Little Book Whores

Sin & Loyalty

ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ

ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ

ОГЛАВЛЕНИЕ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37

ГЛАВА 38

ГЛАВА 39

ГЛАВА 40

ГЛАВА 41

ГЛАВА 42

ГЛАВА 43

ГЛАВА 44

ГЛАВА 45

ГЛАВА 46

ГЛАВА 47

ГЛАВА 48

ГЛАВА 49

ГЛАВА 50

ГЛАВА 51

ГЛАВА 52

ГЛАВА 53

ГЛАВА 54

ГЛАВА 55

ГЛАВА 56

ГЛАВА 57

ГЛАВА 58

ГЛАВА 59

ГЛАВА 60

ГЛАВА 61

ГЛАВА 62

ГЛАВА 63

ГЛАВА 64

ЭПИЛОГ

— Мама, я хочу домой.

Ремни, стянутые вокруг моего лица, ограничивают движение моей челюсти, пока я лежу привязанный к жёсткой кровати посреди почти пустой, тёмной камеры. Неослабевающий холод пробирается глубоко в мои кости, перекрывая гул тревоги, который лишь слегка приглушён препаратами, которые они силой заставили меня проглотить. Фиксаторы на запястьях и лодыжках гарантируют, что я не сорвусь с этой кровати и не последую за ней, когда она уйдёт.

— Это место — ад.

Судя по виду, это больница, но она далека от любого места, предназначенного для исцеления. Их метод — мучение. Аверсивная терапия. Экспериментальная медицина, не одобренная ни одним регулирующим органом. Я сомневаюсь, что хоть один практикующий врач когда-либо переступал её порог. Учитывая, где она укрыта — глубоко в северных лесах Вермонта, удивительно, что мои родители вообще сумели на неё наткнуться.

— Ты болен, Люциан. Врачи здесь… они помогут тебе, — в глазах матери собираются слёзы: красных и опухших от, без сомнения, нескольких дней плача. — Они сделают тебя лучше.

— Со мной… всё в порядке…— мне удаётся выдавить эти слова сквозь плотно стиснутые зубы, усиленно сжатые жёсткой кожей, натянутой поперёк моего подбородка. Давление на челюсть отдаётся пульсирующей болью в черепе, стучащей за глазными яблоками, и её фигура расплывается за водяной пеленой, пока обрывки воспоминаний — того, что они делали со мной здесь, — вспыхивают в моей голове.

Инъекции. Наркотики. Зажимы. Наручники. Электрошок. Шипение. Крики.

— Забери меня домой!

— Ей повезло, что она уже мертва, иначе я бы настояла, чтобы она получила самое худшее.

Сжимая пальцами ремешок своей дизайнерской сумки, она смотрит в сторону, губы плотно сжаты от отвращения, но затем её глаз дёргается, и выражение лица меняется на то, что я воспринимаю как удовлетворение.

— Боже мой, ты вообще представляешь, что здесь делают с женщинами-педофилами?

— Ты выглядишь нервной.

Дым сигареты смешивается с тёплым, солёным морским воздухом, врывающимся через приоткрытое окно, пока моя тётя отбивает большим пальцем ритм, словно метроном, по рулю.

— Да, ты бы тоже была, если бы обращала внимание на слухи, как ты их называешь. — затягиваясь дымом, она втягивает щёки и не утруждает себя тем, чтобы отвести взгляд от дороги и посмотреть на меня.

Ветер треплет мои слишком длинные волосы, которые я не утруждаюсь убирать, пока старая развалюха, которую она с любовью назвала Хэл в честь своего бывшего, гремит по прибрежной дороге. Раннее утреннее небо с тяжёлыми серыми тучами — зловещее предвестие грядущей бури, а барометрическое давление, кажется, добавляет приятную дозу тревоги к её и без того ворчливому настроению.

— Какое, должно быть, блаженство — игнорировать всё вокруг, будто это одна большая ложь.

Я слышала некоторые слухи о поместье Блэкторн. Современный замок, расположенный на краю прибрежного утёса, который местные иначе называют скалой Костяной Соли — из-за белой глины и песка, покрывающих его крутые стены. Сейчас место принадлежит единственному наследнику, Люциану Блэкторну, ласково прозванному Дьяволом Костяной Соли. А мне предстоит в ближайшие месяцы служить компаньонкой его больной матери.

— А, точно. Как там было? Он бегает голым по лесу и ест животных заживо? Или это та история, где он купается в человеческой крови? — в насмешке я качаю головой и тыкаю пальцем в пустоту. — Нет, погоди, ты про ту, где он по ночам пробирается в город и утаскивает детей из их кроватей.

— Давай. Издевайся. Недолго тебе осталось, чтобы узнать всё на собственном опыте.

— Что у людей в этом городе слишком много свободного времени? Я это и так знала.

— Что этот человек безумен, как шляпник. Иначе с чего бы его называли Безумным Сыном.

Говорят также, что Люциан Блэкторн какое-то время провёл в психиатрическом отделении, чем и заработал себе второе прозвище, но, как и в случае со всеми остальными нелепыми слухами, окружающими этого парня, я не уверена, что верю и в этот.

— Ты просто злишься, потому что на самом деле ничего о нём не знаешь. По крайней мере, фактов.

— Неприятно, когда мужчина так замыкается в себе. Это неправильно.

Язык упирается ей в губу, пока она качает головой.

— Те, кто держатся подальше от людей — единственные, кому есть что скрывать.

— Может, ему просто нравится одиночество.

— Большинству убийц нравится.

Фыркнув, я качаю головой и отворачиваюсь, зная, что это её взбесит.

Насколько я читала, его жена покончила с собой, а сын пропал без вести. Каким-то образом местные приравняли это к двойному убийству.

— Если бы ты серьезно считала, что он её убил, ты бы не везла меня к нему домой. — я смотрю на неё. — Так почему ты везёшь меня к нему домой?

— Потому что я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать: ты всё равно нашла бы способ, со мной или без меня. И ещё я подумала, что дорога даст мне достаточно времени, чтобы переубедить тебя. — окинув меня быстрым взглядом, она фыркает. — Следовало знать, что ты будешь упрямиться. Ты не обязана это делать, знаешь ли. Есть полно других работ…

— Барменом? — это укол в адрес тёти, но я готова взяться за целый список неприятных работ, прежде чем рассматривать то, чем она занималась день за днём последние двадцать лет. Я отказываюсь быть ещё одной Куинн,

подбирающей объедки в этом городе.

— Эй, “Шоул” был ко мне добр. Хорошие люди. Хорошая работа.

Дерьмовая зарплата.

— Послушай, я делаю это не для того, чтобы тебя задеть. Нам нужны деньги. Тебе нужны.

— Мне не настолько нужны, Иса.

Настолько.

Темпест-Коув — город, управляемый суевериями. Высеченный в северных скалах на маленьком острове у побережья Массачусетса. Это место, где большинство рыжих одиноки, и никто, каким бы амбициозным ни был, не выходит в море в четверг или пятницу, потому что воскресное плавание никогда не подводит. Считается, что женщины приносят несчастье на борту, и нельзя свистеть, опасаясь шторма. А ещё парни с лохматыми волосами и не ухоженными ногтями — не бездельники, а заядлые рыбаки, которые верят, что хорошая гигиена портит улов. Чёрт возьми, половина завсегдатаев, которые каждый вечер закрывают “Шоул”, выглядят так, будто забрели с улицы, из-за своих безумных суеверий.

Здесь? Это просто образ жизни.

Они также верят, что если ты пересёкся с Блэкторном, ты обречён на несчастную и неопределённую судьбу. Что, вероятно, и объясняет, почему я получила работу по уходу за миссис Блэкторн, основываясь лишь на телефонном собеседовании. Никто другой в Темпест-Коуве не настолько сумасшедший, чтобы испытывать удачу, работая на них. А я, по счастливой случайности, достаточно отчаянная.

Насколько я понимаю, семья владеет самой успешной судоходной компанией во всех Соединённых Штатах, так что я не единственный безумец, которому нужна зарплата. Хотя, справедливости ради, говорят, что бизнес ведётся из Глостера, где их сотрудники вряд ли знают много о семейной истории — в отличие от местных.

Или о том, что местные думают, будто знают о них.

Единственное, что я действительно знаю о Блэкторнах, — это то, что они самая богатая семья в Темпест-Коуве, настоящая знать, и владеют единственным замком, о котором мне известно, который виден из любой точки центра города.

А ещё они прокляты. Якобы сиреной, хотя некоторые версии упоминают морскую ведьму. Зависит от того, кто рассказывает историю.

Спроси любого в Темпест-Коуве — и он даже бровью не поведёт при упоминании морской ведьмы или сирены. Они верят в такие вещи почти так же сильно, как в Бога, который, по их убеждению, избавит их от зла этого мира.

Включая Блэкторнов.

— А как же образование? — не отрывая глаз от дороги, она снова затягивается сигаретой и не смотрит на меня. И слава богу, потому что мы уже это обсуждали, и мне бы не хотелось, чтобы она увидела раздражение на моём лице. — У тебя есть дар. Такой, который нельзя растрачивать впустую.

С детства у меня есть странная способность подбирать музыку на слух. Нота в ноту, хотя я и не умею читать ноты вовсе. Мой школьный учитель музыки называл меня утраченной возможностью перед самым выпуском шесть месяцев назад. «Потрясающей тратой таланта» — кажется, именно так он и сказал. Не то чтобы он когда-либо верил, что из меня что-нибудь выйдет, даже если я займусь музыкой. В конце концов, дети в этом городе обречены идти по стопам родителей.

Сыновья становятся рыбаками. Дочери — их одинокими жёнами. Так было поколениями.

Но моя мать была и остаётся главной шлюхой этого острова, которая не даёт их мужьям скучать. Довольно красочное отклонение от городской нормы, полагаю. Мой настоящий отец умер при моём рождении, а мать настаивает, что это мог быть любой из мужчин, которые её оплодотворили. Она всегда подчёркивала, как мне повезло иметь целый чёртов город в качестве отца. Моё собственное королевство, как она однажды сказала.

Будто это облегчает жизнь здесь.

Чего бы я не отдала, чтобы быть невеждой по отношению к неодобрительным взглядам и шёпоту этого города. К тому, как женщины прикрывают своих мужей и сыновей, словно я хожу со змеями, извивающимися у меня на голове, готовыми обратить их в камень. К сожалению, я выросла дочерью грешницы, и, с их точки зрения, ею я и останусь навсегда.

— На образование нужны деньги, — отвечаю я, выводя знак доллара на никотиновой плёнке на стекле рядом со мной. — Вот в чём проблема. Я проклята непрактичным потенциалом. Так же как и твое проклятье — лезть не в своё дело.

— А если бы я не лезла, ты бы сейчас жила под мостом.

Она не врёт, хотя я не навещала мать уже несколько недель и не знаю, разбила ли та лагерь у шоссе до сих пор. В последний раз, когда я проверяла, она ушла в очередной запой с одним из своих многочисленных наркоманов-бойфрендов.

— Для справки: твоя мать не всегда была плохой.

Иногда я забываю, что если кто-то и способен понять, каково быть дочерью городского изгоя, так это сестра этого самого изгоя. Возможно, поэтому тётя Мидж так ожесточилась и стала циничной. Может, это моя мать сделала её такой. А может, дело в том, что ей пришлось растить меня все эти годы.

Как бы то ни было, мы обе прокляты, как и Блэкторны, так что не имеет смысла, что она встаёт на сторону слухов.

Густой туман стелется над дорогой там, где океан уступает место лесу. Какой-то объект впереди, справа, привлекает моё внимание, и я щурюсь, пытаясь разглядеть его сквозь белёсую дымку, замечая форму креста лишь тогда, когда мы проезжаем мимо. В нескольких футах впереди стоит ещё один.

Я оборачиваюсь на сиденье и ловлю третий крест на противоположной стороне дороги через заднее окно.

— Что за кресты?

— Иногда сюда наведываются церковники и напоминают нам всем, какие они бесполезные.

Несмотря на распятие на шее, моя тётя всегда испытывала некоторое презрение к религии. Все эти годы катехизиса, похоже, её выжгли. То ли это, то ли люди, которые пытались вбить это ей в глотку после того, как узнали, что мой дядя изменил ей.

— Блэкторнов всегда так ненавидели? — спрашиваю я.

Выбросив сигарету в окно, она выпускает остатки дыма.

— Думала, тебе не нравятся слухи?

Мне не нравятся. Я ненавижу этот город и его сплетни, но что-то в этой конкретной семье меня интригует.

— Мне просто любопытно, это дело поколений или Люциан — единственный обвиняемый убийца. — закатив глаза, я успеваю заметить ещё один крест у дороги.

— Закатывай глаза, но ты не знала Амелию. Она была принцессой Темпест-Коува. Все её любили. И когда она начала водиться с этим человеком… ну, мы просто знали, что будут неприятности. С Блэкторнами они всегда бывают.

— Амелия... Это его жена?

— Была. Её больше нет, помнишь? — уставившись сквозь лобовое стекло, она вздыхает и качает головой. — Такая жалость. Но, отвечая на твой вопрос, полагаю, с этой семьёй всегда было что-то не так. Убивали ли старшие своих жён — неизвестно. По крайней мере, мне. Но кто знает, учитывая, как сильно закрыты в себе.

То, что они почти никогда не появляются в городе, породило мифологические слухи о том, что Люциан — некое голодное существо, охотящееся в окружающих лесах.

— Ну, есть разница между самоубийством и убийством, и, насколько я помню, его никогда не обвиняли в убийстве.

Резкий смешок откидывает её голову назад, прежде чем она бросает на меня сомнительный взгляд.

— Ты правда думаешь, что человек с такими деньгами, с такой властью, когда-нибудь был бы осуждён?

Я думаю, этому городу нравится выдумывать истории, когда факты не складываются так, как им хотелось бы. Взять, к примеру, мою мать. Они прозвали её Сиреной Темпест-Коува лишь потому, что женщины не могли смириться с тем, что их мужья были столь же виновны в измене, как и она.

— Я думаю, что, как ни крути, наука есть наука. А доказательства не на стороне богатых.

С лицом, омрачённым безрадостным весельем, она качает головой.

— Красивая. Умная. Но такая же наивная, как тюлёнок в бассейне с акулами. — когда она смотрит на меня, клянусь, круги под её глазами стали темнее, чем раньше. — Доказательства не всегда рассказывают всю историю. Иногда нам приходится полагаться на инстинкт, Иса. Помнишь это?

В словах тёти есть тонкость. Там, где она может быть откровенно грубой и резкой, выкладывая свою личность на стол, словно потускневшее серебро, которое не полировали десятилетиями, бывают моменты, когда она кажется мне проницательнее, чем я. Её замечание должно заставить меня задуматься, напомнить, что всего несколько месяцев назад я совершила трагическую ошибку, проигнорировав свои инстинкты.

Я отбрасываю эту мысль. Мне не нужны эти воспоминания, утягивающие меня вниз и омрачающие новое начало.

— Тебе тоже любопытно. Поэтому ты меня и везёшь, — говорю я, ища отвлечения в тёмных силуэтах пролетающих мимо деревьев. Даже когда солнце поднимается над горизонтом, кроны леса всё ещё создают здесь ощущение ночи.

— Мне любопытно узнать, что могло бы изменить твоё мнение, да.

Внутренне простонав, я качаю головой.

— Понадобится божье вмешательство, чтобы я отказалась от этих денег.

Чёрный объект мелькает на периферии зрения, и тётя Мидж резко бьёт по тормозам. Меня швыряет вперёд, в приборную панель. Твёрдый винил глухо ударяет по ладоням, и иглы электричества пронзают мои не выпрямленные руки, когда машина визгом останавливается.

— Сукин сын! — тётя Мидж сидит, вытянув руки, сжимая руль побелевшими пальцами.

Я поднимаю голову и вижу жуткий вихрь тумана, пляшущий в свете фар, прежде чем он расступается вокруг чёрной птицы посреди дороги, которая прыгает рядом с окровавленными останками мёртвого животного.

— Господи. Что это, чёрт возьми?

Отстегнув ремень безопасности, я подаюсь вперёд, чтобы лучше рассмотреть.

— Ворона? Без понятия.

— Не птица.

Животное рядом с ней едва узнаваемо, распластавшееся в луже внутренностей, которые отвратительное создание клюёт, словно фары его совсем не беспокоят.

— Кого это волнует? Эта тварь чуть не столкнула нас с дороги! — она непрерывно жмёт на клаксон, но птица не двигается.

Более того, она даже не удостаивает нас взглядом, продолжая пировать падалью, разбросанной на нашем пути. В её клюве зажат вздутый предмет — глазное яблоко, которое она заглатывает, и я морщусь, представляя себя, лежащую здесь на дороге, пока она пожирает меня.

— Что за чертовщина? — пока тётя Мидж медленно проезжает мимо птицы, я смотрю на неё из окна пассажирского сиденья, и когда она вытягивает шею в мою сторону, я хмурюсь, замечая, что один из её собственных глаз отсутствует.

— Никогда в жизни такого не видела, — говорит тётя рядом со мной. — Мы даже ей не помешали.

Повернувшись на сиденье, я глубоко дышу, чтобы успокоить нервы, и смотрю через заднее окно, где птица так и не сдвинулась.

— Наверное, голодала или что-то вроде того.

Сухо усмехнувшись, она качает головой.

— Божье вмешательство, говоришь. А как насчёт самого дьявола? Этот утёс проклят, говорю тебе. Проклят. Каждое существо здесь несёт его бремя. Надеюсь, в конце концов это будешь не ты. Тебе девятнадцать, так что я уже не могу говорить тебе, что можно и чего нельзя. Но я настоятельно прошу тебя подумать о другой работе.

Другого ничего нет, если только я не захочу работать бок о бок со своей лучшей подругой Келси в «Безделушках Барнаби» на променаде, продавая завышенные по цене побрякушки тем немногим туристам, которые сюда забредают. Или, что ещё лучше, разливать похлёбку и пиво в “Шоуле” вместе с тётей Мидж.

— Я беру эту работу. — денег хватит, чтобы погасить часть её долгов, нагнать ипотеку и отложить на машину, чтобы в итоге убраться отсюда к чёрту. — Со мной всё будет в порядке. Слушай, я понимаю, ладно? Ты просто переживаешь за меня. — как она делала с той ночи, когда мама оставила меня на её пороге и сбежала от ответственности. — Но это мой шанс. Все те разговоры о том, как я выберусь отсюда? С музыкой этого не будет. И не с работой в какой-нибудь туристической ловушке в городе.

— Могло бы быть, если бы ты дала этому шанс….

— Не будет. Чтобы делать деньги, нужны деньги, помнишь? Ты сама мне это говорила.

— Тебе не обязательно слушать всё, что я говорю, детка. Ты же знаешь, да? — взгляд, который она бросает на меня, сопровождается улыбкой, которая на этот раз действительно достигает её глаз. — Иногда я несу полную чушь.

— Чаще, чем иногда, я бы сказала.

Она фыркает и хлопает меня по плечу.

— Умница.

Через несколько миль туман рассеивается, и лес открывается к поляне. Чёрные кованые ворота с выгравированной надписью «Поместье Блэкторнов. По обе стороны от неприветливого черепа с белыми камнями вместо глазниц встречают нас у въезда. Сбоку от подъездной дорожки стоит серебристый ящик с чёрной кнопкой, и тётя Мидж тянется в окно, чтобы нажать её. Через несколько секунд ворота открываются, выводя на длинную узкую аллею, обсаженную деревьями, которая впереди расширяется в обширный запущенный газон.

Редкие кусты и заросли, разбросанные по неухоженному ландшафту, должно быть, когда-то были подстрижены в формы, о чём говорят их странные очертания, которые теперь лишь делают их старыми и уставшими. В центре кругового проезда стоит высохший цементный фонтан и фигура женщины. Её единственная рука тянется к небу, а другая сломана в локте.

— Место выглядит совершенно заброшенным, — говорит тётя Мидж, останавливая машину.

Переводя взгляд к главному входу, я смотрю вверх по каменной лестнице, охраняемой угрожающими горгульями по обе стороны. К огромной башне, расположенной рядом с самыми изысканными деревянными дверями, которые я когда-либо видела в жизни. Вырезанные из толстой вишнёвой древесины, они сочетаются с топиарными ящиками, в которых стоят маленькие, увядающие кустарники.

Я никогда в жизни не видела замок своими глазами. Только в книгах и в интернете. Блэкторн кажется слишком вычурным для этого города, словно я провалилась в какой-то средневековый временной пузырь.

Двери распахиваются, и проём заполняет мужчина в безупречном костюме, с седыми волосами и в очках. Учитывая истории, которые я слышала, вряд ли он хозяин дома, тем более что на его лице нет шрамов, которые, как говорят, уродуют лицо Люциана Блэкторна. Тех самых шрамов, которые принесли ему прозвище дьявола.

Дьявол Костяной Соли. Мой новый начальник. Вот уж пища для разговоров, когда тётя Мидж сегодня вечером заступит на смену в “Шоуле”.

Мы выходим из машины, и я следую за тётей Мидж по лестнице, впитывая глазами печальную красоту этого места. Я не знаю, почему оно отзывается в какой-то части меня, но если тётя Мидж выглядит как кошка, которую только что смертельно напугали, с сгорбленными плечами и сжатой челюстью, то мне это место кажется странно притягательным. Мирным, даже. Почти как кладбище.

Движение привлекает мой взгляд к окну на третьем этаже башни, где я едва различаю тёмную фигуру кого-то, стоящего там. Окружающая темнота скрывает большую часть лица, но различимые черты крупные и внушительные. Определённо мужские. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что смотрю на Люциана Блэкторна.

Или на одного из его предполагаемых телохранителей. Удивительно, сколько историй окружает одного-единственного человека.

— Исадора Куинн? — пожилой джентльмен, стоящий в дверях, приподнимает подбородок с царственным видом, от которого половина мужчин в городе расхохоталась бы, окажись они здесь.

— Это она. — тётя Мидж указывает на меня большим пальцем. — Я её тётя. Просто хочу убедиться, что всё в порядке, прежде чем я её оставлю.

Его лицо морщится в хмуром выражении, пока взгляд оценивает меня, и я невольно опускаю глаза на выбранный мной наряд для первого дня. Рваные джинсы, заправленные в резиновые рыбацкие сапоги, и единственная футболка, на которой нет пятен от кофе или кетчупа. Представляя, как я выгляжу его глазами — с моими длинными чернильно-чёрными волосами, татуировкой на правом предплечье с надписью «Неуязвимая» жирным курсивом и тёмной подводкой для глаз, которую тётя Мидж, поддразнивая, сравнивает с макияжем Элиса Купера, — я понимаю, что понятие повседневной одежды здесь имеет совсем другое значение. Этот тип, вероятно, считает меня очередной местной панк-девчонкой. Как ни странно, такой стиль одежды держит меня подальше от неприятностей. И от людей. В старших классах меня называли девочкой-готом и прочили наибольшие шансы устроить теракт.

Ничто не может быть дальше от истины. Пока мои одноклассники гуляли по выходным и сеяли хаос, я сидела дома, читая книги и слушая Шопена. Я вежлива ровно настолько, насколько вежливы со мной, и дерзка, когда приходится.

— Вы же сказали, что дресс-код свободный, верно?

— Полагаю, у каждого из нас субъективное понимание этого слова. Хорошо. Проходи, Исадора.

— Можно Иса или Иззи.

Он отступает в сторону, пропуская нас через двери, которые по меньшей мере вдвое выше меня. Большой латунный молоток в форме льва заставляет меня задуматься, пользовались ли им когда-нибудь вообще, и я разглядываю замысловатую резьбу, украшающую в остальном ничем не примечательную дверную раму, пока мы переступаем порог.

— Я мистер Рэнд, ассистент мастера Блэкторна, — говорит мужчина у нас за спиной. — Мы говорили по телефону.

Мы останавливаемся в элегантном вестибюле с прекрасным тёмно-серым мраморным полом, в центре которого расположен герб, который, как я полагаю, принадлежит Блэкторнам. Неприлично огромная и вычурная хрустальная люстра свисает над винтовой лестницей, сходящейся на верхнем уровне; тёмные деревянные перила и такие же тёмные стены выглядят как нечто из готического фильма ужасов. Богатые гобелены свисают с позолоченных карнизов, рядом с картинами, которые, готова поспорить, стоят больше, чем тётя зарабатывает за год. Может, даже за два. Роскошь этого места подавляет, и всё же тёмные и запущенные оттенки под всем этим тянут за какую-то невидимую струну в моей груди. Словно в воздухе висит подводное течение печали.

— Вы сказали, что играете на пианино, верно? — спрашивает Рэнд, пока я продолжаю осматривать помещение.

— Да. Я умею играть. Я не как Моцарт или что-то в этом роде, но могу сыграть несколько произведений.

— Миссис Блэкторн любит классику. Вы знакомы с ней?

— Шопен, Лист, Бах… да.

— Превосходно. Кабинет слева. Пожалуйста, следуйте за мной.

Рэнд ведёт нас к арочной двери, которая, как я полагаю, была изготовлена на заказ, и проходит в открытое пространство, заполненное изящной мебелью из вишнёвого дерева и кожи. Насыщенный запах дорогих сигар и богатства ударяет мне в нос, когда я переступаю порог. Книги выстроены на полках рядом с сервантом, и я замечаю несколько, которые выглядят как деловые справочники. На блестящей поверхности почти чистого стола лежит стопка белых бумаг, отражающая тусклый свет над ними.

— Пожалуйста, присаживайтесь — пожилой мужчина указывает на два небольших кожаных кресла перед столом, прежде чем обойти его и сесть в гораздо большее кресло.

Жёсткая поверхность ловит моё падение, когда я плюхаюсь в сиденье. В качестве подработки я убирала достаточно домов за пределами Темпест-Коува, чтобы знать: дорогая мебель не бывает ни удобной, ни практичной, и это кресло — не исключение. Хотя, учитывая, сколько деловых сделок, как я предполагаю, проходит в этой комнате, возможно, в этом и есть смысл.

— Я подготовил контракт, о котором мы говорили по телефону. — Рэнд подвигает ко мне половину стопки бумаг. Я подтягиваю документы к себе. Они написаны тяжёлым языком серьёзного бизнесмена, каким я представляю себе Блэкторна, хотя я хмурюсь, глядя на соглашение о конфиденциальности на первой странице.

— Что это?

— Последняя компаньонка, которую мы наняли, позволила себе делать селфи, которые затем выкладывала в социальные сети. Мастер Блэкторн очень трепетно относится к своей частной жизни. В течение вашего пребывания здесь вам будет позволено свободно перемещаться по замку, что неизбежно ставит мастера в уязвимое положение.

— Если вы думаете, что она будет фотографировать его нижнее бельё, могу вас заверить, что этого не случится. — тётя Мидж издаёт непривлекательный фырк и усмехается. — Его белые трусики в безопасности с Исой. — едва слова срываются с её губ, как ухмылка на лице тёти Мидж сменяется хмурым выражением. — В профессиональном смысле, конечно.

Скорчив лицо в гримасе, предназначенной, должно быть, для самых невоспитанных местных, Рэнд пожимает плечами.

— Да, ну, в любом случае мы хотели бы предусмотреть всё. — его тёмные глаза падают на меня, как грозовая туча, и я предполагаю, что он считает меня такой же, как большинство подростков моего поколения, у которых есть социальные сети. На самом деле, я, вероятно, вообще не существую в современном мире, учитывая, что у меня даже нет телефона с интернетом. Мой простейшей модели, предназначенный лишь для того, чтобы принимать редкие панические звонки или сообщения от тёти Мидж, когда я задерживаюсь в библиотеке слишком долго.

Не колеблясь, я подписываю документ.

— Надеюсь, в контракте не прописано, что она должна называть его Мастером, потому что мы, Куинны, никому так не подчиняемся. — если бы я не знала, что работа уже у меня в кармане, тётя Мидж наверняка заставила бы этого человека передумать. — Мы всегда были капитанами собственных кораблей.

— Мистер Блэкторн вполне подойдёт. Хотя я не думаю, что у вас будет много контактов с ним во время вашего пребывания здесь. Как я уже говорил, он человек, который ценит свою частную жизнь превыше всего. И он весьма занят.

С учётом городских легенд, окружающих это место, мне интересно, что заставляет такого человека, как Рэнд, оставаться преданным своему крайне ненавистному хозяину. Деньги?

На заполнение всех бумаг и подписание документов уходит несколько минут, и когда я заканчиваю, я с облегчением выдыхаю.

— Надеюсь, я только что не продала свою душу.

— Разумеется, продала. — в голосе Рэнда нет ни тени юмора.

Застыв в кресле, я осмеливаюсь бросить взгляд на тётю Мидж. Звук, наполняющий комнату, можно было бы принять за смешок, но за такой, который давно не использовался — по крайней мере, последние пару лет. Рэнд сидит, прикрыв рот рукой, его глаза сужены от веселья.

На мгновение мне кажется, что я попала в эпизод «Сумеречной зоны», где комната выцветает до чёрно-белой версии какой-то альтернативной реальности. К счастью, смех длится недолго и затихает, переходя во вздох. Убрав платок, которым он промакивает глаза, Рэнд прочищает горло.

— Ну что ж. Позвольте мне показать вам Блэкторн.

— Разве я не должна сначала познакомиться с миссис Блэкторн?

Убедиться, что я ей вообще нравлюсь?

— Мы сделаем это в конце. Миссис Блэкторн, как правило, бывает очень…неприятной по утрам.

Вытащив камень, который я спрятал в мешочке, я нацеливаю рогатку на жёлудь, свисающий с вялой ветки, почти полностью скрытый ранним утренним мраком и густой листвой. Щёлкнув резинкой, я пускаю снаряд в воздух — и он попадает точно в цель, после чего на землю с глухим стуком падает нечто чёрное, куда большее, чем жёлудь.

— О, чёрт, ты попал в птицу! — мой лучший друг Джуд вскакивает на ноги, продираясь сквозь потрескивающий подлесок, и я следую за ним, когда он скользит вниз к тому, что выглядит как крупный ворон. — Глаз ему выбил! Смотри! — добавляет он со своим родным британским акцентом.

Там, где должен быть глаз, в кровавой глазнице видны мясистые остатки. Изуродованный орган лежит в паре футов от птицы.

— Это была случайность.

— Чёрт возьми, это отвратительно! Почти уверен, ты его убил. — губы Джуда растягиваются в улыбке, когда он смотрит на меня. Восторг в его глазах напоминает ребёнка, а не шестнадцатилетнего парня, с которым я вырос большую часть своей жизни. — Ты бы так снова не смог, даже если бы попытался. Прибил ублюдка.

Я опускаюсь на колени рядом с упавшим существом, изучая отсутствие движения в его груди. Некоторые считают, что убить птицу — плохая примета. Говорят, чайки носят души рыбаков. Убить альбатроса — значит заблудиться в море. Я понятия не имею, что означает убить ворона.

— Это к несчастью.

— Да ну. Это про ворон. Вороны просто злые говноеды. — схватив рядом с собой палку, Джуд поддевает крошечный тёмный глаз птицы и швыряет его в меня.

Я отпрыгиваю, но не раньше, чем он попадает прямо в пах моих штанов.

— Придурок! — глазное яблоко падает на землю, и я хватаю ближайший камень, чтобы запустить в него.

Он хихикает.

— Твоё лицо бесценно!

Чёрная вспышка бьёт его по голове, и Джуд издаёт визг. Над ним хлопают чёрные крылья, птица клюёт и царапает, истошно каркая.

— Убери её от меня! Убери её, мать твою, от меня! — он машет руками, и когда я хватаю палку, чтобы отбиваться, птица бросает Джуда и кидается на меня.

Резкая боль от клюва вспыхивает на коже, когда я поднимаю руки, закрывая лицо. Она каркает, её когти впиваются в плоть, пока она протискивается мимо моих рук к волосам, вырывая пряди с головы.

— Хватай, блядь, палку! — удаётся выкрикнуть мне, и когда первый удар приходится по моему локтю, я вскрикиваю, опуская руки, чтобы обхватить вибрирующую боль в костях. Открыв сжатые глаза, я вижу Джуда рядом со мной, присевшего и готового ударить снова. — Не меня, тупой ублюдок, птицу!

Вот только птицы нет.

— Не видел, как она улетела. Ты видел? — леденящий тон голоса Джуда пускает мурашку по позвоночнику.

— Нет. Наверное… просто исчезла. — я поднимаю взгляд к кронам деревьев над нами, к небольшим кусочкам неба, проглядывающим сквозь листья, но не нахожу никаких следов птицы.

— Исчезла. Ага, конечно.

Когда я опускаю взгляд на друга, замечаю, как длинный разрез кожи у линии его волос держится на ниточке разорванной плоти.

Словно только сейчас он осознаёт боль, он тянется, чтобы коснуться раны.

— Этот ублюдок разодрал мне кожу!

Я чувствую тянущее жжение на руках и поднимаю обе, находя точечные ранки и глубокие борозды, наполненные тёмно-красной кровью, там, где птица клевала мою плоть. Я выгляжу так, будто пережил войну — столько отметин уродуют кожу.

— Мама мне за это зад надерёт. Семейный портрет завтра днём.

Фыркнув, он подбирает мою рогатку с земли.

— В самый раз для вашей макабрической семьи.

Я знал, что мать расстроится, но не могу не усмехнуться при виде себя, стоящего рядом с ней, в крови, пока отец смотрит из-за моей спины, злой и суровый, как всегда.

— Местные уж точно устроили бы представление.

— Кстати о них. Я-то думал, ты окажешься более гостеприимным хозяином и подаришь старому другу немного киски, пока я тут застрял.

Мы с Джудом познакомились в интернате, куда отец меня сплавил, пока мне не удалось вылететь оттуда за то, что я поджёг диван директора. Теперь я вынужден ежедневно тащиться через скучные уроки с репетитором, и лишь изредка вижусь с другом, когда школа на каникулах.

— С одной из местных? — говорю я. — Подхватишь лобковые вши.

Рёв смеха Джуда разносится по лесу, пока мы возвращаемся к территории замка.

— Всё равно, немного сисек и задницы было бы приятным дополнением.

— Дополнением к чему?

Засунув руки в карман рубашки, он достаёт два идеально скрученных косяка.

— Как тебе удалось достать это здесь, в Шато де Тюрьма.

— Тебе бы стоило внимательнее присматриваться к прислуге. Садовник меня выручил за умеренную плату.

Схватив один из них с его ладони, я провожу им по носу, вдыхая запах свежей травы и древесины.

— Встретимся сегодня ночью в пещере, после того как мама примет свой валиум.

— А девчонки? — спрашивает он, убирая оба косяка обратно в карман.

— Забудь о девчонках, чувак. В этом городке нет ничего, что тебя заинтересует.

В Темпест-Коув они странной породы. Те, кто улыбается и флиртует, распуская сплетни за твоей спиной. Однажды я целовался с местной девушкой — ничего больше, чем поцелуи и неловкие касания, — и к концу недели полгорода обсуждало мой член.

Я даже не удосужился его достать. Но здесь так и работает. Ради любой грязи, которую можно вытащить, они будут копать так глубоко, как потребуется.

Лес расступается, открывая лужайку Блэкторна, и мы проходим мимо Истона, садовника, который одаривает нас ухмылкой, куда более понятной, чем она была бы десять минут назад.

— Думаю, ты ошибаешься, мой друг. — замедлив шаг, Джуд кладёт руку мне на плечо. — Думаю, тут есть кое-что определённо интересное.

Я следую за направлением его взгляда — к женщине, собирающей свой чемодан на круговой подъездной дорожке перед особняком. Джуд идёт вперёд меня.

— Пожалуйста, позвольте мне помочь.

Когда женщина оборачивается, моё сердце визжит и замирает в груди. Её глаза — глубокого серого цвета под длинными чёрными ресницами — в узком лице, обрамлённом длинными, ленивыми локонами, спадающими на стройные плечи, которые расширяются из-за очертаний большой груди, натягивающей тесный свитер. Когда она улыбается Джуду, один из её передних зубов слегка перекручен, поднимая пухлую губу в кривоватую улыбку. Болезненно красивая женщина, которой, судя по зрелости черт, должно быть как минимум на десять лет больше, чем мне.

— Merci, — говорит она, поджимая губы, когда переводит взгляд на меня. — Меня зовут Соланж. Я здесь, чтобы убирать. — густой французский акцент лишь усиливает её знойную природу.

— Джуд. — мой напористый друг протягивает руку, но её взгляд остаётся прикованным ко мне, пока она кладёт ладонь в его. Джуд наклоняется, чтобы поцеловать тыльную сторону её руки. — Очень приятно познакомиться, Соланж.

— Взаимно, — говорит она, улыбаясь, когда высвобождает руку. — Вы, должно быть, Люциан.

То, как моё имя сходит с её языка, пускает дрожь по спине.

— Вы знаете моё имя?

Её серые глаза скользят вниз и обратно.

— Вы ранены, — говорит она вместо ответа.

— Простите?

— Вы кровоточите.

Быстрый взгляд на руки напоминает мне о взбучке от клюва птицы.

— Я в порядке.

— Люциан! Я зову тебя уже целый час.

От нежелательного гама маминого голоса я морщусь, пытаясь игнорировать её там, где она стоит у входа в замок, скрестив руки на своём строгом бежевом костюме.

— И что с тобой случилось? — суетливая женщина спускается по каменной лестнице ко мне, и я стону, ожидая наплыва материнской заботы. — Ты весь в крови!

— А, вы перенимаете мой диалект, миссис Би, — говорит Джуд, его смешок затихает под прочистку горла.

С выражением ещё более строгим, чем прежде, мама хватает меня за руку, и мои щёки мгновенно вспыхивают, когда я ловлю насмешливый взгляд, который Соланж бросает Джуду.

— Мама, я в порядке.

— У тебя буквально вырваны куски кожи на руке, Люциан. Что это сделало?

— Он станцевал танго не с той птицей. — юмор в тоне Джуда раздражает меня, пока мою руку выкручивают и тянут, осматривая.

— Как я сказал, я в порядке.

— Они могут заразиться. Нужно их обработать. Пойдём, медсестра тебя осмотрит…

— Да отстань ты, чёрт возьми! Я сказал, что в порядке! — я вырываю руку из её хватки, и злость наконец вырывается наружу.

С приоткрытым ртом, шок отражается в её глазах.

— Люциан Дариус Блэкторн, ты не будешь так разговаривать со своей матерью. Насколько я вижу, ты и так по уши в дерьме перед отцом. — то, что начиналось как маленькая еда-перестрелка между мной и Джудом, превратилось в настоящую войну, когда мы вскрыли огнетушители и распылили сухой порошок по всей кухне и гостиной, причинив, по её оценке, ущерб мебели и коврам на тысячи долларов.

Несмотря на раздражающую ухмылку, которая, я знаю, расползлась по лицу Джуда, я скрежещу зубами и молчу.

— Иди приведи себя в порядок. Поговорим позже.

Соланж делает шаг к ней и протягивает руку.

— Рада познакомиться, миссис Блэкторн.

С плечами, застывшими в её обычной надменной осанке, мама не сводит с меня стального взгляда, даже не удосужившись признать присутствие женщины рядом.

Соланж опускает руку и прочищает горло. Господи Иисусе, она даже взглядом не может одарить девушку, которая будет отстирывать мочу с её простыней после очередного валиумного кошмара моей матери.

— Если вы могли бы… показать мне мою комнату, я устроюсь и начну работу. — Кроткий тон голоса Соланж не вяжется с женщиной, которая приветствовала меня до появления моей матери.

— И ещё одно, Люциан. Ты не пойдёшь сегодня ночью к той пещере. — всё ещё игнорируя новенькую, мама разворачивается и поднимается обратно по каменной лестнице, где останавливается и оглядывается. — Ты идёшь?

С виноватой улыбкой Соланж забирает свои чемоданы из рук Джуда и приподнимает бровь, которую мама не может увидеть.

— Она очаровательна, — шепчет она, прежде чем последовать за женщиной.

— Не буду врать. Твоя мама? — говорит Джуд. — Она хуже моей.

— Она доведёт меня до пьянства ещё до совершеннолетия. — несмотря на раздражающую встречу с матерью, я каким-то образом зациклен на женщине, которая следует за ней внутрь.

— Чёрт возьми, какая же у неё сочная задница.

Нахмурившись, я поворачиваюсь к другу, чьи глаза приклеены к ней, пока он облизывает губы.

— У Соланж, а не твоей мамы. Если ты в какой-то момент её не трахнешь, боюсь, мы не сможем оставаться друзьями. Предлагаю пригласить её сегодня ночью на нашу маленькую вечеринку.

— И какого чёрта ей водится с парой шестнадцатилетних подростков, а?

— Мы не как большинство шестнадцатилеток. — он обхватывает меня за шею, притягивая к себе. — Мы неприлично богаты и столь же хороши собой. Не говоря уже о том, что я отказываюсь трахать объедки твоего отца. Лучше застолбить место первыми.

— И что, чёрт возьми, это должно значить?

— Ты всерьёз думаешь, что твой отец, человек с большим количеством дурных привычек, чем монастырь грязных монахинь, в какой-то момент не будет шлёпать эту задницу?

Я врезаю ему кулаком в плечо.

— На случай, если ты забыл, он женат на моей матери, придурок.

— Как и мой старик женат на моей маме. Это не мешает ему трахать всё в обтягивающих юбках.

— У твоего отца нет понятия о семье. Если бы было, он не отправлял бы тебя в школу, а потом не присылал бы ко мне каждый раз, когда ты приезжаешь домой на каникулы.

— Верно. Но я восхищаюсь его страстью к внеклассным занятиям. — Джуд поворачивается ко мне лицом, его губа приподнимается в полуулыбке. — Я подарю тебе всё содержимое своего левого мешка, если ты пригласишь Соланж сегодня ночью в пещеру.

Скривив губы от отвращения, я качаю головой и иду вперёд.

— Я бы не прикоснулся к твоей свернувшейся сперме, даже если бы ты сверху подарил мне весь свой трастовый фонд. Отвали.

— Я имел в виду моего будущего первенца. — шагая следом, он вырывается вперёд и поворачивается ко мне, идя задом наперёд. — Я шучу. Но серьёзно, что угодно — твоё.

— Как, чёрт возьми, я должен это провернуть? Она новенькая. Первую неделю они целуют задницы моим родителям. Без сомнений, она сделает то же самое.

— Вот именно. Она новенькая. Она хочет угодить. — он тянется, чтобы схватить меня за плечи, останавливая. — Я сегодня спас тебя от грёбаной птицы. Самое меньшее, что ты можешь сделать — это отплатить тем же.

— Ты сравниваешь яблоки с апельсинами.

— Нет, я сравниваю одну опасную птицу с другой. Ты видел её сиськи? — его хватка сжимает мои руки, будто он воображает свои ладони на них. — Я бы и при желании не смог обхватить их ладонью. Мне нужно трахнуть эту женщину, прежде чем мои яйца взорвутся.

— Тогда ты её и спрашивай.

— Это не то же самое. — наконец отпустив меня, он скрещивает руки на груди. — Ты хозяин дома, когда твоего отца нет. Заставь её пойти.

— Как?

— Твое печально известное Блэкторнское обоняние. Как ещё?

Я смотрю в окно старого кабинета моего отца. Даже спустя два года после его смерти в комнате всё ещё стоит вонь сигарного дыма и дешёвых духов его последней шлюхи.

После ухудшения психического состояния моей матери он позволил этому месту прийти в упадок. Начал пить джин в любое время суток и водиться с проститутками, которых заставлял Рэнда вербовать для него на материке. Тупая боль в черепе расползается по правой стороне головы, и я прижимаю ладонь к месту, где отсутствуют небольшие участки волос. Лёгкими круговыми движениями я пытаюсь унять покалывающее ощущение, осевшее глубоко в костях. Тихий звон в ушах усиливается ровно настолько, чтобы добавить резкий укол боли.

Сжав глаза, я дышу через нос, пока это не проходит, и ослабляю напряжённый скрежет зубов.

— Она прибыла, сэр, — говорит Макаио у меня за спиной.

Я выдыхаю дрожащим выдохом, не утруждая себя тем, чтобы обернуться к стоящему за мной гиганту-гавайцу. При росте шесть футов пять дюймов он всего примерно на дюйм выше меня, но массой компенсирует разницу. Это, и ещё то, что Макаио куда более смертоносен благодаря своему прошлому в ММА. Я ненавижу мысль о телохранителе, который будет ходить за мной повсюду, но на мою жизнь покушались достаточно раз, чтобы оправдать услуги этого человека. Я знаю его почти половину своей жизни — он и Рэнд были давними соратниками моего отца. Единственные два человека в мире, которым я доверяю.

— Хотите, чтобы Рэнд привёл её сюда, чтобы Вы с ней познакомились?

— Рэнд каждый день помогал моему отцу принимать многомиллионные решения. Уверен, он справится и с наймом компаньонки для моей матери.

— Эта выглядит молодой. Горячая, но одевается паршиво.

Мне нет дела до новой прислуги. Они редко здесь задерживаются, поэтому я считаю бессмысленным узнавать больше необходимого. Будь то необходимость терпеть мою мать или жизнь в этом гниющем трупе дома, у них есть склонность увольняться ещё до того, как они толком начнут.

— Пожалуйста, пусть Джулия принесёт мне кофе.

— И завтрак тоже?

— Нет. Я не голоден.

— Как это вообще возможно? Я не понимаю.

Я ухмыляюсь, несмотря на своё состояние.

— Я вешу примерно на сто фунтов меньше тебя. У меня точно нет того романа с едой, который, похоже, есть у тебя.

— Она не изменяет. Не ноет каждый раз, когда я хочу кусочек. И мне не нужно беспокоиться, что какой-нибудь другой мудак придёт и уведёт её.

— Зависит от того, что ты ешь.

Фыркнув, Макаио качает головой.

— Я скажу Джулии принести кофе.

Кивнув, я снова перевожу внимание к окну. Отсюда я вижу лес, окружающий границы владений, и дальше — океан, танцующий вдалеке за краем крутого утёса.

Поместье Блэкторн — столп излишеств, крепость, созданная для разделения богатых и бедных. Мой прадед построил замок на самой высокой скале, откуда его было видно из любой точки Темпест-Коув. Мрачное напоминание следующим поколениям о том, почему никогда не стоит переходить дорогу Блэкторнам. Говорят, что фундамент, на котором стоит это место, — это раздробленные останки костей его врагов. Драматично, если честно. Даже моя собственная семья не застрахована от выдумывания баек.

Вид океана искажается и обостряется, превращаясь в моё отражение в стекле, где гроздь жутких шрамов тянется по нижней части щеки. Стоит слегка повернуть голову в сторону — и видна нетронутая половина, та часть, которую не разорвали в ту ночь. Прикосновение ладонью даёт осязаемое подтверждение визуальной картине — гротескному, неровному ландшафту моей кожи.

Порезы настолько глубокие, что даже коррекция шрамов не смогла бы их скрыть.

Когда привычное отвращение поднимается на поверхность, мои руки инстинктивно сжимаются в кулаки. Я разбил достаточно зеркал, чтобы знать: разрушение вещей не заставляет это исчезнуть. Не меняет того, что произошло. Но боль приятна.

— Мастер? — на звук голоса Джулии я подавляю раздражение и лишь слегка поворачиваюсь к ней. — Вам понадобятся мои услуги сегодня вечером? — спрашивает она, ставя чашку кофе на подставку на столе.

Иногда мы трахаемся. Это часть контракта между нами, который позволяет ей оставаться при работе, а её дочери — учиться в престижной школе-интернате, а не в государственных школах на материке, кишащих наркоторговцами.

— В этом не будет необходимости.

Как бы я ни наслаждался женскими удовольствиями, этого недостаточно. Никогда. Джулия уступчива, потакает любым моим просьбам, но то, что мне нужно, заставило бы её содрогнуться.

И у меня просто нет сил сегодня вечером продираться через обыденность.

Если бы я не знал её так хорошо, как знаю, я бы почти принял выражение погони на её лице за разочарование. Но я знаю лучше.

— Хорошо.

Не так давно она бы усмехнулась при одной мысли о том, чтобы склонить голову в знак покорности. Сейчас же она куда более сговорчива, почти без комментариев или возражений. Не то чтобы она возражала против моего отказа. Несмотря на стоны, поцелуи, кажущиеся ласковые прикосновения, я уверен, что вид меня достаточно её отталкивает, чтобы она изображала удовольствие во время секса. Даже оргазм она достигает с прикрытыми глазами, словно один взгляд мог бы всё испортить.

— Тебе это нравится? — спрашиваю я её.

— Ваше удовлетворение радует меня, сэр.

— Но тебе легче от того, что тебе не придётся трахать меня сегодня вечером. Отвратительного, уродливого Безумного Сына.

— Я не думаю о вас так.

— Все думают обо мне так. Включая тебя.

Если бы она опустила голову ещё ниже, то целовала бы пол.

— Вам ещё что-нибудь нужно от меня?

Отвернувшись от неё, я ловлю её суетливость в отражении окна. Кроме Макаио, все суетятся рядом со мной. Если моего лица недостаточно, чтобы напугать их, слухи обо мне уж точно держат их в напряжении.

— Нет. Ничего.

Я смотрю, как она уходит, свет из коридора добавляет мягкое сияние стеклу, когда она покидает мой кабинет.

Боль накатывает снова, сильнее прежнего; звон между ушами — словно швейная игла, пронзающая барабанную перепонку. Судороги боли простреливают челюсть, пока я скрежещу зубами, сжимая обе стороны головы. Чёрт. За последний год стало хуже. Почти невыносимо. Боль добирается до глазниц, и на мгновение вид за окном расплывается в импрессионистскую картину из зелёного и синего.

Через тяжёлые веки я пытаюсь сосредоточиться на воде — на чём-то, что могло бы увести мысли от агонии. Объект концентрации, как говорил доктор. Но есть лишь рваные вспышки света и головокружение, которое всегда следует за ними.

Голоса за дверью могут быть реальными или воображаемыми — трудно сказать, но по мере того как они становятся громче, я сосредотачиваюсь на звуке ради отвлечения. Женский голос, мягкий по интонации, но достаточно отчётливый, чтобы прорваться сквозь звон.

Я спотыкаюсь к двери и прижимаю ухо к дереву. Холодные панели и твёрдая поверхность, к которой я прислоняюсь, приносят некоторое облегчение, и я закрываю глаза, слушая, как она говорит. Затем следует голос Рэнда, тараторящего об истории поместья Блэкторн. Вмешивается другой женский голос — низкий и хриплый, как у курильщицы, — но затем снова звучит первый. Этот звук так успокаивает, что благодаря этому мелодичному вибрирующему смеху, я больше не слышу болезненного звона.

Я приоткрываю дверь, успевая увидеть лишь их спины, когда они продолжают идти по коридору.

Воронёно-чёрные волосы танцуют вокруг её стройных плеч, пока она осматривает стены моего дома. Рядом с ней движется женщина постарше — возможно, её мать, судя по застывшим линиям на лице. Черноволосая девушка поворачивается ровно настолько, чтобы открыть профиль, и, Господи, она красива — золотистая кожа, высокие скулы, идеальный изгиб носа. Лучезарная красота, которую вскоре задушит пустая мрачность этого места. Но молодая. Слишком молодая.

Моя мать сожрёт её заживо ещё до конца недели.

Какая жалость.

На то, чтобы провести для нас краткую экскурсию, уходит больше часа, и она охватывает лишь западное крыло замка. Единственной темой каждой комнаты, мимо которой мы проходили, была роскошь. Очевидно, у Блэкторнов больше денег, чем любой из местных вообще способен вообразить. Даже тётя Мидж, которая обычно считает элегантность пустой и бессмысленной тратой, несколько раз стояла с широко раскрытыми глазами.

Никогда не догадаешься, глядя на заброшенный вид за стенами, что такая роскошь и богатство всё ещё пульсируют в его жилах.

Несмотря на мой сдержанный протест, Рэнд настоял, чтобы она пошла с нами, потому что не нужно быть психоаналитиком, чтобы понять — трусики моей тёти так и не расправились после нашей небольшой встречи час назад. Я восхищаюсь её решимостью присматривать за мной, особенно после того ада, через который я прошла несколько месяцев назад, но её чрезмерная опека стала одной из многих причин, по которым я не могу дождаться, когда уеду из этого города. Это напоминает мне случай, когда я видела двух бельчат, запертых в клетке, после того как один из мальчишек с улицы схватил их, когда они забрались ему под штанину. Мальчишки жестоко смеялись, пока крошечные зверьки бегали кругами по тонким прутьям. Снова и снова. Никогда не ели. Никогда не отдыхали. Они карабкались на преграды, словно не осознавая, что что-то удерживает их внутри этого тесного пространства, и в итоге оба умерли. Со мной этого не будет. Не в этом городе.

— Если вы проголодаетесь, кухонный персонал полностью к вашим услугам, пока вы здесь. У нас есть штатный шеф-повар высокого класса, который с радостью приготовит всё, что вы пожелаете, — Рэнд прерывает мои мысли, перечисляя очередные удобства этого места.

Шеф-повар высокого класса? Да какого чёрта я вообще могу попросить у шеф-повара высокого класса? Я даже не знаю, что они готовят.

— Вычурно, — шепчет тётя Мидж, пока мы следуем за Рэндом по тёмному коридору. — Всё равно мне это место не нравится. У меня от него волосы на шее дыбом встают.

Я скольжу взглядом по высоким потолкам и тёмным стенам, по сложным портретам по обе стороны от нас. Родственники, готова поспорить. Богатство семейной истории, не похожее ни на что, что я когда-либо видела.

— Мне нравится. И по выходным я буду дома.

— А что тут происходит по выходным? В субботу они проводят свои сеансы? — тётя Мидж посмеивается над собственной шуткой, а я молча стону, оглядывая стены ещё раз.

— Это время, когда Мастер наслаждается некоторым уединением, — говорит Рэнд, останавливаясь наверху лестницы, выходящей в фойе, через которое мы вошли. — Он окружён людьми куда больше, чем ему хотелось бы, и выходные дают ему передышку от социальных взаимодействий. Однако вас могут попросить присутствовать на приёме или на периодическом ужине в качестве дополнительной помощи.

Тонкой веточкой я вывожу свои инициалы на песчаном дне пещеры, пока жду, когда придёт Джуд. Жар от небольшого костра, который я разжёг, отгоняет вечернюю прохладу, но мысли закручиваются вокруг того, что случится, когда отец вернётся из командировки. Огнетушители были не самой умной идеей, но, чёрт возьми, сидеть взаперти в этой дыре месяцами — это тюрьма. Я схожу с ума в этом месте, изо дня в день. Единственные передышки — редкие моменты вроде этого, когда мне удаётся улизнуть, не поставив никого в известность.

Шум воды у входа в пещеру — первое издевательство поднимающегося прилива. Всего через несколько часов это место будет наполовину заполнено морской водой, и течение утянет всё, что здесь есть, под поверхность и вынесет в море. По этой причине местные называют её Пиратской бухтой.

Несколько лет назад сюда забрёл один пацан, четырнадцати лет, и считалось, что он утонул и его утащило в море. Согласно отчётам, он мог удариться головой и потерять сознание достаточно надолго, чтобы прилив унёс его. С тех пор сюда запрещено заходить отдыхающим на пляже, а особенно детям. Пещера находится на границе нашей территории и прилегающей государственной земли, так что семья попыталась засудить моего отца, но никто не подаёт иск против Блэкторнов и не выигрывает. Мы с Джудом обычно тусуемся здесь, пока вода не доходит нам до икр,

а потом уходим, прежде чем становится невозможно пробираться дальше. Однажды мы сыграли в «кто струсит первым» — вода поднялась нам до груди, прежде чем пришлось выбираться. С её грубыми, рваными волнами, которые с грохотом бьются о скалы, если море не заберёт тебя живьём, оно точно заберёт всё, что от тебя останется после того, как тело хорошенько покидает.

Плеск привлекает моё внимание к входу, где стоят две фигуры, и я роняю палку, увидев, что Джуд каким-то образом уговорил новую служанку потусоваться с нами.

— Привёл подругу, надеюсь, ты не против. — он ведёт её к одному из валунов, единственным постоянным объектам в пещере и плюхается на сухой песок с другой стороны костра. — Соланж захотела увидеть печально известную Пиратскую бухту.

Я не могу оторвать глаз от женщины — от того, как её тёмно-карие глаза и длинные вьющиеся волосы придают ей экзотическую притягательность. Длинная тонкая шея и такие же тонкие плечи опускаются к полной груди, которая, будучи слишком тяжёлой для такого хрупкого тела, натягивает тонкую ткань её рубашки. Отсюда я вижу, как проступают её соски, и при виде этого мой член дёргается.

— Как думаешь, сколько у нас есть? Часа два? — запустив руку в карман пальто, Джуд достаёт один из косяков, которые он выклянчил у Истона, и, не теряя времени, поджигает его. Кончик вспыхивает оранжевым, он дважды затягивается, переворачивает его, чтобы втянуть дым, затем снова тянет и передаёт Соланж.

Он проводит пальцем вверх и вниз по её руке, бросая на меня ухмылку сквозь пламя. Она делает длинную затяжку и наклоняется в сторону, протягивая руку через маленький костёр, чтобы передать его мне.

— Я бы сказал, у нас два часа, максимум. — как и Джуд, я делаю пару затяжек, позволяя дыму потрескивать в лёгких, закрываю глаза и откидываю голову на выдохе. Пока мы учились в школе, мы с Джудом тайком спускались в подвал и накуривались или напивались до утра. Иногда это была трава, иногда алкоголь.

— Итак, чем вы занимаетесь до того, как приходит прилив? — её густой французский акцент звучит с придыханием, словно стон в середине толчка. Совсем не то, что девчонки, с которыми я возился, ускользая, чтобы полапать или быстро перепихнуться. Местные девчонки иногда бывают забавными, если у меня есть время их очаровать. Единственная проблема — они ищут выход. Способ не стать своими матерями, и я скорее вгоню гвоздь в головку своего члена, чем возьму на себя такие обязательства.

— Как насчёт того, чтобы ты сняла этот свитер и мы тебе покажем. — Джуд всегда был дерзким, когда дело касается женщин.

Честно говоря, тот ещё мудак, но будь то потому, что он богаче, чем проститутка в подводном флоте, или обаятельнее самого дьявола, их это, кажется, никогда не смущает.

Соланж улыбается, и почему-то её взгляд падает на меня.

— Юный Мастер желает увидеть мою грудь?

Юный Хозяин. Чёрт возьми.

Сдув дым в сторону, я слегка киваю, снова замечая её соски — ещё более отчётливые, чем минуту назад. Не колеблясь, она скрещивает руки и стягивает свитер через голову, обнажая грудь без лифчика, слишком большую для моих ладоней.

Облизнув губы рядом с ней, Джуд накрывает одну из её грудей и проводит большим пальцем по соску. При этом её глаза всё ещё на мне.

— Скорми меня ими, — говорит он, прежде чем сделать ещё одну затяжку.

Не раздумывая, она наклоняется, приподнимая грудь ровно настолько, чтобы засунуть сосок ему в рот. Дым вьётся из его носа, когда он выдыхает, одновременно облизывая её грудь.

Дальше между ними всё будто ускоряется. Или, может, я просто в хлам накурен — сложно сказать. Не проходит и много времени, как я уже смотрю, как её грудь подпрыгивает, пока она скачет на нём напротив меня.

Глухой шлепок разносится по пещере, когда Джуд бьёт её по заднице.

— Я знал, что ты шлюха. Членоглотающая потаскуха.

Похоже, ей это нравится — её губы растягиваются в улыбке.

— Иди сюда, Юный Мастер. Трахни меня.

Мысль о том, что мой член окажется в опасной близости от члена Джуда, заставляет меня покачать головой, но вскоре они заканчивают, и рёв удовольствия Джуда эхом разносится

по пещере. Его сперма, вероятно, стекает по её бёдрам, когда она ползёт вокруг кострища ко мне, будто теперь моя очередь. Уткнувшись лицом мне в шею, она смешивает аромат своих духов с запахом секса, и я кладу руку ей на плечо, слегка подталкивая, чтобы оттолкнуть её. Её брови опускаются с говорящим разочарованием, и она трогает меня во второй раз.

Я снова отталкиваю её от себя.

— Я не трахаю объедки.

Джуд фыркает, а Соланж опускается на пятки, её обнажённое тело идеальное, сияющее в затухающем свете костра.

— Тогда мне следовало позволить тебе первым, — говорит она, засовывая два пальца внутрь себя. — Придётся просто притвориться. — прикусив губу, она откидывает голову назад, пальцы ныряют внутрь и наружу, и я наблюдаю, как они блестят при каждом извлечении. Опираясь на вытянутую руку, она подаётся вперёд, тыкая своей киской мне в лицо, пока ласкает себя.

Я бы солгал, если бы сказал, что не хочу взять её прямо сейчас, но я имел в виду то, что сказал. Я не трахаю объедки — неважно, насколько она горячая и насколько сильно я накурен.

Через несколько минут она стонет, двигаясь быстрее. Позади неё Джуд поджигает второй косяк и улыбается, передавая его мне. Мой член твёрже, чем камень, к которому я прислонился, лишь бы удержаться на ногах, пока я смотрю, как эта девка отрывается на своей пизде, влажные звуки слышны даже сквозь шум далёких волн.

Когда я затягиваюсь, всё кажется приятным, и когда она вскрикивает, я почти не узнаю своё имя, отскакивающее от стен пещеры.

— Люциан!

Её пальцы насквозь мокрые, когда она снова вынимает их, и она наклоняется вперёд, засовывая их мне в рот.

— Это было для тебя. В следующий раз я позволю тебе первым.

Я постукиваю вилкой по тарелке, уставившись на вычурный ужин, название которого попросила повара повторить дважды, когда он подавал блюдо. Запечённая курица с фенхелем панца-чем-то там. Длинный обеденный стол, вероятно, способен усадить около двух десятков гостей. Он будто тянется бесконечно, но сейчас я сижу за ним одна. Очевидно, все, кроме Рэнда, Нелл и Макаио, уже разошлись отсюда на ночь. Даже повар, любезно подавший мне ужин, стоял одной ногой за дверью.

Похоже, Блэкторны тоже любят вечернее уединение, но по какой-то причине они настаивают, чтобы я оставалась на территории замка все пять дней в неделю. Не то чтобы я возражала. Не каждый день девушке из Темпест-Коув выпадает возможность ночевать в замке. Я просто думала, что здесь будет чуть более оживлённо. Вот что бывает, когда слишком много раз смотришь «Энни».

После того как Нелл ранее уложила миссис Блэкторн спать, мне особо и делать-то было нечего, кроме как сидеть в той тревожной комнате, полной кукол, пока Нелл не предложила мне сходить перекусить. Довольно уныло, если честно. Нелл большую часть времени сидела в телефоне и курила на балконе, а миссис Блэкторн пролежала без сознания весь день. Не могу сказать, что у меня хватило бы сил хоть на что-нибудь, будь это моей жизнью.

Я отправляю в рот ещё один кусок, сосредотачиваясь на вкусе луковато-зелёной штуки, смешанном с сочным вкусом курицы. Для девчонки, выросшей в основном на морепродуктах и консервированном спаме, у меня вообще-то довольно привередливый вкус. Изысканная еда — это для меня нечто новое. То, к чему мне придётся привыкнуть, живя здесь.

Движение на периферии зрения привлекает моё внимание, и я медленно поворачиваю голову туда, где в стороне сидит огромная фигура и наблюдает за мной. Чёрное, звероподобное животное, словно у собаки и лошади появился ребёнок, сидит на задних лапах и смотрит на меня. Его голова на одном уровне с моей. То есть, если бы ему захотелось, он мог бы наклониться и сжевать мне лицо.

Чудовище.

Мышцы каменеют. Челюсть напрягается. Медленно, чтобы не спровоцировать атаку, я оглядываюсь в поисках хозяина, кого-нибудь, кто мог бы заявить права на это существо, но здесь только я и зверь.

Мы смотрим друг на друга.

— Эм. Привет.

Его ухо дёргается, и он переводит взгляд на мою тарелку. Длинная струйка слюны падает с его пасти, и лишь когда я поднимаю вилку, животное отрывается от созерцания еды, чтобы посмотреть на меня, но всего на секунду-другую, прежде чем снова уставиться на мою тарелку.

По крайней мере, на тарелке достаточно курицы, чтобы, возможно, у меня было несколько минут добраться до двери, прежде чем он рванёт за мной и

сделает меня своим следующим блюдом.

— Ты… эм. Любишь курицу? — чтобы не привлекать лишнего внимания, я скольжу рукой на колени, чтобы взять салфетку, и из пасти пса вытекает ещё больше слюны. Опустив взгляд, я вижу маленькую лужицу прямо перед его

огромной лапой. Господи. Как у льва.

С максимальной осторожностью, на какую я только способна, учитывая

дрожь, пробегающую по мне, я кладу салфетку на стол, даже не глядя куда, и нащупываю на тарелке влажное мясо.

— Давай просто… посмотрим, купит ли это мне немного времени. Ладно?

Мышцы срабатывают на инстинкте, и я бросаю курицу псу, который фыркающим звуком ловит её в воздухе. Не проходит и секунды, как он снова выпрямляется, язык скользит по челюстям, а взгляд снова прикован к моей тарелке.

— Ты вообще это попробовал? — я могу поставить тарелку на пол и бежать или оставить её на столе и надеяться, что суматоха с попыткой добраться до неё даст мне дополнительное время. Вряд ли это многое мне даст, учитывая, что это чудище только что заглотило кусок, будто это был воздух.

Вилка звякает о фарфор, когда я опускаю тарелку на пол, отмечая непоколебимое внимание пса, уставившегося на еду, как только она оказывается перед ним. Однако он не делает ни одного движения. Лишь быстрый взгляд вверх на меня на мгновение прерывает его сосредоточенность, прежде чем он снова уставится на еду. Будто чего-то ждёт.

Я пользуюсь моментом, чтобы выскользнуть из-под стула и подняться на ноги. Пёс по-прежнему не бросается к тарелке с изысканной курицей, которую я ему только что предложила. Надеясь, что это купит мне ещё пару секунд, я медленно и осторожно отступаю к другому концу обеденного стола.

Бесконечная нить слюны висит, как мерцающий кабель, из пасти пса, но по какой-то причине он не трогает еду.

— Чего ты, чёрт возьми, ждёшь? Ешь!

Как только слова слетают с моих губ, пёс бросается к тарелке, словно спешит, его тело готово рвануть, как только каждый кусок курицы будет съеден. Поняв намёк, я разворачиваюсь на пятке и мчусь из комнаты в коридор.

Окружающая темнота скрывает путь впереди, и на мгновение я теряю ориентацию в этом доме. Краткая пустота в голове на фоне страха, пульсирующего в венах, — плохое сочетание.

В любую секунду это чудище ворвётся из столовой в поисках меня. С какого чёрта они позволяют ему разгуливать без присмотра?

Я шарю взглядом по смутным стенам в поисках чего-нибудь знакомого, что помогло бы мне вернуться в комнату, и, осмелившись оглянуться, вижу, как пёс несётся прямо на меня.

— О боже! — воздух сжимается в груди, когда я выжимаю из ног скорость, и, оглянувшись снова, вижу, что проклятое чудище уже нагоняет меня, мчась на четырёх лапах. Он разорвёт меня прямо здесь, в этом коридоре.

Персонал вернётся завтра утром и найдёт моё тело, наполовину съеденное монстром. Тётя Мидж была права. Это было глупо. Настолько чертовски глупо, что аж больно. Непреклонная сила ударяет меня сбоку, и что-то сжимает мои плечи. Крик вырывается из груди, когда боль от удара оседает в костях, и я поднимаю взгляд, видя массивную грудь с лёгким покровом тёмных волос за несколькими расстёгнутыми застёжками чёрной рубашки. Широкие плечи натягивают ткань, облепляющую массивные бицепсы, собранные по обе стороны от меня, а пальцы впиваются мне в руки. Резко очерченная линия челюсти, покрытая пятичасовой щетиной, изрезана жуткими шрамами и рассечениями; тонкие линии стянутой кожи расходятся от каждой раны.

Он отпускает меня, и я делаю шаг назад, всё тело дрожит, пока я смотрю в жидко-янтарные глаза, прищуренные в выражении королевской ярости, искажающей изуродованную половину его лица. Смотреть жутко, но это далеко не то чудовищное зрелище, о котором я слышала от других. Лично мне кажется, что он довольно красив — в грубой, резкой манере, — но я оставлю это при себе. За считанные секунды мои глаза впитывают столько деталей, сколько могут ухватить.

Безупречная половина его лица даёт представление о том, каким он был когда-то: оливковая кожа, тёмно-каштановые волосы с лёгкой растрёпанной привлекательностью, идеальная симметрия, словно просящаяся быть запечатлённой острым угольным карандашом, тогда как другая половина испорчена шрамами, благодаря которым он и известен.

Тени скрывают многое из того, что, как я представляю, тяжело видеть при ярком свете, но эти глаза практически светятся злобой, пока он смотрит на меня.

Не пялься. Чёрт!

— Я… мне жаль. Я не хотела… Я просто… — Пёс. Господи, пёс! Я отворачиваюсь от мужчины и вижу, как пёс сидит по стойке «смирно» за моей спиной, язык высунут набок, хвост виляет.

Как будто ублюдок играл со мной?

Снова обращая внимание к мужчине, без сомнений, Люциану Блэкторну, чья фигура и рост заставляют меня чувствовать себя маленькой и незначительной, я опускаю взгляд на его руки; правая изуродована меньшим количеством шрамов, чем лицо. Сильные, с длинными пальцами и картой вен, уходящей вверх по предплечьям, они выглядят идеально приспособленными для удушения, если ему придёт такая мысль.

— Он гнался за мной.

— Ты бежишь. Он гонится. Так делают собаки. — его голос глубокий, насыщенный звук, который буквально вибрирует в воздухе. Гладкий и безупречный, он не соответствует его шрамам. Это звук, отдающийся в груди, гипнотический тембр, который задерживается в ухе после того, как он замолкает.

— Я не знала, что это игра.

— Ты новенькая. — это не вопрос, потому что это, по-видимому, очевидно, и он произносит это так, будто только что попробовал что-то кислое и горькое и хочет это выплюнуть. Несмотря на то, что я на него работаю и зарабатываю здесь больше, чем на любой случайной работе в центре, он даже не знает моего имени. Вот уж действительно. Место в этом городе, где мной брезгуют как личностью, а не просто потому, что я дочь Дженни Куинн.

— Да. Я Иса. Или Иззи. Как вам удобнее.

— Мне бы удобнее, чтобы ты смотрела, куда идёшь.

— Для столкновения нужны двое. — это говорит моя дурная привычка огрызаться. Та, что доставляла мне неприятности больше раз, чем я готова признать, но она абсолютно рефлекторная. Иногда я просто не могу удержать слова, которые вылетают изо рта, и это отстой, потому что он явно через многое прошёл. Я по собственному опыту знаю, как такие вещи, как отвержение и насмешки, могут превратить человека в каменную стену с надписью «Отвали».

— Я лишь хотела сказать, что вы легко могли отойти в сторону, когда увидели, что я бегу.

— Умничаешь? — Он наклоняется ровно настолько, что я чувствую, как от его кожи исходит жар раздражения, почти ощущаю вкус восхитительного одеколона, которым он пользуется, и впивается в меня этими пылающими глазами, будто из глазниц вылетают лазерные лучи. — Ты быстро поймёшь, что лучший способ сохранить работу в этом доме — оставаться на моей хорошей стороне.

Мне буквально приходится прикусить губу, чтобы не спросить, какую из половин он считает своей хорошей стороной. Опять же, рефлекс, выработанный годами издевательств со стороны одноклассников-ублюдков, когда мне приходилось либо стоять на своём, либо глотать их дерьмо.

Эта работа слишком много для меня значит. Моя свобода. Моя независимость. И я в одиночку проваливаю эту первую встречу, так что ответить «Прошу прощения» требует такого самоконтроля, стиснутых зубов и языка, которым я пока не владею.

— Твои ботинки громкие и неуклюжие. Я слышу их даже в восточном крыле. Найди другую пару, если уж настаиваешь на том, чтобы бегать по коридорам.

— Это единственная обувь, которую я с собой привезла. — не отрывая глаз от его взгляда, я поднимаю ногу, сгибая колено и балансируя на одной, подпрыгиваю, пока стаскиваю ботинок и ставлю его на пол рядом со мной. Затем то же самое со вторым. — Есть ещё что-нибудь в моём наряде, что вам не нравится?

Подбородок задран в снисходительном угле, он опускает взгляд, и усмешка дёргает его изуродованные губы.

— Возможно, брюки, которые не создают впечатление, будто ты подралась с росомахой.

Этот парень — нечто.

— Мне их тоже снять? — снова прикусив язык, я демонстративно кладу пальцы на пуговицы джинсов, словно собираясь их расстегнуть, и ловлю вспышку чего-то в его глазах. Развлечение? Вызов?

Игнорируя мой вопрос, он проходит мимо меня, словно уже заскучал от нашего разговора, и щёлкает пальцами.

— Сампсон.

Пёс следует за ним по коридору. В его походке есть царственная надменность — лёгкая поступь сильного мужчины, которому плевать на какого-то местного городского клоуна, носящего рыбацкие калоши вместо обуви.

Я снова поворачиваюсь к своему пути и выдыхаю дрожащий вздох. Я никогда в жизни не встречала человека настолько напряжённого. Словно сам воздух вокруг него трещал, грозясь ударить по мне. Что, вероятно, было бы лучше, чем отношение «муха в супе», которое я получила вместо этого. Будто я ничто в его дне, кроме досадной помехи, не смотревшей, куда идёт. Всё это время я давала ему определённый кредит доверия, сомнение в его пользу и всё такое.

Оказалось, Дьявол Костяной Соли действительно мудак.

Мой отец возвращается домой сегодня. Учитывая, что Джуд уехал, возвращаясь в школу, мне нечем отвлечься от этой мысли. Выдыхая с раздражением, я устремляю взгляд на высокий потолок в своей спальне. Украшенный богами войны, на нём нет ни сантиметра, не расписанного людьми в доспехах, сражающимися в крови. Мои родители почему-то думали, что если я буду смотреть на это каждую ночь, то стану покорным и послушным подростком.

Не считая инцидента с огнетушителем, возвращения отца домой никогда не были тем, чего я жду с нетерпением, но этот раз обещает быть особенно плохим, потому что, насколько я понимаю, переговоры прошли не так, как он надеялся. А это значит, что его отвратительное настроение проникнет в каждый уголок этого замка ещё до конца вечера. Мне, как обычно, достанется больше всех, но и остальным тоже.

Возможно, даже Соланж.

При вспышке её сисек я зажмуриваюсь и провожу рукой по лицу. После того как я провёл всю ночь, борясь с самым ужасным ощущением «синих яиц», который я когда-либо испытывал, мне теперь придётся снова сдерживать бушующую эрекцию, которую она опять вызвала.

Стук в дверь заставляет мои мышцы напрячься. Неужели отец уже вернулся домой? Я поднимаю голову, ожидая, что он ворвётся в дверь с ругательствами в мой адрес, как в последний раз, когда я попал в неприятности. Вместо этого раздаётся ещё один стук. Вряд ли это кто-то из родителей: мама уже давно бы ворвалась сюда.

— Да?

Вместо ответа — ещё один стук в дверь.

Стону от раздражения, я выбираюсь из постели и быстрыми шагами пересекаю комнату, распахиваю дверь.

Перед моей комнатой стоит Соланж.

— Простите за вторжение, — её голос как опьяняющий яд, предназначенный для медленной смерти. — Можно войти?

Быстро оглядевшись, я отступаю в сторону, позволяя ей войти.

— Должна признаться, из всех комнат, что я видела, эта моя любимая. — она указывает на потолок и улыбается. — Нет ничего сексуальнее, чем Боги в битве.

— Чего ты хочешь?

— Ты разочаровал меня в тот вечер. Я была немного… как это сказать…унижена.

— А чего ты ожидала, после того как трахнула моего друга при мне?

— Тебе понравился вкус моей киски?

Прижав одну руку к бедру, другой я тру лицо, чтобы не схватиться за напряжённый член при ней.

— Ничего такого, чего я раньше не пробовал.

В её глазах мелькает забава, она облизывает губы, и её взгляд падает туда, где мой пах, наверное, выглядит так, будто я прячу теннисные мячи.

— У меня есть секрет, Юный Мастер. — Как-то умудряясь медленно и неторопливо пройтись обратно к моей кровати, она проводит кончиками пальцев по одеялу, останавливаясь рядом с ним. Глядя мне в глаза, она опускается на колени и тянется под кровать, улыбка приподнимает уголок её губ, когда она достаёт что-то и встаёт. — Что бы подумала твоя мама об этом?

Хмурясь, я сосредотачиваюсь на том, что она держит передо мной. Порно, судя по обложке журнала, на которой пара занимается сексом, но не просто порно. Эти двое одеты в кожу, а женщина связана. Выражение её лица, искажённое страхом, делает это похожим на изнасилование.

— Это не моё.

— Конечно, конечно.

— Серьёзно. Я никогда этого раньше не видел. — Боже мой, если это шутка Джуда, он труп в следующий раз, как я его увижу. Мама получила бы сердечный приступ, если бы это попало к ней в руки.

Медленно возвращаясь ко мне, Соланж не опускает журнал из моего поля зрения. — Вопрос в том, нравится ли тебе то, что ты видишь?

Я не отвечаю. Конечно, мне нравится. Любой парень, который скажет, что никогда не фантазировал о насильственном сексе — чёртов лжец.

Но стал бы я это делать? Нет, я не насильник.

— Хотел бы ты сделать это, скажем… со мной?

— Я уже говорил тебе. Я не занимаюсь грязными…

Она прижимает руку к моему рту, и ей повезло, что я уже по уши в дерьме у моего отца, иначе она пожалела бы, что коснулась меня. Никто не трогает без разрешения.

Я отдираю её пальцы от губ и отбрасываю её руку, чтобы доказать эту точку зрения.

— Я хочу, чтобы ты встретился со мной сегодня вечером в пещере. Хочу показать тебе кое-что.

Эта девка такая навязчивая. Она, наверное, лет на десять старше меня, если не больше. Что, чёрт возьми, она от меня хочет?

— Уверен, меня поставят под домашний арест.

— Ой, бедняжка. — снова испытывая моё терпение, она кладёт ладонь мне на грудь. — Тебя что, запирают в кроватке на ночь, чтобы ты не сбежал? — даже не давая мне шанса съязвить, она прижимается ко мне. — Я хотела показать тебе один трюк.

— Какой трюк?

Что-то касается моего члена через брюки, и живот сводит судорогой. Мама может войти в любую секунду, а этой женщине, похоже, всё равно.

— Тебе придётся прийти, если хочешь узнать.

Прижимая журнал к моей груди, она направляет мою руку, чтобы я взял его.

— Подарок от меня, — шепчет она и проходит мимо. — Наслаждайся.

ГЛАВА 8

Исадора

Настоящее

Волны догоняют мою руку, когда я размешиваю воду в ванне и проверяю её температуру. Всего пару лет назад я не мог даже смотреть на воду такой глубины, чтобы моя грудь не леденела, а ладони не покрывались потом. Это было до того, как мой отец потребовал, чтобы я вступил в плавательную команду, и как-то мой соревновательный дух пересилил мои страхи настолько, что я выиграл соревнования и заработал медали.

Но, в конце концов, главная цель Гриффина Блэкторна никогда не заключалась в том, чтобы действительно помочь мне преодолеть мои страхи, как бы мне ни хотелось в это верить. Отец моего товарища по команде владел одной из крупнейших сетей продуктовых магазинов в стране, с которыми мой отец в итоге заключил партнёрство, и он использовал случайные соревнования как способ поговорить о бизнесе, притворяясь, что наблюдает, как я плаваю.

Я закрываю глаза, вспоминая моменты в пещере с Соланж, когда моя грудь горела от нехватки воздуха, а мышцы были напряжены от страха и возбуждения. Я сосредотачиваюсь на воспоминании о том, как её рука скользила вверх и вниз по моему члену, и как моё тело покалывало от прилива того, что, должно быть, было адреналином. Я много раз думал об этих моментах с тех пор.

Совсем раздетый, я ступаю в ванну, вода в которой намного теплее, чем холодная и солёная океанская, и моё тело напрягается от предвкушения того, что должно произойти. Дрочить в воде для меня не новость. Я делал это много раз в душе, но никогда не так. Как будто я говорю своему страху «пошёл нахуй» и кончаю, пока делаю это. Я задергиваю занавески, окружающие огромную круглую утопленную ванну, оставляя лишь щель света.

Тепло обволакивает меня, когда я погружаюсь в воду до плеч, и я выполняю несколько диафрагмальных вдохов, как мы делали перед тренировкой. Я привык задерживать дыхание на долгие периоды времени, и на этот раз я намерен использовать этот навык с пользой.

Я скольжу под поверхность воды, где мир приглушён и я один, и смотрю вверх на искажённые созвездия, нарисованные на круглом потолке, который повторяет диаметр ванны. Мой собственный тёмный мир.

Движения начинаются лёгкими и дразнящими. На этот раз я намерен растянуть удовольствие. Максимизировать кульминацию. Однако не проходит много времени, прежде чем мои яйца сжимаются, а первая волна адреналина пронзает меня.

Блядь, да.

Я представляю, как Соланж садится на меня верхом, держит меня под водой, пока ездит на моём члене. Каждая мышца становится твёрдой, жжение в груди усиливается. Я практически чувствую крошечные электрические разряды в мозгу, сигналы тревоги, требующие, чтобы я глотнул воздуха.

Я не делаю этого.

Кровь приливает к моему члену, когда я быстро дрочу, вода бурлит и волнуется, отражая хаос, который сейчас внутри меня. Наступает туннельное зрение. Я готов потерять сознание. Мне нужен воздух. Каждая клетка моего тела отчаянно нуждается в кислороде, который я намеренно удерживаю.

Мышцы напрягаются сильнее. Сильнее. Так, блядь, сильно. Я выгибаюсь от надвигающегося оргазма. Прохладный воздух там, где мой пах выступает из воды, пока я продолжаю поглаживать свою скользкую эрекцию.

Вспышка света за моими глазами совпадает с волной жара, проносящейся по моему телу, и струи горячей спермы бьют из головки моего члена. Я резко выпрямляюсь с хриплым вдохом. Мне не хватает воздуха, и я наклоняюсь над краем ванны, впиваясь ногтями в холодную плитку. Через частые поверхностные вдохи моё тело изо всех сил старается наполнить лёгкие, пока каждый вдох перестаёт быть тяжёлым и становится долгим и лёгким.

Ни капли сил не осталось во мне. Я так, блядь, расслаблен сейчас, что даже не могу представить, как сдвинусь с этого места. Смешок вырывается, пока я лежу, прижав голову к плитке.

Соланж была права. Ничто теперь не сравнится.

Жар падает мне на лицо, яркий свет пронзает пустоту. Я хмурюсь и прикрываю глаза, отворачиваясь от открытого окна, через которое льётся солнечный свет. Часы рядом показывают без десяти семь, и я стону из-за небольшой недосыпанной минуты, однако не чувствую себя измотанной так, как обычно, когда просыпаюсь дома. Шея не затекла, как и спина — так, как это иногда бывает после сна на матрасе, похожем на картон, у тёти Мидж.

Такое ощущение, будто всю ночь я спала на облаках.

Зевая и потягиваясь, я переворачиваюсь в постели и выключаю будильник, который ещё даже не успел сработать. Я не помню, когда в последний раз просыпалась настолько расслабленной. Наверное, тогда, когда я поскользнулась на пирсе и упала на плечо. Врач дал тёте Мидж какие-то сильные тайленолы, которые вырубили меня на несколько часов, и, когда я проснулась, было ощущение, будто я спала несколько дней.

Я встаю с кровати, беру чистую одежду и иду в ванную. Запершись внутри, включаю воду для душа, давая ей нагреться, пока чищу зубы и пользуюсь нитью. Стоя перед зеркалом, я скрещиваю руки, чтобы снять футболку через голову, и бросаю её на пол рядом с собой. Возможно, дело в свете ванной, но шрамы на моих предплечьях кажутся ещё заметнее, чем раньше. Тонкие, крошечные линии, неровно расположенные — там, где я месяцами резала себя. Конечно, это было после того, что случилось. До этого я бы не дошла до такого уровня само-повреждений. Может, изредка один порез, просто чтобы сбросить напряжение, когда в школе становилось тяжело, но не так.

Мы просто немного развлекаемся.

Ты такая красивая.

Я закрываю глаза на непрошеную ложь, отдающуюся эхом в голове.

Нет, нет, нет. Не сейчас.

Никто не узнает.

Образы вспыхивают в мозгу, пока разум лихорадочно ищет какое-нибудь отвлечение.

Стиснув зубы, я качаю головой, и голос воспоминаний растворяется в постоянном гуле воды, льющейся из душа. Пар застилает стеклянную дверь, и я вхожу внутрь, позволяя теплу воды унести меня к образу фотографии, которую я видела прошлой ночью.

Люциан.

Я не могла перестать думать об этом. О нём. О том, каким я его тогда представляла, а не о том придурке, которого встретила в коридоре. Хотя, возможно, он всегда был таким. На фотографии он определённо не выглядел счастливым. На самом деле он выглядел очень несчастным.

Почти призрачным. Словно он умолял, чтобы его освободили.

Я быстро моюсь и вытираюсь, не утруждая себя укладкой или прихорашиванием волос. Кроме подводки для глаз время от времени, я почти не пользуюсь косметикой. Моя бронзовая кожа, как говорят, от отца, хотя я и понятия не имею, как он выглядел. У мамы никогда не было его фотографий, она никогда о нём не говорила — вообще, и тётя Мидж тоже. Каждый раз, когда я спрашивала о нём, получала короткий и сжатый ответ и ещё более быстрый перевод темы.

Мне никогда не было понятно, как мама могла так сильно его ненавидеть, что даже после его смерти, после того как его больше не было рядом, чтобы вызывать у неё отвращение, она всё равно не могла сказать о нём ни одного хорошего слова, но такова Дженни Куинн. Самая злобная, поверхностная и эгоистичная женщина, какую я когда-либо встречала.

Я быстро одеваюсь, затем иду вниз за чашкой кофе и чем-нибудь лёгким. Завтрак никогда не был моей сильной стороной, так что обжорский набор еды, ожидающий меня, когда я прихожу в столовую, оказывается неожиданностью.

Хосе, другой повар по сравнению с прошлым вечером, отодвигает мой стул, на губах у него растягивается лисья улыбка. Он так и не назвал мне своё имя — это просто то, что вышито на его форме, и когда я сажусь, он подмигивает, прежде чем провести пальцем по моей щеке.

О нет.

Я делаю всё возможное, чтобы придать лицу нейтральное выражение и не выглядеть полностью выбитой из колеи этим жестом, но этот парень напоминает мне главаря картеля — с его зачёсанными назад волосами и шевронными усами.

— Спасибо, — говорю я почти шёпотом, когда он уходит, всё это время не сводя с меня взгляда. Тётя Мидж всегда говорила, что моё лицо — магнит для неприятностей, притягивающий плохих парней, чьё воображение ограничено мозгом между их бёдрами.

Её слова, не мои.

Парни всегда вели себя со мной так — как волки, чьи намерения всегда кажутся прозрачными за широкими улыбками. Или, может быть, я просто в последнее время стала лучше это распознавать. К несчастью для Хосе, или как там его, я не так наивна, как Красная Шапочка, так что даже идеально заваренный кофе из френч-пресса, поставленный передо мной, не заслужит того внимания, которого он, по-видимому, ищет.

Дождавшись, пока он исчезнет из виду, я беру датскую булочку с изобилия еды и отодвигаю в сторону большую тарелку с яйцами, беконом и тостами, с горкой панкейков.

Кто, чёрт возьми, способен съесть столько за один присест? Будь я тётей Мидж, я бы запихнула всё это в один из многочисленных пластиковых пакетов Ziploc, которые она часто носит в сумке, на те редкие случаи, когда мы ходим в ресторан. Привычка, которой она известна в Темпест-Коув. Настолько, что официантки в одном ресторане часто оставляют для неё пакет прямо на столе.

Когда я допиваю последний глоток кофе, в столовую входит Джулия, закатывая глаза, пока подходит.

— Похоже, Хосе нашёл новый объект любви. Ты закончила есть?

— Да. Думаю, я не съедаю столько даже за неделю.

Покачав головой, она хватает кусок бекона и жуёт его, собирая многочисленные тарелки.

— Его мама, по-видимости, сказала ему, что самый быстрый путь к сердцу женщины — это чрезмерный завтрак, который один человек просто не в состоянии осилить.

С усмешкой я помогаю ей собрать

тарелки, наблюдая, как она соскребает фрукты и йогурт на ту же тарелку, что и яйца с панкейками.

— Жаль выбрасывать столько еды.

— Званые ужины — это худшее. Этим остатком можно было бы накормить целую деревню. Там, откуда я родом? Дрались бы за право доесть.

— Должно быть, тяжело было жить на улице.

— Зимы были самыми тяжёлыми. Приходилось почти всё время оставаться в приютах, просто чтобы согреться. Но Джеки с этим справлялась, — лёгкая улыбка озаряет её лицо, и я догадываюсь, что она говорит о своей дочери. — Она всегда просыпалась по утрам и спрашивала: «Мамочка, в какие приключения мы сегодня отправимся?»

— Ты, должно быть, скучаешь по ней, пока она в школе.

— Да. Но… у неё будет жизнь, которой у меня никогда не было. Она станет важной. Уважаемой. Блэкторн — уважаемое имя в такого рода местах.

Под «такого рода местами» она имеет в виду где угодно, только не Темпест-Коув. По сути, везде, где у людей столько же денег, сколько у Блэкторнов, и где их не ослепляют сплетни.

— Слушай, я проснулась ночью, и дверь была приоткрыта. Я забыла её запереть.

— Я не хотела тебя напугать. Просто иногда Люциан ходит во сне. В этом месте бывает не по себе, когда видишь, как он проходит мимо твоей спальни. Он выглядит как зомби или что-то в этом роде. Совсем не в себе.

— Значит, он полностью отключается?

— Однажды я окликнула его, не понимая, что он спит, — она ставит посуду на поднос, которым Хосе, должно быть, пользовался, подавая завтрак. — Он очень медленно повернулся и посмотрел на меня, словно решал, что делать, а потом пошёл дальше по коридору. Но от того, как он на меня посмотрел, у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Звучит как что-то из «Экзорциста».

— Макаио думает, что ему снятся кошмары, из-за того времени, которое он провёл в психиатрической клинике, — она качает головой, отмахиваясь. — Не то чтобы я хотела сплетничать об этом. Забудь, что я сказала. Прости.

— Макаио, тот здоровяк?

— Телохранитель Люциана. — ямочки на её щеке, когда она пытается скрыть улыбку, подсказывают мне, что для неё он не просто телохранитель, но я не лезу с расспросами.

— В любом случае, лучше просто не открывать дверь.

— И запирать её, — я киваю в сторону тарелок, которые она сложила на поднос, еда перемешана в одну большую кучу. — Тебе нужна помощь с этим?

— Нет. Наверное, тебе лучше не сталкиваться с Хосе на кухне. Он любит распускать руки.

— А. Да, пожалуй, воздержусь.

— Тогда увидимся позже.

К тому моменту, как я добираюсь до лифта, уже почти половина девятого, и я надеюсь, что миссис Блэкторн выспалась достаточно и ей не понадобится ещё один дневной сон, потому что мысль о том, чтобы сидеть в комнате с куклами и пялиться в стены, настолько тягостна, что хочется выцарапать себе глаза.

Двери лифта открываются, и передо мной оказывается Рэнд, который, выходя из кабины, одаривает меня лишь половинной улыбкой.

— Надеюсь, вы хорошо спали?

— Да, спасибо. Лучший сон за долгое время.

— Очень хорошо. А ваш первый день с миссис Блэкторн?

— Без происшествий.

Какое преуменьшение.

— Я подумал, возможно, сегодня вы могли бы сводить её в музыкальную комнату. Ей бы очень понравилось послушать, как вы играете.

— Конечно, могу.

— Прекрасно. — Сложив руки за спиной, он поворачивается ко мне, когда я вхожу в лифт. — У Мастера сегодня важные встречи, так что лучше, чтобы Лаура не была в пределах слышимости. Она никогда не любила деловые разговоры.

— Я её развлеку.

Коротко кивнув, он уходит, а я нажимаю кнопку второго этажа. Двери открываются в знакомую комнату с куклами — ту самую, которую я после вчерашнего начала опасаться, — но глубокий, насыщенный смех, который я слышу, — хороший знак.

Я иду на звук и оказываюсь в самой роскошной спальне, которую когда-либо видела. Тёмная, богатая деревянная мебель с золотой отделкой, картины херувимов и богинь на стенах и потолках, пышная зелень, расставленная по всему просторному помещению. Пожалуй, единственная комната в этом месте, наполненная жизнью.

Рядом с Лаурой, сидящей в инвалидном кресле, стоит мужчина и даёт ей послушать сердце через стетоскоп.

— Ровное, как метроном, — он вынимает ушные наконечники и вешает прибор себе на шею. — За исключением лёгкого трепета, когда я коснулся вашей руки.

С кроткой улыбкой она делает вид, что отталкивает его.

— Ох, перестаньте, вы старый сердцеед, — её взгляд останавливается на мне в дверях, и она машет мне рукой. — Майкл, это моя нянька, Изабелла.

— Вообще-то Исадора, — я протягиваю ему руку, и, когда он наклоняется, чтобы поцеловать её, я прочищаю горло. Желание отдёрнуть руку дёргает мышцы. — Я её компаньон.

— Счастливая девушка. Я много лет хотел быть её компаньоном. Упрямая женщина до сих пор мне отказывает.

Порыв смеха вырывается у Лауры, и она прижимает руку к груди.

— Вы бесстыдник, Майкл.

— Вы, должно быть, врач?

Нахмурившись, он наклоняет голову.

— И с чего вы это взяли?

Очередной взрыв смеха — на этот раз от них обоих одновременно, заставляет меня чувствовать себя маленькой и глупой.

— Я просто подшучиваю над вами, дорогая, да. Я её давний врач и друг семьи. Доктор Пауэлл, — он бросает взгляд на часы и фыркает. — И боюсь, если я не прерву это прямо сейчас, опоздаю на следующий приём.

— Вы мне изменяете? — кокетливая трель в голосе Лауры болезненна для слуха, или, возможно, я просто не привыкла к таким играм. С тётей Мидж никто не флиртовал, даже рыбаки, которые месяцами в море. Не то чтобы она была непривлекательной женщиной. Думаю, в лучшие годы она была бы настоящей находкой, но она никогда не терпела такого поведения от мужчин.

— Вы же знаете, я предан только вам, леди Блэкторн, — как и со мной, он наклоняется и целует тыльную сторону её руки. — До следующей встречи.

— Я обязательно надену что-нибудь… приличное в следующий раз, — малиновый оттенок помады размазан в уголке её губ, а розовый румянец нанесён слишком низко на бледные щёки, словно она торопилась. — Больше никаких неожиданных визитов.

— Обещаю. И я передал Нелл новую формулу. Я отправил её сегодня утром забрать рецепт для вас.

— Превосходно.

Я натягиваю сдержанную улыбку, когда он проходит мимо, и, как только он выходит из комнаты, замечаю, что блеск в её глазах тут же тускнеет.

— Я хотела бы сводить вас в музыкальную комнату. Немного поиграть. Вам бы это понравилось?

— Не знаю, — она складывает руки на коленях и отводит от меня взгляд. — Пожалуй, мне лучше снова лечь в постель.

— Тогда без Шопена?

— Ты знаешь Шопена? — краем глаза она оценивающе смотрит на меня. — Мне в это трудно поверить.

— Что ж, думаю, вам придётся пойти со мной, чтобы убедиться, не так ли?

Резкий выдох вырывается у неё через нос, и она закатывает глаза.

— Если ты настаиваешь. А потом я хочу, чтобы ты уложила меня в постель.

Взявшись за ручки её инвалидного кресла, я внутренне стону при мысли об ещё одном длинном и скучном дне, проведённом за подсчётом её кукол.

В отражении зеркала я поправляю галстук, пока Рэнд проводит деревянной щёткой для костюма по моим плечам и вниз по спине.

— Они отказываются переносить это? — спрашиваю я, дёргая манжеты рукавов.

— Боюсь, мы откладывали это слишком долго, Мастер. Они стали нетерпеливыми.

В лотке с украшениями, стоящем на столе рядом с зеркалом в полный рост, я перебираю немногочисленные кольца, включая отброшенное обручальное, и выбираю серебряный окисленный перстень-печатку с молью. Череп на её груди обозначает вид «Мёртвая голова».

Я надеваю его на мизинец и сжимаю руку в кулак.

— Похоже, когда речь идёт о деньгах, они всегда становятся нетерпеливыми.

— Вы знаете не хуже меня, дело не в деньгах. Им нужно подтверждение, что вы готовы занять место своего отца в этой организации.

— И что мне нужно сделать, чтобы это доказать? Чего я ещё не сделал, чтобы доказывать это им снова и снова?

— Ваше отсутствие их нервирует.

— Горевание сейчас уже ничего не значит?

— После двух лет? — он опускает взгляд на этот вопрос. — Простите меня, Мастер.

Ни для кого не секрет, что я питал мало любви к своему отцу, пока он был жив, и что я изо всех сил старался избегать как можно большего числа его деловых дел. Рэнд также прекрасно знает, что мне не по душе, когда кто-то оспаривает мой авторитет в этом вопросе.

— Я предоставил финансирование. Связи. — все обещания, которые мой отец настаивал, чтобы я выполнил, вплоть до того момента, как этот ублюдок сделал последний вдох.

— Им нужно ваше присутствие. Или, и я не хочу проявить неуважение, его отсутствие.

Простонав, я отхожу от зеркала и застёгиваю запонки.

— Им нужно на моё лицо смотреть? Тогда, возможно, стоит отказаться от масок. Это будет моим первым распоряжением.

— Люциан… — в голосе Рэнда звучит усталая изнурённость человека, которому пришлось усмирять два поколения Блэкторнов. — Они собираются раз в квартал. Речь всегда шла об укреплении союзов.

— Вот как? Значит, мы отошли от карнавального ебучего шоу к чему-то более респектабельному, так?

С шумным выдохом Рэнд отводит взгляд.

— Хотя я не согласен с решением вашего отца приглашать женских субъектов для общения на этих встречах, я всё же считаю, что в этом есть определённая обоснованность.

— Ты говоришь, что поддерживаешь цель, стоящую за этой группой?

Одна из черт Рэнда — он никогда не отвечает импульсивно, поэтому, когда он на мгновение смотрит в сторону, я знаю, что он обдумывает вопрос.

— Если это взаимовыгодно для обеих сторон, я не вижу в этом вреда. Это ничем не отличается от этих БДСМ-секс-клубов, и имей в виду, эти субъекты сами ищут группу, а не наоборот.

— Ты думаешь, я сам искал эту группу, когда меня на недели швырнули в тот адский институт?

— Конечно, нет. Но, с должным уважением, сэр, вы были несколько безрассудны в своих… стремлениях. Ваш отец счёл необходимым вмешательство.

— Вмешательство? Так он это называл? — спорить с Рэндом о том, что со мной произошло, бессмысленно. Он не знает подробностей моего пребывания там, наказаний, которые я лично пережил от их рук, и никогда не узнает. — Я видел, как человека избили почти до смерти, потому что сумма денег, которую он запросил, по мнению группы, этого заслуживала. Разница между БДСМ-секс-клубами и Schadenfreude сводится к желанию. Если бы им дали деньги без наказания, никто из них не выбрал бы пытки.

— Скорее всего, нет. Но, боюсь, в этом мире ничто не даётся бесплатно. Если хотите, мы можем устроить званый ужин вместо «карнавального ебучего шоу», как вы это красноречиво назвали.

Мысль о званом ужине была бы для меня формой пытки.

— Ты знаешь, как сильно я люблю светские мероприятия.

— Тогда маскарад. Мы наймём команду, чтобы немного оживить атриум.

— Если они отстанут от меня…

— Могу я говорить откровенно? — Рэнд никогда не имел в виду неуважение, даже в те моменты, когда бросал вызов моему авторитету.

— Говори.

— Они боятся, что ваша приверженность никогда не была такой же твёрдой, как у вашего отца и деда.

— Ну, они не ошибаются. Но в чём беспокойство? У меня не было выбора, когда я рос, с чего бы ему вдруг появиться сейчас? Потому что диктатура закончилась? Всё, что дала мне смерть моего отца — это те же чёртовы кандалы, которые он и каждое поколение с моего прадеда носили без исключения.

— Вы знаете, я понимаю, возможно, лучше, чем кто бы то ни был. Но это ваше наследие, Люциан. Если вы не хотите сохранять приверженность ради отца, сделайте это ради сына, которого вам так и не дали возможности вырастить.

— Я бы не подверг его моему проклятию. Я бы освободил его, дал бы ему выбор.

— И простите мою прямоту, но вы знаете не хуже меня, что организация никогда бы не позволила подобного.

Они хотят меня, потому что я знаю вещи. Тайны, ради сохранения которых они готовы убивать. Я знаю их лишь потому, что мой собственный отец посвятил меня в них. День, когда он представил меня их маленькому обществу, стал днём, когда он повесил мне на шею альбатроса.

— Вы, несомненно, были бы лучше отцом, чем ваш собственный. Но это больше не ваш выбор. Точно так же, как это больше не выбор вашего отца.

Странно слышать, как он уподобляет мою ситуацию смерти. Рэнд всегда, казалось, ставил организацию превыше всего остального. Я до сих пор не решил, было ли это его собственной волей или тем, что мой отец вбивал ему в голову все эти годы.

— Какая трагедия.

* * *

— Что мне сыграть дальше? — сложив руки на коленях, я сижу за пианино, ожидая, когда миссис Блэкторн перечислит следующее произведение.

— Как ты запомнила музыку? — будь то по натуре или намеренно, в её тоне всегда присутствует подозрительная нотка.

— Тётя сыграла её для меня один раз, а я слушала.

— Твоя тётя играет на пианино?

— Нет. Она включила её фоном, пока я делала домашнее задание. Она где-то прочитала, что классическая музыка делает умнее, или что-то в этом роде.

Её глаза сужаются, когда она постукивает пальцем по книге, лежащей у неё на коленях.

— Ты услышала её один раз. И запомнила.

— Да. Я, эм… — я жестом указываю на голову, пытаясь вспомнить слово, которым мой консультант это называл. — У меня есть своего рода дар. Скорее проклятие. Я не могу слушать песню, чтобы у меня не двигались пальцы.

Мысль о том, как это должно выглядеть со стороны, заставляет меня усмехнуться, но, судя по суровому выражению, по-прежнему занимающему её лицо, она явно не разделяет моего веселья.

Эту женщину будет невозможно расколоть.

— Так почему ты работаешь здесь, если у тебя такой поразительный дар? — говорит она так, будто это вовсе не дар.

— Вы мне не верите, даже после того, как я только что сыграла это для вас?

— На разучивание этого произведения у тебя могли уйти месяцы, годы. Ты утверждаешь, что услышала его один раз. Я много лет преподавала игру на пианино. Я знаю, что возможно, а что — нет.

— Хотите, я сыграю что-нибудь ещё?

— Я настаиваю.

— Хорошо, тогда… — развернувшись обратно к пианино, я ставлю пальцы на первую ноту «Лета» Вивальди. Хотелось бы мне знать разницу между лёгкими и сложными произведениями, но для меня они все одинаковы. Их отличает друг от друга лишь та музыка, на которой мои пальцы спотыкаются. В первый раз, когда я услышала это, я закрыла глаза, представляя каждый свой удар в спазматической скорости, и могла представить каждый звук от каждой клавиши, к которой прикасалась. Я не имею ни малейшего понятия, какую стандартную ноту я играла, диез это был или бемоль. Я знала только звук, и когда мои уши слышали его, мои пальцы жаждали найти его.

Мой учитель музыки иногда играл со мной, ускоряя мелодию, чтобы посмотреть, повлияет ли это на мою способность копировать. Не из зависти или злости к моему таланту, а чтобы проверить мои возможности. Независимо от скорости или темпа, я каждый раз улавливала последовательность клавиш.

На последней ноте я оставляю пальцы на клавишах и улыбаюсь. Не для миссис Блэкторн, а из-за того, как быстро я вспомнила произведение, которого не слышала много лет. То самое, которое мой учитель музыки играл фрагментами, чтобы посмотреть, смогу ли я собрать его в голове в одну цельную мелодию.

— Вивальди. Одно из более сложных произведений.

Для женщины, чей разум не всегда надёжен, у неё, безусловно, бывают поразительные интуитивные моменты, когда дело касается музыки и кукол.

— Моему Люциану нравилось играть для меня. Он был очень хорош, — глядя куда-то вдаль, она приподнимает уголки губ в улыбке. — Он, разумеется, знал ноты.

Остановившись, она склоняет голову, и её выражение лица твердеет в хмуром взгляде.

— Его отец ненавидел это. Считал это слабостью нашего сына. — с фырканьем она качает головой. — Ты только представь. Такой уровень концентрации и сосредоточенности ума требуется, чтобы играть эти сложные произведения, а он считал это слабостью.

— Жаль. Я всегда хотела научиться нотам.

— Разве в школе не было кого-нибудь, кто мог бы тебе их показать?

— Мой учитель музыки, но сама мысль о том, чтобы оставаться с ним наедине после школы, вызывала у меня мурашки.

Лёгкая улыбка изгибает её губы.

— Забавно, как мы лишаем себя чего-то из-за собственных страхов, не так ли?

Впитывая её слова, я некоторое время сижу молча.

— Вы преподавали игру на пианино. Не могли бы вы научить меня?

— Боже, нет. Мои дни преподавания пианино давно прошли. У меня больше нет к этому интереса. — её хрупкие пальцы поднимаются, и она чешет подбородок. — Люциан наверняка всё ещё помнит. Он мог бы научить тебя.

Похоже, она снова потеряла рассудок, если думает, что я попрошу её сына давать мне уроки игры на пианино.

— Неважно. Это не обязательно.

— Ты тоже боишься Люциана?

— Нет, я просто… я знаю, что он занятой человек. Я уверена, у него нет времени на уроки пианино.

— У него есть время трахать прислугу. Уверена, он сможет выкроить час-другой, чтобы показать тебе несколько нот на пианино.

От её комментария под моей кожей змеёй проползает вспышка дискомфорта, и я ловлю себя на том, что задаюсь вопросом, кого именно из прислуги он трахает. Джулию? Или одну из других служанок, которых я видела снующими тут последние два дня?

— Даже с половиной изуродованного лица он всё равно умудряется очаровывать дам.

Возможно, тех, кого он привлекает. В голову приходит образ, который я нашла прошлой ночью, и как бы мне ни хотелось спросить её, что с ним случилось, я понимаю, что с Лаурой нужно быть осторожной и воспринимать каждый вопрос как возможный триггер.

— Значит, он всегда умел обращаться с женщинами?

— Боже мой, — закатив глаза, она ёрзает в кресле. — В школе они буквально не давали ему прохода. Он учился в школе для мальчиков, но рядом был и сестринский кампус, и те девочки… — она качает головой. — Никакого стыда. Присылали ему записки с описанием того, что они фантазируют делать с ним. Я нашла одну в его школьной сумке в начале второго года обучения. Девушка, утверждавшая, что обожала его с начальной школы. Респектабельная дочь генерального директора банка. И всё же она описывала зависимость, которую у неё развилась к… занятиям определёнными вещами, думая о нём. Отвратительно.

Часть меня хочет усмехнуться, в то время как другая часть чувствует, будто её слова каким-то образом адресованы мне, хотя я не имею никакого отношения к её сыну.

— Иногда… человеку просто хочется, чтобы его заметили.

— По неправильным причинам.

— Конечно.

— Некоторых он игнорировал. Другим, я уверена, потакал. Мальчики есть мальчики и всё такое. Он был красив, спортивен, и не имело значения, какого они были возраста — женщины просто тянулись к нему.

— Он когда-нибудь любил? — я не знаю, почему задаю эти вопросы. Мне не следовало их задавать, но я заснула с образом его лица, его печального, мрачного лица, и не могу перестать думать об этом.

— Люциан любит настолько, насколько он способен. Будь то час, день или неделя. Но я не думаю, что какая-нибудь женщина когда-нибудь будет владеть его сердцем полностью. Ближе всего к этому был его единственный сын.

Некоторое время я изучаю её, чтобы убедиться, что при упоминании Рорка она не соскользнёт в очередную галлюцинацию, затем киваю и встаю с пианинной скамьи.

— Не хотите пойти прогуляться или что нибудь в этом роде?

После лёгкого стука Джулия появляется в дверном проёме, выпрямляя осанку, когда Лаура поворачивается к ней лицом.

— Прошу прощения за вторжение, дамы. Мисс Эми здесь по поводу гардероба.

— Ах, замечательно! — Лаура оборачивается, её глаза сияют так же, как и раньше, когда рядом с ней флиртовал доктор. — Пора подобрать тебе подходящую одежду.

О, Боже.

Поджав одну руку под голову, я лежу, растянувшись на кровати, подбрасываю теннисный мяч в воздух и ловлю его одной рукой. На стук в дверь моей спальни я не отвечаю и продолжаю свою одиночную игру. Ещё один стук. Скрежеща зубами, я бросаю мяч сильнее, чем в прошлый раз, и снова ловлю его. Дверь щёлкает, открываясь, и Соланж входит, закрывая её за собой. Я не могу отрицать, что вид её напрягает мои мышцы, но при вспышке картины, как мой отец трахает её маминым жезлом, я кривлю губы и отворачиваюсь. Скрестив руки за спиной, она прислоняется к двери.

— Я ждала тебя. В пещере.

— Уверен, ты ждала.

— Ты так и не пришёл. Почему?

Я пожимаю плечами с безразличием.

— Мне не было интересно трахать тебя после того, как в тебе был член моего отца.

Опустив взгляд, она сжимает губы, будто пытаясь сдержать смех, что только злит меня ещё больше.

— Уходи.

— Я видела, как ты её целовал. У пианино. — её разочарованный вздох эхом разносится по комнате. — Я была… вне себя. Ревновала. Злилась. Мне было больно.

Поймав мяч ещё раз, я сбрасываю ноги с кровати и сажусь.

— Она поцеловала меня. Я тут ни при чём.

— Но ты не оттолкнул её.

— Нет. Наверное, не оттолкнул. Так же, как ты не оттолкнула моего отца.

— Я не выношу твою мать… она постоянно заставляет меня чувствовать себя дерьмом под её дизайнерскими туфлями. Жезл? Да. Это было плохо. Но я устала чувствовать себя отбросом. — она наклоняет голову, без сомнения, пытаясь привлечь моё внимание, пока я изо всех сил стараюсь не смотреть на неё. — Что касается твоего отца… у меня нет выбора. Он пригрозил избавиться от меня, если я не буду трахаться с ним, когда он попросит.

Хмурясь, я наконец встречаюсь с ней взглядом.

— Уволить?

— Ты единственный, Люциан. — подол её платья привлекает моё внимание к её голым ногам, когда она делает шаг глубже в комнату. — Единственный, кто заставляет меня чувствовать себя хорошо. Кто заставляет чувствовать… что я чего-то стою.

— И ты всё испортила. Так что, как я сказал, уходи.

Я снова подбрасываю мяч, но на этот раз она его ловит.

— Ты злишься на меня.

— Это так очевидно?

Роняя мяч на пол, она забирается ко мне на колени, прежде чем я успеваю её остановить, и отталкивает меня обратно на кровать. Осев верхом на мне, она тянется за спину.

— Хочу показать тебе ещё один фокус.

Руки на её бёдрах, я пытаюсь сдвинуть её, но её мышцы сжимаются вокруг меня, удерживая в плену.

— Мне надоели твои фокусы.

— Этот тебе пригодится. — лезвие блестит в уголке моего глаза, когда она крутит его, улыбаясь. — Когда ты злишься. Достаточно одного длинного разреза, чтобы выпустить всё это напряжение внутри тебя.

Холодный металл просачивается сквозь рубашку, когда она прижимает стальной кончик к моей груди и срывает одну из пуговиц. Я даже не пытаюсь посмотреть, куда она падает. Мои глаза прикованы к её глазам, выискивая любой намёк, что она может вонзить это лезвие мне в рёбра. Ещё одна пуговица. Затем ещё одна, пока широкий разрез не обнажает мою голую грудь.

— Так же, как страх может быть афродизиаком, боль тоже может им быть. Если научишься любить и принимать её, станешь непобедимым.

Безжалостный стук моего сердца — это не страх, а возбуждение, подтверждённое напряжением моего тела. Холодное жжение пронзает мою грудь там, где она ведёт лезвием, царапая мою плоть, и я стискиваю зубы от боли.

— Блядь, — скриплю я, мышцы дёргаются от преследующего жжения. Не сводя с меня глаз, она поднимает лезвие, показывая кровь, стекающую по стали, которую она слизывает.

— Ты на вкус как ярость и похоть. Всё внутри меня кричит, чтобы я сбросил её и велел убраться из моей комнаты. Вместо этого я хватаю её за шею, ярость прорывается на поверхность, когда я прижимаю её к кровати рядом со мной. Я вырываю лезвие из её руки и кручу его так же дразняще, как она это делала раньше. Её губы раздвигаются в улыбке, которую я мог бы срезать с её лица.

— Что ты хочешь сделать с этим ножом?

Лезвие — быстрая отвлекающая манёвра, и я смотрю на своё искажённое отражение в металле. Без особого подсказа моей головы холодная сталь упирается ей в горло, мои глаза прикованы к её глазам, пока я тянусь вниз и рву её трусики под платьем. В ярости из-за неё. Одной рукой я высвобождаю член из штанов. Она извивается под мной, будто пытаясь сопротивляться, но я сильнее. Я вклиниваю ноги между её бёдрами, и холодное жжение обжигает мою щёку там, где она бьёт меня по лицу. Следующий хихикающий смех только подзадоривает мою ярость, и я прижимаю лезвие достаточно сильно, чтобы приподнять её подбородок.

— Если я ещё раз застукаю его, как он тебя трахает, я возьму этот нож и перережу им твоё горло.

Она издаёт стон. Блядский стон. Всаживая член в неё, я наблюдаю, как её глаза закатываются, язык скользит по губам. Несвязные французские слова кружатся у меня в голове, пока я двигаюсь в ней.

— Скажи, что ты говоришь, — требую я.

Глаза, отяжелевшие от желания, она тяжело моргает и снова стонет.

— Я сказала: трахай меня сильнее, Юный Мастер.

Так я и делаю.

Когда мне было пятнадцать, тётя Мидж решила, что будет весело, если я подработаю няней у одного из соседских детей, чтобы заработать немного денег. Маленькая пятилетняя девочка, чья мама работала допоздна, оставляя дочь без того, кто мог бы встретить её на остановке школьного автобуса. У меня никогда не было ни братьев и сестёр, ни питомца, ни вообще кого-то, за чью жизнь я была бы хоть как-то ответственна, так что я не знаю, с чего тётя Мидж взяла, что это будет для меня полезно.

За восемь долларов в день я встречала ребёнка на остановке, провожала её домой и торчала с ней, смотря тупейшие серии Larva, пока не приходила её мама. Работа казалась не такой уж плохой, пока однажды девочка не решила разнообразить всё, попросив поиграть на заднем дворе. Двор был огорожен, так что я не придала этому значения. Примерно за десять минут до того, как должна была прийти её мама, я вышла позвать её домой.

Она не ответила. Я обыскала каждый угол двора. Не нашла её.

Сказать, что я запаниковала — ничего не сказать. У меня буквально случилась паническая атака, пока я металась по дому в поисках её. Я задыхалась, чувствовала головокружение и желание потерять сознание. Полноценная паника.

Оставалось всего пару минут до прихода её мамы, когда я по чистой случайности вышла проверить перед домом и обнаружила девочку, устроившуюся посреди дороги и рисующую мелками.

Посреди чёртовой дороги.

Не в себе, я подхватила её и понесла, пока она пиналась и кричала, к тротуару, где уже могла нормально спросить, какого чёрта она себе думала.

— Мама разрешает мне играть на улице.

Она, конечно, врала, и уже через минуту подъехала её мама, совершенно не обратив внимания на нарисованные сердечки и радуги, по которым она проехалась.

Я не сказала ни слова, но позже той ночью меня загрызло чувство вины. Настолько, что на следующий день я прогуляла школу, чтобы признаться в случившемся и уволиться, чувствуя себя полным провалом. А через год я узнала, что ту маленькую девочку убили. Её сбила машина прямо перед домом, пока она играла. Согласно статье, её оставили дома одну после школы.

Поджав колени к груди, я сижу на кровати, уставившись в стену напротив. Я даже не знаю, что значит то, что Лаура сегодня была на балконе. Настолько ли она психически нестабильна, чтобы попытаться прыгнуть или погнаться за своим мёртвым внуком через перила. Я знаю лишь одно: я не могу выбросить из головы картинку, где она лежит на асфальте с расколотым черепом. Я должна сейчас спать, но этот сценарий крутится по кругу, и опыт подсказывает мне, что он не прекратится, пока я не проверю, что с ней всё в порядке.

Холодный паркет бьёт по босым ступням, и я тихо иду к запертой двери. Приоткрыв её, я выглядываю и вижу пустой, тихий коридор, затем спускаюсь на один пролёт лестницы и прохожу мимо вестибюля, где резко останавливаюсь.

— Чёрт.

Сампсон поднимает голову, когда я подхожу, но не утруждает себя тем, чтобы сдвинуться с места, где он устроил герб Блэкторнов своей постелью на ночь. Вместо этого его большая квадратная голова медленно поворачивается вслед за мной, пока я крадусь мимо.

Его вид ещё больше треплет мне нервы, и я готова поклясться, что пёс это чувствует — по тому, как он настороженно следит за мной, пока я крадусь к лифту. Быстрая проверка, надеюсь, позволит мне закрыть глаза и хоть немного поспать. Заново начать завтрашний день.

Двери лифта открываются, и во второй раз за день меня накрывает звук криков. Я бросаюсь к спальне Лауры, но снова резко торможу, увидев Люциана, устроившегося на полу у её двери.

Одна нога согнута, локоть лежит на колене, из руки свисает стакан. Он удостаивает меня лишь мимолётным взглядом — глаза полны усталости и апатии.

— Я… прости. Я оставлю тебя одного.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но останавливаюсь и поворачиваюсь обратно.

— С ней всё в порядке?

Не глядя на меня, он слегка кивает и опрокидывает стакан.

— Тебе что-нибудь нужно?

Сжав губы в жёсткую линию, он качает головой.

Сердце колотится в груди — в основном из-за неожиданной встречи, но и потому, что этот мужчина нервирует меня до чёртиков. Я снова отворачиваюсь, но замираю на полпути.

— Мне… жаль за мой комментарий днём. Про твою одежду? У меня иногда понос изо рта.

Я ловлю вспышку неприязни на его лице, прежде чем он снова поднимает стакан. Звяканье льда возвещает о последнем глотке.

— Если ты не против… я просто хочу подождать, пока она успокоится. Просто чтобы убедиться, что с ней всё хорошо.

Он не отвечает. Даже не смотрит на меня, и у меня возникает ощущение, что моё присутствие его раздражает. На самом деле, кажется, что его раздражает почти всё — кроме этого стакана алкоголя.

К несчастью для него, я знаю, что не усну, если звуки её криков будут эхом звучать в моей голове всю ночь. Так что мне, по большому счёту, плевать, раздражён он или нет. Я сажусь на пол по другую сторону двери, подтягиваю ноги и обнимаю их руками. С этой стороны я не вижу его шрамов — только чёткий профиль привлекательного, но пугающего мужчины. Который даже не утруждает себя тем, чтобы признать моё существование.

То, как мы сидим молча, пока через дверь просачиваются стоны и рыдания — кажется вечностью. Голос Нелл ровный и командный, почти лишённый сострадания к женщине, будто она слишком устала, чтобы с ней возиться.

Люциан вздыхает и отводит плечи назад, и я задаюсь вопросом, как долго он здесь сидит. Что с ней происходит? Его рубашка расстёгнута, галстук ослаблен, словно ему пришлось устроиться поудобнее. Неловкая тишина всё ещё висит между нами.

— Твоя мама сказала, что ты играешь на пианино. Или играл. Она не уточнила, играешь ли ты до сих пор.

Я не самый разговорчивый человек. Господи, если бы сейчас у меня в руках была книга, его дыхание начало бы меня раздражать, но этот односторонний разговор с ним — просто нелепость. Наверное, было бы легче, если бы я смотрела на его изуродованную сторону. По крайней мере, я почувствовала бы к нему хоть каплю жалости, но с этого ракурса он выглядит просто как высокомерный, мрачный ублюдок с идеальной линией челюсти.

При таком раскладе я бы предпочла всю ночь считать трещины на потолке. Когда я поднимаюсь на ноги, он прочищает горло.

— Что ты на самом деле здесь делаешь?

Знакомые уколы вины оседают во мне, и на мгновение я снова чувствую себя пятнадцатилетней, готовящейся признаться миссис Филлипс, что потеряла её дочь на минуту. Только он — не миссис Филлипс. Он — Безумный Сын. Дьявол Костяной Соли. И у меня потеют ладони.

— Пока я была… в библиотеке, она, видимо, вышла на балкон. Я понятия не имела, что она… или что она может попытаться…

— Я не это имел в виду. Почему ты здесь? В поместье?

— Ты. То есть, Рэнд нанял меня.

— Да ну.

— Я здесь, чтобы работать.

Он дёргает лицом в сторону, брови хмурятся.

— Да? Уверена, что ты здесь не для того, чтобы собрать грязь про грёбаных Блэкторнов и отнести её своим дружкам в город? Думаю, крестов вдоль дороги всё ещё недостаточно. Может, уговоришь их поставить ещё пару.

Моё лицо снова заливает краской.

— Я не здесь, чтобы распускать сплетни. Я здесь, чтобы делать свою работу.

— Похоже, ты уже неплохо с этим справилась.

Из соседней комнаты снова раздаётся пронзительный крик, и я опускаю взгляд, когда его слова оседают под кожей. Вспышка злости поднимается изнутри.

— Ты знаешь это только потому, что я сама сказала, что облажалась. Не потому, что тебе действительно не всё равно.

Прикрывать рот рукой бесполезно после того, что уже сказано, что уже существует во вселенной. Я даже не знаю, какие у него отношения с матерью. Я лишь знаю, что за два дня, что я здесь, он не проявил к ней особого интереса.

Взгляд, который он бросает на меня, проходит треском по костям, и я закрываю лицо руками, чтобы не смотреть на него, когда он уволит меня прямо здесь. Мышцы дрожат, я готовлюсь к шквалу оскорблений и злости, которую вижу в его глазах.

Секунды тянутся в мучительном обратном отсчёте до моего позорного ухода, когда мне придётся вернуться в комнату и написать тёте Мидж, чтобы она приехала за мной, потому что мой чёртов язык снова сорвался.

— Прости.

Это всё, что я могу сказать — столь же бесполезное, как и всё остальное.

— Ты не такая, как последняя девушка.

Осмелившись выглянуть сквозь пальцы, я вижу, как он смотрит вперёд, на стену с куклами напротив нас, покручивая лёд в стакане.

— Они все съёживаются. А ты… ты просто не знаешь, когда держать рот закрытым.

— Это почти болезнь. Я правда иногда не могу себя остановить.

— Честность — ключевое слово. — он всё ещё крутит кубики и вздыхает. — Всю жизнь меня окружали лжецы. Странно слышать честность. Какой бы жестокой она ни была.

Крики постепенно сходят на всхлипы и тихие рыдания.

— Я не имела в виду то, что сказала. Я даже не знаю, какие у тебя отношения с матерью.

Он проводит большим пальцем по носу и втягивает воздух.

— Когда я был младше, у неё были ужасные кошмары. Крики, удары, и просто… жутко было за этим наблюдать. Я, конечно, не мог к ней подойти, потому что персонал боялся, что она может пнуть меня в лицо или что-то в этом роде. Так что я смотрел из дверей, пока она не успокаивалась. Часами, иногда. Слушая, как она плачет. Это было самое честное, что я когда-либо от неё слышал.

Его слова тяжело ложатся мне на грудь, и я вспоминаю ночи, когда моя собственная мать сходила с очередного подъёма, ложилась на пол и рыдала, извиняясь передо мной за то, как сильно она всё для нас испортила. Я ненавидела её каждую вторую минуту дня — кроме тех редких мгновений, когда мне казалось, что я увидела её настоящую, голую и уязвимую.

— Я думала, может, завтра сводить её на прогулку. Подышать свежим воздухом.

Дверь щёлкает, и выходит Нелл, потирая лоб, пока не замечает меня и не замирает с вздохом.

С широко раскрытыми глазами она поворачивается к Люциану и опускает взгляд.

— Я… не знала… что вы снаружи комнаты.

Поднимаясь на ноги, Люциан выпрямляется, возвышаясь над нами, даже после того как я тоже наконец поднимаюсь.

— Значит, она успокоилась.

— Да. Я дала ей что-то, чтобы она уснула. С ней всё в порядке. Я бы сообщила вам раньше… если бы знала.

Странно видеть Нелл такой нервной рядом с ним — она ёрзает и избегает его взгляда, тогда как с остальными держится отстранённо.

— Мне не нужен был ранний отчёт. Её крики были довольно красноречивы.

— Разумеется.

Чтобы понять, что Лаура зависима от того, что ей дают для сна, не нужно быть ни гением, ни наркоманом. Я достаточно вращалась среди зависимых, чтобы знать: они готовы на что угодно ради дозы. Эти её приступы вполне могут быть настоящими, но с тем, как Нелл раздаёт снотворное, словно конфеты, я начинаю сомневаться.

Он смотрит на меня, проходит мимо нас обеих, не сказав ни слова, и направляется к лифту. Мне хочется пойти следом, но я жду. Когда двери лифта закрываются, Нелл кладёт руку на грудь и с шумом выдыхает.

— Он, должно быть, работал у себя в кабинете. Услышал, как она кричит. Боже, он меня нервирует.

Она здесь гораздо дольше меня, а значит, моё чувство дискомфорта рядом с этим мужчиной вряд ли скоро исчезнет.

— Из-за шрамов?

— Нет. Потому что он просто… — она бросает на меня быстрый взгляд и хмурится. — Неважно. Я устала. Мне нужно поспать.

— Да, конечно. Я просто хотела проверить, как она. То, что произошло раньше, всё ещё меня тревожит.

— Не переживай. Мы все через это проходили.

— Правда? Не могу представить, чтобы ты сделала что-то глупое.

Кроме раздачи таблеток, как человеческий автомат с жвачкой.

— Поверь, каждый в этом доме в какой-то момент делает что-то глупое. — она кивает мне. — Иди спать. Завтра ещё один весёлый день в доме развлечений.

Фыркнув, я направляюсь обратно к лифту.

— Эй, — окликает она меня и, бросив взгляд на комнату Лоры, подходит ближе. — Будь осторожна с ним. С Люцианом. Я бы не стала слишком сближаться.

— Я не сближалась. Мы просто вскользь говорили о его маме.

— С ними никогда не бывает “вскользь”. Все в этом месте мастера прятать то, кто они есть на самом деле.

— Что он прячет?

Она снова смотрит на комнату Лауры.

— Просто будь осторожна. Я иду спать.

Шесть часов с репетитором примерно так же увлекательно, как смотреть, как трахаются черепахи. Я всегда быстро учился и никогда не нуждался в таком вбивании материала, какое использует этот репетитор. Покажи мне один раз и двигайся дальше.

Сегодня я не видел Соланж, и мне не терпится встретиться с ней, чтобы выплеснуть часть этого накопившегося напряжения, из-за которого у меня мышцы сводит узлами.

Закинув на плечо портфель, я захожу в свою спальню, но замираю на месте, обнаружив отца у кровати. Я роняю сумку на пол, и он поворачивается на звук. Скопление ножей разного размера, которые я за последние пару недель собрал на кухне, лежит рядом с BDSM-журналом, который подарила мне Соланж. Как я уже говорил, я быстро учусь, а если мне что-то начинает нравиться, я бываю даже немного чрезмерно усерден. Я стал своего рода ценителем клинков. Тупых, острых, зазубренных, гладких. И мне удавалось скрывать всё это от матери, доставая их из-под кровати только тогда, когда я оставался один и был на взводе. Представление её лица, искажённого смесью разочарования и отвращения, достаточно, чтобы сделать меня параноиком и осторожным.

Но то, что первым их нашёл отец, почему-то ещё хуже.

Инстинктивно я дёргаю за манжеты рубашки, фантомное ощущение множества порезов, которые я сделал на коже, зудит от внезапного дискомфорта.

— Что это, Люциан?

Вместо ответа я опускаю взгляд и хмурюсь. Ответ мне не поможет. Очевидно, он ищет что-нибудь, что можно использовать как повод оставить на моём лице ещё один синяк. Унижать меня перед персоналом и матерью. Он никогда раньше не обыскивал мою комнату, так почему сейчас?

Он сворачивает журнал, и на мгновение я думаю, что именно им он собирается меня ударить на этот раз, пока не начинает собирать и ножи тоже. Он дёргает головой в сторону тех, что остались на кровати.

— Забирай их. И за мной.

Чёрт.

Ему нужна публика.

Я уже вижу это: все служанки, включая Соланж, дворецкий и кухонный персонал, собранные в его кабинете, мои ножи и журнал разложены на столе. Он спросит, кто не убирался под моей кроватью, кто не заметил, что ножи пропали, лишь бы был повод собрать их всех там.

Тянусь за рукоятями и беру зубчатый столовый нож и гораздо более гладкий овощной. Я выяснил, что столовый нож требует много тяги и протаскивания, больше повреждений, грязно и трудно контролировать. В основном я использую его для того, чтобы скоблить кожу, пока кончаю, но никогда не режу. Лучший нож, как я обнаружил — это вообще кинжал в руках моего отца. Особенно по бедру. Но сейчас это уже не имеет значения, раз он их нашёл.

Я следую за отцом из спальни, держу голову опущенной, чтобы не встречаться взглядом ни с кем, мимо кого мы можем пройти. Мы доходим до лифта, и если раньше я умолял бы о прощении, чтобы пощадить меня от того гнева, что зреет в нём, сейчас я этого не делаю. Я понял, что с ним это бесполезно.

Серебристые двери открываются, и отец заходит первым. Я следую за ним, двери закрываются. Но вместо того чтобы нажать кнопку третьего этажа, его кабинета, он поднимает руку и прижимает перстень-печать к кнопке, которую я всегда считал сломанной.

Я с любопытством смотрю, как загорается кнопка с буквой «S». Самое странное, что я когда-либо видел.

Сколько раз я играл с этой кнопкой, решив во что бы то ни стало узнать, почему она никогда не загорается, как остальные. Куда она ведёт. Почему я никогда не видел, чтобы кто-то ещё пытался ей воспользоваться.

Мысли встают на свои места, когда я вспоминаю тот единственный раз, когда видел группу мужчин в чёрных костюмах, деловых партнёров моего отца, входящих в лифт. Мать позвала меня в свою гостиную, и я подождал, пока мужчины выйдут из лифта первыми. Случайно я нажал кнопку кабинета отца, что привело меня в панику, но когда кабина приехала и двери открылись, его кабинет был пуст. Словно я вообразил всех этих мужчин в костюмах, как какой-то мутный сон.

Отец разворачивается, становясь лицом к задней стене. У меня на коже встают волосы, будто в любой момент он повернётся и воткнёт мне в спину один из этих ножей.

Лифт останавливается, и лёгкая дрожь змеится по моим костям, пока я жду, когда двери откроются. Скрежет металла позади будоражит моё любопытство, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как задняя стена открывается в огромное помещение, освещённое настенными светильниками. Катакомбы, держу пари, хотя я никогда здесь не был, чтобы знать наверняка.

Тонкая пелена холодного воздуха липнет к коже, когда он ведёт меня по коридорам, которые, кажется, выложены камнем. Лязг металлических ножей — единственный звук между нами, поверх ровного стука шагов и шума крови, пульсирующей в ушах.

Мы проходим мимо входов, которые, кажется, ведут в другие туннели, словно лабиринт, в котором легко заблудиться. Отец останавливается перед деревянной дверью с латунными накладками, как из средневековья, но недавно обновлённой. Он снова прижимает перстень к панели на двери и она открывается в маленькую тёмную комнату.

— Что это за место? — наконец спрашиваю я.

— Много поколений назад твой прапрадед построил этот замок на индейском захоронении, которое местные хотели сравнять с землёй. Ему разрешили сохранить его и хоронить здесь своих родственников. Здесь мы храним кости наших предков.

Загорается свет, освещая комнату, в которой на стенах висят различные инструменты. Ножи. Кнуты. Цепи. Некоторые я никогда в жизни не видел. Старое кресло, напоминающее что-то из кабинета стоматолога, стоит прямо посреди комнаты, только это оснащено ремнями и каким-то устройством у подголовника, похожим на стоматологические приспособления, которые я носил, когда мне было тринадцать.

Комнату снова наполняет лязг, когда он бросает ножи на стол напротив кресла.

— Говорят, всё начинается с животных, но это не всегда так. Моя одержимость началась с костей, — кусок чего-то, похожего на нижнюю челюсть, лежит на столе под шкафчиком с разными банками, некоторые из которых наполнены растворами и тем, что в них вымачивается. — Отец привёл меня сюда, и меня переполнило чувство комфорта, которое я испытал в этом месте.

— Что начинается с животных?

Положив кость обратно, он поворачивается ровно настолько, чтобы я увидел, как на его губах мелькает намёк на улыбку. Настолько странную и редкую, что я почти думаю, будто ошибаюсь.

— Садизм.

Садизм? Господи, он думает, что я бегаю и режу кроликов во дворе этими ножами?

— Это не то, как это выгля…

— Годами я думал, что твоя мать запустила в тебя свои когти и превратила тебя в какого-то маменькиного пианиста. Я думал, может, ты разрушишь мои теории. Оказалось, у тебя всё-таки есть этот ген.

— Ген? Я думал, садизм - приобретённый.

Небрежно перейдя через комнату, он останавливается у стены с оружием и проводит пальцами по плетёным шнурам кнута.

— Полагаю, твоё модное образование не слишком много рассказывало тебе о поведенческой эпигенетике. Это увлекло меня в раннем возрасте. То, как травма, пережитая моим дедом, могла передаться через поколения, изменив гены его потомков. В этом и состоит цель нашей группы. Эволюционная биология.

— Я не понимаю.

— Я говорю о твоей предрасположенности причинять боль другим. Это стало частью твоего генетического кода.

Хмуря брови, я не утруждаю себя тем, чтобы вслух сказать, что всё ещё теряюсь в его объяснении, потому что знаю отца как человека с малым терпением. Того, кто унизил бы меня, назвав тупым и медлительным.

— Наша группа стремится объяснить…

— Группа? Какая группа?

— Мы называем себя Schadenfreude. Мы коллектив. Поколения тех, кто посвятил себя изучению эпигенетики садизма. Эволюции доминирования и выживания. — из кармана он достаёт сигару и поджигает её конец, пока мой разум вяло пытается угнаться за ним. — Всё началось с твоего прадеда Дэйна. Было время, до всего этого, — он жестом обводит пространство вокруг нас. — После Великой депрессии. Когда он был настолько беден, что не мог прокормить ни себя, ни семью. В то время он работал в New England Fishing Company в Глостере. Прибыль была низкой, а флот сокращали во время войны, используя суда как военно-морские траулеры для траления мин. Люди оставались без работы. — в последовавшей паузе он затягивается сигарой, глядя на меня. — Голод заставляет мужчину делать отчаянные вещи. Иррациональные вещи. По округе ходили слухи о двух немцах. В то время они утверждали, что во время войны работали на фабрике. Позже будет установлено, что на самом деле эти люди были нацистскими врачами, военными преступниками, бежавшими из Германии, чтобы избежать преследования. Но я отвлёкся. Их исследования касались влияния садизма на будущие поколения. Концепция ДНК была недавно открыта, и евгеника была на подъёме. Наследственность особенно интересовала нацистов.

Я перевожу взгляд на стоматологическое кресло, грудь холодеет от мыслей о том, что он намерен сделать. Если смысл этой истории — подготовить меня к пыткам, которые он собирается применить ко мне.

— Эти люди предложили крупную сумму денег за то, чтобы, по сути, пытать твоего прадеда в течение определённого времени. Их теория заключалась в том, что пережитая травма изменит его поведение и породит будущих потомков с садистскими наклонностями.

— Как? Если пытали именно его?

— В этом и суть Schadenfreude. Частью его пытки было наблюдение за пытками других. Со временем его эмпатия начала смещаться. Разумеется, немцы поощряли такое поведение. Это не значит, что их эксперименты не были основаны и на личных мотивах, понимаешь. И в итоге у него оказалось достаточно денег, чтобы купить собственное рыболовное судно, начать свою компанию. Заложить основы того, чем мы являемся сегодня. Но психологические последствия пережитого никогда его не покинули, и потому он поддерживал своего рода дружбу с немцами. И вскоре он сам начал участвовать в исследованиях.

— Он пытал невинных людей?

— Тех, кто был беден или нуждался в какой-то услуге, которую он мог оказать. Это было взаимовыгодно, поскольку многие впоследствии сами становились успешными. Такова природа этого исследования. Садизм — генетически превосходная черта. И идея нашего коллектива кормить то, что нас изнуряет. Мой дед со временем обнаружил, что голод разума куда сильнее голода желудка.

Опуская взгляд от его глаз, я всё равно не могу укрыться от прожигающего меня внимания. Я не сомневаюсь, что он ждёт моей реакции, ожидая, когда я скажу ему, что ножи были спрятаны под моей кроватью по той же причине. Что я какой-то извращённый результат моего прадеда.

— Почему ты рассказываешь мне это?

— Потому что эксперимент продолжается, Люциан.

— Я не такой. Я не… я не хочу причинять людям боль.

— Пока что. Как я сказал, для меня всё началось с простого. Костей. И вскоре я начал собирать свои собственные.

Я резко поднимаю взгляд на него, холодное покалывание в груди взрывается паникой.

— Ты убивал?

— Цель Schadenfreude не убивать, но человек не накапливает такую власть, не наживая врагов. Если бы ты знал, сколько раз кто-то замышлял убить меня, твою мать, тебя, подозреваю, ты бы никогда не покидал этот дом. К счастью для меня, я генетически приспособлен устранять то, что угрожает моему выживанию.

Его слова змеёй проникают под кожу, впитываясь глубоко в кости, а занавес моей жизни дёргается в сторону, обнажая ужасающую реальность, которую я не хотел видеть.

— Ты бы убил, если бы кто-то угрожал тому, что ты любишь, не так ли?

Я никогда об этом не думал. Любил ли я, или люблю ли, что-нибудь в своей жизни настолько сильно? Настолько, чтобы убить за это?

— Почему ты привёл меня сюда?

— Потому что пришло время тебе узнать своё место в этой семье. В Schadenfreude. В этой роли будут ожидания. Вещи, которые ты не сможешь выбрать игнорировать.

— Например? Пытать невинных людей?

— Эти люди сами придут к тебе однажды. Ты не будешь их искать. Они услышат шёпот о нас и придут в отчаянии. Они отдадут себя тебе ради шанса иметь ту жизнь, которой живёшь ты.

— А если я не захочу им помогать?

— Боюсь, у тебя нет выбора.

Я хмуро смотрю на него, изучая его глаза в поисках хоть какого-то признака насмешки или юмора, но встречаю лишь ту же суровость, которую давно в нём знаю.

— Люди, составляющие Schadenfreude, одни из самых могущественных в мире. Ты узнаешь секреты, которые уничтожили бы их. А значит, они уничтожили бы тебя. Ты сделаешь то же самое. Защитишь наш коллектив. Сохранишь поколения исследований. Чтобы наблюдать влияние среды на генетику. Твой генетический код изменён тем, что случилось с твоим прадедом. И будет интересно посмотреть, как это проявится в будущих поколениях.

— Ты сказал, что те люди были нацистами. Почему я должен защищать или сохранять что-то, связанное с ними? Почему ты?

— Дело не в них. Их в итоге разоблачили внутри группы, и скажем так — это было тихое дело двух людей, поглощённых собственной работой. Поэтическая справедливость, полагаю.

Иными словами, немцев пытали и убили за их ложь.

— Это всё равно не делает это правильным. Значит, ты… ты создаёшь поколения людей, которым нравится причинять боль другим? Как это делает мир лучше?

Усмешнувшись, он стряхивает пепел с сигары и снова затягивается.

— Мир полон садистов и мазохистов. Ты либо находишь удовольствие в том, чтобы причинять боль, либо в том, чтобы её получать.

— Я не психопат. Меня не заводит хладнокровное причинение боли другим.

Он поднимает журнал рядом с собой, обрывая мой спор.

— Твои книги говорят об обратном. И дело не в хладнокровии. Тебя заводит потому, что ты знаешь, каково это. Потому что ты чувствовал, как лезвие скользит по твоей собственной коже. Ты чувствовал удар под рёбрами, когда боролся за глоток воздуха.

Мои мышцы каменеют. Воздух в груди увядает.

Он знает о Соланж. Он видел нас вместе. Другого объяснения нет.

— Для меня всё началось так же. Эксперименты. Проверка пределов. И скоро, мой мальчик, ты найдёшь радость в том, чтобы наблюдать, как другие открывают для себя то, что ты теперь знаешь как истину. Что в боли есть удовольствие.

— Люциан! Так рад тебя видеть! — Патрик Бойд напоминает мне нечто среднее между евангелистом и продавцом автомобилей. С сияющей, приторно-правильной улыбкой на лице, он носит зализанные назад волосы, как гангстер-недоучка, который может цитировать библейские стихи, одновременно выпрашивая твой голос на выборах. Тонкая оправа очков должна придавать ему образ образованного человека, но на деле он выглядит просто растерянным.

Тонкая, холодная кожа соприкасается с моей, когда я пожимаю ему руку.

— Давно не виделись, Патрик.

— Как твоя мать?

— Хорошо.

Я никогда особенно не жаловал своего тестя, который никогда не скрывал, что благоволит моей матери. Учитывая его склонность к молодым женщинам, странно, что он находил её настолько привлекательной, что наводит меня на мысль о политической подоплёке его чувств.

— Давай без лишних формальностей. Я понимаю, ты наводил справки о Schadenfreude.

Брови взлетают вверх от удивления, он ёрзает в кресле и улыбается.

— Слухи быстро распространяются.

— Когда шуму достаточно — да.

— На самом деле именно твой отец рассказал мне о секретной группе. Перед смертью. Просто так и не успел по-настоящему свести меня с ней.

Возможно, я переоценил проницательность своего отца. Впрочем, в этом и заключается суть моей встречи с Бойдом — понять, какого чёрта Гриффин Блэкторн делал, делая этого человека посвящённым в круг столь влиятельных фигур. Всё равно что дать ребёнку поиграть с пультом управления ракетой.

— И в чём твой интерес?

— Я хочу стать частью этого. Одним из элиты.

Не отрывая от него взгляда, я изучаю тонкие, едва заметные движения его тела, выдающие спокойствие, в котором он пытается меня убедить. Постоянный тик глаза. Дёргающееся горло. Случайное трепетание ресниц и наклон головы. Будто все нервные окончания срабатывают одновременно, и он не может взять себя под контроль. Политики странные люди: они умеют носить маску перед публикой. Но поставь их перед кем-то, кого они действительно немного боятсяи они становятся куда более прозрачными.

— Ты осознаёшь природу этой группы?

— Люди приходят к вам за услугами. В обмен на… определённое развлечение.

— Садизм. И почему человек твоего положения захотел бы иметь дело с чем-то подобным? Учитывая твои прошлые проступки?

Скажи это, Бойд. Это политика.

— Насколько я понимаю, эта группа существовала поколениями, без чьего-либо ведома или вмешательства.

— Ты не производишь впечатления человека, способного спокойно наблюдать страдания других.

Губы изгибаются в улыбке, он закидывает ногу на ногу и откидывается в кресле.

— Я политик, Люциан. Я делал это всю свою карьеру.

Поднимаясь со стула, я сдерживаю раздражение от этой встречи и подхожу к окну. Внизу Иса толкает мою мать в инвалидном кресле, останавливаясь, чтобы указать на что-то вне моего поля зрения. Оранжерея, если судить по направлению её пальца.

Отсюда бледно-розовый топ, который на ней надет, вырезан достаточно низко, чтобы я видел её декольте — так же, как заметил его в библиотеке, когда на ней было то проклятое белое платье. Вообще-то, виню я Бога за то, что он вообще подбросил эту странную девушку на мой путь.

Тёмные пряди падают ей на плечи, и мои руки сжимаются в кулаки от мыслей о том, сколько раз я мог бы обернуть её волосы вокруг них. Натянуть её шею, раскрытый рот, пока я держу лезвие…

— Люциан? — раздражающий тон голоса Бойда бьёт меня, как мокрое полотенце по лицу, и прежние мысли рассеиваются вместе с вернувшимся раздражением.

И слава богу. Мне не следует смотреть на неё так.

Слишком молода.

Эти похотливые мысли, которые она пробудила во мне, неправильны, и всё же искушение тянет каждый раз, когда я рядом с ней. Приторно-сладкий запах её кожи и сочащаяся чувственность в голосе, которая становится раздражающим отвлекающим фактором каждый раз, когда она говорит. То, как она бросает мне вызов, несмотря на искру страха в её глазах. Это сбивает меня с толку, а если есть что-то, что я ненавижу больше всего, так это когда всякая хрень лезет мне в голову.

Девятнадцать. Не такая уж большая разница, но достаточно, чтобы я чувствовал себя своим отцом, пожирающим взглядом прислугу, и от этой мысли у меня сводит губы.

— Ты не понимаешь, — продолжает тараторить Бойд за моей спиной, пока я всё ещё смотрю на мать и её обезоруживающую спутницу. — Я не хотел всё испортить с той девчонкой Кришнер. Просто… она была такой молодой и красивой. Такой… другой. Я ужасно скучал по своей Амелии. Я был раздавлен. Особенно когда Грета ушла от меня. Я был один.

От этих слов я хмурюсь и отворачиваюсь от окна, чтобы посмотреть на него.

— То есть ты трахнул подростка, чтобы залечить разбитое сердце? Это отвратительно, Патрик.

— Это было глупо. Безответственно. И, к слову, она была в возрасте согласия.

Ей едва исполнилось восемнадцать, ему пятьдесят шесть. С согласия или без — это, чёрт возьми, мерзко.

— Я заглаживаю вину. Восстанавливаю свой замок, так сказать.

— Ты ищешь связи. К чёрту обходные пути.

Этот парень профессионал в этой игре, и я никуда не сдвинусь, если не скажу прямо.

— Это лишь отчасти правда. Мне действительно любопытно само исследование.

— Нужно быть больным на голову, чтобы испытывать к нему хоть какой-то интерес.

— Тогда почему ты в этом замешан?

Потому что я и есть исследование. Разумеется, я никогда ему этого не скажу.

— Почему ты не пришёл сначала ко мне?

— Я не думал, что ты захочешь иметь со мной дело после… всего.

— И откуда мне знать, что это не попытка шпионажа?

— Учитывая, кто состоит в группе, особенно ты, я бы назвал это весьма дорогим предприятием.

Он не шутит. Если бы кто-то из членов — бывшие военные и агенты ФБР, политики и даже королевские особы, заподозрили злой умысел с его стороны, он оказался бы повешенным, как и любой другой бедолага, пришедший просить подачку.

Разворачивая кресло, я плюхаюсь обратно и вытаскиваю из кармана портсигар.

— Это не мне решать, — говорю я, постукивая сигаретой о футляр. — Они попросили меня пригласить тебя на маскарад через две недели. Я прошу тебя отказаться.

Фыркнув, Бойд качает головой.

— Ты… ты мне это должен. Вся твоя семья мне должна.

— Считай это одолжением. Дружеским предупреждением.

— Я не откажусь, Люциан. Я хочу в Сенат, и это мой шанс. Если мне придётся притворяться, что мне нравится ломать колени и избивать пару несчастных, то так тому и быть.

Коллектив увидит его насквозь. Они уже увидели, а значит, мне больше нечего добавлять.

— Тогда нам больше нечего обсуждать. Рэнд тебя проводит.

Сжав губы, он поднимается с кресла.

— Я действительно надеялся на лучшие отношения с тобой. Ради Амелии и Рорка.

— Моя жена и сын мертвы. Я не вижу смысла.

Прочистив горло, он расправляет плечи, явно оскорблённый.

— Хорошего дня.

Не сказав больше ни слова, он выскальзывает к двери, как змея, и я с досадой выдыхаю.

Тесть…

Меня осенило, что я давно не выбиралась на улицу ради удовольствия. Раньше я проводила долгие часы на пляже с тётей Мидж, читая книги и впитывая солнце в те дни, когда ей не нужно было быть в «Шоуле» до позднего времени. Работать над загаром — вот, пожалуй, всё, что я тогда делала. В те времена, когда всё было таким беззаботным.

До инцидента, во всяком случае.

После этого жизнь стала сложной. Темнее. Солнце будто бы уже не светило так ярко, и в моём мире больше не было ничего беззаботного.

— Чертовски жаль, во что превратилось это место. — сложив руки на коленях поверх пледа, который кажется слишком толстым для летнего солнца, сейчас палящего мне в шею, фыркает Лаура, звук её голоса прерывает мои мысли. — Я наняла лучших садовников в штате. Поместье Блэкторнов даже было в журнале. Ты знала об этом?

— Нет. — оглядываясь на высохшие оболочки того, что когда-то, должно быть, было яркими и красочными цветами, я даже представить себе этого не могу. — Наверное, когда-то здесь было красиво.

— О… Истон был художником. Абсолютно невероятным. Если бы только этот мужчина не был таким чертовски глупым и не вляпался бы в наркотики и махинации.

— Истон?

— Садовник. Мы выяснили, что он пихал свои наркотики Люциану, и сразу же это пресекли.

При упоминании его имени я поднимаю взгляд к окну кабинета и ловлю самого дьявола, смотрящего на меня сверху вниз. Мне трудно представить такого серьёзного мужчину под наркотиками. С лёгкой улыбкой я машу рукой.

Он лишь продолжает смотреть на меня, и единственное, что движется, это поднимающаяся струйка дыма от его сигареты.

— Козёл, — бормочу я себе под нос.

— О, Боже мой, посмотри-ка, кто решил осчастливить нас своим присутствием! Патрик Бойд. — голос Лауры вырывает меня из транса, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть пожилого мужчину, возможно, лет шестидесяти, с седеющими волосами и в таком же сером костюме, идущего к нам. Для своего возраста он слегка красив, и я почти слышу, как тётя Мидж назвала бы его «серебряной лисой», как она иногда говорит. Он поправляет очки и протягивает руку женщине рядом со мной.

— Лаура Блэкторн, ты была и остаёшься отрадой для глаз. — взяв её руку, он наклоняется ровно настолько, чтобы поцеловать её костяшки. — Я ещё гадал, почему сегодня солнце светит так ярко.

— Ох, льстец. Хватит с этим.

Его взгляд падает на меня, и почему-то у меня скручивает желудок. Глубоко посаженные голубые глаза несут в себе тусклую усталость, а губы растягиваются в слишком яркой улыбке.

— А это кто?

— Моя компаньонка, Исадора. Это бывший мэр Бойд.

— Скоро у меня будет новый титул, куда более впечатляющий. — он протягивает руку, и я колеблюсь, прежде чем вложить в неё свою.

С неохотой я позволяю ему поцеловать мои костяшки, так же, как он сделал это с Лаурой мгновение назад.

— Приятно познакомиться.

— Ох, ох. Тебе, должно быть… восемнадцать?

— Девятнадцать.

— Ты так напоминаешь мне… — губы сжимаются, он качает головой, его хватка вокруг моих пальцев крепнет. — Мою Амелию.

Господи. И тут я вспоминаю, что он отец Амелии. Я была так сосредоточена на его внешности, что забыла, кто он вообще такой.

— Мне жаль…За вашу утрату. — я всегда была ужасна в таких вещах. Слова сочувствия и благодарности. Тогда как тётя Мидж всегда, кажется, знает, что сказать, вероятно, из-за многих лет работы барменом, я же всегда спотыкаюсь об неловкое молчание.

— Она была…

— Воплощением грации и красоты, — заканчивает Лаура. — Она сейчас отдыхает? Клянусь, этот ребёнок спит целыми днями.

Рука мэра Бойда выскальзывает из моей, его брови хмурятся.

— Это должно быть смешно?

— Она, эм… — быстрый взгляд в сторону показывает, что Лаура смотрит на меня снизу вверх, и я едва заметно качаю головой, надеясь умолять его глазами. — Возможно, пришло время для ещё одной… дозы.

Его взгляд перескакивает с моего на её, затем обратно на мой.

— Понимаю. Рад был снова тебя видеть, Лаура. — он берёт её руку, улыбка на его лице настолько фальшивая, что даже я это вижу. — У меня много работы.

— Ну, позволь мне привести Рорка, чтобы ты мог попрощаться. Рорк! Рорк!

Резко выдёргивая руку, он поправляет очки на носу и устремляется в другую сторону.

— Ну… как грубо. Ты вообще представляешь, как Рорк скучает по своему дедушке? Он едва видится с этим человеком, и вот как тот себя ведёт? Гриффин был бы в ярости. После всего, что мы сделали для этого мужчины.

Был бы?

— Где сейчас Гриффин?

— Ты же не серьёзно. Он уже несколько лет как мёртв.

Интересно. Она осознаёт, что её муж мёртв, но не её невестка и внук.

— Признаться, я никогда не была любительницей детей. Да, Люциан был моим любимым мальчиком, но я не тянулась к детям так, как некоторые женщины. Они чаще всего доставляли мне дискомфорт. Я называла их ягнятами Сатаны. Но Рорк... Рорк — мой маленький ангел. Мой восхитительный маленький лучик солнечного света.

В её смешке звучит нежность, и глаза словно искрятся, когда она говорит о нём.

— Интересно, он уже проснулся после дневного сна.

Со вздохом я опускаю взгляд.

— Нет. Ещё нет. — я не знаю, разумно ли подыгрывать её спутанности или нет. Моё понимание психологии примерно столь же обширно, как и моё понимание микрохирургии. Лишь благодаря жизни с зависимым человеком я знаю, что нужно менять тему, когда у них всё начинает идти наперекосяк. — Эй, а что если я посажу какие-нибудь цветы. Приведу в порядок эти клумбы для вас.

— Какой в этом смысл? Они умрут. Здесь всё умирает.

— Тогда, может, хотя бы несколько горшков? Мы можем заняться этим вместе.

С наклоном головы она оглядывает меня с ног до головы.

— Что ты понимаешь в садоводстве?

— Я работала в ландшафтной компании около двух месяцев. Что тут сложного? Выкопать яму, закинуть семена и полить. Вуаля. Цветы.

— Ты безнадёжна, дитя. Но, если уж на то пошло, урок тебе, пожалуй, не помешает. Пусть кто-нибудь из слуг принесёт мои садовые принадлежности. А пока я хочу прилечь.

— Сейчас только полдень. Мы ещё столько всего можем сделать.

— Я устала. И мне холодно.

Господи, на улице сейчас, должно быть, градусов тридцать.

— Вы уверены? Я с радостью возьму на себя всю тяжёлую работу. Наполню горшки, выкопаю ямы.

— Завтра. Отвези меня в мою комнату.

Тьма поглощает меня, пока я иду по тропе сквозь деревья к прогалине впереди. Луна всё ещё достаточно высоко, так что приливы ещё не накрыли пещеру, прямо под травянистым холмом, отмечающим её место. За краем море выглядит почти спокойным, там, где вдалеке стоят рыбацкие лодки.

Разговор с отцом давит, слово на моей шее якорь. Последние шестнадцать лет я пытался найти с ним хоть какое-то сходство. Настолько, что в конце концов почти полностью перестал пытаться. Мы разные. Мы всегда были разными.

И всё же часть меня жаждет понять эту возникшую во мне одержимость. Точку перелома между болью и удовольствием, жизнью и смертью. Что, если единственный человек, который это понимает — именно тот, с кем я не могу соотнестись ни на каком уровне. Тот, кого я не выношу в этом мире?

Концепция Schadenfreude выходит за пределы моего понимания. Как группа садистских детей, которые предпочли не эволюционировать ради своих развлечений. Я не нахожу удовольствия в страдании, лишь в его восприятии и фантазии о нём.

Но что, если он прав? Что, если это продолжит развиваться? Что, если мои будущие дети будут страдать от тех же неконтролируемых побуждений, которыми он наделил меня? Смог бы я искать поводы наказывать и издеваться над своим сыном так, как он делал со мной всю мою жизнь? Стану ли я однажды столь же жестоким?

Ответ — нет. Не потому, что я не верю его теориям, а потому, что у меня нет намерений приводить детей в этот мир. Что бы он ни думал, что открыл, это умрёт вместе со мной.

Тропа сужается вдоль края пещеры, и мои мысли приглушаются грохотом волн, когда я подхожу к пляжу. Трепет закручивается в моём желудке, напрягая мышцы при мысли о том, что впереди. Волнение от очередной проверки своих пределов и изысканная награда кульминации, которая всегда следует. Войдя в пещеру, я нахожу гибкую фигуру Соланж, её длинные тёмные локоны раскинуты по песку, руки уже стянуты над головой верёвкой, прикреплённой к указательному столбу, глубоко вбитому в песок, платье сбилось и обнажает бёдра.

— Ну что ж, ты не стала тянуть время, да?

Она не отвечает, и лишь когда я подхожу ближе, я замечаю неравномерную бледность её кожи.

Я замедляю шаги.

Фиолетовые цветы синяков усеяли её ноги и связанные руки. Ненормальный изгиб согнутого локтя, словно он вывернут не в ту сторону, поднимает тошноту в моём желудке, и я прижимаю ладонь ко рту.

Лишь когда я стою над ней, я наконец вижу пустоту в её взгляде, убеждающую, что в ней не осталось жизни, и ужас взрывается в моей груди, голова подталкивает мышцы двигаться и убираться отсюда к чёрту, но я не могу. Я не могу двигаться. Я не могу перестать смотреть на её безжизненное лицо. Этот образ теперь навсегда выжжен у меня в голове.

Горло судорожно сжимается от желания закричать, но тугой кулак сжимает мои лёгкие и не даёт этому вырваться.

Она мертва. Что ты сделал?

Чёрное насекомое выползает из уголка её распахнутого рта, и я морщу губу, когда оно перебегает по её лицу и зарывается в волосы, сбитые песком.

Нога дёргается, и я спотыкаюсь назад, падая на валун позади меня. Развернувшись на пятках, я мчусь из пещеры, вверх по тропе вдоль её края и через поле. Грудь горит, мышцы ног готовы рухнуть от усталости, но я не останавливаюсь. Я бегу, пока не достигаю каменной лестницы, где меня встречает Рэнд.

— Помогите! — мощный кашель разрезает хрип моего голоса. — Она… Помогите!

Колени наконец подгибаются, и гравий подъездной дороги вгрызается в мою кожу, когда я падаю на землю. Я выбрасываю ладони вперёд, чтобы не удариться зубами.

— Она… мертва. Я… Мертва!

— Успокойся, Люциан. — его руки ложатся мне на спину, и он тянет меня на ноги. — Что случилось? Что ты говоришь?

— Соланж! Она мертва! В пещере! Я видел её!

Сдвинув брови, он наклоняет голову и поднимает взгляд в сторону, откуда я прибежал.

— Ты уверен, что видел именно это?

— Да! — шок отпускает, и мои мышцы снова подводят меня. Я обрушиваюсь в его объятия, и из груди вырывается рыдание. — Она… мертва.

Я везу кресло в кукольную комнату Лауры, где нас встречает Нелл.

— Короткая прогулка сегодня. — передавая трость Лауры, она отходит в сторону, позволяя женщине подняться на ноги. Когда она тянется к одной из рук Лауры, чтобы поддержать её, пожилая женщина отмахивается.

— Минуточку. — Лаура, прихрамывая, направляется к стеклянному шкафу с куклами, и в отражении видно её довольную улыбку. — Посмотри, какие красивые. Мои прекрасные маленькие дети.

Я переглядываюсь с Нелл, которая закатывает глаза с нетерпением, и подхожу к Лауре сзади.

— Какая из них твоя любимая?

— У матери нет любимчиков.

— Справедливо. Тогда какая самая бесценная?

— Как ни странно, та, за которую я заплатила больше всего. — она указывает на одну из меньших кукол: старомодную, в тряпичной одежде и чепце, с пухлыми щёчками и губами в форме сердечка. Совершенно неприметную среди моря кукол с куда большим количеством цвета и деталей. — Я почти о ней забыла. Я купила её у Theriault’s за триста тысяч долларов.

У меня сердце едва не выскакивает, и я кашляю от абсурдности такой суммы за куклу.

Лаура поднимает руку к браслету на запястье и к маленькому ключику, свисающему с цепочек. Она отпирает дверцу и тянется за куклой, большим пальцем нежно проводя по её щеке и восхищённо улыбаясь.

— Её создал французский скульптор Альбер Марк для парижского кутюрье Жанны Маргай-Лакруа ещё в начале девятнадцатого века.

— Должно быть, она для тебя очень особенная.

— Гриффин считал это самой нелепой покупкой из всех, что я когда-либо делала. — опираясь на трость, она ставит куклу обратно в шкаф и запирает стекло. — Человек, который не жалел средств на свои маленькие званые ужины. Ты знаешь, однажды он заплатил полдюжине женщин, чтобы они позировали обнажёнными в виде живых скульптур? — она фыркает, ковыляя обратно к своей спальне. — Сто тысяч долларов за несколько часов непристойного развлечения. И сколько мужчин стояло и лапало этих молодых девушек.

Чем больше времени я здесь провожу, тем яснее понимаю, насколько мало у Блэкторнов сдержанности, когда дело касается денег.

Мы с Нелл следуем за ней, и я придерживаю покрывала на её кровати, пока Нелл спешит вперёд Лауры, чтобы помочь уложить её.

— Мне нужно в дамскую комнату. Немного уединения, если позволите. — постукивая тростью по полу, Лаура без особых трудностей шаркает к ванной.

Нелл кивает мне головой.

— Я выйду на балкон. Хочешь со мной?

— Конечно.

Я фиксирую инвалидное кресло, бросаю взгляд назад, вижу, как Лаура закрывает за собой дверь, и следую за Нелл.

С фырканьем Нелл занимает самый дальний стул, по всей видимости, чтобы дым не тянуло ко мне, но лёгкий ветерок делает своё дело и всё равно несёт мне в лицо.

— Ты только представь. Триста тысяч за чёртову куклу, — говорит она, плюхаясь на сиденье. — Я даже приличную подержанную машину не могу себе позволить, а она швыряет деньги на грёбаную куклу, которую держит запертой в коробке с остальными игрушками.

— Это точно не то, к чему я привыкла. Я могу придумать кучу вещей, на которые потратила бы такие деньги.

— Мы с тобой обе. — поднося сигарету к губам, я замечаю, что её рукава закатаны до локтей, обнажая пару татуировок.

Я киваю на якорь, набитый на тыльной стороне её запястья.

— Красивая тату.

Сделав глубокую затяжку, она поворачивает руку, затем выпускает дым в сторону.

— Спасибо. Это моё маленькое напоминание.

— О чём?

— Держаться. Оставаться на земле. — она на мгновение замирает, прежде чем сделать ещё одну затяжку и уставиться вдаль.

— У меня есть сын. Живёт с моей сестрой. Я надрываюсь, чтобы вернуть его.

— Он далеко живет?

— В Калифорнии. Я оттуда. Почему я решила приехать на этот дерьмовый остров — никогда не узнаю, но вот я здесь.

— Это учёба заставила тебя уехать так далеко?

Она проводит языком по нижним зубам, словно погружённая в тихие раздумья.

— Я была зависимой пять лет. Алкоголь, таблетки, кокаин. Всё, до чего могла дотянуться, я употребляла.

Часть меня не удивлена. Назови это радаром, приобретённым из-за жизни с матерью-наркоманкой, но на этой женщине бывшая зависимость была написана крупными буквами. Странно лишь, что она выбрала профессию медсестры, раздающей лекарства.

Она чешет подбородок большим пальцем.

— Оставь это при себе. Я прошла все тесты на наркотики, у меня нет судимостей. Я пока просто младшая медсестра. Всё ещё учусь.

— Я считаю, это здорово. Нужно много сил, чтобы так развернуть свою жизнь.

— Да. Иногда было тяжело. — её взгляд падает на моё запястье, и она кивает на него подбородком. — А у тебя что?

Я провожу большим пальцем по слову, вытатуированному на руке. Тату, которое я сделала через несколько месяцев после того, как всё немного устаканилось и я наконец смогла встать с кровати.

— Я тоже через кое-что прошла. Не наркотики, но… личное.

— Я не рассказывала тебе своё дерьмо, чтобы ты лезла в личное. Ты спросила, а я ответила.

— Прости. Для меня это непростая тема.

— Ничего. Я понимаю. — запихнув окурок в стоящий рядом стакан, она выдыхает остатки дыма. — Слушай, я хотела тебя спросить. У меня сегодня вечером кое-что намечается. Я не хочу поднимать шум и вызывать ещё одну медсестру. Есть шанс, что ты присмотришь за ней сегодня? Просто до десяти, примерно.

— А если у неё будет кошмар? Я имею в виду, я даже не знаю, что давать из лекарств.

— Половина её лекарств — это сахарные таблетки.

— Серьёзно?

— У неё была сильная зависимость от валиума какое-то время. Иногда с ней просто не договориться. Когда у неё кошмары — это в основном я её успокаиваю. Мне уже месяцами не приходилось ей ничего давать.

— А я-то думала, вы её просто перекармливаете лекарствами или что-то вроде того.

— Если мы не даём ей ничего, она срывается к чёрту. Одна сахарная таблетка? — Она хлопает ладонями. — И она вырубается, как будто это настоящее лекарство.

— Безумие.

— Она такая и есть. В общем, нормально, если я смотаюсь на пару часов?

— Да, конечно.

— Если у неё будет кошмар, тебе в основном нужно просто удерживать её, чтобы она себе не навредила. Но и себя береги. — её губы изгибаются в улыбке. — У женщины зверский левый хук.

— Хорошо.

— Я пойду. — поднимаясь со стула, она хватает стакан с окурками с перил балкона. Выкуренные явно за целый день, не меньше. — Если она спросит, куда я пошла, скажи, что мне нужно было выбежать обновить рецепт или что-то такое. Это приведёт её в восторг. И спасибо за это, — говорит она, прежде чем проскользнуть обратно внутрь.

— Без проблем.

Чёрт. Есть много вещей, в которых я плоха, но ложь определённо занимает первое место. Пока Нелл совершает свой великий побег, дверь того, что, как я предполагаю, является ванной Лауры, щёлкает, и я возвращаюсь внутрь.

— Нелл, пожалуйста, помоги мне лечь в постель!

С натянутой улыбкой я вхожу в комнату и иду к ней.

— Нелл пошла за рецептом. Она попросила меня помочь тебе.

— Она обязана говорить мне, когда уходит. А вдруг у меня прямо сейчас сердечный приступ. Или инсульт. Ты способна с этим справиться? Конечно же, нет.

Определённо нет, но я не считаю нужным говорить, что так было бы в любом случае — сообщила бы Нелл ей или нет. Вместо этого я откидываю покрывала и поддерживаю её руку, пока она устраивается на кровати.

— Ты почитаешь мне, Иса? — Лаура подтыкает одеяло и откидывается на груду мягких подушек за спиной.

— Конечно. Есть пожелания?

— Вон ту. — она указывает на детектив об убийстве в стопке рядом с ней.

Я открываю книгу, и из страниц что-то вылетает.

Наклоняясь, чтобы поднять то, что выглядит как фотография, я тянусь и переворачиваю её. С другой стороны изображены два мальчика, не старше десяти, как мне кажется, стоящих рядом. По цвету волос и глаз ясно, что тот, кто слева — Люциан. Обняв Люциана за шею, другой мальчик носит на лице лукавую ухмылку, которая заставляет меня улыбнуться. Мокрые волосы и песок, рассыпанные по их обнажённым грудям, говорят о том, что они на пляже.

— Что это у тебя там? — спрашивает Лаура.

Я передаю ей фотографию, и её глаза морщатся от улыбки.

— О, посмотри на это. Мой Люциан и его лучший друг, Джуд. Десять лет на этом снимке, если я правильно помню. — Улыбка на её лице увядает до хмурого вида. — Такая жалость, что случилось с тем мальчиком.

— Что случилось?

— Ах, об этом писали все новости, его отец был очень известен. Они двое играли внизу, в пещере. Должно быть, прошло около четырёх лет после того, как сделали это фото.

— Сколько сейчас Люциану?

— Так, давай посмотрим. — постукивая по щеке, она отводит взгляд, кажется, на мгновение задумывается, и я думаю, вспомнит ли она вообще. — Ему будет тридцать три в декабре.

Тридцать три. Странно думать, что меня ещё даже не было на свете, когда сделали тот снимок.

— Простите, продолжайте.

— Так вот, им нравилось исследовать. Мальчишки, знаешь. Одной из их любимых игр была «курица». Смотреть, как долго они смогут выждать прилив. Ну, прилив пришёл быстро, и они попытались выплыть. Считалось, что Джуд потерял опору на одном из камней. — борозда на её лбу углубляется, и она качает головой. — Только когда Люциан был в безопасности, он увидел, как его друга унесло в море. Потребовалось много лет, чтобы пережить смерть Джуда. Даже когда он стал старше, у него были яркие галлюцинации с ним. Рэнд иногда ловил его в пещере, разговаривающим с самим собой.

— У Люциана были сильные галлюцинации?

— Врачи называли это травмой. Но потом я добилась, чтобы его увезли, и они просто… прекратились. — она отводит взгляд в сторону, будто стараясь не смотреть на меня. — Я не знаю, что они сделали. Но это сработало. — чем больше она говорит, тем более тревожным становится её выражение лица. — Пока это не перестало работать.

Она ёрзает на кровати и подтягивает одеяла повыше.

— Если подумать, я бы предпочла, чтобы ты не читала. Я просто собираюсь спать.

— Люциан. — при звуке голоса моей матери я поворачиваюсь и вижу, что она стоит рядом со мной. — Это доктор Фойгт. Он поможет тебе.

— Поможет? — то, что мне дали, сделало меня слабым и вялым; я лежу на спине, а яркий флуоресцентный свет ослепляет меня. — Ч… где я?

— Мы в больнице. — на этот раз отвечает незнакомый мужской голос. — Мы лечим юношей и девушек с такими, как у вас, недугами.

— Недугами?

— Сексуальными девиациями.

У кровати стоит высокий, худощавый мужчина с тёмными волосами и в очках, скрестив руки на планшете перед собой, и на его пальце я замечаю кольцо. То самое, которое носит мой отец. Холод змеёй пробегает по венам, и, широко раскрыв глаза, я качаю головой.

— Я… мне здесь не место.

Дёргать ремни на моих руках бесполезно — они не поддаются, кожа впивается в кожу.

— Ради Бога, Люциан, ты утонул. — моя мать открывает сумочку, роется в ней, пока не вытаскивает салфетку Kleenex и не подносит её к носу, и тогда я замечаю слёзы в её глазах. — Тебя пришлось реанимировать. Не притворяйся, будто этого не было. Ты вообще представляешь, через что мы прошли за последние пару недель? Как это выглядит?

— Я не пытался покончить с собой.

— Лучше бы пытался! Ты правда думаешь, что альтернатива звучит лучше?

Сквозь туман лекарств я смутно вспоминаю ванну. Как я задерживал дыхание. Как кончал. Поглощённый потерей Соланж.

— Мама, я просто дурачился. Мне не нужно из-за этого ложиться сюда.

— Твой отец настоял, чтобы тебя сюда поместили, и я молю Бога, чтобы они смогли тебе помочь. Я не позволю своему единственному сыну заниматься больными и отвратительными вещами. Ты болен, Люциан. Тебе нужна терапия.

— Я не болен! Тебе хоть раз приходило в голову, что меня могло немного сломать то, что я увидел мёртвую женщину?

— Это было много лет назад. Ты тогда был всего лишь маленьким мальчиком. Ты бы этого не запомнил.

— О чём ты говоришь? Это было неделю назад! Я видел её в той пещере!

— Люциан, в той пещере не было никакой женщины. Рэнд сам всё проверил. К столбу никто не был привязан.

— Она была! Это была Соланж! Я знаю, что я видел!

— Кто такая Соланж? — спрашивает доктор Фойгт, наклоняя голову с тем же любопытством, с каким, я полагаю, он смотрел бы на лабораторную крысу, свернувшуюся на кончике иглы шприца.

— Я, честно говоря, понятия не имею, о чём он говорит. — подняв подбородок, моя мать отводит взгляд, будто не может выносить смотреть на меня сквозь эту ложь.

— Нет. Нет, нет, нет. Ты знаешь, кто она. Ты знаешь, кто она!

— Скажи мне, Люциан. Кто она? — в тоне доктора Фойгта звучит снисходительность. Как будто он мне подыгрывает. Как будто он не верит мне ничуть не больше, чем я сейчас верю в чушь моей матери.

— Горничная! — приподняв голову с кровати, я смотрю на её профиль, заставляя её взглянуть на меня, уступить тому фасаду, который она выстраивает, пытаясь выставить меня сумасшедшим. — Ты её ненавидела. Ты не удостоила бы её ни каплей внимания.

— У нас никогда не было горничной по имени Соланж.

— Была. — ярость внутри меня гноится, несмотря на лекарства. Всё моё тело дрожит, голова вот-вот взорвётся от напряжения. — И ты её ненавидела. Настолько, что приказала её убить.

Когда она наконец смотрит мне в глаза, по её щеке скатывается слеза.

— Она была галлюцинацией, Люциан. Как и Джуд.

— Нет. Нет, нет, нет. Она лжёт. Её звали Соланж, и они её убили!

Опустив голову, моя мать вздрагивает от рыдания и промакивает лицо салфеткой, всё ещё зажатой в ладони.

— Тебе плохо, мой милый мальчик. Уже довольно давно.

Сквозь завесу слёз я смотрю на неё, понимая, что мне нечем её убедить. Нечего сказать, чтобы убедить доктора, который уже решил, что моё место здесь.

— Мама, пожалуйста.

— Не переживай, Люциан. — доктор Фойгт похлопывает меня по ноге и сжимает там, где моя лодыжка тоже стянута фиксаторами. — Для тебя ещё не всё потеряно. Твоя мать поступила правильно, поместив тебя сюда. У нас стопроцентный успех с нашей терапией отвращения.

Она так и не удосужилась взглянуть на меня, её глаза опущены в пол.

— Значит, с ним всё будет в порядке, доктор?

— Он в надёжных руках, Лаура. Не волнуйтесь.

— Его отец не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что он здесь.

— Вы можете нам доверять. Мы будем держать все коммуникации строго через вас.

— Я ценю это, доктор. Спасибо.

— И, Люциан. — она смотрит на меня сверху вниз, и печаль в её глазах становится более решительной. — Не сопротивляйся им, дорогой. Это для твоего же блага.

Я нечасто выбираюсь за пределы поместья, но одно я усвоил, имея дело с мошенниками: никогда не позволяй им увидеть, где ты живёшь.

Поездка на пароме плюс полутора часовая дорога до Бостона стоит того, чтобы такая мразь, как Франко Скарпинато, не ступала в место, где я сплю.

Я сижу на скамье в конце рыбацкого пирса Маккоркл, закинув локоть на спинку, и наблюдаю, как на меня пялится мальчишка. Рядом с ним мужчина постарше, предполагаю — его отец, насаживает червя на крючок, поднимая его словно для наглядного урока, но пацану, кажется, всё равно он слишком сосредоточен на мне.

Шрамы на моём лице обычно пугают младших, но неподвижный взгляд этого ребёнка заставляет меня задуматься, что же он видел — настолько худшее, что может смотреть монстру прямо в глаза, не моргнув.

Я вытаскиваю сигареты из кармана, и в этот момент его отец хватает мальчика за челюсть и резко дёргает в сторону крючка. Парень держит голову так, как поставил отец, лишь скользя глазами в мою сторону, когда мудак снова принимается наживлять леску.

Я прикуриваю, вспоминая единственный раз, когда отец взял меня на арендованную рыбалку, в милях от берега. Мысль о том, чтобы дрейфовать в открытом море с ним, уже была достаточно тревожной, но когда я увидел, сколько выпивки он прихватил для поездки, я задумался, стоит ли риск того, чтобы он назвал меня слабаком за отказ. Ни один момент этой поездки я бы не назвал счастливым воспоминанием, но был один — единственный — до того, как он слишком напился, когда он положил руку мне на плечо. Он представлял меня капитану лодки, и на краткий миг я почувствовал себя обычным сыном, сопровождающим своего отца.

Час спустя та же рука, что покоилась у меня на плече, толкнула меня с такой силой, что я перелетел через борт, в воду. Он был вдребезги пьян и агрессивен, и понадобилось трое членов экипажа, чтобы вытащить меня на палубу, пока мой отец рыдал в камбузе.

Пока я болтался в ледяной воде, над тем, что, чёрт возьми, плавало под поверхностью, с спасжилетом, впившимся в горло, я думал только о том, как приятно было хоть раз напугать его до усрачки.

— Ты, конечно, выбрал последнюю, мать твою, скамейку на этом пирсе, да?

Голос Франко напоминает мне что-то из «Славных парней» — мафиози-недоучку, который так и не прошёл отбор. Наши семьи связаны ещё со времён, когда мой прадед гнал самогон для его прадеда. Не то чтобы мы росли вместе. Мой отец никогда не доверял Скарпинато настолько, чтобы устраивать семейные барбекю и прочие развлечения. Он держал всё на уровне бизнеса. Умно, учитывая их связь с бостонской фракцией мафии Новой Англии.

При росте метр шестьдесят пять Франко не выглядит большой угрозой, но с учётом его связей он всё же не тот, кого стоит злить.

К сожалению для него, у меня никогда не было того, что можно назвать здоровым уважением к грани между жизнью и смертью, так что я ожидаю, что эта встреча пройдёт примерно как порно-журнал в католической школе. Макаио ждёт в пределах досягаемости выстрела, а Рэнд сидит рядом с ним, вероятно, готовый вежливо отчитать меня, когда узнает, что на самом деле произошло. Я не настолько глуп, чтобы приходить один, несмотря на то, что сижу здесь в одиночестве.

— Думал, здесь будет тихо, — говорю я.

Франко плюхается на другой конец скамьи, прикуривает свою сигарету и оглядывает пирс, явно оценивая, на каком расстоянии находятся уши, которые могут подслушивать.

— Извини, что опоздал. Разбирался с одним из моих дистрибьюторов, он смылся из города с товаром примерно на пятьдесят штук.

— Звучит как управленческая проблема.

— У меня было плохое предчувствие насчёт этого пацана, но он корешился с моим лучшим парнем. Кто бы, блядь, мог подумать? Просто показывает, что сейчас ни за кого нельзя поручиться. — наклоняясь вперёд и упираясь локтями в колени, он стряхивает пепел на настил. — Так вот, у нас идёт поставка. Крупная. Больше ляма, напрямую из Колумбии. Твой человек сказал мне, что её загрузили в контейнер два дня назад.

Последние несколько лет его семья пользовалась судоходной компанией моего отца, чтобы завозить паллеты кокаина прямо из Южной Америки, выгружая их в нескольких милях от берега и привлекая местные рыбацкие флотилии для доставки и, в некоторых случаях, распространения наркотиков, предлагая за наши хлопоты скромную долю. Это система, которая, к счастью, существовала ниже радаров, но я считаю, что удача у человека не длится вечно.

Я снова обращаю внимание на мальчишку, который стоит у перил пирса, держа леску. Скрестив руки, его отец стоит рядом, качая головой, будто парень делает что-то не так.

— Это последняя работа, которую я делаю для тебя, Франко. Передай своему дяде.

— Что?

Со вздохом я поворачиваюсь к нему и делаю ещё одну затяжку.

— Тебе придётся найти другую компанию для своих поставок.

С привычной для Скарпинато театральностью он откидывается на спинку, затем снова наклоняется вперёд, швыряя сигарету на землю.

— Ты, блядь, издеваешься? Ты вообще понимаешь, что сейчас говоришь?

Подняв палец, он качает головой, когда я открываю рот, чтобы ответить.

— Я дам тебе минуту, потому что, думаю, этот чёртов свежий воздух ебет тебе мозги.

— Я точно знаю, что делаю. Ты найдёшь другую компанию.

— Так это не работает, Люциан. Мы давно партнёры. Ты не можешь просто так соскочить.

Я раскидываю руки по спинке скамьи и смотрю на воду.

— Океан большой, Франко. Было бы жаль, если бы миллион долларов кокаина где-нибудь потерялся на дне моря.

Он вскакивает со скамьи.

— Ты, блядь, псих?

Я поднимаю на него взгляд, и солнце бьёт мне в лицо, заставляя прищуриться.

— Зависит от того, кого спросить.

— Мой дядя не позволит тебе просто уйти. Как человек, который давно тебя знает, я настоятельно прошу тебя передумать.

— А я настоятельно прошу тебя понизить голос.

Он оглядывается, словно внезапно замечает мужчину и его сына неподалёку от нас.

— Это серьёзно, Люциан. Серьёзнее, чем ты думаешь. Если ты полезешь в средства к существованию моей семьи, для тебя это плохо кончится.

— Я не собираюсь лезть в средства к существованию твоей семьи. Это просто больше не стоит того для меня.

Он снова плюхается на скамью и подаётся ближе. Слишком близко. Этому мудаку всего один жёсткий толчок до нарушения моего личного пространства.

— Мы можем поговорить о большей доле. Этого ты хочешь? Больше денег?

— Нет. Я сказал тебе, чего хочу. Я доставлю эту поставку, как обещал. И мы разойдёмся. Мирно. Учитывая, что мы давно знаем друг друга, это не слишком много, правда?

Застонав, он проводит руками по голове, словно собирается стереть волосы с черепа.

— Слушай. Я не могу пойти к дяде с этим. Он сорвётся, и твоё лицо окажется в каждом списке киллеров в Бостоне.

— Это угроза?

— Это факт.

Я убираю руки со скамьи и кладу их на бёдра, наклоняясь ближе.

— Ну, раз уж мы обмениваемся фактами, позволь и мне поделиться одним. У меня больше денег, чем у всей мафии Новой Англии вместе взятой. Уж точно больше, чем у твоей жалкой задницы. Если ты хоть подумаешь о том, чтобы ответить мне, знай: я найду самых умелых киллеров в мире, чтобы выследить каждого члена твоей семьи и твоих приспешников, и насажу ваши головы на кол в назидание тому, почему никогда, блядь, нельзя переходить дорогу Блэкторну.

Качая головой, он отступает, глаза широко раскрыты от того, что я принимаю за неверие и, возможно, небольшую толику страха.

— Ты и правда Безумный Сын, знаешь? Ты, блядь, сумасшедший.

— Как я уже говорил, Франко. Зависит от того, у кого спросить.

Тонкий серп луны высоко в небе, и лёгкий холодок в воздухе колышет тонкую ткань моей рубашки, пока я сижу на балконе, высматривая Нелл. Она должна была вернуться ещё час назад, и мне кажется, что каждая секунда, что тикает между этим, — на одну секунду ближе к очередному кошмару Лауры. Последнее, что мне сейчас нужно, — это Люциан, врывающийся сюда в поисках медсестры, которая умчалась чёрт знает куда. Я не смогу солгать такому человеку. Человеку, который видел бы меня насквозь. Всю жизнь я выстраивала стены, чтобы защитить себя от мира, которому плевать на границы. Некоторые «продирались» сквозь мои барьеры без особых усилий. Но ни один мужчина ещё не видел их насквозь, будто они прозрачные.

Звук крика напрягает мои мышцы, и я замираю в кресле, пока не осознаю, что голос принадлежит мужчине, а не миссис Блэкторн. Он доносится откуда-то сверху. Я поднимаюсь со стула, наклоняюсь через перила балкона, вытягивая шею в сторону крыши башни и кабинета Люциана наверху.

Моё сердце словно останавливается, и из груди вырывается вздох. Дрожащими руками я пытаюсь потянуться вперёд, но в шоке прижимаю их к лицу. Балансируя на краю парапета, Люциан покачивается с напитком в руке, выкрикивая такие невнятные ругательства, что я даже не могу до конца разобрать, что, чёрт возьми, он говорит. Чтобы не напугать его, я не зову его, а вместо этого юркаю внутрь, напрямик к лифту.

— Блядь!

На полпути я резко останавливаюсь и разворачиваюсь, бросаясь обратно к балкону, чтобы закрыть и запереть дверь, чтобы Лаура не выбралась, а затем снова мчусь к лифту.

Боже, пожалуйста, только не прыгай.

Если я поднимусь на эту чёртову крышу и найду его лежащим в луже крови внизу, я, наверное, потом окажусь в психиатрическом отделении. Мой палец вдавливает кнопку «вверх», всё тело дрожит от адреналина, пока я жду, когда проклятая кабина остановится и откроет двери. Оказавшись внутри, я нажимаю третью кнопку, и когда двери наконец снова открываются, я оглядываю тёмный кабинет, почти не воспринимая обстановку, и нахожу дверь на противоположной стороне комнаты. Я даже не знаю, ведёт ли она на крышу, но всё равно направляюсь к ней. Ещё один быстрый рывок через дверь и по лестнице наверх — и я оказываюсь на плоской крыше башни. Передо мной Люциан стоит спиной ко мне, его чёрный костюм в беспорядке, пиджак сполз с одного плеча. Осторожно, чтобы не испугать его, я на цыпочках подхожу ближе.

— Никто, блядь, не угрожает Блэкторну. Разве не это ты мне сказал? Ебаный лживый ублюдок.

С бутылкой алкоголя в руке он пытается удержать равновесие, поднося горлышко бутылки к бокалу, словно пытается наполнить его. Немного жидкости переливается через край, и он швыряет бокал с крыши, вместо этого запрокидывая бутылку.

Моё сердце колотится так быстро, что мне едва хватает воздуха, пока я наблюдаю, как он балансирует на краю. Подойти к нему — значит рискнуть, что он оступится.

— Я хотел избавиться от всего этого дерьма. Но ты… у тебя было ещё одно наказание для меня, да? Ещё один грёбаный ад, через который мне придётся пройти.

Я тихо прочищаю горло и делаю шаг ближе.

— Мистер Блэкторн?

Он резко выбрасывает руку, разворачиваясь ко мне, и теряет равновесие ровно настолько, что я на выдохе тянусь нему, прежде чем он успевает удержаться. Чёрт возьми, это было близко!

Снова восстановив равновесие, он некоторое время смотрит на меня. Его тёмный взгляд оценивает меня и я даже не могу представить, какие мысли

проносятся у него в голове.

— Иса. Иса Белла.

Фыркнув смешком, он снова делает глоток.

— Какого хрена ты тут делаешь?

— Я услышала, как ты кричал. Послушай, что бы сейчас ни происходило, тебе не обязательно это делать.

Его брови сходятся в недоверчивой хмурости, он усмехается, и, несмотря на страх, гудящий в моих венах, этот низкий звук на мгновение отвлекает. Я ненавижу, что мне нравится звук его смеха, даже если он издевается надо мной.

— Я не трус. Я Люциан. Чёртов. Блэкторн. Я заставляю вещи происходить. Люди меня боятся.

— Я знаю. Я знаю это.

— Ты знаешь это.

В его голосе слышится недоверие, он облизывает губы, окидывая меня презрительным взглядом.

— И что же ты знаешь, Иса Белла?

— Ну, во-первых… я знаю, что алкоголь и высота — плохая смесь.

Его губы растягиваются в поразительно обаятельной улыбке, несмотря на шрамы, и он тыльной стороной руки с бутылкой трёт глаз, неустойчиво покачиваясь. Из его губ вырывается долгий стон, похожий на конец смеха, прежде чем язык скользит по ним.

— Вот от чего я кайфую. От таких вот плохих решений.

— Ты хочешь сказать, что стоять на краю смерти возбуждает тебя?

— О да.

Он медленно моргает, и нижняя губа прячется между зубами.

— А ты-то что знаешь? Ты молодая. Чертовски красивая. Мужики, небось, платят тебе, чтобы трахнуть. А не наоборот.

Вспышка стыда обжигает мои щёки, разговор принимает неприятный оборот.

— Нет… это проституция… и я не считаю это хорошей причиной искушать

смерть.

— Трахаться?

— В жизни есть нечто большее.

— Ну…

Он поднимает бутылку, чтобы сделать ещё глоток, и замирает на полпути.

— Тогда тебя просто нормально не трахали.

Новая волна унижения жжёт кожу. Я пытаюсь игнорировать сжатие бёдер и правду в его словах, сказанных взрослым мужчиной, у которого, вероятно, гораздо больше опыта с бесчисленными женщинами. Меня в основном использовали. Не более.

— Можешь… можешь спуститься оттуда? Ты меня пугаешь.

— Чего ты боишься?

— О, не знаю… того, что ты можешь умереть у меня на глазах сегодня ночью?

Глядя на меня сверху вниз, он словно прикусывает внутреннюю сторону губы.

— Тебя бы это обеспокоило?

— Да. Очень.

Фыркнув, он снова покачивается и вытягивает шею, заглядывая за край, туда, где, я уверена, внизу его ждёт мгновенная смерть.

— Я знаю, зачем ты на самом деле здесь.

Ты пришла меня преследовать, да?

— Что ты имеешь в виду?

Он снова переводит на меня взгляд.

— Птица. Когда я был совсем ребёнком. Я причинил ей вред. А теперь ты здесь. Воронья красота. Чтобы отплатить мне за то, что я сделал. Моё проклятие.

Его слова не имеют смысла, это всего лишь пьяный бред, но его глаза умоляют меня.

— Я не знаю, что это значит, — шепчу я. — Пожалуйста. Просто спустись.

Он долго моргает, потом снова усмехается.

— Ладно. Ты выиграла.

В ту же секунду, как он делает шаг вперёд, он теряет опору. Его тело соскальзывает за парапет. Моё сердце сжимается в груди, но я бросаюсь вперёд.

За краем здания он висит, держась только руками за парапет. Его бутылка валяется внизу среди осколков стекла. Мышцы дрожат и напрягаются, пока он удерживается от падения.

— Мистер Блэкторн!

Я опускаюсь на колени, перенося большую часть веса на одну сторону, и упираюсь в стену, чтобы дотянуться через край.

— Возьми меня за руку.

Этот мужчина, вероятно, весит вдвое больше меня, но мне всё равно. Увидеть, как он падает на бетон внизу — это зрелище преследовало бы меня всю жизнь.

— Возьми меня за руку, Люциан.

Продолжая держаться одной рукой за край, он подтягивается достаточно, чтобы схватить меня за руку, и я хватаю его обеими руками, напрягаясь, чтобы не дать ему соскользнуть.

— Ну если это не чёртова карма.

Он снова усмехается, соскальзывая так, что дёргает меня вперёд, и моя грудь вжимается в каменную стену.

— Кто-нибудь, помогите! Помогите нам! Макаио!

— Макаио тебя не слышит. Он на другой стороне замка.

— Рэнд!

— Рэнд тоже.

— Боже мой, кто-нибудь, помогите!

— Хватит орать, девчонка. Блядь.

Стиснув челюсть от усилия, он подтягивается, вероятно, перенося большую часть веса на руку, вцепившуюся в парапет. Я же упираюсь в стену крыши и тяну его, пока мышцы не слабеют от напряжения. Запястья горят там, где он сжимает мою кожу, но как только его плечи оказываются над краем, я скольжу руками под его подмышки и тяну его к себе.

— Не соскользни, Люциан. Работай ногами!

Каждая мышца моего тела одновременно горит и мёрзнет от напряжения, пока вся его верхняя половина наконец не оказывается по эту сторону стены, и он падает вниз. Шершавый гравий врезается мне в спину, и его крупное тело наваливается на моё, удерживаемое его мощными руками, упирающимися по обе стороны от меня.

В наступившей паузе я задыхаюсь, пытаясь восстановить дыхание и смотрю вверх. Он смотрит на меня сверху вниз, его зрачки расширены, в них кружится возбуждение, словно у хитрого кота, прежде чем взгляд опускается к моим губам.

— Скажи моё имя ещё раз, — шепчет он, не отрывая глаз от моего рта.

— Люциан.

Словно парализованная, я наблюдаю, как его взгляд ведёт его тело ближе ко мне. Он опускается и его губы нежно касаются моих. Его запах — опьяняющая смесь алкоголя и одеколона, его дыхание — сладкий виски, от которого у меня во рту пересыхает от желания попробовать.

Его язык обводит мои приоткрытые губы, будто пробуя меня и от этого действия мой живот сжимается. Моё сердце сейчас колотится так сильно, что удивительно, как он этого не слышит.

Мой босс, сам дьявол, самый богатый и самый замкнутый человек на этом острове. И он целует меня. Его мышцы всё ещё дрожат, я пытаюсь успокоить дыхание, пока воздух срывается через нос при каждом дрожащем выдохе.

Он наклоняет лицо над моим, его язык скользит за мои зубы, углубляя поцелуй. Совсем не так, как неуклюжие, давящие языки парней моего возраста. Уверенный и неторопливый. его зрелость чувствуется в его сосредоточенности и внимании. Рядом с этим мужчиной, явно

отточившим искусство французского поцелуя, я чувствую себя такой юной и неопытной. Из его носа вырывается стон, и он сильнее вжимает меня в гравий, но мне всё равно. Я чувствую, как всё, что переполняет его, вливается в меня: отчаяние, печаль, одиночество. Его поцелуй говорит со мной громче, чем пьяные слова минутами ранее.

Он на вкус как виски и тоска.

Из меня вырывается всхлип. Меня никогда в жизни так не целовали. Парни брали у меня, крали поцелуи в шутку, но никогда с такой страстью. Я хочу впитать всё это, запомнить каждую секунду, чтобы больше никогда не соглашаться на меньшее.

Тяжесть его тела прижимает меня, удерживая под собой, когда его поцелуй становится агрессивным. Напористым. Стон из его горла вибрирует в моём, заставляя меня кружиться от желания. Тёплая, сильная рука скользит вдоль моего тела, под рубашку, и я ахаю ему в рот, когда кончики его пальцев достигают края моей груди. Он отрывается от меня, его рука соскальзывает вниз и упирается в землю рядом со мной. В его взгляде мелькают раскаяние или стыд, я не могу сказать наверняка, подчёркнутые сурово сведёнными бровями. Маска пьяного дурмана спадает, открывая отрезвляющую реальность под ней.

— Люциан?

Я тянусь, чтобы коснуться его лица, и он отталкивается от меня, откидываясь назад к стене позади него. Сидя напротив него на земле, я молча наблюдаю, как он корит себя, и на его лице отражаются шок и отвращение.

Я не знаю, что хуже: его вид сейчас, переполненный сожалением, или самодовольные ухмылки школьных парней, которые они носили, когда со мной было покончено.

От этой мысли я тоже хмурюсь.

— Прости.

Голос Люциана возвращает мои мысли к нему — он сидит, сутулясь, рубашка расстёгнута, галстук развязан, одной рукой он сжимает голову. Полностью растрёпанный и измученный.

— Ты жалеешь, что поцеловал меня?

— Я жалею, что захотел. Это было неправильно.

Неправильно. Неправильно — целовать меня. Нет. Я не позволю ему обесценить этот момент и превратить меня в ошибку.

— Возможно, для тебя.

Его взгляд впивается в мой, тьма в его глазах пылает напряжением, но он не выдаёт того, что творится у него в голове. Там есть что-то зловещее, несмотря на его извинения. Что-то дьявольское. Опасное. Раздвоение, существующее в нём, словно две личности, запертые в одном теле, обе борющиеся за контроль. Я почувствовала это, когда он целовал меня: переход от опустошения к агрессии, ярости, пробуждению зверя, изголодавшегося по чему-то.

Поднявшись на ноги, я выдерживаю его взгляд и отступаю к двери. Возможно, в этот момент он чувствует не сожаление, а осознание того, что я мельком увидела мужчину, которого он скрывает под деловыми костюмами и безразличием. Я только что ощутила вкус страстного человека под этими шрамами. Того, кто, вероятно, никогда не признался бы, что занимается любовью жёстче, чем большинство.

На самом деле, я почти уверена, что он обнажил свою душу в одном единственном поцелуе.

— Спокойной ночи, мистер Блэкторн.

Я нахожу утешение в темноте. В единственном месте, где они не могут меня видеть. На свету я обнажён, уязвим, незащищен, но здесь меня ничто не может коснуться. Я невидим. Безмолвный наблюдатель. Согнув колени к груди, я сижу в углу своей комнаты, глядя через окно на луну. Три недели назад я лежал, пристёгнутый к кровати, не имея ни малейшего понятия, день сейчас или ночь. Был лишь свет и тьма, и во тьме я находил покой.

То место, где я пробыл все эти недели, не было больницей. Место, куда моя мать выбросила меня, словно мешок старой, ненужной одежды, было фарсом. Ложью. Оно выглядело как больница. Пахло как больница. Было холодным и смердело страданием. Но под всей стерильной оболочкой и медицинским оборудованием скрывалось нечто зловещее и неправильное. Нечто, созданное для того, чтобы проникнуть мне в череп и перекроить синаптические связи в моей голове. Забрать то, что я научился воспринимать как захватывающее и волнующее, и превратить это в нечто, чего я боюсь. Во что-то, что я связываю с болью и отвращением. Паникой.

Единственная проблема в том, что ни один из так называемых врачей, пытавшихся меня вылечить, никогда по-настоящему не ходил по грани между жизнью и смертью. Если бы они ходили, они бы знали, что паника и страх там не существуют.

Жужжание насекомого щекочет мне ухо, и я отмахиваюсь. Оно пролетает снова, вибрирующий гул становится громче, и я вздрагиваю. Гул превращается в шипение. Непрерывное шипение мотыльков в их клетках. Такое громкое. Я ударяю ладонями по ушам, зажмуриваю глаза, пытаясь заглушить это.

Визг усиливается, превращаясь в крики. Они кричат. Высокий, пронзительный мучительный звук разрывает мои барабанные перепонки.

Я открываю рот, чтобы позвать на помощь, но не могу. Если я это сделаю, они решат, что мне снова плохо, и отправят меня обратно.

— Прекратите, — шепчу я. — Пожалуйста, прекратите.

Шипение утихает у меня в голове, когда я представляю, как чёрные мотыльки снова усаживаются в угол своих клеток. Я открываю глаза, ища их, уверенный, что они здесь, со мной, и дышу через нос, стараясь успокоить быстрое биение пульса. Ничего, кроме темноты — пока не щёлкает дверь, и свет из коридора не разрезает мою комнату.

Силуэт моего отца заполняет пространство, когда он стоит наполовину в дверях.

— Чувствуешь себя лучше?

Конечно нет. Со мной сделали такое, что никогда не покинет мою голову, всё это — часть грандиозного плана по перепрограммированию моего мозга. Чтобы заставить меня забыть Соланж и всё, чему она меня научила. Я не говорю этого отцу, лишь пожимаю плечами и киваю.

— Становится лучше.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Когда-то эти слова приводили меня в ужас, но теперь я онемел к подобным вещам. К словам. Сколько бы раз он ни наказывал и ни унижал меня, это не сравнится с болью, которая теперь стала постоянной частью моей жизни. Слоями плоти снаружи, которые я не позволяю проникнуть под кожу. Вместо этого я остаюсь анестезированным ко всему, и будто бы ничего и не происходило. Я следую за отцом к лифту, где он использует свой перстень как ключ, чтобы получить доступ к катакомбам. Мы подходим к двери той самой комнаты, куда он уже водил меня раньше, но, когда мы заходим внутрь, у меня скручивает живот от того, что там нас ждут двое мужчин.

Одного я никогда раньше не видел. Он лежит, пристёгнутый к креслу, похожему на стоматологическое, с повязкой на глазах, его тело раздетo до одних боксёров и носков. На вид ему под сорок или пятьдесят, если судить по седине в волосах.

Вид второго мужчины пускает дрожь по моему телу, и каждая мышца напрягается, когда отец подталкивает меня к доктору Фойгту.

— Я рассказывал тебе о нашем исследовании, Люциан. Теперь ты познакомился с хорошим доктором. Он — глава «Шаденфройде». Высоко уважаемый эксперт в области эпигенетики.

Губы знакомого мужчины растягиваются в улыбке, и он раскрывает руки, будто приветствуя меня. Всего несколько недель назад он не удосужился дать мне ни малейшего объяснения тем мучениям, которым меня подвергал, обращаясь со мной не иначе как с лабораторной крысой, а теперь будто бы рад меня видеть.

— Ах, Люциан, мальчик мой. Ты выглядишь здоровее.

Здоровее? У меня не было ни сил, ни желания делать что-то большее, чем целыми днями сидеть в своей комнате.

— Боль, которую ты пережил, будет сопровождать тебя в следующей фазе наших исследований, — добавляет он, сцепляя руки, словно это для него радостная новость.

— Следующей фазе? — мой взгляд мечется к мужчине на кресле, и я замечаю дрожь в его руках, от которой звенят металлические крепления ремней. Не так давно я сам был пристёгнут так же, не зная, с чем мне придётся столкнуться в тот день. Какие мучения «врачи» и «медсёстры» обрушат на меня.

— Это Роберт Таккас, — доктор Фойгт встаёт за изголовьем кресла, глядя на мужчину сверху вниз. — Расскажите нам, почему вы обратились к коллективу, Роберт.

Его язык скользит по сухим, потрескавшимся губам, кадык дёргается при глотке.

— Я… эм… в долгах. Мне нужны деньги, иначе я потеряю… мой дом. — Его рот дрожит, он явно пытается сдержать слёзы, но дрожь в голосе выдаёт его. — Мою семью.

— Мы согласились выплатить ему сумму, которую он запросил, по завершении его сеанса сегодня. С этими деньгами он сможет выплатить ипотеку, купить еду для семьи и снова встать на ноги.

— Какого сеанса?

Доктор Фойгт приподнимает подбородок, глядя на меня сверху вниз, и желание отвернуться душит мою храбрость и велит съёжиться. Но это мой дом. Несмотря на страх, колотящий меня изнутри, я выдерживаю его взгляд, пока он отступает к стене за спиной. Быстро оглянувшись через плечо, он берёт с крепления на стене один из предметов: длинную палку, с конца которой свисают кожаные, завязанные в узлы плети. Я узнаю этот инструмент — один из многих, которые он использовал на мне во время моего пребывания в институте. Судорожное дёрганье моего глаза отзывается воспоминанием о том, как эти плети хлестали по моей коже, ломая мне кости. Подойдя обратно к нам, он проводит пальцами по плетям и улыбается.

— "Кошка о девяти хвостах". Девять плетей, девять жизней. Ты знаешь, откуда пошло это название? — он делает лишь короткую паузу и продолжает: — Египтяне верили, что, будучи избит жгутами из кошачьей кожи, человек обретает добродетель от плети.

Он втыкает предмет мне в грудь, и я с хмурым видом качаю головой.

— Твой отец решил, что это будет хорошей возможностью для тебя научиться нашим методам.

— Каким методам?

Он дёргает головой в сторону Роберта.

— Пятьдесят ударов. Со всей силы.

— Нет.

Я оборачиваюсь к отцу, и это лишь ослабляет мою решимость. Он смотрит на меня сверху вниз, обнажив губы в отвращении.

— Мне бы не хотелось думать, что ты размяк после наших терапевтических сеансов, Люциан. Ты на собственном опыте знаешь, что чувствует эта плеть на плоти. Ты выжил.

— Даже не получив половины ударов.

Мой взгляд перескакивает на Роберта, который, кажется, дрожит ещё сильнее, и возвращается к доктору Фойгту. Я помню каждый удар, опускавшийся на мою кожу. То, как он оставлял синяки и рассекал меня.

— Я не сделаю этого.

— Мы наблюдали за тобой годами. Каждая драка в школе. Каждое последующее отчисление. В тебе идёт внутренняя борьба между добром и злом, но что, если это твоё призвание, Люциан? Что, если ты генетически предрасположен к такому поведению?

— Каждая драка была самообороной. Я не стремлюсь причинять другим боль. Я не буду.

Губы доктора Фойгта сжимаются в линию, и он кладёт руку на обнажённые плечи Роберта, заставляя того дёрнуться от прикосновения.

— Мне жаль, мой друг. Мы не можем вам помочь.

Мужчина извивается, словно его внезапно захлёстывает паника.

— Пожалуйста. Я умоляю вас. Пожалуйста, сделайте это. Мне нужны деньги. Моей семье нужны эти деньги.

Змеиное ощущение ползёт у меня под кожей, пока я слушаю, как мужчина умоляет о своём наказании. Словно это я вдруг становлюсь злодеем за то, что не хочу его назначать. Я хмуро смотрю на него, голова кружится от путаницы, правильное и неправильное сталкиваются у меня в черепе.

— Отвратительно, не правда ли? — говорит доктор Фойгт. — То, как мы готовы страдать ради такой обыденной вещи, как бумага и чернила, которые отделяют богатых от бедных. Ты не знаешь этого чувства, Люциан. С рождения ты жил в богатстве. Ты не знаешь ничего, кроме комфорта и безопасности. Ты никогда не знал голода. Того, что значит делать всё, что угодно, чтобы накормить голодающую семью.

— Почему бы тогда просто не дать ему деньги?

— Ты представляешь, сколько их к нам приходит? Умоляя о пощаде. О подачке? Чем он заслуживает этого больше других?

Он проводит руками по плечам мужчины.

— Так мы хотя бы получаем что-то взамен.

— Пытая его?

— Это исследование. Основанное на науке. Эволюции. Он всего лишь катализатор. Переменная для тестирования.

— Он человек.

— Который пришёл к нам сам. Мы не искали его. Он был прекрасно осведомлён о том, кто мы и чем занимаемся.

— Хватит! Ты сделаешь, как тебе сказано, или, клянусь Богом, я засуну твою задницу обратно в тот институт ещё на неделю!

Голос моего отца гремит у меня за спиной, скользя вдоль позвоночника.

— Я не потерплю и…

Доктор Фойгт поднимает руку, заставляя отца замолчать, и на мгновение я думаю, что Гриффин Блэкторн набросится на него, как он делает с каждым, кто задевает его гордость. Но вместо этого он опускает голову.

— Мальчик решает сам, — говорит доктор Фойгт. — Назначь этому человеку наказание, и мы заплатим ему то, что он просит. Он уйдёт с суммой, превышающей его годовой доход. Или скажи ему, что ты отказываешься.

Челюсть мужчины дрожит, словно он вот-вот заплачет, но я этого не сделаю. Мой выбор. Я не позволю им превратить меня в чудовище.

— Я отказываюсь.

Трудно поверить, что уже прошла неделя. Я направляюсь к стоящему на подъездной дорожке чёрному, гладкому автомобилю, рядом с которым стоит высокий, крепкий парень, которого я успела узнать как Макаио и не могу не чувствовать лёгкую грусть из-за того, что на выходные приходится уезжать. В то же время, мне, вероятно, нужен перерыв от этого места.

Я оглядываюсь назад — в окне кабинета Люциана стоит силуэт. Он отворачивается, исчезая из поля зрения, уходя вглубь комнаты. Я уверена, что после той ночи он избегает меня. Впрочем, я вообще почти не видела его за последние пару дней. В основном — вот такие мгновения, когда я ловлю на себе его взгляд, прежде чем он уходит.

Наверное, мне следовало бы сожалеть и о том поцелуе, но я не могу. Даже сейчас фантомное ощущение его губ на моих всё ещё держится на коже. Горький вкус виски, жар его дыхания, смешивающийся с моим.

Макаио открывает дверь заднего пассажирского сиденья, его губы лишь наполовину изогнуты в улыбке.

— Спасибо, — говорю я и замираю на полпути внутрь. Боже мой… я никогда не видела салон машины настолько роскошный, как этот. — Чёрт возьми.

— Это тебе не что-нибудь, это Bentley.

Поставив сумку на одно из сидений из светлой кожи, я опускаюсь на мягкое кресло передо мной — кожа такая мягкая, будто сидишь на облаке. Чисто и маняще, а запах одеколона Люциана становится восхитительным дополнением, когда я устраиваюсь на сидение.

Макаио тянется через меня, и я сжимаюсь от его близости, но он всего лишь нажимает кнопку на длинной центральной консоли, разделяющей два пассажирских сиденья. Экран выдвигается из щели в сиденье передо мной. Он нажимает на ещё одну кнопку, и что-то упирается мне в пятки, когда он выходит из машины.

Испуганно опустив взгляд, я вижу подставку для ног, как у кресла-реклайнера, поднимающую мои ступни над полом.

— Спереди у меня есть холодильник с газировкой и водой Perrier. Если нажмёте кнопку рядом с вами, там выдвижной столик. А шторы на окне можно закрыть, нажав вот эту кнопку. — он указывает на серебристую кнопку на панели двери рядом со мной.

Господи, в жизни я не была ни в чём настолько роскошном и технологичном.

— Я, эм… Мне и так хорошо. — оглядываясь, я замечаю вышитое на коже сиденья рядом со мной «1 из 25». — Что значит «один из двадцати пяти»?

— Эта машина одна из всего лишь двадцати пяти в Соединённых Штатах.

— Серьёзно? — эта штука, должно быть, стоила целое состояние. Тысячи долларов на колёсах. — Я удивлена, что мистер Блэкторн разрешает использовать её для перевозки своих сотрудников.

— Не всех сотрудников, мисс. Только вас. Мастер Блэкторн настоял, чтобы вам было комфортно в дороге домой.

Настоял? Почему?

— Мне очень комфортно. Спасибо.

— Хорошо.

Он закрывает дверь, оставляя меня внутри, и я поднимаю взгляд на пустое окно кабинета Люциана.

Дьявол из Костяной Соли.

Я взбалтываю спиртное в своем стакане, глядя на пустую кровать на мониторе камеры, где Иса спала всю неделю.

Поцелуй на крыше был поступком пьяного дурака, но его затяжные последствия — это нечто такое, что я, как ни старался, не могу игнорировать. Даже в своем одурманеном состоянии я чувствовал искушение на ее губах, черную магию за ее поцелуем. Как и звук ее голоса, он взывает к какой-то темной и примитивной стороне меня, которая жаждет поставить ее на полку, чтобы никто другой не мог к ней прикоснуться.

Что в этой девчонке такого? То, как я наблюдал за ее уходом сегодня днем, оставило у меня странное ощущение, которого я не чувствовал долгое время. Ненавижу то, что задаюсь вопросом, чем она занимается прямо сейчас. С кем она. Опыт подсказывает мне, что эти чувства начнут гноиться и перерастут в мою самую нелюбимую вещь из всех: одержимость.

Стук в дверь прерывает мои мысли, и я поднимаю взгляд, обнаруживая Рэнда, стоящего в дверном проеме.

— Минуту вашего времени, сэр?

— Конечно, — я наклоняюсь вперед и нажимаю на пульт, выключая камеру, на которую пялился последние полчаса.

— Похоже, отгрузка была оплошностью. Новый сотрудник. Я взял на себя смелость уволить его.

— Хорошо. И как ведет себя наш друг? — оставлять Франко Скарпинато в состоянии шока и гнева, вероятно, было не лучшей идеей.

— Похоже, вы были правы насчет того, чтобы держать груз в море. Все было тихо, и они предложили обсудить переговоры, когда вам будет удобно.

— Заставим их подождать еще немного. Не хотелось бы казаться слишком поспешными.

— Конечно, сэр. Очень мудрый ход с вашей стороны. — скрестив руки перед собой, Рэнд кивает. — Я просто хотел предоставить краткую информацию. Позволю вам вернуться к работе.

— Прежде чем ты уйдешь, я бы хотел, чтобы ты кое-что разузнал для меня.

— Разумеется. Что я могу сделать?

— Я хочу, чтобы ты нашел все, что сможешь, на Исадору.

Прочистив горло, он расправляет плечи, как будто эта просьба — неудобство, в котором он не хочет признаваться. Понятно, так как я никогда раньше не расспрашивал ни о ком из работников. Никогда не было не плевать. Но ведь никто из них и не вытаскивал меня с края трехэтажного здания.

— У меня есть ее папка с интервью, Мастер. Я принесу ее немедленно.

— Нет. Копай глубже. Используй любые ресурсы, которые тебе понадобятся. Я хочу на нее всё. Всё.

— Да, конечно. Я свяжусь с нашими контактами и посмотрю, что смогу найти.

— Пусть это останется между нами. Всё, что ты на нее найдешь.

— Даю вам слово. — он кивает и убирает руки за спину. — Есть что-нибудь еще? Хотите, чтобы я привел к вам Джулию?

Джулия. Было время, когда она была источником облегчения. Средством для снятия напряжения, но в последнее время я не могу заставить себя принять от нее даже минет.

— Нет. Не хочу.

— Если позволите говорить свободно, Мастер.

— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал.

— Очень хорошо. — отвернувшись от меня, он направляется к двери, и я вздыхаю.

— Что?

Когда он разворачивается ко мне лицом, его брови нахмурены, руки суетятся.

— Просто... в те разы, когда вы решали не пользоваться ее услугами, вы были довольно...

Я молчу, ожидая, хватит ли у него смелости сказать мне это.

— Раздражительны. Я заметил, что в последнюю неделю это было не так.

Мои мысли возвращаются к событиям трехлетней давности — трем ночам назад, когда Иса была подо мной, и сладкий вкус какой-то клубничной херни на ее губах вязал мне язык.

— Думаю, угрозы мафии идут мне на пользу.

Рэнд коротко смеется и опускает взгляд.

— Возможно. Я найду все, что смогу, на девочку. Я также должен упомянуть, что завтра начинается ремонт атриума. Есть какая-то конкретная тема, на которой вы бы хотели, чтобы дизайнер сосредоточился?

— Пусть это будет сюрпризом.

— Очень хорошо. Доброй ночи, хозяин.

— Доброй. — как только он выходит из кабинета, я хватаю свой напиток, откидываюсь на спинку стула и снова включаю монитор.

— Ты заставляешь меня гордиться, мой мальчик. — отец тянется через стол, чтобы наполнить бокал, стоящий передо мной, тем же янтарным спиртным, что налито у него. — Лучший в выпуске, степень магистра в Гарварде. Весь мир у твоих ног, Люциан. — он поднимает бокал в тосте и осушает его.

Я не считаю свою ученую степень особым достижением, так как меня натаскивали для безжалостного бизнеса с тех самых пор, как я отобрал свою первую игрушку у другого ребенка, но после минутного колебания я выпиваю свою порцию.

— Через неделю ты начнешь новый путь в «Блэкторн Энтерпрайзс», а сегодня мы празднуем.

Насколько я понимаю, он пригласил половину Новой Англии на вечеринку в честь моего выпуска. В то время как я должен быть в восторге, видя отца, сияющего от такой гордости, всё, о чем я могу думать, — это как сильно мне хочется сказать ему, чтобы он засунул свою гордость себе в задницу.

Погрозив пальцем в воздухе, он поднимается из кресла.

— У меня есть подарок для тебя.

— Отец, в этом нет необх…

— Я не позволю тебе указывать мне, что необходимо, а что нет. — он ковыляет к шкафу, где что-то ищет, а затем возвращается, сжимая что-то в ладони. Махнув рукой, он ждет, пока я протяну ладонь, и роняет предмет в ее центр.

Я смотрю на кольцо — такое же, какое он носит на своем пальце там, где должно быть обручальное кольцо.

— Отец, я…

— Ни слова. Это была идея Фридриха. С этим кольцом у тебя теперь есть доступ к тайным комнатам в институте, где проводятся все наши собрания, а также к катакомбам здесь, в поместье.

Я не хочу этого. Я никогда об этом не просил. Принимая этот подарок, я позволяю себе стать приверженцем их порядков. Последние несколько лет я подыгрывал им, стараясь избежать отцовского гнева, но у меня нет ни желания, ни склонности становиться активным участником их маленького клуба.

— Я не знаю, что сказать.

— Ничего не говори. Теперь ты официальный член “Schadenfreude”. Всё, чего бы ты ни пожелал, теперь в твоих руках, мой мальчик. Как я уже сказал, весь мир теперь принадлежит тебе.

***

Всего час с начала вечеринки, а мне уже скучно Я потягиваю третий бокал вина, наблюдая, как все друзья и знакомые моего отца общаются в мою честь.

Себастьян направляется в мою сторону. Он один из немногих моих друзей, которых отец соизволил пригласить, и то только из-за его отца.

— Предлагаю бросить эту тухлую вечеринку и отправиться на утес для ночного заплыва.

Фыркнув от смеха, я поднимаю бокал.

— Ты веди, я последую за тобой, — говорю я, прежде чем осушить остатки напитка. — В таком темпе я нажрусь раньше, чем этот ублюдок вообще соизволит произнести тост.

— А я до тех пор буду в углу наяривать свой член.

Пока мы оба смеемся, я подаю сигнал нанятому персоналу принести еще выпить.

— Люциан Блэкторн. Что ж, ты ни капли не изменился. — сладкий женский голос заставляет меня повернуться в кресле.

Амелия Бойд стоит чуть в стороне позади меня. В пастельно-розовом платье, с волосами, уложенными в идеальный вихрь локонов, спадающих на уши, она — воплощение политической принцессы. Та же девушка, которую я целовал много лет назад, только с грудью побольше и более мудрым блеском в глазах.

— Амелия Бойд.

— Себастьян Томс. — мой друг протягивает руку, которую она даже не удостаивает вниманием, не сводя взгляда с моих глаз. — Я, пожалуй... отойду.

С улыбкой я прерываю свое созерцание, чтобы посмотреть, как он уходит.

— Его отец владеет крупнейшей фармацевтической компанией на восточном побережье. Ты можешь стать причиной того, что сегодня он схватит передозировку антидепрессантами.

— Так ему и надо за то, как он пялился на мою грудь.

Мой взгляд скользит к глубокому декольте, выглядывающему из-под выреза её платья. Далека от невинной маленькой куколки, которую я встретил впервые.

— Возможно, он не смог сдержаться.

— А у тебя какое оправдание?

— Я не утруждаю себя оправданиями. Я нахожу твои сиськи очень привлекательными.

Уголок её губ дернулся.

— Не хочешь найти тихое место, чтобы поговорить?

— Очень хочу.

— Тогда показывай дорогу.

Поднявшись с кресла, я беру её за руку, ведя к дверному проему, выходящему в главный коридор.

— Люциан! Люциан, мой мальчик, где ты? — зовет меня отец сквозь какофонию голосов богатых мужчин, хвастающихся и бахвалящихся.

Амелия останавливается, дергая меня за руку.

— Время для тоста?

Покачав головой, я тяну её вперед.

— Идем. Давай уберемся отсюда, пока он меня не увидел.

— Люциан! Люциан, где ты? — снова зовет отец из центра комнаты, где он тонет в черных смокингах.

С хихиканьем она следует за мной, пока мы пробираемся сквозь толпу к выходу.

— Люциан! — на полпути по коридору я слышу знакомый голос, окликающий меня. — Подожди! Твой отец ищет тебя!

Рэнд.

Посмеиваясь над нашим побегом, я тащу Амелию по бесконечному коридору и за угол. Её смех эхом доносится сзади, пока мы спешим скрыться.

— Люциан! — зовет Рэнд, всё еще преследуя нас.

— Сюда. — я резко сворачиваю налево и вваливаюсь в первую попавшуюся дверь, втягивая её за собой; дверь щелкает, когда я её закрываю. В темноте чулана я чувствую, как её пальцы вплетаются в мои, пока мы ждем.

— Люциан! — голос Рэнда ближе, чем раньше. — Люциан Блэкторн!

Непроглядная тьма окутывает комнату, и её рука скользит по моему животу, заставляя мышцы пресса напрячься при прикосновении. Мягкие кончики пальцев задерживаются там, играя с пряжкой моего ремня. Пока её вторая рука всё еще в моей власти, я одной рукой расстегиваю пряжку, расстегиваю ширинку и направляю её руку внутрь, смыкая её пальцы вокруг своего ствола.

— О боже, — шепчет она, поглаживая мой член без особого направления.

— Люциан! — Кажется, Рэнд прямо за дверью, и я прикусываю нижнюю губу, мышцы живота напряжены, пока она водит своими маленькими и нежными руками вверх и вниз по моему члену. — Боже правый, мне недостаточно платят за это дерьмо, — говорит он, и его голос становится усталым и удаляется.

При звуке его удаляющихся шагов я разворачиваюсь, прижимая Амелию к полке, которая гремит чем-то, что там хранится. Вслепую задрав её юбку, мои пальцы встречаются с гладкой кожей выше её влажных хлопковых трусиков.

Она издает тихий стон.

Наши движения быстрые и неистовые, прерываемые тяжелым дыханием и впивающимися пальцами. Я спускаю её трусики до бедер и чувствую крепкую хватку на своей руке.

— Подожди. У тебя есть презерватив?

Конечно, есть. Если шесть лет в колледже Лиги Плюща чему-то меня и научили, так это никогда не посещать вечеринки без него. Я достаю презерватив из заднего кармана, разрываю упаковку и натягиваю его на член в темноте. Когда он на месте, я подбираю её платье и провожу пальцем по клитору для быстрой проверки.

Промокла насквозь.

Я приставляю член к её входу и толкаю вперед, чувствуя, как её пальцы впиваются в мой затылок под всхлип.

— О боже, Люциан. Это... ты меня пополам расколешь.

— Расслабься, — шепчу я и нащупываю в темноте её челюсть. Крепко держа, я прижимаюсь своими губами к её губам, заставляя её замолчать, и толкаюсь снова. На этот раз сильнее, чем прежде, и вибрация её вскрика отдается в моих губах. Её теплые, влажные стенки встречают меня каждый раз, когда я подаюсь бедрами вперед, и вскоре она уже тяжело дышит.

— О боже, о боже, о боже. Не останавливайся. Пожалуйста. — её мягкий, прерывистый голос щекочет мое ухо.

Я вбиваюсь в нее, и что-то с грохотом падает на пол рядом с нами. Всё мое тело твердое, умоляющее о разрядке. Её киска сокращается вокруг меня, когда она вскрикивает, но я не могу спустить курок. Проходит двадцать минут.

Я не могу кончить.

— Люциан? Что не так? — её пальцы скользят по линии роста моих волос, и я резко дергаю головой, раздраженный тем, что меня отвлекают.

Раздосадованный, я выхожу из нее и снимаю презерватив, бросая его на пол, и яростно дрочу свой член рукой.

Всё еще ничего.

Я погружаю пальцы внутрь нее, где остатки её оргазма оставляют теплый липкий налет на моей коже, и подношу их к носу, вдыхая запах её киски.

Ничего.

— Черт! — унижение берет верх, гнев раздувается внутри, пока мой член становится вялым.

— Хочешь, я отсосу?

— Нет. — я кладу голову на изгиб её шеи и вяло поглаживаю себя в тщетной попытке кончить. Разочарованный, я затихаю, прижавшись к ней, напоследок сжав обмякшую плоть в руках. Через муку несостоявшегося оргазма я заправляю себя обратно в штаны и дергаю за цепочку рядом с собой, включая свет в чулане.

Выбившиеся пряди торчат из прически Амелии, шифон её платья помят и в беспорядке. На полу рядом с нами лежит разбитая стеклянная банка с какой-то чистящей жидкостью, едкий запах которой теперь наполняет маленькое пространство чулана. Выброшенный презерватив и упаковка лежат в луже прозрачной жидкости, и я наклоняюсь, чтобы поднять их, выбрасывая и презерватив, и осколки стекла в стоявшую у стены мусорную корзину.

Приведя себя в порядок, мы вдвоем выходим из чулана и возвращаемся на вечеринку, ни один из нас не говорит ни слова. Когда мы входим в зал, мать отворачивается от группы наседок, с которыми болтала с начала вечера, и её глаза загораются.

— Люциан! Твой отец тебя искал! — её внимание переключается на Амелию. — И, Амелия, как приятно снова видеть тебя, дорогая. Тебе очень идет розовый. Где вы двое бы... — сузив глаза, она оглядывает её оценивающим взглядом, будто внезапно заметила беспорядок на голове Амелии. Тонкая улыбка играет на её губах, и она откашливается. Так она делает всегда, когда что-то вызывает у неё дискомфорт. — Амелия, милая, мы с твоим отцом обсуждали, не остаться ли тебе здесь, в поместье, на несколько дней. Тебе бы этого хотелось?

Моя кровь застывает в жилах, и я резко перевожу взгляд на Амелию, а затем на мать.

— Ну, это очень любезно, но... — запинается Амелия, будто внезапно став скромницей.

— Пожалуйста. Мы были бы рады принять тебя, — наклонив голову, мать бросает мне ту же фальшивую улыбку, которую она приберегает для жен друзей моего отца. — Не так ли, Люциан?

Перекинув мешок с вещами через плечо, я захлопываю пассажирскую дверь старой «Короллы» Келси и машу рукой, направляясь к входной двери своего дома, мысленно молясь, чтобы моей матери здесь не было.

Слегка приоткрытая дверь — первый признак того, что что-то не так. Хотя тетя Мидж не из тех, кто запирает все двери и окна, как я, но она также не настолько доверчива, чтобы оставлять входную дверь открытой для любого встречного.

Я захожу внутрь, оглядывая одеяла, в беспорядке разбросанные на диване, где моя мать, должно быть, спала прошлую ночь. Пепельница на кофейном столике, переполненная окурками, говорит мне о том, что ночь была долгой. Одна из полдюжины пивных бутылок лежит на боку, из ее горлышка натекла небольшая лужица. В воздухе витает сернистый запах гари, как будто они пытались готовить, будучи пьяными.

Должно быть, вчера была вечеринка.

Звук всхлипываний привлекает мое внимание к кухне, и я наклоняю голову ровно настолько, чтобы увидеть босые ноги, торчащие из-за края кухонной стойки.

— Тетя Мидж?

Бросив сумку, я спешу к ногам и огибаю стойку, обнаруживая ее лежащей на боку в позе эмбриона; она прижимает руки к груди и рыдает.

— Тетя Мидж! — твердая плитка бьет по моим коленям, когда я падаю на пол рядом с ней и помогаю ей перевернуться.

Ее глаз распух, как слива, губа разбита и покрыта коркой запекшейся крови. Когда она смотрит на меня, темно-красные завихрения заполняют белки ее подбитого глаза, напоминая один длинный неправильный зрачок. Дрожа всем телом, она прижимает руку ближе к себе, но я тянусь к ней, осторожно отводя ее в сторону.

Вид ее расправленных пальцев вызывает приступ тошноты в моем желудке. В синяках и опухшие, почти черные, два из них, кажется, выгнуты не в ту сторону, определенно сломаны.

— Кто это сделал? — я отпускаю ее руку и убираю пряди волос, прилипшие к лицу из-за слез и крови. — Это была моя мать?

Хотя она не бывает жестокой, моя мать отчаянно нуждается в наркотиках и порой бывает глупа.

Она качает головой, глаза закрываются от очередного всхлипа.

— Нет, это была не твоя мать.

Услышав ее хриплый голос, я бросаюсь к шкафу, хватаю стакан, наполняю его водой и возвращаюсь к ней. Положив руку ей на затылок, я помогаю ей сесть, морщась, когда она вскрикивает, и подношу стакан к ее губам. Вода стекает из уголка ее рта, пока она жадно пьет, и при ее первом кашле я опускаю стакан.

— Мы... сидели. Разговаривали. Было мило, понимаешь? Болтали с ней. Стало поздно, — с дрожащей губой она смотрит в свой стакан. — Я спала, когда он вытащили меня из постели. Он сказал, что ищет Тони, парня твоей мамы.

— Диллер. Господи, тетя Мидж, — пропуская пальцы сквозь волосы, я подавляю раздражение и фразу «я же говорила», готовую сорваться с языка. Вместо этого я занимаюсь тем, что достаю лед из морозилки, заворачиваю его в ткань и прикладываю к ее сломанным пальцам.

— Они продолжали... бить меня. Спрашивали, что я знаю. Я слышала Дженни в другой комнате. Один из них, должно быть, прижигал ее чем-то, потому что я чувствовала запах, — очередной всхлип заставляет ее согнуться вперед, дрожа, и я наклоняюсь, позволяя ей прислониться лбом к моему плечу.

— Где она сейчас?

— Они забрали ее, — она поднимает голову от моего плеча, ее нос и щеки блестят от соплей и дорожек слез. Она выглядит такой беспомощной и испуганной. Вид ее вызывает слезы в моих собственных глазах. — Они сказали... что убьют ее.

Я должна что-то почувствовать, услышав это. Срочность, от которой глаза моей тети расширяются, несмотря на отек. На данный момент я не могу выдавить из себя даже удивление.

— Если что?

— Если мы не заплатим ему пятьдесят штук. Те пятьдесят штук, на которые этот козел набрал наркотиков и смылся.

В груди становится холодно, отвращение оседает в глубине желудка.

— Он вернется... через три дня, чтобы забрать их, — тревога в ее голосе не свойственна тете Мидж. С какими бы финансовыми трудностями мы ни сталкивались, у нее всегда был план или вера в то, что всё образуется. Кем бы ни был этот парень, он напугал ее до смерти. — Он говорит, если у меня их не будет, он убьет и Дженни, и меня.

— Кто? Кто вернется?

— Его звали Франко. Франко Скар-как-то там. О боже, он вернется.

Гнев сотрясает мои стиснутые зубы.

— Это... вот почему я говорила. Ты не можешь помочь ей, тетя Мидж. Она гребаная ходячая катастрофа!

— Я не хотела видеть, как ей делают больно, Иса. Она моя сестра.

Холодные волны шока оставляют мое тело онемевшим. Логика, в которой я отчаянно нуждаюсь, чтобы вытащить нас из этого дерьма, подавлена напряжением, сдавливающим мозг. Я наклоняю голову, чтобы привлечь ее внимание.

— Мы должны пойти в полицию. Слышишь меня? Мы должны заявить об этом.

— Нет! — пальцы ее здоровой руки впиваются в мое предплечье, вонзаясь в кожу. — Никакой полиции! Он сказал, что она умрет долгой и мучительной смертью, если мы пойдем в полицию.

— Тетя Мидж, это преступник. Из Роксбери. Это не какой-то местный соседский пацан, угрожающий тебе. Мы должны что-то сделать! Если он вернется... — мои слова обрываются, соскальзывая с языка, когда мысль о ком-то, кто вернется за ней, сжимает мою грудь и превращает ее в комок горькой ненависти. Ненависти к моей матери. — Она это сделала. Это ее проблема, не наша.

— Я не позволю им убить мою сестру.

Я никогда не пойму это чувство верности моей тети по отношению к ней. Почему, несмотря на всё, что моя мать сделала, тетя Мидж продолжает делать для нее что угодно. Несмотря на риск.

Впрочем, это неважно. Как девчонка с улиц, я в любом случае никогда не питала особого доверия к полиции. Особенно к местной. Здесь просто не сталкиваются с подобными вещами, а с учетом того, что замешана моя сторчавшаяся мать, я сомневаюсь, что они воспримут это всерьез. Я рискну предположить, что худшее дело, которое видели копы Темпест-Коув, — это, вероятно, когда кто-то украл металлоискатель старика Мерфи из его сарая.

От наркодилера из Роксбери у них голова пойдет кругом.

Кроме того, трудно знать, кто может быть на зарплате у этого Франко. Может, он ожидает, что мы пойдем к копам. Может, он с ними в доле. Я беспокоюсь не столько за мать, сколько за тетю Мидж. Она этого не заслуживает.

— Мы во всем разберемся. Не волнуйся.

— У нас нет таких денег, Иса, — её губа снова дрожит. — Я не смогу достать такие деньги за год, не говоря уже о трех днях.

В гуще всей этой неразберихи, кружащейся в моей голове, всплывает мысль. Разговор, который состоялся у меня с Лаурой неделю назад. Кукла.

Та самая, которая, по ее словам, стоила больше трехсот штук. Достаточно маленькая, чтобы я могла спрятать ее под рубашкой так, чтобы никто не заметил, включая Лауру. Черт, она ведь даже забыла, что эта вещь у нее есть.

Я не представляю, как прошу стакан воды у такого сурового человека, как Люциан, не говоря уже о пятидесяти штуках. И что я ему скажу? Это на выплату долга наркодилеру за дружка-наркомана моей матери, который сбежал из города? Он, скорее всего, отмахнется от меня, как от назойливой мухи, и пошлет к черту.

— Как я и сказала. Мы что-нибудь придумаем. Не волнуйся.

После того, как я помогла ей сесть в машину, я везу тетю Мидж в отделение скорой помощи, слушая, как она жалуется на стодолларовую франшизу, которую ей придется заплатить сверх тех пятидесяти штук, которые нам теперь нужно выложить.

Спустя три часа ее пальцы вправлены и зафиксированы шиной. Когда доктор спросил ее, тетя Мидж ответила, что раздробила пальцы, пытаясь в одиночку передвинуть комод. Паршивая ложь, но я не стала оспаривать ее версию.

К тому времени как мы возвращаемся домой, уже полдень. Макаио скоро приедет, чтобы отвезти меня обратно к Блэкторнам, и как бы мне ни не хотелось оставлять тетю Мидж одну сегодня вечером, мне нужно время, чтобы стащить куклу и найти место, где ее заложить. Я даже не знаю, с чего начать, но на данный момент это единственный план, который у меня есть. Единственный, который может гарантировать, что Франко Скар-как-то там не вернется с жаждой крови.

За несколько минут до прибытия машины Люциана я иду в свою спальню, достаю один из своих запасных складных ножей из-под матраса кровати и отдаю его тете Мидж. Это немного, и если тот парень вернется, сомневаюсь, что он будет безоружен. Складной нож не ровня пистолету, но мне становится чуть спокойнее от знания, что у нее есть хоть какое-то средство защиты.

— Я умоляю тебя. Запирай двери. И если кто-то постучит, вызывай полицию. Не играй с этим, тетя Мидж. Возможно, я знаю, как достать эти наличные.

Мысль о том, чтобы оставить ее одну, камнем ложится в моем животе, но вся причина моего возвращения к Блэкторнам — помочь ей. Я планирую стащить ключ у Лауры во время одного из ее многочисленных тихих часов и забрать куклу из витрины. Затем напишу тете Мидж, чтобы она меня забрала. Скажу, что дома чрезвычайная семейная ситуация. Мы найдем место, где заложить куклу, и получим деньги.

Да, это паршиво. Да, я чувствую себя последней дрянью из-за того, что так использую Блэкторнов. Но я бы сделала что угодно ради своей тети. Даже это.

— Мне так страшно, Иса. — постоянная дрожь ее тела подтверждает это. — Что, если он вернется сегодня ночью?

— Ты можешь остаться у Шелли? — как бы сильно ее коллега из «Шоал» ни бесила меня, она для тети Мидж ближе всех к понятию лучшей подруги.

— Да, пожалуй.

— Тебе нужно, чтобы я отвезла тебя туда?

— Нет, — потянувшись за пачкой сигарет, она качает головой. — Я попрошу Шел заехать за мной. Ей всё равно больше нечем заняться.

— Хорошо. Оставайся у нее сегодня.

Звук сигнала снаружи — это, вероятно, Макаио, но чтобы убедиться, я подхожу к окну и выглядываю сквозь занавески. Изящная черная машина стоит у обочины, Макаио стоит рядом с пассажирской дверью. Чего бы я только ни отдала, чтобы он был рядом прошлой ночью. Готова поспорить, что Франко убежал бы, наложив в штаны, если бы Макаио был здесь.

Схватив мешок, я возвращаюсь к тете Мидж, чтобы быстро чмокнуть ее в лоб.

— Напиши мне, когда доберешься до Шелли, ладно?

— Напишу. — перебирая пальцами сигарету, которую она еще не зажгла, она опускает взгляд. — Иса, прости меня за это. Прости, что втянула тебя в это.

— Всё в порядке. У нас всё будет хорошо, обещаю.

Сжимая ткань своего платья, я стою в лифте, ожидая, когда доеду до комнаты Лауры на втором этаже. Длинное макси, конечно, не было бы моим первым выбором, но безразмерная легкая куртка в стиле милитари, которую к нему подобрала Эми, идеально подходит для того, чтобы спрятать куклу внутри. Дрожь в пальцах вкупе с холодным, давящим чувством в груди трудно игнорировать. Это способ моего тела сообщить мне, что я не та ловкая и бессердечная мошенница, в чем я всю ночь пыталась себя убедить. Физические проявления девушки с совестью, которая не хочет никому причинить боль. На самом деле, всё это фиаско затеяно ради того, чтобы никто не пострадал.

Двери лифта открываются в пустую гостиную, и отсюда я вижу куклу в сиянии света, который падает на нее внутри стеклянной витрины. Я пытаюсь представить ее отсутствие. Заметит ли кто-нибудь вообще при всех этих втиснутых куклах?

Нелл заходит в комнату, наклонив голову.

— Ты сегодня рано. Она еще спит.

— Думаю, я сама слишком много проспала за выходные. Чувствую себя какой-то дерганой.

— Ну, я собираюсь захватить немного кофе на кухне. Присмотришь за ней?

— Конечно.

Это почти слишком просто. Или, может быть, я просто привыкла к тому, насколько предсказуемо и эффективно всё устроено в этом месте. Я знала, что она всё еще будет спать. Эта женщина никогда не просыпается раньше своего утреннего будильника, поставленного на девять. Я знала, что Нелл сбегает за своей привычной чашкой кофе перед началом дел, не торопясь, что оставит меня в полном одиночестве.

Двери лифта закрываются, и я бросаю взгляд на часы. Без двадцати девять. У меня есть чуть меньше этого времени, чтобы забрать ключ, стащить куклу, спрятать ее у себя в комнате и вернуться в комнату Лауры до того, как Нелл придет назад. Когда она вернется, я проверю свои сообщения, где тетя Мидж уже пришлет текст, который мы обсуждали накануне вечером, сообщая мне, что она едет меня забирать.

Это глупо. Пожалуй, самый непродуманный план из всех, что я придумывала, и я уверена, что есть масса последствий, которые я еще даже не начала осознавать.

Но у меня нет роскоши времени, и даже если бы была, остановило бы это меня? Не тогда, когда на кону жизнь тети Мидж.

Я пересекаю комнату и вхожу в спальню Лауры, где шторы еще задернуты. Ее храп сопровождает мои шаги в тусклом свете, пока я на цыпочках иду по полу к подносу на ее туалетном столике, где она хранит все свои украшения. На полпути половица подо мной скрипит, и я замираю, зажмурив глаза, пока она шмыгает носом и ворочается в постели. Осмелившись взглянуть сквозь темноту комнаты, я обнаруживаю, что она лежит, отвернув голову от меня, и звук храпа снова наполняет комнату.

Браслет лежит поверх ее брошенных украшений, и я осторожно поднимаю его с подноса; дрожь в руках грозит тем, что я выроню эту чертову штуку. Завладев браслетом, я спешу вон из комнаты. Секунды спустя я снимаю куклу с подставки и переставляю соседних кукол, чтобы заполнить образовавшуюся брешь.

Она чуть больше, чем я помнила изначально; я засовываю ее под мышку под куртку, чувствуя себя скованно и неловко, пока она упирается мне в ребра.

И вот так просто — я официально украла самую ценную вещь, к которой когда-либо прикасалась в своей жизни.

Я закрываю витрину на ключ, после чего возвращаю браслет на поднос для украшений Лоры и поспешно выхожу из комнаты.

Без десяти девять.

Лифт, кажется, едет целую вечность, и когда он открывается, а там стоит Рэнд, позыв к рвоте выталкивает желчь мне в горло.

— Мисс Куинн! Вы спускаетесь?

— Я, эм... я забыла взять кофе.

— Ах, отлично. Я как раз иду позавтракать. Я сопровожу вас на кухню.

— Я... ладно.

Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Лифт достигает нижнего этажа, где суетится множество людей. Строители или вроде того, судя по поясам для инструментов на их талиях и одному из мужчин, несущему лестницу.

— Что происходит? — спрашиваю я, пытаясь отвлечься от чувства вины.

— Ремонт атриума. Хозяин планирует бал-маскарад через три недели. До этого нужно проделать немало работы.

— Маскарад?

— Да. Здесь будут некоторые очень важные гости.

Мы ждем, пока пройдет один из рабочих, молодой парень, лет двадцати с небольшим, который подмигивает и улыбается, проходя мимо.

Глядя ему вслед, Рэнд хмурится.

— Надеюсь, вы будете держаться на расстоянии от этих людей. Я понятия не имею, какое у них прошлое. — он наклоняется ближе, заставляя волоски на моей коже подняться от такой близости. — Мы установили дополнительные камеры, на всякий случай.

Моя кровь леденеет.

— Камеры?

Я даже не подумала о камерах. С чего бы? Не похоже было, что здесь есть охрана, чтобы следить за ними.

— Да. Хозяин Гриффин установил их довольно много лет назад. Мы расширили зону охвата на большинство общих комнат.

Общая комната? Что, черт возьми, считается общей? Гостиная? Я тяжело сглатываю, в горле внезапно пересохло, губы сухие.

— Слушай, мне, эм... мне нужно зайти к себе в комнату. Я всё еще чувствую себя не лучшим образом.

— Ах, да, конечно. Могу я предложить немного «Пепто-Бисмола»? Вы найдете его в шкафчике в вашей ванной.

— Спасибо. Увидимся позже, Рэнд.

На грани гипервентиляции я мчусь по коридору, практически заносясь на повороте перед своей комнатой.

— Иса?

Услышав свое имя, я отскакиваю назад, и кукла падает на пол. При ударе одна из рук отламывается.

О, нет. О. Боже. Мой.

Мой взгляд перекидывается на Джулию, которая хмуро смотрит на куклу, прежде чем поднять на меня глаза, холодные от подозрения.

— Это... это не то, что ты думаешь. — каждая мышца в моем теле в неистовстве, пока я опускаюсь на колени и подбираю куклу вместе с ее сломанной рукой.

— Что это, Иса?

Оглядевшись, я открываю дверь и заталкиваю ее внутрь.

Она качает головой, сбрасывая мою руку.

— Я не хочу иметь к этому никакого отношения.

— Пожалуйста, дай мне объяснить.

С колебанием она входит в комнату, оглядываясь через плечо и останавливаясь в нескольких шагах от двери. Я еще раз осматриваю коридор, прежде чем защелкнуть дверь.

— Ты с ума сошла? Красть одну из ее кукол?

— Поверь мне, Джулия. Я бы не сделала этого, если бы мне не нужны были деньги.

— Нам всем нужны деньги. Ты не видишь, чтобы я их воровала! Ты хоть представляешь, что они сделают, если поймают тебя?

Повесят меня? Спрячут мое тело? Я понятия не имею.

Если и есть человек, который может иметь хоть какое-то представление о том, через что я сейчас прохожу, так это женщина, жившая на улицах.

— Я ездила домой на этих выходных. Моя мама... она наркоманка. Это долгая история, но она встречается с каким-то уродом, который смылся с наркотиками примерно на пятьдесят штук. Диллер избил мою маму и тетю, сломал ей два пальца и пригрозил убить их, если мы не выплатим ему деньги. — мелкие трещины в моем самообладании выпускают наружу отчаяние, готовое взорваться во мне. — Я в панике, Джулия.

Недоверчивые карие глаза смотрят на меня в ответ — так я часто смотрела на свою маму, когда она рассказывала мне подобные нелепые истории об отчаянии.

— Я знаю, это звучит безумно. Это и есть безумие. Но я не могу позволить ему причинить боль моей тете. Или моей маме. — на самом деле мне плевать на маму, но я ей этого не говорю.

Вздохнув, она проходит мимо меня вглубь комнаты, и я задаюсь вопросом, не раздумывает ли она о том, чтобы сдать меня. Не то чтобы ей пришлось. Я уверена, что камера всё засняла. И теперь, даже если я захочу вернуть эту чертову штуку, ее рука сломана.

— Для тебя нет другого выхода? — повернувшись ко мне спиной, она не может видеть всю комичность такой возможности, написанную на моем лице.

— Ты честно думаешь, что я стала бы воровать эту вещь, куклу, если бы он был? Я все мозги себе сломала, пытаясь придумать, как это исправить.

— Возможно, есть другой путь. Вопрос в том, скольким ты готова пожертвовать, чтобы спасти жизнь своей матери?

— Что?

Она оборачивается, и решимость, застывшая в ее выражении лица, пугает почти больше, чем шок до этого.

— Чем бы ты пожертвовала, чтобы спасти свою мать и тетю? Болью? Своим достоинством?

— Я только что украла чертову куклу. Я бы сказала, что достоинство на данном этапе уже вылетело в трубу. К чему ты клонишь?

Резкий выдох, она сжимает губы, отводя взгляд в сторону.

— Есть группа. Именно так я выбралась из своей ситуации. Они помогают людям. Люциан — ее член.

— Что за группа?

— Я не знаю, как они себя называют, но...

Громкий стук в дверь заставляет мои мышцы вздрогнуть, и я чуть снова не роняю куклу.

— О, нет.

Оглядев комнату, я фиксирую взгляд на комоде и заталкиваю куклу внутрь, под свое нижнее белье. В другом конце ящика я нащупываю свой складной нож, который припрятала там, чтобы горничные не нашли его под подушкой. Прижав его к телу так, чтобы Джулия не видела, я роняю его в карман своей куртки. Я не знаю, как в этом месте обходятся с ворами.

На моем пути к двери Джулия хватает меня за руку.

— Спроси его об этом, — шепчет она. — Люциана. Он поймет, что ты имеешь в виду.

— Не думаю, что это мне сейчас поможет. — я высвобождаю руку из ее хватки. — Не сомневаюсь, они видели, что я сделала.

Тяжелыми шагами, обхватив живот руками, я иду к двери и распахиваю ее; в коридоре стоит Рэнд. Задрав подбородок, он смотрит на меня свысока, его брови сурово сдвинуты в разочаровании.

— Мисс Куинн, хозяин Блэкторн просил вас немедленно явиться в его кабинет.

Я вкладываю куклу со сломанной рукой в ожидающие ладони Рэнда, не в силах посмотреть ему в глаза.

— Сказать, что я разочарован — значит ничего не сказать. Я был о вас очень высокого мнения, Иса. Я думал, вы идеально подходите этой семье.

Как бы мне ни хотелось корить себя за содеянное, правда в том, что дома меня всё еще ждет чертов кошмар, с которым нужно разобраться, и в данный момент это важнее чувства вины.

— Мне жаль.

— Я посмотрю, смогу ли я спасти куклу миссис Блэкторн. Мы сохраним это в тайне, так как я уверен, что она будет менее снисходительна, чем её сын.

С торжественным кивком я осмеливаюсь взглянуть на него.

— Я ценю это.

— Меня не заботит, что вы там цените. Я делаю это ради миссис Блэкторн. Она тоже очень высокого мнения о вас.

Этот человек заслуживает магистерскую степень по вменению чувства вины. Если бы я не была так поглощена мыслями об опасном преступнике, который заявится в дом моей тети в ближайшие пару дней, я бы, наверное, оказалась балансирующей на краю крыши, как Люциан той ночью, придавленная стыдом.

Не сказав больше ни слова, Рэнд уходит, а я закрываю дверь в свою спальню. Из-под кровати я достаю чемодан, чтобы начать собирать свои вещи.

На моем телефоне звякает сообщение, и я открываю его, чтобы увидеть текст, который моя тетя ждала, чтобы отправить мне.

Тебе нужно вернуться домой. Семейная проблема.

Напряжение скручивает мои мышцы, разочарование от того, что я подвела её, давит на мою совесть.

Отмена миссии. Кое-что случилось. Мне нужно придумать другой план.

Невыносимое хихиканье разносится эхом по коридору, когда я прохожу мимо атриума по пути к отцу, вызвавшему меня к себе. Этот звук раздражает меня так же, как и само присутствие девчонки. Когда я замечаю Амелию, сидящую на одном из стульев рядом с моей матерью, пока они обе, кажется, подрезают цветы, я не могу не задаться вопросом, как долго это еще будет продолжаться. То, что начиналось как приглашение провести с нами неделю, превратилось почти в месяц того, как она и моя мать бегают по этому дому, словно две девчонки-подростка.

Амелия снова бросает на меня кокетливую улыбку, одну из многих за последний месяц, и я отворачиваю голову, чтобы уклониться от нее, и продолжаю идти по коридору к кабинету отца.

Кажется, она всегда там, где я. Будь то бассейн, спортзал, сад или коридоры. Я терпеть не могу, что она повсюду. Вечно флиртует и предлагает вещи, которые, я почти уверен, моя мать не одобрила бы, если бы услышала их.

Конечно, я всегда отказываюсь.

Не знаю, что в ней такого. Она, бесспорно, одна из самых красивых девушек в Темпест-Коув, и все же она меня ничуть не привлекает. Во всяком случае, не с тех пор, как я вынужден проводить каждый день, избегая ее. Я жду, когда мать заведет речь о женитьбе, и вот тогда я проявлю твердость.

Ни за что на свете я не женюсь на Амелии Бойд.

Лифт открывается, и я замедляю шаг, входя в кабинет отца, где он сидит напротив мэра Бойда. Нахмурившись, я не свожу глаз с Бойда, усаживаясь рядом с ним, и перевожу взгляд на отца, чье бесстрастное лицо не дает ни малейшего намека на то, чему посвящена эта встреча.

— Здравствуй, Люциан, — говорит Бойд; его голос напряжен, он пристально смотрит на свои сцепленные руки.

— Здравствуйте.

— Люциан, ты знаешь, что я не из тех, кто ходит вокруг да около, поэтому я просто перейду сразу к сути этой встречи. — мой отец умеет играть на моих нервах своей честностью, и сегодняшний день не станет исключением. — Ты трахал Амелию?

Удар шока пронзает мою грудь, сдавливая легкие, и я подаюсь вперед, кашляя.

— Прости, что? — я стараюсь не смотреть на Бойда, чей пристальный взгляд сейчас практически прожигает дыру в моем виске. Последний раз я прикасался к этой девчонке в ночь моей вечеринки, забившись в чулан для уборочного инвентаря, и с тех пор у меня не возникало желания приближаться к ней. — В смысле, мы баловались. Немного.

— У вас двоих был секс?

— Это... не совсем то... — я тяжело сглатываю и кошусь в сторону, замечая сурово сдвинутые брови и невеселое выражение лица Бойда. — Я бы не назвал это сексом, на самом деле.

— Твою мать, парень. Ты совал в нее свой член? — от вопросов отца мои ладони потеют.

— Пару минут, я полагаю. Да.

Закатив глаза, отец стонет.

— Почему вы меня об этом спрашиваете? — переводя внимание с Бойда, чьи поджатые губы и сжатые кулаки довольно явный признак того, что он хочет меня убить. Отец, который сутулится в кресле, потирает лицо рукой и я не знаю, подготовиться к удару мне или бежать. — Это было полностью по обоюдному согласию. Она хотела этого так же сильно...

— Она беременна, Люциан. — слова отца бьют меня под дых, и я обхватываю живот, когда желчь подступает к горлу.

— Беременна? — я прикрываю вопрос тыльной стороной ладони, пытаясь сдержать рвоту, готовую вырваться наружу. — Я даже не... я был в презервативе. И я никогда...

— Презервативы рвутся. Наверняка твое престижное образование научило тебя хоть чему-то в плане сексуального просвещения. — гнев в голосе Бойда подтверждает то, что я и так подозревал: этот человек, вероятно, попытался бы убить меня, если бы мой отец не сидел сейчас напротив него.

— Вы уверены, что это... — впрочем, я знаю ответ на этот вопрос. Амелия не покидала поместье с ночи вечеринки месяц назад. Как бы ужасно это ни было, я — самый вероятный подозреваемый.

— Да ладно тебе, парень. — мой отец хватает стакан со спиртным на столе перед собой и залпом выпивает то, что осталось. — Если бы эта девчонка сохла по тебе еще сильнее, ее ноги застряли бы в грязи, а из задницы полезли бы корни.

Бойд прочищает горло, расправляя плечи.

— Пожалуйста, имей в виду, что это моя единственная дочь.

— Бойды — католики, как ты знаешь. В их правилах не принято прерывать беременность или залететь вне брака, раз уж на то пошло, — постукивая пальцем по столешнице, отец на мгновение задумчиво смотрит вдаль, словно покусывая губы. — Ты женишься на ней.

Еще один удар под дых. Этот — сильнее, боль от него отдает в грудную клетку.

— Что? Нет. Я не могу.

— У тебя нет выбора, Люциан. Ты сам влип в эту историю.

— Я буду поддерживать её. Я выращу ребенка. Обеспечу так, чтобы он ни в чем не нуждался, но я не могу жениться на ней.

— Но ты можешь её осквернить? Засунуть в нее свою грязь? — Бойд говорит сквозь стиснутые зубы, его гнев разгорается на моих глазах.

— Это так не работает, сын. Мэру Бойду нужно поддерживать репутацию. Как, по-твоему, это будет выглядеть, если его единственная дочь беременна и без мужа?

Мне плевать, как, черт возьми, это выглядит. Это мою жизнь он собирается превратить в не пойми что, и не то чтобы она не имела права голоса в том, что мы делали той ночью.

— Сейчас не семнадцатый век. Женщины постоянно беременеют и рожают детей без замужества.

Раздув щеки, отец издает долгий драматичный выдох.

— Решение принято. Ты женишься на Амелии Бойд.

ГЛАВА 34

Исадора

***

ГЛАВА 36

Люциан

Восемь лет назад…

Сгорбившись над бумагами, разбросанными по столу, я обхватываю лицо руками, пытаясь мысленно заглушить крики моего месячного сына, Рорка, доносящиеся через две комнаты. Протоколы последнего собрания инвесторов — единственное, что есть у меня для подготовки к отчету, который я должен представить отцу сегодня позже, и я внезапно жалею, что не поехал в Глостер, чтобы поработать в тишине и покое своего тамошнего офиса.

Этот пронзительный визг — выше моих сил; я швыряю ручку на стол и рывком встаю из-за кресла. Какую бы няньку ни наняла моя мать сразу после его рождения, она должна быть глухой, чтобы не слышать эти чертовы крики.

— Анна! — рычу я, выходя в коридор.

Минуту спустя она так и не появилась и не ответила мне.

— Анна!

Всё еще ничего, кроме непрекращающегося воя из детской, которую, я не сомневаюсь, намеренно устроили в том же коридоре, просто чтобы меня бесить.

Я влетаю в коридор, к двери, за которой крики звучат громче всего, и с грохотом распахиваю её.

— Анна!

Вместо няни я нахожу Амелию: она сидит в кресле-качалке, глядя в пустоту и склонив голову набок. Она не делает ни малейшей попытки успокоить ребенка и даже не удосуживается заметить мое появление.

Няни, которой мы наверняка платим баснословные деньги за то, чтобы этот пацан молчал, нигде не видно.

— Где Анна?

Сначала мне кажется, что мой голос не может пробиться к ней сквозь плач Рорка, но Амелия поднимает на меня глаза. Как же сильно она изменилась за последние несколько недель. Яркая молодая девушка, когда-то энергичная и остроумная, теперь носит на лице темные круги депрессии и страданий. И я отказываюсь брать на себя вину за это.

— Она сегодня не пришла. Нужно было… по делам отлучиться. — каждое слово дается ей так, будто она обессилена и задыхается, её едва слышно за этими жалкими криками.

— Ты собираешься его утихомирить или позволишь ему орать целыми днями и ночами? Я пытаюсь подготовиться к важной встрече.

Её взгляд скользит к колыбели, где Рорк всё еще не умолкает. Слезы наполняют её глаза, она качает головой, и её нижняя губа дрожит.

— Я не могу.

Моя мать говорит, что это послеродовая депрессия, но я всё равно терпеть этого не могу. Она ничего для него не делает. Даже на руки не берет. Почему она не договорилась о запасной няне — выше моего понимания.

Визг разносится по детской, и кажется, что Рорку почти больно: его плач неровный и мучительный.

Раздраженно простонав, я пересекаю комнату, подхожу к колыбели и нахожу его лежащим в куче одеял, на нем нет ничего, кроме подгузника. Его голое тельце покраснело от крика, лицо искажено мукой, и он дрожит так, будто его ударили электрошокером.

Я ни разу не брал его на руки с самого рождения — во многом потому, что у меня нет опыта общения с младенцами, и они обычно вызывают у меня чувство неловкости. Но также и потому, что часть меня не может отделаться от мысли, что этот ребенок был интригой моей матери и Амелии. Способом привязать меня к женщине, которую я не любил.

Проведя рукой по голове, я зажмуриваюсь — звук его криков бьет по какому-то участку мозга, вызывая желание что-нибудь разнести. Тяжело дыша носом, чтобы унять ярость, я смотрю на его крошечную ручку, которая трясется от плача. Прежде чем я успеваю себя остановить, я протягиваю руку, чтобы коснуться её, и отдергиваю назад, обнаружив, что он ледяной.

Господи.

Я натягиваю одеяло на него, прикрывая руку, которая остается под ним, и из-за его дрожи одеяло накрывает его лицо. Секунды тикают, пока я смотрю вниз; его крики теперь истерические, его маленькое тельце извивается под одеялом. На кратчайшее мгновение я задаюсь вопросом: не лучше ли избавить этого ребенка от жизни с родителями, которые его не хотели? Дать ему задохнуться сейчас, чем смотреть, как он страдает всю жизнь от медленного и болезненного удушья.

Вместо этого я заправляю одеяло ему под подбородок и выдыхаю, просовывая руки под его маленькое тельце. Я поднимаю его из колыбели, и истерика усиливается в воздухе, пока я не прижимаю его к груди.

Пока я неуклюже пытаюсь его закутать, он немного выскальзывает из моих рук, и у меня вырывается вздох прежде, чем я успеваю его перехватить. Чертов ад. Сердце колотится о ребра от того, что я чуть его не уронил, и я прижимаю его к сгибу локтя.

Его крики затихают до всхлипываний.

Всхлипывания сменяются сосанием пальца.

И тут его глаза встречаются с моими.

Голубые, как у Амелии, и полные любопытства; он пристально смотрит на меня, усердно посасывая свой крошечный большой палец. Но больше всего меня поражает доверие, плещущееся в них. Знает ли он вообще, кто я для него? Поэтому ли он перестал плакать?

Я оглядываю его с ног до головы, замечая его миниатюрные ступни, торчащие из-под одеяла, и прикрываю их одной рукой.

Когда мой взгляд возвращается к его лицу, он всё еще смотрит на меня не отрываясь, будто пацану мало просто глядеть на меня.

— Как ты смеешь так смотреть мне в глаза, — говорю я, наблюдая, как этот дерзкий мелкий засранец на секунду перестает сосать палец, будто пытается изучить мой голос. — Ты знаешь, кто я? — сделав паузу лишь на секунду, я поднимаю его чуть выше. — Я твой отец. И ты реально портишь мне всю концентрацию своим криком.

Благоговение, отразившееся на его лице, пока он продолжает смотреть на меня снизу вверх, оставляет странное чувство в моей груди. Я не могу его объяснить. Это не боль и не гнев. Не горечь и не апатия.

Теплое покалывание разливается под кожей и собирается в груди. Всё вокруг будто замедляется, словно я парю под водой, только я и он. Есть опасение, что мне не хватает воздуха, но в то же время… удовлетворение. Возможно, даже легкая эйфория.

Мой сын.

Эти слова эхом отдаются в голове, пока я наблюдаю, как его глаза тяжелеют от сна. Взгляд на Амелию показывает, что она всё так же сидит в кресле, снова глядя в никуда, словно нас и нет вовсе.

Когда я возвращаю внимание к Рорку, его глаза закрыты, маленький ротик приоткрыт, грудь мерно вздымается во сне. Краснота уходит, сменяясь белой младенческой кожей, и я наклоняю голову ровно настолько, чтобы вдохнуть его запах.

Я не свожу глаз со спящего лица Рорка, выходя из детской и направляясь обратно в кабинет. Обойдя стол с разбросанными бумагами, я сажусь в кожаное кресло и кладу Рорка себе на грудь, там, где рубашка частично расстегнута. Закинув ноги на стол, я прижимаю его к себе, сосредоточившись на его вдохах и выдохах.

Мой сын. Каждый раз, когда эти слова всплывают в голове, следует прилив тепла.

Этот маленький, доверчивый сверток — мой. По-настоящему мой. Раздражающий до чертиков, но мой. Возможно, единственное, что когда-либо будет действительно принадлежать мне, пока я жив. Мысль об этом пробуждает что-то во мне. Ощущение, извлеченное из самых глубин, потому что я точно никогда не чувствовал ничего подобного прежде.

Я думаю о том, как он лежал в той кроватке несколько минут назад, кричащий и замерзший, а его мать была всего в паре футов, и моя губа кривится в отвращении. Поглаживая его по спине, я ощущаю, какой он крошечный на моей груди. Такой маленький и хрупкий, и внезапно мне хочется его защитить.

Мой сын.

Впервые я понимаю слова своего отца, сказанные много лет назад.

И я убью за то, что принадлежит мне.

ГЛАВА 39

Люциан

Наши дни…

ГЛАВА 40

Исадора

— На этой неделе в Институте состоится собрание. Я прошу тебя поехать вместо меня. Тебе не помешает поближе познакомиться с некоторыми членами Коллектива. — мой отец откидывается в кресле, закинув ноги на пуфик, будто эта просьба для него ровным счетом ничего не значит.

Сидя напротив него, я подаюсь вперед и хмурюсь.

— Сейчас неподходящая неделя. Рорк просыпается от ночных кошмаров…

— У него есть мать. У тебя есть работа. И одна из твоих обязанностей в этой самой работе — посещать собрания от моего имени.

— Это не настоящее собрание, — огрызаюсь я, глядя на него из-под насупленных бровей. — Это пустая трата времени. Драгоценного времени, которое я мог бы провести со своим сыном.

— Пустая трата времени? Трата времени?! — тон его голоса звучит как предупреждение, как щелчок затвора пистолета, приставленного к моей голове. — То, что у тебя вообще есть возможность проводить время с сыном, стало возможным исключительно благодаря Коллективу, который вытащил твоего деда из дерьмовой жизни. Если бы не эта группа, ты бы чертовыми месяцами пропадал в море, выпрашивая акульи объедки, чтобы прокормить свою драгоценную семейку!

— Долг, который уже десятилетиями оплачивается кровью.

— Долг, который никогда не будет выплачен, ты, неблагодарный кусок дерьма! — от резких движений, вызванных гневом, ликер выплескивается из его стакана прямо ему на рубашку.

— Мне жаль разочаровывать тебя, отец, но я не разделяю твою любовь к тому, чтобы делать жизнь моего сына невыносимой. Я не гребаный садист, который кончает от наблюдения за пытками другого человека.

Услышав звук чего-то разбитого в соседней комнате, а за ним — нечто похожее на визг Анны, я резко поворачиваю голову к двери. В мгновение ока я вскакиваю с кресла, вылетаю из библиотеки и несусь по коридору. Я нахожу Анну и Рорка в комнате для хобби моего отца.

Мелкие осколки фарфора рассыпаны у крошечных ножек Рорка; он стоит, покусывая губу, и смотрит, как Анна лихорадочно пытается всё убрать. Судя по росписи на осколках, это была одна из многочисленных пивных кружек, которые мой отец коллекционировал годами.

Опустившись на колени рядом с Анной, я помогаю ей собирать обломки, прежде чем Роарк успеет на них наступить.

— Простите меня, мистер Люциан. Мы играли в прятки, и… — хрупкая, едва достигшая двадцатилетия, Анна всегда кажется напуганной в присутствии моего отца. Без сомнения, она сейчас готова из кожи вон вылезти, лишь бы избежать его гнева за это.

— Всё в порядке.

— Что здесь происходит? — отец задевает меня плечом, проходя мимо, и когда он наклоняется, чтобы поднять крупный кусок кружки, на его лице отражается шок. — Это была последняя кружка фирмы «Тевальт» из когда-либо созданных. Ты хоть представляешь, что ты натворил? — он делает выпад в сторону Анны, но внезапно разворачивается к моему сыну и хватает его за плечо.

При первом же крике Рорка я вскакиваю на ноги на чистом адреналине.

Отец замахивается рукой, чтобы ударить его, но я перехватываю его запястье, скрежеща зубами от ярости. Ослепительная ярость взрывается внутри меня; я с силой толкаю его в грудь, сбивая с ног. Он отлетает на кофейный столик и валится на пол.

Рорк плачет, когда я подхватываю его на руки; всё мое тело дрожит от мощного заряда жестокости, и я тяжело дышу носом, пытаясь прийти в себя.

— Если я еще хоть раз увижу, что ты поднял руку на моего сына, помяни мои слова: я буду наслаждаться твоими страданиями.

Придерживая ушибленную руку, он подается вперед и сухо усмехается.

— Что ж, я вижу, эта черта в тебе всё-таки жива и здорова.

Институт — это единственное место на Восточном побережье, которое мне хочется залить бензином и сжечь дотла. Это определенно избавило бы страну от половины ее психопатов. Холодок пробегает по затылку, когда я иду по коридорам, которые всего несколько лет назад были свидетелями моих страданий и мучений. Сейчас это место служит лишь точкой сбора для «Коллектива», но я не думаю, что когда-нибудь смогу полностью стереть из памяти кошмарные картины своего пребывания здесь.

Задумка была в том, чтобы довести меня до агрессивного состояния — так им не пришлось бы оправдываться за ложноотрицательный результат в моем ДНК. Отвергая свои садистские наклонности, я, по сути, дискредитирую всю организацию, так как моя родословная — самая изученная среди всех членов. Здесь хранится столько образцов моей ДНК, спермы и стволовых клеток, что они, вероятно, могли бы начать штамповать моих клонов. Если только уже не начали, и именно в этом суть нашей нынешней бесполезной встречи.

Я дохожу до двери кабинета Фридриха. После пары ударов она распахивается, и передо мной предстает сам хозяин с улыбкой, в которой мог бы поместиться небольшой поселок.

— Люциан, замечательно тебя видеть! Спасибо, что приехал. — он приглашает меня внутрь, похлопывая по плечу, пока я прохожу мимо. Придурок не посмел бы прикоснуться ко мне так, как делал это в мои шестнадцать — за эти годы я изрядно раздался в плечах. Не говоря уже о финансировании, которым он рискует, если перегнет палку.

Моя непредсказуемая натура, вероятно, тоже заставляет его нервничать.

Хорошо.

Теперь он ограничивается лишь осторожным жестом руки на моем плече. Осторожными ответами.

Указав на одно из кресел перед столом, он обходит его и плюхается в свое собственное.

— Я полагаю, у тебя есть что-то важное, раз ты потребовал личной встречи, а не звонка по Скайпу. — я откидываюсь на спинку кресла, мечтая о выпивке, чтобы притупить чувства перед тем научным дерьмом, которое он несомненно будет изрыгать следующие десять минут.

— Ты же знаешь, я не доверяю встречам через компьютер.

Конечно, знаю. На входе меня просканировали металлоискателем, чтобы убедиться, что на мне нет записывающих устройств, включая телефон. Поскольку это не первый мой заезд в этот цирк, я оставил всё в машине с нанятым водителем.

— Суть вот в чем: я изучил семейную историю мистера Бойда, — начал он. — И у него действительно есть брат-близнец, который сейчас в заключении. Но самое интересное во всей этой истории — это то, кого он убил.

— И кого же?

— Их биологического отца. У которого тоже была судимость за нападение и убийство их матери, когда оба мальчика были совсем маленькими.

— Звучит как чертовски паршивое семейное древо.

— Безусловно. Что делает Патрика очень любопытным экземпляром. Я бы с удовольствием покопался в его мозгах на предмет того, что он помнит о своем детстве.

Я не сомневаюсь. Буквально, с помощью ледоруба.

— Я так понимаю, мой голос «против» больше не имеет веса.

Вскинув руки, он улыбается и качает седой головой.

— Ну, я этого не говорил. У нас нет его базовых показателей, так что большая часть данных все равно будет неубедительной. Это скорее мое личное любопытство. Была ли Амелия его единственным отпрыском?

Я пожал плечами, уже задыхаясь от скуки.

— Насколько мне известно.

— Мы это проверим, разумеется. Пока что я просто понаблюдаю, прежде чем принимать по нему решение.

— И это то, ради чего ты просил личную встречу?

— Конечно нет. — он поднимается из кресла и засовывает руки в карманы лабораторного халата. — Пойдем со мной. Я хочу показать тебе, что дало твое щедрое финансирование.

Тихо фыркнув, я следую за ним из кабинета по коридору к лифтам. Оказавшись внутри, он нажимает кнопку нижнего этажа института. Места, где происходит вся «магия» этого шоу уродов.

Исследовательский отдел.

Двери разъезжаются, открывая слишком яркий коридор, от люминесцентного света которого я щурюсь. Он ведет меня по белым коридорам с белыми дверями и белым плиточным полом, насквозь пропахшим едким дезинфектором.

— Ты не думал о более серьезной операции по удалению шрамов? — спрашивает он через плечо.

Сволочь.

— Нет. — я бросил попытки стереть все следы той аварии. Если ничего другого не осталось, они служат напоминанием о том, что я не являюсь и никогда не был настолько неуязвим, как мне хотелось думать.

— Жаль. У меня есть знакомый хирург, если передумаешь.

— Спасибо. Я дам знать, когда мне станет не плевать. — раздражение от этой поездки окончательно испортило мне настроение.

Его улыбка — фальшивка, сочащаяся презрением. Наша взаимная благожелательность держится на тонком слое вранья.

Громкий гортанный крик заставляет меня резко остановиться перед дверью с маленьким квадратным окошком, за которым видна тускло освещенная комната. Я замечаю фигуру, забившуюся в угол, которая дрожит и скребет стены. Девушка, судя по длинным, спутанным волосам, торчащим во все стороны.

Любопытство подталкивает меня ближе к двери. Глядя на нее в профиль, я вижу, что её губы шевелятся, но из-за двери доносится лишь тихое бормотание. Я стучу, и она перестает царапать стены, на которых видны длинные красные полосы — должно быть, кровь: она стерла кончики пальцев в мясо. Когда она наконец поворачивается ко мне, я хмурюсь, узнавая это лицо.

— Мелоди Лахлан. — Фридрих оказывается рядом со мной. — Дочь...

— Дэниела, — перебиваю я, изучая девушку, которая снова принялась за стены. — Я её знаю.

В голове всплывает обрывок воспоминания: теплый летний день в поместье её родителей. Её отец владел сетью роскошных отелей и пригласил мою семью на благотворительный вечер. Мне тогда было одиннадцать, ей — около семи. Пока взрослые общались, она повела нас с Джудом в сад, где в огромной клетке жила яркая экзотическая птица. Как только Мелоди просунула палец внутрь, птица села на него, и я наблюдал, как Мелоди ластится и целует своего питомца. Она была самым нежным существом из всех, кого я знал — всегда доброй и живой. Улыбчивой. В отличие от большинства «золотых» девочек, она была приземленной и искренней.

— Что с ней случилось? — я не могу оторвать глаз от грязи на её руках и лице, смешанной с тем, что я принимаю за кровь.

— Её отец попросил нас провести тесты, так как у нас было мало данных по его семейной истории.

Насколько я помню, он был миллионером, сделавшим себя сам, которого мой отец вечно подкалывал, называя «нуворишем».

— В процессе, — продолжает Фридрих, — Мы наткнулись на триггер, который заставил нас поверить, что в какой-то момент она подверглась нападению или насилию.

Мелоди прижимает ладони к ушам и кричит, раскачиваясь в углу. Вполне возможно, что отец её и обидел.

— Что вы с ней сделаете? — спрашиваю я.

Фридрих вздыхает и наклоняет голову, не отрываясь от окна.

— Ну, на данный момент она явно не готова к выписке. Будем продолжать тесты.

Мой собственный опыт подсказывает, что они и не собираются лечить её психику.

— Какого рода эти тесты?

Щека Фридриха дергается, будто он вот-вот улыбнется.

— Чтобы изучить склонность субъекта к насилию, его нужно немного... подтолкнуть. — он указывает в угол напротив Мелоди, и я перевожу взгляд туда — на кучу птичьих тушек, разбросанных по полу, с оторванными головами. Заметив белый помет на цементе, я поднимаю глаза к балкам на потолке. Там сидит около полудюжины ярких птиц, точь-в-точь как та, в клетке много лет назад.

— Она начала откусывать им головы, как дикая кошка. Удивительное зрелище.

— Что ты с ней сделал?

— Ничего такого, чего в ней не было бы изначально. Подумай о последствиях, если бы она сорвалась за пределами этих стен. Она могла бы кого-нибудь убить. Мы лишь дали её жестоким наклонностям выход. — он откашливается и поворачивается ко мне. — Пойдем. Мне нужно показать тебе еще кое-что.

Мы продолжаем путь по коридору и останавливаемся перед дверью, за которой открывается зал стеклянным куполом, вокруг которого расставлены кресла. В креслах сидят мужчины с проводами, присоединенными к шлемоподобным штуковинам на головах. Внизу, на нижнем уровне, на столе лежит человек, пристегнутый ремнями. Другой — в лабораторном халате и толстых перчатках — поднимает клеймо с раскаленным докрасна куском металла.

Человек на столе всхлипывает и дергается, крича сквозь зажатый в зубах кляп. При первом же треске горящей плоти я замечаю вспышку боковым зрением: на мониторах скачут волны. Мозговые волны, полагаю.

— Мы пытаемся измерить эмпатический нейронный отклик с помощью ЭЭГ.

— Эмпатический? То есть вы проверяете, не плевать ли этим людям на то, что вы только что прижгли человека раскаленным металлом?

— Именно так.

— Нельзя было просто показать им видео с клеймением? Зачем это?

— Разве ты сам сейчас практически не почувствовал вкус этой жженой плоти на языке? Готов поспорить, твои гамма-волны зашкаливали, пока ты на это смотрел.

Я засовываю руки в карманы брюк — это единственное, что удерживает меня от того, чтобы придушить этого ублюдка. Вот во что мой отец вливал деньги все эти годы? Вот на чем этот старый хрен настаивал, требуя, чтобы я продолжал финансирование после его смерти? Чтобы эти козлы продолжали штамповать свои дебильные исследования.

И это одна из главных причин, по которой я никогда не позволю себе ничего серьезного с Исой. Если они хоть на секунду заподозрят, что у меня к ней чувства, за ней установят слежку, её биографию разберут по косточкам. Моя мать ни черта не знала о «Шадэнфройде» (Радости от чужого горя), но они знали о ней всё, вплоть до её цикла.

— В данном случае субъект — известный педофил, — продолжает болтать Фридрих.

— Мы теперь платим педофилам?

— Нет. Мы предложили оплату тюрьме, в которой он сидел. — он отходит к мониторам, изучая кривые на экране. — Нет преступника более презираемого, чем растлитель детей. Интересно, что именно эта прослойка нашего вида вызывает оправдание жестокого возмездия. Даже самый эмпатичный человек может проявить полное равнодушие, наблюдая за их страданиями. — всё еще улыбаясь, он оглядывается на меня. — Мы используем их как контрольную группу. И, если это успокоит твою совесть, они никогда не покидают Институт. — пока он идет ко мне, я замечаю, как второй лаборант снова разогревает прут для второго раунда. — Вот что дает твое финансирование. Каждая комната фокусируется на определенном виде садизма. Соседняя — на сексуальном садизме. Хочешь взглянуть?

— Нет. Не хочу. Я вообще не понимаю, как это можно называть наукой.

— Эти индивиды являются гомозиготными по определенному генотипу...

Я поднимаю руку, приказывая ему замолчать.

— Мне не нужна диссертация. Буду честен с тобой, Фридрих. Мне плевать, чему ты надеешься научиться во всем этом дерьме. Я продолжу платить, потому что так завещал отец и, к твоему счастью, назначил исполнителем не меня. Но я больше не хочу иметь ничего общего с этим балаганом.

Рэнда бы сейчас вывернуло наизнанку на эти чистые белые полы, если бы я взял его с собой. Рад, что не взял.

— На... на кого ты повышаешь голос, Люциан? — удивительно, как у этого типа не гаснет улыбка, даже когда я отвешиваю ему пощечину своими оскорблениями. — Ты думаешь, ты говоришь с одним из сотрудников своего отца? Этот «балаган», как ты его назвал, может похоронить тебя так, что никто и не заметит твоего исчезновения.

— Так почему же вы этого еще не сделали? — усмехнувшись, я наклоняю голову. — Ах, точно. Потому что финансирование длится ровно до тех пор, пока жив наследник. То есть оно умрет вместе со мной. У тебя, несомненно, есть влиятельные связи, но смирись — никто не был так предан делу, как мой отец. — засунув руки в карманы, я делаю шаг к нему, вторгаясь в его личное пространство. — Больше никогда мне не угрожай.

Откашлявшись, он отступает.

— Что ж. Ежеквартальные встречи. Это всё, о чем я прошу. И периодические отчеты о здоровье. Тебе не обязательно участвовать в экспериментах.

— Я подумаю. — я хлопаю его по плечу, чувствуя, как он вздрагивает, и выхожу.

Было время, когда это место плело кошмары, как паутину, которая всегда была на задворках моего сознания, готовая опутать меня своими ледяными нитями. Теперь оно не может меня тронуть.

Когда я наконец добираюсь до машины, я нахожу в телефоне два сообщения от Рэнда. Сначала я думаю, что он собирается вежливо отчитать меня за встречу, которую он наверняка счел бы провальной, но второе сообщение гласит: проверь почту. Открыв письмо, я нахожу полный отчет, который заказывал на прошлой неделе. Глубокое расследование прошлого Исы.

Один из документов — полицейский отчет о нападении на вечеринке; в целом он совпадает с тем, что она рассказывала, но есть кое-что новое. То, о чем я и сам догадывался. То, что ей удавалось скрывать от всех.

Я не могу сдержать улыбку, просматривая другие вложения: записи терапевта с её еженедельных сеансов. Моя черноволосая красавица куда опаснее, чем я воображал.

***

Тьма окутывает поместье, пока я поднимаюсь по лестнице; предвкушение жжет меня изнутри, не утихнув даже после трехчасового полета. Коробка, зажатая у меня под мышкой, — это подарок, на выбор которого я потратил слишком много времени перед самым отъездом из Вермонта.

Дверь в комнату Исы закрыта, а когда я щелкаю замком, внутри оказывается темно. Приоткрыв её ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, я нахожу её спящей на кровати. Вид её тела пробуждает во мне зловещую жажду: мне нужны её тихие стоны, ногти и зубы. Замерев у края постели, я откладываю коробку и наклоняюсь, чтобы коснуться губами гладкого изгиба её шеи.

Она вздрагивает и просыпается, перекатываясь на спину. Серебристые полосы лунного света мерцают на её лице, привлекая моё внимание к пухлым губам, которые мне хочется искусать. Я убежден, что она — моё наказание от Бога. Моё проклятие.

Запретное прикосновение.

Украденный поцелуй.

Моё искушение во плоти.

Когда я наклоняюсь, чтобы поцеловать её, мягкие, теплые губы отвечают мне, погружая в фантазии о том, как я оставлю её только себе. Моя собственная маленькая куколка, точь-в-точь как та чертова коллекция, которую держит моя мать. Всё внутри меня молит сопротивляться, знает слишком хорошо, что не стоит поддаваться этой иллюзии, но соблазн чересчур силен. Она быстро стала моей слабостью, навязчивой идеей, от которой я не могу избавиться, и опасной ставкой для человека, чьи враги годами копили ненависть к фамилии Блэкторн из-за моего отца.

Я отстраняюсь и беру коробку, оставленную в ногах кровати. Её глаза расширяются при виде подарка.

— Еще один подарок? Люциан...

— Открывай.

С легким колебанием она разрывает плотную красную ленту и поднимает крышку, под которой обнаруживается тонкое белое белье. Я наблюдаю, как её удивление сменяется робкой улыбкой; она поднимает крошечные кружевные трусики и подходящий к ним лифчик.

— Ты хочешь, чтобы я надела это сейчас?

— Нет. Не сейчас. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. — я протягиваю ей руку и помогаю подняться, любуясь ею в одной лишь тонкой белой футболке и шортах.

— Ты говорил «не жалко». Мне стоит надеть штаны?

— В этом нет необходимости.

— Обувь?

— Если хочешь. Нам нужно пройти через двор к воде.

— К воде? — бросив взгляд на сандалии и резиновые сапоги у стены, она качает говолой. — Я справлюсь так.

Взяв её за руку, я веду её из комнаты по коридору. В воздухе висит тяжелая тишина — кажется, все уже спят. Кроме Сампсона, разумеется. Он встречает нас в фойе, виляя хвостом, и Иса останавливается, чтобы погладить его.

— Вижу, ты ему приглянулась.

Опустившись на колени, она поднимает подбородок, позволяя псу лизнуть её в щеку.

— А я решила, что он вовсе не тот злой и страшный монстр, каким показался сначала.

— Забавно, что происходит, когда даешь себе труд узнать кого-то поближе. Я решил то же самое насчет тебя.

С этим её характерным смешком она поднимается на ноги.

— Куда ты меня ведешь?

— Я подумал, раз уж ты так любезно показала мне своё любимое место вчера, я покажу тебе своё. — слегка потянув её за руку, я вывожу её через главный вход на знакомую тропу к холму. Полная луна стоит высоко, освещая протоптанную дорожку. Я оборачиваюсь и вижу, что Иса оглядывается с опаской, будто ждет, что на неё кто-то набросится. Поместье всегда выглядит жутковато, но ночью кажется, будто тени оживают.

У кромки леса я замираю и хлопаю себя по плечу.

— Давай. Забирайся.

— Что?

— Ветви исцарапают тебе ноги. Прыгай.

Схватившись за мои плечи, она запрыгивает мне на спину; я чувствую, как её гладкие, подтянутые ноги обхватывают мой торс, перехватываю её за бедра и шагаю через заросли.

Небольшая роща выводит к тропе, спускающейся к пещере. Прохладный бриз смешивается с теплым летним воздухом, навевая легкую дрожь. Непрекращающийся грохот волн возвращает меня в те годы, когда я сидел в этой пещере часами напролет. Я опускаю её на мягкий песок и снимаю пиджак, чтобы набросить ей на плечи; она принимает его с благодарностью.

Прилив уже начался, но вода еще не заполнила пещеру. Я скидываю туфли, носки и закатываю брюки.

— Мы пойдем в воду? — спрашивает она.

Прежде чем она успевает возразить, я закидываю её на плечо, улыбаясь её смеху, и бреду по воде к входу в пещеру. В паре метров внутри песок еще сухой, и я спускаю её на землю перед валуном. Опустившись перед ней на колени, я достаю из кармана наброшенного на неё пиджака фонарик, включаю его и отдаю ей вместе с пачкой спичек. Она медленно осматривается, и когда её взгляд возвращается ко мне, глаза искрятся восторгом.

— Я приходил сюда ребенком. Это было единственное место, где я мог спрятаться от родителей.

— Правда? Ты же живешь в чертовом замке. С отдельными крылами.

— Ты удивишься, как мало там личного пространства. Кто-то всегда наблюдает. — пара коряг и сухие водоросли, разбросанные по пещере, служат идеальной растопкой; я быстро собираю их. Отойдя подальше от воды, я выкапываю неглубокую ямку в песке и сваливаю туда сушняк. Чиркнув спичкой, я разжигаю костер; маленькие языки пламени вспыхивают оранжевым светом, отбрасывая тени на стены.

Осмотрев пещеру, она выключает фонарик и переводит взгляд на меня

. — Зачем они за тобой наблюдали?

— Когда я был совсем маленьким, мой лучший друг утонул. Прямо здесь, в этой пещере.

Нахмурившись, она снова оглядывается, будто я спрятал его останки где-то здесь.

— Так... как это место может быть твоим любимым?

— Галлюцинации начались именно здесь. Я сидел тут часами и разговаривал с ним. Те беседы, которых у нас больше никогда не могло быть в реальности. Казалось, он никуда не уходил. Это приносило мне покой.

— Так они следили за этими галлюцинациями?

— Они следили за всем. — я вспоминаю все те случаи, когда чувствовал на себе чей-то взгляд. Уборщики, повара. Всем было велено присматривать за мной. — С галлюцинациями или без.

— Должно быть, это был ад, когда ты подрос.

— Так и было. Пока я не научился перестать прятаться. Как только всё выплыло наружу, они перестали следить. — я вспоминаю день, когда отец настоял на том, чтобы мы солгали прессе о смерти Рорка. То чувство, будто меня снова заперли в герметичном ящике. — К сожалению, нельзя всегда быть открытой книгой. Некоторым секретам не суждено быть раскрытыми.

— Каким, например?

— Ты спрашивала, как погиб Рорк. Пресса состряпала историю, что он пропал из замка. Они предположили, что он мог оказаться здесь и его смыло в море. — я смотрю куда-то сквозь неё, воспоминания о той ночи кружат на грани сознания, и я заставляю себя не погружаться в них слишком глубоко. — Амелия всегда очень строго следила за своими лекарствами. Я это знаю. Но однажды ночью она почему-то этого не сделала. Он их нашел. — хмурясь, я опускаю взгляд на свои руки, потирая большим пальцем ладонь. Я до сих пор помню вес сына у себя на руках. Изгиб его головы в моей ладони. — Это был несчастный случай.

— Мне жаль, Люциан. Прости, что я в тебе сомневалась.

— Ты была бы дурой, если бы совсем игнорировала слухи. Ложь никогда не сходилась до конца, но она была нужна, чтобы защитить Амелию. — при упоминании её имени в голове эхом отдаются крики. — Наверное, она просто не смогла жить с тем, что случилось. В общем, я никогда и никому не рассказывал правду о той ночи. До этого момента.

— Клянусь, я не скажу ни слова.

— Я знаю. Поэтому и рассказал. — я провожу пальцами по её щеке и обхватываю подбородок, всматриваясь в мягкую серость её глаз. — В признании есть определенная свобода. С тобой я чувствую себя... освобожденным.

Схватив край её футболки, я притягиваю её к себе для поцелуя, поглаживая ладонью её живот; по коже бегут мурашки, и дело не только в холоде. Мои пальцы натыкаются на резинку её трусиков.

— Ложись на песок, — шепчу я ей на ухо, сжимая её ягодицы.

Без колебаний она опускается передо мной и ложится на песок, сдвинув колени; мой пиджак соскальзывает с её плеч. Волны уже начинают тянуться к ней, и скоро они её настигнут. Я опускаюсь на колени и раздвигаю её ноги, пока она смотрит на меня.

Проводя ладонями по её бедрам, я впиваюсь пальцами в плоть и сжимаю, мечтая, чтобы эти ноги обвили мои плечи. Почувствовав первое касание набегающей волны, она вскидывает голову туда, где море играет с её волосами.

— Может, отодвинемся назад? — спрашивает она, переводя взгляд с меня на волны.

Покачав головой, я расстегиваю рубашку, не сводя с неё глаз, скидываю её с плеч и швыряю в сторону. Я цепляю край её трусиков, стягиваю их вниз по бедрам, через колени, и отбрасываю куда-то за спину.

— Положи руки на колени.

Как только её ладони касаются коленей, я широко развожу её лодыжки; она ахает, глядя на меня.

— Не убирай руки, поняла? Держи их там, что бы ни случилось. Ты меня поняла?

Она кивает, впиваясь ногтями в кожу коленей; её частое дыхание выдает волнение.

Оторвав взгляд от её глаз, я смотрю туда, где её нежная плоть умоляет о ласке. Первая тяжелая волна накатывает, окатывая её плечи и намочив тонкую футболку, которая становится почти прозрачной, облепляя её восхитительную грудь. Соски просвечивают сквозь мокрую ткань; я подаюсь вперед, чтобы слизать соль, и прикусываю затвердевшую плоть зубами.

Она извивается и корчится подо мной, её рука тянется к моей голове.

Нарушает правила.

Я слегка кусаю её, вызывая вскрик, и возвращаю её руку на колено.

— Руки там, где я сказал.

Крепко схватив ткань её футболки, я разрываю её пополам, обнажая грудь, и позволяю лоскутам упасть по бокам. Широко раскрытыми глазами она приподнимает голову, глядя на свою разорванную одежду. Она выглядит как прекрасный беспорядок, который я хочу вылизать дочиста.

Вид обнаженной кожи искушает; я провожу ладонями по её груди и легонько шлепаю по одному из сосков, прежде чем снова взять его в рот. Еще одна волна накрывает её, её мышцы вздрагивают под моими губами, пока я спускаюсь ниже, оставляя поцелуи на мокром животе, пока не достигаю центра её бедер. Когда мой язык касается чувствительной плоти, сладкий вкус ударяет в горло, и я едва не теряю голову. Будто пьешь сок перезрелого персика. Обхватив её бедра, я притягиваю её ближе, а звуки её стонов эхом отражаются от стен пещеры.

Очередная волна, и она дергается в моих руках.

— Люциан. — в её севшем голосе слышны нотки паники, от которых у меня мурашки по спине. — Волны... — она пытается оттолкнуть меня, упираясь в макушку, но я не прекращаю ласкать её, снова возвращая её руку на колено. Снова. — Вода... она поднимается. — еще один стон отскакивает от стен: кажется, она из последних сил пытается сохранить ясность ума.

— Я остановлюсь, только когда ты кончишь.

Задыхаясь, она извивается на песке, её бедра дрожат в моих ладонях.

— Я не могу... я утону раньше!

— Тогда советую тебе замолчать и расслабиться.

Один затяжной глоток её клитора, и её всхлип растворяется в стоне, спина выгибается, отрываясь от песка. Очередная волна разбивается вокруг нас, её бедра напрягаются, но я удерживаю её и прохожусь языком по шелковистым стенкам её узкой киски. Её пальцы вцепляются в мои волосы, но на этот раз я не пытаюсь вернуть её руки на колени, потому что она сама раскрывается мне навстречу еще шире.

— Хорошая девочка.

Следующая волна идет сразу за первой, окатывая моё лицо, и когда я отрываю голову от её скользкой плоти, замечаю, что уровень воды уже у её ушей. Я снова ныряю вниз, и она вскрикивает, впиваясь ногтями в мою кожу.

Больше ласк.

Больше жадных глотков.

Волны приходят всё быстрее, прилив поднимается с каждой секундой.

Её стоны становятся громче, и очередная волна накрывает нас с головой; я чувствую вкус соли во рту, пока ласкаю её под водой. Она кашляет, судорожно вдыхая воздух, прежде чем на неё накатывает новая волна.

Я скольжу двумя пальцами в её бархатную глубину, пока вода отступает; она снова выгибается, но её крик обрывает очередной накат.

Вода больше не уходит до конца, прилив прибывает с каждым мгновением. Поднявшись на колени, я продолжаю входить в неё пальцами, наблюдая, как её снова и снова накрывает стихия.

Она пытается приподняться, но я впиваюсь в её губы поцелуем, заставляя снова лечь на песок.

— Кончай для меня, Иса, — шепчу я ей в рот, прежде чем очередная волна заглушает весь мир. Эта уже не отступает, и жжение от её ногтей, впившихся в мою кожу, её напряженные и дрожащие мышцы говорят мне о том, что её тело наконец на грани.

Я чувствую, как внутри неё всё достигает пика; она меньше дергается и больше дрожит, словно бережет кислород для финального аккорда.

Она резко вскидывается, глотая воздух, и откидывает голову назад, испуская самый мучительный стон, который я когда-либо слышал. Нечто среднее между экстазом и агонией, пока её тело бьется в конвульсиях. Крошечные сокращения пульсируют вокруг моих пальцев, всё еще находящихся внутри неё. Она тяжело и хрипло дышит, пока волны швыряют её тело. Когда её глаза находят мои, в их глубине вспыхивает что-то новое.

Что-то более темное.

Более сексуальное.

Я хочу почувствовать этот вкус на её губах, как зависимый, наблюдающий за чьим-то первым кайфом.

Намотав прядь её волос на кулак, я дергаю её голову назад и захватываю рот, поглощая пьяную эйфорию её оргазма.

Она забирается ко мне на колени, обвивая шею руками, и целует меня с яростью дикого зверя.

— Что со мной случилось?

— La petite mort.

— Что это значит? — её удовлетворенное мурлыканье только раздувает мою нужду в разрядке, как раскаленные угли, готовые вспыхнуть.

— Маленькая смерть, — отвечаю я, залезая рукой в карман брюк и выуживая презерватив. Я немного приподнимаю её, чтобы расстегнуть ширинку и освободить член. Разорвав упаковку, я натягиваю презерватив на ствол и приставляю головку к её входу. Прямо на мокром песке я оттаскиваю нас обоих подальше от прилива, ближе к теплу потрескивающего огня, и она насаживается на меня всей своей длиной. Положив ладони ей на бедра, я опускаю её на свой жаждущий член, и звук её стона окутывает мои чувства, как ядовитый пар. После того как я увидел её оргазм, мне самому много не потребуется; удерживая её, я смотрю в её безупречное лицо, вбиваясь бедрами в её тесное маленькое тело.

Эта девчонка развратила каждую клетку моего существа, и после неё никто и никогда не будет достаточно хорош. Никто не сравнится с этой фантазией из плоти и крови передо мной. Она моя.

Глоток новой жизни. Ровный пульс в моих венах. Долгожданный стук сердца, которое слишком долго было мертвым.

Моё родственное пламя.

Каждая мышца в моем теле натянута как струна, готовая лопнуть, пока эта девчонка доводит меня до края. Я чертовски сильно хочу кончить, но жду. Я жду её, потому что за последние два дня я усвоил одну вещь об Исе Куинн: в мире нет ничего прекраснее, чем видеть, как она рассыпается на куски. Зрелище, которое я готов поглощать на завтрак каждый день.

Волны поднимаются выше, разбиваясь вокруг нас белыми солеными брызгами.

Её стоны нарастают, проникая до самых костей; я стону, мой живот сводит от возбуждения, когда её соки смачивают мой член при каждом движении. Она часто дышит носом, и первые проблески оргазма искажают её лицо.

Выгнув брови, она впивается ногтями в мою грудь, стискивая челюсти.

— Давай, детка. — я направляю её бедра, заставляя принимать меня до самого основания каждый раз, когда она опускается.

Она вскрикивает, её спина каменеет, мышцы дрожат, и звук её долгого, мучительного стона звучит для меня как музыка.

Я выхожу из неё, она сползает с меня, пока я срываю презерватив и заканчиваю сам. Белые ленты семени брызгают с моего кончика, и она ловит их ртом.

— Ах, блядь... — я смотрю вниз, наблюдая, как она слизывает каждую каплю, пока разряды удовольствия прошивают мои мышцы, оставляя после себя теплое покалывание. Тяжело дыша, я чувствую, как её язык танцует на моем животе, подбирая упавшие капли.

Когда она поднимает голову, мне хочется взять в рамку это лицо, на котором блестит моё семя.

Восхитительно.

В тот день, когда я научился достигать пика, задерживая дыхание, я думал, что коснулся небес, балансируя на грани жизни и смерти.

Оказалось, небеса — это девятнадцатилетняя девчонка, которая спит с выкидным ножом под подушкой.

А я — тот эгоистичный ублюдок, который намерен оставить её только себе.

Следователь сидит напротив моего стола, его напарник — в кресле рядом. Судя по всему, новичок решил поиграть в «большого дядю» и берет на себя все вопросы, пока его наставник тихо сидит сбоку. Наблюдает за мной, без сомнения.

Жаль их, ведь у меня ученая степень по части пускания пыли в глаза. Это заложено в моей ДНК наряду с цветом глаз, темными волосами и пристрастием к жесткому сексу. Этим парням повезет, если к концу допроса они вытянут из меня хотя бы один прямой ответ.

— Я так понимаю, она проработала у вас пару лет медсестрой вашей матери?

Попытка сосунка звучать официально разбивается о неуверенный взгляд в сторону опытного копа. Видя это, я едва сдерживаю усмешку. Отдам пацану должное — он пытается быть дотошным, просто делает свою работу. Но если они думают повесить на меня очередное убийство после всего того дерьма, через которое я прошел со смертью жены и сына, то они просто психи. Я не собираюсь быть дежурным козлом отпущения этого города каждый раз, когда на поверхность всплывает очередной труп.

— Она работала в агентстве, которое мы наняли.

— Ладно. И, э-э... — уткнувшись в свои записи, парень, кажется, не имеет ни единой собственной мысли по поводу этого дела. Большую часть времени он просто пялится в то, что нацарапал перед тем, как постучать в мою дверь. — Её уволили за неделю до этого. Какова была причина?

— У моей матери пропадали таблетки.

— То есть вы уволили её, потому что она воровала лекарства?

— Я уволил её, потому что она не подходила на эту роль. Такое случается. Некоторые люди просто не созданы для определенных задач.

Его напарник проводит рукой по лицу, будто пытаясь скрыть ухмылку, которую я всё равно замечаю. Я присматриваюсь к перстню на пальце старшего офицера. С этой его криво застегнутой рубашкой и прической, которую он, похоже, подправляет себе сам, этот тип выглядит как человек, у которого нет терпения ни на что, а уж тем более на сопляка-подражателя на тренировочных колесиках.

— Мы нашли флакон с рецептом на имя Лауры Блэкторн.

— И это та причина, по которой вы решили прервать мой вечер?

Пацан смотрит на напарника, затем снова на меня, хмурясь.

— Мы просто проверяем факты.

— Были ли улики, указывающие на насильственную смерть?

— Нет, мы... сняли отпечатки. Никого, кроме горничной и мисс Андерс, разумеется. Лаборатория проверяет содержимое шприца. Но номер был снят на имя Джеймса Смита. Вам знакомо это имя?

— Да. Пожалуй, это самое распространенное имя в стране. У вас есть данные кредитки? Записи с камер?

— Нет. Похоже, за номер платили наличными за неделю вперед. А в «Вороньем гнезде» нет наружных камер, насколько нам известно. Только одна в офисе, чтобы следить, не воруют ли сотрудники.

— Тогда мое предположение? Она хотела найти место, где можно упороться так, чтобы её никто не нашел.

— Забавно, я подумал о том же, — подает голос старший офицер, наклоняясь вперед. — Думаю, на этом вопросы к вам исчерпаны, мистер Блэкторн. Спасибо за уделенное время. — поднявшись, он протягивает руку, которую я пожимаю через стол.

— Разумеется. Я буду рад помочь следствию чем смогу.

— Еще один вопрос. — новичок снова зарывается носом в блокнот, его глаза бегают по строчкам. — Она работала у вас пару лет. Почему вы вдруг решили, что она «не подходит», так внезапно?

— Я стараюсь не вникать слишком глубоко в личные дела своих сотрудников, но скажу так: качество её работы постепенно снижалось. Недавно произошел инцидент, когда она ушла, никого не предупредив, подвергнув мою мать риску. Кроме того, она становилась всё более нетерпеливой по отношению к матери.

— Вы не возражаете, если я... пообщаюсь с вашей матерью минутку?

— Возражаю. Моя мать вам ничем не поможет. Её душевное состояние уже не то, что прежде.

— И всё же, это могло бы...

— Мы не будем беседовать с миссис Блэкторн. У нас есть дела поважнее, чем наркоманка, решившая забиться в нору на выходные и передознуться героином.

— Конечно. Благодарю за ваше время, мистер Блэкторн.

Офицеры выходят из кабинета вместе с Рэндом, который не проронил ни слова с того момента, как впустил их. Я наливаю себе выпить, возвращаюсь к столу и проверяю телефон.

Последнее сообщение было от Макаио: Иса ушла из бара и направилась домой пешком. Зачем? Без понятия. На обратном пути она, похоже, что-то заподозрила и бросилась от него наутек через парк. В этот момент Макаио и вышел на связь.

Я набираю его номер, он отвечает после второго гудка.

— Да, босс, я нашел её.

— И?

— Она в порядке. Немного напугана. Какое-то мелкое отребье в парке к ней пристало.

— Надеюсь, ты вмешался.

— Еще как.

— Все живы? — я залпом выпиваю стакан, пытаясь стереть из памяти этот час затупляющего мозг общения с копом-младенцем.

— Да.

— Хорошо. Мне не хватало еще одного расследования на мою голову.

— Будьте спокойны, я их просто немного поучил жизни.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы они всё поняли.

— Не думаю, что они еще раз к ней сунутся. А если сунутся — я объясню доходчивее.

Это заставляет меня улыбнуться. Я наливаю себе еще бурбона.

— Как только приедете, веди её прямо ко мне в кабинет.

— Понял, босс.

Как только я кладу трубку, звенит лифт, и ко мне заходит Рэнд.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спрашиваю я, откидываясь в кресле и закидывая ноги на стол.

— Могу заверить вас, я выполнил приказ в точности. Я дал женщине понять, что нам известно о частном детективе, и отпустил её. Это был последний раз, когда я её видел или слышал о ней.

— Я не люблю сюрпризов. И визит двух полицейских — это паршивый сюрприз.

Скрестив руки на груди, Рэнд опускает взгляд.

— Мои извинения, сэр.

— Ты знал о её зависимости?

— По информации от наших источников, у неё было прошлое, связанное с наркотиками, но последние тесты были чистыми.

— Значит, выдалась плохая ночь. Срыв, бывает.

Приятное тепло от алкоголя начинает притуплять раздражение, и я переключаюсь на кое-что другое — не менее тревожное, но более достойное моего внимания.

— Я ценю информацию об Исе. Похоже, у неё сегодня случилась стычка в городе.

— Надеюсь, она в порядке?

— Да. Со слов Макаио, она просто взвинчена. Если я узнаю, что это как-то связано с теми ублюдками, которые напали на неё раньше, я велю отрезать им яйца и отправить их родителям в подарочной упаковке.

Нервная дрожь Рэнда подсказывает, что он верит каждому моему слову.

— Мудро ли это, мастер? Учитывая то внимание, которое мисс Андерс уже привлекла к нам?

— Мне плевать, мудро это или нет.

Снова звенит лифт. На этот раз выходят Макаио и Иса. Она выглядит растрепанной и бледной.

— На этом всё, господа, оставьте нас.

Рэнд и Макаио быстро исчезают за закрывающимися дверями лифта. Иса стоит посреди комнаты, опустив взгляд.

В тишине я осматриваю её, проверяя, нет ли на её коже синяков — один вид которых окончательно вывел бы меня из себя.

— Насыщенная выдалась ночка, как я погляжу.

То, как она отводит глаза, блестящие от слез, заставляет меня гадать: не утаил ли Макаио чего-то важного?

— Что случилось?

Вместо ответа она качает головой, и дрожь её губ заставляет волосы на моей шее встать дыбом. За последние недели я усвоил одно: Иса не из тех, кто плачет по пустякам.

— Они причинили тебе боль. — я с трудом выдавливаю слова сквозь стиснутые зубы. Мое тело напряжено, готовое пробить кулаком что угодно, в зависимости от её ответа.

Когда она качает головой, я выдыхаю ярость, заставляя мышцы расслабиться.

— Макаио пришел раньше, чем что-то случилось, — наконец произносит она. — Твой подарок. Это устройство слежения.

— Да.

— Зачем?

— Думаю, ответ вполне очевиден.

— Почему ты считаешь нужным следить за мной?

Самое время еще раз выпить.

Я наклоняюсь и наполняю стакан из графина.

— Зачем мы ставим GPS в телефоны? На домашних животных? На всё, что не хотим потерять?

По её возмущенному лицу ясно, что ответ ей не по вкусу.

— Так вот я кто? Вещь? Питомец, который не должен сбежать?

— Я не вживлял его в тебя, Иса. Это просто гребаный браслет.

— Который ты велел мне никогда не снимать.

Если эта ночь станет еще хуже, я пойду и куплю лотерейный билет. Поднявшись, я обхожу стол и направляюсь к ней.

— Ты злишься. Ты напугана. Тебе нужно отдохнуть.

Как только я протягиваю к ней руку, она отшатывается, отдергивая руку так, будто мои пальцы — раскаленный металл.

— Не смей, блять, ко мне прикасаться!

Я делаю рывок к ней, она пытается улизнуть. Перехватив её за руку, я притягиваю её к себе, удерживая, пока она извивается и упирается мне в грудь в забавной, но тщетной попытке вырваться.

— Почему ты сбежала?

Очередной толчок в грудь не заставляет меня разжать руки.

— Почему ты велел Макаио притащить меня обратно? Выходные — это больше не мое личное время?

— Не тогда, когда одну из моих бывших сотрудниц находят мертвой в мотеле.

Она замирает, её глаза вспыхивают обвинением.

— Ты убил её? Нелл? — на этот раз в её голосе нет и тени извинения, как тогда, когда она спрашивала о сыне. Она действительно в ярости из-за браслета.

— Нет. Не я. Похоже, в этот раз слухи правдивы. Передозировка.

— А как насчет Франко? Ты и его убил?

Я всматриваюсь в её глаза, пытаясь понять, откуда вдруг столько вопросов. Что произошло, когда она покинула поместье? Почему она бежала?

— Нет.

— Нет? Значит, ты мне лжешь?

Хитрая девчонка.

— Нет. Я его не убивал. Технически — это сделал Макаио. — видя, что силы бороться её покидают, я слегка ослабляю хватку, но не отпускаю. — Он угрожал убить твою мать и тетю. Я должен был стоять и ничего не делать?

— Ты мог дать мне деньги. Договориться со мной. — она снова толкает меня, на этот раз стиснув зубы и оскалившись, как загнанная в угол росомаха. — Вместо этого ты — убийца!

— И теперь ты у нас святая? Что-то ты не выглядела расстроенной, когда узнала, что он исчез из твоей жизни, пока угроза еще была реальной в твоей голове.

— Я бы никогда не попросила тебя убивать ради меня.

— Что ж, очень жаль. Потому что именно так я поступаю, когда кто-то угрожает тому, что принадлежит мне. — я сжимаю её плечи и встряхиваю сильнее, чем собирался, но, черт возьми, эта девчонка весь вечер выводит меня из себя своими выходками. — Я не просил об этом, Иса. Я держал дистанцию. Я предупреждал тебя держаться от меня подальше. Но ты не послушала. А теперь? Теперь ты узнаешь, как я защищаю то, что принадлежит мне.

— Принадлежит тебе? Я никогда тебе не принадлежала. Мы прояснили это в самом начале, помнишь?

— Нет. Я ясно дал понять, что не могу строить с тобой отношения. Это не значит, что я не убью ублюдка за то, что он посмел распустить руки.

Она вздрагивает и выкручивает руки, пытаясь вырваться.

— Мне не нужна твоя защита!

А мне не нужно напоминать ей о том, что случилось сегодня, доказывая обратное. Не потому, что я не верю, что она может постоять за себя, а потому, что она понятия не имеет, с чем столкнется, если Фридрих и остальные узнают о ней.

Нахмурившись, она перестает сопротивляться.

— Я уже не знаю, кто тут, черт возьми, врет, а кто говорит правду.

— Так начни обращать внимание на факты.

Её взгляд снова прошивает меня, как лазер.

— На то, что ты держишь женщин в качестве секс-рабынь? На то, что каждый, кто на тебя работает, до смерти тебя боится? На то, что у тебя есть власть заставлять замолчать тех, кто тебе угрожает, без всяких последствий? На какие именно факты мне стоит обратить внимание, Люциан?

Я тесню её к дивану, и легким толчком она падает на подушки через подлокотник кресла, где я нависаю над ней, загоняя в ловушку. Еще секунда — и я заткну её своими губами.

— Нелл умерла из-за передозировки. Что еще ты хочешь услышать? Чего ты хочешь?

Она скалится так, будто готова разорвать меня в клочья, будь у неё шанс

. — Я хочу убраться отсюда! Не иметь ничего общего с этим местом! Ничего общего с убийцами! Или рабовладельцами! Или с тобой!

Мое терпение лопается. Я крепко сжимаю её челюсть, тяжело дыша, чтобы сдержать подступающую ярость.

— Я не убийца. И ни одна женщина не удерживается здесь против её воли. — мой взгляд падает на её губы. Больше всего на свете я хочу поцеловать её прямо сейчас, но я уверен — она не упустит возможности откусить мне губу к чертовой матери.

— Докажи. Отпусти меня.

— Ты хочешь уйти? Хочешь бросить всё? — сама мысль о её уходе бьет под дых. Мощный удар, вышибающий дух, от которого голова идет кругом, а мышцы сводит судорогой ярости.

— Да.

Скрежетнув зубами, я смотрю на неё, заставляя себя не прикасаться к этим губам. Я отпускаю её лицо. Мне требуется вся сила воли, чтобы сделать шаг назад.

— Ладно. Макаио отвезет тебя завтра утром первым же делом.

Маленький пластиковый контейнер, наполненный прахом моей матери, стоит в песке рядом со мной, пока я прикладываюсь к бутылке «Boone’s Farm», которую стащила из заначки тети Мидж.

Я взяла лишь малую часть праха, чтобы развеять его над океаном — в том единственном месте, где моей маме наверняка понравилось бы оказаться. Это место — небольшая бухта, куда тетя Мидж приводила меня купаться, когда я только приехала в Темпест. Вдали от всех туристов и любопытных глаз, крошечный кусочек рая, который принадлежал только нам.

— Помнишь ту ночь, когда мне было восемь? Мы с тобой прибежали к океану, плюхнулись в песок, и ты впервые дала мне попробовать клубничный «Boone’s». Ты сказала, что он твой любимый, потому что напоминает о жарких летних ночах и закатах в бухте Темпест. А потом мы разделись до белья и нырнули в волны, чтобы поплавать ночью. — глядя на розовый алкоголь в бутылке, я улыбаюсь. — Думаю, это был мой любимый момент с тобой. — заходящее солнце окрашивает поверхность воды в яркие цвета; я делаю глоток и втыкаю бутылку в песок рядом с собой.

Я подхватываю контейнер с прахом и подцепляю крышку, стараясь не просыпать содержимое раньше времени. Закатав синие джинсы до икр, я захожу в воду, позволяя волнам разбиваться о мои щиколотки. Вытянув руку в сторону, я рассыпаю прах в неглубокую воду вокруг себя и наблюдаю, как он собирается на поверхности, а более крупные фрагменты оседают на песок.

Через секунду стайка крошечных гольянов собирается вокруг меня, обгладывая мелкие частички останков моей матери.

Чертовы рыбы едят её.

Спустя пару минут меня окружает плотное кольцо рыбешек, пирующих тем немногим, что еще плавает на воде, и из моей груди вырывается смех. Я наклоняюсь вперед, смеясь так сильно, что боюсь обмочиться. Пять минут кряду истерический хохот сотрясает меня, и я позволяю ему полностью поглотить себя.

Мама бы тоже смеялась, я в этом уверена. Если и было что-то, что мы действительно разделяли, так это любовь к макабрическому юмору. Черный юмор — она была достаточно дерзкой, чтобы смеяться там, где другие предпочли бы промолчать. Возможно, это одна из тех вещей, за которые я её любила.

В считанные секунды прах поглощен, и стайка рассеивается, уплывая на глубину.

Вздохнув, я смотрю на океан и думаю о том, как это, должно быть, невероятно — закончить свой путь в крошечных рыбьих животах. Навсегда стать частью моря.

***

В бутылке осталось около трех четвертей, и я выбрасываю остатки в одну из ближайших урн, после чего забираю свою обувь с песка. Последний час я просидела здесь, раздумывая, что делать дальше, теперь, когда все недостающие кусочки пазла у меня в руках.

Тогда, когда мать была беременна мной, Бойд, по-видимому, готовился к своему первому баллотированию в мэры. У него была жена, дочь, вся жизнь, выстроенная вокруг фасада добропорядочного человека. Роман с одной из учениц, закончившийся беременностью, разнес бы всё это в щепки. Это уничтожило бы его политические перспективы и, возможно, его брак.

Но что теперь?

Теперь, когда жена ушла от него, карьера разрушена каким-то скандалом, о котором упоминала тетя Мидж, а дочь мертва — испытывает ли он всё ту же ненависть ко мне? Буду ли я для него всё так же нежеланна?

И стоит ли мне вообще иметь дело с человеком, который когда-то угрожал моей матери, требуя избавиться от меня?

Я иду по тропинке к дому, теплый морской воздух оседает соленой дымкой на моем лице. Услышав звук мотора, я оборачиваюсь и вижу, как рядом со мной притормаживает машина. Из окна на меня смотрит Патрик Бойд с сияющей дружелюбной улыбкой, как и всегда.

Интересно, знает ли он, кто я. Видит ли он в моем лице свои черты?

— Подвезти? — спрашивает он через опущенное стекло.

— Нет, я как раз иду к тете Мидж. Но всё равно спасибо.

Машина останавливается окончательно, заставляя и меня замереть. Я вижу, как он выходит из салона.

— Иса, нам нужно поговорить. — тон его голоса изменился, в нем появились нотки признания. Это совсем не тот человек, которого я встречала несколько раз до этого. Не тот, что привык к лоску и фальши. — Я знаю… кто ты. Кто мы друг другу. И я просто хочу сказать, каким же я был глупым, эгоистичным ублюдком тогда. — обойдя машину, он скрещивает руки на груди и опирается на капот. — Я был напуган, а твоя мама… она была такой юной. Но невероятно красивой, умной и веселой. — улыбаясь, он смотрит вдаль, словно погрузившись в воспоминания. — Мы не подходили друг другу. Но всё же, мне не следовало её пугать. Я чувствую, что всё случившееся — моя вина. И я хочу всё исправить.

В глубине души шевелится какое-то гадкое чувство, приказывающее мне бежать, но оно подавляется искренностью его тона. Пугающе, насколько искренне это звучит.

Но я — девчонка с улиц. И я всегда доверяю нутру.

— Откуда вы узнали, что я здесь?

— Твоя тетя сказала мне, где тебя искать.

Брехня. Тетя Мидж не сказала бы даже агенту ФБР, где я, а уж этому типу — тем более.

— Послушайте, мне правда пора. Тетя Мидж ждет меня. У неё запланирован ланч.

— Я с удовольствием подброшу тебя, и мы поговорим по дороге.

— Я ценю это, но мне нужно время, чтобы всё переварить. — я и сама не сразу замечаю, что пячусь от него, пока не упираюсь ногой в ограждение.

Сжав губы, он кивает.

— Конечно, нужно. — он заводит руку за спину, и в моей голове что-то щелкает. Предупреждение.

Беги.

Я разворачиваюсь на пятках и бросаюсь вперед.

Сзади раздается хлопок, и боль взрывается в моей лодыжке — раскаленные белые полосы прошивают ногу. Хриплый крик вырывается из груди, когда я рухну на землю. Я подтягиваю колени и вижу кровь, сочащуюся из темно-красной дыры, в которой белеет осколок кости. Каждая мышца в моем теле дрожит от прилива адреналина; я смотрю, как кровь стекает по коже и впитывается в песок. К горлу подступает тошнота, руки становятся ледяными и липкими, я сглатываю горькую желчь.

— О Боже, о Боже, о Боже.

Услышав приближающиеся шаги, я ползу в противоположную сторону, отталкиваясь одной здоровой ногой.

— Помогите! Кто-нибудь! — Впиваясь ногтями в песок, я тащу себя вперед, тело горит от паники.

— Прости, я не хотел этого делать. Но у меня не было выбора. Ты такая же упрямая, как твоя мать. — он лезет в мой карман, вытаскивает телефон и швыряет его в сторону океана.

Его руки обвивают меня под мышками. Когда он пытается меня поднять, я вцепляюсь ногтями в его кожу и снова кричу:

— Пожалуйста, помогите мне!

Здесь никого нет. Только обрывы, тихий шелест деревьев и далекий шум прибоя.

Вот где я умру. Стану кормом для рыб, как и моя мать.

— Замри, или клянусь богом, я нажму на курок. — волна облегчения захлестывает меня при звуке знакомого голоса. Я оборачиваюсь и вижу мистера Гудмана, направляющего пистолет на Бойда. — А т-т-теперь опустись на колени и р-р-руки за спину. Чтобы я их видел.

Глаза Бойда полны злобы, он не сводит с меня взгляда, отпуская меня и опускаясь на колени.

Я отползаю от него как можно дальше, всхлипывая, когда боль от пули в лодыжке вспыхивает с новой силой.

— Дави на рану, Иса. Зажми её. — Мистер Гудман на долю секунды переводит взгляд с Бойда на мою ногу, и в этот момент Бойд извивается, как змея, швыряя в воздух пригоршню песка. — Ах, черт! — зажмурившись, Гудман отшатывается назад. — Беги, Иса!

Ужас снова разрывает меня изнутри. Я перекатываюсь на живот и пытаюсь встать.

Позади раздается пронзительный крик, который тут же обрывается, а затем слышится тяжелый глухой удар.

Не оглядывайся, — приказывает мне рассудок. Я переваливаюсь через ограждение и скатываюсь по песчаному склону. Лодыжку пронзает агония, в груди жжет от нехватки воздуха. Прятаться негде. Только бесконечные дюны на мили вокруг, но я продолжаю путь, тяжело пробираясь по мягкому песку, который забивается в рану. Грохот сзади заставляет меня резко замереть. Я оборачиваюсь и вижу машину Бойда, которая несется прямо на меня по песку.

О мой бог!

Крик рвется из меня, звеня в ушах. Я ковыляю вперед, отчаянно пытаясь игнорировать мучительную боль при каждом шаге. Ноги заплетаются, и я влетаю лицом в землю.

Машина останавливается, я судорожно пытаюсь снова подняться. Стоит мне выпрямиться, как нога выскальзывает, и я ударяюсь плечом о песок. Шершавая поверхность сдирает кожу, когда меня волокут назад; я брыкаюсь, и боль прошивает лодыжку в тот же миг, когда она входит в контакт с чем-то твердым.

— А-а, блять! — кричу я. Бойд хватает меня за обе ноги и тащит за голени. Я пытаюсь за что-нибудь уцепиться, но под пальцами только мягкий песок. Схватив пригоршню, я швыряю её в него, используя его же метод против Гудмана, но он отворачивается, продолжая тащить меня за собой.

Оказавшись у машины, он отпускает мои ноги.

Приподнявшись на локтях, я пытаюсь перевернуться, но вспышка сбоку становится единственным предупреждением перед тем, как удар по челюсти заставляет мои зубы клацнуть. Еще один удар откидывает мою голову в сторону, и я лежу в дезориентации, глядя на свое отражение в хромированном колпаке колеса.

Челюсть ноет, я усиленно моргаю, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Должен признать, вы, молодые сучки, просто так не сдаетесь. Та, последняя, тоже боролась.

Это он убил Нелл. Это был не Люциан и не «Schadenfreude». Это был мой отец.

Мир сужается до крошечной точки и поглощает меня целиком.

Эта книга была бы невозможна без любви и поддержки этих замечательных людей:

Моего мужа и детей, которые продолжают мириться со мной (другими словами, пока ещё не отправили меня на принудительное лечение), несмотря на то, что я провожу немало часов в день, зависая со своими воображаемыми друзьями. Я люблю вас. И мои друзья тоже передают, что любят.

Моей семье, которая поддерживает меня без осуждения и всегда прикрывает мою спину.

Моему давнему редактору и подруге, Джули Белфилд, которой, к сожалению, ни разу не довелось прочитать одну из моих историй без желания выцарапать себе глаза. Более того, она, вероятно, сейчас морщится от всех неправильно расставленных запятых в этом абзаце. Спасибо тебе за смелость браться за самый первый черновик, каким бы катастрофическим он ни был. Твоя поддержка и вклад в каждую книгу значили для меня больше, чем ты когда-либо узнаешь.

Книге нужна запоминающаяся обложка, и эта просто поразила меня! Огромное спасибо Ханг Ле за то, что она вновь оставила меня без слов своим безумным талантом.

Огромная благодарность Мортену Мунте за его потрясающую фотографию и прекрасный, тёмный и завораживающий образ, который идеально передал настроение и тон этой истории.

Как я уже упоминала, мои рукописи обычно представляют собой катаклизм мыслей, выброшенных на страницу в попытке как можно быстрее выгнать их из головы. Поэтому я должна поблагодарить моих бесстрашных бета-читателей за то, что они осмелились взяться за ранние черновики. Лана, Терри, Дайан и Келли, спасибо, что без колебаний нырнули в это, чтобы сделать книгу лучше.

Если кажется, что у меня всё под контролем, то только потому, что у меня есть потрясающий ассистент (крёстная фея), который держит меня в тонусе. Спасибо тебе, Диана, за всё, что ты делаешь.

Мои Vigilante Vixens, которые заставляют меня улыбаться и дают мне маленький уголок интернета, где я могу отпустить всё и быть собой. Люблю и обнимаю вас всех!

Блогерам, которые рискнули дать шанс моим книгам и делятся этой любовью с другими — я вас вижу и благодарю.

И наконец, моим читателям, без которых ничего из этого не было бы возможным. Пока вы продолжаете читать, я буду продолжать писать. Ваша поддержка значит для меня всё.