообще забыл о моём присутствии, а теперь удивлён. Нахмурился, а потом среди своих бумаг нашёл и протянул мне толстую пачку листов.

— Вы говорили, что умеете считать. Разберётесь?

— Постараюсь, — ответила я, принимая бумаги.

Передо мной был отчёт управляющего с южных мельниц. Мир сузился до колонок расходов на ремонт жерновов, закупку зерна, зарплаты работникам.

Ошибка нашлась быстро. Нет, не одна. Управляющий либо был безнадёжно плох в арифметике, либо сознательно завышал цифры

Мы ехали уже час, и единственными звуками были лёгкое поскрипывание колёс и редкий храп коней. Лорик, свернувшись на сиденье рядом со мной, сладко посапывал, положив мордочку на лапы.

Я взяла чистый лист, быстро набросала сводную таблицу, выписала спорные пункты с правильными расчётами.

В какой-то момент я почувствовала на себе его взгляд. Тяжёлый, изучающий. Но проигнорировала его — просто продолжила работу, пока полностью её не закончила.

В какой-то момент я уже сама потянулась к другим отчётам, кое-что перепроверяя. Ардан следил внимательно, наверное беспокоился, что я устрою в документах бардак. Но я была аккуратна.

— Вот, — через пару часов, когда стало уже темно, чтобы нормально работать, я протянула ему два листа со своим разбором. — Основные несоответствия я выделила. Здесь предполагаю завышение стоимости дубовых балок на тридцать процентов против рыночной цены, указанной в ваших же прошлых закупках. Здесь — двойная оплата одной и той же работы. А здесь… — я ткнула пальцем в итоговую сумму, — сумма множества арифметических ошибок в пользу составителя.

Ардан взял листы. Его глаза быстро бегали по строчкам, сверяя мои вычисления. В уголке его рта дрогнула та самая тень усмешки, которую я уже видела раньше.

— Где вы этому научились? — спросил он, откладывая бумаги. В его голосе не было подозрения, только чистое любопытство. — Деревенские девушки обычно учатся вышивать и доить коров. Не составлять финансовые отчёты.

Ловушка. Первая из многих.

Сердце моё громко стукнуло о рёбра.

— Мой… отец, — сказала я, выбирая слова с осторожностью сапёра. — Он вел дела для местного лендлорда. Я помогала.

Кажется, прозвучало убедительно.

Ардан молча смотрел на меня, а потом сказал:

— Ваш отец был мудрым человеком. И, судя по всему, хорошим учителем. Но дубовые балки в разное время года стоят по-разному, тут южанин не обманывает. В остальном да. Интересно получается.

Я кажется немного покраснела.

Лорик проснулся, потянулся и, фыркнув, перебрался с моего сиденья на колени Ардана. Тот, не прерывая разговора, автоматически начал гладить кота за ухом.

— На южных мельницах теперь будет новый управляющий, — сказал он деловым тоном, но в глазах светилось одобрение. — А вы, Мэри, с сегодняшнего дня будете отвечать за проверку всех входящих финансовых отчётов с моих земель.

Это был приказ. И огромный шаг вперёд в моём плане. Доступ к финансовым документам — это ключ к пониманию устройства этого мира, его слабых и сильных мест.

Ух да всё идёт лучше, чем я предполагала! И не тошнит совсем.

— Я не подведу, милорд, — сказала я ровно, пряча внутренний триумф.

— Не сомневаюсь, — ответил он и протянул мне новый отчёт.

Я растерялась.

— Но…

Он посмотрел вопросительно.

— Темно…

Он засмеялся.

— Забыл, что вы не дракон.

Я улыбнулась в ответ, но улыбка замерла на губах, потому что в этот самый момент повозка резко замедлила ход.

— Приехали.

Я тут же стала собирать его документы, перья, бумаги и складывать в сумку. Ардан вышел первым. С моим котом в руках. А я выбралась второй и с его сумкой, впрочем он тут же подал мне руку, чтобы я спустилась с повозки.

— Спасибо, — сказала я и встретилась взглядом с Кайрой… И взгляд её не был добрым.

Глава 28 Охота

Странно было вернуться в замок, в котором прожила целый месяц и из которого так поспешно сбежала. Странно было и то, что мне казалось, что я вернулась домой.

Шла по каменному коридору вслед за уже знакомым дворецким и боролась с желанием его обнять.

Это что-то из-за беременности, да? Надеюсь, это быстро пройдёт.

Мои новые покои располагались в западном флигеле, в стороне от парадных залов и личных апартаментов Ардана. Моих старых апартаментов…

Комнатка была небольшой, но чистой: простая кровать, не самый удобный матрас, сундук для вещей, стол у узкого окна с решёткой, за которым угадывался внутренний двор, и даже небольшой камин. Сюда уже принесли мою небольшую котомку.

Я положила сумку с бумагами Ардана на столик и повернулась к дворецкому.

— Спасибо, Освальд, — сказала я на автомате.

Он резко обернулся ко мне, прищурившись.

— Не удивляйтесь, дорога до замка была долгой, я уточнила пару вопросов о главных людях замка у лорда Фортросса.

Дворецкий зарделся от похвалы. И хорошо. Если я останусь здесь на какое-то время, надо расположить к себе людей, а немного лести в этом нелёгком деле совсем не помешает.

Рядом, как и обещал Ардан, была комната Кэти — её радостное лицо выглянуло из-за двери, как только мастер ключей Освальд удалился.

— Я тут всем жалуюсь, что вы меня бросили в домике, а сами смылись, — зашептала она. — Все уже верят!

— Тише, Кэти, — улыбнулась я, ощущая прилив облегчения от присутствия верного человека. — Смотри не переусердствуй.

— Идёмте в столовую для слуг! Я вас всем представлю.

Мы с Кэти нырнули в свет и шум нижних залов. Пахло хлебом, пряной капустой и мокрой шерстью — дворовые псы сушились у очага. За длинным столом поднялся говор, когда Кэти хлопнула в ладоши:

— Это Мэри из Хольма. Новая помощница милорда. — И, понизив голос, шепнула мне на ухо: «Скажите пару слов!»

— Мэри, помощница лорда Фортросса по учётным делам. Буду работать с документами. И если что-то надо от милорда — сначала говорите мне.

На меня смотрели с любопытством, недоверием, а некоторые с насмешкой.

Ещё бы!

Деревенская девка, да ещё и беременная, и в таком статусе? Слухи о том, что лорд лично распорядился выделить мне комнату и что мы весь путь проделали в одной повозке, уже разошёлся по округе.

— Присаживайся, — предложила Кэти и принесла нам две миски с каким-то рагу.

Я присела за стол с остальными слугами и беспомощно воззрилась на рагу. Баранина? Аромат от неё исходил мягко скажем не очень приятный. Будто барана сначала долго и тесно обнимали мокрые псы. Я сглотнула.

— Что, не по нраву простая еда? — усмехнулась симпатичная брюнетка, я её раньше не видела, значит, она приехала вместе с Кайрой…

— Я беременна, — улыбнулась я сразу всем, всё равно они уже знают. — И беременность творит такое, что словами не описать. Но с едой самое сложное конечно. Вчера могла есть только кислое, сегодня сладкое, а что будет завтра даже загадывать боюсь. Нормально, это пройдёт.

За столом хмыкнули. Кто-то сочувственно, кто-то с интересом. Повариха Агнесса уже несла другую миску.

— Бульон куриный, хлеб, огурчик малосольный. Мальчишки с дозора так и едят, — сказала она и подмигнула.

— Спасительница, — я искренне улыбнулась, от этого меня хотя бы не воротило.

Я съела бульон, хлеб и огурчик, чувствуя, как по телу разливается спокойная усталость. Голод утих, сменившись приятной тяжестью. Время было уже позднее, свечи на столе догорали, а некоторые слуги уже разошлись по своим комнатам.

Повернулась к старшей горничной, миссис Баррет, чьё умное, строгое лицо я запомнила ещё со времён Мэделин.

— Миссис Баррет, скажите, пожалуйста, во сколько милорд обычно начинает утренние дела.

Она посмотрела на меня с новым интересом.

— Когда нет срочных советов, в рабочем кабинете он бывает к семи. Часов в шесть он уже на ногах. Для помощницы по документам, полагаю, семь — самое время.

— А вы во сколько просыпаетесь?

— В шесть я уже рассылаю проверять камины.

— Если вам не сложно, пришлите кого-то и ко мне — разбудить. В полседьмого, — попросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и деловито. — Мне нужно подготовить бумаги до прихода милорда.

Миссис Баррет кивнула, и в её глазах мелькнуло одобрение.

— Будет исполнено, мисс Мэри. Спокойной ночи.

С этим я поднялась из-за стола.

Хотела было уйти, но Кэти выразительно посмотрела на мою грязную миску. Точно!

— Где можно посуду помыть? — спросила я Агнессу, чем заслужила ещё один плюсик.

Всё получилось ладно и складно. И вечер прошёл прекрасно. Комната, когда я вернулась, казалась ещё более маленькой и чужой в свете единственной свечи. Но это быламоя комната.

Не роскошные покои леди Фортросс, где каждый предмет напоминал о том, что я чужачка… В моей каморке всё было просто и чисто. Здесь начиналась моя новая, пусть и временная, жизнь.

Мне даже помыться удалось в общей помывочной для женщин-слуг. А после я надела длинную ночную рубашку и забралась под одеяло. Матрас действительно был жёстковат. Лорик запрыгнул на кровать, обошёл два круга, тычась носом в подушки, и наконец улёгся у меня в ногах, свернувшись тёплым, мурлыкающим клубком.

Я лежала в темноте, глядя в потолок, где плясали отблески от камина. Звуки замка постепенно стихали. Странно. Я сбежала отсюда сломя голову, с сердцем, полным обиды и страха. А теперь вернулась. Я положила руку на ещё плоский живот. Надеюсь, не пожалею, что вернулась…

У меня был шикарный план — хорошенько выспаться.

Но планы планами, а природа — природой.

Посреди ночи я проснулась от острого, почти животного чувства голода. Не просто «хочется перекусить». Это было требовательное, всепоглощающее «идём на охоту сейчас же!».

Я всё же попыталась снова заснуть, свернувшись калачиком, но желудок аж сводило от голода. Лорик, спавший прямо на мне, поднял голову и вопросительно мяукнул.

— Ладно, ладно, — прошептала я, натягивая поверх сорочки простой шерстяной халат. — Идём на охоту!

Замок ночью был другим существом. Длинные коридоры, освещённые редкими, догорающими факелами, отбрасывали пляшущие тени. Я шла практически на ощупь, руководствуясь смутными воспоминаниями о карте замка. Наконец знакомый аромат печёного хлеба, тушёного мяса и дыма вывел меня к массивной дубовой двери.

— Нашла! — довольно прошептала я, отворяя тяжёлую дверь и пропуская вперёд Лорика.

Кухня Фортроссов, даже ночью, не спала полностью. В огромном очаге тлели угли, согревая помещение. Полки, ломящиеся от посуды, гигантские столы… Я тоже шагнула внутрь, и тут же вскрикнула от страха. У дальнего стола, у самого окна, в которое лился лунный свет, была заметна крупная фигура мужчины!

Лорд Фортросс щёлкнул пальцами, и в кухне ярко загорелись все факелы.

Глава 29 Ночной до…жор

Я не рассчитывала увидеть лорда Фортросса на кухне — да ещё в свободной рубахе, небрежно распахнутой на груди, и в штанах, сидящих низко на бёдрах.

Строго говоря, я надеялась вообще никого не увидеть этой ночью помимо своего кота. В мои планы входили только мисочка с чем-нибудь съестным.

Но реальность со мной не согласилась. Причем не согласилась низким мужским голосом:

— Мэри?

В руках он держал… огромный кусок холодной грудинки. Казалось, он собирался откусить её прямо так, зубами, но моё появление остановило его на полпути.

— Лорд Фортросс, — я тут же опустила голову.

Сейчас изображать из себя испуганную помощницу было легко, потому что изображать ничего и не приходилось.

— Вы в порядке?

Мы посмотрели друг на друга в гулкой, внезапно наступившей тишине. Казалось, даже угли в очаге перестали потрескивать. И в этой тишине мой желудок, забыв о приличиях, громко и требовательно заурчал, нарушая эпичность момента.

Лорик, уже успевший юркнуть под стол, высунул оттуда мордочку с выражением кошачьего любопытства.

— Вас не накормили ужином? — спросил Ардан.

— Пытались накормить, — ответила я. — А вас?

Я кивнула на грудинку.

— Меня…

Кажется он смутился.

— Это не моё дело, простите, — наконец-то до меня дошло, как стоит себя повести. — Я пойду, доброй ночи!

— Мэри, — остановил он меня. — Раз уж пришли — присоединяйтесь.

Он махнул рукой, жестом указывая на стол у очага.

Я осторожно подошла, но не представляла, что дальше делать. Но Ардан не бросил меня в беде повернулся к полкам и достал горбушку чёрного хлеба, кусок сыра и даже нашёл яблоко. Всё это он молча поставил передо мной на грубый дубовый стол, затем налил в глиняную кружку молока из глиняного же кувшина.

Яблочко с молоком я мешать конечно же не стала, и вообще по кухне распространился невероятно соблазнительный аромат копчёного мяса с его тарелки… Но сыр, яблоко и хлеб — тоже неплохо!

Я ела. Медленно, стараясь не показать волчьего голода, но еда казалась невероятно вкусной. Хлеб был чёрствым, сыр острым, а яблоко кислым. Но вместе — пища богов!

Ардан снова взял свою грудинку и продолжил есть, наблюдая за мной с отстранённым, изучающим интересом. Под столом послышалось довольное чавканье — Лорик, видимо, тоже нашёл чем поживиться.

— Предлагаю натуральный обмен, — вдруг сказал Ардан.

— Мм? — удивлённо посмотрела я на него.

— Меняю половину мяса на половину хлеба, — прищурился он.

Я прыснула.

— Не смею отказать.

Следующие пять минут мы искали в кухне ножи. Безуспешно. Я попыталась отпилить кусочек грудинки ложкой, но Ардан не выдержал и воспользовался своей магией — трансформировался частично в дракона — на один коготок.

— Ого, — вырвалось у меня.

— Мэри, ваша непосредственность удивительна.

— Простите, милорд.

Лорик прыгнул на пустой стул рядом и тоже уставился на грудинку.

— И ты тоже проголодался?

Ардан отломил кусочек мяса и протянул коту.

— Как вам комнаты? — спросил он.

— Близко к Кэти. Чисто, удобно, — перечислила я, откусывая хлеб и грудинку.

— Но?..

Я усмехнулась.

— Матрасы у слуг ужасные, — ответила я и тут же испугалась, что выдала себя с головой, ведь я-то их сравнивала с матрасами в бывших покоях Мэделин!

— Правда? Никто раньше не жаловался. Что-нибудь ещё заметили?

— Да… между слугами по-моему мира нет, — ответила я честно.

— Хорошо, что вы приехали, — сказал он.

Ардан встал поставил на плиту маленький ковшик с водой, кинул внутрь щепотку трав. Щёлчок и по кухне разошёлся сладковатый пар, видимо воду согрела драконья магия.

— Отвар для лучшего сна, — пояснил он. — Запах нравится?

— Не розы — уже хорошо, — скривилась я, а потом снова поняла, что ляпнула. — Простите, ничего такого я не имела в виду.

— Я понял, — угол его губ едва дрогнул.

Он налил мне травяной отвар. Я обхватила ладонями кружку: тепло расползлось по пальцам, по запястью — к метке.

— Вы уверены, что мне это можно? — спросила я опасливо.

— Уверен, мне его врач рекомендовал для Кайры.

Кайра…

Да… не стоит забывать про обстоятельства, из-за которых я оказалась там, где была.

Мы на секунду встретились взглядами — ровно настолько, чтобы сердце упрямо толкнулось в рёбра. Я отвела глаза первой, сосредоточилась на кружке.

А Ардан встал и вытащил что-то из карманов штанов.

— Если ещё ночью захотите на кухню — вот ключ, — сказал он, подавая его мне, — обычно здесь закрыто.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— И… Мэри, — он сделал выразительную паузу. — Этот ключ от всех замков в моём замке. Даже от моей комнаты.

Глава 30 Под крылом дракона

Я открыла глаза от лёгкого касания по плечу.

— Мисс, мисс, пора просыпаться.

Я вздрогнула и дёрнула одеяло повыше.

Резко села на кровати, чуть не заехав лбом в подбородок молодого человека.

— Эй, полегче, — выдохнул парень, отступая на шаг.

Он разглядывал меня с откровенным любопытством.

— Уже шесть утра, миссис Баррет попросила меня разбудить вас.

Его взгляд на неприлично долгое мгновение задержался на моей сорочке и шее. Точно, это в нашем мире в такой одежде не стыдно и на люди выйти, здесь всё по-другому. Я повыше натянула одеяло.

— Баррет? — мысли тяжело ворочались в голове.

Точно вчера вечером я попросила главную горничную отправить ко мне, чтобы тот разбудил меня.

— Она не могла прислать девушку?

— Так все спят в такую рань, — пожал он плечами. — Прошлая хозяйка просыпалась не раньше десяти часов. А хозяин тут недавно. Мы ещё и не привыкли.

Я покачала головой, будто таким образом можно было сбросить неприятные ощущения и остатки сна.

— А вы кто?

— Я Нолан, — он смело протянул мне руку для рукопожатия.

— Благодарю, что разбудили, Нолан, — я не приняла его руки, потому что иначе надо было вытащить свою из-под одеяла. — Можете идти.

Он опустил руку, неловко вышло.

— Вы бы поторопились, а то хозяин уже собирается.

— Куда собирается? — быстро спросила я, хотя хотелось воскликнуть «куда его черти гонят в такую рань⁈»

Мне нельзя находиться далеко от Ардана.

— Так по делым, — снова пожал плечами парнишка и исчез за дверью.

Я сунула руку под подушку и нашла там ключ, который вчера Ардан отдал мне с этой неоднозначной фразой «Он от всех дверей. И от моей комнаты».

Понимаю, наверное, он не не хотел, чтобы это так выглядело. Будто он предлагал мне пойти в его комнату. Он просто хотел, чтобы я могла это сдлеалть, если у меня что-то произойдёт. Если случится что-то плохое, то я смогу прийти к нему в любое время дня и ночи и… И всё равно мои щёки покраснели, когда я вспомнила вчерашний вечер.

Я сжала холодный и тяжёлый ключ. Он лег в ладонь как маленький зверёк, настороженно притихший, и на мгновение метка на запястье откликнулась тёплой искрой, словно признала его.

— Мррр? — мяукнул Лорик.

— Мы опаздываем!

Быстро собравшись, я поспешила в кабинет Ардана, а мой котик, бежавший рядом, мяукнул и растворился в воздухе.

Я испуганно заозиралась, но кажется, с котом всё было в порядке, просто он… ушёл на разведку по замку.

Коридоры ещё дремали. По полу тянуло утренней прохладой, факелы мерцали редкими огоньками.

Я шла быстро, как-то мне не хотелось разминуться с Арданом, не зная даже, когда он вернётся. У дверей его кабинета столкнулась с дворецким, что нёс ящик с письмами.

— Доброе утро, Освальд, — кивнула я.

— Доброе, мисс.

— Это всё для лорда Фортросса? — спросила я, а брови мои слегка приподнялись в удивлении.

— Господина давно не было в замке, а корреспонденцию присылают ежедневно, — ответил Освальд и начал одной рукой искать ключ от двери. — А вы рановато.

Я выудила собственный ключ и открыла ему дверь под удивлённый взгляд уже дворецкого.

— Вовремя, — вежливо улыбнулась я. — Поставьте ящик на стол. Постараюсь рассортировать письма до прихода лорда.

Освальд послушался и прикрыл за собой дверь, когда уходил.

Я огляделась.

Комната встретила меня упорядоченным хаосом: на столе россыпь бумаг, три разные чернильницы, перья, какие-то ещё инструменты, о предназначении которых я даже не догадывалась.

В Усть-Волжинске я тоже разбирала корреспонденцию. Чаще электронную, но бумаги тоже было много, а потому я быстро организовала себе местечко с боку стола Ардана.

На край поставила кувшин с водой. Рядом ящик со всеми письмами. Ну а дальше пусть пока будут стопки.

Но вот какие?..

Я начала разглядывать входящую корреспонденцию.

Смета плотника по Северной башне, рапорт госпиталя из хуторов у Тростниковой балки, приглашение от лорда Рейна на Совет Пограничья, расписка о дополнительных тратах в конюшне, рапорт городской стражи, памятка-запрос из библиотеки Хранителей, служебная записка миссис Баррет, пожелание от управляющей приютом в Прибрежье и ещё куча разных прошений, записок, расписок, счетов, приглашений, заявлений и жалоб.

Сначала выбрала из коробки самое срочное, положила эту стопочку прямо перед креслом Ардана.

Потом разделила оставшееся на две стопки «просто ознакомление», что в моём мире я охарактеризовала бы как «спам», и «на подпись», то есть то, что надо действительно прочитать и принять какое-то решение, но это не к спеху.

Дверь едва слышно щёлкнула за моей спиной. Сквозняк шевельнул верхний лист в моей «срочной» стопке. Я подняла голову.

— Мэри?

Его взгляд скользнул по комнате, которую я уже проветрила, зацепился за разложенные мной бумаги, и в уголке жёстких губ на миг дрогнула тень удовлетворения.

Он прошёл к столу, не садясь. Ладонью притянул ближнюю стопку — ту, что я положила прямо к его креслу, — и, пробежав глазами пометки на верхних листах, перевёл взгляд на другую — «на подпись».

Снизу, из тени под столом как ни в чём не бывало вынырнул Лорик. Он обошёл комнату кругом, а потом вернулся к Ардану — очень смешно встал столбиком и уткнулся лбом в край его колена. Ардан невольно опустил руку и почесал моего кота за ушком, а на моём запястье в ответ горячо шевельнулась метка.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Ардан, откладывая бумаги.

— Готова работать, милорд, — чётко ответила я.

Он ничего не ответил, а мне неловко стало спрашивать его о том же.

Наши взгляды встретились на одно дыхание. Он опустил глаза в бумаги, взял перо и поставил первую подпись.

— Как спалось?

— Превосходно, только коснулась головой подушки, как сразу уснула. А вы?

Спросила и поняла, насколько неуместен был мой вопрос! Лучше уж узнала, как его дела…

— Вы спрашиваете, как я спал? — он усмехнулся он.

Я сглотнула.

— Я теперь ваша помощница, так что должна быть в курсе и таких вещей, чтобы оценивать степень вашей готовности выполнять те или иные сложные задания, что сваливаются на плечи Лорда земель, — ответила слегка туманно, но вроде бы получилось выйти из ситуации.

— Я дракон, Мэри, я готов всегда и ко всему, и это не зависит от того, как я выспался, — словно бы пожурил он меня.

— Кстати о драконах, — сказала я, сама не ожидая, что сделаю это. — Не посоветуете ли вы мне подходящую литературу, чтобы я больше… погрузилась в тему.

— Хотите погрузится в драконов? — спросил он насмешливо.

— Ну да, учитывая, что мой работодатель один из них, — сказала я, но тут же поймала на себе удивлённый взгляд Ардана.

Чёрт, я явно сказала что-то не то. Что-то, чего не должна была!

Кто Ардан для Мэри? Простой девчонки из Хольма.

— Для «простой девчонки из Хольма» вы выбираете точные слова, — сказал он без улыбки. — Но драконы обычно не берут никого на работу.

— А как же?.. — я замялась.

— Мы берём людей под своё крыло, Мэри. Вы под моим крылом.

В этот момент на пороге кабинета оказалась Кайра с подносом чая. И кажется она слышала последнюю фразу Ардана…

Глава 31 Матрешки, кони, поля…

В комнате было шесть человек.

Две матрёшки — это мы с Кайрой. Мастер по изготовлению матрёшек Ардан. И мой Лорик.

Я представила Ардана со стамеской, изготавливающего матрёшку.

Хотелось, чтобы это было смешно, но он даже со стамеской выглядел мужественно и грубо.

— Ты такой добрый, Ардан, — проворковала Кайра, о которой я уже успела забыть. — Подбираешь всякое отребье, даёшь кров и отогреваешь, прежде чем вернуть на место.

Её голос был слаще сахарной глазури, но глаза метали ледяные иголки. Прямо в меня.

Отребье. Ну спасибо, клумбочка.

Кайра, к слову, себе не изменяла, всё её платье снова было увито искусно сшитыми розами, объёмными бутонами раскидывшимися по всему лифу. Красивое в общем-то платье, но оно делало её похожей на оживший цветочный киоск.

Лорик прижался к моей ноге.

— Кайра, ты лучше себя чувствуешь? — голос у Ардана был ровный, но с холодцой.

Да что между ними происходит? Поругались что ли? Быстро же новая пассия его допекла.

— Это не важно, я…

— На данный момент здоровье моего наследника — это самое важное, и вообще единственное, что должно тебя волновать, — резковато припечатал Ардан.

Я замерла, решая стратегическую задачу: что делать работнице, когда её босс при ней выясняет отношения? Исчезнуть? Превратиться в элемент интерьера?

Я бы с радостью! Но с магией у меня с рождения не задалось, так что оставался только побег.

Не долго думая, я выбрала тактику «крадущейся пантеры» ну или «ползущей матрёшки» и начала бочком двигаться к двери, стараясь не спугнуть дракона и его… клумбу.

— Мне уже лучше, Арди, — Кайра склонила голову так откровенно заигрывая, что мне захотелось побыстрее уйти, чтобы только не видеть этого. — Подумала… мы могли бы прогуляться. Покажешь мне сады?

— Какие сады? — вдруг вспылил Ардан. — Ты упала в обморок! Оставайся дома и восстанавливайся. У меня сегодня всё равно дела.

Я уже почти самоустранилась через дверь, как услышала своё поддельное имя. Поймал меня на полпути к свободе!

— Мэри, что там у нас сегодня?

— Ммм? — Я уставилась на него максимально непонимающе.

— Из дел, — сказал он, сжав зубы так, что желваки заходили на щеках.

— А, из дел! — Я изобразила озарение. — Нам с вами надо съездить проверить, как идёт реконструкция северной башни. Очень срочно. Прямо сейчас. Пока она не развалилась окончательно.

— Съездить? — спросила Кайра, — Да до туда пешком дойти можно!

— И осмотреть поля, — добавила я с убийственной серьёзностью. — Очень нужно.

— Какие поля? — Кайра засомневалась.

Тут уже я посмотрела на Ардана. Ну давай, дорогой бывший муж, твой выход! Что будем придумывать? Поля ромашек? Поля недоразумений?

— Совершенно необходимые, — совершенно невозмутимо ответил он, а мне понадобилась вся выдержка, чтобы не расхохотаться в голос.

Но следующий его жест заставил меня расхотеть смеяться.

Он подошёл к Кайре и положил ладонь ей на живот — жест одновременно нежный и демонстративный.

— Не переживай, я вернусь очень скоро, так что нашему малышу ничего не грозит.

Я опустила глаза в пол, чувствуя, как внутри закипает странная, абсолютно иррациональная смесь обиды и сарказма.

Какой же всё-таки подлец этот бывший мой муж. Сразу двух женщин осчастливил потомством. Да ещё и по времени как всё совпало. Какой у Кайры срок? Вряд ли намного больше, чем у меня…

А может он специально сроки подгадал так, чтобы отпрыски могли потом вместе в песочнице играть, а после делить наследство?

— Я приготовлю всё для поездки, милорд! — выпалила я невпопад, шаркнула ногой в пародии на книксен и ринулась к двери, как будто за мной гнался сам Лисандр Грей.

Опрометью я выбежала из кабинета.

Нет, ну посмотрите-ка на этого лорда! Мэделин он не ищет. Со мной, считай чужой девушкой для него, заигрывает. Заигрывает же? Или показалось? Ладно, может и показалось. Но это не оправдывает его!

Надо у него аккуратно выспросить, почему он всё-таки про Мэделин так быстро позабыл.

Как интересно мне это сделать?

«Лорд, а не хотите ли чайку? Кстати, как поживает ваша бывшая жена, которую вы в темницу упекли? Не скучаете?»

Да, гениально получится.

Я мчалась по лестнице, ведя внутренний диалог на повышенных тонах.

Не знаю, почему он по ночам вместо того чтобы тискать свою любовницу — хотя она ему уже не любовница а вполне себе новая женщина — лопает грудинку на кухне для слуг, и почему пытается сбежать от своей истинной, когда она приносит ему чай. Но…

Метка вспыхнула на запястье, словно протестуя.

— Да молчи уже… — пробухтела я.

Меня это всё не касается! Никаких НО!

Мне надо разбираться, как всё в этом мире устроено и учиться жить самостоятельно. Пока и крыша над головой есть, и работа не пыльная, и библиотека! Да, как только освобожусь сегодня, сразу отправлюсь в библиотеку.

Мысль о пыльных фолиантах действовала на меня успокаивающе, как валериана. Да, как только вернёмся с этих чёртовых полей, пойду искать ответы.

Я спустилась во двор, стремительно направляясь в сторону конюшни.

Ехать куда-то мне не хотелось. Ни в телеге, ни уж тем более верхом. Я вообще лошадей побаивалась. Но надо хотя бы сделать вид, что мы с Арданом куда-то отправились, коли мы играем дебильный спектакль перед Кайрой.

Боже, и как я в этом спектакле оказалась?

Я выскочила во двор, полная решимости. Поездка? Не проблема. Сейчас организую всё, как настоящая управляющая.

Мои героические планы разбились о реальность, как хрупкий кувшин о каменный пол конюшни.

Боже правый. Что здесь произошло?

Как они могли так всё запустить, меня не было-то всего ничего!

Это был не беспорядок. Это был апокалипсис, устроенный копытными.

Одна лошадь мирно жевала чью-то брошенную шляпу. Вторая, отвязавшись, пинала ведро, вызывая адский грохот. Третья истошно ржала, видимо завидуя свободной.

— Эй! — крикнула я в глубину конюшни, — где Варрен?

Из-за перегородки вывернул тот самый парнишка, что будил меня на рассвете.

— Варрен на пенсию вышел, я теперь за него.

И всё бы ничего.

Абсолютно нормальный ответ сотрудника конюшни.

Если бы этот наглец Нолан, вытирая пот со лба, не был… без рубашки. И не смотрел на меня так, будто я была не беременной помощницей его начальника, а его планами на ночь!..

Глава 32 У этой женщины есть план

Моё лицо обожгло жаром от наглого взгляда парня без рубашки. Глаза сами собой потянулись к рельефному прессу, но я силой воли вернула их на уровень его лица.

Я выдохнула, смахнула смущение, как пыль с полки, и постаралась правильно поставить себя в этой ситуации.

— Нолан, во-первых, надень рубашку. Во-вторых, убери ведро с прохода. Кто-нибудь придёт и споткнётся. И забери в конце концов шляпу у кобылы!

Нолан моргнул.

Улыбнулся. Не смущённо, а с неподдельным интересом.

— Мэри, а в вас есть хозяйская жилка, — сказал он, подбирая ведро.

Шляпу он тоже отвоевал у лошади, которая фыркнула ему в лицо. А вот с рубашкой… не торопился. Наоборот, подошёл ближе, красуясь мускулами. Ещё бы у него их не было, он наверное много работает руками… Ойййй, да о чём это я?..

— Рубашку надевай, герой-любовник, — сказала я, закатив глаза. — Я — последний человек, перед которым стоит красоваться, поверь.

— Это ещё почему? — он склонил голову набок, и в его глазах заплясали озорные искорки.

Его бесстыдная уверенность оказалась заразительной. Игривое настроение передалось и мне.

Я сделала томный взгляд, прикусила губу и подошла ближе к парню. Нолан был выше меня. Явно выше, так что привстала на цыпочки, чтобы горячим дыханием опалить его ухо.

А Нолан только и рад!

— Беременным, — томно шепнула я, — порой противопоказаны всякого рода… кхм… утехи. Разве что, — я сделала драматическую паузу, — ты готов жениться на мне немедленно и содержать двоих. Правда отцу моего ребёнка может это не понравиться, а он шире тебя раза в три и обладает весьма горячим нравом…

Когда я встала на полную стопу, Нолан вскинул руки, будто сдаётся, и молча отправился за рубашкой, а я победно улыбнулась.

— Так. Теперь по делу. Мы с лордом Фортроссом выезжаем на осмотр владений. Нужен его обычный конь — в полной готовности. И ещё один — самый спокойный из всех, тот, что прямо эталон лошадиного спокойствия — для меня.

— Е… есть, — выдохнул он, несмело оглядывая мою фигуру.

— Да что ты смотришь, нет у меня ещё живота, срок небольшой, — возмутилась я.

— Вообще-то есть, — ошарашил меня конюх, — я просто раньше не замечал, а как вы сказали, так сразу и понятно стало.

Я резко опустила взгляд на свою талию.

И правда…

Да быть такого не может! Ещё рано!..

Я кашлянула и попыталась взять себя в руки.

Нолан, заметив мой шок, залепетал, пытаясь сгладить неловкость:

— Вы ничего!.. То есть, вы очень… красивая! Самая красивая беременная… То есть не моя беременная, я хотел сказать…

— Всё-всё, достаточно, — прервала я его поток сознания. — Давай готовь коней и, когда мы уедем, составь список того, что надо здесь сделать, чтобы привести конюшню в порядок. Это никуда не годится!

— Список? — неуверенно спросил Нолан.

— Да, и если тебе ещё рабочие руки нужны, тоже скажи, я найду кого-нибудь тебе на помощь.

— Так я это, — он засмущался. — Вы только не злитесь, Мэри. Я писать только своё имя умею, а Варрену приукрасил чуток.

Я вздохнула.

— Ладно. Тогда поступим по-другому.

Я достала из кармана бумагу, перо и чернила. С недавних пор везде ношу с собой писчие принадлежности. Ассистент я или мимо проходила?

— Организуй мне, пожалуйста, стол!

Парень оживился и выставил у двери бочку, положил сверху доску, принес табурет и даже протёр всё тряпицей. Вид у моего «кабинета» был шикарный.

Я села, развернула лист и мы начали составлять план.

Пока Лорик, невозмутимый, как инспектор, прыгал с тюка на тюк и деловито трусил вдоль стойл, мы с Ноланом записывали и зарисовывали, что надо было сделать в первую очередь.

Список оказался обширным, в какой-то момент я стала сомневаться в компетентности Нолана, и мы спорили до хрипоты о том, как часто надо убирать в стойлах.

В этой запаре я и не заметила, когда за моей спиной, в дверях конюшни, появилась высокая, молчаливая тень, наблюдавшая за нашей… громкой сценой с приподнятой бровью.

— Что здесь происходит? — спросил Ардан, видимо, когда ему надоело слушать взаимные обвинения меня и Нолана.

— Вы ничего не подумайте, милорд! — Нолан выпрямился так резко, что чуть не опрокинул мою бочку-стол. — Мы тут… это… планы строим. По конюшне.

Я медленно обернулась, чувствуя, как метка на запястье начинает тихо, но настойчиво греть кожу.

Ардан стоял в дверях, заслоняя собой свет. Его взгляд скользнул с моего лица на разложенные передо мной бумаги, испещрённые пометками и кривыми схемами стойл, затем перешёл на Нолана, который вдруг вспомнил, что у него есть руки, и судорожно начал их куда-то девать — то ли в карманы, то ли за спину.

— Планы, — повторил Ардан без интонации. Он сделал шаг внутрь.

Грозный, его вороной жеребец, нетерпеливо топнул копытом в своём деннике.

— Лошади готовы?

— Л-лошади… — обречённо протянул Нолан, и в его глазах мелькнула паника человека, который только что понял, что забыл про главное. — Сию секунду!

И он умчался готовить лошадей.

— Это я его отвлекла, — поспешила я вставить слово, защищая парня. — Виновата.

— Кажется, вы не довольны его работой. Мне надо искать нового конюха?

— Нет, я думаю, нет, — задумчиво ответила я. — Он целеустремлённый и работящий. Где-то ему не хватает опыта. И рабочих рук. Но он научится. Просто нужен… чёткий список.

Ардан подошёл ближе, взглянул на мой «список». Его глаза быстро пробежали по пунктам:

Вывести козу за пределы конюшни (срочно!),

Починить засов на дверце сеновала,

Отмыть зелёное пятно у третьего стойла (выяснить происхождение).

— Обстоятельно, — произнёс он, и в углу его рта заплясала знакомая тень усмешки. — Надеюсь, «происхождение зелёного пятна» не станет темой для отдельного расследования.

— Я тоже.

— А вот засов на сеновале чинить бесполезно, — продолжил Ардан, указывая пальцем на второй пункт, — чинить бесполезно. Вся прислуга туда по ночам по очереди бегает.

Я засмеялась.

— Красивый у вас смех, Мэри.

И так он это сказал…

Я тут же посерьёзнела. Неужели догадывается, что никакая я не Мэри?.. Или это просто комплимент?

— доложил, возвращаясь, запыхавшийся Нолан. Он вёл под уздцы великолепного вороного Грозного и ещё одну лошадь.

Вот тут и начались мои основные сегодняшние проблемы.

— Вы думаете, это хорошая идея? — спросила я, с сомнением глядя на шоколадного жеребца. Он выглядел так, будто мог легко перепрыгнуть через замковую стену.

— Да, мы будем двигаться шагом, я не собираюсь причинить вред вам или вашему малышу, — ответил Ардан.

— А если он поскачет?

Я кусала губы и ужасно волновалась. У нас в Усть-Волжинске самым опасным транспортом была маршрутка, но ЭТОТ монстр выглядел куда страшнее!

— Конь не посмеет ослушаться дракона, Мэри.

Ардан посмотрел на меня с лёгким недоумением, как будто я спросила, не упадёт ли солнце, если на него слишком пристально смотреть.

— Я просто… ну у нас в деревне напряжёнка была с конями, — начала выдумывать я.

— Не умеете обращаться с лошадью? — с сомнением спросил Ардан.

Таиться не было смысла.

— Совсем не умею, — призналась я, разводя руками. — Примерно как Нолан умеет писать…

— Хорошо, я помогу.

Он подвёл меня к коню и… осторожно обхватив мои бока там, где рёбра, поднял вверх, чтобы я устроилась в седле.

И вот я бы так и сделала! Так бы и сделала, честное слово!

Только вот мой ребёнок, наш общий ребёнок, в этот самый момент…

Глава 33 Похолодание

Внутри что-то шевельнулось, будто бабочка вспорхнула крыльями.

Я замерла, глаза широко распахнулись.

Ардан тоже остановился. Его руки всё ещё лежали на моей талии.

— Что? — спросил он тихо, почти беззвучно.

Я не могла ответить. Лишь прижала ладонь к тому месту, где только что ощутила жизнь. Мой ребёнок. Наш ребёнок. Он дал о себе знать.

Обернулась и наши с Арданом взгляды встретились.

Он всё ещё не отпускал меня, и от его прикосновения кожа под одеждой загорелась, а метка на запястье запульсировала в такт моему ускоренному сердцебиению.

— Он… пошевелился, — прошептала я и сама не поверила.

Взгляд Ардана стал остекленевшим, зрачки резко сузились до вертикальных щелочек. Он медленно, будто боясь спугнуть, опустил одну руку с моего бока и приложил свою широкую ладонь поверх моей. На живот.

Это было совершенно неуместно, но Нолан, к счастью, смылся, унося куда-то уздечки и свою нелепую улыбку. В конюшне остались только мы и лошади.

Мир сузился до точки под нашей общей ладонью, где бился крохотный пульс новой жизни.

— Этого не может быть, — засмущалась я. — Должно быть мне показалось. Срок ещё совсем небольшой, не должно быть так скоро…

— Я почувствовал, — так же тихо ответил Ардан. Пальцы его левой руки на миг сильнее сжали мой бок, и он тут же отдёрнул руки, будто обжёгся. — Простите.

— Мне не показалось? — спросила я.

— Ваш малыш… — прошептал Ардан, и в его голосе не было ни генеральской твёрдости, ни насмешки, ни холодности… Только глубокая, первобытная нежность, от которой у меня в груди всё сжалось. — Он очень сильный, Мэри.

— Но это же невозможно…

А потом он снова задал вопрос, которого я бы всеми силами хотела избежать.

— Кто отец вашего ребёнка?

— Какое это имеет значение?

— Прямое. От силы отца и матери зависит скорость, с которой ребёнок развивается. Рута не рассказала вам про то, что срок беременности может варьироваться, если ребёнок одарён?

Я нахмурилась. Да, Рута говорила об этом, но я думала мы говорили о разнице в пару недель, не больше…

— Так кто отец вашего ребёнка?

— Тот, кому… он не нужен, — ответила я, удивляясь, как спокойно это прозвучало. — И кто достаточно жесток, чтобы сделать вид, что ничего не было. Я его имени не скажу. Не хочу возвращаться туда.

Он медленно кивнул, будто примерял мои слова к себе.

Ардан сжал челюсть. В его глазах промелькнуло что-то тёмное. Гнев?

— Я знаю, что значит быть связанным долгом, который важнее личных чувств, — проговорил он негромко. — Мне тоже пришлось… отпустить человека. Общество, традиции, долг перед родом… Всё это диктует свои правила. Порой они слишком жестоки. Лорду нельзя оставаться без наследника. Кайра появилась очень кстати. И метка на её запястье тоже.

Он потянулся взглядом к моей руке, но я удержалась от того, чтобы поплотнее прикрыть её рукавом.

Не узнаешь ты, дракон, который так зависит от общества, что перед тобой твоя истинная.

— Разумеется, — выдохнула я, и голос мой прозвучал резче, чем я планировала. — Вы должны были избавиться от прошлой жены. Освободить место для новой, способной дать вам то, что нужно.

— Я не избавлялся от Мэделин, — резко перебил он, и в его голосе прорезалась жёсткая нота. — Она сама ушла. Я же хотел устроить ей жизнь. Домик у моря, сад, где она могла бы быть счастлива без меня!.. Она любит садоводство. А я всё равно всегда был ей в тягость.

Он замолчал, уставившись в пустоту.

— Никогда не испытывала любви к садоводству, — сказала я, чтобы разрушить повисшую тишину.

Ардан вдруг зацепился за мои слова, резко повернулся ко мне, его изумрудные глаза впились в моё лицо с такой интенсивностью, что мне захотелось отступить.

— К чему же испытывали?

И вспыхнула перед моими глазами та ночь в его покоях. Потрескивающий огонь в камине. Широкая мужская ладонь на моей пояснице. Его горячие губы на моих. Шёпот, смешавшийся с дыханием. Ощущение полёта и потерянности одновременно.

И надежда, что уж в этот раз, что в этом мире у меня всё получится.

С этим мужчиной у меня всё получится!..

Я вспомнила, как после, утром, я провела пальцем по шраму на его плече, ощущая странное, тихое счастье. Любовь? Нет, не тогда. Но что-то очень близкое к этому.

А он ведь в тот момент уже привёз в замок Кайру.

Я откинула голову, встретив его взгляд прямо.

— К своему ребёнку, — сказала я. — К нему я испытываю любовь. И я хочу устроить нашу с ним жизнь так, чтобы нам было хорошо. Вне зависимости от… всего остального.

Самую настоящую. И я хочу устроить нашу жизнь хорошо. Без оглядки на жестоких людей и прошлые ошибки.

Наступила тягостная пауза. Грозный фыркнул в своём деннике. Где-то далеко каркала ворона. Ардан смотрел на меня, и в его глазах бушевала буря эмоций, которые я расшифровать не смогла.

И хорошо.

Это лишнее.

— Едем, — сказал Ардан.

Он развернул коня ко мне и, действуя осторожно, как будто я сделана из стекла, помог усесться в седло. Я вцепилась в его край, делая вид, что знаю, что делаю.

Он сам сел на Грозного, и удерживая верёвку, которая была привязана к моей лошади, повёл нас наружу.

Мы медленно выехали из конюшни, а потом и из замковых стен.

Лорик, появившись неизвестно откуда, устроился передо мной на седле, свернувшись тёплым комочком.

Так мы и ехали молча по проселочной дороге. Практически семейная идиллия, только вот муж и жена разведены, жена работает помощницей бывшего мужа под видом незнакомки, а бывший муж никак не женится на любовнице. Ах да, забыла упомянуть, что жена вообще не жена, а женщина из другого мира!

Я хохотнула.

— Хорошее настроение? — спросил Ардан.

— Да, как ни странно. Последние события заставили научиться радоваться тому, что есть, — ответила я.

— Знаете, Мэри, вы совершенно не похожи ни на одного моего знакомого человека, — вдруг сказал он.

— Ну тогда пользуйтесь этим, лорд Фортросс, пока я рядом и пока вы всё ещё можете.

Это было на грани приличий, но у меня было хулиганское настроение. Ему значит можно класть руку мне на живот, а я пошутить не могу?

— Да? Хорошо! — Ардан указал на одно из полей, где колосья выглядели поредевшими. — Вредители. Управляющий предлагал залить поле ядом. Что предложите вы?

— Вам такая идея не близка? — усмехнулась я.

— Продавать немного отравленное зерно за рубеж? Нет, мне это совсем не близко.

— Да уж, не очень этично, — согласилась я, всматриваясь вдаль. — Посадить растения, которые отпугивают этих вредителей? Или завести птиц, которые ими питаются? Или зверьков завести.

Ардан повернулся ко мне, прищурившись от солнца.

— Знаете, Мэри, вы действительно мыслите интересным способом, — усмехнулся он. — Мне нравится идея, составьте список подходящих растений. И узнайте, каких птиц или зверей можно привлечь.

Мы ехали и ехали, а поля всё не кончались.

Обсудили и способы ирригации, и корма для лошадей, и погоду…

Нам встречались работники, все они тепло приветствовали Ардана.

— Леди Фортросс! — обратился ко мне один из крестьян.

Я замотала головой, отчаянно покраснев.

— Это моя помощница, Мэри, — просто объяснил Ардан.

Крестьяне понимающе закивали. А тот, что назвал меня леди долго извинялся. Я покраснела ещё сильнее, пробормотала что-то про «ничего страшного», и в конце концов мы двинулись дальше, а к полудню остановились у ручья, чтобы дать коням напиться.

Ардан слез с Грозного, помог мне спуститься — его руки на моей талии уже не вызывали шока, только привычное, смущающее тепло.

Мы сели на большой плоский камень у воды. Он достал из седельной сумки хлеб, сыр и кожаный бурдюк.

— Рано или поздно вам придётся рассказать мне, кто отец ребёнка, — сказал Ардан весело, подавая мне воду.

Я тоже непринуждённо улыбнулась, но сердце снова зашлось в страхе и когда наши пальцы соприкоснулись, бурдюк в моей руке вдруг стал… ледяным!

Метка обожгла запястье, я снова почувствовала шевеление малыша, а Ардан вопросительно посмотрел на меня.

— Мэри, что это значит? — прорычал он.

— Я… я не знаю…

Глава 34 Эпицентр холода

Бурдюк с водой стал твёрдым и холодным как лёд, словно кто-то включил режим экстренной заморозки.

— Отец твоего ребёнка — дракон? — ошарашил меня Ардан, и это прозвучало не как вопрос, а как обвинение.

Я оторвала взгляд от ледяной корки, стремительно оплетавшей теперь и мою руку.

— Я…

В его глазах полыхало что-то не очень довольное — тревога, смешанная с внезапной догадкой.

— Отвечай, Мэри.

Я прочистила горло.

Полуправда. Нужна полуправда. Она всегда лучше, чем откровенная ложь.

— Да.

— Но ледяных драконов не осталось, — его голос стал низким, почти рычащим. — Их род пресёкся два поколения назад.

Мои пальцы инстинктивно сжались, послышалось лёгкое похрустывание ломающегося льда.

Откуда мне знать, какие драконы тут водятся или не водятся⁈

Отец этого ребёнка сидит передо мной! Значит… Ардан — ледяной дракон?

Я вгляделась в его лицо — в эти пронзительные зелёные глаза.

Нет, точно нет. Там полыхал огонь.

— Это куда серьёзнее, чем я думал… — Ардан медленно поднялся на ноги, накрывая меня своей тенью.

— Почему? — спросила я, не совсем осознавая, что это меняет.

— Потому что это вопрос государственной важности, Мэри, — он посмотрел на меня хмуро.

— Я из деревни… мы там не следим за политикой, пояснишь?

Что-то подсказывало мне, что его объяснение будет не из приятных.

— Последний ледяной дракон был убит в битве при Хрустальных пиках. Его магию считали утерянной.

Да, действительно, это не сулило ничего хорошего…

Я занервничала ещё больше и по плоскому камню у наших ног распустился иней: крохотные шестилучевые звёздочки, будто мороз вышивал кружево поверх серой глади.

Ардан резко повернулся ко мне.

— Останови магию.

— Я… я не могу, — сказала я испуганно, глядя на то, как снежные узоры расползаются под ногами, как иней расползается всё дальше, как трава у ручья сереет и поникает, покрываясь ледяным пушком.

— Тише, — вдруг сказал Ардан почти шёпотом, беря меня за руку.

Он взял меня за руку — его пальцы были обжигающе тёплыми — и накрыл ладонью бурдюк. Из горлышка поднялся пар, лёд внутри хрустнул, начал таять. Но по камню иней снова пополз тонкой паутинкой, рывками, в такт моему дыханию.

— Мэри? — его голос слегка охрип. — Твоя магия… Что это значит?

— Я правда не знаю, — выговорила я и сама услышала, как фальшиво это звучит, — с отцом ребёнка я почти не знакома.

Полуправда. Снова полуправда…

Он не отнял рук. Только внимательнее всмотрелся в моё лицо, будто пытался прочесть между строк то, что я не решалась сказать.

— Как вы встретились? — спросил он ровно.

— Это не важно.

— Важно, — столь же ровно ответил он. — От силы родителей зависит, как быстро развивается дитя.

Иней на камне стал расширяться увереннее. Я втянула воздух через зубы и отчеканила:

— Я не назову имя. Не хочу туда возвращаться.

Вынул бурдюк из моих окоченевших пальцев. Я посмотрела на руки: кончики пальцев побелели, потом стали синюшными.

— Иди сюда, — он раскрыл объятия.

— Нет…

— Ты окоченеешь до смерти, — его голос потерял всю мягкость. — Твой ребёнок реагирует на страх. Выпускает магию инстинктивно. Я приглушу её своим пламенем.

Я колебалась, дрожа всем телом. Холод уже проникал под кожу, сковал рёбра.

— Это безопасно для малыша, Мэри, — он сказал это тише, и в этих словах вдруг прозвучала не привычная уверенность.

Меня начинало потрясывать от холода, так что я подошла к нему.

Он обнял меня.

Это было неловко и неудобно…

Потом пошло тепло — не резкое, а постепенное, глубинное.

Оно растекалось по моему телу мёдом.

Только вот сердце болело в груди.

Он выбрал не меня.

Выбрал другую девушку. Молодую, уверенную и красивую. С приданным наверняка. С манерами уж получше моих Усть-Волжанских.

Хотя последнее очень сомнительно, учитывая, что он выбрал Кайру…

— Я… я рожу ребёнка и уеду, лорд Фортросс. Простите меня за все те беспокойства, что я вам доставила. Добро вернётся к вам в жизни.

И зло тоже — но этого я произносить не стала.

— Не шевелись, — сказал Ардан. — И не торопись с обещаниями, Мэри. Смотри на меня, Мэри.

Я подняла голову и посмотрела.

Эти зелёные глаза…

Кольцо, что я носила с собой под одеждой, нагрелось, придавая уверенности.

— Ваша доброта заблудилась, милорд. У вас есть истинная возлюбленная и бывшая жена, а вы помогаете мне, — сказала я, глядя в его огненные зелёные глаза.

— В этом и загвоздка, Мэри, — он выделил голосом моё ненастоящее имя. — Порой мне кажется, что вы трое — это одна и та же женщина.

Я закусила щёку изнутри, чтобы не показать, как он близок к разгадке. Правда зачем-то приплёл сюда Кайру… Кайра в нашем удивительном уравнении лишняя.

— Какое вы нашли замечательное оправдание своему любвеобильному поведению, — едко бросила я.

Воздух вокруг вдруг стал густым и горячим.

— Вы переходите границы, Мэри, — его голос звучал тихо, но в этой тишине была стальная хватка. — Моё поведение не предмет для обсуждения. Особенно с вами.

Я тут же отпрянула.

— Благодарю вас за прекрасную прогулку по округе. Я возьму в работу заботу о полях — нужно обсудить с местными животных и растения, которые помогут избавиться от вредителей.

— Мэри.

— Думаю, нам пора выдвигаться в замок, не находите?

— Мэри!..

Он выразительно посмотрел мне под ноги.

Я опустила взгляд — лёд расползался по земле, а я стояла в эпицентре холода.

— Идите сюда, — хмуро приказал Ардан, снова обнимая меня.

Глава 35 Вынужденно вместе

Ехать нам пришлось на одной лошади.

На. Одной. Лошади.

С Арданом!

Это полный провал.

Оглушительный и сокрушительный провал всех моих планов, гордости и попыток сохранить хоть тень приличий.

Он сидел сзади, его руки обхватывали меня с двух сторон, держа поводья, а его грудь плотно прижималась к моей спине.

И каждое движение лошади заставляло нас соприкасаться ещё теснее.

Тепло от Ардана шло плавными волнами — глубинное, пульсирующее, живое. Оно проникало сквозь одежду, сквозь кожу и глубже, к самым костям, которые всё ещё ныли от внутреннего холода. Оно меня отогревало, плавило, утешало.

Но расслабляться было нельзя.

Запрещено.

Я с этим драконом в разводе.

Я должна была помнить, зачем я здесь. Должна была помнить, как он поступил со мной. Предавший один раз, обязательно предаст снова.

Нельзя поддаваться этому притяжению.

— Дыши, — говорил он мне периодически, пока мы медленно ехали к замку.

А как дышать, когда за твоей спиной, прижимаясь к тебе грудью и животом, едет твой бывший муж, который вообще-то и не муж вовсе, но от которого ты беременна, а у него любовница тоже беременна⁈

Воздух будто застревал в лёгких от этого осознания, превращаясь в короткие, нервные вздохи.

— Мэри, в самом деле, ты пыхтишь как кипящая кастрюля.

Я фыркнула.

— И твоё сердце стучит так, что Грозный нервничает.

Прекрасно, теперь я ещё и лошадь нервирую.

Я почувствовала, как грудь Ардана слегка вибрирует от сдерживаемого смеха.

— Я не контролирую это, — процедила я сквозь стиснутые зубы, стараясь наклониться вперёд и создать хотя бы иллюзию дистанции.

Тщетно.

Его рука тут же легла мне на талию, мягко, но неотвратимо притягивая обратно.

— Он защищает тебя. Так, как умеет, — тихо сказал Ардан уже без насмешек.

«Он». Наш ребёнок. Крохотное существо внутри меня, которое уже проявляло силу, о которой я и не подозревала.

Лорик, сидевший теперь передо мной на холке лошади, обернулся и посмотрел на меня своим зелёным глазом. «Успокойся, глупая, он же пытается помочь», — словно говорил этот взгляд. Одно слово — кот!..

Но я всё же постаралась успокоиться.

Малыш пытается защитить меня. Ещё не родился, а уже защищает.

Я сосредоточилась на мысли о ребёнке. В конце концов, он — единственное, что останавливало меня от бегства.

Муть паники начала отступать. Нутро больше не волновалось, и в конце концов я расслабилась.

— Ты только что едва не породила природную катастрофу в моих владениях, — сказал Ардан мне на ухо.

— Вы преувеличиваете, лорд Фортросс, — буркнула я, чувствуя, как по спине пробегает предательская и приятная дрожь от его близости.

— Ты должна назвать отца ребёнка, Мэри.

— Не должна.

— Но скажешь.

— Может, и скажу. А может, и нет.

— Мне придётся выяснить самому.

Бесит!

Я резко повернула голову и оказалась в нескольких сантиметрах от его подбородка.

— Давайте лучше поговорим о вас, лорд Фортросс, — процедила зло. — Куда делась ваша бывшая жена? Вы спрятали её в монастыре? Почему вы избегаете свою невесту? Она вам тоже уже наскучила? Зачем тратите время на меня?

Грозный, почувствовав напряжение, нервно заржал и дёрнулся. Я вскрикнула и вцепилась в луку седла, которая мгновенно покрылась ледяным узором под моими пальцами.

— Мэди, хватит, всё хорошо, хватит, — сказал Ардан, успокаивая меня и крепче перехватывая под грудью, чтобы я не свалилась.

— Мэри, — поправила я его сквозь предательскую дрожь в голосе. — Меня зовут Мэри.

Конь успокоился, на несколько мгновений повисла тишина.

— Мэри, конечно, — выдохнул Ардан мне на ухо. — Хотя мне иногда и кажется, что ты это действительно она, но факты — упрямая вещь.

— Да? — спросила я. — Неужели мы с ней похожи?

— Нет, вы с Мэделин совершенно разные. Противоположности я бы сказал. Она холодная аристократка, выученная держать всех на расстоянии, а ты вспыхиваешь, как спичка.

— Я чуть не заморозила ваши земли, — скептически напомнила я, чувствуя, как от его слов по коже бегут мурашки…

Он усмехнулся.

Снова мне на ухо.

— Чтобы Мэделин разговаривала с крестьянами? — низко засмеялся он. — Она любит цветы. А больше, кажется, ничего.

Как бы я на него не злилась, но… учитывая то, что я знала о старой Мэделин… он был прав.

— Так почему вы думаете, что мы похожи? — спросила я.

— В последние дни… Мэди изменилась. Будто стала другой. Вот на на неё ты похожа.

— У вас богатое воображение, милорд, — прошептала я, внезапно ослабев.

— О, ещё какое. И потому я повторяю: мне нужно знать, кто отец твоего ребёнка. И не надо сейчас замораживать моего коня.

— Почему это так важно? Разве нельзя просто порадоваться, что мир снова будет обладать магией ледяного дракона?

— Нельзя, — отрезал Ардан. — Магия — это тонкая материя. Почему ты думаешь, я берегу Кайру? Драконам надо быть со своими истинными, и как бы мне этого не хотелось, я должен вернуть тебя твоему дракону.

Благородный рыцарь нашёлся. В груди что-то ёкнуло, горько и больно.

— Я не вернусь к нему, — сказала я тихо, но с железной уверенностью. — Он меня предал.

Слова сорвались раньше, чем мозг успел их остановить. Глупость. Чудовищная глупость, которая повлечёт за собой лавину вопросов.

Ардан замер на мгновение.

— Дракон не может предать свою истинную, Мэри. Это против его природы.

Я горько усмехнулась. Кто бы говорил.

— Мне из-за этого пришлось расстаться с женой, которую я несмотря на всё, безмерно уважал.

— Потому что Кайра — ваша истинная?

— Да.

— И вы уверены в этом?

— Издеваешься?

— Нет, но вам не кажется, что в замке слишком уж сильно стало попахивать розами?

Мои руки снова покрылись тонкой коркой льда.

Ардан осторожно, но твёрдо обхватил мои запястья своими большими, тёплыми ладонями. Жар от его прикосновения заставил иней отступить с шипящим звуком.

— Я поговорю с ней насчёт духов, — пообещал он.

Я с тревогой посмотрела вниз на своё запястье, метка на котором вот в данный конкретный момент решила обжечь мне кожу.

— Мэри… — осторожно сказал Ардан. — Покажи. Мне. Свою. Метку.

Глава 36 Замри

Всё внутри меня сжалось в ледяной ком. Лорик на холке замер, его шерсть встала дыбом.

— Зачем? — выдохнула я, чувствуя, как предательское тепло от его тела внезапно становится невыносимым.

— По метке станет ясно, чья ты, — ответил Ардан.

Я развернулась и посмотрела ему в глаза. Гнев поднялся из самой глубины, смыв страх и осторожность.

— Чья я?

Я начала сползать с коня, не думая ни о высоте, ни о неудобном платье, ни о чём, кроме желания оказаться подальше от Ардана.

— Мэри, что ты делаешь?..

— Я не вещь!

Чуть не навернулась, перекидывая ногу через холку коня — Ардан схватил меня за плечи. Я вырвалась с неожиданной яростью. Но ярость не помогла мне спуститься на землю, конечно… Злость придала силы, но не ловкости.

Ардан помог.

— Да что ты так волнуешься⁈ — не выдержал уже он, в его голосе зазвучало раздражение, живое и горячее.

— Метка это личное, лорд Фортросс, вам ли не знать, — прорычала я сквозь зубы. — Или в вашем долбанном мире у женщины нет вообще ничего личного? Я просто чьё-то родовое имущество? Вещь, которую надо вернуть хозяину?

Глаза Ардана налились изумрудным огнём.

— Твоему дракону, да! — рявкнул он. — Он должен знать, где ты, что с тобой, как ты себя чувствуешь! Я не представляю, как он сходит с ума, не зная, где ты, жива ли ты, в безопасности ли его ребёнок!

— Не представляете, лорд Фортросс! — я закричала в ответ, и в голосе моём задрожали слёзы, которых я не хотела. — Ваша истинная рядом с вами, носит ваше дитя! И вы не представляете, что чувствует мой дракон!

— Да что с тобой такое⁈ — он сжал мои запястья так, что кости хрустнули, но боли я почти не чувствовала, её заглушала буря внутри.

Я замолчала, сжав губы. Слишком много сказала. Слишком много выдала. Дышала прерывисто, неровно, чувствуя, как лёд начинает потихоньку ползти от моих ступней по траве, покрывая её хрустящим инеем.

Ох неужели эта сила теперь постоянно будет расползаться?..

Ардан молча следил за инеем, и я чувствовала, что его гнев меняется на холодную, хищную сосредоточенность.

— Покажи метку, это позволит мне понять, какой из драконов твой. Кто из драконов тебя потерял.

Метка на запястье вспыхнула жгучим холодом, будто отвечая на его вызов. Я инстинктивно прикрыла её рукой.

— Нет у меня дракона, — сказала я. — Он выбрал не меня.

Долгое мгновение мы молчали.

— Тогда я найду его — произнёс он негромко, — и оторву ему крылья, за то, что осмелился оставить свою женщину и своего ребёнка.

Я подняла взгляд.

— В этом нет необходимости, — сказала холодно. — Пусть живёт. Счастливо.

— Какая великодушная, — в его голосе прозвучала едкая насмешка.

— Я не злопамятная.

— Прекрасное качество для женщины, — сказал Ардан, беря Грозного под уздцы. — Так вы его простите?

Я усмехнулась, ага, сейчас же.

— Я не злопамятная, но всё же память у меня хорошая, — пожала я плечами.

Он рассмеялся.

— Вернётесь в седло?

Я представила, что мы опять будем сидеть вот так близко…

— Не думаю, что это хорошая идея.

Ардан тяжело вздохнул.

— Вы должны понимать, Мэри, сила малыша будет расти вместе с ним.

Я сглотнула.

— Вы думаете, это будет повторятся?

— Уверен, — он кивнул, и в его глазах не было ни капли сомнения. — Поэтому вам стоит вернуться к своему дракону. К настоящему. Его присутствие усмирит эту силу, сделает её управляемой.

— Это исключено, — сказала я твёрдо, обнимая себя за плечи. — Я не вернусь.

Ардан смотрел на меня долго и пристально. Борьба читалась в каждом мускуле его лица.

— Тогда… не отходите от меня далеко, Мэри.

И это прозвучало как признание. В том, что он, вопреки всему, берёт на себя ответственность. За меня. За моего ребёнка. За бурю, которую мы с собой несём.

Мы смотрели друг другу в глаза, пока я не кивнула.

Не потому, что согласилась. Потому что другого выхода сейчас действительно не было.

Он протянул руку, чтобы помочь мне снова взобраться на Грозного.

Я помедлила.

Этого было достаточно, чтобы он успел опустить руку и просто взять меня на руки и усадить на коня. На одно краткое мгновение мне захотелось пришпорить Грозного, отправить его вскачь подальше от Ардана, но здравый смысл не позволил этого сделать.

— Вы будете брать меня в охапку каждый раз?

— Если это понадобится, — спокойно ответил он. — Ты очень упрямая, Мэри.

— Спасибо, милорд.

— Это не комплимент.

— Кому как.

Мы ехали долго. И всю дорогу разговаривали. Ардан больше не задавал вопросов ни о драконе, ни о метке, и я постепенно расслабилась. Лёд внутри больше не рвался наружу, не требовал выхода — он просто был. Спокойный. Послушный.

Когда вернулись к замку, Ардан спрыгнул с коня и помог слезть мне. Мои ноги подкосились. Я инстинктивно вцепилась в его плечи, а он притянул меня к себе, не давая упасть.

Его плащ пах холодным ветром, кожей и чем-то глубоким, древесным — запахом самого Ардана. Дыхание перехватило от этой внезапной, всепоглощающей близости.

Я хотела уже отстраниться, но он удержал.

— Лорд Фор…

— Мэри, не двигайся, — сказал он вдруг, и его голос был низким, почти беззвучным, но таким весомым, что я замолчала на полуслове.

Я почувствовала, как он наклонил голову, и его дыхание, тёплое и медленное, коснулось моих волос у виска. Он нюхал меня. Не как человек — как хищник. Глубоко, внимательно, анализируя каждый оттенок.

Внутри всё похолодело. Он что-то почуял? Узнал?

— Что происходит? — прошептала я, держась за ткань его плаща.

— Сейчас ты медленно уйдёшь в замок. Медленно. Без резких движений. И запрёшься в своей комнате. И будешь сидеть в своей комнате. До утра, — отрывисто скомандовал он. — Ты не выйдешь ни под каким предлогом. Поняла?

И что-то в его тоне подсказывало мне, что спорить с ним сейчас лучше не надо.

— Поняла.

Как только он разжал ладони, я медленно от него отошла. И медленно, не оглядываясь, направилась в замок.

Только вот взглядом я наткнулась на симпатичную брюнетку, одну из служанок Кайры. Она стояла, неприкрыто наблюдая за сценой, сложила руки на груди, и её узкое, смышлёное личико было искажено выражением незамутнённого презрения.

Наши взгляды встретились. Её глаза, тёмные и блестящие, как у хищной птицы, скользнули по моему растрёпанному виду, по платью, запачканному дорожной пылью, и на её тонких губах появилась едва заметная, ядовитая усмешка.

Она не сказала ни слова. Не нужно было.

Я заставила себя не опускать глаз. Не отворачиваться. Сжала кулаки, чувствуя, как в ладонях снова зарождается мороз.

Нет. Не сейчас. Я сделала глубокий вдох, представила, как холод внутри затвердевает, превращается не в бурю, а в гладкую, непробиваемую стену. Покалывание утихло.

Девушка, заметив мой ответный взгляд, презрительно фыркнула, но я уже скрылась за дверью замка, терзаемая мыслями об Ардане.

Что сейчас произошло? Почему он так странно себя повёл?

Я как раз шла в тёмном коридоре около библиотеке, когда заметила, что обручальной кольцо Мэделин, которое я носила на цепочке под одеждой, слабо светится прямо из под платья.

— Ой, — вырвался у меня испуганный звук. Я прижала ладонь к груди, пытаясь скрыть свечение. Сердце заколотилось ещё сильнее.

Это оно наверное так зарядилось от Ардана!.. От его близости и магии…

Надо поскорее спрятаться.

Кстати…

А почему бы мне закрыться не в своей комнате, а в библиотеке, раз уж драконищу почему-то надо, чтобы я оставалась на одном месте. Проведу время с пользой!

Массивная дубовая дверь с резными драконами была всего в нескольких шагах. Ключ от всех дверей лежал у меня в кармане, тяжёлый и обнадёживающий. В библиотеке темно, тихо, полно укромных уголков. Самое то для того, чтобы успокоиться.

Я осторожно вставила ключ в замочную скважину и провернула, когда услышала сладкий, мелодичный, отточенный до ядовитого совершенства голос.

Голос Кайры, доносящийся изнутри…

Глава 37 Подслушано в замке Фортросс

Я знаю, что подслушивать нехорошо, и я бы не стала этого делать, если бы её голос, обычно сладкий до приторности, теперь не дрожал…

— Мне страшно, — сказала Кайра.

— Не начинай, — ответил какой-то мужчина, и это совсем меня обескуражило.

С кем Кайра могла говорить, а тем более делиться чувствами?

— Мы это делаем для тебя, — сказал мужчина.

Его голос был мне смутно знаком, но я никак не могла понять, кто это…

— Зря ты избавился от старосты, — вдруг сказала Кайра.

Я поднесла ладонь ко рту, чтобы не издать ни звука.

Мог ли за дверью быть Лисандр Грэй?..

Его ли это голос?

Звук вдруг стал глухим, будто я слушала их сквозь толщу воды. Голоса поплыли, обрываясь на полуслове.

— … если кто-то… — донеслось обрывком.

— … слишком много… — потерялось в тишине.

Я снова взялась за ключ.

— Он сам виноват, — послышалось уже чётче, и в словах этих сквозило раздражение. — Полез туда, куда не следовало. Начал задавать вопросы. Много вопросов. Как и конюх.

Конюх? Нолан? Тот самый парень, что красовался передо мной без рубашки, мечтал о повышении и не умел писать?

Всё во мне похолодело, что они сделали с парнишкой⁈

— Вопросы — это опасно, — согласилась Кайра уже спокойнее. — Но теперь положение наше шатко.

— Если бы кто-то из них заговорил, — резко бросил мужчина. — Не было бы у нас вообще никакого положения!

— Тише, — встревоженно сказала она.

— Ты думаешь я не установил глушильное заклинание? — резко спросил мужчина.

Но я-то их слышала! Хотя, возможно, это из-за ключа от всех дверей, что дал мне Ардан…

— Я в тебе не сомневаюсь, Грэй, ты всё правильно сделал, — сказала Кайра мягко.

Грей. Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле. Лисандр Грей. Но его голос… он был ниже. Грубее. Или я просто путаю?

— Но если Ардан узнает… — задумчиво сказал мужчина, но Кайра его перебила.

— Не узнает, — уверенно заявила она. — Ты был осторожен.

— Я всегда осторожен.

— И потом, Ардан так занят новой шлюхой, что не замечает даже меня.

— Кстати, насчёт Мэри… — начал Грей, и я вжалась в стену, чувствуя, как ледяная корка предательски начинает расползаться под моими пальцами по каменной кладке.

— Ещё и ты будешь о ней⁈ — истерично взвизгнула Кайра. — Эта деревенская дрянь уже отравила мне жизнь!

— Эта женщина, — процедил он. — Мэри. Она не та, за кого себя выдаёт…

— Ты узнал, кто отец её ребёнка? — в голосе Кайры зазвучал жадный, хищный интерес.

— Да. Узнал…

Нет. Нет, нет, нет. Я зажмурилась, прижимая ладонь к животу.

Лёд внутри готов был выплеснуться наружу.

Только не сейчас. Пожалуйста, только не сейчас.

— Ардан почему-то считает своим долгом её защищать, — возмутилась Кайра.

— Есть такое, — усмехнулся он. — Но мы должны присматривать за ней.

— Да, — Кайра вздохнула, будто с сожалением. — Пока мы не завершим начатое. Так от кого у неё ребёнок?

— Это не важно, — сказал Грэй тихо. — Сосредоточься на своей задаче. Усиль концентрат, дракон просыпается.

— Там десятикратная драконья доза, меня итак уже прозвали Розой за шлейф, который за мной тянется! — прошипела Кайра. — Я скоро сама начну цвести, если ты не притормозишь!

— Пусть болтают, — ответил Грэй.

— Забавно, что девичья фамилия его бывшей — Роуз. А я теперь новая Роза, — усмехнулась Кайра, и в этой усмешке было столько самодовольства, что у меня свело скулы.

— Да, забавно, — задумчиво отозвался Грей, и мне почудилось, что он улыбается.

— А Мэделин ты нашёл? — спросила Кайра, и мой пульс взлетел до небес. — Ты решил эту проблему?

— Да, — ответил Грей коротко, и от этого одного слова у меня земля ушла из-под ног. — Не переживай, сестрёнка.

Сестрёнка.

Всё внутри меня превратилось в лёд. Чистый, прозрачный, звенящий.

Кайра — сестра Лисандра Грея.

Он говорил, что его сестра была замужем за драконом и умерла при загадочных обстоятельствах, когда тот нашёл свою истинную…

А выходит, что она вовсе не умерла. Это Кайра!

Что они задумали⁈

— Хорошо, — усмехнулась Кайра, и в её голосе зазвучало облегчение. — Тогда я усилю концентрат. Клянусь, я теперь до конца нашей долгой и долгой жизни буду ненавидеть розы.

— Я тоже, — эхом отозвался Грей. — Иди. Ардан может вернуться с минуты на минуту.

Шаги. Лёгкие, быстрые — Кайра направилась к выходу.

Я судорожно огляделась и выпустила из пальцев ключ! Он всё ещё торчал в замке, предательски поблёскивая в лунном свете. Я не успевала вытащить его из замочной скважины!..

Делать нечего, я нырнула в ближайшую нишу, за массивную скульптуру дракона, распластавшего каменные крылья.

Вжалась в стену, стараясь стать тенью, невесомой, несуществующей.

Мимо, шелестя шёлком, проплыла Кайра.

Её духи — эти проклятые розы — ударили в нос так сильно, что я чуть не закашлялась.

Она не заметила. Прошла мимо, даже не повернув головы.

Но я не выходила из укрытия. Потому что Грей всё ещё был там.

Стояла, сжимая ладонь на кольце, чтобы оно не засветилось случайно. Уговаривала малыша не выпускать сейчас ледяную магию.

Мне пришлось ждать целую вечность, но на самом деле прошло не более четверти часа.

Дверь библиотеки приоткрылась.

Из неё вышел…

Глава 38 Лисандр Грэй

Нолан спокойно вышел из библиотеки и беззвучно прикрыл за собой дверь.

Нолан.

Тот самый конюх, который смеялся, щурился на солнце и неловко держал перо. Тот самый, о судьбе которого я только что волновалась.

Оказалось, он не жертва.

Он — Грэй.

Сердце моё загрохотало в груди, пальцы онемели от того, как сильно я сжала кольцо, спрятанное под платьем.

Он сделал шаг и замер прямо перед той нишей, где я спряталась за каменным драконом. Слилась со стеной, стала тенью тени.

Он повернул голову.

Прямо в мою сторону.

Его взгляд скользнул по дракону, по нише.

Я застыла, задержала дыхание и широко раскрыла глаза не в силах даже моргнуть.

Нолан-Грэй-Лисандр остановился.

Его тяжёлый, холодный взгляд проскользил дальше и задержался на гобелене на противоположной стене. Ноздри мужчины расширились, когда он с чувством вдохнул воздух.

Капля пота стекла с моего лба и тут же застыла льдинкой.

Малыш внутри встревоженно шевельнулся, и ледяная магия отозвалась в кончиках пальцев. Я закусила губу до крови.

Нет, малыш, сейчас нельзя проявлять силу!..

Хотя, возможно, заморозить Лисандра не такая уж и плохая идея… Знать бы наверняка, что смогу.

Долгое мучительное мгновение он принюхивался.

Затем развернулся и…

Не смотри, не смотри, не смотри!

Он уставился на ключ, торчащий из замочной скважины.

У меня не осталось крови в жилах. Она вся превратилась в тот самый лёд, что сейчас разрастался под рёбрами, холодя кожу изнутри.

Грэй смотрел на ключ.

Я смотрела на Грэя.

Он не двигался. Просто стоял, чуть склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Я сжала зубы, когда он аккуратно вытащил ключ из замка и покрутил его между пальцами.

— Любопытно… — пробормотал он почти беззвучно.

Я тем временем сосредоточилась на том, чтобы остановить расползающийся по полу иней. Белые узоры растекались по каменным плитам, грозя выбраться из тени.

Нолан поднял голову и медленно осмотрел коридор.

У меня под ногами появился Лорик. Кот поднял голову, посмотрел на меня своими разноцветными глазами и… иней замер, а затем и отступил, словно послушался фамильяра.

Шерсть у котика на загривке поднялась, но он не издал ни звука. Я мысленно пообещала Лорику всё золото мира, все сливки замка Фортросс.

Грэй снова поднял голову.

Медленно обвёл взглядом коридор.

Метка под рукавом болезненно пульсировала. Кольцо в ладони нагрелось, пытаясь вспыхнуть.

Только не светись. Только не сейчас.

Нолан сделал ещё шаг.

Остановился.

Повернул голову в мою сторону. Не прямо ко мне — чуть левее. Но всё равно слишком близко.

Он прищурился, а потом… улыбнулся. Лёгкой, почти ленивой улыбкой.

Положил ключ себе в карман и пошёл прочь.

Его шаги становились всё тише, но я ещё долго не решалась выйти из укрытия.

Ждала.

Считала удары сердца, стараясь унять дрожь. Десять. Двадцать. Сорок. Пятьсот сорок…

В конце концов колени подогнулись. Я сползла по каменной стене вниз и прижала ладонь к животу.

Я только что отдала ключ от всех дверей замка хладнокровному убийце.

Лорик ткнулся носом в мою руку. Тихо мяукнул.

— Да, малыш… — голос мой звучал чужим, надтреснутым. — Надо найти Ардана.

Кот мяукнул громче. Осуждающе.

— Знаю, он велел сидеть в комнате, но меня трудно назвать примерной женой, правда? — через силу улыбнулась я. — Мы должны его предупредить.

Лорик опять мяукнул.

— Ладно… найдём Кэтти? — предложила я.

Он мурлыкнул, так что я приняла это за согласие.

Советоваться с котом это уже клиника или ещё живём?

Я выскользнула из укрытия, чтобы найти Кэтти.

Замок вдруг стал тесным, как клетка. Каменные своды нависали, гобелены шелестели, будто переговаривались за моей спиной. Каждая тень казалась живой сущностью, а каждый сквозняк — дыханием убийцы.

Я петляла переходами, считала повороты, молилась всем богам, чтобы не столкнуться с Грэем. Или с Кайрой.

Спустилась по служебной лестнице — узкой, винтовой, где ступени были стёрты до гладкости десятками лет чужих шагов.

— Только бы ты была там… — прошептала я.

Лорик бежал впереди, мягко, бесшумно. Время от времени останавливался, оглядывался на меня, будто проверял — не отстаю ли.

Из-за угла донёсся тихий смех. Девичий.

Я замерла.

— Кэтти? — прошептала, выглянув.

В узком коридорчике, где стены были увешаны влажными фартуками, стояла она с кувшином в руках и растрёпанной косой, выбившейся из-под чепца. Она о чём-то шепталась с младшей горничной, но, заметив меня, осеклась.

— Мисс Мэри? То есть… Мэри.

— Нам нужно поговорить. Сейчас.

Кэтти мгновенно посерьёзнела.

— Элли, иди, — сказала она младшей. — Я сама донесу.

Когда мы остались вдвоём, она поставила кувшин на подоконник и шагнула ближе.

— Что случилось? — тихо спросила она.

Я огляделась. Коридор был пуст.

Я оглянулась. Коридор был пуст.

— Ты знаешь, где Нолан? — выдохнула я.

Кэтти нахмурилась.

— Конюх? Нет… А что?

— Он не просто конюх.

— В смысле?

— Нолан — это Лисандр Грэй.

— Нет, — нахмурилась Кэтти.

— Да, — отрезала я.

Мы обе замолчали.

Вдалеке хлопнула дверь. Раздались шаги.

Мы инстинктивно придвинулись ближе друг к другу.

— Нам нужно предупредить милорда, — прошептала я.

— Он сейчас в восточном крыле, — быстро ответила Кэтти. — У него совет с магистрами.

— Значит, идём туда, — решительно сказала я.

— Вы не захотите! — испугалась Кэти.

— Почему? — удивилась я.

— Это же магистры! Они вот эту вашу личину даже не заметят! — прошептала Кэтти.

— Ардан же не заметил!

Кэти нахмурилась.

— Мисс, я должна сказать вам кое-что важное!

— Что ещё? Кэти, нам надо предупредить Ардана!..

Она замялась, потом выпалила:

— Да, вашего мужа.

— Бывшего, — поправила её я.

Кэтти как-то судорожно помотала головой.

— Нынешнего.

— Я подписала развод, — нахмурилась я.

— Но вы всё ещё жена лорда, миледи.

Я моргнула.

— Прости?

— Я хотела сказать всё это время, но после того, как мы попали в замок, мы толком и не виделись!

— Там было написано, что мы больше не муж и жена, там…

— Да но…

— Что «но»? Мне нужно вернуть кольцо? — я машинально коснулась цепочки. — Отдам. После того как малыш появится. Я его отдам.

Мне даже от этих слов стало как-то не хорошо. Надо же! Я сама как дракон, прицепилась к этому сокровищу.

— Нет, дело не в кольце, — Кэти покачала головой. — У вас метка. Вы носите его ребёнка. Вы истинная.

— И что? — устало спросила я. — Кайра тоже, судя по всему, «истинная».

— На счёт этого не знаю, — пожала плечами служанка. — Но вот что я знаю точно, так это, что с беременной истинной дракон развестись не может, если ребёнок от него.

Я непонимающе посмотрела на Кэти.

— Но я подписала бумаги.

— Бумаги — для людей, — тихо ответила Кэти. — А брак драконов —это магия, миледи.

И она присела в поклоне.

— Прекрати сейчас же, Кэти!

Я почувствовала, как что-то внутри меня медленно расправляет крылья. Глупо.

— Значит… — пробормотала я.

— Значит, — кивнула Кэтти, — вы не просто гостья в этом замке. Вы хозяйка. И никакая Кайра, да сожрут мыши все её платья, не может этого изменить.

— Это ничего не меняет… — грустно ответила я.

— Меняет, миледи! — прошипела Кэти. — Это всё меняет!.. Вы в опасности, нам надо спрятать вас, пока я схожу к милорду и не сообщу ему всю правду!..

Глава 39 Совет Драконьих домов

Зов драконов игнорировать нельзя.

Я почувствовал, что они приближаются, когда мы с Мэри добрались до замка.

Сначала лёгкий гул в груди, заставляющий мою собственную драконью сущность напрячься.

Затем лёгкое дуновение от приближения чужой магии.

Я тут же отправил Мэри в комнату и приготовился встречать незваных гостей.

Главы драконьих домов редко собирались вместе, только ради очень обсуждения самых важных событий, остальное можно было решить, не покидая наших кабинетов.

Но сегодня, я не сомневался, они почувствовали возвращение ледяной магии, носителем которой стала Мэри. Моя Мэри, надо сказать, хоть никаких прав на неё я и не имел.

Гостей было пятеро.

Пять драконов, каждый со своей правдой и историей.

Первым спешился Эдрик Верран — самый старый дракон Огнегорья. Седые виски, сухое лицо, взгляд человека, который видел три поколения Фортроссов и пережил их всех. [Отец Северина из «Дракон ищет жену. Няня для наследницы»]

Странно, что он не отправил сына, а прилетел сам.

— Ардан. Твой замок пахнет неприятностями.

— Рад видеть вас, лорд Верран, — ответил я с поклоном. — Ваша проницательность, как всегда, безупречна.

Он фыркнул, но промолчал.

За ним приземлился золотистый дракон Крейна. Моложе меня, но уже глава рода, амбициозный, осторожный… У него нелёгкий путь. Мы пожали руки.

Затем — мой отец.

Лорд Дариан Фортросс.

Он не сказал ни слова.

Но я знал не понаслышке, что молчание его весило больше любых угроз.

Дальше Эймар. Чёрный дракон, чёрные доспехи, чёрная душа — так о нём говорили. Лорд Эймар не улыбался. Вообще. Он просто кивнул мне, окинул взглядом двор и замер статуей. От него веяло холодом почище, чем от ледяной магии Мэри.

— Лорд Фортросс, — произнёс Эймар, и это было не приветствие. Констатация.

— Лорды, — кивнул я.

Ларден обратилися последним.

Все пятеро уставились на меня.

Пять домов.

Мой двор.

Мой замок.

Отец посмотрел на меня дольше остальных. В его взгляде не было тепла. Только оценка.

— Прошу за мной.

Мы прошли в Большой зал я сел во главе стола, как хозяин дома, остальные расселись по бокам.

— Когда ты собираешься объяснить, почему от тебя так и фонит ледяной магией? — спросил старик Верран.

— Это невозможно, — спокойно заметил Крейн.

Я не ответил сразу, сначала дал огню в камине разгореться сильнее.

Тепло наполнило зал.

Только потом я произнёс:

— Вы чувствуете магию ледяного дракона.

Над столом повисла долгая пауза.

— Ледяной род вымер, — разрушил тишину Эймар.

— Лет сто назад, — уточнил Верран.

— Род — да, — спокойно ответил я. — Магия — нет.

Они переглянулись.

Теперь говорил я.

— Магия исходит от ребёнка.

В зале стало тихо.

Отец едва заметно сжал пальцы на подлокотнике своего кресла.

— От чьего ребёнка? — спросил он.

— Моего, — сквозь зубы процедил я.

Конечно, это не мой ребёнок. И Мэри не моя. Но дракон внутри меня просто озверел от мысли, что её у меня могут забрать. А они ведь могут, появление ледяного дракона это серьёзное вмешательство в баланс сил.

Никто не улыбнулся.

Крейн склонил голову.

— И ты уверен, что это твой ребёнок?

— Я уверен, что он под моей защитой.

Никто не стал протестовать, но драконы переглянулись.

— Сколько ему? Приведи его сюда, — предложил Ларден.

— Нет, — резко оборвал я.

Молчание.

Я продолжил, не повышая голоса:

— Одна из моих подданных беременна, — сказал я.

Брови отца взлетели вверх.

— Ты имеешь в виду не Кайру?

— Нет. Я говорю про свою помощницу. Мэри.

— И кто её обрюхатил? — тут же спросил отец.

Я скривился от формулировки.

— Я не знаю. Магия ребёнка проявилась сегодня. Вы все почувствовали. Но она поддаётся мне, так что я всё проконтролирую.

Верран медленно откинулся в кресле.

— Ты не знаешь точно, кто отец — повторил он.

— Знаю достаточно, — ответил я. — Чтобы никто из вас не прикасался к ней без моего разрешения.

Крейн усмехнулся.

— Смело. И так уверен, что ребёнок твой.

— Он под моим крылом, — холодно повторил я.

— Это не одно и то же, — заметил Эймар.

— В моём доме — одно и то же.

Отец заговорил мягче остальных.

— Брак с Мэделин расторгнут?

— Да.

— Магически?

Я посмотрел на него.

— Истинной связи так и не установилось, так что разрывать нечего. Договора достаточно.

— Мы все в курсе, что за последние пять лет ты так и не обзавёлся наследником, — тихо сказал Ларден, заставляя меня стиснуть зубы. — Но пророк указал на Мэделин как на твою истинную.

— Пророк ошибся, — спокойно сказал я. — Такое бывает.

Отец смотрел не на меня — на огонь в камине. Но я знал этот взгляд. Он просчитывал варианты.

— Женщина, — произнёс он наконец. — Мать будущего ледяного дракона. Расскажи о ней.

— Она тоже под моей защитой, — прорычал я. — К ней не приблизится никто из вас.

В воздухе потяжелела магия.

Верран медленно провёл пальцами по столу.

Крейн отвёл взгляд, а потом спросил:

— Твоя истинная и твоя помощница… обе в положении?

Я медленно повернул к нему голову.

— Именно. В моём доме сейчас две женщины, носящие кровь драконов. И ни одна из них не станет предметом чьего-либо обсуждения.

Эймар коротко усмехнулся.

Я посмотрел на него так, что улыбка исчезла с его лица.

— Ты считаешь это смешным?

Он выдержал паузу.

— Я считаю это опасным.

— Опасность я беру на себя, — спокойно ответил я. — Если кто-то из вас попытается вмешаться без моего согласия — это будет расценено как вторжение на территорию Фортроссов.

Это уже не обсуждение.

Это предупреждение.

Ни один из них не ответил.

Только треск дров в камине нарушал паузу.

— А что с Мэделин? — спросил Крейн. — О ней ты позаботился?

Так я им всё и рассказал.

— Мэделин сбежала. Захотела прожить спокойную тихую жизнь инкогнито. Я организовал для неё дом в отдалённой местности.

Я сообщил ровно столько, сколько счёл нужным.

Остальное — не их дело.

Верран наконец сказал:

— Тогда докажи, что контролируешь ситуацию.

— Если кто-то считает, что я не контролирую ситуацию, он может бросить мне вызов. Кто готов?

В этот момент в зал вошла Кэти.

— Милорд, можно вас? На минуточку.

Глава 40 Мое по праву

Кайра

Я прижималась спиной к холодному камню потайного коридора и слушала, как рушится моя жизнь.

Ход этот я знала давно. Когда Грэй показал его мне в первую нашу вылазку в этот замок. Два года назад. Тогда всё это казалось мне игрой. Приятной игрой, ведь обо мне впервые так заботились. Грэй выделил мне средства на доктора, на мастера кожи, на портниху.

— Магия исходит от ребёнка.

— От чьего ребёнка?

— Моего.

Его голос.

Спокойный. Уверенный. Хозяйский.

Сначала я замерла, надеясь — отчаянно, судорожно, — что он говорит обо мне. О ребёнке, который мог бы быть моим. Который должен быть моим.

Но он говорил о ней.

Я стиснула зубы так, что челюсть заныла.

— Я уверен, что он под моей защитой.

Под защитой.

Я столько месяцев кормила его зельями. Терпела жар его драконьей сущности по ночам, когда он метался во сне. Улыбалась, когда хотелось выть от отвращения к себе. Смотрела в глаза и думала: ещё немного, ещё шаг — и всё станет моим. Замок. Сила. Статус. Жизнь, которую мы с Грэем заслужили.

А он защищает её.

— Одна из моих подданных беременна.

— Ты имеешь в виду не Кайру?

Хоть кто-то там помнит моё имя! Да, виверны вас возьми, да, у меня есть имя! Я не пустое место!

— Нет. Я говорю про свою помощницу. Мэри.

Это было даже не унижение.

Меня просто вычеркнули.

Стерли, как неудачный черновик.

Я закрыла глаза. В груди поднялась тяжёлая, липкая, горячая злость. Она заполняла лёгкие, желудок, горло — дышать становилось трудно.

— Магия ребёнка проявилась сегодня. Вы все почувствовали.

Не-е-ет.

Это какая-то ошибка.

Не может быть.

Ледяной дракон.

Ледяной род.

Кровь льда, которую мы с Грэем так отчаянно пытались вызвать…

Я прислонилась лбом к камню.

Как?

Почему?

Почему она, а не я?

Я готовилась к этому годами.

Мы с Грэем с тринадцати лет были одни. Никто нас не защищал. Никто не кормил. Никто не давал второго шанса. Мы выгрызали своё место зубами.

Я помню, как он возвращался в нашу каморку с разбитыми костяшками. Как мы делили последний хлеб — по крошке, чтобы хватило на двоих. Как я училась улыбаться так, чтобы взрослые мужчины в игорном доме не видели, что мне страшно, что трясутся руки, что хочется убежать и никогда не возвращаться.

Судьба не баловала нас.

Судьба нас ломала. Гнула. Топтала. И никогда не баловала.

Когда Грэй от умирающего мага узнал о способе забрать драконью силу — не родиться драконом, а стать им через ритуал, через ребёнка от дракона — я согласилась сразу.

Это был наш шанс.

Шанс двух никому не нужных детей стать кем-то.

Стать теми, перед кем склоняют головы.

Грэй говорил: всё под контролем. Нужно время. Магия — штука тонкая. Ритуал обязательно сработает.

Он всегда всё просчитывает. Это же Грэй! Благодаря ему мы выбирались из таких передряг, что матёрые головорезы обзавидовались бы. Умный. Начитанный. Жестокий с чужими — но никогда со мной.

Я доверилась ему. Как всегда.

И сейчас впервые в жизни пожалела об этом.

Ничего не под контролем.

Он слишком долго смотрел на неё. Слишком мягко говорил с ней. Слишком внимательно следил.

Я-то идиотка думала, что это часть плана — присматривать за всеми, кто может быть опасен. Или полезен.

А он на неё просто запал?

Или он давно просчитал, что она беременна драконом, что лёд выбрал не меня…

Никогда в жизни я не сомневалась в собственном брате. Никогда. До этого момента.

Я пила зелья горстями. Терпела тошноту, слабость, головокружение — всё, чтобы усилить связь, чтобы направить магический поток в нужное русло.

А у этой Мэри…

Лёд рвётся наружу сам.

Без ритуалов. Без крови. Без боли.

Её тело само стало сосудом для драконьей силы. Оно приняло, выносило, приумножило — и теперь магия плещет через край, будто так и надо.

Так в чём дело? В какой момент всё пошло не по плану?

Почему лёд у неё, а не у меня?

Как вообще это получилось! Она же не участвовала в ритуале!

Или…

Неужели Мэри и Мэделин это одна и та же женщина?

Я нахмурилась, просчитывая варианты.

А если Грэй ошибся? Если та аристократка не умерла? Если она просто… исчезла, чтобы вернуться под другим именем?

Но Грэй говорил, что позаботился о Мэделин. Что всё чисто.

Впервые я задумалась: а что значит «позаботился»? Я не видела тела. Я не видела доказательств. Я просто поверила, потому что всегда верила ему.

Может, зря.

— В моём доме сейчас две женщины, носящие кровь драконов.

Две.

Как же Ардан ошибался.

Я посмотрела на свой живот.

Там, в зале, говорили о настоящей драконьей крови. О той, что чувствуют за версту. О той, от которой стынет воздух.

Мой малыш не дракон, это я понимала уже сейчас. Скоро это поймут и остальные.

А дальше станет ясно, что я не истинная Ардана. Что все эти месяцы — ложь. Что я просто… использовала момент.

И что тогда?

Что тогда будет со мной? С нами?

Я столько всего вынесла! Я унижалась ради этого. Шла на риск, от которого у нормальных людей волосы дыбом встают. Я лгала каждым своим вздохом. Терпела прикосновения, от которых внутри всё сворачивалось холодным узлом.

Я верила, что всё не зря.

А теперь…

Теперь этой злобной аристократке достанется то, что должно было быть моим по праву!

Слёзы подступили, но я проглотила их.

Я не плачу.

Я никогда не плачу.

Если судьба не дала мне лёд — я заберу его.

Я не позволю ей перечеркнуть годы моего труда!

А Грэй…

Я горько усмехнулась. Это впервые, когда он меня обманул.

Я слишком долго выгрызала своё счастье, чтобы сейчас отступить.

И если для этого нужно снова стать чудовищем — я стану.

Потому что слабых наказывают, а сильных — боятся.

Я сильная.

Глава 41 Сердце любого замка

Где самое безопасное место в замке, в котором обитает серийный убийца с ключом от всех дверей и его пособница, способная зельями усыпить дракона?

Конечно же на кухне!

Я пришла в самое сердце замка Фортросс и развела там бурную деятельность.

Повариха Агнесса, женщина весом в полтора центнера и характером в два, уставилась на меня так, будто я предложила сварить суп из её любимого кота.

— Чего?

— Пельмени, — повторила я с самым уверенным видом, на который была способна. — Не знаете, что это такое? Я объясню. Это очень вкусное блюдо, самое драконье из всех драконьих блюд!

Агнесса прищурилась.

— Я тридцать лет служу на кухне замка Фортросс. Никаких пельменей тут никогда не готовили.

— Потому что рецепт утерян! — выпалила я. — Но я нашла его в старых книгах. Это… эээ… древняя традиция! Да-да, по приказу лорда Фортросса. Надо налепить и сварить пельмени к окончанию совета Драконьих домов. Угостим наших крылатых… эммм… властителей.

Имя Ардана подействовало как заклинание. Агнесса переглянулась с помощниками и нехотя кивнула.

И вот уже повариха Агнесса месит тесто, её помощники измельчают мясо, а я помогаю одной из служанок поставить котёл на огонь.

рубили мясо, старательно делая вид, что понимают, что делают. Я помогала одной из служанок поставить котёл на огонь, то и дело оглядываясь на дверь.

Никто не вошёл. Пока что.

Первая партия пельменей получилась… своеобразной. Одни походили на уродливые уши, другие — на маленьких дракончиков с кривыми лапами, третьи и вовсе расползлись

— Это что за безобразие? — Агнесса подбоченилась.

— Это… эээ… авторский стиль, — нашлась я. — Драконы ценят разнообразие.

Она фыркнула, но промолчала.

Вскоре, однако, повариха вошла во вкус. Её тяжёлые, привычные к работе пальцы ловко защипывали края, и пельмени выходили один к одному — пузатенькие, аккуратные, почти красивые.

— Никогда ничего подобного не готовила, — приговаривала она, лепила уже следующую партию, — но занятно. А если внутрь другое мясо положить?

— Можно и мясо, и картофель, и даже творог или сыр! — бурно отозвалась я. — Всё можно — с грибами, с ягодами. Главное — сварить и не переварить. А ещё их можно заморозить на будущее.

— Зачем? — удивилась Агнесса.

— Чтобы хранить. Пельмени можно заморозить, а потом варить, когда захочется.

В кухне повисла тишина. Все смотрели на меня как на сумасшедшую.

— Замораживать еду, — медленно произнесла Агнесса. — Чтобы потом варить…

— Это древняя традиция! — снова выкрутилась я. — Ледяные драконы так делали. Они замораживали, а потом размораживали и ели. Очень удобно.

— Ледяные драконы вымерли сто лет назад, — раздался язвительный голос за моей спиной.

Я обернулась.

В дверях кухни стояла Лира — одна из приближённых служанок Кайры. Та самая, что вечно крутилась вокруг своей госпожи и порой подглядывала за мной…

— Так мы слышали, что вы носите ледяного дракона, — продолжила она с ехидной улыбкой, оглядывая меня с ног до головы. — Вот и продемонстрируйте нам ледяную магию.

Я мило улыбнулась, а у самой глаз дёрнулся. Выпущу лёд моего малыша и это грозит всеобщей экстренной заморозкой.

— Это если нам останется, что замораживать, — увильнула я. — Вот увидите, драконы всё съедят.

Лира скривилась, но промолчала. Задержалась в дверях ещё на мгновение, сверля меня взглядом, а потом вышла.

— Стерва, — коротко сказала Агнесса.

— Вся в хозяйку, — согласилась я и кухарка весело хохотнула.

За работой все тревоги отступили. Ну какие могут быть тревоги, когда так ароматно пахнет пельмешками?

Но дверь снова открылась.

На пороге стояла Кайра.

Без свиты, без улыбки, без цветов в волосах. Бледная, растрёпанная…

— Леди Кайра! — Агнесса всплеснула руками. — Какая честь, вы редко жалуете на кухню…

— Выйдите все, — тихо сказала Кайра.

— Что?

— Я сказала — выйдите. Мне нужно поговорить с Мэри.

Агнесса перевела взгляд с неё на меня.

Я тяжело вздохнула.

Ладно.

Кайра это не Грэй.

И меня здесь видели все. Она ничего мне не сделает.

Лорик запрыгнул на стол, не отводя взгляда от девушки.

— Девочки, пойдёмте, — нехотя сказала Агнесса. — Передохнём маленько.

Они потянулись к выходу.

Мы с Кайрой остались наедине.

Глава 42 Спасти любовницу собственного мужа

Кайра медленно подошла ко мне.

— Что же в тебе особенного? — спросила она, разглядывая меня так, будто я была жуком на булавке. — Мэделин.

Я похолодела.

— С чего ты взяла?

— Только Мэделин была рядом, когда мы проводили ритуал. Только она могла впитать магию. Я думала, ты умерла. А ты просто… спряталась.

— Зачем вам с Грэем это понадобилось? — решила я перевести внимание на них самих…

Но Кайра вспыхнула, как спичка:

— Не произноси его имени! — Она почти выкрикнула это. Голос сорвался, и в нём проступило что-то такое… надломленное.

— Он тебя обидел?

Она будто была сломана.

В библиотеке, всего несколько часов назад, она выглядела вполне спокойной. Уверенной. А теперь передо мной стояла женщина с затравленным взглядом и руками, которые мелко дрожали.

Что-то произошло. Что-то, что выбило её из колеи.

И я должна была понять, что происходит…

— Кайра, — позвала я осторожно. — Что случилось?

Она рассмеялась. Коротко, зло, надрывно.

— Что случилось? Все выбирают тебя. Вот что случилось. Я прошла с ним огонь и воду, а он выбрал тебя!

— Ардан меня не выбирал, — попыталась я её успокоить. — И никогда не выберет.

Смех да и только. Утешать любовницу собственного мужа. До чего же я дожилась.

— Мой брат тебя выбрал, — зло сказала она. — Грэй.

— Что? — удивилась я.

Грэй меня выбрал? Этот холодный убийца с ключом от всех дверей?

Боже упаси от такого выбора.

Да и зачем ему я?

Кайра достала из кармана склянку, а я на всякий случай попятилась, мало ли что там у неё.

— Ты думала, я не найду тебя? — спросила она тихо. — Думала, спрячешься здесь, среди прислуги, и я не посмею?

— Кайра, — сказала я как можно спокойнее, хотя сердце колотилось где-то в горле, — почти любую проблему можно решить. Я помогу тебе и…

В её глазах было что-то страшное. Освобождённое.

— Мне больше нечего терять, Мэри.

Лорик зашипел у моих ног.

— Ты беременна, — сказала я. — Подумай о своём ребёнке.

— Мой ребёнок — человек, — отрезала она, и в голосе её зазвенела такая горечь, что у меня сердце сжалось. — Обычный человеческий ребёнок. Ни драконьей крови, ни магии, ни будущего. Он никому не нужен.

Ужасные слова, какая же она всё-таки глупая.

— Тебе он должен быть нужен! — вспыхнула я, и на кончиках пальцев образовалась изморозь.

Я не хотела. Оно само — от злости, от отчаяния, от того, как легко она готова была вычеркнуть собственное дитя.

Лёд не укрылся от взгляда Кайры.

— Вот она, — выдохнула она почти благоговейно. — Причина, почему Грэй меня предал.

Она выпрямилась.

— Ты отдашь мне лёд.

— Как?

И Кайра опасно улыбнулась.

— Есть способ.

Ох, где же Кэти⁈

— Кайра, нас быстро найдут! — предприняла я последнюю попытку её образумить. — В замке полным-полно драконов! Слышала, что идёт Совет Драконьих домов?

— О, ещё как слышала! — вспылила она. — Но ты думаешь, почему Ардан до сих пор ничего не заподозрил?

Честно? Я думала об этом. Думала и не понимала.

— Грэй добыл для меня сердце детёныша дракона! — заявила она и вытащила из декольте цепочку.

Я скривилась, когда поняла, что это действительно сердце! Маленькое, сморщенное, но узнаваемое.

Какое же варварство!

— Я каждый день поливаю его зельем, — с улыбкой пропела она. — Ненавижу розы. Но зато ни один дракон не причинит мне вреда. Они воспринимают меня как нечто, которое надо защитить. Так что Ардан скорее твоего кота обвинит в том, что произойдёт сейчас. А я снова окажусь невинной.

Кайра швырнула бутылёк об пол!

Я сразу задержала дыхание и рванула к выходу.

— Бесполезно, — сказала Кайра, смеясь. — Это вытянет даже дракона.

Лорик зашипел и вцепился ей в ногу. Кайра взвыла, дёрнулась, а я побежала к двери.

Но она распахнулась передо мной сама.

В проёме оказался Нолан.

Он же Грэй…

Час от часу не легче.

А мне вдруг так сильно захотелось спать…

— Кайра, — сказал он ровно, смотря мимо меня. — Ты опять торопишься.

Грэй что-то шепнул, собирая туман Кайры в пузырь, который тут же поднялся к потолку.

А Лорик всё ещё кусающий Кайру вдруг упал замертво!

Я вскрикнула.

— Он просто спит, — пояснил Грэй, схватил меня за руку и втащил обратно в кухню.

Дверь за нами захлопнулась.

Кайра тут же повернулась к нему, и в её взгляде вспыхнуло что-то почти детское.

— Ты сказал, всё под контролем!

— И остаётся, — ответил он, отпуская меня.

Я прислонилась к стене, пытаясь удержать сознание.

Голова кружилась. Лёд внутри отозвался глухо, как будто сквозь толстый слой воды.

— Ты… — прошептала я. — Вы оба…

Грэй посмотрел на меня внимательно. С интересом. А потом вернулся к Кайре.

— Орден приказал оставить её в живых, а ты нарушаешь приказ, Кайра, — сказал он.

Кайра дернулась.

— Не произноси это при ней!

— Уже поздно, — спокойно сказал он.

Орден.

Орден это плохо. Значит Кайра и Грэй не просто обиженные судьбой брат с сестрой… Они часть какой-то организации фанатиков…

— И в чем суть вашей секты? — спросила я.

— Мы хотим забрать силу у драконов и отдать её простым людям, — пояснил Грэй с улыбкой. — Магия должна принадлежать всем или никому.

— Вы хотели забрать силу, — прошептала я. — Силу Ардана…

— Вернуть её миру, — поправил Грэй.

— Через убийство Мэделин? — спросила я, глядя прямо на него.

— Жертва истинной это необходимость, — пожал он плечами. — И ритуал не сработал на Кайре. Но сработал на тебе.

— Но почему не я? — всхлипнула Кайра, привлекая к себе внимание.

В этот момент она была такой жалкой… Я не узнавала в ней ничего от той стервозной самовлюблённой девицы, что вешалась на Ардана.

— Потому что ты нестабильна, — ответил Грэй без эмоций. — А нам нужна Мэри.

Кайра схватилась за цепочку с сердцем дракона.

— Но это я адепт! Я прошла посвящение! Я носила сердце!

Грэй взглянул на артефакт с лёгкой брезгливостью.

— Ты всегда была этапом, Кайра.

И вот тут она сломалась окончательно.

— Я твоя сестра!

— Ты уверена? — усмехнулся он.

Кайра замерла. В глазах её мелькнул ужас.

— Ты ответишь за нарушение приказа, — он повернулся к Кайре всем телом и обнажил кинжал.

Мне бы бежать! Но я взялась за ручку двери, а она не открылась, тем временем Грэй что-то шепча и явно кастуя заклинание, приблизился к Кайре с нагим лезвием!

— Грэй, постой! — вскрикнула я. — Не надо. Не надо её убивать!

Глава 43 Истинная

Вот так вблизи мне было заметно, что между Ноланом и Лисандром было нечто общее. Мимика наверное.

Мужчина смотрел на меня внимательно.

Позади него Кайра зачем-то опустилась на колени и начала молиться.

— Кайра не дракон! Не надо её убивать, — выдохнула я обессиленно.

— Смена уклада требует сил, — сказал он и шагнул к Кайре.

Он даже не посмотрел на меня.

— Я не убиваю без необходимости, — сказал он спокойно.

Кайра открыла глаза, бросив молиться.

— Ты не посмеешь, — прошептала она. — Я адепт. Я прошла посвящение. Я…

— Ты сорвала план, — перебил он мягко. — Ты пришла одна. Без разрешения. С зельем, которое могло повредить проводнику.

Проводнику.

Это он обо мне.

— Я хотела закончить начатое! — выкрикнула Кайра. — Я хотела доказать, что могу!

— Ты доказала, — кивнул он. — Что не можешь.

Он подошёл ближе. Лезвие кинжала блеснуло в свете очага.

Я дёрнула ручку двери ещё раз. Заперто. Запечатано. Вот бы сейчас тот ключ, который по моей вине был у Грэя.

— Грэй, — повторила я тише. — Не надо.

Он на секунду перевёл взгляд на меня.

— Ты слишком мягкая, Мэри. В этом твоя сила. И в этом твоя слабость.

Он шагнул к Кайре.

Она смотрела на него, и в её глазах уже не было злости. Только растерянность.

— Ты говорил… что мы вместе, — прошептала она. — Что это наш шанс.

— Это был наш шанс, — согласился он. — Но ты не выдержала.

Он коснулся её лба кончиками пальцев.

Послышался шёпот. Короткий и чёткий.

Кайра обмякла, и Грэй подхватил её, аккуратно уложил на пол. Даже бережно.

— Она будет спать, — сказал он, не глядя на меня. — И не вспомнит ни этого разговора, ни Ордена, ни меня.

— А ребёнок? — прошептала я.

Он на секунду замер.

— Ребёнок останется.

Затем он наклонился и срезал цепочку с её шеи. Сердце детёныша дракона повисло у него в руке.

— Это ей больше не понадобится.

Я вздрогнула.

— Ты чудовище, — выдохнула я.

— Возможно, — спокойно ответил он. — Но я последовательное чудовище.

Он повернулся ко мне.

Я всё ещё держалась за дверь, хотя понимала — это бесполезно.

— Ты правда думаешь, что делаешь добро? — спросила я.

— Я думаю, что мир устал от драконов, — сказал он. — А ты — ключ к новому порядку.

Он сделал шаг ко мне.

Я почувствовала, как лёд внутри зашевелился.

— Ритуал не забрал магию у Кайры, — продолжил он. — Потому что она была лишь сосудом. А ты… ты проводник. Ты не родилась здесь. Твоя душа не вписана в магическую ткань этого мира. Через тебя лёд можно вытянуть без разрушения.

Меня затрясло.

— Ты же не хочешь… забрать моего ребёнка?

— Я хочу забрать силу, — спокойно уточнил он. — Ребёнок выживет. Если всё пройдёт правильно.

Если.

Где-то в глубине замка раздался рык.

Низкий. Тяжёлый. Громкий.

Ледяная магия во мне зашевелилась, будто услышала зов.

— Жаль, я хотел уйти без шумихи.

Я попятилась. Но куда там — ноги не слушались, голова кружилась.

— Не бойся, — сказал Грэй, приближаясь. — Тебе не будет больно. Обещаю.

— Не подходи, — прошептала я.

Но ему и не надо было подходить…

Звук пропал. Ароматные запахи кухни пропали.

Даже собственное дыхание вдруг стало мне будто чужим.

В глазах начало двоиться… а затем меня поглотила темнота.

Она не была мягкой.

Она не убаюкивала.

Она давила.

Она была тёплой и вязкой, как мёд.

Но мёд этот заливал уши, глаза, рот — я задыхалась в нём, не чувствуя ни тела, ни времени, ни страха. Только где-то далеко-далеко бился пульс — то ли мой, то ли малыша

Мэри.

Голос. Знакомый. Родной.

Мэри, очнись.

Я попыталась открыть глаза. Не вышло.

Не смей сдаваться. Ты сильная. Ты всегда была сильной.

Ардан.

Это Ардан звал меня.

Мэделин!..

Я рванулась сквозь тьму, на голос, на свет. Хотелось сказать, что я не Мэри и не Мэделин. Мария. Меня зовут Мария. Из другого мира, из другого времени, из другой жизни. Где не было драконов, магии и этого безумия.

Лёд внутри меня злился, метался, но не находил выхода. Словно Грэй запечатал его вместе со мной.

Сквозь вязкую пустоту до меня донёсся голос.

— Аккуратнее. Она нестабильна.

Грэй.

— Она из другого мира. Именно поэтому ритуал сработал. Магия не признала её частью системы. Так теперь можно призывать утеряную магию!..

— А ребёнок?

Пауза.

— Да кому он нужен?

Мне! Мне нужен!

Хотелось закричать. Хотелось завопить на весь мир, разорвать эту проклятую тьму в клочья.

Слова бились внутри, но наружу не выходили.

Тьма давила. Тело не слушалось.

Они несли меня куда-то.

— Начинайте круг, — сказал Грэй.

Ардан, — подумала я отчаянно. Ардан, где ты?

И вдруг поняла.

Связь.

У нас же есть истинная связь. Да, для него она — просто слова, но ведь для меня она есть!

Тонкая нить, протянутая от меня куда-то в темноту. Я чувствовала её и раньше, но всегда заглушала, не верила, отталкивала.

Но пришла пора принять её.

Ардан.

Я позвала не голосом — душой.

Ардан, я здесь.

Ты мне нужен. Пожалуйста!..

Нить словно бы засияла изнутри. Слабо, но засияла.

И по ней потянулось ко мне тепло. Такое родное, такое сильное, такое живое, что у меня перехватило дыхание.

— Мэри?

Я зарыдала. Беззвучно.

— Да. Это я.

— Где ты?

— Не знаю. Они несут меня куда-то. Грэй говорит про ритуал…

— Держись, — голос Ардана стал жёстче

— Это твой малыш! Наш! Скорее!

— Я знаю… — только и ответил он.

Глава 44 Ардан

Я понял, что что-то случилось, ещё до того, как в зале совета появилась Кэти.

Где Кэти, там и Мэри — истина, ясная, как дневной свет.

Почему этим двум женщинам не сидится на месте, почему им всегда нужно лезть туда, где опасно? Я же приказал Мэри оставаться запертой в своей комнате.

Но раз Кэти здесь, значит, Мэри снова вляпалась в неприятности.

Служанка подошла ближе, и я увидел какой бледной и растрёпанной она была. Раздражение мгновенно сменилось беспокойством. Дракон внутри неприятно встрепенулся.

— Лорд Фортросс! — выдохнула Кэти, присев в поклоне. — Могу я к вам обратиться?

— Говори, — устало позволил я.

— У нас в замке появился непрошенный гость, — заявила она уверенно.

В зале прокатился негромкий смешок. Я закатил глаза. Этим драконам только дай повод…

— Кэти, — протянул я. — Присутствующие драконы имеют право появляться без приглашения.

— Что? — глаза служанки округлились от ужаса. — Я не про вас, милорды!

Несколько драконов усмехнулись.

— Так о ком ты? — спросил глава дома Верран.

Кэти снова посмотрела на меня.

— Милорд, в замке Лисандр Грэй!

Я резко поднялся с кресла.

— Ты уверена?

Защиту моего замка обойти не просто сложно. Это практически нереально. Древние руны, личная магия, стража, проверенная годами.

— Продолжай.

Она сглотнула.

— Он перевёртыш. Его настоящее имя… Грэй. А у нас он был Ноланом, милорд.

Я зло вытолкнул из лёгких воздух. Нолан. Конюх, который улыбался моей женщине, который терся рядом, который…

— Даже спрашивать не буду, как вы с Мэри это выяснили, — прорычал я.

— Он брат Кайры, — беспомощно отозвалась Кэти.

— Да откуда ты знаешь?

Эти две неугомонные сорвут мне всю операцию своим любопытством!

— А вы, милорд? — удивлённо спросила служанка. — Вы всё и так знали?

Я уже шагнул к двери, когда Кэти выпалила:

— Милорд, это ещё не всё!

Я обернулся.

— Мэри… — Кэти запнулась, но встретила мой взгляд и выдохнула: — Мэри — это Мэделин.

Я молчал.

— Она заставила меня сказать вам неправду, но милорд, она очень хорошая, прошу не наказывайте нас! И спасите сначала от Нолана!

А потом до Кэти дошло, что и это для меня не сюрприз.

Она смотрела на меня расширенными глазами.

— Милорд, вы… вы не выглядите удивлённым. Вы знали⁈

Я бросил на Кэти взгляд, и девушка встала ровно и опустила голову.

— Продолжай, — только и сказал я.

— Прошу прощения, лорд Фортросс! Я приму любое наказание, только помогите госпоже, мы думаем, Грэй пойдёт за ней.

— Это всё, что ты знаешь? — только и спросил я.

Она через силу покачала головой.

— Это не всё, — выдохнула Кэти. Теперь её голос дрожал. — Она… из другого мира.

Вот этого я не знал. Как такое может быть?

Другой мир.

Бред.

Такого не бывает.

Но… Её страх перед магией. Её незнание самых простых вещей. Её странные слова.

Бездна.

Никогда не слышал о межмировых путешествиях. Это ломало всё, что я знал о магии, о границах реальности, о самой природе вещей.

Но одновременно — объясняло всё.

— Когда Мэделин прыгнула в озеро? — спросил я глухо.

Кэти кивнула, понимая, что я сложил кусочки мозаики.

— Где Мэри сейчас? — спросил я.

Кэти опустила глаза.

— У Грэя ваш ключ от всех дверей, так что мы решили, что на кухне среди слуг Мэри будет безопаснее, — быстро сказала она.

Проклятый ключ, я сам дал ей эту защиту, а теперь он работает против нас.

Я повернулся к драконам.

— Уважаемый Совет, — голос мой звучал ровно, хотя внутри всё кипело. — У меня появились срочные дела, не терпящие отлагательств.

— Что за дела? — лорд Верран прищурился.

Я сжал зубы.

— Поимка членов Ордена Свободы.

Эти слова подействовали как удар грома.

Лорд Крейн вскочил. Эймар подался вперёд, впервые за вечер проявив эмоции. Только отец остался сидеть с каменным лицом. И старый Верран — этот дракон повидал слишком много, чтобы удивляться чему-либо.

— Как ты на них вышел? — голос Веррана прозвучал резко.

— Нет времени отвечать, — отрезал я. — Кэти проследит, чтобы вас подали обед. А я иду за своей женщиной.

— Мы поможем! — остановил меня отец.

Я колебался ровно секунду.

— Верран, перекройте внешние порталы. Эймар, поднимите стражу. Если Грэй на территории замка, он не выйдет отсюда живым.

Я рванул к двери.

Орден Свободы.

Фанатики, убеждённые, что магия должна принадлежать не драконам, а всем остальным. Люди, которые не понимали сути — магия не терпит посредственности, она выбирает сама, и никакими ритуалами нельзя забрать то, что тебе не предназначено.

Они действовали давно. Десятилетиями. Осторожно. Почти невидимо.

Сожжённые поместья малых домов. Пропавшие маги, отказавшиеся сотрудничать. Отравленные артефакты. Сорванные ритуалы. Смерть моего двоюродного деда, которого нашли с вырезанным сердцем.

Но каждый раз, когда следы почти приводили к ним — Орден исчезал. Растворялся в тенях, оставляя после себя лишь пепел и боль.

Ни одного пойманного адепта. Ни одного имени.

До момента, когда ко мне не стала притираться Кайра.

Я раскусил её почти сразу.

Ни один дракон не спутает свою истинную с другой женщиной.

Ни один.

Даже если его будут поить зельями бочками.

Но я позволил ей остаться. Потому что она была ниточкой. Тонкой, хрупкой, но единственной.

Я ждал, когда она приведёт меня к остальным.

Позволял ей играть свою роль.

Позволял приносить настойки.

Позволял улыбаться.

Потому что через неё я надеялся выйти на Орден.

А потом случилось покушение на Мэделин.

Сначала я думал, что она сама бросилась в озеро. От отчаяния, от боли, от слухов о моей любовнице. Между нами и так всё не было гладко.

Только сейчас всё становилось яснее…

Чтобы оградить жену от внимания Ордена, я окружил её защитой и не приезжал целый месяц.

А когда вернулся, чтобы временно расторгнуть брак и отправить её подальше от этих безумцев… она была уже другой.

Я сразу это почувствовал.

Сначала думал, что меня накрывает новый обман. Новые хитросплетения Ордена…

Но ощущения не остывали, а только набирали силу.

Будто Мэделин стала моей истинной.

Пять лет брака и ни намёка на истинную связь. Магия молчала.

А после озера всё изменилось.

Я думал Мэделин наконец признала меня. Люди меняются после потрясений. Бывает. Ломаются и собираются заново, становясь другими.

Как оказалось… это была уже не она. Пять лет магия молчала, потому что Мэделина не была моей истинной — Мэри была.

И её взгляд. Чужой. Растерянный. Испуганный. Эта ночь… Даже воспоминания о ней заставляют всего меня гореть изнутри.

Это была уже Мэри. Женщина из другого мира. Подумать только!

Но в тот момент я об этом не знал, и решение пришло быстро — наказание за фальшивую метку. В темнице Мери ничего не грозило бы.

План был идеальным, если бы не характер моей избранницы.

Я бы приставил своих людей, она была бы под присмотром… но Мэри сбежала, прихватив с собой служанку!

Кайра продолжала капать свои настойки, и они начали действовать, в какой-то момент я даже поверил, что она моя истинная и носит моего ребёнка! Но даже тогда я пытался поймать её на связях с Орденом и ещё — найти свою жену!

А разыскать её оказалось сложно, её будто укрыло каким-то заклинанием. Наверняка здесь не обошлось без Грэя. Она зачем-то нужна была Ордену? Но зачем?

Всё это время у меня оставались сомнения, особенно когда проявилась магия малыша.

Не моя магия!

Магия ледяных! Которая исчезла из нашего мира десятки лет назад. Всё усложнилось.

Но теперь всё вставало на свои места.

Мэри — моя истинная. И она носит моего ребёнка. Не знаю, что там с магией льда, но моим близким сейчас угрожает опасность. И это значит только одно — Грэй умрёт.

Глава 45 Тише, малыш

Я мчался по коридорам замка, почти не чувствуя пола под ногами. Дракон внутри рвался наружу, требуя скорости, требуя действий, требуя крови.

Кухня.

Глупо. Опасно. Но, бездна побери, в их логике что-то было. Людное место, много свидетелей, если бы Грэй дорожил своим инкогнито, он бы не рискнул…

Но уже на подходе я понял: плевать Грэй хотел на свою легенду, теперь он не прячется.

У дверей столпились люди. Повара, мальчишки-подмастерья, служанки. Кто-то тянул за ручку, кто-то стучал кулаком в толстое дерево.

— Милорд! — повариха Агнесса рванулась ко мне, бледная как мел., — Дверь… она не открывается!

Я остановился перед ними.

Магия.

Печать чувствовалась сразу — чужая, грубая, но сильная. Похожая была на домике старосты, когда я забирал оттуда Мэри…

Грэй. Тьма его дери.

— Все назад, — коротко приказал я.

Слуги отшатнулись.

Я коснулся двери ладонью. Руны вспыхнули, сопротивляясь. Чужая магия попыталась удержать печать, но где ей тягаться с хозяином дома?

Я сжал пальцы.

Печать лопнула с сухим треском.

Дверь распахнулась.

В кухне стояла тишина.

Тяжёлая. Неправильная.

Запахи хлеба, мяса и специй смешивались с металлическим привкусом магии.

Я сделал шаг внутрь.

И сразу увидел её.

Кайра лежала на полу у очага, бледная, с разметавшимися волосами, без сознания.

Я опустился рядом, коснулся её запястья.

Жива.

Дыхание ровное, глубокое. Магический сон.

— Позовите лекаря, — бросил я через плечо. — И перенесите её в покои.

Слуги зашевелились, но один из них вдруг нерешительно спросил:

— Бездна… — выдохнул кто-то из слуг за спиной.

— Помогите ей, — приказал я коротко. — В лазарет. И стражу к двери. Чтобы ни шагу без моего приказа.

Агнесса кинулась выполнять, но на пороге замерла, обернулась.

— Милорд, а наследник? — спросила она, глядя на живот Кайры. — Ребёнок в порядке?

Я посмотрел на неё. На всех них. И сказал:

— Кайра носит не моего ребёнка. И да, ребёнок в порядке.

Агнесса почему-то улыбнулась.

— Мы всё сделаем…

А дальше я не услышал, потому что в этот момент мир взорвался голосом Мэри в моей голове.

— Ардан!

Меня накрыло её паникой так резко, что на секунду перехватило дыхание. Будто сердце пронзили тонкой иголкой.

Дракон внутри взвыл.

Нить.

Я всегда чувствовал её. Где-то на краю сознания. Слабую, почти незаметную. Связь истинных.

Но Мэри её не принимала. Отталкивала. Глушила.

И я не давил.

До сегодняшнего дня.

Теперь нить горела.

Жгла.

Звала.

Голос не прозвучал. Он просто появился внутри.

Тихий. Хриплый. Испуганный.

И что-то внутри меня сорвалось с цепи.

— Где ты? — спросил я.

— Не знаю, — ответила она, и я чувствовал, что она слабеет. — Они несут меня куда-то! Грэй говорит про ритуал…

— Держись, — ответил я мысленно, вкладывая в этот приказ всю свою силу. — Я иду.

Они где-то поблизости.

Хотят провести какой-то ритуал, и вряд ли это будет что-то приятное.

Им нужен источник силы?

В замке есть несколько таких мест. Старый зал Совета. Храм предков. Подземный источник…

Озеро.

Меня осенило.

В прошлый раз, когда Мэделин пытались убить, я нашёл её в озере!

Я рванул к окну.

— Милорд! — крикнул кто-то из слуг. — Куда вы?

Но я уже не слышал.

Я распахнул створки и замер, чувствуя мощную волну магии.

Она шла отовсюду. От стен, от пола, от камней, которые вдруг начали покрываться тонким слоем инея. Факелы и очаг в кухне затрещали, зашипели, и погасли — холод пожирал огонь.

Это была магия моего ребёнка.

Он чувствовал страх матери. Он рвался наружу, чтобы защитить. Он звал меня.

— Тише, малыш, — прошептал я, сам не зная, слышит ли он меня через связь, через кровь, через ту незримую нить, что соединяет отца и дитя. — Тише. Мы спасём твою маму. Я обещаю.

Дракон внутри зарычал.

И я отпустил его.

Прочь из замка.

Мир рванулся вверх и вниз одновременно, когда кости начали менять форму. Крылья распахнулись уже в воздухе, и я взмыл над замком.

В ипостаси дракона я ещё лучше чувствовал связь с Мэри. Закрыл глаза на мгновение, прислушиваясь к нити. Маленькое, упрямое сердце билось рядом с её.

Нить тянулась вперёд — к чёрному зеркалу озера.

И я летел по ней, как по своему личному компасу. Компасу, стрелка которого указывала на Мэри.

У самого берега уже горели огни.

С высоты я видел людей, стоящих вокруг круга.

Руны светились на земле.

Магия билась в воздухе, холодная и дикая.

А в центре… лежала она. Моя истинная. Моя жена. Мать моего ребёнка.

И ритуал уже начался.

Грэй стоял у её изголовья с кинжалом в руке и что-то шептал.

Я сложил крылья и камнем рухнул вниз.

Глава 46 Одержимость

Я лежала на чём-то мокром и холодном. Камень под спиной был гладкий, как лёд, и от него тянуло сыростью. Голова безвольно свешивалась набок, мир плыл и медленно вращался вокруг меня, словно я оказалась внутри тяжёлой, лениво качающейся волны.

Пахло водой и солью. Знакомый запах.

Влажный, терпкий, чуть горьковатый. Как летом дома, в Усть-Волжинске.

Там было лето. И было так просто жить.

Можно было бы даже представить, что я просто задремала на садовых качелях на даче.

Если бы не одно «но».

Голос Грэя.

Неприятный, вязкий. Он тревожил, хотя я и не понимала слов. Он лип к коже, просачивался в уши, заставлял сердце биться быстрее.

Я заставила себя открыть глаза.

Свет дня ударил в лицо.

Надо мной было небо — холодное, почти белое от солнца. А вокруг, по границе выжженного круга, стояли люди.

Много людей.

Они держались на расстоянии, образуя кольцо. И говорили.

Нет — пели.

Или не пели?

Ах, это они колдуют!..

А вот это как-то не очень хорошо…

Я попыталась встать, но тело не слушалось.

Даже чтобы просто повернуть голову, пришлось собрать все силы. Мышцы будто налили свинцом, и даже воздух отказывался входить в грудь.

Магия круга давила на меня.

Тяжёлая, чужая.

Я опустила взгляд.

Вокруг меня стояли пять чаш. В них плескалась густая тёмно-красная жидкость. Кровь?

Рядом лежали кинжалы с узкими лезвиями, раскрытые книги, свечи, уже оплывшие на солнце. Камень подо мной был исписан светящимися рунами, которые медленно пульсировали, будто живые.

А заклинания этих психов тем временем становились интенсивнее.

Один из людей — высокий старик у моих ног — выкрикивал строки с таким надрывом, будто от этого зависела его жизнь.

Магия сгущалась. Давила на виски, вытягивая силы.

Всё это не особо располагало к отдыху, и я медленно начинала паниковать.

А вот Грэй был спокоен.

Он вошёл в круг так уверенно, словно ступал в собственный дом.

— Не приближайся, — прохрипела я.

Голос прозвучал слабее, чем хотелось.

Грэй улыбнулся.

Удовлетворение было написано на его лице так ясно, будто он уже праздновал победу.

Он опустился рядом со мной на колено.

— Драконы захватили власть, — произнёс он тихо, почти ласково.

Его пальцы коснулись моего лба.

Он рисовал на мне знак.

Кожа вспыхнула от его касаний.

— Люди должны вернуть магию себе.

Я покачала головой.

Это было всё, на что хватило сил.

— Твой ребёнок, Мэри, — сказал он, наклоняясь ближе, — ключ.

Ардан далеко.

Мой котик, наверное, до сих пор лежит на кухне.

Кэти в замке.

Никто не придёт.

Никто.

— Ты проводник между мирами, Мэри, — сказал Грэй. — Я заберу только силу. Жизнь оставлю тебе.

Он на секунду задумался.

По краю круга вспыхнула одна руна.

Тонкая линия света пробежала по камню, как искра.

Потом загорелась вторая.

Третья.

И вдруг весь круг ожил сразу — холодное сияние вспыхнуло по земле, переплелось линиями, сомкнулось вокруг меня.

Воздух резко похолодел.

Будто над озером вдруг развернулась зима.

Я почувствовала, как из самой глубины моего тела начинают тянуть силу. Медленно. Осторожно. Но настойчиво, как если бы чьи-то пальцы пытались вырвать из меня нить.

Сначала я даже не поняла, что происходит.

А потом внутри меня дрогнул малыш.

Маленькое, упрямое движение.

И всё стало ясно.

Ну нет.

Так не пойдёт, уважаемые сектанты.

Горячая, почти звериная ярость поднялась во мне.

Мой ребёнок.

Мой.

Он ничего не сделал.

Он даже ещё не увидел этот мир.

Он ещё не чувствовал солнца.

Ещё не смеялся.

Не бегал босиком по траве у воды.

И какие-то безумцы решили, что имеют право забрать у него жизнь?

Я стиснула зубы.

Нет.

Никто.

Никто не смеет нападать на моего ребёнка.

Пусть хоть весь этот круг обрушится мне на голову.

Пусть магия разорвёт меня на части.

Но я не отдам его.

Ни за что.

И с этим моим решением бороться, в груди разлилось откуда-то взявшееся тепло.

Ардан.

Я почувствовала его так ясно, будто он стоял рядом.

Его ярость.

Его силу.

Его дракона.

Он был зол. Очень. Но самое главное — он был близко.

Эта мысль ударила во мне вспышкой силы, которая тут же разлилась по телу, по рукам, по земле подо мной.

Грэй замер.

Впервые на его лице мелькнула тень сомнения.

И правильно. Потому что Ардан рядом. Может, он и невыносимый лорд, ужасный тиран, изменщик и эгоист… но он точно не оставит нас. Он спасёт.

Я подняла взгляд.

И увидела в небе дракона.

Он летел прямо над озером — огромный, чёрный на фоне солнца, но с серебристым отливом на чешуе. Его крылья разрезали воздух, а рёв, долетевший до меня, будоражил сердце, заставляя кровь бежать быстрее.

Ардан.

Какой же он красивый.

— Как он пробил щит⁈ — рявкнул старик у моих ног. Голос его сорвался на визг.

— Я… я не знаю, — Грэй впервые выглядел растерянным.

— Заканчивай ритуал! — гаркнул старик. — Я задержу его!

Грэй снова наклонился ко мне.

В его глазах горела ярость. Одержимость. Что-то тёмное и безнадёжное.

— Я не отдам тебя ему! — прорычал он. — Ты моя по праву!

Его пальцы сомкнулись на моём запястье.

Но он тут же отдёрнул руку.

Кожу обожгло льдом.

Я почувствовала, как холод вырывается наружу — из меня, из ребёнка, из самой земли. Камень подо мной покрывался инеем, трава вокруг медленно белела, воздух становился колким, как в самую лютую стужу.

Свечи погасли одна за другой.

Голоса людей оборвались.

— Отходим, — сказал старик уже совсем другим тоном. Испуганным.

— Нет! — закричал Грэй. — Это мой шанс!

— Будь благоразумен, Грэй, — холодно произнёс старик.

Но Грэй не собирался сдаваться.

Он занёс надо мной кинжал!..

Глава 47 Невыносимый

Рёв дракона разорвал воздух.

Он был таким громким, что земля подо мной дрогнула, а люди по краю круга невольно пригнулись. Огромная тень неслась на нас, заслоняя солнце.

Грэй на секунду вскинул голову, а мне только это и было нужно.

Небо вспыхнуло дыханием дракона, а я собрала все силы в кулак и схватила Грэя своей ледяной рукой, замораживая ладонь с кинжалом.

В этот момент огненный поток ударил в землю у самой границы круга. Камень треснул, руны вспыхнули и погасли одна за другой.

Люди закричали.

Кто-то бросился бежать. Кто-то упал на колени, закрывая голову руками.

Старик у моих ног вскинул руки.

— Щит! — прохрипел он. — Держать щит!

Но было уже поздно.

Дракон обрушился на землю за кругом. Камни подпрыгнули, кровь в чашах выплеснулась на руны.

Волна огня и… Щит дрогнул. Треснул. И рассыпался, как разбитое стекло.

Грэй прижимал замороженную руку к груди, но другой резко схватил меня за плечо.

В следующее мгновение что-то ударило Грэя сбоку с такой силой, что его буквально отбросило от меня. Кинжал отлетел в сторону и со звоном скользнул по камню.

Ардан.

Уже человек.

Он стоял на краю разрушенного ритуального круга — высокий, в чёрной броне, с расправленными плечами и глазами, в которых горел чистый, неистовый огонь. За его спиной медленно осыпались искры магии.

Грэй поднялся, шатаясь. На его губах выступила кровь.

— Ты… — выдохнул он. — Не должен был пройти.

Ардан даже не посмотрел на него.

Он оказался рядом со мной так быстро, будто просто исчез с одного места и появился на другом. Опустился на колено. Его руки коснулись моего лица.

— Мэри! — его взгляд быстро ощупал меня, проверяя не ранена ли я.

— Маша, — тихо поправила я. Хватит лжи. — Маша…

— Ты опоздал, — прохрипел Грэй за моей спиной.

Ардан медленно повернул голову.

И в этот момент я поняла, почему его боятся. Его взгляд… в нём было обещание смерти.

— Она уже почти пустая, — Сказал Грэй. — Ритуал начат. Даже ты не остановишь…

Он не договорил.

Ардан направился к Грэю, чтобы навсегда закрыть этот вопрос. Но из тени выступили люди, что проводили ритуал. Люди во главе со стариком, они воспользовались тем, что Ардан отвлёкся на меня, у них было несколько мгновений, чтобы собраться.

И их было много. Десятки фигур в чёрных балахонах сомкнулись вокруг. Старик провёл посохом по земле, собирая руны воедино и восстанавливая круг, в котором теперь были не только мы с малышом, но и Ардан.

Старик поднял посох, и магия ударила в Ардана со всех сторон.

Я почувствовала, как она жжёт его. Чужая, липкая, вытягивающая силы.

Ардан зарычал.

— Думал, я пришёл один? — Грэй усмехнулся, вытирая кровь с губ. — Орден сильнее, чем ты представляешь, дракон!

Ардан рванулся, но вырваться из этого порочного круга не получалось.

Я видела, как ему тяжело. Как проступает чешуя на руках, как глаза загораются золотом…

Магия Ордена жгла его, вытягивала силы, опутывала невидимыми цепями.

Ардан рвался, рычал, но круг держал.

— Ардан! — закричала я.

Он обернулся на мой голос — и в этот миг магия ударила сильнее. Он упал на одно колено.

Нет.

Я просто потянулась к той нити, что связывала нас — тонкой, серебристой, пульсирующей в груди. И через неё толкнула всё, что у меня оставалось. Силы, которые ритуал ещё не успел забрать.

Лёд.

Всю магию, что дремала во мне, я отправила ему.

Его глаза вспыхнули — золото смешалось с серебром. Чешуя на руках стала гуще, крылья расправились за спиной, и он выдохнул — не огонь, а чистую магическую энергию, ледяную и жгучую одновременно.Магия Ордена лопнула, как мыльный пузырь.

Адепты попадали на землю, крича и закрывая головы руками. Старик выронил посох и побелел.

— Невозможно… — прошептал он.

Ардан поднялся. Ритуальный круг его больше не сдерживал — трансформация была почти полной. Дракон смотрел из его глаз, и этот дракон был в ярости.

Адепты побежали.

Все.

Даже старик.

Остался только Грэй.

Он бросился на Ардана с кинжалами — артефактными, способными ранить дракона. Он был быстр, опытен, отчаян.

Но Ардан был быстрее.

Он перехватил его руку, выбил из неё кинжал, отбросил в сторону. Второй — туда же. Грэй попытался ударить магией — Ардан будто впитал её.

Грэй попытался ударить в последний раз — Ардан перехватил его руку, заломил… и одним движением свернул ему шею. Через мгновение Грэй лежал на земле, глядя в небо пустыми глазами.

Всё кончилось.

Кончилось же?

Ардан подошёл ко мне.

Опустился на колени. Я уже могла двигаться, только вот сил что-то не было.

— Мэри, — позвал он. — Маша, смотри на меня.

Я попыталась улыбнуться.

Получилось плохо.

Внутри было пусто. Словно из меня вытащили всё, что держало меня в этом теле.

— Всё нормально, — сказала я.

— Не говори глупостей, — резко оборвал он.

Его рука легла мне на живот. Он закрыл глаза. На секунду. Потом ещё крепче сжал челюсть.

— Тьма!..

— Что? — прошептала я.

— Сын в порядке, а вот ты еле держишься, ты всё отдала нам!

Дышать мне становилось всё тяжелее.

Он поднял меня на руки. Осторожно. Будто я могла рассыпаться.

— Смотри на меня, — тихо сказал он. — Не закрывай глаза.

— Я устала…

— Нет.

В его голосе было столько напряжения, что я даже удивилась.

— Ты не имеешь права сейчас устать.

Я тихо рассмеялась.

— Это приказ, лорд?

Он резко вдохнул. И вдруг прижал меня к себе крепче.

— Это просьба, — сказал он очень тихо. — Не уходи, Маша.

В груди болезненно сжалось.

Но слова вдруг начали путаться. Тело становилось всё холоднее.

Ардан закрыл глаза.

А потом я почувствовала, как его рука сжала мою. И в меня хлынула магия.

Сильная.

Горячая.

Живая.

Она вливалась потоком, заполняя пустоту внутри.

— Ардан… — прошептала я. — А так можно? Ты… не сгоришь?

— Потом разберёмся, можно или нельзя. А сейчас — бери.

И в его голосе была такая твёрдость, что я не стала спорить.

Магия текла всё сильнее. Я чувствовала её в каждой клетке. В руках. В груди. Ребёнок внутри шевельнулся.

— Всё хорошо, малыш, теперь всё будет хорошо…

— Я люблю тебя, — сказал Ардан.

Тепло растеклось по телу. Тяжёлое. Спокойное. Убаюкивающее.

Глаза закрылись сами.

Последнее, что я услышала, был его голос.

Тихий. Совсем рядом.

— А теперь спи. Спи, моя истинная. Я рядом. Я никуда не уйду.

И тьма приняла меня в свои объятия.

Глава 48 Пробуждение

Первое, что я почувствовала — тепло. Мягкое, укутывающее, совсем не похожее на ледяную сырость камня, на котором меня едва не убили. Я тонула в этом тепле, как в пуховом одеяле, и возвращаться в реальность совсем не хотелось.

Но желудок решил иначе.

Голод.

Нет, не так.

ГОЛОД.

Такой, будто я не ела неделю.

Я пошевелилась.

И сразу поняла, что на моём животе кто-то лежит. Тяжёлый, тёплый и… мягкий!

Я осторожно приподняла голову.

На моём животе, свернувшись идеальным клубком, спал Лорик. Его хвост свешивался набок, а маленькая лапа вцепилась в платье, собственнически так вцепилась, будто он говорил: «Это моя хозяйка, и я никуда её не отпущу».

Как же я была рада, что он в порядке! Сгребла кота в охапку и затискала, а он в ответ только лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня с глубоким осуждением и тихо пискнул — мол, нарушаешь покой, хозяйка.

И вот тут я и заметила…

Машинально положила руку на живот. И замерла.

Потому что он был… огромный!

— Ничего себе… — выдохнула я, поглаживая его.

Малыш внутри словно услышал мои мысли и тихо шевельнулся — тёплый, уверенный толчок прямо в ладонь.

Я выдохнула.

Сколько же я спала⁈

Огляделась.

Вокруг были тканевые стены. Шатёр? Палатка? Сквозь плотную парусину просачивался мягкий дневной свет. Где-то совсем рядом слышался плеск воды.

И ещё…

Я нахмурилась.

Было ощущение, будто всё вокруг чуть-чуть покачивается.

Совсем немного. Ритмично. Будто меня медленно убаюкивают на огромных качелях.

Я повернула голову.

И увидела его.

Ардан лежал рядом.

АРДАН лежал рядом!

Без доспехов, без мундира, в одной рубашке… Волосы немного растрёпаны, лицо спокойное. Настолько непривычно спокойное, что на секунду я просто… засмотрелась, не зная, что сказать.

Он всегда был собран, напряжён, готов к бою. А сейчас — просто человек, позволивший себе расслабиться.

И выглядел он… отдохнувшим.

Его рука лежала рядом со мной на одеяле.

А его взгляд…

— Доброе утро, — хрипло со сна сказал он.

Он сел.

И тут же положил руку мне на плечо.

— Лорд Фортросс!

Но мой восклик его не остановил. Он быстро осмотрел меня: лицо, шею, руки. Потом его ладонь потянулась к моему животу.

— Нет!

— Не двигайся, — приказал он жёстко.

И всё же положил руку на мой живот.

Только после этого он тихо выдохнул.

И вдруг наклонился и поцеловал меня в макушку.

Так спокойно. Так естественно. Будто делал это каждый день всю жизнь.

Я моргнула.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась я.

А он погладил! Погладил мой округлившийся животик.

— Леди Фортросс, вам не идёт эта манерность.

Он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Я имею право, — усмехнулся Ардан. — Я твой муж.

— Мы разведены! — тут же воспротивилась я.

— Бумажно, да, — спокойно ответил он. — Магически — нет.

Я чувствовала, как щёки заливает краска.

— Это ничего не меняет.

— Меняет, — он снова коснулся моего живота, осторожно, почти невесомо. — Ты носишь моего сына. Ты моя истинная. Ты звала меня, когда умирала. Этого достаточно.

Я хотела возразить, но он был прав…

Я звала. Именно его. И когда он появился там, на поляне, я поняла — всё остальное не важно.

— Сколько я спала? — спросила я, чтобы сменить тему.

— Семь дней, — ответил он просто, продолжая поглаживать живот.

Я моргнула.

— Но…

— Семь дней, Маша. Восьмые сутки пошли.

Маша.

Он назвал моё настоящее имя.

Я медленно огляделась.

На краю постели стояла миска с водой. Рядом аккуратно составлены несколько пустых флаконов. Чистое полотенце.

— Вы… всё это время были здесь? — спросила я тихо.

— Ты так и будешь со мной на вы?

Он при этом так успокаивающе поглаживал мой живот…

— Именно. Так вы были здесь всё время?

Ардан в ответ пожал плечами. Будто это вообще не имело значения. Будто сидеть у постели спящей женщины семь дней — обычное дело для лорда Фортросса.

Лорик приоткрыл глаз, покосился на Ардана… и тихо фыркнул.

Так выразительно, что сомнений не осталось: его наша перепалка не интересовала.

— И что… что теперь?

— Не двигаться.

Голос его был спокойным и довольным.

— Тогда у нас проблема, — резко ответила я.

— Какая?

— Я умираю от голода.

Ардан тихо усмехнулся.

— Значит, всё хорошо.

— Если я не поем прямо сейчас, — сказала я серьёзно, — я начну кусаться.

Он посмотрел на меня.

И уголок его губ чуть поднялся.

Его рука была на моём животе и он осторожно его поглаживал.

— Сын в порядке.

Я моргнула.

— Сын?

Он спокойно кивнул.

— Откуда ты знаешь?

Он посмотрел на меня так, будто это самый странный вопрос в мире.

— Драконы многое знают.

Я тоже положила руку на живот, стараясь не касаться ладони Ардана.

Под пальцами пробежал лёгкий холодок — знакомый, уже почти родной. Малыш отозвался на моё прикосновение.

— Похоже, малыш окончательно решил, что он дракон.

— Он и есть дракон, — поправил Ардан. — Ледяной. Как его мать.

Я подняла на него глаза.

— Я не дракон.

— Но и не совсем человек.

— А чего ещё я о себе не знаю?

Ардан усмехнулся.

— Разберёмся.

Ардан смотрел на меня слишком внимательно.

Слишком глубоко.

И вдруг наклонился ближе.

Слишком близко.

Я поняла, что он собирается сделать, за секунду до этого.

— Неа! — я резко выскользнула из постели, надеясь на эффект неожиданности.

Но реальность оказалась коварнее. Стоило моим ступням коснуться пола, как мир предательски качнулся. Ноги, не державшие вес целую неделю, превратились в ватные, а огромный живот тут же перевесил, увлекая меня вниз.

— Ой… — только и успела пискнуть я, заваливаясь вбок.

Но упасть мне не дали. Сильные руки подхватили меня за талию, прижимая спиной к твердой, как гранит, груди. Горячее дыхание Ардана коснулось виска.

— Куда ты собралась, ледяная моя? — в его голосе слышалась неприкрытая усмешка, но руки держали бережно, надежно. — Семь дней сна не проходят бесследно.

— Я просто… голова закружилась, — пробормотала я, чувствуя, как по телу разливается его жар. — И живот. Почему он такой… тяжелый? Ардан, что произошло за эту неделю? Я же была едва беременна, а сейчас выгляжу так, будто мне рожать со дня на день!

Он не выпустил меня, наоборот, развернул к себе, заставляя смотреть в глаза.

— Маша, драконы развиваются иначе, чем люди, — тихо произнес он. — В нашем мире плод питается не только телом матери, но и её магией. А в твоем случае… магии оказалось слишком много. Чем сильнее дар у ребенка, тем быстрее он стремится обрести форму. Наш сын растет с пугающей скоростью.

Я сглотнула, глядя на свои округлившиеся формы. — И что это значит? — Это значит, что нас с тобой ожидают серьезные проблемы, когда он родится и начнет осваивать магию, — Ардан помрачнел. — Если он продолжит в том же темпе, замок Фортросс рискует превратиться в ледяную глыбу еще до того, как малыш научится ходить. Нам придется учить его контролю раньше, чем он заговорит.

Перспектива воспитывать маленькое «стихийное бедствие» пугала и восхищала одновременно.

Но я вспомнила, кто передо мной и отстранилась.

— Мне надо выйти отсюда, — объяснила я и отдёрнула полог, чтобы выскочить наружу, но…

Я чуть не свалилась в воду!..

Мы действительно была на озере.

Вода до самого горизонта. Прозрачная синева, в которой отражалось небо, и лёгкая рябь от ветра. И замок на возвышенности.

Плот под ногами чуть качнулся.

Я уставилась вперёд, пытаясь осознать увиденное.

— Что…

Ардан спокойно вышел из шатра. Остановился рядом, засунув руки в карманы — невозмутимый, будто палуба плавучей палатки это норма вещей.

— Доброе утро, — повторил он совершенно буднично.

Глава 49 Магический контур

— Почему мы на озере⁈ — я гневно развернулась к Ардану.

— Озеро — это древний источник магии, — пояснил он, улыбаясь. — Драконья семья — это не просто союз, это замкнутый контур. Магия идет от Источника к отцу, как к самому сильному проводнику. От меня она переходит к тебе, потому что ты — моя истинная пара. А через тебя — к ребенку. Здесь, на воде, этот поток чист и непрерывен.

— Ясно, —кивнула я и на моём плече качнулась толстая коса.

Я в шоке уставилась на свои волосы.

Таких не было ни у Мэделин, ни у Мэри…

— Лорик! — воскликнула я. — Что ты опять наделал с моей внешностью⁈

Лорик даже усом не повел, лишь демонстративно зевнул, разлёгшись на солнышке у входа в шатёр.

Я лихорадочно ощупала волосы. Тяжелые, шелковистые, они ощущались живыми.

ПОвернулась к Ардану.

— Я выгляжу как Мэделин? Или как Мэри? Всё так быстро изменилось… Я совсем ничего не успела понять.

— Ты выглядишь идеально, Маша, — его голос прозвучал низко и честно. — Ты больше не Мэделин. Та была бледной тенью, надломленным цветком, в котором почти не осталось жизни. Но и черты Мэри, которую я встретил в деревне будто размылись…

Я приблизилась к краю плота и рискуя перевесить, заглянула в воду.

Вода в озере была чистой. Отражение качнулось, разошлось кругами от движения плота и наконец замерло. На меня смотрела денвушка. Моя рука невольно коснулась щеки.

Это была я.

Та самая Маша, которой я была на Земле в свои лучшие годы.

Свежая кожа, румянец на щеках.Только в волосах теперь поблескивали странные серебристые нити, напоминающие иней на утреннем солнце.

— Теперь передо мной настоящая Маша, — закончил Ардан.

Я выпрямилась, чувствуя, как внутри просыпается прежняя уверенность. Та, что помогала мне разруливать проблемы в Усть-Волжинске.

— Не совсем, — призналась я. — Настоящей Маше сорок пять. А этой сколько? От силы двадцать пять.

Ардан негромко рассмеялся, и этот звук заставил Лорика навострить уши.

— Твой опыт… я чувствую его. Ты не девчонка, и именно это меня в тебе… покорило. А возраст это неважно. Драконы стареют медленно…

— Я не…

Я осеклась.

Да, мы уже выяснили, что я и не человек тоже.

— И сколько тебе лет? — нахмурилась я.

— Мне семьдесят два, — ответил Ардан.

Я округлила глаза.

— Для дракона это только начало зрелости, — хмуро пояснил он.

— Да я замужем за стариком! — воскликнула я.

— Ты провоцируешь продемонстрировать, что я далеко не старик.

— Поверю на слово! — я выставила ладони вперед, пресекая любые попытки сократить дистанцию. — У «стариков» обычно спину прихватывает, а у тебя… у тебя только с самомнением проблемы.

— Какие ещё проблемы? — Ардан сузил глаза, в которых промелькнули опасные золотистые искры.

— И всё же, — я снова бросила взгляд на свое отражение. — Двадцать пять… В этом возрасте я думала, что горы сверну. А сейчас у меня такое чувство, что я эти горы съем. Кстати! Где обещанный завтрак?

— Плывет, — Ардан кивнул в сторону замка, который величественно возвышался на скале, отражаясь в озерной глади. — Плывет к нам твоя еда.

Я проследила за его жестом. По зеркальной воде к нашему плоту, мерно взмахивая веслами, приближалась длинная лодка. На носу, вытянувшись в струнку, сидел слуга, а сзади него громоздились серебряные подносы, накрытые высокими крышками. Солнце бликовало на металле, обещая гастрономический рай.

— Ммм…

Как же сильно мне захотелось есть!

Лорик, почуяв запах съестного, мгновенно растерял всю свою сонливость. Он подскочил к самому краю плота и нетерпеливо мяукнул.

— Смотрите, не свалитесь оба, — предостерег Ардан, подходя ближе. — Маша, присядь. Плот может качнуть, когда лодка пришвартуется.

Он проводил меня до кровати.

Идти было непривычно. Спина, как и я сама, оказалась в шоке от резко возросшей нагрузки. Живот действительно стал тяжелым, и каждое движение требовало новой сноровки.

Я послушно опустилась на мягкую софу, что стояла в шатре.

— Расскажи, — я требовательно посмотрела на… мужа. — Что в замке? Что с Грэем? И что ты наплел Совету Драконов, пока я играла роль спящей красавицы?

Ардан помрачнел. Его расслабленность испарилась, уступая место привычной маске сурового генерала.

— Грэй мёртв. А вот другие члены Ордена, боюсь, ушли через порталы. Кайра в изоляции. Она утверждает, что брат заставил её помогать, но я ей больше не верю.

Я скривилась. Вот надо было о ней напоминать?

Ардан заметил.

— Маша, Кайра была нужна, чтобы выйти на Орден.

Я подняла взгляд на него.

Ага.

И делать ей ребёнка тоже было ужасно необходимо.

— Я не спал с ней после нашей ночи, — пояснил мне он.

Я закусила щёку изнутри.

— И я должна тебе верить? — я вскинула бровь, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё клокотало от смеси ревности и обиды.

Я ругала себя за эти эмоции. К чему это? Я не должна всего этого чувствовать.

— Я не изменял тебе, — Ардан голосом выделил это «тебе».

Глава 50 Завтрак века

Теперь я Маша.

Маша из Усть-Волжинска.

Девушка, которой не надо прятаться и строить из себя кого-то другого. Ни деревенщину, ни аристократку.

— Уважаемый «дедушка», — я посмотрела Ардану прямо в глаза, — я, конечно, из другого мира, но биологию не прогуливала. Ты признал ее истинной. Весь замок шептался, что генерал наконец-то получит наследника. И тут ты говоришь…

— Кайра действительно беременна, — перебил он меня, и его пальцы на краю софы побелели от напряжения. — Но ребенок не от меня.

— Хочешь сказать, тебя обвели вокруг пальца? — едко спросила я. — Великого дракона, который первым услышал и почувствовал мою беременность… Ты не смог определить, что я ношу твоего наследника?

— У меня были сомнения, — прорычал он сквозь зубы. — Грэй был великим магом. Мастером иллюзий. И у него был артефакт…

Я вспомнила сердце дракона. На глаза навернулись слёзы.

— Мы выясняем, где он достал его, — с усилием проговорил Ардан. — И я действительно спал с Кайрой. До того, как в этот мир пришла ты.

Я сглотнула, пытаясь уложить в голове весь этот магический сюрреализм.

— Но ребёнок Кайры был зачат в одном из магических ритуалов Ордена. Правда у них ничего не вышло. Ребёнок — просто человек.

— И ты перепутал Кайру с…

— Что? Нет! Я сразу понимал, что никакая она мне не истинная. Но на счёт ребёнка сомневался, мало ли какие ритуалы они там проводили. И потом, Грэй наложил на Кайру кучу заклинаний, чтобы я не учуял подвоха. Ребёнок действительно пах, как мой.

Я зажмурилась.

На Земле самым страшным обманом в моей практике был поддельный отчет о поставках, а здесь люди играли жизнями и целыми династиями.

— Но потом я снова увидел тебя, — уже спокойно сказал Ардан. — Ты была как глоток свежего воздуха. А наш мальчик…

— Мой. Мой мальчик. У меня пока нет никаких оснований тебе верить.

Ардан сжал кулаки, разжал, вздохнул.

— Я заслужил это недоверие, — глухо произнес он, и в его глазах на мгновение отразилась такая неприкрытая боль, что мой внутренний контролер из Усть-Волжинска на секунду дрогнул. — Но магический контур не лжет, Маша. Ты чувствуешь Источник? Чувствуешь, как озеро отдает тебе силу через меня?

Я промолчала, хотя отрицать очевидное было глупо. Тепло, струящееся от него, было единственным, что унимало тянущую боль в пояснице и заставляло ледяные искры в моих венах течь мирно, а не взрываться колючим инеем.

— Сейчас это неважно, — я решительно пресекла попытку душевного сближения. — Кто там чей и кто в чем виноват — разберемся… позже.

При этом коротком «позже» Ардан едва заметно скривился. Видимо, генералу-дракону не по душе определённость.

Да, милый.

ПОЗЖЕ.

Например, после того, как я сбегу, когда научу малыша управлять магией.

В этот момент лодка мягко ткнулась в борт плота, заставив конструкцию ощутимо вздрогнуть. Слуга, бледный и старательно отводящий взгляд, начал быстро переставлять тяжелые серебряные подносы на доски палубы. Запах жареного мяса, приправленного какими-то северными травами, ударил в нос, и мой желудок издал звук, подозрительно похожий на рык голодного дракона.

— Война войной, а обед по расписанию, — провозгласила я, игнорируя протянутую руку Ардана и самостоятельно (хоть и со второй попытки) поднимаясь с софы.

Ардан лишь покачал головой и сделал шаг назад, освобождая мне дорогу к импровизированному столу.

— Садись, — он указал на мягкие шкуры, расстеленные прямо на палубе возле подносов. — Тебе нужно мясо. Много мяса. Лекари говорят, что ледяная магия требует колоссальных энергетических затрат, а ты…

— А я за двоих отрабатываю, — перебила я его, медленно присаживаясь.

Первый кусок сочной оленины (или что это было?) буквально растаял на языке.

Ардан сел напротив, скрестив ноги, и просто смотрел, как я уничтожаю запасы провизии с грацией изголодавшегося комбайнера.

Лорик, не дожидаясь приглашения, уже вовсю инспектировал блюдо с ветчиной, деликатно подцепляя когтем самые жирные кусочки.

— Ты не голодный? — спросила я.

— Летал на охоту утром.

— И когда мы вернёмся в замок? — спросила я.

— Думаю, то, что ты проснулась, это хороший знак. Завтра вернёмся.

Я медленно прожевала хлеб, глядя на замок, который в лучах заката казался неприступной каменной громадой.

Пусть думает, что всё налаживается. Мне нужны силы, а замок — это просто удобная перевалочная база, пока я не пойму, как жить дальше.

— Есть какие-нибудь пожелания, что подготовить к твоему возвращению? — спросил он. — Можем передать, пока слуга не отчалил.

Незнакомый мужчина уже сидел в лодке.

Я посмотрела ему в глаза.

— Мне нужны светлые просторные покои, которые до того не принадлежали ни Мэделин, ни Кайре. Гостевые. Приготовьте их для меня, пожалуйста.

Слуга вежливо поклонился.

— Конечно, миледи. Что-нибудь ещё?

— Да! — вспомнила я. — Никаких больше роз!

Глава 51 Разговор

Как же прекрасно чувствовать себя сытой!

Я в блаженстве откинулась на подушки и поймала на себе удивлённый взгляд Ардана.

— Ты действительно… другая, — негромко произнёс он, и в его голосе проскользнуло нечто похожее на трепет. — Мэделин никогда не ела с таким… аппетитом. Она едва притрагивалась к пище, словно та была отравлена.

— Она была отравлена несчастьем, Ардан, — отрезала я, вытирая пальцы салфеткой. — А я люблю жизнь. И жизнь, судя по всему, отвечает мне взаимностью в виде этого потрясающего стейка.

Я прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Магия озера продолжала вибрировать под плотом, убаюкивая.

— Тебе нужно отдохнуть перед дорогой, — Ардан поднялся и подошёл к краю софы. — Малыш забирает много сил, а переход в замок будет шумным. Тебе придётся встретиться со всеми сразу.

— Я не боюсь шума, — пробормотала я, чувствуя, как веки тяжелеют. — Я боюсь, что в твоём замке до сих пор пахнет унынием и интригами.

— Я выжгу этот запах, если понадобится, — пообещал он.

И столько всего было в этом обещании…

Солнце стояло уже высоко, отражаясь от зеркальной глади озера тысячами слепящих искр. Воздух был свежим, пах кувшинками и… магией. Я конечно не уверенна, что магия чем-то пахнет, но ощущение было именно такое.

— Ты тоже другой, — сказала я, старательно не глядя на Ардана.

— В каком смысле?

— В смысле, что ты мало похож на того мужа Мэделин, который вытащил меня из воды.

И это действительно так.

Он был хмурый, осунувшийся, будто нёс на плечах небо, а теперь… теперь, здесь, он будто расслабился.

— Тогда от тебя веяло только усталостью и раздражением. А сейчас…

Я хотела сказать «заботой», но замолчала, и Ардан подошел к самому краю плота, всматриваясь в замок на скале.

— Возможно, — он подошел к самому краю плота, глядя на темную воду. — Весь этот спектакль с Кайрой и Орденом… Маша, я подпустил их намеренно. Десятилетиями они нападали из тени, вырезали наших магов, травили земли. Мне нужно было выманить их на свет, найти их логово. И Кайра была идеальной приманкой.

Он обернулся, и его взгляд был тяжелым, полным застарелой горечи.

— Мы сделали большое дело. Теперь драконам известно о них гораздо больше, чем за последние сто лет. Мы вскрыли их связи, их ритуалы, помогли следствию продвинуться так далеко, как никогда раньше. Это была победа, Маша. Стратегическая, важная победа.

Я молчала, чувствуя, как внутри шевелится холодная обида. Значит, я и Мэделин были просто пешками в его большой шахматной партии?

— Но если бы я знал, — Ардан посмотрел на меня. — если бы я хоть на мгновение мог представить, что ТЫ появишься в моей жизни… я бы ни за что в это не влез. К черту Орден, к черту стратегию. Ни одна государственная тайна не стоит того, что тебе пришлось пережить из-за моего плана. Я думал, что контролирую ситуацию, но в итоге чуть не потерял единственное, что имеет смысл.

Я сглотнула, не зная, куда деть это его признание.

Он словно открылся мне.

Здесь, посреди озера, на котором не было больши ни единой души, только наша с…

Семья?

Может ли быть семья у дракона, попаданки и их ребёнка?

Чтобы ничего не отвечать, я просто кивнула и закрыла глаза, делая вид, что засыпаю под мерный плеск воды.

— Поспи еще немного, — Ардан подошел ближе, его тень накрыла меня, принося приятную прохладу. — Переход в замок заберет много сил. Магия Источника здесь подпитывает тебя напрямую, а там… там тебе придется полагаться на наш контур.

Я тут же распахнула глаза.

— Что за контур?

— Позже, Маша. Ты сама сказала — позже.

— Не хочу я спать, — буркнула я, хотя веки действительно предательски потяжелели. — У меня в голове дебет с кредитом не сходится. Столько вопросов, Ардан…

— Дебет?.. — вопросительно произнёс он.

— И кредит.

— Это боги твоего мира? — спросил он.

Я глубоко вздохнула.

— Ну… почти.

Он присел на край шкуры, прежде чем я успела возмутиться, осторожно взял мою руку. Его ладонь была горячей, почти обжигающей, и по моим венам тут же побежало ответное тепло, утихомиривая ледяное покалывание в кончиках пальцев.

— Ты — как батарея, — сонно пробормотала я, чувствуя, как сознание уплывает. — Удобно…

— Рад быть полезным, — негромко отозвался он.

Я всё-таки уснула. Прямо там, на палубе плота, под мерный плеск воды…. И мне снился не Усть-Волжинск,а огромный ледяной дракон, который бережно укрывал меня своим крылом от обжигающего пламени.

— А что со слугами Кайры? Теми, кто ей помогал?

— Они у дознавателей, — жестко ответил он. — В замке остались только те, в ком я уверен.

Я хмыкнула. Мы замолчали, а потом Ардан вдруг попросил:

— Расскажи мне про свой мир?

— Ну… я жила в Усть-Волжинске.

— Это замок?

Я не сдержала смешка.

— Нет, Ардан. Это город. Пыльный, местами суровый, с пятиэтажками и без драконов.

Там нет магии, зато есть электричество, интернет и налоговая инспекция. Последняя, кстати, страшнее любого твоего дознавателя.

Весь остаток вечера и часть ночи мы проговорили. Я рассказывала ему про отчеты, про то, как строила карьеру, про машины и самолеты. Он слушал с таким лицом, будто я зачитывала ему древние заклинания высшего порядка.

А потом он учил меня чувствовать Источник. — Закрой глаза, — негромко произнес он, накрывая мою ладонь своей. — Не ищи магию снаружи. Она в тебе. Она пульсирует в такт сердцу нашего сына.

Это было странно. Сначала я чувствовала только его горячие пальцы, но потом… глубоко внутри, там, где затаился малыш, шевельнулся холод. Но не тот, от которого хочется съежиться, а чистый, бодрящий, как глоток ледяной воды в жару.

— Я чувствую… — прошептала я. — Он… он будто смеется.

— Он узнает силу матери, — Ардан улыбнулся, и в полумраке шатра его глаза сверкнули расплавленным золотом.

Мы не спали почти до рассвета.

Оказалось, что у попаданки и дракона может быть тясяча и одна тема для разговора!

Ардан рассказывал о горах, о том, как драконы впервые приземлились на эти скалы, и о том, что Фортросс переводится как «Крепость Надежды».

— Красивое название, — зевнула я, чувствуя, что силы на исходе. — Только надежда у тебя в замке какая-то заплесневелая была. Пора проветрить помещение.

— Проветрим, — пообещал он, посмеиваясь. — Я уже боюсь твоего «ремонта».

— Не боись, генерал, ремонт — это стихийное бедствие, совершенное группой лиц по предварительному сговору, главная цель которого — проверить брак на прочность, а бюджет — на бесконечность.

— И выдержит это бедствие наш брак? — спросил он. В голосе слышался смех, но взгляд оставался серьезным, почти испытывающим…

Глава 52 Моя крепость

— Если переживем переклейку обоев и не разведёмся — значит, это судьба, — сонно пробормотала я, уже проваливаясь в глубокий, спокойный сон.

Ардан ничего не ответил, но я почувствовала, как он осторожно поправил край мехового одеяла у моих ног, прежде чем выйти из шатра.

Проснулась я от того, что плот ощутимо качнуло. Солнце стояло в зените, заливая озеро ослепительным светом. Короткий сон после ночных разговоров сотворил чудо: голова была ясной, а в теле бурлила энергия.

— Маша? — голос Ардана прозвучал приглушенно. — Ты проснулась?

Я, осторожно придерживая животик, свесила ноги на пол.

— Да…

Ардан вошел, пригнувшись под низким сводом. На нем был простой дорожный камзол, и выглядел он подозрительно бодрым для человека, который, кажется, так и не ложился.

Он остановился напротив, окинув меня взглядом. В золотистых глазах плясали смешинки.

— Готова проветривать замок и делать ремонт, генерал-директор?

Я не удержалась от усмешки.

— Готова, Ардан. Главное, чтобы твой бюджет выдержал.

Он протянул мне руку. Я секунду поколебалась, глядя на его широкую ладонь, а потом уверенно приняла её. Кончики пальцев привычно кольнуло приятным теплом.

Ардан бережно помог мне подняться. Идти с таким животом было всё еще непривычно, но магия озера, кажется, немного уняла тянущую боль в пояснице.

Мы вышли из шатра на улицу. Солнце слепило глаза, отражаясь от зеркальной глади воды. У края плота, мерно покачиваясь на волнах, уже ждала та самая длинная лодка. Слуга на носу стоял, вытянувшись в струнку, и старательно смотрел в сторону замка, чтобы не смущать нас своим присутствием.

— Поплыли, — Ардан нежно сжал мои пальцы. — Пора возвращать Крепость Надежды её законной хозяйке.

Вскоре тяжелая карета въехала во внутренний двор замка Фортросс, пошатываясь на камнях мостовой. Я прильнула к окну, чувствуя, как внутри всё сжимается. Ещё недавно я ехала отсюда в карете в темницу, проклиная и замок, и его хозяина. Теперь я возвращалась.

Двор был заполнен людьми. Слуги выстроились в две длинные шеренги, замершие и напряженные.

Я знала, чего они ждут.

Ночью Ардан рассказал мне легенду, которую поведали всем, что Мэри отправилась домой к родственникам, Кайра на лечение, а в замок возвращается Мэделин.

Так что слуги ждали бледную, измученную Мэделин, которую, по официальной версии, «лечили» на магическом озере после тяжелого потрясения.

Но приеду-то я!..

Дверца распахнулась.

Ардан вышел первым и, обернувшись, протянул мне руку. Его пальцы были горячими и уверенными. Я глубоко вдохнула, поправила тяжелую косу и шагнула наружу.

По рядам пронесся коллективный вздох, перешедший в приглушенный, шокированный шепот. Я видела их лица. Удивление, страх, полное непонимание.

Мой живот, который теперь было невозможно скрыть под складками дорожного платья, приковал к себе сотни взглядов.

Ардан не стал давать им времени на сплетни. Он сделал шаг вперед, и над двором разнесся его настоящий генеральский голос.

— Я не потерплю никаких сплетен в моём замке! — припечатал он, и тишина стала абсолютной. — Леди Кайра и её свита находятся под следствием. Каждый, кто помогал Ордену, ответит перед дознавателями. Как только следствие закончится, они получат рекомендательные письма по заслугам и полный расчет. В этом доме не место предательству.

Я краем глаза заметила, как побледнели несколько человек из кухонной прислуги. Но Ардан ещё не закончил. Он положил руку мне на талию, собственническим жестом притягивая к себе.

— Перед вами — моя жена, возлюбленная и истинная леди Фортросс.

Я чуть не споткнулась на ровном месте. «Возлюбленная»⁈ Мы так не договаривались, товарищ генерал! Я метнула на него гневный взгляд, но он даже не моргнул.

— Она вернулась из Источника, переродившись в своей истинной силе, — продолжал он, чеканя каждое слово. — И она носит моего наследника. Любое проявление неуважения к ней я буду считать личным оскорблением.

Когда мы двинулись ко входу, Ардан склонился к моему уху, понизив голос:

— А что насчёт родителей Мэделин? — спросила я у Ардана. — Они ведь поднимут шум, если увидят меня, а не свою дочь…

— У Мэделин никогда не было с ними хороших отношений, для них она была лишь товаром. Я уже сообщил им последние новости, сдобрив их щедрым вознаграждением, так что проблем не будет.

Я едва сдержала стон. Цинизм этого мира иногда просто зашкаливал. Но времени на рефлексию не было — мы поравнялись с Кэти.

Бедная девчонка стояла в самом конце линии. Она подняла на меня глаза, полные слез и отчаяния. Я остановилась.

В глазах Кэти промелькнула искра узнавания.

— Ну что, Кэти, — негромко сказала я, — кажется, нам предстоит много работы. Розы из моих новых покоев уже выкинули?

Кэти ахнула, прижимая руки к груди. Она всхлипнула, улыбаясь.

— Всё сделаем, леди… леди Фортросс! — выдохнула она, сияя.

Мы вошли в холл, где нас уже поджидал Освальд.

— Мои покои готовы? — спросила я дворецкого.

— Да, леди Мэри, — вдруг широко улыбнулся он.

Мэри?..

Рядом стоящая повариха Агнесса тоже заулыбалась, переглядываясь с остальными слугами. Кажется, новость о том, что Мэри и есть их новая хозяйка, разлетелась по замку быстрее лесного пожара. И, судя по их лицам, они были этому рады.

В этот момент моя дорожная сумка, которую Ардан всё еще держал в руке, подозрительно задергалась. С тихим «Мяв!» из неё выскочил Лорик. Он потянулся, демонстрируя всем присутствующим свои разноцветные глаза и по-хозяйски зашагал к камину. Слуги дружно умиленно выдохнули.

Всё, крепость пала. Нас приняли.

— Идем, я провожу тебя, — Ардан взял меня под локоть и повел вверх по главной лестнице.

Мы прошли через просторный коридор в левое крыло. Кэти уже бежала впереди, распахивая тяжелые дубовые двери.

Я вошла в комнату и замерла. Огромные окна, светлая мебель, камин из белого мрамора…

— Это… идеально, — признала я, оборачиваясь к Ардану. — Спасибо.

— Рад, что тебе нравится, — он как-то странно замялся, указывая на неприметную дверь в углу, обитую темным бархатом. — Кстати, об удобстве. Я тоже решил, что мои старые покои нуждаются в ремонте. Слишком много там… теней прошлого.

Я нахмурилась, глядя на дверь.

— И?

— И я переехал в соседнюю комнату, — невинно сообщил генерал-дракон. — Эта дверь ведет в мою новую спальню. Чтобы контур не разрывался, понимаешь? Чистая магия, Маша. Никакого подвоха. Мы должны быть близко друг к другу, чтобы беременность протекала легко.

Я уставилась на дверь, потом на его «честные» зелёные глаза.

— Ардан, ты серьезно? Смежные комнаты⁈

Глава 53 Безопасность превыше всего!

— Безопасность превыше всего, — самодовольно заявил генерал, и в глубине его зрачков плясали искры. — Отдыхай. Встретимся за ужином.

Он вышел, плотно прикрыв за собой дубовую дверь, а я осталась стоять посреди комнаты.

— Безопасность! Чистая магия, значит? — пробормотала я.

Проходили мы такую безопасность. У нас на заводе в Усть-Волжинске с некоторыми секретаршами тоже всё иногда начиналось с производственной необходимости, а заканчивалось сверхурочными в личное время.

Я подошла к двери и потянула за ручку. Не заперто. Я поспешно захлопнула дверь обратно. Ещё подумает, что если я к нему заглядывала, то и ему ко мне заглядывать можно!

— Ну-ну, товарищ генерал. На каждую хитрую проверку найдется свой встречный аудит.

Я обернулась к Кэти, которая зашла в комнату и замерла у изножья кровати, не решаясь подойти ближе. Её глаза, всё еще красные от слез, светились радостью.

Я развела руки в стороны.

— Давно не виделись.

Кэти всхлипнула и, забыв про все приличия, бросилась ко мне. Я крепко прижала её к себе. В Усть-Волжинске у меня не было сестер, но сейчас, в этом холодном каменном замке, эта девчонка стала мне ближе всех.

— Миледи… Мэри… я так боялась! — прошептала она мне в плечо. — Когда сказали, что вы уехали… А потом эти слухи про озеро…

— Какие слухи? — я отстранилась и вытерла ей слезинку большим пальцем. — Я здесь. И, как видишь, в расширенном составе.

Она взглянула на мой округлившийся животик.

— Очень расширенном, миледи, — улыбнулась она.

— Садись и выкладывай всё. Какие появились новости, пока я «перерождалась»?

Мы устроились на мягкой софе у окна. Лорик, не желая оставаться в стороне, втиснулся между нами, довольно урча.

— Ох, что тут творилось! — начала Кэти, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Лорд Ардан был сам не свой. Ходил чернее тучи, дознаватели из замка не вылезали. Грэя… ну, того мага… говорят, его пепел по ветру развеяли.

Я вздрогнула. Собаке — собачья смерть.

— А Кайра? — спросила я, поглаживая живот. — Ардан сказал, она под следствием.

— Ой Кайрааааа… В общем у нас же был Совет Драконьих Домов. Ой как они негодовали!

— Из-за меня? — испугалась я.

— Нет! На Орден на ентот. Они ужасно возмущались, что не смогли прийти вам на помощь из-за купола, который Грэй наложил на наш замок. Злы они на Орден ужасно. И на Кайру…

— Как её малыш?

Кэти засмущалась, и меня прошиб холодный пот. Лишь бы с маленьким ничего не сделали!

— Беременная она, — сердито фыркнула Кэтти. — В приют её отправили. Ребёнок у неё не от нашего лорда, а от…

Я скривилась, уже догадавшись.

— От Грэя! — прошептала Кэти.

— Но они… они же брат и сестра? — в ужасе воскликнула я.

— Не по крови они брат и сестра. А ребёнка во время ритуала магического зачали, только вот он правильно не сработал…

— Малыш просто человек? — спросила я, припоминая слова Кайры.

— А вот и нет, — прошептала Кэтти. — Это маг! Сильный маг, но сила его запечатана. Я слышала, как маги обсуждали этот феномен. Вроде как Грэй перехитрил сам себя и какие-то заклинания противоречили друг другу, поэтому на малыше сильнейшая печать!

— Он будет в порядке? — спросила я.

— Да, но печать ещё долго снять не смогут, скорее всего он распечатает свою силу, когда станет уже взрослым, а до того за ним будут пристально наблюдать.

— Ну и хорошо, — выдохнула я, чувствуя, как от сердца понемногу отлегает. — Главное, что живой. Дети за грехи родителей отвечать не должны, даже если их родители — амбициозные фанатики из магических орденов.

Кэти согласно закивала, а потом вдруг хитро прищурилась, оглядывая мои новые покои.

— А лорд-то наш, миледи… Ох, как он тут всех строил, пока вы на озере почивали! Сам лично проверял, как пыль с люстр вытирают. А уж когда шторы вешали — три раза заставлял переделывать, мол, «не тот оттенок утреннего тумана». Утром прилетит, проверит всё, заданий надаёт и обратно к вам!

Я невольно улыбнулась, представив сурового Ардана, который с пристрастием допрашивает горничных о плотности шелка.

— И про вас, миледи… — Кэти понизила голос до едва слышного. — Весь замок гудит. Слуги-то не дураки, все всё поняли. Но лорд официально объявил: вы Мэделин. И всё тут.

Я замерла, поглаживая Лорика, который в такт моим мыслям выпустил когти.

— Значит, официально я останусь Мэделин…

— Да, миледи. Лорд Ардан так по-умному всё развернул, сказал, что Источник очистил чего-то там, что вы — та самая Мэделин, какой должны были быть всегда. Что магия льда выжгла всё слабое, и теперь перед ними — истинная хозяйка и его жена.

Я невольно хмыкнула. Ардан позаботился о моей легализации в этом мире. Сложно было бы мне объяснить, кто я, а так — «чудо перерождения».

— Но в замке… — Кэти замялась, подбирая слова. — Знаете, Агнесса на кухне сказала: «Пусть в бумагах хоть трижды Мэделин, а для нас она — леди Мэри. Наша Мэри». Мы в общем… Мы все так считаем. Наша. А имя уже дело десятое.

Я почувствовала, как к горлу подкатил комок.

— Значит, Мэделин в документах, Мэри — для близких, — тихо подытожила я. — А для него…

Я посмотрела на закрытую дверь в спальню Ардана. Для него я останусь Машей.

Если я вообще останусь с ним.

Внутри что-то дрогнуло. От странного, щемящего чувства.

Я ведь действительно могла уйти.

Могла сбежать, как только малыш окрепнет….

Но, глядя на Кэти, на Лорика, на эти стены, которые Ардан так старательно пытался сделать для меня уютными, я вдруг поняла: бежать-то мне некуда. И, кажется, уже не хочется.

Я закусила губу.

Но плотника всё-таки позвала — отличные шпингалеты на дверь между нашими покоями — не лишнее. Доверие — это хорошо, но качественная фурнитура — залог крепкого сна!

— Леди, нам надо выбрать для вас чудесный наряд! — защебетала Кэтти.

— Зачем? — подозрительно спросила я.

— Сегодня за ужином у нас будут драконы! Мне кажется, лорд Фортросс хочет представить вас как свою истинную.

— Вот это задача, — замялась я, но решительно выпрямила спину. — Ладно, давай выберем, чем будем удивлять чешуйчатую общественность…

Глава 54 Резонанс стихий

Я стоял у камина в Большой столовой, и внутри меня всё пело от напряжения. Сегодня ставки были выше, чем в любой из моих военных кампаний. Пять глав Домов, включая моего отца, лорда Дариана, сидели за этим столом и ждали объяснений.

В прошлый раз я скормил им байку о том, что Мэделин в бегах, а ледяную магию носит безродная помощница Мэри. Сегодня я должен был совершить невозможное: объединить эти две лжи в одну сияющую правду.

Двери распахнулись.

Сердце пропустило удар. Она вошла, и мир вокруг перестал существовать. Тяжелое платье сапфирового шелка окутывало её новую, созревшую фигуру, а серебро в волосах сияло холодным блеском Источника. Но это была не та сломленная Мэделин, которую они помнили. И не просто «помощница Мэри».

Это была моя женщина. Моя Маша. Странное имя растекалось по языку, так и хотелось повторять «Маша, Маша, Маша».

Я почувствовал, как внутри глухо зарычал дракон. Старик Верран подался вперед, прищурив лавовые глаза. Отец замер, вцепившись в подлокотники, его взгляд сканировал её, как магический кристалл. Молодой Эрик из Дома Рубина и вовсе забыл, как дышать.

«Смотрите, — мысленно прорычал я им. — Смотрите, но не смейте приближаться».

Я готов был выжечь всё живое в радиусе версты, лишь бы защитить то хрупкое, почти невесомое доверие, которое только-только начало прорастать между нами за этим шпингалетом в спальне. Заставила плотника сделать засов! Ну надо же. Моя сильная и наивная девочка. Будто жалкая защёлка остановит дракона от того, чтобы приблизиться к ЕГО женщине. Моей женщине.

У её ног, гордо задрав хвост, вышагивал Лорик. Но это был уже не тот облезлый кот, которого я встретил в деревне. Шерсть его лоснилась, на ушах топорщились мощные кисточки, а в глазах полыхал холодный огонь. Настоящая горная рысь, только в миниатюре. Зверь чувствовал силу хозяйки и рос вместе с ней, скалясь на почетный караул.

— Лорды, — я привлёк всеобщее внимание, смотря только на неё. — Позвольте представить вам мою супругу. Истинную леди Фортросс.

Среди гостей прошел шепоток.

Я официально подтвердил: Мэделин вернулась. И она — та самая носительница льда.

Мы сели за стол. Слуги начали подавать первое. Пар поднимался над тарелками, аромат пряного супа должен был расслабить гостей, но атмосфера только накалялась.

— Вы удивительно изменились, леди, — вкрадчиво произнес Эймар, не сводя с Маши глаз. — Источник, должно быть, не только вернул вам силу, но и полностью переписал ваш характер.

Маша спокойно взяла ложку, и я увидел, как на её виске вздулась маленькая жилка. Она держалась идеально, но я чувствовал — её магия внутри бурлит, как перегретый котел.

Только вот метафора подобрана неверно. Лёд. Внутри неё сдерживалась буря.

— Иногда, чтобы найти себя, нужно сначала всё потерять, лорд Эймар, — ответила она уверенно.

И когда только имена выучила? Позади неё в углу улыбалась Кэти. Всё ясно.

— И всё же, Ардан, — отец заговорил тихо, и в столовой стало слышно, как трещит фитиль свечи. — Не могла бы твоя супруга продемонстрировать нам ледяной дар, чтобы мы убедились…

Мы с Машей посмотрели друг на друга.

— Не думаю, что это хорошая идея, отец, моя леди ещё не…

Я почувствовал всплеск. Это был не просто выброс магии, это был тектонический сдвиг. Такой мощи я не ощущал даже на самом Источнике. Воздух в зале мгновенно стал колючим.

Звон стекла заставил всех вздрогнуть. Прямо в тарелке у Эймара горячий суп в долю секунды превратился в кусок мутного, серого льда. Ложка намертво вмерзла в середину. По скатерти, со скоростью бегущего пламени, пополз иней, превращая кружева в хрупкое стекло.

Вино в кубках лопалось, рассыпаясь ледяными кристаллами. Огромный жареный окорок на золотом блюде в центре стола покрылся снежным покрывалом за считанные мгновения.

Драконы вскочили, опрокидывая стулья.

— Лёд! — восхищённо взревел Верран, отдергивая руку от заледеневшей салфетки.

Но меня не интересовал никто, кроме неё.

Маша сидела, побелев как полотно, и обеими руками вцепилась в край стола. Её зрачки расширились, полностью затопив радужку серебром, а по мраморному полу от её ног уже расходились трещины льда.

— Маша? — я оказался рядом с ней прежде, чем она успела упасть.

— Ардан… — выдохнула она, и я услышал в её голосе первобытную боль. — Кажется… пора!

Я подхватил её на руки, и меня самого обдало таким холодом, что дыхание перехватило.

— ВСЕ ВОН! — рявкнул я на Совет, и мой внутренний дракон едва не вырвался наружу, чтобы сжечь этих желающих хлеба и зрелищ прямо на месте. — Ужин окончен! Вы убедились. Лекаря! Кэти! Быстро!

Наследник ледяного рода не просто решил родиться. Он решил заморозить этот мир, чтобы никто не смел мешать его появлению на свет.

— Держись, Маша, — прошептал я, прижимая её к себе и чувствуя, как по моим рукам, наперекор моему пламени, начинает ползти её иней. — Только держись.

Лестница проносилась мимо в каком-то безумном мареве. Я почти не чувствовал веса Маши, мой дракон, взвинченный опасностью, давал столько сил, что я бы вырвал эти мраморные ступени с корнем одной рукой, если потребовалось бы.

Холод.

Он не просто шел от её кожи. Он прошивал воздух вокруг нас. С каждым её судорожным вздохом на стенах коридора расцветали ледяные папоротники. Слуги в ужасе прижимались к стенам, а Кэти, задыхаясь, бежала следом, неся ворох чистых простыней.

— Ардан… — Маша вцепилась в мой камзол, и её пальцы обожгли меня холодом даже сквозь плотную ткань. — Мне… мне кажется, я сейчас… всё тут заморожу. Идём наружу, а то от замка ничего не останется.

— Да, на озеро!

— Скажи лекарю, чтобы захватил коньки.

— Какие коньки? — нахмурился я.

Она засмеялась сквозь боль, и этот звук, перемешанный со стоном, резанул меня по сердцу.

— У вас не катаются на льду? — выдохнула она, вцепляясь в мое плечо. — Ничего… если выживу… я вас всех научу. И конькам, и квартальным отчетам.

Я не стал спрашивать, что это за демоническая забава — кататься на льду, но приказ отдал мгновенно.

Живо! Одеяла, шкуры — всё, что есть!

Мы вылетели во двор. Воздух здесь был свежим, но стоило мне ступить на мостовую с Машей на руках, как камни под моими сапогами начали покрываться инеем. Она была как эпицентр снежной бури.

— Лекаря в карету! — рявкнул я. — К озеру, во весь опор!

Лицо Маши стало почти прозрачным, а глаза… в них больше не было привычного карего блеска. Только ртутное, кипящее серебро.

— Ардан, — прошептала она, и я увидел, как на стеклах кареты мгновенно расцвели ледяные цветы, полностью закрывая обзор. — Мне жарко. Почему мне так жарко?

Это был плохой знак. Когда ледяной маг говорит, что ему жарко, значит, сила выходит из-под контроля.

— Сейчас, милая. Сейчас, снежинка моя.

Я прижал её к себе, стараясь отдать всё свое тепло, всю свою драконью ярость, лишь бы согреть, лишь бы удержать.

— Дыши, Маша. Просто дыши. Мы почти на месте.

Озеро встретило нас звенящей тишиной. Но стоило мне вынести её на берег, как вода у кромки с тихим шорохом начала схватываться льдом. Не ровным и гладким, а острыми, рваными кристаллами, которые росли прямо на глазах.

— Клади её на плот! — лекарь Элиас выскочил следом, его зубы стучали так, что я едва разбирал слова. — Магия Источника поможет стабилизировать фон! Милорд, вам нельзя… вы же сгорите! Ваше пламя и её холод войдут в резонанс!

— Плевать, — отрезал я, опускаясь на колени рядом с ней на деревянный настил.

Маша выгнулась, и лёд мгновенно сковал воду до куда хватало взгляда.

— Началось! — закричал лекарь, пряча лицо в воротник шубы.

Я перехватил её руки. Мои ладони шипели, соприкасаясь с её кожей, как раскаленное железо в ледяной воде. Боль была адской, но я только крепче сжал её пальцы.

— Давай, Маша! — прорычал я, чувствуя, как мой дракон внутри беснуется. — Ты сильная.

— Если я…

— Я не позволю. Слышишь? Я. Тебе. Не. Позволю.

И в этот момент лед под нами запел. Озеро, почувствовав кровь своего истинного хозяина, отозвалось гулом из самой глубины…

Глава 55 Серебро

Вокруг нас бушевал настоящий буран. Снежная пыль закручивалась воронкой, отсекая нас от берега, где темными статуями замер Совет. Плевать на них. Плевать на драконов, на корону, на Орден, на всё это гребаное Огнегорье.

В этот момент я ненавидел себя.

Дракон внутри меня скулил, припадая к земле, а я готов был выть в голос от осознания собственной ошибки.

Каким же я был самонадеянным идиотом! Там, на озере, когда я вытащил её — уже другую, с этим странным, колючим взглядом и чужим именем на губах — я ведь почувствовал. Мое нутро кричало, что правила изменились.

Надо было не играть в стратега. Надо было свернуть весь этот «следственный эксперимент», надо было прогнать Кайру, свернуть шею Грэю в ту же секунду, как только я его заподозрил.

Я должен был запереть Машу в самом теплом покое замка, обложить меховыми одеялами и не выпускать из своих объятий, пока этот маленький ледяной вихрь внутри неё не утихнет.

И сегодня.

Идиот. Зачем я заставил её сидеть за этим проклятым столом, держать спину и отвечать на вопросы⁈

— Маша, — я прижался губами к её мокрому от холодного пота лбу, вдыхая запах мороза и хвои. — Прости меня… слышишь? Я не должен был…

Она только всхлипнула, задыхаясь. По моим предплечьям, вгрызаясь в мясо, полз иней. Моё пламя шипело, сопротивляясь, но я давил его. Пусть жжет. Пусть вымораживает сердце, лишь бы она жила.

Я люблю её!

Теперь это было ясно как день.

Перед лицом опасности вообще многое становится ясным.

Я люблю её из самого своего драконьего нутра, всей своей черной, опаленной войнами драконьей душой. Я люблю её за шпингалеты, за её непонятную речь, за то, как она смотрит на мой мир — как на сломанный механизм, который она обязательно починит. Люблю её за то, что она дышит, за то, что она такая, за то, что она есть.

— Ардан… — её голос был едва слышим. — Сын… он…

— Он сильный, Маша. Как ты. Дыши ради меня! Не смей уходить в этот свой холод!

Я чувствовал, как нить её жизни натягивается до звона. Если она оборвется, я не останусь здесь. Я просто разнесу этот замок в щепки и уйду следом, выжигая само небо.

— Еще раз! — рявкнул Элиас, и в его голосе впервые прорезалась сталь. — Сейчас, леди Фортросс!

Серебряная вспышка ударила в зенит, пробивая тучи, и в ту же секунду всё стихло. Буран опал сверкающей пылью.

А потом раздался звук. Резкий, требовательный, живой.

Лекарь, дрожащими руками, поднял маленькое существо, которое мгновенно начало покрываться тончайшей изморозью.

— Мальчик… — выдохнул Элиас, оседая на пол. — Лорд Ардан… это мальчик.

Я не смотрел на ребенка. Я смотрел на Машу. Её голова бессильно откинулась назад, глаза закрылись, а кожа стала белее снега под нашими ногами.

— Маша! — я рванул её на себя, вливая остатки своего тепла прямо в её сердце. — Маша, вернись!

Я целовал её холодные веки, её губы, шептал какие-то безумные клятвы, и мой дракон внутри ревел, понимая, что его пламя бессильно перед этим абсолютным покоем…

И вдруг — слабый толчок. Сердце под моей ладонью дрогнуло. Раз. Еще раз.

Она медленно приоткрыла глаза. Серебро в них померкло, возвращая привычную, родную глубину.

— Опять… ты на меня… орёшь… — прошептала она, едва заметно улыбнувшись уголком рта. — Весь замок… перебудишь. Покажи… сына.

Я прижал её к себе так крепко, как только смел, чувствуя, как из глаз выкатывается скупая, обжигающая влага.

Лекарь протянул мне сверток — наспех перехваченное соболиной накидкой маленькое тело. Я замер, боясь шевельнуться. Мои руки, привыкшие к тяжести меча и грубости поводьев, вдруг показались мне огромными и смертельно неуклюжими. Но когда я осторожно принял эту крошечную, обжигающе-холодную ношу, мир вокруг застыл.

Младенец. Сосредоточение ледяного шторма, завернутое в нежнейшую кожу. Малыш зажмурился, и на его крохотных ресницах тут же заискрился иней.

— Нож, милорд. Нужно… пуповина, — прошептал Элиас, протягивая мне инструмент.

Я сглотнул ком в горле. Я заставил один из пальцев превратиться в драконий коготь. Один короткий жест, и последняя физическая связь с матерью была разорвана, но я кожей почувствовал, как в ту же секунду возникла другая нить. Невидимая. Магическая. Кровная.

Она тоже почувствовала.

— Сын… — выдохнул я, и это слово отозвалось в груди настоящим взрывом.

Бесконечное, оглушительное счастье заполнило меня до краев, вытесняя остатки страха и ярости. Это было похоже на то, как если бы в самой темной пещере вдруг зажглось солнце. Дракон внутри меня сложил крылья и затих.

Я бережно переложил сына на сгиб левой руки и, опустившись обратно на колени, другой рукой осторожно сгреб в охапку Машу. Она была еще слаба, но быстро восстанавливалась — прийти сюда, на озеро, было хорошей идеей.

Маша. Моя крепость. Мое серебро. Мой смысл.

Я осторожно положил малыша ей на руки и обнял их обоих. Всё свое хрупкое, бесценное счастье, которое чудом не растерял по дороге.

Вдруг плот качнулся. Я огляделся — лёд вокруг нас начал стремительно таять, превращаясь в чистую, зеркальную воду, в которой отражались первые звезды. Магия новорожденного дракона, выплеснувшись, начала успокаиваться, впитываясь обратно в это крошечное тело.

Малыш забавно сморщил носик и вдруг чихнул. Маленькое облачко ледяной пыли вылетело из его ротика, осев на моем камзоле сверкающим инеем.

— Будь здоров, малыш, — прошептала Маша, и в её голосе было столько нежности, что у меня перехватило горло.

Сын наконец открыл глаза. Это не был бессмысленный взгляд младенца. На нас смотрели две бездонные галактики — ледяное серебро по краям и расплавленное золото в самом центре зрачка. Взгляд истинного Фортросса, в котором холод гор встретился с пламенем недр.

Он посмотрел на Машу, потом перевел взгляд на меня и вдруг… крохотная, еще дрожащая ручка высвободилась из пеленок. Маленькие пальчики, увенчанные едва заметными, прозрачными как слюда ноготками, потянулись вверх.

Я замер, боясь дышать.

— Привет, маленький, — выдохнул я, осторожно накрывая его ладошку своим пальцем. — Добро пожаловать домой.

Эпилог

Я в своей жизни выиграл много сражений, подавлял мятежи и усмирял драконьи дома, но то, с чем мне пришлось столкнуться за последний десяток лет… К такому я не был готов.

Вскоре после рождения Дариана-младшего выяснилось, что я оказался совершенно бессилен перед этим маленьким человеком с серебряными вихрами и моим собственным упрямым взглядом.

— Ардан, не мог бы ты подойти? — голос Маши из гостиной звучал подозрительно спокойно. А когда Маша говорила спокойно, это означало большие проблемы. — Тебе стоит взглянуть на семейную реликвию, твой сын внёс… новое видение.

Реликвия? О чём это она? Только не…

Я стремительно вошёл в зал и замер.

На стене висела гордость нашего рода — огненный гобелен. Это было полотно из тончайших вольфрамовых нитей, на которых мои предки слой за слоем выжигали историю Фортроссов. Ювелирная работа: направленным пламенем они меняли цвет металла от соломенно-золотого до густо-багрового, создавая живые картины битв. На ощупь такой гобелен всегда оставался едва теплым, храня жар дыхания того, кто его создал.

Но сегодня история рода подверглась дерзкой правке.

Посреди величественной панорамы, где мой прадед испепелял легионы врагов, красовался идеально вырезанный изо льда… Лорик! В натуральную величину.

Рысь была вырезанной изо льда, а её короткий хвост был в аккурат у лица моего прадеда.

— Это авторское видение, — отозвался Дари из-за массивного кресла.

Я подошёл ближе.

Маленький ледяной тиран не просто приморозил рысь к металлической ткани — он изменил саму структуру магического плетения. Там, где раньше полыхало выжженное пламя, теперь сияли холодные голубые искры.

Я повернулся на звук его голоса.

Дариан вылез из своего укрытия.

— Тебе нравится? — спросил он, а его голос был полон надежды.

Я взглянул на Машу, она выразительно округлила глаза.

Я вздохнул.

— Да, Дариан, ты чудесно справился.

Маша, сидевшая за столом, заваленным свитками, не выдержала и спрятала улыбку в чашке с чаем.

— Мама говорит, что без кота и жизнь не та. А прадедушка на гобелене выглядел очень одиноким. Теперь у него есть напарник! — объяснил этот мелкий разбойник, смело глядя мне в глаза.

Я с укором посмотрел на Машу, она пожала плечами.

Я снова перевел взгляд на реликвию. Мой суровый предок, прославившийся тем, что в одиночку сжег три вражеских форта, теперь выглядел так, будто готовится почесать за ушком ледяную рысь.

Я снова вздохнул.

Ла-а-а-а-адно.

Я подхватил сына на руки. Он был прохладным, пах зимней хвоей и чистым восторгом. Глядя на его сияющие глаза — серебряные с золотой искрой в самой глубине зрачка — я понял, что готов позволить ему почти что угодно.

— Ладно, — я легонько щелкнул его по носу. — Оставим «напарника». Но в следующий раз, если захочешь что-то изменить в древней структуре магического предмета, сначала позови маму или папу.

— Я постараюсь, папа! — Дариан вывернулся из моих объятий и умчался к Лорику, на ходу создавая маленькие снежинки, которые тут же таяли в теплом воздухе залы.

Я подошел к Маше и положил руки ей на плечи. За эти три года она не просто навела порядок в моих землях, превратив Огнегорье в самое процветающее королевство. Она научила меня тому, что даже самое яростное пламя нуждается в тихом, спокойном доме.

— Ты его балуешь, — прошептал я, целуя её в макушку.

— Будем считать, что я вкладываю в его творческий потенциал, — хохотнула она, прижимаясь щекой к моей руке. — Ты же сам хотел, чтобы он был сильнее нас обоих.

— Кажется, с этим мы даже перестарались.

Я улыбнулся, глядя в окно, как Дариан-младший уже бежит по саду, собирая всю замковую ребятню.

Маша тихо рассмеялась, поворачиваясь в моих руках.

— Ему скоро пора будет в академию, — озабоченно сказал я.

— Сначала нам надо создать такую Академию, которая выдержит его напор!

— У меня даже один ректор есть на примете… — задумчиво произнес я, наблюдая, как сын пытается заморозить фонтан в саду, чтобы ребята катались с горки. — Лорд Крейн.

Он молод, его дом процветает, и у него достаточно гибкие мозги, чтобы не пытаться втиснуть нашего сына в рамки устаревших догм. К тому же, Крейн всегда искал нелёгкие пути — вот я и предоставлю ему самый сложный в истории Огнегорья.

— Одобряю, — Маша кивнула, делая пометку в своем бесконечном блокноте.

Я притянул её к себе, чувствуя, как внутри разливается покой.

— И не забудь про Лукаса, — тихо добавила она. — Сын Кайры должен учиться вместе с Дари.

Я снова посмотрел в окно. Лукас, темноволосый мальчишка с печальными глазами, был для всех обычным человеком. Но я-то знал, что магия в нем есть — запечатанная, спящая и невероятно мощная. Она просто ждала своего часа.

— Конечно, — кивнул я. — Они неразлучны. Лукас — единственный, кто может вовремя остудить пыл нашего маленького тирана.

Словно в подтверждение, Лукас и Дариан подрались у наполовину замороженного фонтана. Дариан возвел ледяную стену, а Лукас на мгновение прижал ладони к прозрачному щиту. Я готов был поклясться, что увидел, как под пальцами мальчика лед не просто треснул, а пошел алыми всполохами, на долю секунды обнажив ту первобытную силу, которую мы так тщательно скрывали.

— Крейну придется несладко, — усмехнулся я.

— Ничего, — Маша обняла меня за талию. — Справится. В конце концов, мы ему поможем. Или нет.

Я рассмеялся, сильнее прижимая её к себе. Моя удивительная женщина. Она не просто починила мой мир — она вдохнула в него жизнь, наполнив суровые залы замка детским смехом, запахом свежего чая и ощущением абсолютной любви.

В саду Дариан, наконец, окончательно превратил фонтан в огромную ледяную чашу, а Лукас, сосредоточенно хмурясь, помогал ему выравнивать края. Они были как две стороны одной монеты: безудержный лед и затаившееся пламя. Будущее нашего мира, которое нам еще только предстоит вырастить.

В этом будущем много сложностей, ведь…

— Орден ведь не исчез, Ардан, — сказала Маша, будто прочитав мои мысли. — Он просто ушел в тень.

Я невольно сжал её плечо. Она была права. Мои соглядатаи доносили о странных шепотах в дальних провинциях, о тенях, что снуют по Огнегорью, выискивая слабые места в нашей новой империи. Орден затаился, как раненый зверь, зализывающий раны. И я знал: однажды он вернется. И столкнуться с этой тьмой придется не только нам, но и другим драконьим домам. А может быть… и этим двоим, что сейчас со смехом делят ледяную крепость в саду.

Вдалеке, за пределами нашего защищенного купола, я кожей чувствовал это ледяное дыхание заговора. Они ждали, когда мы расслабимся. Когда наше счастье сделает нас уязвимыми.

— Пусть попробуют, — негромко ответил я, и мой дракон внутри согласно рыкнул. — Крепкую истинную связь не сломать ни одному Ордену. Мы больше не легкая добыча. Теперь мы — семья.

Маша кивнула, но я заметил, как она на мгновение крепче прижала к себе свой неизменный блокнот, словно вписывая в него план обороны на десять лет вперед.

— Мы будем готовы, — пообещала она.

— И этих двоих подготовим, — улыбнулся я, глядя, как Лукас и Дариан цепляются друг за друга паровозиком и с диким хохотом скатываются с горки.

Впереди была целая жизнь — долгая, шумная и бесконечно прекрасная. И я точно знал: какое бы зло ни готовило свой удар в тишине подземелий, ему не победить тех, чья любовь объединила лёд и пламя. Тех, кто готов встретить врага плечом к плечу. Орден ждал нашей слабости, но мы превратили счастье в самую неприступную крепость, ибо нет ничего страшнее гнева дракона, которому есть что терять.